Date: 2016-05-09T22:00:00+00:00
Publisher: MIRA Taschenbuch
Rights: Copyright © 2016 by MIRA Taschenbuch

Susan Mallery

Zum Ersten, zum Zweiten, zum Küssen

Aus dem Amerikanischen von Sarah Heidelberger

MIRA® TASCHENBUCH

MIRA® TASCHENBÜCHER
erscheinen in der HarperCollins Germany GmbH,

Valentinskamp 24, 20354 Hamburg

Geschäftsführer: Thomas Beckmann

Copyright © 2016 by MIRA Taschenbuch
in der HarperCollins Germany GmbH

Titel der nordamerikanischen Originalausgaben:

A Fool For Love

Copyright © 2009 by Harlequin Books S.A.

Published by arrangement with

Harlequin Enterprises II B.V./S.ár.l.

Konzeption/Reihengestaltung: fredebold&partner gmbh, Köln

Umschlaggestaltung: büropecher, Köln

Titelabbildung: Harlequin Enterprises S.A., Schweiz

Redaktion: Mareike Müller

ISBN E-Book 978-3-95576-613-9
www.mira-taschenbuch.de

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eBook-Herstellung:

readbox publishing, Dortmund
www.readbox.net

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder
auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

Der Preis dieses Bandes versteht sich einschließlich
der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Alle handelnden Personen in dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen wären rein zufällig.

1. KAPITEL

„Und bei unserem letzten Junggesellen, auf den Sie bieten können, handelt es sich um …“

Alex verbannte die Stimme des Auktionators aus seinem Bewusstsein und fragte sich zum tausendsten Mal, warum in aller Welt er sich zu dieser Geschichte hatte breitschlagen lassen. Junggesellenauktionen waren absolut nicht sein Stil – nicht mal am Valentinstag. Aber, rief er sich ins Gedächtnis, hier ging es um den guten Zweck.

Er zerrte am Kragen seiner Uniform und trat von einem Fuß auf den anderen, während der Auktionator ihn dem Publikum anpries. Erwartete man von ihm, dass er lächelte? Sich in Pose warf? Hier oben auf der Bühne, mitten im grellen Scheinwerferlicht, fühlte er sich einfach nicht wohl. Hoffentlich merkte man ihm seine Nervosität nicht an.

Der Auktionator trieb die Gebote in die Höhe, doch Alex nahm nur das ohrenbetäubende Stimmengewirr aus der Menge wahr: Frauen, die Zahlen riefen und sich gegenseitig anfeuerten. Er blinzelte ins Licht und versuchte vergeblich herauszufinden, wer Gebote auf ihn abgab.

Dann, bevor er sich versah, erklang das Donnern des Auktionshammers. Er war versteigert worden! Nur an wen …?

Deena hatte genaue Anweisung von ihm bekommen, alle anderen zu überbieten. Da sich der Parker-Deal gerade in der entscheidenden Phase befand, war es allerdings gut möglich, dass sie im Augenblick an ihrem Handy hing, um ein letztes Meeting zu organisieren. Seine effiziente Assistentin mochte in der Lage sein, sein chaotisches Geschäftsleben zu managen, nur konnte selbst sie nicht gleichzeitig seinen Terminkalender durchplanen und ein Gebot abgeben.

„Glückwunsch“, sagte der Auktionator grinsend. „Sie haben das Höchstgebot erzielt. Zum Schluss ist es hier ganz schön heiß hergegangen.“ Der ältere Herr warf einen Blick auf Alex’ dunkelblaue Jacke. „Frauen können Männern in Uniform einfach nicht widerstehen.“

Alex wollte lieber nicht an die kratzige britische Marineuniform aus dem 19. Jahrhundert denken, die man ihm aufgezwungen hatte. Eine einfache Junggesellenauktion war den Organisatoren der Wohltätigkeitsveranstaltung nicht genug gewesen. Stattdessen konnte man hier auf „Soldaten aus verschiedenen Epochen“ bieten. Er tröstete sich mit dem Gedanken, dass er in seiner schweren Jacke und den zu engen Hosen immer noch viel besser dran war als der arme Typ in der Toga, den er vorhin gesehen hatte.

Auf der Suche nach einer zierlichen Rothaarigen mit Handy in der einen und PalmPilot in der anderen Hand verließ er die Bühne und trat in einen Pulk aus Frauen, die er allerdings allesamt ignorierte. Schließlich entdeckte er sie seitlich neben der Bühne. Während Alex auf sie zulief, riss sie einen Scheck aus ihrem Heft und reichte ihn der Organisatorin der Veranstaltung.

Erleichtert grinste er. „Ich dachte schon, Sie verpassen die Auktion, weil Sie am Handy festhängen, um das Parker-Meeting zu organisieren.“

Deena nahm die Quittung entgehen und steckte sie in die große Aktentasche, die über ihrer Schulter hing. „Der Anruf kam, als wir uns gerade durch die Kolumbus-Ära zu Heinrich VIII. vorgearbeitet haben. Gleich Montagfrüh fliegen Sie zu John Parker. Die Rechtsabteilung überprüft das Erstangebot noch einmal, und die Pressekonferenz habe ich bis Dienstag hinauszögern können. Wenn das Meeting gut läuft, halten wir sie ab, wenn nicht, bleibt uns genug Zeit abzusagen.“

Sie ratterte die übrigen Arrangements herunter, die sie getroffen hatte, während er damit beschäftigt gewesen war, an die Höchstbietende versteigert zu werden.

