Die Marmortreppe - ein Inspector-Swanson-Kurzkrimi
Author: Robert C. Marley
Date: 2015-08-05T22:00:00+00:00
Keywords: Whitechapel; Krimi; Jack the Ripper; Viktorianisch; London
Description: London 1894. Chief Inspector Swanson ist am Silvesterabend im Hause seines Freundes Frederick Greenland zu Gast. Der Jahreswechsel soll gemütlich im Kreise weiterer illustrer Gäste begangen werden – darunter eine emanzipierte Lehrerin, ein angesehener Arzt, ein pensionierter Colonel, zwei berühmte Teefabrikanten und ein egozentrischer Großwildjäger. Doch mit der Gemütlichkeit ist es bald vorbei. Denn noch ehe die Uhr zwölf schlägt, ist einer von ihnen tot…
Publisher: Dryas Verlag

Die Marmortreppe

Ein Inspector-Swanson-Kurzkrimi

von Robert C. Marley

Inhalt

Cover

Titel

Inhaltsverzeichnis

Die Marmortreppe

Zur Baker Street Bibliothek

Impressum

Im Haus von Frederick Greenland, 49 Gordon Square, London.

Es war der 31. Dezember des Jahres 1894. Onkel Henry verbrachte den Jahreswechsel bei Verwandten in Wales, und ich hatte, um nicht ganz allein zu sein, ein paar Freunde zu Silvester eingeladen – darunter Chief Inspector Donald Sutherland Swanson, mit dem mich, nach all den Abenteuern, die wir gemeinsam erlebt hatten, mittlerweile eine enge Freundschaft verband, und dessen Gattin für einige Wochen zur Kur in die Schweiz gereist war.

Miss Magda flatterte mit einem Tablett voller Gebäck bewaffnet wie ein kleiner Kolibri zwischen den Gästen umher. Mit ihrem bunten bauschigen Kleidchen, den hochgesteckten blonden Locken und ihrem immerwährenden kessen Lächeln servierte sie den Wein und die Canapés und machte ganz nebenbei und auf ihre zurückhaltende Art (oder vielleicht gerade wegen ihrer zurückhaltenden Art) die Männer verrückt.

Ich konnte von Glück sagen, dass es mir überhaupt gelungen war, sie für diesen Abend zu gewinnen, denn eigentlich war sie das Hausmädchen unserer Nachbarn aus Nummer 42 und, wenn man deren Worten Glauben schenkte, einfach unentbehrlich. Die Hillermans, bei denen Miss Magda seit Jahren beschäftigt war, waren zunächst gar nicht sehr erfreut darüber gewesen, gerade jetzt, zu Silvester, auf das gute Seelchen, wie Colonel Arthur Hillerman sich auszudrücken pflegte, verzichten zu müssen; zumal sie selbst Gäste erwarteten. Es kostete mich meine ganze Überredungskunst, aber schließlich willigte der Colonel doch ein, mit Sack und Pack herüberzukommen und in Nummer 49 das neue Jahr zu begehen. Das war nicht zuletzt Mrs. Hillerman zu verdanken, die meinte, es sei im Grunde gleich, in welchem Haus man feierte, und die Vorstellung, am Neujahrsmorgen einen echten Chief Inspector von Scotland Yard zu umarmen, fand sie einfach wunderbar aufregend.

"Großartige Idee, mein lieber Greenland", sagte Colonel Hillerman eben zu mir, als Miss Magda mit dem leeren Silbertablett an uns vorbeitänzelte und zur Tür des Salons eilte, um für Nachschub zu sorgen. "Ich kann mich nicht erinnern, den alten Brokenhurst seit der Krim so ausgesprochen vergnügt gesehen zu haben." Er deutete mit seinem Weinglas auf einen der Gäste, die er mitgebracht hatte - einen hageren Mann mit weißem, aber vollem Haar, der sich angeregt mit Donald Swanson unterhielt und (zu Demonstrationszwecken, wie ich vermutete) mit den Armen irgendwelche Zeichen in die Luft malte.

"Freut mich, dass es Ihnen gefällt", sagte ich.

"Die Lady ist ein Drachen, wissen Sie?" Und er nickte Mrs. Brokenhurst freundlich zu.

"Macht gar nicht den Eindruck." Ich folgte seinem Beispiel und nickte ebenfalls.

Sie schien sich zu denken, dass wir über sie sprachen, und das schmeichelte ihr offenbar, denn sie lächelte augenzwinkernd zurück, wobei ihre Hände ganz beiläufig den Sitz ihrer Frisur überprüften. Dann hob sie ihr Glas und prostete uns zu.

"Was schätzen Sie, wie alt sie ist?" Der Colonel, vermutlich aufgrund des Weingenusses redselig geworden, stupste mich mit dem Ellenbogen an. "Na, sagen Sie schon, Greenland."

"Eins steht mal fest", meinte ich nach reiflicher Überlegung, "er ist um einiges älter als sie."

"Zahlen, Greenland, Zahlen." Colonel Hillerman reckte abwartend sein spitzes Kinn in die Luft und strich sich mit Daumen und Zeigefinger über den schmalen grauen Schnurrbart. "Und kommen Sie mir nicht mit vagen Spekulationen."

Mrs. Brokenhurst hatte mittlerweile ihren Platz am Tisch von Ernest und Laura Osbourne, einem sowohl mit meinem Onkel Henry als auch mit mir befreundeten Kaufmannsehepaar aus Chilham, aufgegeben und stand, ihr Weinglas elegant zwischen zwei Finger geklemmt, am Kamin. Der junge Mann neben ihr war Archibald Horne der Werkstattleiter meines Juweliergeschäftes am Strand. Man scherzte und lachte, und Mrs. Brokenhurst schien sich in Mr. Hornes Gesellschaft köstlich zu amüsieren.

Swanson und den alten Brokenhurst, den ich auf sechzig schätzte, hatte es auf die gegenüberliegende Seite des Salons verschlagen, wo Doktor Fred Hopper vom London Hospital, Emma Patterson-Wenright, eine geschiedene Lehrerin aus Kensington, die sich mit Leib und Seele den Frauenrechtlern verschrieben hatte, und die altehrwürdige Lady Sarah Cunningham um Sir Alexander Fendon, den bedeutenden Großwildjäger, herumstanden, der vermutlich zum soundsovielten Mal seine langweiligen Jagdanekdoten zum Besten gab. Wenn ich nicht irre, war er gerade dabei, einen Pavian zu imitieren, was ihm sichtlich leicht fiel.

"Zweiundvierzig, würde ich sagen", murmelte ich dem Colonel sehr leise zu, aber der klatschte gleich vor Freude in die Hände.

"Reingefallen, mein Lieber", grinste er vergnügt. "Gut zehn Jahre älter ist sie. Man sieht ihr nicht ein einziges davon an, nicht wahr? Die Haare sind natürlich gefärbt." Er kicherte leise in sich hinein. "Sie macht ziemlich auf jugendlich. Nicht, dass ich was Schlechtes über sie zu sagen hätte, aber sehen Sie sich nur diese Turtelei mit dem jungen Mann dahinten am Kamin an. Sie können ihr gar nicht jung genug sein!"

Den letzten Satz hatte der Colonel so laut ausgesprochen, dass er (wie mir schien) sogar die Urlaute des Pavian-Imitators damit übertönte. Zwei Herren, die mir als Teefabrikanten aus Chelsea vorgestellt worden waren, und die mit Mrs. Hillerman an einem Tischchen bei den Fenstern, nicht weit von uns, saßen, drehten sich gleichzeitig zu uns um. Mrs. Hillermans Lächeln gefror augenblicklich. Sie sah aus, als hätte sie der Schlag getroffen, und ihre grauen Augen funkelten den Colonel tadelnd an. Offenbar kannte sie das Thema nur zu gut.

Ich drängte Colonel Hillerman in einen der beiden Sessel, etwas abseits der übrigen Gäste, nahm in dem anderen Platz und flüsterte: "Schreien Sie um Himmels willen nicht so."

Er hob sein Glas. "Hat doch niemand etwas gehört. Und tun Sie nicht so, als ob Klatsch Sie nicht interessierte."

"Mein lieber Colonel, klatschen Sie, so viel Sie wollen - aber klatschen Sie leise, bitte."

"Colonel, Colonel", brummelte Hillerman und verzog angewidert den Mund. "Warum, zum Teufel, nennen Sie mich nicht Arthur und beschaffen uns noch etwas von diesem ausgezeichneten Wein, hm?"

"Selbstverständlich." Ich hob die Hand und gab Miss Magda Zeichen, mit der Flasche zu uns zu kommen. "Und was den jungen Mann am Kamin angeht, Arthur", führte ich ergänzend an, "so sehe ich keinerlei Gefahr. Seine Frau ist vor einem knappen Jahr auf tragische Weise ums Leben gekommen. Und ich fürchte, Ihre Mrs. Brokenhurst stößt bei ihm - zumindest was das von Ihnen vermutete Techtelmechtel angeht - regelrecht auf Granit."

Der Colonel murmelte enttäuscht vor sich hin. Dann hellten sich seine Züge auf. "Ah, da kommt das gute Seelchen und errettet uns."

Miss Magda eilte herbei, nachdem Lady Sarah sie zunächst angehalten und ihr etwas ins Ohr geflüstert hatte. "Colonel, Mr. Greenland", zwitscherte sie. "Womit kann ich Ihnen dienen?"

Das, was sie für mich hätte tun können, behielt ich anstandshalber für mich, denn sie war bei Morton in festen Händen; außerdem kam Hillerman mir zuvor.

"Sieh nur, Magda, so unnütz und leer." Und er blickte betrübt über den Rand seines Weinglases. Nachdem sie es gefüllt hatte beugte sich Colonel Hillerman neugierig vor. "Sag mal, Magda, die Lady da, was hat sie dir zugeflüstert?"

"Sehen Sie, Colonel", strahlte sie und zwinkerte ihm zu, "sie hat doch so leise gesprochen, und da habe ich überhaupt nichts verstanden."

Hillerman schob zerknirscht die Unterlippe vor. "So ein verdammtes Pech aber auch." Am liebsten hätte er neben jedem Einzelnen gesessen, um ja nichts zu verpassen.

"Nicht wahr?", sagte Miss Magda und verschwand.

"Wer ist die alte Lady?" Colonel Hillerman lehnte sich vertraulich zu mir herüber. "Reiche Witwe, was, Greenland?"

Ich nickte.

"Alter?"

