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Donald MacKenzie

Mit Charme und Kanone

Aus dem Englischen von Heinz Kausträter

FISCHER Digital

Inhalt

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1

Einer dieser tristen Tage zwischen Weihnachten und Neujahr neigte sich seinem Ende zu. Seit dem frühen Morgen war draußen nasser Schnee gefallen. Die Kings Road war eine Schlucht voll dreckspritzender Fahrzeuge und übelgelaunter Fußgänger. Sophie und ich hockten nun schon seit sechs Uhr vor dem Fernsehschirm. Ich hatte den Ton bis auf Flüsterlautstärke gedrosselt und die Lampen im Wohnzimmer ausgeschaltet. Von Zeit zu Zeit drang das dünne Sirenengeheul eines Schleppers ins Zimmer. Ein als Eichenklotz getarntes Heizgerät spendete Wärme und die Illusion von Wohlbehagen. Obwohl es mit der Illusion beileibe nicht weit her war. In einer Zweizimmerwohnung ist friedliche Koexistenz mit einer siebenjährigen Tochter fast unmöglich. Aber mir war dieser Zustand schon langsam in Fleisch und Blut übergegangen. Sophies Mutter war Animierdame in einem drittklassigen Amüsierbetrieb gewesen. Unmittelbar nach dem positiven Schwangerschaftstest hatten wir geheiratet, und das war so ungefähr der größte Fehler gewesen, den wir beide, sie und ich, überhaupt hatten machen können. Wir trennten uns nach genau vierzehn Stunden. Ich sah sie erst wieder, als sie ein paar Jahre später in einem Leihwagen vorgefahren kam. »Zeit, daß du Verantwortung lernst!« hatte sie bissig bemerkt und mir ein kleines weibliches Etwas mit nassen Hosen ins Zimmer gesetzt. Damit war sie wieder entschwunden. Vierzig Minuten später war sie auf dem Weg nach Australien mit einem Vertreter für Wasserpumpen. Kein Mensch hat je wieder von ihr gehört.

Meine einzigen Verwandten lebten irgendwo in Kanada, aber ihre Reihen hatten sich schon vor gut zwanzig Jahren dicht gegen mich geschlossen. Dort war kein Platz für eine Tochter von mir. Überhaupt war nirgendwo Platz für sie – außer bei mir. Und mit der Zeit fand ich sogar Gefallen daran. Irgendwie waren Sophie und ich immer gut miteinander zurechtgekommen; gelegentlich war der eine des andern Nervensäge, aber im großen und ganzen hatte sich zwischen uns ein bemerkenswert gutes Verhältnis herausgebildet. Sie war klug und dickköpfig, ungewöhnlich hübsch und so treu wie ein Bernhardiner.

Ich stierte auf die Mattscheibe – irgendeine alte Geschichte mit einem Hund.

»Lassie ist ’ne Flasche!« stellte Sophie sachlich fest. Sie saß mit untergehakten Beinen da, das Kinn in die Hand gestützt. »Eine Flasche!« wiederholte sie, hingerissen vom Klang des Wortes. Ich schaltete den Apparat aus. »Dann brauchen wir’s uns ja nicht anzusehen, oder?« Das war eine gute Überleitung zur Abendbrot-Bad-Bett-Prozedur. Ich knipste das Licht an. Das Zimmer war ziemlich schäbig. Feuchte Flecke verdunkelten die gestreifte Tapete. Meine Wohnung war nicht schlechter als alle anderen. Das ganze Gebäude war abbruchreif. Um die Wahrheit zu sagen: ein armseliges Asyl für Minderbemittelte. Unten in der Eingangshalle fiel der Gips von Decken und Wänden. Die Aufzüge ratterten müde auf und ab, so, als wäre jede Fahrt die letzte. Der Hausmeister gab sich nicht einmal mehr den Anschein, als ob er Mitteilungen weiterleiten würde. Zum Glück erstreckte sich die allgemeine Apathie bis in die Hausverwaltung. Die Angestellten dort gaben sich mit mürrischem Gleichmut auch mit dem unverschämtesten Vorwand, die Miete nicht bezahlen zu können, zufrieden. Auch sie standen auf der Abschußliste. Ich war mit der Miete neun Monate im Rückstand. So wie die Dinge sich entwickelten, sah es aus, als würde ich auch bei Abbruch des Hauses noch im Rückstand sein. Ich wohnte nun schon seit fünf Jahren hier unten an der Themse.

Die möblierte Wohnung bestand aus Wohnzimmer, Schlafzimmer, Bad und Küche. Die Küche hatte einen Ausgang zur Lieferantentreppe. Durchs Fenster gelangte man nach ein paar Metern übers Dach ins Nachbarhaus. Solche Dinge können manchmal eine Rolle spielen.

»Was möchtest du zum Abendbrot?« rief ich aus der Küche.

Meine Tochter schob ihre Nase in die Küche. Die Leute sagen, sie sehe mir sehr ähnlich. Manchmal glaube ich diese Ähnlichkeit auch zu sehen. Sie ist blond, ihr Haar strähnig glatt, und ihre Augen haben das gleiche Blau wie meine – das Blau einer Metzgerschürze. Die Art, mit ihnen Wirkung zu erzielen, hat sie aber ganz entschieden von ihrer Mutter.

»Ein Thunfischbrot und ein Brombeeren-Joghurt«, bestellte sie. Ich machte den Kühlschrank zu. Den Inhalt kannte sie ebenso gut wie ich, und sie verlangte nie etwas, das wir nicht dahatten. Ein netter Zug von ihr, wenn jemand so pleite ist wie ich.

»Da schließe ich mich an!«

Sophie trug das Geschirr und das Tablett ins Wohnzimmer. Ich zog die Vorhänge vor, um den Leuten von der anderen Seite des Luftschachts die Aussicht zu versperren. Colonel Scribner und Gattin hatten uns seit meiner Verhaftung im vorigen Jahr scharf beobachtet. Die Tatsache, daß ich freigesprochen worden war, hatte ihren Verdacht nicht ausräumen können. Am Tag nach meiner Freilassung hatte der Colonel die Fürsorge angerufen. Daraufhin war eine alte Jungfer mit Pferdegebiß und Notizbuch bei mir aufgetaucht und hatte sich angelegentlich nach Sophies Rachenmandeln und ihrer sittlichen Erziehung erkundigt. Dreißig aufregende Sekunden hatte ich gebraucht, um der Dame klarzumachen, daß ich mich sehr gut um beides kümmern könnte.

Die Scribners setzten ihre Beobachtungen unverdrossen fort. Hauptsächlich durch ein perlbesetztes Opernglas über den Luftschacht hinweg. Sophie und ich saßen über unserem Joghurt, als das Telefon klingelte. Mein unwillkürliches Zusammenzucken renkte mir fast einen Halswirbel aus. Wenn ich in letzter Zeit einen Anruf bekommen hatte, dann nur von wutschnaubenden Buchmachern und Schuldeneintreibern. Außerdem war es jetzt acht Uhr abends. Alle alten Zweifel und Ängste stellten sich scharenweise wieder ein.

Ich war gespannt, wessen Stimme ich vernehmen würde. Vielleicht der alte Inspektor von der Polizeiwache in Chelsea – ob ich nicht mal eben vorbeikommen und bei einer Routinenachforschung aushelfen könnte?

»Das Telefon klingelt immer noch, Papa!« sagte Sophie mit vollem Mund.

Es war plötzlich drückend heiß im Zimmer. Ich lockerte den Krawattenknoten und öffnete den Kragenknopf. Dann nahm ich den Hörer ab und nannte vorsichtig meine Nummer.

Eine freche Cockneystimme kam durch die Leitung. »Henderson? Eddie hier. Hör mal gut zu, der Boss will dich sprechen. Unbedingt, verstanden?«

Der »Boss«, das war Chalice, und Eddie war ein schwerer Junge, der seinem Chef in unverbrüchlicher Treue verbunden war. »Was will er denn von mir?« fragte ich vorsichtig.

»Das sagt er dir dann schon selbst. Er will, daß du so schnell wie möglich herkommst.« Eddies gebieterischer Ton ließ erkennen, daß die Möglichkeit, ich könnte mich weigern, von niemandem in Betracht gezogen worden war.

Ich sah meine kärgliche Mahlzeit. »Ich bin gerade beim Essen.« »Er sagt, er ist gerade beim Essen«, sagte Eddie zu jemand anderem. Seine Stimme verschwand, als er die Sprechmuschel verdeckte, dann kam sie wieder. »Er will wissen, wie lange es dauern wird, halbe Stunde, Stunde?«

Ich sah auf meine Uhr. »Halb zehn frühestens, aber ich betrete keinen Nachtclub mehr.« Ich dachte gleich an das Lokal, das Chalice für seine Freundin gekauft hatte. Allerhand Jungs verkehrten dort.

»Ist auch nicht nötig«, meinte Eddie knapp. »Komm direkt rüber in Chalices gute Stube. Ich sag dem Portier unten Bescheid.«

Ich legte auf und schenkte mir einen doppelten Scotch ein. Gute Stube war nicht schlecht gesagt. Chalice wohnte in einem der bestbewachten Apartmenthäuser im Nordwesten Londons. »Ich muß mal kurz weg, Schatz.«

»Ich hab’s gehört«, sagte Sophie ruhig. Es war eine Freude, mit einer Frau wie Sophie zu leben. Keine Klagen, keine Vorwürfe. Keine wohlgemeinten Ratschläge wegen des langen Ausbleibens und des Trinkens. Ich zupfte sie liebevoll am Ohr.

»Soll ich Joan raufholen oder kommst du allein zurecht?«

Zwei junge Australierinnen unter uns betrieben einen Babysitter-Service. Sophie mochte die beiden.

»Ich komme schon klar«, meinte sie. »Ich lese ein bißchen.« Lesen bestand für sie darin, eine Zeitung in Streifen zu zerreißen und dabei ständig vor sich hin zu brummeln. Wenn man genau hinhörte, bekam man sogar mit, worum es ging. Es war einmal ein kleines Mädchen, das lebte auf einer Waldlichtung mit ihren zwei Ponys und einer Ziege, die sprechen konnte. Sophie schlief gewöhnlich ein, bevor sie den Höhepunkt der Geschichte erreicht hatte. Ich drängte sie ins Bad. Der Ablauf des Geschehens hatte sich seit langem fest eingefahren: Wassertemperatur mit dem Ellenbogen fühlen, Pyjama auf dem Heizkörper ausbreiten, Zahnpasta auf die Bürste … Ich trocknete sie ab und trug sie ins Schlafzimmer. Ihre Liege steht neben meinem Bett. Ich gab ihr die Pf erderennbeilage zu lesen. Was eignete sich besser zur Vernichtung – bei meinem sagenhaften Wettpech?

Sie reichte mir ihr Gesicht zum Kuß. Dieser Moment pflegte mich immer wieder in einen trotzigen Traumtänzer zu verwandeln. Niemand würde sie mir wegnehmen können. Eines Tages würde ich mich irgendwo auf dem Lande häuslich niederlassen und eine Gouvernante für Sophie engagieren.

»Finger weg von den Steckdosen«, warnte ich. »Und wenn das Telefon läutet, gehst du nicht ran! Ehrenwort?«

Aber sie war schon in ihrem Vernichtungswerk begriffen und nickte nur abwesend. Wir lügen uns kaum an, und meistens halten wir auch unser Versprechen.

Ich löschte alle Lampen bis auf eine im Schlafzimmer. Die Australierinnen saßen in ihrer Wohnung und tranken Bier. Ich ließ meinen Wohnungsschlüssel bei ihnen. Joan versprach, später kurz bei Sophie hineinzuschauen.

Draußen schneite es noch immer. Ich wartete auf ein Taxi. George, der Nachtportier, kennt eine zuverlässige Nummer. Ich hatte mir nicht die Mühe gemacht, mich umzuziehen. George winkte von der Haustür her. Ich stieg ins Taxi ein, lehnte mich zurück und schloß die Augen.

In der Welt der Diebe und Einbrecher gibt es eine festgefügte Rangordnung. Die einzigen erforderlichen Qualifikationen für eine der oberen Sprossen auf der Leiter sind Erfolg und ein solider Ruf. Es gab Zeiten, wo ich über beides verfügte. Harry Chalice hatte ein legendäres Leben hinter sich. Geboren war er in einem Zigeunerwagen, aufgezogen von seinem Vater, einem Pferdedieb. Lesen und Schreiben hatte er während des Schuleschwänzens im Selbststudium gelernt. Mit sechzehn hatte er sich ins Militär geschwindelt, war dreimal wegen Tapferkeit vor dem Feind ausgezeichnet worden und hatte das Ende des Krieges im Militärgefängnis erlebt. Das war gleichzeitig das letztemal, daß er eine Zelle von innen gesehen hatte. In den folgenden zwölf Jahren hatte er bei mehreren Goldtransport- und Flughafenüberfällen und zahllosen Lohngeldrauben die Fäden in der Hand gehabt. Dann hatte er sich für einige Zeit auf eine Farm in Irland zurückgezogen – als Besitzer eines Papierwerks in Essex mit einem Nummernkonto in Zürich. Säufer wurden beim Klang seines Namens nüchtern, und die Polypen sprachen von ihm mit einer Art frustrierten Respekts. Ich selber hatte vor drei Jahren mit ihm zusammen ein Ding gedreht. Ich kannte Chalice als raffinierten, fairen und entschlossenen Boss, der eine Handvoll ausgewählter Mitarbeiter befehligte. Anzüge und maßgeschneiderte Hemden stammten aus der vornehmen Londoner Savile Row. Er las James Bond und James Boswell und zog aus dieser Lektüre ein vertieftes Gefühl für die Realitäten des Lebens, wenn auch nicht für die Grammatik der englischen Sprache. Eddie hatte es durch ihn zu was gebracht, und das vergaß Eddie ihm nicht.

Die bevorstehende Unterredung mit Chalice verursachte in mir ein gemischtes Gefühl aus Aufregung und Angst. Ich hatte seit sechzehn Monaten kein Ding mehr gedreht, und wir trieben langsam dem Hungertod zu. Mein letzter Konflikt mit dem Gesetz hatte mich ziemlich angeschlagen. Eine Reihe von Vorschlägen waren seitdem an mich herangetragen worden, aber ich hatte sie alle ohne Ausnahme mit mehr oder weniger fadenscheinigen Begründungen abgelehnt. Schließlich hatte sich dann niemand mehr an mich gewandt. Ich redete mir ein, daß es mir so recht sei.

Jetzt hatte ich eine dunkle Ahnung, daß mir etwas ganz Großes bevorstünde. Eines war sicher: bei einem von Chalice organisierten Fischzug gab es kaum etwas zu befürchten.

Ich öffnete die Augen und sah draußen die Lichter des äußeren Ringes um den Regent’s Park. Der Fahrer hielt vor einem Eingang mit Baldachin. Das Haus, in dem Chalice wohnte, lag mit der Front zum Regent’s Park.

Ein Pförtner in schimmernder Ölhaut hielt schützend einen Regenschirm über mich, während ich das Taxi bezahlte.

»Mr. Chalices Wohnung«, sagte ich. »Ich werde erwartet.«

Die Augen des Mannes fotografierten mich fürs Archiv. Er öffnete die Fahrstuhltür. »Oberster Knopf, bitte!«

Der Fahrstuhlkorb hielt mit der Präzision einer teuren Uhr. Kein Ruck, kein Rattern, nur ein schwaches Klicken, und die Türen rollten geräuschlos zurück. Hinter der Linse in der Tür gegenüber dem Aufzug zeigte sich ein Auge. Dann öffnete sich die Tür und schloß sich wieder hinter mir. Eddie nahm mir den Mantel ab. Er hatte die Figur eines gut durchtrainierten Mittelgewichtlers. Er führte mich über den dicken Teppich im Korridor, hängte meinen Mantel in eine Garderobe und drehte sich elegant zu mir um.

»Bist du ganz sicher, daß dich keiner beschattet hat, Kumpel?« Seine Ausdrucksweise konnte einem schon gelegentlich gegen den Strich gehen.

»Ich bin doch kein Anfänger«, parierte ich lässig.

Seine Augen zogen sich zu schmalen Schlitzen zusammen, aber er winkte mit dem Kopf, und ich folgte ihm. Eddie sorgt sich ständig um eine Reihe von Dingen. Wenn er einmal nichts findet, um sich zu sorgen, dann sorgt er sich darum. Mal ist es sein Blutdruck, mal die Ehrlichkeit der Banken, ein andermal seine betagte Mutter, die sich über sein Kleingeld hermacht. Er führte mich in einen Raum von der Größe eines Tennisplatzes. Durch drei Treppenstufen wurde er in zwei Ebenen unterteilt. Die obere Hälfte war eine Art Bibliothek mit einer Unmenge von Büchern. Elektrisch zu betätigende Fenster boten einen Panoramablick über die Hügel von Hampstead. Die Vorhänge zuzuziehen war unnötig. Es konnte ohnehin keiner hereinschauen.

Chalice erhob sich mühsam von einem Wildledersofa. Er hatte sich seit unserer letzten Begegnung Koteletten wachsen lassen. Das hatte gerade noch gefehlt, um seinem dunkelhäutigen Gesicht vollends das Aussehen eines Piraten zu verleihen. Das Haar war vielleicht eine Nuance grauer geworden. Er streckte mir die Hand entgegen.

»Hallo, Paul, alter Kumpel! Was machste denn so?«

Sein Interesse klang echt. Ich drehte ein paarmal meine Hand hin und her.

»Mal unten, mal oben«, sagte ich. »Ich laß es langsam gehen!« An der Wand hinter ihm hing eine Reliefkarte mit einem See und Häusern. Die Inschrift darunter lautete »Todtsee«.

Chalice nickte, als ihm mein Interesse auffiel. »Später, Kumpel!« Er trat gegen einen Eichenklotz im Kaminfeuer und lehnte sich mit den Schulterblättern an das Sims. Genießerisch kratzte er sich den Rücken und ließ mich dabei nicht aus den Augen. Meine Blicke wanderten über die sündhaft teure Einrichtung. Eddie war mit einem Shaker und Eiswürfeln beschäftigt. Chalice lächelte.

»Wußte ich doch, daß du dich eine Zeitlang zur Ruhe setzen würdest, Kumpel. Will sagen, daß ich von deinem kleinen Schlamassel gehört habe.«

Eine seltsame Art, auf einen Prozeß anzuspielen, der mich um ein Haar auf Jahre hinter Gitter befördert hätte. Natürlich war ich schuldig gewesen, aber ich hatte mir geschworen, Enthaltsamkeit zu üben, falls mich das Schicksal noch einmal verschonte. Tatsächlich hatte die Uneinigkeit der Geschworenen mir den Kopf gerettet.

»Ach das«, sagte ich beiläufig. »Du weißt ja, wie so was geht, Harry.«

Seine Brauen hoben sich bis unter den Haaransatz. »Du trinkst doch auch einen Scotch, ja?« Ich nahm das Glas, das Eddie mir reichte. Ein himmelweiter Unterschied zwischen diesem feinen Kristall und meinen Kaufhausgläsern zu Hause. Chalice trank ebenfalls Scotch, Eddie Milch wie üblich.

»Cheers!« Chalice wischte sich über den Mund. Wir alle tranken feierlich. Das Protokoll bei solchen Gelegenheiten ist sehr förmlich. Eddie saß auf dem Sofa und beobachtete Chalice wie ein Terrier, der genau weiß, daß er gleich seine Kunststückchen vorführen muß.

»Ausgerechnet dieser Phil Cody«, meinte Chalice voller Verachtung. »Wie hast du dich bloß mit einem solchen Blindgänger einlassen können, Paul, mein Junge?«

Um der Wahrheit die Ehre zu geben: Ich war ganz schön hereingefallen. Cody, der gemeine Verräter, hatte sich der Anklage als Kronzeuge zur Verfügung gestellt. Ich ließ mich gar nicht gern daran erinnern und zuckte nur die Achseln.

»Man hat mich eben reingelegt. Eine Erfahrung, die jeder einmal machen muß.«

Chalice brauchte ein paar Sekunden, um sein Urteil zu fällen. »Muß aber nicht sein, Kumpel. Nicht in unserm Geschäft. Mich zum Beispiel hat noch keiner reingelegt.«

»Du bist eben was ganz Besonderes, Harry.« Ein bißchen Sarkasmus, dachte ich mir, kann nicht schaden, wenn sie schon dabei sind, mich auf Herz und Nieren zu prüfen.

Er trat vom Kamin weg und hockte sich auf die Sofalehne. Er mußte sichtlich erst einmal verdauen, was ich da zu sagen gewagt hatte. »Du hast dich kein Stück verändert, Kumpel«, bemerkte er schließlich. »Keinen eigenen Nachttopf besitzen, aber den großen Herrn markieren!«

Ich fühlte, wie mir das Blut ins Gesicht schoß. »Reden wir doch erst mal davon, wann ich dich das letztemal um einen Gefallen gebeten habe, Harry.«

Er steckte die Abfuhr ohne jeden Groll ein. »Du hast ja recht, Kumpel. Nein, du hast mich noch nie um einen Gefallen gebeten. Noch niemanden, soweit ich weiß. Das ist nicht deine Art. Aber jetzt hör mir mal gut zu, Paul! Ich kenne keinen besseren auf deinem Gebiet, und doch läßt du dich von einer Niete wie Cody an den Rand des Ruins bringen. Hast du etwa nicht gewußt, daß solche Lumpen erst dann ihr wahres Gesicht zeigen, wenn sie in der Klemme sitzen? War doch klar, daß er den Mund aufreißt, sowie man ihn am Schlafittchen packt! War doch klar, daß er sich als Kronzeuge zur Verfügung stellt! Hätt ich dir gleich sagen können!«

Die wichtigtuerische Besserwisserei in seiner Stimme reizte mich. »Leider ist mir damals nicht eingefallen, dich um Rat zu fragen. Cody hatte das Ding ausgetüftelt, und es sah alles sehr gut aus.«

Eddies Kopf sackte zwischen die Schultern angesichts dieses Hochverrats im Thronsaal. Aber Chalice blieb gelassen. Er antwortete sanft.

»Ich rede nur von den Tatsachen, Kumpel. Und Tatsache ist, daß du haarscharf am Knast vorbeigesegelt bist. Und jetzt sieh mich an! Ich hab seit meiner Militärzeit nicht einen einzigen Tag im Knast verbracht. Weißt du auch, warum nicht? Weil sie mich da zu einem festen Glauben bekehrt haben, mein Lieber! Ich hab gelernt, wie wichtig es ist zusammenzuhalten, Paul. Wir waren zweihundert in der Strafbaracke gegen nur fünfundzwanzig Wächter. Aber es kommt gar nicht auf die Waffen an oder auf den Stacheldraht. Sie haben zusammengehalten, wir nicht. Das war’s. Was glaubst du, wieviel ich wert bin?«

Die Frage traf mich völlig überraschend. »Du meinst Geld?«

»Alles in allem«, lächelte er.

Ich versuchte, alle mir bekannten Posten zu addieren, aber es war kein Ende abzusehen. Ich wich aus.

»Bei dir herrscht sicher keine Ebbe in der Kasse.«

Die Antwort schien ihm zu gefallen. »Goldrichtig, Kumpel! Ich und Ed hier, wir brauchen keinen Handschlag mehr für unser irdisches Wohlergehen zu tun. Wir haben einen Finanzberater mit ’ner ganzen Litanei von Titeln. Der sagt das auch. Aber es gibt schließlich noch mehr Dinge im Leben als Geld – Ruhm, Ehre, Achtung! Und darum geht es mir, Kumpel. Ich will, daß die Leute sich voller Hochachtung an mich erinnern. Respekt ist rar geworden in diesem Land. England geht langsam aber sicher vor die Hunde, Paul. All diese jungen Kerle, die ihre Mitmenschen durch den Fleischwolf drehen, ihnen elektrische Drähte hinten reinschieben und was weiß ich sonst! Sind doch die reinsten Kannibalen! Das Gesetz ist gegen sie, die Öffentlichkeit ist gegen sie, und sie selber sind gegen sich. Kein Wunder, daß es vor Gericht ›lebenslänglich‹ nur so hagelt. Mit Recht. Ich würde diese Schweine gleich aufknüpfen!« Er trat wieder an den Kamin, spuckte in die Flammen und wischte sich mit einem seidenen Taschentuch über die Lippen. »Entschuldige«, sagte er förmlich und breitete in einer dramatischen Geste die Arme aus. »Ich liebe mein Land. Es war schon immer mein sehnlichster Wunsch, einmal meinen letzten großen Coup hier in England zu landen. Aber dieses Sadistenpack hat es unmöglich gemacht. England ist mir nicht mehr sicher genug, also hab ich den Kriegsschauplatz gewechselt, Paul. Und das da ist er!« Er deutete mit dem Kopf nach hinten zu der Reliefkarte an der Wand. Eddie stierte schweigend in sein Glas Milch.

»Krieg«, wiederholte ich. Und ich muß dabei wohl gelächelt haben, denn sein Ton wurde schärfer.

»Was ist daran so komisch?« wollte er wissen.

Ich schüttelte den Kopf, aber er drohte mir mit dem Finger. »Nun sag bloß nicht, du bist genau wie Eddie und lachst aus Unwissenheit. Du bist doch ein gebildeter Mensch und solltest es eigentlich wissen. Jawohl, Krieg hab ich gesagt! Jedesmal wenn du in irgendein Schlafzimmerfenster einsteigst, gehst du in den Krieg, merk dir das! Und wenn du in den Krieg ziehst, brauchst du eine Organisation und eine Führung. Das heißt, wenn du nicht ganz allein ein Ding abziehst. Mehr noch, du mußt Vertrauen zu deinen Partnern haben. Stimmt’s?«

»Stimmt«, pflichtete ich ihm bei. Gleich würde er zum Kern der Sache kommen. Eddie saß mit verschlossenem Gesicht da, ohne mit der Wimper zu zucken.

»Also gut dann«, fuhr Chalice fort. »Hier ist mein Angebot, Kumpel: Ich biete dir die Gelegenheit, beim Coup des Jahrhunderts mitzumachen. Stimmt’s, Eddie?«

Sein Partner nickte. »Der Coup des Jahrhunderts.« Mir war, als klinge es ein bißchen widerstrebend.

»Nicht mehr lange, und die Leute werden morgens in der Zeitung vom größten Juwelenraub aller Zeiten lesen. Und weißt du auch, wer dahinter stecken wird? Wir drei – ich, du und er. Und das Schönste daran ist, daß kein Mensch uns je etwas nachweisen kann.«

Ich stellte mein leeres Glas hin und lehnte mich zurück. »Worum geht’s denn – um die Kronjuwelen?«

»Besser«, sagte er seelenruhig. »Wir stellen das Kapital und die Muskeln. Du den Grips. Hol das Zeug her, Ed! Alles!«

Eddie öffnete eine Truhe. Er kam vollbepackt wieder und kippte seine Ladung aufs Sofa. Einen Karton, der aussah wie ein kleines Tonbandgerät, und einen Stapel Illustrierte: Oggi, Jours de France, Ola, Country Life. Chalice suchte eine in französischer Sprache heraus. Auf dem Titel prangte eine verwirrend schöne Blondine auf einer Eisfläche. Ein Spruchband über ihrem Kopf gab Aufschluß über Ort, Zeit und Anlaß: »Stockholm, 5. Januar 1947, Weltmeisterschaften im Eiskunstlauf.«

Er reichte mir die Zeitschrift. »Du verstehst die Sprache. Lies laut vor, aber auf englisch!« Er schlug das Heft irgendwo in der Mitte auf. Dasselbe Gesicht wie auf dem Titelbild strahlte in die Kamera, dreiundzwanzig Jahre älter und in ein Zobelcape gehüllt. Die Bildunterschrift verkündete: »Der Jet-Set versammelt sich zu Marikas Geburtstag.« Ein vierseitiges Faltblatt enthielt weitere Fotos. Ich begann mit der Wiedergabe des raffiniert ironischen Textes.

»Die zauberhafte Marika Bergen, 48, dreifache Olympiasiegerin im Eiskunstlauf, dreifache Exfrau von Millionären, Besitzerin der Ice-Follies … und so weiter, und so weiter über ihr Liebesleben. Soll ich weiterlesen?«

Chalice legte seinen Kopf auf die Seite. »Wie viele Sprachen sprichst du eigentlich, Paul?«

»Drei. Englisch, französisch und deutsch.«

»Siehst du!« sagte er zu Eddie und wandte sich sofort wieder an mich. »Du brauchst nicht den ganzen Kram zu übersetzen. Nur die Stellen über die Bergen und Todtsee. Ich hab das alles schon gehört. Wir haben da so ’ne alte Dame in Kensington, die verdolmetscht uns das alles.« Wieder legte er den Kopf auf die Seite wie einer, der Musik aus weiter Ferne lauscht.

Ich räusperte mich. »Hier steht, sie veranstaltet ein Schaulaufen und anschließend einen Galaabend. Unter ungeheurem Kostenaufwand. Sie hat das Palais eines Maharadschas gemietet. Alle Welt wird erwartet: die Ex-Männer von B.B., die arbeitslosen Königlichen Hoheiten aus Estoril, zwei griechische Großreeder. Sie hat Leibwächter engagiert, ganze Hoteletagen für ihre Gäste reserviert, beinahe die ganze Stadt hat sie mit Beschlag belegt.«

Ich sah auf. Beide beobachteten mich scharf. Chalice nahm ein kleinformatiges Heft aus dem Stapel. Er las den Titel, ein bißchen stolpernd.

»Nachrichten für Versicherer.

Zürich, 20. Dezember

Hiesige Versicherungskreise zeigten sich äußerst beunruhigt von der Nachricht, daß Marika Bergens Juwelensammlung erstmals seit sechs Jahren den Banktresor verlassen soll. Der Wert der Sammlung wurde schon 1958 auf über eine Million Dollar geschätzt. Zu der Sammlung gehört das berühmte Diamanthalsband ›Lacrimae Christi‹ aus dem früheren Besitz des russischen Zaren. Der Wert der Sammlung dürfte seit 1958 erheblich gestiegen sein. Die für die Dauer von sieben Tagen erhobene Zusatzprämie soll sich auf zwölf Prozent belaufen. Besondere Sicherungsmaßnahmen wurden mit der New Yorker Pemberton-Agentur vereinbart.«

Er warf das Heft wieder aufs Sofa, wo Eddie es sorgsam auf den Stapel zurücklegte.

»Na, endlich kapiert?« fragte Chalice.

Ein halbes Dutzend Vermutungen jagten mir gleichzeitig durch den Kopf. Jede einzelne von ihnen war schon beunruhigend genug. »Ich glaub nicht«, antwortete ich. »Das heißt, nicht ganz.«

»Aber so schwer ist das doch nicht zu kapieren! Du, ich und Eddie, wir plündern die Bergen aus, aber das ist erst der Anfang. Wir holen uns alles, was da ist – all die alten Schreckschrauben, die da im Saal herumtanzen, Gracia Patricia mit ihrem Plunder, die Hoheiten mit ihrem Geklunker und alles, Paul. Es wird unser letzter Coup sein, und kein Mensch kann was dagegen tun. Sag bloß nicht, du bist immer noch nicht im Bilde!«

Und ob ich im Bilde war – bei Gott! Ich bekam’s mit der Angst. »Schaut mal her!« sagte ich rasch. »Hat einer von euch überhaupt eine blasse Ahnung von der Schweiz? Ich meine nicht, daß sie da Uhren machen und sich gegenseitig Äpfel von den Köpfen schießen. Ich meine von der allgemeinen sozialen Einstellung dieser Leute.«

»Sag’s ihm, Ed!«

Eddie schob trotzig sein Kinn vor. Ich hatte das Gefühl, daß ich bei ihm in weniger hohem Ansehen stand als bei Chalice.

»Ich weiß auch nur, was in dem Buch stand, mehr nicht. Das ist doch dieses kleine Ländchen oben in den Alpen. Kein Mensch hat es bisher erobern können. Kantone haben sie da und so, und drei Sprachen sprechen sie – oder waren’s vier? Na ja, jedenfalls haben die Reichen ihr Geld da, und die Verrückten fahren hin, um sich die Beine zu brechen.«

»Sehr gut«, lobte ich. »Den Text solltest du dem Schweizer Fremdenverkehrsbüro anbieten, die würden sich freuen. Aber ihr beide seid ganz schön auf dem Holzweg. Wie ich die Dinge sehe, plant ihr einen Diebstahl allergrößten Stils in der Schweiz. Habt ihr eine Ahnung, wie das Gesetz dort funktioniert und wie die Polypen sind?«

Chalice hatte die Hände im Schoß gefaltet und drehte behaglich die Daumen. »Was wir wissen, reicht uns, Kumpel. Ich hab mit diesem Joe Goos gesprochen, den sie in Bern mit den Reiseschecks hopsgenommen haben. Dreizehn Monate, sagt er, haben sie ihn eingebuchtet, ehe sie ihn vor Gericht gestellt haben – keine Besucher, nicht mal seine Alte durfte zu ihm. Nur sein Anwalt. Keine Sorge, Paul! Ich hab das Gesetz noch nie unterschätzt, egal wo.«

Diese Feststellung bezog sich offenbar auch auf die Kantons- und Bundespolizei in der Schweiz. Ich schlug die Jours de France auf – ein Faltblatt über Marika Bergen. Eines der Fotos stammte vom Kennedy Airport. Es mochte etwa eine Woche alt sein. Neben Marika stand eine etwas größere, zwanzig Jahre jüngere Blondine. Hinter den beiden Frauen blickten drei dickschädlige Typen mißtrauisch in die Linse. Ich hielt Chalice das Bild unter die Nase.

»Da hast du das Gesetz«, sagte ich. »Privatdetektive. Und noch eine Frage – warum, glaubt ihr wohl, bewahrt sie ihre Juwelen normalerweise in der Bank auf? Ich will’s euch sagen: Marika Bergen steht seit fünfzehn Jahren oder länger auf der Liste jedes Einbrechers, der etwas auf sich hält. Die haben’s bei ihr so oft probiert, daß sie auch den letzten Trick kennt. Wenn sie sie nicht trägt, liegen ihre Klunker im Safe mit sechs Wachtposten davor. Und wenn du den Safe offen hast, sitzen noch mal sechs drin.«

Eddie stierte finster in sein leeres Milchglas. »Reine Zeitverschwendung, Harry. Ich hab dir doch gesagt, der hat keinen Mumm mehr!«

»Halt die Klappe, und trink noch ’n Glas Milch oder sonst was! Ich hab einen Plan, mit dem klappt’s, Paul. Selbst wenn du hundert Bullen über die ganze Villa verteilst, klappt es. Was ich von dir will, ist zweierlei. Zuerst mal einen Käufer für den Kram. Jemand, dem unsere Freiheit ebensosehr am Herzen liegt wie seine eigene – jemand, der, sagen wir, eine halbe Million in bar lockermachen kann.«

Er biß eine Zigarre ab und zündete sie an. Er benahm sich und redete völlig entspannt. Seine Selbstsicherheit nahm dem Vorhaben etwas von seiner Lächerlichkeit. Van der Pouk fiel mir ein.

»Es gibt nur einen Mann auf der Welt, auf den diese Beschreibung zutrifft«, sagte ich.

»Ich muß wissen, wer es ist, Paul. Vielleicht nicht jetzt sofort, aber früher oder später doch.«

Das war mir vollkommen klar. Aber was sollte ich ihm erzählen? Daß Van der Pouk, ein verhinderter Kunstmaler, mit dem Diebstahl eines Vermeer angefangen hatte, den ihm ein Südafrikaner selbst in betrügerischer Absicht anvertraut hatte. Van der Pouk schmuggelte das Bild in die Staaten und schlug es für 32000 Dollar los. Das war 1939. Nach dem Krieg tauchte er in Antwerpen auf, wo er die Firma Chase Fine Jewels mit Filialen in New York und Rio de Janeiro gründete. Andere Firmen waren im Laufe der Jahre hinzugekommen. Er war einer der reichsten Männer in Belgien. Und aus irgendeinem dunklen Grunde faszinierte ihn bis heute das Phänomen des Diebstahls. Der Weg zu ihm führte durch ein geheimnisvolles Labyrinth von Kontrollen und Gegenkontrollen. Aber wenn man erst einmal sein Vertrauen besaß, lebte man fortan wie im Einbrecherparadies. Van der Pouk zahlte Marktpreise für gestohlene Ware. Als Gegenleistung verlangte er einen detaillierten Bericht über den Einbruch. Wie das Zimmer ausgesehen hatte. Ob die Frau im Bett sich bewegt hatte, als man den Safeschlüssel aus ihrer Handtasche nahm. Einmal hatte er mich sogar gefragt, ob ich mir nicht wie Gott selbst vorkomme, wenn ich so im Dunkeln daherschleiche.

Jedes Stück edler Juwelierkunst hat seinen eigenen Paß. Es wird mit Infrarotstrahlen fotografiert, man bestimmt Farbe, Gewicht und Struktur. Van der Pouk war so ungefähr der geschickteste Juwelier und Goldschmied, den man sich denken kann. Er beschäftigte dreißig Angestellte in seiner Antwerpener Firma – Schneider, Fasser, Polierer, Spezialisten, die sich mit der heißen Ware befaßten. Er kaufte nur zweimal im Jahr groß ein, und das von höchstens fünf Kunden. Nach Feierabend nahm er das Zeug dann in sein Atelier mit und arbeitete die Stücke bis zur Unkenntlichkeit um. In gut der Hälfte aller Fälle war das Endprodukt noch schöner als das Original.

Ich faßte das alles zusammen und berichtete es Chalice. »Ich würde ihm Leben und Freiheit anvertrauen«, schloß ich.

»Um dein Leben und um deine Freiheit machen wir uns ja auch keine Sorgen«, bemerkte Eddie bissig.

Chalice brachte ihn mit einem Stirnrunzeln zum Schweigen.

»Wir haben einen bei Scotland Yard auf unserer Lohnliste stehen. Einer aus dem Verbrecherarchiv. Wenn sie irgendeinen am Wickel haben, der mich interessiert, krieg ich Bescheid. Auf deiner Karte steht übrigens ›nicht mehr aktiv‹, Kumpel. Die bilden sich ein, du hättest dich zur Ruhe gesetzt. Da kann ich unter den gegebenen Umständen nur kichern.«

Mir fiel darauf nichts ein. Er kam mit seinem Gesicht dicht an meines heran. »Findest du das nicht zum Kichern, Kumpel?«

»Zum Totlachen. Aber eins leuchtet mir noch nicht ganz ein, Harry. Die Sache mit dem Grips, den ich angeblich in unsere Firma einbringen soll. Seit wann bist du so bescheiden?«

Sein Grinsen machte ihn glatt um fünfzehn Jahre jünger. »Nun ja, du weißt schon, was ich meine. Ein bißchen Klasse und gesellschaftliche Politur. Du hast doch mit diesen Leuten aus der feinen Gesellschaft verkehrt. Du weißt, wie man mit ihnen redet, wie man sich benimmt und so. Und genau das brauche ich. Mach den Karton auf, Ed!«

Ich stellte mich neben das Sofa, während Eddie den Pappkarton öffnete. Als erstes entnahm er ihm ein paar Gasmasken mit verlängertem Kopfteil bis über die Schultern. Dazu ellbogenlange Handschuhe aus schwerem Gummi. Dann zog er drei runde Büchsen aus ihrer Holzkohleverpackung. Jede hatte die Größe einer Dose für Tennisbälle. Chalice warf mir eine zu. Ich fing sie auf und spürte eine Flüssigkeit im Innern umherschwappen.

»Nervengas«, sagte Chalice. »Genug in diesen drei Büchsen, um zweihundert Menschen zu Boden zu schicken, ohne dauernden Schaden anzurichten. Frag mich nicht, woher ich das hab. Es ist geruch- und geschmacklos. Und nun schau dir das an der Wand an.«

Der Hauptplan war ein architektonischer Aufriß von einem riesigen Palast. Eine Inschrift vom April 1929 kennzeichnete den Plan als Shahpur, Besitz Seiner Hoheit des Maharadscha von Sringar. Chalices behaarte Stummelfinger holten weit aus, bevor sie auf dem Hochglanzpapier zur Ruhe kamen.

»Das hier ist aus einer alten Nummer von Country Life. Wieviel von den Dingern hast du durchgeblättert, bis du’s gefunden hast, Ed?«

Eddie tat resigniert. »Dreiundsiebzig. Und wahrscheinlich ist mein Augenlicht futsch.« Nichts unwahrscheinlicher als das; auf mich machten seine Augen den Eindruck, als könnten sie den Floh im Gefieder des Falken entdecken. Chalice erklärte, in Zigarrenrauch eingehüllt, den Plan. Das Haus hatte fünfundzwanzig Schlafzimmer, ebensoviele Badezimmer und Unterkünfte für eine ganze Kompanie Bediensteter. Der Ballsaal war eine Kopie des Staatssaales im Palast von Sringar. Der Maharadscha pflegte genau zwei Monate in Todtsee zu verbringen, einen im Winter, den anderen im Sommer. Seit Ende des Krieges hatte das Haus leergestanden, über die Besitzverhältnisse stritten sich die Familie des Maharadschas und die indische Regierung. Von der letzteren hatte Marika Bergen es gemietet. Chalice nahm die Panoramakarte von der Wand. Todtsee lag inmitten der hohen Berge des Oberengadin. Ich trat ans Fenster und versank in Gedanken an Sophie, an Wiesen und Weiden vor einer prunkvollen Fassade.

Chalices Frage rüttelte mich aus meinen Träumen. »Was ist los, Kumpel, hast du ’n Problem?«

Ich drehte mich langsam um. Alles in dieser Wohnung zeugte von seinem Glück und seinem Urteilsvermögen. Wer sich mit ihm zusammentat, konnte einfach keine Probleme haben.

»Ich denke an zweihundert Menschen – ein Haus, in dem es von Bullen wimmelt. Und darin willst du umherspazieren und Nervengas versprühen wie ein Kammerjäger auf der Jagd nach Mücken. Nach den ersten zwei Schritten sind wir alle mausetot.«

»Denkste, mein Lieber! Hier, du gelehrtes Haus, lies das!«

Das Papier, das er mir gab, war aus einer englischen Vierteljahresschrift Grenzen der Wissenschaft herausgerissen. Es waren nur wenige Zeilen.

NEUES DEUTSCHES NEUROGAS

Kodebezeichnung: LPH

Gebräuchlicher Name: Beruhigungsmittel O CH 3

Chemische Formel: UH 3 P OCH

Form: geruchlose Flüssigkeit

Verbreitungsform: Flüssiger Dampf F CH 3

Anmerkungen: Es handelt sich um ein weitgehend erprobtes Gas. Beim Einatmen genügt eine minimale Dosis, um das Opfer für die Mindestdauer von zwei Stunden bewegungsunfähig zu machen. Wird das Gas durch die Haut absorbiert, so wird dieselbe Wirkung erst nach erheblich längerer Zeit erzielt, etwa nach fünf Stunden.

Starke Dosierungen sind tödlich.

Nebenwirkungen: Störung der Sehfähigkeit, Schmerzen in den Augäpfeln, Atmungsbeschwerden, Konstriktion der Pupillen etc.

Ich gab Chalice den Zettel zurück. Er warf ihn ins Feuer.

»Ihr wollt also dieses Zeug anwenden und verlaßt euch nur auf diesen Artikel?« fragte ich.

»Weit gefehlt, Kumpel! Wir haben es selber ausprobiert. Zumindest Eddie. Er war für drei Stunden weg vom Fenster. Was war das für ’n Gefühl, Ed?«

Sein Partner warf ihm einen bösen Blick zu. »Warum probierst du’s nicht mal bei ihm, dann weiß er’s aus erster Hand.«

Chalice winkte ab. »Keine Gefahr, Paul. Was da in den Büchsen drin ist, reicht genau für die Größe des Ballsaals. Und frag mich bloß nicht, woher ich das weiß! Bei der Mindestdosis gibt es kein Risiko dauernder Schäden. Wie schon der Artikel sagt, kann es sein, daß die Augen ein bißchen weh tun und man ein bißchen nach Luft japst. Aber das ist auch schon alles. Die Hauptsache ist, daß du sechzig Sekunden nach dem ersten Atemzug auf dem Weg ins Land der Träume bist. Und daß diese Reise mindestens zwei Stunden dauert.«

Ich mochte sein Gutachten nicht in Frage stellen. Es gibt nur sehr wenige Autoritäten, zu denen Chalice keinen Zugang hat. Ich sah nur eine schwache Stelle in seinem Plan. Es würde fast unmöglich sein, sich in einem Haus voller Gäste und Diener frei zu bewegen. Ich wies ihn darauf hin.

»Und was ist, wenn zufällig einer unten im Keller ist, wenn das Gas ausströmt? Oder wenn eine der Damen gerade draußen ist? Es braucht nur einer auf den lustigen Einfall zu kommen, und …« Ich fuhr mir mit dem Finger über die Kehle.

Chalice schüttelte den Kopf. »Mach dir deswegen kein Bauchkneifen, Kumpel! Es wird eben keiner wild in der Gegend herumlaufen. Du wirst es sehen, wenn es soweit ist.«

Die Einsicht, daß ich mit meinen Einwänden langsam am Ende war, versetzte mich in eine Art Hochstimmung. Ich stellte ihm die letzte Frage. »Todtsee liegt sechzehnhundert Meter hoch, und es gibt nur eine Straße, die aus dem Ort herausführt. Mehr als vier Stunden mit dem Auto bis Zürich. Habt ihr das bedacht?« Ich wußte: er hatte es bedacht. Ich wollte nur, daß er es mir selbst sagte.

Eddie machte kein Hehl daraus, daß ich ihm auf die Nerven ging. Er machte nur eine gequälte Handbewegung. »Wir schnallen unsere Flügel an und schweben über die Berge – ganz einfach!«

»Der Flugplatz von Todtsee ist das ganze Jahr über in Betrieb. Ich möchte, daß du uns ein Flugzeug charterst. Wir lassen es dann einfach warten wie ein Taxi.«

»Du meinst, wir fliegen hin?« sagte ich zweifelnd.

Chalice ließ die Mundwinkel hängen. »Meine ich nicht. Wir fahren hin. Die Polizei wird am Flugplatz alle Ganoven gebührend in Empfang nehmen, sowie sie aus der Maschine steigen. Hältst du mich etwa für so saublöd? Die kümmern sich doch nur um die Einreisenden. Dabei werden ihnen die Ausreisenden viel mehr Kopfzerbrechen machen. Kannst du folgen?«

»Jetzt ja.«

»Also gut. Wegen Spesen brauchst du dir keine Sorgen zu machen. Ich und Eddie, wir stecken jeder einen Zehntausender rein – mehr, falls nötig. Hauptsache ist, was wir auch brauchen, es muß vom Besten sein. Spesen werden später einbehalten und bei der Aufteilung auf uns drei umgelegt. Bist du mit von der Partie, Kumpel, oder nicht?«

Von Anfang an hatte ich gewußt, was ich sagen würde. »Klar, ich bin dabei. Unter einer kleinen Bedingung. Ich weiß nicht, ob es euch bekannt ist, aber ich hab eine sieben Jahre alte Tochter. Es gibt keinen Menschen, bei dem sie bleiben könnte. Sie muß mitkommen. Aber laßt euch ihretwegen keine grauen Haare wachsen. Sie steckt ihre Nase nicht in fremde Angelegenheiten. Außerdem ist es doch wie mit einem Pfeifenraucher – ein Mann, der ein Kind hat, kann kein schlechter Mensch sein.«

Eddies hübsches Gesicht drückte echtes Erschrecken aus. »Ein Kind auf einen Raubzug mitnehmen! Du bist wohl nicht ganz bei Trost, Kumpel!«

Ich kippte den letzten Whisky aus der Flasche in mein Glas. »Das laß nur meine Sache sein! Hör zu, Harry, es ist mein voller Ernst. Sophie und ich haben uns noch nie getrennt.«

Chalice blickte mich gedankenvoll an. »Ich hab schon an Dolly und ihren Klub gedacht, aber das geht wohl nicht. Wie wär’s mit deiner alten Dame, Eddie? Könnte sie nicht für ein paar Tage auf die Kleine aufpassen?«

Eddie schüttelte den Kopf. »Die? Da kommt sie ja nicht zu ihrem Bingo und in die Kneipe! Darauf hat sie auch für mich nie verzichtet, warum soll sie’s jetzt für einen Wildfremden tun?«

»Die Sache ist ganz einfach«, beharrte ich. »Wenn ich mitkomme, geht auch Sophie mit.« Der Whisky war mir zu Kopf gestiegen, und was ich sagte, schien mir die vernünftigste Sache der Welt zu sein.

Chalice zuckte die Achseln. Sein Einlenken kam völlig überraschend. »Ich sehe da keine Schwierigkeit, wenn sie mitkommt. Wenn ich mir’s überlege, hast du vielleicht sogar recht. Ein Kind von sieben Jahren könnte uns ein respektables Aussehen geben. Und nun unser Plan, Paul. Wir kommen alle mit dem Wagen in Todtsee an. Eddie ist der Chauffeur, ich bin der Kammerdiener, du bist dieser kanadische Millionär. Unsere Klamotten haben wir heute morgen gekriegt. Ed sieht stilecht aus – grauer Rock und Reithosen, Mütze und Mantel bis zu den Fußknöcheln. Ich selbst sehe aus wie ’n Bestattungsunternehmer.«

In diesem Moment klingelte das Telefon. Wir schwiegen, während Eddie abhob. Seine Antworten waren kurz und sachlich. Er legte auf und sprach zu Chalice.

»Die Garage. Sie müssen bis morgen früh um neun Bescheid haben wegen der Anmeldung, das heißt, auf welchen Namen sie den Wagen eintragen sollen.«

»Hättest du was dagegen, Paul, wenn ein Silver Cloud auf deinen Namen angemeldet wird?«

»Ein Rolls Royce?« fragte ich ungläubig.

