Forever with You
Author: Lynn, J.
Date: 2016-05-15T22:00:00+00:00
Publisher: Piper

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Für meine Leser.
Ohne euch wäre das alles nicht möglich gewesen.

Übersetzung aus dem Amerikanischen von Vanessa Lamatsch

ISBN 978-3-492-97144-7
Dezember 2015
© Jennifer L. Armentrout 2015
Titel der amerikanischen Originalausgabe:
»Forever with You«, William Morrow Paperbacks / HarperCollins Publishers, New York 2015
© der deutschsprachigen Ausgabe:
Piper Verlag GmbH, München / Berlin 2016
Covergestaltung: ZERO-Werbeagentur
Covermotiv: GettyImages / Stockbyte
Datenkonvertierung: CPI books GmbH, Leck

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Kapitel  1    Der viel zu volle Umzugskarton schwankte bedrohlich in meinen Armen, als ich einen Schritt zur Seite machte und die Hintertür meines Autos mit der Hüfte zuwarf. Ich hielt den Atem an und blieb vollkommen unbeweglich neben einem riesigen Motorrad auf dem Parkplatz stehen, während ich die Kiste ausbalancierte und mein Gleichgewicht wiederfand.

Eins. Zwei. Drei. Vier. Fünf …

Der Karton hörte auf zu schwanken, als ich bis sechs gezählt hatte, und ich atmete auf. Der Inhalt dieser Kiste war zu kostbar, um ihn fallen zu lassen. Aber darüber hätte ich vielleicht nachdenken sollen, bevor ich tausend verschiedene Sachen hineingestopft hatte.

Jetzt war es zu spät.

Seufzend spähte ich über den Kistenrand, um den Gehweg und den Eingang zu meiner Wohnung zu finden, dann setzte ich mich in Bewegung – entschlossen, den Karton unter keinen Umständen fallen zu lassen, und sollte ich mir dabei den Hals brechen. Gott und all seinen – ihren – Engeln sei Dank, dass meine Wohnung im Erdgeschoss lag.

Ich hoffte wirklich, dass ich jetzt eine Weile nicht mehr umziehen musste. Auch wenn ich gar nicht so viel Zeug besaß, war es doch nervtötend, alles einzupacken. Glücklicherweise waren die großen Sachen – das Bett, die Couch und andere Möbel – per Spedition geliefert worden. Ich verstand aber immer noch nicht ganz, wie ich es geschafft hatte, in einem Wohnheim so viel Zeug anzuhäufen.

Ich erreichte gerade den Gehweg in der Nähe der breiten Treppe in die oberen Stockwerke, als sich das Brennen meiner Armmuskeln verstärkte. Der Karton glitt mir langsam, aber sicher aus den Händen. Ich stieß einen heftigen Fluch aus, der meinen Vater und seinen Vater unglaublich stolz gemacht hätte.

Nur noch ein paar Schritte, ermahnte ich mich selbst. Nur noch ein paar Schritte, und ich … Die Kiste rutschte mir aus den zittrigen Fingern. Ich ging in die Knie, um sie auf dem Oberschenkel aufzufangen, doch es war zu spät. Der Karton, voll mit zerbrechlichen Sachen, befand sich bereits im freien Fall.

»Verdammter stinkender, gehirnamputierter Rattenbastard von …«

Der Karton stoppte plötzlich etwa dreißig Zentimeter über dem Asphalt, was mich so überraschte, dass meine Fluchtirade abbrach. Das Gewicht der schweren Kiste schien sich in Luft aufgelöst zu haben, und meine offensichtlich zu schwachen Armmuskeln weinten förmlich vor Erleichterung. Im ersten Moment fragte ich mich, ob ich irgendeine Art von Superkraft entwickelt hatte, doch dann entdeckte ich an den Seiten der Kiste zwei große Hände, die definitiv nicht mir gehörten.

»Ich bewundere jeden, der erfolgreich das Wort ›Rattenbastard‹ in einem Satz unterbringen kann.«

Beim Klang der unglaublich volltönenden Stimme riss ich die Augen auf. Ich erröte nur selten. Eigentlich nie. Tatsächlich sorge ich gewöhnlich selbst dafür, dass andere rot werden. Aber in diesem Moment passierte es. Mein Gesicht wurde so warm, als hätte ich meine Wange gegen eine heiße Herdplatte gepresst. Für einen Moment konnte ich nichts anderes tun, als auf diese Hände zu starren. Die Finger waren lang und elegant, die Nägel ordentlich geschnitten, die Haut war ein wenig dunkler als meine eigene.

Dann hob sich die Kiste wie von Zauberhand an, und während ich mich wieder aufrichtete, ließ ich den Blick über den Karton gleiten, über die breiten Schultern dahinter und dann weiter nach oben …

Heiliger Adonis.

Vor mir stand die Verkörperung von »groß, dunkel und gut aussehend«. Ich hatte schon eine Menge heißer Feger gesehen, aber dieser Kerl toppte alles. Vielleicht hatte es etwas mit seiner einzigartigen Erscheinung zu tun. Sein dunkelbraunes Haar, das an den Seiten kurz und oben etwas länger war, rahmte die hohen Wangenknochen und das kantige Kinn ein. Seine Haut hatte einen dunklen, fast olivfarbenen Teint, der auf Vorfahren einer anderen Ethnie schließen ließ. Vielleicht hispanisch? Ich war mir nicht sicher. Mein Urgroßvater war Kubaner gewesen, und ein paar seiner Merkmale hatte ich auch geerbt.

Hinter einem Vorhang dichter Wimpern entdeckte ich ein Paar atemberaubender Augen. Die waren wirklich etwas ganz Besonderes. Um die Pupillen herum zeigten sie ein helles Grün, während sie am Rand eher dunkelblau wirkten. Mir war klar, dass das irgendeiner Art von optischer Illusion zuzuschreiben sein musste, trotzdem waren die Augen bemerkenswert.

Dieser Kerl war insgesamt wirklich eindrucksvoll.

»Besonders, wenn die Worte aus dem Mund eines hübschen Mädchens kommen«, fügte er hinzu, während sich einer seiner Mundwinkel nach oben schob.

Ich riss mich zusammen, bevor ich anfing zu sabbern. »Danke. Ich hätte diese Kiste auf keinen Fall rechtzeitig auffangen können.«

»Kein Problem.«

Sein Blick wanderte über mein Gesicht, um dann langsam nach unten zu gleiten, wobei er an manchen Stellen länger verweilte als an anderen. Da ich in den letzten Stunden ausschließlich damit beschäftigt gewesen war, Kisten auszupacken und orientierungslos durch die Gegend zu rennen, trug ich trotz des kühlen Wetters nur Shorts und ein enges T-Shirt. Die Shorts waren so kurz, dass sie ihrem Namen alle Ehre machten.

»Du kannst deinen Satz übrigens ruhig zu Ende führen«, fuhr er fort. »Ich bin sehr neugierig, welche Beschimpfungen dir noch so einfallen.«

Meine Lippen verzogen sich zu einem Lächeln. »Ich bin mir sicher, es wäre ein tolles Ende geworden. Aber dafür ist es jetzt zu spät.«

»Was für eine verdammte Verschwendung.« Er trat grinsend zur Seite, den Karton immer noch in den Händen. Jetzt standen wir nebeneinander, und obwohl ich ein ziemlich großes Mädchen bin, überragte er mich doch um einen Kopf. »Sag mir, wo das hin soll.«

»Ist schon okay. Jetzt schaffe ich es auch allein.« Ich griff nach dem Karton.

Er zog lediglich eine dunkle Augenbraue hoch. »Mir macht es nichts aus. Außer du hast vor, noch mal zu fluchen, dann könnte ich mich umstimmen lassen.«

Ich lachte, dann senkte ich den Blick, um ihn ein weiteres Mal unauffällig abzuchecken. Er trug eine Lederjacke, aber ich hätte meine gesamten Ersparnisse darauf verwettet, dass sich darunter ein ansehnlicher Oberkörper verbarg. »Okay. Meine Wohnung ist gleich da drüben.«

»Gehen Sie vor, Madam.«

Ich lächelte ihm zu, warf meinen langen Pferdeschwanz nach hinten und bog nach links ab. »Ich hätte es fast geschafft, ohne den Karton fallen zu lassen«, erklärte ich ihm, als ich die Tür zu meiner Wohnung aufschloss. »Ich war so nah dran.«

»Und doch so weit entfernt«, erklärte er und zwinkerte mir zu, als ich ihm einen weiteren Blick zuwarf.

Ich hielt die Tür für ihn auf. »Wie wahr.«

Er folgte mir in die Wohnung, dann hielt er inne. In meinem Apartment herrschte ziemliches Chaos. Alles, was ich bis jetzt schon ausgepackt hatte, lag auf Couch und Parkett verteilt. »Wo soll ich es abstellen?«

»Direkt da ist vollkommen in Ordnung.« Ich deutete auf den einzigen freien Quadratmeter neben der Couch.

Er trat vor und stellte den Karton vorsichtig auf den Boden. Ich dagegen starrte lüstern seinen Allerwertesten an, als er sich vorbeugte. Sehr hübsch. Dann richtete er sich wieder auf und drehte sich zu mir um, also lächelte ich und verschränkte die Hände vor dem Bauch.

»Du bist gerade erst eingezogen?«, fragte er, als er sich umsah. Neben der offenen Küche und selbst auf dem kleinen Esstisch stapelten sich Kisten.

Ich lachte über sein schiefes Grinsen. »Gestern.«

»Sieht aus, als hättest du noch einiges zu tun, bevor du fertig bist.« Er trat auf mich zu, senkte das Kinn und streckte mir die Hand entgegen. »Übrigens, ich bin Nick.«

Ich ergriff seine Hand. Sein Händedruck war warm und fest. »Ich bin Stephanie, aber fast alle nennen mich Steph.«

»Schön, dich kennenzulernen.« Er hielt immer noch meine Hand, während er mich unentwegt aus diesen wahnsinnigen Augen musterte. »Es ist wirklich schön, dich kennenzulernen, Stephanie.«

Er sprach meinen Namen auf eine Weise aus, die dafür sorgte, dass mir ganz warm wurde. »Ebenso«, murmelte ich und blickte zu ihm hoch. »Schließlich stände ich wahrscheinlich immer noch fluchend da draußen, wenn du nicht aufgetaucht wärst.«

Nick lachte leise, und mir gefiel das Geräusch. Sehr sogar. »Wahrscheinlich nicht die direkteste Art, neue Leute kennenzulernen«, sagte er.

»Hat bei dir aber wunderbar funktioniert.«

Das halbe Grinsen verbreiterte sich langsam zu einem richtigen Lächeln. Wenn ich ihn vorher schon für gut aussehend gehalten hatte, war das nichts im Vergleich zu jetzt. Wow. Dieser Kerl war so atemberaubend wie hilfsbereit.

»Ich verrate dir ein kleines Geheimnis«, sagte er und drückte noch einmal meine Finger, bevor er seine Hand zurückzog. »In deinem Fall braucht es nicht viel, damit dein Trick funktioniert.«

Das sorgte dafür, dass ich die Ohren spitzte. Was für ein Charmeur. »Das ist … gut zu wissen.« Ich trat näher an ihn heran und legte den Kopf in den Nacken. Der frische Duft seines Aftershaves ging von ihm aus. »Also, Nick, wohnst du hier in der Anlage?«

Er schüttelte den Kopf, und eine dunkle Strähne fiel ihm in die Stirn. »Ich wohne am anderen Ende der Stadt. Ich war nur hier, um hübschen Damen dabei zu helfen, Kisten in ihre Wohnung zu schaffen.«

»Was für eine Schande.«

Seine Augen fingen an zu leuchten, sodass das Grün darin noch deutlicher hervortrat. Er hielt meinem Blick stand. »Allerdings.« Dann hob er wieder die Hand und überraschte mich damit, dass er meine Wange berührte, um mir mit dem Daumen über den Mundwinkel zu streichen. »Da klebte etwas Staub. Aber jetzt ist er weg.«

Mein Puls beschleunigte sich, und während ich zu ihm hochstarrte, war ich zum ersten Mal in meinem Leben absolut sprachlos. Ich bin frech, verdammt noch mal. Dad hat immer gesagt, dass ich frech wie Oscar sei. Nicht gerade das kreativste Sprachbild, aber es stimmt. Wenn ich etwas will, dann lasse ich nicht locker und tue alles, um es zu bekommen. So war ich schon als Kind. Bei Noten. Bei der Cheerleader-Truppe in der Highschool. Bei Jungs. Meinem Abschluss. Der Karriere. Doch trotz all meiner Frechheit brachte mich dieser Mann ein wenig durcheinander. Man könnte sogar sagen, er warf mich aus der Bahn.

Interessant.

»Ich muss jetzt los«, sagte Nick, als er die Hand wieder senkte. Dieses schiefe halbe Grinsen auf seinem Gesicht verriet mir, dass er genau wusste, was er in mir auslöste. Er ging Richtung Tür, dann sah er über die Schulter zurück. »Übrigens, ich arbeite als Barkeeper in einem Laden nicht allzu weit von hier. Die Kneipe nennt sich Mona’s. Falls du dich langweilst oder zu der Erkenntnis kommst, dass du auf Knopfdruck noch mehr Schimpfwörter aneinanderreihen kannst, solltest du mich mal besuchen kommen.«

Ich wusste, wie man Kerle richtig verstand. Das war eine gut trainierte Fähigkeit von mir. Nick machte mir gerade ein Angebot. Einfach so. Das gefiel mir. Mein eigenes breites Lächeln erwiderte seines.

»Ich werde daran denken, Nick.«

Eine dünne Staubschicht bedeckte meine Arme, als ich von dem Stapel mit den zusammengeklappten Kartons zurücktrat, und ich schaffte es gerade noch rechtzeitig, die Hände vors Gesicht zu schlagen. Das Niesen erschütterte meinen Körper so heftig, dass mein Pferdeschwanz über meinen Kopf hinwegpeitschte und mich fast im Gesicht getroffen hätte.

Vornübergebeugt wartete ich ein paar Sekunden, und wie erwartet passierte es sofort wieder. Dieses Niesen war so kräftig, dass ich halb damit rechnete, den Kistenstapel umzublasen.

Ich richtete mich auf, warf den Zopf wieder nach hinten und nahm mir einen Moment, um alles auf mich wirken zu lassen, durch die Staubschicht und meine Haut bis in mein Innerstes.

Ich hatte es endlich getan.

Ich war umgezogen.

Nicht in eine Wohnung in derselben Stadt, in der ich aufgewachsen war und studiert hatte, sondern sogar in einen anderen Staat. Zum ersten Mal seit dreiundzwanzig Jahren befand ich mich nicht mehr innerhalb eines Zwanzig-Minuten-Radius um das Haus meiner Mom. Selbst im College hatte ich in einem Wohnheim gelebt, das nur eine kurze Fahrt von ihrem Haus entfernt gelegen hatte. Der Umzug war mir schwergefallen – schwerer, als ich vermutet hätte. Seitdem ich fünfzehn gewesen war, hatte es nur meine Mutter und mich gegeben. Sie zu verlassen – obwohl es das gewesen war, was auch sie sich für mich gewünscht hatte –, war mir nicht leichtgefallen. Tränen waren geflossen, und das ist eine große Sache für mich. Ich weine selten. Ich bin einfach keine … besonders emotionale Person.

Außer im Fernsehen läuft eine dieser Tierschutz-Spots. Besonders die, die mit dem Song »Arms of an Angel« unterlegt sind. Würg. Dann scheinen winzige Ninja-Zwiebelschäler unter meinen Augen zu lauern.

Verdammte Mieslinge.

Nach zwei Tagen des Kistenausräumens war ich endlich fertig. Ich sah mich um und fühlte mich gut, als ich sah, was ich alles geschafft hatte.

Die Zwei-Zimmer-Wohnung war ziemlich hübsch, auch wenn ich mir eigentlich drei Zimmer gewünscht hatte. Aber ich musste einmal in meinem Leben vernünftig sein, und indem ich das kleinere Apartment genommen hatte, sparte ich Geld. Die Wohnung hatte eine tolle offene Küche, eingebaute Küchengeräte aus Edelstahl und einen Gasherd – den ich wahrscheinlich nie benutzen würde, weil ich von der irrationalen Angst verfolgt wurde, mich mit seiner Hilfe selbst in die Luft zu jagen.

Aber sowohl Wohnzimmer als auch Schlafzimmer waren geräumig, außerdem war ich mir ziemlich sicher, dass in der Anlage ein Cop lebte, weil in den letzten zwei Tagen immer mal wieder ein Streifenwagen vor der Tür gestanden hatte.

Und irgendeiner meiner Nachbarn hatte einen wirklich heißen Kumpel namens Nick.

Volltreffer.

Ich ging zu dem gerahmten Bild, das ich auf dem Küchentresen liegen gelassen hatte, wischte mir die staubigen Hände an meinen Baumwollshorts ab und hob es hoch. Vorsichtig löste ich die Luftpolsterfolie und enthüllte das Foto, das sich darunter verborgen hatte. Ich presste die Lippen aufeinander und ließ einen Daumen über den silbernen Rahmen gleiten.

Ein gut aussehender Mann mittleren Alters im Tarnanzug lächelte mich an, im Hintergrund eine endlose goldene Wüste. Neben sein Bild war mit schwarzem Edding eine Nachricht geschrieben: Bei Weitem nicht so schön wie du, Stephanie.

Ich biss mir auf die Innenseite der Wange und ging mit dem Foto in mein Schlafzimmer. Die graue Tagesdecke und die alten weißen Möbel waren ein Geschenk von Mom und meinen Großeltern gewesen. Sie verliehen dem Zimmer eine gemütliche Cottage-Atmosphäre.

Ich ging zu dem Regalbrett, das ich direkt über dem kleinen Fernseher gegenüber vom Bett befestigt hatte, stellte mich auf die Zehenspitzen und positionierte das Foto an seinem neuen Wohnort, direkt neben einem anderen besonderen Bild. Es zeigte die Mädchen aus dem College und mich in unseren letzten Frühlingsferien. Ein Grinsen verzog meine Lippen.

Der schwarze Bikini, den ich damals getragen hatte, hatte kaum meine Brüste bedeckt. Oder meinen Hintern, wenn ich mich recht erinnerte – und das war eigentlich schon alles, woran ich mich erinnerte, wenn ich an diese Ferien dachte. Na ja, an den Bikini und an diese Zwillinge von dem College …

In Texas ist definitiv alles etwas größer.

Rechts und links neben den Fotos standen graue Kerzen, und ich fand, es sah gut aus.

Als gehörten die Bilder genau dort hin.

Ich trat zurück. Ein paar Sekunden lang starrte ich die Bilderrahmen an, dann wandte ich mich mit einem schweren Seufzen ab. Die Uhr auf dem Nachttisch verriet mir, dass es viel zu früh war, um den Tag schon für beendet zu erklären, und trotz der ganzen Räumerei war ich nicht müde. Meine Gedanken wanderten zu Nick und zu dem, was er über die Bar gesagt hatte, in der er arbeitete. Ich hatte sie entdeckt, als ich gestern losgezogen war, um Einkäufe zu erledigen.

Ich biss mir auf die Lippe und verlagerte mein Gewicht von einem Fuß auf den anderen. Warum sollte ich mir nicht mal die Gegend besser anschauen und bei dieser Gelegenheit einen Drink genehmigen? Dieser Drink könnte zu durchaus interessanten Dingen führen. Ich war eine große Befürworterin von One-Night-Stands ohne Verpflichtungen. Allerdings hatte ich niemals verstanden, wieso immer mit zweierlei Maß gemessen wurde. Und ich würde es auch nie verstehen. Für Männer war es okay, sich zwanglos zu amüsieren, aber nicht für Frauen? Nicht in meiner Welt.

Falls Nick im Mona’s sein sollte und so zum Flirten aufgelegt wie gestern … nun, dann könnte die heutige Nacht sehr interessant werden.

Ich würde Nick heute Abend so was von mit nach Hause nehmen und jede Menge unanständige Sachen mit ihm anstellen – unterhaltsame, körperbetonte Dinge, bei denen allein schon die Vorstellung dafür sorgte, dass mir die Ohren brannten. Oder die mir zumindest peinlich sein sollten, nachdem ich mich diesen Fantasien gerade an einem öffentlichen Ort hingab.

Aber so war es nicht. Nicht im Mindesten.

Ich war in einem heftigen Anfall von Instalust gefangen. Irgendetwas an diesem Kerl zog mich auf eine Art und Weise an, und ich war Frau genug, um es zuzugeben.

Wieder einmal suchten seine moosgrünen Augen meinen Blick. Dann senkten sich die dichten Wimpern und verbargen das Grün. Gott, ich hatte schon immer eine besondere Schwäche für Kerle mit dunklen Haaren und hellen Augen. Dieser interessante Kontrast übte einen ungesunden Einfluss auf meinen Pulsschlag aus. Und ich hatte noch nie jemanden mit dieser Augenfarbe kennengelernt. Sie waren definitiv grün, aber wann immer Nick den Lichtkegel der hellen Barlampen verließ und in den Schatten trat, schien sich die Farbe zu einem dunklen Blau zu verändern.

Diese Augen verschafften ihm gleich noch ein paar Pluspunkte.

»Ich bin einfach zu neugierig, also muss ich fragen. Was zur Hölle treibt dich nach Plymouth Meeting, Steph?«

Beim Klang der vertrauten Stimme drehte ich mich auf meinem Barhocker und sah auf, bis ich in die babyblauen Augen von Cameron Hamilton starrte. Als ich das Mona’s betreten hatte, hatte ich entsetzt ein paar Leute entdeckt, mit denen ich aufs College gegangen war. Ich war immer noch verblüfft, dass Cam und seine Clique sich hier herumtrieben, mehrere Stunden Fahrt von ihrem üblichen Revier entfernt, das früher einmal die Shepherd University gewesen war.

Ich hatte die Gruppe kurz begrüßt und meinen Hintern dann eilig an die Bar geschafft, obwohl ich genau merkte, dass sie eine Wagenladung Fragen loswerden wollten. Doch ehrlich, diese Leute zu sehen, hatte mich unvorbereitet getroffen. Ich hatte nicht damit gerechnet, ausgerechnet hier jemandem über den Weg zu laufen, den ich kannte. Und auf keinen Fall hatte ich damit gerechnet, nicht nur einem, sondern gleich zwei Kerlen zu begegnen, mit denen ich … nun, denen ich zu einer gewissen Zeit sehr nahegekommen war.

Das konnte man wohl als ein wenig peinlich bezeichnen, wenn man bedachte, dass ich nie so genau gewusst hatte, wie ich mich in Bezug auf Cams und Jase Winsteads Freundinnen verhalten sollte. Ich hatte schon vor langer Zeit verstanden, dass eine Menge Mädchen nicht gerade scharf auf Frauen waren, mit denen ihre Freunde mal etwas gehabt hatten – egal, wie ernst oder locker diese Beziehung gewesen war. Nicht alle Mädchen waren so, aber die meisten … ja, die meisten schon.

Was ich irgendwie, na ja, ziemlich saudämlich fand.

Die meisten Mädchen sind die Ex von irgendjemandem. Also zicken sie eigentlich gegen sich selbst.

Jedenfalls hatte ich versucht, ihnen aus dem Weg zu gehen, als wir noch alle das College besuchten, und das hatte wunderbar funktioniert, bis ich Teresa – Jase’ Freundin und Cams kleine Schwester – hysterisch schreiend gefunden hatte, weil sie gerade die Leiche ihrer Mitbewohnerin entdeckt hatte. Seitdem war Teresa entschlossen gewesen, meine Freundin zu sein, obwohl Jase und ich mal eine kurze Affäre gehabt hatten. Ich fühlte mich irgendwie unbehaglich dabei, außerdem erinnerte sie mich an ein Mädchen, mit dem ich mich in meinem ersten Jahr auf der Shepherd University angefreundet hatte.

Lauren Leonard.

Würg. Allein der Gedanke an ihren Namen sorgte dafür, dass ich jemandem meinen Drink ins Gesicht kippen wollte. Sie hatte vorgegeben, mit mir befreundet zu sein, obwohl sie mich eigentlich auf den Tod nicht ausstehen konnte. Und das nur, weil mich der Kerl, mit dem sie gerade ausging, ein Jahr bevor die beiden sich überhaupt getroffen hatten, mal geküsst hatte. Es war noch nicht mal ein besonders atemberaubender Kuss gewesen und damit sicherlich das ganze Drama nicht wert, das Lauren abgezogen hatte.

»Ich könnte dir dieselbe Frage stellen«, sagte ich schließlich und griff nach meinem Glas.

Cam grinste locker und lehnte sich neben mir an die Bar, die Arme vor der Brust verschränkt. »Du kennst Calla Fritz, richtig?«

»Ich habe von ihr gehört.« Ich warf einen Blick zu dem hübschen blonden Mädchen, das einen Arm um die Hüfte eines Kerls geschlungen hatte, der unverkennbar ein Soldat war. Mein Dad hatte dieselbe Ausstrahlung gehabt. Diese Aura, die förmlich hinausschrie Ich weiß, wie ich dir jeden Knochen im Körper brechen kann, aber ich habe ein starkes Moralempfinden, das mich davon abhält, es zu tun … außer du bedrohst meine Leute. Der Kerl mit dem lockigen rostfarbenen Haar schwitzte seine Bestimmung förmlich aus.

»Ihrem Freund Jax gehört diese Bar. Hat mal ihrer Mutter gehört, aber das ist eine lange Geschichte.« Cam zögerte. »Na ja, auf jeden Fall ist Teresa gut mit Calla befreundet, und wenn sie sie besuchen kommt, hängen wir uns dran. Da der Ort so nah an Philly liegt, ist es ein hübscher Ausflug.«

»Oh«, murmelte ich. Die Welt ist ein Dorf. »Ich habe gerade einen Job bei der Lima Academy angenommen und eine Wohnung nicht weit von hier entfernt gemietet.«

»Echt jetzt?«, fragte Nick und zog damit meine Aufmerksamkeit auf sich, was sofort dafür sorgte, dass mein Magen sich angenehm verkrampfte. »Du arbeitest für Brock ›Das Biest‹ Mitchells Trainer?«

Meine Lippen zuckten bei der offensichtlichen Ehrfurcht, die in seiner Stimme mitschwang. Das war so ziemlich die Standardreaktion, wann immer Brocks Name erwähnt wurde. Er war ein vielversprechender Mixed-Martial-Arts-Kämpfer auf dem Weg nach oben, und er stammte hier aus der Gegend. Alle schienen ihn anzubeten.

»Ja. Aber ich habe ›Das Biest‹ bis jetzt nicht getroffen. Soweit ich es mitbekommen habe, ist er im Moment in Brasilien.«

Nick stemmte die Ellbogen auf die Bar und ließ den Blick unverfroren über meinen Körper gleiten. »Also bist du auch eine MMA-Kämpferin?«

Ich warf den Kopf in den Nacken und lachte. »Äh, nein. Ich habe einen Job im Büro angenommen. Ich assistiere dem Manager.«

»Nett«, meinte Cam. »Das war dein Hauptfach, richtig? Betriebswirtschaft?«

Ich nickte, nicht allzu überrascht, dass er sich daran erinnerte. Wir waren befreundet gewesen, und Cam war ein anständiger Kerl. Genau wie Jase. Ich warf einen kurzen Blick zu der Clique um den Billardtisch. Es sah aus, als hätte Jase Teresa gerade … im Schwitzkasten?

Okay. Ich grinste.

»Also, wie lange bleibt ihr hier?«, fragte ich und nahm einen Schluck von meinem Drink, als eine Barkeeperin mit pinkfarbener Brille an Nick vorbeisauste und ihm dabei einen Blick zuwarf, den ich nicht ganz verstand.

Nick ignorierte sie.

»Wir fahren am Sonntag zurück.« Cam stieß sich vom Tresen ab. »Und nun zier dich nicht so«, fügte er hinzu und grinste, als ich die Augen verdrehte. »Schwing deinen Hintern von diesem Hocker und schau mal bei uns vorbei, okay?« Als ich nickte, sah er Nick an. »Du kommst morgen Abend zu Jax, oder?«

»Hängt davon ab, wann ich hier rauskomme, aber ich werde es versuchen.«

Interessant. Also waren auch Cam und Nick befreundet. Es erleichterte mich, das zu hören. Cam hatte Menschenkenntnis. Ich wusste bereits, dass Nick ein hilfsbereiter Charmeur war, aber jetzt hatte ich das Gefühl, sicher sein zu können, dass ich mich nicht für einen Serienmörder interessierte.

Ich blieb mit meinem Drink an der Bar, als Cam zurück zu den Billardtischen schlenderte. Ich war mir noch nicht ganz im Klaren darüber, ob ich wirklich bei ihnen vorbeischauen würde. Vielleicht ja. Vielleicht nein.

»Noch eine Rum-Cola?«

Meine Mundwinkel hoben sich beim Klang von Nicks tiefer, volltönender Stimme. Wir hatten uns immer mal wieder unterhalten, seitdem ich auf dem Hocker vor dem Tresen Platz genommen hatte, und er schien sich über meine Anwesenheit zu freuen.

Der Kerl war wirklich der Jackpot.

»Alles okay, aber danke.« Das Letzte, was ich wollte, war, mich zu betrinken. Ich lächelte ihn an, angetan, als er seinen Blick wieder über meinen Körper gleiten ließ. »Ist hier am Wochenende immer so viel los?«

Mir war schnell klar geworden, dass Nick ein Meister des Small Talk war, was in seinem Job wahrscheinlich ein Einstellungskriterium war. Und er wandte seinen Charme auf jeden an. Die Frauen drängten sich um die Bar. Die zweite Thekenkraft, die Barkeeperin mit der pinkfarbenen Brille, schien damit gut umgehen zu können.

»Bin mir nicht sicher, ob man behaupten kann, heute wäre es voll, aber am Samstag ist gewöhnlich einiges los.« Er sah sich in der Bar um, bevor er weitersprach. »Also warst du mit ihnen auf dem College?«, fragte er dann und deutete mit dem Kinn in die Richtung, in der Cam verschwunden war.

»Ja.« Ich lehnte mich vor und stemmte die Ellbogen auf die Bar. »Ich hatte keine Ahnung, dass sie jemanden in der Stadt kennen. War völlig überrascht, sie hier zu treffen.«

»Die Welt ist ein Dorf«, wiederholte er meinen Gedanken von vorhin. »Aber du stehst ihnen nicht besonders nahe.«

Das war eine Feststellung, keine Frage. »Wie kommst du darauf?«

»Nun, wärt ihr gut befreundet, wärst du wahrscheinlich drüben bei ihnen. Oder …«

Er war ein guter Beobachter.

»Oder was?«

Sein Mundwinkel zuckte, und er verschränkte die Arme vor der Brust. Die Bewegung fesselte meine Aufmerksamkeit. Ich war ja so visuell gepolt. Nicht, dass mir das im Moment irgendwer übel genommen hätte. Sein schwarzes T-Shirt spannte sich über seinen Bizeps. »Oder du willst deine Zeit lieber mit mir verbringen.«

Meine Eingeweide machten einen Looping. »Bin ich so leicht zu durchschauen?«

»Auf die bestmögliche Art.« Er griff nach einer Flasche. »Ich bin froh, dass du vorbeigekommen bist. Gestern Abend habe ich jedes Mal, wenn die Tür aufging, hingesehen und gehofft, dass du es bist.«

»Ach wirklich?«

»Wirklich.« Er lächelte. »Bist du fertig mit Auspacken?«

»Jepp.«

»Gab es noch weitere Rattenbastard-Ausbrüche?«

Ich lachte. »Einige.«

»Irgendwie blöd, dass ich sie verpasst habe.«

»Es gibt immer ein nächstes Mal.« Ich spielte an meinem Glas herum, während ich aufsah und seinen Blick einfing. »Also, Nick, hast du auch einen Nachnamen?«

»Blanco«, antwortete er nach einem kurzen Zögern. »Und du?«

»Keith.« Ich grinste, als er die Arme wieder sinken ließ. »Und ich hätte noch eine Frage an dich.«

Er trat vor und stemmte die Hände auf die Bar. »Schieß los.«

»Hast du eine Freundin?« Mein Atem stockte für einen Moment, als er sich plötzlich vorlehnte. Unsere Münder waren sich nah genug, dass wir dieselbe Luft atmeten. »Oder einen Freund?«

Nick zuckte nicht mal mit der Wimper. »Zweimal nein. Wie sieht es bei dir aus?«

Jackpot mit Zusatzzahl und Superzahl!

»Nope«, antwortete ich und genoss das Kribbeln, das mir die Wirbelsäule entlangrollte, als sein Atem meine Lippen berührte.

Nick legte den Kopf schräg, und sein Mund näherte sich meinem bis auf wenige Zentimeter. Langsam wurde mir ein wenig heiß.

»Hast du heute Nacht schon etwas vor, Stephanie Keith?«, fragte er, seine Stimme plötzlich tiefer und rauer als noch vor ein paar Sekunden.

Ich schüttelte den Kopf, und gleichzeitig legte mein Pulsschlag einen glücklichen kleinen Samba aufs Parkett.

Nicks Grinsen verbreiterte sich zu dem Lächeln, von dem ich wusste, dass es die Frauen anzog wie das Licht die Motten. »Jetzt schon.«

Kapitel  2    »Warte auf jeden Fall auf mich«, meinte er mit einem lässigen Grinsen, als ich mich von meinem Barhocker erhob. »Um eins bin ich fertig. Ich brauche vielleicht zwanzig Minuten oder weniger, bis ich bei dir sein kann.«

Ich antwortete nicht, sondern zog mich langsam vom Tresen zurück und winkte ihm noch einmal zu. Ich zweifelte keine Sekunde daran, dass er auftauchen würde. Sündhafte Vorfreude kochte in meinen Adern hoch, und mit einem fast unmerklichen Lächeln wandte ich mich dem Ausgang zu.

Das Mädchen mit der pinkfarbenen Brille stand direkt vor mir, so nah, dass ich fast in sie reingerannt wäre. Hinter der Bar wirkte sie viel größer, doch mit meinen ein Meter zweiundsiebzig ragte ich über ihr auf. Die pinke Strähne in ihren Haaren passte perfekt zu ihrer Brille, aus dieser Entfernung bemerkte ich außerdem, dass sie ein leichtes Veilchen zur Schau trug.

Was zur …

Sie streckte mir die Hand entgegen. »Hi, ich bin Roxy.«

»Hi.« Ich schüttelte ihre Hand. »Ich bin …«

»Steph. Ich weiß. Deine Freunde haben mir alles über dich erzählt«, erklärte sie.

Ich kämpfte darum, meine Miene ausdruckslos zu halten, doch ich konnte nicht verhindern, dass sich meine Stirn in Falten legte. Gott allein wusste, was sie ihr erzählt hatten.

»Du warst mit ihnen auf dem College.«

»Ja.« Mein Blick huschte über ihren Kopf hinweg zu der Stelle, wo Teresa mit Jase neben Jax und Calla stand. Avery und Cam waren bereits verschwunden. »Ich war ziemlich überrascht, sie hier zu sehen.«

»Das kann ich mir vorstellen.« Roxys Lächeln war warm und erstaunlich ehrlich, als sie zu mir aufblickte. »Na ja, jedenfalls habe ich gehört, dass du gerade erst hergezogen bist, also wollte ich mal Hallo sagen. Außerdem hoffe ich, dass das nicht dein letzter Besuch im Mona’s war.«

Okay. Das war eine verdammt seltsame Aussage.

»Ich mag die … Vibes der Bar«, erwiderte ich lahm, »also werde ich wahrscheinlich wiederkommen.«

»Es freut mich sehr, das zu hören.« Ihre braunen Augen leuchteten heller. »Es muss ziemlich ätzend sein, in eine neue Stadt zu ziehen, wo man niemanden kennt.«

Ich nickte. »Irgendwie schon. Ich glaube, man merkt erst, wie wichtig einem seine Freunde sind, wenn man sich woanders aufhält.«

Mitgefühl legte sich auf ihr Gesicht. »Ich weiß, dass das ziemlich seltsam klingt, aber jeden Sonntag gehen Katie – ein wirklich cooles, wenn auch ziemlich seltsames Mädel – und ich zusammen frühstücken. Du kannst dich unserer Versammlung aus drei, manchmal auch vier Leuten gern anschließen. Dann wärst du nicht mehr so … allein«, erklärte sie mit einem breiten Lächeln.

Huch. Sie war wirklich freundlich, aber aus irgendeinem Grund wurde ich das Gefühl nicht los, dass mir irgendetwas entging. Als wäre ich mitten im Gespräch erst eingestiegen und hätte den Anfang verpasst.

Bevor ich die Chance hatte, eine Antwort auf ihr Angebot zu formulieren, fuhr Roxy fort: »Außerdem ist Nick ein wirklich anständiger Kerl.«

Langsam löste sich meine verkrampfte Miene in Wohlgefallen auf. Hatte ihr übermäßig freundlicher Empfang etwas mit Nick zu tun? Offensichtlich. Vielleicht stand sie auf ihn und hatte mitbekommen, dass wir uns unterhalten und für später verabredet hatten. Schließlich war da dieser seltsame Blick gewesen, den sie ihm zugeworfen hatte. Ging es darum, dass man Feinde oder besser: Konkurrentinnen besser im Blick behalten sollte? Meine Vorfreude auf das spätere Treffen mit Nick ließ ein wenig nach. Himmel, ich war ja so zynisch! Aber das verbuchte ich einfach als Ergebnis meiner bisherigen Erfahrungen.

»Bist du an ihm interessiert?«, fragte ich. Auch wenn ich sie so gut wie nicht kannte: Ich war neu in der Stadt und hatte nicht vor, irgendwem auf den Schlips zu treten.

Roxy starrte mich einen Moment entgeistert an, dann warf sie den Kopf in den Nacken und kicherte so heftig, dass ihr Pferdeschwanz wippte. »Nick ist wirklich ein heißer Typ, aber ich habe bereits einen Mann, den ich sehr liebe. Also nein. Wir sind gute Freunde. Ich wollte dich nur wissen lassen, dass er ein anständiger Kerl ist und, na ja …« Zögernd zuckte sie mit den Achseln. »Das wollte ich einfach nur mal gesagt haben.«

Ich hatte wirklich keine Ahnung, was ich auf all das entgegnen sollte. »Okay. Das ist … gut zu wissen.« Ich warf einen Blick über die Schulter und stellte fest, dass Nick in unsere Richtung starrte. »Nun, ich mach mich jetzt vom Acker. Es war nett, dich kennenzulernen.«

»Okay«, meinte sie mit einem breiten Lächeln. »Lass mal von dir hören.«

Lächelnd trat ich um sie herum, winkte einmal in die ungefähre Richtung des Billardtisches, an dem Teresa und Jase standen, und beeilte mich, aus der Bar zu verschwinden.

Kühle Luft hieß mich vor der Tür willkommen, und ich musste doch tatsächlich die Heizung in meinem Auto aufdrehen. Der Herbst hatte definitiv Einzug gehalten, und der Winter würde nicht mehr lange auf sich warten lassen.

Auf der kurzen Fahrt zurück zu meiner Wohnung sprangen meine Gedanken von dem unerwarteten Treffen mit den Leuten von der Shepherd University zu dem sehr unerwarteten Gespräch mit Roxy und zu dem, was wahrscheinlich heute Nacht passieren würde.

Ich hatte wirklich keine Ahnung, was ich von der Unterhaltung mit Nicks Kollegin halten sollte. Ich war immer noch davon überzeugt, dass mir irgendetwas entgangen war. Denn ehrlich, ich war einfach nicht daran gewöhnt, dass vollkommen Fremde so freundlich waren. Ausgerechnet zu mir … Mir war schon mehr als einmal vorgeworfen worden, ich wäre distanziert und zickig.

Die Wahrheit lautet, dass ich weder gemein noch unfreundlich sein will. Ich bin einfach nur schrecklich schlecht in Small Talk mit Leuten, die ich nicht kenne, und – noch wichtiger – ich leide unter meiner ernsten Grundstimmung. Wenn ich einen Dollar für jedes Mal bekommen würde, wenn mir irgendjemand erzählt, dass ich mehr lächeln solle, besäße ich mehr Geld als die Queen.

Sobald ich meine Wohnung betreten hatte, schnappte ich mir die zusammengefalteten Kartons neben der Tür und trug sie eilig zu dem großen Müllcontainer hinter der Wohnanlage. Während ich die Pappe in den Behälter stopfte, starrte ich auf die gepflegte Rasenfläche. Sie war nicht besonders groß, im Hintergrund erhoben sich hohe Bäume in den Nachthimmel, deren kahle Äste mich an Skelettfinger erinnerten. Ich drehte mich um und eilte über den Parkplatz. Nachts, nur mit dem entfernten Geräusch des Verkehrs im Hintergrund, war es hier draußen ziemlich unheimlich.

Zurück in der Wohnung sah ich auf die Uhr am Herd, dann eilte ich den Flur entlang Richtung Bad. Mir blieb noch genügend Zeit für ein wenig Körperpflege – die Zeit für präsexuelle Hygiene musste man sich immer nehmen.

Grinsend schnappte ich mir den neuen Rasierer aus dem Schrank unter dem Waschbecken und machte mich an die Arbeit. Die ganze Zeit über vollführte mein Magen abwechselnd kleine Luftsprünge und verknotete sich angenehm. Ich fühlte mich ein wenig aufgeputscht, als hätte ich mehrere Energydrinks hintereinander getrunken. Die Erregung brummte in mir wie ein nervöser Kolibri. Nicht, dass ich mich gefragt hätte, ob ich das Richtige tat. Zur Hölle, ich kannte Leute, die nach viel kürzerer Kennenlernzeit etwas miteinander angefangen hatten. Ich würde heute Nacht nichts Unvernünftiges tun. Wenn wir wirklich zu dem Punkt kamen, wo die Hüllen fallen gelassen wurden, war ein Kondom Voraussetzung. Und falls Nick keine dabeihatte, hatte ich sie.

Meine Aufregung hatte einzig und allein den Grund, dass Nick mich auf rein körperlicher Ebene unglaublich ansprach. Nicht mehr und nicht weniger.

Ein One-Night-Stand ließ einen immer nur mit einem leeren Gefühl zurück, wenn man mehr davon erwartete – aber ich erwartete von dieser Geschichte nichts als ein glückliches, befriedigtes Lächeln. Um ehrlich zu sein, hatte ich niemals in meinem Leben mehr von einem Kerl gewollt als gegenseitigen Respekt, Sicherheit und manchmal Freundschaft. Das Übliche eben.

Verliebt war ich noch nie gewesen.

Nicht, dass ich nicht an die Liebe glaubte. Oh, ich war absolut überzeugt, dass es sie gab. Aber ich wollte die Art von Liebe, wie meine Eltern sie empfunden hatten – diese dauerhafte Zuneigung bis zum Ende der Tage. So etwas hatte ich noch nie empfunden.

Doch bis es so weit war, hatte ich kein Problem damit, immer mal wieder Stichproben zu nehmen. Ich meine, würde man ein Auto kaufen, ohne eine Probefahrt gemacht zu haben? Eher nicht.

Ich kicherte leise, zog meine Jeans und ein Bustier mit integriertem BH an und verzichtete auf Socken. Auch meine Haare ließ ich offen. Dann tapste ich in die Küche und schnappte mir ein Feuerzeug von der Arbeitsfläche, um damit die Kerze anzuzünden, die ich auf den Beistelltisch gestellt hatte. Der Duft von Kürbis erfüllte kurz darauf die Luft.

Vor der Tür dröhnte ein Motor, und ich wirbelte herum, um auf die Uhr auf dem Herd zu schauen. Viertel nach eins. Konnte das schon Nick sein? Ich sprang zum großen Fenster und zog vorsichtig den Vorhang zur Seite, um nach draußen zu spähen – wie eine irre Spannerin.

»Wow«, flüsterte ich.

Es war Nick.

Auf einem Motorrad.

Jetzt erinnerte ich mich daran, die Maschine am Donnerstag draußen gesehen zu haben, aber danach hatte ich sie total vergessen. Nick parkte direkt vor der Tür. Er stieg vom Motorrad und nahm den Helm ab. Dann fuhr er sich mit einer Hand durch die Haare. Ich beobachtete, wie er sich umdrehte und am Sitz seiner Maschine zu schaffen machte. Er hob etwas hoch, und in diesem Moment zwang ich mich dazu, mich vom Fenster abzuwenden.

Ich atmete tief durch und wartete, wobei mein Herz aufgeregt schlug, so schnell, als wollte es in meiner Brust einen Stepptanz hinlegen. Weniger als eine Minute später hörte ich ein Klopfen. Mit gemächlichen Schritten ging ich zur Tür und spähte durch den Spion, nur um sicherzustellen, dass es wirklich Nick war, bevor ich aufmachte.

»Hey«, begrüßte er mich mit einem Lächeln. Eine blaue Plastiktüte hing in den Fingern seiner einen Hand, während er den Helm unter dem anderen Arm trug.

Ich trat zurück. »Du hast gesagt, du brauchst zwanzig Minuten.«

Er folgte mir und schob die Tür mit dem Stiefel hinter sich zu. »Oder weniger. Das hast du vergessen.«

»Ach, stimmt.«

Nick hob die Tüte an, als er an mir vorbei Richtung Küche ging. »Ich habe uns was mitgebracht.« Er stellte sie auf die Arbeitsfläche und zog zwei Flaschen heraus. »Hast du einen Öffner?«

Ich griff in eine Schublade in der Nähe des Ofens. »Apfelbier? Das mag ich gern. Woher wusstest du das?«

Nick öffnete geübt die Flaschen. »Ich hab mir gedacht, dass du es lieber süß magst.« Er hielt mir eine Flasche entgegen.

Das Glas lag kühl an meiner Handfläche. »Aber ich mag es auch … hart.« Er riss erstaunt die Augen auf, und ich grinste. »Also bei Drinks, meine ich.«

Nick lachte leise. »Hast du das gerade wirklich gesagt?«

»Das habe ich wirklich.« Ich grinste, dann hob ich die Flasche an den Mund und nahm einen kleinen Schluck.

Er zog die Lederjacke aus und warf sie neben die Tüte auf die Arbeitsfläche. »Ich glaube, ich mag dich.«

»Du musst dringend das ›glauben‹ aus diesem Satz streichen«, erklärte ich. »Damit er zutreffend ist.«

Wieder erhellte ein Grinsen sein Gesicht, und er griff nach seiner Flasche. »Nun, nachdem wir gerade vollkommen ehrlich zueinander sind, muss ich gestehen, dass ich wusste, dass du in der Bar auftauchen würdest.«

Ich ließ meine Flasche sinken und hob eine Augenbraue. »Ach wirklich?«

»Jepp.« Sein Kehlkopf bewegte sich, als er einen weiteren Schluck nahm. »Ich wusste einfach, dass du auftauchen würdest. Es war unvermeidlich.«

»Unvermeidlich?«, wiederholte ich. »Das ist ein ziemlich starkes Wort.«

Er suchte meinen Blick, und wieder vollführte etwas in meinen Eingeweiden einen Salto. »Es ist die Wahrheit.«

»Du bist ein ziemlich dreister Kerl, nicht wahr?«

»Und du bist ein ziemlich dreistes Mädchen.«

Ich lachte und lehnte mich ihm gegenüber an die Arbeitsfläche. »Vielleicht.«

»Mir gefällt das. Ich bin mir ziemlich sicher, dass du zu den Leuten gehörst, die keine Spielchen spielen.«

Ich drehte meine Flasche in den Händen und überkreuzte locker die Beine. »Das hast du jetzt schon erkannt?«

Er nickte. »Als ich dich gestern vor deiner Wohnung gesehen habe, wusste ich, dass du die Art von Mädchen bist, das genau weiß, dass der Verkehr stockt, wenn es vor die Tür tritt. Du hast keinen einzigen schüchternen Knochen im Leib.«

»Und das hast du rausgefunden, indem du mir einmal tief in die Augen gesehen hast?« Ich schnaubte amüsiert.

»Tatsächlich haben mir das diese winzigen Shorts verraten, die du getragen hast«, erklärte er und überraschte mich damit. »Jede Frau mit solchen Beinen ist sich der Tatsache bewusst, dass sich jeder Kerl, dem sie begegnet, vorstellt, wie sich diese Beine um seine Hüfte geschlungen anfühlen.«

Ich blinzelte, wieder einmal ein wenig aus der Spur gebracht. Ich brauchte einen Moment, um mich zu fangen. »Also magst du die Shorts?«

»Ich habe diese Shorts vom ersten Moment an geliebt.« Er grinste und nahm noch einen Schluck Bier.

Vielleicht hätte ich heute Abend auch lieber die Shorts tragen sollen.

»Nun, sieht aus, als hättest du mich schon nach zwei kurzen Begegnungen vollkommen durchschaut. Ich bin bei Weitem kein so guter Beobachter wie du. Ich weiß nicht das Geringste über dich.«

»Stimmt nicht«, widersprach er leise. »Du kennst meinen Vor- und Nachnamen. Und du weißt, wo ich arbeite.«

»Wow. Ich setze mich sofort an deinen Lebenslauf.« Ich beobachtete, wie seine Lippen sich wieder zu diesem Halbgrinsen verzogen. »Wie wäre es, wenn wir ein Spiel spielen? Eine Frage du, eine Frage ich.«

Er legte den Kopf schräg und schürzte die Lippen. »Ich denke, das kriege ich hin. Ladies first.«

Ich schob mir die Haare über die Schulter und nahm noch einen Schluck Bier. »Wie alt bist du?«

»Sechsundzwanzig.«

»Dann bist du ja quasi noch ein Baby.«

Er runzelte die Stirn. »Wie alt bist du?«

»Dreiundzwanzig.«

»Was?« Er lachte, und kleine Falten bildeten sich in seinen Augenwinkeln. »Das ergibt keinen Sinn.« Er zögerte kurz. »Stehst du normalerweise auf ältere Männer oder etwas in der Art?«

Ich schnalzte missbilligend mit der Zunge. »Ich bin dran mit fragen. Hast du dein gesamtes Leben hier verbracht?«

»Überwiegend. Ich wurde hier in der Nähe geboren.« Seine Augen glitzerten. »Beantworte meine Frage.«

»Ältere Männer sind nicht generell mein Ding. Aber eigentlich glaube ich nicht mal, dass ich ein ›Ding‹ habe.«

»Jeder hat also dieselbe Chance?«

»Ich glaube, du verstehst nicht ganz, wie dieses Spiel funktioniert, Nick.«

Er schmunzelte. »Mein Fehler.«

»Gehst du aufs College oder warst du auf dem College?«, fragte ich.

Nick hob eine Augenbraue. »Sind das nicht zwei Fragen?«

»Oh, jetzt hast du mich erwischt. Dann such dir eine aus.«

Er senkte den Kopf. »Ich war auf dem College. Ist es das erste Mal, dass du von zu Hause weg bist?«

Ich nahm noch einen Schluck, während ich beobachtete, wie Nicks Daumen langsam über die Glasflasche streichelte. »Ich habe während der Collegezeit im Wohnheim gelebt, aber es ist das erste Mal, dass ich den Staat verlassen habe. Also, hast du einen Abschluss gemacht?«

Er nickte. »Allerdings.«

Die nächste Frage lag mir schon auf der Zunge. Ich wollte wissen, warum er als Barkeeper arbeitete. Ich war neugierig – aber nicht, weil ich über ihn urteilen wollte. Es war nichts Falsches daran, als Barkeeper zu arbeiten. Er verdiente damit wahrscheinlich mehr Geld als ich. Trotzdem schluckte ich die Frage wieder herunter. Sie war einfach zu … persönlich. Ich trommelte mit den Fingern auf meine Bierflasche, während ich nach einer besseren Frage suchte.

»Was ist dein liebstes Hobby?«

»Außer Sex?«, hielt er dagegen, seine glühenden Augen hinter den dichten Wimpern verborgen.

Hitze durchfuhr mich. Lieber Gott, damit machte er seine Absichten mal hundertprozentig klar. Einige ganz bestimmte, strategisch wichtige Teile meines Körpers freuten sich sehr über seine Antwort. »Ja, mal abgesehen davon?«

»Hmmm …« Er starrte für einen Moment nachdenklich und mit gekräuselten Lippen an die Decke, dann schoss sein Blick wieder zu mir. »Wenn ich mich für etwas entscheiden muss, dann würde ich sagen, ich arbeite gern mit den Händen.«

Ein Stich der Lust durchfuhr mich. »Aus irgendeinem Grund bin ich davon überzeugt, dass das eine doppeldeutige Aussage ist.«

Er zuckte nur mit einer Schulter. »Was ist mit dir? Liebstes Hobby?«

»Außer Sex?«

Nick lachte lässig, aber sein Blick sprach eine andere Sprache. »Ja, mal abgesehen davon.«

»Ähm …« Ich beobachtete Nicks Daumen, der kleine Kreise auf den Hals der Bierflasche malte. Ich konnte nicht anders, als mir diese Hand auf meinem Körper vorzustellen, mit derselben Bewegung des Daumens. Mein Mund wurde trocken, und meine Gedanken machten einige sehr unanständige Umwege. Ich hob den Blick. »Dann muss meine Antwort lauten: Filme. Ich habe wahrscheinlich Tausende und Abertausende gesehen.«

»Interessant.« Er musterte mich über seine Flasche hinweg.

Ich stellte mein Bier zur Seite, während ich auf seine nächste Frage wartete. Er ließ sich ziemlich Zeit damit.

»Weißt du was?« Er stellte die Flasche ebenfalls ab und stieß sich vom Tresen ab. Ich richtete mich auf. »Ich bin nicht hergekommen, um Fragespiele zu spielen.«

Ich legte den Kopf schräg. »Ach wirklich?« Ich lächelte, aber gleichzeitig fingen meine Brüste zu kribbeln an, und mein Blut wurde scheinbar zähflüssiger.

Wieder erschien dieses Halbgrinsen. »Und du hast mich auch nicht eingeladen, um Fragen zu beantworten.«

Ich hielt seinem Blick stand, als er näher kam und erst direkt vor mir anhielt. Jede Zelle in meinem Körper war sich seiner Nähe bewusst.

»Wenn ich jetzt noch mal ›Ach wirklich‹ sage, wirkt das dann ein wenig einseitig?«

»Nur ein bisschen«, murmelte er, als er sich vorlehnte und seine Hände auf meine Hüften legte. »Ich würde sagen, wir vergessen das Frage-Antwort-Spiel und kommen gleich zu dem, worauf wir beide warten.«

Wärme sammelte sich in meiner Brust und breitete sich dann bis tief in meinen Unterleib aus. »Du redest nicht um den heißen Brei herum, oder?«

»Nö.« Er packte meine Hüften fester, und unsere Blicke saugten sich aneinander fest. »Du auch nicht. Du bist auch durch mit diesem Fragespiel.«

»Bin ich das?« Mein Atem stockte, als seine Finger sich ein wenig verlagerten.

»Ja, bist du.« Er senkte den Kopf, bis sein Mund neben meinem Ohr schwebte. »Soll ich dir sagen, woher ich das weiß? Du bist ab dem Moment scharf gewesen, als ich erklärt habe, Sex wäre mein Hobby.« Er hob eine Hand. Ohne den Blickkontakt abreißen zu lassen, ließ er seinen Daumen über meinen Busen gleiten, wobei er mühelos und zielgenau meine Brustwarze fand. »Und die hier wurden mit jeder Sekunde härter.«

O Mann. Die Lust, die ihren Ursprung in meinen Brüsten hatte, schien jedes Nervenende in meinem Körper zum Vibrieren zu bringen. Mir fehlten die Worte, und das war für mich etwas völlig Neues.

»Und ich wollte dir noch dafür danken, dass du dieses Top angezogen hast.« Wieder fanden seine Hände meine Hüften. »Das gefällt mir fast so gut wie die Shorts.«

Ich legte meine Hände auf seine Brust und ließ sie nach unten gleiten, sodass meine Finger den harten Konturen seiner Bauchmuskeln folgten. »Dann gefällt dir vielleicht auch, was ich unter dieser Jeans trage.«

Ein tiefes Stöhnen entstieg seiner Kehle, als seine Hände zu meinem Rücken glitten, um sich dann um meinen Hintern zu schließen. »Ich kann es kaum erwarten.«

»Dann warte nicht.« Ich zog an seinem T-Shirt und entlockte ihm damit ein heiseres Lachen. Dann sah ich auf und ließ sein Shirt los. »Hier geht es nur um heute Nacht.«

»Wir liegen auf derselben Wellenlänge, nicht wahr?« Er trat zurück, griff nach seinem Geldbeutel in der hinteren Hosentasche und öffnete ihn. Er zog ein silbernes Päckchen heraus, und ich musste lachen.

»Ein Kondom im Geldbeutel? Was für ein Klischee.«

»Ich bin nur gut vorbereitet«, antwortete er mit einem Zwinkern. Er warf Geldbeutel und Kondom auf die Arbeitsfläche. Dann griff er nach dem Saum seines T-Shirts und zog es sich über den Kopf. Die Muskeln an seinen Schultern und Oberarmen wölbten sich, als er das T-Shirt neben seine Jacke warf.

Guter Gott, ich konnte die Augen nicht von ihm lassen. Der Junge achtete auf sich. Die Brustmuskeln waren gut trainiert, die Hüfte schlank. Sein Bauch war ein Kunstwerk, wunderbar definiert, aber nicht übertrieben. Er hatte den Körper eines Läufers oder Schwimmers, und ich wollte ihn nur berühren.

»Du bist dran.«

Mein Atem stockte. Ich war eigentlich nicht schüchtern, trotzdem zitterten meine Finger, als ich sie um den Saum meines Tops schloss. Auf seltsame Weise fiel es mir leichter, das Top auszuziehen – vermutlich, weil wir uns eigentlich nicht kannten. Vielleicht lag es daran, dass wir absolut keine Erwartungen aneinander hatten, oder daran, dass es nur um diese eine Nacht ging.

Nick suchte meinen Blick, und jeder logische Gedanke verschwand aus meinem Kopf. Die Anspannung in seinem Gesicht vermittelte mir das Gefühl, zu nah an einer Flamme zu stehen. Doch es war die Hitze in seinem Blick, die das Feuer der Leidenschaft in mir entzündete. Der Hunger auf mich stand ihm ins Gesicht geschrieben. Es war, als hätte er mir gegen die Brust geschlagen, denn ich konnte kaum noch atmen.

Langsam hob Nick eine Hand und umschloss damit eine meiner nackten Brüste. Ich keuchte leise. Er ließ seinen Daumen über die harte Brustwarze gleiten, dann fing er sie zwischen den Fingerspitzen ein. Ich drückte den Rücken durch, und ein selbstgefälliges Lächeln umspielte seine Lippen.

»Du bist schön«, erklärte er rau. »Ich wette, der Rest von dir ist genauso atemberaubend.«

Mein Herz raste, und meine Stimme klang kehlig, als ich antwortete: »Willst du es herausfinden?«

»Musst du das wirklich fragen?«

Lächelnd hob ich die Hand, um meine Finger um sein Handgelenk zu schließen. Ich schob seine Hand nach unten, zum Knopf meiner Jeans. Er brauchte keine weitere Ermunterung. In Rekordzeit riss mir Nick die Hose vom Körper.

»Du hattest recht.« Seine Finger glitten über meine Taille, als er mich umdrehte, sodass ich mit dem Rücken zu ihm stand. Mit den Händen folgte er meiner Bewegung und schlüpfte plötzlich von hinten unter den Stoff meines Tangas. »Gott«, sagte er, seine Stimme kaum mehr als ein Flüstern. »Du bist feucht.«

Das war ich. Ich war von dem Moment an scharf auf ihn gewesen, als er seine Absichten klargestellt hatte. Mit der Hand zwischen meinen Beinen zog er mich näher an sich, und ich spürte die Erektion durch seine Jeans, schwer und hart, wie sie gegen meinen Hintern drückte. Ich lehnte mich gegen ihn, und ein leises Stöhnen drang aus meiner Kehle, als sich seine Finger bewegten, tiefer unter den Stoff und durch die Feuchtigkeit glitten, die sich dort gesammelt hatte. Ich umklammerte Nicks Arm, um ihn festzuhalten, während meine andere Hand die Arbeitsfläche fand. Ich stützte mich ab, als er sich gegen mich drückte, seine Brust an meinem Rücken. Anspannung breitete sich in mir aus, als ich mich gegen seine Hand drängte, und die Lust stieg weiter an, als ich seinen warmen Atem an meiner Schläfe fühlte.

»Wie willst du es? Ich kann dich hochheben und deinen süßen Hintern auf der Arbeitsfläche parken. Oder dich an den Kühlschrank pressen«, sagte er, wobei seine Lippen leicht mein Ohr berührten. »Oder ich kann dich auf dem Tisch oder der Couch nehmen.«

Seine Hand, die nicht in meinem Slip steckte, glitt an meiner Taille nach oben. Ein Zittern überkam meinen Körper, als er meine Brust fand.

»Oder wir machen es einfach hier, von hinten.« Seine Lippen glitten über meinen Hals und hielten über meinem wild schlagenden Puls inne. Er biss mich leicht, und im selben Moment entlockte er mir mit einer Bewegung seiner Finger zwischen meinen Schamlippen ein Keuchen. »Sag mir einfach, was du willst …«

Lieber Himmel …

Seine Worte hätten mich fast zum Orgasmus gebracht. Ich war so nah dran zu kommen. Dieser Mann hatte magische Finger, und wenn er so weitermachte, wäre es vorbei, bevor wir auch nur richtig angefangen hatten.

»So«, stieß ich hervor.

»Verdammt ja«, stöhnte er.

Eine Sekunde später baumelte mein Tanga um meine Knöchel, dann hörte ich über das Hämmern meines Herzens das ratschende Geräusch eines Reißverschlusses, der geöffnet wurde. Das Kondom war ausgepackt und übergezogen, bevor ich auch nur die Chance bekam, ungeduldig zu werden.

Nick packte meine Hüften und hob mich etwas hoch, dann verschwand eine Hand. Eine Sekunde später fühlte ich ihn zwischen meinen Schenkeln. Ich musste ihn nicht sehen, um zu wissen, dass er groß war. Dann fühlte ich es. Er drang in mich ein, Zentimeter für Zentimeter, so langsam, dass ich vor Erregung bebte, als er sich schließlich ganz in mir versenkt hatte. Der leichte Schmerz verschwand, und das Verlangen wurde überwältigend.

Nick schlang einen Arm um meine Hüfte und zog mich an sich. Ich hörte ein tiefes Stöhnen an meinem Ohr, das mich berauschte. Er fing an, sich zu bewegen, stieß in mich und zog sich wieder zurück. Nichts daran war vorsichtig. Jeder Stoß war tief und schnell, vollkommen kontrolliert. Es war purer Sex. Das war es, was wir taten: Wir fickten. Oder nein, besser noch: Ich ließ mich von ihm ficken. Ich warf meine Hüften jedem seiner Stöße entgegen.

Ich hatte keine Chance, ihn ebenfalls zu berühren. Meine Hände lagen flach auf der Arbeitsfläche. Der Abstand zwischen uns wurde immer größer, bis er seinen Oberkörper über meinen schob, sodass meine Brüste auf die Arbeitsfläche gedrückt wurden. Die kalte Oberfläche durchfuhr meinen erhitzten Körper wie ein Schock.

Die Geräusche unserer Körper, meine lustvollen Seufzer und Schreie kombiniert mit seinem erregten Stöhnen erfüllten die Küche. Die Anspannung baute sich immer weiter auf, bis mein gesamter Körper kribbelte. Seine Hand glitt an meinem Rücken nach oben und vergrub sich in meinen Haaren. Nicks Hüften klatschten gegen meine.

Ich kam in einer Explosion der Lust – schnell, mächtig und unglaublich intensiv. Ich stöhnte auf und erstarrte. Seine Hüften bewegten sich weiter, bis er sich ein letztes Mal tief in mir vergrub und dort innehielt. Sein heiserer Aufschrei verband sich mit meinem Stöhnen, als sein Körper zu zucken begann.

Nachbeben erfüllten mich. Ich zitterte. Wie betäubt genoss ich die Kühle der Arbeitsfläche an meiner erhitzten Wange. Nach einer gefühlten Ewigkeit öffnete ich die Augen und stellte fest, dass ich auf den Herd starrte. Meine Lippen verzogen sich zu einem trägen Lächeln.

Wow. Ich hätte nie gedacht, dass ich die Küche so bald einweihen würde.

Nick zog sich langsam aus mir heraus. Seine Hand glitt ein letztes Mal über meine Wirbelsäule, um ein paar Sekunden an meiner Hüfte zu verweilen. Dann fühlte ich kühle Luft an meiner Haut. »Lebst du noch?«, fragte er.

Ich wollte mich nicht bewegen. »Ich bin mir noch nicht sicher.«

Sein leises Lachen sorgte dafür, dass mein Lächeln breiter wurde. Ich stieß mich von der Arbeitsfläche ab und bückte mich nach meinem Slip.

»Verdammt«, stöhnte er, und erst da wurde mir klar, dass ich ihm einen ziemlich freizügigen Anblick bot. »Mir fehlen die Worte«, fuhr er fort. »Mir fehlen einfach die Worte.«

Ich zog den Slip hoch und drehte mich um. Seine Hose war bereits wieder geschlossen, er entsorgte gerade das Kondom im Mülleimer. Ich griff nach meinem Top, und als ich mich wieder bückte, war ich ein wenig überrascht über das Ausmaß der Feuchtigkeit zwischen meinen Beinen.

Es war schon eine Weile her, seitdem ich das letzte Mal Sex gehabt hatte … Aber Himmel, das war wirklich lächerlich.

Ich zog mir das Top über den Kopf und rückte den Saum zurecht. Dann hob ich meinen Blick zu seinem Gesicht, und er schenkte mir ein schiefes Grinsen.

»Mir fehlen auch die Worte«, gab ich zu.

»Sieht aus, als lägen wir immer noch auf derselben Wellenlänge.« Er schnappte sich meine Jeans vom Boden und kam zu mir. Zu meiner Überraschung half er mir dabei, sie anzuziehen, und seine Hände verirrten sich dabei immer wieder zu meiner Haut. Als er fertig war, trat er zurück.

»Es ist spät.«

»Das ist es. Kannst du fahren?«

Überraschung huschte über sein Gesicht. »Ich glaube, ich habe noch genug Hirnzellen übrig, um nach Hause zu fahren.«

»Sich das Hirn aus dem Kopf vögeln kann gefährlich sein«, gab ich zurück. »Ich bin mir sicher, es gibt eine Warnung, danach keine schweren Geräte zu benutzen oder Auto zu fahren.«

Nick legte den Kopf in den Nacken und lachte. Gleichzeitig griff er nach seiner Jacke und zog sie an. »Gott, ich mag dich wirklich.«

»Natürlich.«

Immer noch grinsend schüttelte er den Kopf, dann schnappte er sich seinen Helm. »Den Rest des Biers kannst du behalten.« Er ging Richtung Tür, und ich schlenderte hinter ihm her. Nick öffnete die Tür und drehte sich zu mir um. Sein Blick suchte meinen, und seine Augen zeigten in dieser Beleuchtung ein helles, warmes Grün. »Der heutige Abend war …«

»Nur heute Abend«, beendete ich den Satz für ihn. »Ich hatte Spaß.«

»Natürlich«, zitierte er mich, und ich lachte.

»Sei vorsichtig«, ermahnte ich ihn.

Nick öffnete den Mund, als wollte er noch etwas sagen, doch dann änderte er seine Meinung. Er bewegte sich schnell nach vorn und senkte den Kopf, bevor ich erkannte, was er vorhatte. Er drückte seine Lippen auf meinen Mundwinkel, eine kurze, vollkommen überraschende Berührung. Das riss mich aus meiner trägen Befriedigung. Mit großen Augen starrte ich ihn an.

»Man sieht sich.«

Ich antwortete nicht, weil ich einfach zu keiner Antwort fähig war, als er sich umdrehte und die Tür hinter sich ins Schloss zog. Ich weiß nicht einmal, wie lange ich einfach nur dort stand, aber irgendwann hob ich die Hand an meinen Mundwinkel. Die Haut dort kribbelte.

Näher war seit langer Zeit kein Kerl mehr an einen Kuss herangekommen.

Kapitel  3    »Ich bin toll. Ich bin super.« Meine blauen Augen im Rückspiegel wirkten zu groß, und ich umklammerte das Lenkrad, bis meine Knöchel weiß hervortraten. »Ich kriege das hin. Ich kriege das absolut hin.«

Trotz meiner aufmunternden Worte an mich selbst rebellierte mein Magen und entlud eine große Menge Magensaft in meine Speiseröhre. Ich ließ das Lenkrad los, griff nach meiner Handtasche auf dem Beifahrersitz, öffnete sie und zog eine Packung Rennie heraus, um mir eine Tablette in den Mund zu schieben. Das letzte Mal war ich vor acht Jahren so nervös gewesen, und das hatte damit geendet, dass ich meiner besten Freundin über die offenen Schuhe gereihert hatte.

Heute würde ich nicht reihern.

Nicht am offiziell ersten Tag vom Rest meines Lebens.

Okay. Das war vielleicht ein bisschen zu dramatisch. Aber der heutige Tag war auf jeden Fall wichtig, da es mein erster Arbeitstag als Assistentin der Geschäftsleitung in der Lima Academy war. Trotz meiner langen Ausbildungszeit hatte ich keine Ahnung, was mich erwartete. Vielleicht würde ich tatsächlich die Arbeit erledigen, auf die ich mich in endlosen Kursen am College vorbereitet hatte – oder ich würde für meinen Boss nur Kaffee kochen und die Wäsche aus der Reinigung abholen. Falls Letzteres eintrat, stänke das natürlich zum Himmel, aber ich würde es tun. Irgendwo musste man schließlich anfangen. Lehrjahre waren schließlich keine Herrenjahre.

Ich holte tief Luft, schloss die Handtasche wieder und stieg aus dem Auto, strich einmal über meinen Bleistiftrock, atmete noch einmal zitternd durch und machte mich auf den Weg durch das Parkhaus. Mein Herz schlug im Takt meiner hohen Absätze.

Die Lima Academy befand sich in einem riesigen Gebäude in der Innenstadt von Philadelphia, das einst eine Fabrik beherbergt hatte. Inzwischen war das Gebäude aber vollkommen modernisiert worden, um den Ansprüchen einer der wichtigsten Kampfsport-Trainingseinrichtungen in den USA zu genügen.

Ich hatte das Gebäude schon mehrmals besucht, bei Vorstellungsgesprächen und dann noch einmal, um eine kurze Führung zu bekommen. Im Erdgeschoss lag ein hochmodernes Fitnessstudio mit jedem Trainings- und Krafttrainingsgerät darin, das man sich nur vorstellen konnte. Im zweiten und dritten Stock befanden sich verschiedene Boxringe, Käfige und weitläufige, mit Matten ausgelegte Trainingshallen. Die Lima Academy konzentrierte sich nicht nur auf Mixed Martial Arts oder Käfigkämpfe. Sie unterrichteten Boxen, Kickboxen und Karate genauso wie brasilianisches Ju-Jutsu oder Krav Maga. An manchen Abenden boten sie auch Selbstverteidigungskurse für die Öffentlichkeit an. Der vierte und fünfte Stock wurde im Moment umgebaut. Andrew Lima, der Besitzer und Gründer der Academy, wollte dort noch mehr Trainingsmöglichkeiten einrichten. Die Büros lagen im sechsten Stock, mit Ausnahme vom Andrew Limas Büro, das sich in der siebten Etage befand.

Zu keiner Zeit während des gesamten Bewerbungsprozesses hatte ich Andrew Lima oder irgendein Mitglied seiner Familie getroffen, die offensichtlich alle in der Akademie für ihn arbeiteten. Ich hatte meine Gespräche nur mit Marcus Browser geführt, dessen Assistentin ich werden sollte.

Ich stieg im zweiten Stock des Parkhauses in den Aufzug und fuhr in die sechste Etage. Mein Magen war immer noch ein einziger verkrampfter Knoten, und Nervosität erfüllte mich, als ich aus dem Lift trat und mich vor Milchglastüren wiederfand, auf denen stand: LIMA ACADEMY.

Mr Browsers Bereich lag im hinteren Teil des Raums, hinter einem Meer aus mit Aufstellwänden abgetrennten Arbeitsplätzen und geschlossenen Türen. Ich kleisterte mir ein leichtes Lächeln ins Gesicht und wanderte den Mittelgang entlang, ein wenig beruhigt vom Hintergrundrauschen der Gespräche um mich herum.

Noch bevor ich Mr Browsers Büro erreicht hatte, öffnete sich die Tür, und er trat heraus. Ausgesprochen fit für sein mittleres Alter, wirkte Mr Browser mit den gebügelten Hosen und dem Polohemd inklusive Firmenlogo hier vollkommen zu Hause. Er war nicht allein. Ihm folgte ein zweiter Mann, gekleidet in Trainingshosen aus Nylon und einem T-Shirt, auf dem ebenfalls das Firmenlogo prangte.

»Ah, perfektes Timing.« Die dunkle Haut um Mr Browsers Mund warf kleine Falten, als er lächelte. »Das ist Stephanie Keith, unsere neue Assistentin. Ms Keith, das ist Daniel Lima. Er leitet die Trainingseinrichtungen.«

Ich nahm meine Tasche in die linke Hand und streckte die Rechte aus. Daniel Limas Griff war fest und warm. »Schön, Sie kennenzulernen, Mr Lima.«

»Nennen Sie mich Dan. Hier laufen einfach zu viele von uns Limas herum, um auf Formalitäten zu bestehen.« Lächelnd ließ er meine Hand wieder los. »Und Marcus übertreibt.«

Mr Browser stieß ein protestierendes Brummen aus, doch sein Lächeln verblasste nicht, als Dan fortfuhr: »Ich leite nur das Box- und das Kickbox-Training.«

»Dan ist viel zu bescheiden«, erklärte Mr Browser, als er die Arme vor der Brust verschränkte. »Er hilft in allen Bereichen. Ohne ihn hätten sich Andre und Julio längst wimmernd in einer Ecke verkrochen.«

Ich hatte keine Ahnung, von wem sie sprachen, also nickte ich einfach lächelnd. Wenn ich hätte raten müssen, hätte ich darauf getippt, dass auch Andre und Julio Teil des riesigen Lima-Clans waren.

»Ich muss jetzt los«, sagte Dan. »Schön, Sie kennengelernt zu haben, Stephanie. Und viel Glück.« Er fuhr sich mit einer Hand über den kahlen Schädel. »Das werden Sie brauchen, wenn Sie für diesen Kerl arbeiten.«

Mr Browser verdrehte die Augen, als Dan verschwand. »Er ist aus der Sippe der Limas derjenige, mit dem man am einfachsten klarkommt. Merken Sie sich das am besten gleich.«

»Wie viele Limas gibt es?«, fragte ich.

»Die hier arbeiten? Fünf inklusive Andrew. Es gibt noch unzählige Cousins und Neffen und Gott weiß was sonst – ehrlich, ich glaube, sie sind mit halb Philadelphia verwandt –, aber den meisten davon werden Sie nie begegnen. Die Brüder allerdings haben mehr zu sagen als ich«, erklärte er. »Jetzt, wo Sie offizielles Mitglied der Academy sind, werde ich Tacheles reden.«

Ähm …

Ich blinzelte langsam. »Okay. Ich kann gut mit Tacheles umgehen.«

Erheiterung glitzerte in seinen dunklen Augen. »Hier geben die Lima-Brüder den Ton an. Neben mir sind sie die Einzigen, denen Sie Rechenschaft ablegen müssen und die die Autorität besitzen, Ihnen Aufgaben zu übertragen.«

Im Augenwinkel konnte ich sehen, dass sich einige der Köpfe im Büro hinter uns in unsere Richtung drehten.

»Die Kerle aus dem Verkauf werden Ihnen auf den Nerv gehen, da bin ich mir sicher«, fuhr Mr Browser fort, »und Sie auffordern, dämliche Dinge für sie zu erledigen, wie kopieren und Büromaterial holen. Das ist nicht Ihre Aufgabe. Es gibt jemand anderen, der dafür verantwortlich ist.« Er warf einen kurzen Blick nach links. »Ja, Will, ich rede von dir.«

Ein tiefes Lachen erklang hinter einer der Trennwände. Ich konnte nur vermuten, dass die Stimme Will gehörte.

»Deanna Cardinali, die Sie treffen werden, wenn Sie Ihren ganzen Papierkram ausfüllen, ist die Leiterin der Personalabteilung. Sie werden auch ihr zur Hand gehen, und sie wird bald vorbeischauen, um sich mit Ihnen zu unterhalten. Das hier«, er wedelte mit der Hand in Richtung des Arbeitsplatzes hinter mir, »ist Ihr neues Zuhause. So sind Sie in Reichweite, wenn ich Sie brauche.«

Mir wurde ein wenig schwindelig, als ich mich zu dem Schreibtisch umdrehte. Vielleicht war ich ja albern, wenn ich ihn zu wörtlich nahm, aber dieser Schreibtisch, der Computer und das Telefon, der Drucker und die Aktenschränke gehörten mir? Okay. Sie gehörten der Firma, trotzdem gehörten sie auch mir.

Von hier würde ich Anrufe erledigen und Briefe aufsetzen, Leitfäden schreiben, Reisen buchen und Akten ordnen. Laut Mr Browser sollte ich das Verkaufsteam ignorieren. Von diesem Büro aus würde ich meine Karriere beginnen und mich nach und nach auf die Position hocharbeiten, die Mr Browser innehatte. Vielleicht nicht unbedingt hier, bei der Lima Academy, aber irgendwo anders. All das waren Erfahrungen, die sich eines Tages bezahlt machen würden.

Ich lächelte breit, als ich meine Handtasche auf den Schreibtisch stellte. »Verstanden.«

»Gut.« Mr Browser trat zurück, griff in seine Hosentasche und zog einen kleinen gelben Zettel heraus. »Und jetzt müssten Sie kurz meine Wäsche aus der Reinigung holen.«

Es kostete die Kerle im Verkaufsteam ungefähr zwei Tage und drei Stunden, um Mr Browsers Warnung Glaubwürdigkeit zu verleihen. Es waren zwei Typen, die sich besonders ins Zeug legten, und ehrlich, am Anfang fiel es mir wirklich schwer, sie auseinanderzuhalten. Beide trugen ähnliche gewollt verwuschelte Frisuren, die wahrscheinlich einen Wochenvorrat Haargel an einem Tag verbrauchten. Beide trugen weiße Poloshirts, die ihnen mindestens zwei Nummern zu klein waren, als würden sie in der Kinderabteilung einkaufen. Beide trainierten … übermäßig. Die Auswirkungen davon waren wirklich heftig. Breite Schultern, ausladende Nacken, Armmuskeln wie Bowlingkugeln. Und ihre Hände waren riesig.

Was sie außerdem einte: Beide verbrachten mehr Zeit damit, mir auf die Brüste zu starren, als tatsächlich mit mir zu sprechen.

Ich hatte keine Ahnung, was sie sahen, wenn sie meinen Busen taxierten. Wenn sie keinen Röntgenblick hatten, enthüllte keine meiner Blusen auch nur das Geringste. Wenn sie mir mal nicht auf die Brüste glotzten, dann auf meine Beine oder den Hintern. Sie versuchten nicht mal, dabei unauffällig vorzugehen. Und wenn ich sie beim Starren erwischte, wurde ihr Grinsen lüstern.

Außerdem versuchten sie, mich dazu zu bringen, ihre Sachen aus der Reinigung zu holen, ihnen Kaffee zu bringen, ihre Berichte auszudrucken, die Verkaufsmeetings einzuberufen und mich so gut wie alles erledigen zu lassen, was ihnen so einfiel. Normalerweise hätte ich kein Problem damit gehabt, ihnen oder irgendwem anders Kaffee mitzubringen, wenn ich sowieso schon deswegen unterwegs war. Aber die beiden warteten immer, bis ich gerade wieder ins Büro gekommen war.

Am Donnerstagmorgen, als ich gerade mit Mr Browsers doppeltem Espresso und einem Strauß Pfingstrosen für sein Büro zurückgekehrt war, lauerte einer der Anabolika-Zwillinge bereits neben meinem Schreibtisch. Ich war mir ziemlich sicher, dass es der war, der Ricky hieß.

Ich tat so, als würde ich ihn nicht sehen, als ich Mr Browsers Tür hinter mir schloss und zu meinem Schreibtisch ging. Ich stellte meinen Cappuccino ab und warf einen hoffnungsvollen Blick aufs Telefon. Leider blinkte kein Licht, um mir anzuzeigen, dass ich Nachrichten hatte. Verdammt.

Ich stellte meine Handtasche unter den Schreibtisch, fuhr meinen Computer hoch und öffnete ein Word-Dokument. Die Leistungen für Arbeitnehmer wurden überarbeitet, und Deanna hatte mir aufgetragen, den Willkommensbrief und das Handout mit den Firmenregeln anzupassen. Beide mussten um die neuen Informationen ergänzt werden, die sie mir gestern gegeben hatte. Ich überflog meine Notizen und blieb an einigen Worten hängen, die ich so hastig gekritzelt hatte, dass ich selbst nicht mehr erkennen konnte, was sie heißen sollten.

Schwere Schritte kamen näher.

Ich konzentrierte mich noch mehr auf meine Mitschrift aus dem Meeting und griff nach meinem Cappuccino. Die winzigen Härchen in meinem Nacken stellten sich auf. Ich fühlte den Blick, der sich in meinen Hinterkopf bohrte. Wie lange würde ich ihn ignorieren müssen, bis er aufgab? Meine Augen wurden groß, als die Sekunden vergingen. Wäre es zu offensichtlich, wenn ich nach dem Telefonhörer griff und vorgab, ich müsste ein wichtiges Gespräch führen?

Ricky schob sich auf die andere Seite der Trennwand, direkt mir gegenüber. »Hey, Stephanie.«

Offensichtlich funktionierte Ignoranz nicht. Ich nippte an meinem dampfenden Cappuccino und presste ein »Hi« über die Lippen. Ich wollte wirklich keine Zicke sein, aber er und sein gestörter Muskelbruder jagten mir kalte Schauder über den Rücken.

Er stemmte seine breiten Arme auf die Trennwand. »Was tust du?«

Ich gab mir Mühe, möglichst desinteressiert auszusehen, als ich mit dem kleinen Finger auf den Computer zeigte. »Ich arbeite.«

»Das sehe ich«, erklärte er unverdrossen. »Woran arbeitest du?«

Ich unterdrückte ein Seufzen und stellte meinen Becher ab. »Ich überarbeite die Arbeitnehmer-Leistungen.«

»Klingt langweilig wie eingeschlafene Füße.« Seine Finger trommelten auf die Wand. »Hast du nach der Arbeit schon was vor?«

O nein. Ich hob den Kopf, und tatsächlich, sein Blick war nicht mal ansatzweise in Richtung meines Gesichts gerichtet. Stattdessen hatten sich seine Augen an meiner Brust festgesaugt, als könnte er dort die Antwort auf die Frage nach dem Leben, dem Universum und dem ganzen Rest finden.

»Ich habe heute Abend etwas zu erledigen.«

Sein Blick blieb, wo er war. »Ein paar von uns gehen ins Saints, die Straße runter. Falls du deine Meinung noch änderst, solltest du vorbeischauen.«

»Ich werde daran denken.« Ich wartete noch eine Sekunde, und als sein Blick unverwandt auf meinen Busen gerichtet blieb, räusperte ich mich.

Rickys Augen wanderten zu meinem Gesicht, und immerhin besaß er den Anstand, verlegen zu wirken, weil ich ihn beim Gaffen erwischt hatte. Eine leichte Röte breitete sich auf seinem Gesicht aus. »Woran arbeitest du noch mal?«

Ich fragte mich, wie gut Ricky eigentlich seinen Job machte. Glücklicherweise waren er und sein Anabolika-Zwilling selten im Büro. Gewöhnlich trieben sie sich im Fitnessstudio herum, schlossen neue Verträge ab und stemmten Gewichte oder irgendwas.

»Ich arbeite am Arbeitnehmer-Handbuch«, erinnerte ich ihn mit einem hoffnungsvollen Blick aufs Telefon.

»Ach ja. Stinklangweilig.«

Hätte ich mir in diesem Moment eine Superkraft aussuchen können, hätte ich mich für die Fähigkeit entschieden, mein Telefon allein durch Gedankenkraft zum Klingeln zu bringen.

»Ich weiß wirklich nicht, warum sie dich angeheuert haben, um hier oben zu arbeiten«, fuhr er fort, und ich zog langsam eine Augenbraue hoch. »Ich meine, verdammt, du bist total heiß.«

Ich dachte ernsthaft darüber nach, ob es wohl zu seltsam aussehen würde, wenn ich anfing, mit meinem Kopf rhythmisch auf die Tastatur zu schlagen.

»Wärst du unten, würden wir massenweise Mitgliedschaften verkaufen, besonders an die Kerle.«

Er lachte, ein hohes, unangenehm quietschendes Geräusch. In diesem Moment spielte ich mit dem Gedanken, mich selbst mit dem Computerbildschirm auszuknocken.

»Scheint mir irgendwie Verschwendung, dich hier oben zu verstecken. Schließlich ist offensichtlich, warum du den Job gekriegt hast.«

Ich blinzelte zu ihm auf. »Wie bitte?«

Er zwinkerte, und ich ballte die Hände zu Fäusten.

»Jedem mit Augen im Kopf ist klar, dass du den Job deiner Optik verdankst. Perlen vor die Säue, dass du hier im Büro hockst und so langweiliges Zeug machst. Jemanden wie dich könnten wir gut im Team brauchen.«

Vollkommen entgeistert starrte ich den Kerl an. Hatte er wirklich gerade erklärt, dass ich die Stelle nur wegen meines Aussehens bekommen hätte? Hatte er mir das wirklich ins Gesicht gesagt?

»Zur Hölle, bei der letzten Schnecke, die hier saß, hat es Sinn gemacht. Sie war nichts Besonderes, wenn du mich fragst. Scheiße, ich hoffe, du endest nicht wie sie. Auf jeden Fall«, sagte er und schlug mit einer Hand einmal auf die Trennwand, bevor er sich langsam zurückzog. »Falls du deine Meinung noch änderst, wir sind im Saints. Ich spendier dir einen Drink.«

Lieber hätte ich die Nacht wegen eines Schneesturms am Flughafen verbracht.

Ricky schlenderte davon, offensichtlich sehr zufrieden mit dem Verlauf des Gesprächs, während ich meinen Blick wieder auf den Bildschirm richtete. Ich war wie betäubt. Ich wusste ohne den geringsten Zweifel, dass ich nicht angestellt worden war, weil Mr Browser mich für hübsch hielt. Ich hatte den Job bekommen, weil ich in dem verdammten Vorstellungsgespräch fantastisch gewesen war. Ich hatte den Job bekommen, weil ich die nötige Qualifikation dafür besaß.

Ich legte meine Hand auf die Maus, öffnete das Dokument mit dem Text und schüttelte den Kopf, um all die Gedanken zu vertreiben, die das Gespräch mit Ricky ausgelöst hatte. Na ja, fast alle.

Wer war das Mädchen, das vor mir diesen Job gemacht hatte, und was zur Hölle war mit ihr passiert?

Kapitel  4    Die schwarz-weißen hochhackigen Schuhe mit der hübschen Schleife an der Ferse waren absolut entzückend, aber brutal zu tragen. Meine armen Zehen wurden darin zusammengequetscht, und nach einem Abend in diesen Schuhen hatte ich immer das Gefühl, dass ein Teil meiner Ferse fehlte.

Entgegen der allgemeinen Auffassung sollte Schönheit meiner Meinung nach nicht schmerzhaft sein. Egal, wie hübsch die Schuhe auch waren, sie waren die Qualen nicht wert, die sie mir bei jedem Schritt zufügten.

Ich warf sie zurück in meinen Schrank und zog mir ein paar flache Schuhe an, die meine Füße schonten. Ich wackelte zufrieden mit den Zehen, dann hob ich die Arme und fuhr mir mit den Händen durch die Haare.

Meine ersten zwei Wochen in der Lima Academy waren anstrengend gewesen, aber auf gute, spannende und produktive Art. Zumindest, wenn ich von meinen Begegnungen mit den beiden Fleischbergen absah. Sie waren Trottel – relativ harmlose Trottel –, und überwiegend war es einfach, sie zu ignorieren. Besonders, seitdem ich bei den vorgegebenen Telefonaten schneller reagierte, wenn ich sah, dass die beiden das Büro betraten.

Jeden Tag gab es irgendwelche Routinearbeiten zu verrichten, die beinhalteten, dass ich entweder zu Fuß oder im Auto auf den verstopften Straßen von Philadelphia unterwegs war, um irgendetwas zu besorgen, was Mr Browser einfach haben musste. Aber ich lernte auch viel, und der neue Job begeisterte mich immer noch, selbst wenn die meisten aus dem Verkaufsteam absolute Idioten waren, die mehr Zeit damit verbrachten, meine Brüste anzustarren, als zu arbeiten.

Ich unterdrückte ein Gähnen und warf meinem Bett einen langen, wehmütigen Blick zu. Ich wollte schon darauf zugehen, doch dann hielt ich mich zurück. Letzte Nacht hatte ich mich um acht Uhr abends hingelegt, um ein paar Minuten auszuruhen. Das hatte damit geendet, dass ich eingenickt war und den Rest der Nacht durchgeschlafen hatte.

Darauf würde ich nicht noch mal reinfallen.

Außerdem war ich eigentlich nicht müde, sondern nur seltsam erschöpft. Ich konnte nur hoffen, dass ich keine Erkältung bekam oder etwas in der Art. Das Letzte, was ich brauchen konnte, war wegen Krankheit im Job zu fehlen. Also sollte ich wahrscheinlich besser den Abend zu Hause bleiben und mich ausruhen.

Aber mir war furchtbar langweilig. Es war Freitagabend. Und ich vermisste meine Mädels.

Ich skypte regelmäßig mit Yasmine und Denise, wann immer wir Zeit dazu hatten. Sie waren die zwei Freundinnen, die mich durch meine gesamte Collegezeit begleitet hatten. Doch wir sprachen uns nicht so oft, wie ich es mir wünschte. Yasmine war nach Atlanta gezogen, Denise wohnte in Baltimore. Beides war einfach zu weit von hier entfernt, um sich regelmäßig zu sehen. Sobald ich mich richtig eingelebt hatte, würde ich sie mal besuchen fahren.

Ich schnappte mir meine Handtasche und ging zum Auto. Um ehrlich zu sein, fühlte ich mich ziemlich einsam. Ich musste einfach mal rauskommen. Auf dem College hatte es immer jemanden gegeben, mit dem ich abhängen, oder eine Kneipe, in die ich gehen konnte – aber hier hatte ich noch keine nennenswerten Kontakte geknüpft.

Na ja, bis auf Nick, aber das war ja kein richtiger Kontakt. Zumindest noch nicht. Aber wer wusste das schon? Wir könnten Freunde werden. Doch wenn ich in meiner Wohnung herumsaß und mir nacheinander alle Staffeln von Supernatural ansah, würde ich nie jemanden kennenlernen.

Der Parkplatz des Mona’s war ziemlich voll. Als ich die Kneipe betrat, fragte ich mich, ob Nick wohl arbeitete … und okay, ich fragte mich auch, ob er wohl später schon etwas vorhatte. Der letzte Gedanke zauberte ein Lächeln auf mein Gesicht.

Musik und das klickende Geräusch von Billardkugeln begrüßten mich, als ich durch die Tür trat. Ich war dankbar, dass ich nichts Dickeres als eine Strickjacke trug, denn in der Kneipe war es ziemlich warm. Ich schob mich um zwei Kerle herum und ging Richtung Bar.

Als Erstes sah ich die Barkeeperin, Roxy. Sie hatte die Farbe ihrer Brille und der Strähne in ihrem Haar geändert. Heute Abend war beides blau, das passte zu ihrem T-Shirt. Ich lachte auf, als sie sich umdrehte und ich lesen konnte, was auf ihrem Shirt stand: Barkeeper haben ständig Kater.