Ich zuckte die Achseln. Sie war achtundsechzig. Das wusste ich sicher, obwohl sie stets bemüht war, ein Geheimnis daraus zu machen. "Lady Cunningham. Ehrbar, verwitwet und in keinerlei Skandale verwickelt. Tut mir leid, Arthur, nicht mal eine Leiche im Keller."

Hillerman sah ziemlich unzufrieden aus, als er sagte: "Nun ja, wie auch immer." Dann jedoch kicherte er still in sich hinein, während er sein Glas hob. "Eine rechtschaffene Bürgerin unseres Landes - hm, warum auch nicht? Erst neulich habe ich gelesen, dass es noch irgendwo ein paar von ihnen geben soll. Prost, mein Lieber."

"Sehen Sie nur, man scheint sich getrennt zu haben." Unauffällig stieß ich Colonel Hillerman mit dem Ellenbogen an. "Sie geht zu dem Grüppchen hinüber, das sich um den Pa ... – ich meine natürlich Sir Alexander Fendon – gescharrt hat."

Hillerman lachte. "Ha, Pascha wollten Sie sagen, Greenland, was? Und Sie treffen den Nagel auf den Kopf."

Ich machte mir gar nicht erst die Mühe zu verneinen. Selbstverständlich war Fendon ein Pascha, wie er im Buche stand. Vielleicht war es die ihn umgebende Aura des Abenteuers, die die Herzen zahlreicher Frauen höher schlagen ließ, vielleicht seine aufgeblasene Art oder aber sein ansprechendes Äußeres, das selbst solche Neider wie ich ihm zugestehen mussten; auf alle Fälle war er ein begehrter und gerngesehener Gast in den Salons und auf ausgesprochenen Damenparties. Wo auch immer er auftauchte, wirkte er wie ein Magnet auf das weibliche Geschlecht, und wenn auf das Brechen von Herzen die Todesstrafe stünde, so hätten wohl alle Stricke Englands nicht ausgereicht, seine zahllosen Verbrechen zu sühnen.

"Wissen Sie eigentlich, wovon er lebt?" Hillerman zog verschmitzt den rechten Mundwinkel hoch. Er blickte mich an, wie ein Spieler, der noch ein As im Ärmel hat und es bei nächster Gelegenheit ausspielen wird.

"Fendon hat zwei oder drei Bücher geschrieben, die, wie man hört, sehr gut gehen."

"Er hat so seine Gönnerinnen", sagte der Colonel. "Und damit wären wir wieder bei unserem ursprünglichen Thema."

"Sie meinen ..." Ich sah erst Hillerman an und warf dann einen raschen Blick auf Mrs. Brokenhurst, die, wie gebannt den Schilderungen Fendons folgte.

Der Colonel nickte langsam und vielsagend. "Das Schlimme ist, der alte Brokenhurst weiß es. Sehen Sie sich nur ihre Augen an. Wie eine Schlafwandlerin, nicht wahr? Wenigstens besitzt sie genügend Anstand, sich in der Öffentlichkeit nichts anmerken zu lassen. Früher oder später wird es William das Herz brechen."

"William?"

"Der alte Brokenhurst. Er betet sie immer noch an."

"Wie ist er den beiden denn auf die Schliche gekommen?" Allmählich wurde ich doch neugierig.

"Das war letzten Sommer", sagte er.

Ich stellte mein Weinglas auf den Boden. Dann rückte ich mit dem Sessel näher und stützte beide Arme auf die Lehne.

"Wie gesagt, bekannt geworden ist die Sache erst im letzten Sommer. Obwohl ich den Verdacht, dass Lydia sich einen Liebhaber angeschafft hatte, schon seit geraumer Zeit hegte. Natürlich hatte ich damals keinerlei Beweise, und ich konnte kaum so taktlos und indiskret sein, meine nicht belegbaren Vermutungen - denn nichts anderes waren sie - dem alten Brokenhurst gegenüber zu äußern. Mit Molly habe ich einige Male versucht, darüber zu sprechen ..."

"Ihre Frau war demnach anderer Ansicht?"

"Ach was." Der Colonel stieß einen verächtlichen Grunzlaut aus. "Zeigen Sie mir jemanden, der von sich behauptet, er verstünde auch nur die Hälfte von dem, was im finsteren Gedankenlabyrinth einer Frau vor sich geht, und ich entlarve ihn als Scharlatan. Molly hat ständig versucht, mich von meiner fixen Idee, wie sie es nannte, abzubringen. Ich bin jedoch der Meinung, dass sie im Grunde genauso dachte. Frauen neigen zu einer recht merkwürdigen Art von Diplomatie, finden Sie nicht? Sie besteht daraus, Skandale zu vermeiden, indem man die Augen vor den Tatsachen verschließt. Sehen Sie, sie wollte es entweder nicht wahrhaben, oder ... was weiß denn ich?

Jedenfalls war ich von Anfang an der Überzeugung, dass es diese Lydia Miller - das ist ihr Mädchenname, müssen Sie wissen - nur auf das Geld des alten Brokenhurst abgesehen hatte. Zumal sie nicht eben aus den besten Verhältnissen kommt."

"Völlig vorurteilsfrei, was, Arthur? Sie wollen alle nur unser Geld, habe ich recht?" Ich schmunzelte.

"Ach Gott, so was hat man im Gefühl." Hillerman nippte an seinem Glas. "Ich kenne den alten William nun wirklich sehr lange, und glauben Sie mir, sie hat ihn überfahren mit ihrer geheuchelten Liebe, platt gewalzt und zu einem artigen kleinen Hündchen gemacht. Mit zarter Hand versteht sich. Ich will Ihnen etwas verraten, Greenland; auch auf die Gefahr hin, dass es Ihnen möglicherweise geschmacklos und grob erscheinen mag. Brokenhurst wurde schwer verwundet damals in Russland - er verlor ein Bein, und gut ein Drittel seiner Schädeldecke besteht aus Silberplatten."

Ich nickte, denn mit Silber kannte ich mich aus.

"Ich sage Ihnen", fuhr er in traurigem, verhaltenem Ton fort, "niemand heiratet einen solchen Mann. Sagen Sie nichts, ich lese den Protest in Ihren Augen.

Sie war eine zeitlang in seinem Haus angestellt. Sie bekochte ihn, sorgte dafür, dass er seine Pillen zu den angegebenen Zeiten nahm und hielt die Wohnung in Ordnung. Den durchschlagenden Erfolg, den sie damit hatte, kann und will ich ihr gar nicht absprechen. Sie hatte aus dem verbitterten, versehrten und menschenfeindlichen Mann, der William nach dem scheußlichen Krieg fraglos geworden war, einen vollkommen neuen Menschen gemacht. Er fand wieder Gefallen am Leben. Und was noch erstaunlicher war, er ließ sich in seinem Club wieder sehen. Seine Freunde und ehemaligen Kameraden erkannten ihn kaum, so verändert war er.

Es gab nicht einen Einzigen, der es ihm neidete, als er schließlich seine Hochzeit mit Lydia bekannt gab."

"Wie stand es mit Ihnen, Arthur?"

"Ich hatte sie durchschaut", entgegnete Hillerman trocken. "Ich brauchte sie nur einmal zu sehen, um alles zu durchschauen."

"Wen haben Sie durchschaut, Colonel Hillerman, verraten Sie es mir?" Es war Lady Sarah Cunningham, die ganz unvermittelt vor Hillermans Sessel stand und ihm die Hand hinhielt.

"Die Buren, Mylady", sagte der Colonel rasch und erhob sich. "Wir sprachen von den Buren, und davon, dass man bereits wusste, woran man war, wenn man sich nur ihre boshaften kleinen Augen ansah, ha, ha!"

Lady Sarah deutete ein Kopfnicken an. "Und ich vermutete völlig zu unrecht, Sie beide hätten sich zum Lästern zusammengetan."

"Aber Mylady!" Hillerman tat leicht pikiert und küsste ihre noch immer ausgestreckte Hand. "Wo denken Sie hin, Verehrteste?"

"Warum kommen Sie nicht herüber und hören sich Sir Alexanders Geschichten an, anstatt sich hier zu verstecken?" Sie hielt den Kopf schief wie ein junges Mädchen. "Ich finde sie ziemlich aufregend, wenn ich so sagen darf."

"Nein, nein", sagte der Colonel. "Ein bisschen zu blutrünstig für mich."

"Wie Sie meinen. Übrigens, ein ganz reizendes Mädchen haben Sie, Colonel", sagte sie. "Ein wenig aufgedreht, aber reizend. Sie geht mit Ihrem Butler, Mr. Greenland, stimmt es nicht?"

Hillerman blickte mich mit großen fragenden Augen an. Schon wieder ein Umstand, der ihm entgangen sein musste. "Nein, nein, ganz ausgeschlossen", stammelte er.

"Doch, doch." Lady Cunningham frohlockte. "Obgleich sie sich Mühe geben, sich vor den Gästen nichts anmerken zu lassen." Eine Formulierung, die mir seltsam bekannt vorkam.

Ich lachte und ließ mich in den Sessel zurückplumpsen, derweil sich die Lady ohne weiteren Kommentar umwandte und damenhaft davonschwebte - den aufregenden Löwenjagden entgegen.

Der Colonel war tief in die Sesselpolster gesunken, hatte die Arme vor der Brust verschränkt und schmollte wie ein beleidigtes Kind. Ich war mir nicht sicher, was ihn tiefer getroffen hatte; die Tatsache, dass sein Hausmädchen ein Verhältnis mit meinem Butler hatte, oder der Umstand, dass man ihn, den alten Colonel Hillerman, bisher im Unklaren darüber gelassen hatte.

"Was ist so schlimm daran, Arthur? Sie tun ja grad so, als sei die Welt untergegangen", meinte ich.

"Ist sie das etwa nicht?" fragte er. "Also, Greenland, ich verstehe nicht, wie Sie über sowas hinwegsehen können."

"Lieber Himmel, es geht mich ganz einfach nichts an."

Colonel Hillerman warf empört die Arme in die Luft. "Nein? Mich jedenfalls geht es sehr wohl etwas an! Was für ein abscheulicher Verfall der Sitten heutzutage! Wenn ich mir nur vorstelle..."

"Im Sommer, Arthur", unterbrach ich ihn hastig, da er im Begriff war, die Angelegenheit unnötig aufzublasen und unangebrachte Aggressionen zu entwickeln. "Im Sommer, sagten Sie, sei es gewesen."

"Was gewesen?"

"Sie sprachen von Mrs. Brokenhursts Ausschweifungen, ehe wir unterbrochen wurden."