»Ich sag doch – an Spesen wird nicht gespart. Wir brauchen nur das Beste vom Besten. Merk dir das!«

Ich steckte mir eine neue Zigarette an. »Meint ihr nicht, daß ihr ein bißchen spät dran seid? Bis zu diesem Ball sind es nur noch sechs Tage, und zwei Tage brauchen wir bis Todtsee. Und noch was, Harry! Habt ihr schon mal einen richtig kalten Winter erlebt? Weißt du zum Beispiel, wie man im tiefen Winter Auto fährt?«

Keiner von beiden schien meine Frage einer Antwort für würdig zu erachten. Ich stützte meine Hände auf die Knie und lehnte mich vor. »Na, dann zerbrecht euch mal schön euren Kopf! Als erstes könnt ihr gleich morgen früh die Garage anrufen, sie sollen Schneereifen aufziehen. Und, falls ihr es nicht wissen solltet, Kälte und Höhenlage schlagen auf die Atmung und was weiß ich sonst.«

Eddie streckte sein Bein aus und schielte auf seine Schuhspitze. »Kannst du ihn nicht nach Hause schicken, Harry? Sag ihm, was er tun muß, und mach Schluß für heute abend. Ich muß unbedingt noch was mit meiner alten Dame besprechen.«

Es war die erste Erklärung offener Feindseligkeit zwischen uns. Nach seinem Gesicht und dem nüchtern herausfordernden Ausdruck zu urteilen, war es bestimmt nicht die letzte. Offenbar erregte etwas an mir sein Mißfallen. Ich drückte den Zigarettenstummel aus. »Mir soll’s recht sein, wenn wir jetzt Feierabend machen. Ich hab einen Babysitter bei meiner Tochter.«

Chalice erhob sich. »Ich hab bei Farrell Pässe für uns in Auftrag gegeben. Du kannst sie morgen früh abholen.«

Ich schüttelte entschieden den Kopf. »Ihr beide könnt machen, was ihr wollt, aber ich reise nicht mit gefälschtem Paß. Übrigens brauche ich Geld.«

Chalice zog fünfzig Zehnpfundnoten aus einer goldgeränderten Brieftasche und gab mir das Geld. »Nur immer fein behalten, was du ausgibst. Wir rechnen es dann bei der Verteilung auseinander. Wenn du die Pässe bei Farrell abgeholt hast, kümmere dich um eine Chartermaschine. Sag ihnen, wir brauchen sie für eine Woche, und sie muß übermorgen in Todtsee sein.«

Ich steckte das Geld in die Innentasche meiner Jacke. Der Telefonanruf bei mir war lediglich eine Formalität gewesen. Mein Einverständnis hatten sie vorausgesetzt. »Ihr beiden scheint euch eurer Sache ziemlich sicher zu sein«, bemerkte ich.

Chalice zuckte mit einer Schulter. »Ja, nun, du weißt ja. Du bist ein Künstler, kein Handwerker. Mir war sofort klar, daß du dir einen solchen Job nicht entgehen läßt.«

»Besonders, wenn andere die Spesen übernehmen«, höhnte Ed.

Ich sah ihn fest an. »Sag mal, wollen wir beide dieses Spiel immer so weitertreiben? Oder wollen wir uns auf eine Schonzeit einigen?«

»Von mir aus die ganze Zeit«, feixte er.

»Schluß jetzt!« befahl Chalice. Er deutete auf die Sachen auf dem Sofa. »Nimm das alles mit, Paul! Nur das Gas laß hier! Das bringen wir mit. Wenn du alles Erforderliche im Kopf hast, schaffst du dir die Zeitschriften, Karten und Pläne vom Hals!«

Er redete, als ob er mit ein paar Saufkumpanen einen vierzehntägigen Jagdurlaub antreten wolle. Mir schien es plötzlich gar nicht mehr so absurd, die Bergen zu berauben. Zunächst einmal hatte ich Partner, denen die Bedeutung des Wortes Fehlschlag fremd war. Und außerdem ging es diesmal wirklich ums Ganze – um den größten Juwelendiebstahl aller Zeiten. Der Plan hatte zwar ein paar schwache Punkte, aber die waren ziemlich nichtssagend. Zum Beispiel müßte ich Sophie aus dem Spiel lassen, aber wohin mit ihr? Nach dem Verschwinden ihrer Mutter hatte ich mir geschworen, nie ohne Sophie in ein anderes Land zu reisen. Was mich sonst noch störte, war die Sache mit den falschen Pässen für Chalice und Eddie. Schön und gut, ein falscher Paß war sicher nützlich, wenn man auf heißen Kohlen saß. Aber zu Chalices Plan gehörte es doch, daß es uns gar nicht erst heiß werden konnte – in diesem Fall wären falsche Pässe nur ein zusätzliches Risiko.

Chalice unterdrückte ein Gähnen. »Gut also, ich geh schlafen. Vergiß nicht, die Garage wegen Schneereifen anzurufen, Ed. Wie lange werden sie brauchen mit der Zulassung und der Versicherung?«

»Bis ein Uhr morgen mittag ist alles fertig. Ich löse die Tickets für die Autofähre auf seinen Namen.« Er nickte in meine Richtung.

Ich stopfte die Zeitschriften und Karten in einen Leinenbeutel, den Chalice mir gab.

»Unter welchem Deckmantel reisen wir überhaupt? Was wollen wir in der Schweiz?«

»Was schlägst du vor?« meinte Chalice.

Ich überlegte eine Weile. »Am besten halten wir uns so eng wie möglich an die Wahrheit. Ihr beide seid britische Staatsbürger, ich bin Kanadier. Ich habe euch beide über eine hiesige Vermittlung engagiert. Einen passenden Namen suchen wir uns für alle Fälle aus dem Adreßbuch heraus. Über kurz oder lang werden die Leute euch nämlich über mich aushorchen. Woher ich komme, was ich mache – und so. Wenn ich euch eben erst angestellt habe, wird keiner argwöhnisch werden, wenn ihr nicht allzuviel wißt. Immer schön verschwommen Auskunft geben! Ich möchte es nämlich nicht erst soweit kommen lassen, daß jemand auf den glorreichen Einfall kommt, in schlauen Büchern über mich nachzuschlagen. Ihr wißt nur, daß ihr für ein Jahr engagiert seid, daß ich aus Winnipeg bin und daß ich drüben in Kanada irgendwas mit Erz zu tun habe.«

Eddie schaute auf. »Und wozu fährst du nun nach Todtsee?«

»Als Zuschauer beim Curling. Zufällig findet gerade ein internationales Turnier statt.«

»Was in Dreiteufelsnamen ist das nun wieder – Curling?«

»Kegeln auf dem Eis«, erklärte ich kurz und bündig. »Wenn’s dir recht ist, Harry, dampf ich jetzt ab.«

Chalice gähnte wieder und gewährte mir Einblick in einen Tresor voll Goldkronen in seinem Mund. »Gute Nacht, mein Sohn! Eddie besorgt die Tickets. Er ruft dich morgen an und sagt dir unsern Treffpunkt. Viel Glück!«

Er knallte die Schlafzimmertür hinter sich zu. Ich zog meinen Mantel an, und Eddie begleitete mich an den Aufzug. Er drückte auf den Knopf und sah mich an.

»Ich hab ein komisches Gefühl bei dir, Henderson. Hoffentlich täusche ich mich, deinetwegen hoffe ich das.«

Ich stieg ein und sprach meine Abgangsworte durch die offene Fahrstuhltür. »Du bist auch nicht grad mein Typ, Freundchen, aber vielleicht gibt sich das.«

Die beiden Australierinnen saßen noch vor dem Fernseher. Ein Drama war nicht passiert. Ich ließ mir den Schlüssel geben und fuhr hinauf. Geräuschlos schlich ich in die Wohnung; darin bin ich geübt. Sophie schlief mit ihrem Liebling neben sich. Ich machte leise die Tür zu und kippte den Inhalt des Leinenbeutels auf den Boden im Wohnzimmer. Für die nächste Stunde war ich damit beschäftigt, jeden nur halbwegs nützlichen Artikel zu lesen. Chalice würde inzwischen längst schlafen, glücklich darüber, daß die verzwickten Details seines Meisterplans nunmehr in den Händen eines Experten lagen. Ich hatte das Gefühl, daß das alles wohl kaum ganz so einfach wäre, wie Chalice es sich vorstellte.

In Marika Bergens Haus würde es von Gästen, Polizisten und Dienern nur so wimmeln. Um das Gas unterzubringen, mußte ich in das Haus hinein. Ich nahm mir noch einmal die Pläne des Architekten vor. Sogar die Strom- und Telefonkabel hatte jemand eingezeichnet. Nach zehn Minuten hätte ich die Zeichnungen aus dem Gedächtnis reproduzieren können. Zuletzt studierte ich noch einmal die Fotoserie über die Bergen in der französischen Illustrierten. Auf fast einem Dutzend der Fotos stand sie neben ein und derselben Frau, einer hochgewachsenen Blondine mit guter Figur und arrogantem Gehabe: Baronesse von Regensdorf, Marika Bergens Gesellschaftssekretärin. Ich prägte mir ihr Aussehen ein, dann legte ich die Zeitungen auf die Feuerleiter hinaus und verbrannte dort alles.

Sophie saß im Bett, als ich ins Schlafzimmer kam. Ich kenne meine Tochter gut genug, um zu wissen, daß jeder Versuch, sie zu beschwindeln, sich als Bumerang erweist. Ich setzte mich zu ihr aufs Bett.

»Ich hab eine Überraschung für dich.«

»Was denn?« fragte sie argwöhnisch.

Ich ließ mir Zeit, um meine Taschen auf der Kommode auszuleeren. Auf irgendeine Weise hatte Sophie erfahren, was Geld ist. Ich konnte sie im Spiegel beobachten, sie verfolgte jede meiner Bewegungen.

»Hast du noch nicht geschlafen?« fragte ich.

Sie nickte und streichelte das seltsame Ding aus Draht und Gummi, das neben ihr auf dem Bett lag.

»Bendy und ich haben geträumt.«

Das war ein Gebiet, auf das ich mich auf keinen Fall einlassen wollte. Sophies Träume können garantiert jeden noch so hartgesottenen Psychoanalytiker an den Rand der Verzweiflung treiben. Ich schlüpfte in meinen Pyjama, putzte mir die Zähne und löschte das Licht. Irgendwie fand ich es leichter, mit ihr zu reden, wenn sie mich dabei nicht ansah.

»Wir fahren in Urlaub, Liebling. In den Schnee. Du wirst Schneemänner bauen können, Schlitten fahren und alles, was du dir nur denken kannst.«

Einen Moment herrschte Schweigen, dann knarrte ihr Bett. »Du schickst mich doch nicht auf eine Schule, Papa?«

Ich drehte mich zu ihr um. Das Licht von der Straße reichte aus, um sie zu sehen. Sie preßte ihren Bendy schützend an sich. Man hätte glauben können, die beiden sollten entführt werden.

»Wer hat denn was von Schule gesagt? Mußt du immer gleich das Schlimmste denken? Urlaub hab ich gesagt! Andere kleine Mädchen würden verflixt dankbar sein, wenn ihnen ihr Papa lauter neue Kleider und Sachen kauft.«

»Welche Farbe?« fragte sie sofort.

Ich stöhnte auf. »Wer denkt denn schon an Farben – blau, grün, was du willst. Und jetzt schlaf!«

Sie schaffte es in zweieinhalb Minuten. In Augenblicken höchster Zufriedenheit lutscht sie auch heute noch am Daumen, die beste Möglichkeit, den Mund zu halten. Der Erfolg ist natürlich, daß sie mit einem leichten Schnauben atmet, ein Geräusch, mit dem man einfach zu leben lernen muß. Ich mache das mit Hilfe zweier Kopfkissen – eins klemme ich mir unter den Kopf, und das andere stülpe ich mir auf das freie Ohr. Das Schnauben sickert dann zwar immer noch durch, aber nicht mehr so laut. Im Augenblick nahm ich das Geräusch als gutes Omen, daß sie sich mit dem Gedanken an die Reise abgefunden hatte. Mit etwas Glück würde sie auch mit allem andern spielend fertigwerden. Ich sank in einen leichten Schlaf. Immer wieder wachte ich auf und sah zur Kommode hinüber. Jedesmal war das Bündel Banknoten dort ein beruhigender Anblick.

2

Das Geräusch fließenden Wassers sagte mir, daß die Nacht vorbei war. Ich brauchte gar nicht auf die Uhr zu schauen. Wenn Sophie auf war, war es halb acht. Es war ein grauer Tag draußen vor den Fenstern, aber wenigstens trocken. Ich mühte mich aus dem Bett und ging in die Küche. Sophie deckte gerade den Frühstückstisch. An den Herd lasse ich sie nie heran, aber davon abgesehen kann sie eine einfache Mahlzeit genausogut zubereiten wie jede andere Frau meiner Bekanntschaft. Hinzu kommt, daß sie mit Worten viel zurückhaltender ist.

Ich machte ein paar schmerzhafte Liegestützen, und Sophie beobachtete mich durch die Badezimmertür. Die Übung ist an sich schon schwierig genug, auch ohne kritisches Publikum. Ich trat die Tür mit dem Fuß zu. Als ich mich rasiert hatte, war der Toast bereits fertig. Ich gab ihr einen Kuß, stellte den Kaffeetopf auf den Kocher und zwei Frühstückseier. Dann inspizierte ich ihre Ohren und Fingernägel. Sie waren tadellos sauber. »Prächtig!« lobte ich. »Und das nächstemal versuchst du dir auch noch die Knie zu waschen, ja?«

Sie drehte die Eieruhr um und schaute zu, wie der Sand herunterrann.

»Du hast geschnarcht«, sagte sie nach einer Weile.

Nach dem Scotch, den ich am Abend zuvor getrunken hatte, konnte ich ihr das unbedingt glauben. Ich köpfte die Eier und wechselte das Thema.

»Du gehst heute mit Joan einkaufen, Schatz. Das gefällt dir doch, oder? Viele schöne Sachen zum Anziehen?«

Sie leckte die Unterseite ihres Löffels ab und beäugte mich verschmitzt. »Darf ich auch in den Spielzeugladen?«

»Kommt nicht in Frage«, sagte ich entschlossen. »Weihnachten ist vorbei, und wir haben für so was jetzt keine Zeit mehr. Und wo du gerade davon anfängst, such dir eine von deinen Puppen aus, die du mitnehmen willst. Mehr als eine gibt’s nicht!«

Sie warf dem Gummidings neben ihrem Teller einen Blick zu. Die meisten Farben waren entweder abgeleckt oder abgescheuert, und der Kopf hing traurig zur Seite.

»Bendy ist doch keine Puppe, Dummerjan.«

Natürlich gehe ich ihr heute nicht mehr in eine solche Falle. »Du, vergiß nicht, mit wem du sprichst!« warnte ich. »Wenn du fertig bist mit dem Essen, wasch dir das Gesicht und bleib nicht so lange im Badezimmer. Wir haben zu tun.«

Es war halb neun, als das Telefon läutete. Eddie war kurz angebunden. »Um zwei im Ritz, okay?«

Er wartete nur gerade so lange, um meine Bestätigung zu hören, und legte dann auf.

Die beiden Reisekoffer oben auf der Ablage waren Überbleibsel aus rosigeren Zeiten. Sophie schaute mir beim Packen zu; sie lehnte an der Wand und bohrte in der Nase. Das meiste von dem, was ich einpackte, war schon jahrelang nicht mehr getragen worden, Anzüge, die ich aus Kanada mitgebracht hatte. Karierte Flanellhemden, warme lange Unterhosen, Ohrenwärmer. Ich hatte nicht die leiseste Ahnung, was so ein Bergwerksmagnat aus der gottverlassenen Provinz eigentlich trägt, aber ich packte auch meinen Smoking ein.

Ich zog Sophie ihren Dufflecoat an, vergewisserte mich, daß auch ihre Beine geschützt waren, und brachte sie hinunter zu den Australierinnen. Joan war beim Staubsaugen, eine Zigarette im Mundwinkel, ein Küchentuch um ihr wirres Haar gebunden. Ihre Freundin war schon zur Arbeit gegangen. In unserem Mietshaus gibt es nicht allzu viele Geheimnisse. Die Leute leben ungeniert ihr eigenes Leben und scheren sich einen Dreck darum, was die Nachbarn denken. Die Scribners waren eine unrühmliche Ausnahme. Ich sagte Joan, was sie für Sophie einkaufen sollte. Sie vernahm es mit entgeistertem Unglauben. »Skikleidung für die Schweiz! Sie wollen mich wohl auf den Arm nehmen!«

»Landpomeranze, Sie!« sagte ich. »Sie wissen wohl nicht, daß wir reichen Müßiggänger das immer um diese Jahreszeit tun? Fünf hiervon können Sie behalten für Bier. Den Rest geben Sie von mir aus ganz aus, nur daß Sie mir Sophie bis mittags wieder zurückbringen.«

Sie zählte mechanisch die Scheine, ehe sie in, ihren Blue jeans verschwanden. »Fünfundsechzig Pfund! Sie haben wohl ’ne Bank ausgeraubt, Henderson!«

Ich setzte Sophie aufs Sofa. »Sie sind ein ungebildetes Frauenzimmer, ich weiß überhaupt nicht, warum ich mich mit Ihnen abgebe. Sehen Sie zu, daß meinem Kind nichts zustößt!«

Das Vermietungsbüro unten in der Eingangshalle war offen. Der Angestellte hatte die Füße auf den Tisch gelegt und trank Tee aus der Untertasse. Er trug eine Jacke mit fadenscheinigen Ellenbogen und den Bart vom Vortag. Sein Atem stank nach Zwiebeln. Ein trauriger Anblick in der Morgenstunde.

»Ich weiß schon«, sagte er müde. »WC macht wieder mal zuviel Krach, oder sind es die Abflußrohre?«

Ich langte in die Tasche und ließ das Bündel Banknoten vor seinen Augen Revue passieren. Einen Schein ließ ich vor ihm auf den Schreibtisch trudeln. Er machte ein verblüfftes Gesicht. »Kaufen Sie sich was zu trinken«, sagte ich hochnäsig. »Wir werden ein paar Tage verreisen. Sorgen Sie dafür, daß meine Rechnung fertig ist, wenn ich zurückkomme. Ach ja, da war übrigens doch eine Beschwerde. Die Scribners sollen doch bitte besser auf ihren Hund aufpassen. Der Flur ist ja eine Schande fürs ganze Haus.«

Er war schon auf den Beinen und machte einen Diener. »Ich werde mich persönlich darum kümmern, Mr. Henderson. Gute Reise für Sie und die Kleine!« Aus der Telefonzelle im Eingang rief ich eine Nummer in Chelsea an. Sofort meldete sich eine Männerstimme. Die Vokale waren typisch kanadisch, alles andere mehr oder weniger entfremdet.

»Gordon Campbell hier. Guten Morgen!«

»Paul Henderson. Wann kann ich dich sprechen, Gordy?«

»Kommt drauf an«, zögerte er. »Wie lange wirst du mich brauchen?«

»Eine halbe Stunde im äußersten Falle.«

»Ich bin um 9 Uhr 15 in meinem Büro. Paßt dir das?«

»Ich komme hin«, sagte ich und hängte ein. Gordy und ich waren zusammen zur Schule gegangen. Heute war er Mitinhaber einer der besten Rechtsanwaltskanzleien in London.

Das Postamt in der King’s Road war leer bis auf einen Mann mit Schlägermütze, der seine Altersrente kassierte. Ich gab ein Telegramm an das Palast-Hotel, Todtsee, auf.

RESERVIERUNG SUITE UND UNTERKUNFT FÜR ZWEI BEDIENSTETE FÜR ZWEI WOCHEN STOP ANKUNFT MORGEN STOP PAUL HENDERSON

Mit diesem Schachzug hatte ich früher schon des öfteren Erfolg gehabt. Ob er uns allerdings Zugang zum Palast-Hotel verschaffen würde, blieb abzuwarten.

Gordy Campbells Büroräume befinden sich in einem Gebäude direkt am Trafalgar Square. Ich stieg im zehnten Stock aus dem Aufzug und bog nach rechts in einen altvertrauten Korridor ein. Am Ende des Korridors liegen drei Türen – eine mit der Aufschrift: »Privat«, die zweite: »Campbell & Kline, Rechtsanwälte & Notare«, die dritte ist ohne jede Aufschrift. Und diese führte mich ohne Umwege über Wartezimmer und Vorzimmer direkt in Gordys Sekretariat.

»Mr. Campbell erwartet Sie bereits, Mr. Henderson.«

Gordys Vorzimmerdame hatte mir einen großen Gefallen getan, damals, als Gordy mich erst nach einer geschlagenen Woche auf Kaution freibekam. Während dieser Zeit hatte sie Sophie zu sich genommen und sich um sie gekümmert.

Gordy sprang auf, als ich sein Zimmer betrat. Er sieht gar nicht aus wie ein Rechtsverdreher. Über einsfünfundachtzig groß und die Figur eines guten Hockeyspielers, der er früher wirklich einmal war. Er gab mir einen leichten Schlag auf den Bizeps. »Du alter Halunke!« sagte er. »Wieso läßt du dich überhaupt nicht mehr bei mir sehen?«

»Als ob du das nicht ganz genau wüßtest! Weil ich dir Geld schulde.«

Er schüttelte den Kopf. Stirn und Wangen trugen jetzt noch die Bräune von der Sonne Bermudas. »Das ist aber eine reichlich lahme Entschuldigung unter alten Schulfreunden. Ich hab dir doch schon damals gesagt, daß die Sache mit der Kaution auf Rechnung meiner Firma ging. Betrachte es von mir aus als Dank für all die herrlichen Sommer am Wasauga-See oder als was du willst – aber komm mir nicht mit dem Gerede von Schulden. Außerdem hast du ja die Kosten für deine Verteidigung vor Gericht selber getragen.«

Ich zuckte die Achseln. »Du kriegst dein Geld, Gordy. Was würdest du sagen, wenn ich dir eröffnete, daß ich in Kürze über ein Vermögen verfügen werde – eine riesige Summe?«

»Das ist doch wohl ’n Witz?« fragte er.

Ich schüttelte den Kopf. Sein Gesicht wurde plötzlich ernst. Er rollte einen goldenen Kugelschreiber über sein Löschblatt. Dann sah er zu mir auf. »Fragst du mich als Freund oder als Anwalt?«

»Ich frage dich als Anwalt.«

Aus seinen Augen war jede Spur von Humor gewichen. »Ich würde sagen: Gib nur deinen Namen und deine Adresse an und halt den Mund, bis ich da bin!«

Es entstand eine peinliche Pause, aber dann grinsten wir wieder beide.

»Worauf, zum Teufel, hast du dich jetzt wieder eingelassen?«
fragte er. »Hab ich dir nicht schon dutzendmal gesagt, daß ich mich gern nach etwas Passendem für dich umsehen will? Es gibt eine Menge Leute, die einen Kerl wie dich brauchen können.«

Es war ihm wirklich ernst. Das war ja gerade das Traurige an der Sache. Er sah in mir immer noch den Hockeyhelden, den man in der Umkleidekabine beim Rauchen erwischt hatte. Aber ich wußte nur zu gut, daß er nichts für mich tun konnte. Ich sprach mit bemüht gleichgültiger Stimme, um meine Verbitterung nicht durchscheinen zu lassen.

»Müssen wir denn das alles noch einmal durchkauen, Gordy? Du weißt genau, daß es für mich nicht mal einen Posten als Toilettenmann gibt. Die sind wahrscheinlich viel zu wählerisch bei den Charakterreferenzen. Lassen wir das Thema!«

»Okay, okay! Wie geht’s Sophie?«

»Sophie geht’s großartig«, antwortete ich. »Sie und ich werden eine kleine Reise machen. Frag mich nicht, warum! Was ich von dir brauche, ist eine Stiftungsurkunde zu ihren Gunsten – etwas, das kein Mensch je anfechten kann. In einer Woche bekommst du das nötige Geld dazu. Und daß du mir nicht vom Stuhl kippst, wenn du die Zahl auf dem Scheck liest!«

Der Kugelschreiber kam in seinen Fingern zur Ruhe. Gordy hat noch nie mehr Fragen gestellt als unbedingt nötig.

»Es gibt nichts in dieser Art, was ein gerissener Jurist nicht anfechten kann, wenn er nur genug Geld und Zeit zur Verfügung hat. Das solltest du eigentlich wissen, Paul.«

»Okay, okay«, sagte ich ohne den geringsten Anflug von Verärgerung. »Sieh halt nur zu, daß die Sache möglichst hieb- und stichfest ist – mehr jedenfalls, als die Anwälte meiner Großmutter zustande gebracht haben.«

Er notierte sich ein paar notwendige Details – Sophies Geburtstag und -ort, Gegenstand, Zweck und Laufzeit der Stiftung.

Ich stand auf. »Wir sehen uns in etwa einer Woche wieder.«

Er nickte nur und gab mir die Hand. »Ich will gar nichts wissen, Paul. Aber paß gut auf dich auf, und denk an Sophie!«

»Das tu ich ja gerade«, antwortete ich. »Keine Bange!«

Ich fühlte mich, wie immer, viel besser, nachdem ich ihn wiedergesehen hatte. Es war jetzt zehn Uhr. Mein nächstes Ziel war ein Buchladen in der Old Brompton Road. Ich bezahlte das Taxi am Bahnhof South Kensington, ging durch einen Eingang hinein, durch den anderen wieder hinaus. Die Mechanik des Ausweichens wird einem im Laufe der Jahre zur reinen Gewohnheit. Man macht so etwas schließlich ganz automatisch. Ich war in Gedanken bei der nächsten Unterredung.

Wenn einem das Gesetz im Nacken sitzt und man dringend außer Landes muß, gibt es dazu nur drei Möglichkeiten. Man taucht als blinder Passagier unter – mit oder ohne fremde Hilfe; man stellt einen Antrag auf Ausfertigung eines Reisepasses unter Angabe falscher Personalien; oder man geht zu einem Mann wie Aloysius Farrell.

Sein Spitzname »Der Fuchs« ging auf eine seiner persönlichen Eigenarten zurück, ein Übermaß an List und Tücke. Er ist einfach unfähig, irgendeine Auskunft freiwillig zu geben. Schon die Frage nach dem Wetter behandelt er wie den Versuch, sich nach seinem Kontostand zu erkundigen. Man erzählt sich, daß er auf der Toilette jedesmal dreimal an der Kette zieht, um ganz sicher zu gehen. Ob wahr oder nicht, jedenfalls zeigt diese Geschichte das ganze Ausmaß seiner Vorsicht und Wachsamkeit. Kein Wunder, daß die Ganoven bei ihm aus und ein gehen. Ich hatte erst einmal mit ihm zu tun gehabt, das war vor einem Jahr gewesen. Zu meinem Geschäft mit diesem Cody hatte es gehört, daß ich mir einen gefälschten Paß zulegte. Zum Glück hatte er nie erfahren, woher ich ihn mir besorgen wollte – und außerdem hatte ich mir gar keinen besorgt. Daß Chalices Wahl nun auch auf Farrell gefallen war, zeigte nur einmal mehr, daß er sich nur mit dem Besten vom Besten zufriedengab.

Das verblichene Schild über dem Laden an der Ecke Hollywood Road verkündete: »Aloysius Farrell – Alte Bücher und Drucke.« Eine Glocke klingelte, als ich die Tür aufstieß. In dem langen schmalen Raum stank es scharf nach Druckerschwärze und verschimmeltem Leder. Die Regale an den Wänden waren vollgepackt mit den Werken längst vergessener Autoren. Zusammengerollte Drucke lagen überall wie Tapetenmuster auf den Tischen herum. Neben einer Tür am Ende des Raumes hing ein von Fliegenschmutz übersätes Gemälde. Ich richtete meine Worte an die Löcher, die durch das Bild und die Wand dahinter gebohrt waren.

»Guten Morgen, Sir. Ich komme im Auftrag der Handelskammer von Chelsea. Bei uns wurde Klage geführt über die Qualität der Ware, die hier zum Kauf angeboten wird.«

Die Tür öffnete sich langsam, und heraus kam ein hochgewachsener, aber gebeugt gehender Mann in fleckigen Cordhosen und einem mottenzerfressenen Pullover, der ihm bis auf die Knie herabhing. Er sah aus, als hätte man ihn auf der Folterbank gestreckt. Ich hörte die Knochen in seinem Ellbogen knacken, als er sich mit der Hand über den kahlen Schädel strich. In der anderen Hand hielt er eine schmutzige Karte, die offensichtlich schon seit langem benutzt worden war. Die maschinengeschriebene Mitteilung darauf lautete:

»Bin in einer guten halben Stunde wieder da.«

Er hängte die Karte ins Fenster, zog eine Blende herunter und schloß die Ladentür ab. Ich folgte ihm in sein sogenanntes Büro. Bücher stapelten sich vom Boden bis an die Decke. Es war gerade noch genug Platz, daß ich mich seitlich zu einem altmodischen Schreibtisch durchzwängen konnte. Die Schreibmaschine war mindestens genauso alt wie ihr Besitzer. Er lugte noch einmal durch die Löcher in der Wand und setzte sich.

»Du kennst ja meine Geschäftsbedingungen, Henderson. Erst das Geld. Hundertfünfzig bar auf die Hand.«

Ich räumte eine Stelle auf dem zerfetzten Ledersofa frei. Sollte die Polizei je mit einem Hausdurchsuchungsbefehl kommen, würde sie einen vollen Monat brauchen, diese Räume auf den Kopf zu stellen.

»Das sind ja fünfundsiebzig Pfund pro Stück, du alter Halsabschneider! Vor einem Jahr waren’s noch fünfzig!«

Getrocknete Krümel von Verdauungstabletten bildeten in seinen Mundwinkeln eine feine, weiße Kruste. Er nickte ein paarmal böse. »Alter Halsabschneider! Betrachte dich als von mir geohrfeigt, du kleiner kanadischer Ganove. Und nun her mit dem Geld!«

Ich gab’s ihm. Er prüfte jeden Schein einzeln, hielt ihn vor die Lampe und studierte das Wasserzeichen. Schließlich verstaute er das Bündel in seiner schmierigen Hose und lächelte. Dann gab er mir einen Schlüssel mit einer eingestanzten Nummer.

»Die Ware findest du im Victoria-Bahnhof. Das macht noch mal vier Shilling für den Schlüssel.«

Ich schüttelte erstaunt den Kopf und suchte die Münzen heraus. Er drehte sich um und kritzelte eine Quittung über dreißig Shilling. Auch das gehörte mit zu seiner Geheimniskrämerei. Jeder Kunde mußte einen legitimen Grund für seinen Besuch in seinem Buchladen vorweisen können. Die Quittung, die er mir aushändigte, sah aus, als sei eine Spinne durch Tinte gewatet und dann über den Zettel gehuscht. Er wählte einen x-beliebigen Druck aus einem Stapel hinter seinem Rücken, rollte ihn zusammen und gab ihn mir, immer noch grinsend.

»Damit bist du stolzer Besitzer eines bisher unübertroffenen Kunstwerks. Und jetzt raus aus meinem Laden, und möge dir das Glück stets hold sein!«

Er beobachtete erst gründlich die Straße, ehe er mich zur Tür hinausließ. Ich warf den Druck und die Quittung in den erstbesten Mülleimer und ging zu Fuß zum Taxistand vor der U-Bahnstation South Kensington.

Farrells Wahl des Schließfachs im Victoria-Bahnhof war typisch. Es war das letzte in der Reihe, nur wenige Schritte von der schlecht beleuchteten Schalterhalle entfernt. So konnte er unbemerkt von den Schließfächern zu den Fahrkartenschaltern flitzen, falls es brenzlig wurde. Weiß der Himmel, was für Vorsichtsmaßnahmen er sonst noch bei solcher Gelegenheit ergriff. Wahrscheinlich trug er sogar einen weiten Umhang und einen breiten Schlapphut. Die Pässe befanden sich in einem einfachen braunen Umschlag. Ich ging durch den Ausgang an der Buckingham Palace Road, nahm mir ein Taxi und prüfte den Inhalt des Umschlags. Farrell hatte gute Ware für unser gutes Geld geliefert. Beide Pässe sahen benutzt aus. Jeder hatte eine Reihe von Aus- und Einreisestempeln. Chalice lief unter dem Namen Harold Crane. Eddie war Edward Thomas. Mr. Crane und Mr. Thomas. Ich konnte mir ein Grinsen nicht verkneifen.

Ich kaufte mir einen Biberfellhut in einem Fachgeschäft am Piccadilly, ein seidiges, dunkelbraunes Prachtexemplar, das mir nach Beteuerung des Verkäufers eine besonders vornehme Note verlieh. Außerdem paßte es genau zum Futter meines Mantels.

Das Büro der Flugzeug-Chartergesellschaft lag im zweiten Stock eines Gebäudes gegenüber dem Postamt in der Albemarle Street.

»Guten Morgen, Sir! Womit kann ich Ihnen dienen?« empfing mich ein junger Angestellter.

Der Raum war überhitzt; Topfpflanzen schoben ihr grünes Rankenwerk in alle Himmelsrichtungen. Ich legte Mantel und Hut ab und nahm ihm gegenüber Platz.

»Ich möchte ein Flugzeug chartern. Ich bin mit Geschäftsfreunden in der Schweiz verabredet, aber unser Terminplan steht noch nicht fest.«

Er hatte ein eckiges Kinn, die Augen hinter der Brille wirkten intelligent. Er unterzog mich einer gründlichen Musterung, ohne dabei unhöflich zu erscheinen.

»Dürfte ich Ihren Namen wissen, Sir?«

»Paul Henderson«, antwortete ich.

Er schrieb auf einem Block mit. »Und die Adresse?«

Ich winkte ab. »Ich reise noch heute nachmittag mit dem Auto außer Landes. Am besten machen Sie das per Adresse Canada House. Dann erreicht es mich immer.«

Er notierte sich auch das. »Ich möchte nicht, daß Sie mich für dumm halten, Mr. Henderson, aber wäre nicht eine Schweizer Charterfirma besser geeignet für Ihre Zwecke?«

»Das glaube ich kaum«, sagte ich leichthin. »Sonst würde ich mich bestimmt an eine solche wenden. Die Verbindungen sind natürlich ein Problem. Ich spreche nur englisch, und es kann durchaus sein, daß meine Maschine ein paarmal nach England zurückfliegen muß. Die Hauptsache ist, daß mir die Maschine ständig am Ort zur Verfügung steht. Für den Augenblick ist dieser Ort Todtsee im Engadin.«

»Ich kenne mich in Todtsee aus«, sagte er. Er nahm ein Buch vom Regal und schlug etwas nach. »Jawohl, geht in Ordnung, Sir. Sie haben die Rollbahn dort erweitert. An was für eine Maschine hatten Sie gedacht, Mr. Henderson?«

Ich strahlte ihn an. »Ich dachte, das könnten Sie mir sagen. Wir werden zu viert sein – mindestens, möglicherweise sechs.«

Anscheinend hatte er mich jetzt eingeordnet. Ich hatte das Gefühl, daß er schon des öfteren mit Gaunern zu tun gehabt hatte und mich soeben von der Liste gestrichen hatte.

»Auf welchen Zeitraum soll sich die Charter erstrecken, Sir?«

»Eine Woche, ab morgen. Falls eine Verlängerung notwendig werden sollte, gebe ich Ihnen rechtzeitig Bescheid.«

Er warf mir ein Faltblatt über den Tisch zu. Eine Reihe von Bildern von immer derselben Maschine, ein gutaussehender Vogel.

»Unser Flaggschiff«, sagte er. »Eine Beechcraft King Air 100. Ein Propjet mit Druckausgleich und äußerst bequemer Unterbringungsmöglichkeit für acht Passagiere. Die Reisegeschwindigkeit beträgt vierhundertfünfzig Kilometer pro Stunde. Die Charterkosten belaufen sich auf einhundertfünfzig Pfund pro Tag, zahlbar im voraus. Dieser Betrag enthält die Landegebühren. Die Spesen des Piloten gehen zu Ihren Lasten, ebenso die Kraftstoffkosten. Sollten Sie eine Stewardeß wünschen, so kann auch das arrangiert werden.«

»Eine Stewardeß ist nicht nötig.« Ich gab ihm das Faltblatt zurück. »Dann scheint ja alles in Ordnung. Ich lasse Ihnen zweihundert Pfund als Anzahlung gleich hier, den Rest schicke ich Ihnen im Laufe des Nachmittags vorbei. Ich brauche die Maschine morgen abend in Todtsee.«

Er tippte das Vertragsformular und gab mir eine Quittung über das Geld.

»Der Name Ihres Piloten ist Captain Baxter, Mr. Henderson. Haben Sie eine Adresse in Todtsee, unter der er Sie erreichen kann?«

»Das Palast-Hotel, aber ich werde mich mit ihm in Verbindung setzen. Ich nehme doch an, daß er sich die meiste Zeit in der Nähe des Flugplatzes aufhält?«

Er nickte ernst. »Das Flugzeug steht für die Dauer der Charter voll zu Ihrer Verfügung, Mr. Henderson. Captain Baxter wird sich Tag und Nacht für Sie bereit halten. Sie werden feststellen, daß man sehr gut mit ihm auskommen kann – er ist Südafrikaner. Übrigens, da fällt mir ein, Ihre Staatsangehörigkeit brauche ich noch. Wir müssen jeweils die Staatsangehörigkeit unserer Kunden angeben.«

Ich zog meinen Mantel an. »Ich bin Kanadier. Ihr Geld bekommen Sie bis spätestens drei Uhr. Schicken Sie mir die Empfangsbestätigung per Adresse Canada House!«

Ich überquerte die Straße und rief vom Postamt aus Chalice an. Ich gab ihm eine ziemlich entstellte Version meines Berichts, aber er kapierte sofort und versprach, einen Sonderkurier mit dem Geld zur Charterfirma zu schicken. Mit dem Taxi fuhr ich nach Hause.

Sophie war mit Joan im Wohnzimmer, knietief in Schachteln, Kartons und Packpapier watend. Sie begrüßte mich mit aufgeregtem Geschrei und sprang von einem Fuß auf den andern.

»Schau, Papa, schau doch!«

Sie stolzierte in ihren neuen Sachen vor mir auf und ab – ein Mantel aus geschorenem Lammfell mit Kapuze, pelzgefütterte Stiefel und eine Miniaturausgabe von Keilhose. Ich hielt mir die Ohren zu und brüllte. »Ruhe! Man versteht ja sein eigenes Wort nicht mehr!«

Joan grinste mit schiefem Mund. »Ich hab Ihren Auftrag ausgeführt. Das Geld ist alle. Die Rechnungen liegen auf dem Tisch.«

Ich warf, ohne es zu wollen, einen Blick auf die Kassenbons. Es ist wahrlich kein Kunststück, fünfundsechzig Pfund für eine Siebenjährige auszugeben, wenn man sich nur den richtigen Laden aussucht. Ich ergriff Sophies Hand und einen Arm voll neuer Sachen. Den Rest brachte Joan zum Aufzug. Oben angekommen, bereitete ich uns etwas zum Essen und bestellte ein Taxi für halb zwei. Zwanzig volle Minuten und die Androhung einer Tracht Prügel waren erforderlich, um Sophie zum Ausziehen ihrer neuen Skihose zu bewegen. Die Sachen, die Joan gekauft hatte, waren teuer, aber warm und hübsch. Sogar ein Partykleid aus dunkelblauem Samt mit passendem Stirnband war dabei. Ich packte Sophies Zeug in ihren Koffer, verschloß alle Fenster und hinterließ eine Nachricht für den Milchmann und den Bäcker. Dann verließ ich die Wohnung durch den Küchenausgang. Zwei Treppen führten hinauf aufs Dach. Es sah aus, als sei seit Kriegsende kein Mensch mehr hier oben gewesen. Abfälle stapelten sich rundum an der Brüstung. Ich sperrte den arg mitgenommenen Lagerschuppen auf. Viel war nicht darin. Zwei vergammelte Liegestühle, ein paar lose Stücke Maschendraht, ein Gummischlauch. Das einzige Fenster an der Decke war dick mit Vogeldreck belegt. Ich nahm den Ölhautbeutel aus seinem Versteck, wo er seit dem Abend meiner Verhaftung gelegen hatte, und schälte den Inhalt heraus. Eine Vaselineschicht schützte die Dietriche und zwei Ringe mit Nachschlüsseln. Auch eine Spezialzange zum Umdrehen eines Schlüssels von außen war dabei. Ich steckte das Arsenal in meine Tasche und ging wieder nach unten.

Sophie scheuerte mit der Spitze ihrer neuen Stiefel am Tischbein entlang. Ich setzte sie aufs Sofa.

»So, und jetzt hörst du mir einmal gut zu!« sagte ich. »Ich möchte, daß du dich auf unserer Reise anständig benimmst, hast du gehört? Ich möchte, daß du ›Danke schön‹ und ›Bitte schön‹ sagst und einen Knicks machst, ohne auf den Popo zu fallen. Ist das klar?«

Joan hatte Sophies Haar zu einer blaßgoldenen Haube gekämmt und es mit einer Klammer befestigt.

»Ich war schon den ganzen Morgen brav«, sagte sie. Ein kurzes Zögern. Dann: »Was ist ein Knirps, Papa?«

»Ein was? Sag mal, wo schnappst du eigentlich solche Worte auf?«

»Von Mrs. Scribner.« Sie legte verschmitzt den Kopf zur Seite. »Joan und ich haben genau gehört, als wir nach Hause gekommen sind. ›Armer kleiner Knirps!‹ hat sie gesagt.«

Ich konnte mir genau den mißbilligenden Blick vorstellen, der diese Bemerkung begleitet hatte.

»Damit muß sie wohl ihren Mann gemeint haben«, sagte ich. »Also, nun noch mal von vorn: Denk daran, was ich dir in Spanien gesagt hab – wenn du dich verlaufen hast, gehst du schnurstracks zum ersten Polizisten! Wie heißt du, wenn die Leute dich fragen, mein Schatz?«

»Sophie Matilda Henderson. Ich bin sieben Jahre und wir sind aus Kanada. Mein Vater …«

»Das reicht! Du sprichst nicht mit fremden Männern, und du putzt dir deine Nase mit dem Taschentuch!«

Sie setzte sich hin, und wir warteten auf das Taxi. Dann klingelte das Telefon, und wir fuhren hinunter.

Das Taxi nahm die Abkürzung durch den St. James Park und hielt vor dem Arlington Street-Eingang des Ritz-Hotels.

Die Koffer ließ ich in der Obhut des Portiers, ich würde von einem Wagen abgeholt, erklärte ich ihm. Sophies Einzug ins Ritz vollzog sich, als ob es ihr zweiter Wohnsitz wäre. Um fünf Minuten vor zwei erschien Chalice, in gestreifter Hose, schwarzem Mantel und einer Melone in der Hand. Mit seltsam steifer Kopfhaltung durchschritt er die Halle. Er sah wirklich aus wie ein Bestattungsunternehmer. Erst als er näher kam, sah ich, woran das lag. Sein Hals war in einen gestärkten Stehkragen eingezwängt. Er blieb abrupt vor uns stehen, und für den Moment einer Schrecksekunde dachte ich, er würde salutieren. Aber er schien sich gerade noch rechtzeitig zu fangen. Mit sorgsam gewählter Aussprache sagte er:

»Der Rolls-Royce ist vorgefahren, Sir.«

»Wir wollen’s nicht übertreiben!« zischte ich ihm mit breitem Lächeln zu.

Er nahm dem Portier die Koffer ab und verstaute sie in der Prunkkarosse, die am Fuße der Treppe auf mich wartete. Ein Blick auf den makellosen Glanz dieses Fahrzeugs überzeugte einen schnell, daß die siebzehn Lackschichten und sonstige Werbesprüche nicht übertrieben waren. Eddie saß stocksteif hinter dem Lenkrad und trommelte ungeduldig mit den behandschuhten Fingern darauf herum. Der einzige Mißton war der kecke Schrägsitz seiner Mütze. Chalice nahm neben ihm Platz. Sophie kletterte zu mir in den Fond. Die Trennscheibe verschwand auf Knopfdruck. Ich beugte mich vor und tippte Eddie auf die Schulter. »Okay, MacArthur, wie wär’s, wenn wir die Mütze gerade aufsetzten?«

Sein Blick kreuzte meinen im Rückspiegel. Er korrigierte den Sitz der Mütze mit einer Grimasse. »Gewiß doch, Sir.«

Der Umschlag, den Chalice mir nach hinten reichte, enthielt die Wagenpapiere, die Tickets für die Luftfähre und eine Karte für den Autotransport von Zürich nach Todtsee. Der Rolls fuhr über die Westminster Bridge. Man hatte das Gefühl, in einem Düsenflugzeug zu sitzen, jedoch ohne das schrille Kreischen der Maschinen. Sophie hatte ihren Bendy neben sich auf den Sitz gehockt und hopste auf und ab; natürlich probierte sie alle Knöpfe erst einmal aus.

Eddie war ein perfekter Fahrer, der beste, den es in unserem Geschäft gibt. Die Hetzjagden, die er der Polizei schon mit hundertfünfzig Stundenkilometern geliefert hatte, waren als Klassiker in die Geschichte eingegangen. Im Moment blieb er mit dem Tempo immer knapp unter den entlang der Straße angegebenen Geschwindigkeiten. Chalice rieb sich den Nacken, wo sich ein zorniger, roter Streifen gebildet hatte.

»Ich muß dieses Scheißding endlich loswerden!« sagte er mit Inbrunst. Dann fuhr er herum, einen reumütigen Blick in den Augen, mit einer Hand die Lippen bedeckend. »Tut mir leid.«

Aber Sophie hatte gar nicht hingehört. Sie starrte fasziniert auf Eddies Hinterkopf.

»Der Mann da hat gerade mit den Ohren gewackelt, Papa! Sag ihm, er soll es noch einmal machen!«

Eddies Nackenhaut lief rot an, aber er bewahrte würdevolles Schweigen.

»Wackle mit den Ohren, Ed!« befahl Chalice.

Sophie kicherte, und ich wandte rasch den Blick ab. Als ich wieder nach vorn schaute, hatte Eddie eine dunkle Brille aufgesetzt, die ihm ein düster-drohendes Aussehen verlieh.

»Das kann ja noch heiter werden«, klagte er bitter. »Ich seh’s schon. Meine alte Dame hat schon recht gehabt; ich sollte mich vom Psychiater untersuchen lassen.«

»Deine alte Dame hat noch nie recht gehabt«, gab ihm Chalice zu verstehen. »Jedenfalls nicht, seit du ihr beschert worden bist. Steig auf die Bremse, und halt an, verflixt noch mal!«

Der Wagen kam ohne den leisesten Ruck zum Stehen. Chalice drehte sich listig lächelnd um. »Ich wette, das kleine Mädchen möchte vorn bei Eddie sitzen, hab ich recht?«

Ich hatte kaum mit dem Kopf genickt, da war sie schon wie der Blitz über die Lehne geklettert. Chalice nahm ihren Platz, ein und ließ die Trennscheibe hoch. Wir waren inzwischen schon auf der Autobahn, und die Landschaft sauste draußen an uns vorbei. Chalice prüfte beide Pässe sorgfältig. Ich konnte seine Lippenbewegungen sehen, während er sich die Namen einprägte. Dann steckte er die Pässe in die Tasche.

»Dieser alte Halsabschneider leistet saubere Arbeit, das muß man ihm lassen. Du führst doch genau Buch über deine Ausgaben, ja?«

Ich nickte. »Meine Barbestände sind schon fast weg. Du hast gesagt: das Beste, und das Beste kostet Geld.«

Er zuckte nur lässig mit einer Schulter und zündete sich eine Zigarre an. »Darüber reden wir, sobald wir in Zürich sind. Nur daß Eddie nicht erfährt, was du ausgibst. Dann ist es mit seiner Nachtruhe vorbei.«

Ich steckte mir ebenfalls eine Zigarette an. »Ich muß dich noch was fragen, Harry. Es geht mir nicht aus dem Kopf. Bist du hundertprozentig sicher, daß dieses Gas die Leute wirklich für volle zwei Stunden aus dem Verkehr zieht? Ich meine, es braucht doch nur einer etwas früher aufzuwachen, und wir sind geliefert. Unser ganzer Plan beruht auf der Voraussetzung, daß wir genügend Zeit haben, aus der Schweiz zu verschwinden, bevor die Bombe platzt.«

Er nahm einen tiefen Zug aus der Zigarre, bis das Ende aufglühte, und ließ die Asche abkühlen, ehe er antwortete.

»Sieh mal, Paul, es gibt gewisse Dinge, da müssen wir beide, du und ich, uns einfach aufeinander verlassen. Du sagst, du kannst Marika Bergens Haus präparieren, ohne daß ein Mensch was merkt – gut, ich verlaß mich drauf. Wenn ich sage, zwei Stunden mindestens, dann nur, weil ich es weiß, Kumpel. Glaubst du, ich riskiere meinen Hals oder mein Geld, ohne mich genauestens zu vergewissern?«

In Momenten wie diesem hatte er etwas an sich, daß ich ihm wahrscheinlich auch die Behauptung abgenommen hätte, er könne über Wasser gehen.

»Okay«, sagte ich schnell. »Mit dem Flugzeug, das wir haben, können wir in zwei Stunden in Antwerpen sein. In Antwerpen sitzt mein Käufer.« Wir hatten seit dem ersten Abend nicht wieder von Van der Pouk gesprochen, und meine Stimme klang etwas besorgt.

Er fingerte an seinem Nacken herum. »Eins steht fest, ich mag dieses verflixte Ding nicht mehr tragen. Tut’s nicht auch ein weicher Kragen?«

»Klar«, sagte ich. »Dir ist doch klar, daß ich die Beute persönlich übergeben muß? Du weißt ja, mein Mann macht keine Geschäfte mit Dritten.«

»Ja, das hast du schon mal gesagt.« Wenn meine Stimme angespannt war, so war seine völlig entspannt.

»Dir macht es vielleicht nichts aus«, beharrte ich, »aber was ist mit Eddie?«

Er schnippte seinen Stummel aus dem Fenster. »Du zerbrichst dir zu sehr den Kopf wegen Eddie. Hast du mal was über Feldmarschall Rommel gelesen?«

Ich wehrte unwillig ab. »Ich lese keine Kriegsgeschichten. Das Thema langweilt mich.«

»Sollte es aber nicht. Denn du bist im Augenblick selber im Krieg, Kumpel. ›Wüstenfuchs‹ haben sie ihn genannt. Sie suchen ihn hier, sie suchen ihn da, Montgomerys ganze Meute ist hinter ihm her, und der alte Fuchs ist einfach nicht zu erwischen. So ein General wäre ich auch geworden.« Seine dunklen Augen glänzten vor Begeisterung.

