Cotton Reloaded - 19
Author: Alexander Lohmann
Date: 2014-03-21T23:00:00+00:00
Description: Unter Verdacht
Publisher: Bastei Entertainment
Rights: Bastei Lübbe AG

Was ist COTTON RELOADED?

Dein Name ist Jeremiah Cotton. Du bist ein kleiner Cop beim NYPD, ein Rookie, den niemand ernst nimmt. Aber du willst mehr. Denn du hast eine Rechnung mit der Welt offen. Und wehe, dich nennt jemand »Jerry«.

Eine neue Zeit. Ein neuer Held. Eine neue Mission. Erleben Sie die Geburt einer digitalen Kultserie: COTTON RELOADED ist das Remake von JERRY COTTON, der erfolgreichsten deutschen Romanserie, und erzählt als E-Book-Reihe eine völlig neue Geschichte.

COTTON RELOADED erscheint monatlich. Die einzelnen Folgen sind in sich abgeschlossen. COTTON RELOADED gibt es als E-Book und als Audio-Download (ungekürztes Hörbuch).

Der Autor

Alexander Lohmann, geboren 1968 in München, studierte nach einer Ausbildung zum Informatiker Germanistik und Geschichte und war als Redakteur bei Zeitschriften tätig. Die Lektüre des »Herrn der Ringe« weckte schon früh seine Liebe zur Fantasy, die er in mehrere eigene Romane umsetzte. Seine Vorliebe für spannungsreiche Gegensätze brachte ihn auch zu COTTON RELOADED. Alexander Lohmann lebt als freier Autor, Lektor und Übersetzer in Leichlingen.

Unter Verdacht

Alexander Lohmann

1

Cypress–Hills-Friedhof, Brooklyn

Es war ein grauer Tag im April. Eine dichte Wolkendecke hing über dem Cypress-Hills-Friedhof in Brooklyn. Decker stand in einem schwarzen Kleid inmitten der Trauergäste und hoffte, dass es nicht auch noch regnete. Ihr Blick glitt an den trostlosen Gräberreihen entlang und blieb an den Baumreihen haften, die dem Gelände jede Weite nahmen. Schlanke weiße Stelen ragten zwischen den kleineren Grabsteinen auf wie mahnende Zeigefinger, kalt und glanzlos unter dem schweren Himmel.

Philippa Decker erschauderte und wandte ihre Aufmerksamkeit dem Geistlichen zu, der vor dem offenen Grab die letzten Abschiedsworte für den Toten sprach. Decker umklammerte ihre Handtasche und versuchte, ihr Gesicht ausdruckslos zu halten.

John D. High, der Chef des G-Teams, stand neben ihr, würdevoll wie immer, und bot in dieser Hinsicht ein gutes Vorbild. Einige weitere Kollegen aus der Abteilung waren erschienen. Als Decker ein wenig den Kopf drehte, konnte sie die kantige Gestalt von Steve Dillagio ausmachen. Der Special Agent machte ein Gesicht, als hätte man ihn zu diesem Einsatz herbefohlen.

Auf der anderen Seite des Grabes – wie auf einer schlechten Party, wo die einzelnen Cliquen getrennt beisammenstanden – hatten sich die Trauernden versammelt, die dem Toten privat verbunden waren. Decker kannte keinen von ihnen persönlich. Aber sie wusste natürlich, wer die ältere Dame im Rollstuhl war: Sarah Granger, Cottons Adoptivmutter.

Decker betrachtete den feinen schwarzen Schleier vor dem Gesicht der Frau, der nicht verbergen konnte, wie aufgelöst das Antlitz darunter war. Sie sah die hilflosen Bewegungen der Hände auf den Armlehnen ihres Stuhles.

Der Priester verstummte. Die Trauergäste verharrten einen Augenblick unentschlossen. Schließlich beugte jemand sich zu Mrs Granger hinunter, flüsterte kurz mit ihr und schob den Stuhl auf das Grab zu. Es war ein teurer automatischer Rollstuhl, aber Mrs Granger war nicht in der Lage, ihn selbst zu bedienen. Nicht an diesem Tag.

Man drückte ihr eine Rose in die Hand. Vor dem Grab blieb der Rollstuhl stehen. Sarah Granger warf die Rose in die Grube. Als ihr Begleiter den Stuhl weiterschieben wollte, hielt sie ihn zurück. Sie beugte sich vor, und einen Moment lang fürchtete Decker, dass sie sich in das Grab ihres Adoptivsohns stürzen wollte.

Decker wandte sich ab. Sie konnte es nicht mehr ertragen. Denn es war das Grab von Jeremiah Cotton, vor dem sich all diese Menschen versammelt hatten. Es war ihr Kollege und Partner, dessen Beerdigung sie hier begingen. Decker dachte an die letzten Augenblicke, die sie mit Cotton verbracht hatte, und fühlte sich schuldig. Sie war bei ihm gewesen. Sie hätte es verhindern müssen.

Hatte es wirklich so weit kommen müssen?

2

Sechs Tage zuvor

»Hummus Heaven« – der Name des Imbisslokals stand in goldenen Lettern über dem Eingang. Jetzt waren die Buchstaben geschwärzt, die großen Fenster darunter von der Explosion eingedrückt, und die roten Markisen hingen in Fetzen herab. Das ausgebrannte Autowrack vor dem kleinen Restaurant sah kaum besser aus. Teile des Fahrzeugs lagen noch in hundert Schritt Entfernung auf der First Avenue verstreut.

Es war bereits dunkel – so dunkel, wie es in New York überhaupt werden konnte. Aber es war die Stadt, die niemals schlief. Vor allem dann nicht, wenn gerade ein Auto auf der Straße explodiert war und sämtlichen Anwohnern die Splitter um die Ohren geflogen waren.

Schaulustige drängten gegen die Absperrungen. Nachbarn standen an den Fenstern oder saßen auf den Feuertreppen gleich über dem Tatort, von wo sie den besten Ausblick hatten. Ein Forensiker im weißen Schutzanzug bewegte sich um den zerstörten Wagen herum und nahm mit einem obszön großen Objektiv Tatortfotos auf.

Joe Brandenburg, Detective des New York Police Department, bahnte sich einen Weg durch das Getümmel, an den Beamten der Spurensicherung vorbei und über die knirschenden Glasscherben ins Lokal hinein. Er schüttelte den Kopf. »Was für ’ne Sauerei!«

Draußen auf dem Bürgersteig hatte er ein paar dunkle Flecken gesehen. Er fragte sich, ob es das Blut von dem Typen gewesen war, der in dem Wagen gesessen hatte. Der Mann saß jetzt längst bei den Engeln. Mehrere Passanten und Gäste des Restaurants waren verletzt worden. Am schlimmsten hatte es das Mädchen erwischt, das gleich hinter dem großen Schaufenster an der Theke bedient hatte. Der Besitzer des Ladens war in der rückwärtig gelegenen Küche unverletzt geblieben. Er war der erste Zeuge, den Brandenburg befragen wollte.

Mit einem Blick über die Schulter vergewisserte er sich, dass Jacques noch bei ihm war, sein neuer Partner – ein nichtssagendes Jüngelchen haitianischer Abstammung, bei dem Brandenburg sich nicht mal merken konnte, ob er ihn nun mit dem Vor- oder Nachnamen ansprach. Der Bursche stakste durch das verwüstete Bistro wie ein Storch im Salat und bemühte sich anscheinend, keinen einzigen Glassplitter zu verschieben.

Brandenburg schnaubte. »Hummus?«, fragte er. »Was ist das eigentlich für ’n Zeug?«

»Eine arabische Spezialität aus Kichererbsen, wenn ich mich recht erinnere«, sagte Jacques.

Brandenburg verzog das Gesicht. Araber. War ja klar. Er beschloss, dem Wirt besonders gründlich auf den Zahn zu fühlen.

Sie fanden den Besitzer des »Hummus Heaven« immer noch im hinteren Teil des Restaurants, zusammen mit den Forensikern, die sich dort umsahen. Rami Zaber war ein kleiner Bursche mit mediterranem Teint und nach hinten gegeltem schwarzem Haar. Brandenburg nahm ihn zur Seite.

»Also, erzählen Sie mal. Was ist hier passiert?«

»Ich weiß es nicht!« Zabers Blick glitt durch sein verwüstetes Lokal. Seine Augen waren weit aufgerissen. »Ich war im Nebenraum. Ich habe nur den Knall gehört, und als ich hier reinkam …«

Er konnte nicht weitersprechen.

Brandenburg fühlte eine Berührung am Arm. Es war Jacques. Bei Gott, der Typ zupfte ihn tatsächlich am Ärmel! Jacques war ihm erst seit sechsunddreißig Stunden als Partner zugeteilt, aber er ging Brandenburg jetzt schon gehörig auf die Nerven.

»Was ist?«, schnappte er.

Jacques beugte sich zu ihm hin. »Der Mann steht unter Schock«, flüsterte er ihm ins Ohr. »Wir sollten lieber …«

»Quatsch«, beschied ihm Brandenburg. »Der wird uns schon nicht umkippen. Bestimmt hilft er uns gern, damit wir rauskriegen, wer ihm seinen Schuppen verwüstet hat, was?«

Rami Zaber schüttelte den Kopf. »Das Restaurant ist nicht so wichtig.« Er flüsterte. »Ich meine, es ist schrecklich! Aber was mit Alia passiert ist … Das ist viel schlimmer. Ich hoffe, es wird alles wieder gut.«

Brandenburg runzelte die Stirn. Dann fiel es ihm ein: Alia Amsari war die Angestellte, die das meiste abbekommen hatte.

»Als ich nach vorne kam, habe ich erst einmal gar nichts gesehen«, fuhr Zaber fort. »Überall war Qualm. Ich dachte, es brennt. Ich bin zum Ausgang gestolpert, und dann habe ich sie gefunden. Alia war voller Blut. Ich wollte sie rausbringen …«

Brandenburg fiel ihm ins Wort. »Ja, ja, klar.« Er hatte selbst noch einen Blick auf das Mädchen erhascht, als die Sanis sie abtransportiert hatten. Alia hatte ausgesehen, als hätte sie die Scherben mit dem Körper aufgefangen, wie die geistesgestörte Assistentin eines Messerwerfers.

»Ich weiß, was mit Ihrer Angestellten passiert ist. Wer hat ihr das angetan? Haben Sie jemand Verdächtigen gesehen? Haben Sie Drohungen erhalten?«

Zaber schüttelte heftig den Kopf. »Nein. Da war nichts. Wir sind ein kleines Restaurant. Sind Sie sicher, dass das ein Verbrechen war? Vielleicht ein Unfall, eine Gasexplosion?«

Brandenburg lachte. »Nee. Der Bursche in dem Wagen da draußen hat eine Bombe vor Ihr Restaurant gefahren. Es sei denn, er hatte den miesesten selbst gebastelten Gasantrieb in seiner Karre, den New York je gesehen hat.«

»Eine Bombe.« Zaber blickte Brandenburg fassungslos an. »Das kann ich nicht glauben. Er kam regelmäßig her. Und er sah nicht so aus, als hätte er etwas mit Bomben …«

»Augenblick!« Brandenburg hob die Hand. »Sie wissen, wer in dem Auto saß? Ich dachte, Sie wären erst nach vorn gekommen, als der Wagen längst hochgegangen war?«

»Bin ich auch«, bestätigte Zaber. »Aber ich habe das Auto später gesehen. Als ich bei Alia am Rettungswagen stand.«

Zaber berichtete, wie er das Nummernschild erkannt hatte, das noch lesbar an dem ausgebrannten Wrack hing. Er kannte das Kennzeichen. Der Fahrer aß regelmäßig im »Hummus Heaven«. Zaber konnte ihn sogar beschreiben: ein fülliger Weißer mittleren Alters. Den Namen wusste er nicht.

Brandenburg nickte. Er verkniff sich eine Bemerkung über »unzufriedene Kunden« und versuchte, dem Wirt weitere Einzelheiten zu entlocken. Doch als Zeuge war Zaber ein Reinfall. Er lieferte nicht mehr als diesen einen Hinweis auf die Identität des Toten, und die hätte Brandenburg über das Nummernschild selbst herausgefunden.

Immer wieder kam Zaber auf seine Angestellte zu sprechen: wie er sie gefunden hatte, wie er versucht hatte, ihr zu helfen, wie man sie fortgebracht hatte und was für ein Mensch sie war. Brandenburg fragte sich, ob die beiden wohl was miteinander hatten.

Während er gelangweilt dem Zeugen zuhörte, schlich sich ein feiner Duft in seine Nase. Die Luft im Lokal brannte infolge der Explosion noch immer in den Augen und erinnerte Brandenburg an die alten Raucherkaschemmen, die es in New York längst nicht mehr gab. Gott, wie er diese Orte vermisste!

»Wenn ich Sie recht verstehe, haben Sie noch eine intakte Küche hinten im Laden?«

Rabi Zaber schaute den Detective überrascht an. »Ja«, sagte er dann. »Die hinteren Räume haben kaum etwas abbekommen. Aber was nutzt mir das, ohne …«

»Dann könnten Sie mir mal so ein Ding machen. So ’nen Hummus. Ordentlich scharf, wenn ich bitten darf.«

»Was?« Der Wirt blickte Brandenburg fassungslos an. »Sie wollen essen? Jetzt? Wo Alia …« Er rang nach Worten.

»Ihre Angestellte war doch hoffentlich nicht die Einzige hier, die ein paar Erbsen schälen konnte?«, meinte Brandenburg. »Was ich da aus der Küche rieche, macht Appetit. Könnte schmecken, mit ordentlich Hühnchen dabei.«

Zaber schüttelte den Kopf. „Wir nehmen kein Fleisch.«

Brandenburg verzog das Gesicht. Das wäre schon mal ein mögliches Motiv für den Anschlag auf den Laden!

Ein Knirschen hinter ihm ließ ihn aufhorchen. Der verbogene Rahmen der Außentür bahnte sich einen Weg durch das Scherbenfeld. Brandenburg wandte sich um. Sein Blick streifte kurz seinen Partner, der verlegen zur Seite schaute. Dann betrachtete Brandenburg das Pärchen, das den verwüsteten Laden betrat: ein junger, athletisch gebauter Mann in Jeans und Lederjacke, dahinter eine elegante Blondine, die ihren Begleiter ein Stück überragte. Brandenburg schnaubte und ging den Neuankömmlingen entgegen.

»Jerry!«, rief er. »Seit du beim FBI bist, seh ich dich öfter als bei unseren gemeinsamen Streifen!«

Zufrieden registrierte er, wie sein früherer Partner zusammenzuckte. Cotton hasste es, wenn man ihn Jerry nannte. Brandenburg hob sich die Anrede deshalb für besondere Gelegenheiten auf. Und inzwischen war es fast jedes Mal eine besondere Gelegenheit, wenn sie sich über den Weg liefen.

»Joe«, rang Cotton sich eine Begrüßung ab.

»Detective Brandenburg«, begrüßte ihn die hochgewachsene Blondine kühl. Sie bewegte sich elegant inmitten der zertrümmerten Einrichtung, und das mit ziemlich hochhackigen Schuhen. Brandenburg pfiff fast unhörbar durch die Zähne. Cottons Partnerin hatte an diesem Abend noch mehr Klasse als die letzten Male, da er sie gesehen hatte. Dennoch beneidete er seinen Ex-Partner nicht. Wenn diese Decker hinter ihm ging, sah es immer ein wenig so aus, als würde sie ihm ständig über die Schultern schauen. Wie konnte er das nur ertragen?

»Willst du mir wieder einen Fall wegnehmen?«, fragte Brandenburg. »Dein neuer Verein will inzwischen wohl alles in dieser Stadt allein machen. Liegt das an dir?«

Cotton hob beschwichtigend die Hand. »Tut mir leid, Joe. Aber ich weiß, wer da draußen im Wagen saß. Deshalb nehme ich an, dass es ein Fall für uns wird. Im Moment bin ich allerdings inoffiziell unterwegs. Wenn du also auf die nötigen Papiere warten willst …«

Brandenburg lachte. »Wenn ich jemals auf Papiere warte, dann werden es meine verdammten Pensionsscheine sein. Und wie’s aussieht, verpass ich hier eh nicht viel.« Er warf einen kurzen Blick über die Schulter. Jacques hatte sich mit dem Wirt ein wenig zurückgezogen. Er schien begütigend auf den Mann einzureden. Brandenburg schüttelte den Kopf.

»Nee«, sagte er. »Den überlass ich dir mit Kusshand.«

*

Cotton ließ sich berichten, was die New Yorker Polizei bisher zu dem Fall sagen konnte. Das war nicht viel. Auf Cottons Frage, was Brandenburg von der Sache hielt, zuckte der Cop die Achseln.

»Keine Ahnung, was passiert ist. Wenn ihr wisst, wem das ausgebrannte Wrack gehörte, habt ihr mehr als wir. Das Nummernschild von dem Typen kannte anscheinend jeder in der Stadt außer mir.«

»In Ordnung, Detective Brandenburg.« Decker blickte vielsagend in Richtung Tür. »Wir sehen uns hier noch ein wenig um. Bis morgen früh haben Sie etwas von uns auf dem Schreibtisch liegen.«

»Ihre private Telefonnummer?«

Decker schnaubte und wartete, bis Brandenburg samt Partner abgezogen war. Dann wandte sie sich Cotton zu. »Und so einer war Ihr ehemaliger Partner beim NYPD! Ich weiß nicht, wie Sie es mit dem Kerl aushalten konnten.«

Cotton zuckte die Achseln. »Er hat uns jetzt schon ein paar Mal geholfen.«

»Wenn ich ihn sehe, erscheint es mir jedes Mal wie ein Ausflug in die Steinzeit der New Yorker Polizei. Apropos: Als Sie mich vom Dinner mit einem alten Freund im Waverly weggerufen haben, haben Sie mir nicht erzählt, dass ich in einem Kriegsgebiet lande.«

Cotton blickte sich in dem Lokal um. Zwei breite Schaufenster, jetzt zertrümmert. Eine schmale Tür neben der dicken Mittelsäule, eine Theke. Die Möbel waren kreuz und quer in dem kleinen Raum verstreut. Einige waren umgestürzt oder zerschlagen. Das schien weniger eine Folge der Explosion zu sein als vielmehr der nachfolgenden Panik.

»Tja«, sagte er. »Ich hatte auch nur die SMS eines Journalisten erhalten, dass er sich hier mit mir treffen wollte.«

»Und?«, fragte Decker.

Cotton trat ans Fenster und blickte hinaus. Rings um ihn glitzerte Glas, sobald Licht von der Straße darauf fiel. »Das Auto da draußen gehört dem Mann. Ich habe mich vergewissert, als wir daran vorbeigekommen sind.«

Auch Decker musterte das Fahrzeug. Die Spurensicherung machte den Wagen gerade für den Abtransport ins Labor fertig. »Sie wussten also nichts von dem Anschlag, als Sie mich anriefen«, stellte sie fest. »Warum wollten Sie mich dann dabei haben? Brauchten Sie eine Anstandsdame für ihr Rendezvous mit der Presse?«

»So was Ähnliches.« Cotton seufzte. »Dieser Journalist, ein gewisser Edward Archer, hat mich vor ein paar Wochen zum ersten Mal angesprochen. Keine Ahnung, wie er auf mich kam. Er erzählte mir von korrupten Regierungsbehörden und geheimen Abteilungen. Es hörte sich an, als wäre er auf der Suche nach einem geeigneten Informanten.«

Deckers Kopf fuhr herum. »Aber das ist brandgefährlich! Wenn er dem G-Team auf der Spur war und schon bis zu Ihnen vorgedrungen ist …“

Cotton lächelte gequält. Er nickte in Richtung des völlig zerstörten Fahrzeugs. »Brandgefährlich, in der Tat. Deswegen wollte ich nicht ohne Zeugen noch mal mit ihm reden, aber ignorieren wollte ich seine SMS auch nicht. Ich dachte mir, wenn der Reporter was in der Hand hat, ist es besser, wenn wir zuerst davon erfahren und er sich keinen anderen sucht, mit dem er plaudern kann.«

»Sie hätten den Vorfall melden müssen«, sagte Decker.

Cotton sah sie gekränkt an. »Für wie dumm halten Sie mich? Natürlich habe ich Mr High Bericht erstattet. Er wollte sich um die Sache kümmern.«

»Nun«, befand Decker. »Jemand hat sich um diesen Archer gekümmert.«

»Das macht mir Sorgen«, sagte Cotton. »Edward Archer erzählte von irgendwelchen Regierungsagenten, die Leute einfach wegbomben, wenn sie ihnen gefährlich werden. Wie’s scheint, war da was dran. Verstehen Sie, Decker? Ich muss herausfinden, wer diese Leute sind. Ich muss sichergehen, dass es nicht unsere Leute sind!«

*

Die Frau mit den roten Locken stand zwischen den Schaulustigen und machte Aufnahmen mit ihrem Handy. Man musste schon genau hinschauen, um das aufsteckbare Objektiv vor der Linse zu erkennen, mit dem sie ohne Qualitätsverlust die Gesichter aller Beamten aufnehmen konnte, die sich am Tatort bewegten.

Die Rothaarige fotografierte die beiden Neuankömmlinge in Zivil und schickte die Aufnahmen weiter. Die Zielperson war eingetroffen! Es war Zeit zu gehen.

Ein bestimmter Tätertyp pflegte regelmäßig an den Ort des Verbrechens zurückzukehren und der Polizei bei der Arbeit zuzuschauen. Deshalb gehörte es zur Routine der Ermittler, ein Auge auf das Publikum zu halten. Bei der Menge der Passanten und Anwohner an der First Avenue war es undenkbar, dass die Cops von jedem zufälligen Zuschauer die Personalien aufnahmen. Dennoch war der Frau bewusst, dass sie sich nicht beliebig lange hier herumtreiben konnte, ohne aufzufallen.

Sie ließ ihr Smartphone in die blaue Handtasche fallen. Mit einem Hüftschwung wandte sie sich ab, stöckelte durch die Menschenmenge und ging einen Block weiter, auf die Mitte von East Village zu. Durch die Seitentür stieg sie in einen wartenden Transporter. Das Innere glich einer kleinen Garderobe. Die Rothaarige nahm ihre Perücke ab und zog die Plastikteile aus dem Mund, die ihr von außen den Anschein hoher Wangenknochen verliehen. Schließlich löste sie die aufgeklebten Kunststoffteile, die ihre Augenpartie veränderten, und wischte das Make-up aus dem Gesicht. Nun saß ein schlanker Mann mit dunklem Kurzhaarschnitt und knielangem Kleid auf dem kleinen, festgeschraubten Hocker in dem vollgestopften Van.

Mario Nair zog sein Handy wieder heraus. Seine Meldung war bestätigt worden. Ihr Mann war im Rennen! Nair lächelte. Er legte auch noch den Rest seiner Verkleidung ab und schlüpfte in einen unauffälligen Freizeitanzug. Die Observation war beendet.

Nair setzte eine schmale Brille auf, knipste das Licht in der fahrbaren Garderobe aus und kletterte durch den Vorhang nach vorn auf den Fahrersitz. Er wusste, dass ein zweites Team bereits im Apartment des Toten beschäftigt war. Die Agenten arrangierten dort das Material, das die Ermittler finden sollten – und beseitigten alles, was niemand sehen durfte. Auf diesen Teil der Operation hatte er keinen Einfluss. Er konnte sich nur darauf verlassen, dass seine Kollegen ihren Job anständig erledigten.

Sein nächster Einsatzort war die Wohnung der Zielperson. Bei seinem ersten unbemerkten Besuch dort, zwei Tage zuvor, hatte Nair sich einen Ersatzschlüssel angefertigt und die Lokalität genau kennengelernt. Das vereinfachte heute seine Aufgabe.

Überhaupt kam ihm sein Job fast zu einfach vor. Die Zielperson war ein Neuling ohne Referenzen, ein Quereinsteiger. Der Mann war bekannt für seinen Übereifer und seine Alleingänge. Kurz gesagt: Jeremiah Cotton war der perfekte Kandidat für die zweite Phase ihres Plans!