"Es passierte im Hyde-Park, als Williams Frau angeblich bei irgendeiner Tante auf dem Land Ferien machte", grummelte er.

"Was passierte dort?" ermunterte ich ihn weiterzuerzählen. "Jetzt spannen Sie mich doch nicht auf die Folter, Arthur. Sie haben mit der Geschichte angefangen, nun muss ich auch die Pointe erfahren."

"Eine Pointe gibt es nicht", sagte er in einem Ton, der unmissverständlich klarmachte, dass ihm die Sache mit Magda, seinem guten Seelchen, den Spaß verdorben hatte. "Wir – der alte Brokenhurst und ich – erwischten Lydia und Fendon in einer mehr als eindeutigen Situation. Sie war niemals zu ihrer Tante gefahren, sondern hatte sich mit diesem Kerl herumgetrieben." Ekel und Abscheu machte sich auf seinen Zügen breit. "Im verdammten Hyde-Park und vor unseren Augen. Ich dachte, gleicht bricht er mir tot zusammen, als wir das Paar erkannten. Aber nein. Er wurde kreidebleich und stumm; weiter nichts."

"Er hat sie nicht zur Rede gestellt?"

"Nein. Ich wäre Fendon ja am liebsten an den Hals gesprungen und hätte ihm die Gurgel umgedreht", sagte Hillerman matt. Er schüttelte den Kopf. "Nicht so Brokenhurst. Er sagte einfach: `Lass gut sein, Arthur.´ zu mir, drehte sich um und ging in der Richtung davon, aus der wir gerade gekommen waren."

"Großer Gott, wie furchtbar."

"Das können Sie laut sagen, Greenland." Hillerman massierte angestrengt seine grauen Schläfen. "Überraschenderweise unternahm er keine Schritte gegen sie. Ebenso wenig verfiel er wieder in seine alte Lethargie, sondern tat so, als hätte es den Vorfall nie gegeben. Unverständlich, was? Vor allem, wenn man bedenkt, wie sie ihn seitdem behandelt. Von oben herab, als sei er Luft oder sonst was. Vermutlich kann sie es sich leisten. Das berechnende Weibsstück hat ihn schließlich jahrelang zum Besten gehalten, und ich glaube, sie ist sich ziemlich sicher, dass eine Scheidung für William nicht in Frage kommt. Er trägt die Schmach wie ein Gentleman. Trotzdem nimmt es mich wunder, dass er heute so unnatürlich guter Dinge ist."

"Bedrückende Geschichte. Wünschte, Sie hätten sie für sich behalten." Ich stand auf. "Kommen Sie, Arthur, wenden wir uns erfreulicheren Dingen zu. Ich habe da einen ausgezeichneten Tropfen in der Bibliothek nebenan, der sollte Ihren Gefallen finden."

"Ich fürchte, einer Ihrer Gäste hat uns eben verlassen, Colonel", sagte Donald Swanson. Er schloss hinter sich die Tür und trat zu Hillerman und mir an die kleine Hausbar, die in einer Nische der Bibliothek untergebracht war. "Obwohl ich dachte, Mr. Brokenhurst hier unten bei Ihnen zu finden."

Hillerman zog seine Uhr aus der Tasche, warf einen Blick darauf und klappte kopfschüttelnd den Deckel wieder zu. "Merkwürdig, dass er gegangen sein soll, ohne sich zu verabschieden. Eine halbe Stunde vor dem Jahreswechsel? Das ist ganz und gar nicht Williams Art. Wahrscheinlich ist er nur vor die Tür gegangen um Luft zu schnappen."

Donald Swanson stand da, die Hände tief in den Hosentaschen vergraben und seine Stirn in Falten gelegt. "Es gab eine kurze aber unangenehme Szene, derweil Sie hier unten waren und die Flasche kreisen ließen", sagte er. "Könnte ein Grund gewesen sein."

"Szene?" Der Colonel umklammerte den Kelch seines Glases mit beiden Händen, als wolle er ihn zerquetschen, und starrte den Chief Inspector entgeistert an. "Vor allen Gästen? Hat Lydia ...", er brach ab.

"Ich glaube nicht, dass sehr viele es mitbekommen haben", sagte Swanson. "Dr. Hopper und ich waren wohl die Einzigen, die sich in unmittelbarer Nähe aufgehalten haben. Trotzdem, immer noch unangenehm genug. Brokenhurst war plötzlich sehr aufgebracht. Mag sein, dass seine Frau irgendeine unpassende Bemerkung fallen ließ. Der berühmte Tropfen, der das Fass zum Überlaufen bringt. Nach allem, was mir Brokenhurst im Laufe des Abends erzählt hat, nur zu verständlich. Obgleich ich ihn für einen Mann gehalten habe, der sich in der Gewalt hat."

"Was, zum Teufel, hat sich da oben bloß abgespielt?" Hillermans Augen weiteten sich. "Ich habe niemals erlebt, dass er ausfallend geworden wäre. Was hat er denn zu ihr gesagt, Mr Swanson?"

"Nichts, was ich hier vor Ihnen wiederholen möchte, Colonel", entgegnete er. "Es war mir peinlich genug, es mit anhören zu müssen."

Hillerman schnaufte und stellte unsanft sein Glas hin. "Sie hat es also wieder mal geschafft, ihm den Abend zu verderben."

"Oh, was das angeht, habe ich eher das Gefühl, als sei das Gegenteil der Fall." Swanson zog seufzend eine Augenbraue hoch. "Immerhin hat nicht sie, sondern er von Scheidung gesprochen."

Dem Colonel fiel um ein Haar das Gebiss aus dem Mund, als seine Kinnlade herunterklappte. "Wer hätte das gedacht. Der alte Will - ist er am Ende doch noch vernünftig geworden."

Keine Sekunde später wurde die Tür der Bibliothek aufgerissen, und Morton stürzte herein. Mit herabhängenden Armen stand er da. Aufgeregt und blass wie ein Geist. "Sie müssen sofort kommen!" Seine Stimme klang hauchig, fast erstickt. "Unten in der Halle! Etwas Furchtbares ist geschehen ..."

Der alte Brokenhurst war tot, daran konnte kein Zweifel bestehen. Er lag dort unten am Fuß der Marmortreppe auf dem Rücken; mit Beinen und Hüfte noch auf den Stufen. Seine Glieder waren verdreht und verrenkt, und der breite Schaft eines Messers ragte aus seiner Brust. Das Gesicht des Toten war der offenen Haustür zugewandt. Die eisige Winterluft zog das Treppenhaus hinauf.

"Großer Gott!", krächzte Hillerman, der seitlich hinter mir stand und sich an meinem Arm festhielt. "Allmächtiger, Allmächtiger ..."

"Beruhigen Sie sich", sagte ich so sanft wie möglich, obwohl auch meine Stimme vibrierte. "Hier, setzen Sie sich dahin." Ich fasste Hillermans Oberarm und führte ihn die drei Schritte bis zu dem kleinen Schemel neben der Garderobe. Er ließ sich kraftlos niedersinken. Dann griff ich in meine Westentasche, wo ich das kleine silberne Cognacfläschchen fand, schraubte den Deckel ab und hielt es ihm hin.

Swanson war derweil nach unten gegangen, wobei er sich möglichst weit links an der Wand gehalten hatte, um keine Spuren zu verwischen, die eventuell auf den Stufen und dem schmalen Teppichstreifen, der in der Mitte herunter lief, zu finden waren. Morton stand - fahl und grau im Gesicht - immer noch oben bei Hillerman und mir auf dem Treppenabsatz und bewegte lautlos, aber unablässig die Lippen.

Swanson, der neben der Leiche in die Hocke gegangen war, stand auf. "Wie war das, Morton? Als Sie ihn gefunden haben, meine ich. Haben Sie ihn angefasst?"

Morton riss die Augen auf. "Gott behüte!" rief er entsetzt. "Ich kam aus der Küche. Da lag er direkt vor mir. Ich hatte nichts Eiligeres zu tun, als Sie herbeizurufen, Sir. Selbstverständlich habe ich alles so gelassen, wie es war."

"Kommen Sie doch mal runter zu mir, Morton", sagte Swanson. "Dann brauchen wir nicht so schreien. Aber bleiben Sie bitte dicht an der Wand."

Der allzeit korrekte und unerschütterliche Morton, der bei weniger sensiblen Zeitgenossen, und solchen, die ihm zum ersten Mal begegneten, nicht selten den Eindruck erweckte, eine emotionslose Maschine und bar jeder menschlichen Regung zu sein, war vollkommen aus der Fassung gebracht. Steif, und den Blick auf den Leichnam sorgfältig vermeidend, stieg er die Treppe hinunter. "Sir."

"War die Haustür geöffnet, als Sie ihn vorhin fanden?" Swanson rutschte auf den Knien herum, während er Brokenhursts leblosen Körper abtastete.

"Ganz recht, Sir." Morton blickte angestrengt in die Nacht hinaus. "Sie stand offen."

"Er ist noch warm", sagte Swanson mehr zu sich selbst.

"Ich bitte Sie, Sir", protestierte Morton schwach und erschauderte bei dem Gedanken, einen Toten berühren zu müssen. "Was machen wir denn jetzt?"

"Das Genick ist gebrochen", stellte Swanson ganz sachlich fest. Dann stand er plötzlich auf. "Wir machen gar nichts."

"Gar nichts, Sir?" Fast gegen seinen eigenen Willen war Morton herumgefahren, und sah nun in Brokenhursts blickloses Augenpaar. Er erschauderte abermals. "Aber wir können ihn doch nicht einfach hier im Treppenhaus lassen. Das ganze Blut, Sir."

In Gedanken sah Swanson Morton vermutlich bereits mit Eimer und Wischmopp durchs Treppenhaus wirbeln. "Tut mir leid. Er muss bleiben."

"Aber denken Sie an die Gäste, Sir."

Eine Augenbraue wurde nachsichtig gewölbt. "Das ist es ja, mein lieber Morton." Swanson hakte die Daumen in die kleinen Taschen seiner Weste. "An nichts anderes denke ich."

"Hallo, hallo!", rief Mrs. Patterson-Wenright. Sie hielt ein Champagnerglas in die Höhe und gluckste und kicherte angesäuselt, als sie die Treppe vom Salon herunterkam, um die Ecke bog und den Colonel und mich auf dem Gang erspähte. "Wo bleiben Sie denn? Prosit Neujahr!" Sie rauschte tänzelnd an uns vorbei und sah dann die Treppenstufen hinunter.

