Die unglaublichen Abenteuer von Melly Jones in der verbotenen Stadt
Author: Mabbitt, Will
Date: 2016-04-13T12:19:57+00:00
Publisher: cbj
Rights: © 2016 cbj Kinder- und Jugendbuch Verlag

Will Mabbitt

Illustrationen von Nina Hammerle
Aus dem Englischen von Anne Brauner

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Für Tilly, Etta und Ellen

1. Auflage 2016

© 2015 der deutschsprachigen Ausgabe
cbj Kinder- und Jugendbuch Verlag in der

Verlagsgruppe Random House GmbH,

Neumarkter Str. 28, 81673 München

Alle deutschsprachigen Rechte vorbehalten

© 2016 Will Mabbitt

Erstmals erschienen 2016 unter dem Titel:

»The Unlikely Adventures of Mabel Jones – Mabel Jones and the Forbidden City«
bei Puffin Books, Penguin Random House UK, London

Umschlagillustration: Nina Hammerle

CK · Herstellung: UK

Satz: Uhl + Massopust, Aalen

Repro: Reproline Mediateam, München

ISBN 978-3-641-16342-6
V001

www.cbj-verlag.de

Bringt sie zu mir,
meine garstigen Kriecher

Melly kratzte sich nachdenklich unter der Achsel und betrachtete die außergewöhnliche Kreatur durch die Gitterstäbe.

Sieht wirklich komisch aus, total runzlig, dick und wehrlos. Die reinste Käferraupe, eklig, aber irgendwie auch süß.

Ihre Babyschwester Molly schnarchte leise und blies eine kleine Rotzfahne aus dem linken Nasenloch.

Babys sind ja schon was Fieses, dachte Melly, bohrte geistesabwesend in der Nase und wischte den Finger an der Wand ab. Vor allem, wenn man das Zimmer mit ihnen teilen muss.

Melly gähnte, ging ins Bett und schlief ein, ohne zu ahnen, dass bald etwas Schreckliches passieren würde.

Was (selbstverständlich) der Grund dafür ist, dass wir hier sind.

Öffne das Fenster und zwäng dich durch den Spalt.

Ich glaube, wir sind genau richtig gekommen. Etwas Schreckliches wollen wir ja auf keinen Fall verpassen.

Schleich leise zum Kleiderschrank und leg dein Knorpelohr an die Tür. Hörst du das Trommeln in weiter Ferne? Rasend schnell, es wird lauter und lauter!

Und was ist das? Jetzt wird auch noch gesungen?

Ausgerechnet als ich gerade dachte, schlimmer könnte es nicht kommen. Da ist bestimmt Hexerei im Spiel.

In weiter Ferne kratzt ein Fingernagel über die Worte in einem Brief. Ein Brief, den ausgerechnet unsere Melly Jones, die, wie wir wissen, sorglos und gemütlich in ihrem Zimmer schläft, in einem früheren unglaublichen Abenteuer verfasst hat. Es geht um einen Brief, den sie in einer verkorkten Flasche über Bord eines Piratenschiffs in die raue See geworfen hat. Über Monate, vielleicht sogar Jahre, hüpfte die Flaschenpost auf den Wellen, bis sie an einen fernen Strand gespült wurde, wo sie gefunden, getauscht, verkauft, gestohlen, verloren und wiedergefunden wurde, ehe sie schließlich in die Hände dieses sonderbaren bösartigen Wesens gelangte.

Ausgedörrte geschminkte Lippen formen lautlos die Worte dieses Briefes. Dann hält der Fingernagel am Ende des letzten Satzes an, auf dem unfreiwillig ein Andenken hinterlassen wurde.

Ein Haar – ein Mellyhaar – wird vorsichtig vom Briefpapier genommen und beschnüffelt.

Frisches Schnuckelchen …

Frisch genug für dunkle Magie.

Das breite grimmige Lächeln enthüllt uralte bröckelnde Zähne. Die Trommeln sind verstummt, der Gesang ist zu einem leisen Murmeln verebbt. Und jetzt meldet sich eine Stimme zu Wort und flüstert in sanften Tönen – wie Honigtropfen auf Toast – einen Zauberspruch:

»Bringt sie mir, meine garstigen Kriecher. Bringt mir diese Melly Jones … «

Macht euch auf etwas gefasst – eine böse Saat wurde ausgestreut, und obwohl ihre Wurzeln fest in der Zukunft verankert sind, winden sich ihre Reben und Ranken durch den heißen dampfenden Nebel der Zeit in die Gegenwart.

Rasch! Stemm dich mit deinem Fliegengewicht gegen die Schranktür, Kind. Du musst die böse Tat verhindern.

Ach, es ist vergeblich. Dein kleiner Körper kommt gegen dunkle Magie niemals an.

Jetzt ist es Zeit für die Geheimwaffe. Hast du den zerstoßenen Schnabel eines Schwans mit gebrochenem Herzen dabei? Misch ihn schnell mit dem Fläschchen Igeltränen zu einer Salbe und male damit das heilige Zeichen auf –

Was?

Du hast weder das eine noch das andere?

Echt nicht?

Wirklich, wirklich nicht?

Dann ist alles vergebens!

Ein dünner weißer Spross drängt sich durch den Spalt zwischen den Kleiderschranktüren. Er wächst schnell, wird dicker und sprengt das Holz. Eine Ranke hat sich gebildet.

Die Ranke verzweigt sich.

Die Zweige verzweigen sich.

Dann verästeln sich die Verzweigungen.

Und die verästelten Verzweigungen der Zweige verästeln sich noch ein letztes Mal, dann schlängeln sich die gewundenen Ranken um die Bücherregale und Stuhlbeine und ziehen alles, was sie finden, wie die Fangarme eines verhungernden Tintenfischs näher an die offenen Türen des Kleiderschrankes.

Sie kriechen die Wand hoch …

Schlängeln sich über die Decke …

Auf der Suche nach dem einen Ziel.

Bringt sie mir, meine garstigen Kriecher …

Dann sind sie am Bett.

Bringt mir diese Melly Jones!

Eine Ranke schlängelt sich unter die Bettdecke zur schlafenden Melly, die sich darin eingemummelt hat.

Die Ranke windet sich um ihre Knöchel.

Sie fesselt ihre Handgelenke.

Dann ziehen die Kriecher die Bettdecke in böser Absicht zusammen. Die schnarchende Melly ist verpackt wie ein Hotdog, das aus Mädchen statt aus Würstchen besteht. Das verschnürte Schnuckelchen wird nun langsam, aber sicher zum Schrank gezogen.

Wer weiß, was das Schicksal für ein kleines Mädchen vorgesehen hat, das von den garstigen Kriechern einer bösen Hexe aus ihrem Bett entführt wird?!

Ist es vielleicht das Ende für Melly Jones?

Ein Zeh, der unter der Bettdecke hervorlugt, bleibt knapp über dem Fußboden an einem gespannten Faden hängen, der um einen Nagel in der Fußleiste geschlungen ist. Von dort führt der Faden nach oben, wo er an einer wackligen, mit Kupfermünzen gefüllten Blechdose befestigt ist.

RATTATATTATONNNNGGG!

Eine Falle mit Sprengladung! Sie ist das Werk der schlauen, erfinderischen Melly Jones. Mit unglaublichen Abenteuern dieser Art hat sie Erfahrung. Wenn man einmal aus seinem Zimmer entführt wurde, machen sich gewisse Vorsichtsmaßnahmen bezahlt, die verhindern, dass so etwas jemals wieder passiert.

Melly Jones wurde von lautem Lärm geweckt.

In einem merkwürdigen Traum wurde sie von den Ranken einer bösen Kletterpflanze in den Kleiderschrank gezerrt. Doch dann merkte sie, dass es gar kein Albtraum war.

Das passierte wirklich!

Melly wollte schreien, doch eine dicke Winde hielt ihr den Mund zu und erstickte ihren Schrei. Als geübte Vegetarierin biss Melly fest zu und riss mit den Zähnen ein dickes Stück Pflanze ab.

Widerlich stinkender Pflanzensaft schoss in ihren Mund, als würde sie eine Flasche Läusemittel trinken. Die gebissene Ranke zuckte zurück und vergoss ihren Saft auf den Teppichboden.

Melly biss noch einmal zu, bis sie ihren Arm befreien konnte. Mit einem nahe gelegenen Schuh schlug sie auf die Ranken ein, die sie zum Schrank zerrten. Eine Ranke nach der anderen musste dran glauben, bis Melly in einer Sauerei aus zerquetschten und geschundenen Stielen hockte. Die Kriecher krochen in den Kleiderschrank zurück. Der Bann war gebrochen.

Melly saß keuchend in den Überresten ihres Zimmers.

Ich heiße Melly Jones und hab vor nichts Angst.

Trotzdem, irgendetwas stimmt hier nicht, Melly.

Etwas Wertvolles wird vermisst.

Etwas sehr Wertvolles.

»Meine Streichholzschachtel mit abgeschnittenen Fußnägeln!«

Vier Jahre Arbeit – dahin.

Ist das alles, Melly?

»Oh, und das Kinderbett ist leer.«

Molly ist weg!

Mellys Schwesterchen hatte im Tiefschlaf keine Chance. Molly wurde aus dem Bettchen gerissen und in den Kleiderschrank verschleppt, gemeinsam mit Lego in einem Kunststoffbehälter, Mellys Blockflöte und, wie bereits erwähnt, der Streichholzschachtel mit der Zehennagelsammlung.

Achtung! Die letzte Ranke verschwindet im Kleiderschrank! Melly stürzt sich darauf, um sie festzuhalten. Molly ist zwar ein wenig lästig und nervt manchmal, trotzdem: Sie ist eben Mellys lästige, nervige Schwester.

Sie schnappt sich die Ranke und kann sich einen Augenblick lang festhalten.

»Gib. Meine. Schwester. Wieder. Her.«

Doch dann zuckt die Ranke kurz und heftig und Melly fällt kopfüber in den Kleiderschrank – in einen heißen dampfenden Dunst, mit dem Ende der Ranke in der Hand.

In weiter Ferne ertönt das vertraute Weinen eines Babys.

Molly!

Dann reißt die Ranke geschwächt von den früheren Bissen der verzweifelten Melly Jones mittendurch.

Und das Mädchen fällt …

Melly fällt in eine andere Richtung als ihre schreiende kleine Schwester …

Sie fällt in die Dunkelheit …

Aber dann landet sie mit einem dumpfen Geräusch wieder im Kleiderschrank!

Das ist gar nicht mein Kleiderschrank …

Dieser Kleiderschrank sieht ganz anders aus!

Die Stadt der zerbrochenen Träume

Wenn man in der Wilden Westlichen See kreuzt, bis das Wasser warm und smaragdgrün wird, kommt man irgendwann in ein Land, das sich so weit nach Norden und Süden erstreckt, wie das Auge reicht.

Willkommen in der Noien Welt.

Werft nun den Anker, lasst das Schlauchboot zu Wasser und rudert über die sanften Wellen zum Strand.

Wenn ihr angekommen seid, tummeln wir uns im lauen seichten Gewässer. Wir paddeln durchs Riff und sammeln große und kleine Muscheln. Wir albern im weißen Sand herum, klettern auf Palmen und holen uns grüne Kokosnüsse und dicke Datteln.

Legen wir uns doch in den lichten Schatten des üppigen Regenwaldes, der an den Strand grenzt, und sehen zu, wie die seltene Schildkröte in der Gischt auftaucht. Gleich rudert sie an Land, um ihre Eier in denselben sonnenheißen Sand zu legen, in dem sie selbst vor Jahren geschlüpft ist.

Der Kreislauf des Lebens schließt sich.

Na ja, nicht ganz.

Werft den Grill an. Zieht einen Baumstamm heran. Die Schildkröte reicht für alle! Ich reservier mir ’ne Flosse.

Ah, ist das ein Leben! Kannst du mir vielleicht den Rücken einreiben? Ich muss auf die kahlen Stellen aufpassen, weil ich zu meinem Unglück unter Räude leide und mein gerupftes Fell mich nicht mehr vollständig vor der schädlichen Sonneneinstrahlung schützt. Meine Haut ist wirklich außerordentlich empfindlich.

Aber welch widerlicher Geruch vergiftet die salzige Brise?

Dort! Ein Ölteppich im Glitzernden Smaragdmeer – ein fettig wirbelnder Strudel mit Treibgut wird höflich von den sanften Wellen an den Strand getragen. Die Schildkröte hält inne und schwimmt zurück auf hohe See. Ihr heiliger Geburtsort ist verschmutzt. Und unser köstliches Hauptgericht hat uns verlassen.

Folgen wir also dem Ölteppich zu seinem Ursprung mehrere Meilen die Küste hinauf, wo der Dschungel in Gestank, Siechtum und den heißen, trockenen Smog einer Großstadt übergeht – ein ausuferndes Durcheinander aus engen müllverseuchten Straßen und eilig hochgezogenen Häusern, die sich haltsuchend aneinanderlehnen.

Die Bevölkerung? Ein zusammengewürfelter Haufen Abenteurer, Träumer und Verbrecher, die in der Noien Welt ihr Glück versuchen.

Sie kommen am Hafen an, wo sie ihre Koffer von den Trampdampfern und Frachtschiffen schieben, auf denen sie über die Wilde Westliche See gesegelt sind. Alle – ob Fuchs oder Hirsch, Bär oder Spitzmaus – träumen den gleichen Traum vom Neuanfang im Land der grenzenlosen Möglichkeiten.

Und was hat es mit dem glitzernden Funkeln auf sich, das sie herlockt?

Tja, das ist das Blitzgewitter von Diamanten! Denn in der Alten Welt flüstert man sich zu, an dieser fernen Küste lägen diese Glitzersteinchen herum wie Kies.

Infolgedessen strömen die hoffnungsvollen Reisenden von den Schiffen und werden im Gänsemarsch in die zahllosen Gasthäuser, Hotels und Wirtschaften gelenkt. An Orte wie das Hotel Paradiso – das verkommenste Dreckloch in diesem verfaulten Komposthaufen von Stadt.

Drück ruhig auf die Klingel, wenn du dich traust. Dräng dich an der Katze vorbei, die die Tür öffnet. Achte darauf, sie nicht einmal zu streifen, da ihr Fell von tropischen Fliegen nur so wimmelt, die sie in plötzlichen Zuckungen versprüht. Mach einen großen Schritt über den betrunkenen Gepäckträger, der uns hoffentlich nicht behilflich ist, denn dieser junge Windhund hat einen zwielichtigen Charakter mit einem Hang zum Pfotenschlägertum. Der Typ saugt dir die Mayonnaise vom Thunfischbrötchen, wenn man ihn nur eine Sekunde mit der Frühstücksdose allein lässt.

Nimm bloß nicht den Aufzug!

Er wurde von einer tollwütigen Maus, die sich weigert, für Verpflegung zu zahlen, absichtlich zwischen dem zweiten und dritten Stock angehalten. Nachts piepst sie wie am Spieß.

Nimm lieber die einsturzgefährdete Treppe in den dritten Stock.

Die Tür des Kleiderschranks öffnete den Blick in ein kleines verwohntes Schlafzimmer mit einem Doppelbett und einem winzigen eingedellten Fenster. Melly trat vorsichtig in den hellen Sonnenschein, der durch die schmutzige Scheibe fiel. Kakerlaken, die sich auf den schimmelpilzigen, speichelbefleckten Kopfkissen geaalt hatten, krabbelten eilig in Sicherheit unter die dreckige Decke.

Es klopfte und ein triefäugiger Windhund steckte den Kopf durch die Tür. »Post für Zimmer 16b.«

Er hielt Melly zwei Briefe hin.

Sie blinzelte. »Danke.«

Der Windhund zuckte die Achseln. »Kein Geld drin, oder so. Hab sie geschüttelt.«

Melly blinzelte noch einmal. Dann lächelte sie in sich hinein. »Ich glaube, ich erlebe schon wieder ein unglaubliches Abenteuer.«

Sie war in die Zukunft zurückgekehrt. In eine Zukunft ohne Menschen, doch dafür mit sprechenden Tieren! Sie kannte sich in dieser Zukunft gut aus, denn sie war nicht zum ersten Mal hier. Bei ihrem letzten Besuch …

Nun, das ist wirklich eine andere Geschichte.

Doch es blieb dabei: Melly Jones war allein. Die einzige Erinnerung an ihre eigene Zeit war die halb leere Tüte mit Gummibabys in ihrer Schlafanzugtasche.

Melly betrachtete die Briefumschläge. Enthielten sie vielleicht einen Hinweis darauf, wo sie in der Zukunft gelandet war?

Melly runzelte die Stirn. Noie Welt? Ich weiß nicht mal, wo die alte sein soll!

Draußen wurde es lauter: Eine raue, ausdruckslose Stimme sang ein Lied.

»Unser Herz ist schwarz und die Gier so groß … johoo … « Der Sänger verstummte, während er versuchte, sich an den nächsten Vers zu erinnern.

Melly steckte nachdenklich die Briefe in die Schlafanzugtasche und öffnete das Fenster. Die Hitze warf sie fast um – eine trockene, staubige Wärme, die ihren Mund verklebte, als hätte sie gerade ein Glas Sand getrunken.

Dann fiel ihr auf, dass sie sich im dritten Stock eines schäbigen Gebäudes in einer engen Straße mit ähnlich ramponierten Bauwerken befand. Das eine Ende der Straße führte in eine recht unübersichtliche Stadt, doch am anderen Ende erblickte Melly ein schönes grünes Meer.

Erst am Schluss bemerkte sie, dass auf einem Balkon auf der anderen Straßenseite ein Biber in einer schmutzigen Unterhose stand. Er zeigte lächelnd seine Zahnlücken und salutierte mit einer halb leeren Flasche Gin, der bei dieser wilden Geste auf die zugemüllte Straße spritzte.

»Guten Morgen! Good morning! Bonjour! Buenos dias!«

Melly schirmte ihre Augen gegen die grelle Sonne ab. »Hallo, ich heiße Melly. Haben Sie eine Pflanze mit einem Baby gesehen?«

Der Biber lachte. »So etwas kann ich gar nicht gesehen haben! Hier gibt es überhaupt keine Pflanzen mehr, weil der Dschungel niedergebrannt wurde, um Platz für die Stadt der Träume zu schaffen, deren Gassen mit Diamanten ausgelegt sind!«

Er gestikulierte wild mit einer Pfote, um Melly das baufällige Gebäude und die schmutzigen Straßen zu zeigen.

Melly schaute nach unten. Auf der Straße huschten Ratten um eine umgekippte Mülltonne und suchten nach genießbaren Resten. Diamanten sah sie nicht.

Der Biber wirkte nachdenklich. Er hatte ein freundliches Gesicht. Als er sich ans Geländer lehnte, verlor er kurz den Halt und verschüttete noch mehr von seinem Getränk über den Balkon auf die Straße.

»Aber angeblich kann Mister Habib jede erdenkliche Frage beantworten«, sagte er. »Dafür nimmt er nur einen Silberpenny.«

»Und wo finde ich Mister Habib?«, fragte Melly.

»Er wohnt im Innereien-Verpackungs-Bezirk. Gegenüber von Bogdans Schlachtereiabfallwirtschaft. Halte Ausschau nach seinem Schild. Aber ich warne dich …«

Er legte eine theatralische Pause ein.

»Wovor?«, fragte Melly.

Der Biber sah sie verwirrt an. »Äh … ich warne dich davor …« Plötzlich quiekte er verschreckt und schoss in sein Zimmer zurück.

Hinter Melly Jones sagte eine schroffe Stimme: »Hände hoch und langsam umdrehen. Das ist eine Militärpistole, mit der man mehrere Salven abfeuern kann, ohne nachzuladen. Die Kombination ihrer tödlichen Eigenschaften mit meiner Treffsicherheit hat bereits viele Angreifer das Leben gekostet. Es würde uns keine Schwierigkeiten bereiten, eine gemeine Diebin umzulegen.«

Melly drehte sich vorsichtig um. Ein plumper Dachs richtete eine große Pistole auf sie. Hinter ihm versteckte sich ein Otter. Er musterte Melly nervös durch ein Monokel.

»Meine Güte, Lennox, du alter Schwindler! Wir haben diese grässliche Kanone gerade erst gekauft und du hast selbst gesagt, wir müssten erst mal die Gebrauchsanweisung lesen!«

Der Dachs warf seinem Gefährten einen bösen Blick zu. »Halt den Mund, Specki! Merkst du nicht, dass ich bluffe?«

»Donnerwetter! Wie schlau von dir, Lennox! Ist sie überhaupt geladen?«, flüsterte er.

»Um Himmels willen, sei endlich still!«, zischte der Dachs. »Vielleicht spricht die Diebin unsere Sprache.«

Der Otter klatschte begeistert in die Pfoten. »Das wäre wunderbar!«

Melly trat einen Schritt vor und wollte das Missverständnis aufklären.

»Bleib, wo du bist!«, kommandierte der Dachs und schwenkte die Pistole.

Bisher hatte noch niemand auf Melly geschossen, doch in ihrem letzten unglaublichen Abenteuer hatte sie mit angesehen, wie sowohl ein guter Freund als auch ein niederträchtiger Feind von einer Kugel niedergestreckt wurden. Das wollte sie lieber nicht riskieren.

»Durchsuch unsere Sachen, Specki. Wir müssen sichergehen, dass diese Kreatur nichts gestohlen hat, was wir …« Der Dachs hielt inne und warf Melly einen argwöhnischen Blick zu. »Sieh nach, ob sie nichts Wichtiges gestohlen hat.«

Der Otter wühlte unter dem Bett, zog einen Aktenkoffer hervor und öffnete ihn.

»Alles noch da«, sagte er und hielt einen Haufen alter Dokumente hoch. »Gott sei Dank.«

Der Dachs nahm Melly näher in Augenschein. »Offenbar sind wir noch rechtzeitig gekommen. Ernsthaft, Specki, in der Noien Welt gibt es interessante Exemplare aller Arten. Diese verschlagene Diebin sieht wie eine Art Primatin aus. Anscheinend gehört sie zu den Affen, so ohne sichtbaren Schwanz. Allerdings fehlen ihr die fliehende Stirn und das freundliche Auftreten dieser Wesen. Ein zoologisches Rätsel!«

»Soll ich sie zeichnen?«, fragte Specki und wandte sich erneut eifrig dem Koffer zu. »Für das Gesellschaftsmagazin?«

Melly seufzte ungeduldig. Sie hatte etwas Wichtiges vor und keine Zeit, Modell zu sitzen.

»Ich bin keineswegs ein Affe, sondern ein Mädchen.« Sie warf dem Dachs einen vernichtenden Blick zu. »Und eine Diebin bin ich schon gar nicht!«

Die Tiere sahen sich an. »Es spricht wirklich unsere Sprache!«, sagte der Otter. »Charmanter Akzent!«

Der Dachs runzelte die Stirn. »Versteck unser Bündel vor ihr, Specki, damit sie ja keinen Blick auf irgendetwas erhascht, was unsere Mission betrifft.«

»Aber, Lennox, sie kann doch unmöglich ahnen, dass es sich um eine Schatzkarte handelt!«

Aufgebracht drehte sich der Dachs zu seinem Kameraden um. »Ernsthaft, Timothy, du gehst mir auf die Nerven.«

Melly erkannte ihre Chance. Blitzschnell drehte sie sich um und lief zum offenen Fenster. Mit einem Satz hockte sie auf dem Sims, dann sprang sie auf den gegenüberliegenden Balkon. Dort entschuldigte sie sich kurz bei dem Biber (der bei offener Tür auf dem Klo saß), lief die Treppe hinunter und verschwand in der Stadt.

Melly Jones hatte etwas Dringendes zu erledigen.

Geister aus dem dunklen stinkenden Unterholz

Pssst! Da ist es wieder.

Trommeln in weiter Ferne, rasend schnell, es wird lauter und lauter!

Hörst du das?

Die Stimme, da spricht sie wieder. Leise, aber bedrohlich wie Glasscherben unter der Hautschicht eines süßen cremigen Reispuddings.

»Redet. Redet, ihr Geister aus dem dunklen stinkenden Unterholz. Wo ist diese Melly Jones?«

Gibt es eine Antwort?

Nur das Pfeifen des Windes in den Ruinen … Nur das Rauschen des Farns auf gesprungenem Asphalt …

Und wenn wir vor Ort wären (was wir glücklicherweise nicht sind, aber wenn doch), würden wir eine uralte Hexe sehen, die lächelnd die geflüsterten Worte des Dschungels übersetzt.

»Sie ist unterwegs. Diese Melly Jones hat sich aufgemacht.«

Die grauen zerfurchten, mit Lippenstift beschmierten Lippen der Zauberin legen brüchige gelbe Zähne frei. Bei dieser ungewohnten Bewegung bröselt die trockene Haut unter der dick aufgetragenen weißen Gesichtsbemalung von ihren Wangen.

Wer ist dieses Wesen?

Und wenn wir dort wären (was glücklicherweise wieder nicht der Fall ist, aber wenn doch), würden wir sehen, wie sie mit ihrem krummen niederträchtigen Stock in einem Zauberteich rührt. Dann würden wir auch sehen, dass Melly Jones’ Gesicht in den Wasserwirbeln auftaucht – und hören, wie der Kreatur ein neidischer Seufzer entfährt.

»Du hast so weiche, weiche Haut, Melly Jones.«

Zum Vergleich befühlt sie ihre eigenen welken Arme, und hätte sie nur einen Tropfen Feuchtigkeit in ihrem vertrockneten, verwitterten Körper, träte eine Träne der Wehmut in ihr Auge.

Einst vor langer Zeit war sie sicherlich eine Schönheit, denn Tausende Männschen haben ordentlich Zaster hingelegt, nur um durch die Gitterstäbe ihres Käfigs einen Blick auf sie zu werfen. Tag für Tag war die Menschenmenge an ihrem Gefängnis vorbeigezogen und die Jungen hatten die Gesichter an das Eisen gelegt. Hin und wieder, wenn die Erwachsenen gerade nicht hinsahen, hatten sie ihr Süßigkeiten zugeworfen.

Wie sie diese Süßigkeiten geliebt hatte!

Doch schon damals, in besseren Zeiten, hatte sie sich danach gesehnt, so zu sein wie sie. Sauber und hübsch angezogen. Mit lächelnden haarlosen Gesichtern.

