Fall with Me
Author: Lynn, J.
Date: 2016-05-15T22:00:00+00:00
Publisher: Piper

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Für die Leser. Viel Spaß!

Übersetzung aus dem Amerikanischen von Vanessa Lamatsch

ISBN 978-3-492-96978-9

Mai 2015

© 2015 Jennifer L. Armentrout

Titel der Amerikanischen Originalausgabe:

»Fall with Me«, William Morrow Paperbacks/HarperCollins Publishers, New York 2015

Deutschsprachige Ausgabe:

© Piper Verlag GmbH, München/Berlin 2015

Covergestaltung: Zero Werbeagentur

Covermotiv: Fuse/Getty Images

Datenkonvertierung: Kösel Media GmbH, Krugzell

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Kapitel 1   Gerade einmal zehn Minuten nachdem ich mich in einen der üppig gepolsterten Sessel im sonnendurchfluteten Wartezimmer hatte fallen lassen, schoben sich abgewetzte weiße Turnschuhe in mein Blickfeld. Ich hatte eingehend den Holzboden betrachtet und darüber nachgedacht, dass sich mit privaten Pflegeheimen offenbar eine hübsche Stange Geld verdienen ließ, wenn sie sich einen derart feudalen dunklen Parkettboden leisten konnten.

Andererseits hatten Charlie Clarks Eltern für die Langzeitpflege ihres einzigen Sohnes auch keine Kosten gescheut, sondern ihn in der besten Einrichtung Philadelphias untergebracht. Die Summe, die sie dafür jährlich aufbrachten, musste astronomisch hoch sein – auf jeden Fall mehr, als ich mit meinem Job als Barkeeperin im Mona’s und den gelegentlichen Webdesign-Aufträgen verdiente.

Vermutlich dachten sie, das mache es wett, dass sie Charlie nur einmal im Jahr für vielleicht zwanzig Minuten besuchten. Es gab bestimmt bessere, großherzigere Menschen als mich auf der Welt, denn es fiel mir schwer, das Brennen der Irritation in meiner Kehle zu ignorieren, das entstand, wann immer ich an Charlies Eltern dachte. Jetzt hob ich den Blick zu dem gastfreundlichen Lächeln, das sich die Krankenschwester ins Gesicht gekleistert hatte. Ich blinzelte, weil ich das kupferfarbene Haar und die haselnussbraunen Augen heute zum allerersten Mal sah.

Sie war offensichtlich neu.

Noch immer lächelnd, ließ sie ihren Blick einen Moment länger als üblich auf meinem Haar ruhen. Dabei war meine Frisur keineswegs sonderlich ausgeflippt. Ich hatte mir lediglich vor ein paar Tagen eine purpurne Strähne gefärbt, trotzdem sah ich vermutlich ein bisschen zerzaust aus, weil ich sie zu einem nachlässigen Knoten frisiert hatte. Ich hatte gestern den Schlussdienst in der Bar gemacht, was bedeutete, dass ich erst nach drei Uhr morgens nach Hause gekommen war. Es war schon anstrengend genug gewesen, auch nur aufzustehen, mir die Zähne zu putzen und mir das Gesicht zu waschen, bevor ich in die Stadt fuhr.

»Roxanne Ark?«, fragte sie, als sie vor mir stehen blieb und die Hände vor dem Körper verschränkte.

Der Klang meines vollen Namens ließ mich erstarren. Meine Eltern waren echt schräge Vögel. Vermutlich hatten sie in den Achtzigerjahren Koks geschnupft oder irgendwas. Ich war nach dem Song »Roxanne« benannt, während meine Brüder Gordon und Thomas hießen – zwei der bürgerlichen Vornamen von Sting.

»Ja«, sagte ich und griff nach dem Stoffbeutel, den ich mitgebracht hatte.

Das Lächeln der Pflegerin strahlte weiter, als sie auf die geschlossene Doppeltür zeigte. »Schwester Venter ist heute nicht hier, aber sie hat mir gesagt, dass Sie jeden Freitagmittag kommen, also ist Charlie bereit.«

»O nein, geht es ihr gut?« Sorge stieg in mir auf. In den letzten sechs Jahren meiner Besuche hier hatte ich mich mit Schwester Venter angefreundet. Daher wusste ich auch, dass ihr jüngster Sohn im Oktober endlich heiraten würde und ihre Zweitälteste ihr letzten Monat das erste Enkelkind geschenkt hatte.

»Sie hat sich eine Sommergrippe eingefangen«, erklärte die Schwester. »Eigentlich wollte sie heute wieder zum Dienst kommen, aber wir waren alle der Meinung, dass sie sich lieber übers Wochenende auskurieren sollte.« Die Schwester trat zur Seite, als ich aufstand. »Sie hat mir erzählt, dass Sie Charlie gerne vorlesen.«

Ich nickte und packte meine Tasche fester.

Vor der Doppeltür blieb sie stehen, nahm ihr Namensschild vom Revers ihres Kittels und fuhr damit über einen Sensor an der Wand. Es klickte, dann schob sie die Tür auf. »In den letzten Tagen ging es ihm einigermaßen, wenn auch nicht so gut, wie wir es uns wünschen würden«, fuhr sie fort, als wir in den breiten, weiß gestrichenen Flur mit den schmucklosen Wänden traten. Dieser Flur hatte keine Persönlichkeit. Gar keine Ausstrahlung. »Aber heute Morgen ist er früh aufgewacht.«

Meine neongrünen Flipflops klapperten über den Boden, wohingegen die Turnschuhe der Krankenschwester praktisch keinerlei Geräusch verursachten. Wir gingen den Flur entlang, der zum Gemeinschaftsraum führte. Charlie war dort nie gern gewesen, was so seltsam war, denn früher … vor seiner Verletzung … war er ein sehr geselliger Mensch gewesen.

Und nicht nur das.

Charlies Zimmer lag am Ende eines weiteren Korridors in einem Trakt, der speziell darauf ausgerichtet war, einen schönen Ausblick über den grünen Park und das therapeutische Schwimmbad zu bieten, das Charlie allerdings nie genutzt hatte. Schon früher war er kein großer Schwimmer gewesen, aber jedes Mal, wenn ich dieses verdammte Schwimmbad sah, wollte ich auf irgendetwas einschlagen. Ich hatte keine Ahnung, warum. Vielleicht weil wir anderen etwas für selbstverständlich nahmen – die Fähigkeit, eigenständig zu schwimmen – oder weil Wasser ein grenzenloses Gefühl ausstrahlte, während Charlies Zukunft inzwischen engen Grenzen unterlag.

Die Krankenschwester blieb vor der geschlossenen Tür stehen. »Sie wissen ja, wie es läuft, wenn Sie wieder gehen wollen.«

Das wusste ich – ich musste mich bei der Schwesternstation abmelden; vermutlich wollten sie nur sichergehen, dass ich nicht versuchte, Charlie heimlich rauszuschmuggeln oder so. Mit einem freundlichen Nicken in meine Richtung wirbelte die Krankenschwester auf dem Absatz herum und ging mit schnellen Schritten den Weg zurück, den wir gekommen waren.

Einen Moment lang starrte ich auf die Tür, atmete tief ein und dann langsam wieder aus. Das musste ich jedes Mal tun, bevor ich Charlie besuchte. Es war der einzige Weg, diesen scheußlichen Knoten aus Gefühlen – all die Enttäuschung, Wut und Trauer – zu verdrängen, bevor ich den Raum betrat. Charlie sollte nichts davon mitbekommen. Manchmal gelang es mir nicht, trotzdem versuchte ich es jedes Mal aufs Neue.

Erst als ich sicher war, lächeln zu können, ohne vollkommen irre zu wirken, öffnete ich die Tür. Und wie jeden Freitag in den letzten sechs Jahren traf mich Charlies Anblick wie ein Schlag in die Magengrube.

Er saß auf einem Sessel vor dem großen Panoramafenster – in seinem Sessel, einem dieser runden Rattandinger mit einem leuchtend blauen Kissen. Dieser war ein Geschenk zu seinem sechzehnten Geburtstag gewesen, wenige Monate bevor sich sein Leben so abrupt verändert hatte.

Charlie sah nicht auf, als ich den Raum betrat und die Tür hinter mir schloss. Das tat er nie.

Das Zimmer war ganz nett, ziemlich geräumig, mit einem Bett, das eine der Schwestern ordentlich gemacht hatte, einem Schreibtisch, den Charlie nie benutzte, und einem Fernseher, den ich in sechs Jahren nicht ein Mal angeschaltet gesehen hatte.

Er wirkte schrecklich dünn, fast mager. Schwester Venter hatte mir erzählt, dass sie ihn kaum dazu brachten, drei volle Mahlzeiten am Tag zu essen. Und auch die Umstellung auf fünf kleinere Mahlzeiten hatte nicht funktioniert. Vor einem Jahr hatten sie ihn sogar über eine Magensonde ernähren müssen. Die Angst von damals saß immer noch tief, denn damals hatte ich geglaubt, ich würde ihn verlieren.

Sein blondes Haar war am Morgen gewaschen, aber nicht gestylt worden. Früher hatte er einen kunstvoll zerzausten Look getragen, der ihm super gestanden hatte, doch mittlerweile war sein Haar ein gutes Stück kürzer. Er trug ein weißes Hemd und eine graue Trainingshose, die nicht einmal ansatzweise cool aussah. Nein, die hier hatte Gummibündchen an den Knöcheln. Gott, wenn er das wüsste, würde er einen Anfall kriegen, und zwar zu Recht, weil Charlie … na ja, Stil und Geschmack und all das waren ihm immer wichtig gewesen.

Ich ging zu dem zweiten Rattansessel mit dem passenden blauen Kissen, den ich vor drei Jahren gekauft hatte, und räusperte mich. »Hey, Charlie.«

Er sah nicht auf.

Ich spürte keine Enttäuschung. Na ja, da war schon dieses »Das ist nicht fair«-Gefühl, doch ich wurde nicht von einer neuerlichen Woge des Entsetzens überrollt. Denn so war es immer.

Ich setzte mich und stellte meine Tasche neben mir auf den Boden. Aus der Nähe wirkte Charlie älter als zweiundzwanzig – viel älter. Das Gesicht war ausgezehrt, die Haut wirkte blass, und dunkle Ringe lagen unter seinen einst so lebhaften grünen Augen.

Ich atmete ein weiteres Mal tief durch. »Heute ist es lächerlich heiß dort draußen, also lach mich bitte nicht aus, weil ich kurze Hosen anhabe.« Früher hätte er mich gezwungen, mich umzuziehen, bevor er sich mit mir in der Öffentlichkeit gezeigt hätte. »Die Wetterfee hat gemeint, dass wir am Wochenende Rekordtemperaturen kriegen werden.«

Charlie blinzelte langsam.

»Und auch ein paar fiese Stürme.« Ich verschränkte die Finger im Schoß und betete, dass Charlie mich anschaute. Manchmal tat er das; bei meinen letzten drei Besuchen jedoch nicht, und das jagte mir eine Höllenangst ein. Denn als er mich das letzte Mal so lange ignoriert hatte, hatte er kurz darauf einen schrecklichen Krampfanfall erlitten. Diese zwei Dinge hatten nichts miteinander zu tun, trotzdem fühlte ich, wie mein Magen sich verkrampfte; vor allem, weil Schwester Venter mir erklärt hatte, dass Patienten mit durch stumpfe Gewalteinwirkung verursachten Hirnverletzungen zu Krampfanfällen neigten. »Du weißt ja noch, dass ich Stürme mag, oder?«

Keine Antwort.

»Na ja, es sei denn, die Stürme wachsen sich zu Tornados aus«, fügte ich hinzu. »Aber da wir hier in Philly sind, wird es wohl kaum dazu kommen.«

Wieder blinzelte er langsam.

»Oh! Heute Abend haben wir im Mona’s eine geschlossene Gesellschaft«, plapperte ich weiter. Ich war mir nicht sicher, ob ich ihm schon davon erzählt hatte. Nicht, dass es eine Rolle gespielt hatte. »Eine Privatparty.« Ich hielt inne und holte tief Luft.

Charlie starrte immer noch aus dem Fenster.

»Ich glaube, dir würde das Mona’s gefallen. Es ist zwar ein bisschen heruntergekommen, aber auf eine schräge, flippige Art. Aber das habe ich dir ja schon erzählt. Ich weiß nicht, aber ich wünschte mir …« Mit geschürzten Lippen sah ich zu, wie er die Schultern hob und einen tiefen Seufzer ausstieß. »Ich wünsche mir viele Dinge«, endete ich flüsternd.

Charlie fing an, sich vor- und zurückzuwiegen, in einem sanften Rhythmus, der mich an die Wellen des Meeres denken ließ.

Für einen Moment kämpfte ich gegen den Drang, den ganzen Frust, der sich in mir aufbaute, einfach herauszuschreien. Charlie hatte früher geredet wie ein Wasserfall. Die Lehrer in unserer Grundschule hatten ihm den Spitznamen Plappermaul gegeben, und er hatte darüber gelacht – o Gott, er hatte ein wunderbares Lachen gehabt, ansteckend und ehrlich.

Aber er hatte seit Jahren nicht mehr gelacht.

Ich schloss die Augen, um meine aufsteigenden heißen Tränen zurückzuhalten, während ich mich am liebsten auf den Boden geworfen und mit den Fäusten auf den Boden getrommelt hätte. Es war alles so unfair! Charlie sollte gesund sein und dort draußen herumlaufen, seinen Collegeabschluss in der Tasche haben und mit einem heißen Kerl zusammen sein, der ihn liebte. Er sollte sich mit mir und meiner aktuellen Flamme zu einem Viererdate treffen und längst seinen ersten Roman veröffentlicht haben, wovon er immer geträumt hatte. Und zwischen uns wäre alles wie immer. Beste Freunde – unzertrennlich. Er würde mich in der Bar besuchen und mir sagen, dass ich endlich mein Leben auf die Reihe kriegen müsse, wenn ich einen Tritt in den Hintern brauchte.

Charlie sollte leben. Denn das – was auch immer das hier sein sollte – war alles, aber kein Leben.

Stattdessen hatte ein beschissener Abend, eine Handvoll dämlicher Worte und ein verdammter Stein alles zerstört.

Ich öffnete meine Augen wieder, in der Hoffnung, dass Charlie mich ansah. Doch das tat er nicht. Also blieb mir nichts anderes übrig, als mich wieder zusammenzureißen. Ich zog ein gefaltetes Aquarell aus meiner Tasche. »Das habe ich für dich gemalt.« Meine Stimme klang heiser, trotzdem fuhr ich fort. »Weißt du noch, als wir fünfzehn waren und meine Eltern uns mit nach Gettysburg genommen haben? Du hast Devil’s Den geliebt, also habe ich es für dich gemalt.«

Ich hielt es ihm hin, auch wenn er es nicht anschaute. Stundenlang hatte ich diese Woche damit zugebracht, die sandfarbenen Felsen über den grünen Wiesen zu zeichnen und die richtigen Farben für den Stein und das Geröll dazwischen zu finden. Die Schatten waren am schwierigsten gewesen, weil ich Wasserfarben verwendet hatte, aber letztendlich war das Gemälde ziemlich cool geworden.

Ich trat mit dem Bild zu der Wand gegenüber von Charlies Bett, nahm eine Reißzwecke und hängte es neben die anderen Bilder. Für jede Woche, in der ich ihn besucht hatte, gab es ein Bild. Dreihundertzwölf Exemplare.

Ich ließ meinen Blick über die Wände gleiten. Meine Lieblingsbilder waren die Porträts, die ich von ihm gemalt hatte – Bilder von Charlie und mir zusammen, als wir noch jünger waren. Langsam ging mir der Platz aus. Wir würden demnächst auf die Decke ausweichen müssen. Doch nichts an diesen Wänden zeigte die Gegenwart oder die Zukunft. Es war eine Galerie der Erinnerungen.

Ich ging zurück zu meinem Sessel, zog das Buch heraus, das ich ihm gerade vorlas – Bis(s) zur Mittagsstunde. Wir hatten uns den ersten Film zusammen angeschaut, und fast hätten wir es sogar noch in den zweiten geschafft. Ich schlug es an der Stelle auf, wo ich das letzte Mal aufgehört hatte. Ich war überzeugt davon, dass Charlie zum Team Jacob gehört hätte. Emo-Vampire wären definitiv nicht sein Ding gewesen. Und obwohl es das vierte Mal war, dass ich ihm dieses Buch vorlas, schien er es immer noch zu mögen.

Zumindest redete ich mir das ein.

Während der ganzen Stunde, die ich mit ihm verbrachte, sah er mich kein einziges Mal an. Schließlich packte ich meine Sachen zusammen. Mein Herz lag so schwer in meiner Brust wie dieser Stein, der alles verändert hatte. Ich beugte mich vor, bis ich seinem Gesicht ganz nahe war. »Schau mich an, Charlie.« Ich wartete eine Sekunde, während meine Kehle immer enger wurde. »Bitte.«

Doch Charlie blinzelte nur und wiegte sich weiter. Vor und zurück. Das war alles, obwohl ich volle fünf Minuten auf eine Reaktion wartete – irgendeine Reaktion. Doch nichts geschah. Mit feuchten Augen drückte ich ihm einen Kuss auf die kühle Wange und richtete mich auf. »Wir sehen uns nächsten Freitag, okay?«

Ich tat so, als hätte er mir geantwortet. Nur so konnte ich diesen Raum verlassen und die Tür hinter mir schließen. Ich meldete mich bei den Schwestern ab, trat in den brennenden Sonnenschein und kramte meine Sonnenbrille aus dem Beutel. Die Hitze fühlte sich auf meiner kühlen Haut wunderbar an, doch mein Inneres konnte sie nicht wärmen. So fühlte ich mich immer, wenn ich Charlie besucht hatte, und daran würde sich auch nichts ändern, bis ich meine Schicht im Mona’s antrat.

Fluchend machte ich mich auf den Weg in den hinteren Teil des Parkplatzes zu meinem Wagen.

Glühende Hitze stieg vom Asphalt auf, und ich fragte mich sofort, welche Farben ich mischen müsste, um diesen Effekt auf Leinwand einzufangen. Schließlich entdeckte ich meinen treuen VW Jetta. Jeder Gedanke an Farben verschwand aus meinem Kopf. Mein Magen machte einen Sprung, und fast wäre ich über meine eigenen Füße gestolpert. Neben meinem Auto stand ein hübscher, praktisch neuer Truck.

Ich kannte diesen schwarzen Truck.

Ich hatte ihn sogar einmal gefahren.

O Mann.

Meine Füße verweigerten den Dienst. Abrupt blieb ich stehen.

Der Fluch meines Lebens war hier – seltsamerweise war es derselbe Mann, der regelmäßig eine Starrolle in meinen Fantasien übernahm, selbst in den schmutzigen – besonders in den schmutzigen.

Reece Anders war hier, und ich hatte keine Ahnung, ob ich ihn in die Eier treten oder lieber küssen wollte.

Kapitel 2   Die Fahrertür schwang auf, und mein Herz – dieses elende, verräterische Miststück – machte einen Sprung, als ein langes Bein in Jeans erschien, zusammen mit einem Flipflop mit dunklem Lederband. Wieso musste ich gerade auf Typen stehen, die sich trauten, Flipflops zu tragen? Aber … o Mann, ich fand wirklich, dass der Look zusammen mit verblassten Jeans total sexy rüberkam. Das zweite Bein erschien, gefolgt von seinem Oberkörper – ich erhaschte einen Blick auf ein ausgebleichtes Metallica-Shirt, unter dem ein Streifen eines Wahnsinnssixpacks hervorblitzte. Das Shirt klebte förmlich an seinem Körper, sodass sich gewissermaßen jeder einzelne Muskel abzeichnete, während sich die Ärmel über seinem Bizeps spannten.

Mein Blick wanderte weiter, über seine breiten Schultern – Schultern, die ohne Weiteres das Gewicht der Welt tragen könnten, was sie auch bereits getan hatten – zu seinem Gesicht mit der schwarzen Sonnenbrille. O Mann!

Wahnsinn!

In Freizeitklamotten sah Reece fantastisch aus, in seiner Polizeiuniform steigerte sich das Ganze zu »superheiß«, und nackt – nun ja, in diesem Zustand konnte der Typ einen visuellen Orgasmus auslösen.

Und ich hatte ihn nackt gesehen. Na ja, sozusagen. Okay, ich hatte sein Teil gesehen, und es war wirklich begeisterungswürdig.

Reece war ein klassisch attraktiver Mann, mit einer Knochenstruktur, bei deren Anblick meine Finger automatisch nach einem Zeichenstift greifen wollten – hohe Wangenknochen, volle Lippen und ein markantes Kinn, von dem andere nur träumen konnten. Außerdem war er Polizist – Freund und Helfer, was ebenfalls superheiß war.

Unglücklicherweise hasste ich ihn auch. Zumindest meistens. Manchmal. So ziemlich jedes Mal, wenn ich seinen heißen Körper sah und anfing, mich nach ihm zu verzehren. Genau dann hasste ich ihn.

Und jetzt gerade reagierten meine Intimteile heftig auf Reece, was bedeutete, dass ich ihn in diesem Moment wieder mal nicht ausstehen konnte. Ich umfasste meine Tasche fester und schob die Hüfte vor, so wie ich es bei Katie gesehen hatte, einer … etwas schrägen Freundin von mir, die das immer tat, wenn sie drauf und dran war, wieder mal jemandem eins vor den Latz zu knallen.

»Was machst du denn hier?«, fragte ich und spürte sofort, wie mich ein kalter Schauder überlief – trotz der Bullenhitze. Ich hatte seit über elf Monaten nicht mit Reece gesprochen. Na ja, wenn man die Worte Verpiss dich nicht mitrechnete, die ich ihm in dieser Zeit … keine Ahnung … vierhundertmal entgegengeschleudert hatte. Aber die zählten eigentlich nicht.

Dunkle Brauen erschienen über dem Rand seiner Sonnenbrille, dann lachte er leise, als hätte ich den Witz des Jahrtausends gerissen. »Wie wäre es, wenn du mich zuerst anständig begrüßt?«

Wäre ich nicht so perplex gewesen, hätte ich ihm eine Salve der wüstesten Flüche an den Kopf geknallt. Ich hatte ihm eine vollkommen berechtigte Frage gestellt. Soweit ich wusste, war Reece in den sechs Jahren, seit ich Charlie besuchte, nie hier gewesen. Aber ein Anflug von Schuldgefühlen und meine gute Erziehung gewannen die Oberhand. »Hi«, presste ich hervor.

Er schürzte seine wohlgeformten Lippen und schwieg, während ich die Augen hinter meiner Sonnenbrille zusammenkniff. »Hallo … Officer Anders?«

Er legte den Kopf schief. »Im Moment bin ich nicht im Dienst, Roxy.«

O Mann, allein wie er meinen Namen aussprach. Roxy. Mit einem rollenden R. Ich hatte keine Ahnung, wie er das schaffte, aber ich spürte, wie das Blut durch einige Teile meines Körpers rauschte, wo ich es im Moment definitiv nicht gebrauchen konnte.

Er schwieg weiter. »Hallo …«, begann ich. »Reece.« Am liebsten hätte ich mich selbst dafür geohrfeigt, weil ich mich auf sein Spielchen einließ.

Seine Mundwinkel verzogen sich zu einem Lächeln, das mir verriet, dass er stolz war. Und das sollte er auch sein. Mich dazu zu bringen, seinen Namen auszusprechen, war eine echte Leistung. Hätte ich Kekse dabeigehabt, hätte ich ihm jetzt zur Belohnung einen ins Gesicht geschoben. »War das so schwer?«, fragte er.

»Ja, war es. Ein Teil meiner Seele ist dabei abgestorben.«

Zu meiner Verblüffung lachte er. »Deine Seele ist eine Sommerwiese voller Regenbogen und Hundewelpen, Süße.«

Ich schnaubte. »Falsch. Meine Seele ist erfüllt von Dunkelheit und unendlicher Leere.«

»Unendliche Leere?« Wieder lachte er und fuhr sich mit der Hand durch die dunkelbraunen Haare, die er an den Seiten rasiert hatte, oben hingegen für einen Polizisten ziemlich lang trug. »Wenn das stimmt, war es zumindest nicht immer so.« Sein lässiges, halbwegs – okay, umwerfend – charmantes Grinsen verflog, und er presste die Lippen aufeinander. »Allerdings, das war nicht immer so.«

Mir stockte der Atem. Reece und ich … wir kannten uns schon sehr lange. Zu Beginn meiner Highschoolzeit war er bereits im dritten Jahr und auch damals schon der Schwarm aller Mädchen gewesen. Ich war bis über beide Ohren in ihn verknallt gewesen, hatte Herzchen mit seinem Namen in meinen Schulblock gekritzelt – meine ältesten und leider auch schwächsten Werke – und mich über jedes Lächeln, jeden Blick in meine Richtung gefreut. Aufgrund meines Alters hatte ich mich kaum in denselben Kreisen bewegt wie er, aber er war trotzdem immer freundlich zu mir gewesen.

Wahrscheinlich, weil er mit seinen Eltern und seinem älteren Bruder in das Haus neben uns eingezogen war.

Jedenfalls war er immer nett zu Charlie und mir gewesen. Mit achtzehn war er zu den Marines gegangen, und ich war am Boden zerstört gewesen, weil ich mir eingeredet hatte, dass wir heiraten und einen Stall voller Kinder in die Welt setzen würden. Die Jahre seiner Abwesenheit waren hart gewesen, und ich würde niemals den Tag vergessen, als Mom mich anrief, um mir zu sagen, dass er im Krieg verwundet worden war. Mein Herzschlag hatte ausgesetzt, und ich war vor Angst wie gelähmt gewesen, selbst dann noch, als man uns versichert hatte, dass er wieder gesund werden würde. Als er endlich nach Hause kam, war ich nicht mehr minderjährig, und wir wurden tatsächlich Freunde. Enge Freunde. Ich war während der schlimmsten Zeit seines Lebens für ihn da gewesen. In diesen schrecklichen Nächten, als er sich mit Alkohol betäubt hatte oder so launisch geworden war, dass er an einen Löwen im Käfig erinnerte, der jeden biss, der sich ihm nähern wollte – jeden außer mir. Doch dann hatte eine Nacht mit zu viel Whisky alles zerstört.

Jahrelang hatte ich von Reece geträumt, obwohl er immer unerreichbar gewesen war. Und ganz egal, was in dieser Nacht geschehen war, würden wir trotzdem niemals zusammenkommen.

»Wieso zum Teufel reden wir über meine Seele?«

»Du hast damit angefangen.«

Ich öffnete den Mund, um zu widersprechen, aber er hatte ja recht. Und das war irgendwie seltsam. Ich spürte einen feinen Schweißfilm auf meiner Stirn. »Warum bist du hier?«

Mit zwei langen Schritten stand er vor mir. Ich krümmte die Zehen in meinen Flipflops und widerstand dem Drang, herumzuwirbeln und davonzulaufen. Reece war groß, fast eins neunzig, während ich ohne Weiteres als Zwerg im Zauberer von Oz auftreten könnte. »Wegen Henry Williams.«

Schlagartig waren die Probleme zwischen uns vergessen, ebenso wie der Helligkeitsgrad meiner Seele. Ich starrte ihn an. »Was?«

»Er wurde aus dem Gefängnis entlassen, Roxy.«

Der Schweißfilm auf meiner Stirn schien zu gefrieren. »Ich … weiß ich. Er ist schon seit ein paar Monaten raus. Ich habe die Bewährungsanhörungen verfolgt. Ich …«

»Ich weiß«, sagte er leise, aber eindringlich, und mein Magen verkrampfte sich. »Aber du warst nicht bei seiner letzten Anhörung … der, nach der er entlassen wurde.«

Ich schüttelte den Kopf, obwohl es eigentlich keine Frage war. Ich war bei der vorhergehenden Anhörung gewesen, doch es war mir immer noch schwergefallen, Henry Williams’ Anblick zu ertragen. Allerdings war mir klar geworden, dass er gute Chancen hatte, beim nächsten Anlauf auf Bewährung entlassen zu werden. Und genau so war es gekommen. Es hieß, Henry hätte während der Haft Gott gefunden oder irgendwas. Schön für ihn.

Was allerdings nichts daran änderte, was er getan hatte.

Reece nahm seine Sonnenbrille ab und richtete seine strahlend blauen Augen auf mich. »Ich war dort.«

Überrascht wich ich zurück und wollte etwas sagen, fand jedoch keine Worte. Das hatte ich nicht gewusst. Mir war nicht einmal der Gedanke gekommen, dass er das tun könnte. Und ich hatte keine Ahnung, warum er das tun sollte.

Er sah mir unverwandt in die Augen. »Er hat darum gebeten …«

»Nein«, stieß ich hervor. »Ich weiß, was er wollte. Ich habe gehört, was er tun will, sobald er auf freiem Fuß ist, und ich sage Nein. In tausend Jahren nicht. Außerdem ist es nicht Sache des Gerichts, so etwas zu erlauben.«

Reece’ Miene wurde sanft, und so etwas wie Mitleid erschien in seinen Augen. »Ich weiß, Süße. Aber dir ist auch klar, dass du in diesem Punkt genauso wenig zu sagen hast.« Er zögerte kurz. »Er möchte Wiedergutmachung leisten, Roxy.«

Hilflos ballte ich die Faust. »Was er getan hat, kann er nicht wiedergutmachen.«

»Das sehe ich genauso.«

Ich brauchte einen Moment, bis ich begriff. Es war, als tue sich der Erdboden unter meinen Füßen auf. »Nein«, flüsterte ich, während mein Magen sich verkrampfte. »Bitte sag mir, dass Charlies Eltern ihm nicht die Erlaubnis dazu gegeben haben. Bitte.«

Ein Muskel an seinem markanten Kinn zuckte. »Ich wünschte, ich könnte, aber genau das haben sie getan. Heute Morgen. Sein Bewährungshelfer hat es mir gesagt.«

Meine Brust wurde eng, und ich wandte mich ab, damit er nicht sah, wie sehr mich die Worte trafen. Ich konnte es nicht glauben. Mein Hirn weigerte sich schlichtweg anzuerkennen, dass Charlies Eltern diesem … diesem Mistkerl die Erlaubnis gegeben hatten, ihren Sohn zu besuchen. Das war herzlos und grausam und falsch. Nur wegen dieses homophoben Arschlochs war Charlie in diesem Pflegeheim. Mein Magen zog sich noch fester zusammen, sodass ich allmählich Angst hatte, mich gleich übergeben zu müssen.

Reece legte seine Hand auf meine Schulter. Ich zuckte zusammen, schob sie aber nicht weg. Diese Berührung … irgendwie verankerte sie mich in der Realität. Ein winziger Teil von mir war dankbar, gleichzeitig erinnerte es mich auch daran, wie es einmal zwischen uns gewesen war. »Ich hielt es für besser, wenn ich es dir gleich sage, damit du weißt, was Sache ist.«

Ich schloss fest die Augen »Danke«, krächzte ich.

»Das ist noch nicht alles. Er möchte auch mit dir sprechen«, fuhr er fort, ohne die Hand von meiner Schulter zu lösen.

Ich zuckte zurück, sodass seine Hand den Halt an meiner Schulter verlor, dann drehte ich mich wieder zu ihm um. »Nein. Ich will ihn nicht sehen.« Plötzlich stieg wieder diese Nacht vor meinem inneren Auge auf. Alles hatte ganz harmlos angefangen. Ein paar Scherze, Hänseleien. Und auf einmal war die Situation komplett außer Kontrolle geraten. »Auf keinen Fall.«

»Du musst das nicht tun.« Reece trat abermals auf mich zu und streckte die Hand aus, ließ sie jedoch wieder sinken. »Aber du solltest es wissen. Ich werde seinem Bewährungshelfer sagen, dass Henry sich von dir fernhalten soll. Sonst …«

Ich hörte kaum noch hin – registrierte weder das »Sonst« noch die Drohung, die in seiner tiefen Stimme mitschwang. Mein Herz raste, und plötzlich wollte ich nur noch weg, allein sein, um das alles zu verarbeiten. Meine Stofftasche wie einen Schild vor die Brust gepresst, schob ich mich an ihm vorbei. »Ich … ich muss weg.«

»Roxy!«

Ich trat um die Motorhaube meines Wagens, doch er war schneller. Er trat vor mich, die Sonnenbrille immer noch in der Hand, und blickte mich aus seinen strahlend blauen Augen an.

Er legte die Hände auf meine Schultern, und es war, als hätte ich meine Finger in eine Steckdose gesteckt. Trotz der Nachricht, die er mir gerade überbracht hatte, spürte ich seine Berührung in jeder Zelle meines Körpers. Ich hatte keine Ahnung, ob er es ebenfalls spürte. »Was mit Charlie passiert ist«, sagte er leise, »war nicht deine Schuld, Roxy.«

Abrupt riss ich mich von ihm los. Diesmal hielt er mich nicht auf, als ich die Tür öffnete und mich auf den Fahrersitz warf. Meine Brust hob und senkte sich in schweren Atemzügen.

Reece blieb noch einige Sekunden vor der Motorhaube stehen. Für einen Augenblick dachte ich, er würde ebenfalls einsteigen, doch dann schüttelte er den Kopf und setzte seine Sonnenbrille wieder auf. Ich sah, wie er sich umdrehte und mit großen Schritten zu seinem Truck zurückkehrte.

»Verdammte Scheiße«, stieß ich hervor und legte meine zitternden Finger um das Steuer. Ich wusste nicht, was schlimmer war: dass Charlie auch heute nicht auf mich reagiert hatte, dass Henry Williams ihn würde besuchen dürfen oder die Frage, ob Reece recht hatte.

Ob ich tatsächlich keine Schuld daran trug, was mit Charlie geschehen war.

Kapitel 3   Ein Teil von mir wünschte sich, ich könnte mir bei der Arbeit ein paar Drinks genehmigen, denn nach einem Tag wie diesem wäre mir ein anständiger Vollrausch durchaus willkommen gewesen. Doch ach, ich war mir ziemlich sicher, dass der Besitzer des Mona’s nicht begeistert wäre, wenn ich hinter der Bar an die Eiswürfelmaschine gekuschelt im Saufkoma versank.

Jackson James, von allen nur Jax genannt, hatte das Mona’s nur mit Muskelschmalz und Entschlossenheit wieder zum Laufen gebracht. Davor war die Kneipe ein Dreckloch gewesen – kaum mehr als ein Treffpunkt für Junkies aller Art. Doch diese Zeiten waren vorbei.

Jax schob die Arme um die Taille seiner Freundin Calla. Sie reagierte sofort und mit liebenswerter Unbeschwertheit. Sie lehnte sich gegen ihn und grinste ein anderes Pärchen an, das mit ihnen neben den alten Billardtischen stand.

Zur Hölle, überall waren Pärchen. Als hätten wir einen Pärchenabend im Mona’s ausgerufen, ohne dass jemand mir Bescheid gesagt hatte.

Cameron Hamilton und seine Verlobte, Avery Morgansten, saßen an einem der Tische. Vor ihm stand ein Bier, vor ihr eine Cola, und wie immer waren die beiden absolut süß. Avery hatte diese unglaublichen roten Haare und Sommersprossen und wirkte eigentlich wie das perfekte Hautcrememodel, während Cam auf diese durch und durch amerikanische Weise gut aussehend war.

Die beiden unterhielten sich mit Jase Winstead und Cams jüngerer Schwester Teresa. Diese beiden waren zusammen einfach atemberaubend – die Brangelina des Mona’s. Und dann waren da noch Brit und Ollie, die blonden Granaten. Ollie erklärte gerade irgendeinem Typen am Billardtisch, dass das Jahr 2015 zweiundfünfzig Freitage hatte oder etwas ähnlich Bizarres. Bei unserer letzten Begegnung hatte er mir erzählt, dass er eine Firma gründen wollte, die Leinen verkaufte … für Schildkröten. Wow!

Ich rückte die Brille zurecht, die ich eigentlich immer tragen müsste, und ließ meinen Blick wieder zu Calla und Jax gleiten. Meine Lippen verzogen sich zu einem Lächeln. Zuzusehen, wie zwei Leute, die Liebe verdient hatten, diese Liebe tatsächlich fanden, war einfach unglaublich schön. Mir wurde ganz warm um mein kleines Herz, als Calla kurz den Kopf hob und Jax ihr sofort einen Kuss auf die Lippen drückte.

Heute Abend drehte sich alles um die beiden – na ja, eigentlich um Calla. Sie würde am Montag wieder nach Shepherdstown zurückkehren, wo sie aufs College ging. Jax hatte die Kneipe für einen Abend zugemacht, um eine kleine Abschiedsparty zu schmeißen – die Privatparty, von der ich Charlie erzählt hatte.

Ich mixte einen Whisky-Cola für Melvin, der so alt wie Methusalem sein musste und gewissermaßen seinen eigenen Hocker an der Bar hatte. Ich grinste, als er zwinkernd nach seinem Glas griff. »Das ist Liebe«, rief er über den Rock-’n’-Roll-Song hinweg und nickte in Richtung Calla und Jax. »Die Art von Liebe, die hält.«

Tatsächlich schien ringsum eine wahre Liebesepidemie ausgebrochen zu sein. Selbst Dennis, der mit Reece und seinem Bruder zusammenarbeitete, war mit seiner Frau hergekommen. Das reinste Liebesparadies. Es machte mich ein wenig traurig, weil ich heute Abend ganz allein zwischen die Laken kriechen würde.

»Allerdings.« Ich stellte die Flasche ins Regal zurück und lehnte mich gegen die Bar. »Willst du Chicken Wings oder irgendwas?«

»Nein, heute Abend halte ich mich an den richtigen Stoff.« Fragend hob ich eine Augenbraue, worauf er sein Glas hob. »Schön, die beiden so zu sehen«, fügte er nach dem ersten Schluck hinzu. »Das Mädchen hatte es nicht immer leicht im Leben. Aber Jax wird sich gut um sie kümmern.«

Meiner Meinung nach konnte Calla zwar ganz gut selbst auf sich aufpassen, trotzdem verstand ich, was Melvin auf seine altmodische Art sagen wollte. Man musste Calla nur ansehen, um zu wissen, dass ihr einige schlimme – sehr schlimme – Dinge zugestoßen waren. Über ihre linke Wange zog sich eine lange Narbe, die sie inzwischen kaum noch versteckte. Sie hatte mir erzählt, was das Feuer am Rest ihres Körpers angerichtet hatte. Sie war bei dem Brand noch ein junges Mädchen gewesen und hatte praktisch ihre gesamte Familie verloren. Ihre Brüder waren gestorben, und ihre Mutter war danach in den Drogenrausch abgedriftet, während ihr Vater sich vom Acker gemacht hatte, weil er mit alledem nicht umgehen konnte.

Wie gesagt: Es war schön zu sehen, wie jemand Liebe fand, der sie so sehr verdient hatte.

Ich schob meine Brille hoch. »Und was ist mit dir, Roxy-Mädchen?«, fragte Melvin und legte den Kopf schief.

Stirnrunzelnd sah ich mich in der halb leeren Kneipe um. »Was meinst du?«

Er grinste breit. »Wann liegst du endlich in den Armen eines guten Mannes?«

Unwillkürlich schnaubte ich. »Nicht in absehbarer Zeit.«

»Berühmte letzte Worte«, gab er zurück und hob sein Glas an die Lippen.

Ich schüttelte den Kopf und lachte. »Ähm, nein. Nicht berühmt. Nur wahr.«

Stirnrunzelnd rutschte er von seinem Barhocker. »Letzte Woche habe ich dich mit diesem Jungen in das italienische Restaurant gehen sehen. Wie heißt er noch mal?«

»Mit Jungen gehe ich eigentlich nicht aus«, gab ich neckend zurück. »Deshalb weiß ich nicht, von wem du sprichst.«

Melvin kippte den Rest seines Drinks so schnell hinunter, dass sich seine Leber garantiert freute. »Du hast sogar eine Menge Dates, kleine Lady.«

Ich zuckte lediglich mit den Achseln. Er hatte recht, ich
ging tatsächlich ziemlich oft aus. Und einige der Typen benahmen sich tatsächlich wie Jungs, wenn sie dachten, dass ein billiges Abendessen im Olive Garden genügte, um mich hinterher flachlegen zu dürfen. Himmel, es sollte wirklich irgendeine Regel geben, die besagte, dass Filet und Hummer auf der Speisekarte gestanden haben mussten, bevor man einlochen durfte.

»Und was ist mit dem einen, der aussah, als wäre er noch feucht hinter den Ohren? Dieser Rothaarige?«, fragte Melvin. »Rote Haare und Pfirsichflaum auf den Wangen.«

Pfirsichflaum? Ich musste mir auf die Lippe beißen, um nicht zu lachen, denn ich wusste genau, wen er meinte. Und wieder hatte Melvin recht – der arme Kerl brachte noch nicht mal einen anständigen Bart zuwege. »Sprichst du von Dean?«

»Keine Ahnung, ist auch egal«, meinte Melvin wegwerfend. »Ich mag ihn jedenfalls nicht.«

»Du kennst ihn doch gar nicht! Eigentlich ist er ein ziemlich netter Kerl und noch dazu älter als ich.«

Melvin grunzte nur. »Du brauchst einen echten Mann.«

»Meldest du dich freiwillig?«, schoss ich zurück.

Ihm entkam ein tiefes, kehliges Lachen. »Wäre ich jünger, Mädchen, würde ich dir zeigen, wie man sich amüsiert.«

»So, so.« Lachend verschränkte ich die Arme vor dem »HUFFLEPUFF DOES IT BETTER«-Aufdruck auf meinem Shirt. »Willst du noch was trinken? Aber wenn, dann nur ein Bier. Harte Sachen hattest du für heute mehr als genug.«

Er lachte, wurde jedoch sofort wieder ernst. »Hast du jemanden, der dich nach deiner Schicht zum Wagen begleitet?«

Ich fand die Frage seltsam. »Ja, einer der Jungs, wie immer.«

»Gut. Du musst vorsichtig sein«, erklärte er. »Bestimmt hast du von dem Mädchen drüben in Prussia gehört. Sie ist ungefähr in deinem Alter, lebt allein und arbeitet bis spät in die Nacht. Ein Typ ist ihr nach Hause gefolgt und hat sie übel zugerichtet.«

»Ja, da war etwas in den Nachrichten. Aber ich dachte, sie hätte den Täter gekannt … ihr Exfreund oder so.«

Melvin schüttelte den Kopf und nahm die Bierflasche, die ich ihm reichte. »Soweit ich gehört habe, steht er nicht mehr unter Verdacht, sondern die Polizei glaubt, es sei ein Fremder gewesen. Prussia ist nicht allzu weit von hier entfernt. Und dann dieses Mädchen, das vor einem Monat verschwunden ist. Shelly Winters hieß sie, wenn ich mich nicht irre. Sie lebte in Abington Township. Sie haben sie immer noch nicht gefunden.« Vage erinnerte ich mich daran, eine Vermisstenanzeige auf Facebook gesehen zu haben – ein hübsches Mädchen mit blauen Augen und braunem Haar. »Pass einfach auf dich auf, okay?«

Ich sah zu, wie Melvin davonschlenderte. Ich dagegen lehnte mich mit einem Stirnrunzeln gegen die Bar. Dieses Gespräch hatte ja mal eine unheimliche Wendung genommen.

»Lust auf eine Wette?«

Ich drehte mich um und musste den Kopf weit in den Nacken legen, um zu Nick Dormas aufzusehen. Er war sozusagen der Inbegriff des großen, dunklen, grüblerischen Typs, und die Mädels, die in die Kneipe kamen, standen total auf ihn. Obwohl ihm »Ich werde dir das Herz brechen« gewissermaßen auf der Stirn stand, prügelten sich die Mädchen regelrecht um ihn. Es überraschte mich etwas, dass er mit mir redete, denn für gewöhnlich hielt er sich eher an Jax. Ich hatte keine Ahnung, wie er es schaffte, so viele Mädchen abzuschleppen, obwohl er kaum die Zähne auseinanderbekam. Nick gehörte zur »Einmal in die Kiste und Ende«-Fraktion. Ich hatte einmal gehört, wie Jax erklärt hatte, dass er es sich schlichtweg nicht leisten konnte, Mädchen aus der Kneipe zu schmeißen, mit denen Nick mal etwas gehabt hatte, nur weil er sie nicht wiedersehen wollte. »Was für eine Wette?«

Nick griff nach einer Flasche Tequila und nickte in Jax’ Richtung. »Dass er nach Shepherdstown düst, noch bevor die Woche zu Ende ist.«

Er grinste, während ich zur Seite trat, damit er an die Gläser kam. »Vergiss es, außer ich darf darauf wetten, dass er es tut.«

Nick lachte leise, was ebenfalls seltsam war, weil er sich nur selten dazu hinreißen ließ. Ich hatte keine Ahnung, was mit ihm los war. Nick konnte ziemlich launisch sein, trotzdem mochte ich ihn. »Hey«, sagte ich. »Willst du mal was hören?«

Er zog eine Augenbraue hoch.

»Banane.«

Er grinste. »Ist das ein Codewort für irgendwas?«

»Nein. Ich hatte bloß Lust, das Wort zu sagen.« Ich wischte einen Tequilafleck vom Tresen. »Aber wäre das nicht ein schräges Safeword beim SM-Sex? Wenn ein Mädchen mittendrin plötzlich Banane schreit? Das wäre echt peinlich.«

Nick starrte mich nur an.

»Ich habe mal ein Buch gelesen, in dem ein Mädchen direkt vor dem großen Bow-chicka-bow-wow ganz laut Katze gerufen hat«, erklärte ich. »Es war rasend komisch.«

»Okay«, murmelte er, ehe er sich vom Acker machte.

Als ich mich umdrehte, entdeckte ich Jax, der mit hochgezogenen Augenbrauen vor der Bar stand. »Worum zum Teufel ging es da gerade?«

Ich grinste ihn und Calla an. »Um Safewords beim Sado-masosex.«

»Ähm … okay. Klingt ja sehr interessant.«

Ich kicherte und fühlte mich zum ersten Mal an diesem Tag halbwegs entspannt. »Wollt ihr was trinken?« Ich grinste wie der Joker auf Koks. »Wie wär’s mit einem Tequila?«

Calla wich entsetzt zurück. »Nein! Dieses Teufelszeug rühre ich nie wieder an!«, stieß sie hervor.

Lachend zog Jax sie an sich – eine Geste, bei der mir erneut ganz warm ums Herz wurde. »Also, ich finde es irgendwie süß, wenn du mit der Flasche kuschelst.«

Sie wurde rot und legte ihre Hand auf seinen Bauch. »Lieber nicht.«

Am Ende nahm er ein Bud light, während sie sich für einen Alkopop entschied. »Das T-Shirt gefällt mir«, bemerkte Calla, als sie die Flasche an die Lippen hob. »Ich werde dich und deine T-Shirts vermissen.«

»Ich werde dich auch vermissen!«, rief ich, und wäre ich fähig gewesen, über die Bar zu klettern, hätte ich mich auf sie geworfen. »Aber du kommst doch zurück, oder? Wir haben gemeinsames Sorgerecht für dich!«

Sie lachte. »Ich bin so schnell zurück, dass du nicht mal Zeit haben wirst, mich zu vermissen.«

Oh, und wie ich sie vermissen würde.

»Und ich komme auch.« Teresa trat neben Calla und strich sich mit einer Hand über ihr langes dunkles Haar. »Mir gefällt es hier.«

Calla warf einen Blick zu Jase, der sich gerade mit Cam unterhielt. »Ich hoffe nur, du willst ihn nicht zurücklassen. Das wäre keine gute Idee.«

»Niemals.« Tess sah mich an. »Er ist eine wirklich hübsche Armverzierung.«

Mein Blick schweifte zu dem gut aussehenden Kerl mit den silbergrauen Augen. »Das kannst du laut sagen.«

»Okay, ich glaube, es ist Zeit für mich zu gehen.« Jax zog seinen Arm zurück und gab Calla einen Kuss auf die Wange. »Aber Jase ist wirklich ein Wahnsinnstyp. Sogar ich würde ihn nehmen.«

Das hatte er laut genug gesagt, dass Jase uns einen verwirrten Blick zuwarf, der bei ihm irgendwie sexy aussah. Ich brach in wildes Gekicher aus.

Tess schüttelte den Kopf und lehnte sich zu Calla. »Aber jetzt mal ehrlich, es gefällt uns beiden hier. Und dasselbe gilt für Cam und Avery. Es ist perfekt, um mal rauszukommen.«

»Und du kannst uns auch jederzeit besuchen«, sagte Calla zu mir.

Ich nickte geistesabwesend, als die Tür aufging. Heute Abend waren nur Freunde von Jax und Calla eingeladen, deshalb war es vermutlich Katie, die sich bisher noch nicht hatte blicken lassen. Doch stattdessen trat Reece durch die Tür. Mein dämliches Herz machte einen kleinen Sprung. Es war Freitagabend. Hatte er etwa keinen Dienst?

Verdammt.

Er sah nicht mal in Richtung der Jungs an den Billardtischen. Seine Aufmerksamkeit richtete sich auf die Bar. Unsere Blicke trafen sich. Und meine Intimteile standen sofort in Habachtstellung.

Zweimal verdammt.

Wie jedes Mal, wenn ich Reece sah, stockte mir auch jetzt der Atem. Vielleicht lag es daran, wie er sich bewegte – o Gott, er kam direkt auf mich zu! Ich wirbelte herum. »Ich muss mal kurz ins Lager«, sagte ich zu Nick.

»Irgendwann wirst du mir mal verraten müssen, warum du das tust«, murmelte Calla. Den Rest ihrer Worte hörte ich nicht mehr, weil ich bereits mit schnellen Schritten davoneilte.

Vielleicht war das zickig von mir, nachdem Reece sich heute Morgen so viel Mühe gemacht hatte. Darüber hatte ich den gesamten Nachmittag nachgedacht. Na ja. Und darüber, dass Henry Williams Wiedergutmachung leisten wollte.

Wiedergutmachung – als wäre so etwas möglich.

Gott, am liebsten hätte ich gelacht, als ich den Flur entlang ins Lager eilte. Ich schloss die Tür hinter mir, ließ mich dagegensinken und stieß den Atem aus, sodass eine purpurbraune Strähne vor meinem Gesicht wippte. Ich wollte im Moment nicht über Henry nachdenken. Und so übel das auch klang, ich wollte auch nicht an Charlie denken. Ich hatte gute Laune, und es würde noch mehrere Stunden dauern, bevor meine Schicht endete und ich endlich ins Bett fallen konnte.

Reece kam mir wieder in den Sinn. Ich hatte immer noch keine Ahnung, warum er sich die Mühe gemacht hatte, zum Pflegeheim zu fahren, um mir von Henry zu erzählen. Zugegeben, wir waren früher gut befreundet gewesen, aber in den letzten elf Monaten herrschte Eiszeit zwischen uns. Doch jetzt hatte er besagtes Eis gebrochen, und ich wusste nicht, was ich davon halten sollte. Wahrscheinlich bedeutete es gar nichts. Es durfte nichts bedeuten, denn Reece … tja, vor elf Monaten hatte er mir ein Stück meines Herzens aus der Brust gerissen.

Und er wusste es noch nicht mal.

Ich wartete fünf Minuten, weil ich davon ausging, dass er sich inzwischen von Nick einen Drink hatte einschenken lassen. Dann schob ich die lose Strähne hinters Ohr und machte die Tür auf.

»Himmel!«, schrie ich und stolperte zurück ins Lager.

Reece stand mit gesenktem Kopf vor mir im Türrahmen und sah mich nicht gerade erfreut an. »Hast du dich jetzt lange genug versteckt?«

»Ich … ich habe mich nicht versteckt. Absolut nicht.« Meine Wangen wurden heiß. »Sondern nur kurz das Lager überprüft.«

»Hm-mm.«

»Ehrlich!«

Er zog nur eine Augenbraue hoch.

»Ist ja auch egal. Ich muss wieder da raus, also könntest du bitte …«

»Nein.«

Mir fiel die Kinnlade herunter. »Nein?«

Er richtete sich auf, doch statt mich vorbeizulassen, trat er einen Schritt vor und hielt die Tür auf. Sein Bizeps wölbte sich, als er sie hinter sich zuschlug. »Wir beide müssen uns unterhalten.«

O Gott. »Ich wüsste nicht, was wir beide zu besprechen hätten.«

Reece trat noch einen Schritt auf mich zu. Wieder wich ich unwillkürlich zurück, bis ich mit dem Rücken gegen ein Regal stieß. Flaschen klirrten. Er stand direkt vor mir, so dicht, dass mir bei jedem Atemzug der frische Geruch seines Aftershaves in die Nase stieg.

Zwei Hände legten sich rechts und links neben meinen Schultern auf ein Regalbrett, und er beugte sich noch weiter vor. Sein warmer Atem strich über meine Wange, und ein Schauder überlief mich. Hoppla. Intimteile in Habachtstellung und bereit für den Einsatz.

»Ich habe das zwischen uns viel zu lange laufen lassen«, erklärte er und sah mich an. Diese Augen … kobaltblau – ein Blau, das man mit Aquarellfarben nur ganz schwer einfangen konnte …

Meine Zunge fühlte sich plötzlich schwer an. Seit dieser verhängnisvollen Whisky-Nacht war Reece mir nicht mehr so nahe gekommen. »Zwischen uns läuft doch gar nichts.«

»Schwachsinn! Du gehst mir seit Monaten aus dem Weg.«

»Stimmt gar nicht«, widersprach ich. Okay, das klang ziemlich lahm, aber sein Mund befand sich direkt vor meinem Gesicht, und ich erinnerte mich genau, wie er sich auf meinen Lippen angefühlt hatte – eine perfekte Kombination aus fest und weich. Außerdem wusste ich nur zu gut, wie stark Reece war. Wie er mich einfach hochgehoben hatte und …

Und ich musste dringend aufhören, ausgerechnet jetzt darüber nachzudenken.

»Elf Monate. Elf Monate, zwei Wochen und drei Tage. Genau so lange gehst du mir schon aus dem Weg.«

Heilige Scheiße, hatte er mir das tatsächlich gerade auf den Punkt vorgerechnet? Denn er hatte absolut recht. Genauso lange machte ich schon einen Bogen um ihn, wenn ich ihm nicht gerade an den Kopf warf, dass er sich verpissen sollte.

»Wir werden jetzt über das letzte Mal reden, als du und ich uns richtig unterhalten haben.«

O nein, darüber würden wir garantiert nicht reden.

Er senkte den Kopf und sprach mir direkt ins Ohr, während ich mich am Regal festklammerte. »Genau, Süße. Wir werden jetzt über die Nacht reden, in der du mich nach Hause gefahren hast.«

Ich schluckte schwer. »Du … meinst die Nacht, als du sturzbetrunken warst und ich dich nach Hause fahren musste?«

Reece hob den Kopf ein Stück, und seine Augen bohrten sich in meine. Für einen langen Moment sprach keiner von uns, während meine Gedanken zu jenem Abend vor elf Monaten, zwei Wochen und drei Tagen zurückkatapultiert wurden. Er war in der Bar gewesen, und wir hatten geflirtet, wie wir es seit seiner Rückkehr aus Übersee jedes Mal taten, wenn wir uns begegneten. Es hatte sich angefühlt, als wäre er nie weg gewesen. Visionen von Ehe und Babys füllten meinen Kopf, obwohl ich mich ermahnte, nicht zu viel in unsere harmlosen Plänkeleien hineinzuinterpretieren. Aber ich war verknallt; und außerdem dämlich. In dieser Nacht bat er mich, ihn nach Hause zu fahren. Ich dachte, er würde endlich versuchen, mir näherzukommen, schließlich stand ich seit Ewigkeiten auf ihn und sehnte mich nach seiner Aufmerksamkeit. Also sagte ich Ja, folgte ihm in sein Apartment und … na ja, ehrlich gesagt, war ich diejenige, die tatsächlich den ersten Schritt machte.

Ich nahm all meinen Mut zusammen und küsste ihn, kaum dass er die Tür geschlossen hatte. Im Handumdrehen nahmen die Dinge ihren Lauf – Kleider flogen herum, noch mehr Küsse, Berührungen, und ich …

»Ich würde alles dafür geben, mich an diese Nacht zu erinnern«, fuhr Reece fort, während er mir in die Augen sah. Seine Stimme klang plötzlich noch tiefer. »Daran, wie es sich angefühlt hat, in dir zu sein.«

In diesem Moment passierten mehrere Dinge gleichzeitig. Muskeln tief in meinem Unterleib verkrampften sich, während eine Woge der Enttäuschung in mir aufstieg und meine Wut fortspülte. Ich schloss die Augen und biss mir auf die Unterlippe.

Reece glaubte, dass wir vor elf Monaten, zwei Wochen und drei Tagen Sex gehabt hatten – wilden, fantastischen Sex im Stehen. Er war davon überzeugt, dass er nur zu betrunken gewesen war, um sich daran zu erinnern. Zu blau, um sich an mehr zu erinnern als den Moment, als wir uns im Flur die Sachen vom Leib gerissen hatten.

Ich hatte damals nicht begriffen, dass er so tief ins Glas geschaut hatte – was ziemlich dämlich war; schließlich arbeitete ich als Barkeeperin und wusste eigentlich genau, wann Leute genug hatten. Verdammt, er hatte mich gebeten, ihn nach Hause zu fahren. Doch ich hatte mich so … verzweifelt nach seiner Aufmerksamkeit gesehnt. Ich war so hoffnungsfroh gewesen und so vollkommen in meiner Schwärmerei versunken. Eigentlich war es auch mehr als das. Ich hatte mich mit fünfzehn in ihn verknallt, und daran hatte sich in all den Jahren nichts geändert.

Ich war die Nacht über bei ihm geblieben, und als er am nächsten Morgen mit einem üblen Kater aufgewacht war, reumütig, völlig zerknirscht und regelrecht panisch, mir bloß nicht mehr zu nahe zu kommen, war mein Herz gebrochen. Und in den Wochen danach, als er mir ausgewichen war, als hätte ich die Pest, war es endgültig in Stücke zerfallen.

Das Traurige war, dass Reece alles falsch verstanden hatte.

Wir waren nicht einmal an den Punkt gekommen, wo Stecker A in Buchse B eingeführt wurde. Wir hatten in dieser Nacht keinen Sex gehabt. Er hatte es gerade noch so ins Schlafzimmer geschafft, bevor er eingeschlafen war. Und ich war bei ihm geblieben, weil ich mir Sorgen gemacht und gedacht hatte … Ach, egal, was ich gedacht hatte. Tatsache war: Wir hatten keinen Sex gehabt.

Kapitel 4   Reece dachte, wir hätten miteinander geschlafen, und bereute etwas, was nie geschehen war. Gab es etwas Schlimmeres? Reece Anders verabscheute Lügen jeder Art. Notlügen. Kleine Lügen. Notwendige Lügen. Höfliche Lügen. Jegliche Lügen.

Mein Vergehen fiel wohl in die Kategorie von Unterlassungslüge. Ich hatte nie behauptet, wir hätten Sex gehabt, sondern ihm nur nie gestanden, dass zwischen uns nichts passiert war. Reece kannte mich, seit ich fünfzehn war. Er war während der schweren Zeit nach dem Angriff auf Charlie für mich da gewesen. Und als er nach vier Jahren bei den Marines zurückgekehrt war, hatte er sofort beim Haus meiner Eltern vorbeigeschaut. Bis heute behauptete Mom steif und fest, dass er nach mir gesucht hätte. Doch das bezweifelte ich. Unsere Familien standen sich nahe, das war alles. Ich war mit achtzehn ausgezogen und folglich nicht dort gewesen. Als meine Eltern anriefen und meinten, ich solle nach Hause kommen, hatte ich mit dem Schlimmsten gerechnet, weil meine Mom klang, als stünde sie kurz vorm Herzinfarkt. Ich hatte keine Ahnung gehabt, dass Reece zurück war, und er hatte mir … wow, die beste Umarmung aller Zeiten angedeihen lassen. Und obwohl wir seitdem enge Freunde geworden waren, seit er als Polizist für das County arbeitete, würde meine Lüge ihn auf die Palme bringen.

Seine Abneigung gegen Verlogenheit hatte ihren Ursprung in der Zeit, bevor wir uns kannten, und hatte irgendetwas mit seinem Vater zu tun. Ich kannte keine Details, ging aber davon aus, dass es etwas mit Seitensprüngen zu tun hatte, weil er relativ bald zu seiner Mom und seinem Stiefvater gezogen war, während sein Vater ein Leben als serieller Fremdgänger führte.

Also, ja, Reece anzulügen war gleichbedeutend mit dem Shitstorm des Jahrhunderts.

Er sah auf mich herunter und wartete auf eine Antwort, die ich nicht geben konnte. In den letzten elf Monaten hatte ich mir so oft gewünscht, ihm die Wahrheit ins Gesicht zu schreien. Doch der Schmerz, den er mir mit seinem Verhalten am Morgen danach zugefügt hatte, um mich dann wochenlang zu ignorieren, verband sich mit der Wut darüber, dass er sich überhaupt so sehr betrunken hatte, dass er sich nicht erinnerte, ob er mit mir geschlafen hatte. Das alles hatte mich tief getroffen.

Aber – um ehrlich zu sein – es war mir auch peinlich, und ich war über mich selbst entsetzt. Hätte Charlie das alles mitbekommen, hätte er mir wahrscheinlich ordentlich den Kopf gewaschen. Denn ich hätte es besser wissen müssen. Aber passiert war passiert, und ich hatte ordentlich dafür bezahlt. Ganze Tage hatte ich im Eiscreme-Koma verbracht, und wochenlang war ich jedes Mal fast in Tränen ausgebrochen, wenn jemand auch nur seinen Namen erwähnte. Monatelang hatte ich ihm nicht ins Gesicht sehen können, ohne sofort rot anzulaufen.

Und ich war immer noch zutiefst verletzt.

Genau an diesen Schmerz und die Demütigung dachte ich jetzt und spürte, wie meine Wut erneut zu brodeln begann. »Wie gesagt, da gibt es nichts zu besprechen. Ich erinnere mich selbst kaum an diese Nacht.«

Lügen! Alles nur Lügen! »So weltbewegend war es nicht.«

Er zog eine Augenbraue hoch. »Ich glaube dir kein Wort.«

»Denkst du wirklich, du wärst so toll im Bett, dass du selbst stockbetrunken noch Eindruck hinterlässt?«, schoss ich zurück.

»Nein.« Seine Lippen verzogen sich zu einem angedeuteten Lächeln. »Aber deine Erinnerung muss ziemlich lebhaft sein, wenn du mir die ganze Zeit über ausgewichen bist.«

Mist. Gutes Argument. »Aber eigentlich würde ich mich lieber nicht daran erinnern.« Kaum hatten diese Worte meinen Mund verlassen, würde ich sie am liebsten ungeschehen machen. Das war gemein. Und auch wenn ich Reece tunlichst aus dem Weg gegangen und immer wieder ziemlich unhöflich zu ihm gewesen war – Gemeinheit war definitiv nicht mein Ding.

Seine Lippen wurden schmal, und er legte den Kopf schief. Ich rechnete fest damit, dass er mir meine Beleidigung mit gleicher Münze heimzahlen würde. Nach diesem Tiefschlag hätte ich das verdient gehabt. Doch er tat es nicht. »Ich wünschte, ich könnte sagen, es wäre schön für dich gewesen. Und ich hätte dafür sorgen können, dass es das wirklich ist«, sagte er stattdessen mit tiefer Stimme. Sofort verstärkte sich das Kribbeln in meinem Unterleib.

Erinnerungen überschwemmten mich und raubten mir den Atem. Selbst vollkommen betrunken war er auf dem besten Weg gewesen, unsere Begegnung in ein unvergessliches Erlebnis zu verwandeln. Ich würde diese Nacht niemals vergessen, und zwar im positiven Sinne. Reece’ Blick glitt zu meinem Mund, und meine Brust hob sich in einem scharfen Atemzug. Er starrte meine Lippen lang genug an, dass eine verrückte Idee in meinem Kopf aufkeimte. Es war quasi die Königin aller verrückten Ideen. Leider endeten solche Ideen meistens im vollkommenen Chaos.

Ich wurde das Gefühl nicht los, dass Reece drauf und dran war, mich zu küssen. Und schon beim nächsten Atemzug war ich mir nicht mehr sicher, ob ich ihn davon abhalten wollte. Was sagte das über mich aus? Dass ich offensichtlich eine masochistische Ader hatte.

Er räusperte sich und sah mir wieder in die Augen. »Aber so blau, wie ich war, bin ich mir einfach nicht sicher. Ich weiß nicht …«

»Ich muss wieder raus.« Ich konnte dieses Gespräch auf keinen Fall fortführen. Ich musste hier verschwinden, bevor mein gesunder Menschenverstand einer üblen Mischung aus Verlangen und dem Bedürfnis, Reece aus seiner Misere zu befreien, zum Opfer fiel. Ich wollte unter seinem Arm hindurchtauchen, doch in diesem Moment trat er einen Schritt zur Seite, sodass ich keine Chance hatte, an ihm vorbeizukommen.

»Hör endlich auf, vor mir wegzulaufen.«

Ich ballte die Hände zu Fäusten. »Ich laufe nicht weg.«

Erneut suchte er meinen Blick, und wieder stand ich wie ein Reh im Scheinwerferlicht vor ihm, während er vorsichtig eine Fingerspitze gegen den Nasenbügel meiner Brille drückte und sie nach oben schob. Mein Herz machte einen Sprung – genau das hatte er früher ständig getan.

»Ich muss sie dringend anpassen lassen«, hatte ich dann immer gesagt, und er hatte jedes Mal geantwortet: »Nein, ich bin gern der offizielle Hüter deiner Brille.« Himmel, bei dieser Erinnerung zog sich mein Herz erneut zusammen.

»Habe ich … habe ich dir etwas getan, Roxy?«

Ich erstarrte, als hätte er mir einen Kübel mit Eiswasser über den Kopf geschüttet. »Was?«

Reece stand immer noch, die Hände auf das Regal gestützt, vor mir, doch seine lässige Überheblichkeit war Wachsamkeit und Anspannung gewichen. »Habe ich dir wehgetan?«

Mir fiel die Kinnlade herunter. Hatte er mir wehgetan? Ja. Er hatte mir das Herz gebrochen. Es in Stücke zerschlagen, aber vermutlich war es nicht das, was er meinte. »Nein. Gott, nein. Wie kannst du so was denken?«

Er schloss für einen Augenblick die Augen und atmete erleichtert auf. »Ich wusste nicht, was ich denken sollte.«

O Gott, plötzlich wurde meine Brust ganz eng. Ich musste ihm unbedingt die Wahrheit sagen. Denn sosehr er meine Gefühle und meinen Stolz auch verletzt haben mochte, durfte ich auf keinen Fall zulassen, dass er so etwas von sich dachte. Die Worte lagen mir bereits auf der Zunge.

»Das hätte niemals passieren dürfen«, fuhr er fort. »Du und ich … nicht auf diese Art.«

Die Worte fielen in sich zusammen, verloschen wie ein Funke in einem Regenguss. Mir war durchaus bewusst, wie verrückt es war, sauer zu sein. Schließlich hatte er nur gesagt, dass etwas nicht hätte passieren dürfen, was ohnehin nie passiert war. Doch es ging um seine Einstellung. »Du bereust es tatsächlich, was?« Meine Stimme klang viel zu heiser. »Ich weiß, dass ich wohl nicht das erste Mädchen war, bei dem du …«

»… so betrunken warst, dass ich mich nicht daran erinnern kann, mit ihr geschlafen zu haben?«, unterbrach er mich. »Doch, bist du.«

Ich war nicht sicher, ob ich erleichtert oder gekränkt sein sollte. »Du … du wünschst dir also, diese Nacht wäre nie passiert, richtig?«

»Ja.« Seine offene Antwort traf mich wie eine Kugel in der Brust. »Weil ich …«

Plötzlich ging die Tür zum Lager auf. »Oje, ich und mein Timing.« Nick trat herein. »Entschuldigung, wenn ich … ähm, störe. Ich muss nur kurz … etwas holen.«

Meine Rettung kam in Gestalt eines großen Kerls, der die meiste Zeit die Zähne nicht auseinanderbekam. Ich beschloss, die Gelegenheit beim Schopf zu packen, und schob mich an ihm vorbei auf den Flur, ohne Nick anzusehen.

Das seltsame Brennen in meiner Kehle musste irgendeiner Allergie entspringen. Wahrscheinlich gab es hier irgendwo Schimmel, dachte ich, als ich wieder hinter die Bar eilte. Beim Anblick der Mädels zwang ich mich zu einem breiten Lächeln.

»Braucht ihr was zu trinken?«, fragte ich fröhlich und griff blindlings nach einer Flasche.

»Uns geht’s gut.« Callas Blick huschte über meine Schulter. Ich musste mich nicht umdrehen, um zu wissen, dass Reece gerade aus dem Lager gekommen war. Sekunden später trat er in mein Blickfeld und durchquerte die Kneipe. Mit stoischer Miene ließ er sich auf einen Stuhl neben Cam fallen.

»Alles in Ordnung?«, fragte Calla leise. Mein Lächeln war so breit, dass die Haut an meinen Wangen wahrscheinlich gleich reißen würde. »Klar.«

Ein zweifelnder Ausdruck huschte über ihr Gesicht. Ich drehte mich um, fest entschlossen, mich zusammenzureißen. Dieser Abend gehörte Calla – ihr und Jax. Sie sollte sich keine Sorgen wegen mir machen müssen. Ich schob meine Brille hoch und fuhr mir mit der Hand übers Gesicht, wobei ich wahrscheinlich die letzten Reste meines Make-ups entfernte. Na ja, das war jetzt auch schon egal. Ich setzte die Brille wieder auf und wirbelte herum.

Calla, Tess und Avery starrten mich an.

Ich holte zittrig Luft, dann zupfte ich am Saum meines T-Shirts. »Also, wollt ihr wissen, was an Hufflepuff so toll
ist?«

Grinsend beugte Avery sich vor. »Wollen wir das?«

Ich nickte eifrig. »O ja, das wollt ihr.«

Tess klatschte erwartungsvoll in die Hände. In diesem Moment hätte ich sie am liebsten umarmt. Aber Calla ließ sich nicht täuschen, sondern beobachtete mich nachdenklich, während ich Avery nachschenkte.

In diesem Moment wandte Reece sich mir zu. Unsere Blicke begegneten sich, und plötzlich fiel mir das Atmen schwer, während mir eine Frage in den Sinn kam. Wieso hatte er sich ausgerechnet den heutigen Abend ausgesucht, um dieses Gespräch mit mir zu führen? Nicht, dass es wichtig gewesen wäre – aber neugierig war ich trotzdem.

Ich brauchte nicht Katies Gabe – sie war davon überzeugt, dass sie übersinnliche Fähigkeiten besaß, seit sie während des, ähm, Tanzens von der Stange gefallen war –, um zu wissen, was sein konzentrierter Blick bedeutete. Im Lager mochte ich ihm entkommen sein, doch er war noch lange nicht mit mir fertig.

Leuchtend blaue Augen von der Farbe des Himmels kurz vor dem Sonnenuntergang spähten unter dichten braunen Wimpern heraus. Diese Augen blickten aus einem Gesicht mit goldbrauner Haut, das immer noch einen gewissen jungenhaften Charme aufwies, auch wenn die harte Linie des Kinns, stur und dominant, genauso von Männlichkeit sprach wie die wohlgeformten Lippen. Das Gesicht zeigte eine Schönheit, die gleichzeitig majestätisch und rau war.

Mein Blick schweifte über die Leinwand zu dem Pinsel in meiner Hand, dessen Borsten blau eingefärbt waren.

Verdammt und zum Teufel.

Ich hatte es schon wieder getan.

Ich widerstand dem Drang, den Pinsel auf die Leinwand zu schleudern, und fragte mich, ob der Stiel wohl spitz genug war, um ihn mir durchs Ohr ins Hirn zu rammen. Denn mal ganz ehrlich – das war die einzig akzeptable Reaktion darauf, dass ich Reece gemalt hatte.

Mal wieder.

Im Sinne von »öfter als einmal«.

Das war nicht nur ziemlich erbärmlich, sondern auch ein bisschen gruselig. Ich konnte mir nicht vorstellen, dass er begeistert wäre, wenn er wüsste, dass ich wieder und wieder sein Gesicht zeichnete oder malte. Mir wäre es jedenfalls unheimlich, wenn irgendein Kerl heimlich mein Gesicht gemalt und mehrere Versionen davon in seinem Schrank versteckt hätte, es sei denn, es wäre Theo James oder Zac Efron. Die beiden könnten mein Gesicht gerne den lieben langen Tag malen, wenn sie Lust darauf hatten. Reece dagegen wollte wahrscheinlich lieber nicht wissen, dass ich heute Morgen mit der Erinnerung an seine Augen aufgewacht war, weil ich mal wieder von ihm geträumt hatte.

Also ebenfalls im Sinne von »öfter als einmal«.

Vielleicht würde es ihn gar nicht stören, flüsterte eine boshafte kleine Stimme in meinem Kopf. Schließlich war er mir gestern Abend ziemlich nahe gekommen. Er hatte meine Brille zurechtgerückt, ganz zu schweigen von diesem kurzen Moment, als ich dachte, er wolle mich küssen.

Außerdem wünschte er sich, die Nacht, in der wir seiner Meinung nach Sex gehabt hatten, hätte es nie gegeben.

Tja, offensichtlich legte es diese boshafte kleine Stimme darauf an, mich aus dem Konzept zu bringen und Ärger zu machen.

Seufzend schob ich meine Brille hoch und ließ den Pinsel neben die kleinen Gläser mit den Aquarellfarben fallen.

Ich musste endlich aufhören, ständig nur Reece zu malen.

Warum konnte ich keine normale hoffnungsvolle Künstlerin sein, die Hügellandschaften und Blumenvasen oder irgendwas Abstraktes malte? Aber nein, ich musste mich ja wie eine dämliche Stalkerin aufführen.

Ich glitt von meinem Hocker, wischte mir meine Hände an meinen Jeans-Shorts ab und löste vorsichtig die Leinwand vom Rahmen. Manche Leute malten lieber auf Recyclingpapier, ich hatte schon immer die Struktur und Optik von Leinwand vorgezogen; man brauchte lediglich die richtige Grundierung dafür.

Eigentlich sollte ich mein jüngstes Werk aufrollen und ganz nach unten in die Mülltonne stopfen, damit niemand auf der Welt es je entdecken konnte. Aber ich konnte mich von Bildern, die ich einmal gemalt hatte, einfach nicht trennen, auch wenn sie noch so peinlich waren.

Sie alle, Gemälde wie Zeichnungen, wurden gewissermaßen ein Teil von mir.

»Ich bin so eine Vollidiotin«, murmelte ich, als ich mit dem fast trockenen Gemälde zu der Wäscheleine trat, die sich als provisorische Trockenvorrichtung durch das zweite Schlafzimmer zog, das ich in ein Atelier umfunktioniert hatte.

Ich hängte das Bild mit zwei Wäscheklammern auf, dann verließ ich den Raum und schloss die Tür hinter mir. Sollte irgendwer zufällig dieses Bild – oder eines der anderen – sehen, würde ich mich zusammengerollt mitten auf die Interstate legen.

Die leise Geräuschkulisse des Fernsehers im Wohnzimmer drang an meine Ohren. Schon als Kind hatte ich Stille nicht leiden können, und nach dem Vorfall mit Charlie war diese Abneigung sogar noch größer geworden. Eigentlich lief ständig das Radio oder der Fernseher. Und nachts ließ ich meinen Standventilator laufen, weniger wegen des kühlen Luftzugs, sondern eher wegen des Geräuschs.

Ich ging weiter den Flur entlang, vorbei an meinem Schlafzimmer und dem einzigen Badezimmer. Mein Apartment war nicht besonders groß, aber sehr hübsch. Es befand sich im Erdgeschoss, hatte Parkett in allen Zimmern und eine offene Küche, durch die man auf eine kleine Terrasse mit Garten gelangte.

Das Haus war eine riesige viktorianische Villa mitten in Plymouth Meeting, einer kleinen Stadt in unmittelbarer Umgebung von Philly, und vor einigen Jahren in vier Dreizimmer-wohnungen aufgeteilt worden. Charlie wäre von meinem Zuhause begeistert gewesen.

In der anderen Erdgeschosswohnung lebte ein älteres Ehepaar, Mr. und Mrs. Silver. Oben war vor Kurzem ein Kerl eingezogen, den ich bislang kaum zu Gesicht bekommen hatte; ich kannte noch nicht mal seinen Namen. In der zweiten Wohnung lebte James, der bei der Versicherung arbeitete, gemeinsam mit seiner Freundin Miriam.

Mein Handy auf der Sofalehne piepte leise.

Ich las die SMS und verzog das Gesicht. Würde dich gerne wiedersehen. Dean.

Igitt. Allein beim Gedanken an ihn packte mich das blanke Grauen. Ich wollte nicht mal mein Telefon anfassen.

Letzte Woche hatte ich Dean – den Typ mit dem Pfirsichflaum, wie Melvin es genannt hatte – mit zu mir nach Hause genommen, allerdings war der Abend nicht ganz so verlaufen, wie ich es mir vorgestellt hatte.

Wir hatten geknutscht, draußen auf der kleinen Terrasse, unter dem Sternenhimmel. Eigentlich der perfekte Ort, aber leider war nicht mehr passiert; vermutlich, weil Mr. Silver aus seiner Wohnung auf die Gemeinschaftsterrasse gehumpelt war. Und ein Gesicht gemacht hatte, als wollte er Dean mit seinem Gehstock verprügeln.

Aber zwischen Dean und mir würde ohnehin nicht mehr passieren. Er war ein netter Kerl, wenn auch ein kleines bisschen geschwätzig, aber er bedeutete mir rein gar nichts.

Vielleicht hatte das etwas mit … Gott, wollte ich diesen Gedanken wirklich zu Ende denken? War ich so lustlos an die Knutscherei mit Dean herangegangen, weil die Art, wie Reece mich geküsst hatte – Mist! Ich hatte den dämlichen Gedanken zu Ende gedacht.

Aber in Wahrheit wollte ich gar nichts empfinden, deshalb war ich auf der sicheren Seite, wenn ich mit Dean unterwegs war. Es machte Spaß, mit ihm zusammen zu sein, aber es bestand nicht der Hauch einer Chance, dass mein Herz dabei in Gefahr geriet, was ihm gegenüber allerdings ziemlich unfair war.

Seufzend ließ ich Couch und Handy links liegen. Dean war nett, aber es würde kein zweites Date geben. Ich musste nur den Mut aufbringen, es ihm auch zu sagen. Aber vorher musste ich mich eine Weile hinlegen. Vielleicht wäre auch eine Schüssel Chips und …

Ich trat um den Esstisch herum, als ich eine Bewegung vor dem Küchenfenster registrierte, ein flüchtiges Aufblitzen von etwas Grauem oder Dunkelbraunem. Doch es war zu schnell verschwunden, als dass ich es mit meinen unterirdisch schlechten Augen hätte erkennen können, Brille hin oder her. Ich trat ans Fenster, stützte mich mit den Händen auf der Spüle ab und stellte mich auf die Zehenspitzen, um nach draußen zu spähen. Doch ich sah nur den Korb voller rosafarbener Blumen, den ich letzte Woche auf dem Markt gekauft hatte. Er stand auf dem schmiedeeisernen Gartentisch, und die Blütenblätter bewegten sich im Wind. Ich meinte zu hören, wie eine Tür geschlossen wurde. Stirnrunzelnd ließ ich mich zurücksinken.

Offenbar litt ich schon an Halluzinationen.

Ich lehnte mich gegen die Spüle und atmete tief durch, während ich meinen Kopf kreisen ließ, um meinen Nacken zu lockern. Wegen des Schlussdiensts im Mona’s war ich erst nach drei Uhr morgens ins Bett gekommen. Leider war ich viel zu früh wieder aufgewacht.

Und leider mit diesem seltsamen Gefühl einer schrecklichen Leere, für die es keinen echten Grund gab. Doch sie war da und machte mich ruhelos; so lange, bis ich meinen Pinsel in die Hand genommen hatte. Und ich wusste genau, dass es wiederkommen würde.

Das tat es immer.

Ich nahm eine Banane aus der traurigen Obstschale, die überwiegend mit Schokolade gefüllt war, als es klopfte. Ein Blick auf die Uhr über meinem Kühlschrank verriet mir, wer vor der Tür stand.

Seit ich mit achtzehn ausgezogen war, kam meine Mutter jeden Samstagnachmittag vorbei, manchmal sogar meine ganze Familie. Glücklicherweise hatte ich die Ateliertür zugemacht, denn weder Mom, Dad oder meine zwei Brüder durften die Bilder von Reece sehen, weil sie ihn kannten.

Jeder kannte ihn.

Eine heftige Hitzewoge schlug mir entgegen, als ich die Tür öffnete, gefolgt von einem riesigen Krug mit einer braunen Flüssigkeit, der in die ungefähre Richtung meines Gesichts geschoben wurde. Ich stolperte nach hinten. »Was zum …«

»Ich habe dir Eistee gemacht«, verkündete Mum und drückte mir den noch warmen Krug in die Hand. »Du kriegst das ja nicht hin.«

Ich konnte in der Bar jeden Drink mixen, den es auf der Welt gab, aber beim Eistee versagte ich auf der ganzen Linie. Aus irgendeinem Grund scheiterte ich regelmäßig am richtigen Verhältnis zwischen Teebeuteln und Wasser.

»Danke.« Ich hielt den Krug im Arm, während meine Mutter wie ein Tornado durch die Wohnung fegte. »Kommst du allein?«, fragte ich.

Sie schloss die Tür und rückte ihre rote Brille zurecht – meine Mom hatte mir nicht nur ihre mangelnde Körpergröße, sondern auch ihr lausiges Sehvermögen vererbt. Genetik war ein echter Fluch. »Dein Vater ist mit deinem Bruder beim Golfen.«

Ich ging davon aus, dass sie damit meinen älteren Bruder Gordon meinte, da mein jüngerer Bruder Thomas gerade eine Grufti-Phase durchmachte und sich einem Golfplatz nicht einmal auf zehn Kilometer genähert hätte.

»Es ist absolut lächerlich, bei dieser Hitze draußen herumzurennen. Er kriegt noch einen Herzinfarkt. Und dasselbe gilt für Gordon«, fuhr Mom fort, trat zu der gebrauchten Couch, die ich mir vor vier Jahren beim Einzug gekauft hatte, und ließ sich darauf fallen. »Er muss einfach mehr Verantwortungsgefühl zeigen … dein Bruder, meine ich. Schließlich ist mein Enkelkind unterwegs.«

Ich hatte keine Ahnung, was Golfspielen im August damit zu tun hatte, dass Gordons Frau im dritten Monat schwanger war, ging aber nicht weiter darauf ein. »Willst du was trinken?«

»Ich habe so viel Kaffee intus, dass ich einen Infarkt kriege, wenn ich noch einen trinke.«

Ich rümpfte die Nase, machte den Kühlschrank auf und wich erschrocken zurück, während sich meine Finger fester um den Krug schlossen. »Was zum …«, murmelte ich.

»Was tust du da, Liebes?«

Beunruhigt starrte ich in den Kühlschrank. Auf dem obersten Brett, direkt neben dem Backpulver, lag die Fernbedienung meines Fernsehers. Noch nie in meinem Leben hatte ich die Fernbedienung oder sonst etwas, was dort nicht hingehörte, in den Kühlschrank gelegt. Und ich kannte auch niemanden, der so etwas tun würde. Aber da lag die Fernbedienung auf dem obersten Regalbrett wie eine dunkle Vogelspinne.

Mein Blick schweifte zum Küchenfenster, vor dem ich vorhin erst eine Bewegung registriert hatte. Bestimmt hatte das nichts damit zu tun. Ich musste müder sein, als ich gedacht hatte. Trotzdem war es seltsam – sehr seltsam.

Kopfschüttelnd nahm ich die Fernbedienung aus dem Kühlschrank, der anscheinend aus Ghostbusters II stammte, und stellte den Krug zum Abkühlen hinein.

Mom klopfte einladend auf den freien Platz neben sich. »Setz dich zu mir, Roxanne. Wir haben schon eine Weile nicht mehr geredet.«

»Wir haben gestern telefoniert«, erinnerte ich sie, als ich den Kühlschrank wieder schloss und die Fernbedienung dorthin zurücktrug, wo sie hingehörte – auf den Couchtisch, wo sie wie eine brave kleine Fernbedienung auch bleiben sollte.

Mom verdrehte die Augen, die meinen so ähnlich waren. »Das ist ewig her, Liebes. Und jetzt schaff deinen Hintern hier rüber.«

Was ich auch tat. Kaum hatte ich mich gesetzt, zog sie behutsam an meinem locker gebundenen Pferdeschwanz. »Was ist mit der roten Strähne passiert?«

Achselzuckend löste ich den Haargummi, sodass meine Haare über meinen Rücken und meine kaum vorhandenen Brüste fiel. Bis auf die violetten Strähnen zeigten sie ein dunkles Braun. Ich färbte sie oft – es grenzte an ein Wunder, dass sie mir noch nicht komplett ausgefallen war. »Ich fand sie langweilig. Gefällt dir das Purpur?«

Sie nickte und musterte mich mit zusammengekniffenen Augen. »Ja, die Farbe steht dir gut. Und passt perfekt zu den Farbklecksen auf deinem T-Shirt.«

Ich senkte meinen Blick auf mein altes Twilight-Shirt und entdeckte einige lilafarbene Flecken auf Edwards Gesicht. »Ha.«

»Ooooo-kay«, sagte Mom lang gezogen, worauf sämtliche Alarmglocken in meinem Kopf schrillten. »Du weißt, dass unser Angebot immer noch steht, ja?«

Ich versteifte mich. Das Angebot. Würg. Es lautete, dass ich mit zweiundzwanzig wieder zu Hause einziehen könnte, um die Computergrafik-Kurse, meine Webdesign-Aufträge und meinen Job als Barkeeperin im Mona’s aufzugeben und meine Energie voll und ganz auf meine wahre Leidenschaft zu richten – eine Verlockung, der ich hin und wieder (okay, nahezu täglich) am liebsten nachgegeben hätte.

Das Malen.

Ich konnte mich glücklich schätzen, dass meine Eltern bereit waren, eine mittellose Künstlerin zu unterstützten. Nur leider war das völlig ausgeschlossen. Ich brauchte meine Unabhängigkeit. Deswegen war ich ausgezogen, und das war auch der Grund dafür, weshalb ich vermutlich erst in hundert Jahren einen Abschluss in der Tasche haben würde.

»Danke«, sagte ich und drückte ihre Hand. »Ich bin euch wirklich dankbar, aber …«

Seufzend entzog sie mir ihre Hand und legte sie mir auf die Wange, ehe sie mir einen Kuss auf die Stirn gab. »Ich weiß. Ich wollte nur sicher sein, dass du es nicht vergessen hast.« Sie legte den Kopf schräg und strich mit dem Daumen über meinen Wangenknochen. »Du wirkst so müde, so abgekämpft.«

»Herzlichen Dank, Mom.«

»Wie lange hast du gestern gearbeitet?«, fragte sie streng.

»Bis um drei.« Seufzend ließ ich mich in die Tiefen der Kissen fallen. »Und ich bin früh aufgestanden.«

»Konntest du nicht schlafen?« Sie klang mitfühlend.

Meine Mom kannte mich. Ich nickte.

Sie zögerte kurz und schlug die Beine übereinander. »Warst du gestern bei Charlie?«

Wieder nickte ich.

»Natürlich«, sagte sie leise. »Wie geht es meinem Jungen?«

Dass sie ihn so nannte, machte das Ganze noch viel schlimmer. Meine Eltern … sie waren Charlie mehr Eltern gewesen als seine eigenen. Schweren Herzens schilderte ich ihr meinen Besuch und dass er wieder nicht auf mich reagiert hatte.

Schließlich nahm Mom die Brille ab und spielte mit dem schmalen Bügel. »Ich habe von Reece gehört.«

Ich riss die Augen auf. Sie hatte von Reece gehört? Von unserer sexuellen Begegnung, die gar keine sexuelle Begegnung gewesen war? Ich erzählte meiner Mom ja eine ganze Menge, aber in diesem Punkt hatte ich mich zurückgehalten.

»Ich fand es sehr nett von ihm, dass er dir gestern hinterhergefahren ist, um dir von Henry zu erzählen«, fuhr sie fort, und ich sackte erleichtert in mich zusammen.

Was für ein Glück, dass sie sich nicht auf unsere Begegnung der dritten Art bezog. »Woher weißt du das?«

Sie lächelte. »Seine Mutter hat es mir gestern Abend erzählt.« Sie setzte eine hintersinnige Miene auf. »Ich finde, er hat sich damit ziemliche Mühe gemacht. Ziemliche Mühe, Roxy. Findest du das nicht auch interessant?«

»Mom!« Ich verdrehte die Augen. Natürlich wusste sie von meiner Schwärmerei für ihn. Außerdem war ich überzeugt, dass sie und Reece’ Mutter letztes Jahr zu Thanksgiving heimlich geplant hatten, wie sie uns verkuppeln könnten. Beide hatten so oft erwähnt, dass wir bedauerlicherweise beide Single waren, dass sein Bruder vor Lachen fast an seinem Kartoffelbrei erstickt wäre.

