Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Publisher: at Bookshouse Ltd.
Rights: Alle Rechte vorbehalten

Jane Luc

Atemlose Jagd

Das Buch:

Seit seinem ersten Treffen mit Charlotte Connelly ist Geno Coleman fasziniert von der dynamischen Gerichtsmedizinerin. Ein Abend, der mit einem freundschaftlichen Abendessen beginnt, endet mit einem Mord. Geno will helfen, das schreckliche Verbrechen aufzuklären. Nicht nur, um Charlotte nahe zu sein. Werden sie es schaffen, dem Killer einen Schritt voraus zu sein und einen weiteren Mord zu verhindern?

Und wird Geno, trotz der Gefahr, in die sie sich begeben, Charlottes Herz erobern können?

Die Autorin:

Jane Luc lebt im Großraum Stuttgart. Sie machte 1995 in Dresden ihr Abitur und zog anschließend nach Baden-Württemberg, um Polizistin zu werden. Nach ihrem Studium an der Fachhochschule für Polizei in Villingen Schwenningen wechselte sie 2002 zur Kriminalpolizei, wo sie auch jetzt noch arbeitet.

Jane bringt ihre Diensterfahrungen und ihr kriminalistisches Wissen in ihre Bücher ein. Das ist ein Grund, warum sie Kriminalromane schreibt. Der andere ist, dass sie einer spannenden Geschichte einfach nicht widerstehen kann.

www.janeluc.de

Jane Luc

Roman

Boston Police 4: Atemlose Jagd

Jance Luc

Copyright © 2016 at Bookshouse Ltd.,

Villa Niki, 8722 Pano Akourdaleia, Cyprus

Umschlaggestaltung: © at Bookshouse Ltd.

Coverfotos: www.shutterstock.com

Satz: at Bookshouse Ltd.

Druck und Bindung: CPI books

Printed in Germany

ISBNs: 978-9963-53-380-0 (Paperback)

978-9963-53-381-7 (E-Book .pdf)

978-9963-53-382-4 (E-Book .epub)

978-9963-53-383-1 (E-Book Kindle)

www.bookshouse.de

Urheberrechtlich geschütztes Material

Inhaltsverzeichnis

Prolog

1. Kapitel

2. Kapitel

3. Kapitel

4. Kapitel

5. Kapitel

6. Kapitel

7. Kapitel

8. Kapitel

9. Kapitel

10. Kapitel

11. Kapitel

12. Kapitel

13. Kapitel

14. Kapitel

15. Kapitel

16. Kapitel

17. Kapitel

18. Kapitel

19. Kapitel

20. Kapitel

21. Kapitel

22. Kapitel

Epilog

Danksagung

Für meine Gurkentruppe

Prolog

Dunkelheit.

So schwarz. Sie konnte nicht einmal ihren Schatten erahnen. Doch solange es dunkel war, sah sie niemand, tat ihr niemand weh. Dieses Wissen glomm wie ein warmer Funken in ihrem Inneren.

Gleichzeitig pressten die Angst und die nasse Kälte ihren Brustkorb zusammen. Mühevoll schöpfte sie Atem, sog die Luft in ihre Lungen und entließ sie wieder. Langsam. Konzentriert. Eisige Stille klammerte sich um ihren Hals und versuchte, sie zu ersticken.

Die Dunkelheit war die einzige Möglichkeit, ihren zerstörten Körper am Leben zu halten, und doch wusste sie, dass diese undurchdringliche Schwärze sie umbringen würde. Es würde nicht mehr lange dauern, bis das geschah.

Sie saß auf der klammen Matratze und hüllte sich in ihre feuchte Decke. Sie spürte, wie sich die Luft, die sie ausatmete, vor ihrem Gesicht zu weißen Wolken formte. Aber sie konnte es nicht sehen.

Sie war einsam. Einsamer und hoffnungsloser, als sie es sich je vorgestellt hätte. Ihre Schwester war fort. Als sie noch zusammen hier gesessen hatten, war es wärmer gewesen. Lebendiger. Erträglicher. Nun war sie allein. Sie vermisste Tanja. Aber sie war bereit, ihr Leben zu geben, wenn sie es nur schaffte.

Er hatte ihr gesagt, er würde sie zur Strafe für die Flucht leiden lassen. Sie sollte büßen. Doch wovor sollte sie sich fürchten? Was sollte schlimmer werden? Die Kälte? Die Schmerzen? Die Erniedrigung? Er hatte sie bereits gebrochen. Ihr Leben war vorüber. Selbst wenn sie all das überstehen würde, gab es nichts mehr für sie. Der Tod hielt sich bereits in diesem Raum auf. Er war der Einzige, der ihr Gesellschaft leistete.

Wenn ihre Schwester es nur schaffte. Wenn sie ins Leben zurückkehrte – dann war es all das wert. »Ich liebe dich«, flüsterte sie in die Dunkelheit, als Tanjas Gesicht vor ihrem inneren Auge auftauchte. Sie wollte weinen, aber sie hatte längst keine Tränen mehr. Also starrte sie weiter in die undurchdringliche Schwärze und wartete.

1

Charlotte zog die Wohnungstür auf und stolperte über das Paket, das davor abgestellt worden war. Sie seufzte. Schon wieder! Sie kannte diese Art von Karton viel zu gut, wusste, was sie darin finden würde. Einen Moment überlegte sie, ihn einfach stehen zu lassen. Andererseits – sie hatte noch etwas Zeit und konnte es genauso gut hinter sich bringen.

Sie trug die Kiste in ihr Wohnzimmer und öffnete sie vorsichtig. Die Vorfreude war einer der schönsten Aspekte an den Überraschungen, die Kathreen von Happy Feet ihr bereitete. Der feine Geruch von Leder schlug ihr entgegen, als sie den Deckel anhob. Sie legte ihn zur Seite und zog die Stiefel heraus. Weich schmiegte sich die Oberfläche in ihre Hand. Das Leder hatte genau den gleichen Farbton wie ihre Augen und die Bluse, die sie zu ihrem knielangen schwarzen Bleistiftrock trug. Ein Outfit, das sie für die heutige Gerichtsverhandlung gewählt hatte. Steve Madden-Boots in cognacfarbenem Leder. Genau das, wonach sie schon seit einer Ewigkeit suchte – nicht, dass sie nicht bereits eine Menge anderer Stiefel besaß.

»Verdammt«, murmelte sie. Kathreen kannte sie viel zu gut. Sie zog ihre Stiefel aus und schlüpfte in die neuen – nur zur Probe. Natürlich passten sie wie angegossen, schmiegten sich regelrecht an ihre Füße. Sie vervollständigten das Outfit, das sie für ihren Auftritt vor Gericht gewählt hatte. Kathreen verstand ihr Geschäft. Charlotte ging ins Schlafzimmer und betrachtete sich im Spiegel an der Schranktür. »Leider perfekt.« Manchmal fragte sie sich, ob Kathreen irgendwo in ihrer Wohnung eine Kamera installiert hatte und überprüfte, was sie morgens anzog, um ihr die passenden Schuhe vor die Tür zu stellen. Die Besitzerin des Happy Feet, das im Erdgeschoss ihres Hauses lag, kannte ihre Schwäche für schöne Schuhe viel zu gut. Manchmal glaubte Charlotte, es war Schicksal, dass sie als Schuhsüchtige ausgerechnet hier eingezogen war.

Sie verließ ihre Wohnung in den neuen Stiefeln und tippte auf dem Weg in die Tiefgarage eine Nachricht an Kathreen in ihr Handy. Gekauft.

Sie war früh dran und kam gut durch den Bostoner Morgenverkehr. Im gerichtsmedizinischen Institut war es um diese Zeit noch ruhig.

»Guten Morgen, Doc«, grüßte der Wachmann am Eingang.

»Morgen, Chris.« Sie winkte ihm zu. In der Aufnahme sah sie als Erstes die Einlieferungsliste durch. Als stellvertretende Leiterin des gerichtsmedizinischen Instituts Bostons gehörte das zu ihren Aufgaben. Vier neue Leichen. Auf den ersten Blick gab es nichts, was sofort erledigt werden musste. Ihr Boss, Dr. Norman Palmer, würde sie später an die insgesamt fünf Mitarbeiter verteilen.

Sie holte sich eine Tasse Kaffee und ging in ihrem Büro noch einmal den Fall durch, zu dem sie vor Gericht aussagen musste. Ein gewalttätiger Ehemann hatte seine Frau angegriffen und mit dem Messer attackiert. Der Fall war eine klare Sache. Sie hatte Verletzungen am Opfer dokumentiert, die zur Tatwaffe passten. Und sie hatte nachweisen können, dass der Ehemann derjenige war, der zugestochen hatte. Die Frau hatte den Angriff überlebt. Was in Charlottes Welt viel zu selten vorkam.

Wie sie es erwartete, lief ihre Aussage bei Gericht problemlos. Nach einer halben Stunde wurde sie aus dem Zeugenstand entlassen. Auf dem Weg aus dem Gerichtsgebäude schaltete sie ihr Handy ein. Eine Nachricht von Dr. Palmer. Sie klickte sich in die Mailbox und lauschte der leisen, ruhigen Stimme ihres Chefs. Zwei ihrer Kollegen hatten sich krankgemeldet – kein Wunder bei dem Wetter – und ein Fall war angelaufen, den sie übernehmen sollte, weil sie sowieso schon unterwegs war. Alle anderen steckten bereits mitten in ihren Sektionen.

»Rufen Sie Detective Coleman an. Und melden Sie sich bei mir, sobald Sie Genaueres wissen.« Die Leitung klickte. Mehr hatte Palmer ihr nicht zu sagen. Er war der Typ, der kurze, präzise Anweisungen gab und ihre Umsetzung erwartete.

Charlotte fröstelte in der eisigen Novemberluft. Boston machte dem Winter in diesem Jahr alle Ehre. Am liebsten wäre sie zurück ins Institut gefahren, um wärmere Kleider anzuziehen. Ihr Gerichtsoutfit war nicht für einen Tatort geeignet. Dr. Palmer schien das offenbar anders zu sehen. Sein Auftrag war klar.

Sie scrollte durch ihre Kontaktliste und wählte Dominic Colemans Nummer. Wenigstens würde sie mit den Detectives des Boston PD zusammenarbeiten. Dominic und sein Partner Josh Winters waren nicht nur ausgezeichnete Polizisten, sondern seit Jahren Freunde.

»Hey Doc«, meldete sich Dominic.

»Hey. Palmer hat mich zu euch beordert. Was gibt es?«

»Eine Leiche auf einem brachliegenden Grundstück. Zieh dich warm an, Charlie. Hier draußen friert dir der Hintern ein.«

Während Dominic ihr die Adresse durchgab, sah sie mit einem innerlichen Seufzen auf ihre hübschen neuen Stiefel hinab. Sie beendete das Gespräch und rief ihren Assistenten Nolan an. Er würde ihre Ausrüstung zum Fundort bringen und hoffentlich auch an ihre UGGs denken, die für Einsätze wie diesen in ihrem Büro standen.

Der Tatort glich auf den ersten Blick jedem anderen, für den sie in den vergangenen Jahren verantwortlich gewesen war. Eine Kolonne von Fahrzeugen reihte sich am Straßenrand auf wie eine bunte Kette. Streifenwagen, zivile Fahrzeuge der Mordermittler, Kriminaltechnik. Sobald Nolan kam, würde sich der Van der Gerichtsmedizin dazugesellen. In vorderster Front stand ein orangefarbenes Ungetüm der Stadtwerke, eine Art Baumaschine.

Charlotte parkte ihren Hybrid am Ende der Reihe, machte sich auf die Kälte gefasst, die sie empfangen würde, und stieg aus. Sie schlug den Kragen ihres Mantels hoch und hielt ihn zu, damit der Sturm ihr nicht in den Ausschnitt blies. Zügig lief sie die Straße hinauf, hielt einem jungen Officer, der genauso fror wie sie, ihre Marke hin und bückte sich unter dem Absperrband hindurch, das den Tatort vom Rest der Welt trennte. Vor dem Grundstück, bei dem es sich offenbar um den Fundort der Leiche handelte, blieb sie stehen und ließ die Umgebung auf sich wirken. Der Wind zerrte an den Ästen der vereinzelten Bäume und fegte über die öde, schneeverwehte Fläche. Links von ihr gähnte ein schwarzes Loch im Boden. Daneben lag etwas, das aussah wie eine Sperrholzplatte. Unter der weißen Decke erhob sich ein kleiner Erdhügel.

Lieutenant Benjamin Wood, der Chef der Kriminaltechnik, stand in einem Schutzanzug und mit in die Hüften gestützten Fäusten vor dem Loch, das erschreckend einem Grab ähnelte. Seine angespannte Haltung sprach für sich. Charlotte musste sein Gesicht nicht sehen, um zu wissen, dass er es zu einer grimmigen Miene verzog. Sie stritt oft mit dem alten Brummbär, aber sie mochte und schätzte ihn sehr. In den vergangenen Jahren war auch er zu einem Freund geworden.

Ihre Schutzkleidung würde erst mit Nolan eintreffen, also blieb sie vor dem durchtrennten Maschendraht stehen und winkte Dominic und Josh zu, die auf dem Gelände herumstromerten. Sie kamen zu ihr und traten durch den Zaun.

»Seid ihr das gewesen?«, fragte sie mit einem Blick auf den durchtrennten Draht.

Dominic zuckte die Achseln. »So ist es für alle Beteiligten einfacher, rein- und rauszukommen.«

»Und was treibt ihr?« Sie maß die Schuhabdrücke, die sie im Schnee hinterlassen hatten mit den Augen. »Spuren vernichten?«

Josh grinste. »Dann hätte Wood uns längst den Kopf abgerissen. Die Spuren sind alle von uns und den Jungs der Stadtwerke. Bevor sie hier angefangen haben zu buddeln, war das Gelände sozusagen jungfräulich. Reinster neuenglischer Schnee. Keine einzige Spur. Nicht einmal ein Tier ist hier durchmarschiert.«

»Wahrscheinlich, weil sie gewusst haben, dass es ein Friedhof ist«, ergänzte Dominic.

»Setzt ihr mich ins Bild? Nolan braucht sicher noch ein bisschen.« Sie steckte ihre Hände in die Manteltaschen und trat von einem Fuß auf den anderen. Die Stiefel waren zwar gefüttert, aber dem tiefgefrorenen Boden hatten sie nicht genug entgegenzusetzen.

»Die Jungs von den Stadtwerken«, Dominic nickte zu der orangenen Baumaschine hinüber, »sollten die Störung an einer eingefrorenen Leitung beseitigen und haben ihren Plan falsch herum gehalten. Anstatt am anderen Ende der Straße den Boden aufzubrechen, haben sie es hier versucht und sind über das Grab gestolpert.«

»Es war mit einer Holzplatte abgedeckt?«

Josh nickte. »Ja. Der Haufen daneben ist gefrorene Erde. Wahrscheinlich wurde das Loch bereits vor einiger Zeit ausgehoben. Als die Leiche schließlich hineinkam, konnte der Täter es nicht mehr schließen, sondern nur noch provisorisch abdecken, bis der Boden auftaut.«

»Habt ihr euch das Opfer schon angesehen?«

Die Detectives schüttelten unisono den Kopf. »Es ist in eine Plane eingewickelt. Nur ein Stück Hand ragt heraus. Rot lackierte Fingernägel«, erklärte Dominic. »Also vermutlich eine Frau.«

»Um was für ein Gelände handelt es sich hier überhaupt?« Charlotte drehte sich um und nahm das trostlose Grundstück noch einmal in Augenschein. Über den kahlen Bäumen rasten wilde, dunkelgraue Wolken aus Richtung Atlantik in die Stadt. Der harte, schneidende Wind trieb sie unerbittlich voran. Sicher würde es heute noch Schnee geben.

»Das zerfallene Gebäude dort hinten war mal eine Schuhfabrik«, holte Josh sie in die Wirklichkeit zurück.

Eine Schuhfabrik? Das durfte ja wohl nicht wahr sein. Sie schielte auf ihre Steve Maddens hinunter. Das Thema Schuhe schien sie heute nicht loslassen zu wollen.

»Sie wurde in den siebziger Jahren dichtgemacht«, fuhr er fort. »Seitdem rotten die Gebäude vor sich hin und das Grundstück liegt brach.«

»Wir haben noch keine Ahnung, wem es überhaupt gehört.« Dominic drehte sich langsam um die eigene Achse und betrachtete seine Umgebung mit Argusaugen, wie es seine Art war. »Hey, da kommt Nolan.«

Charlottes Assistent fuhr mit dem Van der Gerichtsmedizin an der Fahrzeugschlange vorbei und parkte ihn auf ihrer Höhe in der zweiten Reihe.

»Dann können wir ja anfangen, bevor wir hier festfrieren.« Mit gespieltem Enthusiasmus rieb sich Dominic die Hände.

Charlotte ging zum Van hinüber. Ihr Assistent hob grüßend die Hand und reichte ihr die UGGs.

»Sie sind meine Rettung, Nolan.« Auf einem Bein hüpfend wechselte sie das Schuhwerk und zog anschließend den Schutzanzug über ihren engen Rock. Kein leichtes Unterfangen und definitiv die völlig falsche Kleidung für einen Tatort. Wenn sie Glück hatte, würde ihre Anwesenheit hier nicht mehr allzu lange erforderlich sein und sie konnte sie mit der Leiche in die Gerichtsmedizin verlegen.

Sie stapfte zum Tatort zurück und diesmal trat sie durch den Zaun und stellte sich neben Wood. »Hallo Ben, hast du schon was?«

Der Kriminaltechniker knurrte etwas, was einem Gruß ähnelte. »Wenn du mich fragst, hat dieses Loch niemand mit der Hand gegraben.«

Charlotte ging in die Knie und betrachtete die Wände des Grabes. »Du denkst, es wurde ausgebaggert? Die Wände sind ganz glatt und gleichmäßig.«

»Wenn hier ein Bagger am Werk war, finde ich unter dem Schnee auch Reifenspuren«, sagte er und sie hatte keinen Zweifel, dass dem so war. Wood hatte den Ruf eines der besten Kriminaltechniker an der Ostküste.

Vorsichtig beugte sie sich nach vorn, um die Leiche in Augenschein zu nehmen. Der Körper war in eine blaue Folie eingewickelt. Zeige- und Mittelfinger waren aus der Umhüllung gerutscht. Charlotte erkannte roten Nagellack. Von ihrem Standpunkt aus wirkten die Finger intakt. Wenn das Opfer tatsächlich erst nach Einbruch der Frostperiode in das Grab gelegt wurde, war es wahrscheinlich ebenfalls gefroren und gut erhalten. »Habt ihr alles dokumentiert?«, fragte sie Wood.

Er brummte. »Wir sind so weit.«

»Gut. Dann holen wir sie hoch.« Sie trat zurück, um den Kriminaltechnikern nicht im Weg zu stehen. Zwei Cops kletterten in das Loch, schoben Seile unter den Körper und ließen ihn nach oben ziehen. Während die Leiche sacht neben das Loch gelegt wurde, begannen sie, den Boden im Grab nach weiteren Hinweisen abzusuchen und zu fotografieren.

Ein weiterer Fotograf stand für Charlotte bereit. Sie kniete sich neben die Plastikplane und schlug sie vorsichtig zurück. Die Umstehenden sogen die Luft ein. Charlotte blieb gelassen. In dem Moment, in dem man einen toten Menschen zum ersten Mal zu sehen bekam, wusste man nie, was einen erwartete. Es war der Augenblick, in dem man seine Emotionen zur Seite schieben musste. Sie war nicht hier, um Mitgefühl für die Frau mit dem zerschlagenen Gesicht zu empfinden. Sie war hier, um den zu finden, der ihr das angetan hatte. Charlotte war kein kaltherziger Mensch. Ganz im Gegenteil. Sie ließ ihre Gefühle erst zu, wenn sie sichergehen konnte, dass sie ihre Arbeit und ihr Urteilsvermögen nicht mehr beeinflussten.

Die Frau mit dem blutverkrusteten blonden Haar, die vor ihr auf dem Boden lag, war nicht von selbst in das Grab gesprungen. Die durchtrennte Kehle und die Verletzungen in ihrem Gesicht sprachen die deutliche Sprache furchtbarster Gewalt. Sie zog ihr Diktiergerät aus der Tasche und begann die Umstände des Leichenfundes zu dokumentieren. Datum, Uhrzeit, Wetter, Auffindesituation und objektiver Zustand des Leichenteils, den sie bislang freigelegt hatte. Als sie alle Fakten dokumentiert hatte, die es im Moment zu erfassen gab, schlug sie die Plane wieder über das Gesicht der Toten und richtete sich auf. »Wir können sie jetzt in die Gerichtsmedizin bringen.« Sie würden hier so wenig wie möglich an ihr verändern. Im Institut konnte sie sie in Ruhe von oben bis unten untersuchen und alle Spuren sichern.

»Kannst du …«, begann Dominic.

»Natürlich. Ich versuche als Erstes, sie zu identifizieren. Ihr hört von mir, sobald ich etwas habe.«

Nolan schob die Bahre heran. Gemeinsam mit den Beamten schoben sie die Frau samt Plastikfolie in einen Leichensack, hoben sie auf das Gefährt und verluden sie in den Van. Ihr Assistent fuhr ihn zurück ins Institut. Charlotte folgte ihm in ihrem Wagen.

In der Gerichtsmedizin suchte sie zuerst Dr. Palmer auf und berichtete von dem Leichenfund auf dem Gelände der alten Schuhfabrik. Die beiden Kollegen, die sich krankgemeldet hatten, hatte die Grippe erwischt. Sie würden so schnell nicht wieder zum Dienst erscheinen. Palmer hatte Charlotte deshalb noch für zwei weitere Obduktionen eingeteilt. Das passte ihr gut. Sie konnte die Fingerabdrücke der Toten nehmen und sie oberflächlich untersuchen, anschließend die beiden anderen Sektionen vorziehen und die Leiche inzwischen auftauen lassen.

Sie wechselte in ihre OP-Kleidung, band die Haare zu einem Pferdeschwanz zusammen und schlüpfte in ihre Crocs mit den Gummisohlen. Als sie den Sektionssaal betrat, lag die unbekannte Frauenleiche bereits auf dem Tisch. Ihr Assistent lehnte, sein Handy in der Hand, kreidebleich daneben.

»Ist etwas passiert, Nolan?« Besorgt legte sie ihm eine Hand auf den Arm.

»Ja … nein. Meine Frau … das Baby kommt. Es ist doch noch viel zu früh.«

Charlotte rechnete schnell nach. Der Geburtstermin war fast fällig. Erleichtert atmete sie auf. »Eine Woche zu früh ist völlig in Ordnung. Sie sollten ins Krankenhaus fahren.«

»Ja … nein«, stotterte er wieder. »Ich kann Sie doch nicht allein lassen.«

Sie lächelte. »Im Moment komme ich ohne Sie klar. Gehen Sie schon. Sagen Sie Dr. Palmer Bescheid und halten Sie uns auf dem Laufenden. Viel Glück Ihnen und Ihrer Frau.«

Zögernd setzte sich Nolan in Bewegung. So, als könnte er gar nicht glauben, was da gerade geschah. Er wurde zum ersten Mal Vater. Charlotte lächelte. Dann fiel ihr etwas ein. »Nolan.«

»Ja, Doc.« Er drehte sich zu ihr um.

»Wie sind Sie heute zur Arbeit gekommen?«

»Wie immer. Mit dem Bus.«

Auf diese Weise würde er ewig brauchen, bis er seiner Frau beistehen konnte. »Nehmen Sie meinen Wagen. Die Schlüssel sind in meiner Handtasche im Büro.«

»Nein, auf keinen …«

»Keine Widerrede. Ihre Frau wird es mir danken, wenn Sie Ihre Hand halten. Und nun machen Sie, dass Sie hier rauskommen.«

»Danke, Doc.« Er schluckte. Dann besann er sich offenbar seiner Frau in den Wehen und stürmte davon. Charlotte seufzte. Den Wagen zu verleihen war ihre gute Tat für heute. Sie konnte sich ein Taxi nach Hause nehmen, wenn sie Feierabend machte. Sie setzte die Schutzbrille auf und zog den Mundschutz nach oben. Vorsichtig begann sie, den Leichnam aus der Folie zu wickeln.

Dominic rieb seine Hände aneinander. Er konnte sich nicht daran erinnern, wann er zum letzten Mal so gefroren hatte. Einen ganzen Tag in der eisigen Kälte zu stehen, die der Sturm vom Atlantik herüberwehte, war kein Vergnügen. Er hatte schon gemütlichere Tatorte gesehen. Vor allem hätte er es jetzt gern gemütlich. Zu Hause bei seiner Frau und seinem Sohn. Vor dem warmen Kamin. Die Markierungen, die von den mittlerweile aufgebauten Scheinwerfern in der Dämmerung beleuchtet wurden, ließen ihn daran zweifeln, ob er die Nacht überhaupt in seinem Bett verbringen würde. Die leichten Erhebungen in dem ansonsten flachen Gelände hatten sie nach dem Fund der toten Frau stutzig werden lassen. Einer Eingebung folgend hatten sie eine Hundestaffel angefordert.

Josh kam durch den inzwischen platt getrampelten Schnee zu ihm herüber. »Die Hunde sind fertig.«

»Sind sie sich mit dem Ergebnis sicher?« In diesem verdammten gefrorenen Garten steckten fünf rote Fähnchen im Boden.

Josh zog seine Mütze tiefer ins Gesicht. »An diesen Stellen haben die Leichenspürhunde angeschlagen. Kann sein, dass wir nicht überall etwas finden. Die Hunde haben es bei dem Frost nicht gerade leicht. Wir müssen aber trotzdem damit rechnen, an jedem markierten Punkt auf etwas zu stoßen.«

»Das ist ein verdammter Friedhof. Hab ich doch gleich gesagt«, knurrte Dominic.

Wood gesellte sich zu ihnen. »Mit dem ersten Grab sind wir soweit fertig. Mit dem Rest wird es schwierig. Wir müssen den Boden heizen, um graben zu können.«

»Wie lange wird das dauern?« Josh hatte bereits sein Handy aus der Tasche gezogen. Es wurde höchste Zeit, ihren Lieutenant auf den aktuellen Stand der Ermittlungen zu bringen.

»Wenn nicht heute noch eine Warmwetterfront über uns hereinbricht, wird sich der eine oder andere von uns ein paar Nächte um die Ohren schlagen müssen. Wir können immer nur ein Grab auftauen. Es wird also dauern. Wir fangen mit dem dort drüben an.« Wood wies auf das nächste Fähnchen. »Hat sich Charlie schon gemeldet?«

»Sie hat mir eine Nachricht geschickt. Der Todeszeitpunkt lässt sich aufgrund des Frostes nicht genau nachvollziehen. Sie schätzt, ein paar Wochen. Identifizieren konnte sie die Frau noch nicht. Unsere Jane Doe wurde missbraucht und starb vermutlich an der durchtrennten Kehle. Sie möchte morgen früh ein Meeting.«

»Gut. Bis dahin haben wir vielleicht das nächste Grab geöffnet und wissen mehr über diesen Friedhof.« Wood kickte einen kleinen Schneeklumpen zur Seite. »Wir sollten überlegen, wie wir weiter vorgehen. Eine Nachtwache brauchen wir zwar, aber sicher muss nicht jeder von uns hier herumhängen, bis wir alle ausgegraben haben.«

Wood hatte recht. Sie mussten sich überlegen, wie sie weiter vorgingen. »Einen Moment.« Dominic trat einen Schritt zur Seite, zog mit steif gefrorenen Fingern sein klingelndes Handy aus der Tasche und blickte auf das Display. Sein Bruder. »Was gibt’s, Geno?«

»Hey, Dom. Ich wollte mich nur mal melden und fragen, wie es so geht.«

»Kein guter Zeitpunkt«, ließ Dominic ihn wissen. Er gab Josh ein Zeichen, dass er gleich wieder da war.

»Verstehe. Du bist gerade an einem Tatort«, tönte die Stimme seines jüngeren Bruders durch den Hörer.

»Ja. Deshalb ist es im Moment schlecht. Wir haben schon ein Opfer im Leichenschauhaus, und wie es aussieht, bleibt es nicht bei einem.«

»Ist Charlie für euren Fall zuständig?«

Dominic seufzte. »Gott sei Dank, ja. Hör mal, ich muss wirklich Schluss machen.«

»Kein Problem. Grüß Ellie von mir.« Geno drückte das Gespräch weg, noch bevor Dominic etwas erwidern konnte. Er wandte sich wieder zu Josh um. »Sollen wir eine Münze werfen, wer die erste Schicht übernimmt?«

Charlotte rollte ihre angespannten Schultern und drückte auf Speichern. Sie versandte ihren Obduktionsbericht an Dominic, Josh, Wood und ihren Boss. Dann fuhr sie den PC herunter und trank den letzten Schluck lauwarmen Tee. Die Kälte, die sich am Tatort in ihr breitgemacht hatte, war sie nicht mehr ganz losgeworden. Am besten ging sie schleunigst nach Hause und ließ sich ein heißes Bad ein, um ihren Körper wieder auf Normaltemperatur zu bringen. Palmer wäre nicht begeistert, wenn sie sich auch noch die Grippe einfing.

Ihr Magen knurrte laut. Verdammt, sie hatte seit dem Frühstück nichts gegessen. Ihr kam in den Sinn, dass sie heute eigentlich hatte einkaufen gehen wollen. Ihr Kühlschrank war leer, aber Nolan hatte ihren Wagen. Also würde sie schnell etwas essen gehen, bevor sie sich das heiße Bad gönnte. Mel’s Diner, in dem sie hin und wieder nach der Arbeit aß oder etwas zu essen mitnahm, war nicht besonders gut. Aber es lag nur zwei Blogs vom Institut entfernt. Sie konnte hinlaufen und sich von dort ein Taxi nach Hause bestellen. Charlotte schlüpfte wieder in ihre UGGs. Zusammen mit ihrem Kostüm sahen sie zwar ein wenig albern aus, aber das war ihr beim Gedanken an den Schnee, durch den sie stiefeln musste, egal. Sie schnappte sich ihre Handtasche und zog die Tür hinter sich ins Schloss.

Geno Coleman legte seinen Werkzeuggürtel ab und verstaute die Arbeitsmaterialien und -geräte in der leeren Speisekammer. Er strich über die glatte Oberfläche eines der Hängeschränke, den Coleman Construction heute eingebaut hatte. Noch drei Tage und Mrs. Jennings neue Küche war fertig. Zwei Tage vor dem vereinbarten Termin.

Er war eigentlich nur vorbeigekommen, um einen Blick auf die Fortschritte zu werfen, doch dann hatte er der Arbeit nicht widerstehen können. Er mochte Holz. Das Sägen, das Schleifen. Er hatte ein wenig mit angepackt und sich schließlich sogar bereit erklärt, aufzuräumen und die Sägespäne zusammenzukehren. Es war ein ungeschriebenes Coleman-Gesetz, eine Baustelle immer ordentlich zu verlassen.

Nach einem letzten Blick in die halb fertige Küche nahm er seinen Parka von einem der Stühle und löschte das Licht. Er fuhr zu Mel’s Diner, seinem Lieblingsrestaurant. Er mochte diesen Laden weder wegen der durchschnittlichen Burger noch wegen der griesgrämigen Kellnerin. Er mochte ihn wegen der Gesellschaft, die sich möglicherweise bot. Vor ein paar Monaten war er nach einem Termin in der Nähe zufällig in diesem Schuppen gelandet und hatte einen der schönsten Abende seit Langem verbracht. Seitdem war er hin und wieder hier gewesen, immer in der Hoffnung auf ein weiteres Treffen.

Sein Bruder hatte gesagt, dass er und seine Kollegen einen harten Tag gehabt hatten. Vielleicht brachte das die Frau, an die er in der letzten Zeit viel zu oft dachte, hierher. Ihr erstes – und letztes – Treffen ohne einen ganzen Haufen Leute um sie herum hatte ebenfalls nach einem besonders schlimmen Tag stattgefunden.

Er war bei seinem dritten Kaffee angelangt, als sie durch die Tür trat. Sie stutzte, lächelte aber. Geno konnte sich beim Anblick ihres Outfits ein Grinsen nicht verkneifen. Hübsches Kostüm zu UGG-Boots und einem etwas durcheinandergeratenen Pferdeschwanz. Er stand auf, um sie zur Begrüßung auf die Wange zu küssen und nutzte die Chance, ihren Duft einzuatmen. Er hatte keine Ahnung, wie Gerichtsmediziner normalerweise rochen. Charlie duftete sauber und frisch, irgendwie nach Frühling. Er musste sich zwingen, nicht länger an ihr zu schnüffeln.

»Was machst du hier?«, wollte sie wissen und rutschte ihm gegenüber in die Sitznische.

»Ich war zufällig in der Gegend und hatte Lust auf eine besonders freundliche Bedienung.« Sie blickten beide zu der mürrischen Kellnerin, die am Tresen saß und im Fernsehen eine Seifenoper verfolgte. Charlie lachte.

»Möchtest du mit mir essen?«

Sie überlegte keine Sekunde. »Gern. Ich hoffe, dein Tag war besser als meiner und du kannst mir davon erzählen.«

Über Kaffee und Burgern plauderten sie, teilten sich ein Bier und schließlich einen Donat zum Nachtisch. Wie auch bei ihrem ersten Treffen verflog die Zeit in Charlies Gegenwart.

Schließlich unterdrückte sie ein Gähnen und sah auf ihre Uhr. Bedauernd hob sie den Blick. »Ich sollte gehen. Morgen früh steht als Erstes eine Besprechung mit deinem Bruder und seinem Team an. Ich muss früh raus.«

»Ich schließe mich an. Mein Tag beginnt auch ziemlich früh. Lass mich die Rechnung zahlen, dann begleite ich dich zu deinem Wagen.«

»Vielen Dank für die Einladung. Aber zu meinem Auto brauchst du mich nicht zu bringen. Das habe ich an meinen Assistenten verliehen. Ich bitte Kellnerin Sonnenschein, mir ein Taxi zu bestellen.«

»Kommt überhaupt nicht infrage.« Bei dem Gedanken, den Abend auszudehnen und noch ein wenig Zeit mit Charlie zu verbringen, beschleunigte sich sein Puls. Sie genoss seine Gegenwart, aber sie war zurückhaltend. Vielleicht konnte er sie ja zu einem weiteren Abendessen überreden. Oder Kino. Oder worauf auch immer sie Lust hatte.

Er zahlte, hielt ihr die Tür des Restaurants und die seines Pick-ups auf. Sie schauderte in der Kälte und kroch tiefer in ihren Mantel. Geno drehte die Heizung hoch und ließ sich von ihr den Weg zu ihrer Wohnung zeigen. In behaglichem Schweigen fuhren sie durch die nächtliche Stadt. Er fand keinen Parkplatz vor ihrem Haus und stellte den Wagen in einer Seitenstraße ab. Als er ausstieg und ihr abermals die Tür aufhielt, versuchte sie, ihn davon zu überzeugen, dass es nicht notwendig war, sie nach Hause zu begleiten. Es war aber notwendig. Nicht nur, weil er jede Sekunde mit ihr genoss, aber immer noch nicht wusste, wie er sie zu einem weiteren Date überreden konnte. Seine Mutter würde ihm die Ohren lang ziehen, sollte er sich nicht wie ein Gentleman verhalten und sie nach Hause bringen.

2

Es war so leicht gewesen, so einfach, sie zu jagen. Einen kleinen Vorsprung hatte er ihr gegönnt, hatte sie von Freiheit träumen lassen. Sie hatte das Versteck noch nicht einmal verlassen, als er ihre Flucht bemerkte. Er war ihr ohne besondere Eile gefolgt, hatte sie vor sich hergetrieben. Auf unsicheren Beinen stolperte sie über den eisigen Untergrund. Der Wind zerrte an ihrem wirren Haar. Ihr hektischer Atem stieg in weißen Wolken in das gelbe Licht der Straßenlaternen und verlor sich wie Nebelfetzen in der Nacht.

Als sie sich mit der Hand am Schaufenster des Schuhgeschäfts abstützte, um zu Atem zu kommen, entschied er, dass sie weit genug gekommen war. Er drehte sie am Arm zu sich um. »Hab ich dich«, flüsterte er.

Ohne ihre Antwort abzuwarten, ließ er das Messer über ihren Hals gleiten und lächelte zufrieden. Die Wärme des Blutes dampfte über dem Schnitt. Luft strömte zwischen ihren halb geöffneten Lippen hervor. Mit einem leisen Stöhnen versuchte sie, ein letztes Mal zu sprechen. Vielleicht wollte sie ihn beschimpften, ihn verfluchen. Vielleicht wollte sie um ihr Leben betteln. Er wusste es nicht – und es war ihm egal. Aus ihrem Mund würde nie wieder ein Laut dringen.

Ihre großen braunen Augen waren weit aufgerissen, ein einziges Flehen. Er konnte ihr nicht helfen. Sie hatte ihre Entscheidung getroffen. Nun würde sie die Konsequenzen tragen müssen. Fast tat es ihm leid, sie zu töten. Nicht, weil sie ihm so am Herzen lag, sondern weil sie gemeinsam wirklich viel Spaß gehabt hatten. Sie war ein Diamant unter Strasssteinchen gewesen. Und nun hauchte sie ihr Leben in einer dunklen Straße in Charlestown aus. Ein Jammer. Es hätte so viel spektakulärer, um so vieles aufregender enden können. Aber auch hier, im düsteren Licht einer einzigen Straßenlaterne und der Schaufensterbeleuchtung eines Schuhgeschäftes, starb sie wunderschön. Wenn er diesen Augenblick nur festhalten könnte. Am besten in einem Video. Notfalls hätten es auch ein paar Bilder getan. Er konnte nicht einmal ein Foto mit dem Handy machen, weil er es nicht dabeihatte. Er kannte die Polizei gut genug. Sie würden versuchen, herauszufinden, wer sich Montagnacht um kurz vor zwölf in dieser Gegend herumgetrieben hatte, wenn sie die Leiche fanden. Sie würden Funkmasten auswerten, Mobilfunkdaten erheben. Zu seinem Handy würden sich die Ermittlungen auf keinen Fall zurückführen lassen.

Plötzlich verärgert darüber, um die Dokumentation dieses einmaligen tödlichen Augenblicks beraubt worden zu sein, hob er ihren leichten, schlaffen Körper an und schleuderte ihn mit voller Wucht gegen die Schaufensterscheibe des Schuhgeschäfts. Mit einem explosionsartigen Knall zerbarst das Glas in Millionen von Splitter und regnete auf die leblose Frau, die zwischen Stiefeln, Pumps und Hausschuhen aufschlug.

Gleichzeitig mit ihrem Aufprall nahm er etwas anderes wahr. Einen leisen Schrei, irgendwo zwischen Schock, Unglauben und Entsetzen. Das blutige Messer noch in der Hand drehte er sich in Richtung des Geräusches und sah das Paar, das einen Block entfernt stand. Gerade eben war er mit dem Mädchen noch völlig allein gewesen. Er fixierte sein ungewolltes Publikum. Augenblicklich brannte sich das Bild der beiden in seine Netzhaut. Keine Frage, er würde sie ausschalten müssen. Im Moment starrten sie ihn an wie hypnotisierte Eichhörnchen.

Er hatte bereits den ersten Schritt in ihre Richtung gemacht, als in einer Wohnung über dem Bioladen nebenan das Licht anging und ein Fenster hochgeschoben wurde. »Was ist denn da unten los?«, brüllte jemand.

Innerlich verfluchte er sich dafür, dass er sich dazu hatte hinreißen lassen, sie durch das Schaufenster zu werfen. Natürlich war das spektakulär genug gewesen, sogar in diesem verschlafenen Teil der Stadt die Leute auf sich aufmerksam zu machen. Ab und zu, nicht oft – aber manchmal konnte er sich einfach nicht zurückhalten.

Er hatte also Aufsehen erregt. Nun gut. Das war nichts, was sich nicht bereinigen ließ. Jetzt würde er erst einmal verschwinden.

Wenn sich das Pärchen, das ihn beobachtete, um diese Zeit hier herumtrieb, wohnten sie wahrscheinlich in der Gegend. In diesem Fall würde er sie wiederfinden. Sollten sie ihn im diffusen Licht der Straßenbeleuchtung und des leichten Schneefalls tatsächlich erkannt haben, würde er es zu verhindern wissen, jemals von ihnen identifiziert zu werden.

Normalerweise verließ er ein Opfer nie, ohne zu überprüfen, ob es wirklich tot war. In diesem Fall war das nicht notwendig, entschied er mit einem Blick auf das Mädchen im Schaufenster. Sie würde ihn nicht mehr verraten können. Er sah ein letztes Mal zu dem Pärchen an der Straßenecke, drehte sich um und sprintete los. Was für ein hübscher Tod, dachte er, während er in der Dunkelheit verschwand. Verendet im Schaufenster eines Schuhgeschäftes. Wenn das nicht der Traum aller Frauen war. Er unterdrückte ein Kichern, seine Muskeln spannten sich an und mit der Schnelligkeit eines Leichtathleten ließ er die Tote und die Zeugen hinter sich.

Geno verhielt sich anders als sonst. Sie hatten sich schon einige Male auf Partys gesehen. Oder bei Dominic und Elena. Einen einzigen Abend hatten sie in Mel’s Diner verbracht, nachdem sie sich zufällig über den Weg gelaufen waren. Und heute hatten sie sich wieder dort getroffen. Er war genauso gut gelaunt und unkompliziert wie immer. Und doch war er irgendwie – intensiver. Er half ihr aus dem Wagen und bot ihr seinen Arm. Sie hatte protestiert, aber ein Coleman ließ sich nicht davon abbringen, wenn er sich etwas in den Kopf setzte. Geno hatte sich vorgenommen, sie nach Hause zu begleiten.

Bevor sie in die Riverside Street, die Straße, in der sie wohnte, abbogen, blieb Geno ohne Vorwarnung stehen und drehte sie zu sich herum. »Charlie, ich wollte dir nur sagen«, begann er. »Also dieser Abend war wirklich toll. Wir sollten das unbedingt wiederholen.«

Daher wehte der Wind. Sie schenkte ihm ein Lächeln, schüttelte aber den Kopf. »Geno …«

»Es ist mein Ernst. Ich würde dich wirklich gern wiedersehen.«

Sie machte einen Schritt nach hinten und trat in den Lichtkegel der Laterne, die die Straßenecke beleuchtete. »Es wäre nur keine gute Idee.«

Er schenkte ihr sein unbeschwertes Grinsen. »Wetten doch?« Mit einer fließenden Bewegung folgte er ihr unter das gelbe Licht, zog sie an sich und legte seine Lippen auf ihre. Er forderte nicht, er überrumpelte nicht. Er bot ihr etwas an. Ließ sie entscheiden, ob sie sich auf diesen Kuss einlassen wollte. Sie könnte zurücktreten und er würde sie in Ruhe lassen, das wusste sie. Und vielleicht war es genau das, was sie dazu brachte, ihre Lippen auf seine zu pressen.

Es dauerte nur den Bruchteil einer Sekunde. Zumindest kam es Charlotte so vor. In dem Moment, in dem Geno den Kuss vertiefte, riss das ohrenbetäubende Brechen von Glas sie auseinander. Mit einem entsetzten Laut fuhr Charlotte herum und erblickte die große Gestalt – mit Sicherheit ein Mann – und die Beine einer Frau, die aus dem Schaufenster des Happy Feet ragten, durch das sie gerade geworfen worden war.

Charlotte hoffte, ihr Aufschrei wäre im Splittern der Scheibe untergegangen. Dem war nicht so. Die Gestalt drehte sich zu ihr um. Es war ganz sicher ein Mann. Sein Gesicht lag im Schatten. Sie konnte ihn nicht erkennen, aber seine Augen waren auf sie gerichtet. Sein Blick glitt förmlich über sie hinweg. Sie bemerkte das Messer in seiner Hand, und doch konnte sie sich nicht bewegen. Vor Entsetzen gelähmt sah sie zu, wie er den ersten Schritt in ihre Richtung machte. Wenn sie es nicht schaffte, sich zu bewegen, bis er bei ihr war …

Über dem Bioladen ging das Licht an. Das Fenster wurde hochgeschoben. Die Gestalt löste ihren Blick von ihr und sah kurz nach oben. Dann drehte sie sich um und verschwand in der Nacht.

»O Gott!« Geno sog keuchend Luft in seine Lungen.

Charlotte sah ihn an. Einen Augenblick lang hatte sie vergessen, dass er neben ihr stand. Er war blass und schluckte heftig. Aber er schien sich im Griff zu haben. »Ruf einen Rettungswagen. Ich folge dem Typen«. Ohne eine Antwort abzuwarten, sprintete er in die Richtung, in die der Mann verschwunden war. Hoffentlich hatte Geno das Messer bemerkt.

Charlotte rannte ebenfalls los. Während sie an das Schaufenster des Happy Feet trat, wählte sie die 911.

»Notrumzentrale. Welchen Notfall möchten Sie melden?«

»Ich bin Dr. Charlotte Connelly vom gerichtsmedizinischen Institut. Ich möchte einen Überfall melden.« Sie warf einen Blick in das Schuhgeschäft und das Blut gefror ihr in den Adern. O Gott, war alles, was sie denken konnte.

»Doktor? Sind Sie noch da, Doktor?«, tönte es aus dem Hörer.

Charlotte räusperte sich. »Ja. Ja, ich bin noch da. Weibliche Patientin. Etwas zwanzig Jahre alt. Die Vena jugularis ist geöffnet. Carotis intakt.« Sie sah das Blut in der Halswunde pulsieren. »Sie ist bewusstlos. Schicken sie so schnell wie möglich einen Rettungswagen.« Sie nannte die Adresse und schob das Handy zurück in die Tasche, um die Hände frei zu haben. Vorsichtig kletterte sie über die Scherben ins Schaufenster. Die Frau vor ihr lag reglos in einer dunklen Blutlache und war offenbar bewusstlos. Was war hier nur passiert? Normalerweise kam sie nicht an einen Tatort, solange das Opfer noch lebte. Sie atmete tief durch, um ihren Kopf zu klären. Charlotte war trotz allem Ärztin und wusste, was zu tun war. Sie tastete am Handgelenk der Bewusstlosen nach dem Puls. Am Hals könnte sie ihn besser fühlen, aber sie wollte ihr nicht noch mehr Qualen zufügen. Im ersten Moment spürte sie nichts. Sie legte einen zweiten Finger auf das Handgelenk. Die Haut fühlte sich kalt und klamm an. Und dann konnte sie es fühlen. Das Herz der Frau schlug – noch. Der Puls war schwach und unregelmäßig, aber er war da. Erleichtert atmete Charlotte aus.

Ihr Blick fiel wieder auf die Halswunde. Der Mann, dem Geno folgte, hatte offenbar versucht, ihr die Kehle zu durchtrennen, aber nur die Drosselvene erwischt. Sie konnte nicht viel für die Frau tun, die kaum älter als ein Mädchen war. Diese Verletzung konnte sie durchaus überleben. Sie musste sie warmhalten und versuchen, die Blutung zu stoppen. Hoffentlich war der Rettungswagen schnell genug. Niemand war in der Nähe. Keine Menschenseele war auf der Straße zu sehen. Das Fenster, das vorhin hochgeschoben worden war, war wieder geschlossen. Wenn auf der Charlestown Bridge ein Unfall geschah, waren innerhalb von Sekunden Schaulustige versammelt. Aber wehe, man brauchte Hilfe.

Charlotte zog ihren Mantel aus und deckte die Frau zu. In Ermangelung von Verbandmaterial presste sie ihre rechte Hand auf die Wunde. Mit der anderen nahm sie die Hand der Bewusstlosen. Sanft strich sie mit dem Daumen über den kalten Handrücken und murmelte beruhigend. Sie hatte keine Ahnung, ob ihre Worte überhaupt zu der Frau durchdrangen.

Irgendwann, Charlotte war sich nicht sicher, ob Sekunden oder Minuten vergangen waren, wurde der Puls noch unregelmäßiger. Sie konnte ihn kaum noch ertasten. Ein leichtes Zittern durchlief den Körper vor ihr. Die Lider begannen zu flattern und die Frau schlug die Augen auf. »Ruhig«, murmelte Charlotte. »Alles wird gut. Hilfe ist unterwegs. Sie sind in Sicherheit.«

Die großen Augen blickten sie unverwandt an. Dann bewegte die Frau lautlos ihre Lippen.

»Sch! Nicht sprechen.« Charlotte strich weiter beruhigend mit dem Daumen über den klammen Handrücken. Der Puls war fast nicht mehr fühlbar.

»Hilfe« brachte die Frau wie ein heiseres Stöhnen über die Lippen. »Mädchen … helfen … Haus.« Sie hatte die Worte stockend und stark akzentuiert ausgesprochen. Sie war keine Amerikanerin. Vermutlich Osteuropäerin, dachte Charlotte.

In der Ferne erklang das Signal des Rettungswagens. »Wie heißen Sie«, fragte sie die Frau. »Sagen Sie mir Ihren Namen.«

Die Lippen bebten erneut. »Tanja«, hauchte sie. »Bitte …«

»Was ist passiert, Tanja? Braucht noch jemand Hilfe?« Charlotte war froh, die Verletzte mit einem Namen ansprechen zu können.

»Bitte … Natalia … Mädchen … helfen.« Tanja sah ihr fest in die Augen und drückte ihre Finger, wie um ein Versprechen zu besiegeln. Dann wurde ihr Blick leer und die Hand in ihrer erschlaffte. Charlotte fühlte keinen Puls mehr unter ihren Fingerkuppen. Scheiße!

»Tanja. Komm schon, halt durch!« Die Sirenen des Rettungswagens klangen so nah, aber weder das Herz noch die Lungen der jungen Frau arbeiteten.

Charlotte riss ihren Mantel weg und legte die Hände für die Herzdruckmassage auf das Brustbein. Sie würde Tanja nicht sterben lassen. Als sie begann, die Handballen auf den Brustkorb zu pressen, gaben die Knochen unnatürlich nach. Verdammt! Wieso waren Tanjas Rippen gebrochen? Sie konnte sich doch unmöglich beim Sturz durch das Schaufenster so verletzt haben. »Was ist nur mit dir passiert?«, fragte sie das leblose Gesicht unter sich, während sie ihre Wiederbelebungsversuche fortsetzte. Eiskalte Schauder rieselten ihr über den Rücken. Sie hatte sich seit ihrer Zeit als AIP in der Notaufnahme in keiner Situation befunden, in der sie sich so hilflos gefühlt hatte wie in diesem Moment. »Komm schon, Mädchen, halte durch«, flüsterte sie beschwörend. Eine eröffnete Vena jugularis konnte man überleben. Das war möglich. Das war absolut möglich.

Mädchen … Natalia … helfen … Haus. Im Rhythmus ihrer Herzdruckmassage hallten die Worte durch Charlottes Kopf. Sie wechselte zur Mund zu Nase Beatmung und dann wieder zur Herzdruckmassage. Unaufhörlich. Bis sie das Blaulicht des Rettungswagens sah. »Komm schon, Tanja.«

Genos Lungen brannten. Er war gerannt, als wäre der Teufel hinter ihm her. Dabei war er derjenige, der den Teufel verfolgte, oder besser gesagt: ein wirklich grausames Monster jagte. Als er sich endlich aus seiner Erstarrung gelöst hatte, war der Mann ihm bereits zwei Blocks voraus. In der Hoffnung, den Abstand zu verkleinern, schlitterte Geno über den vereisten Bürgersteig. Zweimal hatte er den Typen abbiegen sehen. Jetzt war er verschwunden. Wie vom Erdboden verschluckt. Wo versteckte er sich? In einer der vielen Gassen? Einem Hauseingang oder Hinterhof?

Verdammt. Schwer atmend blieb er stehen. Wo war dieser Mistkerl? Er zog seinen Schlüssel hervor und schaltete die kleine Maglite ein. Sorgfältig leuchtete er den Boden vor sich ab. Nichts. Der Schneematsch war im Laufe des Tages von Hunderten Füßen zusammengetrampelt worden und inzwischen von einer feinen Eisschicht überzogen. Er konnte keinen Fußabdruck des Typen finden, keinen Hinweis, wo er abgeblieben war. Langsam drehte sich Geno im Kreis, wie es sein Bruder immer tat, wenn er die Umgebung in sich aufnehmen wollte. Er hielt den Atem an und lauschte. Kein verdächtiges Geräusch drang zu ihm durch. Nur ein entferntes Martinshorn und das Rauschen des Verkehrs der Durchgangsstraße, die am Ende die Gasse kreuzte, waren zu hören. Er lief bis zu der Straße und blickte eine Zeit lang in beide Richtungen. Die Autos rauschten in einem unablässigen Strom an ihm vorbei. Auf der gegenüberliegenden Straßenseite schob ein Penner humpelnd einen Einkaufswagen mit seinen Habseligkeiten vor sich her. So warm eingepackt, wie er war, konnte man nicht viel von ihm erkennen.

Geno drehte sich um. Charlie brauchte seine Hilfe. Und doch – verdammt. Er passte eine Lücke im Verkehr ab und sprintete über die Straße. Er musste den Obdachlosen überprüfen. Wenn sich der Täter auf diese Weise tarnte und Geno ihn entwischen ließ, würde er sich später in den Hintern treten. »Entschuldigen Sie, Sir«, rief er.

Der Penner drehte sich um. Eine wirklich üble Geruchswolke wehte zu Geno herüber. »Was ist?« Er war alt und wacklig auf den Beinen. Seine Augen waren glasig vom Alkohol oder von was auch immer.

»Entschuldigen Sie, ich habe Sie verwechselt.«

Der Alte grinste zahnlos und musterte ihn von oben bis unten. »Mit wem willst du mich denn verwechselt haben, Jungchen?« Das Lachen, das er ausstieß, war rau und hässlich. Es jagte Geno eine Gänsehaut über den Rücken.

Er kramte einen Zehndollarschein aus der Hosentasche und drückte ihn dem Mann in die Hand. »Nochmals Entschuldigung«, murmelte er.

Der Alte starrte einen Moment auf den Schein. »Gott mit dir, Jungchen«, brummte er und ließ ihn stehen. Mit einem langsamen Schlurfen schob er seinen Wagen weiter über den vereisten Gehweg.

Geno blickte ihm einen Augenblick nach. Der eisige Wind, der vom Charlesriver herüberwehte, fuhr unter seinen Parka und ließ ihn noch einmal erschaudern. Langsam drehte er sich um und lief zurück. Er warf abermals einen Blick in jede Gasse, jeden Hinterhof und Hauseingang. Nirgendwo ein Hinweis auf den Scheißkerl, der die Frau durch das Schaufenster geworfen hatte. Als er aus der dunklen Gasse in die Riverside Street einbog, musste er gegen die Helligkeit blinzeln, die die Scheinwerfer und rot-weiß-blauen Lichter eines Polizeifahrzeugs und eines Rettungswagens in den Schnee malten. Eine kleine Menschentraube hatte sich um das Schaufenster des Schuhladens versammelt. Charlie konnte er nicht sehen. Er steckte die kalten Hände in die Parkataschen und schob sich durch die Leute – und da war sie. An die Mauer der Hauswand gelehnt, hockte sie neben dem zersplitterten Glas, die Hände voller Blut, das Gesicht so weiß, als hätte sie einen Geist gesehen.

Die Nacht wurde lang. Die junge Frau, Tanja, konnte nicht gerettet werden. Die Reanimationsversuche der beiden Rettungssanitäter, die Charlotte in ihren Bemühungen ablösten, blieben erfolglos.

Kurz nach dem Eintreffen des Rettungswagens tauchte eine Streife auf. Die Officer sperrten den Tatort ab und informierten nach einem kurzen Blick auf die Szenerie das Dezernat für Todesermittlungen.

Charlotte kauerte sich in ihrem schmutzigen Mantel neben das Happy Feet, den Rücken gegen die Hauswand gelehnt, die mit Blut verschmierten Hände im Schoß. Plötzlich tauchte zwischen all den fremden Menschen Genos Gesicht auf. Er ließ sich schwer atmend neben sie fallen.

»Du hast ihn nicht erwischt?«

»Nein. Ich habe keine Ahnung, wohin er verschwunden ist.« Er sah dem Treiben im und um das Schaufenster herum zu. »Sie hat es nicht geschafft«, stellte er fest.

»Tanja. Sie hat mir gesagt, sie heißt Tanja.« Charlotte senkte den Blick auf ihren Schoß. »Die Kripo ist informiert. Sie schicken jemanden.«

»Wen?«

»Ich habe keine Ahnung. Wir werden uns überraschen lassen müssen.«

»Ich ruf Dom an.«

»Lass ihn schlafen. Er hat mit seinem Fall genug um die Ohren.«

»Er ist mein Bruder. Ich kann ihn morgens um drei wecken, wenn ich ihn brauche. Und im Moment brauchen wir ihn definitiv. Außerdem würde er mir sowieso in den Hintern treten, wenn er erst morgen früh im Dienst von der Geschichte erfährt.« Geno zog sein Handy aus der Tasche und wählte. »Hey, Dom. Kannst du zu Charlie kommen? – Nein, jetzt. Sofort … Hier gab es einen Mord. – Nein, nein. Charlie ist okay.« Er warf ihr einen Blick zu. »Ist gut. Bis gleich.« Er drückte das Gespräch weg. »Er kommt her.«

»Gut.« Charlottes Kopf schien in einem Wattebausch zu stecken. Sie starrte auf ihre blutigen Hände. »Ich konnte ihr nicht helfen«, stellte sie mit tonloser Stimme fest.

Geno legte ihr einen Arm um die Schultern. »Es war gut, dass du für sie da warst. Sie musste nicht allein sterben.«

»Im Regelfall lerne ich die Opfer nicht kennen.«

»Nein, natürlich nicht.« Geno ließ seinen Rücken gegen die Hauswand sacken. Er war nicht weniger erschöpft als sie. »Das hier war alles andere als die Regel.«

»Sie hat mich um Hilfe gebeten. Irgendetwas mit einem Haus, Mädchen und einer Natalia. Ich weiß nicht, was sie damit meint.

»Wir sollten in deiner Wohnung auf meinen Bruder warten. Dann kannst du dich umziehen und das Blut abwaschen.«

»Ich muss noch eine Zeugenaussage machen«, widersprach sie.

»Das hat Zeit.«

»Mir wäre es lieber, Sie wären jetzt bereit zu einer Aussage, Doc. Und Sie auch, Mister.«

Charlotte hob den Blick. Über ihnen thronte Lance Byrd, einen Kaffeebecher in der Hand und einen schlecht gelaunten Ausdruck im Gesicht.

»Detective Byrd«, grüßte Charlotte ihn.

Geno erhob sich und zog sie mit sich hoch. »Ich bin Geno Coleman. Guten Abend, Detective.«

»Coleman? Haben Sie etwas mit Coleman aus Boston zu tun?«

»Ja, Sir. Er ist mein Bruder.«

Byrd murmelte etwas, das sehr nach ‚Na wunderbar‘ klang. Er fixierte Geno mit einem Blick, mit dem man eklige Kriechtiere bedachte. Er konnte Dominic aus irgendeinem Grund nicht ausstehen. Wenn man es genau nahm, konnte er die Hälfte der Menschheit nicht leiden. Charlotte hatte schon ein paar Mal mit ihm zusammengearbeitet. Der Detective war der Inbegriff der Faulheit. Er schloss seine Fälle so schnell ab wie nur möglich, ganz egal, ob er einen Täter ermittelte. Zweimal war sie mit ihm schon aneinandergeraten, weil er versucht hatte, Obduktionsergebnisse so hinzubiegen, dass sie in seine Vorstellung von der Tat passten.

»Sind Sie zuständig für den Fall?«, wollte sie wissen.

Er breitete die Arme aus. »Wir sind in Charlestown. Ich bin beim Morddezernat in C-Town. Was glauben Sie wohl, warum ich hier bin? Sicher nicht, weil ich unter Schlafstörungen leide.«

»Natürlich nicht.«

»Dann lassen Sie uns anfangen, damit wir das so schnell wie möglich abhaken können.«

Jeden anderen Detective hätte Charlotte in ihre Wohnung gebeten und das Erlebte bei einer Tasse Kaffee geschildert. Byrd wollte sie nicht in ihren vier Wänden haben. Lieber fror sie noch eine Weile. Sie schob ihre blutigen Hände in die Manteltaschen und erzählte von dem Moment an, in dem sie um die Ecke gebogen waren, wobei sie den Kuss ausließ. Ein Ermittler musste nicht unbedingt wissen, dass sie dem Bruder eines anderen Polzisten zu nahe gekommen war. Der Detective machte sich hin und wieder Notizen auf seinem kleinen Block. Was Tanja zu ihr gesagt hatte, schien ihn nicht besonders zu interessieren.

Kaum war Byrd fertig, tauchte Dominic an der Polizeiabsperrung auf. Er hielt dem Officer seine Marke hin und bückte sich unter dem Flatterband durch. Er zog Charlotte mit einem Arm an sich und schlug seinem Bruder mit dem anderen auf die Schulter. »Seid ihr okay?«

»Alles in Ordnung«, gab Geno zurück. Charlotte nickte nur stumm. Auch wenn sie Dominic nicht aus dem Bett gerissen hätte, war sie doch verdammt froh, ihn hier zu haben. Er wusste, was zu tun war.

»Byrd«, grüßte Dominic den Detective, als würde er ihn erst jetzt wahrnehmen.

»Coleman.« Das Gesicht des anderen wurde noch eine Spur grimmiger.

»Sind Sie fertig? Der Doc muss ins Warme. Und mein Bruder auch.« Als Byrd nicht sofort antwortete, drehte er sich mit Charlotte im Arm zur Haustür um. »Wenn Sie noch etwas wissen wollen, rufen Sie mich an.«

3

Geno fuhr mit einem Ruck aus dem Schlaf. Er hatte von blutigen Händen geträumt. Verwirrt sah er sich um. Wo war er? Schemenhaft nahm er das Zimmer um sich herum wahr. Die Straßenlaterne vor dem Fenster spendete genug Licht, um seine Umgebung erkennen zu können. Charlie. Er war in Charlies Wohnung.

An seinen Fingern klebte kein Blut. Die Hände, die er in seinem Traum gesehen hatte, waren ihre gewesen. Er rieb sich über das Gesicht und sah auf seinem Handy nach der Uhrzeit. In einer halben Stunde würde sein Wecker klingeln. Es lohnte sich also nicht, sich noch einmal hinzulegen. Schlafen würde er nach diesem Traum sowieso nicht mehr können. Er schaltete die Lampe auf dem Beistelltisch ein und wartete, bis sich seine Augen an die Helligkeit gewöhnten.

Dominic und er hatten Charlie nach dem Gespräch mit dem unmotivierten Detective in ihre Wohnung gebracht und er hatte darauf bestanden, die Nacht hier zu verbringen. Sein Bruder hätte das Gleiche getan. Das hatte er ihm am Gesicht abgelesen. Aber Dominic musste heute früh zeitig zurück auf seinen Friedhof, was auch immer er damit meinte. Er hatte dankbar genickt, als Geno entschied, hierzubleiben. Charlie war es alles andere als recht gewesen, wenn er ihr Stirnrunzeln richtig gedeutet hatte. Er hatte sich innerhalb eines Abends verdammt weit in ihr Leben vorgewagt. Charlie zu küssen, hätte das Highlight eines wunderschönen Abends werden sollen. Nur ihre Zustimmung zu einer weiteren Verabredung hätte das noch übertreffen können. Dass der Tag so enden würde, hätte er sich im Traum nicht vorstellen können. Es wäre ihm lieber, er wäre in seinem eigenen Bett aufgewacht, wenn die junge Frau, die sie gefunden hatten, dafür noch am Leben wäre. Diesem merkwürdigen Detective Byrd traute er nicht besonders viel zu. So, wie er Dominic kannte, würde er den Fall früher oder später übernehmen und herausfinden, wer für diese schreckliche Tat verantwortlich war.

Sein Hirn lechzte nach Koffein. Charlie hatte hoffentlich nichts dagegen, wenn er ihre Kaffeemaschine schon einmal anwarf. Er stand von der Couch, die erstaunlich bequem gewesen war, auf und legte die Decke zusammen. Charlies Wohnung, oder zumindest das, was er davon gesehen hatte, gefiel ihm. Das Wohnzimmer und die offene Küche bildeten einen großen Raum. Dort, wo sich wahrscheinlich früher eine Wand befunden hatte, sorgten zwei Säulen für ausreichend Statik. Geno ließ sich gern in die Wohnungen und Häuser anderer Leute einladen. Der Architekt in ihm sah sich um, sammelte Ideen und bewunderte Eigenarten und Besonderheiten, die so manche Behausung barg.

Charlies Wohnung war klassisch und stilvoll, aber dennoch gemütlich eingerichtet. Der Wohnbereich wurde von zwei großen Ledersofas beherrscht, wie man sie in englischen Herrenklubs fand. Sie standen sich, getrennt durch einen Glascouchtisch, gegenüber. Der Boden war mit honigfarbenen Dielen ausgelegt, die leise unter seinen Füßen knarzten. An den cremefarben gestrichenen Wänden hingen geschmackvolle, gerahmte Fotografien von Südstaatenmotiven. Die Verbindung zu ihren Wurzeln, nahm er an. Geno wusste nicht genau, woher sie stammte. Er tippte auf Georgia. Normalerweise merkte man überhaupt nicht, dass sie nicht aus New England kam, doch an Abenden wie dem vergangenen, wenn sie aufgeregt war, schlich sich der Südstaatenslang in ihre Aussprache.

Während der Kaffee durchlief, betrachtete er die Fotos auf der Kommode zwischen den beiden Wohnzimmerfenstern. Wenn er raten müsste, hätte er gesagt, sie hatte eine Schwester und war zweifache Tante. Auf einem der Bilder war sie entweder mit ihrer Großmutter abgelichtet, oder ihre Mutter war bei ihrer Geburt bereits älter gewesen.

Leise Geräusche aus dem Schlafzimmer ließen ihn aufhorchen. Er wollte sich nicht dabei ertappen lassen, wie er in ihren Fotos herumstöberte, also nahm er einen der Kaffeebecher von den dekorativen Haken über ihrer Küchenzeile, zog die halb volle Kanne aus der Maschine und goss sich ein. Er inhalierte das kräftige Aroma, bevor er einen vorsichtigen ersten Schluck nahm und sich wieder auf die Couch setzte, um auf Charlie zu warten.

Charlotte fuhr mit einem Ruck aus dem Schlaf. Im dämmrigen Licht des frühen Morgens betrachtete sie ihre Hände. Kein Blut, wie gerade noch in ihrem Traum. Mit einem Seufzer strich sie sich die Haare aus dem Gesicht. Es war wohl besser, aufzustehen, anstatt sich noch einem Albtraum über die vergangene Nacht auszusetzen. Da sie am Abend nicht allein in ihrer Wohnung gewesen war, nahm sie an, es auch jetzt nicht zu sein. Sie zog ihren Morgenmantel über das T-Shirt und die Shorts, die sie zum Schlafen getragen hatte, und verließ das Schlafzimmer. Dominic hatte darauf bestanden, sie in der Nacht nicht allein zu lassen. Gut möglich, dass sie ein bisschen neben sich gestanden hatte, nachdem sie Tanja nicht hatte retten können. Sie hatte versucht, die Brüder davon abzuhalten, ihr Lager bei ihr aufzuschlagen. Schließlich hatten sie sich geeinigt. Geno verbrachte die Nacht auf ihrer Couch und Dominic fuhr nach Hause. Er musste heute in aller Herrgottsfrühe auf seinen Friedhof – wie er es nannte.

Dem Geruch nach hatte sich Geno an ihrer Kaffeemaschine zu schaffen gemacht. Er saß in seinen Jeans und zerknittertem Sweatshirt auf ihrem Sofa und sah ihr über den Rand seiner Tasse entgegen.

Charlotte murmelte ein ‚Guten Morgen‘ und goss sich selbst eine Tasse ein. Sie war es nicht gewohnt, Männer in ihrer Wohnung zu haben. Schon gar nicht Geno. Sie mochte ihn. Er war ein Freund. Aber der Kuss gestern Abend hatte etwas zwischen ihnen verändert. Und der Blick, mit dem er sie bedacht hatte. Ein Blick, den sie nur zu gut kannte. Er hatte versucht, sie um eine Verabredung zu bitten, bevor die Hölle losgebrochen war. Sie wusste ganz genau, was er wollte, doch dazu würde es nicht kommen. Dies war nicht der Zeitpunkt, sich auf einen Mann einzulassen. Und schon gar nicht auf einen, der sechs Jahre jünger war als sie.

Sie goss Milch in ihren Kaffee und setzte sich auf die Couch Geno gegenüber. »Hast du gut geschlafen?«

»Wunderbar, bis auf einen kleinen Albtraum heute Morgen. Dein Sofa ist sehr bequem. Und du?«

Charlotte blickte auf ihre Hände, die den Kaffeebecher festhielten. »Ich habe es im Traum noch mal erlebt. Als AIP habe ich mich manchmal ähnlich gefühlt. Wenn in der Notaufnahme die Hölle los war und wir Patienten nicht retten konnten, hatten wir manchmal keine Zeit, das Erlebte zu verarbeiten. Ich wurde dann oft in der Nacht noch einmal von dem Geschehen eingeholt. Seit ich Gerichtsmedizinerin bin, ist mir das nicht mehr passiert.«

»Du bist aber auch nie Zeugin eines Mordes geworden«, gab Geno zu bedenken. »Die wenigsten Menschen müssen sich mit dem auseinandersetzen, was wir vergangene Nacht erlebt haben. Und ich hoffe von ganzem Herzen, dass uns so etwas nie wieder passiert.«

Charlotte trank einen Schluck. »Ja. Das hoffe ich auch.« Sie sah zum Fenster hinüber, um seinem ernsten Blick auszuweichen. Sie war Gerichtsmedizinerin. Bei der Arbeit war sie mit Dingen konfrontiert, die sich die meisten Menschen nicht vorstellen konnten. Und doch war es ein gravierender Unterschied, ob man eine Leiche auf den Seziertisch gelegt bekam, oder Zeuge eines völlig psychopathischen Verbrechens wurde. So wie Geno aussah, schien es ihm nicht anders zu gehen. Architekten kannten die menschlichen Abgründe, in die sie in der vergangenen Nacht geblickt hatten, normalerweise nur aus wirklich blutrünstigen Thrillern. »Ich würde gern wissen, ob Byrd schon etwas herausgefunden hat.«

»Vermutlich weiß er noch gar nichts. Wenn ich seine Arbeitseinstellung richtig einschätze, hat er noch nicht einmal angefangen, zu ermitteln.«

»Gut beobachtet. Ich werde ihn später vom Institut aus anrufen. Und jetzt muss ich mich fertig machen.« Sie war nicht besonders höflich, dafür, dass er die Nacht auf ihrer Couch verbracht hatte, damit sie sich sicher fühlte. Trotzdem verstand er den Wink hoffentlich und wäre verschwunden, wenn sie aus dem Bad kam.

Geno Coleman unterschied sich in vielen Dingen deutlich von seinem Bruder. In Sachen Sturheit stand er Dominic in nichts nach. Er hatte ihre Aufforderung, zu gehen, sehr wohl verstanden. Nichtsdestotrotz saß er immer noch auf ihrem Sofa, als sie fertig für den Tag aus ihrem Schlafzimmer trat.

Er grinste sie an. »Du hast keinen Wagen«, rief er ihr in Erinnerung.

Verdammt. Das hatte sie ganz vergessen. »Ich kann mir ein Taxi nehmen.«

Geno stand auf. »Ich fahr dich ins Institut. Das liegt fast auf meinem Weg.«

Irgendwie war sich Charlotte sicher, dass das nicht ganz der Wahrheit entsprach. Zum Diskutieren fehlte ihr allerdings die Energie. »Also gut. Vielen Dank.« Sie trat vor ihm in den Flur und öffnete ihren Schuhschrank.