Jetzt, nachdem sie es in Tausenden von Jahren zu großer Meisterschaft in dunkler Magie gebracht hat, ist sie kurz davor. Kurz davor, ein Männsch zu werden.

Es ist fast so weit.

Noch nicht ganz.

Aber bald.

Bald werden alle nötigen Bestandteile für die lasterhafte Zeremonie versammelt sein. Dann fehlt ihr nur noch das Männschenkind, dessen Körper sie an sich reißen wird – sie sieht nach unten auf das zappelnde schnorchelnde Bündel, das in den Tiefen ihres Fellmantels steckt. Dieses Bündel ist das Baby Molly Jones. Das ist nicht das Richtige, diese zuckende Raupe. Sie braucht ein wahres Kind, eins, das schon älter ist. Damit die dunkle Magie wirken kann, muss die Person wenigstens den Hauch von etwas Schlechtem an sich haben, eine Prise Frechheit oder (flüstere hier) einen Teelöffel Bosheit.

Die Kreatur streicht dem Baby eine seidige Locke aus der Stirn.

Ja. Das Baby ist unschuldig. Zu jung, um richtig schlecht zu sein. Die Schwester dagegen …

»Ich spüre es, Melly Jones. Tief in dir drin lauert etwas Dunkles. Und diese kleine Qualle bringt dich direkt zu mir … «

Der Schnabelsammler

In der Stadt der Träume war die Nacht angebrochen und hatte diese gewisse gefährliche Dunkelheit in das Labyrinth der Gassen und Alleen gesandt, in die sich nur Mutige oder Sturzbetrunkene wagen. Ein Männschenmädchen lief erschöpft durch die verschmutzten Straßen. Nachdem sie geschickt über eine Blutlache gesprungen war, die unter der Tür eines abrissreifen Lagerhauses hervorquoll, wandte Melly Jones (um die es sich hier natürlich handelt) ihre Aufmerksamkeit einem kleinen Holzschuppen in der Nähe zu. Sie atmete tief durch und klopfte höflich.

Das Fensterchen im oberen Teil der Tür wurde aufgerissen und ein rundes Knopfauge schaute heraus. »Was willst du?«, krächzte jemand.

»Ich suche Mister Habib«, antwortete Melly Jones. »Wohnt er hier?«

»Wer will das denn wissen?«

»Melly Jones. Freut mich, Sie kennenzulernen.«

Das Knopfauge blinzelte. »Ich hab noch nie von Mister Habib gehört«, fauchte die dazugehörige Stimme.

Das Fensterchen wurde geschlossen.

Melly klopfte erneut. »Entschuldigung, aber an der Tür steht …« Sie machte eine kurze Pause, um das Gekrakel auf dem Schild noch einmal zu lesen. »Also da steht: Mister Habib, der Beantworter aller Fragen.«

Das Fenster wurde wieder geöffnet. »Ich bin nicht da!«

Melly drückte das Gesicht direkt an die Scheibe und spähte hindurch.

Ein Äffchen mit langen flaumigen Augenbrauen erwiderte ihren Blick. Der Affe blinzelte. »Ein Männsch?«

Melly nickte.

Das Fenster wurde geschlossen und Melly hörte, wie der Affe drinnen murmelte:

»Ein männschliches Schnuckelchen! Etwas sehr Seltenes. Wirklich, etwas sehr Seltenes. Du liebe Zeit, was ist Mister Habib doch für ein glückliches Äffchen!«

Die Tür ging auf. »Mister Habib ist nun bereit, dich zu empfangen«, sagte der Affe und band den Gürtel eines vor Schmutz starrenden Morgenmantels zu. Er scheuchte sie mit einer ruckartigen Kopfbewegung herein. Drinnen war es eng, dunkel und dreckig. Melly konnte kaum etwas erkennen.

Mister Habib wies sie an, sich auf ein Kissen auf dem Boden zu setzen, und verschwand selbst in einer dunklen Ecke. Es rappelte und klirrte, dann wurde eine Öllampe angezündet und Licht durchflutete den Raum.

Melly blieb die Luft weg.

An den Wänden hingen Schnäbel. Hunderte von Schnäbeln: große Schnäbel, kleine Schnäbel, Schnäbel in allen Größen und Formen.

All diese Schnäbel waren den Gesichtern ihrer Eigentümer entnommen und auf Holzbretter montiert worden.

Mister Habib folgte ihrem Blick. »Ah, gefällt dir die Sammlung von Mister Habib? Die vermeintlich größte in der ganzen Welt?« Der Affe lächelte stolz.

Melly schwieg.

Er kniff misstrauisch die Augen zusammen. »Hast du was Größeres gesehen?«

Melly schüttelte den Kopf.

»Du warst nicht im Heiligen Schnabelmuseum in Otom?«

»Nein.«

»Gut. Es ist den Eintritt nicht mehr wert, wenn man erst mal in Mister Habibs Schnabel-Emporium war.«

Er zeigte auf einen besonders wild wirkenden Schnabel. »Sie haben keinen Schnabel eines fleischfressenden Emus. Oder den eines Tintenfischs. Geschweige denn die komplette Sammlung der Galapagosfinkenschnäbel.«

Er öffnete seinen verdreckten Morgenmantel, um Melly die bunte Anordnung winziger Schnäbel zu zeigen, die wie Wimpel an Fäden hingen. »Ach, so ein Schnabel ist doch etwas Wunderbares, nicht wahr? Und es gibt sie in so vielen Formen und Größen und Farben …«

Seine Stimme verklang und sein Blick war ins Leere gerichtet. Bedächtig hob Mister Habib eine Hand nach der anderen an Mellys Gesicht. »So viele interessante Exemplare …«

Als Melly hastig einen Schritt rückwärts machte, stieß sie an einen Käfig in der Ecke. Ein großer dunkelblauer Vogel hockte darin in drangvoller Enge. Der Vogel erwiderte Mellys Blick mit seinen schwarzen Knopfaugen. Dann gab er einen heiseren Schrei von sich.

Melly sah Mister Habib an. »Wer ist das?«

Der Vogel schrie noch einmal.

»Ich habe das Gefühl, er will mir etwas sagen …«

Nervös kam Mister Habib in die Ecke und warf ein Tuch über den Käfig. »Du bist sicher nicht gekommen, um über den seltenen blauen Bussard und seinen unglaublich kostbaren Schnabel zu reden. Du willst Mister Habib eine Frage stellen. Damit bist du hier genau richtig, denn Mister Habib weiß alles.«

Er zog ein Stühlchen heran, setzte sich, schloss die Augen und summte.

Melly wartete.

Auf einmal schlug Mister Habib die Augen auf. Sein Blick war starr – er starrte an Melly vorbei in ungeahnte Weiten. Mister Habib war in Trance.

»Stell Mister Habib deine Frage.«

»Wo ist meine kleine Schwester?«, fragte Melly.

Mister Habib steckte die Hand in ein irdenes Schüsselchen und holte mehrere kleine weiße Gegenstände heraus, die er auf dem Tisch ausbreitete.

»Die Fingerknochen meiner Vorfahren werden Antwort geben!«

Melly beugte sich begierig vor. »Und?«

In Mister Habibs Augen war nur noch das Weiße zu sehen. Seine Arme hingen schlaff an den Seiten. Einen Augenblick lang dachte Melly, er würde ohnmächtig. Dann sprach er.

Seine Stimme hatte sich verändert, sie war tiefer. Viel tiefer, als es bei einem Äffchen zu erwarten war.

»Deine Schwester schwebt in großer Gefahr.«

Melly schrie erschrocken auf. »Wo ist sie?«

»Ich sehe eine Gestalt ohne Gesicht im Dunst des Dschungels. Du hast etwas, das sie haben will. Ich sehe einen uralten Turm, der aus der schwarzen verbrannten Erde einer verbotenen Stadt aufragt.«

Plötzlich zuckte Mister Habib zusammen und schlug die Hände schützend vors Gesicht. »Nein! Große Gefahr! Ihre Magie ist stark. Zu stark für Mister Habib!«

Er fiel vornüber und wand sich schluchzend am Boden. »Das größte Opfer aller Zeiten muss gebracht werden. Nur das reinste Herz kann dunkle Magie besiegen!«

Dann setzte sich der Affe wieder hin. »Das macht dann bitte einen Silberpenny.« Seine Stimme war wieder normal.

Melly steckte die Hände in ihre Schlafanzugtaschen und zog sie von innen nach außen.

»Tut mir leid, ich habe kein Geld dabei. Nur Gummibabys – leider mit ein paar Flusen.«

»Kein Geld? Ganz schlecht. Flusige Gummibabys nimmt Mister Habib nicht an.« Er drehte nachdenklich Däumchen und hörte dann ruckartig damit auf. »Melly Jones zahlt auf andere Art.«

Er wandte Melly den Rücken zu und kauerte über der Öllampe.

Eine ruhige Hand griff in eine geheime Tasche.

Heimlich holten flinke Finger eine Handvoll verborgener Kräuter hervor.

Unsichtbar legte sich ein Lächeln auf Mister Habibs Lippen, als er die Kräuter über die Flamme rieseln ließ und ein widerlicher süßlicher Duft sich im Zimmer ausbreitete …

Mister Habib wandte sich wieder Melly zu und streichelte mit seiner winzigen Pfote ihre Hand. »Melly Jones hat Mister Habib etwas sehr Wertvolles zu bieten.«

Die ahnungslose zutrauliche Melly Jones rutschte unbeholfen auf ihrem Kissen herum. Sie war ziemlich sicher, dass sie nichts Wertvolles besaß. »Ich gehe jetzt lieber …«

Doch der Geruch aus der Lampe war überwältigend.

Wieso bin ich plötzlich so müde?

»Möchte Melly Jones vielleicht schlafen?«, fragte Mister Habib. »Melly kann noch ein bisschen länger bei Mister Habib bleiben.«

Melly versuchte aufzustehen.

So müde …

kann nicht …

stehen …

Taumelnd kam sie auf die Knie.

Ich muss wach bleiben …

Mister Habib streckte zwei knochige Finger aus und kniff Melly in die Nase. Sie wollte sich befreien, doch es fühlte sich an, als hätte sie die Kontrolle über ihren Körper verloren. Ihre Lider fielen zu. Ihr Körper sehnte sich nach Schlaf.

Mister Habib grinste niederträchtig.

Er verdrehte Mellys Nase und neigte sie so, dass er in ihre Nasenlöcher blicken konnte. Dann riss er die Nase nach rechts und links und fühlte weiter oben, wo der Knochen saß.

»Was für ein Exemplar. Nicht einmal das Heilige Schnabelmuseum in Otom hat einen Männschenschnabel!«

Vorsichtig steckte er die Hand unter den Käfig mit dem blauen Bussard und ließ fröhlich eine verrostete Eisenschere schnippen.

Und so sollte Melly Jones also ihre Schulden begleichen: Ihre Nase sollte Mister Habibs Schnabel-Emporium weiteren Glanz verleihen.

Sie würde nie wieder darin bohren!

Stoffhäschen

Oh, es ist unerträglich!

Wendet den Blick von diesem grausigen Schauspiel!

Schließt dieses grässliche Buch.

Sofort zuklappen, habe ich gesagt. Wenn ich sofort sage, meine ich auch sofort!

Gebt es einem verantwortungsbewussten Erwachsenen, der es ins Feuer werfen soll. Es sei denn, ihr habt es aus der Bibliothek ausgeliehen – in dem Fall gebt ihr es mit einem deutlich formulierten Beschwerdebrief zurück (ihr wollt ja keine Strafe zahlen, denn Bibliothekare sind herzlose Geschöpfe, die wegen unbezahlter Schulden ihre eigenen Großmütter ins Armenhaus stecken würden).

So ist es besser. Und jetzt holt euch ein netteres Buch. Ich mache Milch warm, während ihr mit einer Ausgabe von Das Geburtstagspicknick von Prinzessin Rosas Kätzchen abzieht. Das ist viel gesünder. Oder wie wäre es mit dem Büchlein über die Stoffhäschen, die sich sooo lieb haben? Darin kommen auch keine abgetrennten Nasen vor, versprochen!

Also tschüs dann.

Schlaft gut.

Gutenachtküsschen!

Ich lieb euch bis zum Mond und zurück!

Super, sie sind weg. Wir sind die Warmduscher unter unseren Lesern los, denen nicht klar ist, dass es in unglaublichen Abenteuern gefährlich zugeht und dass einem bei Gefahr so manches Anhängsel abhanden kommen kann – in diesem Fall eben eine Nase!

Sie können zu ihren Mamis laufen und in die seidenweichen Taschentücher heulen, weil sie so schreckliche Dinge gelesen haben. Wir machen derweil mit der Geschichte weiter. Also, beißt die Zähne zusammen, kräuselt die Stirn und haltet euch fest, denn wir fahren mit Melly Jones’ Schnabelschnitt fort …

Was sagt ihr da? Ich kann euch gar nicht hören, weil der blaue Bussard so laut in seinem Käfig schreit.

Mellys Augenlider flattern?

Dringt das warnende Vogelkrächzen durch den betäubenden Nebel von Mister Habibs einschläfernden Kräutern?

Mister Habib spreizt die Schere, so weit es geht.

Melly stöhnt leise.

Mister Habib spannt die Muskeln an und bemüht sich, die Hand ruhig zu halten. Für ein unbeschädigtes Exemplar braucht er einen sauberen Schnitt …

Der Vogel im Käfig kreischt erneut. Der Schrei gellt schrill durch die muffige Luft und …

Schnipp!

In der allerletzten Nanosekunde riss Melly Jones den Kopf herum und zog ihre Nase außer Reichweite der messerscharfen Klingen von Mister Habibs Schere.

Sie schüttelte den Kopf, um wieder klar denken zu können, taumelte gegen den Tisch und warf ihn versehentlich um. Siedendes Öl spritzte aus der umgekippten Lampe und hüllte das Zimmer in eine erstickende Rauchwolke.

Frische Luft! An die frische Luft …

Melly riss die Tür auf und fiel auf die Straße. Dort atmete sie die kühle, süße Nachtluft ein. Langsam, aber sicher kam sie wieder zu sich.

Sie hob den Blick.

Neben ihr saß Mister Habib und sah zu, wie sein Haus abbrannte. Hohe Flammen schossen aus den Fenstern. Dichter schwarzer Rauch stieg zum Himmel.

Tränen strömten über seine Affenwangen. »Meine Schnäbel, meine schönen Schnäbel!«

Melly stand auf und klopfte den Staub von ihrem Schlafanzug. Sie war in Sicherheit. Doch irgendetwas war ganz und gar nicht in Ordnung … »Der Vogel!«, rief sie.

Mister Habibs Käfig mit dem blauen Bussard stand noch im Zimmer!

Ohne nachzudenken, lief Melly in den brennenden Schuppen zurück.

Durch den dichten Rauch …

Durch die zischenden Flammen …

Der Käfig war hingefallen und lag völlig verbogen unter einem abgestürzten Balken. Der Bussard regte sich nicht. Melly griff vorsichtig in den Käfig und hob ihn durch die krummen Gitterstäbe, ohne auf die züngelnden Flammen an ihren Füßen und den Rauch zu achten, der ihr in Mund und Nase drang.

Dann tauchte sie unter einem brennenden Balken hindurch und lief gebückt durch die Tür auf die Straße.

Die Gäste einer nahen Taverne hatten sich wegen des Feuers draußen versammelt und klatschten und jubelten, als Melly versengt und verrußt aus dem Schuppen kam.

Sie kniete nieder und legte den bewusstlosen Vogel auf den Asphalt, ohne zu wissen, wie sie ihm noch helfen konnte. Der Jubel erstarb, als die Zuschauer den gekrümmten Körper sahen.

Der Biber mit der Zahnlücke, mit dem sie zuvor gesprochen hatte, trat vor. Sein schlichtes ehrliches Gesicht war sorgenvoll zerfurcht. »Ist er tot?«

Melly nickte, ihr kamen die Tränen. »Ich glaube schon.«

Es war so ungerecht.

»Hätte ich doch bloß nicht den Tisch umgestoßen!« Eine Träne rann über ihre Wange und fiel dem Bussard auf den Kopf.

Ein zartes Krächzen. Dann hustete der Vogel und schlug die Augen auf.

Melly war ungeheuer erleichtert. »Geht’s wieder?«

Als der Bussard sie ansah, verrieten die schwarzen Knopfaugen keine Gefühle. »Krächz«, sagte er.

Melly seufzte. »Ich wünschte wirklich, wir könnten uns verständigen.«

Der Bussard legte die Stirn in Falten. »Ja, wenn du dir die Mühe machen würdest, die Sprache eines Landes zu erlernen, bevor du dorthin reist, hättest du diese Probleme nicht«, sagte er von oben herab. »Ich bin davon ausgegangen, dass du Bussardisch sprichst.«

Nach dieser Bemerkung lief der herrliche Vogel schwankend die Straße hinunter und hob unter lautem Flügelschlag ab. Melly sah ihm zu, wie er eine letzte Schleife flog und dann in der Ferne verschwand.

Langsam zerstreute sich die Menge; die meisten Zuschauer folgten einem sonderbaren Fleischgeruch zu der Bar auf der anderen Straßenseite.

Auf einem nierenförmigen Ladenschild stand:

Bogdans Schlachtereiabfallwirtschaft.

Melly schnitt eine Grimasse. Sie wusste nicht genau, was sie sich unter Schlachtereiabfall vorstellen sollte, doch es roch übel.

Dann sah sie es.

Im Schaufenster lag eine Notiz in makelloser Handschrift, die hier sehr fehl am Platz erschien.

Gesucht

Furchtlose Abenteurer für eine
wissenschaftliche Forschungsreise
mitten in den Dschungel

Bewerbung in der Bar

Mitten in den Dschungel!

Mister Habib hatte vom Dunst des Dschungels gesprochen. Vielleicht konnte Melly über diese Expedition zu Molly finden.

Melly Jones steckte ein Gummibaby in den Mund, ging über die Straße und drückte die klapprige Tür zu Bogdans Schlachtereiabfallwirtschaft auf.

Prof. Lennox Dachs-Dachs, Doktor der Philosophie

Hotel Paradiso

Stadt der Träume

Noie Welt

Liebe Veronika,
ich hoffe, du liest diesen Brief bei bester Gesundheit.

Ich bin mit Specki in der Stadt der Träume angekommen. Die Überfahrt war abscheulich und die Stadt ist heiß und trocken. Wie erwartet, wimmelt es nur so von ausländischen Dieben, Bettlern und Glücksrittern.

Heute Abend machen wir in Bogdans Schlachtereiabfallwirtschaft, einer schmierigen Bar am Flussufer, Werbung in der Hoffnung, Träger und ein Boot für die Fahrt auf dem Großen Schlammfluss aufzutreiben. Diese mächtige Wasserstraße - die breiteste, die ich je gesehen habe - schlängelt sich mitten durch den Dschungel und führt, wenn meine Karten mich nicht täuschen, in die Verbotene Stadt - das Ziel unserer Forschungsreise. Obwohl noch niemand aus der Alten Welt jemals lebend so weit gekommen ist, um davon zu berichten!

Bitte verzeih mir, wenn ich dir Furcht eingejagt habe, denn mit solchen Scheußlichkeiten sollte sich das zarte Gemüt einer Dame nicht belasten. Genug also von der Expedition, zumal meine Gedanken sich wichtigeren Themen zuwenden.

Herzensdingen nämlich.

Weißt du, Veronika, mir ist aufgefallen, dass Specki dich gern hat. Er hat es mir selbst verraten, indem er mir eins seiner grässlichen Gedichte vorgelesen hat.

Er gibt sich anscheinend der falschen Hoffnung hin, seine Gefühle würden, wenn nicht vollständig, so doch zumindest zum Teil erwidert. Die Vorstellung erfüllt mich mit Grauen, Veronika. Denn selbst wenn wir uns noch nicht lange kennen, spüre ich doch die gegenseitige Bewunderung, die wir füreinander hegen. Wie du bereits zugegeben hast, schätzt du mich als »langweilig« und »berechenbar« ein - Eigenschaften, die ich mir hoch anrechne und die einem Ehemann sehr gut zu Gesicht stehen.

Zusammenfassend lässt sich sagen, dass du eine großartige Dame gesunden Aussehens darstellst, und ich nach erfolgreichem Verlauf der Expedition sicherlich in der Lage sein werde, dir ein langes Leben in Wohlstand zu bieten.

Auch wenn ich wahrhaftig nicht zu Gefühlsausbrüchen neige, Veronika, kann ich nicht mehr an mich halten.

Ich mag dich.

Vergib mir diese schamlose Bemerkung.

Lennox Dachs-Dachs, Doktor der Philosophie

Bogdans
Schlachterei-
abfallwirtschaft

Vorspeise

Schlachtabfälle

Hauptspeise

Schlachtabfälle

Pudding

Schlachtabfälle

Melly gab dem Bar-Lama die Speisekarte zurück. »Kann ich bitte ein Glas Leitungswasser haben?«

Das Bar-Lama spuckte in ein Glas und säuberte es mit einem schmutzigen Lappen. »Soll ich ein bisschen Schlachtabfall dazutun?«

Melly schüttelte den Kopf und überlegte, was sie zu Hause jetzt wohl machen würde. Wahrscheinlich zu Abend essen. Alle würden einen Riesenzirkus um Molly machen, die zu Brei gekochten Brokkoli auf die Tischdecke schmieren würde.

Mister Habibs Worte gingen ihr durch den Kopf.

Deine Schwester schwebt in großer Gefahr.

Was für eine Gefahr konnte das sein?

Ich sehe eine Gestalt ohne Gesicht im Dunst des Dschungels. Ich sehe einen uralten Turm, der aus der schwarzen verbrannten Erde einer verbotenen Stadt aufragt.

Obwohl sie manchmal ganz schön nervte, hatte Molly es nicht verdient, bis in alle Ewigkeit im Dschungel zu schmoren.

Und überhaupt, wie sollte Melly das jemals ihren Eltern erklären? Sie hatten Molly anscheinend sehr gern.

Melly seufzte. Ihr blieb keine andere Wahl.

Sie musste den alten Turm finden und ihre Schwester zurückholen, auch wenn sie dann immer noch das Zimmer mit ihr teilen musste.

Eine vertraute Stimme von der anderen Seite der Bar holte Melly in die Wirklichkeit zurück. Dort stand Specki, der Otter aus dem Hotel Paradiso, und neben ihm saß der Dachs Lennox. Er sprach mit einem geheimnisvollen Fremden, der in dichten Pfeifenrauch gehüllt war.

»Und Sie wollen wirklich kein Pirat sein?«

»Nö, ich bin ein anständiger Flussschiffer auf der Suche nach ehrlicher Arbeit. Wie es sich anhört, ist mein Schaufelraddampfer, die Flotte Forelle, genau das Richtige für Ihre Expedition. Sie ist nämlich für die Fahrt auf dem Großen Schlammfluss bestens geeignet. Außerdem will sicher sonst niemand die Reise antreten …« Der geheimnisvolle Fremde senkte die Stimme zu einem kaum hörbaren Flüstern. »In die Verbotene Stadt.«

Die Verbotene Stadt!

Melly sah von ihrem Wasserglas auf, als der Dampferkapitän fortfuhr.

»Angeblich ein Ort des Bösen, in dem eine mächtige Hexe regiert!«

Lennox zog eine Augenbraue hoch. »Pillepalle! Reiner Aberglaube.«

»Angeblich«, fuhr der Kapitän fort, »kann sie mit ihrem unheimlichen Geheul Palmen flachlegen. Angeblich stehen im Umkreis von hundert Meilen um die Verbotene Stadt alle Lebewesen unter ihrem bösen Bann.«

»Unwissenschaftliches Geschwätz!«, bollerte der Dachs.

Aus der Rauchwolke tauchte eine Pfeife auf, die der Besitzer in Lennox’ Richtung stieß. »Sie haben gut reden, aber ich war schon an vielen uralten Stätten und ich sage Ihnen, dort passieren Sachen, die ihr Wissenschaftstypen niemals glauben würdet! Ich nehm den Job an, aber vorher muss Kohle fließen …«

Specki sah Lennox an, der dem rauchumhüllten Kapitän widerwillig einen schmalen Lederbeutel zuschob.

Melly konnte keine Sekunde länger warten. Sie drängte sich zu dem Tisch durch. »Ich möchte bitte auch an der Forschungsreise teilnehmen.«

Specki hob den Blick. »Ich werd nicht mehr, Lennox, das Mädchen aus dem Hotel!«

Der Dachs musterte Melly böse. »Auf dieser Expedition ist kein Platz für ein Mädchen, für eine Diebin schon gar nicht.«

Melly schenkte dem brummigen Dachs keine Beachtung und wandte sich direkt an den Otter. »Bitte! Meine Schwester ist in die Verbotene Stadt verschleppt worden. Ich muss sie retten!«

Specki warf Lennox durch sein Monokel einen flehentlichen Blick zu. »Das hört sich schrecklich wichtig an.«

Der Dachs runzelte die Stirn. »Specki, das ist nur eine gemeine Diebin …«

»Dennoch, vielleicht braucht sie nur unsere Hilfe – und würde dann für immer einem verbrecherischen Leben abschwören.«

Lennox sah seinen Freund mitleidig an. »Ehrlich, Specki, du bist ein herzensguter Trottel. Aber ich fürchte, ein Leopard kann nichts gegen seine Flecken unternehmen.«

Von einem Tisch in der Nähe erntete Lennox einen bösen Blick von einer Leopardin.

Er nickte ihr höflich zu. »Nichts für ungut, Madame.«

Der Kapitän ergriff das Wort. »Wie der Zufall es will, fehlt uns noch jemand in der Mannschaft. Und diese schlanken Finger eignen sich bestimmt perfekt zum Rumschrauben an kniffligen Ventilen. Dieses mickrige Schnuckelchen mag ein kahlgesichtiges Klappergestell sein, aber man kann einen Schiffskameraden nicht nach dem Bart beurteilen – oder danach, dass er keinen hat. Ich wette, dieses Grünhorn hat schon mehr als ein unglaubliches Abenteuer erlebt.«

Melly blickte zu dem Kapitän auf. Der Pfeifenrauch hatte sich ein wenig geklärt und einen geflochtenen Bart, zwei gefährlich wirkende Hörner und ein vertrautes Lächeln zum Vorschein gebracht.