Wie immer war er beeindruckt von ihrer Effizienz. Als die Assistentin, die zehn Jahre lang mit ihm zusammengearbeitet hatte, vor knapp neun Monaten in Rente gegangen war, um mehr Zeit mit ihrem Mann und den Enkelkindern verbringen zu können, hatte er nicht daran geglaubt, jemals einen Ersatz zu finden. Aber Amanda Smiths letzte gute Tat hatte darin bestanden, Deena für ihn aufzuspüren. Anfangs hatte er sich gegen die Vorstellung gesperrt, dass eine hübsche Frau Mitte zwanzig in dem Büro neben seinem sitzen würde. Seine Assistentin musste mit ihm reisen, sieben Tage die Woche erreichbar sein und sein gesamtes Leben organisieren. Dumme junge Dinger, die sich nur für die neuste Mode und Männer interessierten, brauchten sich gar nicht erst zu bewerben.

Allen Bedenken zum Trotz war Deena sogar noch kompetenter, als er jemals für möglich gehalten hätte. Wenn sie nicht dafür gesorgt hätte, dass in seinem Leben alles rund lief, wäre Thornton Industries jetzt nicht kurz davor, einen Multimilliarden-Dollar-Deal abzuschließen.

Er musterte die elegant gekleidete Menge. „Kommen Sie, verschwinden wir von hier, ehe uns jemand überreden will, zum Mittagessen zu bleiben.“

Deena nickte und bahnte ihm den Weg zu seiner Limousine. Im Gehen schob sie den PalmPilot und das Handy in die Tasche, weil ihre Hände so sehr zitterten, dass sie befürchtete, die Geräte könnten ihr aus der Hand fallen.

Was am Anfang nach einer echt guten Idee geklungen hatte, entwickelte sich zum reinsten Albtraum. Und zu wissen, dass sie selbst schuld daran war, half auch nicht gerade gegen den Knoten in ihrem Magen.

Sie konnte immer noch einen Rückzieher machen. Dafür musste sie Alex einfach nur sagen, dass sie nicht das Geld der Firma, sondern ihr eigenes verwendet hatte, und schon wäre die Sache wieder in Ordnung. Er würde ihr alles zurückzahlen und das Leben ginge so weiter wie gehabt. Nur dass dann vielleicht nie wieder die Chance auf das kommen würde, was sie wirklich wollte: von dem einzigen Mann, den sie jemals geliebt hatte, als Mensch wahrgenommen zu werden.

Er hielt ihr die Hintertür der Limousine auf und stieg nach ihr ein.

„Wie viel haben Sie bezahlen müssen?“, fragte er, während er die Jacke seines Kostüms aufknöpfte.

„Achttausend Dollar.“ Was ein ziemliches Loch in ihr Bankkonto gerissen hatte.

Langsam zog er seine dunklen Augenbrauen hoch. „Achttausend für vierundzwanzig Stunden? Kein schlechter Lohn.“ Als er die Jacke auszog, strafften sich seine Muskeln.

Alex war groß, schlank und kräftig. Man sah ihm an, dass er genauso hart trainierte, wie er arbeitete. Dreimal pro Woche ging er morgens eine Stunde lang ins unternehmenseigene Fitnessstudio. Deena wusste das so genau, weil sie meistens bei ihm war und ihr eigenes Sportprogramm absolvierte, immer mit einem kleinen Aufnahmegerät in der Hosentasche, um ihre Notizen mündlich festzuhalten. Wobei sie mal mehr, mal weniger außer Atem geriet, je nachdem wie schwierig ihre Übungen waren und ob Alex sein T-Shirt auszog oder nicht.

„Vereinbaren Sie für Sonntag einen Brunch mit den Anwälten“, wies er sie an.

Neun Monate und vierzehn Tage, nachdem sie zum ersten Vorstellungsgespräch in sein Büro gekommen und förmlich vom Blitz getroffen worden war, war Deena endlich bereit, ihren absolut dämlichen, völlig unangemessenen Gefühlen Taten folgen zu lassen. Weil sie so nicht mehr weitermachen konnte. Weil sie wissen musste, ob eine Chance bestand. Lieber erfuhr sie die Wahrheit – auch wenn sie ihr nicht gefiel –, als den Rest ihres Lebens mit Grübeln zu verbringen.

„Nein“, erwiderte sie leise.

„Und dann können Sie …“ Alex hielt inne und sah sie überrascht an. „Was haben Sie da gerade gesagt?“

Entschlossen straffte Deena die Schultern. „Nein. Sie gehen am Sonntag nicht mit den Anwälten zum Brunch. Sie verbringen Ihre Zeit mit mir. Ich habe nicht den Blankoscheck verwendet, den Sie mir gegeben haben, Alex. Das war mein eigenes Geld, ich habe Sie selbst ersteigert. Ab Samstag, zwölf Uhr mittags, gehören Sie vierundzwanzig Stunden lang mir.“

2. KAPITEL

Alex wäre vermutlich auch nicht verblüffter gewesen, wenn das Auto plötzlich zu sprechen begonnen hätte. „Sie haben was?“

Deenas unverwandter Blick ruhte weiter auf seinem Gesicht. „Ich habe Sie ersteigert. Sie gehören mir. Ich kann den Brunch auf Samstagvormittag legen, wenn Sie wollen.“ Sie griff nach ihrem Handy.

Samstag müsste passen, dachte er, dann überschlugen sich seine Gedanken. Deena hatte ihn ersteigert? „Warum?“, fragte er.

Er war Zeuge gewesen, wie seine Assistentin nächtelang auf Schlaf verzichtete, um ihm bei einem wichtigen Vertragsabschluss zu helfen. Während der Feiertage, während sie die Grippe hatte und während eines Erdbebens hatte sie gearbeitet. Alex war mitten in der Nacht vor ihrer Wohnung aufgetaucht, und ihre Reaktion auf diesen Überfall hatte darin bestanden, ihn hereinzubitten und ihm einen Kaffee anzubieten. Aber er hatte noch nie erlebt, dass sie errötete oder seinem Blick ausgewichen wäre.

