Wald der Toten
Author: Robert C. Marley
Date: 2015-11-08T23:00:00+00:00
Publisher: Bastei Entertainment
Rights: © 2015 Bastei Lübbe AG, Cologne. All rights reserved.

Inhalt

1. Cover
2. Über dieses Buch
3. Über den Autor
4. Über die Reihe
5. Titel
6. Impressum
7. Zitate
8. Widmung
9. Vorbemerkung
10. Prolog
11. Erster Teil
12. 1. Kapitel
13. 2. Kapitel
14. 3. Kapitel

1. Zweiter Teil
2. 4. Kapitel
3. 5. Kapitel
4. 6. Kapitel
5. 7. Kapitel
6. 8. Kapitel

1. Dritter Teil
2. 9. Kapitel
3. 10. Kapitel
4. 11. Kapitel

1. Epilog

2. Danksagungen

Über dieses Buch

»Komme später.« Es ist die letzte SMS, die Chris von seiner Ex-Freundin empfängt. Doch in dieser Nacht wartet er vergeblich. Fran Lovey, eine junge Schwesternschülerin am Brighton General Hospital, kommt niemals zu Hause an.

Detective Miriam Beckett wird auf den Fall angesetzt, der schnell eine unerwartete Wendung nimmt: Wenige Tage nach ihrem spurlosen Verschwinden meldet sich Fran plötzlich bei Chris: »Ich wollte euch nur Bescheid sagen, dass es mir gut geht. Bitte sag Mum und Dad und den anderen Bescheid.« Dann legt sie auf.

Ist die junge Frau einfach von zu Hause abgehauen? Beckett will das nicht glauben und wird auf fürchterliche Weise recht behalten: Denn Frans Anruf war nur der Auftakt zu einem perfiden Katz-und-Maus-Spiel, das der Täter mit der Polizei und Frans Familie treibt …

Über den Autor

Robert C. Marley, geboren 1971, ist Autor, Kriminalhistoriker, Goldschmiedemeister, Hersteller von Zauberrequisiten und Mitglied des Magischen Zirkels. Seit seiner Jugend liebt er Sherlock Holmes und Agatha Christie und besitzt ein privates Kriminalmuseum. Wenn er nicht gerade schreibt, neue Zaubertricks erfindet oder in Großbritannien unterwegs ist, unterrichtet er Kinder und Jugendliche in Selbstverteidigung. Der Autor lebt mit seiner Frau und zwei Söhnen in einer sehr alten Stadt in Ostwestfalen.

Im März 2015 wurde Marley, der als einer der vielseitigsten Autoren Deutschlands gilt, mit dem HOMER-Literaturpreis in der Sparte historischer Krimi ausgezeichnet.

Bisher sind in der Reihe »Hochspannung« folgende weitere Titel erschienen:

Vincent Voss: Tödlicher Gruß

R.S. Parker: Raus kommst du nie

Christian Endres: Killer’s Creek – Stadt der Mörder

Linda Budinger: Im Keller des Killers

Andreas Schmidt: Dein Leben gehört mir

Uwe Voehl: Schwesternschmerz

Jens Schumacher: Die Tote im Görlitzer Park

Timothy Stahl: Haus der stillen Schreie

Vincent Voss: Du darfst mich nicht finden

Christine Drews: Dunkeltraum

Alfred Bekker: Der Blutzeichner

Kay Forster: Lächle, bevor du stirbst

A.K. Frank: Blutzorn

Robert C. Marley

WALD
DER
TOTEN

Psychothriller

BASTEI ENTERTAINMENT

Digitale Originalausgabe

Bastei Entertainment in der Bastei Lübbe AG

Copyright © 2015 by Bastei Lübbe AG, Köln

Textredaktion: Wolfgang Neuhaus

Projektmanagement: Stephan Trinius

Titelgestaltung: Christin Wilhelm, www.grafic4u.de unter Verwendung von Motiven © shutterstock: pashabo | Tom Tom | Taigi

E-Book-Erstellung: Urban SatzKonzept, Düsseldorf

ISBN 978-3-7325-1178-5
www.bastei-entertainment.de
www.lesejury.de

»Die Hoffnung ist ein gutes Frühstück,
aber ein schlechtes Abendessen.«

- Francis Bacon

I love somebody named Lovey –
please don’t tell anybody …

- The Roches, Lovey

Für Lisa

† 2015

Vorbemerkung

Auch wenn dieser Roman auf einem ungeklärten Verbrechen basiert, ist diese Geschichte frei erfunden. Jede Ähnlichkeit mit Lebenden oder Toten wäre zufällig und ausdrücklich nicht beabsichtigt.

Leser, die mit der Gegend um Brighton & Hove vertraut sind, werden feststellen, dass im Roman dort ein paar zusätzliche Gewerbegebiete entstanden sind, die es in Wirklichkeit nicht gibt. Auch das Spiel England gegen Schweden hat nicht am 19. Juni stattgefunden, sondern einen Tag später.

Ein Schlafmittel namens Barbitural existiert ebenfalls nicht, wenngleich Medikamente mit ähnlicher Wirkung im Handel sind.

R.C.M.

Prolog

Montag, 19. Juni

1

Es war einer der heißesten Tage des Sommers. Die Pubs waren überfüllt, und ganz England befand sich im Fußballfieber. Auch in Brighton war die Weltmeisterschaft das Thema.

Ihn interessierte das alles nicht.

In der Ferne sah er Paare und Grüppchen aus den überfüllten Lokalen kommen und den Heimweg antreten. Das Spiel war seit ein paar Minuten vorbei; schon bald würde kaum noch jemand auf den Straßen unterwegs sein, von den trinkfesten Schlachtenbummlern und den Nachtschwärmern abgesehen, die es hier in der Innenstadt in warmen Sommernächten immer gab.

Brighton schlief niemals ganz. Selbst in gewöhnlichen Nächten nicht. Die Stadt war eher wie ein komatöser Patient, der trotz tiefer Ohnmacht noch immer zuckte und murmelte. Er kannte das. Er kannte beides.

Er legte sein Handy auf den Beifahrersitz und starrte wieder hinaus in die Nacht.

Sie hat sich entschieden, dachte er. Ihre letzte SMS hatte alles gesagt, was nötig war. Später würde niemand behaupten können, sie habe keine Wahl gehabt. Sie hatte ihre Entscheidung selbst getroffen. Kein Mensch hatte sie gezwungen. Schon gar nicht er. Er war gespannt, wie sie reagieren würde, und fragte sich, ob sie die Wahrheit gesagt hatte, was den Akku ihres Handys anging. Hatte sie das vielleicht nur vorgeschoben, um ihn los zu sein? Um einen Vorwand zu haben, nicht mehr mit ihm sprechen zu müssen? Nicht mehr antworten zu müssen?

Sie war immer nett und freundlich zu allen. Selbst dann, wenn ihr gar nicht danach war. Ihre gute Erziehung, vermutete er. Bloß niemanden gegen sich aufbringen. Bloß niemandem vor den Kopf stoßen. Immer lächeln und alles mit bunten Schleifen in Geschenkpapier verpacken. Auch wenn es die pure Scheiße war, die sie darin eingewickelt hatte.

Es kotzte ihn an.

Der abkühlende Motor tickte in der warmen Sommerluft.

Eine Gruppe Jugendlicher kam aus dem Jolly Fisherman. Zwei dünne Kerle stützten einen stämmigen Typen in Jeans und England-T-Shirt, der offensichtlich über den Durst getrunken hatte. Der Bursche konnte sich kaum noch auf den Beinen halten.

Er beobachtete, wie der Mann einknickte. Seine Freunde lachten und fingen ihn auf. Der Betrunkene versuchte sie abzuschütteln, aber sie hatten ihn fest im Griff. Keine zehn Meter von ihm entfernt schleppte sich die kleine Gruppe an ihm vorbei. Selbst bei dem schlechten Licht und der Entfernung konnte er die verwischten Union Jacks sehen, die sie sich wie Kriegsbemalung auf die Wangen gepinselt hatten.

Ein paar letzte Züge von der Zigarette, ehe er sie nach draußen schnippte. Dann kurbelte er das Seitenfenster hoch, stieg aus dem Wagen und schlug die Fahrertür zu.

Er hatte an der Hauptstraße unweit des Pubs in einer kleinen Nische am Fahrbahnrand geparkt; obwohl nebenan der Fußweg verlief, standen die nächsten Straßenlaternen doch so weit weg, dass er bezweifelte, man würde sein Auto bemerken. Zumindest würde es niemandem sonderlich auffallen.

Auf dem Gehweg zündete er sich in den Schatten der alten Buchen mit ihren ausladenden Ästen eine weitere Zigarette an und wartete.

Sie wolle gleich nach dem Spiel nach Hause gehen, hatte sie gesagt.

Nun, das Spiel war vorbei. Die meisten Gäste verließen jetzt das Pub und machten sich auf den Weg ins warme Bett. Ein paar Minuten noch, und sie würde ebenfalls herauskommen. Vielleicht noch fünf Minuten.

Keine Ewigkeit.

So lange konnte er warten.

2

Fran Lovey trat aus dem aufgeheizten, rauchgeschwängerten Pub nach draußen und atmete tief die kühle Nachtluft.

So lebendig und frei hatte sie sich seit einer Ewigkeit nicht mehr gefühlt. Sie war todmüde von den Geschehnissen des Tages, vom Feiern und den Bieren, die sie getrunken hatte, aber vor allem war sie glücklich. Vielleicht so glücklich wie nie zuvor.

Seit sie ihr behütetes Dasein in ihrem Elternhaus in Horsham aufgegeben hatte und in Brighton mit Chris zusammengezogen war, hatte sich vieles verändert. Sie hatte ihre Ausbildung zur Krankenschwester begonnen, vor der sie ein bisschen Angst gehabt hatte; nicht zuletzt, weil ihre Eltern ihr zeitlebens eingetrichtert hatten, dass in der Fremde die größten Gefahren lauerten.

Mum hätte es vermutlich am liebsten gesehen, wenn sie studiert hätte wie Frank, ihr Bruder, und über kurz oder lang in Dads Zahnarztpraxis eingestiegen wäre. Aber Fran hatte schon immer andere Pläne gehabt. Dad hatte das gewusst. Und im Gegensatz zu Mum hatte er sie nie gedrängt, eine bestimmte Laufbahn einzuschlagen. »Ich habe meine Entscheidungen im Leben getroffen«, pflegte er zu sagen, »und ich kann nicht verlangen, dass meine Kinder dieselben Entscheidungen treffen.«

Mum sah das anders. Stets war sie der Meinung, es besser zu wissen. »Ich bin dir dreißig Jahre an Erfahrung voraus«, sagte sie oft, und obwohl Fran wusste, dass es Mums Unsicherheit und Angst waren, die sie so reden ließen, und dass sie es im Grunde nur gut meinte, konnte sie diese Sichtweise nicht akzeptieren. »Du wirst mir immer dreißig Jahre voraus sein, Mum«, hatte sie irgendwann einmal gesagt, »wie soll ich da jemals auf eigenen Beinen stehen?« Natürlich war Mum beleidigt gewesen, und Fran hatte tagelang ein schlechtes Gewissen gehabt. Nun aber war sie froh, dass sie ihr Ding durchgezogen und die behütete und behagliche Enge ihres »Kinderzimmers«, wie sie es noch immer nannte, mit der Freiheit eines eigenständigen Lebens getauscht hatte.

Die Luft war auch um diese Zeit noch angenehm warm und angefüllt mit all den Gerüchen der Altstadt – ein unwiderstehlicher Mix aus dem Duft frisch gebackener Pizza, Indischer Gewürze und dem Geruch von sommerheißem Asphalt und salziger Meeresluft.

Der Umzug nach Brighton hatte Fran eine Freiheit geschenkt, die sie sich zu Hause in ihren kühnsten Träumen nicht hatte vorstellen können.

Zum ersten Mal im Leben hatte sie erfahren, was es hieß, wenn einem nicht ständig die eigene Mutter über die Schulter schaute, wenn man tun und lassen konnte, was einem gefiel, ohne sich einen mahnend erhobenen Zeigefinger einzuhandeln.

Fran hatte dieses neue Leben in vollen Zügen genossen. Vielleicht aus Trotz, vielleicht auch, weil sich endlich die Möglichkeit bot, hatte sie mit Drogen experimentiert, hatte Abend für Abend zu viel getrunken und sich mit Männern eingelassen. Ihr hatte das alles sehr gefallen, aber sie würde es nicht noch einmal tun. Sie hatte tolle Leute kennengelernt, und alle waren nett zu ihr gewesen, hatten sie umschwärmt und sie auf Händen getragen. Fran hatte das genossen, sehr sogar. Jetzt aber hatte sie erkannt, dass Liebe viel mehr sein konnte als zwei nackte, verschwitzte Körper, die sich gegenseitig Befriedigung verschafften.

Vom Meer her wehte eine angenehm frische Brise.

Fran fühlte sich müde und beschwingt zugleich. Sie würde jetzt nach Hause gehen, würde sich mit Chris auf dem gemütlichen Sofa noch eine Tüte Chips und eine Dose Bier teilen.

Und dann würde sie ihm sagen, wie sie sich die Zukunft vorstellte.

Wie er wohl damit umgehen würde?

Eigentlich war sie ganz froh, dass er den Schlüssel vergessen hatte. So konnte sie sicher sein, dass er noch wach war, wenn sie nach Hause kam.

In Gedanken versunken schlenderte Fran den Gehweg entlang, der parallel zur Straße verlief, vorbei an Fußballfans, die sich kaum noch auf den Beinen halten konnten, vorbei an Pärchen, die sich an die Bäume gelehnt umarmten und wild herumknutschen, vorbei an parkenden Fahrzeugen.

»Hi«, sagte er und trat lächelnd aus den Schatten auf den Gehweg. Eine winzige Bewegung seiner Finger, und die gerade angerauchte Zigarette flog in hohem Bogen auf die Straße.

»Oh! Hi.« Fran sah ihn verwundert an. Lachte. Überrascht, ihn hier zu sehen.

Er hielt den Kopf schief wie ein junger Welpe. »Wie geht es dir? Hattest du einen schönen Abend?«

»Ich … ja.« Sie sah seinen Wagen in der Nische am Fahrbahnrand stehen, und ihre Überraschung wich einem beinahe vergessenen Gefühl der Verbundenheit. »Hast du etwa hier auf mich gewartet?«

Er zuckte die Achseln. »Ist gefährlich für junge Frauen hier draußen. Überall besoffene Kerle. Da macht man sich Sorgen. Ich dachte, ich schau mal nach dir. Kutschfahrt gefällig?«

Er redet genau wie Mum, dachte sie. Was sie sagte war jedoch: »Hast du nicht gesagt, du wolltest lernen?«

»Hab’s mir anders überlegt.« Er klatschte in die Hände. »Dachte, es wäre eine nette Überraschung, dich abzuholen.«

Er wusste ganz genau, dass es keine »nette Überraschung« war. Als sie sich das letzte Mal gesehen hatten, war es zum Streit gekommen.

»Ich muss jetzt wirklich ins Bett«, sagte Fran und strich sich das Haar aus der Stirn.

»Komm schon, steig ein.« Er hielt ihr die Beifahrertür auf. »Ich bring dich hin.«

Fragend blickte sie ihn an. »Bist du noch böse auf mich?«

»Nein. Wie kommst du denn darauf? Glaubst du, dann wäre ich jetzt hier?«

»Wirklich nicht?« Fran hatte angenommen, er würde reden wollen und dass es dann wieder eine von diesen endlosen Diskussionen geben würde, bei denen sie sich nachher immer schlecht und schuldig fühlte.

»Ein Friedensangebot«, sagte er. »Ich bin einfach nur der freundliche Taxifahrer.« Er lächelte wieder.

Wenngleich Fran zunächst noch zögerte, stieg sie schließlich doch ein. Von den Vorhaltungen und Streitereien einmal abgesehen, die ihn ihr letzten Endes entfremdet und ihre Gefühle für ihn nach und nach hatten absterben lassen, war er doch ein lieber Kerl. Wenn sie sein Friedensangebot ablehnte, würde er das bestimmt als Zurückweisung verstehen, und dann war ihre Freundschaft womöglich für immer zerstört.

Ach, was soll’s, dachte sie, die fünf Minuten mit ihm werden mich auch nicht umbringen.

Er war kaum losgefahren, als er sie, ohne sie anzuschauen fragte: »Auf was für Typen stehst du denn jetzt so? Ich meine, wie muss er denn sein, dein Traumtyp?«

Fran schloss die Augen. Sie hatte es gewusst. Jetzt würde die Diskussion von Neuem losgehen.

»Bitte mach das nicht. Lass uns nicht wieder davon anfangen«, sagte sie. »Wir hatten das doch alles geklärt. Und du hast gesagt, du bist nicht mehr böse auf mich.«

»Bin ich auch nicht«, entgegnete er in beinahe fröhlichem Tonfall. »Aber so ist es nun mal. Ich liebe dich. Ich kann das nicht so mir nichts, dir nichts ausschalten.«

»So wie ich das offenbar kann, willst du damit sagen, oder? Du weißt, ich mag dich wirklich sehr. Und du weißt, ich habe mir die Entscheidung nicht leicht gemacht.«

»Sicher«, sagte er.

Als das Pub, über dem sie wohnte, in Sichtweite kam, verlangsamte er die Fahrt. Fran nahm ihre Handtasche auf den Schoß und wollte schon den Gurt lösen, als er unmittelbar auf Höhe ihrer Wohnung wieder beschleunigte.

»He! Was soll das?« Entgeistert starrte sie ihn an. »Ich muss hier raus.«

»Ich bring dich schon noch hin«, sagte er, ohne sie anzusehen. »Mach mal keinen Stress, du kommst schon nach Hause. Ich hab vorher nur kurz was zu erledigen. Dauert nicht lange.«

»Ich muss morgen ganz früh raus!«, protestierte sie.

»Ich auch.« Seine Stimme klang völlig ungerührt, fast gelangweilt.

Er fuhr weiter den Hangleton Way hinauf durchs Gewerbegebiet. Zu beiden Seiten der Straße ragten die Schlote der Getränkefabrik in den sternenklaren Nachthimmel.

Zunächst dachte Fran, er wolle mit ihr zum Devils Dyke hinausfahren, wo es um diese Zeit dunkel und einsam war. Sie waren öfter zusammen dort gewesen, um ungestört zu sein; sie hatten Musik gehört und die Sitze heruntergeklappt … Diesmal aber fuhr er in den Kreisverkehr und bog stattdessen auf die A27 in Richtung Lewes ab.

Was ging hier vor sich? Allmählich bekam sie Angst. Sie blickte ihn von der Seite an. Er sieht seltsam aus, dachte sie. Irgendwas stimmt nicht mit ihm. »Wo fährst du mit mir hin? Ich muss nach Hause, sonst bin ich morgen todmüde. Bitte halt irgendwo an und lass mich aussteigen, ja? Ich kann mir auch ein Taxi rufen.«

Er schüttelte leicht den Kopf. »Sei nicht albern, Franny.«

»Warum tust du das? Willst du reden? Machst du es deswegen? Na, schön, okay, reden wir.«

»Pssst«, machte er und hob den Zeigefinger an die Lippen. »Wir reden später.«

»Lass mich raus. Bitte.«

Er beachtete sie gar nicht. Er schaltete nur das Radio ein und starrte weiterhin nach vorn auf die Straße.

Schweigend saßen sie nebeneinander, während er durch den Cuilfail-Tunnel und an Lewes vorbeifuhr. Nur vereinzelt kamen ihnen andere Fahrzeuge entgegen.

Fran Lovey blickte in die Nacht hinaus, auf die vorüberhuschenden Büsche und Bäume, auf die sich schier endlos dahinschlängelnde Landstraße. Die grünen und roten Reflektoren, die in den Asphalt der Fahrbahn eingelassen waren, sahen wie Leuchtspurgeschosse aus.

Nach gut einer Dreiviertelstunde hielt er in einem Waldstück an. Sie befanden sich irgendwo in der Nähe von Crowborough, da war Fran sich sicher, obwohl sie die kleinen Ortschaften nicht kannte, deren Namen sie auf den Schildern gelesen hatte.

Erst jetzt bemerkte sie, dass sie auf einem kleinen Kiesparkplatz standen. Vor ihnen erhob sich eine Baumgruppe; rechter Hand lag eine weite, nahezu baumlose Talsenke. Sie mussten irgendwo im Ashdown Forest sein. Aber warum war er mit ihr hierhergefahren? Was wollte er von ihr?

Scheiße, er will dich vergewaltigen, Franny, weil du nicht mitgespielt hast, dachte sie in einem Anflug von Panik und berührte mit den Fingerspitzen das kleine silberne Kreuz, das Phillip ihr gestern geschenkt hatte und das sie an einem Lederband um den Hals trug. Und dann bringt er dich um. Du hättest nie in seinen Wagen steigen dürfen! Er hat ihn extra so geparkt, dass er keinem auffiel!

»Wartet jemand auf dich?«, fragte er unvermittelt in die Stille hinein. Seine Stimme klang kalt und fremd in Frans Ohren.

»Du willst mich doch auf den Arm nehmen«, sagte sie und suchte in seinem Gesicht nach einer Erklärung. »Was soll das alles?«

»Wartet jemand auf dich?«, fragte er noch einmal, als hätte es ihren Einwand nie gegeben.

Sie starrte ihn an. »Klar, Mann. Chris, mein Ex. Wir wohnen zusammen.«

Er ist verrückt. Er ist definitiv verrückt! Oder er will mich nach Strich und Faden verarschen.

»Wer noch?«

Spiel mit! Denn wenn du es nicht tust …

»Niemand«, sagte Fran schließlich. Als er nichts darauf erwiderte, fügte sie hinzu, als spräche sie mit einem kleinen Kind, oder jemandem, der ein bisschen schwer von Begriff war: »Ich hab keinen Schlüssel. Chris muss aufbleiben, sonst komme ich nicht rein.«

»Dann schreib ihm einfach, du kommst später.«

»Was?«

»Du sollst ihm schreiben, dass du später kommst.«

»Nein, das will ich nicht«, sagte sie. Allmählich bekam sie es mit der Angst zu tun »Ich muss jetzt nach Hause …«

Ohne Vorwarnung schlug er ihr mit der flachen Hand ins Gesicht. »Schreib, hab ich gesagt.«

Nie zuvor hatte er sie geschlagen. Ihr Gesicht brannte, und sie spürte, wie ihr Tränen über die Wangen liefen. »Chris wird sauwütend sein«, flüsterte sie kleinlaut.