Schon komisch, wie man manchmal ganz weit weg von zu Hause Leute trifft, die man kennt.

Melly kannte diesen Ziegenbock.

Sie grinste breit: »Mäc Meck!«

Vielleicht kennt ihr ihn ja auch, wenn ihr Mellys erstes unglaubliches Abenteuer gelesen habt – das man in allen guten Buchhandlungen klauen kann (obwohl ich euch rate, solchen Orten fernzubleiben, da nichts so abstumpft wie Lesen und dort meist die ödesten Wörterkrämer aller Zeiten arbeiten).

Für jene, die nicht das Pech hatten, Mellys erstes unglaubliches Abenteuer gelesen zu haben, sollte ich Mäc Meck lieber einmal beschreiben. Seit ihrer letzten Begegnung mit dem altgedienten Piraten ist viel Zeit vergangen – so viel Zeit, dass nun auch Mäc Meck in der neuesten Ausgabe des Berühmte-Piraten-Stickeralbums vertreten ist.

Ich besitze seinen Sticker. Hab ihn gegen einen doppelten von Kapitänin Matilda Smuts getauscht, die Mäusepiratendame von der Käseküste, die Geißel des Edamerhandels, die in sechs Ländern wegen eines Vorfalls gesucht wird, der mit dem Versenken eines überreifen Camemberts während eines königlichen Galaschwimmens in Zusammenhang gebracht wird.

So sieht Mäc Mecks Sticker aus:

Ehemals Erster Offizier auf dem Piratenschiff Die Kwirrlige Qualle. Besondere Fähigkeiten beinhalten Kopfnüsse, Augenbohren und Pfeifequalmen. Vorsichtige Annäherung auf eigene Gefahr.

Melly schlang die Arme um sein schmuddeliges Fell und drückte ihn. »Was machst du denn hier, Mäc Meck?«

Mäc Meck lächelte sie an. Seine tabakgelben Zähne glänzten im Schein der Lampen.»Also, das kam so, Schnuckelchen.« Er wies mit dem Kopf auf zwei große muskelbepackte Hunde mit Matrosenmützen, die an der Bar saßen, und verlegte sich auf ein verschwörerisches Flüstern. »Die Elsässische Marine hat es in letzter Zeit schwer auf uns Piraten abgesehen. Deshalb bin ich in die Noie Welt gereist, um es ein wenig langsamer angehen zu lassen. Ich hab mir einen Flussdampfer gekauft und –«

Auf einmal brach er ab und warf Lennox einen nervösen Blick zu.

»Haben Sie gerade auf uns Piraten gesagt?«, fragte der Dachs misstrauisch.

Mäc Meck formte einen Ring aus Pfeifenrauch, der schuldbewusst nach unten schwebte. »Piraten? Bestimmt nicht! Die Typen kann ich nicht ausstehen, die raufen und fluchen doch nur. Ganz zu schweigen von schlechten Angewohnheiten, die so abstoßend sind wie ein Gemeinschaftsteller mit Erdnüssen auf einem Pestschiff.« Er sog an seiner übelriechenden Pfeife und spuckte auf den Tisch. »Piraten? Bleib mir weg!«

Höhnisches Gelächter unterbrach die angeregte Unterhaltung.

Melly drehte sich um und entdeckte auf einem der Barhocker einen makellos gekleideten Fuchs.

In der linken Pfote hielt er einen Stock mit Silberspitze und in der rechten mit feiner Geste ein Cocktailglas. »Wahrhaftig, Specki! So weit weg vom St. Crispin’s! Und in welch illustrer Gesellschaft!«

Specki stand mit stolz geschwellter Brust auf. »Taugenichts! Ach, du liebe Güte, Taugenichts! Leistet du uns auf eine Tasse Tee Gesellschaft?«

Taugenichts lachte wieder und zeigte große scharfe Zähne. Er zwirbelte seine Schnurrhaare, bis sie ganz spitz zuliefen. »Ich fürchte, ich muss eine Expedition planen, Timmy, altes Haus. Feiert eure nette kleine Teeparty lieber ohne mich!« Er lachte erneut.

Eine peinliche Stille entstand.

Specki setzte sich wieder. »Wahnsinnig witzig, was?«, murmelte er. »Immer noch der Alte, unser Taugenichts. Stets vergnügt.«

Melly beugte sich über den Tisch. »Und wer ist dieser Taugenichts?«

Lennox lachte verbittert. »Sir Reineke Taugenichts ist ein Narr und ein Schwindler.«

Specki hob den Kopf. »Donnerwetter, Lennox, das ist aber sehr unfreundlich.« Er schenkte Melly ein trauriges Lächeln. »Wir sind zusammen zur Schule gegangen, Taugenichts und ich. Im St. Crispin’s für Ultrareiche.«

Er warf einen scheuen Blick auf Taugenichts, der tief ins Gespräch mit einem Bullterrier versunken war.

»Bei allen beliebt, Schülersprecher und so weiter. Kapitän des Schulteams. Er hat mich sozusagen unter seine Fittiche genommen. Ich durfte seine Kricketstiefel putzen, Besorgungen erledigen, sein Zimmer aufräumen …«

»Er hat dich wie seinen Butler behandelt«, schnaubte Lennox. »Macht er immer noch. Wie er mit dir redet! Das bringt mein Blut zum Kochen. Ein Tyrann, sonst nichts.«

Specki runzelte die Stirn. »Ich glaube, Lennox ist ein bisschen neidisch, Melly. Taugenichts wird auf der ganzen Welt als Forschungsreisender und Schriftsteller gefeiert. Die lebensnahen Schilderungen seiner Abenteuer und seine unfassbare Kühnheit sind –«

»Fantasiebegabt, um es milde auszudrücken«, unterbrach ihn der Dachs erneut. »Ich bezweifle, dass der Mann das Elsass jemals betreten, geschweige denn auf dem Drahtseil den Schildkrötenwasserfall überquert hat.«

»Meine Güte, Lennox, das ist ein schlimmer Vorwurf. Du sagst, der Kerl lügt? Wie kannst du es wagen! Wirklich, es ist noch keinen Monat her, da hat er mir die Geschichte höchstpersönlich erzählt. Und zwar äußerst überzeugend!« Specki seufzte. »Wie er der Tochter des Erzherzogs den Hof gemacht hat; wie er dem Straflager in den Bergen entronnen ist; wie er im Nahkampf die zwanzig Mann der Elsässischen Grenzpatrouille besiegt hat …«

Lennox sah seinen Freund erschrocken an. »Ihr habt euch letzten Monat getroffen?«

Specki nickte. »Ja. In meinem Club. Na und?«

»Hast du ihm von unserer Expedition erzählt?«

»Natürlich nicht. Ich musste dir doch schwören, Stillschweigen zu bewahren, hast du das vergessen? Und das Wort eines Otters gilt genauso unverbrüchlich wie das …« Specki hielt inne. »Allerdings habe ich ihm selbstverständlich von den unzähligen Diamanten berichtet.«

»Was hast du getan?«

Specki tippte sich verschwörerisch an die glänzende schwarze Nase. »Reg dich nicht auf. Mehr habe ich nicht gesagt. Ich habe mich rätselhaft gegeben.« Er gluckste in sich hinein. »Ich habe nur erwähnt, dass wir zwei beide exotische Ferien machen. In der Verbotenen Stadt!«

Lennox lief vor Wut rot an. »Ernsthaft, Specki! Du bist ein unerträglicher Schwachkopf!«

Mäc Meck pustete eine giftige Rauchwolke aus seiner Pfeife und blickte auf Melly herab. »Dann gibt es wohl ein Wettrennen zur Verbotenen Stadt, Schnuckelchen … gegen den großen Taugenichts!«

»Äh, Mäc Meck«, sagte Melly und zeigte auf die beiden muskelbepackten Deutschen Schäferhunde, die sich für einen Steckbrief an der Wand interessierten. »Wieso gucken die immer zu dir hin?«

Mäc Meck hüstelte aufgeregt. »Ich glaube, wir gehen jetzt besser«, sagte er, nahm den Beutel mit Münzgeld und wandte sich an Lennox. »Wir treffen uns in einer Stunde am Anleger, dann geht es sofort los.«

Alle standen auf und gingen zum Ausgang, wo ihnen jedoch der Bullterrier den Weg versperrte. Er trug einen klassischen Filzhut und einen kurzen, gefährlich wirkenden Schlagstock.

Hinter ihnen lachte Taugenichts an der Bar. Er salutierte mit seinem Cocktail. »Oh, Specki, darf ich dir meinen Butler Bully vorstellen?«

Der Bullterrier knurrte drohend.

»An eurer Stelle würde ich mir ein Schiff suchen, das nach Hause fährt.« Er warf einen Blick auf seinen Schlagstock und sah Lennox vielsagend an. »Wir wollen doch nicht, dass einem von euch im Dschungel etwas zustößt, oder?« Er tippte an seinen Hut, verbeugte sich tief und machte den Weg frei.

Als Melly und ihre neuen Freunde die Bar verließen, dröhnte ihnen das Gelächter des Taugenichts in den Ohren.

Moment! Wir sind noch nicht bereit für das nächste Kapitel!

Die ungeduldigen Gierhälse, die schon zur nächsten Szene weiter geeilt sind, verpassen das hier dann eben. Bei manchen Geschichten zahlt es sich aus, ein wenig zu verweilen. Denn dort – in den Resten eines Kapitels – finden wir hin und wieder die interessantesten Funde: die Fettränder des Geschichtenschinkens. Also bleibt dran und hört zu.

Hört ihr das?

Nein?

Ganz genau!

Da ist es wieder nicht. Eine sonderbare Stille, die durch den Lärm der vollen Bar dringt. Eine Stille, die unmerklich aus der Ecke kriecht. Die Art von Stille, die nur von einem Wesen herrührt …

Um welches Wesen es sich dabei handelt? Selbstverständlich um einen Lori – einen leisen Lori. Um einen leisen Lori, dessen eine Hand durch einen Türknauf ersetzt wurde. Seine Schnurrhaare zittern. Eine Pfote wird angeleckt und streicht glättend über ein Stück Fell, das auf dem Kopf in die falsche Richtung wächst. Das ist Ominus Husch.

Er zwinkert mit seinen untertassengroßen Augen.

War sie das? War das wirklich Melly Jones?

Ominus Husch kräuselt die Stirn und denkt an seine letzte Begegnung mit ihr zurück. Das war an dem Tag, an dem man auf ihn geschossen hatte.

Selbstverständlich kann ich mich gut daran erinnern. Und ihr vielleicht auch, wenn ihr Mellys erstes unglaubliches Abenteuer gelesen habt.

Wir waren Freunde, Melly und ich …

Das ist wahr, Ominus. Ihr wart die bestesten Freunde aller besten Freunde aller Zeiten. Denn sie hat dich gerettet und du hast sie gerettet –

Sie hat auf mich geschossen!

Was?!

Sie hat auf mich geschossen und mich liegen lassen, weil sie dachte, ich wäre tot!

Nein!

Ich hasses sie.

Ein kalter Schmerzensfinger sticht in Ominus Körper. Mit seiner guten Pfote streicht er durch sein Wams über die Narbe, wo die Kugel in seinen Körper eingedrungen ist und – jetzt wird es wissenschaftlich – die inneren Säfte vergossen hat, die seine Erinnerungen vernebelt haben.

Wir wissen, dass in Wirklichkeit der niederträchtige Graf Anselmo Klack die beinahe tödliche Kugel an diesem beinahe tödlichen Tag abgefeuert hat. Doch das Letzte, woran Ominus Husch sich erinnert, sind der Wundschmerz und das Gesicht von Melly Jones.

Seine untertassengroßen Augen schwimmen in Tränen und eine Träne der Wut läuft über sein pelziges Gesicht. Die Hand krampft sich um einen verdächtigen Sack in Kindergröße.

Wir kriegens sie. Und wenn wir sie kriegens …

Dann bringens wir sie um!

Alte Freunde

Na dann, auf zum Anleger am Ufer des Großen Schlammflusses, wo der Mondschein auf den zarten Wellen tanzen würde, wenn das Wasser nicht vom Schmutz der Stadt der Träume überschäumte. Buntes Gesindel belädt ein rostendes Schiff mit Vorräten. Specki, der Otter, sitzt etwas abseits und hält die Szene mit seinen geschickten Pfoten für die Nachwelt fest.

Schauen wir ihm mal über die Schulter. Sein Werk hat den Titel

Die Flotte Forelle geht auf große Fahrt
in das Unbekannte Innere der Noien Welt,
von Sir Timothy Specki.

Obwohl ich Zeichner immer im Verdacht habe, zu schwach zu sein, ein Fass über den Landungssteg zu tragen, oder zu ängstlich, mitten in einem Wintersturm einen Albatros aus der Takelage zu hacken, ist Speckis Zeichnung eine herrliche Sache.

Ich will sie euch beschreiben.

Da steht Mäc Meck, der Kapitän der Flotten Forelle. Ein Pirat, nach dem gefahndet wird, und der nun ein Dampfschiff befehligt. Aus seiner Pfeife kommt mehr Qualm als aus dem Motor, der das kleine Schaufelrad antreibt. Mit dessen Hilfe bewegt sich das Schiff – ein runtergekommener Raddampfer mit zwei Decks – fort. Der Typ, der die Kiste hochhebt, ist Lennox, der Gelehrte. Melly Jones ist ihm dabei behilflich (wir erkennen sie natürlich, obwohl Specki sich gewisse künstlerische Freiheiten bezüglich ihrer Haare erlaubt hat, die hier etwas blonder und lockiger sind als in Wirklichkeit). Damit wäre die Mannschaft vollständig.

Ach nein, wer ist das denn?

Ein fünfter Schiffskamerad! Ein mit Ruß und Schmiere bedeckter kleiner Maschinist, ein männschliches Schnuckelchen!

Er steckt den Kopf aus einer Luke über dem engen Raum an Deck, in dem der alte Motor untergebracht ist. Triumphierend schwenkt er einen Schraubenschlüssel über dem Kopf, da er den Schaden beheben konnte. Doch noch besser hat der Künstler seine überraschte Miene festgehalten, als der Junge merkt, wer noch an Bord ist …

»Melly Jones!«

Was für eine rührselige Szene! Die beiden Schnuckelchen fallen einander in einer motorschmierigen Umarmung um den Hals.

Ich will das kurz erklären. Der Junge heißt Jarvis und ist ein alter Freund von Melly aus ihrem letzten Abenteuer.

Melly trat einen Schritt zurück und musterte Jarvis von oben bis unten. »Was machst du denn hier?«

Jarvis verdrehte die Augen. »Na, wonach sieht es denn aus? Ich hab wieder die Tat begangen.«

Jetzt verstehe ich. Die Tat kann wie die garstigen Kriecher eine Pforte zwischen dieser zukünftigen Welt und jener öffnen, in der Melly und Jarvis eigentlich zu Hause sind.

Doch bevor Jarvis die Situation näher erläutern konnte, dröhnte ein Schuss durch die Nacht. Eine Kugel sauste zwischen ihren Köpfen hindurch und zerschmetterte die Laterne am Bug der Flotten Forelle.

Als Melly sich umdrehte, stürmte eine Horde von zehn Tieren an den Ableger. Unter den Tapiren, Wildschweinen und Affen erkannte sie Taugenichts’ Butler Bully an seinem unverwechselbaren Filzhut. Während er den Banditen Feuer unter dem Hintern machte, raffte Specki, der als einziger Teilnehmer der Expedition noch nicht an Bord war, ängstlich seine Bilder zusammen.

»Volle Kraft voraus!«, rief Mäc Meck und stützte sich schwer auf einen Hebel. Dichter schwarzer Rauch quoll aus dem Schornstein und das Schaufelrad drehte an der Schiffsseite die ersten Runden.

Dennoch rührte sich die Flotte Forelle nicht vom Fleck.

Das Boot war noch am Ableger vertäut und das Rad schäumte vergeblich das schmutzige Wasser des Großen Schlammflusses auf.

»Das Tau!«, schrie Melly. »Löst das Tau!«

Specki stellte seine Staffelei ab und machte sich an dem Seil zu schaffen. »Der Knoten ist schrecklich kompliziert!«

Die Schurken rückten näher. Ein Tapir ließ sich auf ein Knie sinken und schoss.

Der Knoten war bombenfest!

»Meine Güte! Da geht gar nichts!«

Mäc Meck zog seinen Säbel, beugte sich über die Reling und schnitt das Tau in einem Schwung durch. Das Boot schoss nach vorn und entfernte sich vom Ableger.

»Spring!«, schrie Melly Specki an, der mit offenem Mund am Ufer stand.

»Spring!«, schrie die ganze Mannschaft.

Eine Kugel, die den Staub vor seinen Füßen aufwirbelte, riss Specki aus seiner Lähmung. Er lehnte sich auf die Fersen zurück, sprang aus dem Stand und …

… verfehlte den Dampfer um wenige Zentimeter.

Lennox streckte seinem Freund gerade noch rechtzeitig die Hand entgegen und packte ihn am Kragen. Melly stürzte herbei und gemeinsam zogen sie Specki aus dem Fluss und ließen ihn in einem nassen Haufen auf Deck sinken.

Während die Flotte Forelle durch den Fluss stampfte, wagte Melly einen Blick zurück. Die Schurken, die Taugenichts angeheuert hatte, blieben außer Schussweite zurück.

Lennox sah Specki wütend an. »Ernsthaft, Timmy, du musst auch ein bisschen aufpassen. Das ist eine Expedition ins Ungewisse, kein Kricketmatch auf dem Schulhof!«

Specki blickte nur verdrossen ins Wasser, während der Ableger in der Ferne verschwand.

»Mein schönes Bild!« Er tupfte sich mit dem Taschentuch eine Träne aus dem Augenwinkel. »Hoffentlich weiß derjenige, der es findet, es auch zu schätzen.«

Mäc Meck zündete ein Streichholz an und hielt es an seinen Pfeifenkopf. »Knapp dem sicheren Tod entronnen, würde ich sagen. Wie in alten Zeiten, was, Melly?«

Melly nickte fröhlich. Sie stand am Bug und ließ sich den Wind ins Gesicht wehen. Die Gischt vom Schaufelrad sprühte auf Deck. Es war schon eine Weile her, seit sie auf einem Piratenschiff gestanden hatte – und die Flotte Forelle müsste man zugegebenermaßen auch eher als Ausflugsdampfer bezeichnen –, trotzdem …

Mäc Meck klopfte ihr freundlich auf die Schulter. »Wir werden deine Schwester schon finden, Schnuckelchen. Das versprech ich dir. Und den Schatz finden wir auch, und dann gehen wir in Rente!« Er hustete und spuckte einen Schleimklumpen in den Großen Schlammfluss.

Melly holte die Gummibabys aus der Schlafanzugtasche. »Möchtest du eins?«

Mäc Meck zog eine zottelige, wollige Augenbraue hoch. »Süßigkeiten, Schnuckelchen? Damit hör mal lieber sofort auf. Davon faulen dir nur die Zähne weg.« Er schnitt eine Grimasse und zeigte ihr sein rauchgeschwärztes Zahnfleisch und die nikotingelben Zähne. »Aber da fällt mir etwas ein. Das habe ich die ganze Zeit für dich aufbewahrt, Schnuckelchen.« Mäc Meck bückte sich zu einem schmalen Staufach und holte ein Bündel heraus.

Melly packte es rasch aus. »Mein Säbel!«

Mit einem breiten Grinsen schwang sie ihn durch die Luft. »Fertig machen zum Entern!«, schrie sie und lachte ihr bestes Piratenlachen.

Die Flotte Forelle

Das sanfte Trudeln des Schaufelrads gab auf den Fluten des Großen Schlammflusses den Takt an, als die Flotte Forelle langsam aber stetig flussabwärts tuckerte. Von ihrem Standort an Deck hatte Melly einen recht guten Blick auf den Dschungel an beiden Ufern. Und das war vielleicht ein Dschungel: eine dunkle undurchdringliche Masse von Ranken, Kriechpflanzen und Bäumen. Wer konnte ermessen, welche Gefahren dort lauerten?

Fest stand nur, dass ihre Schwester Molly Jones irgendwo dort steckte, wo es am finstersten war. Sie war lästig und nervte ein bisschen, aber sie blieb ihre Schwester.

Wie soll ich sie bloß finden?

Die Aussichten waren wirklich schlecht.

Mellys Sorge war begründet. Der Dschungel erstreckte sich über Hunderte von Meilen und war so wild, dass er auf keiner Landkarte verzeichnet war. Nur wenige hatten es gewagt, sich einen Weg hinein zu bahnen, und von diesen sind noch viel weniger auch wieder zurückgekommen.

Wie standen die Chancen, Molly Jones zu finden?

Gleich null, ehrlich gesagt. Keine Chance.

Allein bei der Vorstellung, dass Molly ganz allein im Dschungel war, klopfte Mellys Herz zum Zerspringen. Sie schluckte schwer.

Ich muss sie finden!

Eine Pfote legte sich auf ihre Schulter. Lennox sah sie mitfühlend an. »Richtig so, mein Mädchen. Immer schön die Ohren steif halten. Wir werden deine Schwester schon retten.«

Er nickte Specki zu, der die Szene zeichnerisch festhielt. »Specki und ich haben viel Erfahrung mit Abenteuern. Es kann kein Zufall sein, dass sich unsere Wege gekreuzt haben. Denn nur wir allein kennen das Geheimnis, wo die Verbotene Stadt liegt.«

Mäc Meck schaltete den Motor aus und kam zu ihnen an Deck.

»Und jetzt wird’s Zeit, uns alles zu erzählen, Dachs. Denn unter Mannschaftskameraden darf es keine Geheimnisse geben.«

Specki nickte. »Schieß los, alter Knabe.«

Lennox stellte seinen Aktenkoffer, der mit einem Monogramm verziert war, auf Deck und ließ die Verschlüsse aufspringen.

Als er einen Stapel Papier herausholte, rückten die anderen eifrig näher.

»Vor euch seht ihr die Dokumente, die uns in die Verbotene Stadt geleiten, wo all unsere Träume in Erfüllung gehen werden!«

Mäc Meck rieb sich begierig die Hufe. »Ah, ein Schatz! Ich rieche ihn förmlich!«

Lennox bat mit einer Geste um Ruhe und reichte Melly ein Blatt Papier: eine Seite aus einer alten vergilbten Zeitschrift.

Melly las vor, was darauf stand:

»Für Sie. Aus dem feinsten Diamant geschliffen. Als Ausdruck Ihrer unsterblichen Liebe. Einfach unwiderstehlich.«

Sie hielt die Seite hoch, damit sie es alle sehen konnten. Unter dem Text war ein Ring abgebildet, geschmückt mit einem Diamanten in der Größe einer Gorillafaust.

Mäc Meck sog nachdenklich an seiner Pfeife. »Der Klunker kostet bestimmt so viel wie das Lösegeld für einen König! Stellt euch vor, was ein blutrünstiger Pirat – ich meine, was ein herzensguter Fluss-Schiffer mit einem solchen Vermögen erreichen könnte!«

Specki klatschte begeistert in die Hände. »Du meine Güte! Das ist noch längst nicht alles. Lies vor, was ganz unten steht, Melly. Das Kleingedruckte.«

Melly kniff die Augen zusammen. Richtig, ganz am Ende, halb verblasst, aber noch lesbar, stand noch etwas …

»Eins von tausend Schmuckstücken, die man bei Tiffany’s in New York erwerben kann.«

Sie kratzte sich am Kopf. »Wer ist Tiffany?«

Jarvis warf ihr einen verwunderten Blick zu. »Tiffany’s. Das ist ein Laden, du Dummi. Das größte und berühmteste Juweliergeschäft der Welt.« Lächelnd wischte er einen ölverschmierten Schraubenschlüssel an seinem Overall ab. »In unserer Welt natürlich.«

Mäc Meck keckerte. »Eins von tausend Schmuckstücken, ja? Dann erzähl doch mal, Dachs. Wo kann ich diese feine Beute in die Hufe bekommen? Wo liegt dieses Nuu Jork?«

Lennox holte eine Landkarte aus dem Aktenkoffer. »Das ist die Noie Welt!« Er tippte mit dem Zeigefinger auf den Küstenstrich. »Hier liegt die Stadt der Träume. Östlich davon: das Glitzernde Smaragdmeer. Im Westen, Norden und Süden: unerschlossenes Neuland!«

Er machte eine dramatische Pause.

»Die Eingeborenen dieses dunklen, teuflischen Landes sprechen von der Verbotenen Stadt, einem geheimnisvollen Ort mitten im Dschungel.« Lennox zeigte auf ein Kreuz auf der Karte. »Gerüchten zufolge befindet sich die Stadt an dieser Stelle. Und hier verläuft der Große Schlammfluss …«

Er fuhr mit dem Finger über eine verschlungene Linie, die sich von der Verbotenen Stadt sogar noch über die Karte schlängelte, als die Linie zu Ende war.