3

»Wir müssen Mr High informieren«, bemerkte Decker.

»Ich weiß, ich weiß.« Cotton trommelte auf den Lenker seines Dodge Challenger. Decker war ohne Fahrzeug zum Tatort gekommen. Durch ihr Date im West Village war sie fast in der Nachbarschaft gewesen, als Cottons Anruf sie erreicht hatte.

Inzwischen war Mitternacht vorüber. Die Sperrung auf der First Avenue war aufgehoben, die meisten Beweismittel hatte man gesichtet und abtransportiert. Nur der zentrale Bereich des Bombenanschlags blieb gesperrt, vom Lokal bis zur Fahrspur unmittelbar davor. Dort wartete noch eine Menge Kleinarbeit auf die Spurensicherung.

Cotton und Decker hatten veranlasst, dass man sie umgehend mit Neuigkeiten vom Tatort und aus dem Labor versorgen würde. Im Augenblick allerdings gab es nichts, was sie dazu beitragen könnten.

»Sie glauben doch nicht ernsthaft, dass Mr High etwas mit dem Anschlag zu tun hat?«, fragte Decker.

»Nein«, antwortete Cotton. »Ich hoffe nicht, dass er so weit gehen würde, um die Geheimnisse seiner Abteilung zu wahren. Aber ich habe mit ihm über Archer geredet. Wenn er nicht selbst veranlasst hat, dass der Reporter aus dem Verkehr gezogen wird, müssen wir zumindest damit rechnen, dass meine Meldung an ihn die Täter auf die Spur des Mannes gebracht hat.«

»Sie meinen, dass die nächste Bombe in Ihrem Auto liegt, sobald wir Mr High erzählen, dass Sie jetzt in der Sache ermitteln?«

Cotton ging nicht darauf ein. »Was ist, wenn Mr High uns von dem Fall abzieht?«

»Es ist nicht unser Fall, solange Mr High nicht die notwendigen Papiere ausstellt«, erwiderte Decker, kniff die Augen zusammen und sah Cotton von der Seite an. »Es sei denn, Sie wollen Mr High offiziell verdächtigen und interne Ermittlungen über seinen Kopf hinweg beantragen. Aber wenn Sie ihn auf diese Weise übergehen, können Sie sich wieder nach einem Job im Bauwarenhandel in Connecticut umsehen.«

»Sie haben recht.« Cotton ließ den Motor an. »Wir werden Mr High alles berichten, was wir über den Fall wissen. Aber lassen Sie uns noch bis morgen früh damit warten.«

Decker seufzte. »Ich nehme an, Sie denken dabei nicht nur an die ungestörte Nachtruhe unseres Vorgesetzten? Oder daran, dass wir in dieser Nacht ohnehin nicht mehr viel tun können?«

Cotton schmunzelte, als er sich in den Verkehr einfädelte. »Das sind alles gute Gründe. Aber tatsächlich wollte ich ein paar Stunden länger in der Grauzone fischen, bevor ich mir eine dienstliche Anordnung abhole, die mir vorschreibt, was ich tun oder lassen soll. Ich will mich heute Nacht in der Wohnung von Edward Archer umschauen. Wenn wir Glück haben, finden wir dort ein paar weitere Argumente, die wir Mr High morgen auf den Schreibtisch legen können.«

*

Sie fuhren nach Lower Harlem. Edward Archer hatte ein Apartment in der 113th Street gemietet, unweit der Lenox Avenue.

Die Altbaufassaden ringsum waren frisch renoviert, mit säulengetragenen Portiken und stuckumsäumten Simsen und Fensteröffnungen. Archers Heim sah zwischen diesen Gebäuden so aus, als wäre es bei der Gentrifizierung des Viertels übersehen worden. Im Erdgeschoss war die Hausfront braun übermalt, die Ziegelwand darüber zeigte sichtbare Lücken und sah fleckig aus: mal grau, mal rötlich, mal gelb.

»Wir haben keinen Durchsuchungsbefehl«, gab Decker zu bedenken, als Cotton in dem dunklen Hausflur mit den rissigen Linoleumplatten am Türschloss hantierte. »Wenn wir hier Beweise für irgendetwas finden, werden wir sie nicht verwerten können.«

»Archer ist tot«, widersprach Cotton. »Und er wohnte allein. Wir untersuchen also nur eine leer stehende Wohnung.«

»Wie spitzfindig. Und woher wissen Sie so genau, dass er allein lebte?«

Das Schloss klickte. Die Tür ging einen Spaltbreit auf. Cotton legte die Hand auf den Türgriff. »Ich habe mich ein wenig über Mr Archer informiert, nachdem er mich das erste Mal angesprochen hatte. Also, schauen wir uns um, oder halten Sie mich auf?«

Decker schüttelte den Kopf. Entschlossen schob sie Cotton beiseite und trat als Erste über die Schwelle. »Damit Sie das später allein durchziehen, sobald ich Sie aus den Augen lasse? Vergessen Sie’s, Cotton.«

Archers Wohnung bestand aus einem einzigen Zimmer, mit einer winzigen Diele und einem Toilettenraum davor. Der Waschraum sah aus, als hätte er eine Abstellkammer werden sollen. Was er in diesem Altbau vielleicht auch gewesen war.

Im ersten Moment glaubte Cotton, ein anderer hätte das Zimmer schon vor ihnen durchsucht. Auf den zweiten Blick war er sich nicht mehr so sicher. Das Bett war zerwühlt, und auf einem Teil der Matratze stapelte sich Kleidung. Auf dem Schreibtisch lagen Papiere, auch der Fußboden war damit bedeckt. In den offenen Regalen standen Bücher, Tassen und Nippes neben- und übereinander, als hätte irgendwer alles herausgenommen und nachlässig wieder hineingestopft.

Aber auch die winzige Kochnische war unaufgeräumt, und Cotton bezweifelte, dass Eindringlinge das Geschirr benutzt und liegen gelassen hatten. Vermutlich hatte Archer einfach so unordentlich gelebt.

Cotton nahm einige Papiere auf. Er wusste nicht genau, wonach er suchte. »Das gefällt mir nicht«, sagte er. »Wer auch immer Archer aus dem Verkehr ziehen wollte – sie können längst hier gewesen sein und alles durchwühlt haben, ohne dass wir es bemerken würden.«

»In diesem Durcheinander hätten sie vermutlich nichts gefunden«, erwiderte Decker. »Sie hätten alles mitnehmen müssen, um es in Ruhe durchzusehen.«

Cotton nickte. Er nahm Deckers Kommentar als guten Ratschlag an und packte sämtliche Papiere ein, die mit Archers letzter Arbeit zu tun zu haben schienen. Besonders interessant war ein in Leder gebundenes Notizbuch. Es war voll mit Terminen und unleserlichen Notizen.

Cotton blätterte es kurz bis zum Ende durch und fand Kalendereinträge der laufenden Woche. Das sah aktuell aus. Mit ein wenig Glück würde er in diesem Buch etwas finden, was erklärte, warum man Archer in die Luft gesprengt hatte.

Decker stand zwischen leeren Burgerpackungen und alten Socken und drehte sich langsam um sich selbst. »Etwas fehlt hier tatsächlich.«

Cotton horchte auf. »Was?«

»Wenn in diesem Apartment ein Journalist gewohnt hat – wo ist dann sein Computer? Ich sehe nur Papier. Aber ein Reporter, der mit der Hand schreibt, kommt heute nicht mehr weit.«

*

Als Cotton nach Hause kam, war es fast zwei. Er legte die Mappe mit Archers Papieren auf den Küchentisch und setzte eine Maschine mit Kaffee auf. Dann trat er ins Bad.

Er fühlte sich sonderbar, als er durch seine Wohnung ging, beinahe so, als sähe er alles zum ersten Mal. In den letzten Tagen war es ihm häufiger so ergangen: Die eigene Wohnung kam ihm fremd vor. Sie wirkte verändert, doch wann immer Cotton den Finger darauf legen wollte, was sich verändert hatte, fand er nichts Greifbares. Vielleicht war er einfach zu selten zu Hause. Oder es lag an der Müdigkeit. Es war jedenfalls ein Gefühl wie zwischen Tag und Traum.

Cotton schippte sich kaltes Wasser ins Gesicht und betrachtete sich im Spiegel. Ein leichter Schatten unter den Augen, aber er hatte schon längere Nächte erlebt. Trotzdem schwor er sich: nur ein kurzer Blick auf die Papiere, dann würde er zu Bett gehen. Es half niemandem, wenn er morgen in Highs Büro einschlief.

Er zuckte zusammen. Ein Geräusch auf dem Flur!

Cotton drehte das Wasser ab. Seine Kimber lag in der Küche. Er hielt den Atem an, lauschte. Jetzt war es still. Nur die Stadt selbst verstummte nie. Cotton hörte fernes Motorengeräusch, leise Stimmen, ein Lachen auf der Straße.

Er trat vorsichtig auf, damit der Boden nicht knarrte. Neben der Tür zum Flur blieb er stehen und schob sie einen winzigen Spalt auf. Dahinter war es dämmrig. Ein scharfer Lichtkegel aus der Küche wischte den schmalen Streifen Helligkeit fort, der aus dem Badezimmer nach draußen fiel. Nichts regte sich in seiner Wohnung.

Behutsam trat Cotton in die Diele. Er sicherte nach allen Seiten, nahm sich ein Zimmer nach dem anderen vor. Die Kaffeemaschine in der Küche röchelte. Seine Jacke hing über dem Stuhl; die Mappe und das Halfter mit der Waffe lagen dort, wo er sie abgelegt hatte. Er war allein. Offenbar hatte er etwas aus der Nebenwohnung gehört oder Schritte aus der Etage darüber.

Cotton schüttelte den Kopf. Er kam sich vor wie ein überspannter Teenager, der im dunklen Haus Gespenster sah. Archer hatte kurz vor seinem Tod über Verschwörungen gesprochen. Cotton hätte nicht geglaubt, dass es ihn derart nervös machen würde.

Dennoch: Der Verdacht, dass jemand aus dem G-Team den Reporter zum Schweigen gebracht hatte, war nicht von der Hand zu weisen. Allein schon deswegen musste er den Fall aufklären. Wie sollte er je wieder einem Kollegen in die Augen sehen, wenn er nicht sicher sein konnte, ob sein Gegenüber tatsächlich für Recht und Gesetz eintrat – oder unter dem Deckmantel des FBI sogar terroristische Anschläge gegen die eigenen Bürger organisierte?

Cotton goss sich einen Kaffee ein und blätterte in Archers Unterlagen. Es waren ein paar Fotos darunter, die er nicht zuordnen konnte, aber ein mitgedruckter Datumscode verriet, dass sie in neuester Zeit gemacht worden waren. Er würde die Bilder beim G-Team durch die Datenbank laufen lassen. Wenn sie mit Archers Recherchen zu tun hatten, wäre es vielleicht nützlich zu wissen, wen der Reporter zuletzt ins Visier genommen hatte.

Der Kaffee war bitter. Gedankenverloren schüttete Cotton Zucker in die Tasse, während er mit der anderen Hand weiter die Blätter durchging. Eng gedruckter Text, Tabellen: viel zu viel Material, um es auf die Schnelle zu überblicken. Er nahm sich das Notizbuch vor und las von hinten nach vorne. Die Hälfte der Einträge konnte er nicht entziffern. Anscheinend hatte Archer Kurzschrift beherrscht – da musste Cotton passen.

Dennoch fand er den Termin wieder, an dem Archer sich mit ihm getroffen hatte. Datum, Uhrzeit und das Café, in dem sie gewesen waren, standen im Klartext da. Cottons Blick flog über weitere Daten, Orte, Telefonnummern. Etwas in seinem Hinterkopf stellte eine Verbindung her, wie eine Erkenntnis, die er beinahe greifen konnte, die sich ihm im letzten Moment jedoch immer wieder entzog.

Cotton machte die Müdigkeit zu schaffen. Er konnte sich nur mit Mühe konzentrieren und trank noch eine Tasse Kaffee.

Woher kannte er diese Daten?

Diese eine Sache kriege ich heute noch heraus, dachte er. Das Rätsel muss doch zu knacken sein, bevor ich Feierabend mache.

*

Am nächsten Vormittag erschien Cotton mit Kopfschmerzen in der Zentrale des G-Teams. Decker erwartete ihn ungeduldig.

»Es nutzt Ihrer Sache gewiss nicht, Cotton, wenn Sie Mr High warten lassen. Kommen Sie.«

»Augenblick.« Cotton bediente sich am Wasserspender. »Ich bin gestern am Küchentisch über Archers Aufzeichnungen eingeschlafen. Nicht, dass ich viel davon gelesen hätte.«

Decker musterte ihn von oben bis unten. »Sie sehen aus, als hätten sie dabei eine Flasche von Ihrem Lieblingswhiskey getrunken – Glenfiddich.«

»Talisker«, berichtigte sie Cotton.

»Ah! Sie geben es also zu!«

In einem Zug kippte Cotton das Wasser herunter, zerknüllte den Becher und warf ihn weg. »Von wegen. Nach einer Flasche Talisker würde es mir besser gehen. Ich hätte schon billigen Fusel kippen müssen, damit der Alkohol mich so zurichtet, wie mir heute zumute ist.«

Er war gestern in der Küche eingeschlafen, also hatte der Wecker im Schlafzimmer am Morgen vergeblich gesummt. Hätte Decker ihn nicht angerufen, wäre er vermutlich erst mittags gekommen.

Er streckte sich. »Vermutlich die Strafe dafür, wenn man zu lange auf einem Küchenstuhl schläft.«

»Okay.« Decker schob Cotton vor sich her. »Ich habe Mr High bereits angekündigt, dass Sie einen Bericht für ihn haben … vor zwei Stunden!«

*

»Verstehe ich Sie richtig?« High stand hinter seinem Schreibtisch auf. Mit fast zwei Metern Körperlänge überragte der schlanke Afroamerikaner nicht nur Cotton, sondern auch Decker deutlich. »Sie wollen diesen Fall übernehmen, nur weil das Opfer vor dem Anschlag mit Ihnen geredet hat?«

»Ähm … im Wesentlichen ist es so, Sir.«

Cotton hatte geglaubt, er hätte sein Anliegen gut vorgetragen. Vor allem hatte er die Befürchtung zum Ausdruck gebracht, dass Archer möglicherweise dem G-Team auf der Spur gewesen war und die Polizei daher Hinweise auf die Abteilung finden könnte, wenn man ihr die Ermittlungen überließ. Auf dieses Argument war Cotton besonders stolz. Dass High die ganze Angelegenheit nun auf diese Weise abtat, brachte ihn aus dem Konzept.

»Haben Sie sich um Archer gekümmert, Sir?«, fragte er deswegen zurück. »Haben Sie ihn überprüft, nachdem ich ihn gemeldet hatte?«

High beäugte ihn kühl. »Was glauben Sie denn, was ich tue, wenn einer meiner Agenten mich über eine mögliche Kompromittierung unserer Geheimhaltung informiert? Dass ich meinen Stempel auf den Bericht setze, ihn abhefte und weiter in meinem Büro Baseball schaue?«

»Nein, Sir.« Cotton erwiderte den Blick. Er sprach die Antwort nicht aus, die ihm unwillkürlich in den Sinn kam, als er seinem Vorgesetzten in die Augen sah: Dass Sie möglicherweise die Bedrohung beseitigen? Mitsamt dem allzu neugierigen Reporter, wenn es sein muss?

Cotton wollte gerne an die Integrität seines Vorgesetzten glauben. Doch der Chef des G-Teams hatte etwas an sich, was einen solchen Verdacht nicht ganz abwegig erscheinen ließ.

High schüttelte den Kopf, setzte sich wieder hinter seinen Schreibtisch und zog eine vorbereitete Mappe aus der Ablage. Er drehte sie so herum, dass die beiden Agenten den Inhalt sehen konnten: Es war ein Dossier über den toten Journalisten.

»Ich habe Erkundigungen über Archer eingeholt. Ich würde ihn als gescheiterte Persönlichkeit und als Sonderling einstufen. Er verdiente seinen Lebensunterhalt mit kleineren Geschichten: New Yorker Nachtleben, Kriminalberichte. Aber seine Leidenschaft galt Verschwörungstheorien – von Ufos bis hin zur CIA. Er hat ständig davon geträumt, an einer großen Sache dran zu sein.«

»Nicht, dass es auf dem Gebiet nichts zu finden gäbe«, bemerkte Decker mit einem spöttischen Unterton.

»Nicht, dass er nicht wirklich etwas gefunden hat«, bestätigte High ohne jede Spur von Humor. »Er hat durchaus den einen oder anderen Skandal ausgegraben. In ein paar Fällen hatte er die richtigen Ideen, doch ihm fehlten die Beweise. Vielleicht waren seine Reportagen auch einfach zu schlecht geschrieben und haben deshalb kein weiteres Aufsehen erregt. Jedenfalls ist alles im Sande verlaufen. Archer ist in dieser Szene mitgeschwommen, aber ein bedeutsamer Enthüllungsjournalist war er nie.«

»Vielleicht stand er dieses Mal kurz vor seinem großen Coup«, wandte Cotton ein.

»Wenn dem so ist, dann bezweifle ich, dass es die Aufdeckung des G-Teams gewesen wäre.« High wies auf die Akte. »Ich habe einige Analysten auf ihn angesetzt und ihn von einem Agenten unter die Lupe nehmen lassen. Aber seine Recherchen bewegten sich nicht mal in der Nähe unseres Teams.«

»Er hat mich angesprochen«, gab Cotton zu bedenken.

»Sie waren der Einzige aus unserem Umfeld, mit dem er jemals zu tun hatte«, entgegnete High. »Das macht es unwahrscheinlich, dass er gegen uns recherchiert hat. Oder wollen Sie Ihrem Bericht etwas hinzufügen, was die Sache in einem anderen Licht erscheinen lässt?«

Cotton schüttelte den Kopf. »Archer hat mir gegenüber nur Andeutungen fallen lassen. Konkrete Hinweise auf das G-Team waren nicht dabei. Vielleicht hat er sie auch nur zurückgehalten, um mich aus der Reserve zu locken.«

High wischte den Einwand beiseite. »Ich nehme an, er ist zufällig auf Sie gekommen. Archer hat Kontakte bei der New Yorker Polizei, und dort ist es kein Geheimnis, dass Sie zum FBI gewechselt sind. Vermutlich hat er sich ganz allgemein einen neuen Informanten erhofft, ohne mehr von unserer Abteilung zu wissen.«

»Vielleicht.« Cotton war nicht überzeugt.

»Aber eins ist klar«, fuhr High fort. »Archer war diesmal an etwas Ernsthaftem dran. Wegen bloßer Hirngespinste sprengt niemand mitten in Manhattan ein Auto in die Luft.«

»Allerdings«, pflichtete Cotton ihm bei. »Das ist keine banale Straßenkriminalität mehr.«

Highs Blick wurde undeutbar. »Nein«, sagte er. »Das ist es nicht. Ich werde alles Notwendige veranlassen und den Fall an uns ziehen. Und wenn Sie bei Ihren Ermittlungen im Umfeld des Toten doch auf eine Verbindung zum G-Team stoßen, kommen Sie damit sofort zu mir.«

*

Cotton hasste diese Art Fälle. Am liebsten hätte er Zeugen befragt oder Verdächtigen auf den Zahn gefühlt. Aber sie hatten nichts dergleichen. Und die eigentliche Tat – das Legen der Bombe – war vermutlich an einem ganz anderen Ort erfolgt als die Explosion. Deshalb kannten sie nicht einmal den wahren Tatort. Zeugen und Verdächtige würden sie erst eingrenzen können, wenn sie das Leben und die Arbeit des toten Journalisten durchleuchtet hatten.

Somit lag der Fall zunächst bei den Laborratten und den Analysten. Cotton sah sich in die Zuschauerrolle gedrängt, während die Experten die Beweismittel analysierten. Ihm selbst blieb nur, gemeinsam mit Decker die Berichte und Listen durchzugehen, sobald sie hereinkamen, und auf weitere Ergebnisse zu warten.

Archers Notizbuch hatte er an Fachleute weitergeleitet, die mit der Kurzschrift vertraut waren. Sehnsüchtig wartete er auf die Übertragung in Klarschrift, denn nach wie vor war er überzeugt, dass in diesem Taschenkalender der Schlüssel lag, um Archers letzte Schritte nachzuvollziehen.

»Wie konnten Sie in der vergangenen Nacht stundenlang darüber brüten, wenn Sie gar nichts zu entziffern vermochten?«

Decker saß neben ihm an einem großen Bildschirm in der Zentrale. Die New Yorker Polizei hatte eine ausführliche 3D-Rekonstruktion des zerstörten Fahrzeugs und des Umfelds erstellt. Decker und Cotton gingen dieses Modell nun von allen Seiten durch und suchten nach relevanten Details. Dennoch hatte Cotton es nicht lassen können, wieder von dem Notizbuch anzufangen.

»So lange war das nicht. Ich bin ziemlich schnell eingeschlafen«, gab er zu. »Ein paar Namen und Daten konnte ich im Klartext erkennen. Ich habe die ganze Zeit versucht, mich zu erinnern, was mir an den Zahlen bekannt vorkam.«

»Wie wär’s, wenn wir diese Termine und Namen in eine Suchmaschine eingeben und sehen, was rauskommt?«

»Gute Idee.« Cotton strich sich verlegen durchs Haar.

Decker schloss die Tatortrekonstruktion mit einer Mausbewegung und rief einen Browser auf. »Also, was für Daten soll ich überprüfen?«

Cotton runzelte die Stirn. Er erinnerte sich, wie er gestern Abend über dem Notizbuch gebrütet hatte. Aber die Details waren wie fortgeblasen.

»Tut mir leid«, sagte er. »Ich erinnere mich an keinen einzigen Eintrag mehr.«

»Großartig.« Decker schloss den Browser wieder. »Ich sehe, Sie haben sich die Nacht sehr sinnvoll um die Ohren geschlagen.«

»Egal«, befand Cotton. »Wir kriegen jeden Augenblick eine Übersetzung rein. Dann haben wir die Daten und den Kontext. Kümmern wir uns so lange um die übrigen Hinweise.«

Sie blätterten die Fundstücke aus Archers Wohnung durch, die von der Spurensicherung gerade akribisch protokolliert wurden. Jeder Gegenstand und jedes Blatt Papier wurde im Rechnersystem gespeichert, und Cotton und Decker konnten sich Scans oder Fotos anschauen. Cotton tat sich schwer mit dieser Art der »Tatortbesichtigung«, aber er musste zugeben, dass es das Material überschaubarer machte, als es vor Ort ausgesehen hatte. Gerade bei diesem Fall, wo es vor allem auf den Inhalt von Papieren ankam, reichten die Scans und die Zusammenfassungen vermutlich aus. Er holte sich ein Fundstück auf den Schirm und betrachtete es genauer.

»Bemerkenswert«, stellte er fest.

»Was?« Decker beugte sich zu ihm herüber.

»Archer war Fördermitglied beim Intrepid Museum.«

Die Intrepid war ein ausgemusterter Flugzeugträger, der dauerhaft als Museumsschiff im Hudson River vor Anker lag. Zu dem Museum gehörte außerdem ein U-Boot, die Growler, und ein Spaceshuttle – alles zur Besichtigung freigegeben.

»Und?«, fragte Decker.

»Ich frage mich, warum ein Mann wie Edward Archer für so etwas hundert Dollar ausgibt.«

»Vielleicht interessiert er sich für maritime Geschichte?« Decker zuckte die Achseln. »Es ist ja nicht so, dass wir den Mann genauer kennen.«

Cotton dachte an das schäbige Apartment. Die Bücher, die er dort gesehen hatte. Nichts deutete auf ein Interesse an Schiffen hin oder an der Geschichte der US-Marine oder der Raumfahrt. Hundert Dollar mussten für den Reporter eine Menge Geld gewesen sein. Cotton fragte sich, was für einen Gegenwert er dafür erwartet hatte.