„Sie haben kein Leben“, sagte sie. „Für Sie gibt es nichts außer Thornton Industries. Sie haben keine Familie, keine sozialen Kontakte. Ich will Ihnen zeigen, dass da draußen eine ganze Welt existiert, mit der Sie sich vertraut machen sollten.“

Selbstverständlich hatte er ein Leben. Ein gutes Leben. Natürlich, die Arbeit nahm ihn vollkommen in Anspruch, aber was sollte es denn sonst noch geben?

„Eine nette Idee“, meinte er, „nur ist das ist wirklich nicht nötig. Ich erstatte Ihnen das Geld zurück.“

„Nein.“

Keine Diskussion, keine Überredungsversuche, nur eine schlichte Weigerung. Er kannte Deena inzwischen gut genug, um zu wissen, dass sie nicht von ihren Vorhaben abzubringen war, wenn sie sich erst einmal festgebissen hatte. Was zu den Dingen zählte, die er so an ihr schätzte. Wenn sie glaubte, dass er im Irrtum war, scheute sie sich nicht, ihm Kontra zu geben.

„Deena, ich habe gerade wirklich viel zu tun.“

„Sie haben immer viel zu tun. Weil Sie es so wollen. Es sind nur vierundzwanzig Stunden, Alex. Am Wochenende, wenn die Märkte geschlossen sind. Alle lassen es ruhig angehen, also brauchen Sie sich keine Sorgen ums Geschäft zu machen.“

„Und wenn ich verspreche, dass ich in ein paar Monaten Urlaub mache?“

Sie schüttelte den Kopf. „Uns ist beiden klar, dass das eine Lüge wäre. Ich hole Sie morgen Mittag um zwölf ab. Und ziehen Sie sich etwas Bequemes an.“

In Los Angeles lebten so viele Reiche und Berühmtheiten, dass man sich beinahe jeden Luxus mieten konnte. Und deswegen fuhr Deena in ihrem – für dieses Wochenende – silbernen BMW Cabrio vor dem Haus vor, in dem Alex wohnte.

Inzwischen zitterte sie nicht mehr nur einfach, sondern ihr war speiübel, was ganz eindeutig keine Verbesserung darstellte. Ihre Tante Amanda hatte ihr zwar zu dem geschickten taktischen Vorgehen gratuliert, ihr andererseits aber auch eine Standpauke gehalten, da sie gelogen hatte.

„Ich kann ihm ja wohl schlecht sagen, warum ich wirklich auf ihn geboten habe“, murmelte Deena vor sich hin, während sie dem Portier zuwinkte und zum Aufzug lief. „Für Alex bin ich keine Frau, sondern ein Teil der Innenausstattung seines Büros. Wenn ich ihm sage, was er mir bedeutet, findet er das ungefähr so interessant wie eine Liebeserklärung des Faxgeräts. Ehrlich, es ist viel besser, wenn ich behaupte, dass die ganze Sache nur zu seinem Besten ist.“

Wäre Tante Amanda jetzt da gewesen, hätte sie vermutlich ein enttäuschtes Gesicht gemacht, sich aber jeden Kommentar verkniffen. Die alte Dame glaubte fest an die bedingungslose Liebe.

Im obersten Stockwerk stieg Deena aus dem Lift und klingelte an Alex’ Wohnungstür. In Gedanken war sie immer noch dabei, sich selbst davon zu überzeugen, dass es die richtige Entscheidung war, ihre Gefühle für sich zu behalten.

Ein Teil von ihr hatte nicht damit gerechnet, dass er wirklich da sein würde. Schließlich hatte er gestern Abend die ganze Zeit vor sich hingebrummelt, wie fürchterlich viel Arbeit liegen bleiben würde. Doch immerhin hatte er nicht Nein gesagt. Sie versuchte sich einzureden, dass das ein gutes Zeichen war.

Als die Tür aufschwang, wappnete Deena sich innerlich gegen neuerliche Beschwerden. Und es war reines Glück, dass sie gewappnet war, denn wenn Alex im Anzug ihr Herz zum Klopfen brachte und sie Alex in Sportsachen zum Niederknien fand, dann raubte ihr Alex in Jeans und eng anliegendem Polohemd den Atem.

Weicher, abgetragener Denimstoff, der sich um muskulöse Oberschenkel und schmale Hüften spannte, und ein leuchtend rotes Shirt, das Alex’ breite Schultern betonte. Deenas Blick wanderte von seinem kantigen Kinn zu seinen vollen Lippen, die ein kleines Lächeln umspielte. Erst dann schaute sie ihm in die Augen – dunkel, hypnotisch und heute voller Fragen. Sein Haar war kurz und stufig geschnitten und eine einzelne Strähne fiel ihm in die Stirn.

Wie oft hatte sie sich schon vorbeugen und ihm diese eigensinnige Locke zurückstreichen wollen? Wie oft hatten sie schon gemeinsam Überstunden gemacht, Terminpläne überarbeitet, Meetings organisiert und dabei Schulter an Schulter gesessen, sodass ihr sein maskuliner Duft in die Nase stieg, ihren ganzen Körper ausfüllte und es ihr fast unmöglich war, auch nur einen einzigen klaren Gedanken zu fassen?

„Pünktlich auf die Minute“, sagte er. „Sie meinten doch, ich soll etwas Bequemes anziehen. Ist das hier in Ordnung?“ Er strich leicht über sein Polohemd.