»Wenn man den Legenden der Einheimischen Glauben schenken will, verläuft der Fluss südlich der Verbotenen Stadt, macht eine Biegung nach Norden und bringt uns an eine Stelle, von wo man nach einem Tagesmarsch zu Fuß ans Ziel gelangt. Es gibt keinen anderen Weg in die Verbotene Stadt. Und bisher hat es auch noch niemand hin und zurück geschafft.«

Mäc Meck pustete einen Rauchfaden aus, der sich nervös hinter seinem Kopf kräuselte. »Vielleicht liegt das an der bösen Hexenkönigin, die dort lebt?«

»Hexenkönigin, also wirklich. Papperlapapp!« Nachdem Lennox sich geräuspert hatte, fuhr er fort. »Ich bin davon überzeugt, dass diese Stadt auf den Ruinen der männschlichen Siedlung erbaut wurde, die früher Nuu Jork hieß.«

»Wie kommen Sie nur darauf?«, fragte Jarvis und sah Melly an. »In unserer Zeit ist New York eine Hafenstadt – am Meer. Auf der Karte liegt sie mitten im Dschungel. Wie ist das möglich?«

Lennox lächelte. »Ah! Jetzt winkt endlich die Belohnung für fünf Jahre harter Arbeit an der Mungo-Schule für begabte Dachse, das Stipendium am St.-Hilda-Institut für Alte Geschichte und ein Jahrzehnt angestrengter Suche in den verstaubten Schriftsätzen der Crumbridge-Bibliothek.«

»Lennox ist wirklich wahnsinnig schlau, was?«, flüsterte Specki Melly ins Ohr. »Obwohl er aus ärmsten Verhältnissen stammt.«

Lennox warf seinem Freund einen bösen Blick zu. »Wenn ich bitte ausreden dürfte, Specki.«

Der Dachs holte eine weitere Landkarte aus dem Aktenkoffer. »Diese Schautafel habe ich in der Crumbridge-Bibliothek für antiquarische Karten kopiert. Sie wollten mir nicht erlauben, das Original auszuleihen, weil … äh …«

Specki richtete sein Monokel und seufzte. »Nicht schon wieder wegen der Verlängerungsgebühr, Lennox! Ich hätte dir das Geld leihen können. Beharr doch nicht immer auf deinem Stolz!«

Der weiße Streifen in Lennox’ Gesicht sträubte sich und unter seinem Fell breitete sich die Zornesröte aus. »Warum, spielt hier keine Rolle. Es reicht vollkommen, dass diese abgepauste Karte mit der antiken Tafel in der Bibliothek übereinstimmt.«

Melly betrachtete das Dokument. »Das ist ja eine Karte der Vereinigten Staaten!«

Jarvis zeigte auf einen roten Punkt. »Da ist New York!«

Lennox lächelte stolz. Sorgfältig legte er die Amerikakarte über die der Noien Welt und schob sie hin und her. Dabei murmelte er leise vor sich hin.

»Also, wenn wir die Berggipfel hierhin legen … und die Flüsse dorthin … und das Ganze drehen, um den Anstieg und die Gleitbewegung der einen Kontinentalplatte zu berücksichtigen … sowie die Neigung und den Schwund der anderen Platte …«

Specki sah Melly an. »Das ist die höchste Stufe der Gelehrsamkeit. Zu hoch für mich!«

»Ich hab’s!« Lennox erhob sich strahlend. »Es passt.«

Er hielt die beiden Karten, die er übereinandergelegt hatte, gegen das Licht, sodass sie wie eine einzige erschienen.

Die Mannschaft staunte. Der Standort von New York lag genau über dem Kreuz, mit dem Lennox die Stelle markiert hatte, wo die Verbotene Stadt lag.

Mäc Meck lachte und stieß triumphierend einen Rauchring aus. »Dann mal los zur Verbotenen Stadt! Holen wir uns die größte Glitzerbeute aller Zeiten! Und retten natürlich auch Melly Jones’ Schwesterchen«, fügte er schuldbewusst hinzu. »Volle Kraft voraus!«

Zeitgleich mit Mäc Mecks Kommando hörten sie einen lauten Knall, ein schreckliches Knirschen und ein beunruhigendes Rasseln. Das Schaufelrad der Flotten Forelle blieb scheppernd stehen, weil ein Fahrrad vom Himmel zwischen die Schaufeln gefallen war.

»Das tut mir aber leid, Timmy, alter Knabe«, ließ sich eine Stimme von oben vernehmen. »Ich hab wohl aus Versehen mein Fahrrad auf euer verrostetes Bötchen fallen lassen. Hoffentlich wurde niemand verletzt! Har har har!«

Die Mannschaft der Flotten Forelle hob die Köpfe.

Im dichten Nebel, der über dem Dschungel hing, grinste jemand gemein über den Rand des Weidenkorbs unter einem Heißluftballon.

»Taugenichts!«, rief Melly.

Der Ballon gewann stetig an Höhe und verschwand kurz darauf mit Taugenichts’ höhnischem Gelächter im Dunst.

Jarvis betrachtete das klemmende Schaufelrad. »Es könnte schlimmer sein. In ein paar Stunden müssten wir eigentlich weiterfahren können.«

Lennox reckte die Faust zum Himmel und schüttelte sie. »Und in der Zwischenzeit kommt Taugenichts immer näher an den Schatz heran. Das ist unser Schatz! Dieser gemeine Räuber! Was für ein verwerfliches Verhalten!«

Specki rückte wieder sein Monokel zurecht. »Es muss sich in der Tat um ein Versehen handeln, Lennox. Taugenichts würde uns nicht absichtlich hilflos dem Dschungel ausliefern. Das wäre wirklich schändlich für einen Fuchs mit seinem ausgezeichneten Ruf.«

Lennox sah Specki mit wütend gesträubten Augenbrauen an. »Ich gebe zu bedenken, dass ich dich für diese Situation persönlich verantwortlich mache, Timmy.«

»Gute Güte, Lennox! Wie abscheulich von dir!«

Mit diesen Worten stürmten die beiden Freunde an die entgegengesetzten Enden des Raddampfers und überließen es Mäc Meck, Jarvis und Melly, den Karren aus dem Dreck zu ziehen.

Giftige Stille

Seit dem Streit zwischen Lennox und Specki waren zwei Tage vergangen, in denen sie kein Wort miteinander gesprochen hatten.

Die Flotte Forelle trudelte friedlich über den Fluss. Tagsüber hielt Lennox die Nase in die Luft und suchte am Himmel nach seinem Rivalen Taugenichts. Nachts wechselten sich Melly, Jarvis und Mäc Meck ab und lenkten das Schiff vorsichtig durch den Fluss. Das Flussbett war enger geworden und barg viele Gefahren, die am Steuer beachtet werden mussten: Sandbänke, treibende Baumstämme und einmal sogar die Überreste eines Schiffes, dessen rostendes Skelett der letzte Hinweis auf eine frühere, gescheiterte Expedition war.

Wenn die Sonne über dem Dschungel unterging, waren andere Tiere zu hören, die unter seinem Blätterdach lebten. Vorbei war es dann mit dem Vogelgezwitscher und dem unablässigen Zirpen der Insekten. Auch das ferne Geschwätz all der Wesen, die in den Baumkronen verborgen blieben, verstummte und wurde durch das Rascheln kleiner Säugetiere im Dickicht ersetzt. Dann brüllten die nachtaktiven Raubtiere, und die großen Fledermäuse flüsterten leise und schrill, wenn sie durch die Lüfte sausten.

Doch in dieser Nacht war es anders.

In dieser Nacht blieb es still.

Eine sonderbare Stille hatte sich breit gemacht.

Eine verdächtige Stille.

Melly Jones beugte sich über die Reling und sah zu, wie der Dschungel vorbei glitt. Später wollte sie sich zu Mäc Meck gesellen, der am Steuerruder stand, und ihn überreden, ihr von seinem Leben auf hoher See zu erzählen. Doch noch genoss sie die kühle Nachtluft und die ungewohnte Stille, die der geheimnisvolle Dschungel ausstrahlte …

… ahnungslos, dass der Verursacher dieser Stille im selben Augenblick ganz in ihrer Nähe aus einem Kanu ins Wasser glitt und mit Hilfe eines Strohhalms durch die tropischen Unterwassergräser zu dem Schiff schnorchelte, auf dem sie stand …

… und sich mit geschickten Zehen an den Rumpf der Flotten Forelle klammerte …

… und mit seinem nassen behaarten Körper leise an Bord kletterte, wo er die Tropfen aus seinem Fell verdampfte, bevor sie auch nur aufs Deck fallen konnten …

… und hinter die junge unschuldige Melly Jones schlich, die ihm den Rücken zukehrte – das alles mit einem verdächtig aussehenden Sack in Kindergröße, den er mit der gesunden Hand festhielt.

Wir wissen natürlich, wen wir da vor uns haben. Denn immer, wenn es verdächtig still wird, hat sich normalerweise ein leiser Lori auf die verbrecherische Tat der Kindesentführung verlegt.

Ominus Husch tritt noch einen Schritt näher heran und kneift die Augen zusammen.

Sie war meine Freundin!

Seine Schnurrhaare zittern.

Sie hat mich verraten!

Er blinzelt nervös; Tränen der Wut überschwemmen seine untertassengroßen Augen.

Ich hasses sie!

Der Beutel ist bereit, der Augenblick gekommen, und …

… ausgerechnet jetzt reißen die Wolken auf und ein verheißungsvoller Zipfel Mondschein fällt auf seine Hand.

Auf die fehlende Hand.

Seine Türknaufhand, die blöde, die zu nichts zu gebrauchen ist.

Ominus Husch hält inne. Als er Melly Jones das erste Mal eingesackt hat, verlor er seine Pfote. Sie entzündete sich, nachdem Melly ihn gebissen hatte. Deshalb war ihm nur noch eine Pfote geblieben.

Ich mags meine einsame Hand ganz gerns!

Der Sack wird eingerollt und ein neuer finsterer Plan geschmiedet. Die gute Hand schiebt sich an Melly Jones’ Bein hoch und tastet mit schlanken Fingern nach der Schlafanzugtasche, fasst hinein und schnappt sich ohne das leiseste Rascheln die Tüte mit den Gummibabys. Ein Gummibaby wird aus seinem Papierbettchen genommen, der Puderzucker schweigend abgelutscht.

Welche Heimtücke!

Ominus Husch holt ein Päckchen aus der Tasche.

Auf dem Päckchen steht das Wort Gift!

Es enthält ein feines weißes Pulver. Der leise Lori wirft die abgelutschte Süßigkeit hinein und wendet sie darin, bis sie mit einer tödlichen Schicht bestäubt ist.

Zum Schluss steckt er das Gummibaby wieder in die Tüte, jene Tüte in Mellys Schlafanzugtasche, und kehrt lautlos in die Dunkelheit der Schatten zurück.

Der leise Lori versteckt sich.

Er beobachtet.

Und wartet.

Das Tagebuch des
Sir Timothy Specki

Dienstag, 28. August: 7. Tag

Vor einer Woche spiegelte sich die Sonne im Glitzernden Smaragdmeer und die Wellen schimmerten wie tausend Sterne. Sie erinnerten mich an Veronikas Augen, wie sie funkelten, als sie mich wegen meines letzten Gedichts ausgelacht hat - eine merkwürdige Reaktion auf solch leidenschaftliche Poesie über Herzschmerz und Liebe, doch sie war immer schon eine rätselhafte Person.

Jener Abend haftet in meinem Gedächtnis. Während ich meine Verse unter ihrem Balkon vortrug, lachte sie - und bat mich dann, zu gehen. Meine Worte haben sie offenbar so gerührt, dass sie keinen Augenblick länger zuhören konnte. Es erfüllte mein Herz mit Freude, dass sie das Gleiche empfand wie ich.

Doch heute Abend befinde ich mich in deutlich schlechteren Umständen. Der Raddampfer, den wir für die Fahrt auf dem Großen Schlammfluss gepachtet haben, ist ein übler Pott. Lennox, Gott segne ihn, ist wie üblich griesgrämig und bestimmend, doch diesmal hat er mir wenigstens einige Aufgaben übertragen. In erster Linie bin ich für die Ausrüstung und Verpflegung zuständig. Es tut gut zu wissen, dass uns im Dschungel das Zwetschgenmus nicht ausgehen wird, selbst wenn ich dafür aus Platzgründen die Moskitonetze und Jagdgewehre zu Hause lassen musste.

Da wir gerade von Lennox reden: Mir ist aufgefallen, dass auch er sich in Veronika verliebt hat. Das hat er mir zwar nicht persönlich verraten, doch ich sehe es an seinem schielenden Dachsblick. Der arme Kerl weiß nicht, wie ihm geschieht, denn Liebe kann man nicht erforschen und ermessen wie den gelehrten Kram, von dem er andauernd herumschwafelt. Die Liebe sollte den Künstlern und Dichtern dieser Welt vorbehalten sein. Mir zum Beispiel ...

Ich bin ein leidenschaftlicher Otter, und es zerreißt mir das Herz, wenn ich Veronika nicht bald erneut meine Liebe gestehen kann.

Ich liebe sie! Ich liebe sie! Ich liebe sie!

Falls wir, Lennox und ich, diese Mission zu einem guten Ende bringen und den Schatz in der Verbotenen Stadt finden, kann ich ihr sicherlich das Leben bieten, das ihr gebührt.

Gefangen

Die Tage vergingen. Der Fluss wurde immer enger und sie kamen nur langsam voran. Die Vorräte gingen zu Ende und jetzt hatte auch noch der Motor stotternd den Geist aufgegeben.

Schon wieder!

Melly seufzte ungeduldig. Ihre Schwester war verschwunden. Irgendwo in diesem dunklen Durcheinander von einem Dschungel. Melly hörte noch immer die Stimme von Mister Habib:

Deine Schwester schwebt in großer Gefahr …

Sie musste schlucken. Die arme Molly. Sie war doch noch ein Baby und konnte nichts dafür, dass sie sich nicht selbst aus dem Schlamassel befreien konnte.

Was war das?

Im Gebüsch hatte sich etwas bewegt! Ein Schatten im Unterholz!

Mellys Mannschaftskameraden hatten ihren Schreck bemerkt. Alle Blicke waren auf das Ufer gerichtet.

Nichts.

Wahrscheinlich hatte es nichts zu bedeuten.

Mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit.

Nichts, ganz klar.

Was für ein Glück!

Schon komisch, wie der Dschungel den Sinnen Streiche spielt!

Jarvis steckte den Kopf aus dem Maschinenraum. Er wischte sich den Schweiß von der Stirn und hinterließ einen schwarzen Ölfleck. »Erfolgreich repariert.«

Die anderen seufzten erleichtert. Endlich konnte es mit der Expedition weitergehen.

»Also, ich bin froh, wenn wir von dieser verdammten Sandbank wegkommen«, sagte Mäc Meck, öffnete das Fenster seiner Kajüte und spuckte ins Wasser.

Der zweite Pfeil blieb in der Wand der Kabine stecken, dort, wo Mäc Mecks Kopf gewesen wäre, wenn ihn der erste Pfeil nicht bereits in die Brust getroffen und von den Füßen geholt hätte.

Weitere Pfeile bohrten sich in den Schiffskörper!

Die Mannschaft flitzte in Deckung.

Kein Laut war zu hören, nur einer stöhnte leise.

Melly lugte hinter einer Kiste hervor. »Mäc Meck? Mäc Meck?«

Der alte Ziegenbock stöhnte vor Schmerzen.

»Mäc Meck? Geht’s?«

»Es geht zu Ende. Das ertrage ich nicht …«

Jarvis hob ebenfalls den Kopf über eine Kiste. »Halt durch, Mäc Meck!«, rief er. »Ich komme und rette dich.«

Doch als der nächste Schauer von Pfeilen auf das Schiff niederging, musste Jarvis wieder abtauchen.

Lennox zog einen Pfeil aus dem Deck und untersuchte ihn. »Dschungelreiher! Seht doch das feine Gefieder an diesem Geschoss – ein erstklassiges Exemplar!«

Aus der Kabine kam lautes Stöhnen: »Aaaaargh. Ich fürchte das Schlimmste … alles ist verloren!«

Lennox sah Melly an; besorgt runzelte er die gestreifte Stirn. »Die Dschungelreiher sind hervorragende Bogenschützen. Diese Pfeile können tödliche Verletzungen verursachen …« Er verstummte.

Melly drückte sich flach auf den Boden und robbte partisanenmäßig übers Deck zur Kajüte.

Mäc Meck lag auf dem Rücken und der Schaft des Pfeils ragte aus seinem Fell. Melly ging in die Knie und beugte sich über ihren teuren Freund. »Mäc Meck?«

Der alte Bock blinzelte und rang sich ein Lächeln ab. »Ich fürchte, die Lage ist hoffnungslos, liebes Schnuckelchen.«

»Bitte«, weinte sie, »du darfst nicht sterben. Du doch nicht, Mäc Meck!«

Mäc Meck blinzelte wieder. »Sterben, Schnuckelchen?«, fragte er. »Warum sollte ich sterben?«

»Wegen dem Pfeil!«Melly zeigte auf seine Brust.

»Ach, das!« Er zuckte zusammen. »Stimmt. Der Pfeil hat mich an meiner empfindlichsten Stelle getroffen. Der Schaden ist nicht zu beheben …«

Mäc Meck richtete sich ächzend auf. Der Pfeil neigte sich nach unten, doch die Spitze war tief in seinem verfilzten Fell vergraben. Mäc Meck packte den Schaft, zog den Pfeil heraus und enthüllte den zerfetzten Tabakbeutel, der die Wucht abgefangen hatte, die hinter der pfeilschnellen Waffe gesteckt hatte.

»Hinüber! Mein feinster Walrosstabak.«

Melly seufzte erleichtert. »Er hat dir das Leben gerettet, Mäc Meck!«

»Und da behaupten sie immer, Rauchen wäre gesundheitsschädlich!«, gluckste Mäc Meck. Dann hörte er auf zu lachen. »Trotzdem stecken wir anscheinend in Schwierigkeiten.«

Er zeigte mit dem Kopf zur Kajütentür.

Zwei größere birnenfömige Vögel standen auf der Schwelle und hielten kleine Bogen in den winzigen Flügeln, mit denen sie jeden Moment ihre Giftpfeile auf Melly und Mäc Meck abschießen konnten.

Vom Deck hörte Melly, dass Lennox und Specki protestierten, als weitere Vögel sie mit Seilen aus groben Dschungelfasern fesselten.

Die Flotte Forelle war in feindliche Hände gefallen – und ihrer tapferen Mannschaft aus Abenteurern ging es ganz und gar nicht gut!

Schuhwäck

Bedecke deinen Körper mit diesen Farnen.

Schlinge dir das Dschungelgras ins Haar.

Schmier dir diesen Matsch ins Gesicht, damit er deinen auffälligen Seifenduft verdrängt.

Gut gemacht.

(Jedenfalls glaube ich, dass es Matsch war.)

Und jetzt beobachte mit uns aus unserem Versteck im Unterholz heraus diesen sonderbaren Bewohner des Waldbodens, den Dschungelreiher, einen Vogel mit schwerem Hinterteil, der gar nicht fliegen kann. Eine Bildtafel aus dem unvollendeten Werk Arbuttles Bestiarium ist zu deiner Information beigelegt. Betrachte die Abbildungen 1a, ein Porträt in Lebensgröße, sowie 1b und 1c, Darstellungen ihrer heimtückischen Angriffsmethoden. Die Blutspritzer auf der nächsten Seite kannst du übergehen, denn genau an dieser Stelle haben sie den armen Arbuttle gefunden, der seine Zeichnung nicht mehr fertig stellen konnte. Der Unglücksrabe ist hier irgendwo in der Nähe begraben.

Schweig still und sieh zu, wie sich die Reiher in einer Reihe aufstellen. Die entführten Mannschaftskameraden sind gefesselt und an Pfähle gebunden, die die Reiher auf den Schultern tragen. Eine wahrhaft unbequeme Art des Reisens, die nach der Ankunft allerdings noch unangenehmer werden könnte, denn wer weiß schon, was diese geheimnisvollen Dschungelbewohner vorhaben!

Nach einem langen Marsch über die verschlungenen Wege durchs Dickicht wurde die Mannschaft der Flotten Forelle wenig feierlich in der Mitte eines Dorfes mit Hütten aus fein geflochtenem Stroh abgeladen. Die hier lebenden Reiher strömten herbei, pieksten sie mit spitzen Stöcken und schnatterten aufgeregt.

Ein Vogel mit einem kunstvoll mit Federn verzierten Kopfschmuck trat vor und brachte die Menge mit einem Krächzen zum Schweigen.

»Donnerwetter, wer ist das denn, Lennox?«, fragte Specki.

Lennox wälzte sich auf den Bauch. »Du meine Güte, Specki, das ist der Dorfhäuptling. Halt den Mund. Wir müssen unbedingt verhindern, dass alles noch schlimmer wird. Sieh dir das an!«

Auf einem Haufen Baumstämme, die sich in einer Ecke der Lichtung stapelten, lag ein zerbeulter Filzhut. Und in diesem Filzhut steckte ein Pfeil!

»Bullys Hut!«, japste Specki. »Glaubst du, er ist …« Er wandte den Blick ab. »Wie grausig!«

Lennox nickte grimmig. »Wie es aussieht, waren Taugenichts und Bully vor uns hier – und in der gleichen miesen Lage. Deshalb müssen wir wirklich sehr, sehr umsichtig vorgehen.«

»Selbstverständlich, Lennox. Das übernehme ich. Hier ist mein persönlicher Charme gefragt, nicht wahr?«

Specki räusperte sich und sprach den Häuptling direkt an. »Hallo, alter Knabe! Tut mir schrecklich leid, Sie zu belästigen, aber wären Sie vielleicht so unglaublich freundlich, uns den Weg in die Verbotene Stadt zu zeigen?«

Der Dschungelstamm reagierte mit erbostem Geschnatter. Auf der Stelle richteten die Reiher Pfeil und Bogen auf die Gefangenen und stampften mit ihren blauen Füßen.

Der Häuptling hob einen Flügel über den Kopf. Nachdem die Dorfbewohner erneut verstummt waren, traten mehrere Vögel aus der Truppe, die das Schiff angegriffen hatten, vor und trennten Melly und Jarvis von ihren Kameraden.

Der Streifen auf Lennox’ Nase sträubte sich vor Zorn. »Was habt ihr mit ihnen vor? Als Leiter dieser Expedition, fordere ich Sie auf, meine –

Ein Vogel, der neben ihm stand, hatte ihm mit seinem spitzen Stock in die linke Pobacke gepikt.

»Du Miststück! Ich blute!«

Erzürnt von dieser Behandlung seines Freundes, stemmte Specki sich gegen die Fesseln. »Übles Foul! Was für ein unsportliches Verhalten! Weit am Ball vorbei! Schande über euch!«

Auf ein weiteres Zeichen des Häuptlings wurden Specki, Lennox und Mäc Meck hochgehoben und in eine Hütte getragen.

Jarvis sah Melly mit großen Augen an. »Ich habe wirklich gar keine Angst, aber was glaubst du, werden sie mit uns machen?«, flüsterte er. Seiner Stimme war dann doch ein wenig Furcht anzuhören.

»Das ist sicher nur ein Missverständnis«, wisperte Melly zurück. Ihrer Stimme hörte man wiederum an, dass sie sich keineswegs sicher war.

Jarvis nahm Trost suchend ihre Hand. Manchmal vergaß sie einfach, dass er trotz seiner großen Technik-Kenntnisse noch ein kleiner Junge war.

Doch dann geschah etwas sehr Seltsames. Als sie sich an den Händen fassten, schrien die Dorfbewohner auf und warfen sich auf den Boden. Sogar der Häuptling starrte sie mit aufgerissenen Augen an und beugte ein Knie.

Mit einem scharfen Quaken räusperte er sich und ergriff das Wort, was ihn sichtlich Mühe kostete.

»Schuhwäck?«, sagte er.

Melly blinzelte. Sie hatte keine Ahnung, was sie darauf antworten sollte.

»Schuhwäcke?« Der Häuptling nahm einen neuen Anlauf.

Melly und Jarvis tauschten einen verwirrten Blick.

Der Häuptling runzelte die Stirn. »Schuhleck.«

Schließlich schlug er enttäuscht mit den Flügeln, drehte sich um und schnatterte auf die Zuschauer ein. Ein älterer Vogel trat vor, legte ein schweres Bündel auf den Waldboden und schlug vorsichtig die festlich geschmückte Hülle aus geflochtenen Blättern zurück.

Melly und Jarvis betrachteten das Ding, das darin verwahrt war. Es war ein altes Schild aus verrostetem Metall, das alle Farbe verloren hatte und diesem verrückten Vogelstamm offensichtlich viel bedeutete. Doch obwohl es so alt war und die Jahrhunderte ihre Spuren hinterlassen hatten, erkannten Melly und Jarvis es sofort. In ihrer eigenen Zeit gab es ähnliche Schilder. Eins davon sahen sie sogar täglich: Zwei Kinder, die als schwarze Umrisse abgebildet waren, ein größeres und ein kleineres, die sich an der Hand hielten. Darunter die Schrift …

»Schulweg!«, riefen sie einstimmig.

Die Zuschauer schnatterten jubelnd im Chor. Und wieder befahl der Häuptling ihnen still zu sein.

»Ihr. Schuhlweg.« Er zeigte erst auf Melly und Jarvis und dann auf das Schild.

Ah!

Melly betrachtete das Verkehrszeichen. Jetzt begriff sie, worauf das Ganze hinauslief. Melly und Jarvis sahen wie die Kinder auf dem Schild aus! Vor allem, seit sie Händchen hielten.

Händchen hielten!

Sie hielten sich noch immer an der Hand.

Rasch ließ Melly Jarvis’ Hand los. Was wusste sie, was er damit alles gemacht hatte? Sie wischte die Hand an ihrer Schlafanzughose ab.

Der Häuptling zeigte auf sie. »Ihr. Geht. Schuhle.«

Melly und Jarvis nickten. Endlich kamen sie irgendwie auf den Punkt. Schließlich gingen sie wirklich zur Schule.

Der Häuptling lächelte. »Ihr. Geht. Schuhle. Ihr. Rettet. Stamm. Tötet. Krabbelnden. Tod.«

Melly warf Jarvis einen Blick zu. Krabbelnden Tod?

Melly wusste zwar nicht, wer oder was Krabbelnder Tod war, aber schön hörte sich das wirklich nicht an. An ihrer Schule kam Krabbelnder Tod mit Sicherheit nicht vor. Vielleicht hatten sie einen anderen Lehrplan.

Sie lächelte höflich. »Äh, tja, wenn Sie nichts dagegen haben, würden wir lieber –«

Der Häuptling schnitt ihr quäkend das Wort ab. »Ihr. Tötet. Krabbelnden. Tod …« Seine Miene verfinsterte sich zu einem sehr bösen Blick.

»Oder. Wir. Töten. Eure. Freunde!«

Die Maryvale-Schule

Seid ihr schon einmal zu Fuß durch den heißen dampfenden Dschungel gelaufen? Die Hitze saugt einem die Luft aus der Lunge und die Feuchtigkeit drückt wie eine schwere Last. Jeder Schritt fühlt sich an, als wären es zehn. Ist das da hinten eine Giftschlange? Ist diese ungiftige Schlange eine giftige Ranke? Ja, auf jeder schattigen Lichtung können sich unzählige Raubtiere verbergen, die nur darauf lauern, zuzuschlagen. Und dieser praktische Stock, mit dem du die Dornenzweige aus dem Weg räumst – nun, das ist gar kein Stock! Das ist der gefürchtete Knochenmantis: ein gut als Stock getarntes Insekt, das wahrscheinlich unter deinen Fingernägeln schon Eier gelegt hat. Denk dran, dir heute Abend gründlich die Hände zu waschen, weil sonst winzige Maden aus den Eiern in deine Fingerknochen schlüpfen und sich von dem nahrhaften Knochenmark ernähren.