Der andere Kerl vom letzten Mal, der mit den kurzen bronzefarbenen Haaren, dem »Army« im Gesicht geschrieben stand, trieb sich ebenfalls hinter dem Tresen herum. Wenn ich mich richtig erinnerte, war das Jax, der Besitzer. Roxy arbeitete in der Nähe der Spülbecken, also quetschte ich mich zwischen zwei Hocker.

Es vergingen nur ein paar Sekunden, bevor ihr Blick über mich hinweghuschte und dann sofort zurückschoss. Überrascht riss sie die Augen auf. »Du bist zurückgekommen!«

Was für eine seltsame Aussage.

Roxy wirbelte zum Besitzer der Kneipe herum und rief: »Sie ist zurückgekommen!«

Ähm …

Jax warf einen Blick in unsere Richtung, hob eine Braue und schüttelte den Kopf. Roxy schien unbeeindruckt von seinem mangelnden Interesse. Sie sah eher aus, als stände sie kurz davor, ein Rad zu schlagen.

»Ich bin ja so froh, dass du da bist«, meinte sie, als sie sich vor mir an die Bar lehnte. »Was kann ich dir bringen?«

Ich beschloss, die seltsame Begrüßung zu ignorieren, und ließ meinen Blick über die Flaschen hinter der Bar gleiten. Ich konnte mich nicht entscheiden, und schließlich gab ich auf. »Was auch immer ihr vom Fass habt.«

»Kommt sofort.« Roxy wirbelte herum wie ein kleiner Tornado und sauste zum Zapfhahn. Eine Sekunde später war sie mit einem vollen Glas wieder da. »Willst du einen Deckel oder zahlst du gleich?«

Ich drückte ihr einen Schein in die Hand. Wenn ich anschreiben ließ, endete das immer damit, dass ich viel zu viel trank. »Behalt das Wechselgeld.«

Roxy lächelte, und in diesem Moment fiel mir auf, dass ihr blaues Auge vollkommen verschwunden war. Auf dem Weg zur Kasse gab sie einem Kerl zwei Hocker entfernt noch ein Bier, dann kam sie zurück. »Ich hatte schon angefangen zu glauben, dass ich dich nie wiedersehen würde. Es ist … wie lange? Zwei Wochen her?«

»Ich habe einen neuen Job angefangen«, erklärte ich. »Deswegen war ich ziemlich erschöpft abends.«

»Absolut verständlich.« Sie stemmte die Ellbogen auf den Tresen. »Gefällt es dir in Philly?«

Ich nickte. »Es dauert ein wenig, bis man sich an die Großstadt gewöhnt hat. Wo ich herkomme, gibt es nichts in der Art.«

»Ja, Calla – das ist Jax’ Freundin – hat auch etwas in der Art gesagt. Sie stammt ja eigentlich von hier, auch wenn sie auf der Shepherd studiert.« Sie hielt lange genug inne, um Luft zu holen. »Du kennst sie nicht besonders gut, richtig?«

»Ich habe von ihr gehört. Sie wirkt wie ein wirklich nettes Mädchen.« Ich nippte an meinem Bier. »Du bist schon dein gesamtes Leben in Plymouth?«

»Hier geboren und aufgewachsen. Ich liebe es. Es ist perfekt. Supernah an Philly, trotzdem eine eigene Kleinstadt. Eine Sekunde.« Roxy sauste den Tresen entlang, weil anscheinend jemand mit einem leeren Glas aufgetaucht war.

Ich nahm noch einen Schluck von meinem Bier, drehte mich um und sah mich in der Bar um. Das Publikum war eine einzigartige Mischung aus Jung und Alt, verschiedenen Ethnien und Charakteren.

»Es gibt viel schickere Bars in der Stadt«, sagte Roxy, als sie zurückkam. Sie grinste, als ich mich wieder umdrehte. »Tut mir leid. Du hattest diesen Ausdruck auf dem Gesicht. Nichts Schlimmes«, schob sie schnell hinterher. »Du sahst nur aus, als würdest du gerade alles abchecken. Ich bin selbst überrascht, dass wir hier auch jüngere Gäste haben. In Philadelphia gibt es so viele andere Möglichkeiten.«

»Aber das Mona’s ist nett«, erklärte ich und meinte es ernst. »Sicher, es ist nicht unbedingt … stylish.« Ich warf einen Blick zu dem für Coors-Bier werbenden Neonschild über einem der Billardtische. »Aber mir gefällt es.«

»Dann musst du dringend häufiger unter die Leute«, erklang eine Stimme hinter mir.

Roxy verschränkte die Arme und musterte den Eindringling mit hochgezogenen Augenbrauen. Ein großer Mann stand dort, seine kurz geschnittenen braunen Haare waren eine schöne Ergänzung zu seinem klassisch attraktiven Gesicht. Er zwinkerte Roxy zu.

»Es erinnert mich an zu Hause«, antwortete ich, als ich mein Glas an die Lippen hob.

Der Kerl lachte. »Dann mache ich mir ein wenig Sorgen, wie es dort wohl aussieht.«

Bevor ich antworten konnte, stieß Roxy einen tiefen Seufzer aus. »Halt die Klappe, Reece.«

Ein breites Lächeln erschien auf seinem Gesicht, und er richtete den Blick auf sie. »Oh, ich liebe es, wenn du herrisch wirst.«

»Du bist lächerlich.«

»Du liebst mich«, antwortete er.

»Aber ich weiß nicht warum.« Wieder seufzte sie, diesmal um einiges theatralischer. »Du hast recht. Ich tue es.«

Das war also der Kerl, den sie beim letzten Mal erwähnt hatte. Schnuckelig. Roxy hatte einen guten Geschmack. Reece tippte dem Kerl auf dem Hocker neben mir auf die Schulter. Der Mann sah zu ihm, und Reece zog die Augenbrauen hoch. »Warum spielst du nicht den Gentleman und überlässt dieser Dame deinen Hocker?«

»Das ist nicht …«

Bevor ich fertig sprechen konnte, hatte der Mann den Hocker schon geräumt. »Gehört Ihnen, Officer.«

Officer? Roxys Freund war Polizist? Aus irgendeinem Grund fiel es mir schwer, mir Roxy mit einem Polizisten vorzustellen.

»Bitte, setz dich doch«, bot Reece an.

»Danke.« Ich ließ mich auf den Barhocker sinken, und meine Füße dankten es mir sofort – trotz der flachen Schuhe. »Das wäre nicht nötig gewesen.«

Reece nahm den Platz ein, an dem ich gerade noch gestanden hatte. »Ein Kerl sollte nicht sitzen, während eine Dame steht. So einfach ist das.« Mit diesen Worten beugte er sich über die Bar und tippte sich mit einem Finger auf die Lippen.

Leichte Röte breitete sich auf Roxys Wangen aus, aber sie folgte seiner Aufforderung und küsste ihn. Als sie sich zurückziehen wollte, schoss Reece’ Hand nach vorn und legte sich um ihren Nacken. Er hielt sie fest, sein Kuss wurde drängender.

Gute Güte.

Ich hob irritiert die Augenbrauen und hatte das Gefühl, mir Luft zufächeln zu müssen. Das war mal ein Kuss! Er ging weiter und weiter. Roxy hatte inzwischen einen Arm um Reece’ Schultern geschlungen, und halb rechnete ich damit, dass er sie über den Tresen ziehen würde. Ein Grinsen umspielte meine Lippen, doch unter die Erheiterung mischte sich auch ein leises Unwohlsein. Ein vages Unbehagen, das ich irgendwann in letzter Zeit schon einmal gefühlt hatte. Ich hatte keine Ahnung warum, doch in diesem Moment stellte ich mein Bier ab.

Jax, der ein paar Schritte entfernt hinter der Bar stand, drehte sich zu uns um. »Muss das sein, Leute?«

Mit einem tiefen Lachen ließ Reece Roxy los. Sie sank wieder auf die Fersen, ihr Blick war leer. Jemand stieß einen anerkennenden Pfiff aus, und sie blinzelte hastig. Dann rückte sie die Brille zurecht und musterte ihren Freund aus zusammengekniffenen Augen.

»Du bist schrecklich«, schimpfte sie. »Und du hinterlässt einen schrecklichen ersten Eindruck.«

»Ich finde, der erste Eindruck, den ich hinterlasse, ist wunderbar«, antwortete er mit einem Grinsen in meine Richtung. »Ich bin Reece Anders. Roxys Liebe des Lebens.«

Ich konnte ein Grinsen nicht unterdrücken. »Ich bin Steph Keith.«

»Ah, die berüchtigte Steph.« Er sah zu Roxy. »Wo ist …?«

»In der Pause.« Roxys Lächeln war zu strahlend, zu breit. »Entschuldige die rüde Unterbrechung. Er ist sozial gestört.«

»Und außerdem ziemlich durstig«, antwortete Reece mit einem Blick auf den Zapfhahn.

Roxy legte den Kopf schräg. »Siehst du Jax dort drüben? Warum lässt du dir nicht von ihm etwas geben?«

»Das ist gemein«, murmelte er, doch er grinste immer noch, als er sich von der Bar abstieß. »Ich komme wieder.« Damit wirbelte er herum und ging zu Jax. Als er an mir vorbeikam, tippte er mir mit dem Finger auf die Schulter. »Ich mag es, wenn sie so streitlustig ist.«

Als Roxy ein genervtes Stöhnen ausstieß, das Reece vollkommen ignorierte, musste ich lachen. »Er ist sicher nicht ganz einfach«, sagte ich zu Roxy, sobald er Jax erreicht hatte.

»Du hast ja keine Ahnung …« Ihr Blick wurde starr. »Aber er ist … er ist ein toller Mann, und ich kann mich unglaublich glücklich schätzen. Mehr, als du dir vorstellen kannst.«

»Oh, das klingt, als gäbe es da eine Geschichte zu erzählen.«

Sie lächelte sanft. »Gibt es. Ich würde …« Roxys Stimme verstummte, und ein breites Grinsen erschien auf ihrem Gesicht. »Perfekt!«

Mir wurde klar, dass sie etwas hinter mir anstarrte, also sah ich über die Schulter zurück. Dann fiel mir die Kinnlade nach unten.

Eine Frau hatte gerade die Kneipe betreten, und sie … Ich hatte keine Ahnung, was sie anhatte. Es war ein Kleid. Glaubte ich zumindest. Ein Kleid, das aus … schwarzem Klebeband bestand, vielleicht? So sah es zumindest aus. Es war hauteng und schien aus nichts weiter zu bestehen als aus strategisch angeordneten Streifen eines irgendwie gearteten schwarzen Materials, das ihren schlanken Körper umschlang und nur wenig der Vorstellungskraft überließ, wenn man bedachte, wie deutlich ihre Brüste am Rand hervortraten. Ihre Absätze waren so hoch, dass ich mich wie eine Lusche fühlte, weil ich der Bequemlichkeit nachgegeben und flache Schuhe angezogen hatte.

Sie stiefelte in unsere Richtung, wobei sie die Hüfte auf eine Art und Weise bewegte, die die Aufmerksamkeit jedes Mannes im Raum erregte. Diese große, schöne Frau hatte auf jeden Fall mal keine Minderwertigkeitskomplexe.

»Du weißt, was ich brauche«, sagte sie zu Roxy, die ihre Hand bereits nach einer Flasche Tequila ausgestreckt hatte. Die Fremde warf einen kurzen Blick in meine Richtung, dann schürzte sie ihre kaugummirosafarbenen Lippen. »Du bist mal heiß. Wow.«

Ich öffnete den Mund, doch ich hatte keine Ahnung, was ich darauf antworten sollte. Absolut keinen Schimmer.

»Das ist Steph.« Roxy stellte ein Schnapsglas auf den Tresen. »Steph, das ist Katie.«

»Hi«, sagte ich und wedelte kurz mit den Fingern.

Katies Blick sank nach unten, um mich frecher abzuchecken, als die meisten Männer im Raum es gewagt hätten. »Moment.« Ihre rosa lackierten, langen Nägel kratzten über das Schnapsglas. »Ist das die Steph?«

»Die Steph«, stimmte Roxy zu. »Sie war es, die nach Aimee die Kneipe betreten hat.« Ihre Worte klangen bedeutungsschwanger. »Und …«

Ich runzelte die Stirn. Zuerst bezeichnete mich Reece als »die berüchtigte Steph«, und jetzt war ich »Die Steph«? Was zur Hölle war hier los?

»Wow. Das ist fantastisch.« Katie hob das Schnapsglas an den Mund und kippte sich den Tequila hinter die Binde wie ein Profi. »Das ist so absolut fantastisch. Ich wusste es. Ich wusste es.« Sie tippte sich mit einem Finger an die Schläfe. »Ich kann hellsehen.«

Wortlos schüttelte ich den Kopf und warf einen fragenden Blick zu Roxy. Die Wangen der Barkeeperin wurden rot, und sie vollführte ein schiefes Achselzucken. »Katie hat mit ihren Voraussagen bis jetzt immer ins Schwarze getroffen.«

»Es ist eine Gabe. Und ein Fluch. Ich bin eines Abends von einer eingeölten Stange gefallen. Lange Geschichte, die ich dir sicher bald mal erzählen werde.« Katie lehnte ihre Hüfte gegen die Bar, während ich sie fassungslos anstarrte. »Ist das deine Handtasche?«

Als ich nickte, griff sie danach. Wie erstarrt beobachtete ich, wie sie die Tasche öffnete und mein Handy herauszog. Normalerweise wäre ich jetzt total ausgetickt, aber jetzt konnte ich nur zugucken, als ihre Finger über die Tasten flogen.

»Ich habe Roxy und mir von deinem Handy eine Nachricht geschrieben. Also hast du jetzt unsere Nummern, und wir haben deine. Du wirst uns nicht entkommen. Wir werden dich als unsere neue beste Freundin in unseren erlesenen Kreis aufnehmen.« Sie schob mein Handy zurück in die Tasche und ließ sie wieder vor mir auf den Tresen fallen. »Du wirst am Sonntag mit uns frühstücken gehen. Natürlich denkst du dir gerade wahrscheinlich ›Zur Hölle, nein!‹, aber du wirst kommen.«

Ich starrte sie immer noch mit offenem Mund an.

»Es gibt so vieles, was wir dir erzählen müssen.« Katie drehte sich wieder zu Roxy um und wollte etwas sagen, doch dann hielt sie inne und klatschte stattdessen in die Hände. »Ich habe einfach ein tolles Timing. Perfekt.«

Für einen Moment hatte ich keine Ahnung, wovon sie sprach. Dann sah ich ihn. Nick. Mein Herz machte einen kleinen Sprung, und das schockierte mich mindestens so sehr wie Katies Auftritt. Mein Herz macht nur selten Sprünge, und ich hatte in den letzten Wochen keinen Gedanken an Nick verschwendet. Okay, das stimmte so nicht ganz. Ich hatte ein- oder zwei- oder zehnmal an ihn gedacht … Aber es waren flüchtige Gedanken gewesen. Also überraschte mich meine Reaktion, die Art, wie heiß meine Wangen wurden und dass ich mich unweigerlich höher aufrichtete.

Nick schlenderte aus einem Flur am anderen Ende der Bar. Wieder einmal trug er ein dunkles T-Shirt, das scheinbar kurz davor war, an den Ärmeln aufzureißen, als er sich mit einer Hand durch die Haare fuhr. Er sah genauso gut aus wie in meiner Erinnerung.

Er schloss sich Jax und Reece an, dann lieferte er uns eine schöne Show, als er seine Muskeln in Szene setzte und einen Bierkasten auf die Bar hob. Reece sagte etwas, und Nick trat lachend einen Schritt nach hinten. Das Geräusch war tief und ansteckend, und sofort wanderten meine Mundwinkel nach oben. Er antwortete Jax, dann drehte er sich locker grinsend in unsere Richtung. Sein Blick wanderte die Bar entlang.

Und dann trafen sich unsere Blicke.

Nick erstarrte, als wäre er gegen eine unsichtbare Wand gelaufen. Eine seltsame Anspannung legte sich auf sein Gesicht, und sein Lächeln verblasste. Stattdessen wirkte er schockiert. Einen Wimpernschlag später kam er in unsere Richtung. Er ignorierte Roxy, die mit einem Gesichtsausdruck zur Seite trat, als fehlte ihr für den perfekten Abend nur noch ein Eimer Popcorn.

»Hi, Nick«, flötete Katie.

Sie wurde ebenfalls ignoriert. Nick starrte mich über den Tresen an, seine Augen so kühl wie Winternebel. Winzige Knoten bildeten sich in meinem Bauch, als er beide Hände auf die Bar stemmte und den Kopf senkte. Ich konnte nur daran denken, wo sich diese Finger überall befunden hatten, als wir uns das letzte Mal gesehen hatten. Und stellte mir die Frage, ob sie dort wohl wieder enden würden. Denn, hey, warum nicht?

»Stephanie«, sagte er mit dieser tiefen Stimme, und ein Kribbeln lief über meinen Körper. »Was tust du hier?«

Kapitel  5    Seine Frage erstickte jede freudige Erwartung, die in mir aufgestiegen war. Ich fuhr zusammen, und mein Magen verkrampfte sich. »Entschuldigung?«

»O nein«, flüsterte Roxy und wandte sich halb ab. Jemand wedelte mit einem Zwanzig-Dollar-Schein wie mit einer weißen Kapitulationsflagge und erregte damit ihre Aufmerksamkeit.

»Du bist ein Volltrottel«, sagte Katie zu Nick, dann wirbelte sie zu mir herum. »Heiz ihm ordentlich ein. Am Ende lohnt es sich. Wir sehen uns Sonntag. Bis dann!«

Eine leichte Röte breitete sich auf Nicks Wangen aus, als Katie davonstolzierte. Er senkte die Stimme. »Ich dachte, wir hätten eine Abmachung.«

Vielleicht war ich ja, als ich das Mona’s betreten hatte, in eine Art Paralleluniversum katapultiert worden. Jedes Gespräch, das ich in dieser Kneipe führte, hinterließ bei mir den Eindruck, als hätte ich den entscheidenden Teil nicht mitbekommen.

»Was für eine Abmachung?«

Er legte den Kopf schräg. »Du warst seit zwei Wochen nicht mehr hier.«

»Sicher, ja. Ich war beschäftigt.« Meine Haare fielen nach vorn, als ich mich vorlehnte, und streiften den Rand des Tresens. »Ich glaube nicht, dass ich kapiere, wo dieses Gespräch hinführen soll.«

»Du warst seit dieser Nacht nicht mehr hier«, erklärte er. Seine moosgrünen Augen wirkten kühl. »Also dachte ich, wir wären einer Meinung.«

»Offensichtlich nicht.«

Nick warf einen kurzen Blick über die Schulter auf die Leute an der Bar. Dann suchte er erneut meinen Blick und richtete sich höher auf. Als er sprach, waren seine Worte so leise, dass ich sie kaum verstehen konnte. »Diese Nacht war nur eine Nacht. Ein Mal. Es gibt keinen Grund für dich, noch mal hierherzukommen.«

Oha! Diese Aussage war so daneben, dass ich gar nicht wusste, wo ich anfangen sollte. Die Wut in mir kochte hoch und überwältigte alles andere, und dafür war ich dankbar, denn unter dem heißen Zorn lauerte das scharfe Gefühl der … Enttäuschung. Ich kannte Nick nicht allzu gut, doch auch nach der kurzen Zeit, die wir miteinander verbracht hatten, dachte ich, wir lägen auf einer Wellenlänge. Offensichtlich nicht. Seine Funkwellen schrieben gerade laut Volltrottel in die Luft, wieder und wieder und wieder.

»Lass mich das klarstellen«, sagte ich, meine Stimme erstaunlich ruhig. »Du dachtest, ich würde nicht mehr in die Kneipe kommen, weil wir was miteinander hatten?«

Er schwieg einen langen Moment. »So ist es immer. Eine Nacht. Du hast es doch selbst gesagt.«

So ist es immer? Wow. Ich hätte fast gelacht, nur dass das hier überhaupt nicht lustig war.

»Nur um sicherzustellen, dass wir uns richtig verstehen: Du denkst, ich wäre nur deswegen hier, um dich zu sehen?«

Einer seiner Mundwinkel wanderte nach oben. »Na ja, warum solltest du sonst herkommen? Jemand wie du passt viel besser in die Bars und Clubs in der Stadt.«

Mir blieb der Mund offen stehen. »Jemand wie ich?«

»Du weißt, dass du atemberaubend bist. Du weißt …«

»Hör sofort auf«, befahl ich und stemmte beide Hände auf den Tresen. »Wir liegen nicht – und lagen offensichtlich nie – auf einer Wellenlänge, Nick. Du kennst mich nicht. Ich kenne dich nicht. Und ehrlich, mein Aussehen hat nicht das Geringste damit zu tun, in welche Bars ich gehe.«

Nick blinzelte überrascht. »Hey, ich …«

»Du bist unfassbar.« Ich stand auf und schnappte mir meine Tasche vom Tresen. »Das letzte Mal, als ich nachgesehen habe, war diese Bar nicht dein Eigentum, und du bist hier auch nicht der Star des Abends. Du kannst vielleicht anderen Leuten und insbesondere Frauen sagen, was oder was nicht sie tun sollen, aber bei mir wird das nie, niemals funktionieren.«

Er wich mit gerunzelter Stirn zurück, aber ich war noch nicht fertig.

»Ich habe noch nie in meinem ganzen Leben bereut, was ich getan habe. Bis jetzt.«

Diese Wahrheit einzugestehen tat mehr weh, als es hätte sein dürfen. Also wandte ich mich ab, bevor ich ihm meine Handtasche über den Schädel zog. Ich war vielleicht zwei Schritte weit gekommen, als ich ihn meinen Namen rufen hörte.

»Stephanie. Steph.« Es folgte eine Pause, und dann: »Scheiße.«

Die Leute schnappten hörbar nach Luft. Ich sah gerade noch rechtzeitig über die Schulter zurück, um Nick über den Tresen springen zu sehen – wie einen verdammten Turner. Er hatte die Bar nicht mal berührt. Mir fiel die Kinnlade runter, als er in der Hocke landete und sich in einer geschmeidigen Bewegung wieder aufrichtete. War er irgendwie übermenschlich? Dieser Sprung war ziemlich … eindrucksvoll gewesen.

Roxy stand neben Jax hinter der Bar. Beide waren mitten in der Anfertigung eines Drinks erstarrt. Flüssigkeit rann über den Rand des Glases, das Roxy gerade eingoss. Jax wirkte, als könnte er sich nicht entscheiden, ob er lachen oder Nick anschreien sollte.

Ich spannte alle Muskeln an, als Nick direkt auf mich zu kam. Er schlang seine Hand um meine Finger, sein Halt war sanft. Da er einen guten Kopf größer war als ich, ragte er hoch über mir auf, und ich widerstand dem Drang, ihn in den Solarplexus zu boxen.

»Wir müssen reden«, sagte er.

»Ich denke, das ist das Letzte, was wir tun müssen«, blaffte ich.

Sein Blick wurde weich. »Ich fürchte, ich muss widersprechen. Lass uns reden.« Eine dunkle Strähne fiel ihm in die Stirn. »Bitte.«

Ein großer Teil von mir wollte ihn immer noch mit meiner Handtasche verprügeln, oder noch besser, mein Knie Bekanntschaft mit seinen Weichteilen schließen lassen, aber die meisten Leute – wenn nicht alle – in der Bar starrten uns an. Wir – na ja, eigentlich Nick – hatten bereits eine Riesenszene verursacht. Alle Blicke waren auf uns gerichtet. Mir wurde heiß.

»Wirst du mich auf die Knie fallen und betteln lassen?«, fragte er, und seine Mundwinkel zuckten. »Denn das werde ich tun. Direkt hier.«

»Das würdest du nicht machen.«

Seine Augen schienen im dämmrigen Licht zu leuchten. »Würde ich wohl.«

Mein Kiefer schmerzte, weil ich die Zähne so fest aufeinanderpresste. »Schön. Wir können reden.«

»Perfekt.« Nick zwinkerte mir zu, dann drehte er sich um und führte mich durch den Raum.

»Wir müssen nicht Händchen halten«, knurrte ich.

»Aber klar müssen wir das.« Er sah über die Schulter zu mir zurück, die Augen unschuldig aufgerissen. »Ich habe Angst, dass du sonst deine Meinung änderst und davonläufst. Und dann wäre ich sehr traurig.«

Ich warf ihm einen bösen Blick zu, als er mich weiterführte. Immer noch beobachteten uns alle. Ein kurzer Blick zur Seite verriet mir, dass Roxy sich wieder genug gefangen hatte und nicht länger Alkohol verschüttete.

Nick führte mich in Richtung Flur.

»Nick.« Jax erschien an unserem Ende des Tresens. »Sorg dafür, dass ich später das Büro nicht reinigen lassen muss.«

Mir blieb der Mund offen stehen. In wenigen Sekunden würde ich Feuer spucken. »Das wird nicht nötig sein«, keifte ich.

»Ich mag die Kleine. Sehr sogar.« Grinsend ging Jax wieder hinter die Bar.

»Natürlich«, murmelte Nick.

Ich zeigte ihm mit der freien Hand den Stinkefinger, aber er sah es nicht, als er mich den schmalen Flur entlangzog. Er öffnete eine Tür zu unserer Rechten. Kaum hatten wir den Raum betreten, entriss ich ihm meine Hand, während er die Tür hinter uns schloss.

Ich schmiss meine Handtasche auf eine schwarze Ledercouch und wirbelte herum, um mich ihm zu stellen. Jetzt, wo wir allein waren, drohte jedes Schimpfwort der Menschheitsgeschichte in mir zu explodieren, wenn ich es nicht sofort nach draußen entließ. Ich trat mit geballten Fäusten auf ihn zu und öffnete den Mund.

Nick verringerte in diesem Augenblick den Abstand zwischen uns. Er war so schnell, dass ich nur wie ein Idiot dastand, als er direkt auf mich zutrat und seine Hände unter mein Kinn legte. Seine Hände waren groß und warm, und er spreizte seine Finger, bis seine Daumen sanft über die Haut rechts und links neben meinem Mund glitten. Er fand meinen Blick, und in seinen Augen stand dasselbe Verlangen wie in der Nacht in meiner Wohnung.

»Ich werde jetzt schonungslos ehrlich sein.«

»Als wärst du das bis jetzt nicht gewesen«, schoss ich zurück, als ich nach seinen Handgelenken griff und meine Finger darum schloss.

Nick lächelte, sodass seine Zähne aufblitzten. »Siehst du. Genau darum geht es.«

»Um was?«

»Dieses Auftreten«, erklärte er und zog mich näher an sich. »Wenn du so bist, kann ich nur daran denken, mich wieder tief in dir zu vergraben.«

Wieder blieb mir der Mund offen stehen. Ehrlich, langsam hatte ich das Gefühl, dass ich den gesamten Abend mit offenem Mund herumlaufen würde.

»Normalerweise hole ich mir keinen Nachschlag. Die Dinge werden immer … kompliziert, wenn man das tut. Aber bei dir …«

Seine Stimme wurde tiefer, und sein Atem glitt warm über meine Lippen. Mein Körper benahm sich idiotisch, denn eine seltsame Wärme stieg in mir auf.

»Ja, bei dir wäre ich bereit, eine Ausnahme von meinen Regeln zu machen.«

Zuerst war ich mir nicht sicher, ob ich ihn wirklich richtig verstanden hatte. Er konnte nicht ernsthaft gerade andeuten, was ich glaubte. Aber dann wanderten seine Hände langsam zu meinen Schultern. Jeder Abstand zwischen uns verschwand. Seine Hüften schoben sich gegen meinen Unterleib, und o ja, er meinte ernst, was er sagte.

Ich drückte meine Hände gegen seine Brust und stieß ihn von mir weg. Nick stolperte einen Schritt nach hinten, und eine kleine Stimme in meinem Hinterkopf wies mich darauf hin, dass ich das nur geschafft hatte, weil ich ihn überrumpelt hatte.

»Ist das dein Ernst?«, blaffte ich.

»Eigentlich schon«, antwortete er.

»Dann musst du der dämlichste Trottel auf Erden sein«, gab ich zurück. Ich war wütend, und ich klammerte mich an dem Gefühl fest.

Seine Mundwinkel zuckten, doch er presste die Lippen aufeinander und wandte den Kopf ab, um sein Grinsen zu verbergen.

»Findest du das witzig?« Ich stemmte die Hände in die Hüften und starrte ihn böse an. »Witzig ist nur, dass du tatsächlich glaubst, du könntest dich noch mal ›tief in mir vergraben‹. Lieber würde ich mir jedes Haar an meinem Körper einzeln ausreißen.«

Sein Blick wanderte wieder zu mir. »Vor zwei Wochen hattest du jedenfalls gar kein Problem, dich vor mir nackt zu machen.«

»Das stimmt. Aber dann hast du deine Chauvinistisches-Schwein-Nummer abgezogen und jedes Gefühl für dich im Keim erstickt.«

»Chauvinistisches Schwein?«, wiederholte er, und strich sich die Haare aus der Stirn. »Okay. Ich weiß, dass ich ein Trottel bin. Aber du und ich …«

»Wir hatten eine Nacht. Du hast recht. Wir hatten Sex. Du hast meine Wohnung verlassen, ohne dass wir irgendwelche Erwartungen aneinander hatten, und das war okay für mich. Genau das wollte ich. Aber du glaubst offensichtlich, dass sich die ganze verdammte Welt um dich dreht.« Ich kniff die Augen zusammen. »Ich hatte Spaß mit dir. Aber die Tatsache, dass ich Sex mag, bedeutet noch nicht, dass ich verzweifelt, ein Flittchen oder dämlich bin.«

Er trat einen Schritt zurück, und Überraschung huschte über sein Gesicht. »Ich habe nie behauptet, dass du etwas davon wärst.«

»Ach nein?« Ich lachte trocken. »Du magst ja nicht genau diese drei Worte in den Mund genommen haben. Aber die Tatsache, dass du glaubst, ich wäre nur deinetwegen hier aufgetaucht, unterstellt, dass ich verzweifelt bin. Die Tatsache, dass du davon ausgehst, du könntest Sex mit mir haben, nachdem du so mit mir geredet hast, verrät mir, dass du nicht allzu viel von mir hältst. Und du glaubst, dass du mir nach einer gemeinsamen Nacht vorschreiben kannst, was ich tun kann und was ich besser bleiben lasse. Du musst mich für verdammt dämlich halten.«

Seine Augenbrauen schossen nach oben. »Steph …«

»Lass es!« Ich hob abwehrend eine Hand. Vielleicht stand auch mein Mittelfinger nach oben, als ich um ihn herumging und mir meine Tasche schnappte. »Dieses Gespräch endet mit den Worten: Fick. Dich. Doch. Selbst.«

Kapitel  6    Es war kurz nach ein Uhr morgens, und ich trug eine Pyjamahose und ein altes T-Shirt der Shepherd University. Nach meiner Rückkehr aus der Kneipe hatte ich eine halbe Packung Eis gegessen. Jetzt saß ich mit einem Kissen an die Brust gedrückt vor dem Fernseher und beobachtete, wie die Kamera an Drew Barrymore heranzoomte. Ihre Augen waren groß, und darin spiegelte sich all die Hoffnung und Erwartung, die jedes Mädchen spürte, wenn es darum ging, die eine wahre Liebe zu finden.

Gott, das … das ist meine absolute Lieblingsszene, aus allen Filmen der ganzen weiten Welt. Ungeküsst. Der Moment, in dem klar wird, dass Sam trotz Josies Vertrauensbruch etwas für sie empfindet.

Mann, ich war ja ein solcher Trottel.

Aber ich bereute nichts. Absolut gar nichts.

Eine meiner Freundinnen auf dem College, Cora, hasste Drew Barrymore total. Die Abneigung war bizarr. Aber auch ihre Wut hat es nie geschafft, meine Liebe für diesen Film zu dämpfen.

Zugegeben, eigentlich ist es nicht besonders romantisch, wenn eine Mittzwanzigerin zurück auf die Highschool geht und so tut, als wäre sie ein Teenager, um sich dann in ihren scharfen, hypersensiblen Englischlehrer zu verlieben. Heutzutage würde dieser Film nie zu einem Kassenschlager werden. Aber es ist etwas an diesem ersten Kuss zwischen den beiden, der dafür sorgt, dass mein Herz immer noch schmilzt.

Ich setzte mich höher auf und drückte das Kissen fester an meine Brust, als die Uhr neben dem Baseballfeld ablief und die arme Josie vollkommen zerstört wirkte. Kameras huschten über das Publikum und fingen ihre mitfühlenden Blicke ein, dann breitete sich ein leises Murmeln aus, das zu aufmunternden Rufen anschwoll. Alle drehten sich um, und da war er. Sam. Alias Michael Warum-wirst-du-nicht-die-meine Vartan. Er eilte über die Tribüne nach unten, und ich konnte fühlen, wie sich ein mädchenhaftes Seufzen in mir aufbaute, als ich das Kissen fester an mich presste …

»Aua.« Ich ließ das Kissen sinken, verschränkte die Arme vor der Brust und drückte gegen den plötzlichen Schmerz an. Meine Brüste waren schon heute Morgen empfindlich gewesen. »Autsch?«

Ich hatte gerade angefangen, im Kopf durchzurechnen, wann eigentlich meine Periode fällig war, als mich ein Klopfen an der Tür aus meinen Gedanken riss.

»Was um alles in der Welt.«

Unbehagen stieg in mir auf. Es war verdammt noch mal fast halb zwei Uhr morgens, und jemand stand vor meiner Tür? Zur Hölle. Die Uhrzeit spielte eigentlich gar keine Rolle, denn kaum jemand hier kannte mich gut genug, um zu wissen, wo ich wohnte.

Ich schnappte mir die Fernbedienung und drückte in genau dem Moment auf Pause, als Sam das Spielfeld erreichte. Als ich aufstand, klopfte es wieder. Ich zog mein T-Shirt nach unten und schlich zur Tür, während Visionen von Serienkillern in meinem Kopf herumwirbelten. Dann stellte ich mich auf die Zehenspitzen und sah durch den Spion.

»Heilige Schei…«, murmelte ich.

Nick stand vor meiner Tür, die Hände in den Taschen seiner Jeans vergraben, während er sich auf dem leeren Laubengang umsah. Wie betäubt starrte ich ihn an. Ich hatte keine Ahnung, wieso mir auffiel, dass er keinen Helm dabeihatte – denn das war nicht wichtig. Was wollte er hier? Ich war mir sicher, dass meine letzten Worte klargestellt hatten, dass wir nicht gerade einen freundschaftlichen Kontakt pflegten. Nick war ein Einfaltspinsel, aber selbst er konnte nicht so arrogant sein zu glauben, dass er herkommen und Sex haben konnte.

In ungefähr einer Nanosekunde hatte meine Neugier meinen gesunden Menschenverstand überwältigt. In dem Wissen, dass ich einfach die Lichter ausschalten und ihn ignorieren sollte, streckte ich die Hand aus und öffnete die Tür.

Nick drehte sich zu mir um und zog die Hände aus den Hosentaschen. Die grünen Augen wanderten für einen Moment an meinem Körper entlang bis zu meinen flauschigen Socken. Dann huschte sein Blick auf demselben Weg wieder nach oben. Ich presste die Lippen aufeinander, verschränkte die Arme vor der Brust und zog eine Augenbraue hoch.

Eine leichte Röte breitete sich auf seinen Wangen aus, und er streckte mir mit einem verlegenen Lächeln die Hand entgegen. »Hi. Ich bin Nick Blanco.«

Ähm, was? Ich musterte seine Hand, dann hob ich den Kopf.

»Ich dachte, wir könnten noch mal von vorn anfangen«, fuhr er fort und schob die Hand noch ein Stück vor. »Wir hatten irgendwie einen schlechten Start.«

»Ich finde, wir hatten … einen sehr guten Start.«

Er grinste amüsiert. »Okay. Guter Punkt. Wir hatten einen wirklich sehr guten Start.«

»Aber dann hast du alles ruiniert.« Ich verlagerte mein Gewicht. »Wirklich ruiniert.«

Sein Grinsen verrutschte ein wenig. »Du hast recht. Deswegen bin ich hier.« Wieder bewegte er die Finger in meine Richtung. »Ich will neu anfangen.«

Das Misstrauen machte sich in mir breit. Gewöhnlich war ich nicht paranoid oder besonders argwöhnisch, aber ich kapierte es einfach nicht.

»Warum?«

»Warum?«, wiederholte er, während seine Hand immer noch zwischen uns schwebte.

Ich nickte. »Ja, warum? Wir hatten Sex. Das ist alles. Und mir kam es vor, als wäre es für dich in Ordnung, mich nie wiederzusehen. Dass dir das sogar lieber wäre. Also warum solltest du neu anfangen wollen?«

Meine Worte mussten ihn unvorbereitet getroffen haben, denn im Moment war kein Lächeln mehr auf seinem Gesicht zu entdecken. »Ich … Ich weiß es nicht.«

Jetzt wanderte auch meine zweite Augenbraue nach oben. »Du weißt es nicht?«

Er schüttelte den Kopf. »Normalerweise wäre ich tatsächlich zufrieden damit, ein Mädchen nie wiederzusehen. So ist es – und so mag ich es.«

Ich riss die Augen auf. »Nun … zumindest bist du ehrlich. Aber irgendwie macht das deine Antwort auf meine Frage nur noch interessanter, findest du nicht?«

»Ich weiß.« Wieder bewegte Nick auffordernd die Finger. »Es ist einfach … Hör mal, kann ich reinkommen und wir unterhalten uns drinnen? Hier draußen ist es kalt, und ich bin mir nicht sicher, ob deine Nachbarn unsere nächtliche Unterhaltung zu schätzen wissen.«

Ich warf einen kurzen Blick über seine Schulter und verlagerte erneut mein Gewicht. »Ich weiß nicht …«

»Du bist schwer zu knacken.« Er senkte seine Hand.

»Ich bin unknackbar.«

Seine Mundwinkel hoben sich. »Ich glaube nicht, dass unknackbar ein Wort ist.«

»Wer bist du? Die Grammatik-Polizei?«

Das Grinsen kehrte zurück und ließ sein kantiges Gesicht weicher wirken. »Ich bin die Person, die im Geiste jedermanns Grammatik verbessert.«

»Oh. Wow. Also bist du nicht nur ein Trottel, sondern ein nerviger Trottel.«

Nick lachte und überraschte mich damit. Es war dasselbe Lachen, das ich heute Abend in der Bar gehört hatte, bevor er bemerkt hatte, dass ich da war. Ein tiefes, ansteckendes Lachen.

»Und du sprichst wirklich immer aus, was dir gerade durch den Kopf wandert, oder?«, fragte er mich.

»Meistens«, antwortete ich. »Hast du ein Problem damit?«

»Nein. Absolut nicht.« Er klang überrascht. »Also lässt du mich jetzt rein, oder war’s das?«

Ich dachte darüber nach, was ich tun sollte. Nick hatte mich schlecht behandelt, und seine Sichtweise auf Sex entstammte dem finstersten Mittelalter. Er dachte wirklich, er könnte einem Mädchen verbieten, noch mal in die Kneipe zu kommen, nachdem er Sex mit ihm gehabt hatte? Was zur Hölle stimmte nicht mit ihm? Aber vielleicht wussten die anderen ja, worauf sie sich bei ihm einließen. Ich hatte es nicht gewusst, aber aus irgendeinem Grund hatte Nick das angenommen.

Leute machten ständig Fehler und vermasselten Sachen, und es sah mir nicht ähnlich, nachtragend zu sein. Aber sein Aussetzer war gerade erst passiert. Und ehrlich, unter all der Wut war ich auch verletzt. Auch wenn ich nicht viel von Nick erwartet hatte, hatte ich doch nicht mit dieser unfreundlichen Begrüßung gerechnet. Es tat weh. Schließlich war ich auch nur ein Mensch.

»Übrigens, ich bin mir nicht sicher, ob du das schon mitbekommen hast, aber Reece wohnt hier im Haus. Oben«, sagte er und hob den Blick.

Nein. Das hatte ich nicht gewusst.

»Roxy verbringt eine Menge Zeit hier. Sobald sie frei hat, machen sie sich wahrscheinlich auf den Weg hierher. Und wenn sie vorbeischlendert und ich hier rumstehe, könnte das echt peinlich werden.«

Ich verengte die Augen zu schmalen Schlitzen. »Ich habe noch keinen von den beiden hier gesehen. Ich hab aber schon ein paar Mal einen Streifenwagen hier rumstehen sehen.«

Nicks Miene blieb unsicher, bis ich mit einem Seufzen zur Seite trat. »Sex kannst du dir in die Haare schmieren«, warnte ich ihn.

»Deswegen bin ich nicht hier. Nein. Ehrlich«, beharrte er, als er meine zweifelnde Miene sah. »So schwer das auch zu glauben ist – und ich werde nicht lügen, denn wenn ich dich ansehe, ist der Gedanke an Sex nie besonders weit entfernt –, aber deswegen bin ich nicht hier.«

»Du sprichst auch jeden Gedanken aus, der dir in den Kopf kommt, oder?«

»Schuldig im Sinne der Anklage.« Er betrat meine Wohnung, und ich schloss die Tür hinter ihm. »Ich weiß, dass es spät ist, aber ich habe deine Telefonnummer nicht, sonst hätte ich dich angerufen.«

»Du hättest einfach bis morgen warten können.«

Er warf mir einen kurzen Blick zu und schüttelte den Kopf. »Tatsächlich hätte es mich die ganze Nacht über in den Wahnsinn getrieben, wenn ich nicht vorbeigeschaut hätte, um zumindest einen Versuch zu starten, mit dir zu reden.«

Unsicher, was ich von all dem halten sollte, kniff ich die Lippen zusammen und trat um ihn herum.

Nick warf einen Blick auf den Fernseher und zog eine Augenbraue hoch. »Ungeküsst?«

»Ein Wort gegen diesen Film, und du kannst gleich wieder verschwinden«, zischte ich.

Er hob abwehrend die Hände. »Ich hatte nicht vor, etwas zu sagen.«

»Hm-mmm.« Ich ließ mich auf die Couch fallen und zog das Kissen wieder auf meinen Schoß. »Also, willst du dich jetzt entschuldigen oder irgendwas?«

Nick setzte sich ans andere Ende der Couch, den Blick unverwandt auf den Fernseher gerichtet. Für einen Moment verlor ich mich darin, ihn zu mustern. Der Kerl sah wirklich aus jedem Winkel gut aus. Dieses Profil mit den hohen Wangenknochen und dem kantigen Kinn wäre perfekt für eine Rasierer-Werbung geeignet.

»Es tut … es tut mir leid, wie ich mich benommen habe. In gewissen Bereichen bin ich ein ziemlicher Trottel«, sagte er schließlich. »Ich weiß, dass das keine besonders gute Ausrede ist. Ich weiß, dass du nichts getan hast, um zu verdienen, wie ich mich benommen habe. Das lag nur an mir.«

Ich beschloss, ihm ein winziges Stückchen entgegenzukommen. »Als ich heute Abend ins Mona’s kam, bin ich dort nicht nur aufgetaucht, weil du dort arbeitest.«

»Ich weiß.«

Ich holte tief Luft. »Aber du warst ein zusätzlicher Bonus.«

Sein Blick schoss zu mir.

»Kein großer Bonus. Nur ein ganz kleiner«, fügte ich hinzu.

Nick lächelte und ließ sich in die Couch sinken. »Ein ganz kleiner Bonus, hm? Ich nehme, was ich kriegen kann.« Er strich sich mit einer Hand die rebellische Strähne aus der Stirn. »Du … Du hast mich überrascht.«

Ich drückte das Kissen an die Brust und wandte den Blick ab. »Wieso?«

»Ich weiß nicht.« Die bereits vertraute Antwort. »Ich kenne dich nicht, also sollte mich eigentlich alles an dir überraschen, aber es geht … tiefer als das.«

»Ich habe dich überrascht, weil ich es nicht in Ordnung fand, dass du von mir erwartest, nie wieder in der Kneipe aufzutauchen?«, fragte ich ungläubig.

»Ich weiß, wie das klingt. Glaub mir. Ich weiß es.«

Plötzlich hörte ich deutlich die Erschöpfung in seiner Stimme, was dafür sorgte, dass ich ihn wieder ansah. Er starrte auf den Fernseher, mit gerunzelter Stirn. Als er tief durchatmete, wandte ich schnell den Blick ab.

»Ich führe keine Beziehungen.«

Ein Kichern stieg in meiner Kehle auf, doch ich schluckte es wieder herunter. »Das klingt … klischeehaft.«

Er lachte leise, und aus dem Augenwinkel konnte ich sehen, dass er sich das Kinn rieb. »Ja, ist es. Aber diese Art von Mist … Nun, das ist einfach nicht meine Sache. Die … die Frauen, mit denen ich was habe, die wissen das. Ich mache niemandem etwas vor.«

»Du hast mir nichts vorgemacht, aber ich hatte wirklich keine Ahnung, dass du austicken würdest, wenn ich ins Mona’s komme.«

»Wahrscheinlich bin ich einfach davon ausgegangen, dass du das nicht tun würdest. Ich meine, ich weiß, dass du schon einmal dort warst, aber ich habe nicht geglaubt, dass du zurückkommen würdest.« Er zögerte, und im Hintergrund hörte ich die Wanduhr ticken. »Wahrscheinlich klingt das alles ziemlich wirr.«

In der Tat – trotzdem wollte ich ihn verstehen. Man sagt, dass Neugier der Katze Tod ist, aber ich gehöre zu denen, die glauben, dass Wissen sie wieder zum Leben erweckt.

»Du hast in der Bar etwas gesagt. Etwas über Regeln.«

»Jepp.«

Mein Blick glitt langsam wieder zu seinem Profil. Ich musste wirklich damit aufhören, ihn anzustarren, aber scheinbar konnte ich mich nicht davon abhalten. »Du hast wirklich Regeln dafür?«

»Du nicht?«

»Nein. Ich …« Meine Stimme wurde immer leiser. Es war eine gute Frage, und er erwischte mich damit eiskalt. Ich hatte Regeln. »Na ja, wahrscheinlich schon. Nie ungeschützten Sex haben. Sicherstellen, dass die Erwartungen der anderen Person nicht von den eigenen abweichen. Ich muss denjenigen mögen. Es muss irgendeine Verbindung zwischen uns geben«, fasste ich zusammen. »Aber ich muss ihn nicht niemals wiedersehen.«

Nick ließ seinen Kopf auf die Lehne der Couch sinken und drehte seinen Kopf zu mir. »Meine Regel soll sicherstellen, dass niemand falsche Erwartungen hegt. Ich mag es nicht, wenn die Dinge … kompliziert oder unschön werden.«

Ich dachte darüber nach. »Oder du willst einfach niemandem nahekommen.«

»Willst du das?«, fragte er leise.

»Ja.«

»Warum hast du dann Sex mit einem Kerl, den du gerade erst getroffen hast? Hör mal … Ich finde das nicht schlimm. Ich bin begeistert, dass du es tust und mit mir getan hast. Aber irgendwie scheint mir das nicht der richtige Weg zu sein, um einem Menschen wirklich nahezukommen.«

Ich drehte mich mit dem Rücken zur Armlehne und zog die Knie an die Brust. »Vielleicht weil ich kein Problem damit habe, mich noch mal mit jemandem zu treffen, nachdem ich Sex mit ihm hatte, um ihn besser kennenzulernen.«

Er grinste trocken. »Okay. Eins zu null für dich.« Er hielt kurz inne. »Warum hast du keinen Freund? Jemand wie du kann doch nicht lange solo bleiben.«

»Ich bin mir nicht sicher, ob es mir gefällt, wie du immer wieder ›jemand wie du‹ sagst.«

»Das ist keine Beleidigung.« Er sah mich ernst an, und ich wandte den Blick ab. »Ehrlich. So ist es nicht gemeint.«

Ich schlang die Arme um die Knie und entschied, diese Diskussion für den Moment sein zu lassen. »Ich hatte schon seit langer Zeit keinen Freund mehr.«

»Bullshit.«

Ich lachte. »Absolut freiwillig.«

»Erklär es mir«, verlangte er. »Ich brauche mehr Einzelheiten, um das zu glauben.«

»Warum ist das so überraschend? Du hast keine Freundin, und du bist heiß. Zugegeben, du bist ein Trottel, aber für einen schönen Waschbrettbauch sind eine Menge Mädchen bereit, das zu übersehen.«

»Du magst also meine Bauchmuskeln?«

Ich verdrehte die Augen. »Du weißt, dass du einen tollen Bauch hast.«

Er lachte leise. »Ich habe dir gesagt, warum ich keine Freundin habe. Ich mag keine Beziehungen.«

»Nun, mir geht es genauso.«

Wieder herrschte für einen Moment Stille, dann meinte er: »Anscheinend sind wir uns ziemlich ähnlich.«

Ich trommelte mit den Fingern auf meinem Knie herum, während ich ihn musterte. »Habe ich auch gedacht.«

»Vergangenheit, hm?«

Ich nickte langsam. »Ich habe nichts gegen Beziehungen. Ich glaube nur fest daran, dass man seine Zeit nicht verschwenden sollte, wenn man keine Zukunft mit jemandem hat. Das bedeutet nicht, dass man nicht miteinander Spaß haben kann. Aber warum sollte man viel Mühe in etwas investieren, wovon man schon weiß, dass es nirgendwohin führen wird?« Ich zuckte mit einer Schulter. »Das ist mein Motto.«

»Und du hast noch nie jemanden getroffen, bei dem du geglaubt hast, es könnte irgendwohin führen?«

»Nö.«

»Hm«, murmelte er, und seine Miene wurde abwesend.

»Du schon?«

Nach einem Moment zuckte er mit der Achseln. »Einmal. Anscheinend hatte ich mich geirrt.« Ein kurzes Lächeln huschte über sein Gesicht. »Ziemlich geirrt.«

»Also … Wie ich schon sagte, du lässt niemanden an dich heran.«

»Nein«, hielt er dagegen. »Das stimmt so nicht.«

Ich zog eine Augenbraue hoch und lachte leise. »Okay. Wie auch immer.« Ich streckte die Beine aus. Als ich mit dem Zehen wackelte, spürte ich seinen Blick auf mir, und obwohl ich mich ermahnte, es nicht zu tun, schaute ich zu ihm. Unsere Blicke trafen sich für einen Moment, dann schluckte ich und wandte den Kopf ab.

»Übrigens, ich akzeptiere deine Entschuldigung.«

»Wirklich?«, fragte er sanft.

Ich starrte auf meine Socken, weil ich mich weigerte, ihn anzusehen. »Ich halte dich allerdings immer noch für einen Trottel.«

»Wenn du so denkst, fällt es mir irgendwie schwer zu glauben, dass du meine Entschuldigung annimmst.«

»Nun, es hilft, dass du attraktiv bist. In diesem Punkt bin ich tatsächlich absolut oberflächlich.«

Ich log. So oberflächlich war ich nicht. Aber ich genoss seine Reaktion: Ihm kam ein überraschtes Lachen über die Lippen.

»Ich fühle mich ausgenutzt.«

»Bewerte meine Oberflächlichkeit nicht über«, riet ich ihm, wobei ich gegen ein Grinsen ankämpfte.

»Also nehme ich an, das bedeutet, dass du …«

»Falls dieser Satz irgendetwas mit Sex zu tun hat, rate ich dir dringend, ihn nicht zu Ende zu führen«, warnte ich ihn.

Nick lachte leise. »Tatsächlich wollte ich gerade sagen, dass das wahrscheinlich bedeutet, dass du …«

Er brach ab, und als ich ihm einen kurzen Blick zuwarf, trug er das jungenhafteste Grinsen zur Schau, das ich je bei einem Mann seines Alters gesehen hatte.

»Okay, ich habe gelogen. Es hatte absolut etwas mit Sex zu tun.«

Ich rieb mir das Gesicht, um mein Grinsen zu verbergen. »Du bist schrecklich.«

»Vielleicht.« Ein Augenblick verstrich. »Und nur zur Information, die Frisur gefällt mir.«

Glücklicherweise lagen meine Hände noch vor meinem Gesicht, also sah er nicht, dass mein Lächeln breiter wurde. Ich hatte vergessen, dass ich mir die Haare, nachdem ich zu Hause angekommen war, zu zwei seitlichen Zöpfen gebunden hatte.

»Danke«, sagte ich, meine Stimme gedämpft von meinen Handflächen.

»Kann ich dich etwas fragen?«

»Sicher.« Ich ließ langsam die Hände sinken und wandte mich ihm zu.

Er nickte mit dem Kopf, sodass diese verdammte Locke wieder in seine Stirn fiel. »Du hast mich vorhin angestarrt, oder?«

Verdammt. Ich versuchte, mir nichts anmerken zu lassen, doch ich spürte, wie die Hitze an meinem Hals nach oben kroch.

»Du bist so arrogant. Ich habe dich vorhin nicht angestarrt.«

»Du nennst es arrogant, ich nenne es eine gute Beobachtungsgabe.«

Nick bewegte sich, bevor ich antworten konnte. Er streckte den Arm aus und zog sanft an einem meiner Zöpfe.

»Ist zwischen uns alles okay?«

Es kostete mich einen Moment, um zu antworten. Und ich wusste nicht einmal warum. Tief in mir ahnte ich die Antwort, also zwang ich sie über meine Lippen. »Ja, alles okay.«

»Gut.« Er ließ seine Hand über meinen Zopf gleiten. Ich bemühte mich, seine Bewegung nicht mit den Augen zu verfolgen, aber es gelang mir nicht. »Werde ich dich wieder mal im Mona’s sehen?«

Ich holte Luft und sah ihn an, doch seine Augen waren auf den Zopf gerichtet. »Vielleicht.«

»Sag ja.«

Mein Herz schlug plötzlich schneller. »Ja.«

»Das war leicht.«

»Um Roxy zu besuchen«, fügte ich mit einem Lächeln hinzu, und er grinste. »Aber ich werde dich auch begrüßen, wenn du zufällig da bist.«

»Tu das bitte.« Er zog ein letztes Mal zärtlich an meinem Zopf, dann warf er ihn nach hinten über meine Schulter. Seine Hand schwebte allerdings weiterhin zwischen uns in der Luft. Schließlich berührte er meine Wange. Überrascht hielt ich still, als er seinen Daumen unter meiner Lippe entlanggleiten ließ. »Es ist wirklich eine Schande.«

Ich runzelte die Stirn. »Was?«

»Wir«, sagte er mit tiefer Stimme, während sich sein Daumen wieder bewegte.

Mir stockte der Atem.

»Dass du und ich so sind, wie wir sind. Das ist wirklich eine verdammte Schande.«

Kapitel  7    Der Duft von gebratenem Speck und Ahornsirup im Restaurant sorgte dafür, dass mein Magen knurrte wie ein Monster aus einem Horrorfilm. Er schrie förmlich: »Füttere miiiiich!«

Ich trat vor das unbesetzte Empfangspult, stellte mich auf die Zehenspitzen und hielt nach vertrauten Gesichtern in den Tischnischen Ausschau. Die SMS von Roxy und Katie hatten Samstagabend angefangen. Ich hätte ja sofort zugesagt, mich Sonntag mit ihnen zu treffen, aber ihre immer verzweifelter werdenden Bitten und Nachrichten waren ziemlich unterhaltsam gewesen. Irgendwann hatte mir Katie damit gedroht, in meine Wohnung einzubrechen und mir einen Schnurrbart ins Gesicht zu malen, wenn ich nicht auftauchte.

Das Lustige war, dass ich sowieso nicht abgelehnt hätte. Sicher, Katie, die ich bisher nur einmal getroffen hatte, wirkte, als fehlten ihr ein paar Tassen im Schrank. Aber wie konnte ich mir anmaßen, über sie zu urteilen? Ich vermisste meine alten Freunde und unsere Treffen ein- oder manchmal sogar zweimal die Woche. Ich war ein geselliges Wesen, und es würde mich nicht weiterbringen, wenn ich mich weiter in meiner Einsamkeit suhlte.

Ich entdeckte Roxy mit ihrer blauen Brille im hinteren Teil des vollen Restaurants. Die Gänge zwischen den Tischen waren voller tobender Kinder mit klebriger Marmelade im Gesicht und älteren Leuten, die sich bemühten, die Kleinen unter Kontrolle zu kriegen. Ich bahnte mir meinen Weg durch das Chaos hindurch.

Roxy hatte sich die Haare zu einem unordentlichen Dutt gebunden. Sie sah zu mir hoch. »Du bist tatsächlich joggen gegangen, bevor du hergekommen bist. Du hast nicht gelogen.«

»Ich versuche, jeden Tag zu laufen.« Ich setzte mich neben Katie, die im Vergleich zu Freitagabend fast zurückhaltend gekleidet war, auch wenn ihr über eine Schulter nach unten hängender blauer Pulli aussah, als wäre eine Paillettenfabrik darauf explodiert. Ihre blonden Haare waren im Nacken zu einem Pferdeschwanz gebunden.

»Ich muss trainieren«, erklärte ich, als ich meine Tasche zwischen Katie und mich stellte. »Ich esse wie fünf verhungernde College-Kerle. Ist manchmal richtig peinlich, wie viel ich in mich hineinstopfen kann.«

Katie lachte. »Dieses Problem habe ich nicht. Ich kann essen, was ich will, und nehme nie zu. Wahrscheinlich würde ich sonst sogar abnehmen.« Sie hob ihre Schultern bedauernd an und ließ sie wieder fallen. »Ich möchte nicht in eurer Haut stecken.«

Roxy musterte sie böse. »Du musst nicht auch noch darauf herumhacken, das weißt du, oder?«

»Hass mich nicht, nur weil ich so geboren wurde.« Katie grinste, als Roxy die Augen verdrehte. »Ich will so bleiben, wie ich bin. Ich darf.«

Ich schnaubte amüsiert.

Die Kellnerin erschien an unserem Tisch und zog ihren Stift aus der Schürzentasche. Sie nahm unsere Getränkebestellung auf und verschwand wieder.

»Ich bin froh, dass du gekommen bist«, sagte Roxy und stemmte die Ellbogen auf den Tisch. »Ich hatte mir schon Sorgen gemacht, ob ich dich jagen und dazu zwingen muss, mit uns zu essen.«

Wieder lachte ich. »Ich bin mir ziemlich sicher, dass dir das schwergefallen wäre.«

»Ich bin streitlustig«, grinste Roxy. »Ich könnte es mit dir aufnehmen.«

Ich dachte an das Veilchen, das sie bei unserem ersten Treffen zur Schau getragen hatte, und entschied, dass sie wahrscheinlich die Wahrheit sagte.

»Ich bin froh, dass ihr mich eingeladen habt.« Ich schwieg, als die Kellnerin unsere Getränke abstellte und wieder verschwand, dann sagte ich: »Also, ich weiß, dass Roxy in der Bar arbeitet. Was ist mit dir, Katie?«

»Ich arbeite in dem Club gegenüber vom Mona’s.« Katie schüttete ein Tütchen Zucker in ihren Kaffee, dann schnappte sie sich fünf weitere und schaffte es, in einer ausladenden Bewegung alle gleichzeitig aufzureißen. »Es ist ein Stripclub.«

»Oh.« Wie hatte ich es nur geschafft, einen Stripclub gegenüber des Mona’s zu übersehen?

Katie kippte den Zucker in ihren Kaffee. »Ich strippe. Ich tanze nicht. Ich ziehe meine Kleidung aus, um meinen Lebensunterhalt zu verdienen, und ich kriege dafür verdammt gutes Geld.«

Ich blinzelte. »Das ist cool.«

Sie warf mir einen kritischen Blick zu. »Du hast kein Problem damit?«

»Ähm, nein. Nicht, wenn du keines damit hast.« Ich sah zu Roxy, die eifrig damit beschäftigt war, ihre Brille zu putzen, während ein feines Lächeln ihre Lippen umspielte. Ich griff nach meiner Limo und nahm einen tiefen Schluck.

Katie legte den Kopf schräg und musterte mich eindringlich. »Wirklich?«

Ich hob eine Schulter. »Ehrlich. Ich finde es ziemlich cool, dass du den Mumm dazu hast.«

Langsam breitete sich ein Grinsen auf ihrem Gesicht aus. »Du solltest es auch mal machen. Du würdest super Geld verdienen. Zur Hölle, sogar ich würde dafür zahlen, dich …«

»Katie«, seufzte Roxy. »Hör auf, Stripperinnen zu rekrutieren! Du machst das jedes Mal, wenn du jemand Neuen triffst. Bis jetzt hat noch niemand zugestimmt.«

Ich grinste, weil ich mir vorstellte, wie die seltsame Blondine durch die Stadt rannte, auf der Suche nach Frauen, die ihre Kleidung ausziehen wollten. »Ich glaube nicht, dass ich das könnte. Ich würde auf diese Bühne steigen und prompt vergessen, wie man sich auszieht.«

»Die Kleidung auszuziehen ist das Einfachste der Welt«, antwortete Katie ernsthaft.

Roxy wirkte, als hätte sie Zweifel. »Deine engen Radlerhosen überlassen wirklich sehr wenig der Vorstellungkraft. Hätte ich deinen Körper, würde ich den ganzen Tag über nackt herumlaufen.«

»Ich habe kein Problem damit, mich nackt zu machen, wenn es … keine Ahnung, um eine intime Situation geht«, verkündete ich, »aber in der Öffentlichkeit ist das etwas völlig anderes.«

»Gut zu wissen«, erklärte die Kellnerin, die mit ihrem Stift in der Hand neben uns aufgetaucht war. »Habt ihr schon entschieden, was ihr essen wollt?«

»Peinlich«, murmelte ich leise, während ich gleichzeitig die Augen weit aufriss.

Roxy kicherte, dann gaben wir eilig unsere Bestellung auf. Katie orderte Maisgrütze und eine Waffel, während ich mich für ein Omelett und zusätzlichen Speck entschied. Roxy bestellte irgendwas mit Früchten und einen Bagel. Ich beobachtete, wie die Kellnerin verschwand, dann sagte ich: »Na, also …«

»Ich denke, es hat ihr gefallen, von deinen Vorlieben zu erfahren«, meinte Roxy trocken. »Also, wie läuft es in der Lima Academy?«

»Du bist von morgens bis abends von heißen Kerlen umgeben, richtig?« Katie wurde sofort munterer, als hätte ein Wecker geklingelt. »Besonders Brock. Mmm. Lecker. Der könnte bei mir das Biest rauslassen, wann auch immer er wollte«, meinte sie. Ich hätte fast mein Getränk wieder ausgespuckt, als sie hinzufügte: »In meiner Muschi gäbe es eine persönliche Landebahn nur für ihn.«

»O mein Gott«, flüsterte Roxy. »Dieses Bild werde ich nie wieder los.«

Aber ich wollte dieses Bild erst gar nicht in meinem Kopf haben. »Eigentlich sehe ich gar nicht so viele Leute, und Brock habe ich noch gar nicht getroffen. Ich glaube, er kommt erst nächste Woche zurück. Aber es ist eigentlich ziemlich cool. Ich bin viel rumgelaufen, und überwiegend entspricht der Job meinen Erwartungen.« Ich stemmte mich höher und überschlug die Beine. Das musste ich immer tun. War irgendwie seltsam, aber nur so fühlte ich mich wohl. »Alle sind nett zu mir. Na ja, bis auf diese zwei Kerle im Verkaufsteam.«

»Sind sie bösartig oder irgendwas?«, fragte Roxy.

Ich schüttelte den Kopf. »Eigentlich nicht. Nur überheblich und widerlich. Einer von ihnen hat erklärt, ich hätte den Job nur gekriegt, weil ich aussehe, wie ich aussehe.« Ich warf meinen Pferdeschwanz nach hinten und verdrehte die Augen. »Und das hat er als Kompliment gemeint. Ehrlich. Als hätte ich ihm dafür danken sollen.«

»Wow.« Roxy runzelte die Stirn, was dafür sorgte, dass ihr die Brille auf die Nasenspitze rutschte. »Was für ein Idiot.«

»So ungefähr.« Widersprechen wollte ich ihr auf jeden Fall nicht. »Er hat irgendetwas über ein Mädchen gemunkelt, das vorher meinen Job gemacht hat, aber ich erinnere mich nur daran, dass er gesagt hat, er würde hoffen, dass ich nicht wie sie ende.«

Roxys Gesicht wurde plötzlich so bleich, dass ich mich vorlehnte. »O Gott, geht es dir gut?«, fragte ich, in der Sorge, dass sie sich gleich übergeben musste.

»Sicher. Ja. Es ist nur, dass …« Sie beendete den Satz nicht, während sie ihre Brille zurechtrückte.

»Moment.« Katie rümpfte die Nase. »Ist dieses Mädchen nicht von dem fiesen Kip Corbin angegriffen worden?«

»Genau«, bestätigte Roxy leise.

Irgendwas ging hier vor, und zum Glück musste ich nicht besonders lang warten, bis Katie auspackte. »Kip Corbin war ein Freak, der Roxy monatelang gestalkt und eine Menge anderer Frauen angegriffen hat.«

»Was?« Mir sprangen fast die Augen aus dem Kopf, meine Stimme wurde lauter.

Unser Gespräch stockte, als die Kellnerin das Essen brachte, doch all die leckeren Gerichte standen unberührt vor uns, während Roxy mit ihrer Gabel herumspielte.

»Er hat in der Wohnung über mir gelebt«, erklärte sie. »Schien ziemlich normal. War es offensichtlich aber nicht. Letztendlich entpuppte er sich als Serienkiller am Anfang seiner Karriere.«

Mir fiel die Kinnlade nach unten.

»Er hat eine Menge Mädchen angegriffen. Ich hatte Glück.« Sie lächelte angespannt, und wieder dachte ich an das Veilchen, das ich an ihr gesehen hatte. Guter Gott. Entsetzen überschwemmte mich. »Reece ist rechtzeitig aufgetaucht und …« Sie war immer noch weiß wie die Wand, während sie auf ihr Essen starrte. »Ich hatte wirklich großes Glück.«

»Der Retter in der Not.« Katie grub ihre Gabel in den Teller mit Maisgrütze. »Dieses Mädchen, das bei Lima gearbeitet hat, war jedenfalls die letzte Assistentin der Geschäftsleitung.«

Heilige Scheiße.

Bei Ricky hatte es geklungen, als wäre ihr Ausscheiden keine große Sache. Gott, der Kerl war wirklich noch widerlicher, als ich angenommen hatte.

Ein Blick auf Roxy verriet mir, dass es ihr nicht allzu gut ging. Ich drückte ihre Hand. »Tut mir leid. Ich hatte nicht vor, das anzusprechen.«

»Ist schon okay.« Sie erwiderte den Händedruck. »Du wusstest es ja nicht. Außerdem liegt das in der Vergangenheit.«

»Und Kip Corbin ist tot.« Katie schaufelte sich eine ordentliche Portion Grütze in den Mund. »Das Mädchen, das bei Lima gearbeitet hat, war Jesajas Cousine. Du weißt natürlich nicht, wer Jesaja ist, aber wahrscheinlich wirst du ihm bei Lima irgendwann begegnen. Ich glaube, er gehört zu den Gründern der Academy, oder wie auch immer man die Leute nennt, die das Geld rausrücken.« Sie nahm den nächsten Bissen. »Auf jeden Fall ist Jesaja wie eine Art legale Mafia. Das wissen hier alle. Mach dich bei ihm bloß nicht unbeliebt.«

Mein Blick wanderte zu Roxy. »Im Ernst?«

»Im Ernst.« Sie spießte eine Erdbeere auf. »Kip hat sich im Gefängnis aufgehängt, aber die ganze Sache war ziemlich verdächtig. Niemand kommt Jesaja in die Quere oder vergreift sich an seinen Leuten.«

Ich griff nach Messer und Gabel und fing an, mein Omelett in kleine Stücke zu schneiden. Heiße Ultimate-Fighting-Kämpfer. Sexy Barkeeper. Ein Serienkiller. Und jetzt auch noch ein Mafiaboss? Dieser Ort war wie ein Schundroman. Oder eine Reality-Show. Himmel.

»Lasst uns über etwas anderes reden«, schlug ich vor, und Roxys Schultern sanken erleichtert nach unten. Ich suchte nach einem anderen Thema und entschied mich schließlich für bekanntes Terrain – ihre Verbindung zu den Leuten aus Shepherdstown. »Ich bin immer noch überrascht, dass du die ganzen Leute von der Shepherd kennst. Wie klein die Welt doch ist.«

»Ich weiß!«, rief Roxy, und ihre Augen fingen wieder an zu leuchten. »Es ist bizarr – erstaunlich und auf verrückte Art bizarr. Ich weiß, dass du Calla nicht gut kennst, aber ich hoffe, du begegnest ihr mal, wenn sie zu Besuch kommt. Gewöhnlich verbringt sie jedes zweite Wochenende hier bei Jax.«

»Das wäre cool«, murmelte ich, während ich mir mein Omelett in den Mund schaufelte.

Katie kicherte. »Du klingst so begeistert wie ein Kind, das unter dem Weihnachtsbaum ein Geschenk auspackt und Socken findet. Warum? Magst du Calla nicht?«

»Nein. Ich meine, ich mag Calla, aber ich kenne sie nicht, und …«

»Und was?«, drängte Katie.

Ich schob die Stückchen auf meinem Teller herum, unsicher, was ich antworten sollte. Ich war mir nicht sicher, wie viel Calla wusste und Roxy weitererzählt hatte. Ich schnappte mir ein Stück gebratenen Speck und steckte es mir in den Mund. Als ich es runtergeschluckt hatte, hatte ich beschlossen, ehrlich zu sein, denn … warum nicht? Es war ja nicht so, als würde ich mich wegen irgendetwas schämen, was Calla Roxy vielleicht erzählt hatte.

»Ich bin mir nicht sicher, ob sie mich mag«, sagte ich, als ich nach dem nächsten Streifen salzigem, fettigem Speck griff.

»Was?« Roxy blieb der Mund offen stehen, als sie ihre Brille wieder höher schob. »Wieso solltest du das denken?«

»Na ja, hauptsächlich, weil ich mal etwas mit Cam … und auch mit Jase hatte.« Ich nahm einen Schluck kühle Limo. »Natürlich nicht, als sie mit Avery oder Teresa oder irgendjemandem zusammen waren, aber … also, manchen Mädchen ist vollkommen egal, ob es in der Vergangenheit passiert ist, vor ihrem Erscheinen in seinem Leben. Und Calla steht Teresa sehr nahe.«

»Oh.« Roxy blinzelte einmal, dann zweimal. »Calla hat nie etwas in der Art erwähnt.«

Meine Lippen wurden schmal, und ich widerstand nur mühsam dem Drang, mir selbst eine Ohrfeige zu verpassen. Sah so aus, als wäre auch dieses Thema keine allzu gute Idee gewesen. Super, Steph!

»Na ja …« Ich hob hilflos die Hände. »Auf jeden Fall stehe ich deswegen keinem der Mädchen besonders nahe.«

»Aber sie schienen alle super aufgeregt, dich kennenzulernen«, beharrte Roxy mit einem Stirnrunzeln. »Keine von ihnen war gehässig oder hat dir schiefe Blicke zugeworfen. Und ich erkenne Gehässigkeit aus einem Kilometer Entfernung. Ich scheine einen speziellen Radar dafür zu besitzen.«

Hmmm. Vielleicht hatten sie doch kein Problem mit mir? Wenn ich ehrlich war, wusste ich nicht mal sicher, ob Teresa von Jase und meiner einen kurzen Nacht wusste. Mir war bewusst, dass Avery über Cam und mich Bescheid wusste. Aber Avery war schon immer schwer einzuschätzen gewesen. Vielleicht hätte ich einfach meinen Mund halten sollen. Ich kannte diese Mädels hier kaum, und ich hatte ihnen gerade erzählt, dass ich mit zweien ihrer flüchtigen Bekannten im Bett gewesen war.

Ich machte mich wieder daran, mein Omelett über den Teller zu schieben. »Ihr findet wahrscheinlich, dass das ziemlich nuttig klingt …«

»Nein. Tue ich nicht«, erklärte Roxy bestimmt. »In meinen Ohren klingt das nicht nuttig.«

Ich lächelte. »Anders als manche glauben mögen, ist die Liste der Kerle, mit denen ich geschlafen habe, nicht so lang wie mein Arm.«

»Meine ist so lang wie mein Bein«, antwortete Katie, dann starrte sie nachdenklich an die Decke. »Wartet. Vielleicht sogar so lang wie beide Beine und ein Arm.«

»Wow«, murmelte Roxy, scheinbar ziemlich beeindruckt.

»Klingt, als hättest du mich ausgestochen.« Mein Lächeln wurde breiter, als ich sie ansah. »Aber es ist seltsam, in ihrer Nähe zu sein – also Averys und Teresas Nähe. Was irgendwie komisch ist, denn eine meiner anderen Freundinnen – Yasmine – hatte auch mal was mit Cam, und das stört sie gar nicht.«

»War Yasmine in Cam und Cam in Yasmine verliebt?«, fragte Roxy. »Denn wenn nicht, dürfte das die Antwort auf deine Frage sein.« Sie warf sich ein Melonenstück in den Mund. »Und du warst auch nicht in ihn verliebt, oder?«

»Nein. Guter Punkt.«

»Ich wette, manche Frauen halten dich für ein ziemliches Flittchen.« Katie lachte.

Mein Lächeln verblasste. »Na ja, ja, das nehme ich an. Tatsächlich weiß ich sogar, dass einige es so sehen.« Plötzlich musste ich an Nikki Glenn denken, ein Mädchen, das im zweiten Semester mit mir den Aufbaukurs Englisch besucht hatte. »Da gab es mal eine Tussi vor ein paar Jahren, die sogar mit Rasierschaum ›Flittchen‹ auf meine Motorhaube geschrieben hat.«

Roxy machte ein erstauntes Gesicht. »Oh, wow.«

»Im September, während einer Hitzewelle.« Ich nickte nachdenklich. »Jepp. Ich musste das Auto neu lackieren lassen. Diesen Schaum kriegt man einfach nicht mehr ab. Und stellt euch nur die Blicke vor, als ich das Auto in die Werkstatt gefahren habe.«

»Hast du mit ihrem Freund geschlafen oder ihren Hund überfahren?«, fragte Katie.

Ich musste lachen. »Ich habe noch nie mit einem Kerl geschlafen – zumindest nicht wissentlich –, der mit jemandem zusammen war. Und ich habe auch noch nie Tiere überfahren. Dieses Mädchen war sauer, weil ich mit ihrem Freund befreundet war. Ich kannte ihn seit Jahren, lange bevor sie auf der Bildfläche erschien. Wir waren zusammen auf der Highschool und haben einmal den Ball am Schuljahresende zusammen besucht. Mehr war da nicht. Aber sie ging aufgrund meines Rufes davon aus, dass ich mit jedem Kerl schlafe, mit dem ich spreche.« Ich verstummte und dachte an diese Zeit zurück. »Ironischerweise sind die beiden nicht mehr zusammen, und wenn ich dem Kerl begegne, unterhalten wir uns immer noch.« Ich zuckte mit der Schulter. »Witzig war, dass Donnie – also der Freund dieses Mädchens – ein ziemlicher Frauenheld war, bevor er Nikki getroffen hat. Inzwischen hat er wahrscheinlich eine Liste, so lang wie beide Beine und beide Arme zusammen. Sie hatte kein Problem damit, dass er mit einer ganzen Kleinstadt geschlafen hat … aber Himmel, mich hatte sie wirklich auf dem Kieker, und das, obwohl ich den Kerl noch nicht mal auf die Wange geküsst hatte.«

Katies kryptische Antwort lautete: »Das haben sie nie.«

»Ich verstehe es einfach nicht.« Roxy schaufelte massenweise Frischkäse auf ihren Bagel. »Wieso sollte es jemanden interessieren, was irgendwann in der Vergangenheit gelaufen ist, vor allem, wenn es Safer Sex war? Einvernehmlicher Sex zwischen Leuten ist doch nichts Besonderes. Ich rede mir jedenfalls nicht ein, dass Reece außer mit mir noch nie mit jemandem zusammen war. Und er weiß sicher, dass ich schon Beziehungen mit anderen Kerlen hatte. Und ich weiß ganz genau, dass Avery und Teresa sich nicht einbilden, dass ihre Freunde jungfräulich waren, als sie sie kennenlernten. Diese ganze Sichtweise ist einfach nur dämlich.«

»Ja, ist sie«, murmelte ich.

Ich starrte auf meinen Teller, weil sich ein altbekanntes Brennen in meinem Magen ausbreitete. Meistens interessierte es mich nicht, was andere Leute von mir hielten – besonders Fremde, deren Meinung absolut keinen Einfluss auf mein Leben hatte. Aber ich mochte Cam und Jase wirklich, und das schloss im weiteren Sinne irgendwie auch ihre Freundinnen ein. Und … ja, ich wollte, dass sie mich auch mochten. Ich wollte nicht, dass sie glaubten, ich würde irgendwo lauern, bereit, ihre Freunde anzuspringen, wenn sich die Gelegenheit ergab. Um ehrlich zu sein, es hatte Zeiten gegeben, in denen die Meinungen von Leuten wie Nikki Glenn mich getroffen hatten. Momente, in denen geflüsterte Worte und böse Blicke mich härter getroffen hatten, als sie sollten – Momente, in denen Worte wie ›Schlampe‹ und ›Hure‹ genügend Hass enthielten, um mich zu verletzen.

Während ich da so saß und auf die roten und grünen Paprikastücke auf meinem Teller starrte, wurde mir klar, dass ich wirklich nie verstehen würde, warum die sexuellen Gewohnheiten von anderen die Leute (und besonders andere Frauen) so störten. Ausgerechnet Frauen sollten doch den Entscheidungen ihrer Geschlechtsgenossinnen toleranter gegenüberstehen. Aber traurigerweise war es nicht so. In vielerlei Hinsicht waren Frauen oft schlimmer als Männer. Ich verurteilte ja auch nicht diejenigen, die von einer Hochzeit träumten oder fest davon überzeugt waren, dass Sex immer auch Liebe bedeutete. Mir war vollkommen egal, ob jemand zwei Partner gehabt hatte oder fünfzig. Warum interessierte es die anderen also, mit wie vielen Kerlen ich im Bett gewesen war?

»Wisst ihr was? Scheiß auf sie!«, sagte Katie und zog ihre Waffel näher zu sich, die so groß war wie der Teller, auf dem sie lag. »Das ist mein Motto. Denn so läuft es: Sie hassen dich, weil du einvernehmlichen Sex mit irgendwelchen Kerlen hattest, die zu diesem Zeitpunkt mit niemandem liiert waren, während sie den Boden anbeten, auf dem der Kerl wandelt, für den dasselbe gilt. Als wäre er gestolpert und aus Versehen in eine Frau gefallen? Das nenne ich mal eine dämliche Doppelmoral. Wir in unserem Geschäft sagen dazu: ›Kümmere dich um deinen eigenen Scheiß!‹ Egal, wie oft man es solchen Leuten erklärt, sie werden es nicht kapieren. Niemals. Aber das ist ihr Problem. Nicht deines.«

»Stimmt.« Roxy nickte.

»Frauen sind die schlimmsten Feinde von Frauen, wisst ihr?«, fuhr Katie fort. »Ständig kommen Ehefrauen und Freundinnen in den Club, sauer auf mich, weil ihr Ehemann oder Freund aus freiem Willen dort aufgetaucht ist. Als wollte ich etwas mit ihren dämlichen Männern anfangen, einfach, weil ich strippe.« Sie verdrehte die blauen Augen so sehr, dass ich schon befürchtete, sie würden stehen bleiben, wie meine Oma immer gewarnt hatte. »Und wenn es mich zu einem Flittchen macht, sicheren und befriedigenden Sex mit ungebundenen Kerlen zu haben, dann bin ich sogar bereit, mir das Wort auf den Mittelfinger tätowieren zu lassen.«

Plötzlich und ohne einen Grund, den ich erkennen konnte, brannten meine Augen. In diesem Moment verliebte ich mich ein wenig in Roxy und Katie. Sie waren genau richtig für mich.

Roxys Blick glitt von Katie zu mir, und ihr Lächeln wirkte plötzlich schelmisch. »Wo wir gerade von Aufreißern reden, muss ich einfach Nick ansprechen.«

Ein seltsamer Druck baute sich in meiner Brust auf, als ich den letzten Bissen Omelett auf meinem Teller aufspießte. Nick. Oh, Nicky-Boy. Ich bemühte mich sehr, nicht an ihn und seine letzten Worte zu denken.

Dass du und ich so sind, wie wir sind.

Was zur Hölle sollte das bedeuten, und warum war es eine Schande? Weshalb musste er so verdammt heiß und gleichzeitig so verdammt dämlich sein, wenn es um das andere Geschlecht ging? Würg. Doppel- und dreifach würg.

»Genau«, sagte Katie. »Jetzt mal zu den interessanten Themen.« Sie drehte sich zu mir. »Also hatten du und Nick was miteinander. Gratulation. Ich kann mir vorstellen, dass es ein guter, ordentlich harter Fick war.«

Das lockere Omelett und die kleingeschnittenen Paprika, die ich gerade gegessen hatte, blieben mir fast im Halse stecken. Ich schluckte schnell und schnappte nach Luft. »Was?«

Roxy, die bereits fertiggegessen hatte, spießte mich mit einem Blick auf, der meiner Mutter zur Ehre gereicht hätte. »Wir wissen, dass ihr was miteinander hattet.«

»Hat er euch das erzählt?«, brach es aus mir heraus.

Roxy grinste. »Nein, aber du hast gerade bestätigt, was wir bereits wussten.«

Ich kniff die Augen zusammen. Verdammt. »Wenn er nichts gesagt hat, woher wusstet ihr es dann?«

»Wegen dem, was er am Freitag in der Kneipe zu dir gesagt hat«, erklärte Katie. »Er hatte nicht erwartet, dass du wieder auftauchen würdest. Das bedeutet, dass ihr es miteinander getrieben habt. So läuft es bei ihm.«

»Ihr wisst von seiner … Ich nehme an, man könnte es ›eiserne Regel‹ nennen?« Ich begann, an der leeren Strohhalmhülle herumzuspielen und sie zu falten wie ein Akkordeon. Obwohl ich Nick vergeben hatte, kochte doch Wut in mir hoch. »Wussten alle außer mir davon?«

»Na ja. Jeder, der ihn etwas besser kennt.« Roxy musterte mich mit gerunzelter Stirn. »Hat er nicht erst die Regeln klargemacht, bevor ihr zur Sache gekommen seid?«

Wenn ich so darüber nachdachte, war das ein ziemlich seltsames Gespräch. »Eigentlich nicht. Zumindest nicht so, dass ich wirklich verstanden hätte, was er sagen wollte. Eine Regel, die besagt, dass ein Mädchen nicht mehr in die Kneipe gehen darf, nachdem sie mit ihm geschlafen hat, ist so ungefähr das Dämlichste, was ich je gehört habe.«

»Du wärst überrascht, wie viele Mädels, mit denen er etwas hatte, diese Bedingung anstandslos akzeptieren«, antwortete Roxy trocken. Sie lehnte sich vor und legte die Ellbogen auf den Tisch. »Und solange es für sie auch in Ordnung ist, prima. Aber Steph, es war wunderbar, wie du ihm in der Kneipe die Meinung gegeigt hast! Ich betrachte Nick als einen Freund, und wir kommen miteinander klar, weil wir nicht mehr als das sind, aber ich wünschte mir wirklich, ich hätte die Geistesgegenwart besessen, das mit dem Handy aufzunehmen.«

Ich war froh, dass sie es nicht getan hatte.

»Ich bin so enttäuscht, dass ich es verpasst habe.« Katie seufzte schwer. »Aber du hast ihm ordentlich eingeheizt, habe ich gehört. Das braucht er. Zur Hölle, die meisten Leute brauchen das hin und wieder mal.«

»O Mann, und als er über die Bar gesprungen ist, um zu verhindern, dass du gehst.« Roxy fächelte sich mit der Hand Luft zu. »Ich muss Reece unbedingt sagen, dass er das mindestens einmal die Woche für mich tun muss.«

Ich lachte keuchend. »Ja, das war ziemlich eindrucksvoll.«

»Das habe ich auch verpasst!« Katie zog einen Schmollmund. »Was für ein Mist.«

Roxy grinste. »Also, lieferst du uns die Details?«

»Anscheinend wisst ihr schon alles.« Ich strich die Strohhalmhülle wieder glatt, dann faltete ich sie wieder. »Viel mehr Details gibt es nicht.«

»Es gibt immer Details«, stellte Katie klar. »Trotzdem, ich muss nicht fragen, ob er gut ist oder nicht – schon ein Blick auf ihn verrät alles.«

Roxy wurde rot. »Außerdem ist das nicht die Art von Detail, nach dem wir uns gerade erkundigen. Ich weiß, dass er am Freitagabend nach seiner Schicht im Mona’s noch bei dir war. Sein Auto stand auf dem Parkplatz der Wohnanlage.«

Also hatte er auch ein Auto. Ich schüttelte den Kopf. »Er hat Freitagabend noch vorbeigeschaut, aber es ist nichts passiert. Eigentlich ist er vorbeigekommen, um sich bei mir zu entschuldigen.«

Roxys Augenbrauen berührten fast ihren Haaransatz, als sie einen schnellen Blick mit Katie wechselte. »Wie bitte?«

Ich musterte das überraschte Gesicht vor mir. »Er hat vorbeigeschaut, um sich für sein Verhalten zu entschuldigen.« Ich zögerte. »Offensichtlich ist das ziemlich schockierend.«

»Schockierend trifft es noch nicht mal ansatzweise.« Roxy blinzelte mehrmals. »Hat er nach der Entschuldigung versucht, dir das Höschen auszuziehen?«

»Eigentlich nicht«, antwortete ich und glättete erneut die Strohhalmhülle.

»Hoppla«, murmelte Katie.

Ich war mir nicht sicher, ob »Hoppla« gut oder schlecht war. »Um ehrlich zu sein, schien es ihm wirklich leidzutun. Wir haben uns ein wenig unterhalten, und dann ist er gegangen. Aber er hat etwas in der Art gesagt, dass ich ruhig mal wieder in der Kneipe vorbeischauen könnte.«

»Hoppla«, wiederholte Roxy.

»Ist das wirklich so überraschend?« Ich lehnte mich zurück und ließ die Papierhülle auf meinen Teller fallen.

Roxy nickte langsam. »Ja, für Nick schon. Hör mal, ich weiß nicht, wie ich das nett ausdrücken soll, aber …«

»Er ist ein Trottel?«, beendete ich den Satz für sie. Sie verzog das Gesicht zu einer Grimasse, und ich musste gegen ein Grinsen ankämpfen. »Vertrau mir, ich weiß, dass er ein Trottel ist. Noch nie in meinem Leben hat sich ein Kerl so bescheuert verhalten, nachdem wir was miteinander hatten. Und ich habe ihm nur vergeben, weil es ihm – wie gesagt – scheinbar wirklich leidtat. Aber das ändert nichts an seinem Verhalten.«

»Ja, er ist ein Trottel«, meinte Roxy. »Aber er kann auch ein echt netter Kerl sein. Nick war für mich da, als ich mich mit diesem … diesem Irren herumgeschlagen habe. Er … er hat Probleme.«

»Ich glaube nicht, dass er ein schlechter Kerl ist«, erklärte ich. »Er ist nur einfach kein Kerl für Beziehungen.«

Roxy schwieg einen Moment, während sie sich mit der Hand durch die Haare fuhr, bis sie ihren Dutt erreichte. »Ich glaube wirklich, ich bin seine einzige weibliche Freundin. Mit Calla redet er kaum. Es ist irgendwie seltsam. Es ist, als würde sie für ihn nicht existieren.«

Okay, das war seltsam. Ich dachte daran zurück, dass er einmal geglaubt hatte, er hätte »die Eine« getroffen, was sich als Irrtum herausgestellt hatte. War das Calla gewesen? Ich wusste nicht genug über sie, um auch nur einen Tipp abzugeben.

»Aber so ist er einfach.« Mit gerunzelter Stirn sprach Roxy weiter: »Wir stehen uns trotzdem nicht allzu nahe. Er ist nicht gerade redselig. Manchmal hat er kurze Anfälle, aber überwiegend schweigt und beobachtet er.«

Wenn ich so darüber nachdachte, war er an unserem ersten Abend tatsächlich nicht allzu gesprächig gewesen. Andererseits hatten wir beide andere Dinge im Kopf gehabt.

»Freitagnacht war er ziemlich gesprächig.«

»Das verrät einiges.« Roxys Stirn glättete sich. »Als du am Freitag wieder in die Bar gekommen bist, wusste ich, dass zwischen euch irgendwas läuft.«

»Natürlich wusstest du das, schließlich habe ich es am Abend von Stephs erstem Besuch in der Kneipe vorausgesagt.«

Ich drehte mich zu Katie um. »Hast du das?«

»Denk dran. Ich bin hellseherisch begabt.« Sie tippte sich mit einem Finger an die Schläfe. »Ich habe es gesagt.«

»Das hat sie«, bestätigte Roxy mit einem breiten Grinsen.

Ich dagegen war mir ziemlich sicher, dass meine Miene einfach nur »Was zur Hölle?!« in die Welt schrie.

»Katie hat Nick gesagt, dass jemand in die Bar kommen würde, dem er verfällt. Und dass er endlich seinen Meister finden würde. Und weißt du was?«

»Was?«, fragte ich trocken.

»Kurz darauf bist du ins Mona’s geschlendert.« Sie klatschte aufgeregt in die Hände. »Und hier sind wir nun.«

Für einen Moment konnte ich Katie nur anstarren, dann lachte ich. Endlich ergaben einige der seltsamen Kommentare Sinn, die Roxy und Katie bei unserer ersten Begegnung gemacht hatten.

»Ich verstehe nicht, wieso das so eine große Sache sein soll. Nick ist ein Aufreißer, der sich normalerweise nicht entschuldigt und gegenüber den Frauen, mit denen er geschlafen hat, auch nicht allzu toll verhält. Das zu wissen macht ihn in meinen Augen kaum attraktiver. Und selbst ihr sagt, dass er ein Trottel ist.«

»Na ja, schon, aber dass er sich bei dir so anders verhält, bedeutet etwas«, hielt Roxy dagegen, dann kniff sie die Augen zusammen. »Außer du willst nicht, dass es etwas bedeutet.«

»Das tut sie nicht«, antwortete Katie, und ich wandte den Kopf zu ihr herum. »Sie wird ihm das Herz brechen.«

Ich starrte sie vollkommen entgeistert an. »Ich werde niemandem das Herz brechen.«

»Das wirst du. Du hast es nicht vor, aber es wird passieren.« Sie meinte es ernst. Ein trauriger Ausdruck erschien auf ihrem Gesicht, als sie meinen Blick suchte. »Oh ja, es wird passieren.«

Mit einem Kopfschütteln wandte ich mich an Roxy, aber sie starrte Katie nur verblüfft an. Ich riss die Hände in die Luft.

»Wieso führen wir dieses Gespräch überhaupt? Dass ich seine Entschuldigung angenommen habe und er scheinbar mit mir befreundet sein will, bedeutet noch lange nicht, dass einer von uns darüber nachdenkt, noch mal miteinander ins Bett zu gehen.«

»Menschen können sich ändern«, meinte Roxy.

Ich bedachte sie mit einem ausdruckslosen Blick. »Bitte beende diesen Satz nicht mit den Worten ›für die richtige Person‹.«

Sie zog eine Grimasse. »Nein. Ich wollte ›wenn sie wollen‹ sagen.«

»Oh.« Ich grinste kurz. »Das klingt schon besser, trotzdem spielt es keine Rolle. Vielleicht werden Nick und ich irgendwann Freunde, aber das war es auch schon. Ich glaube aber nicht, dass sich unsere Wege oft kreuzen werden, wenn ich nicht gerade dich in der Kneipe besuche.«

»Da bin ich mir nicht so sicher«, sagte Katie, und als sie mich ansah, war immer noch diese seltsame Trauer in ihrem hübschen Gesicht. »Ich glaube nicht, dass du eine Wahl haben wirst.«

Kapitel  8    Der erste Oktober traf Philadelphia, die Stadt der brüderlichen Liebe, mit heftigen Winden und Temperaturen, die mich schwer an meiner Entscheidung zweifeln ließen, weiter nach Norden zu ziehen statt südwärts. Während ich an meinem Schreibtisch arbeitete, hoffte ich inständig, dass ich nicht noch mal nach draußen müsste. Die dünne Leinenhose und Bluse, die ich trug, konnten der Kälte selbst ergänzt durch eine Jacke, Schal und Handschuhe nicht trotzen.