Geno schnappte hinter ihr hörbar nach Luft. Sie drehte sich zu ihm um. Mit blankem Horror in den Augen starrte er auf ihre Schuhe. »Sind das alles deine?«

»Nein.«

»Nein? Wem gehören die dann?«

Charlottes Stimmung hob sich angesichts so viel männlicher Fassungslosigkeit. »Mit Nein meine ich: Nein, das sind nicht alle.« Ihre neuen Stiefel standen noch in der Gerichtsmedizin, also entschied sie sich für ein Paar dunkelbraune Wildlederstiefeletten.

»Wahnsinn. Du bist schuhsüchtig.«

»Ich habe möglicherweise eine leichte Affinität zu hübscher Fußbekleidung. Und Schuhe sind Rudeltiere. Sie fühlen sich unwohl, wenn sie allein im Schrank herumstehen müssen«, gab sie zurück.

»Du bist süchtig. Ganz eindeutig. Und du wohnst über einem Schuhgeschäft. Das ist ja so, als ob man einen Alkoholiker den Schlüssel zum Schnapsladen auf die Fußmatte legt.«

»Hey.« Sie musste lachen und schob ihn vor sich her aus der Wohnung. »Ich bin Ärztin. Ich kenne mich aus mit Süchten. Ich habe nur ein leichtes Interesse. Und es ist sehr sinnvoll, hochwertige Schuhe zu tragen. Die Füße danken es einem.«

»Deine Füße mögen zehn Zentimeter hohe Absätze?«

»Du bist ein hoffnungsloser Fall, Geno Coleman.«

Charlotte hatte noch ein paar Minuten, bis sie sich auf den Weg zur Besprechung mit Dominic und Josh machen musste. Zeit genug, nach Neuigkeiten bezüglich Tanja zu fragen. Sie hob den Hörer ab, wählte die Nummer des Departments und ließ sich zu Byrd verbinden. Er meldete sich nach dem zweiten Klingeln. Er klang müde, aber nicht unfreundlich. Als Charlotte ihren Namen nannte, wurde er augenblicklich reservierter.

»Was kann ich für Sie tun, Dr. Connelly?«, fragte er kühl. Er konnte es nicht ausstehen, wenn sich jemand in seine Ermittlungen einmischte. Ihr ging es bei den Fällen, die auf ihrem Sektionstisch landeten, nicht anders, aber das war ihr im Moment gleichgültig.

»Ich wollte nur nachfragen, ob es bereits etwas Neues gibt.«

»Es gibt nichts Neues«, brummte Byrd in den Hörer.

Charlotte blieb hartnäckig. »Nichts? Aber was ist mit der Spurensuche? Hat man vor dem Schuhgeschäft nichts finden können?«

»Wir hatten heute Nacht fünf Zentimeter Neuschnee.« Der Tonfall des Detectives drückte tiefste Missbilligung ob ihrer Frage aus. Und er hatte natürlich recht. Der Schneefall war der Spurensuche nicht besonders zuträglich. Mist.

»Konnten Sie sie wenigstens identifizieren?«, fragte sie weiter. »Gibt es eine Vermisstenmeldung, die auf Tanja passt?«

»Hören Sie zu, Doktor.« Er sprach jetzt, als ob er es mit einer begriffsstutzigen Zweijährigen zu tun hätte. »Diese Dame ist nicht identifiziert. Es gibt keine Vermisstenmeldung und eine erste Nachbarschaftsbefragung hat nichts ergeben. Wenn Sie mich fragen, war es eine Nutte, die sich etwas zum Zudröhnen besorgen wollte und mit ihrem Dealer aneinandergeraten ist. Das ist alles, was Sie von mir zu diesem Thema hören werden. Haben Sie das so weit verstanden?«

Charlotte ballte ihre linke Hand zur Faust, bis sich ihre Fingernägel in die Handfläche bohrten. Die Antwort des Polizisten ließ sie zwischen Wut und Fassungslosigkeit schwanken. Sie legte keinen Wert auf einen Sonderstatus, aber in der Regel wurde sie mit deutlich mehr Respekt behandelt. Ganz zu schweigen von dem Respekt, den er dem Opfer nicht entgegenbrachte. »Was ist mit dem, was Tanja zu mir gesagt hat? Über Mädchen, Natalia und ein Haus? Vielleicht braucht jemand Hilfe.«

»Was Menschen im Augenblick ihres Todes sagen, hat nicht immer zwingend etwas mit dem Hier und Jetzt zu tun. Wer weiß, was sie sich zusammenfantasiert hat. Sie war ein Junkie. Ich habe keine Ahnung, welche Drogen sie eingeworfen hatte. Außerdem können wir nicht einmal sichergehen, ob Sie sie richtig verstanden haben. Sie haben selbst gesagt, sie sprach mit einem osteuropäischen Slang. Vielleicht wusste sie nicht einmal die richtigen Worte für das, was sie sagen wollte.«

»Trotzdem müssen Sie der Sache nachgehen, Detective«, protestierte Charlotte.

»Lassen Sie mich nachdenken, Doktor. Wo arbeiten Sie noch mal? Ach ja, in der Gerichtsmedizin. Sie haben keinen blassen Schimmer von Polizeiarbeit. Kommen Sie nie wieder auf die Idee, mir in meine Arbeit hineinreden zu wollen.«

»So habe ich das nicht …«

»Ich wünsche Ihnen einen angenehmen Tag. Auf Wiederhören.«

»Hallo?« Aufgelegt. »Verdammter, aufgeblasener Idiot«, schimpfte sie leise. Byrd war nicht nur faul und nachlässig, er war auch noch arrogant. Eine junge Frau war tot. Charlotte hatte den Mord an ihr beobachtet und sie dann nicht am Leben halten können. Sie war sich sicher, dass Tanja bei klarem Verstand gewesen war, als sie mit ihr gesprochen hatte. Mit der Art, wie sie ihre Hand gedrückt hatte, hatte sie ihr regelrecht das Versprechen abgenommen, etwas zu tun. Zu helfen. Aber das würde der Detective wahrscheinlich nicht verstehen.

Sie überlegte, ob sie Byrd noch einmal anrufen sollte, verwarf den Gedanken aber wieder. Sie musste sich sputen, um rechtzeitig im Department zu sein.

Das Absperrband der Polizei flatterte in den eisigen Windböen, die dunkelgraue Wolken vom Atlantik her in die Stadt trieben. In der vergangenen Nacht hatte es geschneit. Seine Spuren vor diesem verdammten Schuhgeschäft, so die Cops überhaupt welche gefunden hatten, waren verschwunden. Zugedeckt von der weißen Pracht. So, wie der Himmel aussah, war heute mit noch mehr Schnee zu rechnen. Er starrte auf das gelbe Band mit der schwarzen Schrift. Egal, welcher Witterung sie sich aussetzen mussten, die Cops schwärmten emsig über seinen geheimen Platz, den Ort, an dem er die Reste seiner Unternehmungen versteckte. Einen Moment schlug die Panik über ihm zusammen. Hatte Tanja sie hierher geführt? Auch sie hätte hier liegen sollen, aber sie hatte es auf einen Fluchtversuch ankommen lassen. Ihr hätte klar sein müssen, wie niedrig die Chancen standen, so etwas zu überleben. Trotzdem hatte sie es versucht, und die Konsequenzen tragen müssen.

So unauffällig wie möglich lief er an der Absperrung entlang. Für einen Außenstehenden sah er nicht anders aus als die Männer, die jeden Morgen mit gegen die Kälte hochgezogenen Kragen zur Arbeit gingen. Doch ihm entging nichts von dem, was auf seinem Platz geschah. Sie hatten das leere Grab gefunden und begonnen, die Erde aufzutauen. Zügig lief er an der alten Schuhfabrik vorbei. Seine Gedanken rasten. Es gab keinen Hinweis auf ihn. Niemand würde die Frauen miteinander oder gar mit ihm in Verbindung bringen können. Keine Spur führte zu ihm. Wenn er darüber nachdachte, würde man Tanja nicht einmal für eine von ihnen halten. Er war gut in dem, was er tat. Er war vorsichtig, überlegt und clever. Sein Herzschlag beruhigte sich. Sie würden ihn nicht verdächtigen. Allerdings brauchte er jetzt ein neues Versteck für seine Reste. Das war im Winter kein einfaches Unterfangen. Deshalb hatte er auch sorgfältig Gruben ausgehoben, bevor der Frost die Erde hatte zu Stein werden lassen. Ihm würde etwas einfallen. Im Moment benötigte er kein Grab. Um Tanjas Überreste würden sich die Cops kümmern, und das, was er in seinem Lager vorrätig hatte, atmete noch.

Er bog in eine Seitenstraße ab und kehrte in einem großen Bogen zu seinem Lieferwagen zurück. Die Heizung begann mit Starten des Motors sofort, warme Luft zu blasen. Mit einem behaglichen Seufzen hielt er seine Finger vor das Gebläse. Die Cops konnten einem leidtun, da draußen in der arktischen Kälte. Wenn sie wirklich alle seine Geheimnisse aus dem Boden holen wollten, wären sie noch eine Weile beschäftigt. Er war gespannt, ob sie jede Einzelne finden würden.

Inzwischen würde er auf Nummer sicher gehen und herausfinden, wer das Pärchen war, das Tanja und ihn am vergangenen Abend gestört hatte. Wenn sie ihn wiedererkannten, musste er über Schadensbegrenzung nachdenken. Vielleicht würde er mit ihnen seinen neuen geheimen Platz einweihen.

4

Drei Minuten nach halb neun stieg Charlotte im dritten Stock des BPD aus dem Fahrstuhl und betrat das Großraumbüro des Morddezernates. Es unterschied sich nicht wesentlich von der Wache des Streifendienstes im Erdgeschoss. Der Geruch nach Scheuermittel und abgestandenem Kaffee, der ihr entgegenschlug, war derselbe. Die alten, zerkratzten Schreibtische waren zu kleinen Inseln zusammengeschoben und in Dominics und Joshs Ecke bröckelte der Putz von der Wand. Zu ihrer Rechten lag Tracy Collettes Büro. Die gute Seele des Dezernats telefonierte und hackte währenddessen in rekordverdächtiger Geschwindigkeit auf ihrer PC-Tastatur herum. Sie sah auf, winkte Charlotte zu und deutete mit einer bedauernden Geste auf den Hörer.

Charlotte signalisierte ihr mit einem Nicken, dass sie verstand. Vielleicht hatte sie auf dem Rückweg ins Institut noch Zeit, Tracy Hallo zu sagen. Sie mochte die etwas schrullige, am PC äußerst einfallsreiche Sekretärin.

Lieutenant Bergens Büro lag an der gegenüberliegenden Seite, gleich neben der kleinen Küche, in der das Gebräu produziert wurde, das mache Kaffee und andere Gift nannten. Da Bergens Tür offen stand, sah er Charlotte kommen.

»Doktor Connelly.« Er eilte auf sie zu und reichte ihr die Hand. »Wie geht es Ihnen? Ich habe gehört, was heute Nacht geschehen ist.«

»Danke. Es geht.«

Bergen hielt ihre Hand fest. »Wenn wir irgendetwas für Sie tun können, lassen Sie es mich wissen.«

Charlotte verzog das Gesicht. »Es ist nicht zufällig möglich, den Fall an einen Ihrer Detectives zu übergeben?« Sie bat selten um etwas, aber diesmal konnte sie nicht anders. Besonders nach dem Telefonat mit Byrd beschlich sie der Gedanke, dass er dem Mord an Tanja nicht mal im Ansatz die Aufmerksamkeit zugedachte, die er verdiente.

Bergen hob entschuldigend die Schultern. »Nach dem, was uns auf dem Grundstück der Schuhfabrik an Arbeit erwartet, kann ich keinen meiner Detectives abstellen. Wir tun im Moment nur das Nötigste und konzentrieren uns ansonsten ausschließlich auf die Leichenfunde.« Seine Lippen hoben sich zu einem leichten Lächeln. »Ich weiß, warum Sie mich darum bitten. Ich versichere Ihnen, Byrd hat einen guten Lieutenant, der ihn nicht aus den Augen lässt. Und ich werde mich ebenfalls regelmäßig über den Stand der Ermittlungen informieren. Hilft Ihnen das weiter?«

»Ja. Danke, Sir.«

»Gut. Dann lassen Sie uns mit der Besprechung beginnen. Der Rest des Teams wartet nur noch auf uns.«

Sie betraten den Besprechungsraum als Letzte. Josh und Dominic saßen neben Judy Paxton und ihrem neuen Partner Benjamin Sanders, genannt Wiki, an den sich Charlotte noch nicht gewöhnt hatte. Sie erwartete immer noch, Judys langjährigen Partner Jim Stowe zu sehen. Er war der erste Detective, für den sie eine Sektion vorgenommen hatte. Sie hatte ihn immer sehr gemocht und bedauerte es, dass er im vergangenen Jahr seine Stelle beim BPD gekündigt hatte, um irgendwo auf dem Land einen Posten als Sheriff anzunehmen.

Bergen setzte sich auf den Platz neben Sam Finn. Ihr blieb der letzte Stuhl – zwischen Josh und Frank Jankovski. Der Raum war zweckmäßig eingerichtet. Auf Schönheit hatte niemand Wert gelegt. Dominiert wurde er von einem großen Besprechungstisch, auf dem ein ungenutzter Beamer und ein Telefon standen, aus dem es statisch rauschte. Da sich Wood nicht unter den Anwesenden befand, vermutete sie, dass er über den Lautsprecher des Telefons zugeschaltet war. Die Wand zum Gang bestand aus großen Fenstern. Jalousien halfen, neugierige Blicke von außen fernzuhalten. Der Rest des Raumes war mit Kork ausgekleidet, genügend Platz, um die Informationen eines Falles zusammenzutragen. Normalerweise hängten die Detectives ihre Hinweise an Pinnwände, die neben ihren Arbeitsplätzen standen, aber vermutlich mutierte der Besprechungsraum gerade zur Einsatzzentrale, denn dieser Fall schien Ausmaße anzunehmen, bei denen eine Korkwand neben dem Schreibtisch nicht mehr ausreichte. Im Moment hingen mehrere Fotos des ersten Opfers und der Auffindesituation vor ihr. Eine Karte zeigte das Gelände der alten Schuhfabrik. Jedes mögliche weitere Grab war mit einer Stecknadel markiert.

»Hallo.« Charlotte lächelte in die Runde.

»Hey, wie geht’s dir?« Judy griff über den Tisch und drückte ihre Hand.

Josh legte ihr seine auf die Schulter. »Dominic hat uns erzählt, was gestern passiert ist. Bist du okay?«

Die Detectives warfen ihr besorgte, mitfühlende Blicke zu. Sie hatte geahnt, dass sie wissen wollten, was geschehen war. Sie lächelte in die Runde. »Mir geht es gut. Ich hoffe nur, nie wieder in so eine Situation zu geraten.«

»Das hoffe ich auch.« Dominic schob ihr eine Tasse Kaffee über den Tisch. »Danke, dass du heute trotz allem gekommen bist. Wie es aussieht, wird uns dieser Fall noch eine Weile beschäftigen.«

Josh verteilte Kopien des Ermittlungsberichts an alle Anwesenden. »Für diejenigen von euch, die noch nicht alle Details mitbekommen haben, fasse ich kurz zusammen, was wir bis jetzt wissen. Ein Bautrupp der Stadtwerke hat bei Baggerarbeiten auf dem verlassenen Industriegelände in einer Grube eine weibliche Leiche gefunden, die wir bislang nicht identifizieren konnten. Nachdem wir zwei weitere – leere – Löcher gefunden haben, die mit Sperrholzplatten abgedeckt waren und vermutlich ebenfalls als Gräber dienen sollten, gehen wir davon aus, noch mehr Opfer zu finden.«

»Anders als die Stadtwerke können wir nicht mit schwerem Gerät arbeiten«, ergänzte Dominic. »Wir müssen den Boden auftauen, aber wir wissen jetzt schon sicher, dass es eine weitere Leiche gibt.«

»Genau.« Woods Brummen klang blechern aus dem Lautsprecher. »Sie ist ebenfalls weiblich, liegt aber bereits etwas länger. Auch ihr Körper ist in Folie eingeschlagen, der Verwesungsprozess hat bereits eingesetzt. Vermutlich, bevor der Winter sie tiefgekühlt hat. Zur Todesursache kann ich nichts erkennen, aber das ist ja auch nicht mein Job.«

»Kannst du dich darum kümmern, Charlie?«, wollte Josh wissen.

»Ich werde gleich im Anschluss an die Besprechung rausfahren und sie mir ansehen.«

Woods Bass schwebte wieder durch den Raum. »Der Modus Operandi scheint auf den ersten Blick gleich. Das zweite Opfer ist unter der Folie ebenfalls nackt. Beide Gräber sind gleich tief, breit und lang. Sie passen zu den leeren Gruben, die wir gefunden haben.«

»Wir müssen also davon ausgehen, dass es noch mindestens zwei potenzielle Opfer gibt.« Judy verzog das Gesicht und strich über ihren kleinen Babybauch. Sie war im vierten Monat schwanger und von Bergen schon jetzt zum Innendienst verdonnert. »Wir sollten den Täter schleunigst finden.«

»Im Moment haben wir keine Anhaltspunkte, mit wem wir es zu tun haben. Also konzentrieren wir uns erst einmal auf diejenigen, die noch auf diesem Friedhof liegen«, warf der Lieutenant ein. »Gibt es noch etwas, Ben?«

Wood schnaubte. »Wir kommen nicht gerade schnell voran. Im Moment tauen wir das dritte Grab auf. Sobald Charlie die Leiche aus Nummer zwei mitgenommen hat, kümmern wir uns um die Spurensicherung. Ich habe allerdings wenig Hoffnung, mehr zu finden als im ersten Loch.«

»Ich habe vielleicht etwas entdeckt.« Charlotte beugte sich vor, damit Wood sie über den Lautsprecher gut verstehen konnte. Die Detectives wandten sich ihr gespannt zu. »Ich habe die Folie, in die das erste Opfer gewickelt war, als Spurenträger behandelt. Hoffentlich findet dein Team ein paar Fingerabdrücke, Ben. An der Folie haftete etwas. Es sah aus wie kleine Putz- oder Gipsbrocken. Sie waren merkwürdig. Irgendwie faserig. Ich habe so etwas noch nie gesehen. Ich habe die Beweisstücke heute Morgen bereits an die Kriminaltechnik geschickt, sie dürften also da sein, wenn du in dein Labor kommst.«

»Gut. Ich bin gerade dabei, meine Leute einzuteilen. Wir können maximal zwei Gräber pro Tag auftauen, vermutlich weniger. Mir ist es lieber, wenn nicht alle meine Techniker hier draußen rumhängen und sich den Tod holen – entschuldigt die Ausdrucksweise. Sie werden in zwei Schichten eingeteilt, bis wir mit dem gesamten Friedhof durch sind. Ich fahre jeden Morgen raus und verschaffe mir einen Überblick, bevor ich im Labor alles auseinandernehme, was wir da draußen finden.«

Dominic machte sich Notizen, bevor er sich an Charlotte wandte. »Du hast uns den Obduktionsbericht zwar zukommen lassen, wir hatten aber noch keine Zeit, ihn zu lesen. Kannst du uns etwas zum ersten Opfer sagen?«

»Natürlich. Wie ihr auf den Bildern sehen könnt«, sie wies auf die Fotos, die an der Wand hingen, »war der Körper sehr gut erhalten. Gemessen an der Witterung der vergangenen Wochen und dem Fakt, dass sie nur in die Plane eingewickelt war, dürfte sie sich seit allerhöchstens drei Wochen auf dem Friedhof befinden. Es gab nahezu keine Verwesung, also ist ihr Tod nicht mehr als ein oder anderthalb Tage vor der Ablage eingetreten. Näher kann ich es nicht eingrenzen.

Ich konnte ihre Fingerabdrücke nehmen. Sie liegt allerdings nicht im System ein. Eine DNA–Probe habe ich entnommen. Auf das Ergebnis müssen wir wie immer warten. Ich habe dem Labor Druck gemacht, aber ihr wisst ja, wie das ist.«

»Im Moment ist es eine Jane Doe. Hoffen wir, dass sich das bald ändert.« Josh schenkte ihr Kaffee nach.

»Das Opfer ist wahrscheinlich zwischen achtzehn und dreißig. Auch das lässt sich im Moment nicht näher eingrenzen. Die Todesursache ist ihre durchtrennte Kehle.« Charlotte musste an Tanja denken und fuhr mit den Händen über die Gänsehaut, die ihre Arme überzog. Anders als bei der Frau, deren Verletzungen in der vergangenen Nacht nicht sofort zum Tod geführt hatten, war es bei diesem Opfer schnell gegangen. »Ihre Kehle war bis zum Knochen durchtrennt. Ich habe eine Einkerbung des Messers auf einem Halswirbel gefunden. Der Täter muss sich hinter ihr befunden haben und ist offenbar Rechtshänder. Hauptschlagader, Drosselvene und Luftröhre wurden mit einem einzigen Schnitt vollständig durchtrennt. Sie war innerhalb von Sekunden tot.« Bei ihren Worten legte sich eine bleierne Stille über den Raum. Nicht einmal die statischen Geräusche des Telefons waren zu hören. Charlotte konnte regelrecht spüren, wie die Polizisten erschauderten. Sie wusste, jeder Einzelne in diesem Raum stellte sich bildlich vor, was der jungen Frau zugestoßen war. Und es würde noch schlimmer kommen. »Ich habe noch ein paar Dinge mehr herausgefunden. An ihrem Körper fanden sich jede Menge Misshandlungs- und Missbrauchspuren. Sie wurde zusammengeschlagen und vergewaltigt. Vaginal und anal.« Die Anwesenden verzogen das Gesicht und Charlotte war sich sicher, Wood tat das, mit Blick auf das ausgehobene Grab, ebenfalls. »Und das nicht nur einmal, sondern über einen längeren Zeitraum. Sie hatte sowohl frische als auch verheilte Verletzungen. Ich will euch jetzt nicht alles aufzählen, was ich gefunden habe. Die Details findet ihr im Obduktionsbericht.«

»Wie war ihr Zustand, abgesehen von den Misshandlungen?«, wollte Frank Jankovski wissen.

»Bis auf die Verletzungen war sie eine gesunde Frau. Ihre Finger- und Fußnägel waren lackiert. In ihrem Gesicht habe ich Reste von Make-up gefunden. Die Zähne waren nicht perfekt, aber okay. Ebenso wie ihre Haare. Sie hatte Strähnchen, leicht herausgewachsen, aber gut gemacht.«

»Wir haben es mit einer typischen jungen Frau zu tun«, fasste Judy zusammen. »Keine Auffälligkeiten?«

Charlotte schüttelte den Kopf. »Nein. Keine Piercings, keine Tattoos. Sie scheint der Typ ‚Mädchen von nebenan‘ gewesen zu sein.«

»Verdammter Mist.« Josh lehnte sich in seinem Stuhl zurück. »Keine Anhaltspunkte oder persönliche Merkmale, die uns weiterhelfen können.«

»Ich lasse sie durch die Gesichtserkennung laufen, wenn Charlie ein gutes Foto für mich schießt.« Judy starrte missmutig in ihre Teetasse. Dass ihre Schwangerschaft sie an den Schreibtisch fesselte und Außeneinsätze für sie tabu waren, schien an ihr zu nagen. Andererseits freute sie sich wie verrückt auf ihr erstes Kind und war bereit, dafür vieles in Kauf zu nehmen.

»Mach ich. Sobald ich im Institut bin, maile ich es dir.«

»Gut, Judy. Sie und Detective Sanders bleiben an der Gesichtserkennung dran. Sehen Sie sich außerdem die Vermisstenfälle an. Vielleicht finden Sie jemanden, der auf die Beschreibung passt«, entschied Bergen. »Wie sieht es bei Ihnen aus, Dominic und Josh?«

»Wir haben die gesamte Nachbarschaft weiträumig abgeklappert. Nicht, dass in dieser Gegend viele Leute wohnen würden. Niemand hat etwas gesehen oder bemerkt, wobei man mit Sicherheit sagen kann, es hat niemanden wirklich interessiert«, fasste Dominic die Arbeit des vergangenen Tages zusammen. »Auf dem Grundstück stand früher eine Schuhfabrik. Die Eigentümerin ist siebenundachtzig und lebt in Harvard. Wir haben keinen Anhaltspunkt darauf, dass sie in irgendeiner Weise in diese Sache involviert sein könnte. Es gibt ein paar Verwandte, die wir bis jetzt noch nicht unter die Lupe genommen haben.«

»Dann tun Sie das. Befragen Sie sie. Finden Sie heraus, wer alles über dieses Grundstück Bescheid weiß. Wer sich dort auskennt. Ehemalige Mitarbeiter. Hausmeister. Kurierdienste. Was auch immer.«

»Wird erledigt, Lieutenant.« Dominic und Josh warfen sich einen Blick zu. Wahrscheinlich teilten sie bereits im Geiste die Aufgaben auf.

Bergen blickte in die Runde. »Damit sind die Aufträge erst einmal verteilt. »Frank und Sam, Sie kümmern sich um alles andere, was reinkommt. Ich werde mit dem Captain sprechen. Bei unserer chronischen Unterbesetzung können wir nicht noch nachts diesen Friedhof bewachen. Wir brauchen Kräfte, die uns dafür bereitstehen. Und noch etwas. Falls irgendwo die Presse auftauchen sollte, will ich sofort darüber informiert werden. Haben Sie mich verstanden?«

Die Detectives nickten.

»Gut.« Mit einem Blick auf seine Uhr erhob sich der Lieutenant. »Ich will Sie alle heute Abend um zwanzig Uhr mit den neuesten Entwicklungen wieder hier sehen. Viel Erfolg bis dahin.« Er nickte ihnen zu und verließ den Raum.

Wood verabschiedete sich ebenfalls und Josh schaltete den Lautsprecher aus. »Bist du wirklich okay?«, fragte er Charlotte.

Judy gesellte sich, ebenfalls mit besorgtem Gesichtsausdruck, zu ihnen.

»Alles in Ordnung. Wirklich. Dominic war ja da. Und sein Bruder. Ich habe nicht besonders gut geschlafen, aber das ist angesichts der Umstände nicht außergewöhnlich.«

»Ich habe gehört, Byrd hat den Fall.« Josh verzog mitfühlend das Gesicht.

»Ich habe den Lieutenant gebeten, den Fall zu euch zu ziehen. Er hat es abgelehnt, was ich in der momentanen Lage verstehen kann.« Charlotte seufzte. »Immerhin hat er mir zugesichert, ein Auge auf den Detective zu haben.«

»Das haben wir alle. Darauf kannst du Gift nehmen.« Dominic brachte es wie immer auf den Punkt. »Wenn wir merken, dass irgendetwas nicht sauber läuft, versuchen wir noch einmal, den Fall zu übernehmen.«

»Danke.« Die Worte und die ernsten Gesichter der Polizisten sprachen für sich. Charlotte wusste, sie konnte sich auf jeden Einzelnen verlassen. Immer. »Ich werde meinen Boss bitten, mir Tanjas Obduktion zu überlassen und schieb sie zwischen euren Opfern ein.«

»Gut. Dann sehen wir uns später bei der Besprechung.« Judy umarmte sie.

»Sollen wir dich zur Schuhfabrik mitnehmen?« Josh klapperte mit den Autoschlüsseln.

»Das wäre toll. Dann kann ich von dort aus mit dem Van der Gerichtsmedizin zurück ins Institut fahren.«

Auf dem Friedhof, wie sie den Leichenfundort jetzt offiziell nannten, gab es für Charlotte nicht viel zu tun. Dominic, Josh und sie trafen fast gleichzeitig mit dem Transporter der Gerichtsmedizin ein. Die Männer der Kriminaltechnik holten das zweite Opfer samt Plastikfolie aus dem Grab und verpackten sie in einen Leichensack. Die Bahre mit der gefrorenen Fracht holperte über die Schneehaufen, als sie sie mit vereinten Kräften zum Van schoben und verluden. Gemeinsam mit Jordan, Dr. Palmers Assistenten, fuhr sie zurück ins Institut. Nolan hatte ihr eine Nachricht geschickt. Er wollte auf dem Weg zur Arbeit im Krankenhaus vorbeifahren und nach seiner Frau und seiner kleinen Tochter sehen. Bis sie ihn brauchte, wäre er da. In der Zwischenzeit brachte sie die Leiche gemeinsam mit Jordan ins Kühlhaus und füllte in ihrem Büro die Papiere für diesen Fall aus. Auf ihrem Bildschirm erschien eine Nachricht. Dr. Palmer bat sie in sein Büro. Zügig machte sie die Einlieferungspapiere fertig und klopfte mit einer frischen Tasse Kaffee in der Hand an die Tür ihres Chefs. Sie hatte im Gegensatz zu Wood nicht lange auf dem Friedhof herumstehen müssen. Trotzdem fror sie wie verrückt. Vielleicht lag das auch am vergangenen Abend und dem wenigen Schlaf in dieser Nacht.

Palmer öffnete und lächelte sie an. »Charlotte. Kommen Sie herein.« Er nahm nicht, wie sonst, hinter seinem Schreibtisch Platz, sondern führte sie in die Sitzecke, die aus drei Clubsesseln und einem kleinen Tisch bestand. »Setzen Sie sich. Wie ich sehe, haben Sie bereits einen Kaffee. Kann ich Ihnen sonst noch etwas anbieten?«

»Nein. Vielen Dank.«

Palmer schlug die Beine übereinander und musterte sie einen Moment stumm. Charlotte wusste genau, welche Frage gleich kommen würde. »Wie geht es Ihnen?«

Der Kloß, den sie den ganzen Morgen über verdrängt hatte, kehrte in ihren Hals zurück. Natürlich wollte auch ihr Chef über den vergangenen Abend sprechen. »Mir geht es gut, Sir.«

»Tatsächlich?«

»Ja, sicher.« Sie räusperte sich, um ihrer Stimme einen festen Klang zu geben. »Da Sie mich fragen, ich habe eine Bitte.«

Palmer schloss die Augen und seufzte. »Ich befürchte, ich weiß, was jetzt kommt.«

»Ich möchte die Frau obduzieren.«

Er öffnete die Augen und blinzelte. »Wie bitte?«

»Ich möchte die Sektion an der Frau, deren Mord ich gestern mit eigenen Augen ansehen musste, leiten.«

»Ich dachte, Sie bitten mich darum, Ihnen ein paar Tage freizugeben.«

»Ich kann im Moment nicht freinehmen. Wir sind völlig unterbesetzt.«

»Das brauchen Sie mir nicht zu sagen. Wenn Sie nach dem, was gestern Abend geschehen ist, um eine Auszeit gebeten hätten, hätte ich Ihnen das nicht verweigern können. Ich bin froh, dass Sie keinen Urlaub brauchen«, gestand er, offensichtlich erleichtert.

»Dann darf ich die Obduktion durchführen?«

»Tut mir leid, nein.«

»Aber …«

»Nein, Charlotte. Das kann ich nicht zulassen. Ich bin froh, wie gut sie den Schock wegstecken. Sie sind in diesen Fall involviert. Sie haben die Frau gefunden und versucht, sie zu reanimieren.« Er stieß bei jedem Satz nachdrücklich mit dem Zeigefinger auf die Oberfläche des Tisches. »Sie sind nicht in der Verfassung für eine solche Obduktion.«

»Gerade ich bin dafür geeignet.« Sie beugte sich vor und schlug einen beschwörenden Tonfall an. »Hören Sie, Norman. Ich habe eine Diagnose erstellt und lebenserhaltende Maßnahmen durchgeführt. Ich kenne diesen Fall.«

»Und genau deshalb werden Sie sich raushalten. Sie sind eine Zeugin.«

Charlotte schaffte es nicht, einen frustrierten Laut zu unterdrücken. »Detective Byrd ermittelt.«

»Deshalb also.« Palmer lehnte sich in seinem Sessel zurück, legte die Ellenbogen auf die Sessellehne und die Fingerspitzen vor seinem Gesicht zu einem Dreieck zusammen.

»Ich habe nicht den Eindruck, dass er sich besonders viel Mühe gibt.«

»Daran wird die Obduktion nichts ändern. Das wissen Sie, Charlotte. Wir liefern die Fakten, er wird sie auslegen, wie es ihm beliebt.«

»Ich kann dafür sorgen …«

»Nein. Ich brauche Sie für diesen Friedhof. Sie werden voll und ganz ausgelastet sein mit dem, was da auf uns zukommt. Die Obduktion an Ihrem Opfer«, er malte Gänsefüße in die Luft, »wird Dr. Kramer vornehmen.«

»Kramer? Norman, Kramer ist gerade erst mit der Ausbildung fertig, fast noch ein Kind. Er … er ist«, sie suchte nach Worten, »absolut grün hinter den Ohren.«

»Charlotte.« Palmer richtete sich auf und kniff die Augen zusammen. »Bleiben Sie bitte sachlich. Sie haben Dr. Kramer das gesamte letzte Jahr über betreut und ihn nur in den höchsten Tönen gelobt. Er ist sehr wohl in der Lage, diesen Fall zu übernehmen.« Er stand auf. »Und jetzt muss ich Sie bitten, wieder an Ihre Arbeit zu gehen.«

»Natürlich.« Charlotte erhob sich ebenfalls.

Sie war bereits an der Tür, als er sie noch einmal rief. »Ich bin froh, dass es Ihnen gut geht.«

Sie nickte und zog die Tür leise hinter sich ins Schloss. Der Kloß saß wieder tief und fest in ihrer Kehle.

5

Nolan schaffte es, ihre Stimmung aufzuhellen. Vor Glück strahlend stürzte er in ihr Büro, um ihre Wagenschlüssel zu bringen.

»Wie geht es Ihrer Frau und Tochter?«

»Wir haben sie Emma Mae genannt.« Ihr Assistent zog sein Handy aus der Tasche. »Sie ist wunderschön. Ich habe Fotos gemacht.« Mit vor Aufregung zitternden Fingern scrollte er durch die Bilder, die er von seiner winzigen Tochter und seiner vor Liebe geradezu leuchtenden Frau gemacht hatte.

Charlotte ließ sich von seinen Emotionen anstecken und vergaß die vergangene Nacht für einen Moment. Während in Charlestown eine junge Frau gestorben war, hatte ein wunderschönes Baby das Licht der Welt erblickt.

Sie öffnete ihre Schreibtischschublade und zog eine rosa Schachtel mit weißen Punkten heraus, die sie schon vor Wochen dort deponiert hatte. »Herzlichen Glückwunsch zu Emma Maes Geburt, Nolan.«

»Oh.« Er nahm das Geschenk und öffnete es vorsichtig. »Die sind wunderschön.« Ergriffen strich er über die hübsche Spitzenborte und das filigrane Muster der Babyschühchen. Charlotte hatte sie im Happy Feet entdeckt und nicht widerstehen können.

Ein Grinsen stahl sich in ihr Gesicht. »Sie kennen den Spruch doch, oder?«

»Nein. Welchen?«

»Es gibt zwei Dinge, von denen eine Frau in ihrem Leben nie genug haben kann. Schöne Schuhe und gute Liebhaber.«

»Dr. Connelly!« Nolan wurde blass. »Ich bin gerade erst Vater geworden. Über die zukünftigen Liebhaber meiner Tochter möchte ich noch nicht einmal nachdenken. Bevor sie nicht dreißig ist, wird sie sowieso mit keinem Mann ausgehen.« Sein Gesichtsausdruck wirkte entschlossen. Todernst.

Charlotte konnte nicht anders. Sie legte den Kopf in den Nacken und begann, lauthals zu lachen.

Ihr Assistent sah sie verblüfft an, bevor er, die Babyschuhe fest an seine Brust gedrückt, die Lippen ebenfalls zu einem Lächeln verzog. »Es ist nicht nett, mich mit solchen Gedanken zu erschrecken.«

Charlotte schüttelte den Kopf und wischte sich eine Lachträne aus dem Augenwinkel. »Sie haben recht, das war gemein. Aber Nolan, Ihr Gesichtsausdruck war unbezahlbar. Ich wünsche Ihrer Familie nur das Allerbeste.«

»Danke.« Sein Blick wurde noch weicher und verschwamm ein bisschen vor Liebe, als er noch einmal auf die Schuhe blickte. Dann straffte er die Schultern und setzte eine geschäftstüchtige Miene auf. »Wie ging es denn gestern noch weiter?«

Charlotte spürte, wie der letzte Rest des Lachens aus ihrem Gesicht verschwand.

»So schlimm?«, wollte er wissen.

Sie brachte Nolan auf den neuesten Stand, was die Leichenfunde auf dem Friedhof betraf und erzählte ihm von dem Mord, den Geno und sie vor ihrer Haustür beobachtet hatten. Einen Moment hatte sie darüber nachgedacht, ihm diese Information vorzuenthalten. Aber das machte wenig Sinn. Im Institut wurde geklatscht und getratscht, was das Zeug hielt. Dass sie diejenige war, die die sterbende Tanja gefunden hatte, hatte sicher längst die Runde gemacht.

»Dr. Connelly, wie schrecklich.« Nolan schluckte sichtbar. »Nehmen Sie die Obduktion an der Frau vor?«

Charlotte rieb sich über die Stirn, hinter der sich ein leichtes Ziehen ausbreitete. Die ersten Anzeichen für Kopfschmerzen. »Nein. Dr. Kramer übernimmt sie. Wir kümmern uns um das zweite Friedhofsopfer.«

Sie holten die Tote aus dem Kühlraum und hoben sie auf den Seziertisch. Vorsichtig wickelten sie sie aus der Folie. Charlotte hatte noch einmal bei Byrd angerufen. Es gab nichts Neues. Nolan hatte ihre Laune, die bereits nach dem Gespräch mit Palmer in den Keller gesunken war, nur kurz aufgehellt. Kaum stand sie an ihrem Arbeitsplatz, stürzte sie wieder ins Bodenlose. Dabei war es nicht gerade hilfreich, sich den Sektionssaal mit Kramer zu teilen, der am Tisch neben ihr an Tanja arbeitete. Immer wieder sah Charlotte zu ihm hinüber und biss sich auf die Lippe, um ihm keine Ratschläge zu geben, was er tun und worauf er achten sollte. Ihr Boss hatte recht. Dr. Kramer war ein guter Gerichtsmediziner. Nicht so erfahren wie die, die schon länger im Geschäft waren. Doch das machte er durch kreative Ideen wieder wett. Sein einziges Problem war tatsächlich seine Jugend. Byrd würde ihn über den Tisch ziehen, wo er nur konnte und das Ergebnis der Obduktion so auslegen, wie es ihm am besten in den Kram passte.

»Ich habe hier ein paar Gips- oder Putzteilchen, die aussehen wie die von gestern«, stellte Nolan, die Nase über die Folie gebeugt, fest.

Charlotte konzentrierte sich wieder auf die Arbeit, die vor ihr lag. »Sie ähneln ihnen tatsächlich.« Sie betrachtete die kleinen Brocken durch die Lupe. »Gips oder Putz, versetzt mit diesen merkwürdigen Fasern. Ein gutes Indiz, dass zumindest die Folie von der gleichen Örtlichkeit stammt wie die erste.«

»Also haben sich vermutlich auch die Leichen dort befunden.« Nolan reichte ihr eine Pinzette und einen Beweismittelbehälter.

Sie sammelte die Spuren Stück für Stück ein, dann zogen sie die Folie unter der Toten hervor und verpackten sie ebenfalls, um sie zur Kriminaltechnik zu schicken. Mit ein wenig Glück würde Wood irgendwo ein paar Fingerspuren finden.

Langsam, Zentimeter für Zentimeter, untersuchte sie den Körper der Toten. Als sie sich wieder aufrichtete und ihren Rücken streckte, schwirrten ihr mehr Fragen als Antworten durch den Kopf.

Dr. Kramer riss sie aus ihren Gedanken. Er war offensichtlich fertig mit Tanjas Obduktion und deckte ihren Körper bis zum Kinn zu. »Ich lasse noch jemanden kommen, der Fotos von ihrem Gesicht macht, dann bringe ich sie zurück in den Kühlraum. Können Sie mir noch einen Bericht über die Antreffsituation und Ihre Reanimationsmaßnahmen zukommen lassen?«

»Sicher.« Charlotte nickte und der Kollege verschwand durch die Schwingtür. Sie wandte sich wieder der Frau auf dem Tisch vor sich zu. »Okay, Nolan. Das reicht für den Moment. Wir lassen sie auftauen, bevor wir mit der Sektion beginnen.« Sie zog die Handschuhe aus und wusch sich die Hände, bevor sie ihre Gesichtsmaske herunterzog.

Die Tür schwang wieder auf und der blonde Lockenkopf ihrer Freundin Elena erschien. »Hey. Störe ich?«

»Hi. Was treibt dich hierher?«

Ellie hielt drei Tüten mit dem Aufdruck der Sandwichbar hoch, in der die Bostoner Polizisten am liebsten ihren Lunch kauften. »Ihr habt heute bestimmt noch nichts gegessen.« Sie strahlte Nolan an. »Herzlichen Glückwunsch zur Geburt Ihrer Tochter.«

»Hat sich das schon herumgesprochen? Danke, Detective Coleman.« Er trocknete sich die Hände ab und zog sich Gesichtsmaske und OP-Haube in einer Bewegung vom Kopf. »Wo wir gerade davon sprechen. Wenn wir eine Pause einlegen, rufe ich kurz meine Frau an, wenn das in Ordnung ist, Doc.«

»Grüßen Sie sie von mir.«

»Und vergessen Sie Ihr Sandwich nicht«, ergänzte Ellie. Als sich Nolan an ihr vorbeischob, drückte sie ihm eine der drei Tüten in die Hand. Neugierig warf sie einen Blick auf das Opfer auf Charlottes Seziertisch. »Ist sie von Dominics Friedhof?«

»Ja. Das ist Nummer zwei.«

Elena verzog mitfühlend das Gesicht. »Ihr konntet sie noch nicht identifizieren?«

»Bis jetzt nicht.« Charlotte zog ihre OP-Haube vom Kopf. Sie hatte tatsächlich schon wieder vergessen, etwas zu essen. Bis gerade eben hatte sie noch nicht einmal einen Gedanken an Nahrung verschwendet. Beim Anblick der fettigen Papiertüten rutschte ihr allerdings der Magen in die Kniekehlen. Ein Sandwich war eine verdammt gute Idee.

Ellie trat an Kramers Seziertisch und betrachtete Tanjas Gesicht. »Ist das Nummer eins?«

»Nein.«

Elena starrte die Tote weiter an.

Viel zu lange, wie Charlotte fand. »Ellie?«

»Mhm.«

»Alles in Ordnung?«

Die Freundin drehte sich zu ihr um. »Wer ist das?«

»Die Frau, die ich vergangene Nacht gefunden habe.«

»Das ist sie?« Sie sah wieder zu der Leiche hinüber. »Wirklich merkwürdig«, murmelte sie. Dann wedelte sie mit der Sandwichtüte. »Na los. Lunch.«

Charlotte zog ihren OP-Kittel aus, warf ihn in den Wäschebehälter und folgte ihrer Freundin aus dem Raum. Es gab tatsächlich Gerichtsmediziner, die abgebrüht genug waren, während einer Obduktion zu essen. Für Charlotte war das ausgeschlossen. Und Elli würde ihr definitiv den Hals umdrehen bei dem Vorschlag, im Sektionssaal zu essen.

Sie ließen sich in dem kleinen, gemütlichen Aufenthaltsraum, den alle nur die grüne Hölle nannten, auf die durchgesessene Couch fallen. Die Grünpflanzen, die Abigail, Palmers Sekretärin, in diesem Raum hegte und pflegte, schienen sich seit ihrem letzten Aufenthalt hier drin noch ein wenig mehr zu einem Dschungel verdichtet zu haben.

Elena seufzte. »Es ist schön, ein paar Momente mit einer Freundin herauszuschlagen, einmal nicht mit dem Ehemann über Dienstpläne zu diskutieren oder mit anderen Müttern den Stuhlgang der Kinder zu vergleichen.«

Charlotte biss von ihrem Sandwich ab. Elena war eine wundervolle Mutter und liebte ihren Mann aus tiefstem Herzen. Die beiden hatten sich kennengelernt, als Ellie als frischgebackener Detective Dominics neue Partnerin geworden war. Aus einem Team, das sich stritt wie Hund und Katze, war eine der beständigsten und liebevollsten Ehen geworden, die Charlotte je erlebt hatte. Sie mochte Dominic sehr und arbeitete gern mit ihm zusammen. Aber Elena, die ihren Dienst inzwischen beim Dezernat für Sexualdelikte versah, war zu ihrer besten Freundin geworden.

Sie warf ihr einen Seitenblick zu. Elli lehnte ihren Kopf mit geschlossenen Augen an die Sofalehne und kaute genüsslich. »Ich gehe davon aus, dass weder dein nerviger Ehemann noch Simons Stuhlgang der Grund ist, aus dem du hier bist.«

»Hey.« Sie boxte Charlotte gegen den Arm, ohne die Augen zu öffnen. »Ich habe ein Recht auf ein bisschen Erwachsenenzeit.«

»Du findest die Gerichtsmedizin gruselig.«

»Ein bisschen vielleicht.« Ellie seufzte und öffnete die Augen. »Ich wollte wissen, ob du okay bist. Du hast uns einen verdammten Schrecken eingejagt.«

»Mir geht es gut.« Wie oft hatte sie diesen Satz heute schon gesagt?

Ellie griff nach ihrer Hand und drückte sie. »Ich bin froh, dass Geno bei dir war.«

»Ja. Das bin ich auch«, gestand sie sich ein. Auch wenn er kein Polizist war, so war er doch ein Mann, der einer Frau das Gefühl gab, sie beschützen zu können.

»Was mich zu der Frage bringt, wieso Geno bei dir war, als das passierte.«

Charlotte seufzte innerlich. Weder Geno noch sie hatten irgendjemandem etwas von ihrem zufälligen ersten Treffen vor ein paar Monaten erzählt. Auch dieses Mal hätte sie nicht an die große Glocke gehängt, wären sie nicht Zeugen eines Mordes geworden. Sie zuckte die Achseln. »Wir sind uns in einem Diner über den Weg gelaufen. Ich hatte Nolan meinen Wagen geliehen, also war Geno so freundlich, mich nach Hause zu fahren.«

»So sind die Colemans. Sie können einem den letzten Nerv rauben, aber sie haben eine gute Kinderstube.« Einen Moment schwieg sie und starrte nachdenklich in Abigails grüne Pflanzenwand. »Du weißt, dass Geno ein gefährlicher Mann ist.« Eine Feststellung, keine Frage.

»Ellie.« Sie warf ihr einen entsetzten Blick zu. »Wie kommst du darauf, ich könnte …« Sie beendete den Satz nicht.

Die Freundin hob unschuldig die Hände. »Ich wollte es nur erwähnt haben. Aber weißt du, was mir keine Ruhe lässt?«

Ging es immer noch um Geno, oder war das ein Themenwechsel? »Nein. Was?«

»Es klingt vielleicht komisch. Aber das Mädchen, die Frau in deinem Sektionssaal, die, die gestern Nacht gefunden wurde, kommt mir irgendwie bekannt vor. Ich kenne sie. Und es macht mich wahnsinnig, dass ich nicht weiß, woher.«

Charlotte beugte sich gespannt vor. Wenn es da draußen eine Natalia oder ein anderes Mädchen gab, das ihre Hilfe brauchte, konnte ihr Leben davon abhängen, dass sich ihre Freundin erinnerte, wo sie Tanja schon einmal gesehen hatte. »Sie ist nicht identifiziert. Sie liegt in keinem polizeilichen Datensystem ein.«

»Das macht es ja so merkwürdig. Trotzdem kenne ich sie«, beharrte Ellie.

»Bist du dir ganz sicher? Vielleicht sieht sie nur jemandem ähnlich. Vielleicht hast du in letzter Zeit mit einer Frau zu tun gehabt, die ihr gleicht.«

»Nein, verdammt!« Elena legte ihre leere Sandwichverpackung auf den Tisch und rieb sich mit beiden Händen über das Gesicht. »Ich weiß es hundertprozentig. Ich kenne sie.«

Nur half ihnen das keinen Deut weiter. Charlotte wusste, dass es Ellie wahnsinnig machte, wenn sie ein Gesicht erkannte, aber nicht wusste, wo sie es einordnen sollte. Aber die Idee, Tanja mithilfe ihrer Freundin vielleicht doch noch identifizieren zu können, ließ ihr Herz einen Takt schneller schlagen. »Bevor sie gestorben ist, hat sie mich um Hilfe gebeten. Für eine Natalia. Sie sagte etwas von einem Haus und Mädchen. Ich vermute, sie war nicht die Einzige dort, wo sie herkam. Byrd hat den Fall bekommen.«

»Uh.« Elena verzog das Gesicht. »Gar nicht gut. Wie wäre es, wenn ich morgen im Dienst noch mal meine letzten Fälle durchgehe? Ich komme hoffentlich darauf, wer sie ist. Sonst kann ich heute Nacht nicht schlafen und nerve Dom die ganze Zeit. Was durchaus auch lustig werden könnte.« Sie grinste frech.

»Ich hoffe, es fällt dir bald wieder ein.«

»Ich melde mich, sobald ich etwas habe.« Sie umarmte Charlotte. »Ich bin froh, dass dir nichts passiert ist. Versprich mir, gut auf dich aufzupassen.«

»Das mach ich doch immer.«

»Gut zu wissen. Jetzt muss ich meinen wundervollen Sohn bei seiner Großmutter abholen. Ich melde mich morgen bei dir.«

Charlotte wartete, bis Elena die Tür hinter sich zugezogen hatte, dann atmete sie vorsichtig aus und legte den Kopf gegen die Couchlehne. Ihr Herz raste. Vielleicht hatte ihre Freundin eine Spur. Vielleicht fanden sie heraus, wer Tanja war und vielleicht konnten sie sogar in Erfahrung bringen, wer Natalia war. Am liebsten hätte sie ihre Freundin sofort auf ihre Dienststelle geschleift, damit sie mit der Suche begann. Sie überlegte sich, Byrd zu informieren, verwarf den Gedanken aber wieder. Wenn er von dieser Spur wüsste, würde er wahrscheinlich überhaupt nichts tun – und sie an den Ermittlungen hindern. Lieber fand sie heraus, was los war und präsentierte ihm Fakten, um die er nicht herumkam.

6

Zur Besprechung am Abend trafen sich die gleichen Detectives wie am Morgen. Wood war leibhaftig anwesend, anstatt durch das Telefon zu brummen. Seine Nase leuchtete dunkelrot und er nieste dreimal heftig in sein Taschentuch. Offenbar war er das erste Opfer der Kälte auf dem Friedhof.

Bergen zog die Tür hinter sich zu und setzte sich neben den verschnupften Lieutenant. »Reden wir nicht lange um den heißen Brei herum. Kommen wir zur Sache. Umso schneller können wir nach Hause«, begrüßte er die Anwesenden. »Wer fängt an?«

Wood räusperte sich. »Wir sind bei Opfer Nummer drei. Ich denke, Charlie kann morgen früh direkt zum Friedhof kommen, bevor sie ins Institut fährt. Ansonsten kann ich dem, was ich heute Morgen gesagt habe, nicht viel hinzufügen. Es bleibt dabei. Die Löcher wurden vermutlich mit einem kleinen Bagger ausgehoben. Das war keine Handarbeit. Anhaltspunkte, um welche Art von Baumaschine es sich handelt, lassen sich nicht finden. Einzige Besonderheit sind ein paar Gipspartikel mit Fasern, die wahrscheinlich zu denen passen, die Charlie in der Folie gefunden hat. Wahrscheinlich sind sie durch die Leichenablage in die Gruben gelangt. Die Folie des ersten Opfers ist untersucht. Wir haben weder Fingerabdrücke noch Sekretspuren oder Hautabrieb gefunden. Die Frau wurde offenbar ausschließlich zum Transport in die Plane gewickelt. Erst, nachdem sie vergewaltigt und umgebracht worden war. Der Täter scheint sehr vorsichtig zu sein. Sehr bemüht, keine Spuren zu hinterlassen.«

»Dafür war er es bei der Vergewaltigung nicht. Ich bin mir ziemlich sicher, seine DNA gefunden zu haben. Ich bin gespannt, was das Labor sagt. Und dann werden wir ja sehen, ob wir schon einmal das Vergnügen hatten.« Charlie sah Wood an. »Die zweite Folie ist unterwegs in die Kriminaltechnik. Darauf haben wir ebenfalls diesen merkwürdigen Putz gefunden.«

Wood nieste und putzte sich die Nase. »Da wir sonst nicht viel haben, konzentriere ich mich auf dieses Steinzeug. Vielleicht führt es uns zum Täter.«

»Haben wir noch etwas zu Opfer Nummer eins?« Bergen blickte in die Runde.

»Keine Vermisstenmeldung, die auf sie passen würde. Die Nachbarschaftsbefragungen haben nichts gebracht und die alte Dame, der das Firmengelände gehört, lebt in einem halb dementen Zustand im Pflegeheim«, zählte Josh auf. »Sie hat drei Neffen und zwei Nichten, die natürlich ebenfalls verheiratet oder geschieden sind und Kinder und Enkelkinder haben. Insgesamt kommen wir im Moment auf siebzehn erwachsene Personen, die wir überprüfen müssen.«

»Also gut.« Bergen sah auf die Uhr. »Kommen wir zu Opfer Nummer zwei. Dr. Connelly?«

Charlotte stand auf und hängte Lichtbilder, die sie vom zweiten Opfer und insbesondere den Verletzungen gemacht hatte, an die Wand. »Die beiden Frauen haben auf den ersten Blick nicht viel gemeinsam. Abgesehen davon, dass sie tot waren und in Gräbern auf dem Gelände der Schuhfabrik gefunden wurden. Wenn ich die restlichen Opfer auf meinem Tisch habe, kann ich vielleicht ein Muster erkennen. Im Moment sehe ich keines. Ob sie vergewaltigt wurde oder nur heftigen Sex hatte, lässt sich jetzt nicht mehr mit Sicherheit sagen. Sie ist seit mindestens drei Monaten tot und war dementsprechend nicht so gut erhalten. Fingerabdrücke konnte ich bei ihr keine nehmen. Ihr Gebiss ist in Ordnung. Ich habe einen Abdruck gemacht und eine DNA-Probe entnommen. Ihre Personenbeschreibung steht im Obduktionsbericht. Kurz zusammengefasst: Sie war einen Meter neunundsechzig groß, zwischen sechzehn und dreißig Jahre alt. Lange, blonde Haare, manikürte Fingernägel, pedikürte Fußnägel. Ihre Wimpern waren künstlich verlängert und zwei ihrer Zähne waren mit Amalgam gefüllt. So, wie sie gemacht sind, tippe ich auf Osteuropa.«

»Hoffentlich ist es keine illegale Einwanderin«, stöhnte Judy. »Dann identifizieren wir sie nie.«

»Könnte in Richtung Prostitution gehen«, überlegte Finn. »Menschenhandel.«

»Gut möglich. Wir sollten jemanden vom Dezernat für organisierte Kriminalität hinzuziehen. Sie sollen sich den Fall ansehen und uns sagen, ob sie etwas haben, was in diese Richtung geht.« Bergen notierte sich etwas in seinem Dienstbuch. »Ich werde gleich morgen früh mit dem Lieutenant sprechen. Er soll einen Detective zu unserer Unterstützung abstellen. Und wir sollten auch bei den Sexualdelikten nachhaken, ob dieser Modus Operandi schon mal irgendwo aufgetaucht ist.«

»Darum kann ich mich kümmern«, bot Dominic mit einem Grinsen an.

»Das denke ich mir, Detective. Aber wir gehen den offiziellen Weg. Ich werde den Lieutenant ins Boot nehmen.«

Josh trank den letzten Schluck aus seiner Kaffeetasse und stellte sie auf den Tisch. »Was war bei dieser Leiche so anders als bei der ersten?«, wandte er sich an Charlotte.

»Alles. Wie gesagt, sie hatte entweder harten Sex oder wurde vergewaltigt. Abgesehen davon konnte ich keine Hinweise auf Misshandlung finden. Sie hatte vor etwa zehn Jahren einen Bruch der linken Elle und Speiche.«

Dominic war aufgestanden und tigerte durch den Raum. »Hast du die Todesursache herausgefunden?«

»Allerdings.« Sie hängte ein weiteres Bild an die Wand. Alle Augen verharrten auf dem Foto.

»Was zum …« Dominic und Judy sprachen gleichzeitig. »Ist das …«

»Sie wurde von einem Vampir getötet.« Sanders lief rot an, kaum, dass er seinen Gedanken laut ausgesprochen hatte. »Ähm … ich glaube nicht an Vampire oder so. Ich meine nur, diese Löcher.«

Charlotte schenkte ihm ein Lächeln. Er war noch nicht lange beim Morddezernat und hatte etwas von einem Nerd an sich. »Das geht in die richtige Richtung. Die Todesursache ist Blutverlust. Sie ist ausgeblutet. Was genau die Löcher darstellen, weiß ich nicht. Aber sie haben in etwa den Abstand von Eckzähnen im Kiefer eines Erwachsenen. Sie waren zielgerichtet in die Hauptschlagader des Opfers gebohrt. Man könnte also annehmen, der Täter will es so aussehen lassen, als wäre die Frau von einem Vampir gebissen worden.«

»Vielleicht stammt sie aus Rumänien und Dracula ist ihr nach Boston gefolgt, weil sie ihm noch eine Portion Blut schuldig war.« Wood schenkte ihnen ein sardonisches Grinsen.

»Sehr guter Ansatz, Ben«, gab Bergen sarkastisch zurück.

Judy strich über die Gänsehaut auf ihren Armen. »Ich finde das ziemlich gruselig.«

»Ich sehe das wie du«, stimmte Charlotte ihr zu. »Wir haben die Gräber und die sexuellen Übergriffe. Die Ablage der nackten Leichen, verpackt in Folie mit Gipsresten. Die Todesursachen sind völlig unterschiedlich. Ich bin mir also nicht sicher, ob wir es mit dem gleichen Täter zu tun haben. Möglicherweise weiß ich nach der Obduktion des dritten Opfers morgen mehr.«

»Wir könnten es mit mehreren Tätern zu tun haben?« Jankovski seufzte.

»Bis jetzt sind das nur Spekulationen«, unterbrach Bergen den Gedanken. »Wenn niemand mehr etwas hat, sollten Sie nach Hause gehen. Wir treffen uns morgen früh um halb acht und verteilen die Aufgaben für den Tag. Vielleicht habe ich bis dahin schon jemanden vom Dezernat für organisierte Kriminalität und Sexualdelikte als Unterstützung organisiert.«

Die Zusammenkunft löste sich auf und Charlie verließ gemeinsam mit Judy den Raum. Als sie den Kopf hob und den Mann erkannte, der mit Tracy im Flur flirtete, blieb sie so abrupt stehen, dass Dominic von hinten gegen sie stieß. »Sorry«, murmelte er und folgte ihrem Blick. »Was willst du denn hier?«

Geno löste sich von der Wand, an der er lässig gelehnt hatte. Er trug Jeans und einen dunkelblauen Pulli, der genau die Farbe seiner Iriden widerspiegelte. Sein Parka lag auf einem der Schreibtische. »Ich warte auf Charlie.« Grinsend setzte er sich in ihre Richtung in Bewegung.

»Ach. Wirklich?« Judy warf ihr einen neugierigen Blick zu.

Charlotte hatte das Gefühl, gerade zur Hauptattraktion des Dezernats aufzurücken. Sie bemühte sich eisern, nicht rot anzulaufen. »Ich wusste gar nicht, dass wir einen Termin haben.« Mit Absicht benutzte sie nicht das Wort Verabredung. Die Gerüchteküche brodelte bereits genug, nachdem sie am Abend zuvor mit ihm zusammen gewesen war.

»Nein. Wir haben keinen Termin.« Geno betonte das letzte Wort. »Ich wollte mich erkundigen, ob es etwas Neues über Tanja gibt.«

Tanja. Charlotte schloss für einen Moment die Augen. Verdammt. Sie hatte sich selbst wichtig genug genommen, zu glauben, Geno wäre ihretwegen hier. Er war gekommen, um sich über den Mord zu informieren, dessen Augenzeuge er geworden war. Als Architekt kam er nicht ständig mit der dunklen Seite des Gesetzes in Kontakt. Wahrscheinlich beschäftigte ihn das mehr als die Detectives, mit denen sie normalerweise zu tun hatte.

Nachdem klar wurde, dass hinter Genos Auftreten keine Geschichte steckte, über die sich gut tratschen ließ, trollten sich die Kollegen nach und nach in die Winternacht.

Geno küsste zur Begrüßung erst Judy und dann Charlotte auf die Wange. Dominic schlug seinem Bruder auf die Schulter, bevor er sich in Richtung Tür wandte. »Sorg dafür, Charlie sicher nach Hause zu bringen.«

»Genau das hatte ich vor.«

Niemand außer ihr selbst entschied darüber, wie sie nach Hause kam. Charlotte erwiderte jedoch nichts auf den Wortwechsel und wartete, bis auch der letzte der Kollegen gegrüßt hatte und im Treppenhaus oder Fahrstuhl verschwunden war. »Es gibt nichts Neues«, wandte sie sich an Geno. »Byrd hat mich auflaufen lassen. Aber Lieutenant Bergen hat versprochen, den Fall im Auge zu behalten.«

Geno kratzte über die Bartstoppeln an seinem Kinn und verursachte ein Geräusch, das in dem leeren Großraumbüro geradezu übernatürlich laut klang. Sie würde lügen, wenn sie behauptete, es nicht wahrgenommen zu haben. Ebenso wie die Stoppeln auf ihrer Haut, als seine Lippen ihre Wange gestreift hatten.

»Dann hat dieser Detective den Fall immer noch?«

»Ja. Bergen hat neben dem aktuellen Fall keine Kapazitäten, die er freischaufeln kann. Wenn man es genau nimmt, hat er auch keinen Grund, Byrd den Fall zu entziehen. Zumindest noch nicht.«

»Und was ist mit der Obduktion?« Er nahm Charlotte den Mantel ab und half ihr hinein.

»Danke.« Sie zog ihre Haare aus dem Kragen. »Ich habe darum gebeten, sie durchführen zu dürfen. Mein Chef hat es abgelehnt. Er hielt es für keine gute Idee. Ich weiß noch nicht, was die Sektion ergeben hat. Morgen werde ich hoffentlich mehr erfahren.«

Sie traten vor den Aufzug und Charlotte drückte den Knopf für die Tiefgarage. Einen Moment schwiegen sie beide. Sie schielte zu ihm hinüber. »Du musst mich nicht nach Hause begleiten.«

Geno grinste. Er hatte ein Grübchen. Genau an der gleichen Stelle wie Dominic. »Mein großer Bruder hat gesagt, ich muss.«

»Ich wette, seit du fünf bist, machst du nicht mehr, was dein großer Bruder dir sagt.«

»Natürlich nicht. Ich war ein Rebell. Aber jetzt bin ich erwachsen und vernünftig. Ich bringe dich nach Hause.«

»Ich bin mit meinem Wagen da.«

»Kein Problem. Ich folge dir.«

Charlotte wusste, dass Geno in einem der angesagten Bezirke in Southie wohnte. Wo noch vor ein paar Jahren Bandenkriege getobt hatten, lebten jetzt stylische junge Leute, die durch hippe Bars zogen und das Abenteuer suchten. Nach Charlestown zu fahren, war für ihn definitiv eine Fahrt in die falsche Richtung.

Die Aufzugtüren öffneten sich und sie stiegen ein. »Du musst wirklich nicht …«, begann Charlotte noch einmal. Das Knurren ihres Magens unterbrach sie.

Geno schenkte ihr einmal mehr dieses Grinsen. »Und etwas zu Essen müssen wir auch auftreiben. Wir könnten …«

»Nein.« Das hatte zu heftig geklungen. »Nein«, wiederholte sie ein wenig leiser. »Ich bin wirklich nicht in der Stimmung, irgendwo essen zu gehen. Ich möchte nach Hause.«

»Gut. Dann wird es Take Away.« Er zückte sein Handy und begann, durch das Adressbuch zu scrollen. »Was magst du? Chinesisch, Italienisch, Indisch«, begann er aufzuzählen.

Charlotte spähte auf sein Handy. »Hast du Lieferdienste für jede Geschmacksrichtung gespeichert?«

»Klar. Ich kann ja nicht jeden Tag das Gleiche essen. Wenn man auf einer Baustelle arbeitet, hat man oft keine Chance, irgendwo zum Lunch zu gehen. Take Away rettet einem das Leben. Also, welche Richtung?«

Sie seufzte. Geno war vielleicht nicht so brummig wie sein Bruder, aber er war keinen Deut weniger störrisch. Sie würde den Abend mit ihm verbringen. Ob sie wollte oder nicht. Und sie hatte keine Ahnung, ob ihr das gefiel. Sie mochte Geno. Seine lockere Art, seinen Humor. Doch sie wollte seine Gesellschaft nicht, brauchte keine Hilfe von ihm. Auch wenn sie sich insgeheim eingestehen musste, nicht allein in ihre Wohnung zurückkehren zu wollen. In ihrem Viertel trieb sich ein Mörder herum – oder hatte das zumindest am Abend zuvor getan. Dass sie insgeheim froh war, Geno an ihrer Seite zu wissen, würde sie aber niemals zugeben.

Es war kalt, eisig kalt. Ein leichter Schneefall ließ die Flocken im Licht der Straßenlaterne tanzen. Er stand neben dem gelben Lichtkreis still im Schatten. Die Hände tief in den Taschen seiner Daunenjacke vergraben, den Schal über die untere Hälfte des Gesichts gezogen, starrte er zum Schuhgeschäft. Die untere Hälfte des Schaufensters war mit einer Pressspanplatte abgedichtet. Er hatte das Pärchen nicht gesehen. Weder die Frau noch der Mann hatten sich bis jetzt blicken lassen.

Da sein Gesicht weder in der Zeitung noch in den Nachrichten aufgetaucht war, nahm er an, sie hatten ihn nicht erkannt. Der Typ hatte ihn verfolgt. Aber er war offensichtlich nicht schnell genug gewesen, um sein Versteck zu entdecken. Trotzdem musste er auf Nummer sicher gehen. Falls sie ihn aus irgendeinem Grund identifizieren konnten, hatte er ein verdammtes Problem.

Er war den ganzen Tag durch dieses Viertel gestreift, die Mütze tief ins Gesicht gezogen, den Kopf gesenkt. Er hatte Klingelschilder gelesen, Spaziergänger beobachtet, Haustüren im Auge behalten. Kein Hinweis auf das Paar. Noch nicht, sagte er sich. Er würde am frühen Morgen wiederkommen.

Sie wohnten in einer Gegend, die man sich nur leisten konnte, wenn man einen geregelten Job hatte. Früher oder später würden sie aus einem der Häuser kommen, und dann hatte er sie. Nur nichts überstürzen, beruhigte er sich. Für ihn bestand keine Gefahr. Sie hatten ihn ganz sicher nicht erkannt. Er würde Vorsorge treffen, dass das auch nie geschehen würde.

Tanjas Tod hatte kein besonders Aufsehen erregt. Auf dem Facebook-Account der Polizei war lediglich von einer nicht identifizierten Leiche gesprochen worden. Gefolgt von dem lapidaren Hinweis, man habe die Ermittlungen aufgenommen. Keine besonders spektakuläre Schlagzeile, wenn man es genau nahm.

Die Frau im Schuhgeschäft schloss die Tür von innen ab und löschte die Lichter bis auf eine schwache Beleuchtung im Schaufenster. Es wurde Zeit, zu gehen. Unsichtbar im Schatten der Straßenlaternen machte er sich auf den Weg in seinen Unterschlupf.

7

Geno folgte Charlie mit seinem Wagen durch den leichten Schneefall. Als sie in ihre Straße einbogen, wurden im Happy Feet gerade die Lichter gelöscht. Die Sperrholzplatte, mit der das Schaufenster abgedichtet worden war, war nicht zu übersehen. Der Schnee überdeckte das Blut auf dem Boden, aber das geborstene Fenster ließ ihn nicht vergessen, was an diesem Ort geschehen war. Er wartete, bis Charlies Wagen in der Tiefgarage verschwand, und suchte sich dann einen Parkplatz. Mit dem Essen, das sie unterwegs besorgt hatten, lief er über die Straße zu ihrem Haus. Er wartete vor der Tür. Charlie würde ihn auf dem Weg nach oben mitnehmen. Als die Haustür aufschwang, trat er einen Schritt nach vorn und stieß fast mit einer Frau zusammen, die ihm entgegenkam. Sie keuchte erschrocken auf und griff an ihre Kehle. Mit ängstlich aufgerissenen Augen sah sie ihn an.

»Entschuldigen Sie. Ich wollte Sie nicht erschrecken.« Er trat einen Schritt zurück und lächelte, um ihr zu zeigen, wie harmlos er war.

»Was wollen Sie hier?«, stieß sie hervor.

»Ich besuche eine Freundin.« Er hielt die Tüte mit dem Essen hoch.

»Hier im Haus?« Sie wirkte immer noch misstrauisch.

Hinter der Frau tauchte Charlies Kopf auf. Sie blickte zwischen ihnen hin und her. »Alles in Ordnung?«, fragte sie schließlich.

Die Frau sprang in die Höhe wie ein aufgescheuchtes Reh. Sie fuhr zu Charlie herum, lachte erleichtert auf, als sie sie erkannte und umarmte sie fest. »O Schätzchen. Es tut mir so leid, was du durchgemacht hast. Wie geht es dir?«

Charlies Miene verschloss sich. Wahrscheinlich konnte sie diese Frage einfach nicht mehr hören. »Alles okay, Kathreen. Was ist mit dem Laden? Wann wird die Scheibe repariert?«

Geno musterte sein Gegenüber genauer. Die Frau war also die Besitzerin des Schuhladens. Er betrachtete ihre Füße. Lammfellstiefel mir irgendwelchen Bommeln und Schnickschnack. Ganz eindeutig der Stil einer Schuhladenbesitzerin.

»Der Glaser war heute schon da und hat sich den Schaden angesehen. Die neue Scheibe kommt in zwei Tagen. Wenigstens wird sie diesmal aus Sicherheitsglas sein, damit so etwas nie wieder passiert.« Sie drehte sich zu Geno um. »Du kennst den Mann?«

»Ja. Er ist ein Freund.«

»In Ordnung. Man kann nicht vorsichtig genug sein, nach dem, was da passiert ist.« Kathreen schauderte bei dem Gedanken und rieb sich über ihrem Daunenmantel die Arme, bevor sie Charlie noch einmal umarmte. »Ich bin froh, dass es dir gut geht. Habt einen schönen Abend. Ich muss los.«

»Warten Sie.« Geno drückte Charlie die Tüten mit dem Essen in die Hand. »Ich begleite Sie zu Ihrem Wagen.«

Sie zierte sich nicht wie eine gewisse Gerichtsmedizinerin. »Vielen Dank. Das ist sehr nett von Ihnen. Besonders, weil mein Auto in einer wirklich dunklen Gasse steht.« Sie hakte sich bei ihm unter und ließ eine sprachlose Charlie an der Tür zurück.

Geno begleitete sie die paar Blocks bis zu der Straße, in der ihr knallroter Mini geparkt war. Die Umgebung war tatsächlich dunkel und für die Gegend, in der Charlie lebte, düster. Die fensterlose Rückseite eines großen Parkhauses und eine halb zerfallene, verlassene Kirche ragten über ihnen auf. »Keine besonders angenehme Gegend, die Sie sich als Parkplatz ausgesucht haben.«

Kathreen winkte ab. »Ein bisschen heruntergekommen, ich weiß. Es wirkt gefährlicher, als es tatsächlich ist. Hier finde ich wenigstens immer eine Ecke, an der ich meinen Wagen abstellen kann.« Sie hatten den Mini erreicht und sie drückte die Verriegelung an ihrem Schlüssel.

Geno öffnete ihr die Tür und griff nach dem Handfeger, der im Fußraum lag. »Setzen Sie sich rein und schalten Sie schon mal die Heizung an.« Er wartete, bis sie Platz genommen hatte, schlug die Tür zu und fegte den Schnee, der den Tag über gefallen war, von den Scheiben und der Motorhaube. Schließlich klopfte er den Besen ab und reichte ihn ihr in den Wagen.