Sie nickte, stumm, weil sie sich Sprechen momentan nicht zutraute. Diesen Tag hatte sie geplant, seit Alex in ihr Büro gekommen war, die Anfrage wegen der Junggesellenauktion auf ihren Tisch geworfen und verkündet hatte, dass sie ihn ersteigern sollte, damit er etwas Gutes tun konnte, ohne dadurch Zeit zu verlieren. Und nun hatten sie so wenig Stunden, von denen so viel abhing. Wenn er endlich begriff, dass sie keine Maschine, sondern ein Mensch war – eine Frau –, dann gab es vielleicht eine Chance. Wenn nicht, musste sie eben die Scherben zusammenkehren, in die ihr Herz zersprungen war, und einfach weitermachen.

„Und was erwartet mich jetzt?“, fragte er, während er die Tür hinter sich schloss. „Ich habe über die ganze Sache nachgedacht und Sie durchschaut. Sie wollen mir die ganzen Nächte heimzahlen, die ich Sie habe Überstunden machen lassen. Also, was muss ich tun? Ihr Auto waschen? Ihr Wohnzimmer streichen?“

Sie dachte an den eleganten Luxustag, der vor ihnen lag. „Nicht wirklich.“

„Nicht wirklich“ trifft den Nagel auf den Kopf, schoss es Alex durch den Sinn, nachdem sie am Hafen gehalten hatten und Deena ihn zu einer umwerfenden Zwanzig-Meter-Jacht führte.

An Bord wurden sie vom Kapitän begrüßt, der erklärte, das Boot würde die nächsten fünf Stunden lang ihnen gehören, und wissen wollte, wohin sie fahren mochten.

„Wie wäre es, wenn wir einfach die Küste entlangschippern?“, schlug Deena vor. „Was meinen Sie?“

Während sie redete, öffnete ein Besatzungsmitglied eine Flasche Champagner und schenkte zwei Gläser ein. Alex musterte die luxuriöse Kabine, die elegante Einrichtung und die Tabletts mit Horsd’œuvres daneben und runzelte die Stirn.

Wie er Deena bereits mitgeteilt hatte, war er davon ausgegangen, dass sie ihn in den nächsten vierundzwanzig Stunden zu harter Arbeit zwingen würde. Aber etwas wie das hier hätte er im Leben nicht erwartet.

„Alex? Die Küste entlang?“

„Wie Sie wollen.“

Er nahm das Champagnerglas, das man ihm hinhielt, und folgte ihr aufs Deck, wo sie der Crew beim Ablegemanöver zuschauten. Überall sonst mochte zwar Winter herrschen, doch hier in Los Angeles war das Wetter mild und klar.

Als die Jacht durch das Labyrinth aus Booten im Hafen von Marina del Rey glitt, stellte Alex fest, dass er sich mehr für die Frau neben ihm als für die spektakuläre Aussicht interessierte. Deena sah heute anders aus als sonst. Ausnahmsweise trug sie ihr langes Haar nicht hochgesteckt oder zu einem Zopf gebunden, sondern offen, dazu eng anliegende Stoffhosen in Cremeweiß, einen passenden Blazer und ein seidiges Oberteil, das perfekt mit ihren dunkelgrünen Augen harmonierte.

Bei jeder anderen Frau hätte er eins und eins schon längst zusammengezählt. Eine Jacht, eine Flasche Champagner, eine ganze gemeinsame Nacht – ergab in seinen Augen Verführung. Aber das war nicht Deenas Stil, oder vielleicht doch?

Er musste feststellen, dass er rein gar nichts über ihr Privatleben wusste. Nichts Persönliches, außer, dass sie dafür sorgte, dass in seinem Leben alles wie am Schnürchen lief.

Und wenn sie nun vorhatte, ihn zu verführen? Würde er mitmachen?

Sie drehte sich zu ihm und ertappte ihn dabei, wie er sie anstarrte. Einer ihrer Mundwinkel verzog sich zu einem Lächeln.

„Was?“, fragte sie.

„Sie überraschen mich“, erwiderte er.

„Sie meinen, wegen des Bootes und alldem.“

„Nein. Ich meine, dass Sie mich überraschen.“

3. KAPITEL

Alex’ Stimme strich über ihre Haut wie warmer Samt. Deena musste ein Schauern unterdrücken und bemühte sich um einen kühlen, kultivierten Gesichtsausdruck.

„Ich bin genau wie immer“, entgegnete sie.

Sein dunkler Blick ruhte weiter auf ihrem Gesicht. „Seltsam, das ist mir gar nicht aufgefallen.“

Was ja nun wohl kaum etwas Neues war. „Ich bin wie einer dieser Multifunktionsdrucker. Nur dass ich noch mehr kann als Drucken, Kopieren und Scannen.“ Traurig, aber wahr.

Leise lachte er auf. „Wenn Sie wollen, dass ich die Arbeit vergesse, nur weiter so! Also, Deena, jetzt wo ich hier bin: Was haben Sie mit mir vor?“

Sie hasste sich dafür, dass ihre Gedanken sofort zu der großen Mastersuite wanderten, die ihr präsentiert wurden war, als sie die Jacht vor der Buchung besichtigte. Das Bett war riesig und die Sonderausstattung so umfangreich, dass selbst ein Prinz beeindruckt gewesen wäre … oder ein Industriemagnat.

Doch den ersten Schritt zu tun war noch nie ihr Fall gewesen, und sie hatte bereits ihren gesamten Mut zusammennehmen müssen, um Alex zu ersteigern.