Allein dieses Treffen der beiden Familien war ziemlich unangenehm gewesen, und dieses Jahr, nach unserem Beinahesex, würde es noch viel schlimmer werden.

»Er ist ein anständiger Junge, Roxy«, fuhr Mom fort. »Er hat für sein Land gekämpft. Und nach seiner Rückkehr hat er gleich wieder einen Job angenommen, bei dem er sein Leben für andere riskiert. Und dann diese Sache mit dem Jungen letztes Jahr. Er musste eine schwere Entscheidung …«

»Mom«, stöhnte ich.

Danach gelang es mir wenigstens, das Gespräch auf ihr erstes Enkelkind zu lenken, auf das sie sich schon sehr freute. Als es Zeit wurde, mich für die Abendschicht fertig zu machen, schloss sie mich in die Arme und drückte mich fest an sich.

»Wir haben so gut wie gar nicht über Henry und das geredet, was er vorhat. Aber du sollst wissen, dass dein Vater und ich dich unterstützen, egal, wie deine Entscheidung ausfällt.«

Eilig blinzelte ich gegen die aufsteigenden Tränen an. O Mann, ich liebte meine Eltern so sehr. »Ich will nicht mit ihm sprechen, ihn nicht einmal sehen.«

Sie nickte mit einem traurigen Lächeln, und ich wusste, was sie dachte: Meine Eltern wünschten sich, ich könnte mich endlich von dem Hass befreien, der seit diesem schicksalhaften Abend auf meiner Seele lastete. »Wenn es das ist, was du willst, dann stehen wir hinter dir.«

»Das ist es.«

Sie tätschelte mir die Wange und ging. Als ich die Tür hinter ihr schloss, stellte ich fest, dass mir keine Zeit mehr für ein Nickerchen blieb.

Was wahrscheinlich gut war, weil ich sowieso nur wieder von Reece träumen würde – und das war wirklich das Letzte, was ich brauchen konnte. Und in diesem Moment stellte ich eine persönliche Prioritätenliste für mich auf.

Erstens: Duschen. Kleine Schritte waren angesagt.

Zweitens: Aufhören, von Reece zu träumen. Einfacher gesagt als getan, aber egal. Das stand jedenfalls ganz oben auf meiner Prioritätenliste.

Drittens: Aufhören, sein dämliches – wenn auch attraktives – Gesicht zu malen.

Und viertens: Offen und ehrlich zu Reece sein, wenn ich ihn das nächste Mal sah. Ich musste ihm die Wahrheit über diese Nacht erzählen. Das zumindest konnte ich tun, diesen emotionalen Ballast abwerfen. Und zwar schleunigst, weil mir seine Frage einfach nicht mehr aus dem Kopf gehen wollte.

Habe ich dir wehgetan?

Ich presste die Lippen aufeinander und versuchte, meine Schuldgefühle zu verdrängen. Reece hatte oft genug mit Schuldgefühlen zu kämpfen. Da musste ich ihm nicht noch mehr aufladen. Ich ging ins Schlafzimmer, zog ich mich aus und ließ meine Klamotten einfach auf dem Boden liegen, während ich mich wieder und wieder fragte, wie ich ihm die Nachricht möglichst schonend beibringen sollte.

Ich ahnte, dass er nicht allzu begeistert darüber sein würde.

Aber hätte ich gewusst, dass er die ganze Zeit über etwas in dieser Art vermutet hatte, hätte ich dieses Missverständnis schon vor langer Zeit aufgeklärt. Ehrlich. Meine verletzten Gefühle waren bei Weitem nicht so schlimm wie seine Befürchtung, er hätte mir tatsächlich etwas angetan.

Nachdenklich trat ich an meinem begehbaren Kleiderschrank vorbei, dessen Türen offen standen. Eine kühle Brise strich über meinen nackten Körper und verursachte mir Gänsehaut. Das Schlimmste an dem alten viktorianischen Haus war, dass es überall zog, selbst im Sommer. Mr. Silver hatte mir mal erzählt, dass es im Haus geheime Gänge gab, Flure unter den Treppen und hinter verputzten Wänden verborgene Türen.

Erst jetzt fiel mir auf, dass die Haupttreppe, die zu den oberen Wohnungen führte, direkt an mein Schlafzimmer angrenzte.

Ich schloss die Schranktür, auch wenn ich mich dabei wie ein Trottel fühlte. Außerdem war das ziemlich sinnlos, nachdem ich splitterfasernackt zum Schrank stolziert war. Aber ich tat es trotzdem.

Auch als ich mich für die Arbeit fertig machte, ließ mich das Geständnis, das ich Reece zu machen hatte, nicht mehr los. Ich wusste, dass das nicht problemlos über die Bühne gehen würde, und auch wenn es mir eigentlich egal sein sollte, war es das nicht.

Ich wusste, dass er danach nicht nur die Nacht bereuen würde, die eigentlich nie stattgefunden hatte, sondern mich, wenn er die Wahrheit gehört hatte, wahrscheinlich sogar hassen würde.

Kapitel 5   Samstagabends war das Mona’s rappelvoll. Und nachdem Jax bereits mit Calla zur Shepherd University in West Virginia aufgebrochen war, waren wir unterbesetzt. Clyde war nach seinem Herzinfarkt letzten Monat auf Anweisung des Arztes noch nicht in die Arbeit zurückgekehrt, und Sherwood, unser Teilzeitkoch, rotierte.

Wir waren so beschäftigt, dass ich fast nicht mitbekommen hätte, wie Nick einem Mädchen in abgeschnittenen Jeans eine Serviette mit seiner Telefonnummer zuschob.

»Another one bites the dust«, sang ich, als ich mich hinter ihm vorbeischob, um zwei Bier zu holen.

Er verengte die Augen zu Schlitzen.

Kichernd stellte ich die Flaschen auf der Bar ab. Die zwei wartenden Kerle wirkten normal und anständig in ihren dunklen Jeans und Hemden, doch ich wusste, dass sie nicht gerade in den besten Kreisen verkehrten. Ich hatte beide schon mit Mack gesehen, der für einen Typen namens Jesaja aus Philly gearbeitet hatte, von dem wiederum jeder wusste, dass man sich besser von ihm fernhielt. Gearbeitet hatte, also Vergangenheitsform, weil Mack im Frühsommer mit einer Kugel im Kopf auf einer einsamen Nebenstraße sein Ende gefunden hatte. Soweit ich wusste, war Mack derjenige gewesen, der Calla wegen der Drogenprobleme ihrer Mom unter Druck gesetzt hatte, und Jesaja war nicht gerade begeistert über die Aufmerksamkeit der Polizei gewesen, die ihm plötzlich zuteilwurde.

Also lächelte ich die beiden strahlend an. »Geht aufs Haus.«

Der Ältere, ein Typ mit schwarzem Haar, zwinkerte mir zu. »Danke, Schätzchen.«

Ich hielt es für eine gute Idee, einen freundlichen Umgang mit potenziellen Mafiatypen zu pflegen. Man wusste schließlich nie, wann man mal jemandem Betonschuhe verpassen wollte. Ha.

Ich ging davon aus, dass Reece heute Abend Dienst hatte, folglich war Punkt vier auf meiner Prioritätenliste erst einmal auf Eis gelegt – worüber ich keineswegs traurig war, denn die Aussicht auf den Moment der Wahrheit war alles andere als verlockend. Natürlich hatte ich seine Handynummer und hätte ihm also auch eine SMS schreiben und ihn um ein Treffen bitten können. Oder ihm die Wahrheit gleich auf diesem Weg gestehen.

Aber das wäre so jämmerlich gewesen, dass ich mir dafür selbst Betonschuhe hätte verpassen müssen.

Nur gut, dass ich kaum Zeit zum Grübeln hatte, weil ich von einem Gast zum nächsten hastete, was mir immerhin massenweise Trinkgeld einbrachte. Nach Mitternacht sah ich von meinem Shaker auf und entdeckte Dean an einem Ende der Bar.

Mist.

In diesem Moment sah er mich. Logo. Ich stand reglos da, und er starrte mich an. Für einen Moment dachte ich darüber nach, mich hinter die Bar zu ducken.

»Hey«, sagte er und schaffte es irgendwie, sich den einzigen freien Hocker zu sichern. »Ziemlich stressig heute.«

Meine Wangen wurden heiß. Ich hatte nicht auf seine SMS von vorhin reagiert, sondern sie schlichtweg vergessen. »Ja, es war ein ziemlich anstrengender Tag.« Ich stellte den Ananas-saft in den Kühlschrank zurück und verzog das Gesicht. Konnte so viel los sein, dass mir nicht mal die Zeit blieb, eine SMS zu schreiben? Ziemlich lahm. Doch als ich mich wieder zu ihm umdrehte, kleisterte ich mir mein Arbeitslächeln ins Gesicht. »Was darf’s sein?«

Er blinzelte. Seine Augen waren blau, wenn auch nicht so strahlend wie die von Reece – verdammt! Ich würde jetzt nicht schon wieder über seine Augenfarbe nachdenken. »Ähm, ein Bud wäre toll.«

Ich nickte und eilte davon. Nick hob bedeutsam die Augenbrauen, sagte aber nichts. Ich knallte eine Serviette auf den Tresen und stellte die Flasche vor ihm hin. »Auf Deckel, oder zahlst du gleich?«

Wieder blinzelte er, dann zog er seine Geldbörse aus der Hosentasche. »Ich zahle gleich.« Er schob mir einen Zehner zu. »Stimmt so.«

»Danke«, murmelte ich. Am liebsten hätte ich das Geld liegen gelassen, aber meine Miete und die neuen Aquarellfarben standen demnächst an … Ich holte tief Luft und legte die Hand über den Geldschein. »Hör mal, Dean, es war ein echt netter …«

»Hey! Roxy-Moxy!«

Katies Stimme ließ mich vor Schreck zusammenfahren. Ich drehte mich um, überrascht, dass sie es geschafft hatte, sich in die Kneipe zu schleichen. Allerdings war der Laden heute Abend wirklich voll, und sie war relativ unauffällig gekleidet – für ihre Verhältnisse.

Katie arbeitete auf der anderen Straßenseite in einem Club für Herren. Oder, um es anders auszudrücken, sie war exotische Tänzerin und liebte ihren Job. Gewöhnlich trug sie irgendwelche Kleidung, in der die meisten Menschen niemals freiwillig auf die Straße getreten wären. Heute steckten ihre langen Beine in quietschrosa Leder, und ihr Trägertop glitzerte wie eine pinkfarbene Discokugel.

Dean beäugte sie, als wäre gerade ein Alien in der Kneipe erschienen.

»Hey.« Automatisch griff ich nach einem Schnapsglas und der Tequilaflasche. »Wie läuft’s bei dir heute?«

Katie drängelte sich zwischen einen weiblichen Gast und Dean. »So langweilig, dass ich fast an der Stange eingeschlafen wäre.«

»Das hätte übel ausgehen können.« Ich goss ihr den Tequila ein.

»Du hast doch morgen frei, richtig?«, schaltete Dean sich ein – er hielt seine Arme eng an den Körper gepresst, als hätte er Angst, sich irgendwas einzufangen, wenn er Katie zu nahe kam.

Das gefiel mir gar nicht.

Katie kicherte, als sie ihre Finger mit den leuchtend blau lackierten Nägeln um das Glas schloss. »Sie hat frei, wird ihre Zeit auf keinen Fall mit dir verbringen, es sei denn, du heißt Winchester mit Nachnamen.« Sie musterte ihn mit hochgezogener Braue. »Und du bist ganz offensichtlich nicht Dean Winchester.«

»Hä?«, stotterte er und wurde rot.

»Was?« Sie zuckte ihre gebräunten Schultern. »Süßer, ich will dir nur auf nette Art mitteilen, dass du absolut keine Chance bei ihr hast.«

»Katie«, zischte ich.

Dean sah mich an.

»Peinlich«, murmelte Katie.

Ich starrte sie finster an.

Sie blies mir einen Luftkuss zu und trank ihr Glas in einem Zug leer. »Denk daran, was ich dir gesagt habe.« Sie knallte das Glas auf den Tresen, was die Frau neben ihr mit einem missbilligenden Blick quittierte. »Du hast den Mann, mit dem du den Rest deines Lebens verbringen wirst, längst kennengelernt.«

Oje. Ich wusste nur zu gut, dass sie mir genau dasselbe schon einmal erzählt hatte – angeblich hatte sie diese Erkenntnis ihren übersinnlichen Fähigkeiten zu verdanken, die sie besaß, seit sie beim Tanzen von einer eingeölten Stange gefallen war.

Solche Dinge passierten immer nur Leuten in meinem Bekanntenkreis.

Ich bezweifelte, dass ich der Liebe meines Lebens bereits begegnet war; zumindest hoffte ich, dass das nicht stimmte. Doch das war nicht das Einzige, was sie mir prophezeit hatte, und eine ihrer Vorhersagen war bereits eingetroffen.

Und die hatte mit Reece zu tun.

»Und er ist es nicht«, fuhr sie mit einem Nicken in Deans Richtung fort. »Okay, Roxy-Moxy, steht unsere Verabredung zum Waffelessen morgen Mittag noch?« Ich nickte. »Ciao-ciao.« Sie winkte mir zu.

Wie gebannt sah ich ihr hinterher. Obwohl ich Katie schon lange kannte, schaffte sie es immer wieder, mich aus dem Konzept zu bringen.

»Irgendwas stimmt nicht mit diesem Mädchen«, erklärte Dean verdrossen. »Ich verstehe nicht, wieso du dich mit ihr abgibst.«

Ich sah ihn an. »Katie ist okay.« Er starrte mich perplex an. »Tut mir leid, aber ich bin im Moment sehr beschäftigt.«

Wieder blinzelte er langsam. »Schon gut. Wir reden später.«

Ohne meine Antwort abzuwarten, drehte er sich auf dem Absatz um und verschwand in der Menge. Kopfschüttelnd trat ich ans andere Ende der Bar. Ich musste Nick nichts erklären. Er wechselte einfach ebenfalls die Seite, während ich mich darin vertiefte, Getränke auszugeben. Irgendwann später sah ich kurz hoch und fing für einen Moment Deans Blick auf. Danach schien er verschwunden zu sein.

Der Rest des Abends verging wie im Flug. Wir riefen die letzte Runde aus, schlossen kurz darauf, machten die Kasse und zählten unser Trinkgeld. Normalerweise hörten Nick und ich Musik, wenn wir zusammen Schlussdienst hatten; ich suchte immer den nervigsten Song aller Zeiten heraus und spielte ihn in Dauerschleife, aber heute fehlte mir die Lust dazu.

Nick hingegen schien in Plauderlaune zu sein. »Wer war der Typ, mit dem du vorhin geredet hast?«

Ich schloss die Kassenschublade und trug die Summe in die Umsatztabelle ein. Eines Tages würde das Mona’s zu einer echten Bar werden, wo die Gäste auch mit Karte bezahlen konnten. Na ja, man durfte wohl noch träumen. Seufzend wandte ich mich ihm zu. »Einfach ein Typ. Wir hatten ein Date.«

»Und bei diesem einen Mal wird es auch bleiben.«

Ich zuckte mit den Achseln. »Ja. Er interessiert mich nicht.«

Nick warf sich das Handtuch über die Schulter. »Wird er zum Problem, was meinst du?«

Sowohl Jax als auch Nick hatten einen Beschützerinstinkt, den man nur als leicht übersteigert bezeichnen konnte. Dasselbe galt für Clyde. »Nein, wird er nicht. Ich glaube, er hat die Botschaft verstanden.« Ich legte den Kopf schief. »Außerdem bin ich nicht deine kleine Schwester, also musst du nicht die Jungs vertreiben, die sich für mich interessieren.«

»Ich habe keine kleine Schwester.«

»Wie auch immer.«

»Aber einen jüngeren Bruder.« Nick legte die Hände rechts und links von mir auf den Tresen und senkte den Kopf. Erst jetzt sah ich, dass seine Augen eher grün als braun waren. Und Donnerlittchen, wir waren uns ganz schön nahe. »Und wenn ich dich sehe, denke ich ganz bestimmt nicht an eine Schwester, Roxy.«

»So?« Meine Brille rutschte ein Stück herunter.

»Ich könnte mich absolut für dich erwärmen«, verkündete er. Einfach so. Zack. Ohne Vorwarnung.

Ich riss schockiert die Augen auf. Niemals, nicht in einer Million Jahren, hatte Nick Interesse an mir gezeigt. »Ähm …«

Seine Lippen verzogen sich zu einem angedeuteten Lächeln. »Aber dann könnte ich nicht mehr hier arbeiten, also wird das nicht passieren. Für dich würde ich vielleicht noch eine Ausnahme machen, aber das ist nicht der Hauptgrund, warum ich …« Er tippte mir auf die Nasenspitze. »… nichts mit dir anfangen würde.«

Ich sah ihn einen Moment geschmeichelt und ein bisschen verdattert an. »Danke …«

Zwinkernd nahm er das Handtuch von seiner Schulter, griff nach dem Reinigungsmittel und spritzte etwas davon auf die Oberfläche, während mein Hirn noch einen Moment brauchte, um die Arbeit wieder aufzunehmen.

»Also, ich … könnte mir das mit dir auch absolut vorstellen, aber alles danach wäre ganz schön peinlich.«

Nick lachte leise.

»Schläfst du tatsächlich nur ein Mal mit einem Mädchen und servierst sie danach ab?« Neugier mochte ja der Katze Tod sein, aber gleichzeitig war sie der stärkste Antrieb in meinem Leben.

»Ich will eben nichts Festes.«

»Häufiger als einmal mit jemanden auszugehen ist noch nichts Festes«, hielt ich dagegen.

»So bin ich nun mal.«

»Ah, der große Herzensbrecher, ja?« Ich schüttelte den Kopf. Er lachte nur.

Wir traten vor die Tür, und ich schloss ab, deshalb bekam ich nicht mit, was sich vor dem Haus abspielte, sondern hörte nur Nicks leises Lachen. Anfangs dachte ich noch, es hätte etwas mit mir zu tun. Erst als ich den schweren Schlüsselbund in meine Tasche fallen ließ und mich umdrehte, sah ich, worüber er wirklich lachte.

»Wa…« Ich unterbrach mich, und mein Herz begann zu rasen.

Neben meinem Auto stand ein Polizeiwagen, und an der Beifahrerseite lehnte tatsächlich ein Polizist, die Beine an den Knöcheln überkreuzt und die Arme vor der muskulösen Brust verschränkt.

Reece.

Verblüfft starrte ich ihn im dämmrigen Licht des Parkplatzes an. Die schwüle Nachtluft schien auf meiner Haut zu prickeln, als er sich vom Wagen löste. Mein Blick glitt über seinen ganzen Körper. Eigentlich dachte ich nur daran, wie der Stoff seiner Uniformhose seine attraktiven Oberschenkel betonte.

Gott, und er bewegte sich mit der Eleganz eines Raubtieres. So was gehörte verboten.

»Und genau das ist der Hauptgrund, warum ich niemals mit dir ausgehen würde«, raunte Nick mir zu.

Ich stolperte über meine eigenen Füße.

»Hey, Mann.« Nick trat an Reece vorbei und schlug ihn kurz auf die Schulter. »Schönen Abend noch. Wir sehen uns Mittwoch, Roxy.«

»Ciao.« Ich konnte meinen Blick nicht von Reece losreißen. Was hatte er um halb drei Uhr früh hier zu suchen? Es war nicht das erste Mal, dass ich spätnachts aus der Bar trat und Reece auf mich wartete. Früher – vor der »Nacht, die nicht wiederholt werden durfte« – hatte er das regelmäßig getan, wenn er Nachtschicht und gerade Pause hatte.

Aber ich hatte nie damit gerechnet, dass das wieder passieren könnte.

Das Brummen von Nicks Motorrad auf dem stillen Parkplatz riss mich aus meiner Trance. Ich musste dringend etwas sagen, weil wir jetzt schon eine ganze Weile nur voreinanderstanden und uns anstarrten. »Hi.«

Wie unglaublich kreativ.

Reece’ Mundwinkel hob sich. »Was …« Er lachte, und plötzlich spürte ich ein Flattern in meinem Bauch, als hätten Hunderte Schmetterlinge gleichzeitig abgehoben.

»Was steht da auf deinem T-Shirt?«

Ich sah nach unten, während ich versuchte, gegen mein Lächeln anzukämpfen. »Da steht LADIES’ MAN. Stimmt etwas nicht damit?«

Er löste seinen Blick von meinem T-Shirt und lachte wieder – ein warmes, lässiges Lachen, das sich wie eine Liebkosung anfühlte. »Du bist … echt eine Nummer, Roxy.«

Ich verlagerte mein Gewicht und biss mir auf die Lippe. »Ich bin nicht sicher, ob das gut oder schlecht ist.«

Er trat näher, wobei seine rechte Hand den Griff seiner Dienstwaffe streifte. Der Stern auf seiner Brust, der sich genau auf meiner Augenhöhe befand, schien heller zu leuchten, als eigentlich möglich sein durfte. »Es ist … ja, etwas Gutes.«

Ich holte zittrig Luft und spürte, wie mir die milde Brise eine Strähne vor die Augen wehte. Was zur Hölle geschah hier gerade? Ich sah mich auf dem leeren Parkplatz um, dann schweifte mein Blick zu den Autos, die nach und nach vom Parkplatz des Stripclubs auf der anderen Straßenseite fuhren. »Hast du … Mittagspause?«

»Ja. Ich arbeite heute bis sieben Uhr morgens«, antwortete er, dann bewegte er sich so schnell, dass ich kaum verstand, was er vorhatte, bis seine Finger über meine Wange glitten. Mir stockte der Atem, als er mir sanft die lose Strähne hinters Ohr strich. Seine Finger verweilten kurz auf meiner Haut, was mir einen wohligen Schauder über den Rücken jagte.

Mein Puls raste so sehr, dass ich kurz vor einem Herzinfarkt stehen musste. »Was … Was tust du hier, Reece?«

Ein leises Lächeln verzog seine wunderschönen Lippen. »Zuerst war ich mir selbst nicht sicher. Ich bin bloß durch die Gegend gefahren. Eigentlich wollte ich mir etwas zu essen besorgen, und plötzlich stand ich auf dem Parkplatz. Und da fiel mir ein, dass wir das früher immer getan haben.«

Mir wurde ganz warm ums Herz, was irgendwie dämlich war. Trotzdem überraschte es mich, dass er daran gedacht hatte. Ich war davon überzeugt gewesen, ich wäre die Einzige, die sich immer noch an diese Erinnerungen klammerte. Mir war leicht schwindlig, als ich zu ihm aufsah, und das hatte nichts mit der Hitze oder seiner Körpergröße zu tun. »Und?«

»Bist du müde?«

Das war zwar keine Antwort auf meine Frage, trotzdem schüttelte ich den Kopf. »Nein.«

Seine Augen, deren tiefes Blau in diesem Licht fast schwarz wirkte, suchten meinen Blick. »Na ja, ich habe nachgedacht. Wirres Zeug.«

Meine Augenbrauen hoben sich. »Wirres Zeug?«

Sein Grinsen wurde etwas breiter. »Irre, wirre Gedanken, so was wie: Können wir nicht einfach neu anfangen?«

»Neu anfangen?« Langsam kam ich mir vor wie ein Papagei.

»Ja. Du und ich.«

Das hatte ich mir fast gedacht.

»Ich finde, das ist ein verdammt guter Plan«, fuhr er fort. Plötzlich stand er noch dichter vor mir, genauso dicht wie Nick vorhin. Vorhin hatte ich dabei überhaupt nichts empfunden, doch nun tobten die verschiedensten Gefühle in mir, bis ich mich fühlte, als würde ich in Flammen stehen. »Ich hatte ein wenig gehofft, dass du das genauso siehst.«

»Was für ein Plan?«

Wieder hob er die Hand, diesmal, um meine Brille hochzuschieben. »Lass uns diese Nacht einfach vergessen. Ich weiß, dass wir nicht einfach so tun können, als hätte es sie nie gegeben. Aber du hast gesagt, ich … ich hätte dir kein Unrecht getan, und ich weiß, dass du bei so etwas niemals lügen würdest.« Mir rutschte das Herz in die Hose. Lügen? Ich? Niemals. »Aber wir können das Ganze doch einfach hinter uns lassen, oder nicht?«

»Warum?« Die Frage drang einfach über meine Lippen, und er zog eine Augenbraue hoch. »Nein. Moment, ich meinte damit, wieso ausgerechnet jetzt?«

Ein Augenblick verging. »Wir waren Freunde. Und ich will ehrlich zu dir sein, Süße, ich vermisse das. Ich vermisse dich. Und ich bin es leid, dich zu vermissen. Das ist die Antwort auf deine Frage nach dem ›Warum‹, und auch nach dem ›Warum jetzt‹.«

Mein Herz vollführte einen kleinen Tanz in meiner Brust. Er hatte mich vermisst? Er war es leid, mich zu vermissen? Oh mein Gott. Mein Hirn schien einen Kurzschluss erlitten zu haben. Ich hatte keine Ahnung, was ich antworten sollte. Ganze elf Monate hatte ich damit verbracht, ihn zu verfluchen und ihm aus dem Weg zu gehen! Er bereute die Nacht, die es ja gar nie gegeben hatte, wünschte sich, es wäre nie etwas geschehen – und trotzdem stand er jetzt hier und wollte neu anfangen.

Hoffnung keimte in mir auf. Plötzlich war ich wieder fünfzehn. Ich fühlte mich genauso wie an jenem Tag, als er mich zum ersten Mal über den Gartenzaun angelächelt oder mich in der Schule zu meinem Klassenzimmer begleitet hatte; wie damals, bei unserer ersten Umarmung nach seiner Rückkehr aus dem Krieg.

Und die Hoffnung ähnelte definitiv der, die ich auch in der Nacht empfunden hatte, als ich ihn nach Hause gefahren hatte.

Es war dieselbe Hoffnung, von der ich geglaubt hatte, ich hätte sie während der letzten elf Monate begraben. Aber offensichtlich existierte sie nach wie vor. Sie brannte sich durch meinen Selbsterhaltungstrieb, all meine Verwirrung und die Schuldgefühle.

»Reicht das als Grund?« Ein neckender Unterton schwang in seiner Stimme mit. Wäre ich nicht vollkommen erstarrt gewesen, hätte ich gelächelt.

Ich musste ihm erzählen, was in dieser Nacht wirklich geschehen war. Unbedingt. Aber er wollte neu anfangen. Wie konnte ich den Neubeginn mit einem Geständnis über die Vergangenheit beginnen – und über genau die Nacht sprechen, die wir hinter uns lassen wollten?

Wieder streckte er die Hand aus und schloss sie um meine Finger. Mein Herz legte einen Flickflack nach dem anderen hin. Vielleicht schlug es sogar Rad. »Was sagst du dazu, Roxy? Willst du mit mir mittagessen – oder frühstücken, oder abendessen, wie auch immer man eine Mahlzeit um drei Uhr morgens nennen will?«

Wie konnte ich etwas anderes tun, als zuzustimmen?

Kapitel 6   Mit Reece in dem rund um die Uhr geöffneten Diner um die Ecke zu sitzen fühlte sich vertraut und doch ein wenig seltsam an, so als wäre ich in das Leben einer anderen Person geglitten, die ich gut kannte.

Das Diner war fast leer, abgesehen von einer Handvoll Collegestudenten, die sich bemühten, in der Gegenwart eines Polizisten und ein paar Truckern nicht allzu betrunken zu wirken. Der Kaffee für Reece und der Eistee für mich wurden prompt geliefert. Wir hatten uns für Frühstück entschieden.

Schweigend saßen wir uns im kalten Schein der Deckenbeleuchtung gegenüber. Ich wusste nicht, was ich mit ihm reden sollte, daher konzentrierte ich mich auf die Meldungen, die alle fünf Sekunden knisternd aus dem Funkgerät an seiner Schulter drangen.

Schließlich durchbrach Reece die verlegene Stille. »Ich habe gesehen, dass Thomas seine Piercingsammlung um ein weiteres Exemplar vergrößert hat.«

Ich fummelte an meinem Glas herum und nickte. »Ja, er hat sich letzte Woche die Augenbraue piercen lassen. Jedes Mal, wenn ich ihn sehe, juckt es mich in den Fingern, eine Kette dran zu befestigen und sie mit dem Piercing an der Nase und dem in seiner Lippe zu verbinden.«

Reece lachte. »Das würde ihm bestimmt nichts ausmachen. Dein Dad hat ihn ›Blechkopf‹ genannt, stimmt’s?«

Ich schüttelte den Kopf. »Ja. Thomas wird in ein paar Monaten achtzehn und hat meinen Eltern angedroht, dass er sich sofort ein Tattoo zulegen will. Irgendetwas mit einem Reißverschluss, der in seinem Nacken anfängt und zwischen den Augenbrauen aufhört.«

Reece riss die Augen auf. »Das meint er nicht ernst, oder?«

Ich lachte. »Wahrscheinlich nicht. Dafür müsste er sich diese hübschen Locken abrasieren lassen, und ich glaube nicht, dass er das tun würde. Ich glaube, er will sie nur aufziehen. Einfach weil es …« In diesem Moment ertönte ein lautes Klirren.

Reece drehte sich um und sah zu dem Tisch der College-jungs hinüber. Einer von ihnen hatte sein Glas umgeworfen. Anscheinend war das unglaublich witzig, weil alle lachten wie die Irren. Mein Blick heftete sich auf Reece’ Profil. Sein Kinn verlieh seinem Gesicht diese ganz besondere Attraktivität. Es wäre so einfach, diese markante Linie mit einem Pinselstrich oder mit Kohlestift einzufangen. Hey, ich könnte doch mal sein Porträt in Kohle zeichnen! Moment. Ich war mir ziemlich sicher, dass auf meiner Prioritätenliste irgendetwas von »aufhören, sein Gesicht zu malen« stand.

Es war wohl doch nicht so einfach, meine Punkte abzuarbeiten.

Reece sah mich an, und ich spürte, wie meine Wangen heiß wurden. Ein jungenhaftes Grinsen spielte um seine Lippen, und wieder spürte ich dieses Kribbeln im Bauch. »Du belegst immer noch Kurse in Grafikdesign, stimmt’s?«

Häh? Ich brauchte einen Moment, bis mir dämmerte, dass er vom College sprach. »Äh. Ja, aber online. Dieses Semester allerdings nur zwei.« Ich zuckte mit den Achseln. »Diese Kurse sind echt teuer.«

»Wie lange brauchst du noch bis zum Abschluss?«

»Jahre.« Ich nahm einen Schluck Tee. Zucker, herrlich. »Weil ich ja nur zwei pro Semester belegen kann. Aber wenn ich fertig bin, werde ich …«

»Ja?«

Ich öffnete den Mund, dann runzelte ich die Stirn. »Hm, gute Frage. Ich habe keine Ahnung. Wahrscheinlich muss ich mir darüber noch klar werden.«

Wieder lachte Reece und stützte sich mit den Ellbogen auf dem Tisch auf. »Du bist zweiundzwanzig, Roxy. Du musst dir noch über gar nichts klar werden.«

Meine Miene wurde ausdruckslos. »Das hört sich ja an, als würde ich noch Windeln tragen. Du bist auch erst fünfundzwanzig.«

Vielleicht hatte er sogar recht, aber trotzdem verspürte ich einen Anflug von Panik. Würde ich weiter im Mona’s arbeiten, wenn ich das College abgeschlossen hatte? Um nebenbei Internetseiten zu gestalten? Oder würde ich mir einen »richtigen« Job suchen, wie es mir gewisse aufdringliche Leute immer wieder empfahlen? »Ich arbeite gern im Mona’s.«

»Wieso auch nicht? Jax ist ein toller Boss. Und du kannst super mit Leuten umgehen.«

Ich grinste. »Dafür kriege ich auch superviel Trinkgeld.«

Sein Blick wanderte kurz zu meinem Mund. »Darauf würde ich wetten.«

Eine köstliche Wärme durchströmte mich. Verzehrte ich mich so sehr nach Lob? Ich fühlte mich, als hätte ich am liebsten mit dem Schwanz gewedelt, wenn ich denn einen besessen hätte. Oder freute ich mich nur so sehr, weil Reece das Kompliment ausgesprochen hatte?

Ich sah zu, wie er den Blick senkte, sodass seine kobaltblauen Augen für einen kurzen Moment von den dichten Wimpern verdeckt waren. Als er mich wieder ansah, lag dieses einzigartige Glühen in seinen Augen, das ich so gut kannte.

Ja, ich freute mich nur so sehr, weil das Kompliment von Reece kam. Wem wollte ich etwas vormachen?

Ich verdrängte den Gedanken und begann stattdessen, die Hülle meines Strohhalms zu zerpflücken. »Aber ist es nicht idiotisch, einen Abschluss in Grafikdesign zu machen und trotzdem weiter im Mona’s zu arbeiten?«

»Wie idiotisch wäre es, etwas, was du gerne tust, gegen etwas einzutauschen, was du nicht gerne tust?«, konterte er.

Mir blieb der Mund offen stehen. So ausgedrückt, klang es tatsächlich ziemlich schwachsinnig.

»Weißt du noch, wie mein Stiefvater ausgeflippt ist, als ihm klar wurde, dass weder ich noch mein Bruder aufs College wollten?«

Ich nickte. Reece und sein Bruder Colton hatten nie einen Collegeabschluss angestrebt, worüber Richard, ihr Stiefvater, alles andere als begeistert gewesen war, nachdem er ihnen unzählige Male die Vorteile einer richtigen Ausbildung und eines Jurastudiums gepredigt hatte.

»Und ich habe es bis heute keinen Tag bereut, sondern bin sogar froh, dass ich zu den Marines gegangen bin und nach meiner Rückkehr diesen Job angenommen habe«, sagte er mit einem kurzen Schulterzucken. »Ich bin zufrieden damit, Polizist zu sein. Selbst wenn es Momente gibt, in denen der Job …« Ein Schatten huschte über sein Gesicht. Ich hielt den Atem an, weil ich dachte, er würde über das reden, was passiert war – über die Schießerei, die vor anderthalb Jahren sein gesamtes Leben für eine Weile durcheinandergebracht hatte.

Er war zutiefst bestürzt darüber gewesen, weil er diesen Schuss hatte abgeben müssen. Ich hatte keine Ahnung, was er im Krieg erlebt hatte. Ich wusste allerdings, dass er ziemlich unter Beschuss geraten war, auch wenn ich darüber nicht gerne nachdachte. Deswegen war er nach Hause gekommen. Doch dass er auch als Polizist seine Waffe hatte benutzen müssen, war ihm gewaltig an die Nieren gegangen. Damals hatte er mich von sich gestoßen. Jax war derjenige gewesen, der ihn aus der Abwärtsspirale gerettet hatte.

»Selbst wenn es schwierig ist, bereue ich meine Entscheidung nicht.«

Aus irgendeinem Grund war ich enttäuscht, dass er nicht näher darauf einging. Zwar hatte er mich in dieser »schwierigen« Phase in seiner Nähe geduldet, aber nie ernsthaft mit mir darüber geredet. Und offenbar hatte er es auch jetzt nicht vor.

»Nicht jeder wird auf dieselbe Weise glücklich«, fuhr er fort. »Richard hat eine Weile gebraucht, um sich damit abzufinden, aber jetzt ist alles bestens, weil er weiß, dass Colton und ich zufrieden sind.« Er zögerte. »Und deinen Eltern wäre es vollkommen egal, ob du weiter im Mona’s arbeitest. Sie wollen bloß, dass du glücklich bist.«

»Ich weiß.«

Reece legte seine langen Finger um mein Handgelenk und löste langsam meine Hand von dem Haufen aus Papierfetzen, den ich produziert hatte. »Du weißt, dass du nicht Charlies Leben für ihn leben musst, oder?«

Meine Kinnlade knallte förmlich auf den Tisch.

»Nur weil er nicht aufs College gehen kann, bedeutet das nicht, dass du das für ihn machen musst.« Er drehte meine Hand um und strich mit dem Daumen über die Innenseite meines Handgelenks. »Das hätte Charlie nie von dir verlangt.«

Ich fragte mich so oft, was zum Teufel ich da tat oder warum – und jetzt hatte Reece mit einem einzigen Satz den Nagel auf den Kopf getroffen. Und das, nachdem wir fast ein Jahr lang kein höfliches Wort gewechselt hatten. Was ein echter Schock war, weil ein Teil von mir auf Teufel komm raus nicht zugeben wollte, warum ich einige der Dinge tat, die ich tat.

Und andere eben nicht.

Seine Fingerspitzen fühlten sich rau an, was kein Wunder war, schließlich arbeitete er häufig mit den Händen. Der Kontrast zwischen seiner rauen Haut und der Sanftheit der Geste jagte mir einen neuerlichen Schauder über den Rücken.

Bevor ich etwas darauf erwidern konnte, kam unser Essen, und Reece ließ mein Handgelenk los, wenn auch nur sehr langsam. Ich konnte ein Zittern nicht unterdrücken.

Dann lenkte Reece das Gespräch in unverfänglichere Bahnen. »Wie lange wird Jax wohl bleiben, bevor er zurück nach Shepherdstown fährt?«, fragte er, während er sich auf sein Rührei stürzte.

Lachend spießte ich einen Streifen Truthahnspeck auf. »Genau dasselbe hat Nick auch schon gefragt. Jax soll angeblich Mitte nächster Woche zurückkommen, aber ich bezweifle, dass er eine ganze Woche durchhält, ohne sie zu sehen.«

»Das bezweifle ich auch.« Sein Grinsen war fast zu viel für mich. »Wow, den hat’s wirklich schlimm erwischt.«

»Sie tun einander gut.«

»Stimmt. Und Jax hat es verdient.«

Als wir fertig waren, war es fast vier Uhr morgens, und Reece musste zurück zum Dienst. Er bezahlte die Rechnung, ohne auf meinen Protest einzugehen, und grinste verschmitzt, während ich mich fühlte, als wäre ich wieder sechzehn Jahre alt.

Er begleitete mich zu meinem Auto, das neben seinem Streifenwagen stand. »Ich fahre dir hinterher, bis du zu Hause bist«, sagte er und hielt mir die Autotür auf.

»Das wird nicht nötig sein.«

»Ich bin in Bereitschaft. Wenn ich angefunkt werde, kann ich den Einsatz annehmen. Und bis dahin gilt das als Patrouillieren, ist also keine große Sache.« Er legte eine Hand auf meine Schulter und sah mir in die Augen. »Es ist spät. Du lebst allein, und ich will sicher sein, dass alles in Ordnung ist. Entweder du sagst Ja, oder ich fahre dir trotzdem hinterher, als wäre ich ein durchgeknallter Stalker.«

Wieder erschien dieses verdammte Grinsen, während er den Kopf leicht senkte. »Lass nicht zu, dass ich zum durchgeknallten Stalker werde.«

Ich musste lachen. »Na gut.« Ich glitt auf den Fahrersitz und sah ihn an. »Stalker.«

Sein Lachen brachte mich zum Grinsen, trotzdem musste ich den gesamten Heimweg über dem Drang widerstehen, meinen Kopf rhythmisch auf das Lenkrad zu knallen. Was tat ich hier? Wieso war ich so glücklich? Dass Reece einen Neuanfang wagen wollte, bedeutete doch nur, dass wir unsere Freundschaft wieder aufleben ließen, mehr nicht. Und das war absolut in Ordnung. Und wahrscheinlich war es auch in Ordnung, sich darüber zu freuen und all meine Wut und die komplizierten Gefühle wegen dieser Nacht hinter mir zu lassen. Ich konnte ganz problemlos mit Reece befreundet sein.

Solange er aufhörte, mich anzugrinsen, wie er es ständig tat, und davon absah, mich zu berühren. Freundschaft bedeutete: anfassen verboten.

Reece hielt hinter mir an, als ich meinen Wagen am Straßenrand parkte, und es überraschte mich nicht, als er ebenfalls ausstieg und zu mir trat. »Bringst du mich noch bis zur Tür?«, fragte ich und schwang mir meine Tasche über die Schulter.

»Natürlich.« Er schloss die Autotür für mich. »Dienen und Beschützen, das ist schließlich das Motto der Polizei.«

Ich hob eine Augenbraue.

Der Duft von Mrs. Silvers Rosen hing in der Luft, als Reece seine Hand an meinen Rücken legte und mich über den gepflasterten Weg zur vorderen Veranda führte. Das Gewicht seiner Hand schien sich durch mein dünnes T-Shirt zu brennen. Und da flog die ganze Idee von »keine Berührungen« aus dem Fenster.

Die Wohnung der Silvers war dunkel, ebenso wie die von James und Miriam, aber aus dem Apartment über meinem drang schwaches Licht. Ich musste mich endlich meinem neuen Nachbarn vorstellen, also setzte ich diesen Vorsatz auf meine immer länger werdende Prioritätenliste.

Ich blieb vor der Haustür stehen und kramte in meiner Tasche nach dem Schlüssel, während ich mir wünschte, ich wäre mir Reece’ Hand nicht so bewusst, die immer noch auf meinem Rücken lag; ebenso wie der Tatsache, dass sein Oberschenkel beinahe meine Hüfte berührte.

All das brachte mich derart durcheinander, dass ich keinen anständigen Satz herausbekam.

»Siehst du, du bist sicher vor deiner Tür angekommen«, erklärte er fröhlich.

Mir war viel zu heiß. »Und das habe ich dir zu verdanken.«

»So bin ich wenigstens zu irgendwas gut.«

»Du bist für so einiges gut.« Aus irgendeinem Grund klangen diese Worte laut ausgesprochen um einiges anzüglicher als in meinem Kopf.

Ich konnte in der Dunkelheit sein Gesicht nicht erkennen, doch er wandte sich mir zu, wobei seine Hand von meinem Rücken zu meiner Hüfte glitt. »O Roxy, ich wünschte, ich könnte sagen, dass du weißt, wofür ich gut bin, aber leider kann ich das nicht.«

Argh! Okay. Meine Worte mussten wirklich anzüglich geklungen haben, denn nun kam er auf diese Nacht zu sprechen, die wir doch eigentlich hinter uns lassen wollten. Und schon steckten wir wieder mittendrin. Und ich verlor jede Kontrolle über meine Zunge. »Du warst gut«, sagte ich, weil ich mich daran erinnerte, wie er mich geküsst hatte. Ob nun voll wie eine Haubitze oder nicht, der Mann wusste, wie man küsste. »Ich meine, wirklich gut.«

Diese verdammten Lippen verzogen sich zu einem Lächeln, das meine Intimteile so wuschig werden ließ, dass ich mir wünschte, er würde seine Hand ein paar Zentimeter nach links und nach unten verschieben. »Ach so? Ich dachte, es wäre nicht weltbewegend gewesen.«

Oje, ich musste ihm dringend gestehen, was tatsächlich vorgefallen war. »Reece, ich …«

»Es gibt da etwas, was ich dir sagen muss«, fiel er mir ins Wort und senkte den Kopf, sodass ich seinen Atem auf meiner Wange spürte. »Ich habe dir ja gesagt, dass ich dich vermisst habe und es endgültig satthabe.«

In meinem Kopf herrschte plötzlich gähnende Leere. »Ja, hast du.«

»Aber das ist noch nicht alles.« Mein Herz begann zu rasen. »Zwischen dir und mir besteht irgendeine Verbindung, sonst hätte es diese Nacht nie gegeben, ob nun betrunken oder nicht.«

»Moment. Du hast gesagt, du bereust diese Nacht und …«

»Ja, ich wünschte tatsächlich, es hätte diese Nacht nie gegeben, Roxy. Aber nur, weil ich mich an das erste Mal mit dir erinnern will. Ich möchte mich an jede Sekunde erinnern, die ich in dich eindringe, Zentimeter für Zentimeter. Ich will mir alles genau einprägen. Deswegen bereue ich diese Nacht. Aber ich habe fest vor, diesen Fehler zu berichtigen.«

Grundgütiger! Kein Mann – nicht einmal Reece – hatte je zuvor so mit mir geredet.

Es war unglaublich heiß. Und es gefiel mir.

Und meinen Intimteilen gefiel es auch.

Katie hatte mir mal von einem Typen erzählt, bei dem sie schon feucht wurde, wenn er nur mit ihr redete. Damals hatte ich ihr nicht geglaubt. Aber jetzt schon. Jedes Wort. Aber Moment mal. Er hatte vor, alles dafür zu tun, es beim nächsten Mal anders zu machen?

»Weißt du, was mir in den letzten elf Monaten am schwersten gefallen ist?«

»Nein«, flüsterte ich.

»Dich mit Typen zu sehen, die nicht mal eine Minute deiner Zeit wert waren. Typen, bei denen man sich nur fragen kann, was für einen Männergeschmack du eigentlich hast.«

Ich wollte gerade anfangen, meinen Männergeschmack zu verteidigen, besann mich jedoch eines Besseren. Denn die letzten Typen, mit denen ich mich getroffen hatte, waren wirklich übel gewesen. Damit meinte ich nicht Dean. Dean war einfach nur … langweilig.

»Du gehst mit diesen Schwachköpfen aus, während du vor mir davonläufst.«

»Aber du bist meine Zeit wert, ja?«, platzte ich unwillkürlich heraus.

Seine Lippen verzogen sich zu einem wissenden, arroganten und widerlich attraktiven Grinsen. »Süße, du hast ja keine Ahnung, wie sehr.« Er packte meine Hüfte fester. »Ich will nicht nur mit dir befreundet sein, Roxy. Zur Hölle, nein. Aber wenn du das willst, dann ist das okay für mich. Ich möchte es nur klarstellen. Damit du Bescheid weißt.«

Sein Funkgerät schaltete sich knisternd ein, und die Zentrale meldete einen Verkehrsunfall auf einer der Seitenstraßen unweit meiner Wohnung. Ohne den Blick von mir zu wenden, hob er die Hand und drückte einen Knopf am Funkgerät. »Hier ist Drei-null-eins, bin unterwegs.« Er ließ die Hand wieder sinken. »Denk einfach darüber nach.« Dann beugte er sich vor und ließ seine Lippen über meine Wange zu meiner Schläfe gleiten, ehe er sie küsste. »Und jetzt schaff deinen hübschen Hintern ins Haus.«

Wie in Trance gehorchte ich, ehe ich mich im Türrahmen noch einmal umdrehte. »Reece!«

»Ja?«

Meine Wangen wurden heiß. »Pass auf dich auf.«

Ich konnte sein Lächeln nicht sehen, doch ich hörte es in seiner Stimme. »Aber immer, Süße.«

Und dann war er verschwunden.

Die Schmetterlinge in meinem Bauch waren zurück, und sie schienen sich vermehrt zu haben. Ich schwebte förmlich durch den Flur, und als ich die Tür hinter mir schloss, stand ich kurz davor, die Arme in die Luft zu reißen und mich im Kreis zu drehen wie dieses Mädchen in The Sound of Music. Doch dann stoppte ich im Flur meiner Wohnung. Aus der Küche drang eine leises Brummen und das Plätschern von Wasser – das Geräusch eines Küchengerätes.

Schlagartig waren Reece und seine »Ich will nicht nur mit dir befreundet sein«-Ansage vergessen. Ich knipste das Licht an. Alles wirkte normal, aber dieses Geräusch …

Ich ließ meine Tasche auf die Couch fallen und durchquerte langsam das Wohnzimmer. Mein Magen verkrampfte sich, als ich den Lichtschalter in der Küche fand.

»Was zum Teufel ist hier los?«, murmelte ich.

Das blinkende Lämpchen der Spülmaschine verriet mir, dass sie eingeschaltet war, wogegen es grundsätzlich nichts einzuwenden gab … bloß dass ich sie nicht angeworfen hatte, bevor ich aufgebrochen war. Und selbst wenn, wäre das Programm längst zu Ende. Meine Nackenhaare stellten sich auf.

Meine Kehle war wie zugeschnürt, als ich auf sie zutrat, halb in der Erwartung, dass sie zum Leben erwachte und anfing zu singen, so wie in Die Schöne und das Biest. Ich schluckte schwer, dann schob ich meine Finger unter den Griff und riss die Klappe auf, womit ich das Programm unterbrach.

Dampf quoll heraus, und ich riss die Hand zurück. Die Klappe quietschte, dann fiel sie durch ihr eigenes Gewicht nach unten. Es lagen nur zwei Gegenstände in der Spülmaschine: die Tasse, aus der ich vor der Arbeit meinen Tee getrunken hatte, und der Teller, auf dem mein Bagel gelegen hatte.

Sonst nichts.

Ich ließ die Klappe offen stehen, wich zurück und schüttelte den Kopf. Ich kapierte das nicht. Hatte ich aus Versehen den Timer eingeschaltet? Klang logisch, nur leider hatte ich keine Ahnung, wie man diese Zeitschaltuhr überhaupt programmierte.

Mir lief einer kalter Schauder über den Rücken, und ich verschränkte die Arme vor der Brust. Ich drehte mich einmal langsam um die eigene Achse und ließ meinen Blick über jede Ecke und jeden Winkel in meiner Küche schweifen – dann rannte ich wie von Sinnen los und blieb erst stehen, als ich mein Schlafzimmer erreicht und die Tür hinter mir geschlossen und verriegelt hatte.

Kapitel 7   »Glaubst du immer noch an Gespenster?«, fragte ich Charlie.

Er starrte aus dem Fenster, ohne auf mich zu reagieren, doch ich blieb hartnäckig.

Charlie blinzelte langsam, während ich tief Luft holte. »Die Fernbedienung lag letzten Samstag im Kühlschrank, und als ich von meiner Schicht nach Hause kam, lief die Spülmaschine. Und gestern war der Fernseher an. Ich habe ihn nicht angelassen. Also gibt entweder einen Geist in meinem Haus, oder es lebt noch jemand dort, von dem ich nichts weiß. Oder ich werde verrückt. Und ja, ich weiß, dass es nicht allzu unwahrscheinlich ist, dass ich einfach verrückt werde.«

Mein nervöses Lachen hallte fast höhnisch in dem sonst stillen Raum wider. Um ehrlich zu sein, machten mir die seltsamen Geschehnisse in meiner Wohnung ziemliche Angst. Ich hatte meiner Mom davon erzählt, als wir heute Morgen auf der Fahrt zu Charlie telefoniert hatten, und sie war überzeugt, dass es sich um einen Geist handeln musste. Obwohl ich noch nie ein Gespenst gesehen hatte, glaubte ich durchaus an ihre Existenz. Schließlich gab es zu viele Leute auf der Welt – vernünftige, ganz normale Menschen –, die behaupteten, einen Geist gesehen zu haben. Wie konnte es da keine Geister geben? Doch bis jetzt war in meiner Wohnung nie etwas passiert. Warum sollte der Geist jetzt plötzlich aktiv werden? Oder hatte er schon immer Dinge bewegt, und ich hatte es bloß nie bemerkt? Gott, der Gedanke, dass es in meiner Wohnung spuken könnte, war wirklich supergruselig.

Wenn ich das nächste Mal im Supermarkt war, musste ich dringend Salz besorgen. Kiloweise. Bei den Typen in Supernatural schien das zu funktionieren.

Seufzend zog ich das Bild heraus, das ich für Charlie gemalt hatte, und hielt es ihm hin. Es zeigte wieder eine Landschaft. Diesmal war es Rehoboth Beach, wo meine Eltern im Sommer immer mit uns hingefahren waren. Der Sand glitzerte auf der Leinwand, als hätte ich Tausende winzige Diamanten darauf verteilt. Es hatte Spaß gemacht, das Meer zu malen, auch wenn mir die Wellen nicht perfekt gelungen waren.

Weil kein Ozean ein so tiefes Blau besaß wie Reece’ Augen.

Ich brauchte professionelle Hilfe.

Charlie nahm das Bild nicht zur Kenntnis, daher stand ich auf und befestigte es neben dem Gemälde von Devil’s Den an der Wand. Dann drehte ich mich um und fuhr mir mit der Hand übers Gesicht. Ohne meine Brille fühlte ich mich seltsam. Nackt. Mmmm. Nackt. Sofort musste ich an Reece denken.

Ich brauchte wirklich dringend professionelle Hilfe.

Ich ließ die Hände sinken und widerstand mit Mühe dem Drang, meinen Kopf gegen die Wand zu schlagen. Einige Augenblicke lang starrte ich Charlie an und wünschte mir, er würde sich umdrehen und mich ansehen, und sei es nur für ein paar Sekunden. Doch das tat er nicht.

»Reece will, dass wir diese Nacht hinter uns lassen«, verkündete ich in die Stille hinein. Natürlich wusste Charlie alles über diese Nacht. »Er hat mir erklärt, warum er sie bereut hat. Es hätte die Dinge wesentlich erleichtert, wenn er die Sache schon damals klargestellt hätte. Und er will auch nicht nur mit mir befreundet sein. Das hat er ziemlich deutlich gemacht. Er hat gesagt … er hat gesagt, er wäre meine Zeit wert.«

Ich stellte mir vor, dass Charlie diesem Punkt durchaus zugestimmt hätte.

Ich trat wieder zu meinem Sessel und ließ mich hineinfallen. »Er hat nicht gesagt, dass er ein Date mit mir will oder so was, aber am Mittwoch war er im Mona’s, und wir haben uns unterhalten wie früher. Er hat mit mir geflirtet.« Ich zog meine Knie an die Brust und stützte mein Kinn darauf ab. Dann schloss ich die Augen und seufzte. »Ich habe ihm noch nicht erzählt, was wirklich passiert ist. Du weißt ja, dass er Lügen jeder Art hasst. Aber wann hätte ich es ihm denn sagen sollen? ›Hey, ich weiß, du dachtest, du hättest Sex gehabt, aber den hattest du gar nicht?‹ Und außerdem ist inzwischen so viel Zeit vergangen, dass es irgendwie schwer ist, das Thema überhaupt anzusprechen.«

Charlie sagte nichts dazu. Aber hätte er sprechen können, hätte er mich verstanden. Ein elfmonatiges Missverständnis ließ sich nicht so einfach aufklären, wie man vielleicht annehmen würde. Trotzdem hätte Charlie – wenn er denn gekonnt hätte – mich ermahnt, endlich mit der Wahrheit herauszurücken.

Dieses einseitige Gespräch ging noch eine Weile, bis ich schließlich nach Bis(s) zur Mittagsstunde griff und den Rest der Zeit damit verbrachte, ihm vorzulesen.

Charlie war der einzige Mensch außerhalb meiner Familie, den ich wirklich liebte. Durchzumachen, was ich mit ihm durchgemacht hatte … die Vorstellung, noch einmal jemanden zu lieben, wie ich Charlie liebte, um womöglich noch einmal denselben Schmerz zu empfinden, jagte mir eine höllische Angst ein. Verdammt!

Wenn ich ehrlich zu mir selbst war, lag vermutlich genau darin der Grund für meinen unterirdischen Männergeschmack. Keiner von ihnen hatte je das Zeug zum Partner besessen und damit mein Herz in Gefahr gebracht. Keiner außer Reece. Aber selbst wenn er mich noch so sehr wollte … sobald er herausfand, dass ich gelogen hatte, wäre es damit vorbei. Also war auch er in gewisser Weise sicher. Jemand, nach dem ich mich verzehren und von dem ich träumen konnte, bei dem ich aber auch immer gewusst hatte, dass er verschwinden würde, bevor ich mich ernsthaft verlieben konnte.

Ich konnte meinen Blick nicht von Charlie abwenden. Die Schatten unter seinen Augen und Wangenknochen wurden immer tiefer. Vor einer Woche hatte er noch nicht so zerbrechlich und ausgezehrt gewirkt. Sogar das Haar an seinen Schläfen schien dünner zu werden.

Schuldgefühle überfielen mich. Ich wurde den Gedanken nicht los, dass er jetzt nicht hier säße, wenn ich … wenn ich an diesem Abend den Mund gehalten hätte. Henry Williams und seine Freunde einfach stehen gelassen hätte, statt mich von seinen plumpen Beleidigungen reizen zu lassen. Ich war nicht diejenige, die diesen Stein aufgehoben hatte, und ich hatte ihn auch nicht geworfen. Doch in gewisser Weise hatte auch ich meinen Anteil an dem gehabt, was geschehen war.

Und Charlie hatte den Preis dafür gezahlt.

Ein schrecklicher, grauenhafter Gedanke stieg in mir auf. Ich wollte ihn nicht einmal zu Ende denken, doch er ließ sich nicht wegschieben. Ich schlug mir die Hand über den Mund, um ein Schluchzen zu unterdrücken.

Wäre es besser gewesen, wenn Charlie nicht überlebt hätte?

O Gott, ich konnte nicht einmal glauben, dass ich das gedacht hatte. Das war falsch. Ich war ein schrecklicher Mensch. Aber die leise Stimme in meinem Kopf wollte nicht verstummen, egal, wie sehr ich ihr den Mund verbot.

Konnte man das überhaupt Leben nennen?

Das war die große Frage. Unwillkürlich kamen mir Reece’ Worte wieder in den Sinn. Dass ich versuchte, mein Leben für Charlie zu leben. Wenn ich ganz ehrlich zu mir war, musste ich zugeben, dass ich manche Entscheidungen traf, weil Charlie sie nicht mehr treffen konnte.

Und vielleicht … vielleicht, weil ich …

Auch diesen Gedanken wollte ich nicht zu Ende denken.

Ich fühlte mich hilflos. Schwester Venter hatte mir erzählt, dass sie immer noch Mühe hatten, Charlie zum Essen zu bewegen. Sie hatte mir eine Schüssel mit Kartoffelbrei gegeben, den er gewöhnlich aß, aber auch mir war es nicht gelungen, ihn zum Essen zu überreden. Wenn er so weitermachte, würden sie ihn schon bald über eine Magensonde ernähren – vielleicht sogar schon am Wochenende –, und das hatte ihm noch nie gefallen. Beim letzten Mal hatte er es geschafft, die Sonde herauszuziehen, sodass man ihn fixiert hatte. Eigentlich konnte ich ihm nicht wirklich helfen, aber ich musste es versuchen.

Wieder griff ich nach der Schüssel und häufte einen Klecks Brei auf den Plastiklöffel. Charlie wandte auch jetzt nur den Kopf ab. Ich versuchte es noch zehn Minuten, bevor ich die Schüssel wieder auf den kleinen Tisch neben seinem Sessel stellte.

Ich ging vor Charlie in die Hocke. »Ich möchte dich um etwas bitten, Charlie.« Unsere Blicke trafen sich, und es war, als hätte mir jemand eine Faust in den Magen gerammt. Denn obwohl er mich anschaute, sah er mich nicht. Plötzlich war meine Kehle wie zugeschnürt. »Du musst etwas essen, okay? Wenn sie dir heute das Abendessen bringen, musst du etwas essen.«

Nichts in seiner Miene verriet, dass er mich gehört hatte.

»Wenn nicht, legen sie dir wieder eine Magensonde. Weißt du noch, wie schrecklich du das beim letzten Mal fandest?«, versuchte ich es noch einmal und legte die Hände um seine Wangen. Er zuckte zusammen, doch sonst reagierte er nicht auf die Berührung. »Bitte, iss etwas, Charlie.«

Ich drückte ihm einen Kuss auf die Stirn und erhob mich. »Ich komme Freitag wieder.«

Schwester Venter wartete draußen auf mich. Ihr dunkles, von vereinzelten grauen Strähnen durchzogenes Haar war zu einem nachlässigen Knoten frisiert. Ich nahm an, dass sie wissen wollte, ob ich etwas erreicht hatte.

»Er ist genauso wie im ganzen letzten Monat«, erklärte ich. »Ich konnte ihn nicht dazu bringen, seinen Kartoffelbrei zu essen. Ich verstehe das einfach nicht. Auf mich reagiert er überhaupt nicht, aber sobald er den Löffel sieht, zuckt er zurück.«

»Roxy …«

»Früher mochte er Joghurteis so gern«, schlug ich vor, als wir uns der Doppeltür näherten, die ins Wartezimmer führte. »Vielleicht kann ich morgen vor der Arbeit etwas mitbringen? Ich hätte Zeit.«

»Liebes«, sagte sie und berührte sanft meinen Arm. »Ich bin sicher, dass Charlie früher vieles gern mochte, aber er ist … dieser Mann ist nicht mehr Charlie.«

»Charlie ist …« Ich sah sie einen Moment an, dann zog ich meinen Arm weg. »Ich weiß, dass er nicht mehr derselbe ist, aber er ist … er ist immer noch Charlie.«

Ihre Miene wurde mitfühlend. »Liebes, ich weiß. Aber das ist nicht das Einzige, worüber ich mit dir reden muss. Da ist …«

Egal, was sie sagen wollte, ich wollte es im Moment nicht hören. Wahrscheinlich hatte es etwas mit der Magensonde zu tun. Und daran konnte ich im Moment nicht einmal denken. Und wie üblich waren seine Eltern nicht hier und bekamen mit, was passierte. Manchmal fragte ich mich, ob es sie überhaupt interessierte.

Ich wandte den Blick ab und öffnete die Tür.

Dann blieb die Welt stehen.

Auf derselben Couch, auf der ich noch vor ein paar Stunden gesessen hatte, hatte sich nun Henry Williams niedergelassen. Meine Handtasche entglitt mir und landete polternd auf dem Boden, als ich abrupt stehen blieb.

»Roxy«, flüsterte Schwester Venter. »Ich habe versucht, dir zu sagen, dass er hier ist.«

Henry stand auf. Er war gewachsen, seit ich ihn das letzte Mal gesehen hatte, und musste mittlerweile über eins achtzig groß sein.

Nicht dass es mich gekümmert hätte, aber der Gefängnisaufenthalt hatte ihm nicht gut getan.

Sein dunkelbraunes Haar war kurz geschoren, und er wirkte auffallend blass. Allerdings kam man im Gefängnis auch nicht oft in die Sonne. Er hatte Tränensäcke unter den Augen und wirkte älter als seine dreiundzwanzig Jahre. Und er war eindeutig breiter geworden. Das mochte abgedroschen klingen, aber er musste hinter Gittern Kraftsport betrieben haben, denn sein schlichtes weißes T-Shirt spannte sich sichtlich über seinen Schultern.

Jeder Muskel in meinem Körper verkrampfte sich.

Er wischte sich die Handflächen an seinen Kakishorts ab. »Roxanne«, sagte er, und plötzlich prickelte meine Haut, als wäre ich in einen Tank voller Kakerlaken gefallen.

Am liebsten hätte ich kehrtgemacht und wäre geflohen, hätte so viel Abstand wie nur möglich zwischen mich und Henry gebracht. Aber Henry war nicht meinetwegen hier. Er wollte Charlie besuchen. Und wie Mama Bär wollte ich ihn beschützen.

Meine Erstarrung löste sich, und ich trat zur Seite, bis ich direkt vor der Doppeltür stand. »Du bist hier nicht willkommen.«

Henry wirkte nicht überrascht. »Das hatte ich auch nicht erwartet.«

»Warum bist du dann hier?« Ich ballte die Hände zu Fäusten. Er warf einen kurzen Blick zu Schwester Venter. Glücklicherweise war das Wartezimmer leer, aber das würde sich schon bald ändern. »Ich weiß. Ich will nicht …«

»Du solltest noch nicht einmal aus dem Gefängnis raus sein. Wie lange hast du gesessen? Höchstens fünf Jahre! Und jetzt bist du wieder draußen, läufst frei herum und genießt das Leben, während Charlie alles verloren hat?« Ich schüttelte den Kopf. Das war alles so unfair. »Du darfst ihn nicht sehen.«

»Roxy«, sagte Schwester Venter leise. »Dir ist klar, dass …«

Ich wirbelte zu ihr herum. »Für Sie ist das also in Ordnung, ja? Auf wessen Seite stehen Sie eigentlich?« Der Verrat brannte wie bittere Galle in meiner Kehle, auch wenn mir klar war, wie unfair ich war. Sie machte nur ihre Arbeit. Doch mein Frust und meine Hilflosigkeit waren zu übermächtig. Ihr Job war mir egal. Ich konnte nur daran denken, wie ungerecht all das war.

Mitgefühl spiegelte sich auf ihren Zügen. »Hier geht es nicht darum, auf wessen Seite ich stehe. Charlies Eltern haben es erlaubt. Und wenn Charlie nicht sagt, dass er ihn nicht sehen will – und ich weiß, wie das klingt –, darf er ihn besuchen.«

Mir fiel die Kinnlade herunter. »Charlie hat in den letzten sechs Jahren kaum mehr als einen Satz gesprochen! Und jetzt soll er plötzlich sagen, dass er es nicht will?« Ich schoss zu Henry herum. »Wusstest du das? Dass Charlie seit Jahren nicht mehr gesprochen hat?«

Henry wandte den Kopf ab. An seinem Kinn zuckte ein Muskel.

Ich trat einen Schritt vor. »Oh, willst du das etwa nicht hören? Weil du es warst, der ihm das angetan hat?«

»Roxanne.« Schwester Venters kühle Finger schlossen sich um meinen Arm. »Es ist wohl das Beste, wenn du jetzt gehst.«

Ich entriss ihr meinen Arm und wollte zu einer wüsten Schimpftirade anheben, als ich ihre Miene sah. Ein flehender Ausdruck stand in ihren Augen, es gut sein zu lassen und das Pflegeheim zu verlassen – weil es nichts gab, was sie tun konnte.

Und auch ich war machtlos.

Ich atmete tief durch und schaffte es gerade noch, ihr kurz zuzunicken, bevor ich meine Handtasche aufhob. Jeder Schritt fühlte sich an, als würde ich durch Treibsand gehen. Jede Zelle in meinem Körper schrie, das Gebäude nicht zu verlassen. Doch ich tat es. Es kostete mich jeden Funken Selbstbeherrschung, den ich besaß.

»Roxanne.«

Ich riss die Augen auf. Oh, zur verdammten Hölle, nein. Wie vor den Kopf geschlagen drehte ich mich langsam um.

Henry stand direkt hinter mir. »Ich weiß, dass du wütend bist …«

»Deine Beobachtungsgabe ist wirklich fantastisch.«

Er ging nicht darauf ein. »Und du hast auch jedes Recht, wütend zu sein.«

Ich wusste, dass ich etwas ganz, ganz Dummes tun würde, wenn ich noch länger hier herumstand. »Lass mich in Ruhe«, sagte ich und hastete an einem Transporter vorbei.

Ein Blitz zuckte über den dunklen Himmel, gefolgt von lautem Donnergrollen, das in meiner Brust widerhallte. Als ein weiterer Blitz den Himmel erhellte, zählte ich die Sekunden, bis das Grollen ertönte.

Und dann entdeckte ich mein Auto. Und den Wagen, der direkt danebenstand. Es war ein alter Mustang – ein kirschrotes Cabrio aus den Siebzigerjahren mit einem Kennzeichen, das ich nur zu gut kannte – BBRB. Und ich wusste auch, was das bedeutete.

Bad Boys Are Better.

Heilige Scheiße, das war Henrys Wagen – derselbe, den er schon in der Highschool gefahren hatte. Er und sein Vater hatten ihn gemeinsam restauriert, und er war darin mit seinen Freunden damals durch die Stadt gecruist, um wie in schlechten Filmen Mädchen aufzugabeln.

Henry war aus dem Gefängnis entlassen worden, nachdem er das Leben meines besten Freundes zerstört hatte, und seine beschissene, stinkende Karre – sein ganzer Stolz – hatte auf ihn gewartet.

»Bitte, nur ein paar Sekunden. Mehr verlange ich gar nicht.« Henry packte meinen Arm.

In diesem Moment rastete ich aus.

Wut flammte in mir auf, als hätte jemand ein Streichholz in eine Benzinlache fallen lassen. Mein Hirn war wie vernebelt, und jeder gesunde Menschenverstand setzte aus. Ich griff in meinen Beutel, zog den ersten schweren Gegenstand heraus, der mir unter die Finger kam, und holte aus.

Die schwere, gebundene Ausgabe von Bis(s) zur Mittagsstunde schoss durch die Luft wie ein Stein – beinahe wie der, der Charlies Leben zerstört hatte – und schlug auf die Windschutzscheibe von Henrys Mustang.

Das Glas zerbrach.

So wie unser aller Leben in dieser Nacht am See zerbrochen waren.

Kapitel 8   Ich erlebte ein Déjà-vu der übelsten Sorte.

Irgendwie.

Ich saß in meinem Auto und starrte durch die regennasse Windschutzscheibe – die vollkommen intakte Windschutzscheibe –, während Dennis die letzten Formalitäten mit Henry klärte. Im Augenblick war er allerdings nicht der private Dennis, frisch verheiratet und Stammgast in der Bar, sondern Officer Dennis Hanner.

Von den hundert Polizisten, die in diesem County Dienst taten, musste unbedingt jemand kommen und das Protokoll aufnehmen, der mich kannte. Schon klar.

O Mann.

Ich wusste nicht, ob Henry die Polizei überhaupt gerufen hätte, weil er noch nicht mal die Gelegenheit dazu bekommen hatte. Stattdessen war just in dem Moment, als Bis(s) zur Mittagsstunde die Schallmauer und das Glas durchbrach, ein älteres Paar auf den Parkplatz gebogen – offensichtlich wollten sie jemanden im Pflegeheim besuchen. Sie hatten nicht nur die Polizei gerufen, sondern auch ihr Auto vor meinem Wagen geparkt, als könnte ich sonst fliehen, bevor Officer Hanner auftauchte.

Anscheinend hatte ich die Windschutzscheibe genau an der richtigen Stelle getroffen; oder vielleicht auch an der falschen. Nachdem die meisten Scheiben verstärkt waren, musste ich die einzige Schwachstelle getroffen haben; vielleicht war ich aber auch eine Mutantin, die Bücher in Waffen der Windschutzscheibenzerstörung verwandeln konnte.

Dann hatte es angefangen zu regnen, und Dennis – Moment, nein, Officer Hanner – hatte mich angesehen, als hätte er mich am liebsten geschüttelt. Ich war vollkommen durchnässt, und dasselbe galt für ihn, obwohl er einen dieser Plastikumhänge über seine Uniform gestreift hatte.

Henry und Officer Hanner sahen zu mir herüber.

Ich schloss die Augen und ließ den Kopf auf das Lenkrad sinken. Ich war … ich war eine solche Idiotenkuh – eine impulsive, unverantwortliche Idiotenkuh. Was hatte ich mir bloß dabei gedacht? Nicht zu fassen! Zugegeben, ich war generell ziemlich aufbrausend. Auch diese Eigenschaft hatte ich von meiner Mutter geerbt. Aber noch nie zuvor in meinem Leben hatte ich mich des Vandalismus schuldig gemacht. Tiefe Scham überkam mich.

War meine Tat so viel anders als das, was Henry getan hatte? Okay, ich hatte niemanden verletzt, aber ebenso wie er hatte ich die Beherrschung verloren und war gewalttätig geworden.

Der Gedanke jagte mir einen kalter Schauder über den Rücken.

Plötzlich ging die Beifahrertür auf. Ich hob abrupt den Kopf und sah mit aufgerissenen Augen zu, wie Dennis auf den Beifahrersitz rutschte. Ich spähte durch die Windschutzscheibe. Henry war verschwunden. Genauso wie der Mustang. Zögernd schaute ich wieder Dennis an.

Er zog sich die Kapuze des gelben Plastikregencapes herunter. »Was hast du dir dabei gedacht, Roxy?«

Ich öffnete den Mund.

»Ich will nichts hören«, blaffte er und rieb sich das Kinn. »Ich kenne die Antwort. Du hast überhaupt nicht gedacht.«

Ich schloss den Mund wieder.

»Ich fasse es nicht. Gerade du solltest es doch besser wissen.«

Ich richtete meinen Blick wieder auf das Lenkrad, presste die Lippen aufeinander und nickte. Ich wusste es besser.

»Du hast Riesenglück«, fuhr er fort. »Henry erstattet keine Anzeige.«

Wieder riss ich den Kopf herum. »Was?«

Er schüttelte den Kopf und blickte aus dem Fenster. »Er hat beschlossen, keine Anzeige zu erstatten. Was ein echter Glücksfall ist, weil ich echt keine Lust habe, Reece zu erklären, warum ich dich verhaften musste.«

O Gott. Reece.

»Oder mit deinen Eltern zu reden, die sicherlich stolz auf deine Tat wären«, fügte er hinzu und trug damit ziemlich dick auf. Aber zur Hölle, ich hatte es verdient. »Aber du wirst die Reparatur bezahlen, und zwar so schnell wie möglich. Kapiert?«

»Ja«, antwortete ich wie aus der Pistole geschossen. »Absolut.«

»Henry holt einen Kostenvoranschlag ein, den ich an dich weiterleite. Das scheint mir das klügste Vorgehen zu sein.«

Ich stimmte ihm hundertprozentig zu.

»Es tut mir echt leid, Dennis. Ich habe einfach nicht nachgedacht. Ich war so wütend, weil er da war, und er hat meinen Arm gepackt …«

»Das hat er mir erzählt«, unterbrach er. »Übrigens habe ich noch nie erlebt, dass ein Buch eine Windschutzscheibe zerschlägt. Vielen Dank, dass ich das mal erleben durfte. Aber bei Henry klang es eigentlich nicht, als wäre er auf dich losgegangen, und du hast vorhin nichts gesagt. Gibt es da etwas, was ich wissen sollte?«

»Es war kein Angriff. Er wollte reden. Ich aber nicht.«

»Und das ist dein gutes Recht, Roxy, aber deswegen darfst du noch lange nicht sein Eigentum zerstören.«

»Ich weiß«, flüsterte ich.

Dennis sah mich eindringlich an. »Ich war noch nicht in der Stadt, als die Geschichte mit Charlie passiert ist. Aber ich habe davon gehört. Wäre es meine Entscheidung gewesen, säße der Dreckskerl immer noch im Gefängnis. War es aber leider nicht.« Er wandte sich mir zu. »Ist echt eine üble Sache, dass er auf freiem Fuß ist und hier auftaucht, aber du musst dich zusammenreißen, Mädchen. Nummern wie diese helfen niemanden, und dir am allerwenigsten.«

Ich sah ihn an.

»Kapiert?«, fragte er.

»Kapiert.«

Natürlich war ich viel zu spät dran, was mir noch viel mehr auf den Geist ging, weil mir nun auch keine Zeit mehr bleiben würde, um am Webauftritt eines Bloggers zu arbeiten, ehe ich zu meiner Schicht ins Mona’s fuhr. Es würde eine lange Nacht werden.

Überraschenderweise hatte Jax noch nichts von meinem starken Wurfarm gehört, doch nach meinem Geständnis packte er mich am Saum meines »AUCH FUSSGÄNGER BRAUCHEN LIEBE«- Shirts und zerrte mich in den Flur zum Lager, wo ich mir die nächste Gardinenpredigt anhören durfte.

»Was zum Teufel hast du dir dabei gedacht?«

»Ich habe gar nicht gedacht«, antwortete ich. »Das war ja das Problem. Ich wurde einfach stinkwütend und habe aufgehört zu denken.«

Er starrte mich mit hochgezogenen Augenbrauen an. »Dieser Grund reicht nicht aus.«

»Auch das weiß ich, das kannst du mir gern glauben«, stieß ich frustriert hervor. »Vollkommen klar. Und ich werde für den Schaden aufkommen.«

»Roxy …«

Ich senkte den Kopf und verschränkte die Arme vor der Brust. Ehrlich gesagt hatte ich ein fürchterlich schlechtes Gewissen, und zwar ohne jedes Selbstmitleid. So mies hatte ich mich nicht mehr gefühlt, seit ich meinem Vermieter aus dem Weg gegangen war, weil ich mit der Miete in Rückstand geraten war.

»Tja, etwas Gutes hat das Ganze. Wie es aussieht, hast du einen verdammt guten Wurfarm.«

Ich verdrehte die Augen und lachte freudlos. »Das kommt davon, wenn man mit zwei Brüdern aufwächst.«

»Hast du es deinen Eltern schon erzählt?«

»Nein. Das spare ich mir für morgen auf.«

»Viel Glück.«

»Danke«, stöhnte ich.

Jax schüttelte den Kopf und wies auf die geschlossene Bürotür. »Übrigens, da drin ist etwas für dich.«

»Ehrlich?«

Seine Lippen zuckten. »Ja, und nach diesem Tag dürfte es eine angenehme Überraschung sein. Geh rein, dann schaff deinen Hintern wieder hinter die Bar.«

»Ja, Sir!« Ich salutierte schwungvoll, was er jedoch ignorierte.

Ich trat vor das Büro und öffnete die Tür. »Was zur …«

Jax konnte unmöglich die Blumen gemeint haben, die auf dem Schreibtisch standen. Ich sah mich in dem winzigen Raum um. Ansonsten sah alles aus wie immer – das Sofa, der Aktenschrank, die Schüssel mit dem ziemlich alten Studentenfutter.

Mein Blick wanderte wieder zu dem Blumenstrauß.

Die Rosen waren toll – mehr als ein Dutzend dunkelroter, gerade aufgeblühter Rosen, deren Duft mir in die Nase stieg, als ich zum Schreibtisch trat. Zwischen dem Schleierkraut und den grünen Stängeln ragte ein quadratischer Umschlag hervor, auf dem deutlich lesbar mein Name stand. Ich spürte ein Kribbeln im Magen, als ich ganz vorsichtig nach dem Umschlag griff und ihn öffnete.

Das nächste Mal wird besser.

Meine Augenbrauen schossen in die Höhe. Hä? Ich drehte die Karte um. Kein Name. Wieder las ich die Nachricht, dann trat ein Lächeln auf meine Züge. Die Blumen mussten von Reece stammen. Die Nachricht war ein wenig seltsam, aber er musste sie geschickt haben.

Ich biss mir auf die Unterlippe. Gewöhnlich hatte Reece freitags frei, oder zumindest glaubte ich das. Es war schwer, die Übersicht über seinen Dienstplan zu behalten. Am Mittwoch war er hier gewesen, und wir hatten uns unterhalten, doch er hatte nicht noch mal erwähnt, dass er mehr von mir wollte als Freundschaft. Und ich hatte das Thema ebenfalls nicht angesprochen, weil ich nach wie vor nicht recht wusste, was ich damit anfangen sollte.

Allerdings würden mir eine ganze Menge Dinge einfallen, die ich mit ihm anfangen könnte, darunter auch welche, die nackte Körper und yogaähnliche Verrenkungen beinhalteten. So albern es auch klang: Ich wusste nicht genau, wie ich damit umgehen sollte, dass ich mich so lange nach etwas/jemandem gesehnt hatte und es jetzt einfach bekam.

Vielleicht könnte ich mich ja mit einer SMS für die Rosen bedanken.

Mit einem idiotischen Grinsen schob ich die Karte in meine hintere Jeanstasche und kehrte zur Bar zurück, wo einige Gäste warteten und die arme Pearl sich bereits die Füße wund lief.

Während der folgenden Stunden herrschte Hochbetrieb, sodass ich keine Gelegenheit hatte, zum Handy zu greifen. Schließlich leerte sich der Laden ein wenig. Ich nutzte die kurze Atempause, um meine Haare zusammenzubinden und eine Cola zu trinken.

Als die Tür sich ein weiteres Mal öffnete, stieg mir der Duft von Sommerregen in die Nase, und ich hob den Kopf.

Sofort begann mein Herz zu rasen.

Reece trat ein. Regentropfen rannen ihm die Schläfen entlang und tropften auf sein Hemd. Poseidon, der dem Meer entsteigt, dachte ich, als er sich mit einer Hand das nasse Haar aus dem Gesicht strich.

Unsere Blicke trafen sich. Sogen sich aneinander fest. Er durchquerte den Raum und trat um die Bar herum, ohne für eine Sekunde den Blick von mir abzuwenden.

»Okay.« Nick trat zur Seite, bevor Reece ihn wegschieben musste.

Mir stockte der Atem, als Reece meine Hand packte und mich hinter der Bar hervorzog.

»Ich freue mich auch, dich zu sehen, Reece.« Jax wechselte einen flüchtigen Blick mit ihm, dann nickte er in Nicks Richtung. »Beachte uns gar nicht. Roxy, mach ruhig Pause. Wir kommen schon klar.«

Normalerweise hätte ich protestiert, vor allem, weil Jax’ Stimme vor Sarkasmus triefte, aber ich bekam keinen Ton heraus. Jemand – war es Melvin? – stieß einen Pfiff aus, als Reece mich durch den Flur zog, und ich wurde rot. »Hey, ich kann auch gut alleine gehen.«

Er warf einen kurzen Blick über die Schulter und öffnete die Bürotür. »Ganz bestimmt.«

Er zog mich in den Raum.

Mein Blick fiel auf die Rosen – die Rosen! –, doch bevor ich ein Wort sagen konnte, schloss Reece die Tür, drehte mich an den Schultern herum und drückte mich dagegen, während er die Hände rechts und links neben meinem Kopf legte und sich vorbeugte, so nahe, dass er mich jederzeit hätte küssen können.

Wow.

»Ich war fast den ganzen Tag über bei meinem Vater in New Jersey. Und du weißt, dass er außerhalb von Pine Barrens lebt, deshalb ist der Empfang dort lausig.«

Ich nickte, obwohl ich ihm eigentlich gar nicht richtig zuhörte. Ich war zu sehr damit beschäftigt, seine Lippen anzustarren. Dieser Mund – diese volle Unterlippe – trieb mich in den Wahnsinn.

»Dann fahre ich aus seiner Einfahrt, und plötzlich bekomme ich diese Nachricht von Dennis«, fuhr er fort. »Zuerst dachte ich, er wollte mich auf den Arm nehmen.«

Ich zuckte zusammen. »Er … ähm, das hat er nicht.«

Reece bedachte mich mit einem ausdruckslosen Blick. »Das ist mir auch klar geworden.« Er ließ seine Hände nach unten gleiten, bis sie knapp über meinen Schultern lagen. »Was hat er getan?«

»Was?« Ich blinzelte.

»Was hat dieser elende Drecksack getan, dass du ihm die Windschutzscheibe zertrümmert hast?«

Oh. Oh. Mir schlug das Herz bis zum Hals. »Eigentlich gar nichts. Ich habe einfach die Fassung verloren. Er wollte mit mir reden, ich aber nicht mit ihm.«

»Das brauchst du auch nicht.«

»Dasselbe hat Dennis auch gesagt. Trotzdem hätte ich sein Auto nicht kaputtmachen dürfen.«

Ein Muskel an Reece’ Kinn zuckte. »Das ist wahr.« Er schüttelte den Kopf. »Verdammt, Roxy. Dabei überrascht es mich noch nicht mal.«

Ich sah ihn erstaunt an. »Nein?«

Er lachte leise. »Süße, du hattest immer schon ein hitziges Temperament.«

Ähm, das stimmte irgendwie. »Ist das gut oder schlecht?«

Reece legte den Kopf schief. »Sexy. Aber Vandalismus und Sachbeschädigung stehen dir nicht, Süße.«

»Nein. Sie passen einfach nicht zu meinem Nagellack.« Ich hob die Hand und präsentierte meine blau lackierten Nägel.

Er lachte noch einmal, dann setzte er seine Polizistenmiene auf, und die Wärme, die sich in meinem Unterleib ausbreitete, verriet mir, dass ich diese Miene erregend fand. »Du hast Glück gehabt. Er hätte Anzeige erstatten können, und dann würden wir jetzt ein vollkommen anderes Gespräch führen.«

Auch ich wurde ernst. »Ich weiß. Es ist nur … Ich hatte gerade Charlie besucht, und er …« Ich konnte nicht weitersprechen, also zwang ich mich zu einem lässigen Schulterzucken, das meine Gefühle keineswegs widerspiegelte. »Was wirst du jetzt mit mir anstellen?«

Seine Lippen teilten sich, als er tief Luft holte und den Blick zu meinem Mund wandern ließ. Ein … hungriger Ausdruck erschien auf seinem Gesicht. »Tja, ich hätte da so ein paar Ideen.«

Brennende Wärme breitete sich in meinem Körper aus, während ich mich in den Tiefen seiner blauen Augen verlor. Ich sehnte mich danach, ihn zu berühren, wie ich es in dieser Nacht vor so langer Zeit getan hatte – sehnte mich danach, meine Finger in seinen feuchten Haaren zu vergraben, meine Hand über seine harte Brust gleiten zu lassen. Ich biss mir auf die Unterlippe, als er eine Strähne einfing, die meinem Pferdeschwanz entkommen war. Er schob sie mir hinters Ohr, und ein Zittern überlief meinen Körper, während ich ihm instinktiv die Hüften entgegendrängte. Reece entging die Bewegung nicht, und ich fragte mich, was er wohl tun würde, wenn ich ihn jetzt berührte, meine Hände über seine nackte Haut gleiten ließe?

Gott, allein der Gedanke drohte, mir ein Stöhnen zu entreißen.

Ein angedeutetes Lächeln spielte um seine Mundwinkel, und das Blau seiner Augen schien noch dunkler zu werden. »Was denkst du gerade, Roxy?«

Unartige, schmutzige Gedanken, zu denen ich mich nie bekennen würde, also sagte ich einfach das Erstbeste, was mir in den Kopf kam. »Danke für die Rosen.«

Die Hitze in seinem Blick schien zu verglühen. »Ich habe dir keine Rosen geschickt.«

»Oh. Echt?« Damit war dieser Moment zwischen uns offiziell zerstört. »Hast du nicht?«

Reece ließ seine Arme sinken. »Nein.« Sein Blick fiel auf den Blumenstrauß auf dem Tisch. »Diese Rosen?«

»Ja, die. Ich dachte, die kämen von dir.« Ich löste mich langsam von der Tür. »Bist du sicher, dass du sie nicht geschickt hast?«

Seine Miene ließ keinen Zweifel, wie dämlich meine Frage gewesen war.

»Okay, das ist jetzt echt peinlich.« Ich trat von einem Fuß auf den anderen. »Auf der Karte stand kein Name, und ich habe keine Ahnung, von wem sie sonst sein könnten.«

Reece trat zum Schreibtisch und ließ eine Fingerspitze über ein rotes Blütenblatt gleiten. »Was stand auf der Karte?«

»Irgendetwas darüber, dass es beim nächsten Mal besser wird.«

Er grinste. »Ich verstehe, wie du auf den Gedanken gekommen bist, sie könnten von mir sein. Sind sie aber nicht.«

Ich fragte mich, ob er es seltsam finden würde, wenn ich die Blumen einfach packte und auf den Flur warf. Nein! Keine Gegenstände mehr werfen!

»Muss ich mir Sorgen machen?«, fragte Reece.

»Wie?«

Er grinste verschmitzt. »Habe ich Konkurrenz?«

Es dauerte einen Moment, bis ich begriff. »Sieht ganz so aus«, lachte ich.

Die Blumen mussten von Dean kommen. Und das bedeutete, dass er immer noch nicht kapiert hatte, was ich ihm sagen wollte, obwohl ich auf seine letzten vier SMS nicht reagiert hatte.

»Dagegen werde ich etwas unternehmen müssen«, verkündete Reece und ließ sich mit verschränkten Armen gegen den Schreibtisch sinken, worauf sich mein Blick prompt an seinen muskulösen Oberarmen festsaugte. »Apropos unternehmen. Ich wollte dir noch erzählen, was ich mit dir vorhabe.«

Sofort suhlten meine Gedanken sich im Schmutz.

»Ich bin heute nicht mit dem Wagen da«, verkündete er.

»Nein?«

»Nein. Ich war erst noch kurz zu Hause, deshalb bin ich auch so spät hergekommen. Ich musste mich umziehen, weil ich Dad geholfen habe, seine Garage aufzuräumen. Ich habe Colton überredet, mich herzufahren.« Mit schief gelegtem Kopf warf er mir einen Blick zu, der mir durch und durch ging. »Ich wollte heute Nacht mit dir nach Hause kommen.«

Kapitel 9   Seit Reece’ Ankündigung schien sich mein Herzschlag keine Sekunde lang verlangsamt zu haben. Die gesamte restliche Schicht war ich von kribbelnder Energie erfüllt, während Reece an der Bar saß …

Und Wasser trank.

Jax und Nick begriffen schnell, dass Reece keineswegs einfach so hier abhängen wollte, sondern auf mich wartete.

»Ich hab wohl was verpasst, wie?«, bemerkte Jax trocken. »Und zwar etwas Wichtiges.«

Reece lachte. »Du hast alles verpasst.«

Nick schnaubte nur.

Jax zog grinsend die Augenbrauen hoch. »Wurde verdammt noch mal auch Zeit.«

Mir blieb der Mund offen stehen. Was in drei Teufels Namen?