Melly und Jarvis schlichen vorsichtig durchs Unterholz. Ihr Führer, ein Reiher mit wilder Ausstrahlung und guter Ortskenntnis, blickte nervös zum Himmel. Wenn im Dschungel die Dämmerung anbricht, wird es zwar zum Glück etwas kühler, aber leider kommen dann auch die dämmerungsaktiven Fleischfresser heraus.*

Der Führer spießte mit seinem spitzen Stock eine Spinne vom Erdboden.

»Abendessen«, krächzte er.

Dann brach er ein Spinnenbein ab, aß einen Bissen und bot Jarvis den Rest an.

»Ich habe eigentlich keinen Hunger«, sagte Jarvis höflich.

Der Reiher zuckte die Achseln, packte die Spinne sorgfältig in ein großes Blatt und steckte es in seinen Rucksack.

»Pudding«, erklärte er.

Der Weg führte sie zu einer Hügelkuppe. Von oben hatte man einen guten Ausblick in ein weitläufiges Tal, das steil in den Abendnebel abfiel. Ein hohler Vogelruf schallte in der einbrechenden Dunkelheit.

Melly blieb stehen, um Luft zu holen, und schob ihren Rucksack zurecht. Die Reiher hatten sie mit allem versorgt, was man auf einer Expedition in den Dschungel gebrauchen konnte. Sie hatten eine Öllampe dabei, die von der Flotten Forelle geplündert worden war, seltsame Heilkräuter und natürlich zwei eingelegte Nieren, die einem zeremoniellen Zweck dienten und einem früheren Gefangenen der Reiher gehört hatten.

»Irgendwo da draußen liegt die Verbotene Stadt«, sagte Melly mit einem Blick zu Jarvis.

Der Führer sah sie erschrocken an. »Psst! Die Verbotene Stadt ist so verboten, dass es verboten ist, >Verbotene Stadt< zu sagen. Viele Reiher sind der schwarzen Magie zum Opfer gefallen …« Er sah sich hektisch im Dschungel um. »Die Hexenkönigin hat sie als Sklaven gehalten!«

* Fußnoten sind für Streber, Lehrer und andere Gründler, die über den Meeresboden der Buchseiten schwimmen und nach dem nutzlosen Plankton der Erkenntnis suchen. Ich schlage vor, ihr haltet euch in Zukunft an die Geschichte.

»Hoffentlich geht’s Molly gut«, würgte Melly hervor.

Mittlerweile war es stockdunkel geworden. Der Reiher blieb stehen und hob einen Flügel. Vor ihnen gabelte sich der Weg.

»Was meinst du, wo geht es lang?«, fragte Melly und machte einen großen Bogen um einen kleinen Knochenhaufen auf dem Erdboden.

Ein Knochenhaufen?

Sie wich zurück und stolperte über einen weiteren Knochenhaufen.

Noch ein Knochenhaufen?

Sie bückte sich und hob einen kleinen Schädel mit einem langen dünnen Schnabel auf. Das waren die sterblichen Überreste eines Dschungelreihers!

Jarvis erschauerte. »Ein Opfer des Krabbelnden Todes?«

Melly nickte. »Wir müssen in der Nähe der Schule sein. Zum Glück kann unser treuer Führer uns helfen, sie zu finden.«

Doch als sie sich umdrehte, war der treue Führer verschwunden.

»Wo ist er denn hingegangen?«, fragte Jarvis.

Auf einmal knarrte etwas …

Dann hörten sie etwas ächzen …

Und plötzlich, ohne Vorwarnung …

Ein köstliches
Picknick im Park

Melly Jones genoss ein köstliches Picknick in dem Park, der in der Nähe ihres Hauses lag. Die ganze Familie war versammelt. Mum, Dad und sogar Molly.

»Melly?«

Ihre Mutter reichte ihr ein Sandwich mit Ei. »Hier, bitte, Schätzchen.«

»Danke, Mum!«

Sie biss in das Sandwich und kaute nachdenklich.

Es war schön zu Hause.

»Melly?«

Sie wurde gerufen. Aus weiter Ferne.

Geh weg! Ich will in Ruhe picknicken.

Melly biss noch einmal ab, doch etwas hatte sich verändert. In der Mayonnaise war etwas Knuspriges. Vielleicht ein Stück Eierschale? Sie wollte es ausspucken, aber das Zeug bröselte so, dass es in ihrem Mund kleben blieb …

Was esse ich denn hier überhaupt?

»Melly, bist du unten?«

Vorsichtig hob sie die obere Brotschicht ab und merkte, dass ihr Sandwich nicht mit Eiern und Mayonnaise gefüllt war, sondern mit dem zerschmetterten Schnabel des armen Dschungelreihers, auf dessen Überreste sie gefallen war.

Melly erschauerte und hob den Blick zu ihrer Mutter.

Doch ihre Mutter war nicht mehr ihre Mutter. Stattdessen leuchteten unter den flusigen Augenbrauen die Knopfaugen von Mister Habib hervor!

Er streckte seine Hand über die Picknickdecke nach ihrer Nase aus … Deine Schwester schwebt in großer Gefahr …

Sie würgte an einem Schnabelstückchen. Und Mister Habib kam ihr mit seiner Pfote immer näher.

»Das größte Opfer aller Zeiten muss gebracht werden … «

Melly kratzte an ihrem Hals, sie bekam keine Luft mehr.

»Bitte, Melly! Antworte doch!«

Dann erwachte sie.

Um sie herum war es dunkel.

Sie stöhnte, weil ihr alles wehtat. Sie betastete ihren Kopf.

Blut!

Nur ein Kratzer!, schimpfte sie streng. Reiß dich zusammen, Melly Jones.

Vorsichtig sah sie sich um.

Sie lag auf den Überresten des Tisches, der ihren Aufprall gedämpft hatte. Auf ihrer Brust lag ein sonderbarer Zettel. Melly versuchte, in der Dunkelheit etwas zu erkennen.

Maryvale High School lautete die Überschrift. »Fortgeschrittene Analysis«.

»Eine Klassenarbeit«, sagte Melly nachdenklich.

Einige Meter über ihr schien der Mond durch ein Loch in der Decke. Jarvis steckte den Kopf durch die Öffnung und spähte in die Dunkelheit. »Melly, hast du dir wehgetan?«

»Halb so wild«, rief sie nach oben. »Aber ich habe die Schule gefunden, glaube ich!«

Sie ging auf alle viere und tastete über den Boden. Schließlich fand sie ihren Rucksack.

Sie öffnete ihn geschickt, obwohl es so dunkel war, und holte die Öllampe heraus. Es war eine fummelige Aufgabe, doch es gelang ihr, sie anzuzünden. Melly seufzte erleichtert, denn sie fühlte sich schon sehr viel besser, seit sie etwas sehen konnte.

Hm. Das hatte sie sich so gedacht. Doch es gibt Dinge, die man lieber nicht sieht, und Melly war nicht im Mindesten auf den Anblick vorbereitet, der sich ihr im flackernden Licht der Lampe bot …

Ein Anblick, den man sich lieber erspart hätte

Ich werde oft gefragt: »Welche der vielen verfügbaren Zwiebeln können Sie als Hobbyzwiebeleinleger empfehlen, und warum?« Selbstverständlich gibt es darauf nur eine Antwort, und die lautet –

Wie bitte?

Oh, Entschuldigung, das ist ein Satz aus meinem anderen Buch. Ihr lest dieses hier, stimmt’s?

Wo war ich denn?

Ach ja. Melly Jones und ein Anblick, den sie sich lieber erspart hätte!

Im flackernden Licht der Öllampe erkannte sie etwas zwischen den tanzenden Schatten, die die Flamme warf, und die nackte kalte Angst kroch ihr über die Haut wie eiskalte Maden, die ein warmes Fleckchen zum Verpuppen suchten.

Skelette!

Männschliche Skelette!

Sie saßen einzeln am Pult und trugen noch die abgerissenen Fetzen ihrer ehemaligen Kleidung: hier eine Kappe, dort ein Paar Schuhe, Baseballjacken und glitzernde Haargummis. Melly schrie auf.

Schüler!

Sie schauten alle nach vorn, wo ein größeres Skelett mit einer Zeitschrift und einer Kaffeetasse an einem größeren Pult saß. Es hatte den Ellbogen aufgestützt und den Daumen in einem Loch verhakt, wo einst die Nase gewesen sein musste – als wäre sie mitten im Nasebohren erstarrt – auf die typisch scheinheilige Art der Erwachsenen.

Kaffee …

… Nasebohren …

Lehrer!

Melly ließ forschend den Blick schweifen. Der flackernde Schein der Lampe enthüllte die halb versunkenen Überreste einer uralten Turnhalle, in der die Geräte vorbildlich verstaut und stattdessen reihenweise Pulte für die Klassenarbeit aufgestellt waren. Die Wurzeln mächtiger Bäume brachen durch die Decke und Ranken hingen im Gebälk. Im Laufe der Zeit hatte der Dschungel die Schule unter sich begraben, sodass sie für immer verloren schien!

Die Schüler der Maryvale High School hatten die Arbeit nicht zu Ende geschrieben, der Lehrer seinen Kaffee nicht ausgetrunken.

Jahr für Jahr hatten sie hier gesessen.

Ihnen war etwas zugestoßen.

Ihnen war vor sehr langer Zeit etwas zugestoßen.

Jarvis’ Stimme riss Melly aus ihren Tagträumen. »Soll ich versuchen, dich wieder hochzuziehen?«

»Ja, bitte!«

Melly seufzte vor Erleichterung. Gut, dass sie nicht allein war! Auch wenn die Verstärkung nur aus einem kleinen Jungen bestand.

Jarvis lächelte. »Ich habe eine Kletterpflanze gefunden, die lasse ich zu dir runter. Dann kannst du dir die Ranke um den Bauch binden und –«

Auf einmal hörte Melly lautes Krabbeln …

Und dann einen unterdrückten Schrei …

Dann …

Fiel die Ranke vor Melly auf die Erde.

»Jarvis?«, schrie sie. »Jarvis?«

Keine Antwort.

Jarvis war verschwunden.

Tot, wenn ihr mich fragt.

Ein neues Opfer des Krabbelnden Todes – dieses Untiers, das in der Schule und ihrer Umgebung lauerte.

Ich bitte um eine Schweigeminute, da es unter diesen Umständen angebracht scheint, mit dem Schlimmsten zu rechnen und alle Hoffnung fahren zu lassen …

Was ist das für ein Krach?

Entschuldigung? Habt ihr denn gar keinen Respekt?

Oh! Es ist Melly Jones.

Sie rennt durch die Turnhalle und sucht verzweifelt nach einem Ausgang!

Damit sie Jarvis helfen kann!

Sie hat noch Hoffnung.

Sie ist nicht so eine, die ihre Freunde im Stich lässt.

Im Gegensatz zu euch.

Schämt euch!

Also, ich kann nur immer wieder sagen:

Gib niemals auf.

Ich lebe gern nach diesem Grundsatz.

Der Direktor

Melly stand vor einem kleinen Zimmer, das an die Turnhalle grenzte und mit einem schweren Gitter verschlossen war. Mit aller Kraft stemmte Melly das Gitter hoch und fand einen Vorratsschrank mit ordentlich verstauten Turnsachen. Da ging es auch nicht nach draußen! Melly trat zurück und ließ das Gitter mit einem Knall heruntersausen, der durch den Klassenraum hallte.

Dann fand sie eine Tür und versuchte sie aufzudrücken, doch sie ließ sich nicht bewegen. Durch den Zusammenbruch der Turnhalle war sie blockiert, doch Melly fand eine verfaulte Stelle und trat ein Loch in die Tür. Nachdem sie sich auf allen vieren hindurchgewunden hatte, landete sie in einem langen Gang mit Türen auf beiden Seiten. An den Wänden waren Schließfächer angebracht. Es war sehr staubig. Plötzlich hörte sie, wie links etwas krabbelte. Sie zuckte zusammen, wirbelte herum und zog ihren Säbel.

Da war nichts.

Dann hörte sie das Geräusch erneut, diesmal kam es hinter einer Tür hervor, auf der

BÜRO DES DIREKTORS
stand.

Vorsichtig schlich sie näher.

»Jarvis?«, flüsterte sie. »Jarvis … ?«

Stille – dann sprach eine seltsame gurgelnde Stimme die grausigen Worte:

»Es riecht nach Bluuuuuuuuuuuuut!«

Melly blieb ruckartig stehen. Sie tastete nach ihrer Kopfwunde. »Wo ist mein Freund?«, fragte sie fordernd.

Die Antwort kam aus dem Büro.

»Er bereitet sich aufs Abendessen vor.«

»Jarvis? Bist du da drin?«

»Komm doch herein!«, sagte die Stimme.

Als die Tür aufgerissen wurde, kam Melly ein kalter Lufthauch entgegen und löschte die Lampe.

Melly Jones konnte absolut nichts mehr sehen.

Melly sprang rückwärts in den Gang. Gerade noch rechtzeitig. Der Krabbelnde Tod ließ den Kopf vorschnellen und schnappte vergeblich nach ihr.

Melly streckte den Säbel vor und brüllte:

»Ich heiße Melly Jones und
hab vor nichts Angst!«

Der Krabbelnde Tod lachte fett und feucht. Geifer hing an seinem Kiefer und sammelte sich zu dicken Tropfen, die unter seinem Gesicht baumelten.

Das Ungeheuer startete einen neuen Angriff.

Melly drehte sich außer Reichweite der Mundwerkzeuge, doch sie war nicht schnell genug. Das Biest stieß ihr den Säbel aus der Hand.

Und damit nicht genug. Es rammte Melly den Kopf in die Flanke, sodass sie hinfiel und benommen durch den Gang bis vor eine Vitrine mit Pokalen rutschte. Ein großes Schild mit der Liste der Gewinner eines Rechtschreibwettbewerbs fiel scheppernd neben Melly zu Boden.

Als der Krabbelnde Tod auf sie zustürmte, hielt Melly das Schild hoch. Die harten Kiefer des Ungeheuers prallten daran ab. Es schrie vor Schmerzen.

Nun waren sie irgendwie quitt und starrten sich schwer atmend an.

Dann ging das grausige Wesen zum nächsten Angriff über. Auch diesmal dämpfte das Schild zunächst den ungeheuren Ansturm, doch dann flog es Melly aus der Hand und sauste durch den Gang Richtung Turnhalle.

Der Krabbelnde Tod schüttelte benommen den Kopf. »Dich krieg ich, du kleines saftiges Teilchen.«

In aller Eile zwängte Melly sich durch das Loch in der Turnhallentür. Der riesige Tausendfüßler verfolgte sie und schnappte einmal mehr erfolglos mit seinen Mundwerkzeugen, als sie noch schnell den Fuß durchs Loch zog.

Das war die Rettung.

Jedenfalls für den Moment.

Doch es gab keinen anderen Ausgang und das Ungeheuer hatte Jarvis weiterhin in seinen bösen Klauen.

Melly lief ein Schauer über den Rücken.

Es würde Jarvis fressen!

Das war so ein Augenblick, in dem man eine richtig gute Idee gebrauchen konnte.

Und schon hatte Melly eine.

Im Prüfungszimmer

RRRRUUMMMS!

Die Tür zur Turnhalle bebte unter dem Ansturm des Krabbelnden Todes.

»Ich kann dich riechen. Ich rieche dein Blut!«, gurgelte er durch das Loch.

Die Tür wurde heftig durchgerüttelt.

Beim dritten Schlag mit dem Riesenkopf gab die Tür nach. Der Putz fiel von der Decke und prallte von dem gepanzerten Kopf des Tausendfüßlers ab.

Der Krabbelnde Tod schaute sich um. Als Bewohner des dunklen klammen Unterholzes kam er normalerweise nur in den schwärzesten Nächten hervor, wenn der Appetit auf Dschungelreiher größer war als das Bedürfnis, in der Sicherheit seiner unterirdischen Höhle zu bleiben.

Der Krabbelnde Tod konnte schlecht sehen. Er hob den Kopf und witterte. »Ich rieche dich, mein Kleines.« Er krabbelte näher heran und hob erneut den Kopf in die Luft.

Und richtig, der Geruch von Melly Jones’ blutbeflecktem Schlafanzug waberte durch die Luft.

»Ich komme näher, immer näher …« Der Krabbelnde Tod richtete seinen verschwommenen Blick auf den Gegenstand in Melly Jones’ Größe.

»Es riecht nach dir …«

Er kroch immer näher an den Vorratsschrank heran, wo die arme verängstigte Melly Jones hockte, die sich vor Schreck nicht zu rühren wagte.

Der Krabbelnde Tod blinzelte. »Es sieht aus wie du …«

Und mit diesen Worten schlug er zu.

Melly hatte keine Zeit, wegzulaufen, ja sie schien es noch nicht einmal zu probieren. Die grässlichen Mundwerkzeuge senkten sich auf ihren Kopf und …

… und …

KNIRRSCH!

Der Krabbelnde Tod machte einen verwirrten Eindruck. Melly Jones war überhaupt nicht so saftig und knusprig, wie er gehofft hatte. Er kaute auf einer verstaubten Hülse herum, einem Schnuckelchen-Teilchen ohne Füllung – dem fettarmen Ersatz für ein echtes Kind.

Was war denn bloß geschehen?

Der Blick des Ungeheuers fiel auf einen Stock, einen Lacrosse-Schläger – der komischerweise überhaupt nicht verstaubt war, als hätte man ihn gerade erst frisch ausgepackt –, der an dem schweren Gitter vor dem Vorratsschrank lehnte.

Die echte Melly Jones erhob sich von dem Pult nebenan. Sie trug die Baseballjacke, die früher dem Skelett gehört hatte, das sie mit ihrem Schlafanzug ausgestattet in den Vorratsschrank gestellt hatte. Melly hatte einen Medizinball in beiden Händen.

Ich habe nur eine einzige Chance!

Dann warf sie mit dem Ball den Lacrosse-Schläger um und löste auf diese Weise das Eisengitter, das unter lautem Klirren nach unten sauste und dem Krabbelnden Tod sauber den Kopf vom Körper trennte. Das geschah mit solcher Wucht, dass der Kopf durch die Turnhalle sauste, von einer Wand abprallte und im Basketballkorb stecken blieb.

Aus dem Vorratsschrank ließ sich ein schwaches Stimmchen vernehmen. »Drei Punkte?«

Melly raste dorthin und hievte das Gitter hoch.

Jarvis lag im Schrank. Er war immer noch in der Kokonhülle des Krabbelnden Tods verschnürt.

Melly riss die Hülle auf und zerfetzte die dünne Hautschicht, bis Jarvis herausfiel.

Er rang nach Luft. »Mir geht’s gar nicht gut, Melly!«, wimmerte er.

»Das wird schon wieder«, sagte Melly und säuberte ihn mit dem Ärmel ihrer Baseballjacke. »Komm, hilf mir mit meinem Schlafanzug. Wir müssen ein Baby retten!«

Das Tagebuch des
Sir Timothy Specki

Freitag, 31. August: 10. Tag

Ich schreibe dies von meinem sicheren Plätzchen auf der Flotten Forelle, mit der wir wieder einmal über den Großen Schlammfluss schippern, um ins Herz des Dschungels vorzudringen. Heute sind die Männschenkinder zurückgekommen, nachdem sie ihre Mission erfolgreich abgeschlossen haben. Daraufhin hat uns der Häuptling aus Dankbarkeit freigelassen, doch gleichzeitig hat er uns mit ernster Stimme gewarnt - die Verbotene Stadt sei ein Ort des Bösen. Der stolze Stamm der Dschungelreiher hatte in ihren Ruinen schon viele Opfer zu beklagen. Sie glauben den Gerüchten, denen zufolge die Stadt von einer bösen Hexenkönigin regiert wird - wenngleich Lennox sie als abergläubischen Blödsinn abtut.

Da es heute schüttet, drängen wir uns in der kleinen trockenen Ecke an Bord. Alle außer dem Kapitän Mäc Meck, der am Steuerrad steht und die Sandbänke umschifft. Das ist besonders schwierig, weil sich der Regen in diesem Gebiet des Dschungels in dampfenden Dunst verwandelt.

Das ist allerdings nicht unsere einzige Sorge: Lennox’ Zustand lässt sehr zu wünschen übrig. Seine linke Pobacke, in die ein Dschungelreiher seinen Stock gestochen hat, ist auf die doppelte Größe angeschwollen. Ich fürchte, ein Splitter ist stecken geblieben und hat sich entzündet, denn er liegt fiebernd auf seiner Pritsche. Er wälzt sich schwitzend herum und ruft nach Veronika. Der arme Kerl ist offenbar im Delirium. Anscheinend glaubt er, sie hätten einander irgendwie die Ehe versprochen, denn er schreit immer wieder: »Ich sage Ja! Veronika, ich sage Ja!«

Ich sollte an sein Lager eilen. Während ich das hier schreibe, berät die übrige Mannschaft, was zu tun ist ...

»Ist es überhaupt möglich, eine Pobacke zu amputieren?«, fragte Melly Jones neugierig.

Mäc Meck zuckte die Achseln. »Das ist unsere einzige Hoffnung. Wenn der Splitter nicht rauskommt, ist das sein Tod.«

Er wischte seinen Säbel an seinem gelb gefleckten Fell ab. »Sauberer geht’s nicht!«

Lennox biss vor Schmerzen die Zähne zusammen. »Auf keinen Fall lass ich einen von euch Schmierlappen da unten dran!« Er blickte zu Specki hoch. »Timmy, obwohl du in letzter Zeit in vieler Hinsicht versagt hast, so bist du doch der Sauberste hier. Du musst meinen Anweisungen Folge leisten.«

Specki nickte tapfer. »Du wirst stolz auf mich sein, Lennox.«

»Als Erstes holst du den Erste-Hilfe-Kasten …«

Specki kramte in einer Kiste und kam mit einer kleinen Blechbüchse zurück. Begeistert sah er Melly an. »Hab ich selbst gepackt! Alles vom Feinsten für –«

Lennox unterbrach ihn mit schmerzensschwacher Stimme. »Beeil dich! Dieser Splitter muss sofort raus. Specki, du musst die Wunde öffnen und ihn herausziehen. Er beschert mir wirklich höchstes Ungemach.«

Specki wühlte im Erste-Hilfe-Kasten und hielt ein Taschenmesser mit verschiedenen Klingen hoch.

»Du hast doch die Expeditionsausstattung gekauft, oder?«, fragte Lennox. »Die mit dem Messer, dem eingebauten Kompass und einer Pinzette?«

Specki schüttelte den Kopf. »Ich habe mich gegen diese Version entschieden, Lennox.«

Die anderen sahen ihn an, als er die verschiedenen Messer ausklappte: »Meine Damen und Herren, ich darf Ihnen den letzten Schrei der Outdoor-Ausrüstung präsentieren: den Wilkins PicnicmanTM!«

Mit einem stolzen Lächeln zeigte er ihnen eine abgerundete flache Klinge, die dem Buttermesser eines Kleinkindes sehr ähnlich sah.

Mäc Meck knurrte und stieß eine giftige Rauchwolke aus. »Damit kann man nicht mal die Haut einer faulenden Sardine durchschneiden!«

Specki wirkte leicht verärgert. »Das ist ein Patémesser«, erklärte er. »Es ist zum Streichen gedacht, nicht zum Schneiden.« Er klappte ein ähnliches Werkzeug auf. »Für gröbere Speisen, also für eingelegtes Gemüse, stückige Marmeladen, Zwiebelchutneys und so weiter.«

Mit einer schwungvollen Bewegung präsentierte er die übrigen Anwendungsmöglichkeiten. »Korkenzieher, Zuckerzange, Teesieb, Serviettenring … alles in einem praktischen Werkzeug!«

Lennox schwankte vor Schreck. »Das ist alles? Unsere gesamte Erste-Hilfe-Ausrüstung?«

»Wo denkst du hin!«, rief Specki beleidigt. »Wir haben auch noch Instant-Kaffee! Für den Fall, dass wir Gäste aus … äh … aus …« Er sah Mäc Meck verlegen an. »Aus weniger zivilisierten Ländern haben!«

Lennox sprang von der Pritsche. »Ernsthaft, Timothy, ich könnte dich erwürgen! Du hast für diese Expedition nur völlig unsinniges Zeug und ein Picknickbesteck gekauft!«

»Du-du liebe Güte, Lennox«, stammelte der Otter, dem vor lauter Gefühl die Stimme brach. »Aber die Muffins! Was ist mit den Muffins meiner Mutter? Sie waren köstlich, hast du selbst gesagt!«

»Sie. Waren. Trocken!«, schrie Lennox und bohrte seine Finger in die geschwollene Pobacke. Dann drehte er sich um und humpelte zum Schiffsbug, wo er schlecht gelaunt in den Fluss stierte.

Specki setzte sich niedergeschlagen ans Heck. »Was für ein Narr ich doch bin! Zu nichts in der Lage«, schluchzte er. »Oh, Veronika, wie konnte ich nur je auf den Gedanken kommen, du würdest mich erwählen?«

Melly Jones klopfte ihm auf die Schulter. »Na, na«, sagte sie. »Dann denken wir uns eben etwas anderes aus.«

Auf einmal hielt sie inne, bückte sich und hob etwas auf. »Sieh mal – der Splitter! Er ist draußen!«

Lennox drehte sich um. »Huch, er muss rausgeschossen sein, als ich vor Wut meine Pobacke gequetscht habe … Specki, alter Knabe, kannst du mir noch mal verzeihen?«

Specki nickte missmutig. Dann sah er Melly an. »Der Dachs da wird nie verstehen, was ein köstlicher Muffin ist!«, murmelte er.

Wo Reineke Taugenichts zuletzt gesehen wurde

Hock dich auf den Ast an diesem Baum, dessen Zweige über den Großen Schlammfluss ragen. Du kannst die Beine baumeln lassen, wenn es unbedingt sein muss, aber pass auf, dass du nicht aus Versehen die Zehen eintunkst. Denn dieser Teil des Flusses beheimatet zahlreiche fleischfressende Fischarten, die eine Kuh in nicht einmal einer Minute bis auf die Knochen abnagen. Auch ein besonders schmerzhaft schmarotzender Fußwurm ist hier zu Hause.