„Ich will Ihnen zeigen, wie man sich amüsiert.“

„Und was müssen wir dafür alles tun?“

„Wir fangen damit an, dass wir ein paar Stunden hier auf dem Wasser verbringen. Sie haben mir mal erzählt, dass Sie früher im Sommer immer an Segeltörns teilgenommen haben und das vermissen.“

Er runzelte die Stirn. „Das haben Sie sich gemerkt?“

Ja, weil sie sich alles merkte, was er sagte und tat. Er war ihr Lebensinhalt. Und entweder, sie sorgte jetzt für Gleichgewicht, indem sie auch zu seinem Lebensinhalt wurde, oder sie musste einen klaren Schlussstrich ziehen und einen neuen Weg ohne ihn einschlagen. Was der zweite Grund dafür war, dass sie ihre gemeinsame Zeit so sorgfältig geplant hatte. Wenn das mit Alex nicht funktionieren sollte, war dieser Tag ihr Abschied.

„Weil Sie so lebendig geschildert haben, wie es war“, antwortete sie stattdessen und lehnte sich an die Reling. „Wie dem auch sei, so sieht unser Nachmittag aus. Abends essen wir dann in einem sehr exklusiven Restaurant in Malibu, wir haben einen Tisch direkt am Wasser. Und danach ziehen wir weiter zum Tanzen in einen Club in Santa Monica. Morgen …“

Und dann versagte ihr die Stimme, denn plötzlich kam er näher und legte die Hand auf ihre. Unter ihren Fingern spürte sich die kühle Messingreling, darauf seine warme Haut.

„Und nach dem Abendessen und unserem Clubbesuch?“, fragte er. „Wo verbringe ich die Nacht?“

Das war der Moment, in dem ihr Gehirn beschloss, endgültig zu streiken. Zum Glück meinte das Schicksal es gut mit ihr, denn sie wurde von einer Gruppe Grauwale gerettet, die direkt vor der Jacht auftauchte.

„Sind sie nicht schön?“, murmelte sie, als einer der Wale eine Wasserfontäne in die Luft spritzte.

Alex beugte sich zu ihr herab. „Wenn Sie es mir nicht verraten wollen, müssen Sie es mir am Ende eben zeigen.“

Sie machten es sich auf dem sonnengewärmten Deck bequem. Alex streckte die Beine aus und beobachtete Deena. Was für eine Frau organisierte einen Nachmittag wie diesen und wurde dann bei der Frage, wo er die Nacht verbringen würde, rot? Wenn ihn vor zwei Tagen jemand gefragt hätte, was er über seine Assistentin wusste, hätte er behauptet, sie durch und durch zu kennen. Aber jetzt erkannte er, dass er rein gar nichts über sie wusste.

„Erzählen Sie mir von Ihrer Familie“, forderte er sie auf.

Sie nippte an ihrem Champagner. „Da gibt es nicht viel zu erzählen. Ich habe eine ältere Schwester, Jenny. Meine Eltern sind gestorben, als ich sechzehn war.“

Er runzelte die Stirn. „Das tut mir leid, ich hatte keine Ahnung. Was ist danach passiert? Sind Sie zu Ihrer Schwester gezogen?“

„Nein, zu meiner Tante. Ihre Kinder waren schon aus dem Haus. Sie meinte immer, sie und mein Onkel hätten sowieso nichts Besseres zu tun, als in ihrem riesigen Haus herumzugeistern, und dass es sie jung halten würde, mich bei sich zu haben.“ Sie lächelte. „Sie ist wirklich toll.“

„Und was ist mit Ihrer Schwester?“

„Sie ging damals schon aufs College. Hat eine Ausbildung zur Krankenschwester gemacht und dann geheiratet. Inzwischen hat sie zwei kleine Töchter, das dritte Baby ist gerade unterwegs.“

„Stehen Sie einander denn nahe?“

Die Frage schien sie zu überraschen. „Natürlich.“

In ihrer Welt blieben Familien zweifellos zusammen und kümmerten sich umeinander. Seine Welt sah völlig anders aus.

„Wie alt sind Sie?“

„Siebenundzwanzig“, antwortete sie.

„Und warum sind Sie nicht verheiratet?“

Ihr Blick verdunkelte sich. „Unglückliche Umstände. Der Typ, von dem ich gefragt werden wollte, hat nicht gefragt, der, von dem ich nicht gefragt werden wollte, schon.“

Was ihn neugierig machte, wem sie einen Korb gegeben hatte und wer so dumm gewesen war, ihr keinen Antrag zu machen.

Um halb sechs legte das Boot wieder an. Während Deena das schnittige Cabrio öffnete, warf sie Alex über das Verdeck hinweg einen Blick zu.

„Ich habe letzte Woche Ihren Smoking in die Reinigung bringen lassen“, sagte sie. „Er hängt in Ihrem Schrank.“

„Brauche ich den fürs Restaurant?“

„Ja, das Dinner ist förmlich.“

„Und was tragen Sie?“

„Ein Kleid.“

„Ein langes?“

Sie nickte.

„Mit tiefem Ausschnitt?“

Deena schluckte und nickte dann erneut.

Er konnte es kaum erwarten.

Sie hatte zwar gesagt, dass sie nach dem Dinner tanzen gehen wollten, inzwischen war er aber zunehmend sicher, dass sich ihre Pläne noch ändern würden. Nach dem Essen würde er in aller Ruhe mit ihr am Strand entlangspazieren, nur sie beide, ganz romantisch. Und dort, unter den Sternen, würde er die faszinierende junge Frau, die heute so plötzlich in seiner Welt aufgetaucht war, besser kennenlernen. Oder war sie etwa schon die ganze Zeit über dagewesen und es war ihm nur nicht aufgefallen?

Sie glitt auf den Fahrersitz und steckte den Schlüssel ins Schloss. Doch bevor sie den Motor anlassen konnte, klingelte ihr Handy. Deena griff nach ihrer Tasche.