Es bestand die reelle Chance, dass ich wirklich irgendeine Krankheit ausbrütete. Ich biss mir auf die Wange, während ich eine Hand gegen meinen Bauch presste. Mein Magen schien sich zu drehen wie eine Waschmaschine. So war es schon, seitdem ich aufgestanden war. Bei diesem Wind zu joggen war schon schwer genug, aber kombiniert mit der Übelkeit hätte ich es heute Morgen fast nicht geschafft.

Aber schon in der vierten Woche im Job krank zu werden war einfach nicht drin. Nach dem Mittagessen würde ich bei der Drogerie vorbeischauen und mir massenweise Erkältungsmedizin besorgen. Ich würde mir einfach nicht erlauben, krank zu werden, entschied ich, als ich mich wieder an die Arbeit machte. Alles eine Willensfrage und so.

Meine Finger erstarrten auf der Tastatur, und ich biss die Zähne zusammen, als ich Rickys hohes Lachen in der Nähe hörte. Ich konzentrierte mich wieder auf den Bildschirm, da brummte mein Handy unter dem Monitor. Es war eine SMS, und in der kleinen Box über der Nachricht stand eine Nummer, die ich nicht kannte.

Hey.

Mehr nicht. Nur: Hey. Stirnrunzelnd wartete ich ein paar Sekunden, und als nichts mehr kam, griff ich nach meinem Handy, tippte auf Antworten und machte mich daran, nach einem passenden Bild zu suchen. Schließlich fand ich das Foto eines kleinen Mädchens, das den perfekten Was-zur-Hölle-Ausdruck im hübschen Gesicht trug. Grinsend schickte ich das Foto ab und legte mein Handy wieder weg.

Perfektes Timing, denn in diesem Augenblick hörte ich Mr Browsers – ähm, Marcus’ Stimme. Er bestand darauf, dass ich ihn Marcus nannte. Ich streckte mich, um über die Trennwand zu spähen, dann riss ich die Augen auf. Ich sah Marcus mit Andrew Lima. Der Mann, dem die Lima Academy gehörte, war kleiner als ich. Aber obwohl er schon über fünfzig sein musste, war sein Körper unter seiner gediegenen Kleidung der eines Zwanzigjährigen. Er lächelte gerade über etwas, was Marcus gesagt hatte, und seine Zähne leuchteten weiß vor der Haut, deren Teint mich an sonnengetrockneten Lehm erinnerte. Der Mann war definitiv gut aussehend, selbst mit den Blumenkohlohren und der dünnen Narbe, die über seine Nase verlief, welche offensichtlich ein oder zwei Dutzend Mal gebrochen worden war. Das war verrückt – denn dieser Typ wusste wahrscheinlich genau, wo er einen Schlag setzen musste, um eine Person innerhalb einer Sekunde außer Gefecht zu setzen … oder noch Schlimmeres.

Mein Herzschlag stockte, und mein Magen hob sich erneut an, um anschließend in ein Luftloch zu sacken. Ich sah der ersten Begegnung mit meinem Boss voller Nervosität entgegen.

Andrew und Marcus waren nicht allein. Neben Lima ging der unvergleichliche Brock »Das Biest« Mitchell. Das wusste ich, weil es auf seinem Shirt stand. Außerdem war der Kerl wirklich muskulös. Nicht so übertrieben muskulös wie Ricky, trotzdem konnte er mit diesen Schultern Türen einrennen. Er trug eine dunkelblaue Baseballkappe verkehrt herum auf dem Kopf, ansonsten war er genauso gekleidet wie Andrew Lima. Weißes Shirt, schwarze Hose. Er ging mit gesenktem Blick, während er sein rechtes Handgelenk mit Bandagen umwickelte. Wahrscheinlich bereitete er sich gerade auf ein Training vor.

Brock sah auf, als Andrew etwas sagte, und seine Lippen verzogen sich zu einem breiten Lächeln. Er hatte warme, dunkelbraune Augen, sein Gesicht war kantig und fast perfekt. Wow. Ich hatte schon Bilder von Brock gesehen, aber die wurden ihm nicht gerecht. Jetzt verstand ich, warum Katie ihm seine eigene Landebahn bauen wollte. Der Kerl war atemberaubend. Fast zu atemberaubend, um sich das Gesicht mit Schlägen und Tritten malträtieren zu lassen.

Wieder brummte mein Handy, doch bevor ich einen Blick darauf werfen konnte, stand Marcus auch schon vor meinem Schreibtisch. Unsere Blicke trafen sich, ich kleisterte mir im Aufstehen ein Lächeln ins Gesicht und versuchte, den übelkeitserregenden Looping zu ignorieren, den mein Magen vollführte.

Die Gruppe hielt an, und Marcus deutete lächelnd auf mich. »Ach, Andrew, du hattest ja noch gar nicht die Chance, meine neue Assistentin kennenzulernen. Das ist Stephanie.« Marcus wandte sich den beiden Männern zu. »Und das ist Brock«, erklärte er mir. »Er ist gerade mit Andrew zurückgekommen.«

Übergib dich nicht auf den Chef. Übergib dich nicht auf den Chef.

Ich streckte meine Hand aus. Mr Limas Händeschütteln war fest und kurz. »Schön, Sie kennenzulernen.«

Übergib dich nicht auf den scharfen Martial-Arts-Kerl. Übergib dich nicht auf den scharfen Martial-Arts-Kerl …

Auch ihm streckte ich meine Hand entgegen. »Dasselbe gilt für Sie.«

Wiedererkennen blitzte in Brocks braunen Augen auf, als er meine Hand ergriff und schüttelte. »Du bist die berüchtigte Steph.«

Ich erstarrte, weil ich keine Ahnung hatte, wovon er sprach. Mit großen Augen glotzte ich Marcus an, wobei ich fühlte, wie die Galle in meiner Kehle hochstieg.

Marcus zog nur eine Augenbraue hoch.

Andrew lachte leise, als er sich gegen die Trennwand neben meinem Schreibtisch lehnte. »Berüchtigt? Die Geschichte würde ich gerne hören.«

»Ich habe gehört, dass Stephanie letzte Woche im Mona’s Nick den Kopf zurechtgerückt hat«, erklärte Brock, und ich hatte das Gefühl, mir müssten die Augen aus dem Kopf springen. »Sie hat ihn ordentlich runtergeputzt.«

O mein Gott.

»Alle reden darüber«, fuhr Brock zu meinem Entsetzen fort. »Jax hat mir neulich abends am Telefon eine genaue Beschreibung geliefert. Ich wünschte, jemand hätte das gefilmt.«

Genau wie Katie.

Andrew musterte mich beeindruckt. »Ich kann nur ahnen, was Nick getan hat, um das zu verdienen.«

Wäre es wohl seltsam, wenn ich mich unter meinem Schreibtisch versteckte?

»Was hat Nick in letzter Zeit so getrieben?« Andrew sah zu Brock, der übers ganze Gesicht grinste. »Er war nicht beim Training. Ich vermisse unsere Übungskämpfe.«

Nick kämpfte mit Andrew Lima? Oh wow. Das erklärte zumindest, wieso er so fit war.

»Du vermisst einfach die Gelegenheiten, ihm in den Hintern zu treten«, antwortete Brock mit einem leisen Lachen, bevor er anfing, seine andere Hand zu umwickeln. »Ich weiß nicht, aber …« Er verstummte. Seine dunklen Brauen hoben sich, und er musterte mich scharf. »Ich habe so ein Gefühl, dass wir Nick bald wieder öfter sehen.«

Mensch, wirklich?

Ich konnte nur schwach lächeln. Mein Magen hatte sich endlich wieder beruhigt, aber jetzt fühlte ich mich aus anderen Gründen seltsam. Ich hätte niemals vermutet, dass irgendetwas, das mit Nick zu tun hatte, bei der Arbeit zur Sprache kommen würde. Plötzlich musste ich an Katies seltsame Aussage denken. Dass ich keine Wahl haben würde, ob unsere Wege sich wieder kreuzten. War Katie wirklich eine hellseherisch begabte Stripperin?

Nein. Ich verpasste mir eine mentale Ohrfeige und konzentrierte mich wieder auf die Männer, die vor mir standen. Ich warf einen kurzen Blick zu Marcus und schüttelte den Kopf. »Ich bin eine sehr … angriffslustige Person. Manchmal.«

Andrew lachte wieder.

»Sie werden feststellen, dass die meisten Leute hier ähnlich ticken.« Marcus’ Augen glänzten im hellen Licht. »Haben Sie den Bericht fertig, um den ich Sie gebeten habe?«

»Ja.« Ich verschränkte die Hände. »Er liegt auf Ihrem Tisch.«

»Perfekt.«

»Woher kommen Sie, Stephanie?«, fragte Andrew höflich, während er sich mit der Hand über die kurz rasierten Haare strich. Der Ehering an seinem Finger glänzte. »Aus der Gegend oder aus einem anderen Staat?«

»Aus einem anderen Staat«, antwortete ich. »Ich komme aus West Virginia.« Ich wartete auf die üblichen, nicht besonders witzigen Kommentare, und als nichts geschah, verlieh ich jedem der Männer ein paar Coolness-Punkte. »Ich habe auf der Shepherd University studiert.«

»Wirklich?« Interesse flackerte im Blick Andrews auf, und an Brocks Kinn zuckte ein Muskel, auch wenn er immer noch damit beschäftigt war, sein Handgelenk zu umwickeln.

»Meine Tochter studiert ab dem Frühjahr in Shepherdstown«, erklärte Andrew. »Natürlich wäre es mir lieber gewesen, wenn sie in der Nähe geblieben wäre, aber man kann sie ja nicht für immer im Haus behalten, oder?«

»Man kann es versuchen«, murmelte Brock.

Ich warf ihm einen Blick zu. »Nein, Sir.« Es gab unzählige Colleges und Unis in der Nähe von Philadelphia, aber ich verstand den Drang, in die Ferne zu ziehen. »Shepherd ist ein sehr gutes College in einer schönen Umgebung. Sie wird dort glücklich werden.«

»Das glaube ich.« Der ältere Mann lächelte. »Tatsächlich habe ich mir die Stadt und die Umgebung schon mal angesehen. Es gibt dort kaum Trainingsmöglichkeiten, zumindest keine, die Abwechslung und Vielseitigkeit wie die Lima Academy bieten.«

Oh Mann.

»Meine Tochter … nun, sie weiß nichts von meinen Erkundigungen, aber es gibt mehrere Immobilien, die unseren Anforderungen entsprechen würden. Was würden Sie davon halten, wenn die Lima Academy eine Filiale in Ihrem Teil des Landes eröffnet?«

»Ich denke, der Markt wäre da«, antwortete ich ehrlich. Ultimate-Fighting war zu meiner Collegezeit eine große Sache. Ich konnte mir vorstellen, dass sich massenweise Kerle für die Kurse eintragen würden, um sich mal richtig vermöbeln zu lassen. »Und Sie haben recht. Sie hätten dort kaum Konkurrenz.«

Mr Browser nickte, als Andrew sich zu ihm umdrehte und fragend die Augenbrauen hob. »Ich weiß«, antwortete er geduldig. »Ich habe bereits mehrere Treffen mit der dortigen Handelskammer anberaumt. Vor Ende des Jahres sollten wir Näheres wissen.«

Andrew öffnete den Mund, um etwas zu sagen, doch dann wanderte sein Blick zum Eingang des Büros. Sein Gesicht wurde weicher. »Wo wir gerade von dem kleinen Teufel sprechen«, meinte er.

Ich folgte seinem Blick und sah, wie ein junges Mädchen den Raum betrat. Ihre hellbraunen Haare wirkten, als wäre sie durch einen Windkanal gelaufen. Sie hatte mein vollstes Mitgefühl. Würde ich meine Haare nicht zurückgebunden tragen, sähe ich genauso aus.

Ein malvenfarbener Schal lag unter den langen Locken um ihren Hals. Ihr langer Pulli war unförmig und die dunkle Jeans zu weit, sodass ihre Figur ziemlich formlos wirkte. Als sie näher kam, konnte ich erkennen, dass ihre Gesichtszüge fein geschnitten waren, auch wenn sie unter dem großen Pony irgendwie winzig aussahen.

Ihr nervöser Blick huschte zu uns, traf Brock und blieb an ihm hängen, während das Mädchen zu uns eilte, wobei sie nervös an ihrem Ärmel herumspielte. Je näher sie uns kam, desto röter wurde ihr Gesicht. »Hi, Dad.« Sie winkte ihm verlegen zu, als sie neben Brock anhielt.

Andrew ging zu ihr, lehnte sich vor und drückte ihr einen Kuss auf den Scheitel, und ich konnte einen neidvollen Stich einfach nicht unterdrücken.

»Hey, Kleines, bist du hier, um mich zu sehen?«, fragte er, als er zurücktrat.

Mein Dad … Er hatte mich auch so begrüßt, immer glücklich, immer liebevoll. Ein Knoten bildete sich in meiner Brust, und ich musste mich ermahnen, den Blick nicht abzuwenden.

Auf Brocks Gesicht breitete sich ein lockeres Grinsen aus, als er einen Arm auf die Schultern des Mädchens legte. Er war gute dreißig Zentimeter größer als sie, aber er zog sie an seine Seite, als hätte er das schon Tausende Male getan. »Nö, sie ist hier, um mich zu besuchen. Sorry, alter Mann.«

Andrew lachte und schüttelte den Kopf, während das Mädchen rot wurde wie eine Tomate. Sie schob das Kinn vor, und in diesem Moment sah ich es in ihrem Gesicht. Die ganze Welt hätte es gesehen. In ihrem Blick stand Bewunderung, aber das war noch nicht alles.

Ich sah Liebe.

Das Mädchen sah Brock an, als hätte er alle Sterne an den Himmel gehängt und wäre persönlich dafür verantwortlich, dass jeden Morgen die Sonne aufging. Die Röte verschwand nicht von ihren Wangen, sondern schien sich vielmehr noch zu verstärken, und ich hatte nicht das Gefühl, dass sie noch irgendjemand anderen um sich herum wahrnahm, als Brock auf sie herunterlächelte. Wieder spürte ich einen Anflug von Neid. Mom hatte Dad jedes Mal, wenn ihre Blicke sich trafen, so angesehen – dasselbe hatte für meinen Dad gegolten.

Brock allerdings hob den Arm, der auf ihren Schultern lag, und wuschelte ihr durch die Haare, wie es ein nerviger älterer Bruder getan hätte.

Autsch.

Dann ließ er seine Hand wieder auf ihre Schulter fallen, sodass sie fast in die Knie ging. Ich wandte schnell den Blick ab und stellte fest, dass Marcus auch nicht mehr hinsah, sondern intensiv seine Fingernägel musterte.

»Jillian, Liebes, das ist Stephanie«, sagte Andrew und zog damit meine Aufmerksamkeit auf sich. Das Mädchen starrte nicht länger bewundernd zu Brock auf, sondern musterte ihren Vater. »Sie hat gerade ihren Abschluss auf der Shepherd University gemacht.«

Interesse flackerte in Jillians braunen Augen auf, und sie suchte für einen Moment meinen Blick. »Ich fange dort im Frühling an. Tatsächlich wechsle ich dorthin.« Ihre Augen huschten von mir zu ihrem Vater, dann richtete sie ihren Blick auf meine Schuhe. »Im Frühling, aber das habe ich ja schon gesagt, also …«

Brock drückte ihre Schulter.

»Das hat dein Vater gerade erzählt«, sagte ich. »Es wird dir dort gefallen.«

»Das glaube ich auch«, antwortete Jillian, doch die mangelnde Begeisterung in ihrer Stimme ließ mich zweifeln.

Ich warf einen Blick zu Brock, der mit gerunzelter Stirn auf sie heruntersah.

»Wenn du Fragen über den Campus oder irgendwas hast, helfe ich dir gern«, bot ich an.

Andrew sah mich anerkennend an. »Das ist doch eine gute Idee. Jillian, du könntest mal mit Stephanie einen Kaffee trinken gehen.«

Sie nickte, ohne mich anzusehen, und, na ja, mir war schon in diesem Moment klar, dass es wahrscheinlich nie dazu kommen würde. Unangenehmes Schweigen breitete sich aus, bis Brock es brach.

»Hast du heute keine Kurse?«

Jillian schüttelte den Kopf. »Nein. Ich hatte eine Prüfung und war früher fertig, also habe ich bis zum Nachmittag frei. Da dachte ich, ich schaue mal vorbei.«

»Gib es zu. Du hast gehört, dass ich wieder da bin, und wolltest mich sehen«, zog Brock sie auf.

Ich biss mir auf die Unterlippe, als sie sofort wieder rot anlief. Lieber Gott, war er wirklich so ahnungslos? Brock nahm Jillian in den Schwitzkasten. Jepp, er war wirklich kein Blitzmerker.

»Komm, Jilly-Mädchen, du kannst mir dabei helfen, mich vorzubereiten.«

Jillian warf ihrem Vater einen Blick zu, der nickte. »Geht nur schon runter. Ich komme gleich.«

»War nett, dich kennenzulernen, Stephanie«, sagte Brock, dann zog er Jillian mit sich Richtung Tür. »Ich bin mir sicher, man sieht sich.«

»Ebenso«, antwortete ich und winkte ihnen hinterher.

Sie hatten vielleicht die halbe Strecke zurückgelegt, als Jillian anhielt und sich halb umdrehte. »Schön, Sie k-k-kennengelernt zu haben, Steph.«

Ich lächelte sie an, doch ihr Kopf wirkte wie eine überreife Frucht, die jeden Moment explodieren konnte.

»Für mich gilt dasselbe.«

Sobald sie die Tür erreicht hatte, drehte sich ihr Vater mit einem Seufzen zu mir um. »Danke, dass Sie angeboten haben, sich mit ihr zu unterhalten. Ich bezweifle allerdings, dass sie das Angebot annehmen wird. Es ist nichts Persönliches. Sie wird mit Fremden einfach nicht besonders schnell warm. Das ist schon so, seit … na ja … seit langer Zeit. Aber ich weiß es trotzdem zu schätzen.«

»Kein Problem. Und ich hoffe, sie geht doch mal mit mir einen Kaffee trinken.« Das meinte ich ernst.

Andrew nickte wieder, und damit war unser Gespräch beendet. Als Marcus und Andrew im Büro verschwanden, setzte ich mich wieder und griff nach der Maus. Dann erinnerte ich mich an die seltsame SMS.

Ich tippte auf den Bildschirm des Handys und stellte fest, dass ich eine weitere SMS der unbekannten Nummer bekommen hatte.

Was zur Hölle? Ha!

Na, das war nicht die Antwort, die ich erwartet hatte. Zumindest verwendete derjenige – wer auch immer es sein mochte – nicht diese ständigen schrecklichen Abkürzungen. Einen Moment dachte ich darüber nach, einfach noch mal ein Bild zu schicken. Ich hatte ein ganzes Arsenal davon. Aber wahrscheinlich machte es keinen Sinn, diesen SMS-Wechsel noch mehr in die Länge zu ziehen. Also schrieb ich zurück: Wer ist das?, und ließ mein Handy in den Schoß fallen.

Schon ein paar Minuten später vibrierte es wieder. Ich sah kurz nach unten, dann verzog ich überrascht das Gesicht. Die Antwort ergab keinen Sinn. Ich konnte es nicht glauben, verstand nicht mal, wie das möglich sein sollte. Aber ich konnte lesen, und falls nicht irgendeine Sicherung in meinem Kopf durchgebrannt war, stand da, wer mir gerade eine SMS schrieb.

Es war Nick.

Kapitel  9    Es ist Nick.

Nachdem ich nicht antwortete, weil ich viel zu sehr damit beschäftigt war, wie betäubt mein Handy anzustarren, brummte es wieder.

Ich habe Roxy dazu überredet, mir deine Nummer zu geben.

Ich riss die Augenbrauen in die Höhe.

Vielleicht, weil ich dachte, dass du irgendwann sowieso nach meiner fragen würdest. Ich habe dir nur Zeit gespart:)

O mein Gott, seine Arroganz war wirklich grenzenlos. Ich hatte nicht vorgehabt, nach seiner Nummer zu fragen. Okay, vielleicht war mir der Gedanke mal durch den Kopf geschossen, aber ich hatte beschlossen, dass es besser war, schlafende Hunde nicht zu wecken. Ja, ich fühlte mich offensichtlich von Nick angezogen, genau wie er von mir. Aber ich war mir nicht sicher, ob ich einfach mit ihm befreundet sein konnte, während ich mich gleichzeitig nach ihm verzehrte. Und ich war mir auch nicht sicher, ob ich darauf vertrauen konnte, dass er nicht genauso reagieren würde wie bei unserer letzten Begegnung.

Eine nächste SMS folgte sofort:

Bitte sei nicht böse auf Roxy. Sie mag dich. Aber mich mag sie auch.

Meine Augenbrauen wanderten noch weiter nach oben, und ich fühlte einen leisen Anflug von Irritation. Ich hatte mich letzten Sonntag wieder mit Roxy und Katie zum Frühstück getroffen. Diesmal hatten wir nicht über Nick geredet – aber genau genommen war ich nicht überrascht, dass sie ihm meine Nummer gegeben hatte.

Ich hoffe, du bist nicht sauer.

Ich riss mich aus meiner Erstarrung und antwortete: Bin ich nicht. Es stimmte. Es war ja nicht so, als hätte ich Roxy klargemacht, dass ich austicken würde, wenn sie ihm meine Nummer gab. Auch wenn sie mich eigentlich vorher hätte fragen müssen. Aber das war Schnee von gestern.

Gut

schickte er zurück. Ein Moment verging, dann kam schon die nächste SMS:

Hast du meine Nummer gespeichert?

Meine Mundwinkel zuckten, als ich zurückschrieb:

Nein.

Das brachte mir ein trauriges Smiley ein, gefolgt von:

Du brichst mir das Herz, Stephanie. Ich habe deine Nummer gespeichert.

Fraglich, antwortete ich. Doch dann speicherte ich ihn schnell in meinem Adressbuch ab, bevor ich den Kopf hob, weil irgendwer im Büro laut lachte.

Ein paar Augenblicke vergingen, dann schrieb Nick zurück.

Du hast meine Nummer jetzt gespeichert, oder?

Ich unterdrückte ein lautes Lachen und schüttelte den Kopf.

Ja, habe ich.

Wusst’ ich’s doch.

Drei kleine Punkte erschienen unter der Sprechblase, und ich wartete.

Diese Nachrichten sind nicht so sinnlos, wie sie vielleicht aussehen.

Schnell antwortete ich:

Ach, wirklich?

Ha!

Es folgte eine Pause, dann kam:

Reece hat heute Abend ein paar Leute in seine Wohnung eingeladen. Nicht viele. Roxy arbeitet, aber ich dachte, du willst vielleicht kommen?

Mein Magen machte zur Abwechslung mal einen Sprung, statt sich zu verkrampfen, und ich war mir nicht ganz sicher, ob mir das gefiel oder nicht. Ich zögerte, und das sah mir so gar nicht ähnlich. Gewöhnlich wusste ich genau, was ich wollte, doch jetzt war ich mir zum ersten Mal seit langer Zeit unsicher.

Ich kaute auf der Unterlippe, während ich mich im Büro umsah, als könnte ich die Antwort irgendwo zwischen den Schreibtischen entdecken. Dann richtete ich meinen Blick wieder auf das Handy und fing an zu tippen.

Ich fühle mich in letzter Zeit nicht so toll.

Das war die Wahrheit.

Aber wenn ich mich heute Abend gut fühle …

Was zur Hölle tat ich da? Ich wusste es nicht. Doch ich tat es, tat es wirklich.

… könnte ich vorbeischauen. Wann geht es los?

Wieder erschienen die drei kleinen Punkte.

Gegen acht. Geht es dir gut?

Ja, nur mein Magen zickt irgendwie.

Das wollte er wahrscheinlich gar nicht so genau wissen.

Ich schreibe dir später, um Bescheid zu sagen.

Okay. Ich hoffe, du fühlst dich dann besser.

Danke.

Danach folgten keine weiteren Nachrichten. Die Sekunden wurden zu Minuten, die Minuten zu Stunden, und ich hatte immer noch keine Ahnung, was zur Hölle ich da beabsichtigte.

Und ich war mir nicht mal sicher, ob ich dieses Gefühl unangenehm fand. Oder ob es mir nicht irgendwie sogar gefiel.

Ich kam kurz nach halb sieben nach Hause, wo ich mich meiner Arbeitskleidung entledigte und Jeans und einen lockeren Pulli aus weichem Chenille anzog. Ich liebte diesen Pulli so sehr, dass ich am liebsten mit ihm geschmust hätte. Aber das wäre seltsam gewesen.

Barfuß tapste ich in die Küche und öffnete die Schranktüren. Ich stand mehrere Minuten dort. Erst griff ich nach einer Dose Thunfisch, dann nach dem Reis. Nichts davon sprach mich wirklich an, also wanderte ich zum Kühlschrank. Gebratener Speck aus der Mikrowelle klang halbwegs ansprechend. Aber der angebrochene Honigschinken mit Schweizer Käse auf Brot wäre sättigender. Doch auch diese beiden Varianten gefielen mir nicht. Ich schloss die Kühlschranktür wieder und öffnete den Tiefkühlschrank. Es gab eine Packung Hamburgerfleisch und ein Steak, aber beide waren noch gefroren, und ich hasste es, Fleisch in der Mikrowelle aufzutauen. Also half mir das auch nicht weiter. Seufzend schloss ich die Tür. Ich war hungrig, aber gleichzeitig irgendwie auch nicht. Mein Magen schien sich erholt zu haben, aber mein Appetit war irgendwie durcheinander.

Ich zog die Schublade neben dem Herd auf und starrte auf die Menükarten der Lieferrestaurants, die ich seit meinem Einzug dort drin gesammelt hatte. Chinesisch. Italienisch. Sandwiches. Alles sah gut aus, aber nichts sprach mich wirklich an.

Mit einer Karte vom Chinesen in der Hand schaute ich auf die Uhr und spürte, wie sich mein Magen in einer Mischung aus Aufregung und Verwirrung anhob. Eine seltsame Kombination. Wer auch immer heute Abend zu Reece ging, würde im Verlauf der nächsten Stunde auftauchen. Nick würde auftauchen.

Nick.

Verdammt.

Ich hatte immer noch keine Ahnung, ob ich zu Reece gehen würde oder wie ich mich damit fühlte, dass Nick jetzt meine Handynummer von Roxy ergaunert, mich angeschrieben und dann in die Wohnung seines Kumpels eingeladen hatte.

Wenn er nur eine zwanglose Freundschaft wollte, war die Einladung nicht seltsam. Eigentlich sogar ziemlich normal. Doch ich hatte so meine Zweifel daran, dass er wirklich daran glaubte, dass sich so bald nach den Geschehnissen in der Bar eine zwanglose Freundschaft zwischen uns entwickeln konnte.

Ich richtete meinen Blick wieder auf das Menü in meiner Hand, seufzte tief und ließ die Karte wieder in die Schublade fallen. Ich hatte noch eine Packung Kürbis-Kekse. Konnte ich es Abendessen nennen, wenn ich einfach alle neun Kekse aufaß? Klang akzeptabel.

Ich griff nach einer Haarklammer und band mir die Haare zu einem losen Dutt. Da klopfte es an der Tür, und mein Herz machte einen Sprung. Mein Puls beschleunigte sich, als ich zur Tür ging, um einen kurzen Blick durch den Spion zu werfen, obwohl ich eine ziemlich genaue Vorstellung davon hatte, wer es sein konnte.

Und ich hatte recht.

Nick stand vor meiner Wohnung. Neugierig öffnete ich die Tür. Er drehte sich zu mir um, und wieder spürte ich dieses enge Gefühl in der Brust. Nicht unangenehm, aber … für mich vollkommen neu.

Seine Haare waren feucht, nasse Strähnen kringelten sich auf der Stirn. Regentropfen hatten den Stoff über seinen breiten Schultern durchnässt. Wann hatte es angefangen zu regnen? Gott, ich war wirklich vollkommen auf meine Nahrungsbeschaffung konzentriert gewesen, und trotzdem stand ich mit leeren Händen da.

»Hi«, sagte ich, wobei ich auf die Plastiktüte in Nicks Hand sah.

»Hey«, antwortete er, und mein Blick wanderte wieder nach oben. Er sah toll aus. Aber wahrscheinlich sah er immer toll aus, von dem Moment an, wo er morgens aufwachte, bis zu dem Zeitpunkt, wenn er seinen Kopf wieder aufs Kissen bettete. »Ich habe dir etwas mitgebracht.«

Blinzelnd trat ich zurück. »Hast du das?«

»Jepp. Kann ich reinkommen?«

Ich nickte und beobachtete, wie er meine Wohnung betrat und die Tür hinter sich schloss. Er trug die Tüte zu dem kleinen Bistrotisch, den ich im Essbereich aufgestellt hatte. Als er anfing zu sprechen, war ich perplex.

»Als ich jünger war, hat mir meine Mutter immer, wenn ich mich nicht gut fühlte, selbst gemachte Hühnersuppe mit Nudeln gemacht.« Nick zog eine Plastikdose aus der Tüte und drehte sich zu mir um. »Selbstgemachte ist viel besser als das Zeug aus der Dose. Mom hat immer Kräuter hineingetan, die den Magen beruhigen und gleichzeitig dafür sorgen, dass die Suppe nicht fade schmeckt.« Er ging Richtung Küche. »Wo sind deine Schüsseln?«

»Links oben.« Ich war wie erstarrt.

Er zog eine große Müslischale heraus, stellte sie auf den Tresen und öffnete den Behälter. Vorsichtig schüttete er die Brühe mit den Nudeln und den Hühnerstücken um. »Sie ist noch lauwarm, aber sie sollte ein wenig erhitzt werden. Ist die Mikrowelle okay?«

Meine Lippen öffneten sich leicht. Es war offensichtlich, dass das hier keine Fertigsuppe war. »Ja. Mikrowelle ist okay.« Ich kam näher. »Hat deine … deine Mom die gemacht?«

»Nein.« Nick stellte die Schüssel in die Mikrowelle, dann zerriss ein leises Piepen die Stille. Er blieb mit dem Rücken zu mir stehen, die Hände auf die Arbeitsplatte gestemmt. »Meine Mom ist vor drei Jahren gestorben.«

»Oh.« Ich drückte mir die Hände an die Brust. »Tut mir leid, das zu hören.«

Er nickte, doch seine Schultern waren hochgezogen, seine gesamte Haltung angespannt. Ich öffnete den Mund, weil der Verlust eines Elternteils etwas war, was ich nachfühlen konnte, doch dann fiel mir nichts ein, was ich sagen konnte. Das war kein Thema, über das ich oft sprach.

Die Mikrowelle bimmelte, und Nick holte die Suppe heraus. Sie roch so wunderbar, dass mein Magen erwartungsvoll knurrte. Nick fand einen Löffel und trug alles zurück zum Tisch. Er hob den Blick, und seine moosgrünen Augen suchten meine.

Ich atmete zitternd ein. »Hast du die Suppe gemacht?«

Er nickte wieder.

»Oh. Ich …« Ich konnte nicht glauben, dass er mir Suppe gebracht hatte, noch weniger, dass er sich die Zeit genommen hatte, sie selbst zu kochen. Das war alles so unglaublich süß und absolut unerwartet – mir fehlten die Worte. Ich stand einfach nur da und starrte ihn an wie eine Idiotin.

Er wurde tatsächlich ein wenig rot. »So schwer ist das nicht.«

»Ich habe keine Ahnung, wie man eine richtige Hühnersuppe kocht.«

Ein kleines Lächeln huschte über sein attraktives Gesicht. »Vielleicht bringe ich es dir irgendwann mal bei.«

»Du hast mir wirklich Suppe gekocht?«

Das Lächeln wurde breiter, und er senkte den Kopf. »Ja, habe ich. Willst du dich hinsetzen und sie essen? Ich verspreche dir, dass dein Magen sich danach beruhigt.«

Wie betäubt schlurfte ich zum Tisch. Mein Magen war wieder ein einziger Knoten, doch das hatte nicht das Geringste mit der Übelkeit zu tun, die ich am Vormittag verspürt hatte. Ich setzte mich hin, und ehrlich, ich war so gerührt, dass sein Verhalten in der Kneipe plötzlich überhaupt keine Rolle mehr spielte.

»Danke«, sagte ich mit seltsam belegter Stimme. »Ich meine es ernst. Dank dir.«

»Keine große Sache.« Nick drückte mir den Löffel in die Hand. »Schön aufessen.«

Unsere Finger berührten sich, als ich nach dem Löffel griff. Das Kribbeln, das über meinen Arm nach oben schoss, ließ sich nur schwer ignorieren.

Als ich den ersten Löffel mit Brühe, Nudeln und Hühnerfleisch füllte und in meinen Mund schob, erlitten meine Geschmacksnerven einen Orgasmus. »Die ist köstlich.« Ich sah mit weit aufgerissenen Augen auf. »Ich schmecke einen Hauch von Minze.«

Nick verschränkte die Arme. »Du wirkst total überrascht. Tatsächlich koche ich fantastisch.«

»Ich werde nie wieder daran zweifeln.« Ich probierte einen weiteren Löffel, wobei ich ein begeistertes Stöhnen unterdrücken musste.

Seine Wimpern senkten sich, sodass ich das Grün seiner Augen nicht mehr sah. »Ich dachte, ich bringe sie dir, bevor ich zu Reece hochgehe. Ich bin ein bisschen früh dran, aber ihn stört das sicher nicht …«

»Du musst noch nicht gehen«, erklärte ich eilig. Meine Ohren brannten. »Ich meine, wenn du Lust hast, ein bisschen hier abzuhängen, ist das okay.«

Nick suchte meinen Blick, dann ließ er sich auf den zweiten Stuhl am Tisch sinken und legte die Arme auf den Tisch. »Wie fühlst du dich jetzt?«

»Besser. Die Übelkeit hat heute Nachmittag schon etwas nachgelassen, aber die Suppe hilft wirklich.« Ich aß, als hätte ich seit Tagen nichts mehr bekommen. »Dir selbst hast du nichts mitgebracht?«

»Es gehört alles dir. Ich habe schon gegessen.« Er lehnte sich im Stuhl zurück und atmete tief durch. »Ich bin froh, dass es dir besser geht.«

Ich lächelte kurz, dann löffelte ich in Windeseile die Schüssel leer. Ich trug sie zum Waschbecken, wusch sie aus und stellte sie in die Spülmaschine. Als ich mich wieder umdrehte, stockte mir der Atem.

Nick war aufgestanden und mir gefolgt, so leise, dass ich nichts davon mitbekommen hatte. Er stand nur dreißig Zentimeter entfernt, und wenn ich einen kleinen Schritt nach rechts gemacht hätte, hätten wir uns genau am selben Ort befunden wie in dieser Nacht.

Mir wurde heiß. Ich musste dringend aufhören, darüber nachzudenken, was zwischen uns passiert war. Doch sobald das Bild einmal aufgetaucht war, ließ es mein Hirn nicht mehr los. Meine Brust hob sich, als ich schmerzvoll einatmete. Ich konnte förmlich seine Hände auf meinen Hüften spüren … und zwischen meinen Beinen. Gott, war es wirklich so heiß hier drin? Ich zog am Kragen meines Pullis. Ich musste dringend meine Hormone unter Kontrolle bekommen. Das hier war absolut lächerlich.

Doch als ich aufsah, trafen sich unsere Blicke, und ich konnte die Augen nicht mehr abwenden. Die Hitze breitete sich in meinem Körper aus, und meine hyperaktive Vorstellungskraft überflutete mein Hirn mit den Erinnerungen – wie es sich angefühlt hatte, ihn an meinem Rücken zu fühlen, tief in mir vergraben.

Nick legte den Kopf schräg und musterte mich mit merkwürdigem Blick. »Schau mich nicht so an«, sagte er.

Ich blinzelte. »Ich schaue dich gar nicht an.«

Seine Lippen zuckten. »Also, mal abgesehen von der Tatsache, dass du mich natürlich gerade direkt ansiehst, hast du diesen bestimmten Ausdruck in den Augen.«

Die Hitze in meinem Körper ließ ein wenig nach, doch bei Weitem nicht genug, um die Erinnerungen daran zu vertreiben, was wir in dieser Küche getan hatten. »Und wie genau schaue ich?«

»Als würdest du diese Nacht gern wiederholen.«

Verdammt. Er hatte den dämlichen Nagel direkt auf den Kopf getroffen. Schweigend verschränkte ich die Arme vor der Brust und zuckte zusammen, als er einen Schritt vortrat. Jetzt lagen nur noch fünfzehn Zentimeter zwischen uns.

»Du musst wirklich dringend damit aufhören«, sagte er leise. Er hob die Hand, fing eine lose Strähne ein und strich sie mir hinters Ohr. Seine Fingerspitzen glitten über meine Wange. »Weil ich mich bemühe, cool zu bleiben.« Er senkte die Hand. »Ich versuche mal etwas anderes.«

»Und was?«, fragte ich.

Wieder hoben sich diese fantastischen Wimpern, und er spießte mich mit seinem Blick auf. »Ich versuche, mit dir befreundet zu sein.«

Kapitel  10    Nicks Worte trafen mich, als hätte er mich erst mit Eiswasser übergossen und dann in einen Kühlraum geschubst. Das lag nicht so sehr daran, dass er mit mir befreundet sein wollte – ich ging davon aus, dass wir von der Art von Freundschaft sprachen, bei der man keinen Sex miteinander hatte –, sondern weil es klang, als wäre er noch nie mit einem Mädchen befreundet gewesen.

Das ergab keinen Sinn.

Da gab es Roxy, und es musste noch andere Mädchen gegeben haben, denen er nahegekommen war, ohne mit ihnen zu schlafen. Oder? Nicht? Allerdings hatte Roxy auch irgendwas davon gemunkelt, dass Nick nicht viele Freundschaften pflegte. Und dann war da noch diese seltsame Sache mit Calla.

»Bist du gewöhnlich nicht mit Mädchen befreundet?«, fragte ich langsam.

»Nein. Eigentlich nicht.« Er zögerte und fuhr sich mit den Fingern durch die Haare. »Abgesehen von Roxy, aber auch das ist eigentlich keine richtige Freundschaft.«

»Sie sieht das anders.«

Er hob die Augenbrauen, als wäre er überrascht. »Ach?«

Ich konnte das einfach nicht glauben. »Was ist mit Calla? Sie arbeitet in der Kneipe, wenn sie da ist, richtig?«

Nick lachte gepresst. »Wir sind nicht befreundet.«

Die Art, wie er das sagte, ließ einen Funken von Misstrauen in mir aufflackern. »Habt ihr beide …«

»Nein. Calla und ich hatten nie etwas miteinander. Jax hätte mich von einer Klippe geworfen. Er war schon schwer in sie verliebt, bevor sie überhaupt das erste Mal die Kneipe betreten hat«, erklärte er seufzend. »Wir stehen uns einfach nicht nahe.«

»Okay.« Ich lehnte mich gegen die Arbeitsfläche und ließ das Thema Calla fallen. Für den Moment. »Aber du bist sechsundzwanzig Jahre alt. Wie in aller Welt hast du es geschafft, so alt zu werden, ohne auch mal mit einem Mädchen befreundet zu sein? Das verstehe ich einfach nicht.«

Er starrte Richtung Wohnzimmer, und ein Muskel an seinem Kinn zuckte. »Na ja, in der Highschool hatte ich schon weibliche Freunde. Ich weiß nicht.« Er hob die Schultern. »Es ist einfach Jahre her.«

Ich dachte an das Gespräch zurück, in dem er angedeutet hatte, dass er mal ernsthaft mit jemandem zusammen gewesen, die Sache aber schlecht ausgegangen war. Ich musste wirklich keine Psychologin sein, um mir denken zu können, dass die Auswirkungen dieser Beziehung sein gesamtes Verhältnis zu Frauen verändert hatten. Nick trug die Art von emotionalem Gepäck mit sich herum, für die man im Flieger extra bezahlen musste. Was nur ein weiterer guter Grund dafür war, meine Libido in den Griff zu bekommen.

»Fühlst du dich gut genug, um mit zu Reece zu kommen?«, fragte er, um das Thema zu wechseln.

Ich wusste, dass ich Nein sagen sollte, aber er hatte mir eine Nudelsuppe gekocht. Wie konnte ich ablehnen?

»Ich denke schon.«

Ein breites Lächeln sorgte dafür, dass er nicht mehr nur attraktiv, sondern atemberaubend aussah. »Super. Bist du bereit? Du brauchst nur noch Schuhe.«

Ich sah an mir herunter. »Vielleicht sollte ich mich umziehen.«

»Nicht nötig.« Er stand auf, schnappte sich den Behälter mit der restlichen Suppe und stellte ihn in den Kühlschrank. »Du siehst auch so toll aus.«

Ich starrte gefühlte zehn Minuten lang seinen Rücken an, dann schüttelte ich den Kopf, ging in mein Schlafzimmer und schnappte mir ein Paar Turnschuhe. Zurück im Wohnzimmer griff ich nach meinen Schlüsseln. »Bereit.«

Nick schlenderte grinsend an mir vorbei und öffnete die Tür. »Ladies first.«

Reece wohnte ein paar Stockwerke weiter oben, und schon als wir uns seiner Wohnungstür näherten, konnten wir Gelächter hören. Nick klopfte an, aber es war nicht der junge Polizist, der uns öffnete, sondern eine ältere, härtere Version von Reece. Mit braunen, kurz rasierten Haaren und Bartstoppeln am Kinn, die blauen Augen so tief wie der Ozean.

»Hey, Kumpel.« Der Kerl schüttelte Nick die Hand, dann trat er zur Seite und griff nach einer Flasche, die er auf einem Regalbrett abgestellt hatte, bevor er mich von oben bis unten musterte. »Und wer ist das?«

»Stephanie«, sagte Nick, bevor er mir eine Hand auf den Rücken legte, um mich in die Wohnung zu schieben. »Sie lebt im Erdgeschoss. Neu in der Stadt. Das ist übrigens Colton, Reece’ älterer Bruder.«

Ah, das ergab Sinn. »Schön, dich kennenzulernen.«

Colton lächelte, warf aber gleichzeitig Nick einen fragenden Blick zu. »Ebenso. Kommt rein. Sie wollen gerade anfangen.«

Ich folgte Colton in eine Wohnung, die größer war als meine. Außerdem war sie minimalistisch eingerichtet und sehr ordentlich. Im Wohnzimmer tummelten sich mehrere Leute. Reece, der mit einem Bier in der Hand vor dem Fenster stand, erkannte ich sofort, aber nicht den Kerl, der auf der Couch saß. Auch er hatte kurz rasierte Haare, und ich tippte darauf, dass er ebenfalls Polizist war. Ansonsten saß auf einer Armlehne des Sofas eine Frau. Die dunklen Haare berührten ihre Schultern, als sie den Kopf hob und lächelte.

Reece warf einen kurzen Blick in unsere Richtung, dann riss er den Kopf zu uns herum, um seine Überraschung hinter einem einnehmenden Lächeln zu verstecken. »Hey, Leute.« Erheiterung glitzerte in seinen Augen. »Schön, dass ihr es geschafft habt.«

Ich winkte den Anwesenden kurz zu. »Hi.«

Colton ging an uns vorbei und ließ sich neben der Frau auf die Couch sinken. »Ich nehme an, ich stelle mal besser alle vor, wenn Reece schon so ein beschissener Gastgeber ist. Das ist meine Freundin, Abby«, erklärte er. »Und der andere Kerl dort drüben ist Brad.«

Sein Bruder schnaubte amüsiert. »Ja, ich bin bei so was wirklich schrecklich.«

Brad sah auf und nickte uns kurz zu, während Abby ihre Neugier nicht verbergen konnte.

»Ich bin Steph«, meinte ich. »Schön, euch alle kennenzulernen.«

Reece sah Nick an und zog fragend eine Augenbraue hoch, als Brad sich vorlehnte und etwas Kleines, Schwarzes vom Couchtisch nahm. Der Fernseher ging an, und mir wurde klar, dass sie ein Videospiel spielten.

»Daddelabend«, erklärte Brad und wedelte mit der Fernbedienung. »Wir tragen eine heftige Mario-Kart-Schlacht aus. Immer zwei Leute zusammen als Partner. Ich habe diesen Loser da an der Backe.« Er nickte in Richtung Reece.

Der hob den Mittelfinger.

»Spielst du?«, fragte Nick und drehte sich zu mir um.

Ich nickte. »Aber es ist lange her. Ich bin nicht besonders gut.«

»Das ist schon okay.« Er schnappte sich zwei Stühle aus der Küche und trug sie ins Wohnzimmer, wo er sie neben der Couch aufstellte. »Ich bin der beste Mario-Kart-Spieler der Welt.«

»Und falls du glaubst, er übertreibt«, Colton schüttelte lachend den Kopf, »das tut er nicht. Es ist, als wäre er für dieses Spiel geboren.«

»Nur, weil ich so viel Zeit habe«, antwortete Nick, als ich mich auf den Stuhl neben Abby setzte. »Deswegen.«

Reece wanderte mit einem Lachen um den Couchtisch. »Das ist Bullshit, und das weißt du auch.«

Ich spitzte bei diesem Kommentar die Ohren, aber Nick antwortete nicht, sondern setzte sich einfach neben mich. Wenn er behauptete, er hätte eine Menge Zeit und Reece ihm da widersprach, was tat Nick wohl, worüber er nicht reden wollte? Ich ermahnte mich, dass es mich nichts anging, selbst wenn wir Freunde werden sollten. Aber verdammt, ich war neugierig.

»Steph, willst du was trinken?«, bot Reece an, als er Richtung Küche ging. »Ich habe Bier und Limo. Außerdem hat Roxy meinen halben Kühlschrank mit Eistee vollgestopft.«

»Ich brauche nichts«, rief ich und schob mir die eiskalten Hände zwischen die Knie. »Aber danke.«

Reece und Brad spielten als Erste gegen Colton und Abby. Jeder fuhr gegen jeden, und egal, welches Teammitglied gewann, der Punkt wurde für das Team gerechnet. Brad gewann die erste Runde und fuhr Punkte ein. Abby drückte mir den Joystick in die Hand. Natürlich wählte ich die Prinzessin als Charakter, und natürlich konnte ich den verdammten Wagen kaum in der Spur halten. Ich war schrecklich schlecht, aber es machte Spaß, und bald schon tat mir der Bauch vom Lachen weh.

Nach ein paar Runden stoppten wir das Spiel, damit die Jungs sich neue Getränke holen konnten. Mir fiel auf, dass Nick keinen Alkohol trank, und fragte mich, ob er sich generell zurückhielt. An dem Abend in meiner Wohnung hatte er sein Bier nicht mal zur Hälfte geleert.

Ich unterhielt mich mit Abby und stellte schnell fest, dass sie wirklich nett war, und dass sie und Colton noch nicht lange zusammen waren.

»Du und Nick, seid ihr ein Paar?«, fragte sie leise. Die Jungs standen in der Küche, aber die war nicht allzu weit entfernt.

»Nein. Wir sind nur befreundet.«

»Oh.« Sie runzelte die Stirn. »Ich dachte, ihr wärt zusammen. Ich kenne ihn nicht gut, aber seitdem Colton und ich zusammen sind, habe ich Nick noch nie mit jemandem gesehen.«

Das überraschte mich nicht. Ich wollte antworten, aber da kamen die Jungs zurück. Nick stellte ein Glas Wasser vor mir ab, direkt neben die Chipsschüssel, die Reece mitgebracht hatte. Ich hatte nicht darum gebeten, aber es war eine nette Geste, die Abby natürlich sofort registrierte.

Ich blieb länger, als ich vorgehabt hatte. Ich war unfassbar schlecht beim Mario Kart, aber ich genoss die Gesellschaft. Der einzige Grund, warum ich kurz nach zehn Uhr aufbrach, war, dass ich am nächsten Morgen arbeiten musste, anders als die anderen, deren Jobs unorthodoxere Arbeitszeiten hatten.

Als ich aufstand und mich verabschiedete, warf Nick Colton den Joystick zu und folgte mir nach draußen. »Du musst nicht gehen«, meinte ich, als er Reece’ Tür hinter uns zuzog.

»Ich weiß.« Mit den Händen in den Hosentaschen schlenderte er neben mir durch den Flur. »Ich bin einfach ein guter Freund und bringe dich noch nach Hause.«

Ich lachte und warf ihm einen schiefen Blick zu. »Ich wohne hier.«

»Aber es ist ein langer Weg. Und es ist kalt.« Er fröstelte. »Verdammt, ist das kalt hier draußen.«

Damit hatte er recht. Ein eisiger Wind pfiff durch den Laubengang. Ich schlang die Arme um den Oberkörper, als wir nach unten gingen. Wir hielten vor meiner Tür an, und ich zog meinen Schlüssel aus der Hosentasche.

»Danke noch mal für die Hühnersuppe.« Ich drehte mich lächelnd zu ihm um. »Und ich hatte heute Abend viel Spaß.«

Nick legte den Kopf schräg. »Ich auch. Reece macht so was regelmäßig. Du weißt, dass du dich uns jederzeit anschließen kannst, oder?«

Reece hatte bei meinem Aufbruch dasselbe gesagt, und ich freute mich schon darauf, besonders, wenn Roxy auch da war. Ich konnte mir vorstellen, dass eine Mario-Kart-Runde gegen sie so ziemlich dasselbe war, wie gegen mich selbst zu spielen.

»Gehst du noch mal hoch?«

»Ja. Für eine Weile. Und dann fahre ich nach Hause.«

»Wohnst du weit von hier?«, fragte ich, wobei ich mir nicht sicher war, ob ich ihn das nicht schon mal gefragt hatte.

»Nicht allzu weit. Ungefähr eine Viertelstunde. Ich lebe am anderen Ende von Plymouth.« Nick runzelte die Stirn und öffnete den Mund, als wollte er etwas sagen, doch anscheinend überlegte er es sich anders. »Nun, ich hoffe, du bist bald wieder ganz gesund.«

»Ich auch.« Ich musterte ihn nachdenklich. »Schönen Abend.«

Sein Blick huschte über meinen Kopf hinweg zu meiner Tür, dann trat er zurück. »Lass von dir hören, Stephanie.«

»Ebenso«, flüsterte ich.

Ein kleines Grinsen erhellte sein Gesicht, dann wirbelte er herum. Ich sah ihm hinterher, bis er die Treppe erreicht hatte und verschwunden war. Dann ging ich in die Wohnung und machte mich bettfertig. Es war immer noch früh, und auch wenn ich müde genug war, um ins Bett zu gehen, lag ich noch viel zu lange wach und versuchte, aus Nick schlau zu werden.

Der Junge schleppte eine Menge mit sich herum und hatte fragwürdige Dating-Regeln, aber gleichzeitig war er freundlich genug, um mir eine Hühnersuppe zu kochen? Er begehrte mich immer noch, und doch ignorierte er die gegenseitige Anziehung, um stattdessen mit mir befreundet zu sein? Warum? Warum, wenn er das doch noch nie zuvor bei einem Mädchen gemacht hatte? Es konnte nicht daran liegen, dass ich etwas so Besonderes war. Es musste einen Grund geben. Irgendeinen.

Aber ich kapierte es einfach nicht.

Nick war wie ein Puzzle, bei dem die wichtigsten Teile fehlten. Tief in mir drin wusste ich, dass ich noch so oft von vorn anfangen konnte – solange ich diese Teile nicht fand, würde ich niemals das Gesamtbild erkennen können.

Die Übelkeit flackerte den Rest der Woche immer wieder auf, meistens in den seltsamsten Momenten. Manchmal morgens, manchmal am Nachmittag. Am Donnerstagabend setzte sie ein, kurz bevor ich schlafen gehen wollte. Am Freitag wollte ich mir in einem Diner in der Nähe des Büros etwas zu essen holen und wäre von dem Fettgeruch im Restaurant fast in Ohnmacht gefallen. Mein Magen war noch nie so empfindlich gewesen wie jetzt, normalerweise liebte ich den Geruch von fettigem Essen.

Ich war nicht länger davon überzeugt, dass ich irgendeine Krankheit ausbrütete. Fast hätte ich das Thema angesprochen, als ich am Freitagabend mit meiner Mutter telefonierte, aber ich wollte nicht, dass sie sich Sorgen machte. Außerdem hatte ich bereits einen Termin bei einem Hausarzt gemacht, der in zwei Wochen noch ein Zeitfenster frei gehabt hatte. Ich ging nicht davon aus, dass ich ernsthaft krank war, aber langsam wurden mir die ständige Übelkeit und meine Erschöpfung unheimlich. Ich hatte noch nie gesundheitliche Probleme gehabt, sogar meine Erkältungen konnte ich an einer Hand abzählen.

Am Sonntagmorgen fühlte ich mich prima. Vielleicht ein wenig müde, aber mein Magen knurrte gut gelaunt, als ich in der Wohnung herumräumte. Ich musste dringend joggen gehen, nachdem ich die letzten paar Tage ausgesetzt hatte, aber es sah nach Regen aus, und … na ja, ich fühlte mich einfach nicht nach körperlicher Anstrengung. Stattdessen duschte ich ausgiebig, um dann in meine Jeans zu schlüpfen. Ich band meine Haare zu einem einfachen Dutt hoch und verzichtete bis auf einen Hauch von Lippenstift und Mascara auf Schminke. Dann warf ich mir einen hellblauen Schal um den Hals und zog los. Morgen würde ich laufen gehen, mindestens eine Million Kilometer weit.

Ich wollte mich mit Roxy zum Frühstück treffen. Katie war dieses Wochenende nicht in der Stadt, was schade war. Mit ihr wurde ein Sonntagsfrühstück immer zum Abenteuer.

Der Parkplatz des Restaurants war voll, sodass ich ziemlich weit hinten parken musste. Dicke Wolken verbargen die Sonne, und die ersten Regentropfen fielen. Bevor ich aus dem Auto stieg, schaute ich auf mein Handy. Keine verpassten Anrufe oder Nachrichten. Ich war mir nicht mal sicher, warum ich überhaupt nachschaute. Ich wartete nämlich nicht auf Anrufe oder Nachrichten von Nick.

Nein. Definitiv nicht. Auf keinen Fall.

Ich eilte über den Parkplatz, dann verlangsamte ich meine Schritte, um einen Zusammenprall mit einer Gruppe älterer Damen zu verhindern.

An den Glastüren zum Restaurant hingen süße kleine Geister-Aufkleber, was mich daran erinnerte, dass ich mir einen Kürbis besorgen und Süßigkeiten einlagern musste, auch wenn ich mir nicht mal sicher war, ob in meiner Wohnanlage überhaupt Kinder herumziehen würden. Aber ich hoffte es. Ich hatte einfach eine Schwäche für Halloween.

Sobald ich im Restaurant war, sah ich mich um. Und mir fiel die Kinnlade runter, als ich Roxy in einer Nische mit rundem Tisch ganz hinten entdeckte. »O mein Gott«, flüsterte ich erschrocken.

Roxy war nicht allein, wie ich eigentlich erwartet hatte. Drei Mädchen saßen bei ihr – die blonde Calla, die breit grinsende Teresa und die rothaarige Avery. Zusammen ergaben die vier einen verdammten Regenbogen. Meine Füße wollten sich nicht mehr bewegen, und mir stockte der Atem. Sie hatten mich noch nicht bemerkt. Ich könnte mich einfach umdrehen und …

Teresa sah auf und fing an, mir begeistert zuzuwinken. Alle am Tisch drehten den Kopf in meine Richtung.

Verdammt.

Okay. Ich entschied mich nie für Flucht, wenn die Angriff-oder-Flucht-Reaktion einsetzte. Und ich würde jetzt nicht damit anfangen. Ich hatte nichts falsch gemacht, und falls diese Mädchen ein Problem mit mir hatten, dann, nun … stänke das zum Himmel. Aber ich konnte nichts daran ändern. Und ich würde es auch nicht versuchen.

Ich atmete tief durch und zwang meine Füße, sich zu bewegen. Roxy stand auf, lächelnd, aber auch mit einem flehenden Ausdruck in den Augen.

»Schön, dass du es geschafft hast.« Mit einer Handbewegung wies sie mir den Platz neben Teresa zu. »Es sind gerade alle in der Stadt, und …«

»Und wir wollten dich treffen«, schaltete sich Teresa ein, als ich mich neben sie setzte. Ihre Augen zeigten dasselbe strahlende Blau wie die ihres Bruders, Cam. »Das letzte Mal konnten wir uns kaum unterhalten.«

»Ja.« Ich suchte in meinem Hirn nach etwas, was ich sagen konnte, während ich meine Handtasche zwischen uns auf die Bank stellte.

Roxy setzte sich wieder. Als ich mich umsah, sah ich Avery in die Augen. Sie schenkte mir ein scheues Lächeln.

Okay. Das war seltsam. Ich hatte etwas wirklich Intimes mit dem Mädchen gemeinsam, das mir gegenübersaß, und auch mit dem, das neben mir saß. Das war ziemlich peinlich, irgendwie sogar …

Ich bremste diesen Gedanken aus und konzentrierte mich darauf, alle normal zu begrüßen. »Schön, euch alle zu treffen. Wie lang bleibt ihr diesmal?«

»Montag und Dienstag haben wir frei. Herbstferien«, antwortete Calla, und es überraschte mich, wie schnell ich das Datum der Herbstferien vergessen hatte, jetzt, wo ich nicht mehr auf dem College war. »Also bleibe ich bis Dienstagabend.«

»Was bedeutet, dass Jax in Spendierlaune ist.« Roxy grinste.

Callas Wangen glühten in hübschem Rosa. Erst in diesem Moment bemerkte ich die Narbe auf ihrer Wange. Als ich noch auf die Shepherd University gegangen war, hatte sie dickes Make-up verwendet, um die Narbe zu verbergen. Heute dagegen sah es aus, als wäre sie kaum geschminkt.

»Ich denke mal, wir fahren auch Dienstagabend zurück.« Teresa spielte am Rand ihrer Speisekarte herum. »Cam will morgen Richtung New York City aufbrechen.«

»Da war ich noch nie.« Auch Avery wedelte mit der Speisekarte herum. Wie sie mir da so gegenübersaß, wirkte sie viel kleiner als in meiner Erinnerung. »Ich bin schon total aufgeregt.«

»Ich war nur einmal dort. Es hat Spaß gemacht«, meinte ich und verschränkte die Hände im Schoß. »Aber es war auch ein wenig überwältigend.«

Teresa lehnte sich zurück. »Als ich das erste Mal in New York war, habe ich in der Nacht einen Panikanfall erlitten, weil ich all die Häuser total unheimlich fand.«

»Wirklich?«

»Diese Hochhäuser können ziemlich einengend sein.« Teresa schüttelte sich leicht. »Besonders, wenn man nicht daran gewöhnt ist. Aber vielleicht bin ich ja auch einfach nur seltsam, und du kommst prima damit klar.«

»Du solltest besser damit klarkommen«, warnte Calla grinsend. »Es überrascht mich, dass Cam dich nicht persönlich hierher eskortiert hat.«

Averys Wangen wurden so rot wie ihre Haare, dann erschien die Kellnerin und nahm unsere Bestellung auf.

»Warum sollte Cam dich hierher eskortieren?« Roxy runzelte die Stirn. »Er klingt wie Reece.«

Calla richtete sich auf und wirkte auf einmal ganz aufgeregt. »Du weißt es nicht?«

»Oh!«, quietschte Teresa plötzlich, sodass ich leicht zusammenzuckte. Dann klatschte sie begeistert in die Hände. »Das liebe ich.«

Roxy wirkte jetzt absolut verwirrt, und ich war froh, nicht die Einzige zu sein, die keine Ahnung hatte, was hier los war.

»Nein. Ich weiß gar nichts«, antwortete sie. »Was ist los? Es geht nicht um die Hochzeit, oder? Wir alle wissen von der Hochzeit.«

»Ich wusste, dass ihr beide verlobt seid, aber ich hatte noch gar keine Chance zu gratulieren«, schaltete ich mich ein. »Wann ist der große Tag?«

Averys Augen fingen an zu leuchten. »Wir wollten eine Frühlingshochzeit abhalten, aber jetzt wird es wohl eher Sommer. Wir haben uns entschieden, es zu verschieben.«

»Warum?«, fragte Roxy verdutzt.

Unsere Getränke wurden gebracht, und Avery nahm einen Schluck von ihrem Wasser, bevor sie weitersprach. »Ich bin … Ich bin irgendwie schwanger.«

Ich riss die Augen auf. O mein Gott, Avery war … Moment, irgendwie schwanger?

»Du bist schwanger?«, quietschte Roxy.

Teresa hüpfte kichernd neben mir auf der Bank auf und ab wie ein gut gelaunter Gummiball. »Und sie ist nicht irgendwie schwanger. Sie ist im vierten Monat.«

»Gratulation.« Ich lächelte.

Einerseits war ich schockiert, aber andererseits freute ich mich wirklich für sie. Wann auch immer Cam und Avery zusammen waren, konnte jeder deutlich sehen, wie sehr sie sich liebten. Zur Hölle, das war sogar schon so gewesen, bevor sie zusammengekommen waren. Ich erinnerte mich an den Abend, an dem Cam einen Ultimate-Fighting-Fernsehabend veranstaltet hatte. Er hatte die Augen nicht von Avery lassen können, und es hatte mich nicht überrascht, dass auch er seine Wohnung verlassen hatte, als sie gegangen war.

»O mein Gott! Alles Gute!« Roxy rutschte fast die Brille von der Nase. »Moment. Bei Jax’ Grillparty, als du gesagt hast, du hättest die Grippe? Da warst du schon schwanger.«

Avery nickte, offensichtlich glücklich. »Da waren wir uns noch nicht ganz sicher. Na ja, der Apothekentest hat Ja gesagt, aber ich wollte auf die offizielle Bestätigung durch den Arzt warten, denn … na ja, wer weiß? Vielleicht war ich einfach nur zu dumm, den Test richtig zu benutzen.«

»Wie kann man bei einem Schwangerschaftstest etwas falsch machen?« Teresa lachte, und ihre Augen glitzerten.

»Muss man nicht einfach auf ein Stäbchen pinkeln?« Calla sah zu Avery. »Klingt ziemlich einfach.«

»Es ist einfach. Aber wenn man nicht damit rechnet, schwanger zu werden, kann man hundert Tests machen und man glaubt das Ergebnis trotzdem nicht.« Avery biss sich auf die Unterlippe und ließ einen Finger immer wieder um den Rand ihres Glases gleiten. Ihr Verlobungsring glitzerte im Licht. »Man glaubt sogar dem Arzt kaum, bis es unmöglich wird, es nicht zu glauben. Man ist immer mal wieder so müde – dann wird einem schlecht, und Gerüche, die einen bis jetzt noch nie gestört haben, lösen plötzlich Ekel aus. Oh, und die Brüste …« Sie zog eine Grimasse. »Sie tun weh. Und irgendwann ergibt alles Sinn …«

»Die Schildkröten werden ja so eifersüchtig sein.« Teresa sprach von Raphael und Michelangelo, Cams und Averys Haustiere. Die beiden waren die einzigen Menschen, die ich kannte, die tatsächlich Schildkröten als Haustiere hielten. »Sie werden nicht länger eure Babys sein.« Teresas Lächeln wurde breiter. »Vielleicht kann ich dann öfter als Babysitterin einspringen.«

»Ich bin mir ziemlich sicher, dass Ollie irgendeine Art von seltsamem Laufstall entwerfen wird, in dem die Schildkröten und das Baby zusammen herumkrabbeln können, ohne sich zu berühren«, sagte Avery.

Ich lachte, denn wenn irgendjemand so etwas entwerfen könnte, dann war es Ollie, der geniale Faulpelz.

Avery erzählte weiter, aber meine Gedanken schweiften ab. Sie und Cam bekamen ein Baby. Wow. Ich konnte mir nicht vorstellen, wie sie sich fühlte. Schließlich ging sie noch aufs College und alles. Aber ich wusste, dass die beiden es hinkriegen würden. Morgenübelkeit im Unterricht musste allerdings …

Der Gedanke traf mich, als hätte mich ein Lastwagen voller Schwangerschaftstests gerammt. Ich starrte Averys mit Sommersprossen übersätes Gesicht an, während mein Lächeln langsam verblasste. Mein Magen verkrampfte sich. Mir wurde eiskalt. Ich konnte die Gesichter um mich herum nicht mehr klar erkennen. Ich war nicht mehr anwesend.

Teresa lehnte sich mit einem Stirnrunzeln vor. »Bei dir alles okay, Steph?«

Mein Herz raste, und das Blut rauschte in meinen Ohren, als ich versuchte, mir die letzten Tage und Wochen ins Gedächtnis zu rufen. Wenn meine Berechnungen stimmten, hatte ich etwas sehr Wichtiges übersehen … etwas wirklich Fundamentales.

Oh. Mein. Gott.

»Steph.« Calla legte die Hand auf meine. »Geht es dir gut?«

Ich blinzelte und atmete tief durch. Langsam wurde mein Blick wieder klar. »Ja. Klar. Alles in Ordnung.«

»Bist du dir sicher?« Roxy wirkte besorgt. »Du bist total bleich.«

Avery schob sich eine Strähne hinters Ohr. »Vielleicht brütest du etwas aus?«

Teresa neben mir nickte. »Momentan geht ein wirklich übles Virus rum. Das halbe College ist krank. Aber ich hoffe, das ist es nicht.«

»Wahrscheinlich einfach nur eine Erkältung.« Roxy lehnte sich zurück, wobei sie wirkte, als hätte sie sich am liebsten den Pullover über Mund und Nase gezogen.

»Das könnte es sein«, meinte ich heiser.

Aber die Worte fühlten sich wie eine Lüge an – eine wirklich heftige Lüge, denn die Berechnungen, die ich gerade im Kopf angestellt hatte, wiesen auf etwas vollkommen anderes als eine Erkältung oder eine Virusinfektion hin.

Die Mädchen unterhielten sich weiter. Ihre Stimmen waren ein aufgeregtes Brummen im Hintergrund, als das Essen serviert wurde. Aber ich achtete nicht darauf, was sie sagten. Als ich aufsah, trafen sich Averys und mein Blick, und wieder verkrampfte sich mein Magen. Schnell betrachtete ich wieder meinen unangetasteten Teller und fing erneut an zu rechnen. Ich rechnete noch vier Mal nach, und jedes Mal kam ich zum selben Ergebnis.

Ich hätte vor zweieinhalb Wochen meine Periode bekommen müssen.

Kapitel  11    Den Rest des Frühstücks mit den anderen nahm ich nur noch verschwommen wahr. Mein Essen blieb fast unberührt, und ich konnte den Gesprächen einfach nicht folgen. Roxy kannte mich inzwischen gut genug, um sich Sorgen zu machen. Als wir gingen, begleitete sie mich zu meinem Auto und fragte noch mal, ob es mir gut gehe. Ich murmelte irgendeine Antwort, dann fuhr ich davon.

Es konnte nicht sein.

Es musste einen anderen Grund dafür geben, dass ich dieselben Symptome zeigte wie Avery. Und es war sicherlich nur Zufall, dass sich meine Periode verspätete. Zwischen dem letzten Mal Sex und der Nacht mit Nick waren mindestens sechs Wochen vergangen. Außerdem hatte er ein Kondom benutzt. Und ich nahm die Pille.

Aber … o mein Gott … Ich wusste, dass ich die Pille in dem ganzen Durcheinander mit dem Umzug ein paar Mal vergessen hatte. Da ich keinen Sex gehabt hatte – und bis zu der Begegnung mit Nick auch nicht vorgehabt hatte, Sex zu haben –, hatte ich mir deswegen keinen Kopf gemacht.

Als könnte man Sex einfach so planen.

O Gott.

Mein Herz fing an zu rasen. Was, wenn … Ich verdrängte den Gedanken. Ich konnte ihn nicht mal zu Ende denken. Die Vorstellung entsetzte mich. Nicht, weil ich keine Kinder wollte. Ich wollte Kinder. Aber irgendwann in der Zukunft, wenn meine Karriere lief und ich verheiratet war. Ja, verheiratet zu sein wäre in dieser Situation wirklich wünschenswert.

Verdammt. Selbst einen Freund zu haben, wäre wünschenswert.

So hatte ich mein Leben nicht geplant. Nicht, dass ich einen genauen Plan gehabt hätte. Aber ich hatte es mir so ausgemalt, dass ich nach meinem Abschluss ein paar Jahre in meinem aktuellen Job arbeiten und eines dieser niveauvollen Mädchen werden würde, das in seinen Ferien tatsächlich reiste. An die Westküste. Nach Europa. Asien. Ich wollte die ganze Welt sehen. Irgendwann würde ich einen Kerl treffen, wir würden miteinander ausgehen, uns verloben und eine Riesenhochzeit feiern, und so um meinen dreißigsten Geburtstag herum würde ich vielleicht anfangen, über Kinder nachzudenken.

Nicht jetzt.

Nicht bevor meine Karriere angelaufen war, ich die Welt bereist und meine riesige Traumhochzeit gehabt hatte.

O mein Gott, das konnte nicht wahr sein. Nun bestand doch die reelle Chance, dass ich mich übergeben musste.

Inzwischen saß ich auf dem Parkplatz vor einem Drugstore in meinem Auto. Meine Finger taten weh, weil ich das Lenkrad so fest umklammert hielt. Ich starrte auf den Eingang, unfähig, mich zum Aussteigen zu bewegen. Aber das musste ich tun. Ich musste da reingehen und einen Schwangerschaftstest kaufen. Der würde beweisen, dass ich nicht schwanger war und einfach nur überreagierte. Auch Stress konnte dafür sorgen, dass sich die Periode verzögerte. Eine Menge Dinge konnten das, nicht nur eine befruchtete Eizelle.

Heilige Scheiße – eine befruchtete Eizelle.

Ich trug auf keinen Fall eine befruchtete Eizelle in mir.

Ich riss mich zusammen, schnappte mir meine Tasche vom Beifahrersitz und stiefelte mit nur einem Ziel im Kopf in den Drugstore. Ich ließ die Make-up-Regale links liegen und hielt direkt auf den Bereich zu, in dem die meisten Frauen sich nicht gern länger aufhielten als nötig – an den Tampons und Binden vorbei, bei denen ich nie verstanden hatte, warum es so viele verschiedene Marken gab. Dann hielt ich vor einer Reihe Kartons an.

Und riss die Augen auf.

Heilige Verhütung, wieso gab es so viele Schwangerschaftstests? Wie betäubt ließ ich meinen Blick über das Regal gleiten. Digitaler Schwangerschaftstest, Schwangerschaftstest mit Wochenbestimmung, Ovulationstests – was zur Hölle? Wieso gab es so viele verschiedene? Mit zitternden Händen griff ich nach einer Packung und drehte sie um. Mein Blick verschwamm, als ich den Aufdruck las. Ich konnte einfach nicht glauben, dass ich einen Schwangerschaftstest kaufte.

Das hatte ich vorher noch nie tun müssen.

Das konnte nicht wirklich passieren.

Ich legte die Packung zurück, griff nach einer anderen und drehte auch sie um. Meine Nackenhaare stellten sich auf, und mir rutschte das Herz in die Hose. Ich schaute mich um, doch niemand starrte mich an. Ich würde jeden Moment total durchdrehen.

Ich schnappte mir einen zweiten Karton, dann wollte ich gehen, nur um im letzten Moment herumzuwirbeln und noch einen dritten Test einzupacken. Nur für den Fall … dass ich beim ersten Mal etwas falsch machte.

Mein Gesicht brannte, als hätte ich vor einer Wärmelampe gesessen, als ich meinen Einkauf zur Kasse trug, wo eine schlanke Frau mit tiefen Falten um Mund und Augen bereits auf mich wartete.

Ihre Augenbrauen wanderten nach oben, als ich meine Tests auf das Band fallen ließ, dann verzog sich ihr Mund zu einem winzigen Lächeln. Sie nahm den ersten Karton und lachte leise. »Bei manchen Dingen kann man sich nicht sicher genug sein, hm?«

Am liebsten hätte ich mich unter dem Aufstellregal mit den Süßigkeiten versteckt.

»Das muss Ihnen nicht peinlich sein, Liebes.« Sie scannte den ersten Test und ließ ihn in eine Tüte fallen. »Beim ersten Mal kaufen die meisten Leute mehrere.«

War so offensichtlich, dass es mein erstes Mal war? Moment mal. Erlebte ich gerade wirklich ein erstes Mal?

Sobald die Kartons in der Tüte verschwunden waren und sie mir die Summe nannte, wurde mir langsam klar, dass das hier wirklich geschah, egal, ob ich dafür bereit war oder nicht.

Ich könnte schwanger sein.

Sobald ich wieder in meiner Wohnung angekommen war, stellte ich die eventuell lebensverändernde Tüte auf die Arbeitsfläche und ging in die Küche, wo ich all meine Medikamente aufbewahrte, inklusive meiner Pille. Überall anders vergaß ich sie nur.

Ich atmete tief durch und zog den Streifen aus der Verpackung, bevor ich die Finger über die Reihen von kleinen Pillen gleiten ließ. Ich zählte zurück, und dann zählte ich wieder. Fluchend schloss ich die Augen. Die Daten, die ich verpasst hatte … Das waren wichtige Tage gewesen.

Ich packte die Pille wieder in den Schrank, dann schlug ich mir die Hände vors Gesicht. Meine Gedanken drehten sich immer wieder im Kreis, bis sich einer in den Vordergrund drängte. Wenn ich … falls das passiert war, was ich fürchtete, hatte es Einfluss auf das … Baby, wenn ich nach der Empfängnis noch die Pille genommen hatte? Oder?

Ich wusste es nicht.

Eigentlich wusste ich insgesamt ziemlich wenig über die Details einer Schwangerschaft. Ich bin Einzelkind. Niemand in meinem Alter, mit der Ausnahme von Avery, war schon schwanger gewesen. Und es war ja nicht so, als würden Frauen mit diesem Wissen geboren werden. Ich bezweifelte stark, dass die meisten Mütter es für nötig hielten, diese Art von Information weiterzugeben, bis das Thema wirklich spruchreif wurde.

Vielleicht hatte ich mich bei der Pille verzählt.

Ich hob den Kopf, zog die Pille wieder aus dem Karton und zählte sie noch einmal durch. Meine Atmung beschleunigte sich, dann zwang ich mich, mit dem Mist aufzuhören. Egal, wie oft ich auch zählte, es würde sich nichts ändern.

Aber selbst wenn meine verpassten Pillen wirklich von superschlechtem Timing sprachen, Nick hatte ein Kondom benutzt. Er hatte …

Aber ich hatte mich nach unserem Sex außerordentlich … feucht gefühlt. So sehr, dass ich darüber nachgedacht hatte, ob es etwas damit zu tun haben konnte, dass das letzte Mal bei mir so lange her war. War das Kondom vielleicht geplatzt? Hatte ich das gespürt? So etwas war mir noch nie vorher passiert, also bestand durchaus die Chance, dass ich es nicht als das erkannt hatte, was es war.

»O Gott«, flüsterte ich. Meine Stimme erschien mir in der ruhigen Wohnung unglaublich laut. Ich hob die Hand und löste meinen Dutt, sodass mir die Haare um die Schultern fielen. »O Gott.«

Ich musste mich einfach bewegen, also ging ich zu meiner Handtasche und grub mein Handy aus den Tiefen. Meine Finger schwebten über dem Bildschirm. Wen sollte ich anrufen? Ich fühlte mich nicht wohl bei dem Gedanken, meine Freunde von zu Hause anzurufen, und auf keinen Fall würde ich Mom damit belästigen. Nicht, solange ich keine Ahnung hatte, was wirklich los war.

Mit dem Telefon an die Brust gedrückt, ging ich zur Couch und setzte mich hin. Fast hätte ich Roxy angerufen, aber ich wusste, dass sie den Tag über mit den anderen unterwegs war. Ich dachte darüber nach, Yasmine oder Denise anzurufen, aber ich hatte bei beiden letzte Woche meine Skype-Verabredung verpasst, und jetzt sollte ich sie einfach damit überfallen? Was sollte ich sagen? Dass ich eine Million Schwangerschaftstests gekauft hatte, nachdem Averys Worte mich zum Ausflippen gebracht hatten? Zugegeben, ich hatte gute Gründe auszuflippen, trotzdem … Ich wusste, wie das klingen musste.

Ich legte das Handy neben mir aufs Sofa und schloss die Augen. So hatte ich mir meinen Sonntag nicht vorgestellt. Aber ich wusste, dass ich es hinter mich bringen musste.

Ich bewegte mich nicht.

Der Rest des Nachmittags verging, bis ich den Mut fand, den ersten Test zu öffnen. Es schien ein gewöhnlicher Schwangerschaftstest zu sein, bei dem ein Plus hieß, dass man schwanger war, und ein Minus Halleluja bedeutete. Da war kaum ein Anwendungsfehler möglich. Ich fing an, die Anleitung zu lesen, dann musste ich mir ein hysterisches Auflachen verkneifen.

Führen Sie den Stab nicht in Ihre Vagina ein.

Musste man das wirklich für irgendwen in die Anleitung schreiben?

Ich öffnete die Plastikhülle, zog das Stäbchen heraus und ging ins Bad. Mein Magen schlug einen Purzelbaum, als ich den kleinen purpurnen Deckel abnahm.

Während ich auf den Teststreifen pinkelte, raste mein Herz wie bei einem Dauerlauf. Ich konnte nur darüber nachdenken, wie peinlich das war. Wirklich. Als ich fertig war, setzte ich die Kappe wieder auf und legte das Stäbchen behutsam auf den Waschbeckenrand.

Dann eilte ich aus dem Bad – ich floh förmlich.

Ich tigerte im Wohnzimmer auf und ab. Ich wusste, dass ich nur zwei Minuten warten musste, doch aus zwei Minuten wurden fünf und aus fünf wurden zehn. Ich war einfach noch nicht bereit. Ich fuhr mir mit den Händen durch die Haare und schüttelte den Kopf. Ich war nicht bereit, mir das Ergebnis anzuschauen.

Aber was, wenn dort ein wunderbares kleines Minus prangte?

Oder wenn dort ein wirklich beängstigendes Plus zu sehen war?

Ich beäugte die restlichen unbenutzten Schwangerschaftstests auf der Arbeitsfläche und lief weiter Furchen in mein Parkett. Ich war bis jetzt immer so verdammt vorsichtig gewesen! Ich war nie das unnötige Risiko eingegangen, einfach so schwanger zu werden. Und jetzt, wo die Möglichkeit bestand, dass es wirklich passiert war, wusste ich nicht, was ich tun sollte.

Noch nie zuvor in meinem Leben hatte ich mich so … hilflos gefühlt.

Na ja, eigentlich stimmte das nicht. Als ich fünfzehn gewesen war und zwei Männer in makellosen, würdevollen Uniformen an unsere Tür geklopft hatten, als ich auf der Treppe gestanden und beobachtet hatte, wie meine Mutter bei ihrem Anblick bleich geworden war … auch da hatte ich mich hilflos gefühlt. Ich hasste dieses Gefühl, hasste die Erinnerungen, die mit dieser Empfindung verknüpft waren. Mit den Sekunden, durch die sich unser gesamtes Leben verändert hatte, um nie wieder dasselbe zu werden.

Mir stockte der Atem. Ich hielt vor dem Fernseher an, und mir wurde klar, dass ich mich im Moment in genau einer solchen Situation befinden könnte: am Rande eines Augenblicks, der mein gesamtes Leben verändern könnte.

Oder ich machte mich einfach nur wahnsinnig.

Gute vierzig Minuten waren vergangen, seitdem ich den Test auf das Waschbecken gelegt hatte. Ich musste mir das Ergebnis anschauen. Musste die Sache hinter mich bringen. Ich war kein Feigling. Ich konnte mich dieser Situation stellen, wie auch immer sie aussah.

Ich kaute nervös an der Unterlippe, dann rannte ich durch den Flur Richtung Bad. Mein Spiegelbild verriet mir, dass ich so durchgedreht aussah, wie ich mich fühlte. Meine Haare standen in alle Richtungen ab, meine Pupillen waren angstvoll erweitert. Ich sah aus, als wäre irgendein Irrer mit einer Hockey-Maske hinter mir her.

Ich nahm die Schultern zurück, löste langsam meinen Blick vom Spiegel und senkte ihn auf den Schwangerschaftstest mit der purpur-weißen Spitze.

Und sah das Ergebnis.

Es war unmöglich, es falsch zu verstehen.

Ich erkannte ein deutliches Symbol, das nur eines bedeuten konnte.

Nur. Eine. Sache.

Vielleicht hatte ich ihn zu lange liegen lassen. Oder vielleicht hätte ich den Deckel nicht wieder aufsetzen dürfen. Ich musste noch einen Test machen. Zwei hatte ich noch.

Ich eilte in die Küche und schnappte mir den nächsten Karton. Dieser Test war moderner. Er verriet einem nicht nur, ob man schwanger war oder nicht, sondern auch, wie lange man ungefähr schon schwanger war – wenn man es denn sein sollte. Allerdings musste ich gerade nicht auf die Toilette. Ich eilte zum Küchenschrank, schnappte mir ein Glas, füllte es und stürzte den Inhalt hinunter. Dasselbe tat ich noch mal und noch mal, und dann wartete ich.

Ich hatte nicht nachgedacht, sondern mir einfach nur Wasser in die Kehle geschüttet. Weniger als eine Stunde später zog ich mich mit dem zweiten Test ins Bad zurück, pinkelte erneut auf das Stäbchen und legte es neben das erste.

Diesmal verließ ich das Bad nicht. Mir schlug das Herz bis zum Hals, als ich auf den Test starrte. Meine Hände ballten sich immer wieder zu Fäusten, bis auch dieser Test ein Ergebnis anzeigte.

Das Erste, was ich bemerkte, waren die Zahlen in dem kleinen Mittelfeld: 2 – 3.

Darüber stand ein Wort.

Schwanger.

Kapitel  12    Um dem Montagmorgen die Krone aufzusetzen, machte ich nach dem Aufstehen den dritten Schwangerschaftstest. Auch er zeigte – wenig überraschend – ein positives Ergebnis.

Schwanger. Drei Tests mit demselben Ergebnis, und immer noch wollte ein Teil von mir glauben, dass ich beim Testen etwas falsch gemacht hatte. Ich sehnte mich nach der Bestätigung eines Arztes. Hoffte, dass die Chance bestand, dass ich mich geirrt hatte. Aber ich war weder dumm noch naiv. Ich wusste, dass der Arztbesuch nächste Woche nur bestätigen würde, was ich nach drei Schwangerschaftstests und meinen Symptomen der letzten Wochen eigentlich schon wusste.

Laut dem neuesten Test waren seit meinem letzten Eisprung zwei bis drei Wochen vergangen. Was bedeutete, dass ich mich ungefähr in der vierten oder fünften Schwangerschaftswoche befand.

Das Timing war perfekt.

Ich war tatsächlich schwanger.

Ich war in anderen Umständen.

Ich hatte einen Braten in der Röhre.

Montag und Dienstag in der Arbeit vergingen wie im Nebel. Ich wusste nicht mal, wie ich es schaffte, meinen Job zu erledigen oder mit Rickys ständigen Anspielungen und seinen lüsternen Blicken umzugehen, ohne vollkommen auszuticken.

Als ich am Dienstagabend meine Sachen zusammenpackte, waren meine Nerven gespannt wie Drahtseile, und mir war schlecht. Kaum hatte ich meinen Computer ausgeschaltet, drehten sich meine Gedanken nur noch darum, was ich tun sollte. Sollte ich mich mit Nick in Verbindung setzen? Ich hatte seit letzten Mittwoch nichts von ihm gehört. Sollte ich irgendwem erzählen, was los war? Musste ich das vielleicht sogar tun? Wollte ich es durchziehen – also die Schwangerschaft? Und falls ja, wie sollte ich meinem neuen Chef verklickern, dass ich in ungefähr acht Monaten in Mutterschutz gehen würde? Und noch besser, wie sollte ich mit einem Einkommen Mutter werden, von dem ich allein zwar angenehm leben konnte, das aber auf keinen Fall die zusätzlichen Kosten für ein Kind abdecken würde?

Gedankenverloren wanderte ich zum Aufzug und drückte den Knopf. Erst in diesem Moment fiel mir auf, dass ich nicht allein war. Ich warf einen Blick nach links. Ricky, die eine Hälfte der Anabolika-Zwillinge, stand neben mir.

Genervt musterte ich ihn. Er trug eine schwarze Friesenmütze auf dem Kopf, und seine Wangen wirkten geröteter als gewöhnlich. Wie immer sah er mir nicht ins Gesicht. Er starrte mir auf den Busen – was absurd war, nachdem er unter meiner gefütterten Jacke und dem Schal darüber nun wirklich so gut wie nichts erkennen konnte.

Gott, mein Timing stank wirklich in jeder Hinsicht zum Himmel.

»Gehst du?«, fragte er.

In Anbetracht der Tatsache, dass Feierabend war und alle nach Hause gingen, hätte die Antwort auf diese Frage eigentlich offensichtlich sein müssen.

»Ich mache für heute Schluss.«

»Hm-hm«, murmelte er, wobei sich sein Blick auf die Gegend zwischen meinen Beinen richtete. Ich verzog angewidert den Mund. »Ein paar von uns gehen noch was trinken. Willst du mitkommen?«

Irgendwie gelang es mir zu lächeln. »Danke, aber ich bin ganz schön müde.«

»Du bist definitiv ganz schön.« Er grinste anzüglich, und ich konnte nur schwer dem Drang widerstehen, die Augen zu verdrehen. »Und du bist immer müde. Bist du dir sicher, dass bei dir alles in Ordnung ist?«

Ich runzelte die Stirn. Oh, wie recht er doch hatte, ohne etwas davon zu ahnen. »Es geht mir gut.«

»Warum kommst du dann nicht mit?«, drängte er.

Ich umklammerte meine Handtasche fester.

»Was? Bist du dir zu fein dafür, rauszugehen und ein bisschen Spaß zu haben? Oder vielleicht einfach zu verklemmt?«

Ich atmete tief durch, als ich mich zu ihm umdrehte. Bald riss mir der Geduldsfaden. »Genau. Ich bin zu verklemmt.«

Glücklicherweise öffneten sich in diesem Moment die Aufzugtüren. Ich betrat die Kabine, bevor Ricky etwas antworten konnte, und streckte die Hand nach dem Knopf aus, der die Türen wieder schloss. Sofort wurde mir mein Fehler bewusst, denn Ricky folgte mir in den Lift, während ich im Geiste eine Schimpftirade gegen mich selbst abfeuerte.

Er lächelte tatsächlich. »Du hast ziemlich Biss.«

Ich bedachte ihn mit einem ausdruckslosen Blick, weil ich diesen Kommentar nicht mit einer Antwort adeln wollte. Ein Wortwechsel mit dem widerlichen Ricky war nun wirklich das Letzte, was ich im Moment brauchen konnte.

Glücklicherweise musste ich nicht weit fahren, und noch bevor ein Streit vom Zaun brechen konnte, hielt der Aufzug wieder an, und die Türen öffneten sich.

Ricky positionierte sich lächelnd im Türrahmen und machte keine Anstalten, sich von der Stelle zu rühren.

Was für ein Mistkerl.

Ich ballte die Hände zu Fäusten und drehte mich zur Seite, um ihn nicht berühren zu müssen, als ich mich an ihm vorbeischob. Doch im letzten Moment machte er einen Schritt nach vorn. Sein Schritt presste sich gegen meinen Bauch. Was ich dort fühlte – so ekelhaft offensichtlich –, jagte mir einen angewiderten Schauder über den Rücken.

Ricky feixte.

Jetzt reichte es.

Ich drehte mich so, dass der Wind, der zwischen den Betonpfeilern und Autos im Parkhaus hindurchpfiff, nur mehr meinen Rücken streifte. »Berühr mich niemals wieder«, knurrte ich Ricky an. »Wenn du es doch tust, bin ich schneller in Mr Browsers Büro, als du blinzeln kannst.«

Sein Feixen verblasste. »Ich habe dich nicht berührt.«

»Bullshit«, blaffte ich mit zusammengebissenen Zähnen. »Du weißt genau, was du gerade getan hast.«

Ricky verließ schnaubend den Lift, aber ich hielt die Stellung, als er noch näher kam – viel zu nah –, sein Gesicht so rot, dass ich mich schon fragte, ob er gleich einen Schlaganfall erleiden würde.

»Drohst du mir?«

»Nein.« Ich hielt seinem Blick stand, auch wenn mir langsam unwohl zumute wurde. »Ich verspreche dir etwas.«

Er zog sich zurück, und seine Augen glänzten im Dämmerlicht. Ich sah ihm noch eine Sekunde länger fest ins Gesicht, dann wirbelte ich herum. Mit klopfendem Herzen ging ich zu meinem Auto. Mein Nacken kribbelte. Würde er mir folgen? Nein. Ich erreichte meinen Wagen ohne weitere Vorkommnisse. Ich konnte nur hoffen und beten, dass er mein Versprechen ernst nehmen und sich verdammt noch mal von jetzt an zurückhalten würde.

Ich hatte schon mit Kerlen wie ihm zu tun gehabt. Verbindungsbrüder, die einfach keine Grenzen akzeptierten, die man ihnen aufwies. Kerle im Fitnessstudio, die dachten, dass jede Frau, die nur einmal in ihre Richtung sah, auf sie stand. Gewöhnlich gaben sie in dem Moment auf, wo sie kapierten, dass man sich nicht einschüchtern ließ. Hoffentlich fiel auch Ricky in diese Kategorie.

Als ich aus dem Parkhaus fuhr, hörte ich, dass eine Nachricht auf dem Handy ankam. Da das Telefon in meiner Tasche steckte, ließ ich es auch dort. Die Straßen waren vollkommen verstopft, und ich musste mich konzentrieren, um nicht aus Versehen einen Unfall zu bauen.

Die Heimfahrt war so nervig wie erwartet. Als ich endlich zu Hause ankam, war die Sonne fast untergegangen, und der Himmel zeigte ein tiefes Dunkelblau. Ich zog meine Jacke aus, legte sie über die Lehne eines Küchenstuhls und stellte meine Tasche auf den Tisch. Dann wollte ich zum Kühlschrank gehen, als mir die Nachricht einfiel, die ich bekommen hatte. Ich zog mein Handy aus der Tasche und drückte einen Knopf.

Mein Herz machte einen Sprung. Die Nachricht war von Nick.

Lust auf einen Spieleabend?

Für einen Moment war mein Kopf vollkommen leer. Ich starrte die Worte an, bis der Bildschirm schwarz wurde. Reece veranstaltete anscheinend mittwochs regelmäßig Videospiel-Schlachten, und Nick lud mich wieder ein, aber ich … Ich war nicht in der Stimmung, nach oben zu gehen und so zu tun, als wäre alles in Ordnung. Denn das war es nicht. Ich drückte mir eine Hand auf den Unterleib, dann riss ich sie zurück.

Was zum Teufel tat ich da?

Ich konnte mich im Moment nicht mit Nick treffen, ohne mit den Neuigkeiten herauszuplatzen. Und ich fühlte mich noch nicht bereit für dieses Gespräch. Ob das nun richtig war oder falsch, sei dahingestellt. Ich hatte immer noch nicht ganz verstanden, dass ich schwanger war, und auf keinen Fall konnte ich schon mit jemandem darüber reden. Besonders nicht mit ihm. Denn ich wusste, dass das ein schwieriges Gespräch werden würde.

Wenn dieses Gespräch überhaupt jemals stattfinden sollte.

Ich reagierte nicht auf Nicks Nachricht. Und er schrieb nicht noch einmal.