»Es passt nicht«, befand er. »Ich habe das Gefühl, da steckt was anderes dahinter. Es schadet nicht, beim Museum nachzufragen, was die über ihr Fördermitglied wissen.«

Er wollte zum Telefon greifen, bezweifelte dann aber, dass die Museumsverwaltung auf einen Anruf hin alles herausrücken würde, was an Informationen interessant für ihn war. Also stand er auf und griff nach seiner Jacke.

»Wo wollen Sie hin?«, fragte Decker.

»Ich fahre mal beim Intrepid Museum vorbei und wedele mit meinem Ausweis herum. Geht schneller als eine offizielle Anfrage.«

Decker sah ihn missbilligend an. Sie musste das Wort »Zeitverschwendung« nicht aussprechen, um ihre Meinung deutlich zu machen.

Cotton winkte ihr begütigend zu. »Wir müssen da nicht zu zweit auftauchen. Bis Archers Notizbuch erfasst ist, bin ich zurück.«

Er eilte davon, bevor Decker Einwände erheben konnte. Endlich raus aus der Zentrale! Alles war besser, als stundenlang auf den Bildschirm zu starren.

Manche Dinge, befand Cotton, wollte er doch lieber Zeerookah überlassen.

*

Das Intrepid Sea, Air & Space Museum belegte einen Anleger gleich neben der 12th Avenue. Der gewaltige Rumpf des ausgemusterten Flugzeugträgers beherrschte das Gelände und überragte selbst die schmale Fußgängerbrücke, die über die Hauptstraße hinweg auf das Areal führte.

Ganz oben auf dem Hangardeck, dekorativ auf einer der Stadt zugewandten Ecke platziert, thronte eine nachtschwarze Blackbird. Die Tragflächen am Rumpf waren weit nach hinten gezogen und liefen nahtlos in das Leitwerk mit den beiden Querrudern aus. Das Flugzeug sah auch heute noch futuristisch aus. Cotton konnte sich den Jet gut als Raumjäger in einem Science-Fiction-Film vorstellen.

Er ging auf das weiße Eingangsgebäude zu, das an einen Pavillon erinnerte. Für Mitglieder der Museumsgesellschaft gab es einen eigenen Einlass. Cotton wählte diesen Zugang und zeigte seinen Ausweis.

»Erfassen Sie die Besuche der Mitglieder?«, fragte er die Dame am Schalter.

Sie starrte verwirrt auf seine Marke. »Worum geht es?«

»Um ein Mitglied Ihrer Museumsgesellschaft. Edward Archer. Kannten Sie den Mann?«

Die Frau schüttelte den Kopf. »Wir haben eine Menge Fördermitglieder. Für viele ist die Mitgliedschaft bloß eine günstige Jahreskarte, mit der sie jederzeit ins Museum können.« Sie tippte auf ihrem Computer, dann zog sie die Brauen zusammen. »Edward Archer. Hm …«

»Sie kennen ihn doch? Er war aktiveres Mitglied?«

Die Frau schüttelte den Kopf. »Nein. Ich hätte allerdings erwartet, dass ich ihn zumindest auf seinem Foto wiedererkenne. Laut unserer Datenbank kommt er alle paar Tage vorbei …« Sie verstummte, und ihr Gesicht verschloss sich. »Aber ich weiß nicht, ob ich diese Daten herausgeben darf. Ich werde einen Verantwortlichen aus der Verwaltung holen.«

Als Cotton eine halbe Stunde später das Gelände wieder verließ, war er kaum schlauer als zuvor. Keiner der Angestellten hatte Archer gekannt. Zumindest gab niemand zu, je mit ihm gesprochen zu haben.

Archer hatte die Intrepid während der letzten drei Monate tatsächlich mindestens einmal die Woche besucht, mitunter sogar öfter. So viel verriet das Ticketsystem, in dem auch die Inhaber von Mitgliedskarten verzeichnet waren. Aber selbst die Ordner auf dem Gelände erinnerten sich nicht an den Mann. Niemand erkannte ihn auf dem Foto, das Cotton herumzeigte.

Was hatte Archer in dem Museum gewollt? Bei unzähligen Besuchen, die alle so kurz ausgefallen waren, dass er keinem der Angestellten je aufgefallen war? Oder hatte der Journalist sich absichtlich auf dem Gelände versteckt gehalten, wenn er hier gewesen war?

Etwas stimmte nicht an der Geschichte. Cotton fühlte es. Er war auf einer Spur. Schade nur, dass er so wenig Greifbares hatte, was er gegenüber Decker vorweisen konnte.

*

Decker begrüßte Cotton gleich bei seiner Rückkehr. »Ihr Taschenkalender ist eingetroffen!«

»Gut.« Cotton rieb sich die Hände. »Dann lassen Sie mal den Rechner warmlaufen. Bald wissen wir, was Archer in den Wochen vor seinem Tod getrieben hat.«

»Ich war so frei und habe schon nachgeschaut«, erklärte Decker. »Es ist tatsächlich ein erweiterter Terminkalender. Archer hat Notizen zu Treffen und Recherchen festgehalten. Allerdings brechen die Aufzeichnungen im Januar ab. Zu den letzten beiden Monaten steht dort nichts.«

»Unmöglich«, widersprach Cotton. »Ich habe gestern Abend neuere Termine darin gesehen.«

»Vielleicht haben Sie die Einträge falsch gedeutet?«

»Selbst mein Treffen mit dem Kerl war verzeichnet. Da standen die Zeit und der Ort. Womit hätte ich das verwechseln sollen? Und es ist keinen Monat her!«

Hektisch klickte er sich durch die Daten der Analytiker. Er überflog, was die Experten aus dem Notizbuch übertragen hatten. Dann ließ er sich die Scans des Originals anzeigen.

»Vielleicht sind sie noch nicht so weit gekommen …«, murmelte er.

Aber auch die handschriftlichen Aufzeichnungen brachen im Januar ab. Cotton sah die auffälligen Datumsangaben zwischen den Kurzschriftsymbolen, genau wie er es in Erinnerung hatte. Nur die jüngsten Einträge fehlten.

»Unmöglich!« Cotton rief bei der Spurensicherung an. Er erwischte einen Mann namens Wills, einen Laboranten, den er nicht kannte. Wills versprach, sich um das Notizbuch zu kümmern und den zuständigen Experten anzusprechen. Wenige Minuten später rief er zurück.

»Wir haben alles in die Datenbanken eingestellt, was bei uns angekommen ist, Agent Cotton«, vermeldete er.

»Das kann nicht sein«, beharrte Cotton. »Ich habe das Buch persönlich heute Morgen abgegeben. Und ich habe es gestern inspiziert, als es sichergestellt wurde. Da muss noch mehr stehen.«

»Nun, ich könnte es aus der Asservatenkammer holen …«

»Dann tun Sie das!«, brüllte Cotton in den Hörer.

Wieder wartete er am Telefon. Dieses Mal dauerte es länger. Decker las derweil, was sie von Archers Notizbuch hatten. Cotton hatte keine Ruhe dafür. Er war drauf und dran, zum Labor zu gehen und die Beweismittel zu überprüfen. Sobald die Spurensicherung alles bearbeitet hatte, würden die Gegenstände von Archers Wohnung zusammen mit den Fundstücken vom Ort der Explosion ohnehin in einem Raum gesammelt werden, wo die Ermittler leicht auf die Originale Zugriff hatten.

Das Telefon an seinem Schreibtisch klingelte.

»Agent Cotton?«, meldete sich Wills. Da war ein Zögern in seiner Stimme.

»Was ist?«, rief Cotton aufgeregt. »Ist Ihnen aufgefallen, dass Sie ein paar Seiten übersehen haben?«

»Nicht direkt«, erwiderte der Laborant. »Es wurde alles erfasst und transkribiert, was bei uns in der Forensik eingetroffen ist. Aber wenn man das Notizbuch genau untersucht, kann man erkennen, dass am Ende des Textes ein ganzer Schwung Seiten herausgetrennt wurde. Es kann also sein, dass ein paar beschriebene Seiten verschwunden sind.«

*

Mario Nair öffnete die Tür von Cottons Wohnung. Er fühlte sich hier fast schon wie zu Hause. Heute, das wusste er, hatte er Zeit für seine Arbeit. Die Zielperson war im Dienst, und man hatte ihr reichlich zu tun gegeben.

Er betrat die Küche und fand sie im Wesentlichen so vor, wie er sie gestern Nacht zurückgelassen hatte. Cotton hatte nicht viel Zeit zum Aufräumen gehabt, nachdem er heute endlich aufgewacht war.

Nair lächelte.

Er legte seine Handwerkertasche am Boden ab und holte die Ausrüstung heraus: einen Verdampfer, eine forensische Tatortlampe und eine dazu passende Brille. Der heutige Job sollte schnell erledigt sein. Nair wusste bereits, wo er die besten Fingerabdrücke finden konnte.

Er stellte Cottons Kaffeetasse auf die Anrichte neben die Maschine. Dann platzierte er den Verdunster daneben und schaltete ihn an. Das flüchtige Kontrastmittel darin wölkte auf. Mit bloßem Auge war nichts davon zu sehen, aber unter dem speziellen Licht der Tatortlampe und mit der Schutzbrille begannen die fettigen Stellen im Umkreis des Verdunsters schwach zu leuchten.

Sobald Nair die Fingerabdrücke auf der Tasse und der Maschine erkennen konnte, schaltete er den Verdunster aus. Es war wichtig, nicht zu viele Spuren zu hinterlassen – vor allem, da er die Abdrücke noch verwenden wollte.

Er suchte sich die deutlichsten heraus und nahm sie mit Spezialfolie ab. Das Kontrastmittel verflog schon wieder, und damit verblassten auch die Abdrücke. Egal. Er wusste jetzt, wo sie waren. Und je weniger von dem Mittel zurückblieb, umso besser. Immerhin sollten die Forensiker später nicht bemerken, dass die Fingerabdrücke bereits bearbeitet waren.

Nair legte seine Brille ab, verstaute sorgfältig die Folien und stellte sämtliche Gegenstände in der Küche wieder so hin, wie er sie vorgefunden hatte.

Wenn alles nach Plan verlief, würde er hier nicht mehr oft zu tun haben. Er sah sich noch einmal genau um und überlegte, ob er die Spuren seiner früheren Besuche so gut wie möglich getilgt hatte. Den mit Betäubungsmittel versetzten Kaffee hatte er gestern bereits fortgeschüttet und durch eine entsprechende Menge frischen Gebräus ersetzt, als er in den Morgenstunden noch einmal vorbeigeschaut und die Seiten des Notizbuches sowie ein paar Fotos entfernt hatte. Zwar glaubte Nair nicht, dass die Zielperson bereits Verdacht geschöpft hatte, aber warum sollte er ein Risiko eingehen.

Konnte er es wagen, ein Fenster zu öffnen? Der Geruch der Chemikalien würde dann schneller verfliegen, aber vielleicht fiel das zur Unzeit offene Fenster jemandem auf. Nair beschloss dennoch, kurz zu lüften, bevor er ging. Im Augenblick achtete vermutlich niemand auf die Wohnung der Zielperson.

Was sich jedoch rasch ändern würde, wenn die Fingerabdrücke, die er hier genommen hatte, ihren Zielort erreichten …

4

Cotton legte den Hörer auf. Er blickte so triumphierend drein, dass Decker den Blick hob.

»Was ist?«

Es war der zweite Tag ihrer Ermittlungen. Wieder saßen sie vor den Bildschirmen und sichteten die Hinweise. Allmählich kristallisierten sich Ansatzpunkte heraus. Und jetzt hatte Cotton das Gefühl, dass ein Durchbruch kurz bevorstand.

»Sie haben Archers Computer gefunden!«, verkündete er.

»Wo?«, fragte Decker überrascht.

»Ein Obdachloser hat den Laptop vom Ufer des East River aufgeklaubt. Allem Anschein nach wurde er dort angespült. Der Mann hat ihn vorbeigebracht, um die Belohnung zu kassieren.«

»Ich wusste gar nicht, dass wir eine Belohnung darauf ausgesetzt haben.«

»Wir nicht«, antwortete Cotton. »Edward Archer.«

Ein kleines Etikett unter dem Gerät hatte Archers Adresse enthalten und eine Belohnung versprochen. Da es hinter einem Plastikstreifen gesteckt hatte, war es auch nach dem Bad im Fluss lesbar geblieben. Der Finder hatte den Computer zu Archers Apartment gebracht, wo ein dort noch tätiger Beamter der Spurensicherung ihn gern in Empfang genommen hatte.

Cotton und Decker suchten das Labor auf, um dieses wichtige Beweisstück selbst in Augenschein zu nehmen. Sarah Hunter, die Forensikerin des G-Teams, kümmerte sich persönlich darum. In seine Einzelteile zerlegt, war Archers Rechner inzwischen auf mehreren Tischen verteilt.

»Oh, oh.« Cotton verzog das Gesicht. »Das sieht nicht gut aus.«

Hunter führte Decker und Cotton in einen Nebenraum. »Sie können nicht erwarten, dass so ein Computer im Salzwasser treibt und sich danach einfach einschalten lässt«, erklärte sie. »In Anbetracht der Umstände ist er allerdings überraschend gut in Schuss.«

»Kannst du die Daten sichern, Sarah?«, fragte Decker.

»An die Festplatte bin ich nicht drangegangen«, erwiderte die Forensikerin. »Da gibt es Spezialisten zum Auslesen. Wer weiß, was ich lösche, wenn ich sie jetzt einschalte. Allerdings war das Gehäuse aufschlussreich. Wir konnten sogar Fingerabdrücke vom Bildschirm nehmen. Vermutlich hat der Laptop nicht lange im East River gelegen.«

Cotton nickte. »Eine Identifikation?«, fragte er.

»Das kann dauern«, erwiderte Hunter. »Die Abdrücke waren beschädigt. Aber ich bin sicher, das kriegen wir hin.«

*

Archers Handy half ihnen weiter. Sie erhielten eine Liste seiner letzten Gespräche und konnten zahlreiche Kontakte identifizieren.

»Dafür, dass er ein Verschwörungstheoretiker war, hat er viel Vertrauen in sein Telefon gehabt«, stellte Cotton fest. »Dabei weiß doch jeder, dass gerade Telefondaten komplett überwacht werden.«

»Wer ist hier der Paranoiker, Cotton?«, fragte Decker. »Auf manche Dinge kann man einfach nicht verzichten.«

»Seine geheimsten Informanten wird er wohl nicht damit kontaktiert haben.«

Decker zuckte die Achseln. »Im Moment hilft uns jeder weiter, mit dem er in den letzten zwei Monaten geredet hat.«

Cotton prüfte die Anschlüsse, die Archer angerufen hatte. Auch seine eigene Nummer erkannte er. Zu vielen anderen fanden sie Namen und Adressen in ihrer Datenbank.

Cotton starrte auf die Einträge. »Ich glaube, ich erinnere mich, worum es bei den verschwundenen Daten ging.“

»Welche Daten?«, fragte Decker.

»Die auf den fehlenden Seiten des Notizbuchs. Diejenigen, die mir in der ersten Nacht bekannt vorkamen. Schauen Sie sich diese Namen an.« Er strich einige von Archers Gesprächspartnern heraus. Bob Arlinger. Miriam Kim. Harlam Noble.

»Noble war der Polizist, der bei dem Anschlag auf die Computerfirma im letzten Dezember als Erster am Tatort war«, erklärte Cotton. Er erinnerte sich an den Namen … und nur allzu gut an das zugehörige Verbrechen. Es hatte eine Firma für IT-Consulting getroffen, deren Büroräume vollständig ausgebrannt waren. Nur wenige wussten, dass sich hinter dieser Adresse eine getarnte Dependance der NSA verbarg, was dem Anschlag eine politische Dimension verlieh – auch wenn die niemals an die Öffentlichkeit gelangt war.

Das G-Team war nie mit dem Fall betraut worden. Aber Cotton hatte die Details nicht vergessen. Es war eine Einrichtung der Regierung gewesen, mit einer Tarnung, die der des G-Teams nicht unähnlich war. Cotton war seither immer ein bisschen mulmig zumute, wenn er das Cyberedge-Gebäude betrat. Er hätte zu gerne gewusst, wer hinter dem Anschlag steckte.

Edward Archer anscheinend auch.

Die anderen Namen standen mit ähnlichen Vorfällen in Verbindung. Der Wachmann einer IT-Firma für Krypto-Technologie, bei der kürzlich eingebrochen worden war. Die Pressesprecherin einer Gesellschaft für Im- und Export, die allem Vernehmen nach logistische Aufgaben für die CIA übernahm und in deren Lagerhäusern es zu einem bislang ungeklärten Brand gekommen war.

Cotton recherchierte die übrigen Namen von Archers Kontaktliste und fand noch weitere Personen aus dem Umkreis dieser Fälle. Damit war klar, woran der Journalist zuletzt gearbeitet hatte.

»Alles sehr unterschiedliche Verbrechen«, stellte Cotton fest. »Aber die Ziele waren jedes Mal Einrichtungen, die mit mehr oder minder geheimen Operationen der Regierung in Verbindung standen.«

»Zwei dieser Fälle sind bereits gelöst«, strich Decker heraus. »Und es gibt keinen Zusammenhang zwischen den Taten.«

»Vielleicht«, sagte Cotton. »Aber vielleicht hat die Polizei auch die Falschen verhaftet, weil sie Ergebnisse brauchte – oder weil man den Ermittlern einen Sündenbock untergeschoben hat.«

»So viel Kritik an der soliden Arbeit der lokalen Polizeibehörden?« Decker sah ihn von der Seite an.

»Es sollte keine Kritik sein«, wiegelte Cotton ab. »Ich denke nur daran, was Archer mir über Regierungsagenten erzählt hat. Wenn er recht hatte, waren das alles Insider-Jobs. Dann waren die Täter mit den Verhältnissen am Tatort ebenso vertraut wie mit den Ermittlungsmethoden der Polizei. Das verschafft ihnen natürlich jede Menge Möglichkeiten, etwas zu arrangieren.«

Nachdenklich blickte Decker auf die Einträge. »Verschwörungstheorien stecken an. Aber vermutlich werden wir all diese Fälle noch mal unter die Lupe nehmen müssen.«

Cotton nickte. »Vor allem, weil ich überzeugt davon bin, dass die verschwundenen Daten in Archers Kalender mit diesen Verbrechen zu tun hatten. Das war Archers Geschichte. Dort finden wir auch die Verantwortlichen für seinen Tod.«

Sie gingen die Telefondaten bis zum letzten Eintrag durch und sahen nach, ob sie noch weitere Gesprächsteilnehmer fanden, die sich zuordnen ließen. Ganz am Ende erkannte Cotton seine eigene Nummer wieder – es war die SMS, die Archer ihm am Tag seines Todes geschickt hatte.

Er wollte die Liste schließen, doch Decker hielt ihn zurück.

»Augenblick mal«, sagte sie. »Wann wurde Archer getötet?«

»Laut Polizeibericht erfolgte die Explosion vor dem Hummus Heaven um 19:33 Uhr.« Cotton wusste die Details des Berichts auswendig.

»Schauen Sie sich mal den Zeitstempel der SMS an.«

Cotton sah noch einmal genauer auf den Bildschirm. Er blinzelte. 19:48 Uhr stand dort.

»Vielleicht ein Irrtum«, sagte er. »Die Polizei könnte sich bei der Ermittlung der Uhrzeit vertan haben.«

»Möglicherweise.« Decker checkte rasch die Positionsdaten des Handys für den betreffenden Zeitpunkt. »Aber wenn da kein Fehler in den Daten ist, hat Edward Archer Ihnen eine Viertelstunde nach seinem Tod noch eine SMS geschickt. Und zwar von Brooklyn aus. Nicht weit von Ihrer Wohnung.«

*

»Archers Mobiltelefon wurde bei seinen Überresten gefunden. Als ausgebrannter Plastikklumpen. Das hat nach der Explosion bestimmt keiner mehr benutzt.«

Cotton und Decker standen in Zeerookahs persönlicher »Höhle«: dem Serverraum, wo der ehemalige Hacker und nunmehrige IT-Spezialist des G-Teams sich selbst einen Arbeitsplatz eingerichtet hatte – mit mehreren Bildschirmen und Tastaturen, bei denen niemand so recht erkennen konnte, woran die einzelnen Geräte jeweils angeschlossen waren.

Sie hatten Zeerookah gebeten, Archers Handy noch einmal zu überprüfen und zu klären, wie es zu der sonderbaren SMS hatte kommen können. Cotton hatte sich inzwischen vergewissert, dass die Zeitangaben im Polizeibericht stimmten. Was den Zeitpunkt der Explosion betraf, so war vielleicht ein Irrtum von ein paar Minuten denkbar, aber ganz gewiss keine Viertelstunde.

»Möglicherweise wurde Archers Handy gar nicht durch die Bombe zerstört, sondern erst später beschädigt und unter die Beweismittel geschmuggelt«, mutmaßte Cotton.

Decker verzog das Gesicht. »Viel wahrscheinlicher ist doch, dass die SMS einen falschen Zeitstempel erhalten hat. Vielleicht ist sie eine Weile im System hängen geblieben.«

»Das kann beides sein«, erwiderte Zeerookah. »Ich tippe allerdings eher auf ein geklontes Handy.«

Cotton fragte sich, in was für Laboren man ein Handy klonen konnte. »Es war Archers Handy«, strich er heraus. »Wir haben seine Nummer als Absender, und wir haben das auch im System der Telefongesellschaft geprüft.«

»Und genau das würden wir finden, wenn jemand eine zweite SIM-Karte mit Archers Daten hat anfertigen lassen. Die konnte er dann in seinen eigenen Apparat einlegen – und zack! Schon hätte Archers Nummer zwei Anschlüsse gehabt.«

»Eine SIM-Karte nachmachen?« Decker blickte skeptisch drein. »Das klingt ziemlich aufwendig, nur um Cotton eine SMS mit falschem Absender zuzuspielen.«

»Wer sagt denn, dass diese Karte nur dafür genutzt wurde?«, fragte Zeerookah zurück. »Wer immer eine SIM-Karte klonen lässt, hat damit vollen Zugriff auf den Anschluss des Besitzers. Wenn dieser Archer seine Nase in Dinge gesteckt hat, die ihn nichts angingen, wollten seine Opfer den Spieß vielleicht umdrehen. Die SMS an Cotton wäre dann nur die Spitze des Eisberges. Sie könnten vorher schon Archers gesamten Telefonverkehr angezapft haben.«

Zeerookah verstummte kurz, ehe er fortfuhr: »Was diese andere Sache betrifft, den Aufwand …« Er rief ein Programm auf und klickte sich durch die Menüs. »Die einfachste Methode, eine SIM-Karte zu fälschen, ist die, sich von der Telefongesellschaft selbst eine zuschicken zu lassen. Mancher Anbieter ist da sensationell nachlässig. Man muss sich nur als Kunde ausgeben, eine Ersatzkarte beantragen und behaupten, man wäre in der Zwischenzeit umgezogen, und schon bekommt man seinen Klon frei Haus. Bingo! Da haben wir es schon! Archer hat vor drei Wochen eine neue SIM-Karte bestellt, und zwar an eine ganz andere Adresse.«

»Wohin wurde die gefälschte Karte geliefert?«, fragte Cotton.