Kathreen sah ihn abschätzig an. »Ich hoffe, Charlie weiß, was für ein Glück sie mit Ihnen hat.«

Er zwinkerte ihr zu. »Das hoffe ich auch.«

Die Hände gegen die Kälte in den Parkataschen vergraben, trabte er zum Haus zurück, klingelte und stapfte zu Charlies Wohnung hinauf. Vor ihrer Tür zog er seine Schuhe aus und klopfte den Schnee ab.

Charlie stand an ihrer Küchenzeile und verteilte das Essen, das sie in der Mikrowelle aufgewärmt hatte, auf zwei Teller. Sie schob sie an den Küchentresen und Geno nahm auf einem der Hocker Platz.

Genüsslich atmete er den Duft von Chop Suey ein. »Das riecht herrlich.«

Charlie lächelte leicht. »Was möchtest du trinken? Ich habe Bier oder einen Rotwein.«

»Zu einem Abend wie diesem passt Rotwein, finde ich.« Er warf einen Blick auf die stille Straße unter ihnen. Der Schneefall hatte zugenommen.

Charlotte hatte gerade die zweite Portion Nudeln auf die Gabel gewickelt, als ihr Handy klingelte. Sie warf einen Blick auf das Display und beschloss, den Anruf zu ignorieren.

»Willst du nicht rangehen?« Sie spürte Genos neugierigen Seitenblick.

»Nein«, antwortete sie entschlossen und konzentrierte sich auf ihr Essen. Kaum hörte ihr Handy auf zu klingeln, begann ihr Festnetz. Mist. »Vielleicht doch«, überdachte sie ihre Entscheidung. »Entschuldige mich bitte.« Sie sprang auf und nahm den Hörer ab, bevor der Anrufbeantworter ansprang. »Hallo?«

»Ich bin es.« Christine musste nichts weiter sagen.

Charlotte erkannte den trägen Südstaatensingsang ihrer Schwester sofort. Sie warf Geno einen Blick zu und ging ins Schlafzimmer, um ungestört sprechen zu können. »Was ist los? Ist mit den Mädchen alles in Ordnung?«

»Sicher.«

»Was gibt es dann?« Sie vermied es nach Möglichkeit, mit ihrer Schwester zu sprechen. Sie rief ihre Nichten regelmäßig an, aber an Christines Vorwürfen, Ratschlägen und Lebensregeln hatte sie kein Interesse.

»Ich möchte wissen, ob wir an Thanksgiving mit dir rechnen dürfen.«

Sie hatte es vergessen. In zwei Tagen war Erntedank. Die Fenster und Türen der Häuser waren dekoriert. In keinem Laden war die Festlichkeit zu übersehen. Sogar im Dschungelzimmer in der Gerichtsmedizin hatten sich Kürbisse unter die Grünpflanzen gemischt, aber Charlotte hatte es vergessen – oder verdrängt. Die Gedanken an zu Hause und ihre Familie verursachten ein Pochen hinter ihren Schläfen. »Ich kann es dir noch nicht sagen. Die Dienstpläne stehen noch nicht ganz fest.« Gelogen. »Wir haben hier gerade einen ziemlich großen Fall.« Wenigstens das entsprach der Wahrheit.

Ihre Schwester seufzte. »Mit anderen Worten: Du wirst wieder einmal alles tun, um nicht nach Savannah kommen zu müssen. Ich wage es fast nicht, nach Weihnachten zu fragen.«

»Bis dahin ist es noch ziemlich lange hin«, wich Charlotte aus.

»Sicher.« Christine schaffte es, ihre Resignation in diesem einen Wort mitschwingen zu lassen. Charlotte konnte sie verstehen. Sie schaffte es immer wieder, die Menschen in ihrer Nähe so weit zu treiben. »Geht es dir wenigstens gut?«, wollte ihre Schwester wissen.

»Blendend.« Sie legte eine Spur gute Laune in ihre Stimme. »Ich muss Schluss machen. Mein Essen wird kalt. Grüß die Mädchen von mir.«

»Charlotte, wenn es wegen Claude ist …«

»Ich werde nicht mit dir darüber sprechen.«

»Sicher«, sagte Christine zum dritten Mal. »Bis bald.« Sie legte auf, ohne eine Erwiderung abzuwarten.

Charlotte blieb in ihrem halbdunklen Schlafzimmer stehen, um sich zu sammeln. Sie hatte das Licht nicht eingeschaltet. Nur die Straßenlaterne vor dem Haus warf gelbe Streifen in den Raum.

Die Konfrontation mit ihrer Familie war nie einfach. Christine schaffte es regelmäßig, ihr Schuldgefühle wegen ihres Lebensstils und ihrer fehlenden Unterstützung für die Instandhaltung des Familiensitzes einzureden. Sie tat, was sie konnte – aus der Ferne. Aber das war offenbar nicht genug. Sie war eine Connelly. Sie gehörte nach Savannah. Nicht in eine unselige Yankeestadt im Norden, wo sie einen absolut unangemessenen Beruf ausübte.

Eine Bewegung ließ sie zusammenzucken. Offenbar hatte sie zu lange ihren Gedanken nachgehangen.

Geno lehnte mit der Schulter im Türrahmen. »Schlechte Nachrichten?«

»Nein.« Sie versuchte sich an einem Lächeln. »Alles in Ordnung.«

»Du bist aufgeregt.«

»Was?«

Er zuckte lässig die Achseln. Geno Coleman hatte keine Ahnung, was es bedeutete, Ärger mit der Familie zu haben. »Immer, wenn du aufgeregt oder besonders angespannt bist, hört man einen Hauch deines Südstaatenakzents. Normalerweise versteckst du ihn ganz gut.«

»Bist du unter die Psychologen gegangen?« Sie klang schärfer, als sie beabsichtigt hatte. Entnervt fuhr sie sich über die Schläfen.

»Ich wollte nur wissen, ob du okay bist.«

Charlotte mochte es nicht, dass er in ihrem Schlafzimmer stand. Dieser Raum war zu privat, zu persönlich. Sie war sich sicher, die Gedanken zu kennen, mit denen er in ihre Wohnung kam. »Lass uns essen.« Sie trat auf ihn zu und zwang ihn damit, nach hinten auszuweichen und in den Flur zu treten. Sie schloss die Tür hinter sich und ging ihm voraus ins Wohnzimmer. Schweigend setzte sie sich an den Tresen und vertiefte sich in ihr lauwarmes Essen.

Geno setzte sich neben sie und nahm seine Gabel ebenfalls zur Hand. Er sprach nicht, aber sie war sich seiner Gegenwart mehr als bewusst. Seine Präsenz in ihrer Wohnung nahm ihr die Luft zum Atmen. Seine Schulter stieß gegen ihre und sandte ein Kribbeln durch ihren Arm. Normalerweise war er leicht zu durchschauen, aber im Moment verstand sie ihn nicht. Er war nett und charmant. Ein Frauenheld, der die weiblichen Wesen in seinem Umfeld mit Leichtigkeit um den Finger wickelte. Er wollte sie. Dessen war sich Charlotte nach dem Kuss in der Gasse sicher. Keine Frage, er war attraktiv. Sie würde trotzdem nichts mit ihm anfangen – aus den offensichtlichen Gründen.

Sein Verhalten zerrte an ihren Nerven. Obwohl er sein Interesse an ihr suggeriert hatte, unternahm er nichts, um sie ins Bett zu bekommen. Würde er sich weiter vorwagen, könnte sie ihn in die Schranken weisen und rausschmeißen. Vielleicht war ihm das bewusst. Er hatte sich dafür entschieden, den geduldigen Beschützer zu spielen. Nicht, um bei ihr zu punkten, sondern weil er ein Coleman war. Den Männern dieser Familie lag das im Blut. Sie konnten nicht anders.

Er saß neben ihr, entspannt, gelassen und nicht im Mindesten beleidigt, weil sie nicht mit ihm sprach. Er wartete ab, ließ ihr den Freiraum, den sie brauchte. Wenn sie heute kein Wort mehr sprach, wäre das für ihn ebenfalls in Ordnung. Charlotte wusste nicht, wie sie damit umgehen sollte. Sein Verhalten juckte unter ihrer Haut wie ein Mückenstich.

Entnervt legte sie die Gabel auf den Tisch und trank einen Schluck Wein. »Das war meine Schwester. Sie wollte wissen, ob ich zu Thanksgiving nach Hause komme.«

Geno schob seinen Teller zur Seite und sah sie an. Ja, das konnte er: seinem Gegenüber Aufmerksamkeit schenken, ihm das Gefühl geben, nichts um ihn herum war so wichtig wie das, was man gleich sagen würde.

»Ich glaube nicht, dass ich fahren werde«, sprudelte es aus ihr heraus. »Jetzt ist sie sauer auf mich.«

»Was hält dich davon ab? Die meisten Menschen sind froh, an den Feiertagen ihre Familie zu sehen.«

Charlotte zuckte die Achseln. »Wir sind gerade dabei, einen ganzen Friedhof auszuheben.«

»Du willst nicht nach Hause«, brachte er es auf den Punkt.

Charlotte gehörte nicht zu den Leuten, die sich selbst etwas vormachten. Nicht mehr, zumindest. »Du hast recht. Ich möchte nicht fahren.«

»Wo lebt deine Familie?«

»Savannah.«

»Wunderschöne Stadt. Atemberaubende Architektur.«

»Ja. Alte, verstaubte Antebellum Villen und genauso alte, verstaubte Ansichten.«

Genos Blick wurde stechend. »Haben sie ein Problem mit deinem Job? Du bist die stellvertretende Leiterin des gerichtsmedizinischen Instituts. Das ist ziemlich beeindruckend, wie ich finde.«

»Das sollte man meinen, nicht wahr?« Charlottes Blick wanderte zu den Fotos ihrer Familie. »Eine echte Südstaatenlady ist auf andere Dinge stolz. Jobs wie meiner gehören nicht dazu.«

»Was für Dinge?« Ohne den Blick von ihrem Gesicht zu nehmen, stützte er einen Arm auf den Tresen und trank einen Schluck Wein.

»Das Bankkonto des Ehemanns. Die Größe des Hauses. Die Wahl des richtigen Kleides für das Treffen des Gartenklubs. Ihre Moral und Erziehung.« Sie zupfte am Etikett der Weinflasche. »Such dir etwas aus. Meine Familie erfüllt so ziemlich jedes Südstaatenklischee, das du dir vorstellst. Die Connellys gehören zur besseren Gesellschaft, haben aber nicht einmal mehr das Geld, das Haus ordentlich zu erhalten. Trotzdem wahren sie den Schein. Ein schönes Kleid, eine hübsche Frisur und perfektes Make-up. Nur nicht zu ordinär. Und schon ist die Welt in Ordnung.«

»Das lässt dich aus der Haut fahren.«

»Glaubst du?«

Er ignorierte ihren Sarkasmus. »Du bist zu geradlinig. Es ist nicht deine Art, dich zu verstellen. Du bist unabhängig und selbstständig, lässt dich nicht herumkommandieren. Also hast du dich von den Traditionen gelöst.«

»So kann man es wohl zusammenfassen.« Sie seufzte.

»Dann hat deine Familie also ein Problem mit deiner Berufswahl.«

»Nein.« Sie lachte bitter. »Ganz so war es nicht. Ich habe mit Absicht den Job gewählt, der ihnen am meisten zuwider sein würde. Sie haben immer geglaubt, ich würde mir die Hörner schon irgendwann abstoßen und in den Schoß der Familie zurückkehren. Nur auf diese Weise konnte ich ihnen deutlich machen, dass das nie geschehen würde. Ihnen und meinem Verlobten.«

»Du warst verlobt?« Er zog die Augenbrauen nach oben. »Dann bist du das schwarze Schaf der Familie, das mit den Regeln und Traditionen gebrochen hat. Auf die Rebellin in dir!« Er hob sein Glas zum Toast. »Du hast einen Beruf gewählt, der sie schockiert. Egal, was deine Gründe für diese Wahl waren, inzwischen bist du die stellvertretende Leiterin des Instituts und verdammt gut in dem, was du tust. Du liebst deine Arbeit. Das ist unbestritten.«

»Reiner Zufall. Du siehst, meine Absichten waren nicht unbedingt bewundernswert.«

»Das Ergebnis ist das, was zählt.«

»Vielleicht tut es das inzwischen.« Charlotte erzählte ihm nicht die ganze Wahrheit. Sie hatte sich nicht nur von ihrer Familie lösen müssen, sondern auch von dem Mann, den sie heiraten sollte. Ihre Großmutter war so begeistert von dieser Verbindung mit Claude gewesen. Endlich schaffte es jemand auf Anhieb, in eine Familie mit Geld einzuheiraten. Charlotte hatte nicht die Absicht, Claudes Frau zu werden. Sie waren zusammen zur Schule gegangen, er war nett, gehörte zu den angesagten Jungs und spielte Football. Ihm stand eine große Karriere als Anwalt bevor. Wahrscheinlich in der Kanzlei seines Vaters, die er irgendwann übernehmen würde.

Sie mochte Claude. Natürlich war sie in ihn verliebt. Welches Mädchen wäre das nicht gewesen? Heute war sie sich nicht mehr sicher, ob sie damals wirklich so gedacht hatte, oder von ihrer Familie davon überzeugt worden war. Im letzten Schuljahr bat Claude sie um eine Verabredung. Sie sagte Ja, und ehe sie sich versah, wurde aus ihnen ein Paar.

Claude war bis über beide Ohren in sie verknallt. Doch Charlotte bemerkte bald, was eine Beziehung mit ihm bedeute. Schon jetzt begleitete sie ihn zu offiziellen Anlässen, Dinner seiner Eltern, Cocktailpartys. Claudes Liebe würde sie an Savannah fesseln, an die Stadt, das verdammte alte Haus ihrer Familie. Dabei sehnte sie sich nach nichts so sehr, wie aus dieser verstaubten Welt auszubrechen. Nach dem Schulabschluss fasste sie all ihren Mut zusammen und beendete die Beziehung in dem Wissen, ihm das Herz zu brechen. Claude nahm es mit einem Lächeln hin, fest davon überzeugt, sie früher oder später vom Gegenteil zu überzeugen. Schließlich wusste er ihre Familie hinter sich.

Sie unterstrich die Unumstößlichkeit ihrer Entscheidung, indem sie nicht auf die Mercer University ging, wie es alle Connelly-Frauen vor ihr getan hatten. Die Wahl eines Tausende Meilen entfernten Yankeecolleges raubte ihrer Großmutter den letzten Nerv.

Claude ging nach Atlanta, um an der Emory Jura zu studieren. Wann immer sie sich in den Semesterferien in Savannah über den Weg liefen, versuchte er, ihre Beziehung aufleben zu lassen. Ihre Familie unterstützte ihn, wo sie nur konnte. Auf jeder Gartenparty, bei jedem Picknick lief er ihr über den Weg. Das Weihnachtsfest ihres letzten Collegejahres wurde zum Höhepunkt des Bündnisses, das Claude und ihre Großmutter gegen sie geschlossen hatten. Die Familie Connelly war zum großen Empfang der Beauforts geladen und Claude machte ihr offiziell, und vor einhundert Gästen, einen Heiratsantrag. Bevor sie auch nur ein einziges Wort herausbrachte, brandeten Applaus und Glückwünsche auf sie ein. Claude steckte ihr einen riesigen Diamanten an den Finger und ihre Großmutter tupfte Freudentränen aus ihren Augenwinkeln.

Am nächsten Tag versuchte sie, die Verlobung zu lösen. Aber ihr künftiger Bräutigam wollte nichts davon wissen. Er war sich sicher, sie würde sich an die Situation gewöhnen und irgendwann begreifen, dass sie füreinander geschaffen waren.

Claude stieg in die Kanzlei seines Vaters ein und kletterte die Karriereleiter nach oben – während Charlotte im Norden blieb und Medizin studierte. Auch die Aussicht, noch einmal vier Jahre auf sie warten zu müssen, schreckte ihn nicht ab.

Was tat man, wenn jemand eine Trennung einfach nicht akzeptierte und die eigenen Verwandten ihre Einwände abtaten, indem sie den Kopf schüttelten und prophezeiten, sie würde sich schon wieder einkriegen? Sie entschied sich bei der Facharztausbildung für die Gerichtsmedizin, weil sie hoffte, Claude und ihre Familie damit so zu schocken, dass sie endlich die Augen öffneten.

Was schließlich auch geschah. Ihre Berufswahl war für die Frau eines aufstrebenden jungen Anwalts, der vielleicht noch in die Politik gehen wollte, absolut inakzeptabel. Eine Beaufort musste adrett sein und Dinnerpartys ausrichten können. Verweste Leichen und Horrorgeschichten von Mordermittlungen gehörten nicht dazu. Claude trennte sich von ihr und litt wie ein Hund, wie ihre Großmutter nicht müde wurde, ihr mitzuteilen. Und dann heiratete er eine andere. Eine Frau, die dem, was er sich von ihr erträumte, am nächsten kam. Charlotte wusste, dass Christine seit der sechsten Klasse heimlich in ihn verliebt war. Sie war bereit, ihn zu heiraten, obwohl er ihr wahrscheinlich nie die gleichen Gefühle entgegenbringen würde wie ihr. Claude hatte die Frau gewählt, die am besten in seine gesellschaftlichen Vorstellungen passte. Inzwischen hatten sie zwei Kinder, lebten in diesem verdammten alten Kasten und ließen sich bei allen Anlässen blicken, bei denen ihre Anwesenheit gefordert war. Wie es hinter den Kulissen aussah, konnte sie nur ahnen. Sie führten sicher beide nicht das Leben, das sie sich erträumt hatten. Im Gegensatz zu Charlotte.

Es war falsch gewesen, Claude über Jahre hinzuhalten, anstatt sich durchzusetzen und die Verlobung sofort zu lösen. Andererseits verdankte sie ihre Berufswahl seiner Hartnäckigkeit. Sie hätte nie erwartet, in der Gerichtsmedizin ihre Bestimmung zu finden. Ihr Plan war es gewesen, umzusatteln, sobald sie Claude losgeworden war, doch dann hatte sie dieser kriminalistische Teil der Arbeit fasziniert, regelrecht gefangen genommen. Sie hatte ihre Leidenschaft entdeckt, ihren Platz gefunden und lebte genau das Leben, das sie leben wollte. Sie war glücklich und zufrieden. Warum also nagten die Anrufe ihrer Schwester so an ihr? Und warum war sie manchmal so einsam?

Der Preis, den man zahlen musste, wenn man sich aus den Zwängen der Familie befreite, war mitunter hoch. Das war ihr von Anfang an klar gewesen. Sie hatte sich bewusst so entschieden, doch in letzter Zeit hatten die bohrenden Fragen in ihrem Kopf zugenommen und ließen sich immer weniger abstellen oder verdrängen.

Ihre Kopfschmerzen nahmen zu. Sie würde Geno höflich bitten, zu gehen, sich die Decke über den Kopf ziehen, und versuchen, zu schlafen. Bestenfalls ohne Albträume, weder von toten jungen Frauen in Schuhgeschäften noch von Cocktailpartys in Savannah.

Geno konnte entweder Gedanken lesen oder es stand ihr ins Gesicht geschrieben. Bevor sie ihn darum bitten konnte, erhob er sich. »Ich sollte jetzt gehen. Du bist in deiner Wohnung sicher, aber vergiss trotzdem nicht, die Tür hinter mir abzuschließen. Ich melde mich morgen bei dir.«

»Das musst du nicht«, protestierte sie.

»Werde ich aber.« Er lächelte und legte seine Hände auf ihre Schultern. Sie fühlten sich an wie eine schwere, warme Decke. Geno küsste sie auf die Wange. Seine Bartstoppeln kratzten über ihren Kiefer. Für einen Moment hüllte sein Geruch sie ein. Es war nichts Besonderes. Kein teures Rasierwasser, nur Weichspüler und frisch gesägtes Holz. Sehr verführerisch. Ein Schauder fuhr über ihren Rücken. Geno war tabu. Wie viel Interesse er an ihr auch zeigte, zwischen ihnen würde nie etwas geschehen – durfte nichts geschehen.

Sie waren beide in den Mord an Tanja verstrickt. Sobald der Fall geklärt war, würde sie auf Abstand zu ihm gehen. Das war die einzig richtige Entscheidung.

Er strich mit den Fingerspitzen über die Stelle, an der er sie gerade geküsst hatte. »Gute Nacht.«

»Gute Nacht.« Charlotte schob die Tür zu und beobachtete ihn durch den Spion. Er wartete, bis sie abgeschlossen hatte, drehte sich um und stieg die knarzende Treppe hinunter.

Sie lehnte sich mit dem Rücken gegen die Tür und ließ sich nach unten gleiten. Den Kopf gegen das kühle Holz gelehnt, saß sie da und versuchte, ihre Gedanken zu ordnen.

Geno lenkte den Pick-up durch die verschneiten Straßen der Stadt. Er versuchte, sich auf den dahinkriechenden Verkehr zu konzentrieren, konnte aber Charlies Gesicht nicht vor seinem inneren Augen verdrängen. Er hatte sie als starke, selbstständige Frau kennengelernt. Seit gestern kannte er auch ihr anderes Ich, die verletzliche, zarte Seite. Sie hatte ihn fasziniert, seit er sie zum ersten Mal auf einer Party seines Bruders gesehen hatte. Noch mehr seit ihrem Treffen in dem kleinen Diner. Aber jetzt – er bekam sie nicht mehr aus seinem Kopf, musste ständig an sie denken. Er spürte immer noch ihre weiche, glatte Haut unter seinen Lippen. Ihr Duft hatte sich in seiner Nase festgesetzt. Charlotte war die reinste Verführung. Er sehnte sich danach, sie zu küssen.

Er verstand sich selbst nicht mehr. Er konnte gut mit Frauen umgehen, las in ihren Gesichtern, verstand sie. Er wusste, welche Knöpfe er drücken musste. Flirten fiel ihm leicht, es machte ihm Spaß. Er mochte es, wenn die Ladys zurückflirteten. Das bedeutete nicht, dass er mit jeder Frau ins Bett stieg, die ihm gefiel. Oft genoss er einfach nur den Tanz am Rande des Vulkans, das Was-wäre-wenn. Trotz allem konnte ihm niemand unterstellen, auf diesem Gebiet Probleme zu haben. Seit er Charlie vor ein paar Monaten zum ersten Mal allein getroffen hatte, ganz zufällig in Mel’s Diner, hatte er allerdings ein Problem. Die 3,5 Milliarden Frauen, die es außer Dr. Charlotte Connelly weltweit gab, interessierten ihn nicht mehr. Er dachte über diejenige nach, die sich nicht ohne Weiteres von ihm um den Finger wickeln ließ. Sie mochte ihn. Das war unbestritten. Ihr Körper reagierte ganz eindeutig auf seinen. Sie hatten gemeinsam etwas Schreckliches erlebt, das sie noch näher zusammenbrachte. Aber sie hielt ihn auf Abstand, wollte weder seine körperliche noch seine seelische Nähe.

Geno hatte keinen Schimmer, woran es lag. Er hatte zum ersten Mal seit ewigen Zeiten wirkliches Interesse an einer Frau, wollte mehr von ihr als ein paar spannende, verspielte Stunden bieten konnten. Charlie empfand nicht das gleiche für ihn, oder wollte ihn das zumindest glauben machen. Er musste versuchen, die Gründe herauszufinden. Wenn sie tatsächlich nichts für ihn empfand, würde er sich damit abfinden. Es wäre vermutlich das erste Mal, dass ihm das Herz gebrochen würde. Unbehaglich rieb er sich über den Brustkorb.

Plötzlich wurde ihm bewusst, wohin er gefahren war, ohne darauf zu achten. Mist. Er lenkte den Wagen an den Straßenrand und blickte auf das Haus seines Bruders. Die Fenster leuchteten gelb und einladend in dem weißen Schneegestöber. Er würde nicht hineingehen. Ellie und Dominic machten sich vermutlich einen gemütlichen Abend.

Ein Klopfen am Fahrerfenster ließ ihn zusammenfahren. Elena.

»Willst du hier festfrieren?«, rief sie gut gelaunt durch das Glas.

Er ließ die Scheibe herunter. »Was treibst du hier draußen?«

Sie hielt einen Stoffelefanten hoch. »Simon hat sein Lieblingskuscheltier im Auto vergessen. Ohne kann er nicht schlafen.« Sie zog die Augenbrauen hoch und kam näher, als ob sie ihm ein Geheimnis verraten wollte. »Sturer Coleman, sage ich nur. Von mir hat er das nicht. Und jetzt komm. Ich mach dir eine heiße Schokolade mit Marshmallows.«

Wenn Ellie ihn einlud, konnte er genauso gut kurz mit hineingehen. Er würde sie zu einem Bier anstatt Kakao überreden. Vielleicht konnte er seinem Neffen den Elefanten bringen und noch ein wenig mit ihm spielen. Das würde ihn zumindest von seinen Gedanken über Charlie ablenken.

8

Der Morgen begann für Elena ungewöhnlich ruhig. Wenn nur jeder Tag so anfangen könnte, ging es ihr durch den Kopf. Sie saß in ihrem Büro im Boston PD, die zweite Tasse Kaffee dieses Tages vor sich. Sie liebte ihr Leben so, wie es war. Egal, ob ihr Mann sie verwöhnte wie heute oder in den Wahnsinn trieb. Dominic war die zweite Hälfte ihres Wesens, die Ergänzung ihrer Seele. Das klang für andere Menschen pathetisch, aber genau so war es. Dass sie ihm vor vier Jahren als Partnerin zugeteilt worden war, war eindeutig eine Entscheidung des Schicksals gewesen. Ihr wunderschöner Sohn Simon war das Sahnehäubchen ihrer Ehe. Sie würde alles für ihre Familie tun – immer.

Aber sie liebte Momente wie in dieser Nacht, wenn ihr Mann ihr ins Ohr flüsterte, sie solle liegen bleiben, er würde aufstehen und dafür sorgen, dass ihr hellwacher Sohn zurück in den Schlaf fand. Sie lebte für Augenblicke wie an diesem Morgen, als Dominic Simon nicht nur angezogen und versorgt, sondern ihr auch eine Tasse Kaffee ans Bett gebracht hatte. Natürlich war nicht alles Gold, was glänzte. Sie hatten ihre guten und weniger glanzvollen Zeiten. Besonders Dominics Sturkopf konnte sie verrückt machen. Aber er schaffte es nach drei Jahren noch immer, die Schmetterlinge in ihrem Bauch fliegen zu lassen, wenn er durch die Tür trat. Und er gab ihr das Gefühl, ihm ging es genauso.

Sie trank einen Schluck Kaffee und loggte sich in ihren PC ein. Nachdem er sie mit ein paar Extraminuten Schlaf und Kaffee am Bett verwöhnt hatte, brachte Dom Simon auch noch zu seiner Grandma, wo er den Tag verbringen würde, bis sie ihn später abholte. Sie arbeitete halbtags in der Abteilung für Sexualdelikte und würde spätestens um dreizehn Uhr in der Küche ihrer Schwiegermutter sitzen, Tee trinken und Kekse essen, die Maria gebacken und ihr Sohn mit Hingabe verziert hatte. Wahrscheinlich würde Maria versuchen, sie über den Mord, dessen Zeugen Geno und Charlie geworden waren, auszuquetschen. Und über ihren jüngsten Sohn und die Gerichtsmedizinerin überhaupt. Was sie im Übrigen selbst brennend interessierte. Ihr Schwager und Dominic hatten am vergangenen Abend ein Bier getrunken und sich leise unterhalten. Sie wusste nicht, worum es ging, aber Genos Interesse an Charlie war auffällig. Besonders, wenn man bedachte, wie schnell er von einer Frau zur nächsten wechseln konnte, wenn ihm langweilig wurde. Sie liebte Geno wie einen Bruder und hoffte, er würde ihrer Freundin nicht das Herz brechen.

Jetzt musste sie die Extrazeit, die ihr an diesem Morgen vergönnt war, nutzen und sich um die tote Tanja kümmern. Was Charlie und Geno passiert war, jagte ihr eine Gänsehaut über den Rücken.

Sie rief die Liste ihrer Fälle auf und begann, sie Akte für Akte durchzugehen. Wenn sie in ihren Unterlagen keinen Hinweis auf Tanja fand, konnte sie ihr immer noch in einem Ermittlungsverfahren eines Kollegen aufgefallen sein, bei dem sie unterstützt hatte. Allerdings arbeiteten über zwanzig Detectives bei der SVU, was ihr ein flaues Gefühl im Magen bescherte.

Sie war sich nicht sicher, ob es besonders viel brachte, ihre Akten durchzuforsten. Das Opfer war weder als Täterin noch als Geschädigte in einem ihrer Fälle aufgetaucht. Soviel konnte sie mit Sicherheit sagen. Sie wusste nur, dass sie das Mädchen schon einmal gesehen hatte. Und ihr Instinkt sagte ihr, Charlie hatte recht. Es gab noch jemanden, der in Gefahr schwebte. Diese Natalia war keine Fantasie der Sterbenden gewesen. Elena hatte Charlie am Abend noch einmal angerufen. Die Freundin hatte beteuert, sich nicht verhört zu haben. Und Elena glaubte ihr, auch wenn es Byrd lächerlich erschien. Es war schwer, jemanden davon zu überzeugen, ein Menschenleben zu retten, wenn man nicht für voll genommen wurde. Und dieser verdammte Detective nahm Charlie eindeutig nicht ernst. Von Byrd würden sie nur ein müdes Lächeln ernten.

Sie druckte die Liste ihrer Ermittlungsverfahren aus. Niemand konnte ihr bei der Auswertung der Unterlagen helfen. Sie musste jeden einzelnen Fall durchgehen und sich an Tatorte, Wohnungen, Begleitpersonen erinnern. Sie würde jeden einzelnen Sachverhalt noch einmal durchleben müssen. Eine, wie sie sich eingestand, nicht gerade berauschende Aussicht. Mit einem Seufzer trank sie noch einen Schluck Kaffee.

»Detective Coleman?«

Elena sah auf. Ihr Lieutenant lehnte im Rahmen seiner Bürotür. »Ja, Sir?«

»Bergen hat sie angefordert. Ich nehme an, sie wissen über den Friedhofsfall Bescheid?«

»Ja, Sir.« Dominic hatte erzählt, dass sie Unterstützung von der SUV brauchen würden. Sie hatte beim Morddezernat gearbeitet und kannte die Gepflogenheiten dieser Einheit. Die Chancen, für diesen Unterstützungsjob ausgewählt zu werden, standen hoch. Die Arbeit am Friedhofsfall würde ihr allerdings viel Zeit rauben, die sie für die Suche nach Tanja und Natalia vorgesehen hatte.

»Gut, dann packen Sie Ihre Sachen und übergeben Sie Ihre Fälle an Ramirez.«

Charlotte entschied sich, nicht erst im Department vorbeizusehen. Sie fuhr direkt zum Friedhof und klinkte sich mit Wood per Handy in die Besprechung ein. Den Kriminaltechniker, der sowieso meist brummig war, zog die Erkältung in ein bodenloses Loch schlechter Laune.

Wie Bergen angekündigt hatte, erhielt das Team Unterstützung. Ellie sollte den Bereich der Sexualdelikte abdecken. Das Dezernat für organisierte Kriminalität schickte Thommy Chang.

Es gab nicht viel Neues. Der Lieutenant verteilte die Aufgaben für den Tag. Wenn nichts Unaufschiebbares geschah, sollten die Detectives so zeitig wie möglich Feierabend machen und versuchen, das Thanksgivingfest am nächsten Tag zu genießen. Die Zeugen, nach denen sie suchten, würden sie sowieso nur bei Truthahnessen aufschrecken. Das konnte genauso gut bis zum Freitag warten. Lediglich das Ausgraben der Leichen würde man fortsetzen. Das bedeutete für Charlotte Arbeit am Feiertag, worüber sie dankbar war. Wenn sie eine Leiche auf ihrem Seziertisch liegen hatte, musste sie sich keine Gedanken um ihr Leben machen. Sie würde sich nicht einsam fühlen, solange sie etwas Sinnvolles zu tun hatte.

Sie überwachte die Bergung des dritten Opfers und folgte dem Transporter in die Gerichtsmedizin. Sie warf einen Blick auf ihren Arbeitsplan. Während Jane Doe Nummer drei auftaute, war sie für zwei weitere Obduktionen eingeteilt. Eine tödliche Schussverletzung und ein Herzversagen bei einem verhältnismäßig jungen Mann, der dem Notarzt suspekt vorgekommen war. Sie hatte ein volles Programm. Das würde sie wunderbar von den vielen Gedanken ablenken, die durch ihren Kopf tobten, seit Geno am Abend zuvor ihre Wohnung verlassen hatte.

Stunden später, außer ihr war längst niemand mehr im Institut, rieb sie sich die brennenden Augen und streckte ihren verspannten Rücken. Der Kegel ihrer Schreibtischlampe erfasste die Computertastatur und die halb volle Tasse kalten Kaffees, die sie irgendwann im Laufe des Tages vergessen hatte.

Das dritte Friedhofsopfer war noch länger tot als Jane Doe Nummer zwei. Charlotte konnte auch bei ihr nicht sicher sagen, ob sie harten Sex gehabt hatte oder vergewaltigt worden war. Sicher war nur, dass man sie erdrosselt hatte.

Sie hatte sich zur abendlichen Teambesprechung abermals telefonisch zugeschaltet, weil im Institut zu viel zu tun war. Sie hatten drei junge Frauen mit völlig unterschiedlichen Todesursachen. Vielleicht war genau das die Verbindung zwischen ihnen, sie wurden auf unterschiedliche Weise getötet, aber sonst passte alles zusammen. Der Ablageort, die Folie. Auch bei der dritten Frau hatte sie Putzpartikel gefunden. Einige Detectives überlegten, ob es sich um mehrere Täter handelte. Charlotte glaubte das nicht. Sie musste nur noch herausfinden, warum jedes Opfer einen anderen Tod erlitten hatte.

Die Zeugenbefragungen hatten nichts Neues ergeben und die Kriminaltechnik kam ebenfalls nicht weiter. Bergen hatte den Einsatzkräften regelrecht befohlen, nach Hause zu gehen und am Feiertag nicht eine Sekunde an den Fall zu denken. Vielleicht half das, am Freitag mit neuem Elan und einem klareren Kopf an die Ermittlungen zurückzukehren. Charlotte war froh, dass der Lieutenant nicht ihr Boss war. Während die anderen nach Hause gegangen waren, hatte sie die Obduktionsberichte der beiden anderen Sektionen, die sie heute durchgeführt hatte, geschrieben. Sie hatte ihre Unterlagen auf den neuesten Stand gebracht, alles ins Labor oder zur Kriminaltechnik geschickt, was noch auf ihrem Schreibtisch auf den Versand gewartete hatte. Sie könnte nach Hause gehen, oder …

Einen Moment lang schwebte ihr Finger über der Maus, dann klickte sie die linke Taste und öffnete das Datensystem, in dem die Untersuchungsergebnisse des Instituts abgelegt wurden. Natürlich hatte sie Byrd angerufen und sich nach dem – unveränderten – Stand der Ermittlungen erkundigt. Kramer hatte ihr von seinem Gespräch mit dem Detective und dessen Reaktion auf die Obduktion erzählt. Seitdem konnte Charlotte ihre Wut nur im Zaum halten, indem sie sich beschäftigte und nicht an Tanja dachte.

Das Klingeln ihres Handys, unnatürlich laut in der Stille um sie herum, ließ sie zusammenfahren. Verärgert über sich selbst warf sie einen Blick auf das Display. Seit wann war sie so schreckhaft? Sie erkannte Genos Nummer und merkte, dass sie die Luft angehalten hatte. Erleichtert atmete sie aus. Sie wollte sich nicht noch einmal mit ihrer Schwester und deren Forderung, Thanksgiving in Savannah zu verbringen, auseinandersetzen müssen. Da war ihr Geno trotz der widersprüchlichen Gefühle, die er in ihr auslöste, allemal lieber. »Was gibt’s?«

»Hi. Ich wollte mich erkundigen, wie es dir geht und ob es etwas Neues gibt.«

»Mir geht es gut.« Ihr Blick fiel auf den Bericht, den sie gerade aufgerufen hatte. »Nichts Neues. Ich habe das Gefühl, Byrd hat überhaupt noch nicht ermittelt.«

»Byrd ist ein Idiot«, stellte Geno trocken fest. »Bist du noch im Institut?«

»Ja, aber …«

»Wie lange arbeitest du noch?«

»Ich mache jetzt Schluss.« Es gab wirklich nichts mehr zu tun. »Aber ich bin nicht in der Stimmung, auszugehen, falls du vorhattest, mich zu fragen«, nahm sie Geno den Wind aus den Segeln, bevor er auf die Idee kam, sie genau das zu fragen.

»Nein, das kam mir nicht in den Sinn.« Sie hörte das Lächeln in seiner Stimme. »Ich wollte dir nur sagen, dass du nicht erschrecken sollst, wenn dir auf dem Heimweg ein Wagen folgt. Das bin ich.«

»Du bist hier? Am Institut?«

»Jepp.«

Sie rieb sich die Stirn. »Geno, du musst nicht …«

»Doch. Ich muss. Bis später.« Er legte auf, ohne ihr die Chance zu geben, etwas zu erwidern.

Charlotte fuhr noch ein wenig fester mit den Fingern über ihre Schläfen. Was dachte sich dieser Kerl? Dass er mit den Fingern schnippen musste und sie tat, was er wollte? Sie ließ sich von niemandem herumkommandieren, dachte sie grimmig. Sie drückte die Entertaste. Von niemandem.

Geno folgte ihr wie angekündigt nach Hause. Sie würde ihn heute nicht hereinlassen. Beim Abbiegen in die Tiefgarage ließ sie die Scheibe herunter und winkte ihm in der Hoffnung, dass er verstand.

Er verstand es nicht. Oder er ignorierte ihren Wunsch einfach. Als sie im Erdgeschoss die Post aus dem Briefkasten nahm, erkannte sie seine Silhouette durch das Milchglasfenster in der Haustür.

Resigniert seufzte sie und öffnete einen Spalt. »Danke für deine Begleitung, Geno. Ich bin heute nicht in der Stimmung für Gesellschaft.«

Er lächelte. »Hast du gegessen?«

»Was?« Seine Frage brachte sie aus dem Gleichgewicht. Warum konnte er nicht einfach sagen: Sorry. Ich wollte dir nicht auf die Nerven gehen. Wir sehen uns. Bye, bye.

»Hast du?« Er blieb hartnäckig.

»Nein. Ich habe keinen Hunger.«

»Wirklich nicht?« Er drückte die Haustür mit der Schulter auf und drängte sich an ihr vorbei.

Charlotte starrte auf die Tüten in seiner Hand. »Was ist das?«

»Lebensmittel.« Bevor sie begriff, dass er sie überrumpelt hatte, war er ihr schon einen halben Treppenabsatz voraus.

»Warum?«

»Weil dein Kühlschrank leer ist, wie ich gestern gesehen habe, während du telefoniert hast.«

»Du schnüffelst in meinen Schränken herum«, zischte sie. Die Nachbarn ging ihre Unterhaltung mit Geno schließlich nichts an.

Er blieb vor ihrer Tür stehen und wartete geduldig, bis sie öffnete. Einen Moment überlegte sie, ob es nicht befriedigender wäre, ihn einfach die Treppe hinunterzuschubsen. Sie schob den Schlüssel ins Schloss. Ihn umzubringen, würde wahrscheinlich nur im ersten Moment Spaß machen.

Wieder schob sich Geno an ihr vorbei und marschierte in ihre Küche, wo er begann, Lebensmittel auf dem Tisch zu stapeln und in den Kühlschrank zu räumen.

»Fühl dich wie zu Hause«, brachte sie sarkastisch heraus.

Er grinste und reichte ihr ein Bier. Sam Adams mit Kürbisgeschmack. »Setz dich und lass dich verwöhnen. Ich koche für dich.«

»Geno.« Sie bemühte sich um eine ruhige Stimme, die im Gegensatz zu dem stand, was in ihrem Inneren vorging. »Ich möchte nicht bekocht werden, okay?«

»Du brichst mir das Herz.« In einer dramatischen Geste rieb er sich über den Brustkorb. »Dem Sohn einer Italienerin so etwas an den Kopf zu werfen. Dabei bekommst du von mir die besten Spaghetti Carbonara, die du je gegessen hast.«

»Verdammt noch mal.« Mit einer halb wütenden, halb verzweifelten Geste warf sie die Hände in die Luft. »Dann koch meinetwegen. Aber danach verschwindest du.« Sie trank einen kräftigen Schluck Bier, holte den Ausdruck, den sie von Tanjas Obduktionsbericht gemacht hatte, aus ihrer Tasche und setzte sich an den Küchentresen.

»Was hast du da?«, wollte Geno wissen, ohne von der Zwiebel aufzusehen, die er erstaunlich geschickt zu kleinen Würfeln verarbeitete.

»Das Ergebnis von Tanjas Sektion.«

Er hielt inne und sah auf. »Darfst du das haben?«

Charlotte zuckte die Achseln.

»Wie bist du an den Bericht gekommen?«, bohrte er weiter.

»Ich habe ihn mir ausgedruckt.«

»Das geht einfach so? Super. Was steht drin?« Er wandte sich wieder den Vorbereitungen des Essens zu und Charlotte überflog die erste Seite.

Geno hatte genau das gleiche Recht wie sie, zu erfahren, was mit der jungen Frau passiert war, die vor ihren Augen getötet worden war. »Die Vena jugularis, das ist die Drosselvene«, übersetzte sie. »war durchtrennt. Die Halsschlagader noch intakt. Sie hat einen Schädelbruch erlitten, wahrscheinlich durch den Sturz ins Schaufenster.«

»Was davon hat sie umgebracht?«

»Nichts von beidem.« Charlotte blätterte durch den Bericht. »Es war ein multiples Organversagen.« Überrascht von diesem Ergebnis las sie den Bericht genauer. »Tanja war zum Todeszeitpunkt sehr unterkühlt. Angesichts der knappen Kleidung und des eisigen Wetters kein Wunder. Sie war unterernährt und völlig kraftlos.« Sie warf einen Blick auf das Ergebnis der Blutwerte. »Wahrscheinlich hat sie keinen Überlebenswillen …«

»Oder er hat sie schließlich verlassen.« Geno rieb einen kleinen Berg Parmesan. »Überleg doch mal, sie hat so lange durchgehalten, bis sie jemanden gefunden hat, dem sie anvertrauen konnte, dass es noch mindestens eine Frau gibt, die in Gefahr ist. Sie hat sich so lange ans Leben geklammert, bis du da warst.«

Charlotte rieb sich über die brennenden Augen. »Sie befand sich in einem völligen Erschöpfungszustand.« Es gab noch ein paar Dinge, die auf den ersten Blick nicht offensichtlich gewesen waren. Aber sie hatte sich nicht getäuscht, als sie bei Tanja eine gebrochene Rippe bemerkt hatte. »Drei gebrochene Rippen, die offenbar von Schlägen herrührten. Tanjas gesamter Körper war mit Hämatomen verschiedener Größe und jeder Menge Brandwunden übersät. Sie wurde schwer misshandelt, und zwar über einen längeren Zeitraum. Anhand weiterer schwerer Verletzungen«, sie würde Geno keine Details nennen, »schließt Dr. Kramer, dass Tanja vielfach und auf grausamste Art und Weise vergewaltigt wurde.«

Geno ballte die Fäuste. Die Fingerknöchel traten weiß hervor. »Vergewaltigt, gefoltert und weggeworfen. Was für ein elender Bastard. Ich hätte verdammt noch mal schneller sein müssen. Wenn ich ihn gekriegt hätte …«

»Du hast getan, was du konntest.« Sie hatte nicht darüber nachgedacht, dass sich Geno Vorwürfe machen könnte und deshalb ständig bei ihr auftauchte. Vielleicht brauchte er jemanden, der ihm half, seine Zweifel auszuräumen – oder einfach nur jemanden zum Reden.

Einen Moment lang starrten sie beide stumm auf die Blätter, die auf dem Küchentresen verstreut lagen. Der Wasserkocher pfiff und ließ sie zusammenfahren. Geno rieb sich über das Gesicht und goss das heiße Wasser über die vorgegarten Nudeln.

Während er letzte Hand ans Essen anlegte, ließ sich Charlotte die Erkenntnisse, die sie aus dem Obduktionsbericht gewonnen hatte, noch einmal durch den Kopf gehen. Was Tanja zugestoßen war, war die Hölle auf Erden. Nicht nur ihr Tod war an Grausamkeit nicht zu überbieten. Sie war bereits vor ihrem Ende einem Dämonen ausgeliefert gewesen. Und es gab mindestens eine weitere Frau, der das gleiche Schicksal drohte. Natalia. Sie musste dieser Frau helfen, die irgendwo gefangen gehalten und mit Sicherheit ebenfalls zu Tode gequält wurde.

Von Byrd war keine Unterstützung zu erwarten.

»Ich weiß, was du denkst.« Geno stellte einen Teller dampfende Pasta vor ihr auf den Tresen und schob seinen daneben.

»Ach ja?« Sie hatte nicht erwartet, nach dem Lesen des Obduktionsberichtes etwas essen zu können, doch der Duft ließ ihr das Wasser im Mund zusammenlaufen. Sie musste sich endlich angewöhnen, regelmäßig zu essen. Dann veranstaltete ihr Magen auch nicht jedes Mal so einen Aufstand wie gerade eben. Sie presste die Hand auf ihre gluckernde Mitte.

»Wird wirklich höchste Zeit, etwas in den Magen zu bekommen.« Er reichte ihr Löffel und Gabel und sah sie ernst an. »Ich hänge in dieser Geschichte genauso drin wie du. Ich will ebenfalls, dass dieser Fall aufgeklärt wird. Und auch ich glaube, wir werden uns dieser Sache selbst annehmen müssen. Nicht einmal mein Bruder hilft uns.«

»Dominic steckt bis über beide Ohren in dem Friedhofsfall. Daraus kannst du ihm keinen Vorwurf machen.«

»Mag sein. Trotzdem muss irgendjemand etwas tun, solange es noch eine Frau gibt, die sich in den Fängen dieses Irren befindet.«

Geno hatte keinen Schimmer, worauf er sich einließ. Wenn sie dabei blieben und weiter ermittelten, würden sie mit grauenvollen Dingen konfrontiert werden. Sie würden Einblicke in menschliche Abgründe erhalten, die sie sich in ihren kühnsten Träumen nicht vorstellen konnten. Aber wenn sie nichts taten, starb noch eine junge Frau.

Er wollte helfen. Und er hatte verdient, alles zu erfahren, was sie wusste. »Dr. Kramer hat heute mit Byrd gesprochen.«

»Wie hat er reagiert?«

»Er wollte lediglich wissen, mit welchem Gegenstand der Schnitt durch die Drosselvene ausgeführt wurde. Als Kramer ihm sagte, es handele sich um ein scharfes Messer, hat ihn nur noch interessiert, ob die Verletzung auch durch eine Glasscherbe entstanden sein konnte.«

»Wäre das möglich?«

Charlotte schüttelte den Kopf. »Aufgrund der Spurenlage am Tatort und der Schnittführung muss man davon ausgehen, dass Tanja erst verletzt und anschließend in das Schaufenster geworfen wurde. Byrd beharrt allerdings darauf, eine Scherbe als Möglichkeit nicht außer Acht zu lassen. Kramer kann das natürlich nicht grundsätzlich ausschließen, und das hat Byrd gereicht. Er wird den Fall zu den Akten legen.«

Geno runzelte die Stirn. »Ich verstehe nicht ganz. Was hat das eine mit dem anderen zu tun?«

»Die Verletzungen waren im Endeffekt ursächlich für ihren Tod. Nach dem Schnitt im Hals und dem Schädelbruch hat ihr Körper aufgegeben. Wenn man das dem Täter vorwerfen kann, ist es immer noch ein Tötungsdelikt. Wenn die Kopfverletzung vom Sturz herrührt und der Schnitt durch eine der Glasscherben verursacht wurde, dann steht plötzlich nur noch eine Körperverletzung mit Todesfolge im Raum. In diesem Fall wird er noch weniger tun als zuvor.«

»Was für ein Mistkerl.«

»Das trifft es ziemlich genau. Ich werde ihn noch einmal anrufen.«

»Meinst du, das bringt etwas?«

»Nein.« Sie schüttelte den Kopf. »Absolut nicht, aber wenn wir auf eigene Faust nach Natalia suchen wollen, und das haben wir offenbar beide vor«, sie sah ihn ernst an und wartete sein zustimmendes Nicken ab, »dann müssen wir sichergehen, dass Byrd nicht doch alle Hebel in Bewegung setzt, diesen Fall zu klären.«

»Okay, sprich über den Lautsprecher mit ihm. Ich will hören, was er zu sagen hat.«

9

Charlotte war sich nicht sicher, ob der Detective das Gespräch annehmen würde, wenn ihre Nummer auf dem Display erschien. Er tat es, kühl, aber nicht unhöflich – bis sie ihm von ihrem Anliegen berichtete.

»Was soll das heißen? Sie haben den Obduktionsbericht gelesen?« Alle Höflichkeit verschwand aus seiner Stimme. Sie spürte praktisch durch die Leitung, wie die Ader an seiner Schläfe hervortrat und zu pochen begann.

Geno zog die Augenbrauen hoch. Arschloch, formte er stumm mit den Lippen.

»Tanja wurde nicht beim Fall durch die Glasscheibe verletzt.«

»Sie waren nicht die sezierende Ärztin.«

»Nein, ich bin die Ärztin, die am Tatort war, Detective. Ich habe den Mord mit eigenen Augen gesehen. Und es war Mord, das sagen sowohl ich als auch Geno Coleman.«

»Und jetzt sage ich Ihnen etwas. Sie haben keine Berechtigung, den Obduktionsbericht überhaupt in die Finger zu nehmen. Er geht Sie einen Scheißdreck an.«

»Falsch«, fauchte Charlotte. »Ich bin die stellvertretende Leiterin des gerichtsmedizinischen Instituts. Ich habe jedes Recht …«

»Das wird ein Nachspiel haben«, unterbrach Byrd sie. »Darauf können Sie sich verlassen. Dann werden wir sehen, wie lange sie noch Palmers Stellvertreterin sind.«

Er konnte Charlotte keine Angst machen. Ihm war es bereits zu viel Arbeit, Tanjas Tod ordentlich zu untersuchen. Er würde sich garantiert nicht die Mühe machen, sie anzuschwärzen. Dazu müsste er eine schriftliche Stellungnahme verfassen. Viel zu viel Arbeit für jemanden wie ihn.

»Ich erkläre zum letzten Mal, wie sich der Fall zugetragen hat und wie ich ihn der Staatsanwaltschaft vorlegen werde. Das Opfer wurde durch das Schaufenster gestoßen, hat sich dabei so unglücklich an einer Glasscheibe verletzt, dass das gemeinsam mit dem Schädelbruch und ihrem allgemeinen Gesundheitszustand zum Tode führte. Die älteren Verletzungen, die Dr. Kramer an ihrem Körper festgestellt hat, müssen nicht zwangsweise vom Täter stammen. Schließlich gibt es genug junge Männer, die ihre Mädchen gern mal ordentlich vertrimmen. Es soll sogar Frauen geben, die auf so etwas stehen.«

Charlotte verschlug es den Atem. Genos Fingerknöchel färbten sich weiß, so fest ballte er die Fäuste. Tanja war missbraucht und misshandelt worden. Wie konnte Byrd so etwas denken, geschweige denn aussprechen?

Der Detective führte seinen Vortrag fort. »Im Moment sieht es nach Körperverletzung mit Todesfolge aus. Diese Natalia, von der Sie ständig sprechen, ist ein Hirngespinst. Ihres oder das der Toten.«

»Ihr Name ist Tanja«, knurrte Charlotte.

Byrd ignorierte sie. »Das Morddezernat in Charlestown hat Besseres zu tun als einem Fall nachzujagen, der noch nicht einmal ein richtiges Tötungsdelikt ist. Zudem können wir weder das Opfer identifizieren noch haben wir Anhaltspunkte auf den Täter.«

»Danke für Ihre Ausführungen, Detective.« Charlotte legte auf, ohne ein weiteres Wort des Polizisten abzuwarten.

Einen langen Moment schwiegen sie. Dann räusperte sich Geno. »Wir sind also auf uns selbst gestellt«, stellte er fest.

»Es sieht ganz danach aus.« Sie holte ihren Laptop, stellte ihn auf den Küchentresen und fuhr ihn hoch. Sie kam nicht umhin, zu bemerken, dass Geno ihre Küche in den Zustand zurückversetzte, in dem er sie vorgefunden hatte. Eine seltene Eigenschaft bei einem Mann, zumindest aus ihrem Blickwinkel. Sie konzentrierte sich wieder auf Tanja und begann, sich Notizen zu machen.

»Was tust du da?« Geno trocknete sich die Hände an einem Küchentuch ab und sah ihr über die Schulter. Sein Gesicht war ihrem nah. Sie konnte den Weichspüler in seinem Sweatshirt riechen, einen Hauch Aftershave und Holz. Wenn sie den Kopf drehte, würde sie ihre Lippen auf seinen Kiefer pressen können.

Ihr Herz legte an Geschwindigkeit zu. Genau das wollte sie nicht. Sie mochte nicht einmal darüber nachdenken. Unauffällig rückte sie ein Stück von ihm ab. »Ich habe die Fakten zusammengefasst, die wir haben.«

Er drehte den Laptop ein wenig in seine Richtung und begann zu lesen.

Tanja: weiblich, siebzehn bis fünfundzwanzig Jahre alt, vermutlich Osteuropäerin

Unterernährt/misshandelt/missbraucht, nicht witterungsgerecht gekleidet

Täter: Männlich, groß, bewaffnet mit einem Messer

Natalia: ein Mädchen, vielleicht in Tanjas Alter, das sich in einem unbekannten Haus befindet und Hilfe braucht

Charlotte kaute nachdenklich auf ihrer Unterlippe. »Mehr fällt mir im Moment nicht ein.«

»Das ist wirklich nicht viel. Wir haben keinen Anhaltspunkt«, murmelte Geno. »Wir könnten Wood anrufen. Vielleicht hat die Kriminaltechnik am Tatort etwas gefunden, wovon wir noch nichts wissen.«

»Ich kümmere mich morgen darum. Jetzt erreiche ich in der Abteilung niemanden mehr. Und Wood kann ich nicht fragen. Er steckt bis über beide Ohren im Friedhofsfall und hat sich außerdem eine miese Grippe eingefangen. Wenn er krank ist, wird er unausstehlich.« Sie blätterte noch einmal durch den Obduktionsbericht. »Tanjas Kleidung wurde zur Untersuchung geschickt. Möglicherweise haben sie schon etwas gefunden. Wobei Byrd sicher vergessen hat, einen Eilt-Vermerk auf die Asservate zu kleben. Wir sollten uns nicht zu viel Hoffnung machen. Wenn die Detectives nicht gerade einen Fingerabdruck oder DNA finden, die in den Datensystemen einliegen, oder vielleicht eine Visitenkarte mit Telefonnummer und Adresse des Täters, sehe ich schwarz.«

»Mhm. Hat er sie einfach nur umgebracht, weil sie Streit hatten? Oder ist er ein Gewalt- und Sexualstraftäter?«, überlegte Geno.

»Du willst wissen, ob er einfach ausgetickt ist und eine Zeugin beseitigt hat, oder Spaß daran hatte?« Charlotte rieb sich über das Kinn. »Wenn wir das wüssten, hätten wir ein Motiv. Das würde uns einen großen Schritt weiterbringen.«

»Was ist mit einer Täteranalyse, so wie bei Criminal Minds?«

»Ich kann Josh fragen. Vielleicht kann er noch ein bisschen Zeit für uns erübrigen.« Sie gähnte. »Aber jetzt solltest du gehen, Geno. Ich muss morgen arbeiten.« Es wurde höchste Zeit, dass er sie allein ließ. Je länger er in ihrem Wohnzimmer saß, desto weniger konnte sie sich konzentrieren. Seine Anwesenheit irritierte sie.

»Schickst du mich nach Hause, weil du müde bist, oder weil du mich von dir fernhalten willst?«

Er hatte es gemerkt? Nervös sprang sie auf. »Ich habe keine Ahnung, wovon du sprichst.«

»Tatsächlich?« Er erhob sich ebenfalls, raubtierhaft und geschmeidig. Ganz im Gegensatz zu ihren hektischen, abgehackten Bewegungen. »Und warum weichst du mir dann ständig aus und versuchst, Abstand zu halten?«

»Ich …«

»Warum gibst du mir keine Chance?« Geno trat auf sie zu, Charlotte wich zurück. Er machte noch einen Schritt und sie stieß rückwärts gegen den Küchentresen. Mit einem siegessicheren Lächeln stützte er seine Hände links und rechts von ihr ab, näherte sich ihr immer weiter.

Charlotte bog ihren Oberkörper nach hinten. »Das wird auf keinen Fall passieren, Geno.« Klang ihre Stimme wirklich so atemlos?

»Glaubst du?«, flüsterte er, nur Millimeter von ihr entfernt. Er berührte mit den Lippen ihren Mundwinkel, ließ sie dort für einen Moment liegen, gab ihr die Möglichkeit, sich an ihn zu gewöhnen. Sie wollte sich nicht an ihn gewöhnen. Er sollte aufhören, sie so in die Enge zu treiben. Seine Lippen glitten langsam und federleicht über ihren Mund. Charlotte hörte ein Wimmern und spürte mit Entsetzen, dass es aus ihrer Kehle gedrungen war. Sie versuchte, ihr Gesicht abzuwenden, sich ihm zu entziehen. Sanft und ohne große Eile legte Geno seine raue Hand an ihre Wange und hielt sie auf, gab ihr keine Chance, ihm auszuweichen. Seine Zungenspitze berührte ihre Unterlippe – und ihr Gehirn implodierte. Ihr Körper übernahm die Kontrolle. Sie öffnete sich ihm, kam ihm entgegen. Wie von selbst glitten ihre Hände über seinen Oberkörper, legten sich auf seine festen Schultern. Er zog sie näher an sich, glitt mit den Fingerspitzen unter den Saum ihres Shirts, strich über ihren Rücken. Heiße Haut auf heißer Haut. Seine Lippen lösten sich von ihren, fuhren an ihrem Kiefer entlang. Er biss sie sanft in den Hals und wieder hörte sie einen seltsamen Laut, der aus ihrer Kehle zu kommen schien. Eine Gänsehaut überzog ihren Körper, ihre Brüste fühlten sich schwer und sensibel an. Seine Fingerspitzen fuhren an ihrer Wirbelsäule auf und ab, ihre harten Brustspitzen pressten sich gegen seine noch härteren Brustmuskeln. Endlich fanden seine Lippen zu ihren zurück, eroberten sie erneut, forderten sie zu einem jahrtausendealten Spiel auf. Sie ergab sich und kam ihm entgegen. Ihre Hände glitten von seinen Schultern in seine Haare, strichen durch die seidigen Strähnen. Berühr mich, schrie alles in ihr. Überall.

Ein helles Klirren ließ sie zusammenzucken. Erschrocken fuhr sie zurück.

Geno schien es nicht gehört zu haben, er sah sie unter halb gesenkten Augenlidern an, seine Brust hob sich unter heftigen Atemzügen. Sanft strich er mit dem Daumen über ihren Wangenknochen. »Charlie …«

»Nein.« Sie schob ihn von sich und löste damit die Umarmung. »Hör auf.«

»Charlie«, wiederholte er.

»Ich kann nicht … wir können nicht.« O Gott, was tat sie hier? Geno und sie – das würde niemals gut gehen. Das durfte nicht sein.

Er griff nach ihr, doch sie wich ihm aus. »Warum nicht? Du warst gerade genauso bei der Sache wie ich. Wir hatten Spaß.« Er schaffte es, sie in die Enge zu treiben. Vorhin mit seinem Körper, jetzt mit Worten.

Wieso konnte er es nicht sehen? Warum musste sie es aussprechen? Frustriert wedelte sie mit der Hand zwischen ihnen hin und her, warf ihm die Begründung hin, die ihr als Erstes einfiel. »Das funktioniert nicht. Du bist ja praktisch noch ein Junge.«

Die Worte hallten zwischen ihnen, schwer wie Blei und unumstößlich. Einen langen Augenblick starrten sie sich an. Charlotte schluckte. Sie hätte es gern anders ausgedrückt. Gewählter. Geschickter. Aber der Satz war über ihre Lippen getaumelt, ehe ihr Gehirn wieder vollständig funktioniert hatte. Sie setzte zu einer Erklärung an, wollte diesen ruppigen Satz nicht so zwischen ihnen stehen lassen. Doch Geno war schneller.

Ehe sie reagieren konnte, riss er sie an sich und küsste sie. Hart und ungeduldig. So plötzlich, wie er sie gepackt hatte, ließ er sie wieder los.

Charlotte taumelte leicht, so überwältigend waren die Emotionen, die dieser Übergriff – anders konnte sie es nicht nennen – in ihr auslöste.

Er zog die Augenbrauen hoch. »Küsst so ein Junge?« Ohne eine Antwort abzuwarten, drehte er sich um und ließ sie stehen. Einen Augenblick später hörte sie ihn leise die Wohnungstür ins Schloss ziehen.

Mit zitternden Händen hob sie die Bierflasche auf, die im Eifer ihres Kusses vom Küchentresen gefallen war und sie in die Wirklichkeit zurückgeholt hatte – bevor sie einen noch größeren Fehler gemacht hätte als ihn nur zu küssen.

Verdammt. Natürlich küsste Geno nicht wie ein Junge. Ihre Nerven waren mit ihr durchgegangen. Sie hatte überreagiert. Wie hätte sie auch regieren sollen auf so einen Kuss? Einen Angriff auf ihren ganzen Körper, ihr gesamtes Wesen. Er hatte sie aus dem Gleichgewicht gebracht, hatte sie völlig den Kopf verlieren lassen. Geno Coleman war ein Mann durch und durch.

Aber er war tatsächlich zu jung. Zu jung für eine Frau wie sie. Charlotte war fünfunddreißig und er tummelte sich noch in den wilden Zwanzigern. Sie wollte nicht einmal darüber nachdenken, was seine Mutter sagen würde, wenn er sich mit einer Frau wie ihr durch die Kissen wälzte. Trotz allem, der Kuss war … Sie berührte ihre Lippen. Sie konnte Geno noch auf ihrer Haut spüren, konnte ihn schmecken. Schon lange hatte sie sich mit keinem Mann mehr so wohlgefühlt wie mit ihm. Das würde sie ihm gegenüber nie zugeben, sich selbst konnte sie es eingestehen. Die Abende, die sie mit ihm in Mel’s Diner verbracht hatte, waren entspannt und angenehm gewesen. Er war ein Schürzenjäger, er flirtete mit jeder Frau, ließ nichts anbrennen. Charlotte war auf ihn eingegangen, hatte sich in seiner Aufmerksamkeit gesonnt. Sie war sich sicher gewesen, nicht zu seiner Zielgruppe zu gehören. Sie betrachtete ihr Spiegelbild in der Fensterscheibe. In ihren Augenwinkeln bildeten sich langsam, aber sicher, Krähenfüße. Die kleine Falte zwischen ihren Brauen, die entstand, wenn sie sich konzentrierte, war viel tiefer als noch vor fünf Jahren. Und doch wollte Geno sie. Sie strich sich die Haare aus dem Gesicht und wandte sich von ihrem Spiegelbild ab. Er würde sie nicht bekommen. Sie waren Zeugen eines schrecklichen Verbrechens geworden. Das verband sie. Aber das war auch alles. Sie war eine karriereorientierte Mittdreißigerin, die sich nichts aus Beziehungen machte. Er war ein Playboy Ende zwanzig. Ihm bedeuteten Beziehungen ebenfalls nichts. Wohin sollte dieser Ausbruch sexueller Energie führen? Nirgendwo hin, entschied sie. Deshalb würde sie nicht zulassen, ein weiteres Mal von ihm geküsst zu werden. Egal, was er versuchte.

Er sah zu, wie der Typ Dr. Connelly gegen den Küchentresen drängte und küsste. Fasziniert beobachtete er die Szene. Charlotte Connelly war eine Gerichtsmedizinerin. Es war unglaublich. Er hatte seine Geschäfte von Anfang an reibungslos geführt. Es war nicht möglich, ihm auch nur ansatzweise auf die Schliche zu kommen. Er hatte nie irgendetwas getan, das auf ihn zurückgefallen wäre. Und nun hatte er ein einziges Mal in der Öffentlichkeit die Kontrolle verloren. Ein einziges Mal. Und die Zeugen dieses unrühmlichen Moments waren eine Gerichtsmedizinerin und ihr Lover.

Seine Idee, die Straße am Morgen zu beobachten, wenn die Berufstätigen an ihre Arbeitsstellen hetzten, war von Erfolg gekrönt gewesen. So wie alles, was er anfasste. Tanja einmal ausgenommen. Dr. Connelly war um halb sieben mit einem Wagen aus der Tiefgarage des Hauses gekommen, zu dem das Schuhgeschäft gehörte. Er folgte ihr zu seinem Ablageplatz. Einen Moment hatte er befürchtet, sie war ein Cop. Doch dann fuhr sie weiter in die Gerichtsmedizin. Google half ihm, herauszufinden, dass sie die stellvertretende Leiterin des Instituts war. Er war sich noch nicht sicher, ob das besser oder schlimmer war als eine Polizistin.

Er ließ die Frau Doktor und ihren Loverboy nicht aus den Augen. Jeff war sicher schon stinksauer, weil er ihn nicht erreichen konnte, aber solange er sich im Umfeld des Tatorts herumtrieb, schaltete er sein Handy aus. Ob sein Partner tobte, war ihm egal. Jeff war seit dem kleinen Zwischenfall sowieso auf hundertachtzig. Dabei schien er immer noch nicht verstanden zu haben, wer das Sagen hatte. Er würde Jeff lieber heute als morgen über die Klinge springen lassen, auf eine Art und Weise, die ihn für das Gejammer und Gewinsel entschädigte, das er sich in den vergangenen Monaten hatte anhören müssen. Tanja war ein Fehler gewesen – er hatte ihn behoben. Lange konnte er nicht mehr warten, bis er Jeff das gleiche Schicksal angedeihen lassen würde. Sobald er genügend der Kenntnisse erlangt hatte, für die er Jeff im Moment noch brauchte, würde er auf Nimmerwiedersehen verschwinden.

Der Nervenkitzel, der mit seiner aktuellen Situation verbunden war, gefiel ihm ausgesprochen gut. Als er die Gerichtsmedizinerin am Morgen verfolgt hatte, war er an einer Ampel auf die Spur neben ihr gefahren. Sein Herz hatte schneller geschlagen vor Erwartung. Würde sie ihn anstarren? Ihn wiedererkennen und schreien? Am Ende gar die Cops rufen? Nichts davon war geschehen. In ihren Augen war nicht ein Funken von Wiedererkennen aufgeflammt. Sie hatte ihn nicht erkannt und ihm zugelächelt, wie es der gestresste Bostoner im morgendlichen Stadtverkehr tat. Wenn das bei ihrem Freund genau so war, musste er sich keine Sorgen machen.

Er hatte gewartet, bis es in der Straße ruhiger wurde und sich für eine Augenarztpraxis in dem Haus, das Dr. Connellys Wohnung gegenüberlag, entschieden. Sich Zugang zu den Räumen zu verschaffen, war ein Kinderspiel. Er hatte sich im Dunkeln hinter dem Schreibtisch des Arztes niedergelassen, den Sessel zum Fenster gedreht und die Beine ausgestreckt. Von hier hatte er einen perfekten Blick auf die offene Wohnküche der Gerichtsmedizinerin. Die Frau brachte seine Fantasien auf Hochtouren. Er konnte sich vorstellen, das eine oder andere Werkzeug aus ihrem Obduktionssaal auszuprobieren. Er spielte gern. Katz und Maus zum Beispiel. Nur zu gern würde er einen Blick in ihre Akten werfen und sehen, was sie herausgefunden hatte. Adrenalin pochte durch seinen Körper. Vielleicht würde er sich Zugang zu ihren Unterlagen verschaffen. Tanjas Tod hatte ihn überrascht, er hatte sich nicht vorbereitet, nicht geplant. Dieser Umstand hatte ihn einen Großteil der Vorfreude und den Nervenkitzel gekostet. Das war ärgerlich, denn genau deshalb übte er seinen Job aus. Er hatte das Gefühl, ein wenig Zeit mit Dr. Connelly konnte ihn für den Verlust entschädigen.

Wie der Mann in das Bild passte, wusste er noch nicht. Die Gerichtsmedizinerin war nach allem, was er herausgefunden hatte, nicht verheiratet. An der Klingel stand nur ihr Name. Um ihren Lover würde er sich noch kümmern, aber zunächst würde er sich auf sie konzentrieren. Schließlich war sie nicht nur mit Tanja verbunden, sondern auch für seine anderen Mädchen zuständig. Es amüsierte ihn, dass die Cops den Zusammenhang zwischen dem, was vor dem Schuhgeschäft passiert war und den anderen Frauen nicht zogen. Warum sollten sie auch darauf kommen? Selbst wenn, ihn bekamen sie dadurch noch lange nicht.

Über den Friedhof, wie die Cops seinen Ablageplatz nannten, war inzwischen in der Zeitung berichtet worden. Tanja hatte es nur zu einer kurzen Randnotiz gebracht. Es schien sich nicht wirklich jemand für sie zu interessieren. Er war gespannt, ob das so blieb.

Geno pfiff den Macklemore Song aus dem Radio mit, während er durch die Adressliste seines Handys scrollte. Er konnte Charlie noch immer auf den Lippen schmecken, ihre Haut unter seinen Fingern fühlen. Er hatte davon geträumt, sie zu küssen. In letzter Zeit sogar ziemlich oft, wie er sich eingestehen musste. Die Realität hatte seine Fantasie aber eindeutig in den Schatten gestellt. Das gerade war tausendmal besser gewesen als dieser kurze Vorgeschmack in der dunklen Gasse.

Er wählte.

»Hey Geno.«

»Lieblingsschwägerin.« Er entlockte Ellie ein Lachen.

»Was gibt’s denn?«

»Du musst mir einen Gefallen tun.«

»Wer war das?« Dominic lehnte sich in den Türrahmen der Waschküche und sah seiner Frau beim Zusammenlegen der Wäsche zu. Sie stand mit dem Rücken zu ihm. Ihre Bewegungen wie immer zielgerichtet und effizient.

»Dein Bruder.«

»Geno?«

»Mhm.«

Wieso taucht der in letzter Zeit dauernd auf oder ruft an?« Er trat hinter Ellie, schob die blonden Locken zur Seite und küsste ihren Nacken.

»Er hat mich gebeten, Charlie zum Thanksgivingessen einzuladen.«

Dominic hielt kurz inne, die Lippen nur Millimeter von der zarten Haut seiner Frau entfernt. »Warum das denn?«

»Er sagt, weil sie sonst am Feiertag allein ist.«

»Okay. Das kann ich verstehen.« Seine Hände glitten um ihre Taille und zogen sie an sich. Er biss sanft in die Stelle, die er gerade geküsst hatte, und fuhr anschließend mit der Zunge darüber. Ellie erschauderte. »Könnten wir jetzt aufhören, zu reden?«

Sie drehte sich in seinen Armen und küsste ihn. »Das ist aber nicht der Grund.«

»Ist es nicht?« Er schob die Finger unter den Bund ihres Shirts und streichelte ihren Rücken.