»Wo ist dein Handy?«

Stumm zog sie es aus ihrer schwarzen Handtasche und hielt es in beiden Händen, wie jemand, der etwas Kostbares festhält und Angst hat, es könne ihm jeden Moment genommen werden.

999, dachte sie. Wähle 999!

Dann fiel ihr wieder ein, dass der Akku den Geist aufgegeben hatte.

Er riss ihr das Handy aus der Hand und versuchte es einzuschalten, doch es war tot.

»Der Akku ist leer.« Ihre Stimme war matt und leise. »Hab ich dir doch gesagt.«

Ohne ein Wort öffnete er das Batteriefach, nahm den leeren Akku heraus und ließ ihn achtlos auf den Wagenboden vor dem Beifahrersitz fallen. Dann zog er sein eigenes Handy aus der Tasche und tauschte den Akku aus.

Fran starrte ihn an, unfähig, etwas zu sagen.

Das Display ihres Handys blinkte in der Dunkelheit, als er ihre eingespeicherten Kontakte durchging. Als er gefunden hatte, wonach er suchte, hielt er ihr das Handy unter die Nase.

»Ist er das?«, fragte er schroff.

Fran nickte stumm. Und nicht zum ersten Mal, seit sie in seinen Wagen gestiegen war, wusste sie, dass mit ihm etwas nicht stimmte. Etwas mit seinem Verstand ganz und gar nicht stimmte. Er musste verrückt geworden sein. »Was hast du vor?«, fragte sie.

»Ich schreibe ihm was Nettes«, antwortete er lächelnd, während er mit beiden Daumen eine SMS tippte. Schließlich drückte er auf »Senden« und schaltete das Handy aus.

Es war 0:49 Uhr.

3

Als Christoph Casswell auf dem Sofa in der kleinen Wohnung erwachte, die er sich seit einem knappen Jahr mit Fran Lovey teilte, lief der Fernseher noch.

Es war ein kleiner, altmodischer Fernseher, den sein Vater ihm mitgegeben hatte, als Chris vor einem Jahr in die Wohnung über dem Pub am Hangleton Way gezogen war; der alte Kasten empfing nur über Antenne. Auf dem Schirm war nichts als weißes Rauchen zu sehen.

Verdammter Mist!

Morgen hatte er eine Prüfung. Warum war er nicht einfach um zwölf ins Bett gegangen, anstatt sich hier auf die Couch zu legen und auf Franny zu warten wie ein kleiner Hund, der winselnd der Rückkehr seines Herrchens harrt und auf dem Fußabtreter liegend den Türspalt anstarrt?

Er streckte sich, rieb sich mit beiden Händen durchs Gesicht. Dann stand er auf und schaltete den Fernseher aus.

Auf dem Tisch stand eine angefangene Dose Cola. Nachdem Chris sie ausgetrunken hatte fühlte er sich ein bisschen wacher.

Er schaute auf die Uhr. Es war fast drei. Und er hatte hämmernde Kopfschmerzen.

Wo zum Teufel blieb Fran?

Hatte sie nicht gesagt, sie wolle gleich nach dem Spiel zurückkommen? Immerhin hatte sie keinen Schlüssel.

Er nahm sein Handy vom Tisch und warf einen Blick darauf.

1 neue Nachricht

Sie war von Fran.

Komme später. Das Spiel war lustig. Nicht gegen England. Hdgdl ☺ Bis später.

Chris fluchte in sich hinein. Er hätte sie umbringen können! Wegen ihr hatte er sich die halbe Nacht um die Ohren geschlagen, und dann nur diese eine lapidare Nachricht.

Bis später.

Nichts weiter. Keine Erklärung, weshalb es später wurde oder wann sie sich dazu bequemte, nach Hause zu kommen. Was bildete sie sich eigentlich ein? Das ging mal gar nicht!

Müde rieb er sich die Augen. Wahrscheinlich war Fran nach dem Spiel einfach mit Caro gegangen, um bei ihr zu schlafen.

Kurz überlegte er, ob er ihr etwas Passendes zurückschreiben sollte, verwarf den Gedanken aber. Dazu war er einfach zu müde. Sollte sie doch vor der Tür pennen, falls sie doch noch nach Hause kam.

Wütend löschte er die nichtssagende Nachricht. Fran hätte sich ebenso gut gar nicht melden können. Was hätte das für einen Unterschied gemacht?

Er ging ins Bad, zog sich bis auf die Unterhose aus und ließ sich aufs Bett fallen.

Sekunden später war er eingeschlafen.

Erster Teil

Mum

1. Kapitel

Dienstag, 20. Juni

1

Noch zwei Tage zuvor hatten sie miteinander telefoniert.

Es versetzte Miriam Beckett jedes Mal einen eisigen Stich ins Herz, wenn sie daran dachte, wie sie ihre Mutter an jenem Abend abgewimmelt hatte, nur weil sie sich diesen Film auf Channel 4 hatte ansehen wollen und Mum wie immer mitten hineingeplatzt war. Sie besaß aber auch wirklich die einmalige Begabung, stets genau dann anzurufen, wenn es am wenigsten passte.

Ich wollte nur mal hören, Schatz, ob bei dir alles in Ordnung ist.

Klar, Mum. Hier ist alles okay.

Was macht die Arbeit?

Hm. Geht so.

Das hört sich aber nicht so an.

Quatsch.

Irgendwas bedrückt dich doch.

Na ja, da ist so ein kleiner Junge, weißt du. Wir haben heute seinen Vater wegen dringenden Mordverdachts festnehmen müssen. Schlimme Sache. (lange Pause) Das ist jetzt aber wirklich nichts, worüber ich unbedingt reden möchte, Mum.

Verstehe. Und sonst?

Ehrlich gesagt, kommst du mir im Augenblick ein bisschen ungelegen. Ich wollte mir gerade was auf Channel 4 anschauen.

Das tut mir leid, Schatz. Mach dir einen schönen Abend. Ich ruf morgen noch mal an, okay?

Morgen.

Jetzt war sie tot.

Sie würde nie wieder anrufen. Nie wieder ungelegen kommen.

»Miss Beckett?« Die laute Stimme des Möbelpackers, der gerade aus dem Keller in die Küche kam, riss Miriam aus ihren Gedanken.

Sie wandte sich um. »Ja?«

»Was ist eigentlich mit den ganzen alten Einmachgläsern? Sollen wir die alle wegschmeißen, oder wollen Sie noch was davon behalten?« Er rang seine schmuddeligen, behandschuhten Hände. Sein Blick verriet, dass er das Zeug nur mit der Kneifzange anfassen würde. »Und dann ist da noch dieses alte Kinderbett, wo die Kartoffeln drin sind. Was machen wir damit?«

»Ich weiß noch nicht«, antwortete Miriam. Sie war gerade erst vom Selbstverteidigungstraining gekommen, das sie als Detective Sergeant der Sussex Police Force mindestens einmal die Woche absolvieren musste, und sie war ausgepowert. Ihr Kopf war völlig leer. Am liebsten hätte sie sich um so etwas Banales wie Einmachgläser überhaupt keine Gedanken gemacht.

Wenn es nach ihrer Schwester Tess ginge, würde sie das auch nicht. Sie würde einfach alles behalten. Für Tess war der Gedanke, den Haushalt ihrer Mutter aufzulösen, schier unerträglich.

»Ich muss das erst noch mit meiner Schwester besprechen«, sagte Miriam und fragte sich, weshalb der Mann Handschuhe und Arbeitsklamotten trug. Schließlich war er heute nur gekommen, um sich einen Überblick über die anfallende Arbeit zu verschaffen.

Die Beerdigung lag jetzt beinahe zwei Monate zurück. Miriam fand, dass es allmählich Zeit wurde, Mums Sachen auszusortieren. Weshalb Tess das so ganz anders sah, war ihr schleierhaft. Ein paar Andenken zu behalten – schön und gut, aber was sollten sie mit all dem anderen alten Krempel, vor allem mit dem Haus? Weder Tess noch sie konnten etwas damit anfangen.

Der Möbelpacker verschwand wieder im Keller. Miriam, die in ihrem Job bei der Polizei ohnehin genug am Hals hatte, löffelte etwas Instantkaffee in eine Tasse und goss ihn mit lauwarmem Wasser aus dem Boiler über der Spüle auf.

Sie setzte sich an den Tisch und sah zum Küchenfenster hinaus.

Draußen in der Einfahrt stand ihre Schwester. Sie unterhielt sich mit einem der Nachbarn, einem älteren Herrn, der im Haus schräg gegenüber wohnte. Miriam konnte nicht hören, worüber die beiden sprachen, aber es war offenbar kein angenehmes Gespräch, denn Tess sah verärgert aus und gestikulierte wild mit den Armen. Der ältere Herr stand fast reglos da, einen Strohhut auf dem Kopf und mit ernster Miene. Er wies auf den Wagen der Möbelfirma und sagte etwas zu Tess, die sich daraufhin wütend umwandte und nun die Einfahrt und den Gehweg zum Haus hinaufstapfte.

»Oh, dieser furchtbare Kerl!«, hörte Miriam sie schon im Flur vor sich hin schimpfen. »Was bildet der sich ein, verdammt?« Sie kam in die Küche gerauscht. »Also, Leute gibt’s!«

»Was war denn los?«

»Ach, jeden Tag ist es was anderes.« Tess verdrehte genervt die Augen. »Aber du kriegst natürlich nichts davon mit. Du bist ja nie da.«

»Tut mir leid, Tess. Ich kann mir das nicht aussuchen«, sagte Miriam.

»Natürlich nicht. Entschuldige.« Tess ließ sich auf den zweiten Stuhl am Tisch sinken.

»Hast du ihm mal gesagt, weshalb wir hier sind?«, fragte Miriam. »Dass Mum gestorben ist?«

»Nein.« Tess zog grimmig die Stirne kraus. »Damit er im Dorf rumläuft und allen auf die Nase bindet, was für liederliche Töchter sie hat? Dem alten Knacker werde ich überhaupt nichts erzählen.«

»Und was hatte er heute wieder?«

»Hat sich beschwert, wir würden die Mittagsstunde nicht einhalten.« Tess sprach das Wort in einem hohen, nasalen Singsang aus, als bestünde es nicht aus Buchstaben, sondern aus lauter schiefen Tönen.

»Und wer ist dieser nervige Kerl überhaupt?«

Tess zuckte die Achseln. »Keine Ahnung. Ein aufgeblasener alter Wichtigtuer, nichts weiter. Hat nichts Besseres zu tun, als sich ständig als Dorfpolizist aufzuspielen.«

»Was hast du zu ihm gesagt? Der sah ja ganz schön verdattert aus.«

»Na, dem hab ich die Meinung gegeigt«, entgegnete Tess, die vor lauter Ärger noch immer ganz außer Atem war. »Hab ihm gesagt, er solle sich ein paar Arbeitshandschuhe anziehen und zum Helfen rüberkommen, wenn er sich langweilt. Wir hätten jedenfalls keine Zeit für seine blöde Mit-tags-stunde.«

Beide lachten.

Dann klingelte Miriams Handy.

Es war Chief Inspector Hurdle. Es ging um eine Vermisstenmeldung. Eine einundzwanzigjährige Frau, die sich seit gestern Abend nicht gemeldet hatte.

»Erst seit gestern Abend?«, fragte Miriam überrascht. »Reichlich früh für eine Vermisstenanzeige, finden Sie nicht?« Ob es denn Anzeichen dafür gäbe, der Frau sei etwas zugestoßen.

Nein, die gäbe es nicht, antwortete Hurdle. Nur eine hysterische Mutter, die auf niemanden hören wolle. Er sei mit seinem Latein am Ende und bräuchte Miriams weibliches Einfühlungsvermögen auf dem Revier.

»Das war mein Chef«, sagte Miriam, als das Gespräch beendet war. »Ich muss gleich noch mal los.«

»Hast du nicht gesagt, du wolltest dir heute Nachmittag freinehmen? Da bleibt die ganze Arbeit wieder an mir hängen.«

»Es wird nicht lange dauern, Tess. In ein, zwei Stunden bin ich wieder da, und dann mache ich hier weiter. Dann kannst du die Füße hochlegen. Okay?«

»Okay. Wann musst du weg?«

»Sofort«, sagte Miriam. »Ich hab versprochen, in einer halben Stunde auf dem Revier zu sein.«

2

Chief Inspector Theobald Hurdle war ein kleiner, früh ergrauter Mann in den Fünfzigern. Als Miriam sein Büro betrat, sah sie ihm bereits an, wie genervt er war. In knappen Worten gab er ihr einen Überblick über die Situation: Eine von diesen überbehütenden Müttern, die sich um ihre erwachsene Tochter sorgte, weil die sich seit zwölf Stunden nicht mehr bei ihr gemeldet hatte.

Er verdrehte die Augen zur Decke. »Sie ist seit heute Mittag hier, Beckett. Tun Sie mir den Gefallen und regeln Sie das für mich.«

Miriam, die sich durch Hurdles Zusammenfassung an ihre eigene Mutter erinnert fühlte, sah die kleine, kompakt wirkende blonde Frau bereits durch die Glasscheibe, die den Bürobereich vom Hauptgang trennte.

Adrettes zweiteiliges Kostüm, perfekte Frisur und trotz ihrer Angst eine anerzogene gerade Haltung, die seltsam steif wirkte. Sie saß im Vernehmungszimmer, die Hände ordentlich auf dem Tisch gefaltet.

Miriam trat ein und ging zu ihr hinüber. »Mrs. Lovey?«

Die Frau nickte wortlos, erhob sich und ergriff Miriams ausgestreckte Hand.

»Ich bin Sergeant Miriam Beckett. Bitte bleiben Sie doch sitzen.« Sie nahm Mrs. Lovey gegenüber Platz. »Wie ich hörte, sind Sie hier, weil Ihre Tochter verschwunden ist.«

»Ja. Ja, ganz recht.« Mrs. Lovey nahm einen Schluck aus dem Wasserglas vor sich und stellte es dann an exakt dieselbe Stelle zurück, an der sich ein Wasserrand gebildet hatte. »Man nimmt mich nicht ernst, habe ich recht?«

Auf diese Frage war Miriam nicht gefasst. »Selbstverständlich nehmen wir Sie ernst, Mrs. Lovey«, sagte sie. »Wie kommen Sie darauf, dass es nicht so ist?«

»Nun ja … sie haben Sie geschickt«, entgegnete die Frau. »Einen Sergeant. Vorhin habe ich mit einem Inspector gesprochen.« Sie sagte es völlig tonlos, ohne jeden Groll, fast ein bisschen resigniert, sodass Miriam es ihr nicht einmal verübeln konnte. »Sie halten mich wahrscheinlich für hysterisch.«

»Machen Sie sich bitte keine Sorgen, Mrs. Lovey. Und seien Sie versichert, wir nehmen Ihr Anliegen sehr ernst.« Miriam legte eine Hand auf Mrs. Loveys gefaltete Hände. »Chief Inspector Hurdle hat mich gebeten, mit Ihnen zu sprechen.« Sie legte Notizblock und Bleistift auf den Tisch. »Was genau ist passiert?«

»Das alles habe ich doch eben schon Ihrem Vorgesetzten gesagt.«

In Gedanken verfluchte Miriam sich dafür, dass sie sich mit Hurdles spärlichen Worten hatte abspeisen lassen. »Es ist immer gut, alles noch einmal zu erzählen«, sagte sie. »Oft fällt einem dann noch etwas ein – eine scheinbar unbedeutende Kleinigkeit vielleicht, die man vorher übersehen hatte.«

Mrs. Lovey nickte. »Es geht um Fran, meine Tochter. Sie hat eine Wohnung, zusammen mit einem Freund. Gestern Nacht ist sie nicht nach Hause gekommen. Und heute ist sie nicht bei der Arbeit erschienen. Dabei ist Fran sehr zuverlässig, wissen Sie? Da stimmt etwas nicht. Eine Mutter hat das im Gefühl.«

»Wie alt ist sie?«

»Einundzwanzig.«

»Und der Freund, bei dem sie wohnt – ist das der Lebensgefährte Ihrer Tochter?«

»Nein. Nicht mehr«, sagte Mrs. Lovey. »Fran und Christoph waren drei Jahre zusammen, als sie sich Anfang letzten Jahres getrennt haben. Sie sind aber nach wie vor sehr eng miteinander. Christoph hat eine feste Freundin in Horsham, und Fran ist mit Marcus Winter liiert, einem sehr netten Medizinstudenten aus Portslade.«

»Trotzdem wohnen die beiden noch zusammen?«

»Es ist wegen des Studiums, wissen Sie. Christoph studiert, und Fran macht im Brighton General Hospital eine Ausbildung zur Krankenschwester. Die Mieten sind sehr hoch. Da haben sie beschlossen, sich ein Appartement zu teilen. Zwei Zimmer und eine kleine Wohnküche.«

»Verstehe« sagte Miriam, die sich nebenher Notizen machte. »Und bei ihrem Lebensgefährten ist Ihre Tochter auch nicht aufgetaucht?«

»Nein, bei Marcus ist sie auch nicht«, antwortete Mrs. Lovey. »Er ist außer sich vor Sorge.«

»Wann haben Sie Ihre Tochter denn zuletzt gesehen?«

»Gestern Abend. Im Pub.«

»Könnte es nicht sein, dass sie woanders übernachtet hat? Bei einem anderen Bekannten vielleicht?«

Empört sah Mrs. Lovey Miriam an. »Fran ist ein anständiges Mädchen.”

»Daran zweifle ich ja nicht, Mrs. Lovey. Nur … Sehen Sie, Ihre Tochter ist noch keine vierundzwanzig Stunden weg. Das ist noch keine sehr lange Zeit für eine junge Frau, sich mal nicht zu melden. Möglicherweise …«

»Sie ist nicht zur Arbeit erschienen«, fiel Mrs. Lovely ihr ins Wort. »So etwas hat Fran noch nie getan. Und dann ist da noch diese seltsame SMS, die sie Chris in der Nacht geschickt hat.«

»Seltsam, sagen Sie?« Miriam wurde hellhörig. »Was genau stand darin?«

»So was wie, das Spiel sei lustig gewesen. Und sie würde später kommen«, antwortete Mrs. Lovey. »Genau kann ich es Ihnen nicht sagen. Da müssten Sie Chris fragen. Das eigentlich Seltsame aber ist, dass diese SMS erst später kam. Zwei Stunden, nachdem Fran das Pub verlassen hatte. Die Freundin, mit der sie das Fußballspiel angeschaut hat, sagt, Fran sei todmüde gewesen und habe sich um elf auf den Heimweg gemacht. Und da sei der Akku ihres Handys leer gewesen. Fran hätte gar keine Nachricht mehr verschicken können!«

Irgendetwas an der Sache stimmte tatsächlich nicht, davon war Miriam überzeugt, auch wenn sie noch nicht sagen konnte, was genau sie daran störte. Es war mehr eine Ahnung. »Bitte erzählen Sie mir noch einmal ganz genau, was sich an dem Abend abgespielt hat, Mrs. Lovey. Wirkte Ihre Tochter anders als sonst? Gab es irgendetwas, das auf ihr plötzliches Verschwinden hingedeutet hat?«

»Nein, nichts. Gar nichts. Es war eigentlich ein rundum schöner Abend. Wir waren zusammen essen – Fran, Chris und ich. Es war fast ein bisschen so wie früher, als die beiden noch ein Paar waren. Wir haben viel gelacht. Die beiden alberten herum. Und Chris machte Scherze. Meinte, ich hätte toll gekocht und so weiter.« Ein wehmütiges Lächeln huschte wie ein blasser Schatten über Mrs. Loveys Gesicht. »Fran war im Pub noch mit einer Freundin verabredet. Sie wollten sich das Spiel England gegen Schweden ansehen. Fran fragte Chris, ob er nicht doch mitkommen wollte, aber er sagte, er müsse lernen, er werde sich das Spiel nebenher im Fernsehen anschauen.« Unvermittelt hielt sie inne und runzelte die Stirn, als wäre ihr plötzlich etwas eingefallen.

Miriam fragte: »Ist Ihnen während des Essens irgendetwas aufgefallen, Mrs. Lovey?«

»Ja. Jetzt, wo ich darüber nachdenke, könnte es wichtig gewesen sein …«

»Was?«

»Fran bekam eine SMS. Danach war sie ganz anders. Irgendwie … befangen.«

»Haben Sie sie auf die SMS angesprochen?«

»Nein. Sie wissen ja, wie diese jungen Leute sind, tippen ständig auf ihren Handys herum oder kriegen irgendwelche schrecklich wichtigen Nachrichten. Gestern dachte ich mir nicht viel dabei.« Sie blinzelte gedankenverloren. »Aber heute …«

»Was geschah dann?«

»Wir haben gezahlt und sind zu diesem Pub gefahren, wo Fran verabredet war, dem Jolly Fisherman. Frans Freundin wartete schon draußen auf sie. Danach habe ich Chris nach Hause gefahren.«

»Und da haben Sie Ihre Tochter zum letzten Mal gesehen?«, fragte Miriam.

»Nein, nein.« Mrs. Lovey fuchtelte mit den Händen. Dann nippte sie wieder vorsichtig wie ein Vogel am Wasserglas. »Als wir bei der Wohnung ankamen, hat Chris plötzlich festgestellt, dass er seinen Schlüssel nicht bei sich hatte. Also bin ich mit ihm wieder zum Pub gefahren. Dort ließ er sich Frans Haustürschlüssel geben. Sie kam noch mal ans Auto und gab mir einen Kuss. Als wir wegfuhren, stand sie an der Straße und winkte uns zu. Das war das letzte Mal, dass ich sie gesehen habe.« Mrs. Lovey schlug die Hände vors Gesicht.