Zeerookah blickte über die Schulter. »Wenn ich mich nicht irre, ist das deine Anschrift.«

*

»Das muss nichts heißen.« Es dauerte einige Augenblicke, bis Zeerookah das betretene Schweigen brach. »Nur die dümmsten Kriminellen würden sich eine gefälschte SIM-Karte an ihre eigene Adresse schicken lassen. Normalerweise sucht man sich eine günstige Anschrift aus, bei der man die Post abfangen kann.«

Das beruhigte Cotton überhaupt nicht. Er dachte daran, wie selten er zu Hause war. Jeder, der sich Zugang zu dem Mietshaus in Brooklyn verschaffen konnte, hatte reichlich Zeit, seine Post zu prüfen, bevor Cotton sie am Abend zu sehen bekam. Er erinnerte sich auch an das eigentümliche Gefühl, das ihn in seiner Wohnung in letzter Zeit mitunter beschlichen hatte – so, als wäre es nicht mehr seine Wohnung. Lag es vielleicht daran, dass jemand bei ihm gewesen war und etwas verändert hatte? So unmerklich, dass nur sein Unterbewusstsein es registrierte?

Zeerookah ergriff wieder das Wort. »Darum solltet ihr euch bei Gelegenheit kümmern, Leute. Aber kommen wir wieder zu meinem Fachgebiet: Ich habe auch ein paar gute Nachrichten. Die Festplatte aus dem Laptop hat ihr Bad im East River annähernd unbeschadet überstanden.«

»Man kann sie also lesen?«, fragte Cotton.

»Technisch gesehen, ja«, sagte Zeerookah. »Allerdings, wer auch immer sie zu den Fischen schicken wollte, hat sie vorher formatiert.«

»Das sollte kein Problem darstellen«, befand Cotton. »Ich habe gehört, die Spezialisten können alles rekonstruieren, was je auf so einer Platte gestanden hat. Sogar wenn es längst überschrieben wurde.«

Zeerookah verzog das Gesicht. »Die alten Sagen aus dem Daten-Mittelalter holen einen immer wieder ein. Bei modernen Festplatten liegen die Spuren so dicht beieinander, dass es keinen Rand daneben gibt, wo man Datenreste abgreifen könnte. Man kann zwar ’ne Menge versuchen, allerdings kommt nicht viel dabei raus, wenn so eine Platte richtig formatiert wurde.«

Cotton und Decker sahen den Hacker enttäuscht an.

»Was ist dann die gute Nachricht?«, fragte Cotton.

Zeerookah grinste. »Wer immer die Platte formatiert hat – er hat’s nicht richtig gemacht. Nur die Indexeinträge wurden gelöscht, die Daten sind noch da!«

»Dann stell sie uns ins System, Zeery. Oder kannst du uns gezielt raussuchen, was sich auf Archers Arbeit bezieht?«

»Bin dabei«, erwiderte Zeerookah. »Die Daten sind da, aber die Zuordnungen müssen rekonstruiert werden. Ich hab bis jetzt erstaunlich wenig gefunden, was sich interessant anhörte. Eins ist mir allerdings aufgefallen, als ich die Systemprotokolle gecheckt habe: Archer hat regelmäßig externe Backups gezogen, und zwar von ’ner Menge Dateien, von denen ich bisher auf dem System keine Spur gesehen habe. Wenn ihr wissen wollt, was Archer auf seinem Laptop hatte, lautet mein bester Tipp: Findet seine Sicherheitskopien.«

Cotton dachte an die Fundstücke aus Archers Wohnung. Er konnte sich an keine Datenträger erinnern. Nicht mal eine CD hatte dort gelegen.

»Wonach suchen wir?«, fragte er.

Zeerookah zuckte die Achseln. »Eine externe Festplatte vielleicht. Aber wenn du mich fragst: Ich würde auf einen USB-Stick tippen.«

*

Cotton und Decker kehrten an ihren Arbeitsplatz im Einsatzzentrum des G-Teams zurück. Decker spähte zu der großen Glasfront von Highs Büro hinüber.

»Ich frage mich, ob wir dem Chef Bericht erstatten sollten.«

»Haben wir denn etwas zu berichten?«, fragte Cotton.

»Die SIM-Karte und Ihre Adresse, Cotton. Sie wissen, was das bedeutet?«

Cotton versuchte, sein Unbehagen mit einem Scherz zu überspielen: »Allerdings! Ich muss mir dringend ein neues Türschloss zulegen. Können Sie mir was empfehlen, Decker?«

»Tut mir leid«, frotzelte Decker zurück. »Mein Anbieter für Schließ- und Sicherheitstechnik spielt nicht in ihrer Gehaltsklasse.« Sie wurde wieder ernst. »Aber das ist nicht das Hauptproblem. Was immer da genau passiert ist – die Tatsache, dass Ihr Name an dieser Stelle aufgetaucht ist, ändert alles. Wir ermitteln nicht mehr im Fall Archer gegen unbekannt. Diese Unbekannten haben eine direkte Beziehung zu Ihnen! Damit ist das G-Team involviert.«

»Das war doch von Anfang an unsere Befürchtung«, wandte Cotton ein. »Ich würde das ungern zu Mr High tragen, solange wir sonst keine greifbare Spur haben.«

Decker sah ihn an und kniff die Augen zusammen.

»Die bösen Jungs haben mich also im Visier«, fügte Cotton hinzu. »Meinetwegen. Aber ich wüsste immer noch gerne, wer sie sind und wie die auf mich kommen.«

Decker gab nach. »Dann schauen wir uns erst mal an, was Zeerookah vom Laptop ins System stellt.«

Sie setzten sich an ihre Bildschirme. Zeerookah hatte eine Liste der Dateien verfasst, die er bisher zugeordnet hatte. Freundlicherweise hatte er die identifizierten Systemdateien markiert, sodass Cotton und Decker sich auf die Inhalte konzentrieren konnten, die tatsächlich von Archer selbst erstellt worden waren.

Cotton wühlte sich durch ein MP3-Archiv, das anscheinend Archers Musiksammlung gewesen war. Zeerookah hatte bekannte Musikstücke automatisch aussortieren lassen, aber Archer war wohl Jazz-Fan gewesen, mit einer Vorliebe für Live-Mitschnitte. So blieb eine Menge an undokumentiertem Tonmaterial, das Cotton per Hand prüfen musste, ob nicht ein Interview oder ein interessanter Gesprächsmitschnitt darunter war.

Er seufzte. »Ich wünschte, wir hätten diese Sicherheitskopien gefunden. Es wäre schön, wenn wir etwas hätten, wo Archer selbst schon die wichtigen Dateien vorsortiert hat.«

»Es wäre schön, wenn es keine Verbrechen mehr gäbe«, erwiderte Decker. »Aber solange die Welt kein idealer Ort ist, arbeiten wir mit dem, was wir haben.«

Mechanisch arbeitete Cotton sich durch die Dateien. Es war eine Tätigkeit, die seinen Gedanken Raum zum Abschweifen ließ. Er bekam diesen USB-Stick nicht aus dem Kopf, von dem Zeerookah gesprochen hatte. Archer hatte regelmäßig Sicherheitskopien gezogen. Er hatte regelmäßig das Intrepid Museum besucht. Ein USB-Stick war klein. Der Flugzeugträger Intrepid war nicht nur riesig, er war auch ungemein verwinkelt, mit unzähligen winzigen Nischen, die niemand einsehen konnte.

Cotton schob die Tastatur von sich. »Die Intrepid!«

Decker blickte auf. »Was?«

»Sie erinnern sich – wir hatten uns gefragt, warum Archer regelmäßig dieses Museum besucht hat.«

»Sie hatten sich das gefragt«, erwiderte Decker.

»Ich glaube, ich kenne den Grund. Archer war Verschwörungstheoretiker. Er hätte seine Sicherheitskopien nicht in seiner Wohnung gelagert – und auch an keinem anderen Ort, den man direkt mit ihm in Verbindung bringt. Aber dieser Flugzeugträger im New Yorker Hafen ist voll von Verstecken. Selbst wenn Archers Verfolger von seinen Aufenthalten im Museum wussten, blieben ihm trotzdem tausend Gelegenheiten, dort unbemerkt etwas zu hinterlegen.«

»Ist das nicht weit hergeholt?«, fragte Decker.

»Wir haben Archers Sicherheitskopien nicht gefunden«, gab Cotton zu bedenken. »Und ich kenne kein besseres Versteck, das zugleich noch geschützt ist, um einen USB-Stick verschwinden zu lassen.«

Kurz entschlossen rief er Zeerookah an und ließ sich die Inhalte der Datei, in der die Backups protokolliert waren, genauer erklären. Er winkte Decker heran und zeigte ihr die Einträge auf dem Bildschirm.

»Sehen Sie«, verkündete er zufrieden. »Man kann erkennen, dass Archer verschiedene Medien für die Kopien in Gebrauch hatte. Und die Zeiten, an denen er das Medium wechselt, stimmen mit den Tagen überein, an denen er die Intrepid besucht hat. Jede Wette – Archer besaß zwei USB-Sticks für Sicherheitskopien. Er hatte immer einen in seinem Versteck auf dem Schiff und den anderen aktuell in Verwendung. Und alle paar Tage hat er die Sticks ausgetauscht, sodass seine neuesten Daten stets an seinem persönlichen sicheren Ort gelegen haben – im Intrepid Museum!«

»Klingt spannend.« Zeerookah hörte immer noch am Telefon mit. »Aber schaut euch mal an, was ich zuletzt ins System gestellt habe. Ich habe einen neuen Algorithmus über die Platte laufen lassen und gezielt nach Dateien gesucht, die einen Bezug zum G-Team aufweisen.«

Cotton öffnete die Einträge, auf die Zeerookah gestoßen war. Es handelte sich um Bilddateien – Scans von amtlichen Dokumenten. Cotton zog die Bilder groß und las mit Decker, was für Unterlagen Archer auf seinen Rechner kopiert hatte. Es waren offizielle Akten mit einem Stempel, der ihre Geheimhaltung verlangte.

»Das sind ja die Berichte der letzten Kooperation des G-Teams mit der NSA!«, rief Decker aus.

Cotton verzog das Gesicht bei der Erinnerung. »Nun ja, Kooperation ist ein bisschen viel gesagt.«

Sie blätterten die Scans durch. Es schien tatsächlich die vollständige Akte zu sein, die die NSA über die Zusammenarbeit angelegt hatte. Auf einer der Kopien war oben das Abbild eines Post-its zu erkennen. Cotton vergrößerte das handschriftliche Gekrakel.

Decker runzelte die Stirn. »Sehen Sie dasselbe wie ich?«

Cotton blinzelte. »Originale an Cotton«, entzifferte er.

Hatte Archer das auf die Akten geschrieben, bevor er sie gescannt hatte?

Warum hätte er das tun sollen?

*

Unruhig ging Cotton vor der Tür von Highs Büro auf und ab. Ihm war klar, dass sie ihren leitenden Special Agent nicht außen vor lassen durften, nachdem sie die geheimen Akten in Archers Unterlagen entdeckt hatten. Dass High allerdings mit Decker allein sprechen wollte, empfand Cotton als schlechtes Zeichen.

Als seine Partnerin aus der Tür trat, stürmte er gleich auf sie zu. »Was wollte High von Ihnen? Was tun wir als Nächstes?«

Decker musterte ihn von Kopf bis Fuß. »Sie sind draußen, Cotton«, erklärte sie müde. »Fahren Sie nach Hause.«

»Was?«, rief Cotton. »Das können Sie nicht machen. Das ist mein Fall! Ich habe überhaupt erst dafür gesorgt, dass das G-Team so früh dran war.«

»Ja. Dank einer dubiosen SMS, die niemals abgeschickt wurde.«

»Was wollen Sie damit sagen?« Cotton ballte die Fäuste.

»Nichts weiter, als dass wir genauer darüber nachdenken müssen, wer in diesem Fall eigentlich die Fäden zieht. Wir sind von Anfang an wie an der Leine dorthin geführt worden, wo man uns haben wollte.«

»Und ich wollte von Anfang an wissen, was dahintersteckt! Wie konnten Sie zulassen, dass High mich von diesem Fall abzieht?«

»Machen Sie halblang, Cotton“, entgegnete Decker. „Sie wurden weder offiziell suspendiert noch festgenommen. Dafür sollten Sie mir dankbar sein.«

Cotton wich zurück. »Festgenommen?«

»Mr High hat es in Erwägung gezogen«, erklärte Decker.

Auf Cottons Blick hin führte sie es genauer aus: »Ich glaube wirklich nicht, dass Sie einen Journalisten in die Luft sprengen würden. Und wenn Sie je auf die Idee kämen, einen Computer zu manipulieren, müsste ich bloß Zeerookah fragen, um Ihnen auf die Schliche zu kommen. Für solche Dinge rennen Sie nämlich immer zu Ihrem IT-Kumpel, egal wie sehr die Aktion gegen die Regeln verstößt.«

Sie lächelte, doch Cotton hatte jeden Humor verloren.

Decker fuhr fort: »Aber Sie müssen auch verstehen, was für einen Eindruck die Fakten machen. Da kommt ein Journalist zu Ihnen, teilt Ihnen mit, was er über das G-Team weiß, und händigt Ihnen als Beweis Unterlagen aus.«

»Aber er hat nicht …«

Mit einer Handbewegung brachte Decker ihn zum Schweigen. »Ich fasse nur zusammen, was für ein Bild unsere Nachforschungen bisher ergeben. Also, ein paar Wochen nach der Begegnung ist dieser Journalist tot. Dank einer geheimnisvollen SMS erhalten Sie einen Vorwand, am Tatort zu erscheinen und die Ermittlungen an sich zu ziehen …«

»Das war kein Vorwand!«, beharrte Cotton. »Ich bin nur zu diesem Imbiss gefahren, um mich mit Archer zu treffen … dachte ich.«

Decker fuhr ungerührt fort: »Dank einer SMS, die allem Anschein nach mit einer SIM-Karte abgeschickt wurde, die Sie sich haben schicken lassen. Außerdem hat Sarah Hunter inzwischen den Fingerabdruck von Archers Laptop identifiziert. Das Ergebnis wurde erst aussortiert, weil der Abdruck auf einer Liste der ermittelnden Personen verzeichnet ist. Sie wissen ja, in so einem Fall wird stets angenommen, dass das Beweisstück im Rahmen der Untersuchungen kontaminiert wurde. Können Sie sich denken, wessen Fingerabdruck gefunden wurde?«

»Nein!«, rief Cotton. »Ich habe diesen Laptop nicht ein einziges Mal gesehen, bevor er bei Sarah im Büro gelegen hat.«

»Und dort haben Sie ihn nicht angefasst«, bestätigte Decker. »Daran hat auch Sarah sich erinnert, deswegen hat Sie das Ergebnis weitergeleitet. Denn zumindest ein Abdruck von Ihren Fingern ist auf diesem Gerät, und das an einer Stelle, die nur im aufgeklappten Zustand zugänglich ist. Hinzu kommt, dass Sie die wichtigsten Beweismittel aus Archers Wohnung mitgenommen haben – ein eklatanter Verstoß gegen die Protokolle.«

»Sie waren dabei, als ich die Unterlagen eingesteckt habe«, erinnerte Cotton sie. »Sie hatten keine Einwände, als ich sie in der Nacht durchsehen wollte.«

Decker strich sich das Haar aus der Stirn und schaute zu Boden. »Erinnern Sie mich nicht daran. Das hat Mr High bereits getan – und ich bin froh, dass ich trotzdem vor Ihnen stehe und den Fall bearbeiten darf. Wie auch immer: Als Sie die Beweismittel abgegeben haben, waren die entscheidenden Seiten herausgetrennt worden und verschwunden. Verstehen Sie jetzt, warum es ausgeschlossen ist, dass Sie in diesem Fall weiterhin ermitteln? Einen Fall, der zunehmend den Anschein erweckt, als wären Sie selbst derjenige, der das Recht in die eigene Hand genommen und einen neugierigen Journalisten zum Schweigen gebracht hat?«

»Nehmen wir mal an, es wäre so.« Cotton versuchte, ruhig zu bleiben. »Ich hätte diesen Reporter aus dem Weg geräumt, weil er dem G-Team auf der Spur war. Und ich hätte selbst die Ermittlungen an mich gerissen, um das zu vertuschen. Meinen Sie nicht, ich hätte das geschickter angefangen?«

Decker schnaubte. »Wissen Sie, wie viele Kriminelle so einen Spruch als letzte Ausrede bringen? Und wissen Sie, was Richter normalerweise davon halten? Wenn sämtliche Beweise in eine Richtung deuten und man die Wahl hat zwischen einem Schuldigen, der dumme Fehler macht, oder einer geheimnisvollen und nicht greifbaren Verschwörung, die im Hintergrund alle Fäden zieht?«

Cotton blickte zur Seite. Er musste nicht darauf antworten.

»Trotzdem.« Decker fasste ihn am Arm und führte ihn von Highs Büro fort, durch die Einsatzzentrale auf den Ausgang zu. »Sie haben uns die meisten Beweise, die wir gegen Sie haben, förmlich auf dem Silbertablett serviert. Und ich bin geneigt zu glauben, dass Sie tatsächlich nicht so dumm gewesen wären, uns mit der Nase auf alles zu stoßen, was Sie verdächtig erscheinen lässt.«

»Vielen Dank«, bemerkte Cotton trocken.

»Ich habe Mr High gegenüber vorgebracht, was an der Geschichte nicht zusammenpasst. Jede Einzelheit, die für Sie spricht. Das ist der Grund, warum Sie erst mal nur beurlaubt sind.«

»Das wäre ein Grund, mich nicht einfach von dem Fall abzuziehen!«, wandte Cotton ein. »Sie können mir nicht die Möglichkeit nehmen, mich reinzuwaschen!«

»Ganz im Gegenteil«, hielt Decker fest. »Ich nehme Ihnen die Möglichkeit, sich noch tiefer reinzureiten. Sämtliche entlastenden Hinweise, die wir finden, sind nur dann etwas wert, wenn sie von unabhängiger Seite eingebracht werden.«

Vor dem Aufzug hielt Decker an. »Ich denke dauernd daran, was Sie heute Morgen gesagt haben. Von Insidern, die die Möglichkeit haben, alles für einen Sündenbock zu arrangieren. Das erschien mir weit hergeholt, aber jetzt muss ich glauben, dass es so ist … oder dass Sie einen Journalisten in die Luft gesprengt haben, mitten auf einer belebten Straße, nur um die Geheimhaltung oder Ihre Karriere zu beschützen.« Sie schüttelte den Kopf. »Und dieser letzte Gedanke ist noch absurder als jede Verschwörungstheorie.«

»Dann freut es mich, dass Sie so eine hohe Meinung von mir haben«, erwiderte Cotton verschnupft.

»Vielleicht halte ich Sie nur für zu einfach gestrickt.« Decker lächelte. »Aber wissen Sie was? Ich glaube immer noch nicht an eine perfekte Verschwörung. Wenn das alles ein Trick ist, muss es Spuren geben. Und die werde ich finden, solange Sie mir nicht ins Handwerk pfuschen. Also tun Sie nichts Dummes und vertrauen Sie mir einfach, dass ich auch mal ohne Sie meinen Job erledigen kann.«

*

Cotton fühlte sich eingesperrt in seiner Wohnung. Es musste doch etwas geben, was er tun konnte! Decker hatte ihm versichert, dass längst ein Team auf der Intrepid unterwegs war und nach dem USB-Stick suchte. Aber Cotton fiel es schwer, abzuwarten, während andere über sein Schicksal entschieden.

Gelangweilt blätterte er seine Post noch einmal durch. Ein Brief fiel ihm auf. »Triangular Electronics« – irgendein Versand, mit dessen Namen er nichts anfangen konnte. Dennoch enthielt das Schreiben nicht bloß Werbung. Es war eine Kundenumfrage. Cotton erinnerte sich nicht daran, bei diesem Laden jemals bestellt zu haben, doch die angebliche Bestellung war explizit aufgeführt: ein USB-Stick, geliefert vor drei Wochen, an diese Adresse!

Natürlich konnte es dennoch eine Werbemasche sein. Oder es hatte wieder jemand seine Anschrift missbraucht, genau wie bei der SIM-Karte.

Verdammt! Was hatten diese Kerle noch alles unter seinem Namen bestellt und abgefangen? Und warum? Cotton hätte nie etwas davon bemerkt, wäre jetzt nicht zufällig diese Kundenbefragung gekommen.

Sollte er Decker prüfen lassen, was in den letzten Wochen an seine Adresse geliefert worden war? Nein, es brachte nichts, wenn er ihr auf die Nerven fiel. Er musste ohne die Ressourcen des G-Teams auskommen.

Irgendjemand hatte einen neuen USB-Stick an seine Anschrift schicken lassen. Die Lieferung war jedoch niemals angekommen, sondern abgefangen worden. Welchen Zweck verfolgten die geheimnisvollen Hintermänner damit?

Die SIM-Karte, die Cotton angeblich bestellt hatte, war wieder aufgetaucht und hatte ihn schlecht dastehen lassen. Es war wahrscheinlich, dass der USB-Stick in ähnlicher Weise eingesetzt werden sollte.

Cotton ging zum Fenster und schaute auf die Straße. Es war später Nachmittag in Brooklyn. Zwei Arbeiter stemmten auf der anderen Straßenseite das Pflaster des Bürgersteigs auf. Der Polizeiwagen stand deswegen nicht gegenüber vom Eingang, sondern ein Haus versetzt.

Cotton trat zurück. Die Streife vor seiner Tür trug dazu bei, dass er sich wie im Gefängnis vorkam. Decker hatte ihm versichert, dass die Polizisten ihn nicht observierten, sondern seine Wohnung im Auge behielten. Schließlich deutete einiges darauf hin, dass jemand seine Adresse zu anderen Zwecken nutzte.

Cotton sah sich um und überlegte, was hier passiert sein mochte, während er im Dienst gewesen war. Vielleicht sogar, während er selbst sich in der Wohnung aufgehalten hatte. Er dachte an das Geräusch zurück, dass er in jener Nacht gehört zu haben glaubte, als die Seiten aus Archers Notizbuch verschwunden waren.

Wenn jemand hier eingedrungen war, hatte er möglicherweise Spuren hinterlassen.

Cotton untersuchte sämtliche Zimmer. Er ging jeden Winkel durch, die Ablageflächen, die Schränke. Im Schlafzimmer wurde er fündig: Ganz hinten in seiner Sockenschublade lag eine kleine Rolle Papier.

Cotton breitete die Bögen vorsichtig auf dem Küchentisch aus. Einen Moment stand er wie erstarrt da. Es waren die Protokolle aus dem NSA-Büro, die Archer ihm angeblich zugeschickt hatte!

Hätte Decker sich nicht für ihn eingesetzt, wäre Cotton womöglich festgenommen und seine Wohnung durchsucht worden. In diesem Fall hätte man die verdächtigen Papiere unzweifelhaft bei ihm gefunden. Ein weiterer perfider Plan der unsichtbaren Hintermänner.

Er musste Decker von dem Fund berichten, aber er zögerte.

Wenn er die Unterlagen jetzt präsentierte, wo ohnehin alles darauf hindeutete, dass er sie besaß – würde das nicht wie ein billiger Versuch aussehen, den Verdacht von sich abzulenken?

Cotton fühlte sich gefangen – und nicht mehr nur von dem Polizeifahrzeug vor der Tür.

Dann dämmerte ihm, was der USB-Stick bedeutete. In diesem Augenblick suchte die Spurensicherung auf der Intrepid nach einem Stick, der Archer zugeordnet wurde. Cotton zweifelte nicht daran: Was immer sie dort fanden, es hätte etwas mit dem Stick zu tun, der angeblich an seine Adresse geliefert worden war – und ganz gewiss wäre eine weitere unangenehme Überraschung für ihn damit verbunden.

Cotton hatte keine Lust, sich noch einmal von dem überraschen zu lassen, was die Verschwörer ihm unterjubeln wollten.

5

Die Intrepid sah aus wie von feindlichen Kräften belagert. Das FBI war auf dem Museumsgelände eingefallen.

Das Intrepid Museum belegte einen Pier, der dreihundert Meter in den East River hineinragte. Der Flugzeugträger füllte fast eine ganze Seite der Anlegestelle aus und ragte darüber auf wie ein Festungswall. Er ließ alle übrigen Gebäude auf dem Gelände und auch das U-Boot Growler, das gegenüber im Wasser lag, zwergenhaft erscheinen.