Sie schien eine kleine Ewigkeit auf dem Treppenabsatz zu stehen, und hinunterzustarren. Sie schrie nicht. Sie stand einfach nur da und starrte. Dann fing ihr Kopf heftig zu zittern an. Das Glas entglitt ihren Fingern, prallte auf den Boden, der Champagner ergoss sich über den Teppich und versickerte.

Ich war gerade noch rechtzeitig bei ihr, um sie in ihrer gnädigen Ohnmacht aufzufangen. Aber ich bekam sie nicht gleich richtig zu fassen und taumelte unter ihrem Gewicht gegen die holzverschalte Wand. Etwas Scharfkantiges bohrte sich schmerzhaft in meinen Rücken etwas unterhalb der linken Schulter, und während ich mit Emma zu Boden sank hörte und spürte ich, wie der Stoff meines Jacketts nachgab und zerriss. Ich tastete, Emmas süße Last auf dem Schoß, nach meinem Rücken und stellte fest, dass ich an einem verdammten Nagel hängen geblieben war, an dem einmal ein Bild gehangen hatte. Gott sei Dank war er nicht in meine Haut eingedrungen und hatte mich verletzt. Mühsam richtete ich mich auf, trug die Lehrerin vorsichtig zur Garderobe und lehnte sie neben den Spiegel an die Wand.

"Wir müssen langsam nach der Polizei schicken, Mr Swanson." Ich hatte Hillerman, der das Cognacfläschen bereits geleert und sich weitgehend gefangen hatte, gebeten, sich um Mrs. Patterson-Wenright zu kümmern und war nach unten geeilt. "Wer kann so was Entsetzliches getan haben?"

"Ich weiß es nicht", sagte der Chief Inspector. "Jedenfalls hat man ihn wohl überfallen. Haben Sie übrigens seine Hände gesehen?"

"Nein, er liegt ja drauf."

"Hinter dem Rücken zusammengebunden, Mr Greenland."

"Er wurde gefesselt?" Ich beugte mich nieder. Von der Seite konnte man die Fesseln gut erkennen. Sie bestanden lediglich aus einem einfachen Strick von grüner Farbe, der mich irgendwie an die Kordel eines Stores erinnerte, mit je einer Schlaufe für jede Hand. "Was denken Sie?"

Swanson zog die Schultern hoch. "Ich kann augenblicklich nur Vermutungen äußern. Ich nehme mal an, Brokenhurst war tatsächlich draußen vor dem Haus, um Luft zu schnappen, als er angegriffen wurde. Dafür spricht zumindest die offene Tür. Er würde sie sicherlich offen gelassen haben, um später nicht läuten zu müssen. Aber ..."

"Aber warum ist er da oben von der Treppe gestürzt?" Ich sah Swanson kopfschüttelnd an. "Und überhaupt, warum sollte jemand ..."

"Das hier habe ich auf dem Trottoir gefunden", unterbrach er mich und hielt mir eine schwarze Brieftasche hin, um die er ein Taschentuch gewickelt hatte. "Leer."

"Raubmord also", sagte ich. Ich versuchte mir vorzustellen, wie es zu diesem entsetzlichen Verbrechen gekommen war. Wenn man davon ausging, dass der alte Brokenhurst vor dem Haus angegriffen worden war, gab es eigentlich nur eine Möglichkeit. "Er muss sich losgerissen und versucht haben, sich in Sicherheit zu bringen", meinte ich. "Wahrscheinlich wollte er über die Treppe nach oben in den Salon. Der oder die Täter haben ihn sich dort geschnappt, denke ich mir, und haben ihn niedergestochen. Er kann unmöglich sehr schnell gelaufen sein, denn er hat eine Beinprothese. Dann ist er die Stufen runtergestürzt und hat sich dabei das Genick gebrochen. Woran er letzten Endes gestorben ist, wird ein Gerichtsmediziner sicherlich leichter feststellen können. Die Brieftasche warfen sie weg, nachdem sie das Bargeld herausgenommen hatten."

Donald Swanson versank in nachdenkliches Schweigen. Sein unruhiger Blick huschte von der Tür zu Brokenhursts Leiche, von dort die Stufen bis zum Treppenabsatz hinauf, verharrte dort ein paar Sekunden und wanderte den selben Weg zurück. Er runzelte die Stirn. "Nein", sagte er dann. "Es will mir einfach nicht in den Kopf, warum man ihm die Handfesseln angelegt haben soll, Mr Greenland. Warum sollte sich jemand die Mühe machen, Brokenhurst erst zu fesseln, um ihn danach auszurauben? Ist doch viel zu zeitaufwendig. Außerdem frage ich mich, warum er nicht um Hilfe gerufen hat?"

"Man könnte ihm den Mund zugehalten haben, Sirs", meldete sich Morton zu Wort. Er war blass wie die weiß getünchte Wand, gegen die er sich gelehnt hatte.

Swanson drehte sich zu ihm um. "Ja, aber doch nicht die ganze Zeit. Immerhin ist er irgendwie die Treppe hochgekommen. Und da war bestimmt keine Hand auf seinen Mund gepresst." Er seufzte. "Sie waren in der Küche, sagen Sie?"

Morton nickte.

"Wie lange? Können Sie das ungefähr abschätzen?"

"Ja, Sir, ich denke, das kann ich. Um Viertel nach elf verließ ich den Salon, kam hier herunter und war – warten Sie – gegen zwanzig Minuten nach elf in der Küche. Ich bereitete den Tee und den Kaffee für die Herrschaften zu, was in etwa bis zwanzig vor zwölf gedauert haben dürfte."

"Und als Sie servieren wollten, da war der Mord schon geschehen, hm." Swanson atmete mit hörbarem Verdruss aus. "Sie haben nichts gehört, Morton? Ach, natürlich nicht, sonst hätten Sie’s gesagt. Trotzdem, es muss passiert sein, als Sie mit dem Tee beschäftigt waren."

"Entschuldigen Sie, Sirs." Das Gesicht unseres Butlers hatte wieder etwas Farbe angenommen. "Wir sollten möglichst bald die Polizei verständigen." Und mit einem schüchternen Seitenblick auf den Toten fügte er im Flüsterton hinzu: "Um so schneller ist die Leiche aus dem Haus."

Oben neben Hillerman brach Mrs. Patterson-Wenright in hysterisches Gekreische aus. Sie war aufgewacht. Ich rief dem Colonel zu, er solle verdammt-noch-mal die Frau zum Schweigen bringen, und das Geschrei brach abrupt ab.

"Wir werden es den anderen irgendwie beibringen müssen", seufzte Swanson. "Und Sie, Morton, machen sich am besten auf den Weg und verständigen den Yard. Sie werden eine Droschke nehmen müssen, denn dummerweise haben wir dort noch immer kein Telefon. Aber damit sind Sie wenigstens vom Anblick des Verstorbenen befreit."

Unverzüglich verschwand Morton in der Küche. Als er nach einer halben Sekunde wieder zum Vorschein kam, trug er bereits seinen dicken Wintermantel und wickelte sich gerade einen meterlangen Schal um Hals und Ohren. War das ein Lächeln auf seinem Gesicht? Kaum, denn Morton pflegte seinen Pflichten mit bisweilen übertriebenem Ernst nachzukommen. Doch so, wie er uns beim Hinausgehen zunickte, kam es mir vor, als könne er gar nicht schnell genug an die frische Luft kommen.

Die Haustür klappte zu. Draußen knirschte der Schnee.

Swanson wickelte Brokenhursts Portemonnaie in das Taschentuch. "Ist das nicht komisch, Mr Greenland?" Er sah an mir vorbei auf den Toten. "Da sind sie einem die liebsten Gäste, und man begegnet ihnen mit aller Höflichkeit und bewirtet sie; und kaum haben sie ihr Leben ausgehaucht, will man sie so schnell wie eben möglich aus dem Haus haben." Dann wandte er sich um und legte die eingewickelte Brieftasche auf das kleine Schränkchen in der Halle. "Lassen Sie uns sehen, wie es die anderen aufnehmen. Hoppla, was haben wir denn da? Geben Sie mir mal Ihr Taschentuch."

Ich gehorchte und reichte es ihm.

Er bückte sich nach einem kleinen glänzenden Etwas, das auf dem Teppich vor der ersten Stufe lag, und das er jetzt mit spitzen Fingern aufhob. Es handelte sich um einen ovalen Mantelknopf aus ziselierter Bronze oder Messing, in dessen rückwärtiger Öse noch die Fäden des schwarzen Garns hingen.

"Sieht aus, als wär er abgerissen worden", sagte ich.

"Oder abgeschnitten." Mit dem kleinen Finger berührte er sachte die glatten Fadenenden. "Ich würde fast darauf wetten, Mr Greenland. Andernfalls sollte man annehmen, dass sie ausgefranst wären." Und mit diesen Worten legte Swanson den Knopf an die Stelle zurück, wo er ihn gefunden hatte. "Merkwürdig. Hier, nehmen Sie Ihr Tuch." Dann wandte er sich um und stieg die Treppe hinauf.

Da war das neue Jahr gerade mal fünfzehn Minuten alt.

Niemand im Salon sprach.

Mrs. Patterson-Wenright schluchzte leise in Hillermans Armbeuge hinein. Der Colonel hatte wieder im selben Sessel Platz genommen, in dem er die meiste Zeit des Abends verbracht hatte. Er starrte fassungslos vor sich hin, während seine linke Hand das Cognacfläschchen hielt und die rechte mechanisch über Emmas Kopf strich.

Molly Hillerman schien nicht sehr genau zu wissen, wohin sie blicken sollte. Sie sah irgendwie verlegen aus, fand ich. Sie schaute abwechselnd kurz auf und in die Tiefen ihres Sherryglases hinein. Ihre Kiefer führten kleine nervöse Kaubewegungen aus, was sie vermutlich selbst nicht einmal bemerkte.

Die Osbournes aus Chilham saßen kerzengerade und wie in Stein gemeißelt auf ihren Stühlen und hielten Maulaffen feil, wogegen die beiden Teefabrikanten, die ich nicht mit Namen kannte, den kompletten Scherz, der hier zu ihrer beider Belustigung gespielt worden war, durchschaut zu haben glaubten und angeregt miteinander flüsterten. Sie lächelten verhalten, wie ich bemerkte.

Archibald Horne, der Mann, der meine Werkstatt am Strand leitete und dessen Frau ihren Vater auf ganz ähnliche Weise verloren hatte, als sie noch ein kleines Mädchen gewesen war, stand am Fenster, in der Hand eine brennende Zigarette, und blickte apathisch durch die bereiften Scheiben in die Nacht hinaus.