»Kann ich mir denken«, antwortete ich. »Nur hast du’s leider nur bis zum Korporal gebracht.«

Eine Dreiviertelstunde später waren wir am Flugplatz von Lydd. Während der fünfzehnminütigen Wartezeit hatte Sophie von dem Aufenthaltsraum Besitz ergriffen. Sie kaufte sich ein Cola an der Bar, steckte ihre Nase in ein halbes Dutzend angrenzender Büroräume und spazierte durch die Paßkontrolle. Schließlich wurde unser Flug aufgerufen. Unser Gepäck hatten wir im Rolls gelassen. Eigentlich war nur eine Art Devisenkontrolle zu befürchten. Die Tatsache, daß ich einen kanadischen Paß besaß, erwies sich als nützlich. Ich beantwortete ein paar Routinefragen wahrheitsgemäß. Chalice und Eddie saßen Schulter an Schulter in der Abflughalle, und nur ihre engsten Vertrauten hätten ihnen ihre Nervosität angesehen.

Ich sah zu, wie sie den Rolls-Royce in den Bauch der stämmigen Bristol rollten. Außer uns war niemand zu diesem Flug aufgerufen worden. Unser Wagen war der einzige an Bord.

Eine Grenze zu passieren, ist immer eine Nervenanspannung. Die Minuten schleppen sich dahin, und man fragt sich, ob man’s überhaupt noch schaffen wird. Polizisten kommen und gehen. Klappen werden hochgehoben, und durch die Spalte blicken prüfende Augen. Das schlimmste aber ist die Glocke, die plötzlich losbimmelt. Es ist einem, als läuten die Glocken zur eigenen Verhaftung.

Mit einem tiefen Gefühl der Erleichterung stieg ich in die Maschine. Wir rollten ans Ende der Piste. Ein Zittern durchlief die stummeligen Tragflächen, der Lärm der Motoren wurde ohrenbetäubend. Ein sanfter Druck und wir waren in der Luft, kletterten immer höher. England entglitt hinter den weißen Kreidefelsen. Die Schiffe im Ärmelkanal schienen stillzustehen. Dann waren wir über den Wolken und in der Sonne.

Am späten Nachmittag erreichten wir Troyes, wo wir die erste Nacht verbrachten. Ich ging abends noch einmal in die Innenstadt und wählte die Antwerpener Nummer. Van der Pouk selbst war in New York, wurde aber in zwei Tagen zurückerwartet. Ich hinterließ bei seinem persönlichen Assistenten die Mitteilung, daß Mr. Marple aus London in der nächsten Woche in Belgien sein würde.

Wieder im Hotel, ließ ich mir ein heißes Bad einlaufen und versuchte, mir über die Örtlichkeiten in Shahpur klarzuwerden. Je mehr wir uns Todtsee näherten, desto schwerer lastete mir das Gewicht auf den Schultern. Einhundert Frauen, dicht gedrängt in einem Ballsaal, behängt mit den wertvollsten Juwelen, die es auf der Welt nur gibt. An dem Gas zweifelte ich jetzt nicht mehr, und das Flugzeug garantierte unser Entkommen. Was mir Kummer machte, war die Zeit dazwischen. Um das Gas einsetzen zu können, mußte ich ins Haus hinein, und Shahpur war vermutlich wie eine Festung bewacht. Die Zeichnung des Architekten war ein Gerippe ohne Fleisch. Ich mußte wissen, wie viele Diener im Haus waren, welche Aufgaben sie hatten. Und die Zeit, das alles herauszufinden, war denkbar knapp. Nur noch fünf Tage bis zu Marika Bergens Galaabend. Eins war sicher: Ich konnte in ein Haus eindringen, ohne die geringste Spur zu hinterlassen. Die Frage war nur, ob ich heute noch die Nerven dazu besaß.

3

Wir brachen am nächsten Morgen nach dem Frühstück auf und waren um sechs Uhr abends in Basel. Weitere anderthalb Stunden dauerte es bis Zürich. Ein kalter, feuchter Nebel hüllte den See ein. In den Straßen lag weniger Schnee als in London. Unser Hotel befand sich in der Nähe des Zoos an einem Berghang, unsere Suite bestand aus zwei Schlafzimmern.

Als ich von einem kurzen Höflichkeitsbesuch in der Hausbar heraufkam, rief Chalice mich in sein Zimmer. Er saß in einem schwarzseidenen Pyjama im Bett, ein Handtuch um den waidwunden Hals geschlungen, im Schoß ein Buch mit Rommels Bild auf dem Umschlag. Eddie schnarchte im anderen Bett. Er sah so friedlich aus wie ein schlafender Skorpion. Chalice nahm seinen Daumen als Lesezeichen und deutete mit dem anderen zu seinem schlafenden Partner hinüber. »Auf den brauchste keine Rücksicht nehmen. Und wenn ein doppelstöckiger Bus durchs Zimmer ratterte, würde er nicht aufwachen. Weißt du, was mir nicht aus dem Kopf geht, Paul? Dieser Bursche in Antwerpen – dein Käufer.«

»Was ist mit dem?« Ich räumte Eddies Reithose von einem Stuhl und setzte mich.

»Nun, zunächst mal ist mir nicht klar, woher ein einzelner Mann eine solche Menge Geld nehmen will.«

»Wieso nicht? Wenn man über Beziehungen und Kanäle verfügt, ist das kein Problem. Wir haben das doch alles durchgesprochen, und du hast nichts daran auszusetzen gehabt.«

»Ich will ja auch gar nicht meckern. Wir wollen uns nur noch einmal unter Freunden unterhalten, ohne daß sich unser Dornröschen da einmischt. Weiß er überhaupt, um wieviel Geld es geht, dein Mann in Antwerpen?«

Ich lehnte mich zurück und blickte ihn fest an. »Auch darüber haben wir bereits gesprochen. Natürlich weiß er’s. Zweihunderttausend Pfund pro Nase, das macht zusammen sechshunderttausend.«

»Vielleicht auch dreihunderttausend pro Nase«, korrigierte er. »Wer kann das wissen bei diesen Leuten. Ich hab nur erst alle diejenigen katalogisiert, die ich kenne, und dann sind ja da noch all die andern. Ich und Eddie, wir beide haben Konten hier in Zürich, und da wollen wir unser Geld draufpacken.«

»Ihr kriegt es«, versicherte ich. »In dem Moment, wo das Zeug abgeliefert ist, ist das Bargeld schon unterwegs. War das alles, oder wolltest du sonst noch was von mir?«

»Das war alles«, sagte er, als ob ihn meine Frage zutiefst überraschte. »Ich muß ja schließlich wissen, wie’s läuft. Übrigens mußte ich vorhin zu der Kleinen reinschauen. Sie hat geweint.«

»Du redest wie eine brütende Glucke. Wahrscheinlich hat sie nur geträumt.«

Er schüttelte den Kopf. »Ich hab ihr ein Glas Wasser gegeben. Das gibt einem doch zu denken, oder nicht? Ich hab in ihrem Alter schon so manches erlebt – unter anderem, wie einem die Kehle durchgeschnitten worden ist.«

Die Tatsache, daß es wahrscheinlich sogar stimmte, machte dieses Bekenntnis nur um so widerwärtiger. Ich stand auf.

»Ich hab das Frühstück für sieben Uhr bestellt. Die Banken öffnen um acht. Vergeßt nicht, daß ihr beiden angezogen und dienstbereit sein müßt, wenn ich aufstehe. Der Zug fährt um drei Minuten nach zehn. Okay?«

Am Morgen waren wir kurz nach acht in der Bank. Ich ging mit Chalice hinein, während Sophie mit Eddie im Wagen wartete. Chalice löste an einem Schalter einen Scheck ein und händigte mir zweitausendfünfhundert Dollar in Schweizer Franken aus. »Steck das ein, Kumpel«, sagte er. »Und denk dran, was ich dir gesagt habe. Das Beste ist gerade gut genug für uns. Stil, Stil und nochmals Stil müssen wir an den Tag legen. Achte nur darauf, was du ausgibst und wofür!«

Sie luden unseren Rolls auf einen Flachwagen, der an den Engadin-Expreß angehängt war. Alles lief mit der Präzision eines Schweizer Uhrwerks. Wir stiegen ein. Hunderte von Skiern waren außen an den Wagen befestigt. Die meisten Fahrgäste waren auf dem Weg zu den tausend Meter hoch gelegenen Hängen. Eddie, geschniegelt und gestriegelt in seiner schicken Uniform, wurde viel Aufmerksamkeit von den Pullovermädchen zuteil, während wir unsere Plätze suchten. Er ließ sich mit keiner Miene anmerken, daß es ihm auffiel. Er und Chalice verschwanden in der zweiten Klasse. Ich deponierte Hut und Mantel im Gepäcknetz und zog mich hinter die Herald Tribune zurück. Auch hier wieder ein Artikel über Marika Bergen. Eine Engländerin in unserem Abteil fühlte sich zu Sophie hingezogen, ohne zu ahnen, auf was sie sich da eingelassen hatte. Schon nach knapp drei Minuten führte Sophie ihr die Qualität ihrer Unterwäsche vor. Und nach weiteren fünf Minuten war sie soweit, die Unterwäsche ihrer neuen Freundin zu erforschen. Nach einer Stunde dieses Spiels machte die Dame einen leicht mitgenommenen Eindruck. Ihr Mann war schon lange in den Gang geflohen, wo er düster dreinblickend an seiner Pfeife sog.

Zwei mächtige Lokomotiven zogen den langen Zug durch tropfende, nebelumwölkte Wälder immer höher in die Berge.

Sophie trommelte gegen die Fensterscheibe, die Füße auf dem Schoß der Frau. Ich entschuldigte mich, und die Frau antwortete mit einem abgespannten Lächeln. Ich machte mich auf die Suche nach Chalices Abteil. Sie waren allein. Ich setzte mich zu ihnen. Eddie fächerte sich heftig frische Luft zu.

»Dies ist ein Nichtraucher-Abteil, Kumpel.«

Ich drückte meinen Stummel aus. »Noch eine halbe Stunde, dann geht’s los. Wie fühlt ihr euch?«

»Total am Boden zerstört«, spöttelte Eddie. Seine Augen strahlten wie zwei Granitkiesel in einem Gebirgsbach.

»Wie in einem Abenteuer- oder Spionagefilm«, sagte Chalice. »Ich hab mich mit Eddie unterhalten, Paul. Sobald wir uns im Hotel häuslich eingerichtet haben, werden wir zu Marikas Villa hinauffahren und uns ein bißchen umsehen. Gewissermaßen, um die Umgebung auszukundschaften.«

»Red keinen Quatsch! Diese Frau ist die dickste Bombe, die seit der Erfindung des Skilifts in Todtsee eingeschlagen hat, Harry. Und auf eines kannst du dich absolut sicher verlassen: Jeder, der in die Stadt kommt, jeder Fremde, der Interesse für sie bekundet, wird’s nicht lange machen. Und da kommt ihr daher und wollt die Örtlichkeit auskundschaften! Was glaubt ihr denn – daß die Polypen außerhalb von England alles Idioten sind?«

»Daß ich nicht mehr in England bin«, kommentierte Eddie bissig, »merke ich allein schon daran, daß man hier keine anständige Tasse Tee kriegt!«

Chalice fand die Bemerkung aus irgendeinem unerfindlichen Grund beleidigend und platzte heraus: »Tee! Noch in fünfzig Jahren werden alle Ganoven beim Rundgang im Gefängnishof von dir und dem größten Juwelenraub aller Zeiten schwärmen – und du denkst an Tee! Halt lieber dein loses Mundwerk und hör zu, was Paul zu sagen hat!«

»Als ob der schon mal etwas Kluges gesagt hätte!« grunzte Eddie.

Ich wußte, daß ich mich endlich einmal wehren mußte, je eher, desto besser. »Harry, dein Hofnarr geht mir allmählich auf den Wecker. Sag ihm, er soll sich zurückhalten!«

»Recht hat er, du benimmst dich wie der letzte Dreck. Was hättest du bloß in der Wüste gemacht, Ed? Sand in Nase und Mund, Sand in der Hose, und Rommel im Nacken! Disziplin und Kameradschaft, das ist es, was wir damals brauchten, Kumpel!«

Eddie verzog seinen Mund. »Du und dein saublöder Rommel! Dein Wüstenkrieg, soll ich dir sagen, wo sich der abgespielt hat? In einem Freudenhaus von Neapel!«

Minuten später lief unser Zug in Todtsee ein. Auf den Bahnsteigen entstand Gedränge. Bärtige Herren in hohen Pelzmützen küßten geheimnisumwitterten Damen die Hände. Polizisten in graugrünen Uniformen mischten sich unter die Neuankömmlinge. Sophie hing wie eine Klette an meiner Hand und befeuerte mich mit Fragen. Wir gingen ans Ende des Zuges, wo unser Rolls bereits ausgeladen wurde. Ich verteilte eine Handvoll Trinkgeld unter die Leute, und mir entging nicht, daß ein Polizist sich die Nummer unseres Wagens notierte. Das Bahnhofsthermometer zeigte vier Grad unter Null. Wir stiegen ins Auto, und Eddie übernahm wieder das Steuer. »Vorsicht mit dem Gaspedal«, mahnte ich ihn. »Und laß den Fuß von der Bremse!« Ein Wegweiser auf dem Bahnhofsvorplatz zeigte uns den Weg zum Palast-Hotel. Die engen Straßen waren geräumt und mit Salz gestreut worden.

Das Palast-Hotel war ein riesiges Gebäude mit kunstvoll geschnitzten Holzbalkonen. Eine weite Sonnenterrasse hinter dem Haus lag an dem zugefrorenen See, wo Plakate auf kommende Pferderennen hinwiesen. Ein Page leitete uns zum hoteleigenen Parkplatz. Ein anderer stapelte unser Gepäck auf einen Handkarren. Ich rückte meinen Hut zurecht, nahm Sophie an die Hand und stieg die Treppe hinauf, Chalice und Eddie in gebührendem Abstand hinter uns. Die Hotelhalle empfing uns mit den typischen Gerüchen und mit diskretem Gemurmel. Ein leises Lachen, eine ferne Glocke, das Klirren von Eiswürfeln in einem Glas. Niemand von den Anwesenden gönnte uns auch nur einen Seitenblick, als wir die Halle durchquerten und zum Empfangstisch gingen. Die beiden Angestellten dort waren schwarz gekleidet und trugen das gleiche Begrüßungslächeln. Ein Mann in einem Sessel ließ seine Zeitung sinken, sein Gesicht war wachsam und argwöhnisch. Jeder billige Taschendieb hätte ihn gleich als den Hausdetektiv entlarvt. Ich legte meinen Paß auf den Schalter.

»Paul Henderson. Meine Reservierung erfolgte von London aus.«

Das Lächeln schwand aus beiden Gesichtern. »Einen Moment, bitte, Sir.« Sie zogen sich zu einer Geheimbesprechung zurück. Ein dritter Angestellter erhob sich würdevoll mit einem Telegrammformular in der Hand. Seine Stimme hatte den taktvoll gedämpften Ton eines Fremden, der jemand anderem schonend beibringen will, daß ein Vogel seinen Hut beschmutzt hat.

»Ich bedaure außerordentlich, aber unser Hotel ist vollständig ausgebucht, Mr. Henderson. Wir haben bis zum dritten März nicht ein einziges Zimmer frei. Es tut mir wirklich sehr leid.«

Wir sprachen englisch. Eddie und Chalice standen nahe genug, um alles mitzuhören. Ich sah Chalices Kiefer herunterklappen.

»Da muß doch wohl ein Irrtum vorliegen. Würden Sie bitte noch einmal genau nachsehen. Meine Sekretärin hat erst gestern nachmittag die telefonische Bestätigung der Reservierung erhalten.«

Er sah mich durch seine Brillengläser an, seine Haltung verlor etwas von ihrer Arroganz. »Telefonisch, Sir? Einen Augenblick, bitte.« Er blätterte in einem Stapel von Papieren auf seinem Tisch und schüttelte den Kopf. »Es liegt mir nichts vor, bedaure, Mr. Henderson. Wäre es möglich, daß Ihrer Sekretärin ein Fehler unterlaufen ist? Könnte es sich vielleicht um eines der anderen Hotels hier am Ort handeln? Ich werde das gern für Sie nachprüfen, wenn Sie es wünschen.«

Ich scheuchte Sophie zu Eddie hinüber, bevor sie auf die Idee kam, mir lästige Fragen nach meiner Sekretärin zu stellen.

»Ich beschäftige keine Leute, die Fehler machen. Sagen Sie dem Geschäftsführer, ich wünsche ihn zu sprechen!«

Zwei Minuten später wurde ich in ein behagliches Büro mit Blick auf den Parkplatz geführt. Ein kleiner Mann mit Schnurrbart begrüßte mich mit weltmännischer Geste.

»Dittler. Ich höre soeben, daß es wegen Ihrer Reservierung eine Konfusion gegeben hat, Mr. Henderson.«

Der Rolls-Royce parkte direkt unter dem Fenster. Ich war überzeugt, daß Herr Dittler ihn bereits in Augenschein genommen hatte. Ich machte es ihm nicht leicht.

»Dieses Hotel wurde mir von unserem Botschafter ausdrücklich empfohlen. Eine Namensverwechslung kommt bei mir nicht in Frage, und schon gar nicht bei meinem Personal. Was Sie ›Konfusion‹ zu nennen belieben, möchte ich als ›Inkompetenz‹ bezeichnen. Und ich werde auch den Herren Ihres Aufsichtsrats gegenüber meine Meinung nicht verhehlen.«

Er ließ sich eine Sekunde Zeit, um sich Klarheit über mich zu verschaffen. Als er dann sprach, klang es wie durch sirupgetränke Watte.

»Die ganze Geschichte ist mir völlig unbegreiflich, Mr. Henderson. Ich werde mich selbstverständlich persönlich um die Aufklärung dieses Versehens kümmern. Das Traurige ist nur, daß es in ganz Todtsee kein einziges freies Zimmer mehr geben dürfte. Die meisten der besseren Unterkünfte wurden schon vor Monaten reserviert – für Frau Bergens Gäste.«

»Frau Bergen?« wiederholte ich fragend.

»Marika Bergen. Sie hat hier ganz in der Nähe einen Palast gemietet, wo sie in wenigen Tagen einen Galaabend veranstaltet. Eine große Sache für Todtsee. Zahlreiche wichtige Persönlichkeiten halten sich als ihre Gäste hier auf. Ich hätte gedacht, daß Sie darüber gelesen hätten.«

»Ich lese die Klatschspalten nicht«, entgegnete ich steif. »Wenn ich Sie also richtig verstehe, dann muß ich wegen dieser Frau und wegen der Unzuverlässigkeit Ihres Personals wieder aus Todtsee abreisen. Ich kann Ihnen versichern, Mr. Dittler, daß ich zwar keine Klatschspalten lese, aber durchaus in der Lage bin, ihren Inhalt zu beeinflussen.«

Er hielt mir eine wohlgepflegte Hand entgegen. »Aber ich bitte Sie, Mr. Henderson! Ich kann Ihre Verärgerung durchaus verstehen. Wie lange hatten Sie beabsichtigt, sich in Todtsee aufzuhalten? Einen Monat vielleicht?«

»Ich möchte bezweifeln, daß ich so lange bleiben werde, aber ich bin natürlich bereit, für einen Monat zu bezahlen.«

»In diesem Falle, glaube ich, kann ich Ihnen helfen. Ein Fürst, der von Zeit zu Zeit hier in Todtsee lebt, vermietet sein Haus an hochgestellte Persönlichkeiten. Ich muß Sie jedoch vor den ziemlich überhöhten Preisvorstellungen des Fürsten Skomielna warnen. Wir befinden uns außerdem in der Hochsaison.«

Ich nickte lässig. »Der Preis spielt keine Rolle. Wann kann ich mir das Haus ansehen?«

Er blickte auf seine Uhr. »Der Fürst ist ein Spätaufsteher. Es wird noch früh für ihn sein, aber ich werde versuchen, ihn zu erreichen.« Er wählte eine Nummer und wartete lächelnd. Ich persönlich hätte schon längst wieder aufgelegt, aber er schien seinen Gesprächspartner zu kennen. Er sprach in schnellem Deutsch und hängte ebenso schnell wieder ein.

»Fürst Skomielna entbietet Ihnen seine Grüße. Er erwartet Sie mit dem größten Vergnügen zum Frühstück. Der Page wird Ihnen den Weg zu seinem Haus beschreiben.«

Wir gaben uns die Hand, und ich ging zu den anderen hinaus. Auch ohne Hellseher zu sein, ließ sich voraussagen, daß Dittler sich soeben eine dicke Provision verdient hatte. Der Angestellte mit der Brille lächelte mir entschuldigungsheischend entgegen. Ich öffnete den Umschlag, den er mir übergab. Er enthielt ein Schreiben auf Papier der Swissair.

›Mr. Paul Henderson, Palast-Hotel, Todtsee, 10.20 Uhr. Ich übernachte auf dem Flugplatz, weil in der Stadt kein Zimmer frei ist. Anruf oder schriftliche Mitteilung erreicht mich hier jederzeit sofort. Das Flugzeug ist aufgetankt, ich erwarte Ihre Anweisungen. Burt Baxter.‹

Der Page lud unser Gepäck wieder in den Wagen und beschrieb mir den Weg zum Haus des Fürsten. Sophie ließ die Mundwinkel herabhängen.

»Ich will aber hierbleiben, Papa! Eddie hat gesagt, wir bleiben hier!«

Ich hielt ihr die Vordertür auf. »Steig ein und laß das Jammern! Rechts abbiegen und durch bis zum Eisstadion, Eddie!« Ich schloß die Trennscheibe; der Geschäftsführer beobachtete unseren Aufbruch vom Fenster her, wie ich bemerkt hatte.

Chalice saß neben mir, die Melone zwischen den Knien. Sein dunkles Gesicht wirkte sorgenvoll.

»Gefällt mir nicht, Kumpel, gefällt mir gar nicht. Große Schau abziehen, wo der Polyp direkt dabei sitzt!«

Ich zündete mir eine Zigarette an und versuchte ihn zu beruhigen. »Immerhin hast du ihn gesehen. Erst wenn du ihn nicht mehr siehst, kannst du anfangen, dir Sorgen zu machen! Ich hab da Quatsch gemacht, das stimmt schon. Ich hätte mir denken können, daß die Hotels alle besetzt sind. Aber es hätte gar nicht besser laufen können. Wir haben jetzt ein Haus. Keine Kellner, keine Zimmermädchen, die über uns tratschen. Also reg dich ab!«

Die enge, von Boutiquen und feinen Läden gesäumte Straße ging in eine breite Allee über, an der jedes zweite Haus eine Pension oder ein Fremdenheim zu sein schien. Überall hingen Schilder: »Besetzt«. Am Carlton vorbei ging es zur Bobbahn. Ein Viererschlitten jagte gerade den schmalen Eistunnel herunter. Ganz plötzlich endete die Straße vor einem massiven Tor zwischen zwei Steinpfeilern.

»Mach auf!« sagte ich zu Chalice.

Er stieg aus, und wir fuhren in einen endlos weiten, schneebedeckten Park. Statuen von jungen Männern standen über den Park verstreut. Die Auffahrt führte einen alles beherrschenden Hügel hinauf. Oben standen zwei Häuser, die durch einen Bogen über einer Garage miteinander verbunden waren. Das linke Haus war die exakte Miniaturausgabe des zweiten. Beide Ziegeldächer waren frei von Schnee, ein gutes Zeichen für die Heizung. Schwere Vorhänge vor den Fenstern der vorderen Zimmer verwehrten jeden Blick ins Innere. Eddie stellte den Motor ab. Ich stieg aus.

»Ihr wartet hier! Es kann eine Weile dauern.«

Ich zerrte an einer Kette und hörte irgendwo drinnen eine Klingel. Eine dicke Frau öffnete die Tür, jung, schwarzgekleidet. Ihr schweizerdeutscher Dialekt war fast unverständlich. Ich erhaschte nur das Wort »Anna« – ihr Name anscheinend – und »Seine Hoheit«. Ich folgte ihr in einen riesigen, trübbeleuchteten Raum. Familienporträts und vergilbte Fotos zierten die Wände. Der Aubussonteppich war an mehreren Stellen ausgebessert. Die Frau führte mich an den Kopf einer Steintreppe und zeigte wortlos nach unten, als ob sie mich in eine Kirche geleite. Wir standen auf der Galerie über einem Speisesaal, wo in einem granitenen Kamin ein Feuer brannte. Auch in diesem Raum waren die Vorhänge dicht zugezogen. Allmählich gewöhnten sich meine Augen an das Halbdunkel, und ich erkannte eine Gestalt an einem langen Tisch. Sie erhob sich, während ich die Treppe hinunterging. Der Mann war über einsachtzig groß, völlig kahl und ohne jede Falte im Gesicht. Seine Haut wirkte wie von einer kosmetischen Operation gespannt. Er trug einen gesteppten Hausmantel über seiner gelben Pyjamahose und konnte ebensogut fünfzig wie siebzig Jahre alt sein. Sein Englisch war das der oberen Gesellschaftsschichten.

»Mr. Paul Henderson? Ich bin Fürst Skomielna. Bitte verzeihen Sie mir, wenn ich bereits ohne Sie angefangen habe, aber ich war so hungrig.«

Ein schweres Goldarmband glitt an seinem Arm hinauf, als er mir die Hand gab. Ein kurzer, schlaffer Fingerdruck, dann zog er die Hand rasch wieder zurück, als befürchte er, ich könnte sie abbrechen und in die Tasche stecken. Ich ließ mich in den angewiesenen Stuhl fallen.

Er hob die Deckel von einigen der silbernen Schüsseln. »Tee oder Kaffee?« Ich konnte ihn jetzt besser sehen. Seine grünen Augen saßen tief in einem keilförmigen Tatarengesicht. »Leider nur ein englisches Frühstück, Mr. Henderson. Alte Gewohnheiten, sagt man, lassen sich nur schwer abschütteln, und in meinem Land haben wir viele englische Sitten übernommen.«

Ich war sorgsam um Höflichkeit bemüht, denn ich hatte gemerkt, daß man den Fürsten ernst nehmen mußte.

»Um welches Land handelt es sich?«

»Oh, ich vergaß – als Kanadier werden Sie’s kaum wissen. Ich bin Ungar, Mr. Henderson.«

Man konnte sich unschwer vorstellen, wie er den Klängen einer Zigeunerkapelle lauschte, während draußen vor den Mauern seines Schlosses weiße Hengste über die Pußta galoppierten.

Skomielna wies mit seiner leberfleckigen Hand in die Runde. »Sagt Ihnen mein Haus zu?«

Ich nickte. »Was ich bisher davon gesehen habe, gewiß. Es war sicherlich nicht leicht, alles das aus Ungarn herüberzuschaffen?« Ich deutete auf eine gespenstisch in der Ecke stehende Ritterausrüstung und die Ikonen an den Wänden.

»Die dort ist griechisch.« Er zeigte auf eine der Ikonen. »Siebzehntes Jahrhundert, Silber und Email. Ich habe nur relativ wenige Dinge aus Ungarn mitgebracht, Mr. Henderson. Diese Ikone gehört zufällig dazu. Vielleicht möchten Sie die Geschichte meines Exodus hören. Oder nicht?«

Er sah mich gespannt an, und ich wußte, was man von mir erwartete. »Selbstverständlich doch«, sagte ich.

Mit der Miene eines Mannes, der dieselbe Geschichte schon viele Male erzählt hat, schob er seine Serviette durch einen Ring.

»Nur einem glücklichen Zufall verdanke ich es, daß ich mich auf einem meiner Landsitze aufhielt, als die Russen in Ungarn einfielen. Eines Morgens wachte ich auf und stellte fest, daß meine Dienerschaft in der Nacht geflohen war und alles mitgenommen hatte, was nicht niet- und nagelfest war. Ich machte mich mit meinem Kammerdiener, zwei Hunden und zwei Polopferden auf den Weg. Es gelang mir, ein paar Ahnenbilder, Kunstgegenstände und die Juwelen meiner verstorbenen Mutter zu retten. Eine gute Stunde später steckten die Kommunisten, angeführt von meinem Verwalter, das Gut in Brand.«

Er schob gedankenversunken eine Zigarette in eine Bernsteinspitze. Erst nach einer Weile hörte auch ich, daß irgendwo im Haus jemand auf einer Geige spielte. Skomielna schlug die Augen auf und brüllte etwas auf deutsch. Das Geigenspiel brach abrupt ab. Er lächelte.

»Unter dem Zwang der Umstände habe ich mich für den Beruf eines Innenarchitekten entschieden. Ich bin in der glücklichen Lage, etwas von schönen Dingen zu verstehen. Dieses Haus ist reine Hochstapelei. Ich habe es vor sieben Jahren gebaut.«

Bevor ich etwas antworten konnte, öffnete sich eine Tür am anderen Ende des Raumes. Ein Knabe von knapp achtzehn Jahren mit einer Geige unter dem Arm kam herein. Er trug schmutzige Jeans und einen Pullover. Über seinem rundlichen Gesicht saß ein strohblonder Haarschopf. Mit einem scheuen Lächeln ging er an uns vorbei. Skomielna wartete, bis er oben die Tür zufallen hörte.

»Ich bin homosexuell, Mr. Henderson. Ich hoffe, dieses Bekenntnis schockiert Sie nicht.«

Die seltsame Mischung von Arroganz und Entschuldigung in seinen Worten brachte mich völlig aus dem Konzept. Was antwortete man in einem solchen Fall? Schwer zu sagen. Am einfachsten war wohl doch die Wahrheit.

»So schnell bin ich nicht schockiert.«

Er lächelte flüchtig. »Lassen Sie mich gleich mit dem Knaben beginnen, er ist nämlich gar kein Knabe, sondern ein Mädchen. Ich habe sie versehentlich in einer unserer Bars in Bern aufgelesen. Sie können sich meine Verblüffung vorstellen, als ich unter diesem formlosen Ding von Pullover ein Paar echte Brüste feststellte. So was ist mir seit Jahren nicht passiert!« Der Ekel in seinem Gesicht ließ mich laut auflachen. »Aber sie reist noch heute abend wieder ab. Die Geige hab ich ohnehin nicht ausstehen können.«

Aus seinem Munde klang das alles so natürlich, daß keinem von uns die Sache peinlich war. Er führte mich in ein helles Atelier unter dem Dach. Über einem Stuhl lag ein Malerkittel. Auf zwei Staffeleien standen ausgezeichnete Kohleskizzen.

»Entwürfe für Marikas Kostüme«, bemerkte er beiläufig. »Ich mache die ganze Dekoration zu dem Ball.« Für ihn gab es wohl keinen Zweifel, daß ich wußte, von wem er sprach. »Etwas verstehe ich jedoch nicht ganz«, fuhr er stirnrunzelnd fort. »Wie konnte dieses Durcheinander mit Ihren Hotelzimmern geschehen? Ungewöhnlich. Ich kenne Marikas Sekretärin gut. Uschi ist doch sonst so tüchtig. Es paßt so gar nicht zu ihr.«

Langsam dämmerte mir, daß er mich für einen Gast hielt, den man irgendwie vernachlässigt hatte. Ich schüttelte den Kopf. »Ich bin nicht zu Marika Bergens Gala nach Todtsee gekommen. Es mag Ihnen wie Ketzerei vorkommen, aber ich habe noch kaum etwas von ihr gehört.«

Er lächelte breit. »Ketzerei – das Wort trifft den Nagel genau auf den Kopf, Mr. Henderson. Aber lassen Sie mich Ihnen nun den Rest des Hauses zeigen.«

Eine hintere Treppe führte zur Herrensuite hinauf. Die Wände waren pastellgelb gehalten. Ein goldgerahmter Rokokospiegel bot einen Blick von der Seite auf das Bett, das die Gestalt eines Schwans hatte. Vom Schlafzimmer ging es ohne trennende Wände, nur über zwei Stufen, ins Badezimmer. Die elegante Badewanne, mit silbernen Wasserhähnen, war so aufgestellt, daß der Kopf des Badenden sich in Höhe des Fensters befand. Der Ausblick war großartig. Rings um das Tal verschneite Gipfel. Skomielna öffnete die Tür zu einem Ankleidezimmer. Das erste, was mir auffiel, war eine Sammlung schulterlanger Perücken in Blond, Rot und Schwarz. Außer einer Ikone an der Wand war das Zimmer ganz schmucklos. Skomielna ging zum Fenster und blickte in den Park hinab. Der Rolls-Royce glitzerte in der Sonne. Eddie spazierte mit Sophie an der Hand den Weg hinunter.

»Reizend«, sagte Skomielna.

Ich nickte. »Meine Tochter.«

Skomielna lächelte wie unbeabsichtigt. »Ich dachte eher an Ihren Chauffeur. Sie ahnen ja nicht, welche Freude mir die Aussicht bereitet, wieder einmal richtig ausgebildetes Dienstpersonal ins Haus zu bekommen.«

Er öffnete eine Tür nach der andern an dem langen Korridor, Schlafzimmer, Badezimmer und schließlich ein freundlich helles, kleines Zimmer.

»Das Frühstückszimmer«, sagte er stolz. »Auch dies wieder englisch. Möglich, daß es Ihnen nicht gefällt, weil Sie aus Kanada etwas ganz anderes gewohnt sind. Wenn Ihnen das Haus zusagt, möchte ich Sie um achttausend Franken für einen Monat bitten. Darin sind die Bezüge des Hausmädchens, Licht und Heizung enthalten, nicht aber die Telefonrechnung. Ich nehme an, Sie wollen Ihre Geschäfte von hier aus weiter wahrnehmen? Sie sind doch Geschäftsmann?«

Das war die erste, ernstzunehmende Frage an mich, und ich beantwortete sie entsprechend.

»Hin und wieder. Wir kommen soeben aus London, wo ich gute Freunde habe. Aber es ist ein bißchen schwierig mit einer mutterlosen Tochter. Unser Aufenthalt hier soll so eine Art Atempause sein. Ich muß ernsthaft über Sophies Zukunft nachdenken, und dazu schien mir dieser Ort sehr gut geeignet.«

»Ich möchte Ihnen den Aufenthalt hier so angenehm wie möglich machen. Und ich hab auch schon eine Idee, wie. Gehen wir hinunter in den Salon.«

Das Hausmädchen hatte im Kamin Feuer gemacht. Skomielna setzte sich auf das Samtsofa.

»Nun, was halten Sie von meinem Haus?«

Der Spiegel sagte mir, daß meine gespielte Verlegenheit gar nicht schlecht war. »Es gefällt mir ausgesprochen gut. Aber was wird aus Ihnen, wenn wir hier einziehen?«

Er winkte den Einwand beiseite. »Ich ziehe einfach ins Gästehaus um. Dort habe ich alles, was ich brauche. Und ich muß nicht einmal nach nebenan gehen, wenn ich Klavier spielen will. Sie können von mir aus sofort einziehen.«

Ich blätterte ihm das Geld hin. Er nahm die Scheine, faltete sie und steckte sie in seine Morgenrocktasche. Dann gab er mir aus einer Schublade ein Farbfoto. Es zeigte Marika Bergen und war offenbar neueren Datums. Ganz in einen Zobelmantel eingehüllt, stand sie oben an einer Freitreppe vor einem stattlichen Portal und lächelte.»Man könnte meinen, sie hätte das Haus gebaut«, sagte Skomielna mit unüberhörbarem Spott. »Natürlich ist es Hari Sringars Palast – Shapur. Etwas anderes kommt für die Schneekönigin nicht in Frage. Schwärmen Sie etwa auch für die protzigen Neureichen, Mr. Henderson?«

Hinter Marika Bergen stand eine blonde Frau. »Ich kenne keine«, erwiderte ich und reichte ihm das Foto zurück. »Wer ist die Blonde?«

»Das ist Uschi – Marikas Sekretärin.« Er lachte lautlos. »Man braucht sie nicht zu kennen, diese Neureichen. Man beobachtet sie nur. Das ist auch meine Idee, von der ich eben sprach. Da Sie nun schon einmal in Todtsee sind, sollten Sie wenigstens zuschauen, wie sich diese Leute lächerlich machen. Ich meine nicht nur die Neureichen, ich meine den ganzen Zirkus, mich eingeschlossen. Wir haben absolut nichts gegen ein kritisches Publikum – solange wir nur überhaupt Publikum haben.«

Ich überspielte meinen freudigen Schock. »Ich könnte mir einen angenehmeren Zeitvertreib vorstellen«, log ich lächelnd.

Er begeisterte sich sichtlich für seine Aufgabe. »Sie gefallen mir ausgezeichnet. Sagen wir doch einfach Paul und Mischka zueinander. Sie sind offenbar ein sehr feinfühliger Mensch, Paul – so etwas spüre ich gleich.

Sie sind auf der Suche nach einem angenehmen Zeitvertreib.

Ein Wort genügt – ich kenne hier einfach jeden!« Er legte den Finger an seine Nase.

»Sie vergessen eines«, warf ich ein. »Ich kenne Miss Bergen nicht und rechne auch nicht mit einer Einladung zu ihrem Ball.« Er entblößte lächelnd seine Zähne. »Und ob Sie eingeladen werden, mein Lieber. Ich gebe Ihnen Brief und Siegel darauf. Uschi – Baronesse von Regensdorf – und mich verbindet eine Art Haßliebe, die auf gegenseitiger Abhängigkeit beruht. Wir wissen zuviel voneinander, als daß wir Feinde sein könnten. Überlassen Sie nur alles mir! Sie wird für Ihre Einladung sorgen. Ich werde sie zu einem gemeinsamen Diner mit uns herüberbitten.«

Er nahm den Telefonhörer ab. Nach einem kurzen Gespräch in deutscher Sprache schien alles klar zu sein.

»Zum Glück habe ich sie zu Hause erreicht. Ich weiß nicht, was mit ihr los ist, aber sie benimmt sich seit einer Woche ziemlich sonderbar, ich wittere da irgend etwas. Jedenfalls wird uns die üppige Baronesse um acht Uhr mit ihrer Gegenwart beehren. Ich werde ein bißchen früher herüberkommen, falls Sie sich noch nicht ganz zurechtfinden sollten. Gehen wir nun Ihre Sachen holen!«

Das Henderson-Gefolge hielt einen leidlich guten Einzug. Sophie begrüßte den Fürsten mit einem artigen Knicks. Die anderen beiden blieben dienstbeflissen an der Tür stehen. Chalice stierte in seinen Hut wie ein Bettler. Ich befahl ihnen, das Gepäck hereinzutragen. Skomielna schlug vor, das Hausmädchen solle Chalice die Küche zeigen.

»Das dürfte nicht nötig sein«, beeilte ich mich zu sagen. »Er wird sich schon zurechtfinden. Außerdem spricht er sowieso nur Englisch.«

»Dann bis später«, verabschiedete er sich.

Er verließ das Haus durch die Tür zur Garage. Wenige Minuten später kam Eddie mit puterrotem Gesicht hereingestürzt.

»Was ist denn passiert?« fragte ich.

Er schüttelte den Kopf. »Entweder hab ich den Verstand verloren, oder die alte Tunte hat gerade tatsächlich einen Annäherungsversuch bei mir unternommen!«

Chalice grinste boshaft. »Ich sag ja immer, entweder man hat’s, oder man hat’s nicht.«

»Ich polier ihm die Visage, wenn er’s noch mal probiert«, stieß Eddie wutschnaubend hervor.

»Er ist harmlos«, beruhigte ich ihn. »Und im Augenblick brauchen wir ihn einfach.«

»Ich nicht!« zischte Eddie. »Was ich brauche, habe ich ja schon ein paarmal gesagt: eine anständige Tasse Tee!«

Chalice stöhnte auf. »Fängt der schon wieder an mit seinem Tee! Wir haben uns übrigens gewundert, wieso es so lange gedauert hat, Kumpel.«

»Wir haben uns unterhalten.« Ich konnte nicht verhindern, daß sich ein selbstgefälliger Ton in meine Antwort einschlich. »Marika Bergens Sekretärin kommt heute abend zu uns zum Diner. Sieht aus, als sollte ich sogar eine Einladung zum Ball erhalten.«

»Mach Witze!« meinte Chalice. Eddie schob sich ein Streichholz zwischen die Zähne und beäugte mich mißtrauisch. Sophie war in die Küche gegangen.

»Ich mache keine Witze«, sagte ich. »Sie kommt um acht Uhr, und du wirst das Essen servieren.«

Chalice wurde ernst. »Ich? Du hast wohl den Verstand verloren, Kumpel! Ich hab keine Ahnung, wie man so was macht!« Eddie lehnte mit halbgeschlossenen Augen an der Wand. »Du wirst schon sehen, welche Naturtalente in dir schlummern, wenn du dir erst mal die Schürze umgebunden hast!«

»Kochen brauchst du natürlich nicht«, sagte ich rasch. »Ich fahre gleich zum Flugplatz, um mit unserem Piloten zu sprechen. Unterwegs werde ich im Hotel ein Essen bestellen, das sie uns dann heraufschicken. Dem Fürsten werde ich erklären, daß deine Kochkunst in fremden Küchen immer versagt.«

Eddie schob sein Streichholz in den anderen Mundwinkel. »Außerdem mußt du ihm auch noch die Schuhe putzen, Kumpel. Ich hab’s im Kino gesehen, wie sie das machen.«

Chalice schüttelte den Kopf. »Wozu kommt diese alte Schnepfe von Sekretärin überhaupt hierher?«

»Geld«, antwortete ich. »Der Fürst hat ein scharfes Auge für seine Mitmenschen.«

»Glaubst du, die Schnepfe könnte uns behilflich sein?« fragte Chalice.

Sophie jonglierte am anderen Ende des Raumes mit einem Stück kostbaren Porzellans. »Na und ob!« sagte ich. »Sie ist die Sekretärin von Marika Bergen, und was sie sagt, hat Gewicht.« Ein Klirren unterbrach unser Gespräch. Wir rannten in die Richtung des Geräusches. Sophie hatte den Kopf durchs Galeriegeländer gesteckt und schaute den Überresten eines Tellers aus Meißner Porzellan nach. »Ist ja nur von Woolworth!« meinte Chalice optimistisch. Ich beugte mich zu ihr hinab und knöpfte sie mir vor. »Weißt du auch, was mit kleinen Mädchen passiert, die nicht auf ihre Väter hören?«

Sie sah mich aus ihren blauen Augen erwartungsvoll an. »Sie kriegen eine Abreibung.«

»Dann nimm dich also in acht!« warnte ich.

Ich suchte die Nummer des Taxistands heraus und bestellte einen Wagen.

Im Palast-Hotel gab ich unser Diner in Auftrag: Vichyssoise, gefüllte Avocados, Tournedos mit Champignons und Rumbabas. Selbst Sophie wäre in der Lage, ein solches Essen stilgerecht zu servieren. Der Mann aus der Küche empfahl 1937er Moët et Chandon. Ich bestellte drei Flaschen.

Der Flugplatz von Todtsee unterschied sich kaum von den vielen hundert anderen in ähnlichen Touristenzentren. Eine lange Startbahn zog sich mitten durchs Tal, und die Bergkette ringsum ließ nur eine gefährlich schmale Lücke. Ein Kontrollturm überragte das Abfertigungsgebäude. Ich erkannte die kleine, schwarz-silberne Maschine vor einem der Hangars nach den Bildern, die man mir in London gezeigt hatte, als unsere Beechcraft. Das Fräulein am Swissair-Schalter rief Baxters Namen über den Lautsprecher aus. Im Laufschritt kam er aus der Richtung der Bar. Er war etwa in meinem Alter, hatte meine Figur, aber rotes Haar und Sommersprossen. Er tippte kurz an den Schirm seiner Mütze.

»Mr. Henderson? Sie haben meine Nachricht erhalten?«

Wir setzten uns auf eine Bank in einiger Entfernung vom Schalter. »Ich bedauere die Unterbringungsschwierigkeiten, aber auch mir ist es ähnlich ergangen, ich wohne nicht im Palast-Hotel.« Ich gab ihm die Telefonnummer von Skomielnas Haus. Er saß ziemlich nah neben mir, und die Gewürznelke, die er kaute, konnte den Whiskygeruch nicht überdecken.

Er winkte ab. »Ich beklage mich ja nicht. Ich habe einen Ruheraum der Flugkontrolle bekommen; das Bett ist bequem, und eine Dusche habe ich auch.« Sein umherschweifender Blick blieb bei der Brünetten am Swissair-Schalter hängen.

Ich holte ihn wieder in die Gegenwart zurück. »Unsere Pläne haben sich geändert, Captain Baxter. Meine Geschäftsfreunde sind in Tokio aufgehalten worden. Ohne sie kann ich hier nichts unternehmen. Das bedeutet ein paar freie Tage für Sie. Trotzdem rufen Sie mich besser jeden Morgen an, und sollten Sie sich vom Flugplatz entfernen, sagen Sie mir, wo Sie zu finden sind. Okay?«

Er stand auf und salutierte lässig. »Wie Sie wünschen, Mr. Henderson. Ich werde mir die Zeit schon vertreiben. In der Stadt soll ja allerhand los sein. Besonders die Bar im Palast- Hotel muß man gesehen haben.«

Sein Benehmen war eine Spur zu familiär, und ich hatte kein Interesse daran, überall in der Stadt über Baxter zu stolpern.

»Kann schon sein. Aber lassen Sie sich eins von mir gesagt sein: Trinken Sie weiter Scotch auf nüchternen Magen, und Sie werden Ihren fünfzigsten Geburtstag im Jenseits feiern.«

Ich verließ das Taxi in der Innenstadt und wanderte eine Weile durch die Straßen, um mir die Örtlichkeiten einzuprägen. Es war schon dunkel, als ich nach Hause kam. Alle drei waren in der Küche. Sophie hockte auf einem Schemel und stocherte mit der Gabel in einer Portion Rührei herum. »Na, noch keine Lust zum Schlafengehen?« fragte ich sie.

»Dies ist hier doch keine Schule, oder?« wollte sie wissen.

Ich nahm sie auf den Arm. »Das Haus gehört dem Fürsten Skomielna, und der ist ein netter Mann. Du bist höflich zu ihm und läßt die Finger von seinem Geschirr! Das heißt, höflich bist du zu jedermann, verstanden?« Ich trug sie hinauf in ihr Schlafzimmer. Das Bett war frisch gemacht, das Kissen weich.

»Kein Bad heute abend«, sagte ich. »Nur Gesicht und Hände.« Ich hörte sie im Badezimmer alle Hähne ausprobieren. Das Bidet schien sie völlig zu verwirren. Dann steckte ich sie zusammen mit Bendy ins Bett und beugte mich zu ihr hinunter. Sie riecht immer so gut. »Gute Nacht, Liebling! Und vergiß dein Abendgebet nicht!«

Die Tür ließ ich halb offen. Chalice und Eddie unterhielten sich leise in ihrem Schlafzimmer. Ich ging durch den Vordereingang in den eiskalten Park hinaus. Im Gästehaus spielte jemand Chopin. Das mußte Skomielna sein, denn das knabenhafte Mädchen war abgereist. In der Garage parkte neben dem Rolls ein alter Porsche Carrera mit großen Flecken von grauer Grundfarbe auf der Karosserie. Ich spähte durch die Gardinen im Gästehaus. Der Fürst saß mit dem Rücken zu mir an einem Flügel. Ich ging wieder ins große Haus zurück und rief die andern beiden herunter. Eddie hatte seine Uniformjacke ausgezogen, Chalice seine Krawatte abgelegt.

»Generalprobe«, sagte ich. »Gut aufpassen!« Ich deckte den Tisch im Speisezimmer mit gestickten Sets und gravierten Silberschüsseln. Ein Kerzenleuchter kam in die Mitte der glänzenden Mahagonitafel. »Setz dich, Eddie! Du bist die Baronesse.«

Er sah mich ein bißchen seltsam an, gehorchte aber. Ich setzte mich ihm gegenüber und deutete auf den dritten Stuhl.

»Das da ist der Fürst, Harry. Wir werden oben unseren Apéritif einnehmen. Wenn ich mit dem Glöckchen klingle, kommst du rauf!«

Chalice sah aus wie ein Kellner aus einem Stummfilm, eine Serviette kunstvoll über den linken Unterarm drapiert. »Ein Glöckchen«, nickte er voller Ernst.

Ich durfte nicht ungeduldig werden. »Nimm die verdammte Serviette von deinem Arm und hör zu! Du wartest hier unten auf das Glockenzeichen, aber die Küchentür läßt du zu. Damit wir den Kochgeruch nicht riechen müssen.«

»Wieso denn? Ich koche doch gar nicht«, meinte er verdattert.

»Laß mich das Drehbuch schreiben, ja?« antwortete ich. »Du hörst also die Glocke, und ich frage, ob das Essen serviert ist. Vergiß nicht, ›Sir‹ und ›Madam‹ zu sagen, und auf der Treppe gehst du hinter uns, nicht vorneweg!«

»Ich kenn den feinen Benimm«, sagte er steif. Eddie lächelte dünn. Chalice lernte schnell. Er stapelte Teller, brachte sie fort, wechselte die Gläser. Ich ließ ihn üben.

»Die Bergen trainiert morgen früh im Eisstadion«, sagte ich zu Eddie. »Du könntest ja mal ein Auge riskieren, wenn du Lust hast. Wer weiß, wozu es gut ist?«

»Warum denn?« fragte er feindselig. »Trägt sie vielleicht ihre Klunker beim Training?!«

»Nein, das nicht. Aber wenn wir Glück haben, hat sie ein paar von ihren Leibwächtern bei sich. Die kommen sicher nur selten aus dem Haus, und es wäre eine gute Gelegenheit, sie einmal in Augenschein zu nehmen.«

»Warum gehst du dann nicht selber hin, Kumpel?«

Es hatte keinen Zweck. Es war klar, daß Eddie mich nicht in sein Herz geschlossen hatte. Aber lange würde ich das nicht mehr mitmachen. Irgendwann, früher oder später, eher früher, würde es ein Großreinemachen geben müssen.