»Dann stand Ihre Tochter am Ende des Abends also ohne Wohnungsschlüssel da.«

»Das ist es ja, was mich so stutzig macht. Sie sagte, sie würde gleich nach dem Spiel nach Hause kommen. Aber das hat sie nicht getan. Dabei ist der Weg nicht besonders weit, höchstens eine Meile. Sie hätte nicht mal einen halbe Stunde dafür gebraucht.«

»Ich kenne Ihre Tochter nicht«, sagte Miriam, »aber könnte es nicht sein, dass sie im Pub jemanden kennengelernt oder getroffen hat? Oder dass sie mit einer Freundin mitgegangen ist, weil es viel später geworden war als geplant? Vielleicht wollte sie Chris deshalb nicht mehr wecken.«

»Das ist nicht Frans Art.« Mrs. Lovey schüttelte den Kopf. »Sie ist sehr zuverlässig. Und auch ihrer Freundin hat sie gesagt, sie wolle nach Hause, weil sie müde sei.«

»Man darf nicht immer gleich das Schlimmste vermuten, Mrs. Lovey«, sagte Miriam. »Ich kann mir denken, wie schwierig das für eine Mutter ist. Aber meist gibt es eine ganz harmlose Erklärung dafür, dass man sich mal nicht meldet. Vielleicht ist es gestern sehr spät geworden, und Ihre Tochter schläft sich bei einer Freundin aus.«

»Nein. Fran liebt ihre Arbeit im Krankenhaus.« Mrs. Lovey blickte Miriam flehend an. »Franny hat noch nie einen Tag versäumt. Und dann diese merkwürdige SMS …« Sie schluckte und kämpfte mit den Tränen.

Miriam nahm die Hände der Frau und schaute ihr in die müden Augen. »Was denken Sie, was geschehen ist? Was sagt Ihnen Ihr Bauchgefühl?«

»Dass sie entführt wurde.« Miriam spürte, wie Mrs. Lovey am ganzen Körper zu zittern begann. »Dass sie irgendwo festgehalten wird. Und dass sie deshalb nicht nach Hause kommen kann.«

»Wir werden Fran finden«, sagte Miriam sanft. »Das verspreche ich Ihnen.«

Da brach aller Kummer aus der bis jetzt so steifen, kontrollierten Frau mit einem Mal hervor. Sie stieß einen gellenden Schrei aus, fiel vornüber auf den Tisch und begann hemmungslos zu schluchzen.

3

»Mensch, Miriam, die Frau ist einundzwanzig«, sagte Hurdle. »Wenn es der in den Kopf kommt, für ein paar Tage zu verschwinden, dann ist das nicht unsere Sache. Sie kann tun und lassen, was sie will. Wahrscheinlich hat sie irgendwo einen Typen aufgerissen und macht sich ein paar schöne Tage.«

»Ihre Familie kann sich das nicht vorstellen«, beharrte Miriam.

»Natürlich nicht. Das können die nie. Weil sie ihre Annies und Michaels für verdammte Heilige halten. Sie kennen doch diese übervorsichtigen Eltern. Können sich ums Verrecken nicht vorstellen, dass ihre süßen Töchter einfach mal ’ne Weile auf den ganzen Karrieremist pfeifen und fürs Wochenende ’nen Kerl zum Bumsen aufgabeln. Die Eltern sehen die doch immer noch mit Schnuller im Mund vor sich.«

»Ich weiß, Sir«, sagte Miriam ungerührt. »Ich würde es trotzdem gerne überprüfen, wenn Sie nichts dagegen haben.«

Hurdle schloss die Augen und seufzte. Er zog ein schmuddeliges Stofftaschentuch aus der Innentasche seines Jacketts und wischte sich damit über das schweißnasse Gesicht. Als er das Tuch wieder einsteckte, sagte er: »Mädels wie Miss Lovey verschwinden jeden Tag. Warum haben Sie ausgerechnet an ihr einen Narren gefressen?«

»Ich habe so ein merkwürdiges Gefühl bei der Sache …«

Hurdle lachte. »Tatsächlich. Und warum?«

»Weil sie nicht der Typ ist, der einfach so verschwindet.«

»Das sind die Leute nie, das wissen Sie doch.«

»Ja, sicher, aber …«

»Aber?« Er blickte sie über seine kleine runde Brille hinweg an. »Was noch?«

»Sie war glücklich«, sagte Miriam. »Sie hat einen guten Job, tolle Freunde. Und sie ist frisch verliebt. Bis über beide Ohren. Ich meine …« Sie breitete die Arme aus. »Da haut man doch nicht einfach so ab.«

»Meine Frau ist einen Tag nach unserem fünfundzwanzigsten Hochzeitstag ausgezogen«, sagte Hurdle. »Und ich dachte bis zum Schluss, alles wäre prima.« Er presste die Lippen aufeinander und schüttelte den Kopf. »Also schön. Tun Sie, was Sie nicht lassen können.«

»Danke, Sir. Ich werde ein paar Befragungen durchführen und schauen, ob was Handfestes dabei herauskommt. Ich bin sicher, ich verschwende nicht meine Zeit.«

Hurdle nickte mit einem schiefen Lächeln. »Das hoffe ich«, sagte er. »Das hoffe ich sehr.«

4

Miriam hatte sich von Mrs. Lovey die Telefonnummern und Adressen von Marcus Winter und Christoph Casswell geben lassen. Da Frans Freund jedoch nicht zu erreichen war, hinterließ Miriam ihm eine Nachricht auf der Mailbox mit der Bitte, sie zurückzurufen, und verabredete sich mit Mr. Casswell in dessen Wohnung.

Das Haus, in dem Fran mit ihrem Mitbewohner lebte, befand sich an einer Durchgangsstraße, die aus Brighton hinaus an Hangleton vorbei zur A27 führte. Die Wohnung lag über einem Pub.

Miriam parkte auf dem zum Pub gehörenden Kundenparkplatz und klingelte. Es dauerte eine Weile, bis der Summer des Türöffners ertönte. Oben auf dem Treppenabsatz stand Christoph Casswell, der junge dunkelhaarige Mann, mit dem Fran zusammenlebte. Er sah nicht übel aus, fand Miriam, doch seine schlaksige, etwas schüchtern wirkende Art dämpfte diesen Eindruck ein wenig.

Er bat Miriam herein, bot ihr einen Platz auf der Couch und eine Cola an, und entschuldigte sich für die Unordnung.

»Fran hat Ihnen diese SMS geschrieben, sagen Sie?«, begann Miriam das Gespräch.

»Ja.«

»Um wie viel Uhr war das?«

»Gegen zehn vor eins.«

»Was genau hat sie geschrieben?«

»Komme später. Spiel war lustig. Nicht gegen England. Hdgdl bis später. Und dann ein Smiley«, sagte Chris und nippte an seinem Glas Cola.

»Klingt ganz harmlos. Nicht so, als wäre ihr etwas passiert«, meinte Miriam. »Können Sie mir die Nachricht zeigen?«

»Nein, ich …« Er schluckte mehrmals. »Ich hab sie gelöscht.«

»Sie haben Sie gelöscht? Warum?«

»Ich hielt sie nicht für wichtig. Ich habe mich darüber geärgert, wie man so egoistisch sein kann. Und später habe ich sie dann einfach gelöscht.«

»Was meinen Sie mit egoistisch?«

»Na, Fran wusste doch genau, dass ich würde aufbleiben müssen«, sagte er. »Sie hatte ja keinen Schlüssel. Den hatte sie mir gegeben, weil ich meinen zu Hause vergessen hatte.«

»Verstehe. Und als der Anruf dann kam …«

»Die SMS, meinen Sie.«

Miriam nickte. Das war nur ein Test gewesen. »Die SMS, selbstverständlich. Als Sie die bekamen, was taten Sie da?«

»Ich habe mich fürchterlich geärgert. Aber Fran war eben Fran. Ich dachte, na gut, bleibe ich eben noch bis drei Uhr wach. Ich hab dann den Fernseher eingeschaltet und mich aufs Sofa gelegt.«

»Wieso bis drei Uhr?«

Er blickte Miriam fragend an. Dann zuckte er die Achseln. »Ich dachte, bis dahin müsste sie ja wohl zu Hause sein.«

»Haben Sie ihr auf die SMS geantwortet?«

»Nein.«

»Warum nicht?«

»Ich dachte, sie kommt bald nach Hause.«

»Aber Sie haben sich doch über sie geärgert. Kam es Ihnen nicht in den Sinn, ihr das zu schreiben? Schließlich war Fran darauf angewiesen, dass Sie ihr die Tür öffnen.«

»Ich …« Er zuckte mit den Schultern, rieb sich mit den Händen durchs Gesicht. Im ersten Moment dachte Miriam, er würde zu schluchzen anfangen, aber das tat er nicht. Er nahm die Hände wieder herunter, sah sie resigniert an und sagte: »Was hätte es denn genützt, ihr Vorhaltungen zu machen? Sie hat doch eh nur das getan, was sie wollte.«

Die junge Frau hatte offensichtlich ihren eigenen Kopf. Und in dieser WG-Beziehung zwischen ehemaligen Geliebten hatte sie anscheinend die Hosen an. Doch um Chris nicht mit Suggestivfragen wie »War Fran egoistisch?« oder »Hat sie immer ihren Willen durchgesetzt?« in eine bestimmte Richtung zu lenken, fragte Miriam: »Was genau meinen Sie damit?«

»Was soll ich damit wohl meinen? Sie kam und ging, wie es ihr passte. Was ich davon hielt, hat sie nicht interessiert.«

»Können Sie mir ein Beispiel nennen?«

»Kein konkretes, nein.«

»Was denken Sie, ist ihr zugestoßen? Was meinen Sie?«

»Keine Ahnung«, antwortete er. »Ich wünsche mir nur, dass es ihr gut geht und dass sie bald wiederkommt.«

»Wie lange waren Sie beide denn ein Paar?«

»Genau vier Jahre. Von Januar 2001 bis Januar 2005.«

»Und wer hat Schluss gemacht?«

»Fran.«

»Gab es einen besonderen Grund?«

»Muss wohl. Es gibt doch immer einen Grund.«

»Sie werden doch darüber gesprochen haben.«

»Na, sie hatte jemand anders kennengelernt«, sagte Chris. »Wie das halt so geht. Wer glaubt, er würde ein Leben lang mit der Frau zusammenbleiben, die er mit Anfang zwanzig hat, ist nicht ganz richtig im Kopf.« Doch Tonfall und Gesichtsausdruck straften seine Worte Lügen. »Wahrscheinlich bin ich nicht ganz richtig im Kopf«, fügte er betrübt hinzu.

Miriam, die auf den Abend von Frans Verschwinden zurückkommen wollte, fragte: »Ehe Sie um drei ins Bett gingen, haben Sie da noch einmal versucht, Fran zu erreichen? Vielleicht um ihr zu sagen, dass Sie nicht länger aufbleiben?«

»Nein. Nein, habe ich nicht. Ich ging ins Bett und machte mir keine Gedanken mehr darüber, wie sie reinkam. Ich dachte wahrscheinlich, sie würde eh klingeln.« Er zog nachdenklich die buschigen schwarzen Augenbrauen zusammen. »Erst als Caro am nächsten Morgen anrief und fragte, wo Fran bleibt, dachte ich, da stimmt was nicht.«

»Caro?«

»Eine Freundin aus der Klink«, erklärte Chris. »Sie war mit Fran zum Fußballgucken im Pub.«

»Sie sagten eben, erst als die Freundin anrief, hätten Sie gedacht, es könne was nicht stimmen. Demnach war es nichts Ungewöhnliches, wenn Fran über Nacht wegblieb?«

Chris druckste eine ganze Weile herum. Schließlich sagte er: »Es kam schon mal vor, ja. Nicht sehr oft, aber ab und an.«

»Und zu wem ging sie dann?«

»Übernachtete bei einer Freundin, nehme ich an.«

»Keine anderen Männer?«

»Schon möglich.« Er zuckte die Achseln. »Ehrlich gesagt, wollte ich das nie so genau wissen. Fran chattet gern. Manchmal besucht sie die Leute auch. Oder verabredet sich mit ihnen in Brighton. Aber sie ist nicht die Frau, die einfach mit irgendeinem fremden Kerl mitgeht.«

»Kennen Sie die Leute, mit denen Fran sich getroffen hat?«

»Nein. Alle meine Freunde wohnen in Horsham – außer Fran natürlich. Und seit Januar habe ich dort eine Freundin. Deshalb fahre ich donnerstags auch meist gleich nach der letzten Vorlesung nach Horsham. Ich glaube, es hat Fran gestört, dass ich immer gleich nach der Uni abgehauen bin.«

»Sie hätte gern mehr Zeit mit Ihnen verbracht?«, fragte Miriam.

»Denke schon. Sie hat zu mir gesagt: Chris, wir sind beste Freunde. Du machst dein Ding, ich meins. Aber wir haben nicht mehr als dieselbe Adresse.«

Miriam fand, dass man diese Worte auch gänzlich anders auslegen konnte. Sie behielt ihre Gedanken jedoch für sich und fragte stattdessen: »Wie ging es Fran in letzter Zeit? Hat sie mal gesagt, sie hat vor jemandem Angst?«

»Angst? Nein.« Chris lachte. »Noch am Tag, bevor sie verschwand, sagte sie mir, wie zufrieden sie mit ihrem neuen Leben ist. Sie war rundum glücklich. Sie hatte neue Freunde, und alles lief super.«

Miriam fragte sich, ob es dann nicht vielleicht das alte Leben war, das Fran nun Probleme machte.

5

Der Mann, der bereits ungeduldig auf Miriam wartete, als sie um halb neun ins Polizeipräsidium zurückkehrte, sah Chris Casswell erstaunlich ähnlich. Er mochte um die zwanzig sein und hatte wie Fran Loveys Exfreund und Mitbewohner dunkles, fast schwarzes Haar. Doch im Gegensatz zu Casswell, den Miriam als sehr ruhig und gefasst erlebt hatte, wirkte Marcus Winter am Boden zerstört.

Immer wieder schüttelte Marcus den Kopf, und tiefe Schatten lagen unter seinen Augen, die so gerötet waren, als habe er eben erst mit dem Weinen aufgehört. Nervös spielte er mit einer Zweipfundmünze herum, drehte sie zwischen den Fingern und klopfte damit immer wieder auf den Tisch.

»Seit wann waren Sie mit Fran zusammen?«, fragte Miriam.

Marcus ließ das Geldstück abrupt auf den Tisch fallen, knallte die flache Hand darauf und stieß hervor: »Wir sind noch immer zusammen! Reden Sie nicht über Fran, als wäre sie schon tot!«

»Bitte entschuldigen Sie. Das war nicht meine Absicht. Wir werden uns alle Mühe geben, sie zu finden. Vertrauen Sie mir.«

»Schon gut.« Er nahm die Münze wieder auf, schob sie auf dem Tisch hin und her. »Wir lieben uns, das ist das Wichtigste.«

»Und wie lange schon?« Miriam versuchte, ihre Stimme so sanft und mitfühlend wie möglich klingen zu lassen, um den jungen Mann nicht noch mehr gegen sich aufzubringen.

»Vor einem halben Jahr etwa haben wir uns bei der Arbeit kennengelernt. Wir waren in unterschiedlichen Abteilungen. Aber die Berufsschule haben wir zusammen. Fran ist ein Engel, müssen Sie wissen. Sieht super aus und ist trotzdem total nett.« Er lächelte. »Das hat man nicht oft bei Mädels«, setzte er hinzu. »Die meisten, die wissen, wie gut sie aussehen, sind eingebildet bis zum Gehtnichtmehr.«

»Und seit wann sind Sie beide ein Paar?«

»Seit vier Monaten«, sagte er. » Mit Unterbrechungen.« Und als Miriam ihn fragend ansah: »Ihr Exfreund, Sie verstehen schon.«

»Chris? Was ist mit ihm?«

»Nun ja, er hat Ansprüche gestellt.«

»Inwiefern?«

»Konnte es wohl nicht gut haben, dass sie jetzt einen neuen Lover hat. Er hat mir Prügel angedroht.«

Miriam nickte. »Und? Kam es zum Äußersten?«

»Nein.« Marcus lachte verhalten. »Fran hat ihm deutlich zu verstehen gegeben, er solle mich in Frieden lassen.«

»Und danach war alles gut?« Das konnte Miriam kaum glauben. Eifersucht ließ sich in der Regel nicht durch ein paar freundliche Worte aus der Welt schaffen.

»Wir sind uns einfach aus dem Weg gegangen«, sagte Marcus. »Deshalb war ich auch nie bei ihr zu Hause. Bei ihren Eltern schon, aber nicht in ihrer WG. Christoph wollte das nicht. Und Fran dann auch nicht. Sie hatte wohl Angst, Chris und ich würden und gegenseitig die Schädel einschlagen.«

»Also vermieden Sie es, ihm zu begegnen?«

»So gut, wie es an der Uni eben möglich war, ja«, sagte er. »Das ging natürlich nicht immer. Wenn ich ihn in der Mensa sah, habe ich schon mal woanders gegessen.«

»Waren Sie am Abend von Frans Verschwinden ebenfalls im Pub?«

»Nein. Ich war zu Hause. Wir hatten eine schwierige Klausur am nächsten Tag. Ich musste dringend lernen. Außerdem …«

»Außerdem?«

»Ich wollte nicht dabei sein, wenn Fran ihm sagt, dass sie zu mir zieht.«

»Fran wollte aus der gemeinsamen Wohnung mit Christoph ausziehen?«

»Ja.« Marcus kaute nervös auf der Unterlippe. »Heikle Sache. Deshalb ist sie ja auch mit ihm und ihrer Mutter essen gewesen. Sie wollte nicht mit Chris allein sein, wenn sie es ihm sagte.«

»Hatte sie Angst vor seiner Reaktion?«

»Wahrscheinlich.«

»Neigte Chris denn zu Gewaltausbrüchen? Ich meine, gegen Fran?«

»Nein, nicht gegen sie.« Marcus hob abwehrend die Hände. »Da hatte er eher mich auf dem Kieker. Fran hat er immer wie eine Prinzessin behandelt.«

»Sie sagen das so abfällig, Marcus.«

»Tut mir leid – finden Sie? Liegt vielleicht daran, dass ich sein Gehabe einfach zum Kotzen fand. Er half Fran in die Jacke, wenn ich dabeistand, hielt ihr die Türen auf, erschien mit Rosen zu ihrem Geburtstag.«

»Wie hat Fran darauf reagiert?«, fragte Miriam. »Hat sie es genossen?«

»Hätten Sie es genossen, wenn zwei Männer sich für Sie die Beine ausreißen?«

»Es geht hier nicht um mich, Marcus«, sagte Miriam. »Aber wahrscheinlich schon. Welche Frau würde das nicht genießen? Wie ging Fran damit um?«

»Sie war nett zu ihm. Bedankte sich. Wie ich schon sagte, sie ist ein Engel.«

»Und Sie, Marcus? Wie kamen Sie damit zurecht?«

Er stieß ein kleines, hustendes Lachen aus. »Na, ich fand’s natürlich nicht so toll.«

Miriam nickte. »Sie sagten eben, Fran wollte Chris erzählen, dass sie zu Ihnen zieht. Hat sie es getan?«

»Ich nehme es an. Während des Essens habe ich ihr eine SMS geschrieben und sie gefragt.«

»Was hat sie geantwortet?«

»Dass sie noch nicht dazu gekommen sei. Dass sie es ihm im Pub sagen wollte.«

»Hat sie sich vom Pub aus noch mal bei Ihnen gemeldet?«

»Nein. Die letzte Nachricht, die ich von ihr bekommen habe, war die während des Essens.«

»Danke für Ihre Offenheit, Marcus«, sagte Miriam, schob ihren Stuhl zurück und stand auf. »Sobald wir etwas Neues erfahren, gebe ich Ihnen Bescheid.«

Eine Sekunde lang sah er sie irritiert an. »Kann ich denn noch irgendetwas tun? Irgendwas, das Ihnen hilft?«

»Ich fürchte, vorerst nicht.«

Er stand ebenfalls auf. »Was werden Sie jetzt tun, um Fran zu finden?«

»Wir werden sie suchen, natürlich. Und abwarten, ob sie sich wieder meldet.«

»Sonst nichts? Können Sie nicht wenigstens ihr Telefon orten? Wenn Sie es orten könnten, finden Sie sie womöglich.«

»Das ist nicht ganz so einfach. Wir werden unter Umständen ein entsprechendes Gesuch bei der zuständigen Richterin einreichen. Aber das läuft nicht so wie in den Filmen. Es gibt ein Recht auf Selbstbestimmung; immerhin ist Fran eine erwachsene Frau. Die Richterin könnte argumentieren, das sei ein Eingriff in ihre Persönlichkeitsrechte.«

»Aber Sie werden es doch dringend machen, oder?«

»Selbstverständlich«, erwiderte Miriam, um ihn zu beruhigen. »Aber wir müssen erst einmal abwarten und sehen, wie die Richterin entscheidet.«

Marcus Winter stützte sich mit der Hand am Türrahmen ab, als wollte er Miriam daran hindern, den Raum zu verlassen. Er sah sie an und fragte: »Warum tut man nicht einfach, was nötig ist? Warum muss denn bei euch alles immer so verdammt kompliziert sein?«

Miriam legte ihm die Hand auf den Rücken und führte ihn hinaus. Das Zweipfundstück hatte er auf dem Tisch liegen gelassen.

6

Auf dem Weg nach Hause dachte Miriam darüber nach, was Chief Inspector Hurdle gesagt hatte. Die meisten Teenager und Studenten verschwanden nicht, weil ein irrer Serienkiller sie sich schnappte. Sie hauten ab, weil ihre Eltern ganz einfach zu viel von ihnen verlangten.

Hurdle mochte recht haben, was die Mehrzahl der Fälle betraf. Doch in Frans Fall irrte er sich. Das sagte Miriam ihr Gefühl.

Als sie nach Hause kam, war es dunkel, und in der Küche brannte Licht. Sie sah es bereits, als sie in die enge Einfahrt zur Garage einbog.

War Tess noch wach? Wenn ja, würde es sicherlich Kritik hageln. Sie hatte ihrer Schwester versprochen, früh zurück zu sein, sie zu entlasten, und sie hatte sie wieder einmal enttäuscht.

Miriam stellte den Motor ab, stieg aus und nahm die Einkäufe, die sie noch schnell im Sainsbury’s besorgt hatte – darunter die Entschuldigungsschachtel Pralinen für ihre Schwester –, aus dem Kofferraum.

Zu ihrer Beruhigung sah sie, dass im Haus ihres kontrollsüchtigen Nachbarn kein Licht mehr brannte.

Morgen früh würde sie sich in der Berufsschule mit Fran Loveys Mitschülern unterhalten. Sie hatte ihr Kommen dort bereits telefonisch angekündigt.