Das Deck der Intrepid war in dieser Nacht taghell erleuchtet. Die Spurensicherung hatte zusätzliche Flutlichter aufgestellt und im Space Shuttle Pavillon – einem großen Zelt auf dem Achterdeck des Flugzeugträgers – ein vorübergehendes Hauptquartier eingerichtet. Weiß gekleidete Gestalten gingen hier ein und aus und schwärmten auf dem ganzen Schiff umher.

Der Pier darunter lag im Schatten. Die Lampen dort wirkten trübe, verglichen mit dem grellen Schein, der den ausgemusterten Flugzeugträger überstrahlte. Dennoch war der Zugang bewacht. Cotton passierte die Eingangsschleuse des Museumsgeländes und zeigte den Polizisten seinen FBI-Ausweis. Sie winkten ihn durch.

Cotton atmete auf. Er hatte befürchtet, dass Decker ihn auf eine schwarze Liste hatte setzen lassen. So weit war es anscheinend noch nicht. Jetzt musste er die Zeit nutzen und den Stick finden, bevor die Beamten das schafften. Aber er war allein und durfte nicht auffallen. Und der Flugzeugträger war gigantisch.

Cotton ging über die Aufgänge bis zum Flugdeck und geradewegs ins provisorische Hauptquartier. Dort trat er in die Umkleiden und besorgte sich einen weißen Schutzanzug, wie alle Beamten an Bord ihn trugen. Eine Uniform war die beste Möglichkeit, um in einer Menge gleichartiger Gestalten nicht gesehen zu werden.

Auf einer Ablage am Eingang lagen Klemmbretter und verschiedene Formulare. Cotton schnappte sich eine Schreibunterlage, klemmte Papier ein und nahm einen Kugelschreiber zur Hand. So würde er beim Herumwandern beschäftigt aussehen und musste keine unangenehmen Fragen fürchten.

Er kehrte auf das Flugdeck zurück, schritt die ausgestellten Flugzeuge ab und tat so, als würde er Notizen machen. Dabei dachte er darüber nach, wie er hier etwas erreichen konnte. Die Spurensicherung würde den Flugzeugträger systematisch absuchen, nach einem festen Plan. Cotton brauchte eine Idee, die ihn schneller zum Ziel führte. Er musste Archers Schritte nachvollziehen und durch genaues Nachdenken ergründen, wo der Journalist den Stick versteckt haben könnte.

Cotton verließ das Schiff. Aus dem Schatten des Aufgangs heraus konnte er die Eingangshalle sehen. Dort war Archer bei seinen Besuchen hereingekommen. Wohin hatte er sich anschließend gewendet?

Cottons Blick glitt über den Pier und vollzog die möglichen Wege nach: die Zugänge zur Intrepid, die Fläche zwischen dem Museumsshop und der Concorde am anderen Ende des Anlegers, das U-Boot, das dem Flugzeugträger gegenüberlag …

Eine Bewegung im Schatten ließ Cotton aufmerken. Er hätte sie vermutlich gar nicht wahrgenommen, weil sich alles Licht und die gesamte Aufmerksamkeit auf die Intrepid konzentrierten. Aber die weißen Schutzanzüge der Spurensicherung fielen auch im Dunkeln auf, und gerade eben war eine weiß gekleidete Gestalt über einen der Stege der Growler gehuscht und im Inneren des kleinen U-Boots verschwunden. Sonst regte sich nichts auf dieser Seite des Areals. Was also hatte der Kerl dort zu suchen?

Cotton umklammerte Stift und Klemmbrett, während er nachdachte. Bisher konzentrierten die Ermittlungen sich vor allem auf die Intrepid. Der Flugzeugträger bot Verstecke ohne Ende. Aber Archers Mitgliedsausweis hatte dem Reporter Zugang zu sämtlichen Ausstellungsbereichen eröffnet. Und natürlich konnte der USB-Stick ebenso gut auf der Growler versteckt sein.

Es schien logisch, dort nachzusehen. Doch je mehr Cotton darüber nachdachte, umso merkwürdiger erschien ihm dieser einsame, weiß gekleidete Beamte, der in dem U-Boot verschwunden war. Nichts deutete darauf hin, dass die Growler bislang in das Blickfeld der Forensiker gerückt war. Und die Spurensicherung arbeitete im Team!

Cotton folgte seiner Eingebung und lief dem Mann nach. An der Gangway zum U-Boot legte er das Klemmbrett ab und zog seine Waffe. Seine Schritte dröhnten auf dem Deck. Augenblicklich ging er langsamer und trat behutsam auf. Er fragte sich, wie er sich in dieser hallenden Konservendose leise fortbewegen sollte.

Die Growler war beleuchtet, auch wenn es kein Vergleich war zu dem grellen Schein, der die Intrepid umgab. Es war das normale, auf Ambiente ausgelegte Licht des Museums. Cotton glaubte immer weniger, dass die Ermittler hier bereits aktiv waren.

Hinter der Gangway beschrieb der Weg einen Knick, dann ging es weiter in eine schlauchförmige, rot und weiß lackierte Halle, die überraschend leer und aufgeräumt wirkte.

Cotton zögerte. Begab er sich hier auf einen Irrweg?

Nein!

Er hatte gesehen, wie die Gestalt an Bord gegangen war. Es war unwahrscheinlich, dass einer der Beamten die Zeit für eine private Museumstour nutzte.

Entschlossen ging Cotton weiter. Vor jeder Ecke hielt er inne und sicherte mit der Waffe. Die Räume und Gänge wirkten so leer, dass sie kaum Verstecke boten, verglichen mit dem Flugzeugträger.

Wieder überkamen Cotton Zweifel. Verzettelte er sich hier? Aber mehrere scharfe Knicke und Abgänge führten tiefer in den Rumpf der Growler hinein, und Cottons Meinung änderte sich rasch. Die Gänge im U-Boot wurden dunkler. Das lag weniger an dem Licht als vielmehr daran, dass nun das Grau dominierte: Die Wände waren grau – ebenso wie die Armaturen, die Möbelstücke, an denen der Weg vorbeiführte, und die Arbeitstische mit den vielen Schubladen und Sitzgelegenheiten.

An den Wänden und unter der Decke verliefen Rohre mit zahlreichen Lücken und Spalten dazwischen. Zusammengebundene Kabelstränge ballten sich mitunter zu regelrechten Rankendickichten. Völlig problemlos hätte man darin einen USB-Stick verschwinden lassen können.

Vielleicht gab es hier doch etwas zu finden …

Cotton zwängte sich durch ein enges Gangstück, wo ein gläserner Zaun die Besucher von einer klobigen Instrumententafel trennte. Eine Schautafel zeigte das U-Boot im Querschnitt. Cotton versuchte, sich darauf zu orientieren, aber die wichtigsten Details waren auf der Abbildung nicht zu erkennen: was genau ihn an Abzweigungen, an Verstecken und Hindernissen erwartete.

Er schlich weiter, die Pistole fest umklammert, die Mündung auf den Boden gerichtet.

Die Gänge wurden noch enger. Cotton gelangte in die Mannschaftsbereiche des Schiffes. Links und rechts lagen Räume. Sie beanspruchten einen großen Teil des Platzes, den der Rumpf bot. Gebräunter Kunststoff sollte wohl an Holzfurnier erinnern. Durch die Türen und Öffnungen sah Cotton gepolsterte Bänke und Esstische sowie Möbel, die ihn an Küchenschränke erinnerten, in Braun, Grau oder blitzendem Chrom. Eine Schranktür sah aus wie ein Tresor, mit einem Ziffernblatt und einer vorspringenden Kurbel. Cotton fragte sich, wie häufig die zahllosen Fächer in diesem Boot wohl geöffnet wurden. Auch sie konnten Verstecke sein.

Er widerstand der Versuchung, sich näher umzusehen, und konzentrierte sich ganz auf den Mann, dem er auf der Spur war. Er duckte sich unter einer Luke hindurch, die wie eine Panzertür aussah – ein Schott mit einem komplexen System von Riegeln daran. Cotton wollte da nicht auf der falschen Seite gefangen sein.

Plötzlich hallte ein Klimpern durchs Schiff. Cotton sprang in eine kleine Küchennische, die ihm Deckung bot, und lauschte. Das Geräusch war schwer einzuordnen. Doch Cotton hätte schwören können, dass es in seinem Rücken erklungen war. Aber der Mann, dem er folgte, musste vor ihm sein … oder?

Ein Hämmern ertönte in dem Gang. Einmal. Zweimal. Dann wurde es still. Das war von vorne gekommen … besser gesagt, aus dem hinteren Teil des Schiffes, denn Cotton war am Bug eingestiegen.

Er hielt die Waffe schussbereit und schlich an Reihen von Betten vorüber, die wie Regale aussahen, immer drei Stück übereinander zu beiden Seiten des Gangs. Vor ihm war wieder mehr Platz, aber eine Stahltreppe, die nach oben führte und von der anderen Seite her begehbar war, stand ihm im Weg. Durch die Lücken zwischen den Stufen konnte Cotton den Raum dahinter erkennen. In dem schummrigen Licht, angestrahlt von einzelnen Scheinwerfern, die an Schreibtischlampen erinnerten, sah Cotton eine Schiffsschraube frei in der Luft hängen.

Er blinzelte, schob sich mit vorgereckter Waffe an der Treppe vorbei. Nein! Es war ein Torpedo, der auf zwei Auslegern ruhte und mit einer Kette gesichert war. Das musste der rückwärtige Torpedoraum sein, und dort schien der Rumpf des U-Boots zu enden.

Aber wo war der Mann, dem er gefolgt war?

Cotton schlich vorsichtig weiter. Er rief sich den Plan ins Gedächtnis, den er vorhin im U-Boot gesehen hatte. Wenn er sich recht erinnerte, führte die Treppe nach draußen.

Der Torpedoraum schien leer zu sein. Konnte es sein, dass der Unbekannte quer durchs Boot gelaufen war, nur um am anderen Ende wieder auszusteigen? Was für einen Sinn hätte das?

Cotton blieb vor dem Durchgang stehen, mit dem Rücken zur Treppe, und spähte durch die Öffnung. Im Torpedoraum sah er keine Spur von dem Weißgekleideten, und er konnte auch keinen weiteren Ausgang ausmachen – außer den Luken der Torpedorohre. Doch oben auf dem Torpedo, der mitten im Raum ausgestellt war, lag etwas, was eindeutig nicht in das U-Boot passte. Ein unordentlich wirkender Packen. Cotton sah Kabel heraushängen …

»Oh, verdammt«, murmelte er.

Er machte auf dem Absatz kehrt und wollte die Treppe hinaufstürmen, als von oben etwas auf ihn zuflog. Cotton riss die Pistole hoch, aber zu spät. Zwei Stiefelsohlen trafen ihn mitten im Gesicht und stießen ihn in den Torpedoraum. Er knallte hart mit dem Kopf gegen die Kante einer Pritsche, die neben dem Durchgang angebracht war, und verlor seine Waffe. Benommen hielt er sich an den Kojen fest und kämpfte darum, auf den Füßen zu bleiben.

Der Angreifer, der die Treppe heruntergesprungen war, kam auf ihn zu. Cotton erkannte kaum mehr von dem Mann als den weißen Fleck seines Anzugs und die verschwommene Fläche des Gesichts.

Cotton schlug nach ihm, geriet aber ins Taumeln, als er die Pritsche losließ. Der Angreifer trat ihm die Beine weg. Cotton krachte auf den Rücken. Ihm blieb die Luft weg. Hilflos beobachtete er, wie der Mann ein Eisenrohr von einem Sims nahm und auf ihn zukam.

»Schön hiergeblieben«, knurrte der Kerl. »Sie machen mir meinen Job wirklich schwer bis zum Letzten.«

*

Decker hatte die Streife nicht vor Cottons Haus postiert, um ihn zu überwachen. Dennoch war sie dankbar, dass jemand ihn im Auge behielt. Zum letzten Mal hatten sich die Polizisten in den Abendstunden bei ihr gemeldet und berichtet, dass die Wohnung leer stand. Cotton war zu Fuß um die Straßenecke verschwunden, vermutlich zu seiner Lieblingsbar.

Als Decker Feierabend machte, folgte sie einer Eingebung und ließ sich von den Cops auf den neuesten Stand bringen.

Cotton war nicht wieder zurückgekehrt.

Es mochte sein, dass er seinen Kummer ertränkte, aber irgendwie glaubte Decker nicht daran. Kurz entschlossen trug sie einem der Polizisten auf, bei Pete’s Candy Store vorbeizuschauen, Cottons Lieblingsbar. Als er dort nicht war, machte Decker sich auf das Schlimmste gefasst.

Sie fuhr beim Intrepid Museum vorbei und kam gerade rechtzeitig, um vom Eingang aus ihren beurlaubten Partner im Hintergrund des Geländes herumschleichen zu sehen.

»So ein Dummkopf«, schimpfte sie halblaut.

»Ma’am?«, fragte der Polizist am Eingang, der gerade ihre Papiere kontrollierte.

»Damit waren nicht Sie gemeint«, erwiderte Decker.

Entschlossen stapfte sie los und hielt auf den Zugang zur Intrepid zu, bis sie sicher sein konnte, dass die Polizisten sie nicht mehr im Blick hatten. Sie wollte die Sache mit Cotton lieber allein klären und nicht die ganze Mannschaft darauf aufmerksam machen.

»Ich weiß wirklich nicht, warum ich dir immer wieder den Hintern rette«, murmelte sie, als sie im Schatten der Nebengebäude hinter Cotton herschlich.

Sie hatte fast damit gerechnet, ihn hier anzutreffen – immerhin war dies der Ort, wo derzeit das Herz der Ermittlungen schlug. Und Cotton zog es scheinbar magisch ins Zentrum der Action, egal, ob er dorthin gehörte oder nicht. Aber er hatte sich nicht in der Nähe der Intrepid aufgehalten. Decker hatte ihn flüchtig in dem Lichtkegel gesehen, der aus dem vorderen Zugang des U-Boots fiel, das ebenfalls hier vor Anker lag. Und Cotton hatte nicht nur einen weißen Anzug der Spurensicherung getragen, sondern auch eine Waffe in der Hand gehalten.

Er sah sich also nicht einfach nur um – da steckte mehr dahinter.

Decker zog ebenfalls ihre Pistole und bewegte sich vorsichtig weiter. Alle paar Schritte hielt sie inne und lauschte. Sie sah die Ausstellungsstücke, die Schilder auf ihrem Weg durch das U-Boot und kam sich dämlich vor.

Danke, Cotton, dass du mich heute Nacht zu einem Besuch im Museum bewogen hast.

Ihre Absätze schlugen hart auf dem Bodenblech auf. Sie war erschrocken, wie der Laut in dem engen Schiffsrumpf widerhallte, streifte die Schuhe ab und war von nun an doppelt vorsichtig.

Dann hörte sie vor sich ein vernehmliches Klirren und Poltern. Die Akustik war trügerisch, und es dauerte einen Moment, bis sie erkannte, was da vor sich ging.

Dort wurde gekämpft.

Decker rannte los.

Dann verstummte der Lärm, und sie verhielt ihre Schritte und schlich auf eine Tür zu.

Gleich dahinter hörte sie eine tiefe, selbstzufriedene Stimme.

Mit dem Lauf ihrer Pistole schob Decker die Tür auf und lauschte.

»Sie sind mir nicht gefolgt«, sagte der Unbekannte. »Ich habe Sie hier heruntergelockt.«

Decker hörte Cotton antworten. Er klang angeschlagen … Oder er hatte wirklich noch einen Ausflug in die Bar eingeschoben, bevor er sich ins Abenteuer gestürzt hatte.

»Und das war nicht einfach«, fuhr der Unbekannte fort. »Sie sind sehr schnell auf dem großen Pott verschwunden und haben nicht rechts und nicht links geschaut. Wussten Sie, dass ich dreimal hier auf die Growler schleichen musste, bis Sie endlich aufmerksam wurden und mir nachgekommen sind?«

»Sie haben mir eine Falle gestellt?« Das war Cottons Stimme. »Woher wussten Sie überhaupt, dass ich herkomme?«

Decker lugte um die Tür herum. Eine Treppe war vor ihr. Zwischen den Stufen hindurch erkannte sie eine weiß gekleidete Gestalt, die im Durchgang zum nächsten Raum stand. Doch es war nicht Cotton; dafür war die Statur zu füllig. Cotton musste irgendwo dahinter versteckt sein.

Durch die Eisentreppe hindurch konnte Decker zwar sehen, aber das Hindernis erlaubte kein sicheres Schussfeld. Sie musste näher heran.

»Meine Auftraggeber haben sich um all das gekümmert«, sagte der Mann im Overall der Spurensicherung. »Meine Aufgabe war nur, Sie hier runterzubringen. Hunderttausend Dollar dafür, dass ich einen USB-Stick und eine Bombe hier verstecke und dafür sorge, dass Sie dabei sind, wenn das Feuerwerk hochgeht. Das ist einfacher, als so ein kleines Ding auf dem großen Schiff zu suchen, und wird viel besser bezahlt.«

Der Mann hob drohend einen langen Gegenstand in seiner Rechten. Ein Metallrohr, wie Decker nun erkannte.

Sie schob sich Schritt um Schritt und auf bloßen Füßen um die Treppe herum, die Pistole im Anschlag.

»Hätten Sie den Torpedoraum von allein betreten, hätte ich einfach einen Spurt aus dem Ausgang raus hinlegen und den Auslöser drücken können«, sagte der Mann. »Jetzt muss ich Sie mit einer Beule hier liegen lassen. Aber das wird nach dem großen Knall keiner mehr bemerken.«

Decker erkannte nun die zweite Gestalt, die zu Füßen des Unbekannten lag. »Fallen lassen!«, rief sie. »FBI!«

Der Mann fuhr herum und warf aus der Bewegung heraus das Rohr nach Decker. Sie duckte sich und verriss ihren Schuss. Das Metallrohr klirrte neben ihr gegen das Geländer.

Der Weißgekleidete hechtete hinter die Kojen, die gleich bei der Tür des Torpedoraums hingen. Decker schoss ein weiteres Mal. Die Kugel klirrte als Querschläger durch die eiserne Kammer.

»Nein, Decker!« Cotton sprang auf.

»Aus dem Weg!«, rief Decker. Sie hatte gesehen, dass auch der Angreifer eine Waffe zog und auf sie anlegte. Aber Cotton stürmte weiter auf sie zu.

»Eine Bombe in Ihrer Schussbahn, Decker!«, schrie er. »Eine Bombe!«

Er rannte die Treppe hinauf und riss Decker mit sich.

Der Mann in der Kammer schoss in ihre Richtung.

In diesem Moment wurde Decker von etwas gepackt, das kräftiger war als Cottons Arme und so heiß wie ein Kuss aus der Hölle. Sie flog die letzten Stufen hinauf, prallte gegen Wände und Decke, sah grelle Flammen um sich auflodern und wieder erlöschen.

Dann war es dunkel und still. Decker hörte nur noch das Dröhnen in ihrem Kopf. Irgendwie war sie im Freien, wusste aber nicht, ob sie das letzte Stück aus dem U-Boot herausgetaumelt oder von der Explosion nach oben geschleudert worden war. Sie fühlte kühle Luft um sich und spürte zugleich ein Brennen an jeder Stelle der Haut, die nicht bedeckt war.

Sie brauchte eine Weile, bis ihr bewusst wurde, dass sie am Boden lag. Und der Boden bewegte sich. Sie hörte ein Glucksen und Plätschern vom Bootsrumpf.

Das Schiff sinkt, dachte sie benommen. Wir müssen hier runter.

»Cotton?«, murmelte sie und tastete um sich.

Sie geriet in Panik. Waren ihre Augen verbrannt? Dann aber klärte sich ihr Blick. Ihr bot sich ein grässlicher Anblick. Im Licht der Lampen, die von der Intrepid zu ihnen hinunterschienen, sah sie ein verkohltes, zerschmettertes Gesicht und die Reste eines noch qualmenden Overalls der Spurensicherung, der bis auf wenige weiße Fetzen verbrannt war.

Decker schrie auf.

6

Cotton stand zwischen den Bäumen auf dem Cypress-Hills-Friedhof und schaute seiner eigenen Beerdigung zu.

Er wusste, es war das Dümmste, was er tun konnte. Vermutlich war nirgendwo in New York zu diesem Zeitpunkt die Gefahr größer, jemandem zu begegnen, den er kannte. Aber es war eine Gelegenheit zu sehen, wie gewisse Leute auf seinen Tod reagierten.

Und was er sah, als er durch sein kleines Fernglas schaute, ließ ihn seine Entscheidung bereuen. Sarah brach an seinem Grab beinahe zusammen. Cotton wäre in diesem Augenblick lieber tatsächlich gestorben, als ihr irgendwann wieder unter die Augen treten und sein Schauspiel beichten zu müssen.

Damals, nach der Explosion auf der Growler, war es ihm als eine gute Idee erschienen: erst mal untertauchen, seinen Tod vortäuschen und damit diejenigen in Sicherheit wiegen, die ihm diese Falle gestellt hatten. Wer auch immer dahintersteckte – diese Leute kannten ihn, und sie wussten vom G-Team. Es war ein Insider-Job, darum gab es kaum jemanden, dem er noch trauen durfte. Er konnte freier agieren, wenn man ihn für tot hielt und niemand ahnte, dass er weiterhin ermittelte. Und vielleicht, so hatte er damals gedacht, konnte er die Verantwortlichen aus ihrer Deckung locken, wenn sie sich sicher fühlten.

Das alles mochte stimmen. Doch jetzt wurde Cotton bewusst, wie hoch der Preis für diesen Schachzug war.

Er setzte das Fernglas ab.

Was nun?

Die Beerdigung war weniger ergiebig gewesen, als er gehofft hatte. Er hatte die Gesichter all seiner Kollegen studiert. In Deckers Antlitz sah man noch die Spuren der Nacht vor drei Tagen. Sie hatte oberflächliche Verbrennungen und Prellungen davongetragen, und an einer Seite des Kopfes trug sie eine Wundkompresse, die mit Fixierpflaster befestigt war.

Ansonsten ließ sich dem Verhalten der angetretenen Kollegen nichts entnehmen, was mit dem Fall in Verbindung stand. Keiner zeigte offen seine Befriedigung oder verhielt sich auf andere Weise verdächtig. Zumindest nicht so, dass Cotton es hätte deuten können.

Er verzog das Gesicht. Was hatte er erwartet? Es war Zeitverschwendung gewesen, hierher zu kommen.

In seiner Tasche klingelte das Wegwerfhandy, das er sich nach seinem »Tod« besorgt hatte. Es gab nicht viele Menschen, die diese Nummer kannten.

Cotton trat zurück zwischen die Bäume. Während er das Handy zückte, entfernte er sich rasch über ein Gräberfeld. Es war besser, den Friedhof zu verlassen, bevor die Trauergesellschaft sich auflöste und der „Tote“ womöglich Bekannten über den Weg lief.

Er nahm den Anruf an. »Ja?«

»Spaß auf deiner Beerdigung, Junge?«

Brandenburg! Cotton gab sich keinen Illusionen hin, was die Vertrauenswürdigkeit seines ehemaligen Partners betraf. Doch er verließ sich darauf, dass Joe Brandenburgs verdrehter Sinn für Kameradschaft zwischen Polizisten dieses Mal zu seinem Vorteil arbeitete.

Brandenburg hatte es stets für selbstverständlich gehalten, dass ein Cop seinem Kollegen den Rücken freihielt – selbst wenn dieser Kollege soeben einen Zivilisten verprügelt, einen Verdächtigen erschossen oder einem Unschuldigen Beweismittel untergeschoben hatte. Die kleine Scharade um den vorgetäuschten Tod war für Brandenburg keine große Sache. Und gerade weil die Loyalität unter Cops für Brandenburg etwas Heiliges war, konnte Cotton sicher sein, dass sein Ex-Partner ihn nicht gegen Geld verraten oder mit Copkillern zusammenarbeiten würde. Cotton brauchte jede Hilfe, die er kriegen konnte, und Brandenburg war der beste Ansprechpartner gewesen, der ihm eingefallen war.