Da kommen sie ja!

Man hört das Schaufelrad der Flotten Forelle schon lange, bevor sie um die Flussbiegung kommt. Es schäumt das Wasser auf, und der Fluss ist hier so eng, dass die Gischt des Bootes sanft an die Ufer wogt. Melly Jones steht am Steuerrad und lenkt die Flotte Forelle vorsichtig flussaufwärts ihrem Ziel entgegen.

Lennox, dessen linke Pobacke noch immer mit einem Verband versehen ist, konzentriert sich auf die Landkarte. Bald werden sie ankommen.

In der Verbotenen Stadt!

Mister Habibs Worte klimpern über die Saiten von Melly Jones’ Erinnerungen: Ich sehe einen uralten Turm, der aus der schwarzen verbrannten Erde einer verbotenen Stadt aufragt …

Sie blickte in den dichten Urwald am Ufer. Sie waren kurz davor, Molly zu finden, das spürte sie …

Am Ufer bewegte sich etwas.

Ein Kaninchen stellte sich auf die Hinterbeine und steckte mit zitterndem Näschen den Kopf aus dem Dickicht. Blinzelnd duckte es sich hinter einen Busch. Dann kam der Kopf wieder hoch.

Melly lächelte und winkte.

Das Kaninchen winkte zurück.

»Hallokannstdumichbittehierrunterholen?«, fragte es.

Melly stellte den Motor aus. »Wie bitte?«

»Hallokannstdumichbittehierrunterholen?«, wiederholte das Kaninchen.

Melly zog die Nase kraus, wie man es macht, wenn man völlig verwirrt ist.

Das Kaninchen fragte noch einmal: »Hallokannstdumichbittehierrunterholen?« Und es winkte sie heran.

Melly ließ die Flotte Forelle ans Ufer treiben. Dann sprang sie über Bord ins seichte Wasser und vertäute sie an einem Baumstamm.

Das Kaninchen verschwand im Unterholz.

»Wo ist es hingelaufen?«

Mäc Meck stieß eine große Rauchwolke aus. »Dahin!«

Das Kaninchen winkte wieder.

»Hallokannstdumichbittehierrunterholen?«, fragte es.

Die Mannschaft der Flotten Forelle ging misstrauisch an Land und folgte dem Kaninchen auf einem schmalen Pfad, der sich durch das verschlungene Dickicht zog. Schließlich erreichten sie eine kleine Lichtung, auf der noch viele andere Kaninchen saßen. Sie hoppelten herbei, um die sonderbaren Besucher zu betrachten.

»Hallokannstdumichbittehierrunterholen?«, riefen sie im Chor.

»Das ist außerordentlich verblüffend, in der Tat, Lennox!«, sagte Specki. »Warum wiederholen sie das andauernd?«

Lennox kratzte sich am Kopf. »Mir stellt sich vielmehr die Frage, wo sie ausgerechnet diesen Satz gelernt haben?«

Melly blickte nach oben. »Keine Ahnung«, sagte sie. »Aber das kann nichts Gutes bedeuten …«

Lennox, Specki, Mäc Meck und Jarvis hoben ebenfalls langsam den Blick.

Im Kronendach des Dschungels hing über den Ästen eine zerfetzte, ehemals bauschige Wolke aus einem bunten Stoff. Darunter baumelte der von Seilen gehaltene Weidenkorb eines Heißluftballons, der von der Brise in eine unheimliche Schwingung versetzt wurde!

Selbstverständlich handelte es sich um den Ballon von Reineke Taugenichts!

Es kostete sie fast einen ganzen Tag, bis Mäc Meck eine Art Flaschenzug aus Seilen gebaut hatte, die sie aus dem Frachtraum der Flotten Forelle geholt hatten. Vom Nachbarbaum hievte er Melly unter die Baumkronen.

Als sie auf gleicher Höhe mit dem Weidenkorb war, hielt sie sich am Rand fest und kletterte hinein. Der Korb schwankte unter ihrem Gewicht und Melly warf einen sorgenvollen Blick auf die Taue. Der Korb hing schon eine Weile im Baum und das Seilzeug franste allmählich aus.

Lennox rief von unten: »Ist er noch drin?«

»Ja! Er ist hier!«, antwortete Melly und schnitt eine Grimasse.

Denn genau gegenüber saß, immer noch angeschnallt, die makellos gekleidete Leiche eines Fuchses. Reineke Taugenichts!

Er hielt ein aufgerolltes Stück Papier in der Hand. Melly biss die Zähne zusammen und bog die vom Tod versteifte Pfote so, dass sie ihr den letzten Schatz entnehmen konnte.

Es war eine Botschaft.

Die letzten Worte des Reineke Taugenichts

Mit der Bitte um Weiterleitung an meinen Verleger.

Dies ist das letzte Kapitel meiner Autobiographie, des großen Reineke Taugenichts, des gefeierten Ballonfahrers, geschätzten Draufgängers, geliebten Forschers und so weiter und so weiter (bitte ergänze die üblichen Details, Susan).

Die Nacht war dunkel und stürmisch, aber ich war sicher, dass ich mit Hilfe meines vertrauenswürdigen Heißluftballons, des Narziss, die Verbotene Stadt finden konnte. Hier wollte ich seit der Befreiung der Herzogin von Kataslavien meine größte Tat vollbringen. (Hat sie die Anklage fallen lassen, Susan? Was für eine schrecklich schrille Ziege. Woher hätte ich wissen sollen, dass sie diesen schielenden Erzherzog tatsächlich heiraten wollte?)

Meine Reise war mit den üblichen Gefahren gewürzt. Der Ballon, den die Pfeile der wilden blaufüßigen Dschungelreiher durchbohrt hatten, schwebte knapp über den Bäumen. Mein Bizeps schwoll an, während ich den Ballast meines kostbaren Fahrrads abwarf (sowie Bully, meinen Kopiloten –, bitte teile es seiner Mutter mit, Susan, und lösche jeden Bezug auf ihn in den vorherigen Kapiteln). Das Schicksal war auf meiner Seite, als der Narziss genügend an Höhe gewann, um von den Ästen der Baumkronen verschont zu bleiben.

Hin und wieder schien der Dschungel wie eine endlose, niemals aufhörende Weite aus geheimnisvollen Tropenpflanzen, doch dann konnte ich sie aus der Ferne sehen: die Verbotene Stadt. Sie lag nicht einmal mehr eine Meile entfernt! Durch den Dunst erkannte ich einen hohen Turm, der so groß war, dass er die immer schwärzer werdenden Wolken berührte, die sich oben bedeutungsschwer (ist das das richtige Wort, Susan?) zusammenbrauten.

Doch als mein Schatz bereits in Reichweite war, wirbelte plötzlich aus der Stadt ein Tornado auf mich zu. Er packte den Narziss und wehte uns in den Dschungel zurück. Der Ballon, der bereits durch die Pfeile der Dschungelreiher schwer beschädigt war, machte eine Bruchlandung in den obersten Ästen dieses höllischen Baums. Und dort sitze ich nun und schreibe das letzte Kapitel.

Hier muss ich wohl bleiben, in der Schwebe, weit unter mir Wald und Erde, wo nur ein Kaninchenrudel lebt – meine einzige Hoffnung. Leider sind sie offenbar weder in der Lage, mich zu befreien, noch überhaupt zu verstehen, was ich von ihnen will. Sie wiederholen nur dümmlich meine Hilfsgesuche.

So endet das spannende Leben des Reineke Taugenichts. Und ich lasse es mit einer letzten Warnung an alle, die in die Verbotene Stadt streben, hinter mir:

Dreht um! Haltet euch von diesem verfluchten Ort fern! Denn wenn der große Taugenichts es nicht dorthin geschafft hat, wird niemand dorthin vordringen!

Melly Jones hob den Blick vom Papier.

Die Verbotene Stadt lag ganz in der Nähe!

Sie spähte in die Ferne und meinte im Dunst etwas zu sehen. Etwas Graues strebte vom Boden des Dschungels nach oben.

Ein Turm?

Melly warf einen Blick auf Taugenichts’ sterbliche Überreste.

Wir müssen das schaffen!

Wir müssen Molly retten!

Oh, was ist das denn?

Mit zusammengekniffenen Augen betrachtete Melly einen kleinen grauen Falter, der unter Taugenichts’ Hut hervorkroch.

Mäc Meck rief aus dem Nachbarbaum: »Achtung, Melly! Das sieht nach einem tropischen Traubenwickler aus! Diese Vielfraße haben manch einem Segelboot alle Taue weggefressen, nachdem sie in einer Bucht im Dschungel vor Anker gegangen waren. Ihre Raupen fressen sich durch das festeste Seil. Mein alter Mannschaftskamerad Claude Sauberpfote, ein Takler, ist von einem gerissenen Tau gefallen, das von einer Raupe des Traubenwicklers angefressen worden war!« Er klatschte in die Hufe, um anschaulich vorzuführen, wie platt man nach einem solchen Fall war. »Platsch! Platter als ein Plattfisch-Pfannkuchen!«

Melly erschauerte bei der Vorstellung, wie Claude Sauberpfote zu Tode gekommen war.

Dann flog der nächste Falter vorbei.

Und noch einer.

Auf einmal wurde sie schrecklich nervös.

Und dann …

Zacckk!!

Eins der drei Seile, an denen der Weidenkorb in den Ästen hing, riss durch. Melly wurde zur Seite geschleudert und fiel aus dem Korb. Verzweifelt suchte sie nach Halt – irgendwo musste sie sich doch festhalten!

Plötzlich bekam ihre ausgestreckte Hand Reineke Taugenichts’ Arm zu fassen

Er wurde nach vorn gerissen, aber sein Gurt hielt.

Melly Jones hing sechzig Meter über dem Dschungelboden und hielt sich am Handgelenk eines kürzlich verstorbenen Ballonfahrers fest!

»Donnerwetter, Melly!«, rief Specki. »Das sieht schrecklich gefährlich aus!«

Melly blickte starr nach unten.

Ihr Arm begann zu schmerzen.

Ich …

spüre …

wie meine Finger …

Der Zusammenstoß mit dem seltenen blauen Bussard fühlte sich an, als wäre sie vor ein Auto gelaufen.

Melly Jones bekam keine Luft mehr, beinahe wären ihre Augäpfel rausgesprungen. Doch so weh es auch tat, es war allemal besser, als wenn sie auf den Boden geknallt wäre. Dieser Aufprall hätte sie mit Sicherheit getötet.

Scharfe Krallen bohrten sich in Mellys Schultern. Als sie die Hände hob, fühlte sie weiche Federn und schuppige Beine. Sie hielt sich gut fest. Der Bussard hatte so viel Kraft in den Flügeln, dass er noch ein paar Sekunden in der Schwebe bleiben konnte.

Dann fielen sie erneut.

Nachdem sie in einem Durcheinander aus flatternden Schwingen und zappelndem Schnuckelchen durch die Luft gesaust waren, landeten sie auf einem Blätterhaufen mit Zweigen.

Melly Jones blinzelte. Sie war noch am Leben.

Sie schüttelte die Blätter aus dem Haar und wandte sich ihrem Retter zu. Der Bussard sah sie mit seinen schwarzen Knopfaugen ausdruckslos an. Es war genau derselbe blaue Bussard, den Melly vor so langer Zeit davor gerettet hatte, in Mister Habibs schäbigem Schuppen gegrillt zu werden!

Mäc Meck zog die Pistole. »Pass auf, Melly, ganz still stehen – du bist noch nicht in Sicherheit! Diese zu groß geratene Silbermöwe will dich bestimmt zum Abendessen verspeisen.«

»Halt!«, schrie Melly. »Tu ihm nichts!«

Sie lächelte und strich dem Bussard über den Kopf. »Krächz?«, fragte sie.

Der Bussard sah sie an und lächelte zurück. »Keine Ursache, Melly Jones.« Mit diesen Worten streckte er das Gefieder aus, lief schwankend los und flog unter lautem Geflatter in den Himmel hinauf.

Melly sah ihm zu, bis das stattliche Tier im Dunst des Dschungels verschwunden war.

»Das hat sich ja echt gelohnt, dich zu retten!«, sagte sie zu sich selbst. »Aber da wir gerade von Rettung sprechen … «

Sie musste weiter, an einen ganz bestimmten Ort.

Die Verbotene Stadt

Ich möchte euch eine Geschichte erzählen. Die Geschichte einer Stadt – vielleicht der größten Stadt aller Zeiten.

Die Stadt wurde auf einer Insel erbaut, wo die Mündung eines breiten Flusses in den mächtigen Ozean überging. Wolkenkratzer aus Stein, Glas, Stahl und Beton ragten aus dem Boden und rückten Stück für Stück zusammen, bis die Stadt fast so hoch wie breit war. Brücken spannten sich über den Fluss, und die Stadt wuchs und wuchs, bis sie sich weiter ausdehnte, als das Auge reichte. Männschen überschwemmten die Straßen, überall hieß es: »Wie geht’s?« und »Einen schönen Tag noch!« und Hup-hup-huuup!

Doch eines Tages verstummte die Stadt.

Das Echo ihrer lauten Motoren, der Lärm der geschäftigen Straßen und das Brummen der Autos legte sich wie Staub auf den Boden. Kein Hupen war mehr zu hören, keine Polizistentrillerpfeife, kein Schnuckelchenlachen. Nur das Wehen des Windes vom Wasser, das durch die leeren Straßen blies und den Müll des letzten Tages der Männschheit in die Gossen trieb, wo er in schmutzigen Haufen weiter waberte.

Ja, liebe Leser, alles hat einmal ein Ende …

Sogar das Männschengeschlecht.

Die Stadt verwandelte sich in ein leeres lebloses Wrack wie das Haus einer afrikanischen Riesenlandschnecke, die von den Larven einer Schmarotzerwespe von innen aufgefressen wird. Und so verharrte sie jahrelang, während die Pflanzenwelt den Ort zurückeroberte. Kletterpflanzen krochen die Mauern hoch und zerbröselten die Gebäude Backstein für Backstein mit ihren haarigen Ranken. Bäume durchbrachen die Straßen, indem ihre Wurzeln den Asphalt dehnten, bis er platzte. Moos wuchs auf den alten verlassenen Maschinen und Flechten hingen wie die Bärte von Schiffbrüchigen an den Straßenlaternen.

Auch das Land unter der Stadt veränderte sich. Quellen entsprangen (wie es ihre Art ist) und verwandelten die Straßen in Flüsse. Dagegen trockneten die Wasserwege beidseits der Stadt aus und nachdem sich die mächtigen Kontinente, aus denen die Welt besteht, ächzend verschoben, zog sich das Meer zurück, bis die Stadt vollkommen von einem tropischen Dschungel überwuchert war.

Nur ein Wesen überdauerte – als Überbleibsel aus der Vergangenheit der Stadt.

Dieses Wesen war unsäglich böse. Es jagte die Tiere im Dschungel und führte sie als Arbeitssklaven in die Stadt.

Sie mussten schneiden, hacken, brennen.

Heben, kleben, reparieren.

Auf diese Weise richteten sie einen großen alten Turm für die Hexenkönigin wieder auf.

Seht nur! Im Unterholz bewegt sich etwas: Unter dem Farn, in den zerfallenen Überresten eines alten Hauses: Melly Jones und ihre mutigen Begleiter von der abenteuerlichen Expedition. Sie sind die ersten Bewohner der Alten Welt, die jemals die Verbotene Stadt betreten haben. Mühsam suchen sie einen Weg durch Dickicht und Schutt.

Folgt Mellys Blick! Denn vor sich hat sie den Turm entdeckt, der zwischen den Ruinen aufragt. Er besteht zur Hälfte aus Stein und Stahl, zur anderen aus Holz und Ranken: ein zusammengestückelter morscher Bau aus Alt und Neu. Er strebt zum Himmel von einem Fleck verbrannter Erde, brandgerodetem Dschungel, wo nur noch die verkokelten Skelette der Bäume stehen geblieben sind, die einst üppig zu seinen Füßen wuchsen.

Seht euch Melly genauer an. Tonlos formt sie Worte, die sie vor so langer Zeit aus dem Mund von Mister Habib gehört hat:

Ich sehe einen uralten Turm, der aus der schwarzen verbrannten Erde einer verbotenen Stadt aufragt …

Melly ist in der Verbotenen Stadt angekommen.

Melly ist in New York.

Grunzlaute rissen sie aus ihren Gedanken. Im Dickicht entdeckte sie eine unglückliche Truppe versklavter Dschungelreiher; sie zogen Holzkarren, die mit Fels und Stein beladen waren, und kamen direkt auf sie zu.

Ein Reiher blickte ihr ausdruckslos ins Gesicht. Er sah ganz anders aus als seine Artgenossen im Dschungeldorf: dünner, mit kahlen Stellen, wo die Federn ausgefallen waren. Melly zuckte zusammen, als sie seinen kalten, leeren Blick erwiderte. Der Reiher blinzelte und einen Moment lang kehrte ein Lebensfunke in seine Augen zurück. Es war ein Blick der Angst. Nackter Angst.

»Hexenkönigin … sieht alles«, sagte der Vogel. »Ihr müsst … weglaufen!«

Dann erlosch der Funke und die Leere kehrte zurück.

Jarvis umklammerte ihre Hand. »Das gefällt mir nicht, Melly. Das gefällt mir ganz und gar nicht!«

Tiffany’s

Kriecht jetzt mit mir durch den Blättertunnel, der sich einen Weg durch das dichte, dornige Unterholz bahnt. Wir gelangen zu den Trümmern einer uralten Mauer, die früher aus festem Beton bestand. Dann klettern wir mal über die Brocken und setzen uns in den Schatten dieser großen Blume, die überwältigend und erstickend nach verfaultem Fleisch stinkt. Hoffentlich überdeckt ihre Ausdünstung auch deinen Geruch, damit die vielen wilden Raubtiere dich nicht wittern, die in diesen Ruinen auf die Jagd gehen. Denn wir sitzen auf dem letzten Stockwerk, das von einem ehemals riesigen Gebäude geblieben ist. Ein viereckiger Torbogen ist zudem alles, was von einem prächtigen Eingang übrig ist, durch den nun ein bunter Haufen müder und abgekämpfter Abenteurer hereinschleicht.

Lennox wühlte in seinem Aktenkoffer und hielt ein Blatt Papier hoch. »Die gelehrten Experten für ur- und frühgeschichtliche Zivilisationen an der Universität von Crumbridge sind der Meinung, dass dieser Plan die Verbotene Stadt auf dem Zenit ihrer Geschichte abbildet.«

Alle drängten sich um das vergilbte historische Dokument.

»Wenn wir den Standort dieses Turms da drüben…« Er zeigte auf den großen Turm. »… mit demselben Turm auf dieser Karte triangulieren, müssten wir eigentlich sehen, wo das Geschäft mit dem Namen Tiffany’s gestanden hat. Wir brauchen den Kompass, sonst wissen wir nicht, wo Norden ist. Specki?«

Specki hielt einen unpassenden Kompass hoch. »Welchen Kreis soll ich für dich zeichnen?«

Melly hüstelte höflich. »Ich weiß, wo Tiffany’s ist.«

Lennox konzentrierte sich auf den Stadtplan. »Ich glaube, wir müssen erst mal diese Straße nehmen. Allerdings hat sie sich in einen reißenden Fluss verwandelt. Oder es geht hier lang …«

Jarvis runzelte die Stirn. »Also, meiner Meinung nach geht es da lang!«

Melly hüstelte erneut, diesmal nicht mehr ganz so höflich. »Ich weiß, wo Tiffany’s ist.«

Lennox blickte erzürnt auf.

Dann schnappten sie alle nach Luft.

Denn Melly hatte etwas in der Hand. Es floss wie ein winziger Wasserfall, für den die Zeit stehengeblieben war, von ihrer Hand: eine Kette, wie sie sie alle noch nicht gesehen hatten, so funkelnd, glitzernd und diamanten!

Mäc Meck seufzte, giftiger Pfeifenrauch quoll aus seinen Nasenlöchern. »Jahrelang habe ich die sieben Weltmeere besegelt und einen Schatz gesucht, und was hatte ich davon? Nichts außer einem Steckbrief, einen von Meeresmilben verseuchten Fell und einer Handvoll zerstörter Träume. Aber jetzt …« Mäc Meck schlug Lennox auf den Rücken. »Tja, jetzt gibt’s genug Klunker allein in dieser Kette, um ein Schiff davon zu kaufen … ein richtiges Schiff! Ein Piratenschiff!«

»Ich gehe beim besten Willen nicht davon aus, dass das Königliche Forschungsinstitut seine Genehmigung gibt, den Schatz zu Piratenzwecken auszubeuten«, sagte Lennox, »aber sie könnten ausnahmsweise ein Auge zudrücken, wenn ich ihnen einen Diamanten für ihr Museum mitbringe.«

Jarvis hatte sich in der Zwischenzeit ein wenig von den anderen entfernt. »Ich glaube, du kannst dir gleich mehrere Piratenschiffe kaufen, Mäc Meck!«

Die anderen drehten sich zu ihm um.

Melly lachte, denn so etwas hatte sie noch nie gesehen. Jarvis stand mit ausgestreckten Armen vor ihnen – eingehüllt in Diamanten. Armbänder aus Diamanten, Ketten aus Diamanten, sogar eine Tiara aus Diamanten. An jedem Finger steckte ein Diamantring. Jarvis strahlte vor Freude.

»Die liegen hier überall rum!« Kichernd hob er eine weitere Kette auf.

Mäc Meck holte einen großen Sack und schaufelte die Diamanten hinein.

Lennox runzelte die Stirn. »Wo ist er? Der große Ring! Der auf dem Bild.« Er holte die alte Zeitschriftenseite heraus und las laut vor.

»Für Sie. Aus dem feinsten Diamant geschliffen. Als Ausdruck Ihrer unsterblichen Liebe. Einfach unwiderstehlich!«

Melly zeigte auf ein Schild, das verbogen an der Mauer über einer Treppe hing, die nach unten in die Dunkelheit führte.

Tresorraum

»Vielleicht liegt er im Safe?«

Mäc Meck nickte. »Aye, die größten Schätze werden immer unterirdisch aufbewahrt. Das ist ein Gesetz!«

Die Entdecker gingen langsam mit einer brennenden Fackel die Treppe hinunter und gelangten in einen kleinen Raum, an dessen Ende sie eine große runde Metalltür erwartete.

Mäc Meck sog an seiner Pfeife. »Ein Safe!«, rief er. »Und was für einer! Ach, hätten wir doch nur eine Kanone und eine Kanonenkugel, die durch jeden Panzer geht!«

Melly steckte ein Gummibaby in den Mund – ihr vorletztes.

Irgendwo in den Schatten des dunklen Tresorraums drehte ein leiser Attentäter aufgeregt an seinem Türknauf.

Melly schluckte das Gummibaby hinunter und …

und …

und …

Nichts passierte.

Irgendwo in den Schatten des dunklen Tresorraums verdrehte der leise Attentäter die Glupschaugen.

In der Zwischenzeit hatte Lennox die Tresortür untersucht.

»Man braucht schon sehr viel Druck, um eine derart dicke Tür zu knacken. Ich bin mir nicht einmal sicher, ob man mit einer Kanonenkugel Erfolg hätte … aber vielleicht kann man den Schließmechanismus irgendwie austricksen.«

Melly hüstelte. »Kann doch sein, dass er gar nicht –«

»Mit Wissenschaft kommen wir hier nicht weiter«, schnitt Mäc Meck ihr das Wort ab. »Ich schlage vor, wir besorgen uns hundert Stangen Dynamit und kommen wieder.«

Melly machte sich noch einmal hüstelnd bemerkbar. »Wir haben doch noch gar nicht versucht –«

»Sir, die wohlüberlegte Anwendung wissenschaftlicher Methoden ist roher Gewalt stets vorzuziehen«, fauchte Lennox. »Wir müssen also nur …«

Melly machte sich nicht die Mühe, ihren Hinweis noch einmal an den Mann zu bringen. Sie drückte gegen die Safetür, die leise und geschmeidig zur Seite glitt.

Sie lächelte. »Er war gar nicht abgeschlossen«, sagte sie.

Dann lächelte sie nicht mehr.

In einer Ecke des Tresors saß ein Männschenskelett auf einem Stuhl. Es trug eine altmodische Kappe auf dem Schädel, das es als Sicherheitsbeamten auswies.

In der Mitte des Tresorraums stand ein Sockel.

Auf dem Sockel lag ein Glaskasten.

In dem Glaskasten lag ein Ring.

Und auf dem Ring prangte der …

… größte, glänzendste Diamantenklunker
aller Zeiten.

Aller Zeiten, wirklich!

Lennox holte die alte Werbung aus dem Aktenkoffer. »Das ist DER Ring!«

Lennox sah Specki an.

Specki sah Lennox an.

Sie kniffen die Augen zusammen.

»Für Veronika!«, schrien sie einstimmig und rannten zum Tresor.

Ach, Diamanten!

Viele Piraten oder ähnliches Landeiergewürm haben wegen der Glitzersteinchen namens Diamanten eine Bauchlandung hingelegt. Wenn man erst mal einen gesehen hat – wenn man erst mal einen in der Hand gehalten hat und über die Fingerspitzen tanzen ließ, damit die vielen Facetten im Sonnenschein in sämtlichen Regenbogenfarben schimmerten – wenn man erst mal gesehen hat, wie der Diamant funkelt wie ein Stern, den man vom Nachthimmel pflückt, dann …

Tja, dann kann das kein gutes Ende nehmen.

Lennox und Specki rannten zu dem Ring, dicht gefolgt von Melly, Jarvis und Mäc Meck …

Aus dem feinsten Diamant geschliffen.

… mit ausgestreckten Händen …

Als Ausdruck Ihrer unsterblichen Liebe.

… mit offenem Mund …

Einfach unwiderstehlich.

Für jeden …

… außer Ominus Husch.

Denn fehlgeleiteter Hass übertrumpft dumpfe Gier auf der Skala der großen Gefühle, und sein Wunsch, sich an Melly Jones zu rächen, übertrumpfte die Lust auf Diamanten.

Nur ein einziger leiser Schritt ins Licht.