Aber jetzt musste sie schlafen.

Unbedingt.

Schlafen …

2. Kapitel

Mittwoch, 21. Juni

1

Sie schwebte in der Dunkelheit. Nur ab und an nahm sie dumpf und verzerrt Geräusche aus ihrer Umgebung wahr.

Trompetengleiches Tuten, das entfernt an Schreie erinnerte. Das leise Rauschen von Wasser. Ein Bach?

Fran blinzelte schläfrig.

Die Spülung einer Toilette. Das Klappen einer Tür. Das Knarzen von Schritten auf einer alten Holztreppe.

Dann wieder Dunkelheit. Und Schweben …

Fran versuchte, die Augen zu öffnen, aber ihre Lider waren so schwer, als seien sie mit einer dicken Gummischicht überzogen. Als es ihr schließlich gelang, sah sie vor sich ein verschwommenes Gesicht, das ihr vage vertraut vorkam. Es schien gleichzeitig ganz nah und doch meilenweit entfernt zu sein.

War das Chris? Waren das seine Augen, die sie durch den wabernden Nebel hindurch so liebevoll anblickten?

Chrisssss …, dachte sie. …

»Ich … liebe … dich«, brachte sie mühsam hervor, und wieder fielen ihr die Augen zu.

Sekunden später war sie weggedöst.

2

Miriam betrat den Klassenraum.

Jemand in der hinteren Reihe stieß einen Pfiff aus, und verhaltenes Gekicher war die Folge, als sie zum Lehrerpult ging. Sie erklärte der Lehrerin kurz, wer sie war und weshalb sie nun den Unterricht störte. Dann wandte sie sich ohne weitere Umschweife an die Klasse.

»Hi, mein Name ist Miriam Beckett. Ich bin Detective Sergeant bei der Sussex Police. Wie Sie alle wissen, ist seit einigen Tagen Ihre Mitschülerin Fran Lovey verschwunden. Ich ermittle in dem Fall.«

Die Pfiffe und das Gekicher waren verstummt. Miriam blickte in ernste Gesichter. Als sich betretenes Schweigen über die Klasse legte, fuhr sie fort: »Sie alle kennen Fran als Mitschülerin. Wir wissen, sie ist vor gut einem Jahr aus Horsham nach Brighton gezogen, um mit Ihnen die Ausbildung zur Krankenschwester zu absolvieren. Wie es scheint, gab es bis zu ihrem Verschwinden keinerlei Auffälligkeiten. Einige von Ihnen werden sicherlich auch privat Zeit mit Fran verbracht haben. Deswegen bin ich hier. Sie können sich vorstellen, dass wir Fans Umfeld beleuchten wollen. Von ihrer Familie haben wir bereits eine Fülle an Informationen bekommen. Aber nicht einmal Eltern und Geschwister bekommen alles mit. Deshalb möchte ich diejenigen unter Ihnen, die uns etwas über Fran erzählen können, bitten, zu mir zu kommen. Uns interessiert besonders, wie und mit wem Fran ihre Tage verbrachte, wie sie ihre Freizeit gestaltet hat und dergleichen. Wir möchten wissen, wie Sie Fran vom Wesen her einschätzen.«

Eine Schülerin ganz vorn hob die Hand.

»Ja«, sagte Miriam.

»Weiß man schon etwas Neues von ihr?«

»Wie heißen Sie?«

»Caroline Grant.«

»Nein, Caroline«, sagte Miriam. »Leider gibt es noch nicht viel Neues in dem Fall. Das ist mit ein Grund, weshalb ich heute hier bin. Ich möchte erfahren, ob Sie irgendetwas wissen, das uns bei den Ermittlungen helfen kann.«

»Ich war mit Franny im Pub an dem Abend, als sie verschwand«, sagte das Mädchen, das Caroline hieß. »Ich kann Ihnen was darüber sagen, was sie so gemacht hat und wer noch da war.«

»Sehr gut, Caroline«, sagte Miriam. »Bitte kommen Sie nachher zu mir. Dann unterhalten wir uns.« Sie sah die Lehrerin an, eine sehr junge Frau, die zustimmend nickte.

»Stimmt es, dass sie sich gemeldet hat?«, rief ein junger Mann aus einer der hinteren Reihen.

»Das ist mir nicht bekannt«, antwortete Miriam. »Deshalb kann ich im Augenblick nichts dazu sagen, Mister …«

»Cole. Ich habe es von jemandem gehört, der Chris Casswell kennt. Wenn das stimmt, kann es ja wohl nicht so schlimm sein, oder?«

Gemurmel erhob sich. Miriam hob Ruhe gebietend die Hand. »Wie ich eben schon sagte, dazu kann ich mich nicht äußern. Es hat eine SMS gegeben, das ist vorerst alles. Ob Fran sie selbst geschrieben hat, ist nicht sicher. Wäre es zu einer weiteren Kontaktaufnahme gekommen, wüsste ich davon. Wir ermitteln derzeit in sämtliche Richtungen. Ich kann Ihnen allen nur empfehlen, nicht auf Gerüchte zu hören. Für uns ist es erst einmal wichtig, den Grund für Frans Verschwinden zu erfahren.« Miriam breitete die Arme aus. »Wir sind wirklich für jeden Hinweis dankbar. Mrs. Trevors, die Schulleiterin, hat mir kurzfristig ihr Büro zur Verfügung gestellt. Dort können wir ungestört reden. Ich werde …« Sie warf einen kurzen Blick auf ihr Handy. »… von halb neun bis zwölf Uhr dort sein. Es wäre schön, wenn möglichst viele von Ihnen zu mir kämen. Ich versichere Ihnen, wir werden alle Informationen vertraulich behandeln. Ich danke Ihnen.«

3

Miriam saß im Büro der Schulleiterin und wartete.

Es war bereits eine halbe Stunde vergangen, doch keiner von Frans Mitschülern hatte sich gemeldet. Nicht einmal die junge Frau, die sich vorhin zu Wort gemeldet hatte, hatte sich blicken lassen. Miriam befürchtete schon, auch sie hätte es sich anders überlegt, als zögerlich die Tür geöffnet wurde und Caroline Grant den Kopf ins Zimmer steckte.

Miriam stand auf und begrüßte sie freundlich. »Schön, dass Sie kommen, Caroline. Bitte setzen Sie sich.«

Das Mädchen schaute sich im Zimmer um, als wollte es sichergehen, dass sie auch wirklich allein waren.

»Entspannen Sie sich«, sagte Miriam, die spürte, wie nervös das Mädchen war. »Möchten Sie etwas trinken? Eine Cola vielleicht? Mrs. Trevors hat mir alles, was ich benötige, zugesagt.«

»Nein, danke.« Caroline nahm so zögerlich Platz wie jemand, der gleich eine schwierige Prüfung ablegen würde.

Miriam legte ihr Diktiergerät auf den Tisch. »Ich werde das Gespräch aufzeichnen«, erklärte sie. »Tun Sie einfach so, als läge das Ding gar nicht hier. Sie können nichts Falsches sagen. Antworten Sie einfach wahrheitsgemäß und aus dem Bauch heraus, ganz wie Ihnen der Schnabel gewachsen ist. Okay? Sind Sie so weit?«

»Ja«, sagte sie. »Alles klar.«

Miriam drückte die Aufnahmetaste, vermerkte Ort und Uhrzeit und sagte dann: »Ich unterhalte mich mit der Pflegeschülerin Caroline Grant. Miss Grant kam auf mich zu und möchte eine Aussage machen.« Mit einem aufmunternden Lächeln nickte sie dem Mädchen zu. »Bitte nennen Sie Ihren vollständigen Namen, Ihr Alter und Ihre Adresse.«

»Mein Name ist Caroline Grant. Die meisten nennen mich Caro. Ich bin einundzwanzig Jahre alt. Ich wohne in einem Apartment in der Lewes Road 245. Im Brighton Hospital mache ich derzeit eine Ausbildung zur Kranken- und Gesundheitspflegerin. Fran ist meine Mitschülerin. Und sie ist meine beste Freundin.«

»Sie machen das sehr gut, Caro.« Miriam benutzte absichtlich den Rufnamen des Mädchens, um eine vertrauensvolle Atmosphäre herzustellen. »Zu welchem Sachverhalt möchten Sie aussagen?«

»Es geht um den Abend, als Fran verschwand. Ich kann etwas darüber sagen, weil ich die meiste Zeit mit ihr zusammen war.«

»Hatte Fran bis dahin den ganzen Abend mit Ihnen verbracht?«, fragte Miriam, die die Antwort bereits kannte, um das Mädchen behutsam auf den Ablauf der Aussage einzustimmen.

»Nein. Ich war von ungefähr zwanzig Uhr bis ziemlich genau dreiundzwanzig Uhr mit Franny zusammen. Sie kam gemeinsam mit ihrem Mitbewohner Christoph und ihrer Mutter gegen acht in den Jolly Fisherman. Ich war zu der Zeit schon eine gute Stunde dort.«

»Waren Sie im Pub mit Fran verabredet, oder trafen Sie beide sich dort zufällig?«

»Wir waren zum Fußballgucken verabredet. Fran wollte gleich nach dem Abendessen ins Pub kommen. Soviel ich weiß, hatten Mrs. Lovey, Chris und Franny vorher in einem italienischen Restaurant in der East Street gegessen. Das Spiel fing um acht an, und Fran war wie immer pünktlich. Ich weiß noch, dass sie versucht hat, Christoph zum Bleiben zu überreden, aber er blieb nicht lange. Er hatte zu lernen, oder er war zu müde – so genau weiß ich das nicht mehr.« Sie schaute Miriam abwartend an.

»Fahren Sie fort, Caro«, sagte sie. »Sie machen das gut. Sehr gut sogar. Wie verlief der weitere Abend? Blieb Mr. Casswell noch?«

»Chris fuhr mit Frans Mum nach Hause. Franny und ich haben in der Zeit was getrunken. Ungefähr eine Viertelstunde später – ich hatte gerade Nachschub von der Bar geholt – sah ich plötzlich Chris wieder an unserem Tisch stehen und mit Fran reden.«

»Sagten Sie nicht eben, er sei nach Hause gefahren?«, fragte Miriam, obwohl sie auch diesen Teil der Geschichte bereits aus Chris Casswells Perspektive kannte.

»Er kam noch einmal zurück.«

»Weshalb?«

»Er bat Fran, ihm ihren Haustürschlüssel zu überlassen«, antwortete Caroline. »Seinen eigenen Schlüssel hatte er wohl vergessen. Fran ging mit ihm raus und kam nach ein paar Minuten wieder.«

»Haben Sie Mrs. Lovey zu dem Zeitpunkt gesehen?«

»Nein. Christoph war allein da. Mrs. Lovey habe ich nicht gesehen.«

»Hat Fran erwähnt, dass ihre Mutter noch einmal da war?«

»Hat sie nicht. Sie kam zurück an unseren Tisch und sagte, sie müsse unbedingt noch eine SMS verschicken.«

»Verstehe«, sagte Miriam. »War außer Ihnen beiden noch jemand aus ihrer Clique im Pub? Ich meine, waren Sie den restlichen Abend über allein, oder waren noch mehr Ihrer Freunde dabei?«

»Die meiste Zeit saßen wir beide allein am Tisch, Fran und ich. Wir haben uns das Spiel England gegen Schweden angesehen und dabei ein paar Biere getrunken. Zwischendurch schauten ein paar Freunde vorbei. Die waren aber nie sehr lange da. Wissen Sie, es war brechend voll im Pub. Einige der Leute kamen an unseren Tisch, blieben eine Weile und gingen dann wieder.«

»Wer, zum Beispiel?«

»Brian, Ricky und Phillip«, sagte Caroline. »Das sind alles Leute aus unserem Kurs. Dr. Gorman war auch dabei. Sogar unsere Lehrerin Mrs. Everett hat auf ein paar Worte bei uns vorbeigeschaut. Es war ein ständiges Kommen und Gehen.«

»Und was hat Fran getan?«, fragte Miriam. »Hat sie sich mit irgendjemandem besonders intensiv unterhalten, oder ist Ihnen etwas Ungewöhnliches an ihrem Verhalten aufgefallen?«

»Nichts Besonderes.« Caroline schüttelte den Kopf. »Allerdings ist mir aufgefallen, dass sie sich nicht besonders für das Spiel interessiert hat. Sie jubelte mit, wenn ein Tor fiel und so, aber die meiste Zeit hat sie auf ihrem Handy rumgetippt.«

»Hat Sie das gestört?«

»Nee, mach ich ja auch oft.« Sie lächelte schwach. »Und ich hab ja auch viel mit den anderen geredet, da hat mich das nicht weiter gestört. Außerdem ist Fran ja frisch verliebt. Ich dachte, wahrscheinlich schreibt sie sich mit Marcus. So verknallt, wie die beiden immer sind, ist das ja auch ganz normal.«

»Sah Fran irgendwie besorgt aus?«

Caro blickte Miriam stirnrunzelnd an. »Nein.«

»Als Fran diese Nachrichten schrieb, wie wirkte sie da auf Sie?«

»Eigentlich ganz normal. Sie war nicht traurig oder besorgt oder sonst irgendwas. Sie hatte einfach Spaß, denke ich.«

»Hat Sie Ihnen gesagt, mit wem Sie sich schrieb?«, fragte Miriam, die hoffte, so vielleicht eine Person zu finden, die nach Caroline Grant noch Kontakt mit Fran gehabt hatte.

»Sie tat ziemlich geheimnisvoll, wenn ich jetzt so darüber nachdenke«, antwortete das Mädchen. »Normalerweise ist Fran ganz offen und erzählt mir immer, wem sie so schreibt und worum es geht. Aber diesmal war es nicht so. Ich weiß noch, dass ich sie gefragt habe, ob es was Besonderes gäbe. Aber sie sagte nur, das wäre zu kompliziert, und sie würde es mir vielleicht später erklären.«

»Hatten Sie den Eindruck, Fran schrieb sich mit einer Person oder mit mehreren?«

»Zuerst dachte ich, es sei ihr Freund Marcus«, sagte Caro. »Aber der konnte es nicht sein, weil Fran zwischendrin so geheimnistuerisch war.«

»Könnte es sein, dass Fran Sie bloß aufziehen wollte? Möglicherweise waren Sie ihr zu neugierig.«

»Wohl kaum«, erwiderte Caro leicht eingeschnappt. »Dann hätte Fran mir das schon irgendwie anders zu verstehen gegeben.« Sie runzelte nachdenklich die Stirn. »Jetzt fällt mir auch wieder ein, was ich dabei so merkwürdig fand. Fran hielt das Display ihres Handys immer zu, damit niemand sehen konnte, mit wem sie sich schrieb. Als wollte sie vermeiden, dass jemand die Nummer oder den Namen sah. Das machte sie nicht nur bei mir, auch bei den anderen.«

»Können Sie sich den Grund dafür erklären?«

»Nein. Sie ist sonst eigentlich keine Geheimniskrämerin. Und wir sind beste Freundinnen. Wir reden sonst über alles. Sogar von ihren Chat-Bekanntschaften hat sie mir immer erzählt. Sie hat die Leute manchmal besucht, wissen Sie. Bevor sie Marcus kennenlernte, war sie nicht gerade eine Nonne.«

»Und als sie noch mit Christoph Casswell zusammen war, war sie da auch – wie soll ich mich ausdrücken – ein wenig flatterhaft?«

»Ob Fran ihn betrogen hat, meinen Sie?«

Miriam nickte. »Könnte doch sein.«

»Soviel ich weiß, war sie immer treu, wenn sie sich in einer Beziehung befand«, sagte Caro. »Aber als sie und Chris sich getrennt hatten, war Fran garantiert kein Kind von Traurigkeit. Und nun ist sie seit ein paar Monaten mit Marcus zusammen.«

»Aber wenn Fran mit Marcus SMS austauschte, wäre es doch kaum nötig gewesen, das Display ihres Handys vor den Blicken der anderen zu verbergen«, stellte Miriam fest. »Was, denken Sie, könnte der Grund dafür gewesen sein?«

»Das ist es ja, weswegen ich Sie sprechen wollte«, sagte Caro. »Die Sache kam mir seltsam vor. Und es muss irgendjemand Wichtiges gewesen sein, denn Fran wurde total unruhig, als der Akku ihres Handys leer war. Sie sagte: ›So ein Mist, gerade jetzt, wo ich noch die eine Nachricht verschicken muss.‹«

»Ihr Akku war am Ende des Abends leer. Hatte sie denn einen Ersatzakku oder ein Ladekabel dabei?«

»Hatte sie nicht.« Caro schüttelte den Kopf. »Ich hab ihr dann meinen Akku geliehen, damit sie diese eine SMS noch abschicken konnte. Und dann tauschten wir wieder zurück.«

»Hört sich ganz so an, als hätte Fran eine Verabredung getroffen, von der sie Ihnen nichts erzählen wollte«, sagte Miriam. »Finden Sie nicht auch?«

»Das kam mir auch gleich in den Sinn«, gab Caro zu. »Zumal sie danach ziemlich plötzlich aufbrach. Sie sagte, sie sei todmüde und müsse nach Hause.«

»Und dann ging sie?«

»Wir verabschiedeten uns an der Theke. Ich trank noch einen Absacker. Fran sagte, sie hätte nur noch fünf Pfund, die müssten für morgen reichen. Danach ist sie gegangen.« Traurig blickte sie auf ihre Hände, als fragte sie sich, weshalb sie Fran nicht einfach festgehalten hatte.

»Sie selbst sind an der Theke geblieben?«

»Ja.«

»Und Sie haben niemanden gesehen, der mit Fran hinausging?«

»Niemanden. Jedenfalls keinen, den ich kannte. Es war ja ein ständiges Rein und Raus. Allerdings hatte ich den Eindruck, dass Frans Müdigkeit nur vorgeschoben war. Es war ein toller Abend zum Feiern. Super Wetter und jede Menge cooler Leute. Sonst machte sie ja auch länger. Außerdem musste ich genauso früh raus.« Caro machte eine nachdenkliche Pause; dann fragte sie: »Meinen Sie, es könnte so gewesen sein? Dass Fran sich heimlich mit jemandem verabredet hat? Und dass der sie jetzt nicht mehr weglässt?«

Miriam sagte nichts dazu, glaubte allerdings, dass es der Wahrheit ziemlich nahe kam. Wenn Fran Loveys Akku beim Verlassen des Pubs leer gewesen war, musste sie zwischen 23:00 Uhr und 0:50 Uhr irgendwo Gelegenheit gehabt haben, ihn wieder aufzuladen. Andernfalls hätte sie die »Komme-später-SMS« nicht an Chris Casswell senden können.

Dieses »Irgendwo« war höchstwahrscheinlich der Ort, an dem Fran jetzt steckte.

Und Miriam bezweifelte stark, dass Fran sich freiwillig dort aufhielt.

4

Nachdem Caroline gegangen war, wartete Miriam noch bis Viertel nach zwölf, doch niemand sonst klopfte an ihre Tür. Sie hatte ihre Papiere gerade eingepackt und wollte eben zurück zu ihrem Wagen, als eine blasse junge Frau mit dunklen, schulterlangen Haaren sie auf dem Gang ansprach.

»Entschuldigen Sie bitte, ich war vorhin in der Klasse, als Sie uns all diese Fragen gestellt haben.« Nervös lutschte sie an ihrem Unterlippenpiercing herum und strich sich mit beiden Händen das glatte schwarze Haar hinter die Ohren.

»Hallo.« Miriam lächelte sie an und hielt ihr die Hand hin.

Das Mädchen ergriff sie. »Ich … ich bin Laura. Laura Mills. Ich bin auf Frannys Station. Mir ist da etwas eingefallen, nur weiß ich nicht, ob es wichtig für Sie ist. Vielleicht hat Caro Ihnen ja auch schon davon erzählt …«

»Für uns ist im Augenblick alles wichtig, Laura«, sagte Miriam. »Wenn Sie etwas wissen, was mit Frans Verschwinden zu tun haben könnte, sagen Sie es mir bitte.«

»Also … ehrlich gesagt, habe ich mich die ganze Zeit gefragt, weshalb Fran abgehauen sein könnte. Aber mir ist kein Grund eingefallen«, erwiderte Laura. »Alle reden davon, wissen Sie. Aber wenn sie mit jemandem durchgebrannt wäre, wär der doch jetzt auch weg, meinen Sie nicht?«

»Wahrscheinlich«, sagte Miriam. »Aber worauf wollen Sie hinaus? Gibt es Ihrer Meinung nach jemanden, mit dem Fran hätte durchbrennen können?«

»Ja.« Laura nickte. »Nur … nur der ist noch da.«

»Jemand aus der Schule?«

»Ich komme bestimmt in Teufels Küche, wenn ich Namen nenne. Oder wenn ich Verdächtigungen ausspreche, und am Ende ist da gar nichts dran.«

»Machen Sie sich deswegen keine Sorgen«, sagte Miriam. »Wenn Sie wollen, behandle ich Ihre Aussage vertraulich. Keiner der Beteiligten wird jemals erfahren, von wem ich die Informationen habe.«

Miriam konnte der jungen Frau den inneren Kampf förmlich ansehen. Ein sicheres Zeichen dafür, dass sie wirklich etwas zu erzählen hatte und sich nicht bloß wichtig machte.

»Es gab da … gewisse Gerüchte«, sagte Laura schließlich.