„Hallo?“

Alex beobachtete das Spiel aus Licht und Schatten auf ihrem Gesicht. Vor dem heutigen Tag hatte er sich nie genug Zeit genommen, um die seidige Vollkommenheit ihrer Haut zu bemerken oder die kleinen Sommersprossen auf ihrer Nase. Ihm gefielen die winzige Linie, die sich beim Sprechen zwischen ihren Augenbrauen bildete, und ihre vollen Lippen. Wie hatte er all das bisher übersehen können? Wie hatte …

In dem Moment fiel ihm auf, dass Deena auf einmal völlig angespannt war und die Augen so weit aufriss, dass nur Panik der Grund dafür sein konnte.

„Ist alles in Ordnung?“, fragte sie mit leiser, gepresster Stimme. Sie lauschte der Stimme am anderen Ende der Leitung und antwortete: „Natürlich. Nein, mach dir keine Sorgen, ich bin gleich da.“

Sie legte auf und drehte sich zu ihm. „Bei meiner Schwester haben die Wehen vier Wochen zu früh eingesetzt. Mein Onkel und meine Tante sind gerade im Urlaub und sie hat sonst niemanden, der auf ihre beiden Töchter aufpassen kann. Es tut mir leid, doch ich muss Sie jetzt sofort zu Hause absetzen und dann zu ihr fahren, damit sie ins Krankenhaus kann.“

Er bemerkte den angespannten Zug um ihren Mund und ihre Knöchel, die weiß hervortraten, weil sie das Lenkrad so fest umklammerte.

„Machen Sie sich wegen mir keine Gedanken“, erwiderte er. „Wir fahren direkt zu Ihrer Schwester. Ich werde von dort aus schon den Heimweg finden.“

4. KAPITEL

Während der gesamten Fahrt zum Haus ihrer Schwester war Deena außer sich vor Sorge. Wie auf Autopilot zog sie die Handbremse, sprang aus dem Wagen und rannte zur Haustür.

„Jenny? Alles in Ordnung?“, rief sie in den Flur.

Ihre Schwester lehnte an der Wand vor der Treppe und keuchte schwer. Die Zwillinge, neben denen Jennys Mann John hockte, drängten sich an sie.

Jenny blickte auf und winkte schwach und mit schmerzverzerrten Zügen. Schließlich seufzte sie tief.

„Die war heftig. Schaut mal, Mädels, eure Tante ist da.“

Die Zwillinge lächelten, klammerten sich aber weiter an ihren Vater. Erst die Aussicht auf gemeinsames Keksebacken und zwei Disneyfilme konnte sie dazu bewegen, ihren Griff zu lockern.

„Ich schaff das schon“, sagte Jenny und umarmte Deena kurz. „Danke fürs Vorbeikommen, ich weiß das wirklich sehr zu schätzen.“

Deena drückte sie noch einmal fest an sich. So ruhig ihre Schwester auch wirken mochte, Deena spürte ihre Besorgnis so deutlich, als wäre es die eigene. „Sag John, er soll mich anrufen, sobald ihr mehr wisst.“

„Versprochen.“

Jenny watschelte zur Tür und hielt kurz inne, als sie Alex sah. „Okay, dahinter steckt bestimmt eine spannende Geschichte, aber die wird wohl noch etwas warten müssen.“

Alex beobachtete, wie die hochschwangere Frau von ihrem Ehemann vorsichtig zum Auto geleitet wurde, danach drehte er sich zu Deena um, die flankiert von zwei Kindern auf der obersten Verandatreppe saß. Die Mädchen waren klein, rothaarig und hatten riesige blaue Augen. Bis hin zu dem braunroten Flecken auf ihren T-Shirts mit Kätzchenmuster glichen sie einander wie ein Ei dem anderen.

„Wer ist denn der Mann da?“, fragte eines der Mädchen.

Deena lächelte ihm zu. „Tut mir leid, ich habe Sie noch gar nicht vorgestellt. Alex, das sind meine Nichten Kari und Lucy.“

Sie berührte jeweils eines der Kinder am Kopf, während sie die Namen nannte, aber er war sich ziemlich sicher, die beiden nie im Leben auseinanderhalten zu können.

Das Mädchen auf der Linken beäugte ihn neugierig und stellte dann fest: „Du bist ganz schön groß!“

Da er nicht sicher war, ob das als Kompliment oder als Vorwurf gemeint war, schob er die Hände in die Jeanstaschen und verzichtete auf eine Antwort.

„Es wird eine Weile dauern, bis ich hier wegkomme“, meinte Deena. „Ich werde meiner Tante und meinem Onkel Bescheid sagen, was passiert es, dennoch dürfte es ein paar Tage dauern, bis sie wieder hier sind. Bis dahin haben die Zwillinge nur mich.“ Sie versuchte zu lächeln, aber ihre Mundwinkel zitterten ein bisschen. „Schätze, das heißt, Sie sind aus dem Schneider. Ich meine, was unser Date betrifft.“

Womit sie ihm anbot, dass er verschwinden konnte.

„Tante Deena, backen wir echt Plätzchen?“, fragte eines der Mädchen.

„Na klar doch! Heute machen wir den Teig und lassen ihn über Nacht ruhen. Und morgen früh können wir dann die Plätzchen ausstechen. Wenn sie fertig gebacken sind, verzieren wir sie. Das wird bestimmt lustig!“

Sie richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf ihn. „Die Mädchen passen nicht ins Cabrio, weil es nur zwei Sitze hat. Ich kann Sie also nicht nach Hause fahren. Würde es Ihnen etwas ausmachen, ein Taxi zu nehmen?“

Er wusste nicht viel über Kinder. Er war zwar selbst mal eines gewesen, gab aber sein Bestes, diese Zeit zu vergessen. Auch von Schwangerschaften hatte er kaum eine Ahnung, konnte Deena allerdings ansehen, wie besorgt sie war. Sie hatte gesagt, dass die Wehen bei ihrer Schwester ein paar Wochen zu früh eingesetzt hatten. Bedeutete das, dass etwas schieflaufen konnte?