Dr. Hopper hatte einen Arm um Lydia Brokenhurst gelegt. Die Nachricht vom Tod ihres Mannes hatte sie wie ein giftiger Pfeil getroffen, der seine Wirkung erst nach einiger Zeit entfaltet. Swanson hatte sie, ehe er den übrigen Gästen die grässliche Nachricht verkündete, aus dem Salon geführt. Als sie zurückkehrten, hatte sie genickt und einigermaßen gefasst gewirkt. Dann war sie plötzlich und lautlos zusammengebrochen.

Lady Cunningham stand einfach da. Mitten im Zimmer, und das Tablett mit den Canapés in Händen. Miss Magda saß zitternd neben ihr auf dem Stuhl, die Arme um ihren schmalen Körper geschlungen.

Hinter ihnen lehnte Alexander Fendon, furchtloser Großwildjäger und Held weiblicher Schwärmereien, blass und schwitzend an der Wand unter dem Nelson-Gemälde.

Swanson stand bei der einen, ich bei der anderen Tür.

"Hat jemand eine Zigarette?", fragte Lady Cunningham und brach damit auf angenehme Weise das Schweigen. Sie sah in die Runde. Offenbar hatte keiner der Herren eine Ahnung, wie man auf eine derartig absurde Bitte reagieren sollte. Sie erntete zögernde, entgeisterte Blicke. Lady Cunningham stellte das Tablett auf den Boden. Dann sagte sie rasch und bestimmt: "Ich brauche jetzt eine."

Ich sah, dass die Teefabrikanten nicht mehr grinsten. Der ältere von ihnen tastete hektisch seine Taschen ab und zuckte mit den Achseln, wobei er seinen Kollegen ansah.

"Mylady", sagte Archibald Horne leise. Er ließ die Gardinen fahren, trat auf die altehrwürdige Dame zu und ließ mit ausdruckslosem Gesicht ein silbernes Etui aufschnappen.

Lady Sarah Cunningham nahm eine Zigarette heraus und bedankte sich mit einem kurzen Kopfnicken. Sie entzündete ihre Zigarette an Archibalds noch brennender, gab sie ihm zurück und inhalierte tief. "Danke Ihnen, Sir", sagte sie.

Ich hätte fast lachen mögen, wären die Umstände nicht so furchtbar gewesen.

"Ich habe Morton zu meinen Kollegen von Scotland Yard geschickt", sagte Swanson. Er stand immer noch bei der Tür, die zum vorderen Treppenhaus führte, und machte jetzt ein paar Schritte in den Raum hinein. "Bis sie hier sind, was nicht allzu lange dauern dürfte, muss ich Sie alle leider bitten, den Salon nicht zu verlassen."

Mrs. Patterson-Wenright hob ihr verweintes Gesicht und sah den Chief Inspector mit einer Mischung aus Schrecken und Qual an. Sie schluchzte und zog die Nase hoch. Tränenfeuchtes Rouge rann über ihr über die Wangen. Es tropfte von dem bebenden Kinn auf die Hose des Colonels ab. "Erlauben Sie mir, ins Bad zu gehen?", fragte sie leise. "Ich ..."

Swanson nickte. "Aber selbstverständlich, Emma."

Sie stand auf, tupfte mit dem Zeigefinger notdürftig die Tränen unter der Nase ab, und Swanson entließ die Lehrerin auf den Flur. Dann schloss er hinter ihr die Tür. Sein Blick schweifte über die noch vollen Sektgläser. Sie standen geradezu anzüglich neben dem Sektkübel auf der Anrichte und wirkten irgendwie fehl am Platze. Niemand hatte gewagt, sie anzurühren.

"Soll das bedeuten, wir sind hier eingesperrt?" Die donnernde Stimme gehörte Sir Alexander, und ihr Klang wirkte ebenso fehl am Platz wie das gute Dutzend sprudelnder Sektgläser. Auf seiner hohen Stirn perlte der Schweiß. "Von uns hat ihn doch niemand ..." Er brach abrupt ab, und der Blick seiner harten Augen blieb auf Mrs. Brokenhurst lasten, die, ihre linke Faust fest auf die Lippen gepresst, entweder ihre Schuhspitzen oder das Muster des Teppichs anstarrte.

Swanson kräuselte die Stirn. Er sah Fendon skeptisch an. "Mir geht es um die Spuren, Sir Alexander", sagte er. "Denn ich bin sicher, es gibt welche. Und ich möchte lediglich vermeiden, dass sie aus Unachtsamkeit verwischt werden. Das verstehen Sie doch, nicht wahr?"

Fendon hob mit einem geringschätzigen Zischlaut auf den Lippen seine arrogante Nase in die Luft und verschränkte die Arme vor der Brust. "Sie und Greenland waren doch auch sehr lange da unten bei ihm. Wer sagt uns ...?" Seine Worte wurden zu einem unverständlichen Murmeln.

... dass Sie keine Spuren verwischt haben? ... dass Sie ihn nicht umgebracht haben? Ich ballte reflexartig die Fäuste. War es das, was er hatte sagen wollen? Wenn ja, dann hatte er sich früh genug daran erinnert, dass er nur ein Gast in diesem Hause war. Und keinesfalls einer, den ich besonders ins Herz geschlossen hatte.

"Ich danke Ihnen für Ihr Verständnis, Sir Alexander", sagte Swanson mit einem entwaffnenden Lächeln. "Ich danke Ihnen allen für Ihr Verständnis." Er warf einen flüchtigen Blick auf seine silberne Taschenuhr. "Es wird nicht lange dauern, bis meine Kollegen eintreffen und sich der Sache annehmen. Bis dahin können wir nichts weiter tun, als abzuwarten."

Mrs. Brokenhurst schaute von ihren Schuhen auf. Ihre grünen Augen schwammen in einem See von Tränen. Sie machte sich langsam aus Dr. Hoppers Umarmung los und ging mit kleinen, hilflosen Schritten auf Swanson zu. In der Mitte des Salons blieb sie stehen. Sie schien sich der Tatsache, dass sie zum Zentrum, zum Brennpunkt einer ungewollten Aufmerksamkeit geworden war, gar nicht bewusst zu sein; oder es war ihr einerlei. Sie kniff die Augenlider zusammen, um die Tränen fortzublinzeln, aber es kamen neue. Sie stand da, während sie leicht vor- und zurückschwankte, und starrte ins Nichts. "Warum?" Ihr Schluchzen erstickte ihre Worte beinahe, so wie die Tränen ihre Blicke ertränkten. "Warum?"

Swanson sah sie voller Mitgefühl an, und es sah aus, als wolle er etwas erwidern. Doch dann zuckte er nur hilflos mit den Schultern.

"Warum?", fragte sie erneut und sah ihm diesmal direkt ins Gesicht. Ihre rechte Hand fuhr hoch, und sie wischte sich mit dem Ärmel ihres Kleides über die Augen. "Warum ausgerechnet heute an unserem Hochzeitstag?" Sie schlug die Hände vor das Gesicht.

Ich sah zu Colonel Hillerman hinüber und bemerkte seine weit aufgerissenen Augen. Er hatte sich aufgesetzt und war an die Sesselkante vorgerückt. Seine kräftigen Hände malträtierten das Cognacfläschchen. Er schnaufte aufgebracht durch die Nase und sah aus, als würde er jeden Augenblick aufspringen und Lydia Brokenhursts schlanken Hals brechen wie einen dünnen Ast. "Du scheinheiliges Weibsbild!", zischte er. Das Cognacfläschchen fiel zu Boden, als er sich auf die Sessellehnen stützte. Sein rundliches Gesicht war rot angelaufen.

"Arthur!", wies Mrs. Hillerman ihn mit hoher Stimme zurecht.

Der Colonel besann sich scheinbar und ließ sich matt zurücksinken. "Verzeihung", sagte er. Aber es klang nicht wie eine Entschuldigung; es klang einfach resigniert.

Die vormals grinsenden Teefabrikanten rutschten mit sichtlichem Unbehagen auf ihren Stühlen herum und wünschten vermutlich, sie hätten Silvester in aller Stille zwischen den staubigen Teekisten ihres Chelseaer Kontors begangen.

Dr. Hopper näherte sich Mrs. Brokenhurst, legte ihr sanft die Hände auf die Schultern und führte sie zu einem freien Stuhl. Er redete sehr leise und beruhigend auf sie ein, und allmählich versiegten ihre Tränen.

"Verdammt noch mal", sagte der Großwildjäger. "Wie lange dauert denn das?" Er griff nach einem der Sektgläser und trank es aus.

Der Kopf des Colonels ruckte herum. "Trinken Sie nur!", rief er, wobei er fast lachte. "Sie haben ja allen Grund zum Feiern jetzt, wo er tot ist, was, Fendon?"

Zuerst war Wut in den Augen des Großwildjägers zu erkennen, dann Furcht. Er hatte einen Satz auf Hillerman zu gemacht, war aber dann abrupt stehen geblieben und wieder zurückgewichen. "Was soll das? Was meinen Sie damit?"

"Oooh", machte der Colonel und verzog das Gesicht, als spräche er mit einem kleinen, ungezogenen Kind, "Sie wissen sehr wohl, was ich meine, Fendon. Jetzt, wo er tot ist, haben Sie freie Bahn, nicht war?"

Ich wollte meinen Platz bei der Tür schon verlassen, um mich zwischen die beiden zu stellen, falls es nötig wurde, doch Fendons Reaktion auf Hillermans Provokation bestand nur aus einem zynischen Lächeln, und Swanson, der mich offenbar beobachtet hatte, bedeutete mir mit einen kurzen Kopfschütteln, es nicht zu tun.

"Er wollte sich scheiden lassen", sagte Hillerman. "Damit wäre das Geld flöten gegangen, was? Haben Sie ihn deshalb umgebracht, großer Jäger?"

Emma Patterson-Wenright kehrte im selben Moment in den Salon zurück, als Fendon mit einem entsetzlichen, tierartigen Schrei auf den Colonel zusprang und ihn am Revers aus dem Sessel riss.

"Aufhören! Sofort!", rief Swanson, der nicht von der Stelle kam, weil Emma sich verschreckt an seinem Arm festklammerte. Die Tür zum Korridor hatte sie offen gelassen.