Ich schaffte es durch den Rest der Woche, ohne zusammenzubrechen. Sogar als mir klar wurde, dass eine Hose, die mir immer wunderbar gepasst hatte, plötzlich ein wenig eng wirkte. Aber das war vielleicht einfach nur Paranoia.

Ein positiver Punkt war Ricky. Er schien endlich die Botschaft verstanden zu haben, denn seit der widerlichen Begegnung im Lift hatte er sich mir nicht mehr genähert.

Aber ich war immer noch nicht mit dem im Reinen, was in meinem Körper stattfand.

Freitagabend schickte ich Roxy eine SMS, in der ich ihr mitteilte, dass ich am Sonntag nicht zum Frühstück kommen könne, weil ich nicht in der Stadt sei. Das stimmte sogar. Früh am Samstagmorgen stieg ich in mein Auto und fuhr die drei Stunden zu meiner Mutter. Sie erwartete mich, aber sie wusste nicht, warum ich kam.

Ich brauchte … ich brauchte meine Ma. Dieses Gespräch ließ sich einfach nicht am Telefon führen. Auf keinen Fall.

Mom lebte dort, wo ich aufgewachsen war, in Martinsburg, und ich wusste, dass sie das zweistöckige Haus im Kolonialstil nie verlassen würde. Es hingen einfach zu viele Erinnerungen daran.

Kurz vor elf Uhr bog ich in die Einfahrt. Der Asphalt zeigte Risse, so war es schon seit drei Jahren. Mom sagte immer, dass sie die Einfahrt bald neu asphaltieren lassen würde, doch irgendwie glaubte ich nicht daran.

Ich schluckte schwer und blieb erst mal bei laufendem Motor im Auto sitzen, während mein Blick über die Vorderseite des Hauses glitt. Ein Kranz aus Herbstblumen hing an der Eingangstür. Als ich noch jünger gewesen war, hatten so kurz vor Halloween Geister- und Hexenaufkleber in den vorderen Fenstern geprangt.

Aber ich war kein kleines Mädchen mehr.

Offensichtlich.

Ich schaltete den Motor aus, dann schnappte ich mir meine Tasche und den kleinen Koffer. Ich hatte vor, eine Nacht hierzubleiben. Ich trat in den grellen Sonnenschein und ging über den von dichten Stechpalmenbüschen gesäumten Weg.

Die Tür schwang auf, noch bevor ich klopfen konnte, und trotz der Nervosität, die mich erfüllte, breitete sich ein Lächeln auf meinem Gesicht aus. »Mom!«

Sie stand mit einem weiß-braunen Fellball in den Händen in der Tür, der die gesamte Kraft seines kleinen Körpers einsetzte, um sich zu befreien. Um Moms Hals hing eine silberne Kette, die sie seit Jahren nicht abgenommen hatte. Die Erkennungsmarke meines Vaters.

»Ich habe mich schon gefragt, ob du irgendwann reinkommst oder den gesamten Vormittag dort draußen im Auto verbringst.«

Lachend trat ich durch die Tür und ließ ihr (und dem Hund) eine einarmige Umarmung angedeihen, die meine kühle Haut wärmte. »Solange saß ich jetzt auch nicht da draußen.«

Sie zog eine Augenbraue hoch und setzte den Hund ab. »Na ja.«

Ich ließ Handtasche und Koffer fallen, beugte mich vor und zog Moms Jack-Russel-Terrier in die Arme, den sie Loki getauft hatte. Der kleine Hund leckte mir ungefähr drei Minuten freudig das Gesicht, bevor er sich in meinen Armen wand und ich ihn wieder auf den Boden setzte.

Loki schoss durch den Flur ins Wohnzimmer, dann kam er zurück, drehte einen Kreis um mich und sprang wieder davon, um mit einem ausgestopften Tiger in den Zähnen zurückzukehren. Ich schüttelte den Kopf.

»Ich habe deinen Lieblingskuchen gebacken«, sagte Mom, als sie Richtung Küche ging.

Ich folgte ihr und sog den vertrauten Apfel-Zimt-Duft tief in mich auf. Darunter mischte sich noch ein anderes Aroma, das mich an Vanille denken ließ. »Gedeckter Apfelkuchen?«

Sie zwinkerte mir über die Schulter zu. »Darauf kannst du wetten.«

Mein Magen knurrte glücklich.

Mom bewegte sich immer schnell, als hätte der Tag einfach nicht genug Minuten. Und als sie vor mir durchs Haus wuselte, wirkte sie absolut nicht, als stände ihr fünfzigster Geburtstag kurz bevor. Sie hatte mich jung bekommen und jung heiratet, mit vierundzwanzig. Das erinnerte mich daran, dass ich dreiundzwanzig war und …

Mein Mund wurde trocken, und ich schüttelte den Kopf, um den Gedanken zu vertreiben. Ich sah Mom ziemlich ähnlich. Sie trug ihr schwarzes Haar allerdings kürzer, sodass es gerade die Schultern berührte, und sie hatte mehr feine Fältchen um den Mund und die kornblumenblauen Augen. Außerdem war sie nicht so groß wie ich; ich hatte die Körpergröße meines Vaters geerbt. Aber Mom war schön. Und mir war klar, dass die Männer wahrscheinlich bei ihr Schlange standen, egal ob jünger oder älter als sie. Aber sie hatte keine Verabredungen, und ich wusste, dass es auch so bleiben würde. Die tiefe Liebe, die meine Eltern geteilt hatten, hielt auch über Dads Tod hinweg an.

Auf einem Blech über dem Herd kühlte ein Apfelkuchen ab. Ich spürte, wie mir das Wasser im Mund zusammenlief, als Mom nach einem Messer griff.

»Wie war die Fahrt?«, fragte sie, als sie den ersten Schnitt machte. »Irgendwelche Probleme?«

»War okay.« Ich setzte mich an denselben Küchentisch, an dem ich schon als Kind immer mein Abendessen gegessen hatte. »Wäre da nicht dieser eine Stau gewesen, hätte ich es vielleicht sogar in weniger als drei Stunden geschafft.«

Mom stellte einen Teller mit Gabel vor mir ab, und eine Sekunde später erschien ein Glas Milch in meinem Blickfeld. Ich fühlte mich zurückkatapultiert in eine Zeit, als ich noch sorgenfrei gelebt hatte. Tränen stiegen in meinen Augen hoch, und ich musste heftig blinzeln, während ich das Kuchenstück mit der Gabel zerteilte.

Mom setzte sich mit einer Kaffeetasse in den Händen neben mich. Schon einen Augenblick später war Loki auf ihren Schoß gesprungen. »Ich war überrascht, als du gesagt hast, dass du mich besuchen willst. Ich hatte dich erst Thanksgiving erwartet.«

Da ich den Mund voll hatte, konnte ich nur mit den Achseln zucken.

Meine Mutter musterte mich, während sie an ihrem Kaffee nippte, wobei sie darauf achtete, den Hund auf ihrem Schoß nicht aus dem Gleichgewicht zu bringen. Ich konzentrierte mich auf den Kuchen, doch ich wusste, dass Mom mich musterte. Sie konnte in mir lesen wie in einem offenen Buch. Sie wusste, dass irgendwas im Busch war, und sie würde nicht um den heißen Brei herumreden und Zeit mit belanglosem Geplauder verschwenden.

»Du wirkst wirklich erschöpft, Liebes.« Sie senkte ihre Tasse. »Du hast nicht genug geschlafen.«

Die letzte Woche über war mir das tatsächlich schwergefallen. Mir schwirrten so viele Gedanken durch den Kopf, dass ich nachts immer mehrmals aufwachte und es sich am Morgen immer anfühlte, als hätte ich überhaupt nicht geschlafen.

»Ist es die Arbeit?«

Ich legte die Gabel auf dem leeren Teller ab. »Die Arbeit ist okay. Eigentlich sogar super. Es ist ein guter Job, und ich bin glücklich damit.«

»Was ist dann los?« Moms Mundwinkel wanderten ein winziges Stück nach oben. »Ich weiß, dass irgendwas nicht stimmt. Ich wusste es in dem Moment, in dem du mich angerufen hast. Du lebst vielleicht nicht in einer anderen Zeitzone, aber eine dreistündige Fahrt ist auch kein Katzensprung.«

Ich nahm einen Schluck von der kalten Milch, bevor ich mich zurücklehnte, um ihren Blick zu suchen. »Sehe ich wirklich so schlimm aus?«

»Du siehst nicht schlimm aus, aber du wirkst müde, Liebes.« Sie zögerte, während sie gedankenverloren Lokis Kopf streichelte. »Und du hast gestresst geklungen, als du mich angerufen hast.«

Mein Magen vollführte einen Hüpfer, und ich war mir nicht sicher, ob ich die berüchtigte Morgenübelkeit oder meine Nervosität dafür verantwortlich machen musste. Denn ich war hierhergekommen, um Mom die Wahrheit zu sagen; um wieder Boden unter den Füßen zu bekommen und ihren Rat zu hören. Ich musste die Bombe platzen lassen, aber bei dem Gedanken wurde mir erneut übel.

»Stephanie?«

Mit zitternden Fingern schob ich mir eine Strähne hinters Ohr. »Es gibt einen Grund, warum ich hier bin. Nicht, dass ich dich nicht sehen wollte.«

Sie lächelte trocken. »Hm-hm.«

»Aber ich brauche auch deinen … Rat.« Ich fühlte, wie meine Unterlippe zu zittern anfing. »Ich brauche deine Hilfe.«

Sie schnappte nach Luft. »Okay. Langsam mache ich mir ernsthafte Sorgen.«

Ich verschränkte die Hände im Schoß, denn auch ich machte mir Sorgen. Ich zitterte innerlich, so schlimm waren meine Ängste. Ich starrte auf meine weißen Knöchel, dann zwang ich mich, meine Finger zu öffnen.

»Ich bin … ich bin schwanger.«

Schweigen. So allumfassend, dass man das Niesen einer Grille hätte hören können.

Es zog sich so lange hin, dass ich einfach aufschauen musste, um ihre Reaktion abzuschätzen. Als ich das tat, starrte sie mich einfach nur an. Ihre Augen waren weit aufgerissen, ihr Mund stand offen. Sie war bleich, und ihre Hände ruhten unbeweglich auf dem Rücken des Hundes.

»Ich habe Mist gebaut«, flüsterte ich den Tränen nahe. »Das weiß ich. Ich hätte … na ja, ich war vorsichtig. Er war auch vorsichtig. Aber ich habe ein paar Mal die Pille vergessen, und das Kondom muss geplatzt sein.«

Mein Kopf wurde heiß, denn das hier war ein unangenehmes Gespräch, auch wenn ich mit Mom schon immer vollkommen offen hatte sprechen können.

»Ich habe drei Schwangerschaftstests gemacht«, plapperte ich weiter. »Alle waren positiv, also weiß ich … ich weiß, dass ich schwanger bin. Mir war oft schlecht, und ich war müde und ich … habe Mist gebaut.«

»O Liebes.« Mom riss sich aus ihrer Erstarrung, beugte sich vor und schaffte es irgendwie, Loki nicht von ihrem Schoß zu vertreiben, als sie mir liebevoll den Arm drückte. »Du hast keinen Mist gebaut. Schwanger zu werden ist nicht dasselbe wie Mist bauen.«

Für mich fühlte es sich aber absolut so an. »Er ist nicht mein Freund«, erklärte ich schonungslos, weil ich wollte, dass sie die gesamte Geschichte kannte. »Wir waren nur … einmal zusammen.«

Verständnis breitete sich auf ihrer Miene aus. Schwanger nach einem One-Night-Stand. Was für ein Klischee.

Mom blinzelte einmal, dann noch einmal. »So etwas passiert«, sagte sie dann langsam, als müsste sie das alles erst einmal verarbeiten. Wieder drückte sie meinen Arm. »Es passiert öfter, als die Leute glauben.«

Sicher. Aber ich war nie davon ausgegangen, dass es auch mir passieren könnte.

Berühmte letzte Worte.

»Du weißt, dass dein Vater und ich noch nicht verheiratet waren, als ich mit dir schwanger wurde«, meinte sie nach einer Weile. »Es läuft nicht immer wie geplant.«

Ich wollte lächeln, weil ich wusste, dass sie versuchte mich aufzumuntern. »Aber ihr beide wart zusammen, und ihr wart verliebt, und …«

»Und nichts davon ist nötig, um ein Baby zu bekommen, Liebes. Es ist ein netter Bonus. Es ist das, wovon wir alle träumen – das, was ich mir für dich erhofft habe. Aber so läuft es nicht immer.«

Ich starrte auf die verkratzte Tischplatte, und als ich wieder sprach, war meine Stimme kaum mehr als ein Flüstern. »Bist du … enttäuscht?«

»Schatz, warum sollte ich enttäuscht sein?«

Mir entkam ein gepresstes Lachen, dann lehnte ich mich vor und fuhr mit dem Finger die Kratzer auf dem Tisch nach. »Ähm, vielleicht, weil ich mit dreiundzwanzig schwanger bin … und Single?«

»Es könnte schlimmer sein.«

Ich zog eine Augenbraue hoch.

»Du könntest sechzehn sein. Oder du könntest nicht schwanger, sondern krank sein«, erklärte sie mit ernstem Blick. »Weißt du, Stephanie, die Dinge könnten wirklich schlimmer sein.«

Ich dachte an das Klopfen an unserer Tür vor neun Jahren. »Du hast recht.«

Sie atmete tief durch und tätschelte noch einmal meinen Arm, bevor sie wieder nach ihrem Kaffee griff. Sie nahm einen tiefen Schluck, während ich nur denken konnte, dass es nicht genügend Kaffee auf der Welt gab, um mit diesem Schock umzugehen.

»Weißt du schon, was du tun willst?«

Mir stockte der Atem. »Ich … Nein.«

Wieder zögerte sie. »Du hast verschiedene Möglichkeiten.«

Ich schloss die Augen, gleichzeitig fühlte ich mich, als wäre die Milch in meinem Magen sauer geworden. »Ich weiß.«

»Weißt du, wie weit fortgeschritten die Schwangerschaft ist?«, fragte sie. »Allzu weit kannst du noch nicht sein.«

»Laut dem Test und dem Timing bin ich ungefähr in der fünften Woche.« Ich öffnete die Augen und bemühte mich, ruhig zu atmen.

Langsam gewann Moms Gesicht wieder an Farbe. »Okay.« Ihr Tonfall verriet mir, dass sie in den Mom-kommt-damit-klar-Modus geschaltet hatte. »Und dieser Mann. Weiß er es?«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich habe es erst letzten Sonntag herausgefunden, und ich musste erst mal selbst damit klarkommen.«

»Verständlich.« Sie fing wieder an, den Hund zu streicheln. »Hast du vor, es ihm zu sagen?«

Ich öffnete den Mund, doch dann wusste ich nicht, was ich antworten sollte.

Sie presste die Lippen aufeinander und nickte langsam. »Falls du vorhast, das Kind nicht zu bekommen, ist es letztendlich deine Entscheidung. Niemand anders hat etwas dazu zu sagen. Daran glaube ich. Aber ich glaube auch, dass du es dem Vater mitteilen solltest. Tut mir leid, Liebes. So empfinde ich das nun einmal.«

Der Vater …

Gott, diese Worte zu hören, fühlte sich an, als hätte ich an eine Starkstromleitung gegriffen.

Doch tief in meinem Herzen wusste ich, dass auch ich mich nicht wohl damit fühlen würde, wenn ich es Nick nicht erzählte. Ihm die Chance verwehrte, zumindest zu erfahren, was vor sich ging. Seine Meinung nicht einholte. Letztendlich konnten seine Gefühle meine Entscheidung beeinflussen – oder eben nicht. Ich wusste es nicht. Niemand anders musste es so handhaben. Jedem das Seine. Andere Leute gingen mich nichts an. Ich musste meine eigene Entscheidung treffen.

Und ich wusste einfach, dass ich es ihm sagen musste.

»Ich glaube, es ist noch mehr Kuchen nötig.« Mom weckte den schlafenden Hund und setzte ihn auf den Boden, wo Loki zur Wasserschüssel wanderte. Sie ging zur Arbeitsfläche und kehrte mit zwei weiteren riesigen Stücken Kuchen zurück.

»Danke«, flüsterte ich heiser.

»Liebling.« Sie berührte meine Wange. »Das ist nicht das Ende der Welt. Sicher, es ist eine große Sache. Eine Riesensache – denn egal, wie du dich entscheidest, es wird für lange, lange Zeit Auswirkungen auf dein Leben haben.«

Meine Kehle zog sich zusammen, und ich konnte nicht mehr sprechen.

»Aber egal, wie du dich entscheidest, egal, welche Möglichkeit du wählst, ich werde dich lieben und unterstützen«, erklärte Mom, und in diesem Moment stiegen mir die Tränen in die Augen. »Wenn du beschließt, dass du dafür noch nicht bereit bist, werde ich bei dir sein, wenn du das möchtest. Und wenn du dich dafür entscheidest, dieses Baby zu bekommen, werde ich eine stolze Großmutter – und noch dazu eine verdammt gut aussehende.«

Ich lachte mit zittriger Stimme, während mir gleichzeitig eine Träne über die Wange rann.

Mom fing den Tropfen mit dem Daumen ein. »Egal, was kommt, ich werde dich immer lieben und stolz auf dich sein.«

Kapitel  13    Am Sonntagmittag kam ich wieder in Plymouth Meeting an. Auch wenn ich immer noch alle paar Minuten einen Panikanfall erlitt, hatte ich jetzt eine klarere Vorstellung davon, was zu tun war. Zu meiner Mutter zu fahren, war das Klügste gewesen, was ich hatte tun können.

Bei ihr zu sein und mich mit ihr zu unterhalten, den Samstag zusammengerollt auf der Couch damit zu verbringen, alte Filme zu gucken und Essen in mich hineinzuschieben, hatte mich geerdet. Wir hatten uns noch mal intensiv unterhalten, am Abend über einem Eisbecher, und waren meine … Möglichkeiten und deren Konsequenzen durchgegangen. Ich zweifelte keine Sekunde daran, dass Mom gemeint hatte, was sie gesagt hatte. Egal, wie ich mich entschied oder was geschah, sie würde mich unterstützen.

Doch als ich das Haus vor ein paar Stunden verlassen hatte, während sie mit Loki im Arm in der Tür stand, war mir deutlich bewusst gewesen, dass vor ihrem inneren Auge eine Parade kleiner Babystrampler vorbeitanzte.

In meiner Wohnung war es kühl. Ich trug meinen Koffer zum Bett, dann drehte ich mich um und ging zum Thermostat im Flur. Ich schaltete die Heizung höher, anschließend aß ich das Sandwich, das ich mir auf dem Weg besorgt hatte.

Kurz vor eins schnappte ich mir mein Handy und setzte mich damit auf die Couch. Ich ging davon aus, dass Nick gestern Abend gearbeitet hatte, und konnte nur hoffen, dass ich ihn mit meiner Nachricht nicht wecken würde. Natürlich hätte ich ihn auch anrufen können, aber das erschien mir irgendwie seltsam, weil wir bis jetzt noch nie telefoniert hatten. Außerdem konnte ich mir nur zu gut vorstellen, dass er nicht lockerlassen würde, bis ich ihm am Telefon erzählte, was los war.

Hey, schon wach?

Nach dem Versenden der Nachricht verzog ich das Gesicht. Denn wie lahm war ein Hey, wenn ich vorhatte, ihm eine Nachricht zu überbringen, mit der er auf keinen Fall rechnen konnte? Es verging vielleicht eine Minute, bis die Antwort kam.

Ich dachte schon, du magst mich nicht mehr.

Das musste sich darauf beziehen, dass ich seine letzte Nachricht ignoriert hatte. Ich wollte antworten, doch er war schneller.

Ich habe in tiefer Dunkelheit gelebt.

Meine Augenbrauen wanderten nach oben.

Und schon kam die nächste Nachricht.

Ohne zu essen. Ohne zu schlafen.

»Was zur …?«, flüsterte ich.

So von Trauer erfüllt, dass ich mir den Kopf kahl rasiert habe.

Es folgte eine kurze Pause, dann:

Ich mache nur Spaß.

Ich stieß ein überraschtes Lachen aus.

Aber du hast es wahrscheinlich ziemlich unheimlich gefunden, hm? Ja, ich bin wach. Was geht?

Trotz allem verzog ein Lächeln meine Lippen, als ich den Kopf schüttelte. Er war … Nick war wirklich nicht einfach. Schließlich antwortete ich:

Könnte ich dich heute irgendwann treffen?

Ich zögerte, dann schickte ich hinterher:

Es ist wichtig.

Die Antwort kam nach vielleicht einer Minute.

Sicher. Ich kann gegen drei vorbeischauen?

Ich schickte ihm eine zustimmende Antwort, dann verbrachte ich die nächsten zwei Stunden damit, unruhig durch meine Wohnung zu tigern. Als es ein paar Minuten nach drei klopfte, erschrak ich trotzdem. Ich eilte zur Tür.

Nick nach fast zwei Wochen wiederzusehen war, als sähe ich ihn zum ersten Mal. Dunkle, an den Enden leicht lockige Strähnen fielen ihm in die Stirn, und ich bemerkte, dass seine Haare länger geworden waren. Die hellgrünen Augen fixierten neugierig mein Gesicht, sein Grinsen wirkte schief. Sein Thermoshirt schmiegte sich eng um seine breiten Schultern, und als mein Blick nach unten glitt, wurde mir klar, dass sich seine Brustmuskeln darunter abzeichneten. Er musste wirklich trainieren wie wild, um so auszusehen – aber ich wusste nicht, wann und wie er das tat.

Ich war schwanger mit … seinem Kind, und ich wusste so gut wie nichts über ihn.

Gott, dieser Gedanke traf mich, als hätte ich meinen Kopf in eine Wanne Eiswasser getaucht.

»Hey«, meinte er, als er die Wohnung betrat. »Tut mir leid, dass ich zu spät komme. Da war ein Unfall. Hat mich eine Weile gekostet, dran vorbeizukommen.«

»Ist schon okay.« Ich schloss die Tür und bemühte mich, mein rasendes Herz zu ignorieren. »Willst du was trinken?«

Nach wie vor musterte er mich neugierig. »Sicher. Was hast du da?«

»Ähm. Limo. Orangensaft.« Ich ging Richtung Kühlschrank, wobei ich mir wünschte, ich könnte ihm härtere Getränke anbieten. »Und Eistee.«

»Eistee wäre super.«

Ich schenkte ihm ein Glas ein, wobei ich mich bemühte, mich so normal wie möglich zu benehmen. »Hast du gestern Nacht gearbeitet?«

»Ja.« Ohne mich umzusehen, wusste ich, dass er im Türrahmen der Küche stand und mich beobachtete. »Ich war um eins fertig. Im Moment arbeite ich nur Donnerstag bis Samstag.«

»Reichen dir die Schichten?« Ich drehte mich zu ihm um, dann wünschte ich mir, ich hätte diese Frage nicht gestellt. Andererseits war es irgendwie nötig. »Ich meine, Roxy arbeitet vier Tage, oder? Jeweils Zehn-Stunden-Schichten.«

»Stimmt.« Er nahm einen Schluck Eistee, ohne den Blick von mir abzuwenden. »Momentan reicht es mir.«

Was bedeutete das? Ich wusste, dass Roxy mit dem Job als Barkeeperin nicht schlecht verdiente, aber sie entwarf nebenbei auch noch Websites. Wie viel Trinkgeld bekam Nick, wenn er nur drei Tage arbeiten musste? Soweit ich wusste, lebte er immer noch bei seinen Eltern.

O Mist. Was, wenn er wirklich noch zu Hause lebte?

»Hast du mich eingeladen, um dich mit mir über meine Arbeitszeiten zu unterhalten?«, fragte er, immer noch mit diesem schiefen Grinsen im Gesicht.

»Nein. Ich …« Ich räusperte mich, glitt an ihm vorbei und ging zur Couch, während ich versuchte, meine Gedanken zu sortieren. Er folgte mir und setzte sich auf die Armlehne neben mich. »Das ist nicht der Grund, warum ich dich gebeten habe, vorbeizuschauen.«

Er zog leicht die Augenbrauen hoch. »Ich muss zugeben, die Spannung bringt mich fast um.«

Ich rieb mir die Hände an meiner Jeans, um sie vom Zittern abzuhalten. Ich ging davon aus, dass ich es Nick besser zügig beibrachte – wie man ein Pflaster abzog. So schnell und schmerzlos wie möglich. Meine Kehle wurde eng.

»Ich weiß nicht, wie ich dir das sagen soll.« Ich warf ihm einen Blick zu, und sein lässiges Grinsen verrutschte etwas. »Ich … ich bin schwanger.«

Jetzt verschwand das Grinsen vollkommen. Nick starrte mich an, als hätte ich eine unbekannte Fremdsprache gesprochen, und ich sah, dass er sein Glas fester umklammerte. Er sagte nichts, doch nachdem ich die Nachricht endlich ausgesprochen hatte, war es, als hätte sich eine Schlinge um meinen Hals gelöst.

»Laut der Schwangerschaftstests, die ich gemacht habe, bin ich ungefähr in der fünften Woche, was ziemlich genau zu der Nacht passt, in der wir miteinander geschlafen haben«, fuhr ich eilig fort. »Ich habe am Donnerstagmittag einen Arzttermin, aber ich gehe davon aus, dass er nur bestätigt, was ich sowieso schon weiß.«

Nick öffnete den Mund, doch erst einmal drang kein Geräusch hervor. »Ich habe ein Kondom benutzt.« Seine Stimme klang heiser. »Ich benutze immer ein Kondom.«

Ich wurde nervös, als plötzlich ein vollkommen neuer Gedanke in mir aufstieg. Was, wenn er leugnete, der Vater zu sein? Denn wieso sollte er mir glauben – so, wie es zwischen uns gelaufen war? Mein Herz fing an zu rasen.

»Ich weiß. Aber das Kondom muss geplatzt sein, und wenn ich an den Abend zurückdenke, habe ich mich hinterher irgendwie … anders gefühlt. Ich habe vor dir ein halbes Jahr mit niemandem geschlafen, seit dir auch nicht. Ich nehme die Pille, aber im Chaos des Umzugs habe ich sie ein paar Mal vergessen«, plapperte ich weiter. »Ich habe nicht groß darauf geachtet, weil ich mit niemandem etwas hatte, bis … bis zu dir.«

Nick stellte sein Glas auf den Beistelltisch und wandte den Blick ab. »Du bist dir sicher, dass du schwanger bist?«

»Ich habe drei Tests gemacht.« Ich wappnete mich innerlich gegen die Frage, ob ich genau wusste, dass er der Vater war. Sie würde schmerzen, aber ich rechnete mit ihr und hätte sie ihm auch nicht übel nehmen können.

»O Scheiße.« Er stand auf und fuhr sich mit beiden Händen durch die Haare. »O Scheiße.«

»Das fasst es ziemlich gut zusammen.«

Nick warf einen kurzen Blick in meine Richtung. Seine Augen wirkten riesengroß. Dann ging er Richtung Tür, und für einen Augenblick setzte mein Herzschlag aus. Ich dachte, er würde einfach verschwinden, doch dann wirbelte er wieder herum. Er ging auf und ab. Tigerte durch meine Wohnung.

»Wie lange weißt du es schon? Hast du deswegen letzte Woche nicht auf meine SMS reagiert?«

Seine Frage traf mich unvorbereitet. »Die Schwangerschaftstests habe ich letzten Sonntag gemacht – vor einer Woche. Ich habe dir nicht geantwortet, weil ich … na ja, um ehrlich zu sein, hatte ich es da selbst noch nicht ganz kapiert. Ich wusste einfach nicht, was ich sagen sollte.«

Er drehte sich zu mir um, und seine Lippen waren schmale Striche. »Du hättest es mir in dem Moment sagen müssen, in dem du es herausgefunden hast.«

Ich zuckte zusammen. Von allen Dingen, die er hätte sagen können, hatte ich das am wenigsten erwartet. »Ich musste erst mit meiner Mom sprechen.«

Nick blinzelte überrascht. Er öffnete den Mund, dann schüttelte er leicht den Kopf, bevor er sich mit einer Hand die Brust rieb. Ich konnte nur hoffen, dass er keinen Herzinfarkt bekam. Ich fühlte mich selbst, als könnte es jeden Moment passieren.

»Es tut mir leid«, sagte ich, weil mir sonst einfach nichts einfiel.

Er wandte sich ab, stemmte die Hände in die Hüften und legte den Kopf in den Nacken. »Okay. Damit habe ich nicht gerechnet. Ich brauche einen Moment.«

Verständlich. Ich zog die Beine an die Brust und stützte mein Kinn auf die Knie. Ich konnte mir vorstellen, was in seinem Kopf vor sich ging. Verwirrung und Schock. Selbst ich war noch schockiert, und ich wusste es schon seit einer Woche.

»Geht es dir gut?«, fragte er plötzlich und drehte sich zu mir herum. Überrascht sah ich ihn an, als er sich wieder auf die Couch setzte. »Deswegen war dir neulich schlecht, richtig? Wie fühlst du dich jetzt?«

Ich konnte nur blinzeln.

»Schwangere Frauen leiden an Morgenübelkeit, oder? War dir deswegen schlecht?«

Ich riss mich aus meiner Erstarrung. »Ich denke schon, aber schlimm war es nicht. Die Übelkeit kommt und geht über den Tag hinweg.«

Er starrte mich einen Moment an, dann richtete er seinen Blick auf den Boden. »Du bist wirklich schwanger.«

Es klang nicht wie eine Frage, also antwortete ich nicht.

»Ich … ich werde Vater.« Er klang schockiert, und ich war froh, dass er inzwischen saß. »Oh, wow. Ich weiß nicht … was ich sagen soll – Moment.« Er drehte sich zu mir um. »Moment. Ich denke zu weit. Willst du das Kind überhaupt?«

Mein gesamter Körper spannte sich an, ich spürte einen fetten Kloß im Hals, und mein Puls schoss durch die Decke, während mir gleichzeitig übel wurde.

»Ich nämlich schon.« Er hielt meinem Blick stand. »Wir haben dieses Kind gezeugt, nicht wahr? Also will ich es auch. Aber du hast noch nicht gesagt, ob du es willst oder nicht, oder was du überhaupt vorhast.«

Ich fühlte, wie mein Mund sich öffnete. Aber es drangen keine Worte hervor. Ich wusste einfach nicht, was ich sagen sollte. Es hatte mir die Sprache verschlagen. Nick wollte dieses Kind? Damit hatte ich nicht gerechnet. Absolut nicht. Ich hatte mit Protesten gerechnet und damit, dass er so überrascht war, dass wir dieses Gespräch heute gar nicht führen konnten. Ich war davon ausgegangen, dass ich ihn aufspüren müsste, nachdem er schreiend davongelaufen war.

Sein Blick wurde fokussierter. »Ich gehe davon aus, dass du noch keine Entscheidung getroffen hast oder planst, das Kind zu bekommen – denn wieso sonst solltest du mir davon erzählen? Du hättest es einfach abtreiben können, ohne dass ich je etwas davon erfahren hätte.«

»Das konnte ich nicht machen. Erst musste ich mit dir reden.« Mein Mund war trocken, und ich wandte den Blick ab. Alles wirkte so … so real, was ein dämlicher Gedanke war, denn das war die Realität.

»Dann hast du dich noch nicht entschieden?« Er stand wieder auf und fuhr sich erneut durch die Haare. Ein Moment verging. »Willst du überhaupt Kinder?« Er stieß ein gequältes Lachen aus. »So ein verdammter Mist. Hör uns doch mal zu.«

Ich schloss die Augen. »Ich weiß.«

»Willst du?«, hakte er nach.

»Ja. Ich will Kinder.« Ich zwang mich gerade rechtzeitig dazu, die Augen zu öffnen, um für einen Moment Erleichterung über sein Gesicht huschen zu sehen. »Aber ich dachte, mir bliebe noch Zeit und ich wäre verheiratet. Oder zumindest …«

»Verliebt? Mit jemandem zusammen?«

Blinzelnd flüsterte ich: »Ja.«

Nicks Miene wurde weicher, dann senkte er den Kopf. Seine Schultern hoben und senkten sich in einem tiefen Atemzug. »Ich kann mich um dieses Baby kümmern. Ich kann mich um dich kümmern, Stephanie.«

Heiliger Bimbam.

Ich riss die Augen auf und hätte schwören können, dass mein Herzschlag für einen Moment aussetzte. »Du musst dich nicht um mich kümmern, Nick. Deswegen habe ich nicht …«

»Ich weiß, dass du es mir nicht deswegen erzählt hast, und so meine ich es auch nicht. Ich weiß, dass du wahrscheinlich nicht allzu viel von mir hältst …«

»Was?« Meine Augenbrauen schossen nach oben. »Das stimmt überhaupt nicht.«

Er redete weiter, als hätte ich überhaupt nichts gesagt. »… weil ich als Barkeeper arbeite, aber ich kann dich und das Baby unterstützen. Das werde ich. Darum musst du dir auf keinen Fall Sorgen machen.«

»Wie soll ich das nicht tun?« Die Frage blubberte aus meinem Mund, bevor ich sie aufhalten konnte.

»Vertrau mir«, erklärte er ernst.

Mein Magen meldete sich mit einem Looping zu Wort. Nick verlangte einen ziemlichen Vertrauensvorschuss. Doch letztendlich hatte die Frage, ob er für das Baby zahlen konnte, nichts damit zu tun, ob ich das Kind behielt oder nicht. Nick hatte recht, doch trotzdem hatte ich mit seiner Bereitschaft, das Ganze durchzuziehen, nicht gerechnet.

Nick wollte dieses Baby tatsächlich.

Ein noch dickerer Kloß bildete sich in meinem Hals, während in mir die verschiedensten Gefühle tobten. Gewöhnlich hatte ich mich vollkommen unter Kontrolle, doch diese ganze Sache hatte meine Verteidigungsmechanismen vollständig eingerissen. Ich stand auf, weil ich nicht länger ruhig sitzen konnte. Bevor ich mich versah, stand ich in der Küche, eine Hand auf der Arbeitsfläche, während ich mit der anderen am Kragen meiner Bluse zerrte. Irgendwie war es plötzlich sehr heiß in der Wohnung. Vielleicht hätte ich die Heizung nicht so weit hochstellen dürfen.

»Geht es dir gut?« Nicks Stimme war sehr nah.

»Sicher.« Ich räusperte mich. »Ich hatte nicht vor, schwanger zu werden. Offensichtlich. Und es hätte zu keinem schlechteren Zeitpunkt passieren können. Ich fühle mich schrecklich, wenn ich es nur ausspreche, aber ich habe gerade eine neue Stelle angetreten, und es gibt noch so vieles, was ich machen will – was ich geplant hatte, bevor ich Kinder bekomme. Ich wollte reisen. Ich wollte eine stabile …« Na ja, was ich gewollt hatte, war wohl offensichtlich. »Aber ich …«

Sanft legte er eine Hand auf meine Schulter und drehte mich um. Ich schluckte schwer, dann hob ich den Blick. Hellgrüne Augen bohrten sich in meine.

»Aber was?«, fragte Nick.

»Ich habe das nicht geplant«, wiederholte ich, während mir das Herz wie wild gegen die Rippen schlug. »Aber ich will … ich denke, ich will dieses Baby.«

Etwas, was ich nicht ganz deuten konnte, flackerte in seinen Augen auf, dann schlang er seine Finger um mein Handgelenk und löste meine Hand von meinem Kragen.

»Dann wollen wir dasselbe.«

»Das tun wir«, flüsterte ich, wobei ich seine Finger anstarrte, die immer noch mein Handgelenk umklammerten. »Das … das wird nicht einfach, Nick.«

»Nichts, was in nächster Zeit passiert, wird einfach. Du hattest keine Geschwister, richtig?« Als ich den Kopf schüttelte, grinste er trocken. »Ich auch nicht. Irgendwelche Erfahrungen mit Babys?«

Mein Herz schlug wieder wie wild. »Nö.«

»Ich auch nicht.«

»O Himmel.«

Nick lachte. Ich konnte nicht glauben, dass er tatsächlich lachen konnte. »So schwer kann es nicht sein.«

»Ich fürchte, in diesem Punkt muss ich dir vehement widersprechen.«

»Wir reimen uns schon alles zusammen.« Als ich den Kopf hob, suchte er meinen Blick. »Werden wir. Du und ich. Zusammen. Wir kriegen das hin.«

Zusammen.

Dieses eine Wort sorgte dafür, dass ich mich fühlte, als hätte er mein Herz in einen Entsafter gesteckt. Zusammen. Wenn ich meine Mutter und meine Freundinnen mal außer Acht ließ … war ich je etwas mit jemand anderen zusammen angegangen – mit einem Kerl? Nicht seit der Highschool, und ehrlich, diese kurze Beziehung konnte ich kaum als Vorbild nehmen.

Die Gedanken rasten nach wie vor durch meinen Kopf, und ich spürte immer noch diesen Kloß im Hals. Meine gesamte Lebensplanung war aus den Fugen geraten. Ich hatte keine Ahnung mehr, was ich erwarten sollte. Ich wusste nicht, was in einer Woche oder einem Monat passieren würde, noch weniger, wie mein Leben in einem Jahr aussehen würde. Alles hatte sich geändert, und ich …

»Ich habe Angst«, flüsterte ich gepresst.

Nick antwortete nicht. Zumindest nicht mit Worten. Er ließ meine Finger los, und die Hand auf meiner Schulter glitt in meinen Nacken. Ohne ein weiteres Wort zog er mich an seine Brust und umarmte mich. Steif stand ich in seinen Armen und atmete tief durch. Er roch frisch, nach Frühling. Und als er sein Kinn auf meinen Kopf legte, schloss ich fest die Augen, um gegen das Brennen darin anzukämpfen.

Doch ich hatte nicht nur Angst davor, ein Baby zu bekommen. Gott, es jagte mir eine Höllenangst ein, weil ich mir einfach nicht sicher war, ob ich eine gute Mutter sein würde; ob ich ein Kind richtig aufziehen konnte. Doch die Furcht, die gerade in mir tobte, hatte noch einen anderen Ursprung. Denn während ich dort stand – verkrampft und mit hängenden Armen in Nicks Umarmung – fiel es mir schwer, zu schwer … ihn objektiv zu sehen. Ich schaffte es kaum, die Situation, in der wir uns gerade befanden, und die Gefühle, die damit einhergingen, von dem zu trennen, was zwischen uns gewesen war, bevor ich herausgefunden hatte, dass ich schwanger war.

Ich wollte es nicht zugeben, aber ich zwang mich dazu, mir einzugestehen, was ich jedes Mal empfunden hatte, wenn jemand Nicks Namen erwähnt hatte – diese Enge in meiner Brust, die Vorfreude, die immer sofort in mir aufstieg. Offensichtlich fühlten wir uns auf körperlicher Ebene heftig voneinander angezogen. Aber ich musste auch an Nicks Worte in der Nacht denken, als er bei mir vorbeigeschaut hatte, um sich zu entschuldigen.

Dass er sich wünschte, wir wären anders.

Bedeutete das, dass er sich mehr wünschte? Er hatte versucht, mit mir befreundet zu sein, und das war etwas, was er vorher offensichtlich noch nie getan hatte. Und was war mit mir? Konnte ich mehr für ihn empfinden?

Während seine Hand in gleichmäßigen Bewegungen über meine Wirbelsäule glitt, fühlte ich, wie mein Herz einen Sprung machte. Ja, ich konnte … ich konnte mehr empfinden.

Vielleicht … vielleicht war er der Eine. Vielleicht konnte sich aus dieser Anziehungskraft, dieser Chemie zwischen uns, etwas viel, viel Tiefergehendes entwickeln. Vielleicht war er der … der Richtige.

Mit jeder Sekunde, die verging, entspannte ich mich ein wenig mehr. Vorsichtig hob ich die Hände und legte sie um seine Hüften. Die Umarmung war nicht perfekt, doch als ich meine Wange an seine Brust legte, bezweifelte ich, dass einer von uns im Moment überhaupt zu Perfektion fähig war. Wahrscheinlich spielte es auch keine Rolle. Wir waren quasi Fremde, jeder mit seinen eigenen Problemen und seiner eigenen Vergangenheit, die geglaubt hatten, sie hätten ihr Leben im Griff – nur um herauszufinden, dass das Leben vollkommen andere Pläne für uns bereithielt, die keiner von uns auch nur geahnt hatte.

Eine Umarmung war vielleicht eigentlich keine große Sache, doch es war ein Anfang – der Beginn unserer gemeinsamen Zukunft.

Kapitel  14    »Ich hätte gern ein Rib-Eye-Steak, medium …« Mein Blick huschte von der jungen Kellnerin zur Speisekarte. Sollte ich jetzt, wo ich schwanger war, besser durchgebratenes Fleisch essen? Ich hatte keine Ahnung. Ich musste das alles dringend mal googeln. »Oder doch lieber medium well.«

»Isst du dein Steak normalerweise fast durchgebraten?«, fragte Nick, sobald die Kellnerin verschwunden war.

Ich schüttelte den Kopf. »Normalerweise esse ich es wie du – ziemlich blutig. Aber ich bin mir nicht sicher, ob ich das jetzt noch darf.«

Nick, der mir gegenübersaß, griff nach seinem Wasserglas. »Vielleicht sollten wir uns ein Handbuch anschaffen oder irgendwas.«

»Das wäre nützlich.« Grinsend spielte ich an der Serviette herum, die um das Besteck gewickelt war. »Ich bin mir sicher, so was gibt es.«

Nach der unbeholfensten Umarmung in der Geschichte der Menschheit hatte Nick mich gefragt, ob ich Hunger habe. Statt zu erklären, dass ich gerade erst gegessen hatte, beschloss ich, seinen Vorschlag anzunehmen, weil wir uns wirklich unterhalten mussten. Eine halbe Stunde später saßen wir im Outback, das nicht allzu weit vom Mona’s entfernt war.

»Du hast gesagt, du hättest einen Arzttermin, richtig?«, fragte er. »Diese Woche? Ich will mitkommen.«

Zum hundertsten Mal am heutigen Tag war ich vollkommen verblüfft. Ich ließ mich gegen die Lehne der Bank sinken. »Du musst nicht …«

»Ich weiß, dass ich nicht muss.« Nick runzelte die Stirn, und verdammt, selbst mit diesen tiefen Falten war er immer noch verdammt gut aussehend. »Aber ich will.«

Mir wurde ganz warm ums Herz, doch ich ignorierte das Gefühl. »Es ist nur ein Allgemeinmediziner. Sie werden mir einfach nur mitteilen, dass ich schwanger bin und dass ich zu einem Frauenarzt muss.«

»Warum machst du den Termin beim Gynäkologen dann nicht gleich aus?« Er musterte mich eingehend. »Warum willst du zu einem Allgemeinarzt, wenn du doch schon weißt, was er sagen wird?«

Verdammt. Er hatte recht.

»Guter Punkt, hm?«

Ich kniff die Augen zusammen. »Kannst du Gedanken lesen?«

»Nein.« Er lachte. »Ich denke nur logisch.«

»Wie auch immer.« Ich seufzte. »Okay. Ich kann morgen einen Termin beim Frauenarzt ausmachen. Na ja, zumindest hoffe ich, dass ich einen finde.«

Nick lächelte kurz. »Ich kann es jederzeit einrichten. Sag mir einfach Bescheid. Entweder ich fahre dich, oder wir treffen uns dort.«

»Okay.« Ich verschränkte die Arme vor dem Bauch, sah auf und stellte fest, dass Nick mich beobachtete. »Wirst du … wirst du es deiner Familie sagen?«

Er biss die Zähne zusammen, seine Antwort kam schnell und scharf. »Nein.«

»Okay.«

»Verdammt.« Er lehnte sich vor und legte die Arme auf dem Tisch ab. »So habe ich es nicht gemeint. Ich habe nicht direkt eine Familie – also niemanden, den es interessieren würde.«

Ich legte den Kopf schräg. »Was bedeutet das?«

»Eine Menge.« Er stemmte das Kinn in eine Hand, sodass die Finger seinen wohlgeformten Mund verbargen. »Ich stehe meiner Familie nicht allzu nahe. Ich weiß nicht mal, ob sie noch hier in der Gegend leben. Hast du vor, es Roxy zu erzählen?«

Ich wusste, dass er das Thema absichtlich gewechselt hatte, und bemühte mich, das zu akzeptieren. Diese ganze Sache war sehr neu für uns, und wir tasteten uns vorsichtig voran. Wenn er mir diese Informationen momentan noch nicht anvertrauen wollte, dann war das okay. Doch irgendwann würde er es mir erklären müssen.

»Ich habe noch nicht darüber nachgedacht. Willst du es ihr sagen?«

»Ich wollte das eigentlich dir überlassen, aber ich denke nicht, dass ich es lange geheim halten kann«, argumentierte er. »Ich werde es zumindest Jax sagen müssen, wenn ich mal frei brauche oder so. Aber ich denke, er würde nichts weitererzählen.«

»Er erzählt es vielleicht Calla. Ich meine, sie sind zusammen, und ich bin mir sicher, dass sie über alles reden. Und wenn sie es weiß, besteht die reelle Chance, dass sie sich verplappert.« Ich biss mir auf die Lippe. »Wir müssen es ihnen ja nicht sofort sagen.«

Er nickte. »Momentan können wir es für uns behalten. Aber was ist mit deinem Job? Was glaubst du, wie es da laufen wird?«

»Grundgütiger.« Ich verbarg mein Gesicht in den Händen. »Ich will nicht mal darüber nachdenken. Ich habe keine Ahnung, wie sie reagieren werden. Aber mir bleibt ja noch etwas Zeit, bevor ich es ihnen sagen muss.«

Nick zog eine dunkle Augenbraue hoch. »Ich glaube nicht, dass du ihnen die Schwangerschaftsbombe erst ein paar Monate vor dem Geburtstermin auf den Kopf fallen lassen solltest.«

»Ich weiß, aber im Moment bin ich gerade mal im ersten Monat, also bleibt mir noch Zeit.« Ich rümpfte die Nase, als er mich ungläubig musterte. »Ich muss es ihnen wirklich noch eine Weile nicht sagen, richtig? Es ist ja nicht so, als könnte ich dem Unausweichlichen aus dem Weg gehen.«

»Hm.«

Wieder kniff ich die Augen zusammen. »Und was soll das ›Hm‹ bedeuten?«

»Nichts.« Er zögerte kurz. »Du versuchst nicht, dem Unausweichlichen aus dem Weg zu gehen. Und du musst ihnen wirklich noch nichts sagen. Ich meine, ich glaube, die meisten Frauen warten eine Weile. Aber du wirkst einfach nicht wie der Typ, der Dinge vor sich herschiebt. Du scheinst dich den meisten Dingen offen zu stellen.«

»Offensichtlich kennst du mich nicht besonders gut.« Ich hörte selbst, wie patzig ich klang.

Ein mildes Lächeln verzog seine Lippen. »Das tun wir hier doch gerade, oder nicht? Uns kennenlernen.«

Für mich fühlte es sich eher an, als würden wir nur an der Oberfläche kratzen, ohne in große Tiefen vorzudringen. »Das müssen wir.« Ich bemühte mich, meinen Tonfall zu mäßigen.

»Da stimme ich dir zu.« Plötzlich streckte Nick einen Arm über den Tisch und berührte mit der Hand meine Wange. Ich blieb ganz still sitzen, als er mit dem Daumen über mein Kinn strich. »Du hattest da einen Fussel.«

Mein Puls schlug schneller. »Ach ja?«

»Ja.« Seine Wimpern senkten sich, bis ich seine Augen nicht mehr sehen konnte. »Aber jetzt ist er weg.«

»Das ist schön«, flüsterte ich. Plötzlich spürte ich ein Flattern in der Brust. »Und jetzt suchst du nach weiteren Fusseln?«

Nick lachte tief, und das Geräusch jagte mir einen angenehmen Schauder über den Rücken. »Vielleicht.« Seine Stimme klang plötzlich ganz anders, sie glitt wie warmes Wasser über meine Haut. »Fussel sind hinterhältige kleine Biester. Ich denke, ich werde bald eine intensivere Suche starten müssen.« Mit einem Lächeln zog er seine Hand zurück. »Nur um sicherzustellen, dass du an allen wichtigen Stellen fusselfrei bist.«

Ich grinste. »Du bist unglaublich hilfsbereit.«

»Das bin ich.« Er legte den Kopf schräg, und das Licht glänzte auf seinen hohen Wangenknochen. »Auf jeden Fall müssen wir einander verstehen lernen. Wir haben uns jetzt für … na ja, für immer am Hals.«

Hitze breitete sich auf meiner Haut aus und vertrieb die sinnliche Wärme, die mich gerade noch erfüllt hatte. Sie ersetzte sie durch einen bitteren Schmerz, den ich nicht ganz verstand. Sofort quollen Worte aus meinem Mund.

»Du musst wohl anfangen, bessere Kondome zu kaufen, hm?«

Er grinste trocken. »Und du musst wohl anfangen, besser auf die Einnahme der Pille zu achten, hm?«

Gut gekontert. Jetzt stand es unentschieden.

»Hör mal. Wir müssen das hinkriegen.« Er lehnte sich zurück, und sein Blick wirkte plötzlich kühl. »Gegenseitig mit dem Finger auf den anderen zeigen wird uns nicht weiterbringen. Es gibt vieles, worüber wir uns einigen müssen – eine Menge wichtige Dinge. Kinderbetreuung, wie wir unser Kind erziehen wollen, wie viel Geld es kosten darf. Ich bin mir nicht sicher, wie das rechtlich läuft. Das alles müssen wir rausfinden.«

Die Hitze breitete sich weiter in meinem Körper aus, und ich wünschte mir, ich wäre draußen, um den kühlen Wind auf meiner Haut zu spüren und mir den Kopf durchpusten zu lassen. Ich fühlte, wie ich nickte, doch ich konnte seine Formulierung »Wir haben uns am Hals« nicht vergessen. Wenn man jemanden »am Hals« hatte, sprach das nicht von tieferen Gefühlen. Was zur Hölle hatte ich mir vorhin gedacht, als Nick mich umarmt hatte? Dass wir uns mögen würden, vielleicht sogar … uns vielleicht sogar ineinander verlieben? So, wie ich es mir immer mit jemandem gewünscht hatte?

Ich war eine dumme Kuh.

Nick und ich hatten miteinander geschlafen. Jetzt mussten wir uns mit den Konsequenzen auseinandersetzen. Gefühle hatten nichts damit zu tun. Absolut nichts. Nicht das Geringste.

Er wandte den Blick ab. An seinem Kinn zuckte ein Muskel. Das Essen wurde gebracht, aber mir war der Appetit vergangen. Der Neubeginn wirkte plötzlich gar nicht mehr so verheißungsvoll.

Der Stapel mit neuen Aktenordnern schwankte auf meinem Arm, als ich am Montagnachmittag durchs Büro ging. Das neu aufgelegte Personal-Handbuch war fertig, doch jetzt musste es in Aktenmappen eingeheftet werden. Dafür gab es Gründe. Der scharfe Plastikgeruch sorgte dafür, dass mein empfindlicher Magen sich kurz meldete. Ich war kurz davor, die Dinger einfach wieder ins Lager zu werfen, doch das wäre ein kaum akzeptables Verhalten gewesen.

Ich stellte die Ordner in das Regal in der Mitte des Großraumbüros, dann strich ich meine Bluse glatt. Ein anderer Geruch vertrieb den Gestank von Plastik. Ein unangenehmer Gestank nach Moschus. Ich drehte mich um, dann hätte ich mich am liebsten hingeschmissen und wie ein Kleinkind mit den Fäusten auf den Boden getrommelt.

Ricky stand in der Tür. Der Anblick seines geröteten Gesichts mit den glänzenden Augen war mir absolut nicht willkommen. Und er war die Quelle dieses neuen, magenhebenden Aromas. An manchen Tagen roch er, als hätte er in Aftershave gebadet. Er grinste.

Ich seufzte. Heute war kein guter Tag.

Meine schreckliche Laune hatte schon am Morgen ihren ersten Höhepunkt erreicht, als ich versucht hatte, meinen extrem hübschen Bleistiftrock mit Nadelstreifen anzuziehen. Ich hatte ihn mit Mühe über Oberschenkel und Hüften bekommen, doch als ich versucht hatte, den Reißverschluss zu schließen, hatte er mir in den Bauch gekniffen. Die Nähte hatten förmlich geknirscht.

Dann, nach dem ersten schwangerschaftsbedingten Kleidungsdebakel meines Lebens, hatte mein Magen die gesamte Fahrt zum Büro über Zicken gemacht. Nachdem ich es bis jetzt nicht geschafft hatte zu recherchieren, was Schwangere nehmen durften, um Übelkeit zu bekämpfen, musste ich den leichten Brechreiz einfach ertragen, bis ich wieder zu Hause war. Meine Paranoia ließ nicht zu, dass ich dieses Thema während der Arbeit googelte.

Da mein Magen sich anfühlte, als würde die Säure darin förmlich kochen, konnte ich zu Mittag kaum etwas essen, was mich »hutend« machte – hungrig und wütend gleichzeitig. Doch das war nicht der Hauptgrund für meine Unzufriedenheit in der Mittagspause. Ich hatte mich in meinem Auto versteckt und angefangen, verschiedene Frauenärzte anzurufen. Und lieber Gott im Himmel, waren denn alle in diesem County schwanger und brauchten dringend einen Gynäkologen? Ich musste bei sechs verschiedenen Praxen anrufen, bis ich einen Arzt gefunden hatte, der zumindest in der zweiten Novemberwoche einen Termin für mich frei hatte.

In der zweiten Novemberwoche?

Heilige Scheiße, nach meinen Berechnungen wäre ich dann ungefähr in der achten Schwangerschaftswoche. In der achten Woche! Das waren zwei Monate und ein bisschen. Was zur Hölle sollte ich zwischen jetzt und dann anstellen? Es gab wirklich eine Menge Dinge, die ich in dieser Zeit falsch machen konnte.

Doch immerhin hatte ich überhaupt einen Termin ergattert, und den hatte ich sofort per SMS an Nick weitergeleitet, obwohl unser Abendessen gestern so schnell den Bach runtergegangen war wie die menschliche Zivilisation nach dem Ausbruch der Zombie-Apokalypse.

Keine Antwort. Kein verdammtes Wort.

Oh, er wollte an der ganzen Sache teilhaben, und wir mussten das zusammen durchziehen, weil wir uns jetzt am Hals hatten. Aber ich hatte diese SMS vor drei Stunden geschickt, und er hatte immer noch nicht geantwortet. Wirklich ein toller Auftakt.

Zugegeben, bei ihm konnte auch irgendwas los sein – aber mein Tag war bis jetzt einfach superkacke, und ich wollte mir meine Wut nicht von Logik zerstören lassen. Und als Krönung des Ganzen starrte mich jetzt auch noch Ricky an, genau wie der Vollidiot, der er war.

Ich stiefelte Richtung Tür, mit dem festen Vorsatz, ihm meine Faust in die Eier zu rammen, wenn er mir nicht aus dem Weg ging oder sich wieder an mir rieb. Doch als ich ihn fast erreicht hatte, trat er zur Seite. Ricky sagte kein Wort, als ich mit angehaltenem Atem an ihm vorbeistampfte, um nicht an seinem Aftershave zu ersticken. Er stand einfach nur da und starrte mich an wie ein Widerling.

Was für ein unheimlicher Mistkerl.

Ich näherte mich gerade meinem Schreibtisch, als Marcus’ Tür so heftig aufgerissen wurde, dass der Rahmen wackelte. Ich riss die Augen auf und hielt abrupt inne. Andrew Lima rannte aus dem Büro Richtung Hauptausgang, Marcus direkt hinter sich. Andrews Tochter – die stille Jillian – folgte als Nächstes.

»Was ist passiert?«, fragte ich, wobei ich mir aus unbekannten Gründen eine Hand auf den Unterleib legte. Ich riss die Hand sofort zurück, als ich es bemerkte, aber niemand hatte es gesehen.

Jillians Gesicht war weiß wie die Wand, als sie an mir vorbeieilte. »Es ist Brock«, sagte sie. In ihren dunklen Augen glänzten Tränen. »Er hat sich verletzt.«

Kapitel  15    Den Rest des Tages sprachen alle nur über dieses Thema. Wir waren wie vor den Kopf gestoßen von dem, was in einem der Trainingsringe im ersten Stock passiert war. Soweit ich es aus den Berichten der Männer ableiten konnte, die immer wieder ins Büro kamen, hatte Brock gerade einen neuen Kämpfer trainiert, einen jungen Kerl, dem wohl eine große Zukunft in der Mixed-Martial-Arts-Arena prophezeit wurde.

Keiner wusste genau, wie es zu der Verletzung gekommen war, aber es klang, als hätte Brock dem jüngeren Mann gerade verschiedene Ringer-Techniken gezeigt. Irgendwas war schiefgelaufen, und dann lag Brock auch schon flach auf dem Rücken und hielt sich den Oberkörper. Er sagte, er habe ein Reißen in der Brust gespürt. Auch wenn ich nicht viel über MMA-Verletzungen wusste: Das klang nicht gut.

Und es war auch nicht gut.

Am Ende des Arbeitstages kehrte Marcus zurück und überbrachte die schlechten Neuigkeiten. Brock hatte einen Riss im Musculus pectoralis major, dem großen Brustmuskel, der den gesamten vorderen Rippenbereich abdeckte. Die Verletzung war so heftig, dass der Muskel sich vom Knochen verabschiedet hatte. Brock war sofort zu einer OP ins Krankenhaus gebracht worden. In nur einer Sekunde hatte Brock »Das Biest« Mitchell eine Verletzung erlitten, von der viele fürchteten, dass sie das Ende seiner Karriere bedeuten könnte.

In meinem ersten Schock hatte ich nicht gewusst, was ich sagen sollte. Ich kannte Brock nicht allzu gut, aber zu hören, dass seine berufliche Zukunft vielleicht in Gefahr war, war deprimierend. Dieses unangenehme Gefühl begleitete mich nach Hause und wich auch nicht, als ich schon einen bequemen Jogginganzug trug. Roxy schaute kurz vorbei, und ich erzählte ihr von Brock. Sie war genauso getroffen wie alle anderen.

Als sie meine Wohnung verließ, um zu Reece nach oben zu gehen, unterhielt ich mich ein paar Minuten mit Yasmine über Skype. Wir redeten über nichts im Besonderen, als sie sich plötzlich mit besorgtem Blick näher zu ihrer Kamera beugte.

»Wie geht es dir wirklich, Steph?«, fragte sie. Über die Skype-Verbindung klang ihre Stimme, als käme sie von sehr weit entfernt.

Ich drückte mir das Kissen an die Brust und erwiderte trotzig ihren Blick. »Es geht mir gut. Wie ich schon sagte.«

Sie legte den Kopf schräg. »Aber du siehst wirklich fertig aus.«

Himmel. Ich schürzte die Lippen. »Sehe ich schrecklich aus, oder was?«

»Irgendwie schon«, antwortete sie.

»Danke auch.«

Sie lächelte breit, und in ihrem dunklen Gesicht bildeten sich Grübchen. »Ich meine das nicht böse. Du siehst einfach nur unglaublich müde aus.«

Mir lagen schon die Worte Ich bin schwanger auf der Zunge, doch ich schaffte es einfach nicht, sie auszusprechen. Ich hatte keine Ahnung, was Yasmine denken würde. Allerdings bezweifelte ich stark, dass sie begeistert aufschreien würde wie Roxy, als sie von Averys Schwangerschaft erfahren hatte. Wahrscheinlich würde ich eine Menge »Heilige Scheiße« und Ähnliches zu hören bekommen. Mein Herz wurde seltsam schwer. Schnell wechselte ich das Thema und fragte Yasmine über Atlanta aus.

Sobald das Gespräch mit ihr beendet war, ließ ich mich mit einer Tüte Chips auf die Couch fallen und stopfte fettige Kartoffelscheiben in mich hinein, während ich Nonsens-Meldungen auf Buzzfeed durchscrollte.

Kurz nach neun Uhr piepte mein Handy. Meine Hand erstarrte kurz vor dem Mund, und eine orangefarbene Kartoffelscheibe fiel auf meine Brust, als ich den Kopf zur Armlehne des Sofas drehte, auf der mein Handy lag.

Die Nachricht kam von Nick. Okay. Ich kann kommen.

Das war’s? Fast neun Stunden später war das seine einzige Antwort? Ich griff nach dem Handy. Am liebsten hätte ich eine Erklärung dafür verlangt, warum er so lange für die paar lächerlichen Worte gebraucht hatte, aber das war nicht ich. Oder zumindest war ich bis jetzt nie so gewesen. War ich jetzt plötzlich doch so?

Ich sammelte den Chip von meinem Busen, schob ihn mir in den Mund und kaute darauf herum, als hätte ich seit Monaten nichts mehr zu essen bekommen. Am liebsten hätte ich mein Gesicht in einem Kissen vergraben und geschrien. So viele Schimpfwörter, dass das gesamte Apartmenthaus rote Ohren bekam.

Aber das war vielleicht ein wenig theatralisch.

Was stimmte nicht mit mir? Waren das die Hormone? Wurden Frauen in der Schwangerschaft nicht emotionaler? Das klang nach einer guten Entschuldigung. Aber geschah das schon so früh?

Dienstag und Mittwoch war der Himmel grau und bedeckt, was zu meiner Laune und der allgemeinen Stimmung in der Lima Academy passte. Brock hatte die OP überstanden, aber er würde seinen Arm mindestens sechs Wochen in einer Schlinge tragen müssen. Es war noch zu früh, um sagen zu können, ob alles so gut heilen würde, dass er zurückkehren konnte. Oder ob es so ausgehen würde, wie alle befürchteten.

Ich hatte weder Andrew noch seine Tochter seit Montag gesehen, doch ich konnte mir vorstellen, dass beide tief getroffen waren, wenn auch aus vollkommen unterschiedlichen Gründen. Brock war für die Lima Academy unersetzbar. Aber vor allem ging mir nicht aus dem Kopf, wie Jillian ihn angesehen hatte. Sie war offensichtlich schwer in Brock verliebt, auch wenn sie schon bald die Stadt verlassen würde.

Nick hatte mir am Dienstag noch mal geschrieben, irgendwann im Laufe des Nachmittags, aber ich hatte nicht geantwortet, weil … na ja, eigentlich ohne guten Grund. Ein großer Teil von mir wusste, dass ich mich kindisch benahm und mehr erwachsenes Verhalten an den Tag legen musste, doch es gelang mir einfach nicht, mich zu einer Antwort aufzuraffen.

Als ich am Mittwoch nach Hause kam, zog ich mir sofort eine Pyjamahose und einen gemütlichen Pulli an und telefonierte eine Weile mit meiner Mutter. Sie war glücklich, dass ich Nick alles erzählt hatte, und auch wenn sie versuchte, cool zu wirken, merkte ich doch, dass sie sich jetzt schon darauf freute, in ein paar Monaten Großmutter zu werden.

Kurz nach halb acht legte ich auf, dann musterte ich den Inhalt meines Vorratsschranks. Am Montag hatte ich es nach der Arbeit endlich einmal geschafft, im Supermarkt vorbeizufahren, und ich hatte alles eingekauft, was man als zukünftige Mom so essen sollte – oder was ich nach der Lektüre einer sehr verwirrenden und irgendwie überwältigenden Webseite für zukünftige Mütter eben für gesund hielt: Eier. Lachs. Obst und Gemüse – buntes Obst und Gemüse, denn anscheinend gab es einen gewaltigen Unterschied zum Speiseplan eines Normalsterblichen. Schwangere aßen nicht einfach nur jede Menge Obst – sie vertilgten Unmengen davon. Nicht nur normale Kartoffeln, sondern auch Süßkartoffeln. Hartkäse in allen Variationen, aber keine Rohmilchprodukte. Und mageres Fleisch. Eigentlich mochte ich es eher durchwachsen, denn, na ja, ich aß lieber Dinge, die nach etwas schmeckten.

Außerdem hatte ich mir eine Mammut-Packung Pränatal-Vitamine und ein Mittel gegen Sodbrennen gegönnt. Es gab allem Anschein nach nicht viele Medikamente, die von Schwangeren eingenommen werden durften. Aber das Zeug gegen Sodbrennen durfte ich schlucken, und ich hoffte, dass es mir gegen die Übelkeit helfen würde. Im Moment hatte ich nicht vor, etwas zu nehmen, da der Schmerz nicht überwältigend war – aber es war beruhigend, ein Mittel im Haus zu haben.

Käsecracker oder Chips? Darüber dachte ich gerade nach, als es an meiner Tür klopfte. Ich drehte mich langsam um, aber gleichzeitig schien mein Herz Rad zu schlagen. Ich zögerte kurz, dann ging ich zur Tür. Obwohl ich instinktiv wusste, wer vor meiner Tür stand, schaute ich wie immer durch den Spion. Es war Nick.

Ich biss mir auf die Unterlippe, sah an mir hinunter und seufzte. Meine Pyjamahose war mindestens zwei Nummern zu groß, und auch der Pulli war nichts, was ich freiwillig in der Öffentlichkeit getragen hätte. Man sah ziemlich viel von meinem Bauch, und auch wenn man bis jetzt keine Veränderung erkannte, wünschte ich mir doch, ich könnte noch mal losrennen …

Hey. Moment. Wieso interessierte es mich, wie ich aussah oder was er über mich dachte? Ich war wütend auf ihn! Und ich hätte schlimmer aussehen können. Mir hätten Chipsbrösel auf dem Pulli kleben können oder irgendwas anderes.

Ich öffnete die Tür, bereit, eine Auskunft darüber zu verlangen, wieso er hier war.

Doch bevor ich überhaupt den Mund öffnen konnte, schlenderte Nick in meine Wohnung, als hätte er jedes Recht der Welt, einfach hereinzuspazieren. Er trug einen Helm unter dem Arm, sein muskulöser Oberkörper steckte in einer Lederjacke.

»Also hast du auch ein Motorrad?« Die Frage kam mir einfach so über die Lippen, und Mann o Mann, das war mal eine dämliche Frage!

Er legte den Helm auf den Küchentisch. »Ja, habe ich.« Er runzelte die Stirn. »Ich habe ein Auto und ein Motorrad. Es hat aufgehört zu regnen, also habe ich mich fürs Motorrad entschieden.«

»Aber ist es auf dem Motorrad nicht kalt?«

Er zuckte mit den Achseln. »Man gewöhnt sich dran.« Er hielt kurz inne, und seine grünen Augen glitten über mein Gesicht. »Irgendwann machen wir mal gemeinsam eine Spritztour.«

Mir wanderte ein Schauder über den Rücken, denn vermutlich hatten diese Worte eine tiefere Bedeutung, die sich mir aber gerade nicht erschloss. Ich verschränkte die Arme vor dem Bauch, wandte den Blick von Nick ab und starrte stattdessen den Helm an.

»Warum bist du hier, Nick?«

Die Frage wurde mit Schweigen quittiert, was mich dazu zwang, ihn anzuschauen. Er musterte mich scharf, das Kinn vorgeschoben. Als er endlich etwas sagte, klangen seine Worte abgehackt.

»Ich kann nicht glauben, dass du mich das fragst.«

Ich wollte erklären warum, aber meine Gründe waren nicht besonders nachvollziehbar. Das wurde mir jetzt klar.

»Also hast du deswegen nicht auf meine Nachricht reagiert?«, fragte er und stemmte die Hände in die Hüften. »Ich habe dich mit irgendetwas sauer gemacht, aber ich weiß nicht, womit. Wärst du so freundlich mir zu erklären, was es war?«

Und schon war ich wieder wütend, wenn auch diesmal hauptsächlich auf mich selbst. Was mich wirklich störte war das, was er am Sonntagabend beim Essen gesagt hatte – auch wenn ich nicht den Mut hatte, das auszusprechen. Dass wir uns »am Hals« hätten. Das war der Grund für meine Wut und … ja, auch für den dumpfen Schmerz in meiner Brust. Doch Nick das zu erklären, wäre ungefähr dasselbe, wie mich nackt auszuziehen und für ihn zu tanzen.

»Ich nehme an … Es hat mich gestört, wie lang du am Montag gebraucht hast, um auf meine Nachricht zu antworten.« Ich schloss die Augen und hasste mich dafür, dass ich es ausgesprochen hatte – vor allem, weil es stimmte. »Ich dachte einfach, du würdest … ähm, schneller reagieren.«

Als ich die Augen wieder öffnete, sah mich Nick zweifelnd an, doch gleichzeitig konnte ich eine gewisse … Erheiterung in seinem Blick entdecken. Ich schürzte die Lippen. Was zur Hölle fand er daran so witzig? Er zog seine Lederjacke aus und hängte sie an einen der Haken neben der Tür. Anscheinend wollte er eine Weile bleiben.

»Du hast recht«, sagte er.

Ich musterte ihn erstaunt. »Habe ich das?«

Nick trat auf mich zu, und ich erstarrte, weil ich nicht wusste, was er als Nächstes tun würde. Er war so verdammt unvorhersehbar. Diesmal überraschte er mich, indem er nach meiner Hand griff. Er verschränkte seine Finger mit meinen, dann zog er mich von der Tür weg. Mein Herz machte einen unsicheren Sprung, denn für einen Moment glaubte ich, er würde mich ins Schlafzimmer führen, Richtung Bett. Und auch wenn mein Hirn darauf bestand, dass das eine sehr schlechte Idee wäre, explodierte mein Körper quasi vor Hormonen, die laut zu jubeln anfingen.

Doch ins Schlafzimmer führte er mich nicht. Er zog mich zur Couch, dann setzte er sich und zog mich direkt neben sich, sodass mein Oberschenkel seinen berührte. Da meine Fantasie sowieso gerade mit schlüpfrigen Bildern von uns in der Horizontalen beschäftigt war, stieg sofort Hitze in mir auf. Ich musste mich besser beherrschen.

Mein Blick glitt von seinen schönen Augen zu einer Stelle unterhalb des Gürtels.

Ich musste mich wirklich mal wieder einkriegen.

Oder ich brauchte Sex.

»Was denkst du gerade?«, fragte Nick.

»Hä?« Ich riss den Kopf hoch. »Nichts.«

Er drehte leicht den Kopf. »Also, das glaube ich dir nicht. Dein Gesicht ist plötzlich gerötet, und deine Augen wirken glasig. Moment, fühlst du dich gut? Ist es …«

»Alles in Ordnung.«

Auf keinen Fall würde ich ihm erzählen, dass ich spitz wie Nachbars Lumpi war. Ich klemmte mir die freie Hand zwischen die Knie.

»Also … in welcher Hinsicht hatte ich recht?«

Ohne ihn anzusehen wusste ich, dass sein Blick unverwandt auf mich gerichtet war. Und es war dieser fast schon unheimlich aufmerksame Ausdruck in seinen Augen, bei dem man das Gefühl hatte, er könnte eine Person vollkommen durchschauen.

»Du hast recht mit dem Nicht-zurückschreiben-Ding. Ich hätte früher antworten sollen.«

Überrascht sah ich ihn an. »Ist das dein Ernst?«

Diese Frage ignorierte er. »Aber du hättest den Mumm haben müssen, mich sofort deswegen zur Rede zu stellen. Dann hätten wir das klären können, statt dass du zwei Tage deswegen vor dich hin kochst und ich Roxy fragen muss, ob du tot bist.«

»Was?« Ich lehnte mich zurück. »Du hast Roxy gefragt, ob ich tot bin?«

Er zeigte absolut keine Reue. »Na ja, ich habe nicht genau diese Worte verwendet, aber ich habe gestern Nachmittag in der Bar vorbeigeschaut, um sie zu fragen, ob sie was von dir gehört hat. Ich will ja nur sagen, dass du die Eier in der Hose hättest haben müssen, mich deswegen zur Rede zu stellen.«

»Ich habe keine Eier in der Hose«, spottete ich. Das Verrückte war, dass ich ihn in jeder anderen Situation tatsächlich sofort zur Rede gestellt hätte. Ich hätte deswegen nicht vor mich hin gekocht.

Sein Mundwinkel zuckte. »Dann hättest du die befruchtete Eizelle haben müssen, mich sofort zur Rede zu stellen.«

Ich zuckte zusammen, und ein Lachen brach aus mir heraus. »Befruchtete Eizelle?«

Sein Grinsen wurde breiter. »Das dürfte Eiern am nächsten kommen.«

»O mein Gott.« Ich schlug die Hände vors Gesicht und lachte weiter. »Das klingt so unglaublich falsch, Nick. So falsch.«

»Du hast recht. Es klingt seltsam.«

Auch er lachte, als ich die Hände wieder fallen ließ. Meine Wangen wurden heiß, und ich rutschte unbehaglich hin und her.

»Du hast recht«, erklärte ich. »Ich hätte etwas sagen sollen oder fragen oder zumindest antworten. Meine Reaktion war kindisch, und normalerweise bin ich nicht so. Ich nehme an, ich bin …«

»Gestresst?«, bot er sanft an und stupste mein Bein mit seinem an.

Ich nickte. »Sicher, das bin ich, aber das ist eigentlich keine Entschuldigung. Es ist nicht …«

»Es gab einen Grund dafür, warum ich dir erst Montagabend geantwortet habe. Ich pflege meinen Großvater.«

Diese Aussage erschütterte mich zutiefst. Nick starrte ins Leere, und jeglicher Humor war aus seinen attraktiven Gesichtszügen gewichen.

»Was?«, flüsterte ich.

Er schluckte schwer, bevor er weitersprach. »Mein Großvater – sein Name ist Job.« Seine vollen Lippen verzogen sich zu einem kurzen Lächeln. »Ich weiß, das ist ein seltsamer Name. Meine Familie entstammt der Volksgruppe der Roma. Du kennst uns wahrscheinlich unter der anderen Bezeichnung, Zigeuner. Aber die meisten von uns mögen diesen Begriff nicht. Überhaupt nicht.«

Wow, dann hatte ich mit meiner Vermutung, dass er hispanische Vorfahren hatte, mal vollkommen danebengelegen. Er gehörte tatsächlich zu den Roma? Aus irgendeinem Grund faszinierte mich das. Vielleicht, weil ich noch nie einen getroffen hatte. Es gab ein paar Roma, die in der Nähe von Martinsburg lebten – zumindest laut einer dieser Reality-Shows im Fernsehen –, aber ich hatte sie nie gesehen. Allerdings war es gerade kaum der richtige Zeitpunkt, um Hunderte Fragen über seine Kultur zu stellen und mich als total ignorant zu outen.

»Bevor du fragst, meine Familie lebt schon seit Ewigkeiten hier in der Gegend. Ich war auf der normalen Schule, und ich bin nicht in einer Wohnwagenkolonie aufgewachsen«, fuhr er mit einem Stirnrunzeln fort. »Ich weiß, dass es viele Klischees über unsere Kultur gibt, aber die meisten davon stimmen nicht, oder sie wurden bis zur Unkenntlichkeit ins Romantische verklärt.«

Inzwischen fühlte ich mich total dumm, aber immerhin hatte ich trotz meiner klischeehaften Vorstellungen nie weniger von den Zigeunern – ähm, Roma – gehalten oder etwas in der Art.

»Ich bin zu einem Viertel Kubanerin«, erklärte ich unvermittelt.

Er sah mich mit hochgezogenen Augenbrauen an.

»Na ja, mein Großvater ist in Kuba aufgewachsen. Als Teenager hat er es in die USA geschafft.« Ich zuckte mit den Achseln. »Auf jeden Fall dachte ich, ich gebe das mal bekannt.«

Das Lächeln, das Nicks Lippen umspielte, war schwach, aber ehrlich. »Gut zu wissen.« Er zögerte. »Mein Großvater ist sehr krank, und es ist niemand … übrig, der sich um ihn kümmern könnte, also mache ich das. Ich wohne bei ihm, damit er tagsüber nicht allein ist. Es gibt eine ambulante Krankenpflegerin, die abends bei ihm bleibt, damit ich mal ein wenig Freizeit habe und arbeiten gehen kann.«

Vollkommen sprachlos hörte ich Nick zu. Ich hatte keine Ahnung gehabt. Aber dann fiel mir etwas wieder ein, was Reece an dem Videospiel-Abend gesagt hatte. Seine Antwort darauf, dass Nick viel Zeit habe. Reece hatte behauptet, das sei Bullshit. Und jetzt wusste ich auch warum.

»Er hat Alzheimer«, erklärte Nick.

O nein. Mitgefühl verkrampfte mein Herz.

»Im Verlauf des letzten Jahres ist es ziemlich schlimm geworden, aber es war nicht immer so. Es gab Wochen, wo niemand jemals geahnt hätte, dass etwas nicht stimmt. Verstehst du? Er war einfach nur ein bisschen verwirrt. Manchmal wiederholte er etwas, was er vor einer Stunde bereits gesagt hatte, von Zeit zu Zeit tauchte er mit einem falsch zugeknöpften Hemd auf – kleine Dinge. Und dann veränderte sich alles. Aber so ist diese Krankheit nun einmal. Sie schreitet fort, und ab und zu hat er Anfälle, bei denen ich einfach für ihn da sein muss. Er regt sich ziemlich auf, wenn er die Krankenschwester nicht erkennt. Zur Hölle, die meiste Zeit über erkennt er inzwischen nicht mal mich.«

Ich schloss die Augen.

»Aber gewöhnlich fühlt er sich in meiner Nähe wohl. Vielleicht spürt er instinktiv, dass wir blutsverwandt sind. Die Ärzte glauben nicht daran, aber … wie auch immer.« Nick atmete tief durch. Er wirkte erschöpft. »Aber wenn er sich aufregt, dauert es lange, ihn wieder zu beruhigen. Manchmal wird er auch … gewalttätig. Er meint das nicht so. Ich glaube, er ist einfach verwirrt und hat Angst. Auf jeden Fall wirft er dann mit Dingen um sich. Auch wenn die Krankenschwester sehr geduldig und verständnisvoll ist, erscheint es mir einfach nicht richtig, sie damit alleinzulassen. Am Montag habe ich mein Handy im Auto liegen gelassen, und ehrlich, ich habe vor dem Abend nicht mal daran gedacht, und zu diesem Zeitpunkt …«

Er war zu gestresst gewesen, um sich Gedanken um meine Nachricht zu machen. Gott, am liebsten hätte ich mir selbst eine Ohrfeige verpasst. Ich tat es nur deswegen nicht, weil plötzlich ein seltsames Gefühl von Stolz in mir aufstieg. Nick war … wow, er war wirklich ein Rätsel, aus dem ich nicht schlau wurde. Was auch immer ich über ihn gedacht hatte, ich war offensichtlich komplett falsch gewickelt gewesen. Nicht viele Leute würden sich selbst um einen pflegebedürftigen Großvater kümmern. Das war anstrengend, selbst wenn man professionelle Hilfe hatte. Ich wusste, dass es zu gewissen Zeiten genauso anstrengend sein konnte, wie selbst krank zu sein. Es haute mich fast um, dass Nick mit sechsundzwanzig schon seit ein paar Jahren seinen Großvater pflegte.

Dieses Wissen veränderte meine gesamte Sicht auf ihn.

Ich war stolz auf Nick.

Ich legte ihm eine Hand auf den Arm. »Das tut mir sehr leid, Nick.«

Sein Blick saugte sich an meinen Fingern fest. »Ich habe dir das nicht erzählt, damit du mich bemitleidest.«

»Ich weiß.« Ich schluckte gegen den Kloß an, der mir plötzlich die Kehle zuschnürte. »Ich bemitleide dich nicht. Es tut mir nur einfach leid, dass ihr das durchmachen müsst. Ich habe keine Erfahrungen mit der Krankheit, aber ich kann mir vorstellen, wie schlimm Alzheimer sein kann. Ich bin … ich bin stolz auf dich.«

Nicks überraschter Blick wanderte zu meinem Gesicht, aber er sagte nichts.

»Viele Leute hätten ihn in ein Heim gegeben. Aber du hast das nicht getan.«

»Es könnte so weit kommen«, antwortete er leise.

Ich drückte seinen Arm. »Aber wenn es so kommt, dann nicht, weil er dir nicht genug bedeutet. Und ich denke, das weißt du auch.«

Er suchte meinen Blick. »Ja.«

Ein Gedanke stieg in mir auf. »Arbeitest du deswegen als Barkeeper? Du hast erwähnt, dass du einen Collegeabschluss hast. Arbeitest du an der Bar, weil dir dieser Job mehr oder minder erlaubt, deine Arbeitszeiten frei einzuteilen?«

»Zum Teil.« Nick ließ sich wieder zurück in die Couch fallen, sodass meine Hand zu seiner verschoben wurde. Ich ließ sie dort liegen.

»Geht es ihm jetzt besser?«, fragte ich.

Er nickte. »Für den Moment.«

Ich presste die Lippen aufeinander und zog meine Hand zurück. »Es tut mir leid, dass du das durchmachen musst.«

Er antwortete nicht sofort. »Wie fühlst du dich? Ist dir immer noch übel?«

Ich verstand, warum er das Thema wechseln wollte. »Es ist erträglich. Ich habe rausgefunden, dass ich Medikamente gegen Sodbrennen nehmen kann, wenn es zu schlimm wird. Vielleicht hilft es. Insgesamt fühle ich mich ziemlich normal.« Ich rümpfte die Nase. »Na ja, bis darauf, dass ich ein kleines bisschen emotionaler bin als sonst.«

Nick grinste. »Wirklich?«

Ich verdrehte die Augen.

»Nette Frisur.« Er hob seine Hand, um an einem meiner seitlichen Zöpfe zu ziehen.

Ich schlug seine Finger zur Seite und grummelte: »Wie auch immer.«

»Sieht süß aus.« Sein Blick war sanft. »Wie Pippi Langstrumpf.«

Ich verengte die Augen zu Schlitzen. »Woher zur Hölle kennst du Pippi Langstrumpf? Das ist doch Ewigkeiten her.«

»Ich weiß vieles. Und wichtige Dinge.« Er lächelte. »Außerdem bist du eher die erwachsene, sexy Version von Pippi.«

Meine Augenbrauen wanderten nach oben. »Oh. Wow.«

»Aber am besten gefällt mir der Pulli«, fügte er hinzu. Sein Blick wurde dunkler.

»Ich denke, dir gefällt vor allem, dass du eine Menge Haut siehst«, stellte ich richtig.

»Erwischt.« Er kaute einen Moment auf der Unterlippe, dann lehnte er sich vor. »Darf ich etwas machen?«

Ich musterte ihn fragend. »Ähm, ja?«

Nick drehte sich zu mir um. Als seine Hand sich in Richtung meines Bauchs bewegte, wurde mir klar, dass ich wahrscheinlich hätte fragen sollen, was er vorhatte, bevor ich zustimmte. Eine Sekunde später landete seine Handfläche auf meinem Unterleib.

Ich sog zischend die Luft ein, richtete mich auf und riss die Augen auf. Seine riesige, warme Handfläche bedeckte fast meinen gesamten Bauch. Ich fühlte seine Berührung bis in die letzte Zelle meines Körpers.

Er lehnte sich vor, bis er mir so nahe war, dass ich seinen Atem auf meiner Wange spüren konnte. »Ich weiß, dass ich jetzt noch nichts fühlen kann, aber ich wollte einfach mal meine Hand dorthin legen.«

»Warum?« Mir war ein wenig schwindlig, als hätte ich zu lange den Atem angehalten.

»So fühle ich mich dem Baby näher.«

Meine Güte. O Mann.

Ich holte tief Luft, doch ein warmes Kribbeln breitete sich in meinem Körper aus. Und das war noch nicht alles. Nick wollte dem Baby nahe sein. Seine Hand bewegte sich leicht, und seine Finger glitten über den Bund meiner Trainingshose.

»Es ist da drin«, fuhr er fort. »Ein Teil von dir. Ein Teil von mir. Egal, wie es dazu gekommen ist, diese Vorstellung ist schon ziemlich erstaunlich.«

Ich hatte das Gefühl, meine Eierstöcke müssten explodieren.

Er hob den Blick. »Findest du nicht?«

»Doch«, flüsterte ich, dann wiederholte ich es lauter. »Doch.«

Nicks Lippen glitten über meine Wange, und ich erschauderte erst einmal, dann noch einmal. Wann war er mir jemals so nahe gekommen? Mein Atem stockte, mein Herz raste. Wenn ich meinen Kopf nur ein wenig nach links drehte, würde sein Mund auf meinem liegen. Vorfreude stieg in mir auf, direkt gefolgt von Verwirrung. Warum wollte ich, dass er mich küsste? Okay. Es gab verschiedene Gründe, warum ich gern von ihm geküsst werden wollte. Massenweise Gründe. Aber warum tat er das?

Seine Hand lag immer noch auf meinem Bauch, seine Lippen waren irgendwo in der Nähe meines Kinns. Ich erinnerte mich an seinen Fast-Kuss – als er mir am ersten Abend einen kleinen Kuss auf den Mundwinkel gedrückt hatte. Plötzlich konnte ich an nichts anderes mehr denken, als ihn zu küssen. Wie würden sich seine Lippen auf meinen anfühlen? Wären sie hart oder weich? Wie ich ihn kannte, wahrscheinlich ein wenig von beidem. Wenn er beim Küssen ähnlich gut war wie beim Sex, dann konnte ein Kuss von ihm wahrscheinlich die Sicht auf alle Küsse der Vergangenheit und der Zukunft vollkommen verändern.

Nick senkte leicht den Kopf, sodass ich seine Bartstoppeln an meinem Kinn fühlte. Ich unterdrückte ein Keuchen, als erneut Hitze in mir aufstieg. Seine Hand bewegte sich weiter über meinen Bauch und zog eine Spur aus Flammen über meine Haut, als sie sich um meine Hüfte schloss. Er drückte seine Stirn an meine Schulter, und sein warmer Atem kitzelte mich am Hals.

Ein Geräusch kam aus seiner Kehle – ein unglaublich männliches Geräusch, das seltsame Dinge mit meinen Nerven anstellte. Mein Herz raste, als er den Kopf leicht hob, dann fühlte ich seine Lippen auf der empfindlichen Stelle über meiner Halsschlagader. Muskeln tief in meinem Unterleib spannten sich an.

Küss mich. Küss mich richtig. Küss mich.

Die Worte liefen in Endlosschleife in meinem Kopf, als er den Kopf erneut hob.

Nick zog sich zurück. Er küsste mich nicht, doch als ich ihn ansah, erkannte ich, dass er an dasselbe dachte wie ich. Seine Brust hob und senkte sich in schweren Atemzügen, und sein Blick wirkte verschleiert. Ich warf einen kurzen Blick nach unten – die Beule in seiner Jeans ließ sich nicht verbergen.

Heiliger Bimbam …

»Also, was hast du heute Abend vor?«, fragte er mit tiefer, rauer Stimme.

»Ich habe nichts vor.« Ich leckte mir die Lippen. »Gehst du noch zu Reece?«

Er schüttelte den Kopf. »Ich bin nicht hier, um ihn zu besuchen. Sondern um dich zu besuchen.«

Das … das gefiel mir. »Ich wollte einfach einen Film schauen und ein paar Käsecracker essen. Okay. Eine Menge Käsecracker. Und vielleicht auch noch Chips.«

Das schiefe Grinsen erschien auf seinem Gesicht. Es war ansteckend, also ertappte ich mich dabei, wie ich zurückgrinste.

»Warum suchst du keinen Film aus und verrätst mir, wo die Käsecracker und die Chips sind? Dann schauen wir uns den Streifen gemeinsam an.«

Ein ziemlich großer Teil von mir hoffte, dass »einen Streifen schauen« ein geheimer Code für »nackig machen« war, aber nachdem ich eine DVD ausgesucht hatte, von der ich glaubte, sie könnte auch ihm Spaß machen – 300 – und er mit der gesamten Palette an Snacks zurückgekehrt war, taten wir genau das, was er gesagt hatte. Wir saßen nebeneinander und bewunderten all die wunderbaren Muskeln, die über den Bildschirm flackerten – zumindest achtete ich hauptsächlich auf die Muskeln. Gleichzeitig ging ich im Kopf alle Erinnerungen an die Kerle durch, mit denen ich abgehangen hatte – bis hin zu dem Jungen, mit dem ich in der Highschool kurz zusammen gewesen war –, aber ich konnte mich nicht daran erinnern, wann ich je allein mit einem Mann einen Film geschaut und dabei Chips gegessen hatte, während ich mir nichts mehr wünschte, als auf seinen Schoß zu kriechen und zur Sache zu kommen.

Gewöhnlich saß ich mit einem Mann, mit dem ich in die Kiste springen wollte, nicht vorm Fernseher, ohne den besagten Sprung zu initiieren. Also war das ein erstes Mal für mich. Und irgendwie gefiel es mir. Nein, nicht irgendwie. Es machte wirklich Spaß.

Ich spürte Nicks Wärme neben mir. Sobald ich aufgehört hatte, mir Essen in den Mund zu schieben, lehnte ich mich an ihn. Nicht absichtlich. Es war mir gar nicht richtig bewusst, doch irgendwann stellte ich fest, dass meine gesamte rechte Seite an seiner linken lehnte, während sein Arm auf der Couchlehne ruhte.

Das fühlte sich … richtig an.

Irgendwann wurden meine Lider zu schwer, um die Augen länger offen zu halten. Ich kämpfte gegen die Verlockung des Schlafes an, denn ehrlich, ich musste wirklich nicht auf Nick einschlafen. Doch es half nichts. So an ihn gekuschelt zu liegen, war gemütlicher als alles, was ich je erlebt hatte, und ich versank in friedlichen Schlummer.

Kapitel  16    Mir war warm. Nicht zu heiß, trotzdem erregte diese angenehme Wärme meine Aufmerksamkeit. Langsam wurde ich wach und blinzelte verschlafen. Ich runzelte die Stirn, als der Fernseher in meinem Sichtfeld auftauchte. Der Ton war ausgeschaltet, doch ich erkannte irgendeine seltsame Dauerwerbesendung. Schwaches Licht drang durch das Fenster ins Wohnzimmer.

Was zur …?

Erst in diesem Moment wurde mir klar, dass ich nicht allein war. Mein Atem stockte, als plötzlich alles Sinn ergab. Ich lag auf der Seite, mein Rücken an die Quelle dieser Wärme gepresst.

Nick.

O Jesses, ich erinnerte mich daran, dass ich auf der Couch eingeschlafen war, aber ich hätte nie geglaubt, dass Nick bleiben würde. Ich gab keinen Mucks von mir, während ich die Situation abschätzte. Nicks Körper lag eng an meinen gedrückt, und ich wusste, dass es für ihn nicht allzu bequem sein konnte. Er war ziemlich groß, und die Couch war kurz.

Doch er war hier. Seine Hand ruhte nicht auf meiner Hüfte, sondern auf meinem Bauch. Im fahlen Dämmerlicht des Morgens starrte ich diese Hand verwundert an. Hatte er seine Finger absichtlich dort positioniert? Es war eine so männliche, beschützende Geste. Oder war es einfach im Schlaf passiert?

Egal. Es löste jedenfalls etwas in mir aus. Ein angenehmes Kribbeln bildete sich unter der Stelle, auf der seine Hand lag, und breitete sich langsam über meinen gesamten Körper aus. Außerdem bildeten sich ein Knoten in meiner Brust und ein Kloß in meinem Hals. Wie schon gestern, als er meinen Bauch berührt hatte, war ich gleichzeitig schockiert und … tief gerührt. Zusammen mit allem, was er mir über seinen Großvater erzählt hatte, bekam ich langsam ein klareres Bild von Nick. Ein paar der fehlenden Puzzlestücke fanden ihren Platz. Nicht alle, aber ein paar.

Plötzlich, während ich auf seine Hand starrte, wurde mir etwas absolut klar. Nick würde ein toller Vater werden. Ich wusste wirklich nicht viel über ihn, aber angesichts der Tatsache, was er alles für seinen Großvater opferte, bezweifelte ich keinen Moment, dass er seine Vaterschaft ähnlich ernst nehmen würde. Ganz abgesehen davon, dass er das, was er für seinen Großvater tat, offensichtlich nicht als Opfer sah. Er war … er war ein guter Mensch – ein toller Mensch.