»Nein.« Sie legte den Kopf zur Seite, damit er sie auf diese ganz spezielle Stelle unter dem Ohr küssen konnte. »Er ist in sie verliebt.«

Dominic lachte an ihrem Hals. »Geno ist nicht verl…« Er hob den Kopf, um sie ansehen zu können. »Verliebt? In Charlie?«

Ellie legte einen Finger unter sein Kinn und schob es nach oben. Offenbar stand ihm der Mund offen, was ihn immer ein wenig dämlich aussehen ließ. Sie küsste ihn sanft. »Hast du ein Problem damit?«

»Ich ein Problem? Nein. Natürlich nicht. Na ja, wenn man es genau nimmt … ähm, Charlie ist … alt.«

»Dominic!« Ellie funkelte ihn an. »Sie ist jünger als du.«

»Ja, schon.« Unbehaglich rieb er sich über den Nacken. »Aber mein kleiner Bruder auch. Er ist sogar viel jünger als ich.«

Sie boxte ihn leicht gegen die Brust. »Du bist ein Chauvinist.«

Dominic grinste. »Nein, bin ich nicht. Ich bin nur ein Mann, der den Boden anbetet, auf dem du gehst. Unser Kind schläft. Ich will also keine Sekunde länger über Geno und sein Liebesleben nachdenken. Ich will mich nur noch mit meinem eigenen beschäftigen.« Er küsste sie tief und lange.

»Ich muss Charlie anrufen«, brachte sie atemlos hervor, als sich ihre Lippen schließlich voneinander lösten.

»Später.« Er hob sie auf die Arme und trug sie ins Schlafzimmer.

10

Charlotte hatte Pläne für den Feiertag. Sie würde das vierte Opfer sezieren und sich dann um zwei weitere Leichen kümmern, die in der Nacht eingeliefert worden waren und eigentlich bis zum nächsten Tag warten konnten. Wenn das nicht genügte, den Tag zu füllen, würde sie sich mit dem Papierkram auf ihrem Schreibtisch auseinandersetzen. Es war gut, zum Ende des Jahres Ordnung zu schaffen. Heute war der perfekte Tag dafür. Im Institut war es ruhig. Außer dem diensthabenden Wachmann und ihr war niemand hier.

Die Gerichtsmedizin gab ihr Sicherheit. Hier konnte sie sich konzentrieren, auf andere Gedanken kommen. So, wie der vergangene Abend geendet hatte, musste sie sich ablenken. Dringend. Die halbe Nacht hatte sie sich hellwach in ihrem Bett herumgewälzt, hatte Genos Kuss wieder und wieder durchlebt. Es war gut gewesen. Geno war gut gewesen. Zu gut, um diesen Moment einfach so zur Seite zu schieben und weiterzumachen. Sie war ehrlich genug zu sich selbst, um zuzugeben, dass sie diese Art der Intimität vermisste. Nur zu gern würde sie sich auf das einlassen, was er ihr anbot. Aber noch war ihr Kopf klüger als der Rest ihres Körpers. Geno war ein notorischer Frauenheld. Was würde geschehen, wenn sie ihm nachgab? Wäre er am nächsten Morgen noch da oder würde er ihr ein ‚Schön war’s, Baby‘ zuwinken und verschwinden? Sie waren Freunde geworden und hatten gemeinsam Schreckliches erlebt. Sie wollte ihn nicht verlieren, indem sie unüberlegt mit ihm in die Kiste sprang. Abgesehen davon war er immer noch Dominics Bruder, Ellies Schwager, ein Verwandter ihrer beiden engsten Freunde. Das ließ das Ganze irgendwie unangenehm werden. Und an sein Alter wollte sie noch nicht einmal denken.

Das Klingeln des Handys riss sie aus ihren Gedanken. Erschrocken zuckte sie zusammen und presste eine Hand auf ihren rasenden Puls. Langsam wurde ihre Schreckhaftigkeit wirklich lächerlich.

Charlotte sah auf das Display. Ellie. Als hätte sie sie mit ihren Gedanken herbeigerufen. »Hey, was gibt’s?«, meldete sie sich mit einem möglichst fröhlichen Ton in der Stimme.

»Hey. Ich habe es schon bei dir zu Hause probiert. Wo steckst du?«

»Im Institut. Hier stapelt sich die Arbeit«, log sie.

»Kann sie sich nicht bis morgen stapeln?«

»Wie bitte?«

»Geno hat mir erzählt, dass du Thanksgiving allein verbringst. Na ja, wenn ich es mir recht überlege, bist du in Gesellschaft.« Charlotte konnte geradezu fühlen, wie ihre Freundin die Nase kräuselte. »Irgendwann wird eine dieser Leichen aufwachen, dich beißen und du mutierst zum Zombie.«

Sie lachte. Ellies Aversion gegen die Gerichtsmedizin war kein Geheimnis. »Wenn ich zum Zombie mutiere, wirst du die Erste sein, der ich einen Besuch abstatte. Aber ich vermute, das war nicht der Grund deines Anrufes.«

»Nein. Ich wollte dich zur Thanksgivingfeier einladen.«

»Zu den Colemans?« Wo sie Geno wiedersehen würde?

»Eine andere fällt mir im Moment nicht ein.«

Ausgeschlossen. »Ich kann nicht …«

»Mit dieser Antwort habe ich gerechnet«, unterbrach Ellie sie. »Es gibt keine Ausrede. Du hast genügend Zeit, an deinen Leichen herumzuspielen. Geno holt dich um vier zu Hause ab.«

»Geno?«

»Ich haben ihn als Fahrer eingeteilt, damit ich mit meiner besten Freundin ein oder zwei Gläser Wein zu diesem wunderbaren Truthahn trinken kann, den Maria jedes Jahr zaubert.«

»Ellie, ich kann auf keinen Fall … Das ist ein Familienfest.«

»Du bist Familie, Charlie. Sieh zu, dass du bis um vier fertig bist. Geno ist von der pünktlichen Sorte.« Ohne ein weiteres Argument abzuwarten, legte sie auf – und ließ Charlotte in einem Wirbelsturm aus Emotionen zurück.

Sie wusste genau, auf wessen Mist die Einladung zu den Colemans gewachsen war. Ein letztes Mal betrachtete sie sich im Spiegel. Perfekt. Geno wollte sie und kämpfte mit unfairen Mitteln. Das konnte sie auch. In letzter Minute hatte sie ihre Kleiderwahl über den Haufen geworfen und sich für ein hübsches, bernsteinfarbenes Kleid im Empirestil entschieden, das eine Handbreit über dem Knie mit einer breiten Spitzenborte abschloss. Es war keine offenkundige Aufforderung an Geno, sie flachzulegen, eher ein geschmackvolles Vorführen, was er nie bekommen würde. Trotz der Arbeit im Institut hatte sie zu viel Zeit zum Denken gehabt. Sie war zu dem Schluss gekommen, ihre Beziehung wieder auf das Level zurückzuführen, auf dem sie gewesen war, bevor sie sich in diesem kleinen Diner über den Weg gelaufen waren. Es würde nicht ganz einfach mit den Eindrücken, die sein Kuss bei ihr hinterlassen hatte, aber es war das Richtige. Die Freundschaft, die zwischen ihnen gewachsen war, war wertvoller als ein kurzes, sexy Intermezzo, das einen schalen Geschmack zurücklassen würde. Dafür, dass er sie überrumpelt hatte, um sie dazu zu bringen, Thanksgiving bei seinen Eltern zu verbringen, würde sie ihn allerdings leiden lassen. Sie würde sich bei den Colemans nicht wohlfühlen. Sie war die Außenseiterin, die am Rand der Familie stehen und sich wünschen würde, ein Teil dieses chaotischen, liebevollen Haufens zu sein.

Sie drückte den Türöffner, als er klingelte und wartete, bis er ihr Stockwerk erreichte. Mit einer einladenden Geste trat sie zur Seite und bat ihn in ihre Wohnung. »Einen Moment, ich bin gleich so weit.«

»Hi.« Geno trat ein und küsste sie auf die Wange. Er ließ seine Lippen einen Moment zu lange auf ihrer Haut liegen. Sein Mund glitt quälend langsam Richtung Ohr, bevor er sich schließlich von ihr löste. Für einen Augenblick vergaß Charlotte das Atmen. Dann fing sie sich wieder. Sie hatte sich nicht getäuscht. Er versuchte, sie zu verführen, sie weichzukochen – und dachte, er schaffte das mit einer Einladung zu den Colemans. Innerlich gratulierte sie sich zu ihrer Kleiderwahl. Umständlich, sodass er es auch wirklich gut verfolgen konnte, schlüpfte sie in die Killer-High Heels, die farblich perfekt zum Kleid passten und mit einem schmalen Riemchen um ihre Knöchel geschlossen wurden.

Als sie sich wieder aufrichtete, schluckte er. Er hatte jede ihrer Bewegungen verfolgt. »Du siehst gut aus«, brachte er mit etwas rauer Stimme heraus.

»Danke, gleichfalls«, gab sie mit einem breiten Lächeln zurück. Und das war nicht einmal gelogen. Stoffhose, weißes Hemd und ein grauer Wollmantel. So konnte er durchaus das Cover einer Modezeitschrift zieren. Sie holte die Blumen, die sie für seine Mutter besorgt hatte, und ließ sich von ihm aus der Wohnung und zu seinem Pick-up führen. Er startete den Motor, und gemeinsam mit der warmen Luft aus dem Gebläse wummerte Hip-Hop durch die Fahrerkabine.

»Entschuldige.« Er grinste und drehte das Radio leiser. Die Musik erinnerte Charlotte daran, wie viel jünger er war – und wie richtig ihre Entscheidung, sich nicht von ihm herumzukriegen lassen.

Sie war schon zu Gast bei Genos Eltern gewesen. Bei der großen Gartenparty, die sie jedes Jahr am vierten Juli schmissen, und im Sommer, als sich Judy und Jared Paxton auf der Flucht vor der DEA dort versteckt hatten. Sie kannte das Haus also, wusste, wie es vor Stimmen summen konnte. Und doch war ein reines Familienfest etwas völlig anderes. Ed Coleman hatte mit diesem Haus den Mittelpunkt der Familie geschaffen. Es war einerseits das Aushängeschild seines Bauunternehmens und auf der anderen gemütlich. Ein richtiges Zuhause. Sie dachte an den altmodischen Kasten in Savannah, den ihre Familie voller Stolz ihr Heim nannte. Auch wenn sie keine Coleman war, fühlte sie sich hier tausendmal wohler als auf ihrem Familiensitz.

Sie parkten am Ende einer ganzen Reihe Fahrzeuge, die bereits am Straßenrand standen. Geno öffnete ihr die Tür und bot ihr seinen Arm. Sie nahm die höfliche Geste an, nicht zuletzt, um mit ihren unpraktischen Schuhen auf dem eisigen Untergrund nicht zu stürzen. Er berührte sie zum ersten Mal seit dem Begrüßungskuss in ihrem Flur. Er fühlte sich gut an. Warm und männlich. Seine breiten Schultern und guten Manieren ließen sie fast vergessen, wie tabu er für sie war.

Maria Coleman öffnete die Haustür, bevor sie die Verandatreppe hinaufgestiegen waren. Sie lächelte strahlend und begrüßte Charlotte mit einer Umarmung und einem freundschaftlichen Kuss auf die Wange. »Wie wundervoll, dass Sie es geschafft haben. Wir freuen uns so auf Sie.« Dann drückte sie ihren Sohn an sich, küsste ihn ebenfalls. Geno war ihr Nesthäkchen. Dominic hatte sich manchmal darüber ausgelassen, wie sehr er verwöhnt und gehätschelt wurde, doch in Marias Augen konnte sie klar und deutlich die Liebe zu ihrem Jüngsten lesen. Bei den Connellys hatte die Sehnsucht nach Status und das Bedürfnis, auf die richtigen Partys eingeladen, mit den richtigen Menschen verheiratet zu sein, immer Vorrang vor den Gefühlen für die Kinder gehabt.

Charlotte betrachtete Mutter und Sohn für einen Moment. Sie hatte keine Ahnung, wie alt Maria tatsächlich war. Sie sah umwerfend aus. Klein und zierlich, die Haut in einem perfekten, olivfarbenen Teint. Ihr Haar war eine Schattierung dunkler als Genos und ihre Augen vom gleichen, unwiderstehlichen Blau wie die ihres Sohnes.

»Kommen Sie, meine Liebe.« Ihre Gastgeberin gab ihren Sprössling frei und hakte sich bei ihr unter. »Wir Frauen verbringen den Thanksgivingtag in der Küche.« Überschwänglich zog Maria sie ins Haus. Auf dem Weg in ihr Refugium passierten sie das Wohnzimmer, wo sie fröhlich begrüßt wurden und Geno in der Herrenrunde zurückblieb, um sich das Footballspiel anzusehen. Bis sie in die Küche trat, hatte sie neunzig Prozent der Namen, mit denen ihr seine männlichen Verwandten vorgestellt worden waren, vergessen. Hier erging es ihr nicht anders. Im ganzen Raum verteilt standen und saßen Frauen, die tratschten, lachten und nebenbei kochten, oder zumindest so taten. Kinder jeden Alters rannten brüllend durch das Haus. Genauso hätte sie den Coleman-Haushalt beschrieben, hätte jemand danach gefragt.

Elena, die gerade in den Ofen gespäht hatte, drehte sich zu ihr um und umarmte sie mit einem Grinsen im Gesicht. »Schön, dass du da bist. Setz dich.« Sie drückte sie resolut auf einen Stuhl und schenkte ihr ein Glas Wein ein. »Man könnte meinen, in einem alten Herrenhaus zu sein. Die Männer okkupieren das Herrenzimmer und die Frauen wurden an den Herd abgeschoben.« Sie kicherte mit geröteten Wangen. Charlotte war sich nicht sicher, ob das Ellis erstes Glas Wein war. »Glaub mir, es gibt nichts Gemütlicheres, als in dieser Küche zu sitzen. Hier bin ich bei meinem ersten Besuch in diesem Haus gestrandet.« Elenas Lächeln wurde ein wenig nostalgisch und sie trank noch einen Schluck Wein.

Charlotte war auf dem Gebiet der familiären Thanksgivingdinner kein Profi. Ihre Großmutter hatte es meist geschafft, eine Einladung für einen der Empfänge zu ergattern, über die ganz Savannah sprach. Gemütliche Feiertagsstimmung war in ihrer Familie nie aufgekommen. So viele Colemans auf einen Haufen konnten ein wenig anstrengend sein, und doch fühlte sich Charlotte wohl und gestand sich insgeheim ein, froh über die Einladung zu sein. Ihr wurde bewusst, dass ihr niemand das Gefühl gab, nicht dazuzugehören.

Die letzten Vorbereitungen wurden getroffen. Einige Frauen flatterten wie aufgescheuchte Hühner durch die Küche, auf der Suche nach einer Schüssel, einer Kelle oder einem Untersetzer. Andere nippten entspannt an ihrem Wein.

Maria überwachte alles mit einem gut gelaunten Funkeln in den Augen. Als sie Charlottes Blick bemerkte, zwinkerte sie ihr zu und klatschte in die Hände. Augenblicklich kehrte Ruhe ein. »Los geht’s. Lasst uns Thanksgiving feiern.«

Unter vielen Ahs und Ohs trugen die Frauen das Dinner im großen Familienesszimmer auf. Maria hatte sich für ein klassisches Feiertagsmenü entschieden. Maissuppe als Vorspeise. Gefolgt von Truthahn mit Süßkartoffelauflauf, Möhren in Ahornsirup und Preiselbeersoße. Den Abschluss bildeten mehrere noch warme Apfel- und Kürbiskuchen.

Charlotte wurde neben Elena platziert. Ehe sie sich versah, setzte sich Geno auf ihre andere Seite. »Hi«, flüsterte er. »Amüsierst du dich?«

Sie konnte ein Lächeln nicht unterdrücken. »Ja, sehr.«

»Gut.« Er grinste und strich mit der Hand über ihren Oberschenkel.

Sie zuckte zusammen. Ihre Wangen fühlten sich heiß an. »Lass das«, zischte sie.

Er zog seine Hand weg, aber seine Augen versicherten ihr, dass er sie noch lange nicht in Ruhe lassen würde. Ihr blieb nichts anders übrig, als ihn auszublenden – oder es zumindest zu versuchen.

Die Tischgespräche drehten sich um Football und Baseball. Um Promis und Mode bis hin zu aktuellen Fernsehserien. Charlotte genoss es, inmitten dieses Wirbels zu sitzen. Nachdem sie mit größter Mühe die letzte Gabel Kuchen hinuntergeschluckt hatte, ließ sie sich mit ihrer Kaffeetasse in der Hand gegen die Stuhllehne sinken und schloss die Augen. »Ich glaube, ich habe noch nie in meinem Leben so viel gegessen wie heute Abend.«

Simon, der auf dem Schoß seiner Mutter saß, beugte sich herüber und strich mit seiner kleinen Hand über ihren Bauch. »Aua?«, fragte er.

»Nein.« Sie lachte. »Da passt nur nichts mehr rein.«

Genos warmer Atem strich über ihren Hals, als er sich von der anderen Seite zu ihr herüberbeugte, um ihr ins Ohr zu flüstern. »Wetten, da passt noch was rein?«

Ihre Arme überzogen sich mit einer Gänsehaut. Sie wandte den Kopf und sah ihn an. Seine Augen waren dunkel und intensiv. Sie hatte ihn nicht falsch verstanden. Er meinte, was er sagte – und sie durfte nicht vergessen, wie sie zu diesem Angebot stand.

Sie schluckte. Zwei von Genos Nichten, die bereits das Teenageralter erreicht hatten, wollten ihre Meinung zu Adam Levine hören. Sie war dankbar für die Ablenkung und atmete tief durch. Mit dem Namen Adam Levine konnte sie etwas anfangen, anders als mit ihrem Tischnachbarn. Sie wandte sich den Mädchen zu, fest entschlossen, Genos Blick den Rest des Abends zu meiden.

Geno konnte seine Augen nicht von Charlie lassen, seit sie ihm die Tür in diesem Kleidchen geöffnet hatte. Möglicherweise glaubte sie, züchtig auszusehen. Spätestens, seit sie in diese mörderischen High Heels geschlüpft war, drehte seine Fantasie durch. Am liebsten hätte er sie einfach mit dem Rücken gegen ihren übervollen Schuhschrank gedrückt und ihr gezeigt, wie einfach sich ihr Kleid nach oben schieben ließ und was er dann mit ihr anstellen konnte. Besonders, wenn sie die Beine – samt Schuhen – um seine Hüften schlang.

Er musste sich zwingen, die Gedanken über Charlies sexy Körper und Outfit zur Seite zu schieben. Sie genoss den Abend im Kreise seiner verrückten Familie. Und er genoss sie. Er konnte es nicht lassen, sie zu berühren. Egal, ob sie an seinem Arm über den Gehweg ging oder seine Finger bei Tisch über ihren Oberschenkel glitten. Ihr ins Ohr zu flüstern und sie erschaudern zu sehen, war der Höhepunkt seines Tages. Vielleicht würde sie nicht mit ihm ins Bett gehen. Höchstwahrscheinlich sogar. Sie sträubte sich dagegen, obwohl sie ihn genauso wollte wie er sie. Das konnte nicht nur daran liegen, dass er ein paar unwesentliche Jahre jünger war als sie. Was für ein Quatsch! Das spielte vielleicht eine Rolle, wenn man Anfang zwanzig war. Ihm war das völlig egal. Er begehrte Charlie und sie ihn. Seine Träume von ihr begleiteten ihn durch den Tag und quälten ihn in der Nacht. Nach dem atemberaubenden Kuss in ihrer Küche war er bereit, das Ganze zu forcieren. Sie wollte ihn. Das war glasklar, so wie sie ihn zurückgeküsst hatte. Sie wehrte sich dagegen, aber er konnte mit Frauen umgehen, er konnte in ihnen lesen wie in einem offenen Buch. Er würde sie dazu bringen, ihm eine Nacht zu schenken. Was danach geschah, würde man sehen. Geno hatte jedenfalls nicht vor, sie so schnell entwischen zu lassen.

Er baute mit seinen Nichten und Neffen den obligatorischen Thanksgivingschneemann, während Charlie mit einem Glas Wein und dem Teil der Verwandtschaft, der sich nicht draußen den Arsch abfrieren wollte, wie eine seiner Schwägerinnen wenig damenhaft zum Besten gab, im Kerzenschein vor dem brennenden Kamin saß und den Abend genoss. Seine Sippe war mit absoluter Sicherheit komplett verrückt. Aber der ganze Haufen war wahnsinnig liebenswert. Auf jeden Fall liebenswerter als ihre spießige, heuchlerische Südstaatenfamilie.

Als es Zeit wurde, aufzubrechen, half er ihr in den Mantel und zog ihre weichen, duftenden Haare aus dem Kragen, bevor sie es selbst tun konnte. Er wickelte sie um seine linke Hand, legte ihr die Rechte auf die Schulter und fuhr mit den Lippen über ihren Hals.

Sie zuckte zusammen. »Geno, was …«

Er grinste sie an und bot ihr wie auf dem Hinweg seinen Arm. »Kam einfach so über mich. Ignoriere es.«

Ihre geröteten Wangen zeigten ihm, dass sie es keineswegs ignorieren konnte. Gut so.

Den größten Teil der Fahrt legten sie schweigend zurück. Kaum parkte er den Wagen vor Charlottes Haus, sprang sie heraus und stöckelte so schnell sie konnte in Richtung Tür. Geno konnte sich ein Grinsen nicht verkneifen. Charlie auf der Flucht. Nicht vor ihm, vor sich selbst und davor, was sie vielleicht tun würde, wenn sie ihn hereinbat. So leicht würde sie nicht davonkommen.

»Du brauchst mich nicht nach oben zu begleiten«, sagte sie über die Schulter, als er hinter sie trat. Ihre Hände zitterten. Sie schaffte es nicht, den Schlüssel ins Schloss zu schieben.

Geno griff um sie herum und öffnete die Tür mühelos. »Wer hilft dir aus dem Mantel, wenn ich dich nicht begleite?«, flüsterte er an ihrem Ohr.

Mit einem frustrierten Laut drehte sie sich um und fiel über seinen Mund her. Der Angriff überraschte ihn und er brauchte einen Moment, bis sein Gleichgewicht wieder im Lot war. Seine Hände glitten an ihre Wangen. Er rahmte ihr Gesicht ein und übernahm die Führung. Er wollte sie verführen. Wie sollte sich Charlie sonst sicher sein, dass er als Mann würdig war? Sie sollte in ihm keinen pubertierenden Bengel sehen, der all ihren Vorurteilen gerecht wurde, auch wenn er sich gerade so fühlte.

Ohne den Kuss zu unterbrechen, schob er die Tür auf und taumelte mit ihr im Arm ins Haus. Sie schafften es bis zum ersten Treppenabsatz, aber wenn sie in diesem Tempo weitermachten, würden sie heute kein Bett mehr zu Gesicht bekommen. Und ein Bett war sein erklärtes Ziel. Kurz entschlossen warf er sich Charlie über die Schulter, ignorierte ihr erschrockenes Aufkeuchen und schleppte sie wie einen Mehlsack auf ihre Etage. Das war nicht besonders romantisch, aber effektiv. Er schloss ihre Tür auf, trat in die Wohnung und ließ sie hinunter. Bevor sie sich über den Transport im Stil eines Neandertalers beschweren konnte, lagen seine Lippen bereits wieder auf ihren, fummelte er an den Knöpfen ihres Mantels und zog ihn ihr aus. Sein eigener folgte. Er drängte sie mit dem Rücken gegen die Tür und schob sich zwischen ihre Schenkel. Sein Körper hielt sie gefangen, während seine Hände ruhelos über ihre Hüften fuhren. Er spürte das seidige Material ihres Kleides unter seinen Fingern und glitt mit den Fingern unter den Saum. Er ertastete Nylon, und Spitze – und dann Haut.

Geno hörte auf, Charlie zu küssen. Er lehnte den Kopf zurück, um in ihr erregtes Gesicht sehen zu können. Sein Herz stand kurz vor einer Explosion. Nicht nur sein Herz, wenn er es genau nahm. »Charlie«, murmelte er. »Sind das … trägst du unter diesem Kleid … Strümpfe?«

»Seidenstrümpfe.«

O Gott. Er rieb mit dem Daumen über die nackte Haut zwischen ihrem Slip und der Strumpfkante und entlockte ihr ein Keuchen. »Gut, dass ich das nicht gewusst habe.« Er lehnte seine Stirn gegen ihre. »Ich hätte keine Sekunde ruhig neben dir sitzen können.«

Einen Moment hielt er inne, ließ das Wissen um ihre Unterwäsche sacken, bevor er sie sich gleich mit eigenen Augen ansehen würde. Seine Hände nahmen die Reise über ihren Körper erneut auf, liebkosten ihre Brüste. Sein Mund glitt über ihre Schläfe, den Wangenknochen bis hinunter zum Kinn. Von dort zurück zu ihrem Mund, den er in einem weiteren tiefen Kuss eroberte. Sie kam ihm entgegen, presste sich an ihn. Ihre Zunge forderte seine heraus.

Geno tastete in ihrem Nacken nach dem Reißverschluss des Kleides. Er zog ihn hinunter und schob den Stoff hinterher. Mit einem leisen Rascheln bildete er einen Pool zu ihren Füßen. Er trat einen Schritt zurück, um sie zu betrachten – und schluckte. Charlie war eine wunderschöne Frau. Die golden schimmernde Haut eingehüllt in schwarze Spitze, Strümpfe und ihre Füße in diesen Riemchen-High Heels.

Sie war zum Niederknien. Und genau das tat er. Er ließ sich vor ihr auf die Knie fallen, küsste ihren Bauch mit offenen Lippen, schob ihre Schenkel mit den Händen auseinander und küsste sie durch den Stoff ihres Höschens.

Ihr kehliger Laut feuerte ihn an. Sie griff in seine Haare, ihre Mitte drängte sich ihm entgegen. Geno sah nach oben, wartete, bis sich ihre Blicke trafen. Ohne sie aus den Augen zu lassen, schob er ihren Slip zur Seite und küsste das Zentrum ihrer Lust. Ihr Kopf ruckte zurück, ihr Brustkorb hob und senkte sich unter ihren heftigen Atemzügen. Er büßte ein paar Haare samt Wurzel ein, so heftig fuhren ihre Finger über seinen Kopf, doch das war ihm egal. Alles um ihn herum wurde unwichtig im Vergleich zu der Befriedigung, die er ihr verschaffen würde. Er nahm die Finger zu Hilfe, eroberte sie. Seine Zunge streichelte sie, seine Lippen saugten an der kleinen Perle, die die Leidenschaft wie Blitze durch die Nervenbahnen ihres Körpers zucken lassen würde. Noch einmal, zweimal stießen seine Finger in sie und Charlie kam. Heftige Schauder schüttelten sie. Sie zog sich um ihn herum zusammen, in immer wiederkehrenden Kontraktionen. Es schien kein Ende zu nehmen. Geno streichelte, liebkoste und reizte ihren sensibelsten Punkt weiter, bis auch die letzte Welle ihres Orgasmus verebbte.

Unfähig, sich auf den Beinen zu halten, die aus Pudding zu bestehen schienen, brach sie halb auf, halb neben Geno zusammen. Er zog sie auf seinen Schoß und küsste sie. Träge, sinnlich. Sie konnte sich selbst auf seinen Lippen schmecken. Langsam beruhigte sich ihr Herzschlag wieder, ihr Körper kribbelte. Die harten Brustspitzen drängten sich gegen die dünne Spitze ihres BHs. Sie war fast nackt, Geno hingegen vollständig angezogen. Für den Bruchteil einer Sekunde fühlte sie sich unwohl, so entblößt, dann begann sie, nach seinen Hemdknöpfen zu tasten. Sie wollte ihn sehen, wollte ihn spüren. Sie wollte ihn.

Ihre Hände zitterten bei dem Versuch, ihn auszuziehen. »Du hast zu viel an«, flüsterte sie.

Geno lächelte an ihren Lippen. »Festhalten.« Er erhob sich mit ihr auf den Armen. »Du bekommst gleich deinen ganz persönlichen Striptease.« Mit wenigen Schritten trug er sie in ihr Schlafzimmer und ließ sie auf das Bett fallen, bevor er sich mit hektischen Bewegungen seiner Kleider entledigt.

Charlotte blieb keine Zeit, ihn zu bewundern, schon kniete er wieder vor ihr. Mit sanften Bewegungen löste er die Riemchen ihrer Schuhe und zog sie ihr aus. Seine Hände glitten über das Nylon ihrer Strümpfe, bis sie den Spitzenrand erreichten. Seine Lippen folgten. Langsam schob er sie nach unten. Dann küsste er sich einmal mehr an ihrem Körper nach oben. Obwohl sich ihr Unterkörper erwartungsvoll zusammenzog, ließ er den Teil, der von ihrem Slip bedeckt wurde, aus und arbeitete sich weiter nach oben. Er strich über ihre Brustspitzen, küsste das Tal dazwischen und sog die harten Nippel durch die Spitze in seinen Mund.

Sie wollte bei klarem Verstand bleiben, wollte ihm zurückgeben, was er ihr geschenkt hatte. Geno ließ es nicht zu. Er löste den Verschluss ihres BHs, zog ihn ihr aus und warf ihn über seine Schulter. Ein rauer Laut aus seiner Kehle ließ Charlotte wissen, dass ihm gefiel, was er sah.

Sie griff nach seiner Männlichkeit, wollte ihn streicheln, wollte ihn genauso in den Wahnsinn treiben wie er sie. Ihre Hände landeten irgendwie über ihrem Kopf, von einer seiner Hände in die Kissen gedrückt. Der Daumen der anderen reizte ihre Brustspitze. Ihr Rücken hob sich von der Matratze. Hilflos ließ sie sich von den Emotionen überrollen. Nicht mehr lange, und sie würde zum zweiten Mal kommen, und Geno … »Bitte«, flüsterte sie an seinen Lippen. »Bitte. Ich will dich.«

Er küsste sie hart. »Nicht so sehr wie ich dich.«

»Zeig mir, wie sehr.« Sie versuchte, sich an ihm zu reiben, doch er hielt seinen Körper auf Abstand.

Sein Brustkorb hob und senkte sich wie ein Blasebalg. Fast so, als müsste er um seine Beherrschung kämpfen. »Charlie …« Er küsste sie wieder und gab ihre Hände frei. Sie glitt mit den Fingerspitzen über seine festen Schultern, erforschte seinen Brustkorb. Ihre Lippen wiederholten an seinen Brustspitzen die Tortur, der er sie ausgesetzt hatte.

Er zuckte zurück, richtete seinen Oberkörper über ihrem auf. »Warte … gib mir …« Er schüttelte den Kopf, als versuchte er, klar zu denken. »Gleich«, versprach er.

Sie hörte Folie reißen. Schutz. O Gott, sie hätte es fast vergessen und war Geno dankbar, dass er noch genug gesunden Menschenverstand für sie beide besaß. Er kam zu ihr zurück, rahmte ihr Gesicht mit den Händen ein und küsste sie sanft, seine Schenkel spreizten ihre und mit einem harten Stoß drang er in sie ein.

Sie stöhnten gleichzeitig auf. Er legte seine Stirn an ihre. »Charlie.« Seine Stimme klang wie ein Reibeisen. »Gott, Charlie. Du fühlst dich so gut an.«

Sie hob den Kopf und küsste ihn. Ihr Becken ruckte seinem entgegen und versuchte, ihn dazu zu bringen, sich endlich zu bewegen.

Genos Adamsapfel hüpfte hektisch. »Kann sein, dass es dieses Mal etwas schnell geht«, brachte er zwischen zusammengepressten Zähnen hervor. »Aber ich will dich schon so lange.«

Charlotte wollte nicht reden. Sie wollte diese Dinge nicht hören. Sie wollte noch einmal die Leidenschaft spüren, die er in ihr entfachen konnte. Noch einmal ruckte sie ihm entgegen. Und diesmal hielt er sich nicht zurück. Er stieß in sie. Hart und schnell. Wieder und wieder. Seine Finger glitten an die Stelle, an der sie verbunden waren. Er rieb und neckte sie, während er immer heftiger zustieß. In ihr baute sich ein Feuerwerk auf, wie sie es noch nie erlebt hatte. Ihr blieb die Luft weg. Emotionen übermannten sie. Die Lustschauder formten sich zu Wellen. Eine gigantische Brandung unterhalb der Klippe, auf der ihr Verstand balancierte. Noch einmal stieß Geno zu und sie sprang, tauchte in die wilden, warmen Fluten, ertrank und wurde neu geboren. Ihr Körper wurde geschüttelt, ihr Innerstes krampfte sich unaufhörlich um Geno zusammen. Er gab irgendetwas von sich, das sowohl Stöhnen als auch Fluch sein konnte, warf den Kopf in den Nacken und erstarrte. Die Sehnen und Muskeln angespannt, die Augen geschlossen und die Kiefer zusammengepresst, als hätte er Schmerzen, war er das schönste männliche Wesen, das sie jemals zu Gesicht bekommen hatte. Sie strich träge an seinem Bauch nach oben, über seinen Brustkorb und Hals, bis sie die Hand in seinen Haaren vergraben konnte. Er erschauderte unter ihrer Berührung und brach über ihr zusammen. Sein Gewicht drückte sie in die Kissen, begrub sie unter sich. Wie von selbst schlossen sich ihre Arme um ihn.

»Ich erdrücke dich«, murmelte er an ihrem Ohr. »Ich stehe auf, sobald ich meine Beine wieder spüre.

»Bleib liegen, solange du willst.« Bleib. Bleib die ganze Nacht, fügte sie in Gedanken hinzu.

11

Der Wecker riss Charlotte aus einem Traum, der ihr bei Tageslicht die Schamesröte ins Gesicht getrieben hätte. Sie schaltete ihn aus und die Nachttischlampe ein. Erschöpft rieb sie sich die Augen und blinzelte. Der Platz neben ihr war leer. Natürlich. Hatte sie ernsthaft erwartet, Geno am nächsten Morgen noch in ihrem Bett vorzufinden? Sie war nicht sicher, ob sie froh oder enttäuscht sein sollte. Dass sich die Anziehungskraft zwischen ihnen immer weiter aufgestaut und in einer wahren Explosion entladen hatte, änderte nichts an ihrer Situation. Er war der Bruder ihrer besten Freunde und sie eigentlich nicht der Typ für einen One-Night-Stand.

Sie stand auf, schlüpfte in ihren Morgenmantel und kochte Kaffee. Auf ihrem Handy waren keine Nachrichten. Er hatte keinen Zettel auf dem Kopfkissen hinterlassen. Ihr Kleid war ordentlich über die Lehne des Sofas gelegt, ihr Mantel hing an der Garderobe. Fast sah es so aus, als hätte er versucht, die vergangene Nacht ungeschehen zu machen, was ihre Vermutung, dass sich dieses Stelldichein nicht wiederholen würde, bestätigte. Gut. Jetzt musste sie nur noch einen Weg finden, ihm bei ihrem nächsten Treffen in die Augen sehen zu können, ohne sich lächerlich zu machen.

Ihre Wangen brannten bei dem Gedanken, was Geno und sie getan hatten. Sie goss sich eine Tasse Kaffee ein und trat ans Fenster. Es hatte seit zwei Tagen nicht mehr geschneit, aber die Luft sah im Zwielicht des beginnenden Tages eisig aus. So kalt, wie sie sich innerlich fühlte. Hoffentlich erfuhr keiner ihrer Freunde von diesem kleinen Intermezzo, zu dem sie sich hatte hinreißen lassen.

Der Tag war geschäftig genug, sie abzulenken. Unter Woods Aufsicht wurde das letzte Opfer auf dem Friedhof geborgen. Charlotte beschäftigte sich den ganzen Tag mit der Obduktion und den Gemeinsamkeiten und Unterschieden zu den bereits gefundenen toten Frauen. Sorgfältig verfasste sie ihren vorläufigen Abschlussbericht. Einen Moment dachte sie darüber nach, ihn auf dem Weg nach Hause im Department abzugeben, entschied sich aber dagegen. Sie wollte Dominic nicht gegenübertreten, nachdem sie mit seinem Bruder geschlafen hatte. Sie mailte ihm die Unterlagen und ließ Dr. Palmer wissen, dass sie Feierabend machte.

Sie war erschöpft. Körperlich, von dem Schlafmangel, der sich bereits durch die gesamte Woche zog. Die vergangene Nacht hatte sie zudem emotional ausgelaugt. Sie würde sich ein Entspannungsbad gönnen und direkt ins Bett gehen. Das Wochenende über waren andere Ärzte zum Bereitschaftsdienst eingeteilt. Vielleicht blieb sie einfach bis Montagmorgen unter ihrer Decke, den Kopf in den Kissen vergraben.

Sie bog gerade in ihr Viertel ein, als ihr Handy klingelte. Sie fischte es aus der Handtasche. Dominic. Einen Moment überlegte sie, ob sie den Anruf annehmen sollte. Das war kindisch. Er würde wohl kaum an ihrer Stimme hören, mit wem sie die Nacht verbracht hatte. Sie sah in den Rückspiegel und warf sich ein schiefes Grinsen zu, nach dem ihr nicht zumute war. Ein Lächeln in der Stimme signalisierte dem Gegenüber, dass alles okay war. »Mir geht es gut«, murmelte sie und nahm den Anruf an. »Hey, Dom. Was gibt’s?«

»Wir sind auf dem Weg zu dir.«

»Was? Wer ist wir? «

»Das Team, außer Finn und Jankovsky. Die haben einen Doppelmord in Roxbury erwischt. Wahrscheinlich Bandenrivalitäten oder Rauschgiftgeschäfte. Was weiß ich.«

»Dom, komm zum Punkt.«

»Sorry. Wir haben was rausgefunden. Besser gesagt, einer von Woods Sklaven hat etwas entdeckt.«

Charlotte fuhr langsamer, um sich auf das Gespräch konzentrieren zu können. »Den Friedhof betreffend?«

Dominic schwieg einen Moment. »Eher eine Verbindung zwischen dem Friedhof und dem Mord, den du beobachtet hast.«

»Was?« Sie wusste, dass sie schrill klang. »Heißt das …« Hatten Geno und sie den Friedhofsmörder dabei überrascht, als er eine Frau umgebracht hatte?

»Lass uns reden, wenn wir da sind, okay?« Dominics Stimme klang besänftigend.

Charlottes Herzschlag beruhigte sich ein wenig. »Ich kann auch ins Department kommen.«

»Nicht nötig. Wir wollen uns den Tatort noch einmal in Ruhe ansehen. Vor allem Wood will noch einiges überprüfen.«

Sie überlegte. Ihre Wohnung war aufgeräumt, nichts wies auf das kleine Schäferstündchen am vergangenen Abend hin. Ihr Bett war noch zerwühlt und roch nach Geno. Aber das würde vermutlich niemand überprüfen. »Gut. Dann bis gleich.« Sie beendete das Telefonat und beeilte sich, nach Hause zu kommen, um Kathreen abzufangen. Sie bat die Freundin um den Zweitschlüssel für das Happy Feet, damit die Detectives auf der Suche nach Spuren in dem Geschäft ein und aus gehen konnten.

Fünf Minuten nach dem Gespräch parkte Dominic am Straßenrand, gefolgt von Judy, die ihren neuen Partner und Tracy Collette im Schlepptau hatte. Wood stellte den Van der Spurensicherung vor dem Schuhladen ab. Hustend und schniefend stieg er aus. Seine Erkältung schien sich stündlich zu verschlimmern. Wenn er sich das Wochenende über nicht ins Bett legte und auskurierte, hatte er nächste Woche vermutlich eine Lungenentzündung. Dem alten Sturkopf das zu sagen, war allerdings sinnlos, also ließ es Charlotte bleiben. Auf seine Bitte hin schilderte sie noch einmal, was an dem Abend geschehen war. Auch dieses Mal ließ sie den Kuss aus und beschränkte sich auf die Details, die für die Ermittlungen von Bedeutung waren. All das schien Lichtjahre her. War das wirklich erst am Montag gewesen? Sie hatte das Gefühl, dass inzwischen ihr gesamtes Leben aus den Angeln gehoben worden war.

Wood untersuchte den Tatort akribisch Stück für Stück, sah sich im Laden um, nahm den Gehweg in Augenschein. Die Detectives standen stumm daneben und warteten, bis er fertig war. Es brachte nichts, ihn zu drängen. Er würde genauso lange brauchen, wie er für richtig hielt. Charlotte trat nervös von einem Fuß auf den anderen. Niemand rückte mit der Sprache heraus und erzählte ihr von der Verbindung, die sie gefunden hatten.

Schließlich richtete sich Wood auf und verkündete mit krächzender Stimme, er wäre bereit für ein Bier. Sie führte die Polizisten in ihre Wohnung, kochte Kaffee und einen Kamillentee für den Kriminaltechniker, den er mit gerunzelter Stirn entgegennahm.

Sie schienen sich in ihren vier Wänden zu Hause zu fühlen. Dominic bestellte Pizza für alle und sie okkupierten jede Sitzgelegenheit, die ihr Wohnzimmer bot.

Charlotte schloss die Hände um eine wärmende Tasse Kaffee. »Spannt mich nicht länger auf die Folter. Was habt ihr herausgefunden?«

»Wir haben in jedem der Gräber diese Putzreste gefunden. Auch in dem letzten, heute Morgen.« Wood trank einen Schluck Tee und verzog angewidert das Gesicht. »Dr. Kramer hat Tanjas Kleidung zur Kriminaltechnik geschickt.«

Charlotte nickte. Die Untersuchung der Kleidung eines Mordopfers war Standard.

»Der Techniker hat kleine Brocken gefunden, die ihn an Gips erinnerten. Er hat sich mit dem Detective beraten, der die Spuren vom Friedhof analysierte. Sie haben festgestellt, dass beide Proben identisch sind.«

»Der gleiche Putz mit diesen merkwürdigen Fasern?«, fragte Charlotte. »Dann hat sich Tanja an der gleichen Stelle aufgehalten wie die anderen Opfer.«

»Und Tanjas Mörder ist in mindestens fünf weitere Tötungsdelikte involviert«, ergänzte Josh.

»Er hat Natalia.« Charlottes Puls begann wieder zu rasen. Was stand der Frau bevor, von der Tanja gesprochen hatte? Nach dem, was den anderen zugestoßen war, lief ihr ein Schauder über den Rücken.

»Ja.« Ellie griff nach ihrer Hand. »Wir müssen versuchen, sie zu finden. Sie könnte das nächste Opfer dieses Irren sein.«

»Was habt ihr jetzt vor? Weiß Byrd schon Bescheid?« Das Klingeln an der Tür unterbrach sie. »Das wird die Pizza sein. Vergesst nicht, was ich wissen will. Ich habe noch jede Menge Fragen.« Sie stand auf, um zu öffnen. War sie vor zwei Stunden noch erschöpft gewesen und hatte sich gewünscht, für den Rest des Wochenendes in ihrem Bett zu verschwinden? Jetzt pulsierte Energie durch ihren Körper. So schrecklich die Verbindung zwischen all diesen Morden war, vielleicht fanden sie den Mörder auf diesem Wege schneller.

Sie zog die Wohnungstür auf – und erstarrte. Vor ihr stand Geno, ein schiefes Grinsen im Gesicht. Bevor sie etwas sagen konnte, zog er sie an sich und küsste sie, heiß und hart. So, als hätte er sich wochenlang nach ihr verzehrt. Sie legte die Hände auf seinen Oberkörper, um ihn wegzuschieben. Er neigte den Kopf, um sie noch tiefer küssen zu können. Wie von selbst glitten ihre Finger über seinen Brustkorb, bis sie sich um seinen Hals schließen konnten, um ihn noch näher an sich heranzuziehen.

Ein Räuspern drang durch das wilde Verlangen, das sie durchströmte. Was tat sie hier? Sie löste ihre Umarmung und stemmte sich gegen ihn.

Geno hob den Kopf und starrte über ihre Schulter. Er blinzelte, sah sie wieder an und ließ den Blick dann wieder an ihr vorbeiwandern. »Gibt es einen bestimmten Grund, aus dem mein Bruder mit einem Zwanzigdollarschein in der Hand in deinem Flur steht?«

Der Kuss hatte ihr Gehirn in Mus verwandelt. »Er dachte, du bist die Pizza.« War das ihre Stimme?

»Wie bitte?«

Charlotte schloss die Augen und sammelte ihre Gedanken. Sie spürte Dominics bohrenden Blick in ihrem Rücken. Hitze kroch in ihre Wangen. Sorgsam darauf bedacht, Geno nicht zu berühren, um nicht erneut die Nerven zu verlieren, trat sie einen Schritt zur Seite. »Du solltest reinkommen. Es gibt Neuigkeiten.«

»Na dann, danke für die Einladung. Großer Bruder.«

Dominic nickte ihm wortlos zu und wartete, bis er im Wohnzimmer verschwunden war. Sie hörten, wie er mit großem Hallo begrüßt wurde, während sich das Schweigen zwischen ihnen ausbreitete.

Schließlich zog Dominic die Augenbrauen hoch. »Du küsst meinen Bruder?«

Ihre Wangen kochten. Sie versuchte, ein unverfängliches Lächeln aufzusetzen. »Wenn man es genau nimmt, hat er mich geküsst.«

Dominic schwieg, wartete ab. Eine Taktik, die er über die Jahre als Polizist perfektioniert hatte.

Ihre Frustration wuchs, bis es aus ihr herausplatzte. »Ja, verdammt. Wir haben uns geküsst«, zischte sie. »Wir sind erwachsen, oder?« Grimmig funkelte sie ihn an und warf die Tür zu. »Jetzt komm. Wir sollten uns mit dem Fall beschäftigen und nicht mit meinem Privatleben.«

Sie wartete, bis Dominic ins Wohnzimmer zurückgekehrt war und lehnte für einen Moment den Kopf gegen den Schuhschrank. Geno hatte ein Recht, hier zu sein – genau wie jeder andere aus dem Team. Aber es wäre ihr lieber, er wäre nicht aufgetaucht. Sie war sich noch nicht sicher, wie sie mit ihm umgehen sollte. Ein wenig mehr Zeit, um eine Strategie zu entwickeln, wäre schön gewesen. Geno hatte sie nicht nur aus dem Gleichgewicht gebracht. Charlotte ärgerte sich über sich selbst und ihre Reaktion auf ihn. Ihr Puls hatte sich beschleunigt, als er sie an sich gezogen hatte. Ihr Magen zog sich bei der Berührung ihrer Lippen zusammen. So wollte sie nicht fühlen. Nicht, wenn es um Geno ging. Dass sein Bruder sie erwischt hatte, machte die Sache nicht besser.

Sie hörte, wie ihre Freunde und Kollegen Geno überschwänglich begrüßten. Gut, dass du kommen konntest. Wie geht es dir? Hast du schon mitbekommen, was passiert ist?

Sie atmete seufzend aus und richtete sich auf. Sie wollte gerade ebenfalls ins Wohnzimmer zurückkehren, als es erneut klingelte. Sie sah durch den Spion und erblickte einen kleinen Stapel Pappschachteln. »Bleibt sitzen. Das ist das Essen.« Sie legte die Hand auf den Türknauf. »Ich kümmere mich darum.« Sie öffnete und schenkte dem Pizzaboten den Versuch eines freundlichen Lächelns. Er trug keine Uniform seines Pizzadienstes. Wahrscheinlich war er kurzfristig für einen kranken Kollegen eingesprungen. Er grinste sie fröhlich an und wünschte ihr einen guten Abend. Charlotte zückte ihren Geldbeutel und gab ihm ein großzügiges Trinkgeld. Der Mann hatte es schließlich nicht verdient, unter ihrer schlechten Laune zu leiden.

Sie trug die Schachteln ins Wohnzimmer, wo sich das Team darauf stürzte wie eine Horde hungriger Wölfe. Mit Geno wurde großzügig geteilt. Am Ende hatte er vermutlich mehr gegessen als alle anderen.

»Wo waren wir stehen geblieben?«, warf sie in den Raum, als der erste Hunger gestillt zu sein schien. Eine Küchenrolle machte die Runde.

Josh riss ein Stück Papier ab und wischte Mund und Hände ab. »Die Kriminaltechniker haben in Tanjas Kleidung Putzstücke gefunden, die identisch mit denen von unseren Tatorten sind«, fasste er zusammen. »Zwischen Tanjas Mörder oder zumindest dem Tatort und dem Friedhof besteht eine Verbindung.« Er weihte Geno, der angesichts der Details blasser und blasser wurde, in den Sachverhalt ein. Für jemanden, der nie mit solchen Dingen konfrontiert wurde, war das sicherlich nicht leicht zu verdauen – und lag schwerer im Magen als die zusammengeschnorrte Pizza.

Dominic biss ein Stück von Ellies Funghi ab. »Erzähl ihnen von dem Ohrring, Ben«, sagte er mit vollem Mund.

Wood kratzte sich am Kopf. Er hasste es, vor Leuten zu sprechen. Die Tatsache, dass sie sich bereits seit Jahren kannten, änderte daran nichts. »Nachdem meine Detectives die Verbindung gefunden hatten, habe ich mir die Beweismittel und den Obduktionsbericht genauer angesehen. Tanja fehlt offensichtlich ein Ohrstecker. Sie trug den linken. Einen billigen Strassstein. Im rechten Ohrläppchen muss kurz vor ihrem Tod noch einer gesteckt haben. Es gibt aber keine Verletzungen. Er wurde nicht herausgerissen. Sie muss ihn verloren haben. Deshalb habe ich das Umfeld des Schuhgeschäfts noch einmal abgesucht, aber leider nichts gefunden.«

Charlotte konnte sich an den Ohrring erinnern, den die junge Frau getragen hatte. Er hatte irgendwann, vielleicht im Scheinwerfer oder dem Blaulicht der Einsatzfahrzeuge, kurz aufgeleuchtet. Sie hatte nicht darauf geachtet, ob sie zu diesem Zeitpunkt auch den zweiten getragen hatte. »Bei dem Wetter könnte er irgendwo in einem Schneehaufen verschwunden sein«, überlegte sie. »Er könnte in einem Stiefelprofil hängen geblieben und sonst wohin geschleift worden sein.«

»Oder er liegt an dem Ort, an dem Tanja festgehalten wurde.« Judys These.

»Alles möglich. Im Moment kommen wir auf diesem Weg nicht weiter. Es ist aber gut zu wissen, falls wir irgendwann einen möglichen Tatort finden, und der Stecker dort liegen sollte.«

»Könnten wir das Opfer über den Ohrstecker identifizieren? Sie muss ihn ja irgendwo gekauft haben. Vielleicht …« Sanders sprach leise und ein wenig unsicher.

Ellie schüttelte den Kopf und lächelte ihn an. »Billigster Modeschmuck. Den kann sie überall zwischen hier und Japan gekauft haben.«

»Was ist mit Byrd?«, fragte Charlotte noch einmal. »Weiß er Bescheid?«

Dominic zuckte die Achseln. »Ich habe Bergen über die veränderte Lage informiert. Es ist sein Job, Byrd die Neuigkeiten zu überbringen. Auf dem Heimweg werde ich mir Tanjas Akten besorgen, um zu sehen, was er bereits in die Wege geleitet hat.«

Geno gab einen Laut voller Unmut von sich. »Das kann ich dir auch so sagen: Nichts.«

»Wir werden sehen. Ich glaube nicht, dass du das beurteilen kannst.« Dom sah seinen Bruder aus zusammengekniffenen Augen an.

Geno starrte zurück. Sie trugen irgendeinen mentalen Kampf aus, den Charlotte nicht verstand. Sie befürchtete allerdings, der Grund dieser Auseinandersetzung zu sein.

Elena blickte neugierig zwischen den Männern und ihr hin und her. Ja, das hatte ganz eindeutig etwas mit ihr zu tun.

Ellie zwinkerte ihr verschwörerisch zu, bevor sie sich wieder an die Truppe wandte. »Ich habe Tanja schon einmal gesehen. Irgendwo. Leider kann ich ihr Gesicht nicht mehr zuordnen. Ich gehe gerade alle Fälle der letzten Zeit durch, aber das dauert. Bis jetzt habe ich nebenbei nach ihr gesucht, weil ich bei euch zur Unterstützung eingeteilt war. Inzwischen dürfte die Brisanz dieser Info deutlich zugenommen haben. Ich werde mich mehr darauf konzentrieren, wenn Bergen nichts dagegen hat. Langsam fange ich allerdings an, mein Urteilsvermögen zu bezweifeln. Ich habe keine Ahnung, wo ich noch nach ihr suchen soll. Vielleicht habe ich sie doch verwechselt.«

»Viel mehr können wir im Moment nicht tun.« Dominic strich ihr über den Rücken.

Josh nickte. »Es ist der einzige Ansatz, den wir im Moment haben.«

»Was ist mit einem Täterprofil?«, wollte Geno wissen.

»Ich kann eines erstellen, aber die Informationen sind zu spärlich, als dass es viel bringen würde. Möglicherweise funktioniert es, wenn wir noch ein paar Details ermitteln.« Josh rieb sich über den Nasenrücken. »Wir sollten Fotos der Opfer veröffentlichen. Irgendjemand muss sie doch identifizieren können.«

»Von den meisten Opfern können wir keine Bilder einstellen. Sie sind nicht mehr zu erkennen. Ich könnte allerdings die Schädel scannen. Ihr habt doch beim PD diesen Zeichner, der daraus Porträts zaubern kann.«

Tracy klatschte begeistert in die Hände. »Gute Idee. Und dann schicken wir sie an alle Medien. Wir bekommen die Bilder auf die erste Seite. Die Nachrichten und das Internet werden sie ebenfalls bringen. Alle werden die Story aufgreifen. Das ist unsere größte Chance.«

»Gut, ich mache mich morgen früh sofort an die Scans.«

»Nach der Besprechung.« Dominic grinste. »Ihr kennt Bergen. Er will uns Morgen um acht im Department sehen. Auch dich, Charlie.«

»Kein Problem. Ich werde da sein.«

Die Runde löste sich schneller auf als erwartet. Geno hatte nicht mit einem vollen Haus gerechnet. Schon gar nicht mit seinem großen Bruder, der sich vermutlich als Charlies Beschützer aufspielen würde. Dom warf ihm unter gerunzelten Augenbrauen einen Blick zu, der Bände sprach. ‚Wir unterhalten uns noch‘, formten seine Lippen tonlos, ehe Ellie ihn aus dem Raum schieben konnte.

Geno konnte es gar nicht schnell genug gehen, bis endlich der Letzte verschwunden und er mit Charlie allein war. Sie stand an der geöffneten Wohnungstür und zog die Augenbrauen hoch. Eine klare Aufforderung, sich zu verdrücken. Grinsend ging er auf sie zu, schloss die Tür und zog sie in seine Arme. »Noch mal Hi«, flüsterte er an ihren Lippen und küsste sie.

Dieses Mal war sie nicht ganz so überwältigt. Sie befreite sich aus seiner Umarmung. Irgendwie schien sie … verärgert. Ja, das war das richtige Wort. »Was willst du hier?« Sie schob sich an ihm vorbei und begann im Wohnzimmer die Reste des Treffens zusammenzuräumen.

Geno folgte ihr und half, bis alles wieder ordentlich aussah. Jetzt, wo sie allein waren, hatte er Zeit. Er konnte warten, bis sie sich beruhigt hatte, welche Laus auch immer ihr über die Leber gelaufen war. Er hatte einen ganzen Haufen Schwestern und Nichten. Er wusste, wie Frauen tickten.

Charlies Bewegungen waren abrupt, ruppig. Schließlich rieb sie sich über die Stirn und wich seinem Blick nicht länger aus. »Es wäre mir lieber, du würdest gehen.«

Er legte den Kopf schief und musterte sie einen Moment lang stumm, was sie nervös ihre Finger kneten ließ. »Ich würde gern noch bleiben«, sagte er leise.

»Du hast es doch gehört. Ich muss morgen früh raus und um acht im Department sein.«

»Ich habe denselben Weg wie du.«

»Ins Department? Vergiss es. Du kannst nicht bei den Ermittlungen dabei sein.«

»Ich kann und ich werde. Dieser Fall betrifft mich genauso wie dich. Ich komme mit. Und jetzt würde ich gern wissen, warum du sauer auf mich bist.«

»Ich bin nicht sauer.«

»Stinksauer.«

»Geh einfach. Okay?«

Wie sollte er gehen? Er hatte den ganzen Tag über an nichts anderes als Charlie denken können. Wie sie sich anfühlte, wie sie roch. Ihre Bewegungen und das Feuer in ihren Augen. Er wollte genau dort weitermachen, wo sie in der vergangenen Nacht aufgehört hatten. Mit ihr, unter sich. Oder vielleicht auch über sich. Auf jeden Fall mit Charlie in seinen Armen. »Ich gehe nicht, bevor du mir nicht sagst, was los ist.« Er machte einen Schritt auf sie zu, sie wich zurück. Wie oft hatten sie dieses Spielchen inzwischen schon gespielt?

Charlies Rücken stieß gegen die Wand. Er stützte die Arme links und rechts von ihr ab. Sie stieß ihn nicht weg, drehte aber ihren Kopf zur Seite, damit er sie nicht auf den Mund küsste. Dann eben kein leidenschaftlicher Kuss. Er konnte auch anders. Mit geöffneten Lippen fuhr er über die zarte Haut ihres Halses, berührte mit der Zungenspitze den rasenden Puls an ihrer Kehle. Sie versuchte, ihre Erregung zu unterdrücken, ihm nicht zu zeigen, wie sehr ihr gefiel, was er mit ihr anstellte. Pech für sie, dass ihr Körper sie verriet. Langsam glitten seine Lippen weiter nach unten, über ihr Schlüsselbein in Richtung Dekolleté. Er öffnete den ersten Knopf ihrer Bluse und bedeckte jeden Zentimeter Haut, den er freilegte, mit Küssen. Sie hatte sich gut im Griff, hielt verdammt lange durch. Erst, als er das Tal zwischen ihren Brüsten liebkoste, verlor sie die Beherrschung. Mit einem leisen Keuchen legte sie ihren Kopf in den Nacken und vergrub ihre Hände in seinen Haaren, um ihn genau dort zu halten, wo er sich gerade befand.

Geno strich ihr mit trägen Bewegungen über den Rücken. Charlotte spürte seinen Herzschlag unter ihrer Wange. Entspannt schloss sie die Augen. Wenn sie einfach so liegen bleiben könnte, würde sie sicher schlafen wie ein Baby.

»Sagst du mir jetzt, was vorhin los war?« Geno hatte offenbar noch keine Lust, ins Land der Träume abzutauchen.

Sie schwieg einen Moment. Weil du nicht einfach in meinem Leben auftauchen und verschwinden kannst, wie es dir passt. Sollte sie die Wahrheit sagen und sich damit verletzlich machen? Sie log nicht, wenn es sich vermeiden ließ. Lieber sagte sie nichts, doch Geno schien nicht aufgeben zu wollen. Er würde tatsächlich einen guten Cop abgeben. »Du kannst nicht einfach unangekündigt hier auftauchen.«

»Warum? Gibt es irgendwelche geheimen Lover, denen ich nicht über den Weg laufen darf?«

»Nein. Es geht um Leute wie deinen Bruder.«

»Gut.« Er drehte sich mit ihr im Arm, bis sie unter ihm lag, und strich ihr sanft eine Haarsträhne aus dem Gesicht. »Ich will der einzige Mann in deinem Bett sein. Ich teile nicht gern.«

Seine Berührungen waren so zärtlich, sein Körper, der sich über ihrem bewegte, so hart. Und er roch so unglaublich gut. Doch ihr Gehirn ließ sich nicht so leicht einwickeln. Er spielte mit ihr. Das machte sie wütend. »Ach ja? Soll ich auf Abruf bereit stehen, darauf warten, ob du dich dazu herablässt, vorbeizukommen und die Beine breitmachen, falls du auftauchen solltest?«

Er küsste ihr Schlüsselbein. Sie konnte das Grinsen in seinem Gesicht spüren, auch wenn sein Zeigefinger, der träge Kreise auf ihrem Bauch zeichnete, sie einen Teil ihrer Konzentration einbüßen ließ. »Oder du rufst mich an, wenn dir nach einem richtig heißen Stelldichein ist«, flüsterte er an ihrem Ohr, bevor er sich an ihrem Hals hinunterküsste.

»So funktioniert das nicht. Es war ein Flirt. Wir haben miteinander geschlafen. Aber so kann es nicht weitergehen. Ich bin davon ausgegangen, dass letzte Nacht eine einmalige Sache war«, entfuhr es ihr. »Ich will mich nicht morgens fragen, wohin du verschwunden bist. Oder am Abend überlegen, ob du vielleicht noch gedenkst, aufzutauchen.«

Er hob den Blick. »Du hast mich heute Morgen vermisst?«

»Hab ich nicht. Es geht mir nur ums … Prinzip.«

Sachte strich er mit der Fingerspitze über die Falte zwischen ihren Brauen. »Du hast geschlafen wie ein Murmeltier. Ich habe mein Handy fallen lassen und du hast nicht einmal mit der Wimper gezuckt. Ich hatte das Gefühl, dass du den Schlaf verdammt gut brauchen konntest, also habe ich dich nicht geweckt. Hältst du mir das jetzt vor?«

»Nein. Natürlich nicht.« Schamesröte kroch ihr ins Gesicht. Geno schien es nicht zu verstehen. Er ging und kam, wie es ihm passte. Ob sein Gegenüber damit einverstanden war, interessierte ihn nicht.

»Das ist noch nicht alles. Irgendetwas liegt dir auf der Zunge. Lass es raus. Ich nehme es wie ein Mann, versprochen.« Er legte seine Hand an ihre Wange und hielt ihren Blick fest, das Spielerische war aus seinen Augen verschwunden. Er wollte Antworten.

Bitte. Das konnte er haben. »Eine Nachricht wäre ganz schön gewesen. Irgendetwas. Ein Zettel, eine SMS …«, brachte sie zwischen zusammengepressten Zähnen hervor. Das hier war wirklich erniedrigend.

»Aber ich hab …« Geno runzelte die Stirn, nahm die Hand von ihrer Wange und griff nach seinem Handy auf dem Nachttisch. Einen Moment scrollte er durch seine Nachrichten, dann stutzte er, rollte sich auf den Rücken und brach in lautes Lachen aus, bevor er sich wieder über sie beugte und küsste. »Ich habe dir eine Nachricht geschrieben. Ehrlich gesagt habe ich mich ein wenig gewundert, nichts von dir zu hören. Ich bin davon ausgegangen, dass du einen stressigen Tag hattest.«

»Ich habe keine Nachricht bekommen.«

»Ich weiß.« Er hielt ihr das Display seines Handys hin. »Weil ich sie nicht an dich, sondern an Charlie Barns verschickt habe. Er steht im Adressbuch über dir.«

»Wer ist …«

»Unser sehr großer, sehr haariger, sehr männlicher Vorarbeiter in der Firma.«

Sie zog die Augenbrauen nach oben. »Und er hat nicht auf deine SMS geantwortet.«

»Survivaltrip in Alaska. Ich vermute, dass er sein Handy gar nicht eingeschaltet hat. Und falls, hat er keinen Empfang. Ich sollte ihm auf jeden Fall noch mal schreiben, damit er nicht auf dumme Gedanken kommt. Aber vorher schicke ich dir deine Nachricht.«

Ein paar Tastenklicks später vibrierte ihr Handy. Sie nahm es vom Nachttisch, um die Nachricht zu lesen, während Geno seinem Kollegen schrieb.

Hey Südstaatenschönheit. Danke für diese atemberaubende Nacht. Mach dich darauf gefasst, dass ich heute Abend wieder vor deiner Tür stehen werde.

Charlottes Wangen glühten. Sie ließ das Handy sinken. Okay, er hatte sich gemeldet. Das konnte sie ihm nicht mehr vorwerfen. Blieb der Altersunterschied, der irgendwie gar keine Rolle zu spielen schien, wenn er in ihrem Bett lag.

Er nahm ihr Handy und legte es zusammen mit seinem zurück auf den Nachttisch. »Wo war ich stehen geblieben?«

»Geno …«

»Sch.« Er küsste sie. »Wir haben morgen früh das gleiche Ziel, also kannst du sichergehen, ich verschwinde nicht.«

»Wir sollten schlafen«, versuchte es die Vernunft ein letztes Mal.

»Gleich. Nur noch einmal …« Seine Lippen glitten an ihrem Körper abwärts und ließen Charlotte erbeben.

Ein leichter Desinfektionsgeruch stieg ihm in die Nase und vermischte sich mit dem Vanillearoma seines Milchkaffees. Er setzte den Styroporbecher an die Lippen. Das Getränk war fast kalt, was ihn nicht störte. Die Begegnung mit dem Pizzaboten war unerwartet gewesen. Eine Chance, die er sich nicht entgehen lassen wollte. Er war gerade auf dem Weg zu seinem Observationsposten gewesen, als der Pizzaservice vor Dr. Connellys Haus hielt. Seiner Intuition folgend, sprach er den Boten an. Die schöne Charlotte war nicht die einzige Mieterin des Hauses, wie hoch standen die Chancen, dass die Pizza für sie bestimmt war? Doch das Glück war auf seiner Seite.

»Lieferung für Connelly«, verriet ihm der Bote.

Perfekt. »Das sind meine Freunde. Ich bin gerade auf dem Weg nach oben und nehme sie mit. Was bin ich Ihnen schuldig?« Er zahlte und wartete, bis das Auto mit der leuchtenden Pizza auf dem Dach um die Ecke verschwand. Dann drückte er die Klingel. Adrenalin rauschte durch seine Adern, als Dr. Connelly ihm die Tür öffnete. Sie lächelte ihn freundlich an und gab ihm ein großzügiges Trinkgeld. Sein Herz raste. Sie war ihm so nahe, und sie erkannte ihn nicht. Das war der stärkste Kick, der seit Langem durch seinen Körper gefahren war.

Jetzt saß er in der Arztpraxis auf der anderen Straßenseite und beobachtete die Detectives der Bostoner Mordkommission, wie sie die Pizza vertilgten, die er geliefert hatte. Dass sie alle hier waren, konnte nur eines bedeuten. Sie hatten die Verbindung zwischen Tanja und dem Rest gefunden. Eine Weile zerbrach er sich den Kopf darüber, wie sie das geschafft hatten. Ihm fiel nichts ein. Möglicherweise war es an der Zeit, sich die Obduktionsberichte, die Dr. Connelly verfasst hatte, einmal näher anzusehen. Aber nicht jetzt. Heute Abend würde er die Show in ihrer Wohnung genießen. Die Detectives konnten vielleicht die Morde in Einklang bringen, aber ihn würden sie nicht bekommen.

12

Der Wecker riss Charlotte aus dem Schlaf. Anders als am Tag zuvor war sie in eine feste Umarmung gebettet. Geno regte sich träge hinter ihr, hob den Arm von ihrem Bauch und schaltete das nervtötende Piepsen ab. Er vergrub sein Gesicht an ihrem Nacken und verteilte kleine Küsse auf ihrer Haut.

Charlotte versuchte, ihm ihre Schulter zu entziehen. »Wir müssen aufstehen.«

Genos Hand wanderte zu ihrer Brust und sie musste ein behagliches Seufzen unterdrücken.

»Nur dein Kopf will aufstehen.« Er drehte sie, sodass sie unter ihm lag, und neckte ihre Brustspitzen, die sofort reagierten. »Der Rest von dir will noch eine Weile mit mir im Bett bleiben.« Seine Lippen glitten tiefer, bis er ihr ein tiefes Stöhnen entlockte.

Es wurde ein Quickie. Der Höhepunkt summte immer noch durch ihren Körper, als sie unter der Dusche stand. Geno hatte vorgeschlagen, zusammen zu duschen, um Zeit und Wasser zu sparen. Sein verhextes Grinsen sagte allerdings ganz deutlich, dass sie gemeinsam definitiv länger gebraucht hätten, also sperrte sie ihn aus. Sie hüllte sich in ihren Bademantel und verbarg ihr Haar unter einem Handtuchturban. Als sie das Bad verließ, reichte Geno ihr eine Tasse Kaffee und küsste sie im Vorbeigehen auf den Nacken. Das Zusammensein mit ihm fühlte sich nicht neu an. Sie verhielten sich, wie es viele Paare jeden Morgen taten – zumindest vermutete Charlotte das. Sie durfte nicht zu viel hineininterpretieren, aber das hier war zu – intensiv. Die Art, wie Geno ihre Lebensgeister geweckt hatte, war unbezahlbar. Aber sie war nicht von Dauer. Würde er in einer Woche auch noch in ihrer Küche stehen? Sie hoffte, nicht. Im Moment hatte sie keine Zeit, sich den Kopf darüber zu zerbrechen. Diese Überlegungen würde sie für einen Zeitpunkt zur Seite schieben, an dem sie sich nicht auf Tanja konzentrieren musste. In einvernehmlichem Schweigen schlüpften sie in ihre Kleider und machten sich fertig für den Tag.

»Darf ich Schuhe für dich aussuchen?« Geno stand vor ihrem offenen Schuhschrank und betrachtete die Regale. »Wie wäre es mit denen? Die sind so schön verrucht.«

Charlotte lachte, nahm ihm die High Heels aus der Hand und stellte sie zurück. Sacht schob sie ihn zur Seite. »Das mache ich lieber selbst.« Mit zielsicherem Griff zog sie ein Paar Stiefel hervor.

Geno folgte ihr in seinem Wagen durch den spärlichen Samstagmorgenverkehr. Dominic und Ellie, Josh, Judy und Ben Sanders hatten sich im Besprechungsraum eingefunden. Ebenso wie die Lieutenants Wood und Bergen und Tracy. Der Kollege vom Dezernat für organisierte Kriminalität war zu seiner Dienststelle zurückbeordert worden. Hinweise in Richtung Menschenhandel schien es nicht zu geben.

Charlotte nahm dankbar ihren zweiten Kaffee des Tages entgegen. Geno nippte an seiner Tasse und verzog das Gesicht. Er war nicht an das Polizistengebräu gewöhnt. Ihr entging nicht der Blick, den Dominic seinem Bruder zuwarf. Er hatte sofort bemerkt, dass er die gleichen Kleider wie am Vortag trug, und zählte im Geiste bereits eins und eins zusammen.

Lieutenant Bergen klatschte in die Hände. »Da alle da sind, können wir anfangen. Lassen Sie uns als Erstes zusammenfassen, was wir bis jetzt haben.«

Dominic erhob sich und begann, auf und ab zu laufen, wie er es immer tat, wenn er nachdachte. Er erinnerte Charlotte an einen Tiger im Käfig. »Wir haben auf dem Friedhof insgesamt fünf Opfer aus ihren Gräbern geborgen und zwei leere Gruben gefunden, die mit Sicherheit ebenfalls zum Beseitigen von Leichen gedacht waren. Die letzte Leiche war lediglich in einem Grab abgelegt. Der Boden war zu diesem Zeitpunkt bereits zu fest gefroren, um sie mit Erde zu bedecken. Nachbarn, die etwas beobachtet haben, gibt es nicht. Die Familienangehörigen der Besitzerin der Schuhfabrik haben keine Ahnung, wer sich auf dem Gelände herumgetrieben haben könnte. Das Objekt soll Anfang des nächsten Jahres verkauft werden. Was das betrifft, haben wir ebenfalls keine Anhaltspunkte. Es sei denn, die Tatzeiten lassen sich so eingrenzen, dass wir uns auf die Suche nach Alibis machen können.«

»Das wird nicht möglich sein«, schaltete sich Charlotte ein. »Genauer als im Moment lassen sich die Todeszeitpunkte nicht festlegen.«

»Wenn Sie schon dabei sind«, Bergen sah sie an, »erzählen Sie etwas über die Opfer.«

Sie schob die Kaffeetasse zur Seite und sah in die Runde. »Alle Opfer sind weiblich und haben die Gemeinsamkeit ihres Ablageortes. Sie waren jung, geschätzt zwischen sechzehn und dreißig Jahre alt. Vor ihrem Tod hatten sie harten Sex, mit dem einige Verletzungen einhergingen. Bei Jane Doe Nummer eins kann ich sicher sagen, dass sie vergewaltigt wurde. Die DNA ist in der Analyse. Bei den anderen kann ich es nicht hundertprozentig sagen. Angesichts der Todesursachen und Misshandlungen hat vermutlich auch ihr Geschlechtsverkehr nicht freiwillig stattgefunden.