„Sie haben für vierundzwanzig Stunden bezahlt“, erwiderte er, zog die Hände aus den Hosentaschen und krempelte sich die Ärmel hoch. „So schnell werden Sie mich also nicht los. Außerdem habe ich noch nie Plätzchen gebacken.“ An die Mädchen gewandt fuhr er fort: „Vielleicht könnt ihr es mir ja beibringen.“

Breit grinsten sie ihn an. „Das macht Riesenspaß!“, erwiderte die eine strahlend. „Es wird dir sicher gefallen.“

Plätzchenbacken machte nicht nur Spaß, es war auch eine ziemliche Sauerei. Nachdem der Teig fertig und in Frischhaltefolie gewickelt war, damit er über Nacht im Kühlschrank ruhen konnte, war die Küche so gründlich mit Mehl, Zucker und Butter vollgeschmiert, dass sie reif für die Abrissbirne war. Auf Deenas Wangen klebte Teig, auf denen der Zwillinge ebenfalls, und wie er selbst aussah, wollte Alex gar nicht erst wissen.

Anschließend guckten sie zwei Zeichentrickfilme, bis die Mädchen irgendwann einschliefen. Als er Lucy hochhob, um sie hinter der Kari auf den Arm tragenden Deena nach oben ins Kinderzimmer zu bringen, und den kleinen warmen Kinderkörper an seiner Brust spürte, musste er feststellen, dass etwas Seltsames mit seinem Herzen passierte.

„Ich ziehe ihnen heute keine Schlafanzüge an“, flüsterte Deena. „Es wäre Unsinn, sie deswegen aufzuwecken.“

Alex legte Lucy in ihr Bett, Deena kümmerte sich um Kari. Kaum hatten sie die Mädchen zugedeckt, läutete das Telefon.

Deena eilte davon, während Alex im Kinderzimmer blieb und überprüfte, ob das Nachtlicht brannte. Danach ließ er seinen Blick über die Spielsachen, Bücher und Kleidung gleiten, die überall herumlagen. Nicht weit entfernt von kontrolliertem Chaos, aber es war gemütlich. Man konnte spüren, dass das Haus voller Liebe war.

Er hatte nie darüber nachgedacht, eine Familie zu gründen. All seine Lebensziele hatten mit der Arbeit zu tun. Doch jetzt fragte er sich zum ersten Mal überhaupt, ob er vielleicht etwas verpasste.

Er hörte Deena im Flur und lief ihr entgegen.

„Das war John“, meinte sie und ließ sich gegen die Wand sinken. „Jenny geht es gut. Es ist ein Junge und er ist gesund. Seine Lungen funktionieren, alles ist gut. Alles ist gut.“

Sie sah ihn an, lächelte, schlug sich die Hände vors Gesicht und brach in Tränen aus.

Erschrocken trat Alex einen Schritt näher. „Was ist denn los?“, fragte er. „Sind das denn keine guten Neuigkeiten?“

Sie nickte. „Natürlich, ich bin nur so erleichtert“, stieß sie schluchzend hervor. „Ich l…liebe meine Schwester, und ich h…hab mir solche S…sorgen gemacht. Dafür ist jetzt alles andere ruiniert.“

Er zog sie an sich, um sie zu trösten. Was bedeutete, dass er sich verbot, wahrzunehmen, wie warm ihr Körper war und wie gut sie sich in seinen Armen anfühlte. „Was ist ruiniert?“

„Unser Tag. Ich wollte mit I…ihnen essen gehen und schön aussehen. Ich wollte, dass Sie merken, dass ich eine F…frau bin, nicht nur ein Teil Ihrer Büroausstattung. Ich habe beinahe mein ganzes Erspartes für das Boot und das Kleid und die Auktion ausgegeben, und jetzt ist alles dahin.“

„Meinten Sie nicht, Sie hätten mich ersteigert, weil ich mal eine Pause von der Arbeit brauche?“

Deena ließ die Hände sinken und schaute ihn an. Auf ihren Wimpern und Wangen glitzerten Tränen. Sie schniefte.

„Das war gelogen.“

„Das wird sehr ernste Konsequenzen haben.“

Sie holte Luft, doch ehe sie etwas sagen konnte, beugte er sich zu ihr herab und küsste sie.

5. KAPITEL

Deena konnte es nicht fassen. Alex küsste sie. Seine warmen, weichen Lippen neckten ihre mit einer zarten Sinnlichkeit, die sie dahinschmelzen ließ. Als er den Kopf leicht zur Seite neigte und mit der Zunge ihre Unterlippe streifte, öffnete sich ihr Mund wie von selbst.

Voller Leidenschaft eroberte er sie. Sein Verlangen, seine Begierde waren unmissverständlich. Er wollte sie.

„Du willst mich?“, fragte sie, als Alex für einen Augenblick von ihr abließ.

Er warf ihr ein Lächeln zu, das vor männlichem Selbstvertrauen strotzte. „Ja, und ich habe vor, dich auch zu nehmen.“

Vermutlich hätte sie sich zieren sollen, aber sie hatte einfach zu lange auf diesen Augenblick gewartet, um etwas anderes als Glück zu empfinden.

„Allerdings nicht heute Nacht“, setzte er hinzu und strich ihr mit dem Daumen über die Unterlippe. „Im Moment haben wir andere Prioritäten.“

Er warf einen Blick in Richtung Kinderzimmertür. „Aber bald.“

Einen Arm um ihre Taille geschlungen, führte Alex sie nach unten, wo sie sich aufs Sofa kuschelten und er sie fest an sich zog. Deena war ganz schwindelig. Das ging alles viel zu schnell!