Die Anspannung, die meine Muskeln verkrampfte, seitdem ich herausgefunden hatte, dass ich schwanger war, ließ langsam nach. Es war fast ein Erweckungserlebnis. Egal, was zwischen mir und Nick auch geschah, er würde für … unser Kind da sein. Ich musste diese Sache nicht allein durchstehen.

Doch während ich seine Hand anstarrte, wurde mir auch klar, dass ich nicht wollte, dass er nur der Vater unseres Kindes war. Ich wollte den Rest dieser Puzzlestücke finden und ihn verstehen lernen. Ich wollte wissen, wie es sich anfühlte, von ihm geküsst zu werden. Und ich wollte herausfinden, wie es wäre … nicht mit ihm zu ficken, sondern sich wirklich zu lieben. Dieses plötzliche Bedürfnis ging weit über die körperliche Ebene hinaus.

Ich wollte, dass er mir etwas bedeutete.

Ich wollte ihm etwas bedeuten.

Sicher, wir waren nur zusammen, weil ich von ihm schwanger war, aber das musste ja nicht der einzige Grund bleiben.

Vorsichtig drehte ich mich auf den Rücken. Seine Hand blieb, wo sie war, auf meinem Unterleib. Ihr Gewicht war irgendwie beruhigend. Ein Moment verstrich, dann bewegte sich sein Daumen und vollführte eine langsame, kontrollierte Kreisbewegung direkt unter meinem Nabel.

Er war wach.

»Morgen«, sagte er mit vom Schlaf rauer Stimme.

Ich erwiderte den Gruß, doch ich hörte mich selbst kaum. Ich war zu sehr damit beschäftigt, ihn anzustarren. Ein leichter Bartschatten verdunkelte sein Kinn. Seine Haare standen in alle Richtungen ab, und das flüchtige Lächeln auf seinen Lippen verlieh ihm ein jungenhaftes Aussehen.

Ich versuchte etwas zu finden, was ich sagen konnte, und entschied mich schließlich dafür, das Offensichtliche auszusprechen. »Ich bin eingeschlafen.«

»Das bist du.« So etwas wie Vergnügen tauchte in seinem Blick auf, als er den Kopf hob und ihn ein paar Mal hin und her drehte, als müsste er eine Verspannung im Nacken lösen.

»Du bist geblieben.«

Sein Blick glitt langsam über mein Gesicht, als er den Kopf wieder sinken ließ. »Das bin ich. Du warst einfach zu kuschelig und warm, um zu gehen. Bist du deswegen sauer?«

»Nein.« Ganz im Gegenteil. »Ich hatte nicht vor, auf dir einzuschlafen.«

»Hat mir nichts ausgemacht. Ich mochte es sogar.«

Mein Herz vollführte einen kleinen Tanz in meiner Brust. »Aber was ist mit deinem Großvater?«

»Ich habe der Krankenschwester eine Nachricht geschickt. Sie ist geblieben. Kann die Überstunden brauchen, nehme ich an, sie schien regelrecht glücklich zu sein.«

Ich senkte den Blick. »Ich hoffe, das hat nicht zu viel gekostet.«

»Keine Sorge.«

Das konnte nicht ganz stimmen. Häusliche Pflege musste ziemlich teuer sein. Trotzdem freute es mich, dass Nick geblieben war. Es freute mich sogar sehr.

»Übrigens«, meinte er, »du schnarchst.«

Ich riss den Kopf herum. »Was?«

»Jepp.« Er grinste auf mich herunter. »Du klingst wie eine Baby-Motorsäge.«

»Ich schnarche nicht!«

Sein Blick war verschleiert. »Woher willst du das wissen? Du schläfst doch.«

Ich öffnete den Mund, um ihm zu widersprechen, aber er hatte recht. Woher sollte ich es wissen? Ich hatte noch nie die Nacht mit einem Kerl verbracht, noch nicht mal mit dem, mit dem ich auf der Highschool zusammen gewesen war. Und während der Collegezeit hatte meine Mitbewohnerin sowieso mit Ohrenstöpseln geschlafen. O mein Gott, hatte sie das meinetwegen getan?

»Schnarche ich wirklich?«

Ungefähr zwei Sekunden lang wirkte er vollkommen ernst, dann lachte er. »Nein. Du schnarchst nicht. Ich habe gelogen.«

»Du Miesling!« Ich boxte ihn gegen den Arm. »Und ich dachte schon, ich klänge wirklich wie eine Motorsäge.«

»Eine Baby-Motorsäge«, verbesserte er mich.

»Was auch immer«, murmelte ich, während ich gegen ein Lächeln ankämpfte.

Er grinste, hob seine Hand von meinem Bauch und schob mir eine Haarsträhne aus dem Gesicht, die aus meinem Zopf gefallen war. »Komm schon, du musst doch wissen, ob du schnarchst oder nicht. Irgendein Kerl hätte es dir schon gesagt.«

»Ich habe nie die Nacht mit einem Kerl verbracht«, gab ich zu. »Also wäre es durchaus möglich gewesen.«

Er senkte die Hand wieder auf meinen Bauch. »Also bin ich dein Erster.«

»In diesem Punkt.«

»Ist okay.«

Ich grinste. »Ich denke, du solltest nach Höherem streben.«

»Mädchen, du weißt gar nicht, wonach ich in diesem Moment strebe.«

Mein Atem stockte. »Sag es mir.«

Unsere Blicke saugten sich einen Moment aneinander fest, dann senkte er die Wimpern, bis sie seine Augen verbargen. Ein feines Lächeln umspielte seine Lippen, als er die Finger auf meinem Bauch spreizte. Ich fühlte, wie sich seine Brust in einem tiefen Atemzug hob.

»Ich möchte etwas tun«, sagte er und schob seine Hand langsam tiefer. »Aber ich glaube nicht, dass du es mir erlauben wirst.«

Ich krallte mich mit einer Hand in den Stoff der Couch. »Hängt davon ab, was es ist.«

»Hmmm.« Seine Finger schlossen sich um den Gummizug meiner Trainingshose. »Ich will dich berühren.«

O mein Gott.

Mein Puls überschlug sich fast, als er an der Hose zog. Gleichzeitig fühlte ich mich, als wäre die Zunge in meinem Mund ausgetrocknet.

Er senkte den Kopf ein kleines Stück, bis ich seinen Atem auf meiner Wange fühlte. »Ich will fühlen, wie du um meine Finger kommst.«

Es bestand die reelle Möglichkeit, dass mein Herz kurz aussetzte, als er das sagte. Ich bewegte mich leicht und fühlte seine Erregung hart an meiner Hüfte.

»Ich weiß, dass jetzt alles … anders ist«, sagte er, und seine Lippen berührten meine Wange, als er sprach. »Ich dachte, ich würde die Sache zwischen uns nicht weiter verkomplizieren wollen. Aber wenn ich ehrlich bin, will ich mich kopfüber in diese Sache hineinstürzen und komplett in ihr versinken. Ich will in dir versinken.« Er ließ meinen Hosenbund los. »Also, wirst du mir erlauben, dir den Morgen zu versüßen?«

Meine Brust hob und senkte sich in schweren Atemzügen. Mir schoss der Gedanke durch den Kopf, dass Nick und ich die Dinge irgendwie von hinten aufrollten. Erst hatten wir Sex, dann wurde ich schwanger und jetzt sollte es Heavy Petting geben – und das alles vor der ersten echten Verabredung? Na ja, wir waren ja letzten Sonntag miteinander ausgegangen. Zumindest irgendwie?

Die Hitze, die durch meinen Körper floss und die Feuchtigkeit zwischen meinen Schenkeln schrien die Stimme in meinem Kopf an, endlich den Mund zu halten.

Ich war meinen Hormonen komplett ausgeliefert. Aber das war mir egal, als ich den Kopf zu Nick drehte und fühlte, wie meine Nasenspitze über seine raue Wange glitt. »Ich werde dir erlauben, mir den Morgen zu versüßen.«

Er hielt kurz inne, dann sagte er: »Gott sei Dank.«

Langsam schloss ich die Augen und überantwortete mich Nicks fähigen Händen. Er ließ mich nicht lange warten. Er drehte sich, sodass seine Stirn an meiner Schläfe ruhte. Erst nach einem Moment verstand ich, dass er so sehen konnte, was er tat.

Und das machte mich noch heißer.

Er ließ seine Hand nach oben gleiten, bis sie kurz über meinem Nabel lag. Dort verweilte sie einen Moment fast ehrfürchtig, bevor er seine Finger unter den Bund meiner Trainingshose schob.

»Heilige Scheiße«, knurrte er. »Willst du mir erzählen, dass du die ganze Zeit nackt unter der Hose warst?«

»Vollkommen nackt.« Mein Blut schien sich plötzlich in Lava zu verwandeln. »Ich habe gestern Abend nicht mehr mit Besuch gerechnet.«

Sanft schob er meine Beine auseinander, dann wanderten seine Finger tiefer. »Also läufst du so herum, wenn du allein zu Hause bist? Ohne Höschen?«

»Meistens.« Mein Atem stockte, als seine Fingerspitzen den empfindlichen Punkt aus Nervenenden fanden.

»Verdammt. Daran werde ich jetzt immer denken.«

Ich wollte antworten, doch in diesem Moment umfasste er meinen Venushügel, und alle Gedanken lösten sich in Wohlgefallen auf. Seine Finger glitten sanft zwischen meinen Schenkeln hindurch, bewegten sich träge hin und her, bis sich jeder Muskel in meinem Körper anspannte und mein Atem stockte.

»Du bist so weich. Ich glaube, das ist deine einzige weiche Stelle.«

Ich wollte ihm sagen, dass das so nicht stimmte; dass ich eigentlich ein total rührseliges Wesen war. Aber in diesem Moment wurde er mutiger und ließ einen Finger in mich gleiten. Ich zuckte zusammen, und er glitt tiefer in mich. Nicks leises Stöhnen jagte einen weiteren Hitzeschub durch meinen Körper.

Seine Finger begannen, sich in der Feuchtigkeit zu bewegen, langsam und gleichmäßig. Er ließ sich Zeit, bis ich mich seiner Berührung entgegendrängte. Ich seufzte lustvoll auf, als sich ein zweiter Finger dem ersten anschloss, um sich sanft in mich zu schieben. Ich packte sein Handgelenk und grub meine Fingernägel in seine Haut. Die Spannung tief in mir baute sich immer weiter auf.

Nick drehte seine Hand, sodass seine Fingerspitzen gegen meinen Kitzler drückten, und ich stöhnte leise auf.

»O Gott«, flüsterte ich. Die Muskeln tief in mir zogen sich vor Erregung zusammen.

»Ja, genau.« Er klang erregt. »Ich kann dich fühlen.«

Nick beschleunigte die Bewegungen seiner Finger, vergrub sie tiefer in mir, und meine Anspannung stieg immer weiter an, bis sie schließlich ihren Höhepunkt erreichte und eine Welle reinen Vergnügens durch meinen Körper jagte. Ich keuchte heiser, und mein Gesäß hob sich von der Couch, bis der Orgasmus in kleinen Zuckungen verklang.

Nick blieb bei mir. Er wusste genau, wann er seine Finger langsamer bewegen musste. Als er sie aus mir herauszog, beobachtete ich ihn wie betäubt. Meine Muskeln schienen sich verflüssigt zu haben.

Dann hob er seine Hand und führte sie an die Lippen.

Heilige Muttergottes.

Die nächste Welle der Lust überschwemmte mich, als er sich die Finger ableckte. »Das beste Frühstück, das ich je gehabt habe.«

Ich rollte mich zur Seite und streckte meine Hand nach seiner Erregung aus, die ich die ganze Zeit über an der Hüfte gespürt hatte, doch er umfasste mein Handgelenk.

Ich öffnete die Augen weit. »Du willst mich aufhalten?«

Seine Miene wirkte leicht gequält. »Das werde ich müssen, so sehr ich mich auch dafür hassen werde.«

»Warum? Du hattest dein Frühstück. Jetzt will ich meines.«

Nick zog die Augenbrauen hoch.

»Proteinshake«, erklärte ich grinsend.

Er lachte überrascht auf. »Heilige Scheiße. Du hast es wirklich ausgesprochen.«

»Das habe ich.« Wieder versuchte ich, nach ihm zu greifen, doch seine Finger hielten mich nur fester.

Er stieß den Atem aus. »Wann musst du in der Arbeit sein?«

Zuerst verstand ich nicht einmal, wovon zum Teufel er sprach, doch dann schaltete ich. Die Glückseligkeit löste sich in Luft auf. »O mein Gott.« Ich riss die Hand zurück und richtete mich auf. Ich sah zur Uhr. »Verdammt! Ich muss mich fertig machen.«

»Ich dachte, du brauchst noch einen Proteinshake?«

Ich warf ihm einen bösen Blick zu. Dann schaffte ich es, mich auf die Beine zu kämpfen, ohne umzufallen. »Der wird warten müssen.«

Nick streckte sich auf der Couch aus, verschränkte die Arme hinter dem Kopf und beobachtete mich. Für einen Moment konnte ich nichts anderes tun, als auf ihn herunter zu starren. Ein absolut unverantwortlicher Teil von mir wollte die Arbeit vergessen und sich auf ihn stürzen, aber das konnte ich nicht machen. Also wich ich langsam zurück.

»Vielleicht später?«, bot er an, als er mit halb geschlossenen Augen zu mir aufsah.

Ich holte tief Luft. »Definitiv später.«

Kapitel  17    Da Nick abends in der Bar und ich tagsüber arbeitete, blieb uns nicht viel Zeit, um uns zu sehen. Ich wusste natürlich, dass ich ihn in der Kneipe besuchen konnte – aber das, was sich gerade zwischen uns entwickelte, erschien mir als zu neu und fragil, um zu seiner persönlichen Kneipenhockerin zu mutieren.

Doch das bedeutete nicht, dass er nach Donnerstagmorgen nichts mehr von sich hören ließ.

Er schrieb mir am Abend eine Nachricht, als er im Mona’s angekommen war, und meldete sich am Freitag nach dem Aufstehen, was um einiges früher stattfand, als ich es bei jemandem erwartet hätte, der so lange arbeitete. Andererseits konnte ich mir jetzt, wo ich wusste, dass er ja auch noch auf seinen Großvater aufpassen musste, lebhaft vorstellen, dass er dauerhaft mit wenig Schlaf auskommen musste.

Samstagabend erlebte ich mal wieder ein erstes Mal. Ich schrieb Nick eine Nachricht, bevor ich ins Bett ging. Ich kicherte dabei, als wäre ich sechzehn, und seine Antwort zauberte ein Lächeln auf mein Gesicht: Während du schläfst, denke ich ans Frühstück.

Ich wusste genau, was er meinte. Seit fast vier Tagen dachte ich an dieses »Frühstück« und daran, wann ich mir Nachschlag holen konnte. Die Gedanken daran stiegen zu den unpassendsten Momenten in mir auf. Wie zum Beispiel als Marcus eine Liste herunterratterte, was ich alles tun sollte, oder als sich Deanna aus der Personalabteilung mir am Freitag zum Mittagessen anschloss. Während sie von der bevorstehenden Hochzeit ihrer Tochter erzählte, betraten meine Gedanken absolutes Neuland. Denn ich fragte mich, wie es wohl wäre, im Bett mit Nick einzuschlafen und auch dort aufzuwachen.

Darüber hatte ich bis jetzt noch nie groß nachgedacht.

Glücklicherweise wurde die Übelkeit mit fortschreitender Schwangerschaft nicht schlimmer. In der sechsten Woche spürte ich zwar immer noch regelmäßig ein leichtes Unwohlsein, aber ich hatte mich daran gewöhnt. Und ich wusste, dass ich mich glücklich schätzen konnte, denn manche Frauen litten an wirklich schlimmer Morgenübelkeit – und zwar neun Monate lang. Wenn ich es bei diesem Frühstück vor zwei Wochen richtig verstanden hatte, gehörte Avery zu den armen Menschen, die fast jeden Tag die Porzellanschüssel umarmen mussten.

Mom war davon überzeugt, dass ich eine ähnliche Schwangerschaft haben würde wie sie damals – relativ problemlos. Ich konnte nur hoffen, dass sie recht hatte. Vielleicht würde mein Chef weniger austicken, wenn ich bis zu dem Zeitpunkt, wo ich in Mutterschutz ging, immer brav gearbeitet hatte.

Doch das bedeutete nicht, dass Mom sich keine Sorgen machte. Als ich am Samstag mit ihr telefonierte, fragte sie vorsichtig, ob ich schon über die Zukunft nachgedacht habe. Die Frage irritierte mich, denn abgesehen davon, dass ich das Baby behalten und Nick besser kennenlernen wollte, hatte ich bis auf den ersten Arzttermin noch keine Pläne geschmiedet.

Sobald Mom das verstanden hatte, erklärte sie mir, dass ich noch eine Menge Zeit hätte, aber die Sorge in ihrer Stimme war unüberhörbar. Ein Teil ihrer Unruhe übertrug sich auf mich. Was übersah ich? Ich hatte bald meinen ersten Termin beim Gynäkologen. Ich nahm pränatale Vitamine und aß gesund. Na ja, ich nahm auch ungesundes Zeug zu mir, aber dabei ging es hauptsächlich um Jumbopackungen Käsekräcker.

Dafür hatte ich keinen einzigen Drink mehr angerührt, seitdem ich von der Schwangerschaft wusste, und ich hatte sogar die Koffeinzufuhr zurückgefahren. Was sollte ich sonst noch planen? Es war zu früh, um sich mit Babykleidung oder Kindermöbeln zu beschäftigen.

Allein beim Gedanken an Kindermöbel stieg mein Stresspegel an. Denn wo in aller Welt sollte ich ein Kinderbett und all das andere Zeug hinstellen? In meinen begehbaren Schrank? Das klang irgendwie nach Rabenmutter.

Als ich am Sonntagmorgen zum Frühstück mit Katie und Roxy fuhr, dämmerte mir, dass ich erneut würde umziehen müssen. Ich brauchte eine Drei-Zimmer-Wohnung. Vielleicht nicht sofort, aber mein Apartment reichte einfach nicht aus, um alles unterzubringen, was ein Baby so brauchte. Ich könnte mir drei Zimmer leisten, doch es würde schwer werden. Viel Geld blieb dann nicht mehr übrig.

Aber ich war ja nicht allein.

Daran erinnerte ich mich, als ich parkte und langsam meine Finger vom Lenkrad löste. Auch wenn sich unsere Beziehung bislang nicht über das Körperliche hinaus entwickelt hatte, würde Nick mich unterstützen – uns unterstützen.

Meine Panik ließ nach, als ich mit schnellen Schritten zum Restaurant ging, mein Kinn wegen der Kälte tief im Kragen vergraben. Katie und Roxy saßen auf ihren üblichen Plätzen. Ich schloss mich ihnen an, wobei ich mir die Hände rieb, um sie aufzuwärmen.

»Ich habe mich schon gefragt, ob du verloren gegangen bist.« Katie zog eine blonde Augenbraue nach oben.

Ich bedachte sie mit einem langen Blick. »Ich frage mich, ob du eigentlich weißt, wie kalt es da draußen ist.«

Roxy lachte, dann musterte sie Katies Outfit. Sie trug eine Latzhose in Magentarot – nicht Lila, sondern wirklich Magentarot. Darunter konnte ich einen mit Pailletten besetzten blauen Sport-BH erkennen.

»Gibt es wirklich Sport-BHs mit Pailletten?«, fragte ich.

»Was? Nur in meinen Träumen. Weißt du, wie viel einfacher mein Leben dann wäre?« Katie schob ihre glänzende Unterlippe nach vorn und schmollte. »Ich verbringe mindestens eine Stunde am Tag damit, irgendwelche Kleidungsstücke mithilfe einer Heißklebepistole mit Glitzerzeug zu verzieren.«

Ich wechselte einen überraschten Blick mit Roxy.

»Ich hatte schon üble Heißkleberverbrennungen. An Stellen, von denen ihr wirklich nichts hören wollt.«

»Moment.« Roxy schob ihre Brille höher. »Ich will es wissen.«

Ich war mir da nicht so sicher.

»Manchmal brauche ich für die Arbeit Kleidung mit anständigen Verzierungen«, erklärte Katie. »Aber es verkauft einfach niemand Badeanzüge mit Glitzersteinen in Form eines Penis auf dem Hintern.«

Mir fiel die Kinnlade nach unten. Ein Bild stieg in mir auf, und ich wusste, dass ich es nie mehr aus dem Kopf bekommen würde. Niemals.

»Okay.« Roxy schlug die Hände auf den Tisch und wechselte eilig das Thema.

Unsere Getränke kamen, dann erschien auch unser Essen. Mein Omelett dampfte noch, als Roxy mich verschmitzt musterte.

»Also, was läuft da mit dir und Nick?«

Ich erstarrte mit der Gabel auf halbem Weg zum Mund. Roxy und ich schrieben uns ab und zu Nachrichten, und sie schaute vor ihren Besuchen bei Reece hin und wieder bei mir vorbei, wenn ich zu Hause war. Aber bis jetzt hatte ich mit ihr weder über Nick noch über die Schwangerschaft gesprochen.

Ich wollte es. O Mann, wie sehr ich es wollte, denn ich wollte mit jemandem außer Nick und meiner Mutter reden. Aber Roxy arbeitete mit Nick zusammen, und das musste ich bedenken.

»Was meinst du damit?«

Katie spießte ein Würstchen auf. »Sie meint damit, dass Nick kein Mädchen mehr abgeschleppt hat, seitdem du an diesem Montag ins Mona’s gestiefelt bist.«

Glücklicherweise hatte ich inzwischen schon geschluckt, denn sonst wäre ich bei Katies trockenem Kommentar wahrscheinlich an meinem Essen erstickt. Doch gleichzeitig breitete sich eine fast unheimliche Erleichterung in mir aus. Ich hatte mir nicht mal erlaubt, darüber nachzudenken, ob Nick weiterhin etwas mit anderen hatte. Ein Teil von mir hatte diese Idee verworfen. Aber wir hatten dem, was zwischen uns lief, keinen Namen gegeben. Und auch wenn er sich von mir angezogen fühlte und wir jetzt durch das Baby verbunden waren, musste das noch lange nicht bedeuten, dass er sesshaft wurde.

Roxy lächelte leicht und griff nach einer Scheibe gebratenem Speck. »Ich sehe, dass es dich freut, das zu hören.«

Ich öffnete den Mund, um alles zu leugnen, doch plötzlich war ich es leid, den beiden etwas vorzuspielen. Denn das tat ich. Hier ging es um mehr, als meine Freunde einzuschließen und mein Leben mit ihnen zu teilen. Früher oder später würden sie die Wahrheit erfahren.

Mein Magen hob sich nervös. Ich war mir nicht sicher, wie sie auf das reagieren würden, was ich ihnen zu erzählen hatte. Ich wusste ja nicht mal, was Nick davon halten würde, wenn ich die Bombe platzen ließ.

»Wir haben … Kontakt gehalten«, erklärte ich.

Roxys Miene wurde ausdruckslos. »Das weiß ich.«

Katie schnaubte und wedelte mit einem Würstchen in der Luft herum. »In anderen Worten, ihr habt euch gegenseitig das Hirn aus dem Schädel gepoppt?«

»Tatsächlich nein.« Das, was er Donnerstagmorgen getan hatte, zählte nicht. »Wir hatten seit dem ersten Mal keinen Sex mehr.«

Katie ließ ihr Würstchen fallen. »Gerade ist ein Schwein am Fenster vorbeigeflogen.«

Ich verdrehte nur die Augen.

»Wirklich?« Auch Roxy klang überrascht.

Ich nickte und lud noch mehr Omelett auf meine Gabel. »Nein. Okay. Na ja, wir haben noch mal rumgemacht – einmal«, fügte ich hinzu, und ein wissender Ausdruck erschien in Roxys Augen. »Aber das war erst vor ein paar Tagen.«

»Süße, ich weiß von keinem Mädchen, mit dem Nick Zeit verbracht hat, nachdem er etwas mit ihr hatte. Und einige von ihnen waren …«

»Es liegt daran, dass er sich in sie verguckt hat«, unterbrach Katie sie, dann griff sie wieder nach ihrem Würstchen. Bei ihr blieb nie ein Würstchen übrig. »Also wird er jetzt lauter Dinge tun, die er noch nie zuvor getan hat.«

Ich warf ihr einen schiefen Blick zu. »Sind da wieder deine mystischen Stripperkräfte am Werk?«

»Worauf du dich verlassen kannst.«

Ich schüttelte grinsend den Kopf. »Es ist nicht so, als wären wir Freund und Freundin. Ich weiß nicht, was wir sind. Na ja, eigentlich stimmt das so nicht ganz.«

»Was soll das bedeuten?« Roxy hob ihre Tasse an die Lippen.

»In ungefähr siebeneinhalb Monaten werden wir Mom und Dad sein.«

Ich ließ die Nachricht fallen wie andere Leute ihren Schlüsselbund. Tee spritzte durch die Luft, glücklicherweise in Richtung Gang. Ich schlug mir die Hand auf den Mund, um mein Kichern zu unterdrücken, während Katie nur dasaß und mich anstarrte. Anscheinend hatte sie diese Wendung selbst mit ihrer übernatürlichen Strippergabe nicht vorhergesehen.

Sobald Roxy kein menschlicher Geysir mehr war, riss sie sich die Brille von der Nase und legte sie auf den Tisch. »Willst du mich verarschen?«

Ich schüttelte den Kopf.

Katie starrte mich immer noch stumm an.

»Du meinst das absolut ernst?« Als ich nickte, lehnte sich Roxy zurück. »O mein Gott.« Ihre Stimme war kaum mehr als ein Flüstern. »Du bist schwanger?«

»Jepp.«

Ich lächelte schwach und ließ meine Gabel sinken, weil mir der Appetit vergangen war. Ich kämpfte darum, weiterhin zu lächeln, doch es fiel mir schwer. Die Reaktionen auf Averys Schwangerschaft hatten sich doch sehr von dem hier unterschieden. Zwischen den Reaktionen lagen genau genommen sogar Welten. Ich biss mir mit gerunzelter Stirn auf die Unterlippe.

»Ich weiß, dass Nick und ich nicht zusammen sind. Vielleicht kommt das eines Tages. Ich weiß es nicht. Ich hoffe irgendwie darauf, aber im Moment arbeiten wir daran … uns besser kennenzulernen. Denn wir haben beschlossen, es durchzuziehen.«

Katie öffnete den Mund, doch kein Laut drang hervor.

Ich senkte den Blick, weil ich mir plötzlich nicht mehr sicher war, ob ich das Richtige getan hatte. »Ich habe während der Umzugszeit ein paar Mal die Pille vergessen, und das Kondom ist geplatzt«, sagte ich, weil ich das Bedürfnis hatte, mich zu erklären, damit sie nicht glaubten, ich hätte ungeschützten Sex gehabt. »Ich weiß, dass es nicht das Übliche ist, und …«

»Moment.« Roxy hob die Hände. »Okay. Es tut mir leid. Ich war einfach nur überrascht. Ich habe nicht damit gerechnet, dass du das sagen würdest. Ich glaube nicht, dass irgendetwas daran falsch ist. Aber ich sehe, dass du denkst, dass wir so empfinden. Das tun wir nicht.« Sie sah zu Katie. »Richtig?«

»Richtig«, antwortete Katie. »Ich glaube, meine Mom wusste nicht mal, wer mein Dad war.«

Roxy runzelte die Stirn.

»Als ich klein war, war ich fest davon überzeugt, dass mein Dad für die CIA arbeitet und ich ihn deswegen nie getroffen habe. Dass er ein Spion wäre oder irgendwas«, fuhr Katie fort, während ich nervös auf der Innenseite meiner Wange herumkaute. »Dann wurde mir klar, dass es einer von drei möglichen Kandidaten sein muss, und keiner von ihnen war ein Spion. Außer es geht bei Spionage darum, möglichst schnell die nächste Bar zu finden.«

»Ähm. Okay.« Roxy blinzelte, dann richtete sie ihren Blick wieder auf mich. »Also, wir wollen sagen, dass wir einfach überrascht waren, aber nicht über dich und Nick urteilen.«

Ich war immer noch angespannt. »Ehrlich?«

»Ehrlich.« Zerknirscht lehnte sich Roxy vor. »Es tut mir unglaublich leid, dass ich diesen Eindruck erweckt habe. Wirklich.«

Ich nickte, weil ich ihr glauben wollte. Trotzdem fiel es mir schwer zu vergessen, wie aufgeregt Roxy gewesen war, als Avery ihre Nachricht verkündet hatte. Ein heftiger Kontrast zu dem Schreck, der sich auf Roxys und Katies Mienen abgezeichnet hatte, als ich ihnen meine Neuigkeit verkündet hatte. Aber ich holte tief Luft und ließ es gut sein.

»Freust du dich darüber?«, fragte Katie so unverblümt wie immer.

Wieder einmal machte mein Herz einen Sprung. »Ja, das … das tun wir. So seltsam das auch klingt, wir sind glücklich. Es war ein ziemlicher Schock, aber langsam gewöhnen wir uns an den Gedanken.« Ich zögerte, dann brachen die Worte einfach aus mir heraus. »Nick hat am Mittwoch diese Sache gemacht, als er mich besuchen kam. Er hat gefragt, ob er, ihr wisst schon, seine Hand auf meinen Bauch legen darf, und als er es getan hat …« Meine Wangen fingen an zu glühen. »… hat er gesagt, dass er sich so dem Baby nahe fühlt, und ich …«

»Du bist dahingeschmolzen?«, fragte Roxy mit rührseligem Blick. »Denn das hätte ich getan.«

»Du hast ihn angesprungen und ihm die Kleidung vom Körper gerissen?«, fragte Katie. »Denn das hätte ich getan.«

Ich lachte leise. »Ich glaube, meine Eierstöcke sind explodiert. Aber eigentlich lag ich nur da. Es war … es gibt wahrscheinlich keine Worte, um dieses Gefühl zu beschreiben.«

»Wow«, sagte Roxy nach einer Weile. »Ich kann einfach nicht glauben, dass Nick Vater wird. Dass du ein Kind bekommen wirst.«

»Er wird sicher ein toller Dad«, sagte ich sofort.

Roxy suchte meinen Blick und nickte ernst. »Ja, das wird er.«

Ich fragte mich, ob sie wohl von seinem Großvater wusste. Aber es war nicht an mir, ihr davon zu erzählen, wenn sie keine Ahnung hatte.

Den Rest unseres Treffens redeten wir über alles, was mit Babys zu tun hatte – vollkommen verrückte Babygespräche. Wie über die Frage, ob ich lieber einen Jungen oder ein Mädchen wollte. Ob ich schon einen Namen ausgesucht hatte. Wer bis jetzt davon wusste. Und Katie wollte Patentante werden.

Ich hatte keine Ahnung, wie ich darauf reagieren sollte – auf all diese Fragen.

»Weißt du, woran mich das erinnert?«, fragte Katie, während wir auf die Rechnung warteten. »An diesen Film Beim ersten Mal. Nur dass du weniger nervig bist als die Frau im Film und Nick definitiv besser aussieht als der Kerl.«

Kleine Fältchen bildeten sich um Roxys Augen, als sie lachte. »Sind sie am Ende zusammengekommen?«

Es war Jahre her, dass ich den Film gesehen hatte, also konnte ich mich kaum erinnern. Aber so dämlich das klang, ich hoffte, dass es in dem Streifen ein Happy End gab. Noch seltsamer war, dass ich, als wir das Restaurant verließen, nicht aufhören konnte, daran zu denken, was Katie vor ein paar Wochen gesagt hatte: dass ich Nick das Herz brechen würde.

Ich fand die Vorstellung lächerlich, denn mal ehrlich … Trotzdem spürte ich bei dem Gedanken auch eine seltsame Beklemmung. Sobald ich im Auto saß, zog ich mein Handy aus der Tasche und tippte eine Nachricht an Nick. Ich war mir keineswegs sicher, ob ihn der Inhalt begeistern würde.

Ich habe es Roxy und Katie erzählt.

»Du wirst dir nichts Langweiligeres vorstellen können«, sagte Nick, nachdem ich ihn gefragt hatte, was er im College studiert hatte. »Wahrscheinlich ist es sogar das langweiligste Studienfach der Welt. Buchhaltung.«

Mir entfuhr ein überraschtes Lachen, während ich ihn weiter beobachtete. Denn er kochte mir ein Abendessen.

Das war mehr oder minder seine Reaktion auf die Nachricht gewesen, dass ich Roxy und Katie gegenüber die Bombe hatte platzen lassen. Tatsächlich hatte er nur geantwortet:

Hey, ich koche dir heute Abend etwas zu essen. Ich hoffe, du magst Brathähnchen.

»Das ist wirklich ziemlich langweilig«, antwortete ich. »Und ich hätte es nie erraten.«

»Ich konnte schon immer gut mit Zahlen umgehen. Da erschien es mir nur logisch. Ich habe einen Bachelor-Abschluss. Habe darüber nachgedacht, mit Online-Kursen noch den Master of Business Administration zu machen … Moment.« Nick hielt inne, ein serienkillergroßes Messer in der Hand. Vor ihm auf der Arbeitsfläche lagen ein Salatkopf, eine Tomate und eine Gurke. Er sah mich an. »Was tust du da?«

Ich stand neben der Arbeitsfläche und hatte meine Unterarme gegen meine Brüste gepresst. Anscheinend hatte ich vergessen, dass ich nicht allein war. Langsam senkte ich die Arme. »Meine … meine Brüste kribbeln. Wirklich übel. Das lenkt mich irgendwie ab.«

Er legte das Messer ab und senkte den Blick. »Ja, es ist ziemlich ablenkend.«

»Entschuldigung?«

Einer seiner Mundwinkel zuckte. »Brauchst du Hilfe? Ich melde mich gerne freiwillig, wenn du jemanden brauchst, der deine Brüste untersucht oder reibt oder liebkost.«

»Du bist ja so hilfsbereit.« Grinsend schob ich mir eine Strähne hinters Ohr.

Er legte den Kopf schräg. »Das bin ich. Mr Hilfsbereit. Immer da, um sich für die Gemeinschaft zu opfern, selbst wenn es bedeutet, dass ich deine Brüste berühren muss.«

»Das wäre eine echte Zumutung.«

»Du hast ja keine Ahnung.« Nick machte sich wieder daran, das Gemüse zu schnippeln. »Ist das normal?«

»Zumindest laut der Website, die ich gefunden habe, auf der genau erklärt wird, was man so von Woche zu Woche zu erwarten hat. Am Anfang taten sie weh, aber heute kribbeln sie nur.« Ich lehnte mich gegen den Tresen. »Das Baby hat jetzt ungefähr die Größe einer Kaulquappe.«

Er sah auf und musterte mich mit glänzenden Augen. »Das ist … winzig.«

»Nächste Woche wird es schon fast doppelt so groß sein«, erklärte ich, bevor ich den köstlichen Duft von Hühnchen und Kräutern in mich aufsog. »Außerdem muss ich ziemlich oft pinkeln. Wie ein endloser Wasserfall.«

Er verzog leicht das Gesicht. »Vielen Dank für diese Info.«

Er warf den Salat in eine Schüssel, und ich verschränkte die Arme wieder vor der Brust. »Ich dachte, es ginge darum, füreinander zu sorgen und alles miteinander zu teilen.«

»Wo wir gerade vom Teilen reden, ich habe ungefähr fünf Millionen Nachrichten von Reece und Jax.« Er griff nach der Tomate und legte sie aufs Schneidebrett. »Ich bin mir sicher, dass Roxy heute Morgen sofort Reece angerufen hat, der dann wiederum Jax angerufen hat.«

Ich zuckte leicht zusammen. »Ähm, tut mir leid? Ich hatte gar nicht daran gedacht, dass sie es Reece erzählen wird. Was ziemlich dämlich war. Das hätte ich wissen müssen.«

»Du musst dich nicht entschuldigen.« Mit geübten Griffen zerteilte er die Tomate. »Eigentlich bin ich sogar froh, dass du es erzählt hast. Ich habe nicht gern Geheimnisse vor meinen Freunden. Und sie haben ziemlich cool reagiert. Sie freuen sich für mich – für uns.«

Plötzlich stockte mir der Atem. Ich dachte an Roxys und Katies erste Reaktion, dann verdrängte ich den Gedanken schnell. Ich presste die Lippen aufeinander und beobachtete Nick dabei, wie er den Salat fertig machte.

»Ich habe solches Glück«, sagte ich, meine Stimme kaum mehr als ein Flüstern.

»Natürlich hast du das.« Die Tomate landete beim Salat in der Schüssel. »Du warst die glückliche Empfängerin meiner sehr aktiven Spermien.«

Ich lachte, doch gleichzeitig wandte ich mich zur Seite, weil meine Augen plötzlich feucht wurden. Verdammte Hormone.

»Klar. Aber auch abgesehen davon.«

»Das musst du mir erklären.« Mit geübten Bewegungen machte er sich daran, die Gurke zu schälen. Bei mir verschwand dabei immer gut die Hälfte des Gemüses.

Ich atmete zitternd ein und ließ die Arme sinken. »Du gehst so gut mit alldem um. Ich habe Glück gehabt, denn manche Kerle … na ja, andere hätten sich wahrscheinlich benommen wie totale Arschlöcher.«

»Na ja, solche Typen sollten besser nicht die Tätigkeiten ausüben, die letztendlich zu Vermehrung führen«, kommentierte er trocken. »Aber ich bin keiner von diesen Kerlen.«

»Das stimmt.« Wieder beobachtete ich ihn einen Moment beim Gemüseschneiden. »Aber ich wusste vorher ja nicht, ob du zu dieser Fraktion gehörst. Nicht böse sein, aber du hättest auch anders reagieren können. Du bist so wunderbar mit allem umgegangen – mit der Nachricht von meiner Schwangerschaft, dass ich Roxy und Katie davon erzählt habe, mit der Reaktion deiner Freunde. Also habe ich Glück gehabt.«

Nick schob die geschnittene Gurke vom Brettchen in die Schüssel, dann legte er Schneidebrett und Messer in die Spüle, bevor er sich zu mir umdrehte. Ein Schritt seiner langen Beine sorgte dafür, dass er direkt vor mir stand. Er hob den Arm, und seine Hände schlossen sich um meine Wangen, um meinen Kopf anzuheben und mir in die Augen zu sehen.

»Ich bin derjenige, der Glück hatte«, sagte er, während er meinen Blick suchte. »Du hast die Entscheidung über das Baby nicht getroffen, ohne mit mir zu reden. Du hast mir diese Wahlmöglichkeit nicht genommen. Du kannst das nicht wissen, aber ich habe nie geglaubt, dass ich einmal Kinder bekommen würde. Nicht, weil ich keine wollte, sondern einfach, weil ich … einfach nicht davon ausgegangen bin, dass es je passieren würde. Ich habe es ernst gemeint, als ich sagte, dass ich keine Beziehungen führe, aber mit dir … das hier … das ist etwas anderes. Sicher, es war eine Riesenüberraschung.« Seine Daumen glitten sanft über mein Kinn. »Aber glaub mir, ich weiß bis in den letzten Winkel meiner Seele, wie glücklich ich mich schätzen kann.«

Ich senkte den Blick und betete, dass die verdammte Feuchtigkeit in meinen Augen bald verschwand. »Und da tust du es schon wieder und gehst einfach wunderbar mit allem um.«

»Eigentlich ist es gar nicht so schwer, so fantastisch zu sein.«

Meine Lippen verzogen sich zu einem Lächeln. Dann hob ich den Blick und kam zu der Entscheidung, dass es Zeit war herauszufinden, was wir hier wirklich taten. Was wir beide von dieser Sache erwarteten.

»Darf ich dich etwas fragen?«

Er betrachtete eingehend meinen Mund, und es war kaum möglich, den Ausdruck des Hungers zu übersehen, der plötzlich in seiner Miene stand. »Du kannst tun, was auch immer du willst.«

Ich schloss meine Finger um seine Handgelenke. »Stimmt es, dass du mit niemandem etwas hattest, seitdem du mich getroffen hast?«

Seine grünen Augen sahen zu mir, und ich erkannte die Hitze darin. »Ich lehne mich jetzt mal aus dem Fenster und äußere die Vermutung, dass Roxy sehr mitteilsam war.«

»Eigentlich war es Katie.«

»Frauen«, murmelte er, dann lachte er leise. »Aber es stimmt. Ich war mit niemand anderem zusammen, seitdem ich dich getroffen habe.«

Wieder breitete sich Erleichterung in mir aus. »Warum?«

»Warum?« Seine Augenbrauen wanderten nach oben. »Ich weiß es nicht.«

»Du weißt es wirklich nicht?«

Nick runzelte die Stirn, er schien ernsthaft über die Frage nachzudenken. Er senkte die Hände, doch er trat nicht zurück. »Ich habe einfach … es hätte durchaus Möglichkeiten gegeben …«

»Da bin ich mir sicher«, meinte ich trocken.

Ein Grinsen huschte über sein Gesicht, doch es konnte die Verwirrung nicht aus seiner Miene vertreiben. »Ich war einfach nicht interessiert, und ich …« Seine Stimme verhallte im Nichts, und er schloss die Augen. »Vergiss es.«

Ich hob blinzelnd den Kopf. Vergiss es? Das war nicht die Antwort, auf die ich gehofft hatte. Aber bevor ich etwas sagen konnte, landeten seine Hände wieder auf meinen Wangen, und er schob meinen Kopf in den Nacken. Dann senkte er sein Gesicht zu meinem herab.

Und küsste mich.

Kapitel  18    Die erste Berührung von Nicks Lippen jagte eine Schockwelle durch meinen Körper. Mein letzter Kuss – mein letzter richtiger Kuss – lag so lange zurück, dass ich tatsächlich vergessen hatte, wie es sich anfühlte. Doch selbst ohne Erinnerungen als Vergleich wusste ich, dass dieser Kuss alle anderen in den Schatten stellen würde.

Nicks Lippen glitten erst einmal, dann zweimal sanft über die meinen, als wollte er das Gelände erkunden und ein Gefühl dafür entwickeln. Als er den Kopf schräg legte, fühlte ich, wie seine Zunge leicht über meine Unterlippe glitt. Und ich zögerte keinen Moment.

Ich öffnete mich für ihn, und sofort vertiefte er die Liebkosung. Meine Hände landeten auf seinen Oberarmen, mein Körper presste sich an seinen. Dieser Kuss brandmarkte mich, berührte mich tief in meinem Innersten, schien sogar meine Knochen zu erwärmen. Ich konnte mich nicht erinnern, jemals zuvor so geküsst worden zu sein.

Nicht, dass das eine Rolle spielte.

Ich umklammerte Nicks Arme und erwiderte den Kuss. Ich schenkte ihm meine Leidenschaft und drückte auch ihm meinen Stempel auf. Ein leises Stöhnen drang aus seiner Kehle, und ich wusste, dass auch er von mir gezeichnet war. Unsere Zungen verschmolzen ineinander, und der Kuss wurde drängender. Besitzergreifend. Wild. Das waren die zwei Worte, die mir einfielen, als Nick mich langsam nach hinten schob.

Meine Hände glitten zu seiner Hüfte und fanden den Saum der tiefhängenden Jeans. Eine seiner Hände glitt in meinen Nacken, vergrub sich in meinen Haaren, und dann …

… fing der Herd an zu piepen, und wir lösten uns voneinander. Schwer atmend starrten wir uns an. Meine Lippen pulsierten, und ich fühlte mich wunderbar.

»Deswegen«, erklärte Nick mit belegter Stimme. »Genau deswegen hatte ich nichts mit einer anderen.«

»Wegen einem Kuss?« Meine Brust hob und senkte sich vor Anstrengung und Erregung.

»Nicht nur wegen einem Kuss.« Er schüttelte den Kopf, dann ließ er seinen Daumen über meine Unterlippe gleiten. »Es geht auch darum, wie du dich an mir anfühlst – wie dein Körper sich an meinen drückt. Um diese kleinen Geräusche, die du ausstößt, wenn dir gefällt, was ich tue. Darum, dass ich hart werde wie ein Baseballschläger, wenn ich nur deinen Namen denke. Und so ist es, seitdem ich dich in diesen verdammten Shorts gesehen habe.«

Meine Gedanken wanderten zurück zum Tag des Umzugs. »Das waren ziemlich kurze Shorts.«

»Sag bloß.« Er senkte die Stimme. »Ich will ehrlich sein. Nach dieser Nacht wollte ich sofort wieder mit dir schlafen, und es ist mir wirklich schwergefallen, dir in den Tagen danach nicht ›zufällig‹ noch mal über den Weg zu laufen. Aber ich bin davon ausgegangen, dass nichts mehr passieren wird. So bin ich einfach. Spätestens, als du mir mitten in der Bar die Meinung gegeigt hast, hast du meine Aufmerksamkeit gefesselt, und daran hat sich seitdem nichts geändert.«

Mein Herz fing an, wilde Sprünge in meiner Brust zu vollführen.

»Ich weiß, dass ich gesagt habe, wir könnten Freunde sein, aber ich bin offensichtlich ziemlich schlecht darin, die Grenzen einer Freundschaft nicht zu übertreten«, fuhr er fort, ohne den Blick auch nur einen Augenblick von mir abzuwenden. »Und jetzt haben sich die Dinge verändert.«

Wegen des Babys.

»Ich weiß nicht, was zwischen uns geschehen wird, aber ich weiß, dass ich nicht einfach nur mit dir befreundet sein kann.« Er lehnte seine Stirn an meine, und ich holte zitternd Luft. »Und ich weiß – oh, ich weiß –, dass auch du nicht einfach mit mir befreundet sein kannst. Freunde küssen sich nicht so, und Freunde kommen sicherlich nicht so, wie du es in dieser ersten Nacht getan hast, und dann noch einmal durch meine Hand.«

O Mann.

Seine Lippen verzogen sich zu einem Lächeln. »Deswegen habe ich keine andere Frau mehr angeschaut, und ich habe auch nicht vor, etwas daran zu ändern. Nicht, während du und ich versuchen, das Beste aus der Situation zu machen.«

Das Beste aus der Situation zu machen? Die Worte hallten wieder und wieder durch meinen Kopf. Sie waren nicht gerade superromantisch oder vielversprechend, aber sie fassten die Wahrheit treffend zusammen. Noch wichtiger war, dass sie eine realistische Erwartung widerspiegelten – und das wusste ich mehr zu schätzen als Komplimente. Auch wenn ich hin und wieder gern Komplimente bekam.

»Ja.« Ich lächelte unsicher zu ihm auf. »Wir werden das Beste daraus machen.«

Unsere neue Beziehung wurde bereits fünf Minuten, nachdem wir das leckere Abendessen beendet hatten, auf die Probe gestellt. Die Pflegerin seines Großvaters rief an.

Nick ging sofort ans Handy. »Was ist los, Kira?« Was auch immer sie sagte, es waren keine guten Nachrichten, denn er schloss die Augen und massierte sich den Nasenrücken. »Nein, ist schon okay. Ich bin gleich da. Sicher. Nein, ist in Ordnung.«

Er legte auf, doch ich war die Erste, die sprach. »Du musst weg. Das verstehe ich.«

»Es tut mir leid. Mein Großvater hat einen weiteren … Anfall.« Er stand auf.

»Wie ich schon sagte, ich verstehe das absolut.« Auch ich sprang auf. »Soll ich mitkommen?«

Den Blick, den Nick mir zuwarf, würde ich lange Zeit nicht vergessen. Er wirkte, als würde ihn der Gedanke, dass ich ihn begleitete, total entsetzen. »Nein. Das ist nicht nötig. Absolut nicht.«

Ich nahm seine Reaktion nicht persönlich, aber ich wollte ihm versichern, dass ich mit allem umgehen konnte, was mit seinem Großvater geschah. Gleichzeitig wollte ich ihn nicht aufhalten. Nick ging zur Tür und zog seine Jacke an. Doch bevor er ging, kehrte er zu mir zurück und küsste mich. Wie schon beim ersten Mal erschütterte mich der Kuss bis ins Mark, und unzählige Gefühle wallten in mir auf.

Ich spürte seine Berührung noch auf meinen Lippen, als ich die Küche aufräumte.

Die Woche bis Halloween verging in dem seltsamen Gefühl, dass alles zu langsam und gleichzeitig zu schnell voranging. Die Schwangerschaft sorgte dafür, dass ich mir hyperbewusst war, wie die Zeit verrann. Etwas, worauf ich bis jetzt nie besonders geachtet hatte. Doch inzwischen sortierte ich alles in Wochen ein.

Dan, der Lima-Bruder, den ich am ersten Tag getroffen hatte, hatte Ricky und einen anderen Kerl aus der Verkaufsabteilung mit auf eine Geschäftsreise an die Westküste genommen. Ich hätte am liebsten eine kleine Party an meinem Schreibtisch gefeiert. Vielleicht hatte ich ja Glück, und Ricky blieb für immer am anderen Ende des Landes. Meine neuentwickelte Überempfindlichkeit gegen Volltrottel und bestimmte Gerüche hätten das sehr willkommen geheißen.

Ich war auf der Arbeit die ganze Woche über gut beschäftigt, weil ich Marcus dabei half, sich auf eine Geschäftsreise im November vorzubereiten. Er musste in meine Heimatstadt, um all die Genehmigungen einzuholen, die nötig waren, um eine Filiale der Academy zu eröffnen. Ich fragte mich immer noch, ob Andrews Tochter wohl ahnte, dass ihr Vater dort einen Laden aufmachte. Ich hatte Jillian nicht mehr gesehen, seitdem Brock sich verletzt hatte, dasselbe galt für ihn.

Am Donnerstag überraschte Nick mich mit einer Nachricht, in der er mir mitteilte, dass er in einer Stunde in der Stadt sei, und mich fragte, ob ich mit ihm mittagessen gehen wolle. Das war eigentlich keine große Sache – aber mein Magen verkrampfte sich trotzdem. Denn so verrückt das auch klingen mochte, es war das erste Mal, dass ich so etwas mit einem Kerl tat, für den ich mich ernsthaft interessierte. Ich besaß in gewissen Punkten eine Menge Erfahrung, andere Dinge waren vollkommenes Neuland für mich.

Ich schnappte mir meine Tasche, fuhr mit dem Lift ins Erdgeschoss und entdeckte sofort Nick, der gerade auf dem Weg zur Lima Academy die Straße überquerte. Ich wartete auf dem Gehweg vor dem Gebäude auf ihn.

Seine dunklen Haare wurden immer länger, und mir gefiel, dass er sie offen trug. Die Frisur war kunstvoll verwuschelt und passte gut zu ihm, weil sie die harten Linien seines Gesichts ein wenig abmilderte. In seiner abgetragenen Lederjacke sprang er über den Bordstein und kam auf mich zu. Ich lächelte breit, und versuchte auch nicht, es zu verstecken. Was war ich doch für ein sentimentaler Trottel.

»Hey«, sagte er, als er vor mir anhielt. Er zog die Hände aus den Hosentaschen und machte sich sofort an den Knöpfen meiner Jacke zu schaffen. »Warst du so aufgeregt, dass du es nicht geschafft hast, deine Jacke richtig anzuziehen?«

Ich verdrehte die Augen. »Genau. Du hast mich erwischt.«

Er lachte leise, als er den letzten Knopf unter meinem Kinn schloss. »Ich will nicht, dass du krank wirst.«

Da das irgendwie süß war, öffnete ich den letzten Knopf nicht wieder, obwohl ich mich fühlte, als müsste ich jeden Moment ersticken.

»Ich dachte, wir könnten in diesen Diner zwei Blocks entfernt gehen. Sie sind schnell, und bis jetzt habe ich noch immer einen Platz gekriegt«, schlug ich vor.

»Geht in Ordnung.«

Nick lief neben mir. Wir überquerten einen Zebrastreifen und bahnten uns einen Weg durch die Menschenmenge. Alle paar Schritte berührten sich unsere Arme, was mir bewusst machte, wie nah sich unsere Hände waren. Würde er meine Hand halten? Sollte ich den ersten Schritt machen? Warum dachte ich überhaupt darüber nach?

Ich verpasste mir einen mentalen Tritt, dann sah ich zu ihm, als wir darauf warteten, dass das kleine Männchen auf Grün umsprang. »Also, was bringt dich in die Stadt?«

»Ich habe nach einem Halloweenkostüm gesucht.«

»Was?« Ich lachte.

Er grinste. »War nur ein Witz. Obwohl Roxy es geschafft hat, Jax davon zu überzeugen, dass wir uns zu Halloween am Samstag alle verkleiden sollen.«

»Tust du es?«

Ich wurde ganz aufgeregt. Ich liebte Halloween. Jedes Jahr hängte ich mich richtig rein, verkleidete mich und besuchte irgendeine Party. Doch dieses Jahr würde das anders laufen. Selbst wenn ich jemanden gekannt hätte, der eine Party gab, hätte es mir irgendwie ein seltsames Gefühl vermittelt, in der sechsten Schwangerschaftswoche auf eine Party zu gehen. Aber vielleicht war das gar nicht seltsam, und auch Schwangere gingen auf Partys und in Kneipen. Ich hatte keine Ahnung. Darüber musste ich dringend eine Internetrecherche starten.

»Ich verkleide mich als Barkeeper«, antwortete Nick.

Ich lächelte, als wir die Straße überquerten. Der Wind fuhr durch meine Haare und peitschte sie mir ins Gesicht. »Unglaublich kreativ.«

»Nicht wahr? Ich denke, das wird Roxy aus den Socken hauen«, gab er grinsend zurück. »Tatsächlich war ich heute Morgen in der Stadt, um mit der Zulassungsstelle der Strayer University über ihr Online-Masterprogramm zu reden.«

»Wirklich?« Ich fing eine Haarsträhne ein, die ihr Bestes tat, in meinen Mund zu kriechen. »Du hast ernsthaft vor, dich anzumelden?«

Er nickte. Entweder hatte der Wind seine Wangen gerötet, oder er wurde rot. »Ja. Ich spiele schon eine Weile mit dem Gedanken, und irgendwie erscheint mir der Zeitpunkt richtig. Finanziell geht es mir gut, aber mit dem Baby brauche ich …« Er runzelte die Stirn, und für einen Moment konnte ich nicht atmen. »Ich muss anfangen, an die Zukunft zu denken. Es gibt eigentlich keinen guten Grund, mich nicht für die Online-Kurse anzumelden, und so, wie es mit meinem Großvater läuft, bin ich wahrscheinlich nicht mehr lange auf die flexiblen Arbeitszeiten als Barkeeper angewiesen.«

Die Kälte, die sich in mir ausbreitete, hatte nichts mit dem schneidenden Wind zu tun. »Was willst du damit sagen?«

Nick warf mir einen kurzen Blick zu. Seine Miene wirkte fast ausdruckslos, bis ich ihm in die Augen sah und den Schmerz erkannte, der deutlich darin geschrieben stand. »Ich glaube nicht, dass er noch lange leben wird.«

»Was?« Ich hielt auf dem Gehweg vor dem Diner an. »Nick – Gott, das tut mir leid. Bist du … bist du dir sicher?«

Er blieb ebenfalls stehen und schob seine Hände wieder in die Hosentaschen. »Ziemlich. Am Dienstag musste ich ihn zum Arzt bringen. Die Anfälle kommen jetzt immer öfter, und das ist irgendwie ein Zeichen, oder? Er hing lange zwischen den letzten zwei Phasen der Krankheit fest, sechs und sieben. Fast das gesamte Jahr. Aber inzwischen befinden wir uns definitiv im Endstadium. Er bekommt langsam Probleme beim Schlucken und … ja, es passiert.«

Ich drückte mir eine Hand aufs Herz. »Ich weiß nicht, was ich sagen soll.«

»Ich weiß. Es fällt mir schwer, auch nur an seinen Tod zu denken, denn egal, welche kranken Dinge während meiner Jugend passiert sind, er war immer für mich da.« Nick brach abrupt ab und wandte den Blick ab. »Ich will ihn nicht in ein Krankenhaus bringen. Deswegen habe ich nächste Woche einen Termin … bei einem Hospiz-Pflegedienst.« Nick räusperte sich. »Sie kommen dann vorbei und schauen ihn sich an. Ich glaube, mir bleibt noch etwas Zeit mit ihm, aber … das Ende rückt näher. Ich weiß es einfach.«

Mir war bewusst, dass es die richtigen Worte für diese Situation nicht gab, also trat ich einfach vor und legte ihm die Hand auf den Arm. Sein Blick wanderte zu mir, und ich stellte mich auf die Zehenspitzen, um ihm einen Kuss auf die Wange zu drücken. Und auch hinterher ließ ich meine Hand auf seinem Arm liegen.

»Ich würde deinen Großvater gern kennenlernen, Nick.«

Einen Moment lang antwortete er nicht. »Manchmal ist es nicht einfach mit ihm.«

»Dessen bin ich mir bewusst.« Ein Taxi sauste hupend an uns vorbei.

Nick wirkte, als wollte er noch etwas sagen, doch dann trat er zur Seite und öffnete die Tür zum Diner. »Komm schon. Lass uns ordentlich reinhauen.«

Wir hatten ein nettes Mittagessen, bei dem wir über nichts Besonderes redeten. Nick sprach nicht mehr über seinen Großvater. Es war deutlich erkennbar, dass in gewissen Dingen immer noch eine Kluft zwischen uns klaffte, so sehr wir auch versuchten, unsere Leben miteinander zu verbinden.

Und das lag nicht nur an ihm.

Sondern auch an mir.

An diesem Abend schrieb ich Roxy eine Nachricht wegen Halloween im Mona’s. Teilweise aus Langeweile, doch hauptsächlich aus Neugier. Sie werde sich verkleiden, antwortete sie, aber sie wollte mir nicht verraten, als was.

Du solltest einfach vorbeikommen und es dir selbst anschauen! Das wird lustig!

Ich starrte auf Roxys Nachricht, und wieder stieg freudige Erregung in mir auf. Es wäre toll, mal rauszukommen und etwas zu erleben. Seitdem ich hierhergezogen war, hatte ich außer den Sonntagsfrühstücken und den zwei Besuchen im Mona’s kaum etwas unternommen. Langsam konnte ich meine eigenen vier Wände nicht mehr sehen. Aber sollte ich wirklich in eine Kneipe gehen? Diese Frage schickte ich an Roxy.

Ihre Antwort brachte mich zum Lachen: Ich habe doch nicht vorgeschlagen, dass du kommst und säufst. Also warum nicht? Und die folgende Nachricht wies darauf hin, dass auch Avery das Mona’s schon besucht hatte, seitdem sie schwanger war. Das hatte ich ganz vergessen, aber jetzt fiel mir wieder ein, dass Cam auch die ganze Zeit neben ihr gestanden hatte wie ihre persönliche Stoßstange, nur für den Fall, dass ihr jemand zu nahe kam.

Also warum nicht? Ich war mir allerdings immer noch nicht sicher, so beschloss ich, die Frage zu googeln. Doch ich bereute es sofort, denn nur einen Augenblick später ertrank ich in Meinungen. Lieber Gott, jeder hatte eine andere. Doch das Witzigste war, dass die automatische Vervollständigung bei Google, als ich die Frage Ist es okay, wenn schwangere Frauen … eingab, lautete: Ist es okay, wenn schwangere Frauen ein Spukhaus besuchen?

Wie bitte?

Der Konsens lautete, dass es okay war, auch mal in eine Bar zu gehen, so lange dort kein Gefahrenpotenzial lauerte. Im Mona’s durfte nicht geraucht werden, und es ging dort auch nicht gerade wild zu.

Es muss irgendeine Art von Schwangerschaftsdemenz geben, denn nach meiner Internetrecherche vergaß ich die Party bis Samstagabend vollkommen. Die Süßigkeiten, die ich gekauft hatte, lagen dumm herum, weil nur ein paar Kinder in unserer Wohnanlage lebten und samt und sonders in Autos geladen wurden, um sich in der Innenstadt zu vergnügen. Also fand ich mich am Samstag mit einer Schale Süßigkeiten in den Händen vor meinem Schrank wieder. Ich suchte gedankenverloren die Gummi-Fledermäuse heraus und dachte über die Möglichkeiten nach, die sich mir boten. Ich konnte hier sitzen bleiben und mich mit Süßkram vollstopfen – oder ich konnte den Hintern in mein Auto schwingen und den Abend unter Leuten verbringen.

Dass ich schwanger war, musste ja nicht bedeuten, dass ich vollkommen vereinsamte.

Die Vorfreude, die ich spürte, war ein weiterer guter Grund, heute Abend loszuziehen. Ich wollte Nick sehen, weil … weil ich ihn tatsächlich vermisste. Mit unseren gegensätzlichen Arbeitszeiten und der Sache mit seinem Großvater blieb uns nicht viel gemeinsame Zeit. Es half auch nicht, dass keiner von uns besonders gut in diesem Beziehungszeug war. Wir schmiedeten keine Pläne, wann wir uns das nächste Mal treffen wollten, wie es andere Pärchen wahrscheinlich taten.

Aber daran würde ich etwas ändern.

Meine Entscheidung war gefallen, also stellte ich die Süßigkeiten-Schale auf die Arbeitsfläche, zog mich um und ging zur Tür. Dann kehrte ich noch einmal zurück und schnappte mir eine Handvoll Gummibärchen, um mein erbsengroßes Baby für meinen Wiedereintritt in die Gesellschaft zu stärken.

Der Parkplatz vor dem Mona’s war das Gegenteil von voll. Ich hatte an Halloween mehr Leute erwartet, doch ich konnte die parkenden Autos an zwei Händen abzählen. Ich schnappte mir die Clutch vom Beifahrersitz und ging in die Bar.

Hinten an den Pool-Tischen standen ein paar ältere Männer herum, hin und wieder drang durch die Musik das Klicken von Billardkugeln an mein Ohr. Ich ließ meinen Blick durchs Mona’s gleiten. Viele der Hocker waren leer. Als ich weiterging, sah ich, dass Calla da war. Sie hatte die langen blonden Haare zu einem Pferdeschwanz gebunden, und da sie eine Schürze trug, ging ich davon aus, dass sie heute Abend als Bedienung arbeitete. Das weiße Shirt und die schwarzen Shorts wirkten vage vertraut. Doch erst, als ich den grünen Aufkleber auf ihrem Hemd sah, fiel bei mir der Groschen. Ich grinste. Calla war als Sookie Stackhouse verkleidet.

Dann entdeckte ich Roxy neben ihr.

Ich lachte laut. Roxys Haare waren unter einer braunen Perücke verborgen, die aussah, als hätte sie jemand mit dem Rasenmäher überfahren, und sie hatte ihre übliche purpurfarbene Brille gegen ein Drahtgestell mit runden Gläsern getauscht. Hätte nicht schon die blitzförmige Narbe, die sie sich auf die Stirn gezeichnet hatte, den letzten Hinweis geliefert, hätte spätestens der schwarze Umhang mit dem rot-gelben Schal alles verraten.

»Harry Potter?«, fragte ich, als ich auf einen leeren Hocker kletterte und meine kleine Tasche vor mir auf den Tresen stellte. »Du bist als Harry Potter verkleidet?«

Grinsend griff sie nach einer Flasche Tequila. »Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie lange ich mich darauf schon gefreut habe.«

Calla lehnte sich neben mir an die Bar. »Wir haben als Halloween-Motto Romanhelden ausgerufen. Natürlich sind wir die Einzigen, die sich tatsächlich daran gehalten haben.«

Nach allem, was Nick mir erzählt hatte, überraschte mich das nicht besonders. »Kannst du mit dieser Brille überhaupt etwas sehen?«

»Nicht viel«, flötete Roxy. »Aber das ist es wert.«

Reece ging von den Toiletten kommend an mir vorbei. Er trug schwarz-weiß gestreifte Sträflingsklamotten. Ein witziges Outfit. »Irgendwie ist es seltsam, dass meine Freundin jetzt ein vorpubertärer Junge ist.«

»Nur wenn du es so sehen willst«, antwortete Roxy, bevor sie ihre großen Augen wieder auf mich richtete. »Schön, dass du gekommen bist. Als was bist du verkleidet?«

Ich sah an mir herunter. »Ähm … als faule Collegestudentin?«

»Nett.« Reece wandte sich mir zu. »Ich habe gehört, man muss gratulieren.«

Ich nickte, wobei ich gleichzeitig überrascht spürte, dass ich rot wurde.

Calla nickte eifrig. »Genau!«, rief sie. »Gott, ich bin so doof. Gratulation! Du und Avery werdet quasi Zwillinge bekommen. Na ja, wenn wir die Tatsache vergessen, dass sie dir ein paar Monate voraus ist.«

Wenn man darüber nachdachte, war diese Aussage gar nicht so seltsam. »Danke«, antwortete ich und meinte es ernst.

Reece grinste Calla über meinen Kopf hinweg an. »Du bist als Nächste dran. Das sage ich Jax immer wieder.«

»O nein. Ich werde in absehbarer Zeit nicht im Baby-Geschäft tätig werden.« Calla warf Roxy einen vielsagenden Blick zu. »Vielleicht kommt als Nächstes eine kleine Roxy oder ein kleiner Reece?«

Er erstickte fast an seinem Drink.

Roxy schüttelte nur den Kopf und ignorierte die beiden weise. »Limo oder Wasser?«

»Hast du ein Ginger Ale?«, fragte ich.

Calla schnalzte mitfühlend mit der Zunge. »Ist dir übel?«

»Nicht im Moment, aber ich glaube, inzwischen habe ich so viel davon getrunken, dass ich süchtig geworden bin.«

Sie sah kurz zur Tür, als zwei Frauen die Kneipe betraten. »Wie war deine Morgenübelkeit? Ich weiß, dass Avery ein schreckliches erstes Trimester hatte.«

»Bis jetzt habe ich Glück gehabt, denn es war nicht allzu schlimm. Meine Mom scheint zu glauben, dass es bei mir ungefähr so laufen wird wie bei ihr damals.«

Die zwei Frauen, die gerade die Bar betreten hatten, setzten sich an einen der runden Tische in der Mitte und griffen nach den eingeschweißten Karten.

»Sie hatte eine relativ problemlose Schwangerschaft.«

»Ich hoffe es für dich. Averys Geschichten haben dafür gesorgt, dass ich am liebsten niemals schwanger werden würde.« Calla schüttelte sich. »Da Cam zwischen Shepherdstown und D. C. pendelt, verpasst er den ganzen Spaß.«

»Spielt er immer noch Fußball?«, fragte ich.

Sie nickte, dann warf sie wieder einen Blick zu den Frauen. »Bin gleich zurück.«

Calla eilte zu ihren Gästen, und ich sah mich in der Bar um. Roxy stellte ein Glas mit Ginger Ale vor mich.

»Nick ist hinten in der Küche«, meinte Reece, der offensichtlich meine Gedanken gelesen hatte. »Weiß er, dass du da bist?«

»Ich habe ihm nicht gesagt, dass ich komme.« Ich nippte an meinem Getränk und genoss, wie die kleinen Blubberbläschen auf meiner Zunge explodierten. »Es war sozusagen eine Last-Minute-Entscheidung.«

Roxy runzelte die Stirn und richtete ihre Aufmerksamkeit auf Reece. »Jetzt lass mal gut sein. Wieso sollte sie ihm das sagen müssen, Reece?«

Ihr Freund öffnete den Mund, dann hielt er inne, scheinbar, um in Ruhe darüber nachzudenken, wie er seine Antwort formulieren konnte, ohne sich sein Grab noch tiefer zu schaufeln. Ich biss mir auf die Lippe, um nicht zu grinsen.

»Ich versuche ja nur zu sagen«, erklärte er schließlich langsam, den Blick unverwandt auf Roxy gerichtet, »dass Nick wahrscheinlich gern wissen würde, wo sein Mädchen ist. Und dass ich, wenn sie es möchte, losziehen kann, um ihn zu holen.«

Ich war Nicks Mädchen? Plötzlich wollte ich kichern.

Roxy schien nicht amüsiert. Ihr Stirnrunzeln vertiefte sich. »Und wieso muss er wissen, wo sie ist?«

Er zog eine Augenbraue hoch. »Vielleicht, weil … sie ihm etwas bedeutet?«

»Oder er muss dringend kapieren, dass sie eine erwachsene Frau ist, die nicht dazu verpflichtet ist, ihn über ihr Kommen und Gehen zu informieren.«

Er kniff die Augen zusammen. »Vielleicht ist ihm durchaus klar, dass sie erwachsen ist, aber er macht sich trotzdem Gedanken um ihre Sicherheit.«

Ich stützte mein Kinn in die Hand, sodass meine Finger meinen Mund verbargen. Inzwischen war mir klar, dass die beiden nicht über mich sprachen. Calla eilte auf dem Weg zur Küche an uns vorbei. Sie warf Roxy und Reece einen seltsamen Blick zu.

»Vielleicht sollte er sich nicht so viele Sorgen machen«, gab Roxy zu bedenken.

Reece verschränkte die Arme vor der Brust. »Meinst du das ernst?«

»Ja, absolut.« Roxy verschränkte die Arme ebenfalls.

Noch bevor Reece antworten konnte, öffnete sich am anderen Ende der Bar eine Tür und Jax trat heraus, gefolgt von Nick. Ich richtete mich auf und presste die Lippen aufeinander. Calla musste erzählt haben, dass ich hier war, denn Nicks Blick ging sofort in meine Richtung. Jax trat hinter die Bar, doch Nick umrundete sie, um direkt auf mich zuzukommen. Ich entspannte mich und fing an zu grinsen.

»Was tust du hier?«, blaffte Nick mich in unfreundlichem Ton an.

Unser Publikum, das aus Jax, Roxy und Reece bestand, erstarrte, während ich mir die seltsamsten Gründe ausmalte, wieso Nick eine solche Frage stellen sollte. Mein Nacken wurde heiß.

»Was?«

Roxy schmunzelte. »Jetzt geht das wieder los.«

Kapitel  19    O nein, das konnte doch nicht noch mal passieren.

Nick schien nicht zu ahnen, dass er mit dem Feuer spielte, als er eine Hand auf den Tresen stemmte und sich vorlehnte, bis sein Gesicht meinem gefährlich nahe war.

»Was tust du hier, Stephanie?«

»O Mann.« Jax wirbelte herum und eilte ans andere Ende der Bar.

Ich atmete mehrmals tief durch. »Wieso sollte ich nicht hier sein, Nick?«

Seine Brauen schossen nach oben wie Raketen, doch Reece schaltete sich ein, bevor Nick antworten konnte. »Denk sorgfältig über deine Antwort nach, mein Freund, denn ich bin diesen Weg gerade schon einmal gegangen. Er war steil und gefährlich.«

»Genau, wir haben dieses Gespräch gerade für dich geführt«, erklärte Roxy, und ihre Augen hinter der Harry-Potter-Brille funkelten. »Reece hat sich nicht geschickt angestellt.«

Aus dem Augenwinkel sah ich, wie Calla zu uns kommen wollte, Jax allerdings schnell den Kopf schüttelte. Sie war klug genug, sich daraufhin von uns fernzuhalten.

Nick allerdings ignorierte alle um sich herum. »Warum bist du hier? In einer Bar? Du bist schwanger.«

Ich öffnete den Mund, aber mir fehlten die Worte, also schloss ich ihn einfach wieder. Nick war eigentlich nicht wütend, sondern eher schockiert, und meine Wut löste sich in Unsicherheit auf. Ich sah mich um und bemerkte, dass Roxy aussah, als stände sie kurz davor, Nick eine Schnapsflasche über den Kopf zu ziehen.

»Ich bin hier nicht in Gefahr«, sagte ich leise. »Ich trinke nichts. Niemand raucht. Und ich bezweifle, dass es bei diesem Publikum zu einer Massenschlägerei kommt.« Ich fühlte, wie die Hitze aus meinem Nacken höher stieg, bis mein gesamter Kopf glühte. »Ich habe sogar im Internet nachgeschaut. Auch schwangere Frauen gehen mal aus.« Dann fing ich an zu faseln, und ich wusste nicht mal, warum. Am liebsten hätte ich mir eine Ohrfeige verpasst. »Mir war langweilig. Ich sitze jeden Abend nur in meiner Wohnung. Es ist wirklich einsam, und ich …«

Glücklicherweise klappte ich den Mund zu, bevor ich ihm sagen konnte, dass ich ihn vermisste. Im Moment wäre das wahrscheinlich nicht klug gewesen.

»Hey, Nick, hast du eine Minute Zeit?«

Ich sah zu dem dicklichen älteren Mann mit Glatze und Fettflecken auf dem blauen Hemd. Er stand in der Küchentür, also ging ich davon aus, dass er der Koch war.

Nick zog die Schultern hoch und richtete sich auf, ohne den Blick von mir abzuwenden. »Ich bin in ein paar Minuten zurück.«

Ich sah zur Seite und nickte. Nick fuhr sich mit den Händen durch die Haare, drehte sich um und marschierte wieder Richtung Küche. Mein Blick fiel auf das Ginger Ale. Kleine Bläschen überzogen das Glas von innen, und plötzlich interessierte ich mich unglaublich für die Kohlensäure, weil ich spüren konnte, dass mehrere Leute mich anstarrten. Ich rutschte verlegen auf meinem Hocker hin und her. Ich war mir … gar nicht mehr sicher, ob es wirklich richtig gewesen war, hierherzukommen. Außerdem war mir das alles … peinlich. Hatte ich etwas falsch gemacht? Ich meine, ich konnte ihn verstehen, trotzdem stimmte auch das, was ich zu Nick gesagt hatte. Die vielen einsamen Abende machten mich fertig.

»Geht es dir gut?«, fragte Roxy.

Ich schluckte schwer, hob den Blick und nickte. »Ja. Sicher. Es geht mir gut.«

Ein zweifelnder Ausdruck huschte über ihr Gesicht, dann wandte sie sich einem der Kerle an den Billardtischen zu. Sie gab ihm gerade mehrere Flaschen Bier, als ich sah, wie Nick aus der Küche trat. Jax ging zu ihm und sah in den Raum, als Nick auffordernd nickte. Calla schloss sich ihnen an, und obwohl ich geistig mit meinen eigenen Problemen beschäftigt war, bemerkte ich doch, wie Nick bei ihrer Ankunft erstarrte. Ich dachte daran zurück, was Roxy mir über sein Verhalten Calla gegenüber erzählt hatte, und wurde neugierig. Offensichtlich fühlte er sich in ihrer Nähe nicht wohl. Aber warum?

Und wieso spielte das im Moment eine Rolle? Ich griff nach meiner Tasche und zog sie auf meinen Schoß, dann starrte ich weiter mein Glas an. Die Bläschen hatten sich ein wenig verflüchtigt. Zum ersten Mal seit sehr langer Zeit fühlte ich mich fehl am Platz, und Himmel, das war kein angenehmes Gefühl. Wer hätte gedacht, dass eine Schwangerschaft gleichzeitig auch einen solchen Einbruch im Selbstbewusstsein bedeutete? Aber vielleicht lag es ja auch gar nicht an der Schwangerschaft. Vielleicht lag es daran, dass fast alles, was in den letzten Wochen geschehen war, vollkommen neu für mich war. Schwanger zu sein. Mir einzugestehen, dass ich mehr von Nick wollte. Zu versuchen, eine echte Beziehung zu führen. Schwanger zu sein. Meinem Chef gegenüber nicht ehrlich sein zu können. Nicht in derselben Stadt zu wohnen wie Mom. All das war vollkommenes Neuland für mich.

Plötzlich fühlte ich mich, als wäre ein tonnenschweres Gewicht auf meinen Schultern gelandet, und ich unterdrückte ein Seufzen. Inzwischen klang die Idee, nach Hause zu gehen und mich mit der Schale Süßigkeiten auf dem Sofa zusammenzurollen, wirklich attraktiv.

»Hey.«

Ich sah zu Reece. »Ja?«

»Lass dich nicht verrückt machen«, riet er mir leise. »Nick ist ein Kerl. Und Kerle benehmen sich häufig dämlich. Vertrau mir. Ich bin ein Kerl. Und hin und wieder ziemlich dämlich.«

Ich lächelte leicht, weil ich seine Aufmunterung zu schätzen wusste, gleichzeitig spielte ich am Verschluss meiner Tasche herum.

Als ich nicht antwortete, sprach Reece leise weiter: »Seit ich ihn kenne, hat Nick es noch nie ernst mit jemandem gemeint. Er muss wahrscheinlich noch viel lernen, bis er keine Dinge mehr sagt, die dich stinkwütend machen.«

Ich konnte ein Lachen nicht unterdrücken. Genau genommen hatte ich genauso wenig Erfahrung mit echten Beziehungen, und ich benahm mich nicht wie ein Volltrottel. Na ja, als ich nicht auf seine SMS reagiert hatte, hatte ich mich wie ein Volltrottel verhalten, zumindest hatte ich aber nicht öffentlich gezickt.

Ungefähr eine Viertelstunde verging, und Nick blieb mit Jax in der Küche verschwunden. Ich hatte keine Ahnung, was sie da drin trieben, doch als ich einen Blick auf mein Handy warf, stellte ich fest, dass es kurz vor neun war. Ich sah wieder zur Küchentür, doch sie blieb geschlossen. Roxy stand am anderen Ende der Bar und mixte drei Cocktails gleichzeitig.

»Hey«, sagte ich, glitt von meinem Hocker und ging auf Reece zu. »Ich verschwinde. Kannst du Roxy und Calla liebe Grüße ausrichten? Nick schreibe ich eine Nachricht.«

Er hob sein Wasserglas und beäugte mich über den Rand hinweg. »Sicher, kann ich machen.«

»Danke.« Ich drehte mich um.

»Fahr vorsichtig.«

Ich nickte, dann verließ ich die Bar. Die kühle Luft draußen war eine angenehme Abwechslung. Sobald ich im Auto saß, schickte ich Nick eine kurze Nachricht, um ihn wissen zu lassen, dass ich nach Hause fuhr.

Das Erste, was ich tat, als ich zu Hause ankam, war, ins Schlafzimmer zu gehen, die Schuhe von den Füßen zu schütteln und mir meinen Pulli auszuziehen. Ich warf ihn in den Wäschekorb, dann wandte ich mich Richtung Tür, um in die Küche zu gehen und meine Bekanntschaft mit der Süßigkeiten-Schüssel zu erneuern. Doch dann fiel mein Blick auf das Regal über dem kleinen Fernseher, glitt über das Foto von der Spring-Brake-Party und blieb am Bild meines Vaters hängen.

Er trug einen Army-Tarnanzug, und so würde ich ihn immer vor meinem inneren Auge sehen. Selbst wenn er zu Hause gewesen war, war zu irgendeinem Zeitpunkt diese Tarnkleidung aufgetaucht. Sie war das Zeichen dafür, dass er nach Hause kam, und die Vorwarnung, dass er bald wieder aufbrechen würde. Dank dieses Anzugs hatte ich festgestellt, dass es möglich war, etwas zu gleichen Teilen zu lieben und zu hassen.

Ich hob die Hand, atmete zitternd ein und ließ meine Finger über den Rahmen des Bildes gleiten. Gott, ich vermisste ihn so sehr. Und ich fragte mich ständig, was er wohl dazu gesagt hätte, dass er einen Enkel bekam – was er dabei empfunden hätte. Wäre er stolz gewesen oder enttäuscht? Doch egal, was er gefühlt hätte, er hätte mich genauso unterstützt, wie Mom es tat. Da war ich mir sicher.

Ich biss mir auf die Lippe und ließ die Hand wieder sinken. Inzwischen brauchte ich diese Süßigkeiten wirklich dringend. Heute Abend würde ich frustfressen. Ich ging den Flur entlang und hatte gerade die Badezimmertür passiert, als ich ein Klopfen an der Eingangstür hörte.

Mit einem Stirnrunzeln machte ich mich los und sah durch den Türspion. Überraschung durchfuhr mich. Es war Nick, doch das ergab keinen Sinn. Er sollte bei der Arbeit sein. Ich schloss auf und öffnete die Tür.

»Was machst …«

Mehr bekam ich nicht heraus. Er trat in die Wohnung, um die Tür hinter sich zu schließen und zu verriegeln. Mein Herz machte einen Sprung. Nick schlang einen Arm um meine Taille, hob mich hoch und zog mich an seine Brust. Schon einen Augenblick später lagen seine Lippen auf meinem Mund, und er küsste mich. Und nichts an diesem Kuss war langsam oder zögerlich. Es war ein tiefer, allumfassender Kuss, und bevor ich wusste, wie mir geschah, lagen meine Arme schon um seinen Hals. Ich klammerte mich an ihn, erschüttert von der Intensität seiner Leidenschaft und davon, wie ich mich in seiner Umarmung fühlte. Wie ein Schatz oder ein seltenes Kunstwerk. Es war, als könnte ich die Ewigkeit spüren.

Nick gab mich erst nach einer ganzen Weile wieder frei, doch als er es tat, drückte er seine Stirn gegen meine. »Es tut mir leid«, sagte er.

Der Kuss hatte mich so durcheinandergebracht, dass ich erst einmal nicht wusste, wofür er sich entschuldigte. Oder wieso er überhaupt sprach. Ich wollte einfach nur, dass er mich noch mal küsste.

»Ich wollte in der Kneipe nicht wie ein Trottel rüberkommen«, erklärte er, sodass ich endlich verstand. »Ich war einfach überrascht, dich in der Bar zu sehen, und ich habe mir Sorgen gemacht, dass dort etwas passieren könnte.«

Meine Finger spielten mit seinen weichen Haaren. »Es wäre nichts passiert.«

»Na ja, das Leben ist unvorhersehbar.« Seine Lippen glitten beim Sprechen über meine und jagten so einen Schauder nach dem anderen über meinen Rücken. »Auf jeden Fall sollte ich dringend lernen, den Mund zu halten, bis ich weiß, was ich sagen will.«

Ein kleines Lächeln umspielte meine Lippen. »Das klingt nach einem guten Vorsatz.«

»Findest du?« Er küsste mich sanft. Als ich nickte, wurde ich mit einer weiteren langsamen Berührung seiner Lippen belohnt. »Halt dich fest.«

Mein Atem stockte, als er mich höher hob. Aus reinem Instinkt schlang ich meine Beine um seine Hüfte. Und da fühlte ich ihn, hart unter seiner Jeans. Es war, als hätte jemand einen Schalter in mir umgelegt. Es war ein wunderbares Gefühl gewesen, von ihm geküsst zu werden, doch jetzt durchfuhr mich reine Lust.

Nick setzte sich in Bewegung und trug mich ins Schlafzimmer. »Ich habe nicht nachgedacht.«

»Was meinst du?« Meine Stimme klang so atemlos, dass ich sie kaum selbst erkannte.

Dank seiner langen Beine waren wir schon einen Augenblick später am Bett angekommen. »Ich habe nicht darüber nachgedacht, wie einsam du dich fühlen musst.«

Bevor ich antworten konnte, küsste er mich schon wieder. Seine Zunge tanzte mit meiner.

»Dass du neu in der Stadt bist, in einem neuen Job arbeitest und auch wir uns noch nicht allzu gut kennen.«

Ein weiterer tiefer Kuss vertrieb jeden Gedanken aus meinem Kopf. Nick vergrub eine Hand in den Haaren an meinem Hinterkopf.

»Das wollte ich dir schon in der Kneipe sagen. Aber ich war gerade damit beschäftigt, Clyde dabei zu helfen, eine neue Fritteuse aufzustellen. Dieses Drecksgerät war gar nicht so leicht zu installieren. Und als ich zurückkam, warst du weg.«

»Ich habe dir eine Nachricht geschickt.«

Nick beugte sich vor und setzte mich auf der Bettkante ab. »Ich habe gar nicht auf mein Handy geschaut.« Er richtete sich wieder auf, dann ließ er die Lederjacke so schwungvoll von den Schultern gleiten, dass sie mit einem leisen Knall zu Boden fiel. »Sobald ich gesehen habe, dass du verschwunden bist, habe ich mit Jax geredet. Er hat mir freigegeben.«

Ich leckte mir über die Lippen, als er die Hände sinken ließ und nach dem Saum seines T-Shirts griff. »Du bist aus dem Mona’s verschwunden, um herzukommen?«

»Mir gefällt die Vorstellung nicht, dass du einsam bist.« Er zog sich das Hemd über den Kopf und warf es neben seine Jacke. »Verdammt. Diese Vorstellung gefällt mir überhaupt nicht.«

Mein Mund wurde trocken, als ich ihn ansah. In unserer ersten Nacht war alles so schnell gegangen, dass ich gar nicht die Zeit gehabt hatte, seinen attraktiven Körper zu bewundern. Nick hatte einen tollen Körper – den eines Läufers. Eine durchtrainierte, harte Brust über einem attraktiven Waschbrettbauch. Schmale Hüften. Seine Jeans hing tief, und mein Blick folgte der dünnen Spur aus Haaren, die an seinem Nabel den Anfang nahm und dann im Hosenbund verschwand.

Als Nächstes warf Nick die Stiefel von den Füßen, dann zog er sich die Socken aus. Ich hatte keine Ahnung, wieso, aber der Anblick der nackten Füße eines Mannes war irgendwie sehr intim. Aber vielleicht war ich ja einfach nur seltsam.

»Du solltest dich nicht so fühlen«, fuhr er fort und sorgte damit dafür, dass ich ihm wieder ins Gesicht sah. »Ich will das nicht.«

»Ich weiß, dass du eine Menge um die Ohren hast, und …«

»Ja, das habe ich.« Seine Finger glitten zum Knopf seiner Jeans und öffneten ihn. Das Sirren des Reißverschlusses sorgte dafür, dass ich eine Gänsehaut bekam. »Aber trotzdem habe ich Zeit. Ich habe genug Zeit, und von jetzt an werde ich sie besser nutzen.«

Seine Jeans fiel zu Boden, und er stand in engen, schwarzen Boxershorts vor mir.

»Ich werde mein Möglichstes tun, dich in deiner Zeitplanung zu unterstützen«, murmelte ich.

Er lachte leise. »Und deswegen mag ich dich so.«

Ein Teil von mir wollte ihn fragen, was er sonst noch an mir mochte, doch dann sagte ich etwas vollkommen anderes. »Es ist lange her, dass ich geküsst wurde.«

Er hielt erstaunt inne, aber seine Mundwinkel wanderten nach oben. »Was?«

»Ich … ich habe eigentlich seit der Highschool keinen Mann mehr geküsst«, gestand ich, und fühlte mich ein wenig dämlich, weil ich so damit herausplatzte. »Ich weiß, das klingt wie aus Pretty Woman, aber das war einfach nicht …« Ein ungewohntes Gefühl der Unsicherheit erfüllte mich. »Gott, es war dämlich, das jetzt zu sagen. Können wir vergessen, dass ich überhaupt gesprochen habe und uns einfach weiter ausziehen?«

»Nein.« Er schüttelte den Kopf. »Ich verstehe es.« Er strich mir mit einer Hand sanft über die Wange. »Du und ich …? Wir sind schon zwei spezielle Kandidaten, hm?«

Ich lachte leise.

»Die meisten Leute würden es nicht verstehen, könnten uns wahrscheinlich kaum ertragen, aber wir zusammen … ergeben irgendwie Sinn.«

Seine Worte klangen überraschend wahr. Aber da war auch ein Teil von mir, der sich fragte, ob er auch zu dieser Überzeugung gekommen wäre – ob ich auch mit ihm hier sitzen würde –, wenn ich nicht schwanger geworden wäre.

Dann war Nick nackt, und ich konnte mich eigentlich nur noch darauf konzentrieren. Ich hatte nicht mal mitbekommen, dass er das letzte Kleidungsstück ausgezogen hatte, aber da war er, und lieber Himmel, es war, als hätte ich den Jackpot der Männlichkeit geknackt.

Er war eine Studie aus harten Linien, definierten Muskeln und vollkommener Schönheit. Er verspürte keine Scham dabei, so vor mir zu stehen, und auf keinen Fall ließ sich übersehen, wie bereit er war. Und seine Ausstattung? Wow.

Mein Puls raste, und ich schnappte nach Luft, als er die Finger unter mein Kinn legte. Spielend leicht zog er mich auf die Füße. Ein kleines Grinsen umspielte seine Lippen, als seine Hände über meine Arme nach unten zum Saum meines Tanktops glitten. Ohne ein Wort zu sagen, zog er es mir über den Kopf und warf es zu seiner Kleidung. Meine Brustwarzen waren bereits hart und schmerzten.

Sein Blick sank nach unten, und er stieß ein Geräusch der Erregung aus, das dafür sorgte, dass meine Knie weich wurden.

»Die hier …« Er ließ eine Hand über meinen BH gleiten, und ich holte zitternd Luft. »Du hast keine Ahnung, wie sehr ich mir gewünscht habe, sie zu sehen.« Die Hand glitt höher, über die schwarze Spitze des Körbchens, dann unter den Stoff. Sein Daumen berührte meinen Nippel, und reines Vergnügen erfüllte meinen gesamten Körper. »Sie zu berühren.« Seine andere Hand glitt über meinen Rücken, und mit geschickten Fingern öffnete er meinen BH.

Hitze breitete sich auf meiner Haut aus, als der Stoff über meine Arme zu Boden glitt. Mit nacktem Oberkörper stand ich vor Nick und ließ ihn mich ansehen. Und das tat er. Er verschlang mich förmlich mit den Augen, bis sich mir der Eindruck aufdrängte, dass er sich das Bild für immer einprägen wollte, und sich sein Blick auf meiner Haut in erregende Wärme verwandelte.

Dann umfasste er mich mit beiden Händen.

Ich drückte den Rücken durch, und mir entkam ein gehauchtes Stöhnen, als seine Finger mich berührten. Ich hob den Arm und drückte ihm eine Hand auf die Brust, um mich aufrecht zu halten, während er mich erkundete. Seine Haut lag heiß unter meiner Handfläche, und ich konnte spüren, dass sein Herz raste.

»Nick«, hauchte ich.

Er schüttelte den Kopf. »Als wir das erste Mal zusammen waren, habe ich mir keine Zeit genommen. Diesen Fehler werde ich jetzt korrigieren.«

Gute Güte, das tat er wirklich. Er nahm sich so viel Zeit, dass ich fast von Sinnen war, als er schließlich die Hand nach dem Knopf meiner Hose ausstreckte. Ich atmete flach, und mein Puls raste. Wie betäubt nahm ich wahr, dass er die Jeans nach unten schob.

Nick fiel vor mir auf die Knie und berührte mit den Händen meine Hüften. Seine Haare kitzelten mich, als er einen Kuss auf die Haut direkt unter den Nabel drückte. »Das ist für die kleine Erbse in dir«, sagte er, und sofort zerfloss mein Herz vor Entzücken. »O ja, ich habe Nachforschungen angestellt. Und das …« Er senkte den Kopf und wieder küsste er mich, doch diesmal tiefer. Selbst mit dem dünnen Satinstoff zwischen seinen Lippen und meiner Haut traf mich diese Berührung bis ins Innerste. »Das ist für dich.«

Meine Hand zitterte, als ich sie in seinen Haaren vergrub. Die Gefühle schnürten mir die Kehle zu. In diesem Moment, als er meinen Bauch geküsst hatte, war mir klar geworden, dass ich mich ernsthaft in diesen Mann verlieben könnte. Mein Herz schlug wie wild.

Nick hob den Kopf und sah durch dichte Wimpern zu mir auf. Seine grünen Augen leuchteten vor Erregung. »Ich glaube, ich könnte Jahre hier verbringen.«

»Auf den Knien?« Meine Stimme zitterte leicht.

Ein Mundwinkel zuckte. »So lang du vor mir stehst.«

Mein Lachen war unsicher. »Das geht ein wenig zu weit.«

»Nein. Tut es nicht.« Seine Lippen glitten über meinen Oberschenkel. »Aber ich denke … ja, das muss ich dringend ändern.«

Ich verstand nicht, was er sagen wollte. Oder ich tat es doch und hatte Angst davor, es zu glauben. Doch dann dachte ich eigentlich gar nicht mehr, weil er langsam den Satinstoff über meine Schenkel nach unten schob. Dann war mein Höschen verschwunden, und ich war vollkommen nackt, genau wie er.

Er erkundete mich, mit Händen und Fingern und schließlich auch mit seinem wunderbaren Mund. Mein Kopf fiel nach hinten, und als er mich berührte – mich kostete –, drängte ich mich ihm entgegen.