Reece nickte und warf mir über den Rand seines Glases hinweg einen Blick zu. Da war es wieder, dieses jungenhafte, verschmitzte Glitzern in seinen Augen. »Wohl wahr, wohl wahr.«

Ausnahmsweise fehlten mir die Worte, doch das schien niemanden zu stören. Jax und Reece plauderten, während ich hektisch die Gäste versorgte – aufgeregt, nervös, hoffnungsvoll und noch tausend andere Dinge mehr.

Reece würde mit mir nach Hause gehen.

Das gefiel mir.

Gleichzeitig jagte es mir eine Heidenangst ein. Was hatte das plötzlich zu bedeuten? Während ich im Affenzahn die Drinks mixte, fragte ich mich fieberhaft, ob ich mir am Morgen die Beine rasiert hatte. Oder ob mir wohl die Zeit bleiben würde, mich um gewisse andere Stellen zu kümmern. Das war wichtig, schließlich wollte er nicht mit mir nach Hause kommen, um gemeinsam eine Decke zu stricken.

Ich reichte einem Mädchen seinen Cocktail, dann warf ich einen kurzen Blick zu Reece, der konzentriert auf sein Handy blickte. Mein Herz setzte für einen Moment aus, und plötzlich fiel mir das Atmen schwer. Ich war definitiv bereit, mich mit ihm einzulassen, immerhin hatte ich mir genau das schon lange gewünscht. Und so was taten Leute in unseren Alter nun einmal. Und ich hatte das, was in jener Nacht geschehen war, längst hinter mir gelassen. Allein die Vorstellung, mit ihm zusammen zu sein, beschleunigte meinen Puls. Ich hatte Reece gewollt, seit ich ihn mit fünfzehn das erste Mal gesehen hatte.

Nur dass es für mich das erste Mal mit ihm sein würde, während es für ihn das zweite Mal mit mir wäre, was definitiv nicht richtig war.

Außerdem stellte sich noch eine andere Frage: Wäre ich damit zufrieden, Sex mit Reece zu haben und mehr nicht? Ich war mir da nicht ganz sicher. Und das machte mir Angst. Nicht, weil ich mir vielleicht mehr wünschen könnte, sondern, weil er vielleicht mehr wollte. Ich war mir keineswegs sicher, ob ich damit zurechtkäme.

Ich konzentrierte mich auf meine Drinks, um gegen die Angst anzuarbeiten, die langsam in mir aufstieg. In meinem Kopf herrschte Chaos, und wenn ich diese Gedanken nicht endlich verbannte, wäre ich am Ende meiner Schicht ein nervliches Wrack.

Als ich das nächste Mal an Reece und Jax vorbeikam, hielt Jax mich auf. »Ich möchte, dass du das auch hörst.«

Ich blieb stehen und sah die beiden fragend an. »Ich höre.«

Leuchtend blaue Augen richteten sich auf mich. »Ich habe Jax gerade von dem Anruf erzählt, den wir diese Woche aus Huntington Valley erhalten haben. Ich weiß, dass du nicht regelmäßig Nachrichten schaust, also hast du es wahrscheinlich noch nicht mitbekommen«, sagte er leise.

»Hey, ich schaue Nachrichten«, rief ich empört. »Na schön, ich höre vielleicht nicht immer ganz genau zu«, gestand ich beim Anblick seiner zweifelnden Miene.

Jax schüttelte den Kopf. »Ich wusste auch nichts davon, aber Reece hat mir gerade erzählt, dass ein weiteres Mädchen angegriffen wurde.«

Ich presste mir eine Hand an die Brust. »O Gott. Geht es ihr gut?«

Reece schürzte die Lippen. »So gut es jemandem eben gehen kann, nachdem er verprügelt und gefesselt wurde. Soweit ich gehört habe, hat der Täter sie stundenlang gequält und ist dann einfach verschwunden. Ihr Freund hat sie schließlich gefunden und die Polizei gerufen. Sie konnte den Täter nicht genau sehen, aber sie glauben, der Vorfall steht in Verbindung mit dem Fall in Prussia.«

»Also wirst du diese Bar nicht mehr allein verlassen«, verkündete Jax. »Und dasselbe gilt für Calla, wenn sie hier ist.«

Ich nickte, während mir ein kalter Schauder über den Rücken lief. Gott, die Vorstellung, dass jemand da draußen Mädchen verfolgte, war unheimlich.

»Ich glaube sogar, ich werde mit Calla auf den Schießstand gehen, damit sie den Waffenschein macht.«

Reece trank einen Schluck Wasser. »Gute Idee.« Sein Blick fiel auf mich. »Darüber solltest du auch mal nachdenken.«

»Ich? Mit einer Knarre?« Der Gedanke war so absurd, dass ich lachen musste. »Das würde nur damit enden, dass ich aus Versehen mich selbst oder irgendeinen unschuldigen Pechvogel über den Haufen schieße. Ich und Pistolen, das ist keine gute Idee.«

Reece packte meine Hand, zog mich näher zu sich heran und sah mir tief in die Augen. »Ich will, dass du in Sicherheit bist.« Sein Daumen strich über meine Handfläche, was seltsame Dinge in meinem Unterleib auslöste. »Und ich möchte, dass du zumindest ernsthaft darüber nachdenkst, dich selbst zu schützen. Okay?«

Reece ließ meine Hand erst los, als ich nickte.

Kurz nach Mitternacht trat ein junger Typ im Collegealter an die Bar. Sein übermäßig breites Lächeln und sein leicht unsicherer Gang sprachen Bände. Sofort war mir klar, dass dieser Kerl von mir keinen Alkohol mehr bekommen würde. Ich hatte kein Problem damit, Leute trockenzulegen, die kaum noch geradeaus gehen konnten.

»Hey, Baby, du siehst so verdammt … süß aus«, lallte er und schwankte leicht hin und her. »Genau, die Brille ist es. Heiß. So ein bisschen …«

Ich wartete mit hochgezogenen Augenbrauen.

»… schlampenmäßig«, endete er und lachte. »Ich wette, das bist du auch.«

Gewöhnlich quittierte ich die Anmache irgendwelcher Idioten mit höflichem Desinteresse. Doch das war einfach widerlich. Ich hatte bereits den Mund geöffnet, um ihm einen ordentlichen Spruch reinzuwürgen, als Reece sich auf seinem Hocker umdrehte und ihn ins Visier nahm. Die Polizistenmiene war zurück. Nur dass nun die zusammengebissenen Zähne und das Glitzern in den Augen nicht mir galten.

»Entschuldige dich auf der Stelle«, befahl er.

Der Betrunkene schwankte erst nach rechts, dann nach links, bevor er sich halbwegs fing. »Hä?«

»Entschuldige dich bei ihr!«

»Ernsthaft?« Sein Gesicht hatte sich gerötet.

Reece lehnte sich zurück und hob die Brauen. »Sehe ich aus, als würde ich Witze machen? Los jetzt, du Schwachkopf.«

Vollkommen entgeistert beobachtete ich, wie der Kerl sich zu mir umdrehte und »Entschuldigung« stammelte.

»Und jetzt hau ab«, fügte Reece hinzu.

Der Kerl verzog sich ohne ein weiteres Wort.

Mit weit aufgerissenen Augen drehte ich mich zu Reece um. »Ich hätte das schon hingekriegt.«

»Weiß ich.« Er lächelte mich unschuldig an und griff nach seinem Glas. »Aber ich sitze nicht einfach daneben, während irgendein Volltrottel es an Respekt mangeln lässt. Was er gesagt hat, war respektlos.«

»Absolut unhöflich«, bestätigte Nick, der hinter mir vorbeiging.

»Das war er.« Ich sah Reece erneut an. Ein Teil von mir wollte ihm noch mal erklären, dass ich auch selbst damit klargekommen wäre. Denn schließlich war ich eine starke Frau, emanzipiert und all das. Aber er hatte sich für mich in die Bresche geworfen … und das war wichtig für ihn. Männer brauchten das Gefühl, für eine Frau einzutreten, wenn andere eine unsichtbare Grenze überschritten.

»Danke«, sagte ich mit einem kleinen Lächeln.

Er stellte sein Glas ab, und bevor ich begriff, was hier passierte, hatte er sich mit beiden Händen auf dem Tresen abgestützt und beugte sich vor, so weit, dass sich unsere Gesichter beinahe berührten. Für eine Sekunde dachte ich, er würde mich küssen. Ich wusste, dass ich auf der Stelle zerfließen würde, wenn er das täte. Mein Blick heftete sich auf seinen Mund, und …

Reece küsste mich nicht. Im letzten Moment legte er den Kopf schief, sodass sich seine Lippen neben meinem Ohr befanden. Seine Worte jagten mir heiße Schauder über den Rücken. »Noch zwei Stunden, Süße, dann gehörst du ganz mir.«

Auf der Fahrt zu meiner Wohnung gab Reece sich alle Mühe, Konversation zu machen. Wir plauderten über Banalitäten, was mir zumindest half, nicht von der Straße abzukommen und einen Briefkasten zu rammen. Reece dagegen schien vollkommen entspannt zu sein.

Breitbeinig saß er auf dem Beifahrersitz, einen Arm auf seinem Oberschenkel, den anderen im Fensterrahmen. Er hatte den Kopf gegen die Kopfstütze gelehnt, und ein leichtes, fast wissendes Lächeln umspielte seine Lippen.

Als ich vor dem Haus anhielt, hämmerte mein Herz wie verrückt in meiner Brust. Kaum hatte ich den Motor ausgemacht, hob Reece die Hand und umschloss meine Finger mit seinen. Im dunklen Innenraum des Wagens zeigten seine Augen die Farbe des mitternächtlichen Himmels. »Ich werde dir jetzt eine Frage stellen, und du wirst sie ehrlich beantworten, okay?«

»Okay«, flüsterte ich.

Er lehnte sich über die Mittelkonsole, ohne meine Hand loszulassen. »Wenn du lieber nicht willst, dass ich mit reinkomme oder bei dir bleibe, kann ich mir auch ein Taxi rufen. Sag einfach, dass ich gehen soll, dann tue ich es.«

Es überraschte mich nicht, dass er mir einen Ausweg anbot. Ich nickte. »Okay.«

Sein Mundwinkel hob sich. »Aber ich habe das Gefühl, dass du mich bitten wirst zu bleiben.«

Ich kniff die Augen zusammen. »Eingebildeter Mistkerl.«

»Selbstbewusster Mistkerl.« Lachend ließ er meine Hand los und stieg aus.

Kopfschüttelnd folgte ich ihm zur Tür, wo er mir die Fliegentür aufhielt. »Wie wohlerzogen.«

»Nach dir.«

Ich trat in den stillen, kühlen Flur und stieß einen erschrockenen Schrei aus, als er mir einen Klaps auf den Hintern verpasste. Sein kehliges Lachen jagte mir einen neuerlichen Schauder über den Rücken.

»Ich konnte einfach nicht widerstehen«, erklärte er, als ich das Licht im Wohnzimmer anmachte, »sondern musste das Gleichgewicht zwischen Gut und Böse in mir wiederherstellen.«

»Wow.« Ich ließ meine Tasche auf die Couch fallen. »Führst du eine Strichliste?«

Er sah mich an. »Nur bei dir.«

Glühende Hitze schoss durch meinen Körper, und mein Kopf fühlte sich an, als würde er gen Decke schweben. Ich fuhr mir mit der Zunge über die Lippen und registrierte erfreut, wie sein Blick an meinem Mund zu kleben schien. »Flirten Sie etwa mit mir, Officer Anders?«

Reece’ Grinsen wurde breiter, und er legte den Kopf schief. »Was glaubst du?«

»Sieht ganz danach aus.« Ich ging Richtung Küche. Glücklicherweise war die Spülmaschine gerade nicht von einem Geist besessen. »Willst du was trinken?«

»Hast du Eistee?«

Ich grinste. »Habe ich.«

Er folgte mir in die Küche und lehnte sich an die Arbeitsfläche, während ich ein Glas aus dem Schrank nahm und mich panisch umsah. Herrschte hier ein komplettes Chaos? Ein schneller Kontrollblick enthüllte nur ein paar Brösel neben dem Toaster und meine Pinsel, die auf einem Papier neben der Spüle trockneten – Gott sei Dank. Normalerweise stapelten sich schmutzige Teller und Schalen mit getrockneten Müsliresten auf der Arbeitsfläche.

»Hier.« Ich reichte ihm ein Glas Eistee.

»Danke.« Unsere Finger berührten sich. Plötzlich wurde ich ganz schüchtern.

»Darf ich mal dein Bad benutzen?«

»Klar. Tu, worauf du gerade Lust hast.« Ich trat einen Schritt zurück, als sich unsere Blicke trafen. In seinen Augen lag ein Ausdruck – heiß, hungrig –, der mir verriet, dass er meine Aufforderung am liebsten noch ganz anders auslegen würde.

»Ich … ich werde mich mal kurz umziehen«, sagte ich und trat um ihn herum. »Du weißt ja, wo das Bad ist.«

Er sagte etwas, doch ich war so durcheinander, dass ich kaum hinhörte. Ich stellte mein Glas auf dem Beistelltisch ab, den ich im letzten Herbst dunkelblau angestrichen hatte, und floh förmlich ins Schlafzimmer, nachdem ich mich vergewissert hatte, dass die Tür zum Atelier geschlossen war. Obwohl die Porträts nicht mehr an der Leine hingen, wollte ich nicht, dass er sich in diesem Raum umsah. Denn er hätte die Bilder mühelos finden können.

Leise schloss ich die Tür hinter mir, drehte mich um und starrte auf das breite Bett, für das ich so lange gespart hatte, bis ich es mir vor zwei Jahren endlich hatte leisten können. Jetzt würde ich sparen müssen, um Henrys Windschutzscheibe bezahlen zu können.

Mist.

Ich wollte jetzt nicht darüber nachdenken, wie müde und hoffnungslos Charlie heute gewirkt hatte, und auch nicht an Henry und daran, wie schnell ich die Beherrschung verloren hatte. Ich wollte heute nichts an mich heranlassen, es sei denn, es war ein Teil von Reece’ Körper.

Kichernd schlug ich mir eine Hand vor den Mund.

Reece war tatsächlich da draußen und wartete auf mich. Er war hier.

Mit zusammengekniffenen Augen ballte ich die Fäuste und presste die Lippen aufeinander, um nicht vor Freude laut zu schreien. Nach ein paar Sekunden riss ich mich zusammen und ging ins Bad. Ich lechzte nach einer Dusche, aber das würde viel zu lange dauern, also zog ich mich aus und cremte mich von Kopf bis Fuß ein. Dann zog ich eine weite Yogahose und ein Top mit eingearbeitetem BH an.

Anschließend löste ich meinen Pferdeschwanz und bürstete mir das Haar und riss die Schranktür mit dem Spiegel auf der Innenseite auf. Ein kurzer Blick verriet mir, dass ich akzeptabel aussah. Vielleicht sogar ganz gut. Mein Haar fiel bis auf meine Brüste, und da ich es heute Morgen noch feucht zusammengebunden hatte, kräuselte es sich in sanften Locken. Das Outfit war lässig und doch attraktiv. Das war gut. Zumindest glaubte ich das.

Niemand konnte sagen, was gleich passieren würde. Der Ausgang dieses Abends war komplett offen. Ich fragte mich, ob meine Eltern in ihrer Jugend ebenfalls über all die Etappen des Dating-Prozesses hatten nachdenken müssen. Heute Nacht konnten Reece und ich Sex haben und es bei einem One-Night-Stand belassen; wir konnten uns ab und zu verabreden, um Gelegenheitssex zu haben – bei unserem Lebensrhythmus wahrscheinlich um drei oder vier Uhr morgens; vielleicht entwickelte sich auch eine Freundschaft mit gewissen Vorteilen, oder wir erreichten die »Ich glaube, wir sind ein Paar, weil wir regelmäßig ausgehen und Dinge unternehmen, die nichts mit Sex zu tun haben, aber eigentlich haben wir nie wirklich darüber geredet«-Phase. Und danach konnte sich entweder eine richtige Beziehung zwischen uns entwickeln, oder aber unsere Wege trennten sich wieder. Wir konnten in einer Ehe mit Kindern enden oder uns einfach voneinander entfernen. Ich bezweifelte, dass dieses »Freundschaft mit gewissen Vorteilen«-Konzept bei uns funktionieren würde, weil Reece meine Familie kannte und ich seine, was ziemlich peinlich wäre.

Diese Nacht konnte auf so viele verschiedene Weisen enden, dass ich langsam panisch wurde.

Vermutlich sollte ich nicht zu viel darüber nachdenken.

Ich streckte meinem Spiegelbild die Zunge raus, trat zurück und schloss die Schranktür. Dann nahm ich meine Brille ab und legte sie auf den Nachttisch, bevor ich das Schlafzimmer verließ. Die Tür lehnte ich nur an – für den Fall, dass wir es später eilig hatten.

Ich wurde rot, denn ich hätte auch auf der Couch, dem Boden oder der Arbeitsfläche in der Küche mit ihm Sex gehabt, völlig egal. Ein Bett war wirklich nicht nötig.

Heute Nacht wollte ich mir nichts entgehen lassen.

Kapitel 10   Reece saß auf dem Sofa und hatte die Beine auf dem Couchtisch ausgestreckt. Der Fernseher lief. Für einen Moment konnte ich ihn nur ansehen, während mein Magen gefährliche, verrückte Dinge anstellte. Ich musste zugeben, dass ich mich definitiv daran gewöhnen könnte, ihn nach der Arbeit auf meiner Couch zu sehen. Natürlich könnte auch ich auf ihn warten. Vorzugsweise nackt.

»Äh.« Er sah mich mit hochgezogenen Brauen an. »Willst du mir irgendwas sagen?«

Ich versteifte mich. »Was?«

Langsam breitete sich ein Grinsen auf seinem Gesicht aus. »Deine Klobrille war hochgeklappt.«

»Was?«, wiederholte ich.

»Was die Frage aufwirft, ob es da vielleicht etwas gibt, was du mir nicht erzählt hast. Vielleicht ist das ja ein Experiment oder so etwas«, neckte er.

Was in aller Welt … Ich ließ die Klobrille nur manchmal aus Versehen oben, wenn ich gerade geputzt hatte. Fieberhaft durchforstete ich meine Gedanken nach einer plausiblen Erklärung. Poltergeist. Damit war es offiziell. Das viktorianische Haus musste auf einem alten Indianerfriedhof stehen. Wir mussten uns auf einiges gefasst machen.

Konnte ich die Geisterjäger rufen? Oder die Leute von den X-Akten?

»Willst du dich nicht zu mir setzen?«, fragte Reece und legte einen Arm auf die Rückenlehne.

Reece hatte die Sache mit der Klobrille offensichtlich bereits abgehakt. Fast wäre ich mit meiner Theorie über Geistererscheinungen in Plymouth Meeting herausgeplatzt, doch dann entschied ich mich dagegen. Schließlich wollte ich nicht wie eine durchgeknallte Irre klingen. Über solche Dinge sprach ich lieber mit meiner Mom oder Katie. Reece würde mir wahrscheinlich sowieso kein Wort glauben.

Ich setzte mich neben ihn, mit einem Abstand zwischen uns, den ich für akzeptabel hielt. Als ich mich in den Schneidersitz setzte, lagen mindestens noch ein paar Zentimeter zwischen uns. Doch wenn ich mich zurücklehnte, würde ich seinen Arm berühren.

Wieso dachte ich darüber überhaupt nach?

»Was schaust du?«, fragte ich und spielte am Saum meiner Hose herum.

Er zuckte mit einer Achsel. »Ein Infomercial über die Musik der Achtziger. Ich denke darüber nach, den CD-Pack zu kaufen.«

Ich schnaubte. »Ich habe nicht mal einen CD-Player.«

Er warf mir aus den Augenwinkeln einen Blick zu. »Und auch keinen DVD-Player.«

In seiner Wohnung hatte ich eine eindrucksvolle DVD-Sammlung gesehen. Nicht, dass ich damals Gelegenheit gehabt hätte, sie genauer in Augenschein zu nehmen, aber ich hätte darauf gewettet, dass er so ungefähr jeden Film aus den letzten zwei Jahrzehnten besaß. »Wieso sollte ich, wenn ich doch streamen kann?«

Kopfschüttelnd griff er nach seinem Glas. »Du besitzt keine DVD-Sammlung, und deine Mama macht immer noch deinen Eistee für dich. Was will ich hier eigentlich?«

»Hey!« Ich schlug ihm auf den Oberschenkel – seinen unglaublich harten Oberschenkel. Wow. Meine Finger kribbelten, als ich meine Hand zurückzog. »Woher weißt du, dass ich diesen Tee nicht selbst gemacht habe?«

»Er schmeckt genau wie der von deiner Mom«, antwortete er amüsiert. »Und soweit ich mich erinnere, schmeckt dein Eistee wie mit Wasser verdünntes Benzin.«

Ich lachte auf. »Stimmt doch gar nicht.«

Statt einer Antwort zog er lediglich vielsagend eine Braue hoch.

»Okay, ich geb’s ja zu. Das Verhältnis von Teebeuteln zu Wasser und Zucker bereitet mir Probleme.«

Reece lachte leise. »Mein Vorschlag wegen des Schießens war übrigens durchaus ernst gemeint. Es wäre einfach klug.«

»Ich weiß nicht. Pistolen … ich habe grundsätzlich kein Problem mit Waffen, trotzdem machen sie mir Angst«, gestand ich. »Man hält damit die Macht über Leben und Tod in den Händen. Man muss nur abdrücken.« Ich schüttelte den Kopf. »Das ist … das ist einfach zu viel Macht.«

»Süße, du weißt nur zu gut, dass ein Stein in den Händen der falschen Person ein Leben verändern, wenn nicht sogar beenden kann. Das ist kein großer Unterschied zu einer Pistole.«

Beunruhigt musste ich zugeben, dass er recht hatte. Aber Pistolen waren ein Teil seines Lebens, was für mich definitiv nicht galt. Mein Vater hatte Jagdgewehre zu Hause gehabt, allerdings hatte ich sie in meiner Kindheit so gut wie nie zu Gesicht bekommen. Er bewahrte sie in einem verschlossenen Schrank auf, und mir war nie auch nur der Gedanke gekommen, mir selbst eine Waffe zu besorgen.

»Du musst nur verantwortungsvoll damit umgehen«, fuhr er fort. »Denk darüber nach. Mir zuliebe, okay?«

»Okay.« Lächelnd sah ich zum Fernseher, wo gerade ein Kerl mit Irokesenschnitt mit einer CD herumwedelte. »Also, was hast du bei deinem Dad getrieben?«

Die Eiswürfel in seinem Glas klirrten leise, als er einen Schluck trank und es auf den Tisch zurückstellte. Ein Moment verging, und am liebsten hätte ich mir selbst einen Tritt verpasst. Reece … na ja, er hatte noch nie gerne über seinen Dad geredet. Es war fast ein Schock, als er antwortete, bevor ich das Thema wechseln konnte: »Scheidung Nummer drei.«

Ich starrte ihn entgeistert an. »Was? Wann ist das passiert?«

»Ehrlich gesagt weiß ich es nicht genau. Anfang des Sommers war noch alles in Ordnung. Er und Elaine wollten in Florida Urlaub machen.« Er ließ den Kopf gegen die Sofalehne sinken und starrte an die Decke, bevor er auflachte. »Allerdings hat Dad keine Ahnung, was Ehrlichkeit bedeutet. Deshalb hat es nichts zu sagen, dass er mir und Colton erzählt hat, es sei alles in Ordnung. Er ist einfach ein elender Lügner.«

Ich presste die Lippen aufeinander. »Hat er erzählt, was passiert ist?«

Er sah mich an. »Was denkst du wohl?«

Ich seufzte. »Hat er sie betrogen?«

»Genau.« Eine Sekunde verging, dann spürte ich seine Hand an meinem Haar – so sanft, als hätte er mir nur kurz über den Kopf gestrichen, trotzdem fühlte sich mein Körper an, als stünde er in Flammen. »Mit einer Jüngeren, die er auf einer Geschäftsreise kennengelernt hat. Er meinte, es wäre nur ein One-Night-Stand gewesen und Elaine würde überreagieren.«

»Gibt es so was überhaupt, wenn man betrogen wurde? Wie sieht so eine Überreaktion denn aus?«

»Du kennst doch meinen Dad. Der Mann kann Richtig und Falsch einfach nicht auseinanderhalten«, antwortete Reece kopfschüttelnd. »Während ich dort war, hat er sein Handy auf der Motorhaube seines Autos liegen lassen. Es hat geklingelt, und auf dem Display stand der Name einer Frau. Ich hatte noch nie von ihr gehört. Ich würde meine gesamten Ersparnisse darauf verwetten, dass sie der ›One-Night-Stand‹ ist. Es überrascht mich nicht, dass seine Ehe so endet. Bis zu dem Zeitpunkt, wo meine Mom es endlich kapiert und ihn verlassen hat, hatte er sie bereits mit fünf anderen Frauen betrogen. Und wir reden hier eben nicht von fünf flüchtigen Begegnungen, sondern von Affären.«

»Das ist so traurig«, murmelte ich. Franklin – sein Vater – war ein notorischer Fremdgänger. Zumindest hatte ich gehört, wie seine Mutter ihn so genannt hatte. »Es tut mir wahnsinnig leid. Du und Colton seid zwar inzwischen erwachsen, und vielleicht tut es nicht mehr so weh wie damals, als ihr jünger wart. Aber es ist trotzdem übel.«

»Ja, das ist wahr.« Sein Arm lag immer noch direkt hinter mir und lockte mich mit seiner Wärme. »Ich hatte nie viel mit Elaine zu tun, aber sie scheint eine nette Frau zu sein. Das hat sie nicht verdient. Niemand verdient so etwas.«

Ich atmete tief durch und lehnte mich zurück. Sein Arm berührte meinen Nacken. Sekunden später wanderte seine Hand zu meiner Schulter. »Glaubst du … er wird wieder heiraten?«

»Wahrscheinlich.« Er griff nach seinem Glas und trank noch einen Schluck. Ich hatte meinen Eistee inzwischen vollkommen vergessen. »Ich glaube, das Schlimmste daran ist nicht, dass er seinen Schwanz nicht in der Hose behalten kann, sondern dass er lügt – sogar dann noch, wenn er erwischt wurde. Das verstehe ich einfach nicht. Jedenfalls …«, sagte er mit einem Grinsen, das nicht bis zu seinen wunderschönen Augen reichte, die ich wieder und wieder auf meinen Bildern einzufangen versuchte. »Was hast du in letzter Zeit so gemalt?«

Heilige Scheiße, konnte er etwa Gedanken lesen? Mein Gesicht wurde heiß, während ich fieberhaft überlegte, auf welchem meiner Bild nicht sein Gesicht zu sehen war. »Na ja, ich habe viele Landschaftsbilder gemalt. Strände. Gettysburg und so.«

Gute Antwort, Roxy!

Reece’ Blick glitt so langsam über mein Gesicht, dass es beinahe wie eine Liebkosung war. »Du malst immer noch für Charlie?«

Natürlich erinnerte er sich daran. Ich nickte und spürte die vertraute Trauer, die in mir aufstieg.

Seine Finger schlossen sich fester um meine Schulter. »Und wann wirst du etwas für mich malen?«

»Wenn du offiziell als mein Poolboy arbeitest.«

Er starrte mich an. »Du hast doch gar kein Schwimmbad.«

»Ich weiß. Also muss ich mir erst eins zulegen, damit du mein Poolboy werden kannst.« Ich grinste. »Kein Witz.«

Er warf den Kopf in den Nacken und zog mich lachend an sich. Augenblicke später lag mein Kopf in seinem Schoß.

»Hast du das auf der Polizeischule gelernt?«, fragte ich atemlos.

»Ja, das ist eine ganz besondere Flachlegetechnik.« Seine Hand legte sich auf meine Hüfte. »Ich konnte es kaum erwarten, sie an dir auszuprobieren.«

Ich lächelte zu ihm auf, während mein Herz wie wild raste. Ihm schien gar nicht bewusst zu sein, wohin seine Hand inzwischen gewandert war. »Ich fühle mich geehrt.«

»Das solltest du auch.« Mit der freien Hand schob er mir behutsam eine Strähne aus dem Gesicht. Etwas an dieser scheinbar geistesabwesenden Bewegung traf mich mitten ins Herz. Dann hob er den Blick, und ich sah nichts anderes mehr als leuchtend blaue Augen. In diesem Moment wusste ich, dass mir eine lockere Sexbeziehung mit ihm auf Dauer wohl nicht genügen würde.

Bevor ich eingehender über diese Erkenntnis nachdenken konnte, sagte Reece: »Darf ich dir eine Frage stellen?«

»Klar.« Ich wünschte, er würde fragen, ob er mich küssen durfte. Die Antwort wäre ein überzeugtes Ja.

Sein Daumen glitt über den Saum meines Tops, und ein Schauder überlief meinen Körper. »Was hast du gedacht, als du dieses Buch geworfen hast, Roxy?«

Hoppla! Ein abrupter Themenwechsel, auf den ich nicht im Geringsten vorbereitet war. Und ich hatte gedacht, er wollte mich gleich küssen. »Eigentlich habe ich überhaupt nicht gedacht«, gestand ich nach ein paar Sekunden.

Er zwirbelte eine meiner Haarsträhnen um seine Finger. »Ganz ehrlich, ich glaube nicht, dass es auch nur einen Augenblick gibt, in dem du nicht denkst, Süße.«

Ich wandte den Blick ab und kaute auf der Unterlippe. Als Henry meinen Arm gepackt hatte, war mir so vieles durch den Kopf gegangen, dass sich keine einzelnen Gedanken mehr herauslösen ließen. Meine Brust wurde eng.

Reece ließ meine Haare los und strich stattdessen mit einem Finger über meine Unterlippe. Ich keuchte auf. »Ich hasse ihn«, platzte ich heraus. »Aus tiefster Seele, Reece. Ich habe noch nie jemanden wirklich gehasst. Aber wenn ich Henry sehe, will ich … will ich dafür sorgen, dass er leidet, wie Charlie leidet. Das habe ich gedacht, als ich dieses Buch geworfen habe.«

Reece’ Miene wurde weich. »Roxy …«

»Ich weiß, dass das falsch ist.« Ich schloss die Augen und atmete tief durch. »Ich weiß, dass sich das, was ich getan habe, nicht groß von dem unterscheidet, was Henry getan hat.«

»Nein«, widersprach Reece. Als ich die Augen öffnete, ruhte sein Blick auf mir. »Du hast dieses Buch auf eine Windschutzscheibe geworfen, nicht auf ihn. Henry hat einen Stein aufgehoben und ihn Charlie an den Hinterkopf geschmissen, als ihr beide weggehen wolltet.«

Ich zuckte zusammen.

»Du hattest nie vor, Henry zu verletzen«, fuhr er fort, während sein Daumen weiterhin langsam weiterwanderte. »Und selbst wenn es nicht Henrys Absicht war, Charlie so schwer zu verletzen, hat er trotzdem die bewusste Entscheidung getroffen, diesen Stein zu werfen. Er hat den Stein nicht auf den Boden oder ein in der Nähe geparktes Auto, sondern auf einen anderen Menschen geworfen. Du würdest so etwas niemals tun.«

Kälte breitete sich in mir aus, weil ich mir in diesem Punkt gar nicht so sicher war. Als ich heute diese Wut gespürt hatte – diese glühend heiße, bittere Wut –, war mir bewusst geworden, dass auch ich zu Schrecklichem fähig wäre. Jeder Mensch war grundsätzlich zu schrecklichen Taten fähig. Irgendein moralischer Kompass in meinem Innern hatte mich heute davon abgehalten, aber würde das immer so sein? Sobald ich Henry wiedersah, würde ich wahrscheinlich erneut die Fassung verlieren. Konnte ich allen Ernstes noch behaupten, ich wäre besser als er?

»Tiefschürfende Gedanken«, murmelte ich angespannt.

Reece’ Lippen verzogen sich zu einem Lächeln, während sein Daumen über den schmalen Streifen nackter Haut unter meinem Top strich. »Ja, viel zu tiefschürfend für vier Uhr morgens«, bestätigte er leichthin, während ich mich fühlte, als hätte jemand eine Tür in meinem Kopf aufgestoßen. Schmerzvolle Erinnerungen an die Nacht mit Charlie und Henry stiegen in mir auf. Sie bauten sich immer höher auf, wie ein Turm, der jeden Moment umfallen musste. Und ganz am Anfang stand das, was ich getan hatte – der verbale Stein, den ich geworfen und mit dem alles begonnen hatte.

Und hier lag ich nun, im Schoß des Mannes, den ich … na ja, den ich elf Monate lang angelogen hatte. Eines Mannes, der nichts mehr hasste als Lügen. Das war einfach nicht richtig.

Ich richtete mich auf, um mich zu entschuldigen und ins Badezimmer zu flüchten, in der Hoffnung, wieder einen klaren Kopf zu bekommen.

Doch Reece legte seine Hand um meinen Nacken, während die andere nach oben wanderte, bis knapp unter meinen Brüsten. Ich riss die Augen auf.

»Nicht«, stieß er mit rauer Stimme hervor.

Dieses eine Wort durchzuckte mich wie ein Blitz. Manchmal vergaß ich, wie gut Reece mich kannte. Obwohl wir seit einem Jahr nicht miteinander gesprochen hatten, spürte er, wenn ich mich einer Situation entziehen wollte, und wusste, wie schnell meine Stimmung umschlagen konnte.

Wir sahen einander tief in die Augen. Ich legte ihm eine Hand auf die Schulter, um mich hochzustemmen, als er den Kopf senkte und seine Lippen über meinen Mund wandern ließ, wieder und wieder, ganz vorsichtig, als wäre es das erste Mal. Was es aber nicht war. Doch in jener bewussten Nacht hatte er mich nicht auf diese Art geküsst – nicht so sanft und nicht so voller Süße. Dieser Kuss … es war, als würde ich ihm unendlich viel bedeuten.

Mit wild klopfendem Herzen vergrub ich die Finger im Stoff seines Hemdes. Als ich darüber fantasiert hatte, wie er mich küssen würde, war mir so etwas nie in den Kopf gekommen. Kein Mann hatte mich je geküsst, als wäre ich ein kostbarer Schatz.

»Reece«, flüsterte ich an seinem Mund.

Beim Klang seines Namens schien seine Selbstbeherrschung ins Wanken zu geraten. Er umfasste meinen Nacken fester, genauso wie meine Hüfte, und unser Kuss vertiefte sich. Ich erinnerte mich an diese Art von Kuss, aber das hier war anders, intensiver. Ich schmeckte keinen Alkohol auf seiner Zunge, nur Zucker und Tee und Mann. Er knabberte an meiner Unterlippe, womit er mir ein sanftes Stöhnen entriss, dann teilte er meine Lippen und kostete mich. Es war, als hätte er ein tief sitzendes Verlangen in mir entzündet. Ich brauchte keinen Abstand mehr von ihm, um meine Gedanken zu klären. Ich wurde völlig von einer Idee beherrscht.

Reece.

Ich setzte mich auf und schob mich rittlings über seine Beine, während er mich mit halb geschlossenen Lidern betrachtete. »Mir gefällt, wo das hinführt«, sagte er, als er meine Hüften packte. »Ehrlich, aber ich will …«

Ich hatte endgültig genug vom Reden, von tiefschürfenden Gedanken und guten Absichten. Ich legte die Hände um sein Gesicht und küsste ihn – genauso tief und leidenschaftlich, wie er mich geküsst hatte.

Ein Stöhnen stieg in seiner Kehle auf, so grollend und rau, dass ich es in seiner Brust spürte, während seine Hände meine Hüften fester packten und heiße Schauder über meinen Körper jagten. Reece’ Lippen teilten sich, und ich küsste ihn, während ich meine Finger durch sein Haar gleiten ließ, das er an den Seiten kurz und oben etwas länger trug. Wieder drang dieser animalische Laut aus seinem Mund, der eine neuerliche Woge des Verlangens in mir auslöste.

Seine Hände glitten an meinem Rücken nach oben, folgten meiner Wirbelsäule, bevor sie sich für ein paar kostbare Augenblicke in meinen Haaren vergruben. Noch immer küssten wir uns, heiß und voller Leidenschaft, und ich spürte, wie mich eine sengende Hitze durchströmte.

Reece ließ seine Hände wieder abwärtsgleiten, bis zu meinem Hinterteil. Ich schnappte nach Luft. Unser Kuss wurde noch tiefer, als er mich gegen seinen Schritt drückte. Lust überschwemmte mich, als ich seine Härte durch den Stoff seiner Jeans spürte. Ich konnte mich erinnern, dass er lang und dick war, aber ich hatte vollkommen vergessen, wie gut er sich anfühlte.

Ich bewegte meine Hüften, presste mich gegen ihn und wurde mit einer Welle sinnlichen Verlangens belohnt. Stöhnend vergrub ich neuerlich meine Hände in seinem dichten Haar.

»Gott, du treibst mich in den Wahnsinn.« Seine Stimme war belegt. Er zog mich ein Stück tiefer und presste meine Hüften fester gegen seinen Schritt, fand die perfekte Stelle. »Und ich glaube, du bist erst zufrieden, wenn du es geschafft hast.«

Keuchend ließ ich die Hände über seinen Hals zu seinen Schultern gleiten. »Ich will, dass du verrückt nach mir bist«, stieß ich hervor und biss mir auf die Lippe, als er sich mir abermals entgegendrängte.

»Das bin ich längst, Süße.« Er fing meine Lippen für einen weiteren, glühenden Kuss ein, ehe er sich zärtlich an meiner Kinnlinie vorwärtsarbeitete. »Und ich glaube, das weißt du auch.«

Ich legte den Kopf in den Nacken und klammerte mich an ihm fest. »O Gott!«

Seine Lippen strichen meinen Hals entlang, ehe er auch ihn mit einer Spur kurzer, heißer Küsse bedeckte. »Jedes Mal, wenn ich dich im letzten Jahr gesehen habe, wollte ich dich hier. Genau hier.« Um seine Worte zu untermauern, drängte er sich mir ein weiteres Mal entgegen, sodass sich seine Männlichkeit in meinen Schoß presste. »Und jedes Mal, wenn du dich umgedreht hast und weggelaufen bist, wollte ich dir hinterherlaufen, dich einfangen.«

Ein Zittern überlief meinen Körper, als er seinen heißen Mund auf mein Schlüsselbein legte. Er strich über meinen Bauch nach oben, bis seine Hände meine Brüste fanden, während ich mich ihm fordernd entgegenwölbte. »Du hast keine Ahnung, wie oft ich darüber nachgedacht habe, dich einfach über die Schulter zu werfen und ins Getränkelager zu verschleppen.« Seine Daumen glitten über meine Brustwarzen, die sich unter meinem Top aufrichteten. »Inzwischen glaube ich, ich hätte genau das tun sollen. Wir hätten diesen Quatsch schon viel früher hinter uns lassen können.«

Ich war wie berauscht vor Lust. »Klingt, als …« Ich keuchte auf, als seine Zunge über meinen Hals glitt. »Klingt, als wäre das … eine gute Idee gewesen.«

Er schob die Finger unter die dünnen Träger meines Tops und sah mich an. »Darf ich?«

Gott, in diesem Moment hätte er mich um alles bitten können. Ich nickte, weil meine Kehle wie zugeschnürt war.

Sein Mundwinkel hob sich langsam, und wieder spürte ich diesen Stich in der Brust, als er mich in einer Mischung aus jungenhaftem Charme und Sinnlichkeit angrinste. Seine Augen glühten, als er die Träger meines Tops über meine Schultern schob und der weiche Stoff über meinen Körper glitt.

Reece küsste mich sanft, dann lehnte er sich zurück und senkte den Blick. Für einen kurzen Moment schien sich der Nebel um meine Sinne zu verflüchtigen. Wusste er noch, wie ich aussah? Plötzlich fühlte ich mich seltsam verwundbar. Meine Brüste waren nicht sehr üppig – Körbchengröße B, und selbst das war schon optimistisch gerechnet.

Doch dann überlief ein Schauder seinen Körper, als er seine Hände fast ehrfürchtig um meine Brüste legte. Ich senkte atemlos den Blick, betrachtete seine gebräunten Finger auf meiner helleren Haut.

»Du bist schön«, stöhnte er leise, während er seine Daumen über meine harten Brustwarzen gleiten ließ. Ich zuckte zusammen, und seine Lippen verzogen sich zu einem Grinsen. »Gefällt dir das?«

»Ja«, flüsterte ich, dann nickte ich, nur für den Fall, dass er mich nicht verstanden hatte.

»Ich erinnere mich nicht daran, was dich anmacht«, sagte er und massierte die empfindsamen Spitzen ganz behutsam. »Ich weiß nicht mehr, was dich in den Wahnsinn treibt.« Er zog sanft daran, und ich schrie auf. Seine Wimpern hoben sich, und in seinen Augen stand Hunger. »Du bist sehr empfindlich.«

Das war ich, vor allem hier. Katie hatte mir mal erklärt, dass ich mich glücklich schätzen konnte, weil die meisten Frauen Liebkosungen ihrer Brüste beim Vorspiel nicht viel abgewinnen konnten.

Ich konnte den Blick nicht abwenden. Ich wollte, dass Reece mich berührte. Was wir hier taten, war unglaublich erotisch. Etwas Derartiges hatte ich vorher noch nie erlebt. Andererseits hatten sich die Typen, mit denen ich zusammen gewesen war, auch nie so viel Zeit genommen. Reece’ Hände glitten erneut zu meinen Hüften, was mir verriet, dass er zum nächsten Schritt übergehen würde.

Doch das war ein Irrtum.

Stattdessen hob er mich hoch. Ich stützte mich auf die Sofalehne und beugte mich über ihn, während sich seine Lippen um eine meiner Brustwarzen schlossen.

»O mein Gott!«, schrie ich. »Reece, o Gott …«

Er legte eine Hand zwischen meine Schulterblätter und vergrub sie in meinem Haar. Meine Kopfhaut begann zu prickeln, während er abwechselnd meine Brüste liebkoste. Ich war ihm ausgeliefert, aber wenn ich ehrlich war, konnte ich mir in diesem Moment nichts Schöneres vorstellen.

Meine Finger gruben sich in die Kissen, und die Muskeln in meinem Unterleib spannten sich an, bis ich es kaum noch ertrug. Ich versuchte, mich von ihm zu lösen.

»Nein«, keuchte er. »Ich bin noch nicht fertig mit dir.«

Ich seufzte auf, als er die empfindliche Spitze mit den Zähnen berührte. Sein sanftes Knabbern verwandelte mein Blut in glühende Lava. »Ich kann nicht … ich brauche dich. Bitte.«

Er gab mich frei, und ich verlor vollends jede Kontrolle. Ich klammerte mich an seinen Schultern fest, während ich mich wieder auf ihn sinken ließ, um blind seine Mund zu finden. Der weiche Stoff seines T-Shirts strich über meine Brustwarzen, während sich die Wölbung in seiner Hose an meiner empfindsamsten Stelle rieb. Es war zu viel.

Ich konnte mich nicht daran erinnern, wann ich das letzte Mal einen solchen Orgasmus gehabt hatte, und das, obwohl wir beide praktisch vollständig bekleidet waren. Ich spürte, wie die Lust in mir aufstieg, als ich mich gegen Reece drängte, er nach oben stieß und die Bewegungen seiner Hüften mit seinen Küssen abstimmte.

Mein Höhepunkt überschwemmte mich, stieg aus den Tiefen meines Innern empor und flutete jede einzelne Zelle meines Körpers. Reece dämpfte mein Stöhnen mit seinem Mund, doch der Laut, der aus seiner Kehle dran, ein Stöhnen voll männlichem Stolz, sprach Bände. Als die Ausläufer des Orgasmus mich ein letztes Mal überliefen, blieb ich erhitzt und zitternd zurück.

»Wahnsinn!«, flüsterte er mir rau ins Ohr. »Du bist so unglaublich heiß. So als würde ich eine Flamme in den Händen halten.«

Ich brauchte ein paar Sekunden, bis mir bewusst wurde, dass er mich soeben scheinbar mühelos zum Höhepunkt gebracht hatte. Ich löste mich und drückte ihm einen flüchtigen Kuss auf den Mundwinkel. »Und wie geht’s jetzt weiter?«

Seine blauen Augen glühten vor Lust. »Allein schon zu sehen, wie du kommst, war unglaublich, Süße.«

Ein Zittern überlief mich. Doch dann senkte ich den Blick – die Ausbeulung in seiner Hose war nicht zu übersehen. Vorsichtig legte ich meine Hand darum, halb in der Erwartung, dass er mir Einhalt gebieten würde.

Doch das tat er nicht.

Ein träges, zufriedenes Lächeln umspielte meine Lippen, als ich meine Finger über den Stoff wandern ließ. Er zuckte unter meiner Berührung, und sofort stieg wieder Hitze in mir auf. »Du bist nicht gekommen.«

Mit zusammengebissenen Zähnen schüttelte er den Kopf.

Mein Herz raste wie wild, als ich den Knopf an seiner Hose öffnete, um dann vorsichtig den Reißverschluss nach unten zu ziehen. Der Stoff rutschte zur Seite und gab den Blick frei auf enge Boxershorts. Wortlos hob er die Hüften an – eine klare Aufforderung, der ich ohne zu zögern nachkam. Atemlos betrachtete ich seine harte Länge. Offen gestanden war dieser Teil der männlichen Anatomie nicht unbedingt immer hochattraktiv, bei Reece jedoch …

Ich hob den Saum seines T-Shirts an, worauf er die Arme ausstreckte. Ich zog ihm das Shirt über den Kopf und schleuderte es fort, in der Hoffnung, dass er es niemals wiederfinden würde. Goldbraune Haut spannte sich über seine Brustmuskeln, um dann in einen harten Bauch überzugehen, der dem Wort Waschbrettbauch eine ganz neue Bedeutung verlieh. Eine Spur dunkler Härchen zog sich über seinen Nabel nach unten zu dem Teil seines Körpers, der bereits in Habachtstellung stand. Ich zwang meinen Blick wieder nach oben, zu der Narbe links neben seinem Bauchnabel, einem unregelmäßigen Kreis aus aufgeworfener Haut, über dem sich noch eine zweite Narbe befand. Und ich wusste, dass sich unter seinen Shorts noch eine dritte verbarg.

Mein Atem stockte, als ich daran dachte, dass ich – wir alle – ihn um ein Haar verloren hätten. Ich beugte mich vor und küsste ihn, während ich wünschte, ich könnte diese dämlichen elf Monate zurückdrehen. Denn Zeit … war ein kostbares Gut.

»Was soll ich tun?«, fragte ich.

Seine Augen schien mich zu durchbohren. »Es gibt eine Menge, was ich von dir will, Roxy.«

»Such dir was aus.«

Reece schloss die Finger um seine Erektion, während mich eine lodernde Hitze erfasste. Meine Lippen teilten sich, als er langsam die Hand bis über die Spitze und wieder zurückschob. »Wie wär’s damit?«

Das Blut rauschte in meinen Ohren. »Du … du bist so unglaublich sexy, Reece«, hauchte ich.

Er stöhnte, als er seine Hand wieder bewegte, während ein Keuchen aus meiner Kehle drang. »Ich glaube, ich weiß, was du willst«, raunte er.

»Was denn?«, hauchte ich.

Reece hob die andere Hand und schloss sie um meinen Nacken, während er sich erneut selbst streichelte. Ein Tropfen glitzerte an der Spitze. »Du willst mir zusehen.«

Jeder Teil meines Körpers schien zu brennen. Nicht aus Scham, sondern weil er recht hatte. »Ich habe noch nie …«

»Mehr muss ich nicht wissen«, unterbrach er mich und bewegte seine Hand erneut.

Mein Atem kam stoßweise, während ich beobachtete, wie sich seine Hand immer schneller bewegte. Ich konnte nicht glauben, dass ich das tat – dass ich auf seinem Schoß saß, mein Top vergessen um meine Taille gerafft. Ich hob den Blick.

»Nein. Sieh hin«, befahl er in einem Tonfall, der mir einen neuerlichen Schauder über den Rücken jagte.

Und so sah ich zu, wie seine Hand sich immer schneller bewegte und seine Hüften zu zucken begannen.

Er küsste mich, als er kam. Nein … Er küsste mich nicht nur, er verschlang mich, während er in seine eigene Hand stieß. »Verdammt«, stöhnte er, schlang den Arm um meine Taille und zog mich noch enger an sich. Ich vergrub das Gesicht in der Kuhle seines Halses und sog tief den Duft seines Aftershaves ein, während sein Herzschlag sich langsam beruhigte.

Eine Zeit lang verharrten wir schweigend in dieser Position, dann lachte er leise, was ein Lächeln auf meine Lippen zauberte.

»Verdammt, Roxy.« Er räusperte sich. »Am Ende bringst du mich noch dazu, dass ich dich behalten will.«

Mein Herz schlug schneller, während mein vernebelter Verstand versuchte, sich einen Reim auf seine Worte zu machen. Meinte er damit, dass er bis zu diesem Moment nicht vorgehabt hatte, ernsthaft mit mir zusammen zu sein? Dass all das hier nur Spaß war? Gleichzeitig hatte er doch behauptet, er wolle nicht nur mit mir befreundet sein. Spielte das überhaupt eine Rolle? Nein, tat es nicht, weil ich mir in diesem Punkt nichts vormachen konnte.

Ich wollte, dass er mich behielt.

Kapitel 11   Irgendwann, nachdem Hilary auf HGTV ein altes Farmhaus umgebaut hatte und während David einem besonders wählerischen Paar verschiedene Häuser zeigte, war ich an Reece’ Brust gekuschelt eingeschlafen.

Ich war noch nie mit einem Mann auf einer Couch eingeschlafen. Wahrscheinlich taten Millionen Menschen so etwas jeden Tag, für mich hingegen war es etwas völlig Neues.

Zuerst war ich mir nicht sicher, was mich geweckt hatte. Blinzelnd öffnete ich die Augen. Im Fernsehen lief ein Infomercial über ein brandneues Fitnessgerät. Ich starrte einen Augenblick auf den Bildschirm, kurz davor, einfach wieder einzuschlafen, als ich spürte, wie Reece hinter mir zuckte.

Mein Herz machte einen Sprung. Er lag auf der Seite, hatte jedoch das Gesicht der Zimmerdecke zugewandt. Er hatte die Zähne zusammengebissen und trug ein Stirnrunzeln zur Schau. Seine Lippen bewegten sich, auch wenn ich die Worte nicht verstehen konnte, während sich seine Brust in angestrengten, gequälten Atemzügen hob und senkte.

»Reece?«, flüsterte ich, aber er hörte mich nicht. Ich drehte mich um und legte ihm eine Hand an die Brust. »Reece.«

Er fuhr hoch und schien einen Moment nicht sicher zu sein, wo er sich befand. Die Sekunden vergingen, dann wandte er den Kopf, und seine Miene entspannte sich. »Hey«, murmelte er.

»Alles okay?«, fragte ich.

Er schluckte schwer. »Ja.«

Das nahm ich ihm nicht wirklich ab. »Sicher?«

Er zog mich an sich. »Ja, Süße, alles ist gut.« Er seufzte tief, als er seine Finger in meinen Haaren vergrub und meine Wange gegen seine Brust drückte. »Jetzt ist alles gut.«

»Du hattest Sex.«

Ich verschluckte mich um ein Haar an meiner Cola. Katie rutschte auf die Bank gegenüber von mir. Sie trug ein rosa kariertes Bandana-Tuch und einen blauen, über und über mit Glitzersteinen besetzten Pulli, der ihr auf einer Seite über die Schulter hing. Und sie war nicht allein.

Calla war gestern Morgen zurückgekommen und hatte am Abend in der Bar gearbeitet. Grinsend band sie sich das blonde Haar zu einem Pferdeschwanz; zu Beginn unserer Bekanntschaft hatte sie ihr Haar immer offen getragen, um ihre Narbe in ihrem Gesicht zu kaschieren. Das tat sie inzwischen kaum noch.

Ich ignorierte Katies scharfsinnigen Kommentar und nickte Calla zu. »Ich bin überrascht, dass Jax dich aus dem Haus gelassen hat, um frühstücken zu gehen.«

»Er ist klug genug, sich nicht zwischen mich, Essen und meine Freundinnen zu stellen.« Sie nahm die Speisekarte und musterte mich eingehend. »Und, hat Katie recht? Hattest du Sex?«

Katie grinste. »Ich habe immer recht.«

Ich verdrehte die Augen und ließ mich zurücksinken. Reece war nach seinem Albtraum wieder eingeschlafen, und später hatte ich ihn nach Hause gefahren. Vor dem Aussteigen hatte er sich herübergebeugt und mich geküsst. Allein beim Gedanken daran wurde mir heiß, als mir wieder einfiel, wobei ich ihn beobachtet hatte.

Lieber Himmel, ich brauchte dringend eine kalte Dusche.

Er hatte Nachtschicht gehabt und schlief vermutlich noch. Kurz vor Feierabend hatte er eine SMS geschrieben und wissen wollen, ob ich zu Hause sei. Ich hatte sofort zurückgeschrieben. Ich fand die Nachricht irgendwie süß – als wolle er auf mich aufpassen.

»Deine Ohren glühen«, bemerkte Calla mit zusammengekniffenen Augen. »Komm schon, spuck’s aus.«

Die Kellnerin rettete mich, indem sie kam, um unsere Bestellungen aufzunehmen. Katie bestellte die halbe Karte, quasi jede Variante von Speck und Würstchen, die es gab. »Ich brauche Proteine«, erklärte sie, als Calla und ich sie nur anstarrten. »Dieser Stangentanz ist wirklich anstrengend. Ihr solltet es mal ausprobieren.«

Ich kicherte. »Nein danke.«

Katie verdrehte ihre kornblumenblauen Augen. »Ihr seid so was von öde.« Sie drehte sich zu Calla um. »Wann kommt Teresa wieder? Sie wollte lernen, wie man es an der Stange richtig krachen lässt.«

»Ich glaube, sie und Jase kommen irgendwann in nächster Zeit mal wieder mit.« Calla lächelte, als die Kellnerin mit zwei Kaffee für sie und Katie und einer Limo für mich zurückkam. »Also, lief da was zwischen dir und Reece?«, fragte sie und durchbohrte mich förmlich mit ihrem Blick.

»Was?«

»Na, logo«, warf Katie ein.

Ich warf ihr einen vernichtenden Blick zu. »Woher willst du denn das wissen? Hattest du dich in meiner Wohnung versteckt?«

»Ich weiß einfach einige Dinge«, gab sie zurück. »Sogar eine ganze Menge Dinge. Und deine Gegenfrage, ob ich dabei gewesen sei, verrät mir, dass tatsächlich irgendetwas in deiner Wohnung gelaufen sein muss.«

Calla stemmte einen Ellbogen auf den Tisch. »Und Jax hat mir erzählt, dass Reece an seinem freien Abend in der Bar war und gewartet hat, bis du Feierabend machst. Und dass ihr zusammen nach Hause gefahren seid.«

»Jax ist eine alte Klatschbase«, wandte ich ein, aber in Wahrheit machte mir ihr Verhör nichts aus. Ich war sogar froh, dass alle beide hier waren, weil ich dringend mit ihnen reden musste.

Ich schwieg einen Moment, dann beugte ich mich vor, weil ich es nicht mehr länger aushielt. »Okay. Freitagnacht lief tatsächlich etwas. Wir hatten keinen Sex, aber …« Unwillkürlich sah ich seine Hand vor mir, wie sie sich …

»Na gut. Wenn man bedenkt, dass du plötzlich aussiehst, als hättest du Ecstasy eingeworfen, ist wohl irgendwas unterhaltsam Unanständiges zwischen euch passiert«, meinte Katie.

Calla klatschte in die Hände und hüpfte auf ihrer Bank herum. »Echt? Wahnsinn! Ich freue mich ja so für dich. Und Katie hat recht, du siehst aus, als wärst du ins Sexkoma verfallen.«

»Damit kennst du dich ja aus«, gab ich halblaut zurück.

Sie rieb sich mit dem Mittelfinger die Nase. »Aber vor ein paar Wochen wolltest du nicht mal mit ihm reden. Jedes Mal, wenn er die Bar betreten hat oder auch nur in deine Richtung gesehen hat, bist du abgehauen. Ich wusste immer, dass da irgendwas zwischen euch läuft, trotzdem verstehe ich immer noch nicht ganz, was los ist.«

Ich schenkte ihr ein zittriges Lächeln. »Das ist eine lange Geschichte.«

»Nachdem ich quasi ein halbes Schwein bestellt habe, sollte Zeit nicht das Problem sein«, antwortete Katie.

»Und ihr werdet mich für eine schreckliche Person halten.«

»Wohl kaum«, versicherte mir Calla.

Ich war mir in diesem Punkt nicht so sicher. Bis jetzt hatte ich niemandem außer Charlie erzählt, was zwischen Reece und mir passiert war. Nur er wusste von dem schrecklichen Missverständnis. Ich holte tief Luft und schilderte den beiden jene verhängnisvolle Nacht mit Reece, wobei ich nur kurz innehielt, als unser Essen serviert wurde.

»Okay, so ist der Stand der Dinge«, endete ich, teilte das letzte Stück Waffel in kleine Stücke und ertränkte es in Sirup.

Calla starrte mich nur an. Ein Stück knuspriger Speck baumelte unbeachtet zwischen ihren Fingern.

Selbst Katie schien es die Sprache verschlagen zu haben. Ich sank auf meiner Bank zusammen, weil ich mich plötzlich dämlich und mies fühlte. »Ich bin ein schrecklicher Mensch, oder?«

»Nein«, antwortete Calla wie aus der Pistole geschossen. »Bist du nicht.«

»Moment.« Katie hob eine Hand. Irgendwie war inzwischen ein Würstchen in ihren Fingern gelandet. »Nur damit ich das richtig verstanden habe. Grundsätzlich bist du in Reece verliebt, seitdem du fünfzehn bist.«

»Ich würde es nicht verliebt nennen«, murmelte ich, trotzdem machte mein Herz einen Sprung.

»Was auch immer. Ich wusste jedenfalls, dass du in ihn verliebt bist«, beharrte sie. Ich widersprach nicht, weil ich davon ausging, dass wir uns sonst nur in einer Diskussion über ihre Strippersuperkräfte wiedergefunden hätten. »Auf jeden Fall warst du in ihn verliebt, aber er hat dich immer behandelt wie das nervige Mädchen von nebenan.«

Ich kniff die Augen zusammen. »Das nun auch wieder nicht.«

Sie ignorierte mich. »Dann zeigt er endlich Interesse. Eines Abends kommt er in die Bar und lässt sich volllaufen. Aber da du ja bis über beide Ohren in ihn verliebt bist – und weil du ein Mädchen bist –, kapierst du nicht, wie betrunken er ist.«

Meine Augen waren kaum mehr als schmale Schlitze.

»Ihr fahrt zu ihm, weil er dich gebeten hat, seinen betrunkenen Hintern nach Hause zu schaffen. Und dort geht die Post ab. Du siehst sein Würstchen.« Sie wedelte mit ihrem Würstchen herum. Calla prustete und griff nach ihrer Kaffeetasse. »Ihr schafft es bis ins Schlafzimmer, doch dort pennt er ein. Habe ich das so weit richtig verstanden?«

»Ja.« Ich verschränkte die Arme. »Ansatzweise zumindest.«

Katie nickte weise, aber ich hatte keine Ahnung, worauf sie ihre Weisheit begründete. »Erstens ist es eine echt bescheuerte Nummer, sich so zu betrinken. Dafür gibt’s einen satten Abzug an Coolness-Punkten.«

»Coolness-Punkte?« Calla starrte sie mit großen Augen. »Wir rechnen immer noch in Coolness-Punkten?«

Ich kicherte boshaft.

»In meiner Welt schon«, gab Katie zurück, biss herzhaft in ihr Würstchen und kaute nachdenklich. »Also, er kippt weg, du bleibst über Nacht bei ihm, und als er aufwacht, denkt er, ihr hättet Sex gehabt, und spielt den Reumütigen.«

Ich nickte und schob mir ein Stück Waffel in den Mund.

»Und du dachtest, er würde bereuen, mit dir im Bett gewesen zu sein«, warf Calla ein. »Aber in Wirklichkeit hat er bereut, dass er betrunken mit dir in der Kiste gelandet ist.«

»Genau.«

Katie schüttelte den Kopf und kippte eine großzügige Portion Salz auf ihr halb aufgegessenes Würstchen. »Aber ihr beide hattet gar keinen Sex.«

»Nein. Und ich wollte es ihm ja auch gleich am Anfang sagen, aber dann tat es ihm so verdammt leid. Und ich habe es so verstanden, dass er bereut, überhaupt mit mir geschlafen zu haben.«

»Und damit hat er deine Gefühle verletzt«, warf Calla sanft ein. »Verständlich. Ich hätte wahrscheinlich dasselbe gedacht.«

»Aber du hättest die Sache sofort klären können«, sagte Katie mit Nachdruck.

»Was du nicht sagst«, schoss ich zurück. »Habe ich aber nicht, weil es mir so peinlich war … und ja, ich war so verletzt, dass ich einfach abgehauen bin. Und dann war zu viel Zeit vergangen, außerdem war ich immer noch sauer, also habe ich es nie richtiggestellt.«

Katie verputzte den Rest ihres Würstchens, bevor sie sich auf den Speck stürzte. »Und Reece hasst Lügen? Das ist übel.«

Ich sah sie nur wortlos an.

Sie lehnte sich vor und wedelte mit dem Stück Speck wie mit einem Zauberstab. »Hey, ich verstehe absolut, warum du nichts gesagt hast. Manchmal erzählt man eine kleine Lüge, und dann braucht es noch eine Lüge, damit die erste nicht auffliegt, und so weiter und so fort. Und was solltest du auch zu ihm sagen? ›Hey Reece, willst du mal meine Titten anfassen? Ach übrigens, wir hatten noch nie Sex.‹«

Calla verschluckte sich ein weiteres Mal beinahe an ihrem Essen. »Das klingt nach einem ziemlich unangenehmen Gespräch.«

Seufzend schob ich meinen Teller weg. »Ich fühle mich schrecklich. Hätte ich wenigstens den Mumm gehabt, mir anzuhören, warum er so reagiert hat. Und hätte ich ihm doch einfach die Wahrheit gesagt!«

»Er ist nicht ganz unschuldig an der Geschichte«, wandte Katie ein. »Immerhin war er so betrunken, dass er sich nicht mal mehr erinnern konnte, ob er Sex hatte oder nicht. Ich habe mir früher auch ganz gern mal einen hinter die Binde gekippt. So oft, dass ich damit vermutlich locker eine Brauerei finanziert habe, aber ich war nie in meinem Leben so blau, dass ich nicht mehr wusste, ob ich Sex hatte oder nicht.«

Calla stocherte nickend in ihrem Rührei herum. »Allerdings.«

Auch ich war noch nie so betrunken gewesen, doch das spielte eigentlich keine Rolle. Ich trank einen Schluck von meiner Limonade und rückte mit einem Seufzer meine Brille zurecht. »Ich mag ihn wirklich, Mädels. Ganz ehrlich.«

»Sag bloß.« Katie verdrehte die Augen. »Du bist in ihn verliebt.«

Ich schwieg. Liebe – das war ein Wort, das einem mächtig Angst einjagen konnte.

»Er ist ein anständiger Kerl. Erinnerst du dich an den letzten Typen, mit dem ich ernsthafter zusammen war?«, fragte ich Katie.

Sie rümpfte die Nase. »Der Typ vor Dean, dem Karottenkopf?«

»O Gott«, murmelte Calla und versteckte ein Kichern hinter der vorgehaltenen Hand.

»Genau. Donnie, den …«

»Den supernetten Kerl, der dich zu einem Eagles-Spiel mitgenommen hat und mit dem du danach in der Parkgarage rumgemacht hast, nur um dann festzustellen, dass er verheiratet ist?«, beendete Katie fröhlich meinen Satz.

Ich presste die Lippen aufeinander. »Nein. Das war Ryan, das Arschloch. Vielen Dank auch, dass du mich an ihn erinnert hast. Er hatte außerdem ein Kind, von dem er mir nie erzählt hat. Nein, ich rede von Donnie, dem am Hungertuch nagenden Künstler, der mir den Erbschmuck meiner Großmutter geklaut hat.«

Calla blinzelte. »Wow. Ein verheirateter Kerl und ein Juwelendieb?«

»Ich hab eben kein besonders glückliches Händchen bei meinen Bekanntschaften.« Ich zuckte mit den Achseln und dachte an Henry. Prompt bekam ich eine Gänsehaut. Das Problem dabei war, dass ich mich nicht ohne Grund auf Typen wie diese einließ: Sie waren ungefährlich. »Aber Reece ist ganz anders, und ein Teil von mir …« Ich stieß den Atem aus. »Seit Jahren stehe ich auf ihn.« Und nicht nur das, sondern in Wahrheit hegte ich vermutlich noch viel tiefere Gefühle für ihn.

O Gott, ich klang, als hätte ich eine gespaltene Persönlichkeit. Es mit ihm versuchen. Es nicht mit ihm versuchen. Ihm die Wahrheit sagen. Weiter schweigen. Bei all dem Hin und Her würde ich mir selbst noch ein gedankliches Schleudertrauma verpassen.

»Du musst ihm die Wahrheit sagen«, beharrte Calla. »So bald wie möglich. Aber ich würde mir keine allzu großen Sorgen machen.«

Ich zog nur die Augenbrauen hoch.

»Komm schon, schließlich hast du ihm ja nicht Gott weiß was verschwiegen.«

»Ich finde, ihm zu verschweigen, dass wir keinen Sex hatten, ist nicht gerade eine Kleinigkeit.«

»Ach was.« Calla lächelte. »Vertrau mir, es gibt viel schlimmere Lügen. Immerhin hast du ihn nicht betrogen oder so was. Er wird es verstehen. Oder was meinst du, Katie?«

Sie sah mich nur mit einem Schmollmund an.

Calla rammte ihr den Ellbogen in die Seite. »Oder, Katie?«

Mir wurde eiskalt, als Katies Blick plötzlich abwesend wurde. »Ich weiß nicht, Roxy. Ich würde ihm lieber die Wahrheit sagen, bevor sich etwas Ernstes zwischen euch entwickelt. Das Risiko ist einfach zu groß.«

Ich nickte langsam, weil ich ihr nur zustimmen konnte. Sofort kehrte die kalte Angst zurück, die ich schon empfunden hatte, als mir zum ersten Mal klar geworden war, dass ich Reece die Wahrheit sagen musste.

Calla räusperte sich. »Das wird schon.«

»Sie hat recht«, bekräftigte Katie und spießte das letzte Speckstück auf. »Außerdem hast du Henry Williams’ Windschutzscheibe zertrümmert, und Reece hat dich trotzdem zum Orgasmus gebracht. Wahrscheinlich beschert dir ein Geständnis einen noch viel besseren.«

Ich schlug mir stöhnend die Hand vor die Stirn. »O Gott. Gibt es eigentlich irgendjemanden, der nicht Bescheid weiß?«

»Niemanden, Schätzchen.« Katie biss in ihren Speck. »Absolut niemanden.«

Calla und ich beobachteten, wie Katie in ihrem Mini Cooper aus dem Parkplatz schoss, wobei sie fast einen Minivan mit einem »Baby an Bord«-Sticker gerammt hätte.

»Du willst nicht ernsthaft eine Séance abhalten, oder?«, fragte Calla.

Ich lachte laut. Ich hatte den beiden von den seltsamen Vorgängen in meiner Wohnung erzählt. Glücklicherweise hielt keine der beiden mich für verrückt und durchgeknallt. Natürlich hatte Katie unzählige Ideen, wie ich Abhilfe schaffen könnte: Ich könnte doch jemanden aus der Stadt anrufen, der angeblich Kontakt zu Geistern aufnehmen konnte, und eine Séance abhalten.

»Ich glaube nicht, dass das eine tolle Idee wäre«, meinte ich grinsend. »Wenn ich wirklich einen Geist habe, dann hat er bis jetzt nicht versucht, mir Angst einzujagen. In gewisser Weise war er sogar hilfreich.«

Calla schnaubte. »Ich glaube, so einen Geist wünschen sich einige Leute.«

»Und diese Idee, ein Medium zu mir nach Hause einzuladen – ich weiß nicht. Wenn es wirklich ein Geist ist, will ich es gar nicht so genau wissen. Solange ich nicht mitten in der Nacht aufwache, um festzustellen, dass ein Gespenst mich anstarrt, komme ich schon zurecht.«

»O mein Gott.« Calla schüttelte sich. »Wie gruselig.« Sie zögerte. »Aber was, wenn es kein Geist ist?«

»Was sollte es denn sonst sein? Wenn sich nicht gerade irgendwelche Leute unter meiner Treppe einquartiert haben, wie in diesem unheimlichen Film aus den Achtzigerjahren, ist es entweder ein Geist, oder ich verliere den Verstand.«

»Du bist nicht verrückt.« Sie kniff die Augen zusammen. »Vielleicht solltest du Reece ja bitten, sich bei dir umzuschauen. Oder Jax?«

Klar. Ich konnte mir lebhaft vorstellen, wie die beiden mich damit aufzogen, dass ich an Geister glaubte.

»Wie lange bleibst du?«, wechselte ich das Thema, lehnte mich gegen mein Auto, nahm meine Brille ab und putzte sie mit dem Saum meines Tops.

»Morgen fällt mein Vormittagskurs aus, also werde ich dann erst zurückfahren.« Calla sah kurz zum bedeckten Himmel. Der Geruch nach Regen hing in der Luft. »Was wahrscheinlich auch besser ist, weil ich glaube, dass es heute noch ein ziemliches Gewitter gibt.«

Ich setzte meine Brille wieder auf und lächelte. »Haben du und Jax heute irgendwas vor?«

»Ach, ich glaube wir hängen bloß ein bisschen auf dem Sofa ab.« Sie spielte an einer blonden Strähne. »Was ist mit dir und Reece?«

»Ich glaube nicht, dass er irgendwas geplant hat. Komisch, aber ich weiß einfach nicht, ob wir richtig zusammen sind oder nur … na ja, rummachen oder so. Gestern hat er mir eine SMS geschrieben und wollte wissen, ob ich auch sicher nach Hause gekommen bin.« Ich verschränkte die Arme und schürzte die Lippen. »Keine Ahnung.«

»Schreib ihm einfach eine SMS, und lade ihn zu dir ein, wenn er nicht arbeiten muss, ganz locker«, schlug sie vor und lachte leise. »Ehrlich, ich bin so ziemlich die Letzte, die dir Beziehungstipps geben sollte.«

»Nein.« Ich drückte ihren Arm. »Immerhin hast du dir einen Kerl wie Jax geangelt, also …«

Sie wurde rot und lachte. »Du weißt verdammt gut, dass ich wirklich keinen Peil hatte.«

Ich grinste. »Stimmt.«

»Aber ich denke, das ist immer so, wenn man jemanden wirklich mag. Bei Teresa und Jase war es dasselbe. Wenn man ernsthaft auf jemanden steht, benimmt man sich wie der letzte Idiot. Das ist zumindest meine Überzeugung.«

»Absolut.«

»Oh!«, rief sie plötzlich. »Ich habe ganz vergessen, dich zu fragen, wer dir die Rosen geschickt hat. Sie sind wunderschön.«

Da ich immer noch davon ausging, dass die Rosen von Dean stammten, hatte ich sie sicherheitshalber auf dem Schreibtisch stehen lassen, weshalb das Büro inzwischen wie ein Blumenladen roch. »Wenn sie nicht von Dean sind, habe ich wirklich keine Ahnung.«

Sie zog eine Augenbraue hoch. »Und du glaubst ernsthaft, dass er sie geschickt hat?«

Ich zuckte mit den Achseln. »Ich nehme es an.«

»Was stand auf der Karte?«

»Irgendwas von wegen, dass es beim nächsten Mal besser wird«, antwortete ich stirnrunzelnd. »Seltsam, oder?«

»Vielleicht waren die Blumen ja für jemand anderen bestimmt.«

»Keine Ahnung. Auf jeden Fall stand mein Name drauf. Aber vielleicht war ja genau das der Fehler.«

Calla lächelte und umarmte mich. »Ich muss los, aber ich rufe dich später an, okay?«

Ich winkte ihr zu und stieg in meinen Wagen. Auf dem Heimweg rief mich Dennis an und meinte, Henry hätte einen Kostenvoranschlag für die Scheibenreparatur eingeholt und die Reparatur würde mich ein paar Hundert Dollar kosten.

Beim Gedanken an mein alles andere als üppiges Sparbuch stöhnte ich. Tja, das hieß wohl: Zähne zusammenbeißen und mehr Webdesign-Aufträge annehmen, um das Geld wieder reinzuholen.

Gerade als ich vor dem Haus vorfuhr, öffnete der Himmel sämtliche Schleusen. Innerhalb von Sekunden war ich bis auf die Haut durchnässt. Mit einem kleinen Schrei rannte ich auf die Veranda. Meine nassen Sandalen rutschten auf dem Holzboden weg, und ich geriet ins Straucheln. Meine Tasche knallte auf den Boden, ich wedelte wie wild mit den Armen, dann verlor ich endgültig das Gleichgewicht.

Ich würde fallen.

Doch bevor das passieren konnte, schwang die Eingangstür auf, und eine verschwommene Gestalt eilte über die Veranda. Starke Arme packten mich und rissen mich wieder auf die Beine, während mir der Schwung die Brille von der Nase riss. Ich stöhnte.

»Alles in Ordnung?«, fragte eine tiefe, männliche Stimme.

Ich hob den Kopf, konnte jedoch durch den Vorhang meiner Haare lediglich die vagen Umrisse eines blonden Mannes ausmachen. Das war definitiv nicht James, denn der hatte kurze, schwarze Haare. »Es geht mir gut. Danke …« Ich kam mir wie die letzte Idiotin vor.

Ich sah ihn an: Sein Gesicht kam mir irgendwie bekannt vor – runde Wangen, eine leicht schief stehende Nase, die er sich offensichtlich schon einmal gebrochen hatte, und tiefbraune, intelligente Augen.

Und er hielt mich immer noch fest.

Du lieber Himmel.

Ich trat zurück und lachte nervös, als er die Arme sinken ließ. »Tut mir leid. Gewöhnlich bringe ich mich nicht fast um, wenn ich die Veranda betrete.«

Er lächelte ein wenig angespannt. »Gut zu wissen. Warte«, sagte er, als ich um ihn herumtreten wollte, um nach meiner Tasche zu greifen. Ich erstarrte, als er sich vorbeugte, um meine Brille aufzuheben. »Du wärst fast draufgetreten.«

Auch das noch.

»Danke noch mal.« Ich nahm ihm die Brille aus der Hand und strich mir die feuchten Haare hinter die Ohren. »Ich glaube nicht, dass wir uns schon mal begegnet sind.«

Sein Lächeln wurde breiter, sodass seine kleinen, weißen Zähne aufblitzten. »Ich bin Kip Corbin. Ich wohne oben. Bin vor ein paar Monaten eingezogen.«

»Oh!«, rief ich. »Deswegen kommst du mir bekannt vor.«

»Tue ich das?«, fragte er überrascht.

Ich nickte. »Ja. Ich muss dich im Vorbeigehen kurz gesehen haben. Schön, dich endlich kennenzulernen.«

»Ebenso.« Er warf einen Blick zur Straße. Der Regen war so heftig, dass ich meinen Wagen kaum erkennen konnte. »Ich muss los.« Er zog einen Schlüsselbund aus der Tasche und trat um mich herum. »War nett, dich mal zu treffen.«

Ich drehte mich zur Tür um und winkte ihm zu. »Ebenso.«

Auf der untersten Stufe blieb er noch einmal kurz stehen. »Pass auf dich auf, Roxy.«

Ich schloss die Tür auf. »Du auch. Lass dich nicht wegspülen.«

Er rannte bereits den Gehweg entlang, als ich das Haus betrat. Dann ging ich in meine Wohnung und schloss die Tür hinter mir, ließ meine Tasche aufs Sofa fallen und erstarrte. Moment. Er kannte meinen Namen. Dabei hatte ich mich ihm gar nicht vorgestellt.

Woher …? Okay. Ich benahm mich dämlich. James oder Miriam konnte ihm meinen Namen gesagt haben. Oder sogar die Silvers.

Ich musste dringend aufhören, mich wie eine Idiotin zu benehmen.

Ich ging in die Küche, schenkte mir ein Glas Eistee ein, machte den Fernseher an und schaltete zu HGTV, wo eine Makler-Realitysendung lief. Dann schnappte ich mein Handy aus der Tasche und ging damit in meine Studio.

Kaum hatte ich den Flur betreten, klingelte das Handy.

Beim Anblick der Nummer auf dem Display stieß ich einen Fluch aus. Dean.

Am liebsten hätte ich ihn einfach weggedrückt, aber dann entschied ich, doch ranzugehen.

»Hallo?«, sagte ich mit ausdrucksloser Stimme.

Es folgte ein kurzes Zögern. »Roxy?«

Ich verdrehte die Augen. Wer sollte es sonst sein? Er hatte doch mich angerufen, und ich war drangegangen. Doch dann meldete sich mein schlechtes Gewissen. Dean hatte nichts falsch gemacht. »Ja, ich bin’s. Ich will gerade …« Panisch sah ich mich auf der Suche nach einer Ausrede um. »Unter die Dusche gehen.«

Ich verzog das Gesicht. Himmel Herrgott. Ich war so dämlich.

Dean lachte leise. »Danke für dieses Bild«, sagte er, und ich zuckte zusammen. »Ich will dich gar nicht lange aufhalten, sondern nur fragen, ob du heute Abend schon etwas vorhast?«

»Dean.« Ich seufzte. »Ich habe heute Abend tatsächlich schon etwas vor …«

»Und was ist mit morgen?«

Ich lehnte mich gegen die Wand und schloss die Augen. »Dean, es tut mir leid, aber ich bin einfach nicht an einem zweiten Date …«

»Ich weiß, dass unser erstes Date nicht gerade der Brüller war, aber ich finde trotzdem, dass es zwischen uns gefunkt hat«, sagte er. Vor meinem inneren Auge sah ich förmlich, wie er hektisch blinzelte. »Und ich glaube, wenn wir noch mal …«

»Es gibt jemand anderen«, stieß ich hervor. Und das war keine Lüge. Na ja, zumindest keine richtige.

Ich hörte, wie er nach Luft schnappte. »Was? Seit wann?«

»Es tut mir leid. Du bist ein netter Kerl. Es ist nichts Persönliches …«

»Was ist denn das für eine Scheiße, Roxy?«

Ich hatte Dean noch nie fluchen gehört. Nicht, dass ich zart besaitet gewesen wäre, trotzdem erschütterte es mich, ihn so reden zu hören.

»Es gibt einen anderen?«, fuhr er fort. »Und das hättest du nicht von Anfang an sagen können? Dann hätte ich meine Zeit nicht mit einer verdammten Schlampe verschwendet.«

»Hey, Moment mal. Das ist nicht okay. Leck mich einfach«, stieß ich hervor und legte auf. Ich war so wütend, dass mir schwindlig wurde. Minutenlang stand ich da, ehe ich mich so weit beruhigt hatte, dass ich in mein Atelier gehen konnte.

Der künstliche Geruch von Aquarellfarben und der Duft der Zedernpinsel stieg mir in die Nase, als ich die Tür öffnete. Ich atmete tief durch und sog die Gerüche, die andere wahrscheinlich als unangenehm empfunden hätten, tief in meine Lunge, während die Gedanken an Dean allmählich in den Hintergrund rückten. An den Wänden hingen einige meiner Lieblingsbilder und Ausschnitte aus Magazinen – Worte und Wendungen, die ich über die Jahre entdeckt hatte und die perfekt zu den Bildern passten.

Ich trat zur Staffelei, zog ein Haargummi aus der Hosentasche und band meine Haare zu einem Pferdeschwanz zusammen. Und erstarrte.

Moment mal.

Ich ließ die Hände sinken und starrte die Staffelei an. Bevor ich am Freitag mit meinem neuesten Bild zu Charlie aufgebrochen war, hatte ich keine neue Leinwand aufgezogen. Und auch am Samstag hatte mir die Zeit dafür gefehlt … Wenn ich jetzt so darüber nachdachte, hatte ich mein Atelier gestern nicht einmal betreten.

Doch nun stand eine frische, auf einen Rahmen gespannte Leinwand auf der Staffelei.

Ich ging im Kopf noch einmal die letzten achtundvierzig Stunden durch. Konnte es sein, dass ich es doch getan hatte, nachdem ich das letzte Bild fertiggestellt hatte? Ja. Ich tat öfter Dinge aus Gewohnheit, ohne sie wirklich wahrzunehmen. Aber diesmal war ich mir ziemlich sicher, dass ich es nicht gewesen war.

Ich dachte an die Fernbedienung im Kühlschrank, die Spülmaschine, die Klobrille …

Ich musste wirklich dringend die Ghostbusters rufen.

Zugegebenermaßen schien es sich um einen sehr zuvorkommenden Geist zu handeln – unheimlich, aber zuvorkommend.

Ich wandte mich von der Leinwand ab und versuchte, den kalten Schauder abzuschütteln, der mir über den Rücken lief. Mein Blick fiel auf mein Handy. Ich zwang mich, danach zu greifen und auf das Nachrichtensymbol zu tippen. Allein das Handy zu halten und Reece’ letzte SMS aufzurufen, sorgte schon dafür, dass mein Herz lächerlich schnell schlug.

Einem Kerl eine Nachricht zu schreiben war keine große Sache.

Einem Kerl eine SMS zu schreiben, der meine Brüste gestreichelt und mich zum Orgasmus gebracht hatte, sollte ebenfalls kein Riesenakt sein.

Aber genau diesem Kerl eine Nachricht zu schreiben jagte mir eine Riesenangst ein.

Bevor ich kneifen konnte, tippte ich hastig eine SMS und ließ mein Handy auf den Tisch fallen, als wäre es eine Giftschlange. Und kam mir wie der letzte Schwachkopf vor, weil er wahrscheinlich noch schlief.

Gerade als ich meinen Hocker herangezogen hatte, piepte das Handy. Mir rutschte das Herz in die Hose.

»O Gott!« Das Display leuchtete. »Ich benehme mich wie ein Volltrottel.«

Ich ging wieder zurück. Wie erwartet, war die Nachricht von Reece. Sieben Worte – nur sieben Worte – reichten aus, um ein breites, dämliches Lächeln auf mein Gesicht zu zaubern.

Hey Süße, habe gerade an dich gedacht.

Ich umklammerte das Handy und atmete tief durch. Ich habe auch an dich gedacht. Meine Wangen wurden heiß, weil meine Antwort total abgedroschen klang, wohingegen seine perfekt war.

Die Antwort kam quasi sofort. Natürlich hast du das.

Ich lachte und spürte, wie sich mein Magen erneut verkrampfte. Ich musste mit ihm reden, bevor sich das hier noch weiterentwickelte.

Bevor ich antworten konnte, kam die nächste Nachricht. Und rate mal, was ich dabei gemacht habe?

Mit weit aufgerissenen Augen starrte ich auf die Worte und tippte: O Mann.

Es folgte eine kurze Pause. Hätte ich das nicht zugeben dürfen?

Nein. Ich schüttelte den Kopf und schickte Nein.

Gut, war die schnelle Antwort. Gefolgt von: Gut zu wissen, dass du mich nicht für pervers hältst.

Natürlich halte ich dich für pervers.

Bin ich wenigstens ein heißer Perverser?

Darüber musste ich lachen. Definitiv heiß. Ich wartete eine lange Sekunde, dann schickte ich: Ich glaube, in meinem Haus spukt es.

Was?

Meine Ohren brannten, während ich mir wünschte, ich könnte diese Nachricht irgendwie zurückholen. Egal. Ich bin dämlich. Hast du heute Abend Zeit?

Seine nächste Nachricht kam erst nach einigen Sekunden, in denen sich mein Magen schmerzhaft zusammenzog. Muss arbeiten, aber morgen gehöre ich ganz dir, wenn du mich willst.

Ist das ein Witz?, tippte ich zurück. Zusätzlich zu meinem dämlichen Grinsen erlaubte ich mir ein kurzes Tänzchen, bevor ich zurückschrieb: Morgen wäre perfekt.

Wir schickten noch ein paar Nachrichten hin und her und vereinbarten, uns gegen sieben Uhr abends bei mir zu treffen. Er wollte etwas zu essen mitbringen, und ich sollte eine Flasche Wein besorgen, denn ein wenig flüssiger Mut konnte nicht schaden. Und falls die Sache schieflief, konnte ich immer noch meine Tränen in Alkohol ertränken.

Kapitel 12   »Bei einem deiner Brüder hätte ich mit so etwas gerechnet, denn verdammt, manche Jungs haben wirklich nur Schlamm im Hirn.«

Ich saß auf der Sofakante und verzog das Gesicht, als mein Vater an mir vorbeiwanderte. So hatte ich mir meinen Montag eigentlich nicht vorgestellt. Gleichzeitig überraschte es mich nicht. Aus irgendeinem Grund war meinen Eltern die Geschichte von mir, dem Buch der Verdammnis und Henrys Windschutzscheibe noch nicht zu Ohren gekommen, aber da heute offensichtlich der Tag der Abrechnung war, hatte ich angerufen und meiner Mom alles gestanden.

Eine halbe Stunde später war mein Vater bei mir aufgetaucht.

Gavin Ark, mein Vater, mochte nicht sonderlich groß sein, dafür war er stämmig gebaut. Bis jetzt zeigte sich nur wenig Grau an seinen Schläfen, was die Frage aufwarf, ob er wohl mit Haartönungen für Männer experimentierte.

»Besonders dein jüngerer Bruder.« Langsam kam er richtig in Fahrt. »Manchmal glaube ich, Thomas besitzt keine zwei funktionierenden Hirnzellen. Weißt du, was er gestern getan hat?« Er blieb stehen und stemmte die Hände in die Hüften. »Er ist an den Kühlschrank im Keller gegangen, um sich etwas zu trinken zu holen, und hat die Tür sperrangelweit offen gelassen, als wollte er das gesamte Haus damit kühlen.«

Ich zog die Brauen hoch.

»Und dann erfahre ich, dass du mit einem Buch eine Windschutzscheibe zertrümmert hast?« Er fuhr sich mit einer Hand durchs Haar. »Ich wusste nicht mal, dass so was geht.«

»Anscheinend muss man genau die richtige Stelle treffen«, murmelte ich.

Er kniff die Augen zusammen, und ich hielt lieber den Mund. »Wir haben dich zu klügerem Verhalten erzogen. Und deine Mutter sagte, Henry hätte dich nicht einmal provoziert.«

»Das stimmt«, gab ich verlegen zu.

Er seufzte. »Ich weiß, dass du nicht gerade Henrys größter Fan bist, Liebes. Niemand in dieser Stadt ist das. Aber du kannst nicht einfach durch die Gegend laufen und sein Eigentum zerstören. Und das weißt du auch.«

Ich nickte.

Mein Vater legte mir die Hand auf die Schulter und drückte sie sanft. »Brauchst du Geld, um die Reparatur zu bezahlen?«

Ich öffnete den Mund und spürte, wie sich vor Rührung ein Kloß in meinem Hals bildete. Tränen brannten in meinen Augen. Meine Eltern waren durchaus sauer, weil ich etwas so Dämliches getan hatte, in allererster Linie jedoch waren sie enttäuscht von mir. Dad hatte recht. Sie hatten mich besser erzogen. Und trotzdem war mein Dad bereit, für mich in die Bresche zu springen.

Wie damals, kaum einen Monat nach meinem Auszug, als mein Auto den Geist aufgegeben hatte. Und als ich den Antrag auf Studienbeihilfe zu spät ausgefüllt hatte und sie eingesprungen waren und so lange die Kosten meiner Onlinekurse übernommen hatten, bis die Beihilfe endlich ausgezahlt wurde. Sie hatten mich mein gesamtes Leben über unterstützt.

Meine Eltern waren wirklich unglaublich. Ich konnte heilfroh sein, sie zu haben. Was ich auch war – ich liebte sie heiß und innig.

Ich schluckte und lächelte meinen Vater an. »Danke, aber ich habe das Geld.«

Er sah mich wissend an. »Wie viel von deinen Ersparnissen wird das auffressen?«

»Nicht so viel«, log ich. In Wahrheit wäre es ein ziemlicher Rückschlag, aber ich war nun mal nicht mehr das kleine Mädchen, das sie retten mussten. Außerdem arbeiteten meine Eltern hart für ihr Geld, und ich wollte, dass mein Vater irgendwann in den nächsten Jahren unbesorgt in den Ruhestand gehen konnte. Ich rückte meine Brille zurück, die Anstalten machte, von meiner Nase zu rutschen. »Das wird schon.«

Dad musterte mich noch einen Moment lang, dann verschränkte er die Arme vor der Brust. Irgendetwas in seiner Miene machte mir Sorgen. »Und was höre ich da von dir und Reece?«

»Was?«, quiekte ich und sprang auf.