Der gravierendste Unterschied sind die Morde selbst. Jede Frau wurde auf eine andere Weise getötet. Bei Jane Doe Nummer eins wurde die Kehle durchtrennt. Das zweite Opfer starb an Blutverlust und das dritte wurde erwürgt. Nummer vier ist ertrunken. Jane Doe fünf, die Leiche, die offenbar am längsten liegt, erlitt einen Kopfschuss.« Kürzer ließen sich die Obduktionsergebnisse nicht zusammenfassen. Sie nickte Wood zu.

Der Lieutenant räusperte sich. »Der Friedhof spricht für einen Täter. Die Gruben wurden wahrscheinlich mit einer Baumaschine ausgehoben. Er hatte, im Hinblick auf den gefrorenen Boden im Winter, bereits vorgearbeitet, woraus sich schließen lässt, dass er weitere Morde geplant hat.

Alle Opfer waren nackt und in blaue Baufolie eingeschlagen. Wir haben an allen fünf Ablagestellen Putzbrocken mit faserigen Abtragungen, ähnlich Haaren, gefunden. Und das ist die Brücke zum Mord in Charlies Straße. Dieses Opfer war bekleidet, in seiner Kleidung haben wir identische Partikel gefunden. Ebenfalls mit Fasereinschlüssen. Woher das Zeug stammt, haben wir allerdings noch nicht herausgefunden.«

»Kann ich mal sehen?«, fragte Geno.

Wood schob ihm die vergrößerten Aufnahmen, die er von der Substanz gemacht hatte, über den Tisch.

»Das sind Tierhaare«, stellte er fest.

»Woher willst du das wissen?« Dominic sah ihn skeptisch an.

»Ich habe zufällig Architektur studiert und arbeite in einer Baufirma.« Er lehnte sich zurück. »Bis in die dreißiger, vierziger Jahre des vergangenen Jahrhunderts hinein wurde der Putz mit Tierhaaren versetzt, um ihn zu stabilisieren.«

»Das heißt, es handelt sich um ein älteres Gebäude.«

»Was die Suche unwahrscheinlich eingrenzt«, versetzte Dominic sarkastisch. Die Stimmung zwischen den Brüdern war merklich gereizt.

»Besser als nichts«, gab Ellie zu bedenken. Wenn wir einen Verdächtigen haben, können wir den Tatort eingrenzen.«

»Das finde ich auch«, schloss sich Judy an. »Die Gesichtserkennung hat leider auch nichts gebracht.«

»Was gibt es noch?«, wollte Bergen wissen.

»Zum Friedhof gibt es nichts mehr. Ich habe etwas zu Tanja. Ich kenne sie. Irgendwo habe ich sie schon mal gesehen. Entweder ist sie in einem meiner Fälle aufgetaucht, oder in einem meiner Kollegen. Nicht als Beschuldigte oder Geschädigte. Einfach irgendwo am Rande. Ich suche noch und hoffe, sie bald zu finden.«

»Gut. Noch etwas?« Bergen blickte in die Runde. Niemand sagte etwas. »Dann sind wir auf dem aktuellen Stand.«

»Was hat Detective Byrd schon in die Wege geleitet?«, wollte Judy wissen.

»Sie meinen, außer Zeter und Mordio schreien, weil ihm der Fall weggenommen wurde? Byrd hat noch gar nichts getan. Wir fangen bei null an. Und damit wären wir auch schon bei Ihnen, Judy und Ben. Nehmen Sie sich alle Verkehrskameras in Dr. Connellys Viertel vor. Irgendwohin muss er ja verschwunden sein. Ich hoffe, Sie finden etwas.«

»Wird erledigt, Lieutenant.«

»Ich werde mich wieder an meine Akten setzen und versuchen, herauszufinden, woher ich Tanja kenne«, schlug Ellie vor.

Bergen nickte.

»Wir haben gestern davon gesprochen, anhand der Schädelform Zeichnungen der Opfer fertigen zu lassen«, brachte Josh den letzten Ermittlungsansatz vor. »Charlie wird die Schädel einscannen und ein Zeichner wird Phantombilder erstellen, die wir an die Medien verteilen können. Ich bin mir sicher, das Fernsehen wird sich brennend für die Geschichte interessieren.«

Charlottes Handy vibrierte. Sie sah auf das Display. »Entschuldigt bitte, das ist mein Boss. Da muss ich rangehen.« Sie verließ das Besprechungszimmer, um auch Dr. Palmer auf den neuesten Stand zu bringen. Er war einverstanden, sie als leitende Gerichtsmedizinerin im Ermittlungsteam zu belassen. Sie atmete auf. Sie hatte bereits so viel Arbeit in den Fall investiert und konnte nun endlich auch Tanjas Mord übernehmen.

Während ihres Gesprächs hatte Bergen die Besprechung offenbar beendet. Die Detectives kehrten an ihre Schreibtische im Großraumbüro zurück. Sie versprach Palmer, sich am Abend wieder zu melden, legte auf und ging in Richtung Besprechungszimmer, um ihre Sachen zu holen. Sie hatte den Raum schon fast erreicht, als sie Stimmen hörte. Jemand sagte leise ihren Namen. Ihre Schritte verlangsamten sich. Unschlüssig blieb sie an der Tür stehen. Dominic und Geno waren die beiden letzten. Sie standen sich gegenüber und funkelten sich zornig an.

»Es geht dich nichts an, was ich treibe. Und mit wem.« Sie zuckte zusammen, so harsch klangen Genos Worte.

»Es geht mich etwas an, wenn es um Charlie geht. Sie ist eine Freundin der Familie.«

»Na und? Sie ist auch meine Freundin. Und sie hat verdammt viel Spaß mit mir.«

O Gott. Charlotte legte die Hand an ihre glühende Wange. Musste Geno so über sie sprechen?

»Willst du sie in die Reihe deiner Verflossenen eingliedern? Du wirst sie verletzen.«

»Wer sagte das denn? Vielleicht ist das zwischen uns etwas Außergewöhnliches.« Das Brennen in ihrem Gesicht vertiefte sich. Er musste unbedingt aufhören, solche Dinge zu sagen.

Dominic trat einen Schritt auf seinen Bruder zu. »Du wirst sie verletzen, weil du sie fallen lassen wirst.«

Charlotte wollte sich bemerkbar machen, als Doms Worte ihr Blut abkühlten. Und ihr die Sprache verschlugen.

»Was willst du überhaupt mit ihr?«

»Was soll das heißen?«

»Sie ist viel zu alt für dich.«

»Wann eine Frau zu alt für mich ist, entscheide ich immer noch selbst«, zischte Geno.

»Ach ja? Was glaubst du, was Mom dazu sagen wird, wenn du …«

Charlotte beschloss, dass sie nicht hören wollte, was Genos Mom dazu zu sagen hätte. Sie setzte ihre neutralste Miene auf, räusperte sich und betrat den Raum. Die Brüder standen sich inzwischen fast Nase an Nase gegenüber. Sie erweckten den Eindruck, jeden Moment aufeinander losgehen zu wollen. »Entschuldigt. Ich wollte nur meine Sachen holen.« Sie drängte sich an ihnen vorbei, schnappte sich Tasche und Mantel und flüchtete.

»Charlie«, rief Geno ihr nach. »Scheiße! Hat sie das mitbekommen?«, hörte sie ihn fragen.

Sie ging weiter. Tracy trat gerade in den Aufzug und winkte ihr.

»Warte, ich fahre mit.« Die Sekretärin des Lieutenants legte eine Hand auf die Lichtschranke und hielt die Tür offen.

»Charlie, warte doch mal.« Geno gab noch nicht auf.

Sie trat in den Fahrstuhl und drehte sich um. Durch die sich schließenden Türen sah sie den Mann, mit dem sie die beiden vergangenen Nächte verbracht hatte, den Flur herunterhasten. Er würde es nicht rechtzeitig schaffen. Mit einem Pling rasteten die Schiebetüren ein und der Aufzug setzte sich in Bewegung. Gut so.

Sie entschied sich, nicht nachzudenken, ignorierte Genos Anrufe und Nachrichten. Genauso wie die von Dom. Sie arbeitete den ganzen Tag konzentriert an den Scans, führte eine Obduktion durch, die unter anderen Umständen bis zum Montag hätte warten müssen, und unterstützte den Polizeizeichner. Bis zum Abend hatten sie sechs gute Bilder, die sie Josh schickte, damit er sie an die Presse weiterleiten konnte.

Sie war erleichtert, als sie das Institut verließ und nicht von Geno erwartet wurde. Es war besser, diese kleine Affäre jetzt zu beenden. Ohne großes Aufsehen. Das, was da zwischen ihnen lief, war zum Scheitern verurteilt. Dom hatte völlig recht. Auch wenn sich Geno ein wenig dagegen sträubte, das, was zwischen ihnen geschehen war, war nicht dazu bestimmt, in eine Beziehung zu münden. Und für eine kurze Affäre war sie sich zu schade. Spätestens in einer oder zwei Wochen würde er sowieso zur nächsten Frau wechseln. Warum also das Ganze nicht sofort beenden? Sie war nicht in ihn verliebt, sie wollte keine Versprechen von ihm. Warum alles verkomplizieren?

Geno hatte inzwischen aufgehört, sie anzurufen und SMS zu schicken. Wenn sie sich das nächste Mal über den Weg liefen, würde es vielleicht unangenehm werden. Früher oder später pendelte sich alles wieder ein.

Sie hielt an Mel’s Diner, um sich etwas zum Mitnehmen zu bestellen. Die mürrische Kellnerin stand hinter der Theke und wickelte Besteck in Servietten, währen Charlotte eine Tasse Kaffee trank und auf ihre Bestellung wartete.

»Wo ist denn der hübsche Kerl?« Die Stimme der Frau klang nach fünfzig Jahren Zigaretten und Whiskey.

»Wie bitte?« Charlotte hörte auf, die Tasse in ihrer Hand zu drehen.

»Der Hübsche. Groß, dunkelhaarig, blaue Augen.«

Geno. Die Kellnerin war meist schlecht gelaunt und unhöflich – und trotz allem scharfsinnig.

Charlotte zwang sich zu einem Lächeln. »Wir haben uns nur zufällig ein paar Mal hier getroffen.«

»Tatsächlich?« Sie schob die Besteckpäckchen zur Seite und zog die schwarz nachgezogenen Augenbrauen hoch. »Hat gar nicht so zufällig ausgesehen, wenn Sie mich fragen.«

»Wie meinen Sie das?«

Die Kellnerin zuckte mit den Achseln. »Ich will die Sache sicher nicht aufbauschen, aber im letzten halben Jahr war der Junge verdammt oft hier, hat abendelang hier herumgesessen und die Tür nicht aus den Augen gelassen.«

Charlotte rieb sich die Schläfen. Geno hatte in den vergangenen Monaten versucht, sie hier abzufangen? Das wurde immer verrückter. Warum sollte er so etwas tun? »Sie irren sich. Wir sind uns nur hin und wieder über den Weg gelaufen. Vielleicht hat Geno ein paar Mal mit jemand anderem hier gegessen oder war allein da. Das Diner ist schließlich gut.«

Die Kellnerin zog ihre Augenbrauen noch weiter nach oben, so als wollte sie sagen: Verscheißern kann ich mich allein. Charlotte war nicht danach, das Thema zu vertiefen. »Einen schönen Abend noch.« Sie griff nach dem Beutel mit ihrem Essen, das der Koch aus der Küche reichte und flüchtete.

Sie fuhr nach Hause, stellte ihren Wagen in der Tiefgarage ab und nahm die Treppe ins Erdgeschoss. An der Wand, gegenüber den Briefkästen, lehnte der Mann, der sich langsam, aber sicher, zum Mittelpunkt ihres Lebens entwickelte. »Geno.« Ihre Stimme klang müde, stellte sie resigniert fest. »Was willst du hier?« Dieses Mal würde sie sich nicht von ihm einwickeln lassen.

Er hob eine Papiertüte. »Ich hab Sportschuhe gekauft.«

»Im Happy Feet?«

»Irgendwo muss man sie ja kaufen. Warum nicht hier?«

»Geno …«

»Ich hatte Zeit und habe auf dich gewartet. Da hat sich ein kleiner Einkaufsbummel durch den Schuhladen angeboten.«

»Du hättest dir nicht die Mühe machen sollen, auf mich zu warten.« Sie musste es beenden. Jetzt. Sonst würde er immer wieder an den unmöglichsten Stellen auftauchen. »Ich wäre dir sehr dankbar, wenn du meinem Wunsch nachkommst und einfach gehst. Ich möchte im Moment wirklich nur meine Ruhe haben.«

Einen Moment sah er sie schweigend an. »Ist es wegen dem, was mein dummer Bruder heute Morgen gesagt hat?«

»Bitte, Geno.« Sie wollte ihn nicht ansehen. Um sich abzulenken, zog sie die Post aus dem Briefkasten und begann, die Umschläge durchzublättern. Telefonrechnung, Gasrechnung. »Wir sollten das Ganze einfach beenden, solange wir das noch können, ohne, dass es peinlich oder lächerlich wird.« Sie blätterte weiter. Ein Gutschein für den Donutladen an der Ecke, ein Infoblatt der Müllabfuhr.

»Okay.« Geno richtete sich auf. »Wir sehen uns.«

Kreditkartenabrechnung, noch mehr Werbung. Ein wattierter Umschlag.

Es war besser, das Ganze zu beenden, bevor es peinlich oder lächerlich wurde. Die Worte hallten durch Genos Kopf. An seinem Wunsch, mit Charlotte zusammenzusein, war weder etwas peinlich noch lächerlich. Sie hatten offenbar völlig unterschiedliche Sichtweisen auf die gleiche Sache. Sie hatte die Zeit im Bett mit ihm genossen, in der Öffentlichkeit wollte sie aber nicht mit ihm gesehen werden. Ganz besonders, nachdem Dominic, dieser Vollidiot, seine große Klappe aufgerissen hatte. Er wackelte mit seinem Unterkiefer, um ihn zu entspannen.

Charlotte sah ihn nicht einmal an, während sie mit ihm sprach. Konzentriert blätterte sie durch ihre Post. Am liebsten hätte er die verdammte Tüte mit den Sportschuhen, die er nicht brauchte, gegen die Wand geworfen. Er wollte zwei bis drei Briefkastentürchen einschlagen, gegen die Tür treten, so sehr frustrierte diese Frau ihn. Stattdessen würde er sie erst einmal in Ruhe lassen. Vielleicht kam sie zur Vernunft. Früher oder später.

»Okay«, sagte er. »Wir sehen uns.« Mit einer Bewegung, die ihm schwerer fiel, als er es sich jemals hätte vorstellen können, wandte er sich zur Tür.

Charlies erschrockenes Keuchen ließ ihn wieder herumfahren. Die Briefumschläge und Flyer lagen auf dem Boden. Charlie stand, starr wie eine Salzsäule und weiß wie die Wand, inmitten des Postchaos und starrte auf das wattierte Kuvert, das sie mit Daumen und Zeigefinger festhielt. Ihre Hand zitterte.

»Was ist los?«

Sie antwortete nicht, hob nur langsam den Blick und sah ihn aus aufgerissenen Augen an. Schock. Angst. Blanker Horror, waren die Worte, die ihm einfielen, um ihren Gesichtsausdruck zu beschreiben. Langsam drehte sie den Umschlag in seine Richtung. Für Tanjas Freundin hatte jemand mit Großbuchstaben quer über den ganzen Brief geschrieben. Das konnte nur … o Gott! Geno wurde schlecht. Tanjas Mörder war hier gewesen. Im Haus. Er wusste, dass Charlie diejenige war, die – abgesehen von ihm – den Mord an der Frau beobachtet hatte.

Er wollte ihr den Brief abnehmen. Wollte ihn zerknüllen und darauf herumtrampeln, bevor er ihn verbrannte. Wie konnte dieser verdammte Wichser ihr so eine Angst einjagen? Er griff nach dem Umschlag.

Charlie zog ihn ein Stück zurück. »Spurenträger«, sagte sie rau.

»Richtig.« Geno sah sich um. Worin konnten sie das Ding verpacken? Sein Blick fiel auf die neuen Sportschuhe. Er zerrte sie aus der Tüte und klemmte sie sich unter den Arm. »Wirf ihn da rein.«

Sie ließ das Kuvert fallen wie eine heiße Kartoffel. Mit einer unbewussten Geste wischte sie sich die Finger an ihrem Mantel ab.

»Und jetzt komm. Nichts wie raus hier. Wir rufen von meinem Wagen aus Dom an.« Er nahm Charlie an der Hand und zog sie hinter sich her aus dem Haus. Dafür, dass es ihr gerade noch widerstrebt hatte, seine Gegenwart noch länger zu dulden, folgte sie ihm erstaunlich bereitwillig. Ihm ging es nicht anders. Ihr Haus, in dem ihre wirklich wunderschöne Wohnung lag, verursachte ihm eine verdammte Gänsehaut. Dass Tanjas Mörder es geschafft hatte, sich hier einzuschleichen, jagte ihm mehr als nur einen eiskalten Schauder über den Rücken.

Er warf die Turnschuhe in den Wagen und fuhr zu seiner Wohnung. Charlie rief seinen Bruder an und berichtete, was geschehen war. Kaum hatte er hinter seinem Haus geparkt, hielt der SUV seines Bruders neben ihm.

Ellie sprang heraus, riss seine Beifahrertür auf und drückte Charlie an sich. »Bist du okay?«

»Ja, alles in Ordnung. Mir ist nichts passiert. Ich bin nur erschrocken.«

Ellie strich ihr über das Haar, wie sie es auch bei Simon tat. Es beruhigte anderthalbjährige Söhne genauso wie fünfunddreißigjährige Gerichtsmedizinerinnen. »Natürlich bist du erschrocken. Er ist in deinem Haus gewesen. Vielleicht sogar in deiner Wohnung.«

Charlie verzog das Gesicht. Sie versuchte, gelassen zu bleiben, stark zu sein. Aber das war nur Show. Er hatte vorhin hinter diese Maske geblickt. Nur für einen Moment. Zeit genug, sein Bedürfnis, sie an sich zu ziehen und zu beschützen, ins Unermessliche zu steigern.

Er sammelte seine neuen Turnschuhe vom Rücksitz und ging voran. Seine Wohnung lag in einem umgebauten Industriegebäude aus den ersten Jahren des vergangenen Jahrhunderts. Es war ein modernes Loft, in dem viele Elemente des ursprünglichen Gebäudes erhalten geblieben waren. Er hatte beim Umbau volles Mitspracherecht gehabt und das Apartment nach seinen Vorstellungen gestaltet.

Er hatte sich darauf gefreut, Charlie in seine vier Wände zu entführen, sie auf ein Bier oder ein Glas Wein einzuladen. Ein gemütlicher Abend mit ihr vor dem Kamin wäre schön gewesen. Vielleicht, um sie den Weihnachtsbaum bewundern zu lassen, den er demnächst mit seinen Nichten und Neffen aufstellen wollte. So wie jetzt hatte er sich ihren ersten Besuch in seiner Wohnung jedenfalls nicht vorgestellt.

Sein Bruder nahm Charlie die Papiertasche mit dem Logo des Happy Feet ab und legte sie auf den Küchentresen. Er zog Handschuhe aus seiner Hosentasche und öffnete den Umschlag mit einem Messer aus Genos Messerblock. Einen Augenblick, der ewig zu dauern schien, spähte er in die Öffnung, bevor er den Brief endlich umdrehte und schüttelte. Ein Ohrstecker fiel heraus und sowohl Charlie als auch Ellie schnappten hörbar nach Luft.

»Ist das …«, begann Dom.

»Ja.« Charlie nickte heftig. »Das ist Tanjas fehlender Ohrring. Ich bin mir sicher, er passt zu dem, den wir bei ihrer Leiche gefunden haben.«

Dom zückte sein Handy und fotografierte den Stecker aus allen möglichen Richtungen. »Ich schick die Bilder an Wood, um auf Nummer sicher zu gehen.« Sein Handy klingelte. »Das ist Josh.« Er sprach kurz mit seinem Partner, bevor er begann, auf und ab zu laufen. Eine Angewohnheit, die Geno verrückt machte. Dom behauptete immer, er könne nur denken, wenn er sich bewegte. Hoffentlich kam diesmal etwas Gutes bei der Denkerei heraus. Denn hier ging es nicht um irgendetwas. Es ging um Charlie.

»Josh ist in deiner Wohnung. Es sieht nicht so aus, als ob jemand drin gewesen ist«, erklärte er ihr. »Wir nehmen uns jetzt die umliegenden Häuser vor. Mal sehen, ob wir einen Hinweis auf den Täter finden. Du bleibst erst einmal hier, Charlie. Ich melde mich später. Ellie, setz mich in Charlestown ab. Josh kann mich nach Hause fahren.«

Nachdem Ellie und Dom gegangen waren, wurde es still. Das einzige Geräusch war das Summen des Kühlschranks. Charlie saß auf der Armlehne seiner Couch, zum Sprung bereit. Vielleicht würde sie auch in tausend Scherben zersplittern, wenn er sie auch nur berührte. Er wusste nicht, was von beidem wahrscheinlicher war. Um ihr Raum zu lassen, setzte er sich in einen Sessel. »Ich weiß, dass du mich im Moment nicht um dich haben möchtest«, begann er leise. »Aber du kannst nicht in deine Wohnung zurück. Nicht, wenn dieser Irre weiß, wer du bist und wo du wohnst. Du bist hier sicher. Ich verspreche dir, dass du dir keine Sorgen um mich machen musst. Ich werde dich in Ruhe lassen.« So schwer ihm das auch fallen würde.

Sie sah ihn einen Augenblick stumm an. Dann nickte sie langsam.

Ein gelungener Abend. Gut gelaunt lehnte er sich in seinem Sessel zurück und schloss die Augen. Er konnte Dr. Connelly und ihren Freund noch immer vor sich sehen. Der Schock stand ihr ins Gesicht geschrieben. Sie wusste genau, von wem der Brief war und was das kleine Geschenk bedeutete. Sie waren verdammt hektisch in den Pick-up des Typen gesprungen und davongerast. Schade, dass er sie nicht beim Öffnen des Umschlags beobachten konnte. Wie gern hätte er den Horror in ihren Augen selbst erlebt.

Es war ein Kinderspiel gewesen, in das Haus zu gelangen und die Sendung in ihren Briefkasten zu werfen. Seine kleine Showeinlage als Pizzabote hatte ihn auf die Idee gebracht. Der Nervenkitzel dieses Stunts war atemberaubend gewesen. Er brauchte diese Kicks, musste sich abreagieren, sonst nahm er Natalia zu hart ran, bevor es an der Zeit war. Das wäre schlecht fürs Geschäft. Möglicherweise würde er auch Jeff wegen seines ewigen Jammerns den Hals umdrehen, was noch ungünstiger wäre. Seit sein Ablageplatz entdeckt worden und Tanja entwischt war, baute sich Frust auf. Er hatte das Bedürfnis, ihn an irgendetwas oder irgendjemandem auszulassen. Die Spielchen halfen ihm, sich zu kontrollieren. Natalia war noch nicht so weit. Die Auktion lief noch – und er wollte sie auf gar keinen Fall vorläufig beenden, wie es bei ihrer Schwester der Fall gewesen war. Die Verluste wären exorbitant.

Dr. Charlotte Connellys Gesichtsausdruck war das Risiko auf jeden Fall wert gewesen. Jetzt konnte er sich in Ruhe um seine Geschäfte kümmern, seine Kunden zu neuen Investitionen überreden und in seiner Basis abwarten, bis die Cops, die gerade das Viertel der Gerichtsmedizinerin auf den Kopf stellten, verschwanden.

13

Dominic hielt Geno auf dem Laufenden. Bei dem Ohrring handelte es sich um Tanjas Schmuck. Das hatte Wood ihnen bestätigt. Natürlich hatten sie nur verwischte Fingerabdrücke auf dem Umschlag gefunden. Keine Chance, den Täter auf diese Weise zu identifizieren. Josh und Dom hatten sich in Charlies Wohnung umgesehen – und keinen Hinweis auf einen Einbruch gefunden. Sie hatten die nähere Umgebung abgeklappert und nichts festgestellt, außer jeder Menge Versteck- und Beobachtungsmöglichkeiten.

»Die Wahrscheinlichkeit, dass er in der Gegend einen Unterschlupf hat oder sogar dort wohnt, ist recht hoch.« Geno stand am Fenster und starrte in die Dunkelheit hinaus. »Er hätte sonst nicht so plötzlich verschwinden können, als ich ihn verfolgt habe.«

»Es gefällt mir nicht, wie nahe er Charlie kommen konnte.«

Die Besorgnis in der Stimme seines Bruders jagte Geno eine Gänsehaut über den Rücken. »Mir genauso wenig«, gab er zurück.

Dom seufzte. »Ich kann fast nicht glauben, dass ich das wirklich sage, aber, behalte sie im Auge. Okay? Sie soll in deiner Wohnung bleiben. Wenn sie das nicht möchte, kann sie jederzeit zu Ellie und mir kommen. Sie bleibt von jetzt an nicht mehr allein.«

»Gut. Ich werde es ihr sagen.« Er beendete das Gespräch.

Charlie saß in seinem Sessel, die Arme vor dem Körper verschränkt, als würde sie frieren. Innerlich tat sie das sicher auch. Die Tasse Tee, die er für sie gekocht hatte, stand unberührt auf dem Couchtisch, auf dem er sonst seine Füße ablegte, wenn Football oder Baseball im Fernsehen lief.

Vielleicht war es an der Zeit für etwas Stärkeres. Er schenkte ihnen Whiskey ein, reichte ihr ein Glas und setzte sich auf das Sofa. Er fasste zusammen, was Dominic ihm am Telefon erzählt hatte. »Wenn du nicht hierbleiben möchtest, kann ich dich jederzeit zu Ellie und Dom fahren. In deine Wohnung solltest du aber im Moment auf keinen Fall zurück.«

Charlie nippte an ihrem Drink. »Er will uns nur provozieren.« Ihre Stimme klang eingerostet, so, als hätte sie Jahre nicht mehr gesprochen. »Er wird mir nichts tun.«

»Das wissen wir nicht. Und solange wir keine Klarheit haben, bleibst du nicht allein. In diesem Fall sind sich mein großer Bruder und ich ausnahmsweise mal einig.« Er wartete, ob Charlie etwas erwiderte. Sie sagte nichts, trank einen weiteren Schluck Whiskey. Wenigstens brachte der Alkohol ein wenig Farbe zurück in ihre Wangen. »Wie sieht es mit Essen aus?«

»Ich bekomme nichts runter.«

»Abwarten.« Beim Thema Ernährung war er auf alles vorbereitet. Seine Mutter wusch inzwischen nicht mehr seine Wäsche, aber sie versorgte ihn immer noch mit Carepaketen, auf die seine älteren Geschwister neidisch wären, wüssten sie davon. Den kalten Burger und die matschigen Pommes, die sie sich in Mel’s Diner geholt hatte, waren längst entsorgt. Er kramte im Gefrierschrank herum und förderte eine Lasagne zutage. Perfekt. Nichts war auch nur im Ansatz so tröstlich wie Maria Colemans selbstgemachte Lasagne.

Geno stellte die Auflaufform zum Auftauen in die Mikrowelle und schaltete den Fernseher ein. Die Nachrichten zeigten bereits die Bilder der Opfer und berichteten live vom Friedhof. Sie hatten sogar Lieutenant Bergen dazu gebracht, einen kurzen Kommentar abzugeben, was ihm absolut unrecht war, wenn Geno seinen Gesichtsausdruck richtig deutete.

Er servierte Charlie einen dampfenden Teller und sah ihr eine Weile dabei zu, wie sie in der Lasagne herumstocherte. Schließlich schien sie zu merken, wie hungrig sie war – und wie gut seine Mutter kochte. Nach dem Essen suchte er einen Film aus, wie ihn seine Schwestern und älteren Nichten gemocht hätten, und hoffte, damit Charlies Geschmack zu treffen. Seines Wissens sahen alle Frauen gern diese Sandra Bullock-Streifen. Er würde es jedenfalls ertragen wie ein Mann.

Er hielt Abstand, wie sie es sich wünschte. Dabei wollte er nichts mehr, als sie in den Arm zu nehmen und festzuhalten. Er hatte Angst um sie. Angst vor diesem irren Typen, der sie aufgespürt hatte.

Bis zum Ende des Films hatte niemand mit neuen Informationen angerufen. Charlie gähnte. Es wurde Zeit, zu schlafen. Oder es zumindest zu versuchen. Für einen Augenblick bereute er es fast, kein Gästezimmer zu haben. Der Nachteil eines Lofts war, die Nacht im gleichen Raum verbringen zu müssen. Was einer Tortur gleichkam. »Ich beziehe dir mein Bett frisch. Dann kannst du dich zurückziehen, wann immer du magst.«

»Nein.« Sie unterdrückte ein weiteres Gähnen. »Das ist wirklich nicht nötig. Ich schlafe auf der Couch.«

»Auf keinen Fall.«

»Ich werde nicht darüber streiten.« Sie verschränkte kampflustig die Arme vor der Brust und funkelte ihn an. Das war die Charlie, die er am liebsten mochte.

Er musste ein Grinsen unterdrücken und sich zwingen, sie nicht in die Arme zu ziehen. Er war grundsätzlich nicht böse darüber, die Nacht nicht auf dem Sofa verbringen zu müssen. Es war ein paar Zentimeter zu kurz für ihn. Er würde sich am nächsten Morgen fühlen, als wäre sein Rücken gebrochen. »Also gut. Du die Couch, ich das Bett. Aber beschwer dich morgen nicht, wenn dir alles wehtut.«

Er brachte ihr ein T-Shirt, das sie zum Schlafen tragen konnte, und legte Kissen und eine Decke auf die Couch, bevor er sich hinter die Ziegelwand zurückzog, die mitten im Raum stand und sein Bett vom Rest der Wohnung trennte. Und die er nur auf Wunsch seiner Mutter eingezogen hatte, weil sie der Meinung war, dass sein chronisch ungemachtes Bett nicht das Erste war, was ein Besucher sehen sollte, wenn er in seine Wohnung kam. Inzwischen liebte er die Trennung, die den perfekten Rahmen für sein Bücherregal bot. Heute war er zudem dankbar, wenigstens eine kleine physische Barriere zwischen sich und Charlie zu wissen.

Er ließ ihr den Vortritt im Bad. Als er so weit war, hatte sie die Decke bis zum Kinn hochgezogen und den Kopf in Richtung der Sofalehne gedreht. »Brauchst du noch irgendetwas?«, fragte er leise.

»Nein.« Sie sah ihn nicht an.

»Okay.« Einen Moment überlegte er, ob sie ihm eine Szene machen würde, wenn er sie berührte. Scheiß drauf! Er beugte sich hinunter und küsste sie auf den Scheitel. »Schlaf gut.«

»Gute Nacht«, murmelte sie in ihr Kissen.

Das bezweifelte er. Er löschte das Licht, kroch ins Bett und hob den Blick zur dunklen Decke, die er vermutlich noch für eine ganze Weile anstarren würde.

Er hörte Charlie dabei zu, wie sie sich auf seiner Couch von einer Seite auf die andere wälzte. Sie konnte offensichtlich genauso wenig schlafen wie er. Schließlich hörte er das Rascheln der Decke, als sie zurückgeschlagen wurde. Er hörte das leise Tapsen ihrer nackten Füße. Gerade wollte er fragen, ob alles in Ordnung war, da stand sie bereits vor seinem Bett. Ohne ein Wort zu sagen, schlüpfte sie unter seine Laken und schmiegte sich an ihn. Stumm schob sie ihren Arm über seine Taille. Geno verstand. Sie wollte nicht allein sein, brauchte Geborgenheit nach all dem, was in den vergangenen Tagen geschehen war. Er konnte ihr das geben. Sacht zog er sie an sich, bis ihr Kopf an seiner Brust ruhte. Seine Hand rieb in beruhigenden Kreisen über ihren Rücken. Er spürte, wie sie sich entspannte. Ihr Atem wurde gleichmäßig, sie driftete ins Land der Träume ab. Charlies Duft in der Nase, ihr kitzelndes Haar an seinem Kinn, schloss er die Augen und hoffte, irgendwann ebenfalls Schlaf zu finden.

Jeff packte seine Ausrüstung zusammen. Auch wenn er im Leben ein Versager auf ganzer Linie war, sein Equipment behandelte er wie chinesisches Porzellan. Er hatte den Blick fest auf seine Utensilien gerichtet. Die Tatsache, dass er den technischen Kram hütete wie seinen Augapfel, war nicht der einzige Grund, aus dem er nach getaner Arbeit nie aufsah.

Er wusste ganz genau, was sich in Jeffs Gesicht widerspiegeln würde, wenn er den Blick hob. Angst und Abscheu. Verzweiflung, weil er der Situation, in die er sich manövriert hatte, nicht entkam. Jeff konnte nicht einfach sein Zeug zusammenpacken und verschwinden. Er war für den Rest seines Lebens an ihr Arrangement gebunden.

Mit Sicherheit war sich Jeff im Klaren darüber, dass der Rest seines Lebens nicht mehr besonders lang war. Früher oder später wurde er nicht mehr gebraucht, und es gab nur eine Art, ihre Zusammenarbeit zu beenden. Deshalb starrte Jeff auf seine Ausrüstung. Er hatte sich einen letzten Rest Stolz bewahrt und erlaubte sich nicht, ihm seine Angst und seinen Ekel zu zeigen. Aber das musste er auch nicht. Das Zittern seiner Hände war unverkennbar.

Mit einem entspannten Lächeln lehnte er sich in seinem alten Ledersessel zurück und zog an seinem Zigarillo, den er sich nach getaner Arbeit gönnte. Müßig blätterte er durch einen Stapel Fotos.

»Was tust du da?« Jeff verstaute seine Nikon sorgfältig in der Kameratasche und warf seinem Partner unter gesenkten Augen einen Blick zu. Selbstgefällig lümmelte er in seinem Sessel und zog an dem Zigarillo. Er behielt den Rauch für einen Moment in seinen Lungen und ließ ihn dann in kleinen Wolken zur Decke schweben.

»Ich suche ein paar schöne Schnappschüsse von Tanja heraus. Die schönsten, um genau zu sein.«

»Wozu?«, fragte Jeff voller Unbehagen. Ihm war nicht wohl bei dem, was sein Partner in letzter Zeit trieb. Fast war es, als hätte er plötzlich gemerkt, welchen Nervenkitzel seine kleinen Spielchen boten. Er verhielt sich wie jemand, der unbedingt auf einem Vulkan tanzen musste, obwohl die Lava bereits über den Rand schwappte.

»Ich möchte der schönen Gerichtsmedizinerin eine kleine Aufmerksamkeit zukommen lassen.«

Alarmiert hob Jeff den Kopf. Er wollte protestieren, aber unter dem kalten, berechnenden Blick, der ihn fixierte, senkte er die Lider wieder und begann, das Stativ abzubauen.

»Irgendwelche Bedenken, die du mit mir teilen möchtest?«, fragte sein Partner liebenswürdig.

Jeff schluckte. »Nein. Natürlich nicht. Ich frage mich nur, ob du möglicherweise zu viele Risiken eingehst. Schließlich läuft es ja im Moment ziemlich gut für uns.« Das stimmte. Sie hatten sich einen Namen gemacht, standen für Kreativität und Qualität. Sie waren gefragt und angesagt. In der Marktnische, in der sie agierten, gab es nur wenige Anbieter, und nur die wenigsten von ihnen konnten auf diesem Niveau mithalten.

»Ich gehe keine Risiken ein, Jeff. Du kannst dir sicher sein, dass ich alles unter Kontrolle habe.« Die Stimme seines Partners hatte einen leisen, gefährlichen Klang angenommen.

Jeff warf einen verstohlenen Blick auf das zusammengesunkene Bündel Haut und Knochen, das in der Ecke des Raumes lag. Sich unter Kontrolle haben, definierte er anders.

Die Stimme seines Partners zog seine Aufmerksamkeit wie magisch an. »Ich weiß ganz genau, was ich tue. Der Spaß, den ich mir nebenher mit Dr. Connelly gönne, hat nichts mit dem zu tun, was wir hier machen. Ich musste herausfinden, ob sie mir als Zeugin gefährlich werden kann. Denn dann hätte ich sie leider beseitigen müssen.«

Weil du dir keine Zeugen leisten kannst, dachte Jeff. Weil du ausgerastet bist und Tanja einfach umgebracht hast. Und weil du es mitten in Charlestown, direkt vor unserem Versteck, getan hast.

Sein Partner hatte sich nicht an die Regeln gehalten, die er selbst aufgestellt hatte. Tanja hätte nie flüchten dürfen. Jeff hatte sich ebenfalls nicht immer an die Vorschriften gehalten, aber er war clever genug, sich nicht dabei erwischen zu lassen. Er warf einen Blick auf die drei Fotos, die sauber aneinandergereiht auf dem Tisch lagen. Es waren tatsächlich die schönsten Bilder, die er von Tanja gemacht hatte.

Sie wollte nicht darüber nachdenken, wie sehr sie seine Nähe gebraucht hatte. Wie geborgen sie sich in seinen Armen gefühlt hatte. Sie war vor Geno aufgewacht und hatte sich aus dem Bett gestohlen, um Kaffee zu kochen und die Nachrichten einzuschalten. Es wurde noch immer von den Morden berichtet und die Hotline genannt, an die man sich mit Hinweisen wenden konnte.

Geno tauchte eine halbe Stunde später auf, fuhr sich durch die zerzausten Haare und ließ sich mit einer Tasse Kaffee neben ihr auf das Sofa fallen. Er zog sie mit einem Arm an sich, um sie auf die Stirn zu küssen und löste damit ein flaues Gefühl in ihrem Magen aus. Er hatte versprochen, sie in Ruhe zu lassen, aber wahrscheinlich hatte sie diese Grenze mit einer Übernachtung in seinem Bett selbst außer Kraft gesetzt. Immerhin war seine Geste freundschaftlich, fast brüderlich. Vermutlich ging er so auch mit seinen Schwestern und Nichten um. Obwohl sie das nicht wollte, versetzte ihr der Gedanke einen kleinen eifersüchtigen Stich. Innerlich schüttelte sie sich. Was war das für dummes Zeug, das ihr durch den Kopf ging? Sie war diejenige, die Abstand zu Geno wollte. Wenigstens sprach er nicht darüber, dass sie in der vergangenen Nacht in sein Bett geklettert war, wofür sie ihm dankbar war.

»Konntest du ein wenig schlafen?«, fragte er.

»Ja.« Sie hatte erstaunlich gut geschlafen, trotz der nervenaufreibenden letzten Tage. Tief und traumlos, ohne ein einziges Mal aufzuwachen.

»Wir sollten zu dir fahren und ein paar Klamotten holen. Dann kannst du entscheiden, wo du für die nächsten Tage unterkommst. Du kannst hier bleiben, solange du willst. Aber ich kann dich auch zu Ellie und Dom bringen, wenn dir das lieber ist.«

»Die beste Lösung wäre ein Hotel.«

»Das wird leider nicht möglich sein. Denn dann müsste ich mich vor deine Zimmertür setzen, um dich zu beschützen.« Er schenkte ihr sein umwerfendes Grinsen.

Charlotte betrachtete seine strubbeligen Haare, das unrasierte Kinn, den Kissenabdruck auf der Wange. Was hatte die Kellnerin im Diner gesagt? Er war in den vergangenen Monaten oft da gewesen und hatte auf sie gewartet. Ihr Magen zog sich beim Gedanken daran zusammen. Er war pure Sünde, sie sehnte sich danach, die durcheinandergeratenen Haare glatt zu streichen, seine Bartstoppeln auf ihrer Haut zu fühlen. Und doch wollte sie ihn nicht so nahe an sich heranlassen. »Egal, wo ich bleibe, frische Kleider brauche ich auf jeden Fall.« Es war besser, sich auf die wirklich wichtigen Dinge zu konzentrieren.

»Gut, lass uns fahren. Wir können unterwegs irgendwo frühstücken. Dann holen wir dein Zeug und rufen Dom an, damit er uns auf den neuesten Stand bringt.«

Als sie die Tür zu ihrer Wohnung aufschloss, sah es aus wie am Morgen zuvor, als sie sie gemeinsam mit Geno verlassen hatte. Ein letzter leerer Pizzakarton lag auf dem Küchentresen, ihr Bett war nicht gemacht.

Charlotte zog ihren Koffer aus der Abstellkammer und legte ihn auf die zerwühlten Laken, um Kleidung und Schuhe für ein paar Tage einzupacken. Ihr Handy unterbrach sie mit seinem Klingeln. Sie fischte es aus ihrer Handtasche und sah auf das Display. Unterdrückte Nummer. Einen Moment zögerte sie. Ihr Gefühl sagte ihr, dass sie nichts Gutes erwartete, wenn sie abhob. Ein Teil von ihr wollte abwarten, bis das Gespräch auf die Mailbox umgeleitet wurde, doch dann straffte sie ihre Schultern und nahm den Anruf an. »Hallo.«

»Dr. Connelly. Schön, einmal persönlich mit Ihnen zu sprechen.«

O Gott. Gänsehaut zog sich über ihren Rücken. Sie lief ins Wohnzimmer, wo Geno auf ihrer Couch saß und durch die Sonntagszeitung blätterte. Ihre Hände zitterten, als sie die Taste für den Lautsprecher drückte und neben ihm auf die Sofakante sank. »Mit wem spreche ich?«

»Möchten Sie etwas über Tanja erfahren?«, stellte der Anrufer die Gegenfrage.

Geno zog sein Handy aus der Tasche, schaltete die Aufnahmefunktion ein und hielt es neben ihres. Sie versuchte, sich so viele Details wie möglich über die Stimme aus dem Hörer zu merken. Männlich und tief. Bostoner Dialekt. Ruhig und entspannt. Fast ein wenig amüsiert.

»Hören Sie mir gut zu. Ich habe in den Nachrichten gesehen, was der armen Frau zugestoßen ist. Und ich habe Informationen für Sie.«

Sie warf Geno einen Blick zu. Er drückte ihre Hand.

Sollte sie sich darauf einlassen? Der Mann, mit dem sie sprach, war kein Zeuge. Sie hatte Tanjas Mörder in der Leitung. Denn niemand würde bei ihr persönlich anrufen, um einen Hinweis zu geben. Niemand wusste, wie die ermordeten Frauen hießen – außer ihrem Mörder. Er wollte sie mit irgendetwas ködern. Andererseits hatte er ihr auch den Ohrring zukommen lassen. Wenn er Informationen versprach, lieferte er ihnen vielleicht etwas, womit sie arbeiten konnten. »Okay, ich bin ganz Ohr«, sagte sie.

»Nicht am Telefon. Nehmen sie die T am Sullivan Square Richtung Forrest Hills um 12:23. Steigen Sie in den letzten Wagen ein. Auf dem letzten Sitz auf der rechten Seite finden Sie die Informationen, die Sie brauchen.«

»Was soll das werden? Eine Schnitzeljagd?«

Sie erhielt keine Antwort auf ihre Frage. Der Anrufer hatte aufgelegt.

»Verdammt.« Geno sah auf sein Handydisplay. »Sechs Minuten, bis die Bahn fährt.«

»Das können wir schaffen.« Charlotte sprang auf, zerrte im Flur ihren Mantel vom Haken und schlüpfte in ihre UGGs. Gefolgt von Geno stürmte sie aus ihrer Wohnung. Der Wind, der sie traf, als sie auf die Straße rannten, riss sie fast von den Füßen. Schneeflocken stoben ihnen entgegen. Sie trafen wie Nadelspitzen auf ihre erhitzte Haut. In der Zeit, die sie in ihrer Wohnung verbracht hatten, war ein Sturm aufgezogen. Die Temperatur war mindestens auf zehn Grad unter null gesunken. Der eisige Wind machte das Atmen unerträglich. Geno sprintete an ihr vorbei. Sie versuchte, mitzuhalten, fiel aber immer weiter zurück. Ihre Schuhe verloren immer wieder den Halt auf dem glatten Untergrund. Ihre Lungen brannten. Jeder Atemzug war ein schmerzhaftes Keuchen. Sie mussten diesen Zug erreichen. Wenn sie einen Hinweis auf Tanjas Mörder finden konnten, war das jeden Schmerz wert. Wieder kam sie ins Rutschen und knallte mit dem Knie gegen eine Parkbank. Scheiße. Die Lichtblitze, die der Sauerstoffmangel durch ihre Augen zucken ließ, wurden von Sternchen abgelöst. Lange würde es nicht mehr dauern, bis sie nur noch Schwarz sah. Sie biss die Zähne zusammen und konzentrierte sich auf Genos Rücken. Der letzte Rest Energie, den ihr Körper aufbieten konnte, katapultierte sie durch die Türen der U-Bahn-Station. Die Bahn war bereits am Gleis eingefahren. Geno erreichte sie und hielt die Türen offen, bis auch sie in den Zug springen konnte. Die Bahn um 12:23 Uhr. Letzter Waggon. Sie hatten es geschafft.

Schwer atmend ließ sich Charlotte gegen die geschlossene Tür fallen und versuchte, das Zittern ihres Körpers unter Kontrolle zu bringen. Ihr linkes Knie war wie Pudding, ihr rechtes pochte wie verrückt. Geno hatte sich bereits auf den Weg zum Ende des Waggons gemacht. Auch er atmete heftig. Er warf einen Blick auf den Sitz, sah zu ihr zurück und schüttelte den Kopf.

Charlotte rappelte sich auf und humpelte zu ihm. Er war bereits dabei, das Sitzpolster und die Lehne abzuklopfen. Nichts. Sie ließ sich auf die Knie nieder und biss sich auf die Zunge, um nicht vor Schmerzen aufzustöhnen. Auf der Unterseite des Sitzes befand sich ebenfalls kein Versteck. Mühsam rappelte sie sich wieder auf und ließ sich auf den Platz neben dem angeblichen Hinweis fallen. An der Scheibe prangte ein Aufkleber. Jesus liebt dich, stand da. Na, wenn das keine Hilfe war. Sie hatten sich nicht einen Moment gegönnt, den Wahrheitsgehalt des Anrufes zu prüfen. Die Zeit war so knapp bemessen, dass sie nur die Wahl zwischen handeln und nicht handeln gehabt hatten.

Geno hatte den Jesusaufkleber ebenfalls entdeckt. »Wenn das die Art von Hinweis ist, die der Anrufer gemeint hat, haben wir es mit einem echten Scherzkeks zu tun.«

Charlotte lehnte ihre heiße Wange gegen die kühle Fensterscheibe und schloss frustriert ihre Augen. »Ich habe nicht nachgedacht. Ich bin einfach losgestürmt. Und irgendjemand findet es ziemlich witzig, dass er uns so durch die Gegend jagen kann.«

Geno setzte sich neben sie und legte ihr eine Hand auf die Schulter, was sich als verdammt tröstlich erwies. »Wir hatten keine Zeit, zu überlegen«, widerlegte er ihre Gedanken. »Was, wenn wir die Bahn verpasst hätten und tatsächlich ein Hinweis hier deponiert gewesen wäre? Er hat uns nicht zufällig so kurz vor der Abfahrt des Zuges angerufen. Wie sollten keine Zeit zum Nachdenken haben.«

»Dann spielt er also Katz und Maus mit uns? Er wollte nur beweisen, dass wir tun, was er verlangt?«

»Wenn es jemand mit echten Informationen gewesen wäre, hätte er sich wahrscheinlich eher an die Medien gewandt. Vermutlich an einen Fernsehsender, wenn ich es mir recht überlege – und seine fünf Minuten Ruhm genossen.«

»Wir sind uns also einig? Wir haben es nicht mit einem Hinweisgeber zu tun, sondern tatsächlich mit Tanjas Mörder?«

Geno nickte. »Absolut. Dessen Stimme wir auf Band haben.«

Richtig. Er hatte das Telefonat mitgeschnitten. Vielleicht brachte sie das ein Stück weiter. Wer wusste schon, was Wood mit solch einem Beweisstück alles anfangen konnte.

»Zumindest geht diese Runde an ihn«, stellte Geno nüchtern fest. »Er hat uns dazu gebracht, kopflos durch Charlestown zu rennen.«

»Aber was bezweckt er damit? Warum wollte er uns unbedingt aus meiner Wohnung locken?«

»Keine Ahnung.« Geno zuckte die Achseln. »Vielleicht ist er einfach nur gestört und größenwahnsinnig. Das würde zumindest so einiges erklären.«

»Es gibt noch eine Möglichkeit.« Charlotte biss sich auf die Unterlippe. »Vielleicht wollte er uns einfach aus dem Haus haben, um ein weiteres kleines Präsent in meiner Wohnung zu deponieren.«

»Dann müsste er gewusst haben, dass wir überhaupt auftauchen.«

»Oder er beobachtet die Wohnung und will uns seine Macht zeigen.«

»Egal, was.« Er drückte ihre Schulter. »Wir sollten an der nächsten Station aussteigen und zu dir zurückfahren. Je eher wir wieder bei dir sind, desto besser.«

Charlotte war dankbar über das Taxi, das Geno anhielt, um sie von der S-Bahn zurückzubringen. Ihr rechtes Knie zitterte vor Schmerz und das linke im Adrenalinrausch. Ihr Herz raste und ihr Hals war ausgedörrt. Sie war dankbar, dass er die Führung übernahm und sie für einen Moment einfach nur den Kopf gegen die Lehne des Sitzes legen konnte. Am liebsten wäre sie sitzen geblieben und immer weiter gefahren.

Viel zu schnell fuhr der Wagen vor dem Happy Feet an den Straßenrand.

Geno half ihr, auszusteigen. »Vielleicht wäre es am besten, wenn du hier wartest. Du kannst dich in mein Auto setzen, und ich sehe nach, ob oben alles in Ordnung ist, und packe ein paar Sachen für dich zusammen.«

»Nein.« Sie straffte die Schultern. »Ich sehe am ehesten, ob etwas verändert wurde. Ich komme mit und packe mein Zeug selbst.«

»Wie du willst. Ich vermute, ich darf dich nicht die Treppe hinauftragen?«

Ihr Blick sagte deutlich, was sie von seiner Idee hielt. Abwehrend, den rechten Mundwinkel allerdings zu einem Grinsen hochgezogen, hob er die Hände. »Ich biete es nur an, damit es schneller geht.«

»Du kannst vorausgehen, wenn du dich dann besser fühlst.« Sie gab ihm ihren Schlüssel und folgte ihm ins Haus und in ihre Wohnung.

Er überprüfte auf dem Weg nach oben den Briefkasten. Nichts. Erleichtert atmete Charlotte aus. Es war ein dummer Gedanke gewesen. Natürlich wäre Tanjas Mörder nicht dreist genug, in ihre Wohnung einzudringen.

Auf ihrem Treppenabsatz drehte sich Geno zu ihr um. »Tust du mir wenigstens den Gefallen, hier draußen zu warten, bis ich nachgesehen habe, ob jemand in der Wohnung ist?«

Sie schluckte. »Sei vorsichtig, okay?«

»Na klar.« Er öffnete ihre Tür und verschwand im Halbdunkel des Flurs. Charlottes Herz raste. Sie lauschte angestrengt auf die Geräusche eines Kampfes aus der Wohnung. Wann hatte sie sich je so hilflos gefühlt wie in diesem Moment? Seit einer Ewigkeit plante sie, einen Selbstverteidigungskurs zu belegen. Aber hatte sie sich jemals wirklich zu einem angemeldet? Natürlich nicht. Sie würde einen buchen. Gleich morgen früh.

Es schien eine Ewigkeit zu dauern, bis Geno zurückkehrte. Er tauchte mit grimmigem Gesicht im Türrahmen auf. »Niemand da. Aber er war hier. Sieh dir das an.«

Sie humpelte hinter ihm in ihr Schlafzimmer. Auf den Kleidern, die sie bereits in ihren Koffer gepackt hatte, lag ein DIN-A4-Umschlag. Für Dr. Connelly stand in der gleichen Schrift wie am Tag zuvor auf dem Kuvert. Charlotte sog die Luft ein. Langsam und stetig. Einatmen. Ausatmen. Er war hier gewesen. In ihrem Schlafzimmer. Während sie einem getürkten Hinweis hinterhergerannt waren.

Sie bat Geno, Dominic oder Josh anzurufen und ging langsam durch ihre Wohnung, um nachzusehen, ob er ihr sonst noch etwas hinterlassen, oder sogar etwas mitgenommen hatte. Auf den ersten Blick sah es nicht so aus. Er hatte nichts gesucht. Er hatte nichts zerstört. All das war Teil eines perversen Katz-und-Maus-Spiels, das er zu spielen begonnen hatte. Er zeigte ihr, dass er im Vorteil war. Sie war die Letzte, die Tanja lebend gesehen hatte, aber er ließ sie wissen, wer am längeren Hebel saß. Er war derjenige, der die Situation kontrollierte.

14

Charlotte hielt Hof. Zumindest fühlte sie sich so. Sie saß auf Genos Couch, das rechte Bein hochgelegt, das Knie unter einer Tüte Tiefkühlerbsen versteckt. Um sie herum hatten sich Dominic und Ellie, Judy, Sanders und Josh versammelt. Joshs Freundin Hannah hatte darauf bestanden, ihr Knie zu untersuchen. Niemanden schien es zu interessieren, dass sie Ärztin und sehr gut selbst in der Lage war, ihre Verletzung zu versorgen. Das Knie war geprellt und würde ihr in den nächsten Tagen Schmerzen bereiten, war aber ansonsten nicht weiter tragisch. Sie konnte Hannah natürlich verstehen. Sie hatte Josh unbedingt begleiten wollen, nachdem sie gehört hatte, dass Charlotte gestürzt war. Sie wollte helfen. Charlotte mochte die ruhige, ernsthafte Frau, die in der Notaufnahme des St. Josephs Hospitals arbeitete sehr und fragte sich, wie lange es noch dauern würde, bis Josh endlich mit der einen Frage herausrücken würde.

Während das halbe Morddezernat in Genos Apartment herumlungerte, suchte Wood mit seinem Team in ihrer Wohnung nach Einbruchspuren und Hinweisen auf den Täter. Den Briefumschlag hatte Dominic mitgenommen. Vorsichtig hatte er ihn geöffnet und drei Fotos herausgezogen. Er hatte sie in Asservatenbeutel verpackt, die nun ordentlich aufgereiht auf Genos Couchtisch lagen. Jedes Bild zeigte Tanja als strahlend schöne junge Frau. Eines war ein Porträt, die beiden anderen zeigten sie in typischen Modelposen, einmal in einem kleinen Schwarzen und auf dem anderen in einer eleganten Abendrobe. Charlotte schätzte sie nicht älter als zwanzig. Die Fotos sahen aus wie aus einer dieser Mappen, die Models zu jedem Shooting mitschleppten. Makelloses Make-up, top gestylte Haare. Ihre Erscheinung stand im absoluten Kontrast zu ihrer Umgebung, die aus einem schmutzigen Boden und mit Graffiti verzierten Wänden bestand. Sie hatte den Charme eines Abbruchhauses. Wer auch immer für diese Aufnahmen verantwortlich war, hatte das Talent, Tanja perfekt in Szene zu setzen.

Josh zog eines der Fotos zu sich und betrachtete es ausführlich. »Die wurden professionell gemacht. Das war kein Amateur«, sprach er Charlottes Gedanken aus.

»Wir suchen einen Fotografen mit Bostoner Akzent.« Dominic rieb sich nachdenklich über den Nacken. Er lief schon wieder unruhig auf und ab.

»Damit kriegen wir ihn doch, oder?« Geno blickte aufgekratzt von einem zum anderen. »Wir wissen zwar nicht, wann die Frauen auf dem Friedhof getötet wurden, aber wir können ganz genau sagen, wann Tanja umgebracht wurde und wann er in Charlies Wohnung war. Wenn wir den Fotografen finden, der für diese Zeiträume kein Alibi hat, haben wir ihn.«

»Ganz so einfach ist es leider nicht«, sagte Judy. Sie schenkte Geno ein entschuldigendes Lächeln, weil sie diejenige war, die seine Illusionen zerstörte. »Hast du eine Ahnung, wie viele Fotografen es in Boston und Umgebung gibt? Nicht zu vergessen, dass er nicht zwingend professioneller Fotograf sein muss. Genauso gut kann er eine Ausbildung gemacht haben, inzwischen aber nicht mehr in diesem Bereich tätig sein. Es ist nach wie vor eine Suche nach der Nadel im Heuhaufen.«

»Aber der Ansatz ist gut, Geno. Wir sollten zumindest alle registrierten Straftäter herausfiltern, die eine Ausbildung als Fotograf haben und sie genauer unter die Lupe nehmen«, schlug Josh vor.

»Vielleicht bringt uns auch der Anruf weiter.« Sanders schien in Gedanken bereits ganz weit weg. »Es ist sicher ein Prepaidhandy, aber möglicherweise lässt sich der Kauf zurückverfolgen.«

»Versuchen sollten wir es auf jeden Fall«, stimmte Dominic ihm zu.

»Gut, dann bleibt uns im Moment nichts weiter übrig, als auf Woods Spurensicherungsbericht zu warten.« Josh drückte Charlottes Schulter. »Mal sehen, was Bergen zu der ganzen Sache zu sagen hat. Kommst du morgen früh zur Besprechung, Charlie?«

»Natürlich. Ich werde da sein.«

»Ich bin ebenfalls dabei.« Geno ließ keinen Zweifel daran, dass sie bei den Ermittlungen nicht an ihm vorbeikommen würden.

»Hab nichts anderes erwartet«, murmelte Dominic.

Dominic folgte Elena zur Beifahrerseite seines Wagens. Als sie die Hand an den Griff legte, lehnte er sich gegen die Tür und wartete, bis sie ihn ansah. »Was war los da drin? Du bist verdächtig still gewesen.«

Ohne zu antworten, schob Ellie ihre Hände unter seinen offenen Mantel und legte sie um seine Hüften. Dominic zog sie mit einer automatischen, besitzergreifenden Geste noch enger an sich. Eine Welle aus Zärtlichkeit spülte über ihn hinweg. Er liebte es, Ellies Körper an seinem zu spüren, ihren Duft einzuatmen. Davon würde er bis in alle Ewigkeit nicht genug bekommen.

Sie seufzte und barg ihr Gesicht in seiner Halsbeuge. »Ich glaube, ich weiß jetzt, woher ich Tanja kenne.«

»Das hast du anhand der Bilder erkannt?«

»Ja. Am Hintergrund. Dieses Graffiti.« Sie schwieg einen Moment. »Ich habe es schon einmal in einem Video gesehen.«

»Kein schönes Video, vermute ich.«

»Nein. Dom, wenn ich recht habe, entwickelt sich dieser Fall in eine furchtbare Richtung.«

»Willst du ins Department fahren und dir den Fall, an den du dich erinnerst, ansehen?«

»Nein.«

»Wir können die Akte auch mit nach Hause nehmen und in Ruhe …«

»Nein!« Sie schien selbst zu merken, wie heftig sie geklungen hatte. Langsam atmete sie an seiner Schulter ein und aus und sprach ruhiger weiter. »Nein. Ich will das nicht in unserem Haus haben. Ich werde morgen früh zeitig ins Büro fahren und alles für die Besprechung vorbereiten.«

Dominic hätte zu gern gewusst, um was für ein Video es sich handelte. Die Reaktion seiner Frau erschütterte ihn. Ellie war einer der stärksten und zähesten Menschen, die er kannte. Um sie aus dem Gleichgewicht zu bringen, musste viel passieren.

Sie wollte den Fall nicht in ihrem Haus haben, fast so, als könnte etwas Reines, Unschuldiges beschmutzt werden. Er konnte bis morgen früh warten.

Sie wollte heute Nacht nicht an diesen Fall denken? Dafür konnte er sorgen. Er würde sie nach Hause bringen. Gemeinsam würden sie ihrem Sohn Gute Nacht sagen, bevor er sie in ihrem Ehebett ausziehen und langsam und lange lieben würde. Bis sie diese verdammten Akten vergaß.

Er zog sich ein wenig von ihr zurück und hob ihr Kinn mit dem Zeigefinger an, um ihr in die Augen sehen zu können. »Lass uns nach Hause gehen.« Er küsste sie sanft und öffnete die Autotür für sie.

Charlottes Handy klingelte. Geno angelte es vom Tisch, damit sie nicht aufstehen musste. Sie sah auf das Display. Christine. Einen Moment zögerte sie, dann legte sie das Telefon neben sich auf das Sofa. Ihre Schwester rief schon zum zweiten Mal in dieser Woche an. Nach dem, was sie in den vergangenen sieben Tagen erlebt hatte, war Christine die letzte Person, die sie sprechen wollte. Sie würde ihr sofort einen Vortrag halten, dass all das nicht passiert wäre, hätte sie sich nicht für das Leben eines Yankees entschieden. Dass ihr eigenes Leben ebenfalls anders aussehen würde, blendete ihre Schwester in der Regel erfolgreich aus.

»Gehst du nicht ran?«

»Nein.«

»Wer ist das«, fragte er neugierig, als das Klingeln verstummte.

Charlotte schluckte. »Meine Schwester.«

»Und du gehst nicht ran, weil …«

»Geno, bitte …«

»Nein, warte mal.« Er stand auf, suchte im Radio einen Sender, der leisen Blues spielte, schaltete den Gaskamin ein, schenkte ihnen beiden ein Glas Rotwein ein und kehrte zu ihr zurück. Charlotte beobachtete ihn. Seine Bewegungen waren locker und fließend. Er ruhte in sich selbst. Sie konnte sich nicht vorstellen, ihn jemals ausrasten zu sehen. Männer wie Geno taten, was sie wollten – und bekamen, was sie wollten, ohne dafür Druck ausüben oder sich besonders in Szene setzen zu müssen.

Er drückte ihr ein Glas in die Hand und stieß mit ihr an.

»Was hast du vor?« Egal, wie er auf andere wirken mochte, Charlotte konnte er nicht täuschen. Er führte etwas im Schilde.

»Wir haben uns noch gar nichts über unsere Vergangenheit erzählt.«

Ihr Herzschlag beschleunigte sich. Sie wollte nicht mit Geno über ihr Leben sprechen. Alles, was zwischen ihnen geschehen war und geschah, war intim genug. Intimer, als sie es seit Jahren mit einem Mann erlebt hatte. »Dazu gibt es auch keinen Grund.« Kein besonders starkes Argument.

»Doch, natürlich. Wir sind Freunde. Es spricht nichts dagegen, sich besser kennenzulernen.« Seine Augen funkelten – vor Neugier und vor Vergnügen.

Charlotte ließ den Wein im Glas kreisen. Das dunkle Rot fing das warme Funkeln des Feuers ein. »Du meinst es ernst«, stellte sie fest.

»Absolut.«

»Gut.« Sie lehnte sich zurück. »Dann fang an.«

Er schenkte ihr ein Grinsen, das sie ganz genau wissen ließ, dass er sie durchschaute. Aber er wehrte sich nicht. Selbstsicher machte er es sich neben ihren Füßen auf der Couch bequem. »Lass mal sehen. Ich bin der jüngste Coleman. Meine älteren Brüder haben mich gequält, meine Schwestern haben mich verhätschelt.«

Sie nippte an ihrem Wein. Vollmundig, tief und dunkel. Für einen Moment schloss sie die Augen, um das Aroma zu genießen. Sie konnte ihn sich wunderbar als jüngsten Spross des Coleman-Clans vorstellen. »Du warst der kleine Prinz.«

Er schenkte ihr sein Grübchengrinsen. »Ich bin es noch.«

Charlotte konnte nicht anders. Sie musste lachen. Die Spannung hob sich ein wenig. »Du konntest es sicher gar nicht erwarten, älter zu werden und deinen Brüdern nachzueifern.«

»Ich habe alles versucht, um zu wachsen. Sogar meinen Spinat habe ich gegessen, obwohl ich ihn gehasst habe. Aber um ehrlich zu sein, ich war ganz schön lange ziemlich mickrig.«

Was Charlie fast nicht glauben konnte. Der Mann, der sich zu ihr auf die Couch gequetscht hatte, war alles andere als das.

»Ich habe erst in der Highschool angefangen, zu wachsen. Und ich habe schnell aufgeholt.« Er stellte sein Glas zur Seite und zog Charlottes Füße auf seinen Schoß. Mit sanften Bewegungen begann er, ihre Fußsohlen zu massieren.

Sie zuckte zusammen. »Was tust du da?«

»Sch. Entspann dich. Lehn dich zurück und genieße es.«

Genos Magie wirkte. Charlotte musste sich beherrschen, um nicht laut aufzustöhnen. Zusammen mit der Wärme des Kamins und dem Rotwein katapultierte Geno sie in einen Zustand tiefster Entspannung. Sie konnte sich nicht erinnern, wann sie sich zum letzten Mal so losgelöst gefühlt hatte. »Wie bist du zur Architektur gekommen?«, fragte sie, um sich von dem Kribbeln abzulenken, das sich von ihren Beinen über den Rest ihres Körpers ausbreitete.

»Wie die meisten Jungs.«

»Lego?« Sie lehnte sich zurück und betrachtete sein Profil.

»Damit fängt es doch immer an, oder? Im Ernst. Ich weiß nicht, wie viel Zeit ich im Büro meines Dads verbrachte, wie oft ich ihn auf Baustellen begleitete. Ich hatte eine Million Fragen, und er hat mir jede einzelne beantwortet. Eine nach der anderen. Wieder und wieder.«

Besser konnte man Ed Coleman nicht beschreiben. Sie mochte Genos Vater. Er war einer der geduldigsten Männer, denen sie jemals begegnet war.

»Lara und Michelle haben sich nie wirklich für die Firma interessiert. Leo wollte ins Familienunternehmen einsteigen, stand aber mehr auf Finanzen und Verträge. Für mich ist der Entwurf eines Hauses der schönste Teil. Ich liebe es, etwas nach den Vorstellungen eines Kunden entstehen zu lassen.«

»Du arbeitest aber auch auf den Baustellen.«

»Das tun wir alle. Sogar Leo, der Schlipsträger. Hin und wieder tut es gut, etwas zu bauen, sich die Hände schmutzig zu machen.« Er griff nach der Weinflasche und schenkte ihr nach.

Charlotte hatte nicht gemerkt, dass sie ihr Glas schon fast geleert hatte. Das glatte Leder der Sofalehne kühlte ihre Haut. »Und die Frauen?«

»Avery Davis. Ein wundervolles Mädchen. Sie hat mir erlaubt, sie zu küssen, als wir elf waren. Ihre Brüste durfte ich ein Jahr später anfassen. Niemand hatte damals so viel vorzuweisen. Julia Larson hat mich in die Geheimnisse des weiblichen Körpers eingeweiht.« Er schenkte ihr ein Grinsen, das ihr direkt in den Magen fuhr. Besonders, wenn man bereits beim zweiten Glas Wein war. »Es gab einige wundervolle Frauen in meinem Leben …«

»Aber keine war etwas Besonderes«, beendete sie seinen Satz.

Bedächtig hob Geno den Blick. »Das würde ich so nicht sagen. Jede Frau, für die ich mich interessiert habe, hat mir etwas bedeutet.« Er nahm ihr das Glas aus der Hand und stellte es neben seines. »Vor einiger Zeit habe ich eine ganz außergewöhnliche Frau kennengelernt.«

»Tatsächlich?« Ihr Puls beschleunigte sich.

»Sie sträubt sich ein wenig und weigert sich, mir eine Chance zu geben. Aber sie ist wundervoll.« Er strich ihr eine Haarsträhne hinter das Ohr und legte seine raue Hand an ihre Wange. »Sie ist sehr intelligent. Sehr erfolgreich in ihrem Job. Trotzdem warmherzig. Witzig.« Er strich mit dem Daumen über ihre Unterlippe. »Ich bewundere sie. Sie ist sehr schön, unglaublich sexy.«

»Geno …«

Er küsste sie. »Sie hat mir befohlen, mich von ihr fernzuhalten«, sagte er, nur Millimeter von ihren Lippen entfernt.

Charlottes Herz schlug wie die Flügel eines Kolibris. Wie machte dieser Kerl das?

»Ich hoffe, sie gibt mir irgendwann eine Chance.« Er verharrte regungslos.

Sie konnte nicht anders. Ihre Hand strich durch sein kurzes, seidiges Haar, bis sie seinen Hinterkopf erreichte. Sie sah in die leuchtend blauen Augen – und langsam, Millimeter für Millimeter, zog sie ihn zu sich heran, bis sich ihre Lippen trafen.

Dieser Kuss war anders als alles, was sie bis jetzt miteinander erlebt hatten. Er war sanft, süß, beinahe unschuldig. Bis Geno mit seiner Zungenspitze über ihre Unterlippe strich und sie ohne große Mühe dazu brachte, sich ihm zu öffnen. Charlotte erinnerte sich an seinen Geschmack, seinen Duft, das Gewicht seines Körpers auf ihrem. Ihre Finger glitten an seine Wangen, spürten die kratzigen Stoppeln. Wenn er sie küsste, wenn er sie herausforderte wie gerade eben, vergaß sie, dass sie kein Interesse an ihm haben wollte. Er vertiefte den Kuss, träge und genüsslich. Wie hatte sie sich je über sein Alter Gedanken machen können? Er war erwachsen. Mehr als das. Er war ein Mann. Ein Mann mit Anstand und Beschützerinstinkt. Starrsinnig, aber rücksichtsvoll. Sein Versprechen, sich von ihr fernzuhalten, hatte er verdammt lange gehalten. Wenn sie es verlangte, würde er sich auch jetzt von ihr zurückziehen.

Nicht, dass sie das gewollt hätte. Sie wollte ihn näher an sich spüren, seine Haut unter ihren Händen fühlen. Ihre Finger glitten über seinen Oberkörper und fuhren unter den Saum seines Sweatshirts. Sein Rücken war warm, die Muskeln hart. Sie vibrierten unter ihren Berührungen vor Spannung. Sie ließ die Hände in die Gesäßtaschen seiner Jeans gleiten, um ihn noch näher an sich heranzuziehen. Ihr linkes Bein schloss sich um seinen Schenkel. Der Kuss dauerte an und an.

Genos Lippen glitten von ihrem Mund über den Kiefer zum Hals. Er küsste diesen ganz speziellen Punkt unter ihrem Ohr und jagte ihr einen Schauder über den Rücken. Ihr Körper überzog sich mit einer wohligen Gänsehaut. Sie zupfte an seinem Shirt, versuchte, es ihm auszuziehen.

Geno zog sich ein wenig von ihr zurück, um ihr ins Gesicht sehen zu können. Seine Augen funkelten vor Leidenschaft, und doch war sein Gesichtsausdruck ernst. Sein Kehlkopf hüpfte. »Willst du das?« Er wickelte sich eine ihrer Haarsträhnen um den Finger und zog leicht daran, was ein Prickeln ihrer Kopfhaut zur Folge hatte. Geno schaffte es, ihren ganzen Körper in eine erogene Zone zu verwandeln. Er küsste sie auf die Wange und atmete tief ein. »Willst du das so sehr wie ich?«, flüsterte er an ihrem Ohr.

Charlotte schluckte trocken. O Gott, er gab ihr tatsächlich die Chance, hier und jetzt abzubrechen. Das Ganze zu beenden. Er wollte sichergehen, dass sie wusste, was sie tat. Nachdem sie ihn gestern weggeschickt hatte, war sie sich nicht sicher, ob das, was gerade geschah, eine gute Idee war. Das Problem daran war, sie wollte es. So sehr. Sie rahmte Genos Gesicht mit den Händen ein, strich mit dem Daumen über sein unrasiertes Kinn, das sie an ganz anderen Stellen ihres Körpers spüren wollte. »Nein«, sagte sie. »Ich will es mehr als du.«

Ein Grinsen, das so sexy war, dass es einer Frau die Sprache verschlug, breitete sich auf seinem Gesicht aus. Selbstsicher, fast arrogant – und doch zärtlich. Er küsste sie wieder und schob ihr Bein von seinem Schenkel. »Warte«, flüsterte er. »Nicht hier. Wir dürfen dein Knie nicht vergessen.« Er stand auf, schob seine Arme unter ihren Rücken und die Oberschenkel und hob sie hoch.