»Für eine Leiche fühle ich mich ganz gut, Joe«, erwiderte er. »Was liegt an?«

»Ich hab ein paar Geschichten gehört«, sagte Brandenburg. »Dass du den Reporter in die Luft gesprengt hast, dessen gegrillte Überreste ich letzte Woche vor dem vegetarischen Imbiss bewundern durfte. Und dass du ein ganzes U-Boot versenkt hast, um Beweismittel zu vernichten.«

»Du hast ja auch gehört, dass ich gestorben bin«, sagte Cotton. »Also weißt du, was von solchen Gerüchten zu halten ist. Hast du was über die Dienstnummer rausgefunden, die ich dir gegeben habe?«

Es ging um den Mann, der bei der Explosion auf dem U-Boot gestorben war. Die Papiere, die er dabeigehabt hatte, waren in dem Feuerball bis zur Unkenntlichkeit versengt worden. Doch er hatte auch eine Dienstmarke in der Tasche getragen, und die Nummer darauf war noch erkennbar. Cotton hatte Brandenburg gebeten, bei der New Yorker Polizei deswegen zu recherchieren.

»Klar, Junge«, gab Brandenburg zurück. »Was glaubst du? Julian Paez heißt der Kerl. Ein Streifenpolizist aus der Bronx. Hat sich vor vier Tagen krankgemeldet und ist bis heute nicht wieder zum Dienst angetreten.«

Also war der Bombenleger tatsächlich Polizist gewesen!

»Er wird auch nicht mehr antreten«, erklärte Cotton. »Er brauchte ein bisschen Zeit, um mir mit einer Bombe aufzulauern. Und diese Krankheit hat ihn am Ende das Leben gekostet.«

»Klingt nach ’nem Kameradenschwein«, sagte Brandenburg. »Aber was willst du von ihm, wenn er schon tot ist?«

»Jemand hat ihn bezahlt. Ich wollte mich bei ihm zu Hause ein wenig umsehen, ob ich Hinweise auf die Auftraggeber finde. Du hast seine Adresse?«

Brandenburg gab ihm die Daten durch. »Brauchst du sonst noch Hilfe, Cotton?«, fragte er. »’ne Pizza, ein Tetrapack Wein oder ’nen Platz unter der Brücke?«

»Schon gut, Joe. Du hast mir genug geholfen.«

»Ich weiß. Ich setz es dir auf die Rechnung.«

Daran zweifelte Cotton keinen Augenblick.

*

Die Bronx. Der Name des Stadtteils hatte einen gewissen Klang als Wohnort für einen Polizisten. Jedenfalls, wenn man davon absah, was für eine Ratte der Kerl gewesen war. Cotton wollte immer noch nicht glauben, dass ein Beamter des New York Police Department sich einfach so für einen Mord anheuern ließ.

Das Apartment lag in einem fünfstöckigen Backsteinbau. Im Untergeschoss barg das Gebäude eine kleine Ladenzeile, die zur Nebenstraße hin ausgerichtet war. Der Haupteingang ging zur Fteley Avenue. Cotton hatte den Schlüssel des Toten, sodass er problemlos in die Wohnung kam.

Drei großzügig geschnittene Zimmer, doch Julian Paez wohnte hier allein. Cotton drehte eine Runde durch das Apartment und verschaffte sich einen Überblick. Der Wohnzimmerschrank füllte eine ganze Wand aus und sah merkwürdig leer aus. Auf den ersten Blick fand Cotton Gläser und eine kleine Bar sowie kitschige Urlaubsandenken aus einem halben Dutzend Staaten der USA. Dazwischen standen Fotos, die Paez und eine dunkelhaarige Frau an den zugehörigen Orten zeigten.

Im gegenüberliegenden Drittel des Wohnzimmers versammelten sich eine Ledercouch, ein Sessel und ein niedriger Tisch mit brauner Platte aus Marmor-Imitat als wohnliche Insel vor einem großen Fernsehgerät, verloren in einem kahlen Raum darum herum, der Kälte ausstrahlte.

In der Küche fand Cotton die zweite »gemütliche Ecke« des Apartments. Auf dem wuchtigen Holztisch waren der Laptop des toten Polizisten und orangerote Platzdecken. Daneben standen ein gewaltiger Herd mit eingebautem Grill und ein Kühlschrank, der mit Magnetmäusen übersät war. Eine Menge Dinge lagen hier herum, die man in einer Küche nicht vermutet hätte – Papiere, Briefe, Ladegeräte für Handys. Der Raum war vollgestellt und wirkte wärmer als der Rest der Wohnung. Es deutete viel darauf hin, dass dieser Ort der Lebensmittelpunkt für den verräterischen Cop gewesen war.

Im Schlafzimmer fand Cotton einen großen Kleiderschrank, der fast zur Hälfte leer war, und ein Doppelbett, über das sich vermutlich dasselbe hätte sagen lassen. Der dritte Raum sah aus wie ein unfertiges Kinderzimmer. Vereinzelte Möbel für ein Kleinkind, eine Handvoll Spielsachen, sauber auf dem Boden aufgereiht, und Wände, die mit Babyfotos tapeziert waren, fügten sich zu einem Bild, das eher eingefroren als lebendig wirkte.

Die Wohnung erzählte die Geschichte irgendeines familiären Dramas, aber Cotton widerstand der Versuchung, darin nach einer Erklärung für Paez’ Verrat zu suchen.

Er nahm sich als Erstes den Laptop vor und ging die Mails des Toten durch. In den letzten Monaten fand er keinen Hinweis auf konspirative Absprachen. Andererseits, wer wäre so dumm, einen Auftragsmord per Mail zu organisieren?

Cotton durchsuchte den trostlosen Wohnzimmerschrank und stöberte in den Schubladen nach Papieren. Er suchte Handyrechnungen mit Verbindungsnachweisen, aus denen sich möglicherweise die Nummern von Auftraggebern ableiten ließen. Er stieß auf einen großformatigen braunen Umschlag und zog den Inhalt heraus.

Bingo!

Ein Foto von ihm, Cotton. Ein Lageplan der Growler und des umliegenden Museumsgeländes. Anweisungen zu den Gruppeneinteilungen und den Sicherheitsprotokollen des Polizeieinsatzes – alles, was Paez gebraucht hatte, um sich auf das Gelände zu schleichen und unter die Polizisten zu mischen, die für die Durchsuchung des Flugzeugträgers abkommandiert waren.

Die Hintermänner hatten den Anschlag minutiös vorbereitet und Paez die Arbeit so einfach wie möglich gemacht. Der Beamte war kaum mehr gewesen als ein ferngesteuerter Handlanger.

Außerdem enthielten die Unterlagen Instruktionen, wo Paez die Bombe abholen sollte. Ein Vermerk trug ihm auf, den Anruf seiner Auftraggeber abzuwarten, bevor er den Sprengsatz platzierte.

Der Anruf, mit dem sie Paez mitgeteilt hatten, dass Cotton unterwegs war und bald auf dem Gelände erscheinen würde!

Cotton ließ die Unterlagen wieder in den Umschlag gleiten. Jetzt wusste er, dass er unter Paez’ Telefondaten tatsächlich einen Hinweis auf die Hintermänner finden konnte. Der letzte Anruf, den der Polizist vor seinem Tod erhalten hatte, musste vom Telefon eines Kontaktmannes stammen.

Cotton hielt kurz inne und dachte nach. Das Einzige, was Paez für diesen Job an besonderen Vorzügen mitgebracht hatte, war sein Polizeiausweis gewesen. Damit war er aufs Gelände gelangt. Davon abgesehen hätte nach den Vorarbeiten der Hintermänner jeder Straßengangster den Job erledigen können.

Für so einen besseren Handlangerdienst hätte er hunderttausend Dollar erhalten sollen?

Da war es doch viel wahrscheinlicher, dass man den verräterischen Cop am Ende mit einer Kugel entlohnt hätte.

Andererseits war Paez Polizist gewesen. Er musste diese Möglichkeit vorausgesehen haben. Das bedeutete, dass er entweder häufiger mit den Verschwörern zusammenarbeitete und sich deswegen sicher fühlen konnte – oder er hatte auf andere Weise versucht, sich abzusichern. In beiden Fällen sollte sich in seinem Nachlass mehr finden lassen, was zu den Hintermännern führte.

Cotton legte den Umschlag zurück und schloss die Schublade. Er trat hinaus in den Flur und untersuchte die Schlüssel, die am Brett neben der Tür hingen. Hatte Paez vielleicht ein Schließfach, in dem er konspirative Unterlagen sammelte?

Während Cotton dort stand, hörte er ein Klicken von der Wohnungstür. Er fuhr herum.

Das konnte nicht sein! Nichts deutete darauf hin, dass Paez mit jemandem zusammenlebte.

Einen Herzschlag lang zögerte Cotton. Schon schwang die Wohnungstür auf. Kurz entschlossen trat Cotton ins Badezimmer und zog die Tür hinter sich zu. Es war das einzige Versteck, das er in diesem Sekundenbruchteil noch erreichen konnte, ohne dass der Neuankömmling ihn sofort sah.

Cotton stand stocksteif in dem fensterlosen Raum und lauschte. Er wagte nicht einmal, nach seiner Waffe zu greifen. Hatte der Eindringling die Bewegung der Badezimmertür noch bemerkt?

Cotton vernahm, wie die Wohnungstür sich leise wieder schloss. Es wurde still.

War der Neuankömmling unverrichteter Dinge wieder abgezogen?

Cottons ganzer Körper spannte sich. Sein erster Impuls war, die Verfolgung aufzunehmen, doch irgendetwas hielt ihn zurück.

Ein Gefühl, dass da noch etwas war.

Dann hörte er es. Ein Ausatmen. Schritte. Der Eindringling musste innegehalten und gelauscht haben. Was bewies, dass es weder ein harmloser Besucher noch ein Mitbewohner war – und auch kein Polizist, der sich in der Wohnung des verschwundenen Kollegen umsehen wollte.

Cottons Herz schlug schneller.

Er hatte auf eine Spur gehofft, die ihn zu Paez’ Hintermännern führte. Konnte es sein, dass er einen dieser Hintermänner aufgestöbert hatte?

*

Sekunden später erklang ein Geräusch, das Cotton kannte: Eine Schublade im Wohnzimmer wurde aufgezogen.

Cotton öffnete behutsam die Badezimmertür und trat in den Flur. Auf Zehenspitzen schlich er zum Eingang des Wohnzimmers und spähte hinein. Ein Mann kniete mit dem Rücken zu ihm vor dem Schrank. Er war schlank, dunkelhaarig und trug einen braunen Arbeitsoverall. Eine große Klempnertasche stand aufgeklappt neben ihm auf dem Boden, doch Cotton konnte keine Werkzeuge darin erkennen, die zu einem Handwerker gepasst hätten.

Der Mann wühlte in Paez’ Unterlagen, wie Cotton selbst noch wenige Augenblick zuvor. Cotton verharrte unschlüssig. Er tastete unter der Jacke nach seiner Waffe.

Etwas ließ ihn zögern – ein nur halb entwickelter Plan.

Der Eindringling stieß auf denselben großen Umschlag, den auch Cotton gefunden hatte. Er warf einen Blick hinein, nickte zufrieden und verstaute den Packen in seiner Ledertasche.

Wenn es noch eines Beweises bedurft hätte, was der »Klempner« hier wollte, dann war er Cotton soeben in den Schoß gefallen.

Der Mann richtete sich auf. Cotton zuckte zurück. Er hörte Schritte über den Teppich auf sich zukommen. Eilig floh er ins Bad und zog die Tür bis auf einen winzigen Spalt zu. Durch die Öffnung bekam er mit, wie der Eindringling in die Küche ging. Der Laptop erwachte wieder zum Leben.

Höchste Zeit, eine Entscheidung zu fällen, bevor der falsche Klempner ihn noch bemerkte. Er konnte versuchen, den Mann zu überwältigen, solange der abgelenkt war. Doch wenn der Kerl nichts von Cottons Anwesenheit ahnte, würde er seine Arbeit hier beenden – und danach vermutlich zu seinen Auftraggebern zurückkehren.

Als das Klackern der Tastatur erklang, schlich Cotton in den Flur. Es wurde still in der Küche. Cotton erstarrte auf halbem Weg. Weiteres Tippen verriet ihm, dass der Eindringling nach wie vor am Bildschirm saß.

Cotton ließ die Wohnungstür langsam aufgleiten. Behutsam schob er den Schlüssel in das äußere Schloss.

Ein Stuhl in der Küche knarrte.

Schritte auf dem Linoleum.

Cotton trat ins Treppenhaus. Er zog die Tür hinter sich zu und hielt den Schlüssel fest, damit das Schloss nicht geräuschvoll einschnappte. Dann ließ er den Schlüssel behutsam wieder kommen und zog ihn millimeterweise heraus. Erst jetzt ließ er den Türgriff los.

Er wartete einen Moment, ob der Mann ihm aus der Wohnung folgte. Aber wie es aussah, war er unbemerkt geblieben.

Cotton atmete aus und beeilte sich, zu seinem Wagen zu kommen.

*

Cotton hatte den Wagen, in dem er saß, so an der Ecke zur Fteley Avenue geparkt, dass er beide Seiten des Gebäudes im Auge behalten konnte – den Haupteingang und die Feuertreppe, falls sein Verdächtiger sich hinten herum aus dem Staub machen wollte. Seine Geduld wurde auf eine harte Probe gestellt.

Schon senkte sich die Dämmerung über die New Yorker Straßen. Cotton umklammerte das Lenkrad und spähte zu den Fenstern hinauf, hinter denen Paez’ Apartment liegen musste. Kein Licht, keine Bewegung war dort zu erkennen.

Hatte der Verdächtige die Gelegenheit zur Flucht genutzt, bevor Cotton seinen Beobachtungsposten auf der Straße bezogen hatte?

Cotton bereute es, dass er den Mann nicht gleich überwältigt hatte. Er hätte ihn schon zum Reden bringen können. Aber wenn der falsche Klempner ihm jetzt entkommen war, hatte er alles verloren: sowohl seine Verbindung zu den Auftraggebern des toten Polizisten wie auch die Beweismittel, die er in Paez’ Apartment gefunden und die der Eindringling inzwischen gewiss beseitigt hatte.

Da bewegte sich die Haustür. Ein Mann in brauner Arbeitsmontur trat heraus, eine offensichtlich schwere und gut gefüllte Werkzeugtasche in der Hand. Cotton sah ein weißes Schildchen auf der Brust des Overalls, ein Namens- oder Firmensignet, das er aus der Ferne und bei diesem Licht nicht näher bestimmen konnte. Aber das spielte jetzt keine Rolle: Er war noch dran!

Cotton atmete auf.

Der Mann ging ein paar Dutzend Schritte die Straße hinunter und warf die Tasche in einen blauen Kleintransporter. Die Scheiben des hinteren Ladebereichs wirkten blind, keine Aufschrift wies auf ein Unternehmen hin. Cotton prägte sich das Nummernschild ein und ließ den Motor an.

Die Jagd begann.

Er versuchte, nicht darüber nachzudenken, ob es eine gute Idee war, ohne Rückendeckung einem Verdächtigen durch das Straßengewühl von New York zu folgen. Er durfte den Mann nicht verlieren, und ebenso wenig durfte er auffallen.

Cotton war nur froh, dass er in einem unauffälligen Mietwagen saß, einem nicht mehr ganz neuen Ford.

Der Verdächtige setzte sich nach Süden in Bewegung. Cotton wartete einen Augenblick ab und fädelte ein Stück hinter ihm ein. Er überlegte, ob er die Lichter einschalten sollte oder lieber nicht – es war schon so dunkel, dass er ohne Licht auffallen würde, aber noch nicht finster genug, um dadurch ganz unsichtbar zu werden.

Cotton beschloss, mit Licht zu fahren.

Der Lieferwagen rollte langsam und schien sich keines Verfolgers bewusst zu sein. Er bog an der Watson Avenue rechts ab und dann gleich wieder rechts auf die Metcalf. Cotton folgte ihm durch den spärlichen Verkehr, vorüber an scheinbar endlosen Reihen zweistöckiger roter Ziegelbauten.

Unter der Bahnlinie hindurch bog der Lieferwagen auf die Westchester Avenue ein. Sie kamen in ein Viertel, das von Hochhäusern geprägt war. Vor einer schäbigen Ladenzeile stand eine Gruppe Schwarzer und schaute den Fußgängern und dem Verkehr nach. Als der »Klempner« in eine winzige Seitenstraße fuhr und auf diesem Umweg schließlich zur Morrison Avenue gelangte, fragte sich Cotton zum ersten Mal, wohin der Kerl eigentlich wollte.

Er schien kein festes Ziel zu haben, vielmehr fuhr er suchend hin und her. Der Eindruck verstärkte sich, als der Mann in dem Wohnviertel mehrmals abbog und anschließend doch auf einer krummen Straße zur Morrison zurückkehrte.

Cotton vergrößerte den Abstand.

Seine Befürchtung, dass der »Klempner« ihn bemerkt haben könnte, bestätigte sich nicht. Der Lieferwagen machte keine Anstalten, ihn abzuhängen. Er fuhr auf dem Bruckners Boulevard Richtung Innenstadt, und das war der entspannteste Teil der Strecke. Der Verkehr war hier so dicht, dass Cotton Deckung hatte.

Doch der Verdächtige blieb nicht lange auf der Hauptstraße. Gleich nachdem sie den Bronx River überquert hatten, fuhr er ab und gelangte schließlich auf der Hunts Point Avenue; von dort ging es weiter bis in ein heruntergekommenes Gewerbegebiet hinein.

Der Verkehr ließ wieder nach. Bald sah Cotton nur noch vereinzelte Fahrzeuge und Fußgänger. Es war inzwischen so dunkel geworden, dass die Scheinwerfer wie Signalfeuer wirkten.

Er schaltete das Licht aus. Augenblicklich wurde es dunkel. Es gab keine Straßenlaternen in diesem Teil der Stadt, nur die Lichter einzelner Werkstätten und auf Firmengeländen, wo noch gearbeitet wurde. Die Fenster der hohen Wohnhäuser standen wie Leuchttürme am Horizont.

Der Lieferwagen fuhr an lückenhaften Wellblechzäunen und bröckelnden Ziegelbauten vorbei. Die Firmenschilder wurden immer schäbiger – aufgesprühte Buchstaben, bei denen Cotton sich fragte, ob es tatsächlich noch Geschäftsbezeichnungen oder bloß Graffiti waren. »Welt der Milch«, »Alles vom Meer«, »Heizung und Klima« … Das Schild von »Moderne Küchen« sah so alt aus, dass man die Küchengeräte vermutlich an Museen verkaufen konnte. »Gebrauchte Autoteile« …

Cotton fuhr langsamer und prägte sich genau ein, wo sich dieser Secondhandshop für Autoersatzteile befand. Er beschloss, an einem besseren Tag noch einmal herzukommen und hier herumzustöbern.

Vor ihm bog der blaue Lieferwagen auf einen Hof ein, der von einer Betonmauer umschlossen wurde. Es war kein Tor zu sehen. Das Gelände war dunkel, und die Betonmauer sah so rissig und angefressen aus, dass Cotton nicht ohne Helm darunter hergelaufen wäre.

Befand sich hier der Treffpunkt der Verschwörer? Es hätte ein gutes Versteck sein können, doch bei einer Verschwörung, die bis in die geheimsten Winkel der Regierungsbehörden reichte, erwartete Cotton ein bisschen mehr Stil.

Er fuhr langsamer und überlegte, ob er aussteigen und das Gelände zu Fuß observieren sollte.

Plötzlich schoss der Lieferwagen aus der Einfahrt heraus und raste direkt auf ihn zu.

Cotton riss das Lenkrad herum und gab Gas, um dem Fahrzeug auszuweichen. Aber der Ford reagierte kaum auf das Gaspedal. Der Lieferwagen schnellte in einem Bogen vor Cottons Motorhaube herum. Das Heck scherte aus und versetzte dem Ford einen wuchtigen Stoß. Die Reifen des Mietwagens verloren die Bodenhaftung, und er geriet ins Schleudern.

Dann touchierte die Motorhaube einen Baum am Straßenrand. Die Windschutzscheibe krachte und bekam einen Sprung. Cotton wurde nach vorne geschleudert und knallte mit dem Kopf gegen das Lenkrad.

Benommen fiel er in den Sitz zurück.

Er tastete mit den Fingern über die Stirn. Sein Blick klärte sich wieder. Das Erste, was er sah, war eine Gestalt neben dem Seitenfenster.

Er griff nach seiner Waffe und schwor sich, bei der nächsten Verfolgungsjagd den Gurt anzulegen.

Die Fahrertür flog auf. Der Mann im braunen Overall stand unmittelbar vor ihm. Cottons Rechte hatte sich in seiner verrutschten Jacke verfangen; er bekam den Griff der P226 einfach nicht zu fassen. Cotton verfluchte die ungewohnte Waffe. Doch seine vertraute Kimber war auf der Growler zurückgeblieben, und er musste froh sein, dass er überhaupt einen Ersatz hatte.

Sein Blick glitt zur Faust des »Klempners«, die zu einem Hieb ausholte. Ein Schlagring schimmerte matt zwischen den Fingern. Cotton sah die Augen des Mannes. Er bemerkte eine Reaktion. Ein kurzes Zögern. Die Pupillen weiteten sich kaum merklich.

Cotton nutzte die Ablenkung. Er packte die Hand des Angreifers am Gelenk und riss ihn auf sich zu. Der Mann stieß mit dem Gesicht gegen die Fahrzeugkante über der Tür. Cotton ließ los, und der »Klempner« taumelte zurück. Sofort schwang Cotton die Beine aus dem Wagen, sprang auf die Straße, trat seinem benommenen Gegner in den Bauch und schmettert ihm die Linke unter das Kinn. Der Mann brach zusammen und blieb stöhnend auf dem Asphalt liegen.

Cotton sah sich um.

Sie waren allein auf der Straße. Vom Gelände einer Altmetallfirma, die sich ein halbes Dutzend Grundstücke weiter befand, ertönten scheppernde Geräusche und gelegentliche Rufe. Niemand schien den Unfall und die Schlägerei bemerkt zu haben.

Oder es kümmerte keinen.

Kurz entschlossen trat Cotton zu dem Verdächtigen. Er nahm dem halb bewusstlosen Mann den Schlagring ab und band ihm die Hände auf den Rücken. Dann schleifte er ihn zum Kofferraum des Fords und wuchtete ihn hinein.

Das Gelände hinter den Betonwänden wirkte immer noch dunkel und still. Cotton ging inzwischen davon aus, dass der »Klempner« das verlassene Grundstück nur zum Wenden genutzt hatte, um ihn zu überraschen.

Gut.

Auch er hatte jetzt Verwendung für ein lauschiges Plätzchen.

Er ging einmal um den Ford herum und setzte sich wieder hinters Steuer. Die Kaution konnte er vermutlich vergessen, aber zumindest ließ der Motor sich noch starten.

Cotton lenkte das Fahrzeug auf den verlassenen Hof und holte den Lieferwagen hinterher.

*

Der Laderaum des Kleintransporters erinnerte an eine Rumpelkammer. Es gab fest eingebaute Schränke und Regale, angefüllt mit Kleidungsstücken aller Art – mit Uniformen von Polizei, Feuerwehr, Paketdiensten und Handwerkern – sowie mit Perücken und falschen Schnurrbärten. In der Mitte des Wagens war ein Hocker montiert. Klappbare Spiegel fanden sich in einer Nische, darunter in einer Schublade Tiegel mit Schminke und weitere Gegenstände, die irgendwie organisch wirkten, über deren Zweck Cotton jedoch nur spekulieren konnte.