»Na gut, dann geh ich eben selbst. Denk daran, daß du dich hier nicht sehen läßt, wenn die Gäste kommen!«

Das Licht in Sophies Zimmer war aus. Sie war auf dem Bauch eingeschlafen, das Kissen über dem Kopf. Ich drehte sie um, sie murmelte im Schlaf und griff nach meiner Hand. Sanft befreite ich mich und schwor mir, daß ich nur noch dieses eine große Ding drehen würde und dann für den Rest meines Lebens anständig bleiben wollte.

Ich duschte und zog meinen Dunkelblauen an, dazu eine dezente Krawatte. Ein Bild unaufdringlicher, nordamerikanischer Rechtschaffenheit sah mir aus dem Spiegel entgegen. Ich konnte meinen bewundernden Blick kaum von mir losreißen, als ich hinter mir jemanden hörte, besser gesagt, spürte. Skomielna kam mit entschuldigender Geste zur Tür herein. »Bitte, verzeihen Sie. Ich hätte anklopfen müssen. Reine Gewohnheit. Darf ich eintreten?«

»Sie sind ja schon drin«, erwiderte ich kurz. Er hatte sich bei mir zwar noch nicht danebenbenommen, aber mich beschlich doch ein komisches Gefühl, allein mit ihm hier oben. Er trug eine cremefarbene Mao-Jacke, dazu passende Hosen und Schnallenschuhe. An der Kette um seinen Hals hing ein großer, feuriger Stein, es hätte mich nicht gewundert, wenn es ein Topas gewesen wäre. Seine grünen Schlitzaugen übersahen nichts, weder die Koffer, noch das Geld, noch den Paß auf dem Tisch, noch die Sachen, die ich bereits ausgepackt hatte.

»Ich habe meine Perücken vergessen«, erklärte er beiläufig, ohne jedes weitere Wort der Entschuldigung. Er holte alle sechs Perücken aus dem Ankleidezimmer. Seine nächste Frage kam sehr überraschend.

»Wo schläft das Kind?« fragte er plötzlich, auf deutsch.

Meine Reflexe waren um einen Sekundenbruchteil schneller als mein Verstand. Ich hatte schon instinktiv zu Sophies Zimmer hinübergedeutet. Sein Lächeln erinnerte mich an einen betagten Alligator.

»Sie sprechen also doch deutsch. Das hatte ich mir beinah gedacht. Gut, mein Lieber, ziehen Sie sich nur weiter an!«

Ich mußte mich eine Weile aufs Bett setzen und nachdenken. Was mir Kummer machte, war dieser Blick in seinen Augen gewesen. Beinah konspiratorisch, um nicht zu sagen komplicenhaft. Die Geschichte vom Trojanischen Pferd kam mir immer wieder in den Sinn, aber das Ende der Geschichte wollte mir nicht einfallen. Es war fast halb acht, als ich in den Salon hinunterging. Die Samtvorhänge waren zugezogen. Im Kamin züngelten Flammen. Ich mixte mir einen Drink und blickte über die Galerie hinab. Chalice hatte die Kerzen angezündet.

Das Silber glänzte in ihrem sanften Lichtschein.

Viertel vor acht. Die Reifen des Hotellieferwagens glitten leise über den steinharten Schnee draußen. Ich ging in die Küche. Ein Mann schob einen mit silbernen Platten beladenen Servierwagen herein. Spiritusflammen hielten die Speisen warm, und der Champagner ruhte in zerstampftem Eis. Die Orchidee war eine kleine Aufmerksamkeit der Hotelleitung. Ich bezahlte die Rechnung und schloß die Küchentür. Chalice betrachtete den Servierwagen mit skeptischen Blicken.

»Du schwitzt ja«, sagte ich. »Um Himmels willen! Warum denn so aufgeregt? Ist doch ganz einfach: Nur immer an die goldene Regel denken – alles von links anreichen!«

Er schüttelte den Kopf. »Das ist es nicht, Kumpel. Ich sorge mich um euch beide – Eddie und dich.«

»Na, dann knöpf ihn dir mal gehörig vor. Wenn ich mit ihm rede, nützt das gar nichts.«

»Ich weiß. Er ist ja so furchtbar empfindlich. Muß wohl an seinen Drüsen liegen. Kein Wunder bei seinem Lebenswandel – kein Schnaps, kein Nikotin, keine Weiber, nichts als Bodybuilding. Ich werde ihn noch mal ins Gebet nehmen. Wie sehe ich aus?«

»Tadellos!« sagte ich. »Und denk an die goldene Regel!«

Er lächelte angewidert und schob den Wagen ins Speisezimmer. Ich war bei meinem zweiten Drink, als Skomielna vom Gästehaus herüberkam. Schnurstracks ging er an die Bar und schenkte sich einen doppelten Wodka ein. Er trank ihn pur und ohne Eis. Dann wischte er sich über den Mund und hielt seinen Glatzkopf horchend schräg. »Ich höre ein Auto. Das wird Uschi sein. Nichts geht über deutsche Pünktlichkeit.«

Er war genau im richtigen Moment an der Tür, um unseren Gast zu empfangen. Nach einem förmlichen Handkuß half er ihr aus dem Mantel. Aus einem mir unerklärlichen Grund erinnerte mich diese Prozedur an das Schälen einer Banane. Baronesse Regensdorf übertraf alle Bilder, die ich von ihr gesehen hatte, bei weitem. Sie war sehr groß, und ihr Haar hatte die Farbe von frisch gehobeltem Fichtenholz. Sie trug es mit einer Schildpattspange im Nacken zusammengehalten. Ihre eisblauen Augen blickten leicht verächtlich durch eine strenge Brille. Ich schätzte sie Ende Zwanzig.

Sie und der Fürst begrüßten sich wie zwei Boxer, die vom Ringrichter in den Ring gerufen und zu einem fairen Kampf aufgefordert wurden. Ihr Lächeln enthüllte eine gleichmäßige Reihe etwas zu kleiner Zähne. Skomielna zelebrierte die Bekanntmachung.

»Mr. Paul Henderson, Uschi! Paul – dies ist Baronesse von und zu Regensdorf.«

Mir fiel sein leicht spöttischer Ton auf, aber sie ließ mit keiner Geste erkennen, daß sie es ebenfalls bemerkt hatte. Der Duft von Nina Ricci drang mir in die Nase, als sie mir die Hand reichte. Ihr Englisch war perfekt.

»Sehr freundlich von Ihnen, mich einzuladen, Mr. Henderson.« Das brachte mich beinah völlig aus der Fassung. Wenn es Skomielna ernst gewesen war, dann waren wir hier, um ein reichlich dubioses Geschäft zu tätigen, bei dem ich für den Zutritt zum Ball ihrer Arbeitgeberin Geld auf den Tisch blättern sollte. Und sie benahm sich, als wären wir zu einer vergnüglichen gesellschaftlichen Begegnung unter guten Freunden zusammengekommen.

»Ganz meinerseits«, gab ich zurück und blieb stehen, bis sie auf dem Sofa Platz genommen hatte.

»So, da wären wir also, meine Liebe«, sagte der Fürst leichthin. »Eine Baltin und ein Kanadier. Wenn das unserem Zusammensein nicht Würze verleiht … Was trinken Sie, Uschi, meine Liebe?«

Sie hatte ihre Brille abgesetzt. Ohne sie wirkte ihr Gesicht noch strenger. Der Abstand ihrer Wangenknochen schien weiter geworden zu sein, ihre Zähne schärfer. Wenn Menschen Tiere sind, dachte ich, dann ist sie eine Leopardin. Ein Schneeleopard. Ihre Kobaltaugen musterten mich, ohne zu blinzeln, über das Glas mit Amontillado hinweg. Plötzlich fuhr sie sich mit der Zunge leicht über die Lippen, während Skomielna uns den Rücken zukehrte. Wir plauderten eine Weile – über den Verfall der Riviera, die Schwierigkeiten, eine Gouvernante für Sophie zu finden und ähnlich banale Dinge. Niemand erwähnte Marika Bergen oder den Ball. Als die Gläser leer waren, läutete ich mit der kleinen Silberglocke, und Chalice tauchte am Kopf der Treppe auf. Er verfiel in eine Art Seitwärts-Wechselschritt, den er wohl besonders einstudiert hatte. Seine Hundeaugen (Bluthund) überflogen die Aufmachung des Fürsten, ohne mit der Wimper zu zucken.

»Das Essen ist serviert«, sagte er ungnädig. Wenigstens unterließ er den Zusatz: »Kumpel«.

Skomielna deutete mir mit einer halben Verbeugung an, daß ich der Baronesse meinen Arm anzubieten hatte.

Die Baronesse nahm die Orchidee von ihrer Serviette und steckte sie in den spitzen Ausschnitt ihrer Bluse. Ich gab Chalice ein Zeichen, und er entkorkte behutsam die erste Flasche Champagner. Mit der linken Hand hinter dem Rücken schenkte er ihn ein. Die Flasche zitterte ein wenig, aber außer mir bemerkte es niemand; die beiden anderen schienen Chalices schrulliges Benehmen als typisch englische Verschrobenheit zu akzeptieren. Ich erhob mein Glas auf das Wohl meiner Gäste.

Die Baronesse musterte mich verstohlen; offenbar wollte sie nicht, daß es dem Fürsten auffiel. Das Diner nahm seinen Fortgang. An sich hätte Chalice an irgendeiner Stelle einen Fauxpas begehen müssen, der ihn sofort entlarvt hätte, aber wie durch ein Wunder hielt er trotz heftigen Atmens bis zum Ende durch. Das Essen war hervorragend. Der Fürst und ich waren bei der letzten Flasche angelangt; die Baronesse schien nicht geneigt, mehr als zwei Gläser zu trinken.

Skomielna schaffte es endlich auch, meine Finanzen aufs Tapet zu bringen. Die Art und Weise, wie er das Gespräch lenkte, zeigte mir, daß ich es mit einem Experten auf diesem Gebiet zu tun hatte. Er erwähnte beiläufig die Strenge der kanadischen Steuergesetze, verweilte einen Moment beim Thema Investmentfonds, um dann in eine Lobrede auf einen Wohnsitz in der Schweiz auszubrechen. Das Ganze dauerte etwa zwanzig Minuten, und am Ende breitete er ein detailliertes, wenn auch völlig irreführendes Bild meiner Finanzlage aus. Es mag sein, daß die Baronesse von Regensdorf mit den Ohren beim Fürsten war, mit den Augen war sie bei mir. Ihre Haltung, das Kinn in die Hand gestützt, gestattete mir einen tiefen Einblick in ihre Seidenbluse. Auch das wußte sie. Davon war ich überzeugt.

Wieder oben im Salon, bei Kaffee und Weinbrand, hielt Skomielna den Zeitpunkt für gekommen. »Kommen wir zur Sache, Uschi«, sagte er. »Meinen Sie nicht, nachdem Sie ihn nun kennengelernt haben, daß Mr. Henderson zu Marikas Ball eingeladen werden sollte?«

Ich setzte eine bescheidene Miene auf, während sie in den Anblick ihres Krokolederschuhs versank. »O ja«, sagte sie gnädig. »Ich finde, er wäre ein großer Gewinn.«

Mein Protestgemurmel verhallte ungestört. Skomielnas künstlich gespannte Gesichtshaut verzog sich zu einem breiten, zufriedenen Grinsen.

»Werden Sie’s bei der Schneekönigin durchsetzen können?«

Sie wischte sich einen leichten Kaffeerand von der Oberlippe. »Marika ist gar kein Problem. Sie kennt ohnehin die Hälfte der Leute nicht, die sie eingeladen hat. Sagen Sie, Mr. Henderson, Sie sind doch ein Mann von Welt und allem Anschein nach weitgereist? Was finden Sie an der Eitelkeit einer Frau mittleren Alters so interessant?«

Das war eine Herausforderung. Skomielna blickte zur Decke. Ich trank mein Kognakglas leer.

»Weswegen interessieren sich denn die übrigen Gäste für sie?« parierte ich.

Sie machte eine elegante Bewegung mit der Hand. »Das ist leicht zu beantworten. Aus Snobismus und Eitelkeit. Jeder von ihnen braucht die Gesellschaft der anderen, um zu beweisen, daß er zu den Menschen gehört, die Stoff für die Gesellschaftsspalten liefern. Andere wieder pfeifen auf all das, solange sie nur auf fremde Kosten teuer ausgehalten werden. Mir scheint, daß Sie zu keiner dieser beiden Kategorien gehören.« Ich zuckte die Achseln. »Ich bin mir nicht einmal sicher, ob ich überhaupt dabeisein möchte.«

Sie sah mich kühl an. »Natürlich wollen Sie das! Wozu hätten Sie sonst dieses Essen arrangiert? Halten Sie mich bitte nicht zum Narren, Mr. Henderson!«

Rasch schlug ich einen taktischen Haken. »Als ich heute morgen hier eintraf, wußte ich von Marika Bergen nicht mehr, als daß es in Kanada Schlittschuhe mit ihrem Namen drauf zu kaufen gibt. Und dann kam gleich die Sache, daß ich für meine Tochter und mich keine Unterkunft bekommen konnte, weil diese Dame längst alle verfügbaren Hotelzimmer für ihre Gäste gebucht hatte. Als Mischka dann den Galaabend erwähnte, muß ich es wohl für eine gute Gelegenheit gehalten haben, mein verletztes Selbstgefühl wieder blankzuputzen.«

Skomielna unterdrückte ein Gähnen und stand auf. Sein Augenzwinkern bedeutete mir, daß ich exakt das Richtige gesagt hatte.

»Es ist Mitternacht vorbei, und ich habe einen langen Tag vor mir. Gestatten Sie mir, daß ich Sie jetzt allein lasse.«

Er stand auf, verabschiedete sich höflich und ging. Die Baronesse fischte eine Zigarette aus ihrer Handtasche und wartete darauf, daß ich ihr Feuer gebe. Sie ließ den Rauch durch die halbgeöffneten Lippen ausströmen.

»Sie haben Mischka natürlich Geld versprochen«, sagte sie.

»Versteht sich.«

»Geben Sie ihm nichts«, sagte sie mit aller Entschiedenheit. »Ich will Ihnen etwas gestehen, Mr. Henderson: Sie verwirren mich, und ich lasse mich gern verwirren.«

Auf einmal fühlte ich mich sehr unwohl in meiner Haut. Es war schon lange her, daß sich eine Frau ihrer Klasse mir so offensichtlich an den Hals geworfen hatte.

Ich legte ein Holzscheit ins Feuer und stand auf.

»Entschuldigen Sie mich für einen Moment. Ich muß nach meiner Tochter sehen.«

Sophie schlief fest. Ich setzte mich auf das andere Bett und versuchte krampfhaft, Sinn in das Verhalten der Baronesse zu bringen. Ich fand nur eine mögliche Antwort: Sobald sich ein reicher Junggeselle in ihre Reichweite begab, stürzte sie sich auf ihn. Sie starrte in die Flammen, als ich zurückkam, und zuckte zusammen, als ob ich sie erschreckt hätte.

»Wie heißt Ihre Tochter?«

»Sophie Matilda«, sagte ich und setzte mich neben sie; mir war klar, daß ich zuviel getrunken hatte.

»Wunderschöne Namen«, sagte sie leise. »Sie bedeutet Ihnen sicher sehr viel?«

»Alles.« Meine Stimme war viel zu laut, ich senkte sie. »Sie ist alles, was ich besitze.«

»Ich hoffe, daß ich sie noch zu sehen bekomme, solange Sie hier sind, Paul. Ich darf Sie doch Paul nennen, ja?«

Mein Arm lag auf der Rückenlehne des Sofas, meine Hand berührte fast ihren Nacken. Sie bewegte sich nicht vom Fleck – weder zu mir hin noch von mir weg.

»Es würde mich freuen, wenn auch wir beide uns noch zu sehen bekämen«, deutete ich zaghaft an.

»Genau das meinte ich eigentlich«, lächelte sie mit zusammengekniffenen Augen.

Es mochte voreilig sein, aber ich riskierte es: »Wie wär’s mit morgen früh zum Frühstück?«

Sie langte lachend nach ihrem Cape. »Das ist wohl ein bißchen verfrüht. Schließlich muß ich mir mein Brot durch Arbeit verdienen. Ich gehe eigentlich sehr selten aus. Heute abend war eine Ausnahme.«

»Aber für einen Drink könnten Sie sich doch sicher frei nehmen?« beharrte ich. Ich stand dicht hinter ihr, das Cape in den Händen. Sie wandte mir den Kopf zu und sagte mit plötzlich ernstem Ausdruck:

»Doch – gern, Paul. Kommen Sie morgen um halb eins in die Gambrinusbar. Das ist ein ruhiges Lokal an der Bahnhofstraße gegenüber dem Postamt. Dort trifft man nie einen Bekannten, und Sie sind dort absolut sicher.«

Ich legte ihr das Cape um. »Wie darf ich das verstehen – ›sicher‹?«

»Ich meine: sicher vor dem Gerede der Leute. Sie sind Junggeselle, und in Todtsee wimmelt es von schönen Frauen. Ich möchte Ihre Chancen nicht verderben.« Ihre Fingerspitzen streiften flüchtig meine Wange.

Ich brachte sie im kalten Mondschein zu ihrem Wagen, einem schwarzen BMW mit Hamburger Kennzeichen. Sie reichte mir die Hand. »Gute Nacht! Nett, Sie kennengelernt zu haben.«

Ich sah den Rücklichtern ihres Autos nach, bis sie verschwunden waren. Das Gästehaus lag völlig dunkel da. Ich schloß die Haustür zweimal ab und machte mich auf den Weg ins Bett. Im Salon bemerkte ich Uschis Brillenetui. Unwillkürlich öffnete ich es. Die Linsen ihrer Brille waren aus einfachem Glas.

Chalice und Eddie warteten im Bett sitzend auf meinen Lagebericht. Ich stützte mich mit den Händen am Türrahmen ab. Eddie verzog mißbilligend die Mundwinkel.

»Er ist besoffen, Harry. Stinkbesoffen!«

Ich schüttelte grinsend den Kopf. »Nur angenehm beschwipst. Die Baronesse verschafft mir eine Einladung zu Marika Bergens Ball. Ich sehe sie morgen früh wieder. Wie Harry ganz richtig bemerkte: Entweder man hat’s oder man hat’s nicht.«

Eddie schleuderte angewidert seine Illustrierte Der Gewichtheber zu Boden. »Sieh nur zu, daß du bis morgen wieder nüchtern bist! Du kannst ja kaum aufrecht stehen!«

»Halt die Klappe und schlaf, wenn du dich nicht anständig benehmen kannst«, fuhr Chalice ihn an. »Das ist ja großartig, Paul, wirklich erfreuliche Nachrichten!«

Eddie war noch nicht am Ende. »Kann mir vielleicht mal jemand verraten, wieso diese Baronesse ganz aus dem Häuschen gerät, kaum daß sie ihn gesehen hat? Wo sie sonst nur Umgang mit den obersten Zehntausend pflegt? Mir ist das schleierhaft!«

»Kann ich mir denken«, gab ich würdevoll zurück. Mein Kopf drehte sich allmählich wie ein Karussell. »Für so was fehlt dir die nötige Phantasie. Gute Nacht!«

4

Am nächsten Morgen fand ich Chalice in der Küche. Er lehnte an der Geschirrspülmaschine und beobachtete Sophie und Eddie, die sich draußen im Park mit Schneebällen bombardierten. Ich ließ mich behutsam auf einem der Hocker nieder. Der Kaffee war noch heiß. Ich schenkte mir ein, schüttelte mich und steckte mir eine Zigarette an.

»Dieser Baxter hat vom Flugplatz angerufen. Wollte wissen, ob du irgendwelche Anweisungen für ihn hast. Ich hab gesagt, nein. Okay?«

Ich hatte meine Kordsamthose angezogen, dazu einen Rollkragenpullover und die Wildlederjacke. Es war zwanzig vor elf. Ich schaute noch einmal aus dem Fenster. Sophie und ihr Freund waren im Gebüsch an der Südseite des Parks verschwunden.

»Versucht, sie bei Laune zu halten!« sagte ich. »Ich weiß noch nicht, wann ich wieder zurück sein kann. Möchte mir mal das Stadion ansehen, bevor ich zu meinem Stelldichein mit der Baronesse gehe. Marika Bergens Leibwächter interessieren mich.« »Du bist der Boss, Kumpel«, meinte Chalice. »Die Entscheidungen triffst du. Ich verlange von dir nur, daß es immer die richtigen sind. Du weißt, wie ich das meine, Paul. Dieser Coup muß einfach klappen!« Ein Unterton in seiner Stimme erinnerte mich daran, wer und was er wirklich war – ein berufsmäßiger Dieb und Einbrecher, der es mit Mut und Intelligenz zu einem Vermögen gebracht hatte. Aber es war noch mehr als das. Mehr als je zuvor spielte diesmal der Erfolg eine Rolle. Chalice strebte einen Platz in der Ruhmeshalle des Verbrechertums an.

Er löste sich lächelnd von der Geschirrspülmaschine. »Es muß klappen!« wiederholte er mit Nachdruck.

»Es wird klappen«, sagte ich leise. »Ich kann mir einen Reinfall ebensowenig leisten wie du.«

Ich versprach ihm, Lebensmittel aus dem Dorf heraufschicken zu lassen, und machte mich zu Fuß auf den Weg in die Stadt hinunter.

Das Eisstadion wirkte verlassen. Lautsprechermusik drang nach draußen. Ich ging um das Gebäude herum. Vor einem der Nebeneingänge parkte ein Cadillac. Der Chauffeur hinter dem Lenkrad ließ die Zeitung sinken, als ich vorbeiging. Ich bemerkte eine zusammengelegte Nerzjacke auf dem Rücksitz. Der Weg, den ich gewählt hatte, führte hinten um das Stadion herum. Gleichzeitig war er eine Abkürzung zum zugefrorenen See. Hinter der nächsten Biegung entschwand ich den Blicken des Chauffeurs. Ich zündete mir in aller Ruhe eine Zigarette an für den Fall, daß er ausgestiegen und mir gefolgt war. Unten auf dem See jagten ein paar Reiter ihre Gäule über den schneebedeckten Rundkurs. Sonst war kein Mensch in der Nähe. Überdachte Wege führten zu den numerierten Eingängen ins Stadion. Ich lief in die erste Passage zu meiner Linken hinein. Die Tür am Ende des Ganges war von innen versperrt. Der Glimmerstreifen, den ich zum Öffnen eines einfachen Schnappschlosses eingesteckt hatte, erwies sich als nutzlos. Ich ging wieder nach draußen. Niemand war da, der hätte sehen können, wie ich eine Fensterscheibe mit der Ferse eintrat. Ich zog die Splitter heraus und schob den Arm hindurch, um den Riegel zu öffnen. Dann kletterte ich hinein und landete in einem zugigen Gang unter den Zuschauertribünen. Nur wenige Schritte weiter führte eine Treppe ins eigentliche Stadion. Ich schlich geduckt hinauf und kam an der Stirnseite der Eisfläche heraus.

Die Musik brach unvermittelt ab. Die Stimme einer Frau hallte durch den Stadionbau, schrill und unzufrieden. Marika Bergen war auf dem Eis. Hinter der Bande stand eine kleine Gruppe Leute. Marika trug eine kurzärmelige Bluse zu einem kurzen Faltenrock mit Lederbesatz. Eine zweireihige Perlenkette baumelte ihr um den Hals, die Arme steckten in ellbogenlangen Handschuhen. Ihr blondes Haar fiel ihr bis über die Schultern hinab. Ihre Beine sahen zwanzig Jahre jünger aus als ihr übriger Körper. Das Gesicht mochte in der Jugend hübsch gewesen sein, heute war es wenig attraktiv. Besonders die Stupsnase über dem wütenden Mund hatte etwas Abstoßendes.

»Zum Laufen brauche ich Musik!« schnauzte sie auf englisch. »Nicht dieses dauernde Dum-dä, Dum-dä!«

Der Toningenieur drehte an den Knöpfen seiner Steuertafel. Die Musik setzte wieder ein. Die beiden Männer hinter dem Ingenieur waren unverkennbar Polypen. Diese Menschen haben etwas an sich, das man mit der Zeit auf den ersten Blick erkennt. Die Fähigkeit, gleichzeitig in alle Richtungen zu schauen. Auffälliger noch als das ist die völlige Abwesenheit von Humor in ihren Gesichtszügen. Wenn ein Polyp lacht, dann meistens nur, weil sich gerade jemand das Bein gebrochen hat. Beide trugen die typische Winterausrüstung – wollene Ohrenklappen und schwere Joppen. Sie mochten um die fünfzig Jahre alt sein; beide kauten mit Hingabe auf ihren Kaugummis herum. Ich tippte auf pensionierte Ordnungshüter, die sich hier ein paar leichte Scheinchen dazuverdienten.

Die Musik schwoll an, Marika Bergen glitt auf einem Bein in einer Waage übers Eis. Die Musik wurde schneller, sie drehte sich in einer Pirouette, ein Knie angehoben, die Arme vor der Brust gekreuzt. Am Ende wurde sie so schnell, daß sich die Konturen ihres Körpers verwischten. Ihre Kufen schlugen Funken auf dem Eis, als sie die Pirouetten mit einem plötzlichen Halt abbremste. Der Tontechniker und die beiden Polypen begannen zu klatschen. Sie lief an die Bande heran und zog ihre Handschuhe aus.

»Wozu klatscht ihr denn, ihr Idioten! Ich war furchtbar schlecht! Stellt den Krach ab – ich hab genug für heute!«

Ich benutzte den erstbesten Ausgang und ließ die Tür hinter mir offenstehen. Nach allem, was ich gelesen hatte, hatte die Bergen schon fünf Abschiedsvorstellungen gegeben. Es schien mir bedeutsam, daß keiner ihrer Freunde im Stadion anwesend war, nicht einmal die Baronesse. Ehe ich um das Stadion herum zum Haupteingang spaziert war, war der Cadillac schon verschwunden. Ich kaufte mir einen Armvoll Zeitschriften an einem Kiosk an der Bahnhofstraße. Eine von ihnen brachte eine Titelgeschichte über die Juwelen der Eisprinzessin. Ich hob sie mir für später auf.

Auf der Terrasse des Palast-Hotels lagen sonnenhungrige Menschen ausgestreckt auf Liegestühlen, die Gesichter ölverschmiert, die verklebten Augen himmelwärts gerichtet. Ganz in der Nähe war ein italienischer Lebensmittelladen, dessen Inhaber mir sofortige Lieferung ins Haus zusagte. Es war fast Mittag, als ich die Gambrinusbar, schräg gegenüber der Post, aufsuchte.

Eine schlechtbeleuchtete Kellerbar mit einer winzigen Tanzfläche aus Glas und einem Podium für die Musikkapelle. Der Barkeeper war gleichzeitig Kellner. Er brachte mir ein Bier an meinen Tisch neben der Treppe. Ein Spiegel gegenüber gewährte mir freien Blick auf den Eingang oben an der Treppe. Ich schlug den Paris Match auf und begann, den bebilderten Artikel über Marika Bergens Juwelen zu lesen. Ich war halbwegs durch, als ich oben an der Treppe Schritte hörte. Ein Paar Schuhe kamen in meinen Gesichtskreis, dann Beine, dann ein unförmiger grauer Mantel. Das Unheil nahte mit kleinen Schritten.

Ein dicker Mann mit rotem Gesicht blieb unten an der Treppe stehen und schüttelte begeistert seinen silbrigen Kopf. »Hab ich doch für einen Moment gedacht, Sie verstecken sich vor mir! Sie haben doch nichts dagegen, wenn ich mich für einen Augenblick zu Ihnen setze?«

Sein Akzent war unverfälscht australisch. Ohne meine Antwort abzuwarten, zog er sich einen Stuhl unter seine vier Buchstaben. George Gorbal der Schleimer – seine Opfer haben den Wortschatz der englischen Sprache nahezu erschöpft, um ihn zu beschreiben. Und doch hat es keiner zur vollen Zufriedenheit geschafft. Gorbal ist eine Mischung aus Polizeispitzel und Erpresser mit einem ausgesprochenen Talent, zur rechten Zeit am rechten Ort zu sein. Er wittert geplante Eigentumsdelikte wie ein Geier das Aas, und er geht mit der gleichen Unbarmherzigkeit zu Werke. Man hat ihm beide Kniescheiben zerschlagen, so daß er sich nur schleppend fortbewegt. Dreimal hat man bereits auf ihn geschossen und ihn zweimal als vermeintlich tot liegengelassen. Er ist das schlechte Omen in Person, absolut furchtlos und zu heiß zum Anfassen. Die einzige Möglichkeit, sich ihn vom Hals zu schaffen, ist, ihn umzubringen, und ausgerechnet dieser Mann saß nun an meinem Tisch. Jeden Augenblick konnte die Baronesse auftauchen. Ich traf Anstalten aufzustehen, aber er nagelte mich mit einem stechenden Blick aus seinen Schlangenaugen förmlich fest.

»Wo wollen Sie denn hin? Ich will doch nur ein bißchen mit Ihnen plaudern, will ich doch nur!«

Er knöpfte seinen Mantel auf und seufzte tief. Der Barkeeper brachte ihm ein Glas Mineralwasser. Gorbal nippte daran.

»Wie ich höre, sollen Sie. sich vor einem Jahr vom Geschäft zurückgezogen haben. Sie hätten nicht mehr den Nerv dazu und würden nur noch Lexika in den amerikanischen Stützpunkten verhökern, hieß es. Unmöglich, habe ich mir gesagt, so was macht doch Henderson nicht; dafür hat er viel zuviel Klasse, hat er doch.«

Gorbal war mir eigentlich noch nicht sehr oft über den Weg gelaufen. Im Winter sah ich ihn manchmal beim Pferderennen. Aber ich hatte ihn noch nie persönlich am Hals gehabt, nie mit ihm zusammen getrunken, nie unter vier Augen mit ihm gesprochen.

»Ich hab zu tun«, sagte ich kurz. »Ein andermal vielleicht.«

Er grinste, als hätte ich ihm soeben ein Kompliment gemacht, und griff nach der französischen Illustrierten auf dem Tisch. Er schlug den Artikel über Marika Bergen auf.

»Ich hab heute morgen die Nachrichten von der B.B.C. gehört«, begann er im Plauderton. »Alle Springderbys abgesagt wegen Frost. Aber es gibt ja weit bessere Möglichkeiten, zu Geld zu kommen, stimmt’s, Paul?«

Ich hielt den Mund. Er fuhr, in Erinnerungen schwelgend, fort: »Wie’s der Zufall so will … War ich doch neulich in Sammys Dampfbad, um ein paar überflüssige Pfunde loszuwerden, und wer kommt da ’rein? Kein anderer als Eddie! Probiert sämtliche Geräte aus, springt ins kalte Becken und legt sich dann ein paar Zellen weiter auf die faule Haut. Hat mich natürlich nicht gesehen. War viel zu sehr mit seinem Buch beschäftigt.«

»Was wollen Sie von mir?« fauchte ich.

Er hob mir seine schwammige Hand entgegen. »Immer mit der Ruhe! Warum die Leute es nur immer so eilig haben heute. Der Mann im Fernsehen neulich hatte völlig recht: Die hohe Kunst der Konversation ist im Aussterben.«

»Kein Mensch, der alle Tassen im Schrank hat, würde sich ausgerechnet mit einem so billigen Gauner in Konversation üben! Gehen Sie jetzt endlich und lassen mich in Ruhe, oder muß ich Sie ’rausschmeißen?«

»’rausschmeißen?« Sein Gesicht verzog sich zu einer Leidensmiene. »Ich spreche von Ihrem neuen Freund Eddie, und Sie reden vom ’rausschmeißen! Merkwürdig genug, ihn mit einem Buch zu erwischen, aber als ich dann den Titel sah, da hat’s mich beinahe umgehauen! Die Schweiz – Europas Winterwunder.« Er lächelte mich an wie ein gütiger Onkel, der seinem Lieblingsneffen einen Witz erzählt hat.

Ich stieß meinen Stuhl zurück, denn ich wußte, was nun kommen würde. Und bevor es dazu käme, mußte ich die Baronesse abfangen. Gorbal verzog den Mund zu einem bösartigen Grinsen.

»Nicht weglaufen, mein Lieber! Das wäre jetzt so ungefähr das Schlimmste …«

Ich ließ mich wieder auf den Stuhl zurückfallen. Das falsche Wohlwollen kroch wieder über sein Gesicht, und er begann, mir aus dem Artikel über Marika Bergens Juwelen vorzulesen.

»Ein Paar Diamant-Ohrhänger, jeweils bestehend aus einem großen Diamanten in Smaragdschliff, einem ähnlich geschnittenen Stein als Gegenstück und einem Diamanten-Kleeblatt. Die Gehänge stammen aus dem früheren Besitz der Pauline Borghese.« Er sah mich über die Brille hinweg an. »Gar nicht gewußt, daß ich französisch kann, was? Zwei Jahre in Frankreich im Knast, als halbes Kind noch! Und jetzt das hier: ›Halsband aus rosa Diamanten; kissenförmiger Diamant von einhundertundfünf Karat; ein Nabeldiamant, Geschenk von Ex-König Faruk an eine englische Schauspielerin.‹ Und das alles im Besitz einer einzigen Frau! Das lädt doch geradezu zum Verbrechen ein, wenn man mich fragt. Geschieht ihr recht, wenn man ihr das Zeug abnimmt!« Er setzte die Brille ab, schob mir die Zeitschrift über den Tisch zu und schüttelte den Kopf wie ein Pfarrer, der einer Sünde in seiner Gemeinde auf die Spur gekommen ist.

Noch war die Bar leer. Genau noch elf Minuten bis zum Erscheinen der Baronesse. Ich sprach leise, konnte aber den Zorn in meiner Stimme nicht unterdrücken.

»Ich bin Ihren verdammten Tricks längst auf die Schliche gekommen, Gorbal. Aber diesmal verfangen sie nicht!«

Er wischte sich über den Mund. »Ich bin ja noch nicht fertig, Paul. Hören Sie sich doch erst mal alles zu Ende an! Glaubt ihr vielleicht, ihr könnt in einem so kleinen Nest wie Todtsee eure Visagen unbemerkt spazierenführen? Seit drei Tagen sitze ich jetzt im Palast-Hotel herum und warte auf ein vertrautes Gesicht. Ich bin fast vom Stuhl gekippt, als ich euch drei in die Halle marschieren sah – Eddie in Reithosen und Chalice mit Melone!«

Ich beugte mich vor, damit der Barkeeper nicht mithören konnte. »Ich hab gesagt, diesmal verfängt der Trick nicht. Die legen Sie um, Gorbal, und ich mache keinen Scherz!«

Ebensogut hätte ich ihm den Witz von dem Bischof mit dem Ballettmädchen erzählen können, so herzhaft lachte er.

»Umlegen – mich? Ja, begreift ihr denn nicht? Ich bin auf eurer Seite, Mann! Wäre es anders, hätten sie euch doch gleich gestern im Hotel hopsgenommen! Drei Mann von der Polizei saßen in der Halle herum, den Hausbullen nicht mitgerechnet. In der vergangenen Woche haben sie allein neun Typen aus der Stadt gewiesen, Spezialisten aus Frankreich und Italien. Sie nehmen sie gleich am Flugzeug oder am Zug in Empfang und schicken alles, was nicht lupenrein ist, wieder nach Hause. Ihr drei seid die einzigen, die sich aus England auf den Weg gemacht haben. Und deshalb bin ich auf eurer Seite. Ich will mit Chalice sprechen.«

Die Zeiger der Uhr waren wieder fünf Minuten weiter gekrochen.

»Wo kann er Sie treffen?«

»Ich komme gegen sechs bei euch vorbei. Ich weiß, wo ihr wohnt. Ich verlange zwanzigtausend Dollar, zahlbar im voraus.«

Der Umstand, daß er wußte, wo wir wohnten, zerstreute auch meine letzten Zweifel. Ich sah mein Gesicht im Spiegel; es war wutverzerrt. »Ich hoffe nur, daß Chalice Sie umbringt. Wird mir ein Vergnügen sein, der Beerdigung beizuwohnen!«

Gorbal kicherte in sich hinein, als hätte ich einen guten Witz gemacht. »Geistreiche Leute gefallen mir. Auch die Kleine sieht aus, als ob sie da einiges von ihrem Vater geerbt hätte. Also, nicht vergessen – sagen Sie Chalice: um sechs Uhr. Und keine Sorge – ich werde euch jede peinliche Situation ersparen.« Er lüftete seinen Hut und humpelte die Treppe hinauf. Erst als er verschwunden war, merkte ich, daß ich sogar noch sein Mineralwasser bezahlen durfte.

Baronesse von Regensdorf war auf die Minute pünktlich. Sie kam die Treppe herunter, löste den Gürtel ihres Seehundmantels, sah sich kurz um und winkte mir zu. Bei der Begrüßung ließ sie ihre Hand lange in meiner ruhen und bestellte einen Zitronensaft, ohne sich zum Kellner umzudrehen.

»Sie haben Kummer«, stellte sie sofort fest. »Ich seh das. Ihre Augen werden dunkler, wenn Sie wütend sind.«

Ich schob ihr das Brillenetui über den Tisch zu. »Das haben Sie gestern abend vergessen.«

»Sie sind doch nicht wütend auf mich, oder?« Ich schüttelte den Kopf. »Sagen Sie: ›Nein, Uschi, ich bin nicht wütend auf Sie.‹ Kommen Sie, sagen Sie’s schon!«

Keine Frau sieht einen Mann an, so wie sie mich ansah, wenn sie nicht ganz bestimmte Absichten hat, aber ich war mit den Gedanken woanders. Ich dachte daran, was meine Kollegen sagen würden, wenn ich ihnen mitteile, daß George der Schleimer in der Stadt ist. Es war zwar unlogisch, aber ich machte mir Vorwürfe deswegen – so als ob ich es eigentlich hätte voraussehen müssen.

»Betrachten Sie es als gesagt«, antwortete ich. »Ich habe einen Telefonanruf bekommen, auf den ich gut und gerne hätte verzichten können. Weiter ist nichts, wirklich nicht.«

»Einen Anruf von einer Frau?«

»Leider nicht so romantisch. Geschäftlich. Darf ich jetzt einmal eine Frage stellen? Warum tragen Sie falsche Brillengläser, Uschi?«

»Ach so!« Sie lachte. »Sie sind nicht nur reich, Sie sind auch ein guter Beobachter. Eine gefährliche Kombination für eine Frau. Ich will es Ihnen sagen. Die Brille soll von etwa vorhandenen anderen Vorzügen ablenken. Meine Arbeitgeberin besteht darauf. Sie sagt, eine Brille verleiht mir einen Hauch von Vertrauenswürdigkeit, und das mag sie.«

»Ist sie wirklich so schlimm?« fragte ich neugierig.

»Schlimmer, viel, viel schlimmer. Möchten Sie wissen, woran ich im Moment gerade dachte?«

»Schaden könnte es sicher nicht«, sagte ich.

Sie zog mich herum, so daß wir beide in den Spiegel sahen. Ihr Spiegelbild strahlte mich an. »Ich habe gedacht, daß wir beide eigentlich ein hübsches Paar sind. Wissen Sie, Paul, Sie könnten noch einiges von mir lernen.«

Das war der schnellste Antrag, den ich seit langem bekommen hatte, und bei weitem der unwahrscheinlichste. Ich machte eine kurze Schulterbewegung und befreite gleichzeitig meine Finger aus ihrer Hand. »Daran zweifle ich nicht im geringsten. Was mich einigermaßen verwirrt, ist: warum machen Sie sich die Mühe?«

Sie stützte ihr Kinn in die Hand und studierte mein Gesicht. »Und was mich völlig verwirrt, ist Ihre Bescheidenheit. Ich habe immer gedacht, alle Männer wären eingebildet.«

»Eingebildet sind sie schon«, gab ich zu. »Aber manche sind auch vorsichtig. Es geht uns darum, uns nicht lächerlich zu machen. Verstehen Sie, was ich damit sagen will?«

»Nur teilweise leider. Könnten Sie sich nicht etwas einfacher ausdrücken, Paul?«

Ich zündete mir eine Zigarette an, wedelte den Rauch zwischen uns fort und drückte mich einfacher aus.

»Gestern abend habe ich Ihnen den Grund genannt, warum ich gern bei dem Galaabend dabeisein möchte. Aber das war eigentlich nur der halbe Grund. Ich habe gerade auf dem Spazierweg vom Haus hierher versucht, es zu analysieren. Es ist auch Neugierde im Spiel, Uschi. Ich möchte sie einmal in Fleisch und Blut erleben – diese Leute, die jahraus, jahrein die Klatschspalten füllen. So, das ist meine Seite. Und nun zu Ihrer! Sie sind in einer Position, die es Ihnen ermöglicht, mir eine Einladung zu diesem Fest zu besorgen. Skomielna deutete an, für Geld würden Sie dazu bereit sein. Sie selbst sagen, Sie wollen kein Geld. Und nun stehe ich da und frage mich, warum Sie sich mir wie ein Straßenmädchen an den Hals schmeißen.«

Ich bemerkte den Pulsschlag unter der Haut ihres feingeformten Halses. Als sie auflachte, sah ich ihr in die Augen. Sie war echt belustigt.

»Paul, Sie Ärmster, mit welcher Sorte Frauen haben Sie sich um Himmels willen bis jetzt immer abgegeben? Glauben Sie etwa, eine Baronesse hätte etwas Mystisches an sich? In meiner letzten Schule waren insgesamt sieben von meiner Sorte. Die meisten waren arm, schlampig und dumm. Eine war schon mit sechzehn eine Nymphomanin. Ich kenne die Arbeitsweise eines Straßenmädchens nicht allzu genau, aber wenn ein Mann wie Sie die Szene betritt, ein Mann, der ihr zur Flucht aus der Wirklichkeit verhelfen könnte, dann kann ich mir schon vorstellen, daß sie all ihre List aufbietet, um ihn an die Angel zu kriegen. In diesem Sinne haben Sie recht, jawohl, ich benehme mich wie ein Straßenmädchen.«

»Aber Sie arbeiten nicht in einer billigen Kaschemme, Uschi. Welcher schaurigen Wirklichkeit sollten Sie mit mir entfliehen wollen?«

»Das werde ich Ihnen bald sagen«, versprach sie. »Ich habe gesehen, wie Sie sich bewegen, wie Sie lächeln; ich habe gehört, wie Sie von Ihrer Tochter sprechen. Ich weiß zwar nicht, was Liebe ist, aber ich weiß, wie es ist, wenn man einen Menschen mag. Und ich bin sicher, Sie könnten mit meiner Hilfe zur Ruhe kommen, Paul. Wenn Sie abreisen, werde ich mit Ihnen kommen. Wer weiß, wie lange es anhalten wird – aber wir haben mindestens die gleichen Chancen wie jedes andere Paar. Und wenn es dann vorbei sein sollte, können wir uns immer noch mit allem Anstand Lebewohl sagen. Ist das nicht eine Basis für ein ehrliches Geschäft?«

Ich sah sie scharf an. Sie war todernst. »Sie haben mich ja noch nicht einmal gefragt, ob ich geschieden oder an jemand gebunden bin.«

»Stimmt«, sagte sie fest. »Aber das Angebot gilt trotzdem.«

»Und Marika?«

Sie schnippte mit Daumen und Zeigefinger. »Ich kann jederzeit gehen. Wir haben lediglich einen mündlichen Vertrag, den auch sie ohne Zögern brechen würde, wenn es ihr paßt.«

Allmählich bekam ich Schwierigkeiten, das Gespräch unter Kontrolle zu halten. »Ich muß jetzt nach Hause. Ich erwarte nämlich einen Anruf aus Winnipeg. Könnten wir unser Gespräch vielleicht später fortsetzen?«

Sie nickte. »Ich kann um Viertel nach drei zu Ihnen kommen. Das Mädchen geht um drei, das weiß ich! Möchten Sie, daß ich komme, Paul?«

»Sie scheinen ein paar andere Leute zu vergessen. Skomielna, meine Tochter, die Diener.«

Das war für sie ein Kinderspiel. »Hinter dem Hotel Post ist ein Kinderspielplatz. Schicken Sie einfach Ihre Diener mit Ihrer Tochter hin. Mischka wird bis sechs in Shahpur zu tun haben.« Sie stand auf, warf mir eine Kußhand zu und verschwand.

Ich ließ fünf Minuten vergehen, ehe ich ihr folgte. Vom Postamt aus rief ich eine Genfer Nummer an. Scotty Dundas, Verbindungsmann zu einer Mailänder Fälscherbande, hielt sich seit drei Jahren dort auf. Mochte mein Kredit in ehrlichen Kreisen auch beschränkt sein, auf der anderen Seite des Zaunes war er schier grenzenlos. Ich fragte Scotty, was er auf Lager habe, machte ihm ein Angebot, und er versprach, noch am nächsten Tag per Post zu liefern.

Als ich zu Hause ankam, tollten Eddie und Sophie noch immer im Garten umher. Ich rief Eddie zu mir. Wir gingen hinein und fanden Chalice im Keller, wo er sich mit seinem Buch über Rommel eingeschlossen hatte. Mißtrauisch öffnete er die Tür. Ich drängte an ihm vorbei, drehte mich um und sagte:

»Macht euch auf einen Schreck gefaßt. George Gorbal ist in der Stadt. Ich komme gerade von ihm. Er will zwanzigtausend Dollar, oder er verpfeift uns. Kommt heute abend hier herauf.«

Eddies Gesicht wirkte im Schein der nackten Glühbirne an der Decke wie das eines Geistes. »Kommt hier herauf?«

Ich zuckte die Achseln. Chalice legte sein Buch sorgsam beiseite. »Da versuchen sie nun ein Mittel gegen Krebs zu entdecken, man kann in jede beliebige Absteige gehen und findet keine Wanzen mehr, aber keiner tut was gegen diesen George Gorbal.«

»Ich werd schon was gegen ihn finden«, meinte Eddie drohend. »Ich weiß, wie wir ihn abfertigen können«, warf ich rasch ein.

»Ich auch, Kumpel«, fuhr Eddie mich an. »Ein sauberes Loch in den Kopf.«

Chalices dunkles Gesicht war ausdruckslos.

»Fünf Minuten zum Packen«, sagte ich, »länger brauche ich nicht – und dann könnt ihr euren Kram ohne mich machen. ›Ein Loch in den Kopf!‹ Was glaubst du denn, wo du hier bist?«

Eddie schob bedrohlich sein Kinn vor. »Wieso ist Gorbal überhaupt hier?«

»Gute Frage!« sagte ich. »Er hat’s mir sogar gesagt. Weil er dich neulich in Sammys Dampfbad mit einem Buch über die Schweiz gesehen hat. Das hat ihn auf den Gedanken gebracht. Der Rest ist leicht zu erraten. Er wußte von dem Bergen- Schwof. So was gehört zu seinem Geschäft. Also kam er her und hat seelenruhig gewartet, bis wir eintrudeln. Er wußte sogar, wo wir wohnen.«

Eddie schlug sich mit dem Handballen vor die Stirn. »Was kann man gegen ein solches Dreckschwein ausrichten?«

»Feststeht, daß er nun mal hier ist«, sagte Chalice ruhig. »Der Bursche ist gefährlich, ich kenne ihn. Der meint immer genau das, was er sagt …«

»Ich mach ihn ganz allein fertig, Harry«, schlug Eddie vor. »Ihr zwei braucht ja nichts davon zu wissen.«

Irgendwo im Haus hörte ich Sophies Gelächter, und hier stand Eddie und redete davon, einen Mann kaltblütig umzubringen. Ich zündete mir mit zitternden Fingern eine Zigarette an. »Dann könnt ihr mit mir nicht mehr rechnen. Ich will mit so was nichts zu tun haben.«

»Da siehst du’s wieder, Harry!« fuhr Eddie mir in die Parade. »Der Kerl besteht doch nur aus falschem Schein. Der will doch nichts weiter, als auf unsere Kosten den Clown spielen.«

»Hör endlich auf damit«, fauchte Chalice ihn an.

»Ich sage dir, wir riskieren Kopf und Kragen mit ihm! Ich weiß, woran wir sind!«

Die Atmosphäre war gespannt. Ich ließ meine Zigarette auf den Boden fallen und trat sie mit dem Absatz aus. »Meiner Lebtage bin ich noch aus keiner Sache vorzeitig ausgestiegen. Aber ich hab auch noch nie mit Mord zu tun gehabt.«

»Schwamm drüber!« sagte Chalice. »Eddie und ich, wir wollen doch nur einen Weg finden, wie wir mit Gorbal fertig werden können. Wenn dir unser Weg nicht gefällt, dann sag uns doch deinen!«

Ich schüttelte ungeduldig den Kopf. »Mich hat ja noch keiner danach gefragt. Wenn Gorbal heute abend herkommt, wird er darauf gefaßt sein, daß wir ihn in die Mangel nehmen. Spart nicht mit Drohungen, wenn euch das Spaß macht, aber wenn er dann seine Karten aufdeckt, sag ihm, du brauchst Zeit, um soviel Geld aufzutreiben. Sag ihm, du kannst es bis morgen beschaffen. Er ist ja nicht so blöd und glaubt, daß du so viel Geld mit dir herumschleppst.«

Eddie sprach fast ohne die Lippen zu bewegen. »Darauf fällt er so wenig herein, wie ich darauf reinfallen würde, Kumpel.«

Ich überhörte ihn und konzentrierte mich auf Chalice. »Gorbal hat seine Augen und Ohren überall. Er weiß ganz genau, daß wir auf Marika Bergens Juwelen scharf sind. Von dem Gas kann er natürlich nichts ahnen, auch nicht, daß wir die ganze feine Gesellschaft dort auseinandernehmen wollen.«

»Sehen wir die Sache doch mal so«, sagte Chalice stirnrunzelnd. »Was kann er uns schlimmstenfalls antun?«

Ich überlegte gut, ehe ich antwortete. »Im Augenblick kann er uns höchstens als unerwünscht aus der Stadt ausweisen lassen. Ihr beide verliert eure Pässe, aber wir haben schließlich noch gegen kein Gesetz verstoßen. Nur unser Vorhaben ist damit natürlich geplatzt. Er wird sich alles genau überlegt haben, mit allen Möglichkeiten und Eventualitäten. Ich nehme an, er ist überzeugt, daß wir erst dann zuschlagen, wenn Marika Bergens Juwelen am Galaabend aus dem Banksafe kommen. Wenn er glaubt, er kriegt sein Geld vor diesem Zeitpunkt, wird er sich darauf einlassen.«

Chalices Augen waren halb geschlossen. »Du meinst also, wir sollen diesem Schleimer tatsächlich zwanzigtausend Dollar zahlen?«

Ich sagte ihm, wie es war. »In Hundert-Dollar-Scheinen. Gorbal wird davon natürlich keine Ahnung haben, aber sie sind falsch. Der Mann, von dem wir sie kriegen, ist ein alter Freund von mir. Ich hab ihn unten vom Dorf aus angerufen und gleich zweihundert zu fünf Dollar das Stück gekauft. Das wirft uns um einen Tausender zurück. Sie werden morgen früh hier sein.«

Chalice brütete weiter. »Was hindert ihn, uns zu verpfeifen, selbst wenn wir zahlen? Das ist nämlich eine seiner Spezialitäten.«

»Das kannst du ihm ja vorhalten«, sagte ich. »Du sagst ihm, wir müßten einen Kompromiß aushandeln. Daß das Geld irgendwo in einer Bank deponiert wird, so daß wir nicht mehr ’rankönnen. Falls wir nach dem Galaabend noch nicht aus dem Verkehr gezogen sind, kriegt Gorbal die Tasche mit dem Geld. Sag ihm, er kann dabeisein, wenn wir das Geld bei der Bank deponieren. Er wird mitmachen, Harry, ich schwör’s dir!«

Ein plötzliches Lächeln enthüllte Chalices gesamtes Arsenal an Goldplomben. »Ja, ich glaube auch, Kumpel. Aber was passiert, wenn er die Blüten absetzen will?«

Ich zuckte die Achseln. »Das Zeug ist so gut, daß keinem Hotelportier, keinem Nachtclub und keinem Barmixer etwas auffallen wird, aber sobald es einer Bank vorgelegt wird …« Ich legte mir andeutungsweise eine Schlinge um den Hals.