Er kniff die Augen zusammen. »Ich habe gehört, dass ihr beide Zeit miteinander verbracht habt.«

Ich starrte ihn mit offenem Mund an. Reece und ich hatten nur einen Abend miteinander verbracht, und in Gegenwart meines Vaters wollte ich nicht einmal daran denken. O Gott. »Wer hat dir das erzählt?«

»Ich bin im Baumarkt zufällig Melvin über den Weg gelaufen. Er hat mir erzählt, dass Reece neulich auf dich gewartet hat.«

Ich verschränkte ebenfalls die Arme und verdrehte die Augen. »Melvin leidet an Wahnvorstellungen.«

»Also stimmt es nicht?«

Hörte ich da Enttäuschung in der Stimme meines Dads? Natürlich. Ich war mir ziemlich sicher, dass Dad Reece und Colton am liebsten adoptiert hätte.

»Ich will ja gar keine Details hören. Vielleicht wollte er auch nur sichergehen, dass du wohlbehalten nach Hause kommst, was kein Wunder wäre, nach dem, was mit diesen Mädchen passiert ist …« Er hielt inne.

»Vielleicht sollte Melvin einfach mal den Mund halten.« Ich schob mir eine lose Strähne hinters Ohr und warf einen Blick zum Fenster. Es hatte endlich aufgehört zu regnen, doch der Himmel war immer noch bedeckt. »Reece und ich …« Wie sollte ich erklären, was los war, wenn ich doch selbst keine Ahnung hatte? »Wir hängen miteinander ab«, erklärte ich lahm.

Er runzelte die Stirn.

»Wir sind befreundet«, fügte ich eilig hinzu. »Heute kommt er zum Abendessen vorbei.«

Langsam breitete sich ein Lächeln auf seinem Gesicht aus. »So?«

»Ja.« Ich trat von einem Fuß auf den anderen.

Er nickte langsam. »Reece ist ein sehr anständiger Junge. Ich fand schon immer, dass du und er gut zusammenpassen würden.«

»Bitte sag bloß Mom nichts davon.«

Sein Lächeln wurde breiter, und der Schalk leuchtete aus seinen Augen.

»Dad! Bloß nicht. Mom fängt garantiert sofort an, unsere Hochzeit zu planen! Und sie wird Reece’ Mom anrufen!«

»Sie würden wahrscheinlich beide sofort anfangen, Söckchen für unser künftiges Enkelkind zu stricken«, stimmte er lachend zu.

»O Gott! Nicht witzig.«

»Ich werde nichts sagen«, meinte er, aber mir war absolut klar, dass er log. Sobald er vor der Tür stand, würde er meine Mom anrufen. »Ich muss zurück ins Büro. Komm her, lass dich umarmen.«

Nachdem er mich fest an sich gedrückt hatte, wandte er sich zum Gehen. Auf der Veranda blieb er noch einmal stehen und drehte sich um. »Und schließ die Tür ab, Roxy.«

Ich nickte und gehorchte. Obwohl diese zwei Mädchen und das Opfer, das noch vermisst wurde – Shelly Winters –, nicht in Plymouth Meeting gelebt hatten, wollte ich lieber kein Risiko eingehen. Auf dem Weg ins Atelier dachte ich über Reece’ Vorschlag nach, mir eine Pistole zu besorgen.

»Nein«, sagte ich laut und lachte. »Es würde definitiv damit enden, dass ich aus Versehen jemanden anschieße.«

Außerdem zeigte der Vorfall mit dem Buch, dass ich mich nicht gerade gut im Griff hatte, wenn meine Gefühle hochkochten. Zugegeben, ein Buch zu werfen oder einen Abzug zu drücken waren zwei Paar Stiefel, doch der Gedanke, diese absolute Macht in den Händen zu halten, jagte mir echte Angst ein.

Ich sortierte meine Pinsel, doch meine Gedanken wanderten zum heutigen Abend. Eine Mischung aus gespannter Erregung und Besorgnis machte sich in mir breit. Ich würde Reece die Wahrheit darüber sagen, was zwischen uns geschehen war. Und ginge damit ein großes Risiko ein, nachdem ich ja wusste, wie sehr Reece Lügner hasste.

Ich könnte ihn verlieren, bevor ich ihn überhaupt für mich gewonnen hatte.

Trotzdem konnte ich unmöglich mit dieser Lüge weiterleben, obwohl ich bezweifelte, dass Reece den Unterschied merken würde. Das wäre falsch und feige gewesen, und ich besaß schließlich ein Rückgrat.

Ich musste es nur erst finden.

Den Rest des Nachmittags verbrachte ich mit der Arbeit an einem Gemälde des Jackson Square in New Orleans. Ich war zwar nie dort gewesen, aber ein Riesenfan der Stadt, seit ich eine dieser Paranormal-Romance-Schmonzetten gelesen hatte, die dort spielte.

Auch Charlie hatte ich die Bücher aufs Auge gedrückt und darauf bestanden, dass New Orleans auf die Liste der Städte kam, die wir dringend eines Tages bereisen mussten. Ich hatte mir geschworen, es so bald wie möglich in die Tat umzusetzen – nicht nur für mich, sondern auch für Charlie.

Dann könnte ich ihm davon erzählen.

Ich hatte die verschiedensten Ansichten des Platzes ausgedruckt und mich dann für einen Blickwinkel entschieden, in dem sich die drei Türme der atemberaubenden Kirche über der Statue von Andrew Jackson auf seinem Pferd erhoben. Wenn man bedachte, wie viele Details und Farbschichten das Gemälde erforderte, war das wahrscheinlich eines der schwierigsten Motive, die ich je gemalt hatte.

Die Stunden vergingen, während ich an dem Ring weißer Blumen arbeitete, die vor der Bronzestatue von Jackson blühten. Mein Handgelenk schmerzte von den Tausenden kleinen Strichen, die nötig waren, um den Blütenblättern Kontur zu geben. Doch bis jetzt war das Ergebnis die Mühe wert. Allerdings war ich mir immer noch nicht ganz sicher, ob das Ganze als Aquarell funktionieren würde.

Kurz vor fünf klingelte mein Telefon und riss mich aus der Trance, in die ich während des Malens immer verfiel. Ich zuckte zusammen, sprang von meinem Hocker und wischte mir die Hände an meinen alten Jeans-Shorts ab.

Ein dümmlich-seliges Lächeln erschien auf meinem Gesicht, als ich den Namen auf dem Display sah. »Hey«, sagte ich und griff nach einem Pinsel.

»Hey, Süße, ich habe leider schlechte Nachrichten.« Ich hörte das Rascheln von Kleidung, als hätte Reece sich gerade das T-Shirt über den Kopf gezogen. »Ich wurde gerade zu einer Geiselnahme gerufen, deshalb wird es heute Abend wohl zu spät.«

Ich erstarrte. »Eine Geiselnahme?«

»Ja. Wahrscheinlich ist es nur ein betrunkener Hinterwäldler, der sich danach sehnt, dass man ihm die Sache ausredet. Aber sie haben das SWAT-Team angefordert.«

Verblüfft legte ich den Pinsel weg. »Du bist in einem SWAT-Team?«

»Seit ungefähr drei Monaten«, antwortete er. Ich schloss die Augen. Hätten wir in den letzten Monaten miteinander geredet, hätte ich das gewusst. »Süße, es tut mir wirklich leid …«

»Nein. Du musst dich nicht entschuldigen. Ich hoffe nur, dass alles gut läuft und … dass dir nichts passiert.«

»Süße.« Sein Tonfall ließ mein Herz schneller schlagen. »Mir passiert nie etwas. Um mich musst du dir keine Sorgen machen.«

»Ich weiß …«, flüsterte ich, trotzdem schluckte ich schwer.

»Ich muss jetzt los. Aber wenn es okay für dich ist, komme ich danach, so schnell ich kann. Ich will dich unbedingt sehen, mit oder ohne chinesisches Essen.«

Lächelnd trat ich ans Fenster und zog den Vorhang zurück. »Ich will dich auch sehen. Komm einfach vorbei.«

»Es könnte aber spät werden«, warnte er. »Vielleicht schaffe ich es sogar erst morgen früh.«

»Egal. Falls ich schlafe, schick mir eine SMS. Und komm vorbei, sobald du kannst.«

»Das mache ich. Bis dann.«

Mein Atem stockte, und ich umklammerte das Telefon. »Bitte, Reece, pass auf dich auf.«

Es folgte ein kurzes Zögern. »Das werde ich. Bis bald.«

»Ciao.«

Ich wandte mich vom Fenster ab, legte das Telefon auf den Tisch und starrte auf mein Gemälde. Okay, ich war enttäuscht, allerdings überwog ein ganz anderes Gefühl in mir.

Reece hatte geklungen, als wäre sein Einsatz eine Bagatelle, aber es ging hier immerhin um eine Geiselnahme. Und ich hatte nicht einmal geahnt, dass er einem SWAT-Team angehörte. Schon die Arbeit als Polizist war nicht ungefährlich, aber ein SWAT-Team … Gott, ich hatte bis jetzt gar nicht richtig darüber nachgedacht, wie gefährlich sein Job war.

Mein Magen verkrampfte sich. Unwillkürlich fühlte ich mich in die Zeit zurückversetzt, als Reece zum ersten Mal im aktiven Dienst war. Damals hatte mich unablässig die schreckliche Sorge gequält, dass er verletzt werden könnte.

Allein deshalb schon durfte ich mich nicht in ihn verlieben. Sex war okay. Wir konnten auch miteinander ausgehen. Aber mich ernstlich in ihn verlieben? Tiefe Gefühle für ihn entwickeln? Du lieber Gott, nein. Ich könnte ihn verlieren, so wie ich … Charlie irgendwann verlieren würde.

Wie ich Charlie längst verloren hatte.

Ich wandte mich wieder meinem Gemälde zu. Wann immer meine Gedanken abschweiften, rief ich mich zur Ordnung. Kurz vor sieben sprang ich unter die Dusche, nur für den Fall, dass Reece nicht allzu spät kam. Zwei Stunden später machte ich mir ein Thunfischsandwich und aß es, den Blick eisern auf das Telefon geheftet.

Wider besseres Wissen checkte ich um elf die Homepage des örtlichen Nachrichtensenders. Eine rote Eilmeldung flackerte unter einer Aufnahme von rotierendem Blaulicht vor einem Waldstück über den Bildschirm.

Beklommen überflog ich den Bericht, auch wenn er nicht allzu viel hergab. Nur, dass ein Mann seine Ehefrau und – so glaubte man zumindest – ihre beiden kleinen Kinder gegen ihren Willen in ihrem Haus festhielt.

»O Gott«, flüsterte ich. Ich konnte mir nicht einmal vorstellen, was diese Frau und ihre Kinder gerade durchmachten.

Rastlos und unfähig, mich auf irgendein Fernsehprogramm zu konzentrieren, schlüpfte ich schließlich in eines der T-Shirts, die ich mir regelmäßig von meinem älteren Bruder lieh. Es fiel mir bis auf die Oberschenkel und hätte auch als Kleid durchgehen können. Es war perfekt zum Malen, deshalb zierten es auch bereits mehrere getrocknete Farbflecke. Ich band mir die Haare zusammen und ging zurück an die Staffelei.

Die Stunden vergingen, während ich versuchte, genau den richtigen Farbton für die Bronzestatue zu finden, bevor ich mich an die mühsame Aufgabe machte, das Pferd und Andrew Jackson zu skizzieren. Mit spitzem Bleistift zeichnete ich die Umrisse auf der Leinwand vor, doch sobald die Farbe aufgetragen war, würden die Leute den Entwurf nicht mehr erkennen. Manchmal fühlte ich mich wie eine Betrügerin, weil es dort draußen Künstler gab, die alles aus der freien Hand malten. Ich dagegen? Ich gehörte definitiv nicht zu diesem exklusiven Club.

Wahrscheinlich hätte ich meine Zeit besser mit der Arbeit an meinem Internetprojekt verbracht, aber ich hatte mir fest vorgenommen, das am Dienstagabend zu erledigen. Ich hatte noch mehrere Tage bis zum Abgabeschluss, und im Moment musste ich einfach malen.

Getrocknete Farbe klebte an meinen schmerzenden Fingern, als mein Handy piepte. Wie von der Tarantel gestochen sprang ich von meinem Hocker und schnappte mein Handy. Die Nachricht war von Reece. Zwei Worte.

Noch wach?

Ich antwortete schneller, als ein Westernheld seinen Colt zog. Ja! Einen Moment später kam die Antwort. Bin gleich da.

Mein Herz raste, und ich warf einen Blick auf die Uhr. Himmel, es war fast drei Uhr morgens. Ich eilte ins Wohnzimmer, legte mein Handy auf den Couchtisch und wollte gerade zurück ins Schlafzimmer laufen, um mich umzuziehen, als das Licht von Scheinwerfern über das Fenster glitt.

Ich riss den Vorhang zurück. Die Scheinwerfer befanden sich direkt vor meinem Auto und erloschen Sekunden später. Wie erstarrt stand ich da und sah zu, wie ein großer Schatten den Weg entlangkam, dann klopfte es an der Tür.

Ich wirbelte herum, ließ meine Brille auf den Couchtisch fallen, rannte zur Tür und stellte mich auf die Zehenspitzen. Obwohl ich durch den Türspion so gut wie nichts erkennen konnte, riss ich die Tür auf.

Heiliger Sex-Appeal …

Es war Reece – angezogen, als wäre er einer meiner wildesten Sexfantasien entstiegen. Ein enges schwarzes T-Shirt betonte seine breiten Schultern und seine muskulöse Brust, während sich seine in Springerstiefeln steckende Kampfhose um seine schmalen Hüften schmiegte. Ein echt harter Kerl.

Wahnsinn!

Ich trat einen Schritt zurück, um ihn hereinzulassen, und zwang mich, ihm ins Gesicht zu sehen.

Reece schloss die Tür hinter sich und verriegelte sie, ohne den Blick von mir abzuwenden, was ich ziemlich beeindruckend fand. Ich holte tief Luft. »Ist alles okay?«

Irgendetwas in seinem Blick beunruhigte mich, als er seine Tasche abstellte. Erst jetzt bemerkte ich den bestürzten Ausdruck in seinen Augen, aufgewühlt, zutiefst betroffen, als hätte er etwas gesehen, was ihn in seinen Grundfesten erschüttert hatte.

Er schüttelte den Kopf. »Nein.«

Wortlos sah ich ihn an, während ein Zittern meinen Körper überlief.

Seine Brust hob und senkte sich in einem tiefen Atemzug. »Der Kerl … diese Geiselnahme. Wir konnten ihn nicht beruhigen.«

Ich hielt den Atem an.

»Als er anfing, aus dem Fenster zu schießen, wurden wir reingeschickt.« Während er sprach, verdunkelten sich seine blauen Augen zur Farbe des Himmels während eines Sturms. »Es war zu spät. Er hat seine Frau und sich selbst erschossen. Mit einem ziemlich großen Kaliber. Die Kinder mussten zusehen. Das eine ist noch zu klein, um zu verstehen, was passiert ist, aber der Junge … doch, er hat es verstanden. Er wird diesen Anblick nie vergessen.«

Tränen stiegen mir in die Augen. »O Gott, Reece. Es tut mir so leid. Ich weiß nicht, was ich sagen soll.« Niemals hatte ich gedacht, dass die Nacht für ihn so enden würde. Natürlich hatte ich gewusst, dass die Situation ernst war, trotzdem konnte niemand ahnen, wie es sein musste, morgens aufzuwachen und Pläne für den Tag zu schmieden, nur um dann zu einem Einsatz gerufen zu werden und zusehen zu müssen, wie jemand erst das Leben einer anderen Person und dann sein eigenes auslöschte.

Doch in gewisser Weise konnte ich es sogar nachvollziehen.

Als ich an jenem Morgen mit sechzehn aufgewacht war, hatte ich nicht im Traum daran gedacht, dass ich an diesem Abend meinen besten Freund verlieren könnte. Niemand konnte ahnen, wann sich das eigene Leben für immer verändern würde. Es gab keine Vorwarnung. Wenn überhaupt, dann geschah so was immer, wenn eigentlich alles gerade perfekt zu laufen schien.

»Was kann ich tun? Brauchst du irgendwas?«, fragte ich und blinzelte gegen die Tränen an – Tränen für eine Frau und eine Familie, die ich nie kennengelernt hatte; weil gerade Reece mit seiner Vorgeschichte Zeuge dieser Tragödie werden musste. Noch bevor ich ihn fragen konnte, ob mit ihm alles in Ordnung war, trat er auf mich zu, legte mit unglaublicher Zärtlichkeit die Hände an mein Gesicht und senkte den Kopf. Doch sein Kuss hatte nichts Sanftes, Zärtliches. Stattdessen presste er die Lippen mit einer hungrigen Leidenschaft auf meine, während sich glühende Hitze in mir ausbreitete, als hätte ich den gesamten Tag in der sengenden Sonne verbracht.

»Dich«, sagte er und hob den Kopf. »Ich will dich. Sofort. Jetzt gleich.« Er strich mit den Fingern über meine Wangen. »Aber wenn dir das zu schnell geht, werde ich mich zusammenreißen. Ich schwöre es. Aber du musst es mir sagen, Roxy, jetzt sofort. Denn wenn ich dich erst ausgezogen habe, gibt es kein Zurück mehr. Ich will … nein, ich muss dich spüren, in dir sein.«

Seine Worte jagten kochendes Verlangen durch meine Adern. »Nein … es ist nicht zu schnell für mich.«

Kapitel 13   So verrückt es klang, aber ich verstand nur zu gut, was Reece brauchte. Als die ganze Sache mit Charlie passiert war, hatte sich unendlich viel hilfloser Frust in mir aufgestaut. Mein einziges Ventil war das Malen gewesen. Und manchmal hatte auch das nicht ausgereicht. Dann hatte ich die Badewanne volllaufen lassen, war unter die Wasseroberfläche getaucht und hatte geschrien. Es war schrecklich gewesen, als Charlie mir entglitten war, immer weiter, bis er kaum mehr war als ein Schatten seiner selbst.

Und genau das hatte Reece heute erlebt.

Im einen Moment war das Leben noch da, im nächsten dagegen nicht mehr. Wie ein entgleisender Zug. Und Reece hatte nichts dagegen tun können. Ihn quälte dieselbe Frustration, dieselbe Hilflosigkeit wie mich damals bei Charlie. Daher verstand ich sein Bedürfnis … dieses fast instinktive Verlangen, sich selbst daran zu erinnern, dass man noch lebte.

Reece küsste mich wieder. Wenn ich gedacht hatte, er hätte mich vorher schon mit seinem Kuss überwältigt, musste ich jetzt meinen Irrtum eingestehen. Dieser Kuss ließ mich mit weichen Knien zurück und erfüllte mich mit einem beinahe schmerzhaften Verlangen.

Seine Hände glitten in mein Haar und lösten den Gummi, sodass es mir über die Schultern fiel. Er neigte den Kopf und vertiefte seinen Kuss. Ich keuchte an seinen Lippen, als seine Hände über meine Schultern wanderten und sich um meine Taille legten.

Ein animalischer Laut drang aus seiner Kehle, als er mich hochhob. Ich schlang die Beine um seine Hüfte. Wie oft hatte ich mich genau danach gesehnt? Ich flüsterte seinen Namen und schloss meine Arme um seinen Hals.

»Ich brauche ein Bett«, erklärte er. »Oder ich nehme dich gleich hier auf dem Boden.«

Ein Zittern überlief mich, weil mich diese Vorstellung mehr erregte, als sie es eigentlich tun sollte. Ich drückte einen Kuss auf seinen Mundwinkel, dann auf sein Kinn, während er mich ins Schlafzimmer trug. Meine Finger glitten über seine weichen Haare, dann über die angespannten Muskeln seines Rückens. Er war so stark.

Reece betrat das Schlafzimmer und legte mich aufs Bett. Hitze durchschoss meinen Körper, als er zurücktrat und sein T-Shirt aus der Hose zog. Keuchend beobachtete ich, wie er es sich über den Kopf zog und achtlos fallen ließ.

Gott, er war wunderschön. Jeder einzelne Zentimeter seines Körpers war schön: das Spiel seiner Bauchmuskeln, die Art, wie sein Bizeps sich anspannte, als er seinen Gürtel löste.

»Du bist schön«, stieß ich hervor.

Ein angedeutetes Grinsen erschien auf seinem Gesicht. »Schön?«

»Ja. Schön.«

Er ließ seinen Gürtel fallen, legte die Hände um mein Gesicht und drückte meinen Kopf nach hinten. Sein Kuss war süß und warm und erregend zugleich.

Nach ein paar Momenten löste er sich von mir und setzte seine Stripshow fort, während ich mir wünschte, ich hätte ein paar Hunderter zur Hand. Ich hätte damit gewedelt wie eine Irre.

Grinsend öffnete er den Knopf, dann den Reißverschluss seiner Hose, streifte sich Stiefel und Socken von den Füßen, ehe er sich von seiner Hose und den Boxershorts befreite.

Er war … wow. Ich konnte keinen klaren Gedanken fassen.

»Hoch.« Er wackelte mit den Fingern.

Ich ging auf die Knie, während er nach dem Saum meines T-Shirts griff und es mir über den Kopf zog. Wäre ich klug gewesen, hätte ich etwas Erotischeres als mein gestreiftes Baumwollhöschen ausgewählt. Wie meinen schwarzen Spitzentanga beispielsweise. Aber mir wurde sehr schnell klar, dass das gar keine Rolle spielte.

Sein brennender Blick glitt über meinen Körper. »Wunderschön, Roxy.« Er ließ seinen Daumen über meine aufgerichtete Brustwarze gleiten. »Nicht ich bin schön, sondern du. Alles an dir.«

Ich wölbte mich ihm entgegen und legte die Hand um seine Erektion, doch er entzog sich mir. »Ich will dich mit meinen Händen und meinem Mund erkunden.« Er ließ mein Handgelenk los und strich über meine Brüste, verharrte an ihren sehnsuchtsvoll schmerzenden Spitzen. »Besonders die hier. Und ich möchte dich kosten.«

Mein Puls raste. Ich leckte mir die Lippen, als er mich sanft nach hinten drückte. »Besonders möchte ich dich hier kosten.« Reece ließ die Hände über meinen Bauch nach unten gleiten, schob sie zwischen meine Beine und umfasste mich, während ich neuerlich den Rücken durchdrückte. »Ja. Das möchte ich wirklich dringend kosten.« Er strich über den dünnen Baumwollstoff meines Höschens. »Aber ich kann nicht warten.«

»Warte nicht.« Ich reckte ihm die Hüften entgegen.

Hitze flackerte in seinen Augen auf, als er mein Höschen herunterzog. Nun waren wir beide nackt, wie schon einmal … nur waren wir damals nicht weit gekommen. Mein Magen verkrampfte sich. Ich musste ihm von dieser Nacht erzählen. Aber wie sollte ich das jetzt anstellen? Nach allem, was er heute durchgemacht hatte? Nachdem er mir gesagt hatte, wie sehr er mich brauchte, und zwar jetzt sofort?

Ob es nun falsch war oder richtig, ich wollte für ihn da sein.

Mit der Eleganz eines Panthers drückte Reece sich mit einem Knie auf der Matratze ab und legte sich neben mich. Ich wollte sein Gesicht berühren, hielt jedoch mitten in der Bewegung inne.

»Fass mich an«, befahl er sanft. »Ich mag es, wenn du mich anfasst.«

»Meine Finger sind voller Farbe«, sagte ich zwischen unseren Küssen. »Es tut mir leid.«

Er nahm meine Hand und verschränkte seine Finger mit den meinen, während er meinen Mund in einem weiteren, brennenden Kuss eroberte. »Entschuldige dich nicht. Das gehört zu dir. Und es ist unglaublich sexy.«

Ich hatte keine Ahnung, wie mein Herz weiterschlagen konnte, als er meine Hand an seinen Mund zog und einen Kuss auf meine Handfläche drückte. Gott, in diesem Moment besaß er mich, mit Haut und Haaren.

Wieder legte er die Lippen auf meine und ließ seine Zunge in meinen Mund gleiten. Heiße Lust durchfuhr mich, als er mich hochhob und in die Mitte des Bettes legte. Ich fühlte seine harte Länge an meiner Hüfte. Seine Küsse wurden drängender, verzweifelter, leidenschaftlicher. »Hast du ein Kondom?«, raunte er mit belegter Stimme.

»Ja.« Ich nickte, während ich meine Hände über seine Schultern und Oberarme gleiten ließ. Seine Haut war fantastisch, so glatt wie über Stahl gespannter Satin. Ich stellte mir vor, dass sich so auch die Bronzestatue von Andrew Jackson anfühlte. Makellos. »In der obersten Schublade des Nachttisches.« Kaum hatten die Worte meinen Mund verlassen, fragte ich mich, wie er es wohl fand, dass ich Kondome vorrätig hatte. »Ich kann sie …«

»Nein. Ich hole es schon.« Er drückte einen Kuss auf meine Nasenspitze, dann den nächsten auf meine Stirn. Die Geste war so süß, dass ich die Erleichterung, die mich erfüllte, kaum beachtete. Es war ihm egal. Er fragte sich nicht einmal, warum ich Kondome besaß. Der Mann war perfekt.

In jeder Hinsicht.

Fasziniert beobachtete ich das Spiel seiner Muskeln, als er sich auf einem Arm abstützte und über mich hinweggriff. Über das Klopfen meines Herzens hörte ich kaum, wie er die Schublade öffnete. Niemals zuvor war ich so erregt gewesen.

»Zum Glück bist du vorbereitet.« Seine raue Stimme jagte Schauder über meinen Körper. »Weil ich nicht … oh verdammt, ja.«

Ich runzelte die Stirn. »Macht dich ein Kondom etwa so heiß?«

»Nein, zum Teufel, nein.« Er streckte sich weiter und hob die Hand, sodass mein Blick auf den Gegenstand darin fiel. »Das hier macht mich heiß.«

»Heilige Hitze«, murmelte ich. Er hielt meinen Vibrator in der Hand, der mir so oft schon gute Dienste geleistet hatte. Wie zum Teufel hatte ich vergessen können, dass er in derselben Schublade lag? Mit hochroten Wangen starrte ich auf das Gerät, das eine Zeit lang mein bester Freund gewesen war. Er gehörte zu den wirklich Hübschen seiner Gattung. Ein Rabbit. Und er war pink – leuchtend pink. »Ich brauche eine Brücke, von der ich springen kann. Jetzt. Jetzt sofort.«

Reece’ Mundwinkel wanderte nach oben. »Nein. Ich finde das Teil klasse. Genauso wie die Idee, ihn mal auszuprobieren.« Sein Grinsen wurde lüstern. »Und zwar bald.«

Ich riss die Augen auf. »Jetzt?«, presste ich hervor.

»Das würde dir gefallen, was?« Er gab mir einen flüchtigen Kuss. »Nein, heute Nacht noch nicht. Heute muss ich mich in dir versenken. Aber wir werden ihn benutzen. Das ist ein Versprechen.«

»Klingt gut.« Mein Gesicht glühte immer noch. Keiner meiner bisherigen Bettgenossen hatte Interesse an Sexspielzeug gezeigt. Ich hatte nicht mal geahnt, dass es Kerle gab, die darauf standen.

Reece lachte leise. »Darauf wette ich.«

Er legte den Vibrator zurück und riss das Kondom auf, ehe er innehielt und mich ansah. »Hast du je an mich gedacht, wenn du ihn benutzt hast?«

Die Wahrheit brach aus mir heraus, als ich mich auf die Ellbogen hochstemmte. »Ja.«

»O Mann«, stöhnte er.

Mit gierigem Blick beobachtete ich, wie er in beeindruckender Geschwindigkeit das Kondom überstreifte, ehe er die Hand um mein Kinn legte und mich erneut küsste, diesmal langsamer und sinnlicher, während er mich wieder auf den Rücken drückte. Ich ging davon aus, dass er sich auf mich legen und gleich zur Sache kommen würde, doch ich wurde eines Besseren belehrt. Stattdessen wanderten seine Fingerspitzen über meine Kehle und meine Brüste nach unten, unmittelbar gefolgt von seinen Lippen. Er zog einen heißen Pfad über meine Haut, küssend und knabbernd, bis ich meine Fingernägel in seine Schulter krallte. Als er meine Brust erreichte, verweilte sein Mund kurz bei meinen Brüsten, liebkoste erst die eine, dann die andere mit der Zunge, während sich seine Hand zwischen meine Beine schob und sie spreizte. Meine Brüste fühlten sich schwer an vor Lust, als er einen Finger in mich schob und mir damit ein lustvolles Wimmern entriss.

»O ja, du bist bereit.« Wieder stemmte Reece sich über mir hoch und ließ den Blick an unseren nackten Körpern entlangwandern. Glühende Lava schien durch meine Adern zu fließen, als er betrachtete, welche Wirkung seine Liebkosungen auf mich hatten.

Ich konnte kaum mehr einen klaren Gedanken fassen, als seine Fingerspitzen mich neckend berührten.

»Gott, du fühlst dich fantastisch an.« Er ließ einen weiteren Finger in mich gleiten, und meine Hüften zuckten. »Ich wette, du könntest auch so kommen.«

Ich umklammerte sein Handgelenk – nicht, um ihm Einhalt zu gebieten, sondern weil ich nach Halt suchte. Seine Haut zu spüren trieb mich fast in den Wahnsinn. Ich konnte fühlen, wie die Anspannung in meinem Unterleib wuchs. Ich hatte keine Ahnung, warum es Reece so leichtfiel, mich zu erregen. Es war, als besäße er eine geheime Karte, die ihm genau die richtigen Stellen verriet. So hatte ich mich nie zuvor gefühlt. Bei manchen Männern war ich noch nicht einmal richtig in Fahrt gekommen, bevor alles auch schon vorbei gewesen war.

Mein Blick wanderte zu seinem Gesicht, und für einen Moment konnte ich kaum atmen. Reece widmete sich noch immer voller Hingabe meinem Körper, was zugegebenermaßen ziemlich heiß war. Trotzdem glaubte ich nicht, dass er merkte, wie mein Herz in meiner Brust zu zerbersten drohte. Ich verzehrte mich körperlich nach ihm. Zur Hölle, ich hatte mich schon nach ihm verzehrt, solange ich denken konnte. Seine Anziehungskraft auf mich ließ sich nicht leugnen, aber da war noch mehr. Viel mehr. Vielleicht hatte Katie mit ihrer Einschätzung gar nicht so unrecht gehabt. Meine Brust wurde eng.

Es wäre eine Lüge gewesen zu behaupten, dass es hier bloß um pure Lust ging, dass unsere gemeinsame Geschichte keinerlei Rolle spielte, denn das tat sie sehr wohl – für mich zumindest.

Reece besaß die Macht, mir das Herz zu brechen.

In diesem Moment tat er etwas mit seinem Daumen, was mit einem Schlag sämtliche Gedanken aus meinem Kopf vertrieb. Ich drückte den Rücken durch, und meine Hüften hoben sich vom Bett, um sich gegen seine Hand zu pressen. Mit einem leisen Lachen zog er sie zurück.

»Ich muss mich in dir versenken.« Er rollte sich auf mich, sodass ich seine weiche Haut an meiner spürte. Ich fühlte jede Berührung seiner Finger mit meinem gesamten Körper.

Ich schlang meine Beine um seine Hüfte. Endlich passierte es. Ein Teil von mir konnte es kaum glauben; was, wenn er gleich einschlief, so wie damals?

Er sah mich aus seinen fast unwirklich blauen Augen an und legte seine Hand um meine Hüfte. Ein Zittern überlief mich, als unsere Blicke miteinander verschmolzen. Ich legte einen Arm um seinen Hals.

Ohne den Blickkontakt zu lösen, stieß er zu. Ich schrie auf. Ich fühlte ein kurzes Stechen, einen Druck, der nicht schmerzhaft war, sondern mir verriet, dass mein Vibrator, so gut er auch sein mochte, Reece nicht das Wasser reichen konnte.

»Verdammt.« Reece bewegte sich, während ich meine Knöchel hinter seinem Rücken verschränkte und das lustvolle Stöhnen in mich aufsaugte, das aus seiner Kehle drang. Für einen Moment hielt er vollkommen still. Unser beider Atem kam stoßweise. Er war so tief in mir versunken, dass ich ihn mit jedem Atemzug spüren konnte.

Während sein Blick unverwandt auf mein Gesicht gerichtet blieb, zog er sich fast vollständig aus mir zurück und glitt langsam wieder in mich. Ich umklammerte seine Schultern, als er sein Gewicht auf einen Arm verlagerte, die Hand auf meine Brust legte und mit dem Daumen die empfindliche Spitze liebkoste.

Ich verlor mich in seinen Augen, in den Gefühlen, die sein Körper in mir auslöste. Er zitterte vor Anspannung. »Du hast keine Ahnung, wie dringend ich dich ficken will«, sagte er mit einem kleinen Kopfschütteln.

Genau das hatte er angekündigt, doch er hielt sich zurück. Ich hob den Kopf, um ihn zu küssen. Seine Lippen öffneten sich, und meine Zunge berührte die seine. »Es ist okay«, flüsterte ich an seinen Lippen.

Er presste die Stirn an die meine und begann, langsam die Hüften zu bewegen. »Roxy …«

»Fick mich«, sagte ich leise. Diese zwei Worte brannten sich förmlich durch meinen Körper.

Reece stöhnte, zog sich abrupt zurück und stieß zu. Sein Mund fand meinen, als seine mühsam aufrechterhaltene Selbstkontrolle brach. Er bewegte sich in einem wilden Rhythmus, dem ich kaum folgen konnte.

Seine Finger tasteten nach meiner Hand; er führte sie an die Lippen, dann verschränkte er seine Finger mit meinen und hielt sie fest, während er wieder und wieder in mir versank. Ungekannte Lust durchströmte mich. Ich legte den Kopf in den Nacken und drückte Reece’ Hand, während die Anspannung immer höher stieg. Seine Bewegungen wurden noch schneller, und das Kopfende des Bettes stieß gegen die Wand. Das und die Geräusche unserer Körper trieben mich zum Höhepunkt.

Ich kam mit einem kurzen Aufschrei, der durch das Schlafzimmer hallte. Mein Körper zitterte um seine Härte, und ich konnte kaum noch atmen. Wogen der Lust erfassten mich, trugen mich immer höher, bis ich sicher war, meine Knochen würden zerfließen.

Für einen köstlichen Moment glaubte ich zu wissen, wie ich dieses Gefühl auf Leinwand einfangen konnte. Es wäre ein Himmel mit Schattierungen in Violett und Blau – aus unterschiedlichen Blautönen, die zu seinen Augen passten. Es sähe aus wie der Himmel nach einem gewaltigen Sturm.

Reece vergrub sein Gesicht in der Kuhle zwischen meinem Hals und meiner Schulter, ließ meine Hand los und schob seinen Arm unter meinen Rücken. Dann hob er mich vom Bett und drängte sich so tief in mich, wie er nur konnte. Ich spürte seinen keuchenden Atem an meinem Ohr. Er seufzte meinen Namen, als sein Körper in Zuckungen verfiel, und drückte mich an sich, bis wir fast miteinander verschmolzen. Ich klammerte mich an ihm fest, fuhr mit den Fingern durch sein weiches Haar, hielt ihn in meinen Armen, bis der Sturm verebbt war und sich der Schlag seines Herzens langsam wieder beruhigte.

Es verging einige Zeit, bevor Reece sich zur Seite rollte, den Arm noch um mich geschlungen und immer noch in mir. »Tut mir leid«, murmelte er mit belegter Stimme. »Wahrscheinlich habe ich dich fast zerquetscht.«

Meine Wange lag an seiner Brust. »Hat mir nichts ausgemacht.«

Seine freie Hand fand ihren Weg in mein Haar und legte sich um meinen Hinterkopf. »Ich habe dir nicht wehgetan, oder?«

»Nein. Ganz im Gegenteil«, murmelte ich. »Es war …«

»Verdammt perfekt?«

Ich kicherte an seiner Brust. »Ja, es war verdammt perfekt.«

Er legte die Hände um mein Gesicht und zwang mich, ihn anzusehen. Blinzelnd öffnete ich die Augen und blickte in sein grinsendes Gesicht. Dann senkte er den Kopf und küsste mich zärtlich. »Ich kümmere mich kurz um etwas, okay?«

Ich biss mir auf die Lippe, als er sich aus mir zurückzog. Er schwang seine Beine über die Bettkante und stand auf, wobei er mir einen Blick auf sein perfektes Hinterteil gewährte. Er trat in den Flur, während ich auf dem Bett lag und die kühle Brise genoss, die meinen nackten Körper liebkoste. Der Luftzug musste aus dem Schrank kommen, aber ich war zu erschöpft, um die Decke hochzuziehen oder die Tür zu schließen.

Ich schloss die Augen und stieß ein befriedigtes Seufzen aus. Meine Muskeln verweigerten den Dienst, und gewisse Teile meines Körpers fühlten sich ein ganz klein wenig wund an. Doch nichts davon konnte mich von der Zufriedenheit ablenken, die mich erfüllte.

»Wunderschön«, murmelte Reece, als er zurückkam, sich abstützte und meinen Hals liebkoste. »Gibt es zufällig eine Möglichkeit, dich davon zu überzeugen, jede Nacht so zu schlafen?«

Ein albernes Kichern drang aus meiner Kehle, als ich mühsam ein Auge öffnete. »Vielleicht.«

»Wenn ich ganz lieb darum bitte?«

»So in etwa.«

Er zog die Decke unter meinem schlaffen Körper hervor, dann spürte ich, wie sich die Matratze unter seinem Gewicht senkte. Ein großer Teil von mir rechnete damit, dass er jetzt schnell verschwand. Wahrscheinlich, weil ich mir nicht ganz sicher war, was wir hier taten; oder zumindest nicht sicher war, wie Reece die Sache sah. Also überraschte es mich, als er die Decke über uns beide zog und mich dann herumdrehte, bis mein Rücken an seiner Brust lag.

Das war … schön. Ich hatte das Gefühl, dass es mehr bedeuten musste als nur ein sexuelles Abenteuer oder den Drang, seinen Frust irgendwo abzulassen.

Schläfrig sah ich ihn über die Schulter an. Er hatte bei seiner Rückkehr das Licht ausgeschaltet, trotzdem machte ich im Dunkel die Linie seines Wangenknochens aus. »Geht es dir gut?«

Für einen Moment antwortete er nicht, doch seine Erwiderung verriet mir, dass er den tieferen Sinn meiner Frage sehr wohl verstanden hatte. »Um einiges besser. Es tut mir leid, dass ich so mit der Tür ins Haus gefallen bin. Es ist nur … es wird nie leichter zu sehen, wie Menschenleben grundlos beendet werden, ohne etwas dagegen tun zu können.«

»Du musst dich nicht entschuldigen.« Ich drehte mich um, sodass ich ihm ins Gesicht sehen konnte. Ein sanftes Lächeln umspielte seine Lippen. »Ich bin froh, dass ich für dich da sein konnte.«

»Ich auch.«

»Ich weiß, wie schwer es sein muss.« Aus einem Impuls heraus drückte ich ihm einen Kuss auf den Mund. »Ich wünschte, es wäre anders.«

Er umschlang mich ein wenig fester. »Ich auch.« Er küsste mich auf die Stirn. Ein Moment verging, und ich spürte, wie mir langsam wieder die Augen zufielen. »Wollen wir eine Abmachung treffen? Wenn ich mir Morgen früh ein paar Eier von dir leihen darf, mache ich dir ein Omelett, das du dir bald schon jeden Morgen wünschen wirst.«

Ich grinste und kuschelte mich enger an ihn. »Abgemacht.«

Kapitel 14   Ich wachte vor Reece auf.

Es war noch früh. Nur ein dünner Streifen Sonne drang durch die Jalousien am Fenster gegenüber dem Bett. Wir lagen eng umschlungen da, ich auf der Seite, den Rücken an seine Brust gedrückt.

Als ich es schließlich wagte, über die Schulter einen Blick auf Reece zu werfen, endete es damit, dass ich ihn unangemessen lange anstarrte. Aber ich hatte ihn nur selten so entspannt gesehen. Sein fein geschnittenes Gesicht wirkte ganz friedlich; nichts daran erinnerte an die angespannte, harte Polizistenmiene. Trotzdem gab es keinen Zweifel, dass er ein knallharter Bursche war – ein Mann, der in Übersee für unser Land gekämpft hatte, um dann nach Hause zu kommen und sein Leben jedes Mal aufs Spiel zu setzen, wenn er zur Arbeit ging.

Vermutlich war Reece der erste echte Mann in meinem Leben. Nicht, dass die anderen Typen nicht auch erwachsen gewesen wären, nur hatte keiner von ihnen auch nur annähernd so viel Verantwortung für sich und andere übernommen. Das Schlimmste, was ihnen je passiert war, war ein verspäteter Flug oder ein Internetausfall, während sie Call of Duty spielten.

Doch Reece wurde nicht nur über seine Arbeit definiert. Ja, er war tapfer und stark, aber auch freundlich und ehrlich, loyal und klug. Und er wusste, wie er meinen Körper berühren musste – als wäre er eigens für ihn erschaffen worden.

Bei der Erinnerung an die vergangene Nacht lief ich knallrot an – daran, wie ich ihn gebeten hatte, mich zu nehmen, wobei man das nehmen durch das Verb ficken ersetzen musste. Das hatte ich noch nie zu einem Mann gesagt.

Unser erstes Mal.

Ich ließ die Fingerspitzen über seinen Handrücken gleiten und bewunderte die feinen Knochen und die starken Muskeln. Ich träumte schon ziemlich lange von Sex mit Reece. Eigentlich sogar seit Jahren. Doch auch wenn wir der Sache vor elf Monaten ziemlich nahe gekommen waren – ganz zu schweigen von unserer kleinen Sofaepisode vor ein paar Tagen –, ließ es sich nicht mal ansatzweise mit dem vergleichen, was letzte Nacht vorgefallen war. Es war unglaublich gewesen.

Unser erstes Mal.

Das war der Gedanke, der nach dem Aufwachen immer wieder in meinem Kopf widerhallte. Ich hatte gestern die Entscheidung getroffen, dieses Gespräch, das ich so dringend mit ihm führen musste, zu vertagen. Das bereute ich nicht. Es war die richtige Entscheidung gewesen. Doch ich würde mich selbst in den Wahnsinn treiben, wenn ich das nicht bald …

Unvermittelt regte Reece sich hinter mir. Seine Finger schlossen sich um meine, und ein Knie schob sich zwischen meine Beine und drückte sie auseinander. Er drängte sich gegen mich und vergrub sein Gesicht an meinem Nacken. Ich spürte ihn heiß und hart zwischen meinen Beinen, wo mein Körper bereits erwartungsvoll pulsierte.

»Guten Morgen, Süße«, murmelte er, ließ meine Hand los und packte meine Hüfte, um mich an sich zu ziehen.

Ich biss mir auf die Lippe und stöhnte leise. »Morgen.«

Seine Zähne fingen mein Ohrläppchen ein, und ich seufzte. Mit einem leisen Lachen ließ er seine Hüften kreisen, wobei er sich geradewegs gegen die empfindlichste Stelle meines Körpers drückte. Instinktiv schmiegte ich mich an ihn, während er mein Ohr freigab, um eine Spur aus Küssen über meinen Hals nach unten zu ziehen. Wow, er war morgens ziemlich fröhlich.

»Ich stecke in einer Zwickmühle«, sagte er, seine Stimme rau von Schlaf und Erregung.

Mir ging es ganz ähnlich, denn ich war hin- und hergerissen zwischen dem Drang, ihm Einhalt zu gebieten und endlich mein Geständnis abzulegen, und dem Wunsch, die Dinge ihren Lauf nehmen zu lassen.

»Ich habe wahnsinnige Lust auf ein Omelett«, fuhr er fort, dann knabberte er kurz an meiner Schulter, bevor er erneut die Hüften kreisen ließ. »Ich glaube, ich habe sogar davon geträumt.«

»Wirklich?«, seufzte ich.

»Ja, Baby.« Seine Hand wanderte zu meinen Brüsten und knetete sie sanft. »Aber ich will dich auch vögeln, bis dir Hören und Sehen vergeht.«

O mein Gott.

Schon jetzt zerfloss ich förmlich, und dass er zärtlich meine Brustwarze massierte, war auch nicht gerade hilfreich. Okay. Ich musste mich aufs Wesentliche konzentrieren. »Reece, ich …« Ich hielt inne, weil er sich an mir rieb und jene magische Stelle meines Körpers berührte. »O Gott …«

»Ich weiß, dass du dieses Omelett auch willst, und eins schwöre ich dir … ich mache ein verdammt gutes Omelett.« Sein Knie drängte meine Beine weiter auseinander, und ich verlagerte mein Gewicht auf den Unterarm. »Dieses Omelett wird dir einen kulinarischen Orgasmus bescheren.«

Es bestand die reelle Chance, dass ich für einen Orgasmus noch nicht mal ein Omelett brauchte.

Reece schob mein Haar zur Seite und drückte mir einen Kuss in den Nacken. »Aber wie zum Teufel soll ich hiermit aufhören?« Seine Finger stellten etwas sehr Sündhaftes mit meinen Brüsten an, worauf ich ihm neuerlich die Hüften entgegendrängte. Ich habe keine Ahnung, wie es passierte – aber ehe ich michs versah, glitt er in mich. »Verdammt«, stöhnte er und erstarrte. »Vergiss das Omelett.«

Sekunden später hatte er sich vollständig in mir versenkt.

»Reece!«, schrie ich auf, während unglaubliche Empfindungen durch meinen Körper tobten. In dieser Stellung spürte ich ihn sogar noch deutlicher.

»Ich liebe es, wenn du meinen Namen rufst.« Er liebkoste meine Brüste und begann, sich langsam in mir zu bewegen und jede einzelne Nervenzelle meines Körpers in Erregung zu versetzen. »Mach das noch mal«, befahl er, und seine Stimme umhüllte mich wie Samt.

Ich gehorchte.

Er legte eine Hand über meinen Bauch und hielt mich fest, während er mich umdrehte, sodass ich mich auf den Knien befand. Es war ein unglaubliches Gefühl – überwältigend und unbeschreiblich intensiv.

Ich reckte ihm die Hüften entgegen und erschauderte, als er mich mit einem zustimmenden Stöhnen fester umfasste und sich mit schnellen, harten Stößen zu bewegen begann. Meine Hände glitten über das Laken zum Kopfende, während er sich in mich stieß. Ich konnte nicht sagen, wo mein eigener Körper endete und der seine begann. Wir bewegten uns, immer schneller und leidenschaftlicher, bis sich sein Arm über meine Brüste legte und er mich nach oben zog, sodass ich mich an der Wand abstützen konnte.

Reece umfasste mein Kinn, drehte meinen Kopf zur Seite und strich mit dem Daumen über meine Unterlippe. Ich zog ihn in meinen Mund und begann, daran zu saugen.

Er stieß einen Fluch aus, der selbst Matrosen die Schamesröte ins Gesicht getrieben hätte, und beugte sich vor. Sein Kuss war zärtlich, doch nicht minder köstlich und überwältigend als der Rhythmus seiner Stöße.

»Ich will spüren, wie du kommst«, raunte er dicht neben meinem Ohr. »Komm für mich, Roxy.«

Niemals zuvor hatte ein Mann beim Sex so mit mir gesprochen. Und es erregte mich. Sogar unglaublich. Denn als er seinen Mund auf die empfindliche Stelle unterhalb meines Ohrs drückte, durchfuhr mich reine Lust, und ein alles erschütternder Höhepunkt schlug wie eine Woge über mir zusammen. Ich hörte ihn aufstöhnen, dann spürte ich, wie er sich abrupt aus mir zurückzog. Eine warme Feuchtigkeit rann über meinen Rücken, während ich noch immer von den Wellen meines Höhepunkts geschüttelt wurde. Einen Moment bewegte sich keiner von uns, dann strich er sanft mein Haar nach hinten. Ich sackte nach vorn und ließ zu, dass er mich sanft ablegte.

»Nicht bewegen«, hörte ich ihn über das Rauschen des Blutes in meinen Ohren hinweg sagen.

Sekunden später spürte ich, wie er mit etwas Weichem über meinen Rücken und Hintern strich. Ich gab einen wimmernden Laut von mir, weil mein gesamter Körper überempfindlich zu sein schien.

Das Bett bewegte sich, als er sich neben mich fallen ließ, und ich schaffte es kaum, den Kopf zu drehen.

Er hatte einen Arm über die Augen gelegt, und mein Blick blieb für einen Moment an seinem wohlgeformten Bizeps hängen. Reece lächelte.

Ich lächelte ebenfalls.

»Roxy.« Er ließ den Arm sinken. Seine dunklen Wimpern waren so unglaublich lang. Mir wurde klar, dass ich sie in meinen Bildern von ihm nie richtig eingefangen hatte. »Nimmst du immer noch die Pille?«

Der Nebel in meinem Kopf löste sich, und ich versteifte mich. Nimmst du noch die Pille? Ja, tat ich. Eigentlich. Letztes Jahr hatte es eine kleine Dürreperiode in meinem Leben gegeben, und ich verwendete ohnehin grundsätzlich Kondome, also vergaß ich manchmal, sie zu nehmen. Wann hatte ich sie das letzte Mal vergessen? Vor zwei Wochen? War es mehr als eine Pille gewesen? O Himmel. Mein Herz fing an zu rasen.

»Ich habe nicht nachgedacht.« Er strich mir über den Rücken. »Das ist mir noch nie passiert. Ich schwöre, ich habe noch nie vergessen, ein Kondom zu benutzen.«

»Ich auch nicht. Ich nehme die Pille«, antwortete ich leise. »Aber ich … ich fürchte, vor zwei Wochen habe ich sie ein- oder zweimal vergessen.«

Reece musterte mich einen Moment lang ganz ruhig, dann beugte er sich vor und küsste mich auf die Wange. »Ich habe mich zurückgezogen. Bestimmt ist nichts passiert. Und falls doch …« Er küsste meinen Mundwinkel. »Ist trotzdem alles okay.«

O Gott.

Verdammt! Tränen schossen mir in die Augen. Keine Ahnung, warum. Ich war so dämlich. Vielleicht lag es daran, dass er bei der Vorstellung, dass etwas passiert sein könnte, nicht in Panik verfiel. Oder daran, dass er so verdammt unglaublich … ähm … insgesamt unglaublich war.

Ich hatte noch ein zweites Mal mit ihm Sex gehabt – ungeschützten Sex, hatte mich von meinen Hormonen überwältigen lassen, und dabei hatte ich ihm immer noch nicht die Wahrheit über diese Nacht erzählt.

Er küsste mich noch einmal und verpasste mir einen spielerischen Klaps auf den Hintern. »Los«, sagte er und stand auf. »Ein orgiastisches Omelett erwartet uns.«

Ich sah ihn nur an, ohne mich vom Fleck zu rühren.

Ein jungenhaftes Grinsen huschte über sein Gesicht, als er seine Hose vom Boden pflückte und überzog. »Stört es dich, wenn ich deine Zahnbürste verwende?«

Was spielte das jetzt noch für eine Rolle? »Nein.«

»Du solltest deinen Hintern besser aus dem Bett geschafft haben, bis ich fertig bin.« Er zwinkerte mir zu, drehte sich um und verließ das Schlafzimmer.

Barfuß. Ohne Hemd. Er hatte nicht mal seine Hose zugemacht!

Ich blieb noch einen Moment liegen, um mir darüber klar zu werden, was mir mehr zu schaffen machen sollte: die Tatsache, dass ich Reece immer noch nicht die Wahrheit gesagt hatte? Oder dass ich mich eventuell gerade hatte schwängern lassen?

Okay. Das mit der Schwangerschaft war ziemlich unwahrscheinlich, und ich musste meine Panikenergien auf wesentlichere Punkte konzentrieren – die Sache mit dem Miststück.

Als ich hörte, wie das Wasser im Bad abgedreht wurde und die Tür sich öffnete, sprang ich aus dem Bett, als stände die Matratze in Flammen. Ich hatte mir gerade eine kurze Baumwollhose und ein Tanktop geschnappt, als Reece wieder im Türrahmen erschien.

Ich war immer noch splitterfasernackt, was ihm nicht entging.

Mit weit ausholenden Schritten durchquerte er den Raum, schlang einen Arm um meine Taille, hob mich hoch und küsste mich. Er schmeckte nach Zahnpasta und Mann, und fast hätte ich meine Sachen fallen gelassen.

»Du bewegst dich heute Morgen viel zu langsam.« Fast beiläufig warf er mich über seine Schulter. »Dagegen muss ich etwas unternehmen.«

Ich stieß einen Schrei aus, der zur Hälfte auch ein Lachen war. »O mein Gott, was tust du da?«

»Ich schaffe deinen süßen Hintern« – seine Hand landete auf dem genannten Körperteil –, »diesen süßen Hintern ins Bad.«

Er wirbelte herum, während ich verzweifelt meine Klamotten festhielt, dann trug er meinen süßen Hintern ins Bad, wo er mich wieder auf die Beine stellte und gemächlich die Hände an meinem Körper abwärtswandern ließ. »Und jetzt denke ich darüber nach, dich in diese Dusche zu schieben und …«

»Raus.« Lachend stieß ich ihn von mir. »So gut mir die Idee von Wasser auf unserer nackten Haut auch gefällt, aber wenn es so weitergeht, kriegen wir nie ein Frühstück zustande.«

Genauso wenig wie eine Unterhaltung.

»Hmmm.« Seine Hand glitt zu meinen Pobacken. Er zog mich an sich und knetete sie. Und so verrückt das auch klang, mein Körper fing sofort wieder an zu kribbeln. Dieser Mann war wirklich Sex in Dosen! Zärtlich strich er mit den Lippen über meine Augenbraue. »Ich bin in Versuchung, dieses Omelett noch mal zum Teufel zu wünschen.«

Oh Mann. Der Gedanke war sehr verlockend. Alles an Reece war verlockend. Doch irgendwie schaffte ich es, ihn aus dem Bad zu bugsieren. Während ich mir die Zähne putzte und das Gesicht wusch, schwor ich mir, dass ich mich durch nichts von diesem Gespräch abhalten lassen würde.

Ich atmete tief durch, sah in den Spiegel und band mein Haar zusammen. Wo zum Teufel war meine Brille? Gute Frage. Meine Wangen waren rosig, meine Augen weit aufgerissen und hellwach, und meine Lippen hatten diese Röte, wie man sie nur vom stundenlangen Knutschen bekommt.

Ich rückte den blau-weiß gepunkteten Zahnputzbecher zurecht und musterte mich dann mit ernster Miene im Spiegel.

Ich sah dämlich aus.

Alles würde gut werden. Reece … bestimmt wäre er nicht allzu begeistert, aber ich würde das schon irgendwie hinkriegen. Ich meine, die Vorstellung, er könnte mich geschwängert haben, hatte ihn auch scheinbar ziemlich kaltgelassen. Im Grunde hatte er sogar gesagt, es wäre in Ordnung, wenn wir einen kleinen Reece oder eine kleine Roxy gezeugt hätten. Also musste er auch mit der Wahrheit klarkommen können. Ich machte aus einer Mücke einen Elefanten. Drama Queen, hätte Charlie gesagt.

Seufzend verließ ich das Bad und nahm meine Brille vom Couchtisch.

Reece stand in der Küche. Er hatte die Pfanne bereits gefunden, was angesichts meiner wenigen Schränke nicht weiter schwierig gewesen sein dürfte. Die Eier lagen ebenfalls auf der Arbeitsplatte. Er sah über die Schulter zu mir zurück, als er sich frische Paprika und eine Tüte mit geraspeltem Käse aus dem Kühlschrank nahm.

Ihn in meiner Küche zu sehen, barfuß, muskelbepackt und mit dieser herrlich gebräunten Haut – nun, an diesen Anblick könnte ich mich gewöhnen.

Ich wollte ihn malen – genau so. Mit dem Rücken zu mir, während sich seine Muskeln bewegten.

»Ich habe nachgedacht«, sagte er, legte die Zutaten auf die Arbeitsfläche und holte die Milch. »Ich habe heute Abend Dienst, und du arbeitest von Mittwoch bis Samstag, richtig?«

Ich nickte.

Er schlug ein paar Eier in eine Schüssel. »Damit dürfte es schwer werden, ein Abendessen und einen Kinobesuch zu organisieren.« Er hielt kurz inne und betrachtete mich. »Übrigens, ich will dich wirklich dringend mal nehmen, während du deine Brille trägst.«

Hitze stieg in meine Wangen. »Du bist so verdorben.«

Sein Mundwinkel zuckte. »Du hast keine Ahnung, was ich noch alles mit dir geplant habe. Ich hatte Jahre Zeit, um meine Fantasien auszuschmücken.«

Ich starrte ihn entgeistert an. »Jahre?«

»Jahre! Aber zurück zu Abendessen und Kino. Ich dachte, wir könnten vielleicht ein Mittagessen daraus machen. Und den Film verschieben wir einfach auf ein andermal.«

Ich konnte ihn nur anstarren. Er schmiedete Pläne für uns – Pläne, die sich über mehrere Tage erstreckten. Schon wieder drohte mein Herz vor Freude und Rührung zu platzen.

»Oder wir warten bis Montag, wenn wir beide freihaben«, sagte er und streckte sich, während das Omelett brutzelte.

Gute Güte, dieser Anblick – diese Muskeln, die Hose, die so lässig auf seiner Hüfte saß … die reine Sünde.

»Aber eigentlich will ich nicht so lange warten. Du?«

»Nein«, flüsterte ich.

Das Omelett war fertig, und Reece zog die Pfanne von der Flamme. Endlich schaffte ich es, mich zu bewegen. Ich nahm zwei Teller und Gläser aus meinem Geschirrschrank. »Also, wie klingt Donnerstag?«, fragte er, während er ein perfekt gefaltetes Omelett auf einen Teller gleiten ließ. »Ich weiß, dass du freitags wahrscheinlich keine Zeit hast, weil du Charlie besuchst.«

Wieder musste ich gegen aufsteigende Tränen anblinzeln. Verdammt, er war so … aufmerksam. Ich trat zum Kühlschrank und nahm den Eistee heraus. »Donnerstag wäre toll.«

»Geht es dir gut?«, fragte er.

Als ich mich umdrehte, stellte er die Teller auf den Tisch, doch sein Blick war auf mich gerichtet. Ich räusperte mich und nickte, während ich den Krug zum Tisch trug und Besteck holte. Reece musterte mich zweifelnd.

»Alles okay«, sagte ich und setzte mich. »Es ist nur …«

»Was?«, fragte er und musterte mich aufmerksam.

»Ich mag dich schon so lange, Reece. Wirklich lange.«

Grinsend nahm er eine Gabel und reichte sie mir. »Süße, das weiß ich.«

»Ach ja?« Ich schnitt ein Stück Omelett ab und schob es mir in den Mund. »O Gott«, stöhnte ich. »Das ist unglaublich.«

»Sag ich doch. Aber, ja, ich habe einen guten Teil dieser Zeit damit verbracht, zu ignorieren, dass du mich magst. Schließlich bestand die reelle Chance, dass dein Vater mich erledigt, wenn ich mich an dich rangeschmissen hätte, bevor du auch nur alt genug warst, um Alkohol kaufen zu dürfen. Und als du endlich in einem Alter warst, in dem du … na ja … lief es gerade ziemlich beschissen und …« Reece runzelte die Stirn. »Moment. Verdammt. Mir ist gerade etwas eingefallen. Haben wir in dieser Nacht eigentlich ein Kondom benutzt?«

Mir rutschte das Herz in die Hose und tiefer. Mist, Mist, Mist. Ich starrte ihn wie ein Vollidiot an und umfasste meine Gabel fester, während sich das köstliche Omelett plötzlich in meinem Mund in Staub zu verwandeln schien.

»Verdammt!«, stieß er hervor. »Wir haben keins benutzt, oder? Na ja, ist wahrscheinlich inzwischen Schnee von gestern.«

Ich atmete tief durch und straffte die Schultern. Der Augenblick der Wahrheit war gekommen – hoffentlich wurde er nicht gleich zum Augenblick des Heulens und Zähneklapperns. Ich legte meine Gabel weg. »Es gibt da etwas, was ich dir sagen muss.«

Das war wahrscheinlich nicht der beste Weg, dieses Gespräch zu beginnen.

Ein Stück Ei hing von Reece’ Gabel, als er sich im Stuhl zurücklehnte und die Augenbrauen hochzog. »So?« Er klang ruhig, doch trotzdem lief mir ein kleiner Schauder über den Rücken. »Was denn, Roxy?«

»Es geht um diese Nacht.« Ich schluckte und spürte, wie der winzige Bissen Omelett meinen Magen auf demselben Weg verlassen wollte, den er gekommen war. »Als ich dich nach Hause gefahren habe.«

Er sah mich einen Moment an, dann aß er den Rest seines Omeletts, schob seinen Teller weg und stützte sich mit den Ellbogen auf dem Tisch ab. »Was ist mit dieser Nacht?«

Mein Herz raste. »Ich weiß nicht, wie ich es sagen soll. Ich kann nur sagen, dass ich wünschte … ich wünschte, ich hätte gleich mit dir geredet, als mir klar wurde, dass du nicht bereust, mit mir geschlafen zu haben. Sondern eher, dass du so betrunken warst. Ich habe mich einfach geschämt und war wütend …«

»Oh, ich weiß, dass du wütend warst«, unterbrach er. »Und wie gesagt, ich wünschte, ich hätte mich klarer ausgedrückt. Aber leider hatte ich den schlimmsten Kater meines Lebens.«

Ich wünschte mir dasselbe, aber darum ging es jetzt nicht. Wie Charlie immer gesagt hatte, neigte ich dazu, erst zu handeln und nicht mal hinterher Fragen zu stellen. Dieses Schlamassel ging nahezu zu hundert Prozent auf mein Konto. »In dieser Nacht, als wir in deiner Wohnung angekommen waren … ging es ziemlich schnell ziemlich heftig zur Sache.«

»Das hatte ich mir fast gedacht«, bemerkte er trocken.

Ich senkte den Blick und stieß die Luft aus. »Im Schlafzimmer … ein schöner Raum übrigens. Ich fand dein Bett toll. So riesig. Und die Tagesdecke ist hübsch.«

»Roxy.« Reece’ Lippen zuckten.

Ich verkrallte die Hände im Schoß. »Wir hatten keinen Sex, Reece.« So. Ich hatte es ausgesprochen, ganz schnell, so wie wenn man ein Pflaster abzieht.

Er runzelte die Stirn und legte den Kopf schief. »Was?« Er lachte.

»Du … du bist eingeschlafen, bevor irgendetwas passieren konnte. Wir hatten keinen Sex.« Sobald ich die Worte laut ausgesprochen hatte, fiel es mir leichter fortzufahren. Ich sah Reece an, der mich ungläubig anstarrte. »Wir haben ein bisschen rumgemacht, aber dann bist du eingeschlafen, und ich bin bei dir geblieben, um sicherzugehen, dass es dir gut geht. Bis zu diesem Moment hatte ich nicht mal kapiert gehabt, wie betrunken du warst.«

Reece starrte mich nur an.

»Und als du am Morgen aufgewacht bist, dachtest du … wir hätten miteinander geschlafen«, erklärte ich schnell. »Du hast gesagt, die letzte Nacht hätte nie passieren dürfen. Ich war so verletzt, dass ich nicht mal mehr darüber nachgedacht habe, dass wir es eigentlich gar nicht getan hatten.«

Reece lehnte sich noch weiter zurück und nahm seine Arme vom Tisch, nur um sie gleich wieder aufzustützen. Noch immer hatte er kein Wort gesagt.

»Ich habe einfach den Kopf verloren. Du weißt, warum. Ich bin gegangen und habe einfach … diese gesamte Situation ist uns – ist mir – entglitten. Du bist mir aus dem Weg gegangen. Und ich habe mir immer wieder vorgenommen, es dir zu erzählen, sobald wir wieder miteinander reden, aber …« Ein Kloß bildete sich in meiner Kehle. »Es tut mir leid. Ich hätte es dir gleich an diesem Morgen sagen müssen. Ich hätte meinen Mut zusammen nehmen und den Mund aufmachen müssen. Ich wollte es dir gestern Abend erzählen, aber irgendwie erschien es mir nicht richtig. Aber das … das war unser erstes Mal, Reece. Davor gab es nichts.«

Reece schüttelte langsam den Kopf und lachte wieder; ein kurzes, ungläubiges Lachen. »Moment … nur dass ich das richtig verstanden habe.«

Mir wurde immer mulmiger zumute, als er den Kopf schüttelte und kurz die Augen schloss. »Das ganze letzte Jahr über warst du sauer auf mich, weil du dachtest, ich würde es bereuen, mit dir geschlafen zu haben? Und das, obwohl wir eigentlich niemals Sex hatten?«

Ich öffnete den Mund, doch was zum Teufel sollte ich dazu sagen?

»Also hast du mich ignoriert. Du hast mich beschimpft.« Wieder drang dieses harsche Lachen aus seinem Mund. »Du hast mir Gott weiß was an den Kopf geworfen, weil ich angeblich etwas bereut habe, was nie passiert ist?«

Ich schloss für einen Moment die Augen. »Ich war wütend, weil ich dachte, du würdest es bereuen, mit mir geschlafen zu haben. Ja.«

»Aber wir haben nicht miteinander geschlafen.«

Ich schüttelte den Kopf.

Ein Muskel an seinem Kinn fing an zu zucken. »Willst du mich verdammt noch mal verarschen?«

Kapitel 15   Ich hatte immer vermutet, dass Reece nicht vor Begeisterung ausflippen würde, wenn er die Wahrheit erfuhr, trotzdem zuckte ich zusammen.

Er stand auf und entfernte sich vom Tisch. Ich hatte keine Ahnung, wo er hinwollte. Doch dann blieb er mitten in der Küche stehen und drehte sich zu mir um. Bedeutungsschwere Stille breitete sich im Raum aus. »Weißt du überhaupt, wie verrückt es mich gemacht hat, dass ich mich nicht an diese Nacht erinnern konnte? Daran, wie es war, dich zu halten – in dir zu sein? Mit dir einzuschlafen und wieder aufzuwachen? Wie schrecklich der Gedanke war, dass ich dieses grauenvolle Jahr meines Lebens auch noch damit gekrönt habe, dass ich mich nicht daran erinnern konnte, mit dem einzigen Mädchen geschlafen zu haben, das mir je etwas bedeutet hat? Verstehst du überhaupt, wie fertig mich das gemacht hat?«

Ein riesiger Kloß in meinem Hals schnürte mir die Luft ab.

»Ich kann dir gar nicht sagen, wie oft ich versucht habe, mich daran zu erinnern, und wie schrecklich ich mich gefühlt habe, weil ich es nicht konnte. Ich dachte sogar, ich hätte dir irgendwie wehgetan, verdammt noch mal!«, sagte er und rieb sich gleichzeitig mit der linken Hand die Brust, genau über seinem Herzen. »Und dabei ist zwischen uns gar nichts passiert? Machst du verdammt noch mal Witze?«

»Nein«, flüsterte ich und blinzelte gegen heiße Tränen an. »Ich hätte es dir sagen müssen …«

»Ja, verdammt, das hättest du. Du hattest elf Monate Zeit dafür, Roxy. Das ist eine lange Zeit.«

Ich stand auf. »Reece …«

»Stattdessen hast du mich die ganze Zeit angelogen?« Er zog die Augenbrauen hoch, und für einen Moment spiegelte sich alles in seinem Gesicht, was ich niemals hatte sehen wollen. Schmerz. Ungläubigkeit. Das Gefühl, verraten worden zu sein. Und Wut. »Moment. Du hast mich nicht aktiv angelogen, sondern mich nur eine Lüge glauben lassen.«

Ich trat um den Tisch herum. »Es tut mir leid. Ich weiß, dass das jämmerlich klingt, aber es tut mir unendlich leid. Aber am Anfang hast du nicht mit mir geredet, und dann war so viel Zeit vergangen und …«

»Und du wusstest nicht, wie du um diese Lüge herumkommen solltest? Das kommt mir verdammt bekannt vor«, stieß er hervor, und ich wusste genau, dass er gerade an seinen Vater dachte. »Bei Gott, Roxy, ich hätte nie geglaubt …«

Er sprach den Satz nicht zu Ende, doch das musste er auch nicht. Er hatte nie gedacht, dass ich ihn so schamlos belügen würde. Aber genau das hatte ich getan. Ich spürte einen schmerzhaften Stich in meiner Brust. Am liebsten hätte ich mich unter dem Tisch verkrochen. Doch ich zwang mich, stehen zu bleiben und mich der Situation zu stellen.

Reece öffnete wieder den Mund, als sein Handy läutete. Er wirbelte auf dem Absatz herum, trat zu seiner Tasche und zog es heraus.

»Was ist los, Colt?«, fragte er, ohne den Blick von mir abzuwenden.

Ich fragte mich, ob es ein persönlicher oder ein dienstlicher Anruf war.

»Scheiße. Im Ernst?« Reece fuhr sich mit der Hand durchs Haar. »Das ist nicht gut.«

Ich nahm Reece’ leeren Teller, um ihn in die Spülmaschine zu stellen – und erstarrte vor Schreck.

Eines meiner Höschen steckte im Besteckkorb, in einem der Fächer. Meine Hände zitterten. Es war – o mein Gott – der schwarze Spitzenstring, an den ich gestern noch gedacht hatte.

Wie in aller Welt war er in der Spülmaschine gelandet?

Wenn ich mich richtig erinnerte, hatte ich sie seit Sonntag nicht mehr geöffnet.

Völlig erschüttert stellte ich den Teller hinein, ohne die Unterhose anzurühren – die Situation war schon kompliziert genug. Auf lange Erklärungen hatte ich nun wirklich keine Lust. Als ich mich wieder umdrehte, sah ich gerade noch, wie Reece sich ein T-Shirt über den Kopf zog, das er aus seiner Tasche geholt hatte. Er sah mich nicht an.

»Ist alles okay mit deinem Bruder?«

Reece hob den Kopf und sah mich mit ausdrucksloser Miene an. »Ja. Alles prima.«

Der Kloß in meiner Kehle wurde noch größer. Ich öffnete den Mund, doch er wandte sich ab. »Ich muss weg«, sagte er.

Für einen Moment stand ich wie angewurzelt da. Er ging? Wir hatten unser Gespräch noch nicht beendet. Ich löste mich aus meiner Erstarrung und folgte ihm ins Schlafzimmer, wo er auf der Bettkante saß und sich Socken und Stiefel anzog.

Mein Blick fiel auf die verknitterten Laken und die zerknüllte Decke. Sein T-Shirt, mit dem er mich vorhin sauber gemacht hatte, lag noch zusammengeknüllt auf dem Boden.

Mein Herz schlug so wild, dass ich fürchtete, es würde gleich in meiner Brust explodieren. »Du musst wirklich weg? Jetzt sofort?«

»Ja.« Er schnürte seine Stiefel und richtete sich zu seiner vollen Größe auf – er überragte mich locker um zwei Köpfe. »Ich muss Colts Hund rauslassen.«

Lautlos wiederholte ich die Worte, unfähig zu glauben, dass das der wahre Grund war. Sicher, keiner wollte, dass der Hund sein Geschäft im Haus erledigte, aber wir mussten dringend unser Gespräch zu Ende führen. »Kann … er nicht noch ein bisschen warten?«

»Es ist eine Sie«, korrigierte er und pflückte sein T-Shirt vom Boden. »Sie heißt Lacey, und, nein, sie kann nicht warten.«

Meine Brust wurde eng, als er um mich herumtrat. Meine Augen brannten. Jahre schienen vergangen zu sein, seit wir nebeneinander aufgewacht waren.

Ich folgte Reece ins Wohnzimmer. Er hatte bereits seine Tasche in der Hand und trug eine schwarze Baseballkappe auf dem Kopf. Er hatte den Schirm so tief nach unten gezogen, dass er seine Augen beschattete.

»Reece, ich …« Mir fehlten die Worte. »Ist zwischen uns alles okay?«

Die Muskeln unter seinem weißen T-Shirt spannten sich an, als er sich umdrehte. Sein Kiefer wirkte wie gemeißelt. »Ja«, antwortete er im selben ausdruckslosen Tonfall wie vorhin. »Zwischen uns ist alles okay.«

Ich glaubte ihm nicht. Keine Sekunde lang. Der Kloß in meinem Hals war so dick, dass ich keinen Ton mehr herausbekam.

Reece’ Kiefer mahlte. »Ich rufe dich an, Roxy.« Er trat aus der Tür, dann blieb er noch einmal stehen. Für einen Augenblick flackerte Hoffnung in mir auf. »Und schließ deine Tür ab.«

Und damit war er verschwunden.

Die Hände um den Türrahmen gelegt, beobachtete ich, wie er auf den Gehsteig trat und aus meinem Sichtfeld verschwand. Wie betäubt schloss ich meine Wohnungstür und verriegelte sie. Dann trat ich einen Schritt zurück. Mit zitternden Händen schob ich meine Brille hoch und presste mir die Handflächen auf die Augen. Meine Wangen waren tränenfeucht.

O Gott! Schlimmer hätte es kaum laufen können. Ich schleppte mich zum Sofa und ließ mich fallen. »O Gott«, flüsterte ich.

Mir war klar gewesen, dass Reece wütend werden würde. Und ich hatte mich die ganze Zeit davor gefürchtet, dass er mich für meine Lüge hassen würde. Genau deswegen war es mir ja so schwergefallen, ihm alles zu erzählen. Trotzdem hätte ich nach dieser letzten Nacht – nach heute Morgen – nicht gedacht, dass er einfach abhauen würde. Tränen liefen mir über die Wangen. Ich holte tief Luft. Ein Schluchzen drang aus meiner Kehle. Das alles war meine Schuld.

»Hör auf zu flennen!«, sagte ich in die Stille des Raums hinein. Es war, als hätte jemand ein Zentnergewicht auf meiner Brust abgestellt. Ich rief mir ins Gedächtnis, was er gesagt hatte, bevor er verschwunden war. »Er hat gesagt, zwischen uns ist alles okay. Er hat gesagt, dass er mich anruft.«

Und Reece log nicht.

Im Gegensatz zu mir.

Den Rest des Tages hörte ich kein Wort von Reece.

Ich malte nicht – setzte nicht einmal einen Fuß in mein Atelier, sondern lag wie ein Häuflein Elend auf dem Sofa, starrte mein Handy an und wartete darauf, dass es klingelte oder eine Nachricht kam.

Auch am Mittwoch meldete er sich nicht.

Wieder betrat ich den ganzen Tag mein Atelier nicht und kämpfte mich nur von der Couch hoch, um mich zur Arbeit zu schleppen. Hätte ich nicht diese Windschutzscheibe bezahlen müssen, hätte ich mich krankgemeldet.

Der Mittwoch im Mona’s war die pure Hölle.

Ein heftiger Schmerz pochte hinter meinen Schläfen, und meine Augen waren fürchterlich verquollen. Ich redete mir ein, dass es am Heuschnupfen lag. Genau das erzählte ich auch Jax, als er wissen wollte, warum ich so schrecklich aussah. Doch das war eine Lüge. Beim Aufwachen am Morgen hatte ich immer noch Reece’ Aftershave an meinen Laken gerochen, und ich … ich hatte geheult wie damals, als ich erfahren hatte, dass Reece wenige Monate nach seiner Rückkehr mit Alicia Mabers ausgegangen war, einer bildhübschen blonden Tennisspielerin. Nur dass Charlie mich damals mit heißer Schokolade und dämlichen Horrorfilmen traktiert hatte, um mir über etwas hinwegzuhelfen, was ich als Ende der Welt empfand.

Ich redete mir selbst ein, dass ich mehr um den Verlust von Reece’ Freundschaft weinte als um das, was vielleicht aus uns hätte werden können. Im Grunde hatte ich mir nie ernsthaft gestattet, über eine Zukunft mit Reece nachzudenken. Also konnte ich auch ihren Verlust nicht beweinen.

Irgendwann am Abend tauchte Brock »Das Biest« Mitchell in der Bar auf, ausnahmsweise ohne sein übliches Gefolge aus Mädchen oder muskelbepackten Typen. Brock war ein Mixed-Martial-Arts-Kämpfer und eine ziemlich große Nummer in der Gegend. Ich hatte keine Ahnung, woher er und Jax sich kannten, aber Jax kannte ja Gott und die Welt.

Brock war ein echter Hingucker – größer als Jax, und man sah seinem Körper an, dass er täglich mehrere Stunden im Fitnessstudio verbrachte. Er hatte dunkle, in alle Richtungen abstehende Haare und eine Haut, deren Farbe mich immer an sonnengetrockneten Lehm erinnerte. Brock trug meistens eine gereizte Miene zur Schau, daher fanden ihn Leute, die ihn nicht kannten, ein wenig beängstigend. Doch wann immer ich mit ihm zu tun gehabt hatte, war er ruhig und freundlich gewesen.

Er setzte sich an die Bar und zwinkerte mir zu, während Jax zu ihm trat. Augenblicklich waren sie in ein Männergespräch vertieft. Ich beachtete die beiden nicht groß, aber da es Mittwochabend war, keine Musik lief und nur die Stammgäste hier waren, schnappte ich ganz automatisch einzelne Gesprächsfetzen auf. Anfangs plauderten sie über einen bevorstehenden Käfigkampf und irgendeinen Sponsoring-Vertrag, der Jax regelrecht vom Hocker zu hauen schien. Doch dann wechselten sie das Thema.

»O Mann, was für ein Scheißtag heute«, sagte Brock und nahm einen tiefen Schluck aus seiner Bierflasche. »Eines der Mädchen aus dem Büro des Fitnessclubs, in dem ich trainiere, ist gestern nicht zur Arbeit gekommen. Coach Simmons meinte, sie hätte auch nicht angerufen …« Er schüttelte den Kopf, und in seinen dunklen Augen funkelte Wut. »Irgendein kranker Arsch hat sie in die Finger gekriegt.«

Ich hatte gerade die Schnapsflaschen abgewischt und erstarrte mitten in der Bewegung. »Was ist denn passiert?«, fragte Jax.

»Irgendein Mistkerl ist in ihre Wohnung eingebrochen. Soweit ich gehört habe, hat er sie ziemlich übel zugerichtet.« Brocks Hände ballten sich zu Fäusten. »Mann, ich verstehe einfach nicht, wie ein Mann eine Frau verletzen kann. Das kapiere ich einfach nicht.«

»Großer Gott.« Jax schüttelte den Kopf. »Das ist … keine Ahnung … der dritte Vorfall in einem Monat oder so?«

»Da war noch das Mädchen, das zu Beginn des Sommers verschwunden ist.« Ich trat zu den beiden. »Ich glaube, sie hieß Shelly.«

Brock nickte. »Ich bin kein Cop und auch kein Psychologe. Aber für mich hört sich das an, als würde hier ein Irrer durch die Gegend laufen.«

Ich verschränkte die Arme, als mich ein kalter Schauder überlief und meine Gedanken zu den seltsamen Geschehnissen in meiner Wohnung schweiften. Dass all das irgendetwas mit diesen armen Mädchen zu tun haben könnte, war vermutlich absurd. Außerdem ergab es keinen Sinn. Wie sollte jemand in meine Wohnung eindringen und diese Dinge tun, ohne dass ich es merkte? Trotzdem musste ich einfach fragen. »Weißt du, ob die Mädchen vorher gestalkt wurden oder irgendwas? Gab es irgendwelche Warnungen?«

»Nicht, dass ich wüsste.« Jax zog eine Augenbraue hoch. »Ich wette, Reece würde es wissen.«

Die Worte trafen mich wie ein Tritt in den Bauch. Soweit Jax wusste – der uns vor ein paar Tagen zum letzten Mal gesehen hatte –, lief es zwischen mir und Reece wieder besser. Allerdings war ich mir da inzwischen nicht mehr so sicher.

»Tatsache ist: Wer auch immer dieser Kerl sein mag, er ist ein toter Mann.« Brocks Lippen verzogen sich zu einem finsteren Grinsen. »Das Mädchen ist Jesajas Cousine.«

»Heilige Scheiße«, murmelte Jax.

Das traf es auf den Punkt. Jesaja war ziemlich berüchtigt. Offiziell war er ein ganz normaler Geschäftsmann, aber jeder in der Gegend, inklusive der Polizei, wusste genau, dass er viel mehr war als das. Er beherrschte Philadelphia und die umgebenden Städte und Gemeinden und war, um es auf den Punkt zu bringen, ein Mann, mit dem man sich lieber nicht anlegen wollte. Und er ging ziemlich geschickt vor, denn die Polizei konnte ihm nie etwas nachweisen.

Jesaja war auch derjenige gewesen, dem Callas Mom Drogen gestohlen hatte – Heroin im Wert von mehreren Millionen; mit dem Resultat, dass sie heute dank Jesajas erstklassiger Beziehungen nicht einmal mehr in unserer Zeitzone wohnte. Sie hatte nur überleben können, indem sie untergetaucht war.

Trotzdem war Jesaja ein Mann mit Prinzipien. Einer seiner Jungs – Mack – hatte sich auf Calla eingeschossen, obwohl er eigentlich nach ihrer Mutter suchen sollte. Jesaja hatte das nicht gutgeheißen, schließlich konnte Calla nichts dafür, was ihre Mutter angestellt hatte. Keiner konnte ihm etwas nachweisen, doch als man Macks Leiche mit einer Kugel im Kopf in einer Nebenstraße gefunden hatte, war allen klar gewesen, dass die Tat auf Jesajas Konto ging.

Obwohl auch Jesajas Männer im Mona’s abhingen, hatte ich ihn selbst nur wenige Male hier gesehen. Er kam bloß alle Jubeljahre vorbei, gab dafür jedoch ausnahmslos astronomisches Trinkgeld.

»Das kannst du laut sagen. Also sucht jetzt nicht nur die Polizei nach diesem Mistkerl, sondern auch Jesajas Männer. Dieser Kerl sollte hoffen, dass die Polizei ihn zuerst erwischt, sonst könnte es sein, dass er als Letztes das Innere eines Kofferraums sieht.« Brock lehnte sich zurück und verschränkte die massigen Arme vor seiner breiten Brust. »Ich persönlich hoffe ja, dass Jesaja schneller ist«, fügte er achselzuckend hinzu.

Vielleicht machte mich das zu einem schlechten Menschen, aber ich sah das ganz genauso.

Brock blieb bis zum Ende meiner Schicht, dann begleiteten mich die Jungs zu meinem Auto. Es gab immer noch kein Lebenszeichen von Reece, weder einen verpassten Anruf noch eine SMS. Der dumpfe Schmerz, der mich die letzten vierundzwanzig Stunden begleitet hatte, verwandelte sich in bittere Panik.

Bevor am Dienstagmorgen alles den Bach runtergegangen war, hatte er gesagt, dass er sich mit mir zum Mittagessen treffen wollte. Und beim Hinausgehen hatte er behauptet, es wäre alles okay und er würde mich anrufen. Ein kleiner Teil von mir hoffte auf den Donnerstag.

Reece würde mich anrufen. Wir konnten zusammen mittagessen gehen. Er war kein Mistkerl. War es nie gewesen.

Die Straße war ruhig, und in der nächtlichen Luft lag eine Kühle, die den nahenden Herbst ahnen ließ. Nach einem so langen, heißen Sommer konnte ich die Kürbissaison kaum erwarten.

Ich betrat meine dunkle Wohnung und schloss die Tür hinter mir. Ich wusste nicht, warum, doch kaum war das Schloss eingerastet, bekam ich am ganzen Körper eine Gänsehaut. Eisige Finger schienen über meinen Rücken zu gleiten. Reglos stand ich da und starrte in die dunklen Tiefen meines Apartments.

Ich hatte das dumpfe Gefühl, nicht allein zu sein. Meine Nackenhaare stellten sich auf. Vielleicht hätte ich den Jungs ja doch von den seltsamen Vorkommnissen in meiner Wohnung erzählen sollen. In diesem Fall hätten sie darauf bestanden, mich bis nach Hause zu begleiten. Doch das Ganze war mir zu schräg vorgekommen, um es zu erwähnen, aber jetzt fühlte ich mich, als bekäme ich gleich einen Herzinfarkt.

Blindlings tastete ich umher, streifte zuerst den Lampenschirm, bevor ich den Schalter fand. Sanftes Licht erhellte das Wohnzimmer, gleichzeitig schienen sich die Schatten noch weiter zu vertiefen.

Ich zog mein Handy aus der Tasche und arbeitete mich möglichst geräuschlos vorwärts. Ganz leise stellte ich meine Tasche aufs Sofa und ging mit dem Handy in der Hand weiter in die Küche, wobei ich auf dem Weg jedes Licht anmachte, das ich finden konnte.

Alles wirkte wie immer.

Ich öffnete die Spülmaschine, halb in der Erwartung, diesmal vor einem Höschen und dem dazupassenden BH zu stehen, als ein leiser Laut an meine Ohren drang.

Irgendein Geräusch drang aus dem hinteren Teil der Wohnung, wo mein Schlafzimmer lag. War das eine Tür gewesen, die leise geschlossen wurde? Ich war mir nicht sicher.

Mit rasendem Herzen wirbelte ich herum und sah mich ängstlich um. Hatte ich tatsächlich gehört, wie eine Tür geschlossen wurde, oder war es nur Einbildung? Für alle Fälle schnappte ich mir ein riesiges Messer aus dem Messerblock, atmete einmal tief durch und setzte meinen Weg durch die Wohnung fort, konnte jedoch nichts Ungewöhnliches entdecken. Es standen keine Türen offen, die geschlossen sein sollten, oder umgekehrt. Schließlich ließ ich mich mit einem Seufzen auf die Bettkante sinken. Jeder Raum war hell erleuchtet, sogar das Badezimmer.

Ich sollte wirklich die nächstgelegene Kirche aufsuchen und einen Exorzismus in Auftrag geben.

Ich warf einen kurzen Blick auf das Messer, das ich immer noch umklammert hielt, legte es neben mir aufs Bett und starrte auf mein Handy. Natürlich könnte ich Reece eine SMS schreiben, ihm sagen, dass ich das Gefühl hatte, etwas in meiner Wohnung gehört zu haben. Er würde vorbeikommen, und es wäre keine Lüge gewesen, aber …

Aber das wäre nicht richtig.

Damit hätte ich eine ganz neue Ebene der Verzweiflung erreicht. So weit war ich nicht. Noch nicht.

Ich schlief nicht viel. Vollkommen erschüttert von dem Gefühl, das ich beim Betreten meiner Wohnung gehabt hatte – und allem anderen, was gerade vor sich ging –, wachte ich jede Stunde auf, bis ich bei Sonnenaufgang kapitulierte.

Ich betrat mein Atelier, stellte das Gemälde vom Jackson Square beiseite und starrte eine ganze Weile auf die weiße Leinwand, bevor ich nach dem Pinsel griff. Meine Hand schien sich von alleine zu bewegen. Stunden vergingen, bis mein Nacken und Rücken schmerzten, weil ich so lange in derselben Haltung verharrt hatte.

Ich rieb mir das schmerzende Kreuz und lehnte mich auf meinen Hocker zurück. Dann legte ich den Kopf schief und sagte: »Verdammt soll ich sein.«

Der Hintergrund des Bildes zeigte das zarte Blau meiner Küchenwand und das strahlende Weiß meiner Schränke – an sich nichts Besonderes. Doch beim Anblick dessen, was sich in der Mitte des Gemäldes befand, hätte ich am liebsten den Kopf gegen die Wand geknallt.

Die Farbe des Teints war schwer einzufangen gewesen. Ich hatte Braun und Rosa und Gelb vermischen müssen, um diesen goldenen Farbton zu erzeugen. Die Schultern waren ein Kinderspiel gewesen, wohingegen mir der Schattenwurf der definierten Muskeln echte Probleme bereitet hatte. Mein Handgelenk hatte mir die harte Arbeit nicht gedankt, die es erfordert hatte, die Wölbung seiner Wirbelsäule mit den angespannten Muskeln links und rechts davon einzufangen. Der einfachste Teil war die schwarze Hose gewesen.

Ich hatte Reece gemalt, wie ich ihn am Dienstagmorgen in meiner Küche gesehen hatte.

Ich schloss die Augen, vermochte jedoch meine aufsteigenden Tränen nicht zu unterrücken. Frust erfüllte mich. Auch ohne auf mein Handy zu sehen, wusste ich, dass es nach zehn Uhr morgens war. Meine Brust wurde eng, und ich hatte ein flaues Gefühl im Magen, als hätte ich etwas Falsches gegessen.

Ich konnte nicht länger warten. Ich hatte zwei Tage lang gewartet.

Aus einem Impuls heraus legte ich den Pinsel weg, sprang von meinem Hocker, nahm mein Handy und tippte eine SMS an Reece.

Ich vermisse dich.

Meine Worte bargen eine beinahe komische Wahrheit. Fast ein Jahr lang hatte ich nicht mit ihm gesprochen. Auch während dieser Zeit hatte ich ihn vermisst, doch dieses Gefühl hatte sich hinter Bitterkeit und Wut versteckt. Jetzt blieb nur die Einsamkeit zurück.