»Gerüchte? Worüber?«

»Na ja, wegen Franny und …« Wieder schwieg sie eine Zeit lang. Miriam sagte nichts, um die junge Frau nicht zu verunsichern. Die Erfahrung hatte sie gelehrt, dass Zeugen es sich meist zweimal überlegten, ihre Geschichte einem Polizisten zu erzählen, der sie allzu sehr bedrängte. Sie verloren das Vertrauen und machten dicht. Das wollte Miriam hier keinesfalls riskieren. Statt nochmals nachzuhaken, sagte sie schließlich: »Wenn Sie sich nicht wohl dabei fühlen, hier mit mir darüber zu sprechen, können wir auch einen anderen Treffpunkt ausmachen. Aber wir müssen schnell handeln, wenn wir Fran heil wiederfinden wollen. Jeder Tag, der verstreicht, ist ein sehr schlechtes Zeichen.«

Miriams Worte schienen die junge Frau wachzurütteln. »Ich will es ja sagen«, versicherte sie und spielte wieder mit der Zunge an ihrem Lippen-Piercing herum. »Aber es ist nichts weiter als ein Gerücht.«

»Auch wenn ich vorhin in der Klasse etwas anderes gesagt habe«, entgegnete Miriam, »ist an Gerüchten meist etwas Wahres dran. Sonst gäbe es sie nämlich nicht.«

»Fran hat sich also wirklich gemeldet?«

»Ja«, gab Miriam zu. »Nur konnte niemand etwas damit anfangen. Es war eine SMS am Abend ihres Verschwindens. Vermutlich wurde Fran dazu angehalten, diese SMS zu schicken, um von der Gefahr abzulenken, in der sie steckt. Ich sage Ihnen das im Vertrauen, Laura. Und ich gehe davon aus, Sie erzählen es nicht herum.«

»Mach ich nicht.«

»Gut. Was ist mit Ihrem Gerücht?«

»Es ist auch mehr als nur ein Gerücht«, sagte Laura. »Ich weiß, es ist etwas dran an den Geschichten.«

»Dann sollten Sie es mir erzählen. Vielleicht ist es gerade Ihre Aussage, die Fran wieder heil nach Hause bringt. Ihre Familie macht sich schreckliche Sorgen. Sie sind alle vollkommen fertig wegen Frans Verschwinden, das können Sie sich ja denken.«

»Ja«, sagte Laura. »Ja, Sie haben recht. Es wäre falsch, es nicht zu erzählen.«

»Nun?« Miriam beugte sich vor und sah die junge Frau ermunternd an. »Um wen ging es bei dem Gerede? Um Fran und einen Mitschüler?«

Laura schüttelte den Kopf. »Um Dr. Gorman. Er ist einer der Ärzte auf der Inneren. Er hatte was mit Fran. Das hat im Grunde auch jeder gewusst, obwohl Fran es natürlich immer abgestritten hat. Man konnte es aber sehen. Die haben sich ständig angefasst, wenn sie sich mal unbeobachtet fühlten.«

»Sie haben das selbst beobachtet?«

Laura nickte. »Hab ich, ja. Und einmal habe ich die beiden während der Nachtwache in seinem Zimmer rumknutschen sehen. Da ist so ein kleines Fenster in der Tür, wissen Sie. Da hab ich es beobachtet. Ich bin dann schnell weggegangen. Und ich hab darüber auch nie ein Wort zu Fran gesagt. Ging mich ja nichts an. Und einmal, da ist sie mit Dr. Gorman nach Cornwall gefahren. Angeblich als Babysitterin für seine Kinder.«

»Sie denken, das Babysitting war nur vorgeschoben?«

»Nee, ich weiß, dass es nur vorgeschoben war«, sagte sie. »Wenn Dr. Gorman mit seiner Familie in Cornwall Urlaub macht, kann seine Frau doch wohl nicht gleichzeitig mit ihren Kindern in Brighton shoppen gehen, oder?«

»Da haben Sie recht.« Miriam war unfreiwillig amüsiert. »Und Sie haben das selbst gesehen?«

»Ich war bei Waterstones«, sagte Laura. »Da saß Mrs. Gorman mit den zwei Jungs in der Kinderbuchabteilung und las ihnen vor, während sie doch eigentlich in Cornwall hätten sein müssen.«

»Besteht das Verhältnis zwischen Fran und Dr. Gorman noch? Was meinen Sie?«

»Ich kann es mir nicht vorstellen«, entgegnete Laura. »Seit Fran mit Marcus zusammen ist, ist das vorbei, glaube ich. Dr. Gorman ist seitdem auch viel distanzierter zu Fran geworden.«

»Demnach kennen Sie auch Marcus Winter?«

»Nicht besonders gut. Hab ihn ein paarmal getroffen, wenn er Fran vom Dienst abholte. Ist ein ganz süßer Junge.« Sie grinste. »Da ist wohl die eine oder andere von den Lernschwestern anfangs etwas eifersüchtig auf Fran gewesen.«

»Sie auch?«, fragte Miriam mit einem Augenzwinkern.

»Aber hallo!« Laura stieß einen leisen Pfiff aus. »Ich hätte Marcus auch nicht gerade von der Bettkante geschubst.«

5

»Miss?«

Miriam hatte gerade ihren Wagen in der Einfahrt geparkt und lud die Einkäufe aus, um die Tess sie gebeten hatte, als sie die Rufe hörte.

»Miss? Miss, entschuldigen Sie bitte! Miss?«

Miriam stellte die Kiste ab, schloss die Kofferraumklappe und drehte sich um. Da sah sie ihn stehen, den Lieblingsnachbarn ihrer Schwester. Ein kleiner, zerbrechlich wirkenden Mann mit Halbglatze und Kordhosen, die ihm viel zu weit um die dünnen Beine schlackerten. Er stand auf der anderen Straßenseite in seinem Garten und schaute sie über seine akkurat gestutzte Eibenhecke hinweg an.

»Miss?«, rief er wieder.

Wenn Miriam etwas hasste, dann »Miss« genannt zu werden. Und der Mann sah tatsächlich ganz genau wie jemand aus, der Ärger machte. Eine unsympathische Erscheinung, wie jede Straße und jedes Viertel sie kannte: Der übergenaue Nachbar, der auf alles ein Auge hatte und andere darauf hinwies, dass man zur Mittagszeit gefälligst nicht den Rasen mähte, dass die Sträucher zu weit auf den Gehweg wuchsen und dass überhaupt das ganze Grundstück ungepflegt und vernachlässigt aussah.

Miriam ging zu dem Mann hinüber. Sie erwartete nichts Gutes.

»Hallo«, sagte sie, eine Spur zu ärgerlich, wie sie selbst bemerkte. »Was gibt es denn, Mister …?«

»Gower«, sagte er mit einem kleinen, unsicheren Lächeln und tippte sich an den ausladenden Strohhut, den er trug. »Albert Gower. Ich habe mitbekommen, dass Sie hier ausräumen. Die riesige Absetzmulde ist ja nicht zu übersehen. Sie steht ziemlich weit auf der Straße.« Er lächelte dünnlippig und verkniffen. »Ist Mrs. Beckett verreist?«

»Mrs. Beckett ist verstorben«, entgegnete Miriam und spürte so etwas wie Genugtuung, als sie Mr. Gowers erschrockenen und peinlich berührten Gesichtsausdruck bemerkte.

»Oh nein«, sagte er betroffen. »Das habe ich nicht gewusst. Sie war doch noch gar nicht so alt.«

»Dreiundsiebzig letzten Oktober«, sagte Miriam. »Sie hatte einen Herzinfarkt. Ich bin ihre Tochter. Meine Schwester und ich müssen den Haushalt auflösen. Deshalb die Absetzmulde. Tut mir leid, wenn sie Ihnen im Weg steht.«

»Du liebe Güte«, sagte Mr. Gower ein wenig atemlos. »Ich hoffe, das mit der Mulde ist nicht falsch bei Ihnen angekommen. Ich wusste ja nicht …«

»Nun wissen Sie es ja«, sagte Miriam kalt. »Die Mulde wird noch zwei, drei Tage bleiben müssen, dann ist sie wieder weg. Ich habe leider nicht jeden Tag Zeit zu räumen. Ich bin bei der Polizei, und die Verbrecher nehmen leider keine Rücksicht auf Sterbefälle in der Familie.«

»Es tut mir schrecklich leid, dass ich überhaupt etwas gesagt habe«, meinte Mr. Gower. Er sah jetzt noch eine Spur betroffener aus. »Natürlich müssen Sie tun, was zu tun ist. Mich stört es ja eigentlich auch nicht. Aber manche hier in der Straße stellen sich mächtig an.«

Natürlich, natürlich, dachte Miriam, sprach ihre Gedanken aber nicht laut aus. Immer sind es die anderen. »Dann ist ja gut«, sagte sie stattdessen.

»Das mit Ihrer Mutter tut mir wirklich sehr leid«, sagte er. »Sie war immer so … so erfrischend anders.«

Miriam hätte um ein Haar laut gelacht. Wenn man etwas über ihre Mum sagen konnte, dann das. Ja, sie war tatsächlich immer erfrischend anders gewesen. Im guten wie im schlechten Sinne. Sie war zeitlebens eine Frau gewesen, die ihr eigenes Ding gemacht hatte, egal, was andere davon hielten. Und sie hatte mit Sicherheit niemals dem Ideal einer älteren Dame entsprochen, die ihr Haus und ihren Garten regelmäßig hegte, ihre Hecken stutzte oder beim Kirchenbasar Spenden sammelte. Sie hatte immer nur getan, was sie für richtig hielt, ohne sich dabei um die Meinung anderer zu scheren – schon gar nicht um die der Nachbarn.

»Sie haben sie gekannt?«, fragte Miriam überrascht. Im selben Moment wurde ihr bewusst, wie wenig Anteil sie am Leben ihrer Mutter gehabt hatte, seit sie vor sechs Jahren hierher aufs Land gezogen war. Nie hatten sie sich über die Menschen unterhalten, mit denen Mum vermutlich die meiste Zeit verbrachte, ihre Nachbarn. Dass sie Bekanntschaften, sogar Freundschaften im Ort geschlossen hatte, war Miriam nie in den Sinn gekommen. Sie hatte ihre Mutter noch immer in dem alten Stadthaus gesehen, in dem sie selbst und ihre Schwester aufgewachsen waren, hatte nie einen Gedanken daran verschwendet, Mum könne Beziehungen geknüpft und andere Menschen in ihr Leben gelassen haben. Wahrscheinlich hatte sie sich unbewusst dagegen gesträubt.

Bei der Erkenntnis, andere könnten über ihre eigene Mutter weit mehr wissen als sie und ihre Schwester, krampfte sich Miriams Magen zu einem bleiernen Klumpen zusammen. In ihren Augen war Mum nach Dads Tod ein Mensch gewesen, dessen Entwicklung abgeschlossen war.

Miriam trat einen Schritt zurück, blickte Mr. Gower mit einer Mischung aus Neugier und Erstaunen an, wie man ein neues Haustier betrachtet, das sich jemand, den man gut zu kennen glaubt, plötzlich zugelegt hat, ohne es zuvor erwähnt zu haben.

»Sie gekannt?« Mr. Gower lachte. Um seine Augen entstanden lustige Fältchen. Mit einem Mal sah er gar nicht mehr so unangenehm aus wie zu Anfang. »Jeder in Little Dole kennt Ihre Mutter. Ich wollte sagen, kannte sie.«

»Tatsächlich?«

Er nickte. »Sie kam manchmal zum Tee zu mir herüber. Ich wusste gar nicht, dass sie krank war.«

»Ihr Tod kam auch für uns unerwartet«, entgegnete Miriam. Inzwischen bereute sie, vorhin so unfreundlich zu Mr. Gower gewesen zu sein.

»Ich habe Sie noch nie hier gesehen«, sagte er. »Deshalb war ich so erstaunt, wie selbstverständlich Sie im Haus ein- und ausgingen. Ich nehme an, Sie hatten nicht viel Zeit, Ihre Mutter zu besuchen?«

»Meine Schwester lebt in Schottland«, sagte Miriam in dem hilflosen und schwachen Versuch, ihre seltenen Besuche zu rechtfertigen. »Und ich …« Sie stockte. Gab es wirklich eine Entschuldigung dafür, Mum so selten besucht zu haben? Ausreden, ja. Aber eine echte Entschuldigung? Miriams Arbeit für die Polizei war stets so wichtig gewesen, dass sie kaum nach rechts und links geschaut hatte. Und hatte sie mal einen Tag für sich allein gehabt, war sie dermaßen müde gewesen, dass sie meist froh gewesen war, niemanden sehen zu müssen, nicht mal ihre Mutter. So war es bei dem ein oder anderen seltenen Kurzbesuch und den gelegentlichen Telefonaten geblieben.

Ehrlich gesagt, kommst du mir im Augenblick ein bisschen ungelegen, Mom. Ich wollte mir gerade was auf Channel 4 anschauen …

Das tut mir leid, Schatz. Mach dir einen schönen Abend. Ich ruf morgen noch mal an, okay?

»Ich …«, begann sie erneut und blickte in Mr. Gowers blaue Augen, als hoffte sie, wenigstens einen Hauch von Verständnis darin zu sehen. »Ich dachte immer, die Arbeit sei wichtiger als ein Besuch bei meiner Mutter. Ich war zu selten bei ihr, das weiß ich jetzt. Aber wer rechnet schon mit dem Tod? Man denkt doch immer, man hätte noch so viel Zeit.«

Mr. Gower nickte und legte ihr sanft eine Hand auf den Rücken. Zu ihrem eigenen Erstaunen fand sie diese Geste beruhigend, tröstend und anrührend zugleich. Hätte Tess nicht im selben Moment das Küchenfenster geöffnet und nach ihr gerufen, wäre sie womöglich in Tränen ausgebrochen.

Doch so wandte sie sich um und rief ihrer Schwester über die Mulde in der Einfahrt hinweg zu, sie würde gleich kommen.

»Es würde mich sehr freuen, wenn Sie bei Gelegenheit zum Tee bei mir vorbeischauen würden«, sagte Mr. Gower jetzt und zog die Hand zurück. »Natürlich nur, wenn Sie es bei der vielen Arbeit einrichten können.« Er schenkte ihr ein warmherziges Lächeln. »Kommen Sie einfach vorbei. Ich bin ja meistens zu Hause.«

»Sehr gerne«, sagte Miriam. Mr. Gower sah mit einem Mal viel jünger aus, fand sie. Und so, wie das Licht der Nachmittagssonne in seinen freundlichen Augen blitzte, fühlte sie sich beinahe an ihren Vater erinnert. »Und nochmals Entschuldigung wegen der Mulde. Sie wird nicht mehr lange dort stehen.«

Er hob beide Hände, die Handflächen vorgestreckt. »Tut mir leid, dass ich es überhaupt erwähnt habe, Miss Beckett«, sagte er dann, tippte sich an den Hut und wandte sich ohne ein weiteres Wort zum Gehen.

Miriam blieb am Rinnstein stehen und sah ihm nach, bis er sein Gartentor geschlossen hatte und der Strohhut hinter der Eibenhecke verschwunden war.

Tess rief abermals nach ihr.

»Was wollte denn der Alte schon wieder von dir?«, fragte sie, als Miriam in die kühle, dunkle Küche mit den niedrigen Fenstern kam. Tess hatte Tee aufgebrüht und in der Küche den Tisch mit Sandwiches gedeckt. »Sah aus, als wollte er Ärger wegen der Mulde machen.«

»Er hat Mum gekannt«, sagte Miriam nachdenklich. »Ich glaube, er ist ganz okay.«

»Ganz okay? Hast du sie noch alle?«

»Vielleicht besuche ich ihn dieser Tage mal.« Miriam betrachtete die gerahmten Fotos an den Wänden.

Tess verdrehte die Augen und stieß einen genervten Grunzlaut aus. »Dir ist aber schon klar, wie viel wir hier noch zu tun haben, oder?« Sie goss den Tee aus der bauchigen, angeschlagenen Kanne in zwei Henkelbecher, die Motive aus Cornwall zeigten, und setzte sich. »Besuche kannst du immer noch machen, wenn wir hier aus dem Gröbsten raus sind.«

Ein eisiger Finger berührte Miriams Herz.

Ehrlich gesagt, kommst du mir im Augenblick ein bisschen ungelegen, hörte sie sich wieder am Telefon zu ihrer Mutter sagen, und plötzlich kroch ihr ein lähmendes Gefühl von Kälte in die Glieder.

Sie warf einen Blick aus dem Fenster und fühlte sich schrecklich.

6

22:23 Uhr

Um diese Zeit war im Gewerbegebiet Crowhurst Road nicht mehr allzu viel los, trotzdem hielt er auf dem versteckt liegenden Mitarbeiterparkplatz einer großen Tierfutterhandlung und stellte den Motor ab. Hier war um diese Zeit keine Menschenseele.

»Du weißt, was du zu tun hast?«, fragte er.

Fran nickte.

»Ich hab’s dir gesagt. Wenn du meinen Namen nennst – wenn du auch nur einen einzigen Versuch unternimmst oder eine Andeutung machst – sind deine Eltern tot. Hast du das verstanden?«

Sie nickte wieder.

»Und Chris wird die Schuld kriegen, da kannst du Gift drauf nehmen.« Er kicherte leise. »Man wird glauben, er hätte das Ganze inszeniert, um dich zurückzugewinnen. Alle Welt weiß ja, wie sehr er hinter dir her ist. Hast du verstanden?«

Fran saß auf dem Beifahrersitz und starrte zu Boden. Sie trug einen grauen, nach Vogelmist stinkenden Kapuzenpulli, den er ihr gegeben hatte, damit niemand sie auf dem Beifahrersitz erkannte. »Ich hab verstanden«, sagte sie.

»Dann ist es ja okay.« Er ging die Kontaktliste durch und wählte Christoph Casswells Nummer. Ehe er Fran das Handy reichte, schaltete er den Lautsprecher ein.

»Und denk dran, kein Wort über mich. Wenn du irgendwelche Tricks versuchst, dann Gnade dir Gott.«

Fran zuckte zusammen, als er die Hand hob, um seine Worte zu unterstreichen.

Das Telefon tutete.

Fran hielt vor Aufregung den Atem an und schluckte den Kloß hinunter, den sie in der Kehle hatte.

Ganz ruhig bleiben, ermahnte sie sich. Bloß nichts tun, das ihn verärgert.

Und doch regte sich tief in ihrem Innern so etwas wie Überlebenswillen. Fieberhaft dachte sie nach. Irgendetwas musste es geben, um Chris zu zeigen, dass sie in Gefahr war, dass es ihr nicht gut ging, dass sie gekidnappt worden war und nicht frei sprechen konnte … irgendetwas, das ihm verriet, wie es wirklich um sie stand.

Und als am anderen Ende der Leitung plötzlich das Freizeichen verstummte und Chris abnahm, fiel Fran mit einem Mal ein, was sie tun konnte.

7

Es war genau 22:25 Uhr, als Chris Casswells Handy klingelte. Er lag auf dem Sofa und sah ein Album mit Schnappschüssen durch, die Fran und er während ihres ersten gemeinsamen Urlaubs gemacht hatten.

»Hallo, Christoph. Ich wollte euch nur Bescheid sagen, dass es mir gut geht.«

»Wo bist du? Wann kommst du nach Hause?«

»Bitte sag Mum und Dad und den anderen Bescheid.«

Damit legte sie auf.

Chris starrte das Handy an.

3. Kapitel

Donnerstag, 22. Juni

1

Miriam verabscheute Krankenhäuser.

Schon die Gerüche bereiteten ihr beim Durchqueren der automatischen Schiebetüren leichte Übelkeit.

Ein Psychologe hatte ihr einmal erklärt, unser Verstand – oder das, was wir für unsere Persönlichkeit hielten – bestünde in Wahrheit aus verschiedenen Ichs. Wie sie im Einzelnen hießen, hatte Miriam vergessen, aber das Kindliche Ich, jener Teil ihres Selbst, der die Erfahrungen, Ängste und Hoffnungen beherbergte, mit denen sie in der Kindheit konfrontiert worden war, kam jedes Mal, wenn sie ein Krankenhaus betrat, übermächtig zutage.

Mit einem Mal war sie nicht mehr die taffe, mitten im Leben stehende Polizistin. Sobald sie die Glastüren hinter sich gelassen hatte, war sie tief im Innern wieder das blasse kleine Mädchen von acht Jahren, das im blaugeblümten Sommerkleidchen auf viel zu langen, viel zu dürren Beinen (und mit den vom Spielen im Hof verschorften Knien) hinter ihrer Mutter her zur Intensivstation stakste.

Als Miriam zur Rezeption ging, um sich dort nach der Station zu erkundigen, auf der Dr. Gorman beschäftigt war, bemerkte sie, wie wackelig und unbeholfen ihre Schritte wurden.

An der Rezeption bekam sie die Informationen, die sie brauchte, und begab sich in den dritten Stock des Krankenhauses, wo sie in der Abteilung für Innere Medizin an eine streng aussehende Krankenschwester mittleren Alters geriet, die dort hinter einem Tresen saß, auf der Tastatur ihres Computers herumtippte und keinerlei Notiz von ihr zu nehmen schien.

Miriam räusperte sich. »Hallo«, sagte sie.

Die Krankenschwester, bei der es sich um Oberschwester Rosalind Cole handelte, wie Miriam ein Blick auf das laminierte Namensschild verriet, verzog keine Miene. Ungerührt tippte sie weiter, ohne auch nur ein Mal aufzusehen.

»Ich möchte mit Dr. Gorman sprechen«, sagte Miriam ein wenig lauter.

Die Krankenschwester sah auf. »Worum geht es, bitte?«

»Um etwas, das ich mit ihm persönlich besprechen möchte.«

»Da müssen Sie schon etwas genauer werden, junge Dame.« Die Krankenschwester musterte Miriam über den Rand ihrer Lesebrille hinweg. »Dr. Gorman ist im Haus unterwegs.«

»Dann lassen Sie ihn bitte ausrufen«, sagte Miriam, die langsam die Geduld verlor. Arrogante Ärzte und Schwestern verabscheute sie beinahe noch mehr als Krankenhäuser.

»Ich werde ganz bestimmt niemanden ausrufen, ohne dass es einen sehr triftigen Grund dafür gibt.«

Miriam klappte ihren Polizeiausweis auf und knallte ihn auf den Tresen. »Den gibt es«, sagte sie. »Aber der geht Sie ganz und gar nichts an, Lady. Und jetzt lassen Sie alles stehen und liegen und rufen mir sofort diesen Arzt her.«

2

Dr. Gorman war ein attraktiver, schlanker Mann Mitte vierzig. Er sah genauso aus, wie Miriam ihn sich vorgestellt hatte. Braun gebrannt und das schwarze, akkurat gescheitelte Haar ein wenig zu lang.

»Muss ja ein richtiger Notfall sein, wenn Sie mich extra ausrufen lassen«, sagte er und lächelte wie ein Mann, der sich seiner Wirkung auf Frauen bewusst ist.

»Ich bin Sergeant Beckett, Sussex Police«, erwiderte Miriam ernst und knipste Gormans Lächeln aus. »Ich habe im Zusammenhang mit der Vermisstensache Fran Lovey ein paar Fragen an Sie.«

»Kommen Sie doch bitte in mein Büro, da sind wir ungestörter«, sagte Dr. Gorman, führte Miriam in einen hellen Raum gleich neben Oberschwester Coles Empfangstresen und schloss die Tür. Obwohl in der Ecke ein Tisch mit zwei Stühlen stand, nahm er hinter seinem Schreibtisch Platz – wahrscheinlich, um Distanz herzustellen und seine Dominanz zu behaupten, dachte Miriam.