Mein Werkstattleiter war eine Sekunde schneller bei Fendon als ich. Der gute Archibald packte ihn grob bei den Schultern und zerrte ihn ein gutes Stück von Hillerman fort; dann schlug er ihm die Faust ins Gesicht. Fendon taumelte rückwärts auf mich zu, stolperte über eine der persischen Brücken, die den Boden bedeckten, und brachte mich ebenfalls zu Fall, als er mich anrannte und wie ein Mehlsack bewusstlos auf mich kippte.

"Alles in Ordnung, Mr. Greenland?", fragte Archibald und reichte mir zum Aufstehen die Hand.

"Mir geht es großartig." Ich lächelte. "Was ist mit Ihnen, Arthur?"

Die Teefabrikanten hatten ihm aufgeholfen, und er saß wieder in seinem Sessel - schwer atmend und merklich entkräftet zwar, aber es ging ihm gut. "Es fehlt mir nichts." Er nickte mir steif zu.

"Was geht hier eigentlich vor, Mr. Greenland?" fragte der ältere der beiden Fabrikanten. Beide standen sie nebeneinander vor Hillermans Sessel und beäugten den geschlagenen Fendon zu ihren Füßen.

"Ein Mann ist ermordet worden", meinte ich, "und den zweiten hätte es um ein Haar eben erwischt, Mr ...?"

"Whittard", sagten der Ältere und der Jüngere wie aus einem Munde. Und es klang wie ein Werbeslogan. "Whittard aus Chelsea."

Whittard der Ältere beugte sich vertraulich vor. "Sie erzählten uns vorhin, Mr. Brokenhurst sei Raubmördern zum Opfer gefallen. So wie ich die Lage hier einschätze, und nach allem, was ich vor der kleinen Handgreiflichkeit gehört habe, ist das wohl eher nicht der Fall, wie?"

Whittard der Jüngere zupfte vorsichtig am Ärmel des Älteren. "Pa, es geht uns nichts an."

"Sei still, mein Junge", entgegnete er unwirsch. "Wir sind hier, und es geht uns ganz bestimmt etwas an."

"Ich sehe das ähnlich, Mr. Whittard." Colonel Hillerman war aufgestanden und neben uns getreten. Sein Blick fiel auf den ausgestreckten Körper Fendons. Dann schaute er auf und sah jeden im Raum der Reihe nach an. "William Brokenhurst war einer meiner besten Freunde; und ich glaube nicht daran, dass er Opfer eines Raubmordes geworden ist."

"Wissen Sie, was Sie da sagen?" Lady Sarah blickte ihn atemlos an. Die rechte Hand hatte sie auf ihr Dekolleté gelegt.

"Sie haben recht, Colonel", sagte Swanson ernst und bestimmt. "Jemand aus diesem Haus hat es getan. Und ich denke, es lässt sich beweisen."

Entsetztes, betroffenes Schweigen war die Folge.

Ich spürte, wie ich allmählich Sodbrennen bekam. Magensäure stieg wie heißes Öl meine Speiseröhre hinauf. "Sie meinen, es war jemand von uns?"

Swanson nickte, und Whittard der Jüngere blies hilflos die Wangen auf und ließ die Luft zischend entweichen.

"Sollte man nicht vielleicht auch einen Arzt rufen?", fragte Whittard der Ältere.

"Mr Swanson hat sich den Toten angesehen", sagte ich. "Er ist Polizist."

"Das ist mir bekannt, Mr. Greenland", entgegnete der Teefabrikant. Er schaute den Colonel lange an und suchte in dessen Gesicht nach Unterstützung. "Aber er ist kein Arzt."

"Ich wollte Dr. Hopper eben darum bitten", sagte Swanson. "Es gibt da nämlich ein paar Punkte, die ich mir von ihm gern bestätigen lassen möchte, obgleich ich mir über das meiste im Klaren bin und bereits eine sehr konkrete Vorstellung davon habe, warum und auf welche Weise Mr. Brokenhurst gestorben ist." Er drehte sich zu mir um und sagte: "Es wäre gut, Mr Greenland, wenn Sie mit uns gingen. Und Sie Mr. Whittard und Mr. Horne möchte ich bitten, während unserer Abwesenheit auf Sir Alexander achtzugeben. Er hat die Augen aufgemacht, und er scheint mir ein ziemlicher Hitzkopf zu sein."

"Warten Sie, warten Sie," rief Mrs. Brokenhurst plötzlich heiser aus dem Hintergrund. "Sagten Sie eben, Sie wüssten, wer William getötet hat, Chief Inspector?"

"Ganz recht, Mylady. Zumindest hege ich einen begründeten Verdacht."

Fendon, der tatsächlich wieder bei Bewusstsein war, stemmte sich hoch und hielt sich an der Rückenlehne eines Stuhles fest. "Sie halten sich wohl für Sherlock Holmes, was?" Er grinste breit, entblößte seine kräftigen, makellosen Zähne und musterte Swanson mit offensichtlicher Abscheu. „Mir kommen Sie eher wie ein zweitklassiger Lestrade vor.“

"Bitte tun Sie, worum ich Sie gebeten habe, Gentlemen", sagte Swanson ungerührt. Und als Dr. Hopper und ich uns umwandten und dem Chief Inspector durch die noch immer offen stehende Tür auf den Korridor hinausfolgten, sah ich aus dem Augenwinkel, wie Archibald Horne freundlich lächelnd, aber mit geballten Fäusten, auf Fendon den Großwildjäger zuschritt.

Eine gewisse ruhelose Stille, wie man sie bei einem Beerdigungsgottesdienst erwarten würde, herrschte im Salon, als wir nach etwa fünfzehn Minuten dorthin zurückkehrten. Ich sah, dass Fendon wohlverwahrt und friedlich, weil von Mr. Horne und dem älteren Whittard flankiert, auf einem Stuhl an der Wand saß und seine Handgelenke massierte. Sein dunkles Haar hing ihm in verschwitzten Strähnen in die Stirn, und ein gehässiger Teil von mir wünschte, all die Mädchen, die sich nach diesem Mann verzehrten, weil er ihre naiven Herzen gebrochen hatte, hätten Gelegenheit gehabt, ihn in dieser Verfassung zu sehen.

Ich schloss hinter Dr. Hopper, der geradewegs auf den Tisch der Osbournes zusteuerte und sich setzte, die Tür und nahm neben einer nervös blinzelnden Molly Hillerman Platz.

Donald Swanson rückte das runde Beistelltischchen, das an der Wand gestanden hatte, in die Mitte. Er stützte sich mit beiden Händen darauf, wie ein Redner es getan hätte, oder ein Zauberkünstler, der im Begriff war, ein paar amüsante Taschenspielertricks vorzuführen.

"Mr. Greenland und Dr. Hopper haben mich gebeten, Ihnen zu erklären, wie Mr. Brokenhurst gestorben ist. Und ich möchte mit meinen Ausführungen fertig sein, ehe meine Kollegen hier sind, weil ich glaube, dass es diese schreckliche Angelegenheit für uns alle etwas einfacher macht." Er hielt kurz inne und sah Mrs. Brokenhurst voller Mitgefühl an. "Erlauben Sie mir, hier vor allen zu sagen, was ich zu sagen habe, Lydia?"

Sie nickte.

"Ich halte das nicht für gut", begehrte Fendon auf, der vermutlich auf seinen Ruf bedacht war. Seine Augen waren rot und dunkel umrandet. Die Knöchel seiner Hände waren weiß. "Ich ..."

"Aber ich, Alexander", sagte sie trotz leiser Stimme sehr entschieden. "Und darum geht es ja wohl. Ich bitte Sie sogar darum, Mr Swanson."

"Als Morton, der ihn als Erster entdeckte, weil er unten in der Küche zutun hatte, uns verständigte und ich den Verstorbenen untersuchte, da stand die Haustür offen und Mr. Brokenhursts leere Brieftasche lag draußen auf dem Gehsteig im Schnee." Swanson langte in seine Hosentasche, zog die Geldbörse, die er mit seinem Taschentuch umwickelt hatte, heraus und legte sie vor sich auf das Tischchen. "Die Tatsache, dass sie leer war und die Haustür offen stand, legte zunächst den Schluss nahe, er sei ausgeraubt worden, was sich jedoch ziemlich rasch als unrichtig erwies. Zunächst mal gab es keinerlei Kampfspuren dort draußen. Es hatte den ganzen Abend über geschneit, und es hätten welche auf dem Gehweg vor dem Haus zu sehen sein müssen; dem war aber nicht so. Die ersten Schuhabdrücke hinterließ ich, als ich das Portemonnaie aufhob. Und es gibt noch weitere, aber es sind die, die Mortons Stiefel verursachten, als er sich auf den Weg zu Scotland Yard machte."

"Was soll das ellenlange Palaver?", rief Fendon dazwischen. "Warum kommen Sie nicht endlich auf den Punkt und nennen Namen?"

Swanson hob beschwichtigend die Hände. "Bitte, Sir Alexander, gedulden Sie sich. Um die Zusammenhänge begreiflich zu machen, erscheint es mir wichtig." Er dachte eine Weile nach und fuhr dann fort: "Ein Überfall von außen hat also niemals stattgefunden. Und Dr. Hopper und Mr. Greenland sind einer Meinung mit mir, wenn ich behaupte, dass die Brieftasche im Haus geleert und von dort aus auf die Straße geworfen wurde."

"Man weiß ja, wie weit man dem Hauspersonal heutzutage über den Weg trauen kann." Fendon grinste jetzt so breit, als hätte er einen kolossalen Witz zum Besten gegeben. "Vielleicht hat Ihr Butler sogar das Geld genommen." Er hatte die letzte Silbe kaum ausgesprochen, da klatschte ihm Lady Sarahs Hand ins Gesicht, und Fendon zuckte so perplex zurück, dass er fast mit dem Hinterkopf gegen die Wand geschlagen wäre.

"Halten Sie sich zurück, Jüngelchen", sagte die alte Lady. Sie hatte sich nur ein wenig vorbeugen müssen, um ihn zu erreichen und lehnte sich nun wieder zurück. Sie schenkte Miss Magda, die neben ihr saß und vor lauter Überraschung ganz große Augen bekam, ein flüchtiges, befriedigtes Lächeln und tätschelte aufmunternd deren Oberarm.

"Haben Sie das Geld schon gefunden?" Das war Hillermans Stimme, und sie klang auf eine merkwürdige Weise bedrückt.

"Das haben wir", sagte Swanson. Er verließ seinen Platz am Tisch und verschwand für einen Augenblick auf dem Korridor. Als er wieder auftauchte brachte er zwei Mäntel mit, die er sich über den Arm gehängt hatte. Den einen legte er beiseite, während er den anderen am Kragen hochhielt und herabbaumeln ließ. "Das ist Ihr Mantel, Sir Alexander, nicht wahr?"