Ich löschte den Text und tippte: Steht unser Date für heute noch?

Dann löschte ich auch das und tippte schließlich nur drei Buchstaben: Hey.

Ich nahm mein Handy mit ins Schlafzimmer, sprang kurz unter die Dusche und föhnte mir die Haare trocken. Ich machte mir sogar die Mühe, ein paar Locken zu stylen und Make-up aufzulegen, damit ich bereit war, nur für den Fall …

Dann tigerte ich ruhelos im Wohnzimmer auf und ab. Mit jeder Minute, die verging, wurde ich frustrierter und panischer.

Zwölf Uhr verging, dann ein Uhr, dann zwei Uhr. Schließlich, als ich nur noch eine halbe Stunde Zeit hatte, um mich für meine Schicht im Mona’s fertig zu machen, erstarb auch der letzte Hoffnungsfunke, den ich noch in meinem Herzen genährt hatte.

Reece hatte mich angelogen.

Zum ersten Mal, seit ich ihn kannte, hatte er mich angelogen. Denn in diesem Moment wurde mir klar, dass er mich nicht anrufen würde. Und dass zwischen uns keineswegs alles okay war.

Kapitel 16   Wie man sich bettet, so liegt man – ich hasste dieses dämliche Sprichwort aus tiefster Seele. Aber es stimmte. Wenn man wegen etwas enttäuscht oder betrübt war, worüber man keine Kontrolle besaß, fiel es leichter, das Thema abzuschließen. Hatte man hingegen selbst dafür gesorgt, dass man sich jämmerlich fühlte, war das eine ganz andere Hausnummer.

Und dieses Chaos mit Reece war definitiv meine Schuld. Es gehörten zwar immer zwei dazu, und er hatte sich damals betrunken, aber ich hatte ihm fast ein Jahr lang die Wahrheit über diese Nacht verschwiegen und damit sein Vertrauen missbraucht. Manche Menschen mochten das harmlos finden, aber nicht Reece. Für ihn stand Ehrlichkeit über allem.

Während meiner Schicht am Donnerstag schaute Katie vorbei, kurz vor meiner Pause. Sie musste nur einen Blick auf mich werfen, um zu wissen, was los war. Aber vielleicht lag das auch an ihren Strippersuperkräften.

Ich holte mir eine Portion Pommes aus der Küche, und wir verzogen uns ins Büro. Ihr Kleid, wenn man ihr Shirt nun so bezeichnen wollte, bedeckte kaum ihren Hintern, als sie sich auf Jax’ Schreibtisch setzte.

»Also, raus mit der Sprache«, befahl sie.

Ich setzte mich neben sie und erzählte ihr, was passiert war, auch die Details. Na ja, bis auf den Teil vielleicht, wie ich mich am Kopfende meines Bettes festgeklammert hatte.

Als ich endete, hatte Katie bereits die Hälfte der Pommes verputzt. »Zuckerschnute, pass mal auf. In dieser ganzen Geschichte gibt es unglaublich viele ›hätte‹ und ›sollte‹. Du kannst die Vergangenheit nicht ändern, und mal ganz ehrlich, du hast schließlich kein Katzenbaby ertränkt.«

Ich zog eine Grimasse.

»Hör auf, dich deswegen verrückt zu machen. Du hast einen Fehler gemacht und dich dafür entschuldigt, und du hast es ernst gemeint.« Sie drückte mir den Korb mit den Pommes in die Hand, sprang vom Tisch und baute sich mit in die Hüfte gestemmten Händen vor mir auf. »Wenn er das nicht wegstecken kann, ist er deine Zeit nicht wert. Das ist mein voller Ernst.«

Ich schob mir die letzte Pommes in den Mund und stellte das Körbchen zur Seite. »Ich weiß, aber ich mag ihn …«

»Du liebst ihn«, verbesserte sie mich, bevor sie sich auf die Ledercouch in der Ecke sinken ließ.

Ich verdrehte die Augen und machte eine wegwerfende Handbewegung, obwohl mein Herz sich verkrampfte. »So weit würde ich nicht gehen.«

»Wenn du ihn nicht liebst, wieso heulst du seit Dienstag?«

Ich warf ihr einen bösen Blick zu. »Weil ich ihn mag. Schon seit einer Ewigkeit. Wir waren befreundet, und diese Freundschaft ist jetzt zerstört. Und ich heule nicht seit Dienstag.« Ihren zweifelnden Blick kommentierte ich mit einer Grimasse. »Nicht die ganze Zeit.«

Sie zog eine Augenbraue hoch. »Okay. Als Erstes musst du aufhören, dich selbst zu belügen. Gib einfach zu, dass du seit Ewigkeiten in ihn verliebt bist. Daran ist schließlich nichts falsch.« Als ich den Mund öffnete, hob sie eine Hand. »Zweitens: Zum Teufel mit ihm. Wie ich schon sagte, wenn er das nicht wegstecken kann, ist das sein Problem, nicht deines.«

Mit einem Nicken schob ich mir die Haare hinter die Ohren und rutschte vom Tisch. Ich verstand, was sie mir sagen wollte.

»Calla und Teresa kommen nächstes Wochenende vorbei. Wir sollten uns zu viert treffen und anständig feiern gehen«, verkündete sie und stand auf. »Wir sollten uns dumm und dämlich trinken, darüber reden, wie schrecklich Männer sind, und mit dem Gedanken aufwachen, dass wir nie wieder einen Tropfen Alkohol anrühren wollen.«

»Okay«, murmelte ich.

»So wie an dem Abend, bevor Calla weggefahren ist«, fuhr sie fort. Ich wand mich innerlich bei der Erinnerung. »Weißt du noch? Du warst davon überzeugt, dass eines dieser Plastik-Einlagebretter im Schrank dein Gewicht aushält.«

»Hat es doch auch«, gab ich verdrossen zurück.

Sie warf den Kopf in den Nacken und lachte schallend. »Ja, für ungefähr dreißig Sekunden. Du hast dich wirklich auf dieses Brett gequetscht und die Beine bis zur Brust hochgezogen.«

»Ihr habt mich reingestopft!«

»Und das Ding ist kaputtgegangen, und du dachtest, du hättest dir das Steißbein gebrochen.«

Das hatte ich tatsächlich geglaubt, genauso wie Calla und Teresa. Ich erinnerte mich, wie froh ich gewesen war, als sich herausstellte, dass mir nichts Ernstes zugestoßen war, denn vor Lachen hatte mir eigentlich keine der drei wirklich helfen können.

Verdammter Tequila.

Katie legte die Arme um mich und drückte mich fest an sich. »Es wird schon werden. Er wird sich wieder einkriegen.«

Ich erwiderte die Umarmung. »Glaubst du das, oder verraten dir das deine Superkräfte?«

Kichernd löste sie sich von mir. »Nenn es weibliche Intuition.«

Ich zog eine Augenbraue hoch. »Wirklich?«

»Jepp.« Katie tänzelte zur Tür. »Und jetzt muss ich wieder den Männern einheizen, und ja, das hier ist heiß.« Sie verpasste sich einen Klaps auf den Hintern und lachte. »Bis denndenn, Zuckerschnute.«

Ich grinste ihr hinterher.

Kaum war sie weg, zog ich mein Handy aus der Tasche. Beim Anblick des Displays verflog mein Lächeln. Ich hatte eine SMS bekommen, aber sie war von Dean. Für einen kurzen Moment wurde mir schwindlig. Es war dieselbe Nachricht, die ich vorhin Reece geschickt hatte, ohne eine Antwort zu bekommen.

Hey.

Traurigkeit ergriff Besitz von mir. O Gott, ich benahm mich wie die weibliche Version von Dean und schrieb SMS an jemanden, der absolut nicht an mir interessiert war. Hatte er über dieses eine Wort genauso viel nachgedacht wie ich? Vermutlich hatte auch er drei Versionen ausprobiert, bevor er sich für diesen unschuldigen Gruß entschieden hatte. Diese Erkenntnis traf mich wie ein Schlag in die Magengrube.

Ich schob das Handy in die hintere Hosentasche und schluckte gegen meine aufsteigenden Tränen an. Ich musste mich zusammenreißen. Ich hatte dieses Chaos selbst angerichtet. Reece hatte seine Entscheidung getroffen. Und entgegen Katies Überzeugung war ich nicht in ihn verliebt.

So tief hatte ich mich noch nicht auf Reece eingelassen.

So tief hatte ich mich noch nie auf jemanden eingelassen, und ich würde es auch niemals tun.

Am Freitagnachmittag dachte ich überhaupt nicht an Reece. Ein anderes Problem forderte meine Aufmerksamkeit, und es war viel schwerwiegender als die Frage nach meiner Beziehung beziehungsweise dem Mangel an Beziehung.

Schwester Venter stand neben mir am Fußende von Charlies Bett und sah mich mitfühlend an. »Wenn du irgendetwas brauchst, weißt du ja, wo du mich finden kannst.«

Ich nickte nur, da ich meiner Stimme nicht traute. Sie verließ den Raum und schloss leise die Tür hinter sich. Es war, als hätte jemand die Pause-Taste meines Lebens gedrückt.

Charlie wurde wieder über eine Magensonde ernährt.

Ich konnte kaum hinsehen. Aber was würde das bringen? Dies war Charlies Leben, und niemand konnte die Zeit zurückdrehen.

Die fliederfarbene Decke war fast bis zu seinem Kinn hochgezogen und verbarg alles unterhalb seiner Schultern – trotzdem wusste ich, dass seine Hände am Bettgestell fixiert waren.

Ich konnte den Gedanken kaum ertragen. Es erschien mir unmenschlich und grausam, obwohl ich wusste, dass es vernünftige Gründe dafür gab. Sobald die Magensonde gelegt worden war, hatte er angefangen, daran herumzuzerren. Die Fesseln dienten seinem eigenen Besten, trotzdem tat mir der Anblick in der Seele weh.

Ich setzte mich auf einen Stuhl neben sein Bett und streckte die Hand aus, um nach seinen Fingern zu tasten. »Charlie«, flüsterte ich. »Was sollen wir jetzt nur machen?«

Seine Augen waren offen. Fast wünschte ich mir, sie wären geschlossen. Sie wirkten trüb. Vollkommen leblos. Hätte er nicht von Zeit zu Zeit geblinzelt oder gezuckt, hätte ich geglaubt, eine Puppe liege vor mir.

Angst fraß sich durch meine Eingeweide. O Gott, er sah so schlecht aus. Ich konnte mich nicht erinnern, ihn je so bleich und zerbrechlich gesehen zu haben.

Minuten vergingen, und das Einzige, was ich hörte, war das Zwitschern der Vögel vor dem Fenster und das leise Murmeln von Gesprächen in anderen Zimmern. Kaltes Grauen erfüllte mich. Das Ganze erinnerte mich an meinen Großvater, der die letzten Wochen vor seinem Tod in einem Hospiz gelegen hatte. Damals war ich noch ein kleines Mädchen gewesen, erinnerte mich aber noch gut, wie meine Mutter an seinem Bett gesessen, ihm die Hand gehalten und Dinge zugeflüstert hatte, während er so tief schlief, dass seine Brust sich kaum bewegte.

Genauso fühlte ich mich jetzt. Und ich wurde das Gefühl nicht los, dass wir nicht allein im Zimmer waren. Dass sich noch ein Dritter in diesem Raum befand. Und sein Name war Tod.

Ich rutschte so dicht wie möglich ans Bett heran, schloss die Augen und legte den Kopf neben Charlie aufs Kissen. »Ich vermisse dich so sehr«, flüsterte ich mit belegter Stimme. »Ich weiß, dass du das weißt.«

Tränen liefen mir über die Wangen, als ich seine Hand unter der Decke fester umschloss. Wer hätte gedacht, dass ich nach der letzten Woche überhaupt noch weinen könnte? Vielleicht erlitt ich langsam einen Nervenzusammenbruch. Doch im Moment war mir das egal. Das Gefühlschaos wegen Reece war nichts im Vergleich zu dem Schmerz, den ich gerade empfand. Am liebsten wäre ich zu Charlie ins Bett gekrochen, doch ich hatte Angst, die Schläuche durcheinanderzubringen.

Ich wusste, dass ich mich benehmen sollte, als wäre alles in Ordnung. Ich sollte meine Bilder für ihn herausholen – eines davon hatte ich schon vor Wochen gemalt – und ihm vorlesen. So wie immer. Ich redete mir gerne ein, dass wir beide das wollten.

Doch ich konnte nur an die wenigen Minuten denken, die Charlies gesamtes Leben verändert hatten – ebenso wie meines. Auch wenn seither viele Jahre vergangen waren, fühlte es sich immer noch so an, als wäre es gestern gewesen.

Es war Freitagabend, wenige Wochen nach Schulbeginn. Ich war nur zu dem Footballspiel gegangen, weil Colton spielte, was bedeutete, dass Reece auf der Tribüne stand, um seinen älteren Bruder anzufeuern.

Charlie und ich schlenderten bestimmt zum fünften oder sechsten Mal vor dem Teil der Tribüne vorbei, wo Reece mit seinen Freunden saß. »Mann, du führst dich wie eine Stalkerin auf.«

Ich schubste ihn. »Das hier ist okay.«

Er musterte mich aus den Augenwinkel. »Wann ist Stalking okay?«

»Wenn es mit Reece Anders zusammenhängt«, witzelte ich, um zu kichern, als Charlie nur die Augen verdrehte. »Außerdem findest du ihn auch heiß, gib’s zu.«

»Das kann ich nicht abstreiten.« Er sah zu Reece hinüber und wandte eilig den Kopf wieder ab. »Achtung! Er schaut her.«

»Was?«, kreischte ich und wäre fast über meine eigenen Füße gestolpert. »Du lügst doch.«

Charlie grinste. »Nein, tue ich nicht. Schau doch selbst. Aber bitte nicht so auffällig.«

»Wie soll ich das anstellen?«, murmelte ich und bemühte mich, möglichst lässig über die Schulter zu blicken. Augenblicklich heftete sich mein Blick auf ihn. Reece sah uns an – mich. Und er lächelte. Er hatte ein tolles Lächeln. Breit. Freundlich. Ungezwungen. Mein Herz tanzte in meiner Brust, als ich es erwiderte.

»Oh«, sagte Charlie. »Mein Fehler.«

Im ersten Moment wusste ich nicht, worüber Charlie sprach, doch dann sorgte ein Schrei dafür, dass ich den Kopf herumriss.

Eine der Cheerleaderinnen hatte Reece’ Namen gerufen. Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und warf ihm einen Luftkuss zu. Mein Herz verkrampfte sich. Ich sah zu Charlie, der sich neben mir krümmte.

Reece sah in Wahrheit nicht mich an. Und er hatte auch nicht mich angelächelt. Wie peinlich. Seufzend beschleunigte ich meine Schritte. »Wollen wir gehen?«

»Klar, schon seit wir gekommen sind«, gab Charlie zurück. »Aber du musstest ja erst eine Runde stalken. Und sieh her, was es dir gebracht hat. Gar nichts.«

»Ich hasse dich.«

Lachend legte er mir den Arm um die Schultern. »Los, fahren wir zu mir nach Hause. Meine Eltern sind immer noch im Sommerhaus, und ich habe den Schlüssel zum Barschrank wiedergefunden.«

Schnell änderte ich meine Meinung. »Ich liebe dich.«

Charlie schnaubte nur.

Ich bemühte mich, Reece aus meinen Gedanken zu verdrängen, während wir das Footballfeld hinter uns ließen. »Ich hasse Footballspiele«, maulte er. »Jedes Mal müssen wir mitten in der Pampa parken. Bestimmt beißen uns die Zecken.«

Ich lächelte zum sternenbedeckten Himmel auf, als wir durch das hohe Gras stapften. »Bestimmt hast du schon mindestens zwölf Stück allein an deinem rechten Bein.«

»Mann, das stinkt.« Er nahm den Arm weg und stieß mich an.

Kichernd stolperte ich zur Seite. Ich wusste genau, dass er mich nachher zwingen würde, jeden Zentimeter seiner Kopfhaut zu untersuchen. »Ich will mir unbedingt Ungeküsst anschauen.«

Ich wusste, ohne ihn anzusehen, dass er die Augen verdrehte. »Dieser Film ist so alt, dass er schon einen Bart hat.«

»Niemals!«, rief ich und sprang über einen Felsbrocken neben einem der Trucks. »Dieser Kerl ist echt heiß.«

»Und im echten Leben auch steinalt!«

»Mach mir gefälligst den Film nicht madig.«

Charlie vergrub die Hände in den Hosentaschen und schüttelte nur den Kopf. Ich konnte seinen Wagen bereits sehen; er stand neben einem Van, der noch nicht dort gewesen war, als wir angekommen waren.

»Hey«, rief eine Stimme. »Wo wollt ihr denn hin?«

Ich wandte den Kopf und unterdrückte ein Stöhnen, als ich den Kerl erkannte. Henry Williams. Und er war nicht allein. Zwei seiner Freunde flankierten ihn. Alle drei waren in der Jahrgangsstufe über uns. Henry war eine ganz eigene Art von Trottel. Ein gut aussehender Trottel, der sich dessen absolut bewusst war – und das zweite sorgte dafür, dass das erste keine Rolle mehr spielte.

»Geh einfach weiter«, sagte Charlie leise.

Ich hörte nicht auf ihn. Stattdessen drehte ich mich zu den dreien um und stemmte die Hände in die Hüften. »Nirgendwohin, wo ihr willkommen wärt.«

Charlie murmelte etwas, dann blieb er stehen und drehte sich ebenfalls um. Ich glaube, es ging darum, dass mich mein Mundwerk irgendwann noch in üble Schwierigkeiten bringen würde. Es wäre nicht das erste und sicherlich nicht das letzte Mal, dass ich so etwas zu hören bekam.

Einer von Henrys Freunden lachte – ein hohes, schrilles Lachen, das eher nach einer Cheerleaderin klang; oder nach einer Katze, die gerade von einem Auto angefahren worden war.

Henry ließ sich von meinem Kommentar nicht beeindrucken, sondern trat näher, mit geschwollener Brust wie ein Pfau. »Siehst gut aus heute Abend, Roxy.«

Ich hob bloß eine Augenbraue.

Charlie seufzte.

»Ich sehe jeden Abend gut aus.« Ich verschränkte die Arme vor der Brust.

Mit einem anzüglichen Grinsen ließ Henry den Blick über mich gleiten, bis ich das Gefühl hatte, Ameisen würden über meinen gesamten Körper krabbeln. »Das ist wahr.« Er warf Charlie einen unheilvollen Blick zu, und ich versteifte mich. »Also, was treibst du heute Abend?«

»Wir haben …«, begann Charlie.

»Ich habe nicht mit dir geredet«, fiel Henry Charlie ins Wort, und es war, als hätte er damit meinen inneren Zickenschalter umgelegt. »Wieso lässt du die kleine Schwuchtel nicht hier und gehst mit uns …«

»Hä?« Ich sah rot. »Wie hast du ihn gerade genannt?«

Charlie packte meinen Arm. »Lass es gut sein. Du weißt, dass man mit Idioten nicht diskutieren kann.«

Aber ich würde das nicht einfach hinnehmen. Auf keinen Fall!

Ich setzte mich auf, fuhr mir mit den Händen übers Gesicht und sah Charlie an. Sein Kopf war leicht zu mir gedreht, als würde er mich ansehen, doch sein Blick ging über meine Schulter hinweg Richtung Fenster.

Lass es gut sein, hatte er gesagt.

Hätte ich doch nur auf ihn gehört.

Am Freitagabend hatte ich mehr zu tun als gewöhnlich, weil nur Nick und ich hinter der Bar standen. Jax hatte sich das Wochenende freigenommen, um Calla in Shepherdstown zu besuchen. Obwohl mir bewusst war, dass ich mit meinem zu einem nachlässigen Knoten frisierten Haar und dem alten, mindestens zwei Nummern zu großen Tanktop schrecklich aussehen musste, war ich froh, dass der Abend wie im Flug verging. Langsam machte sich der Schlafmangel bemerkbar, und meine Laune schwankte irgendwo zwischen »Lasst mich in Ruhe« und »Verschwindet alle«.

Normalerweise verbrachte Reece seine Freitagabende im Mona’s; vielleicht nicht den ganzen Abend, aber gewöhnlich tauchte er gegen zehn Uhr auf. Seine üblichen Kumpels saßen an ihrem Tisch, doch von Reece war weit und breit nichts zu sehen. Das musste etwas mit mir zu tun haben.

Kurz vor elf erschien Dean auf der Bildfläche, und ich wich ihm aus, indem ich mich am anderen Ende der Bar beschäftigte, mit Nick gewissermaßen als Puffer zwischen uns. Ich wusste nicht, was er zu Dean gesagt hatte, damit dieser gegen Mitternacht verschwand, und eigentlich war es mir auch vollkommen egal.

Im Moment kotzte mich einfach alles nur an.

Mir ein dauerhaftes Lächeln ins Gesicht zu kleistern, während ich Drinks mixte und mit den Gästen an der Bar redete, fiel mir schwerer, als es hätte sein dürfen. Ich stand meine Schicht nur durch, weil ich mich vollkommen auf meine Arbeit konzentrierte.

Und weil ich wusste, dass zu Hause eine riesige Tüte Nachos auf mich wartete, die ich in Schweizer Käse ertränken, in die Mikrowelle stellen und über die ich mich dann ungeniert hermachen würde.

Sherwood, unser Aushilfskoch, war gerade aus der Pause zurückgekehrt, als ich mich umdrehte, um den neuesten Gast zu bedienen, der sich an die Bar gedrängt hatte.

Mir blieb der Mund offen stehen. Gute Güte, was war heute Abend nur los?

Henry Williams stand vor mir, und er sah ein bisschen besser aus als das letzte Mal, als ich ihn gesehen hatte. Als wäre er mal in die Sonne gekommen. Schön für ihn.

»Ich will nur reden«, sagte er, kaum verständlich über die laute Musik.

Ich umklammerte die Jack-Daniel’s-Flasche so fest, dass ich fürchtete, sie würde gleich zerbrechen. »Ich fasse es nicht, dass du dich hierhertraust!«

»Ich habe Charlie besucht.« Er lehnte sich vor. Ich spürte, wie sich die Hitze über meinen Nacken ausbreitete. »Ich weiß, dass es ihm wirklich schlecht geht, und …«

»Sprich nicht von ihm. Sag nicht mal seinen Namen.« Ich wollte schon die Flasche werfen, wie ich es mit dem Buch getan hatte, doch obwohl der Drang, ihm wehzutun, noch so überwältigend war, riss ich mich zusammen und wandte mich wieder dem Cocktail zu, den ich gerade gemixt hatte.

»Bitte, Roxy«, setzte er an. »Ich will …«

»Es ist mir egal, was du willst! Absolut scheißegal!«

Plötzlich stand Nick neben uns und stemmte die Hände auf den Tresen. »Ich denke, du solltest verschwinden.«

»Es tut mir leid.« Henry hob die Hände und sah zwischen uns hin und her. »Ich will keinen Ärger machen, sondern nur mit ihr reden. Das ist alles.«

Die Wut, die in mir hochkochte, war so heiß, dass ich halb damit rechnete, Feuer zu spucken, als ich den Mund öffnete. »Ich möchte dich nicht sehen, und noch weniger will ich mit dir reden.«

»Du hast die Lady gehört«, erklärte Nick und deutete auf die Tür. »Raus.«

Für einen Moment schien Henry diskutieren zu wollen, doch dann schüttelte er den Kopf. Er schob seine Hand in die Tasche, zog ein kleines, weißes Viereck hervor und legte es auf die Bar, bevor er mir in die Augen sah. »Ruf mich an. Bitte.«

Ich richtete meinen Blick auf das weiße Teil, das sich als Visitenkarte mit irgendeiner Art von Auto darauf entpuppte. Dann sah ich ihn wieder an. Er hatte sich bereits abgewandt und bahnte sich seinen Weg durch die Menge. Ich lachte – ein schriller, fast hysterischer Laut wie von einer Hyäne, kurz bevor sie die Zähne in ihr Opfer schlägt.

Nick griff nach der Karte, aber ich war schneller. Er zog eine Augenbraue hoch, doch ich schüttelte nur den Kopf und schob die Visitenkarte in die Hosentasche.

»Warum?«, raunte er.

»Keine Ahnung«, gab ich zurück und sah ihn an. »Ich weiß es wirklich nicht.«

Der Rest der Schicht verging ohne besondere Vorkommnisse. Statt Reece zu sehen, auf den ich insgeheim gewartet hatte, bekam ich nur Dean, Henry Williams, zwei betrunkene Mädels, die sich auf den Boden übergaben, und einen Kerl, der anbot, mir einen Drink zu spendieren und mir zu erlauben, ihm einen zu blasen.

Als ich nach Hause kam, war ich zu müde, um mir noch Gedanken um die seltsamen Vorgänge in meiner Wohnung zu machen. Ich legte mein Handy auf den Nachttisch, zog mich bis auf mein Tanktop und meinen Slip aus und schlüpfte unter die Decke. Der Tag … übel.

Genauso wie der gestrige.

Morgen musste dringend alles besser werden.

Das redete ich mir immer wieder ein, während ich vollkommen erschöpft dalag. Der morgige Tag musste besser werden. Und ehrlich? Die Zeit unmittelbar nach dem Angriff auf Charlie war viel schlimmer gewesen – die Hilflosigkeit genauso wie die Wut und Trauer, die mich innerlich in Stücke gerissen hatten. All das hatte ich durchgestanden. Und ich würde auch das hier durchstehen. Was sollte ich auch sonst tun? Mich zu einem Ball zusammenrollen und einfach aufgeben? Das entsprach nicht meinem Naturell.

Ich merkte gar nicht, dass ich eingeschlafen war, aber so musste es gewesen sein, denn plötzlich war ich hellwach. Ich hatte geträumt. Ich erinnerte mich nicht genau, aber irgendjemand hatte meinen Namen gerufen.

Ich streckte mich und warf einen Blick auf die Uhr auf dem Nachttisch. Es war noch nicht mal fünf. Ich hatte kaum mehr als eineinhalb Stunden geschlafen. Mist.

Gerade als ich mich wieder umdrehen wollte, fiel mir auf, dass das Display meines Handys leuchtete – als hätte ich vor wenigen Sekunden einen Anruf oder eine SMS erhalten.

Ich richtete mich auf, schnappte mir das Handy und drückte mit zugeschnürter Kehle die Taste. Es gab nur einen Menschen, der so spät nachts anrufen oder eine Nachricht schicken würde. Reece. Hoffnung glomm in mir auf. Okay, ein Lebenszeichen um diese Uhrzeit mochte nicht gerade der große Bringer sein, aber immerhin besser als nichts.

Ich entsperrte das Handy. Zuerst verstand ich nicht, was ich sah. Ich kapierte es nicht, kriegte es einfach nicht in meinen Kopf.

Es war weder eine Nachricht noch ein verpasster Anruf.

Meine Hand fing an zu zittern.

Mit dem Entsperren zeigte das Handy das letzte benutzte Programm. Eigentlich hätte da nichts sein dürfen – nur die Benutzeroberfläche. Stattdessen öffnete sich das Kameraprogramm – mit meinen Bildern.

Und auf dem Bildschirm erschien ein Foto.

Ein Schrei kroch durch meine Kehle nach oben, doch als ich den Mund öffnete, drang kein Laut heraus. Entsetzen hatte mir die Kehle zugeschnürt. Auf meinem Handydisplay sah ich ein Foto, das ich niemals hätte machen können, weil es mich selbst zeigte.

Es war eine Aufnahme von mir – schlafend.

Kapitel 17   Gelähmt vor Angst und Ungläubigkeit starrte ich auf das Foto der schlafenden Roxy. Irgendein Teil meines Gehirns registrierte, dass das Bild von heute Nacht stammen musste, denn ich konnte die dunkelblauen Träger meines Tanktops darauf erkennen.

O mein Gott.

Es war, als hätte mir jemand einen Eimer kaltes Wasser über den Kopf gegossen. Mein Puls raste, und mein Atem ging stoßweise, als ich aus dem Bett sprang. Meine nackten Füße rutschten auf dem Parkett weg. Ich rannte zur Schlafzimmertür, riss sie auf und lief den kurzen Flur entlang. Ich stand schon an der Wohnungstür, als mir klar wurde, dass derjenige, der dieses Foto gemacht hatte – und es musste ein Mensch gewesen sein, da ein Geist wohl kaum dazu fähig war –, draußen lauern könnte.

O mein Gott.

Oder die Person war immer noch in meiner Wohnung.

Panik breitete sich in mir aus. Langsam trat ich von der Tür zurück, wirbelte herum und stürzte ins Badezimmer. Ich verriegelte die Tür und wich zurück, bis ich gegen die Toilette stieß. Zitternd setzte ich mich auf den Deckel und bemühte mich, gegen die Panik anzuatmen, die meine Brust eng werden ließ. Dann wollte ich die erste Person anrufen, die mir in den Kopf kam.

Reece.

Mein Finger schwebte bereits über der Wähltaste, als ich innehielt. Was sollte das bringen? Er würde ja sowieso nicht abheben. Mit Tränen in den Augen wollte ich Jax anrufen, aber dann fiel mir ein, dass er sich ja gar nicht in der Stadt aufhielt. Ich musste die Polizei rufen. Jemand war in meiner Wohnung gewesen, während ich geschlafen hatte. Und dieser Jemand konnte immer noch hier sein. Doch meine Hirnteile schienen nicht miteinander zu kommunizieren.

Ich rief Nick an.

Er ging beim zweiten Klingeln dran. »Roxy?«

»Habe ich dich geweckt?« Dämliche Frage, doch als mir das bewusst wurde, hatten die Worte meinen Mund bereits verlassen.

»Nein. Alles in Ordnung?«

Ich starrte auf die Badezimmertür und zog die Beine an die Brust. In meinen Ohren surrte es, als würde ich direkt neben einem Bienenstock sitzen. »Ich … glaube, jemand ist in meiner Wohnung.«

»Was?«

Ich holte zitternd Luft und flüsterte: »Ich bin aufgewacht, und auf meinem Handy war ein Foto – von mir, schlafend.«

»Heilige Scheiße.«

»Ich habe es nicht gemacht.« Ich wollte tief durchatmen, doch meine Lunge schien den Dienst zu verweigern. »Hier passieren in letzter Zeit ständig seltsame Dinge. Meine Spülmaschine hat sich angeschaltet, während ich nicht zu Hause war. Die Fernbedienung lag plötzlich im Kühlschrank. Ich dachte, es würde spuken, aber das hier … ich weiß einfach, dass jemand – ein lebendes, atmendes Wesen – das getan haben muss.«

»Himmel, Roxy. Ist die Polizei schon unterwegs?«, wollte er wissen.

»Nein. Ich habe sie nicht angerufen.«

Es folgte ein kurzes Schweigen. »Hast du Reece angerufen?«

»Nein.« Ich richtete mich auf und stellte meine Füße wieder auf die kühlen Fliesen. »Ich kann ihn nicht anrufen. Er …«

»Bist du vollkommen durchgeknallt, Mädchen? Du musst sofort die Polizei rufen. Moment.« Es klang, als würde er sich bewegen. Eine Tür knallte. »Wo bist du?«

»In meinem Badezimmer.« Ich stand auf und strich mir das Haar aus dem Gesicht. »Ich habe einfach nicht nachgedacht. Ich bin aufgewacht, habe das Foto gesehen und bin in Panik verfallen.«

»Ich komme sofort zu dir, und ich werde Reece anrufen. Er hat freitags frei, richtig? Er wird …«

»Nein. Bitte, ruf ihn nicht an.« Ich kniff die Augen zu. »Er ist nicht … wir reden im Moment nicht miteinander, und ich will nicht, dass er … ruf ihn einfach nicht an.« Die Wahrheit lautete: Ich wusste genau, wie verrückt das Ganze klingen würde. Jemand könnte ohne Weiteres denken, dass ich das selbst getan hatte, um Aufmerksamkeit zu erregen. Und so wie die Dinge mit Reece im Moment standen, wollte ich nicht, dass er das dachte. »Bist du noch da?«

»Ja. Ich komme zu dir, aber du musst jetzt auflegen und die Polizei rufen. Sofort«, befahl er mit ruhiger Stimme, während ich im Hintergrund bereits hörte, wie er seine Maschine startete.

»Und du musst in diesem Badezimmer bleiben, bis du von mir oder der Polizei hörst. Verstanden?«

Ich fühlte mich dämlich, weil ich nicht sofort die Polizei angerufen hatte. »Okay. Ich rufe sie sofort an. Es tut mir leid …«

»Entschuldige dich nicht, Roxy. Ruf die Polizei. Ich bin gleich da.«

Ich wählte den Notruf. Die Frau in der Telefonzentrale lachte mich keineswegs aus, als ich ihr erklärte, dass ich aufgewacht sei und ein Bild von mir selbst auf meinem Handy gefunden hätte. Stattdessen nahm sie meine Adresse auf und blieb am Telefon, bis Nick an die Tür klopfte.

Ich hatte keine Ahnung, wie er es so schnell hierhergeschafft hatte. Die Anzahl an Verkehrsregeln, die er gebrochen haben musste, erstaunte mich.

Ich zitterte am ganzen Körper, als ich die Finger auf die Klinke legte und die Tür öffnete, halb in der Erwartung, einem Serienkiller in einer Clownsmaske gegenüberzustehen, doch der Flur war leer. Zum zweiten Mal rannte ich zur Tür.

Nick kam herein, nahm meine Hand und knipste sämtliche Lichter an. »Warst du im Schlafzimmer?«

»Ja. Ich lag im Bett.« Meine Stimme brach, als ich ihm auf zittrigen Beinen folgte.

Er führte mich zur Couch. »Bleib hier.« Er griff über meine Schulter, zog die Decke von der Lehne und legte sie über meine nackten Beine. Erst in diesem Moment wurde mir klar, dass ich die ganze Zeit über in Slip und Tanktop herumgelaufen war. »Ich sehe mich kurz in deinem Schlafzimmer um, okay?«

Wie betäubt steckte ich die Decke um meine Beine fest, während ich weiterhin mein Handy umklammerte. Die nächsten Augenblicke waren fast surreal. Kaum hatte Nick den Raum verlassen, schrie alles in mir, dass ich nicht allein sein wollte. Ich stand auf, wickelte die Decke um mich und entdeckte Nick, der aus meinem Atelier trat und in Richtung Schlafzimmer ging.

Nick warf mir einen Blick zu, bevor er das Fenster kontrollierte.

»Ich möchte nicht allein sein«, gestand ich heiser. Ich wollte nirgendwo in dieser Wohnung allein sein.

Er nickte, durchquerte den Raum und öffnete die Schranktür. Ich konnte hören, wie Bügel gegeneinanderschlugen. Dann drehte er sich zu mir um. »Hast du eine Hose, die du anziehen kannst? Ich glaube, die Polizei ist da.«

Ich wurde rot. Hastig trat ich zur Kommode und zog ein Paar Baumwollshorts heraus, während Nick Anstalten machte, den Raum zu verlassen. »Kannst du bleiben? Bitte?«

Er fuhr sich mit einer Hand durch sein dunkles Haar und kehrte mir den Rücken zu. »Himmel, Roxy. Ich glaube nicht, dass ich dich schon mal so verängstigt gesehen habe.«

Ich ließ die Decke fallen und zog mit zitternden Händen die Hose an. Dann hob ich die Decke wieder auf und drückte sie mir an die Brust. Wortlos folgte ich Nicky ins Wohnzimmer. Draußen vor dem Fenster flackerte Blaulicht.

Der Beamte, den Nick in die Wohnung ließ, war etwa in Reece’ Alter und kam mir vage bekannt vor. War er nicht verlobt? Er war ein paarmal mit den anderen Jungs in der Bar gewesen, aber ohne meine Brille konnte ich seinen Namen nicht lesen. Glücklicherweise stellte er sich vor:

Officer Hank Myers.

Ach ja, Hankie Hank. Ich erinnerte mich an ihn. So lautete Katies Spitzname für ihn, und er war auch nicht verlobt. Vielmehr stand er ziemlich auf Katie, denn ich war mir ziemlich sicher, dass er sich ein paarmal im Mona’s als menschliche Tanzstange angeboten hatte.

Nichts davon war im Moment wichtig.

»Ich habe die Wohnung durchsucht«, sagte Nick. »Das Fenster im zweiten Schlafzimmer stand offen.«

Ich keuchte. »Was?«

»Ich glaube, dass der Eindringling so in deine Wohnung eingestiegen ist. Seltsamerweise habe ich kein Fliegengitter gesehen.«

»Ich … An diesem Fenster gibt es im Moment kein Fliegengitter.« Ich beobachtete, wie Hank den Raum verließ. »Es wurde vor ein paar Monaten beschädigt, und mein Vermieter wollte es reparieren lassen.« Mein Atem stockte. »Der Kerl … er ist durch dieses Fenster eingestiegen? O Gott.«

Hank durchsuchte ebenfalls kurz die Wohnung, kehrte jedoch nach nicht einmal einer Minute zurück. »Was geht hier vor, Roxy?«

Ich setzte mich auf die Couch und erzählte Hank von dem Foto. »Kann ich mal dein Handy sehen?«, fragte er mit ausdrucksloser Miene.

Ich gab es ihm. Er starrte noch einen Augenblick auf meine Hand, und ich stellte fest, dass sich die Umrisse meines Handys in meine Haut eingedrückt hatten. »Du musst die Fotos öffnen.«

Nick setzte sich auf die Armlehne. Er schwieg, trotzdem war ich ihm enorm dankbar für seine Gegenwart und seine Unterstützung.

Ich spürte einen Stich in der Brust, als ich daran dachte, dass ich noch vor ein paar Tagen Reece angerufen hätte. Verdammt, selbst während der elf Monate, in denen wir nicht gerade nett zueinander gewesen waren, hätte ich wahrscheinlich nicht gezögert, ihn anzurufen. Und ich bezweifelte keine Sekunde, dass er gekommen wäre.

Die dunkelblaue Uniform spannte sich um Hanks Schultern, als er mit hochgezogenen Brauen auf mein Handy starrte. »Und dieses Foto war auf deinem Handy, als du aufgewacht bist?« Als ich nickte, sah er wieder auf das Display. »Und das kann auf keinen Fall vor heute Nacht entstanden sein?«

Ich schüttelte den Kopf. »Nein. Und als ich aufgewacht bin, leuchtete der Bildschirm noch. Das Foto war gerade geschossen worden.«

»Gibt es jemanden, der sich vielleicht einen Spaß erlauben wollte? Der Zugang zu deiner Wohnung hat?«

»Nur meine Familie hat den Schlüssel, und sie würden so etwas niemals tun. Außerdem stand das Fenster ja offen. Wenn jemand einen Schlüssel hat, wieso sollte er dann durchs Fenster einsteigen?«

»Leute machen ständig dämliche Sachen, Roxy«, erklärte Hank.

Nick lehnte sich vor. »Erzähl Hank von den anderen Vorfällen.«

Plötzlich war ich unsicher. Ich glaubte so etwas wie Misstrauen in Hanks braunen Augen zu erkennen, als hätte er Zweifel an der Richtigkeit meiner Worte. Ich wollte gerade ansetzen, als es an der Tür klopfte.

»Erwartest du jemanden?«, fragte Hank.

Nick stand auf, doch Hank gebot ihm mit einer Geste Einhalt. Zu meiner Verblüffung setzte Nick sich widerspruchslos wieder hin.

»Hältst du durch?«, fragte er leise.

Ich nickte. »Ja. Danke.« Mein Blick schweifte zu Hank, als er die Tür öffnete und ich einen Blick auf die beiden Gestalten erhaschte.

Es waren James und – wie hieß er noch? – Kip. »Wir haben das Blaulicht gesehen«, sagte James und versuchte, über Hanks Schulter zu schauen. »Wir wollten nur sichergehen, dass mit Roxy alles in Ordnung ist.«

Am liebsten wäre ich den beiden vor Dankbarkeit um den Hals gefallen.

»Alles in Ordnung«, erklärte Hank. »Aber bitte kehren Sie jetzt in Ihre Wohnungen zurück. Falls wir etwas brauchen, wissen wir ja, wo wir Sie finden können.«

James bewegte sich keinen Zentimeter. »Roxy geht es gut, ja?«

»Ja. Es geht mir gut.« Ich sprach laut, damit beide Männer mich hören konnten. Ich hasste das Zittern in meiner Stimme. Ich hasste es, solche Angst zu haben. »Alles okay.«

Hank schaffte es, die beiden wegzuschicken, doch statt wie erwartet die Tür zu schließen, trat er zur Seite. »Ich komme schon klar, Kumpel.«

Das Herz sprang mir fast aus meiner Brust, als ein weiterer Polizist in meine Wohnung stiefelte. Nur dass das hier nicht einfach irgendein Beamter war.

Es war Reece.

Vielleicht halluzinierte ich ja, oder das alles war nur ein Albtraum.

Reece stapfte herein, als gehöre er hierher, und musterte Nick flüchtig. »Was zum Teufel ist hier los?«

Ich starrte ihn nur wortlos an, während Hank seufzend die Tür schloss. »Wir haben einen Anruf bekommen …«

»Ich habe die Meldung gehört«, fiel Reece ihm ins Wort. »Ich konnte es kaum glauben, als ich die Adresse gehört habe, weil ich sicher war, dass du nicht die Polizei gerufen hättest … « Er schlug sich mit der Faust auf die Brust neben seiner Dienstmarke. »Sondern mich.«

Mir fiel die Kinnlade herunter. Okay. Ich hatte definitiv Halluzinationen.

»Ich dachte, du hättest frei?«

»Ich bin heute Nacht für jemanden eingesprungen.« Seine mitternachtsblauen Augen richteten sich auf Nick. »Und was zum Teufel treibst du hier?«

Nick lehnte sich zurück und legte einen Arm auf die Rückenlehne der Couch. »Sie hat mich angerufen.«

Reece musterte mit zusammengekniffenen Augen den Arm hinter mir. »Hat sie das?«

Hank räusperte sich. »Das Fenster im zweiten Schlafzimmer stand offen, und sie sagt, jemand hätte sie fotografiert, während sie geschlafen hat.«

Der Anflug von Verachtung in seiner Stimme riss mich aus meiner Betäubung. »Genau das ist passiert.«

Reece legte den Kopf schief, und seine Schultern versteiften sich. »Was?«

»Jemand hat mit ihrem eigenen Handy ein Foto von ihr geschossen, während sie geschlafen hat«, wiederholte Nick. Es war offensichtlich, dass Reece diesen Teil der Meldung nicht gehört hatte.

Hatte Reece einfach nur meine Adresse gehört und war sofort hergekommen? Ich hatte keine Ahnung, was ich davon halten sollte.

Er streckte Hank die Hand entgegen. »Zeig her.« Reece nahm ihm das Handy aus der Hand und stieß einen unterdrückten Fluch aus. »Das Fenster im zweiten Zimmer stand offen?«

Hank nickte. »Keine Ahnung, wie er es aufbekommen haben sollte. Die Scheibe ist nicht eingeschlagen worden.« Er sah zu mir. »Ich nehme an, dass du deine Fenster gewöhnlich verschließt. Falls nicht, solltest du dringend damit anfangen.«

»Ich verschließe meine Fenster.« Meine Finger gruben sich tiefer in die Decke. »Immer.«

Die drei Männer wechselten zweifelnde Blicke, was ich in der momentanen Situation sogar verstand. »Moment mal«, sagte ich. »Was tust du hier, Reece?«

Ein Muskel an seinem Kinn zuckte. »Ich kann nicht glauben, dass du diese Frage wirklich stellst. Obwohl … nein, eigentlich bin ich gar nicht so überrascht.«

»Wie bitte?«

Seine Augen glitzerten. »Du fragst mich ernsthaft, wieso ich hier bin?«

Ich sprang von der Couch, ließ die Decke fallen und trat direkt vor ihn. »Ja, genau. Und wenn es dich überrascht, bist du ein Idiot!«

»Ein Idiot?« Er deutete in Richtung Schlafzimmer. »Du hast dein Fenster offen gelassen, obwohl du wusstest, dass jemand hier in der Gegend …«

»Ich habe meine Fenster nicht offen gelassen! Genauso wie ich dich nicht darum gebeten habe herzukommen!«

»Wir reden später darüber, Roxy.«

Etwas in mir kochte über. »Das ist doch idiotisch«, stieß ich hervor und ballte die Hände zu Fäusten. »Du ignorierst mich seit Tagen. Und du hast mich angelogen.«

Reece zuckte zurück.

Mir war bewusst, dass ich besser den Mund halten sollte. Das hier ging niemanden etwas an. Außerdem brach meine Stimme bei jedem Wort. Aber wie konnte er es wagen, hier vor mir zu stehen und sich zu benehmen, als hätte er das Recht, in meiner Wohnung zu sein? »Du hast mich auch angelogen, Reece. Du hast gesagt, alles wäre in Ordnung und dass du mich anrufen würdest, aber soweit ich es mitbekommen habe, hast du das nicht getan. Und es ist auch nichts in Ordnung. ›Oh, lass uns zusammen mittagessen.‹ Blödes Geschwafel! Du hast mir nicht mal auf meine SMS geantwortet, du elender Mistkerl.«

»Oh, wow, das entwickelt sich in eine Richtung, mit der ich nicht gerechnet hatte«, murmelte Nick.

»Ich habe dir nicht geantwortet?« Reece riss die Augen auf. »Ich habe dir am Donnerstag geschrieben …« Er unterbrach sich. »Ich habe geantwortet.«

Fassungslos über seine Dreistigkeit lachte ich auf. »Nein, hast du nicht.«

Hank sah zwischen uns hin und her und trat unbehaglich von einem Fuß auf den anderen. »Ähm, Leute, ich denke, wir sollten uns wieder …«

»Quatsch, Roxy«, blaffte Reece. »Natürlich habe ich geantwortet.«

Ich verschränkte die Arme. »Dann ist deine Nachricht weggezaubert worden. Aber egal. Musst du nicht zu irgendeinem anderen Einsatz? Ich denke, Hank kommt hier auch alleine klar, stimmt’s, Hank?«

Hank hob lediglich abwehrend die Hände. Wirklich eine große Hilfe.

»Nicht zu fassen.« Reece griff in die hintere Hosentasche und zog sein Handy heraus. Er tippte kurz auf das Display und hielt es mir hin. »Hier«, sagte er. Als ich den Blick abwenden wollte, trat er noch näher. »Sieh es dir an, Roxy.«

Ich holte einmal tief Luft und gehorchte widerwillig, während ich bereits zu einem bissigen Kommentar anhob. Doch dann schloss ich den Mund schnell wieder.

Was …

Ich riss ihm das Handy aus der Hand und hielt es mir direkt vors Gesicht, um die Worte und die Uhrzeit lesen zu können.

Hey, lass uns unser Mittagessen auf Sonntag verschieben. Dann können wir in Ruhe reden.

Die Nachricht hatte eine Zeitangabe und war als gesendet vermerkt; er hatte sie ungefähr zehn Minuten nach meiner SMS geschrieben, als ich offenbar gerade unter der Dusche gestanden hatte. Ich starrte die Nachricht an, halb in der Erwartung, dass sie einfach verschwand, weil ich sie mir nur eingebildet hatte.

»Ich schwöre«, flüsterte ich, während ich langsam zu ihm aufsah. »Ich habe diese Nachricht nie gesehen. Ich weiß, dass hier gesendet steht, aber ich habe sie nie gesehen.«

Reece hielt einen langen Moment meinen Blick. »Ich dachte, du wärst sauer, weil ich unser Essen verschoben habe.« Sanft nahm er mir sein Handy aus der Hand. »Und dass du deswegen nicht geantwortet hättest. Und nur fürs Protokoll – ich hatte fest vor, am Sonntag hier aufzutauchen, ob du nun geantwortet hättest oder nicht.«

»Hätte jemand die Nachricht löschen können, bevor du sie gesehen hast?«, meinte Nick.

Mir lief ein eiskalter Schauder über den Rücken. Das war … unheimlich.

»Wer würde in eine Wohnung einbrechen, nur um eine Nachricht zu löschen?«, fragte Hank und verschränkte die Arme. »Ganz abgesehen davon, dass er genau zum richtigen Moment kommen musste, um die Nachricht zu löschen. Und warum sollte er dann nur eine Nachricht von Reece löschen? Ich will ja nichts sagen, aber das klingt doch ziemlich unwahrscheinlich.«

Ich wusste, dass es verrückt klang … aber genau das musste passiert sein. Ich hatte die Nachricht nicht gesehen, denn sonst hätte ich sie beantwortet. Und mir damit einigen Kummer erspart. Nicht allen, aber einen Teil davon. Noch immer konnte ich kaum glauben, dass Reece mir tatsächlich geantwortet hatte. Aber das spielte jetzt keine Rolle.

Mit angespannter Miene betrachtete Reece mein Handy; er hielt es so fest umklammert, dass seine Knöchel weiß hervortraten.

»Das ist nicht das einzig Seltsame«, warf Nick ein; Reece sah ihn an. »Erzähl ihnen, was du mir erzählt hast.«

»Kürzlich kam ich aus der Arbeit nach Hause, und die Spülmaschine lief. Ich hatte sie nicht programmiert. Ehrlich, ich weiß nicht mal, wie das geht.«

Hank zog eine Augenbraue hoch.

»Sprich weiter«, forderte Reece mich leise auf.

Das fiel mir nicht leicht, weil ich wusste, wie verrückt das alles klang. »An einem Morgen habe ich nach dem Aufwachen die Fernbedienung im Kühlschrank gefunden. Im ersten Moment dachte ich noch, ich wäre es vielleicht selbst gewesen und hätte es einfach vergessen. Aber so etwas ist mir noch nie passiert. Dann war da die Sache mit dem Toilettensitz …« Reece ballte die Hände zu Fäusten. »Das war ich nicht«, fuhr ich fort. »Da bin ich mir ziemlich sicher. Einmal war eine neue Leinwand auf meine Staffelei aufgezogen worden. Lauter so kleine Dinge … Dinge, von denen ich mir nicht ganz sicher war, ob ich sie getan hatte oder nicht. Ich dachte ernsthaft, hier spukt’s. Ich habe es Mom und Katie erzählt.« Ich lachte auf. »Natürlich klingt das absolut dämlich, aber dann …«

Ich hatte Reece noch nie so reglos gesehen. Er stand mit versteinerter Miene da; sein gesamter Körper schien aus Marmor gemeißelt zu sein. »Dann was?«

Mein Gesicht wurde heiß. Darüber würde ich lieber nicht vor Hank und Nick reden. »Das wirklich Unheimliche – so unheimlich, wie fotografiert zu werden, während ich schlafe – ist vor ein paar Tagen passiert. Am Dienstagmorgen«, fügte ich hinzu. Reece’ Blick wurde noch eine Spur intensiver, und seine Brust hob sich in einem tiefen Atemzug. »Als ich die Teller in die Spülmaschine geräumt habe.«

»Daran erinnere ich mich«, sagte er.

Okay. »Eines …« Ich schluckte schwer, und meine Wangen brannten. »Eines meiner Höschen steckte im Geschirrkorb. Und ich bin mir sicher, dass ich es nicht selbst reingestopft habe.«

»Lieber Gott«, murmelte Nick, erhob sich und fuhr sich mit der Hand durchs Haar, bevor er einen angewiderten Blick Richtung Küche warf, als hätte er eine persönliche Abneigung gegen die Spülmaschine entwickelt.

Hank musterte mich lediglich schweigend. »Ja, und?«, schien seine Miene zu sagen.

Reece hingegen stand noch immer völlig reglos da und blickte mich an. »Warum hast du nichts gesagt?« Seine Stimme war kaum mehr als ein Flüstern.

Meine Schultern sackten nach unten, als mich plötzlich Erschöpfung übermannte. »Wir haben gerade über … andere Dinge gesprochen, und ich wollte nicht …« Mit einem Kopfschütteln verstummte ich.

Es war unübersehbar, wie der Groschen fiel. Seine Wangen wurden rot, und die Wut auf seinen Zügen jagte mir beinahe ein wenig Angst ein. Aber natürlich wusste ich, dass sie sich nicht gegen mich richtete. Unterschiedlichste Regungen spiegelten sich in seiner Miene wider. »Ich war hier und …« Er hielt abrupt inne und wandte sich zu seinem Kollegen um. »Ich übernehme, Hank.«

»Aber …«

»Ich übernehme diesen Einsatz«, beharrte Reece in einem Tonfall, bei dem ich eine Gänsehaut bekam.

Hank starrte ihn einen Moment an, dann verdrehte er die Augen. »Wie du meinst.« Er drückte einen Knopf an dem Funkgerät an seiner Schulter und sagte: »Zehn-acht. Einheit Drei-null-eins übernimmt den möglichen Einbruch.«

Es folgte eine knisternde Antwort, die ich nur vage wahrnahm, dann verließ Hank die Wohnung. Nick blieb neben dem Sofa stehen und rieb sich das Kinn. »Geht es dir gut?«

Ich war mir nicht sicher, ob ich wirklich wollte, dass Nick verschwand, denn das bedeutete, dass Reece und ich allein zurückblieben. Doch ich wusste, dass Nick nach Hause musste, so erschöpft, wie er war. Also nickte ich. »Danke, dass du gekommen bist. Ich bin dir was schuldig.«

Reece starrte nur mit mahlendem Kiefer aus dem Fenster.

»Absolut nicht.« Nick warf einen Blick zu Reece und kniff die Augen zusammen. »Bist du sicher, dass du klarkommst?«

»Ja«, murmelte ich geistesabwesend.

Kurz vor der Tür blieb Nick noch einmal stehen und warf mir ein boshaftes Lächeln zu. »Übrigens, die Schleife an deinem Höschen war entzückend.«

Verdammt!

Reece biss die Zähne so fest zusammen, dass ich sie förmlich knirschen hören konnte, während er Nick hinterhersah. Einige Sekunden lang blieb er mit dem Rücken zu mir stehen, dann wirbelte er herum, trat zu mir und setzte sich auf die Kante des Couchtisches. »Geht es dir gut?«

Ja. Nein. Vielleicht? Ich hatte keine Ahnung, denn in mir herrschte vollkommenes Gefühlschaos. Verängstigt traf es nicht mal ansatzweise. Jemand war in meine Wohnung eingedrungen – mehrmals. Ich fühlte mich … verwundbar, als böte mein Zuhause keinerlei Sicherheit mehr. Und ich kam mir total blöd vor, weil ich die seltsamen Vorkommnisse etwas Übernatürlichem zugeschrieben hatte. Aber wer kam schon auf die Idee, dass jemand in eine Wohnung einbrach, bloß um Gegenstände anderswohin zu legen?

Ein eisiger Schauder überlief mich beim Gedanken daran. Jemand war in meiner Wohnung gewesen, hatte sich immer wieder hier herumgetrieben, teilweise sogar, während ich zu Hause gewesen war. Wie zum Teufel sollte ich mich hier jemals wieder sicher fühlen? Dieser Eingriff in meine Privatsphäre machte mich wütend.

»Ich kann nicht genau sagen, was ich empfinde«, antwortete ich schließlich und ließ mich in die Kissen sinken.

Reece stützte die Ellbogen auf die Knie und seufzte müde. Unsere Blicke begegneten sich, und wir sahen einander tief in die Augen. Zittrig holte ich Luft. Reece wirkte aufgewühlt, als tobe dasselbe Gefühlchaos in ihm wie in mir.

»Warum hast du mir nicht erzählt, was hier vor sich geht?«, fragte er.

Mit einem Schulterzucken senkte ich den Blick. »Ich dachte wirklich, in meiner Wohnung würde es spuken. Wie sollte ich auch auf die Idee kommen, dass jemand einbricht, nur um Dinge zu verlegen und all das? Und für einen Teil der Sachen hätte ich auch selbst verantwortlich sein können. Ich dachte, ich hätte es vielleicht nur vergessen – die Spülmaschine, die Fernbedienung. So Zeug eben.«

»Hast du deine eigene Unterhose in die Spülmaschine gestopft?«

»Nein.« Ich zog eine Grimasse.

»Dann wusstest du also doch, dass du es nicht gewesen sein konntest.« Er richtete sich auf und sah sich in der Wohnung um. »Wann hast du die Spülmaschine das letzte Mal benutzt, bevor du das Höschen gefunden hast?«

Ich verstand, worauf er hinauswollte. »Ich habe sie den gesamten Montag über nicht angefasst.«

»Aber du warst den ganzen Tag zu Hause, richtig?«

Ich nickte, zog meine Beine an und schlang die Arme um meine Knie. Er musste den Gedanken nicht laut aussprechen. Ich wusste auch so, was er dachte. Heute war nicht das erste Mal, dass der Unbekannte in meine Wohnung eingedrungen war, während ich geschlafen hatte. Das war die einzig glaubhafte Erklärung. Ich schloss die Augen und ließ die Stirn auf die Knie sinken. »Warum sollte jemand so was tun?«, fragte ich kleinlaut.

»Um dich an dir selbst zweifeln zu lassen, Roxy. Was hier passiert ist … all das waren Kleinigkeiten, die dich verunsichert haben. Du hast darüber nachgedacht. Aber viel wichtiger ist, dass du an dir selbst gezweifelt hast. Deshalb hast du auch niemandem davon erzählt.« Er zögerte. »Verdammt, Roxy, ich wünschte, ich hätte es gewusst. Du hättest dich nicht allein damit auseinandersetzen müssen.«

»Du glaubst mir also?«, fragte ich, das Gesicht immer noch gegen die Knie gepresst.

»Wieso um alles in der Welt sollte ich dir nicht glauben?«

Ich zuckte mit einer Schulter. »Hank wirkte eher ungläubig. Und das nehme ich ihm nicht übel. Das alles klingt vollkommen irre.«

»Scheiß auf Hank. Er ist ein Idiot. Und wenn ich denjenigen, der dieses Spielchen mit dir treibt, in die Finger bekomme, bringe ich ihn eigenhändig um. Aber darüber sprechen wir später.«

Ich hob den Kopf und starrte ihn erschrocken an. Nach allem, was in den letzten Tagen zwischen uns vorgefallen war, hätte ich nicht mit dieser Reaktion gerechnet.

Reece stand auf. »Ich will nicht, dass du hierbleibst.«

Er sprach mir aus der Seele.

»Ich brauche dein Handy. Vielleicht finden wir ja Fingerabdrücke. Nick hat es nicht angefasst, richtig?«

Ich schüttelte den Kopf. Ich erinnerte mich nur verschwommen. »Ich glaube nicht.«

»Hast du noch ein Ersatzhandy, das du in der Zwischenzeit benutzen kannst?«

»Ja. Ich habe noch ein älteres rumliegen.«

»Gut. Warum packst du nicht ein paar Sachen ein und kommst mit zu mir? Meine Schicht dauert noch ein paar Stunden, aber zumindest kannst du ein bisschen schlafen.«

Anscheinend hatte ich schon wieder Halluzinationen.

»Das passt ganz wunderbar«, fuhr er fort, obwohl ich mich nicht vom Fleck rührte. »Du musst ohnehin mit Colton reden. Er kann bei mir vorbeikommen. Er untersucht die Vorkommnisse hier in der Gegend. Deswegen musste ich am Dienstagmorgen seinen Hund rauslassen.«

Erst jetzt fiel der Groschen. Darüber hatten Brock und Jax neulich geredet. »Wegen des Mädchens, das in Brocks Fitnessstudio arbeitet?«

Reece kniff die Augen zusammen. »Du hast davon gehört?«

»Ja, Brock war in der Bar. Er …« Ich zitterte. »Es hätte sie schlimm erwischt, sagte er. Wurde sie …?« Ich konnte das Wort nicht aussprechen.

Reece’ ausdruckslose Polizistenmiene kehrte zurück. »Ich darf leider keine Details preisgeben, solange die Ermittlungen nicht abgeschlossen sind. Aber wir sind ziemlich sicher, dass alle Angriffe zusammenhängen. Die Gewalt eskaliert.«

»Wie meinst du das?«, flüsterte ich.

Er hielt meinem Blick stand. »Es war übel – schlimmer, als du es dir vorstellen kannst.«

Abscheu erfüllte mich. »O mein Gott, die armen Mädchen. Ich …« Ich riss die Augen auf. »Du glaubst doch nicht, dass die Einbrüche hier etwas damit zu tun haben?«

Er ging vor mir in die Hocke und legte eine Hand auf mein Knie. »Ich weiß es nicht. Aber dir wird nichts passieren, das schwöre ich. Und jetzt lass uns gehen.«

»Warte. Ich kann nicht mit zu dir gehen.«

Er legte den Kopf schief. »Warum nicht?«

»Warum nicht? Na ja, du hast ziemlich deutlich gemacht, was du davon hältst, dass ich dich belogen habe.« Auf keinen Fall würde ich mich dieser Situation aussetzen. »Ich kann zu meinen Eltern ziehen.«

Seine Miene wurde etwas weicher. »Wir müssen nach wie vor reden, aber jetzt ist nicht der richtige Zeitpunkt dafür. Du kommst mit zu mir.«

Ich kniff die Augen zusammen. »Ich finde nicht, dass du das Recht hast, mich so herumzukommandieren.«

»Willst du allen Ernstes deine Eltern aufwecken und sie mitten in der Nacht so erschrecken?«

Ich starrte ihn mit offenem Mund an. »Verdammt, du hast recht. Aber trotzdem ist es mies.«

»Es ist nicht mies, sondern die Wahrheit«, gab er zurück. »Los, lass uns deine Sachen holen und dann so schnell wie möglich verschwinden.«

Mühsam stand ich auf und ging, dicht gefolgt von Reece, ins Schlafzimmer. Während ich ein paar Sachen zusammenpackte, überprüfte er das andere Zimmer. Allein in meinem Schlafzimmer zu sein jagte mir kalte Schauder über den Rücken, und ich war nicht sicher, ob sich das jemals wieder ändern würde.

Zitternd holte ich Luft und kämpfte gegen den Drang an, in Tränen auszubrechen.

Reece’ Gesicht war blass, als er aus meinem Atelier trat. »Hast du etwas gefunden?«

Reece schüttelte den Kopf und blinzelte kurz. »Nein. Bist du fertig?«

Ich zog einen langen Pulli über, schnappte meine Tasche und schlüpfte in meine Schuhe; ich nickte bloß, weil ich meiner Stimme nicht traute.

Schweigend ging Reece vor mir her, trat auf die Veranda und schloss die Tür hinter mir ab. Ich sah, dass in beiden Wohnungen im ersten Stock Licht brannte. Wenn ich wieder zurückkam, musste meinen Nachbarn dringend als Dankeschön ein paar Kekse backen.

Ausnahmsweise durfte ich mich auf den Beifahrersitz des Streifenwagens setzen, in dem es überraschenderweise angenehm roch, wie nach frischen Äpfeln. Zu jedem anderen Zeitpunkt hätte ich interessiert die verschiedenen Knöpfe untersucht und darum gebettelt, die Sirene anschalten zu dürfen, doch jetzt starrte ich nur aus dem Fenster in die Dunkelheit, während am Horizont langsam die Sonne aufging.

»Ist alles in Ordnung?«, fragte Reece.

Ich warf ihm einen Blick zu und musste gegen den Drang ankämpfen, den Arm auszustrecken und ihm über das Kinn zu streicheln. Ihn zu berühren. Mich von ihm berühren zu lassen. »Ja. Es geht schon.«

Er warf mir einen Seitenblick zu. »Es ist völlig okay, in einer Situation wie dieser Schwäche zu zeigen.«

Ich senkte nur wortlos den Blick auf meine Hände.

Schweigend fuhren wir zu seiner Wohnung. Reece lebte in einem Mehrfamilienhaus in der Nähe von Jax, in einer ziemlich großen Wohnung. Der Duft nach frischer Wäsche wehte mir entgegen, als er die Tür öffnete.

Er trat um mich herum und schaltete das Licht an. Die großzügige Diele führte zu einer offenen Küche, die nur durch eine Theke vom Essbereich getrennt war. Das Wohnzimmer war aufgeräumt, bis auf einen Korb sauberer Wäsche auf dem Couchtisch.

Reece runzelte die Stirn und schnappte den Korb. »Du weißt, wo das Bett ist, und wenn ich mich recht entsinne, fandest du es sehr bequem. Also fühl dich wie zu Hause«, erklärte er lässig, als hätte es niemals ein Problem mit dieser bewussten Nacht gegeben.

Amüsiert beobachtete ich, wie er eine leere Chipstüte vom Tisch nahm und im Mülleimer entsorgte.

»Ich muss zurück aufs Revier und dein Telefon der Spurensicherung übergeben.« Er fuhr sich mit einer Hand durchs Haar, wobei sein Bizeps fast den Ärmel seines Uniformhemds sprengte. »Es gibt in fast allen Zimmern Telefon. Die Nummer des Reviers hängt am Kühlschrank. Wenn du etwas brauchst, ruf entweder dort oder auf meinem Handy an. Ich sollte kurz nach acht zurück sein.«

Ich nickte.

Er blieb vor mir stehen und musterte mich eindringlich, während ich tief Luft holte und meinen Pulli zurechtzupfte.

»Ich finde alles, was passiert ist, ganz schrecklich«, gestand ich kleinlaut und hatte das Gefühl, als verstehe Reece sehr wohl, dass ich nicht nur über die Geschehnisse in meiner Wohnung sprach. Für einen Moment dachte ich, er würde wortlos kehrtmachen und gehen.

Doch dann trat er vor, legte langsam – wie in Zeitlupe – den Arm um meine Schulter und zog mich an sich. Ich zögerte für den Bruchteil einer Sekunde, dann ließ ich mich gegen ihn sinken und schmiegte meine Wange an seine Brust. Seine Dienstmarke fühlte sich kalt an, doch das war mir egal. Seine Körperwärme, seine Umarmung waren es wert.

Mit der anderen Hand umfasste er meinen Hinterkopf und legte den Kopf auf meinen Scheitel. Ich spürte, wie er tief durchatmete, und schloss die Augen. »Ich weiß«, antwortete er rau. »Ich weiß, Roxy.«

Nach ein paar Sekunden löste er sich von mir, sah mich an und strich mir über die Wange. »Ruh dich ein wenig aus. Ich komme so schnell wie möglich zurück.«

Ich blieb reglos stehen, bis ich hörte, wie die Tür ins Schloss fiel und verriegelt wurde. Er hatte gesagt, ich solle mich in sein Bett legen, aber ich konnte auf keinen Fall dort schlafen. Nicht, solange so viele Fragen zwischen uns noch ungeklärt waren. Okay, er half mir gerade, aber schließlich war er ein guter Mensch, und gute Menschen taten so etwas nun einmal.

Ich stapelte die Kissen auf seiner beigen Couch an ein Ende und zog die Wolldecke von der Rückenlehne. Dann streckte ich mich auf dem Sofa aus. Ich drohte förmlich in den üppigen Polstern zu versinken, und als ich die Augen schloss, wusste ich genau, dass ich schnell einschlafen würde. So verrückt das auch klang, ich fühlte mich sicher in Reece’ Wohnung.

Ich versank in einen traumlosen Schlaf. Ich wusste nicht, wie lange ich schlief. Minuten? Vielleicht Stunden? Es war ein so tiefer Schlaf, dass ich beim Aufwachen erst mal nicht verstand, wo ich mich befand.

Ich war in Reece’ Wohnung. Genau. Ich erinnerte mich, dass ich innerhalb von Minuten auf seiner herrlich bequemen Couch eingeschlafen war. Er hatte einen ausgezeichneten Möbelgeschmack. Ich wollte mich strecken, erstarrte jedoch, als ich merkte, dass sich die Couch seltsam hart anfühlte … und warm.

Verwirrt bewegte ich meine rechte Hand. Sie glitt über etwas, was sich anfühlte wie über Marmor gespannte Seide – warm und sehr hart. Und muskulös. Meine Finger glitten tiefer. War das ein Nabel?

Ich riss die Augen auf.

Heiliger Strohsack, ich lag nicht mehr auf der Couch, und es waren auch keine Polster, die ich gerade betastete.

Es war Reece – der mit nacktem Oberkörper neben mir schlief. Ich lag an Reece gekuschelt in seinem Bett!

Kapitel 18   Sollte das ein Traum sein, wollte ich nicht daraus aufwachen. Aus vielen Gründen. Aber hauptsächlich, weil es nichts Schöneres gab, als neben diesem Mann aufzuwachen. Ich hatte das erst zweimal erlebt, aber das war bei Weitem nicht genug.

Ein Teil von mir war schockiert, weil ich offenbar so tief geschlafen hatte, dass Reece mich einfach in sein Bett hatte tragen können, ohne dass ich es gemerkt hatte. Ich versuchte mir vorzustellen, was er wohl getan hatte, als er nach Hause gekommen war.

Ich spürte weiche Baumwolle an meinen nackten Beinen, also hatte er sich eine Pyjamahose angezogen. Dann musste er mich hochgehoben und in sein Schlafzimmer getragen haben. Mein Herz verkrampfte sich. Während ich dort lag und auf Reece’ leise Atemzüge lauschte, wurde mir klar, wie sehr ich mich nach dieser Art der Nähe sehnte. Nicht mit irgendeinem Mann, sondern mit ihm. Trotz unserer schwierigen Vergangenheit und allem, was wir dringend noch besprechen mussten, war er für mich da und kümmerte sich um mich.

Das sagte viel darüber, welche Sorte Mann er war – anständig und liebevoll; Eigenschaften, die man nicht allzu häufig bei Männern fand.

Und schön war er noch dazu.

Seine im Schlaf entspannten Gesichtszüge besaßen eine Offenheit, die man im wachen Zustand selten an ihm bemerkte; darüber hinaus verströmte er eine konzentrierte Energie, von der ich glaubte, dass sie nicht nur von seinem Job herrührte; vielmehr schien diese innere Kraft angeboren zu sein.

Reece’ volle, wohlgeformte Lippen standen offen, und ich musste mich dem Drang widersetzen, meinen Daumen über seine Unterlippe gleiten zu lassen. Noch schwerer fiel es mir, der Versuchung zu widerstehen, ihn zu küssen, denn ich sehnte mich so sehr danach, seine Lippen wieder auf meinen zu spüren.

Seine Haut lag warm und glatt unter meiner Hand. Ich wusste, dass ich dringend meinen Hintern aus diesem Bett schaffen musste, bevor ich etwas Unpassendes tat … meine Hand unter den Bund seiner Pyjamahose schieben, zum Beispiel.

Vorsichtig löste ich mich von ihm und stand auf. Ich entdeckte meinen Pulli auf einem Stuhl und zog ihn an. Trotzdem vermisste ich sofort die Wärme von Reece’ Körper. Nachdem ich Reece nicht wecken wollte – da es immer noch früh war und er noch nicht lange im Bett sein konnte –, schlich ich mich aus dem Schlafzimmer und schloss leise die Tür hinter mir.

In der Wohnung war es grabesstill. Mir fiel ein, dass Reece einen Balkon hatte, also öffnete ich die Schiebetür und trat nach draußen. Ich sog die Luft des späten Morgens in meine Lunge und sah mich um. Der Balkon ging auf ein kleines Waldstück und war von nirgendwoher einzusehen.

Und Reece gärtnerte.

Oder jemand anderes tat es für ihn.

Blumenkästen hingen von dem schmiedeeisernen Geländer, gefüllt mit hübschen rosa und lila Blumen, außerdem gab es zwei grüne Rankgitter, und in einer schattigen Ecke hing ein ausladender Farn. Zwei breite Korbstühle standen dicht nebeneinander.

Ich setzte mich und zog die Beine auf den Sitz; nicht zu fassen, wie kalt es bereits war. Der Sommer war endgültig vorüber.

Ich konnte mich nicht erinnern, ob ich gestern Abend meine Brille eingepackt hatte, aber eigentlich spielte es auch keine Rolle. Ich würde lediglich noch einmal in meine Wohnung zurückkehren müssen, bevor ich heute Abend zur Arbeit aufbrach.

Zurück in meine Wohnung.

Ein Schauder lief mir über den Rücken, und das hatte nichts mit der Temperatur zu tun. Jemand verfolgte mich. Ich hatte einen Stalker, verdammt noch mal. Ich. Das war eine Tatsache. Ich konnte nicht länger Scherze über Caspar den perversen Geist reißen. Und wenn ich nicht neuerdings unter Gedächtnislücken litt, hatte sich jemand in meine Wohnung geschlichen, während ich dort gewesen war, hatte Nachrichten gelöscht, während ich unter der Dusche stand, und Fotos von mir geschossen. Etwas Unheimlicheres war mir noch nie passiert. Aber noch viel schlimmer war, dass ich keine Ahnung hatte, wie es dazu kommen konnte. Ich verstand beim besten Willen nicht, wieso der Kerl sich für mich interessierte oder wen ich verdächtigen sollte.

Da war Dean. Aber auch wenn er recht hartnäckig sein mochte, hielt ich ihn doch nicht für vollkommen durchgeknallt. Natürlich könnte es auch ein Wildfremder sein – der Kerl, der auch den anderen Mädchen diese schlimmen Dinge angetan hatte. Das wäre noch beängstigender. Soweit ich wusste, hätte er jeden Abend in der Bar stehen können. Vielleicht hatte ich mich sogar mit ihm unterhalten, ihn angelächelt.

O mein Gott, wie grauenhaft; so grauenhaft, dass ich am liebsten nie wieder einen Fuß aus meiner Wohnung gesetzt hätte, nur leider war ich auch in meiner Wohnung nicht länger sicher. Himmel. Ich kniff die Augen zu. Was sollte ich nur tun? Die Vorstellung, mein gesamtes Leben wegen eines Irren ändern zu müssen, war schrecklich.

Plötzlich kam mir ein Gedanke. Vielleicht war der Stalker tatsächlich jemand, den ich kannte. Nicht Dean oder sonst ein Typ, mit dem ich ausgegangen war. Vielleicht war es jemand, der erst vor Kurzem wieder in meinem Leben aufgetaucht war – und zwar gegen meinen Willen.

Henry Williams.

Eigentlich ergab das keinen Sinn, doch schon in der Highschool hatte ich Henry immer unheimlich gefunden. Gut aussehend, aber irgendwie auch unheimlich. Vielleicht war er nicht damit zufrieden, Charlies Leben vernichtet zu haben, sondern wollte auch noch mich in den Wahnsinn treiben. Zugegeben, das klang vollkommen verrückt – genauso verrückt wie die Vorstellung, dass jemand in meine Wohnung eindrang und ein Foto von mir schoss.

Ich öffnete die Augen gerade rechtzeitig wieder, um unter mir ein Kaninchen über das Gras hoppeln zu sehen, bevor es zwischen den Bäumen verschwand. Na ja, wahrscheinlich war es ein Kaninchen. Ich hatte eigentlich nur einen verschwommenen braunen Fleck gesehen. Hätte auch ein Opossum sein können.

Himmel, ich konnte nicht glauben, dass ich mich in Reece’ Wohnung befand. Ich durfte nicht zu viel in diese Tatsache hineininterpretieren. Ich strich mir das Haar hinter die Ohren und seufzte. Selbst an diesem ruhigen Ort, umgeben von hoppelnden Kaninchen und hübschen Blumen, fiel es mir schwer, meine Gefühle für Reece zu definieren. Es war ein Gewirr aus Vergangenheit und Gegenwart, aus über Jahre hinweg genährter Sehnsucht und …

Ich konnte das Wort nicht einmal denken.

Es fiel mir leicht, mir einzugestehen, dass Reece mir viel bedeutete – und das schon seit langer Zeit. Aber Liebe war beängstigend. Das hatte ich bei Charlie gelernt. Ich hatte diesen Jungen mehr geliebt als alles andere. Mit sechzehn zu sehen, wie er verletzt worden war, hatte mich fast umgebracht. Dieser Schmerz hallte selbst heute noch in mir nach. Ich durfte mich nicht in Reece verlieben, durfte mich nicht so sehr fallen lassen. Nicht, wenn er jeden Tag im Dienst verletzt werden konnte. Oder sogar noch Schlimmeres. Gott, diese Gedanken waren vollkommen sinnlos, denn …

Die Glastür hinter mir wurde aufgeschoben, und Reece trat auf den Balkon. Mein Herz machte einen Sprung, als ich ihn mit den Augen verschlang. O Gott, mit seinem verwuschelten Haar und dem leichten Bartschatten hätte er problemlos auf das Cover einer Zeitschrift gepasst.

»Hey«, sagte er, während ein schiefes Grinsen seine Lippen verzog.

Ich erwiderte das Lächeln. Offensichtlich war er noch ziemlich verschlafen. »Hey, ich hoffe, ich habe dich nicht aufgeweckt.«

»Ich glaube nicht.« Er fuhr sich mit der Hand durch die Haare. Meine Augen saugten sich an seinem Bizeps und den Muskeln an seiner Brust fest. Ich rutschte in meinem Stuhl hin und her, überrascht, dass es mich erregen konnte, wie ein Kerl sich am Kopf kratzte. Reece setzte sich auf den Stuhl neben mir. »Ich bin aufgewacht, und du warst weg.« Er lehnte sich zurück und wandte den Kopf zu mir. »Ich habe mir Sorgen gemacht. Geht es dir gut?«

Seine Worte lösten ein Kribbeln in mir aus. »Ja. Ich bin bloß aufgewacht und wollte dich nicht wecken. Du kannst noch nicht allzu lang geschlafen haben.«

Er hob lässig die Schultern. »Ich schlafe eigentlich nie sonderlich viel. Nur hin und wieder ein paar Stunden. Besonders, wenn ich arbeite.«

Ich dachte an die Nacht auf meiner Couch zurück, als er diesen Albtraum gehabt hatte. »Du musst oft müde sein.«

Er warf mir einen kurzen Blick zu und zuckte mit den Achseln. »Es ist genauso wie bei dir, Süße. Wir arbeiten nun mal zu ungewöhnlichen Zeiten. Du kriegst das hin. Ich kriege das hin.«

»Stimmt«, murmelte ich, während ich auf die Grasfläche unter uns starrte. »Gefällt mir – dein Balkon, meine ich.« Ich wurde rot. »So abgeschieden und ruhig.«

»Ich mag ihn auch. Und ich versuche, mindestens einmal am Tag herauszukommen. Meistens, um meinen Kaffee zu trinken.« Aus dem Augenwinkel sah ich, dass er die Arme über den Kopf hob und sich streckte. Ich musste einfach hinschauen. Und, lieber Himmel, war ich froh, dass ich es getan hatte. Dieser Mann war der Inbegriff der Sünde. »Es ist ein guter Ort zum Nachdenken«, fügte er hinzu und ließ die Arme wieder sinken.

Mein Blick glitt über seine breite Brust und den harten Bauch zu der feinen Spur aus dunkleren Haaren, die unter dem Bund seiner Pyjamahose verschwand. »Das … kann ich verstehen.«

Er schwieg einen Moment. »Ich habe heute nach meiner Schicht mit Colton geredet. Er kommt später vorbei, um dich zu befragen. Ich wollte dabei sein.«

Mich fröstelte, und ich zog den Pulli enger um mich, bevor ich nickte. »Weiß er, was passiert ist?«

»Ja.«

Ich beobachtete, wie ein Vogel am Balkon vorbeiflatterte. »Glaubt er, dass es etwas mit den anderen Vorkommnissen zu tun hat?«

»Ich weiß es nicht. Ich glaube, er will erst mit dir reden.« Reece seufzte leise. »Aber mal ehrlich, Roxy. Ist wirklich alles in Ordnung?«

Diese Frage war nicht einfach zu beantworten. Mir ging so viel im Kopf herum, und ich fühlte mich einfach noch nicht bereit für das Gespräch, das wir führen mussten. »Charlie wird über eine Magensonde ernährt«, sagte ich schließlich, während ich zum wolkenlos blauen Himmel hinaufsah, dessen Farbe mich an Reece’ Augen erinnerte. »Er hasst das, also mussten sie ihn fixieren. Es fällt mir unglaublich schwer, ihn so zu sehen.«

»Tut mir leid.« Aufrichtiges Mitgefühl schwang in seiner Stimme mit.

Ich nickte. »Als Charlie das letzte Mal nicht essen wollte, bekam er kurz darauf einen Anfall.«

»Daran erinnere ich mich«, murmelte Reece.

Überrascht schaute ich zu ihm. »Wirklich?«

Er nickte. »Ja. Ich erinnere mich, wie du davon erzählst hast, und ich weiß, dass er damals fast gestorben wäre.«

Ich lehnte mich in meinem Stuhl zurück, während sich meine Brust verkrampfte. »Ich habe solche Angst.«

»Um Charlie?«

»Ja«, flüsterte ich und biss mir auf die Lippe, als er seine Hand auf meinen Arm legte. »Ich habe Angst, dass ich ihn verlieren werde. Schreckliche Angst.«

Er drückte sanft meinen Arm. »Ich wünschte, ich könnte dir helfen.«

»Ich weiß.« Ich schluckte gegen den Kloß in meiner Kehle an.

Für einen Moment hielt Reece meinen Blick, dann zog er die Hand zurück. Am liebsten wäre ich auf seinen Schoß geklettert und hätte mich an ihm festgeklammert, aber vermutlich war das keine allzu gute Idee. »Ich möchte dir noch mal eine Frage stellen. Und ich hoffe, diesmal gibst du mir eine andere Antwort.«

O Gott, ich war einfach nicht bereit für das alles. »Okay?«

»Warum hast du mir nicht erzählt, was in deiner Wohnung vor sich geht, Roxy?«

Zuerst wusste ich nicht, was ich darauf antworten sollte. »Ich kann es dir nicht sagen. Wahrscheinlich wollte ich nicht, dass du mich für verrückt hältst, weil ich an Geister glaube. Oder dass du mir unterstellst, ich würde es bloß erfinden, um beachtet zu werden. Ich meine, wie viele Frauen kommen bei euch aufs Revier, weil sie fürchten, gestalkt zu werden, um dann einfach abgewimmelt zu werden? So was Schreckliches passiert ständig.«

Reece schüttelte den Kopf. »Nicht, wenn sie mit mir reden.«

»Du bist anders«, betonte ich und stellte meine nackten Füße auf den kalten Beton.

»Also, warum hast du nichts gesagt?«

Ich biss mir auf die Unterlippe und umfasste die Armlehnen des Sessels fester. »Ich wusste ja nicht genau, was los war. Und als ich meine … Sachen in der Spülmaschine gefunden habe, wollte ich es nicht genau dann ansprechen, nachdem wir …« Ich stand auf und trat ans Balkongeländer. »Du weißt doch selbst, was in diesem Moment los war.«

Er musterte mich einen Moment, dann wandte er den Blick ab. »Heute Nacht … Am liebsten hätte ich mir selbst einen Tritt verpasst, als ich begriffen habe, dass ich in dem Moment, als du deinen Slip in der Spülmaschine gefunden hast, quasi neben dir stand.«

Meine Augenbrauen schossen in die Höhe.

Der Muskel an seinem Kinn zuckte. »Das ist mein voller Ernst. Das Ganze ist wirklich beängstigend. Dein Höschen in der Spülmaschine zu finden? Keine Ahnung zu haben, was vor sich geht? Die ständige Frage, ob du die Ghostbusters rufen oder lieber einen Psychiater aufsuchen solltest … das muss dich doch komplett verrückt gemacht haben.« Er rutschte auf die Sesselkante und lehnte sich vor. »Ich hasse die Vorstellung, dass du das alles durchmachen musstest.«

Ich wollte tief durchatmen, aber irgendwie schaffte ich es nicht. »Du warst wütend … und du hattest jedes Recht dazu.«

»Das war ich.« Er musterte mich. »Aber ich hätte für dich da sein müssen. Es hätte möglich sein müssen, mich zu stoppen und mir zu zeigen, was passiert war. Es ist nicht dein Fehler, dass du es nicht getan hast. Dafür bin ich verantwortlich, und es tut mir leid.«

Ich öffnete den Mund, ohne zu wissen, was ich sagen sollte.

»Es ist Zeit, dieses Gespräch zu führen«, sagte er in einem Tonfall, der keinen Widerspruch zuließ. »Und wir sollten vollkommen ehrlich zueinander sein. Wir beide. Keine Ausflüchte mehr.«

Ich spürte, wie mir leicht schwindlig wurde, und hielt mich am Geländer fest, aber ich würde nicht weglaufen. Ich war kein Feigling. Zumindest versuchte ich es. »Du hast recht«, sagte ich, während ich wünschte, er würde sich ein verdammtes T-Shirt anziehen, weil ich kaum einen klaren Gedanken fassen konnte.

»Du weißt, dass ich sauer war. Und du weißt auch, warum.«

»Du hasst Lügen mehr als alles andere. Das hat etwas mit deinem Dad zu tun«, sagte ich. »Genau deshalb fiel es mir ja so schwer, dir die Wahrheit über diese Nacht zu gestehen. Das soll keine Ausrede sein, sondern nur eine Erklärung.«

»Lügen sind nicht das, was ich am meisten hasse, Roxy. Ich hasse Dreckskerle, die Frauen und andere Menschen quälen, die mir am Herzen liegen. Ich hasse sie genauso wie Mörder und Vergewaltiger. Aber, ja, ich war sauer, und irgendwie bin ich es immer noch.«

Unwillkürlich spannte ich mich an. Jetzt kam es …

»Deswegen bin ich gegangen. Ich wünschte, ich hätte es nicht getan. Aber um ehrlich zu sein, war es wahrscheinlich sogar gut, dass ich es getan habe, weil ich auf keinen Fall etwas sagen wollte, was ich nicht mehr zurücknehmen könnte und später bereuen würde. Aber jetzt wünschte ich natürlich, ich hätte es nicht getan, sondern wäre geblieben. Vielleicht hättest du mir dann gesagt, was vor sich geht.« Er rieb sich den Nacken. »Aber darüber können wir auch später reden, wenn Colton hier ist.«

»In Ordnung.« Ich versteifte mich.

Er senkte den Kopf, und seine Brust hob sich in einem tiefen Atemzug. »Ich brauchte ein wenig Abstand, um wieder einen klaren Kopf zu kriegen. Ich habe mehr als einmal die Erfahrung gemacht, dass es nicht ratsam ist, wichtige Gespräche in dieser Verfassung zu führen, weil es oft nur alles kaputtmacht. Und das wollte ich bei dir auf keinen Fall riskieren.«

Aber war denn nicht schon alles kaputt?

Reece’ Augen zeigten ein tiefes Blau, als er meinen Blick suchte. »Ich war am Donnerstag noch nicht bereit, mit dir zu reden, wusste aber, worauf es hinausläuft.«

Ich wappnete mich.

»Ich habe darüber nachgedacht«, fuhr er fort. »Ich weiß, warum du wütend warst, und ich weiß, dass du verstehst, warum ich wütend war. In gewisser Weise tragen wir beide eine Mitschuld.«

»Das tun wir«, flüsterte ich, den Tränen nahe. Ich wollte mich abwenden, doch seine Hand schnellte vor und legte sich um die meine. Mit großen Augen wandte ich mich ihm wieder zu.

»Ich denke, wir sind die ganze Sache vollkommen falsch angegangen«, sagte er, während er seine Finger mit meinen verschränkte.

»Wirklich?«

Reece nickte. »Wir wollen ehrlich sein, richtig? Ich muss dir dringend etwas sagen.«

»Wir wollen ehrlich sein«, wiederholte ich.

Sein Mundwinkel zuckte. »Als ich dich zum ersten Mal bemerkt habe – richtig bemerkt, meine ich –, warst du gerade sechzehn geworden. Du warst mit Charlie im Garten. Ich hatte wirklich keine Ahnung, was ihr mit einer Wasserrutschbahn anfangen wolltet, und es war mir auch egal – weil du den knappsten Bikini anhattest, den ich je gesehen habe.«

»Ich erinnere mich nicht an eine Wasserrutschbahn«, murmelte ich.

Er zog mich einen Schritt näher an sich heran. »Ich schon. Es war im Juni, gegen zwei Uhr nachmittags, und ich habe dich aus dem Küchenfenster beobachtet und mir die ganze Zeit nur gesagt, dass du viel zu jung wärst für die Gedanken, die mir durch den Kopf schossen.«

Das erregte meine Neugier. »So? Was hast du denn gedacht?«

»Dinge, die ein Teenager eben denkt, wenn er einen heißen Feger in einem knappen Bikini sieht, der kaum ihren Hintern bedeckt«, antwortete er. »Ich glaube, ich bin erst von diesem Fenster weg, als ich es einfach nicht mehr ertragen konnte. Und vermutlich willst du lieber nicht wissen, was ich danach getan habe.«

Ich starrte ihn mit offenem Mund an. »Was denn?«

Er musterte mich ungläubig. »Zwei Hinweise. Dusche. Meine Hand.«

»Oh.« Meine Haut prickelte.