Nick löste sich von mir, bevor ich explodierte. Er stand auf und fing meinen Laut des Verlangens in einem Kuss auf. Eine Hand vergrub sich in meinen Haaren und zog meinen Kopf in den Nacken. Die Küsse vertieften sich, wurden drängender und wilder. Meine Hände glitten über seinen Körper nach unten, bis sich meine Finger um ihn schlossen. Er war hart. Seine Hüften zuckten ein paar Mal, dann lag ich auch schon mit dem Rücken auf dem Bett.

Nick schob die Hände unter meinen Rücken und positionierte mich in der Mitte der Matratze, dann eroberte er erneut meinen Mund. Wir waren ein Knoten aus Armen und Beinen, aus gierigen Händen und wilden Küssen. Sex … so war Sex noch nie gewesen. Sicher, er hatte Spaß gemacht, und ich hatte ausreichend Orgasmen erlebt, aber das hier war überwältigend, weil es nicht nur um zwei Menschen ging, die kommen wollten. Die Art, wie seine Lippen über meine Haut glitten, sprach von tiefer Leidenschaft; meine Hände erkundeten seinen Körper voller Verlangen; und der Moment, in dem er sich auf die Unterarme stützte, um mir in die Augen zu sehen, als er sich langsam in mich schob, war erfüllt von atemberaubender Intimität.

Meine Hüften hoben sich, und ich umklammerte seine Oberarme, als er anfing, sich zu bewegen. Der gemächliche, fast neckende Rhythmus war einfach zu viel. Ich vergrub meine Fersen in seinen Unterschenkeln. Meine Fingernägel glitten über seine Haut. Druck baute sich in mir auf, und seine Stöße wurden schneller. Nicks heißer Atem tanzte über meine Wange, und die Worte, die er mir ins Ohr flüsterte, machten mich nur noch heißer. Er war auf mir, um mich herum und in mir – ein Teil von mir. Haut auf Haut. Mit nichts zwischen uns. Die Anspannung baute sich auf, höher und höher.

Das war nicht einfach nur Sex.

Das war der letzte klare Gedanke, den ich fassen konnte, bevor sich der Knoten in mir löste und reine Lust mich durchfuhr. Eine Welle nach der anderen rollte über mich hinweg. Ich riss den Kopf zurück, rief seinen Namen und was weiß ich noch. Ich zuckte, spannte meine Muskeln tief in mir an, während er einen Arm unter mich schob, mich enger an sich drückte und sich tief in mir vergrub. Seine Bewegungen wurden härter, seine Hüften zuckten – die Anspannung war einfach zu viel. Die Nachbeben wurden zu neuer Erregung, und die Welt schien in Stücke zu zerspringen, als mich der nächste Orgasmus durchfuhr.

Nick stöhnte lustvoll auf, dann vergrub er seinen Kopf in der Kuhle an meinem Hals. Er erstarrte tief in mir. Ein Zittern überlief seinen Körper. Ich hielt ihn fest, und es verging ein langer Moment, bevor er sich wieder bewegte.

Er hob den Kopf, und meine Hände streichelten über seine Taille. Er drückte seine Lippen auf meine Schläfe, dann glitten sie sanft zu meiner Stirn weiter. Ich fühlte eine kurze Berührung meiner Nasenspitze, dann küsste er mich sanft auf den Mund.

Und dieser zärtliche, innige Kuss traf mich tiefer als alles andere.

Nick zog sich aus mir zurück. Nach den bisherigen Erfahrungen rechnete ich damit, dass er aufspringen würde, um seine Kleidung aufzusammeln. Doch das tat er nicht. Den Arm immer noch um mich geschlungen, rollte er sich auf den Rücken und zog mich an sich, sodass ich mit der Brust an seiner Seite lag, unsere Beine miteinander verknotet. Wir waren verschwitzt, doch als meine Wange ihren Platz auf seiner Schulter fand, konnte ich mir keinen schöneren Ort vorstellen. Seine Hand glitt sanft über meinen Rücken. Keiner von uns sagte etwas.

Während ich mit klopfendem Herzen und schnell atmend dalag, stieg erneut eine Frage in mir auf. Verliebte ich mich in ihn?

Nick drehte den Kopf und ließ seine Lippen über meine Schläfe gleiten.

Nein. Ich verliebte mich nicht in ihn. Es bestand die reelle Chance, dass ich mich bereits in ihn verliebt hatte.

Kapitel  20    Irgendwann stand Nick auf und ging splitterfasernackt und ohne die geringste Scham zu empfinden in die Küche. Er kehrte mit zwei Gläsern Wasser zurück, schaltete das Licht aus und kam wieder zu mir.

An ihn gedrückt auf der Seite liegend, mit der Decke um die Hüften, schaltete ich in den totalen Kuschelmodus. Ich war … vollkommen zufrieden. Obwohl kuscheln für mich ein absolut fremdartiges Ding war, fühlte es sich einfach richtig an – als würden wir das schon seit Jahren tun. Das Gefühl war ein wenig unheimlich, doch ich schreckte nicht davor zurück. In gewisser Weise wollte ich mich sogar darin suhlen.

Ich fuhr mit den Fingern die dünne Linie aus Haaren unter seinem Nabel nach und lächelte. »Dank dir.«

»Ich habe eher das Gefühl, dass ich dir danken sollte, aber jetzt bin ich neugierig.« Seine Finger wanderten über meinen Rücken und meinen Rippenbogen. »Wofür dankst du mir?«

Mein Lächeln wurde breiter. »Dafür, dass du vorbeigekommen bist. Das hättest du nicht tun müssen. Du hättest warten können. Das war süß.«

»Ich bin ein süßer Kerl, aber verrate es niemandem. Ich habe einen Ruf zu verlieren.«

Ich lachte leise. »Das wird unser Geheimnis bleiben.«

Nick drehte sich, sodass meine Wange auf seinem Arm lag und wir uns ins Gesicht sahen. Seine Hand glitt von meiner Hüfte zu meinem Bauch. »Bist du aufgeregt wegen des Arzttermins?«

In der Dunkelheit sah ich gerade genug von seinem Gesicht, um zu erkennen, dass er lächelte. »Ziemlich. Ich bin auch ein bisschen nervös, weil ich nicht weiß, was mich erwartet«, gab ich zu.

Er spreizte die Finger auf meiner Haut. »Manchmal fühlt es sich gar nicht real an, oder?«

Mein Herz setzte einen Schlag lang aus. »Nein. Und das ist ziemlich verrückt, hm?«

»Wahrscheinlich ist es völlig normal. Ich nehme an, nachdem wir beim Doc waren, werden wir es kapiert haben«, meinte er. »Wie geht deine Mom mit all dem um?«

Ich legte meine Hand über seine und genoss das Gefühl der Berührung. »Sie unterstützt mich vorbehaltlos. Ich habe Glück. Zu dumm, dass sie nicht hier in der Gegend lebt, denn ich bin mir sicher, dass wir sonst einen allzeit bereiten Babysitter hätten.«

Ich zögerte, weil Tausende Fragen über seine Familie in mir aufstiegen. Wenn ich sie stellen wollte, war jetzt ein guter Zeitpunkt. Wenn es so etwas überhaupt gab.

»Du sprichst nicht viel über deine Familie. Ich erinnere mich, dass du gesagt hast, deine Mom wäre gestorben. Darf ich fragen, wie?«

Nick schwieg einen langen Moment. Ich hielt den Atem an, während ich wartete. Wenn aus uns wirklich etwas werden sollte, würde er sich öffnen müssen. Dasselbe galt für mich. Das hier war ein wichtiger Moment.

»Meine Mom ist gestorben, als ich noch auf der Highschool war«, sagte er. »Sie ist an gebrochenem Herzen gestorben. Und ja, ich weiß, wie dämlich das klingt. Aber nachdem mein Vater von uns gegangen ist, hat sie einfach aufgegeben.«

Mir schnürte es die Brust zu. Ich war davon ausgegangen, dass sein Vater in seinem Leben keine Rolle spielte, da Nick erklärt hatte, dass seine Familie nicht hier in der Gegend lebte. Trotzdem hatte ich nicht automatisch angenommen, dass sein Vater tot war. Ich verschränkte meine Finger mit seinen und zog seine Hand von meinem Bauch an seine Brust, wo ich sie festhielt.

»Sie hat kaum noch etwas gegessen«, sprach er weiter. »Hat sich nicht im Geringsten um sich selbst gekümmert. Hat das Haus nicht mehr verlassen. Letztendlich hat sie einfach mit allem aufgehört. Mein Großvater – ihr Vater – hat versucht, ihr Hilfe zu besorgen, bevor er krank wurde. Er hat dafür gesorgt, dass sie in die Therapie gegangen ist. Aber sie hat die Medikamente nicht genommen, die man ihr verschrieben hat. Es war ihr einfach egal. Sie konnte ohne Dad nicht leben. Es hat Jahre gedauert.« Nick hielt meine Hand fester. »Ich war in der Schule. Es war Vormittag, und mein Großvater kam, um mich abzuholen. Nachdem mein Dad gestorben war, waren wir bei ihm eingezogen. Er war am Morgen einkaufen gegangen, und als er nach Hause kam, hat er sie tot im Bett gefunden.«

»Es tut mir so leid«, flüsterte ich.

Er hob unsere verschränkten Hände und drückte mir einen Kuss auf den Handrücken. Dann atmete er tief durch. »Ich bin mir nicht sicher, ob du auch von meinem Vater hören willst.«

»Das will ich.«

Er legte unsere Hände wieder zwischen uns. Mehrere Sekunden vergingen, bevor er wieder etwas sagte. »Mein Vater hat sich umgebracht.«

Ich riss überrascht die Augen auf. Damit hatte ich nicht gerechnet. Absolut nicht.

»Meine Familie wird nicht gerade vom Glück verfolgt, hm? Mein Großvater bekommt Alzheimer. Mom gibt einfach auf, und mein Dad befördert sich selbst ins Jenseits.« Nick drehte den Kopf, sodass er an die Decke sah. »Mein Großvater Job war ein ziemlich erfolgreicher Geschäftsmann. Genau wie sein Vater. Sie sind schon vor langer Zeit in das Baugeschäft hier in der Gegend eingestiegen, und sie waren gut darin – toll sogar. Die Hälfte der verdammten Häuser hier wurde von meiner Familie gebaut oder renoviert. Als Mom Dad traf und die beiden geheiratet haben, hat Dad angefangen, für Großvater zu arbeiten. Schließlich hat er das Geschäft übernommen, und am Anfang lief alles prima. Ich meine, ich war damals nur ein Kind, und ich erinnere mich nicht an viel, aber meine Eltern waren glücklich. Wir hatten ein gutes … Leben. Daran kann ich mich erinnern.«

»Was ist passiert?«, fragte ich.

Nicks Brust hob und senkte sich in einem tiefen Atemzug. »Die Firma meines Vaters nahm den Auftrag für ein Haus an, obwohl ein anderes noch nicht ganz fertig war. Es war ein großer Auftrag, und wenngleich sich Dads Firma so ziemlich an der Kapazitätsgrenze bewegte, konnte er das damit einhergehende Geld einfach nicht ablehnen. Die Handwerker, mit denen er gewöhnlich zusammenarbeitete, waren am anderen Haus beschäftigt, also heuerte er ein paar neue Leute an. Einer von ihnen war ein Elektriker. Dad dachte, es wären alles ehrliche Männer. Verstehst du? Ich glaube nicht, dass es einen Grund gegeben hat, an der Arbeitsmoral dieser Leute zu zweifeln. Aber da irrte er sich.«

Er wollte seine Hand zurückziehen, doch ich weigerte mich, seine Finger freizugeben. Wieder verging ein langer Augenblick.

»Der neue Elektriker verschwand, nachdem das Haus fertig war. Was nicht außergewöhnlich ist. Leute ziehen ständig weiter. Keine große Sache. Zumindest nicht zu Beginn.«

Mein Instinkt verriet mir, dass er als Nächstes etwas Schlimmes erzählen würde.

»Es stellte sich heraus, dass er gepfuscht hatte. Du wärst überrascht, wie oft so ein Mist passiert. Gewöhnlich ist es keine große Sache, aber dieser Kerl … Er hat echt Scheiße gebaut. Die Verkabelung war schlecht – wirklich schlecht –, und das hat dafür gesorgt, dass das Haus abgebrannt ist.« Nick schluckte schwer, und ich fühlte, wie er seine Muskeln immer mehr anspannte. »Die Familie, die das Haus hatte bauen lassen, war zu Hause, als es in Flammen aufging. Die Eltern und drei Kinder. Zwei der Kinder starben im Feuer.«

Ich schloss die Augen. »O Gott …«

»Dad war versichert – eine Haftpflichtversicherung. Nachdem der Elektriker verschwunden war, blieb alles an ihm hängen. Nicht, dass es nicht sowieso passiert wäre. Seine Firma hatte das Haus gebaut. Es lag in seiner Verantwortung sicherzustellen, dass alles richtig gemacht wurde. Die Familie hat geklagt. Zu Recht. Wir verloren unser gesamtes Geld, abgesehen von dem, was mein Großvater besaß. Er war ein geschickter Geschäftsmann. Er hatte das Geld, das er über die Jahre angespart hatte, schon vom Firmenkapital getrennt, lange bevor mein Vater das Geschäft übernahm. Doch es war nicht der finanzielle Schaden, der meinen Dad so tief getroffen hat. Zumindest glaube ich das, nach allem, woran ich mich erinnern kann.« Nicks Stimme klang plötzlich belegt und heiser. »Was ihn umgebracht hat, was ständig an ihm genagt hat, war das Wissen, dass er für das verantwortlich war, was dieser Familie zugestoßen war. Ich erinnere mich verschwommen daran, wie er nachts im Wohnzimmer saß. Als wäre er gar nicht mehr richtig da. Ungefähr eineinhalb Jahre nach dem Brand hat er sich aufgehängt. Mom hat ihn gefunden.«

»Gott.« Ich rutschte näher an Nick heran, bis unsere Körper sich auf ganzer Länge berührten. Plötzlich verstand ich viel besser, warum Nick so war, wie er war. »Es tut mir leid. Ich weiß, das klingt lahm, aber es tut mir trotzdem unglaublich leid.«

»Das klingt nicht lahm. Das bedeutet mir etwas.« Er drehte den Kopf zu mir. »Da ist noch etwas … und wahrscheinlich hältst du das für ziemlich seltsam.«

»Das bezweifle ich.«

»Nein. Es ist wirklich ziemlich seltsam. Reece gehört zu den wenigen Leuten, die davon wissen, er hat zum Glück nicht mal Roxy davon erzählt. Ich verstehe nicht mal, warum ich es dir erzählen will.«

Das machte mich neugierig. Ich konnte mir nicht vorstellen, was so seltsam sein sollte, dass Reece davon wusste und es für sich behielt. »Okay«, sagte ich und suchte im Halbdunkel Nicks Blick. »Selbst wenn ich es auch seltsam finde, bedeutet das noch nicht, dass ich dich aus dem Bett schmeiße.«

Er schüttelte den Kopf. »Das hoffe ich doch mal. Das wäre auch irgendwie peinlich, weil wir beide nackt sind.«

Ich lächelte trotz unseres ernsten Gesprächs. »Erzähl es mir.«

Er zog leicht an meiner Hand. »Du weißt nicht viel über Calla, oder?«

Sofort spitzte ich die Ohren. Ich war keine Detektivin, aber ich musste sofort an das denken, was Roxy mir über Nicks Verhalten gegenüber Calla erzählt und was ich selbst bemerkt hatte.

»Eigentlich nicht. Ich weiß nur, dass sie auf der Shepherd viel mit Teresa unterwegs war.«

»Aber dir … dir ist die Narbe auf ihrem Gesicht aufgefallen, richtig?«

Ich runzelte die Stirn. »Ja?«

Nick holte tief Luft. »Diese Verletzung hat sie im Feuer davongetragen. Ein Fenster ist explodiert oder irgendwas. Die Scherben haben sie im Gesicht getroffen. Sie war eines der Kinder, die in dem Haus lebten, das mein Dad gebaut hat. Es waren ihre Brüder, die gestorben sind. Und das ist noch nicht alles. Ursprünglich gehörte das Mona’s mal ihren Eltern.«

Sekunden vergingen, und ich hatte keine Ahnung, was ich sagen sollte. Ich war absolut schockiert.

»Calla weiß nichts davon?«

»Nein. Sie wird wahrscheinlich auch nie auf die Idee kommen. Der Nachname meines Vaters war Novak. Als er gestorben ist, hat meine Mutter aus irgendwelchen Gründen wieder ihren Mädchennamen angenommen – Blanco. Und ich habe es Calla nie erzählt. Wie zur Hölle soll ich ihr das erzählen? Als sie die Bar zum ersten Mal betreten hat, ist mir schier das Herz stehen geblieben. Verstehst du, ich habe nie damit gerechnet, dass sie hierher zurückkehrt. Nach dem Brand hat ihr Vater die Familie verlassen, und ihre Mutter musste die Kneipe übernehmen, doch es ging schnell den Bach runter. Sie hat angefangen Drogen zu nehmen und war eine ziemlich beschissene Mutter. Sie konnte einfach nicht damit umgehen, dass sie ihre kleinen Söhne verloren hatte«, erklärte Nick und starrte erneut an die Decke. »Ich bin Mona – so heißt Callas Mom – vor ein paar Jahren begegnet. Sie wusste, wer ich bin. Hat gesagt, ich sähe aus wie mein Vater. Es war einer der seltenen Momente, wo sie gerade nicht auf Drogen war. Auf jeden Fall fing ich gerade an, mich um meinen Großvater zu kümmern, hatte das College gerade erst verlassen. Mona wusste, was mit Job los war. Sie hat mir die Stelle als Barkeeper angeboten. Es war seltsam. Ich brauchte das Geld nicht. Eigentlich nicht. Job hatte mehr als genug zurückgelegt, dass ich mich um ihn kümmern konnte, aber die Arbeit verschaffte mir … eine Auszeit. Verstehst du?«

»Eine Chance, mal rauszukommen? Das verstehe ich.«

Er nickte. »Also habe ich angefangen, im Mona’s zu arbeiten, noch bevor Jax aufgetaucht ist. Und als er dann da war, hat er die Kneipe irgendwie übernommen. Die gesamte Sache mit Mona und der Kneipe war ein Riesendurcheinander, aber in gewisser Weise habe ich dadurch, dass ich für sie gearbeitet habe …«

»Wiedergutmachung für das geleistet, was passiert ist?« Als er nicht antwortete, drückte ich seine Hand. »Nick, du weißt, dass nichts von dem, was geschehen ist, deine Schuld ist, oder? Und es klingt so, als wäre dein Vater zwar juristisch verantwortlich gewesen, aber … Trotzdem war auch er irgendwie ein Opfer.«

»Ich habe lange gebraucht, um das zu verstehen«, erklärte Nick nach einer Weile. »Ich weiß nicht mal, warum ich mir diesen Schuh angezogen habe. Wahrscheinlich einfach, weil ich jung und dumm war. Auf jeden Fall, wie ich schon sagte … Ich habe nicht damit gerechnet, Calla jemals zu treffen.«

»Glaubst du, du wirst es ihr je erzählen?«

»Ich weiß es nicht. Wäre wahrscheinlich sinnvoll gewesen, es bei ihrem ersten Besuch zu machen. Inzwischen wäre es irgendwie nur noch seltsam.«

»Es ist nicht seltsam«, erklärte ich, und als er den Kopf zu mir drehte, musste ich ihn nicht einmal ansehen, um zu wissen, dass ihm Zweifel ins Gesicht geschrieben standen. »Okay. Es ist ein bisschen seltsam, aber ich verstehe, warum du nichts gesagt hast. Ich kenne sie nicht gut, aber sie scheint keine Person zu sein, die dir etwas übel nehmen wird, womit du eigentlich gar nichts zu tun hast.«

»Aber muss es nicht hart für sie sein festzustellen, dass sie neben dem Sohn des Mannes arbeitet, der mehr oder minder dafür verantwortlich war, dass ihr Leben in tausend Scherben zerbrochen ist? Das kann nicht leicht sein.« Nick sprach sehr leise. »Ich will einfach … ich will ihr nicht noch mehr versauen.«

Himmel, das zu hören tat weh. Und etwas an diesen Worten ließ mich daran denken, was er über seine bislang einzige Beziehung erzählt hatte. War er deswegen gegen Beziehungen eingestellt? Weil er irgendwie davon überzeugt war, dass er wegen seines Vaters und des Hausbrandes keine verdient hatte? Das schien ein wenig weit hergeholt. Da klang es glaubwürdiger, dass Nick seine Arbeit im Mona’s wirklich als Wiedergutmachung für die Fehler seines Vaters betrachtet hatte.

»Du hattest einmal eine richtige Beziehung, oder?«, fragte ich zögerlich.

»Ja.«

Ich holte tief Luft. »Was ist passiert?«

»Es war ein Mädchen, das ich im College kennengelernt habe. Wir meinten es ernst, und für eine Weile dachte ich … ich dachte, es wäre etwas Langfristiges.«

Plötzlich verspürte ich einen vollkommen irrationalen Stich der Eifersucht. Die Intensität des Gefühls überraschte mich, und am liebsten hätte ich mir selbst eine Ohrfeige verpasst. Wie konnte ich eifersüchtig auf ein Mädchen sein, das längst keine Rolle mehr in Nicks Leben spielte?

Moment. O mein Gott!

Was, wenn er immer noch in sie verliebt war? Mir rutschte das Herz in die Hose.

»Auf jeden Fall«, sprach er weiter, ohne sich meines kleinen Anfalls bewusst zu sein, »als mein Großvater krank wurde und alles seinen Anfang nahm, wurde die Sache zwischen uns ziemlich stressig. Ich glaube, sie konnte mit alldem, was ich tun musste, einfach nicht umgehen. Am Anfang blieb mir nicht viel Zeit, sie zu sehen, weil ich mit meinem Großvater beschäftigt war. Wir haben uns voneinander entfernt. Und eines Tages war es einfach vorbei. Es war scheiße, aber zur Hölle, wenn sie nicht damit umgehen konnte, dass mein Großvater krank war und ich mich um ihn kümmerte … Was hätte sie denn getan, wenn ich krank geworden wäre?«

»Was für ein Miststück.« Die Worte brachen einfach so aus mir heraus.

Nick lachte leise, ließ meine Hand los und legte einen Arm locker auf meine Hüfte. »Was ist mit dir? Hattest du seit der Highschool mal eine ernsthafte Beziehung?«

»Ich weiß nicht mal, ob ich von dieser einen Beziehung auf der Highschool behaupten kann, dass sie etwas Ernstes gewesen wäre«, gab ich trocken zu.

Er strich mit der Hand über meine Taille. »Wo liegt das Problem? Glaubst du nicht an die Liebe?«

Die Frage traf mich unvorbereitet. »Ich glaube an die Liebe. Ich war nur … ich war nie verliebt. Nicht so wie meine Eltern. Sie haben sich vergöttert. Ich meine, jedes Mal, wenn sie zusammen waren, miteinander gesprochen haben – selbst wenn sie wütend waren –, konnte man die Liebe sehen und in ihren Stimmen hören. Das ist die Art von Zuneigung, die ich mir wünsche. Mit weniger wollte ich mich einfach nie zufriedengeben.«

»Hmmm.« Seine Hand glitt zurück zu meiner Hüfte. »Du sprichst in der Vergangenheitsform, Stephanie.«

Mein Name – es gefiel mir wirklich, wenn er meinen Namen aussprach.

»Ähm, mein Dad war bei den Marines«, sagte ich. Es fühlte sich seltsam an, das laut auszusprechen, weil ich einfach nicht oft darüber redete. »Und er war viel im Ausland. Als ich fünfzehn war, war er den Sommer über zu Hause, und es war toll. Dann kehrte er zu seiner Einheit zurück. Und kam nie wieder.«

Nick sagte nichts, sondern hob seinen Kopf und drückte mir einen sanften Kuss auf die Stirn. Ich schluckte, doch der verdammte Kloß in meiner Kehle kehrte sofort zurück. »Er wurde erschossen. Ich erinnere mich, wie ich auf der Treppe saß, als die zwei Offiziere Mom erklärt haben, es wäre schnell gegangen und er hätte nicht gelitten. Und ich erinnere mich auch, dass ich mich gefragt habe, wieso dieses Wissen helfen soll. Inzwischen verstehe ich es. Ich bin froh, dass er nicht gelitten hat. Aber mit fünfzehn … hat es die Sache nicht einfacher gemacht.«

»Es tut mir leid«, sagte er leise, dann küsste er mich erneut auf die Stirn. »Natürlich kannte ich deinen Vater nicht, aber die Tatsache, dass er dort war und sein Leben für den Rest von uns geopfert hat, zeigt mir, dass er ein guter Mann war.«

»Das war er wirklich«, flüsterte ich mit einem traurigen Lächeln. »Meine Mom hat nie wieder geheiratet. Sie ist nicht mal mit jemandem ausgegangen. Und ich glaube auch nicht, dass sie das je tun wird. Bis heute trägt sie seine Marke. Nimmt sie nur zum Duschen ab. Und es spielt keine Rolle, welche Kleidung sie gerade trägt.« Wieder schluckte ich, um den Kloß aus meiner Kehle zu entfernen. »Na ja, das wäre also das.«

Nick hob seine Hand und strich mir sanft die Haare aus dem Gesicht. Seine Hand verweilte auf meiner Wange. »Ist das ein Bild von deinem Dad auf dem Regal?«

Ich zuckte überrascht zusammen. »Das hast du gesehen?«

»Ja, als ich Wasser holen war. Ich bin einfach aufmerksam.«

»Wow«, murmelte ich.

»Eventuell ist mir zuerst dieses Bikini-Foto von dir aufgefallen«, gab er zu, und ich lachte. »Ich meine, jetzt mal ehrlich, wem würde das nicht ins Auge springen?«

»Wow«, wiederholte ich.

»Irgendwie klang dieses zweite ›Wow‹ viel weniger beeindruckt.«

Wieder lachte ich, und auch wenn der Ernst unseres bisherigen Gesprächs immer noch in der Luft hing, fühlte ich, wie sich meine Lippen zu einem breiten Lächeln verzogen. »Du kannst nicht über Nacht bleiben, oder?«

»Ich würde gern, aber ich muss gegen drei Uhr verschwinden«, sagte er. Seine Hand glitt wieder tiefer und legte sich auf meine Hüfte. »Ich will Kira nicht zu lange aufhalten. Sie muss auch nach Hause.«

»Verständlich.« Ich zögerte, in dem Wissen, dass uns nur noch ein paar Stunden blieben. »Hast du Hunger oder irgendwas?«, fragte ich.

»Nein. Du?«

Ich schüttelte den Kopf, glücklich, dass wir das Bett nicht verlassen mussten. Ich wollte die Zeit mit Nick genießen, die uns blieb, bevor er gehen musste. Es war ein gutes Gefühl gewesen, dieses Gespräch zu führen. Wir kratzten nicht mehr nur an der Oberfläche. Das hier war … echt. Wir lernten uns kennen, drangen in die Tiefen des anderen vor.

Nick verlagerte plötzlich sein Gewicht. Ich stöhnte leise, als er die Decke zur Seite warf, und die kalte Luft im Zimmer eine Gänsehaut auf meinem Körper erzeugte. Einen Moment später lieferte mir sein Körper alle Wärme, die ich brauchte, und ich beschwerte mich nicht, als er mich leicht in den Hals biss.

»Aber wo ich gerade so darüber nachdenke«, sagte er, während seine Lippen über meinen Hals und tiefer wanderten, »bin ich doch hungrig. Auf Frühstück.«

»Frühstück?«, fragte ich, als seine Lippen über den Ansatz meiner Brüste glitten. Erst als seine Zunge ins Spiel kam, kapierte ich es. Ich warf den Kopf in den Nacken und lachte laut, doch dieses Lachen ging schnell in lustvolles Keuchen über. Aber dieses Lächeln …

Es blieb auf meinem Gesicht.

Kapitel  21    Je näher der Termin meiner ersten Schwangerschaftsuntersuchung rückte, desto nervöser wurde ich. Es war keine normale Nervosität. Eher eine Mischung aus Aufregung und Unsicherheit. Und es sorgte dafür, dass ich essen wollte. Eine Menge essen wollte.

Eigentlich wollte ich generell eine Menge essen. Und ich ging ehrlich nicht davon aus, dass das etwas mit meinem Zustand zu tun hatte. Es war, als würde mein Kopf die Schwangerschaft als Ausrede benutzen, um mich alles verschlingen zu lassen, was mir zwischen die Finger kam.

Es war mir gelungen, mir am Tag des Termins eine verlängerte Mittagspause zu verschaffen, und ich verbrachte einen Großteil des Mittwochvormittags damit, mich davon abzuhalten, die letzten Halloweenkekse in mich reinzustopfen oder Ricky in die Eier zu treten. Jedes Mal, wenn er an meinem Schreibtisch vorbeikam, starrte er auf mich herunter, als stellte er sich entweder vor, dass ich oben ohne dasaß oder mein Kopf explodierte.

Als die Zeit zum Aufbruch kam, fuhr ich meinen Computer runter, stand auf und schnappte mir Jacke und Handtasche. Gerade als ich den Stuhl zurückschob und mich umdrehte, entdeckte ich Brock, der auf Marcus’ Büro zuging. Sofort hielt ich Ausschau nach Jillian, denn wann immer er auftauchte, war sie nicht weit. Letzte Woche, als er schon mal im Büro vorbeigeschaut hatte, war sie ihm gefolgt wie ein zweiter Schatten. Doch heute schien er allein zu sein.

Und er sah besser aus. Letzte Woche hatten dunkle Ringe unter den Augen seine Erschöpfung deutlich gemacht, und er hatte bleicher ausgesehen als gewöhnlich. Aber heute wirkte er ein wenig mehr wie sein früheres Selbst, mal abgesehen von der Schlinge, in der sein Arm lag. Auch wenn der gar nicht verletzt war, half die Schlinge, die Brustmuskeln ruhig zu halten.

»Hi«, begrüßte ich ihn, als ich mir die Jacke anzog. »Wie geht es dir?«

Brock schenkte mir ein dünnes Lächeln. »Ich schlage mich so durch. Und dir?«

»Gut. Ich mache jetzt Mittagspause.«

Er hielt vor der Tür zu Marcus’ Büro an und sah über die Schulter zurück. »Triffst du dich mit Nick?« In seinen Augen blitzte der Schalk.

Gute Güte, ich konnte fühlen, wie meine Wangen heiß wurden, während mein Herz gleichzeitig einen kleinen Tanz in meiner Brust vollführte. Ich wusste nicht mal, warum zur Hölle das passierte. Jedes Mal, wenn ich Nick sah oder an ihn dachte, wurde ich ganz flattrig. Inzwischen hieß ich dieses Gefühl willkommen, weil ich ja sowieso nichts dagegen machen konnte. Nicht das Geringste.

»Ich habe einen Arzttermin«, erklärte ich kurz, denn mehr wusste auch Marcus nicht. Und ich war mir ziemlich sicher, dass die Nachricht von unserer baldigen Elternschaft Brock noch nicht zu Ohren gekommen war.

»Ach, Ärzte«, meinte er, als er die Hand nach der Türklinke ausstreckte. »Langsam kann ich nicht mal mehr das Wort hören.«

»Verständlich.« Ich schloss meine Jacke. »Bis später.«

Da die Praxis des Arztes zwischen Plymouth Meeting und der Stadt lag, kam Nick direkt dorthin. Der Verkehr lief flüssig, sobald ich Philadelphia hinter mir gelassen hatte, und ich kam fast eine Viertelstunde zu früh an.

Kaum stieg ich aus dem Auto, öffnete sich die Tür eines anderen Wagens auf dem Parkplatz, und Nick erschien. Sofort fühlte ich wieder dieses Flattern, als würde ein Schmetterling in meiner Brust herumfliegen.

Mein Mund war trocken, als ich vor meinem Auto auf ihn wartete. Sobald er ganz zu sehen war, glitt mein Blick über seinen Körper. Ich bezweifelte, dass Nick jemals schlecht aussah, aber heute war er absolut atemberaubend. Ich hatte keine Ahnung, was an der dunklen Jeans und dem schwarzen Pullover mit V-Ausschnitt meine Geschlechtsteile so erfreute, aber ich fragte mich, ob uns wohl vor dem Termin noch genug Zeit für einen Quickie blieb.

»Hey«, sagte Nick, senkte den Kopf und küsste mich auf den Mundwinkel. Seitdem ich ihm von der ganzen Nicht-küssen-Sache erzählt hatte, achtete er immer darauf, mich zu küssen. Sehr oft sogar. Und ich beschwerte mich nicht. Dann ergriff er meine Hand. »Bist du bereit?«

Ich nickte und hielt den Fragebogen hoch, den man mir zugemailt hatte. Meine gesamte medizinische Lebensgeschichte stand auf diesen Seiten. »Ich habe meine Hausaufgaben gemacht.«

»Wann? Heute Morgen?« Er ging auf den Eingang zu.

Grinsend ließ ich mich von ihm über den Parkplatz führen. »Nein.«

»Letzte Nacht, nachdem ich aufgebrochen war?«

Ich lachte. »Vielleicht.« Als er meine Finger drückte, fing das Flattern wieder an. »Es hat mich fast eine Stunde gekostet. Wer auch immer dieses Ding liest, wird mich hinterher besser kennen als meine eigene Mutter.«

Nick lachte leise, als wir uns der Praxis näherten. An der Tür hingen Truthähne aus Packpapier. Die Künstler hatten Fingerfarben zur Verzierung verwendet, und mein Herz machte bei dem Gedanken, dass irgendwann etwas Ähnliches an meinem Kühlschrank hängen würde, einen Sprung. Ich wollte gleichzeitig weinen und lachen, wild durch die Gegend hüpfen und meinen Kopf unter einem Kissen vergraben.

Uns anzumelden war kein Problem, dann sah ich mich um, als wir uns Plätze im Wartezimmer suchten. Überall Frauen in anderen Umständen. Was nur zu erwarten gewesen war – auch wenn ich noch nie in meinem Leben so viele Schwangere in einem Raum gesehen hatte. Und alle waren in verschiedenen Stadien der Schwangerschaft.

Eine Blondine, die mir gegenübersaß, trug unter ihrem hellblauen Pulli nur einen leichten Hügel zur Schau. Dann gab es eine Brünette in der Nähe des Empfangsschalters, die aussah, als hätte sie ungefähr die Hälfte der Zeit hinter sich. Sie hatte fröhliche rote Bäckchen und schrieb angeregt etwas auf einen Block. Neben mir saß eine Frau, die aussah, als könnte sie jeden Moment hier im Wartezimmer ihr Kind bekommen. Ihr Bauch hatte ungefähr die Größe von zwei Basketbällen.

Nick lehnte sich zu mir und flüsterte: »Okay. Das klingt jetzt sicher seltsam, aber ich habe mir dich gerade mit einem solchen Bauch vorgestellt, und irgendwie finde ich das heiß.«

Ich drehte mich langsam zu ihm um, dann fing ich an zu grinsen. »Ehrlich?«

»Ja.« Er zwinkerte mir zu. »Ich freue mich schon darauf.«

»Warum?«

Seine Mundwinkel zuckten. »Weil mein Baby …«, er legte über der Jacke eine Hand auf meinen Bauch, »da drin sein wird. Und Mann, der Gedanke macht mich total heiß.«

Oh. Oh. Wow.

Ich wandte den Blick ab, als sich eine neue Patientin neben eine Frau setzte, die ständig ihren großen Bauch rieb. Die beiden hätten sich einen Wettstreit darum leisten können, wer das Baby wohl zuerst bekommen würde, und fingen sofort an, sich angeregt zu unterhalten. Offensichtlich kannten sie einander. Ich versuchte nicht zu lauschen, aber es war unmöglich, das Gespräch nicht mitzubekommen.

»Wie geht es den Füßen, Lorraine?«, fragte die Neue.

Die Angesprochene verlagerte ihr Gewicht und hob das Bein ein winziges Stück an. Mein Blick fiel auf ihre Füße. Heiliger Strohsack … ihre Füße! Sie waren so geschwollen, dass sie Flip-Flops trug, und das, obwohl es draußen vielleicht vier Grad hatte.

Du lieber Himmel.

»Es ist besser geworden«, antwortete sie.

Was? Das war besser? Schnell wandte ich den Blick ab, als die andere Frau anfing zu erzählen, dass sie ihren Ehering hatte abnehmen müssen, weil die Finger so geschwollen waren. Nick lehnte sich zurück und streckte einen Arm über meine Stuhllehne aus. Der Mann oder Freund der Blondine gegenüber stieß zu ihr, und er und Nick zogen eins von diesen seltsamen männlichen Nickritualen durch. Ich schaute mich um und entdeckte, dass die Brünette Nick unverwandt anstarrte.

Ich schürzte die Lippen.

»Das ist das Letzte, das schwöre ich«, erklärte Lorraine, die hochschwangere Frau, ihrer Freundin. »Wenn Adam denkt, er kann mir noch ein Baby anhängen, dann kastriere ich ihn höchstpersönlich.«

Nick presste die Lippen aufeinander und starrte intensiv an die Decke. »Autsch«, murmelte er.

Diskret rammte ich ihm den Ellbogen in die Seite, und seine Lippen zuckten. Dann drehte er den Kopf und küsste mich auf die Schläfe. Jeder Gedanke an geschwollene Füße und Kastrationen verschwand aus meinem Kopf, und das Flattern in meiner Brust wurde heftiger. Die Brünette seufzte, während sie uns betrachtete.

Wir mussten nicht allzu lange warten, bis wir aufgerufen und in einen Untersuchungsraum gebracht wurden – dann nahmen die verdammten Fragen ihren Anfang. Es wurden genau die Fragen gestellt, vor denen ich mich so lange gedrückt hatte, und ich war froh, dass Nick dabei war, weil auch er einem intensiven Verhör unterzogen wurde.

Wie regelmäßig kam meine Periode? Das war irgendwie unangenehm zu beantworten, solange Nick neben mir saß und auf die Tür starrte. Wie lange dauerte mein Zyklus normalerweise? Gab es bekannte Erbkrankheiten in der Familie? Waren wir an einer genetischen Frühuntersuchung interessiert?

Unsicher sah ich von meinem Platz auf der Behandlungsliege zu Nick, der neben mir auf einem der kleinen Plastikstühle saß. »Was … was denkst du?«

»Ich denke, es kann nicht schaden.« Er streckte seine unglaublich langen Beine aus und überschlug sie. »Ich denke, wir sollten es machen.«

»In Ordnung«, stimmte ich zu. Gleichzeitig musste ich dem Drang widerstehen, die Beine baumeln zu lassen wie ein Kleinkind.

Die Krankenschwester, die die Voruntersuchung leitete, lächelte. »Wir können gleich das Blut für die Tests abnehmen, aber die Ergebnisse kommen erst in einigen Tagen aus dem Labor.«

Und dann gingen die Fragen weiter. War ich schon einmal schwanger gewesen? Welche Medikamente nahm ich? Es folgten noch eine Million Fragen mehr. Als wir endlich fertig waren, fragte ich mich, ob das für sie wohl genauso anstrengend gewesen war wie für mich.

»Dr. Connelly kann heute eine Ultraschalluntersuchung machen, wenn Sie möchten, zusammen mit der Erstuntersuchung. Dann sehen Sie ein Bild des Babys.«

Mein Herz schlug einen Salto. »Ja. Das fände ich schön.«

»Dann lassen Sie uns Blut abnehmen, damit es losgehen kann«, meinte die Krankenschwester.

Als sie sich an die Arbeit machte, musste ich grinsen, weil Nick plötzlich sehr intensiv auf den Boden starrte. Erst als sie ungefähr die Hälfte des Röhrchens mit meinem Blut gefüllt hatte und mir ein Krankenhausnachthemd gab, sah Nick wieder auf. Er wirkte ein wenig grünlich im Gesicht.

»Dr. Connelly kommt gleich«, sagte die Krankenschwester, bevor sie die Tür hinter sich schloss.

Nicks Blick huschte von der Tür zu mir, und seine Augenbrauen wanderten interessiert nach oben. »Ist das der Teil, wo du dich nackig machst?«

Ich sprang vom Behandlungstisch und warf meine Pumps zur Seite. »Ist das der Teil, wo du so tust, als wärst du gerade nicht fast in Ohnmacht gefallen?«

Er lehnte den Kopf gegen die Wand hinter sich und beäugte mich unter gesenkten Wimpern heraus. »Nadeln machen mich verrückt.«

»Und dann ziehst du den Schwanz ein?«

»Na, das wird bei deinem Anblick sicher nicht lange so bleiben.«

»O mein Gott.« Ich lachte auf. »Vielleicht war es doch keine so gute Idee, dass du mitgekommen bist.«

Mich auszuziehen und in diesen Papierkittel zu schlüpfen, war gar nicht so leicht. Ich konnte Nick nur mit Mühe davon überzeugen, dass ich keine Hilfe brauchte. Doch obwohl er sitzen blieb, spürte ich seinen hungrigen Blick fast wie eine Berührung auf der Haut.

Wir unterhielten uns, während wir auf die Ärztin warteten. Ich erzählte ihm, dass ich Brock gesehen hatte, und er erzählte mir von einer Serie, die er zufällig auf dem History Channel entdeckt hatte und von der er sich jetzt die gesamte Staffel anschauen wollte. Dieses lockere Gespräch gefiel mir. Seit Halloween war es jedes Mal so, wenn wir uns sahen. An seinen freien Abenden kam er vorbei oder wir gingen zusammen Essen. Mit jeder Unterhaltung und jedem Abend erfuhren wir mehr übereinander. Wir lernten uns immer besser kennen.

Aber da war noch mehr zwischen ihm und mir. Jede Menge nackte Haut. Nackte Haut unter überflüssiger Kleidung. Oder einfach nur das Entfernen der nötigsten Klamotten, um zum Wesentlichen vorzudringen. Jedes Mal vermittelten unsere leidenschaftlichen Begegnungen ein anderes Gefühl, jedes Mal fühlten sie sich nach mehr an. Es ging definitiv nicht nur um zwei Leute auf der Suche nach körperlicher Befriedigung.

Wenn Kira auf seinen Großvater aufpasste, verbrachte Nick auch die Nächte bei mir. Letzten Samstag hatte er mich überrascht, indem er nach der Arbeit noch vorbeigekommen war. Schlaftrunken hatte ich ihm die Tür geöffnet, in dieser Nacht hatten wir kaum geredet. Nick hatte mich hochgehoben, kaum dass er die Tür hinter sich geschlossen hatte, und innerhalb weniger Minuten waren wir nackt gewesen. Der Sex … die Art, wie er mich gegen das Kopfende gedrückt, meine Beine gespreizt und … Gott, er … hatte mich genommen, als wäre seine Lust unstillbar, als verzehrte er sich unentwegt nach mir. Nur nach mir.

Ich war in Gedanken noch bei dieser Nacht, als Dr. Connelly den Raum betrat, und das war irgendwie total peinlich. Das Grinsen auf Nicks Gesicht verriet mir, dass er genau wusste, woran ich gerade gedacht hatte.

Mistkerl.

Dr. Connelly war um die fünfzig. Graue Strähnen durchzogen ihr braunes Haar, das im Nacken zu einem ordentlichen Knoten gebunden war. Feine Fältchen umrahmten ihre Augen und ihren Mund. Sie sah aus, als würde sie oft und gern lächeln, und ich fand sie sofort sympathisch.

Die Untersuchung selbst erinnerte mich an eine normale gynäkologische Untersuchung, bis zu dem Punkt, wo das Ultraschallgerät ins Spiel kam. Inzwischen hatte Nick seinen Stuhl näher herangezogen und starrte gespannt auf den Bildschirm. Ich sah eine Menge schwarze und graue Kleckse auf dem Schirm.

»Hier, bitte schön«, sagte Dr. Connelly. »Ihr Kleines liebt die Kamera, denn hier haben wir ein klares Bild.«

Ich riss meinen Blick von der Gynäkologin los und starrte auf den Bildschirm. Ähm … Ich hatte keine Ahnung, was ich da sehen sollte.

»Siehst du es?«, fragte ich Nick.

Er lehnte sich vor. »Ja, ich glaube schon.« Er fuhr mit dem Finger einen Klecks nach, der ein wenig wie eine Limabohne aussah. »Genau hier, richtig?«

Dr. Connelly nickte. »Genau da.«

Was zur Hölle? Ich warf Nick einen Blick zu. Er konnte das Baby sehen und ich nicht? Ich sah fragend zur Ärztin, die ihn gerade breit anstrahlte, als wäre auch sie nicht unempfänglich für Nicks Charme.

»Ich sehe gar nichts«, murmelte ich.

»Das passiert häufig«, erklärte sie, und das Bild auf dem Schirm erstarrte. Das Foto war gemacht und wurde ausgedruckt. »Es sieht im Moment noch nicht aus wie ein richtiges Baby. Es ist immer noch so winzig. Dennoch ist es da. Glauben Sie es oder nicht, aber die Finger bewegen sich schon, dasselbe gilt für die Beine.«

»Wirklich?«, fragte ich mit großen Augen.

Sie nickte. »Die Finger sind in diesem Entwicklungsstadium noch mit Schwimmhäuten verbunden.«

Das zauberte ein Grinsen auf Nicks Gesicht.

»Und noch ein interessanter Fakt«, sagte Dr. Connelly. »Die Geschmacksnerven des Babys befinden sich tatsächlich bereits in der Entwicklung.«

»Wow«, flüsterte ich und starrte wie gebannt auf den Schirm. Da waren noch andere Dinge zu sehen, Punkte und Linien und Nummern, aber ich konzentrierte mich auf den verschwommenen Fleck, den Nick so mühelos erkannt hatte. Je länger ich starrte, desto mehr glaubte ich, etwas zu erkennen – und es war so unglaublich klein.

Mein Hals zog sich zusammen, und ich räusperte mich. Ohne dass ich ein Wort sagen musste, ergriff Nick meine Hand und drückte meine Finger.

»Hast du es schon gefunden? Oder müssen wir einen Kreis mit massenweise Pfeilen drumziehen?«

»Trottel.« Ich lachte heiser. »Ich glaube, ich sehe es. Sieht aus wie eine Bohne, richtig?« Mein Blick wanderte zu Nick und verweilte dort, gehalten von der Wärme in diesen grünen Augen. »So sieht es aus?«

Nick nickte.

»Das Baby sieht aus wie eine Bohne«, wiederholte ich, wobei ich gegen ein Grinsen ankämpfte.

»Schon, aber es ist unsere Bohne«, antwortete er.

Lächelnd nickte ich. Ja, es war unsere Bohne.

Kapitel  22    Weil ich gefühlsduselig bis zum Anschlag war, hängte ich das Ultraschallbild mit einem herzförmigen Magneten an den Kühlschrank. So wie meine Eltern früher für alle sichtbar meine Zeugnisse aufgehängt hatten. Sie waren stolz auf meine Noten gewesen, und ich war stolz auf meine Limabohne.

Es war der Sonntag vor Thanksgiving, und Nick wollte am Nachmittag vorbeischauen. In der Woche nach dem Arzttermin war es mit seinem Großvater nicht gut gelaufen, also hatte ich ihn nicht oft gesehen. Und ich vermisste ihn.

Gott, ich vermisste Nick wirklich.

Wenn er nicht in der Gegend war, dachte ich in den seltsamsten Momenten an ihn. Gewisse Anblicke erinnerten mich an ihn. Frische Düfte ließen mich an sein Aftershave denken. Wenn etwas Witziges geschah oder Roxy oder Katie etwas Lustiges sagten, konnte ich es kaum erwarten, Nick davon zu erzählen.

Ich hatte entschieden, dass Beziehungen eben auf diese Art seltsam waren. Unbehagen stieg in mir auf. Beziehungen waren außerdem ziemlich knifflig. Wir hatten der Sache zwischen uns kein Etikett verpasst. Er nannte mich nicht seine Freundin und ich ihn nicht meinen Freund, trotzdem fühlte es sich an, als wären wir genau das. Nur, dass ich seinen Großvater noch nicht kennengelernt hatte, und er nicht meine Mutter.

Mom würde Nick wirklich mögen. Das tat sie eigentlich schon jetzt, nach allem, was ich ihr von ihm erzählt hatte – über seinen Großvater und so. Und auch wenn sein Grandpa mich kaum erkennen würde, wollte ich ihn trotzdem einmal treffen.

Und ich wollte immer noch mehr.

Fühlte es sich so an … wenn man sich verliebte? Ich seufzte. Wahrscheinlich schon – zumindest, wenn man sich nicht sicher war, dass die andere Person dasselbe empfand. War das Liebe? Eigentlich wusste ich, dass es das war.

Ich hatte immer auf den perfekten Kerl gewartet – auf die perfekte Beziehung. Ich hatte mich nie in jemanden verliebt, mit dem ich ausging. In keinen der Kerle. Und die hatten meines Wissens nach keinerlei emotionales Gepäck mit sich herumgeschleppt. Es waren oft Männer gewesen, die bereits eine Karriere begonnen hatten. Ironischerweise waren es am Ende gerade die schwierigste Situation und der schwierigste Kerl, die mein Herz im Sturm eroberten.

Der Kerl, der mein Herz im Sturm erobert hatte.

Ich wusste nur einfach nicht, wie Nick das alles sah. Sicher, ich war ihm wichtig. Das merkte ich daran, wie er mit mir sprach. Ja, er begehrte mich. Das war offensichtlich. Ja, er schmiedete Pläne mit mir. Diese Pläne kreisten allerdings fast ausschließlich um das Baby. Und immer noch hörte ich seine Worte in meinem Hinterkopf.

Wir werden das Beste daraus machen.

Das erinnerte mich irgendwie an diesen Spruch darüber, was man tun sollte, wenn das Leben einem Zitronen servierte. Aber ich war keine Zitrone, verdammt noch mal, und das Beste daraus zu machen, würde uns auf längere Zeit kaum über Wasser halten – wenn das Baby geboren und nicht mehr alles neu und frisch war. Bis dahin mussten wir tiefere Gefühle entwickelt haben.

Mit einem Kopfschütteln versuchte ich, die beunruhigenden Gedanken zu vertreiben. Ich schaute noch einmal das Ultraschallbild an, dann sah ich an mir selbst herunter. Mein Bauch hatte sich leicht verändert. Es war nicht auffällig. Noch nicht. Aber irgendwann würde ich aussehen wie Lorraine im Wartezimmer, meine Füße so geschwollen, dass ich keine Schuhe tragen konnte. Ich tätschelte grinsend meinen Bauchnabel. Wenn man sich ansah, wie ich jetzt schon aß, würde ich eine heftige Kugel bekommen, lange bevor ich im neunten Monat war.

Ich ging mit einem Glas Orangensaft zurück zum Sofa, ließ mich in die Kissen fallen, schnappte mir den Laptop und machte mit der unheimlichen Recherche in den »Mami-Foren« weiter.

Das war wirklich eine schlechte Idee, das wurde mir bis spätestens bei Nicks Ankunft klar. Ich ließ ihn in die Wohnung, und er küsste mich. Doch danach war ich so abgelenkt von den ganzen Informationen, dass ich einfach zum Sofa zurückwanderte und mich wieder setzte.

»Ich dachte, wir wollten heute Abend essen gehen?«, fragte er, als er die Jacke auszog.

»Stimmt.« Ich drückte mir ein Kissen an die Brust.

Ein leichtes Lächeln umspielte seine Lippen. »Und du willst das tragen?«

Verwirrt sah ich an mir hinunter. Oh. Ich hatte nur eine zu große Trainingshose und ein altes Shepherd-Kapuzenshirt an. »Tut mir leid. Ich habe mich ablenken lassen.«

Er setzte sich neben mich. »Von was?«

Ich deutete auf den geschlossenen Laptop, der auf einem Kissen ruhte. »Ich habe diese Webseiten entdeckt, ein paar Online-Foren für werdende Mamis.«

»Klingt interessant.«

Ich warf ihm einen entsetzten Blick zu. »Es war fürchterlich.«

»Was?«, lachte er.

Er hatte ja keine Ahnung. Nicht die geringste. Ich drückte mein Kissen fester an die Brust und starrte ihn an. »Ich habe erfahren, dass ich ein Symptom der Schwangerschaft fast schon direkt nach unserem Sex entwickelt habe. Meine Brüste waren zwei Wochen danach empfindlich. Ich hätte nie gedacht, dass man so früh schon Symptome haben kann. Aber das kann passieren.« Ich deutete mit dem Kinn auf den Computer. »Wusstest du, dass Brustwarzenstimulation der einzig wissenschaftlich nachgewiesene, nicht medikamentöse Weg ist, die Wehen einzuleiten?«

»Was?« Wieder lachte er.

»Ich meine das ernst«, flüsterte ich. »Jemand hat das im Forum erwähnt, und dann habe ich es gegoogelt, weil ich es nicht glauben konnte. Es klingt bizarr, aber es ist wahr.«

Nick legte den Kopf schräg, und der Schalk tanzte in seinen grünen Augen. »Wenn der Zeitpunkt kommt, bin ich nur zu gern bereit, dir zu helfen.«

Ich ignorierte ihn und zog die Beine auf die Couch. »Dann wurde ich neugierig, wie das Baby im Moment eigentlich aussieht, weil diese Frauen darüber geredet haben, dass sie auf dem Ultraschallbild Augen und so Zeug erkennen könnten. Ich dagegen erkenne nur eine Limabohne, also habe ich auch in diesem Punkt eine Recherche gestartet.«

»Okay.«

»Und ich … ich habe mir dieses Video davon angesehen, wie sich das Gesicht eines Babys im Mutterleib bildet. O mein Gott, das war das Unheimlichste, was ich je gesehen habe.«

Nicks Miene verhärtete sich, dann legte er mir eine Hand aufs Knie und wandte den Blick ab. Ich sah, dass sein Mundwinkel zuckte. »So schlimm kann es nicht gewesen sein.«

»Oh. Das war es.« Ich riss die Augen auf. »Stell dir ein Kartoffelmännchen vor. Hast du das Bild im Kopf?«

Nick schloss die Augen und räusperte sich. »Ja.«

»Okay. Jetzt stell dir vor, wie es ganz weich wird, als würde es schmelzen. Und dann füllt es sich wieder, wie damals als Kind, wenn man das Gesicht mit den Händen umfasst und die Wangen eingedrückt hat?«

Er blinzelte mehrmals, dann schaute er zu mir. »Nö. Ich glaube, das musst du mir zeigen.«

Ich ließ das Kissen fallen, legte meine Hände gegen die Wangen und schob sie nach vorn, während ich gleichzeitig die Lippen schürzte. Nick riss die Augen auf, dann warf er den Kopf in den Nacken und lachte.

Ich nahm die Hände von meinen Wangen. »Das ist nicht witzig. Überhaupt nicht witzig.«

»Gott im Himmel!«

»Und dann wandern die Augen nach vorn, weil sie zuerst ungefähr da liegen, wo die Ohren sein sollten.« Ich schüttelte den Kopf. »Wie ist das möglich? Ehrlich, eigentlich will ich es gar nicht wissen. Und du willst gar nicht erfahren, was bei einer Geburt mit dem Körper der Frau passiert.« Ein Schauder lief mir über den Rücken. »Ich muss mit einem Erwachsenen reden.«

»Du musst damit aufhören, diese Videos zu schauen.« Er schob mein Bein zur Seite und kam näher. Dann packte er meine Hüften und zog mich an sich, bis ich rittlings auf ihm saß. »Und ich glaube, du brauchst Ablenkung.«

Ich drückte meine Hände gegen seine Brust. »Ich brauche eine Gehirnwäsche.«

Seine Hände glitten von meinen Hüften zu meinem Hintern. »Hast du auch schon eine Recherche über die Hormonveränderungen während der Schwangerschaft gestartet?«

Ich rümpfte die Nase. »Eigentlich nicht.«

»Nun, willst du wissen, was ich immer wieder gehört habe?« Er zog mich näher an sich, und meine Finger glitten zu seinen Schultern. »Dass schwangere Frauen eine verstärkte Libido haben.«

Ich zog eine Augenbraue hoch.

»Es stimmt.« Damit beugte er den Kopf nach vorn, bis seine Lippen über die empfindliche Stelle direkt unter meinem Ohr glitten.

Ich streckte den Hals, um ihm mehr Platz für Liebkosungen zu geben, und sofort glitt sein Mund über die dünne Haut, unter der mein Herzschlag pulsierte. »Weißt du, was auch noch wahr ist?«, fragte ich.

Nicks Zunge wanderte über meine Haut, sodass ich vor Erregung zusammenzuckte. »Was?«, murmelte er.

»Manche Frauen sondern automatisch Milch ab, wenn sie Babys weinen hören«, erklärte ich ihm. »Selbst wenn es nicht das eigene Baby ist. Es könnte mir passieren, dass ich einfach so durch den Supermarkt laufe, und plötzlich fangen meine Brüste an, Milchfontänen von sich zu geben.«

Nick legte die Stirn auf meine Schulter, und ich spürte, wie seine Schultern zuckten.

Ich senkte das Kinn und starrte auf seinen Hinterkopf. »Die längste aktenkundige Schwangerschaft hat ein Jahr und zehn Tage gedauert – ein Jahr, Nick. Ein verdammtes Jahr.«

»Steph, Baby …« Er hob lächelnd den Kopf. »So süß es auch ist, wenn du so austickst, du musst dringend aufhören, dieses Zeug zu lesen.«

»Aber ich muss dieses Zeug lesen. Wie sonst soll ich etwas lernen?«

»All die Generationen vor uns hatten keine Mami-Foren oder Medizinseiten im Internet.« Er tätschelte mit beiden Händen meinen Hintern. »Und trotzdem hat alles funktioniert.«

Ich wollte darauf hinweisen, dass ich schwer bezweifelte, dass die Schwangerschaftsstatistiken in der Zeit vor der Erfindung des Internets besser ausgesehen hatten als heute, aber dann küsste mich Nick – küsste mich richtig. Und wenn seine Lippen so über meine glitten, fiel es mir schwer, an irgendetwas anderes zu denken.

Der Kuss wurde intensiver. Ich ließ meine Hand über seine Wange gleiten, die Bartstoppeln kitzelten an meiner Handfläche. Ich neigte den Kopf ein wenig mehr und suchte seine Zunge mit meiner. Hemmungslose Lust durchfuhr meinen Körper, und ich wusste, dass ich bereit wäre, sollte er jetzt in mich eindringen.

»Du hattest recht«, sagte ich, als ich mich von ihm löste und einen leichten Kuss auf seinen Mundwinkel drückte. Dann fing ich an, winzige Küsse auf sein gesamtes Gesicht niederregnen zu lassen.

Nick ließ den Kopf in den Nacken fallen. »Du musst dich schon ein wenig klarer ausdrücken, denn ich habe in so vielerlei Hinsicht recht.«

Ich lachte, dann widmete ich mich der Haut unter seinem Kinn. Das schwere Atmen, das ich damit auslöste, begeisterte mich. »In Bezug auf die Schwangerschaftshormone. Denn ich bin im Moment ziemlich scharf.« Mein Mund wanderte an seinem Hals entlang nach unten. »Allerdings bin ich in deiner Nähe fast immer scharf.«

»Das ist meine persönliche Superkraft.« Er ließ seine Hände an meiner Taille nach oben gleiten. »Ich kann dafür sorgen, dass Mädchen ihre Höschen fallen lassen wollen.«

Lächelnd lehnte ich mich zurück, und er hob den Kopf. Sein Adamsapfel hüpfte, als er mich aus verschleierten Augen musterte.

»Mit dieser Superkraft solltest du aufpassen.« Ich streckte die Hände aus und zog mein Oberteil aus. »Setz sie mit Bedacht ein.«

Sein Blick wanderte sofort zu meinen Brüsten im Spitzen-BH. »Ich setze sie gerade mit Bedacht ein.«

Er schob einen Finger unter den Träger meines BHs, um ihn über die Schulter nach unten zu ziehen. Und dann tat Nick dasselbe auf der anderen Seite. Derselbe Finger strich sanft über die spitzenbesetzten Körbchen, bevor er zwischen meine Brüste wanderte und sich dort in den Stoff einhakte. Nick zog mich an sich heran, dann folgten seine Lippen der Spur, die sein Finger vorgezeichnet hatte.

Ich atmete bereits keuchend. Ungeduldig öffnete ich meinen BH und schob ihn nach unten, damit nichts mehr Nicks Lippen von meinen Brüsten fernhielt. Seine Zunge glitt über einen meiner rosigen Nippel, dann schloss sich sein Mund darum. Ich stöhnte lustvoll auf und drückte den Rücken durch.

»Okay«, hauchte ich, als ich meine Finger in seine Haare schob. »Ich glaube, ich werde eine Recherche darüber starten müssen …« Meine Worte verschwanden unter einem leisen Stöhnen, als Nicks Hand auf meiner anderen Brust landete. »… ob die Brüste einer Frau während der Schwangerschaft empfindlicher sind.«

Nick tat etwas Sündhaftes mit Zeigefinger und Daumen, und meine Finger vergruben sich tiefer in seinem Haar.

»Ich würde auf Ja tippen«, sagte er, während er meine Brustwarze liebkoste, sie erst in den Mund nahm, um sie dann liebevoll zu lecken. »Ich habe dir gerade wertvolle Recherchezeit gespart.«

Ich küsste ihn auf die Stirn. »Wie hilfreich du doch bist.«

Er umfasste beide Brüste gleichzeitig und hob sie leicht an. »Ehrlich, ich glaube, sie sind größer geworden.«

»Ein wenig.«

»Und die hier …« Seine Zunge glitt erst über die Spitze einer Brust, dann über die andere. »Sie sind dunkler geworden. Und nur, damit du es weißt … bis jetzt liebe ich diese Schwangerschaftssache.«

Mein Atem stockte. Etwas lieben. Liebe. Nicht ganz das, was ich gerade empfand, aber mein Herz machte einen Sprung.

Ich schob mich nach hinten, schwang meine Beine zur Seite und stand auf. Nick griff nach mir, doch ich schüttelte den Kopf, bevor ich die Jogginghose nach unten schob.

»Verdammt«, stöhnte er leise. »Kein Höschen. Mal wieder.«

Ich schenkte Nick ein keckes Lächeln, legte meine Hände auf seine Knie und schob seine Beine auseinander. Dann kniete ich mich vor ihn und beobachtete ihn, als ich nach seinem Gürtel griff und ihn langsam öffnete.

»Stephanie …«

Mein Name klang wie ein Flehen, dabei war das Beste noch gar nicht passiert. Und das sorgte dafür, dass ich mich … na ja, wie eine Göttin fühlte. Ich öffnete den Knopf, dann zog ich den Reißverschluss runter, bevor ich seine Jeans packte. Nick hob die Hüften an, und ich zog die Hose gerade weit genug nach unten, dass der Zugang zu dem frei lag, wonach ich mich verzehrte.

Nun verschwendete ich keine Zeit mehr.

Ich beugte mich vor, legte eine Hand um seinen harten Penis und nahm ihn in den Mund. Nicks Hüften verloren den Kontakt zur Couch, als er sich mir entgegenreckte, und ein leises Stöhnen drang aus seiner Kehle. Er legte die Hand in meinen Nacken, als ich meinen Kopf so weit senkte, wie ich nur konnte. Er schmeckte nach Salz und Männlichkeit. Ich musste meine Beine zusammenpressen, als ich die Hand um seinen Schaft bewegte. Niemals zuvor hatte mich ein Blowjob so erregt, doch gleichzeitig war ich mir ziemlich sicher, dass es für keinen von uns lang dauern würde, wenn ich so weitermachte.

Ich saugte ein letztes Mal an ihm, drückte einen kurzen Kuss auf die Eichel und kletterte wieder auf seinen Schoß. Dann schloss ich die Hand um seine Härte und drückte ihn zwischen meine Beine. Nicks Hände vergruben sich in der Haut meiner Hüften, als ich ihn Stück für Stück in mir aufnahm. Vielleicht lag es an der Stellung. Vielleicht lag es an der Schwangerschaft. Ich wusste es nicht, doch ich fühlte mich unglaublich eng, und Lust überschwemmte mich, als er tiefer in mich drang.

Ich zog sein Gesicht an mich heran und begann, langsam die Hüften zu bewegen. Die Wolle seines Pullovers glitt sanft über die Spitzen meiner Brüste, und der raue Stoff seiner Jeans rieb sich an der Innenseite meiner Schenkel.

Irgendwie war es wahnsinnig heiß, vollkommen nackt zu sein, während er immer noch einen Großteil seiner Kleidung trug. Und angesichts der sexy Worte, die er mir ins Ohr flüsterte, während ich ihn ritt, konnte ich nur annehmen, dass Nick derselben Meinung war.

Meine Hüften bewegten sich in engen Kreisen, und es dauerte nicht lange, bevor ich fühlte, wie sich die erotische Spannung in mir aufbaute. Ich legte meine Hände auf seine und bewegte mich sanft, die Stirn an seine gedrückt. Unser Atem wurde eins.

»Du bringst mich um«, sagte er, als er seine Finger von meinen löste, um sie auf meine Pobacken zu legen. »Du bringst mich verdammt noch mal um, und ich kann mir keinen schöneren Tod vorstellen.«

Ich umfasste seine Schulter, dann beschleunigte ich das Tempo. Die lustvolle Anspannung stieg. »O Gott«, keuchte ich und warf den Kopf in den Nacken.

Seine Lippen brannten einen Pfad aus Feuer über meine Kehle. »Ich werde niemals genug von dir bekommen.«

Niemals. Niemals war eine lange Zeit. Niemals war für immer. Niemals bedeutete Liebe. Mir ging das Herz auf, als mich dieser schockierende Gedanke durchfuhr, und ich erstarrte schwer atmend.

Wären wir auch hier – würden wir tun, was wir im Moment taten –, wenn ich nicht schwanger wäre?

»Geht es dir gut?«, fragte Nick und berührte sanft mein Kinn. »Stephanie?«

»Ja.« Ich blinzelte und verdrängte den Gedanken, dann nahm ich meinen Rhythmus wieder auf, immer auf der Suche nach der süßen Erlösung, von der ich wusste, dass sie auf mich wartete.

Nick zog meinen Mund auf seinen und küsste mich innig. Gleichzeitig wanderte die Hand an meinem Hintern nach vorn. Sein Finger suchte das Zentrum meiner Lust und fand die empfindliche Stelle. Seine Berührung sorgte dafür, dass mein Körper anfing zu zucken und reines Vergnügen in mir explodieren zu lassen. Der Orgasmus überschwemmte mich, und mein Innerstes verkrampfte sich um ihn. Das Blut rauschte in meinen Ohren, als ich leise aufstöhnte.

Nick bewegte sich plötzlich unter mir, und noch bevor mein Höhepunkt verklungen war, lagen meine Hände auf der Lehne der Couch und meine Knie sanken in die Kissen. Nick war hinter mir – in mir – und drang mit tiefen Stößen in mich ein. Er schob einen Arm unter meinem Busen hindurch und zog mich an seine Brust, während seine Hüfte gegen mein Gesäß klatschte. Als er kam, rief er meinen Namen.

Ich konnte mich nicht daran erinnern, mich bewegt zu haben, doch irgendwie fand ich mich kurz darauf eingeklemmt zwischen der Couchlehne und seinen Körper. Mein Gesicht lag eng an seinem Pulli, und unsere Beine waren ineinander verschlungen.

»Gott«, stöhnte Nick leise. »Verdammt.«

Ich gab ein unverständliches Geräusch von mir, als er sanft meinen Hinterkopf berührte.

»Lebst du noch?«, fragte er.

»Mmm-hmm.«

»Geht es dir gut?«

»Mmja.«

Er zögerte. »Und du hast nicht vor, dich in nächster Zeit zu bewegen, oder?«

»Mmmn.«

»Okay, das ist gut.« Nick legte seinen Arm auf meinen Rücken. »Denn für mich gilt dasselbe.«

Ich lächelte. Er konnte es nicht sehen, aber für mich fühlte sich mein Lächeln gezwungen an. Denn auch wenn mein Körper entspannt und tief befriedigt war, konnte ich nicht anders, als mir selbst wieder diese schreckliche Frage zu stellen: Wären wir auch hier, wenn ich nicht schwanger wäre?

Aber auf diese Frage gab es keine Antwort.

Ich würde es nie erfahren.

Kapitel  23    »Also, fährst du über Thanksgiving nach Hause oder nicht?«

Ich hielt in meinem Versuch inne, mir ein riesiges Stück Pfannkuchen in den Mund zu schieben, und sah über den Tisch zu Katie. Heute Morgen war sie relativ zurückhaltend gekleidet … für ihre Verhältnisse. Ihr leuchtend violetter Pulli war so flauschig wie ein Teddybär, aber es fehlte jeglicher Glitzer.

»Ich weiß es noch nicht. Meine Mom hat nicht vor, groß zu kochen. Sie will ihre Schwester besuchen. Ich bin natürlich auch eingeladen, aber da Mr Browser mich am Freitag noch im Büro sehen will, macht es wahrscheinlich nicht viel Sinn, die Fahrt auf mich zu nehmen.«

»Ich kann nicht glauben, dass du Freitag arbeiten musst«, meinte Calla. Weil das College den Studenten über Thanksgiving freigab, war sie wieder zu Hause und hatte sich unserem Sonntagsfrühstück angeschlossen.

Roxy runzelte die Stirn. »Wir müssen doch auch arbeiten.«

»Und ich arbeite auch«, fügte Katie hinzu und ließ ihre Gabel herumwirbeln. »Ich arbeite an der Stange, o ja!«

»Wir müssen Freitag ran, weil wir in der Kneipe und Katie im Stripclub arbeiten«, erklärte Calla. »Ich dachte immer, in normalen Jobs hätte man den Thanksgiving-Freitag frei.«

Ich schluckte meinen Bissen hinunter. »Die meisten im Büro sind auch geschlossen, aber momentan arbeitet die Chefetage an einem großen Projekt.«

Und zwar an der Eröffnung der zweiten Akademie in Martinsburg im September nächsten Jahres, weswegen sich die Chefs in der ersten Dezemberwoche noch mal mit den Vertretern der Bezirksämter treffen wollten.

»Also tauche ich nur kurz auf, um ihnen dabei zu helfen, alles zusammenzuschreiben.«

Roxy bot mir einen Streifen gebratenen Speck an. »Heißt das, dass du Thanksgiving mit Nickie Nick verbringst?«

Ich zuckte mit den Achseln. »Keine Ahnung. Aber ich hoffe es.«

Calla hatte von Roxy, Katie oder vielleicht sogar von Jax erfahren, dass ich schwanger war, also wunderte es mich nicht, als sie ein Würstchen auf meinen Teller legte, das sie offenbar nicht haben wollte. Ich hatte keine Ahnung, ob sie wirklich der Meinung war, dass ich all diese zusätzlichen Kalorien brauchte, aber ich hatte nicht vor, mich zu beschweren.

»Warum solltest du Thanksgiving nicht mit ihm verbringen?«, fragte Calla, und als ich nicht sofort antwortete, fügte sie hinzu: »Gibt es nicht nur ihn und seinen Großvater?«

Ich spießte das Würstchen auf. »Du weißt von seinem Großvater?«

Calla warf Roxy einen Blick zu, die ihr zunickte.

»Ja. Ich weiß, dass er krank ist. Dir dürfte klar sein, dass Nick nicht allzu sehr ins Detail gegangen ist«, meinte Roxy. »Aber ich weiß, dass es nur sie beide gibt.«

Ich lehnte mich zurück und wünschte mir, ich hätte heute keine Jeans angezogen. Der enge Bund brachte mich fast um. »Ich würde das Fest gern mit Nick verbringen, aber ich glaube nicht, dass er will, dass ich seinen Großvater kennenlerne. Und das ist okay«, sagte ich, als Calla die Augen zu Schlitzen verengte. »Ich glaube, er will einfach nicht, dass ich mir Sorgen mache.«

»Du kannst auf jeden Fall damit klarkommen«, erklärte Katie mit einer wegwerfenden Handbewegung. »Du wirst auf jeden Fall damit klarkommen.«

Ein seltsamer kalter Schauder lief mir über den Rücken.

Du wirst ihm das Herz brechen.

»Hör mal, es mag sich vielleicht bekloppt anhören, aber das ist mein Rat: Wenn du Thanksgiving mit ihm verbringen willst, dann verbring Thanksgiving mit ihm«, fuhr sie fort. Und na ja, das war tatsächlich ein guter Ratschlag. »So einfach ist das.«

Fast hätte ich nichts gesagt, aber diese Mädchen … das waren jetzt meine Mädchen.

»Ich … weiß einfach nicht, was er für mich empfindet«, drang es aus meinem Mund.

Roxys Augenbrauen schossen so weit nach oben, dass sie über dem Rand des Brillengestells erschienen. »Was zur Hölle meinst du damit? Ich denke, es ist ziemlich offensichtlich, was er für dich empfindet. Seit ich ihn kennengelernt habe, war er nie länger als eine Nacht mit einem Mädchen zusammen.«

»Sicher, aber … ich bin schwanger.«

Jetzt war es an Katie, eine Augenbraue hochzuziehen. »Ehrlich, Sherlock?«

Ich warf ihr einen bösen Blick zu. »Die Sache ist, dass ich nicht weiß, ob er mit mir zusammen wäre, wenn ich nicht schwanger geworden wäre. Ob wirklich ich ihm etwas bedeute oder nur das Baby.« Mir wurde kalt wie in einem Schneesturm, als ich meine Angst in Worte fasste. »Ich bin so unglaublich froh und habe solches Glück, dass er mich mit dem Baby unterstützt.« Ich tätschelte meinen Bauch, der im Moment noch eher meinen neuen Ernährungsgewohnheiten geschuldet war als der Schwangerschaft. »Und dass er so aufgeregt ist und alles. Aber wenn er einfach nur für mich da sein will und nicht mehr für mich empfindet, kann … kann das nicht halten.«

»Was lässt dich vermuten, dass es so ist?«, fragte Calla.

Ich sah die drei nacheinander an. »Er hat bisher nichts gesagt, was mich etwas anderes glauben lässt, und alle Pläne, die wir schmieden, drehen sich immer um das Baby. Versteht ihr? Ich weiß, dass es verrückt klingt, sich darüber zu beschweren, aber ich will …«

»Du willst wissen, dass er tatsächlich mit dir zusammen sein will, mit oder ohne Baby«, beendete Roxy den Satz für mich. »Das ist verständlich. Kapiere ich absolut. Wäre ich schwanger geworden, bevor das mit Reece und mir ernst geworden ist, hätte ich mir dieselbe Frage gestellt. Ich denke, das ist eine vollkommen normale Sorge. Aber wie empfindest du in Bezug auf ihn?«

Mein Herz schien sich fast zu überschlagen, weil ich so begierig war, über meine Gefühle zu reden. »Ich … er bedeutet mir viel.«

»Sie liebt ihn«, sagte Katie grinsend. »Sie liebt ihn total.«

Ich starrte sie an.

»Ist das wahr?«, fragte Calla.

Ich atmete tief durch, dann nickte ich.

»Dann rede mit ihm«, riet Roxy mir leise. »Rede einfach mit ihm.«

An diesem Abend sprach ich mit Nick über Thanksgiving mit seinem Großvater, und zwar bei unserem gemeinsamen Abendessen. Zuerst war er nicht allzu begeistert von der Idee, dass ich mitkam, und es fiel mir schwer, meine Enttäuschung und die aufkeimende Paranoia zu zügeln.

»Ich weiß nicht«, sagte er. Das dämmrige Licht des Restaurants warf dunkle Schatten auf seine Wangen. »Es gibt keine Garantie, dass es ihm an diesem Tag gut geht.«

»Das weiß ich.«

Seine Wimpern sanken nach unten, bis sie seine Augen verbargen. »Ich will nicht, dass du dir eine Menge Mühe machst, nur damit dann alles ruiniert wird.«

Ich griff über den Tisch und pikste ihn in die Hand. »Wir müssen uns keine Riesenarbeit machen. Wir brauchen nicht mal unbedingt einen Truthahn und das ganze Zeug. Wir könnten ein Anti-Thanksgiving-Dinner veranstalten. Es ganz einfach halten – für den Fall, dass der Tag nicht so verläuft wie geplant.«

»Anti-Thanksgiving-Dinner?«

»Genau.« Ich grinste. »Wir könnten Spaghetti machen oder Hamburger.« Mein Magen knurrte, und ich senkte den Blick auf die Speisekarte. »Mmm. Hamburger. Ich bin für Hamburger.«

»Und Pommes.«

Ich nickte begierig. »Für Pommes oder Kartoffelbällchen bin ich immer zu haben.«

Nick lachte. »Kartoffelbällchen? Bist du zehn?«

»Halt den Mund!« Ich warf meine Serviette auf ihn. »Man ist nie zu alt für Kartoffelbällchen, besonders nicht für die knusprigen. Und wenn du das glaubst, bist du einfach nur ein dämlicher Blödmann.«

»Wow.« Nick ließ sich auf der Bank zurücksinken und grinste mich an. »Kartoffelbällchen? Blödmann? Ich habe das Gefühl, wir sind wieder in Kindersprache verfallen.«

»Okay. Wie wäre es mit: Ich mag aber nun mal kleine Kartoffelbällchen, also fick dich doch ins Knie?« Meine Botschaft unterstrich ich durch ein breites Lächeln.

Nick lachte gut gelaunt. »Das ist viel besser.«

»Gern geschehen.« Ich zögerte. »Also, was denkst du? Ich komme zu dir, treffe deinen Großvater, wenn er sich gut genug dafür fühlt, und dann machen wir Hamburger mit Pommes? Vielleicht sogar Kartoffelbällchen?«

Nick grinste. »Dieses Angebot kann ich schwer ablehnen.«

»Es sollte besser kein ›aber‹ auf diesen Satz folgen, denn sonst könnte es passieren, dass ich beleidigt bin.«

Nick sah mich an. »Wieso solltest du beleidigt sein?«

»Ähm, vielleicht, weil ich deinen Großvater immer noch nicht kennengelernt habe, und auch noch nicht bei dir zu Hause war«, erklärte ich. »Ich weiß nicht mal genau, wo du wohnst. Ich kenne nur die ungefähre Gegend.«

Er schüttelte den Kopf. »Das ist nichts … Persönliches. Das musst du verstehen. Ich würde dir gern meinen Großvater vorstellen, aber es gibt Tage, an denen es nicht … leicht ist, auf ihn aufzupassen. An anderen Tagen schläft er fast nur. Dann wieder fast gar nicht. Es ist kein Zuckerschlecken. Manchmal ist es wirklich anstrengend, und …«

»Ich bin nicht deine Exfreundin.«

Eine Augenbraue wanderte nach oben. »Das weiß ich.«

»Da bin ich mir nicht so sicher.« Ich hielt seinem Blick stand. »Denn wenn es so wäre, würdest du nicht automatisch davon ausgehen, dass mich eine Begegnung mit deinem Großvater überfordern wird.«

Nick öffnete den Mund, klappte ihn wieder zu und biss die Zähne zusammen. Ein Moment verging, dann schürzte er die Lippen. »Da hast du recht.« Es klang, als würde es ihn eine Menge kosten, wie Worte laut auszusprechen, und ich war mir nicht sicher, was ich dabei empfand. »Um welche Uhrzeit sollen wir uns an Thanksgiving treffen?«

Ein Teil von mir wollte Ärger machen, das saure Brennen in meiner Magengrube in Worte fassen, das nichts mit der Übelkeit zu tun hatte, die mich immer noch jeden Tag zu den seltsamsten Zeiten überfiel. Ich wollte das nicht durchziehen, wenn er nicht wirklich dahinterstand … Aber sähe es nicht vollkommen lächerlich aus, wenn ich jetzt einen Rückzieher machte?

Das konnte ich nicht.

Ich konnte nur dafür sorgen, dass Thanksgiving so schön wie möglich wurde, und hoffen, dass Nick verstand, dass ich nicht die Beine in die Hand nehmen würde, sobald es mal schwierig wurde. Ich musste ihm zeigen, dass er vielleicht nur »das Beste daraus machen« wollte – ich dagegen wollte, dass unsere Beziehung von Dauer war.

Kapitel  24    Ich war so ein Jammerlappen. Ich sprach nicht mit Nick über meine Sorgen in Bezug auf uns, obwohl der Sonntagabend die perfekte Gelegenheit dafür geboten hätte. Aber ich konnte das Gefühl nicht abschütteln, dass ich nicht dankbar genug war; oder egoistisch, weil ich wollte, dass es bei dieser Beziehung um mehr ging als nur das Baby.

Gott, das klang so verrückt.

Vielleicht war das der Grund dafür, dass ich mich bis jetzt nie verliebt hatte. Vielleicht war ich in Sachen Liebe einfach hoffnungslos neurotisch, dachte ich auf der Fahrt zu Nicks Haus am späten Donnerstagvormittag.

Ich zermarterte mir einfach zu viel das Hirn. Angefangen bei der Frage, ob ich ihn anrufen oder ihm eine SMS schreiben konnte, bis zu der Überlegung, ob wir wohl zu wenig mit anderen Pärchen unternahmen. Am liebsten hätte ich mir selbst ein paar schallende Ohrfeigen verpasst, um das Gedankenkarussell zu stoppen.

Außerdem musste ich dringend damit aufhören, alles zu essen, was mir unter die Augen kann, denn ich war mir sicher, dass die plötzliche Enge meiner Jeans nichts mit meinem Zustand zu tun hatte. In der elften Woche war meine Limabohne gerade mal auf die Größe einer Zitrone angewachsen, und auch wenn ich im Fünf-Minuten-Takt aufstoßen musste, bezweifelte ich doch sehr, dass die Schwangerschaft etwas mit den fünf Kilo mehr auf meinen Hüften zu tun hatte.

Ich hielt an einem Stoppschild, dann warf ich lächelnd einen Blick auf die Einkaufstüten im Fußraum des Beifahrersitzes. Ich würde anfangen, die Essensmengen zu reduzieren, nachdem ich Hamburger mit Kartoffelbällchen gehabt hatte.

Mithilfe der Navigationssoftware meines Handys fand ich das Haus von Nicks Großvater mühelos. Es lag am anderen Ende von Plymouth Meeting, am Stadtrand. In den Vororten. Geschäfte wurden immer seltener, es gab mehr Reihenhäuser als Wohnblöcke, und als mein Handy mir erklärte, ich müsse in hundert Metern links abbiegen, fand ich mich kurz darauf in einer privaten Einfahrt wieder – die zu einem echten Haus führte, nicht zu einer Reihenhaussiedlung.

Ich fuhr die Einfahrt entlang, während ich mir nicht ganz darüber im Klaren war, was ich erwartet hatte. Vielleicht ein älteres Gebäude. Ein altes Farmhaus? Doch als die Bäume sich lichteten und den Blick auf einen gepflegten Rasen frei gaben, starrte ich überrascht auf ein relativ neues Einfamilienhaus.

Ich parkte vor der Doppelgarage und schaltete den Motor aus. Das Haus im Kolonialstil war zweistöckig. Eine breite Veranda schien sich um das gesamte Erdgeschoss zu ziehen. Sie war perfekt geeignet, um im Sommer faul herumzuhängen – oder als Spielplatz für ein Baby.

Bei diesem Gedanken wurde mir warm ums Herz.

Ich nahm die Tüten und stieg aus. Die Sonne versteckte sich hinter dunklen Wolken, und als ich über den grauen Kiesweg ging, roch die Luft nach Schnee. Ich trat auf die Veranda, entdeckte dort eine Hollywood-Schaukel und musste lächeln.

Himmel, diese Veranda war wirklich perfekt.

Nick öffnete die Tür, bevor ich klopfen konnte, und für einen Moment war ich wie geblendet. Er stand in Jeans im Türrahmen. Mehr nicht. Eine Jeans, die tief auf seiner Hüfte saß und den Blick auf seine Bauchmuskeln frei gab. Sein Haar war feucht und klebte in Locken an seiner Stirn.

»Hey«, sagte er mit einem jungenhaften Grinsen. »Ich bin ein wenig zu spät dran. Bin gerade erst aus der Dusche gestiegen.«

So sah er auch aus. Ein Tropfen Wasser glitt über sein Schlüsselbein, bevor er in einer feuchten Spur über seine Brust rann.

Mein Pulsschlag beschleunigte sich. O Gott, am liebsten hätte ich Nick angesprungen. Ich wollte das Hamburgerfleisch und alles andere fallen lassen und ihn einfach flachlegen, direkt hier in der Tür zum Haus seines Großvaters.

Nicks dunkle Augenbrauen wanderten nach oben. »Kommst du nicht rein?«

Ich musste mich unter Kontrolle kriegen.

»Natürlich.« Mit einem Räuspern trat ich über die Schwelle, und da es kaum schicklich wäre, Nick die spärliche Kleidung vom Leib zu reißen, stellte ich mich nur auf die Zehenspitzen und drückte meine Lippen kurz auf seine.

Er legte mir einen Arm um die Taille und zog mich an seine feuchte Brust, bevor ich zurücktreten konnte. Fast hätte ich die Einkäufe fallen lassen, als er mich küsste – wirklich küsste. Er schmeckte nach Minze und sündhaften Versprechen, die ich sofort einlösen wollte. Jetzt und gleich hier.

»Jedes Mal«, sagte er und löste sich leicht von meinen Lippen.

Ich musste erst einmal tief Luft holen. »Was?«

»Ich will, dass du das jedes Mal tust, wenn du mich siehst.« Seine Nase berührte kurz meine, dann legte er den Kopf schief und küsste mich noch einmal. »Ich will, dass du mich als Allererstes küsst. Diese Art von Begrüßung wünsche ich mir.«

Alter Schwede.

Mir wurde noch einmal warm ums Herz, so warm, dass ich doch tatsächlich gegen die Tränen ankämpfen musste, als er mich losließ und zurücktrat.

»Das schaffe ich«, sagte ich tapfer, obwohl ich damit eigentlich meinte: O mein Gott, das werde ich auf jeden Fall jedes verdammte Mal tun. Dann drehte ich Nick den Rücken zu und sah mich um, womit ich mir die Gelegenheit gab, meine Fassung zurückzugewinnen.

Das Haus hatte einen offenen Grundriss. Vom Eingang aus konnte ich nach rechts in ein großes Wohnzimmer blicken, von dem direkt die Küche abging. Daneben gab es scheinbar noch ein Esszimmer, die geschlossene Tür musste wohl zu einem Bad führen. Zu meiner Linken entdeckte ich etwas, das wie ein Büro wirkte, außerdem eine weitere geschlossene Tür. Die Treppe, die in den ersten Stock führte, lag direkt vor uns. Und überall war Parkett verlegt.

»Alles ist so … ordentlich«, sagte ich, als Nick mir die Tüten abnahm.

Er lachte. »Womit hattest du denn gerechnet?«

Ich zuckte mit den Achseln. »Keine Ahnung.« Ich folgte ihm in die Küche im Landhausstil – weiße Schränke und eine Menge grauer Granit. »Hier ist es ordentlicher als in meiner Wohnung.«

»Das ist verdammt wahr.«

Lachend boxte ich ihn in den Oberarm, als er die Tüten abstellte. »Hey!«

Er schnappte sich mit einem Grinsen das Hamburgerfleisch und schob es in den Kühlschrank. Als er die Kartoffelbällchen entdeckte, schüttelte er den Kopf. »Du bist wirklich wie ein Kleinkind.«

»Halt die Klappe.« Ich lehnte mich gegen die Kücheninsel, als er die Packung ins Tiefkühlfach schob. Im Haus war es so ruhig, dass ich fast das Gefühl hatte, ich sollte besser flüstern. »Ist dein Großvater wach?«

»Nein, tatsächlich schläft er im Moment.«

»Oh.« Ich schlug mir die Hand vor den Mund. »Tut mir leid, dass ich so laut war.«

»Das ist okay.« Nick umrundete die Kücheninsel und nahm meine Hand. »Wenn er mal schläft, dann ziemlich tief. Ein Mülllaster könnte die Garage niederwalzen, und er würde es wahrscheinlich verpennen. Und heute schläft er sehr viel.«

»Ist das gut oder schlecht? Dass er viel schläft?«

»Eigentlich … ist es nichts davon.« Nick zog an meiner Hand. »Komm.«

Nick führte mich durch das Foyer und am Arbeitszimmer vorbei zu der geschlossenen Tür. Ich fühlte mich wieder wie ein Teenager – es war, als würden wir durchs Haus schleichen, damit seine Eltern nicht mitbekamen, was wir planten.

»Hat dein Großvater das Haus gebaut?«, fragte ich.

»Jepp.« Nick schob eine Tür auf und gab damit den Blick auf ein großes Schlafzimmer frei. »Er hat immer geplant, dass mehr als eine Generation der Familie hier leben soll, daher gibt es drei große Schlafzimmer mit Bad. Das ist eines davon. Es hat einen begehbaren Schrank dort drüben, und das da ist das Bad.« Er deutete auf eine Doppeltür zu unserer Rechten. »Ich kann mich nicht beschweren. Ich habe ziemlich viel Platz.«

»Wow.« Ich sah mich um und erkannte überall im Raum Nick wieder. Ein dunkles T-Shirt auf dem Bett. Ein Paar Stiefel vor den dunklen Schranktüren. Ein paar Magazine auf dem Nachttisch. »Sehr schick. Wo sind die anderen zwei Schlafzimmer?«

»Eines ist im Keller. Wobei das eher eine Einliegerwohnung ist, mit Küche, Wohnbereich und allem.« Nick hob die Hand und schob mir sanft eine Strähne hinters Ohr. »Das andere ist im ersten Stock. Das ist eher ein traditionelles Schlafzimmer, und dort lebt mein Großvater.«

Ich drehte mich um und sah lächelnd zu ihm auf. »Dein Grandpa hat ein sehr schönes Haus gebaut.«

Grinsend wich er zurück. »Dabei hast du das Bad noch gar nicht gesehen.« Nick wirbelte herum, stellte sich vor die Doppeltür und schob sie auf.

Er trat zur Seite, damit ich in den Raum schauen konnte. Mir fiel die Kinnlade nach unten, und meine Augen wurden groß.

»Wow …«

Dieses Bad war ungefähr so groß wie mein Wohnzimmer. Als Erstes fiel mein Blick auf eine Whirlpool-Wanne, die von einem kleinen Kronleuchter beleuchtet wurde und so sauber aussah, als wäre sie noch nie benutzt worden. Die Dusche war groß genug, um drei Leute unterzubringen, die beigefarbenen Fliesen gingen bis unter die Decke. Der Duschkopf war riesig.

»Da drin könnte ich einziehen«, flüsterte ich. »Und irgendwie hasse ich dich jetzt.«

Leise lachend trat Nick hinter mich und schlang die Arme um meine Taille. Seine großen Hände landeten auf meinem Bauch. »Dieses Haus ist groß.«

»Das habe ich schon erwähnt.«

Er küsste meine Wange. »Groß genug für eine Familie.«

Ich wollte gerade darauf hinweisen, dass auch das ziemlich offensichtlich war, aber gerade, als er anfing, seine Lippen über meinen Hals gleiten zu lassen, wurde mir klar, was er damit sagen wollte. Groß genug für eine Familie – für ihn, mich und unser Baby. Ungefähr neunzig Prozent von mir wollten ein glückliches Tänzchen mitten in diesem fast schon abartig riesigen Bad hinlegen, doch die restlichen zehn Prozent blieben skeptisch.

»Oder nur für einen Mann und eine Frau«, hörte ich mich selbst sagen.

Nick antwortete nicht. Stattdessen rieb er sanft meinen Bauch. Ich drehte mich in seiner Umarmung um und suchte seinen Blick. Ich wollte etwas sagen – ihn fragen, was er über das zwischen uns dachte –, doch ich bekam die Worte einfach nicht über die Lippen.

Er senkte den Kopf und küsste meine Nasenspitze, bevor er sich umdrehte und zurück ins Schlafzimmer ging. Ich schloss für einen Augenblick die Augen. Als ich sie wieder öffnete, zog er sich gerade ein Sweatshirt über den Kopf.

Was für eine Schande.