Dr. Gorman legte die Handflächen aufeinander und stützte das Kinn auf die Fingerspitzen. »Also, wie kann ich Ihnen helfen, Mrs. …«

»Beckett«, sagte Miriam. Sie war zu stolz, um seiner offensichtlichen Arroganz mit ihrem Dienstgrad zu begegnen. »Sie kennen Fran Lovey?«

»Sie ist eine der Lernschwestern«, erwiderte Gorman knapp. »Ganz tüchtig, soweit ich mich entsinne.«

»Was ich meine, ist, ob Sie und Fran sich nahestanden.«

»Kommt darauf an, was Sie mit nahestehen meinen.« Unbehaglich rutschte er auf seinem Sessel hin und her. »Ob wir verwandt sind? Nein, sind wir nicht.«

»Sie wissen sehr genau, was ich meine, Dr. Gorman. Hatten Sie ein Verhältnis mit Fran Lovey?«

»Hören Sie«, sagte er eine Spur leiser, »ich habe Familie. Meine Frau erwartet unser drittes Kind.«

»Das beantwortet nicht meine Frage«, beharrte Miriam und blickte ihm fest in die Augen. »Trifft es zu, dass Sie mit Miss Lovey nach Cornwall gefahren sind, um dort ein Wochenende mit ihr zu verbringen?«

»Ah, ich erinnere mich«, meinte er mit einem kleinen Schmunzeln und lehnte sich zurück, die Arme vor der Brust verschränkt. »Ja, wir sind dorthin gefahren. Fran kam mit, um auf die Kinder aufzupassen.«

»Während Ihre Gattin mit den Kindern in Brighton blieb?«, fragte Miriam in unschuldigem Ton.

Trotz seiner Bräune errötete er leicht. »Das ist …« Er verstummte, rieb sich mit dem Zeigefinger im Auge. »Das ist eine private Angelegenheit.«

Miriam schüttelte den Kopf. »Die interessieren uns besonders, Doktor. Sehen, Sie – Fran wird seit einigen Tagen vermisst; das wird Ihnen nicht entgangen sein.«

»Natürlich nicht.«

»Und ich muss herausfinden, wer mit ihr in welcher Beziehung stand. Es gibt also zwei Möglichkeiten. Entweder, ich erfahre die Wahrheit von Ihnen – dann bleibt das Ganze eine vertrauliche Angelegenheit –, oder ich muss Ermittlungen anstellen, muss Krankenschwestern und Kollegen von Ihnen Befragen. Am Ende werde ich auch Ihre Frau befragen müssen. Ich werde Ihre Kreditkartenabrechnung aus der Zeit mit der Ihrer Frau vergleichen. Und so weiter.«

»Bin ich etwa verdächtig?« Er war jetzt merklich aufgewühlt. »Ich habe mit Miss Loveys Verschwinden nicht das Geringste zu tun.«

»Das sagen Sie«, entgegnete Miriam. »Doch alles, was ich bislang von Ihnen gehört habe, waren Ausflüchte. Nun?«

Gorman rieb sich mit der rechten Hand über Stirn und Gesicht. »Also schön, ja«, sagte er schließlich. »Wir hatten eine Beziehung. Das ging über vier, fünf Monate, ist aber schon länger vorbei.«

»Ihnen ist klar, dass man ihnen das als Ausnutzen eines Abhängigkeitsverhältnisses auslegen könnte?«, fragte Miriam. »Als Auszubildende in Ihrer Abteilung war Miss Lovey Ihre Schutzbefohlene, auch wenn sie bereits volljährig war.«

»Die Beziehung war einvernehmlich. Sie ging von dem Mädchen aus. Und auch die Trennung war einvernehmlich. Ich bin verheiratet, wie ich Ihnen bereits sagte. Weder Miss Lovey noch ich haben es jemals als etwas anderes als eine sexuelle Beziehung gesehen.«

»Wann sind Sie Fran zuletzt begegnet?«

»Montagabend im Pub«, sagte er. »Im Jolly Fisherman. Es waren ein paar Leute aus dem Krankenhaus da. Ich habe mir mit Freunden das Fußballspiel angesehen. Fran war auch dort.«

»Haben Sie mit Ihr gesprochen?«

»Wir haben uns kurz unterhalten«, sagte er. »Das war’s.«

»Haben Sie mitbekommen, ob Fran nach dem Spiel mit jemandem zusammen wegging?«

»Dazu kann ich nichts sagen. Uns wurde es nach einer Weile zu voll. Da sind wir zum Italiener umgezogen.«

»Falls ich noch weitere Fragen habe, werde ich mich melden«, sagte Miriam. »Bitte geben Sie mir eine Nummer, unter der ich Sie erreichen kann.«

»Am besten rufen Sie mich nicht zu Hause an, sondern hier in meinem Büro.« Dr. Gorman reichte ihr mit zwei Fingern seine Karte. »Sie haben gesagt, unser Gespräch bliebe vertraulich. Ich kann mich doch darauf verlassen, nicht wahr?«

»Selbstverständlich. Denn im Gegensatz zu Ihnen, Dr. Gorman, habe ich dummerweise ein Gewissen«, sagte Miriam, stand auf und ging.

Als sie draußen in ihrem Wagen die eingegangenen Nachrichten auf ihrem Handy checkte, stellte sie fest, dass Chris Casswell zwischenzeitlich versucht hatte, sie zu erreichen.

»Ich bin in Horsham, bei Frannys Eltern«, sagte er, als Miriam ihn zurückrief. »Fran hat sich gestern Abend gemeldet.«

»Wieder eine SMS?«

»Nein, sie hat selbst angerufen. Ich habe mit ihr gesprochen.«

»Und? Was hat sie gesagt?«

»Dass es ihr gutgeht.«

»Das ist doch mal eine tolle Neuigkeit!« Miriam war erleichtert, doch Chris nahm ihr gleich den Wind aus den Segeln.

»Aber das war gelogen«, sagte er. »Ich konnte es an ihrem Tonfall erkennen.«

»Bleiben Sie in Horsham, Chris. Ich bin spätestens in einer Stunde bei Ihnen.« Miriam legte auf und fuhr los.

3

Fran Loveys Elternhaus war makellos sauber. Schon von außen fiel es durch seine weiße Fassade, seinen penibel gepflegten Vorgarten und den wie geschrubbt wirkenden weißen Steinplatten des Gartenwegs auf.

Auch drinnen war, von einigen Möbeln wie Wohnzimmer- und Küchentisch abgesehen, die vorherrschende Farbe weiß: die Wände, die kleinen Schränkchen im Flur und die Anrichte im Wohnzimmer, auf der in exakt ausgerichteten weißen Rahmen Fotos der Familie standen.

Miriam hatte in Häusern wie diesem immer das Gefühl, etwas stimme dort nicht. Dies hier ging weit über Reinlichkeit und den normalen Ordnungssinn hinaus. Alles wirkte steril, fast klinisch rein.

Sie saßen am polierten Nussbaumtisch im Wohnzimmer: Mr. Und Mrs. Lovey, Frans Geschwister Susan und Frank sowie Christoph Casswell und Marcus Winter, die sich immer wieder böse Seitenblicke zuwarfen. Die gegenseitige Abneigung der beiden war nicht zu übersehen.

Susan hatte Tee und Kaffee gekocht. Mrs. Lovey hatte währenddessen peinlich genau darauf geachtet, dass jede Tasse auch auf einem Untersetzer stand. Auf ihrem Schoß zerknüllte sie unablässig den feuchten Lappen, mit dem sie alle paar Minuten die Kante des Tisches abwischte. Sie schien sich daran festzuhalten, als gäbe ihr allein das Vorhandensein des Lappens Halt.

Miriam hatte die Loveys aus zweierlei Gründen aufgesucht. Zum einen wollte sie sich ein Bild davon machen, in welchem familiären Umfeld Fran aufgewachsen war. Und zum anderen wollte sie die Menschen kennenlernen, die Fran am nächsten standen und am meisten unter ihrem Verschwinden litten.

Miriam war nach dem Anruf von Frans Mutter als Letzte zu ihnen gestoßen, hatte sich eine Weile mit ihnen darüber unterhalten, wie es ihnen ging, und wollte nun aus Christoph Casswells Mund die genauen Umstände von Frans Anruf erfahren.

Sie nippte am Tee, stellte die Tasse sorgsam auf den Untersetzer zurück und sagte: »Wie klang Fran bei dem Telefonat mit Ihnen, Chris?«

»Müde«, antwortete er, ohne darüber nachdenken zu müssen. »Müde und abgehetzt.«

»Abgehetzt?«, fragte Marcus Winter und sah Casswell mit zusammengezogenen Augenbrauen an. »Davon hast du bis jetzt nichts gesagt.«

»So war es aber«, erwiderte Chris patzig, ohne Winter direkt anzuschauen.

»Was genau meinen Sie mit abgehetzt?«, wollte Miriam wissen. »War sie außer Atem, als wäre sie gelaufen, oder als hätte sie sich angestrengt?«

»Nein, nichts dergleichen«, sagte Casswell. »Abgehetzt eben. So, als wäre sie im Stress.« Er blickte mit leicht gesenktem Kopf in die Runde. »Wie jemand, der furchtbar viel zu tun und eigentlich keine Zeit hat, lange zu reden.«

Mr. Lovey, der mit leerem Blick ein Stück abseits von den anderen in einem weißen Ledersessel vor dem elektrischen Kamin mit den künstlichen Kohlen saß, nahm seine Brille ab und wischte sich die Augen, während seine Frau wieder den Lappen hervorholte und damit über den Tisch wischte.

»Vielleicht durfte Fran nicht länger telefonieren«, warf Susan ein. »Damit man das Gespräch nicht zurückverfolgen kann.«

»Möglich«, sagte Miriam, die sich der Tatsache bewusst war, dass die meisten Leute noch an den alten Mythos glaubten, für eine Fangschaltung müsse man die Telefonverbindung für eine bestimmte Zeitspanne aufrechterhalten, um den Anrufer zu orten, wie man es oft im Kino oder Fernsehen sah. Die Wirklichkeit sah jedoch ganz anders aus. Wer eine Nummer wählte und Anschluss bekam, verriet damit auch gleichzeitig seinen Standort. Da half es auch nicht, die Nummer zu unterdrücken. Wenn Fran tatsächlich irgendwo gegen ihren Willen festgehalten wurde, konnte es jedoch sein, dass ihr Entführer genau das annahm.

Doch sie behielt ihre Gedanken für sich und sagte stattdessen: »Bitte erzählen Sie weiter, Chris. Was genau hat Fran zu Ihnen gesagt? Und versuchen Sie sich zu erinnern, wie sie es gesagt hat. Klang sie ängstlich? War jemand im Hintergrund zu hören? Das alles ist wichtig für uns.«

»Das Gespräch war unglaublich kurz«, antwortete Chris. »Ein paar Sekunden höchstens. Fran sagte nur, es ginge ihr gut, und ich solle ihren Eltern Bescheid geben. Mehr nicht. Da waren auch keine Geräusche oder sonst was im Hintergrund. Nur Franny. Das Gespräch war so schnell vorbei, ich konnte ihr nicht mal eine Frage stellen.«

»Du hättest sie hinhalten müssen«, sagte Marcus Winter in vorwurfsvollem Ton. »Du hättest dich nicht so schnell abwimmeln lassen dürfen.«

Mrs. Lovey und ihre Tochter Susan nickten einhellig. Chris aber sagte: »Du hast gut reden. Dich hat sie ja nicht angerufen. Meinst du nicht, ich hätte es versucht, wenn ich gekonnt hätte?«

»Keine Ahnung, was du bei ihr so alles versucht hast«, sagte Marcus matt.

Chris starrte ihn mit unverhohlener Feindseligkeit an. »Was soll das heißen?«

»Dass du weiter an ihr rumgebaggert hast, obwohl du ganz genau wusstest, sie ist mit mir zusammen.«

»Was soll der Scheiß?«, fragte Casswell aufgebracht. »Ich habe eine Freundin, du Arschloch!«

»Hat dich aber nicht groß davon abgehalten, es weiter bei Fran zu versuchen.«

»Hört auf zu streiten«, sagte Mr. Lovey plötzlich mit tonloser Stimme.

»Dad hat recht«, pflichtete Frank ihm bei. »Das ewige Gerangel zwischen euch beiden bringt keinem was. Wenn wir Franny wiederhaben wollen, müssen wir jetzt zusammenhalten.« Er war aufgestanden und ging nun im Wohnzimmer umher. »Gebt euch verdammt noch mal die Hände, und dann lasst uns überlegen, wie wir die Polizei unterstützen können.«

Chris schüttelte nur den Kopf und murmelte etwas Unverständliches vor sich hin, doch Marcus stand auf und reichte ihm die Hand, obwohl ihm deutlich anzusehen war, wie viel Überwindung ihn diese Geste kostete.

»Sorry«, sagte er und stieß einen tiefen Seufzer aus. »Es tut mir leid. Ich weiß ja, wie wichtig sie dir ist. Also lass uns die blöden Streitereien vergessen.« Er hielt noch immer die Hand ausgestreckt. »Okay, Kumpel?«

Chris ergriff sie schließlich. »Okay«, sagte er. »Okay, Schwamm drüber.«

Und beide lächelten ein wenig.

Miriam hatte die Szene beobachtet. Das Verhalten der Menschen untereinander sprach oft Bände, besonders, wenn es sich um Extremsituationen handelte. Manchmal brachte es mehr Erkenntnisse als jede Befragung, einfach nur dabei zu sein und zu beobachten.

Die beiden jungen Männer waren wochen-, wenn nicht monatelang Rivalen gewesen, doch die gemeinsame Sorge um ihre Freundin schien jetzt endlich die Oberhand zu gewinnen.

»Und da war noch etwas bei dem Telefonat«, sagte Chris. »Etwas, das mir merkwürdig vorkam.«

»Erzählen Sie«, sagte Miriam.

»Franny nannte mich Christoph, nicht Chris. Das tut sie sonst nie.«

»Was soll das schon zu bedeuten haben?«, fragte Marcus.

»Ich habe mir überlegt, ob sie mir damit irgendwas sagen wollte«, erwiderte Chris. »Wir waren ja eine Weile zusammen. Immer wenn wir Stress hatten, wenn Fran sich über mich geärgert hatte, oder wenn sie irgendwas todernst meinte, nannte sie mich bei meinem vollen Namen.«

»Sie meinen, Fran hat Ihnen damit etwas Bestimmtes mitteilen wollen?«, fragte Miriam.

Chris nickte mehrmals. »Sie hat zwar gesagt, es gehe ihr gut, aber gemeint hat sie ganz was anderes. Nämlich, dass es ernst ist. Dass es richtig ernst ist, und dass sie in schlimmen Schwierigkeiten steckt.«

Das klang plausibel, fand Miriam. Die meisten Paare gingen auf diese Weise miteinander um. Wer benutzte schon Kosenamen, wenn es um etwas wirklich Ernstes ging? Miriam fiel eine Begebenheit aus ihrer Kindheit ein, als sie noch im Stadthaus in Hove gewohnt hatten. Miriam war damals sechs Jahre alt gewesen, ihre Schwester Tess zwei Jahre jünger. Sie hatten beide in dem kleinen Park gespielt, der an das Grundstück grenzte. Während Miriam im Gras mit ihren Puppen spielte, war Tess in den höchsten Baum geklettert, den es dort gegeben hatte. Mum hatte aus dem Dachfenster geschaut und beobachtet, wie Tess sich fünf Meter höher in der Spitze einer alten Tanne an den Ästen festklammerte und kreischend hin und her schaukelte.

»Theresa!«, hatte Mum geschrien. »Komm sofort da runter! Ganz langsam, hörst du!« Tess war natürlich viel zu klein gewesen, um sich der Gefahr bewusst zu sein, aber als sie ihren vollen Namen hörte, war sie sofort vom Baum geklettert. Miriam sah noch genau vor sich, wie Mum angelaufen kam, am Fuß der Tanne die Arme ausstreckte und Tess herunterhob. Sie hatte Tess »Theresa« genannt, weil sie in Panik gewesen war.

Möglicherweise war das auch Frans Absicht gewesen. Vielleicht hatte sie Chris Casswell »Christoph« genannt, um darauf hinzuweisen, dass sie trotz gegenteiliger Behauptungen in höchster Gefahr schwebte.

»Sie könnten recht haben, Chris«, sagte Miriam. »Es ist eine natürliche Reaktion. Und sie wäre Frans Entführer womöglich nicht mal aufgefallen.«

»Fran ist nicht dumm«, sagte Mrs. Lovey. »Sie hat das bestimmt so gemacht, um Chris zu sagen, sie ist in Gefahr.«

»Was haben Sie nun vor?«, fragte Frank unvermittelt, an Miriam gewandt. »Sie müssen doch irgendetwas unternehmen. Wir können schließlich nicht ewig tatenlos hier herumsitzen und abwarten, bis Fran sich wieder meldet.«

»Wir sind gerade dabei, Frans näheres Umfeld zu beleuchten«, sagte Miriam. »Mit einigen von Ihnen habe ich bereits gesprochen. Jetzt muss ich …«

»Sie glauben doch nicht ernsthaft, jemand von uns hätte was mit Frans Verschwinden zu tun«, unterbrach Chris sie ungläubig.

»Natürlich nicht«, entgegnete Miriam. »Allerdings könnte der Grund für Frans Verschwinden etwas mit Ihnen zu tun haben.«

Alle starrten sie an.

Es war Marcus Winter, der schließlich das Schweigen brach.

»Sie denken immer noch, Fran ist abgehauen«, sagte er, als stelle er eine unverbrüchliche Tatsache fest. »Und dass einer von uns Schuld daran ist.«

»Nein, Mr. Winter«, entgegnete Miriam. »Ich denke, es muss ein Motiv für Frans Abwesenheit geben. Und auch dafür, dass sie sich meldet. Ich will Ihnen nichts vormachen: Meine Vorgesetzten sind der Ansicht, Fran hält sich irgendwo versteckt. Es ist nicht ganz leicht, sie vom Gegenteil zu überzeugen. Aber ich arbeite daran. Deshalb bin ich auf Ihre Mithilfe angewiesen.«

Mrs. Lovey fing an zu schluchzen. »Ich will wissen, was mit meiner Tochter passiert ist. Ich will endlich wissen, was mit meiner Franny passiert ist.« Sie war mit jedem Wort lauter geworden. Und als sie wieder den Lappen hervorholte und damit hektisch um die Tassen auf ihren Untersetzern herumwischte, trat Frank hinter sie und legte ihr die Hände auf die Schultern.

»Mum«, sagte er leise. »Das wollen wir alle. Auch Sergeant Beckett. Bitte lass sie erzählen, was die Polizei vorhat und was wir dazu beitragen können, ja?«

Mrs. Lovey schlug die Hände vors Gesicht und weinte.

Miriam nickte Frank dankbar zu. »Wenn Fran entführt worden ist, was könnte der Grund dafür sein? Eine Lösegeldforderung hat es nicht gegeben, und ein gewöhnlicher Entführer würde sie wohl kaum ohne einen ganz bestimmten Grund bei Chris Casswell anrufen lassen. Daher stellt sich die Frage, ob es nicht jemand sein könnte, den er kennt. Jemand, der ihn leiden sehen will. Jemand, der ihn bestrafen will.«

»Chris ist doch gar nicht mehr mit Franny zusammen«, sagte Marcus.

»Darüber habe ich auch schon nachgedacht«, gab Miriam zu. »Was, wenn es jemand ist, der glaubt, Chris Casswell sei noch immer mit Fran liiert?«

»Sie denken, Fran wurde von jemandem entführt, der Chris kennt?«, fragte Frank.

»Könnte doch sein, dieser Jemand kennt Chris von früher«, sagte Miriam. »Jemand, der ihn zwar kennt, aber nicht gut genug, um zu wissen, dass er und Fran kein Paar mehr sind.«

»Jemand aus meiner Vergangenheit?«, fragte Chris.

Miriam nickte. »Jemand, der Sie verletzen möchte«, sagte sie. »Möglicherweise glaubt er, eine Rechnung mit Ihnen offen zu haben.«

4

Stille. Staub, der in den schmalen, scharf begrenzten Lichtstreifen tanzte, die wie Laserstrahlen durch die Bretter der Holzverschalung fielen.

Es musste ein heißer Tag sein. Wahrscheinlich gegen Mittag. Obwohl Fran jegliches Zeitgefühl verloren hatte und oft Nachts erwachte, wenn er ihr nichts zum Schlafen gab, verriet ihr die Hitze der Sonne, die auf ihre nackten Oberarme fiel, dass es Mittagszeit sein musste – an einem Samstag oder Sonntag, denn die Stimmen, die sie an den anderen Tagen gehört hatte, waren verstummt.

Wenn sie ganz still war und den Atem anhielt, vermeinte sie, in der Ferne schwach das Rauschen eines Baches zu hören. Aber es war ein Geräusch, das kaum auszumachen war und mal lauter, mal leiser zu sein schien. Als sie noch ein kleines Mädchen gewesen war, hatte ihr Vater oft gesagt, der Wind trüge Geräusche mit sich. Ob das stimmte? Wenn ja, war das eine Erklärung dafür, weshalb das Geräusch nicht immer zu vernehmen war.

Doch woher waren die Stimmen gekommen? Und was waren das für Schreie, die sie nachts manchmal hörte?

Hatte er Besuch, während er sie hier drin gefangen hielt? War sie womöglich nicht die Einzige?

Fran horchte. Doch bis auf das leise Rauschen, von dem sie glaubte, es könne sich um das Plätschern eines Baches oder Flusses handeln, hörte sie nichts. Es war vollkommen still im Haus.

Ihr Rücken tat weh vom Liegen auf dem harten Boden. Ihre Handgelenke schmerzten von den Handschellen, die er ihr angelegt und an einem Rohr festgemacht hatte, das am Boden an der Wand verlief. Wahrscheinlich eine Gasleitung. Anfangs hatte Fran noch versucht, das Rohr aus seiner Verankerung zu brechen, hatte aber schließlich aufgegeben. Nicht zuletzt, weil sie Angst hatte, sie könne eine Explosion auslösen, wenn es ihr tatsächlich gelang.