»Genau«, murmelte er und zog mich noch näher zu sich. »Und dann war da der Tag, als du siebzehn warst und mir eine selbstgebastelte Geburtstagskarte geschenkt hast. Keine Ahnung, wieso, seit diesem Tag hatte ich dich auf dem Radar.«

An diese Geburtstagkarte erinnerte ich mich genau. Ich hatte Tage darauf verwendet, die Freiheitsstatue zu malen, weil ich wusste, dass die Marines und Patriotismus und all das sein Ding waren. Ich war mir so dämlich vorgekommen, als ich sie ihm überreicht hatte, aber er hatte gelächelt und mich, wenn auch etwas ungelenk, in den Arm genommen und gedrückt. Ich hatte vermutet, dass er mich für eine alberne Gans hielt.

»Als ich aus Übersee zurückkam und dich gesehen habe …« Er schüttelte den Kopf. »Diese Umarmung. So hatte mich noch nie zuvor jemand umarmt. Mir war damals nicht bewusst, warum du die Allererste warst, die ich sehen wollte. Ich habe lange Zeit nicht kapiert, wieso ich plötzlich ständig in diesem Drecksloch namens Mona’s herumhing. Und als ich endlich zwei und zwei zusammengezählt und kapiert habe, dass ich mit dir zusammen sein wollte, passierte diese Sache mit der Schießerei.«

Ich schluckte schwer. Ich wusste, dass dieser Vorfall Reece tief getroffen hatte. Er hatte danach zu viel getrunken und komplett die Kontrolle über sein Leben verloren. »Ich war einfach nicht in der Verfassung, meinem Herzen zu folgen«, fuhr er fort, bevor ich Gelegenheit hatte, etwas zu sagen. »In dieser Zeit bin ich eher ins Mona’s gekommen, um mich volllaufen zu lassen, als um dich zu sehen, und dann … ja, dann kam es zu dieser Nacht.« Er legte den Kopf schief. »Deswegen habe ich es bereut. Weil ich betrunken war und durcheinander. Ich wollte niemanden damit belasten … am allerwenigsten dich.«

»Reece«, flüsterte ich.

Er sah mich forschend an. »Als ich endlich wirklich verstanden habe, was ich für dich empfand, haben wir schon längst nicht mehr miteinander geredet. Und alles geriet irgendwie außer Kontrolle.«

Mein Herz raste. »Was willst du mir damit sagen, Reece?«

Wieder erschien dieses schiefe Grinsen auf seinem Gesicht, während sein Arm vorschnellte und er mich zwischen seine Schenkel zog. Ohne meine Hand loszulassen, schlang er den anderen Arm um meine Taille und lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. Mir blieb gar nichts anderes übrig, als mich nach vorn fallen zu lassen, so dass ich an seiner Brust lag, eine Hand auf seine Schulter gelegt. Unsere Gesichter befanden sich nur Zentimeter voneinander entfernt. »Und deswegen war die ganze Sache von Anfang an so verkorkst. Nicht, dass ich es bereue, mit dir geschlafen zu haben. O Mann, absolut nicht. Rückblickend bin ich absolut glücklich, dass das unser erstes Mal war.« Seine Hand wanderte ein Stück nach unten, über den Saum meiner Shorts hinweg zu meinem nackten Bein. Ich bekam eine Gänsehaut. »Aber ich hätte mich mehr ins Zeug legen sollen. Abendessen. Kino. Du hattest es verdient. Wir beide hätten es verdient, nach all der langen Zeit.«

»Wirklich?«, krächzte ich ungläubig.

»Absolut.« Sein Blick schweifte über mein Gesicht und heftete sich auf meinen Mund. »Wie wär’s, wenn wir einfach noch mal von vorn anfangen? Würde dir das gefallen?«

Ich hatte immer noch keine Ahnung, was ich sagen sollte.

Er zog eine Augenbraue hoch. »Die Art, wie du meinen Nacken streichelst, verrät mir, dass du die Idee gut findest, aber ich muss es von deinen hübschen Lippen hören.«

Was? Erst jetzt merkte ich, was ich hier eigentlich tat. Himmel, ich kraulte ihm wirklich den Nacken. »Darauf war ich nicht gefasst«, gestand ich. »Ich dachte, es käme etwas à la Lass uns gute Freunde sein oder etwas in der Art.«

»Roxy, ich habe dir bereits gesagt, dass ich mehr will.«

»Aber …«

Er senkte den Kopf und lehnte seine Stirn gegen meine. »Ich war wütend, trotzdem hat sich daran nichts geändert.« Er hielt inne. »Hat sich für dich etwas geändert?«

Ein Teil von mir wünschte sich fast, dass es so wäre, denn Reece brachte mein Herz und meinen gesunden Menschenverstand in Gefahr. Ich könnte mich wirklich in ihn verlieben, aber ich … ich wollte ihn, aber … – ich hatte nicht vor, diesen Gedankengang zu beenden. »Ich fände es schön.«

»Das habe ich mir gedacht.«

Mein Herz machte einen Sprung. »Wie eingebildet.«

»Nur ehrlich«, neckte er mich, während er die purpurne Strähne um seinen Finger wickelte.

Ich holte tief Luft, als sein warmer Atem über meine Lippen tanzte. Mein Kopf war wie leer gefegt, dafür schien mein Herz überzuquellen. In gewisser Weise machte mir beides Sorgen. Und trotzdem war es gut. Damit hatte ich weiß Gott nicht gerechnet. Plötzlich sah die Zukunft und Gegenwart mit Reece vollkommen anders aus.

»Moment«, sagte ich und lehnte mich zurück. »Wenn wir ganz neu anfangen, heißt das auch, dass es bis zum dritten Date keinen Sex gibt?«

»Meinst du das ernst?«

Ich kniff die Augen zusammen. »Das ist eine berechtigte Frage.«

»Komm schon, Süße.« Seine Hand glitt an meinem Bein nach oben und schmiegte sich um meine Pobacke. Ich spürte, wie mir warm wurde. »Ich denke, die Antwort auf diese Frage kennst du.«

»Ich habe so eine Ahnung, aber vielleicht brauche ich …«

Er brachte mich mit einem zärtlichen Kuss zum Schweigen. Ein einziger Kuss reichte aus, um meine Brüste schwer werden zu lassen und ein drängendes Brennen zwischen meinen Beinen zu entzünden. Na ja, vermutlich hatte auch die Hand an meinem Hinterteil etwas damit zu tun, besonders, als ein zielstrebiger Finger die Mittelnaht meiner Shorts fand und ihr folgte, bis ein Zittern meinen Körper überlief.

»Ich wette, jetzt hast du es kapiert, oder?«, sagte er rau.

Ich ließ meine Zunge über meine kribbelnde Unterlippe gleiten. Am liebsten hätte ich die Beine um ihn geschlungen und mich gegen ihn gepresst. Er stöhnte. »Hältst du das wirklich für klug?«, fragte ich.

Seine Hand schob sich unter meinen Pulli und das Tanktop. »Wieso sollte das nicht klug sein?«

Ich lehnte mich zurück und legte meine Hände an seine Wangen. Ich mochte das Gefühl seiner Bartstoppeln an meinen Handflächen. Mir fiel nur eine Antwort auf seine Frage ein.

»Ich werde mich nicht in dich verlieben.«

Reece’ Grinsen verbreiterte sich zu einem echten Lächeln, das mich direkt im Herzen traf. »Natürlich nicht.«

Kapitel 19   Colton tauchte auf, kurz nachdem ich geduscht hatte. In Jeans und einem T-Shirt mit der Aufschrift THIS GIRL NEEDS A NAP schlurfte ich ins Wohnzimmer. Irgendwie passend, dachte ich, ließ mich aufs Sofa fallen und sah zu, wie Colton seinen Bruder beobachtete, der sich neben mich setzte.

Ganz dicht neben mich.

Reece’ Bein berührte meines, und sein Arm lag hinter mir auf der Sofalehne.

Colton musterte uns eingehend, als er sich auf den Sessel gegenüber setzte. »Was geht hier vor, Bruderherz?«

»Wonach sieht es denn aus?«

Um ehrlich zu sein, hatte auch ich keine Ahnung, was genau zwischen uns lief. Obwohl wir uns ausgesprochen hatten und jetzt »ganz neu« anfingen, war ich nicht ganz sicher, ob wir schon bereit waren, andere ins Vertrauen zu ziehen.

»Es sieht aus, als hätte meine Hand eine Verabredung mit deinem Hinterkopf«, gab Colton zurück.

Reece lachte leise, während mich ein wohliger Schauder überlief.

»Behandelt er dich auch gut?« Diese Frage war an mich gerichtet.

Ich sah mich um, als würde jeden Moment jemand hinter dem Sofa auftauchen und die Frage für mich beantworten. »Ähm, ja.«

»Das sollte er besser auch«, grollte Colton und warf Reece einen warnenden Blick zu, doch er grinste nur. »Falls nicht, verpasst ihm dein Vater oder einer deiner Brüder garantiert einen anständigen Tritt in den Hintern.«

Meine Lippen zuckten bei der Vorstellung, dass mein jüngerer Bruder sich mit irgendetwas beschäftigte, was keinen Joystick hatte.

Colton zog einen Stift und ein Notizbuch aus seinem Jackett und schlug es auf, während die Polizistenmiene zum Vorschein kam, die ich von Reece kannte. Jetzt wurde es ernst. »Du musst mir alles erzählen, was passiert ist, ohne etwas auszulassen. Okay? Selbst das kleinste Detail kann wichtig sein.«

Ich verschränkte die Finger, atmete tief durch und erzählte Colton die ganze Geschichte, angefangen von der Fernbedienung im Kühlschrank bis hin zu dem Foto auf meinem Handy. Colton notierte alles, während Reece schweigend neben mir saß. Als ich zum Slip in der Spülmaschine kam, legte er mir die Hand auf die Schulter und begann, meine angespannten Muskeln zu massieren.

»Noch etwas?«, fragte Colton.

Ich hatte das Gefühl, etwas vergessen zu haben, aber sosehr ich mir auch das Hirn zermarterte, ich kam nicht darauf, was es sein könnte. »Nein«, sagte ich schließlich.

»Hattest du in letzter Zeit mit irgendjemandem Ärger?«, fragte er.

Das Nein lag mir bereits auf der Zunge. »Ich hatte ein Date mit diesem Kerl, Dean Zook. Für einen Psychopathen halte ich ihn eigentlich nicht, aber er ist ziemlich hartnäckig.« Ich warf einen schnellen Blick zu Reece und sah, dass er sich versteifte. »Und dann ist da noch Henry Williams. Er ist gestern Abend in der Kneipe aufgetaucht, aber Nick hat ihn rausgeschmissen.«

Colton notierte die Namen. »Henrys Kontaktdaten habe ich. Finden wir Deans Nummer in deinem Handy?«

Ich nickte. »Falls es keiner der beiden ist … glaubst du, es hat etwas mit den Angriffen auf die anderen Mädchen zu tun?«

Colton warf Reece einen raschen Blick zu, bevor er antwortete. »Im Moment können wir uns nicht sicher sein. Ich muss die Opfer noch einmal befragen, aber soweit ich weiß, hat keine von ihnen erwähnt, dass sie gestalkt wurde.«

»Ich bin nicht sicher, ob ich mich dadurch beruhigt fühlen soll«, gestand ich.

»Wie auch immer, jetzt bist du in Sicherheit.« Reece schob seine Hand in meinen Nacken. Unsere Blicke trafen sich. »Dafür werde ich sorgen.«

»Selbst wenn es nichts mit dem Serienvergewaltiger zu tun hat, dürfen wir diese Vorkommnisse nicht auf die leichte Schulter nehmen.« Colton ließ das Notizbuch wieder in seinem Jackett verschwinden, während ich nach Luft schnappte. Er hatte es laut ausgesprochen: In unserer Gegend trieb ein Serienvergewaltiger sein Unwesen. Mein Magen verkrampfte sich. »Du bist offensichtlich das Opfer eines Stalkers, Roxy. Er tut es schon eine Weile, und dass er dieses Foto geschossen hat …«

»Bedeutet, dass dieser Mistkerl langsam die Kontrolle verliert.« Reece zog seine Hand zurück und lehnte sich vor. Seine Augen waren eiskalt. »Bis zu diesem Zeitpunkt hat er es vermieden, dich auf seine Anwesenheit aufmerksam zu machen. Das hat sich damit geändert.«

»Das sehe ich genauso«, sagte Colton. Als er mich ansah, fiel mir auf, wie sehr seine Augen denen seines Bruders glichen. »Die Sache ist ernst, Roxy.«

»Das ist mir klar. Ich nehme das keineswegs auf die leichte Schulter.«

Reece zog eine Augenbraue hoch. »Dann macht es dir bestimmt auch nichts aus, dass du nicht in dein Apartment zurückkehren kannst. Zumindest nicht, solange wir den Verantwortlichen noch nicht gefunden haben.«

Ich öffnete den Mund.

»Diese Wohnung ist nur sicher, wenn du die Fenster vernagelst, was ich für eine ziemlich dämliche Idee halte«, erklärte Reece. »Denn wenn du in einem der Schlafzimmer bist, wenn ein Feuer ausbricht, wärst du gefangen.«

»Was ist mit einer Alarmanlage?«, fragte ich und sah zwischen den Brüdern hin und her. »Sie sind inzwischen halbwegs erschwinglich.«

»Die monatliche Gebühr ist überschaubar, aber die Installation und die ganzen Tür- und Fenstersensoren sind ganz schön teuer«, meinte Colton.

Frustriert wandte ich mich Reece zu. »Ich kann mich nicht aus meiner Wohnung vertreiben lassen, Reece. Das will ich nicht.«

Er biss die Zähne zusammen. »Du wirst dich damit arrangieren müssen, Süße. Ich will, dass du in Sicherheit bist, daher gibt es keine Diskussion. Und es ist ja nur vorübergehend. Wir kennen jemanden, der dir wahrscheinlich ein gutes Angebot für eine Alarmanlage machen kann.«

Colton nickte. »Er ist Polizist drüben in Philadelphia. Ich weiß, dass er es machen wird. Er schuldet uns was, aber trotzdem wird es eine oder zwei Wochen dauern. Er wird uns auf die Liste setzen. Aber ich weiß, dass nächstes Wochenende sein Kind bei ihm zu Besuch ist.«

In der Not frisst der Teufel Fliegen. »Okay. Ich nehme an, bis dahin kann ich bei Katie oder meinen Eltern unterkommen«, sagte ich.

Reece legte den Kopf schief. »Süße, du kannst hierbleiben. Okay, ich sehe, wie sich die Rädchen in deinem Kopf drehen, und gleich setzt sich dein Mund in Bewegung …«

Ich kniff die Augen zusammen.

»Aber hier wärst du sicher. Daran besteht kein Zweifel. Und ich denke, dass du lieber hierbleibst, als bei deinen Eltern oder bei Katie einzuziehen, weil beide ziemlich weit vom Mona’s entfernt wohnen.« Er grinste. »Außerdem bin ich die bessere Gesellschaft.«

»Darüber könnte man streiten«, murmelte Colton.

Reece ignorierte ihn. »Und es würde mehr Spaß machen«, fügte er hinzu.

Mit brennenden Wangen wandte ich den Blick ab und kaute nachdenklich auf meiner Unterlippe. Okay, es würde mehr Spaß machen, aber …

»Könntest du uns einen Moment allein lassen?«, bat Reece.

»Klar.« Seufzend stand Colton auf. »Ich muss sowieso weiter. Sobald ich die Ergebnisse der Spurensicherung bekomme oder etwas anderes erfahre, melde ich mich.« Er ging Richtung Tür, blieb noch einmal stehen und sah mich an. »Du solltest bei meinem Bruder bleiben. Das sage ich nicht, weil er so ein toller Kerl ist. Zum Beispiel lässt er ständig seine feuchten Handtücher auf dem Boden liegen … trotzdem würde ich ruhiger schlafen, wenn ich wüsste, dass er bei dir ist.«

Colton ging, und ich sah Reece an. »Du lässt feuchte Handtücher auf dem Boden liegen?«

Er wirkte tatsächlich etwas verlegen. »Könnte schon sein. Gelegentlich.«

Ich hob vielsagend eine Braue.

»Okay. Immer nach dem Duschen. Aber dir zuliebe hebe ich sie auf.«

»Ich weiß nicht. Feuchte Handtücher auf dem Boden sind echt eklig.«

Er lachte auf, doch dann musterte er mich ernst. »Ich weiß, dass es ein ziemlich großer Schritt ist, zu mir zu ziehen, aber wie gesagt, es ist ja nur vorübergehend.«

Das verstand ich durchaus. Aber auch nur vorübergehend bei ihm einzuziehen wirkte wie der Beginn von … nun, einer Menge Dinge. Ich war definitiv für einen Neuanfang, wollte seine Freundschaft und den Sex. Und es sprach auch nichts gegen eine lockere Beziehung, aber ich wollte mein Herz schützen, weil ich genau wusste …

Ich wusste, dass ich ihn jederzeit verlieren konnte. Und das jagte mir eine Heidenangst ein.

Doch er hatte recht. Bei meinen Eltern einzuziehen kam genauso wenig infrage, wie mich bei Katie einzuquartieren – es wäre zweifellos unterhaltsam, aber jede Nacht konnte mit einem Kurztrip ins Gefängnis enden.

Gott, vielleicht war ich ja komplett verrückt, trotzdem ertappte ich mich bei einem Nicken.

Ich schaffte es, meinen Eltern noch nichts zu erzählen. Und das war toll. Ich wusste, dass sie austicken würden, und das zu Recht – aber ich hatte auch eine lange Schicht vor mir, und außerdem ging mir zu viel durch den Kopf, um mit ihnen zu reden. Dafür blieb immer noch der Sonntag. Da mein Wagen immer noch vor meiner Wohnung stand, fuhr Reece mich zur Arbeit.

Und das war außergewöhnlich.

Abgesehen von meinen Brüdern hatte mich noch nie ein Mann in die Arbeit gefahren. Sogar das Aussteigen war eine ganz neue Erfahrung gewesen. Ich hatte Reece kurz zugewinkt und mich bedankt.

Doch damit hatte er sich nicht zufriedengegeben.

»Moment.« Er packte meinen Arm, bevor ich aus dem Truck klettern konnte. »Wo willst du hin?«

»Ähm, zur Arbeit?«

»Aber nicht so.«

Verwirrt öffnete ich den Mund, doch er zog mich an sich. »Wir verabschieden uns nicht einfach. Wir küssen uns.«

Und das taten wir.

Er presste seine Lippen auf meine. Ein Gefühl süßer Vorfreude durchströmte mich, als sein Mund, zärtlich und voller Verheißung, über meine Lippen glitt. Und damit nicht genug – sein zweiter Kuss, leidenschaftlich und rau, brachte mein Blut zum Kochen. Er küsste mich, als wäre es das letzte Mal, und ich ertrank förmlich in seinem Geschmack und seiner Wärme.

Endlich ließ er mich los. Umständlich kletterte ich aus dem Truck und schwebte wie in Trance ins Mona’s. Noch Stunden später kribbelten meine Lippen von diesem brennenden Kuss.

Die Arbeit war nicht zu vergleichen mit meinen Schichten der vergangenen Tage. Es fiel mir leichter, mich mit Gästen zu unterhalten, und mein Lächeln wirkte nicht mehr aufgesetzt – was mir wiederum ein Wahnsinnstrinkgeld einbrachte. Was toll war, nachdem es so aussah, als stünde mir eine weitere monatliche Ausgabe ins Haus. Das stank zum Himmel, aber um eine Alarmanlage kam ich vermutlich nicht herum.

In einer ruhigen Minute zog Nick mich ans hintere Ende der Bar. »Hey, ich wollte nur sichergehen, dass du heute Nacht nicht in deiner Wohnung schläfst.«

»Tue ich nicht«, versicherte ich ihm.

Seine Miene war schwer zu deuten. »Schläfst du bei Reece?«

»Wie hast du das erraten?«

Er musterte mich ausdruckslos. »Ich kann hellsehen. Bloß musste ich dafür nicht von der Stripstange fallen, sondern habe mir den Kopf an einer Tequilaflasche angeschlagen.«

Lachend boxte ich ihn in den Arm. »Halt die Klappe.«

Seine Lippen zuckten. »Ehrlich. Ich bin froh zu hören, dass du nicht in deiner Wohnung bleibst.« Er warf einen kurzen Blick zu den Gästen an der Bar. »Kommst du klar?«

Offen gestanden erlaubte ich mir schlicht und ergreifend nicht, groß darüber nachzudenken, dass es jemand auf mich abgesehen hatte, weil mir klar war, dass ich sonst wohl komplett den Verstand verlieren würde. »Ja«, antwortete ich. »Ich kriege das schon hin.«

Er musterte mich einen Moment. »Wenn ich irgendetwas für dich tun kann, sag Bescheid, okay?«

»Okay.« Zuneigung überschwemmte mich. Aus einem Impuls heraus schlang ich ihm die Arme um die Hüften. Er versteifte sich, als hätte ihm jemand Beton in die Wirbelsäule gegossen, doch ich ließ mich nicht beirren. »Danke für letzte Nacht. Und danke … dass du dir Sorgen um mich machst.«

Er legte die Arme um mich und tätschelte mir ungelenk den Rücken. »Ähm, halb so wild.«

»Mir bedeutet es aber sehr viel«, erklärte ich und löste mich lächelnd von ihm. »Du bist ein sehr anständiger Kerl … wenn auch mit reichlich fragwürdigen Beziehungsprinzipien.«

Er grinste und wandte sich zum Gehen. »Behalt das aber schön für dich.«

Der Rest der Nacht verging wie im Flug, und als der Feierabend näher rückte, fühlte ich mich, als würden tausend Schmetterlinge in meinem Bauch umherflattern.

Reece bog auf den Parkplatz, als Nick und ich gerade die Tür abschlossen. Er nickte Nick zu, was dieser ebenfalls mit einem knappen Nicken quittierte. Manchmal verstand ich Männer einfach nicht. Warum konnten sie sich nicht einfach begrüßen wie normale Menschen?

Als ich in den Streifenwagen einstieg, entdeckte ich auf meinem Sitz eine Subway-Tüte. »Roastbeef für dich, Truthahn für mich«, erklärte er, als er den Gang einlegte. »Ich dachte, du hast vielleicht Hunger.«

»Danke.« Ich drückte mir die Tüte an die Brust. »Sehr aufmerksam.«

Diesmal kam ich in den Genuss des knappen Nickens.

Ich sah aus dem Fenster, als mir ein Gedanke kam. »Kriegst du Probleme, wenn jemand mitbekommt, dass du mich mit dem Streifenwagen abgeholt hast?« Ich kannte die Vorschriften nicht, aber ich hielt das für eine berechtigte Frage.

Er zuckte mit den Achseln. »Ich habe Pause, also interessiert es eigentlich niemanden. Und ich halte mich noch im Einsatzgebiet auf, also dürfte es keine Rolle spielen.«

»Aber du könntest deswegen Probleme bekommen?«, hakte ich besorgt nach.

»Das wird nicht passieren«, versicherte er mir mit einem Grinsen. »Wie war die Arbeit?«

»Die Nacht ist wie im Flug vergangen. Ich glaube, Clyde kommt nächste Woche zurück. Sherwood wird heilfroh sein.«

»Das ist schön. Keiner macht so gute Chicken Wings wie Clyde.«

Es war eine ganz neue Erfahrung, mit jemandem über meine Arbeit zu sprechen. Dieses Gespräch mit Reece war so locker und … so real. Ich genoss unser lockeres, beiläufiges Gespräch, während wir in seiner Wohnung saßen und unsere Sandwiches aßen.

»So etwas habe ich noch nie getan«, platzte ich heraus, während ich meine Tüte zerknüllte.

Reece, der mir gegenübersaß, lehnte sich zurück. Seine dunkelblaue Uniform betonte seine Schultern. »Was getan? Um drei Uhr morgens Sandwiches gegessen?«

»Ha. Das habe ich schon öfter getan, als ich zählen kann.« Ich stand auf, um den Müll einzusammeln, und ging in die Küche. »Nein. Das hier. Ich habe noch nie mit einem Mann über meinen Arbeitstag geredet.« Ich war dankbar für das dämmrige Licht, weil ich spürte, dass meine Wangen brannten. »Ich meine, die Typen, mit denen ich zusammen war – wir haben uns schon unterhalten, aber es war irgendwie anders.«

»Eher oberflächlich?«

Ich sah ihn über die Schulter hinweg an. Mein Blick glitt über sein kantiges Gesicht, bevor er auf dem Griff seiner Waffe landete. Wieder wurde mir bewusst, wie gefährlich Reece’ Leben war. Wie unglaublich schnell es enden könnte. Ich verdrängte diesen Gedanken und zwang mich, ihm wieder ins Gesicht zu sehen. »Ja, das ist das richtige Wort.«

Ich biss mir auf die Unterlippe. Das war die Wahrheit. Mit all den anderen war alles stets oberflächlich geblieben. Ich warf den Abfall in den Mülleimer. Dann richtete ich mich auf und keuchte überrascht. Reece stand direkt hinter mir. Ich hatte nicht einmal gehört, dass er sich bewegt hatte. »Du lieber Himmel, kannst du dich beamen oder irgendwas?«

Reece bedrängte mich auf sehr angenehme Weise, indem er die Hände rechts und links von mir auf die Arbeitsfläche stemmte. Seine Wärme hinter mir sorgte dafür, dass ich mir meines Körpers plötzlich unglaublich bewusst war. Er lachte tief. »Wusstest du, dass Wissenschaftler es geschafft haben, ein Atom zu teleportieren?«

Ich schüttelte den Kopf. Mein Mund war staubtrocken. »Nein.«

»Ist aber so.« Er löste eine Hand von der Arbeitsfläche und schob mir die Haare aus dem Nacken. »Bald können wir uns überall hinbeamen.«

Mir wurde ganz heiß, und mein Puls raste, als ich seinen Atem an meinem Hals spürte. »Wenn du die Wahl zwischen beamen und fliegen hättest, wofür würdest du dich entscheiden?«

»Was für eine seltsame Frage.« Wieder lachte er, was ein Grinsen auf mein Gesicht zauberte. »Ich würde mich beamen.«

»Wirklich?« Ich erschauderte leicht, als er seinen Finger an meinem Hals entlanggleiten ließ. »Aber beim Beamen kann es passieren, dass dein Arm plötzlich aus deinem Kopf wächst. Damit entscheidest du dich für einen zu neunundneunzig Prozent schauderhaften Tod anstelle einer Wahrscheinlichkeit von gerade mal einem Prozent.«

»Ich hasse fliegen.« Jetzt wanderte sein Finger über mein Kinn. »Ich steige nur in ein Flugzeug, wenn es unbedingt sein muss, mehr auch nicht.«

Langsam schloss ich die Augen. »Ich liebe das Fliegen.«

»Du bist auch kein Mensch«, raunte er und strich mit den Lippen über meine Hals. »Meine Pause ist noch nicht vorbei.« Ich keuchte, als sein Kuss mich wie ein elektrischer Schlag durchzuckte. »Und ich will ein Dessert.«

So abgedroschen das auch klang, ich fand es trotzdem heiß.

»Eigentlich denke ich schon seit einer Weile an nichts anderes.« Er ließ die Hände über meine Kehle abwärts zu meinen Brüsten gleiten. Schlagartig richteten sich meine Brustwarzen unter seiner Berührung auf. »Es ist unglaublich, wie sehr ich mich nach dir verzehre. Und es lenkt mich ständig ab.«

Ein heißer Schauder überlief mich. »Wie bitte?«

Er knabberte an meinem Hals. »Ich bin schon den gesamten Abend hart wie Stein.«

»Das macht die Verkehrskontrollen bestimmt schwierig.«

»Was du nicht sagst.« Er drückte meine Brustwarze mit Daumen und Zeigefinger zusammen, was mich neuerlich zusammenzucken ließ. »Ich will dich, Roxy.«

»Ich gehöre dir«, hauchte ich, und meine Worte schienen nicht ohne Wirkung zu bleiben.

Reece packte den Saum meines T-Shirts und zog es mir über den Kopf. Kühle glitt über meine erhitzte Haut, während ich über die Schulter zu ihm zurücksah. Er wirkte entschlossen. Ein weiterer wohliger Schauer überlief meinen Körper, als er nach dem Knopf meiner Jeans griff. Ich streifte mir die Sandalen von den Füßen, während er mir die Hose über die Beine zog.

Er hielt inne und drückte einen Kuss knapp über meinen Po, dann ließ er die Hände an meinen Beinen nach oben gleiten, ehe er sich aufrichtete, um mich sanft zwischen die Schulterblätter zu küssen.

»Reece«, flüsterte ich.

»Ja?« Seine Hände glitten um meine Taille.

»Was hast du vor?«

Seine Fingerspitzen spielten mit dem Saum meines Stringtangas, während er seine Hüften gegen mich drängte. Ich konnte seine Härte an meinem Rücken spüren. »Wonach fühlt es sich denn an?« Er gab mir gar keine Chance zu einer Antwort, weil er im selben Moment seine Hand nach unten gleiten ließ, unter den Stoff meines winzigen Höschens. Er umfasste meine Mitte. »Nur für den Fall, dass du einen Tipp brauchst. Du hast gesagt, du würdest mir gehören. Ich handle nur dementsprechend.«

O Gott, und wie! Er ließ einen Finger in mich gleiten, erkundete die Stelle, die sich nach ihm verzehrte. Meine Hüften zuckten, als er jenen empfindsamen Punkt berührte, von dem ich bisher geglaubt hatte, er wäre nur meinem treuen Vibrator bekannt. Sein Daumen umkreiste den winzigen Hügel mit erlesener Sanftheit. Ich drängte mich schamlos gegen seine Hand. Scheinbar hatte mein Körper einen eigenen Willen entwickelt.

Er rieb sich an mir, während er mich weiter mit seinen Fingern verwöhnte. »Ich könnte schon davon kommen, wie du meine Hand reitest.«

Heißes Verlangen durchströmte mich bei seinen Worten. Das hier war pure Lust, instinktiv und vollkommen neu für mich. Ich stand so kurz vor dem Höhepunkt, dass ich tatsächlich wimmerte, als er seine Hand zurückzog.

Dann hörte ich, wie sein schwerer Gürtel auf den Boden fiel, gefolgt vom Ratschen seines Reißverschlusses. Mein Herz raste. »Beeil dich!«

Er küsste meine Schulter und schlang einen Arm um meine Taille. »Süße, wenn ich mich noch mehr beeile, komme ich, bevor ich in dir bin.«

Ich machte Anstalten, mir den Stringtanga auszuziehen, doch er hinderte mich daran. »Lass ihn an«, befahl er. »Leg die Hände auf die Arbeitsfläche, und lass sie dort.«

Überrascht und unglaublich erregt stemmte ich meine Hände auf die Arbeitsfläche, während ich mich bemühte, ein lustvolles Stöhnen zu unterdrücken. Irgendwie gefiel mir dieser Befehlston in seiner Stimme … okay, er machte mich unglaublich heiß.

Mit einem Fuß schob er meine Beine auseinander, während er eine Spur aus heißen Küssen über meinen Hals zog. Dann hob er mich auf die Zehenspitzen und drückte meinen Oberkörper auf den Küchentresen.

»Bleib genau so«, befahl er. Zitternd hörte ich, wie er eine Folie aufriss, gefolgt von einer kurzen Stille, dann ließ er seine Hände über meinen Po gleiten und knetete meine Hinterbacken. Ich schrie leise auf, als er den dünnen Stoffstreifen zur Seite riss. »Ich wünschte, du könntest dich gerade sehen. Du bist so unglaublich schön, Roxy.«

Ich schloss die Augen, sonnte mich in seinen Worten. Niemals zuvor hatte ich etwas so sehr geglaubt.

»O Gott«, keuchte ich, als ich ihn zwischen meinen Beinen fühlte. Wieder legte er den Arm um meine Hüfte, dann hob er mich hoch, bis meine Füße kaum noch den Boden berührten.

Es erschien mir unglaublich erregend, Sex zu haben, während ich noch ein Kleidungsstück trug, und seltsamerweise fühlte ich mich entblößter, als wäre ich vollständig nackt gewesen. Doch dieser Gedanke verschwand schlagartig aus meinem Kopf, als er seine Hüfte gegen meinen Po drängte, nur um innezuhalten, kaum dass er ein kleines Stück in mich eingedrungen war.

Doch dann stieß Reece mit einem heftigen Stoß in mich und versenkte sich so tief in mir, wie es nur ging. Er schien mich vollständig auszufüllen. Ein lustvoller Schrei drang aus meiner Kehle. »Du bist so eng«, raunte er. »Ich tue dir so nicht weh, oder?«

»Nein. Überhaupt nicht.« Um meine Worte zu untermauern, ließ ich die Hüften kreisen. Er stöhnte auf, worauf ich mich ein weiteres Mal bewegte. »Bitte, Reece, ich brauche das …«

»Nein.« Er zog sich langsam zurück, bis nur noch die Spitze seiner Männlichkeit in mir steckte. »Das ist nicht, was du brauchst.«

»Oh doch. Wirklich.«

Wieder ließ er seine Hüften nach vorne schnellen. »Du brauchst mich. Nicht nur meinen Schwanz. Sondern mich.«

Ich wollte meinen Widerspruch hinausschreien, doch die Worte erstarben auf meiner Zunge. Er zog mich an sich, bis fast mein gesamtes Gewicht auf meinen Armen lag. Dann vergrub er eine Hand in meinem Haar und küsste mich, so heiß und wild und leidenschaftlich, dass ich kaum noch an mich halten konnte.

Da Reece so viel größer war als ich, konnte ich mich nicht bewegen. Nicht einmal, als er anfing, schnell und tief in mich zu stoßen, in einem Rhythmus, der mich an meine Grenzen trieb. Seine Hand löste sich aus meinen Haaren und schob sich zwischen meine Schenkel.

»Genau so«, drängte er, während seine Finger Verheerung zwischen meinen Beinen anrichteten. »Komm für mich.«

Seine tiefen Stöße, seine Worte und die Liebkosungen seiner Hand trieben mich geradewegs in den Höhepunkt. Ich schrie leise auf und riss einen Arm nach hinten, um meine Finger in seinem weichen Haar zu verkrallen. Der Orgasmus überspülte mich, eine mächtige Welle nach der anderen. Die Intensität dieser Gefühle, ihre Schönheit, ließen mich erbeben.

»Gott, ich spüre, wie du kommst«, hauchte er. »Perfekt. Du bist so perfekt.«

Vollkommen schlaff hing ich in seinen Armen, während er mich wieder herabsinken ließ. Meine Finger glitten über den Granit, als ich mein Gewicht auf die Unterarme verlagerte und ihm einen Blick über die Schulter zuwarf.

Er war so wunderschön.

»Ich kann mich nicht länger zurückhalten«, stieß er hervor.

Ein wohliger Schauder glitt über meine Wirbelsäule nach unten. »Dann tu es nicht.«

Er packte meine Hüfte und begann, mit ungeahnter Wucht in mich zu stoßen, immer wilder, immer fordernder. Meine Muskeln spannten sich an, und ehe ich wusste, wie mir geschah, erwuchs aus den letzten Wellen der Lust ein neuerlicher Höhepunkt, der mir ein lautes Stöhnen entlockte.

Reece beugte sich über mich und stieß ein letztes Mal in mich hinein, ehe er sich mit einem heiseren Schrei entlud. Ich ließ meine Wange auf die kühle Arbeitsfläche sinken und schloss keuchend die Augen. Seine Bewegungen wurden langsamer, und ich spürte seine Lippen auf meinem Mundwinkel.

»Das ist das beste Dessert, die ich je hatte«, flüsterte er. »Ich denke, ich werde es ab jetzt nach jedem Essen einfordern.«

»Mmmm«, murmelte ich. Zu mehr war ich einfach nicht fähig.

»Obwohl ich mir nicht sicher bin, ob das wirklich eine gute Idee ist.« Er küsste meine Wange. »Wenn wir das öfter machen, kannst du wahrscheinlich nicht mehr laufen.«

Wie wahr, wie wahr.

Langsam zog er sich aus mir zurück und entsorgte das Kondom. Ich schwebte wie auf Wolken, als er mich umdrehte und mich küsste – ein wunderbarer, zärtlicher Kuss. Er strich mir das Haar aus dem Gesicht und drückte den nächsten Kuss auf meine Braue. »Du solltest dich ausruhen. In meinem Bett, nicht auf der verdammten Couch. Morgen ist ein großer Tag.«

»Ach ja?« Ich sah zu ihm auf.

»Ja.« Seine Miene wurde sanft, was mein Herz berührte und mich an seltsame Dinge wie die Ewigkeit denken ließ. »Morgen reden wir mit deinen Eltern.«

Kapitel 20   Ich war gar nicht auf die Idee gekommen, dass Reece mich begleiten könnte, wenn ich mit meinen Eltern sprach. Keine Ahnung, warum. Vielleicht lag es daran, dass ich noch nie mit einem Mann im Schlepptau bei ihnen aufgetaucht war, um irgendetwas zu besprechen.

Na ja, einmal hatte ich einen Kerl mit nach Hause gebracht, aber das war eher ein Unfall gewesen. Mit neunzehn hatte ich vor einem Date meine Eltern besucht, nur um danach festzustellen, dass ich meine Geldbörse und meinen Ausweis auf ihrem Küchentisch hatte liegen lassen. Also musste ich, nachdem ich mich mit dem Kerl getroffen hatte, noch mal zu meinen Eltern und mein Zeug holen. Meine gesamte Familie tauchte in der Küche auf, und es war nie zu einer zweiten Verabredung mit dem armen Jungen gekommen.

Allerdings bezweifelte ich, dass irgendwer Reece einem Kreuzverhör unterziehen würde. So wie ich meine Eltern kannte, würden sie eher einen roten Teppich für ihn ausrollen.

Wir schauten vorher bei meiner Wohnung vorbei. Reece bestand darauf, die Wohnung als Erster zu betreten. Ich wartete direkt hinter der Tür, während er sich umsah. Als er zurückkam, sagte er: »Sieht alles gut aus. Brauchst du Hilfe beim Packen?«

»Nein. Danke.«

Ich ließ Reece im Wohnzimmer zurück und ging ins Schlafzimmer, wobei mich unwillkürlich ein eisiger Schauder überlief, als mein Blick auf das Bett fiel, dessen Laken immer noch so lagen, wie ich sie bei meinem hastigen Aufbruch zur Seite geworfen hatte.

Ich machte mich an die erstaunlich schmerzliche Aufgabe, genug Kleidung und Kosmetika für eine Woche einzupacken. Einmal musste ich mir sogar eine Träne aus dem Augenwinkel wischen. Dieses Apartment sollte ein Ort sein, an dem ich mich wohl und sicher fühlte, und keiner, der von Angst und Paranoia erfüllt war.

Als ich das Bad verließ, saß Reece auf der Bettkante. Er warf einen Blick auf mich und stand in einer geschmeidigen Bewegung auf. »Alles in Ordnung?«

»Klar.« Meine Stimme brach. Verdammt!

Zweifel huschten über sein attraktives Gesicht, doch er sagte nichts, als ich meinen Kulturbeutel in den Koffer schob, den ich bereits mit Kleidung gefüllt hatte. Ich zwang mich zu einem Lächeln, als ich den Koffer schloss. »Das sollte alles sein.«

Er legte den Kopf schief. »Erinnerst du dich, was ich dir gesagt habe?«

»Du hast schon viel gesagt, und ich höre nicht immer wirklich zu«, neckte ich ihn.

Er zog eine Braue hoch. »Es ist okay, wenn einem eine solche Situation an die Nieren geht.«

»Du klingst wie ein Psychiater. Bist du dir sicher, dass du den richtigen Beruf ergriffen hast?«

»Sei nicht so frech, sonst lege ich dich übers Knie.« Seine Augen verdunkelten sich zu einem tiefen Kobaltblau. »Eigentlich klingt das nach einer fantastischen Idee.«

Das tat es tatsächlich. Ich fragte mich, ob er mir wohl befehlen würde, stillzuhalten, während ich über seinen Beinen lag? Der Gedanke jagte Hitze durch meinen Körper.

Mit einem leisen Stöhnen umfasste Reece mein Kinn. »Ich kann in deinem Gesicht lesen wie in einem Buch.« Seine Stimme wurde heiser. »Es würde dir gefallen.«

Ich schloss die Augen und ließ seine tiefe Stimme über meinen Körper rieseln. »Vielleicht.«

»Nicht vielleicht, sondern sogar ganz bestimmt. Genauso wie unsere kleine Episode in der Küche.«

»Wie spät ist es?«, fragte ich. »Ich denke, wir hätten noch genug Zeit, um es auszuprobieren, bevor wir zu meinen Eltern fahren.«

Reece warf den Kopf in den Nacken und lachte. »Süße, wann immer ich in dir war, war es zu schnell vorbei. Wenn ich dich das nächste Mal nackt in den Armen halte, will ich mir Zeit lassen.«

Augenblicklich gerieten gewisse Teile meines Körpers in Aufruhr.

Er drückte mir einen flüchtigen Kuss auf die Lippen und schnappte meinen Koffer. Seufzend verließ ich das Zimmer und schnappte mir meinen Laptop aus dem Wohnzimmer. Ich erlaubte mir keinen Blick zurück, als ich die Wohnung verließ.

»Weißt du, ob Colton den Typ schon erreicht hat, der die Alarmanlage in meiner Wohnung installieren soll?«, fragte ich und schloss die Tür ab.

»Wieso, bist du es schon leid, bei mir zu wohnen?«

Ich grinste zu ihm auf. »Ja.«

»Mein Herz. Du hast es gebrochen.« Er schlug den Weg zu seinem Truck ein. »Keine Ahnung. Aber ich werde ihn heute anrufen. Dann kann ich auch nach deinem Handy fragen. Dein Ersatzhandy funktioniert, richtig?«

»Jepp.«

Reece öffnete die Tür des Trucks für mich, dann nahm er meine Taschen und stapelte sie ordentlich hinter dem Sitz. Bevor er zur Seite trat, rückte er meine Brille zurecht und senkte den Kopf, um mir einen kurzen Kuss auf die Wange zu drücken. Am liebsten hätte ich wie ein kleines Mädchen gekichert, weil ich es so süß fand, auf die Wange geküsst zu werden, riss mich aber in letzter Sekunde zusammen.

Ich warf einen kurzen Blick hinter die Sitze, nur um dann überrascht genauer hinzusehen. Zuerst konnte ich kaum glauben, was ich da sah. Ordentlich verstaut hinter dem Sitz lagen meine Staffelei, die Leinwand und meine Farben, alles sehr sorgfältig eingepackt. Mir blieb der Mund offen stehen. Ich hatte weder mitbekommen, dass er mein Atelier betreten, noch, wie er die Sachen nach draußen geschafft hatte.

Er hatte meine Malsachen eingepackt!

Ich hob den Blick und entdeckte Reece hinter dem Lenkrad. Er musterte mich mit einem seltsamen Ausdruck. Ich hatte keine Ahnung, was meine Miene im Moment verriet, aber wahrscheinlich wirkte ich ziemlich irre. »Was?«, fragte er.

»Du hast an meine Malsachen gedacht«, hauchte ich.

Er sah kurz nach hinten. »Ja. Ich dachte, du willst sie vielleicht dabeihaben. Im Trainingsraum ist Platz dafür.«

Ich dachte daran, was er gestern Nacht gesagt hatte; darüber, dass ich ihn brauchte. Zitternd schnappte ich nach Luft. Ich war mir nicht mal im Klaren darüber, warum ich jetzt daran dachte. Doch ihn zu brauchen bedeutete, dass ich sehr tiefe Gefühle für ihn entwickelte. Und das wiederum bedeutete, dass ich Höllenqualen leiden würde, sollte ich ihn verlieren. Was für ein verrückter Gedanke!

Aber er hatte meine Malsachen eingepackt!

Ich konnte nur vor der Tür des Trucks stehen und ihn anstarren wie eine Idiotin, bis seine Lippen sich zu einem Lächeln verzogen. »Süße, steigst du jetzt ein oder nicht?«

Ich spürte mein Herz in meiner Brust anschwellen, bis ich dachte, es müsste explodieren. Für Reece mochte das hier keine große Sache sein, doch für mich schon.

Wieder lachte er leise und tief. »Roxy?«

»Ich werde einsteigen«, verkündete ich.

»Noch dieses Jahr?«

»Gut Ding will Weile haben.« Ich wurde rot. Er musste denken, ich sei komplett durchgeknallt. »Ich möchte mir nur beim Einsteigen in dieses Monster keinen Muskel zerren. Ich bräuchte eigentlich eine Leiter, um hier reinzukommen.«

Reece lachte. Ich verzog das Gesicht und stieg endlich ein. »Wer ist das?«, fragte er, während ich mich anschnallte.

Ich schaute aus dem Fenster, als Kip die vordere Veranda überquerte. »Oh, das ist Kip. Seinen Nachnamen weiß ich nicht mehr. Jedenfalls ist er oben eingezogen.«

»Ah.«

Ich schaute zu Reece, dessen Blick zuerst in den Rückspiegel, dann zurück zu mir schweifte. Er zwinkerte mir zu. Ich kniff die Augen zusammen. Er lachte, und plötzlich zuckten auch meine Lippen. Irgendetwas an seinem Lachen war ansteckend. Ich ließ den Kopf gegen die Kopflehne sinken.

Du brauchst mich.

Diese Worte schossen mir immer wieder durch den Kopf. Auch wenn ich sie ignorieren wollte, sie beleidigten mich nicht. Und ich fühlte mich dabei nicht schwach, wie eine Frau, die einen Mann braucht, oder ähnlichen Quatsch. Sie bedeuteten viel mehr, allerdings war ich nicht sicher, ob ich diese Bedeutung wirklich schon ergründen wollte.

»Danke«, sagte ich.

Er warf mir einen schnellen Blick zu. »Wofür? Die Orgasmen, die ich dir gestern Nacht verschafft habe?«

Ich lachte. »Na ja, auch dafür sollte ich mich bedanken, aber das meinte ich eigentlich nicht. Sondern dass du meine Malsachen eingepackt hast. Das war sehr aufmerksam von dir.«

»So bin ich nun mal, Mr. Aufmerksam.«

»Aber auch Mr. Arrogant.«

»Ich nenne das einen runden Charakter.«

Ich schnaubte wenig damenhaft. »Träum weiter.«

Als er vor dem Haus meiner Eltern hielt, hatte ich den Grund für unseren Besuch beinahe vergessen – unser neckendes Geplänkel hatte mich auf angenehmste Weise vom eigentlichen Thema abgelenkt –, aber beim Anblick des alten schwarzen VW-Kombi meines Bruders wäre ich am liebsten unter den Autositz gekrochen. Natürlich waren nicht nur meine Eltern da. So funktionierte Murphys Gesetz nun mal.

Reece grinste. »Willst du wetten?«

»Worauf? Dass ich mich vor einen Zug werfen will, wenn wir hier fertig sind?« Ich löste den Gurt.

Lachfältchen bildeten sich um seine Augen. »Nein. Dass deine Mom mich noch vor dem Ende dieses Besuches in der Familie willkommen heißt.«

»Gott«, stöhnte ich kopfschüttelnd. »Da halte ich nicht dagegen. Das wird sie machen. Wahrscheinlich fängt sie sofort an, Söckchen für ein fiktives Baby zu stricken.«

Wieder lachte Reece, und das zeigte mir erneut, wie außergewöhnlich er war. Die meisten Typen hätten Dutzende Gesetze gebrochen, um von einer hochzeits- und babyversessenen Mom wegzukommen. Doch das würde ich ihm nie erzählen.

Seufzend zwang ich mich dazu, auszusteigen. Wir schafften es nicht mal ganz durch die Einfahrt, als die Tür aufgerissen wurde, meine Mutter herausstürzte und mit großen Augen zwischen Reece und mir hin- und herschaute.

Ich unterdrückte einen Fluch.

Mom hielt am Rand der Veranda an und klatschte in die Hände. Wirklich! Sie klatschte. »Liebes«, sagte sie und lächelte dabei so breit, dass ich fast fürchtete, ihr Gesicht würde in zwei Teile zerbrechen. »Willst du deine Mama endlich stolz machen?«

»O Gott«, stöhnte ich.

Reece lachte leise, trat um mich herum und stieg die Stufen nach oben. Bevor ich irgendetwas sagen oder tun konnte, umfing Mom ihn in einer Umarmung, von der ich wusste, dass sie wahrscheinlich schmerzhaft war, denn ihre Zuneigungsbekundungen fielen in aller Regel überaus herzhaft aus.

»Mom«, sagte ich mit einem Seufzen. »Lass Reece doch ein bisschen Luft zum Atmen.«

»Sei still«, antwortete sie. »Ich bekomme nicht oft die Chance, einen gut aussehenden jungen Mann zu umarmen, der nicht mein Sohn ist.«

»Lieber Gott«, murmelte ich.

Reece’ Lachen machte die Sache auch nicht besser. Als er es endlich schaffte, sich von meiner Mom zu lösen, warf er mir einen Blick über die Schulter zu und zwinkerte. »Ich habe das Gefühl, mein Mädchen wird Sie in der Tat stolz machen«, gab er zurück.

Mir fiel die Kinnlade herunter.

»Mein Mädchen? Oh!« Mom wedelte sich mit der Hand Luft zu und rief sofort nach meinem Dad. »Das sind die besten Nachrichten seit …«

»Mom! Deswegen sind wir nicht hier, und …«

»Mach mir gefälligst meine Freude nicht kaputt.« Ich verdrehte nur die Augen, als Dad im Türrahmen erschien. »Wit, du wirst es nicht glauben! Reece hat unser Mädchen ›mein Mädchen‹ genannt!«

»Ooooo-kay.« Dad zog das Wort in die Länge, dann nickte er Reece zu. »Wurde auch Zeit, mein Sohn.«

Als ich auf der Treppe an Reece vorbeikam, rammte ich ihm meinen Ellbogen in den Bauch, fest und mit Schwung. Er grunzte, und das verschaffte mir ein wenig Befriedigung.

Mom wirkte, als wäre sie den Tränen nahe, während sie wirr auf der Veranda herumrannte und fast die Töpfe mit den Chrysanthemen umgeworfen hätte. Schließlich blieb sie stehen und wirbelte zu Reece herum. »Ich muss deine Mom anrufen. Wir müssen …«

»Um Himmels willen.« Ich warf die Hände in die Luft.
»Jemand ist mitten in der Nacht in meine Wohnung eingebrochen und hat ein Foto von mir gemacht, während ich geschlafen habe, und ich werde wahrscheinlich von einem Stalker verfolgt. Deswegen bin ich hier!«

Meine Eltern starrten mich an.

»Das hast du ihnen wirklich sanft beigebracht«, murmelte Reece.

Dad wandte sich mir zu, während die Tür krachend ins Schloss fiel. »Was?«

Am liebsten hätte ich mich auf die Veranda geworfen und wie ein wütendes Kleinkind mit den Fäusten auf den Boden getrommelt.

Reece legte seine Hand auf meinen Rücken. »Warum gehen wir nicht rein, dann erzählen wir euch, was passiert ist.«

Und das taten wir. Nur dass vorher mein Bruder Gordon und seine Frau Megan, die gerade in der Küche Fleischbällchen zubereiteten, davon ausgingen, dass Reece und ich morgen zusammenziehen, nächste Woche heiraten und dann noch vor ihnen ein Baby in die Welt setzen würden.

Megan saß an unserem schweren Eichenholztisch und verarbeitete Eier und Brot, Gordon hingegen knetete das Fleisch in einer Schüssel auf der Arbeitsplatte. Ich hatte keine Ahnung, wie bei dieser Arbeitsteilung am Ende etwas Anständiges herauskommen sollte. Aber egal.

Mein Bruder besaß denselben stämmigen Körperbau wie mein Dad, während er die schlechten Augen von meiner Mom geerbt hatte. Allerdings schien ihm im Gegensatz zu mir nicht pausenlos die Brille von der Nase zu rutschen. Auf seinen Zügen lag ein Grinsen, das mich das Schlimmste ahnen ließ. »Wusstest du, dass sie schon auf dich steht, seit sie fünfzehn ist?«

»Liebling«, mahnte Megan und schüttelte den Kopf.

Reece grinste nur. »Ja, das wusste ich.«

»Jeder wusste es.« Gordon konnte es nicht lassen. »Ich bin mir ziemlich sicher, dass sie ein Bild von dir auf die Wand ihres Schlafzimmers gezeichnet hat, das Dad dann mit Farbe …«

»Gordon! Halt die Klappe!«, kreischte ich.

Dad betrat die Küche. »Genau, Gordon, halt die Klappe. Jemand hat deine Schwester belästigt.«

Schlagartig wurde Gordon ernst und nahm seine fleischverschmierten Hände aus der Schüssel. »Was?«

Ich ließ mich gegenüber von Megan auf einen Stuhl fallen – etwas sagte mir, dass ich während dieses Gesprächs besser sitzen sollte. Zusammen erzählten Reece und ich ihnen alles. Na ja, fast alles. Die Sache mit der Unterhose in der Spülmaschine unterschlug ich geflissentlich, ebenso unseren wilden Sex.

Wie erwartet, tickte meine Mom erst völlig aus, um dann richtig, richtig wütend zu werden. »Wie kann es jemand wagen, meiner Tochter so etwas anzutun!« Sie schlug mit der Faust so fest auf den Tisch, dass die Schüssel klapperte, dann drehte sie sich zu Gordon um. »Hast du diese Schrotflinte noch? Moment.« Sie hob eine Hand und richtete ihren Blick auf Reece. »Halt dir die Ohren zu, Junge. Denn ich werde jetzt ein paar Vorschläge machen, die definitiv gegen das Gesetz verstoßen.«

Reece presste grinsend die Lippen aufeinander.

»Mom«, protestierte ich schwach.

Sie ignorierte mich. »Du hast diese Schrotflinte noch, oder? Du wirst eine Nacht in ihrer Wohnung verbringen, und falls jemand die Tür öffnet, wirst du …«

»Mrs. Ark, das halte ich für keine gute Idee. Ich denke, dass Gordon zu Hause sein will, wenn sein erstes Kind geboren wird«, warf Reece ein, was sehr clever war. »Roxy ist in Sicherheit, und das ist im Moment das Einzige, was zählt.«

»Letztendlich zählt nur, dass ihr diesen durchgeknallten Hurensohn erwischt.« Dad lauschte mit vor der Brust verschränkten Armen, während Reece schilderte, was in meinem Fall unternommen wurde – mein Handy, das auf Fingerabdrücke untersucht wurde, der Einbau einer Alarmanlage. Und dass ich bis dahin bei Reece wohnen würde.

Es dauerte eine ganze Weile, meine Eltern und meinen Bruder zu beruhigen. Nicht, dass ich ihnen einen Vorwurf daraus machen konnte. Sie liebten mich und waren um meine Sicherheit besorgt. Ich wollte nicht, dass sie Ängste ausstanden – und auch ich wollte keine Angst vor einem gesichts- und namenlosen Irren haben.

Vielleicht eine Stunde verging, während sich der Duft von Knoblauch und Fleisch im Haus ausbreitete. Schließlich lud Mom uns ein, uns ihrem sonntäglichen Spaghetti-Essen anzuschließen. Ich warf Reece einen Blick zu, worauf er nickte. Prompt spürte ich wieder dieses vertraute Kribbeln in meinem Bauch. Erst als ich aufstand, um den Tisch zu decken, fiel mir auf, dass einer in der Runde fehlte.

»Wo ist Thomas?«, fragte ich, während ich einen Stapel Teller auf dem Tisch abstellte.

Dad nahm sich ein Bier aus dem Kühlschrank. »Ach, der ist bei einem Freund und betet Satan an, oder was auch immer.«

Ich starrte ihn ungläubig an, während Megan feixte. »Tja, das klingt unterhaltsam.«

»Stimmt«, bestätigte Reece und grinste ebenfalls. »Es geht doch nichts über eine Runde Teufelsanbetung am Sonntag.«

Mom knuffte Dad auf ihrem Weg zum Tisch in den Arm. »Thomas ist bei seiner Freundin. Und sie lernen.«

Gordon schnaubte nur.

»Und jetzt seht nur, was passiert ist.« Sie hob ihre in Topfhandschuhen steckende Hände. »Ich habe das Knoblauchbrot vergessen.« Sie nahm das Blech aus dem Ofen und wirbelte herum, wobei die Brotscheiben über die glatte Oberfläche schlitterten. »Oh! Fast hätte ich vergessen, es dir zu erzählen … Ich bin Miss Sponsito begegnet. Erinnerst du dich an sie? Sie ist Kuratorin in einem Museum in der Stadt und hat auch eine Galerie.«

O nein. Ich griff nach meinem Glas. »Ja, ich erinnere mich.«

Gordon stellte den Topf auf den Tisch, während Mom mich nicht aus den Augen ließ. »Erinnerst du dich auch, dass ich ihr ein paar deiner Arbeiten gezeigt habe?«

»Wie könnte ich das vergessen?« Ich starrte in meinen Eistee und wünschte, es wäre Alkohol drin.

»Sie ist immer noch sehr interessiert.«

»Oh«, murmelte ich und spießte den dicksten Fleischklops mit der Gabel auf. »Du machst einfach die besten Hackbällchen«, erklärte ich Gordon. »Habe ich dir das schon mal gesagt?«

Gordon grinste.

»Interessiert woran?«, fragte Reece.

»Ach, nichts«, antwortete ich schnell.

Mom bedachte mich mit einem tadelnden Blick. »Ich habe Miss Sponsito vor ein paar Monaten mehrere von Roxys Gemälden gezeigt. Und sie wollte ein paar Bilder in Auftrag geben. Weißt du«, meinte sie mit einem Blick zu mir, »du würdest für das bezahlt, was du am liebsten tust.« Sie wandte sich wieder an Reece. »Aber Roxy hat das Angebot noch nicht angenommen.«

Ich zog eine Grimasse, während ich meine Spaghetti auf der Gabel aufrollte, als sich eine Hand auf meinen Schenkel legte. Ich stieß einen kleinen Schrei aus und sah Reece an, der mich mit zusammengekniffenen Augen anstarrte. »Warum nicht?«

Eine gute Frage, auf die es keine einfache Antwort gab. Ich zuckte mit den Achseln. »Ich hatte einfach keine Zeit. Ich habe das Gefühl, ich müsste ihr … etwas Neues liefern, etwas Tolles.«

»Deswegen solltest du diese blöden Kurse sein lassen«, erklärte Dad und beförderte sich eine weitere Gabel Spaghetti in den Mund.

»Dad, ich versuche, eine Ausbildung abzuschließen. Wünschen sich das nicht alle Eltern für ihre Kinder?«

»Eltern wollen, dass ihre Kinder glücklich sind«, stellte er richtig. »Und du wirst als Grafikdesignerin nicht glücklich werden.«

Ich atmete tief durch. »Ich bin glücklich.«

Niemand schien mir zu glauben. Am liebsten hätte ich sie angeschrien, dass ich glücklich war … na ja, soweit ich im Moment eben glücklich sein konnte. Ich meine, na ja, da gab es zwar irgendeinen Kerl, der mich im Schlaf fotografierte, und Henry lief als freier Mann da draußen herum, und Charlie …

Charlie hatte aufgehört zu essen.

Mir war der Appetit vergangen.

Reece beobachtete mich viel zu aufmerksam. »Alles, was ich bis jetzt an Bildern von dir gesehen hatte, war großartig.«

»Allerdings.« Megan lächelte. »Wann immer ich ins Kinderzimmer gehe, kann ich nur staunen, wie echt dieser Teddybär wirkt, den du gemalt hast.«

»Danke«, murmelte ich verlegen. Als ich kurz zu Reece sah, konnte ich förmlich sehen, wie sich die Rädchen in seinem Kopf drehten. Ich hätte mich lieber über meinen Stalker und die Unterhose in meiner Spülmaschine unterhalten.

Doch dann nahm das Gespräch eine noch unangenehmere Wendung.

»Wie geht es deinem Vater?«, erkundigte sich Dad bei Reece.

Ich versteifte mich und warf ihm einen warnenden Blick zu, den er jedoch nicht zu bemerken schien.

»Es geht ihm gut. Scheidung fünfhundert läuft«, antwortete Reece beiläufig, doch ich wusste, wie sehr ihm die notorische Untreue seines Vaters an die Nieren ging. »Letztendlich ist es immer dieselbe alte Leier.«

Dad räusperte sich. »Nun, ich hoffe, dass dein Vater eines Tages sein Glück findet. Das hat jeder verdient.«

War das tatsächlich so? Ich war mir da nicht so sicher, aber als ehemalige Blumenkinder waren meine Eltern stets nur einen Schritt davon entfernt, Bäume zu umarmen. Als ich Mom beim Abräumen half, während Reece bereits mit Dad, meinem Bruder und Megan ins Wohnzimmer verschwunden war, ergriff sie die Gelegenheit beim Schopf.

»Fahrt ihr beide auch noch bei Reece’ Mutter vorbei?«, fragte sie beim Einräumen der Spülmaschine.

Moment mal! Bis jetzt war ich noch nicht einmal im Traum auf diese Idee gekommen und nicht sicher, ob ich noch eine zweite Runde durchstehen würde. »Ich weiß es nicht.«

Ein Moment verging. »Was läuft zwischen euch beiden? Und erzähl mir nicht, du wüsstest es nicht. Als wir uns das letzte Mal über deine Beziehungssituation unterhalten haben, spielte er noch keine Rolle. Aber jetzt schon.«

Ich öffnete den Mund, doch Mum fuhr fort, ohne mich zu beachten.

»Und ich weiß, dass dein Bruder dich damit aufgezogen hat.« Sie sah mir in die Augen. »Aber, Liebes, jeder weiß, dass du in ihn verli…«

»Wir sind nur ganz locker zusammen«, fiel ich ihr ins Wort. »Okay? Es ist nichts Ernstes. Okay? Und ich bin auch keine fünfzehn mehr.«

Mom musterte mich zweifelnd.

Und ich zeichnete keine Skizzen seines Gesichtes mehr an meine Wände – sondern malte ihn gleich auf Leinwand. Igitt. Ich wandte mich ab, schnappte das restliche Besteck und räumte es in den Plastikkorb.

»Liebes.« Mom berührte mich am Arm. »Ich mache mir Sorgen um dich.«

Ich richtete mich auf und lehnte mich gegen die Spüle. »Wegen Reece?«, fragte ich leise.

Sie lächelte, doch es war ein so trauriges Lächeln, dass ich einen Stich in der Brust spürte. »Ja. Weil ich weiß, dass du ihn jahrelang sehr gerngehabt hast. Und jetzt ist er mit dir hier. Dieser Junge ist mit dir hier, und du benimmst dich, als würde das nichts bedeuten?«

»Mom …«

Sie brachte mich mit einer Geste zum Schweigen. »Und du willst dieser Galeriegeschichte keine Chance geben. Und jetzt bricht auch noch jemand in deine Wohnung ein. Das hat überhaupt nichts mit den beiden anderen Dingen zu tun, und auch nicht mit dem, was ich jetzt sagen werde. Es ist höchste Zeit für ein Erweckungsgespräch.«

O nein.

»Dass Charlie ans Bett gefesselt ist, bedeutet nicht, dass du dein Leben nicht genießen kannst.«

Ich wich zurück, als hätte sie mich geschlagen. »Was?«

»Liebes, dein Vater und ich wissen, dass du eine Menge Schuldgefühle mit dir herumschleppst, und …«

»Roxy?« Reece trat in die Küche, dicht gefolgt von Dad und Gordon. Als ich die grimmigen Mienen auf den Gesichtern der Männer sah, rutschte mir das Herz in die Hose.

»Was ist passiert?«, fragte ich.

»Wir müssen zurückfahren«, sagte Reece und kam auf mich zu, ohne einmal den Blick von meinem Gesicht abzuwenden. »In deine Wohnung wurde eingebrochen.«

Kapitel 21   Ich konnte es nicht fassen. Wir waren doch gerade erst dort gewesen, vor wenigen Stunden. Wie konnte so kurz danach schon jemand eingebrochen haben? Na ja, ein Einbruch war schnell erledigt, aber trotzdem. Dad und mein Bruder fuhren uns hinterher. Ein Streifenwagen parkte vor dem Haus. Und ein kirschroter Mustang, den ich nur zu gut kannte.

»Roxy!«, rief Reece, als er anhielt.

Doch ich hatte die Tür bereits aufgerissen und war aus dem Auto gesprungen. Reece’ Fluch folgte mir, als ich in den Hof des Hauses stürmte. Ich erhaschte einen Blick auf Kip, der zusammen mit James’ Verlobter auf der Veranda stand, doch eigentlich war ich vollkommen auf eine Person konzentriert.

Henry Williams stand auf den Stufen und unterhielt sich mit einem Polizeibeamten. Als ich mich näherte, drehte er sich um und riss die Augen auf. »Roxy …«

»Du warst das, oder? Du bist in meine Wohnung eingebrochen, während ich geschlafen habe, und dann bist du noch mal zurückgekommen!« Ich ballte die Fäuste. Plötzlich ergab alles Sinn. Was in meinem Leben geschah, hatte nichts mit den anderen Mädchen zu tun. Vor Henrys Entlassung war alles in bester Ordnung gewesen. »Wie bist du reingekommen?«

Kopfschüttelnd wich er zurück und sah zwischen dem Polizisten und mir hin und her. »Ich schwöre, ich habe nichts damit zu tun. Ich bin nicht in deine Wohnung eingebrochen. Ich habe keine Ahnung, wovon du …«

»Du bist ein kranker Mistkerl!«, schrie ich. »Was ist los mit dir? Warum …«

»Hey.« Ein Arm schlang sich um meine Hüfte. »Du musst dich beruhigen, Roxy. Wir wissen nicht, ob er …«, sagte Reece dicht neben meinem Ohr.

»Wer sollte es denn sonst gewesen sein?«, schrie ich. Am liebsten hätte ich Reece wieder den Ellbogen in den Bauch gerammt. Nicht zu fassen, dass Reece Henry auch noch in Schutz nahm. Für mich war alles vollkommen offensichtlich. Ich wand mich in Reece’ Arm und sah Henry wieder an. »Warum sonst solltest du hier sein?«

»Ich wollte mit dir reden. Aber als ich an deine Wohnungstür geklopft habe, ging sie plötzlich auf. Ich habe sofort die Polizei gerufen.«

»Schwachsinn«, spie ich.

»Roxy«, warnte Reece leise.

»Er hat uns tatsächlich gerufen«, bestätigte der Beamte. »Und er behauptet, er hätte die Wohnung nicht betreten. Wir haben uns mit dem Nachbarn unterhalten. Er hat nichts Verdächtiges gehört, aber er war auch eine ganze Weile außer Haus.«

Erst jetzt merkte ich, dass mein Dad und mein Bruder in meine Wohnung gegangen waren. Dad trat aus der Tür und stapfte aufgebracht die Treppe herunter. »Ich will nicht, dass sie das sieht.«

Damit war die Entscheidung gefallen – ich musste es mir anschauen. »Lass mich los.« Als Reece keine Anstalten machte, stieg eine Wut in mir auf, die mich vermuten ließ, dass mein Kopf gleich um seine eigene Achse wirbeln würde wie in Der Exorzist. »Lass mich los, Reece. Ich meine es ernst.«

»Hör mir zu, Liebes. Reece und ich werden uns darum kümmern.« Dad baute sich mit in die Hüften gestemmten Händen vor mir auf. »Gordon kann dich zu uns oder zu Reece bringen, aber ich will wirklich nicht, dass du das da drin siehst. Nicht im Moment.«

»Und ich will endlich losgelassen werden und sehen, was in meiner Wohnung passiert ist«, sagte ich. Ich stand kurz vor einem Anfall. »Ich bin kein kleines Kind mehr, verdammt.«

Dad fuhr sich mit den Fingern durchs Haar, drehte sich zu meinem Bruder um, der genauso wütend aussah, wie ich mich fühlte, und sagte leise etwas zu ihm, das ich nicht verstehen konnte.

»Du wirst niemanden schlagen, okay?«, fragte Reece. »Wenn ich dich loslasse?«

Henry starrte auf den Boden, während ich höhnisch den Mund verzog. »Nur wenn du mich nicht loslässt.«

»Sei brav«, befahl er mir, bevor er endlich seinen Griff lockerte.

Ich entwand mich seinem Halt, stapfte um meinen Dad herum und schlug Gordons Hand weg, bevor ich die Stufen nach oben stieg.

»Vielleicht willst du lieber noch ein bisschen warten«, meinte Kip, der neben der Haustür der Silvers stand. Er trat auf mich zu, blieb jedoch abrupt stehen, als Reece hinter mir die Stufen heraufkam.

Ich trat in meine Wohnung und erstarrte. Ich konnte meinen Augen nicht trauen. Auf keinen Fall konnte das hier meine Wohnung sein. Auf keinen Fall war mein Apartment voller Polizisten, die Fotos machten und Fingerabdrücke nahmen.

Der Fernseher lag mit geborstenem Bildschirm mitten auf dem Boden, Couch- und Beistelltisch, die ich beide liebevoll selbst angestrichen hatte, waren restlos zertrümmert, und das Sofa und der Sessel waren umgeworfen worden. Die kleine Sitzecke in der Küche war ebenfalls umgekippt, schien aber noch intakt zu sein.

Mein Herz raste, und Wut stieg in mir auf. Mit geballten Fäusten ging ich den Flur entlang. Das Schlafzimmer war ein einziges Chaos. Decke und Laken waren vom Bett gerissen worden und lagen auf dem Boden, dazwischen lagen all meine Creme- und Parfümflaschen wild verstreut.

Ich wirbelte herum und wäre fast gegen Reece geprallt. Er streckte die Hand nach mir aus, doch ich trat um ihn herum und betrat mein Atelier.

Und mein Herz brach.

»O mein Gott«, flüsterte ich und presste mir fassungslos die Hand auf die Brust.

Glücklicherweise hatte Reece meine Staffelei, die Leinwand und meine Farben eingepackt, denn alles andere im Raum war vollkommen zerstört worden. Alle Bilder, die ich gemalt hatte – sogar die von Reece, die ich im Schrank versteckt hatte –, waren in winzige Fetzen zerrissen worden. Es war, als hätte jemand seine gesamte Wut an diesem Raum ausgelassen.

Ich zitterte. »Meine … meine Sachen.«

»Es tut mir leid.« Reece trat hinter mich, schlang einen Arm um meine Brust und zog mich an sich. »Ich wünschte, ich könnte etwas sagen, um es dir leichter zu machen.«

Ein Teil von mir wollte sich seiner Umarmung entwinden und wild um mich treten. »Ich verstehe das nicht.«

Reece zog mich enger an sich. Für ein paar Augenblicke hielt er mich einfach nur fest, und seine Umarmung war tröstlicher, als ich es mir je hätte vorstellen können. »Es muss Henry gewesen sein.« Wieder kochte die Wut hoch und vertrieb das Entsetzen und die Taubheit, die mich beim Anblick meiner zerstörten Bilder erfasst hatte. »Wer sollte sonst so etwas tun?«

Reece biss sich auf die Unterlippe. »Roxy …«

»Willst du ihn wirklich in Schutz nehmen? All das hat erst angefangen, als er wieder aufgetaucht ist. Er kommt hierher, klopft ganz unschuldig an meine Tür und stellt fest, dass sie zufällig offen steht? Ich bitte dich.«

Reece ließ die Arme sinken. »Ich glaube tatsächlich nicht, dass er etwas damit zu tun hat.«

»Aber es ist absolut offensichtlich!«

»Warum sollte er in deine Wohnung einbrechen und dann die Polizei rufen?«, hielt er geduldig dagegen.

»Weil er ein Soziopath ist?«

»Baby, dieser Mann hat als Teenager ein paar beschissene Entscheidungen getroffen und dafür bezahlt, und im Grunde tut er das bis zum heutigen Tag. Mir gefällt es auch nicht, dass er unangemeldet hier aufgetaucht ist, aber das macht ihn noch lange nicht zum Soziopathen.«

Mir blieb der Mund offen stehen. »Du nimmst ihn also tatsächlich in Schutz?«

»Nein. Er ist ein Idiot. Aber kein Soziopath.«

»Reece entschuldigt nicht, was Henry vor sechs Jahren getan hat, Liebes.« Dad erschien im Türrahmen. »Sondern erklärt dir nur, dass es keinen Sinn ergibt, dass Henry die Polizei ruft, wenn er das hier getan hat.«

Ich riss die Hände in die Luft. »Hat es einen Sinn ergeben, als er diesen Stein geworfen und damit Charlie fast getötet hat?«

»Süße, das hier hat nichts mit Charlie zu tun.«

Ich stand kurz davor, Feuer zu spucken. »Woher willst du das wissen? Vielleicht hat er …«

»Ich habe mit ihm gesprochen«, erklärte Reece »In aller Ausgiebigkeit.«

»Was?«, flüsterte ich.

Reece sah kurz zu meinem Dad, bevor er den Blick wieder auf mich richtete. Er trat näher. Das war mutig, denn ich war mir ziemlich sicher, dass meine Miene von Gewaltbereitschaft sprach. »Nachdem er das erste Mal versucht hat, mit dir zu reden, habe ich ihn mir zur Brust genommen, um sicherzustellen, dass er dir keinen Ärger macht.«

»Guter Mann.« Mein Vater schlug Reece auf die Schulter, während ich ihm einen bösen Blick zuwarf.

»Was denn?«, meinte Dad. »Reece wollte nur auf dich aufpassen.«

Ich verschränkte die Arme.

»Ich will damit nicht sagen, dass ich vergessen habe, was er Charlie angetan hat. Und er hat es genauso wenig vergessen. Der Junge schleppt eine Menge Schuldgefühle mit sich herum«, meinte Reece in einem Tonfall, der verriet, dass er wusste, wovon er sprach. »Und er sucht nicht nach Vergebung, sondern will auf irgendeine Weise Wiedergutmachung leisten. Das sind zwei unterschiedliche Dinge, Süße, und in deine Wohnung einbrechen – dich so angreifen – wäre unsinnig.«

Ich starrte ihn ratlos an. Gefangen zwischen Wut und Schock, wusste ich schlicht und einfach nicht, wie ich mit dem Gefühl des Verrats umgehen sollte, das mich überschwemmte. Plötzlich war ich am Ende meiner Kräfte. Meine Schultern sackten nach unten, und die Erschöpfung drohte mich zu überwältigen.

Ich wandte mich ab und sah mich ein weiteres Mal um. »Ich muss hier aufräumen.«

Eine Sekunde verging, dann berührte Reece mich sanft an der Schulter. »Wir reden später darüber.«

»Wir werden sehen«, murmelte ich, löste mich von ihm und hob ein Stück zerrissene Leinwand auf, während ich zitternd Luft holte. Das Blau glich dem Blau von Reece’ Augen, und ich konnte noch die kleinen schwarzen Linien erkennen, die von der Pupille ausgingen. Jemand hatte meine Sammlung von Reece-Gemälden gefunden – und ich hatte keine Ahnung, was ich davon halten sollte.

Doch diese Erkenntnis war weit weniger schlimm als die Tatsache, dass schon wieder jemand hier eingedrungen war und etwas so Gewalttätiges und Unbeherrschtes getan hatte.

Wir räumten auf, so gut es ging. Am nächsten Tag würde ich meine Versicherung anrufen müssen. Glücklicherweise war ich als Mieterin versichert, sodass mir der entstandene Schaden ersetzt werden würde.

Bei vielen meiner Bilder und den gebrauchten Möbel war das allerdings unmöglich. Aber ich wusste, dass es noch schlimmer hätte kommen können. Es war nichts gestohlen worden, und letztendlich herrschte einfach nur schreckliche Unordnung.

Gordon bot an, morgen mit mir zurückzukommen, um den Rest aufzuräumen, und Reece verkündete, dass er sich uns ebenfalls anschließen würde. Ich widersprach nicht, weil ich die Wohnung auf keinen Fall allein betreten wollte.

Henry war verschwunden, als ich das Haus wieder verließ, und das war auch gut so. Auch wenn ich mich ein wenig beruhigt hatte und zumindest eingestehen konnte, dass Reece womöglich nicht ganz unrecht hatte, war ich immer noch stocksauer, weil Henry tatsächlich dreist genug gewesen war, zu meiner Wohnung zu kommen. Und ich war immer noch nicht restlos von seiner Unschuld überzeugt. Für mich ergab meine Theorie, dass er hinter mir her war, weitaus mehr Sinn, als dass ich von einem Wildfremden gestalkt wurde.

Erst spät kehrten wir in Reece’ Wohnung zurück. Für einen Moment hatte ich mit dem Gedanken gespielt, mich stattdessen bei meinen Eltern einzuquartieren. Aber wenn ich ehrlich zu mir war, wollte ich lieber bei Reece bleiben.

»Willst du was trinken?«, fragte er und ließ seine Schlüssel auf den Küchentresen fallen.

»Gern.«

»Tee? Limo? Bier?«

»Ich könnte ein Bier vertragen.«

Sein Mundwinkel zuckte, als er sich zwei Corona aus dem Kühlschrank schnappte, die Flaschen öffnete und mir eine entgegenstreckte. »Keine Limetten, tut mir leid.«

»Danke. Ich mag es sowieso lieber ohne.« Ich nahm einen Schluck und wandte mich ab. Es war schon fast Mitternacht, aber auf keinen Fall konnte ich schon schlafen. Ich atmete tief durch und ging zur Balkontür. »Darf ich?«

»Süße, fühl dich ganz wie zu Hause.«

»Ich fand diese Redewendung schon immer seltsam. Warum sollte man wollen, dass jemand sich in einer fremden Wohnung wie zu Hause fühlt?« Ich zog den Vorhang zurück und entriegelte die Tür. »Wenn Leute das wirklich täten, würden sie nackt in deiner Wohnung herumlaufen.«

»Und wenn du es wärst, würde mich das nicht im Geringsten stören.« Er grinste mich über seine Flasche hinweg an. »Ehrlich gesagt wäre es mir sogar lieber.«

»Perversling«, murmelte ich und trat in die kühle Nachtluft hinaus.

Ich ließ mich in einen Sessel sinken und zog die Beine an. Es vergingen ein paar Minuten, bevor Reece sich mir anschloss. Er setzte sich in den Sessel neben mich und stemmte seine nackten Füße gegen das Geländer. Ich habe keine Ahnung, warum, aber ich fand die Kombination aus Jeans und nackten Füßen sexy.

Eine Zeit lang saßen wir schweigend da, und mir fiel auf, wie sehr das, was wir gerade taten, dem ähnelte, was meine Eltern fast jeden Abend getan hatten, wenn sie glaubten, die Kinder wären im Bett.

Sie schlichen sich nach draußen, um ein Bier zu trinken und ein wenig Zeit für sich zu haben.

Ich zupfte am Etikett meiner Flasche herum. Mein Herzschlag beschleunigte sich ein wenig, weil sich das hier … so real anfühlte, was mir wiederum … wow … eine Höllenangst einjagte.

»Glaubst du wirklich, dass Henry nichts mit dem zu tun hat, was gerade vor sich geht?«, fragte ich schließlich.

»Ja.«

Verdammt!

»Ich weiß, es gefällt dir nicht, dass ich mit ihm gesprochen habe. Aber ich wollte nur sichergehen, dass er dich in Ruhe lässt«, erklärte Reece. »Und wie gesagt, dass er Wiedergutmachung leisten will, bedeutet nicht, dass alles wieder gut ist. Aber ist es nicht besser, Reue zu empfinden?«

Stirnrunzelnd dachte ich darüber nach. »Na ja, wahrscheinlich schon.«

»Wahrscheinlich?«

»Ich meine, woran kann man wirklich erkennen, ob jemand etwas bereut? Oder Schuldgefühle hat? Oder ob derjenige es nur vorgibt, weil er erwischt worden ist und in Schwierigkeiten steckt?«

»In Übersee habe ich eine Menge schlimme Sachen gesehen«, sagte Reece zu meiner Verblüffung. »Ich habe gesehen, was passiert, wenn jemand auf eine Sprengfalle tritt. Ich habe von Kugeln durchsiebte Leichen von Menschen gesehen, die meine Freunde waren. Andere haben Beine oder Arme verloren. Ich habe Menschen gesehen, die so zerfetzt waren, dass es kaum noch etwas gab, was ihre Familien begraben konnten. Man gewöhnt sich daran – an die Wut, die jedes Mal wächst, wenn es jemanden aus der eigenen Truppe erwischt. Das macht es nicht einfacher, aber man ist nun mal im Krieg. Ich nehme an, dieses Wissen hilft, sich gegen diese ganze Scheiße abzuschotten und zu tun, was man tun muss, damit alle überleben.«

Er hielt inne und trank einen Schluck. »Als ich die Polizeiakademie verlassen und meinen Dienst angetreten habe, dachte ich, ich könnte genauso weitermachen. Ich dachte, ich könnte mich gegen den Mist abschotten – gegen die nervigen Verkehrskontrollen und die häusliche Gewalt, zu denen wir jeden Freitag gerufen werden, immer bei denselben Leuten; gegen die grauenhaften Unfälle, die sinnlosen Todesfälle durch eine Überdosis und die Schlägereien zwischen irgendwelchen Idioten. Ich dachte, ich könnte all das einfach in eine Schublade stecken und vergessen. Und ich habe es geschafft. Also dachte ich, jemand erschießen zu müssen wäre nicht anders als im Krieg. Es würde bedeuten, einfach meinen Job zu machen. Doch da hatte ich mich geirrt.«

Schweigend ließ ich meine Flasche sinken. Reece sprach nie über die Schießerei. Niemals. Ich wagte kaum zu atmen.

»Es war ein normaler Einsatz. Eine Schlägerei vor dem Spades Bar and Grill. Ich traf gleichzeitig mit einem Kollegen ein. Die Prügelei fand auf dem Parkplatz statt, und wir haben ein paar Minuten gebraucht, um uns durch die Menge zu drängen.« Langsam schüttelte er den Kopf. »Der Junge – sein Name war Drew Walker. Gerade mal achtzehn Jahre alt. Er schlug einen älteren Kerl zu Brei, der bereits bewusstlos war, als wir hinkamen. Sein Kiefer war gebrochen, Nase und Jochbein zertrümmert, außerdem hatte er einen Schädelbruch erlitten. Das hatte dieser Junge ihm angetan.«

Reece starrte wie gebannt auf das Etikett seiner Bierflasche. »Er war auf Meth oder irgendeinem anderen Dreckszeug. Wir haben ihn angebrüllt, er solle aufhören, und als er endlich von dem Opfer abgelassen hat … war er blutüberströmt, wie in einem verdammten Horrorfilm. Und er hatte eine Knarre, die ganze Zeit schon. Damit hatte er auf den anderen eingeschlagen. Mit dem Griff. Nicht mit seinen Fäusten. Sondern mit dem Griff einer Glock.«

»O mein Gott«, flüsterte ich. Ich versuchte, mir die Artikel in der Zeitung ins Gedächtnis zu rufen, doch dieses Detail war entweder nie an die Presse gelangt oder verschwiegen worden.

Reece schürzte die Lippen. »Instinkt. Kaum hatte er die Waffe hochgerissen, habe ich instinktiv gehandelt. Wir haben beide geschossen, aber es war meine Kugel, die ihn getötet hat – die Untersuchung hat das ergeben.«

Ich öffnete den Mund, doch ich wusste nicht, was ich sagen sollte.

»Ich musste der Mutter dieses Jungen gegenübertreten. Sie hat mich geschlagen. Nicht nur einmal.« Reece lachte freudlos. »Zweimal. Sie hat es einfach nicht verstanden. Er hatte einen unfassbaren Drogencocktail intus und hat den Burschen, auf den er eingeschlagen hatte, fast umgebracht. Aber ich nehme ihr nicht übel, dass sie mich hasst. Und das tut sie. Auch heute noch. Das wird sie wohl immer tun. Er war ihr Sohn. Das verstehe ich. Aber Mann, es war ganz anders als in Übersee. Dort sieht man keine Familienmitglieder. Man muss ihnen nicht in die Augen sehen.«

Meine Brust schmerzte aus Mitgefühl mit Reece und wegen der ganzen Situation. Ich verstand die vielen »Was wäre wenn«-Faktoren in seiner Geschichte. Was, wenn der Junge keine Drogen genommen hätte? Wenn die Kugel des anderen Beamten ihn getötet hätte? Ich hatte mir unzählige Male dieselbe Art von Fragen gestellt. Was, wenn ich Charlie nicht zu dem Footballspiel geschleppt hätte, um einen Blick auf Reece zu erhaschen? Was, wenn wir beschlossen hätten, uns das ganze Spiel anzuschauen? Was, wenn ich einfach gegangen wäre und Henry stehen gelassen hätte?

»Ich war wütend.« Er sah zu mir und seufzte. »Unglaublich wütend. Warum war ich derjenige, der auf diesen Funkspruch reagiert hat? Warum war es meine Kugel? Habe ich die richtige Entscheidung getroffen? Hätte es etwas gegeben, was ich stattdessen hätte tun können?«

»Du hast getan, was du tun musstest«, erklärte ich. Davon war ich felsenfest überzeugt.

Ein leises Lächeln trat auf seine Züge. »Wann immer ein Polizist in eine Schießerei verwickelt wird, gibt es eine Untersuchung. Ich wurde von jeder Schuld freigesprochen. Aber das macht es nicht leichter zu akzeptieren, dass ich einen Jungen getötet habe, der nicht einmal alt genug war, um das Bier zu trinken, das ich gerade in der Hand halte.« Er hob seine Flasche. »Es ist nicht immer … na ja, einfach, damit zu leben, dass man das Richtige getan hat. Es fällt schwer, mit dieser Kombination aus Wut und Schuldgefühlen zu leben.«

Als wüsste ich das nicht. Ich nahm einen Schluck von meinem Bier. Mir war vollkommen klar, dass es keine angemessene Reaktion auf seine Schilderung gab, deshalb sprach ich einfach aus, was ich für wahr hielt. »Du bist kein schlechter Mensch, Reece. Was du tun musstest, war schwer. Und er war erst achtzehn, aber …«

»Aber es ist passiert, Süße. Es war etwas, womit ich umgehen musste – immer noch umgehen muss. Also erkenne ich so etwas, wenn ich es sehe.«

Ich versteifte mich.

»Ich sehe es, wenn ich mich mit Henry unterhalte. Und ich erkenne es in dir. Aber, Roxy, du bist nicht die Einzige, die so empfindet. Verstehst du das?«

Ich nickte, hauptsächlich, weil es mir schwerfiel zu erklären, warum ich wegen Charlie solche Schuldgefühle empfand. »Ich bin froh, dass du mit mir darüber gesprochen hast«, sagte ich nach einer Weile. »Ich weiß, dass es nicht einfach für dich ist.«

»Das ist es nicht. Und du weißt, dass du auch jederzeit mit mir reden kannst, oder?«

Ich zog die Augenbrauen hoch.

»Ich weiß, dass du Dinge empfindest, die nicht leicht in Worte zu fassen sind. Aber du musst es versuchen. Und wenn du so weit bist, werde ich für dich da sein.« Er nahm seine Füße vom Geländer und stand auf. »Willst du noch ein Bier?«

Ich sah auf meine fast leere Flasche. »Wieso nicht?«

Auf dem Weg in die Küche blieb er neben mir stehen, legte mir einen Finger unters Kinn und küsste mich, als hätte er alle Zeit der Welt. Zuerst war es ein sanfter Kuss, eine hauchzarte Berührung seiner Lippen, dann vertiefte er die Liebkosung und öffnete meinen Mund mit seiner Zunge. Das war nicht nur ein Kuss. Seine Zunge tanzte förmlich mit der meinen. Reece hatte das Küssen in eine Kunstform verwandelt, und hätte ich es in Farben ausdrücken müssen, wäre dieser Kuss eine Kombination aus sanftem Rot und Purpur gewesen.

Ich war immer noch wie betäubt, als Reece mit unserem Bier zurückkam. Es endete damit, dass wir uns fast bis zum Morgengrauen unterhielten, anfangs über Banalitäten, doch nach dem dritten Bier wurde das Gespräch ernster. Vielleicht gestand ich sogar, dass ich einmal meinen kleinen Bruder in eine Kiste gesperrt hatte. Dann gab ich zu, dass ich die Grafikdesignkurse am College hasste. »Diese Typen sind alle solche Snobs«, erklärte ich ihm. »Als bräuchte man einen Schwanz, um als Webdesigner zu arbeiten, obwohl in Wirklichkeit jeder Dreizehnjährige eine halbwegs brauchbare Website auf dem Computer zuwege bringt.«

Reece musterte mich stirnrunzelnd. »Warum machst du es dann? Und diese Frage meine ich ernst.«

Ich zuckte mit den Achseln. »Ich sollte einen Abschluss haben.«

»Du solltest tun, was du tun willst.«

»Genau das will ich ja.«

Er schnaubte nur. »Was auch immer.«

Ich streckte ihm die Zunge heraus. Er lachte, was ein Lächeln auf mein Gesicht zauberte, weil ich sein Lachen wirklich mochte. Während er sein Bier austrank, dachte ich darüber nach, was er mir heute Abend anvertraut hatte. Mittlerweile hatte ich begriffen, dass er die Sache mit Henry objektiver sehen konnte. Das bedeutete zwar nicht, dass ich seiner Meinung war – aber zumindest konnte ich mittlerweile seine Gedankengänge nachvollziehen.