„Ich verstehe das einfach nicht“, murmelte sie. „Wann ist dir aufgefallen, dass ich mehr bin als nur ein Teil der Innenausstattung?“

Er zuckte die Achseln. „Schätze, ich habe es immer schon gewusst und es mir nur nicht eingestanden, weil das nur Probleme mit der Arbeit bedeutet hätte.“

„Und jetzt?“

Breit grinste er. „Pfeif auf die Arbeit.“

Sein Lächeln verblasste. „Ich bin nicht wie du, Deena“, meinte er und nahm ihre Hand. „Ich bin nicht in einer liebevollen Familie aufgewachsen. Ich habe keine Ahnung, wer mein Vater ist, und meine Mutter …“ Er ließ ihre Hand wieder los. „Sie hat lieber mit ihren Freunden gefeiert, als sich um ihr Kind zu kümmern.“

Sie spürte seinen Schmerz so deutlich, dass sich ihr Herz zusammenzog. „Oh, Alex.“

Eindringlich sah er sie an. „Mit acht bin ich in die staatliche Fürsorge gekommen. Vielleicht war das auch besser so. Meine Pflegeeltern haben an Bildung und harte Arbeit geglaubt. Sie haben mir beigebracht, wie wichtig es ist, Ziele im Leben zu haben. Sonderlich viel Zuneigung haben sie mir zwar nicht entgegengebracht, aber das war mir egal – jedenfalls habe ich mir das eingeredet. Sie hatten ein kleines Unternehmen, das ich ihnen abgekauft habe, als ich zwanzig wurde.“

Den Rest der Geschichte kannte sie. „Und daraus hast du Thornton Industries erschaffen.“

Er nickte. „Mir blieb nie viel Zeit für andere Dinge als die Arbeit. Irgendwann war ich mal verlobt, aber dann habe ich herausgefunden, dass es ihr nur ums Geld ging.“

„Das tut mir leid.“

„Muss es nicht. Sie hat mich in dem Glauben bestärkt, dass Frauen sowieso nicht bei mir bleiben, weil ich ihnen nicht wichtig genug bin.“

„Du bist mir wichtig“, beteuerte sie. „Wichtiger, als du dir vorstellen kannst.“

„Ich weiß.“ Er beugte sich ganz nahe zu ihr. „Hast du wirklich dein gesamtes Erspartes für unseren gemeinsamen Tag geopfert?“

„Na ja, es sind schätzungsweise noch acht Dollar übrig.“

„Aber du hättest mich nicht beeindrucken müssen. Warum hast du mir nicht einfach die Wahrheit gesagt?“

„Wann denn? Und wo? Im Büro zwischen dem Meeting mit dem internationalen Vertrieb und der Regionalkonferenz? Du hättest mich doch für verrückt erklärt.“

Alex dachte kurz nach und nickte dann. „Du hast recht. Ich musste mal raus aus dem Büro, um dich wirklich wahrzunehmen.“

Das Telefon klingelte und Deena sprang auf. „Das muss Tante Amanda sein. John wollte sie gleich als Nächstes anrufen.“

„Amanda?“ Er zog die Möglichkeit in Betracht, verwarf sie aber gleich wieder. So einen Zufall konnte es einfach nicht geben.

Doch Deena kannte ihn gut – zu gut vielleicht. Sie grinste.

„Genau diese Amanda. Deine ehemalige Assistentin. Als sie beschlossen hatte, in Rente zu gehen, schlug sie vor, ich solle mich auf ihren Job bewerben. Sie meinte, wir würden gut zusammenpassen. Schon lustig, damals dachte ich, sie würde über unser Arbeitsverhältnis sprechen, doch inzwischen werde ich den Eindruck nicht mehr los, dass sie damit etwas völlig anderes gemeint hat.“

Er begleitete Deena zum Telefon und wartete, bis sie mit ihrer Tante gesprochen hatte. Nachdem sich die beiden Frauen über Jenny und das Baby ausgetauscht hatten, nahm er das Telefon.

„Hier ist Alex“, sagte er.

„Hallo, Jungchen. John hat mir schon gesagt, dass Sie bei Deena sind.“

Es war nicht zu überhören, wie sehr ihr das gefiel. „Sie haben das die ganze Zeit über geplant“, stellte er fest. „Sie wollten, dass ich mich in ihre Nichte verliebe.“

„Ich habe mir jedenfalls große Hoffnungen gemacht. Ich wusste, dass Sie perfekt zu ihr passen würden, aber ich wusste auch, dass Sie an kaum etwas anderes als an Ihre Arbeit denken. Deswegen war ich mir nicht sicher, ob es ihr gelingen würde, zu Ihnen durchzudringen.“

Er warf der wunderschönen Frau neben sich einen Blick zu. „Nur ein Dummkopf hätte sie übersehen können.“

„Und trotzdem haben Sie es neun Monate lang getan, Alex. Besonders schlau stehen Sie gerade nicht da.“

Er lachte und reichte Deena den Hörer.

Später, nachdem sie stundenlang geredet und sich geküsst und dann noch ein bisschen mehr geredet hatten, schaute Alex ihr tief in die Augen. „Deine Tante hatte recht. Ich war ein Dummkopf.“

„Jetzt bist du keiner mehr.“

„Ich will dich nie mehr verlieren“, brachte sie seufzend hervor.

„Und ich will nicht verloren gehen.“ Sie küsste ihn. „Ich bleibe, Alex. Weil ich genau da bin, wo ich hingehöre.“

– ENDE –

Table of Contents

- Deckel
- Titelblatt
- Urheberrecht
- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- 5. Kapitel