Nur ein kleines bösartiges Blinzeln in den untertassengroßen Augen.

Nur ein kleiner Schubser!

Und langsam, sanft – leise! – schloss sich die Tresortür.

Der gefürchtete dumpfe Rumms

RRUMMMMMS!

Der Rumms hallte durch den Safe wie die Erinnerung an einen bösen Traum.

Melly Jones und ihre Gefährten saßen in der Falle! Und diesmal gab es keinen Ausweg!

Melly fühlte sich total schlecht.

Dann hatte sie dieses andere Gefühl. Das Gefühl, das man bekommt, wenn man etwas falsch gemacht hat. Richtig falsch. Wenn man zum Beispiel einen Geburtstag vergessen oder sein Lieblingsspielzeug kaputt gemacht hat. So ähnlich, aber viel stärker fühlte sich dieses Gefühl nun an. Es packte sie an den Eingeweiden und krallte sich in ihre Kehle, bis es den Weg in ihren Mund fand und in einem Geräusch zerplatzte, das halb Schrei, halb Schluchzen war.

»Molly! Ich habe Molly vergessen!«

Melly bearbeitete die Tresortür mit den Händen und hielt sich mit den Fingernägeln in den Ritzen fest.

»Wir müssen hier raus!«

Sie versetzte dem Schloss einen Boxhieb.

»Wir müssen, wir müssen!«

Doch das hatte alles keinen Zweck.

Die anderen sahen schweigend zu, denn dazu konnte man nichts sagen.

Sie saßen in der Falle. Für immer im Grab. Und alles nur wegen eines Diamanten.

Melly Jones setzte sich hin und weinte.

Sie weinte um sich selbst.

Sie weinte um ihre Eltern, die sie vielleicht nie wiedersehen würde.

Und sie weinte um ihre Schwester Molly. Die arme, gar nicht so lästige und eigentlich auch nicht so nervige Molly Jones.

Dann hörte sie auf zu weinen und dachte nach.

Der Turm

Kommt mit auf die hohe Plattform auf dem Bambusgerüst, das neben dem Turm steht, der aus dem verbrannten, verkohlten Dschungel ragt.

Im obersten Stockwerk befindet sich nur ein Zimmer, das rundum verglast ist. Genießen wir das Panorama der einstmals so prächtigen Stadt – was für ein Ausblick! Die Ruinen von New York liegen überall verstreut, momentan im dichten feuchten Dunst.

Der Raum ist mit den kostbarsten Beutestücken aus der verlassenen Stadt geschmückt, darunter Möbel vom Feinsten aus den teuersten Wohnungen, wertvolle Kunst aus den eingestürzten Museen und die kostbarsten Bücher aus den Bibliotheken der Stadt.

In der Luft hängt ein krankhaft süßlicher Geruch, von dem einem schlecht wird.

Das sind die üblen Ausdünstungen der Magie.

Schwarzer Magie.

Denn dies ist das Schlafgemach der Hexenkönigin.

Hübsch, was?

Atme tief den Duft dieses eleganten Parfüms ein, lege den feinen Stoff an deine Wange und reibe deinen Rücken an den weichen Fellquasten. Alles so gut wie neu!

Man würde nie daraufkommen, dass sich hier die Läuse tummeln, von denen man sich die Pest holen kann.

Oder dass dieses Kleid für die größte Übeltat aller Zeiten angezogen werden soll: für einen bösen Plan, der alle Vorstellungen sprengt.

Denn dieses Kleid wird heute Abend getragen, wenn die Hexenkönigin im Rahmen einer Zeremonie ihren sterbenden welken Körper ablegt und eine neue Gestalt annimmt: Männschengestalt.

Draußen schlagen die versklavten Dschungelreiher eine heilige Melodie auf ihren Trommeln. Ein Sturm wurde heraufbeschworen: Seht nur, die schwarzen Wolken winden sich wie böse Zuckerwatte um den hohen Turm, der vollkommen wiederhergestellt ist. Erneut greift er zu den Sternen, bereit, die Kraft des Sturms einzufangen. Es fehlt nur noch eins: die Männschengestalt in Person von – Melly Jones.

Schritte!

Sie kommt! Die Hexenkönigin droht!

Versteck dich tiefer in den Falten des Gewandes und lausche einer sanften aber knarrenden Stimme, die wie die traurige Melodie einer Blockflöte klingt, die aus dem Holz eines verfaulten Galgens geschnitzt wurde.

»Diese Melly Jones ist ganz in der Nähe … «

Rühr dich nicht unter den Stoffbahnen und bete. Bete zu den Glücksgöttern, zu den Göttern, die Dusel verleihen. Pack das Glückswürstchen des Zufalls beim Schlafittchen und drück die Daumen, denn sie darf dich nicht entdecken.

Was mit mir ist?

Oh, dort, wo ich bin, kann mir eigentlich nichts passieren. Zum Glück bin ich eben kurz weggegangen, um noch etwas zu essen, bevor wir uns den letzten Kapiteln widmen.

Hört, die Hexenkönigin ergreift erneut das Wort.

»Seit Jahren warte ich auf diesen Augenblick: auf einen Männschen, den ich verkörpern kann. Und in dieser Gestalt werde ich meinen Platz in der Männschenwelt einnehmen und so leben, wie sie vielleicht gelebt hätte … Ja, du bist nah, sehr nah. In allernächster Nähe bist du, Melly Jones …«

Sie streckt die Hände nach dem Ballkleid aus, in dem du dich versteckt hältst. Trockene Schuppenfinger streichen über den feinen Faltenwurf und um die Breite des Schurrhaars am Kinn einer Meerjungfrau hätte sie mit ihren scharfen lackierten Nägeln dein Gesicht zerkratzt.

Hörst du, wie ihr übel riechender Atem in ihrer verschrumpelten Lunge röchelt und mit ihren brüchigen Rippen rasselt? Riechst du den Todesgeruch, der ihr anhaftet?

»Es ist so weit. Die Zeit ist gekommen, die wütenden Sturmgeister anzurufen. Zeit, ihren Zorn aus den wilden Wolken zu reißen, die über uns dahinjagen. Zeit für die Dämonen, die tief in den Eingeweiden der Erde darauf lauern, die Stadt zu erschüttern und in ihr zu rumoren, denn eine große Macht wird benötigt für …

… die wunderbare Wandlung der Melly Jones!«

Die Hexenkönigin rammt ihren knorrigen bösen Stab auf den Fußboden – und die Stadt erbebt …

Schlechte Neuigkeiten

Wir gehen zurück zum Tresor, wo den Abenteurern nichts anderes übrig bleibt als zu warten.

Melly hatte die Tüte mit den Gummibabys aus der Schlafanzugtasche geholt.

Eins war noch da.

Ihre allerletzte Süßigkeit bis zum Ende ihrer Tage.

Sie blickte sich in dem gepanzerten Raum um.

Lennox fixierte den Diamantring und überlegte, wie er ihn aus dem Glaskasten entwenden könnte.

Specki saß in der Ecke und schloss seinen letzten Tagebucheintrag ab.

Jarvis untersuchte das Türschloss nach irgendeiner Möglichkeit, es zu knacken.

Mäc Meck zupfte an seinem Bart und zog die Stirn kraus. »Uns geht die Luft aus, Schnuckelchen. Wenn wir nicht bald hier rauskommen …«

Er steckte sich ein Pfeifchen an und stieß eine dicke giftige Rauchwolke aus. »Was soll ein toter Pirat mit Diamanten?«

Specki lächelte traurig. »Mir tut es nur um eines leid, Melly, und zwar um Veronika. Denn ich fürchte, sie wird ein Leben lang auf meine Rückkehr warten.«

Melly verzog das Gesicht.

Sich dem unausweichlichen Verderben auszuliefern, nur für ein Ding, das nichts tat, außer vor sich hinzufunkeln, schien Melly ein übermäßig großer Aufwand. Und das alles nur, um ein Mädchen zu beeindrucken …

»Eines Tages wirst auch du verstehen, was Liebe ist, Melly«, seufzte Specki und tätschelte ihren Kopf. »Doch zuvor erlaube mir, dass ich dir meine Gefühle in Form eines Gedichts mitteile …«

Melly wand sich vor Peinlichkeit, als Specki aus seinem Notizbuch vorlas.

»Die Erinnerung an dein Pelzgesicht weckt Gefühle
so abgründig wie der Duft von Schimmelkäse …«

Melly runzelte die Stirn. Specki hatte recht. Sie verstand es nicht.

Dann fiel ihr wieder ein, warum sie hier war.

»Ohne dich bin ich ein Sandwich ohne Gürkchen,
mit köstlichem Aufstrich und doch verschmähet …«

Molly.

Molly war es wert.

»Du bist die Marmelade in meinem Windbeutel
und versüßt mein freudloses Leben.«

Also doch, dachte Melly. Vielleicht verstand sie doch, was Liebe war. Sie liebte Molly. Und sie würde alles dafür tun, sie zu retten.

»Hat es Sinn, allein zu picknicken, Veronika?

Hat das Leben einen Sinn … ohne Liebe?«

Speckis Stimme verebbte zu traurigem Schweigen. Er wischte sich eine Träne aus dem Pelzgesicht. Ein kurzes Schluchzen konnte er nicht unterdrücken. »Oh, Veronika! Vergiss Timmy, deinen Schatz. Er musste sterben, tragisch jung und bevor er die Anerkennung für seine Kunst erhalten konnte, die er so sehr verdient hat. Ich flehe dich an, verbiete dir die Trauer und erwähle einen anderen Verehrer (auch wenn er nicht so begabt und poetisch sein kann). Denn ich bin tot!«

Er seufzte. »Könnte ich ihr doch bloß noch eine Botschaft zukommen lassen – zum Beispiel einen Brief. Egal was.«

Das Wort Brief hüpfte einen Augenblick durch Mellys Gedanken. Dann setzte es sich in dem Teil des Gehirns, wo die vergessenen Erinnerungen lagern, und löste einen Gedanken aus.

Einen Brief?

Ach herrje! Die Briefe!

Sie steckte die Hand in ihre Schlafanzugtasche und holte die Briefe heraus, die sie vor langer Zeit versehentlich im Hotel Paradiso angenommen hatte, und reichte sie Specki.

»Die habe ich vergessen. Sie sind an dich und Lennox adressiert.«

Mit einem Aufschrei zeigte Specki auf ein geprägtes Wachssiegel mit einem kunstvollen Wappen.

»Ach du meine Güte! Veronikas Siegel!«

Er hielt den Briefumschlag an die Nase und holte tief Luft. »Dieser Duft! Oh süßes Moschusparfüm einer Iltisdame! Ich würde ihn auf der ganzen Welt erkennen.«

Specki schlitzte mit dem Patémesser seines Wilkins PicnicmanTM säuberlich den Umschlag auf und entnahm ihm eine rosafarbene Karte. Er las sie still für sich, lächelte zunächst, runzelte dann jedoch die Stirn. Am Ende bebten seine Lippen.

Melly wurde unruhig. »Was ist denn? Schlechte Neuigkeiten?«

»Ach, Melly. Die schlimmsten, die ich mir vorstellen kann. Ich glaube, es bricht mir das Herz!«

Er hielt ihr die Karte hin, damit sie sich selbst ein Bild machen konnte.

Sir William und Lady Millicent Iltis laden ein:

Zur Hochzeit ihrer schönen Tochter

Miss Veronika Iltis
mit

Sir Archibald Cribbel,

Abgeordneter im Parlament

In der Kirche

Zum mildtätigen Hermelin

Cribbling

Aristokratische Kleidung erwünscht

Um Antwort wird gebeten.

Als Specki Melly ansah, liefen ihm die Tränen über die Wangen. »Wie … wie konnte sie nur?« Er zerknüllte die Einladung. »Und ausgerechnet Cribbel! Ich wusste immer schon, dass er ein faules Ei ist.«

Er seufzte. »Hat aber auch Geld wie Heu …«

Lennox hob den Blick von dem Diamanten. »Was ist mit Cribbel, dem alten Langweiler?«

Rasch versteckte Specki die Briefe.

»Ach nichts, ich hab nur gerade an die Schulzeit gedacht. Ich fürchte, ich bekomme schon Wahnvorstellungen von der schlechten Luft«, flunkerte er.

Lennox nickte weise. »Das ist sehr gut möglich. Unsere Lage ist denkbar schlecht. Die Luft wird minütlich dünner.«

»Aye. Wenn wir doch nur irgendetwas tun könnten, damit wir länger etwas davon haben«, sinnierte Mäc Meck, holte seine Ersatzpfeife heraus und zündete sie vorsorglich für den Fall an, dass seine Lieblingspfeife ausging. Niedergeschlagen legte er den Sack mit Diamanten ab und setzte sich darauf.

Specki sah Melly an und schlug eine Pfote vor den Mund, um nicht laut zu weinen. »Versprich mir, dass du Lennox nichts sagst, Melly. Es würde ihn vernichten. Das hält sein Herz nicht aus. Es ist das erste Mal, dass er liebt, und nun wird diese Liebe nicht erwidert …«

Melly nickte. Sie dachte an Molly, die irgendwo in dieser Stadt verloren gegangen war, als Gefangene jener Unbekannten, die sie aus ihrem Schlafzimmer entführt hatte. Und sie wäre für immer verloren, es sei denn, ein Wunder geschah.

Als sie diesen Gedanken in ihrem Kopf wälzte, donnerte es plötzlich laut und eine Art Erdbeben erschütterte den Raum …

Melly sah Mäc Meck an. »Was war das?«

»Ein Erdbeben«, murmelte er und starrte auf den breiten Riss an der Decke. »Gleich stürzt das Dach ein, Schnuckelchen!«

Lennox ging hoch wie eine Rakete. »Quatsch! Wenn man die Dichte des Baumaterials in Bezug zu der Stärke des Bebens setzt und die Torsionsfestigkeit der gewölbten Bauart dieser Gruft berücksichtigt, bräuchte es sehr viel längere Erschütterungen, damit –«

Es zischte, Metall kreischte. Ein Spalt öffnete sich nur wenige Zentimeter vor seinen Füßen. Mäc Meck sprang auf, als sein Sack mit Diamanten ins Loch fiel.

»Meine Beute!«, schrie er.

Jarvis steckte den Kopf durch das Loch. In großer Tiefe unter dem Abgrund trieb geschmolzenes Gestein. Erstickender Schwefelqualm stieg nach oben.

»Hier drin ist es wie im Inneren eines Vulkans!«, rief Jarvis.

Als erneut die Erde bebte, fielen große Brocken vom Gemäuer herab.

»Gute Güte!«, sagte Specki. »Seht mal!«

Ein dicker Stein war auf den Glaskasten gefallen, der riesige Ring lag vor Speckis Füßen. Er hob ihn rasch auf. »Ein Mordsding! Aber schrecklich schwer!«

Mäc Meck sog an seiner Pfeife. »Andererseits reicht das als Schatz immer noch locker für uns alle!«

Melly seufzte. Es gab wirklich wichtigere Dinge. Sie ließ den Blick zur anderen Seite des Tresors schweifen.

Die Kraft des Erdbebens hatte die runde Safetür verbogen und davor hatte sich ein Spalt aufgetan.

»Wenn wir es über den Abgrund schaffen, kommen wir vielleicht hier raus. Das Erdbeben könnte unsere Rettung sein!«

Es grollte erneut.

Die Tresortür knirschte und ächzte unter dem ungeheuren Druck.

Von der Decke fielen neue Steine.

Der Abgrund wurde immer breiter.

Melly sah die anderen an. Alle nickten zustimmend.

»Springt!«, schrie sie.

Alle fünf rannten auf den Spalt zu, der den Raum teilte.

Melly kam als Erste auf der anderen Seite an und ließ sich von ihrem eigenen Schwung bis zur Tür tragen. Als sie sich umschaute, sprangen Mäc Meck, Jarvis und Lennox über den Abgrund.

Nur Specki blieb drüben stehen und hielt mit beiden Händen krampfhaft den Diamantring fest. »Das geht nicht!«, schrie er. »Das schaffe ich nie. Es ist viel zu weit.«

Melly blickte nervös zur Decke. Der gesamte Tresorraum würde gleich zusammenbrechen.

Lennox trat in aller Ruhe vor. »Hör gut zu, Timmy. Du schaffst das. Ich weiß, dass du das kannst.«

»Wirklich, Lennox? Also, glaubst du das wirklich?« Speckis Stimme zitterte.

Der alte Dachs lächelte. »Selbstverständlich, Timmy. Ich glaube an dich.« Er wandte sich an Melly, Jarvis und Mäc Meck. »Wir glauben alle an dich.«

Specki nickte. Er richtete sein Monokel, nahm Anlauf und sprang …

… mehrere Meter zu kurz.

Im Abgrund

»Specki!«

Melly konnte Lennox nur mit größter Mühe davon abhalten, seinem Freund nachzuspringen.

Als sie in den Spalt lugten, fiel ein Tränchen aus seinem Auge, das verzischend im Dampf verschwand, als es die geschmolzene Lava berührte, die Sir Timothy Specki umhüllte.

Mäc Meck stellte sich zu ihnen an den Rand des Abgrunds.

»Ach, welch schreckliches Ende. Und ungerecht dazu. Er war ein großartiger Künstler, wenn man auf so etwas steht. Was ich nicht tue.« Er spuckte respektvoll auf den Boden.

Aus der Dunkelheit des Abgrunds ertönte plötzlich eine Stimme. »Donnerwetter, Kumpels, wie nett von euch. Ich werde rot, ehrlich, aber wäre trotzdem jemand so freundlich, mir eine Hand zu reichen?«

Als die Schwefeldämpfe verflogen, sah Melly ihn auf einmal. Er hielt sich mit nur einer Pfote an der Wand des Abgrunds fest, während er mit der anderen noch immer den Diamantring umklammerte.

Lennox fiel auf die Knie. »Oh, Timmy! Timmy, du lebst! Halt durch!«

»Ich hege schwerste Befürchtungen, dass ich gleich loslassen muss«, erwiderte Specki. »Dieser Ring wiegt Tonnen.«

»Oh, Timmy, lass den Ring doch fallen. Wir brauchen ihn nicht. Du bedeutest mir mehr als jeder Ring … sogar mehr als Veronika!«

»Ehrlich, Lennox?«

»Ganz ehrlich, Timmy!«

»Ich liebe dich, Lennox!«

»Ich liebe dich auch, Timmy!«

Nach diesem ungewöhnlichen Gefühlsausbruch ließ Specki den Ring fallen und kletterte nach oben zu den anderen.

Melly Jones sah dem Riesendiamanten nach, bis er im geschmolzenen Gestein verschwand.

»Ich kann Diamanten nicht ausstehen«, sagte sie. »Sie bringen nur jede Menge Unglück.«

Mäc Meck stieß eine traurige Rauchwolke aus. »Sie hätten mir aber auch jede Menge Piratenschiff eingebracht.«

Melly ließ den Blick schweifen. »Gleich bricht alles zusammen! Jetzt aber schnell!«

Sie zwängten sich durch die Lücke in der verbogenen Tresortür und rannten die Treppe hinauf. Geschickt wichen sie den herabfallenden Gesteinsbrocken aus und stürmten in dem Moment auf den Bürgersteig, als die letzten zerfallenen Überbleibsel des einstmals so berühmten Juweliergeschäfts namens Tiffany’s, für immer in dem mächtigen Loch verschwanden, das sich unter ihm aufgetan hatte.

Melly zog den Säbel und schwang ihn durch die Luft. »Jetzt wird es aber Zeit, Molly zu retten!«

Doch als sie gerade darüber nachdenken wollte, wie sie es am besten anstellten, fiel ihr ein Geräusch auf, das nicht aus dem tiefen Loch zu ihnen drang.

Es war kein Grollen. Auch nicht das Zischen der Ruinen, wenn sie in die Lava fielen.

Sondern einfach nur die Stille.

Eine verdächtige Stille.

Melly blickte über den Rand in das Loch, in die Dunkelheit.

Zwei untertassengroße Augen blinzelten zurück.

»Ominus?«

Sein Blick war böse. »Lass mich in Ruhe. Ich brauche keine Hilfe von einem gemeinen Schnuckelchen. Ich hasses dich mehr, als ich hasses … mehr als ich hasses … … mehr als ich hasses den Schmerz in meinen richtigen Fingern an meiner richtigen Hand, mit denen ich mich an diesem glitschigen Fels festhalte.«

Doch diese grausamen Worte erreichten Melly gar nicht. Sie kletterte bereits in den Abgrund hinab »Ich hol dich da raus, Ominus!« Stein für Stein stieg sie nach unten. Hier eine Ritze, dort ein Sims, eine Stelle, wo die Erde bröckelte …

Sie ist weggerutscht!

Sie kann sich wieder halten!

Ich kann das nicht mit ansehen.

Melly kletterte tiefer. Immer tiefer in den Bauch der Erde.

Mittlerweile konnte sie Ominus’ Gestalt gut erkennen, der an einem schartigen Steilhang hing und von der unter ihm fließenden Lava beleuchtet wurde.

»Nimm meine Hand. Ich ziehe dich hoch!«

»Würde ich glatt machen, wenn ich eine übrig hätte! Du hast sie abgebissens, weißt du nicht mehr?« Wütend schwenkte er seinen Türknauf.

Melly packte ihn mit einer Hand und hievte mit aller Kraft den jammernden Lori von seinem gefährlichen Felsvorsprung auf ihren geringfügig weniger gefährlichen Felsvorsprung. Dort setzten sie sich erst mal hin, weil sie von der Anstrengung laut keuchten.

Dann flitzte Ominus Husch fauchend an der Flanke des Abgrunds nach oben – so schnell, als wäre es die Takelage auf der Kwirrligen Qualle, in der er groß geworden war.

Als Melly eine Minute später wieder oben ankam, war von Ominus nichts mehr zu sehen.

»Wo ist er denn?«, fragte sie. »Und wie kann es sein, dass er hier ist? Er war tot. Ich hatte an seiner Brust gelauscht – kein Herzschlag mehr.«

Mäc Meck sog an seiner Pfeife. »Aye, Schnuckelchen. Aber wer weiß, wie leise das Herz eines leisen Lori schlägt? Anscheinend hat er doch überlebt.«

»Aber warum hasst er mich dann?«, sinnierte Melly Jones. »Das müssen wir unbedingt herausfinden.«

»Aber nicht jetzt!«, protestierte Jarvis. »Außerdem findest du ihn sowieso nur, wenn er auch gefunden werden will. Und Molly muss immer noch gerettet werden.«

Melly runzelte die Stirn. Da hatte Jarvis recht. Dieses Rätsel musste noch eine Weile auf seine Lösung warten.

Sie sah sich um. »Auf Wiedersehen, Ominus!«, rief sie. »Du fehlst mir!«

Irgendwo in den Schatten hockte eine Gestalt und sah zu, wie Melly und ihre Freunde tiefer in den Dschungel vordrangen.

Ominus Husch kratzte sich am Kopf.

Sie hat mich gerettet. Warum?

Und ein vertrautes warmes Gefühl machte sich in seinem Bauch breit, überraschte sein Herz und brachte die wahren Erinnerungen zum Vorschein, die in der Tiefe seines Gehirns verborgen waren.

Das glänzende Metall einer Pistole … ein Finger am Abzug … ein Finger, der einem ausgewachsenen Männschen gehörte und nicht einem kleinen Schnuckelchen …

Der Graf!

Ominus Husch zuckte zusammen.

Der Graf hat uns erschossens, nicht Mellyjones! Mellyjones war meine Freundin.

Er blinzelte sich eine Glücksträne aus dem großen Auge.

»Sie ist immer noch
meine Freundin!«

Die Versammlung

Der Sturm hat seinen Höhepunkt erreicht und die Verbotene Stadt in Dunkelheit gehüllt. Die Straßen werden von den Tausenden Fackeln erleuchtet, die junge Dschungelreihersklaven in einem Schweigemarsch zum großen Turm tragen, um ihm die Ehre zu erweisen. Endlich ist er fertiggestellt und bereit für die Aufgabe, zu deren Zweck er erbaut wurde: die Kraft des Sturms für eine Zeremonie des Bösen zu nutzen.

Doch hier oben kann uns eigentlich nichts passieren, so hoch über dem Kronendach in dem verfallenen Gebäude gegenüber dem großen Turm.

Achtung, da ist ein Vogelnest!

Die Verbotene Stadt, die so tief im undurchdringlichen Dschungel verborgen liegt, ist die Heimat vieler seltener Tierarten. Es wäre eine Schande, wenn dieses einsame flauschige Küken über den Rand fiele – es ist der letzte überlebende Nachwuchs eines seltenen Kolibris, das garantiere ich dir. Gib’s mal her, ich bringe es in Sicherheit.

Zwischen diesen beiden Brotscheiben!

Köstlich!

Vor uns steht der mächtige Turm. Vielleicht erkennt ihr ihn aus eurer eigenen Zeit, vielleicht auch nicht. Unten nehmen die verfluchten Sklaven der Hexenkönigin ihren Platz zum letzten Akt ein.

Alle warten darauf, dass die Hexenkönigin Einzug hält.

Sucht doch mal unter den Zuschauern. Irgendwo müsste auch Melly Jones sein. Wo steckt sie nur?

Nebel kommt auf und die Menge wird unruhig.

»Die Hexenkönigin kommt … «

»Die Hexenkönigin kommt … «

»Die Hexenkönigin ist da … «

Ein Klumpen, ein formloser Klotz schlich von dem prächtigen Eingang des großen Turms herbei. Eine gebückte Gestalt, die sich in den weichsten Fellmantel aller Zeiten hüllte. Die Zuschauer sahen schweigend zu, wie sie sich langsam über die vielen Stufen auf die Lichtung zubewegte.

Es war wirklich die Hexenkönigin.

Als sie von der letzten Stufe humpelte und über den Boden kroch, mit den Fingernägeln die Erde zerkratzte und ihr Hinterteil nachzog, lachte sie ein Lachen, so trocken wie die Krümel eines Plätzchens aus Knochenmehl.

Sie blieb in der Mitte der Lichtung stehen und kam mit Hilfe ihres knorrigen krummen Stocks auf die Hinterbeine.

Was für ein Tier war sie nur? Denn dass sie eins war, stand fest. Trotz des blutroten Lippenstifts, trotz der lackierten Nägel und des frisch rasierten Fells – trotz ihrer sichtbaren Bemühungen war sie eindeutig kein Männsch.