»Wie hast du es geschafft, die Wut loszuwerden, Reece?«, fragte ich.

Er hob eine Schulter. »Wird man so was jemals wirklich los? Vollkommen? Die Wut und die Schuldgefühle? Nein. Ich glaube, so etwas geht tief genug, um Wunden zu hinterlassen, die niemals heilen. Man lernt einfach nur, damit umzugehen, bevor es einen in den Abgrund reißt.«

»Und … hat es dich in den Abgrund gerissen?«

Erst nach einem Moment verstand ich, dass er diese Frage nicht beantworten würde. Vielleicht, weil er die Antwort darauf nicht kannte. Reece wandte den Blick ab, und sein Kiefer mahlte, während er auf den Wald starrte, scheinbar ohne ihn zu sehen. Schweigen breitete sich aus. Mir war bewusst, dass es da etwas gab, was er mir nicht erzählt hatte. Etwas, von dem er nicht wollte, dass ich es erfuhr.

Kapitel 22   Seit dem Einbruch war eine Woche vergangen, aber im Moment beschäftigte mich eher die Frage, wieso ich mich bei der Vorstellung, zu Jax zum Grillen zu gehen, ein bisschen unbehaglich fühlte. Es wäre das erste Mal, dass Reece und ich uns offiziell als … richtiges Pärchen zeigten. Was wir im Grunde ja auch waren. Wir redeten, als wären wir ein Paar. Wir hatten Sex, als wären wir ein Paar. Ich hatte ihm den Zweitschlüssel zu meiner Wohnung gegeben. Hauptsächlich, damit er diesen Freund reinlassen konnte, der meine Alarmanlage einbauen sollte, aber trotzdem. Wir waren ein Paar, und ich kam mir blöd vor, weil ich mich am Anfang so sehr dagegen gesträubt hatte.

Vieles war mir in der letzten Woche durch den Kopf gegangen. Ich war diese Nähe, wie ich sie jetzt mit Reece erlebte, nicht gewöhnt und hatte immer gedacht, der mangelnde Freiraum würde mich stören, aber so war es nicht. Stattdessen vermisste ich Reece sogar, wenn er nicht da war. Und auch das erschien mir irgendwie seltsam, denn er war immer mit mir zusammen, wenn er nicht gerade arbeitete.

Es gefiel mir sehr, wenn Reece nach Hause kam, denn er zeigte sich jedes Mal höchst anhänglich.

In aller Regel vergingen zwischen dem Moment, wenn wir das Schlafzimmer betraten, und dem Moment, in dem er in mich eindrang, kaum mehr als ein paar Minuten. Wenn überhaupt. Und auch das war ein echtes Novum. Bei anderen Männern hatte ich stets ein langes Vorspiel gebraucht, wohingegen mich bei Reece allein das Gefühl, seine Haut auf meiner zu spüren, so sehr erregte, dass ich zu allem bereit war.

Außerdem hatte ich festgestellt, dass seine Äußerung, er würde nur hin und wieder ein paar Stunden schlafen, kein Witz gewesen war. Einige Male war er vor mir aufgestanden, obwohl er erst nach mir eingeschlafen war. Am Donnerstag war beim Aufwachen das Bett neben mir leer gewesen: Reece hatte auf dem Balkon gesessen, die Füße aufs Geländer gestemmt, und über etwas nachgedacht, worüber er nicht mit mir reden wollte. Doch der Ausdruck in seinen Augen hatte mir verraten, dass es etwas mit dieser Schießerei zu tun hatte.

Die Sache hing ihm immer noch nach, und ich hatte keine Ahnung, wie ich ihm helfen sollte. Oder ob er meine Hilfe überhaupt wollte. An diesem Morgen hatte er jedes Gespräch schroff abgewehrt, also hatte ich auf die einzige Methode zurückgegriffen, mit der ich immer ein Lächeln auf sein gut aussehendes Gesicht zaubern konnte. Ich war zwischen ihm und dem Balkongeländer auf die Knie gesunken … und dann hatten wir Dinge getan, für die man normalerweise wegen Erregung öffentlichen Ärgernisses verhaftet werden konnte.

Falls meine Nervosität auf dem Weg zum Grillen offensichtlich war – und das musste sie sein, so unruhig wie ich herumzappelte –, ließ sich Reece zumindest nichts anmerken. Stattdessen unterhielt er sich gut gelaunt mit mir, wobei er sorgfältig darauf achtete, Charlie, Henry und meinen ominösen Stalker nicht zu erwähnen, wer auch immer der Kerl sein mochte.

Wir wussten bis jetzt nur, dass Dean Zook nicht mein Stalker war. Colton hatte ihn nach dem Einbruch befragt, und anscheinend hatte Dean schon beim Erscheinen eines Polizeibeamten auf seiner Türschwelle Anfälle bekommen. Laut Colton mochte Dean ja beharrlich und unhöflich sein, aber er empfing keine Stalkerschwingungen von ihm, und er bezweifelte auch, dass ich jemals wieder etwas von Dean hören würde.

Okay. Über all das wollte ich lieber nicht nachdenken, stattdessen würden wir einen schönen, lustigen und ganz normalen Abend verbringen.

Als Reece auf dem Parkplatz den Motor ausschaltete, rutschte mir das Herz vollends in die Hose. Blaue Augen suchten meinen Blick. »Habe ich dir schon gesagt, dass du heute wunderschön aussiehst?«, fragte er.

Ich nickte mit offenem Mund. Hatte er. Gleich morgens.

»Oh. Dann sage ich es dir noch mal. Du siehst heute wunderschön aus.«

Ich konnte ihn nur wortlos anstarren. Auch er sah so unfassbar gut aus … aber es war die Offenheit in seinem Blick und die Tatsache, dass er mich mit all meinen Verrücktheiten scheinbar mühelos akzeptierte, die mich umwarfen.

Du bist verliebt, flüsterte eine hinterhältige Stimme, die ich am liebsten erwürgt hätte. Und wahrscheinlich schon seit Jahren, fügte eine weitere, nicht minder muntere Stimme hinzu.

»Hast du den Kartoffelsalat?«

»Wie?«, murmelte ich abwesend.

Er deutete auf den Fußraum. »Den Kartoffelsalat aus dem Laden, den du unbedingt umfüllen wolltest, damit es aussieht, als hättest du ihn selbst gemacht. Obwohl ich nicht davon ausgehe, dass dir das irgendeiner hier abkauft.«

»Oh!« Ich griff nach der Dose. »Ich habe ihn selbst gemacht.«

»Lügnerin.«

»Halt die Klappe«, zischte ich und zerrte vergeblich am Türgriff. Ich verdrehte die Augen. »Würdest du bitte meine Tür aufmachen?«

Mit einem leisen Lachen drückte er den Knopf, sodass ich förmlich aus dem verdammten Auto fiel. Zu meiner Verblüffung stand er innerhalb von Sekundenbruchteilen neben mir, nahm mir den Kartoffelsalat ab und griff nach meiner Hand.

Wir hielten Händchen.

Wie ein richtiges Paar!

Hand in Hand überquerten wir den Parkplatz. Ich wusste nicht, ob ich mich ohrfeigen oder wie ein kleines Mädchen neben ihm herhüpfen sollte.

Ich brauchte dringend professionelle Hilfe.

Die Tür zu Jax’ Haus war nicht verschlossen, und sobald wir in den Flur getreten waren, wurden wir fast von einer gut aussehenden Rothaarigen umgerannt, die gerade die Treppe nach unten kam.

»Avery!« Dann runzelte ich die Stirn. »Geht es dir gut?«

Avery war ein wenig grünlich im Gesicht und lächelte zittrig. »Hey«, antwortete sie verhalten. »Tut mir leid. Ich hatte eine Magenverstimmung, und mir ist immer noch ein wenig flau.« Beim Anblick unserer ineinander verschränkten Hände wurde ihr Grinsen breiter. »Hi, Reece.«

Er nickte. »Bist du sicher, dass es dir gut geht? Müssen wir Cam holen?«

Avery lachte schwach. »Ja, mir geht’s gut. Außerdem würdet ihr ihn vermutlich sowieso nicht vom Grill wegbekommen. Bestimmt hat er Jax längst vertrieben. Das tut er immer, wenn wir irgendwo zum Grillen eingeladen sind. Echt schräg.«

»Das ist wahrscheinlich sogar gut so. Cam kann doch kochen, stimmt’s?«, fragte ich, als wir ihr durch die Küche und die Hintertür in den Garten folgten.

Ein verträumter, wenngleich etwas alberner Ausdruck erschien auf ihrem Gesicht. Sofort fragte ich mich, ob ich wohl auch so aussah, wenn jemand Reece erwähnte, aber wie ich mich kannte, wirkte so etwas bei mir vermutlich eher durchgeknallt als niedlich und süß. »Ja, er kann kochen.«

Reece drückte meine Hand. »Ich wette, seine Omeletts sind nicht so gut wie meine.«

Ich schnaubte.

Reece kniff die Augen zusammen, doch ich sah das leise Zucken um seine Mundwinkel. »Wenn das so ist, kannst du lange drauf warten, dass ich dir wieder welche mache.«

Avery musterte uns wachsam. »Also habt ihr beide … ähm…«

»Sich dem Geheimbund der unglaublich gut aussehenden Pärchen angeschlossen?« Wie aus dem Nichts tauchte Katie neben uns aus. Für ihre Begriffe war sie heute dezent gekleidet – leuchtend pinkfarbene Jeans mit einem T-Shirt, das ihr über die eine Schulter fiel. »Ja. Die Antwort lautet Ja.«

Reece zog die Augenbrauen hoch.

»Was? Los, versuch ruhig, mir zu widersprechen«, forderte sie ihn heraus. »Komm schon. Ich freue mich schon drauf.«

Ich kicherte.

»Ich wollte es nicht leugnen«, antwortete Reece. »Aber vielen Dank, dass du uns die Schau gestohlen hast.«

Ohne einen Anflug von Reue wirbelte Katie auf ihren mindestens zehn Zentimeter hohen Absätzen herum und klatschte in die Hände. »Reece und Roxy, deren Namen sich zusammen unglaublich süß anhören, treiben es miteinander!«

»O Gott«, flüsterte ich mit weit aufgerissenen Augen.

»Nun, so kann man es auch verkünden.« Reece seufzte.

Sämtliche Köpfe drehten sich in unsere Richtung. Jax, der neben dem Grill stand, hob eine Hand und streckte uns … den erhobenen Daumen entgegen. Wirklich?

»Ich bin so stolz auf die beiden Kleinen«, rief Nick von seinem Liegestuhl herüber, der viel zu kurz für ihn war. Er hatte sich die Kapuze seines Sweatshirts über den Kopf gezogen und trug eine dunkle Sonnenbrille. »Jetzt sind sie erwachsen. Was machen wir bloß?«

Calla kam zu uns herüber und nahm Reece grinsend den Kartoffelsalat ab. »Ich habe tausend Fragen«, sagte sie. »Aber nachdem Katie euch ins kalte Wasser geworfen hat, werde ich mich noch ein wenig gedulden.«

»Sehr nett von dir«, bemerkte ich trocken.

Sie lachte und stellte den Kartoffelsalat auf einem Tapeziertisch ab, der seinem Aussehen nach aus dem Keller eines Verbindungshauses stammen musste. »Hast du den gemacht?«, fragte sie ungläubig.

»Ja«, antwortete ich, ohne mit der Wimper zu zucken.

Reece unterdrückte ein Lachen, was ihm einen verwirrten Blick von Calla einbrachte. Ich entriss ihm meine Hand und warf ihm über die Schulter einen finsteren Blick zu, worauf sein Grinsen noch eine Spur breiter wurde.

»Du hast diesen Salat definitiv nicht selbst gemacht«, stellte sie fest.

Ich seufzte. »Nein.«

Calla lachte wieder. »Ich wollte gerade sagen, dass ich mir dich so gar nicht beim Kartoffelschälen vorstellen kann.«

»Kartoffelschälen ist echt mühsam«, grummelte ich.

Avery trat zu Cam, der den Arm um sie legte. »Alles in Ordnung, Shortcake?«, fragte er sichtlich besorgt und drückte ihr einen Kuss auf die Nasenspitze, ehe er sich in der Runde umsah. »Die Hamburger sind gleich fertig. Ich habe auch noch ein paar Hotdogs auf dem Grill. Eigentlich wollte ich ja noch Hühnchen grillen, aber dafür war Jase zu ungeduldig.«

Jase, der mit Abstand attraktivste Kerl in diesem ganzen Haufen, verschränkte die Arme vor der Brust. »Ja, aber nur, weil du es ja unbedingt vorher noch marinieren wolltest, als wärst du der verdammte Jamie Oliver.«

»Sag nichts gegen Jamie Oliver«, warnte Cam.

Cam machte mich immer ein wenig nervös. Nicht auf schlechte Art, sondern hauptsächlich, weil er ein Profifußballer war – ein verdammter Profifußballer! In seiner Nähe fühlte ich mich immer irgendwie fehl am Platz.

»Es riecht jedenfalls super.« Reece warf einen kurzen Blick zu Jax. »Colton wollte vielleicht noch kommen, aber er weiß nicht, ob er es schafft.«

»Verständlich«, sagte Jax und zeigte um sich. »Setzt euch doch.«

Calla drehte sich zu der versammelten Gruppe um. »Brit und Ollie konnten nicht kommen. Er hat am Montag eine wichtige Prüfung, und Brit wollte bei ihm in Morgantown bleiben. Aber ich denke, ihr kennt alle hier, bis auf …«

»Mich.« Ein Kerl mit wunderschöner mokkabrauner Haut und leuchtend grünen Augen erhob sich aus einem der Stühle. Er war groß und schlaksig und erinnerte mich ein wenig an Bruno Mars. Er trug eine gehäkelte Mütze, die ich mir am liebsten unter den Nagel gerissen hätte. »Ich bin Jacob und studiere am College in Shepherdstown. Ich bin Zwilling und kann Game of Thrones nicht leiden, weil ich mir ums Verrecken die Figuren nicht merken kann, die sterben wie die Fliegen. Wenn ihr über Doctor Who lästert, können wir leider keine Freunde werden, und ich wünsche mir immer noch ein Pony, aber keiner erlaubt mir, eins zu kaufen.«

Teresa, die auf einem Plastikstuhl saß, fuhr sich mit einer Hand durch die dunkle Mähne. Wie gewöhnlich sah sie atemberaubend aus, wie ein modernes Schneewittchen. »Ich kenne außer dir keinen erwachsenen Menschen, der sich ein Pony wünscht.«

»Ich wollte eigentlich immer ein Lama«, gestand ich.

Reece sah mich an, als wollte er diese ganze Pärchensache lieber noch mal überdenken.

»Wieso solltest du ein Lama wollen?« Calla klang ehrlich neugierig.

Ich zuckte mit den Achseln. »Wer will kein Lama?«

»Äh …« Avery rümpfte die Nase. »Spucken die Viecher nicht?«

Jacob brachte sie mit einer Geste zum Schweigen und grinste mich an. »Ich glaube, wir werden gute Freunde. Wir könnten unser Pony und unser Lama miteinander spielen lassen. Oh! Und Ollie könnte hübsche Leinen für sie entwerfen. Ich will eine mit Swarovskikristallen.«

Ein anderer Typ, den ich ebenfalls noch nicht kannte, stöhnte auf. »In tausend Jahren nicht!«

»Mr. Traumzerstörer hier ist übrigens Marcus, mein Freund. Er versteht einfach nicht, wie wichtig ein großer, vierbeiniger Freund sein kann«, erklärte Jacob.

Ich grinste breit.

Marcus war ebenfalls gut aussehend, vielleicht sogar noch attraktiver als Jacob, und gebräunt. »Ich hab das College schon hinter mir«, sagte er und schüttelte erst Reece, dann mir die Hand. »Und ich kenne diese Leute alle nicht.«

»Das ist wahrscheinlich auch gut so«, meinte Jacob. »Mindestens die Hälfte von ihnen ist wahnsinnig.«

»Hey!«, rief Teresa. »Wir sind nicht wahnsinnig. Wir sind exzentrisch.«

»Apropos Wahnsinn …« Katie gesellte sich mit einem Corona in der Hand zu uns, »habt ihr mal darüber nachgedacht, euch an dieser Stange zu versuchen?«

Jacob verschluckte sich beinahe an seinem Bier und drehte schnell den Kopf zur Seite, während er mit einer Hand vor seinem Gesicht herumwedelte. Doch noch bevor er etwas sagen konnte, riss Jase den Kopf so schnell herum, dass ich fast fürchtete, er könnte sich vom Körper lösen. »Hä?«, rief er.

Teresa biss sich grinsend auf die Lippe. »Gar nichts, Schatz.«

»Nein. Ehrlich. Ich möchte auf keinen Fall noch mal den Namen meiner Schwester und das Wort ›Stange‹ in einem Satz hören.« Cam fuchtelte mit seiner schmutzigen Grillzange vor Katies Nase herum, und Jacob wich erneut zurück, um einem Fettspritzer auszuweichen. »Nichts für ungut.«

Katie zuckte nur mit den Achseln. »Kein Problem. Nur die Auserwählten, die Stolzen können damit umgehen.«

Ich verzog das Gesicht. »Ist das nicht so ein Spruch der Marines?«

»Doch«, seufzte Reece.

Jase beäugte seine Freundin noch einen Moment misstrauisch, dann schüttelte er den Kopf, während Teresa kichernd aufstand und zu ihm trat. Sie stellte sich auf die Zehenspitzen, legte die Hände um sein Gesicht und flüsterte ihm etwas ins Ohr. Schlagartig hoben sich seine Mundwinkel. Eine leise Röte lag auf ihren Wangen, als sie zu ihrem Stuhl zurückkehrte.

Reece gab mir einen Kuss auf und schlenderte zu den Jungs am Grill.

»Setz dich.« Teresa klopfte auf den Stuhl neben sich. »Und erzähl mir von deinem heißen Cop.«

Mein Herz vollführte einen glücklichen kleinen Tanz. Calla und Avery setzten sich zu uns, während Katie mit ihrem Bier in der Hand stehen blieb. »Polizisten sind echt scharf«, erklärte sie und kniff die Augen zusammen. »Na ja, eigentlich ist jeder Mann in Uniform scharf. Moment, vielleicht nicht in jeder, aber ihr wisst, was ich meine.«

Ich konnte ihr nur zustimmen.

»Hast du noch mal etwas von deinem Stalker gehört?«, fragte Avery leise.

Calla lehnte sich mit ernster Miene vor. »In deiner Wohnung wurde eingebrochen, richtig?«

Ich nickte. »Ja, letztes Wochenende. Aber seither ist nichts mehr passiert. Am Montag oder Dienstag will ein Freund von Reece die Alarmanlage installieren. Ich hoffe, das hilft.«

»Das ist so was von unheimlich«, erklärte Avery kopfschüttelnd. »Ich bin bloß froh, dass du bei Reece wohnst.«

Teresa erschauderte. »Ich auch. Wäre ich an deiner Stelle, würde mich erst wieder zurücktrauen, wenn sie diesen Irren geschnappt haben, Alarmanlage hin oder her.«

»Hast du dir mal überlegt, einfach bei Reece zu bleiben, bis sie ihn haben?«, fragte Calla mit einem kurzen Blick zu den Jungs, die über irgendetwas lachten, was Jacob gesagt hatte. »Er hätte doch garantiert nichts dagegen.«

Ich überschlug die Beine und versuchte noch nicht einmal, mein breites Grinsen zu unterdrücken. »Das glaube ich auch nicht. Aber ich will mich nicht noch länger aufdrängen.«

Teresa legte skeptisch den Kopf schief. »Ich bezweifle, dass du dich ihm aufdrängst.«

»Mag sein, aber …« Ich unterbrach mich und suchte nach den richtigen Worten. Eine Sorge, die ich mir hätte sparen können, denn Katie sprang für mich in die Bresche.

»Roxy ist einfach dämlich. Nichts für ungut«, meinte sie an mich gewandt, als ich sie böse anstarrte. »Sie denkt, sie wäre nicht verliebt. Oder sie will sich nicht verlieben. Wahrscheinlich hat sie keine Ahnung, dass er diesen Punkt schon lange hinter sich gelassen hat, und versucht immer noch, ihr armes kleines Herz zu schützen.«

Avery schob sich eine leuchtend rote Strähne hinter das Ohr. »Ich bin ziemlich sicher, dass wir alle schon mal an diesem Punkt waren.«

»Das kannst du laut sagen«, bestätigte Calla und prostete uns mit ihrem Eistee zu.

»Bin ich die Einzige, die einen Kerl angebaggert hat?«, fragte Teresa mit verwirrter Miene. »Ich wusste nämlich so ziemlich vom ersten Tag an, dass ich Jase wollte.«

»Weil du Eier hast«, verkündete Katie. »Wir dagegen haben nur Eierstöcke.«

»Will ich überhaupt wissen, worüber ihr euch gerade unterhaltet?«, fragte Jacob und beugte sich über Averys Stuhllehne.

Calla lachte. »Wahrscheinlich nicht. Wann gibt es endlich etwas zu essen?«

Er warf einen Blick zum Grill. »Woher zur Hölle soll ich das wissen? In fünf Minuten vielleicht?«

Teresa streckte die Beine aus und seufzte glücklich. »Ich bin froh, dass wir uns alle mal wiedersehen.«

»Ja, und es ist wahrscheinlich für eine Weile das letzte Mal«, erklärte Avery und schlug nach Jacob, der eine ihrer Strähnen gepackt hatte und versuchte, sie damit im Gesicht zu kitzeln.

»Warum?«, fragte ich.

»Nach dem Semesterende ziehe ich wieder hierher«, warf Calla ein. Sie sah mich mit einem traurigen Lächeln an. »Du wirst mich nicht mehr los, aber ich werde Avery und Teresa vermissen.«

»Cam muss in nächster Zeit viel reisen. Ich versuche, ihn zu begleiten, wann immer es geht, aber das wird nicht immer möglich sein«, erklärte Avery. »Aber wir haben eine Hochzeit zu planen, das darfst du nicht vergessen.« Sie grinste Teresa an. »Ich überlasse das übrigens alles dir und Brit.«

»Ist okay. Du wirst Rot tragen statt Weiß.«

Avery zog eine Grimasse. »Das sieht mit meinen Haaren sicher großartig aus. Danke auch.«

Jacob tätschelte ihr mitfühlend den Kopf.

»Jase und ich werden kaum noch wegkommen. Er arbeitet die ganze Woche im Landwirtschaftszentrum, und jetzt, wo Jack bei uns wohnt, sind wir an den Wochenenden vermutlich ziemlich eingespannt«, fuhr Teresa fort.

»Ist Jack nicht sein Bruder?«, fragte ich. Ich konnte nur hoffen, dass seine Eltern nicht irgendein Problem hatten, weswegen sie nicht mehr für Jack sorgen konnten.

»Äh … Ich glaube, Roxy weiß noch gar nichts, Teresa«, meinte Jacob und richtete sich wieder auf.

»Mist, stimmt ja.« Teresa rutschte auf ihrem Plastikstuhl nach vorne. »Na ja, es ist eine komplizierte, lange Geschichte, aber die Kurzversion lautet, dass Jack nicht Jase’ Bruder ist. Sondern sein Sohn.«

Mir blieb der Mund offen stehen. Unwillkürlich schweifte mein Blick zu Jase hinüber, der Cam gerade half, die Hamburger vom Grill auf einen Teller zu verfrachten.

»Er war auf der Highschool mit einem Mädchen zusammen, und sie wurde schwanger«, fuhr Teresa fort. »Statt Jack weggeben zu lassen, haben Jase’ Eltern ihn offiziell adoptiert und als Jase’ Bruder aufgezogen. Jase hat Jack vor ein paar Wochen die Wahrheit gesagt.«

»Wow«, meinte ich. »Wie ist es gelaufen?«

Teresa lächelte traurig. »Jack versteht es, aber irgendwie auch wieder nicht. Er ist alt genug, um zu kapieren, was Jase ihm sagen will, aber für ihn war Jase eben immer sein großer Bruder. Es wird wohl eine Weile dauern, bis er wirklich akzeptiert hat, dass Jase sein Vater ist, aber Jase’ Eltern unterstützen ihn nach Kräften. Und da Jase gerade ein Haus gekauft hat, haben wir genug Platz für Jack, falls er zu uns ziehen will.« Sie zuckte mit den Achseln. »Hey, und für mich bedeutet das, dass ich schon mal üben kann.«

Avery warf ihr einen schnellen Blick zu. »O Gott, lass das auf keinen Fall Cam hören.«

»Er muss endlich akzeptieren, dass ich Sex habe. Sogar jede Menge«, antwortete sie trocken. »Ich meine, sieh dir Jase doch nur mal an. Wer könnte da jemals widerstehen?«

»Bei mir würde er praktisch gar nicht mehr aus dem Bett rauskommen«, erklärte Katie.

»Bei mir auch nicht«, murmelte Jacob. »Ich würde keinen einzigen von denen von der Bettkante schubsen, verdammt!«

Ich konnte immer noch nicht recht glauben, dass Jase einen Sohn hatte. Aber bei diesen Genen wäre es vermutlich pure Verschwendung, sie nicht weiterzugeben.

»Was ist mit der Mutter?«, fragte Katie.

»Sie ist vor Jahren bei einem Autounfall gestorben.«

»Oh. Wow. Das ist übel.« Katie nahm einen großen Schluck von ihrem Bier. »Ich finde, es ist Zeit fürs Essen.« Damit ging sie Richtung Grill davon.

Reece war der perfekte Gentleman.

Er zog einen Stuhl neben meinen, fragte, was ich wollte, und brachte mir dann einen Teller voller Essen und ein frisches Bier. Ich hätte mich an diese Art von Service gewöhnen können. Ebenso wie daran, mit ihm zusammen zu sein, so kitschig das auch klingen mochte.

Kurz nach dem Essen verabschiedete sich Katie mit der Erklärung, sie müsse sich für ein heißes Date fertig machen. Ich wünschte ihr Glück. Nach dem Essen versammelten wir uns um eine Feuerstelle, deren Wärme die kühle Septemberluft in Schach hielt, lachten und beleidigten uns scherzhaft.

Irgendwann schlang Reece den Arm um meine Hüfte und zog mich auf seinen Schoß. Ich stieß einen spitzen Schrei aus. »Vorsicht, sonst bricht noch der Stuhl zusammen!«

Er rückte meine Brille zurecht, dann legte er seine Arme um mich. »Ach was, keine Angst.« Das flackernde Licht des Feuers huschte über sein Gesicht. »Soll ich dir ein Geheimnis verraten?«

»Sicher«, flüsterte ich zurück.

Ein Mundwinkel hob sich, und er legte seine Stirn an meine. »Ich bin froh, dass wir hier sind. Ich amüsiere mich prima.«

Mir wurde ganz warm ums Herz. »Ich auch.«

»Gut.« Er strich mir das Haar aus dem Gesicht. »Weil ich mir gut vorstellen kann, dass wir so was noch mal machen. Was denkst du?«

Ich schloss die Augen. Seine Worte machten mich überglücklich.

»Ich finde es seltsam, zu sehen, wie ihr beide nett zueinander seid«, erklärte Jax, als er an uns vorbeiwanderte, um sich neben Calla auf eine Decke zu setzen.

Reece hob den Kopf. »Und ich finde es seltsam, dass du uns so genau im Auge behältst.«

Lachend schmiegte ich mich an Reece. Ja, ich war sehr glücklich, und, ja, auch ich konnte mir gut vorstellen, dass wir so etwas öfter taten. Ich konnte mir vorstellen, wie wir zusammen waren – so richtig zusammen. Und vielleicht würde ich es sogar schaffen, über meinen Schatten zu springen und die Angst vor einer neuerlichen Verletzung zu überwinden.

Für Reece. Für das hier. War es das nicht wert?

Mein Atem stockte, als ich meine Hand auf seine Brust legte und er seine Finger darum schloss. Ich öffnete die Augen und starrte auf unsere verschränkten Finger.

Katie hatte absolut recht: Ich war dämlich. Inzwischen wusste ich noch nicht einmal mehr, warum ich mich immer noch dagegen wehrte. Meine Gefühle für Reece mit fünfzehn waren nichts im Vergleich zu dem, was ich heute für ihn empfand. Damals hatte ich mir eingebildet, genau zu wissen, was es bedeutete, jemanden zu lieben, doch erst jetzt wusste ich es wirklich. Es war wie Fliegen und Ertrinken gleichzeitig. Wie das Gefühl, sich in den Lieblingspulli einzukuscheln und nackt durch einen Rasensprenger zu laufen. Liebe bedeutete: tausend widersprüchliche Gefühle gleichzeitig zu empfinden.

Ich liebte Reece.

In meiner Kehle bildete sich ein Kloß. Ich liebte ihn von ganzem Herzen, war bis über beide Ohren in ihn verliebt. Das konnte ich nicht mehr leugnen, und ich musste aufhören, mich selbst anzulügen.

Reece sah mich mit gerunzelter Stirn an. »Alles in Ordnung?«

Ich öffnete den Mund, um Ja zu sagen. Nein! Um ihm die Wahrheit zu sagen. Mir war egal, dass wir von Leuten umgeben waren, denn ich wollte die Wahrheit hinausschreien – geradewegs in sein Gesicht.

Doch dann vibrierte mein Hintern.

»Oh.« Ich richtete mich kurz auf und zog mein Handy aus der hinteren Hosentasche. Mein Herz sank, als ich die Nummer auf dem Display sah. »Es sind Charlies Eltern«, murmelte ich.

Reece versteifte sich.

Mir wurde plötzlich eiskalt. »Hallo?«

»Roxanne?« Charlies Mutter nannte mich nie Roxy. Kein einziges Mal, seit wir uns kannten, hatte sie meinen Spitznamen verwendet. Und kein einziges Mal, seit wir uns kannten, hatte sie so schmerzerfüllt geklungen wie jetzt.

Mein Magen verkrampfte sich, und meine Hände zitterten, als ich mich aus Reece’ Umarmung löste und ein Stück vom Feuer wegtrat. »Ja. Hier ist Roxy. Was ist passiert?«

Ich war mir nicht einmal sicher, warum ich die Frage überhaupt gestellt hatte. Tief in mir wusste ich bereits, was sie sagen würde, und spürte, wie sich mein Inneres aufzulösen begann.

»Es tut mir leid«, sagte sie.

»Nein«, flüsterte ich und drehte mich um. Reece stand wenige Schritte hinter mir und betrachtete mich mit einer Mischung aus Sorge und Verständnis. Er trat näher, und ich wich eilig zurück.

Charlies Mutter stieß einen erstickten Laut aus, von dem ich nicht geglaubt hätte, ihn jemals aus ihrem Mund zu hören. »Es ist vorbei. Er … Charlie ist heute Abend gestorben.«

Kapitel 23   Ich hatte nicht geahnt, dass Schmerz so allumfassend sein konnte, dass er einen vollständig betäubte. Dass Kummer so tief reichen konnte, dass es jedes Gefühl aus dem Körper saugte, bis nichts mehr übrig blieb. So fühlte ich mich. Leer. Betäubt.

Ich konnte in dieser Nacht nicht weinen.

Nicht, als Reece mich zurück zu seiner Wohnung fuhr. Nicht, als er mir beim Ausziehen half und mich ins Bett brachte. Nicht einmal, als er die Arme um mich legte und mich festhielt, bis ich schließlich einschlief.

Das Wochenende und die Tage nach diesem Anruf vergingen wie in einem dichten Nebel. Jax gab mir eine Woche frei, was ich ohne ein Wort des Widerspruchs akzeptierte. Ich war schlicht nicht in der Verfassung, um zu arbeiten. Oder zu sonst etwas fähig.

Ich weinte auch nicht, als ich am Dienstag ins Pflegeheim fuhr, um die Bilder und die persönlichen Erinnerungsstücke abzuholen, mit denen ich Charlies Zimmer geschmückt hatte. Am Ende standen drei große Kisten im Kofferraum von Reece’ Truck. Ich weinte auch dann nicht – nicht einmal, als ich Charlies leeres Bett sah; nicht, als ich erfuhr, dass er im Schlaf an einer Hirnblutung gestorben war. Und auch nicht, als man mir sagte, dass er ganz alleine gewesen sei.

Es würde keine Autopsie geben, und die Beerdigung war für Donnerstag angesetzt. Ich konnte nicht glauben, wie schnell alles ging. Mir erschien es, als hätten seine Eltern regelrecht darauf gewartet; als wäre das Grab schon vor Jahren ausgehoben worden und hätte seitdem darauf gewartet, gefüllt zu werden.

Ich weinte nicht, als Reece mich zu meiner Wohnung fuhr, wo ich die Sachen abstellte. Ich registrierte kaum, dass die Alarmanlage installiert worden war und sich hauchfeine Drähte über alle Fenster und Türen zogen.

Erst am Donnerstagmorgen, als ich in meine einzige schwarze Stoffhose schlüpfte, die mir mittlerweile ein wenig zu weit war, fiel mir auf, dass auch Reece die ganze Woche über nicht zur Arbeit gegangen war. Ich band mir das Haar zu einem schlichten Pferdeschwanz zusammen und musterte mich im Spiegel. Die purpurnen Strähnen waren nahezu vollständig verblasst, und unter meinen Augen lagen dunkle Ringe.

Ich schob mir die Brille auf die Nase hoch und trat aus Reece’ Bad. Reece stand in der Küche und rückte seine schwarze Krawatte zurecht. Er war frisch rasiert und trug einen Anzug, der seine breiten Schultern noch betonte. Er sah gut aus. Unglaublich gut. Offensichtlich funktionierten gewisse Teile meines Körpers nach wie vor, trotz der abgrundtiefen Leere in meinem Innern.

Reece sah auf und musterte mich. Wir hatten seit Samstag eigentlich nicht viel geredet; er war die ganze Zeit über in meiner Nähe geblieben, ohne dass ich darum hätte bitten müssen. Dasselbe galt für die Beerdigung. Ich hatte ihn nicht gebeten, mich zu begleiten, doch er war für mich da, und dafür … war ich ihm sehr dankbar.

Vor dem Küchentresen blieb ich stehen. »Du hast dir freigenommen.«

Reece nickte und zog seine Manschettenknöpfe zurecht. »Ja. Ich wollte nicht, dass du allein bist.«

Das Brennen in meiner Brust schien sich zu verstärken. »Das hättest du nicht tun müssen.«

»Ich habe noch genug Urlaub. Und alle verstehen es.« Er trat zu mir und sah mir forschend in die Augen. »Nächste Woche gehe ich wieder zum Dienst.«

Ich schluckte schwer. »Danke. Du warst … unglaublich nett zu mir.«

Reece umfasste mein Gesicht mit beiden Händen. »Süße, so was tun Menschen füreinander, wenn etwas Schlimmes passiert.« Seine Daumen glitten über meine Wangenknochen – eine Geste, die ich sehr liebte. »Ich bin für dich da.«

Ich wandte den Blick ab und schloss die Augen, als er mich an seine Brust drückte und die Arme um mich legte. Für einen Moment versteifte ich mich unwillkürlich, doch dann klammerte ich mich an ihm fest, vergrub meine Finger in seiner Kleidung, um mich festzuhalten – um ihn festzuhalten.

»Es ist nicht fair«, murmelte ich an seiner Brust.

Er drückte mir einen Kuss auf den Scheitel. »Nein, das ist es nicht.«

Meine Brust schmerzte, als ich mich von ihm löste und tief durchatmete. Doch auch das ließ den Druck nicht verschwinden. »Ich bin bereit«, erklärte ich.

Das war eine Lüge.

Ich glaube, das wusste er auch.

Die Trauerfeier wurde in einer Aussegnungshalle auf dem Friedhof von der Größe einer Kleinstadt abgehalten. Mit seinen gewundenen Wegen und den hohen, majestätischen Eichen, die immer noch alle Blätter trugen, war es ein sehr besinnlicher Ort. Friedlich. Auf morbide Art sogar schön.

Mom und Dad waren schon da. Sie warteten mit Gordon und Thomas vor der Halle auf mich. Megan stand neben ihrem Ehemann, die Hand leicht auf ihren gewölbten Bauch gelegt. Alle, sogar Gordon, umarmten mich, obwohl ich mir wünschte, sie hätten es nicht getan. Mir wäre es lieber gewesen, sie hätten mich begrüßt, wie sie Reece begrüßt hatten, mit einem Nicken oder einem Händeschütteln. Damit hätte ich umgehen können.

»Liebes«, murmelte Mom und drückte mir einen Kuss auf die Stirn. In ihren Augen standen Tränen. »Ich kann nichts sagen, was es besser macht.«

»Ich weiß«, flüsterte ich, entzog mich ihrer Umarmung und starrte zum wolkenlosen Himmel hinauf. Ein viel zu schöner Tag für eine Beerdigung, schoss mir durch den Kopf. Ich sah zu meinem Dad, der sich in seiner Anzughose und dem Hemd genauso unwohl zu fühlen schien wie Gordon.

Ich sah die tiefe Trauer in Dads Augen, als sich unsere Blicke begegneten. Charlie war für ihn wie ein Sohn gewesen. Das galt auch für meine Mutter. Ich wusste, dass auch sie litten.

»Lass uns gehen, Liebes«, sagte Dad, legte mir den Arm um die Schultern und führte mich durch das Portal.

Reece blieb dicht hinter mir, während ich mich bemühte, möglichst flach zu atmen. Ich hasste den Geruch in Trauersälen. Es war eine Mischung aus Blütenduft und einem anderen Geruch, über den ich lieber nicht genau nachdenken wollte.

Überrascht bemerkte ich die zwei Gestalten, die sich gerade ins Kondolenzbuch eintrugen. Jax und Calla waren gekommen. »Hey«, sagte ich leise. »Leute, ich …«

Calla trat mit einem traurigen Lächeln zu mir. »Der Rest der Truppe hat es nicht geschafft, aber ich konnte heute meinen Kurs schwänzen.«

»Ihr hättet nicht kommen müssen.«

»Das wissen wir«, antwortete Jax, dann legte er mir eine Hand auf die Schulter und drückte sie.

Ich war sprachlos vor Rührung. Bis zu diesem Moment hatte ich nicht gewusst, wie sich so etwas anfühlte. Sie hatten Charlie nicht gekannt. Und trotzdem waren sie hier. Mir zuliebe.

Ich setzte mich zwischen meinen Dad und Reece und starrte stur nach vorne. Der Sarg war geschlossen, und Charlies Eltern saßen in der ersten Reihe. Sie hielten sich während der gesamten Feier über sehr aufrecht. Im Grunde wusste ich, dass ich eigentlich mit ihnen reden sollte, gleichzeitig empfand ich tiefe Abneigung. Ich hatte ihnen nie sonderlich nahegestanden, hatte mich in ihrem sterilen, steifen Haushalt nie wohlgefühlt. Ich wusste noch zu gut, wie sie Charlie behandelt hatten – als müsste man sich für ihn schämen.

Und auch das war nicht fair gewesen, denn Charlie hatte genau gewusst, was sie empfanden.

Als sich die Trauerfeier schließlich ihrem Ende zuneigte, glitzerten Tränenspuren auf Moms Wangen, und auch Dads Augen waren glasig. Ich dagegen konnte nicht weinen, so als würden meine Augen plötzlich nicht mehr funktionieren. Ich spürte das Brennen in meiner Kehle und meiner Brust schon seit dem Abend, als Charlies Mutter mich angerufen hatte. Doch es war, als wäre tief in mir irgendetwas zerbrochen.

Reece legte die Hand auf meinen Rücken. Er streichelte mich in kleinen beruhigenden Kreisen, während wir darauf warteten, dass wir in den Mittelgang treten konnten. Am liebsten hätte ich mich umgedreht und die Arme um ihn geschlungen.

Auf unserem Weg nach draußen erhaschte ich einen Blick auf Henry, der durch eine Seitentür verschwand. Betäubt starrte ich auf die Stelle, wo er gerade gestanden hatte, unsicher, was ich empfand. Noch vor ein paar Wochen hätte ich vermutlich noch vor Wut über diese Dreistigkeit geschäumt. Aber jetzt? Fast hätte ich gelacht – ein hysterisches Lachen, das wahrscheinlich nie wieder enden würde. Am liebsten hätte ich mich mitten im Trauersaal auf den Boden gesetzt und lauthals gelacht.

»Alles in Ordnung, Süße?«, fragte Reece.

Ich nickte langsam, während mir bewusst wurde, dass ich vermutlich aussah, als hätte ich den Verstand verloren.

Er nahm meine Hand und drückte sie sanft. »Wir können uns ein paar Minuten Zeit lassen, wenn du möchtest.«

O Gott, er war so … so gut zu mir.

»Es geht mir gut«, sagte ich, obwohl mir klar war, dass jeder in einem Umkreis von zehn Kilometern wusste, dass ich log. Doch Reece hielt unbeirrt meine Hand fest, als wir den Trauersaal verließen.

Der Gang zum Grab verlief erwartungsgemäß still. Wir standen ziemlich weit hinten, und als ich sah, wie der Leichenwagen vorfuhr, wandte ich schnell den Blick ab und blickte auf das Grab.

Der Duft weicher Erde stieg mir in die Nase. Das hier geschah wirklich. Das war’s. Keine weiteren Besuche am Freitag. Keine Hoffnung mehr, dass Charlie sich eines Tages erholen würde; dass er aufblicken und meinen Namen sagen würde.

Dass er mir sagen würde, dass das alles nicht meine Schuld gewesen war.

O Gott. Ich fing an zu zittern – ein Beben, das sich von meinen Füßen durch meinen gesamten Körper ausbreitete, bis in die äußersten Spitzen meiner Finger.

Reece ließ meine Hand los und legte einen Arm um meine Schulter, dann beugte er sich vor und drückte seine Lippen auf meine Schläfe. Ich spürte, wie sich mein Herz verkrampfte, immer mehr, bis ich fast keine Luft mehr bekam.

Plötzlich sah ich mich nicht mehr auf Charlies Beerdigung, sondern auf Reece’. Das mochte verrückt klingen, doch bei seinem Job bestand die Gefahr jederzeit. Eines Tages könnte ich genau hier stehen, um mich von ihm zu verabschieden.

Verzweifelt schnappte ich nach Luft. Ich konnte nicht mehr. Ich drehte mich zu Reece um und sprach genau diese Worte aus.

»Okay. Ich bringe dich hier weg.« Mir war klar, dass er mich nicht richtig verstanden hatte. Er drehte sich zu meinem Vater um und sagte etwas, zu leise, als dass ich es hätte verstehen können. Mein Dad nickte, dann führte Reece mich ohne ein weiteres Wort weg.

Ich ging schnell, die Hände zu Fäusten geballt, und stieg in den Wagen. Die ganze Fahrt über starrte ich schweigend aus dem Fenster. Kaum waren wir in seiner Wohnung, wich die Leere in meinem Innern einer unbändigen Wildheit, wie bei einem Tier, das in der Falle sitzt.

Ich wusste genau, was ich jetzt tun musste.

Mit Reece zusammen zu sein konnte leicht damit enden, dass ich vollkommen zerbrach, ohne Aussicht, jemals wieder auf die Beine zu kommen. Ein paar kurze, wunderbare Wochen lang hatte ich mir eingeredet, ich könnte damit umgehen. Dass ich es riskieren könnte, ihn zu lieben, und dass diese Liebe das Risiko wert wäre. Doch an Charlies Grab zu stehen hatte mich brutal wachgerüttelt.

Ich musste die Kraft finden, ihn zu verlassen.

Ich schob mich an Reece vorbei und ging ins Schlafzimmer, wo mein Koffer neben der Kommode stand. Ich nahm meine Brille ab, legte sie auf die Kommode und band mir nachlässig das Haar im Nacken zusammen.

»Roxy?«

Ohne mich umzudrehen, warf ich die Pumps von den Füßen. »Ja?«

»Es geht dir nicht gut.«

Ein harsches Lachen drang aus meiner Kehle. »Mir geht’s prima.« Ich legte die Schuhe in den Koffer.

»Süße, du bist gerade einfach von der Beerdigung deines besten Freundes verschwunden. Dir geht es ganz bestimmt nicht prima.«

Mit zitternden Händen nahm ich den Stapel Jeans, von dem ich genau wusste, dass ich ihn nicht gefaltet hatte – das musste Reece gewesen sein –, und legte ihn ebenfalls in den Koffer.

»Was tust du da?«

Ich schüttelte nur den Kopf, öffnete meine Hose und zog sie aus, gefolgt von meiner Bluse, bis ich in Höschen und schwarzem Top dastand.

»Roxy«, blaffte Reece. »Schau mich an.«

Fast gegen meinen Willen drehte ich mich um. Reece hatte sein Jackett und die Krawatte abgelegt. Sein Hemd stand offen und gab den Blick auf goldene Haut frei. Ich zwang mich, ihm in seine atemberaubend blauen Augen zu sehen. »Das tue ich.«

Sein Kiefer mahlte. »Was soll das werden?«

»Ich packe meine Sachen.« Meine Stimme zitterte. »Ziemlich offensichtlich, oder?«

»Mag sein, aber ich verstehe nicht, warum du das tust.«

Ich wandte mich wieder ab, griff nach einem Stapel T-Shirts und packte sie ebenfalls in den Koffer. »Meine Wohnung hat jetzt eine Alarmanlage. Ich muss dir nicht länger zur Last fallen.«

»Du kannst so lange hierbleiben, wie du willst, und das weißt du verdammt noch mal ganz genau, Roxy.«

»Ich weiß. Aber bestimmt freust du dich über ein wenig Freiraum.« Ich entdeckte meine Yogahose unter meinem Jutebeutel und wollte sie aufheben, als Reece meinen Arm packte und mich herumwirbelte. Mir stockte der Atem.

»Wenn es so wäre, hätte ich es dir gesagt«, stieß er mit zusammengebissenen Zähnen hervor. »Und das weißt du verdammt noch mal auch. Also spiel hier keine Spielchen und schieb mir gefälligst nicht den Schwarzen Peter zu. Du verschwindest, weil du …«

Ich wollte das Ende dieses Satzes nicht hören. Ich wusste nicht, was dann passierte … ich wusste nur, dass ich komplett die Kontrolle verlor. Aus einem Impuls heraus entriss ich ihm meinen Arm und stieß ihn von mir.

Überrascht stolperte Reece ein paar Schritte nach hinten, bis seine Schenkel gegen das Bett stießen. Er starrte mich ungläubig an. »Hast du mich gerade geschubst?«

Sein Tonfall verriet nicht, ob er gleich in Gelächter ausbrechen oder es mir mit gleicher Münze heimzahlen würde, was meine Wut noch weiter schürte. Von Leere war keine Spur mehr, stattdessen brodelte es förmlich in mir – eine üble Mischung aus Wut, Hilflosigkeit und tausend anderen Dingen. Also schubste ich ihn wieder, und diesmal setzte er sich aufs Bett. Schwer atmend starrte ich ihn an.

»Fühlst du dich jetzt besser?«, fragte er mit trügerisch ruhiger Stimme.

»Vielleicht.«

Er hob die Arme und sah mir ins Gesicht. »Süße, wenn mich zu schubsen dich dazu bringt, erst mal darüber nachzudenken, was du verdammt noch mal da gerade tust, dann tu dir keinen Zwang an.«

Mir fiel die Kinnlade herunter. »Du willst, dass ich dich schubse?«

»Eigentlich nicht.«

Ich zögerte. Dann beschloss ich, lieber meine Hose aufzuheben. Doch seine Hand schoss nach vorne, und bevor ich mich versah, hatte er mich schon auf seinen Schoß gezogen. »O nein, vergiss es. Du wirst mir jetzt sagen, warum du in deine Wohnung zurückgehen willst. Und zwar den wahren Grund.«

»Das habe ich dir schon gesagt.« Ich wollte mich befreien, doch er ließ es nicht zu. Ich saß rittlings auf ihm, meine Beine rechts und links neben seinen, während sich seine Finger wie ein Schraubstock um meine Handgelenke schlossen. Mein Herz raste, als unsere Blicke sich trafen. »Lass mich los.«

»Das ist nicht der wahre Grund.«

Hilflos ballte ich die Hände zu Fäusten. »So? Bist du mit dem Kopf gegen deine Waffe geknallt und kannst neuerdings hellsehen?«

Einer seiner Mundwinkel zuckte. »Nein. Ich bin nur nicht blind. Mann, so hatte ich mir den heutigen Tag nicht vorgestellt«, sagte er. »Ich weiß, dass in deinem Kopf eine Menge vor sich geht, aber wir müssen darüber reden.«

»Es gibt nichts, worüber wir reden müssten.« Er lockerte seinen Griff ein wenig, sodass ich mich von seinen Schultern abstoßen und aufstehen konnte. Oder es zumindest versuchte. Kaum berührten meine Hände seine Schultern, stieß er einen Fluch aus und zog mich wieder nach unten.

»Das ist absoluter Schwachsinn, und das weißt du auch. Für eines habe ich dich nie gehalten, und das ist ein Feigling. Aber so benimmst du dich gerade.«

»Was?« Ich lehnte mich so weit zurück, wie es mir eben möglich war. Ihn zu verlassen würde mich jedes Quäntchen Mut kosten, das ich besaß. Ich war nicht schwach.

»Tu das nicht«, mahnte er. »Hör auf, dich wie ein Feigling zu benehmen.«

»Ich bin kein Feigling! Ich will nur einfach nicht mehr mit dir zusammen sein. Es war schön, aber jetzt ist es vorbei. Ich möchte nach Hause, in mein altes Leben zurück …«

»Oh, verdammt noch mal, lass dir wenigstens eine bessere Lüge einfallen! Du warst seit deinem fünfzehnten Lebensjahr in mich verschossen, und jetzt, wo du mich endlich hast, willst du nicht riskieren, durch unsere Beziehung verletzt zu werden. Was soll diese Scheiße?«

O Gott. Er hatte voll ins Schwarze getroffen. »Was meinst du damit … dass ich nicht verletzt werden will?«

»Glaubst du, ich wüsste das nicht?« Er schüttelte den Kopf. »Du hast Angst, Roxy. Davor, verletzt zu werden. Du fürchtest dich davor, seit das mit Charlie passiert ist, und willst diese Art von Schmerz nie wieder empfinden. Das verstehe ich ja, aber du kannst nicht dein gesamtes Leben so verbringen. Du kannst nicht alles wegwerfen – das hier wegwerfen –, nur weil du fürchtest, dass es dich irgendwann verletzen könnte. Und so verhältst du dich nicht nur mir gegenüber. Sondern generell.«

Ich hatte keine Ahnung, was ich dazu sagen sollte.

Reece fuhr unbeirrt fort. »Wie soll es weitergehen? Verschwindest du heute, um dann wieder mit einem Loser nach dem anderen auszugehen, die es nicht mal verdient haben, dieselbe Luft zu atmen wie du? Bloß weil sie dir in Wahrheit vollkommen egal sind? Weil du nicht mit dem Herzen dabei bist und deshalb denkst, du wärst sicher? Mit mir ist es anders.«

»Du verstehst das nicht«, flüsterte ich völlig erschüttert.

»Ich verstehe das nicht?« Reece sah aus, als hätte er mich am liebsten geschüttelt. »Süße, ich weiß, was es bedeutet, Angst zu haben. Ich habe in Übersee Freunde sterben sehen. Und jetzt, wo ich wieder zu Hause bin, könnte jeder Arbeitstag mein letzter sein. Ich denke ständig an meinen Bruder, der sich demselben Mist aussetzt wie ich. Und ich habe Angst davor, dich zu verlieren.«

Ich keuchte. »Mich?«

»Ja, dich. Dich, Roxy. Du wirst von einem beschissenen Stalker verfolgt. Ich habe panische Angst um dich.« Jetzt sah er wirklich aus, als hätte er mich am liebsten gewürgt. Zumindest ein bisschen. »Und es geht nicht nur darum. Du könntest in einen Unfall verwickelt werden. Ich weiß doch, wie du fährst.«

»Ha«, stieß ich hervor.

»Dir könnte jederzeit etwas passieren. Aber ich laufe nicht vor dem weg, was wir haben – was wir haben könnten. Du musst endlich einen Weg finden, mit dem umzugehen, was Charlie passiert ist. Und das musst du nicht allein tun.«

Er sah mir tief in die Augen.

»Du redest doch selbst kaum über die Schießerei! Und du hast deswegen Albträume!«, schrie ich aufgebracht. »Es ist ja nicht so, als wüsstest du, wie du mit so was umgehen sollst, Mr. Superperfekt!«

»Das habe ich auch nie behauptet. Verdammt, Roxy. Du und ich wissen beide, dass ich Riesenprobleme hatte, mit dem zurechtzukommen, was passiert ist. Und das habe ich immer noch!«, schrie er zurück. Für einen Moment glaubte ich schon, er würde mich quer durch den Raum werfen. Irgendwie hätte ich es verdient gehabt. »Ich habe mich fast ins Koma gesoffen, um mich nicht der Tatsache stellen zu müssen, dass ich auf einen Achtzehnjährigen geschossen und ihn getötet habe.«

Ich zuckte zusammen. »Reece, ich …«

»Nein. Du wirst dir das jetzt anhören. Fast ein Jahr lang habe ich meine Schuldgefühle bekämpft, indem ich getrunken habe, statt mit jemandem darüber zu sprechen – mit irgendwem. Wäre Jax nicht gewesen, hätte ich mir wahrscheinlich eine Pistole in den Mund geschoben. Denn lass mich dir eines sagen: Ich musste in der Wüste oft genug die Entscheidung zwischen Leben und Tod treffen, dass ich genau weiß, wie beschissen all das ist. Trotzdem habe ich beschlossen, als Polizist zu arbeiten – obwohl ich wusste, dass ich solche Entscheidungen vielleicht wieder würde treffen müssen. Aber das hat es mir kein bisschen leichter gemacht, als ich die Entscheidung wirklich treffen musste.«

Das war es also, was er mir in dieser Nacht auf dem Balkon nicht erzählt hatte: wie sehr ihm seine Schuldgefühle und seine Wut zugesetzt hatten. O mein Gott. So schrecklich es auch klang, ich wollte all das nicht hören. Ich wollte nicht mal darüber nachdenken, dass Reece derartige Höllenqualen erlitten hatte. Allein die Vorstellung machte mich ganz krank.

»Aber Jax hat mich dazu gebracht, darüber zu reden. Er hat mich überredet, zu den verdammten Therapiesitzungen zu gehen, zu denen sie mich verdonnert hatten. Und du hast recht. Ich komme immer noch nicht sonderlich gut damit klar. Aber wenigstens versuche ich es. Ich stoße dich nicht weg, sondern versuche, all das auf die Reihe zu kriegen. Aber du hast das nicht einmal versucht, nicht ein einziges Mal in den gesamten sechs Jahren.«

Wieder versuchte ich, mich seinem Griff zu entwinden, doch er ließ es nicht zu.

»Du belegst Collegekurse, um einen Abschluss zu machen, den du gar nicht haben willst, weil du zu viel Angst davor hast, zuzugeben, dass du gerne im Mona’s arbeitest. Nicht, weil du nicht ehrgeizig wärst, sondern weil du damit die Zeit hast, das zu tun, was du am liebsten tust – malen. Aber nicht mal dieses Risiko gehst du ein. Stattdessen machst du einfach immer weiter, nur um auf der sicheren Seite zu sein, um bloß kein Risiko eingehen zu müssen.«

»Halt den Mund«, fauchte ich. O Gott, ich wünschte, ich hätte ihm nie erzählt, wie wenig Spaß mir diese Kurse machen. Nur gut, dass Reece meine Handgelenke immer noch eisern festhielt, sonst hätte ich vermutlich nach ihm geschlagen.

»Ja, die Wahrheit ist hart, stimmt’s?« Seine Augen glitzerten. »Ich verstehe zwar nicht, wieso du dir die Schuld an dem gibst, was mit Charlie passiert ist, und weshalb du seitdem vor Angst wie gelähmt bist, aber eines weiß ich. Soll ich dir verraten, was?« Seine Augen glühten. »Ich liebe dich, Roxy. Charlies Tod wird nichts daran ändern. Das hier wird nichts daran ändern. Und ich weiß, dass du genauso empfindest.«

Was?

Wie bitte?

O ja, es war definitiv höchste Zeit, hier zu verschwinden. Ich versuchte mit aller Kraft, mich ihm zu entwinden, doch es nützte nichts.

»Roxy, hör auf.«

Frust stieg in mir auf, aber ich spürte auch noch eine gänzlich andere Regung – obwohl ich gerade versuchte, ihn zu verlassen, und wir uns gerade stritten, fühlte ich mit jeder Minute, die ich auf ihm saß, wie er härter wurde. Die Berührung brachte mein Blut zum Kochen.

Und er hatte gesagt, er würde mich lieben.

Ich wand mich auf seinem Schoß, was es jedoch nur noch schlimmer machte. Hitze durchfuhr mich, und ich konnte sehen, dass auch seine Lust weiter wuchs.

Seine Miene wurde hart. »O Mann …«

Mein Atem kam stoßweise, während mein Blick über seine vollen Lippen schweifte und ich weiter versuchte, mich aus seinem Griff zu befreien. Ich warf mich nach vorne, in dem Versuch, ihn zu überrumpeln. Das Stöhnen, das ihm meine Bewegung entlockte, brachte mein Blut endgültig zum Kochen.

Plötzlich war mein Kopf wie leer gefegt. Oder vielleicht überschlugen sich meine Gedanken auch, sodass ich nicht mehr wusste, wie mir geschah. Ich wusste nur eins: Ich brauchte all das hier – brauchte Reece. Noch ein einziges Mal. Mühelos fand ich seinen Mund, und als unsere Lippen sich trafen, wich er ein kleines Stück zurück.

»Roxy …«

Ich wollte nichts hören, wollte nicht reden. Stattdessen presste ich meine Lippen auf seinen Mund und küsste ihn erneut, fordernder diesmal. Als er den Kuss nicht erwiderte, begann ich, an seiner Unterlippe zu knabbern.

Reece keuchte auf, was ich ausnutzte, um meine Zunge in seinen Mund gleiten zu lassen, während ich erneut meine Hüften kreisen ließ.

Er ließ meine Handgelenke los und umfasste meine Hüften, während ich einen Arm um seinen Hals schlang und die Hand in seinem Haar vergrub, während ich die andere abwärtsgleiten ließ, über seine Brust und seinen muskulösen Bauch. Schließlich fanden meine Finger den Knopf seiner Hose, der sich mühelos öffnen ließ.

»Heilige Scheiße«, stieß er hervor. Seine Augen waren dunkel vor Verlangen. »Wir haben noch nicht …« Er stöhnte, als ich ihn durch den Stoff seiner Hose umfasste. »Verdammt, Roxy … du spielst nicht fair.«

»Ich spiele nicht.« Meine Lippen fühlten sich geschwollen an, als ich meinen Mund wieder auf seinen drückte und gleichzeitig durch die Hose seine Härte rieb. Als er nichts dagegen unternahm, zog ich den Reißverschluss herunter und befreite seinen heißen, pulsierenden Schaft.

Reece lehnte sich zurück, um einen Blick auf meine Hand zu werfen. »Das ist nicht das, was du gerade brauchst«, stieß er mit rauer Stimme hervor.

»Doch, ist es.« Ich ließ meine Stirn gegen seine sinken. »Das ist genau das, was ich gerade will.«

»Roxy.« Es klang wie ein Fluch und ein Gebet zugleich.

Ich ließ meine Finger höher wandern, berührte mit dem Daumen die Spitze seiner Erektion. »Berühr mich«, hauchte ich, fast flehend. »Bitte, Reece. Berühr mich.«

Er stieß diesen Laut aus, der mich fast in den Wahnsinn trieb, dieses tiefe, maskuline Knurren, bei dessen Klang sich sofort alle Muskeln in meinem Unterleib anspannten. Dann hob er eine Hand. Endlich. Er schob die Träger meines Tops nach unten, gefolgt von meinem BH.

Und dann berührte Reece mich.

Offen gestanden war es mehr als das. Seine Hände waren gierig, ebenso wie seine Küsse. Keuchend liebkoste ich ihn weiter, bis er abrupt meine Hand zur Seite schob und mir förmlich das Höschen vom Leib riss. Wir konnten nicht mehr warten. Ich kniete mich über ihn und ließ mich auf ihn sinken. Ein leiser Schrei drang aus meiner Kehle, als er mich dehnte – als mein Innerstes um seine Länge brannte. Es fühlte sich an, als würde jede Stelle, die er berührte und küsste, in Flammen aufgehen.

Reece überließ mir die Kontrolle, während ich mich über ihm bewegte, zuerst langsam und dann immer verzweifelter, während meine Lust von Sekunde zu Sekunde wuchs. Kurz bevor ich nicht länger an mich halten konnte, umfasste er mit einer Hand meine Hüfte, mit der anderen meinen Hinterkopf, dann stießen seine Hüften nach oben und trieben mich über die Kante. Mein Orgasmus war so allumfassend, so explosiv, dass es fast zu viel war, fast wehtat. Ich war mir nicht sicher, ob ich damit umgehen konnte, doch gleichzeitig gab es keinen Ort auf der Welt, an dem ich in diesem Moment lieber gewesen wäre. Ich spürte, wie auch er vollends die Kontrolle über sich verlor und meinen Namen raunte. Ich wusste, dass auch er kurz vor dem Höhepunkt stand. Er packte mich fester und machte Anstalten, mich von sich herunterzuheben. Ich wollte nicht, dass er sich aus mir zurückzog. Das hier … es würde unser letztes Mal sein, und ich wollte seine Wärme, seine Lebendigkeit in mir spüren. Ich vertraute ihm, und ich hatte keine Pille mehr vergessen.

Gierig drängte ich mich gegen ihn, hielt ihn fest, spürte, wie sein Körper zu zittern begann.

»Roxy«, stöhnte er lustvoll, dann erstarrte er für einen kurzen Moment, ehe er die Arme um mich schlang und mich an seine breite Brust zog. Reglos verharrte ich in dieser Position, spürte den wilden Schlag seines Herzens, jedes Zucken seines Körpers. Keiner von uns sagte etwas. Stattdessen hielten wir einander in den Armen. Wir … wir hielten uns einfach nur fest, vereint in einem Schweigen, das von tausend unausgesprochenen Worten erfüllt war. Doch als er aus mir herausglitt, erkannte ich, dass die Zeit gekommen war.

»Ich muss mich sauber machen.« Selbst in meinen eigenen Ohren klang meine Stimme seltsam. Zu tief. Zu leer.

Er löste seine Umarmung. Ich kletterte von ihm herunter und pflückte meinen Slip vom Boden. Unsere Blicke trafen sich kurz. Ich versuchte, die vielen Fragen in seinen Augen zu ignorieren, und rückte stattdessen BH und Top wieder zurecht. Dann drehte ich mich um und lief ins Bad. Ich beeilte mich, denn ich wusste, wenn ich mir zu viel Zeit ließ, würde ich nicht gehen. Kaum hatte ich mich gesäubert, zog ich auch schon meine Unterhose an.

Ich musste gehen, richtig? Ich konnte nicht hierbleiben, konnte nicht mit ihm zusammen sein, weil ich …

Ich liebte ihn bereits.

Ich war schon so lange in ihn verliebt.

Wieder spürte ich dieses Brennen in meiner Brust. Ich wich zurück, versuchte mich zu sammeln, doch ich konnte keinen klaren Gedanken fassen. Schließlich ließ ich mich auf den Wannenrand sinken.

Was tat ich hier?

Ich lief weg. Ich hatte Angst. Nichts von dem, was er gesagt hatte, war wirklich neu für mich. Verdammt, das meiste wusste ich längst. Doch es aus seinem Mund zu hören hatte Mauern eingerissen, von denen ich nicht einmal geahnt hatte, dass ich sie um mein Herz errichtet hatte.

»Roxy?« Reece’ tiefe Stimme ging mir durch Mark und Bein.

Meine Augen schossen zur Tür, und ich versuchte, tief durchzuatmen, doch es ging nicht. Der Druck in meiner Brust schnürte mir die Luft ab.

»Alles in Ordnung?«, fragte er.

Meine Unterlippe bebte, und ich ballte die Hände zu Fäusten. Reece zu verlassen sprach nicht von Stärke, sondern bedeutete, dass ich schwach war und lediglich tat, was ich immer tat – alles in den Sand setzen. Doch dieser Impuls entsprang nicht nur der Angst. O nein, die Gründe waren um einiges vielschichtiger.

Die Badezimmertür ging auf, und Reece erschien im Türrahmen. Der Knopf an seiner Hose stand offen, und sein Hemd war falsch zugeknöpft. Offenbar standen mir all meine Gedanken ins Gesicht geschrieben, denn seine Miene wurde weich.

Meine Gefühle drohten, mir die Kehle zuzuschnüren. »Es ist … es ist meine Schuld.«

Reece trat langsam ins Bad, als hätte er Angst, mich zu erschrecken. »Was ist deine Schuld, Süße?«

»Was mit Charlie passiert ist.« Meine Stimme brach. Es war, als zerbräche mein gesamter Körper in zwei Teile.

Mit einem Stirnrunzeln kniete er sich vor mich und legte mir seine Hände auf die Oberschenkel. »Süße, was mit Charlie passiert ist, war nicht deine Schuld.«

»Doch, ist es«, flüsterte ich, denn es laut auszusprechen wäre zu viel für mich gewesen. »Du verstehst das nicht. Du warst nicht dabei. Ich habe die Situation heraufbeschworen.«

Er riss die Augen auf. »Roxy …«

»Er hat mich angebaggert. Henry, meine ich.«

»Du hast nichts falsch gemacht, Roxy.« Reece’ Miene zeigte eine Mischung aus Wut und Trauer. »Du hattest das Recht, Nein zu sagen und klarzustellen, dass du nicht interessiert bist, ohne Henrys Rache fürchten zu müssen. Es war nicht deine Schuld.«

Ich schüttelte den Kopf. »Er hat mich pausenlos angebaggert. Damit konnte ich umgehen. Aber dann hat er Charlie beleidigt. Er hat ihn eine Schwuchtel genannt.« Ich fing an zu zittern und schlang die Arme um mich. »Ich habe angefangen, Henry anzuschreien. Daraufhin hat er Charlie noch übler beschimpft. Charlie hat mich immer wieder gebeten, es gut sein zu lassen, aber das konnte ich einfach nicht, weil ich wusste, wie sehr ihn solche Beschimpfungen trafen. Er hasste es, und es hat ihn verletzt. Dann hat Henry ihn gefragt, ob ich eine ›Kampflesbe‹ wäre und deswegen ständig mit einer ›Tunte‹ abhängen würde. Ich bin ausgetickt. Ich habe Henry geschubst, so wie dich vorhin.« Mein Oberkörper sank nach vorne, und ich starrte auf meine Zehen, während sich vor meinem inneren Auge die Geschehnisse jener Nacht in allen Details wiederholten. »Charlie hat mich am Arm geschnappt, und dann sind wir gegangen. Genauso wie Henry. Dann … dann habe ich mich noch mal umgedreht und gesagt … ich habe ihm gesagt, er soll sich einfach ins Knie ficken, weil das die einzige Möglichkeit wäre, wie weißer Abschaum wie er je zum Zug kommen wird.«

Reece schloss die Augen.

»Und da hat er den Stein aufgehoben und geworfen.« Ich begann, mich langsam vor- und zurückzuwiegen, und schüttelte den Kopf. »Hätte ich den Mund gehalten, wären wir einfach alle gegangen. Alles wäre anders gelaufen. Ich habe Angst. In diesem Punkt hast du völlig recht. Ich habe solche Angst davor, dich zu verlieren und noch einmal diese Art von Schmerz empfinden zu müssen. Aber es geht um mehr als das. Wieso sollte ich verdient haben, zu tun, was ich tun will, wenn Charlie diese Chance nie bekommen hat? Ich habe die Klappe aufgerissen. Ich habe die Situation auf die Spitze getrieben. Kann man für so etwas nicht auch ins Gefängnis kommen? Beihilfe zur Körperverletzung oder gar zu Mord? Wieso sollte ich dich verdient haben? Wieso sollte ich es verdient haben, für den Rest meines Leben zu tun, was ich am liebsten tue?«

Als Reece die Augen wieder öffnete, erkannte ich darin nicht etwa Kritik oder Verachtung, sondern nur Schmerz. Tiefen Schmerz. »Worte«, sagte er leise. »Du hast mit Worten um dich geworfen. Genauso wie Henry. Wie du weißt, können auch Worte großen Schaden anrichten. Das will ich nicht leugnen. Manchmal können sie schwerer verletzen als ein Messerstich. Aber nicht du hast diesen Stein aufgehoben. Nicht du hast ihn geworfen. Diese Entscheidung hat Henry getroffen. Er scheint diese Entscheidung mehr zu bereuen als alles andere, und ich bezweifle, dass er vorhatte, Charlie so schwer zu verletzen. Aber er kann es nicht rückgängig machen. Und du kannst nicht zurücknehmen, was du gesagt hast. Aber Roxy …« Langsam, ganz vorsichtig legte Reece die Hände um mein Gesicht. »Was mit Charlie passiert ist, war nicht deine Schuld. Nicht du hast ihn verletzt. Das war Henry. Und ich weiß, dass mehr nötig sein wird als nur meine Worte, damit du das wirklich akzeptierst. Aber ich werde jeden Tag hier sein, um dich daran zu erinnern, dass du alles verdient hast, was dir das Leben an Gutem zu bieten hat.«

Ein Schluchzen stieg in meiner Kehle auf. Meine Augen brannten. Reece’ Gesicht verschwamm, und meine Wangen fühlten sich feucht an.

»Erinnerst du dich, was ich im Schlafzimmer gesagt habe? Ich habe auch Angst. Und es gibt Zeiten, in denen auch ich mich frage, was ich eigentlich verdient habe. Aber wir stecken gemeinsam in dieser Sache drin, also lass dich fallen.« Seine Daumen glitten langsam über meine Wangenknochen. »Lass los, und lass dich fallen. Und Süße, ich werde dich auffangen. Ich werde dir helfen, all das durchzustehen. Du musst nur das Risiko eingehen.«

In diesem Moment brach ich zusammen, zerbrach förmlich in Stücke. Ich weinte, ungeniert und hemmungslos, mit jener Verzweiflung, die jeden hässlich wirken lässt. Die Tränen strömten nur so aus mir heraus, und mit ihnen betrauerte ich alles, was Charlie verloren hatte. Ich weinte um Reece und wegen allem, was er hatte tun müssen. Ich weinte sogar um Henry, denn ein kleiner Teil von mir hatte verstanden, dass Henry sein Leben im selben Moment weggeworfen hatte, als er diesen Stein geschleudert hatte, und auch das war eine Tragödie. Vielleicht hatte Reece sogar recht. Vielleicht hatte Henry nie vorgehabt, Charlie so schwer zu verletzen. Ich weinte, weil die Taubheit endlich von mir abfiel. Ich hatte Schmerzen. Ich hatte Angst. Vor sechs Jahren hatte ich angefangen, meinen besten Freund zu verlieren – aber den Schmerz, den Hass und die anderen zerstörerischen Gefühle hatte ich niemals losgelassen.

Später erinnerte ich mich nicht einmal daran, dass ich vom Badewannenrand geradewegs in Reece’ Arme gerutscht war, doch wie er versprochen hatte, war er da, um mich aufzufangen, als ich fiel.

Kapitel 24   »Mein Kopf tut weh.«

Reece’ Finger glitten in mein Haar und massierten sanft meine Kopfhaut. »Die Tablette wirkt bestimmt bald.«

Es schien ewig zu dauern. Meine Schläfen pochten, genauso wie dieses Vakuum direkt hinter meinen Augen. Ich hielt es durchaus für möglich, dass mein Weinkrampf mein Gehirn komplett aufgeweicht hatte. Kaum hatte ich einmal angefangen, schienen sämtliche Dämme in mir gebrochen zu sein. Ich hatte keine Ahnung, wie lange wir im Bad geblieben waren. Reece hatte sich auf den Boden gesetzt und mich in die Arme gezogen, wo ich sein Hemd nass geheult hatte. Ich erinnerte mich nur verschwommen daran, dass er mich irgendwann hochgehoben und in sein Bett getragen hatte. Er hatte mich festgehalten und war nur einmal kurz aufgestanden, um Wasser und eine Kopfschmerztablette zu holen. Dabei hatte er Hemd und Hose ausgezogen und war stattdessen in Sportshorts geschlüpft, bevor er zurück ins Bett gekrochen war. Ich trug immer noch Top und Slip, allerdings wirkte ich im Moment wohl alles andere als sexy.

Ich lag schlaff auf dem Bett, die Wange auf Reece’ Brust und die Beine zwischen seinen, während seine Finger sanft über meine Kopfhaut strichen. Die Dunkelheit war schon vor Stunden hereingebrochen, und obwohl keiner von uns seit dem Morgen etwas gegessen hatte, waren wir zu erschöpft, um aufzustehen und nach etwas Essbarem zu suchen.

»Es tut mir leid, dass ich dich vollgeheult habe.«

»Dafür bin ich doch da. Eigentlich kann man mich auch für unterhaltsamere Dinge einsetzen, aber ich bin vielseitig einsetzbar.«

Grinsend starrte ich ins Leere. »Diese unterhaltsameren Dinge wären mir wesentlich lieber.«

»Ich weiß.«

Ich strich mit den Fingern über seinen muskulösen Bauch und holte tief Luft. Erstaunt stellte ich fest, dass es nicht wehtat. Es würde noch lange dauern, bis ich meinen Anteil an Charlies Schicksal endgültig akzeptieren konnte. Vielleicht würde ich es nie schaffen, meine Schuldgefühle ganz loszuwerden, aber ich wollte es zumindest versuchen. Zum ersten Mal wollte ich es wirklich und ernsthaft versuchen.

»Darf ich dir was erzählen?«, fragte Reece.

»Du kannst mir alles erzählen.«

»Daran werde ich dich bei Gelegenheit noch erinnern«, bemerkte er trocken. »Ich mag es nicht, mich zu verabschieden.«

Ich runzelte die Stirn. »Ich erinnere mich, dass du das mal gesagt hast.«

»Das habe ich. Ich habe dir gesagt, dass wir uns nicht einfach verabschieden, sondern uns küssen. Meinetwegen können wir alles zueinander sagen, aber nicht ›Auf Wiedersehen‹.«

»Warum?«, flüsterte ich, auch wenn ich bereits eine Ahnung hatte.

»Das ist zu endgültig«, antwortete er nach kurzem Zögern. »Besonders vor dem Dienst möchte ich das auf keinen Fall als Letztes von dir hören. Und ich werde es auch niemals zu dir sagen.«

Ein kalter Schauder überlief meinen Körper, als ich mir vorstellte, dass ich eines Tages einen Anruf erhalten oder jemand an die Tür klopfen könnte, um … – schnell verdrängte ich dieses Bild. Ich durfte mir auf keinen Fall erlauben, darüber nachzudenken, dass er eines Tages vielleicht nicht mehr nach Hause kommen würde.

»Es gibt etwas, was du wissen musst, Roxy. Ich bin ein elender Sturkopf. Das weißt du. Ich werde nicht ohne heftigen Widerstand aus deinem Leben verschwinden. Das kann ich dir versprechen.«

Meine Augen brannten, und es bestand die realistische Chance, dass ich wieder anfangen würde zu heulen.

Nun, da ich endlich etwas klarer denken konnte, wurde mir bewusst, wie schwach es war, niemanden an sich heranzulassen, nur weil man ihn eines Tages verlieren könnte. Wie dämlich. Doch ein kleiner Teil von mir wollte sich immer noch zurückziehen und das Risiko nicht eingehen. Ich durfte dieser Angst nur nicht nachgeben.

»Hältst du mich jetzt für verrückt?«, fragte ich kleinlaut.

Er lachte leise. Mir gefiel, dass ich das Geräusch an meiner Wange fühlen konnte. »Ich habe dich immer für ein klein wenig verrückt gehalten. Deswegen liebe ich dich so sehr, Süße.«

Seine Worte raubten mir fast den Atem. »Könntest du das noch mal wiederholen?«

Er legte die Finger um mein Kinn und hob es an. Unsere Blicke trafen sich, und er holte tief Luft »Ich habe sie gesehen«, sagte er stattdessen.

Ich runzelte die Stirn. »Was hast du gesehen?«

Wieder atmete er tief durch. »Die Bilder.«

Einen Moment lang verstand ich nicht, was er sagen wollte, doch dann fiel der Groschen.

»Meine Bilder?« Ich schluckte und wollte mich aufsetzen, doch er hielt mich zurück. »Die Bilder in meiner Wohnung?« Er nickte, und ich spürte, wie mein Gesicht heiß wurde. »Die Bilder von …«

»Von mir«, bot er an.

Ich schloss die Augen. »O mein Gott. Ehrlich?«

»Ja.«

Ich wusste nicht, was ich sagen sollte. Das war peinlich. »Sie waren in meinem Schrank. Was hattest du in meinem Schrank zu suchen?«

»Ich habe nach einem durchgeknallten Stalker gesucht«, antwortete er.

Ich riss die Augen auf. »Das … das war vor fast zwei Wochen! Und die ganze Zeit hast du nichts gesagt?«

Reece setzte sich auf und zog mich hoch, sodass ich auf ihm lag. »Ich habe nichts gesagt, weil ich geahnt habe, dass du so reagieren würdest.«

»Natürlich reagiere ich so! Das ist furchtbar peinlich! Bestimmt hältst du mich jetzt für durchgeknallt. Für eine durchgeknallte Stalkerin.«

»Das tue ich ganz bestimmt nicht.«

Ich zog eine Grimasse. »Ich kann nicht glauben, dass du sie gesehen hast.«

Er lachte leise. »Ehrlich gesagt ist mir erst bewusst, wie du für mich empfindest, seit ich diese Bilder gesehen habe.«

Meine Augenbrauen schossen nach oben. »Und ich dachte, du wärst allwissend.«

Reece grinste. »Ich hatte allerdings immer schon die Vermutung, dass du mich liebst, seit du mich zum ersten Mal gesehen hast.«

»O heiliger Quarkstrudel«, murmelte ich.

»Aber erst seit diesem Moment bin ich mir hundertprozentig sicher. Besonders dieses eine Bild, von mir in der Küche. Das hast du gemalt, nachdem … ich gegangen war.« Er schüttelte leicht den Kopf. »Das braucht dir nicht peinlich zu sein. Ich finde es süß.«

Ich fand das Ganze immer noch ziemlich gruselig.

»Aber soll ich dir sagen, was ich als Erstes dachte, als ich die Bilder gesehen habe? Wie talentiert du bist. Es war, als würde ich in den Spiegel sehen.«

Jetzt fühlte ich mich schon ein bisschen besser.

»Ich wünschte, du würdest dich darauf konzentrieren. Du hast da eine echte Begabung.«

Ich kuschelte mich an ihn und stieß ein Seufzen aus. Ich musste heute schon über so viel nachdenken, also war ich mir nicht sicher, ob ich jetzt auch noch diese ganze Collegefrage angehen konnte. »Ein Abschluss kann nicht schaden.«

»Das ist wahr.« Er streichelte meinen Arm. »Und genauso wahr ist es, dass man tun sollte, was einen glücklich macht.«

Ich lächelte. »Ich arbeite wirklich gerne im Mona’s.«

»Und wie ich schon einmal sagte, daran ist überhaupt nichts falsch.«

Reece hatte recht. Jax war überglücklich mit dem Mona’s, und auch Nick schien seine Arbeit sehr zu mögen. Na ja, zumindest ging ich davon aus, dass es so war. Ich hatte ihn nie explizit danach gefragt, und freiwillig hatte er natürlich kein Wort darüber verloren.

»Meinst du, du kannst etwas essen?«, fragte Reece. Als ich nickte, verpasste er mir einen Klaps auf den Hintern. »Dann los. Lass uns Cracker mit Käse essen.«

Ich stieg aus dem Bett und war auf dem Weg in den Flur, als Reece mich um die Taille packte und herumwirbelte. Er umfasste mit einer Hand meine Wange und drückte meinen Kopf nach hinten.

»Ich liebe dich, Roxy.« Er küsste mich sanft. Plötzlich verstand ich das Gefühl hinter diesen süßen, zarten Küssen. Es ging um dieses viel zitierte Wort mit fünf Buchstaben – Liebe. »Du wolltest, dass ich es noch einmal sage, und ich werde es so oft sagen, dass du es bald schon leid sein wirst.«

Ich lächelte an seinen Lippen und sog den Duft seines Aftershaves ein. »Ich glaube nicht, dass ich je müde werden könnte, das zu hören.«

Die nächsten Tage vergingen ebenfalls wie im Nebel, wenn auch aus völlig anderen Gründen. Ich war nicht länger wie betäubt. Das bedeutete aber auch, dass ich am Freitagmorgen beim Aufwachen von einem neuerlichen Weinkrampf heimgesucht wurde, als mir aufging, dass ich Charlie am Nachmittag nicht wie in den vergangenen sechs Jahren besuchen würde. Das war hart. Ich wusste nicht, was ich getan hätte, wäre Reece nicht da gewesen. Er ließ mich nicht nur einfach weinen, sondern schien mir danach, als ich mich wieder beruhigt hatte, meinen Gefühlsausbruch auch keineswegs übel zu nehmen. Stattdessen bestellte er ein spätes Mittagessen beim Chinesen, und danach sahen wir uns drittklassige Zombiefilme an. Am Samstag stürzte ich ins nächste Tränental, diesmal aus Frust über mich selbst – weil ich versucht hatte, Reece wegzustoßen; weil Charlie mir eine Kopfnuss verpasst hätte, wäre er noch da gewesen; und weil ich nicht stark genug war, um einfach … einfach alles loszulassen.

Am Sonntag saß ich auf dem Bett, während Reece in seiner gesamten Pracht und lediglich mit einer Pyjamahose bekleidet an seiner Uniform herumfummelte.

»Ich werde morgen in meine Wohnung gehen«, verkündete ich.

Sein Kopf war gebeugt, weil er gerade seine Dienstmarke am Hemd befestigte, doch jetzt erstarrte seine Hand mitten in der Bewegung, und er hob das Kinn, um mich anzusehen. »Warum?«

Ich rutschte ans Bettende und sah ihn an. »Ich möchte … nein, ich muss … die Sachen durchsehen, die ich aus … aus Charlies Zimmer geholt habe. Ich habe sie nur in meinem Wohnzimmer abgestellt.«

Reece befestigte die Dienstmarke. »Kannst du warten, bis ich dabei sein kann?«

Ich lächelte sanft. »Ich bin dir sehr dankbar, dass du mitkommen willst, aber ich glaube … das muss ich allein machen.« Anders ausgedrückt – ich wusste ganz genau, dass ich wieder zusammenbrechen würde, vor allem, wenn ich all die Bilder und kleinen Erinnerungsstücke sah, die ich Charlie mitgebracht hatte. Und ich fand, Reece hatte mich mehr als genug weinen gesehen. Ich musste langsam lernen, damit klarzukommen, und diesen Verarbeitungsprozess musste ich allein beginnen. »Meine Wohnung ist wieder sicher.«

»Sie sollte es sein.« Er legte sein Uniformhemd zur Seite und machte sich an den Schnallen seines Gürtels zu schaffen. Langsam wurde mir klar, dass es ziemlich kompliziert war, eine Uniform fertig zu machen. »Trotzdem will ich, dass du bei mir wohnst, bis wir diesen elenden Mistkerl haben, das weißt du.«

»Ja, das weiß ich.« Ich zog die Beine an. »Aber mit der Alarmanlage sollte ich ziemlich sicher sein. Deswegen haben wir sie doch einbauen lassen, oder? Und was ist, wenn ihr diesen Kerl nie findet?«

»Dann kannst du für immer hierbleiben.«

Ich warf ihm einen Blick zu. »Reece, ich glaube nicht, dass das geht. Ich meine, wir sind noch nicht so lange zusammen, und die meisten Leute …«

»Mir ist vollkommen egal, was die meisten Leute tun. Ich liebe dich. Du liebst mich, auch wenn ich diese Worte noch nicht aus deinem Mund gehört habe.« Er legte den Gürtel auf den Boden, während ich eine Augenbraue hochzog. »Wenn wir also jetzt schon zusammenziehen wollen, dann tun wir es einfach. Zum Teufel mit allen anderen.«

Meine Lippen zuckten. »Ich würde gerne sehen, wie du das meinen Eltern erklärst.«

Mit einer geschmeidigen Bewegung erhob er sich vom Boden. »Glaubst du, deine Eltern wüssten nicht, was wir hier tun?«

»Sie denken wahrscheinlich, wir spielen Karten und stricken Decken.«

Leise lachend legte er die Hände rechts und links neben mir aufs Bett und beugte sich vor. »Sie wissen, dass wir uns fast um den Verstand vögeln, wann auch immer wir Gelegenheit dazu bekommen.«

»Iiiiiih.« Ich rümpfte die Nase. »Sie denken, wir beschäftigen uns mit sittlichen, erbaulichen Dingen.«

»Deine Eltern?« Er schnaubte. »Sie hoffen wahrscheinlich, dass wir ihnen schon nächsten Sommer ein Enkelkind präsentieren.«

»Auf keinen Fall!« Ich stöhnte. »Wahrscheinlich hast du recht.«

Grinsend küsste Reece meine Nasenspitze, dann sah er mir in die Augen. »Du hast also vor, tagsüber in deine Wohnung zu gehen?« Ich nickte. »Bitte versprich mir, dass du sofort dort verschwindest und mich anrufst, wenn dir irgendetwas seltsam vorkommt. Ich bin zwar im Dienst, komme aber sofort vorbei.«

Ich lächelte und gab ihm einen Kuss auf die Nasenspitze. »Ich schaffe das schon. Ich muss nur …«

»Mal allein sein. Das verstehe ich. Wirklich.«

Und das war typisch für Reece. Okay, er konnte rechthaberisch und fordernd sein, sowohl im Schlafzimmer als auch in anderen Bereichen, aber auch rücksichtsvoll und einfühlsam. Er hatte einen starken Willen, doch seine weiche Seite rührte mich tief. Ich liebte alles an Reece, egal, wie unglaublich nervig er auch manchmal sein konnte.

Ich rief mir seine Worte darüber ins Gedächtnis, wie er mit der Schießerei umging – wie er immer noch versuchte, damit umzugehen. Meine Brust schmerzte. »Geht es dir gut?«

»Perfekt.«

»Das bist du, aber das habe ich nicht gemeint.« Ich holte tief Luft. »Sondern die Schießerei. Ich wusste damals, dass du Probleme hattest, aber nicht, wie schlecht es dir wirklich ging, und ich möchte dir nur sagen, dass du jederzeit mit mir reden kannst. Okay?«

Ein kleines Lächeln umspielte seine Lippen. »Ich weiß.«

»Vergiss das nicht«, beharrte ich.

Das Lächeln wurde breiter. »Das werde ich nicht.«

Ich legte die Hände auf seine Oberarme und küsste seine geöffneten Lippen. Verlangen stieg tief in mir auf, als ich hörte, wie er scharf den Atem einsog. Ich küsste ihn noch einmal, dann löste ich mich gerade weit genug, um ihm wieder in die Augen sehen zu können.

Ich holte tief Luft. »Ich liebe dich, Reece.«

Seine Augen verdunkelten sich zu einem tiefen Blau. Einen Moment lang starrte er mich schweigend an, ohne sich zu bewegen. Ich war mir nicht einmal sicher, ob er noch atmete. Dann packte er in einer schnellen Bewegung meine Hüften. Er drückte mich nach hinten und beugte sich über mich

»Das wusste ich bereits, Süße, aber es ist wunderbar, es endlich aus deinem Mund zu hören.«

Ich wollte es noch einmal sagen, doch sein Mund versiegelte meinen in einem brennenden Kuss, der mir den Atem nahm. Und wir fielen wirklich übereinander her. Das war keine langsame, verführerische Vereinigung. Wir waren Getriebene. Doch diesmal stand nichts mehr zwischen uns. Keine unausgesprochenen Worte, keine Schutzwälle und – vielleicht am wichtigsten – keine Angst, die uns noch länger zurückhielt.

Wir rissen einander die Kleider vom Leib, und unsere Hände waren überall. Reece war überall. Ich spürte das, was er für mich empfand, in jeder Berührung seiner Hände und jeder Liebkosung seiner Lippen. Er huldigte unserem Zusammensein, und mit jeder Minute, die verging, glaubte auch ich, dass ich all das verdient hatte, mit jedem Kuss und jeder Berührung.

Und ich war mir sicher, dass er das verdient hatte.