»Welches Knie?«, fragte sie und strich mit der Zungenspitze über den wild klopfenden Puls an seinem Hals.

»Welches Knie?« Ihre Zungenspitze stupste gegen seinen Hals, was einem Stromschlag gleichkam. »Ich glaube, ich habe überhaupt keine Knie«, murmelte sie und ließ ihren offenen Mund über seine Kehle gleiten.

Geno brachte einen Laut zustande, der irgendwo zwischen einem Lachen und einem Stöhnen lag. Charlotte war bereit, sich noch einmal auf ihn einzulassen. Das hätte er nach ihren deutlichen Worten am Vortag nicht zu träumen gewagt.

Gestern war sie in sein Bett gekommen, um in den Arm genommen und getröstet zu werden. Sie hatte einen Freund gebraucht, der für sie da war, der die Dämonen vertrieb, die ihr den Schlaf raubten. Gleich würde sie an genau der gleichen Stelle landen. Er wäre bei ihr, wie in der vergangenen Nacht, aber diesmal nicht als ihr Freund, sondern ihr Liebhaber.

Er legte sie auf die Matratze, vorsichtig, um ihr verletztes Knie zu schonen, riss sich seine Kleider vom Leib und küsste sie erneut. Charlotte zog ihn zu sicher herunter, rollte sich mit ihm herum, sodass sie auf ihm zu liegen kam. Einen Moment würde er ihr den Spaß gönnen, würde ihr die Führung überlassen, doch dann musste er wieder übernehmen. Irgendwann würde sie mit ihm machen können, was sie wollte, aber jetzt war nicht der Zeitpunkt dafür. Seine Selbstkontrolle hing am seidenen Faden, einem sehr dünnen seidenen Faden. Deshalb hielt er ihre Hände fest, als sie südwärts glitten, und rollte sie auf den Rücken. »Noch nicht.« Er küsste sie wieder. »Erst bist du dran.«

Mit tauben Fingerspitzen begann er, ihre Bluse aufzuknöpfen. Jeden Zentimeter Haut, den er freilegte, erforschte er mit den Lippen. Charlotte wand sich unter ihm. Je weiter er an ihren Körper hinabglitt, desto heftiger wurden ihre Atemzüge.

»Geno bitte …«, versuchte sie, ihn anzutreiben.

Er ließ sich nicht hetzen, wollte jede Sekunde genießen, die sie bereit war, mit ihm zu verbringen. Er hob ihren Rücken an und zog ihr die Bluse aus. Ihre Hose folgte.

Mit sanften Fingern strich er über das blau verfärbte Knie, das ihn daran erinnerte, dass ein ziemlich irrer Typ Spielchen mit Charlie spielte. Mit aller Macht drängte er den Gedanken zur Seite. Er würde keinen verrückten Mörder zu ihnen ins Bett holen. Vorsichtig küsste er das Hämatom und ließ seine Lippen weiter nach oben gleiten. Charlie verfolgte jede seiner Bewegungen unter halb geschlossenen Lidern. Sie bog ihm ihre Mitte entgegen, als er den Saum ihres Slips erreichte. Geno hakte die Finger unter den Stoff und zog ihn hinunter. Er landete irgendwo neben seinem Nachttisch.

Charlotte spreizte einladend die Schenkel. Er widerstand der Versuchung und küsste sich an ihrem Zentrum vorbei, weiter nach oben. Sie quittierte es mit einem ungeduldigen Stöhnen. Wäre er nicht zu erregt, um an irgendetwas anderes als den Körper unter sich, Charlies Weichheit und Duft, zu denken, er hätte lauthals gelacht. Die immer beherrschte Dr. Connelly versuchte, ihn anzutreiben, ihr endlich einen Orgasmus zu bescheren. Sie würde noch ein wenig warten müssen.

Er öffnete ihren BH und entfernte das letzte Kleidungsstück von ihrem perfekten Körper. Seine Lippen glitten über die harten Brustspitzen, neckten sie mit der Zunge, bevor er sie abwechselnd in seinen Mund saugte.

Charlies Finger glitten in sein Haar, hielten seinen Kopf an ihrer Brust fest. Ihr Körper hob und senkte sich unter ihm, versuchte, sich an seinem zu reiben, Erlösung zu finden. Er beschloss, ihr den Gefallen zu tun. Seine Finger glitten an ihrem Oberkörper hinunter, vorbei an ihrem Bauchnabel und direkt ins Zentrum ihrer Lust. Sie war bereit für ihn, mehr als bereit. Seine eigene Erregung brachte ihn um den Verstand, als er zwei Finger in sie gleiten ließ und Charlie ihm mit einem Laut, der fast nach einem Schluchzen klang, entgegenkam. Er ließ den Daumen über die kleine, harte Perle gleiten und reizte weiter ihre Brustspitzen. Charlies kehlige Laute trieben ihn in den Wahnsinn. Sein Schwanz pochte an ihrem Oberschenkel. Er musste sie haben. Jetzt.

Ohne den Rhythmus zu unterbrechen und von ihren Brüsten abzulassen, tastete er nach der Schublade seines Nachtschränkchens. Irgendetwas fiel herunter und ging zu Bruch, aber er fand ein Kondom. Kurz ließ er von ihr ab, um die Packung mit den Zähnen aufzureißen.

Charlie hob die Lider und blickte ihn mit glasigen Augen an. Sie sah das Latex in seiner Hand und nahm es ihm ab. »Ich will das machen.« In ihrer Stimme schwangen Emotionen und Erregung mit.

Geno hatte ihr nichts entgegenzusetzen. Er ließ sie gewähren.

Ihre Finger fuhren an seinem Bauch hinunter, jagten einen Elektroschock nach dem nächsten durch seinen Körper. Seine Muskeln zitterten wie verrückt. Er konnte sich nicht erinnern, sich schon jemals so beherrscht haben zu müssen.

Sie umfasste ihn, fuhr auf und ab.

»Du wolltest … das Kondom …«, brachte er heraus. »Jetzt, Charlie …« Er küsste sie, während er spürte, wie sie es überrollte. Keinen Moment länger in der Lage, sich zurückzuhalten, schob er sich zwischen ihre Schenkel und drang langsam in sie ein. Er presste sein Gesicht neben ihrem Kopf in die Kissen, bemüht, nicht vor Gefühlen völlig durchzudrehen. Er wollte sie für eine Ewigkeit lieben, diese Nacht für sie beide unvergesslich machen. So wenig sich Charlie in der Realität auf ihn einlassen wollte, so perfekt passten ihre Körper zusammen. Er zog sich langsam aus ihr zurück und stieß im gleichen Tempo wieder zu. Sie kam ihm entgegen, schlang ihre Arme um seine Mitte und versuchte, ihn mit ihrem Körper anzufeuern, anzutreiben. Er ließ sich nicht drängen, küsste sie, rieb mit den Daumen über ihre sensiblen Brustspitzen, behielt seinen Rhythmus bei, bis er es selbst fast nicht mehr ertragen konnte. Dann, endlich, kam er ihrem Flehen nach, schob seinen Ellenbogen unter ihren linken Schenkel, immer darauf bedacht, ihrem Knie nicht zu sehr zu schaden, und wurde schneller. Sie kam ihm entgegen. Charlies Lider hoben sich. Ihre Blicke trafen sich, als sie begann, sich mit einem stummen Schrei um ihn herum zusammenzuziehen.

Geno konnte sich nicht eine Sekunde länger beherrschen. Mit einem rauen Laut, der aus seinem Herzen zu kommen schien, überließ er seinen Körper der reißenden Welle reiner, rasiermesserscharfer Lust und seine Seele ihrer sanften, weichen Umarmung.

»Bleib liegen.«

Zu etwas anderem wäre Charlotte auch nicht fähig gewesen. Sie sah Geno dabei zu, wie er aus dem Bett kroch und die Scherben einer Tasse zusammensammelte, die sie offensichtlich kaputtgemacht hatten. Sie hatte es nicht bemerkt. Ihr Körper summte immer noch, obwohl Geno sie so lange in den Armen gehalten hatte, bis ihr Puls fast auf Normalmaß gesunken war. Sex mit Geno war ein Erlebnis, das war unbestritten. Ihm dabei zusehen, wie er nackt in seiner Wohnung herumlief, ihr Wasser brachte und anschließend mit der Weinflasche und den Gläsern ins Bett zurückkehrte, war ebenfalls nicht unbedingt der schlechteste Zeitvertreib. Er zog sie zurück in seine Arme und Charlotte genoss es, sich an seinen festen, warmen Körper zu schmiegen.

»Du bist mir noch eine Antwort schuldig.« Er küsste sie auf die Stirn und schenkte ihr sein unbeschwertes Grinsen.

»Auf welche Frage?«

»Wir waren bei unserer Kindheit …«

»Davon habe ich dir schon erzählt«, fiel sie ihm ins Wort. Zumindest über das, was ihn etwas anging, hatte sie gesprochen.

»Ja, aber von diesem Thema sind wir auf die Frauen in meinem Leben gekommen. Fehlen also noch die Männer in deinem.«

»Ist das dein Ernst?« Er wollte über ihre Liebhaber sprechen, nachdem er ihr den Höhepunkt ihres Lebens geschenkt hatte? »Du willst jetzt über meine Beziehungen reden?«

»Ich möchte über vieles mit dir reden. Ich will alles über dich erfahren, dich kennenlernen.«

Charlotte nippte an ihrem Wein. »Bitte, wenn du meinst. Viel gibt es sowieso nicht zu erzählen. Nach Claude hatte ich noch zwei Beziehungen. Beide führten irgendwann unweigerlich auf eine Trennung hinaus.«

»Warum?«

»Warum was?« Sie wusste ganz genau, was Geno wissen wollte, stellte sich aber lieber dumm. Noch besser wäre es, ihn von seinen Fragen abzulenken. Sie küsste ihn, genoss den Geschmack von Sex und Rotwein auf ihrer Zunge. Langsam ließ sie ihre Hand über seinen Brustkorb wandern, ließ sie tiefer gleiten.

»Charlie«, nuschelte er und beendete den Kuss. »Versuchst du, mich abzulenken?« Er fing ihre Finger ein und zog sie an seine Lippen, um sie zu küssen. »Ich meine, warum haben diese Beziehungen geendet? Die Typen konnten verdammt froh sein, dich zu haben.«

Sie spürte das traurige Lächeln, das in ihrer Brust aufstieg. »Das waren sie auch«, sagte sie leise. »Ich war diejenige, die es beendete. Beide Male. Sie waren tolle Männer, aber ich …« Sie stockte, hob den Blick und sah ihm direkt in die Augen. »Ich habe sie nicht geliebt. Und sie haben sich nichts mehr gewünscht, als dass ich ihre Gefühle erwiderte. Ich konnte es nicht, also war das Ende unausweichlich.«

Geno zog sie an sich. Sie konnte seinen festen, zuverlässigen Herzschlag unter ihrer Wange spüren. Kraftvoll und beständig. »Das tut mir leid für die Typen. Aber für mich selbst freue ich mich. Ich finde es nämlich verdammt heiß, dich in meinem Bett zu haben.« Seine Lippen glitten über ihre Schulter. Er biss sie zärtlich in ihren Halsansatz und fuhr anschließend mit der Zunge über die Stelle. Ihr Puls nahm wieder Fahrt auf. »Ich will keinen Wein mehr.« Sie reichte ihm ihr Glas. Für das, was sie als Nächstes vorhatte, benötigte sie beide Hände.

15

»Schalten Sie das aus, Detective. Sofort.« Bergens Stimme klang scharf, sein Gesicht hatte eine gräuliche Färbung angenommen.

Ellie drückte die Fernbedienung. Für einen Moment gefror Tanjas Bild, dann wurde der Monitor schwarz. Stille legte sich über den Raum. Alle um sie herum sahen aus, wie sie sich fühlte. Die Gesichter wiesen sämtliche Schattierungen zwischen Hellgrün und Kalkweiß auf. Charlotte musste sich bemühen, ihren Magen zu beruhigen. Geno und Sanders hatten die Filmvorführung bereits fluchtartig verlassen. Sie vermutete, um sich zu übergeben.

Tracy erhob sich langsam. Auf wackligen Beinen stakste sie Richtung Tür. »Bin gleich wieder da«, murmelte sie. Ein paar Augenblicke später kehrte sie mit den beiden jungen Männern im Schlepptau zurück. Beide hatten gerötete Wangen und eine leichte Whiskeyfahne. Charlotte nahm an, dass Tracy sie mit einem Schluck ihres Notfalltropfens, den sie in der untersten Schublade ihres Schreibtischs aufbewahrte, Erste Hilfe geleistet hatte.

Unter den gegebenen Umständen würde Bergen vermutlich sogar akzeptieren, dass einer seiner Detectives seinen Magen auf diese Weise betäubte. Bergen räusperte sich. »Da jetzt wieder alle da sind, was hat es mit dem Video auf sich, Detective Coleman?«

»Als ich gestern die Bilder von Tanja sah, habe ich mich an die Graffiti im Hintergrund erinnert. Ich hatte sie schon einmal gesehen. In diesem Film«, erklärte Ellie.

»Einem Video, das ihre Vergewaltigung zeigt«, fasste Bergen zusammen.

»Unter anderem.« Ellie rieb sich über die Stirn. »Glaubt mir, ihr wollt den Rest dieses Filmchens nicht sehen. Ich wusste, ich kannte Tanja von irgendwoher, konnte mich aber nicht daran erinnern, wo. Das lag vor allem daran, dass sie nur als Randfigur auftaucht.«

»Der Mittelpunkt einer Vergewaltigung zu sein, hat für mich nicht unbedingt den Charakter einer Randfigur«, krächzte Wood mit heiserer Stimme.

»In diesem Fall schon.« Ellie verzog das Gesicht. »Sie war lediglich das Warm-up für die eigentliche Attraktion. Wir haben das Video von der Drogenfahndung bekommen. Sie haben es bei einer Durchsuchung gefunden. Bei einem Dealer namens Peter Novak. Er hat über das Internet Ecstasypillen und Amphetamine im großen Stil vertickt. Einzelgänger, keiner Gang zugehörig. Er war super im Geschäft. Seine Wohnung wurde vor zwei Monaten durchsucht. Weil sämtliche Geschäfte über seine PCs und das Internet liefen, wurden alle Datenträger als mögliche Beweismittel beschlagnahmt.«

»Dabei haben sie diesen Film gefunden«, schlussfolgerte Josh.

»Ja.« Ellie sah auf und blickte in die Runde. »Es ist ein Snuffvideo.«

»Was?« Judys Gesichtsfarbe verflüchtigte sich um eine weitere Schattierung. Ihre Haut wirkte fast durchsichtig.

»Du weißt schon …«, begann Ellie.

Judy wischte den Erklärungsversuch mit einer Handbewegung zur Seite. »Ich weiß, was ein Snuffvideo ist. Ein Film, bei dem man dabei zusehen kann, wie jemand gequält und getötet wird. Aber Tanja wurde vor Charlies und Genos Augen umgebracht.«

»Sie ist in diesem Film sozusagen das Vorspiel. Er vergewaltigt sie und lässt sie anschließend dabei zusehen, wie er eine andere Frau tötet. Die Frau stirbt langsam und qualvoll. Das könnt ihr mir glauben.« Ellie rieb sich über die Gänsehaut an ihren Armen. »Ich habe es mir angesehen. Das ganze Video.«

»Ist es echt?«, fragte Josh. »Könnt ihr mit Sicherheit sagen, dass das kein nachgestelltes Snuffvideo ist? Dieses Zeug ist haufenweise im Umlauf.«

»Die Helden aus der technischen Republik«, wie sie die Detectives der Cyber-Crime-Einheit oft nannten »haben die Echtheit bestätigt.

Geno hatte sich offenbar wieder etwas gefasst. »Dann könnte die Frau, die getötet wird, eines der Opfer vom Friedhof sein.«

Ellie nickte. »Das ist gut möglich. Die Frau im Film wird ebenfalls vergewaltigt und live vor der Kamera erwürgt. Ich habe von den Opfern bisher nur die Zeichnungen gesehen, aber mit den Aufnahmen in diesem Video haben wir eine gute Vergleichsmöglichkeit. Es könnte sich um Jane Doe Nummer drei handeln. Und damit hätten wir die Verbindung zwischen Tanja und den Frauen auf dem Friedhof hergestellt. Es könnte sich bei allen fünf um unfreiwillige Darstellerinnen aus seinen Filmen handeln.«

Josh tippte sich mit einem Kugelschreiber nachdenklich gegen die Unterlippe. »Hat er wirklich so einen gravierenden Fehler gemacht? Er erscheint mir sehr kontrolliert. Hätte er das Versenden der Bilder nicht besser durchdenken müssen? Sein Verhalten hat uns unumstößliche Beweise hinterlassen.«

»Sein Bedürfnis nach Macht ist mindestens so ausgeprägt wie seine Kontrollsucht«, gab Dominic zu bedenken. »Er wollte Charlie in die Enge treiben, ihr zeigen, wozu er fähig ist. Die Bilder lassen eigentlich keinen Hinweis auf seine Identität zu. Er konnte schließlich nicht damit rechnen, dass Ellie diese Örtlichkeit wiedererkennen würde.«

»Fehler Nummer eins eines durchgeknallten, kranken Killers«, murmelte Geno.

»Vorteil für uns. Und ein richtig guter Ermittlungsansatz.« Bergen rieb sich siegessicher die Hände. Wir kommen ihm langsam, aber sicher, näher. Josh, Dominic, Sie kümmern sich um diesen Peter Novak. Am besten holen Sie ihn her.

Judy und Sanders, könnten Sie sich weiter mit den Verkehrskameras im Viertel beschäftigen? Beziehen Sie auch den gestrigen Tag mit ein. Wir wissen sicher, dass dieser verdammte Drecksack in Dr. Connellys Wohnung war. Irgendwas muss sich da doch finden lassen. Ben«, wandte er sich an Wood. »Ich gehe davon aus, du hast genug zu tun.« Ein Nicken des Kriminaltechnikers, kombiniert mit einem heftigen Hustenanfall, bestätigte die Annahme des Lieutenants. Bergen machte eine Pause und richtete seinen Blick auf Ellie. »Und nun zu Ihnen, Detective. Sie haben sich das Video schon einmal angesehen. Ich möchte Sie bitten, es zu analysieren. Wenn Sie Interpretationsprobleme haben, wenden Sie sich an Detective Winters.« Er wollte nicht, dass alle seine Ermittler diesen verdammten Film ansehen mussten, das verstand Charlotte gut. Obwohl sie schon einiges gesehen hatte in den Jahren, die sie als Gerichtsmedizinerin arbeitete, war dieses Video tatsächlich der Gipfel des Grauens. Besonders, wenn die Frau, die vergewaltigt wurde, die gleiche war, die einem unter den Händen wegstarb.

Ellie schien zu verstehen, warum er diese Aufgabe auf sie abwälzte. »Kein Problem, Lieutenant. Ich bin ebenfalls der Meinung, dass sich nicht noch jemand das gesamte Werk ansehen muss.«

»Danke. Wir wissen das sehr zu schätzen.« Er wandte sich an den Rest der Mannschaft. Wenn es keine weiteren Fragen gibt, sehen wir uns heute Abend um sechs wieder.«

Geno fuhr Charlie ins gerichtsmedizinische Institut. Sie wäre gern im Department geblieben, um bei den Ermittlungen zu helfen, aber ihr Boss hatte sie zurückbeordert. Sie durfte die Detectives unterstützen, musste aber nebenbei ein paar Obduktionen in Angriff nehmen, die über das Wochenende hereingekommen waren. Nach wie vor war die halbe Belegschaft krank und die verbliebenen Ärzte hatten mehr als genug zu tun.

Nachdem er sie abgesetzt hatte, kehrte Geno zurück und quetschte sich an Dominics und Joshs Arbeitsplatz. Alle Detectives des Morddezernats saßen an Doppelschreibtischen, die in ihrem Großraumbüro zu Inseln zusammengeschoben waren. Nur sein Bruder und dessen Partner teilten sich eine kleine, etwas abgeschiedene Nische, wobei Dom das gesamte Dezernat im Blick hatte und Josh der Wand beim Abbröckeln des Putzes zusah. Wahrscheinlich hatte Josh seinen Bruder schon tausend Mal zu überreden versucht, die Plätze zu tauschen, hatte dabei aber auf Granit gebissen. Solange sich Geno erinnern konnte, okkupierte Dom diesen Platz.

Er hatte sich eine Tasse des grauenvollen Dienststellenkaffees geholt. Auf dem Bau war man an die unglaublichsten Gebräue gewöhnt, aber so etwas wie dieses Zeug hatte er noch nie getrunken. Erstaunlicherweise gewöhnte er sich langsam daran. Wenn er noch lange bei der Polizei herumhing, würden sich seine Magenwände in Stein verwandeln, an denen die schwarze Brühe abprallen konnte. Zumindest hielt sie wach. Und das hatte er nach der Nacht mit Charlie bitter nötig. Er hatte geschlafen wie ein Stein – in den wenigen Stunden, in denen er zum Schlafen gekommen war. Langsam, aber sicher, forderte die vergangene Woche ihren Tribut. Wenn sie den Scheißkerl erst einmal hatten, würde er zwei Tage durchschlafen, vorzugsweise mit Charlie in seinen Armen. Sie war nicht mehr so abweisend gewesen wie in den vergangenen Tagen, als sie am Morgen neben ihm aufgewacht war. Beim Aussteigen aus seinem Wagen hatte sie ihn sogar kurz geküsst. Indizien dafür, dass es vorwärtsging. Das, was zwischen ihnen war, hatte eine Chance verdient. Er war bereit dazu, und vielleicht war es Charlie jetzt auch.

Dominics Telefon klingelte und holte Geno in die Gegenwart zurück.

»Er ist da.« Sein Bruder hielt die Hand über die Sprechmuschel, während er mit Josh und ihm sprach. Dann zog er sie wieder weg, um dem Anrufer Anweisungen zu geben. »Vielen Dank, Officer. Bringen Sie ihn ins Vernehmungszimmer.«

Peter Novak war hier. Sie hatten ihn aus dem Staatsgefängnis ins Department bringen lassen. Dom hatte ihm erlaubt, die Vernehmung gemeinsam mit dem Lieutenant vom Beobachtungsraum zu verfolgen. Er hoffte, sein Bruder würde das Arschloch richtig in die Mangel nehmen.

Geno hatte noch nie zuvor einen Drogendealer zu Gesicht bekommen, abgesehen von ein paar Vollidioten zu seiner Highschoolzeit, die erwischt worden waren, bevor sie wirklich ins Geschäft einsteigen konnten. Peter Novak erfüllte alle Klischees. Das dunkle, kinnlange Haar hatte er nach hinten gegelt. Er trug einen Kinnbart und der Ausdruck in seinen Augen wechselte ständig zwischen wütend und berechnend. Seine Körperhaltung war arrogant und herablassend.

Er ließ sich auf den Stuhl fallen, der für Verdächtige vorgesehen war und wartete, bis der Officer seine Hand- und Fußfesseln an den dafür vorgesehenen Ösen befestigte.

Dominic schaltete die Sprach- und Videoübertragung an zwei Schaltern neben der Tür ein und betrat mit Josh das Vernehmungszimmer.

»Ich hoffe, Sie haben einen guten Grund, mich hierher zu zerren. Wegen Ihnen konnte ich mein Frühstück nicht bis zum Ende genießen. Und wenn Sie sich nicht beeilen, verpasse ich den Hofgang. Das macht mich nicht unbedingt glücklich, Detectives.« Novak lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. Er wusste nicht, was sie von ihm wollten, aber ihm war völlig klar, dass er – aus welchen Gründen auch immer – im Moment am längeren Hebel saß. Novak erschien Geno wie ein Riesenarschloch. Dumm war der Typ aber offensichtlich nicht.

Dom und Josh nahmen ihm gegenüber Platz. Bei dem finsteren Blick, den sein Bruder Novak zuwarf, hatte Geno keine Zweifel, wer den guten und wer den bösen Cop spielen würde. Dom stellte seinen Kaffee auf dem Tisch ab, knapp außer Novaks Reichweite. Josh legte eine Akte daneben. Mit höflichen Floskeln hielt sich niemand auf.

»Wir möchten über das Video sprechen, dass bei Ihnen gefunden wurde.« Dominic sah Novak herausfordernd an.

»Natürlich wollen Sie das. Sie sind nicht die Ersten. Nachdem sich die Typen von der Sitte die Zähne an mir ausgebissen haben, nehme ich an, Sie haben ein gutes Angebot da drin.« Novak wies mit dem Kinn auf die Aktenmappe.

»Unser Angebot für Sie ist, den Mund aufzumachen«, knurrte Dom.

»Kein Deal?« Novak zog ein gespielt enttäuschtes Gesicht.

»Wir bitten Sie um Ihre Hilfe, Mr. Novak.« Josh lächelte verhalten. »Ihre Aussage ist für den Fall, in dem wir ermitteln, immens wichtig.«

Novak beugte sich vor, lächelte breit. »Für den Fall, dass Sie mich nicht verstanden haben, Detectives. Vor mir liegen neun Jahre Knast. Ich will ein Angebot. Ein wirklich lohnendes.«

Dom und Josh versuchten es weiter. Es war zwecklos. Novak genoss es, sie abblitzen zu lassen. Schließlich standen sie auf und verließen den Vernehmungsraum. Begleitet von den hämischen Blicken des Dealers traten sie durch die Tür.

»So kommen wir nicht weiter, Lieutenant«, sagte Josh und kniff sich frustriert in die Nasenwurzel.

»Lassen Sie uns einen verdammten Deal aushandeln.« Dominics Stimme war ein leises Knurren. Geno konnte sich denken, wie sehr es seinem Bruder gegen den Strich ging, diesem Arschloch gegenüber Zugeständnisse zu machen. Mindestens so sehr wie ihm selbst. Irgendein verdammter Irrer hatte Frauen auf unaussprechliche Weise umgebracht. Er hatte Charlie bedroht. Und alles, was sie hatten, war ein Krimineller, der so viel wie möglich für sich selbst herausschlagen wollte. Am Ende würden sie ihm geben müssen, was er verlangte, oder er ließ sie am ausgestreckten Arm verhungern.

»Also gut.« Bergen seufzte. »Wir sprechen mit dem Staatsanwalt.« Er warf einen Blick durch den venezianischen Spiegel. »Das wird eine Weile dauern.«

Dom zuckte mit den Achseln. »Es wird Novak nichts ausmachen, eine Weile zu warten. Er macht sonst ja auch nichts anderes.«

Die Polizisten verließen den Beobachtungsraum. Geno blieb allein zurück. Keiner hatte ihn aufgefordert, sie zu begleiten. Er war sich nicht sicher, ob sie ihn überhaupt wahrgenommen hatten. Jeder von ihnen schien in seine Gedanken versunken. Damit beschäftigt, einen Weg zu finden, Novak zum Sprechen zu bringen.

Geno warf einen Blick durch den Spiegel. Der Mistkerl war auf seinem Stuhl so weit es ging nach vorn gerutscht, und lehnte seinen Rücken entspannt gegen die Lehne. Er war mit sich und der Welt im Reinen. Dieser verdammte Wichser.

Auf dem Flur vor dem Vernehmungsraum war es still. Irgendwo klingelte leise ein Telefon. Sein Bruder und seine Kollegen waren sicher noch eine Weile beschäftigt.

Genos Finger glitten über die Schalter neben der Tür. Einen Moment zögerte er, dann atmete er tief durch und schaltete die Sprach- und Videoübertragung aus.

Peter genoss es, die Cops nach seiner Pfeife tanzen zu lassen. Er war gespannt, was für einen Deal sie für ihn aushandeln würden. Es musste ein großes Paket sein, wenn er tatsächlich den Mund aufmachen sollte. Er hatte einen Ruf in der Szene. Einen sehr guten. Er galt als vertrauenswürdig. Wenn er jemanden ans Messer lieferte, musste es die Gegenleistung mehr als wert sein. Er riskierte immerhin, seinen Status zu verlieren. Die Detectives waren genauso vorgegangen, wie er es erwartet hatte. Der Blonde hatte ihn umschmeichelt, ihm zu verstehen gegeben, wie sehr sie seine Hilfe brauchten. Der Dunkelhaarige übernahm den bedrohlichen Part. Wirklich witzig, wie durchschaubar die Polizei heutzutage war. Sie konnten sich den Mund fusselig reden. Ohne ein vom Staatsanwalt unterschriebenes Angebot brauchten sie gar nicht zurückzukommen.

Erstaunt sah er auf, als die Tür geöffnet wurde, und der zornige Polizist zurückkehrte. Das war verdammt schnell gegangen. Er sah den Mann an und blinzelte. Nein, das war nicht der Beamte von vorhin. Der Typ hier sah ihm nur verdammt ähnlich. Zumindest auf den ersten Blick. Er trug einen Kapuzenpulli, Jeans und Stiefel. Sein Haar war kürzer als das des wütenden Cops. Trotzdem sah er ihm ähnlich. »Kann ich Ihnen helfen, Detective?«, fragte er.

»Ich bin kein Detective.«

»Ach nein? Was wollen Sie dann hier?«

»Antworten.«

Der Typ vorhin hatte wütend ausgesehen. Dieser hier war – entschlossen. Entschlossen, die Fragen, die er hatte, beantwortet zu kommen. Und er war kein Cop. Peter schluckte. Für einen Moment fühlte er sich in der Falle, die Hände und Füße gefesselt. Keine Chance, sich zu verteidigen. Sein Puls beschleunigte sich ein wenig. Er leckte sich die trockenen Lippen und sah zum verspiegelten Fenster des Raumes. Sie versuchten, ihn einzuschüchtern. Das würde nicht gut funktionieren.

Der Mann lief langsam durch den Raum und blieb hinter ihm stehen. Peter wandte den Kopf, konnte ihn aber nicht sehen.

Er legte ihm die Hände auf die Schultern, die sich unter der Berührung automatisch anspannten. »Ich will wissen, woher Sie das Video haben.«

Peter lachte. Ein rauer Ton. »Da sind Sie nicht der Einzige. Ich habe es Ihren Kollegen bereits gesagt. Ihr Versuch, mich einzuschüchtern, ist lächerlich.«

»Finden Sie?«

Ohne Vorwarnung schlang der Mann von hinten seinen Arm um Peters Hals und drückte zu. Er riss die Hände hoch, versuchte, dem Druck auf seine Halsschlagader und Luftröhre zu entkommen. Die Handschellen bremsten seinen Versuch mit einem scharfen Schmerz. Kalt schnitten sie in seine Handgelenke. Der Druck auf seine Kehle nahm zu. Vor seinen Augen begannen Sterne zu tanzen.

Unvermittelt ließ der Mann wieder los. Keuchend rang Peter nach Luft.

»Woher haben Sie die DVD?«

»Fick dich, Arschloch.« Er sah noch einmal zur verspiegelten Scheibe. Das war doch nicht deren Ernst? Sie wollten ihn glauben machen, dass sie ihn foltern würden, wenn er ihnen keine Informationen gab? Sie konnten doch nicht im Ernst glauben, ihn damit einzuschüchtern. Sein Herzschlag hämmerte heftig in seinem Brustkorb.

Der Typ trat wieder in sein Blickfeld. Sein Rücken spiegelte sich in der Scheibe. Mit einer lässigen Bewegung setzte er sich vor Peter auf die Tischkante. »Ich will eine Antwort. Wie möchten Sie es? Mit Schmerzen oder ohne?«

»Ich falle nicht auf eure Tricks rein. Bringt mir einen Deal, oder ihr hört kein Wort.« Er spuckte vor sich auf den Boden, um die Unumstößlichkeit seiner Aussage deutlich zu machen.

»Dann also Schmerzen.« Mit einer blitzschnellen Bewegung griff er die Kette, die die Handschellen zusammenhielt, und verdrehte sie.

Schmerz fuhr durch Peters Arme, als das Metall in sein Fleisch schnitt. Er versuchte automatisch, sich zu befreien, was es nur noch schlimmer machte. Und doch war der Schmerz harmlos, verglichen mit dem, was er empfand, als ihm der Typ zwischen die Beine griff und zudrückte. Der Schmerz explodierte, eiskalter Schweiß brach ihm aus. Tränen traten ihm in die Augen. Zitternd holte er Atem und versuchte, die schwarzen Punkte hinter seinen Lidern zu verdrängen.

Sie konnten ihn nicht verletzen, durften ihm nichts antun. Zumindest keine Verletzungen, die man auf den ersten Blick sehen würde, weil das Fragen aufwarf. Aber dieser Mann machte einen verdammt entschiedenen Eindruck. Der Druck auf seine Eier nahm zu.

»Rede!«, zischte sein Gegenüber.

Er hatte keine Ahnung, wie lange er den Schmerz schon ertrug. Sekunden? Minuten? Oder waren es Stunden? Sein Schweiß stank nach Angst. Die Tränen ließen sich nicht zurückhalten. Er stöhnte auf vor Schmerz. »Bitte …« Das Wimmern klang in seinen eigenen Ohren kläglich.

»Rede!«

Was ihn an dem Typ am meisten ängstigte, war seine stoische Haltung. Er schien nicht vorzuhaben, aufzuhören. Sein Vorgehen war systematisch. Methodisch. Er schien keine sadistische Ader zu besitzen. Ein Blick in sein Gesicht sagte, dass ihm das, was er tat, keinen Spaß machte. Seine Miene war hart und entschlossen. Er würde das durchziehen. Bis Peter ihm sagte, was er wissen wollte. Er gewann immer mehr den Eindruck, dass es ihm egal war, in welchem Zustand er dieses Vernehmungszimmer verließ. Der Schmerz nahm noch einmal zu. Der Moment, in dem er aufgeben würde, rückte näher.

»Rede!«

Und das tat er schließlich. Er erzählte von Jeff, dem durchgeknallten Typen, der ihm das Video gegeben hatte, um seine Koks- und Spielschulden zu begleichen. »Als er mir die DVD gab, war er schon fast drei Riesen im Rückstand. Er hat geschworen, dass der Film auf dem Markt zwischen zwanzig- und fünfzigtausend Dollar wert ist. Vielleicht sogar mehr. Ich habe mich diskret umgehört. Er sagte die Wahrheit … ähm, könnten Sie vielleicht Ihre Hand von meinen Eiern nehmen?«

Der Schmerz hatte nachgelassen, nachdem der Typ seinen Griff gelockert hatte, aber er konnte jederzeit wieder zudrücken. »Ich lasse los, wenn Sie fertig sind. Was wissen Sie über Jeff?«

»Nichts. Wirklich!« Seine Stimme glich fast dem Kreischen eines Mädchens, als sein Gegenüber wieder zudrückte. »Ich schwöre es … ich schwöre es. Ich weiß weder seinen Nachnamen noch wo er wohnt. Er war einfach nur ein Kunde.«

Er schien ihm zu glauben. Der Druck ließ nach. »Erzählen Sie mir etwas über den Film.«

»Ich … ich habe den Film als Bezahlung angenommen, in der Absicht, ihn meistbietend zu verkaufen. Es ist wirklich erstaunlich, wie viele Typen sich im Web tummeln, die bereit sind, jede Summe für ein solches Snuffvideo zu zahlen. Ich habe keine Ahnung, woher der Film stammt. Aber meine Recherchen haben gezeigt, dass er wirklich wertvoll ist.«

»Warum?«

Der Druck auf seine besten Teile ließ weiter nach. Peter atmete erleichtert aus. »Es kursieren genug Filme dieser Art. Das sind meistens Dreißigsekunden-Videos, die mit der Handycam aufgenommen wurden. Oder komplette Fakes. Kein anderer Film war so hochwertig und professionell aufgenommen worden wie dieser.«

»»Sie haben seinen Wert erkannt und vorgehabt, das Maximum herauszuholen.«

Ja, allerdings hatte er sich verkalkuliert. Die Cops hatten ihn hochgenommen, bevor er eine Chance bekommen hatte, die Ware meistbietend an den Mann zu bringen.

Erleichtert registrierte er, dass sich der Folterknecht ohne ein weiteres Wort von ihm abwandte. Leise zog er die Tür hinter sich ins Schloss.

Genos Knie zitterten. Er blieb an dem Tisch stehen, an dem sein Bruder mit Josh und dem Lieutenant zusammensaß, um sich zu beraten. Sie sahen zu ihm auf und blinzelten verdutzt. Er schien genau so auszusehen, wie er sich fühlte.

»Bist du okay?«, fragte Dom. »Was ist passiert?«

Er ignorierte die Frage. »Ihr braucht keinen Deal für Novak auszuhandeln. Der Typ, nach dem ihr sucht, heißt Jeff. Kein Nachname. Keine Adresse. Er hat Speed- und Koksschulden in Höhe von dreitausend Dollar mit dem Video bezahlt. Mehr weiß Novak nicht.«

»Was … wie hast du …« Dominics Augen verengten sich zu Schlitzen. »Du …«

Sie waren nicht umsonst Brüder. Sie konnten im Gesicht des anderen lesen wie in einem offenen Buch. Geno würde sich nicht anhören, was Dom zu sagen hatte. Im Moment hatte er andere Probleme. Er drehte sich um und marschierte den Gang hinunter. Sobald er außer Sichtweite war, beschleunigte er, sprintete durch die Schwingtür der Herrentoilette und kotzte in die erste Kloschüssel, die er erreichte – zum zweiten Mal an diesem Tag.

Alles, was sich in seinem Magen befunden hatte, hatte er bereits von sich gegeben, nachdem er das Video von Tanjas Vergewaltigung gesehen hatte. Jetzt würgte er nur zu starken Kaffee, den Schluck Whiskey, den Tracy ihm verabreicht hatte und bittere Galle nach oben.

Als der Brechreiz nachließ und sein Magen aufhörte, sich zusammenzukrampfen, lehnte er seine heiße Stirn für einen Moment an die kühle Wand über dem Pissoir. Jemandem Schmerzen zuzufügen, war nichts Außergewöhnliches für ihn. Er hatte schließlich zwei ältere Brüder. In seinen Teenagerjahren hatten sie oft genug gegeneinander gekämpft – oder gemeinsam gegen jemand anderen. Sie hatten ihre Ehre verteidigt, die Ehre ihrer Schwestern, oder verschiedener Mädchen, für die ihre Herzen gerade schlugen.

Er war nie einem Kampf ausgewichen, hatte sich nie vor einer Kneipenschlägerei gedrückt. Auch wenn das schon ein paar Jahre nicht mehr nötig gewesen war, würde er sofort die Fäuste schwingen, wenn es jemand auf seine Familie abgesehen hätte, auf seine Freunde – oder Charlie. Aber noch nie im Leben hatte er jemandem, der sich nicht wehren konnte, Schmerzen zugefügt. So heftige Schmerzen, dass er den Gedanken daran fast nicht ertrug. Er hatte es getan, um Antworten zu bekommen, um Charlie beschützen zu können. Und doch war es einfach nur grauenvoll.

Er beugte sich über das Waschbecken, wusch sich die Hände und spülte seinen Mund aus. Hinter ihm flog die Tür auf und knallte gegen die Wand. Geno musste nicht aufsehen, um zu wissen, dass es Dominic war. Sein Bruder wartete nicht, bis er sich das Gesicht abgetrocknet hatte. Er riss ihn vom Waschbecken weg, packte ihn am Kragen seines Kapuzenpullis und schob ihn gegen die Wand. Das Wort fuchsteufelswild beschrieb seinen Gesichtsausdruck vermutlich am besten.

»Du verdammtes Arschloch. Was glaubst du eigentlich, was du hier abziehst?«

»Die Informationen beschaffen, die ihr braucht.« Er wunderte sich über seinen ruhigen Tonfall.

»Du gefährdest das gesamte Ermittlungsverfahren. Was glaubst du, was passiert, wenn Novak dich wegen Körperverletzung anzeigt?«

»Das wird er nicht.« Zumindest hoffte Geno das. Schließlich gab es außer Peter Novaks dicken Eiern keinen Beweis für seine Folter.

»Ach ja? Und das weißt du so genau, weil du ein Cop bist?«

Geno löste Dominics Finger von seinem Shirt und schob ihn ein Stück zurück. »Lass mich in Ruhe und blas dich woanders auf.«

Den Bruchteil einer Sekunde später fühlte er den kalten Fliesenspiegel an seinem Hinterkopf. Die fehlende Luft trieb ihm Tränen in die Augen.

Dom hatte eine Hand um seinen Hals gelegt und drückte ihn gegen die Wand. »Ich blas mich hier so viel auf, wie ich will. Du hingegen bist raus aus den Ermittlungen. Hast du das verstanden? Es war ein Entgegenkommen von uns, dich dabei sein zu lassen. Ich lasse nicht zu, dass du unsere Ermittlungen in Gefahr bringst. Geh zu Dad und lass dich auf irgendeine verdammte Baustelle einteilen.« Er drückte noch ein wenig fester zu. »Verpiss dich und lass dich nicht noch einmal hier blicken.« Er meinte es ernst. Es gab viele Situationen, in denen man mit Dom diskutieren oder streiten konnte. Das hier war keine davon.

»Charlie …«, brachte Geno zwischen zusammengebissenen Zähnen heraus.

»Vergiss Charlie. Um sie brauchst du dich nicht zu kümmern. Das ist nicht mehr dein Problem.« Der Druck auf seinen Hals ließ nach. Geno holte tief Luft, als sein Bruder losließ. Bevor er noch etwas sagen konnte, das Dom veranlasste, ihm eine zu verpassen, knallte die Tür abermals gegen die Wand. Durch das pendelnde Türblatt sah er die stinksaure Gestalt seines Bruders den Gang hinunterstürmen.

16

Die Stimmung im Besprechungsraum war angespannt. Charlotte war überrascht gewesen, Dominic im Institut zu sehen. Er hatte ihr kurz und knapp erklärt, dass er sie zur Besprechung fahren würde, weil er Geno aus dem Department geworfen hatte. Sie hatte versucht, etwas aus ihm herauszubekommen, aber er knurrte nur ein paar unzusammenhängende Worte, aus denen sie nicht schlau wurde.

Sie nahm im Besprechungszimmer neben Ellie Platz. Wood schniefte vor sich hin, Tracy wirkte bedrückt und Josh und der Lieutenant sahen ebenfalls alles andere als glücklich aus. Das sprach dafür, dass das Gespräch mit Peter Novak nicht besonders gut gelaufen war. Verdammter Mist.

»Lassen Sie uns anfangen. Judy und Wiki sind noch unterwegs. Sie werden es nicht rechtzeitig schaffen. Wir brauchen also nicht zu warten. Dominic, berichten Sie, was wir herausgefunden haben.«

Dom erhob sich, um auf und ab zu marschieren. Er wirkte nicht weniger gereizt als in der Gerichtsmedizin und auf der Fahrt hierher. Mit einem frustrierten Laut rieb er sich über den Nacken. »Novak hat nichts gesagt. Er hat einen Deal verlangt. Der Staatsanwalt hat nicht mitgemacht.«

»Dann haben wir nichts?« Sie hatte es befürchtet.

»Wir haben eine weitere Quelle. Jemand hat von Novaks Rolle in diesem Spiel erfahren und sich mit einem Hinweis an uns gewandt.«

Charlie fing Dominics Blick auf. Geno. Sie konnte in seinem Gesicht lesen, dass die Informationen, von denen er gleich sprechen würde, von seinem Bruder stammten, und dass er ihn dafür am liebsten windelweich geprügelt hätte. Was hatte er angestellt?

»Laut dieser Quelle hat eine Person mit dem Vornamen Jeff das Video an Novak übergeben, um damit Speed- und Kokainschulden zu begleichen. Wir haben weder einen Nachnamen noch eine Adresse von diesem Jeff. Aber wir sind uns sicher, Novak weiß auch nicht mehr.«

»Es passt zu dem, was ich herausgefunden habe.« Ellie griff nach Dominics Hand und zog ihn auf den Stuhl neben sich. »So, wie der Film gemacht ist, war es keine Einmannproduktion. Unser Mörder hat ihn mit Sicherheit nicht allein gedreht. Sie haben sich die Arbeit geteilt. Ein Schauspieler«, sie setzte das Wort in Gänsefüße, »ein Kameramann.«

»Welche Rolle spielt Tanjas Mörder?«, fragte Josh nachdenklich.

»Ich glaube, er ist der Akteur. Wir können ihn, abgesehen von einigen körperlichen Merkmalen, nicht identifizieren. Aber es macht Sinn. Vermutlich hat er sich jemanden für die Arbeit hinter der Kamera dazugeholt.«

»Das scheint mir auch die wahrscheinlichste Theorie. Er dreht diese Videos und verdient vermutlich einen Haufen Geld damit. Aber es ist für ihn nicht nur ein Job. Er hat Spaß daran, die Frauen zu quälen und zu töten. Er spielt mit Charlie. Wenn ihr mich fragt, wagt er sich verdammt weit aus seiner Deckung, nur, um ihr seine Macht zu demonstrieren. Das macht ihn für mich zu einem Psychopathen. Und Psychopathen arbeiten normalerweise allein, oder haben ihre Helfer zumindest unter Kontrolle«, fasste Josh seine Gedanken zusammen.

Ellie nickte ihm zu. »Das ergibt Sinn. Die Kameraführung und die Ausleuchtung im Film sind genauso professionell wie die Bilder, die Charlie geschickt bekommen hat. Der Kameramann weiß, was er tut. Da der Mörder sicher nicht mehr als einen Handlanger hat, vermute ich, dieser ominöse Jeff ist unser Mann.«

»Du meinst, er ist Fotograf oder Kameramann?«, fragte Charlie.

»Ein süchtiger Fotograf oder Kameramann, wenn du mich fragst. Wenn Novak das Video für ausstehende Rauschgiftschulden bekommen hat, dann stammt es auf keinen Fall von unserem Täter. Er würde zum einen keine Drogen nehmen. Und er würde auf keinen Fall eines der Videos aus der Hand geben, um damit Rechnungen zu begleichen.«

»Damit haben wir einen Ansatz, wissen aber immer noch nicht, wo die Filme gedreht und die Frauen gefangen gehalten werden.« Bergen rieb sich müde über das Gesicht.

»Und wir haben immer noch keine Ahnung, warum er Tanja getötet hat«, ergänzte Dominic.

»Vielleicht wollte er sie in ihrem eigenen Snuffvideo verewigen und sie hat es geschafft, zu fliehen? Zumindest für kurze Zeit«, schlug Tracy vor.

»Was auch immer. Gehen Sie nach Hause, schlafen Sie. Morgen früh machen wir uns auf die Suche nach diesem Jeff. Auch wenn wir jeden verdammten Stein in dieser Stadt umdrehen müssen, wir werden ihn finden.«

Eine halbe Stunde später hielt Dominic Charlotte schlecht gelaunt die Beifahrertür seines Wagens auf. »Ich fahr dich nach Hause.«

Ellie warf ihr einen mitleidigen Blick zu. »Willst du mit mir fahren? Mein Mann scheint im Moment nicht die beste Gesellschaft zu sein.«

»Nein.« Charlotte funkelte Dom an. »Ich fahre mit dir. Nachdem du mir erklärt hast, was zwischen dir und Geno vorgefallen ist.«

»Nichts ist vorgefallen.« Er betonte das letzte Wort übertrieben. »Er hat einen Job, und dem geht er nach wie jeder andere von uns.«

Charlotte legte abwartend den Kopf schief. »Willst du mich für dumm verkaufen?«

»Natürlich nicht«, antwortete er. Sein Gesicht sagte das genaue Gegenteil.

Sie hob beschwichtigend die Hände. »Weißt du was? Vergiss es einfach. Ich nehme mir ein Taxi.«

»Charlie, du kannst nicht in deine Wohnung zurück. Wir bringen dich in unserem Gästezimmer unter. Das haben wir dir von Anfang an angeboten.«

»Und es wurmt dich, dass ich mich stattdessen für deinen Bruder entschieden habe.«

»Nein. Ja. Verdammt, würdest du jetzt bitte einsteigen? Wir frieren uns hier draußen den Arsch ab.«

Weil er damit nicht unrecht hatte, kletterte Charlotte in den SUV und wartete, bis Dom eingestiegen war und den Motor anließ. Sie rieb über ihr lädiertes Knie. Wie sie geahnt hatte, hatte die Prellung sie den ganzen Tag über gequält. Sie freute sich darauf, endlich ihre Füße hochlegen zu können. Allerdings wurde sie das Gefühl nicht los, noch eine ganze Weile warten zu müssen, bis es so weit war. »Wo ist Geno?«, fragte sie.

»Ich habe keine Ahnung. Auf irgendeiner Baustelle.«

»Dann finde heraus, auf welcher und bring mich dorthin. Ich habe keinen Schlüssel für seine Wohnung.«

Er warf ihr einen düsteren Blick zu. »Es ist nicht mein Job, deinen Chauffeur zu spielen und dich durch die Stadt zu kutschieren.«

»Da du daran schuld bist, dass wir ihn suchen müssen, ist es sehr wohl dein Job.« Selbstzufrieden lehnte sie sich zurück. Sie hatte sich noch nie mit Dominic angelegt. Aber wie er sie behandelte – als wäre sie ein dreijähriges Kind – trieb sie in den Wahnsinn. Wie hielt Ellie das nur aus? Von sich selbst überrascht schüttelte Charlotte die Gedanken ab. Seit wann hatte sie einen so gemeinen Zug an sich? Allerdings bettelte Dominic seit einiger Zeit gehörig um eine Lektion.

Immerhin tat er mit einem abgrundtiefen Seufzen, was sie verlangte. Er rief seinen Vater an und wechselte ein paar Worte mit ihm. Dann legte er auf und lenkte den Wagen auf die Straße.

Die schwere Stille, die zwischen ihnen hing wie eine nasse Wolldecke, zerrte an Charlottes Nerven. Dom und sie waren seit vielen Jahren Freunde. Doch seit Geno und sie über Tanjas Leiche gestolpert waren, war nichts mehr wie zuvor. Der eine Coleman machte ihr den Hof, der andere war damit alles andere als einverstanden und ließ sie permanent seine Missbilligung spüren. »Was ist los zwischen dir und Geno?« Lieber stritt sie mit Dominic, als ihn noch länger anzuschweigen.

Er starrte durch die Frontscheibe in den Feierabendverkehr. Seine Kiefer mahlten. »Geno ist mein kleiner Bruder. Der Jüngste. Wusstest du, dass er früher echt mickrig war? Viel zu klein für sein Alter.«

Ja, das wusste sie. Er hatte es ihr erzählt, bevor er sie gestern zu einer atemberaubenden Liebesnacht verführt hatte.

Dom schien keine Antwort von ihr zu erwarten. Er sprach einfach weiter. »Wir haben ihn immer beschützt, auf ihn aufgepasst. Und jetzt … Er hat allen Ernstes einem Zeugen so lange die Eier gequetscht, bis er die Informationen hatte, die er wollte.«

Charlotte zuckte zusammen und verzog das Gesicht. »Autsch!« Das war in der Tat nicht der sorglose, gut gelaunte Sonnyboy, als den die Welt Geno Coleman kannte.

»Novak wird tagelang verdammt breitbeinig durch die Gegend laufen«, gestaltete Dom seine Schilderung noch anschaulicher.

»Er hat Geno gesagt, was er wusste. Richtig? Ihr hättet es nicht aus ihm herausbekommen.«

»Verteidigst du ihn? Körperverletzung ist in diesem Land eine Straftat. Egal, aus welchen Motiven. Tanjas Leiche zu finden, hat ihn verändert. Mir gefällt nicht, was dieser Fall aus ihm macht.« Wütend schlug er mit der flachen Hand auf das Lenkrad und hupte einen kleinen Honda an, der es wagte, sich zwischen ihn und seinen Vordermann zu drängeln. »Und ja, verdammt noch mal, mir gefällt nicht, was zwischen euch läuft.«

Charlotte schluckte trocken. Dom hatte von Anfang an keinen Hehl daraus gemacht, was er davon hielt, Geno und sie zusammen zu sehen. »Ich weiß«, sagte sie leise. »Es geht dich allerdings nicht das Geringste an. Geno und ich sind erwachsen.«

»Versteh mich nicht falsch …«

»Keine Angst, ich weiß schon, was du meinst. Lass es uns ruhig aussprechen. Ich soll meine Finger von deinem kleinen Bruder lassen. Du findest es daneben, ihn mit einer sechs Jahre älteren Frau zu sehen.«

»Schwachsinn! Ich mach mir nicht um ihn Sorgen, sondern um dich.«

»Tatsächlich?« Sie konnte sich den Sarkasmus nicht verkneifen. »Das klang neulich ganz anders. Erinnerst du dich noch daran, als du ihn gewarnt hast, was eure Mutter zu solch einer Liaison sagen würde?«

»Noch mal, es ging mir nicht um ihn. Meine Mom mag dich sehr gern. Sie reißt Geno den Allerwertesten auf, wenn er dein Herz bricht.«

»Das klang nur völlig anders. Ich kam schließlich nicht umhin, euren Streit mit anzuhören.«

Die Ampel vor ihnen schaltete auf Rot. Dominic drehte sich in seinem Sitz zu ihr um. »Dann hättest du nicht wie ein beleidigtes Kind in den Raum stürmen und dann abhauen sollen. Ja, ich habe ihn gewarnt, dass du älter bist als er und Mom nicht begeistert sein wird. Und das stimmt schließlich auch. Du bist in einem Alter, in dem du über Familie, Kinder, ein Haus in der Vorstadt nachdenkst. Geno denkt nur an sich und nicht weiter als bis zum nächsten Morgen. Er ist ein Frauenheld. Das weißt du ganz genau. Er wird bald genug von dir haben und weiterziehen. Das sage ich nicht, um dir wehzutun, sondern, weil es so ist.« Er schwieg einen Moment. »Es tut mir leid. Manchmal ist es nicht besonders angenehm, die Wahrheit zu hören.« In einer tröstlichen Geste legte er ihr eine Hand auf den Arm.

»Ja.« Mehr fiel Charlotte zu diesem Monolog nicht ein. Nach dem, was zwischen Geno und ihr passiert war, war sie nicht mehr so sicher, wer am Ende wen verletzen würde. Geno bemühte sich ernsthaft um sie und sie mochte ihn. Sie war gern mit ihm zusammen, aber Liebe? Liebe war nun mal kein Thema für sie. Daran würde auch Geno nichts ändern. Sie wollte weder eine Beziehung noch Haus und Garten. Nicht mit ihm oder sonst jemandem. Am liebsten hätte sie Dom geschüttelt. Wer gab ihm das Recht, darüber zu urteilen, was sie von ihrem Leben zu erwarten hatte, und was ihre Wünsche und Träume waren?

Die Ampel sprang auf Grün und irgendjemand hinter ihnen hupte. Dom hielt den Mittelfinger zwischen ihnen nach oben und fuhr an. Er konzentrierte sich wieder auf den Verkehr und Charlotte blickte aus dem Seitenfenster. Im Schneckentempo schlichen sie durch die Stadt. Die Fahrt würde wohl noch einige Zeit in Anspruch nehmen. Trotz allem war Charlotte die Lust auf ein Gespräch mit Dominic vergangen. Wie hatten sie es fertiggebracht, von ihrem verfahrenen Fall auf die Beziehung, oder Affäre, oder was immer das zwischen Geno und ihr auch war, zu kommen?

Dom lenkte den Wagen aus der Stadt heraus und in einen der Vororte, in denen die Häuser ein wenig größer und teurer waren. Privatschulen, Privatkindergärten und in jeder Auffahrt hochklassige Limousinen und SUVs.

»Wir sind da.« Er hielt vor einem unbewohnten Haus, vor dem drei Pick-ups mit dem Schriftzug Coleman Construction parkten.

»Danke fürs Fahren.« Sie riss die Tür auf und ließ sich aus dem Wagen gleiten. Ihr Knie protestierte. Charlotte schluckte den Schmerz hinunter, bevor Dominic noch vollends zur Glucke mutierte.

»Charlie …«

Sie drehte sich zu ihm um.

»Es tut mir leid, wirklich. Pass gut auf dich auf, okay? Und sei dir gewiss, wenn er dich verletzt, trete ich ihm in den Arsch.«

Würde er ihr ebenfalls einen Tritt verpassen, wenn sie seinen kleinen Bruder, den er sein Leben lang beschützt hatte, verletzte?«

Geno holte aus und schlug zu. Staub wirbelte um ihn herum. Die Glühbirne, die an einem einzelnen Draht von der Decke baumelte und bei jedem Schlag erzitterte, schickte fahle Schatten durch den kahlen Raum. Er schwang den Vorschlaghammer erneut. Ein weiteres Stück Gips brach aus der Wand und fiel vor ihm zu Boden. Er schwitzte. Die feinen Partikel, die durch den Raum schwebten, setzten sich auf seiner Haut fest und juckten. Es war ihm egal.

Die Besitzer dieses Hauses wollten die Wand zwischen Küche und Esszimmer rausgerissen haben, um einen großen Raum zu schaffen. Geno war der richtige Mann für die Drecksarbeit. Nach und nach waren die Mitglieder seines Bautrupps vor seiner beschissenen Laune geflohen. Wahrscheinlich traten sie sich im Bad, das ebenfalls saniert wurde, gegenseitig auf die Füße, nur um ihm nicht in die Quere zu kommen. Er verstand sie. Und er war dankbar, die Wand ganz für sich allein zu haben. An ihr konnte er seinen Zorn auslassen. Seinen Hass auf diesen verdammten Killer. Den Ekel vor sich selbst. Er hatte das Gefühl, von tausend wirren Emotionen umzingelt zu sein. Sein Verhalten Peter Novak gegenüber hatte ganz deutlich gezeigt, dass er nicht mehr zwischen richtig und falsch unterscheiden konnte. Er musste seinen Kopf freibekommen, um wieder klar denken zu können. Was war da besser als die Wand zwischen einer Küche und einem Esszimmer, die kein Mensch brauchte? Er hob den Hammer erneut und schlug zu. Das nächste Stück Wand landete zu seinen Füßen.

»Geno?«

Er drehte sich um. Durch die dünne weiße Staubwolke, die den Raum beherrschte, erblickte er Charlie. Sie stand im Türrahmen und warf ihm einen unsicheren Blick zu. Er zog sich die Schutzbrille und Atemmaske vom Gesicht und schenkte ihr ein Lächeln. »Hey. Was treibt dich hierher?«

Ihr Blick glitt über seinen Körper und blieb an seiner Hüfte hängen. Richtig. Es schien irgendein ihm unbekanntes Naturgesetz zu geben, das besagte, Frauen hatten dahinzuschmelzen, sobald sie einen Mann mit Werkzeuggürtel sahen.

»Dom hat mich abgesetzt. Ich habe keinen Schlüssel für deine Wohnung.« Sie zögerte. Ihr Blick wanderte zur Wand, die er gerade einschlug. »Wenn du lieber allein sein willst, ich kann auch …«

»Nein.« Er rieb sich den Nacken. »Du hast wahrscheinlich schon gehört, was ich getan habe.«

»Ja, hab ich.«

»Und?«

»Und was? Willst du, dass ich dir Absolution erteile? Ich bin kein Staatsanwalt oder Richter. Ich werde nicht über dich urteilen. Dass du niemanden quälen darfst, wie du es getan hast, weißt du selbst. Egal, wie man es auch dreht. Du bist der Einzige, der Informationen beschafft hat, mit denen hoffentlich das Leben einer Frau gerettet werden kann. Über mehr will ich im Moment nicht nachdenken.«

»Mein Bruder sieht das ganz anders.«

»Ja. Er ist ziemlich sauer. Aber er kriegt sich wieder ein. Ich wette, Ellie wird ihm den Kopf waschen. Dom ist auch nicht gerade ein Chorknabe. Er hat sich die Gesetze zurechtgebogen, wenn es nötig war. Genauso wie Josh, Judy, Wood oder ich. Wenn es darum geht, seine Lieben zu schützen oder Leben zu retten, ist das Morddezernat des Boston PD für seine Kreativität bekannt.« Sie trat in den Raum und blickte sich um. Viel gab es nicht zu sehen, auch wenn sich der Staub langsam legte. »Hast du dich ausreichend abreagiert?«

»Kommt darauf an, was du noch vorhast.«

»Lass uns nach Hause gehen.« Sie schloss die Distanz zwischen ihnen, legte ihre Hände an seine staubigen Wangen und presste ihre Lippen auf seine. Der Hammer polterte zu Boden. Geno hatte vergessen, dass er ihn in der Hand gehalten hatte. Er sog gierig ihren sauberen Geruch ein, genoss ihre weichen, warmen Lippen. Selbst der Staub schien in ihrer Gegenwart stillzuhalten. Obwohl er verschwitzt und dreckig war, konnte er nicht anders, als sie an sich zu ziehen und den Kuss zu vertiefen.

Schließlich siegte die Vernunft und er löste sich von ihr. »Lass uns gehen.« Er rieb einen Schmutzstreifen weg, den seine Finger auf ihrer Wange hinterlassen hatten. »Ich könnte eine Dusche vertragen und du kannst mir von der Besprechung erzählen.«

Er zog seinen Werkzeuggürtel aus und hängte ihn über einen Sägebock in der Ecke. Charlies Finger mit seinen verschränkt, trat er in den Flur des Hauses. »Jungs, ich bin für heute weg«, brüllte er nach oben.

»Alles klar, Boss«, klang die gedämpfte Antwort aus dem Badezimmer. Seine Crew war wahrscheinlich heilfroh, ihn los zu sein.

Er unterdrückte ein Grinsen. Charlie hatte es innerhalb von Minuten geschafft, seine miese Laune aufzuhellen. Er war wirklich froh, sie zu sehen – und mit ihr nach Hause zu gehen. So schnell es ihr Knie zuließ, zog er sie aus der Villa und zu seinem Wagen.

»Charlotte? Charlotte Connelly?«

Charlie blieb stehen und zwang ihn damit ebenfalls, anzuhalten. Mit gerunzelter Stirn sah sie in die Richtung, aus der die Stimme gekommen war. Er folgte ihrem Blick. Keine fünf Meter von ihnen entfernt stand ein Paar in teuren Mänteln und Schuhen. Soweit er solche Klamotten überhaupt beurteilen konnte. Die Frau mit der schicken Frisur und dem perfekt geschminkten Gesicht hatte sich bei dem Mann, der Charlie angesprochen hatte, untergehakt.

»Jackson.« Charlie war sichtlich überrascht, den Typen zu sehen. Sie kamen näher. »Schön, dich zu sehen.«

»Ebenfalls. Darf ich vorstellen. Meine Frau Trish.«

»Du hast geheiratet? Herzlichen Glückwunsch. Trish.« Sie nickte der Frau höflich zu. »Jackson Trent, das ist Geno Coleman. Was treibt ihr in dieser Gegend?«

»Wir wohnen hier. In dem Haus da drüben.«

Charlie folgte seinem Blick. »Hübsch.«

»Und du?«

»Oh nein. Nein. Ich wohne immer noch in Charlestown.«

Trent blickte auf ihre verschränkten Finger, was Geno veranlasste, ihre Hand noch ein wenig fester zu halten. Die Augenbrauen des Mannes wanderten nach oben. Seine Mundwinkel zuckten. »Ein Bauarbeiter, Charlotte? Du hast dich wahrlich weiterentwickelt.«

Sie versteifte sich neben ihm. Einen Moment lang starrte sie Trent sprachlos an. Langsam öffnete sie den Mund. »Geno ist ein …«

Er brauchte niemanden, der ihn verteidigte. Er liebte seine Arbeit, ob sie nun am Zeichenbrett oder vor Ort stattfand. Diesem Snob gegenüber würde er sich nicht rechtfertigen. »Bauarbeiter ist doch ein ehrbarer Job, finden Sie nicht? Was machen Sie denn so?«

Trent richtete sich automatisch weiter auf und zog die Schultern nach hinten. Eine vor Stolz geschwellte Brust auf zwei Beinen. »Ich bin Gefäßchirurg.«

»Wow, nicht schlecht. Macht sicher Spaß.« Er grinste den überheblichen Arsch an. Genau so stellte er sich einen Gefäßchirurgen vor, wobei es sicher auch nette Typen dieser Gattung gab. Er drückte Trent eine Visitenkarte in die Hand. »Rufen Sie mich an, wenn Sie mal umbauen wollen. Und jetzt entschuldigen Sie mich. Ich muss dringend unter die Dusche, Bauarbeiterschmutz abspülen.« Er schob Charlie zu seinem Pick-up. »War nett, Sie kennenzulernen«, rief er über die Schulter, ohne sich noch einmal umzudrehen.

»O Gott!« Charlotte schlug die Hände vor das Gesicht. »Das tut mir so leid. Ich wollte ihm erklären, dass du Architekt bist. Er ist wirklich brillant in seinem Job, aber seine gesellschaftlichen Umgangsformen …« Warum entschuldigte sie ihn auch noch?

»Heute war ich Bauarbeiter. Das hat der gute Jackson ganz scharfsinnig erkannt mit seinem brillanten Chirurgengehirn.« Er warf ihr ein kurzes Grinsen zu, bevor er sich wieder auf den Verkehr konzentrierte.

Seine Hand stahl sich in ihren Schoß, die Finger verschränkten sich mit ihrem. Warm und stark.

»Ist er einer der beiden Exfreunde?«

»Mhm.« Sie strich mit den Fingerspitzen über seine raue Handfläche.

»Dann hat er dich also geliebt und du hast ihn abserviert.«

»Na ja, ich habe ihm gesagt, ich müsse mich weiterentwickeln. Und dass das an seiner Seite nicht möglich ist.«

Er warf den Kopf in den Nacken und lachte schallend. »Du sagst ihm, du willst dich selbst finden und er erwischt dich mit dem Bauarbeiter aus dem Nachbarhaus.«

»Unsere Beziehung liegt Jahre zurück.« Genos Lachen war ansteckend. »Aber es entbehrt natürlich nicht einer gewissen Ironie. Das muss ich zugeben.«

»Er ist noch immer eifersüchtig.«

»Wahrscheinlich eher gekränkt.«

»Hast du was bemerkt?« Er hob ihre verbundenen Hände an seine Lippen und küsste ihre Fingerknöchel. »Er war sauer, dass du dich mit einem Nichtsnutz aus der Arbeiterklasse eingelassen hast. Mein Alter war ihm egal.«

»Was?« Sie starrte ihn an.

»Der sowieso unbedeutende Altersunterschied zwischen uns ist kein Argument mehr, mit dem du mich auf Abstand halten kannst. Wenn dein Ex es nicht merkt, oder es ihm egal ist, dann interessiert es auch den Rest der Welt nicht.«

»Geno.« Sie wollte ihre Hand wegziehen. Er hielt sie fest.

Wie ein eisiger Schauder liefen ihr Dominics Prophezeiungen über den Rücken. Er hatte tatsächlich unrecht. Sie würde diejenige sein, die Geno verletzte.

Geno gab ihr keine Möglichkeit, das Thema zu vertiefen, er plauderte über das Haus, in dem er gerade eine Wand herausgeschlagen hatte, erzählte kleine Anekdoten von seinen Kollegen. Die Tatsache, sie ihres besten Arguments gegen eine Beziehung mit ihm beraubt zu haben, versetzte ihn geradezu in Hochstimmung, ließ ihn seine Folter eines Zeugen vergessen, den Streit mit seinem Bruder, den Rauswurf aus dem PD. In Charlottes Magen ließ sie einen Knoten entstehen, der sich in ihren Brustkorb verschob und ihr die Luft zum Atmen nahm.

Geno bemerkte es nicht – oder ignorierte es. Er parkte hinter seinem Haus und half ihr aus dem Wagen, um ihr Knie zu schonen. Gemeinsam stiegen sie die Treppen zu seiner Wohnung hinauf.

Er zog sie durch das Loft in Richtung Badezimmer. »Leistest du mir unter der Dusche Gesellschaft?«, flüsterte er an ihren Lippen. Ohne ihre Antwort abzuwarten, drückte er ihr einen schnellen Kuss auf, drehte das Wasser an und wand sich aus seinen staubigen Klamotten.

Charlotte fühlte sich wie unter einem Bann. Sie mussten miteinander reden, sie mussten sichergehen, eine Grenzlinie zu ziehen, die sie nicht überschreiten würden, auch wenn sie bereits kurz davor waren. Stattdessen schälte sie sich aus ihren Kleidern und trat zu ihm unter den heißen Wasserstrahl.

Geno zog sie an sich und ihr Körper schmiegte sich an seinen, als wären sie zwei Teile eines Ganzen. Er nahm die Seife von der Ablage und begann, sie mit sanften, kreisenden Bewegungen über ihre Schultern zu reiben. Der Geruch, sein Geruch, hüllte sie ein. Weicher Schaum lief, vom Wasserstrahl angetrieben, ihren Körper hinunter, suchte sich den Weg zwischen ihren Brüsten hindurch. Geno folgte ihm. Die Seife rieb über ihre sensiblen Spitzen, die sich bereits fest zusammengezogen hatten.

Charlotte konnte ein Stöhnen nicht unterdrücken, als er tiefer glitt. Sie folgte seinen Händen mit den Blicken. Langsam umkreisten sie ihren Nabel und hinterließen Schaumbläschen, die in kleinen Bächen davongetragen wurden. Mehr zu sehen bekam sie nicht. Geno hob ihr Kinn mit dem Zeigefinger an und legte seine Lippen über ihre. Sie öffnete sich ihm. Und während seine Zunge in ihren Mund drang und ihre zu einem trägen Tanz herausforderte, glitt die Seife zwischen ihre Beine.

Sie keuchte, löste ihre Lippen von seinen und legte den Kopf in den Nacken, um Luft zu bekommen. »O Gott, Geno.«

Seine Lippen liebkosten ihren Hals. Er verteilte kleine Bisse in ihrem Nacken. Jeder einzelne schien dazu bestimmt, ihr die Selbstbeherrschung zu rauben.

»Ich lass dich nicht kommen.« Der Druck der Seife auf ihre sensibelste Stelle nahm zu.

O doch, widersprach sie im Stillen. Sie würde kommen, wenn er so weitermachte.

»Ich erlöse dich erst, wenn du im Bett unter mir liegst und ich in dir bin.«

Das Geräusch, das aus ihrer Kehle drang, ähnelte einem Wimmern. »Nein. Jetzt«, flehte sie.

»Später.«

Er wollte mit ihr spielen? Sie würde sich als würdige Gegnerin erweisen. Genos Lippen glitten in das Tal zwischen ihren Brüsten. Er küsste sie und sog dann die harte Brustspitze in seinen Mund.

»Okay«, flüsterte sie durch das Rauschen des Wassers. »Du und ich im Bett.« Ihre Finger tasteten nach seiner Hand. Sie schlossen sich um die Seife und schoben sich über seinen Körper. Seine Bauchmuskeln spannten sich an unter der Berührung. Langsam glitt sie über seinen Brustkorb, tauchte seine Schultern und Oberarme in Schaum, bevor sie wieder abwärts wanderten. Mit halb gesenkten Lidern folgte er jeder ihrer Bewegungen. Sein Brustkorb hob und senkte sich wie der eines Hundertmetersprinters im Ziel. Langsam, endlos langsam, ließ sie die Seife über seine Erregung gleiten, verteilte Schaum auf der seidigen Haut, bevor sie ihn mit der Hand umschloss. Sein Stöhnen schien tief aus dem Bauch zu kommen und ließ seinen Brustkorb vibrieren. Er ließ sie ein paar Mal an ihm auf und ab fahren, sein Verlangen steigern, dann legte er seine Finger um ihre und löste sie von ihm. Er riss sie an sich und fiel über ihren Mund her, plünderte. Von der Trägheit, mit der er sie noch vor wenigen Minuten gequält hatte, war nichts mehr zu spüren. Die Seife glitt Charlotte aus den Händen und fiel mit einem dumpfen Laut zwischen ihnen zu Boden. Geno presste sie so fest an sich, dass sich der Duschstrahl einen Weg um sie herum suchen musste. Ihre Körper fühlten sich an wie ein Ganzes. Sein Kuss raubte ihr den Verstand, sein Herz schlug wild an ihrem. Innerlich bettelte sie darum, dass er sie endlich nahm. Endlich erlöste. Er konnte sie haben, hier. Auf der Stelle. Doch er hatte andere Pläne, schien im Gegensatz zu ihr noch in der Lage zu sein, zu denken. Er drehte die Dusche ab, wickelte sie in ein Handtuch und trug sie in sein Bett. Er war über ihr, Tropfen glitten über seinen Brustkorb, fielen aus seinen Haaren auf ihre Schultern. Jeder Aufprall einer dieser kleinen Wasserperlen jagte ihr einen Schauder über die Haut. Sie war mehr als bereit für ihn.