Ich schlenderte vom Bad ins Arbeitszimmer, wo ich sofort von den Büchern in den Einbauregalen in den Bann gezogen wurde. Es gab eine Menge Bücher. Als ich an den langen Regalreihen entlangwanderte, stieß ich außerdem auf mehrere staubige Fotoalben.

»O Himmel.«

Ich warf einen Blick zur Tür und entdeckte Nick, der mit verschränkten Armen vor der Brust am Rahmen lehnte. Ich zog eines der dicken Alben heraus. »Was?«

»War ja klar, dass du die Fotoalben entdeckst.«

»Das ist mein geheimes Talent.« Ich ging zu einem bequem wirkenden kleinen Sofa, ließ mich darauf fallen und öffnete das Album. Mehrere der Fotos waren Schwarz-Weiß-Aufnahmen von dunkelhaarigen Leuten.

Nick setzte sich seufzend. »Meine Urgroßeltern.«

Ich blätterte vorsichtig um, weil einige der Fotos bereits hinter der Folie herauszurutschen drohten. »Sie wirken sehr glücklich«, kommentierte ich.

»Ich kannte sie nicht, aber ich nehme an, das waren sie.«

Schließlich kamen neuere Fotos. Sein Großvater als junger Mann, der mit diesem halben Lächeln in die Kamera sah, das ich von Nick kannte. »Sehr gut aussehend.«

»Ich komme nach ihm«, antwortete Nick, als er mit einer meiner Haarsträhnen spielte.

»Habe ich dir schon mal gesagt, wie unglaublich bescheiden du bist?«

Er lachte leise und wickelte sich die Strähne um den Finger, während ich weiterblätterte.

»Das ist meine Großmutter«, erklärte er, als ich bei einem alten Hochzeitsfoto innehielt. »Sie ist gestorben, als ich erst ein paar Jahre alt war. Krebs.«

»Tut mir leid.«

Nick antwortete nicht. Stattdessen löste er die Strähne von seinem Finger und begann das Spiel von vorn. Er schwieg, während ich weiter umblätterte und schließlich auf ein Foto eines jungen Paares stieß, bei dem der Mann eine unheimliche Ähnlichkeit mit Nick aufwies.

»Deine Eltern?«

»Ja.«

Ich strich mit dem Daumen über das Foto des Paares, das am Küchentisch saß. Beide hatten dunkle Haare und olivfarbene Haut. Die Frau war sehr hübsch und lächelte. Sie hielt eine lange, dünne Zigarette in der Hand. Nicks Vater stand hinter ihr, einen Arm um ihre schmalen Schultern gelegt. Und es gab noch mehr Fotos von ihnen.

»Sie … sahen wirklich gut zusammen aus.«

»Allerdings.« Er gab meine Haare frei und blätterte ein paar Seiten weiter, bis er das Foto eines Babys mit dunklem Haarschopf gefunden hatte, das auf dem Rücken auf einer Decke lag. »Und da bin ich. Anbetungswürdig, nicht wahr?«

Ich grinste. »O ja, du warst anbetungswürdig.«

»Bin ich immer noch.«

Ich schnaubte. »Du siehst aus, als wolltest du jeden Moment Zeter und Mordio schreien.«

»Wahrscheinlich. Mom hat immer gesagt, dass ich viel geschrien habe. Darauf können wir uns schon freuen.«

»Wunderbar.«

Er lachte. Ich dagegen blätterte weiter, und vor meinen Augen entwickelte sich Nick von einem winzigen rotgesichtigen Baby zu der Art gut aussehendem Teenager, der mir wahrscheinlich eine Menge Ärger eingebrockt hätte. Gleichzeitig sah ich seine Eltern älter werden, bis erst sein Vater und dann seine Mutter aus den Familienbildern verschwanden. Als ich die letzte Seite des Albums erreicht hatte, wusste ich nicht, was ich sagen sollte. Leben und sterben, zusammengefasst in einer verstaubten Fotosammlung.

Ich schloss das Album und warf Nick einen Blick zu. Er sah nicht mich an, sondern starrte auf das Buch in meinen Händen.

»Du hast dir diese Bilder schon eine Weile nicht mehr angesehen.«

»Es fällt mir nicht … besonders leicht, mir die Dinge anzuschauen, wie sie einmal waren«, gab er zu.

Ich richtete meinen Blick wieder auf den schwarzen Deckel des Albums. »Ich habe mir nach Dads Tod kaum Fotos von ihm angesehen, noch Jahre nach seinem Tod. Es war, als wollte ich … jeglichen Hinweis auf seine Existenz aus meinem Leben tilgen. Ich weiß, das klingt schrecklich, aber es war einfacher, nicht überall Erinnerungen zu sehen.«

Nick schwieg eine Weile, dann fragte er: »Was hat sich verändert?«

»Ich … ich habe ihn vermisst.«

Nick zog das Album von meinem Schoß, dann stand er auf und legte es ins Regal zurück. »Sollen wir mal schauen, ob mein Großvater wach ist?«

Ich nickte und erhob mich ebenfalls.

Er atmete tief durch. »Manchmal ist er am Nachmittag ziemlich aufgeregt, also …«

»Es ist okay.« Statt darauf zu warten, dass er es tat, ergriff ich seine Hand und drückte sanft seine Finger.

Nick führte mich nach oben und einen Flur entlang, zu einer weiteren Doppeltür, die einen Spalt offen stand. Mit einer Hand schob er sie auf, dann betraten wir den Raum.

Im Zimmer war es hell, und ein leicht antiseptischer Geruch hing in der Luft. Alles war ordentlich, doch ich achtete kaum auf etwas anderes als auf das Bett in der Mitte des Raums. An die Kissen gelehnt saß ein sehr gebrechlich wirkender alter Mann, in dem ich kaum den jungen Kerl von den Fotos erkennen konnte.

Als mich Nick zu den Stühlen neben dem Bett führte, fielen mir nach und nach andere Dinge im Raum auf. Labortabletts. Saubere Bettpfannen. Ein Rollator, der offensichtlich schon seit einer Weile nicht mehr benutzt worden war. Medizinische Ausrüstung, die ich nicht kannte. Mein Blick glitt zurück zu den Bettpfannen, und erst in diesem Moment wurde mir wirklich klar, was Nick alles leistete.

Am liebsten hätte ich ihn umarmt.

»Hey, Opa«, sagte Nick. Er sprach wie mit jeder anderen Person auch. »Ich habe jemanden mitgebracht, den ich dir vorstellen will.«

Mein Herz schlug ein wenig zu schnell. Sein Großvater war wach, aber seine wässrigen Augen glitten über uns hinweg, als wären wir gar nicht anwesend.

»Das ist Stephanie«, sagte Nick, als er sich hinsetzte.

Ich nahm neben ihm Platz, unsere Finger immer noch ineinander verschränkt. »Hallo.«

Der Großvater antwortete nicht, und sein Blick glitt langsam zurück zu Nick.

»Sie ist das Mädchen, von dem ich dir erzählt habe …« Nick hielt inne und schenkte mir ein kurzes Lächeln. »Ich habe ihm tolle Sachen erzählt.«

»Das hoffe ich.« Mein Magen verknotete sich vor Aufregung.

»Überwiegend«, fügte Nick hinzu, und ich musste grinsen. Er holte tief Luft. »Sie ist das Mädchen, das dich zum Urgroßopa machen wird.«

Ich sah ihn erstaunt an. Es überraschte mich, dass er seinem Großvater überhaupt von mir erzählt hatte. Dass er über die Schwangerschaft gesprochen hatte, war schon fast ein Schock für mich. Dabei konnte ich nicht einmal sagen, wieso mich das so von den Socken haute. Ich hatte es schließlich meiner Mutter erzählt, und sie hatte es wahrscheinlich jeder lebenden Person in unserer Familie weitergetratscht.

»Sie arbeitet in der Stadt und isst ziemlich regelmäßig Kartoffelbällchen«, fügte Nick hinzu.

Mein ungläubiger Blick wurde von einem trockenen Grinsen vertrieben, und ich wandte mich wieder Nicks Großvater zu. »Ich bin mir sicher, Sie haben nichts gegen Kartoffelbällchen.« Ich folgte Nicks Beispiel und sprach mit seinem Großvater, wie ich es bei jedem anderen auch getan hätte. »Ich habe letztes Frühjahr meinen Abschluss an der Shepherd University gemacht, und momentan arbeite ich in der Lima Academy in Philadelphia …«

Wir blieben eine Weile und redeten mit seinem Großvater. Es fühlte sich nicht an wie eine einseitige Unterhaltung, obwohl Job nicht antworten konnte. Ich war mir nicht einmal sicher, ob er alles verstand, was wir sagten, aber er wirkte … ruhig. Er beobachtete uns mit milchigem, unkoordiniertem Ausdruck in den Augen, aber manchmal – manchmal schien sein Blick schärfer zu werden und zwischen Nick und mir hin- und herzuhuschen. Ich war mir nicht sicher, ob er uns in diesen Momenten verstand oder ob er sich fragte, wer zum Teufel wir waren.

Ich wusste es nicht. Es musste schwer für Nick sein, sich ständig mit dieser Frage auseinandersetzen zu müssen. Ich fühlte mit ihm, und sein Großvater tat mir leid. Doch ich bereute es nicht, mit Nick hier zu sein und den Mann kennenzulernen, der ihm Stabilität gegeben hatte, als sein gesamtes Leben zusammengebrochen war.

Es war nicht fair – es war einfach ungerecht, dass ein Mann, der so viel für seinen Enkel getan hatte, von einer solchen Krankheit heimgesucht wurde.

Wir blieben nicht besonders lange, denn nach ungefähr einer Stunde döste Nicks Großvater wieder ein. Leise verließen wir den Raum und gingen zurück ins Erdgeschoss.

Sobald wir das Wohnzimmer betreten hatten, sagte ich: »Das ist doch gut gelaufen. Und ich denke, er stimmt mir darin zu, dass Kartoffelbällchen einfach der Renner sind, also …«

Nick wirbelte mich am Arm so abrupt herum, dass ich zusammenzuckte. Dann zog er mich an seine Brust, schlang die Arme um mich und drückte mich so fest an sich, wie ich es mir im ersten Stock ständig gewünscht hatte. Er senkte den Kopf und drückte seine Wange an meine. »Danke«, sagte er heiser.

Ich schloss fest die Augen und erwiderte die Umarmung. Ich musste nicht fragen, weswegen er mir dankte. Das wusste ich.

»Es gibt nichts, wofür du mir danken müsstest.«

»Doch. Doch, absolut.«

Dann schwiegen wir eine Weile. Wir standen einfach da, in der Umarmung des anderen, und ich hatte das Gefühl, dass es besser war als alles, was wir hätten sagen können.

Viel, viel später, als wir mit vollem Magen nebeneinander auf der Couch saßen, konnte ich das breite, alberne Grinsen einfach nicht mehr unterdrücken. Es hatte keinen Truthahn und keine Füllung gegeben, keine grünen Bohnen und auch keinen Kartoffelbrei mit Soße. Stattdessen Hamburger und Cheeseburger mit superleckeren, wunderbaren Kartoffelbällchen. Es war das beste Thanksgiving, an das ich mich seit langer Zeit erinnern konnte.

Kapitel  25    Am Sonntag trotzten Nick und ich in dicker Winterjacke und Mütze dem eisigen Wind und der Menge der shoppenden Menschen. Gestern hatte ich dabei geholfen, den Weihnachtsbaum in seinem Haus aufzustellen. Dabei hatte er festgestellt, dass ich keinen Baum besaß, und jetzt lautete unsere Mission, einen passenden künstlichen Weihnachtsbaum für mich zu finden.

»Egal, was auch los war, Weihnachten war immer gut«, hatte Nick erklärt, als er eine Kiste mit ordentlich verpackten Weihnachtskugeln durchsah.

Aus irgendeinem Grund hatte ich mich schwergetan, mir vorzustellen, wie er jedes Jahr die Weihnachtsdekoration hervorholte und allein aufhängte. Oder dass er derjenige war, der sorgfältig all die antiken Kugeln in ihre Boxen eingeräumt hatte. Das passte so gar nicht zu seiner sinnlichen Ausstrahlung oder der Tatsache, dass er drei Tage die Woche als Bierschubse in einer Kneipe verbrachte. Andererseits war so vieles an Nick überraschend.

Der Wind peitschte durch meine Haare, als wir über den vollen Parkplatz gingen. Sobald wir das Kaufhaus betreten hatten, bog Nick nach rechts ab und schnappte sich einen Einkaufswagen, während ich ein kleines Kind dabei beobachtete, wie es auf unsicheren Beinen neben einer Frau her tapste, die gerade versuchte, ein noch kleineres Mädchen in den Sitz am Wagen zu setzen. Nur dass die Kleine nichts davon wissen wollte. Sie trat in jede nur mögliche Richtung um sich.

»Die Arme hat mal alle Hände voll zu tun«, kommentierte Nick.

Ich sah kurz zu ihm, dann schaute ich zurück zu der Frau, die jetzt versuchte, das Kind mit dem dünnen Gurt festzuschnallen. Ich hätte Nick am liebsten gefragt, wie viele Kinder er gern haben würde, aber das war kaum eine passende Frage für ein Kaufhaus. Und vielleicht war die Frage insgesamt eher unpassend, nachdem wir unsere Beziehung nie definiert hatten.

»Ich kann es mir nicht mal vorstellen«, sagte ich schließlich, als die Frau das Kleinkind auf den Arm hob und den Wagen mit einer Hand davonschob.

Nick grinste. »Los geht’s.«

Die Weihnachtssachen waren ganz hinten im Laden untergebracht, in der Nähe der Elektroabteilung. Natürlich ließen wir uns erst von den neusten Tablets ablenken, dann von den Filmen und schließlich von den Büchern. Als wir die Weihnachtsabteilung endlich erreichten, schwitzte ich bereits unter der dicken Jacke. Ich zog mir die Mütze vom Kopf und strich mir die Haare glatt.

Dann schürzte ich die Lippen, weil ich die Bäume entdeckt hatte. »Es sind so viele, und sie sehen so echt aus.«

Nick warf mir einen langen Blick zu. »So soll es sein.«

»Sei still.« Ich berührte einen der künstlichen Nadelbäume. »Meine Mom besorgt immer einen echten Baum, also habe ich so was noch nie gekauft.«

Nick stupste mich mit der Hüfte an, als er um den Wagen trat. »Nun, lass mich dich zur richtigen Entscheidung führen.«

Ich grinste. Mir hatten es besonders die hohen, breiten Bäume mit künstlichem Schnee auf den äußersten Spitzen der Äste angetan.

»Ich glaube nicht, dass der in deine Wohnung passt«, sagte Nick immer wieder, während ich von einem riesigen Baum zum nächsten wanderte. »Wie wäre es mit dem hier?«

Ich zog die Augenbrauen hoch. Er deutete auf einen Baum in leuchtendem Pink. »Ähm, nein.«

Leise lachend folgte er mir durch die Reihen, dann hielt er an. »Aber der hier wäre doch perfekt.«

Dieses Mal sprach er über eine schlanke, ungefähr einen Meter fünfzig hohe künstliche Virginia-Kiefer. Ich ließ meine Finger über die weißen Astspitzen gleiten, die aussahen, als läge frischer Schnee darauf.

»Der gefällt mir. Das ist der richtige Baum. Er ist mit Kirschen dekoriert.«

Nick musterte mich grinsend. »Ich glaube, das sind Stechpalmenbeeren.«

»Ist das nicht dasselbe?«

Er schüttelte den Kopf. »Nein, Stephanie. Ist es nicht.«

»Ha. Was …« Ein scharfer Schmerz im Unterleib sorgte dafür, dass ich verstummte. Ich presste die Hand gegen den Bauch und erstarrte, bis das brennende Gefühl nachließ.

Nick trat auf mich zu. Seine Augen waren weit aufgerissen, seine Miene besorgt. »Geht es dir gut?«

Für einen Moment antwortete ich nicht, weil ich mir einfach nicht sicher war, doch der Schmerz kehrte nicht zurück. »Ja. Alles okay. Ich nehme an, es war nur ein seltsamer Krampf.«

Er sah sich kurz um, dann nahm er meine Hand. »Wirklich?«

Ich nickte. »Nur ein Krampf. Liegt vielleicht am frittierten Hühnchen.«

»Davon hast du allerdings eine Menge gegessen.«

Ich verengte die Augen zu Schlitzen. »So viel war es gar nicht.«

Nick entspannte sich wieder ein wenig. »Du hast … wie viel? Sechs Stücke gegessen. Und zwei davon waren meine.« Er zögerte, aber in seinen salbeigrünen Augen blitzte der Schalk auf. »Und meinen Keks. Du hast sogar meinen Keks geklaut.«

Ich hatte seinen Keks tatsächlich gegessen. »Ich war hungrig.«

Mit einem leisen Lachen wandte er sich wieder dem Baum zu. »Willst du den hier kaufen?«

»Ich finde, er ist perfekt mit seinen ›Stechpalmenbeeren‹.«

Nick beugte sich vor und zog mühelos eine der langen, schmalen Kisten vom Stapel. »Wie schnell du lernst.«

Ich lachte, als er den Baum im Einkaufswagen verstaute, dann zogen wir weiter zu den Dekorationen. Ein Teil von mir wartete darauf, dass der Schmerz zurückkehrte, während wir Kugeln und eine Weihnachtsgirlande kauften, doch glücklicherweise geschah nichts.

Wir gingen auf einer Abkürzung durch die Einrichtungsabteilung Richtung Kasse, und der Weg führte uns direkt an der Babyabteilung vorbei. Mein Blick saugte sich an den endlosen Reihen voller Babysachen fest.

»Willst du dich mal umsehen?«, fragte Nick, als er meinem Blick folgte.

Mein Herz machte einen Sprung. »Wäre das okay für dich?«

Er warf mir einen seltsamen Blick zu. »Wieso nicht?«

Ich zuckte mit den Achseln. »Eigentlich ist es viel zu früh, um sich dieses ganze Zeug anzuschauen.«

»Aber du kannst dich schon mal inspirieren lassen.«

»Das ist ein ziemlich gutes Argument.«

»Ich habe immer gute Argumente.«

»Du leidest wirklich nicht an falscher Bescheidenheit.« Ich setzte mich in Bewegung, den Blick auf die Wickeltische gerichtet. »Glaubst du, ich brauche so was wirklich?«

Nick folgte mir mit dem Wagen. »Wenn du nicht vorhast, das Baby auf der Küchenanrichte zu wickeln, dann ja.«

Ich kicherte bei der Vorstellung, während ich meine Finger über die weiße Auflagematte gleiten ließ. Direkt neben dem Tisch stand ein Aufsteller mit winzigen Schuhen.

»Oh, lieber Himmel.« Ich griff nach einem Paar weißer Lackschuhe. Die Schuhe passten in eine meiner Hände, als ich mich zu Nick umdrehte. »Schau dir das an! Sieh mal, wie klein sie sind.«

Er schüttelte den Kopf. »Ich kann mir einfach keine Füße vorstellen, die klein genug sind, um da reinzupassen.«

»Ich weiß.« Grinsend biss ich mir auf die Lippe. »Wenn wir ein Mädchen kriegen, werde ich diese Schuhe kaufen.«

»Wenn es dich glücklich macht, kannst du auch zehn Paar davon kaufen.«

Ich hob den Kopf und sah ihn an. Und ich erkannte die Ernsthaftigkeit in seinem Blick. Ich konnte einfach nicht wegschauen. Ein paar ganz bestimmte Worte drängten sich auf meine Zunge, aber ich zwang mich, den Kopf abzuwenden und die Schuhe zurückzulegen. Dann wanderte ich zu einer Kommode, die zum Wickeltisch daneben passte, und einer Wiege. Es gab so viele Dinge. Autositze. Kinderwagen in verschiedenen Größen. Hochstühle. Windeleimer und unglaublich viele verschiedene Babyflaschen.

Ich konnte nur in der Mitte der Abteilung stehen und alles mit großen Augen anstarren. »Ich glaube, ich kriege gleich eine Panikattacke«, erklärte ich, nur halb im Scherz. »Ich meine, ich muss all diese Sachen kaufen. Das ist eine Menge Zeug. Und wo soll ich das alles hintun?«

Nick griff nach einem Paket mit spülmaschinenfesten Fläschchen. »Richtigstellung. Wir müssen all dieses Zeug kaufen, und wir haben Platz. Das Haus meines Großvaters gehört mir. Das steht im Testament. Ich habe darüber nachgedacht, es zu verkaufen, sobald … na ja, du weißt schon … und mir etwas Kleineres zu suchen.« Er legte die Fläschchen zurück und ging zum Wagen. »Doch jetzt halte ich es für klug, das Haus zu behalten, besonders mit dem Baby.«

Wieder konnte ich ihn nur anstarren. »Du … Du meinst, dass wir – also ich und das Baby – bei dir einziehen könnten?«

Eine Augenbraue wanderte nach oben. »Nein. Ich habe eigentlich von dem Kerl und dem Mädchen da drüben geredet, die gerade einen Kinderwagen aussuchen.«

Ich glotzte ihn immer noch an.

»Wieso solltest du nicht zu mir ziehen? Du hast recht. Du hast einfach nicht genug Platz. Ich aber schon. Es wäre perfekt.« Er lehnte sich auf den Wagen, griff nach meiner Mütze und balancierte sie auf einem Finger. Ein Lächeln umspielte seine Lippen. »Und mir gefällt die Idee, ein Bett mit dir zu teilen.«

Auch wenn ich wusste, dass seine Fantasie wahrscheinlich gerade mit ihm durchging, haute mich sein Angebot vollkommen um. Dabei wusste ich nicht mal, warum ich so überrascht war. Nick hatte ein Haus, ich eine Wohnung. Er hatte Platz, ich nicht. Und es war unser Baby. Zusammenziehen war ein großer Schritt – aber ein Baby zu bekommen, war noch viel größer.

Gott, wir hatten das Feld wirklich von hinten aufgerollt. Aber das war mir egal, während ich dort stand und ihn fassungslos anstarrte.

Ich liebe dich.

Ich wollte die Worte endlich über die Lippen bringen. Ich wollte sie laut herausschreien. Aber wieder einmal gelang es mir einfach nicht.

Wer hätte gedacht, dass drei kleine Worte so schwer auszusprechen waren?

Kapitel  26    »Also, wann lerne ich Nick nun endlich einmal kennen?«

Meine Augen wurden groß, als die Person, auf die sich die Frage meiner Mutter bezog, halb angezogen aus dem Bad geschlendert kam. Die dunkle Jeans hing tief auf Nicks Hüfte und gab den Blick auf die V-Form seiner Bauchmuskeln frei. Und auch wenn ich mir nie die Chance entgehen ließ, zu bewundern, wie heiß er halb bekleidet aussah, würden wir zu spät zum Essen kommen.

Doch auf Nicks nackter Brust glitzerten noch Wassertropfen von der Dusche, und ich war mir nicht einmal sicher, ob er eine Unterhose trug. Ich biss mir auf die Unterlippe, als ich seinen Waschbrettbauch musterte. Vielleicht spielten ja nur meine Hormone verrückt, aber ich konnte einfach nicht genug von ihm kriegen.

Am späten Sonntagvormittag hatte Nick in der Bar vorbeigeschaut, um dabei zu helfen, neue Geräte in die Küche zu räumen. Hinterher war er dreckig und verschwitzt vor meiner Wohnung aufgetaucht und hatte erklärt, dass er unter die Dusche müsse. Was eine tolle Idee war, weil wir heute Abend ein Gruppendate hatten, aber ich … Na ja, es waren sicher die Schwangerschaftshormone.

Nick hatte sich ausgezogen, doch die Dusche hatte warten müssen, weil ich langsam eine Spur aus Küssen an seinem Körper nach unten gezogen hatte, bis ich vor ihm auf die Knie gesunken war. Also war es teilweise mein Fehler, dass wir jetzt zu spät kamen.

»Stephanie, Liebes, bist du noch dran?«

Ich verdrängte die Gedanken aus meinem Kopf, drehte mich um und starrte meinen Schrank an. »Ja, ich bin da. Tut mir leid. Ich war abgelenkt.«

Hinter mir kicherte Nick.

Ich verdrehte die Augen. »Ich weiß nicht, wann du ihn kennenlernen kannst, Mom.«

Ich sah über die Schulter zurück, um seine Reaktion abzuschätzen. Wenn er aussah, als würde er jeden Moment in Ohnmacht fallen, war das wahrscheinlich ein schlechtes Zeichen. Doch er war nur damit beschäftigt, seinen Pulli aus der Sporttasche zu ziehen, die er mitgebracht hatte. Ignorierte er meine Worte absichtlich? Oder störte es ihn nicht?

»Also, ich finde, ihr solltet mal darüber nachdenken«, beharrte Mom, und ich kämpfte gegen ein Grinsen an, weil in ihrer Stimme auf einmal eine gehörige Portion mütterlicher Autorität mitschwang.

»Ich kann ihn fragen.«

»Er ist da?« Meine Mutter lachte. »Ach, deswegen warst du also abgelenkt.«

»Mom«, stöhnte ich und drehte mich zu Nick um. »Sie will wissen, wann sie dich kennenlernt.«

Nick schüttelte den Pulli aus, dann sah er mich an. So konnte man sich das Bügeln natürlich auch sparen. »Im Moment kann ich nicht nach Martinsburg fahren. Nicht bei dem, was mit meinem Großvater los ist«, sagte er. »Aber wenn deine Mom hier vorbeischaut, würde ich sie liebend gern kennenlernen.«

Er würde sie liebend gern kennenlernen. Mein Herz vollführte einen kleinen Tanz in meiner Brust.

»Er hat gesagt …«

»Ich habe es gehört, Liebes. Bitte sag ihm, dass ich das mit seinem Großvater absolut verstehe, und dass ich für ihn bete«, antwortete Mom. »Ich habe darüber nachgedacht, dich um Weihnachten herum mal zu besuchen. Wie klingt das?«

Plötzlich wurde ich nervös. Weihnachten war schon … na ja, fast nächste Woche, und auch wenn ich es toll fand, dass Nick kein Problem damit hatte, Mom kennenzulernen, wurde mir schon allein bei dem Gedanken an die erste Begegnung meiner Mutter mit dem Vater meines Kindes übel.

Aber mir war auch schon übel geworden, als ich letzte Woche losgezogen war, um Nick etwas Kleines zu Weihnachten zu kaufen … denn das hatte sich als schwieriger entpuppt, als ich mir vorgestellt hatte. Letztendlich hatte ich mich für eine hübsche Uhr entschieden. Sie sah gut aus in ihrer Verpackung, doch inzwischen fand ich, dass es ein ziemlich lahmes Geschenk war. Auch wenn er immer wieder verkündet hatte, er bräuchte dringend eine Uhr.

Ich erklärte Mom, dass ein Besuch um Weihnachten herum okay wäre. Wir unterhielten uns noch ein paar Minuten, dann legte ich auf und drehte mich wieder zu Nick um.

Der immer noch mit nackter Brust dastand.

Ich zog eine Augenbraue hoch und ließ mein Handy aufs Bett fallen. »Willst du heute Abend so losziehen?«

Er grinste frech. »Ich würde es ja tun, aber dann wärst du zu ›abgelenkt‹, um etwas zu essen.«

»Halt die Klappe.«

Leise lachend kam er auf mich zu und ergriff meine Hand. Er setzte sich auf die Bettkante und zog mich nach unten, bis ich auf seinem Schoß saß.

»Nick, wir müssen los«, protestierte ich. »Sonst kommen wir zu spät.«

»Wir werden nicht zu spät kommen.« Er legte einen Arm um meine Taille. »Wir haben Zeit. Und wir brauchen Zeit.« Seine freie Hand suchte meinen Bauch. »Wie fühlst du dich? Bist du immer noch so müde?«

Nach dem Aufstellen des Weihnachtsbaums hatte mich drei Tage lang ständig die Erschöpfung übermannt, und auch jetzt passierte es hin und wieder. Laut dem Mami-Forum war das ziemlich normal, und als ich auf Nicks Drängen in der Praxis angerufen hatte, hatte meine Ärztin das bestätigt.

»Heute fühle ich mich prima. Ist das nicht offensichtlich?«, neckte ich ihn, wobei ich mit einer Hand am Knopf seiner Jeans herumspielte.

Er grinste. »Ich bin mir ziemlich sicher, dass du schon halb auf dem Weg ins Koma sein könntest und trotzdem immer noch total scharf wärst.«

Ich lachte. »Ich werde nicht mal versuchen, das zu leugnen.«

Sein Lächeln verrutschte ein wenig. »Aber ehrlich, ich mache mir Sorgen. Du warst letzte Woche so müde, und du hast gesagt, dass du dich nicht allzu gut fühlst.«

»Danke für deine Besorgnis, aber es ist alles in Ordnung«, beharrte ich. »Und wenn es dich beruhigt, am Freitag habe ich meinen nächsten Arzttermin.«

»Ich weiß.« Er ließ seinen Blick zu meinem Bauch wandern. »Ich kann einfach nicht glauben, dass du immer noch nicht zugenommen hast.«

Ich legte meine Hand über seine. »Oh, ich habe zugenommen. Glaub mir.«

Ein zweifelnder Ausdruck huschte über sein Gesicht, dann vergrub er seine Finger im Saum meines Kleides. »Ich werde anfangen, dich täglich mit Whoppern zu mästen.«

Ich lachte, aber ehrlich, es überraschte selbst mich ein wenig, wie flach mein Bauch immer noch war. Inzwischen hatte er zwar eine leichte Wölbung entwickelt, aber die sah mehr aus, als wäre ich einfach aufgebläht. Meine Hüften und mein Hintern waren da eine ganz andere Geschichte. Ich hatte mir Bilder von Frauen in der dreizehnten Woche angeschaut. Es war noch nicht offensichtlich zu sehen, dass sie schwanger waren, aber da war definitiv ein kleines Bäuchlein.

Ich dagegen hatte kein kleines Bäuchlein.

»Vielleicht gehöre ich einfach zu den Frauen, die erst später einen Bauch kriegen als alle anderen?«

Nick antwortete nicht, sondern beugte sich vor, um mir einen Kuss direkt unter den Nabel zu drücken, was dafür sorgte, dass mein Herz vor Rührung fast zu einer Pfütze zerschmolz. Als er den Kopf wieder hob, fing ich sein Gesicht ein und küsste ihn.

Der Kuss sollte nur das sein – ein einfacher Kuss –, doch kaum berührte die Spitze seiner Zunge meine, überschwemmte mich reine Begierde. Nick stand auf, zog mich von seinem Schoß, drehte sich, und schon eine Sekunde später lag ich auf dem Rücken.

»Nick! Wir werden zu spät kommen.«

Er schob seinen Körper über meinen, eine Hand an meiner Hüfte. »Wir kommen nicht zu spät.«

»Wir haben wirklich keine Zeit mehr. Wir müssen …«

Dann lag sein Mund schon auf meinem und verschluckte den Rest meines Protests. Seine Hand glitt unter mein Kleid und nach oben zu meiner Brust, und sofort vergaß ich jeglichen Zeitdruck. Besonders als sich seine feinfühligen Finger unter meinen BH schoben und die aufgerichtete Brustwarze fanden.

Ich vergrub die Finger in seinen Schultern, als er erst einen Kuss auf meinen Mundwinkel drückte, um dann eine Flut von winzigen Küssen auf meine Kehle niederregnen zu lassen. Mein Pulsschlag beschleunigte sich, und Verlangen erfüllte meinen Körper.

»Nick«, stöhnte ich leise, dann stockte mein Atem, als seine Finger etwas wirklich Unartiges taten. »Wir müssen … los.«

»Gleich«, sagte er und zog die Hand aus meinem BH. Doch statt aufzustehen, schob er das Kleid nach oben und hakte die Finger in die Körbchen meines BHs, um sie nach unten zu ziehen. Dann biss er sich auf die Lippe, als er mich betrachtete. »Wunderschön.«

Ich beobachtete, wie er seinen Kopf senkte, um meinen Nippel tief in den Mund zu nehmen und daran zu saugen.

Ich stöhnte. »Himmel.«

Er lachte leise, und die Vibrationen übertrugen sich auf meinen Körper. Als er sich meiner anderen Brust zuwandte, um erst an meiner Brustwarze zu saugen und sie dann mit der Zunge zu liebkosen, wusste ich, dass es aussichtslos war, noch auf einen rechtzeitigen Aufbruch zu hoffen.

»Wir müssen uns fertig machen«, erklärte ich matt, doch gleichzeitig hob und senkte sich meine Brust in schweren Atemzügen, und die Hitze sammelte sich zwischen meinen Beinen.

»Hm-hm.« Er gab meine Brust frei, um sich Kuss für Kuss bis zu meinem Nabel vorzutasten. Seine Zunge erkundete die kleine Vertiefung, und meine Hüften begannen, sich ihm entgegenzuschieben. Bevor ich wusste, wie mir geschah, hatte er meinen Slip in der Hand und schob ihn langsam über meine Schenkel nach unten. »Ich bin dran.«

Einen Augenblick später hatte sein Mund mich bereits gefunden. Und das war keine langsame Verführung. Er kostete mich nicht einfach nur. Er wollte mir nicht einfach nur Vergnügen bereiten. Er genoss von Herzen, was er da tat.

»O ja«, murmelte er, die Lippen an meiner Haut. Seine Zunge glitt über mich und sorgte dafür, dass meine Erregung weiter anstieg. »Wir werden so was von unpünktlich sein.«

Natürlich kamen wir gute zwanzig Minuten zu spät ins Restaurant. Meine Knie fühlten sich an, als wären sie aus Pudding, und ich war viel zu entspannt, um mich darum zu kümmern, dass meine Frisur aussah, als hätte ich gerade Aerobic-Übungen absolviert.

Was ich ja irgendwie auch getan hatte.

Nick und ich gingen zu dem großen, runden Tisch, und erst als ich alle Anwesenden dort sitzen sah, wurde mir bewusst, wie seltsam dieses Abendessen werden würde. Als Calla mich eingeladen hatte, hatte ich nicht groß darüber nachgedacht – aber jetzt, wo ich Jase und Cam dort sitzen sah, konnte ich nur noch daran denken, dass diese Situation sehr peinlich werden könnte. Nick wusste, dass ich irgendwann mal etwas mit den beiden gehabt hatte, und offensichtlich wusste auch jeder andere am Tisch Bescheid, aber na ja … seltsam war es trotzdem.

Ich setzte mich neben Calla und rang mir ein Lächeln ab. »Tut mir leid, dass wir zu spät kommen. Der Verkehr.«

»Verkehr«, meinte Calla mit einem vielsagenden Grinsen. »Interessant. Und das am Sonntagabend.«

Teresa, die neben Avery saß, warf ihre dunkle Mähne über die Schulter nach hinten. »Mach dir keinen Kopf«, meinte sie mit einem Augenzwinkern. »Jase und ich hatten auch … ›Verkehr‹. Wirklich heftigen ›Verkehr‹.«

Jase riss die Augen auf.

Cam, der gegenüber von Avery neben Nick saß, verzog bei den Worten seiner Schwester angewidert das Gesicht. »Komm schon. Ich will dieses Bild nicht im Kopf haben.«

Avery schlug sich eine Hand vor den Mund, um ein Kichern zu unterdrücken, doch dann fragte sie: »Und wie heftig war der ›Verkehr‹ genau?«

Teresa hatte bereits den Mund geöffnet, doch Jase kam ihr zuvor. »Bitte, lieber Gott, beantworte diese Frage nicht. Ich will nicht, dass Cam mich schon wieder schlägt.«

Ich lachte, als Teresa ihren älteren Bruder böse anstarrte. Sie knurrte: »Wenn er dich anfasst, wird dieses Baby das Letzte bleiben, das Cam zeugen kann.«

»O Mann«, murmelte Calla.

Neben mir lehnte sich Jax in seinem Stuhl zurück und warf Nick einen vielsagenden Blick zu. »Sie sind übrigens immer so.«

»Man kann meine Schwester wirklich nirgendwohin mitnehmen«, antwortete Cam grinsend, und Teresa erdolchte ihn förmlich mit Blicken.

»Eher kann man dich nirgendwohin mitnehmen.« Avery rammte Cam den Ellbogen in die Seite, dann lächelte sie mich an. »Wie fühlst du dich?«

Alle Blicke richteten sich auf mich, und ich widerstand dem Drang, mich vor Verlegenheit zu krümmen. »Es geht mir gut. Es war bis jetzt … eine einfache Schwangerschaft.«

»Sie war sehr müde«, schaltete Nick sich ein.

Ein mitfühlender Ausdruck huschte über das Gesicht der kleinen Rothaarigen. »O Gott, das kenne ich. Zwischendrin war mal alles relativ normal, aber inzwischen fühle ich mich, als würde ich ständig einen Basketball mit mir herumschleppen.«

»Es ist ein Fußball«, korrigierte Cam sie, lehnte sich vor und küsste sie sanft auf die Stirn. »Ein wunderschöner Fußball.«

Ich musterte sie. »Du siehst nicht aus, als würdest du einen Fußball herumtragen.« Eigentlich sah sie genauso aus wie bei unserem letzten Treffen.

Averys Augen leuchteten auf. »Danke für das Kompliment, aber das wirkt nur so, weil ich im Moment sitze.«

»Steh auf«, drängte Teresa. Gleichzeitig streckte Jase die Hand aus und berührte zärtlich den Rücken seiner Freundin.

Avery schob den Stuhl zurück, und jepp, man konnte auf keinen Fall mehr übersehen, dass sie schwanger war. Ihr blauer Pulli spannte sich über einen klar erkennbaren Bauch. Sie umrahmte die Wölbung mit den Händen. »Wie ihr sehen könnt: ein Fußball.«

Ich lachte. »Das ist noch nicht so groß wie ein Fußball.«

»Vielleicht einer, der viel Luft verloren hat«, schlug Jase vor.

Kichernd setzte Avery sich wieder, und sofort legte Cam seinen Arm um ihre Schultern. »So fühlt es sich aber nicht an.«

Nicks Blick glitt von Avery zu mir, und ein sanftes Lächeln erschien auf seinem Gesicht. Es kostete keine besondere Intuition, um zu ahnen, dass er sich gerade mich mit einem Bäuchlein von der Größe eines halb leeren Fußballs vorstellte. Und es war auch unmöglich, die Vorfreude in seinem Blick zu übersehen. Er wollte dieses Baby wirklich.

Aber wollte er auch mich wirklich?

Kaum war dieser Gedanke aufgestiegen, verdrängte ich ihn auch schon und konzentrierte mich auf die Gespräche. Auf keinen Fall würde ich zulassen, dass meine neurotischen Wahnvorstellungen mir den heutigen Abend versauten.

Nick war definitiv der Ruhigste der Gruppe. Er lehnte sich zurück und beobachtete alles. Das Essen kam, doch ich musste überrascht feststellen, dass mein Appetit nicht so groß war wie sonst. Ich schaffte nur eine Hälfte meines durchgebratenen Steaks mit Kartoffelbrei. Es konnte natürlich auch etwas mit der Konstellation an diesem Tisch zu tun haben, aber weder Cam noch Jase zuckten wegen meiner Anwesenheit auch nur mit der Wimper, dasselbe galt für ihre Freundinnen. Und auch Nick schien es egal zu sein.

Es kostete mich eine Weile, zu verstehen und zu akzeptieren, dass sich niemand in der Runde – und es waren die einzigen Personen, denen ein Urteil zugestanden hätte – auch nur im Ansatz für dieses Thema aus der Vergangenheit interessierte. Ein Großteil des Unbehagens existierte nur in meinem Kopf, als Reaktion auf frühere Erfahrungen. Aber diesen Menschen hier war das egal. Seltsamerweise fühlte ich mich plötzlich, als wäre mir ein tonnenschweres Gewicht von den Schultern genommen worden. Es ging nicht um Schuld oder Reue, um nichts in der Art – weil niemand je etwas getan hatte, was falsch war oder dessen man sich schämen müsste. Es fühlte sich mehr an, als wären Risse in einer Mauer entstanden, die bis jetzt zwischen mir und den anderen Mädchen aufgeragt hatte. Sie akzeptierten mich, und ich akzeptierte sie.

Die Vergangenheit war tatsächlich vergangen.

Die tiefe Erschöpfung kehrte Dienstag während der Arbeit wieder und wich auch Mittwoch und Donnerstag nicht.

Deswegen hätte ich, als ich einen Stapel Tischkalender ins Lager bringen musste, am liebsten kurze Pausen auf meinem Weg eingelegt. Auch ein Schläfchen am Arbeitsplatz erschien mir durchaus attraktiv, vielleicht in einer der Schreibtischnischen. Das wäre sicher niemandem aufgefallen.

Laut all der Schwangerschafts-Webseiten, die ich so durchforstet hatte, war Erschöpfung ein ziemlich häufiges Symptom. Doch ich hatte mir nie vorgestellt, dass es so übel sein könnte. Ich wollte nur noch schlafen.

Ich näherte mich dem Lager, in diesem Augenblick stieg mir ein aufdringlicher Geruch in die Nase. Eine Wolke von Aftershave. Igitt. Ricky war in der Nähe.

Ich verdrehte die Augen, stieß mit der Hüfte die Tür zum Lager auf und betrat den Raum. Was ich sah – was ich hörte –, hätte mich fast umgeworfen.

»Ich habe gesagt, du sollst aufhören …«

Ricky war hier drin, aber er war nicht allein. Er stand mit dem Rücken zu mir. Ich konnte nur schwer erkennen, wen er mit seinem breiten Körper gegen das Regal gedrängt hatte, aber ich erkannte kleine Hände, die gegen seine Brust drückten. Und ich hörte ihn lachen, als hätte das Mädchen einen Witz gemacht. Meine Nackenhaare stellten sich auf.

»Was zum Teufel ist denn hier los?«

Ricky wich eilig einen Schritt zurück und wirbelte herum, wobei sein sowieso schon dauergerötetes Gesicht noch dunkler wurde. Eine winzige Gestalt huschte zwischen ihm und dem Regal heraus. Jillians Gesicht war bleich, als unsere Blicke sich trafen, und sie zog den Saum ihres dicken Pullovers nach unten.

»Es ist nicht das, was du denkst«, sagte Ricky, dann drehte er sich zu Jillian um. »Sag ihr, dass es nicht so ist …«

Ich trat einen Schritt vor, bereit, Ricky den Kalenderstapel über den Schädel zu ziehen. Ich war mir ziemlich sicher, dass das, was ich gesehen und gehört hatte, genau das war, was ich dachte.

»Jillian, geh und hol Mr Browser.«

Ricky sah aus, als würde er jeden Moment einen Herzinfarkt erleiden.

»D-Dad hat gesagt, ich könnte mir Post-its holen«, erklärte Jillian stotternd, die braunen Augen weit aufgerissen. Ihre Unterlippe zitterte. »Das war alles, was ich getan habe, und er …«

»Jillian, geh und hol Mr Browser. Sofort!«

»Ich habe gar nichts getan«, sagte Ricky und richtete sich zu seiner ganzen Größe auf. »Ich habe mich nur mit ihr unterhalten.«

Ich umfasste die Kalender fester, als Jillian neben mir anhielt und rot wurde.

»Du hast nicht versucht, mit mir zu reden, du Arschloch«, zischte sie.

Ricky öffnete den Mund, doch ich kam ihm zuvor. »Bitte hol Mr Browser«, bat ich Jillian.

Sie eilte aus dem Raum, während ich Ricky im Auge behielt. Wut stieg in mir auf, zusammen mit einem weiteren beißenden Gefühl. Ich hatte gewusst, dass er ein absoluter Widerling war, aber ich hatte nicht geahnt, dass er zu solchen Abartigkeiten fähig war. Ich hätte Marcus in dem Moment informieren müssen, als Ricky sich mir gegenüber unangemessen verhalten hatte.

»Verdammt«, grunzte Ricky und machte einen Schritt nach vorn, als wollte er mich angreifen.

Ich wich nicht von der Stelle. »Wenn du noch einen einzigen Schritt auf mich zumachst, schwöre ich bei Gott, dass ich dir so heftig in die Eier trete, dass sie dir aus dem Mund quellen werden.«

Er wurde bleich.

»Du bist ein solcher Widerling«, sagte ich wütend. »So ein absoluter Widerling – und noch dazu ein abartig dummer Widerling. Die Tochter des Chefs?« Ich schüttelte den Kopf. Andrew würde ihn zu Hackfleisch verarbeiten.

Anscheinend dämmerte auch Ricky diese Erkenntnis langsam, denn er wurde weiß wie die Wand.

Eine Sekunde später erschien Marcus in der Tür. Ich legte die Kalender auf einem Brett ab und drehte mich zu ihm um. »Ich habe dieses Arschloch dabei erwischt …«

»Jillian hat es mir erzählt«, unterbrach mich Marcus, fast schon unheimlich ruhig. »Stephanie, würden Sie bitte den Raum verlassen. Ricky und ich müssen uns kurz unterhalten, bevor er seine Sachen packt und verdammt noch mal aus dem Gebäude verschwindet.«

Oh. O wow.

Ich eilte aus dem Raum.

Jillian wartete im menschenleeren Flur. Ihre Augen glänzten, als ich mich ihr näherte, und sie hatte die Finger ineinander verknotet. »D-dank dir, dass du reingekommen bist. Er ist m-mir gefolgt, und ich …« Ihre Stimme versagte, und sie presste die Lippen aufeinander.

Ich fragte: »Geht es dir gut, Jillian? Hat er dir wehgetan?«

»Nein.« Sie schüttelte abrupt den Kopf.

In diesem Moment kam mir ein schrecklicher Gedanke. Was, wenn das nicht das erste Mal war, dass Ricky Jillian belästigt hatte?

»Ist das schon mal passiert?«, fragte ich.

Jillian wandte den Blick ab und schluckte schwer. »Nein.«

Ich glaubte ihr nicht. »Ist er der Grund dafür, dass du zum Studium in eine andere Stadt gehst?«

Sie stieß ein Lachen hervor. »Nein. Absolut nicht. Ich … ich gehe jetzt besser und rede mit meinem Dad.« Langsam wich sie zurück. »D-Danke noch mal. Wirklich.«

Ich stand da und beobachtete, wie Jillian förmlich davonlief. Tausend schreckliche Gedanken kreisten durch meinen Kopf. Wie betäubt ging ich zu meinem Schreibtisch zurück.

Ungefähr eine Stunde, nachdem Ricky aus dem Gebäude der Lima Academy begleitet worden und Jillian schon lange verschwunden war, öffnete Marcus seine Bürotür. »Stephanie, könnte ich kurz mit Ihnen sprechen?«

Sofort stand ich auf und ging in sein Büro. Ich hatte keine Ahnung, womit ich rechnen musste. Ich rechnete eigentlich nicht damit, dass ich Ärger kriegen würde, weil ich Ricky hatte auffliegen lassen – vor allem, wenn man bedachte, wie sauer Marcus gewesen war und wie schnell er die Situation geklärt hatte. Aber was, wenn doch? Was, wenn ich meinen Job verlor? Mitten in der Schwangerschaft wäre das wirklich übel.

Doch selbst, wenn sich das hier richtig dumm entwickeln sollte, bereute ich es nicht, eingeschritten zu sein. Auf keinen Fall. Ich wünschte mir nur, ich hätte schon früher etwas gesagt.

»Könnten Sie bitte die Tür hinter sich schließen?«, bat Marcus, als er hinter seinen Schreibtisch trat.

Leise schloss ich die Tür und setzte mich auf die äußerste Kante des Stuhls, der vor dem Schreibtisch stand. Dann verschränkte ich die Hände im Schoß.

Marcus setzte sich in seinen Sessel, legte die Unterarme vor sich auf dem Tisch ab und sah mich unverwandt an. »Zuerst möchte ich Ihnen dafür danken, dass Sie eingeschritten sind und Jillian geholfen haben.«

»Dafür müssen Sie mir nicht danken.«

Er fuhr fort: »Sie haben etwas gesagt, was bei mir den Eindruck hinterlassen hat, dass es nicht das erste Mal war, dass Sie Zeugin von Rickys unpassendem Verhalten wurden. Stimmt das?«

Ich nickte zustimmend. »Er hat ein paar Dinge zu mir gesagt, die ich nicht gutheißen konnte, und einmal ist er mir im Aufzug zu nahe gekommen. Er … hat sich an mir gerieben.« Ich fühlte, wie meine Ohren zu brennen anfingen. »Ich habe ihm mitgeteilt, dass er es nie wieder tun soll, weil ich ansonsten seine Vorgesetzten darüber in Kenntnis setzen würde.«

»Hat er Sie danach noch einmal belästigt?«

»Nein. Überwiegend hat er sich von mir ferngehalten.« Mein Blick huschte zu dem großen Fenster hinter dem Schreibtisch. »Ich …«

»Sprechen Sie offen«, forderte Marcus mich auf.

Ich schüttelte seufzend den Kopf. Schuldgefühle schnürten mir für einen Moment die Kehle zu. »Ich wünschte mir nur, ich hätte schon bei seinem ersten Übergriff etwas gesagt. Dann wäre das Jillian erspart geblieben.«

Marcus lehnte sich in seinem Sessel zurück und schlug die Beine übereinander. »Ich werde ehrlich sein, Stephanie. Ich verstehe, warum Sie nichts gesagt haben. Sie sind neu hier. Aber ich hoffe trotzdem, dass keiner von uns bei Ihnen den Eindruck hinterlassen hat, dass wir solches Verhalten tolerieren.«

»Das haben Sie nicht«, antwortete ich schnell.

Marcus lächelte, doch sein Blick blieb ernst. »Und ich wünschte mir, Sie hätten tatsächlich früher etwas gesagt. Keiner von uns möchte, dass unsere Angestellten oder ihre Familienmitglieder sich hier nicht sicher fühlen. Falls so etwas noch einmal geschieht, möchte ich, dass Sie sofort mit mir oder Deanna sprechen. Haben Sie das verstanden?«

»Ja. Absolut.«

Danach konnte ich gehen, doch das unangenehme Gefühl blieb. Ein Teil von mir wollte Ricky suchen, um ihm richtig in die Eier zu treten. Ein anderer Teil wollte mir selbst eine Ohrfeige verpassen, weil ich nichts gesagt hatte, als er mir gegenüber die Grenze überschritten hatte. Ich hatte die Situation gemeistert, sicher. Aber eines hätte mir bewusst sein müssen: Wenn Ricky mich behandelte, als wäre ich ein Stück Fleisch, musste er auch andere Frauen so behandeln.

Ich konnte nur hoffen, dass mein Verdacht in Bezug auf Jillian sich als unwahr herausstellte, aber auch so ging ich davon aus, dass Ricky aus der Stadt verschwinden würde. Andrew wäre sicherlich ziemlich angefressen, wenn er davon erfuhr. Und sobald Brock davon hörte, war Ricky so gut wie tot.

Auf der Heimfahrt hielt ich an einem Burgerladen und holte mir etwas zu essen, weil ich zu müde war, um selbst zu kochen. Ich wusste, dass diese Erschöpfung normal war, daher erzählte ich Nick nichts davon, als er mir gegen sieben Uhr eine SMS schrieb. Ich wollte auf keinen Fall, dass er sich Sorgen machte. Außerdem hatte ich ja am Freitag wieder einen Arzttermin und konnte dann darüber reden.

Ich erzählte Nick auch nichts von dem, was mit Ricky passiert war. Auch wenn ich meine Probleme mit diesem Widerling selbst gelöst hatte – so wie ich Nick kannte, würde es ihn trotzdem nicht begeistern, von Rickys krankem Verhalten zu hören.

Nachdem ich in eine Pyjamahose und ein lockeres T-Shirt geschlüpft war, ging ich ins Bad und stellte mich seitwärts vor den Spiegel. Ich zog das Shirt hoch und musterte mein Spiegelbild. Kein sichtbarer Hügel. Ich sah kaum etwas, trotzdem versuchte ich, mir vorzustellen, wie ich mit einem Fußball unter der Bauchdecke aussehen könnte.

Ich bezweifelte schwer, dass ich so bezaubernd aussehen würde wie Avery, dennoch verzogen sich meine Lippen zu einem Lächeln, als ich meinen Bauch streichelte. In den letzten Tagen hatte ich darüber nachgedacht, wie ich Marcus gegenüber das Thema meiner Schwangerschaft ansprechen sollte. Das würde sicher nicht einfach werden, aber ich musste bald etwas sagen.

Dann legte ich den Kopf schräg und sah genauer hin, weil mich plötzlich Zweifel übermannten. Sollte man inzwischen nicht irgendeine Art von Beule sehen? Ich befand mich fast in der vierzehnten Woche der Schwangerschaft. Laut den Hunderttausenden »werdende Mutter«-Bildern, die ich mir angesehen hatte, sollte man inzwischen schon etwas sehen, aber …

Ich ließ das T-Shirt wieder fallen und widerstand der Versuchung, noch mehr Informationen über Schwangerschaftsverläufe zu googeln. Ich wusste schon mehr, als ich je hatte wissen wollen.

Stattdessen ging ich ins Wohnzimmer, schaltete die Lichter am Weihnachtsbaum aus, holte mir ein Glas Orangensaft und ging Richtung Schlafzimmer. Meine Schritte waren auf dem Holzboden kaum zu hören. Es war noch früh, doch mein lautes Gähnen machte mir klar, dass ich bettreif war. Ich hatte gerade das Glas abgestellt und nach der Fernbedienung gegriffen, als ein scharfer, stechender Schmerz meinen Unterleib durchfuhr und mir für einen Augenblick den Atem nahm.

»Autsch«, flüsterte ich und legte eine Hand auf meinen Bauch, knapp neben meinen linken Hüftknochen. »Hoppla.«

Langsam verblasste der brennende Schmerz. Ich stand da und starrte das Glas in meiner Hand an. Mein Mund wurde trocken, als ein schrecklicher Gedanke in mir aufstieg: Stimmte etwas nicht? Mit klopfendem Herzen wartete ich mehrere Minuten, nur um dann zitternd aufzuatmen, als der Schmerz nicht zurückkehrte. Wahrscheinlich hatte dieser Vorfall gar nichts mit der Schwangerschaft zu tun, sondern war vielmehr dem Fastfood zu verdanken, das ich vorhin in mich reingeschoben hatte.

Ich kletterte ins Bett, zog die Decke bis zum Kinn und griff nach der Fernbedienung. Ich suchte mir eine Renovierungssendung und döste ein, während ich Pärchen dabei zuhörte, wie sie über gelbe Wände und braune Teppiche stritten.

Als ich Stunden später plötzlich senkrecht im Bett saß, war ich mir zuerst gar nicht sicher, was mich geweckt hatte. Meine Kehle war unglaublich trocken, und ein dünner Schweißfilm überzog meine Haut. Der Fernseher lief immer noch leise. Ich drückte mir eine Hand an die Stirn, doch sie war kühl. Hatte ich einen Albtraum gehabt? Ich beugte mich zum Nachttisch, die Hand nach der Fernbedienung ausgestreckt, als erneut ein stechender Schmerz meinen Unterleib durchfuhr. Ich schnappte nach Luft und erstarrte. Die Schmerzen fühlten sich wie Regelbeschwerden an, nur ein wenig stärker. Langsam ließ der Krampf nach, doch danach fühlte ich einen seltsamen Druck tief in meinem Bauch.

Mit zitternden Fingern schaltete ich das Licht an. Keine Minute später kam der Schmerz wieder. Dieser Krampf war heftig – so heftig, dass sich mein gesamter Körper verkrampfte, und bevor das Stechen nachließ, spürte ich plötzlich Feuchtigkeit zwischen den Beinen.

Das war nicht normal.

Mir rutschte das Herz in die Hose. Schnell warf ich die Decke zur Seite und kam unsicher auf die Beine. Und schon kam der nächste Krampf. Es war, als würde mein gesamter Unterleib von einer Faust festgehalten werden, die zudrückte und zudrückte, nur um es sofort wieder zu tun, sobald sie einmal kurz locker gelassen hatte.

Ich drehte mich, um nach meinem Handy zu greifen, und da fiel mein Blick aufs Bett. Mein Herz setzte aus, und nackte Panik erfüllte mich, als ich auf die Matratze starrte.

»O mein Gott.«

Da war ein Blutfleck auf den Laken.

Kapitel  27    Das Licht in der Notaufnahme war grell, sodass keine Möglichkeit bestand, sich vor irgendwas zu verstecken. Ich konnte nur zu den Lichtern hochstarren, bis sich kleine, strahlende Kreise wie Heiligenscheine darum bildeten.

Ich lag auf dem Rücken auf einer unbequemen Matratze, während sich eine Krankenschwester an meinem Nachthemd und der dünnen Decke zu schaffen machte. Ich sagte nichts, als die Ärztin auf ihrem Stuhl nach hinten rollte. Das Schnalzen ihrer Gummihandschuhe hallte durch den Raum wie ein Donnerschlag. Ein Wasserhahn wurde aufgedreht. Ich wartete nicht darauf, dass sie etwas sagte … weil ich bereits wusste, was sie sagen würde.

Ich konnte mich kaum an die Fahrt zum Krankenhaus erinnern, was wahrscheinlich bedeutete, dass ich besser nicht selbst gefahren wäre. Doch ich erinnerte mich nur zu deutlich an das hellrote Blut in meiner Pyjamahose, das hellrote Blut, das kurz darauf die Trainingshose durchnässte, die ich angezogen hatte. Ich erinnerte mich an geronnenes Blut, als ich mich auf die Toilette gesetzt hatte, und ich erinnerte mich …

Ich biss mir auf die Lippe, als die Krämpfe zurückkamen, und vergrub meine Hand in der Decke. Der Schatten der Krankenschwester trat vor die Lampen, und ihre kühle Hand berührte meine. Ich wollte sie wegziehen. Ich wollte im Moment nicht, dass sie oder irgendwer mich berührte. Doch ich bewegte mich nicht.

»Miss Keith?«

Mein Blick wanderte zur Ärztin. Sie wirkte jung, als wäre sie in meinem Alter. Mit gerunzelter Stirn schob sie ihren Stuhl neben das Bett und setzte sich. Ihr ernster Blick hielt meinem stand. Der Ausdruck in ihren Augen ließ mich an den Pfleger am Ultraschallgerät denken. Er hatte sich mir namentlich vorgestellt, doch sobald er angefangen hatte, den Sensor über meinen Bauch gleiten zu lassen, hatte er jeden Blickkontakt vermieden. Als er den Raum verlassen hatte, war ich mir nicht mal mehr sicher, ob er überhaupt mit mir gesprochen hatte. Und selbst wenn – wahrscheinlich waren die Worte bedeutungslos gewesen.

»Es tut mir leid«, sagte die Ärztin.

Ich atmete tief ein und heftete meinen Blick wieder an die Decke. Mein Kiefer schmerzte, weil ich die Zähne so fest zusammenbiss, doch ich konnte einfach nichts dagegen tun. Die Ärztin – wie hieß sie noch mal? Williams? Williamson? – sprach weiter, aber ich hörte sie nicht sofort.

»Die Ultraschalluntersuchung hat bestätigt, was wir anhand der aktuellen Symptome schon vermutet haben«, sagte sie gerade. Ich hörte Papier rascheln, als würde sie eine Akte durchblättern. »Als Sie aufgenommen wurden, haben Sie gesagt, Sie wären in der dreizehnten Woche?«

Mein Mund war staubtrocken. »Freitag beginnt … hätte das zweite Trimester begonnen.«

Die Krankenschwester drückte meine Hand.

»Und Sie hatten Ihre Erstuntersuchung bei Ihrer Gynäkologin?«

»Vor ungefähr einem Monat.«

Wieder raschelte Papier, die nächsten Worte sprach sie langsam und sehr ruhig. »Dem Ultraschall und den Blutuntersuchungen zufolge, die wir angeordnet haben, scheint es, als wäre der Embryo bereits vor einer Weile gestorben. Was jetzt geschieht, die Blutungen …«

»Moment.« Ich befeuchtete meine Lippen. »Was meinen Sie damit, dass er bereits gestorben war?«

»Das Ultraschallbild und die Untersuchung zeigen deutlich, dass es keinen Embryo mehr gibt. Sind Ihnen größere Gewebeteile aufgefallen, als Sie angefangen haben zu bluten?«

Natürlich. Die Blutklumpen … das wusste ich. Ich hatte in mehreren der Mami-Foren darüber gelesen, aber ich hätte nie geglaubt …

Ich hätte nicht geglaubt, dass es mir passieren würde.

Gott.

Ich schloss fest die Augen. Die Blutklumpen waren mir aufgefallen, als ich … Ich konnte diesen Gedanken nicht einmal zu Ende denken. Wieso hatte ich in diesem Moment nicht gewusst, was geschah? Was wäre passiert, wenn ich schon beim ersten Krampf sofort ins Krankenhaus gefahren wäre?

Die Ärztin redete wieder. »Es geschieht in dieser Phase der Schwangerschaft sehr häufig, dass der Embryo aufhört, sich zu entwickeln, ohne dass die Mutter etwas davon merkt. Manchmal passiert es Tage oder Wochen, bevor der Körper beginnt, sich selbst zu heilen. Und genau das geschieht gerade mit Ihnen.«

Ich öffnete die Augen. War das Baby … schon seit Tagen fort? Wochen? Und ich hatte es nicht einmal geahnt?

Die Ärztin redete mit mir darüber, was ich nun erwarten musste, welche Nachsorgeuntersuchungen ich ausmachen und auf welche Symptome ich achten sollte, nur für den Fall, dass nicht alles … herauskam. Sie rasselte all diese Informationen herunter, die verdammte Krankenschwester drückte immer noch meine Hand, und ich wollte …

Ich wollte zu meiner Mom.

»Warum ist das passiert?«, fragte ich heiser.

Aus dem Augenwinkel sah ich, dass die Ärztin aufstand. »Es ist sicherlich nicht einfach zu verstehen, aber manchmal gibt es keinen Grund, Miss Keith. Es passiert einfach. Das bedeutet nicht, dass Sie keine Kinder bekommen können, aber ich möchte Ihnen ans Herz legen, mit Ihrer Ärztin über Ihre Fehlgeburt zu sprechen.«

Es gab keinen Grund? Nein. Das ergab doch keinen Sinn, oder? All die Dinge, die ich gelesen hatte, schwirrten mir durch den Kopf, und ja, der logische Teil meines Hirns akzeptierte, dass der Körper seltsam sein und irre Dinge tun konnte. Aber ich wollte einen Grund.

Plötzlich schnürte mir ein Schmerz die Brust zusammen, der mindestens so real und scharf war wie die Krämpfe in meinem Unterleib vor ein paar Stunden. Ich wollte wissen, was ich getan oder nicht getan hatte, dass …

Der Schmerz wurde schlimmer, und Tränen stiegen mir in die Augen. Ich hatte diese Schwangerschaft nicht geplant gehabt, aber ich hatte das Baby gewollt. Nick hatte ebenfalls nicht damit gerechnet, aber auch er hatte sich das Baby gewünscht. Wir hatten das Beste daraus machen wollen, in ein paar Wochen hätten wir das Geschlecht erfahren. Der Schmerz überrollte mich, schien jede Zelle meines Körpers zu erfüllen. Und wenn das Baby ein Junge gewesen wäre, hätten wir …

Ich unterband den Gedanken. Ich schaltete jede Erinnerung an die letzten Wochen ab, schaltete mich ab. Hörte auf zu denken. Verdrängte alles, weil ich im Moment … einfach nicht damit umgehen konnte. Ich konnte es einfach nicht.

»Haben Sie jemanden, den Sie anrufen könnten?«, fragte die Krankenschwester.

»Was?«

Ich sah sie an, und erst in diesem Moment stellte ich fest, dass sich die Ärztin nicht mal mehr im Raum befand. Wir waren nur noch zu zweit, die Krankenschwester und ich. Wann war sie gegangen? Ein Frösteln fuhr über meinen Körper, und ich kämpfte gegen den Drang, mich auf die Seite zu rollen.

Die Krankenschwester musterte mich mitfühlend. »Ich habe gefragt, ob es jemanden gibt, den Sie anrufen können.«

Ja. Das sagte mir mein Kopf wieder und wieder. Ja. Es gab Leute, die ich anrufen konnte. Es gab eine Person, die ich anrufen sollte. Aber das tat ich nicht.

Ich wusste nicht, warum.

Ich tat es einfach nicht.

Auf den Rat der Ärztin hin meldete ich mich am folgenden Morgen auf der Arbeit krank, mit ihrem Attest konnte ich mir den Rest der Woche freinehmen. Ich erklärte Deanna, ich hätte die Grippe, aber wenn es etwas Dringendes gab, was ich für Marcus erledigen musste, könne ich es auch von zu Hause tun. Er müsse mich nur anrufen oder eine E-Mail schreiben. Ich hatte keine Ahnung, wie Marcus dazu stand, dass ich fehlte – nach dem, was gestern mit Ricky passiert war. Doch mir blieb keine andere Wahl.

Es war klug, nicht arbeiten zu gehen, um dort vorgeben zu müssen, alles wäre in bester Ordnung. So etwas wie diese Krämpfe und Blutungen hatte ich noch nie erlebt. Nachdem ich mit Deanna gesprochen hatte, lag ich eine gute Stunde lang zusammengerollt auf der Couch, die Hände an den Bauch gepresst, die Knie an die Brust gezogen. Vorher allerdings hatte ich mein Bett frisch bezogen, um jegliche Spuren des … Vorfalls zu beseitigen.

Ich dachte an nichts.

An gar nichts.

Stunden vergingen, doch jedes Mal, wenn sich mein Hirn mit dem beschäftigen wollte, was geschehen war, lenkte ich meine Aufmerksamkeit zurück auf den Fernseher.

Ungefähr um die Mittagszeit klingelte mein Handy, und mir wurde schlecht. Es war Nick.

Ich erstarrte, kurz davor, den Anruf anzunehmen. Was … was sollte ich ihm sagen? Dann setzte ich mich auf, griff nach dem Telefon und drückte es mir mit geschlossenen Augen an die Brust. Gott, er hatte im Leben bereits so viel verloren, und er wäre so enttäuscht, und ich …

Ohne den Anruf anzunehmen, ließ ich das Handy auf die Couch fallen und schlug mir die Hände vors Gesicht.

»Hör auf damit.«

Ich wusste, dass ich nichts gegen all das tun konnte. Es war bereits passiert. Unsicher kämpfte ich mich auf die Beine, um mir ein Glas Wasser aus der Küche zu holen. Als ich am Kühlschrank vorbeikam, kam ich stolpernd zum Stehen.

Dort, gehalten von einem herzförmigen Magneten, hing das Ultraschallbild. Für einen Moment stand ich da und konnte kaum atmen, als ich das Bild anstarrte. Hätte mir die Ärztin das Baby nicht gezeigt, hätte ich es nicht gesehen. Es war noch so unglaublich klein gewesen, ungefähr so groß wie eine Himbeere.

War das eine Art Bestrafung, weil ich … weil ich nicht hatte schwanger werden wollen? War das Karma, weil ich das alles so nicht geplant und am Anfang solche Angst gehabt hatte? Mir Sorgen gemacht hatte, weil ich jetzt keine Weltreise mehr machen konnte und über ähnlichen sinnlosen Dreck?

Wieder schnürte sich mir die Brust zu. Ich sprang nach vorn und riss das Bild vom Kühlschrank.

Ich wollte, dass das alles vorbei war.

Ich eilte zurück ins Schlafzimmer und ignorierte die Krämpfe in meinem Bauch, als ich an den Schrank trat und das Bild zwischen zwei Schuhkartons auf dem obersten Fach schob. Dann ging ich zurück ins Wohnzimmer und griff nach meinem Handy.

Mom hob beim dritten Klingeln ab. »Hey, Süße.«

»Hi.« Ich packte das Handy fester. »Bist du gerade beschäftigt?«

»Natürlich nicht«, antwortete sie mit einem kleinen Lachen. »Bist du nicht bei der Arbeit?«

Ich fing an, im Wohnzimmer auf und ab zu tigern. »Nein. Ich habe heute und Freitag frei, weil ich mich nicht besonders gut fühle.«

»O nein.« Es folgte eine Pause. Im Hintergrund konnte ich Loki bellen hören, doch Mom brachte ihn schnell zum Schweigen. »Was ist los? Ist etwas mit dem Baby?«

Ist etwas mit dem Baby?

Ich schloss fest die Augen und holte zitternd Luft. »Ähm, ich …« Es fiel mir unglaublich schwer, die Worte auszusprechen. »Ich hatte gestern Abend plötzlich seltsame Schmerzen im Bauch, aber dann hat es nachgelassen. Ich dachte, ich hätte etwas Falsches gegessen, also bin ich ins Bett gegangen.«

»Oh«, flüsterte Mom am anderen Ende der Leitung, und ich hatte das Gefühl, als wüsste sie bereits, was ich sagen würde. »O Süße.«

Ich drückte mir eine Hand auf den Bauch, direkt unter dem Nabel. »Ich bin eingeschlafen. Das hätte ich wahrscheinlich besser nicht getan. Ich habe nur einfach nicht geglaubt, dass etwas nicht stimmt. Aber ein paar Stunden später bin ich aufgewacht, und es war … Ich hatte Krämpfe und so. Ich bin ins Krankenhaus gefahren.« Ich öffnete die Augen und wanderte wieder durch den Raum. »Die Ärztin hat gesagt, das Baby … dass es sich wahrscheinlich nicht mehr entwickelt hat. Es kann schon vor Wochen passiert sein, nehme ich an. Ich weiß es nicht.«

»Liebes«, presste Mom hervor. »Es tut mir so unglaublich leid. Geht es …«

»Mir geht es gut«, erklärte ich schnell. »Es ist alles okay.«

»Liebes …«

»Es geht mir gut. Ich werde mir morgen und übermorgen freinehmen, und dann kann ich mich das Wochenende über ausruhen. Aber es geht mir gut. Meinem Chef habe ich erklärt, ich hätte die Grippe. Wahrscheinlich ist es gut, dass ich ihnen noch nichts gesagt habe. Ich meine, vielleicht ist es ja so gar nicht so verkehrt, oder?« Ich faselte ohne Unterlass, aber ich konnte einfach nichts dagegen tun. »Etwas hat nicht gestimmt, und so was … so was passiert.«

Für einen Moment herrschte Stille, dann sagte Mom: »Ich werde zu dir kommen. Ich schiebe Loki in die Transportbox, und dann kommen wir zu dir und …«

»Das ist nicht nötig. Ich bin okay, es gibt nichts, was irgendwer tun könnte«, erklärte ich. »Ich muss mich einfach nur ein paar Tage ausruhen.«

»Aber …«

»Mom, es ist okay. Ich verspreche es. Du musst nicht herkommen. Okay? Wir sehen uns an Weihnachten.«

Sie antwortete nicht sofort. »Falls du deine Meinung ändern solltest, bin ich nur einen Anruf entfernt, in Ordnung?«

»In Ordnung«, murmelte ich.

»Wie geht Nick damit um?«, fragte sie.

Meine Kehle wurde so eng, dass ich die Worte förmlich herauspressen musste. »Ich habe es ihm noch nicht erzählt.«

Schweigen.

»Ich … Es ist einfach passiert, und er war in der Bar, also bin ich gestern Nacht selbst ins Krankenhaus gefahren.«

»Stephanie.« Mom seufzte schwer.

Mein Griff ums Telefon war so verkrampft, dass meine Knöchel wehtaten. »Ich lege jetzt auf, okay? Ich rufe dich später wieder an.«

Ich würgte sie förmlich ab und fühlte mich furchtbar deswegen, aber ich wollte auf keinen Fall etwas sagen, was dazu führen könnte, dass sie meine Bitte ignorierte, nicht herzukommen. Außerdem wollte ich nicht mehr darüber reden, weil ich genau wusste, dass ich schon bald wieder darüber reden musste.

Ein kurzer Blick auf die Uhr verriet mir, dass mir genug Zeit blieb, mit Nick zu sprechen, bevor er zur Arbeit musste. Ein Teil von mir wollte kneifen und ihn einfach nur anrufen, denn ich war mir nicht sicher, ob ich ihm wirklich leibhaftig gegenüberstehen konnte, wenn ich ihm sagte, dass …

Aber das war kein Gespräch, das man am Telefon führen sollte.

Also schrieb ich ihm eine kurze SMS und bat ihn vorbeizukommen. Nach einem kurzen Hin und Her – Nick fragte, wieso ich zu Hause sei, und ich gab kunstvoll ausweichende Antworten – sagte er, er sei unterwegs. Ich setzte mich auf den Stuhl neben dem Küchentisch und wartete angespannt. Die Krämpfe hatten etwas nachgelassen, doch ab und zu fühlte ich mich immer noch, als würde mir jemand ein Messer in den Unterleib rammen. Zum Teil hieß ich den Schmerz sogar willkommen, weil er mir etwas gab, worauf ich mich konzentrieren konnte.

Es war bei Weitem nicht genug Zeit vergangen, als Nick ankam. Und schon mein erster Blick auf ihn verriet mir, wieso er so schnell hier war. Die Kleidung unter seiner Jacke wies darauf hin, dass er gerade im Fitnessstudio gewesen war. Seine Haare waren anbetungswürdig verwuschelt.

Er warf einen Blick auf mein bleiches Gesicht und packte seinen Motorradhelm fester. »Du bist krank. Deswegen bist du zu Hause.« Er legte den Helm auf den Tisch und wandte sich mir wieder zu.

Ich entfernte mich ein Stück von ihm. »Ich bin nicht krank. Nicht wirklich. Ähm …« Ich wich seinem besorgten Blick aus, drehte mich um und fuhr mir mit den Händen durch die Haare. Die verknoteten Strähnen blieben an meinen Fingern hängen. »Ich muss mit dir reden.«

»Ich bin da.« Seine Hand strich sanft über meinen Rücken, aber ich trat sofort zur Seite. »Was ist los, Stephanie?«

Ich ging zur Couch und setzte mich auf die Kante. Nachdem ich es bereits Mom erzählt hatte, fiel es mir diesmal leichter, die Worte auszusprechen. Vielleicht zu leicht.

»Ich … ich habe es verloren.«

»Was?« Nick trat näher.

»Das Baby.« Ich starrte unverwandt auf meine Hände. »Ich hatte eine Fehlgeburt. Ich weiß nicht warum. Es ist letzte Nacht passiert. Zuerst habe ich gar nicht verstanden, was passiert. Ich dachte, ich hätte einfach Bauchschmerzen. Das war dumm.« Ich sah auf und entdeckte Nick, der unbeweglich wie eine Statue vor der Couch stand. »Ich weiß nicht, ob es an etwas lag, was ich getan oder nicht getan habe, aber ich bin nicht … mehr schwanger.«

Nick war wie erstarrt und schloss die Augen. Dann fuhr er sich mit einer Hand durch die Haare. »Stephanie …«

Er klang hart, und ich richtete meinen Blick wieder auf meine Hände.

»Es tut mir leid«, flüsterte ich.

»Was?« Die Art, wie er dieses eine Wort hervorstieß, erregte meine Aufmerksamkeit. Er starrte mich an. »Baby, du musst dich für nichts entschuldigen!«

Ein großer Schritt trug ihn zum Sofa, dann kauerte er vor mir, seine Hände um meine geschlungen, und ich musste daran denken, wie die Krankenschwester in der Nacht meine Hand gehalten hatte.

»Gott, Stephanie, entschuldige dich nicht. Tu das …«

»Ich weiß, dass du enttäuscht bist. Du hast nie geglaubt, dass du … na ja, ich weiß, dass du es wolltest.«

Er sah mir eindringlich in die Augen. »Und ich weiß, dass auch du es wolltest, aber so was … passiert. Gott.« Er senkte den Kopf und zog unsere verschränkten Hände an seine Stirn. »Verdammt. Ich weiß nicht, was ich sagen soll.«

Mein Atem ging flach. Ich wusste auch nicht, was ich sagen sollte. Nicks Schultern verspannten sich, dann hob er den Kopf. Diese außergewöhnlich grünen Augen glänzten hell, viel zu hell, und mein Herz brach.

»Okay. In Ordnung.« Er atmete tief durch. »Müssen wir ins Krankenhaus fahren? Ich kann …«

»Ich war bereits im Krankenhaus.«

Nick starrte mich an, und seine Augen wurden immer größer.

»Es gibt nichts, was man tun kann. Also nicht im Moment. Ich werde noch einen Arzttermin ausmachen, um sicherzustellen, dass alles in Ordnung ist. Aber im Moment muss ich nichts unternehmen.« Das war die Wahrheit. Die ganzen anderen … Details musste er nicht erfahren. »Du musst dir nicht freinehmen oder irgendwas. Ich werde mich einfach … ähm, entspannen …« Ich schluckte schwer. »Bis Montag.«

Er ließ meine Hände los. »Wann … ist es passiert?«

»Gestern Nacht.« Hatte ich das nicht gesagt? Ich konnte mich nicht erinnern.

Nick stemmte die Hände auf die Oberschenkel. »Und du warst gestern Nacht im Krankenhaus?«

Ich nickte, dann rieb ich mir nervös die Hände.

»Warum hast du mich nicht angerufen?«

Sein Gesicht verschwamm ein wenig vor meinen Augen, als ich den Kopf schüttelte. »Ich weiß es nicht.«

Für einen Moment herrschte Schweigen. »Wie bitte?«

Warum hatte ich ihn nicht angerufen? Er hätte die erste Person sein müssen, die ich kontaktierte. Zugegeben, ich war in einem Zustand vollkommener Panik ins Krankenhaus gefahren, aber ich hätte ihn anrufen sollen, sobald ich dort angekommen war. Zumindest, als die Krankenschwester mich gefragt hatte, ob ich jemanden anrufen wolle. Ich wusste immer noch nicht, warum ich das nicht getan hatte, drückte mir die Finger gegen die Schläfen und schüttelte den Kopf.

»Ich wollte dich nicht belästigen.«

»Belästigen? Bist du …« Nick stand plötzlich auf und trat einen Schritt zurück. Diesmal fuhr er sich mit beiden Händen durch die Haare. »Okay. Wieso solltest du das tun?«

Wieder schüttelte ich den Kopf.

Nick stemmte die Hände in die Hüften. »Findet dieses Gespräch gerade wirklich statt?«

Ich schloss die Augen. »Ich wollte nicht …«

»Du wolltest was nicht?«

Ich hatte ihn nicht enttäuschen wollen, weil er bereits so viel verloren hatte. Ich hatte ihn nicht verletzen wollen, weil er schon oft genug verletzt worden war. Und ich wusste einfach nicht, wie ich mit alldem umgehen sollte – dem Baby, dieser Beziehung, der Fehlgeburt, Nick. Ich wusste nicht, wie man so etwas machte, und ich hatte es falsch gemacht. So unglaublich falsch.

Als ich den Blick wieder zu ihm hob, wusste ich, dass es unzählige Gründe gab, warum ich mich in Nick verliebt hatte – warum ich ihn liebte. Dieses Baby war das, was uns zusammengebracht hatte – was uns zusammengehalten hatte. Und jetzt war es nicht mehr da. Er hatte nie gesagt, dass er mich liebte. Wir hatten keinerlei Zukunftspläne geschmiedet, die sich nicht um das Baby drehten. Was waren wir ohne das, was uns zusammengebracht hatte?

Ich wusste, dass ich ihn jetzt verlieren würde.

Ein Krampf durchfuhr mich, ohne dass ich darauf vorbereitet war. Meine Hand schoss zu meinem Bauch, als der Schmerz sich durch meinen Unterleib grub.

Sofort kniete Nick wieder vor mir. »Geht es dir gut?«

»Ja«, presste ich hervor.

»Was kann ich tun?« Er berührte meinen Arm.

»Nichts. Ich muss …« Der Schmerz ließ langsam nach, und ich stand auf. »Ich muss mich nur eine Weile ausruhen.«

Er stand ebenfalls auf. »Kann ich irgendetwas für dich tun?«

Ich schüttelte den Kopf. »Nein. Ich wollte es dich nur wissen lassen. Das ist alles.«

»Das ist alles?«

Er zuckte zusammen, als hätte ich ihn geschlagen. Am liebsten hätte ich den Blick abgewendet. Ich wollte mich verstecken, dass das hier … Es fühlte sich an, als wäre alles mein Fehler.

»Stephanie, ich weiß nicht, was ich sagen soll.«

Sag mir, dass du trotzdem hier sein willst.

Sag mir, dass du eine Zukunft für uns siehst.

Sag mir, dass du mich liebst.

»Es gibt nichts zu sagen«, flüsterte ich und wandte den Blick ab.

»Da irrst du dich«, sagte er, und ein Funken Hoffnung flackerte tief in meiner Brust auf. »Wir haben ein Baby verloren …«

»Ich war noch nicht mal in der dreizehnten Woche«, erklärte ich, weil es einfacher war, mich daran festzuhalten. »Die Ärztin hat gesagt, es hätte vielleicht schon vor Wochen aufgehört, sich zu entwickeln.«

»Vor Wochen?«, murmelte er angespannt.

»Ich will damit nur sagen, dass es vielleicht sogar gut ist, dass es jetzt passiert ist und nicht erst in ein paar Wochen, wenn …«

… wenn man es schon erkennen konnte auf dem Ultraschall, oder wenn es noch viel schwerer gewesen wäre, das alles zu akzeptieren und zu verstehen …

Nur dass es auch jetzt schwer zu verstehen und zu akzeptieren war. Ich kapierte es nicht. Ich verstand einfach nicht, warum es passiert war. Ich war nicht nur enttäuscht, ich war am Boden zerstört, und ich …

»Ich hätte dabei sein sollen, Stephanie. Nicht nur, um für dich da zu sein, sondern auch für mich. Und die Behauptung, es gäbe nichts zu sagen? Es gibt eine Menge zu sagen. Nur dass mir momentan die Worte fehlen. Ich weiß ja nicht mal, was ich denken soll, aber … Verdammt.« Er rieb sich das Gesicht, und seine Hände zitterten. »Warum hast du mich nicht angerufen, Stephanie?«

Ich blinzelte. »Ich …«

»Weißt du was? Jetzt ist nicht der richtige Zeitpunkt für dieses Gespräch.«

Mein Magen verkrampfte sich. »Warum nicht?«

Er bedachte mich mit einem ungläubigen Blick. »Du kannst das momentan nicht brauchen.«

Jetzt passiert es, dachte ich.

»Es geht mir gut«, erklärte ich ihm und straffte mich. »Welches Gespräch möchtest du gern führen?«

»Es geht dir gut?«

»Ja.«

Wut flackerte in seinen Augen. »Es kann dir nicht gut gehen. Du hast gerade unser Kind verloren, Stephanie. Ich meine, komm schon! Du bist ein Mensch. Du bist nicht …«

»Es geht mir gut.« Mein Herz raste. »Worüber möchtest du reden?«

Mit einem Kopfschütteln ging er zum Küchentisch – zu seinem Helm. Er ging. Panik breitete sich in mir aus. Ich trat vor ihn.

»Warum willst du mir nicht sagen, was du zu sagen hast?«

»Warum?« Seine Wangen wurden rot. »Weil ich mich gerade bemühe, ein anständiger Mensch zu sein, Stephanie. Ich versuche, dir nicht noch mehr Scheiße zu servieren, die du momentan wirklich nicht brauchen kannst. Ich bin …«

»Was?«, blaffte ich. Frust und Verwirrung verbanden sich in mir zu rotglühender Wut. »Du bist was?«

»Ich bin sauer! Ich bin enttäuscht!«, schoss er zurück, und ich zuckte zusammen. »Wie konntest du das einfach allein durchstehen?« Er trat auf mich zu, doch ohne die Arme nach mir auszustrecken. »Wie konntest du glauben, dass ich nicht … dass ich nicht alles hätte stehen und liegen lassen, um da zu sein? Ich meine, hast du überhaupt an mich gedacht, als das passiert ist? Ist dir auch nur der verdammte Gedanke gekommen, dass ich vielleicht dabei sein will? Für dich? Und auch für mich selbst?«

Ich öffnete den Mund, doch mir fehlten die Worte. »Ich … ich habe nicht groß nachgedacht, als die Schmerzen einsetzten. Ich bin zum Krankenhaus gefahren, und ich …«

»Das verstehe ich. Okay? Diesen Teil verstehe ich. Aber dann wartest du bis heute, um mich in einer verdammten SMS zu bitten vorbeizukommen. Soll das ein Witz sein? – Okay.« Er richtete sich auf und atmete tief durch, gleichzeitig spannte sich sein gesamter Körper an. »Ich werde das jetzt nicht tun. Du kannst das momentan nicht brauchen«, sagte er und trat um mich herum. »Wir müssen nicht jetzt darüber reden. Okay? Ich muss erst mal den Kopf frei kriegen. Und du auch.«

Ich verschränkte die Arme vor dem Bauch. »Es tut mir leid.«

Nick wirbelte zu mir herum. »Hör auf, dich zu entschuldigen, Stephanie. Das, was geschehen ist, ist nicht deine Schuld.«

Er streckte die Hand nach mir aus, doch mein Körper schien seinen eigenen Willen zu haben. Ich wich zurück, wich vor seinen Worten zurück. Denn wie sollte es nicht meine Schuld sein? Seine Hand traf nur Luft, und er wurde blass.

»Was zur …«

»Bitte geh einfach«, flüsterte ich. »Bitte. Geh.«

»Steph…«

»Bitte.« Es fiel mir immer schwerer, mich zu beherrschen, und dann … verlor ich einfach die Kontrolle. »Warum bist du noch hier?!«

Nick erstarrte. Vielleicht hörte er sogar auf zu atmen. Für einen langen Moment herrschte absolutes Schweigen. Ich schloss die Augen, dann hörte ich, wie mit einem Kratzen der Helm vom Tisch gehoben wurde, und einen Augenblick später knallte die Haustür ins Schloss.

Kapitel  28    Nick hatte meine Wohnung verlassen. Er hatte nicht mich verlassen, wie ich noch feststellen sollte, sondern war einfach nur für den Moment gegangen. Er hatte Roxy angerufen und auf dem Parkplatz gewartet, bis sie eine Viertelstunde später bei mir auftauchte. Das wusste ich, weil ich sein Motorrad erst aufheulen hörte, als Roxy bereits an die Tür geklopft hatte.

Sie stand schon in der Wohnung, noch bevor ich überhaupt ein Wort sagen konnte. »Ich weiß, was passiert ist, und Nick will nicht, dass du im Moment allein bist. Und du solltest im Moment auch nicht allein sein.«

»Es geht mir …«

»Ja. Es geht dir gut. Er hat mir schon erzählt, dass du das immer wieder sagst.« Roxy schlüpfte aus ihrer Jacke. »Du kannst genauso gut die Tür zumachen, denn ich werde nicht wieder gehen.«

Eigentlich hätte ich ihr am liebsten gesagt, sie solle abhauen, aber plötzlich war ich einfach zu müde, um mit ihr zu diskutieren. Vollkommen erschöpft schloss ich die Tür und ging an Roxy vorbei zur Couch. Ich setzte mich, griff nach meiner Quilt-Decke und zog sie mir bis unters Kinn.

Roxy hängte ihre Jacke über die Stuhllehne und kam zu mir. Schweigend setzte sie sich ans andere Ende der Couch. Ich sah sie nicht an. Ich starrte auf den Fernseher, ohne ihn wirklich zu sehen.

»Ich würde dich jetzt gern in den Arm nehmen«, sagte Roxy, und sofort wurde ich stocksteif. »Aber du siehst aus, als würdest du mir dann eine reinhauen.«

Ich schüttelte langsam den Kopf, ohne selbst zu wissen, was ich damit sagen wollte.

Sie stieß langsam den Atem aus. »Ich weiß nicht, was ich sagen soll, Steph, abgesehen davon, dass es mir unglaublich leidtut.«

Ich schloss meine brennenden Augen und umklammerte den Saum der Decke. Mein Unterleib verkrampfte sich wieder, und es tat weh, doch in gewisser Weise konnte dieser Schmerz nicht mit der absoluten und allumfassenden Verzweiflung konkurrieren, die mich erfüllte.

»Ich kapiere es einfach nicht«, sagte ich schließlich.

»Was?«, fragte Roxy leise.

Ich wusste eigentlich gar nicht, was ich sagen wollte, aber meine Zunge bewegte sich, und plötzlich entstanden Worte aus dem Schmerz, der in mir tobte.

»Ich verstehe nicht, wieso es so wehtut. Es ist ja nicht so, als wäre meine Schwangerschaft schon weit fortgeschritten gewesen. Verstehst du? Ich habe noch nicht mal meinem Chef davon erzählt. Ich meine, ich hatte gerade mal das erste Trimester hinter mir.« Ein scharfer Schmerz durchfuhr mich. »Tatsächlich habe ich wahrscheinlich nicht mal das geschafft. Die Ärztin im Krankenhaus hat gesagt, das Baby … hat gesagt, dass es wahrscheinlich schon vor einer Weile aufgehört hat, sich zu entwickeln.«

Jetzt, wo ich es laut ausgesprochen hatte, ergab langsam alles Sinn. Meine ständige Erschöpfung. Die Tatsache, dass ich wieder abgenommen hatte.

»Es gab Anzeichen«, erklärte ich und sah weiße Punkte hinter meinen geschlossenen Augenlidern. »Hinweise, dass ich … es verlieren würde, und ich habe nicht darauf geachtet. Ich dachte, es wäre normal.«

»Woher solltest du das wissen? Das konntest du nicht ahnen«, argumentierte Roxy. »Und du weißt auch, dass viele Frauen Fehlgeburten haben, Steph. Das passiert einfach, und niemand ist schuld.«

Niemand war schuld? Da war ich mir nicht so sicher. Vielleicht hatte ich die Schwangerschaft nicht ernst genug genommen. Ich erinnerte mich, dass ich einmal vergessen hatte, die pränatalen Vitamine zu nehmen. Ich hätte mich gesünder ernähren können. Und was, wenn das Baby gar nicht aufgehört hatte, sich zu entwickeln, und ich gestern nach dem ersten Schmerzschub nicht ins Bett gegangen wäre? Hätte ich die Fehlgeburt verhindern können?

Meine Gedanken rasten in meinem Kopf umher, bis mir übel wurde. Ich fühlte mich, als … als hätte ich das verdient. Als wäre ich für irgendetwas bestraft worden. Ich hatte es verbockt, aber ich wusste nicht mal, womit.

Roxy rutschte näher an mich heran und legte mir eine Hand auf die Schulter. »Das ist nicht deine Schuld.«

Ich öffnete meine müden Augen.

»Solche Dinge passieren«, fuhr sie leise fort. »Ich weiß, dass das im Moment ziemlich lahm klingt und dir außerdem nicht hilft. Aber solche Dinge passieren einfach, Steph, und niemand trägt die Schuld dafür.«

Mein Blick fiel auf den Weihnachtsbaum, und sofort musste ich an den Tag denken, als Nick und ich ihn zusammen ausgesucht hatten. Wie wir uns in der Babyabteilung herumgetrieben und uns all die Sachen …

Eilig verdrängte ich diesen Gedanken. Ich atmete tief durch, doch ich konnte den Blick einfach nicht von dem Baum abwenden. Gott, war das erst zwei Wochen her? Hatte das Baby zu diesem Zeitpunkt überhaupt noch gelebt?

Roxy drückte meine Schulter. »Was kann ich für dich tun?«

»Nichts«, flüsterte ich.

»Glaubst du, du kannst etwas essen?«, fragte sie.

Ich antwortete mit einem Kopfschütteln.

»Wie wäre es mit etwas zu trinken? Oder einem Schmerzmittel?« Als ich nicht antwortete, legte sie ihre Hand auf meinen Arm. »Ich werde nicht weggehen, also solltest du mir etwas zu tun geben.«

Ich presste die Lippen aufeinander. »Es gibt im Moment nichts, was ich brauche.«

Ein Moment verging. »Ich glaube nicht, dass das stimmt. Du brauchst Nick.«

Ich erstarrte.