Reece glitt langsam an meinem Körper nach unten und vergrub den Kopf zwischen meinen Beinen. Sein Mund saugte an mir, seine Zunge vergrub sich in mir. Gott, er wusste genau, was er tun musste. Mit jeder Berührung trieb er mich höher. Als sein Mund auf dem kleinen Bündel aus Nerven landete, ein Finger in mich glitt und diese unglaublich empfindliche Stelle fand, wurde es zu viel. Ich kam. Ich warf den Kopf in den Nacken und vergrub die Finger in seinen Haaren. Diese winzigen Küsse und das sanfte Knabbern seiner Zähne ließ nach, als meine Beine zur Seite fielen, weil ich keine Kraft mehr hatte. Ich bemerkte kaum, dass er zum Nachttisch griff; erst das Geräusch der Folie riss mich aus meiner wohligen Lethargie. Mit halb geschlossenen Lidern beobachtete ich, wie er das Kondom überstreifte, dann war er wieder über mir und umfasste sanft mein Kinn, als er sich mit einem tiefen, schnellen Stoß in mir versenkte. Sein Mund fing meinen Schrei auf, und ich konnte mich selbst auf seiner Zunge schmecken. Die Kombination war unglaublich erotisch. Ich schlang meine Beine um seine Hüfte und genoss die tiefen, kräftigen Stöße.

Reece hob den Kopf. Seine Lippen und seine Wangen waren gerötet. »Ich liebe dich«, raunte ich, bevor er etwas sagen konnte. Ich sagte es wieder und wieder, bis jede Illusion von Kontrolle und Rhythmus sich auflöste, bis ich die Arme über den Kopf warf, um mich am Kopfende abzustützen, während er weiter in mich stieß, jeden Nerv in meinem Körper zum Brennen brachte und dafür sorgte, dass reine Lust mich überschwemmte. Wieder explodierte ich in eine Million winziger Teile purer Seligkeit, doch dieses Mal folgte er mir, legte den Kopf in den Nacken und raunte meinen Namen, als der Höhepunkt ihn übermannte.

Danach brach er keuchend auf mir zusammen. »Ich kann mich nicht bewegen«, murmelte er, das Gesicht an meinem Hals vergraben.

»Das ist okay.«

»Ich werde dich zerquetschen.«

»Das ist auch okay.«

Reece lachte leise. »Ich möchte keine flache, zerquetschte Roxy.«

Ich grinste. »Ich bin auch so schon ziemlich flach.«

»Du bist absolut perfekt.« Er rollte sich von mir herunter auf den Rücken. »Verdammt, Süße …«

Ich drehte den Kopf zu ihm und zwang mich, die Augen zu öffnen. Er hatte einen Arm über sein Gesicht geworfen, während die andere Hand auf meiner Hüfte lag, als könnte er die Vorstellung nicht ertragen, dass wir uns nicht berührten. Vielleicht entsprang dieser Gedanke auch nur einer durch den Orgasmus hervorgerufenen romantischen Fantasie, aber egal.

»Weißt du«, sagte ich mit einem leisen Seufzen, legte meine Hand auf seine und spürte, wie die Freude mich durchströmte, als er sie umdrehte und seine Finger mit meinen verschränkte. »Ich würde dich gerne malen.«

»Während ich davon weiß?«, neckte er mich.

»Während du nackt bist«, korrigierte ich.

Er riss den Kopf herum. »Ich bin so was von mit dabei, verdammt!«

Am Montag, ungefähr eine Stunde nachdem Reece zur Arbeit aufgebrochen war, machte ich mich auf den Weg in meine Wohnung. Es war seltsam, vor dem Haus zu parken und hineinzugehen. Nicht weil ich erst einen Knopf an meinem neuen Schlüssel drücken musste, um die Alarmanlage auszuschalten, und noch ein zweites Mal, um sie wieder zu aktivieren, sobald ich meine Wohnung betreten hatte. Und auch nicht, weil es mir Angst machte, mich nach dem Einbruch allein in meinen vier Wänden aufzuhalten.

Ich dachte nicht mal an den unheimlichen Stalker.

Nein. Meine Gedanken galten ausschließlich den Kisten, die neben meiner Couch standen; dem Bilderstapel, von dem ich wusste, dass er sich darin befand. Er erinnerte mich daran, dass Charlie wirklich für immer weg war.

Ich legte meine Schlüssel auf den Küchentisch und ging langsam zu den Kartons. Meine Kehle brannte. Ein großer Teil von mir wollte am liebsten kehrtmachen, in Reece’ Wohnung fliehen und mich unter der Bettdecke verkriechen. Aber ich musste mich all dem stellen.

Jetzt zu fliehen hieße, dass ich nie darüber hinwegkommen würde.

Ich wischte mir die Handflächen an meinem T-Shirt ab, bevor ich zögerlich die Hand ausstreckte, als würde ich in eine Kiste voll giftiger Schlangen greifen.

Das Bild zeigte mich und Charlie zusammen auf einer Parkbank. Wir saßen mit dem Rücken zum Betrachter, und die Bäume erstrahlten in rotgoldenem Herbstlaub.

Ich spürte, wie etwas in mir zerbrach. Meine Hände zitterten, und die Leinwand zitterte mit ihnen. Was passiert war, war so unfair. Aber es war passiert, und es gab nichts, was ich daran ändern konnte.

Tränen tropften auf den Boden, als ich die Kiste zur Couch zog und mich setzte. Jedes Gemälde zeigte entweder eine Unternehmung mit Charlie oder verriet, wo ich mich geistig während des Schaffensprozesses befunden hatte. Es war seltsam, all diese wunderschönen Landschaften und die Erinnerungen an Charlie und mich zu sehen. Plötzlich verstand ich, dass es auch wunderbare Momente gegeben hatte – auch wenn ich mich an einer Vielzahl schlimmer Dinge festgeklammert hatte. Das war die Art, wie ich Charlie gesehen hatte. Ich hatte ihn nach dem Vorfall nicht mit anderen Augen gesehen; stattdessen war er innerlich und äußerlich für mich der wunderbarste Mensch geblieben, den ich je gekannt hatte.

Es fiel mir unendlich schwer, all die Bilder durchzusehen. Noch schlimmer wurde es, nachdem ich die Gemälde ins Atelier gebracht hatte und mich daranmachte, die gerahmten Fotos von uns beiden auszupacken.

Ich wollte Charlie nicht gehen lassen. Aber eigentlich musste ich das auch nicht. Ich musste nur an einen Punkt kommen, an dem mich die Erinnerung an ihn mit Freude erfüllte.

Aber ich musste … Gott, ich musste dieses Geschwür aus Hass, Trauer und Frust loswerden, das schon viel zu lange in mir schwärte. Statt aus dem zu lernen, was Charlie geschehen war, und mein Leben in vollen Zügen zu genießen, hatte ich all diese schrecklichen Gefühle gehegt. Sie hatten mein gesamtes Leben vergiftet, und genau aus diesem Grund musste ich mich von ihnen befreien.

Ich stellte die Fotos auf den Tisch, neben dem normalerweise meine Staffelei stand, und warf einen Blick in den Flur. Aus einem Impuls heraus nahm ich mein Handy und ging ins Schlafzimmer, wo ich vor dem Schrank stehen blieb.

Ich dachte über das nach, was Reece gesagt hatte: wie schwer es ihm fiel, die Geschehnisse aus der Nacht der Schießerei hinter sich zu lassen. Ich wusste aus unseren Gesprächen nach der Beerdigung, dass ihm all das bis zum heutigen Tag zu schaffen machte. Aber er bemühte sich.

Mir war klar, dass auch ich endlich damit anfangen musste, die Vergangenheit ruhen zu lassen. Doch ich war mir auch bewusst, dass es mir schwerer fallen würde als irgendetwas vorher in meinem Leben.

Ich öffnete die Schranktür, kniete mich hin und fing an, mich durch all die Kleidungsstücke zu wühlen, die ich aus Gewohnheit meist nur achtlos auf den Boden fallen ließ. Grinsend hob ich eine Jeans auf und warf sie zur Seite, während ich darüber nachdachte, dass ich einen persönlichen Kleidungsfalter bekommen würde, wenn Reece und ich tatsächlich den Schritt wagten, dauerhaft zusammenzuziehen.

War das nicht toll?

Ich brauchte ein paar Minuten, um die Jeans zu finden,
nach der ich suchte. Ich musste alle aufgehängten T-Shirts zur Seite schieben und in die Tiefen des Schranks tauchen, bevor ich die Hose fand, die ich an dem Abend getragen hatte, als Henry im Mona’s aufgetaucht war. Ich hob sie auf und fragte mich, wie zur Hölle sie so tief hinten in den Schrank geraten war.

Ich griff in die Hosentasche und zog die Visitenkarte heraus, als ein kühler Luftzug über meine Hand strich. Stirnrunzelnd sah ich mich um. Bis heute verstand ich nicht, warum es im Schrank immer so zugig war.

Mein Blick fiel wieder auf die Visitenkarte. Ich schüttelte den Kopf, weil ich nicht glauben konnte, dass Henry eine Karte hatte, nach dem Motto: »Hi, ich bin gerade aus dem Knast entlassen worden, und hier ist meine Karte!« Aber es schien sich um die Visitenkarte des Autopflegebetriebs seines Vaters zu handeln.

Ich bezweifle, dass er vorhatte, Charlie zu verletzen.

Reece’ Worte kamen mir wieder in den Sinn, und zum ersten Mal seit einer halben Ewigkeit dachte ich an Henrys Bewährungsanhörungen, an seinen Prozess und an alles, was zwischen diesem Abend und heute geschehen war. Es fiel mir schwer, es zuzugeben, aber Henry hatte nicht ein einziges Mal versucht, sich herauszureden. Stattdessen hatte er stets Reue gezeigt, und zwar nicht auf die Art, wie ein Kind es tut, weil es erwischt worden ist. Ich erinnerte mich daran, dass er beim Prozess geweint hatte. Nicht, als der Schuldspruch verkündet wurde, und auch nicht bei der Festsetzung der Strafe, sondern als er in den Zeugenstand getreten war und berichtet hatte, was an diesem Abend vorgefallen war.

Henry hatte geweint.

Damals hatte ich ihn abgrundtief dafür gehasst. Ich wollte seine Tränen nicht sehen; konnte nicht einmal verstehen, wie er weinen konnte, wo er doch derjenige war, der Charlie verletzt hatte. Doch jetzt wusste ich, dass es noch andere Gründe gegeben hatte. Die ganze Zeit über hatte ich mir selbst Vorwürfe gemacht und ein Meer aus Tränen vergossen. Wann immer ich an Henry gedacht hatte, hatte ich auch meiner Rolle an diesem Abend gedacht.

Ich schloss für einen Moment die Augen und versuchte mir vorzustellen, wie Charlie auf das reagieren würde, was ich gleich tun würde. Wäre er wütend? Oder würde er sich zu mir umdrehen und Endlich sagen? Ich nahm einen zittrigen Atemzug. Meine Kehle war wie zugeschnürt, und meine Augen brannten, als ich sie wieder öffnete.

Dann wählte ich die Nummer auf der Visitenkarte.

Mein Magen verkrampfte sich so sehr, dass ich schon dachte, ich würde mich auf meine Kleidung übergeben, während das Telefon einmal, zweimal und schließlich zum fünften Mal klingelte, bevor die Mailbox dranging. Ich hinterließ keine Nachricht, denn … mal ganz ehrlich, was sollte ich schon sagen? Ich wusste ja nicht mal, was ich sagen sollte, wenn Henry wirklich abhob. Ich wollte gerade aufstehen, als ich wieder diesen Luftzug spürte, diesmal stärker und gleichmäßiger, als dränge eine Windböe aus dem Schrank.

Sehr seltsam.

Ich legte mein Handy auf den Boden und rutschte auf den Knien vorwärts, schob die Kleiderbügel noch weiter nach hinten und sah mich um. Der Luftzug konnte nicht von draußen kommen, da der Schrank an die Wand grenzte, an der die Haupttreppe im Eingangsbereich nach oben führte. Ich richtete mich auf und befühlte die Wand. Die Oberfläche war wie erwartet kühl, fühlte sich aber nicht … fest an, so wie der Rest des Schranks, sondern eher wie Pressspan, dieses Zeug, aus dem billige Bücherregale gemacht sind. Als würde die Wand sich auflösen, wenn sie nass wurde. Bei näherem Hinsehen entdeckte ich tatsächlich einen Spalt zwischen diesem Teil der Wand und der restlichen Schrankkonstruktion. Er zog sich fast über die gesamte Rückwand, sechzig Zentimeter breit und vielleicht ein Meter fünfzig hoch, fast in Form einer Tür.

Durch diesen Spalt drang wahrscheinlich die Zugluft.

Ich drückte gegen die Platte und keuchte, als sie sich lautlos bewegte und aufschwang, um den Blick auf einen Hohlraum hinter der Wand freizugeben.

»Heilige Scheiße«, murmelte ich, während ich an die geheimen Räume und versteckten Gänge dachte, von denen mir die Silvers bei meinem Einzug erzählt hatte. Damals hatte ich ihnen nicht geglaubt. Oder war zumindest davon ausgegangen, dass alle Gänge inzwischen verschlossen worden waren.

Meine Neugier gewann die Oberhand. Die Wand hatte sich gerade so weit geöffnet, dass eine Person sich durch den Spalt drängen konnte, wenn sie sich zur Seite drehte und den Kopf einzog. Ich schob mich hindurch und betrat einen dunklen, muffig riechenden Gang, der lediglich von dem Licht erhellt wurde, das aus meinem Schlafzimmer drang.

Ich konnte mich fast zu meiner vollen Körpergröße aufrichten, wohingegen Reece wahrscheinlich nicht mal vornübergebeugt stehen könnte. Als ich hochschaute, schwebte so viel Staub in der Luft, dass ich mich nicht traute, allzu tief zu atmen. Anscheinend befand ich mich tatsächlich unter der Treppe.

O mein Gott.

Das erinnerte mich total an diesen alten Film – Das Haus der Vergessenen. Ein Schauder lief mir über den Rücken. Gruselig. Langsam ging ich nach links und stellte fest, dass innerhalb des schmalen Gangs eine Treppe nach oben führte. Ich stützte mich an den Wänden ab und stieg vorsichtig die Stufen nach oben. Sie entpuppten sich als steil und schmal.

Am oberen Treppenabsatz entdeckte ich eine weitere Tür mit denselben Maßen wie die in meinem Schrank, die ebenfalls aufschwang, als ich dagegendrückte.

Ich stand in einem weiteren Schrank, doch das hier war absolut kein normaler Schrank. Es gab keine Kleidung, keine Kleiderbügel und auch keine Türen. Nichts hielt mich davon ab, den Raum dahinter zu sehen. Wie betäubt ging ich weiter.

Tageslicht fiel durch die großen Erkerfenster, und winzige Staubmotten tanzten im Sonnenlicht. Der Raum hätte warm sein sollen, doch mir war eiskalt, als ich den Schrank verließ. Ich blinzelte hinter meiner Brille heraus.

O mein Gott.

Mir rutschte das Herz in die Hose, als mein Blick über die Wände glitt. Nicht ein Zentimeter Farbe lag frei. Stattdessen hingen überall Fotos, manche mit Klebeband befestigt, andere mit Reißzwecken.

Das konnte nicht wahr sein.

Bilder von Frauen, die ich noch nie gesehen hatte, hingen überall im Raum verteilt – Frauen, die gerade Geschäfte oder Häuser verließen oder andere, normale Dinge taten. Doch manche Bilder – o mein Gott – waren auch Großaufnahmen von gefesselten Handgelenken und Knöcheln, aber …

Mein Blick wanderte über die linke Wand und blieb an etwas anderem hängen. Ich drehte mich um und schlug mir eine Hand vor den Mund.

Es gab auch Bilder von mir.

Fotos von meiner Wohnung – von mir, wie ich auf der Couch oder dem Bett schlief; Fotos davon, wie ich nur in ein Handtuch gewickelt durch mein Schlafzimmer ging, und Fotos, auf denen ich gar nichts trug. Nacktfotos von mir, aus fast jedem verdammten vorstellbaren Winkel. Es gab so viele davon, und nicht auf allen war ich allein.

Es gab auch Fotos von Reece und mir.

Reece und ich zusammengerollt auf der Couch. Reece auf meinem Bett, während ich vor ihm stand. Fotos davon, wie wir uns küssten. Und Fotos … Fotos davon, wie wir uns liebten.

Eiskalte Panik vergrub ihre Krallen in meinen Eingeweiden, während ich diese Fotos anstarrte. Ich bekam keine Luft mehr. Eine Stimme in meinem Hinterkopf schrie, dass ich hier verschwinden und die Polizei rufen musste. Doch als ich einen Schritt zurücktrat, war es, als würde ich mich über Treibsand bewegen.

Holzdielen knarrten, dann hallte das Geräusch von Applaus wie Donner durch den Raum.

Die winzigen Härchen auf meinem Körper stellten sich auf.

»Ich wünschte, du hättest das nicht gesehen.«

Kapitel 25   Blankes Entsetzen ergriff Besitz von mir, und für den Bruchteil einer Sekunde wurde mir schwindlig, als mir dämmerte, dass ich nicht länger allein war. Die Fotos an den Wänden verschwammen, als ich herumfuhr.

Er stand in der Tür zum Raum, das blonde Haar zerzaust und mit scharfen, dunklen Augen, denen nichts zu entgehen schien. Seine Arme hingen locker an den Seiten herab, doch seine Hände öffneten und schlossen sich wieder und wieder.

Kip. Es war Kip.

Er war in meine Wohnung eingebrochen und offensichtlich nicht nur das. Diese Fotos der anderen Frauen …

Kip legte den Kopf schief, als könnte er meine Gedanken hören. »Du hättest das nicht sehen dürfen. Du kannst es nicht verstehen.«

Angst schnürte mir die Kehle zu, doch trotzdem krächzte ich: »Was gibt es da zu verstehen?«

Er zuckte mit einer Schulter, während er einen Blick zum Schrank warf. »Ich hätte wahrscheinlich dafür sorgen sollen, dass du nicht hier hochkommen kannst. Aber ich hätte nicht gedacht, dass du den Geheimgang findest.« Er trat einen Schritt vor, sodass er genau zwischen Schrank und Tür stand. Meine Muskeln verkrampften sich. »Du hattest ihn die ganze Zeit über nicht entdeckt, deshalb dachte ich, du wärst einfach nicht clever genug.«

An einem anderen Tag hätte mich eine solche Bemerkung gekränkt, aber im Moment war mir völlig egal, wie er meine Intelligenz einschätzte. Ich musste hier raus. Panisch blickte ich zur Tür. Ich war schon mehrmals in James’ und Miriams Wohnung gewesen, und wenn der Grundriss dieser Wohnung ähnlich war, dann führte diese Tür auf einen Flur und dann zur Eingangstür.

»Ich weiß, was du denkst«, sagte Kip sanft.

Ich warf ihm einen scharfen Blick zu. »Was? Dass du ein Irrer bist?«

Er kniff die Augen zusammen. »Und du bist eine Hure.« Er spie mir die Worte förmlich entgegen. Erschrocken wich ich zurück und starrte ihn an. An seinem Kinn zuckte ein Muskel. »Du bist genau wie die anderen – genau wie Shelly.«

»Shelly?«, flüsterte ich.

»Jahrelang war ich nur ein guter Freund für sie, aber ich habe sie geliebt. Ich habe sie geliebt, Roxy.« Seine dunklen Augen blitzten. »Aber sie hat die Beine praktisch für jeden Kerl breit gemacht, der ihr über den Weg lief. Tja, offenbar war ich einfach nicht gut genug für sie.« Er stieß ein harsches Lachen aus. »Aber am Ende habe ich ihr gezeigt, wie gut ich war.«

In diesem Moment fiel mir ein, wer Shelly war – das Mädchen, das zu Beginn des Sommers verschwunden war. Meine Knie wurden weich. Vermutlich wollte ich lieber nicht wissen, was er genau damit meinte.

Ich dachte an die anderen Frauen, deren Fotos an den Wänden hingen. »Du … Du hast ihnen wegen Shelly wehgetan?«

Seine Lippen verzogen sich zu dem Zerrbild eines Lächelns. »Ich glaube nicht, dass ich ihnen wehgetan habe.«

Dieser Kerl war verrückt. Absolut und total irre. Ich öffnete den Mund, um etwas zu erwidern, als ein Geräusch an meine Ohren drang – das entfernte Klingeln meines Handys, das ich unten in meinem Schrank liegen gelassen hatte. Ich hatte keine Ahnung, wer das sein konnte, betete aber, dass es Reece war, weil er sich sofort auf den Weg machen und nach mir sehen würde, wenn ich nicht abhob. Er kannte den Code der Alarmanlage, und er hatte einen Schlüssel.

Kip reagierte nicht darauf, sondern musterte mich, als wäre ich ein Insekt unter einem Mikroskop. »Ich habe dir Blumen geschickt.«

Ich blinzelte. »Wie bitte?«

»Ich habe dir Blumen geschickt«, wiederholte er und trat vor. »Nachdem ich gehört habe, wie du dich mit deiner Mutter unterhalten hast«, fuhr er fort. Ekel stieg in mir auf. »Ich habe dir gesagt, dass alles besser wird.«

Dieser Kerl war ernsthaft geistesgestört.

»Du hast sie nie mit nach Hause gebracht. Das hat mich geärgert.« Wieder zuckte er mit den Achseln, dann strich er mit den Fingern über ein Foto. »Ich wollte dich wissen lassen, dass ich bei dir bin.« Ein aufrichtiges Lächeln erschien auf seinem Gesicht, was in gewisser Weise noch unheimlicher war als alles andere. »Ich fand es wunderbar, dass du dachtest, in deiner Wohnung würde es spuken. Irgendwie süß.«

Wieder richteten sich diese dunklen Augen auf mich. Sie wirkten unendlich tief und schrecklich beängstigend. Wieder hörte ich unten das Telefon klingeln. Mein Herz raste. Er ließ den Arm sinken, und seine Hand begann wieder, sich rhythmisch zu öffnen und zu schließen. »Bei den anderen konnte ich so was nie tun. Nur bei Shelly. Ich wusste, wo sie ihren Ersatzschlüssel versteckt hatte.«

Meine Arme zitterten so heftig, dass ich sie um meinen Körper schlang, bevor ich einen Schritt zur Seite machte, um näher an die Tür zu kommen. Ich musste dafür sorgen, dass er weiterredete. So viel war mir klar.

»Du hast mich richtig sauer gemacht, als du diesen Kerl mit nach Hause gebracht hast«, erklärte er. »Ich dachte, du wärst etwas Besonderes … anders als die anderen – witzig, eine Künstlerin.«

»Du hast meine Wohnung demoliert.«

»Natürlich. Wie sonst sollte ich dich dazu bringen zurückzukommen?« Er nickte. »Manchmal habe ich dich im Mona’s beobachtet. Ich war da, aber du hattest keine Ahnung. Genauso wie ich neben dir gelegen habe, ohne dass du etwas davon mitbekommen hast.«

Mein Magen verkrampfte sich in einer Mischung aus Entsetzen und Panik. Darüber wollte ich nicht einmal nachdenken.

»Was … was wirst du jetzt tun?«

»Das ist eine so stumpfsinnige Frage«, antwortete er, und das Grinsen verschwand von seinem Gesicht. »Ich weiß nicht, was ich tun werde. All das hier habe ich nicht geplant. Du solltest nicht hier hochkommen. Ich sollte zu dir kommen, wenn die Zeit dafür reif ist.«

Wenn die Zeit reif ist? Himmel, vor mir stand jemand, der allen Ernstes jeden Bezug zur Realität verloren hatte. Wieder läutete mein Handy, und diesmal kniff Kip die Augen zusammen. Seine Hände schlossen sich ein weiteres Mal, und ich machte einen Satz nach vorn. Meine flachen Schuhe schlitterten über dem glatten Holzboden. Meine Kehle brannte, und ich hatte nur einen einzigen Gedanken: Ich musste diese Tür erreichen und aus dieser Wohnung fliehen.

Doch ich kam nicht weit.

Kip warf sich von hinten auf mich. Ich fiel. Meine Brille flog zur Seite, meine Knie knallten auf den Boden, und meine Handflächen kratzten über raue Dielen. Schmerzen flammten auf, doch ich ignorierte sie. Ich wand und drehte mich, versuchte, mich aus den Armen zu befreien, die meine Hüften umschlangen.

Mit einem Grunzen warf Kip mich auf den Rücken. Ich schwang die Faust. Seine runden Wangen wurden rot, er riss seinen Kopf nach hinten und rammte mir sein Knie so fest in den Bauch, dass ich keine Luft mehr bekam. »Hör auf!« Wieder riss er den Kopf zurück, als ich ein weiteres Mal die Faust vorschnellen ließ. Doch diesmal war er nicht schnell genug. Meine Faust traf sein Kinn, und ich schlug zu, wie meine Brüder es mir beigebracht hatten. Schnell und hart. Ein dumpfer Schmerz breitete sich in meinen Knöcheln aus, doch ich schlug noch mal zu, während ich aus Leibeskräften schrie.

»Schrei, so viel du willst, Roxy.« Er packte mein Handgelenk und rammte es auf den Boden, um mich mit all seiner Kraft auf dem Boden festzuhalten. »James und seine Freundin sind nicht zu Hause, und du weißt ja selbst, dass die Silvers stocktaub sind.«

Das hielt mich nicht davon ab, weiterzuschreien.

Er riss mich hoch und schleuderte mich mit voller Wucht von sich. Mein Kopf knallte auf den Boden, und für einen Moment tanzten helle Lichter vor meinen Augen, während ein stechender Schmerz durch meine Schläfe und an meinem Hals entlangschoss.

Angst stieg in mir auf, doch die Wut war stärker. Das würde ich nicht zulassen. Nicht nach allem, was passiert war. Ich war nicht dämlich. Diese anderen Frauen hatten ihn offensichtlich nicht identifizieren können, und Shelly … es hörte sich nicht so an, als würde dieses arme Mädchen noch unter den Lebenden weilen. Ich wusste, dass meine Chancen, lebend hier rauszukommen, ziemlich schlecht standen. Aber ich würde mich nicht kampflos ergeben. Auf keinen Fall.

Ich würde mich zur Wehr setzen.

Ich warf mich zur Seite und schaffte es, Kip von mir abzuwerfen. Eilig stemmte ich mich auf die Knie hoch und versuchte, ein wenig Abstand zwischen uns zu bringen. »Hilfe!«, schrie ich. »Hilfe!«

Kip packte meinen Knöchel und zog daran, sodass ich aufschrie, als ein scharfer Schmerz mein Bein durchfuhr. Doch ich ließ mich nicht beirren. Auf Händen und Knien krabbelte ich auf die Schlafzimmertür zu.

»Keine Ahnung, wo du hinwillst, aber daraus wird nichts.« Grunzend packte er meinen Oberschenkel und hielt mich fest.

Ich fiel um und schlug mit dem Kinn auf dem Boden auf. Der Raum drehte sich um mich, als er mich ein weiteres Mal auf den Rücken warf. Dieses Mal landete er mit seinem gesamten Körpergewicht auf mir, während mir sein Atem – ekelhaft und beängstigend zugleich – ins Gesicht schlug. Ich holte aus und grub schreiend meine Fingernägel in seine Wange. Rosafarbene Kratzer erschienen, und Blut floss, als ich tiefer bohrte.

Mit einem Heulen riss er den Kopf zurück, um im selben Moment seinen Arm zu heben. Ich sah seine Faust nicht einmal kommen. Schmerzen explodierten in meiner Wange und meinem Auge, während ich nach Luft schnappte. Dann breitete sich ein metallischer Geschmack auf meiner Zunge aus. Wie betäubt wurde mir klar, dass er mich geschlagen hatte. Zweimal. Noch nie in meinem Leben hatte mich ein Mann geschlagen; abgesehen von meinen Brüdern, als wir noch klein gewesen waren und uns ständig gegenseitig verprügelt hatten.

Ich öffnete die Augen, besser gesagt das eine Auge, das sich noch öffnen ließ, da mein linkes scheinbar den Dienst verweigerte. Ich sah, wie Kip erneut die Faust hob, und Angst durchfuhr mich. Mit aller Kraft riss ich mein Bein hoch. Er hatte den Angriff vorhergesehen und verlagerte das Gewicht, sodass mein Knie nur die Innenseite seines Oberschenkels traf.

Fluchend legte er seine Hände um meine Kehle und drückte zu – drückte fest genug zu, dass mir erst zu spät klar wurde, dass ich meinen letzten Atemzug bereits getan hatte. »Für so ein winziges Ding bist du ziemlich …«

»Roxy!«

Beim Klang von Reece’ Stimme, die aus meiner Wohnung zu mir nach oben drang, keimte Hoffnung in mir auf. Er war hier – o mein Gott, er war da. Ich konnte es nicht glauben. Ich öffnete den Mund, um einen Schrei auszustoßen, doch Kip presste mir die Hand auf den Mund, mit aller Kraft, sodass meine Lippe an meine Zähne gequetscht wurde. Er bewegte sich unglaublich schnell. Seine andere Hand verschwand für einen Moment hinter seinem Rücken, dann lag kühles Metall an meiner Kehle.

Er hatte ein Messer.

»Ein Wort, und du lächelst noch viel breiter«, flüsterte er. »Kapiert?«

Mein Herz verkrampfte sich, als ich in seine kalten, stechenden Augen blickte. Ich konnte nicht nicken, doch meine Miene schien keinen Zweifel daran zu lassen, dass ich verstanden hatte. »Hoch«, befahl er.

Während Kip mich auf die Beine zog, hörte ich Reece unten wieder meinen Namen rufen. Seine Stimme klang jetzt deutlicher, als befände er sich in der Nähe des Schrankes. Mein Herz raste. Kip hielt noch immer das Messer gegen meine Kehle gedrückt, während er mich Richtung Schlafzimmertür schob. Reece war klug. Er würde die offene Tür im Schrank und die Treppe entdecken und nach mir suchen kommen. Aber das schien auch Kip bewusst zu sein.

Kip fluchte wieder, dann riss er mich herum, sodass ich mit dem Gesicht zur Schranktür stand, und zerrte mich rückwärts. Ich hörte Schritte durch meine Wohnung poltern, fast so schnell wie mein rasendes Herz. Kurz bevor wir die Tür erreichten, stürmte Reece aus dem Schrank, die Pistole gezogen und direkt auf uns gerichtet.

Die Zeit schien stehen zu bleiben.

Angst und Hoffnung kämpfen in mir, als wir uns kurz in die Augen sahen. Für einen winzigen Moment erkannte ich, was er bei meinem Anblick empfand. Panik. Angst. Und eine kochende Wut, die nach Vergeltung schrie. Ich konnte mir nicht ansatzweise vorstellen, was Reece über das Bild dachte, das sich ihm bot. Und ich hatte keine Ahnung, wie ein Tag, der mit dem festen Vorsatz begonnen hatte, endlich mein Leben auf die Reihe zu kriegen, so enden konnte. Wie das hatte passieren können.

Aber inzwischen hätte ich wissen müssen, dass man das Leben nun einmal nicht planen konnte. Mein Leben – unser Leben – würde wieder einmal aus der Bahn geworfen werden.

Kip löste seine Hand von meinem Mund und schlang den Arm um meine Taille, ohne das Messer von meiner Kehle zu lösen.

Reece biss die Zähne zusammen. Seine Lippen waren kaum mehr als ein schmaler Strich. Seine Miene wurde ausdruckslos.

»Es tut mir leid«, flüsterte ich.

Reece’ Augen leuchteten wie blaue Diamanten. »Süße, nichts davon ist deine Schuld.«

Das wusste ich, aber ich wollte nicht, dass Reece das sehen musste. Wollte nicht, dass er verletzt wurde. Unter keinen Umständen.

»Da hast du recht«, geiferte Kip. »Wenn überhaupt jemand Schuld trägt, dann du. Sie war ein nettes Mädchen, bevor du aufgetaucht bist. Du hast sie zur Hure gemacht.«

Der Typ war komplett irre.

»Du bringst mich wirklich dazu, dir eine Kugel zwischen die Augen setzen zu wollen«, hielt Reece dagegen, und in seiner Stimme hörte ich nur mühsam kontrollierte Wut.

»Du willst allen Ernstes, dass ich das hier zu Ende bringe?«

Der Muskel an Reece’ Kinn zuckte. »Ich will bloß, dass du dir ganz genau überlegst …«

»Keinen Schritt näher.« Kip drückte das Messer fester gegen meine Kehle. Ich schrie auf. Ein dünnes, warmes Rinnsal lief an meinem Hals entlang, als er zur Seite trat und mich mit sich zog. »Ich schwöre bei Gott, ich mache sie alle!«

»Ich komme nicht näher.« Reece hielt die Pistole auf uns gerichtet. »Aber ich will wissen, wie das deiner Meinung nach hier weiterlaufen soll.«

»Spielt das eine Rolle?« Kip machte einen weiteren Schritt. Reece kam nicht näher, doch er folgte uns im selben Abstand, bis die Positionen vertauscht waren. Jetzt standen wir mit dem Rücken zum Schrank. »Aus dieser Sache komme ich nicht mehr raus. Ich bin nicht dämlich. Ich weiß, was getan werden muss.«

Mein Herz raste wie wild, als Kip das Messer fester umfasste. Schreckliche Bilder stiegen vor meinem inneren Auge auf – Visionen, in denen ich mit durchgeschnittener Kehle auf dem Boden lag und Kip mit allem, was er getan hatte, davonkam, indem er Selbstmord durch einen Polizisten beging. Kip wusste, dass er am Ende war. Ich bezweifelte, dass er das Messer fallen lassen und sich ergeben würde.

Ich sah, wie Reece’ Blick für den Bruchteil einer Sekunde nach links huschte, auf einen Punkt hinter uns. Aber vielleicht bildete ich mir das auch nur ein, nachdem ich ohne Brille und mit einem zugeschwollenen Auge nicht allzu gut sehen konnte.

»Wir können über alles reden«, sagte Reece und senkte die Waffe. »Wir beide. Wir werden alles besprechen. Lass Roxy gehen, dann sind es nur noch du und ich.«

Ich fühlte, wie Kip hinter mir den Kopf schüttelte. Vorsichtig atmete ich ein. Zwar wuchs mit jeder Bewegung die Gefahr, dass diese Klinge in meiner Kehle landete, aber ich konnte hier nicht einfach herumstehen und nichts tun. Mir wurde schwindlig. Was konnte ich unternehmen, was nicht quasi auf Selbstmord hinauslief?

Wenn dies meine letzten Minuten auf der Welt sein sollten, wollte ich Reece noch einmal küssen, noch einmal seine Berührung spüren.

Meine Stimme klang zittrig. »Reece, ich … ich liebe dich.«

»Das wirst du mir noch ganz oft sagen können, verstanden?« Reece sah mich nicht an, sondern hielt den Blick unverwandt auf Kip gerichtet. »Aber Kip und ich werden über alles reden. Er wird dich gehen lassen, und dann werden wir das in Ruhe besprechen.«

»Du glaubst, ich lasse sie gehen? Dass es etwas zu sagen gäbe?« Kips Stimme brach. »Das ist …«

In diesem Moment hörte ich ein dumpfes, Übelkeit erregendes Geräusch und spürte, wie Kip hinter mir erbebte. Das Messer glitt über meine Haut, dann entglitt die Klinge Kips Fingern. Wie betäubt stolperte ich vorwärts, während er hinter mir zu Boden fiel.

Eine Sekunde später lag ich in Reece’ Armen. Er sagte etwas zu mir, strich mir das Haar aus dem Gesicht und berührte vorsichtig meine Kehle, während ich mich umdrehte. Ich hatte keinen Schuss gehört, hatte nicht gesehen, wie Reece den Abzug gedrückt hatte. Was war passiert?

Doch dann verstand ich.

Henry … Hinter Kips regloser Gestalt stand Henry Williams.

Kapitel 26   Ich starrte aus dem Fenster gegenüber von Reece’ Bett, während ich gedankenverloren einen Finger über meine Unterlippe gleiten ließ. Die Schwellung war zurückgegangen, doch die Platzwunde in der Mitte war noch zu spüren, und mein Mund war insgesamt noch empfindlich, besonders, wenn ich nicht aufpasste und etwas mit scharfen Kanten aß. Ich konnte nicht aufhören, an der Wunde herumzuspielen. Wie damals, als ich die Windpocken gehabt und mich ständig gekratzt hatte. Meine Selbstbeherrschung hatte sich seitdem nicht wesentlich verbessert.

Ich hatte keine Ahnung, wie viel Uhr es war. Ich war schon eine Weile wach. Früher Morgen, schätzte ich, da ich die Uhrzeit auf dem Wecker nicht erkennen konnte. Irgendwann musste ich mir eine neue Brille besorgen. Sie war zu Bruch gegangen, als sie in … dieser Wohnung auf den Boden gefallen war.

Vier Tage waren vergangen, seit ich die versteckte Tür in meinem Schrank entdeckt und diesen Raum betreten hatte, der geradewegs meinen Albträumen entsprungen schien. Seit vier Tagen hatte ich Bauchschmerzen, und mein Gesicht pulsierte, als wollte es mich daran erinnern, dass ich dieses Zimmer um ein Haar nicht mehr lebend verlassen hätte. Vier Tage, in denen ich viel nachgedacht hatte.

Vermutlich brachte einen eine Nahtoderfahrung durch die Hände eines angehenden Serienkillers unweigerlich dazu, einige Entscheidungen und Pläne noch einmal zu überdenken.

Inzwischen wusste ich, dass Henry versucht hatte, mich zurückzurufen. Als ich nicht drangegangen war, hatte er Reece angerufen. Und als Henry erfahren hatte, dass ich in meiner Wohnung war, hatte er beschlossen, vorbeizuschauen, weil er anscheinend seine Chance nicht verpassen wollte, mit mir zu reden. Er hatte nicht geahnt, in welches Chaos er hineinstolpern würde. Nachdem Henry Reece erzählt hatte, dass ich bei seinem Rückruf nicht abgehoben hatte, hatte auch Reece versucht, mich zu erreichen, in der Gewissheit, dass ich seinen Anruf angenommen hätte. Sein Instinkt hatte ihn dazu gebracht, sofort zu meiner Wohnung zu fahren. Als Henry festgestellt hatte, dass meine Wohnungstür offen stand, hatte er ein Brecheisen aus seinem Auto geschnappt und war ins Schlafzimmer geschlichen, wo er mitbekommen hatte, wie Reece mit Kip zu verhandeln versuchte.

Und der Rest war Geschichte.

Seltsam, dass mir die Entscheidung, endlich mit der Vergangenheit ins Reine zu kommen, das Leben gerettet hatte; und zwar in mehrfacher Hinsicht, wie mir allmählich bewusst wurde.

Kip war mit einer oberflächlichen Kopfwunde ins Krankenhaus gebracht worden, um dann ins örtliche Gefängnis überführt zu werden, wo er nun in Untersuchungshaft saß. Allem Anschein nach hatte er bislang kein Geständnis abgelegt, doch mit diesen schrecklichen Fotos an seinen Wänden und allem, was er zu mir gesagt hatte, gab es genug Beweise, um ihn wegen schwerer Körperverletzung in mehreren Fällen anzuklagen. Außerdem hatte Colton erklärt, dass vermutlich auch Anklage wegen Mordes an Shelly Winters erhoben werden würde, obwohl man bis jetzt keine Leiche gefunden hatte. Vermutlich würde der Bezirksstaatsanwalt versuchen, einen Deal mit Kip auszuhandeln, damit er ihnen verriet, wo er Shellys Leiche versteckt hatte.

Noch vor ein paar Wochen hätte mich das wütend gemacht. Wie konnte jemand wie er ein gnädigeres Urteil bekommen – eine lebenslängliche Gefängnisstrafe statt einer Nadel in den Arm –, wenn er so schreckliche Dinge getan hatte? Offensichtlich hatte er ein junges Mädchen ermordet und mehrere unschuldige Frauen terrorisiert; mich verängstigt und jede Idee von Privatsphäre verletzt. Dieser Mann verdiente die Todesstrafe.

Andererseits verdiente es auch Shellys Familie, endlich Frieden zu finden, ebenso wie Shelly selbst es verdiente, gefunden und von ihren Angehörigen zu Grabe getragen zu werden. Und ich wollte nicht mehr ständig hassen. Sechs lange Jahre hatte ich zugelassen, dass Hass und Schuldgefühle mein Leben bestimmten. Ich verstand inzwischen jeden, der die Todesstrafe forderte, aber ich selbst wollte mit alldem einfach nur abschließen. Ich sehnte mich nach einer Zukunft, in der ich meine Zeit nicht damit vergeudete, jemanden zu hassen. Ich wollte sehen, dass Kip für seine Verbrechen bezahlte, würde aber keinen Einspruch erheben, wenn mithilfe eines Deals erreicht werden konnte, dass sie dieses arme Mädchen fanden.

Ja, ich hatte in den letzten vier Tagen wirklich über viele Dinge nachgedacht. Meine Collegekurse. Die Malerei. Die Bar. Reece. Henry. Charlie. So platt das auch klingen mochte, ich hatte das Gefühl, als wäre ich endlich aufgewacht und hätte eine zweite Chance bekommen.

Die Matratze bewegte sich. Eine warme Brust schmiegte sich an meinen Rücken, und lange Beine drängten sich gegen meine. Ein Arm schlang sich vorsichtig um meine Taille.

Eine zweite Chance in vielerlei Hinsicht.

»Hör auf, an deiner Lippe herumzuspielen«, befahl Reece mit vom Schlaf belegter Stimme und legte mir die Hand auf den Bauch.

Mein Finger erstarrte mitten in der Bewegung. »Das tue ich gar nicht.«

Er lachte leise, wobei sein Atem über die winzigen Härchen in meinem Nacken strich. »Hmmm. Bist du schon lange wach?«

Ich legte meine Finger über seine Hand, die so viel größer war als meine eigene. »Ein paar Stunden, denke ich.«

Reece schwieg. »Rede mit mir, Süße.«

Ich verschränkte meine Finger mit seinen. Reece war in den letzten vier Tagen wunderbar gewesen. Er war bei mir geblieben, als man mich im Krankenhaus durchgecheckt hatte, war meinen Eltern und Brüdern entgegengegangen und hatte sie beruhigt. Er war für mich da gewesen, als ich in der Nacht nach dem Angriff schließlich doch zusammengebrochen war. Hatte mich abgelenkt, wann immer ich die Augen geschlossen und wieder diese Fotos von mir – von uns – gesehen hatte. Diese Fotos waren so unheimlich gewesen und hatten keine Ähnlichkeit mit den Bildern gehabt, die ich von Reece gemalt hatte.
O Mann, nicht mal die geringste Ähnlichkeit. Er war mein Rettungsfloß auf hoher See gewesen, aber ich wusste, dass auch ihm all das nicht leichtgefallen war. Nichts von alledem.

Langsam rollte ich mich auf den Rücken und sah ihm in die Augen. »Es geht mir gut, wirklich. Ich habe nur nachgedacht.« Ich legte meine freie Hand auf seine Wange und spürte seine Bartstoppeln. »Was ist mit dir?«

»Ich bin gerade erst aufgewacht.«

Hätte mein verletztes Auge nicht immer noch wehgetan, hätte ich die Augen verdreht. Ich trug ein ziemliches Veilchen zur Schau. »Das habe ich nicht gemeint.«

Er hielt meinen Blick einen Moment, dann schloss er die Augen. Besorgt registrierte ich, wie er die Zähne zusammenbiss. Reece hatte in den letzten vier Tagen so gut wie nicht über sich selbst gesprochen, sondern sich einzig und allein um mich gekümmert, vierundzwanzig Stunden am Tag.

Als ich mich auf ihn setzen und ihn zwingen wollte, den Mund aufzumachen, sagte er: »Ich habe den Mistkerl gestern gesehen.«

Mir war sofort klar, von wem er sprach. »Du warst im Gefängnis?« Reece hatte zum Dienst gehen müssen, weil er sich schon nach Charlies Tod ein paar Tage freigenommen hatte.

»Ich musste jemanden abliefern, und er saß in der Sammelzelle.« Reece’ Augen leuchteten in einem eisigen Blau, als er sie wieder aufschlug. »Am liebsten hätte ich ihm seinen verdammten Schädel eingeschlagen. Er stand ganz vorne in der Zelle und hat mich angestarrt. Ich wollte schon durch die Gitterstäbe greifen, aber einer der Kollegen hat es offensichtlich gesehen und ist eingeschritten.«

»Gott sei Dank.« Ich strich mit dem Daumen über seinen Wangenknochen. »Ich fände es ziemlich blöd, wenn du im Gefängnis landen würdest.«

»Mag sein, aber einen Moment lang dachte ich, dass es das wert gewesen wäre.« Sein Blick glitt langsam über mein Gesicht. »Denn wenn ich dich jetzt so sehe, muss ich automatisch daran denken, was dir dieses elende Dreckschwein angetan hat und dir noch antun wollte.«

Mein Atem stockte. »Reece …«

»Ich weiß, dass es dir wieder halbwegs gut geht. Und ich weiß auch, dass du wieder ganz gesund wirst, weil du stark bist, Roxy. Ich weiß das. Trotzdem muss ich ständig daran denken, was er getan hat. Daran, dass er dort war, als du und ich zusammen waren.« Wut ließ seine Worte abgehackt klingen. »Er war dort, als du allein in deiner Wohnung warst. Dieser kranke Mistkerl hat dich berührt. Es wird eine Weile dauern, bis ich nicht mehr davon träume, ihm die Fresse zu polieren.«

Ich sah ihm tief in die Augen, aus Angst, ich würde Schuldgefühle in seinem Blick entdecken. »Du weißt, dass du nichts dagegen tun konntest, oder? Niemand hat ihn verdächtigt oder vermutet, dass er in meine Wohnung eindringen konnte.«

»Ich. War. Da. Er stand in diesem verdammten Schrank und hat uns beobachtet. Und trotz meiner gesamten Ausbildung habe ich nichts davon geahnt.« Reece rollte sich auf den Rücken. Dann rieb er sich mit beiden Händen das Gesicht. »Verdammt, ich konnte mich nicht mal an seinen Namen erinnern.«

Meine Brust wurde eng. Ohne das Stechen unter meinen Rippen zu beachten, setzte ich mich auf und versuchte, Reece’ Hände wegzuziehen, aber er ließ es nicht zu. Schließlich packte ich die Decke und riss sie zurück.

»Was tust du da?«

Ich schwang ein Bein über seine schmalen Hüften und setzte mich rittlings auf ihn. Wieder packte ich seine Handgelenke und zerrte daran. Diesmal ließ er zu, dass ich seine Hände zur Seite zog. Er senkte den Blick, doch gleichzeitig wanderte eine Augenbraue nach oben. »Habe ich dir je gesagt, wie gut es mir gefällt, wenn du meine T-Shirts und sonst nichts trägst?«

Ich ignorierte die Bemerkung. So verrückt es auch klang, glaubte ich in diesem Moment ein verräterisches Glitzern in seinen Augen zu erkennen. Mir wurde das Herz schwer. Er sollte sich auf keinen Fall die Verantwortung für die Taten eines anderen aufbürden. Das war nicht fair, und es tat weh, das sehen zu müssen.

Und in diesem Moment traf mich die Erkenntnis mit der Wucht eines Vorschlaghammers. Dieser stechende Schmerz in der Brust musste meinen Eltern nur allzu vertraut sein, nachdem sie mich sechs Jahre lang dabei beobachtet hatten, wie ich mir die Schuld für das gab, was Charlie geschehen war. Okay, die Geschichte mit Kip war etwas vollkommen anderes, aber in gewisser Weise auch dasselbe. So wie ich musste auch Reece sich gefühlt haben, als er gehört hatte, wie ich empfand.

»Nichts von alledem war deine Schuld«, erklärte ich ihm. »Bitte sag mir, dass du das verstehst, weil ich es nicht ertrage, wenn du dir die Schuld dafür gibst. Du hattest nichts damit zu tun.«

Er runzelte die Stirn. »Du wurdest verletzt … und bist es immer noch.«

»Aber nicht du hast mich verletzt. Du hast mich gerettet. Genauso wie Henry.« Nie im Leben hätte ich gedacht, dass ich so etwas jemals sagen würde. »Und du warst für mich da. Du warst für mich da, als Charlie gestorben ist, und auch schon vorher. Und hätte ich dir die Chance gegeben, wärst du schon viel länger für mich da gewesen.« Mein rechtes Auge brannte, als mir die Tränen kamen. »Du hast getan, was du tun musstest, Reece.«

Nach einem Augenblick holte er angestrengt Luft, befreite sich aus meinem Griff und zog mein Gesicht zu sich herunter. »Ich will ganz ehrlich sein, Roxy. Ich weiß nicht, was ich tun würde, wenn dir etwas zustieße«, sagte er mit belegter Stimme. »Allein der Gedanke, dich zu verlieren, bringt mich fast um. Und ich kann nicht vergessen, dass genau das fast passiert wäre.«

»Ich weiß«, flüsterte ich und blinzelte gegen die Tränen an.

Wieder atmete er schwer. »Aber ich werde es versuchen, weil ich dich um dasselbe gebeten habe und weil ich weiß, dass auch du es versuchen wirst.«

Mein Lächeln war etwas zittrig, aber strahlend. Reece hob den Kopf und küsste mich sanft, wobei er Rücksicht auf die Platzwunde an meiner Lippe nahm. »Ich liebe dich«, flüsterte er an meinem Mund, doch trotzdem trafen mich die Worte wie ein Schlag. »Süße, ich liebe dich.«

Ich könnte mein Leben damit verbringen, diese Worte wieder und wieder zu hören, ohne ihrer jemals überdrüssig zu werden. Nicht nur das, ich wollte sie fühlen. Ich wollte mich so fest um Reece schlingen, dass wir nicht mehr sagen konnten, wo der eine begann und der andere endete.

Ich küsste ihn sanft und verlagerte das Gewicht, um meine Hand über seinen nackten, harten Bauch nach unten gleiten lassen zu können. Als ich den Bund seiner Pyjamahose streifte, ließ er den Kopf aufs Kissen zurückfallen und sah zu mir auf. Ohne den Blick zu lösen, ließ ich meine Hand unter den Gummizug wandern. Es überraschte mich nicht, dass er bereits hart war, als ich meine Finger um ihn schloss.

Ein tiefes Stöhnen stieg aus Reece’ Kehle auf. Sein Blick blieb auf mich gerichtet, als ich meine Hand zu bewegen begann. Allein ihn zu berühren ließ mich feucht werden. So war es bei keinem anderen je gewesen, und ich wusste, dass es auch bei keinem jemals so sein würde.

Reece gehörte mir.

Und ich gehörte ihm.

Seine Hand glitt zu meiner Hüfte. Sorge gesellte sich zu der Erregung in seinem Blick. »Glaubst du …?«

»Wenn du mich fragst, ist das die beste Idee aller Zeiten«, fiel ich ihm ins Wort.

Er hob kaum merklich die Hüften. »Ich will dich. Immerzu. Aber wir haben Zeit. Jede Menge Zeit.« Seine Augen glitzerten, als ich seine Hose nach unten zog, um ihn zu entblößen. »Und du hast ja noch diese Spielzeuge, die ich irgendwann einmal an dir ausprobieren will.«

Diese Vorstellung machte mich mehr als glücklich. Doch wenn er hier nicht zufällig irgendwo in seiner Wohnung einen Vibrator herumliegen hatte, würden wir dieses Projekt wohl oder übel auf einen anderen Tag verschieben müssen.

»Ich will es auch. Unbedingt.«

Seine Lippen teilten sich. »Roxy …«

Ich umfasste ihn fester, ließ meine Finger über sein hartes Fleisch gleiten.

»Verdammt«, stieß er hervor und warf den Kopf in den Nacken. »Okay. Tolle Idee. Absolut. Ich stehe hundertprozentig hinter dir.«

Ich kicherte, doch das Geräusch verklang in einem lustvollen Stöhnen, als seine Hand zu meiner Brust wanderte. Kurz darauf landete mein Höschen auf dem Fußboden, dicht gefolgt von seinem Shirt, das er mir über den Kopf streifte. Er legte die Hände um meine Hüfte, sodass ich ganz allein das Tempo bestimmen konnte. Und wir ließen uns Zeit. In diesem Moment ging es nicht darum, sich um den Verstand zu vögeln oder einfach zu kommen. Nein, jeder von uns wollte dem anderen zeigen, was er für ihn empfand. Es war ein heilender Akt, wunderschön und allumfassend. Ohne jede Eile. Nur dieser Moment. Und als meine Lust schließlich ihren Höhepunkt erreichte, war er bei mir, und unsere Körper fanden gleichzeitig Erfüllung.

Danach lag ich bewegungslos auf ihm, meine unversehrte Wange auf seine Brust geschmiegt, während er mit meinen Haaren spielte. »Was ist mit der Strähne in deinen Haaren passiert?«, fragte er.

»Was?« Ich war viel zu träge und zu befriedigt, um über seine Frage nachzudenken.

»Die purpurne Strähne. Sie ist weg.«

Ich lachte, denn er klang, als wäre dafür irgendeine Art Voodoo-Magie notwendig. »Sie ist verblasst.«

»Hm.« Er spielte weiter mit meinem Haar. »Du solltest zu Pink zurückkehren.«

»Pink?« Ich runzelte die Stirn. »Ich hatte seit fast einem Jahr keine rosa Strähne mehr.«

»Ich weiß, aber ich mochte die Farbe. Sie hat zu dir gepasst.«

Ich musste grinsen. Er erinnerte sich daran, dass ich vor so langer Zeit eine pinke Strähne gehabt hatte. Gott, ich liebte diesen Mann. So richtig. »Na ja, vielleicht entscheide ich mich das nächste Mal für Pink.«

»Vielleicht solltest du das tun«, neckte er mich.

»Herrisch«, murmelte ich, immer noch grinsend. Wir blieben noch ein Weilchen liegen, während meine Gedanken sich wieder mit all den Dingen beschäftigten, über die ich nachgedacht hatte. »Ich habe nachgedacht.«

Seine Hand legte sich auf meinen Rücken. »Muss ich mir Sorgen machen?«

»Vielleicht?« Ich lachte leise. »Darüber, was ich … was ich mit mir anfangen will.«

Seine Hand beschrieb kleine Kreise auf meinem Rücken. »Okay. Was willst du machen?«

Aus irgendeinem Grund fiel es mir so, nackt und auf Reece liegend, leichter als gedacht, meine Überlegungen auszusprechen. Seltsam. »Ich habe darüber nachgedacht, die Collegekurse vielleicht für eine Weile ruhen zu lassen. Ich weiß, dass es nicht schaden kann, einen Abschluss zu haben, aber Grafikdesign ist nun mal nicht meine Leidenschaft. Nicht im Moment. Und das College läuft mir ja nicht weg. Aber wenn ich irgendetwas aus dem gelernt habe, was passiert ist, dann ist es, dass niemand wissen kann, was morgen oder nächste Woche passieren wird. Ich möchte mein Leben nicht damit verbringen, etwas zu tun … was mir im Grunde vollkommen egal ist. Vielleicht ändert sich das eines Tages noch, aber jetzt im Moment ist es nicht so.«

»Süße, mich musst du nicht überzeugen.« Er streichelte weiter meinen Rücken, und am liebsten hätte ich wie eine Katze geschnurrt. »Wenn du mich fragst, ist das eine tolle Idee. Du hättest mehr Zeit zum Malen und für dein Webdesign, wenn du das noch machen willst.«

»Das will ich.« Mein Magen machte einen kleinen Sprung. »Ich entwerfe gerne Webseiten, und ich kann weiter im Mona’s arbeiten.« Ich zögerte, dann hob ich den Kopf, um ihm ins Gesicht zu sehen. »Und du denkst nicht, dass ich … keine Ahnung … ein Loser bin, weil ich das College schmeiße?«

Er kniff die Augen zusammen. »Erstens, du schmeißt das College nicht, sondern nimmst dir für eine Weile eine Auszeit. Vielleicht für immer, aber es ist ja nicht so, dass du damit aufhörst, weil du es nicht hinkriegst. Zweitens ist ein College-abschluss nicht alles, Süße. Dich gegen diesen Weg zu entscheiden macht dich nicht zu einem Loser. Ich freue mich schon darauf, dass jemand das zu dir sagt.«

»Ganz ruhig.« Ich tätschelte ihm die Brust, während ich innerlich jubilierte. Ich atmete tief durch und spürte, dass ich mich viel leichter, besser fühlte. »Ich möchte die Malerei ernst nehmen. Wer weiß? Vielleicht kann ich ja wirklich das Angebot der Kunsthändlerin aus der Stadt annehmen, von der Mum mir erzählt hat. Sie mochte meine Bilder. Ich habe noch mehr, das wäre also kein Problem.«

»Solange du keine von mir verkaufst.«

Ich lief knallrot an und barg das Gesicht an seiner Brust. »Du bist echt schlimm.«

Lachend schlang er die Arme um meine Taille. »Vor allem die Aktbilder, die du von mir malen wirst. Wie du siehst, habe ich deine Bitte nicht vergessen.«

Ich seufzte.

»Aber ganz im Ernst … ich halte das für eine tolle Idee«, sagte er. Ich hob den Kopf und sah sein Lächeln, bei dessen Anblick mir ganz warm ums Herz wurde. »Ich bin so stolz auf dich.«

»Wirklich?«, krächzte ich.

Er schüttelte den Kopf. »Ja, wirklich.«

Ich wollte etwas erwidern, als sein Handy läutete. Er griff danach, während ich mich von ihm heruntergleiten ließ.

»Hey«, sagte Reece.

Allem Anschein nach war es kein dienstlicher Anruf. Er wandte den Kopf und ließ den Blick über meinen nackten Körper schweifen. Seine Miene verriet deutlich, dass er im Moment einiges lieber tun würde, als zu telefonieren. Doch dann wandte er sich ab. »Ja. Okay.«

»Ist alles okay?«, fragte ich, als er auflegte.

»Das war Colton.« Mit einem Stirnrunzeln legte Reece das Handy wieder auf den Nachttisch. »Er steht vor der Tür. Ich bin gleich zurück.«

Bevor er die Beine über die Bettkante schwang, küsste er erst meine Wange, dann meine Schläfe. Es waren so süße, zärtliche Küsse, dass ich am liebsten wie eine durchgeknallte Ballerina durch den Raum gewirbelt wäre.

Reece schloss die Tür hinter sich. Für einen Moment blieb ich liegen, dann schnappte ich mir sein Shirt und zog es über – bei meinem Glück kam vermutlich irgendeiner hereingeplatzt, während ich splitterfasernackt im Bett fläzte. Ich widerstand dem Drang, Reece zu folgen, um herauszufinden, was Colton wollte. Allerdings musste ich mich nicht sehr lange gedulden.

Nicht einmal fünf Minuten später kehrte Reece zurück und ließ die Tür hinter sich offen. Ich schnappte die Decke und zog sie über meine nackten Beine. »Ist Colton noch da?«

Vor dem Bett blieb er stehen. »Nein. Er musste wieder los.«

»Okay.« Ich legte den Kopf schief und musterte ihn. Die Art, wie er sich die Brust rieb, verriet mir, dass etwas nicht stimmte. »Ist etwas passiert?«

Reece nickte. »Ja.«

Langsam wurde ich nervös, und meine Eingeweide verkrampften sich. »Was?«

»Kip ist tot.«

Ich blinzelte, dann noch einmal. »Wie bitte?«

Er schluckte schwer. »Er wurde heute Morgen tot in der Zelle gefunden. Eigentlich schon vor ein paar Stunden. Ziemlich schräge Geschichte.«

Ich starrte ihn an.

»Er hat sich erhängt. Er hat sein T-Shirt an die Gitter gebunden und sich dann fallen lassen. Das geht. Allerdings ist es eher unwahrscheinlich, dass er sich selbst etwas antun würde. Und er war nicht allein. Colton hat gesagt, dass noch acht andere Typen in der Sammelzelle saßen.«

Mir fehlten die Worte.

Reece schüttelte langsam den Kopf, während er über meine Schulter hinweg ins Leere starrte. »Angeblich hat er sozusagen eine Abschiedsbotschaft hinterlassen.«

»Angeblich?« Na also. Ich konnte sprechen. Na ja, ich konnte wie ein Papagei Worte wiederholen.

»Er hat einem der Typen in der Zelle gesagt, wo Shelly Winters’ Leiche versteckt ist. Und laut den Zeugenaussagen hat er sich dann erhängt. Keiner hat ihn daran gehindert.« Er zögerte, anscheinend genauso verwirrt wie ich. »Eine Einheit ist unterwegs, da das Gefängnis in unseren Zuständigkeitsbereich fällt.«

Ich war völlig durcheinander. »Niemand hat versucht, ihn daran zu hindern? Diese acht Leute haben einfach zugesehen, wie er sich selbst erwürgt, indem er das T-Shirt um seinen Hals geschlungen und dann an die Gitter gebunden hat?«

»Ja«, antwortete er. »Aber da ist eine Sache.« Reece trat einen Schritt näher. »Seine Verhaftung war Montagabend in den Nachrichten, richtig? Als wir noch im Krankenhaus waren, lief es schon in den Abendnachrichten. Es hat sich schnell herumgesprochen, dass er auch im Verdacht stand, all diese anderen Frauen überfallen zu haben. Und dass er in die Sammelzelle gesteckt wurde.«

»Okay.«

»Colton meinte, vorgestern sei ein Kerl verhaftet worden, weil er einen Schnapsladen überfallen hat. Der Kerl ist einfach in das Geschäft gestiefelt, hat sich eine Flasche Whisky aus dem Regal geschnappt, ist wieder rausgegangen, hat sich vor den Laden gesetzt und sie getrunken. Er saß einfach da, bis die Polizei kam. Sie haben ihn verhaftet und ebenfalls in die Sammelzelle gesteckt. Dort sitzt er immer noch. Die Polizei von Philadelphia sagt, er wäre durchaus kein Unbekannter für sie. Aber rate mal, mit wem er in Verbindung gebracht wird.«

Ich schüttelte den Kopf. »Mit wem?«

»Jesaja.«

Ich riss die Augen auf. »Ach du Scheiße. Gehörte Jesajas Cousine nicht auch zu den Opfern?« Als Reece nickte, wurde mir langsam alles klar. »O mein Gott, glaubt ihr wirklich, dass Jesaja diesen Kerl losgeschickt hat, damit er sich verhaften lässt, um im selben Gefängnis zu landen wie Kip und ihn zu erledigen?«

»Erinnerst du dich an Mack? Den Kerl, der Calla wegen des Geldes bedroht hat, das ihre Mom Jesaja schuldete? Er wurde mit einer Kugel im Kopf gefunden. Wir alle wissen, dass Jesaja dazu fähig wäre. Besonders, wenn jemand aus seiner Familie angegriffen wurde. Und noch verdächtiger ist, dass die Überwachungskamera in der Zelle praktischerweise in den frühen Morgenstunden ausgefallen ist.«

Heilige … »Also steckt auch ein Beamter mit drin?«

»Wir wissen seit Jahren, dass Jesaja auch Leute bei der Polizei schmiert. Gott allein weiß, wie viel er diesem Kerl bezahlt und wer sich an der Kamera zu schaffen gemacht hat. Wahrscheinlich war die Summe groß genug, um das Risiko einzugehen. Jedenfalls wird eine Untersuchung eingeleitet.«

»Aber niemand hat es je geschafft, Jesaja etwas anzuhängen. Niemals. In tausend Jahren nicht.«

»Genau.«

Ich wusste nicht, was ich denken oder fühlen sollte, jetzt, wo ich wusste, dass Kip tot war. Dass Kip sich selbst das Leben genommen oder Jesaja dafür gesorgt hatte, dass jemand ihn erledigte. Egal, was passiert war … Kip würde sein Leben nicht im Gefängnis verbringen, und es würde auch keinen Deal mit dem Staatsanwalt geben. Wenn der Kerl in der Zelle die Wahrheit sagte, würde Shellys Leiche gefunden werden. Das war das einzige Licht am Ende des Tunnels. Ich horchte in mich selbst hinein, doch Kips Tod berührte mich in Wahrheit nicht. Machte mich das zu einem schlechten Menschen? Nicht, dass es mir völlig gleichgültig wäre, ich wollte nur keine Zeit und Energie mehr auf dieses Monster verschwenden.

Reece setzte sich aufs Bett und fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. Ich beobachtete ihn schweigend. Kopfschüttelnd ließ er die Hände auf die Knie sinken. »Macht es mich zu einem schlechten Menschen, wenn ich sage, dass mich das nicht besonders trifft?«

Ich rutschte zu ihm. »Ich finde nicht … Ich meine …« Seufzend hob ich die Hände. »Ich könnte jetzt behaupten, dass es schrecklich ist, wenn jemand stirbt. Aber ich bin mir nicht sicher, ob das die Wahrheit ist. Lügen ist eine Sünde, aber ist es eine Todsünde, froh zu sein, dass jemand tot ist? Wir müssen dringend jemanden finden, der sich gut mit der Bibel auskennt oder so.«

Seine Lippen zuckten.

»Ich wette, Melvin würde das wissen.«

Er zog eine Augenbraue hoch. »Melvin? Der alte Knabe, der gewöhnlich betrunken an der Bar herumhängt?«

Ich nickte. »Aber hallo. Melvin weiß fast alles. Und ich wette, dass auch Katie es wüsste. Sie gehört auch zu diesen Leuten, die praktisch alles wissen. Es ist seltsam. Oh!« Ich klatschte in die Hände. »Ich habe dir nie erzählt, was Katie über dich gesagt hat.«

»Muss ich mir Sorgen machen?«

»Nein.« Ich lachte. »Vor ungefähr zwei Jahren hat sie mal zu mir gesagt, ich hätte den Menschen, mit dem ich mein Leben verbringen würde, längst kennengelernt und sei bereits in ihn verliebt. Ich habe ihr nicht geglaubt, nicht mal, als sie gesagt hat, dass sie dich meint.«

Er riss die Augen auf. »Ehrlich?«

»Ehrlich. Ich wollte ihr nicht glauben. Aber ich denke, irgendwo tief in mir wusste ich, dass sie recht hatte, weil ich dich bereits kannte und schon viel länger in dich verliebt war, als ich zugeben wollte.«

Reece musterte mich in einer Mischung aus Erheiterung und Ungläubigkeit.

Ich grinste. »Sie hat mir auch einmal erzählt, dass sie Schwarzgebrannten getrunken hat, den ihr ein Verwandter aus dem Süden geschenkt hat, was damit endete, dass sie die Nacht in den Wäldern verbracht hat, um mit den Elfen zu reden. Und einmal hat sie Nick erklärt, dass auch er der Richtigen bereits begegnet sei. Er sah aus, als wäre er am liebsten über alle Berge geflohen. Also vielleicht ist das einfach nur ihre Masche. Moment! Sie hat auch gesagt …«

»Zurück zu dem Teil darüber, dass du mich liebst«, stoppte Reece meinen Wortschwall. »Sie hat das vor Jahren zu dir gesagt?«

»Ja, hat sie.«

»Oh, Süße.« Er zog meinen Kopf zu sich heran und küsste mich, und ich schmolz dahin wie ein Eiswürfel in der Sonne. »Katie besitzt wirklich übersinnliche Fähigkeiten.«

Kapitel 27   Nur gut, dass ich inzwischen vollständig genesen war, da ich mich bereits in der vierten Monsterumarmung wiederfand, die mir regelrecht die Luft abschnürte.

Es war Freitagabend, fast zwei Wochen nach dem Tag, den ich inzwischen nur noch als den Montag des Grauens bezeichnete. Ich war am Donnerstag ins Mona’s zurückgekehrt, obwohl Jax darauf bestanden hatte, dass ich so lange wegbleiben konnte wie eben nötig. Aber ich musste mein Leben wieder aufnehmen, außerdem brauchte ich das Geld. Die gesamte Clique war da, bevor sie Sonntagmorgen nach Shepherdstown zurückfuhren. Sie wohnten bei Jax, wo sie das Gästezimmer und die Couch mit Beschlag belegten.

»Ich finde, mit deinem Veilchen siehst du total fies aus«, erklärte Katie und zog ihr neonblaues Trägertop zurecht. »Als müsste ich Angst haben, dass du mir in den Hintern trittst.«

Calla lehnte mit verschränkten Armen neben mir auf der Bar. »Wahrscheinlich könnte sie uns alle in den Hintern treten. Die Kleinsten sind immer die Fiesesten.«

Mein Veilchen war inzwischen zu einem fahlen Blauviolett verblasst; eigentlich sollte es längst weg sein, aber ein paar Äderchen waren geplatzt, deshalb sah man es noch ein klein wenig. »Aber hallo«, gab ich zurück. »Seid bloß vorsichtig.«

Avery lachte. »Ich habe Teresa letztes Wochenende ausgeknockt.«

Überrascht musterte ich das dunkelhaarige, attraktive Mädchen vor mir. »Ich fürchte, das musst du mir genauer erklären.«

Lachend drehte Teresa sich auf ihrem Barhocker hin und her. »Ich habe Boxhandschuhe von Jase gefunden und Avery herausgefordert. Eigentlich war ich ganz vorsichtig und habe sie nur leicht auf die Arme geboxt.«

»Ja, ja.« Avery warf einen Blick zu Cam, der bei Jase und Jax stand. Die drei unterhielten sich lautstark über Brocks jüngsten Kampf. »Als wir angefangen haben, dachte ich, Cam kriegt gleich einen Herzinfarkt.«

»Allerdings. Ich dachte schon, er braucht einen Krankenwagen.« Teresa schnaubte. »Es war echt witzig, weil es aussah, als ginge für Jase eher ein perverser Wunschtraum in Erfüllung – zwei Mädchen, die mit Boxhandschuhen aufeinander losgehen.«

Calla lachte, als sie einen Schnaps eingoss. »Der arme Cam. Muss echt übel sein, wenn eines der Mädchen die eigene Schwester ist.«

»Das könnte eine tolle Nummer für den Club werden. Die Mädels könnten Bikinis tragen. Oder oben ohne kämpfen.« Katie kippte sich den Drink mit eindrucksvoller Geschwindigkeit hinter die Binde, ehe sie das Glas mit einem befriedigten Schmatzen auf den Tresen knallte. »Das muss ich unbedingt Larry vorschlagen. Er liebt meine Ideen.« Katie wackelte mit den Hüften.

Ich musterte weiter die beiden Mädchen. »Was habt ihr getan?«

Avery kicherte.

»Also, ich muss jetzt dringend zurück und ein bisschen Geld verdienen! Bis denndenn – oh, Moment!«, rief sie und wirbelte zu Nick herum, der mit einem Netz Limetten in der Hand hinter dem Tresen auftauchte. »Du!«, schrie sie und machte einen Satz, wobei ihre Brüste scheinbar mühelos der Schwerkraft trotzten.

Er legte die Limetten auf den Tresen. »Ich?«

Ich grinste, während Calla sich neugierig zurücklehnte, um das Spektakel zu betrachten.

»Ja. Du!« Sie deutete auf ihn, wobei mir auffiel, dass ihr blauer Nagellack perfekt zu ihrem Top passte. »Ich habe dir etwas zu sagen.«

»O nein«, murmelte Calla, während ich vor Aufregung auf- und abhüpfte.

Katie machte eine ausholende Geste. »Sie kommt heute Abend.«

Nick zog eine Augenbraue hoch. »Ich weiß ja nicht, wer die Glückliche ist, aber ich wünsche ihr viel Spaß dabei.«

Ich schnaubte amüsiert.

Katie wedelte nur mit der Hand, ohne sich ablenken zu lassen. »Sie ist es. Die, der du verfallen wirst, und zwar mit Haut und Haaren. Wahnsinn, jetzt hast du endlich deinen Meister gefunden!« Sie strahlte Nick an, der nur schweigend dastand, wirbelte herum und lachte. »Bis denndenn, Zuckerschnuten!«

Wir beobachteten, wie Katie in ihren fünfzehn Zentimeter hohen Plateauabsätzen aus der Kneipe tänzelte, dann drehte ich mich zu Nick um. »Jetzt reiß dich zusammen. Was diese Dinge angeht, hat sie immer recht.«

Nick wurde bleich. »Halt den Mund.«

»Nein. Bei Jax und mir hat es definitiv gestimmt«, bestätigte Calla. »Sie ist so eine Art Stripper-Liebesorakel.«

Nick starrte uns entsetzt an. »Haltet beide die Klappe.«

Ich kicherte fröhlich. »Ich kann es kaum erwarten.«

Nick musterte mich grimmig.

Die Tür zur Bar schwang auf, und wir alle wirbelten herum. Beim Anblick der Gestalt im Türrahmen konnte ich mir das Lachen nicht verbeißen. »O mein Gott.«

Aimee »mit zwei e« Grant betrat den Raum und warf einen bösen Blick in unsere Richtung. Ihr goldblondes Haar war in hübsche Locken gelegt, und sie trug ein Top, das den Blick auf ihren gebräunten Bauch freigab. Dieses Mädchen war heiß, aber sie verstand das Konzept von höflicher Zurückhaltung nicht. Außerdem war sie total mies mit Calla umgesprungen, und damit hatte ich absolut ein Problem. Doch die Vorstellung, dass Nick sich in sie verlieben würde … zum Schreien. Ich lachte so heftig, dass mein Bauch wehtat und ich mit beiden Händen auf den Tresen trommeln musste. »O mein Gott, sie ist es!«

Mit verschränkten Armen verfolgte Calla, wie Aimee auf die Jungs zusteuerte. Dann grinste meine Freundin selbstzufrieden, als die Blondine im letzten Moment doch noch abbog. »Das ist krank«, sagte Calla zu Nick. »Ich weiß nicht, ob ich noch länger mit dir befreundet sein kann.«

Nick verdrehte die Augen. »Ich kann dir definitiv sagen, dass Katies magische Kräfte versagen, denn kein einziger Teil meines Körpers wird sich jemals … dem dort nähern.«

»True love«, sang ich.

Nick warf mir einen bösen Blick zu, wobei er Mühe hatte, nicht zu grinsen. Irgendwann gesellten sich Avery und Teresa zu den Jungs, und als wir einen ruhigen Moment hinter der Bar hatten, wurde Calla plötzlich ernst.

»Geht es dir wirklich gut?«, fragte sie. »Ich weiß, dass du ziemlich irre Dinge durchgemacht hast. Einiges, was ich so erlebt habe, war auch ziemlich irre, deshalb weiß ich, wie schwer das sein kann.«

Ich nickte und schnitt eine Limette in Stücke. »Es geht mir gut. Na ja, zumindest glaube ich das. Klingt das halbwegs nachvollziehbar? Ab und zu macht es mir noch zu schaffen. Ich will nicht lügen. Aber ich will einfach nicht über das nachdenken, was Kip getan hat, verstehst du? Er ist tot. Und sie haben die Leiche dieses Mädchens gefunden, und das ist im Moment das Einzige, was zählt. Zumindest kann ihre Familie so Frieden finden.«

»Ja«, antwortete Calla musterte mich eingehend. »Und was ist mit der Sache mit Charlie?«

Mit einem etwas traurigen Lächeln griff ich nach der nächsten Limette. »Ich vermisse ihn. Meine Freitagsbesuche bei ihm. Aber auch darüber werde ich hinwegkommen. Es wird schon leichter.«

»Freut mich, das zu hören. Übrigens … die neue Brille gefällt mir gut. Das rosa Gestell passt zu dir … Was um alles in der Welt?«

Ich sah auf und folgte ihrem Blick. Gerade hatte ein Mädchen die Bar betreten. Ich hatte sie noch nie zuvor gesehen, aber du lieber Himmel, sie sah absolut atemberaubend aus – groß, glänzendes schwarzes Haar und einen Körper, für den ich wahrscheinlich einen Eierstock geopfert hätte. Sie sah aus, als sollte sie das Cover eines Modemagazins zieren.

Die Unbekannte war auf dem Weg zur Bar, doch dann blieb sie stehen und starrte wie gebannt zu dem Grüppchen neben den Billardtischen hinüber.

Teresa entdeckte sie als Erste. Überrascht trat sie einen Schritt zurück – offensichtlich erkannte sie sie –, dann lächelte sie. »Steph?«, rief sie. »Was um alles in der Welt machst du hier?«

Steph löste sich aus ihrer Erstarrung und ging zu ihnen. Über den Lärm hinweg konnte ich nicht hören, was sie sagte, also warf ich einen Blick zu Calla. »Ihr kennt sie?«

»Ja. Sie hat auf dem Shepherd studiert und gleichzeitig mit Jase ihren Abschluss gemacht. Erinnerst du dich an die Geschichte mit Teresas Mitbewohnerin, bevor sie aus dem Wohnheim ausgezogen ist?«

»Das Mädchen, das ermordet wurde?«

Calla nickte. »Als Teresa ihre Leiche gefunden hat, ist sie zusammengebrochen. Steph war diejenige, die sich um sie gekümmert und die Polizei gerufen hat. Es hat sich herausgestellt, dass ihr das zweite Zimmer gehörte, auch wenn Teresa sie nie gesehen hat. Ich kenne sie nicht besonders gut, aber sie ist ziemlich heiß.«

»Wie Angelina Jolie und Megan Fox in Personalunion.«

Calla lachte. »Absolut. Wow. Ich werde mal rausfinden, was sie hier treibt. Kommst du hier hinten alleine klar?«

»Klar.« Ich wedelte auffordernd mit den Händen. »Los, geh schon.«

Danach wurde es ziemlich voll. Als Calla zurückkehrte, um zu helfen, das Essen zu servieren, blieb mir keine Zeit, sie zu fragen, was das Mädchen hier wollte. Allerdings gingen mir Katies Worte an Nick nicht mehr aus dem Sinn, als Steph an die Bar trat, um sich eine Rum Cola zu holen, und er sie angrinste.

Ich kannte dieses Grinsen.

Da Calla übers Wochenende blieb, würde sie zusammen mit Jax und Nick den Schlussdienst machen. Und das bedeutete, dass ich nur bis zur Sperrstunde bleiben musste. Nachdem ich mich verabschiedet und Jax mich in eine Umarmung gezogen hatte, bei der ich kurzfristig den Bodenkontakt verlor, holte ich meine Sachen und ging nach draußen.

Ein Streifenwagen wartete auf dem Parkplatz auf mich.

Das Fenster wurde heruntergekurbelt, sodass ich den unverschämt attraktiven Polizisten hinterm Steuer erkennen konnte. »Mittagspause?«, fragte ich.

Er biss sich auf die Unterlippe. »Meine liebste Art von Mittagspause.«

Hitze stieg in mir auf. Ich wusste genau, von welcher Art von Mittagspause er sprach. »Meine auch.« Ich konnte nur hoffen, dass ich gegen keine Polizeivorschrift verstieß, als ich mich vorbeugte und ihn durch das offene Fenster küsste. »Treffen wir uns in deiner Wohnung?«

Sein Mundwinkel zuckte. »Bis gleich.«

Irgendwann würde ich wieder in meine Wohnung ziehen, eher früher als später. Nicht, dass ich nicht gerne bei Reece wohnte; vor allem an Abenden wie diesem, wenn wir nur ein paar Minuten vom Mona’s zu seiner Wohnung zu fahren brauchten, um ein wenig Bettgymnastik zu betreiben.

Ich hatte Calla nichts davon erzählt, aber bei der Vorstellung, in meiner Wohnung zu schlafen, bekam ich immer noch Schweißausbrüche. Aber vermutlich war der Sprung ins kalte Wasser die einzige Methode, um meine Angst in den Griff zu bekommen. Und natürlich würde ich es nicht allein tun, sondern Reece wäre bei mir. Doch in meine Wohnung zurückzukehren war der erste Schritt, wieder ein normales Leben zu führen.

Kaum hatte Reece die Wohnungstür hinter sich geschlossen, schlang er seine starken Arme um mich und küsste mich wie ein Verdurstender. Der Kuss ließ mich atemlos und schwindlig zurück. Wir endeten auf der Couch, wo ich auf den Knien lag und mich an der Rückenlehne festklammerte, während er hinter mir stand, eine Hand an meiner Hüfte, die andere zwischen meinen Schenkeln. Das war wirklich die beste Art von Mittagspause.

Als er mich verließ, fühlten sich meine Muskeln so schlaff an wie gekochte Nudeln. Ich blieb einfach über der Lehne der Couch liegen, während Reece sein Uniformhemd in die Hose steckte und seinen Gürtel umlegte. Den Kopf auf die Hände gelegt, sah ich zu, wie er sich durch meine Kleidung grub. Als er sich aufrichtete, verpasste er mir einen Klaps auf den Hintern.

»Perverser«, murmelte ich.

Er zwinkerte mir zu. »Du stehst doch drauf.«

»Vielleicht.«

Lachend griff er nach meiner Strickjacke. »Komm, ich helfe dir.«

Seufzend hob ich einen Arm. Mir meine Jacke anzuziehen erwies sich als reichlich umständlich, aber er ließ sich nicht beirren und schloss jeden einzelnen Knopf. »Wenn ich morgen früh nach Hause komme, möchte ich dich genau so in meinem Bett vorfinden, mit nichts am Körper als dieser Jacke.«

»Du bist wirklich ein Perverser.«

Reece strich mit den Lippen flüchtig über meinen Mund. »Und ich wünschte wirklich, ich müsste nicht wieder los.«

»Ich auch.« Er rückte seinen Hemdkragen zurecht. »Aber ich bin bald zurück.«

Er küsste mich noch mal, schlang den Arm um meine Taille und hob mich vom Sofa, ehe er mich an sich zog. »Bringst du mich noch zur Tür?«

Das sollte zu schaffen sein, nachdem die Tür ganze drei Meter entfernt war. Im Geiste freute ich mich schon auf die Familienpackung Double-Fudge-Eis, das im Kühlfach auf mich wartete. Ich würde darin baden, kaum dass die Tür hinter ihm ins Schloss fiel.

Reece drehte sich um und warf mir einen so intensiven Blick zu, dass ich ihn förmlich auf der Haut spüren konnte. »Unser Date am Sonntag steht noch?«

Ah. Sonntag. Phase zwei im Projekt »Alles hinter sich lassen« begann am Sonntag. Es würde ein harter Tag werden, aber ich war bereit. Ich stellte mich auf die Zehenspitzen und küsste seinen Mundwinkel. »Ja, tut es.«

»Gut«, antwortete er und wandte sich zum Gehen.

»Reece?«

Er sah über die Schulter zu mir zurück. »Ich liebe dich«, sagte ich.

Auf seinem Gesicht erschien ein breites Lächeln, bei dessen Anblick mir das Herz aufging. »Ich liebe dich auch, Süße.«

Als ich die Tür hinter ihm abschloss, dachte ich darüber nach, dass diese Art von Verabschiedung in der Tat tausendmal besser war als ein ›Auf Wiedersehen‹.

Eine sanfte Brise bewegte die Äste neben der Straße, als wir aus Reece’ Truck stiegen und ich zur Fahrerseite ging. Ich schob das Kinn vor und ließ den Blick über den Friedhof schweifen, über die Steine und die großen Marmorgrabmäler. Der Himmel war strahlend blau, mit vereinzelten weißen Schäfchenwolken. In meinem Kopf mischte ich bereits die Farben, die nötig wären, um dieses Blau auf die Leinwand zu bringen. Und Wolken … sie waren einfach zu malen und machten Spaß. Ich zog am Saum meines Pullis und strich mir die rosa Strähne hinters Ohr.

Reece trat zu mir. »Bist du bereit?«

Ich biss die Zähne zusammen und nickte, dann gingen wir gemeinsam den gepflasterten Weg entlang. Ich hatte einen Kloß im Hals, der halb meiner Nervosität entsprang und halb einer Trauer, die ich wahrscheinlich noch lange Zeit in mir tragen würde. Eines Tages würde ich an Charlie denken können, ohne dabei Trauer zu empfinden. Irgendwann wäre ich bei den Erinnerungen an ihn – die mir niemand mehr nehmen konnte und die ich immer schätzen würde – einfach glücklich.

Keiner von uns sagte etwas, als wir den kleinen Hügel hinaufstiegen, von dem aus wir zum ersten Mal seit der Beerdigung Charlies letzte Ruhestätte sehen konnten. Meine Schritte wurden langsamer, und mein Herz raste. Wie erwartet hatten seine Eltern bei dem Grab ihres Sohnes keine Kosten gescheut. Das erschien mir irgendwie seltsam, nachdem sie in den letzten sechs Jahren kaum für ihn da gewesen waren. Doch ich wollte mir kein Urteil anmaßen. Vielleicht war das ihre Art, ihm zu zeigen, wie sehr sie ihn geliebt hatten und wie sehr sie ihn vermissten.

Ein weiblicher Marmorengel erhob sich hinter einem ansonsten schlichten Grabstein. Ihre Flügel waren weit geöffnet, und sie hielt den Kopf gesenkt. In ihren Armen trug sie ein kleines Kind. Ich hatte keine Ahnung, warum, aber beim Anblick der Statue wäre ich am liebsten auf den Boden gesunken und hätte geweint, wie ich es noch nie zuvor in meinem Leben getan hatte.

Doch wir waren nicht die einzigen Besucher. Aber das hatte ich auch nicht erwartet.

Neben dem Grab stand Henry Williams, die Hände in den Hosentaschen vergraben und den Blick ebenfalls auf das traurige Gesicht des Engels gerichtet.

Ich holte zittrig Luft. Als ich Reece von meinem Wunsch erzählt hatte, als zweiten Schritt endlich mit Henry zu reden, hatte er diese Idee voll und ganz unterstützt; ebenso wie meine Plänen fürs College. Und deswegen waren wir jetzt an diesem windigen Sonntagnachmittag hier auf dem Friedhof.

Henry senkte den Kopf und drehte sich zu uns um. Ein unsicheres Lächeln erschien auf seinen Zügen, als er sich mit einer Hand durchs Haar fuhr. Es war gewachsen, seitdem ich ihn das letzte Mal gesehen hatte. Das war in Kips Wohnung gewesen.

Ich musste ehrlich zu mir selbst sein. Henry und ich würden nie wirklich Freunde werden. Ich ging auch gar nicht davon aus, dass er das wollte. Das wäre zu schmerzhaft, der Kontakt zu verkrampft. Es wäre zu viel verlangt gewesen, von ihm genauso wie von mir. Doch um mir endlich vergeben zu können, musste ich zuerst Henry vergeben.

Einen Augenblick lang stellte ich mir vor, wie Charlie irgendwo da oben in diesem wunderschönen Himmel saß und auf uns herunterschaute. Und ich stellte mir vor, dass er lächelte, dass er sich darüber freute. Und besonders deutlich sah ich vor mir, wie stolz er auf mich war – auf uns alle. Und, o Gott, das war eine wunderschöne Vorstellung.

Reece tastete nach meiner Hand und drückte sie aufmunternd. »Willst du es versuchen?«

»Nein.« Ich sah zu ihm auf. Unsere Blicke trafen sich, und ich sah die Liebe in seinen attraktiven Zügen. Gott, ich konnte mich so glücklich schätzen. Und meine Liebe zu ihm war so stark, dass es mich wunderte, dass ich nicht anfing zu schweben. Ich drückte seine Hand und sagte: »Ich werde es nicht versuchen. Ich werde es tun.«

Danksagung

Die Danksagung ist zuweilen der schwierigste Teil bei der Vollendung eines Romans. Auf keinen Fall möchte man vergessen, jemandem seinen Dank auszusprechen, gleichzeitig weiß man, dass es auf jeden Fall passieren wird. Aus diesem Grund will ich mich kurz fassen: Ich danke meinen Agenten, Kevan Lyon und dem Team bei HarperCollins; den großartigen Lektorinnen Tessa Woodward und Amanda Bergeron; dem wunderbaren Marketing- und Vertriebsteam; und Inkslinger PR, die sich unermüdlich für die Vermarktung dieses Buches eingesetzt haben.

Und ein dickes Dankeschön an euch, liebe Leser. Ohne euch wäre dieses Buch nicht möglich gewesen. Nichts von alledem wäre möglich gewesen.

Table of Contents

- Cover & Impressum

- 1 – Gerade einmal zehn ...

- 2 – Die Fahrertür schwang ...

- 3 – Ein Teil von ...

- 4 – Reece dachte, wir ...

- 5 – Samstagabends war das ...

- 6 – Mit Reece in ...

- 7 – »Glaubst du immer ...

- 8 – Ich erlebte ein ...

- 9 – Seit Reece’ Ankündigung ...

- 10 – Reece saß auf ...

- 11 – Irgendwann, nachdem Hilary ...

- 12 – »Bei einem deiner ...

- 13 – So verrückt es ...

- 14 – Ich wachte vor ...

- 15 – Ich hatte immer ...

- 16 – Wie man sich ...

- 17 – Gelähmt vor Angst ...

- 18 – Sollte das ein ...

- 19 – Colton tauchte auf ...

- 20 – Ich war gar ...

- 21 – Ich konnte es ...

- 22 – Seit dem Einbruch ...

- 23 – Ich hatte nicht ...

- 24 – »Mein Kopf tut weh.«

- 25 – Blankes Entsetzen ergriff ...

- 26 – Ich starrte aus ...

- 27 – Nur gut, dass ...

- Danksagung