Fran hatte das Auto wegfahren hören. Jetzt war es totenstill im Haus. Hilflos rüttelte sie an den Handschellen, doch bis auf ein schwaches, metallisches Quietschen des Rohres tat sich nichts.

Du musst diese Handschellen loswerden, dachte sie. Sonst hast du keine Chance. Du musst irgendwie dafür sorgen, dass er dich mit etwas anderem fesselt.

Mit etwas, das leichter zu überwinden war.

Wenn du hier rauskommen willst, musst du in Zukunft sehr, sehr lieb zu ihm sein, Franny.

5

Miriam war froh, dass die anderen, vor allem Mrs. Lovey, das Zimmer verlassen hatten. Sie hatte das Gefühl, Frans Schwester würde nicht frei sprechen, solange ihre Mutter in der Nähe war.

»Können Sie mir sagen, was für ein Verhältnis Sie zu Ihrer Schwester haben?«

»Ein sehr gutes«, sagte Susan. »Sie ist meine beste Freundin. Wir können immer über alles reden.«

»Was ist mit Chris? Mögen Sie ihn?«

»Chris ist super. Es gibt nicht viele Männer, mit denen man so reden kann.«

»Und Marcus, Frans neuer Freund?«

»Der ist ganz okay.« Susan wiegte den Kopf hin und her, als müsse sie die Informationen in ihrem Hirn erst ein wenig zurechtrücken. »Eigentlich ein lieber Kerl. Aber auch ein bisschen Macho.« Sie errötete leicht.

Ein lieber Kerl? Miriam konnte sich des Eindrucks nicht erwehren, dass Susan Marcus Winter deutlich intensivere Gefühle entgegenbrachte. Womöglich war hier ein bisschen Eifersucht im Spiel. Susan Lovey war, wie das häufig bei Geschwistern ist, nicht ganz so attraktiv wie ihre Schwester. Sie war blond und schlank, und wenn sie sich geschickt schminkte und ihre Augen betonte, war sie durchaus attraktiv. Aber das, was Fran ausmachte – nach den Fotos zu urteilen, die Miriam von ihr gesehen hatte –, fehlte Susan. Sie hatte kein so ebenmäßiges Gesicht, und ihre Nase war ein wenig zu breit und zu groß.

»Was glauben Sie, warum Ihre Schwester verschwunden ist?«

Entsetzt blickte Susan Miriam an. »Ich … keine Ahnung. Woher soll ich das wissen?«

»Sie sind Frans Schwester. Sie kennen sie besser als jeder andere«, erwiderte Miriam. »Versuchen Sie es. Ganz spontan, ohne groß drüber nachzudenken. Was könnte der Grund für Frans Verschwinden sein?«

»Ein Irrer«, antwortete Susan und schluckte. »Ein Verrückter muss sie mitgenommen haben.« Sie schlug die Hände vors Gesicht und begann zu weinen.

Irre, die es darauf anlegten, junge Mädchen zu entführen, zu quälen und möglicherweise zu töten, waren selten in England, das wusste Miriam aus Erfahrung. Verrückte gab es genug, aber der typische Serienkiller, der häufig im Fernsehen auftrat, seine Opfer an abgelegene Orte verschleppte und sie dort umbrachte, war, Gott sei Dank, eine Ausnahmeerscheinung. In Sussex hatte es seit Jahrzehnten keinen Verbrecher dieser seltenen Kategorie mehr gegeben. Miriam selbst hatte noch nie mit einem solchen Fall zu tun gehabt. Und sie war sich ziemlich sicher, dass es hier nicht um ein reines Sexualverbrechen ging.

Möglicherweise hatte jemand Hass auf Fran Lovey. Möglicherweise stand sie jemandem im Wege. Möglicherweise war das Motiv für ihr plötzliches Verschwinden aber auch näher an der Familie, als diese es wahrhaben wollte.

»Susan«, sagte Miriam, »ich möchte Sie etwas sehr Persönliches fragen. Und ich bitte Sie, mir diese Frage nicht übel zu nehmen. Ich muss Sie das fragen, auch wenn es Ihnen unangenehm sein sollte.«

Die junge Frau blickte Miriam irritiert an. »Worum geht es denn?«

»Nach allem, was ich über Fran gehört habe, war sie sehr beliebt.«

»Ja.« Susan nickte. »Sie hatte sehr viele Freunde.«

»Wir haben ihre Klassenkameraden befragt und dabei herausgefunden, dass Fran auch … sexuell sehr aktiv war.«

Susan errötete schlagartig. »Ich weiß nicht, was Sie da von mir wollen.«

»Hat Ihre Schwester mit Ihnen je über diese Beziehungen gesprochen? Ich meine die Beziehungen, die sie nur für kurze Zeit unterhielt?«

»Ihre Sexfreunde?«, fragte Susan. »Nein, darüber haben wir nie geredet. Ich wusste, Franny hat sich öfters mit solchen Leuten getroffen …«

»Solchen Leuten?«

»Sie war auf Dating-Seiten unterwegs«, erklärte Susan. »Und ja, sie hat es wohl mehr gebraucht als andere. War nie zufrieden mit nur einem Kerl.«

»Sie liebte die Abwechslung?«, fragte Miriam.

»Keine Ahnung, weshalb Fran das gemacht hat.«

»Aber Sie wussten davon.«

»Klar habe ich das mitbekommen. Vor einem Jahr ist sie schon mal für eine Woche weg gewesen«, sagte Susan. »Aber das war was ganz anderes. Sie hatte einen Mann kennengelernt.« Sie verdrehte die Augen. »Die ganz große Liebe.«

»Und das war ebenfalls unangekündigt?«

»Na ja, es zeichnete sich schon ab. Da hatte sie Marcus schon kennengelernt, aber es war noch nichts Festes.«

»Was hat Ihre Schwester in der Woche gemacht?«

»Sie ist nach Sheffield gefahren und hat die Woche mit so einem Tattoo-Künstler verbracht. War angeblich Filmemacher. Nur habe ich das nie geglaubt.«

»Hat sie sich da auch nur sporadisch gemeldet?«

»Nein. Wir wussten, wo sie war und bei wem, und wann sie wiederkommen würde«, erklärte Susan. »Marcus fand es natürlich nicht so toll. Wir haben uns damals länger unterhalten.« Sie errötete wieder. Ein klares Zeichen, dass sie für den Medizinstudenten aus Portslade mehr empfand, als sie zugeben wollte.

Miriam wagte einen Vorstoß. »Sie mögen Marcus, nicht wahr?«

Ein kleines, verletztes Lachen. »Er ist nett.«

»Lieben Sie ihn?«

Susan starrte sie an. »Ich …«

»Es stimmt, habe ich recht? Sie sind in Marcus Winter verliebt.«

»Ja, ich …«, stammelte Susan. »Er weiß es aber nicht. Und ich habe es ihm nie gesagt. Und Franny auch nicht.« Sie blickte schuldbewusst zu Boden. »Wollen Sie mir daraus einen Vorwurf machen?«

»Nein«, sagte Miriam. »Ganz sicher nicht.«

»Er ist ein lieber, netter Kerl. Selbst Mum hält ihn für einen guten Fang. Und sie ist doch immer so wählerisch.«

»Er ist sehr attraktiv«, stimmte Miriam ihr zu. »Ich kann verstehen, weshalb Sie sich in ihn verliebt haben.«

»Ich würde Franny aber niemals im Weg stehen«, sagte Susan. »Es ist eine sinnlose Schwärmerei, nichts weiter. Marcus hat nicht das geringste Interesse an mir.«

Das mochte sogar stimmen, überlegte Miriam. Aber es bedeutete auch, dass es nun nicht mehr nur die Männer waren, die ein Motiv hatten, Fran aus dem Weg zu schaffen.

6

Marcus Winter hielt den Wagen am Bordstein vor Haus Nummer 56 und stellte den Motor ab.

»Danke fürs Nachhausefahren«, sagte Chris.

Marcus zuckte die Achseln. »Keine Ursache. Lag ja auf dem Weg. Sag mal, diese Sache zwischen uns …«

»Was ist damit?« Wieder hatte sich ein feindseliger Unterton in Chris’ Stimme geschlichen. Taxierend blickte er Marcus an.

»Ich würde mich freuen, wenn das jetzt wirklich gegessen wäre. Ich meine – wir ziehen doch jetzt alle an einem Strang, oder?«

»Wahrscheinlich.«

»Also, was ist nun?« Marcus hielt ihm die Hand hin, wie er es schon im Haus der Loveys getan hatte. »Frieden?«

Und wie schon im Haus der Loveys ergriff Chris die Hand schließlich. »Frieden«, sagte er.

»Jetzt, wo das geklärt ist«, meinte Marcus, »was hältst du eigentlich von der Polizistin? Meinst du, die hat was drauf?«

»Ich hoffe es. Was haben wir für eine andere Wahl, als ihr zu vertrauen?«

»Sie hat gesagt, die Cops glauben, Fran sei freiwillig weg.«

»Ich hab gehört, was sie gesagt hat«, entgegnete Chris. »Ich war dabei. Schon vergessen?«

»Ich meine ja nur. Hast du keine Angst, dass sie die Sache verkacken?«

»Klar hab ich Angst«, erwiderte Chris. »Aber immerhin ist diese Miriam Beckett auf unserer Seite. Sie glaubt uns, dass Fran nicht einfach so abgehauen ist.«

»Aber sie ist nicht gerade ein hohes Tier bei der Polizei.«

»Die macht das schon. Sie kommt mir ziemlich kompetent vor. Die wird ihre Vorgesetzten schon überzeugen.«

»Wahrscheinlich hast du recht.« Marcus trommelte mit den Fingern aufs Lenkrad. »Außerdem macht es keinen Sinn, den Kopf in den Sand zu stecken.«

»Genau.« Chris löste den Gurt und öffnete die Beifahrertür.

»Da ist noch was«, sagte Marcus und hielt ihn am Arm zurück.

»Und das wäre?«

»Kann ich wohl mal deine Toilette benutzen? Ich muss schon seit Stunden pinkeln.«

Chris nickte. »Ja, klar, komm rein. Bevor du dir in die Hose pisst.«

Marcus grinste. »Danke, Mann.«

Chris stieg vor ihm die Treppe hoch und schloss die Wohnungstür auf. »Das Klo ist gleich hier vorne.« Er deutete auf eine Tür auf der rechten Seite. »Willst du was trinken?«

»Nee, danke.« Marcus verzog in gespieltem Schmerz das Gesicht. »Erst mal muss ich was loswerden.«

»Aber setz dich hin. Fran hasst es, wenn man im Stehen pinkelt.«

»Schon klar«, sagte Marcus, betrat das Bad und schloss die Tür ab. Prüfend sah er sich um. Links war eine kleine Duschkabine, rechts das Waschbecken. Das Klo war gleich geradeaus. Statt eines dieser altmodischen Druckspüler, die so lange liefen, wie man den Regler drückte, war zu Marcus’ Erleichterung über der Kloschüssel ein moderner Spülkasten montiert. Darauf klebte ein Sticker mit einem durchgestrichenen stilisierten Männchen, das davorstand und in hohem Bogen in die Schüssel pinkelte. Darunter die Aufschrift: SETZT DICH HIN. ER IST KÜRZER ALS DU DENKST!

Marcus zog das mitgebrachte Klebeband, einen Gefrierbeutel und das kleine Fläschchen aus der Hosentasche und legte es auf den Boden. Dann hob er den Deckel des Spülkastens ab und legte ihn ebenfalls auf den Boden. Schließlich setzte er sich auf den geschlossenen Deckel, nahm das Fläschchen mit der Aufschrift »Barbitural«, wischte es gründlich mit Klopapier ab, ehe er es in den Gefrierbeutel wickelte, und befestigte es sorgfältig mit dem Klebeband an der Innenseite des Spülkastendeckels.

Als alles wieder an seinem Platz war, warf er das Toilettenpapier ins Klo, betätigte die Spülung, wusch sich die Hände und verließ das Bad.

Chris saß vor dem PC in seinem Zimmer, eine Flasche Abbott neben sich auf dem Schreibtisch.

»Ich hau dann mal ab«, sagte Marcus. Er tippte sich mit zwei Fingern an die Stirn. »Und danke noch mal.«

»Keine Ursache.«

»Wir sehen uns«, sagte Marcus und ging.

Er war sehr zufrieden mit sich.

Zweiter Teil

Fran

4. Kapitel

Freitag, 23. Juni

1

»Die Familie des Mädchens hat einen Privatdetektiv eingeschaltet.« Hurdle schüttelte den Kopf. »Anstatt uns einfach unsere Arbeit machen zu lassen, rennt der jetzt mit Suchplakaten und Handzetteln durch die Gegend.«

Miriam sah ihn fragend an. »Können Sie es den Loveys verdenken?«

Wortlos nahm Hurdle eine dünne graue Aktenmappe von einem Stapel neben sich und warf sie Miriam hin.

»Was ist das, Sir?«

»Das, was wir von diesem Privatermittler haben. Fotos von dem Mädchen. Und das Suchplakat, das er sich zusammenkopiert hat. Sehen Sie es sich an.«

Miriam klappte die Mappe auf und warf einen Blick auf den Handzettel, der zuoberst eingeheftet war.

VERMISST: FRAN LILLIAN LOVEY

Seit Dienstag den 21.06.2006, wird FRAN LOVEY aus Brighton vermisst.

Zuletzt wurde sie in Brighton in einem Pub in der Innenstadt bei der WM-Übertragung England – Schweden gesehen.

Es wird angenommen, dass Fran nicht selbstständig über ihren Aufenthaltsort bestimmen kann und möglicherweise auf fremde Hilfe angewiesen ist.

Zwischenzeitlich hat Fran mehrere Kontaktversuche zu ihrem persönlichen Umfeld aufgenommen, die darauf schließen lassen, dass sie sich in einer Notsituation befindet und dringend gefunden werden muss.

FRAN LOVEY
21 Jahre
165 cm groß
schulterlange dunkle, rötliche Haare
dunkle Augen

VERMUTLICHE BEKLEIDUNG
rotes T-Shirt mit Kragen und aufgenähter Brusttasche
blaue Jeans mit Strassapplikationen
weiße Turnschuhe
möglicherweise schwarze Handtasche

Hinweise zum derzeitigen Aufenthaltsort der Vermissten bitte an die Polizei in Brighton oder jede andere Polizeidienststelle.

Ihre Hinweise werden selbstverständlich vertraulich behandelt!

Dann fiel Miriams Blick auf das Foto.

Es zeigte ein Selfie der jungen Frau mit glatten, langen Haaren und dem für solche Fotos fast obligatorischen Schmollmund.

Das Bild sah den gerahmten Schnappschüssen, die Miriam in Frans Elternhaus auf der makellos sauberen weißen Anrichte hatte stehen sehen, in keiner Weise ähnlich.

»Scheiße«, sagte sie.

»Sie haben ein Foto genommen, von dem sie glauben, Fran sähe besonders hübsch darauf aus«, meinte Hurdle. »Das Dumme ist nur …«

»So sieht sie nicht aus«, vollendete Miriam den Satz für ihn.

»Bingo! Und dieses verschissene Plakat hängt jetzt in jedem verdammten Schaufenster in Brighton. Da liegt das Problem. Niemand wird sie darauf erkennen.«

»Wir könnten ein eigenes Plakat rausbringen und an sämtliche Haushalte verteilen lassen«, schlug Miriam vor. »Oder es im Argus veröffentlichen.«

»Staatsanwalt Coles wird sich nicht darauf einlassen«, sagte Hurdle mit einem Kopfschütteln. »Ich habe eben mit ihm telefoniert. Wie die meisten ist er davon überzeugt, die Kleine sei freiwillig abgehauen und macht mal richtig einen drauf. Coles legt es, wie er sich mir gegenüber ausdrückte, nicht unbedingt darauf an, sich mit der Großfahndung nach einem verwöhnten Prinzessinnenhintern lächerlich zu machen.« Als er Miriams ungläubigen Blick bemerkte, fügte er hinzu: »Fran ist einundzwanzig, vergessen Sie das nicht. Wenn sie nicht gefunden werden will, ist das ihr gutes Recht.«

»Scheiße«, sagte Miriam noch einmal und klappte die Aktenmappe zu.

2

Mr. Gower stand an seinem Gartentor, als Miriam ihren Fiat in die Einfahrt lenkte, und winkte ihr mit beiden Händen.

Der Mann war wirklich eine nette kleine Nervensäge.

Miriam tat so, als bemerke sie ihn nicht, und beeilte sich, rasch ins Haus zu kommen.

Tess saß in der Küche und trank Tee, einen selbst gebackenen Scone mit Marmelade vor sich. »Hi, Schwesterherz«, sagte sie. »Dein Freund von Gegenüber hat dir gewinkt. Ich frage mich, wann die Verlobung ist.«

»Ach, hör doch auf.« Miriam grinste und knuffte Tess spielerisch gegen die Schulter. »Ich hab schon ein ganz schlechtes Gewissen. Ich sollte wirklich mal rübergehen. Ich glaube, er ist ziemlich allein.«

»Dann schlag ihm doch vor, hier ein bisschen zu helfen. Da hat er Gesellschaft. Er könnte sich im Garten nützlich machen.« Tess biss herzhaft in ihren Scone.

Das alte Tastentelefon im Flur läutete.

»Na, wer das wohl sein kann?«, meinte Tess mit hochgezogenen Augenbrauen, als Miriam aufstand und in den Flur ging. »Für Mum wird es wohl nicht sein. Die hat länger keine Anrufe mehr bekommen.«

Es war tatsächlich Mr. Gower.

Er entschuldigte sich umständlich für seine Aufdringlichkeit, ehe er damit herausrückte, unbedingt etwas mit Miriam besprechen zu müssen. Es ginge um Ihre Arbeit bei der Polizei. Und es ginge um das verschwundene Mädchen.

***

Mr. Gower empfing Miriam in der Haustür und bat sie herein.

Es war die typische Wohnung eines alten Menschen. Vollgestopft mit Nippes und Erinnerungen. Im Wohnzimmer ein Kamin mit künstlichem Feuer, und rechts daneben ein kleines Kätzchen mit rot getigertem Fell, das friedlich in seinem Körbchen schlief. Miriam musste zweimal hinschauen, bis sie bemerkte, dass auch das Kätzchen künstlich war. Sein kleiner flauschiger Körper, dessen Brust sich beim Atmen hob und senkte, war batteriebetrieben.

Auf dem niedrigen Couchtisch im Wohnzimmer lag eine Wachstuchdecke aus Spitzenimitat. Darauf standen zwei Teegedecke. Da Mr. Gower sie nicht erwartet haben konnte, fragte sich Miriam, ob das alles wohl immer dort stand und hoffnungsvoll auf einen Besucher wartete.

»Bitte, setzen Sie sich doch«, sagte Mr. Gower leise und schenkte ihr ein Lächeln. »Tee?«

Sie schüttelte den Kopf. »Tut mir leid, aber ich habe nicht viel Zeit.« Sie nahm auf dem Sofa Platz. »Worüber wollten Sie denn mit mir sprechen?«

»Das verschwundene Mädchen, Miss Beckett.« Mr. Gower blieb neben dem Sofa stehen und blickte zu ihr hinunter. »Sie haben die junge Frau noch immer nicht gefunden.«

»Das ist richtig.«

»Ich frage mich …« Er rieb sich mit seiner altersfleckigen Hand über das Gesicht. »Ich frage mich, weshalb sie sich immer wieder meldet. Es stimmt doch, was heute in der Zeitung stand, nicht wahr?«

»Meine Vorgesetzten sind der Ansicht, dass es ihr schlechtes Gewissen ist«, sagte Miriam und seufzte leise.

»Aber Sie sind gewiss nicht dieser Ansicht.«

»Nein. Ich glaube, sie ist in größter Gefahr.«

Ohne ein weiteres Wort ging der alte Mann zu einem Bücherregal auf der anderen Seite des Zimmers und zog ein übergroßes schwarzes Notizbuch heraus. Dann setzte er sich Miriam gegenüber in den Sessel und legte das Buch auf den Tisch.

»Sie wissen, dass ich einmal Lehrer war«, sagte Mr. Gower, die rechte Hand flach auf den Umschlag gelegt. »Ich habe hier einige Aufzeichnungen aus meiner Zeit im Schuldienst. Der Beruf des Lehrers ist dem Ihren gar nicht so unähnlich. Auch wir haben es tagtäglich mit Lügnern und Verbrechern zu tun. Das kommt Ihnen möglicherweise ein wenig merkwürdig vor, aber so ist es nun mal. Und vielleicht kann ich Ihnen helfen, Miss Beckett.«

Miriam sah ihn überrascht an. »Mir helfen? Ich fürchte, ich verstehe nicht …«

»Nun, Sie halten mich vielleicht für einen einsamen alten Schwachkopf, der den lieben langen Tag nichts Besseres zu tun hat, als sich mit sich selbst zu beschäftigen, und der sich wichtig machen will. Wahrscheinlich haben Sie nicht mal unrecht, was den einsamen alten Schwachkopf angeht.« Er lächelte leicht. »Meine Frau ist seit fast zehn Jahren tot. Verdammt, natürlich bin ich einsam.«

»Mr. Gower …« Miriam streckte die Hand nach seiner aus, aber er zog sie weg.

»Nein. Nein, schon gut. Sie haben ja recht, so zu denken. Aber es gab Zeiten, da war das anders. Wenn ein Schüler etwas ausgefressen hatte und eine Lügengeschichte auftischte, habe ich ihn früher oder später ertappt. Nicht am Anfang, da ist es einfach für ihn. Ich habe ihn immer erst nach einer Weile bei den Ohren gekriegt, wenn ein bisschen Zeit ins Land gegangen war und er sich seiner Lügen nicht mehr so sicher war.«

Miriam war bereit, sich überraschen zu lassen. Was diesen Fall anging, schien es ohnehin notwendig zu sein, sich an jeden Strohhalm zu klammern.