In dem Wagen war allerdings noch mehr. Cotton entdeckte Schubladen, die mit Elektronik, forensischen Geräten, winzigen Wanzen und Peilsendern, wie er selbst sie schon benutzt hatte, vollgepackt waren. Selbst wenn die ganze Aktion ihn nicht weiterbringen sollte, so hatte er nun für seine weiteren Ermittlungen immerhin eine Ausrüstung, die ihn fast unabhängig von den Ressourcen seiner Abteilung machte.

Cotton setzte sich auf den Hocker. Der gefesselte »Klempner« lag zu seinen Füßen. Das abgedunkelte Innere des Lieferwagens war der ruhigste Raum, der ihm für eine Befragung zur Verfügung stand. Er zielte mit der Pistole auf den Mann und stieß ihn mit der Schuhspitze an.

»Ansprechbar?«, fragte er.

Der Mann im Arbeitsoverall antwortete nicht. Aber er stöhnte auch nicht mehr und drehte den Kopf zur Seite.

»Sie sollten Ihre Lage erleichtern und kooperieren«, sagte Cotton.

Wieder erhielt er keine Antwort. Wie sollte er den Burschen knacken? Er sehnte sich nach einem richtigen Verhörzimmer und ein wenig Rückhalt. Ein Anruf bei Brandenburg vielleicht?

Cotton fragte sich, ob er ein paar Antworten erhalten würde, wenn er ein wenig um den Block ging und seinen Gefangenen für ein paar Minuten mit dem Ex-Partner allein im Wagen ließ …

Dann schüttelte er den Kopf. So viel wollte er Brandenburg wirklich nicht schuldig sein.

»Es sieht nicht gut für Sie aus«, sagte er. »Was ich hier im Auto gefunden habe, dürfte die Polizei sehr interessieren.«

Der Mann lachte auf. Es klang schmerzerfüllt – so, wie Cotton sich fühlte, seit er das Lenkrad des Fords geküsst hatte.

»Die Polizei dürfte sich viel mehr für Sie interessieren!« Der »Klempner« wandte Cotton das blutige Gesicht zu.

Cotton lächelte. »Wie kommen Sie darauf?«

Der Kerl zuckte zusammen und schaute zur Seite. »Sie haben mich zusammengeschlagen. Und halten mich gefangen.«

»Sie haben meinen Wagen gerammt«, gab Cotton zurück.

»Sie sind mir gefolgt.«

Cotton schnaubte. »Gut, wir sind im Gespräch. Aber lassen wir die Schauspielerei, sonst erzählen Sie mir noch das Märchen vom biederen Handwerker. Aber das hier ist nicht der Wagen eines Klempners. Und als Sie den Spruch mit der Polizei gebracht haben, hatten Sie an was anderes gedacht. Sie wissen nämlich ganz genau, wer ich bin.«

»Ich hab keine Ahnung von gar nichts«, gab der Mann störrisch zurück.

»Das glaube ich Ihnen nicht. Sie haben mich gerade im Auto erkannt. Darum haben Sie gezögert.«

Die Verblüffung des Mannes hatte Cotton erlaubt, die Initiative zu ergreifen und den »Klempner« zu überwältigen. »Sie haben mich nämlich für tot gehalten«, fügte er hinzu.

»Warum stellen Sie mir überhaupt Fragen, wenn Sie selbst alles am besten wissen?«, gab der Mann zurück.

»Ich weiß nicht alles. Sie kennen mich, aber ich habe keine Ahnung, wer Sie sind. Wie heißen Sie?«

Der Mann schwieg.

»Wenn Sie mit mir reden, ist das besser für uns beide«, sagte Cotton. »Die Polizei wird sowieso herausfinden, wer Sie sind. Aber wenn ich Sie denen übergeben habe, bleibt nicht mehr viel Raum für einen Deal. Wenn Sie mir jedoch einen Gefallen tun …«

Wieder lachte der Mann auf. »Einen Deal? Was wollen Sie mir schon bieten. Ihnen steht das Wasser bis zum Hals. Und wir wissen genau, dass Sie nicht zu den Cops gehen werden.«

Cotton zog den großen Umschlag hervor, den der »Klempner« aus Paez’ Wohnung mitgenommen hatte.

»Meinen Sie wirklich? Ich habe in Ihrem Van eine Menge gefunden, was meine Situation verbessert. Zum Beispiel Beweise dafür, wer die Bombe auf der Growler tatsächlich gelegt hat.«

»Sie waren vorher schon am Arsch«, sagte der falsche Klempner. »Es liegt genug gegen Sie vor. Sobald sich herumspricht, dass Sie noch leben, werden Ihre Kollegen vom FBI Jagd auf Sie machen.«

»Aufgrund von Beweisen, die man mir untergeschoben hat«, befand Cotton.

Der Mann am Boden zuckte mit den Schultern. »Gute Beweise. Wird Ihnen schwerfallen, das Gegenteil zu belegen.«

Cotton öffnete eine der Schubladen in dem eingebauten Garderobenschrank. Ein Sammelsurium von Kleinteilen lag darin. Unter anderem ein Bund mit farbkodierten Schlüsseln.

Cotton dachte daran, wie sich der »Klempner« Zugang zur Wohnung des toten Polizisten verschafft hatte. Wie viele professionelle Einbrecher hatten die Verschwörer wohl in ihren Reihen?

»Was glauben Sie?«, fragte er. »Wenn ich meine Kollegen beim FBI darauf ansetze, würden Sie dann in meiner Wohnung DNA-Spuren von Ihnen finden? Ich meine, zusammen mit den Sachen, die ich hier im Wagen habe, wäre das schon ein verdammt guter Beweis für eine Verschwörung.«

Der Mann schwieg und starrte konsequent in eine andere Richtung. Aber seine Haltung hatte sich noch etwas mehr angespannt. Cotton wusste, dass er ins Schwarze getroffen hatte. Das war der Bursche, der bei ihm eingebrochen hatte, seine Post gestohlen und falsche Unterlagen bei ihm versteckt hatte. Cotton ballte die Fäuste. Aber er beherrschte sich.

»Ich denke, Sie sind am Arsch.« Er beugte sich zu seinem Gefangenen herunter und flüsterte: »Und wenn ich Sie abgebe, werden Sie der neue Sündenbock für alles sein. Wie finden Sie das?«

Er richtete sich langsam auf. »Allerdings wissen wir beide, dass Sie nur ein Handlanger sind. Ich will gar nichts von Ihnen. Sagen Sie mir, wo Ihre Bosse sitzen – vielleicht lasse ich Sie dann laufen, und Sie können selbst Ihr Glück mit der Polizei versuchen. Wie sieht’s aus, Handwerksmeister? Haben wir einen Deal?«

Der Mann schluckte. »Sie können mich Mario nennen.«

*

»Zu-Kai Kung-Fu Dojo« – das war die Adresse, die Cotton dem »Klempner« schließlich entlockt hatte. Sie lag in einem weiteren Industriegebiet am Rande von Brooklyn in der Maspeth Avenue. Allein der Name war eine Beleidigung für jeden chinesischen und japanischen Kampfsportler.

Cotton war ein wenig enttäuscht. Nach allem, was Mario ihm erzählt hatte, war der »Dojo« ein echtes Hauptquartier, nicht nur ein geheimer Treffpunkt. Es war eine Tarnfirma, in der niemand Kung-Fu trainierte; hier wurden andere Geschäfte geplant und vorbereitet.

Wenn es sich tatsächlich um eine Verschwörung von Regierungsbeamten handelte, hätte Cotton so etwas nicht erwartet. Andererseits glaubte er auch nicht, dass »Mario« der echte Name des »Klempners« war.

Als er nun durch die nächtliche Maspeth Avenue ging, fragte er sich, ob »Mario« ihn nicht in die Irre geführt hatte. Das Gewerbegebiet in der Nähe des Maspeth Creek machte auf den ersten Blick etwas mehr her als die Ansammlung von Schuppen und geflickten Zäunen in der Bronx, wo er den Lieferwagen gestellt hatte. Aber hier befanden sich einer der größten Recyclinghöfe der Stadt und eine Wasseraufbereitungsanlage, und beides zusammen verbreitete einen unangenehmen Geruch in der ganzen Gegend. Es war bestimmt kein Ort, wo Cotton hingefahren wäre, um Sport zu treiben.

Er ging erst einmal auf der anderen Straßenseite an dem »Dojo« vorüber, um sich einen Überblick zu verschaffen. Die angebliche Kampfkunstschule verbarg sich hinter gelben Pollern sowie einem Zaun und war von Rohrleitungen und den Aufbauten unterirdischer Tanks umgeben, als wäre sie ein Teil der Wasseraufbereitung. Tatsächlich handelte es sich bei dem Gebäude um eine alte Werkshalle aus rostroten Ziegeln, mit großen, teilweise zerbrochenen Scheiben.

Das »Kung-Fu Dojo«-Schild über der Eingangstür wirkte wie ein schlechter Scherz. Aber gerade das stützte »Marios« Geschichte: Als Sportstätte war der Laden so mies, dass er tatsächlich anderen Zwecken zu dienen schien.

Es war nach Mitternacht. Die großen Betriebe hier machten niemals Feierabend, und so fuhren nach wie vor Lastwagen durch die Straße, und helles Licht drang aus den Betriebshöfen auf der rechten Seite, an denen Cotton entlangspazierte.

Der »Dojo« hingegen sah verlassen aus.

Mario hatte Cotton versprochen, dass er dort jemanden antreffen würde: Man wartete auf die Rückkehr des Mannes, den man geschickt hatte, um belastende Materialien aus Julian Paez’ Apartment zu bergen.

Cotton wechselte die Straßenseite und ging zu dem »Dojo« zurück. Daneben erstreckte sich zu beiden Seiten umzäuntes Brachland, mit Büschen und Gras bewachsen, teilweise asphaltiert und immer wieder von Rohren durchzogen.

Cotton kletterte über den Maschendrahtzaun und näherte sich der Halle von der Seite. Er suchte nach einem Hintereingang, fand aber keinen.

Misstrauisch schaute er sich nach Wachleuten um – nicht nach Wachleuten von der Kampfsportschule, sondern nach den Uniformierten, die entlang der angrenzenden Anlagen patrouillierten. Es war niemand zu sehen. Also stieg Cotton auf einem Gerüst an der Seite der Fabrikhalle empor und gelangte durch ein zerbrochenes Fenster in den ersten Stock.

Er zog die Pistole und lauschte.

Der muffige Geruch der Umgebung mischte sich hier mit dem Gestank von Staub und Exkrementen. Unter seinen Füßen knirschten die Scherben der zerschlagenen Fenster. Wer immer diese Halle bezogen und als »Dojo« bezeichnet hatte – er war nicht einmal zum Fegen ins Obergeschoss gekommen.

Cotton schlich vorsichtig weiter. Der Boden war rissig, und überall lagen kleine Steine und Schutt herum. Cotton wischte sich Spinnweben aus dem Gesicht. Aber durch die großen Fenster fiel genug Licht von der Straße herein, dass er sich an Schatten und Umrissen orientieren konnte.

Er fand eine Eisentreppe ohne Geländer, die nach unten führte. Sie klirrte, als er die Füße darauf setzte, egal, wie behutsam er auftrat. Nach jedem zweiten Schritt hielt er inne, lauschte erneut. Doch er hörte nur ein leises Summen, das vom Wind stammte, der sich an den zerbrochenen Scheiben schnitt, sowie ein leises Tropfen, das in den leeren Räumen des Obergeschosses widerhallte. Wenn unten auf der Straße ein Lkw vorbeifuhr oder ein Container in den Recyclinghöfen polterte, verschwanden diese Geräusche, danach aber waren sie wieder zu vernehmen.

Am Fuß der Treppe erreichte Cotton einen kleinen Flur. Eine schmale Tür an der Seite führte weiter nach hinten in das Gebäude, wahrscheinlich in irgendwelche Büroräume. Eine größere Tür ging in Richtung der Vorderfront. Cotton schätzte die Maße ab und kam zu dem Schluss, dass hinter der großen Tür die Halle der ehemaligen Fabrik liegen musste, jetzt also vermutlich die Sporthalle.

Er wollte doch einmal einen Blick in den »Dojo« werfen, bevor er die hinteren Räume durchsuchte.

Der Zugang war nicht verschlossen. Cotton machte die Tür auf und spähte hindurch. Es gab kein Licht in der Halle. Der Boden sah im Schimmer der Straßenbeleuchtung durch die trüben Fenster glatt und hart aus – kein Parkett, wie man es in einer vernünftigen Kampfkunstschule geliebt hätte.

Cotton trat einen Schritt in den Saal.

Da sah er aus den Augenwinkeln einen Schatten heransausen und fuhr herum. Etwas traf seinen Kopf. Der Angreifer musste gleich neben der Tür gelauert haben.

Kung-Fu, dachte Cotton, als seine Beine nachgaben und er zu Boden fiel. Vielleicht hätte ich das Schild am Eingang ernster nehmen sollen.

Dann schlug er auf dem Betonboden auf und verlor das Bewusstsein.

*

Cotton erwachte in einem fensterlosen Raum, der kaum größer war als sein Wohnzimmer. An einer Wand stand ein langer Tisch, der mit Laptops förmlich übersät war. Zwischen und unter den Geräten spannten sich außergewöhnlich viele Kabel, so als hätte eine Riesenspinne versucht, die gesamte Technik einzunetzen und mitzunehmen. Auf der anderen Seite des Zimmers erkannte Cotton Aktenschränke, ein Metallschreibtisch füllte die Lücke dazwischen.

Er selbst saß auf einem Bürostuhl und war mit den Armen nach hinten an die Lehne gefesselt.

Eine Frau stand vor ihm und beugte sich zu ihm hinunter.

»Wieder unter den Lebenden, Mr Cotton? Sie sind wirklich zäher, als gut für Sie ist.«

Die Frau war dunkelhaarig und hatte leicht asiatische Züge. Sie trug einen rotbraunen Hosenanzug und hochhackige Schuhe.

»Sind Sie hier die Trainerin?«, murmelte Cotton. »Ich wollte mich in dieser Kampfsportschule anmelden. Wow, Sie haben einen Tritt! Echtes Kung-Fu lernt man halt doch nur in China.«

Die Schwarzhaarige verzog das Gesicht. »Einer meiner Großväter kommt aus Indien. Das war’s auch schon. Darum bevorzuge ich das hier.«

Sie nahm einen mit Sand gefüllten Totschläger vom Schreibtisch und ließ ihn auf die Tischplatte klatschen.

»Sie haben mir aufgelauert«, stellte Cotton fest.

»Nicht Ihnen persönlich.« Die Frau ging um Cotton herum und beäugte ihn von oben herab. »Bilden Sie sich nichts ein. Aber Nair hatte uns gewarnt. Und nachdem er sich nicht mehr gemeldet hatte, haben wir damit gerechnet, dass wir Besuch bekommen.«

»Nair?«, fragte Cotton. »Sie meinen Mario?«

»Ich sehe, Sie sind sich nähergekommen.« Die Frau stellte sich wieder vor Cotton hin und lächelte.

»Er hat Sie angerufen, als ich ihm gefolgt bin?«, fragte Cotton.

»Schon früher. Als er den Laptop des Polizisten untersuchte, hat er bemerkt, dass erst wenige Minuten zuvor auf die Daten zugegriffen wurde. Er wusste also, dass sich noch jemand für Paez interessiert. Daraufhin hat er ein paar Extra-Runden gedreht, um zu überprüfen, ob er observiert wird. Wir haben ihm aufgetragen, dass er seinen Verfolger vorbeibringen soll. Dass Sie allein gekommen sind, stellt letztendlich nur eine kleine Abweichung vom geplanten Verlauf dar. Wir sind vorbereitet gewesen. Allerdings habe ich nicht erwartet, dass ausgerechnet Sie dahinterstecken.«

Cotton wollte sich über die Stirn wischen, doch die Handschellen hielten seine Hände unten. »Mario ging es genauso. Ich wäre froh, wenn nicht jeder, der überrascht ist, mich zu sehen, mir vorher einen Schlag auf den Kopf verpasst.«

»Manche Männer haben diese Wirkung.« Die Frau verzog spöttisch das Gesicht. »Die Frage ist, was wir nun mit Ihnen anfangen.«

»Also, Fesselspiele zählen nicht zu meinen bevorzugten Neigungen.« Cotton zerrte an den Handschellen und an den Schnüren, die den Oberkörper zusätzlich an der Lehne des Bürostuhls fixierten.

»Sie hätten nicht wieder auftauchen sollen«, sagte die Frau. »Wir waren ein wenig überrascht, weil Paez sich nach dem Job nicht mehr gemeldet hat. Aber als Ihr Tod bekannt wurde, dachten wir, dass im Großen und Ganzen alles gut gelaufen ist.«

»Ich weiß wirklich nicht, warum Sie es so auf mich abgesehen haben«, warf Cotton ein. »Ich hatte befürchtet, dass ein paar meiner Kollegen in der Sache drinstecken – aber Sie kenne ich nicht mal.«

Er versuchte, das Gesicht der Frau zu deuten. Doch sie zeigte keine Regung bei dem Hinweis auf die »Kollegen«.

»Wie gesagt, Cotton«, erwiderte sie. »Bilden Sie sich nichts ein. Es ging nie um Sie persönlich. Wir hatten Edward Archer schon länger im Auge. Er ist uns zu nahe gekommen. Als er dann mit Ihnen gesprochen hat, war das ein Glücksfall. Wir konnten ihn loswerden, und wir hatten einen glaubwürdigen Sündenbock. Einen übereifrigen Agenten, der die Geheimnisse seines Teams schützen will. Und eine geheime Regierungsbehörde, die wir als Ziel des Journalisten darstellen können, sodass wir aus der Schusslinie rücken.«

»Sie wissen vom G-Team!«, rief Cotton. »Was haben Sie mit unserer Abteilung zu tun? Arbeiten Sie für die Regierung?«

»Das habe ich.« Die Frau kam näher und trat ihm mit der Spitze ihres Schuhs unter die Kniescheibe. Der Schmerz schoss durch seinen Körper, und augenblicklich war Cottons Bein wie gelähmt. Er unterdrückte ein Stöhnen.

»Und das hat alles mit dem G-Team zu tun.«

Der Schmerz ebbte nur langsam ab. Cotton biss die Zähne zusammen. Er ließ die Frau nicht aus den Augen, weil er hoffte, ihr noch mehr zu entlocken. Anscheinend hatte er einen wunden Punkt getroffen. Die Frau schien begierig darauf, ihn nicht nur zum Sündenbock zu machen, sondern ihm tatsächlich die Schuld an allem zuzuschieben.

»Budgetkürzungen«, spie sie hervor. »Kommt Ihnen der Ausdruck bekannt vor? Die Regierung wollte Geld einsparen, und eine Zeit lang hing es in der Schwebe, ob Ihrem Team die Mittel gekürzt werden oder der NSA. Nun, Sie wissen, wie es ausging. Das G-Team hat gewonnen. Gespart wurde bei uns. Kürzungen im Budget – das bedeutet, dass hochqualifizierte Leute auf der Straße stehen. Agenten. Plötzlich musste ich mich nach einem anderen Betätigungsfeld umsehen.«

»Sie kommen von der NSA«, sagte Cotton. »Aber Beamte werden allenfalls versetzt, nicht entlassen.«

»Ach, man findet immer einen Vorwand, wenn man jemanden loswerden will. Ein kleiner Skandal, ein paar Regelübertretungen …«

»Also geht es um Rache.« Cotton pfiff leise zwischen den Zähnen. »Darum der Anschlag auf die NSA-Dependance, auf die Vertragsfirmen und am Ende die Intrige gegen mich und das G-Team.«

»Rache?« Die Schwarzhaarige schnaubte. »Rache ist keine wirtschaftliche Betätigung. Es ging immer nur ums Geld. Informationen, die sich verkaufen lassen, Entwürfe für einen neuen Krypto-Chip … All die Anschläge, Brandstiftungen, die Sachen, die sonst noch gestohlen wurden, sollten nur von dem ablenken, was tatsächlich verschwunden war. Unsere Abnehmer zahlen mehr für Geheimnisse, wenn die Opfer nichts davon ahnen, dass ihre Codes längst geknackt wurden. Womit wir wieder bei Ihnen wären.«

Sie sah auf Cotton herab und schüttelte den Kopf. »Sie hätten nicht wieder auftauchen dürfen. Alles war gut, der Fall war glaubwürdig abgeschlossen, der Täter tot. Niemand hätte mehr nach uns gefragt.«

»Seien Sie sich da mal nicht so sicher«, stieß Cotton trotzig hervor.

»Es kann immer noch funktionieren«, fuhr die Schwarzhaarige fort. »Wenn wir Sie jetzt verschwinden lassen. Vielleicht hat jemand Sie nach Ihrem Tod gesehen? Ein paar Gerüchte werden die Runde machen. Na, egal.«

Sie trat an den Schreibtisch, holte eine kleine rote Handtasche heraus und nestelte darin herum.

»Wenn nie wieder eine Spur von Ihnen auftaucht, wird das alles bald vergessen sein. Die Welt wird an die harten Beweise glauben. An unsere Version der Wahrheit. Dass Sie bei einer Explosion auf der Growler ums Leben kamen, als Sie eine Bombe legen wollten, um Beweismittel zu vernichten. Einen USB-Stick, der in dem U-Boot versteckt war und der Sie und Ihr Team schwer belastet.« Sie zog eine schlanke Pistole aus der Tasche. »Was meinen Sie, Cotton? Kommen wir damit durch?«

»Ganz bestimmt nicht«, stieß Cotton zwischen den Zähnen hervor.

»Wie Sie meinen. Ich bin jedenfalls bereit, es mit dieser Lösung zu probieren.« Sie hob die Waffe. »Bye-bye, Agent Cotton.«

Cotton spannte sich an.

Doch die Frau stutzte. Ihr Gesicht wandte sich der Tür zu. Jetzt hörte auch Cotton ein Geräusch – einen Schuss aus der Ferne, gedämpft durch die dicken Mauern des Fabrikgebäudes.

Die Frau ließ die Pistole sinken. Ihr Blick huschte zwischen Cotton und der schweren Eisentür an der Schmalseite des Raumes hin und her.

Cotton grinste. »Sie sollten es mal mit Aufgeben probieren«, schlug er vor. »Oder haben Sie ernsthaft geglaubt, ich hätte so eine Aktion ganz ohne Rückendeckung durchziehen können?«

7

Vier Tage zuvor

Philippa Decker lag auf dem Deck des U-Boots und starrte entsetzt auf die schwelende Leiche, die zwischen ihr und dem Zugang zum Schiffskörper lag.

Hinter ihr kam Cotton wieder auf die Füße. Er taumelte, hielt sich den Kopf und wankte auf seine Partnerin zu.

»Ich bin hier«, murmelte er.

Decker blickte zu ihm auf. Cotton sah Schürfwunden in ihrem Gesicht, Prellungen und Rötungen, aus denen vermutlich Brandblasen wurden. Unverständnis stand ihr in den Augen.

Die Explosion hallte Cotton noch in den Ohren. Decker ging es wahrscheinlich nicht besser.

Er wiederholte seine Worte lauter: »Ich bin hier, Decker! Alles okay?«

»Cotton …« Decker schaute von ihm zu der verkohlten Leiche. »Wer ist das?«

Cotton trat zu dem Toten. »Der Bombenleger aus dem Torpedoraum, nehme ich an.«

»Wie kommt er hierher?«

»Er hat vermutlich gemerkt, was im Busch war, und ist hinter uns die Treppe hoch geflüchtet. Dann muss ihn die Explosion aus dem Eingangstunnel geschleudert haben.«

»Was ist hier eigentlich los? Was tun Sie hier?« Decker rieb sich das Gesicht.