Chalice rieb sich die Hände; es klang wie Schmirgelpapier auf Holz. »Siehst du, Ed, das ist Köpfchen! Das nennt man Strategie – wie beim alten Rommel. Du stellst die Falle auf und wartest seelenruhig ab, bis der Gegner hineinläuft.«

Eddie war in das Studium eines winzigen Kratzers auf seinem Fingerrücken vertieft.

»Wirst du hier sein, wenn Gorbal heute abend kommt?«

»Das ist noch nicht sicher«, baute ich vor. »Übrigens, ihr müßt zwischen drei und sechs aus dem Haus verschwinden. Hinter dem Hotel Post ist ein Kinderspielplatz. Da geht ihr mit Sophie hin. Die Baronesse kommt mich besuchen.«

Chalice stieß einen bewundernden Pfiff aus. »Und dabei hast du sie erst gestern abend kennengelernt! Ich hab immer gedacht, diese Sorte von Frau wäre für Techtelmechtel nicht zu haben!«

Eddie vergaß in seinem Abscheu den Kratzer an seinem Finger. »Nicht zu haben? Solche Leute haben doch nicht alle Latten im Zaun! Ich hab heute morgen diesen Skomielna gesehen – durchs Fenster – sitzt der Kerl vor seinem Klimperkasten und hat ’ne Perücke auf dem Kopf – am hellichten Tag!«

»Er ist eben ein Sonderling«, sagte ich. »Bleib du nur immer schön aus seiner Reichweite! Sind die Lebensmittel aus dem Dorf geliefert worden?«

»Mehr als genug für ’ne ganze Kompanie!« antwortete Chalice. »Du mußt ja ein Heidengeld ausgegeben haben!«

»Langsam komme ich in Übung. Wart nur ab, bis ich erst mein eigenes habe, dann geht’s erst richtig los!«

Sophie und ich speisten im Eßzimmer. Das Mädchen war noch im Haus, darum servierte Chalice das Essen – als ob er sein Leben lang nichts anderes gemacht hätte. Sophie überschüttete mich mit Fragen. Wo denn Eddie essen muß, und warum? Bis ich schließlich genug hatte. »Eddie ißt in der Küche, weil es sich so gehört! Und wenn du jetzt nicht ganz schön still bist, dann gehst du heute nachmittag nicht mit ihm aus!«

»Wohin denn?« Sie hielt mit Kauen inne. Sie hatte sich am Morgen allein frisiert, ihre Zöpfe saßen völlig schief.

Ich trank mein Bier aus und sagte bewußt beiläufig. »Och, da gibt es einen Spielplatz nur für Kinder – mit Schaukeln und Karussells und Ziegenböcken, die Schlitten ziehen … sonst nichts.«

Sie war wie der Blitz von ihrem Stuhl herunter, schlang die Arme um meinen Hals und gab mir einen Schmatzer auf die Wange.

»Ich hab dich lieb, Papa!«

Das jedenfalls meinte sie ernst. Was auch passieren mochte, ich hatte ja immer noch sie. Es gibt Augenblicke, in denen man sich das ins Gedächtnis rufen muß. Dies war ein solcher.

Chalice und Eddie nahmen den Wagen. Das Hausmädchen durfte sogar bis ins Dorf mitfahren. Das Haus war still ohne sie alle. Ich zog die Vorhänge zu, versorgte das Feuer und sprühte etwas von Skomielnas Duftessenz über die brennenden Scheite. Die große Verführungsszene konnte beginnen.

Es war zwanzig Minuten nach drei, als Uschis BMW die Auffahrt heraufkam. Ich lief ihr entgegen. Die Garagentür hatte ich offengelassen, falls sie drinnen parken wollte, um sich neugierigen Blicken zu entziehen. Aber sie ließ den Wagen draußen und kam ins Haus. Als erstes schloß sie die Tür hinter sich ab. Dann warf sie ihre Autoschlüssel auf den Tisch, schälte sich aus ihrem Seehundmantel und schüttelte ihre Haare. Sie trug eine Seidenbluse und eine Skihose, keinen Schmuck, keine Brille. Langsam kam sie auf mich zu, die Hände an den Seiten, und sah mir direkt in die Augen. Als ich mich niederbeugte, hob sie mir ihr Gesicht entgegen, und dann schlang sie die Arme um meinen Hals. Wir standen sicher eine volle Minute so zusammen, eng aneinandergepreßt. Ich mußte mich aus ihrem Griff lösen, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren. Sie lächelte, und wieder mußte ich an einen Schneeleoparden denken. Jede ihrer Bewegungen war katzenartig selbstsicher. Sogar ihre Stimme war eher ein Schnurren, als sie meine Hand nahm.

»Wohin?« fragte sie. Wir gingen die Treppe hinauf, den Blick starr geradeaus gerichtet. Ich öffnete die Tür zu meinem Schlafzimmer. Das Licht der untergehenden Sonne fing sich in dem riesigen Goldrandspiegel. Ich zog mich im Ankleidezimmer aus – in fliegender Hast, versteht sich. Als ich zurückkam, saß sie im Schwanenbett, nackt. Die Hände hinter dem Nacken verschlungen, die Arme unter einer Kaskade aus flachsfarbenem Haar halb versteckt.

»Nimm mich, Paul!« sagte sie leise, aber deutlich genug.

Sie umklammerte mich wie ein Schraubstock, während ihre Zunge sich einen Weg zwischen meinen Zähnen hindurchbahnte. Ihre Nägel gruben sich in meinen Rücken, zuerst wie sanfte Nadelstiche, dann heftiger, bis es richtig schmerzte. Ich hatte keine Ahnung, wie lange es dauerte, Minuten, Stunden, eine Ewigkeit. Plötzlich fühlte ich ihren Körper erstarren. Ich schrie laut auf, als sich ihre Zähne in meine Schulter senkten. Ihre blauen Augen schimmerten im Halbdunkel. Ihr feines Haar klebte wirr an ihren Schläfen.

»Du bist mein!« stieß ich hervor. Die Worte waren unwichtig, ich wollte ihr nur dafür danken, daß sie mir das Gefühl des Begehrtwerdens gegeben hatte.

Sie rollte auf die Seite und langte nach ihrer Skihose. Aus einer Tasche zog sie ein Etui und ihr Feuerzeug, zündete zwei Zigaretten an und reichte mir eine davon. Diese ewiggleiche Geste enttäuschte mich irgendwie.

»Hol mir doch bitte ein Glas Wasser, Liebling!«

Ich habe einmal gelesen, daß es zwei Sorten von Männern gibt. Die, die nachher Wasser holen, und die, denen Wasser geholt wird. Bei dieser Gelegenheit war ich es, der holte. Ich kam die Stufen vom Badezimmer herauf, ein Handtuch schamhaft um die Hüften geschlungen. Sie nahm mir das Glas aus der Hand, nippte daran und musterte mich über den Rand hinweg. Ihr Ton war sirupsüß.

»Danke, Paul. Ich wollte immer schon mal wissen, wie es ist, wenn man mit einem Dieb ins Bett geht.«

Ich stand in diesem Augenblick etwa einen oder zwei Schritte vom Bett entfernt. Wie angewurzelt blieb ich stehen und starrte sie an. Erst nach geraumer Weile gelang es mir zu sprechen, aber es klang reichlich blöd.

»Was soll denn das sein – eine Art Witz?«

Innerlich wußte ich genau, daß es kein Witz war. Sie stellte das Glas behutsam auf den Nachttisch.

»Komm schon, Paul! Ich hatte gedacht, du würdest es wenigstens mit Anstand verdauen können. Enttäusche mich jetzt nicht!« Sie langte noch einmal in ihre Hosentasche und nahm einen Zettel heraus, den sie hoch in die Luft hielt, ohne ihn zu entfalten. »Das Ganze ist doch sehr einfach. Ich habe zwar keine besonders üppig wuchernde Phantasie, aber für faule Kunden habe ich einfach eine Nase. Weißt du, seit zwanzig Jahren sind die Diebe nun schon auf Marikas Juwelen scharf. Als die Versicherungsfirma erfuhr, daß es ihr mit ihrer Extravaganz ernst war, da bestand sie natürlich auf besonderen Sicherheitsvorkehrungen. Die Pemberton-Agentur wurde auf Anraten der Versicherung eingeschaltet. Ich erhielt von der Agentur eine Liste all der Gauner, die uns eventuell nach Todtsee folgen könnten. In einigen Fällen waren sogar Fotos dabei. Als Mischka mich anrief, habe ich als erstes in der Liste nachgesehen. Und da standst du, Süßer, unter deinem richtigen Namen sogar. Ich fand das zunächst ziemlich albern, aber ich bin in diesen Dingen nicht so sehr bewandert.«

Ihr nackter Körper stieß mich plötzlich ab; ich sah weg. Sie sprach weiter – ruhig wie ein Richter, der einen Punkt zur Geschäftsordnung klärt. Der Zettel war jetzt entfaltet.

»›Paul Henderson, alias Allan Baillie, Alter 38.‹ Mir hast du gesagt: 36. ›Verhaftung in London, vor gut einem Jahr. Henderson ist ein umherreisender Dieb, bekannt als Experte für Nachschlüssel und Dietriche. Spricht außer Englisch fließend Französisch und Deutsch; tritt auf als Archäologe oder Getreidemakler. Einsdreiundachtzig groß, braungraues Haar, Gewicht etwa 170 Pfund, sicheres Auftreten.‹«

Sie stopfte den Zettel wieder in ihre Hosentasche. »Gegen das sichere Auftreten habe ich nichts einzuwenden. Ich finde es äußerst charmant.«

Ich war derart vor den Kopf gestoßen, daß es zu kaum mehr als einem Gefühl der Angst und des Versagens reichte. Meine Gedanken kreisten um ein Thema: da gab es nun Kerle wie Chalice und Eddie, die ein Ding nach dem anderen abzogen, ohne daß ihnen auch nur der kleinste Fehler unterlief; dann komme ich dazu, und das ganze Unternehmen geht schief. Erst dieser schleimige Gorbal, und dann diese blonde Hure, die sich auf meine Kosten einen Mordsspaß gemacht hat. Ich verschwand ins Ankleidezimmer. Langsam zog ich mich an und dachte dabei an meine überheblichen Prahlereien – daß die Polizei nichts unternehmen könnte, weil wir gegen kein Gesetz verstoßen hätten. Dabei brauchte die Baronesse nur die Polizeiwache anzurufen, und bei einer Hausdurchsuchung kämen die Gasbüchsen im Keller, mein Einbrecherwerkzeug, die falschen Pässe und die Schußwaffen, die die beiden andern ganz bestimmt trugen, zum Vorschein.

Uschi war ebenfalls angezogen, als ich ins Schlafzimmer zurückkam. Sie saß auf einem Stuhl und las in einem der Magazine, die ich am Vormittag gekauft hatte. Verächtlich tippte sie mit dem Finger auf den Titel. »›Babylonische Nächte!‹ Was diese Leute für einen Unsinn drucken! Es überrascht mich, daß du deine Informationen aus diesen Klatschblättern beziehst. Ich hätte dir bessere Quellen zugetraut. Nimm zum Beispiel nur diesen Artikel! Da heißt es, daß nicht weniger als vier Privatdetektive ständig im Haus sind. Stimmt gar nicht. Es sind neun.«

Das Bett war gemacht, die Decke sorgfältig darübergebreitet. Es schien, als existierte die lust- und leidenschafterfüllte Szene nur in meiner Einbildung. Sie sprang auf, hakte sich bei mir ein und zog mich vor den Spiegel.

»Wir sind doch trotz allem ein hübsches Paar, Paul. Du brauchst einen Drink, komm nach unten!«

Arm in Arm wie ein Liebespaar gingen wir nach unten. In der Dunkelheit konnte ich ihr Gesicht nur schwer erkennen. Ich goß mir einen kleinen Kognak ein.

»Du findest, ich habe dich gedemütigt, nicht wahr?« sagte sie geistreich.

»Bei dir muß irgendwo eine Schraube locker sein. Dir ist doch wohl klar, daß du dich wie eine Hure benommen hast.«

Sie lachte. Ihre Gelassenheit konnte einen bis zur Weißglut reizen. »Weil ich mit dir ins Bett gegangen bin? Unsinn! Ich verdiene mit so was ja nicht meinen Lebensunterhalt, wenn man’s mal wörtlich nimmt. Jedenfalls hat’s mir Spaß gemacht.«

Ich winkte müde ab. »Na ja, ich bin bis morgen früh verschwunden, wenn du mir so lange Zeit gibst.«

Sie schien es glatt zu überhören. »Ist das Kind wirklich deine Tochter?«

Ich weiß auch nicht warum, aber diese Frage traf mich weit unterhalb der Gürtellinie. »Natürlich ist sie meine Tochter. Wieso?« fauchte ich sie an.

Sie schlang die Arme um ihre Knie und lehnte sich zurück. »Och, ich hab nur laut gedacht.« Sie sah mich aus schmalen Augenschlitzen an. »Die beiden Männer sind selbstverständlich deine Komplicen?«

Sinnlos, zu leugnen. Diese Frage erinnerte mich daran, daß die beiden jetzt gerade mit Sophie herumtollten, während mir Uschi das Fleisch von den Knochen riß. Meine Gedanken wanderten weiter, einer beunruhigender als der andere. Baxter und das wartende Flugzeug, George Gorbal – das ganze Geld, das bereits für Spesen draufgegangen war. Moralisch wäre ich wohl verpflichtet, meinen Anteil daran zurückzuzahlen.

»Bis morgen früh sind wir aus der Stadt, alle«, drängte ich verzweifelt.

Sie glättete nachdenklich eine ihrer Augenbrauen. »Auf der Pemberton-Liste standen ungefähr fünfzig Namen. Soweit ich sehe, fehlten die beiden darunter. Kein Name, keine Beschreibung von ihnen. Wie ist das möglich, wo sie doch Juwelendiebe sind?«

»Sie sind keine Juwelendiebe«, sagte ich.

Sie runzelte die Stirn. »Aber du sagtest doch eben, daß sie deine Komplicen sind.«

»Das hast du gesagt«, erwiderte ich. »Sie sind meine Geschäftspartner.«

Sie schien einen Moment zu überlegen, dann zog sie den Zettel aus der Tasche und warf ihn ins Feuer. »Jetzt wissen die Leute von der Agentur nicht mehr, daß ihr existiert. Es gab zwar noch eine Kopie davon, aber die habe ich ebenfalls vernichtet.«

»Wie kommst du dazu?«

Sie fuhr sich durch ihre Haare. »Weil ihr auch jetzt noch Marikas Schmuck stehlen werdet. Nur eben mit meiner Hilfe.« Ich sah sie entgeistert an. »Nun wisch dir endlich das Gesicht ab«, rief sie. »Sag was!«

Es dauerte eine ganze Weile, bis mein Gehirn wieder in Funktion trat. »Willst du mich aufziehen?« fragte ich schließlich.

Sie schüttelte unwillig den Kopf. »Ich bin es leid, arm zu sein. Das solltest du eigentlich langsam begreifen können. Ich bin zu dem Schluß gekommen, daß wir deine Freunde nicht brauchen. Du mußt versuchen, sie loszuwerden.«

Ich lachte lauthals, ein hoffnungsloses Lachen, das nichts, aber auch gar nichts mit Humor zu tun hatte. »Du weißt nicht, wovon du redest! Das sind keine Männer, die man so einfach loswerden kann – selbst wenn man es will!«

»Nun ja, das ist eigentlich auch unwichtig, solange du nur die Verantwortung für sie übernimmst. Aber sie müssen tun, was ihnen gesagt wird. Und nun zu deinem Plan, Paul – wie hattet ihr euch das gedacht, Marika zu berauben?«

Mit einem Schlag schien es durchaus möglich, daß sie es ehrlich meinte, wenn ich es einmal so ausdrücken darf. Ein vager Hoffnungsschimmer, der von Minute zu Minute heller wurde. Ich steckte mir eine Zigarette an.

»Nun, als erstes wollten wir mal die Stromleitung unterbrechen.«

Sie dachte ernsthaft über meine Antwort nach, ehe sie sich dagegen entschied. »Ich glaube dir nicht. Wie hättet ihr dann selbst sehen wollen? Habt ihr Pistolen eingeplant?«

»Keine Pistolen.«

»Wie dann?« Langsam machte sich Verärgerung auf ihrem Gesicht breit. »Ihr seid doch Profis, ihr müßt doch einen Plan gemacht haben.«

Ich zuckte mit den Schultern, und die Stelle, an der sie mich gebissen hatte, machte sich schmerzhaft bemerkbar. »Haben wir, aber du erwartest doch nicht, daß ich ihn dir verrate?«

Sie nahm mir die Zigarette aus den Fingern, zog ein paarmal daran und gab sie mir zurück. »Ich erwarte, daß du mir alle meine Fragen beantwortest, Süßer. Ich kann euch alle drei ins Kittchen bringen. Ist das klar?«

»Soweit klar, jawohl.«

»Aber ich tu’s nicht, weil ich dich brauche. Auch klar?«

»Mit Vorbehalt«, sagte ich. »Du verlangst von mir, daß ich dir helfe, den Schmuck deiner Chefin zu stehlen. Und wenn ich dich nun bei ihr anschwärze, was dann?«

Sie hob lächelnd das Kinn. »Nichts dann; weil ich meiner Chefin die wahre, abscheuliche Uschi verheimlicht habe. Marika hat ein Herz aus Chromstahl, aber wenn ein Mensch ihrem Herzen nah ist, dann ich. Sie nennt mich ihre ›kleine verarmte Baronesse‹ und pflegt dabei liebevoll zu lächeln. Nein, nein, Paul, so geht’s nicht. Warum überhaupt diese Art zu reden? Wir sind doch aufeinander angewiesen!«

Die Logik war zwingend. Für uns gab es genau zwei Möglichkeiten: Entweder schleunigst aus der Stadt zu verschwinden oder unter ihren Bedingungen zu bleiben. Ich warf meine Zigarette ins Feuer.

»Versteht sich, daß ich das mit den andern besprechen muß.«

»Tu das! Sag ihnen, ich verlange die Hälfte vom Erlös. Die eine Hälfte für dich und deine Freunde, die andere Hälfte für mich.«

Das würde vermutlich wie eine Bombe einschlagen. Vom Standpunkt meiner Partner aus war es schon lächerlich genug, von einem Amateur ’reingelegt zu werden, von einer Frau! Ihr obendrein noch den halben Erlös überlassen zu müssen – na, wenn das nicht wehtat!

»Ausgeschlossen!« sagte ich. »Damit sind sie nie einverstanden.«

»Wenn sie wirklich echte Profis sind, doch«, sagte sie kühl. »Die Hälfte von etwas ist besser als alles von nichts.«

Ihre Einstellung leuchtete mir allmählich ein. Hinter ihrer völligen Ruhe steckte noch etwas anderes, ein bitterer Unterton, so, als ob sie tief im Innern die ganze Welt und sich selbst verachtete.

»Darauf würde ich keine Wetten abschließen«, warnte ich. »Die beiden sind nicht etwa kleine Vorstadtganoven. Sie operieren nur auf allerhöchster Ebene, und es geht ihnen nicht einmal ums Geld. Das brauchen sie gar nicht.«

»Jetzt erzähl mir nur noch, daß es ihnen um Ruhm und Ehre geht!«

»So was Ähnliches! Bei mir ist es anders. Ich brauche das Geld. Sag mir eins, Uschi, hast du auch nur die leiseste Ahnung, worauf du dich da einläßt?«

Sie hatte einen Kamm aus ihrer Handtasche gezogen und kämmte sich. Sie sah von ihrem kleinen Handspiegel auf. »Ich denke doch. Weiß Gott, ich hab lange genug über alles nachgedacht! Und was ich noch nicht weiß, mußt du mir eben beibringen. Ich will dir einmal eine Geschichte erzählen, die alles andere als hübsch ist. Vielleicht verstehst du mich dann.«

Sie erzählte ihre Geschichte ganz leidenschaftslos. Vielleicht beeindruckte sie mich eben darum um so mehr. Ich hatte das Gefühl, daß sie größtenteils wirklich der Wahrheit entsprach. Geboren in Estland, aufgewachsen in Polen, wo ihr Vater als hoher Offizier in der deutschen Besatzungsarmee diente. Sie hatte mit eigenen Augen gesehen, wie ein »Befreier« ihren Eltern eine Kugel in den Kopf jagte. Die nächsten drei Jahre verbrachte sie in einem Waisenhaus. Durch die Vermittlung eines Vereins zur Unterstützung von Kindern ehemaliger Offiziere kam sie in ein Internat in der Nähe von Baden-Baden, wo sie bis zu ihrem achtzehnten Lebensjahr blieb. Ein anderes Zuhause hatte sie nie kennengelernt. Als sie die Schule verließ, beherrschte sie vier Sprachen fließend, besaß einen Paß mit ihrem vollen Adelstitel und zweihundertfünfzig Dollar. Sie arbeitete als Verkäuferin in der Rue Faubourg St. Honoré, dann als Filmstatistin und schließlich als Sekretärin eines Fernsehproduzenten in London. Marika Bergen hatte sie auf einer Party getroffen und prompt engagiert. Ohne jede Spur von Selbstmitleid erzählte sie, daß sie nie in ihrem Leben ein Geburtstagsgeschenk bekommen oder die Liebe eines Mannes für länger als zwei Monate besessen hatte.

»Du siehst also«, schloß sie, wieder lächelnd. »Ich nehme, was ich kriegen kann, wenn ich es kriegen kann und wo ich es kriegen kann. Zwischen mir und einem Mann ist kein wesentlicher Unterschied. Unsere Auffassungen von Nehmen und Geben decken sich ziemlich vollkommen.«

Ich dachte an die vielen Frauen, die mir im Leben begegnet waren und die ich nie verstanden hatte. Diese hier hatte eine Einstellung, die einfach zu begreifen war.

»Ich kann deine Verbitterung verstehen«, sagte ich. »Aber wenn man so veranlagt ist wie du, muß man sich schon sehr lange mit dem Gedanken an Diebstahl getragen haben.«

Sie steckte den Spiegel ein und schlug die Beine übereinander. »Schon möglich. Hast du eine Vorstellung, was es heißt, vier Jahre mit einem Menschen wie Marika Bergen zu verbringen? Kannst du auch nur ahnen, wie es ist, wenn man sich zehn, zwölf Stunden am Tag ihre überschwenglichen Loblieder auf sich selbst anhören muß? Sie hat nur ihr Geld und sich selbst im Kopf. Es gibt unter ihren sogenannten Freunden keinen einzigen, den sie nicht in meiner Gegenwart zu verleumden versucht hätte. Von Nächstenliebe hält sie gar nichts! Vier Jahre lang hat sie mich beleidigt und gedemütigt, immer unter der Maske der Freundlichkeit. Ich habe meine Zeit abgewartet, jetzt ist meine Gelegenheit gekommen.«

Ich sah sie forschend an. Ihre Geschichte hatte Lücken. »Diese Archivnotiz über mich, die du da verbrannt hast …«, begann ich. »Darin wurde ich als umherreisender Dieb beschrieben. Das ist genau zutreffend, Uschi. Als Dieb muß man das! Du riskierst deine Freiheit, denk daran! Und vor allem, wenn du nicht auf eigene Faust arbeitest, mußt du Vertrauen in deine Partner haben. Und ich bin mir da bei dir noch nicht ganz sicher. Es gibt Stellen in deiner Geschichte, die klingen wenig plausibel. Zum Beispiel sagst du, du hast deine Zeit abgewartet. Angenommen, ich wäre nun nicht aufgetaucht?«

Sie verzog den Mund. »Dann eben ein anderer.«

»Wo es nur noch wenige Tage bis zum Fest sind?« fragte ich ungläubig. »Ich weiß viel mehr von dieser Sache, als du mir zutraust, Uschi. Ich weiß zum Beispiel, daß die Juwelen nur für eine Woche aus dem Banktresor genommen werden. Wie solltest du da auf einen anderen warten?«

»Wenn du so lange mit einem Traum gelebt hast wie ich, dann muß er einfach wahr werden«, sagte sie vertrauensvoll.

Im Grunde wollte ich ihr wohl glauben. »Aber auch ein Traum muß irgendwie Gestalt besitzen«, zweifelte ich. »Ich kaufe dir noch ab, daß du auf deinen Märchenprinz gewartet hast, aber du mußt doch eine festumrissene Rolle für ihn im Sinn gehabt haben. Darf ich fragen, welche?«

»Das wirst du noch früh genug sehen«, erwiderte sie lächelnd. In gewisser Weise erinnerte sie mich an Chalice. Beide verfügten über das gleiche Maß an Zuversicht, das an Arroganz grenzte. Ich ließ nicht locker. »Du bist dir hoffentlich darüber im klaren, daß du in der ersten Reihe der Verdächtigen stehen wirst, wenn die Sache klappt?«

Mit einer lässigen Handbewegung wies sie diese Vermutung zurück. »Daran habe ich natürlich gedacht. Aber die Polizei kann ja nicht zaubern. Was mir weit mehr Sorge macht, ist etwas anderes: Wie wollen wir Marikas Schmuck absetzen? Es sind fast ausnahmslos leicht kenntliche Stücke. Wer kauft so was, und wer hat soviel Geld?«

Es war mir ein schwacher Trost, einmal mit meinem überlegenen Wissen glänzen zu können. »Darüber brauchst du dir nun wirklich keine Sorgen zu machen. Das ist alles geregelt. Kommen wir wieder zu dir: Ich muß meinen Partnern klarmachen, daß du wirklich fünfzig Prozent wert bist …«

Sie unterbrach mich. »Das brauchst du ihnen nicht klarzumachen. Sie können es von mir aus glauben, sie können es aber auch sein lassen.«

»Und wenn sie’s nun sein lassen? Dann gibt’s nur Ärger für uns beide. Schließlich sind wir es, die es nötig haben. Es genügt vielleicht schon, wenn du mir Auskunft geben könntest, wo die Juwelen aufbewahrt werden.«

Sekunden vergingen, ehe sie antwortete. »In einem Safe in Marikas Suite. Das Zeug wird rund um die Uhr von einem Detektiv bewacht. Ich muß jetzt gehen, Paul. Ich ruf dich heute abend an wegen deiner Entscheidung.«

Ich stand mit ihr auf. »Wieso Entscheidung?«

Sie schlüpfte in ihren Mantel. »Dein Wort als Profi, Liebling. Wenn ich das habe, können wir uns einen Plan ausdenken.«

»Wenn du das hast«, korrigierte ich, »dann hast du auch gleich einen Plan.«

Ich brachte sie zu ihrem Wagen. Sie bot mir ihre Lippen zum Kuß. »Mach’s gut, Paul! Und nicht vergessen: mich brauchst du mehr als sie. Mach ihnen das klar! Und nimm dich vor Mischka in acht! Was du auch tust, nimm dich vor Mischka in acht!«

Es war ein langes, einsames Warten, bis draußen der Rolls- Royce vorfuhr. Sophie war als erste im Haus, Mütze in der Hand, mit fliegenden Zöpfen. Ihre Augen glänzten, ihre Nase war kraus vor Kälte. Aufgeregt quietschend umschlang sie meine Beine.

»Ich bin Schlitten gefahren, Papa! Ein Schlitten mit einem richtigen Ziegenbock!«

Ich strich ihr über den Kopf. »Wunderbar, Schatz! Und jetzt marsch zum Ausziehen!« Sie rannte in ihr Zimmer hinauf.

Die andern zwei sanken in die Sessel vor dem Kamin. »Kinder!« stöhnte Chalice. »Mir schleierhaft, woher die die Energie nimmt! Mich hat sie total erledigt!« Seine Melone sah aus, als ob sie zum Fußballspielen benutzt worden wäre.

»Was weißt du von Kindern!« keuchte Eddie. »In ihrem Alter hast du doch schon Zigaretten geraucht und Poker gespielt!«

»Wir haben Ärger«, unterbrach ich ihr neckisches Spiel.

Beide fuhren gleichzeitig aus ihren Sesseln hoch.

»Was denn, schon wieder?« fragte Chalice ungläubig.

»Und zwar von der schlimmsten Sorte«, erläuterte ich. »Die Baronesse ist uns auf die Schliche gekommen. Sie wußte, wer ich bin, schon bevor sie gestern abend hier war.«

Chalice verdrehte seine Augen, bevor er sie schloß. »Allmächtiger Jesus!«

Ich versuchte zu erklären. »Die Detektivagentur und die Versicherung arbeiten zusammen. Sie haben ihr eine Liste aller möglichen Kunden gegeben. Arbeitsweise, Spezialität, Decknamen, teilweise sogar Fotos. Was sie über mich hatte, hörte sich verteufelt nach Verbrecherkartei an.«

»Das wär’s dann ja wohl …«, fing Eddie an. Sophies plötzliches Auftauchen unterbrach das Gespräch. Lässig schlenderte sie heran, sie haßt das Alleinsein. Sie hat immer Angst, ihr könnte etwas entgehen.

»Was willst du denn?« fragte ich.

»Könnte ich wohl eine Prinzessin werden?« wollte sie wissen.

Ich drehte sie mit dem Gesicht zur großen Treppe um. »Das wäre zwar schwierig, aber durchaus möglich. Und jetzt ab auf dein Zimmer! Wenn du Hunger hast, mach dir was zu essen! Schalte das Fernsehen an, wenn du Lust hast! Wir haben was Geschäftliches zu besprechen.«

Eddie fuhr fort, sobald sie aus dem Zimmer war. »Das wär’s dann wohl, Harry, was? Je eher wir in diesem Flugzeug sitzen, desto besser.«

»Was weiter, Paul?« fragte Chalice.

Ich konnte die Musik aus Sophies Zimmer hören. Sie schien von weit, weit her zu kommen. Ich hatte Mühe, die richtigen Worte zu finden.

»Sie ist hergekommen, um uns in Augenschein zu nehmen. Und jetzt lacht nicht … sie ist entschlossen, Marika Bergens Juwelen zu rauben. Sie braucht fachmännische Hilfe.«

Chalice wandte sich mir zu. »Das ist doch ’n Witz! Die Schnepfe hat doch ’nen Vogel!«

»Sie hat sich in den Kopf gesetzt, uns ins Handwerk zu pfuschen. Wenn man sie reden hört, glaubt man das sofort.« Ich erzählte ihnen die ganze Geschichte. »Ich glaube nicht, daß sie auch nur eine Sekunde gescherzt hat«, schloß ich. »Sehen wir uns die Tatsachen an: Wir können uns zwar das Gas vom Hals schaffen, auch mein Werkzeug und alles, was uns ’reinreißen könnte, aber ihr beide seid mit falschen Pässen eingereist. Wenn sie uns verpfeift, sitzen wir in der Klemme. Angenommen, wir biegen die Sache mit den Pässen zurecht. Dann seid ihr immer noch um einige tausend Dollar Spesen ärmer. Ich würde mich natürlich an eurem Schaden beteiligen, aber wenn es soweit kommt, dann kann ich mich gleich nach einem Job als Kanalarbeiter umsehen. Das ist die eine Seite. Nun die andere: Nicht die Bergen hat in Shahpur die Fäden in der Hand, sondern die Baronesse. Wenn wir sie hinter uns haben, dann ist das so, als wenn wir eine Bank knacken wollten und den Direktor der Bank auf unserer Seite hätten. Mit ihrer Hilfe könnten wir diesen Coup hundertprozentig sicher landen. Dafür verlangt sie allerdings halbe-halbe. Die Hälfte für sie, die Hälfte für uns. Sie ruft mich heute abend an und will wissen, wie es steht.«

Chalices Stimme dröhnte wie ein Alphorn. »Was? Das ist doch nicht dein Ernst!«

»Todernst«, nickte ich.

Er sah mich an, als ob Schlangen aus meinem Mund kröchen.

»Wir sind aufs Kreuz gelegt worden, Harry«, sagte Eddie bitter. »Ich hab’s von Anfang an gespürt, und ich hab recht behalten. Aber ehe ich total überschnappe, steige ich aus.«

Das war offene Meuterei, die Chalice auch prompt ahndete. Er war aus seinem Sessel heraus, bevor ich mein Gewicht von einem Fuß auf den anderen verlagern konnte. Wütend packte er Eddies Krawatte mit der Faust und schob sie ihm unters Kinn. »Ich helfe dir – aussteigen!« zischte er. »Da hab ich auch noch ein Wörtchen mitzureden! Und jetzt setz dich hin und halt deine große Klappe!« Staub flog auf, als er Eddie in den Sessel zurückstieß. Eddie betastete seinen Hals und warf mir haßerfüllte Blicke zu. Ich fühlte, wie er mir in Gedanken das Messer tief in den Bauch bohrte. Zitternd zündete ich mir eine Zigarette an. Ich hatte keine Ahnung mehr, wie viele von den Dingern ich am Tage konsumierte.

Chalice hatte seine Stimme wieder in der Gewalt. »Eine Frage noch, Paul. Hast du was mit ihr gehabt oder nicht?«

Ich zuckte unwirsch mit den Schultern. »Na klar. Aber kaum, daß wir im Bett fertig waren, zieht sie meine Archivnotiz aus ihrer Hosentasche und liest sie mir vor.«

Sein Gesicht verzog sich zu einem belustigten Lächeln. »Ich gab war drum, wenn ich das hätte sehen können!«

Noch die Erinnerung daran war demütigend für mich. »Keine Bange, du zahlst auch so!« sagte ich.

»Wie stehst du jetzt zu ihr?« fragte er, wieder sachlich.

»Wie ich zu ihr stehe? Ich glaube, ich versteh nicht recht!«

»Ich will wissen, ob du ihr traust.«

Darüber hatte ich schon nachgedacht, seit sie aus dem Haus war. »Sie ist ein raffiniertes Luder, aber ich denke, wir werden schon mit ihr fertig.«

»Du bleibst also am Ball, ja?« fragte Chalice. Ich nickte. »Und wie ist es mit dir, Ed?« fragte er weiter.

Eddie hatte kein Wort gesagt, seit Chalice ihm an den Kragen gefahren war. Seine Stimme klang beleidigt. »Spielt es eine Rolle, was ich denke?«

»Das heißt also: nein«, stellte Chalice ruhig fest. »Ein Nein und ein Ja, also gebe ich den Ausschlag. Ich sage: wir machen weiter. Du bist überstimmt, Ed, klar?«

Eddie fiel es sichtlich schwer, die Niederlage zu verdauen. »Was bleibt mir übrig? Warum fragst du ihn nicht, ob die Schnepfe auch über uns im Bilde ist?«

»Ist sie?« fragte Chalice mich.

»Nein«, mußte ich zugeben. »Aber sie weiß, daß wir unter einer Decke stecken. Ich hab’s ihr gesagt, weil sie’s sowieso erraten hätte. Sie ist übrigens an keinem von euch beiden interessiert. Im Gegenteil, sie möchte euch am liebsten abschütteln.«

»Ach ne! Will sie das?« spottete Chalice. Ich konnte mir denken, daß sein weitschweifiges Gehirn bereits die Möglichkeiten erwog, die sich aus Uschis Haltung ergaben. Seine nächsten Worte bewiesen die Richtigkeit meiner Annahme. »Angenommen, sie will uns ’reinlegen, Paul …«

Auch das hatte ich mir schon überlegt. »Zuzutrauen wär’s ihr schon, aber in diesem Falle fehlt ihr das Motiv dazu. Als Baronesse von und zu Regensdorf stellt sie was dar, aber ansonsten ist sie ein ziemlich unbeschriebenes Blatt. Von unserem Metier versteht sie so gut wie nichts. Sicher, sie weiß, was die Juwelen wert sind – vielmehr, wie hoch sie versichert sind –, aber sie hat keinen Schimmer, wo sie das Zeug verkaufen könnte. Das einzige, was sie sich für unsern gemeinsamen Ausflug reserviert hat, ist eine Luxuskabine, den Platz an der Sonne sozusagen. Nicht mal einen Plan hat sie, und sie denkt nicht im Traum daran, daß wir die ganze feine Gesellschaft in dem Haus auseinandernehmen wollen. Nein, Harry, sie will uns nicht aufs Kreuz legen. Dazu braucht sie uns viel zu nötig.« »Dann hast du ihr noch nichts von dem Gas gesagt?«

»I wo! Das müssen wir entscheiden, wenn die Zeit reif ist. Aber unterschätze sie nicht! Sie ist clever, und sie lernt enorm schnell. Wichtig ist nur, daß wir sie in dem Glauben lassen, sie führe uns am Gängel, während in Wirklichkeit wir sie am Gängel führen.«

Eddie hob den Finger wie ein kleiner Schuljunge, der mal eben ’raus muß. »Darf ich mal was sagen?«

»Wir können dich nicht hindern«, sagte Chalice gelangweilt.

»Danke. Ich finde, ihr redet daher wie die Trottel. Natürlich ist die Frau eine Gefahr, aber müssen wir sie denn so ernst nehmen? Na gut, sie meint, sie kriegt fünfzig Prozent. Von mir aus fünfundsiebzig, wenn sie Lust hat. Aber in Wirklichkeit kriegt sie doch keinen roten Heller zu sehen.«

»Ich habe das dunkle Gefühl, daß sie diese Möglichkeit auch schon in Betracht gezogen hat. Sie wird mich sehr genau im Auge behalten, sie ist schließlich nicht bescheuert.«

»Das ist sie allerdings nicht«, höhnte Eddie. »Dich im Auge behalten, das hätten wir alle tun sollen.«

Ich war gleichzeitig mit ihm auf den Beinen, der Altersunterschied war völlig vergessen. Ich hatte nur einen Gedanken: ihm in die hämisch grinsende Visage zu schlagen. Chalice schob sich rasch zwischen uns. Sein Stoß brachte seinen Eleven zum Taumeln. Eddie schüttelte sich wie ein nasser Hund.

»Das ist das zweitemal heute abend, Ed!« warnte Chalice. »Mach das nicht noch mal! Schieb ab! ’raus!!« Ich hörte die Küchentür hinter Eddie zuknallen. Chalice zupfte sein Jackett zurecht. »Er meint’s nicht so, Paul. Er ist eben sauer. So ist er immer kurz vor dem Angriff.«

Ich rieb mir den Oberarm, in den er seine Finger gebohrt hatte. »Ich hab mir das lange genug angehört, Harry! Halt ihn mir vom Halse! Soll ich hier sein, wenn Gorbal kommt?«

»Nicht, wenn du was Besseres zu tun hast.«

Ich warf ein paar Scheite ins Feuer und sprach mit dem Rücken zu ihm. »Ich warte noch den Anruf der Baronesse ab, dann gehe ich. Ihr braucht nicht für mich aufzubleiben. Ich weiß nicht, wie lange es dauern wird.« Ich spürte förmlich seine Augen auf meinen Rücken. »Ich gehe nach Shahpur. Von jetzt an verlasse ich mich auf nichts mehr. Ich nehme das Haus unter die Lupe.«

Seine Augen sahen mich an, als erblickten sie etwas, das mir bisher völlig verborgen geblieben war. »Viel Glück, Kumpel!«

Ich schaute bei Sophie hinein. Sie hatte sich offensichtlich ein Sandwich gemacht. Die Überreste davon und ein Milchglas standen auf dem Tischchen neben ihrem Bett. Das Fernsehgerät war ausgeschaltet. Sie lag wieder auf dem Bauch. Ich drehte sie sanft um. Sie seufzte tief, schlug verwirrt die Augen auf und schlief sofort wieder ein. Ich deckte sie zu. Du gehörst mir, dachte ich, nichts wird daran etwas ändern können.

In meinem Schlafzimmer wartete ich Uschis Anruf ab. Ich saß auf dem Bett und dachte an Marika Bergens Gäste, die jetzt wohl beim Dinner saßen, ahnungslos. Der Gedanke brachte mich unvermeidlich zu Uschi zurück. Jahrelang hatte ich getan, was ich wollte, ohne nach Rechtfertigungen zu suchen, ohne alle Gewissensbisse. Und nun beschert mir der Zufall diese Frau. In mancher Hinsicht waren wir uns sehr ähnlich. Beide brauchten wir diese eine große Chance, um den Platz an der Sonne zu erreichen. Beide hatten wir jahrelang darauf gewartet. Ich ertappte mich bei dem Gedanken an ihren kalten, baltischen Blick, an die Wärme ihres Körpers, den Hunger ihrer Leidenschaft … Ich konnte sehr gut verstehen, daß sie für Chalice und Eddie nur eine lästige Anhalterin war, die man am Ende der Fahrt schleunigst absetzen mußte. Was ich nicht verstand, war mein eigenes Widerstreben, sie endgültig abzuschreiben. Nach allem, was passiert war, hätte ich ihr eigentlich feindseliger gegenüberstehen müssen als die andern, und doch suchte ich sie zu verteidigen. Es war ein besorgniserregender Gedanke.

Ich zog die dunkelsten Sachen an, die ich mitgenommen hatte; Schuhe mit Schaumgummisohlen und ein dunkelblaues Flanellhemd. Einen Hut nahm ich nicht, obwohl mir wahrscheinlich die Ohren abfrieren würden. Aber ein Hut ging so leicht verloren, wenn man sich rasch in Sicherheit bringen mußte. Nach einer halben Stunde kam ihr Anruf. Sie sprach in einem kehligen Flüstern.

»Ich hab nicht lange Zeit. Wir haben Leute hier. Habt ihr euch entschieden?«

Ich hörte den Partylärm im Hintergrund, Gläserklirren, Gelächter, Stimmen. »Ja, wir machen mit, alle.«

»Okay«, sagte sie rasch. »Vielleicht kann ich dich morgen nachmittag treffen. Ich geb dir morgen früh Bescheid.« Sie legte auf. Ich holte mein Werkzeug aus dem Keller und schaute noch einmal in die Küche, wo Chalice und Eddie über einem chinesischen Schachspiel saßen. »Ich haue ab«, sagte ich. »Wenn einer von euch beiden bitte bei Sophie reinschauen könnte, bevor ihr schlafen geht.«

Eddie starrt stur aufs Schachbrett, aber Chalice sah auf.

»Okay, Kumpel. Paß auf dich auf!«

Ich wollte eigentlich zu Fuß ins Dorf hinuntergehen, ich mußte die Zeit totschlagen und mit mir allein sein. Aber kaum war ich halbwegs beim Tor, da kamen Scheinwerfer von hinten heran. Der Porsche hielt neben mir. Skomielna kurbelte das Fenster herunter.

»Mein lieber Freund, Sie wollen doch nicht schon wieder zu Fuß gehen! Bei dem Wetter und ohne Hut!«

Nach allem, was ich wußte, war er noch auf der anderen Seite des Tals bei Marika Bergen. Ich hatte nicht einmal seinen Porsche zurückkommen hören. Er trug eine Kosakenmütze.

»Ein bißchen Gymnastik«, gab ich lahm vor.

»Unsinn!« antwortete er und hielt mir die Tür auf. »Sie fahren mit mir, Paul, ich bestehe darauf! Wohin wollen Sie?«

Ich setzte mich neben ihn. Seine Augen waren umnebelt, und er roch stark nach Wodka. »Sie können mich beim Palast-Hotel absetzen«, sagte ich.

Er rammte den kurzen Knüppel in den ersten Gang. »Ich bin total erschöpft. Den ganzen Tag war ich bei der Schneekönigin. Ich bin nur wegen ein paar Zeichnungen zurückgekommen. Haben Sie Uschi wiedergesehen?«

Es klang absolut nicht überneugierig, aber ich war auf der Hut. »Heute morgen auf einen Drink.« Dabei beließ ich es.

Ich war darauf vorbereitet gewesen, daß er den Faden weiterspulte – ob sie noch etwas von der Einladung gesagt hätte; ob von Geld die Rede gewesen wäre, aber er ließ das Thema fallen.

»Sie können sich ja nicht entfernt vorstellen, was ich mit Marika für Probleme habe! Ihr Kostüm von Givenchy ist heute gekommen. Und jetzt frage ich Sie, Paul: eine Watteau-Schäferin – in ihrem Alter! Und wir müssen alle so tun, als ob wir einfach hingerissen wären. Gott sei Dank gibt es einen Trost: Wir brauchen nicht in dem eiskalten Stadion zu sitzen!«

Der Wagen bockte wie ein Mustang. Ich klammerte mich verzweifelt an die Tür. »Sie meinen, sie wird nicht laufen?«

Er tat einen lauten Rülpser. »Gestrichen! Die Ärmste ist heute morgen auf ihren süßen Popo gefallen. Falsche Musik, natürlich!«

Er fuhr wie der Teufel, und ich war froh, als ich endlich aussteigen konnte.

»Vernachlässigen Sie mir Uschi nicht!« blinzelte er mir beim Aussteigen zu. »Schmieden Sie das Eisen, solange es heiß ist. Sie ist von Ihnen ganz hingerissen, das sehe ich. Und vergessen Sie unsere kleine Vereinbarung nicht!«

»Wie könnte ich? Und vielen Dank für’s Mitnehmen!«

Ich ließ mir Zeit. In den nächsten zwei Stunden machte ich eine Runde durch die besseren Bars und Klubs von Todtsee. Bei einem Mineralwasser studierte ich das Publikum. Überall Festgäste. Ich erkannte ihre Gesichter nach den Bildern in den Illustrierten. Ihre Stimmen waren immer ein bißchen lauter als die der anderen. Ständig posierten sie vor den allgegenwärtigen Kameras der Fotografen. Die Frauen trugen Kleider von Saint-Laurent und Carven, lange Kleider mit tiefen Dekolletés, Halsbänder aus Samt, mit Juwelen besetzt, Hosenanzüge aus sündhaft teuren Stoffen. Die Männer waren kaum weniger auffällig gekleidet: Rüschenhemden, Samthosen, Schnallenschuhe.

Aus einer der Bars rief ich Baxter auf dem Flugplatz an. Ich bekam ihn sofort an den Apparat, und er war nüchtern und respektvoll. Ich baute die Geschichte mit Tokio noch ein bißchen weiter aus – meine Geschäftsfreunde würden leider immer noch in Japan aufgehalten, aber ich würde ihn laufend informieren. Um Mitternacht machte ich mich auf den Weg, und nach zwanzig Minuten war ich auf dem Hochplateau über dem Tal, wo Shahpur stand. Das Haus war eine weitverzweigte Anlage mit abgetrenntem Personaltrakt, der ursprünglich die Frauen beherbergt hatte. Den Krieg hindurch hatte es leergestanden; danach war es erst von einem dänischen Margarinefabrikanten, dann von einer der letzten Hollywoodschönheiten gemietet worden. In allen Berichten war von einer reichen Innenausstattung die Rede, von Orientteppichen, vergoldeten und bronzenen Weihrauchfässern, indischen und tibetanischen Skulpturen – genug, um ein ganzes Museum zu füllen –, einem beheizten Schwimmbad und einem Poloplatz. Ich war außer Atem, als ich an der hohen Ziegelmauer ankam. Das Dorf lag direkt unter mir. Die Sichel des Mondes stand hoch am Himmel. In der Pförtnerloge brannte Licht. Nach einer guten Viertelstunde hatte ich die abschreckende Mauer umrundet. Ich fand nichts, was mir bei der Überwindung der Mauer behilflich sein konnte – keinen Baum, keinen Anbau, ringsum nur eine weite, kahle Ebene, aus der hier und da ein Telefonmast aufragte. Der einzige Weg ins Anwesen hinein führte durch oder über das schmiedeeiserne Tor. Dahinter verlief eine gebogene Auffahrt durch die Bäume. Der Schnee war von Reifen- und Fußspuren durchzogen. Ich probierte mit behandschuhten Fingern an dem Tor herum. Es war fest abgeschlossen. Leise schlich ich an das Fenster in der Außenwand der Portiersloge und lugte durch die Gardine hinein. Ich sah nur einen graumelierten Kopf über der Sessellehne vor einem Fernsehgerät und eine Hand, deren Finger auf der Armlehne den Takt zur Musik klopften.