Geno legte seine Lippen auf ihre und eroberte sie mit einem einzigen Stoß. Wie von selbst bäumte sich ihr Körper auf, kam ihm entgegen.

»Charlie«, murmelte er. »Du bist wundervoll.«

Sie schluckte, bewegte sich im Einklang mit ihm. Versuchte, nicht das zu empfinden, was er sie spüren ließ. Tränen brannten in ihren Augen. Sie legte beide Hände an seine Wangen, umrahmte sein Gesicht. »Geno«, flüsterte sie.

Er öffnete die Augen, schenkte ihr diesen Blick aus tiefem stillem Blau.

»Geno«, wiederholte sie. »Versprich mir, dass du dich nicht in mich verliebst.«

Ein leichtes Lächeln stahl sich in seine Mundwinkel. Er drehte den Kopf, um sie in die rechte Handfläche zu küssen. Dann senkte er seine Lippen auf ihre, küsste sie. »Zu spät, Charlie. Dafür ist es längst zu spät.«

In ihrem Kopf überschlugen sich seine Worte. Nein, war alles, was sie denken konnte, bevor ihre Welt in einem funkelnden Höhepunkt zerbarst, der sie bis in die Tiefen ihrer Seele erschütterte.

17

Sie sprachen nicht über das, was Geno ihr gestanden hatte. Er hielt sie in den Armen, ließ seinen Finger in trägen Kreisen über ihren Rücken wandern. Bis ihr Magen laut und vernehmlich knurrte.

Sie spürte das Lächeln, zu dem sich seine Lippen an ihrer Schläfe verzogen. »Hast du wieder das Essen vergessen?«

»Schon möglich.« Heute waren so viele Dinge passiert. An Essen war nicht zu denken gewesen.

Er richtete sich auf und zog sie in eine sitzende Position. »Ich koche uns was und du kannst mir inzwischen erzählen, was bei der Besprechung herausgekommen ist.«

Er verhielt sich normal, wofür Charlotte ihm dankbar war. Er versuchte nicht, sie dazu zu bekommen, ihm ebenfalls ihre Liebe zu gestehen. Jedenfalls noch nicht. Sie wusste, wie das lief. Sie hatte es bereits dreimal erlebt. Irgendwann würde auch Geno erwarten, dass sie sich entschied – für ihn. Dass sie ihm sagte, sie liebte ihn. Aber dazu war sie nicht fähig. Auch Geno würde das schließlich einsehen müssen. Vorher würde er Erklärungen verlangen, Ultimaten stellen. Spätestens dann würde sie das Ganze beenden müssen. Sie hatte ihm von ihren Exfreunden erzählt. Von ihrem Verlobten. Warum hatte er sich dennoch in sie verliebt?

Sie hatte keinen der Männer in ihrer Vergangenheit gern verletzt. Aber Geno – ihn mochte sie wahnsinnig gern. Er war in der letzten Woche zu ihrem besten Freund geworden. Ihm wollte sie auf keinen Fall jemals wehtun müssen.

Im Moment musste sie sich darüber anscheinend keine Gedanken machen. Geno war gut gelaunt und entspannt. Er grinste, warf ihr ein T-Shirt zu und schlüpfte in seine Boxershorts. »Kommst du mit und leistest mir Gesellschaft?«

Sie zog sich das Shirt über den Kopf und erhob sich. Das heiße Wasser hatte ihrem Knie gutgetan. Es schmerzte nicht mehr so wie noch vor einer Stunde und war viel beweglicher. Sie folgte Geno und setzte sich an den Küchentresen. Er schenkte ihnen beiden Rotwein ein und ließ sie zusehen, wie er Eier aufschlug, Pilze und Paprika klein schnitt und Käse rieb. Wenigstens die Kräuter, die er über die Eiermasse streute, kamen aus dem Tiefkühlfach, sonst hätte sie sich angesichts der Lebensmittellage in ihrer eigenen Küche in Grund und Boden geschämt. Den letzten Einkauf, den ihr Kühlschrank gesehen hatte, hatte Geno dort platziert.

Unter seinen Händen entstand ein Omelett, das ihr das Wasser im Mund zusammenlaufen ließ. »Erzähl mir von der Besprechung«, forderte er sie auf.

Charlotte berichtete ihm, zu welchen Schlüssen die Detectives gelangt waren.

»Er heißt also mit Vornamen Jeff, ist Fotograf oder Kameramann, hat ein Suchtproblem und ist der Handlanger unseres Mörders«, zählte Geno zusammen. »Kann es denn so schwer sein, ihn zu finden?« Er teilte das Omelett und ließ es auf zwei Teller gleiten, die er auf den Tresen stellte.

»Ich weiß es nicht«, gestand sie. »Dein Bruder wird alles daransetzen, aber ich habe keine Ahnung, wie schwierig so etwas tatsächlich ist.«

»Lass uns erst einmal etwas essen, bevor wir uns den Kopf zerbrechen.« Er schaltete den Fernseher ein und suchte einen lokalen Nachrichtensender. Die toten Frauen waren längst kein Thema mehr. Sie waren abgelöst worden von einem kleinen Umweltskandal, in den ein Abgeordneter, eine Chemiefirma in Lynnfield und jede Menge Schmiergelder involviert waren. So schnell vergaß die Welt. Aber Charlotte konnte nicht vergessen. Und Geno offensichtlich auch nicht.

Sie schlang das Essen hinunter wie ein Wolf. Den ganzen Tag über hatte sie keinen Hunger gespürt, aber die verführerischen Gerüche vom Herd hatten ihn hervorgelockt. Charlotte seufzte genießerisch. »Das schmeckt so gut.«

»Freut mich.« Er küsste sie auf das Ohr, bevor er sich wieder über seinen Teller hermachte.

Mit ihm hier zu sitzen, wirkte sehr häuslich. So verhielten sich Paare. Nach Hause kommen, in der Dusche übereinander herfallen und anschließend halb nackt kochen und bei einem Glas Wein den Tag Revue passieren lassen. Sie durfte nicht vergessen, dass sich das ändern würde, sobald der Mörder geschnappt war und sie in ihre Wohnung zurückkehren konnte. Sie würde das Leben, das sie gewohnt war, wieder aufnehmen. Geno hatte darin keinen Platz. Zumindest keinen festen. Sie hätte nichts dagegen, hin und wieder mit ihm zu schlafen, und ab und zu ins Diner zu gehen. Mehr konnte sie ihm nicht bieten. Ob er es wirklich ernst gemeint hatte? War er tatsächlich in sie verliebt? Mit etwas Glück würden seine Gefühle abklingen, wenn der Reiz des Neuen verflogen war. So, wie Dominic es prophezeit hatte.

Der Gedanke ließ das letzte Stück Omelett wie Pappe schmecken. Wenn sich Geno eine andere Frau anlachte … Das machte ihr nichts aus. Es war sogar gut. Solange sie Freunde blieben, war es ihr egal, mit wem er schlief. Sie spülte die Pappe in ihrem Mund mit einem Schluck Wein hinunter.

»Alles okay?« Geno strich ihr eine Haarsträhne hinter das Ohr. »Woran denkst du?«

»Nichts. Gar nichts.« Es war nicht die Wahrheit, aber im Moment ihr größter Wunsch. Sie wollte sich nicht mit den Dingen beschäftigen, die sie nicht zur Ruhe kommen ließen. Kein bisschen.

Sie wollte Körper sein, nicht Kopf. Nur fühlen, nicht denken. Und sie wusste, wie sie diesen Zustand erreichen konnte. Charlotte setzte ein Lächeln auf. »Die Barstühle gefallen mir.« Langsam drehte sie sich zu Geno um und fuhr mit der Fingerspitze über seinen nackten Oberschenkel bis zum Saum seiner Boxershorts.

»Ja.« Er legte den Kopf schief und schob bedächtig ihre Knie auseinander, um sich dazwischen zu platzieren. »Und sie haben die perfekte Höhe.«

Sie lehnte den Oberkörper nach hinten. Ihre Brustspitzen zogen sich unter seinen Blicken zusammen. Geno senkte seinen Kopf, um sie durch den Stoff des T-Shirts zu liebkosen. Charlotte spreizte ihre Beine noch weiter, um ihn näher an sich heranzuziehen. Geno würde sie vergessen lassen.

Er warf einen letzten Blick in die Verliese und schaltete die Kamera und die Scheinwerfer aus. Jeff war schon vor einer Weile gegangen und auch er würde sich auf den Heimweg machen. Er schob den Stick mit den heutigen Aufnahmen in seine Hosentasche. Zu Hause würde er sich das Material noch einmal in Ruhe ansehen.

Der Schlüssel rasselte, als er die Stahltür hinter sich verschloss. Mit der Taschenlampe in der Hand machte er sich auf den Weg nach oben.

Ein Rumpeln über sich ließ ihn innehalten. Er knipste die Taschenlampe aus. Sein Herzschlag beschleunigte sich, Adrenalin peitschte durch seinen Körper. Jemand war hier. In seinem Unterschlupf. Langsam zog er das Messer aus der Tasche an seinem Gürtel. Er brauchte kein Licht, um den Weg nach oben zu gehen. Er kannte jede Stufe, wusste genau, welche Holzplanke unter seinen Stiefeln knarzen würde. Ohne einen Laut zu verursachen, schlich er durch den letzten Raum, der ihn von den flüsternden Stimmen trennte. Die Hand mit dem Messer erhoben trat er in den Durchgang, den man in der tiefen Schwärze der Nacht nicht erkennen konnte.

»Wenn wir erwischt werden, bekommen wir so was von Ärger.« Jämmerlich und kläglich.

»Hör auf, rumzuheulen. Du wolltest das doch genauso wie ich«, kam die gezischte Antwort. »Du wolltest doch eine Mutprobe.«

Kinder? Das waren Kinder. Mit einem Hauch Enttäuschung ließ er das Messer sinken.

»Aber Mom wird uns bis Weihnachten Hausarrest geben. Vielleicht bis nächstes Jahr. Sie nimmt uns die Playstation weg.«

Kindern konnte er schlecht die Kehle aufschlitzen. Nicht, dass er diesen kleinen Naseweisen nicht gern eine Lektion erteilen wollte. Was hatten sie hier verloren? Er ließ das Messer in seiner Hand kreisen.

»Dann verschwinde doch, du Baby.«

»Ohne dich?« Die Stimme wurde immer weinerlicher. Eine kleine Taschenlampe wurde angeknipst. Der schmale Lichtstrahl hüpfte zitternd über abrissreife Wände.

Er durfte keine Kinder töten. Wenn sie vermisst wurden, würden die Cops, unterstützt von Dutzenden Freiwilligen, jeden Stein nach ihnen umdrehen. Und in seinem Refugium würden sie beginnen. Hier herumschnüffeln lassen durfte er sie aber genauso wenig. Blieb nur eins: Sie so erschrecken, dass sie nicht auf die Idee kamen, ihm noch einmal einen Besuch abzustatten. Er steckte das Messer zurück in die Hülle am Gürtel, hielt sich die Taschenlampe unter das Gesicht und zog eine Grimasse. Er schaltete sie ein und rannte brüllend auf die Kinder zu. Ihr erschrockenes Quietschen klang wie Musik in seinen Ohren. Innerhalb von Sekunden waren sie aus seinem Heiligtum verschwunden. Zufrieden knipste er das Licht wieder aus. Jede Wette, dass sie sich beide in die Hosen gemacht hatten. Wenn ihre Mutter das bemerkte, bekamen sie auf jeden Fall Hausarrest. Der Kleine würde nie im Leben seine Klappe halten können, wenn sie ihn sich vorknöpfte.

Geno saß im Bett, den Oberkörper gegen das Kopfteil gelehnt. Der Raum wurde nur vom Bildschirm seines Laptops erhellt. Er balancierte es auf seinem rechten Oberschenkel. Den linken hatte sich Charlie für die Nacht als Kopfkissen gewählt. Er strich immer wieder zärtlich durch ihre Haare, während er einhändig nach Jeff googelte.

Sie schlief tief und fest, ruhig und entspannt. In den letzten Tagen war sie so erschöpft gewesen, hatte gehetzt gewirkt. Sie war versessen darauf, diese Natalia zu finden. Daneben hatte nichts anderes Platz. Er verstand das. Ihm ging es nicht anders. Aber irgendwann in der vergangenen Woche hatte sich, völlig unbemerkt in all dem Chaos, die Liebe in sein Leben geschlichen. Zum ersten Mal liebte er jemanden außerhalb seiner Familie. Er mochte Frauen und flirtete verdammt gern. In den vierzehn Jahren, seit er das weibliche Geschlecht entdeckt hatte, hatte er seinen fairen Anteil an gutem Sex gehabt. Er war verknallt gewesen, ein paar Mal vielleicht sogar verliebt. Aber das, was er für Charlie empfand, ging weit über alles hinaus, was er jemals gefühlt hatte. Er hatte keine Ahnung, wie das passieren konnte. Wahrscheinlich hatte die traumatische Erfahrung, den Mord an einem anderen Menschen mit ansehen zu müssen, ihn sensibilisiert. In seinem Inneren öffneten sich Türen, von denen er bislang nicht einmal etwas geahnt hatte. Im Gegensatz zu Charlie hielt er sich nicht für unfähig, zu lieben. Er hatte lediglich erwartet, es würde noch eine Weile dauern, bis es so weit war.

Dabei hätte er es besser wissen müssen. Seine Schwestern hatten ihre Herzblätter zwar schon in der Highschoolzeit gefunden, seinen Brüdern war es aber nicht anders als ihm ergangen. Leo hatte es auf dem College umgehauen, als ihm eine Kommilitonin einen Kaffee überschüttete. Dom und Ellie waren noch einmal eine andere Geschichte. Sie hatten sich bei ihrem Kennenlernen regelrecht gehasst. Und doch hatten sie sich nicht gegen die Liebe wehren können, die einfach so über sie hereingebrochen war.

Geno war davon ausgegangen, sich irgendwann in ein nettes, unkompliziertes Mädchen zu verlieben. Er hatte nicht erwartet, sein Herz an eine Frau zu verlieren, die vorhatte, es ihm schwerzumachen.

Charlie glaubte, nicht fähig zu sein, zu lieben. Aber da irrte sie sich gewaltig. Es mochte sein, dass sie sich nicht gut mit ihrer Familie verstand. Aber sie liebte! Sie liebte ihre Kollegen, ihre Freunde, ihren Beruf. Ihre verdammte Schuhsammlung. Sie hatte genug Liebe in sich, um für eine tote Frau zu kämpfen. Er hatte keine Ahnung, warum sie nicht an sich glaubte. Aber er war sich sicher, ihre Meinung ändern zu können.

Natürlich hatte er nicht vorgehabt, mit seinen Gefühlen herauszuplatzen. Charlie hatte ihn überwältigt. Der besorgte Ausdruck in ihrem Gesicht. Das Flehen in ihren Augen. Sie hatte gehofft, er versicherte ihr, nicht in sie verliebt zu sein. Doch er sah den Sinn in solchen Spielchen nicht. Er stand zu dem, was er empfand, auch wenn es ihn selbst ziemlich überwältigt hatte, es zum ersten Mal einer Frau gegenüber auszusprechen. Es hatte sich gut angefühlt. Und so wie Charlie bei seinen Worten gekommen war, waren sie auch an ihr nicht spurlos vorübergegangen.

Trotzdem war Vorsicht geboten, wenn er verhindern wollte, dass sie sich sofort wieder in ihr Schneckenhaus zurückzog. Er hatte sein Geständnis nicht zurückgenommen, aber versucht, eine lockere, entspannte Atmosphäre zu schaffen, in der sie ihre überreizten Nerven beruhigen konnte. Es hatte funktioniert. Sehr gut sogar.

Behutsam wickelte er eine ihrer Haarsträhnen um den Finger. Seidig weich sprang sie zurück, als er losließ. Charlie bewegte sich keinen Millimeter. Er war glücklich, sie in seiner Gegenwart die Ruhe finden zu sehen, die sie brauchte. Sobald Tanjas Mörder geschnappt war, würde sie versuchen, sich ihm zu entziehen. Erst dann begann der Kampf um ihre Liebe wirklich. Er wickelte sich erneut eine Haarsträhne um den Finger und sah sich den nächsten Fotografen namens Jeff an, den Google ausspuckte.

Geno hatte kein Glück. Er suchte in der Nacht im Internet, bis ihm die Augen zufielen. Schließlich gab er auf, um wenigstens noch ein paar Stunden mit Charlie in seinen Armen zu schlafen. Als der Weckalarm ihres Handys klingelte, wäre er gern noch eine Weile liegen geblieben, ihren Körper gegen seinen gepresst, oder hätte sie zu einem Quickie überredet. Doch Charlie war wachsam. Sie begann bereits, sich von ihm zurückzuziehen. Nicht nur körperlich. Wenn sie diesen Jeff heute fanden und er ihnen den Weg zu ihrem Mörder ebnete, konnte sie bereits morgen in ihr altes Leben zurückkehren.

Übermüdet rieb er sich die Augen und stand auf, um Kaffee zu kochen, während sie im Bad verschwand. Er würde ihr den Freiraum geben, den sie brauchte. Vom Haken ließ er sie deshalb noch lange nicht.

Als sie sich wieder zu ihm gesellte, reichte er ihr einen Kaffeebecher und musterte sie über den Rand seines eigenen hinweg. »Hältst du mich auf dem Laufenden?«

Sie drehte die Tasse nachdenklich in den Händen. »Ich weiß nicht, ob das eine gute Idee ist. Dom wird sicher ziemlich sauer, wenn du dich einmischst. Und er ist schon jetzt so wütend.«

»Ich will mich nicht einmischen.« Ein kleines bisschen vielleicht, fügte er in Gedanken hinzu. »Ich will nur wissen, was los ist, und informiert werden, wenn mein Bruder Jeff festnimmt. Ich suche noch ein wenig im Netz, werde aber vermutlich nichts finden.«

Er rang Charlie das Versprechen ab, sich bei ihm zu melden, sobald es etwas Neues gab, und fuhr sie zur Arbeit. Vielleicht zum letzten Mal. Auf der Rückfahrt zu seiner Wohnung telefonierte er mit seinem Vater. Er hatte verdammtes Glück, einen so verständnisvollen Chef zu haben. Wenn dieser ganze Spuk vorbei war, würde er einen ganzen Haufen Extraschichten schieben, um das wiedergutzumachen. Mit einer weiteren Tasse Kaffee und seinem Laptop richtete er sich am Küchentresen ein.

Zwei Stunden später klappte er den Computer frustriert zu. Er würde Jeff nicht finden. Nicht auf diese Weise. Er rief Charlie an, um sich zu vergewissern, dass es ihr gut ging und um herauszufinden, ob sein Bruder eine heiße Spur hatte. Doch die Detectives tappten genauso im Dunkeln wie er. Sie müssten Novaks Onlinedaten knacken, was sie nicht durften. Seit seiner Festnahme hatte der Dealer keine Chance mehr gehabt, auf seinen Account zuzugreifen. Die Informationen mussten also noch da sein. Geno sprang auf und griff nach seinem Handy. Warum hatte er nicht gleich daran gedacht? Er hatte eine Möglichkeit, die die Polizisten nicht nutzen konnten, weil sie damit eindeutig eine rechtliche Grenze überschritten. Er hingegen … die Grenzen der Gesetze hatte er am Vortag überschritten. Ein Zurück gab es nicht mehr.

Ellie meldete sich nach dem dritten Klingeln. »Hey, Lieblingsschwägerin«, grüßte er sie.

Ellie lachte, wie sie es immer tat. Ein Geräusch, das seine Nerven beruhigte. »Lieblingsschwager. Wie geht es dir?«

»Gut. Alles in Ordnung.« Soweit es das unter den gegebenen Umständen sein konnte.

»Ist zwischen Charlie und dir alles okay? Sie wirkte angespannt bei der Besprechung heute Morgen.«

Ellie, scharfsinnig wie immer. Ihr entging nichts. »Ich habe ihr gesagt, dass ich mich in sie verliebt habe.«

»Oh, das ist ja wundervoll.« Sie hielt kurz inne. »Charlie war nicht so begeistert?«

»Nein. Aber sie wird sich daran gewöhnen. Das hoffe ich zumindest. Sie glaubt, sie sei nicht fähig, zu lieben. Aber ich bin mir sicher, wir können sie vom Gegenteil überzeugen. Ich zähle auf dich, Lieblingsschwägerin.«

»Das kannst du. Aber das war sicher nicht der Grund deines Anrufs.«

Absolut scharfsinnig. »Nein. Ich habe mir was überlegt.« Er erzählte Ellie von seiner Idee. Wie erwartet war sie alles andere als begeistert. Schließlich gab sie nach. Eine andere Chance als diese würden sie nicht bekommen und sie wusste das genauso gut wie er. Sie konnte sich weigern und sträuben, aber gegen sein Hauptargument kam sie nicht an. Fast jeder Detective der Mordkommission, Ellie eingeschlossen, hatte in der Vergangenheit Gesetze gebeugt oder gar gebrochen, um Leben zu retten. Und Geno wollte Leben retten. Das Leben einer Frau namens Natalia, die er noch nicht einmal kannte. Und Charlies Leben, das immer mehr in den Fokus dieses Psychopathen geriet. Was würde geschehen, wenn er sich in die Ecke gedrängt fühlte? Würde er zum Gegenschlag ausholen? Und dabei Charlie treffen? Wenn Geno das verhindern konnte, würde er es tun, Gesetze hin oder her.

Nachdem er das Gespräch beendet hatte, holte er tief Luft und verabschiedete sich von seinen Baseballkarten gegen die Yankees. Auf dieses Spiel freute er sich seit … Er wollte nicht darüber nachdenken. Es war seit Monaten ausverkauft und Jo Billings hatte sicher keine Karte ergattert, weil er viel zu sehr in sein eigenes Universum vertieft gewesen war, um an so banale Dinge zu denken. Entschlossen rief er seinen Collegekumpel Walter an.

»Coleman, altes Haus. Was verschafft mir die Ehre? Ich hab ja schon ewig nichts mehr von dir gehört.«

»Ich brauche deine Hilfe, Walt. Hackt sich dein Bruder immer noch durch die Welt?«

»Jo? Darauf kannst du Gift nehmen. Die NSA versucht seit einem halben Jahr, ihn unter Vertrag zu nehmen, falls du weißt, was ich meine.«

»Wenn man den Teufel kennt, lässt man ihn am besten für sich arbeiten?«

»So nach dem Motto.«

»Und steht er immer noch auf die Red Sox?«

»Aber hallo.«

»Perfekt. Ich habe ein kleines Problem und brauche seine Hilfe. Kannst du mir seine Nummer geben?« Dominic würde ihn umbringen, wenn er ihre Red Sox-Karten verschenkte. Aber sein Bruder war sowieso schon sauer auf ihn. Schlimmer konnte es nicht werden.

»War das die letzte Kamera?« Judy lehnte sich in ihrem Stuhl zurück, als Sanders nickte. Das Erbsenherz, wie Jared ihr künftiges Kind taufte, nachdem er das winzige Wesen mit dem schnellen Herzschlag bei der Ultraschalluntersuchung zum ersten Mal zu Gesicht bekommen hatte, strampelte. Beruhigend legte sie ihre Hand auf den Bauch. Voller Neid sah sie Ben dabei zu, wie er den letzten Rest Kaffee aus seiner Tasse schlürfte. »Ich hasse dich dafür, dass du jeden Tag literweise Kaffee in dich hineinschütten kannst. Das ist dir bewusst, oder?«

Ihr Partner blinzelte. »Für eine werdende Mutter und den Fötus ist es medizinisch nicht ratsam, eine tägliche Koffeinkonzentration von …«

»Ich weiß, Wiki«, sprach sie ihn mit dem Spitznamen an, den sie ihm auf dem Dezernat verpasst hatten, weil er Definitionen aufsagen konnte wie Wikipedia. »Und ich hasse dich auch nicht wirklich«, ergänzte sie vorsichtshalber. Er verstand ihre Witze nicht immer. »Höchstens ein bisschen. So viel vielleicht.« Sie hielt Daumen und Zeigefinger einen Zentimeter auseinander.

Sie liebte es, schwanger zu sein und beschwerte sich nicht einmal darüber, von Bergen zum Innendienst verdonnert worden zu sein, seit er davon wusste. Aber der Kaffee fehlte ihr wirklich. Die eine Tasse Milchkaffee, die Jared ihr morgens zugestand, regte ihre Lebensgeister gerade so weit an, ihm nicht schon vor dem Frühstück den Kopf abzubeißen. Sie war eine schreckliche Schwangere, ein grauenvolles Hormonopfer. Und Jared entwickelte sich angesichts ihres Zustandes zum Heiligen. Nicht, dass sie ihn das jemals wissen lassen würde.

Sanders Räuspern riss sie aus ihren Gedanken. »Wir haben alle Kameras durch und nicht den Hauch eines Hinweises auf den Täter. Es gibt einen ganzen Haufen Leute, die ständig in den Bereich um Charlies Haus fahren oder gehen und ihn wieder verlassen. Keine auffälligen Muster«, überlegte er laut.

»Und vor allem ist niemand nach dem Mord an Tanja von einer der Kameras erfasst worden.« Judy strich mit sanften, kreisenden Bewegungen über ihren Bauch.

»Es ist aber auch wirklich ein Pech, dass es in Dr. Connellys Straße keine einzige Kamera gibt. Das ist bei der aktuellen Kameradichte nahezu unmöglich. Und doch gibt es nirgendwo Videoüberwachung.«

»Zumindest keine funktionierende.« Attrappen hatten die Ladenbesitzer in der Gegend mehr als genug hängen. Judy wettete, dass nicht wenige von ihnen angesichts Tanjas tragischem Schicksal gerade dabei waren, umzurüsten. »Wenn er in einem Radius von zwei Kilometern, in dem sich die nächstgelegenen Verkehrs- und Überwachungskameras befinden, nicht aufgenommen wurde, kann das nur eins bedeuten.«

»Er wohnt in der Gegend.«

»Oder wir finden hier seinen Unterschlupf. Warum suchen wir nicht einfach nach allen Gebäuden, die leer stehen, oder seit Längerem saniert werden?«

»Schon dabei.« Voller Tatendrang stürzte sich Wiki auf seine Tastatur und hämmerte wild drauflos. Judy seufzte. Der Junge war so schnell. Missmutig stand sie auf, um sich einen neuen Tee aufzubrühen. Vielleicht gönnte sie sich einen Schokoriegel dazu. Oder Käsechips. Oder beides.

Es dauerte. Länger als seine Geduld einzugestehen bereit war. Jo Billings hatte ihm versprochen, anzurufen, sobald er etwas fand. Das war vor sechs Stunden gewesen. Als sein Handy endlich klingelte, nahm er den Anruf entgegen, ohne einen Blick auf die Anruferkennung zu werfen. »Jo?«

»Entschuldigten Sie, Sir, hier ist das Massachusetts General Hospital. Ich verbinde Sie.«

»Was?« Sein Herz stolperte. Krankenhaus? War seinen Eltern etwas zugestoßen? Seine Gedanken rasten. Dominic? War sein Bruder im Dienst verletzt worden? Oder Ellie? Charlie! Wenn Charlie etwas passiert war …

»Dr. Trent«, meldete sich eine kühle, männliche Stimme. Charlies Exfreund. Der Gefäßchirurg.

Verdammte Scheiße. Der Idiot hatte ihn zu Tode erschreckt. Natürlich würde ein Gefäßchirurg seine wertvollen Hände nicht benutzen, um selbst so etwas Banales zu tun, wie eine Telefonnummer zu wählen. Geno ließ sich auf die Couch fallen und schloss für einen Moment die Augen. »Trent. Wie kann ich Ihnen helfen? Interesse, Ihr Haus umzubauen?«

»Ich möchte mit Ihnen über Charlotte sprechen.«

»Charlie? Wozu?« Sein Magen zog sich zusammen. Er sollte nicht mit diesem Typen reden. Er würde Dinge ausplaudern, von denen Charlie ganz sichern nicht wollte, dass er sie erfuhr. Er sollte auflegen und es gut sein lassen. Andererseits – sie erzählte ihm nichts und er war verdammt neugierig auf das Leben, das sie geführt hatte, bevor er hineingestolpert war.

»Sie sollten wissen, worauf Sie sich einlassen«, informierte Trent ihn.

Ganz eindeutig immer noch gekränkt, verlassen worden zu sein. Geno nahm an, Gefäßchirurgen, die vermutlich zu den Weißkitteln gehörten, die gleich hinter Gott kamen, wurden nicht so oft zurückgewiesen. Die Beziehung mit Charlie lag sicher länger zurück, wenn er inzwischen verheiratet war, und doch hatte er es nicht verwunden. Vielleicht liebte er sie sogar noch irgendwo tief drinnen. Was Geno durchaus nachvollziehen konnte.

»Sind Sie in Charlotte verliebt?«

Mit Sicherheit war es Trent ebenfalls nicht gewohnt, keine Antworten auf seine Fragen zu bekommen. »Ich wüsste nicht, was Sie das angeht.« Ja, verdammt! Verliebt bis über beide Ohren.

»Ich kann Sie nur warnen. Charlotte ist nicht in der Lage, zu lieben. Sie wird Ihre Gefühle nicht erwidern.«

Falsch. Charlie war sehr wohl dazu in der Lage. Sie liebte jeden Tag. Aber um das zu sehen, musste man hinter ihre Fassade blicken. Eine Mühe, die sich Dr. Trent mit Sicherheit nicht eine Sekunde lang gemacht hatte. »Danke für die Information. War’s das?«

»Ich glaube, Sie verstehen nicht ganz.« Es stand ihm als Bauarbeiter offenbar nicht zu, das Gespräch zu beenden. »Das liegt in ihrer Vergangenheit. Die Connelly-Frauen sind seit Jahrhunderten darauf aus, eine möglichst gute Partie zu machen. Das wird ihnen in die Wiege gelegt. Sie müssen so reich und standesgemäß wie möglich heiraten. Liebe spielt da keine Rolle. Hauptsache, das Konto stimmt. Sie haben diesen furchtbaren, alten Kasten in Savannah, den sie ihr Heim nennen. Muffig wie ein Mausoleum, wenn Sie mich fragen. Dieses Haus zu erhalten ist das oberste Familienziel. Wissen Sie, wie weit diese Familie geht?«

Nein, das wusste Geno nicht. Und er war sich nicht sicher, ob er es wissen wollte. Der Knoten in seinem Magen wuchs. Er sollte der Tirade ein Ende bereiten.

»Sie haben Charlottes jüngere Schwester mit dem Mann verheiratet, der für sie bestimmt gewesen war. Nachdem sie ihn abgelehnt hat, haben sie sich auf diese Weise sein Vermögen gesichert. So ticken die Connellys.«

Wow, das war … wow. »Hören Sie, Trent …«

»Sie verstehen es nicht, oder? Sie sind nur ein Zeitvertreib für Charlotte. Sie amüsiert sich mit Ihnen, bis sie jemanden trifft, der ihren finanziellen Ansprüchen genügt und den richtigen gesellschaftlichen Status hat.« Einen Augenblick herrschte Schweigen in der Leitung. Der gute Herr Doktor hatte sich in Rage geredet. »Entschuldigen Sie mich, ich werde im OP gebraucht«, schob er schließlich nach.

»Hm. Viel Spaß. War wirklich nett, mit Ihnen zu plaudern.« Geno trennte die Verbindung und legte das Handy auf den Couchtisch. Mit geschlossenen Augen blieb er liegen und ließ das Gespräch noch einmal Revue passieren.

18

Bis es Zeit wurde, Charlie aus dem Institut abzuholen, hatte Geno noch immer nichts von Jo gehört. Für einen Weltklassehacker ließ er sich verdammt viel Zeit, Peter Novaks E-Mail-Adresse zu knacken und die Informationen herauszufiltern, die sie zu Jeff führen würden. Wenn Novak seine Geschäfte online betrieben hatte, musste es doch E-Mails oder sonst irgendetwas geben, das sie auf die Spur des Fotografen brachte.

Er hielt am Hinterausgang der Gerichtsmedizin und wartete, bis Charlie eingestiegen war. Sie humpelte noch immer leicht.

»Hey. Wie war dein Tag?« Er zog sie für einen Kuss zu sich heran.

»Anstrengend.« Sie seufzte. »Und deiner?«

»Ziemlich interessant. Dr. Trent hat mich angerufen.« Er hatte darüber nachgedacht, ob er ihr das Gespräch lieber verschweigen sollte, sich dann aber für Offenheit entschieden. Er würde Charlie nicht anlügen.

»Jackson? Was wollte er? Einen Umbau seines Hauses?«

Er lenkte seinen Pick-up auf die Straße. »Genau genommen wollte er mich dazu bringen, dir den Laufpass zu geben, weil du mich nur benutzt, um dir die Zeit zu vertreiben, bis du den Mann mit dem richtigen Status und Geldbeutel gefunden hast.«

»Was hat er …?«

Er konnte ihren Gesichtsausdruck nicht richtig deuten. Er lag irgendwo zwischen Ungläubigkeit und Schock.

»Du musst ihm ziemlich das Herz gebrochen haben – oder seinen Stolz. Er hat ganz schön ausgeteilt. Ist deine Schwester tatsächlich mit deinem früheren Verlobten verheiratet? Ist das der Grund, aus dem du versuchst, Gespräche mit ihr zu vermeiden?«

»Geno …« Sie war blass. Ihr Gesicht eine Maske mit weit aufgerissenen, dunklen Augen. »Kannst du rechts ranfahren?«

»Sicher. Ist dir schlecht?« Er scherte aus der Fahrzeugkolonne aus und stoppte den Wagen auf einem Supermarktparkplatz.

Sie drehte sich im Sitz zu ihm um und nahm seine Hand. In ihren Augen stand die unausgesprochene Bitte um Entschuldigung. »Jackson hat recht.«

»Mit deiner Schwester?«

»Dass sie mit Claude verheiratet ist? Ja, damit auch. Ich meine das andere, was er gesagt hat. Ich habe dich wirklich nur benutzt. Ich weiß, dass du dich verliebt hast, aber ich kann das nicht erwidern.«

»Charlie, ich kenne dich verdammt gut. Du bist nicht auf der Suche nach einem möglichst reichen Kerl. Du bist aus Savannah weggegangen, um dich diesen Zwängen nicht beugen zu müssen.«

»Das stimmt. Ich wollte nicht so leben, wie es die Frauen in meiner Familie seit Jahrhunderten tun. Ich will frei sein.« Sie drückte seine Hand. »Etwas hat mich meine Familiengeschichte gelehrt. Die Liebe ist nichts für die Connellyfrauen. Ich liebe dich nicht, Geno. Liebe ist in meinem Lebensplan nicht vorgesehen.«

Wenn sie mit seiner Hand gesprochen hätte, oder zum Fenster hinausgesehen, wäre es ein Leichtes gewesen, ihre Worte abzutun. Aber sie sah ihm in die Augen. Ihr Blick unterstrich die Ernsthaftigkeit ihrer Worte. Die Unausweichlichkeit. Er schluckte trocken. Er hatte geglaubt, Charlie problemlos vom Gegenteil überzeugen zu können. Vielleicht war es nicht so einfach, wie er es sich vorgestellt hatte. »Das stimmt nicht. Du bist viel zu warmherzig und mitfühlend, um nicht zu lieben. Vielleicht ist deine Familie ein bisschen verdreht. Aber du bist du, unabhängig von dem, was sie dir einreden wollen. Du, Charlie, bist voller Liebe. Du musst sie nur zulassen.«

Tränen traten in ihre Augen. »Nein, du verstehst nicht. Ich will sie nicht. Ich will, dass mein Leben so bleibt, wie es ist.« Sie löste ihre Hand aus seiner und strich ihm über die Wange. Es hatte etwas von einer letzten Berührung, einem Abschied. »Ich bin dir gegenüber unfair, wenn ich mich länger mit dir treffe.«

»Du machst Schluss?« Wieso bekam er keine Chance, sie umzustimmen? Sie klang so endgültig, als hätte sie sich die Worte lange zurechtgelegt. Als hätte sie gewusst, mit welchen Argumenten er versuchen würde, sie zu überzeugen. »Einfach so? Auf einem Walmartparkplatz?«

Endlich senkte sie den Blick, eine einzelne Träne fiel auf ihren Oberschenkel. Sie atmeten die Stille ein, die sich immer weiter zwischen ihnen ausbreitete.

Verzweiflung begann in Geno aufzukeimen. Noch nie war er in so einer Situation gewesen. Niemals zuvor hatte er sich so hilflos gefühlt. Die Emotionen, die über ihn hereinbrachen, machten ihn wütend. Er hob ihr Gesicht mit dem Finger an, um ihr in die Augen sehen zu können. Schmerz las er darin, und, verdammt noch mal: Liebe. Warum war sie so starrsinnig und weigerte sich, das zu erkennen? »Ist es das? Ja?« Er konnte sich nicht beherrschen. Die Wut schob alle anderen, ungewollten, schmerzhaften Gefühle zur Seite, breitete sich in ihm aus. »Du ziehst es vor, das, was wir haben könnten, kaputtzumachen, bevor es überhaupt begonnen hat? Nur, weil du zu feige bist, über deinen Schatten zu springen? Du bist aus dem Süden abgehauen, weil du diesen alten, verstaubten Traditionen entkommen wolltest. Weil du eine moderne Frau sein wolltest. Soll ich dir etwas verraten? Das hättest du dir sparen können. Du hättest genauso gut diesen Claude heiraten können. Denn du bist nicht die mutige, selbstständige Frau, die du gern wärst. Du bist noch immer eine Marionette deines alten Lebens. Du willst die Chance auf dein Glück, unser Glück, in den Sand setzen, weil du Angst hast? Bitte schön. Du hast es in der Hand. Ich werde dir nicht im Weg stehen, wenn du alles wegwerfen willst.«

Sie schwieg und wandte den Blick ab. Geno atmete heftig. Er bemühte sich, seinen Puls zu beruhigen. In Momenten wie diesem war er seinem blöden Bruder gar nicht so unähnlich. Mit geschlossenen Augen legte er den Kopf an die Nackenstütze. »Entschuldige«, sagte er schließlich leise. »Ich vermute, du möchtest deine Sachen aus meiner Wohnung holen.«

»Ja«, kam ihre Antwort nach einem kurzen Zögern. »Ich kann zurück …«

»Nein«, unterbrach er sie. »Du gehst nicht zurück, solange dieser Psychopath da draußen herumläuft. »Ich bringe dich zu Dom und Ellie.«

»Danke.« Sie sah immer noch aus dem Wagenfenster und sprach so leise, dass er das Wort fast überhört hätte.

Das Klingeln von Genos Handy ließ Charlotte zusammenzucken. Sie starrte aus dem Fenster seines Wagens in die Dämmerung, die sich über die Stadt senkte. Es schrillte überlaut in der tiefen Stille, die zwischen ihnen herrschte, und zog sie unwillkürlich in die Realität zurück. Sie hatte befürchtet, dass es so enden würde zwischen Geno und ihr. Natürlich hatte sie nicht ahnen können, wie sehr Jacksons gekränktes Ego die Trennung beschleunigen würde. Aber selbst wenn sie ihm nicht über den Weg gelaufen wären, hätte sie so nicht mehr lange weitermachen können. Sie hatte schon einmal erlebt, wie es sich anfühlte, wenn einem Menschen das Herz brach, weil er sich so verzweifelt nach jemandem sehnte, der ihm nicht die gleichen Gefühle entgegenbrachte. Ja, Claude hatte Christine geheiratet. Er hatte Charlotte nicht haben können und schließlich eingesehen, dass er sein Leben vergeudete, wenn er noch länger auf sie wartete. Am Tag seiner Hochzeit hatte er ihr gestanden, Chrissi zu heiraten, weil er so wenigstens etwas von ihr haben konnte, und wenn es nur ihre Schwester war. Es hatte ihr das Herz gebrochen. Für Claude und für Christine. Beide waren auf ihre Art wundervolle Menschen, aber sie würden nie wirklich glücklich miteinander werden.

Geno konnte das nicht verstehen. In seiner Welt gab es so etwas nicht. Er war ehrlich, er war direkt. Und er hatte es verdient, von ihr nicht länger hingehalten zu werden. Sie würde ihm die drei Wörter, die er so gern hören wollte, niemals sagen können, also war es richtig, ihn freizugeben. Auch wenn ihn das im Moment verletzte. Die Zeit würde kommen, da er ihr dankbar wäre. Sie hatte gehofft, ihn als Freund behalten zu können. Aber das war so, wie es im Moment aussah, nicht möglich. Vielleicht änderte sich auch das, wenn ein wenig Zeit ins Land ging. Verstohlen strich sie sich eine Träne aus dem Augenwinkel.

Geno erwachte ebenfalls aus seiner Erstarrung und zog das Handy aus der Tasche. »Jo, hast du was für mich? Hm, warte mal. Ich schalte dich auf Lautsprecher. Neben mir sitzt meine … eine Freundin«, verbesserte er sich, ohne sie anzusehen. Er drückte die Taste und legte das Handy auf die Mittelkonsole.

»Sie ist doch kein Cop, oder?« Dieser Jo klang besorgt.

»Nein, keine Sorge. Sie hat nichts mit den Cops zu tun.«

Charlie warf ihm einen Blick zu und zog die Augenbrauen hoch.

Er antwortete ihr, indem er einen Zeigefinger an die Lippen legte. »Also, was hast du herausgefunden?«

»Mit seiner E-Mail-Adresse bin ich nicht weitergekommen. Der Inhalt der Nachrichten, die ich gefunden habe, hilft auch nicht unbedingt, seine Identität zu lüften. Gezahlt hat er den Stoff in bar, wenn ich Novaks Aufzeichnungen Glauben schenken darf.«

Peter Novak? Hatte Geno jemanden beauftragt, Novaks E-Mail-Account zu hacken?

»Dann hast du also nichts?« Mit einer frustrierten Geste fuhr sich Geno durch die Haare.

»Das habe ich nicht gesagt. Ich glaube, ich weiß, wo du ihn finden kannst.«

»Sag das doch gleich. Wo?«

»Seine E-Mails wurden fast alle von der gleichen IP-Adresse versandt. Ein Fotolabor in East Boston. Du weißt schon, so ein Laden, in den man seine Digitalfotos bringt und auf Fotopapier ausdrucken lässt. Ich habe ein bisschen nachgeforscht. Seit einem knappen Jahr arbeitet dort ein Jeff Brightman, der vorher als Fotograf für ein paar sehr renommierte Agenturen gearbeitet hat. Warum er in dieser Klitsche gelandet ist, habe ich nicht herausgefunden. Könnte durchaus an den Drogen liegen.«

»Wie lautet die Adresse?«

Jo gab sie ihnen durch. »Auf diesem Weg bin ich auch an seine Wohnanschrift, seine Sozialversicherungsnummer und seine Führerscheindaten gekommen. Ich schick dir sein Foto aufs Handy. Sein Wagen ist ein dunkelblauer Honda Civic, Baujahr 2005.«

»Du bist ein Genie.«

»Ich weiß.« Der Hacker klang fast gelangweilt ob dieses Lobes. »Was die Karten angeht …«

»Ich schick sie dir gleich morgen. Ich muss Schluss machen. Danke Jo.« Er beendete das Gespräch und startete den Motor.

Er erweckte nicht gerade den Eindruck, sich auf den Weg zum Department zu machen. Dazu glomm der Jagdinstinkt in seinen Augen zu hell. »Was hast du vor?«

Einen Moment sah er sie an, als hätte er vergessen, dass sie neben ihm saß. Unbehaglich rieb er sich über den Nacken. »Ich bring dich am besten zu Ellie. Oder setz dich bei meiner Mutter ab.«

»Und dann?«

»Fahr ich nach East Boston.«

»Du willst ihn dir schnappen?«

»Natürlich nicht. Ich will nur überprüfen, ob es das Fotolabor wirklich gibt, und ob dieser Jeff dort arbeitet.«

»Aber du rufst Dominic an. Oder den Lieutenant.«

»Sobald ich Gewissheit habe.«

»Diese Informationen sind Gewissheit genug, finde ich. Du solltest es ihnen gleich sagen.«

»Ich setz dich ab, wo du willst. Ellie? Meine Mom?«

»Ich begleite dich.«

»Kommt nicht infrage. Ich werde dich da nicht mit reinziehen. Dir dürfte nicht entgangen sein, dass meine Ermittlungsmethoden nicht unbedingt zur aktuellen Rechtsprechung passen.«

»Du kannst mich in nichts hineinziehen. Ich stecke in dieser Sache drin. Und zwar seit dem Moment, in dem Tanjas Körper durch das Schaufenster meines Lieblingsschuhgeschäfts fiel. Und jetzt fahr endlich.«

Genos Handy kündigte eine eingehende Nachricht an. Sie schnappte es sich von der Mittelkonsole, bevor er danach greifen konnte, und rief die Mitteilung auf. Das Führerscheinbild des Fotografen. Jeff Brightman sah ihr mit ernster Miene entgegen.

Geno betrachtete Jeff Brightman. Er lief geschäftig hinter dem Tresen auf und ab, der die Kundschaft von den Entwicklungsmaschinen trennte, die unentwegt Bilder ausspuckten. Er war mittelgroß und dürr. Seine dunklen Locken hingen ihm kraftlos ins Gesicht. Charlie und er hatten in einem schäbigen Café dem Fotolabor gegenüber einen Fenstertisch ergattert und beobachteten den Fotografen, während sie Kaffee schlürften, der die Konsistenz und den Geschmack von Spülwasser hatte.

»Jetzt haben wir ihn gesehen. Wir können doch davon ausgehen, dass er es ist«, setzte Charlie schon wieder an.

Er versuchte, seine Gefühle zur Seite zu lassen. Ihre Abfuhr hatte ihn unfassbar wütend gemacht. Und er war es immer noch. Am liebsten hätte er sich Brightman geschnappt und ein Geständnis aus ihm herausgeprügelt. »Du kannst gehen, Charlie. Du solltest ohnehin nicht hier sein. Ich beobachte ihn noch eine Weile. Vielleicht bekomme ich heraus, was er vorhat. Das Fotolabor schließt gleich. Einen besseren Moment hätten wir nicht erwischen können.«

Sie antwortete nicht, rührte in ihrer Tasse herum. Natürlich würde sie nicht gehen. Sie hatte das gleiche Interesse, herauszufinden, wohin es Brightman zog. Aber schließlich musste zumindest einer von ihnen die vernünftige Lösung ansprechen. Wäre er vernünftig, hätte er Dom schon längst informiert. Die Detectives der Mordkommission würden an ihrer statt in diesem Café sitzen und dem Fotografen so lange folgen, bis sie das Versteck des Mörders gefunden hatten.

Wenn er sie vor einer Stunde angerufen hätte, wäre das möglich gewesen. Doch jetzt. Brightman konnte jeden Moment aufbrechen. Sein Bruder wäre niemals rechtzeitig hier. Sie würden ihm so oder so folgen müssen.

Und er enttäuschte sie nicht. Zehn Minuten später drehte er das Türschild auf Geschlossen und löschte die Lichter im Geschäft. Geno warf ein paar Dollarnoten auf den Tisch und ging. Charlie folgte ihm wortlos. Sie setzten sich in seinen Pick-up und warteten, bis der dunkelblaue Honda aus dem Hinterhof des Fotolabors auf die Straße einbog. Es war nicht schwer, ihm zu folgen. Im abendlichen Stadtverkehr kam er nicht schnell genug voran, um ihn aus den Augen zu verlieren. Je weiter sie sich durch die Stadt stauten, desto stiller wurde Charlie. Von ihr ging eine Spannung aus, die sich beinahe mit den Händen greifen ließ. Er hatte das Gefühl, sie würde zersplittern, wenn er sie auch nur berührte. Er wusste genau, warum. Es lag an der Richtung, die Brightman eingeschlagen hatte. Mit jedem Meter, den sie fuhren, näherten sie sich Charlies Viertel. Und damit ihrer Wohnung.

»Endlich! Ich hab’s!« Sanders sprang aufgeregt von seinem Stuhl. Die Aufmerksamkeit der Anwesenden war ihm damit gewiss. Auch wenn außer ihm und Judy nur Dominic und Josh an ihren Schreibtischen saßen. Das schien ihm ebenfalls gerade klar zu werden. Sein Gesicht nahm die Farbe von Marias guter roter Soße an. Langsam sank er auf seinen Platz zurück. »Entschuldigt. Ich wollte nur sagen, ich habe alle leer stehenden Gebäude in einem Umkreis von zwei Kilometern um Dr. Connellys Haus.«

Josh erhob sich neugierig. Dominic folgte ihm. Seine Beine kribbelten. Hoffentlich brachte diese Spur sie weiter. »Wie viele?«, fragte er.

»Fünf Stück.« Er kratzte sich am Kopf. »Und eine Kirche. Aber die fällt wahrscheinlich eher nicht ins Raster.«

Josh schnappte sich bereits seinen Mantel. »Dann los, schnappen wir uns den Mistkerl.«

»Judy, informierst du Bergen? Besorge uns Durchsuchungsbeschlüsse für die Gebäude und sag Ellie Bescheid.« Er folgte Josh. »Was ist, Wiki? Brauchst du eine Extraeinladung?«

»Ich … ich darf mit?« Tollpatschig wie ein Welpe sprang der Dezernatsjunior auf, warf seine Kaffeetasse um und stolperte ihnen hinterher. »Ich wisch das nachher auf«, rief er Judy über die Schulter zu.

Geno parkte vor Charlies Wohnhaus. Das Blut rauschte in seinen Ohren. Einen halben Block weiter vorn zwängte sich der Honda in eine Parklücke. »Du musst nicht mitkommen«, sagte er.

Charlie schüttelte entschieden den Kopf. »Ich lebe hier. Das ist mein Viertel. Ich will wissen, wohin er unterwegs ist, was er vorhat. Aber vorher gebe ich Dominic Bescheid.«

Er konnte es ihr nicht verübeln. Es war allerhöchste Zeit, seinen Bruder von ihren Ermittlungen in Kenntnis zu setzen. »Okay. Ruf ihn an.«

Dominic beendete das Gespräch. »Das war Judy. Sie hat die Beschlüsse. Bergen ist informiert.« Er schaltete den Klingelton stumm. Nichts war schlimmer, als sich verdeckt einem Objekt anzunähern, und mögliche Täter durch ein fröhlich losklingelndes Handy zu warnen. »Ellie ist auf dem Weg hierher.«

Er folgte Joshs und Sanders Blick auf das Abrisshaus.

»Wir sollten trotzdem schon mal anfangen«, schlug Josh vor. »Je länger wir warten …«

»Dominic geht nicht ran«, raunte Charlie ihm zu. »Hey Dom, ich bin es, Charlotte.« Offenbar die Mailbox. Geno und ich haben etwas herausgefunden. Vielleicht haben wir Jeff enttarnt. Es könnte sich um einen Jeff Brightman handeln. Er fährt einen dunkelblauen Honda und hat in meiner Straße geparkt. Geno ist bei mir. Wir sehen uns an, was er treibt. Ich melde mich, sobald ich etwas Neues habe.« Sie drückte den roten Knopf und sah zu ihm auf. »Also los, finden wir heraus, was dieser Mistkerl in meinem Viertel verloren hat.«

Brightman öffnete den Kofferraum seines Wagens und holte zwei Einkaufstüten heraus. Er klappte seinen Mantelkragen zum Schutz gegen den eisigen Wind nach oben – oder, um nicht erkannt zu werden – und stiefelte los. Geno kam die Richtung, die er einschlug, verdammt bekannt vor. Er war sie erst ein paar Tage zuvor gegangen. Mit Kathreen aus dem Schuhladen an seinem Arm. Seine Nackenhaare stellten sich auf, als der Fotograf in die dunkle Gasse abbog, in der Kathreen damals ihren Mini geparkt hatte. Er stand auch heute wieder da, stellte er fest, als sie um die Ecke bogen. Einen Moment blieben sie stehen, um sich an das fehlende Licht zu gewöhnen. Die einzige Straßenlaterne, deren Skelett Geno erkennen konnte, war defekt.

Brightman war nirgends zu sehen. Weit konnte er nicht sein. Leise trat Geno ein paar Schritte in die Gasse, Charlie dicht an seiner Seite. Hier befand sich nichts außer der fensterlosen Rückseite eines großen Parkhauses und der Ruine einer Kirche. »Die Kirche«, flüsterte er.

Charlie fuhr zu ihm herum. »Er würde doch nicht … in einer Kirche?«

»In einer halb zerfallenen, abbruchreifen Kirche.« Die in der Dunkelheit mehr als gruselig wirkte. »Das perfekte Versteck. Oder wärst du jemals auf die Idee gekommen, dass sie sich hier einquartiert haben könnten?«

»Direkt vor meiner Nase«, murmelte sie. »Nein. So weit, oder besser nah, habe ich nie gedacht.«

»Ich sehe mich mal um.« In seinen Fingern juckte es. Hatten sie den Unterschlupf tatsächlich gefunden? Wie nahe waren sie Natalia? Vielleicht konnten sie sie retten. Noch heute Nacht? Jetzt gleich?

»Warte.« Charlie zog ihn in den Schatten eines Hauseingangs. »Ich versuche es noch einmal bei Dom.« Das Display leuchtete auf und tauchte Charlies Gesicht in ein kränkliches Blau. »Wieder die Mailbox«, flüsterte sie. »Es ist die Kirche in der Allington Road. Das glauben wir zumindest. Geno und ich sehen sie uns mal etwas näher an.« Sie legte auf und ihr Gesicht wurde wieder zu einer schwachen Silhouette in der Dunkelheit. So leise wie möglich bewegten sie sich auf die Kirche zu und versuchten, in der Schwärze, sie die umgab, eine Tür auszumachen, durch die sie das Gebäude betreten konnten.

»Das zweite Objekt war ebenfalls negativ.« Josh trat von einem Bein auf das andere. Er fror erbärmlich. Gerade heute musste der eisige Wind, den der Ozean zu ihnen herübertrug, besonders scharf durch die Stadt fegen. Die Hand, die das Handy hielt, schien aus einem einzigen Eisklumpen zu bestehen. Dass es in den Häusern, die sie durchsuchten, keinen Deut wärmer war als auf der Straße, machte es nicht besser. Er konzentrierte sich wieder auf Judy. »Nein. Keine Anzeichen, dass sich in der letzten Zeit jemand in diesem Haus herumgetrieben hat. Ich vermute, da drin war es sogar den Obdachlosen zu kalt.«

Er warf Dom und Sanders einen Blick zu. Sie hatten die Mantelkragen hochgeschlagen, die Fäuste tief in den Taschen vergraben, und stampften genauso mit den Füßen auf den gefrorenen Boden, um warm zu werden. Er lauschte der Antwort seiner Kollegin. »Okay. Das passt. Wir treffen sie dort. Alles klar. Bis gleich. Und Judy, danke, dass du die Stellung hältst.« Er beendete das Gespräch und schob das Handy in die Tasche. »Ellie ist unterwegs. Sie trifft uns am dritten Objekt.«

»Prima«, knurrte Dominic. »Vielleicht kriegen wir das dann heute noch hinter uns und schaffen es ins Warme, bevor uns die Eier gefrieren.«

Geno tastete sich an der Wand der Kirche entlang. Charlotte folgte ihm blind. Sie hatten es bereits bis auf die Rückseite geschafft, als er so plötzlich stehen blieb, dass sie gegen seinen Rücken prallte. »Sorry«, murmelte sie und spähte an ihm vorbei.

»Ich glaube, das ist der Eingang«, wisperte er.

Sie konnte in der Schwärze nur einen noch dunkleren Schatten ausmachen. Ja, das sah aus wie eine Tür. Sie lehnte sich gegen die Wand und atmete tief durch. Ihre Beine zitterten. Sie presste die Knie zusammen, um sich aufrecht zu halten. Eigentlich war sie kein Angsthase. Als Kind war sie mit ihrer Schwester ständig in irgendwelchen Ruinen herumgeklettert. Gut, immer bei Tageslicht. Aber das Unterfangen, auf das sie sich gerade einließ, hätte sie bei strahlendem Sonnenschein nicht weniger gefürchtet.

Geno lehnte seinen Kopf neben ihren. »Bereit?«

Ihr Herz schlug ihr bis zum Hals. Hatten sie das Versteck von Tanjas Mörder gefunden? Es fühlte sich so an. Sie waren nur noch wenige Schritte von Natalia entfernt. In ein paar Minuten konnten sie sie befreit haben. »Ja«, flüsterte sie.

Verdammt, war das kalt. Er schlug die Wagentür hinter sich zu und legte die Hand im Vorbeigehen auf Jeffs Kühlerhaube. Noch warm. Er konnte also noch nicht lange da sein. Hoffentlich hatte er dieses Mal daran gedacht, Lebensmittel zu besorgen. Sie würden heute keine Zeit mehr haben, noch einkaufen zu fahren. In einer halben Stunde hatte er eine Verabredung mit Natalia. Einer seiner besten Kunden hatte einen ganz besonderen Film bestellt, der heute noch abgedreht werden musste. Der Kunde war König. Und dieser war bereit, jeden Preis zu zahlen. Also bekam er ausnahmslos alles, was er verlangte. Blieb nur zu hoffen, dass Jeff seine Hände heute ruhig halten konnte. In letzter Zeit waren einige der Szene total verwackelt gewesen. Sie hatten viel Zeit damit verbracht, sie herauszuschneiden.

Wie immer, wenn er durch die Straße ging, warf er einen Blick zu den Fenstern der Gerichtsmedizinerin hinauf. Sie waren dunkel, wie an jedem der vergangenen Abende. Er wandte den Blick ab. Und sah noch einmal zurück. Stand der Pick-up von Connellys Freund vor dem Haus? Er konnte das Logo von hier nicht richtig erkennen. Langsam ging er zurück. Ja, verdammt. Coleman Construction. Das war sein Wagen. Er sah noch einmal nach oben. Die Fenster waren dunkel. Unauffällig ließ er seine Hand auch über diese Motorhaube gleiten. Warm. Sie waren hier? Aber wo? Im Vorbeigehen spähte er in den Schuhladen. Die Verkäuferin war allein.

Wo trieben sie sich herum? Bei der Kälte verließ niemand freiwillig das Haus. Er blickte zu Jeffs Wagen, der kurz vor der Allington Road stand. Hatten sie es etwa geschafft, diesem Idioten auf die Spur zu kommen? Das war eigentlich unmöglich. Nichtsdestotrotz hatte er in den vergangenen Wochen immer mehr das Gefühl gehabt, sich nicht mehr hundertprozentig auf Jeff verlassen zu können.

Wie ein gelangweilter Tourist schlenderte er an den Schaufenstern entlang, betrachtete die Auslagen. Kaum hatte er die Gasse erreicht, in der seine Kirche stand, verschwand er in den Schatten der Nacht. Er kannte hier jeden Stein, konnte die Strecke mit geschlossenen Augen gehen.

Er lauschte. Nichts als das ferne Rauschen des Verkehrs auf der Hauptstraße, zwei Blocks entfernt. Langsam ging er weiter, wartete, bis sich seine Augen an die Dunkelheit gewöhnt hatten. Leise umrundete er die Kirche, bis er sie entdeckte.

Sein Puls schnellte in die Höhe. Adrenalin rauschte durch ihn wie eine Flutwelle. Die schöne Dr. Connelly und ihr Lover schlichen wie Diebe um sein Heiligtum. Er presste die Lippen fest zusammen, um nicht laut loszulachen. Connellys Freund schob vorsichtig die Tür auf und trat ein. Sie folgte ihm auf dem Fuße.

»Herzlich willkommen«, murmelte er.

»Das darf doch nicht wahr sein. Wieso finden wir sie nicht?« Ellie stampfte mit dem Fuß auf. Nicht vor Kälte, obwohl sie fror wie ein Hummerfischer im Januar, sondern vor Frust.

»Vielleicht war es ein Irrtum. Wir hätten auch andere Möglichkeiten in Betracht ziehen müssen.« Sanders klang verzweifelt.

»Nein, Wiki.« Sie legte ihm eine Hand auf die Schulter. »Die Idee ist fantastisch. Der Mistkerl müsste nur in einem der leer stehenden Häuser untergeschlüpft sein.«

»Los jetzt.« Dom klang von Sekunde zu Sekunde grantiger. Wenn es so weiterging, würde er bis zum Ende des Abends eine perfekte Kopie Woods abgeben.

Der Gedanke brachte sie zum Lächeln. Sie presste ihre Lippen auf die ihres Mannes. »Wir werden ihn finden. Ein Objekt haben wir noch. Wäre doch gelacht, wenn wir sein Versteck dort nicht ausheben.«

»Deinen Optimismus möchte ich haben«, brummte Josh. »Oder vielleicht doch lieber nicht.« Er seufzte. »Na kommt schon. Bringen wir es hinter uns.«

19

So leise wie möglich trat Charlotte hinter Geno durch das Kirchenportal. Irgendetwas knirschte unter ihrem Stiefel. Sie blieb stehen und versuchte, sich zu orientieren. Geno war direkt vor ihr. Sie sah ihn nicht, aber sie konnte seinen Atem hören, unnatürlich laut in der Stille, die sie umgab. Sie hörte sich selbst. Schnelles, hektisches Nach- Luft-schnappen. Sie legte die Hand auf ihr rasendes Herz und war dankbar, Genos Hand zu spüren, die nach ihrer tastete und sie drückte, als er sie fand.

»Ruhig«, flüsterte er. »Atme ruhig und tief.«

Sie nickte, obwohl er sie nicht sehen konnte, und konzentrierte sich darauf, die Luft tief in ihre Lungen zu saugen, sie einige Sekunden dort festzuhalten und langsam wieder auszustoßen. Noch einmal. Und noch einmal. Ihr Puls beruhigte sich. Ihr Atem folgte. »Wir brauchen Licht«, flüsterte sie. Wenn sie sehen konnte, wo sie sich befand, würde die Beklemmung ein wenig nachlassen.

»Das haben wir gleich.« Sie hörte Genos Schlüsselbund klappern, dann flammte das Licht einer Minimaglite auf. Der schwache Strahl glitt über Dreck, Scherben und Müll. Das Kirchenschiff war entkernt. Nur eine einzelne, halb zerbrochene Bank stand einsam in dem großen Raum. Kein Geräusch war zu hören.

Sie tasteten sich quer durch die Kirche, immer darauf bedacht, so wenig Bauschutt und Glas wie möglich unter ihren Füßen zum Knirschen zu bringen. Nach einer gefühlten Ewigkeit erreichten sie das Loch in der Wand, in dem früher vermutlich einmal eine Tür gehangen hatte. Der Zugang zur Sakristei. Auch dieser Raum war leer. Im matten Licht der Taschenlampe sahen sie die Treppe, die sie ihrem Ziel hoffentlich näher brachte. Noch immer war kein Laut zu hören. Auf den Stufen, die nach oben führten, lag ein zerborstenes Geländer, bedeckt von einer dicken, gleichmäßigen Staubschicht. Würde Jeff diesen Weg regelmäßig benutzen, hätte er das Geländer irgendwann weggeräumt. Oder man würde wenigstens Spuren im Schmutz erkennen. Zudem ließen sich ein Filmstudio und ein Verlies für junge Frauen in einem Keller mit Sicherheit besser geheim halten als in einem der oberen Stockwerke.

Sie wies mit dem Zeigefinger auf die Treppe, die nach unten führte. Geno nickte und setzte sich wieder in Bewegung. Er trat an den Rand der ersten Stufe und testete ihre Stabilität, bevor er sein ganzes Gewicht auf die Holzplanke verlagerte. Sie protestierte mit einem leisen Knarzen.

Charlotte folgte ihm. Sie tasteten sich Schritt für Schritt an der Wand entlang, traten nur auf die äußeren Kanten der Stufen, um so wenig Geräusche wie möglich zu verursachen. Fast ohne einen Laut gelangten sie in den Keller. Es dauerte lange. Trotz der Kälte trat Charlotte der Schweiß auf die Stirn. Ihr Knie pochte und der Puls an ihrem Hals begann erneut zu rasen.

Der Raum, in dem sie sich befanden, war still. Und leer. »Hier ist nichts«, wisperte sie.

Geno antwortete nicht. Angespannt lauschte er in die Dunkelheit. Schließlich wandte er sich zu ihr um. »Lass uns weitergehen«, flüsterte er. »Alte Gebäude wie dieses haben oft noch ein zweites Untergeschoss. Wenn wir das finden, haben wir sie.«

Charlotte schluckte trocken und nickte. »Okay.«

Im Schein der Maglite suchten sie nach einem Weg zur nächsten Ebene – und fanden ihn in Form einer Stahltür. Mit Sicherheitsschloss. Beides sah ziemlich neu aus, verglichen mit dem Rest der Bausubstanz. Niemals hätten sie diese Barriere überwinden können, hätte der Schlüssel nicht gesteckt.

Geno stellte sich neben die Tür und hob die Arme wie ein Boxer. »Du machst auf.«

Charlotte nickte. Sie spürte das Zittern in ihren Händen mehr, als dass sie es sah. Vorsichtig griff sie nach dem Türknauf. Nicht knarren, bitte nicht knarren, betete sie im Stillen und zog.

»Das war’s.« Ellie schob sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht, die der Wind immer wieder zurückblies, als wollte er beweisen, wer den längeren Atem hatte.

»Mist!« Josh kickte einen gefrorenen Schneeklumpen über den Gehweg. »Die Idee klang so schlüssig.«

»Tut mir wirklich leid«, wiederholte Sanders zum tausendsten Mal.

Doms Stiefel knirschten auf dem gefrorenen Boden. Er marschierte einmal mehr nachdenklich auf und ab. »Können wir sicher sein, alle leer stehenden Gebäude überprüft zu haben? Ich meine, es könnte auch ein Keller sein oder so was. Aber das glaube ich nicht. Er will seine Ruhe. Er will keine neugierigen Nachbarn. Er braucht ein Haus.«

»Mehr haben wir nicht gefunden.« Sanders zuckte mit den Schultern. »Es gibt noch eine Kirche in der Allington Road. Die steht ebenfalls schon eine Weile leer.«

»Keine Kirche.« Dom schüttelte den Kopf. »Es muss ein Haus sein. Nicht mal groß, aber abgeschieden genug, nicht entdeckt zu werden.«

»Wenn wir schon hier sind, können wir uns die Kirche genauso gut ansehen.« Ellie fing den Blick ihres Mannes auf und zog die Brauen nach oben. »Nur, um sicherzugehen.«

»Na gut. Gehen wir auf Nummer sicher. Ich rufe Judy an und bringe sie auf den neuesten Stand.« Dominic zog sein Handy aus der Tasche und runzelte die Stirn. »Charlie hat angerufen. Ein paar Mal.« Er wählte die Nummer seiner Mailbox. Einen Augenblick lauschte er. Plötzlich änderte sich sein Gesichtsausdruck. Blanker Horror überzog seine Züge und ließ sie wie eine groteske Maske einfrieren.

Ellies Herz begann zu rasen. »Dom?«, fragte sie vorsichtig.

Er ließ sein Handy sinken und starrte sie einen Moment stumm an. Dann begann er zu fluchen. »Dieser verdammte Vollidiot. Scheiße! Scheiße! Verdammte Scheiße!«

Sanders zuckte erschrocken zusammen.

»Dom?«, versuchte Ellie es noch einmal.

»Es ist die Kirche. Mein bescheuerter Bruder glaubt, den Fotografen gefunden zu haben. Er ist ihm mit Charlie im Schlepptau gefolgt und ganz offensichtlich geradewegs in die Kirche in der Allington marschiert. Wenn er den Richtigen erwischt hat …« Mehr brauchte er nicht zu sagen. Jeder von ihnen konnte sich den Rest bis ins kleinste Detail ausmalen. »Gottverdammter Idiot!« Er drehte sich um und rannte zu seinem Wagen.

Die Tür war schwer, schwang ihr aber lautlos entgegen. Der Treppenabsatz dahinter wurde von einem schwachen Lichtschimmer, der von unten kam, erhellt. Sie waren richtig. Die Luft entwich Charlotte in einem kleinen Keuchen. Sie hatte vor Anspannung vergessen zu atmen.

Die Stufen, die nach unten führten, waren neueren Datums und aus Beton. Schneller als zuvor erreichten sie das Ende und fanden sich vor einer angelehnten Tür wieder, die für den schwachen Lichtschein verantwortlich war.

Charlotte warf einen Blick durch den Spalt. Sie spürte Geno hinter sich. Er spähte über ihren Kopf hinweg ebenfalls in das Licht. Sie war froh, ihn bei sich zu haben. Seine Ruhe half ihr, nicht durchzudrehen vor lauter Dunkelheit. Oder Stille. Oder Angst. Ihre Augen gewöhnten sich an die Helligkeit vor sich und sie erkannte Jeff Brightman. Er saß an einem Tisch, vor sich ein Laptop. Er hatte ihnen den Rücken zugekehrt. Es hatte den Anschein, dass er allein war. Viel ließ sich aus ihrem Blickwinkel allerdings nicht erkennen.

Geno tippte ihr auf die Schulter. Sie drehte sich zu ihm um. In seinen Augen stand eine Entschlossenheit, die ihre Arme mit einer Gänsehaut überzog. Er schluckte trocken und gab ihr mit der Hand zu verstehen, die Tür aufzureißen. Dann wies er mit dem Zeigefinger abwechselnd auf seinen Brustkorb und Brightman.

Sie verstand, was er wollte. Ein letztes Mal atmete sie tief durch und zog die Tür mit einer schnellen Bewegung auf. Sie prallte mit einem mächtigen Schlag gegen die feuchte Kellerwand. Brightman zuckte zusammen.

Bevor er aus seinem Sessel aufspringen konnte, hielt Geno ihm die Maglite an den Hinterkopf. »Beweg dich, und du bist tot«, zischte er. »Halte deine Hände so, dass ich sie sehen kann.«

Brightman hob seine Hände langsam über den Kopf. »Kein Grund, durchzudrehen, okay? Ich tue alles, was Sie sagen, Mann. Nur nicht durchdrehen.« Seine Stimme hatte mehr Ähnlichkeit mit der einer Maus als der eines erwachsenen Mannes.

»Bist du allein?«, fuhr Geno ihn unbeeindruckt an.

»J… ja«, stotterte er.

Charlotte sah sich um. Der Raum entpuppte sich als großes Kellergewölbe. In einer Ecke befand sich eine Art offenes Foto- und Filmstudio. Im hinteren Bereich standen zwei zerschlissene Sessel und ein Sofa vor einem riesigen Flachbildschirm. Mehrere Gänge führten in die Dunkelheit.

»Charlie, siehst du das Panzerklebeband da drüben?« Geno, der Brightman immer noch mit der Taschenlampe in Schach hielt, wies mit dem Kinn auf eine Werkzeugkiste neben der Tür.

»Ja.« Sie zog die Rolle heraus und fesselte die Arme und Beine des Fotografen an den Stuhl, auf dem er saß.

»Beweg dich nicht. Verstanden?«

Brightman nickte mit weit aufgerissenen Augen. Ihm stand die Angst ins Gesicht geschrieben.

»Und wenn du nach Hilfe rufst …« Geno unterbrach sich. »Lass uns lieber auf Nummer sicher gehen.« Er zog ein Stück Klebeband von der Rolle und riss es mit den Zähnen ab. Mit einem zufriedenen Ausdruck im Gesicht klebte er es über Brightmans untere Gesichtshälfte. »Einen haben wir.«

»Sollen wir als Erstes überprüfen, ob wir wirklich allein sind?« Charlotte sah Geno an. Es gab eigentlich keinen Grund mehr, zu flüstern. Wenn Tanjas Mörder hier war, wusste er spätestens bei dem Lärm, den sie beim Betreten dieses Gewölbes gemacht hatten, was los war. Bis jetzt hatten sie niemanden zu Gesicht bekommen.