Cotton fuhr zu ihr herum und hielt ihre Arme fest. »Nicht«, sagte er. »Sie haben ein paar heftige Kratzer abgekriegt. Gehen Sie besser nicht mit den Fingern dran, bevor der Notarzt sich darum gekümmert hat.«

Es konnte nicht mehr lange dauern, bis ein Arzt kommen würde. Auf dem Flugzeugträger gegenüber brach bereits die Hölle los. Die Wachen vom Eingang waren schon auf dem Weg. Cotton zog sich die Kapuze seines forensischen Schutzanzugs über den Kopf.

Decker rang sich ein Lächeln ab. »Sie sehen auch nicht gut aus. Aber so schlimm, dass Sie sich gleich maskieren müssen, hat es Sie auch wieder nicht erwischt.«

Cotton blieb ernst. »Hören Sie zu, Decker. Der Kerl hier wollte mich in die Luft sprengen. Ihr erster Schuss hat seine Bombe getroffen. Zum Glück habe ich da noch was knistern gehört und uns rechtzeitig rausgebracht.«

Er beugte sich zu dem Toten hinunter und wälzte ihn über den Boden, um die Flammen zu ersticken. Wenn vom größeren Schiff aus jemand zu ihnen herunterblickte, würde es aussehen, als kümmerte Cotton sich um einen Verletzten. Jedenfalls hoffte er das.

Es blieb keine Zeit, subtiler vorzugehen. Er sprach weiter mit Decker, während er die Leiche durchsuchte. »Jetzt haben wir die Möglichkeit, seinen Hinterhalt zu unserem Vorteil zu nutzen.«

Decker blickte ihn verständnislos an. »Wovon reden Sie?«

Cotton fand eine Polizeimarke in den Taschen des Mannes und einen Schlüsselbund. Alles, was aus Papier oder Kunststoff bestand, war bis zur Unkenntlichkeit geschwärzt oder zusammengeklumpt.

Er rückte näher an Decker heran und flüsterte: »Ganz einfach. Wer immer hinter dieser Sache steckt – er will mich tot sehen. Wir sollten ihn in dem Glauben lassen, dass er es geschafft hat. Wir tun so, als wäre ich bei der Explosion draufgegangen. Dann wagen sich die Hintermänner aus ihrer Deckung, während ich ungestört gegen sie ermitteln kann.«

»Sie sind verrückt«, erwiderte Decker. »Wie soll das funktionieren?«

Sie versuchte, auf die Beine zu kommen. Cotton wusste nicht, ob er sie stützen oder lieber dazu bewegen sollte, liegen zu bleiben.

»Der Rest Ihrer Truppe wird gleich hier sein«, sagte er. »Ich tauche zwischen den anderen Beamten unter, die Ihnen zur Hilfe kommen werden. Und Sie lassen sich nichts anmerken. Kriegen Sie das hin?«

»Ein ganz, ganz schlechter Plan«, murmelte Decker. »Und jetzt helfen Sie mir endlich hoch.«

Cotton gehorchte widerstrebend.

»Ich bin sicherer, wenn diese Burschen nicht länger Jagd auf mich machen«, argumentierte er.

»Sie wären noch sicherer, wenn Sie keine Jagd mehr auf diese Burschen machen! Vor allem nicht allein«, beharrte Decker. »Wir kriegen Sie auch anders aus der Schusslinie. Ich habe Beweise, dass man Sie hereingelegt hat. Sarah hat herausgefunden, dass Archers Laptop nicht im East River geschwommen hat. Er wurde allenfalls kurz eingetaucht und dann abgelegt. Die Fingerabdrücke darauf …«

»Okay«, unterbrach Cotton. »Sie haben Ihre Arbeit gemacht. Allein. Bitte, lassen Sie mich meine tun. Wir haben die Chance, unsere Gegner zu täuschen und ihnen eine Falle zu stellen. Aber wir müssen uns schnell entscheiden!«

Die Polizisten vom Eingang rannten über den Laufsteg auf sie zu. Das U-Boot unter ihren Füßen bewegte sich. Cotton half Decker in Richtung Gangway.

»Meinetwegen«, flüsterte Decker. »Aber wenn ich Sie gehen lasse, dann gehen Sie verkabelt. Ich decke Ihre Geschichte … aber Sie melden sich bei mir, sobald die Ärzte mich verpflastert haben, und wir planen die Operation gemeinsam.«

»Keiner aus der Abteilung darf davon erfahren«, beharrte Cotton. »Wir wissen nicht, wem wir trauen können.«

»Es werden nur die eingeweiht, die es wissen müssen«, erwiderte Decker entschlossen. »Meine Entscheidung – oder ich lasse Sie auffliegen.«

Cotton nickte zähneknirschend. Er konnte nichts mehr sagen, denn sie waren nicht länger allein. Er zog sich den Mundschutz zurecht, um seine eigenen Verletzungen zu verbergen. Gegen die schwarzen Flecken und Risse am Anzug konnte er nichts machen.

»Helfen Sie uns«, rief er den Polizisten entgegen. »Die Einsatzleiterin wurde verletzt.«

»Wer liegt da hinten?«, fragte einer der Beamten.

Cotton zuckte die Achseln. »Keine Ahnung. Er war tot, als ich hier ankam.«

Gemeinsam brachten sie Decker in die Eingangshalle. Ein Arzt kümmerte sich um ihr Gesicht. Es dauerte nicht lange, bis der Rettungswagen eintraf.

Cotton suchte den Waschraum auf und wusch sich die schlimmsten Spuren der Explosion ab. Gegen die Prellungen konnte er nichts tun, aber zumindest musste er sich nicht mehr unter dem Mundschutz verstecken. Dennoch blieb er im Schatten. Als Decker vom Gelände gebracht wurde, schloss er sich ihr und dem Rettungsteam an. Es war die beste Gelegenheit, sich unauffällig abzusetzen.

Bevor die Sanitäter Decker in den Wagen luden, griff sie noch einmal nach Cottons Ärmel. »Denken Sie daran«, sagte sie. »Sie melden sich. Morgen früh. Kommen Sie klar?«

Cotton sah sich um. Die Sanitäter standen gleich neben ihnen. Mehrere besorgte oder auch nur neugierige Polizisten warteten nicht weit entfernt. Hier konnten sie nicht viel bereden.

»Das sollte ich Sie fragen«, antwortete er. »Immerhin werden Sie ins Krankenhaus gefahren.«

»Nur oberflächliche Verletzungen«, gab Decker zurück. »Und wacklige Knie. Wenn Sie glauben, Sie können den Laden jetzt alleine schmeißen, vertun Sie sich.« Sie zog Cotton näher zu sich heran und fügte leise hinzu: »Ich weiß nicht, warum ich mich überhaupt darauf einlasse. Morgen werde ich es bestimmt bereuen.«

Cotton schnaubte. »Machen Sie sich keine Vorwürfe«, sagte er. »Sie haben einen Schlag auf den Kopf bekommen. Das gibt mildernde Umstände, wenn Sie’s Mr High erklären müssen. Ich kenne mich da aus.«

8

Die Eisentür flog auf. Ein vierschrötiger Kerl mit Halbglatze und langem blondem Haarkranz stürmte in den Raum.

»Ärger, Bindra!«, rief er. »Da sind Bullen vorne im Saal.«

Die Frau gestikulierte mit der Pistole. »Keine Sorge, Sergei. Denk dran, wir haben einen Fluchtweg. Blockier vorne die Tür … Und ich inszeniere hier einen Selbstmord des ›Oberschurken‹. Vielleicht können wir doch noch ein wenig Verwirrung stiften.«

Sie wandte sich Cotton zu, während ihr Handlanger nach draußen stürmte. Cotton hörte das Rattern einer automatischen Waffe, das jäh gedämpft wurde, als die Tür wieder zufiel. Ihm dämmerte, dass das Fabrikgebäude stabil gebaut war und in Teilen einer Festung glich. Es konnte lange dauern, bis Hilfe kam.

Aber er hatte die Ablenkung genutzt. Er war mit dem Stuhl, auf dem er saß, vertraut. Arbeitsstühle für Behörden. Billigste Ausführung. Er hatte schon häufiger bei Büroarbeiten auf so einem Ding gesessen.

Während Bindra mit Sergei gesprochen hatte, hatte Cotton die gefesselten Hände nach unten bewegt und die Verriegelung gefunden, mit der die Lehne befestigt war. Er hatte den Hebel umgelegt; jetzt verhinderte nur seine Hand an der Metallstange, dass die Lehne in der Führung ganz nach unten rutschte.

Und es gab noch etwas, was Cotton über diesen Stuhl wusste: Die Stange, die den Sitz trug, war nicht mit dem Sockel verschraubt. Sie rastete ein, wenn man sie zwischen die Rollen drückte, und das nicht einmal besonders fest.

Die Frau ging um den Stuhl herum. Sie nahm Handschuhe und ein Tuch aus der Tasche und wischte ihre Pistole damit ab. »Man wird die Waffe in Ihrer Hand finden«, erklärte sie dabei im Plauderton. »Sie werden ein Loch in der Schläfe haben, und natürlich werden Sie nicht mehr gefesselt sein …«

»Allerdings!«, rief Cotton und sprang auf. Mit einem Ruck zerlegte er dabei den Bürostuhl sauber in drei Teile. Der Sockel rollte davon, Sitzfläche und Lehne fielen zu Boden, und Cotton konnte sich frei bewegen. Nur seine Hände waren noch auf dem Rücken fixiert.

Den ganzen Körper als Rammbock einsetzend, schnellte er auf die Frau zu. Sie wich zurück und versuchte, die Waffe richtig zu greifen, stolperte jedoch über ihre Absätze. Cotton stieß ihr den Kopf mitten ins Gesicht. Bindra schrie auf und ließ die Pistole fallen.

Cotton fegte ihr die Füße unter dem Leib fort und stieß sie nach hinten. Ihr Kopf traf auf die metallene Schreibtischplatte. Das Geräusch des Aufpralls ließ Cotton zusammenzucken. Augenblicklich war Bindra still und rutschte schlaff zu Boden.

Cotton trat die Pistole zur Seite.

Schwer atmend hielt er inne und blickte auf den reglosen Körper hinunter. Die Frau sah zierlich aus und wirkte in ihrem Kleid kein bisschen wie ein ernst zu nehmender Gegner. Ihr Gesicht war blutüberströmt.

Cotton bedauerte fast, dass er sie so hart angegangen hatte. Vielleicht hatte er sich ein bisschen zu sehr von seinen Vorurteilen leiten lassen und in einer Kung-Fu-Schule eine andere Gegnerin erwartet.

Nein. Er biss die Zähne zusammen. Ihm war keine andere Wahl geblieben. Die Frau hatte eine Pistole in der Hand gehalten und längst bewiesen, dass sie absolut skrupellos war. Jetzt war nicht die Zeit, sich vom Äußeren blenden zu lassen und den Gentleman zu geben.

Er kniete neben ihr nieder. Sie war ohne Bewusstsein, aber sie atmete noch. Dennoch musste sie schwer verletzt sein.

Von ihr ging keine Gefahr mehr aus. Sergei allerdings konnte jeden Moment zurückkehren. Cotton durchsuchte Bindra nach dem Schlüssel für seine Handschellen. Das war nicht einfach mit Händen, die auf dem Rücken gefesselt waren.

In der Handtasche wurde er schließlich fündig.

Er fummelte an dem Schloss herum, doch es dauerte alles zu lange. Er lief auf die Tür zu. Keinen Augenblick zu früh. Schon sah er, wie der Türgriff nach unten gedrückt wurde.

»Bindra, wir müssen …«

Cotton warf sich gegen die Eisentür, gerade als Sergei sie einen Spaltbreit geöffnet hatte und den Kopf hindurchsteckte. Cottons Schulter schmerzte beim Aufprall, aber die Kante der Tür traf den Kahlkopf an der Schläfe. Wieder knallte es – diesmal so, als wäre eine Melone zwischen zwei Baseballschläger geraten.

Sergei ächzte, ging aber nicht zu Boden.

Ganz schlecht.

Cotton warf sich ein zweites Mal gegen die Tür und schaffte es zumindest, dass der Hüne das Gleichgewicht verlor. Sergei wurde zurück auf den Gang geschleudert, die Tür fiel zu.

Cotton hantiert hektisch mit den Handschellen. Das Schloss klickte. In diesem Moment flog die Tür wieder auf und knallte gegen die Wand, dass die Ziegelsplitter stoben. Cotton wich im letzten Augenblick zur Seite. Sergei stand in der Öffnung. Der Abdruck des Türblatts in seinem Gesicht leuchtete rot wie ein Warnlicht.

»G-Man«, knurrte er. »Wie hart bist du, wenn du dich nicht hinter einem Stück Eisen verstecken kannst?«

Cotton musterte seinen Gegner. Sergei war einen Kopf größer als er und doppelt so breit. Er trug ein T-Shirt und eine Sporthose, was zu dieser Jahreszeit in der unbeheizten Halle schon eine Aussage darstellte. Die Muskeln an seinen Armen sahen aus, als hätte jeder einzelne von ihnen einen eigenen Vertrag mit einem Fitnessstudio.

Cotton hoffte, dass der Kerl so langsam und träge war, wie er aussah.

Er schwang die Linke nach ihm, an der noch die Handschelle hing. Dieser Finte ließ er einen Tritt folgen, der Sergei genau unters Brustbein traf. Cotton hätte schwören können, dass er den Solarplexus exakt getroffen hatte.

Sergei stand nur da und grinste. Dafür fühlte Cottons Fuß sich an, als wäre er gebrochen.

Er humpelte zwei Schritte zurück.

»Jetzt ich, Kleiner.« Sergei stürmte vor.

Cotton tauchte unter dem ersten Schlag weg und konterte. Er traf Sergei zweimal am Kopf, ohne etwas auszurichten. Dann erwischte Sergei ihn mit dem Ellbogen an der Brust. Cotton wurde drei Meter weit durch den Raum geschleudert, krachte gegen die metallenen Aktenschränke und fiel zu Boden. Hinter ihm segelte Papier durch die Gegend.

Er rang nach Luft und rappelte sich auf.

Sergei kam auf ihn zu und rieb sich die Hände.

Okay. Neuer Plan.

Cotton tänzelte um den Hünen herum. Er kassierte einige Treffer, hielt aber Abstand, sodass nicht viel Wucht hinter den Schlägen steckte. Dabei ließ er sich in die Richtung zurückdrängen, in die er Bindras Pistole gekickt hatte. Aus den Augenwinkeln versuchte er, die Waffe am Boden auszumachen.

Plötzlich machte Sergei einen Sprung nach vorne und packte ihn. Die riesigen Hände schlossen sich um Cottons Hals. Der brachte seine Arme dazwischen, hebelte sich frei, rollte über den Boden zur Seite und kam wieder auf die Füße.

Wo war die verdammte Pistole?

Sergei folgte ihm. Er suchte den Nahkampf.

Cotton schlug nach ihm, aber Sergei wich aus und packte den Arm des Gegners.

Doch nicht so langsam.

Cotton versuchte, sich zu befreien. Er trat Sergei vor das Knie, einmal, zweimal. Der riesenhafte Glatzkopf schien es gar nicht zu spüren.

Irgendwo in dem Gebäude dröhnte etwas. Putz rieselte von der Decke. Der Boden bebte.

Cotton hatte andere Probleme.

Sergei schlug ihm mit der Linken in den Bauch, während er mit der Rechten nach Cottons Hals griff. Cotton nutzte den Arm seines Gegners als Stütze, sprang ein Stück in die Höhe und stieß die Füße mit aller Kraft gegen das Schienbein des Riesen, gleich unter der Kniescheibe.

Keine Wirkung.

Er ließ sich nach hinten fallen und versuchte, Sergei über sich hinwegzuhebeln.

Der Hüne landete auf ihm. Cotton war dankbar, als Sergei sich ein Stück erhob, auch wenn das bedeutete, dass der Kerl ihn nun mit den Fäusten bearbeitete.

Sie rangen am Boden miteinander. Cotton schmeckte Blut. Immer wieder sah er sich nach der Waffe um, aber sie musste unter den Schrank gerutscht sein.

Dann packte Sergei ihn an den Schultern, hob ihn an und rammte Cottons Kopf auf den Betonboden. Cotton blieb halb betäubt liegen und kämpfte gegen die Schwärze an, die sich wie ein Schleier über seine Augen legte.

Sergei ließ von ihm ab, sprang auf und stürzte zu den Aktenschränken. Er packte die verbogene Tür, die sich geöffnet hatte, als sie Cottons Flug auffing. Mit einem Brüllen riss Sergei die Schranktür aus den Angeln und kam zurück.

Cotton versuchte, sich aufzurichten. Auf dem Rücken rutschte er zur Seite, suchte immer noch nach der Pistole.

Sergei ragte wie ein drohendes Unheil über ihm auf. Er hob die Schranktür hoch über den Kopf. Ein Lächeln umspielte seine Mundwinkel. »Und jetzt«, sagte er, »zeig ich dir, wie ich daheim Kakerlaken plätte.«

Cotton hob schützend die Arme …

Der Schuss krachte so laut in dem fensterlosen Raum, dass Cottons geschundener Kopf beinahe davon geplatzt wäre.

Er verlor tatsächlich das Bewusstsein, doch es konnte nur Sekunden gedauert haben. Als er wieder zu sich kam, lag Sergei zusammengerollt auf der Schranktür – wie ein Hund auf einer zerknitterten Decke. Er bewegte sich nicht.

Eine hochgewachsene Gestalt trat von der Tür her in den Raum. Cotton tastete immer noch nach Bindras Pistole, doch es war kaum mehr als ein Reflex.

Benommen erkannte er Decker, die sich zu ihm hinunterbeugte, eine Waffe in der Hand. Sie musterte Cotton besorgt. Weitere Männer stürmten hinter ihr in den Raum. Cotton nahm sie nur verschwommen wahr.

»Cotton«, sagte Decker. »Tut mir leid, dass ich Ihre Trainingsrunde störe. Ich wusste nicht, dass Sie Mitglied in dieser Kampfsportschule sind.«

9

Vier Tage später

Cotton war krankgeschrieben. Die Ärzte hatten vier gebrochene Rippen, Quetschungen am Kehlkopf und noch ein paar andere Blessuren diagnostiziert.

Dennoch hatte Cotton sich selbst entlassen und sogar versucht, sich diensttauglich zu melden, aber Decker hatte ihm mit Zwangseinweisung gedroht, wenn er nicht wenigstens Bettruhe hielt. Immerhin einigten sie sich auf ein kurzes Treffen beim Thai-Imbiss um die Ecke, wo Decker ihn auf den neuesten Stand bringen wollte.

»Wussten Sie, dass wir für die verbarrikadierte Tür in der Fabrik denselben Sprengstoff benutzt haben, dem auch Edward Archer zum Opfer gefallen ist?«, erklärte sie soeben. »Vicci Bindra hat wirklich an alles gedacht. Selbst die Bombe hat sie ausschließlich aus Teilen gebaut, an die Sie beim FBI hätten rankommen können.«

»Hm«, gab Cotton zurück. Eigentlich hatte er die Gelegenheit nutzen und Decker von seiner Dienstfähigkeit überzeugen wollen. Doch gerade jetzt fiel ihm das Sprechen schwer, und er war kurzatmig und schweigsam.

Decker musterte ihn mitleidig. »Bindras Gorilla hat Sie übel zugerichtet«, sagte sie. »Wenn man bedenkt, was Sie bis dahin alles fast unbeschadet überstanden hatten – die Explosion auf dem Schiff, den Unfall Ihres Mietwagens, zwei andere Schlägereien …«

»Mit Sergei wär ich auch noch fertig geworden«, knurrte Cotton. »Ich war gerade dabei, seine Schwachstelle zu finden.«

Decker zuckte die Achseln. Cotton betrachtete sie neidisch. Sie schien sich gut erholt zu haben von den Verletzungen, die sie auf der Growler davongetragen hatte.

»Trotzdem«, sagte sie. »Tut mir leid, was Sie alles einstecken mussten. Nicht nur körperlich. Mr High meint auch, Sie sollten sich mal einen Urlaub gönnen. Und Zeerookah hat letztens etwas über posttraumatische Belastungssyndrome gelesen und war in Sorge …«

Cotton schnaubte belustigt. »Keine Sorge. Ich bin froh, wie’s gelaufen ist. Die guten Dinge überwiegen.«

Decker beäugte ihn skeptisch. Es sah so aus, als würde sie seine Kratzer zählen. Cotton blickte verlegen zur Seite und wünschte sich einen Hut, den er sich ins Gesicht ziehen konnte.

»Was für gute Dinge?«, fragte sie. »Dass wir am Ende alles aufklären konnten?«

»Dass am Ende keiner vom G-Team dahintersteckte«, erwiderte Cotton. »Sie glauben nicht, wie erleichtert ich darüber bin. Und Sie ahnen auch nicht, was bei diesem Fall sonst noch für mich herausgesprungen ist.« Er beugte sich über den Tisch und hielt Decker eine kleine Schachtel hin. Der Karton war vergilbt, der Aufdruck darauf verblasst.

Decker kniff die Augen zusammen. »Was ist das?«

»Rücklichtbirnen für einen Jaguar E-Type. Original aus den Sechzigern.«

Decker strich sich verwirrt die Haare aus dem Gesicht. Sie musterte Cotton, als hätte er einen Schlag zu viel auf den Kopf gekriegt.

»Was hat das mit dem Fall zu tun?«

»Die habe ich heute Morgen gefunden«, flüsterte er verschwörerisch. »Spottbillig. In einem Secondhand-Autoteile-Shop in der Bronx. Ich bin zufällig bei den Ermittlungen drüber gestolpert, als ich ›Mario den Klempner‹ verfolgt habe. Die haben Schätze in ihren Regalen … Mann, die wissen selbst nicht, was die da alles haben!« Cotton lehnte sich zurück. »Sehen Sie, Decker? Der Stress hat sich gelohnt. Wenn Sie mich bei Cyberedge also nicht sehen wollen, werde ich die nächsten Tage einfach in der Werkstatt verbringen und meine Schnäppchen einbauen.«

ENDE

In der nächsten Folge

In nur elf Tagen werden in verschiedenen Gegenden der USA drei Frauen ermordet. Alle Opfer tragen die gleichen Initialen: Kathleen Ivers, Kelly Irving, Kate Innes. Purer Zufall? Oder ist hier ein Serienkiller am Werk?

Special Agents Jeremiah Cotton und Philippa Decker werden auf den Fall angesetzt. Schnell entdecken sie eine weitere Gemeinsamkeit der Opfer: Alle Frauen lebten in Orten, die mit dem Buchstaben »O« beginnen. Doch welches Motiv steckt hinter den Morden? Gibt es womöglich mehr als nur einen Killer? Und wen wird es als nächstes treffen? Bei diesem Fall muss das gesamte G-Team zusammenarbeiten und seine Qualitäten beweisen. Und die Zeit rennt, denn kurze Zeit später wird eine vierte Frau tot aufgefunden – Kim Ingram …

Cotton Reloaded, Folge 20 – Eiskalter Tod
von Kerstin Hamann

COTTON RELOADED ist das Remake der erfolgreichen Kultserie und erscheint monatlich in abgeschlossenen Folgen als E-Book und Audio-Download.

BASTEI ENTERTAINMENT

Digitale Originalausgabe

Bastei Entertainment in der Bastei Lübbe AG

Copyright © 2013 by Bastei Lübbe AG, Köln

Headwriter: Wolfgang Neuhaus

Projektmanagement: Nils Neumeier

Covergestaltung: Sandra Taufer, München unter Verwendung von Illustrationen © shutterstock / DmitryPrudnichenko; Irina Solatges; Pavel K; geraria

E-Book-Erstellung: Urban SatzKonzept, Düsseldorf

ISBN 978-3-8387-5229-7

Sie finden uns im Internet unter
www.luebbe.de

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Neue Horror-Geschichten. Deutsche Autoren. Digitale Originalausgaben.

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BASTEI ENTERTAINMENT

Table of Contents

- Was ist COTTON RELOADED?
- Unter Verdacht
- 1
- 2
- 3
- 4
- 5
- 6
- 7
- 8
- 9
- In der nächsten Folge
- Impressum
- Anzeige