Entschlossen schwang ich mich aufs Tor hinauf, kletterte hinüber und sprang auf der anderen Seite hinunter. Geduckt wartete ich eine Sekunde auf ein Alarmzeichen aus der Loge. Nichts – nur die Musik aus dem Fernsehkasten. Zwischen hohen, schneebeladenen Bäumen ging ich die Auffahrt hinauf und erreichte den Vorplatz vor dem zweigeschossigen Gebäude. Ich war überrascht, wie viele Lampen hier brannten – überall, hinter den Vorhängen, hinter unverhängten Fenstern, an Außenwänden. Die Treppe, die zu einer massiven Eingangstür führte, war von einer hellen Laterne beleuchtet. Trotz der vielen Lichter erklang nirgendwo ein Laut. Es war, als sei das ganze Anwesen seit meinem Betreten erstarrt und warte nur auf meinen nächsten Schritt, um dann urplötzlich zu erwachen. Keines der Fenster ließ sich erreichen, ohne daß ich meine Fußspuren fest in die schneebedeckten Blumenbeete drückte. Über dem Ballsaal erhob sich eine Kuppel. Zwei Flügel, jeder gut dreißig Meter lang, erstreckten sich zu beiden Seiten. Der Vorplatz war von einem Schneepflug bis auf den Kies geräumt, ringsum türmte sich Schnee. Ich ging um den rechten Flügel herum. Hinter dem Haus war die Beleuchtung ebenso stark wie vorn. Auf dem Hof vor der Garage sah ich ein erstes Lebenszeichen – eine Frau hinter einem Küchenfenster. Alles stimmte mit den Architektenzeichnungen überein. Ich erkannte die überdachte Verbindung vom Küchenkomplex zum Personaltrakt. Der Poloplatz mußte sich am Ende des gegenüberliegenden Flügels befinden. Ich stand fröstelnd da. Unten im Dorf schlug eine Turmuhr – ein deprimierend trauriger Ton. Die Kälte hatte mir Hände und Füße gelähmt, Wasser tropfte mir aus Augen und Nase. Ich dachte an Sophie und was aus ihr werden sollte, wenn man mich hier erwischte. Ich war in meiner Phantasie gerade bei einem Schweizer Kindersanatorium angelangt, als ich ein Geräusch vernahm. Eine Tür in der überdachten Passage ging auf, der Lichtspalt wurde immer breiter, bis schließlich ein Mann auftauchte. Über seinem weiten Pullover trug er einen Schulterhalfter. Vorsichtig wie eine Schildkröte, die ein Salatbeet erkundet, schob er den Kopf heraus. Es war einer der Leibwächter, die ich im Stadion schon gesehen hatte. Er räusperte sich vernehmlich, spuckte aus und drehte sich zitternd zu jemand im Haus herum.

»Bei dieser Saukälte friert’s einem glatt die Nase ab, Charley!« Er knallte die Tür wieder zu.

Es gibt Momente, da spürt man mit Sicherheit, was passieren wird. Mein Instinkt sagte mir, daß die Tür unversperrt bleiben würde. Die Fenster zum Hof waren alle schwer verriegelt. Ich hörte Frauenstimmen hinter den Chintzgardinen – zwei oder drei waren es jetzt. Ich schlich, immer im Dunkeln, über den Hof. Die Türklinke ließ sich leicht bewegen. Ich trat in einen hellerleuchteten Korridor. Ein Paar Überschuhe stand auf dem Linoleum direkt hinter der Tür. Es roch stark nach bratendem Speck. Leise schloß ich die Tür hinter mir und blieb lauschend stehen. Außer dem Pochen meines eigenen Herzens hinter meinen Rippen war nichts zu hören. Rechts ging es in den Personaltrakt, links zum Haus. Außer durchs Haupttor führte kein Weg von dem Grundstück hinunter, das wußte ich bereits. Ich mußte dieses Haus so fest in mein Gedächtnis einprägen, daß ich notfalls den Weg in die Freiheit ertasten konnte. Zuerst ging ich in Richtung Küche. Sechs Schritte, halt, Kopf auf die Seite, weiter. So war ich vielleicht sechs, sieben Meter vorwärtsgekommen, als ich Schritte hörte. Ich huschte durch die nächste Tür. Die Besenkammer roch nach Bohnerwachs. Die Schritte gingen an meinem Versteck vorbei und hielten an der Tür zum Hof inne. Ich vermutete, daß der Mann seine Außenrunde machen wollte, aber er kam fast sofort wieder zurück. Sein langsamer Gang verhallte in der Richtung, aus der er gekommen war. Ich wartete ein paar Minuten, dann öffnete ich die Tür einen Spalt breit. Das Licht im Korridor war aus. Ich tastete mich zur Hintertür zurück. Die Riegel waren vorgeschoben, die Tür versperrt, der Schlüssel abgezogen. Ich sah auf meine Uhr. Fünf nach halb eins. Zum erstenmal verspürte ich ein Gefühl der Panik in der Magengegend. Die Küchentür war ebenfalls abgesperrt, kein Schlüssel zu sehen. Der Korridor knickte nach rechts ab. Wenige Schritte hinter dem Knick fiel Licht durch eine offene Tür. Ich schlich näher. Der Raum war leer – ein Schreibtisch, zwei tiefe Sessel, drei Telefone, eins davon rot. Der Aschenbecher voller Zigarettenstummel, Tabakqualm hing noch in der Luft. Auf dem Schreibtisch lag ein Dienstplan.

PEMBERTON SICHERHEITSDIENST

Suite Miss Bergen:

12 Uhr – 20 Uhr CALLAGHAN

20 Uhr – 4 Uhr SHARP

4 Uhr – 12 Uhr WINOGRADSKY

Ablösung: McKIE

ALLGEMEINE AUFGABEN:

12 Uhr – 20 Uhr SCHULBERG

20 Uhr – 4 Uhr TRACY

4 Uhr – 12 Uhr DISTEFANI

Ablösung: GOSS, PILIT

Unter dem roten Telefon steckte eine Karte: Bundespolizei. Wie die beiden anderen hatte es keine Wählscheibe. Aus dem Dienstplan ging hervor, daß mindestens zwei Männer im Dienst waren, möglicherweise sogar drei. Wo der Einsatzort der Ablösungen war, konnte ich nicht wissen. Ich verschanzte mich wieder in meiner Besenkammer, damit die Außenwachen ihren Rundgang beenden konnten. Die Minuten vergingen langsam, bis ich wieder die gleichen Schritte hörte. Derselbe langsame Gang an meinem Versteck vorbei, die Klinke der Hintertür wurde probeweise heruntergedrückt. Eine Katze jaulte, als ob sie einen Tritt bekommen hätte, dann Stille. Ich trat auf den Korridor hinaus. Zwanzig Schritte weiter schützten grüne Wollvorhänge den Haupttrakt des Hauses vor den Geräuschen und Gerüchen des Küchenkomplexes. Ich schob den Vorhang beiseite mit dem Gefühl, das alles schon öfter als einmal getan zu haben. Alles, was ich über Shahpur gelesen hatte, war fest in mein Gedächtnis eingeprägt. Eine korkbesetzte Tür zu meiner Rechten führte in den Heizungsraum. Die Wände waren aus nacktem Ziegelwerk, der Boden mit Asbest ausgelegt. Ein Ölbrenner summte in der Mitte des Raums, so daß die Luft vibrierte. Auf einem halben Dutzend Skalen zitterten die Zeigernadeln. Ein Durchgang führte zur Klimaanlage. Die Leitungen liefen nach oben, dann an der Decke entlang und verschwanden in den dicken Mauern. Hier befand sich praktisch das Nervenzentrum des Hauses. Der Hauptsicherungskasten war hier, die Telefonkabel, die Wasserleitung. Ein loses Kabel lief neben den anderen Telefonleitungen her. Sicher die Verbindung des roten Telefons mit der Polizeistation. Ich ging wieder auf den Korridor hinaus und schob den zweiten Vorhang zur Seite. Jetzt befand ich mich in der Haupteingangshalle. Links und rechts schwang sich jeweils eine Wendeltreppe zu einer Galerie hinauf. Ein paar Lampen verbreiteten diskretes Licht. Die übrigen waren gelöscht. Jadeschnitzereien, mongolische Pferde, ein schwarzer Schiwakopf, wurden von großen Wandspiegeln reflektiert. Irgendwo tickte unsichtbar eine Uhr. Die Glastüren zum Ballsaal lagen zu meiner Rechten. Ich durchquerte die Halle zur Eingangstür, die mit zwei Schlössern gesichert war. Aber nur ein einfaches Schnappschloß versperrte die Tür im Moment. Ich öffnete die Tür einen Spaltbreit. Draußen brannte nur noch die Laterne. Ich zog die Tür hinter mir zu und lief in den schützenden Schatten der Nadelbäume hinaus. Kaum war ich untergetaucht, da näherte sich ein flackerndes Licht aus der Richtung der Garage – eine Taschenlampe. Der Strahl strich an der Fensterreihe des zweiten Stocks vorbei. Wieder mein Freund aus dem Eisstadion. Die Lampe hatte er in der linken Hand, in seiner Rechten eine Pistole. Er ging die Treppe hinauf und verschwand nach einem letzten Rundblick durch den Park im Haus. Ich hörte, wie die Schlösser einschnappten.

Die Portiersloge lag jetzt im Dunkeln. Ich kletterte über das Tor und lief, ohne mich noch einmal umzusehen, den Hügel hinunter. Die große Bahnhofsuhr zeigte zehn nach eins. Ich ließ mich von einer Pferdedroschke nach Hause fahren.

Der Porsche parkte quer vor der Garage. Ich machte mir in der Küche einen heißen Kaffee und brachte dann mein Werkzeug wieder in sein Versteck. Ein Zahnstocher hätte mir ebensogut genügt. Chalices Tür stand halb offen. Er saß im Bett, die Arme um die Knie geschlungen.

»Ich hab schon geglaubt, du hättest dich aus dem Staub gemacht. Wo hast du so lange gesteckt?«

Ich lehnte mich gegen den Türrahmen, zu müde zum Aufrechtstehen. »Wofür hältst du mich – ’ne Brieftaube? Es ging einfach nicht schneller.«

Eddie schnarchte. Chalice warf ihm einen verzweifelten Blick zu.

»Gorbal war hier. Der Schweinehund hat mehr Nerven als du und ich zusammengenommen, Kumpel. Zum Kotzen, der Kerl!« Ich nickte müde. »Und?«

Er unterdrückte ein Gähnen. »Am Anfang hat’s natürlich ein paar harte Worte gegeben. Ich hab mich an deine Anweisung gehalten und einen zünftigen Wutausbruch gemimt. Ein aalglatter Kunde, das muß man ihm lassen. Sitzt da und hört sich alles seelenruhig an. Du sollst ihn morgen mittag punkt zwölf treffen. Wo ihr heute wart. Er meint, du wüßtest schon Bescheid. Und die Bank wählt er selber aus. Wie ist es dir ergangen?«

»Leidlich. Ich war eine gute Stunde in dem Haus. Ich hab die Stromkabel, Telefonleitungen gefunden – alles. Die Klimaanlage ist genau, wie du gesagt hast.«

Chalice warf einen Schuh zum andern Bett hinüber. Das Schnarchen ebbte ab. »Fürchterlich! Kommt die Schnepfe morgen wieder her?«

Ich stieß mich vom Türrahmen ab. »Schon möglich. Morgen früh werde ich’s genau wissen. Wie wär’s mit einer kleinen Spritztour für euch drei? Baxter soll euch irgendwohin fliegen. Das wär was für Sophie! Marika Bergen hat das Schaulaufen übrigens abgesagt. Das weiß ich von Skomielna.«

Chalice ließ sich in die Kissen rutschen. »Gute Nacht, Kumpel! Die Sache wird klappen.«

»Ich weiß«, antwortete ich. »Und die Baronesse weiß es auch. In diesem Sinne wünsche ich eine gesegnete Nachtruhe.«

5

Ein beharrliches Rütteln rettete mich aus meinen Alpträumen. Ich öffnete die Augen, eins nach dem andern, und erblickte meine Tochter, einen gelben Sportpulli über der Skihose, den Blondschopf zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden. Sie hatte ein Tablett mit Toast, Tee und Orangensaft heraufgebracht, das sie nun mit konzentriert vorgeschobener Zungenspitze auf meinem Bauch deponierte. Ihr Blick war nicht gerade freundlich.

»Ich war in der Nacht durstig und hab dich gerufen. Eddie hat mir was geholt.« Die kurze Feststellung enthielt den doppelten Vorwurf der Treulosigkeit und der Unzuverlässigkeit.

Ich rappelte mich auf und ergriff die Tasse mit zittrigen Fingern. Sie hob meine Kleider vom Boden auf und legte sie auf einen Stuhl. Dann kehrte sie wieder zu ihrem Thema zurück.

»Warum bist du nicht gekommen, Papa?«

Meine Uhr zeigte zwanzig nach neun. Ich hörte unten die Militärmusik aus dem Radio, mit der Chalice sich morgens in Schwung zu bringen pflegt. Durch einen Bissen Toast hindurch antwortete ich: »Ich mußte fort, Spatz.«

Sie pirschte sich näher an den Kern der Sache heran. »Der Fürst war heute morgen hier. Ich hab ihn gesehen.«

»Das ist nett«, meinte ich abwesend.

Sie ließ sich nicht ablenken. »Wohin bist du gegangen, Papa?« Ich stellte das Tablett auf den Nachttisch. »Nun hör mal zu, mein Schatz! Ich hab gesagt: ich mußte fort!«

Sie sah mich vom Fußende her an. »Ich muß doch nicht in die Schule, oder?«

»Wer redet denn von Schule, verflixt noch mal? Ich sag doch, du bekommst eine Gouvernante!«

»Was ist das – ’ne Gouvernante?« So etwas kann sich stundenlang hinziehen, wenn man sich darauf einläßt.

»Jemand, der dich das Lesen lehrt.«

»Ich kann doch lesen«, sagte sie pikiert, aber bestimmt.

Ich zog sie neben mich aufs Bett. »So, mein Schatz, und nun hör ganz gut zu, ja? Du kennst doch noch dieses Haus auf dem Land – das mit den kugelrunden Bäumen und dem Pony?« Die Andeutung genügte, um unsere sehnsüchtigen Phantasien zu wecken. Sie hob den Kopf und nickte.

»Gut«, sagte ich. »Nicht mehr lange – und wir werden dort wohnen. Und jetzt ’raus mit dir, ich möchte ins Bad.«

Sie glitt auf den Boden und sah mich einen kurzen Moment schweigend an. Und wenn ich ein Ungeheuer mit zwei Köpfen gewesen wäre, sie hätte mich trotzdem geliebt.

Ich duschte und rief den Flugplatz an. Baxter strahlte hörbar, als ich ihm von dem Plan für den Tag erzählte. Er schien alle Möglichkeiten des angenehmen Zeitvertreibs auf dem Flugplatz erschöpft zu haben. Er würde die Leute spazieren fliegen, sagte er, wohin ich nur wollte. Ich überließ die Einzelheiten ihm. Die Zeit wurde langsam knapp. Nur noch sechsunddreißig Stunden bis zum Fest. Das Thermometer draußen vor dem Badezimmerfenster stand auf minus zweiundzwanzig Grad Celsius. Uschis Anruf kam, als ich gerade mit dem Anziehen fertig war. Sie wollte um die gleiche Zeit wie am Vortag bei mir sein. Chalice war in der Küche beim Silberputzen. Eddie schrieb eine Ansichtskarte. Sophie stand neben ihm und sah zu.

»So«, sagte ich. »Ihr nehmt also den Wagen und eßt im Dorf zu Mittag. Macht euch einen schönen Tag! Nach dem Essen fahrt ihr zum Flugplatz. Fragt am Swissair-Schalter nach Captain Baxter!«

Ich hatte nicht erwartet, mit meiner Mitteilung eine Sensation zu entfachen, aber der absolute Mangel an Begeisterung in ihren Gesichtern war denn doch allzu auffällig. Ich sah an meinem Anzug hinunter, ob ich vielleicht etwas vergessen hätte. Chalice deutete mit dem Kinn zum Gästehaus hinüber. Er zwinkerte mir für Sophie unsichtbar zu.

»Wir hatten soeben Besuch.«

Ich überlegte blitzschnell. Die Küchenuhr zeigte dieselbe Zeit wie meine Armbanduhr. Zwanzig Minuten vor zehn.

»Ihn plagt wohl das schlechte Gewissen«, sagte ich. Chalices Blick riet mir zur Vorsicht. »Mußt du nicht noch dein Bett machen, Schatz?« sagte ich zu Sophie, und sie trottete folgsam zur Tür hinaus. »Okay«, sagte ich dann. »Was gibt’s?«

Er reichte mir einen Briefumschlag. »Das hat er hiergelassen.«

Ich riß den Umschlag auf. Ein Blatt Papier steckte darin mit einer flüchtig hingekritzelten Nachricht: »O-la-la, Monsieur Henderson!« Ich las den Satz zweimal, einmal leise, einmal laut, und schüttelte den Kopf. »Der Kerl ist verrückt!«

»Sophie hat ihm erzählt, daß deine Freundin hier war«, sagte Chalice, »oder so gut wie.«

Ich warf das Papier in den Abfallkübel. »Na und, wozu hab ich euch? Konntet ihr nicht verhindern, daß sie sich verplappert?«

»Schließlich wissen wir ja, wohin wir gehören«, warf Eddie voll verhaltenen Zorns ein. »Sie war oben, wir waren hier unten.«

Chalice warf seine Küchenschürze über den Spülstein. Dann zeigte er auf einen vergoldeten Lippenstifthalter auf der Fensterbank. »Den ganzen Morgen hat sie mit dem Dings da gespielt. Ihm hat sie erzählt, wo sie’s gefunden hat – in deinem Schlafzimmer!«

»Und was hat er gesagt?« fragte ich.

»Nichts. Er ist an den Schreibtisch gegangen, hat den Zettel beschrieben und ihn mir für dich gegeben.«

Es war nicht mehr zu ändern. Fünf Minuten später waren sie alle aus dem Haus, und auch ich machte mich auf den Weg ins Dorf hinunter.

Im Postamt herrschte bereits reger Betrieb. Ich stellte mich am Schalter für postlagernde Sendungen an. Der Beamte händigte mir nach einem Blick in meinen Paß ein Päckchen aus. Der Platz vor dem Kursaal war bis auf einen älteren dickvermummten Herrn menschenleer. Ich setzte mich unter das Wilhelm-Tell-Denkmal und riß das Päckchen auf. Die Absenderangabe auf dem Umschlagpapier war falsch. Die Blüten befanden sich in einem Schuhkarton. Augen und Finger konnten nichts Unechtes an ihnen entdecken. Sie waren offensichtlich in einer Spezialschleuder künstlich zerknittert und stellenweise entfärbt worden. Eine besondere Raffinesse von Scotty bestand darin, daß er gelegentlich einen Schein mit aufgekritzelten Ziffern versah, die von der Hand eines Bankkassierers stammen sollten. Ich kaufte in einem Geschäft eine Aktenmappe und stopfte die Banknoten hinein. Punkt zwölf Uhr betrat ich die Gambrinusbar. Gorbal saß an dem Tisch neben der Treppe.

»Sie haben alles dabei?« erkundigte er sich wohlwollend.

Ich stellte die Mappe zwischen uns. Der Kellner brachte mir einen Kaffee und zog sich zurück. Ich betrachtete das ehrwürdige graue Haupt vor mir.

»Schmarotzer!« sagte ich voller Verachtung. »Kann ein Mann überhaupt noch tiefer sinken?«

Seine Antwort war ein herzhaftes Lachen, die Schlangenaugen verschwanden hinter dicken Fettfalten. »Ihren Humor in allen Ehren, Henderson! Aber zur Sache – ist es das?« Er tippte auf die Aktenmappe. Ich nickte. Er sah auf seine Armbanduhr. »Man erwartet uns bei der Bank. Ich bin Mr. Brown, Sie sind Mr. Smith. Aber ich möchte mir den Inhalt erst einmal ansehen.«

»Ich bleibe hier sitzen«, sagte ich. »Es gibt nämlich nur diesen einen Ausgang.«

»Humor ist, wenn man trotzdem lacht«, sagte er anerkennend und stand auf. »Genehmigen Sie sich noch einen Kaffee!« Er verschwand mit der Mappe in der Herrentoilette. Die Zeit verrann, aber ich machte mir keine Sorgen. Es bedurfte schon etwas mehr als einer oberflächlichen Prüfung, um zu entdecken, daß die Scheine gefälscht waren. Er kam zurück und gab mir die Mappe. »Endlich scheinen Sie ein gutes Team gefunden zu haben, was? Es sei Ihnen gegönnt. Gehen wir!«

Die Filiale des Bankhauses Leopold befand sich im dritten Stock eines nahegelegenen modernen Gebäudes. Die Empfangsdame führte uns in einen Warteraum, wo auf einem Fernsehschirm die jüngsten Aktienbewegungen der Züricher Börse übertragen wurden. Ein knochiger, graugekleideter Mann öffnete schwungvoll die Tür und stellte sich vor.

»Direktor Mayer.« Knappe Verbeugung. »Mr. Brown?« Ebenso knappe Verbeugung von Gorbal.

»Jawohl, das bin ich. Ich sagte Ihnen bereits am Telefon, daß Mr. Smith und ich im Rahmen einer geschäftlichen Vereinbarung diese Mappe bei Ihnen deponieren möchten.«

Kein Schweizer Bankier, der diesen Namen verdient, würde sich je überrascht zeigen von einer Vereinbarung, die ihm Geld ins Haus bringt, und sei es auch nur vorübergehend. Mayer bildete keine Ausnahme. Er setzte sich, schraubte die Kappe von seinem goldenen Füllfederhalter ab und straffte erwartungsvoll die Schultern.

»Nun denn, meine Herren«, sagte er auf englisch, »wünschen Sie die Geheimhaltung des Tascheninhalts oder nicht?«

Gorbal lächelte mich an. »Keineswegs. Sie enthält zwanzigtausend US-Dollar.« Er schob die Mappe über den Tisch.

Das allerdings kam für mich überraschend. Ich hatte zwar mit der Prüfung durch Gorbal gerechnet, aber nicht mit einer durch einen leibhaftigen Bankdirektor. Mayer ließ die banderolierten Scheine durch seine geübten Finger gleiten; sein Zeigefinger zuckte auf und nieder wie die Nadel einer Nähmaschine. Plötzlich hielt er inne und zog die Stirn in Falten. Ich hielt den Atem an, aber er hatte sich nur verzählt. Er leckte die Fingerspitze an und machte weiter. Dann verstaute er die Notenbündel in der Mappe und klebte ein Siegel über das Schloß. »Zwanzigtausend Dollar, stimmt genau, meine Herren.«

Es war, als hätte er mit einem Zauberstab den Blüten zu Rang und Ansehen verholfen. Gorbal sprach vor lauter Freude mit belegter Stimme.

»Mappe samt Inhalt sind mir ohne weitere Förmlichkeiten in genau achtundvierzig Stunden auszuhändigen, Mr. Mayer.«

Der Bankier ließ sich diese Bestimmung von mir bestätigen. »Ich handle lediglich als Mittelsmann«, erläuterte ich. »Ich habe Anweisung, das Geld zu übergeben und mich mit allen Bedingungen einverstanden zu erklären.«

Mayer notierte Tag und Uhrzeit und erhob sich. »Wenn die Herren sich bitte einen Moment gedulden würden. Ich lasse ein Formular ausfertigen. Das Geld gelangt, so wie es ist, in unseren Tresor.«

Nach wenigen Minuten war er wieder da. Ich unterschrieb das Formular mit einem unleserlichen Schnörkel. Der Bankier begleitete uns zum Fahrstuhl. Gorbal und ich trennten uns in der Eingangshalle. »Viel Glück!« lächelte er. »Grüßen Sie die beiden anderen Spaßmacher von mir, und stolpern Sie morgen abend nicht über Ihre eigenen Füße!«

Die Bar des Palast-Hotels war voll mit Leuten, die ich schon am Abend zuvor gesehen hatte. Die Herrschaften aus Estoril und Acapulco bewegten sich unter den gewöhnlichen Touristen wie Paradiesvögel auf Stippvisite im Hühnerhof. Ich aß ein Sandwich, trank ein Carlsberg dazu und redete mir immer wieder ein, daß die Sache mit Gorbal nunmehr erledigt sei. Eines war jedoch sicher: Uschi durfte nie erfahren, daß wir einen berufsmäßigen Erpresser und Polizeispitzel am Hals hatten. Die Botschaft würde sie unnötig in Panik versetzen.

Um kurz vor drei war ich wieder zu Hause. Der Salon war in goldenes Licht getaucht. Das Gesicht im Spiegel fand ich schlicht gesagt zum Kotzen – der ständig finstere Blick, die Narbe auf der Nase, die beiden Zähne, die unbedingt eine neue Krone brauchten …

Ich hörte Uschis Wagen vorfahren und war gleichzeitig mit ihr an der Tür. Sie trug ihren grauen Seehundmantel und die passende Kappe dazu. Beides warf sie nachlässig über einen Sessel und hakte ihren Arm wie unter alten Vertrauten in meinen. Diesmal hatte sie goldene Ohrringe angelegt. Sie zog mich neben sich aufs Sofa.

»Jedesmal, wenn ich von dir fort war, veränderst du dich, Paul. Was passiert eigentlich immer in der Zwischenzeit?«

Ich zuckte abwehrend die Schulter. »Ich bin ein unverbesserlicher Grübler. Wir haben schließlich eine Menge zu tun, und die Zeit wird knapp. Kommen wir also zum Geschäft!«

Sie machte große Augen. »Ich glaube fast, du verstehst mich nicht richtig. Du selbst bist mir mindestens ebenso wichtig wie das Geschäft. Schließlich steht uns beiden eine gemeinsame Zukunft bevor – es war mein voller Ernst. Mir ist es gleichgültig, ob es sechs Monate oder fünf Jahre oder eine Ewigkeit dauert, solange es nur etwas Echtes ist. Siehst du das nicht?«

»Ich sehe nur, daß Skomielna im Bilde ist«, stellte ich nüchtern und sachlich fest.

Es war das erstemal, daß ich auch nur eine Andeutung von Furcht in ihren Augen las. »Worüber? Weiß er, wer du bist?«

Ich schüttelte rasch den Kopf. »Du hast deinen Lippenstift in meinem Schlafzimmer liegenlassen. Sophie hat ihn gefunden und ihm davon erzählt. Du weißt ja, wie Kinder so sind.«

Sie knabberte an ihrem Finger und zuckte dann die Achseln. »Das Dumme ist nur, daß er fast den ganzen Tag mit Marika zusammensteckt. Aber daran läßt sich wohl nichts ändern. Er hat ohnehin in der letzten Woche soviel Unheil mit seiner losen Zunge angerichtet, daß sie ihm kaum noch ein Wort glaubt.«

Wir hingen eine Weile unseren eigenen Gedanken nach – wie Fremde im Wartezimmer eines Arztes. Als sie dann sprach, waren ihre Augen ernst.

»Wir haben nur noch sechsunddreißig Stunden, Paul. Ich muß euren Plan erfahren.«

Ich hatte mir überlegt, wie ich es ihr beibringen sollte. Ich wollte es ihr Zug um Zug, Vertrauen um Vertrauen, enthüllen, sobald ich mir über sie völlig im klaren war. Ich durfte jedoch nicht übersehen, daß – im Augenblick zumindest – die Trumpfkarte in ihrer Hand war.

»Immer mit der Ruhe, alles zu seiner Zeit!« wehrte ich ab. »Zuerst brauche ich eine Beschreibung des Hauses. Ich muß wissen, wo die Leute schlafen, wo die Polypen im Einsatz sind …«

Sie starrte an ihren langen Beinen hinunter, während ich ihr Feuer reichte. Ihre Beschreibung stimmte mit meinen eigenen Feststellungen exakt überein.

»Es gibt doch eine Klimaanlage, nicht wahr?« fragte ich am Schluß.

Sie sah mich ratlos an. »Klimaanlage – ja. Warum?«

»Wo ist sie untergebracht?«

Sie zog die Stirn in Falten. »Im Heizungskeller. Neben dem Korridor vom Haupthaus zum Küchentrakt.«

Ich beugte mich vor und hob den Finger. »Das ist wichtig. Wenn du nicht hundertprozentig sicher bist, sage es gleich! Versorgt die Klimaanlage das ganze Haus oder nur einen Teil?«

Sie schlug die Beine übereinander und wippte nachdenklich mit dem Fuß. »Alle Räume des großen Hauses und die Küchen«, sagte sie dann. »Das heißt, mit Ausnahme der Personalzimmer das ganze Haus.«

»Also auch den Ballsaal und Marikas Suite. Auch das Zimmer, in dem sich der Safe befindet?«

»Selbstverständlich.« Sie nahm die Zigarette aus dem Mund.

»Erzähl von morgen abend«, bohrte ich weiter. »Wieviel ortsansässige Polizisten werden im Haus sein?«

»Kein einziger!« war die prompte Antwort. »Das würde Marika nie zulassen. Und außerdem sind auch nur zwei draußen auf dem Grundstück – einer in der Portiersloge, der andere auf dem Poloplatz, der morgen als Parkplatz dienen muß.«

Ich wußte, daß der Poloplatz gut vierhundert Meter vom Haus entfernt lag. »Das bedeutet, daß niemand draußen vor dem Haus herumlungert und auch keine Autos dort parken werden?«

»Ja. Die Wagen laden die Gäste am Haupteingang aus und werden dann von den Fahrern auf dem Poloplatz geparkt. Wer keinen Chauffeur hat, dessen Wagen wird von unserem Mann eingeparkt.«

Das klang alles echt. In meinen Augen hatte sie den Vertrauenstest glänzend bestanden. Aber ich mußte noch einiges mehr wissen.

»Wie viele Personen umfaßt das Dienstpersonal, das morgen abend im Haus im Einsatz sein wird?«

»Insgesamt neun. Das ist das gesamte Personal – der Butler, zwei Haushälterinnen und sechs Mädchen. Für die Fahrer haben wir ein Zelt aufgestellt. Die Gärtner müssen Erfrischungen herumreichen.«

Ihre Zigarette hatte drei Zentimeter Asche. Ich warf sie ins Feuer und packte ihre Arme. »Und jetzt denk mal scharf nach: Werden die Fenster im Ballsaal jemals geöffnet?«

»Bei diesem Wetter?« Sie schüttelte sich.

»Prächtig! Und nun kommt die Preisfrage: Könntest du mit Sicherheit dafür sorgen, daß alle – Gäste und Personal – zu einem bestimmten Zeitpunkt im Ballsaal sind?«

»Na, das ist doch gar nicht nötig«, sagte sie ruhig. »Sie sind ohnehin alle dort versammelt. Marika wird den Ball mit Mischka eröffnen. Alle Bediensteten und Polizisten haben Anweisung, dabeizusein. Und es werden alle da sein – mit einer Ausnahme: der Mann, der den Safe bewacht. Den bringt natürlich nichts von seinem Platz.«

»Um den werden wir uns schon kümmern«, sagte ich. »Was ist mit den Leuten am Rande – Fotografen, Musikern?«

Sie befreite ihre Hände. »Die Fotografen werden im Ballsaal sein und Aufnahmen machen, und Musiker gibt’s keine. Marika hat in einer Spendierlaune eine Diskothek gemietet. Ein junges Mädchen aus Zürich wird die Platten spielen. Und wenn du mir jetzt nicht sofort sagst, was das alles soll, dann schrei ich!«

Das war das letzte, was ich mir bei ihr vorstellen konnte. Ich grinste. Ich hatte ihr mehr als ein Stichwort gegeben, und trotzdem war sie nicht von selbst daraufgekommen.

»Gas«, sagte ich ruhig. »Nervengas. Wir haben genug, um ein ganzes Regiment Soldaten aufzuhalten. Wenn alle im Ballsaal versammelt sind, stehle ich mich hinaus und schließe die große Doppeltür hinter mir ab. Das Gas kommt in die Belüftungsleitungen der Klimaanlage. Es ist völlig geschmack- und geruchlos. Innerhalb von zwei Minuten liegen zweihundert Menschen am Boden und schlafen den Schlaf des Gerechten. Drei Stunden später sind sie wieder wach und spüren nicht mehr als einen leichten Katzenjammer.«

»Wunderbar!« rief sie entzückt. »Siehst du nun, warum ich auf jemand wie dich gewartet habe? Das ist einfach brillant, Paul. Du trägst natürlich eine Gasmaske. Das einzige, was mir Sorgen macht, das ist der Mann oben. Das Gas kommt vielleicht erst später zu ihm. Vielleicht macht er Schwierigkeiten oder schlägt Alarm.«

Sie begriff wirklich schnell; das ermutigte mich. »Wir werden ihn rechtzeitig auffangen, wenn er umkippt«, sagte ich. »Das Telefon wird natürlich unterbrochen. Wer hat den Schlüssel zum Safe?«

»Es gibt zwei. Der diensthabende Detektiv hat einen, und der andere ist immer bei Marika. Sie hat ihn in der Handtasche.«

»Keine Fragen?« bohrte ich.

Frisch erwachtes Interesse zeigte sich in ihrem Lächeln. »Dann geht es also nicht nur um Marikas Schmuck. Auch um Grace Kellys und den der anderen …« Sie nannte dreißig Frauen, deren Juwelensammlungen weltberühmt waren.

»Richtig«, sagte ich stolz. Schon der Gedanke daran verlieh mir Auftrieb. »Wir werden nichts übersehen. Und keine Angst um deinen Anteil, Uschi. Es gibt sicher noch Züge an mir, die du noch nicht kennst. Einer von ihnen ist absolute Treue zu meinem Wort. Du wirst alles bekommen, was dir zusteht.«

Sie schnitt eine Grimasse und lächelte. »Die Redensart habe ich schon öfter zu hören bekommen. Sie gefällt mir nicht.«

»Ich halte mein Wort, und die andern auch.«

Sie faßte mich am Kragen und zog meinen Kopf herum, bis sich unsere Lippen trafen. »Du glaubst doch nicht etwa, daß ich dir nicht traue«, flüsterte sie. »Auch ich stehe zu meinem Versprechen.«

»Dann wissen wir ja, woran wir sind.«

Ihr Gesicht wurde nachdenklich. »Bis zu einem gewissen Punkt, ja. Aber ich möchte wissen, was nach morgen abend passiert. Nach dem Ball.«

Ich stellte mich schwer von Begriff. »In genau zwei Tagen, von jetzt an gerechnet, wird das Geld in Zürich sein. Du wirst über jeden roten Heller verfügen können, der dir zusteht. Nur würdest du das natürlich nicht tun, oder? Du bist doch ein kluges Kind.«

Sie hob den Kopf. »Nein, das würde ich nicht tun. Aber das ist es nicht, woran ich dachte, Paul. Wir beide – werden wir’s miteinander versuchen?«

»Nun mal immer hübsch eins nach dem andern!«

»Das hört sich nicht sehr ermutigend an. Ich glaube, nicht viele Männer würden mir eine solche Antwort geben, Paul.«

»Vielleicht nicht, aber mit mir wirst du auf die Dauer besser dran sein.«

Ihre Augen hellten sich auf. »Ist das ein Versprechen, Paul?«

Erst Sekunden später konnte ich mich aus ihrer Umarmung befreien. Ich wischte mir die Lippen ab. So weit ich zurückdenken kann, habe ich das noch nach jedem Kuß getan. Psychiater haben für diese Geste eine Reihe von Gründen parat. Der wahre Grund ist, daß ich für solche Mätzchen nicht besonders viel übrig habe. Wenn sie es bemerkt haben sollte, so gab sie es nicht zu erkennen.

»Kommen wir zu den Tatsachen zurück«, mahnte ich. »Es wird sich folgendermaßen abspielen: Meine Freunde und ich fahren im Rolls-Royce vor. Einer von ihnen sitzt am Steuer, der andere ist im Kofferraum versteckt. Sie setzen mich am Haus ab und fahren den Wagen in die Garage. Du wirst dafür sorgen, daß die Küchentür offen ist. Das Personal wird im Ballsaal sein, wenn sie das Gas in den Keller tragen.«

Sie nickte bedächtig. »Und inzwischen wartet das Flugzeug startbereit.«

Meine Gesichtszüge entgleisten. »Wer hat dir von dem Flugzeug erzählt?«

Sie lachte lauthals. »Mach nicht so ein beleidigtes Gesicht, Paul! Ich bin eine alleinstehende Frau, die auf ihren Schutz bedacht sein muß, vergiß das nicht! Natürlich habe ich gleich an ein Flugzeug gedacht. Heute morgen bin ich zum Flugplatz hinausgefahren. Es war gar nicht schwierig herauszufinden, daß es nur eine einzige Chartermaschine dort gab – auf den Namen eines gewissen Paul Henderson. Keine Bange, Schatz, ich hab es äußerst diskret gemacht. Und nun hör mir gut zu! Es ist ja wohl nicht nötig, daß der Schmuck von drei Männern an den Käufer übergeben wird. Also wirst du hier bei mir bleiben!«

Die Worte sanken wie Wasserstoffbomben in mein Gehirn. »Du meinst, ich soll mich im Ballsaal finden lassen?«

Sie wischte meine Entrüstung mit einer Handbewegung beiseite. »Warum nicht? Wie alle anderen Gäste auch.«

»Du bist verrückt!« sagte ich entschieden. »Du vergißt wohl, daß ich vorbestraft bin. Die Polizei würde mich ans Kreuz schlagen.«

Sie zog einen Schmollmund. »Unsinn! Du hast eine ordnungsgemäße Einladung. Ich habe bereits mit Marika darüber gesprochen. Ich hätte dich vor Jahren in London kennengelernt, hab ich ihr gesagt. Ihr ist das alles völlig gleichgültig. Sie kennt ohnehin die Hälfte der geladenen Gäste nicht. Natürlich wird die Polizei dich verhören. Mich ja auch. Das hast du selbst mir gestern gesagt. Aber was können sie uns anhaben – absolut nichts. Zusammen werden wir beide nur um so stärker sein, Paul. Deine Anwesenheit wird meine Zuversicht steigern – und außerdem will ich es so.«

Der gebieterische Unterton in den letzten Worten brachte mich wieder in die Wirklichkeit zurück.

»Und wenn nun die andern nicht damit einverstanden sind?«

»Die andern!« stieß sie verächtlich hervor. »Hör endlich auf mit den andern! Die werden tun, was ihnen aufgetragen ist. Du wirst allerdings einen anderen Wagen mieten müssen. Der Rolls ist viel zu auffällig. Du brauchst einen, an den sich die Polizisten an der Einfahrt nicht so leicht erinnern. Und mach kein so finsteres Gesicht. Ich weiß, was ich tue. Wenn die Verhöre auf uns zukommen, werden deine Partner nicht mehr hier sein. Wir beide, du und ich, warten seelenruhig ab, bis der Skandal verebbt ist. Unser Geld liegt sicher auf der Bank. Marika wird Anfang nächsten Monats in Nassau erwartet. Bis dahin werde ich es ihr schon beibringen.«

»Was beibringen?« fragte ich.

»Daß ich kündige, um zu heiraten.«

»Um zu heiraten!« Ich dachte, ich hörte nicht recht.

Sie neigte verschmitzt den Kopf zur Seite. »Das ist ungefähr der einzige Grund, der ihr einleuchten wird. Aber keine Sorge, für dich ist das völlig unverbindlich.«

Ich starrte sie ungläubig an. Das Kaminfeuer brach in einem Funkenregen zusammen.

»Sag mal, ist das alles wirklich dein Ernst?«

»Es ist die einzige Möglichkeit«, bestätigte sie ruhig. »Entweder so oder gar nicht. Sprich mit deinen Freunden. Ich bin überzeugt, sie werden es verstehen.«

Ich unternahm einen letzten Versuch, sie umzustimmen. »Eins ist noch zu bedenken – Mischka! Wenn ich hierbleibe, wird er Lunte riechen.«

Sie langte nach ihrem Mantel. »Mischka – den kannst du getrost mir überlassen. Sei morgen vormittag pünktlich um elf in der Gabrinusbar. Dort können wir die letzten Einzelheiten besprechen, und ich werde dir deine Einladung und das Kostüm bringen. Du weißt doch, daß es ein Kostümfest ist, ja? Das Schlittschuhlaufen ist übrigens gestrichen.«

Ich half ihr in den Mantel. Es juckte mir in den Fingern, sie an der Kehle zu packen und zu würgen, bis ihr dieses selbstsichere Lächeln endgültig auf den Lippen erstarb. Sie drehte sich um und küßte mich mitten auf den Mund; bevor ich es selbst tun konnte, wischte sie mir über die Lippen.

»Nur nicht die Nerven verlieren, Schatz! Ich werde nicht zulassen, daß dir irgend etwas zustößt.«

Lange schlich ich durchs Haus, nachdem sie gegangen war – wie ein Hund, den man beim Knochenvergraben erwischt hat. Ich brachte die Gaskanister und mein Einbrecherwerkzeug in die Garage. Die mit dreckverkrusteten Brettern abgedeckte Inspektionsgrube schien mir ein sicheres Versteck. Ich fühlte mich unwohl in meiner Haut, so, als ob mich jemand durch ein Guckloch beobachtete. Ich ging nach oben in das Schlafzimmer der beiden anderen. In der rechten Schublade in der Kommode zwischen den beiden Betten lagen Eddies Socken sauber zusammengerollt und ein kleiner Stapel frischgewaschener Taschentücher, die sich leicht gestärkt anfühlten. Darunter fand ich ein Bündel Banknoten, Schweizer Franken und Dollars. Seinen Paß hatte Ed wohl mitgenommen. In der anderen Schublade befand sich nichts außer einer Kiste Zigarren und einigen Taschenbüchern über den Guerillakrieg. Was ich suchte, fand ich schließlich in einem Schuhbeutel im Kleiderschrank. Die beiden Pistolen waren kurzläufige belgische Automatics, Kaliber 38. Beide Magazine waren voll geladen. Ich wischte die Waffen mit dem Taschentuch ab und verstaute sie wieder in dem Beutel. Ich hatte geahnt, daß meine Partner bewaffnet waren, aber ich hatte sie nie danach gefragt. Immerhin eine Erleichterung, auch einmal Klarheit zu haben.

Ich ging wieder in den Salon hinunter. Draußen war es längst dunkel. Das einzige Licht kam vom Kaminfeuer. Es war nach sechs, als die Lichtkegel von Scheinwerfern über die Fassade huschten. Sekunden später hörte ich, wie der Rolls in die Garage gefahren wurde. Ich öffnete die Haustür und fing Sophie in meinen Armen auf. Ihr Gesicht war eisig kalt, ihr Mund schokoladeverschmiert. Sie sprudelte über vor Aufregung.

»Wir waren viel höher als die Berge, Papa! Viel, viel, viel höher!«

Chalice kam grinsend herein. »Sie hat recht. Ein toller Flug! Dieser Baxter versteht was von seinem Fach. Sechs Länder haben wir gesehen.«

»Ich hab Hunger«, meldete Sophie an.

»Zieh deine Sachen aus und wasch dich! Ich mach dir inzwischen was zu essen«, sagte ich.

Chalice warf seine Melone aufs Sofa. Sie sah mit jedem Tag zerbeulter aus. »Die Maschine macht Fahrt, Paul. Ich hab mir ausgerechnet, daß wir in anderthalb Stunden in Antwerpen sind.«

»Brüssel«, korrigierte ich, »nicht Antwerpen. Die beiden Städte liegen fast dreißig Kilometer auseinander, wir müssen umdisponieren. Ich sorge dafür, daß ein Auto bereitsteht.«

Die Tür ging auf, und Eddie schlenderte lässig herein, um sich die Hände am Feuer zu wärmen. Wir nickten uns kurz zu. Seit unserem Zusammenprall am Vorabend hatten wir uns in zurückhaltender Höflichkeit geübt. Ich fuhr fort:

»Wir werden Baxter nach Rom schicken. Dort soll er einen gewissen Mr. Leonard abholen, der sich natürlich nicht sehen lassen wird. Wir lassen Baxter Zeit zum Schlafen und Auftanken, bevor es nach London zurück geht. Das müßte reichen.«

Chalices Bluthundaugen suchten in meinem Gesicht. »Okay, Kumpel, ’raus damit! Du hast doch noch ein As im Ärmel!«

»Nicht meine Idee«, sagte ich achselzuckend, »sondern die der Baronesse. Ihr beide werdet das Zeug zu Van der Pouk bringen. Ich bleibe mit Sophie hier.«

Sie sahen sich scharf an, ehe sie sich wieder mir zuwandten. »Die ist doch wahnsinnig!« kommentierte Eddie.

»Sie verschafft sich nur die Garantie, daß sie ihren Anteil auch bekommt. Sophie und ich werden als Geiseln zurückbehalten.«

Ich setzte ihnen Uschis Plan auseinander.

Chalice nahm seinen Lieblingsplatz am Kamin ein und scheuerte sich genüßlich den Rücken am Sims.

»Du willst das also wirklich alles mitmachen?« fragte er.

»Was bleibt mir sonst übrig? Sie ist nicht auf den Kopf gefallen, und sie meint es ernst. Die Alternative ist: Koffer packen und noch heute abend verduften. Und du weißt, wie ich darüber denke.« Irgend etwas hielt mich davon zurück, ihnen von Uschis Plänen für unsere gemeinsame Zukunft zu erzählen.

»Ich werde dir nicht vorschreiben, was du zu tun hast«, sagte Chalice nach einer Weile stillen Brütens. »Das entscheidest du allein. Ich will nur sagen, daß an ihrer Geschichte möglicherweise doch etwas dran ist. Du mußt die Sache einmal so sehen: Ed und ich, wir lassen uns oben beim Palast nicht sehen, jedenfalls nicht so, daß man uns wiedererkennt. Und ehe sich das Volk im Ballsaal vom Boden aufrappelt, sind wir meilenweit von Todtsee entfernt. Was können die Bullen machen? Dein Paß ist sauber, du hast eine ordentliche Einladung. Wir werden dir den besten Anwalt des Landes heraufschicken, damit er dein Händchen halten kann.«

»Ich treffe sie morgen vormittag um elf, um die letzten Einzelheiten zu besprechen.«

»Wann geht der Ball los?« fragte Chalice.

Sophie kam gerade noch rechtzeitig herein, um die letzten Worte zu hören. »Ich möchte auch mit, Papa! Bitte, Papa, darf ich mitkommen zum Ball?«

»Darfst du nicht«, sagte ich. »Und laß das Jammern! Ein Kostümball ist nichts für kleine Mädchen!«

Sie durchstöberte ihr kleines Gehirn nach der bösesten Antwort. »Ich werde Eddie heiraten«, verkündete sie dann.

Mein zukünftiger Schwiegersohn zeigte seine gepflegten Zähne. »Und daß du dir bloß keine Illusionen machst, bei uns wohnen zu können«, ergänzte er.

Ich nahm Sophie mit in die Küche, setzte sie auf einen Hocker und schlug Eier in die Pfanne. Nachdem sie eine Weile schweigend zugeschaut hatte, sagte sie: »Ich werde ihn nicht heiraten, wenn du’s nicht willst, Papa.«

Sie lieben, war nicht genug. Eines Tages würde sie ohne mich dastehen, allein. Und bis dahin mußte ich ihr eine gute Ausgangsbasis fürs Leben gegeben haben. Von der Möglichkeit, sie ihr zu geben, trennten mich nur noch Stunden.

Chalice schob den Kopf zur Tür herein. »Skomielna war gerade da. Er will dich sprechen, dringend.«

Ich band Sophie eine Serviette um den Hals und löffelte die Rühreier auf ihren Teller. »Sobald du mit dem Essen fertig bist, gehst du in die Badewanne. Ich bin bald wieder da.«

Skomielna öffnete sofort auf mein Klopfen, als hätte er nur darauf gewartet. Er trug rote Samthosen und einen orangefarbenen Kaschmirpullover. Er schloß fröstelnd die Tür hinter mir und legte mir einen Arm um die Schultern. »Paul, mein lieber Junge!«

Unter seinem Arm kam ich mir vor wie die Maus in der Falle, und ich schüttelte ihn ungeduldig ab. »Weswegen wollten Sie mich sprechen?«

Er schenkte zwei Gläser Sherry ein und reichte mir eins. Es war offensichtlich nicht sein erstes.

Dann sah er mich schelmisch von der Seite an. »War es ein angenehmer Nachmittag?«

Das Glas blieb mir auf halbem Wege zum Mund stehen.

»O Gott, wie empfindlich heute abend! Darf ich Ihnen einen guten Rat geben, Paul?«

Ich nippte vorsichtig an meinem Sherry. »Kommt drauf an, auf welchem Gebiet?«

»Ich mache mir Sorgen um Sie, mein Junge, große Sorgen.«

Die Erfahrung lehrt, daß Leute, die so etwas sagen, sich gewöhnlich nur um sich selbst Sorgen machen.

»Sind Ihre Sorgen allgemeiner oder besonderer Art?«

Er schloß in gespielter Verletztheit die Augen. »Ihre Direktheit ist geradezu erfrischend«, sagte er. »Aber ich befürchte, sie könnte zu Ihrem ernüchternden Ruin führen. Sie waren natürlich mit Uschi im Bett?«

»Ich habe den Eindruck, Sie überschreiten da gewisse Grenzen.«

Er trat ein paar Schritte zurück und wies diese Andeutung mit ausgestreckten Händen von sich. »Aber ich bitte Sie!« flötete er sanft. »Diese angelsächsischen Manieren sind doch lächerlich. Mir geht es um Sie, nicht um den Ruf der Dame. Verstehen Sie denn das nicht?«

»Wie sollte ich?! Wenn Sie sich vielleicht näher erklären könnten …«

»Ich bin eine alte Klatschbase, mein Junge. Ein neugieriger, alter Transvestit. Skandal ist für mich ein Aufputschmittel. Ich nehme es voller Dankbarkeit ein, wann immer sich die Gelegenheit bietet. Aber ich finde es unpassend, daß ausgerechnet Uschi in meinem Haus die Hure spielt.«

Ich behielt die Nerven. Mit ruhiger Stimme warnte ich ihn. »Sie sind zwar ein alter Mann, aber Sie leben gern gefährlich, wie?«

»Zugegeben«, erwiderte er voller Dramatik. »Kommen Sie, schlagen Sie mich zusammen. Ich hab’s verdient.«

Ich hätte den alten Halunken nicht mit dem kleinen Finger anfassen mögen, und das wußte er genau. Aber auch gehen konnte ich jetzt nicht. Ich mußte ihn anhören. »Was haben Sie mir zu sagen?« fragte ich.