Ihre Haut war blass und runzlig, mit dunkelroten Flecken und Resten von Fell an den Stellen, wo sie mit dem Rasierer nicht hinkam. Ihre – milchig blinden – Augen konnte man zwischen den vielen Falten kaum erkennen. Und ihr Mund? Ein von Lippenstift umrahmtes, klaffendes Loch mit verfaulten Reißzähnen.

Man flüstert sich zu, dass die Hexenkönigin die Stadt noch vor ihrem Ruin erlebt hat – bevor die Scheiben barsten, die Ziegel bröckelten und der Stahl sich verzog. Doch das kann nicht stimmen, denn dann wäre sie Tausende von Jahren alt. So lange kann doch kein Lebewesen auf der Welt sein, oder?

Oder doch?

Aber was weiß ich von der Dschungelmagie der alten Zeiten?

Den schwarzen Machenschaften.

Die Hexenkönigin sah sich in der Menge um und sagte leise quakend wie eine sterbende Kröte: »Sie ist hier. Diese Melly Jones ist unter uns!«

Sie blickte noch einmal in die versammelten Zuschauer.

»Wo bist du, Melly Jones?«

Und dann heulte sie auf, ein unheimliches Kreischen, das wie ein Echo durch die Stadt und über den Dschungel hinweg hallte. Alle, die es hörten – ob Männsch oder Tier –, erschauerten vor Angst.

Als die Hexenkönigin an ihrer fleckigen Haut kratzte, wehten in der Brise Brösel durch die Stadt wie graue Asche nach einem Feuerwerk. Sie holte ein kleines, zappelndes Bündel aus ihrem Mantel und legte es vorsichtig auf den Boden der Lichtung.

Ein männschliches Schnuckelchen! Ein gut eingepacktes und gewickeltes kleines Vielfresserchen! Wir sind zu weit weg, um mit Sicherheit sagen zu können, dass es sich um Molly Jones handelt – schließlich sehen alle Männschenbabys gleich aus –, aber wer sollte es sonst sein?

Seht nur!

In der Menge rührt sich etwas, ein nervöses Zucken.

Habt ihr es gesehen? Da, da hinten!

Melly Jones!

Nur ihr treuer Freund Mäc Meck kann sie zurückhalten.

»Das ist eine Falle, Schnuckelchen!«, flüstert er.

Melly weiß, dass er recht hat. Sie bleibt stehen.

»So kannst du sie nicht retten!«

Er hat recht, Melly. Bleib stark, Liebes, bleib stark.

Doch die Bösartigkeit der Hexenkönigin kennt keine Grenzen. Regeln, Manieren oder Top-Ten-Listen, was man tun oder lassen sollte, interessieren sie nicht. Keine heiligen Gebote haben Macht über diese verdorbene Kreatur. Hier gilt nur ein einziges Gesetz: das Gesetz des Dschungels. Und dieses Gesetz lautet: Hier gelten keine Gesetze!

Sie bückt sich.

Zunächst streichelt sie das pummelige Beinchen von Molly Jones mit ihren langen knochigen Fingern, die sie dann pinzettenartig zusammenführt und …

… Kneif!

Aber es ist kein zartes und liebevolles Kneifen wie von einer übereifrigen Großmutter oder ein kurzes und gemeines wie von einer genervten älteren Schwester. Die Hexenkönigin kniff mit ihren langen, spitzen Fingernägeln so fest zu, dass bestimmt ein blauer Fleck zurückblieb. Ein so grausamer Kniff weckte jeden aus dem tiefsten Zauberschlaf.

Nachdem sie so gekniffen wurde, fing Molly Jones an zu weinen.

Bis Mellys Augen schrumpften und ihre Zähne klapperten …

Bis ihr Herz gedehnt wurde wie ein Gummiband …

Und herausgerissen …

Bis sie befürchtete, sich übergeben zu müssen …

ganz,
ganz schlimm!

Dieses Weinen war steinerweichend!

Melly Jones ertrug es keine Sekunde länger.

»Molly!«

Sie drängte sich durch die Zuschauer in die erste Reihe. Ihr Gesicht war rot vor Zorn, die Ungerechtigkeit trieb ihr die Tränen in die Augen. Sie lief mitten auf die Lichtung und nahm Molly auf den Arm. »Wie konnten Sie das tun? Sie ist doch noch ein Baby!«

Die Hexenkönigin grinste mit ihren gelben Zahnlücken von einem Ohr zum anderen. »Ich habe dich erwartet, Melly Jones!«

Auf ein Zeichen von ihr begannen die Reihersklaven zu trommeln.

Sie trommelten einen langsamen, stetigen Rhythmus.

Die Hexenkönigin kicherte. Das klang ungewohnt – wie die vertrocknete Kruste eines von der Sonne gebackenen Kuhfladens, der unter dem Absatz eines genagelten Schuhs splittert.

Melly Jones wich zurück, als die Hexenkönigin weitersprach.

»Ihr garstigen Kriecher aus dem Unterholz des Dschungels …«

Melly blinzelte.

»Steigt aus der Erde empor … «

Melly musste würgen.

»Und bringt mir diese Melly Jones!«

Melly senkte den Blick.

Eine heimtückische Ranke wuchs um ihre Füße. Sie wand sich zwischen ihre Knöchel und kniff zu. Melly fiel rücklings um und konnte den Fall nur noch für Molly dämpfen, die sie immer noch fest im Arm hielt.

Ein anderer garstiger Kriecher schnappte sich das Vielfresserchen mit den Pummelbeinchen und schleppte es außer Reichweite von Melly Jones.

»Nein! Bitte! Nicht meine Schwester!«

Melly wehrte sich, doch es kamen immer mehr Ranken, die sie fesselten, bis sie reglos am Boden lag.

»Bitte!«

Die Hexenkönigin lächelte. »Deine Schwester hat ihren Zweck erfüllt … das quirlige Quallenkind hat dich hergelockt.« Wieder rammte sie den Stock in den Boden.

»Oh garstige Magie der Dschungelerde … «

Die Stadt erbebte. Das Gerüttel war schlimmer als je zuvor.

Die Hexenkönigin hob den Stock zu den dunklen Wolken, die um den Turm jagten.

»Oh niederträchtige Dämonen des Regenwaldsturms … Lasst eurem Zorn freien Lauf!«

Sofort zuckte ein Blitz über den Himmel, tauchte die Stadt in helles Licht und schlug in den Turm ein.

Blaue Lichter tanzten über das Metallskelett des Bauwerks nach unten. Holz brannte, Stein kokelte, doch der Blitz hüpfte weiter abwärts. Zischend und knisternd warf sich der Blitz mit einem letzten, weiten Sprung auf die Hexenkönigin, die in die Luft geschleudert wurde und nur wenige Meter vor Melly Jones als Trümmerhaufen landete.

Die Zuschauer verstummten.

War sie etwa tot?

Der Haufen erhob sich. Blaues Licht flackerte um die Augen und den Mund der Hexenkönigin. Ihre Stimme knackte und krächzte.

»Ich bin mächtiger als je zuvor!«

Mit diesen Worten zog sie ein gefährlich aussehendes Messer aus ihrer Pluderhose. Damit schnitt sie sich in die Hand, bis eine rote Linie sichtbar wurde.

Blut!

Melly kämpfte gegen die Ranken an. Sie wälzte sich hin und her und trat um sich, doch damit erreichte sie nur, dass neue Ranken herbeieilten. Außerdem verlor sie ihr letztes puderbestäubtes Gummibaby, das unbeachtet in den Schmutz rollte.

»Oh, ihr Geister des dunklen Dschungels … Möge die wundersame Wandlung beginnen!«

Die Hexenkönigin drückte eine Hand auf Mellys Gesicht und hielt die blutende Wunde darüber. Sie zwang sie, den Mund zu öffnen.

Ein Blutstropfen quoll aus der Hand der Hexenkönigin.

Er wurde größer und größer …

Gleich würde er herunterfallen …

Der Aufstand

»Oh, was ist das denn?«

Die Hexenkönigin starrte auf den Boden neben Melly Jones. Als sie einen Schritt zur Seite ging, tropfte ihr Blut weit neben Mellys Mund und sickerte in die Erde, ohne den geringsten Schaden anzurichten.

Als die Hexenkönigin in ihrer Erinnerung schwelgte, trat ein sonderbarer Ausdruck auf ihr welkes Gesicht …

Die Erinnerung war viele Tausend Jahre alt, doch sie schmeckte so frisch, als wäre sie von gestern. An Männschenkinder, die ihr durch die Gitterstäbe Süßigkeiten zuwarfen. Was hatten die Männschen für ein Glück, dass sie Süßigkeiten im Überfluss hatten – so viel, dass sie sie großzügig verschenken konnten.

Wie lange war es her, seit sie zum letzten Mal etwas Süßes im Mund gehabt hatte?

Die Hexenkönigin erbebte vor Entzücken. Sobald sie in Melly Jones’ Körper steckte, würde sie als Allererstes in Melly Jones’ Welt so viele Süßigkeiten essen, wie sie konnte.

Aber warum sollte sie so lange warten?

Sie bückte sich, pflückte mit ihren runzligen Fingern Mellys letztes Gummibaby von der Erde und steckte es in den Mund.

Genießerisch gab sie sich dem saftigen süßen Geschmack hin, kaute bedächtig und ließ den klebrigen Sirup über ihre Zunge und die Kehle hinabrinnen …

Ein köstlich klebriges, fruchtiges, ekliges, brennendes

… brennendes?

Brennendes?!

Die Hexenkönigin schlug panisch die Hände an den Hals. »Gift!«

Sie warf Melly einen ängstlichen Blick zu. »Du hast mich vergiftet?!«

Melly riss sich von den Ranken los, deren Kraft nachließ, als die Hexenkönigin auf die Knie sank.

»Nein. Ich habe Sie nicht vergiftet. Ich …«

Auf einmal drängte sich ein kleines Wesen in einem Ausbruch von Stille durch die Zuschauer nach vorn.

»Ich war das. Ich hab’s Gift drauf gestreut.«

Melly starrte Ominus Husch an. »Du wolltest mich töten?«

Ominus schniefte schuldbewusst. »Nur ein bisschens. Ich hatte durcheinandergebracht, ob wir beste Freunde oder Feinde sind. Ich dachte, du hättest auf mich geschossens, und nicht der Graf, der alte Stänkerer.«

Melly beugte sich über die sterbende Hexenkönigin.

»Mein Leben geht zu Ende«, schluchzte die Hexe. »Ich wollte doch immer nur … so sein wie ein männschliches Schnuckelchen. Und eine Mutter haben … und einen Vater. Geliebt werden wie ein Schnuckelchen!«

Eine Träne lief über ihre Wange. Dann sah sie Melly an und fauchte: »Und jetzt kann keiner von uns in dieser Welt leben, denn wenn ich sterbe, stirbt auch meine Magie. Und nur mit meiner Magie kann ich eine Pforte in eure Welt zaubern.«

Die Hexenkönigin lachte glucksend. Ihr Keckern hallte durch die Häuserschluchten der Verbotenen Stadt und machte sich aus allen Richtungen über Melly Jones lustig.

Melly zog ihren Säbel. »Sie müssen uns helfen!«

Die Hexenkönigin zuckte die Achseln. »Ich fürchte den Tod nicht. Seit vielen Jahrhunderten sterbe ich nun schon, und heute ist mein letzter Tag, ob ich nun an einem Säbelhieb sterbe oder in einen vergifteten Schlaf sinke …«

»Das heißt, wir sind hier gefangen? Für immer?«, fragte Melly verzweifelt.

Die Hexenkönigin grinste gemein. »Vielleicht auch nicht. Mir bleiben nur noch wenige Sekunden auf dieser Erde, aber du … du bist jung … dein Körper ist frisch. Gib ihn mir, dann schicke ich deine Schwester nach Hause.«

Melly rang nach Luft. Eine andere Möglichkeit gab es nicht. Wenigstens könnte Molly nach Hause zurückkehren, wenn sie es schon nicht konnte.

»Ich heiße Melly Jones und hab vor nichts Angst.«

Ihre Freunde sahen sie an.

Specki richtete nervös sein Monokel. »Donnerwetter, Melly, du ziehst das doch nicht ernsthaft in Erwägung?«

Jarvis packte sie am Arm. »Das kannst du nicht machen, Melly! Das geht nicht!«

»Es ist die einzige Möglichkeit«, sagte Melly. Ihr Versuch, tapfer zu klingen, scheiterte kläglich.

Sie gab Molly einen Kuss auf die Nase und reichte sie an Jarvis weiter. »Du gehst mit ihr durch die Pforte. Sorg dafür, dass sie gut nach Hause kommt.«

Jarvis nickte. »Versprochen.«

Melly stand auf und wandte sich an die Hexenkönigin.

»Möge die Wandlung beginnen!«

Hat dich schon mal jemand mit Hilfe dunkler, böser Magie aus deinem Körper geholt? Kennst du den Körperteil, der sich hungrig anfühlt, wenn du nichts isst? Den Teil, der traurig ist, wenn du einsam bist? Den Teil in deinem Inneren, der aus deinen Augäpfeln in die Welt hinausschaut? Es fühlt sich an, als würde dieser Teil schrumpfen – schrumpfen, bis nichts mehr da ist.

Als ein einziger Tropfen Blut von der Hexenkönigin in den willigen Mund von Melly Jones fiel, hatte sie dieses Schrumpfgefühl. Während das Tageslicht sich immer weiter entfernte, sah sie im Dämmerlicht Gesichter.

Sie sah ihre Mutter …

Ihren Vater …

Molly …

Und dann verschwanden auch sie und Melly blieb allein in der Dunkelheit zurück.

Es war ein höchst merkwürdiges Gefühl.

Nach dem Ende

Oh, was für ein trauriger Tag. So traurig, so traurig, dieser Tag. Mit einer Million Geschirrtüchern käme man nicht aus, wenn man mir die Tränen abwischen wollte. Auch mit tausend Taschentüchern könnte man die Rotzsuppe nicht stillen, die aus meiner Nase fließt.

Ihr, die ihr gehofft hattet, ein ganzes Bücherregal mit Melly-Jones-Büchern zu besitzen – macht euch keine Sorgen. Obwohl es kaum zu fassen ist, sind noch Exemplare meiner Geschichte des Zwiebeleinlegens lieferbar, einer Serie, die fünfundvierzig Bände umfasst und erläutert, wie man Zwiebeln einlegt und welche Rolle sie über die Zeitläufte gespielt haben. Damit könnt ihr die Lücken in eurer Sammlung füllen.

Oh, und doch würde ich sie alle verbrennen, jede Ausgabe einzeln, Seite für Seite, wenn ich nur noch einen Satz für Melly Jones schreiben könnte.

Für die liebe Melly Jones, unsere Heldin.

Für Melly Jones, die das größte Opfer aller Zeiten gebracht hat.

Für Melly Jones, die reinen Herzens ihr Leben opferte, um ihre Schwester zu retten.

Was sagst du da?

Reinen Herzens?

Warte!

Reinen Herzens!

Da fällt mir wieder ein, was Mister Habib gesagt hat:

»Das größte Opfer aller Zeiten muss gebracht werden. Nur das reinste Herz kann dunkle Magie besiegen!«

Vielleicht …

Nur ganz vielleicht …

Das größte Opfer
aller Zeiten

Seht hin, seht ganz genau hin!

Jetzt wohnt der Geist der Hexenkönigin in Melly Jones’ Körper. Melly Jones’ Geist ist nicht mehr von dieser Welt und schwebt in einer sonderbaren Dunkelheit, denn eine Seele, die keinen Körper mehr bewohnen kann, ist wie ein Furz im Wind.

»Ich bin schön!«, kreischte die Hexenkönigin mit Melly Jones’ Stimme und strich sich durch Mellys Haar. »Ich bin jung!«

Sie streckte ihre geschmeidigen Glieder und weinte Freudentränen. »Ich bin ein Männsch!«

Sie lachte böse – nicht das Kichern einer Schülerin, sondern das Gackern einer gemeinen Zauberin. Für diejenigen, die die echte Melly Jones gekannt hatten, hörte es sich geradezu grotesk an.

Das Lachen war der endgültige Beweis dafür, dass Melly Jones nicht mehr am Leben war.

Mäc Meck nahm die Pfeife aus dem Mund und schüttelte traurig den Kopf. »Oh, Melly. Mein kleines Schnuckelchen. Du warst immer die Mutigste von uns allen …«

Er wischte sich die Tränen aus den Augen, zog die Pistole und richtete sie auf die Hexenkönigin. »Dafür wirst du zahlen, du hässliches altes Weib! Sie war eine wackere Piratin und eine wahre Freundin.«

Jarvis trat mit Molly im Arm vor. »Tu das nicht, Mäc Meck!«

Dann wandte er sich an die Hexenkönigin. »Jetzt sind Sie aber dran! Sie müssen Ihren Anteil leisten und Molly nach Hause schicken!«

Die Hexenkönigin fauchte und schnappte sich ihren Stock, der neben ihrem alten Körper liegen geblieben war. Dann taumelte sie mit ihren ungewohnt starken jungen Beinen zu einem Fleckchen Erde, auf dem nichts wuchs. Dort malte sie mit dem Stock einen Kreis in den schwarzen Boden und zelebrierte mit Melly Jones’ weichen Lippen einen bösen Zauberspruch.

Langsam füllte sich der magische Kreis mit trübem Wasser, das aus der Erde quoll. Die Hexenkönigin rührte mit ihrem Stock darin, bis die schieferhaltigen Schlieren ein vertrautes Bild zeigten. Ein unordentliches Kinderzimmer, eine leere Wiege und – Jarvis musste sich auf die Lippe beißen, um die Tränen zurückzudrängen – Mellys leeres Bett.

Die Hexenkönigin lachte grausam. »Vermisst du deine Freundin etwa schon?«

Dann lachte sie noch mal. Doch auf einmal hörte sie auf zu lachen.

Mit schmerzverzerrtem Gesicht fasste sie sich in die Taille. »Was ist los? Irgendwas stimmt hier nicht!«

Sie hat recht. Irgendetwas stimmt ganz und gar nicht. Denn in den tiefsten Tiefen von Melly Jones’ Körper vollzieht sich eine merkwürdige chemische Reaktion. Ihre Freundlichkeitsdrüse, die durch das größte Opfer aller Zeiten, das Melly gebracht hatte, stark angeschwollen ist, pumpt jetzt ihre Säfte in den Blutkreislauf. Die dunkle Magie der Hexenkönigin wird abgestoßen.

Mister Habibs Vorhersage erfüllt sich: Nur wer das höchste Opfer vollbringen kann, hat wirklich ein reines Herz. Nur dadurch kann die dunkle Magie besiegt werden. Denn schwarze Magie ist sehr alt – sogar älter als die Verbotene Stadt – und nicht einmal die Hexenkönigin versteht sie voll und ganz. Wenn eine solche Macht, die für das abgrundtiefe Böse benutzt wird, auf das absolute Gute trifft, wird sie ungültig und der Naturzustand wird wieder hergestellt.

Mellys Freunde sahen zu, wie die Hexenkönigin auf die Knie sank. Dann fiel sie rückwärts in den Staub und blieb reglos liegen.

Mäc Meck sog an seiner Pfeife. »Aye, so geht es oft im Leben. Die Bosheit dieser grässlichen Tat nutzt am Ende niemandem etwas.«

Dann rührte sich etwas. Der Zeigefinger zuckte.

»Könnte es sein … ?«

»Ist es möglich … ?«

Ist Melly Jones’ Geist vielleicht in ihren Körper zurückgekehrt? Oder hat die böse Seele der Hexenkönigin die Güte abgewehrt, die ihm innewohnt?

Eine Hand legt sich ans Gesicht.

Ein Stöhnen kommt über die Lippen.

Dann streckt sich ein Finger und …

Jubel ist angesagt!

Mäc Meck wirft die Hufe in die Luft. »Sie bohrt in der Nase!«

Die Zuschauer jubeln vor Freude.

»Sie ist es! Sie ist es! Melly Jones ist wieder da!«

Melly Jones setzte sich hin. Verlegen sah sie ihre Freunde an. »Ich hab mich nur kurz gekratzt.«

Jarvis zog an ihrem Ärmel. »Wir müssen uns beeilen.« Er zeigte auf die magische Pforte. Sie wurde bereits kleiner! Sie hatten keine Zeit zu verlieren! Jarvis gab ihr Molly zurück und dann gingen sie zur Pforte –

»Wartet …«

Das Flüstern kam aus dem alten Körper der Hexenkönigin, die sich durch die Niedertracht einer letzten Gemeinheit am Leben hielt.

»Ich habe nur versprochen, dass Molly zurückkehren kann! Sobald ein Männsch durch die Pforte gegangen ist, schließt sie sich wieder. Wenn ihr zusammen hindurchgeht, wirkt der Zauber nicht. Ihr beide – oder vielleicht auch Teile von euch allen – werden im dampfenden Nebel der Zeit enden …«

Die Hexenkönigin gluckste, doch dann verwandelte sich das Glucksen in ein Husten und der Husten in ersterbendes Keuchen. »Das soll meine Rache sein!«

Sie hustete noch einmal und verstummte.

Lennox untersuchte die Leiche. »Diesmal ist sie wirklich tot.«

Melly sah Jarvis an.

Jarvis sah Melly an.

Sie nickten.

Es war so was von klar, wer durch die Pforte gehen sollte.Es war so was von klar, wer am dringendsten nach Hause musste. Das kleinste, unschuldigste Wesen auf der Welt, das noch niemandem etwas zu Leide getan hatte.

Jarvis musterte die Pforte mit großer Besorgnis. »Schnell, sie wird immer kleiner. Bring Molly!«

Melly hielt ihre Schwester über die Pforte. Eine Ranke kroch durch die Dunkelheit nach oben.

»Bitte bring meine Schwester heil nach Hause.«

Die Ranke schlang sich um Molly und zog sie durch die Pforte.

Melly biss sich in die Faust, während sie das Bild ihres Kinderzimmers anschaute. Die Sekunden kamen ihr wie Stunden vor und ihr Herz klopfte heftig.

»Du liebe Güte!«, rief Specki. »Da ist sie ja!«

Und wirklich kroch die Ranke aus dem Kleiderschrank. Sie hatte Molly fest im Griff.

Lennox kratzte sich am Kopf. »Ernsthaft, mit Wissenschaft hat das nichts zu tun.«

Die Ranke legte Molly in ihre Wiege zurück, aus der sie das Baby vor so vielen Tagen entführt hatte. Nachdem die Ranke sie gut zugedeckt hatte, schnorchelte Molly leise im Schlaf.

Melly sah Jarvis an.

Jarvis sah Melly an.

Sie war zu Hause.

Molly Jones war wirklich wieder zu Hause.

Epilog

Und so trug es sich zu, dass Molly Jones gut wieder nach Hause kam, ohne sich an ihr Abenteuer erinnern zu können. Männschenkinder vergessen die meisten Erfahrungen der ersten Lebensjahre, weil sie noch nicht so viele graue Zellen haben – sogar solch merkwürdige Abenteuer wie dieses.

Melly und die anderen verließen das zerstörte Königreich zu Fuß. Der Tod der Hexenkönigin befreite die versklavten Dschungelreiher von ihrer dunklen Magie, und die Verbotene Stadt war einmal mehr der Pflanzenwelt überlassen. Auf dem Rückweg zur Flotten Forelle trödelten Melly und Jarvis mit Ominus Husch hinterher. Er entschuldigte sich bei Melly Jones für den Versuch, sie zu vergiften.

»Ist doch nicht schlimm, Ominus«, erwiderte Melly freundlich. »Das verstehe ich. Du konntest nicht klar denken, aber das ist jetzt egal. Wir sind wieder Freunde.«

Ominus ließ seine Pfote in ihre Hand gleiten. »Was glaubst du, Melly, kommsts dus auch noch wieder nach Hause?«

Er blinzelte, unsicher, ob er die Antwort überhaupt hören wollte.

Melly lächelte. »Ganz bestimmt – und Jarvis auch. Aber erst möchte ich noch etwas herausfinden.«

»Was denn?«, fragte Jarvis.

Melly blickte sich nach dem letzten Wahrzeichen der untergegangenen Stadt um: dem verlassenen Turm, der aus der schwarzen verbrannten Erde ragte wie ein riesiger Grabstein.

Melly bohrte nachdenklich in der Nase.

»Was ist eigentlich aus den Männschen geworden?«

@ Jamie Simonds Photography

Will Mabbitt schreibt Geschichten. Er schreibt im Café, auf dem Klo und manchmal auch nur im Kopf, wenn seinem Laptop der Saft ausgegangen ist. Er lebt mit seiner Familie irgendwo im Süden von England.

@ privat

Nina Hammerle wurde in Amsterdam geboren und ist in Tirol/Österreich aufgewachsen, wo sie auch heute noch lebt. Sie maturierte an der HTL für Malerei in Innsbruck, setzte ihre Ausbildung in Grafik und Design in Oberösterreich fort und spezialisierte sich auf Illustration.Sie malt schräge Typen und fast alles mit Flügeln, Fühlern Flossen und Füßen.

Table of Contents

- Bringt sie zu mir, meine garstigen Kriecher

- Die Stadt der zerbrochenen Träume

- Geister aus dem dunklen stinkenden Unterholz

- Der Schnabelsammler
- Stoffhäschen
- Bogdans Schlachterei-abfallwirtschaft
- Alte Freunde
- Die Flotte Forelle
- Giftige Stille
- Das Tagebuch des Sir Timothy Specki
- Gefangen
- Schuhwäck
- Die Maryvale-Schule
- Ein köstliches Picknick im Park

- Ein Anblick, den man sich lieber erspart hätte

- Eine Schweigeminute
- Der Direktor
- Im Prüfungszimmer
- Das Tagebuch des Sir Timothy Specki

- Wo Reineke Taugenichts zuletzt gesehen wurde

- Die letzten Worte des Reineke Taugenichts
- Sturzflug in den Tod
- Die Verbotene Stadt
- Tiffany’s
- Tresorraum
- Der gefürchtete dumpfe Rumms
- Der Turm
- Schlechte Neuigkeiten
- Ein Erdbeben
- Im Abgrund
- Die Versammlung
- Der Aufstand
- Nach dem Ende
- Das größte Opfer aller Zeiten
- Epilog