"Das ist eine Verschwörung!", schrie der Großwildjäger. Seine Augen waren jetzt so wild, wie die eines tollwütigen Hundes. Er wollte auffahren, aber Whittard der Ältere und Archibald hielten ihn an den Schultern fest. "Ich habe das verfluchte Geld nicht genommen!"

"Der Inhalt von Brokenhursts Geldbörse befand sich in der Innentasche dieses Mantels", erklärte Swanson in ruhigem Ton. "Und es befand sich nicht sehr viel Geld darunter." Er versenkte seine Hand in die seidigen Tiefen des Wintermantels und holte ein Bündel Papiere hervor. Zwei Pfundnoten, etwas Kleingeld und ein Wust aus Zetteln und Visitenkarten flatterten und klimperten auf den Tisch. "Lydia, ich möchte Sie bitten, es sich anzusehen." Er ging auf Mrs. Brokenhurst zu, reichte ihr den Arm und führte sie zum Tisch.

"Ja", flüsterte sie. Ihre Fingerspitzen flatterten wie eine Schar kleiner Vögel über den Papieren. "Das sind Williams Sachen." Sie hob ein Kärtchen auf und betrachtete es gedankenverloren.

"Bitte setzen Sie sich wieder", sagte Swanson. "Danke sehr, Lydia." Während sie mit gesenktem Kopf zu Ihrem Platz zurückging, sah er den Colonel an, der Fendon mit dem Feuer seiner Blicke zu verbrennen versuchte. "Und wir fanden noch etwas."

"Was für Beweise brauchen wir denn noch?" Die Kiefermuskeln Hillermans traten bläulich hervor. "Ich sage Ihnen was, und ich habe es von Anfang an gewusst: Fendon hat ihn getötet, weil er Lydia ganz für sich wollte. Aber er wollte Sie nicht allein; er wollte auch ihr Geld." Der Colonel wandte seinen Blick nicht eine Sekunde lang von Fendon ab. "Sie haben Ihn umgebracht, weil er Ihnen im Weg war. Und er musste auf der Stelle aus dem Weg, weil er sich scheiden lassen wollte."

"Verdammt noch mal! Jetzt reichts mir aber!", schrie der Großwildjäger verzweifelt. "Sie eifersüchtiger alter Narr wollen mir dieses Verbrechen doch nur anhängen, weil Lydia Sie abgewiesen hat! Wer sagt uns, dass Sie ihn nicht auf dem Gewissen haben?"

"Arthur!", rief Molly Hillerman hysterisch und mit zitternden Lippen. "Was redet er da?"

"Sie sind ja vollkommen wahnsinnig!", keifte der Colonel.

"Hören Sie doch um Himmels willen mit dem sinnlosen Geschrei auf!", sagte Swanson. "Das bringt uns auch nicht weiter." Er wackelte mit dem Kopf und griff in seine Jackentasche. "Das hier fanden wir neben Brokenhursts Leiche. Es ist ein Knopf. Und er stammt weder von Fendons noch von Hillermans Mantel, sondern von Ihrem, Lydia."

Lydia Brokenhurst öffnete ihren Mund in stummem Protest. Sie sah so überrascht und erschrocken aus, als hätte ihr eben jemand zu erklären versucht, nicht ihr Mann, sondern sie selbst läge dort unten tot am Fuß der Marmortreppe.

Auch Hillerman hatte den Mund weit offen.

Und Alexander Fendon stierte Lydia ungläubig an.

"Es deutet alles drauf hin", fuhr Swanson fort, ohne weiter auf die Reaktionen zu achten, "dass es unten auf der Treppe eine Auseinandersetzung mit tödlichem Ausgang gegeben hat. Und zwar zwischen Lydia Brokenhurst und ihrem Mann."

"Das ist ja völlig absurd ..." Fendon verschluckte sich an seinem eigenen Speichel und hustete. "Lydia ...?"

"Ich ...", ihr ganzer Oberkörper zitterte, "glaub mir, Alexander ich ... ich habe das nicht getan ... wirklich." Sie fing wieder an zu weinen.

"Lassen Sie doch das Theaterspielen sein, Mr Swanson", sagte der Großwildjäger in aufrichtiger Besorgnis. "Sehen Sie denn nicht, wie sehr Sie ihr wehtun?"

"Es tut mir leid, aber ich fürchte, ich werde ihr noch mehr wehtun müssen." Swanson strich sich über das Kinn. "Es hat den Anschein, als hätte sich Folgendes abgespielt: Mr. Brokenhurst gerät im Laufe des Abends mit seiner Frau in Streit. Er spricht – und dafür gibt es mehrere Zeugen – von einer baldigen Scheidung. Es gibt einen mehr oder weniger heftigen Wortwechsel, und er verlässt den Salon. Es ist anzunehmen, dass er nach unten geht, um sich nach der Aufregung etwas abzukühlen. Nur wenig später verlässt Mrs. Brokenhurst ebenfalls den Salon."

"Ich bin ins Bad gelaufen", versuchte sie, sich zu rechtfertigen. "William hatte mir wieder all diese groben Worte an den Kopf geworfen." Sie unterdrückte ein Schluchzen. "Zu Hause habe ich mich damit abgefunden, aber er ... er tat es hier ... vor allen Gästen."

"Weiter hat es den Anschein, als sei Mrs. Brokenhurst ihrem Mann nach unten gefolgt." Swanson bemühte sich um einen gelassenen Tonfall, sprach jedoch sehr schnell. "Dort gelang es ihr irgendwie, ihn zu überwältigen und ihm die Hände mit einer mitgebrachten Gardinenkordel, die, wie sich sicherlich später herausstellen wird, in der Tat aus ihrem Hause stammt, auf den Rücken zu binden. Wahrscheinlich standen beide auf dem Treppenabsatz, als sie ihm das Messer in die Brust rammte und ihren Mann die Stufen hinunter stieß."

Ich hörte ein schweres Plumpsen und sah, dass Mrs. Osbourne ohnmächtig von ihrem Stuhl gekippt war. Sie hatte die Augen verdreht, und ihr Gatte kümmerte sich hektisch um sie, indem er ihr mit den Händen Luft zufächelte.

"Dann durchsuchte sie seine Taschen, fand, was sie suchte – die Geldbörse nämlich – und nahm den Inhalt heraus, den sie in Sir Alexanders Mantel versteckte. Anschließend warf sie das Portemonnaie aus dem Haus auf den Fußweg und ließ die Haustür sperrangelweit offen, damit es wie ein Raubüberfall aussah. Dass ihr Mann ihr im Fallen einen Knopf abgerissen hatte, bemerkte sie in der Eile nicht."

"Das ist nicht Ihr Ernst", sagte Colonel Hillerman. "Das kann einfach nicht Ihr Ernst sein."

Swanson musterte ihn eine Weile und schüttelte dann den Kopf. "Ist es auch nicht, Colonel. Wie ich schon sagte: Es hatte den Anschein, als habe Lydia ihren Mann getötet. Denn genau dieser Anschein sollte erweckt werden."

"Ich verstehe mittlerweile rein gar nichts mehr", säuselte Whittard der Ältere. Und sein Sohn, der schafsmäßig nickte, bezeugte mit heruntergeklappter Kinnlade, dass es ihm nicht anders ging.

"Dr. Hopper und Mr. Greenland, die mit mir unten waren, und ich, wir alle sind uns einig darüber, dass Lydia die Wahrheit sagt. Sie ist ihrem Mann nicht gefolgt, und sie hat ihren Mantel nicht mehr angerührt, seit Morton ihn ihr am frühen Abend abgenommen und an die Garderobe gehängt hat. Sie hat ihren Mann nicht getötet, und genauso wenig hat es Sir Alexander getan. Beide sind sie nur die Leidtragenden einer infamen Intrige."

Ein Raunen lief durch den Salon. Plötzlich und unerwartet waren die Karten wieder neu verteilt worden; man blickte einander mit schwelendem Misstrauen an, und außer uns dreien, die wir die Wahrheit bereits kannten, schien jedem im Raum die gleiche Frage durch den Kopf zu gehen: Wer von ihnen hielt den Schwarzen Peter in seinem Blatt verborgen?

Swanson schaute zu den Osbournes hinüber und erkundigte sich nach Laura. Ernest versicherte, es sei alles in Ordnung und brachte seine Frau wieder auf die Beine. Dann klappte der Chief Inspector den Deckel seiner Taschenuhr auf. In wenigen Minuten wäre es ein Uhr morgens, und die Polizei würde bald eintreffen. Er ließ den Deckel zuschnappen und sagte: "Ich möchte Ihnen jetzt erzählen, was wirklich geschehen ist." Er räusperte sich und holte tief Luft. "Derjenige, der William Brokenhurst tötete, muss von einer unsagbaren Eifersucht und einem noch größerem Hass beseelt gewesen sein. Ein Hass, der so sehr an ihm genagt haben muss, dass er bereit war, nicht nur einen, sondern mindestens zwei Menschen in den Tod zu schicken. Ich habe mich so lange mit dem Palaver aufgehalten, wie Sie es nannten, Sir Alexander, um Lydia und Ihnen deutlich zu machen, was Brokenhursts Tod tatsächlich bewirken sollte. Vieles von dem, was heute Abend hier geschehen ist, war Teil eines an Gemeinheit kaum zu übertreffenden Planes, den jemand von langer Hand vorbereitet hat. Seine Hauptkomponenten bestanden aus einem Nagel, einem Messer, einer Gardinenkordel und einem provozierten Streit. Und Sinn und Zweck dieser Intrige war es, einen Mord zu inszenieren, der gewährleistete, dass einer von Ihnen oder, wenn er Glück hatte, sogar Sie beide des Mordes angeklagt und verurteilt werden würden."

Lydia Brokenhurst rang nach Luft, und Fendon kaute nervös auf seiner Unterlippe herum.

"Aus diesem Grund wurde der Inhalt der Brieftasche in Fendons Mantel versteckt. Und der Knopf, der im Übrigen mit dem Messer abgeschnitten und nicht im Handgemenge abgerissen worden ist, lag aus demselben Grund bei der Leiche. Es genügte ihm zu wissen, dass zumindest einer von Ihnen beiden die Schande eines Prozesses auf sich nehmen und letztlich im Newgate Gefängnis mit einem Strick um den Hals würde sterben müssen. Die Geldbörse wurde auf die Straße geworfen, weil er darauf baute, dass die Beamten von Scotland Yard diesen plumpen Vertuschungsversuch sofort erkannten. Dann erst wurden die Handfesseln angelegt, und keine zwei Minuten später war William Brokenhurst durch eigene Hand von seiner krankhaften Eifersucht erlöst." Swanson hielt inne.