»Gestatten Sie mir, daß ich Ihnen eine Geschichte erzähle … Vor einer Stunde war ich unten im Dorf beim Tanken. Ich tanke immer an derselben Stelle – bei der BP-Station am See. Ein junger Mann arbeitet dort … aber das ist eine andere Geschichte. Die Straße ist sehr eng an dieser Stelle, und die Tanksäulen befinden sich im sechsten Stock. Man erreicht sie über eine Auffahrrampe. Ich hatte mehrere Autos vor mir und mußte warten, bis ich an der Reihe war. Also saß ich da und schaute auf die Straße hinunter. Ich weiß nicht, ob Sie die Stelle kennen, aber da ist ein Fotogeschäft gegenüber der Tankstelle, fast an der Ecke Seestraße … Wissen Sie, wo ich meine?«

Ich hatte keine Ahnung, worauf er hinaus wollte, aber ich kannte die Gegend einigermaßen. Die Seestraße ist die kürzeste Verbindung zwischen dem Eisstadion und dem See.

»Ja, ich weiß«, sagte ich.

»Dann hören Sie mir jetzt bitte sehr aufmerksam zu! Über dem Fotoladen liegt eine Wohnung mit drei Fenstern. Eines muß das Badezimmer sein, die beiden anderen gehören zu einer Art Wohnzimmer. Die Vorhänge waren zu der Zeit, von der ich spreche, offen. Mir ist auch klar, warum: Gegenüber der Wohnung liegt nur die Rückwand des Postamts, sonst nichts. Jedenfalls sah ich von meinem erhöhten Ausguck plötzlich einen Mann ins Zimmer treten – groß, blond, allem Anschein nach ein Deutscher. Er war splitternackt. Das Licht in der Wohnung war zwar aus, aber ich kann mich auf meine Augen verlassen, obwohl ich ihnen in den nächsten Sekunden zunächst nicht trauen mochte. Denn wer wirft sich diesem Mann plötzlich in die Arme? Uschi – und auch sie nackt.«

Ich erinnere mich, daß ich einmal auf einem Bürgersteig in Toronto einen Mann, der vor mir ging, in einem offenen Kanaldeckel verschwinden sah. Das gleiche Empfinden absoluter Ungläubigkeit hatte ich auch jetzt.

»Sie erwarten doch nicht, daß ich Ihnen das glaube?«

Der Glanz in seinen Augen schien mir eine Kombination aus Alkohol und Boshaftigkeit zu sein. »Aber selbstverständlich glauben Sie mir, mein Junge. Die Bestätigung werden Sie sich leicht selbst beschaffen können. Sie muß von Ihnen aus schnurstracks zu ihm gegangen sein.«

Mögliche Folgen dieses neuen Umstands schossen mir gleich dutzendweise durch den Kopf, aber ich zwang mich zu einem Lächeln, das meine Betroffenheit überspielen sollte. »Sie kommen und gehen, Mischka. Ich bin über das Alter hinaus, wo man sich so was noch zu Herzen nimmt.«

Er schenkte sich nach und redete mit dem Rücken zu mir weiter. »Genau das hab ich mir gedacht. Trotzdem bin ich der Ansicht, daß das Verhalten der Dame eine strenge Strafe verdient. Das Fest wollen wir uns natürlich nicht entgehen lassen, aber nachher vielleicht … Ich könnte Ihnen da sicher behilflich sein, etwas auszudenken. Solche kleinen Racheakte überläßt man am besten Leuten wie mir, wissen Sie …« Er lächelte wie ein Alligator.

Ich stand auf. »Ich danke Ihnen für Ihre Anteilnahme, Mischka, aber so tief berührt mich das gar nicht. Trotzdem vielen Dank!«

Er winkte mit seinem Glas. »Seien Sie nicht zu gütig mit ihr! Sie verdient es nicht, Paul.«

Ich konnte mich des Eindrucks nicht erwehren, daß er sie nur zu gern von ihrem Sessel gestoßen hätte – daß er vielleicht sogar selbst auf ihren Posten spekulierte.

»Gute Nacht«, sagte ich. »Ich finde schon allein hinaus.«

Chalice lag auf dem Sofa. Ich schob seine Beine beiseite und setzte mich neben ihn.

»Ich hab mir gerade überlegt, was wir mit unserem Käufer machen sollen, Kumpel. Sagtest du nicht, daß er nicht mit Unbekannten verhandelt?«

»Es sieht ganz so aus, als ob das alles gar nicht mehr nötig wäre, Harry. Hör dir das an!« Und ich erzählte ihm Skomielnas Geschichte Wort für Wort.

»Moment mal!« sagte er am Schluß. »Woher wissen wir denn, ob er nicht nur Unruhe stiften will? Ich kenn doch diese Brüder! In Dollys Klub wimmelt es von ihnen.«

»Nein, Harry, du hast von Anfang an recht gehabt. Wir sind hintergangen worden.«

»Du weißt doch, wo diese Wohnung ist, ja?«

»Direkt hinter dem Postamt. Fünfzehn Minuten Fußmarsch.«

Er stand auf. »Also, worauf warten wir noch? Hol dein Zeug! Ich sag Eddie, wo wir hingehen. Er soll hierbleiben bei der Kleinen.«

Ich holte meine Nachschlüssel aus dem Versteck, steckte eine Minitaschenlampe ein und zog meinen Mantel an. Wir marschierten wortlos in die Stadt hinunter, jeder mit seinen Gedanken beschäftigt. Die Seestraße verlief parallel zum Südufer des Sees. Ein beleuchtetes Firmenschild kennzeichnete die Tankstelle. Im Erdgeschoß befand sich eine Reparaturwerkstatt. Eine Rampe führte zum sechsten Stock hinauf. Von dort oben war der Blick auf das fünfzig Meter entfernte Fotogeschäft frei, und die Wohnung darüber war sicherlich noch besser einzusehen. Wir waren nur durch einen Häuserblock von dem regen Betrieb der Bahnhofstraße getrennt, aber hier herrschte völlige Ruhe. Außer den Straßenlaternen waren nur die Lichter der Tankstelle, des Fotoschaufensters und eines Restaurants am See zu sehen. Wir schlenderten die Straße hinauf und bekundeten Interesse für die japanischen Kameras. Es war bitter kalt. Chalices Ledergesicht hatte während unseres Fußmarsches bis hierher einen blauen Schimmer angenommen. Er hatte sich seine Melone bis auf die Ohren heruntergezogen und sah aus wie ein Darsteller aus einer drittklassigen Schmierenkomödie. Der Hof des Postamts hinter uns war von einer hohen Mauer umgeben. Ich blickte zu den Fenstern über mir hinauf. Die Vorhänge waren nicht zugezogen. Der Hauseingang lag nur zwei Meter weiter. Das Türschloß war ein Kinderspiel. Schon der vierte Schlüssel an meinem Bund paßte. Ich schob Chalice vor mir durch den Eingang. Kein Laut aus dem ganzen Haus. »Bleib du hier unten!« flüsterte ich. »Wenn jemand durch die Tür hereinkommt, pack ihn dir! Aber paß auf, daß er nicht schreit!«

Chalice postierte sich hinter der Tür. Uschis Parfüm drang mir in die Nase, als ich halbwegs die Treppe hinauf war. Das Apartment im ersten Stock bestand aus Wohnzimmer, Küche und Bad. Ich knipste meine Taschenlampe an und steckte sie mir zwischen die Zähne, damit ich die Hände frei hatte. Als erstes inspizierte ich das Badezimmer. Ein Pullover hing zum Trocknen über der Wanne. Auf dem Regal unter dem Spiegel lag ein Rasierapparat, daneben eine Flasche Caleche. In der kleinen Schublade eine Plastikdose mit Antibabypillen, halb voll. Ich ging ins Wohnzimmer zurück und hielt mich nicht erst mit dem verschlossenen Schrank auf, sondern nahm mir gleich den Schreibtisch vor. Die erste Bohrung war bereits fündig. Ein deutscher Reisepaß, eine Brieftasche. Inhaber des Passes: ein gewisser Horst Helmut Pfeiffer, geb. in Altona am 19. März 1940, Beruf: Programmierer. Skomielnas Beschreibung des Mannes traf ziemlich genau zu. Das Foto zeigte einen blonden Mann mit entschlossenem Kinn und kampflustigen Augen. Fünf Seiten mit Reisevisa vorwiegend für südamerikanische Länder. Ein- und Ausreisestempel stammten aus fast allen Staaten Europas. Pfeiffer war ein vielgereister Mann. In der Brieftasche ein Farbfoto von Uschi auf einer Waldlichtung mit einem Dalmatiner an der Leine. Sie war braungebrannt und lächelte, wie ich sie noch nie lächeln gesehen hatte. Die Inschrift auf der Rückseite war eindeutig: »Meinem vor Gott angetrauten Ehemann, Geliebten und Kameraden. Auf ewig Deine Uschi.« Ich legte Paß und Brieftasche an ihren Ort zurück. Die rechte Schublade barg eine 38er mit Schalldämpfer. Das Magazin war voll, eine Reserveschachtel mit Munition lag daneben. Unter dem Telefon steckte ein gefalteter Zettel mit einer Nachricht in deutscher Sprache:

»19 Uhr 20. Wollte Dir nur rasch sagen, daß Du die Fernsehsendung heute abend, 21 Uhr 30, nicht versäumen darfst. Ich bin morgen nachmittag wieder hier, Punkt 2 Uhr. Keine Probleme, Liebling. Alles Liebe, Uschi.«

Ich prägte mir die Telefonnummer ein und lief die Treppe hinunter. Chalice hielt mir die Haustür auf. Wir traten rückwärts ins Freie und lüfteten den Hut wie zum Abschied von unserem Gastgeber. Diese Maßnahme erwies sich als überflüssig, da kein Mensch in Sichtweite war.

»Schlimm?« fragte Chalice.

»Später«, sagte ich. »Gehen wir ’rüber in das Lokal!«

Sein Gesicht war immer noch blaugefroren, und in seinem komischen Hut sah er einfach lächerlich aus, aber ich war froh, ihn an meiner Seite zu haben. Ein riesiges Schild über dem Eingang stellte einen goldenen Schwan dar. Durch einen schweren Ledervorhang traten wir in eine vollbesetzte Kneipe. Dicker Zigarrenrauch und der Gestank von Knoblauchwurst erfüllten den Raum. Ein Mann zupfte auf einer Zither, das Publikum schlug mit den Bierkrügen den Takt dazu. Es gab keinen freien Platz. Wir drückten uns an eine Wand und bestellten bei einer schwitzenden Kellnerin Bier. Sie deutete auf eine Tür, als ich sie nach dem Wirt fragte.

»Ich bin gleich wieder da«, sagte ich zu Chalice. Das Nebenzimmer war ebenso verraucht, aber erheblich ruhiger. Ein stiernackiger Mann in einem kragenlosen, grauen Flanellhemd lehnte über der Bartheke und schaute zwei alten Männern in Knickerbockerhosen beim Dominospiel zu. Alle drei bedachten mich mit dem kurzen, feindseligen Blick für Fremde. Ich konterte mit einem Lächeln.

»Einen Schnaps, bitte!«

Der Mann hinter der Theke schob die Ärmel hoch. Sie wurden von Gummibändern gehalten. Er bewegte sich wie ein prähistorisches Ungeheuer, das seinen Besitz absteckt.

»Sind Sie der Inhaber des Lokals?« fragte ich.

Er schob mir ein Glas mit einer farblosen Flüssigkeit zu. »Ein Schnaps«, sagte er.

Ich leerte das Glas blindlings und wankte einen Schritt zurück; ich kam mir vor wie skalpiert. Japsend wischte ich mir die Augen. »Um Gottes willen, was war denn das?«

Er stützte die Ellbogen auf die Theke. »Ich bin der Besitzer, ja.« »Geben Sie mir noch ein Glas!« sagte ich tapfer. »Und für Sie auch eins!« Er servierte sie mit je einer Karaffe Wasser. Für ihn war unser Gespräch offenbar beendet, aber ich blieb am Mann. »Ich suche eine Unterkunft. Haben Sie zufällig etwas frei?«

Er rauchte ein italienisches Zigarillo, ein gebogenes schwarzes Ding mit einem Plastikmundstück. Langsam nahm er es aus seinen nikotinverfärbten Zähnen und spuckte zielsicher auf den Ofen, bevor er antwortete.

»Im April übernächsten Jahres.«

Die alten Männer am Tisch hörten dieses Bonmot bestimmt nicht zum erstenmal; trotzdem schlug sich einer von ihnen so kräftig auf den Schenkel, daß ich schon befürchtete, er könnte sich verletzt haben. Die Hitze, die von dem Kachelofen ausstrahlte, war drückend.

»Es ist für einen Freund von mir«, beharrte ich verbissen. »Auf den Preis kommt’s ihm nicht an.«

Der Wirt wedelte eine Lücke in den Rauchvorhang zwischen uns und zielte seine Antwort hindurch. »Es gibt jede Menge Leute, denen es auf den Preis nicht ankommt.«

Ich setzte nach. »Ich hörte, daß die Wohnung über dem Fotoladen zu vermieten ist. Sie wissen nicht zufällig, ob das stimmt?«

Er schüttelte kurz den Kopf. »Stimmt nicht!«

Ich machte ein zweifelndes Gesicht. »Merkwürdig. Der Mann, von dem ich das weiß, schien sich seiner Sache ziemlich sicher.«

»Ich müßte es eigentlich besser wissen«, sagte er böse. »Meine Tochter macht dort sauber. Fräulein Seilers Wohnung ist für die ganze Saison vermietet. Es gibt kein Zimmer mehr in Todtsee. Keine Häuser, keine Wohnungen. Versuchen Sie’s doch mal in Gstaad oder St. Moritz.« Er spuckte die Namen aus, als ob sie schuld wären an dem schlechten Geschmack in seinem Mund.

Meine Lungen sogen die kalte Luft draußen dankbar ein. Wir waren kaum vor der Tür, als ein roter Triumph vorbeischoß und vor Pfeiffers Wohnung hielt. Pfeiffer stieg aus und verschwand im Haus. Oben ging das Licht an. Nach wenigen Minuten war er schon wieder unten, diesmal bekleidet mit einer schwarzen Astrachanmütze und einem Mantel mit Pelzkragen. Er war noch größer, als ich ihn mir vorgestellt hatte, und sah noch bösartiger aus. Wir schauten den Rücklichtern seines Autos nach, bis sie am Ende der Straße verschwanden. Ich tippte Chalice auf den Arm.

»Gehen wir! Er heißt Pfeiffer und ist Deutscher. Ohne Zweifel haust er da oben mit der Baronesse zusammen, und er hat eine 38er mit Schalldämpfer …«

Eddie wartete in der Küche auf uns. Er nippte an einem Glas Milch. Ich überließ es Chalice, ihn ins Bild zu setzen, und schaute nach Sophie. Sie atmete schwer, die Gummipuppe fest in den Armen. Ich setzte mich, um in Ruhe nachdenken zu können. Da war zunächst die Tatsache, daß Pfeiffer Uschis Liebhaber war. Wohin ich mich auch drehte und wendete, am Ende lief es immer auf dasselbe hinaus: sie waren mehr als ein Liebespaar. Sie waren Bundesgenossen in einer Intrige, die einen doppelten Zweck hatte. Teil eins: wir führen den Diebstahl aus; Teil zwei: sie bringen uns um den Erlös. Aber wie? Das mußten wir herausfinden. Wenn ich jemals den Bedarf nach moralischer Unterstützung gehabt hatte, dann jetzt. Ein wenig war mir schon dadurch geholfen, daß Chalice mit mir zu der Wohnung gegangen war. Er nahm die Dinge so, wie sie waren, ohne einen Schuldigen zu suchen. Nur Eddie machte mir noch Kummer. Er saß nicht, er lag in einem Sessel, die Schultern da, wo eigentlich die Hüften hätten sein müssen. Er schaute nur ganz flüchtig auf, als ich eintrat.

»So, jetzt mal einen Moment Ruhe!« Chalice hob die Hand. »Ich muß nachdenken.« Er spazierte im Zimmer auf und ab, fünf Schritte in jeder Richtung, genau die Länge einer Gefängniszelle. Dann ging er auf der Sofakante vor Anker. »Nehmen wir mal an, wir wären das Gesetz und wir hätten die Baronesse und ihren Freund im Verdacht; sagen wir, wir wissen, daß sie irgendwas im Schilde führen, nur haben wir keine handfesten Beweise gegen sie. Was würden wir da machen?«

Ich dachte darüber nach. »Sie beschatten, Telefon anzapfen vielleicht. Oder so was Ähnliches.«

Eddie kaute an einem Streichholz und schloß die Augen in einem inneren Stoßgebet. Chalice nickte.

»Soviel Zeit haben wir aber gar nicht, oder? Eins ist doch klar, die Baronesse will uns aufs Kreuz legen, und Pfeiffer hat seine Finger mit drin. Soweit wir wissen, lassen sie sich in der Öffentlichkeit nicht zusammen sehen – wäre auch zu riskant für sie. Alles, was sie sich zu sagen haben, sagen sie in dieser kleinen Wohnung. Kannst du folgen?«

Chalice verließ den Raum und kehrte mit einem kleinen Plastikbehälter zurück. Er setzte sich und tippte mit dem Finger auf das Gehäuse. »Dies ist ein Tonbandgerät, aber kein gewöhnliches. Keine Drähte, keine Kabel, nur das Mikro und das hier.« Eine kleine Metallscheibe von der Größe eines Silberdollars und vielleicht viermal so dick war das Mikrophon. »Es hat einen Saugfuß und ist magnetisch. Kleb es irgendwo an, und du kannst geruhsam in deinem Wagen sitzen, einen Kilometer entfernt, und du hörst alles, was gesagt wird. Wir werden es in Pfeiffers Wohnung unterbringen.«

Ich rutschte nervös auf meinem Sessel hin und her. »Auch dafür reicht die Zeit nicht mehr.«

»Und ob!« sagte er. »Wir tun keinen Schritt mehr, ehe wir nicht genau über ihren Plan informiert sind. Wie lange brauchst du schätzungsweise, um noch einmal in die Wohnung zu kommen?«

»Sekunden«, antwortete ich prompt. »Ich weiß jetzt, welcher Schlüssel paßt. Wenn wir’s machen wollen, wäre morgen vormittag die beste Zeit. Er wird sicher nicht in der Wohnung bleiben, wenn dort saubergemacht wird.«

Chalice zog ein skeptisches Gesicht. »Ich würde sagen, wir locken Pfeiffer heraus, aber er darf auf keinen Fall Verdacht schöpfen. Um wieviel Uhr sollst du sie morgen treffen?«

»Um elf – in der Stadt.«

»Sollten wir bis dahin noch nicht in der Wohnung gewesen sein, kannst du den Schlüssel bei mir und Eddie lassen.«

Eddie streckte die Beine aus. »Ich hätte einen besseren Plan. Wir schnappen uns den Kerl einfach und ziehen ihn aus dem Verkehr. Dann können wir das tun, wozu wir hergekommen sind.«

»Toller Plan!« höhnte Chalice. »Das nenn ich Strategie – nenn ich das! Und was macht sie wohl, wenn sie merkt, daß er verschwunden ist – wenn die Frage gestattet ist?«

Eddie nahm das Streichholz aus dem Mund. »Sie schnappen wir uns auch.«

»Du bist langsam am Überschnappen!« stellte Chalice kurz fest. »Du solltest nach Brasilien gehen zu deinen Revolutionären! Oder was weiß ich wohin! Dein Verstand braucht unbedingt ’ne kalte Dusche!«

Ich sah auf die Uhr und sprang auf. »Das Fernsehen! Sie ist um halb zehn auf der Mattscheibe!«

Sophie wachte auf, als wir ins Zimmer kamen. Ich schaltete das Gerät an und setzte mich neben sie aufs Bett. Auf dem Bildschirm erschien ein junger Mann mit einem übertriebenen Lächeln. Er stand in der Mitte des Ballsaals von Shahpur, während die Kamera langsam herumschwenkte, das Gold, den Plüsch und den Samt der Einrichtung abtastete, an der Glaskaskade unter der Decke herabglitt und dann in Großaufnahme zu dem Reporter zurückkehrte. Er vermittelte uns die atemberaubende Nachricht mit öliger Ehrerbietung.

»Meine Damen und Herren, das Schweizer Fernsehen beehrt sich nunmehr, Ihnen die Gastgeberin in diesem hochherrschaftlichen Haus vorzustellen – die Dame, die sich mit ihren quicklebendigen Füßen und ihrer zarten Schönheit Millionen von Verehrern in der ganzen Welt geschaffen hat. Meine Damen und Herren – Marika Bergen!«

Sie trug eine Art Dirndl mit langem, weitem Rock und engem, gerüschtem Mieder. Die Maskenbildner hatten ganze Arbeit geleistet, weiche Linien geschaffen, wo keine vorhanden waren, die Runzeln der Habgier und der Unduldsamkeit übertüncht. »Ich danke Ihnen, Herr Fischli. Guten Abend, meine Damen und Herren. Ich habe die Schweiz immer als meine zweite Heimat betrachtet. Ich bedaure nur, daß Sie nicht alle morgen abend an meinem Fest teilnehmen können.«

Sie faßte sich mit der Hand an den Hals, das Licht brach sich in den Diamanten und funkelte in die Linse. Die Kamera fuhr langsam zurück. Der Arm eines Unbekannten überreichte ihr einen Strauß langstieliger Rosen, und sie ging in einem Hofknicks zu Boden. Ich schaltete das Gerät aus und deckte Sophie zu. Sie hatte während der ganzen Sendung kein Wort gesagt. Ich begleitete die beiden gähnend auf den Flur. Chalice blieb vor seiner Tür stehen.

»Wer wird sich morgen um die Kleine kümmern?«

Eddie packte bereits seine Sachen in den Koffer.

»Ich rufe beim Kindergarten an, daß sie Sophie mit dem Bus abholen sollen«, sagte ich.

»Okay«, meinte er. »Schlaf gut!«

Es dauerte sehr, sehr lange, bis sich der erlösende Schlaf einstellte. Als er endlich kam, stürzte ich in einen bodenlosen Schacht, und Pfeiffer lehnte sich oben über den Rand, grinsend …

6

Das unberührte Wasserglas nahm scharfe Umrisse an. Es war merkwürdig still im Haus. Ich rappelte mich mühsam im Bett hoch. Auf dem Fenstersims lagen fünf Zentimeter Neuschnee. Die wirbelnden Schneeflocken weckten schlimme Befürchtungen. Ich sprang aus dem Bett ans Telefon. Der Swissair-Schalter war unbesetzt. Die Zentrale verband mich mit dem Kontrollturm. Der Mann antwortete gelangweilt auf meine bange Frage, so als wäre ich nicht der erste, der sich dafür interessierte. Jawohl, die vorgesehenen Flüge werden planmäßig abgewickelt, die Startbahnen sind frei, und für zehn Uhr vormittags wird mit besserem Wetter gerechnet. Es war noch nicht acht. Als ich mit dem Duschen fertig war, hatte sich seine Voraussage als zutreffend erwiesen. Die grauen Schneewolken waren aufgerissen, es hatte fast aufgehört zu schneien.

Ich lief in die Küche hinunter. Sophie trug wieder ihren gelben Pullover und die Skihose.

»Hast du mal nach draußen geschaut?« fragte Chalice. Sie hatten beide ihre Livree abgelegt; Chalice war im Fischgrät- Tweedsakko, Eddie in weichem Wollanzug.

»Ich hab den Flughafen angerufen«, sagte ich. »Der Verkehr ist normal.«

»Ich hab geträumt, ich war auf dem Ball«, verkündete Sophie.

»Und mehr ist für dich auch nicht drin, mein Schatz«, sagte ich. »Du gehst heute wieder zum Spielplatz. Hier hast du zehn Franken fürs Karussellfahren!« Die andern beiden langten auch in die Taschen, und Sophie sammelte ihre Spenden ein. Das Frühstück gestaltete sich zu einer schweigsamen Angelegenheit; außer »Das Salz, bitte!« sagte keiner ein Wort. Um Viertel vor neun holte der Bus Sophie ab. Ich gab dem Mann ein dickes Trinkgeld, und er versprach, sie bis vier Uhr nachmittags wieder zurückzubringen. Wir stapelten das Geschirr ins Spülbecken und gingen hinauf in Chalices Schlafzimmer. Das Mädchen mußte jeden Augenblick kommen. Chalice drehte den Schlüssel um und nahm die beiden Pistolen aus der Lade. Eine gab er Eddie, die andere prüfte er mit geübtem, fachmännischem Blick. Ihre Koffer waren gepackt, die Betten säuberlich gemacht. Sie mußten sehr früh auf den Beinen gewesen sein. Chalice schob die Waffe in die Jackentasche, und Eddie tat es ihm nach.

»So«, begann Chalice. »Fehler haben wir nun verdammt genug gemacht. Noch mehr können wir uns nicht leisten.«

»Es ist eben ein riesiger Wald«, sagte ich. »Kein Wunder, daß man da mal gegen einen Baum rennt.«

Eddie feilte sich die Nägel. Er hielt einen Moment inne und warf ein: »Das ist so ungefähr die tiefschürfendste Erkenntnis, die ich je gehört habe.«

Chalice gab mir das Tonbandgerät. »Das Band reicht für eine Stunde.«

Mein Magen knurrte gefährlich. Warten hat mir schon immer auf den Magen geschlagen. Die andern hatten gegessen wie die Fuhrknechte, Cornflakes, Rührei mit Schinken, ein Dutzend Scheiben Toast, wenn nicht mehr.

»Was machen wir mit dem Auto?« fragte ich.

»Nichts.« Chalice tat das Thema mit einem Zucken seiner massiven Schultern ab. »Wir lassen es hier und verrechnen es als Spesen. Durch drei geteilt ist es kaum der Rede wert.«

Keiner dachte mehr ans Aufgeben. Es war, als hätten die jüngsten Ereignisse uns nur in unserem Entschluß bestärkt.

»Kommt nicht in Frage«, sagte ich. Wer läßt schon ohne guten Grund ein Auto für sechzigtausend Mark im Stich? »Warum lassen wir’s nicht einfach nach England zurückverfrachten? Ist doch ganz normal!«

»Na, dann mach es halt!« sagte Chalice gleichgültig. »Es ist ja auf deinen Namen registriert. Was wirst du nun der Schnepfe erzählen, wenn du dich mit ihr triffst?«

Die gleiche Frage hatte ich mir immer wieder gestellt, seit wir gestern Pfeiffers Wohnung verlassen hatten. »Ich mache da weiter, wo wir aufgehört haben. Ich tu so, als hätte ich von nichts ’ne Ahnung.«

Er fixierte eine Stelle auf dem Teppich zwischen seinen Füßen. »Wenn du erst in dem Haus drin bist, läßt sie dich nicht mehr aus den Augen, das ist dir doch klar, oder?«

»Denkt sie! Ich hab sie in dem Glauben gelassen, wir hätten nur eine Gasmaske für uns drei. Ich werde meine im Ballsaal dabei haben.«

Eddie nahm das Streichholz aus dem Mund. »Wenn ich nur wüßte, was diese Schweine vorhaben! Sie wissen alles, und wir gar nichts, das macht mir Sorgen.«

»Nicht mehr lange, dann wissen wir’s«, sagte Chalice. »Sie geht ja nicht in Pfeiffers Wohnung, um ihm von Liebe zu flüstern. Sie werden alles besprechen, wie wir auch.« Er brütete. Eddie pfiff eine fröhliche Weise vor sich hin. Plötzlich brach er ab. »Was anderes: Was ist, wenn unsere lieben Gesetzeshüter zu mir ins Haus kommen und fragen, was ich in der Schweiz gesucht habe und so weiter? Was sage ich ihnen dann?«

»Immer an die goldene Regel denken – ohne Beweis keine Anklage! Das erste, wonach sie Ausschau halten werden, sind Anzeichen von plötzlichem Wohlstand. Bei euch beiden ist das alles halb so schlimm. Aber ich – ich sitze wieder in meiner miesen Bude in Chelsea und warte, bis sie kommen. Sollen sie doch argwöhnen, was sie wollen. In Todtsee zu sein ist ja kein Verbrechen. Und Uschi wird das Maul auch nicht allzu weit aufreißen. Dann müßte sie ihnen ja erklären, wieso sie mich überhaupt zu dem Ball eingeladen hat. Ich hab so das Gefühl, das Gesetz wird uns eine Weile auf den Fersen bleiben, um an die Beute heranzukommen. Aber wenn sich nichts tut, wird Gras über die Sache wachsen.«

»Stimmt genau«, sagte Chalice. »Scotland Yard wird sich kaum den Kopf darüber zerbrechen, was hier in der Schweiz passiert ist. Wenn sie bei uns anklopfen, dann nur, weil Interpol sie darum gebeten hat. Kann sein, daß sie gleich von der Fahndung mit Haussuchungsbefehlen kommen; kann sein, daß sie nur einen kleinen Uniformierten vom nächsten Revier vorbeischicken – das läßt sich nicht voraussagen.«

»Genau das wollte ich auch sagen«, unterbrach ich ihn. »Ihr zwei seid fein heraus, aber gegen mich liegt immerhin einiges vor: Ich habe zum Beispiel ein Flugzeug gechartert – ich habe dieses Haus gemietet – ich bin zu dem Ball eingeladen worden. Ich werde ihnen schonend beibringen, daß ich möglicherweise ein krummes Ding im Sinn gehabt habe. Aber nachdem ich George Gorbal in die Arme gelaufen war, hab ich’s mit der Angst gekriegt und die Sache abgeblasen. Da muß dann schon ein anderer das Ding gedreht haben.«

Chalice zog die Stirn in Falten. »Dagegen hab ich was, Kumpel! Warum willst du ihnen auf die Nase binden, daß du anfangs an Diebstahl gedacht hast?«

»Du verstehst mich falsch! Ich rede nicht davon, daß ich es ihnen auf die Nase binden will. Ich werde eben nur ein paar Dinge zaghaft durchblicken lassen, daß sie von selbst drauf kommen müssen.«

»Gefällt mir immer noch nicht«, meinte Chalice ungerührt. »Du kannst von mir aus tun und lassen, was du willst, aber wenn die Bullen mit mir reden wollen, dann nur in Gegenwart meines Anwalts. Unsere Pässe werden verbrannt, sobald wir durch den Zoll sind. Sollen sie erst mal beweisen, daß wir England überhaupt verlassen haben!«

Ich gab auf. »Na gut, Harry, dann mach ich’s eben genauso. Wo für jeden von uns ein paar Hunderttausend abfallen, sollen wir uns da um solche Details streiten?«

Es dauerte noch eine weitere halbe Stunde, bis wir unseren Plan von allen Seiten beleuchtet hatten. Was Uschi und ihr Freund auch planen mochten, änderte nichts an der Durchführung unseres Vorhabens. Eddie war es, der bemerkte, daß unser Gas eine Entspannung der Muskeln bewirkt und daß der Schmuck daher nur um so leichter abzunehmen sei. Wir rechneten uns ein Gesamtgewicht der Beute von ungefähr fünfzig Pfund aus, ein Gewicht, das jeder von uns ohne sichtbare Schlagseite tragen konnte. Wir entschlossen uns zum Kauf eines steifen Koffers mit Stahlkern. Das Metall ist bei diesen modernen Produkten mit elegantem Leder überzogen und würde gewiß nicht in einem ungeeigneten Augenblick auseinanderfallen.

»Okay«, sagte Chalice. »Neun Uhr zwanzig, Zeit zum Gehen!« In Skomielnas Asyl waren die Vorhänge noch fest zugezogen. Den Porsche hatte er in der üblichen schlampigen Weise geparkt. Dach und Frontscheibe waren zugeschneit. Keiner sah uns in dem Rolls-Royce davonfahren. Die Seestraße bot bei Tageslicht einen gänzlich anderen Anblick. Die Sonne war durchgekommen, und der Himmel war klar. Am Seeufer parkte ein Pferdetransporter. Zwei in Decken eingehüllte Vollblüter galoppierten über den See, daß der Schnee hinter ihnen aufflog. Die bebrillten Jockeys hingen wie Affen hoch auf den Hälsen ihrer Tiere. Wir fuhren die Rampe zu den Tanksäulen hinauf. Es war noch nicht zehn Uhr, aber schon jetzt warteten die Autos vor den Waschhallen. Wir ließen unseren Rolls in der Obhut des Personals und zogen uns in einen Warteraum zurück. Ich postierte mich mit einem Magazin in der Hand am Fenster. In den Fenstern von Pfeiffers Wohnung spiegelte sich das Sonnenlicht, so daß es unmöglich war, hineinzuschauen. Nach etwa einer Viertelstunde kam eine Frau aus dem Lokal über die Straße. Sie wischte sich gewissenhaft auf dem Gitter die Schuhe ab und schloß die Tür auf. Ich winkte Eddie zu. »Aufgepaßt, Eddie!«

Er schlenderte hinaus und bekundete reges Interesse an der Autowäsche. Fünf Minuten später tauchte Pfeiffer auf, in einem dunkelblauen Dufflecoat, Kapuze auf dem Kopf. Eddie heftete sich dem Deutschen in einem Abstand von zwanzig Schritten an die Fersen. Unten wurden weitere Pferde ausgeladen. Pfeiffer mischte sich unter eine Gruppe von Zuschauern. Und auch Eddies Kopf war am Rand der Menge zu erkennen.

Nach einer halben Stunde war die Frau wieder draußen. Sie warf Abfälle in einen Eimer vor der Haustür und eilte zum Lokal zurück. Chalice folgte ihr. Wir hatten abgemacht, daß er sie aufhalten sollte, falls sie Anstalten machte, in die Wohnung zurückzugehen. Eddie sollte bei Pfeiffer bleiben und erforderlichenfalls die gleiche Taktik anwenden.

Um am hellichten Tag in ein fremdes Haus einzubrechen, braucht man nur das richtige Werkzeug und eine gehörige Portion Unverfrorenheit. Ich benutzte meinen Nachschlüssel mit der Miene eines Mannes, der sein eigenes Haus betritt. Eine einzige Drehung aus dem Handgelenk, und ich war drinnen. Die kleine Wohnung roch nach Bohnerwachs und Air- Fresh. Alles war blitzblank. Ich sah mich nach einem Platz für das Mikrophon um. Die kleine Scheibe wirkte mit einemmal riesengroß. Chalice hatte mich vor gewissen Verstecken gewarnt – die Vorhänge zum Beispiel, von denen sich das Gerät zu leicht ablösen konnte, wenn jemand zufällig daran zerrte. Die Wasserrohre und Heizkörper schieden wegen der Vibrationen aus. Ich ging durch das Wohnzimmer. Uschis Nachricht unter dem Telefonapparat war verschwunden. Ich öffnete den Schreibtisch. Die 38er lag noch in der Lade, daneben Pfeiffers Paß, Brieftasche und eine Mappe vom Reisebüro. Die Flugtickets darin waren in Hamburg ausgestellt, zwei einfache Flüge erster Klasse von Paris nach São Paulo, Brasilien; das Datum war offen. Die Tickets lauteten auf die Namen Günther Wagner und Anneliese Stoll. Ich steckte sie in die Mappe zurück. Der schwere Eichenschreibtisch war tief in den Teppich und die Filzunterlage eingesunken. Der Boden der untersten Schublade befand sich nur eine Handbreit über dem Teppich. Ich drückte das Mikro fest gegen das Holz. Der Saugnapf hielt und würde wohl nur einem wirklich absichtsvollen Ruck nachgeben. Ich richtete mich auf, wischte mir die behandschuhten Finger ab und sah mich um. Alles schien an seinem Platz zu sein. Ich öffnete die Haustür einen Spalt breit und wartete einen günstigen Moment ab, um hinauszuschlüpfen.

»Alles in Ordnung, Kumpel?« erkundigte sich Chalice.

Ich berichtete ihm von den zwei Flugtickets und wohin ich das Mikrophon geklebt hatte. Die Sache mit den Flugtickets schien ihm gar nicht zu gefallen.

»Brasilien! Wir müssen uns sehr vorsehen, Paul! Das hört sich nach allem an, nur nicht nach Amateuren!«

»Pfeif Eddie von Pfeiffer zurück! Er soll sich nicht zu viel sehen lassen. Verlustiert euch irgendwo. Wir treffen uns um halb zwei wieder bei der Garage.«

»Du nimmst es mir hoffentlich nicht übel, wenn ich dir das sage, aber nimm dich vor der Baronesse in acht! Sei nett zu ihr und dreh nicht durch! Laß sie auf keinen Fall merken, daß wir Bescheid wissen.«

»Keine Angst, Harry! Bei mir ist für sie nichts mehr zu holen.« Alles, was ich zu tun hatte, konnte ich in einem Umkreis von hundert Metern erledigen. Die Gambrinusbar lag schräg gegenüber der Post. Das Büro eines Spediteurs befand sich im Bankgebäude nebenan. Die Inschrift auf der Glastür lautete: WITWE ROHRER – SPEDITION. Das Mädchen im Büro zog einen Block mit Formularen zu sich heran, noch bevor ich ihr meinen Wunsch zu Ende vorgetragen hatte. Der Rolls würde von der Garage abgeholt. Ich brauchte lediglich die Schlüssel und die Fahrzeugpapiere beim Wagen zu lassen. Als Empfänger einigten wir uns auf den Automobil-Club im Hafen von Dover. Ich hatte den Eindruck, daß es ihr völlig gleichgültig war, was einer versandt haben wollte, und wenn es sich um ein Kamelpärchen und eine Bauchtänzerin gehandelt hätte. Hauptsache, man blätterte ihr die Tausend-Franken-Scheine auf den Tisch.

Vom Postamt aus führte ich zwei Telefongespräche. Beim ersten war mir, als hätte ich Baxter beim Essen gestört.

»Wir fliegen endgültig heute abend«, sagte ich. »Wir sind drei Männer und ein Kind … Ganz recht, dieselben Leute wie gestern. Treffen Sie alle nötigen Vorbereitungen, und halten Sie sich startbereit für die Zeit zwischen zehn Uhr fünfzehn und zehn Uhr dreißig.«

»Wird gemacht«, sagte er durch den Rest seines Käsebrotes oder was immer es war. »Wohin soll’s denn gehen, Mr. Henderson?«

»Ich bin nicht hundertprozentig sicher«, wich ich aus. »Ich erwarte noch einen Anruf.«

Er räusperte sich. »Sie müssen es mir nur rechtzeitig mitteilen, Sir. Sonst könnte es eine Verzögerung bei der Abfertigung geben. Sehen Sie, ich muß mich an den genauen Flugplan halten. Die Behörden wollen eine Reihe von Dingen wissen, die Namen der Passagiere zum Beispiel, wieviel Nutzlast ich an Bord habe und unseren Bestimmungsort.«

»Na, dann sagen Sie einfach Paris!« Ich nannte ihm unsere Namen. »Und außer uns nur das Handgepäck.«

Ich legte den Hörer auf. Es war schließlich nicht verboten, es sich in der Luft anders zu überlegen. Dann wählte ich die Nummer in Antwerpen. Die übliche Wartezeit, bis Van der Pouks gutturales Französisch mir in den Ohren dröhnte.

»Paul hier«, sagte ich rasch. »Hör gut zu, heute abend steigt es. Ich möchte, daß ab zehn Uhr ein Mietwagen für mich am Flughafen in Brüssel bereitsteht. Ich werde dich schwer zur Ader lassen, Louis. Du verstehst, was ich meine?«

»Verstehe schon«, war seine Antwort. »Ich hab für alles vorgesorgt. Bist du auch sicher, daß du den Weg findest?«

Ich hatte ihn schon oft gefunden – eingehüllt in gelbe Ölhaut, am Boden eines offenen Motorbootes hockend, das von Welle zu Welle hüpfte und mit widerlichem Klatschen aufs flache Wasser aufschlug. Van der Pouk tätigte seine Geschäfte auf hoher See, auf seiner Jacht, immer weit außerhalb der Hoheitsgewässer.

Ich bezahlte die Gespräche und ging hinaus. Die Autos parkten dicht an dicht die ganze Bahnhofstraße entlang. Es war zehn vor elf. Die Sonne schien warm, und auf allen Hängen waren die Skilifte in Betrieb. Eine hohlwangige alte Dame mit Augen wie Holzkohle stand vor mir auf dem Gehweg und sprach mit einem Herrn in weißem Pelz. Welcher Juwelendieb, der dieser Bezeichnung würdig war, kannte Arlette Shashoua nicht? Die legendäre Arlette, millionenschwer und stocktaub. Sie verstand sich so gut aufs Lippenlesen, daß viele ihr geheimes Gebrechen gar nicht bemerkten. Sie besaß vier Asphaltseen in Trinidad und den berühmten Vierundzwanzigkaräter, den ihr trotz ihres Leidens noch niemand hatte stehlen können. Auch jetzt blitzte er auf, als sie sich über das tizianrote Haar strich. Nur wenige Stunden noch, und der Ring würde uns gehören.

Ich wollte gerade zur Gambrinusbar hinübergehen, als ich eine Hupe hörte. Ich sah die Straße auf und ab. Noch einmal dieselbe Hupe, dann sah ich einen Wagen etwa fünfzehn Meter weiter. Uschi winkte durchs Fenster. Ich stieg neben ihr ein.

»Hattest du nicht gesagt: im Gambrinus? Ich war gerade auf dem Weg dahin.«

»So ist es besser«, meinte sie. »Zu viele Leute unterwegs.«

Ihr Mantel lag zusammengerollt auf dem Rücksitz neben einer Pappschachtel. Sie war in Schottenmütze und Pullover. Ihre Stiefel hatten den Zottelpelz nach außen. Sie strahlte mich an. »Reiß dich von Arlette Shashoua los, Süßer! Du wirst sie heute abend noch genug bewundern können. Hast du die Sache mit dem Rolls veranlaßt, wie ich es dir gesagt hab?«

Auf dem Armaturenbrett lag eine Packung Zigaretten – eine Marke, die ich noch nicht bei ihr gesehen hatte. Sie gehörte bestimmt diesem Pfeiffer – und der hatte auf demselben Platz gesessen wie ich jetzt und mit ihr über mein Schicksal beratschlagt. Ich nahm eine Zigarette und flippte das abgebrannte Streichholz durchs offene Fenster hinaus.

»Ich bekomme heute nachmittag einen Mietwagen. Ich habe übrigens mit den andern gesprochen, sie sind einverstanden. Sie meinten nur, daß sie mir einen Anwalt schicken wollten, der meine Interessen wahrnimmt.«

»Einen Anwalt!« Sie streichelte meine Wange. »Du brauchst keinen Anwalt. Mama liebt dich viel zu sehr, sie wird schon aufpassen, daß dir nichts zustößt.«

Ich lächelte, bis mir das Gesicht wehtat, dabei hätte ich ihr am liebsten den Arm ausgerissen und ihr damit den Schädel eingeschlagen. Sie deutete auf die Pappschachtel hinten im Wagen. Ich zog sie zu mir nach vorn und hob den Deckel.

»Pierrot! Genau das Passende.« Sie nahm einen Umschlag aus ihrer Handtasche und reichte ihn mir. »Deine Einladung. Hast du Angst, Paul – nervös oder so was?«

Ich sah sie ausdruckslos an. »Ich bin so ruhig wie ein Forellenteich im Februar.«

Ihre kalten blauen Augen blickten ungerührt. »Das freut mich. Du wirst es brauchen können.«

Ich bedachte sie mit demselben falschen Lächeln. »Und das ist erst der Anfang. Warte nur, bis ich warmgelaufen bin.«

»Was wirst du mit Sophie machen?« fragte sie beiläufig.

Den Namen meines Kindes aus ihrem Munde zu hören, ging mir erheblich gegen den Strich. »Ich verstehe nicht ganz«, sagte ich spitz.

»Nun, es könnte doch eine Weile dauern, ehe uns die Polizei nach Hause entläßt. Ich dachte nur, ob sie vielleicht allein zu Hause bleiben wird. Weiter nichts.«

Ich schüttelte entschieden den Kopf. »Sie wird nicht allein sein. Das Mädchen schläft heute nacht im Haus. Und wie ist es mit dir, Uschi? Gar nicht aufgeregt?«

»Nein, überhaupt nicht. Du wirst schon sehen, Paul.«

Sie hätte Schauspielerin werden sollen. Sie brauchte ihre Rolle nur noch ein bißchen auszugestalten, und der Oskar wäre ihr sicher. Aber auch ich versuchte mich in der Schauspielkunst; ich ließ leisen Zweifel durchklingen:

»Ich frage mich die ganze Zeit, ob es wirklich klappen wird – mit uns beiden, meine ich.«

Alles an ihr lächelte mich an, nur ihre Augen nicht. »Das hängt davon ab, wie sehr wir es wollen.«

»Okay, das wäre dann wohl alles. Wir werden pünktlich um halb zehn heute abend da sein. Du sorgst dafür, daß die Küchentür offen ist, alles weitere ergibt sich dann.« Ich öffnete die Türverriegelung.

In ihren Augen flackerte es für den Bruchteil einer Sekunde. Es wäre sicher unbemerkt geblieben, wenn ich nicht darauf gewartet hätte. »Sag ihnen, sie sollen direkt in die Küche durchgehen. Es wird niemand in der Nähe sein. Nur der Mann in Marikas Suite – was ist, wenn der gerade zum Fenster hinausschaut? Deine Freunde bringen das Gas doch gleich mit?« Ich nickte. »Dann wär alles klar«, sagte sie und bot mir ihre Lippen zum Kuß.

Als ich mich an der Ecke umschaute, war der BMW bereits außer Sicht. Der private Kindergarten befand sich in einem zweistöckigen Gebäude neben einem Spielplatz von der Größe eines Fußballfeldes. Keines der üblichen Kinderspielzeuge, Schaukeln, Wippen, Rutschen, fehlte auf dem Platz, und das Haus bot neben einem geräumigen Spielzimmer auch eine Cafeteria. Eine der Kindergärtnerinnen entdeckte Sophie auf einem Ziegenschlitten. Meine Tochter versuchte, ihrem Zugtier die Bocksprünge abzugewöhnen. Ich nahm sie mit in die Cafeteria, wo sie sich, wie üblich, Rührei und Joghurt wünschte. Ich selbst bestellte mir Chili con carne. Wir saßen an einem Fenstertisch und konnten die anderen Kinder draußen beobachten. Ich hatte eine ungefähre Vorstellung davon, was ich ihr sagen wollte, aber die Wahl der Worte erwies sich als schwierig. Ich räusperte mich. »Heute abend geht’s los, mein Schatz, in Captain Baxters Flugzeug.«

In Sophies Alter hat man noch eine durchaus pragmatische Einstellung zu den Problemen des Lebens. Sie leckte an ihrer Gabel und beobachtete ein kleines Mädchen mit roter Baskenmütze direkt unter unserem Fenster. »Sie heißt Inge und ist noch ein richtiges Baby. Sie macht noch in die Hose«, sagte Sophie mit vernichtendem Ton.

»Hast du nicht gehört, was ich sage?« fragte ich. »Wir fliegen nach England zurück.«

Sie legte, mit plötzlich erwachtem Interesse, die Gabel hin. »Wieder in unsere Wohnung unten an der Themse?«

»Aber nur für kurze Zeit. Später ziehen wir dann aufs Land, wie wir es schon immer vorgehabt haben. Das möchtest du doch, nicht wahr, Herzchen?«

Ihre Augen blickten ernst. »Ja, gern, wenn Eddie mitkommt und bei uns bleibt. Dann kann er auf meinem Pony reiten.«

Ich kam langsam in tieferes Wasser, aber ich watete weiter. »Und was auch passiert, du vergißt niemals, daß Papa dich liebhat, ja?«

Sie rutschte von ihrem Stuhl, gab mir einen kalten Schmatzer auf die Backe und legte ihre Nase gegen die Fensterscheibe.

»Darf ich jetzt wieder nach draußen gehen, Papa?«

Es war wohl zwecklos, ich gab’s auf. Ich nahm mein Pierrot- Kostüm. »Aber sicher. Nur … sprich mit keinem Menschen darüber, daß wir heute abend nach England zurückwollen, verstanden?«

»Kein Wort«, versprach sie und zog sich die Mütze über die Ohren. Bei Sophie ist ein Geheimnis so gut aufgehoben wie bei einem Beichtvater. Da konnte ich ganz beruhigt sein. Das Mädchen draußen versicherte mir, daß Sophie vor Einbruch der Dunkelheit wieder zu Hause sein würde.

Ein einziges Lederwarengeschäft hatte auch in der Mittagszeit geöffnet. Der Verkäufer versicherte mir, daß der Samsonitekoffer, für den ich mich interessierte, einen Zentner Gewicht aufnehmen könne, ohne in seine Bestandteile zu zerfallen. Ich packte mein Kostüm hinein und schlenderte mit dem Koffer in der Hand zur Garage. Ich teilte dem Mann in der Auftragsannahme mit, daß der Rolls-Royce für den Versand nach England abgeholt würde, und übergab ihm die Fahrzeugpapiere. Ein Mechaniker zeigte mir dann einen der Mietwagen, einen Mercedes 250. Der Kofferraum war groß genug für zwei ausgewachsene Männer. Ich zahlte eine Garantiesumme und fuhr den Wagen zu den Tanksäulen hinauf. Ich wartete am Fenster, während der Tankwart den Wagen versorgte. Fünf vor halb zwei. Chalice bog unten mit Eddie um die Ecke. Ich fuhr hinunter und ließ die beiden hinten einsteigen. Wir fuhren in den Hof des Restaurants von gestern abend, und ich stellte den Motor ab.

»Was ist mit Pfeiffer?«

Chalice antwortete mit einem Apfelbissen im Mund. »Er ist gerade oben. Wir haben ihn am Fenster gesehen.«

Chalice spielte mit dem Tonbandgerät auf seinen Knien. Plötzlich tönte ein lautes Husten durch den Apparat. Es war so klar und deutlich, als hätten wir direkt hinter Pfeiffer im Badezimmer gestanden. Wir hörten das Wasser aus einem Hahn fließen, das Rauschen der Klosettspülung. Chalice schaltete ab. Er war wieder ganz der alte jetzt – ohne den schwarzen Rock und die gestreifte Hose – ruhig und selbstsicher.