Geno nickte ihr zu. Sie verschafften sich einen Überblick über den Raum. Vorräte, technisches Equipment und Gegenstände, die vermutlich als Requisiten dienten – falls man dieses Wort in einem solchen Zusammenhang überhaupt benutzen durfte.

Der erste der drei Gänge endete nach zwei Metern in einer steinernen Nische. Der zweite führte zu einem weiteren kleinen Lagerraum. Und der dritte schien das zu beherbergen, wonach sie suchten. Charlottes Puls begann zu rasen. Vier dicke Lärmschutztüren wurden von der einzelnen Glühbirne an der Decke beleuchtet. Die ersten beiden standen offen und führte in fensterlose Verliese. An den anderen waren die Riegel vorgeschoben.

Geno warf ihr einen Blick zu und nickte. Sie würden es halten wie an der Kellertür. Sie griff nach dem Riegel und er ging in Verteidigungsstellung. Vorsichtig zog sie den Schlitten zurück und das Türblatt schwang auf. Im Licht, das vom Gang in die Zelle schien, machten sie eine zusammengekauerte Gestalt aus, die sich bei ihrem Anblick noch weiter krümmte.

»Natalia?« Charlotte tastete nach einem Lichtschalter und fand ihn. Der Raum wurde vom gleißenden Licht eines Baustrahlers erhellt. Gnadenlos leuchtete er jeden Winkel des kargen Raumes aus.

Das Wesen in der Ecke war eine Frau, die Todesangst zu haben schien. Sie drückte sich an die Wand, als könnte sie sich auf diesem Weg unsichtbar machen. Ein Wimmern drang aus ihrem Mund.

»Sind Sie Natalia?«, fragte Charlotte noch einmal. Sie kauerte sich neben die Frau und legte ihr eine Hand auf die Schulter. »Keine Angst. Sie sind in Sicherheit. Ihnen kann nichts mehr passieren.« Vorsichtig half sie der Frau auf und führte sie auf den Gang hinaus. Geno hob sie kurzerhand auf seine Arme und trug sie zu dem zerschlissenen Sofa. Vorsichtig setzte er sie ab. Charlotte legte ihr eine Wolldecke um, die auf einem der Sessel lag, und fragte sie noch einmal nach ihrem Namen.

»Sascha«, flüsterte die Frau. Sie war eher ein junges Mädchen mit einer rauen Stimme, die klang, als hätte sie sie seit einiger Zeit nur noch zum Weinen benutzt.

»Bleiben Sie sitzen, okay?« Charlotte richtete sich auf und kehrte zur zweiten verriegelten Tür zurück.

Die Frau, die in der Ecke lag, sah noch mitgenommener aus. »Natalia?« Keine Antwort. Charlotte rief nach Geno, doch er war schon da, hob auch diese Frau hoch und trug sie zum Sofa. Sascha rutschte ein Stück zur Seite, sodass er sie sanft ablegen konnte. Sie war bewusstlos. Ihr Gesicht war von zahlreichen Verletzungen und Blutergüssen entstellt, und doch sah sie Tanja ähnlich. Das musste die Frau sein, nach der sie so verzweifelt gesucht hatten. Natalia und Tanja waren Schwestern.

»Hier.« Geno brachte ihr einen verstaubten Mantel, den er irgendwo gefunden haben musste. Sie deckte Natalia zu und fühlte ihren Puls. Langsam, aber regelmäßig. Sie drehte sich zu Geno um. »Kannst du für Sascha etwas zu trinken auftreiben?« Sie zog ihr Handy aus der Tasche. »Wir brauchen einen Rettungswagen und einen Notarzt.« Genervt hielt sie es in die Höhe und schwenkte es herum. »Kein Empfang.«

»Wir sind zu weit unten. Geh hoch und ruf an. Ich habe die Lage im Griff. Und mir ist es lieber, bei Brightman zu bleiben, damit er nicht auf dumme Gedanken kommt.«

»Okay.« Was war noch zu beachten. »Falls Natalia schwer atmet oder anfängt, sich zu übergeben …«

»Stabile Seitenlage. Geh schon. Und ruf 911 an, falls bei Dom wieder nur die Mailbox rangeht. Wir können nicht länger warten.«

Es machte Spaß, wie ein Raubtier in der Dunkelheit auf die Beute zu lauern. Soweit es Jeff betraf, gab er sich keinen Illusionen hin. Er hatte sich mit Sicherheit von diesen beiden Hobbyschnüfflern überwältigen lassen, anstatt ihr Heiligtum zu verteidigen.

Geduldig wartete er ab. Dr. Connellys Auftauchen in seinem Versteck erschien ihm wie ein Wink des Schicksals. Sie hatte ihn vom ersten Augenblick an fasziniert. Natürlich hatte er nicht erwartet, sie hier zu finden. Sie wusste bestimmt noch nicht, wer er war. Ihn zu identifizieren, war unmöglich. Sie konnten sein Versteck nur über Jeff aufgespürt haben. Dieser Idiot war schon längst nicht mehr tragbar. Wenn Connelly und ihr Freund ihn nicht ausgeschaltetet hatten, würde er es tun. Noch in dieser Nacht.

Was für ein Glücksfall, ausgerechnet heute sein Messer für den bestellten Film mit Natalia gegen einen Revolver ausgetauscht zu haben. Das würde ihm helfen, die Gerichtsmedizinerin und ihren Lover in Schach zu halten.

Er lauschte in die Dunkelheit. Auf der Treppe erklangen Schritte. Schnell. Hektisch. Aber nur eine Person. Es wurde Zeit, sich vorzustellen.

Charlotte nahm die Maglite, die Geno ihr reichte. Mit der Taschenlampe in der einen und dem Handy in der anderen Hand kehrte sie in die Kirche zurück. Sie lief bis zum Portal. Erleichtert stellte sie fest, dass der Empfang endlich ausreichend war. Mehrere Nachrichten ploppten auf ihrem Display auf. Dominic hatte versucht, sie zu erreichen. Er hatte zweimal auf ihre Mailbox gesprochen. Sie hatte keine Zeit, sie abzuhören. Wichtiger war es, ihn anzurufen und von ihrem Fund zu berichten. Sie drückte die Wahlwiederholung – und erstarrte unter der Berührung eines Armes, der sich um ihren Hals legte. Die Person, zu der er gehörte, war aus den Schatten hinter der Tür hervorgeschossen. Sie hatte keine Chance, zu reagieren. Erschrocken ließ sie ihr Handy fallen, versuchte, sich aus dem eisernen Griff zu befreien. Es war aussichtslos. Unaufmerksam war sie mitten in eine Falle getappt. Warum war sie nicht wenigstens nach draußen gegangen? Vielleicht hätte sie weglaufen können? Oder um Hilfe rufen? Dafür war es jetzt zu spät.

Es spielte keine Rolle. Sie stand in der dunklen Kirche, paralysiert vor Angst. Kaltes Metall presste sich gegen ihre Schlagader. Charlotte war sich sicher, dass es sich dabei nicht um eine Maglite handelte.

20

Dominic warf einen Blick auf das Display seines Handys. »Das ist Charlie. Kannst du nicht schneller fahren?«, knurrte er Josh an.

»Siehst du zufällig den Stau vor uns?«, blaffte sein Partner zurück. Er war nicht weniger angespannt.

»Bieg da vorn links ab.« Sie hatten sich entschieden, das Blaulicht und Signal nicht einzuschalten, um den Täter nicht zu warnen. Es erleichterte ihnen aber leider auch nicht gerade das Vorwärtskommen. »Charlie? Hallo? Charlie, hörst du mich?« Sie antwortete nicht.

»Was ist?« Josh warf ihm einen kurzen Blick zu, bevor er nach links abbog.

»Ich habe keine Ahnung. Sie hat nicht gesprochen. Da war nur irgendein dumpfes Geräusch.« Sein Magen krampfte sich zusammen. Ihm war übel vor Angst. Angst um Charlie und um seinen gottverdammten, starrsinnigen Bruder.

»Das muss nichts heißen«, versuchte Josh, ihn zu beruhigen. »Der Empfang in der Kirche ist wahrscheinlich katastrophal.«

»Wir werden es gleich erfahren.« Dominic wischte sich den kalten Schweiß von der Stirn. »Sind Ellie und Wiki hinter uns?«

»Kleben an unserer Stoßstange.«

»Bleiben Sie ganz ruhig, Dr. Connelly. Nicht schreien«, flüsterte er an ihrem Hals. Nichts ängstigte eine Frau so sehr wie bedrohliche Dinge, wenn man sie ganz dicht neben ihrem Ohr aussprach. Es ließ sie erstarren, sandte Gänsehaut über ihren gesamten Körper. Er konnte regelrecht spüren, wie sich ihr Puls beschleunigte, roch ihren Angstschweiß.

Sie stand vor ihm, ihren Rücken an seine Brust gepresst, steif, zur Salzsäule erstarrt. Am liebsten hätte er laut gelacht. In einer Situation wie dieser war die toughe Dr. C nicht besser als jede andere Frau. Er löste die Hand, die ihren Hals umklammert hielt, und tastete sie nach versteckten Waffen ab. Nichts. Ihr Handy hatte sie bereits fallen lassen. Gut so. Sie war bereit, mit ihm in seine geheime Welt hinabzusteigen. Er schaltete seine Taschenlampe ein und schob sie vorwärts. »Gehen Sie schön langsam, Doktor. Solange sie tun, was ich sage, wird Ihnen nichts passieren. Und seien Sie sich gewiss, dass die Waffe immer auf ihren Hinterkopf gerichtet ist.«

Charlotte hatte noch nie darüber nachgedacht, wie es sich anfühlte, Todesangst zu haben. Sie hatte sich schon gefürchtet, sie hatte sich um andere Menschen gesorgt. Aber dieses allumfassende Gefühl der Taubheit hätte sie sich in ihren schlimmsten Albträumen nicht ausmalen können. Das Rauschen in ihren Ohren überstrahlte alles um sie herum. Hin und wieder spürte sie die Waffe an ihrem Hinterkopf. Mehr war da nicht. Sie versuchte, das Gefühl abzuschütteln, Versuchte, aufzutauchen aus dieser zähen Masse, die sich wie Klebstoff um ihre Lungen wand. Stattdessen stolperte sie hinter dem Lichtkegel her, der über den Boden hüpfte. Ihre Beine fühlten sich an wie die eines neugeborenen Fohlens. Als wären sie noch nie zuvor benutzt worden. Sie war gefangen in ihrer Angst, in dem kalten Nebel, der alle anderen Gedanken zur Seite schob.

Doch da war etwas, was sie tun musste. Etwas, das an ihren Nerven zerrte. Je näher sie der Tür im unteren Keller kamen, desto heftiger wurde das Ziehen. Reiß dich zusammen, sagte eine leise Stimme in ihrem Kopf. Sie klang wie Geno. Oder bildete sie sich das auch schon ein? Er konnte nicht hier sein, er war bei Natalia und Sascha. Auf der anderen Seite der Wand.

In dem Moment, in dem der Mann hinter ihr die Tür aufstieß, wurde sie von einer Welle aus Adrenalin in die Wirklichkeit zurückgespült. O Gott! »Geno! Er schießt!« Ihre Stimme überschlug sich vor Panik.

Geno, der sich über Natalias leblosen Körper gebeugt hatte, fuhr herum. Der Mann drückte genau in dem Moment ab, indem er zur Seite hechtete. Putz splitterte von der Wand. Der gleiche Putz, den sie in den Gräbern all dieser toten Frauen gefunden hatten. Sascha wimmerte. Natalia lag noch immer auf der Couch wie tot. Der Knall des Schusses ließ Charlottes Ohren klingeln. Hatte er Geno getroffen? Sie konnte ihn nicht sehen. Hoffentlich hatte er sich hinter dem Sofa in Sicherheit gebracht. Bevor sich ein weiterer Gedanken in ihrem Gehirn formen konnte, explodierte ihr Kopf. Feuchtigkeit lief über ihre Wange und der schwere Geruch von Eisen umfing sie. Ihr Gesicht blutete. Einen langen Augenblick brauchte sie, um zu verstehen, was gerade geschehen war.

»Ich hatte Sie gebeten, sich ruhig zu verhalten, Dr. Connelly.« Sein Flüstern war kalt wie Eis, ganz im Gegensatz zu dem heißen Atem, den er ihr beim Sprechen in den Nacken hauchte. Ein Schauder nach dem anderen strich über ihren Rücken. Der Ekel, diesem Menschen so nahe zu sein, überschattete fast den Schmerz in ihrem Kopf. Sie begriff. Er hatte ihr mit dem Griff seiner Waffe ins Gesicht geschlagen. Wenn sie Glück hatte, war das Jochbein, das er erwischt hatte, nicht gebrochen. Aber Glück schien heute nicht auf ihrer Agenda zu stehen.

Der Mann hielt sie wie einen Schutzschild vor sich und bewegte sich langsam auf Brigthman zu. Die Pistole wanderte von ihrem Hals an die Schläfe. »Ich sage das jetzt nur einmal, Dr. Connelly. Nehmen Sie das Messer aus dem Regal und schneiden Sie Jeffs Fesseln auf. Eine falsche Bewegung, und ich blase Ihnen das Hirn weg.« Wieder kam er ihr so nahe, dass sie seine Bartstoppeln an ihrem Hals spüren konnte. »Und egal, was Sie versuchen, ich werde immer noch genug Zeit haben, abzudrücken und ihr cleveres Gehirn über den Fußboden zu verteilen.« Vor ihren Augen tanzten schwarze Punkte. Der Ekel, der in ihrer Kehle aufstieg, ließ sie würgen. »Los jetzt. Schön langsam.«

Ihre Hände zitterten wie Espenlaub, als sie das Messer nahm und die Fesseln an Brightmans Händen durchtrennte. Der Fotograf riss es ihr aus der Hand, sobald er sich wieder bewegen konnte, und befreite seine Beine selbst. Er riss sich das Klebeband aus dem Gesicht und atmete tief ein. »Gott sei Dank bist du da, Jay. Sie haben mich überwältigt … von hinten … zu zweit …«

»Quatsch nicht, fessele sie.« Der Mann, Jay, drückte sie auf den Stuhl, von dem sich Brightman gerade erhoben hatte. Die Sitzfläche war noch warm.

Brightman wickelte Klebeband um ihre Hände, so wie sie zuvor um seine. Sie zog an der provisorischen Fessel, die ihre Hände fest an die Rückenlehne klebte. Amerikanisches Panzerklebeband, mit dem notfalls auch Stoßstangen an Autos befestigt wurden, war nicht geeignet, sich von einer Gerichtsmedizinerin, die nur auf dem Papier Mitglied im Fitnessstudio war, zerreißen zu lassen. Sie musste ihre Situation neu überdenken. Geno hatte sich immer noch nicht gerührt.

Langsam hob sie den Blick und sah ihren Peiniger zum ersten Mal an. Sein Anblick ließ sie blinzeln. Das war Tanjas Mörder? Er sah aus wie … wie ein netter, höflicher Mann. Er war ordentlich gekleidet, trug einen zeitgemäßen Haarschnitt. Seine Hände sahen nach harter Arbeit aus. Ähnlich wie Genos. Die Hände eines Bauarbeiters. Er lächelte sie freundlich an. »Schön, Sie kennenzulernen, Dr. Connelly. Sein Blick wanderte weiter zu Brightman. »Bleib da stehen. Ich will dich in ihrer Nähe haben«, wies er den Fotografen an. Und er gehorchte.

»Wie heißt Ihr Freund, Doktor?«

Charlotte schwieg.

Die Pistole richtete sich auf ihr Gesicht. Jay zog die Augenbrauen nach oben. »Der Name. Bitte«, fügte er mit einem sarkastischen Lächeln hinzu.«

»Geno.« Sie brachte die Buchstaben kaum über die Lippen.

»Wie bitte?«

Sie schloss die Augen. »Geno.«

»Ah. Ein Italiener. Geno«, rief er. »Wenn Sie möchten, dass Dr. Connelly dieses nette Beisammensein überlebt, sollten Sie jetzt aus Ihrem Versteck gekrochen kommen. Sie haben genau drei Sekunden. Eins …«

Er kam nicht einmal bis zwei. Natürlich würde Geno es nicht zulassen, dass ihr etwas geschah, solange es in seiner Macht stand. Dieser Dummkopf. Wenn er sich verborgen halten würde, erwischte es vielleicht nur sie. Mit ein bisschen Glück hielten sie durch, bis Dominic sie fand.

Er erhob sich hinter dem Sofa, die Hände über dem Kopf. Charlotte scannte seinen Körper mit den Augen. Kein Blut. Seine Kiefer waren angespannt, die Augen blitzten vor Wut.

»Nehmen Sie bitte dort drüben Platz.« Jay nickte mit dem Kinn in das improvisierte Studio. Langsam ging Geno hinüber und setzte sich auf den einzelnen Stuhl, direkt hinter die Kamera, die auf einem Stativ aufgebaut worden war.

Er erteilte Brightman den Befehl, auch Geno zu fesseln, während er weiterhin den Revolver auf ihre Stirn richtete. Schließlich war Geno zu seiner Zufriedenheit gefesselt und Jay ließ Brightman wieder neben Charlotte Aufstellung nehmen. Er lächelte. »Danke, mein Freund. Du hast mir wie immer sehr geholfen.« Die Waffe schwenkte von Charlottes Stirn auf seine. Den Bruchteil einer Sekunde später spritzten Blut, Gewebe und Knochenfragmente in ihr Gesicht und auf ihre Kleidung. Der leblose Körper des Fotografen brach neben ihr zusammen. Sie musste nicht hinsehen. Sie war Gerichtsmedizinerin und wusste ganz genau, was neun Millimeter im Kopf eines Menschen anrichteten. Dem zufriedenen Lächeln in Jays Gesicht nach zu urteilen, wusste er es ebenfalls sehr genau. Er hatte Brightman absichtlich neben sie gestellt, bevor er schoss. Er wollte, dass sich die Reste seines Gehirns über ihr verteilten. Auf den ersten Blick sah dieser Mann tatsächlich aus wie ein netter Nachbar. Aber das Leuchten in seinen Augen erzählte davon, was er wirklich war. Ein kranker, sadistischer Psychopath.

Geno zerrte an den Fesseln. Er sah nichts außer Charlies Gesicht. Das Blut. Ihr eigenes und das von diesem verdammten Mistkerl Brightman. Sie waren diesem Typen – wie hieß er? Jay? – mit der Waffe ausgeliefert. Vollständig. Die Chancen standen gut, dass sie das beide nicht überlebten. Die Frauen. Er musste auch an die beiden Frauen denken, die sie eigentlich hatten retten wollen.

Er wandte den Kopf leicht, um zum Sofa hinüberzusehen. Natalia lag immer noch regungslos da. Sascha hatte sich zu ihren Füßen zu einem winzigen, zitternden Ball zusammengerollt.

Geno hatte keine Ahnung, wie sie aus dieser Nummer herauskommen würden. Dieser Keller gab dem Begriff brenzlige Situation eine völlig neue Bedeutung. Was auch geschah, Charlie musste es schaffen. Sie musste einen Weg hier heraus finden. Für sich und die Frauen. Er hatte eine Scheißangst, sie auf dem Weg nach draußen nicht begleiten zu können. Er wollte sich nicht einmal im Traum vorstellen, wie dieser Abend enden konnte. Sein Bruder musste endlich seine verdammten Nachrichten checken.

Für den Moment hatte er nur ein Ziel. Dieser Jay musste aufhören, mit seiner Knarre vor Charlies Gesicht herumzufuchteln. »Hey.« Das Wort hallte durch den Raum. Der Mann drehte sich um. Sehr gut. »Du hattest deinen Spaß, Arschloch.« Dominic wäre stolz auf ihn. Andere reizen konnte Geno schon immer verdammt gut. Etwas anderes fiel ihm allerdings nicht ein.

Jay warf den Kopf in den Nacken und lachte. »Aber nein. Wir fangen doch gerade erst an.« Langsam schlenderte er in die Studioecke. Er betätigte einen Schalter und tauchte Geno in das gleißende Licht dreier Scheinwerfer. Perfekte Ausleuchtung. Keine Schatten. Ein wenig schwieriger schien das Bedienen der Kamera zu sein. Er brauchte eine Weile, bis er sich mit zufriedenem Gesicht aufrichtete.

»Siehst du das rote Licht?«, fragte er Geno. »Es bedeutet, die Show kann beginnen.« Er öffnete das Patronenlager seines Revolvers und ließ die vier übrig gebliebenen Kugeln in seine Hand fallen. Eine steckte er in die Trommel zurück, schloss sie und drehte kräftig. »Eigentlich hatte ich Natalia für dieses Spiel vorgesehen, aber sie scheint heute zu nichts zu gebrauchen zu sein. Du bist sicher ein würdiger Ersatz.« Noch einmal ließ er die Trommel rotieren. »Und weil ich wirklich großzügig bin, darf deine Freundin zusehen.«

Verdammte Scheiße! Genos Magen zog sich zusammen. Seine Brust wurde von einem Schraubstock zusammengepresst. Wenn das so weiterging, bekam er einen Herzinfarkt, bevor Jay überhaupt abdrückte. Dom, warum lässt du dir so viel Zeit?

»Hier drüben steht sein Pick-up.« Ellie rannte zu Genos Wagen und legte eine Hand auf die Motorhaube. »Fast ausgekühlt.«

»Das muss der Honda sein, von dem Charlie gesprochen hat. Ebenfalls fast kalt.« Josh gesellte sich zu Dominic.

Sie blickten beide nach oben zu Charlies dunklen Fenstern. »Lass uns keine Zeit mehr verschwenden.«

Sie rannten, gefolgt von Ellie und Wiki, in die dunkle Gasse. Das halb zerfallene Gotteshaus ragte dunkel und bedrohlich vor ihnen auf. Sie fanden das Kirchenportal und zogen ihre Waffen.

Dominic warf einen Blick in die Runde. »Wir gehen rein, sichern den Raum und arbeiten uns von da aus vor. Wahrscheinlich geht es nach unten. Alles klar?«

Alle nickten.

»Dann los.« Die Waffe in der rechten und seine Maglite in der linken Hand, schlüpfte er in die Dunkelheit.

Er hörte sein Team hinter sich. Als sich alle innerhalb der Mauern befanden, hob er die Taschenlampe seitlich über seinen Kopf, damit ein möglicher Schütze, der auf das Licht zielte, nicht ihn oder einen seiner Freunde traf. »Jetzt.«

Der Raum wurde von vier tanzenden Lichtkegeln erhellt. »Keine Personen«, gab Josh Entwarnung.

Nichts, bis auf eine zerbrochene Kirchenbank und einen Haufen Müll.

»Dom.« Ellies Lichtkegel verharrte auf einem Gegenstand am Boden. Ein Handy.

Er bückte sich und hob es auf. Als er seinen Daumen über das Display gleiten ließ, erschien das Logo des gerichtsmedizinischen Instituts.

Seine Frau blickte ihm über die Schulter. »Genos?«

Er schüttelte den Kopf und schluckte. »Charlies.«

Josh legte ihm eine Hand auf die Schulter. »Wir finden sie beide. Kommt jetzt.«

So leise wie möglich glitten sie durch das Kirchenschiff und traten in die Sakristei. Dominic setzte einen Fuß auf die erste Stufe der morschen Kellertreppe, als ein Geräusch sie erstarren ließ. Es hatte seinen Ursprung irgendwo unter ihnen. Gedämpft. Aber unverkennbar. Ein Schuss.

Charlottes Haut juckte. Wenn sie ihre Gesichtsmuskeln bewegte, konnte sie die Fremdkörper spüren, die an ihr klebten. Sie wollte nicht darüber nachdenken, durfte jetzt nicht die Nerven verlieren.

Geno hatte Jays Aufmerksamkeit auf sich gezogen. Dieser verrückte Irre leuchtete sein kleines Studio aus und brachte die Kamera zum Laufen. Was hatte er vor?

Ihr Blick glitt zu den beiden Frauen. Jay schien sie völlig vergessen zu haben. Sein Fokus lag einzig auf Geno.

»Kennst du Russisches Roulette, Geno?« fragte er. »Ich habe eine ganz besondere Version dieses spannenden Spiels entwickelt. Kopf. Bauch. Fuß.« Er zielte jeweils auf das Körperteil, von dem er sprach. »Das macht das Ganze doch viel aufregender, oder?«

»Nein!« Charlotte war sich nicht bewusst gewesen, dass sie das Wort laut ausgesprochen hatte, bevor Jay sich nach ihr umdrehte.

»Nein? Wie gut, dass Sie kein Mitspracherecht haben, Doktor.«

»Bitte.« Stolz spielte keine Rolle mehr. »Sie müssen das nicht tun. Lassen Sie ihn, bitte«, bettelte sie.

»Die Show beginnt«, ignorierte Jay ihr Flehen.

Charlotte zerrte an ihren Fesseln. Es musste eine Möglichkeit geben, dem ein Ende zu machen. Warum sprang keine der Frauen auf und stellte sich ihm entgegen? Sie hatten Angst vor ihm, und doch. »Sascha«, rief sie. Das Mädchen legte eine Hand über ihr Ohr und zog sich noch weiter in sich selbst zurück. Natalia rührte sich nicht.

Jay ließ die Trommel des Revolvers kreisen, zielte auf Genos Kopf und drückte ab.

Genos Herz raste. Charlie riss wie eine Wahnsinnige an ihren Fesseln. Sie würde sich nicht befreien können. Sie konnte ihm nicht helfen. Es sah so aus, als wurde der Mann, der neunundzwanzig Jahre als Glückspilz bekannt war, zum ersten Mal vom Glück verlassen. Wenn schon, denn schon. Andere fuhren ihr Auto zu Schrott, wenn sie Pech hatten. Oder zogen sich eine Magen-Darm-Grippe zu. Geno Coleman musste gefesselt vor einem Psychopathen sitzen, der Lust hatte, Russisch-Roulette zu spielen. Das Schicksal konnte wirklich ein ziemliches Miststück sein.

Er sah wieder zu Charlie hinüber. Sie bettelte und flehte. Es würde ihm nicht helfen. Jay würde sich von ihr nicht umstimmen lassen. Er genoss ihre Verzweiflung. Das stand ganz deutlich in seinen Augen. Selbst jetzt, mit all dem Blut im Gesicht, den Haaren, die wild um ihren Kopf hingen, war sie die wundervollste Frau, die er jemals kennengelernt hatte. Er hätte ihr gern noch einmal gesagt, dass er sie liebte. Doch das wäre unfair. Wenn das hier nicht zu seinen Gunsten ausging, sollte sie sich nicht mit diesem Geständnis, das sie schon beim ersten Mal nicht besonders gut aufgenommen hatte, quälen müssen.

Jay zielte auf seinen Kopf. Er würde dem Arschloch nicht die Genugtuung geben, die Augen zu schließen. Fest blickte er seinem Gegner in die Augen, als er abdrückte.

Der Revolver klickte.

Geno atmete aus. Ihm wurde schwarz vor Augen. Eine Welle aus Übelkeit schwappte über ihn hinweg. Er zwang sich, die bittere Galle, die in seiner Speiseröhre aufstieg, hinunterzuschlucken. Er würde sich keine Blöße geben.

Beim zweiten Klicken reagierte er bereits gelassener. Vielleicht kam er ja doch mit heiler Haut davon.

Jay zielte auf Genos Fuß. Das Projektil schlug neben ihm in den Zementboden ein und wirbelte eine kleine Wolke Betonstaub auf.

Genos Herz begann wieder zu rasen. Das war knapp gewesen. Keine Angst zeigen, befahl er sich. »Kein besonders guter Schütze, was?«, ätzte er.

Jay drückte in aller Seelenruhe eine neue Patrone in die Kammer und drehte die Trommel. »Stimmt. Der Kopf bietet ein besseres Ziel.« Er ging um Geno herum und hielt ihm die Waffe an den Hinterkopf.

Wieder nur ein Klicken. Wieder Glück gehabt.

Langsam atmete er auf. Aus den Augenwinkeln sah er, dass Charlie mit ihrem Stuhl näher rutschte. Stück für Stück. Jay bemerkte es nicht. Er trat wieder vor Geno, achtete darauf, der Kamera nicht die Sicht zu nehmen, lächelte – und schickte Geno in die Hölle.

»Nein!« Charlotte wusste nicht, zum wievielten Mal sie dieses Wort inzwischen schrie. Sie hatte alles versucht. Sie hatte gebettelt, gefleht, Jay verflucht.

Hilflos musste sie zusehen, wie er abdrückte. Wieder und wieder. Er hielt die Waffe an Genos Hinterkopf. Nur ein Klicken. Dankbar schloss sie die Augen.

Ihre Gebete, dass es auch beim nächsten Schuss so blieb, wurden nicht erhört. Jay zog den Abzug ein weiteres Mal. Die Luft vibrierte unter der Druckwelle des Schusses. Jays Arm hob sich unter dem Rückstoß um ein paar Zentimeter und Geno kippte mit seinem Stuhl nach hinten. Er war getroffen. Eine andere Erklärung konnte es nicht geben. O Gott, er hatte Geno erschossen.

Bevor Charlotte begriff, was sie tat, war sie auf den Füßen und überwand die letzten Meter, die sie noch von Jay trennten. Ihre gefesselten Hände erlaubten ihr nicht, sich aufzurichten. Gebückt bewegte sie sich auf den Mistkerl zu und erreichte ihn in dem Moment, in der er sich mit einem triumphalen Lächeln zu ihr umdrehte. Sie rammte ihren Kopf in seinen Bauch. Er befand sich mitten in der Drehbewegung und verlor für einen Moment das Gleichgewicht. Sie holte aus und drehte sich mitsamt der Last auf ihrem Rücken. Die Stuhlbeine trafen Jay und brachten ihn vollends zu Fall. Der Revolver traf klappernd auf den Boden. Charlotte kickte ihn weg, bevor sie Jay gegen den Kopf trat. Hoffentlich setzte ihn das für eine Zeit außer Gefecht.

»Sascha«, brüllte sie die junge Frau auf der Couch an. Sie zuckte nur zusammen. Okay, brüllen brachte nichts. Sie schlug einen festen Ton an, einen, der keinen Widerspruch duldete. »Sascha. Komm zu dir, verdammt. Du musst ihn fesseln! Hörst du? Fessele ihn, oder er bringt uns alle um.«

Endlich reagierte die Frau, spähte vorsichtig durch ihre Finger. Charlotte konnte nur hoffen, dass sie es schaffen würde, Jay in Schach zu halten. Sie musste zu Geno. »Dort drüben liegt Klebeband. Fessle ihn. Hörst du?«

Erst, als Sascha nickte und sich von der Couch aufrappelte, gestattete sich Charlotte, in Panik zu verfallen. Geno lag viel zu still da. Sie hob den Kopf, soweit es der Stuhl erlaubte. Irgendwo erklang ein Laut, der sie an ein entsetztes Aufheulen erinnerte. Ihr wurde bewusst, dass er aus ihrem Mund drang. Sie sah das Einschussloch in Genos Parka, aber kein Blut. Das tückische an einer Bauchverletzung. Das Blut floss in den Bauchraum. »Hilfe!«, rief sie, obwohl sie wusste, dass niemand sie hörte. Es war ein reiner Reflex. Geno blieb nicht viel Zeit. Sie schrie. »Hilfe!« Wieder und wieder. Voller Panik und Verzweiflung.

21

Dominic vergaß jegliche Einsatztaktik oder Vorsichtsmaßnahme, die er jemals gelernt hatte. Er hörte Charlies Schreie und wusste, dass es vorbei war. Was auch immer er in diesem Keller vorfinden würde, würde ihm auf die eine oder andere Art den Boden unter den Füßen wegreißen. Es wurde immer behauptet, Zwillinge hätten eine mentale Verbindung zueinander. Dom hatte sie zu seinem kleinen Bruder. Er spürte ihn, fühlte den unbändigen Schmerz, der durch Genos Körper schoss. Vielleicht lag es daran, dass sie unglaubliche Sturköpfe waren, vielleicht an ihren Coleman-Genen. Der Schmerz trieb ihm Tränen in die Augen und nahm ihm die Luft zum Atmen. Halte durch, Kleiner.

Er schoss als Erster durch die Tür, ließ die Waffe durch den Raum schweifen. Rechts von ihm lag eine Person, tot. Wo bist du, Geno? Eine Frau kauerte neben einem weiteren leblosen Mann und duckte sich bei seinem Anblick zur Seite. Nicht Geno. Er war an einen Stuhl gefesselt und nach hinten umgekippt. Charlie kniete neben ihm und schrie sich die Lunge aus dem Hals.

O Gott. Dominic sah das Loch in Genos Parka. Aber er sah kein Blut. »Geno!« Er ließ seine Waffe fallen und kniete sich neben seinen Bruder. Vorsichtig versuchte er, seinen Kopf anzuheben und auf seinen Schoß zu ziehen.

»Fass ihn nicht an«, schrie Charlie ihn an. »Verändere seine Lage nicht.« Trotz ihrer Hysterie schien der Einwurf Sinn zu machen. Er sah sich in dem Raum um. Sein Team – seine Freunde – hatten die Lage übernommen. Der Mann am Boden war auf den Bauch gerollt und in Handschellen gelegt. Ellie kauerte vor der Couch und fühlte den Puls einer bewusstlosen Frau. Das Mädchen, das er vorhin gesehen hatte, hockte mit großen Augen daneben.

Dominics Kopf war leer.

Josh schien ein Blick auf die Szenerie zu reichen, um zu wissen, was zu tun war. Er drehte sich zu Sanders um. »Wiki, so schnell wie möglich nach oben. Ruf einen Notarzt. Sag ihnen: Bauchschuss. Und sag ihnen verdammt noch mal, dass es einen Cop getroffen hat.«

Das war gut. Wenn sie dachten, Geno war ein Polizist, würden sie alles geben, um rechtzeitig einzutreffen. Sanders nickte, steckte seine Dienstwaffe weg und sprintete aus dem Keller.

»Macht mich los. Macht mich endlich los.« Charlies Schreie waren in ein Wimmern übergegangen. »Ich muss ihm helfen.«

Dominic schaffte es fast nicht, seinen Blick von dem leblosen weißen Gesicht seines Bruders abzuwenden. Halte durch!

Als er aufblickte, war Josh schon zur Stelle und löste Charlies Hände von dem Stuhl. Sobald sie frei war, stürzte sie sich auf Geno, riss mit hektischen Bewegungen seinen Parka auf und sein Shirt nach oben, um die Schusswunde zu untersuchen. Sie tastete mit zitternden Fingern nach seinem Puls. »Ich kann nichts fühlen«, flüsterte sie. »Ich fühle nichts. Meine Hände zittern.«

»Lass mich das machen.« Josh kniete sich ruhig neben sie, legte ihr einen Arm um die zuckenden Schultern und die Finger der anderen auf Genos Hals. »Er hat Puls. Schnell und flach.«

»Das ist nicht gut«, murmelte Charlie. »Das ist nicht gut. Er fällt in einen Schock.« Sie zog Genos Shirt wieder hinunter, um die Wunde abzudecken. »Und wir können nichts tun, um ihm zu helfen. Wir müssen abwarten, bis der Notarzt kommt.«

Ellie hockte sich neben Dom. »Die Frauen kommen erst einmal klar«, murmelte sie. Mit vorsichtigen Bewegungen durchtrennte sie Genos Fesseln, darauf bedacht, seine Lage nicht zu verändern. Sie schob Dominics Hand über die kalte, leblose seines Bruders und umarmte ihn, so fest sie konnte. Sie drückte ihren zarten Körper an seinen. Und trotz der stummen Tränen, die in den Kragen seiner Jacke sickerten, war sie der Fels, der ihn aufrecht hielt, der verhinderte, dass er zusammenbrach.

Minuten. Oder Stunden. Sie zogen an Charlotte vorbei wie ein grauer Nebel. Dominic, Ellie, Josh und Sanders, die in den Keller stürmten. Rettungssanitäter und Notärzte, die Befehle brüllten. Ein Krankenwagen, der sie wegbrachte, obwohl sie bei Geno bleiben wollte. Irgendjemand drückte ihr ihre Handtasche in die Hand. Hatte die nicht in Genos Wagen gelegen? Joshs Freundin Hannah tauchte auf und unterstützte Dr. Palmer, der höchstpersönlich im Krankenhaus erschien. Sie fotografierten sie. Ihr Gesicht, ihre Kleidung. Die Fesselspuren an ihren Handgelenken. Sie nahmen ihr die Kleidung weg und Hannah steckte sie unter die Dusche, wo in einem immer helleren Rinnsal das Blut verschwand. Ihr Blut und das von Jeff Brightman. Als das Wasser klar wurde, drehte sie die Dusche ab und schlüpfte in die OP-Kleidung, die Hannah ihr brachte. Sie ließ die Ärztin die Platzwunde an ihrem Jochbein nähen, bevor sie sie in den Raum brachte, in dem sie auf Neuigkeiten von Geno warten konnte.

Elenas Herz zog sich zusammen, als Hannah Charlie zu ihnen brachte. In der blauen Krankenhauskluft, dem Schnitt im Gesicht und den blutleeren Lippen sah sie aus wie die Hoffnungslosigkeit in Person. Sie sprang auf und schloss die Freundin in die Arme. »Ich bin so froh, dich hier zu sehen«, flüsterte sie um den Knoten in ihrem Hals herum.

Zögerlich hob Charlie die Arme, um sie um Elenas Hüften zu legen, und dann schloss sie sie, klammerte sich an ihr fest wie eine Ertrinkende. Ihr Körper wurde von schockartigen Wellen geschüttelt. »Was ist mit Geno?«

»Wir wissen es nicht, Charlie. Sie operieren ihn. Im Moment können sie noch keine Prognose abgeben.«

Charlie nickte. Sie war Ärztin. Sie wusste so gut wie Elena, was das bedeutete. Die Chancen standen mehr als schlecht, die Schussverletzung zu überstehen.

Elena warf ihrem Mann einen Blick zu. Er hatte den Arm um die Schultern seiner Mutter gelegt, die sich ihrerseits an Ed lehnte. Etwas gab es, was Geno am Leben halten konnte. Wenn sich auch nur ein Funken dieser verdammten Colemanschen Sturheit durchsetzte, würde er es schaffen. Sie glaubte fest daran, auch wenn sich ihre Augen bereits wieder mit Tränen füllten. »Komm, wir setzen uns.« Sie führte Charlie zu den harten Plastikstühlen. Die anderen rückten zur Seite, damit sie die Freundin neben sich setzen konnte. Mit Charlies Hand in ihrer, ihre Familie und ihre Kollegen um sich herum, wartete und hoffte sie.

Es dauerte sieben Stunden, bis sich die Türen öffneten, und ein erschöpfter Arzt in den Warteraum trat. Sein Kittel war von Schweißflecken durchtränkt, das Haar auf seinem Kopf platt gedrückt. Der Blick durch die Brillengläser ernst. »Mr. Und Mrs. Coleman?«

»Hier.« Maria und Ed erhoben sich. Sie schienen um Jahrzehnte gealtert. »Wie geht es meinem Jungen?«, fragte sie leise.

»Er hat die OP überstanden. Wir haben ein verletztes Stück Darm entfernt und einen Riss in der Leber geschlossen. Im Moment müssen wir abwarten, ob sich die Wunde wieder öffnet. Die Gefahr innerer Blutungen besteht also weiterhin. Über den Berg ist er erst, wenn wir das sicher ausschließen können. Wir haben ihn in ein künstliches Koma gelegt. Wir werden sehen, wie er die Nacht übersteht. Morgen wissen wir mehr.«

»Danke, Doktor.« Maria schüttelte ihm die Hand.

Der Arzt warf einen Blick in die große Runde Wartender. »Einer von Ihnen kann für ein paar Minuten zu ihm.«

Ed legte seiner Frau eine Hand auf den Rücken und schob sie in Richtung Intensivstation.

»Nein.« Maria drehte sich um. »Charlotte möchte sicher zu ihm. Lass sie gehen.«

»Was?« Charlie schien aus einer Art Trance zu erwachen. »Nein.« Sie schwankte, als sie sich erhob. »Ich kann nicht …« Sie schüttelte den Kopf. »Gehen Sie, Mrs. Coleman. Bitte.« Ohne ein weiteres Wort abzuwarten, hinkte sie aus dem Warteraum.

Ellie legte ihrer Schwiegermutter eine Hand auf die Schulter. »Geh du zu ihm. Charlie ist zu aufgewühlt. Ich bin gleich zurück.« Sie folgte der Freundin durch die Schwingtür. Was hatte Geno heute zu ihr gesagt? Charlie glaubte, nicht zur Liebe fähig zu sein. Jemand musste ihr die Augen öffnen, ihr zeigen, wie sehr sie bereits liebte.

Sie sah sich auf dem leeren Gang um. Wohin war Charlie verschwunden? Sie suchte sie auf der Toilette, am Empfang und schließlich in der Cafeteria. Sie konnte sie nirgends finden. Schließlich kehrte sie ins Wartezimmer zurück. Charlie kam klar. Sie brauchte wahrscheinlich einfach ein wenig Zeit für sich. Auf dem Heimweg würde Elena an ihrer Wohnung vorbeifahren, wenn sie bis dahin nichts von ihr gehört hatte.

Charlotte stieg in ein Taxi und ließ sich nach Hause fahren. Die Allington Road war mit Flatterband abgesperrt. Blau, Weiß und Rot zuckten die Lichter der Polizeifahrzeuge durch die Nacht. Ermittler und Kriminaltechniker waren sicher noch lange in der Ruine der Kirche beschäftigt. Sie kehrte der Straße den Rücken zu und trat in ihr Haus. In ihrer Wohnung ließ sie ihre Tasche fallen, legte sich ins Bett und zog sich die Decke, die nach Geno duftete, über den Kopf. Die Platzwunde in ihrem Gesicht tat weh, aber das war nichts, verglichen mit dem Schmerz, der sich durch ihr Herz und ihre Seele fraß.

Als sie aufwachte, blinzelte sie gegen die Helligkeit in ihrem Schlafzimmer an. Ihr Blick klärte sich langsam, fokussierte sich auf das Gesicht, das ihr mit einem besorgten Ausdruck von der anderen Seite des Bettes entgegensah. Ihr eigenes Gesicht. Erschrocken fuhr sie hoch, und bereute es auf der Stelle. Ihr Kopf explodierte förmlich unter der plötzlichen Bewegung. Tränen traten ihr in die Augen und ließen ihren Blick verschwimmen. Die Gestalt, die ihr gegenüberlag, erhob sich ebenfalls. In einer fließenden, anmutigen Bewegung.

»Chrissi?«

»Hey, Schwesterchen.« Christine, die ihr so ähnlich sah, dass sie als Kinder manchmal für Zwillinge gehalten wurden, schob ihr mit sanften Fingern eine Haarsträhne aus der Stirn, bevor sie sie in ihre Arme schloss. Fest. Ganz untypisch für jemanden, der Fremde wie Familienmitglieder mit kleinen Luftküsschen neben der Wange begrüßte.

Charlottes Gedanken klärten sich langsam. Das Licht vor den Fenstern war grau und trübe. Sie tippte auf die frühen Morgenstunden. War sie tatsächlich eingeschlafen? Sie löste sich von ihrer Schwester. Christine trug einen schicken Wollrock und einen Rollkragenpullover aus Cashmere. Ihr Haar war zerzaust und der Mascara unter ihren Augen verlaufen. »Was tust du hier?«

»Ich wollte nach dir sehen.«

»Warum?

Sie senkte die Lider und lächelte traurig. »Weil du meine Schwester bist.«

Charlotte tastete über den Verband auf ihrem Jochbein. »Wie bist du reingekommen?«

Das zauberte ein Lächeln in Christines Gesicht. »Du hast auf mein Klingeln nicht reagiert. Also habe ich den Hausmeister gebeten, mich hereinzulassen.« Sie klimperte mit ihren Wimpern. »Wer kann schon dem Südstaatencharme eines Connelly-Mädchens widerstehen?«

»Ja. Da hast du wohl recht.« Ein bittersüßer Schmerz fuhr hinter ihre Rippen.

Christine griff nach ihrer Hand. »Na komm. Lass uns aufstehen. Wir brauchen beide Kaffee. Und du möchtest sicher im Krankenhaus anrufen.«

»Was …? Woher weißt du …?«

»Erst Kaffee, okay?« Ihre Schwester zog sie vom Bett und in Richtung Wohnzimmer. Sie machte sich an der Kaffeemaschine zu schaffen, während Charlotte im Krankenhaus anrief.

Genos Zustand war unverändert. Kritisch, aber im Moment stabil. Mit dem Hörer in der Hand ließ sie sich auf die Couch sinken. Ihre Schwester nahm ihn ihr sanft aus der Hand und hüllte sie in eine Decke. Sie drückte ihr eine Tasse in die Hand, setzte sich mit ihrem eigenen Kaffee neben sie.

»Warum bist du hier?«, fragte Charlotte noch einmal. Sie begriff nicht, was ihre Schwester in Boston wollte.

»Deinetwegen. Denkst du, ich kann in Savannah bleiben, wenn du angegriffen und verletzt wirst?« Ihre Augen glänzten feucht. »Du bist meine Schwester.«

»Woher weißt du davon?«

»Es ist in allen Nachrichten!«

»In Savannah?« Charlotte sah sie ungläubig an.

»Nein. Hier.« Sie trank einen Schluck Kaffee und begann dann, die Tasse in ihrer Hand zu drehen. Sie senkte den Blick. »Ich sehe mir immer im Internet die Lokalnachrichten an.«

»Mein… meinetwegen?«

»Charlie.« Christine setzte ihren Kaffeebecher ab und griff nach ihrer Hand. »Ich glaube, es wird Zeit, dass wir miteinander reden.«

»Was meinst du?«

»Ich mache mir Sorgen um dich. Ich sehe die Nachrichten aus Boston, weil es sein könnte, dass über einen deiner Fälle berichtet wird. Ich habe die Onlineausgabe des Globe abonniert, um informiert zu sein. Ich weiß, wie du über uns denkst. Ich weiß, warum du nicht nach Hause kommst. Aber du bist meine Schwester. Als ich gestern die Nachrichten gesehen habe, ist mein Herz stehen geblieben.« Sie rieb sich mit der Faust über den Brustkorb. Ihre Augen flossen über und die ersten Tränen suchten sich einen Weg über ihre Wangen. Ungeduldig wischte sie sie weg.

Charlotte war schockiert. So hatte sie ihre Schwester noch nie gesehen. Ihr Haar war eine Katastrophe, das Make-up völlig zerstört und diese Art, offen zu weinen, hatte sie seit ihren Kindertagen nicht mehr gesehen.

»Ich erzähle dir deshalb nichts von meinen Fällen, damit du dir keine Gedanken machen musst«, brachte sie schwach heraus.

»Es gibt viele Gründe, aus denen du nichts davon erzählst. Oder von deinem Leben. Ich finde, es ist endlich an der Zeit, darüber zu reden.«

Charlotte stand auf. »Der Zeitpunkt ist nicht gut gewählt, Chrissi.«

Ihre Schwester griff ihre Hand und zog sie zurück auf die Couch. »Das, was dir zugestoßen ist, ist ein ganz klares Zeichen, dass es allerhöchste Zeit ist. Ein besserer Zeitpunkt wird nicht kommen.«

Ein heftiges Klopfen an der Tür ließ sie beide zusammenfahren. Gerettet, von wem auch immer, dachte Charlotte. »Ich muss öffnen.«

»Bleib sitzen. Ich mach das.«

Und das war noch verwirrender. Die Christine, die Charlotte kannte, hätte in diesem zerzausten Zustand niemandem die Tür geöffnet. Sie hätte sich höflich entschuldigt und wäre im Bad verschwunden.

»Charlie, Gott sei Dank!« Ellie. Es folgte eine kurze Pause. »Wer sind Sie?«

»Die meisten Leute verwechseln uns im ersten Moment. Ich bin Christine Connelly-Beaufort. Charlies Schwester.«

»Charlies … Schwester.« Noch ein Augenblick voller Schweigen. »Elena Coleman. Schön, Sie kennenzulernen.«

»Kommen Sie doch herein. Charlie ist im Wohnzimmer.«

Und das tat Elena mit einem Ausdruck im Gesicht, der ganz deutlich sagte: Wir müssen reden, Freundin. Bei ihrem Anblick wurde ihr Blick allerdings weich. Sie musste wirklich übel aussehen. »Charlie.«

»Hey.« Mehr brachte sie nicht heraus.

»Ich war heute Nacht noch hier, aber du hast nicht geöffnet. Von Geno gibt es noch nichts Neues.«

»Ich weiß, ich habe gerade schon angerufen.«

»Entschuldigten Sie.« Christine platzierte ein Tablett auf dem Couchtisch. Kaffee, Zucker und Milch. »Ich weiß nicht, wie Sie ihn trinken.«

»Danke, das ist sehr nett. Einfach schwarz.«

Ihre Schwester spielte weiter die Gastgeberin, reichte Ellie einen Kaffee und tauschte ihre unangetastete, inzwischen kalte Tasse gegen eine neue aus. »Ich ziehe mich kurz zurück, um zu Hause anzurufen.« Wie ein Geist verschwand sie.

»Du hast eine Schwester?«

»Lange Geschichte. Können wir das ein andermal besprechen? Wie ist der Stand der Ermittlungen? Wie geht es den Frauen?«

Ellie sah sie einen Augenblick nachdenklich an, nahm den Themenwechsel aber hin. »Man könnte sagen, ihr habt ganze Arbeit geleistet. Den Frauen geht es den Umständen entsprechend gut. Körperlich werden sie beide durchkommen. Wie es mit der Seele aussieht, ist eine andere Sache. Sascha war noch nicht sehr lange in seiner Gewalt. Er hat sie misshandelt und missbraucht, aber ihr Gesundheitszustand ist in Ordnung. Bei Natalia sieht es etwas anders aus. Sie war ziemlich lange in diesem Keller und körperlich um einiges schwächer. Tanja und sie waren Schwestern.«

»Das habe ich mir gedacht. Sie sehen sich sehr ähnlich.« Charlotte trank einen Schluck Kaffee in der Hoffnung, ihre blank liegenden Nerven ein wenig zu beruhigen.

»Ja. Es war schrecklich, ihr die Todesnachricht zu überbringen. Man konnte regelrecht zusehen, wie das letzte bisschen Stärke in ihr zerbrach. Sie sind dem Versprechen auf eine Modelkarriere in die USA gefolgt und sofort an die falschen Leute geraten.«

»Und dieser Typ? Jay? Was ist mit ihm?«

»Jay Sainz. Er wird es auch überstehen. Hat nach einem Tritt gegen den Kopf eine ordentliche Gehirnerschütterung.«

Charlotte richtete sich auf. »Das war ich. Ich habe ihn getreten.«

»Sehr gut. Du musst heute irgendwann bei Jankovski vorbeisehen. Er nimmt die Aussagen auf. Anhand der Spurenlage und der aufgefundenen Beweise ist vieles nachvollziehbar. Aber was gestern wirklich passiert ist, müssen Geno und du ihm erzählen.«

Geno und du. Ellie hegte offenbar nicht eine Sekunde lang den Gedanken, dass Geno nicht mehr aufwachen würde, die Verletzung vielleicht nicht überstand.

»Sainz war bislang ein unbeschriebenes Blatt«, fuhr Ellie fort. »Ein paar Strafzettel wegen Falschparkens. Das war’s. Keine einzige Vorstrafe. Er ist immer unter dem Radar geflogen. Er hat eine Baufirma. So konnte er die Kirche zu seiner Basis machen. Er hat das Grundstück gekauft und an dem alten Ding herumgebaut. Niemand wäre auf die Idee gekommen, dass sich etwas so Grauenvolles direkt vor unseren Augen abspielt.«

»Habt ihr Hinweise auf die anderen Frauen gefunden? Und auf den Friedhof?«

»Sie scheinen ebenfalls im Keller gewesen zu sein. Es muss wahnsinnig viel Material gesichtet werden. Sainz hat dort Hunderte Videos gelagert.«

»Hoffentlich hilft uns das, sie zu identifizieren.«

»Das hoffe ich auch. Vor uns liegt auf jeden Fall noch viel Arbeit.« Ellie drückte ihre Hand. »Und was ist mit dir? Wie geht’s dir?«

»Ich bin okay.« Sie versuchte sich an einem Lächeln und wies auf den Verband an ihrem Jochbein. »Zumindest werde ich es wieder sein. Bald hoffentlich.«

»Und was ist mit dir und Geno?«

Charlotte spürte die Falte, die sich zwischen ihre Augenbrauen grub. »Was soll mit ihm und mir sein?«

Ellie zog ihre Augenbrauen auf diese Verkauf-mich-nicht-für-dumm-Art nach oben. »Er hat es mir gesagt. Dass er sich in dich verliebt hat.«

»Ja, das stimmt.« Sie zupfte am Saum des Krankenhausoberteils, das sie immer noch trug. »Ich liebe ihn aber nicht. Wir haben das, was zwischen uns war, gestern beendet.«

»Charlie?« Elena hob ihr Kinn sanft mit dem Zeigefinger an. »Was redest du denn für einen Quatsch? Dir steht die Liebe zu Geno ins Gesicht geschrieben. Warum glaubst du, wollte Maria gestern, dass du anstatt ihr zu Geno gehst?«

»Du irrst dich. Genauso wie Genos Mutter. Ihr wollt etwas sehen, was nicht da ist. Ich habe es ihm erklärt. Und er versteht es.« Sie seufzte. »Mehr oder weniger. Er kommt darüber hinweg. Ich bin nicht unbedingt der Typ, der sich verliebt.«

»Wer hat dir denn so etwas eingeredet?«

»Das braucht mir niemand einzureden.« Wut machte sich in ihr breit. Wieso glaubte jeder, sie besser zu kennen als sie sich selbst? »Es ist ein Fakt, okay? Du hast meine Schwester doch gesehen. Habe ich schon mal von meiner Familie erzählt? Nein. Weil ich sie nicht liebe. Ich war verlobt, ich hatte Beziehungen. Es hat nie funktioniert. Weil. Ich. Sie. Nicht. Geliebt. Habe«, betonte sie jedes Wort. »Ich bin nicht dazu fähig. Es bringt nichts, wenn ständig jemand versucht, mir einzureden, er wüsste es besser als ich.«

Ellie legte ihr beruhigend eine Hand auf den Oberschenkel. »Es ist auf jeden Fall nichts, worüber wir uns jetzt streiten müssen. Versprich mir nur eins: Besuch ihn. Bitte. Ich bin mir sicher, er hört uns in seinem Koma. Deine Stimme wird ihm guttun.«

Charlotte ließ den Kopf hängen und rieb ihren verspannten Nacken. »Ich verspreche es. Ich werde ihn besuchen.«

»Danke.« Ellie umarmte sie. »Ich muss los. Wir telefonieren oder sehen uns im Krankenhaus. Grüß deine Schwester von mir.«

Einen Augenblick später fiel ihre Wohnungstür ins Schloss.

»Charlie?«

Ihre Schwester. Charlotte seufzte. »Ja?«

»Ich konnte euer Gespräch nicht überhören.«

»Willst du mir Vorhaltungen machen, weil ich die Familie nicht so liebe, wie es sein sollte? Stell dich hinten an, okay?«

»Deine Freundin hat recht. Es stimmt nicht.« Chrissi setzte sich vor ihr auf den Couchtisch, um ihr in die Augen sehen zu können. Warum redest du dir ein, du könntest nicht lieben?«

»Das müsstest du doch am besten wissen.« Ihre Stimme triefte vor Sarkasmus. »Wann war ich denn zum letzten Mal zu Hause? Die Familie bedeutet mir nichts.«

Christine legte eine Hand an Charlottes Wange. »Aber das stimmt noch nicht. Du hältst dich von uns fern, weil wir dir zu viel bedeuten. Du tust es aus Liebe.«

Charlotte fuhr zurück. »Du redest Unsinn.«

»Es ist die Wahrheit. Ich halte an den Traditionen fest, die du verabscheust und meine Erwartungen an das Leben mögen andere sein als deine. Aber ich bin nicht dumm. Glaubst du, ich weiß nicht, wie sehr Claude dich geliebt hat? Denkst du, mir ist nicht bewusst, warum er mich gebeten hat, seine Frau zu werden? Wir haben ein gutes Leben, Charlie. Vielleicht ist unsere Liebe eine andere, vielleicht basiert sie mehr auf Freundschaft als Leidenschaft. Aber wir sind glücklich. Die Mädchen sind wundervoll.« Ihre Stimme wurde eindringlich. »Aber wir wissen, warum du nicht nach Hause kommst. Du tust es Claude zuliebe. Und für mich. Du möchtest keine alten Wunden aufreißen, Sehnsüchte schüren. Du versuchst, unsere Welt nicht zu zerstören. Das ist Liebe, Charlie.«

Sie würde das nicht kommentieren. Ihre Schwester hatte keine Ahnung, wovon sie sprach.

»Ich habe immer gehofft, dich irgendwann glücklich mit einem anderen Mann zu sehen.«

»Ich hatte Beziehungen. Es hat nicht funktioniert.«

»Weil du geglaubt hast, nicht lieben zu können?«

»Weil ich die Männer nicht geliebt habe«, brachte sie es auf den Punkt.

Christine gehörte nicht zu den Menschen, die schnell nachgaben, wenn sie sich mal in ein Thema verbissen hatten. »Dann waren sie nicht die Richtigen für dich. Dieser Geno, von dem deine Freundin gesprochen hat, was für ein Mensch ist er?«

Charlotte seufzte. »Du willst wissen, ob er es wert ist, geliebt zu werden? Das ist er. Er hat es verdient, die große Liebe einer ganz besonderen Frau zu werden.«

»Das wünschst du ihm?«

»Ja.« Charlottes Herz zog sich zusammen. Genau das hatte er verdient. »Und ich gebe ihm die Möglichkeit, diese Frau zu finden.«

»Wie großzügig. Wenn ich dein Gespräch mit Elena richtig verstanden habe, hat er diese Frau bereits gefunden. Du solltest über deinen Schatten springen und deinem Herzen eine Chance geben. Du bist voller Liebe, Charlie. Jeder, der in deine Augen blickt, kann das sehen. Du musst sie nur zulassen.«

22

Zwei Wochen waren vergangen, seit Geno und Charlotte Jay Sains Versteck gefunden hatte. Vierzehn Tage voller grausamer Erkenntnisse und hoffnungsvoller Augenblicke. Geno kämpfte sich auf die Seite des Lebens zurück. Charlotte hatte ihn jeden Tag im Krankenhaus besucht, wie sie es Ellie versprochen hatte. Inzwischen war nur noch ein wenig Geduld vonnöten. Er würde sich vollständig erholen und irgendwann wieder ganz der Alte sein.

Die Geheimnisse, die im Keller der Kirche vergraben waren, ließen sich nur schwer begreifen. Charlotte war noch nie mit so psychopathischen und sadistischen Taten konfrontiert gewesen. Vieles würde noch aufgearbeitet werden müssen. Aber sie hatten die Beweise so weit ausgewertet, sie dem Staatsanwalt vortragen zu können. Natalia und Sascha waren glücklicherweise beide bereit, gegen Sains in den Zeugenstand zu treten.

Ein letztes Mal versammelte sich das Team im Besprechungszimmer des Morddezernats.

Staatsanwalt Marcus blickte gespannt in die Runde. »Wer fängt an?«

»Dominic, fassen Sie die Informationen zu Jay Sains zusammen, die wir bisher haben«, entschied der Lieutenant.

»Sains äußert sich bisher nicht zu den Vorwürfen. Alles, was wir bislang wissen, stammt aus der Auswertung der Beweise. Er ist siebenunddreißig und in Boston geboren. Er hat sein gesamtes Leben in der Stadt und der näheren Umgebung verbracht. Dem Filmmaterial nach, das wir bisher gesichtet haben, hat er mit etwa Mitte zwanzig begonnen, Frauen zu vergewaltigen und zu misshandeln, und das Ganze auf Video festzuhalten. Schlechte, amateurhafte Filme. Soweit wir es bis jetzt beurteilen können, hat er diese Taten nie in der näheren Umgebung begangen. Er ist dafür ins Ausland gereist, vorzugsweise nach Südamerika oder Thailand. In Orte, in denen er mit Prostituierten tun und lassen konnte, was er wollte, solange er genug bezahlte.

Wann ihm klar geworden ist, wie viel Geld er mit Snuff-Videos verdienen kann, können wir im Moment nicht genau nachvollziehen. Wir gehen aber davon aus, dass er – zumindest in Boston – bislang nur die fünf Frauen für diese Filme eingesetzt und getötet hat, die wir auf dem Friedhof gefunden haben. Tanja, ihre Schwester Natalia und Sascha hat er gefangen gehalten, um sie ebenfalls für diese Filme zu quälen und zu töten.« Er blickte zu Josh, der übernahm.

»Bei den professionellen Snuff-Videos hat er zunächst seine eigenen Fantasien ausgelebt, aber offenbar schnell gemerkt, wie viel Geld sich verdienen lässt, wenn er die Frauen in einer Art Auktion anbietet. Der Gewinner darf entscheiden, auf welche Art die Frauen sterben. Damit hat er den ultimativen Gewinn gemacht. Wie er Jeff Brightman dazu bekommen hat, in die Produktion einzusteigen, wissen wir noch nicht. Er hatte keinerlei Ambitionen in diese Richtung. Wir vermuten, Sains hatte irgendein Druckmittel gegen ihn in der Hand, vielleicht seine Sucht. Möglicherweise hat er sogar Drogenschulden für ihn übernommen. Als er erst einmal in der Sache drinhing, wäre er nicht mehr herausgekommen, ohne sich selbst ans Messer zu liefern. Wie bei Süchtigen oft der Fall, war er nicht besonders willensstark. Er hätte sich niemals gestellt. Aber er hat heimlich Schulden mit Kopien der Videos gezahlt, was uns schließlich auf die richtige Spur brachte.«

»Haben Sie die Videos zu den getöteten Frauen gefunden?«, wollte der Staatsanwalt wissen.

»Ja.« Charlotte schob ihm den endgültigen Abschlussbericht zu. »Wir konnten inzwischen alle Frauen identifizieren und ihren Tod, sowie einige vorausgegangene Vergewaltigungen, zuordnen. Opfer Nummer eins war Mary Oakland, eine Gelegenheitsprostituierte aus Portland, Maine, zweiundzwanzig Jahre alt. Sie wurde durch einen Kopfschuss getötet. Dem Video nach hat er Russisch-Roulette gespielt, so wie auch bei Detective Colemans Bruder.

Das zweite Opfer ist die siebzehnjährige Anne Robbins, eine Ausreißerin aus dem Mittleren Westen. Mit ihr hat er ein Waterboarding-Video gedreht, bevor er sie schließlich tatsächlich ertränkte. Darauf folgte Conzuela Ramirez, eine illegale Einwanderin aus Mexiko. Es besteht der Verdacht, dass sie durch einen Menschenhändlerring ins Land kam und an Sains verkauft wurde. Er hat sie während einer Vergewaltigung zu Tode gewürgt. Opfer vier und fünf sind, ebenso wie die Frauen, die wir in seinem Verlies gefunden haben, junge Russinnen, die ihm als angeblichem Modelagenten auf den Leim gingen. Der vierte Mord fällt etwas aus der Reihe. Der Sieger der Auktion hat eine gewisse Affinität zu dunklen Mächten. Das Opfer, Nadija Olienkov, wurde einigen sadistischen Ritualen unterzogen, bevor sie schließlich durch einen Vampirbiss ausblutete.«

»Einen Biss?« Marcus sah sie fassungslos an. »Er hat Vampir gespielt? Wie hat er das gemacht?«

»Sie können sich nicht vorstellen, was man im Internet alles kaufen kann. Es gibt tatsächlich eine Art Vampirgebiss, das man über seine Zähne schieben kann. Die Vampirzähne«, sie setzte das Wort mit den Fingern in Gänsefüßchen, »sind scharf und spitz genug, die Haut zu durchstechen, wenn man genügend Druck ausübt. Sains hat sich die Stelle markiert, an der er zubeißen musste und sie so mit einem einzigen Biss getötet.«

Der Staatsanwalt schüttelte sich. »Und Opfer Nummer fünf?«

»Magdalena Porkovic. Sie wurde schwer gefoltert, bevor er ihre Kehle durchtrennte.« Charlotte ergänzte Tanjas und Jeff Brightmans Obduktionen und die Untersuchungsberichte von Natalia, Sascha, Geno und ihr selbst.

»Wir müssen auf jeden Fall ein psychologisches Gutachten erstellen lassen«, überlegte Marcus. »Dieses Verhalten ist wirklich krank.«

»Ich hoffe, er ist voll haftfähig und bekommt zehn Mal lebenslänglich«, knurrte Dominic.

»Das hoffe ich auch.« Bergen erhob sich. »Wir bauen auf Sie, Staatsanwalt.«

»Tun Sie das. Für diesen Dreckskerl ist selbst die Todesstrafe noch zu milde.« Marcus sammelte die Berichte ein und schob sie in seine Aktenmappe. »Ich danke Ihnen, dass sie sich die Zeit genommen haben, Detectives. Doktor.« Er verabschiedete sich und verließ den Besprechungsraum mit dem Lieutenant.

Josh lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. »Das war’s. Wie sieht’s aus? Sollen wir zur Feier des Tages noch was trinken gehen? Wir könnten Ellie und Hannah anrufen.«

»Gute Idee.« Dominic zog sein Handy aus der Tasche.

Charlotte erhob sich. »Tut mir leid. Ich kann nicht.« Sie spürte, wie sie unter den neugierigen Blicken der Freunde errötete. Entschlossen straffte sie die Schultern. »Ich besuche Geno. Wir haben etwas zu besprechen.«

Epilog

Zwei Wochen lang hatte Charlotte Geno im Krankenhaus besucht. Jeden Tag hatte sie bei ihm vorbeigesehen, während er im Koma lag, und danach. Sie waren nie allein gewesen. Immer war irgendein Arzt, ein Verwandter oder Freund um ihn herumgeschwirrt. Wenn heute wieder jemand störte, würde sie ihn kurzerhand vor die Tür setzen.

Christine war zwei Tage in Boston geblieben. Sie hatten sich ausgesprochen, viele Fragen, die zwischen ihnen standen, aus dem Weg geräumt. Schließlich hatte sie ihrer Schwester versprochen, ein paar Dinge zu ändern. Sie hatte lange darüber nachgedacht. Heute würde sie damit beginnen, ihrem Leben eine neue Richtung zu geben.

Sie blieb an der Tür zu Genos Krankenzimmer stehen. Er rührte in einem Teller undefinierbarer, grauer Pampe, noch immer blass, das Gesicht schmal unter den dunklen Bartstoppeln. Nichtsdestotrotz schenkte er der hübschen, blonden Schwester, die seinen Tropf einstellte, sein Tausend-Watt-Lächeln. »Sie können mir wohl nicht zu etwas Schmackhafterem verhelfen, Lainie?«

Die Schwester lächelte zurück. »Im Moment bekommt Ihnen das am besten. Aber ich könnte Ihnen Gesellschaft leisten, wenn Sie entlassen werden. Vielleicht bei einem netten Dinner oder einem Drink.«

Er zwinkerte ihr zu. »Danke für das Angebot. Aber wenn ich hier rauskomme, habe ich schon ein Date mit der Frau, die mein Herz höher schlagen lässt.«

Charlottes Herz schlug bei diesem Satz nicht höher, es setzte einen Schlag aus.

Die Schwester seufzte und zwinkerte ihm zu. »Die besten sind immer schon vom Markt.«

»Ich bin mir sicher, da draußen warten bessere Männer als ich, die schon ganz wild darauf sind, Sie auf einen Drink einzuladen.«

»Ihr Wort in Gottes Ohr.« Sie lachte gut gelaunt, stellte die Jalousien so ein, dass ihn das Sonnenlicht des eisigen Wintertages nicht blendete und schwebte aus dem Raum. Sie schenkte Charlotte ein freundliches Lächeln und verschwand im Schwesternzimmer.

Geno rührte weiter durch seinen Brei, hob einen Löffel davon an und ließ die Pampe auf den Teller zurückplumpsen. »Ich weiß, dass du da bist, Charlie. Bleibst du auf dem Gang stehen, oder leistest du mir Gesellschaft?«

»Hey.« Sie trat in sein Zimmer. »Wie ich sehe, geht es dir besser.«

»Mir würde es besser gehen, wenn du mich küsst.«

Sie beugte sich über ihn und streifte mit den Lippen seine Wange.

»Das ist alles?«, brummte er und verzog das Gesicht, was sie zum Lachen brachte.

»Du sollst dich nicht überanstrengen, sagt der Doc.«

»Wenn es mir zu viel wird, habe ich ja meine persönliche Ärztin.« Er ließ den Löffel in den Brei fallen und fuhr mit dem Zeigefinger über die Narbe an ihrem Jochbein, bevor er seine Lippen auf ihre presste. »Ich habe dich vermisst«, murmelte er.

»Ich war erst gestern hier.« Lächelnd zog sie sich von ihm zurück, um auf dem Stuhl neben dem Bett Platz zu nehmen.

Er hielt ihr den Teller mit seinem Brei hin. »Möchtest du von meinem Dinner probieren?«

Sie warf einen Blick auf die graue Pampe. »Haferschleim? Nein, danke.«

Er seufzte und schloss mit einem verträumten Gesichtsausdruck die Augen. »Wenn ich hier raus bin, gehe ich mit dir zu Mel’s. An einem Freitagabend. Wir lassen uns von Miss Sunshine einen halbgaren Burger mit matschigen Pommes servieren. Ich werde ihr ein fantastisches Trinkgeld geben, und dann werde ich dich in meine Wohnung bringen und lieben, bis wir am Montagmorgen wieder zur Arbeit müssen.«

Er war dem Tod von der Schippe gesprungen. Sein Körper erholte sich gerade erst, sein Genesungsweg war noch verdammt lang. Und doch schaffte er es, ihr Innerstes zum Vibrieren zu bringen.

Sanft legte sie ihre Lippen auf seine. »Das klingt wundervoll. Aber warum willst du dieser missmutigen Kellnerin so viel Trinkgeld geben?«

»Sie war dabei, als ich die Liebe gefunden habe. Und sie hat mir an einigen Abenden Gesellschaft geleistet, an denen ich im Mel‘s auf sie gewartet habe. Wusstest du, dass sie viermal verheiratet war?«

»Tatsächlich? Gibt es eine Frau, die du nicht um den kleinen Finger wickelst?«

Er lächelte an ihren Lippen. »Ich will nur dich um den Finger wickeln. Weil ich dich liebe.« Sacht schob er ihr eine Haarsträhne hinter das Ohr. »Gibst du mir eine Chance dir zu beweisen, wie sehr? Gibst du deinem Herz eine Chance, mich zurückzulieben?«

»Ich muss meinem Herz keine Chance mehr geben.« Sie küsste ihn, atmete seinen vertrauten Geno-Duft ein, spürte seine Bartstoppeln unter ihren Fingern. Für einen Moment schloss sie die Augen. Ihr Herzschlag wurde in seiner Nähe ganz ruhig. Fast war es, als fände das letzte Puzzleteilchen seinen Platz. Als sie die Lider wieder hob, verlor sie sich in seinem Blick aus tiefem Blau. »Es liebt dich längst.«

Danksagung

Ein herzliches Dankeschön für die medizinische Unterstützung, liebe Petra.

Es ist höchste Zeit, den Freundinnen zu danken, die mir hinter den Kulissen meiner Manuskripte mit Rat und Tat zur Seite stehen. Danke für eure ehrlichen Testlesermeinungen, Sonja und Sandra. Und den wunderbaren Autorinnen Leonie Lastella, Stephanie Linnhe, Simone Olmesdahl und Kyra Dittmann ein Dankeschön von ganzem Herzen für die Ratschläge, Unterstützung und die erfrischenden Gespräche.