Lydia Brokenhurst hatte Fendon die Arme um den Hals geschlungen und weinte an seiner Brust Tränen der Wut und der Verzweiflung.

"Das gibt es doch nicht", krächzte Colonel Hillerman. "Sie wollen uns allen Ernstes weismachen, der alte William..."

"Ja, Arthur", sagte ich. Ich war aufgestanden und neben Hillermans Sessel in die Hocke gegangen. "Ihr alter Kriegskamerad war kein guter Mensch mehr. Die Eifersucht hatte die gute Seite seiner Persönlichkeit mit Rattenzähnen aufgefressen. Der gute alte Will, den Sie kannten, muss irgendwann an dem Tag gestorben sein, als er entdeckte, dass seine Frau ein Verhältnis hatte. Und ich glaube fast, dass es nicht erst damals im Park geschehen ist."

Der Bann war gebrochen, und von der knisternden Spannung, die in der Luft gelegen hatte seit die Leiche gefunden worden war, war kaum mehr etwas zu spüren.

Man saß oder stand in kleinen Grüppchen beisammen und sprach darüber, dass es wohl ratsam sei, bis zum Auftauchen der Scotland Yard Beamten zu bleiben.

Molly Hillerman machte ihrem Mann die Hölle wegen Fendons Anspielung heiß und wollte wissen, was zum-Teufel-Arthur er damit gemeint hatte, er sei abgewiesen worden und deshalb eifersüchtig. Er tat mir wirklich ein bisschen leid.

Das Ehepaar Osbourne unterhielt sich aufgeregt mit den beiden Whittards, und Dr. Hopper kümmerte sich gemeinsam mit Emma und Miss Magda um Mrs. Brokenhurst und ihren Großwildjäger. Archibald Horne studierte das Schneetreiben über dem Gordon Square vom Fenster aus.

Am Beistelltischchen steckten Lady Cunningham und Donald Swanson die Köpfe zusammen.

"Wie hat er es gemacht?" Lady Sarah kniff die Lippen zusammen. Eine brennende Zigarette steckte dazwischen. "Wie kann er es angestellt haben?"

"Das Messer hat eine Bohrung im Schaft", sagte Swanson. "Und es gibt beim Treppenabsatz einen kräftigen Nagel in der Wand; etwa in Brusthöhe. Er muss das Messer über den Nagel geschoben haben, sodass es im rechten Winkel abstand, danach wird er sich die Fesseln angelegt haben. Er brauchte nur seine Hände in die Schlaufen zu stecken und sie stramm zu ziehen. Und dann stürzte er sich in die Klinge. Ich denke auch, dass er den abgeschnittenen Knopf bereits in der Hand hatte, als er zurücktaumelte und die Stufen hinunter fiel."

Lady Cunningham nahm die Zigarette aus dem Mund und inhalierte tief. Der blaue Qualm stieg zur Decke auf. "Wie können Sie so sicher sein. Ich meine, es hätte doch jeder diesen Mord in Szene setzen können, nur damit es so aussah, wie Sie es uns beschrieben haben."

"Deshalb, Mylady." Swanson tippte sich mit dem Zeigefinger an die Nasenspitze. "Wie ich feststellte, benutzte Brokenhurst ein starkes Rasierwasser. Seine Wangen und seine Hände rochen danach."

"Ja, und?" Die ehrwürdige Lady blinzelte ungläubig oder weil ihr der Rauch in den Augen brannte.

"Der Griff des Messers roch ebenfalls nach seinem Rasierwasser. Hätte jemand anders ihn erstochen, wäre das kaum der Fall gewesen, da Brokenhursts Hände ja auf dem Rücken gefesselt waren. Er musste das Messer also selbst in der Hand gehalten haben. Ich habe eigentlich nichts anderes getan, als es Charly Stedman von unserer Abteilung für Spurensicherung auch tun wird, wenn er das Messer morgen auf Fingerabdrücke untersucht. Der Unterschied ist nur: Er wird es Daktyloskopie nennen." Swanson breitete nachsichtig die Arme aus, weil er einsah, dass Lady Cunningham ihm trotz ihres begeisterten Nickens nicht zu folgen vermochte.

In diesem Moment läutete die Uhr im Salon die erste Stunde des neuen Tages ein.

Das zähe Bim-Bam des altersschwachen Schlagwerkes war noch nicht ganz verklungen, da erschien, wie auf ein Stichwort, Morton in der Tür. Er sah so abgespannt aus, als hätte er gerade einen Tausendmeterlauf hinter sich gebracht, und unten in der Halle war das Getrappel von eisenbeschlagenen Polizeistiefeln zu hören.

"Ich bin zurück, Sir", sagte Morton so steif wie immer und stand beinahe stramm. "Es hat etwas länger gedauert, aber jetzt ist Sergeant Phelps mit einigen Beamten unten bei der Leiche."

"Klingt ja nach der halben Metropolitan-Police-Force, mein lieber Morton", meinte Swanson.

"Mit Verlaub, Sir. Sergeant Phelps ist nicht gerade begeistert. Er meinte, nach der Sache mit dem Hope-Diamanten und dem Fall beim Magischen Zirkel könne er wohl bald hier einziehen, wenn das in Zukunft so weiter ginge. Und er hat mir eine sehr merkwürdige Frage gestellt." Morton senkte diskret die Stimme. "Er erkundigte sich danach, ob Mr Greenland einen Gärtner beschäftigt."

"Großer Gott." Um ein Haar hätte Swanson gegen seinen Willen laut losgelacht.

"Er wird gleich rauf kommen. Er möchte sich mit Ihnen und den Gästen unterhalten." Und er wandte sich zum Gehen.

"Warten Sie, Morton." Donald Swanson winkte ihn zurück. "Ich muss sowieso hinunter gehen und mit meinen Leuten reden. Kümmern Sie sich lieber um Miss Magda. Sie hat eine Menge erlebt in den letzten anderthalb Stunden."

"Ich bitte Sie, Mr Swanson, Sir. Vor all den Leuten?" Er horchte auf und verbeugte sich. "Ich glaube, sie schaffen gerade die Leiche weg. Entschuldigen Sie mich, ich habe zu tun."

Swanson sah ihm verdutzt nach. Dann, als nach einer Weile das Scheppern und Klappern des Blecheimers von der Halle heraufdrang und sich mit den Stimmen der Polizisten vermischte, musste er plötzlich grinsen. "Da fegt er durchs Haus, Ihr alter Schlossgeist", sagte er beinahe fröhlich zu mir.

Und ich glaubte zu hören, wie ein tropfnasser Wischmopp auf die Marmorstufen klatschte

Ende

Die Baker-Street-Bibliothek

Romane aus den Anfängen der modernen Kriminalistik

Verfügte Sherlock Holmes in seinem Haus in der Baker Street 221b über eine literarische Bibliothek?

Wir wissen es nicht.

Aber wir stellen uns gern vor, dass er die Bücher dieser Reihe gelesen hätte: Geschichten rund um skurrile Morde, bizarre Motive und eigenwillige Ermittler, die allesamt in einer Zeit spielen, in der die Verbrechensermittlung noch in den Kinderschuhen steckte.

www.bakerstreetbibliothek.de

Impressum

1. Auflage 2015

© Dryas Verlag

Herausgeber: Dryas Verlag, Frankfurt am Main, gegr. in Mannheim.Alle Rechte vorbehalten. Kein Teil des Werkes darf in irgendeiner Form ohne schriftliche Genehmigung des Verlages reproduziert oder unter Verwendung elektronischer Systeme vervielfältigt oder verbreitet werden.

Herstellung: Dryas Verlag, Frankfurt am Main

Lektorat: Andreas Barth, Oldenburg

Umschlaggestaltung: © Guter Punkt, München (www.guter-punkt.de) unter Verwendung von Motiven von Shutterstock und Thinkstock

Graphiken: England people and customs © kuco - Fotolia.com / London cab near Big Ben © Ievgen Melamud - Fotolia.com / Street Lamp Silhouette © Al - Fotolia.com / Lamplight © Al - Fotolia.com

Bibliografische Information der Deutschen Bibliothek: Die Deutsche Bibliothek verzeichnet diese Publikation in der Deutschen Nationalbibliografie, detaillierte bibliografische Daten sind im Internet über http://dnb.ddb.de abrufbar

www.dryas.de

Weitere Faelle von Inspector Donald S. Swanson

„Inspector Swanson und der Fluch des Hope-Diamanten“

Dryas Verlag, Taschenbuch, 304 Seiten, ISBN 978-3-940855-53-4; E-Book ISBN: 978-3-941408-65-4

London 1893, Gordon Wigfield, ein ehrbarer Goldschmied und Damenfreund wurde in seiner Werkstatt auf bestialische Weise ermordet. Chief Inspector Donald Sutherland Swanson nimmt die Ermittlungen auf.
Doch es bleibt nicht bei einer Leiche. Die Nachforschungen führen Swanson schließlich in die höchsten Kreise der Gesellschaft. Welche Rolle spielen Oscar Wilde und sein Geliebter Lord Douglas? Und was weiß Arthur Conan Doyle?
Die Karten werden neu gemischt als sich herausstellt, dass der in den Kellern des Londoner Bankhauses Parr am Cavendish Square aufbewahrte „Blaue Hope-Diamant“ eine Imitation ist …

„Inspector Swanson und der Fall Jack the Ripper“

Dryas Verlag, Taschenbuch, 346 Seiten, ISBN 978-3-940855-59-6; E-Book ISBN: 978-3-941408-80-7

London, East End, 1888: Ein unheimlicher Killer verübt im Stadtteil Whitechapel eine bis dahin beispiellose Mordserie, der ausschließlich Prostituierte zum Opfer fallen. Er nennt sich selbst »Jack the Ripper«.
Scotland Yards Chief Inspector Donald Swanson und sein Team werden auf den Fall angesetzt. Doch alle Versuche, Licht ins Dunkel zu bringen, scheitern. Sogar Oscar Wilde und Lewis Carroll geraten in den Dunstkreis der Ermittlungen.
Wer ist der perfide Killer? Und warum ordnet der Commissioner von Scotland Yard die Vernichtung von Beweismaterial an? Ist am Ende etwas dran an den Gerüchten, das britische Königshaus selbst habe seine Finger im Spiel?