»So weit, so gut. Aber bis heute abend ist noch eine lange Zeit. Wir müssen vorher noch das Mikrophon dort herausholen – für alle Fälle.«

Ich öffnete die Wagentür. »Es ist jetzt Viertel vor zwei. Sie wird pünktlich sein, wie immer.«

Ich postierte mich hinter einem Lieferwagen, der vor dem Restaurant parkte. In der Trinkhalle florierte das Geschäft, ein ständiges Kommen und Gehen. Nach fünf Minuten bog der BMW um die Ecke. Uschi hielt vor der Wohnung. Ich ließ sie ins Haus gehen und lief zum Mercedes zurück.

»Okay, auf Empfang!«

Wir saßen gedrängt auf dem Vordersitz, Chalice drehte an einem Knopf. Die erste Stimme war Uschis; sie sprach deutsch.

»Hast du ihn dir gut angesehen?«

Gedämpfte Geräusche, wie Schritte auf einem Teppich. Das Knarren eines Sessels. Pfeiffer, unbekümmert:

»Leidlich. Er stand mindestens fünf Minuten lang auf der Treppe vor dem Postamt. Aber ich habe keinen bei ihm gesehen. Außer dir hat er mit niemand gesprochen. Ein gerissener Bursche, Uschi. Er war kaum aus deinem Wagen ausgestiegen, da hab ich ihn schon im Gedränge verloren.«

Pause. Dann wieder Uschi: »Halb so schlimm. Die beiden anderen kommen jedenfalls mit dem Gas durch die Küche. Ich glaube, du hattest recht mit Henderson. Sein Benehmen war nicht normal.«

Pfeiffer, lachend: »Wahrscheinlich ist er nervös.«

Uschi: »Es ist nichts Bestimmtes – nur ein vages Gefühl. Hast du oben alles soweit hergerichtet?«

Pfeiffer, stöhnend: »Eine Heidenarbeit! Das Eis ist über einen halben Meter dick. Ich hab fast eine Stunde gebraucht, um ein passendes Loch herauszusägen. Bis heute abend wird es natürlich wieder zufrieren, aber dann ist die Kruste nur dünn und leicht zu durchstoßen.«

Längeres Schweigen, dann Uschi: »Bist du sicher, daß dich keiner gesehen hat? Ich bin heute morgen mit dem Wagen hinaufgefahren. Der See ist von der Kurve aus durch die Bäume gut zu sehen.«

Pfeiffer, beruhigend: »Kein Mensch benutzt diese Straße bei Dunkelheit. Sie führt doch nur zum Skilift. Sei nicht so nervös! Oder glaubst du vielleicht, ich hätte Lust, wegen Mordes vor Gericht zu stehen? Alles, nur das nicht!«

Ich erstarrte am ganzen Körper. Chalice sah rasch zu mir herüber. »Was ist, Kumpel? Was reden die beiden?« Ich schüttelte seine Hand ungeduldig ab.

Uschi, skeptisch: »Aber es sind beide kräftige Männer.«

Pfeiffer: »Na und? Und wenn sie beide so groß wären wie Elefanten! Eine 38er stutzt sie schnell auf das richtige Maß zurecht. Ich habe einen Schlitten im Kofferraum. Es sind nur hundert Meter von der Straße bis zum See. Die Kufenspuren beseitige ich dann auf dem Rückweg. Nur keine Angst – die Leichen wird man in den nächsten drei Monaten nicht finden, wenn überhaupt.«

Uschi wieder, ruhig: »Kein Blut! In der Küche dürfen keine Blutflecke zurückbleiben.«

Sesselknarren. Pfeiffer, gelangweilt: »Das haben wir doch alles längst besprochen, Schatz! Die Säcke sind wasserdicht.«

Uschi: »Dann kann ich mir nicht vorstellen, daß noch etwas schiefgehen könnte.«

Pfeiffer: »Nichts kann schiefgehen – es sei denn: Henderson. Ich bin immer noch der Meinung, wir sollten ihn gleichzeitig mitbeseitigen. Drei machen nicht mehr Schwierigkeiten als zwei.«

Uschi, gereizt: »Das ist doch heller Wahnsinn, Helmut! Ich will, daß er da ist, wenn ich ihn bei der Polizei denunziere. Ein lebender Verdächtiger ist besser als ein toter – besonders ein lebender Verdächtiger wie Henderson. Ein Mann, der bei der Polizei kein Unbekannter ist, dessen Komplicen sich mit der Beute aus dem Staub gemacht haben …«

Pfeiffer: »Ja, ja, vielleicht hast du recht. Noch mal zu unserem Zeitplan: Um Mitternacht bin ich in Basel, morgen gegen Mittag in Paris. Du rufst unter keinen Umständen in Waldis Wohnung an!«

Uschi, barsch: »Hältst du mich für so dumm?! Bist du sicher, daß dein Bruder nicht da sein wird?«

Pfeiffer, gähnend: »Er ist bis Ende nächster Woche in Hamburg. Die Concierge kennt mich, und außerdem habe ich ja einen Schlüssel. Was glaubst du, wie bald wirst du nachkommen können?«

Uschi: »Wenn ich Glück habe, wirft mich Marika auf der Stelle hinaus. Aber was auch kommen mag, ich werde spätestens in zwei Tagen bei dir sein. Und mach dir keine Sorgen, daß mir jemand folgen könnte. Ich weiß genau, was ich zu tun habe. Übrigens, diese Männer werden die Gasmaske dabei haben. Ich weiß nicht, welcher von ihnen, aber einer hat sie. Die nimmst du am besten als erstes, nicht wahr? Ich meine, eine Kugel könnte sie unbrauchbar machen.«

Sesselknarren. Pfeiffer: »Geht alles in Ordnung! Ich muß jetzt den Wagen von der Tankstelle holen.«

Uschi: »Und ich muß wieder zur Schneekönigin zurück. Wir sehen uns also erst wieder in Paris, Helmut. Halt die Ohren steif!«

Ein Kuß. Dann Pfeiffer, zuversichtlich: »Du auch. Und geh jetzt lieber! Ich komme in einer Minute nach.«

Ich war gerade noch rechtzeitig am Hofeingang, um Uschi abfahren zu sehen. Kurz darauf erschien auch Pfeiffer. Er verschwand durch die kleine Seitengasse neben der Post.

Ich ging zum Mercedes zurück und stieg hinter dem Lenkrad ein. Ich übersetzte ihnen Wort für Wort, soweit ich mich erinnerte. Eddies Wangen röteten sich gefährlich. Chalice saß nur da und ließ seine Fingergelenke knacken, bis ich fertig war. Er sprach mit ruhiger, aber ungläubiger Stimme.

»Hast du das gehört, Ed? Dieser Stümper will uns abmurksen. Erst ein Loch in den Kopf, und dann ’rein in die Tiefkühle!«

»Ein feines Pärchen!« sagte Eddie voller Ingrimm. »Aber er soll seinen Spaß dran haben, verlaß dich auf mich!«

»Er holt gerade seinen Wagen von der Tankstelle«, sagte ich. »Und ich hole unser Mikrophon zurück. Versperrt den Eingang! Werft euch ihm quer vor die Füße, wenn’s sein muß, aber laßt ihn nicht in die Wohnung hinein!«

Sie zogen in verschiedenen Richtungen ab, während ich über die Straße auf den Fotoladen zuging. In der Wohnung oben hatte sich der Duft von Uschis Parfüm noch verstärkt. Ich löste das Mikro von der Unterseite der Lade ab, öffnete den Schreibtisch und nahm das Bild mit Pfeiffer und Uschi aus der Brieftasche. Wir waren alle zur gleichen Zeit wieder am Wagen.

»Fahren wir nach Hause und halten Kriegsrat!« sagte ich.

Unterwegs begegneten wir dem Porsche, aber Skomielna war mit seinen Gedanken bei anderen Dingen. Das Hausmädchen war beim Saubermachen im Gästehaus. Ich schloß die Tür ab, und wir nahmen vor dem Kamin Platz.

Chalice streifte die Asche von seiner Zigarre. »Ich möchte gern hören, was ihr so denkt. Nicht, weil ich zum erstenmal auf der Abschußliste von irgendwelchen Ganoven stehe, aber ich hatte noch nie das zweifelhafte Vergnügen mitzuhören, wie sie die Sache in allen Einzelheiten besprechen.«

Für mich war es das erstemal, daß mir ein gewaltsamer Tod angedroht wurde. Gewiß, ein nicht sehr behaglicher Gedanke, aber ich war dennoch weniger betroffen, als ich befürchtet hatte. Ich beobachtete meine Finger, wie sie mit dem Feuerzeug spielten. Sie waren völlig ruhig. »Okay«, begann ich, »wir alle wissen, daß eine Menge unvorhergesehener Ereignisse über uns hereingestürzt sind. Aber eines muß uns völlig klar sein: Dieses saubere Pärchen meint alles blutig ernst. Sie wollen euch zwei abknallen und mich auf den Diebstahl festnageln. Ich weiß zwar nicht, wie Uschi das Ding schaukeln will, aber ich bin sicher, sie wird es schaukeln, wenn wir ihr Gelegenheit dazu geben.«

Eddies Gesicht war von Zweifeln geplagt. »Und was hast du noch gestern so groß dahergeredet? Daß es keine Beweise gegen uns gibt und so weiter?«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich weiß nichts mehr. Aber ich möchte wetten, daß sie noch ein paar Überraschungen in petto hat.«

»Wir aber auch, Kumpel!« Chalice erhob sich aus seinem Sessel und sah uns bedeutungsvoll an. »Was ist die schwächste Stelle in ihrem Plan – die Stelle, wo sie am ehesten verwundbar sind? Na, nun kommt schon! Was meint ihr?«

Ich antwortete prompt. »Ganz zu Anfang. Die allererste Minute, wenn ihr die Küchentür aufmacht. Davon hängt alles andere ab. Pfeiffer wartet dort auf euch, aber er weiß nicht, daß ihr wißt, daß er auf euch wartet.«

Chalice zupfte verdrossen an seiner Bügelfalte. »Kein Mensch hat je ungestraft so was mit mir versucht!«

Eddie sagte nichts, aber sein Gesichtsausdruck war beredt genug. Ich hatte nichts gegen die Wendung, die das Gespräch nahm.

»Was glaubt ihr wohl, wie ich mir vorkomme?« fragte ich.

»Na, sag schon, wie«, stichelte Eddie.

Ich zeigte ihnen das Foto von Uschi mit Pfeiffer. »Ich werde es an einer Stelle deponieren, wo es die Polizei finden muß.« Dann erzählte ich ihnen von meiner Idee und hoffte, daß sie Anklang finden würde. Ich wußte nur zu gut, daß sie beide imstande waren, Pfeiffer zu töten.

Chalice blickte ratsuchend zu Eddie, aber da war nichts zu holen. »Ich wüßte schon, was ich mit den beiden am liebsten täte«, sagte er finster. »Aber so wie die Dinge stehen, haben wir wohl keine andere Wahl. Wir machen’s auf deine Art, Paul.«

Eddie stand auf. »Nun ja, wenn das alles geregelt ist, kann ich ja nach oben gehen und eine Mütze voll Schlaf nehmen.«

So wie er es sagte, hätte man glauben können, er wolle sich ein wenig ausruhen, bevor er ins Theater ging. Aber Chalice schien es völlig normal zu finden. Er half mir die Gasbehälter zum Wagen hinaustragen. Er vermaß den Kofferraum und stellte fest, daß er genügend Platz darin hatte für eine halb liegende, halb sitzende Stellung. Er war viel ruhiger als sonst und zeigte, wie Eddie, keinerlei Nervosität. So kam es auch nicht überraschend für mich, als er sich ebenfalls zum Schlafen abmeldete.

Ich rief zum letztenmal den Flugplatz an. Baxter sagte, die Maschine befände sich bereits aufgetankt und inspiziert auf der Startbahn. »Zweiundzwanzig Uhr fünfzehn?« sagte er. »Selbstverständlich, Mr. Henderson. Es wird alles bereit sein. Ich werde Sie allerdings nicht empfangen können, da ich im Kontrollturm sein muß. Ein Fräulein Huber von der Swissair hat mir versprochen, sich für Sie bereitzuhalten.«

Um vier Uhr kam der Bus und lieferte Sophie ab. Sie hielt ihren üblichen geräuschvollen Einzug, mit hochrotem Gesicht und strahlenden Augen, und wollte gleich wissen, wo denn die andern seien und was sie machten. Wie immer war ich sehr erleichtert, sie wieder bei mir zu haben. Sie hatte ja nur mich. Keine liebenden Großeltern, die einspringen konnten, wenn ich einmal nicht mehr da wäre. Keinen treuen Freund, der an meiner Stelle Sophies Hand halten konnte. Nichts als die papierne Urkunde in Gordy Campbells Kanzlei.

Wir saßen vor dem Kamin, und ich las ihr aus einem Buch vor. Gegen sechs Uhr hörte ich draußen den Porsche die Auffahrt heraufknattern. Ich konnte gerade noch rechtzeitig das Licht ausschalten, da ich nicht in der Stimmung war, mir sein fürstliches Geschwafel anzuhören. Ich zog Sophie mit mir hinter die Tür und legte warnend den Finger vor die Lippen. Sie nickte und stand mäuschenstill, während sich der Türgriff langsam drehte. Auch als Skomielna leise und einschmeichelnd flüsterte: »Paul? Sind Sie da, Paul?« rührten wir uns nicht. Und bald vernahmen wir stapfende Schritte zum Gästehaus hinüber. Ich spähte vorsichtig durchs Fenster. Er war im Nu wieder draußen, ein Samtkostüm mit Spitzen über dem Arm, und zwängte sich in seinen Sportwagen. Dort saß er eine Weile, schielte zu uns herüber, die Kosakenmütze schräg ins Gesicht gezogen. Dann raste er unter Hinterlassung einer Wolke von Schnee und Kies davon.

Die Zeit kroch dahin, Minuten wurden zu Stunden, Stunden zur Ewigkeit. Um halb neun kamen die andern die Treppe herunter, mit Handschuhen und Wildlederslippers mit Schaumgummisohlen. Sie machten einen entschlossenen, aber erfrischten Eindruck. Chalice lächelte Sophie freundlich zu. Sophie lächelte ebenso freundlich zurück. Ich faßte ihr unters Kinn und hob ihr Gesicht zu mir auf.

»Jetzt hör mir ganz gut zu, Herzchen. Wir müssen ausgehen, aber es wird nicht lange dauern. Versuch ein bißchen zu schlafen. Später fliegen wir dann mit Captain Baxters Flugzeug fort.«

»Wohin?« fragte sie.

»Ich lasse das Licht überall an«, fuhr ich unbeirrt fort, »und sperre alle Türen ab. Wenn du nicht schlafen möchtest, schalte das Fernsehen ein. Du hast doch nicht etwa Angst?«

Sie rümpfte die Nase. »Natürlich nicht – so was Dummes! Fliegen wir nach England, Papa?«

Ich brachte sie zu Bett, in Unterwäsche und Socken, und schaltete ihr das Fernsehen an.

»Ja, nach England«, sagte ich. »Vergiß nicht, was ich dir gesagt habe, und wandere nicht durchs Haus, hörst du?«

Ich schloß leise die Tür. Eddies heiseres Flüstern folgte mir anklagend durch den dunklen Korridor. »Ich dachte, du wolltest das Hausmädchen für die Kleine bestellen. Ich finde es nicht richtig, sie so allein zu lassen.«

Aber Chalice kam mir zu Hilfe. »Streng doch mal deinen Gehirnkasten an, Ed! Was würde das Hausmädchen wohl denken, wenn die Nacht um ist?«

Ich hatte Geld und Paß in der Tasche, die Gasmaske war an meinem Gürtel befestigt. Draußen im Wagen verglichen wir unsere Uhren. Chalice trug einen dunkelblauen Kaschmirmantel über seinem Straßenanzug. Eddie hatte seinen Anzug unter dem Chauffeurmantel versteckt. Ich selbst hatte das Clownskostüm über meine Lederjacke und braune Hose gezogen. Wir gaben uns feierlich die Hand. »Viel Glück, Kumpels!« sagte Chalice. Und Eddie ließ den Motor an.

Wir hatten genügend Zeit. Eddie bog in den Parkplatz hinter der Öffentlichen Bibliothek ein und löschte die Scheinwerfer. Von hier aus führte die Straße in Serpentinen nach Shahpur hinauf. Es war zehn vor neun, als der erste Wagen vorbeifuhr, dann folgte ein nicht abreißender Strom von Fahrzeugen. Plötzlich schoß ein roter Triumph an uns vorbei. Pfeiffer saß am Steuer. Er trug eine dunkle Brille, aber ich hätte ihn in jeder Verkleidung erkannt. Er hatte es offenbar sehr eilig.

»Los!« befahl ich.

Der Parkplatz lag einsam und verlassen da. Niemand sah, wie Chalice in den Kofferraum unseres Mercedes kletterte. Ich klappte die Haube hinter ihm zu. Eddie reihte sich in den Verkehr auf der Straße ein, und wir machten uns an die steile Auffahrt. Nach ungefähr einem halben Dutzend Kurven trafen unsere Scheinwerfer auf ein glitzerndes Chromteil zwischen den Bäumen. Ich tippte Eddie auf die Schulter. »Halt an!« Er brachte den Wagen vorsichtig zum Stehen. Der rote Triumph war hier, einen knappen halben Kilometer vor der Einfahrt zu Shahpur, neben einem Rollsplitthaufen abgestellt worden. Ich probierte die Türen. Sie waren abgeschlossen. Ich rannte zum Mercedes zurück, und Eddie war wieder angefahren, ehe uns der nachfolgende Wagen erreicht hatte.

Das Tor stand offen, ein uniformierter Polizist mitten in der Einfahrt. Er hob die Hand und bedeutete uns, anzuhalten. Er warf einen Blick in den Wagen, prüfte meine Einladung und gab das Zeichen zur Weiterfahrt. Vor uns stieg eine Gruppe maskierter Straßenräuber aus einem Cadillac mit venezolanischer Nummer. Hier am Haus waren die Sicherheitsmaßnahmen strenger. Zwei Pemberton-Agenten öffneten und schlossen die Tür wie eine Falle; jede Einladung wurde genauestens nachgeprüft. Die Rücklichter des Cadillac verschwanden in Richtung Poloplatz. Einer der Männer an der Tür winkte Eddie heran.

»Die erste rechts«, sagte ich. »Dann ums Haus herum zu den Garagen!« Ich stieß die Tür auf und schritt die Treppe hinauf.

Finger zupften die Einladungskarte aus meiner Hand. Die Augen des Mannes bohrten sich prüfend in mein Gesicht. »Vielen Dank, Sir. Die Herrentoilette befindet sich drüben rechts. Die Türen zum Ballsaal werden pünktlich um neun Uhr dreißig geschlossen.«

In der Eingangshalle drängten sich die Menschen. Serviererinnen trugen Tabletts mit Champagnergläsern herum. Ich hatte meinen Mantel im Wagen zurückgelassen und zwängte mich auf der Suche nach Uschi durch die Menge. Im Foyer war sie nirgends zu sehen. Ich drang bis in den Ballsaal durch. Die Ausstattung hätte einer verschwenderischen Inszenierung von Tausendundeiner Nacht entstammen können. Am hinteren Ende des Saales war ein Podium errichtet worden. In einem vergoldeten Käfig waren die Apparate einer Diskothek untergebracht. Das dunkelhäutige Mädchen im Käfig war mit kaum mehr als Fransen und türkischen Pumphosen bekleidet. Ihre nackten Brüste und Bauchmuskeln rotierten zu unhörbarer Musik.

Skomielna im Kavalierskostüm überragte eine Gruppe in der Nähe des Podiums. Auch Marika Bergen war dabei, eine Schäferin in Lavendelblau und Grau mit juwelenbesetztem Krummstab. Sie sprach mit Arlette Shashoua, einer Sklavin mit Nabeldiamant, der einst für eine von Farouks Mätressen gemacht worden war. Köpfe drehten sich hin und her, um den Fotografen die Schokoladenseite des Profils zu bieten. Der Ballsaal füllte sich allmählich. Ich ließ mich unauffällig zur Eingangshalle zurücktreiben und wählte einen günstigen Zeitpunkt für einen raschen Rückwärtsschritt durch den grünen Vorhang. Der Korridor war seltsam still. Im Aufenthaltsraum der Detektive brannte Licht, aber die Küche war dunkel. Meine Schaumgummisohlen machten keinerlei Geräusch. Ich drückte mich flach an die Wand. Die Leuchtzeiger der Küchenuhr zeigten neun Uhr zwanzig. Da hörte ich, wie die Tür zum Hof geöffnet wurde. Zwei Gestalten zeichneten sich gegen das Fenster ab. Plötzlich flammte das Licht auf; Chalice und Eddie hatten gerade die Mitte des Raums erreicht. Chalice trug die Gasbehälter, Eddie den Samsonitekoffer. Sie stellten ihr »Gepäck« auf den Boden und hoben die Arme. Ich hörte Pfeiffers Stimme, schroff und englisch: »’rüber an die Wand!«

Ich konnte seinen Körper nur zur Hälfte sehen, außerdem seinen Hinterkopf und die Hand mit der 38er. Der Schalldämpfer ließ den Lauf unnatürlich lang erscheinen.

Ich langte hinter seinem Rücken herum und knipste das Licht wieder aus. Ein heftiger Kampf entbrannte im Dunkeln. Ich hörte eine Pistole über den Boden rutschen, einen Schmerzensschrei, dann schlug ein Kopf mit widerlich dumpfem Geräusch auf den Boden auf. Ich knipste das Licht wieder an. Pfeiffer lag auf dem Rücken, Eddie stand über ihm und massierte sich die Fingerknöchel. Pfeiffer hatte die Augen offen. Chalice bückte sich und rammte ihm genüßlich die Faust ins Gesicht. Ein feiner Blutfaden lief aus der Nase, die auf ewig entstellt sein würde.

»Nimm ihm seine Autoschlüssel ab!« sagte ich. Chalice warf sie mir zu. Mit drei Rollen Heftpflaster fesselten wir Pfeiffer an Händen und Füßen. Eddie putzte ihm mit einem Spüllappen die Nase und knebelte ihn dann damit. Die Wut hatte alle Farbe aus Eddies Gesicht verdrängt.

Mit dem Gas und dem Koffer liefen wir in den Heizungsraum. Mit einer Drahtschere setzten wir beide Telefonkabel außer Betrieb. Ich zeigte durch den Türbogen und öffnete die Inspektionsdeckel.

»Schmeißt die Behälter hier hinein – neun Uhr fünfunddreißig auf die Sekunde – und klappt die Deckel wieder zu! Sobald die Herrschaften alle am Boden liegen, bin ich wieder hier bei euch.«

Ich zog den grünen Vorhang einen Spalt breit zurück. Nur noch zwei oder drei Paare waren im Foyer. Die Polypen standen an der Eingangstür. Ich wusch mir gerade die Hände auf der Herrentoilette, als ich einen von ihnen rufen hörte.

»Bitte, alles in den Ballsaal, meine Herrschaften!«

Das gesamte Personal gesellte sich zu den Gästen, hielt sich aber dicht am Eingang auf. Skomielna hüpfte inmitten der Tanzfläche herum und bat händeklatschend um Ruhe.

»Leute«, flötete er. »Leu-te!« Es wurde mucksmäuschenstill. »Würden Sie ein wenig zurücktreten! Marika hat mir die Ehre zuteil werden lassen, mich zum Eröffnungstanz zu bitten.«

Ungeachtet des ironischen Beifalls setzte er seinen Hut ab und machte eine tiefe Verbeugung vor Marika Bergen. Sie knickste und legte zart die Fingerspitzen auf seinen Arm. Um den Hirtenstab in ihrer Linken wand sich eine Diamantenhalskette. An allen Fingern, auch an beiden Daumen trug sie Ringe, Rubine und Brillanten. An ihren Handgelenken prangten kostbare Smaragdarmbänder, jedes mindestens fünf Zentimeter breit. Das Gehänge an ihrem Hals endete in einem birnenförmigen Stein von geradezu phantastischem Funkeln.

Sie gab dem Mädchen im Käfig ein Zeichen. Die ersten anschwellenden Akkorde Straußscher Musik brachten das Gemurmel in der Menge zum Schweigen. Es war, als beugte sich der ganze Saal vor, um Skomielna und seine Partnerin beim Wiener Walzer zuzusehen. Irgend jemand begann im Takt in die Hände zu klatschen – andere machten es nach. Und mit einemmal war der Saal voller schwebender Figuren. Venezianische Gondolieri, Cancan-Tänzerinnen, Kolumbinen und die Gruppe von Straßenräubern. Viktorianische Backenbärte schmiegten sich an Baby-Doll-Frisuren. Ein fetter Kerl im Strampelhöschen mit einer Rassel in der Hand wirbelte vorbei; in den Armen eine Frau, deren grünes Haar mit juwelenbesetzten Schlangen geschmückt war. Ich sah Uschi, ganz in schwarzem Samt, Lady de Winter aus den Drei Musketieren. Sie sprach mit einem der Exkönige aus Estoril. Ich stellte mich so, daß sie mich sehen mußte. Ein flüchtiges Lächeln war ihre einzige Bestätigung. Ihrem Plan nach müßten Chalice und Eddie jetzt bereits in Plastiksäcken verbluten. Neun Uhr vierunddreißig.

Ich lehnte mich an die Podiumkante und tastete hinter meinem Rücken unter den schweren Brokatvorhang. Der Raum unter dem Podium war leer. Ich ließ mich langsam in die Hocke sinken und kroch hinter den Vorhang, von niemandem bemerkt in dem Gewirr schwebender Körper. Es war heiß dort unten, und die schwere Gasmaske machte es nur um so schlimmer. Die Luft, die ich atmete, schmeckte und roch nach Schwefel. Die Bühne über mir bebte unter den rotierenden Bewegungen der farbigen Schönheit. Neun Uhr siebenunddreißig.

Das Gas zirkulierte bereits in den Belüftungsschächten. Ich hörte eine Frau um Hilfe rufen. Da kroch ich unter dem Podium hervor. Die meisten Tänzer und Tänzerinnen waren schon zusammengebrochen. Einige hielten sich noch umklammert. Die in der Nähe der Türen hatten eine doppelte Dosis des Gases abbekommen. Über jeder Tür mündete eine Luftleitung. Polypen, Hausmädchen und Gäste lagen in ungeordneten Haufen umher. Eine Frau hatte ihre Perücke verloren. Ein Detektiv hatte noch seine Pistole halb aus der Halfter ziehen können, bevor er umgefallen war. Ein älteres Mädchen zeigte sein blaues, spitzenbesetztes Nylonhöschen. Der letzte noch Aufrechte wankte an der Wand entlang wie beim Blinde-Kuh- Spiel. Er sank unter meinen Augen in die Knie und legte instinktiv die Arme schützend um den Kopf, als er langsam zu Boden glitt. Zweihundert Körper bedeckten den Boden des Tanzsaales. Röcke waren bis über die Hüften hochgerutscht, Mieder waren geplatzt. Unter einem Stuhl lag grinsend eine Gebißprothese. Die Gesichter waren schmerz- und schreckverzerrt. Die Musik spielte weiter, lauter als vorher, nachdem die Geräusche der Tanzenden verebbt waren.

Skomielna und Marika Bergen hatten anscheinend gleichzeitig das Bewußtsein verloren. Sie lagen nebeneinander auf dem Rücken, wie die geschnitzten Gestalten eines Ritters und seiner Gemahlin auf einem normannischen Grab, der diamantenumwundene Krummstab zwischen ihnen. Eine kleine goldene Börse war mit einer Kette an Marikas Unterarm befestigt. In dem Täschchen war der Safeschlüssel. Ich schritt über die leblosen Körper hinweg zum Ausgang. Die Musik folgte mir bis hinaus in die Eingangshalle. Ich schloß die Haustür auf. Neun Uhr fünfzig.

Chalice und Eddie tauchten aus dem Korridor auf, grotesk vermummt hinter den Gasmasken. Beide hatten ihre Pistolen in der Hand. Pfeiffer baumelte wie ein Sack Kartoffeln über Chalices linker Schulter. Ich nahm Eddie den Koffer ab und hielt ihnen den Safeschlüssel sichtbar vor die Augen. Sprechen war unmöglich in unseren Masken. Wir wußten genau, was wir zu tun hatten. Wir zerrten Pfeiffer in den Ballsaal, nahmen ihm die Fesseln und den Knebel ab. Die andern beiden hielten ihn mit dem Gesicht vor eine Luftleitung. Sein Kopf rollte schon haltlos hin und her, als ich mich abwandte und zur Treppe ging. Ich öffnete die Tür zu Marikas Suite. Im rosafarbenen Salon brannte das Licht. Das erste, was mir auffiel, war der kleine, runde Safe in der Wand und der leere Stuhl davor. Ein Mann mit graumeliertem Bürstenschnitt lag bäuchlings auf dem Orientteppich. Neben ihm seine Brille und eine Sportillustrierte. Sein Kopf fiel schlaff zur Seite, als ich ihn auf den Rücken wälzte. Den zweiten Safeschlüssel fand ich in seiner Hosentasche. Ich schloß auf. Die drei Regale waren mit Schmuckkassetten überladen. Ich leerte den Inhalt in den Samsonitekoffer. Dann durchsuchte ich Marikas Schlafzimmer, aber in den Schränken und Laden befand sich nichts, was das Einpacken lohnte. Die andern hatten inzwischen Uschi im Saal auf dem Boden an der Wand entdeckt. Die Nägel ihrer rechten Hand waren gebrochen, wohl in einem letzten verzweifelten Versuch, sich auf den Beinen zu halten. Pfeiffer hatten sie längsseits neben sie gelegt. Er stierte mit glasigem Blick an die Decke, Lichtjahre entfernt. Ich streifte mein Pierrotkostüm ab, und wir zogen es ihm an. Die beiden Safeschlüssel steckte ich in seine Gesäßtasche, das Bild von ihm und Uschi in Marikas Goldtäschchen. Dann gab ich das Zeichen zum Ausschwärmen. Chalice begab sich in den hinteren Teil des Saals, Eddie begann in der Nähe des Eingangs, und ich übernahm die Mitte. Ein schönes Stück Arbeit, den leblosen Figuren den Schmuck abzunehmen. Ich löste Marikas Collier, die Armbänder und die Ringe. Wir beschränkten uns auf weiße, grüne und rote Steine: Diamanten, Smaragde und Rubine. Die Perlen und kleineren Goldstücke und die Halbedelsteine interessierten uns nicht. Nach zehn Minuten klebte mir das Hemd am Rücken. Es war ohnehin sehr heiß im Saal, und die Gasmaske erschwerte das Atmen. Jeder Atemzug füllte die Lunge nur zur Hälfte mit Luft und verursachte quälende Angstzustände. Hinzu kam das dauernde Bücken, so daß mir ganz schwindlig war. Nach einer weiteren Viertelstunde hatten wir es geschafft. Ein Schwall von glitzernden Juwelen ergoß sich in unseren metallverstärkten Koffer. Wir eilten zum Ausgang. Ein Bossa Nova plärrte über die leblos hingestreckten Körper.

Ich öffnete die Brennerklappe im Heizungsraum und mußte mein Gesicht vor der ausströmenden Hitze schützen. Die leeren Gasbehälter waren in Sekunden geschmolzen. Ich warf die Dietriche und sonstigen Einbruchswerkzeuge hinterher. Dann verschwanden wir durch den Küchenausgang und rissen uns die Masken vom Gesicht, sobald wir an der frischen Luft waren. Wir standen da und schnappten nach Luft wie Fische, die an Land geworfen worden waren. Ich schleuderte den Koffer in den Mercedes, und wir kletterten hinterher. Eddie setzte seine Chauffeursmütze auf und zog den Mantel über. Chalice saß hinten bei mir. Wir fuhren um die Hinterseite des Hauses herum und stießen auf die Zufahrt zum Poloplatz. Die Reihen der geparkten Wagen vor dem großen Zelt waren erkennbar. Die Vorderseite des Hauses war in gleißendes Licht getaucht. Die Pförtnerloge lag dunkel und verlassen da. Wir stoppten neben Pfeiffers Sportwagen. Ich benutzte seine Schlüssel und schob die Gasmaske unter den Fahrersitz. Es war zwar nicht der krönende Einfall, aber immerhin … Das feine Pärchen würde eine Menge zu erklären haben. Chalice grinste vor heimlicher Freude, als ich mich wieder neben ihn setzte. Er stieß gegen den Koffer zu unseren Füßen.

»Millionen!« sagte er. »So gut wie die Kronjuwelen! Wir haben soeben Geschichte gemacht, ist euch das klar?«

Ich war außerstande zu antworten. Ich hatte das Gefühl, jedes falsche Wort könnte den Zauberbann brechen. Ich konnte nur immer wieder vor mich hinmurmeln: Es muß klappen! Und so fuhren wir Kurve um Kurve ins Dorf hinunter. Keine Polizisten weit und breit, als wir vor dem Bahnhof links abbogen. Das Dorf wirkte ganz normal, die Bars und Hotels vollbesetzt, eine ununterbrochene Reihe parkender Fahrzeuge entlang der Bahnhofstraße. Zehn Uhr zehn.

Eddie lenkte den Wagen vorsichtig durchs Tor und hielt vor unserem Haus. Das Feuer im Salon war so weit heruntergebrannt, daß es in sich zusammenfiel, als ich die Tür aufmachte. Ich war halbwegs die Treppe hinunter, als mich eine dunkle Vorahnung wie eine Ladung Vogelschrot traf. Ich begann zu rennen und rief dabei Sophies Namen. Das Bett in ihrem Zimmer war leer. Ihre Kleider lagen noch auf dem Stuhl, und das Fernsehgerät war abgeschaltet. Die Rückseite des Gehäuses war kalt. Ich rief die Treppe hinauf, meine Stimme überschlug sich. Die beiden andern kamen im Laufschritt herunter. Ich zeigte auf das leere Bett. Die Worte hingen in der Luft wie die Sprechblasen in einem Comicheft.

»Pfeiffer hat sie!«

Sie waren wie der Blitz verschwunden. Ich hörte sie oben von einem Zimmer zum andern laufen, Schranktüren aufreißen, einander zurufen. Mein Mund war ausgetrocknet. Ich schlurfte die Treppe hinauf und ließ mich auf der Galerie in einen Sessel fallen. Chalices Stimme kam aus weiter Ferne.

»Komm schon, Kumpel! Reiß dich zusammen und hör zu! In der Küche ist ein Fenster eingeschlagen. Da ist er hereingekommen, und da ist er auch wieder hinaus. Er muß abgewartet haben, bis wir weggefahren sind. Dann ist er hier eingebrochen und hat sie in seine Wohnung gebracht. Jetzt weiß ich auch, wieso deine verdammte Baronesse so verdammt sicher war, daß du hierbleiben wirst.«

Eddie schob seine Nase in meinen Gesichtskreis. »Sie kann nur dort sein. Er hatte ja keine Zeit, sie anderswohin zu bringen. Er ist doch noch auf dem Weg nach Shahpur an uns vorbeigefahren.«

Ich erinnere mich noch vage daran, daß ich die Haustür hinter uns abgeschlossen habe, daß Eddie so rasant aufs Gaspedal trat, daß der Wagen zunächst einmal seitlich wegrutschte. Wir streiften einen Torpfosten, und es gab eine Beule im Kotflügel. Chalice zündete eine Zigarette an und steckte sie mir zwischen die Lippen.

»Keine Bange, Kumpel! Wir holen sie uns wieder.«

Die Lichter der Stadt wurden mit jeder Kurve heller. Mein einziger Gedanke war Sophie. Sophie, Sophie, Sophie … bis ich es nicht mehr aushalten konnte. Ich beugte mich vor und legte Eddie die Hand auf die Schulter.

»Halt mal an, Eddie! Ich hab euch beiden was zu sagen.«

»Tu, was er sagt!« befahl Chalice.

Eddie brachte den Wagen sanft zum Stehen. Die Uhr auf dem Armaturenbrett zeigte schon Viertel nach zehn.

»Was ist, Kumpel?« fragte Chalice ruhig.

Ich verlieh meinen Worten Nachdruck. »Wir haben geschafft, was wir uns vorgenommen haben. Wir sitzen auf einem Vermögen. Ihr beide wißt, wie nötig ich meinen Anteil brauche, aber Sophie ist mein Problem, nicht euers. Ich will damit sagen: es könnte sein, daß sie nicht in Pfeiffers Wohnung ist. Ich kann nicht weg, aber ich will, daß ihr zwei in die Maschine steigt und abhaut! Ich verlange das als euer Freund. Dann haben wir wenigstens unsere Freiheit nicht umsonst aufs Spiel gesetzt.«

Eddie wickelte seine Chauffeursmütze in den Mantel ein und warf das Bündel hinter den Vordersitz. Er putzte sich bedächtig die Nase. »Was soll das heißen – vielleicht ein Witz?«

Chalice schlug mir mit der geballten Faust aufs Knie. »Keiner wird abhauen und dich hier sitzen lassen. Fahr los, Ed!« Zehn Uhr zwanzig.

Die einzigen Anzeichen von Betriebsamkeit in der Seestraße kamen aus dem Lokal. Die Fenster in Pfeiffers Wohnung waren dunkel. Eddie hielt direkt vor der Tür und blieb am Steuer sitzen. Der Motor lief weiter. Chalice stieg mit mir aus. Der Nachschlüssel, der zu dieser Tür paßte, war mit den anderen Werkzeugen im Heizofen verbrannt. Pfeiffers Hausschlüssel hatte ich an dem Ring gelassen, der jetzt in seinem Triumph lag.

»Laß den Motor aufheulen!« rief ich Eddie zu. Ich stemmte mich gegen Chalice und trat mit dem Fuß vor das Türschloß, als der Motor aufheulte. Holz splitterte. Der zweite Tritt sprengte das Schloß. Ich stürzte die Treppe hinauf, aber die Wohnung war leer. Ich war der Verzweiflung nahe. Plötzlich fiel mein Blick auf einen Farbtupfer, in dem sich das Licht von der Laterne draußen fing. Sophies Gummipüppchen lehnte in einem Sessel. Ich nahm es an mich, jetzt war mir alles klar. Chalices Gesicht verhärtete sich, als er mich allein die Treppe herunterkommen sah. Ich zeigte ihm die Puppe und hetzte über die Straße zu dem Lokal, während Eddie den Mercedes wendete.

Hinter dem Ledervorhang traf mich eine dichte Wolke aus Tabaksqualm. Ich zwängte mich durch die Menge, die den Zitherspieler umringte, ins Nebenzimmer. Die drei Männer dort kamen mir vor, als hätten sie sich seit dem letztenmal nicht vom Fleck gerührt. Alle drei stierten mich mit ausdruckslosem Gesicht an.

»Wo ist das Mädchen?« fragte ich heiser.

Der Wirt deutete wortlos mit dem Kopf auf eine Tür. Ich stieß sie auf. Rauch und Dampf nahmen mir die Sicht. Riesige Kessel mit brodelnden Flüssigkeiten standen auf einem Herd. Rauchgeschwärzte Schinken und Würste hingen von der Decke. Eine müde aussehende Frau saß an einem mit Buntmalstiften übersäten Tisch. Ich erkannte sie als die Frau, die Pfeiffers Wohnung sauber hielt. Sophie und ich sahen uns gleichzeitig. Sie rutschte vom Schoß der Frau herunter in meine Arme. Leise wimmernd klammerte sie sich an meinen Hals.

Die Tochter des Wirts erhob sich mit sorgenvoller Miene. »Der Herr ist doch nicht etwa böse? Ich hatte keine Ahnung … Ich habe die Wäsche in die Wohnung von Herrn Pfeiffer gebracht, und da saß das Kind und weinte …«

Aber ich hörte ihr schon nicht mehr zu. Ich hob Sophie auf und stürzte hinaus. Sie war noch in Unterwäsche und Socken, ohne Schuhe. Eddie hatte den Mercedes quer vor die Hofeinfahrt gesetzt. Chalice nahm Sophie in seine starken Arme, und der Wagen brauste davon. Als ich die Augen wieder öffnete, standen wir vor dem Bahnhofsgebäude.

»Der Telefonanruf!« sagte Chalice schlicht.

Mein Gehirn nahm allmählich seine Tätigkeit wieder auf. In der Schalterhalle und auf den Bahnsteigen drängten sich die Skifahrer zum letzten Zug nach Zürich. Ich betrat eine der Telefonzellen und rief die Feuerwehr von Todtsee an. Eine Männerstimme meldete sich sofort.

»In Shahpur ist ein Feuer ausgebrochen«, sagte ich. »Kommen Sie rasch!«

Noch während ich den Hörer einhängte, hörte ich im Hintergrund die schrillen Sirenen aufheulen. Das war unsere letzte Karte. In wenigen Minuten würde die Polizei oben in Shahpur anrücken. Keiner der Gäste würde in den nächsten zwei Stunden die Besinnung zurückerlangen. Inzwischen würde die Polizei zu bestimmten Schlußfolgerungen hinsichtlich Uschi und Pfeiffer gekommen sein. Zehn Uhr fünfunddreißig.

Das Flughafengebäude war hell erleuchtet, aber in der Halle sah ich niemanden außer einer Stewardess der Swissair und zwei Flughafenpolizisten. Ich nahm Eddie die Autoschlüssel aus der Hand.

»Das Reden besorge ich.«

Wir trugen unser Gepäck selbst in die Halle. Die Gepäckträger hatten bereits Feierabend. Sophie war in meinen Mantel gehüllt. Den Juwelenkoffer hatte sich Chalice unter den Arm geklemmt. Eine Bodenstewardess begrüßte uns strahlend.

»Mr. Henderson?«

Ich gab ihr die Autoschlüssel. »Draußen steht ein Mercedes von der Engadin-Vermietung. Rufen Sie doch bitte morgen früh bei der Firma an, damit sie ihn abholen. Hätten Sie wohl eine Decke oder sowas für das Kind?«

Sie schaute Sophie besorgt an und nickte. »Ich hole Ihnen sofort etwas, Sir. Würden Sie bitte mit Ihrem Gepäck und Ihren Pässen zur Zollschranke gehen? Ihre Maschine wartet bereits auf Sie.«

Die beiden Beamten standen etwa zwanzig Schritte entfernt an einer Schranke in der Nähe des Ausgangs zur Startbahn. Chalice und Eddie gaben mir ihre Pässe. Die Stewardess kam mit einer Decke für Sophie.

»Die Passagiere der Beechcraft«, sagte sie auf deutsch.

Der Beamte streckte seine Hand aus. Er hatte ein scharfgeschnittenes, völlig humorloses Gesicht. Seine Stimme war eher ein zorniges Bellen: »Die Pässe!«

Er blätterte langsam die Seiten um und warf dann einen Blick auf Sophie. »Ist das Ihre Tochter?« fragte er auf englisch.

Ich nickte. Hätte ich meinen Koffer losgelassen, ich hätte gezittert wie eine Qualle.

Er streckte noch einmal die Hand aus. »Geburtsurkunde!«

»Sie ist in meinen Paß eingetragen«, sagte ich. »Sehen Sie – hier …« Ich wollte es ihm zeigen, aber sein Blick wies mich deutlich in meine Schranken.

»Sie wollen alle nach Paris?«

»Ganz recht, alle«, antwortete ich. Dumme Frage – und ebenso dumme Antwort. Es war wohl kaum anzunehmen, daß wir uns oben in der Luft trennen würden.

Er sah zu Chalice und Eddie hinüber, die mit undurchdringlicher Miene hinter mir standen. Dann ließ er uns widerwillig die Schranke passieren. Nie hatte ich einen schöneren Anblick genossen als jetzt den der Beechcraft, schwarz und silbrig im Mondlicht. Baxter stand mit breitem Grinsen oben an der Gangway. Eine wie Eskimos vermummte Bodencrew half uns das Gepäck hinauftragen. Ich warf der Stewardess die Decke hinunter. Die Kabine – mit Druckausgleich, versteht sich – war geradezu luxuriös eingerichtet.

Baxter schloß die Luke und hielt den erhobenen Daumen ans Fenster. Die Bremsklötze wurden von den Rädern entfernt. Der Pilot drehte sich, immer noch grinsend, um. Es war nicht zu übersehen, daß ihn der Abschied von Todtsee nicht reute.

»Willkommen an Bord! Sie finden alles Nötige in den Netzen vor Ihren Sitzen. Würden Sie jetzt bitte die Sicherheitsgurte anlegen und nicht rauchen!«

Er nahm vor seinen Instrumenten Platz. Die Tür zum Cockpit hatte er offengelassen. Das Flugzeug erzitterte unter der Stoßkraft der zwei Turbojets. Chalice hatte beide Füße auf den Juwelenkoffer gestellt. Wir rollten ans Ende der Startbahn. Ich nahm Sophie fest in meine Arme und wartete auf den Start. Plötzlich stoppten die Motoren. Auf dem Instrumentenbrett vor Baxter blinkte ein rotes Kontrollämpchen auf. Ein schriller Piepton drang durch die Kabine. Der Pilot drehte sich halb um und setzte den Kopfhörer ab. Seine Stimme durchbrach laut die plötzliche Stille.

»Es tut mir leid, aber man fordert mich zum Warten auf. Die Zollbeamten sind auf dem Weg zu uns.«

Er hätte es uns nicht erst zu sagen brauchen. Ich sah den Jeep über den Asphalt heranjagen, die Scheinwerfer voll eingeschaltet. Chalice begann seinen Mantel aufzuknöpfen, einen Knopf nach dem andern, sehr langsam. Auf der anderen Seite des Innengangs tat Eddie dasselbe. Als nächstes würden sie zu ihren Waffen greifen. Für mich war es jetzt zu spät, sie daran zu hindern. Was auch geschehen würde, ich saß bis über beide Ohren mit in der Klemme. Baxter schlenderte mit beruhigendem Lächeln durch die Kabine und öffnete die Luke. Ein eisiger Luftzug wehte herein. Ich hörte die Bremsen des Jeep, das Knallen einer Tür. Baxter schaute über die Schulter zurück.

»Man verlangt nach Ihnen, Mr. Henderson.«

In Chalices rechtem Auge flackerte ein warnendes Licht. Der Weg zur offenen Luke war tausend Meilen lang. Ich lehnte mich hinaus und sah in das mir zugewandte Gesicht hinab. Der Beamte reichte mir etwas hinauf. Sein spöttisches Lächeln verriet den Triumph der Bürokratie – verspätet zwar, aber immerhin …

»Pflegen Sie Ihren Paß immer zu vergessen?«

Ich nahm ihm das Ding völlig verwirrt aus der Hand, und Baxter schloß erneut die Luke. Sein sommersprossiges Gesicht verriet Erleichterung. Chalice wischte sich verstohlen mit dem Taschentuch die Stirn. Eddies Augen waren fest geschlossen.

»Da haben Sie noch mal enormes Glück gehabt, Sir«, stellte Baxter fest. »Dasselbe ist mir voriges Jahr in Bangkok passiert. Ich war bei der Kontrolle so nervös, daß ich glatt meinen Paß vergessen habe. Bei der Landung in Rangun merkte ich es erst und durfte geschlagene sechsunddreißig Stunden unter den Fittichen der Einwanderungsbehörde zubringen. Was ich daraus gelernt habe, ist, daß es in Burma zweiundvierzig verschiedene Arten des Reiskochens gibt und daß zu allen warmes Bier serviert wird.«

Er blinzelte Chalice zu, streichelte Sophie übers Haar und begab sich ins Cockpit. Die Motoren heulten auf, die Maschine wurde schneller und schneller, dann hoben wir ab. Ich tat den längsten Atemzug meines Lebens, als das Fahrgestell hörbar einrastete. Die Maschine stieg steil, bockte wie ein Mustang und schoß auf die Lücke in der Bergkette zu. Die Lichter von Todtsee verkleinerten sich zu Stecknadelköpfen und verschwanden dann ganz.

Chalice löste seinen Gurt und wischte sich noch einmal über die Stirn, diesmal offen. »Von heute an wird sich meine Einstellung zu religiösen Dingen entscheidend ändern, Kumpel. Das kannste mir glauben!«

Baxters Stimme klang durch den Lautsprecher. »Wir fliegen in sechstausend Metern Höhe, unsere Geschwindigkeit beträgt vierhundertfünfzig Kilometer pro Stunde. Geschätzte Ankunftszeit in Paris: dreiundzwanzig Uhr zwanzig Ortszeit. Das Wetter in Paris ist regnerisch.«

Ich drückte einen Knopf über mir, und Baxter sah sich fragend um.

»Stellen Sie doch bitte fest, wie das Wetter in Brüssel ist!« bat ich ihn.

»Brüssel?« wiederholte er erstaunt.

»Ich hab’s mir anders überlegt. Wir fliegen nach Brüssel.«

Sophie rührte sich in meinen Armen, die Augen halb geöffnet.

»Mir hat’s gut gefallen in Todtsee, Papa. Fahren wir bald wieder mal hin?«

Ich blickte zu den andern hinüber. Chalice hatte sich hinter sein Rommel-Buch verschanzt. Eddies Augen waren noch immer fest geschlossen.

»Wohl kaum, mein Schatz«, sagte ich und schaltete das Licht aus. Sekunden später schlief sie schon wieder friedlich, ihre Finger in meinen verschränkt.

Über Donald MacKenzie

Der in Kanada geborene Donald MacKenzie (1918–1993) begann während eines Gefängnisaufenthalts in den USA zu schreiben und verfasste insgesamt annähernd 40 Kriminalromane.

Über dieses Buch

Zwei Dinge weiß der umwerfende Henderson ganz genau: Die schöne Dame besitzt wertvollere Juwelen als die Königin von England – und diese Steine will er haben.

Doch bevor er zur raffinierten Tat schreiten kann, hat er die Konkurrenz am Hals ...

Impressum

Dieses E-Book ist der unveränderte digitale Reprint einer älteren Ausgabe.

Erschienen bei FISCHER Digital

© 2016 S. Fischer Verlag GmbH, Hedderichstr. 114, D-60596 Frankfurt am Main

Covergestaltung: buxdesign, München

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Impressum der Reprint Vorlage

ISBN dieser E-Book-Ausgabe: 978-3-10-561022-0