»Und er braucht dich.«

Wieder schüttelte ich den Kopf. »Er … er braucht mich nicht.«

»Er klang, als wäre er nur ungefähr zehn Sekunden davon entfernt, vollkommen auszurasten.« Ich hob den Kopf, und Roxy suchte meinen Blick. »Vielleicht willst du das im Moment nicht hören, aber ich habe Nick noch nie so mitgenommen erlebt. Ich habe ihn überhaupt noch nie so erlebt. Aber gerade eben war er total durch den Wind.«

»Ich will nicht, dass er mitgenommen ist«, sagte ich heiser. »Das Letzte, was ich wollte, war, dass er wieder verletzt wird. Er hat …« Ich brach ab, zum Teil weil ich nicht über Nicks persönliche Angelegenheiten reden wollte, und auch weil mir plötzlich Katies Worte durch den Kopf spukten: Du wirst ihm das Herz brechen.

Meine Lippen öffneten sich. Heilige Scheiße! Katie und ihre Super-Stripper-Kräfte hatten genau ins Schwarze getroffen. Ich hatte aus … na ja, offensichtlichen Gründen angenommen, das wäre ziemlich bekloppt. Außerdem hatte ich einfach nicht geglaubt, dass ich überhaupt die Macht besaß, Nick das Herz zu brechen. Aber die besaß ich. Mir wurde klar, dass es um das Baby gegangen war … darum, dass ich das Baby verloren hatte. Es klang verrückt, aber Katie hatte recht gehabt.

»Was ist mit Nick passiert?«, fragte Roxy sanft.

Ich holte zitternd Luft. »Ich … ich habe ihm das Herz gebrochen.«

Der Donnerstag ging in den Abend über. Irgendwann wechselte ich von der Couch ins Bett, aber ich schlief nicht. Ich konnte einfach nicht schlafen. Stattdessen ging ich im Kopf immer wieder alles durch, was ich getan und nicht getan hatte, seitdem ich herausgefunden hatte, dass ich schwanger war – auf der Suche nach dem einen Fehler.

Roxy ging nicht weg, aber sie ließ mir meinen Freiraum. Sie kam erst ins Schlafzimmer, als ausreichend Zeit vergangen war, dass sie mich dazu drängen konnte, die Hühnersuppe zu essen, von der ich keine Ahnung hatte, wo sie sie aufgetrieben hatte, da ich keine Suppe im Haus hatte. Aber das Gericht erinnerte mich an Nick.

Und vertiefte meine Seelenqual.

Ich bildete mir ein, irgendwann am Donnerstagabend Reece’ Stimme zu hören, später glaubte ich, Calla gehört zu haben. Zuerst ging ich davon aus, dass ich mir das nur eingebildet hatte, doch dann wurde mir bewusst, dass Calla wieder da war. Das Semester an der Shepherd University war vorbei. Ich betete, dass sie nicht in den Raum käme, und glücklicherweise tat sie das auch nicht.

Die ganze Nacht über lag ich wach, ohne zu weinen. Ich schwebte in einem großen, schwarzen Loch. Ich konnte einfach nicht aufhören zu denken, genau wie ich es Mittwochnacht in der Notaufnahme nicht getan hatte. Und ich wünschte mir nichts mehr, als dass es vorbei wäre – sowohl der körperliche Schmerz als auch die tiefer sitzende, schärfere Seelenpein.

Irgendwann in den frühen Morgenstunden kam ich zu der Erkenntnis, dass ich mir dieses Baby viel mehr gewünscht hatte, als mir je bewusst gewesen war. Es gab diese dämliche Redewendung »Man weiß erst zu schätzen, was man hatte, wenn man es verloren hat«, und das war so verdammt wahr.

Das Brennen in meiner Kehle und meinen Augen verstärkte sich. Ich rollte mich auf meinem Bett zusammen. Es war nicht fair. Nichts davon war fair. Ich hatte nicht mehr so gelitten, seit ich fünfzehn war und zwei uniformierte Marines vor unserer Tür aufgetaucht waren.

Eine Stimme in meinem Hinterkopf erklärte mir, dass ich mich zusammenreißen musste. Ich musste aufstehen, darüber hinwegkommen und mit meinem Leben weitermachen. Das tat ich immer, und ich würde es wieder tun müssen.

Doch ich hatte gerade ein Kind verloren.

Ich hatte eine Zukunft verloren.

Roxy versuchte, mich am Freitagmorgen zu einem Frühstück zu überreden. Als sie das Schlafzimmer verließ, schoss mir der Gedanke durch den Kopf, dass sie so schlecht aussah, wie ich mich fühlte. Ihre braunen Haare waren in einem unordentlichen Knoten zusammengebunden. Ich wollte ihr sagen, dass sie nicht bleiben müsse. Sie hatte ein Leben, in das sie zurückkehren konnte. Ich würde schon klarkommen.

Ich kam immer klar.

Ein paar Minuten nach elf an diesem Morgen hörte ich, wie sich die Schlafzimmertür öffnete. Ich rechnete damit, Roxy zu sehen, doch es war Katie, die ins Zimmer stiefelte und die Tür hinter sich schloss. Fast hätte ich sie nicht erkannt.

Ihr Gesicht war vollkommen ungeschminkt, sie trug die blonden Haare in einem langen Pferdeschwanz gebunden und das schlichteste Outfit unserer bisherigen Bekanntschaft. Jeans und einen weißen Wollpullover. Ich hatte sie noch nie in so … unaufdringlicher Kleidung gesehen.

Katie kam zum Bett und setzte sich auf die Kante. Ohne dunklen Lidschatten und Lidstrich leuchteten ihre blauen Augen förmlich. »Roxy musste nach Hause.«

Mein Mund war trocken. »Du hättest nicht kommen müssen. Ich … lasse es einfach ruhig angehen.«

»Dürfte ziemlich schwer sein, es ruhig angehen zu lassen, nachdem man ein Kind verloren hat.«

Ich schnappte nach Luft. Offensichtlich blieb Katie so unverblümt wie immer. Ich wusste einfach nicht, was ich dazu sagen sollte.

»Du musst dich krank fühlen«, fügte sie hinzu, als sie die Beine übereinanderschlug. »Ich weiß, dass Leute sich nach einer Fehlgeburt für ein paar Tage wirklich schrecklich fühlen. Und zwar nicht nur körperlich. Roxy hat gesagt, du hättest nichts gefrühstückt.«

»Ich habe keinen Hunger«, antwortete ich nach einer Weile.

Katie verschränkte die Hände im Schoß. »Du solltest aber besser etwas essen.«

Ich antwortete nicht, sondern lag einfach unangenehm berührt unter meiner Decke. Plötzlich erschien mir der Raum eng und drückend. Diese ganze Aufmerksamkeit war mir peinlich – genau wie die Tatsache, dass meine Freunde glaubten, ich bräuchte einen Babysitter, obwohl ich doch nichts anderes brauchte als …

Ich erlaubte mir nicht, diesen Gedanken zu Ende zu denken.

»Es geht mir gut«, erklärte ich, ohne sie wirklich anzusehen. Es bestand die realistische Chance, dass meine Wange am Kissen festklebte.

Sie zog eine Augenbraue hoch. »Ich habe dich gewarnt.«

Mein Atem stockte.

Katie schüttelte langsam und traurig den Kopf. »Ich hatte einfach so ein Gefühl, verstehst du? Ich wusste, dass du ihm das Herz brechen würdest, und jetzt tust du es wirklich.«

Ich schloss fest die Augen. Wollte Gott mich strafen oder irgendwas? Das konnte ich gerade wirklich nicht brauchen.

»Aber ich hätte nie gedacht, dass du so … dämlich sein würdest.«

Ich riss die Augen auf. »Wie bitte?«

»Ich meine, du bist eine selbstbewusste, intelligente, sexy Frau. Du könntest Männer auf den Knien vor dir herumrutschen lassen, wenn du wolltest. Aber im Moment benimmst du dich, als hättest du nicht mehr Hirn als ein Sack voller Steine.« Katie sah auf mich herunter. »Roxy hat mir erzählt, dass du Nick quasi aus der Wohnung geschmissen hast … nachdem du ihm von der Fehlgeburt erzählt hast. Du weißt schon, als du ihm von dem Tod des Babys erzählt hast, das ihr zusammen produziert habt.«

Ein heißes, unangenehmes Gefühl breitete sich in mir aus. »Ich weiß, wie wir das Baby gemacht haben, Katie. Danke schön. Und ich weiß, dass ich ihm das Herz gebrochen habe, indem ich das Baby verloren habe. Daran musst du mich im Moment wirklich nicht erinnern.«

Katie ignorierte meinen warnenden Tonfall und fuhr fort: »Roxy hat außerdem erwähnt, dass du es Nick erst erzählt hast, nachdem du bereits aus dem Krankenhaus zurück warst. Was zur Hölle stimmt nicht mit dir?«

Mir fiel die Kinnlade nach unten, doch gleichzeitig verdichteten sich die finsteren Schuldgefühle in mir.

»Ich weiß, du hast diese Ängste und Sorgen, wie Nick in Bezug auf dich wirklich empfindet, aber du musst schon saudämlich sein, um die Wahrheit nicht zu erkennen.«

»Okay«, meinte ich nach einer Sekunde. »Das ist jetzt das zweite oder dritte Mal, dass du mich dämlich genannt hast. Das gefällt mir nicht. Außerdem fehlt mir im Moment einfach die Geduld für dieses Gespräch.«

»Zu dumm«, antwortete sie mit scharfem Tonfall. »Denn da gibt es etwas, was du einfach nicht kapierst!«

Ich rollte mich auf den Rücken und biss die Zähne zusammen. »Ich denke, ich kapiere es schon.«

»Nein. Tust du nicht.« Katie wartete, bis ich sie ansah. »Aber das wirst du noch.«

Ich atmete hörbar ein und bemühte mich, nicht die Geduld zu verlieren. »Ich bin wirklich müde. Ich glaube, ich sollte …«

»Darüber reden, wie unfair es ist, dass du das Baby verloren hast? Oder wie weh es tut?«, beendete Katie meinen Satz. »Wir können gern darüber reden.«

»Darüber will ich nicht reden.«

Ihre Augenbrauen wanderten nach oben. »Das stimmt nicht. Es geht dir nicht gut. Reden ist wichtig. Du musst die Wut und all die Gefühle rauslassen.« Sie hielt kurz inne. »Oder schwing dich an die Stange, sobald du dich besser fühlst. Es ist ein heftiges Workout und ein toller Weg, die Wut loszuwerden.«

Ich konnte sie nur sprachlos anstarren. »Bist du hellseherisch begabt oder Therapeutin?«

»Ist das nicht dasselbe?«

»Was zur …?« Ich drückte mir eine Hand an die Stirn. »Ich kann damit gerade nicht umgehen.«

»Niemand erwartet, dass du damit umgehst. Hier ist eine Tragödie passiert, Steph. Passiert ständig. Und zwar Leuten auf der gesamten Welt. Deswegen stinkt es allerdings keinen Deut weniger. Und es schmälert auch nicht deinen Schmerz. Es geht dir nicht gut.«

Mir stockte der Atem. »Es geht mir gut.«

Katie schüttelte den Kopf. »Nö.«

Ich kniff die Augen zusammen. »Doch.«

»Red dir das nur weiter ein.«

Ich setzte mich auf und starrte sie böse an. »Was zur Hölle soll das? Ich habe gesagt, ich bin okay. Ich bin okay, verdammt noch mal!«

Sie verschränkte die schlanken Arme vor dem Bauch. »Du kannst mir das noch tausend Mal erzählen, aber du weißt es besser. Jeder weiß es besser.«

»Jeder weiß …« Ich schüttelte den Kopf und spürte deutlich, wie meine Haare gegen die Wangen klatschten. In diesem Moment gab es wohl niemanden auf der Welt, den ich mehr hasste als Katie. »Ich kann damit jetzt nicht umgehen«, wiederholte ich und ballte die Hände zu Fäusten.

Katie legte den Kopf schief. »Natürlich nicht. Wer könnte schon damit umgehen?«

Mir fehlten die Worte, denn, gute Güte, dieses Gespräch bewegte sich in einem kranken und nervigen Kreis.

Heftige, überwältigende Gefühle wallten in mir auf, als ich nach der Decke griff. Mit einer zitternden Hand warf ich sie zur Seite. Ich stand auf und schob mir in einer hektischen Bewegung die Haare aus dem Gesicht.

»Ich bin okay!«

Katie schwieg.

Das Zittern breitete sich von meinen Händen über meine Arme nach oben aus. »Mir geht es gut«, sagte ich, doch dann überwältigte mich die Welle der Gefühle. Sie hob sich in mir und brach aus mir heraus wie Wasser, das einen Damm sprengt. »Ich bin okay.« Ich wich zurück, bis ich mit dem Rücken gegen die Wand stieß. »Ich bin okay!«

Katie erhob sich vom Bett und flüsterte mit mitleidvoller Miene. »Ist gut.«

Nein. Genau darum ging es. Nichts war gut. O Gott, nichts von alledem war okay.

Irgendetwas in mir brach. Das Brennen in meinen Augen und meiner Kehle ließ sich nicht länger zurückhalten. Katie verschwamm vor meinen Augen, und irgendwo, weit entfernt, schrie jemand immer wieder diese dämlichen drei Worte. Dabei waren sie eine Lüge. Eine so dumme, stinkende Lüge.

Ich war nicht okay. Ich hatte es verbockt. Das wusste ich. Ich hatte es auf mehr Arten verbockt, als ich mir überhaupt vorstellen konnte, und nichts war okay. Ich wusste nicht, wie ich dafür sorgen konnte, dass es wieder in Ordnung kam, oder wo ich auch nur anfangen sollte. Es gab kein Handbuch für solche Situationen, und keine Internetrecherche der Welt konnte das wieder in Ordnung bringen.

Tränen rannen über meine Wangen, und meine Brust hob sich in einem erschütternden Schluchzen. Katies Arme legten sich um mich und hielten mich fest. Meine Knie gaben nach, und ich rutschte langsam an der Wand nach unten. Katie folgte mir, und mein Kopf fiel auf ihre Schulter.

»Es stimmt nicht«, flüsterte ich. »Ich bin nicht okay.«

Kapitel  29    Endlich konnte ich schlafen.

Eigentlich konnte ich gar nichts anderes tun. Ich hatte geweint, bis ich mich krank fühlte, bis ich keine Luft mehr bekam und eine allumfassende Erschöpfung meinen Körper ergriff, die mir keine andere Wahl ließ, als ins Bett zu kriechen. Ich hatte keine Ahnung, wie lang ich geschlafen hatte, doch das Aufwachen fühlte sich an, als müsste ich mich aus Treibsand befreien. Meine Augen waren zugeschwollen. Ich fühlte mich der Aufgabe nicht gewachsen, sie zu öffnen und mich der Realität zu stellen – mich der Tatsache zu stellen, dass ich eine Zukunft verloren hatte, von der ich erst verstanden hatte, wie sehr ich sie mir gewünscht hatte, als sie sich bereits in Luft aufgelöst hatte. Mich der Tatsache zu stellen, dass meine Unsicherheiten in Bezug auf die Beziehung mit Nick – ob nun begründet oder unbegründet – dazu geführt hatten, dass ich selbstsüchtige, feige Entscheidungen getroffen hatte, als es darum ging, ihn an den Geschehnissen teilhaben zu lassen. Außerdem wollte ich … ich hatte nicht gewollt, dass er verletzt wurde, und ausgerechnet der Versuch, ihn zu beschützen, war vollkommen nach hinten losgegangen.

Ich liebte ihn, und ich hatte ihm nur noch schlimmer wehgetan.

Plötzlich kam das Bild dieser winzigen Schuhe in meinen Kopf, die Nick und ich uns auf unserem Weihnachtseinkauf angesehen hatten. Sofort empfand ich wieder diese Seelenqual, scharf und scheinbar allumfassend. In diesem Moment war ich unglaublich glücklich, dass ich noch nichts für das Baby gekauft hatte. Ich war mir einfach nicht sicher, ob ich es ertragen hätte, Strampler zurückzugeben oder wegzupacken. Das Ultraschallbild am Kühlschrank war schon hart genug gewesen.

Jede Zelle in meinem Körper fühlte sich an, als hätte man sie durch die Mangel gedreht, und in gewisser Weise stimmte das sogar. Ich wollte nichts lieber als liegen bleiben, doch ich musste aufstehen, nicht zuletzt wegen dem, was mein Körper gerade durchmachte. Und während ich da so lag und mich selbst ermahnte, endlich das Bett zu verlassen, wurde ich mir langsam der Anwesenheit einer anderen Person im Raum bewusst.

Der direkten Nähe einer anderen Person. Also bei mir im Bett. Es hätte mich zwar nicht überrascht festzustellen, dass Katie zu mir ins Bett gekrochen war, doch gleichzeitig war ich mir ziemlich sicher, dass sie es nicht war. Meine Haut kribbelte, und als ich tief einatmete, stieg mir ein frischer Duft mit einem Anflug von Kiefernnadeln in die Nase.

Mein Herz setzte für einen Moment aus. Dieser Duft … dieser Duft war so vertraut, so richtig.

Ich hielt den Atem an und zwang meine Lider dazu, sich zu öffnen. Dann, als sich meine Augen an das Halbdunkel des Raums gewöhnt hatten, der nur durch das Licht erhellt wurde, das durch die geöffnete Schlafzimmertür in den Raum drang, atmete ich tief durch.

Neben mir im Bett lag Nick.

Ich musste träumen.

Er drehte den Kopf in meine Richtung. Selbst im dämmrigen Licht konnte ich die dunklen Ringe unter seinen Augen erkennen. Als er sprach, klang seine Stimme heiser.

»Du bist wach.«

Ich wollte mich aufsetzen. Meine Zunge schien in meinem Mund zu Stein erstarrt. Nick richtete sich gleichzeitig mit mir auf, ohne den Blick auch nur für eine Sekunde von meinem Gesicht abzuwenden.

»Katie hat Roxy gebeten, mich anzurufen. Wir sind allein.«

Ich war immer noch nicht ganz klar im Kopf, also sagte ich das Erste, was mir in den Sinn kam. »Ich muss mal ins Bad.«

»Brauchst du Hilfe?«, fragte er sofort.

Ich schüttelte den Kopf. »Ich …« Wieder fehlten mir die Worte. Ich konnte ihn nur anstarren.

»Dann werde ich hier auf dich warten, okay?«, meinte er leise. »Wenn du irgendetwas brauchst, ruf einfach nach mir, dann bin ich sofort da.«

Meine Brust wurde eng, und ich zwang mich, aus dem Bett aufzustehen, bevor ich wieder zusammenbrechen konnte. Ich schlurfte ins Bad und kümmerte mich um alles Nötige. Bevor ich den Raum wieder verließ, nahm ich mir die Zeit, mir kaltes Wasser ins Gesicht zu spritzen und meine inzwischen ziemlich verklebten Haare nach hinten zu binden.

Nick war hier.

Er war zurückgekommen, obwohl ich ihn rausgeschmissen hatte.

Er war hier.

Ich schluckte schwer, betrachtete mein Spiegelbild und musste feststellen, dass ich aussah wie ein Wrack. Doch ich wusste auch, dass ich nichts dagegen tun konnte. Außerdem spielte mein Aussehen im Moment wirklich keine Rolle.

Ich wanderte zurück ins Schlafzimmer, wobei ich mich fühlte, als wäre ich um fünfzig Jahre gealtert. Doch der Anblick von Nick, wie er am Kopfende des Bettes lehnte, hatte ungefähr dieselbe Wirkung auf mich wie ein Adrenalinstoß. Nervös und gleichzeitig erfüllt von dieser süßen Vorfreude, die ich immer in seiner Nähe empfand, ging ich zum Bett und setzte mich neben seine Beine.

Nick hatte die Nachttischlampe angeschaltet, sodass ich ihn jetzt deutlicher sehen konnte. Ein dunkler Bartschatten lag auf seinem Gesicht, und die Ringe unter seinen Augen waren fast schwarz. Das Hemd – dasselbe, das er schon gestern getragen hatte – war verknittert. Seine Haare standen in alle Richtungen ab, und er sah ungefähr so übel aus, wie ich mich fühlte.

Er atmete tief ein. »Ich weiß, dass du mich hier nicht haben willst«, verkündete er, und noch bevor ich antworten konnte, sprach er schon weiter: »Aber ich werde hier bleiben. Es hat mich gestern meine gesamte Kraft gekostet, diese Wohnung zu verlassen, ich kann das nicht noch mal tun. Nicht seit ich weiß, was du durchgemacht hast und seit ich dich jetzt gesehen habe. Ich weiß, dass du leidest. Du solltest nicht allein sein, und ich sollte derjenige sein, der für dich da ist.«

Ich senkte den Blick und zog die Beine an die Brust. »Es ist nicht so, dass ich dich hier nicht haben will, Nick. Wirklich, so ist es nicht.«

Er schwieg für einen Moment. »Ich werde jetzt absolut ehrlich sein, Stephanie. Genau diesen Eindruck hast du mir gestern aber vermittelt.«

Wie sollte ich ihm erklären, was ich empfand und was in meinem Kopf vorging, obwohl ich es doch selbst nicht wusste und alles in Schmerz zu ertrinken drohte? Es gab so viele Dinge, die ich hätte sagen können, trotzdem schaffte ich es nicht, einen klaren Satz zu formulieren. Es war, als versuchte ich, Regen mit den Händen einzufangen.

Gestern hatte ich es auf einen Streit angelegt, doch heute, jetzt, in diesem Moment, wollte ich einfach nur Nicks Arme um mich spüren. Ich wollte im Arm gehalten werden. Ich wollte mit der einen Person zusammen sein, die denselben Schmerz empfand wie ich.

Ich hob meinen Blick, und Nick verschwamm vor meinen Augen, als wieder Tränen in ihnen aufstiegen.

Er legte den Kopf schräg, dann sagte er mit zitternder Stimme: »Komm her.«

Mein Körper bewegte sich schon, bevor ich die Worte verstanden hatte. Ich kletterte über seine Beine, als er sich aufrichtete, die Arme ausgebreitet, um mich zu empfangen. Ich schob mich einfach auf seinen Schoß, drückte mein Gesicht gegen seine Brust und tat mein Möglichstes, um meinen Körper mit seinem verschmelzen zu lassen.

Nick reagierte sofort. Er vergrub eine Hand in meinem unordentlichen Pferdeschwanz, schlang den anderen Arm um meinen Körper und zog die Knie an. Es war, als wollte er mich gegen den Rest der Welt abschirmen, und jetzt flossen die Tränen, die gerade noch in meinen Augen gestanden hatten. Ich konnte kaum glauben, dass ich immer noch weinen konnte, doch das Schluchzen fing wieder an, so heftig, dass mein gesamter Körper davon erschüttert wurde – und auch Nicks, weil er mich im Arm hielt.

»Das ist gut. Das ist gut«, sagte er wieder. »Du darfst dich schlecht fühlen. Mir geht es auch nicht gut. Wirklich nicht.«

Es stimmte. Ich fühlte, dass auch sein Körper bebte, und als ich meine Finger in die Haare an seinem Nacken schob, bildeten Qual und Schuldgefühle einen harten Knoten in meiner Brust.

»Es tut mir leid. So unglaublich leid.«

»Stephanie, Baby, bitte entschuldige dich nicht.« Wieder brach seine Stimme und traf mich bis ins Mark. »Was passiert ist, ist nicht deine Schuld. Das weißt du, oder? Es war nicht deine Schuld.«

Ich war mir nicht einmal sicher, ob ich mich entschuldigte, weil ich das Baby verloren hatte, oder dafür, wie ich Nick behandelt hatte. Aber vielleicht entschuldigte ich mich ja für beides.

Und dann sagte er es: »Du brichst mir das Herz, Stephanie. Hör auf, dich zu entschuldigen. Das trifft mich mitten ins Herz.«

Du wirst ihm das Herz brechen.

Ich klammerte mich fester an ihn. Es ging nicht darum, dass ich das Baby verloren hatte. Es ging nicht mal darum, wie ich Nick behandelt hatte. Es ging um das hier. Verdammt. Katie war wirklich hellseherisch begabt.

Wir hielten uns aneinander fest, wurden zur Zuflucht des anderen, während wir unseren Schmerz teilten. Die Zeit verlor jede Bedeutung. Ich hatte keine Ahnung, wie lang wir dort gelegen hatten, als ich die Augen öffnete und nur die Tränen übrig geblieben waren, die noch in meinen Wimpern hingen. Nicks Arme hatten aufgehört zu zittern, sein Kopf ruhte auf meinem, und seine Hand glitt in einem regelmäßigen, beruhigenden Rhythmus meinen Rücken auf und ab.

»Musst du … nicht arbeiten?«, fragte ich, um sofort das Gesicht zu verziehen, weil meine Stimme so kratzig und die Frage so dämlich klang.

»Jax hat mir das Wochenende freigegeben, Kira ist bei meinem Großvater.« Nick legte die Hand auf meinen Nacken. »Ich gehe nirgendwohin, Stephanie.«

»Ich will nicht, dass du mich verlässt«, flüsterte ich.

Erstaunlicherweise brachte es mich nicht um, mich mit diesen Worten zu offenbaren. Um ehrlich zu sein, geschah das genaue Gegenteil. Erleichterung keimte in mir auf – klein und verletzlich, aber da.

Nicks Hand erstarrte. »Wieso glaubst du, das würde ich tun?«

Ich zuckte mit einer Schulter.

»Tu das nicht«, sagte er sanft, dann bewegte er seine Hand, um die angespannten Muskeln meines Nackens zu massieren. »Rede mit mir.«

Meine Hand wanderte auf seine Brust, um dort über seinem Herzen zu verweilen. »Ich will nicht, dass du mich verlässt, weil ich glaube … ich glaube, dass du es tun wirst. Wir sind zusammengekommen, weil ich schwanger war. Nur deswegen. Nicht wegen irgendetwas anderem. Und jetzt, wo das Baby weg ist, gibt es keinen Grund für dich …«

»Keinen Grund?« Tiefer Unglaube schwang in seiner Stimme mit.

»Na ja, ich weiß, dass du dich körperlich von mir angezogen fühlst, aber … ich weiß nicht.« Ich seufzte. »Eigentlich ist nichts davon im Moment wichtig. Wir können …«

»Das ist absolut wichtig.« Er hob die andere Hand, um mir eine Strähne aus dem Gesicht zu schieben, die sich aus dem Pferdeschwanz gelöst hatte. »Warum zur Hölle solltest du glauben, dass die Schwangerschaft der einzige Grund war, wieso ich mit dir zusammen bin?«

Wenn er es so ausdrückte, klang es tatsächlich ziemlich dumm, aber unsere Beziehung war alles gewesen, nur nicht normal. »Du wolltest mich nach der ersten Nacht eigentlich nicht wiedersehen.«

»Ich …«

»Ich weiß, dass du dich entschuldigt hast, und ehrlich, das ist im Grunde gar nicht so wichtig. Aber als du wieder aufgetaucht bist, wolltest du einfach nur mit mir befreundet sein. Mehr gab es nicht zwischen uns, bis ich herausgefunden habe, dass ich schwanger bin«, sagte ich, um dann eilig weiterzusprechen: »Wir haben uns nie als Freund und Freundin bezeichnet, und du hast gesagt, wir hätten uns jetzt für immer am Hals. Dass wir das Beste daraus machen sollten, und …«

Dann schwieg ich, denn was gab es noch zu sagen? Es waren seine Worte gewesen.

Nick schwieg einen Moment, dann fluchte er leise. »Himmel, Stephanie. Das habe ich ja mal versaut. Habe ich wirklich.«

Verwirrt hob ich den Kopf und suchte seinen Blick. »Was?«

»Mist.« Er rieb sich mit einer Hand über das Gesicht. »Erinnerst du dich an den Abend, als ich hergekommen bin, um mich dafür zu entschuldigen, wie ich mich in der Kneipe benommen hatte? Als ich gesagt habe, ich wünschte mir, die Dinge zwischen uns wären anders? Das war nicht nur so dahingesagt. Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie schwer es mir gefallen ist, nach unserer ersten Nacht nicht wieder deine Nähe zu suchen. Ich wollte es. Verdammt. Ich habe mir das dringender gewünscht, als ich mir seit langer Zeit irgendwas gewünscht habe.«

Was zum Teufel …?

»Warum hast du es dann nicht getan?«

Er schüttelte den Kopf. »In den letzten Jahren habe ich mich nur auf meinen Großvater konzentriert, ich wollte keine weiteren Komplikationen. Ich hatte einfach keine Zeit dafür.« Er ließ die Hand sinken. »Ich war ein verdammter Idiot. Aber das ist mir erst klar geworden, als ich dich kennengelernt habe. Das ist keine gute Ausrede, das weiß ich. Doch bei allem, was in meiner Familie so passiert ist … Nachdem ich sie fast alle verloren habe, und dann auch noch das Mädchen, in das ich im College verliebt war, mit mir Schluss gemacht hat, sobald es schwierig wurde? Da hatte ich wirklich keine Lust mehr auf eine Beziehung. Ich werde ehrlich sein. Die Vorstellung … na ja, macht mir immer noch ein wenig Angst.«

Ich öffnete den Mund, aber ich wusste einfach nicht, was ich sagen sollte. Also schüttelte ich nur den Kopf.

»Bei dir wollte ich anders sein. Ich wollte, dass bei dir alles anders ist. Und das war schon, bevor ich erfahren habe, dass du schwanger bist«, sagte er. Jetzt schüttelte er den Kopf. »Ich war mir nur einfach nicht sicher, ob ich fähig sein würde, diese Person zu sein.«

Meine Augenbrauen wanderten nach oben. »Das bist du.«

Er senkte den Blick. »Weißt du, noch vor ein paar Monaten wäre ich mir da nicht so sicher gewesen, und ehrlich, ich weiß es auch erst, seitdem du an Thanksgiving bei mir warst. Dich bei meinem Großvater zu sehen, hat dafür gesorgt, dass ich verstanden habe, was für ein Idiot ich war, als ich in dieser Nacht vor deiner Wohnung nicht gleich wieder umgedreht habe. Nachdem ich mit dir darüber geredet habe, was mit meiner Familie passiert ist und wie das alles mit Calla zusammenhängt. Es endlich mal auszusprechen, hat mir sehr geholfen. Ich hätte … Das hätte ich dir sagen sollen. Denn ich verstehe, wieso du denkst, dass sonst nichts zwischen uns war. Ich kapiere es. Ich hätte deutlicher klarmachen müssen, was ich für dich empfinde.« Er drückte sich eine Hand aufs Herz. »Ich empfinde hier drin etwas für dich, und das hat nichts damit zu tun, dass du schwanger warst.«

Ich konnte kaum glauben, was er da sagte. »Aber wären wir je zusammengekommen, wenn ich nicht schwanger geworden wäre?«

»Ehrlich, ich weiß es nicht. Aber ich rede mir gern ein, dass wir irgendwie zueinandergefunden hätten.« Er sah mir tief in die Augen. »Das will ich glauben. Ich muss es glauben.«

Ich schluckte den Kloß aus verschiedenen Gefühlen herunter, der mir plötzlich die Kehle zuschnürte. Da war Hoffnung – wunderbare Hoffnung –, aber sie war beschmutzt von einem tiefen Gefühl des Verlustes und einem Rest Verwirrung. Meine Lippen zitterten, ich musste sie für einen Moment aufeinanderpressen.

»Ich weiß nicht. Du warst wundervoll. Du hast dich so wundervoll benommen. Ich hätte wissen müssen, dass da mehr ist. Ich war nur so … Alles war so neu für mich.«

»Ja.« Er musterte mein Gesicht. »Keiner von uns ist besonders gut in dieser Beziehungssache, hm?«

Ein trockenes, unnatürliches Lachen drang aus meiner Kehle. »Nein. Wir sind nicht besonders gut darin.« Ich senkte den Kopf. »Aber als wir noch gar nicht wussten, dass wir eine Beziehung führen, waren wir eigentlich ziemlich gut, oder nicht?«

»Absolut richtig«, murmelte er, dann berührte er sanft mein Kinn. Er schob meinen Kopf nach hinten, bis unsere Blicke sich trafen. »Möchtest du meine Freundin sein? Kreuze Ja oder Nein an.«

Wieder lachte ich heiser, dann malte ich mit einem Finger ein Kreuz auf seine Brust. »Damit habe ich Ja angekreuzt.«

Nicks Lippen verzogen sich zu einem Grinsen. »Vielleicht hätte ich die Frage schon vor einer Weile stellen sollen.«

»Vielleicht hätte ich sie dir stellen sollen.«

Sein Grinsen verblasste, dann lehnte er sich vor und drückte mir einen Kuss auf die Schläfe.

»Weißt du was?«, flüsterte ich, als ich die Augen schloss und die Hoffnung sich in mir ausbreitete. Sofort fühlte ich mich deswegen schuldig. Wie konnte ich im Moment wegen irgendetwas glücklich sein? Doch gleichzeitig stellte ich mir die Frage, wie ich es nicht sein konnte, jetzt, wo ich wusste, dass der Mann, den ich liebte, mit mir zusammen sein wollte? Auch wenn er noch nicht die besonderen drei Wörtchen ausgesprochen hatte, bedeutete mir seine Frage unglaublich viel.

Nick schlang seinen Arm wieder um meine Taille. »Was?«

»Ich wünschte … ich wünschte, das wäre nicht passiert.«

»Ich weiß. Ich wünsche mir dasselbe.«

Ich atmete flach. »Es tut weh. Ich kann gar nicht glauben, wie sehr es wehtut, und ich kann nicht aufhören zu denken, dass ich … dass ich irgendetwas hätte anders machen können.«

»Baby«, sagte Nick, bevor er mir einen Kuss auf die Stirn drückte. »Tu dir das nicht an. Versprich mir, dass du dir das nicht antun wirst.«

Dieses Versprechen war leichter zu geben, als zu halten, trotzdem tat ich es.

Nick berührte meine Wange. »Das wird nicht einfach. Das weiß ich. Für uns beide. Aber weißt du was?«

»Was?«

»Wir haben einander. Egal, was passiert. Es gibt ein Wir.« Er drückte seine Stirn an meine. »Und mehr ist im Moment nicht nötig.«

Kapitel  30    Als ich am Montag zur Lima Academy zurückkehrte, litt mein Körper immer noch unter den Folgen der Fehlgeburt, doch ich hatte doppeltes Glück. Zum einen war von Donnerstag – Heiligabend – bis Montag das Büro geschlossen, zum anderen schaffte ich es, einen Termin bei meiner Frauenärztin für den kommenden Dienstag auszumachen, weil jemand abgesagt hatte.

Während der Arbeit erlaubte ich mir nicht, darüber nachzudenken, was mein Körper gerade durchmachte. Ich konzentrierte mich auf die Botengänge, die ich zu erledigen hatte, und das Angebot für die Renovierung der gerade erworbenen Immobilie in West Virginia. Vielleicht war es nicht besonders clever, all diese Gedanken zu verdrängen, doch so kam ich durch den Tag. Und wahrscheinlich ging es genau darum: einen Tag nach dem anderen zu bewältigen.

Aber ich war nicht allein.

Am Sonntag packte ich ein paar Klamotten und andere Sachen und folgte Nick in meinem Wagen zum Haus seines Großvaters. Ich hatte keine Sekunde gezögert, als er mich gebeten hatte, mit ihm zu kommen. Am Abend verbrachten wir Zeit mit seinem Großvater, dann schlief ich in Nicks Armen ein. Seine Anwesenheit und sein Verständnis sorgten dafür, dass die wirklich schlimmen Augenblicke – die, in denen sich Schuldgefühle und Zweifel an mich heranschlichen – mich nicht überwältigten. Aufzuwachen und festzustellen, dass er mich im Arm hielt, half mir sehr – wahrscheinlich mehr, als Nick bewusst war.

Andererseits hatte ich das Gefühl, dass er eine Menge verstand. Ich ging davon aus, dass er mich deswegen gebeten hatte, bei ihm zu bleiben, bis meine Mutter am Montag in die Stadt gewirbelt kam. Er war in den Nächten für mich da, wenn ich aufwachte und nicht mehr einschlafen konnte. In den Momenten, wenn sich meine Niedergeschlagenheit in seelische Qual zu verwandeln drohte. Ich wusste, dass mein Körper gerade eine Menge durchmachte und mein Gefühlsleben vollkommen durcheinander war, trotzdem war es schwer … mit alldem umzugehen.

Ein Teil von mir hatte das Gefühl, ich müsste mich nur zusammenreißen. Einfach weitermachen. Denn so etwas geschah nun einmal. Es passierte jeden Tag, und ich hatte noch Glück gehabt, dass meine Schwangerschaft nicht schon weiter fortgeschritten gewesen war und es keine schwereren Komplikationen gegeben hatte, wie eine Infektion. Doch in diesen dunklen Stunden mitten in der Nacht fiel es mir schwer, meine Gefühle auch nur ansatzweise in Worte zu fassen. Glücklicherweise musste ich das auch nicht.

Nick schien zu spüren, wann ich ihn brauchte. Selbst wenn er schlief, hielt er mich fest, und manchmal, wenn ich ihn mit meiner Unruhe weckte, unterhielt er sich mit mir, bis ich wieder einschlief. Er lenkte mich mit irren Geschichten ab, die er im Mona’s erlebt hatte. Er war einfach für mich da, und ich versuchte nicht mehr, ihn auszuschließen.

Denn ich konnte einfach nicht mehr leugnen, wie sehr ich diesen Mann liebte.

Mom rauschte am Weihnachtsmorgen in die Stadt und kam sofort zu meiner Wohnung, nachdem sie in einem nahe gelegenen Hotel eingecheckt hatte. Als sie an die Tür klopfte, warf ich Nick einen Blick zu, der sich sofort von der Couch erhob.

»Bist du bereit?«, fragte ich.

Er grinste schief. »Aber natürlich.«

Ich dagegen war mir nicht so sicher, als ich die Tür öffnete. Mom konnte … ziemlich überwältigend sein. Und tatsächlich, sie stürmte durch die Tür und schlang sofort ihre Arme um mich. Ich wurde eingehüllt in ihre Wärme und ihr nach Vanille duftendes Parfüm.

Sie streichelte meinen Hinterkopf. »Oh, meine Süße …« Sie hielt mich fest, und plötzlich war ich wieder das kleine Mädchen, das … einfach seine Mom brauchte. Jetzt würde alles gut werden.

Lokis Bellen sorgte dafür, dass wir uns voneinander lösten. Ich entdeckte den kleinen Hund am Gitter der Transportkiste, trat zurück und ging in die Hocke. »Ich sollte besser den Hund rauslassen, bevor er die Gitterstäbe durchkaut.«

Mom verdrehte die Augen, doch sie wusste, dass das jederzeit passieren konnte. Wenn Loki entkommen wollte, schaffte Loki es auch. Dieser Hund konnte Zäune überwinden.

Ich griff nach der Kiste, die auf dem Absatz vor der Wohnungstür stand, trug sie ins Apartment und schloss die Tür hinter uns. Es überraschte mich nicht, dass sie den Hund mitgebracht hatte, statt ihn im Hotel zu lassen. Mom ließ Loki nie irgendwo zurück.

Nick trat vor und streckte, immer noch schief grinsend, die Hand aus. »Hallo, Mrs Keith.«

»Sie müssen Nick sein. Jetzt ist mir klar, warum du am Telefon immer so abgelenkt bist, wenn er sich in der Nähe herumtreibt.« Mom schüttelte ihm die Hand, wobei sie ihn von oben bis unten musterte.

Lächelnd sah Nick mich an. »Ich mag sie.«

»Natürlich tust du das«, murmelte ich, während Mom meinen Freund musterte.

»Wow, Stephanie, wow.« Sie sah über die Schulter zu mir zurück. »Ich bin wirklich sehr stolz auf dich.«

»O mein Gott.« Meine Wangen brannten. »Mom.«

Lachend wandte sie sich wieder an Nick. »Es ist mir ein Vergnügen, Sie endlich kennenzulernen.«

Dann ließ sie seine Hand los und zog ihn in eine ihrer mütterlichen Umarmungen. Ich konnte sehen, dass Nick überrascht war, doch er erwiderte die Umarmung wie selbstverständlich, und dafür liebte ich ihn noch mehr.

»Das, was passiert ist, tut mir sehr leid«, sagte sie, als sie ihn losließ und sich vorbeugte, um Lokis Transportkäfig zu öffnen. »So etwas ist nie leicht, aber Sie sehen aus, als wären Ihre Schultern breit genug, um die Last zu tragen.«

»Ich werde alles in meiner Macht Stehende tun, um genau diese Aufgabe zu erfüllen«, antwortete er, und Mom schenkte ihm ein anerkennendes Lächeln.

Loki stürmte aus der Kiste und machte sich daran, erst mal alles in der Wohnung zu beschnüffeln, während Nick meiner Mutter etwas zu trinken anbot. Nervös beobachtete ich, wie die beiden in die Küche gingen. Als er ihr Kaffee machte, unterhielten sie sich über ihre Fahrt, wie lange sie bleiben würde und andere allgemeine Themen. Ich hielt mich zurück und tat so, als müsste ich auf Loki aufpassen, da der Hund gerade mit einem großen Satz über die Couch gesprungen war, um dann Richtung Schlafzimmer zu verschwinden.

Als Mom über die Schulter zu mir zurücksah und mir zuzwinkerte, huschte ein Lächeln über mein Gesicht. Sie musste es nicht aussprechen, denn ich wusste genau, dass sie selbst gerade Nicks Charme erlegen war.

Ich atmete tief durch und ging zur Küche. Mein Magen machte einen angenehmen Hüpfer, als Nick an meine Seite trat und einen Arm um meine Schultern legte. Während sich Mom Milch und Zucker nahm, beugte sich Nick vor und ließ seine Lippen über meine Wange gleiten.

Ich schluckte schwer, dann sah ich zu ihm auf.

»Geht es dir gut?«, flüsterte er.

»Ja.« Ich lächelte. »Ja, allerdings.«

Sobald Mom mit dem wild herumspringenden Loki wieder ins Hotel gegangen war, packte ich eine Tasche und fuhr mit Nick zum Haus seines Großvaters. Wir wollten den Rest des Tages dort sein, damit Kira, die Pflegeschwester, den Abend mit ihrer Familie verbringen konnte. Mom würde sich uns am nächsten Morgen anschließen. Das erschien mir wie ein ziemlich großer Schritt, aber Nick schien der Aussicht, dass sie in seinem Haus auftauchte, vollkommen entspannt gegenüberzustehen.

Als Nick nach oben ging, um nach seinem Großvater zu sehen, zog ich das Weihnachtsgeschenk heraus, das ich für ihn besorgt hatte, und trug es ins Wohnzimmer. Der Fernseher war ausgeschaltet, und die Lichterkette auf dem Weihnachtsbaum tauchte den Raum in einen bunt blinkenden Schein. Ich setzte mich aufs Sofa, und angenehme Ruhe überkam mich.

Es dauerte nicht lange, bis Nick sich mir auf der Couch anschloss.

»Wie geht es deinem Opa?«, fragte ich.

»Er schläft.« Er sah auf meine Hände. »Was ist das?«

Ich hielt die kleine Schatulle hoch. »Ein Weihnachtsgeschenk. Ich möchte es dir jetzt schon geben.«

»Sollen wir nicht warten?«

»Ich bin ungeduldig. Außerdem ist es gar kein so tolles Geschenk.« Sein Lachen zauberte ein Grinsen auf mein Gesicht. »Ich meine, ich bin echt schlecht im Geschenkeaussuchen. Ich bin nicht gerade die fantasievollste Person auf der Welt, wenn es um so was geht. Aber ja, ich möchte es dir jetzt schon geben.«

Grinsend nahm Nick mir das Paket aus der Hand und schob einen Finger unter das Geschenkpapier. Er riss es in einer schnellen Bewegung herunter. Unsicher presste ich die Lippen aufeinander, als er die Schatulle öffnete.

»Hey.« Er hob die Uhr heraus. »Die ist toll, Stephanie.«

»Wirklich?«

Das Lächeln, das er mir schenkte, brachte seine Augen zum Leuchten. »Zur Hölle, ja. Ich erkläre schon seit Monaten, dass ich dringend eine Uhr brauche. Bei der Arbeit ist sie einfach sinnvoll.«

»Sie ist wasserfest«, erklärte ich und fühlte mich dabei ziemlich dämlich. »Und … na ja. Freut mich, dass sie dir gefällt.«

»Das tut sie.« Er streckte sich, um die Uhr auf den Couchtisch zu legen, dann richtete er sich wieder auf und berührte meine Wange. »Danke.«

»Gern geschehen«, flüsterte ich.

Nick küsste mich, langsam und zärtlich, bevor er sich zögernd von mir löste. »Bleib, wo du bist, okay?«

»Ich werde nirgendwohin gehen.«

Er hielt für einen Moment meinem Blick stand, dann erhob er sich und verschwand. Es klang, als ginge er in sein Schlafzimmer. Doch schon kurz darauf kehrte er zurück und setzte sich wieder neben mich. Er hatte eine viereckige, unverpackte Samtschatulle in der Hand.

»Nachdem du mir dein Geschenk schon gegeben hast, sollst du auch meines kriegen.«

Ich erwiderte seinen Blick, als ich die Schatulle entgegennahm, die ein wenig kleiner war als meine Handfläche. Ich hatte keine Ahnung, was ich erwarten sollte, als ich sie öffnete, doch als ich den Inhalt der Box sah, stockte mir der Atem. Auf dem seidigen Polster lagen zwei silberne Erkennungsmarken des Militärs.

»Himmel«, flüsterte ich, als ich mit dem Finger über die obere Marke strich. Meine Kehle war wie zugeschnürt.

»Es sind zwei.« Nick drehte die erste Marke herum, und ich sah, dass sein Name eingraviert war. »Auf der anderen steht dein Name. Ich weiß, dass das irgendwie kitschig klingt. Erkennungsmarken. Aber ich habe sie in einem Laden gesehen und musste an deinen Dad denken – und daran, dass deine Mom seine Erkennungsmarke trägt. Es war so ein Spontaneinfall. Du musst sie nicht anziehen …«

Ich warf einen Arm um Nicks Hals und zog ihn an mich heran, um ihm einen Kuss auf die Lippen zu drücken. »Ich werde sie tragen. Jeden Tag.«

»Wirklich?«

Mit glasigen Augen nickte ich, bevor ich mir die Erkennungsmarken noch einmal genauer ansah. Mir wurde warm ums Herz. Das war ein so aufmerksames Geschenk.

»Wirst du … die andere tragen?«

»Verdammt noch mal, ja!«

Ich lachte, und wieder stockte mir fast der Atem. Vorsichtig zog ich die Marke mit Nicks Namen aus der Schatulle, legte sie an und ließ die kühle Silberplakette unter meinen Pulli gleiten. Dann hob ich die Marke mit meinem Namen darauf aus der Schachtel. Lächelnd senkte Nick den Kopf, damit ich ihm die Kette um den Hals legen konnte. Dann ließ er die Marke mit meinem Namen darauf unter sein T-Shirt gleiten, sodass sie auf seiner Brust ruhte.

Er strahlte mich an, und es fühlte sich an, als wäre es das erste Mal seit langer Zeit. Die Worte drangen einfach aus meinem Mund, ohne irgendeine Anstrengung.

»Ich liebe dich.«

Nick erstarrte, öffnete überrascht den Mund und stammelte: »W-was?«

»Ich liebe dich«, wiederholte ich, ohne den Blick abzuwenden. Seine Augen waren weit aufgerissen, die Pupillen erweitert, und das Grün schien plötzlich heller. Ich konnte kaum glauben, wie leicht es mir fiel, die Worte auszusprechen. »Ich habe mich in dich verliebt. Schon vor Wochen … Monaten. Und ich wollte es dir einfach mal sagen.«

Nick starrte mich immer noch an.

»Aber du musst nichts sagen. Ich …«

Nicks große Hände legten sich um mein Gesicht, und schon einen Augenblick später fanden seine Lippen meine. Der sanfte Kuss nahm mir den Atem.

»Lass es mich noch mal hören«, bat er, doch dann küsste er mich wieder, und seine Zunge teilte sanft meine Lippen. »Sag es mir.«

Ich schloss meine Finger um seine Handgelenke. »Ich liebe dich, Nick.«

»O Mann.« Er drückte seine Stirn an meine, und seine großen Hände an meinen Wangen zitterten. »Ich hätte nie geglaubt, diese Worte von dir zu hören.«

»Was?«, flüsterte ich.

Er vergrub eine Hand tief in meinen Haaren. »Ich habe nie geglaubt, das Glück verdient zu haben, diese Worte von dir zu hören – zu erfahren, dass du dasselbe für mich empfindest, wie ich für dich.«

Ich erstarrte. Wahrscheinlich hörte ich sogar auf zu atmen. Ein Kribbeln breitete sich in meiner Brust aus.

»Was willst du damit sagen?«

»Ich bin nicht einfach nur in dich verliebt. Ich liebe dich. Zur Hölle, das tue ich schon eine Weile, und ich wollte es dir schon so oft sagen, aber ich … verdammt, ich habe die Worte einfach nicht über die Lippen gebracht. Ich habe einfach nicht geglaubt, dass ich das verdient habe.«

Mein Herz raste. Tränen stiegen mir in die Augen, und eine süße Sehnsucht breitete sich in mir aus und vertrieb jedes andere Gefühl.

»Du hast es verdient.«

»Ich werde es dir beweisen, Stephanie. Du hast ja keine Ahnung.« Wieder fanden seine Lippen die meinen, doch dieser Kuss war tiefer, leidenschaftlicher. »Und du wirst es noch leid werden, mich das sagen zu hören. Ich liebe dich. Ich liebe dich, Stephanie.«

»Ich werde es nie leid werden, das zu hören.« Ich ließ meine Hände über seine starken Arme gleiten. »Auf keinen Fall.« Meine Lider sanken nach unten. »Darauf habe ich gewartet. Du bist der, nach dem ich mich immer gesehnt habe.«

Nick zog mich näher an sich heran. »Du musst nicht mehr warten. Wir müssen nicht mehr warten.«

Kapitel  31    Job Blanco, der liebenswerte, hart arbeitende Mann, der seine Familie in den schlimmsten Tragödien zusammengehalten hatte, starb am achtzehnten April friedlich im Schlaf. Als er in den frühen Morgenstunden ins Jenseits hinüberglitt, hatte er nicht den Kampf gegen Alzheimer verloren. Nein. Job hatte zu lange, zu hart und zu tapfer gekämpft, um irgendeinen Kampf zu verlieren.

Er fand einfach Frieden.

Jobs Tod überraschte Nick nicht. Er hatte seit einigen Tagen gewusst, dass es passieren würde. Trotzdem traf es ihn, als es tatsächlich geschah. Aber Jobs Zeit war gekommen. Und auch wenn niemand diese Botschaft wirklich hören wollte, ermöglichte diese Ahnung Nick, bei seinem Großvater zu sein, als es so weit war.

Ungefähr eine Woche lang verbrachte ich jede Nacht in Nicks Haus. Ich war so dankbar, dass ich bei ihm sein konnte, die Arme um seine Hüfte gelegt, während er neben dem Bett seines Großvaters saß und sich zum letzten Mal verabschiedete. So etwas war nie leicht, doch ich hatte das Gefühl, dass sich unter Nicks Trauer auch Erleichterung mischte. Sein Großvater musste nun nicht länger leiden.

Job hatte in seinem Testament verfügt, dass einige Traditionen seines Volkes befolgt werden sollten. Nick war diesen Wünschen gefolgt, und einiges davon erinnerte mich an Beerdigungsrituale, die auch ich kannte. Die Beerdigung selbst fand weniger als eine Woche nach seinem Tod statt. Job wurde neben seiner Frau und dem Rest der Familie bestattet, die diese Welt lange vor ihm verlassen hatte.

Am nächsten Wochenende half ich Nick im Haus. Wir räumten das Schlafzimmer seines Großvaters aus, wobei wir die Dinge, die Nick spenden wollte, auf einen Stapel legten, und die kleinen Erinnerungsstücke, die er behalten wollte, auf einen anderen.

Frühling lag in der Luft, und irgendwie hatte diese gesamte Prozedur etwas Erfrischendes – nicht nur für Nick, sondern auch für mich. Die Fenster standen weit offen, und eine leichte Brise wehte durch die Räume. Alles fühlte sich irgendwie neu an. Es war, als würde ich mit jeder Ladung Kleidung, die ich zusammenlegte, auch einen Teil meiner Schuldgefühle und Schmerzen einpacken. Denn es wurde jeden Tag ein wenig einfacher, mit der Fehlgeburt umzugehen. Es fiel mir ein wenig leichter zu akzeptieren, dass ich nichts falsch gemacht hatte. Jeden Tag kamen wir dem Ziel, diese Tragödie hinter uns zu lassen, ein wenig näher.

Doch es war ein Prozess, wie das Ausräumen des Zimmers von Nicks Großvater. Manchmal fühlte es sich an, als würde ich für jeden Schritt vorwärts fünf Schritte zurück machen. An manchen Tagen fiel es mir schwer, mich nicht dem Schmerz zu ergeben, mich nicht im »Was wäre, wenn …« der Vergangenheit und der Zukunft zu verlieren.

Wie erwartet hatte die Ärztin bei meinem Termin nach der Fehlgeburt keine Antworten auf meine Frage, warum es geschehen war. Sie konnte auch nicht garantieren, dass es nicht wieder passieren würde. Wir konnten uns einfach nicht sicher sein, auch nicht, wenn ich das nächste Mal schwanger wurde. Diese Unwissenheit belastete mich. Es war nicht so, als hätte ich täglich darüber nachgedacht, doch es gab Momente, in denen mich eine allumfassende Unsicherheit überkam. Konnte ich überhaupt Kinder bekommen? Ich wusste es nicht, aber ich sagte mir immer wieder, dass es so oder so okay sein würde.

Denn wie Nick gesagt hatte, wir hatten uns.

Und das war alles, was wir brauchten.

Nick war sich noch nicht sicher, was er mit dem Zimmer seines Großvaters tun wollte – ob er es als Gästezimmer belassen oder in etwas ganz anderes verwandeln sollte.

Wir standen vor dem frisch gemachten Doppelbett im ersten Stock, als ich mich bei ihm unterhakte. »Du musst die Entscheidung wegen dieses Zimmers ja nicht sofort treffen.«

»Du hast recht.« Er drehte den Kopf, um seine Lippen über meine unordentlichen und wahrscheinlich ziemlich staubigen Haare gleiten zu lassen. »Ich denke, für den Moment lasse ich einfach alles so. Mir gefällt der Raum als Schlafzimmer.«

Mein Blick glitt langsam durch das Zimmer. Auf der jetzt leeren Kommode standen Fotos von seinem Großvater aus verschiedenen Jahrzehnten, wie auf einem Altar der Erinnerung. Es war eine gute Idee, das Zimmer erst einmal unberührt zu lassen.

»Mir auch.«

»Danke, dass du mir geholfen hast. Ich weiß das wirklich zu schätzen.« Nick löste sich von mir und ergriff fast im selben Moment meine Hand, um sie anzuheben. »Aber du bist schmutzig.«

Ich lächelte zu ihm auf. »Dasselbe gilt für dich, Baby.«

»Ich denke, dagegen sollten wir etwas tun.«

Mein Körper war sofort begeistert von der Idee. Nick führte mich aus dem Zimmer und die Treppe nach unten in sein Schlafzimmer. Er zog uns beide aus und nahm sich dafür mehr Zeit als eigentlich nötig. Aber ich war glücklich darüber, denn bevor er die Dusche anschaltete und sich warmer Dampf im Bad ausbreitete, hatte er so ungefähr jeden Zentimeter meines Körpers einmal geküsst. Und er war noch lange nicht fertig.

»Ich liebe deine Lippen.« Er küsste mich. »Und diese Wangen.« Sein Mund berührte mein Gesicht. »Ich liebe deine Augen.« Er drückte einen Kuss auf meine Augenbraue, dann glitt er langsam tiefer. »Ich liebe deine Kehle.«

»Meine Kehle?« Ich lachte heiser.

»Hm-hm. Und ich liebe deine Schulterblätter.« Er küsste mein Schlüsselbein.

»Du bist so verdammt seltsam.«

»Ich bin so verdammt verliebt in dich.«

Mein Herz machte einen Sprung. Das tat es jedes Mal, wenn ich diese Worte hörte.

Nick huldigte jedem Teil meines Körpers, und als er die Spitze meiner Brust in den Mund nahm und sie liebkoste, entlockte mir das ein zittriges Stöhnen und entzündete ein Feuer tief in mir.

»Die hier liebe ich wirklich.«

Ich schmolz dahin, auf eine Art und Weise für ihn bereit, die schon fast schmerzhaft war. »O Gott.«

Wir ließen uns in der Dusche Zeit, und ich hatte das Gefühl, dass wir nur wenige Minuten davon auf die eigentliche Reinigung verwendeten. Es dauerte nicht lange, bis ich mit dem Rücken an die nassen Fliesen gelehnt stand, während Nick vor mir auf den Knien hockte und mir lustvolle Schreie entlockte. Meine Knie waren weich, und mein Körper zitterte noch von dem wunderbaren Orgasmus, als er aufstand. Das Wasser glitt über seine bronzefarbene Haut, als er sich im Stehen in mich schob und mir dabei tief in die Augen sah.

Er liebte mich auf wunderbare Weise und berührte mich unglaublich sanft, obwohl sein gesamter Körper hart war. Wir standen eng aneinandergedrückt, Brust an Brust, Hüfte an Hüfte.

»Gott, du fühlst dich einfach zu gut an, um mir Zeit zu lassen.«

»Dann lass dir keine Zeit.« Ich ließ meine Finger über seine Brust nach unten gleiten.

Nick stöhnte leise. Seine Muskeln zitterten, als er sich bewegte. Schnell verloren wir uns ineinander. Er stieß wild in mich, und ich warf mich ihm entgegen, und eigentlich war es ein kleines Wunder, dass wir nicht umfielen und uns den Hals brachen.

Später, viel später lagen wir auf dem Bett, einander zugewandt. Unsere Haut war längst trocken, und Nick spielte mit einer feuchten Strähne meines Haars.

»Ich habe nachgedacht.«

Schläfrig zog ich eine Augenbraue hoch. »Gratulation.«

Er lachte leise. »Klugscheißer.«

Ich lächelte. »Worüber hast du nachgedacht?«

»Nur so ein Gedanke.« Er warf die Strähne über meine Schulter nach hinten und griff nach der nächsten. »Aber ich habe darüber nachgedacht, mit Calla zu reden. Ihr zu sagen, wer mein Vater ist.«

Mir stockte der Atem, und ein Teil meiner Müdigkeit verschwand sofort. »Wirklich?«

»Ja.« Einer seiner Mundwinkel hob sich. »Was denkst du?«

»Was ich denke?« Ich schob mich näher an Nick heran und rollte ihn auf den Rücken. Dann kletterte ich auf ihn und umfasste sein Gesicht mit beiden Händen.

»Mir gefällt, wo das hinführen wird«, murmelte er.

»Ruhe jetzt«, sagte ich streng. »Ich halte das für eine tolle Idee.«

»Dass du mich reitest?«

Ich legte den Kopf schräg und bedachte ihn mit einem strengen Blick. »Nein. Davon rede ich nicht.«

Nick lachte wieder, und seine grünen Augen waren lebendiger, als ich sie seit Tagen gesehen hatte. »Ich weiß.«

Ich beugte mich vor und drückte ihm einen sanften Kuss auf die Lippen. »Ich bin stolz auf dich.«

Seine Hände fanden meine Hüften. »Warum?«

Ich zuckte mit den Achseln. »Ich weiß, wie lange du darüber nachgedacht hast, und dass es dir schwerfallen wird. Mit Calla zu reden ist ein großer Schritt, um all das endlich hinter dir zu lassen.« Erneut küsste ich ihn, dann richtete ich mich wieder auf. »Wann immer du dieses Gespräch führen willst … wenn du möchtest, dass ich dabei bin, werde ich da sein.«

»Ich will, dass du dabei bist.«

»Dann werde ich da sein.«

Er hob eine Hand und schob sie unter meine Haare. Dann zog er meinen Kopf nach unten, um innezuhalten, als mein Mund nur noch Zentimeter über seinem schwebte.

»Weißt du was?«

»Was?«

Er zog mich noch weiter zu sich, sodass seine Lippen meine berührten, als er sagte: »Ich liebe dich.«

Plötzlich fühlte ich mich so leicht, dass es mich fast wunderte, dass wir nicht zur Decke schwebten. Ich würde niemals müde werden, diese drei Worte zu hören. Ich küsste ihn wieder, und dieses Mal war nichts Sanftes oder Keusches daran. Ich flüsterte dieselben Worte, und dann zeigte ich ihm genau, was ich meinte.

Mitte der folgenden Woche, als ich gerade damit beschäftigt war, Marcus’ Terminkalender für die folgenden Sommermonate zu organisieren, schrieb mir Nick eine SMS, dass wir uns am nächsten Sonntag mit Jax und Calla zum Essen treffen würden.

Es war nichts Neues, dass wir mit den beiden oder Reece und Roxy ausgingen. Wir trafen uns oft zu viert oder zu sechst. Aber diesmal war mir klar, dass Nick bei diesem Treffen Hintergedanken hatte, und ich war ein wenig nervös, weil ich wusste, dass ihm das nicht leichtfallen würde. Ich konnte nur inständig hoffen, dass mein Eindruck, dass Calla nicht zu den Leuten gehörte, die jemanden für die Sünden anderer verantwortlich machten, richtig war.

Am Sonntagnachmittag nahm ich mir Zeit, um mich fertig zu machen. Es war sozusagen ein hoffnungsfrohes Styling. Ich ging mit Roxy und Katie zur Maniküre und Pediküre, dann probierte ich mal eine der grünen Schlammmasken aus, die ich eine Woche zuvor online bestellt hatte. Glücklicherweise verfärbte sie mir nicht die Haut oder stellte etwas ähnlich Bizarres mit mir an. Dann, nach einer langen Dusche, trug ich sorgfältig Make-up auf. »Sorgfältig Make-up auftragen« war der Code dafür, dass ich massenweise Make-up auftrug, es aber irgendwie schaffte auszusehen, als wäre ich fast ungeschminkt.

Als Nächstes dachte ich darüber nach, was ich anziehen sollte. Ich erwog ein hübsches Frühlingskleid, aber eigentlich war es noch gar nicht so warm, besonders nicht abends. Also gab ich mich mit einer engen Jeans und einem leichten Pulli zufrieden, bevor mir die Riemchensandalen in den Sinn kamen, die ich dieses Jahr noch nicht hatte tragen können.

Ich griff nach oben zum Regalbrett und zog den Schuhkarton heraus. Dabei flatterte ein Stück Papier zu Boden. Ich nahm die Kiste unter den Arm und hob den Zettel auf.

Mir stockte der Atem.

Ich hätte in dem Moment wissen müssen, was es war, als ich das glatte Fotopapier berührte, doch ich konnte mich nicht erinnern, es in den Schrank geräumt zu haben. Wahrscheinlich hatte ich es in der Phase getan, in der ich versucht hatte, jeden Hinweis auf meine Schwangerschaft verschwinden zu lassen.

Mit leicht zitternden Händen ging ich zum Bett. Ich setzte mich, legte das kleine schwarz-weiße Bild neben mich und sah es nicht mehr an, bis ich die Schuhe angezogen hatte. Dann atmete ich einmal tief durch und griff danach.

Um ehrlich zu sein, ich sah immer noch kein Baby auf dem Ultraschallbild. Ich sah nur einen weißen Klecks auf schwarzem Untergrund. Aber es war mein Klecks gewesen, und Nicks. Ich schüttelte kurz den Kopf. Es tat nicht mehr so weh, mir das Bild anzusehen, wie noch vor ein paar Monaten. Natürlich war ich immer noch verwirrt. Ich würde nie erfahren, was geschehen war, und ich würde erst herausfinden, ob ich ein Kind austragen konnte, wenn ich wieder schwanger wurde. Doch inzwischen wusste ich, dass ich nichts hätte anders machen können.

Ich wusste auch, dass es in Ordnung war, zu trauern.

Ich stand auf, ging zu den Regalen über dem kleinen Fernseher und lehnte das Ultraschallbild neben das Foto von meinem Dad. Vielleicht würde ich es eines Tages wegräumen. So wie Nick vielleicht eines Tages das Schlafzimmer seines Großvaters für etwas anderes nutzen würde.

Irgendwann.

Nick kam. Er sah in seiner Jeans und dem Poloshirt so heiß aus wie immer und stieß einen leisen Pfiff aus, als ich in den Flur trat und die Tür hinter mir schloss.

Ich knickste leicht. »Vielen Dank.«

Lachend legte er mir einen Arm um die Schultern. »Du kleine Irre.«

»Stets zu Diensten.«

Wir trafen uns mit Jax und Calla in einem Steakhouse. Sie waren bereits da und saßen in einer Tischnische. Nick und ich kamen ein wenig zu spät, obwohl wir rechtzeitig losgefahren waren. Nick hatte vor meinem Apartment im Auto einen … kurzen Anfall von Frühlingsgefühlen erlitten, und dann gleich noch mal vor dem Restaurant.

Calla warf mir einen wissenden Blick zu, als wir ihnen gegenüber auf die Bank glitten. Verlegen fuhr ich mir mit einer Hand übers Haar.

Jax lachte leise. »Schön, dass ihr euch uns doch noch anschließen konntet.«

»Klar.« Nick griff vorsichtig lächelnd nach seiner Speisekarte. »Ihr dürft euch wirklich glücklich schätzen, mit unserer Anwesenheit beehrt zu werden.«

Calla kicherte, während Jax die Augen verdrehte. Ich schob mein Haar nach hinten und warf Nick einen kurzen Blick zu, bevor ich meine Aufmerksamkeit Calla zuwandte.

»Also, was nehmt ihr?«

Sie runzelte die Stirn und musterte die offene Karte vor sich. »Ich denke, ich nehme das Steak des Hauses.«

»Porterhouse.« Jax schlug sich mit der Hand auf den flachen Bauch. »Ein ordentliches Porterhouse.«

Nick tippte mit dem Finger in die Mitte der Karte. »Sie haben ein Rib-Eye-Steak«, sagte er zu mir. »Mit Knochen. Du weißt doch, dass du es willst.«

Ich grinste. O ja, das wollte ich. Die Kellnerin kam, und sobald wir bestellt hatten, unterhielten wir uns angeregt. Ich hatte Wein geordert, und Nick zog mich auf, als ich mir zusätzlich noch eine Limo bestellen musste, weil ich zum Essen weder Wein noch Wasser trinken konnte. Das war seltsam und ergab keinen Sinn. Und das war mir durchaus bewusst.

Calla erzählte uns, was sie vorhabe, sobald sie ihre Ausbildung zur Krankenschwester abgeschlossen hatte. Sie hatte auf eines der örtlichen Colleges gewechselt, um ihre Ausbildung zu beenden, aber zwei ihrer Credits waren nicht akzeptiert worden, also musste sie Sommerkurse belegen, um die nötigen Punkte für die Prüfung zu sammeln. Jax berichtete, dass er das Mona’s ein wenig umgestalten wolle. Er wollte den alten Boden rausreißen und die zerkratzen Tische und Stühle loswerden. Und dann gab es da noch ein Thema, von dem ich genau wusste, dass keiner der beiden es ansprechen würde – wegen dem, was uns passiert war. Also war es an mir, den ersten Schritt zu tun.

Ich nahm einen Schluck von meiner Cola, dann fragte ich: »Ihr habt Averys und Cams Baby schon gesehen, oder?«

Calla drehte den Kopf zu mir, dann nickte sie. Ein Moment verging. »Unglaublich, wie viele rote Haare sie hat.«

»Sie könnte zur Weasley-Familie gehören«, meinte ich.

Niemand hatte mir die Bilder weitergeschickt oder groß mit mir darüber geredet, als Avery eine Woche vor ihrem Termin ein gesundes Kind zur Welt gebracht hatte. Ich hatte gesehen, wie Roxy vor zwei Wochen Katie Bilder gezeigt hatte, und nach ein paar Tagen hatte ich Roxy gedrängt, mir Averys Nummer zu geben, um ihr eine Gratulations-SMS zu schreiben. Und nach einem kurzen SMS-Wechsel hatte sie mir ein Bild geschickt.

Das Kind von Avery und Cam war unglaublich süß.

Jax lachte leise. »Sag das bloß nicht zu Cam. Avery hat tatsächlich versucht, die Kleine Ginny zu nennen.«

Ich lachte. »Aber Ava ist ein so schöner Name.«

»Ich finde, der Name passt zu denen der Eltern«, stimmte Calla zu und lächelte mich vorsichtig an.

Soweit ich es aus den Gesprächsfetzen hatte schließen können, war die Geburt nicht einfach gewesen. Ich kannte keine Details, und es hätte sich irgendwie komisch angefühlt, danach zu fragen. Ich war einfach nur froh, dass Cam, Avery und Ava jetzt eine glückliche kleine Familie waren.

»Was hast du mit dem Haus deines Großvaters vor?«, fragte Jax, als er nach seinem Bier griff.

»Er hat mir das Haus vermacht, also gehört es mir, und es ist nicht mit einer Hypothek belastet«, erklärte Nick. »Ich bin mir noch nicht sicher, was ich auf lange Sicht damit anstellen werde, doch für den Moment werde ich es behalten.«

»Es ist ein tolles Haus«, warf ich ein.

Jax nickte. »Zur Hölle, ja. Das ist es. Und in gewisser Weise auch ein schönes finanzielles Polster.«

»Richtig.« Nick lehnte sich nach hinten und legte seinen Arm auf die Rückenlehne der Bank. Seine Finger berührten meine Haare, und er spielte sanft mit einer Strähne, doch gleichzeitig hatte sich seine gesamte Haltung verändert. Er hatte sich aufgerichtet, und ich wusste, dass er die Bombe gleich platzen lassen wollte.

Ich legte ihm unter dem Tisch eine Hand aufs Knie, um ihn wissen zu lassen, dass ich ihn unterstützen würde.

»Es gibt da etwas, was ich euch beiden erzählen will«, setzte Nick an. »Etwas, was ich euch wahrscheinlich besser schon vor einer Weile gestanden hätte.«

Jax runzelte die Stirn, warf einen Blick auf die verwirrte Calla und meinte: »Okay. Jetzt hast du mich neugierig gemacht. Was ist los?«

Nick richtete seinen Blick auf Calla. In diesem Moment wünschte ich mir, ich wäre klug genug gewesen, mir ein zweites Glas Wein zu bestellen. Nick atmete einmal tief durch, dann sagte er: »Blanco war der Familienname meines Großvaters – der Mädchenname meiner Mutter. Aber der Nachname meines Vaters war Novak.«

Calla blinzelte einmal, dann wurde sie ein wenig bleich. »Novak?« Sie lehnte sich zurück und ließ die Hände in den Schoß fallen.

Neben ihr wirkte Jax ein wenig verwirrt, während er Nick anstarrte. »Moment mal. Novak war …«

»Novak Constructions«, bestätigte Nick leise.

»O mein Gott.« Calla hob die Hand, als wollte sie ihre Narbe berühren, doch sie hielt mit der Bewegung im letzten Moment inne. »Was willst du damit sagen, Nick?«

Nick stieß zischend die Luft aus, dann erzählte er ihnen alles – von seinem Vater und dem Elektriker, den dieser angeheuert hatte, und was sein Vater letztendlich getan hatte. Er erzählte Calla, dass ihre Mutter gewusst habe, wer sein Vater war. Und dass er schockiert gewesen sei, als er Calla zum ersten Mal gesehen hatte, weil er nie damit gerechnet hätte, dass sie jemals in der Kneipe auftauchen würde.

Als Nick fertig war, schüttelte Calla einmal kurz den Kopf. Sie schwieg so lange, dass ich schon anfing, das Schlimmste zu befürchten, doch dann sprach sie endlich.

»Warum hast du nicht früher etwas gesagt?«

»Ich weiß es nicht«, gab er zurück, um sofort hinterherzuschieben: »Nein, das stimmt eigentlich nicht. Du hattest zu diesem Zeitpunkt eine Menge Ärger. Ich wollte dein Leben nicht noch mehr verpfuschen …«

»Moment«, unterbrach sie ihn, hob eine Hand und musterte ihn mit großen Augen. »Wieso solltest du irgendetwas verpfuschen? Was mit meiner Familie passiert ist, war schließlich nicht deine Schuld. Ich meine, du warst damals doch noch ein Kind.«

Nick atmete zitternd ein, während sich in mir eine tiefe Erleichterung ausbreitete.

Jax nickte zustimmend. »Sie hat recht. Du hattest damit doch gar nichts zu tun.«

»Aber zu wissen, wer mein Dad ist, muss dich doch ständig daran erinnern«, widersprach Nick. »Das kann nicht einfach sein.«

»Es ist absolut … überraschend. Ich bin ein wenig geschockt. Aber das, was mit deinen Eltern passiert ist, tut mir auch unglaublich leid«, sagte Calla eilig. Ihre blauen Augen glänzten. »Ich weiß, wie es ist, jemanden zu verlieren, das kann nicht leicht für dich gewesen sein.«

Nick schloss die Augen. »Du bemitleidest mich?« Seine Stimme klang gepresst, und ich drückte seinen Oberschenkel. »Es gibt nichts, wofür du mich bemitleiden müsstest.«

»Dasselbe gilt für dich«, beharrte Calla ernsthaft. »Ich verstehe, warum du nichts gesagt hast. Aber du solltest auf jeden Fall wissen, dass sich meine Meinung über dich nicht ändert, nur weil ich jetzt weiß, wer dein Dad war.«

»Ich …« Nick klang heiser, und ich lehnte mich an seine Seite. Der Arm, der hinter mir auf der Lehne lag, berührte meine Schultern. »Das zu hören … erleichtert mich.«

»Ich würde dir gern eine reinhauen, weil du ernsthaft gedacht hast, es würde etwas verändern«, verkündete Jax.

Nick lachte leise, rieb sich das Kinn und ließ die Hand wieder auf den Tisch sinken. »Na ja, ich wollte mich selbst schon schlagen, aber je mehr Zeit verging, desto schwieriger wurde es, es dir zu sagen.«

»Das verstehe ich.« Calla streckte den Arm aus und drückte seine Hand. »Das, was da passiert ist … das Feuer. Es hat eine Menge Leben zerstört. Nicht nur in meiner Familie, sondern auch in deiner.« Ihr Blick huschte kurz zu mir. »Eine Tragödie ist eine Tragödie, egal, wie sie aussieht. Aber ich habe gelernt, dass solche Erfahrungen nicht definieren, wer wir sind. Und ich weiß inzwischen, dass sie uns nicht schwach machen, sondern stärker. Allerdings hat es mich lange Zeit gekostet, das zu verstehen.« Sie sah lächelnd zu Jax. »In dieser Hinsicht hatte ich Hilfe.«

Nick zog mich enger an sich, und ich ließ meinen Kopf auf seine Schulter sinken. Dann lächelte ich Calla an und flüsterte: »Genau wie ich.«

Kapitel  32    Eine ältere, dunkelhaarige Frau saß in der ersten Reihe im Saal und wiegte ein glucksendes vier Monate altes Baby auf den Knien. Die roten Haare waren ein eindeutiger Hinweis.

Ava Hamilton sah in ihrem kleinen weißen Kleidchen mit dem passenden Stirnband wirklich zum Anbeißen aus. Sie hatte ihre Schuhe und irgendwann auch eine Socke verloren. Ich war mir nicht sicher, wie lange es noch dauern würde, bevor dieses Kichern in Weinen umschlug, gleichzeitig war ich gierig. Ich wollte das Baby halten. Ich spürte ein dumpfes Ziehen in der Brust, doch das war … okay.

Die Frau, die das kleine Mädchen im Arm hielt, erinnerte mich an Teresa, mit einem wilden Schopf dunkler Haare und leuchtenden Augen. Ich ging davon aus, dass sie die Mutter des Bräutigams sein musste, Mrs Hamilton.

Ich beobachtete, wie sich Avas speckige Finger in der Luft öffneten und schlossen, bis ein großer, älterer Mann meine Aufmerksamkeit erregte. Er kam mit steifen Schritten den langen Mittelgang entlang. Der Schnitt seines Anzugs und selbst sein Haarschnitt stanken nach Geld.

Er wurde langsamer, je näher er Mrs Hamilton kam. Sie sah auf, und Überraschung zeichnete sich auf ihrem Gesicht ab, bevor sie ihre Reaktion hinter einem Lächeln versteckte. Ihre Lippen bewegten sich, doch ich hatte keine Ahnung, was sie gerade sagte.

Der Mann starrte Ava an. Ich konnte ihn nur im Profil sehen. Sein Gesicht war bleich, die Miene angespannt, und seine Bewegungen wirkten steif, als er sich zu der Kleinen runterbeugte. Mrs Hamilton drehte Ava in seine Richtung. Sie sagte etwas, und der Mann nickte. Dann gab sie ihm das Kind.

Mein Atem stockte, als ich ihn dabei beobachtete, wie er das Baby in den Arm nahm und an seine Brust drückte, als wäre es unglaublich zerbrechlich. Mrs Hamilton sprach mit ihm, doch ich hatte den Eindruck, dass der Mann außer dem Baby nichts wahrnahm. Seine Hände zitterten, als er dem kleinen Mädchen über die roten Haare strich.

»Wer ist das?«, fragte ich.

Roxy, die neben mir saß, kniff angestrengt die Augen zusammen. »Ich weiß es nicht«, antwortete sie. »Ich habe ihn noch nie gesehen.«

Wer auch immer der Kerl war, er musste entweder Avery oder Cam ziemlich gut kennen. Irgendwann übergab er das kleine Mädchen wieder an Mrs Hamilton. Dann ging er den Gang entlang wieder nach hinten, doch jetzt wirkten seine Bewegungen um einiges entspannter.

Mit einem Seufzen richtete ich den Blick wieder auf Mrs Hamilton. »Ich will das Baby halten«, sagte ich.

»Ich bin mir sicher, sie erlaubt es dir«, antwortete Roxy und rückte ihre Brille zurecht. Heute war das Gestell blau, passend zu ihrem Kleid.

»Ich bin ihr noch nie begegnet, also wäre es schon ziemlich gruselig, wenn ich einfach vor ihr auftauchen und sagen würde ›Kann ich mal das Baby halten?‹, während ich die gierigen Hände schon nach dem Kind ausgestreckt habe. Wahrscheinlich würde sie anfangen, Zeter und Mordio zu schreien.«

Roxy kicherte. »Guter Punkt.«

Ich schmollte. Doch bevor ich meine Meinung ändern, mich selbst total zum Narren machen und dabei auch noch ein Baby traumatisieren würde, tauchten die Jungs wieder auf, die irgendwo irgendetwas getrieben hatten, von dem ich mir sicher war, dass es Cam keinen Spaß gemacht hatte.

Nick setzte sich neben mich, während Reece seinen Platz an Roxys Seite einnahm. Obwohl ich Nick bereits in seinem Anzug gesehen hatte, konnte ich mich nicht davon abhalten, ihn noch mal eingehend zu mustern – weil er so herausgeputzt einfach verdammt gut aussah.

Er beugte sich zu mir, wobei er den Arm hinter mir auf die Sitzlehne legte. Dann flüsterte er mir ins Ohr: »Wenn du mich weiter so anschaust, werden wir die Hochzeit verpassen.«

»Und wieso sollten wir die Hochzeit verpassen?«, flüsterte ich zurück.

Er legte seine Hand auf meine nackte Schulter. »Weil wir in dem Hotelzimmer sein werden, das wir fürs Wochenende gemietet haben. Oder dem dazugehörigen Bad. Außerdem gibt es am Ende des Flurs eine Abstellkammer, die genügend Platz bieten würde.«

Ich biss mir auf die Lippe, weil mich diese Vorstellung mehr ansprach, als sie es wahrscheinlich sollte. »Du bist wirklich ein Schwerenöter.«

»Und du«, er küsste meine Schläfe, »siehst in diesem Kleid einfach atemberaubend aus. Habe ich dir das schon gesagt?«

Meine Mundwinkel wanderten nach oben, dann hob ich die Hand und legte sie auf seine. »Ja. Schon ein paar Mal.«

»Na gut, dann hörst du es eben öfter.« Er drückte meine Hand. »Du siehst umwerfend aus.«

Reece seufzte. »Ihr werdet mit eurem Süßholzgeraspel dafür sorgen, dass ich demnächst Diabetes bekomme.«

»Halt die Klappe.« Roxy rammte Reece den Ellbogen in die Seite. »Du bist genauso süß, also hör auf mit dem Theater.«

Ich lachte, hauptsächlich, weil Reece nicht mal versuchte, ihr zu widersprechen. Irgendwo hinter uns setzte die Musik ein, und die schweren Holztüren öffneten sich. Wir drehten uns auf den Stühlen, als Cam den Gang entlangkam, gut aussehend wie immer. Sein normalerweise so wuscheliges Haar war ordentlich gekämmt, er sah in dem schwarzen Smoking mit den blauen Akzenten sehr gut aus. Als er an uns vorbeikam, klatschten er und Nick sich ab.

Ich drehte mich langsam zu Nick um. »Auf einer Hochzeit?«

»Erschien mir irgendwie passend.«

Kichernd schüttelte ich den Kopf, dann schmolz ich förmlich dahin, weil Cam, bevor er durch den Bogen aus roten Rosen und Schleierkraut schritt, neben seiner Mutter anhielt und seiner kleinen Tochter einen dicken Kuss auf die mollige Wange drückte.

»Verdammt«, murmelte Roxy. »Da gehen meine Eierstöcke dahin.«

Reece bedachte sie mit einem langen Blick.

»Was?«, flüsterte sie. »Ich kann nichts dagegen tun.«

Grinsend beobachtete ich, wie der Brautzug durch den Gang kam. Ganz vorn gingen Jase, Cams bester Freund, und Teresa, Cams Schwester. Beide sahen aus, als wären sie direkt von einem Laufsteg gestiegen. Sie mussten das attraktivste Paar der Welt sein, und ich vermutete, dass sie früher heiraten würden als alle erwarteten.

Als Nächstes kamen Brit und Ollie. Bei ihrem Anblick verbreiterte sich mein Lächeln. Brit, die dasselbe hellblaue, schulterfreie Kleid trug wie Teresa, sah mit ihrem langen blonden Haar wunderbar aus, doch Ollie stahl ihr die Show. Irgendwie schaffte er es, selbst in einem Smoking auszusehen, als käme er direkt vom Strand. Er trug die Haare kürzer als im College, trotzdem sah er noch aus wie ein Surferboy. Die beiden gingen nach links und rechts, als sie den Blumenbogen erreicht hatten.

Es folgten Calla und Jax, und natürlich waren sie absolut perfekt. Mit Callas langem blondem Haar und seinem dunkleren Teint erschienen sie wie Tag und Nacht – sie ergänzten sich perfekt.

Und dann kam Jacob. Er sah so gut aus wie immer, als er mit seinem Freund den Gang entlangschritt. Ich hatte den Freund am Abend vorher kennengelernt, und er war das absolute Gegenteil von Jacob – ruhig und ein wenig reserviert. Doch es war offensichtlich, dass die beiden sich liebten.

Die letzte Person war Brock »Das Biest« Mitchell, was wahrscheinlich dafür sorgte, dass Cams Fanherz einen Sprung machte. Ich hatte keine Ahnung, ob er Brock inzwischen so gut kannte oder ob der ihm einfach nur einen Gefallen tat. Brock trug seinen Arm nicht mehr in der Schlinge, doch er war noch nicht wieder Vollzeit in die Academy zurückgekehrt. Sein Heilungsprozess verlief nicht ohne Komplikationen.

Das supergebräunte Mädchen neben ihm kannte ich nicht, und irgendwie war ich enttäuscht, dass er nicht mit Jillian hier war. Dabei wusste ich nicht mal, wieso ich mir das wünschte. Ich hatte Jillian seit dem Tag im Lagerraum nicht mehr gesehen. Soweit ich wusste, hatte sie die Lima Academy seitdem nicht mehr betreten.

Sobald die Brautgesellschaft ihre Plätze eingenommen hatte, setzte die Musik ein, und Avery erschien. Sie war eine wunderschöne Braut. Ihre langen roten Haare umrahmten in sanften Wellen ihr sommersprossiges Gesicht, und selbst von meinem Platz aus konnte ich die Tränen in ihren Augen glänzen sehen. Ihr Kleid war im einfachen griechischen Stil gehalten und passte perfekt zu ihr.

Ich konnte kaum glauben, dass sie vor wenigen Monaten ein Baby bekommen hatte, denn sie sah unglaublich gut aus, als sie zu dem Mann neben sich aufsah. Es war der Typ, der vorhin mit Cams Mom geredet und dann Ava auf den Arm genommen hatte. Jetzt wusste ich, wer er war: Averys Vater.

Er führte sie den Gang entlang. Kurz bevor sie ihren zukünftigen Ehemann erreichte, hielt Avery an und berührte die Wange der kleinen Ava, um ihrer Tochter einen sanften Kuss auf den Scheitel zu drücken. Das Baby gluckste glücklich.

»Und jetzt ist mein Herz auch dahin«, seufzte Roxy. »Es ist zerschmolzen. Zusammen mit meinen Eierstöcken.«

Ich presste die Lippen aufeinander, um nicht zu lachen, als Averys Vater seine Tochter an Cam übergab. Es wäre ein seltsames Lachen gewesen – halb amüsiert, halb schluchzend. Der dumpfe Schmerz in meiner Brust kehrte zurück, als ich Cams Mom dabei beobachtete, wie sie Ava so drehte, dass das kleine Mädchen Mutter und Vater sehen konnte. Wieder musste ich mich daran erinnern, dass es okay war. Dass eines Tages auch ich ein Kind bekommen würde.

Nick drückte meine Hand, und als ich ihn ansah, blickte er mir forschend in die Augen. Sofort wusste ich, dass er meine Gedanken erraten hatte. Ich schenkte ihm ein Lächeln, und er zog mich mit dem Arm über meiner Schulter an sich.

Die Zeremonie begann, und als Cam Hamilton und Avery Morgansten endlich den Bund der Ehe schlossen, musste ich nicht nur einmal gegen Tränen ankämpfen.

»Die Ringe?«, fragte der Pastor.

Ollie trat mit zwei Schildkröten in den Händen vor. Eine trug ein blaues Band um den Panzer gewickelt, die andere ein schwarzes. Ich hatte keine Ahnung, wo er die Schildkröten bis jetzt versteckt hatte, und da es hier um Ollie ging, wusste das wahrscheinlich sonst nur noch Gott, also wollte ich gar nicht groß darüber nachdenken.

»O Himmel«, murmelte ich grinsend.

Nick kicherte.

»Ich will auch Schildkröten bei meiner Hochzeit«, flüsterte Roxy Reece zu.

Ich hörte ein würgendes Geräusch, das wohl von ihm stammen musste.

Das Kichern im Saal ging in offenes Gelächter über, als Ollie die Schildkröten höher hob und zu Cam und Avery trug. Auch die beiden konnten nicht ernst bleiben, als sie, von Gelächter begleitet, ihre Ringe von den Bändern lösten. Dann kehrte Ollie zu seinem Platz als Trauzeuge zurück. Er beugte sich vor und steckte die Schildkröten in etwas, was ich nicht sehen konnte. Dann wirbelte er zur Hochzeitsgesellschaft herum und verbeugte sich tief. Auf der gegenüberliegenden Seite des Ganges verdrehte Brit die Augen.

Cams Hand zitterte, als er Avery den schlichten Ring auf den Finger schob. »Willst du die Ewigkeit mit mir verbringen?«

Averys Stimme brach ein wenig, als sie in dem Moment antwortete, als sie ihm den Ring ansteckte: »Ich will die Ewigkeit mit dir verbringen.«

Tränen stiegen mir in die Augen, und ich sah zu Nick. Unsere Blicke trafen sich, und eine einzelne Träne rann mir über die Wange. Schweigend strich er mit dem Finger darüber, um sie zu vertreiben, so wie er all meinen Schmerz und die Schuldgefühle vertrieben hatte, um mir stattdessen eine Zukunft zu zeigen, die ich kaum so geplant hatte, aber auf die ich mich schon sehr freute.

Der Pastor sprach wieder, doch ich hörte ihm nicht zu. Auch den aufsteigenden Jubel nahm ich kaum wahr, als Nick den Kopf zu meinem senkte, um mich sanft zu küssen. In diesem Kuss lagen all die Worte, die ich vor Monaten so dringend von ihm hatte hören wollen.

Sag mir, dass du trotzdem hier sein willst.

Sag mir, dass du eine Zukunft für uns siehst.

Sag mir, dass du mich liebst.

Nick hatte mir das in den letzten paar Monaten wieder und wieder gesagt, doch in diesem Kuss lag ein Versprechen, und das Verspechen lautete: für immer.

Danksagung

Als Allererstes muss ich meiner Agentin Kevan Lyon danken, die immer unermüdlich zu meinem Besten arbeitet. Ein dickes Dankeschön geht an Tessa Woodward, meine unglaubliche Lektorin, die dabei geholfen hat, Forever with you in Form zu bringen. Auch beim PR-Team möchte ich mich bedanken, besonders bei Caroline Perry – und das nicht nur wegen deiner fantastischen purpurnen Strähnen und der gleichfarbigen Brille! Ich danke auch meiner anderen PR-Unterstützung mit dem gewissen Etwas, K. P. Simmonas, weil sie alles getan hat, um die Nachricht von diesem Buch zu verbreiten.

Ich wäre wahnsinnig geworden, hätte es die folgenden Leute nicht gegeben: Laura Kaye, Chelsea M. Cameron, Jay Crownover, Sophie Jordan, Sarah Maas, Cora Carmack, Tiffany King und unzählbar viele Autoren mehr, die mich inspiriert haben. Vilma Gonzalez, du bist eine ganz besondere, außergewöhnliche Person, und ich liebe dich. Valerie Fink, du hast mich von Anfang an begleitet, zusammen mit Vi Nguyen (Schau mal, ich habe deinen Namen richtig geschrieben!) und Jessica Baker und vielen, vielen anderen wunderbaren Bloggern, die so oft Bücher unterstützen, ohne dafür die angemessene Anerkennung zu erhalten. ICH DANKE EUCH. Jen Fisher, ich habe dich furchtbar gern, und das nicht nur wegen deiner Cupcakes. Stacey Morgan – du bist mehr als eine Assistentin, du bist mir eher eine Schwester.

Wahrscheinlich vergesse ich hier ein paar Leute, aber ich hänge in einem Hotel fest, und mein Hirn scheint sich aufgelöst zu haben.

Ein besonderer Dank geht an all meine Leser und Rezensenten. Ohne euch wäre das alles niemals möglich gewesen, und ich kann euch gar nicht genug danken.

Table of Contents

- Cover & Impressum

- Kapitel 1 – Der viel zu …

- Kapitel 2 – »Warte auf jeden …

- Kapitel 3 – »Ich bin toll. …

- Kapitel 4 – Die schwarz-weißen hochhackigen …

- Kapitel 5 – Seine Frage erstickte …

- Kapitel 6 – Es war kurz …

- Kapitel 7 – Der Duft von …

- Kapitel 8 – Der erste Oktober …

- Kapitel 9 – Es ist Nick. …

- Kapitel 10 – Nicks Worte trafen …

- Kapitel 11 – Den Rest des …

- Kapitel 12 – Um dem Montagmorgen …

- Kapitel 13 – Am Sonntagmittag kam …

- Kapitel 14 – »Ich hätte gern …

- Kapitel 15 – Den Rest des …

- Kapitel 16 – Mir war warm. …

- Kapitel 17 – Da Nick abends …

- Kapitel 18 – Die erste Berührung …

- Kapitel 19 – O nein, das …

- Kapitel 20 – Irgendwann stand Nick …

- Kapitel 21 – Je näher der …

- Kapitel 22 – Weil ich gefühlsduselig …

- Kapitel 23 – »Also, fährst du …

- Kapitel 24 – Ich war so …

- Kapitel 25 – Am Sonntag trotzten …

- Kapitel 26 – »Also, wann lerne …

- Kapitel 27 – Das Licht in …

- Kapitel 28 – Nick hatte meine …

- Kapitel 29 – Endlich konnte ich …

- Kapitel 30 – Als ich am …

- Kapitel 31 – Job Blanco, der …

- Kapitel 32 – Eine ältere, dunkelhaarige …

- Danksagung