»Also schön«, sagte sie. »Ich bin gespannt.«

»Wir hatten es damals mit Brandstiftungen zu tun. Ein Fahrrad, der Geräteschuppen des Hausmeisters, ein Wohnwagen. Und zum Schluss der Kindergarten ganz in der Nähe. Die Anwohner waren furchtbar verängstigt. Und die Polizei war machtlos. Niemand wusste, was der Kerl als Nächstes anstecken würde.« Er schnippte mit den Fingern. »Ich habe ihn bei den Ohren gekriegt.«

»Sie haben den Brandstifter geschnappt?«

»Ich will mich ja nicht selbst loben«, sagte Mr. Gover. »Aber ja, das ist mir gelungen.«

Miriam lachte vor Überraschung und hielt sich dann erschrocken die Hand vor den Mund.

»Sie halten das für Unfug, was?«

»Nein«, versicherte sie. »Nein, ich bin nur überrascht. Bitte erzählen Sie. Wie haben Sie herausgefunden, wer damals für die Brände verantwortlich war?«

Jetzt war es an ihm, zu lachen. »Ich bin Mathelehrer«, sagte er und blickte Miriam mit einem spitzbübischen Gesichtsausdruck an. »Ich hab’s mir ausgerechnet. Ist Ihnen Dr. John Snow ein Begriff?«

»Der Arzt, der die Choleraepidemie in London Mitte des 19. Jahrhunderts beendet hat, indem er mit einer Axt den Pumpenschwengel eines Brunnens abschlug?« Jedes Kind hatte das im Geschichtsunterricht gehört.

»Ganz recht.«

»Ich habe vergessen, woher Snow wusste, welchen Brunnen er lahmlegen musste«, sagte Miriam.

»Er hat es sich ausgerechnet. Einfache Arithmetik«, sagte Mr. Gower. »Snow trug alle von der Cholera betroffenen Haushalte in eine Karte ein und suchte nach einer Pumpe, die im Durchschnitt von allen gleich weit entfernt war. Der Brunnen lag genau im Zentrum. Nachdem Snow den Schwengel abgeschlagen hatte, hörte die Epidemie auf. Genauso habe ich es mit dem Brandstifter gemacht.«

»Wollen Sie sagen, auch dieser Kerl war von allen Orten, an denen er zugeschlagen hatte, gleich weit entfernt? Wie eine böse Spinne in ihrem Netz?«

»Nein.« Mr. Gower schüttelte den Kopf. »Es war etwas komplizierter. Aber das Prinzip ist dasselbe. Ich zeige es Ihnen.« Er nahm das große schwarze Buch vom Tisch, blätterte darin und schlug eine Seite auf, auf der die akkurat ausgeführte und beschriftete Skizze einer Straßenkarte zu sehen war. Offensichtlich hatte er sie selbst von Hand gezeichnet. Auf der rechten Seite der Karte war ein Koordinatensystem angelegt. Von dort führten gerade blaue Linien zu fünf rot markierten Punkten, die, wie Miriam annahm, die Brände symbolisierten. Sie konnte sich nicht helfen – es sah aus wie die pseudomathematischen Berechnungen auf einem Horoskopformular.

»Das sind meine Berechnungen«, sagte er. »Ich habe zunächst die Stellen markiert, an denen es Feuer gegeben hatte. Von dort zog ich je eine vertikale und eine horizontale Linie bis zum Koordinatensystem. Diese Strecken vermaß ich und rechnete die Durchschnittswerte aus, die ich dann ebenfalls auf die Karte übertrug.«

Ganz rechts auf der Karte war ein Bereich mit einem roten Kreis versehen. Miriam deutete darauf. »Was ist das?«

»Die Stelle, an der der errechnete Durchschnittswert liegt«, erklärte Gower. »Das Gravitationszentrum. In meinem Fall war es eine Tankstelle.«

»Es liegt nicht in der Mitte wie bei Snow«, stellte Miriam überrascht fest.

Er lächelte. »Das ist bemerkenswert, nicht wahr?«

»Aber damit haben Sie noch keinen Täter«, sagte Miriam. »Der Tankstellenpächter wird es ja wohl nicht gewesen sein. Das wäre zu einfach.«

»Nein. Ich ging aber von der Annahme aus, dass den Brandstifter irgendetwas mit den Orten verbinden müsse, an denen er die Brände gelegt hatte. Jemand, der auf unsere Schule ging oder einmal gegangen war. Der einen Bezug zum Kindergarten hatte und in dem Viertel wohnte, in dem die Tankstelle lag. Die Leute bewegen sich meist in Gegenden, wo sie sich auskennen, Miss Beckett. Auch Verbrecher.«

»Und? Wer war es?«

»Am Ende war alles sehr einfach«, sagte Mr. Gower. »Und sehr traurig. Ein vernachlässigter Zehntklässler, dessen Eltern die Tankstelle erst ein paar Monate vor dem ersten Feuer gepachtet hatten. Sie wohnten sogar dort. Nachdem ich mit meinen Berechnungen zur Polizei gegangen war, stellte sich heraus, dass die Pächter wegen Diebstahls kleinerer Benzinmengen bereits Anzeige gegen Unbekannt erstattet hatten. Und als sie zwei Beamte dorthin schickten, gestand der Junge sofort.« Er zuckte die Achseln. »Ich dachte, ich erzähle es Ihnen einfach mal. Vielleicht lässt sich das Prinzip ja genauso auf Ihren Fall anwenden.«

»Ich wüsste nicht, wie, Mr. Gower. Ich fürchte, nicht alle Verbrecher sind so berechenbar wie Ihr Feuerteufel«, entgegnete Miriam und sah auf die Uhr – ein Blick, den Mr. Gower sofort registrierte.

»Sie haben sicher zu tun, Miss Beckett«, sagte er. »Ich erkläre Ihnen mein Prinzip ein andermal genauer. Man braucht Ruhe dafür.«

»Ja, sicher. Tut mir leid, Mr. Gower. In einer Stunde muss ich wieder im Büro sein. Und vorher kommt noch der Mann vom Entrümplungsdienst vorbei.« Miriam wackelte lächelnd mit dem Kopf. »Wäre schön, wenn ich mir die Details Ihres Systems das nächste Mal in Ruhe anhören könnte. Es klingt sehr interessant.«

»Was ist mit morgen?«, fragte er. »Was meinen Sie, zum Tee um halb fünf?«

»Mal schauen, wie ich es schaffe. Die Arbeit, Sie kennen das ja.« Sie breitete entschuldigend die Arme aus.

»Natürlich.«

»Und wie wäre es mit abends?«, schlug Miriam vor. »So gegen acht, halb neun? Wenn ich es schaffe, komme ich früher.«

»Sicher, gern!«, sagte er. »Ich bin ja hier. Klopfen Sie einfach dreimal an meine Tür. Dann weiß ich, dass Sie es sind, und nicht eine von den alten Schachteln aus dem Ort, die mir dauernd die Bude einrennen.« Er zwinkerte ihr verschwörerisch zu. Er sah jetzt wieder genauso alt und zerbrechlich aus wie an dem Tag, als er Miriam über die Hecke hinweg wegen der Absetzmulde angesprochen hatte.

»Sie sind nun mal der geborene Herzensbrecher, Mr. Gower«, sagte sie und wusste doch genau, dass er niemals Besuch bekam.

Er begleitete sie hinaus und bis zum Gartentor.

»Bis morgen, Miss Beckett.«

»Bis morgen«, sagte Miriam. »Und dass Sie mir in der Zwischenzeit keinen Unsinn mit den Damen anstellen.«

Mr. Gower erwiderte nichts. Er winkte ihr zu, als sie über die Straße zum Haus ihrer Mutter ging.

Als Miriam in der Küche aus dem Fenster schaute, stand Mr. Gower noch immer da.

3

Es war 23:04 Uhr, als das Handy summte.

Chris Casswell, der auf dem Sofa lag, die Fernbedienung in der Hand, und sich gelangweilt die Wiederholung eines alten Schwarz-Weiß-Films angeschaut hatte, sprang sofort auf.

Franny ruft an! Das Herz schlug ihm augenblicklich bis zum Hals. Noch während er den Ton des Fernsehers stumm schaltete, ging er ans Telefon.

Doch es war kein Anruf diesmal, nur eine SMS. Aber sie war tatsächlich von Fran.

Ich komme heute zurück nach Hause. Bin in Brighton. Hdgdl.

Franny war in Brighton!

Doch er fand die Nachricht seltsam.

Ich komme heute zurück nach Hause.

Es war bereits nach elf. Warum, in Gottes Namen, kam sie nicht einfach? Warum schickte sie diese SMS, obwohl es doch viel einfacher gewesen wäre, gleich herzukommen und auf den Klingelknopf zu drücken?

Chris stand hastig vom Sofa auf und lief in die Küche. Irgendwo auf dem Küchentisch musste die Karte liegen, die Sergeant Beckett ihm gegeben hatte. Zunächst dachte er, er hätte sie verlegt, und wühlte panisch in dem Papierstapel aus Quittungen und Notizen, doch schließlich fand er sie zwischen den Zetteln und Zeitungen, die sich neben dem Aschenbecher stapelten.

Mit zittrigen Fingern wählte er die Nummer.

Es dauerte Ewigkeiten, bis jemand ranging.

»Beckett.«

»Hallo, Miss Beckett, hier Chris«, sagte er. »Christoph Casswell.«

»Hallo, Chris. Sie rufen sehr spät an. Wie sieht es aus? Haben Sie Neuigkeiten?«

»Ja«, sagte er. » Franny hat eine SMS geschickt. Gerade eben. Sie ist in Brighton. Sie hat geschrieben, sie käme heute zurück. Aber warum schreibt sie das? Der heutige Tag dauert nur noch eine Dreiviertelstunde. Das kommt mir seltsam vor. Finden Sie das nicht auch merkwürdig?«

»Gut, danke für den Anruf«, sagte Miriam. »Ich kümmere mich gleich darum. Wenn Fran sich wieder meldet, sagen Sie sofort Bescheid.«

»Mach ich. Kann ich noch was tun?«

»Nein, Chris«, sagte sie. Ich melde mich wieder.«

Sergeant Miriam Beckett hatte aufgelegt.

4

Miriam hatte am Schreibtisch im Haus ihrer Mutter gesessen und alte Postkarten sortiert, als das Telefon klingelte.

Je länger sie sich mit all den Dingen beschäftigte, die einmal ihrer Mutter gehört hatten und die auch Teil ihres Lebens gewesen waren, desto besser konnte sie Tess verstehen. Es war schwer, Erinnerungen und Fotos einfach so mir nichts dir nichts auszusortieren und in den Papierkorb zu werfen. Der Stapel mit Dingen, die sie auf jeden Fall behalten wollte, wurde größer und größer.

Nach dem Gespräch mit Chris Casswell rief Miriam umgehend Hurdle auf seiner Privatnummer an.

»Sind Sie zu Hause?«, fragte sie.

»Was soll ich da? Die Wände anstarren?«, antwortete er. »Ich bin im Büro.«

»Kann ich vorbeikommen?«

»Sie sollten längst schlafen, Beckett«, sagte er amüsiert.

»Fran Lovey hat sich bei Casswell gemeldet. Ich würde gern mit Ihnen darüber sprechen.«

»Okay«, sagte er. »Dann kommen Sie her. Ach, übrigens – ich wäre nicht sauer auf Sie, wenn Sie mir von unterwegs eine Dose Fosters mitbringen würden.«

Miriam schmunzelte und legte auf.

5

Kaum drei Minuten, nachdem Chris Casswell die SMS erhalten hatte, war Frank Lovey auf dem Weg zu seiner Wohnung, als das Handy in der Innentasche seines Jacketts dreimal piepte.

Er zog es hervor und warf einen Blick auf das Display.

Das Telefon mit der Nummer 00447729038733 wurde aktiviert.

Fran!

Mit zittriger Hand wählte er ihre Nummer, noch während er an den Randstreifen fuhr und anhielt. Sekundenlang lauschte er auf das leise Tuten des Ruftons.

Das Freizeichen verstummte. Doch zuerst war nichts zu hören.

Dann: »Frank, hallo.« Es war Frans Stimme. Schwach und etwas atemlos.

»Mein Gott, Franny«, brüllte er fast ins Handy. »Wo steckst du? Was machst du? Wann kommst du nach Hause, verdammt? Weißt du eigentlich, was für Sorgen wir uns alle machen?«

»Ja«, sagte Fran. »Ja, ich weiß, Frank, ich weiß doch. Reg dich nicht auf, bitte. Ich komme nach Hause. Auch nicht zu spät. Ich bin in Brighton.«

»Was ist denn los, um Gottes willen?«

»Frag nicht«, sagte sie leise. »Ich komme nach Hause.«

»Versprichst du mir das?«

»Mach ich«, sagte sie. »Ich muss jetzt auflegen.«

Das Handy fiel ihm fast aus der Hand. Wie jemand, der über einem Abgrund baumelt und sich an den vertrockneten Strunk einer Pflanze klammert, hielte Frank es sich ans Ohr. »Warte noch, ich …«

»Ich bin bald daheim.«

»Noch heute?«, fragte er und versuchte, Geräusche im Hintergrund auszumachen, wie Sergeant Beckett es gesagt hatte. Das Heulen einer Sirene, das Rauschen einer großen Straße … irgendetwas, das ihm einen Anhaltspunkt liefern könnte, wo Fran sich aufhielt. Doch bis auf das hektische Atmen seiner Schwester hörte er nichts. »Franny?«

»Ja.«

»Kommst du heute noch?«

»Ja«, antwortete sie zögerlich. Dann noch einmal, ein wenig bestimmter: »Ja.« Frank konnte beinahe sehen, wie ihr dunkles Haar flog, als sie mehrmals bekräftigend nickte.

»Versprochen?«

»Versprochen«, sagte sie, jetzt wieder etwas leiser und matter. »Wir sehen uns.«

»Warte!«

»Bis bald.«

»Fran?« Frank lauschte in den Hörer. »Franny?« Doch das Gespräch war bereits zu Ende.

Fran hatte einfach aufgelegt.

6

Dreißig Minuten später saßen Sergeant Miriam Beckett und Chief Inspector Theo Hurdle in dessen Büro zusammen.

»Mal angenommen, Sie hätten recht, und Fran Lovey ist wirklich so zuverlässig, wie alle sagen …«

»Ihr gesamtes Umfeld bestätigt das, Sir«, warf Miriam ein. »Wir drehen uns doch im Kreis.«

Hurdle nippte an einer der Bierdosen, die Miriam ihm unterwegs an einer Tankstelle gekauft hatte, und stieß ob der Unterbrechung ein unwilliges Grunzen aus. »Angenommen, die Kleine ist wirklich in der Hand eines Entführers – wie wollen Sie ihn finden? Wir können schlecht das ganze Stadtgebiet abriegeln und hingehen, und jeden alleinstehenden Mann überprüfen.«

»Wir wissen nicht, ob er alleinstehend ist«, sagte Miriam. »Er könnte ebenso gut Familie haben und Fran woanders festhalten. Und ihr Entführer könnte genauso gut eine Frau sein.«

»Sehen Sie? Sie haben bisher gar nichts, nur Ihren vagen Verdacht.« Hurdle massierte sich mit der rechten Hand den Nacken. »Dummerweise sind wir nicht der Geheimdienst. Wir haben uns an Gesetze zu halten. Ohne begründeten Verdacht kriegen Sie nicht mal einen Durchsuchungsbefehl.«

»Das ist mir bewusst, Sir«, sagte Miriam. »Alles, was ich brauche, ist die Genehmigung, ein paar Telefone zu überwachen. Und ein Bereitschaftsteam, das vor Ort ist, wenn der Entführer Fran wieder einen Anruf machen lässt.«

Lachend schüttelte Hurdle den Kopf und machte ein Gesicht, als höre er sich die naiven Vorschläge eines Kindes an. »Und wie stellen Sie sich das vor?« Er riss die zweite Dose Bier auf.

»Bisher hat sie immer Christoph Casswell angerufen«, sagte Miriam. »Niemanden sonst. Nicht ihre Eltern, nicht ihre Geschwister. Dafür muss es einen Grund geben. Und die Anrufe kamen immer aus Gewerbegebieten. Auch das wird einen konkreten Grund haben. Wenn wir also Chris Casswells Handy überwachen und den Sendemast orten, in den Frans Mobiltelefon während der Telefonate eingebucht ist, wissen wir zumindest grob, wo sie sich gerade aufhält. Und da kommt dann das Bereitschaftsteam ins Spiel.«

»Warten Sie mal, warten Sie mal.« Hurdle hatte beide Arme erhoben. »Ich kann mir allmählich vorstellen, was Sie vorhaben. Und ich muss Ihnen sagen, daraus wird nichts. Wir haben es hier mit einer jungen Krankenschwester zu tun, Beckett, nicht mit Prinzessin Anne.« Er schüttelte abermals den Kopf. »Das können Sie vergessen. Der Polizeichef würde mir den Hals umdrehen. Erst recht der Staatsanwalt.«

Miriam konnte ihre Wut kaum noch im Zaum halten. »Soll ich das Fran Loveys Mutter sagen? Soll ich ihr sagen, ihre Tochter ist nicht wichtig genug? Soll ich ihr sagen, wenn ihre Tochter Prinzessin Anne wäre, kein Problem, aber so …?«

»Werden Sie nicht kindisch, Beckett«, sagte Hurdle. Er setzte sich aufrecht hin, legte die Unterarme auf die Tischpatte und blickte Miriam ernst an. »Es ist ja nicht so, dass ich Ihnen nicht helfen will …«

Miriam stieß einen gespielten Lacher aus.

»Beckett, verdammt! Hören Sie mir zu!« Er rieb sich mit der rechten Hand den Nacken. »Für ein Bereitschaftsteam werde ich keine Genehmigung bekommen. Der Staatsanwalt würde mich wahrscheinlich wegen Verschwendung von Steuergeldern drankriegen. Sie müssen es mal so sehen: Alles, was Sie haben, ist eine junge Frau, die zwar ihren Aufenthaltsort nicht preisgibt, sich aber regelmäßig bei ihrer Familie meldet und den Leuten sagt, es ginge ihr gut.«

»Aber so ist es nicht!«, stieß Miriam hervor. Allmählich gewann sie den Eindruck, in einer sich ewig drehenden Tretmühle zu stecken. »Ich vermute, dass Frans Entführer genau das mit den Telefonaten bezweckt. Er lässt sie anrufen, lässt sie Dinge sagen, die er ihr vorher eingetrichtert hat, damit wir genau das denken. Aber ich habe mit ihrer Familie gesprochen, Sir. Ich habe mit ihren Freunden gesprochen. Ich habe mit ihrem Lebensgefährten gesprochen. Sie alle sind davon überzeugt, dass dem Mädchen etwas Schreckliches zugestoßen ist.«

»Es ist ja nicht so, dass ich kein Vertrauen zu Ihnen hätte, Beckett. Das Problem ist nur, Sie haben keine Beweise. Nicht einen einzigen.«

»Was wollen Sie denn?«, fragte Miriam. »Brauchen Sie erst ihre Leiche, damit der Staatsanwalt Ihnen nicht auf die Füße tritt?«

»Kein Grund, sarkastisch zu werden«, entgegnete Hurdle. »Ich bin auf Ihrer Seite. Aber die Art von Überwachung, die Sie sich vorstellen, ist nicht zu machen. Ich schlage Ihnen eine abgespeckte Version vor.«

»Und wie sieht die aus?« Miriam stemmte die Hände in die Hüften.

»Was ich Ihnen anbieten kann, ist die Presse«, sagte er. »Bringen Sie einen Fahndungsaufruf nach dem Mädchen. Das kann ich verantworten.«

»Was ist mit der Telefonüberwachung?«

»Kommt ganz auf den Richter an.«

»Wer hat diese Woche Dienst?«

Hurdle nahm einen großen Schluck aus der Bierdose und blätterte in seinem Kalender. »Moore«, sagte er. Sein Gesicht zeigte, dass er dies nicht gerade für einen Volltreffer hielt. Aber auch ohne Hurdles Grimassen hätte Miriam gewusst, dass ihre Pläne – zumindest in dieser Woche – unter keinem guten Stern standen.

Richterin Margaret Moore war in Polizeikreisen unter dem wenig schmeichelhaften Namen »Dark Maggie« und nicht gerade für ihre Umgänglichkeit bekannt. Böse Zungen behaupteten sogar, sie räume gesuchten Verbrechern weit mehr Rechte ein, als sie den Beamten der Sussex Police zugestand.

Miriam konnte sich an einen Fall erinnern, bei dem sie es mit einer Bande von Dieben aus dem Ostblock zu tun gehabt hatten, die auf hochpreisige Navigationsgeräte spezialisiert gewesen war. Richterin Moore hatte es abgelehnt, ihnen die Überwachung von zwei Mobiltelefonen zuzubilligen, obwohl sie nur einen Fingerbreit von einer Festnahme entfernt gewesen waren. Um den Sachverhalt bandenmäßigen Diebstahls zu erfüllen – so war Judge Maggie Moores Argument gewesen –, bedurfte es mindestens dreier Verdächtiger. Sie hatten aber lediglich zwei vorweisen können, da im Umfeld der Diebstähle immer nur zwei Handys ins Funknetz eingeloggt gewesen waren. Deshalb hatte Moore es abgelehnt, ihnen die entsprechenden Befugnisse zu unterschreiben.

Damals war ihnen die ganze Bande durch die Lappen gegangen. Da war es auch keine Genugtuung gewesen, dass Interpol die Ukrainer ein halbes Jahr später doch noch dingfest gemacht hatte. Es zeigte bloß umso deutlicher, was geschah, wenn Gesetze zu nichts weiter nütze waren, als Gesetzesbrechern ein Schlupfloch zu bescheren.

»Ich denke, ich kann Richterin Moore herumkriegen«, sagte Miriam hoffnungsvoll, obwohl sie selbst nicht daran glaubte.

»Wissen Sie was, Beckett«, sagte Hurdle und nahm seine runde Brille ab. »Sie glauben zu viel und wissen zu wenig. Wenn Sie allerdings jemanden kennen würden, jemanden wie Gordon Spiering beispielsweise, der das mit der Telefonüberwachung in seiner Freizeit macht«, Hurdle schenkte ihr einen vielsagenden Blick, »kann ich natürlich nichts ausrichten. Was die Leute in ihrer Freizeit so alles treiben, ist schließlich nicht meine Sache.«

»Ich glaube, ich habe verstanden«, sagte Miriam und stand auf. An der Tür blieb sie stehen. »Machen Sie nicht mehr allzu lange, Chef.«

»Was meinen Sie denn damit, Beckett? Die nächsten anderthalb Stunden oder die mir noch verbleibende Zeit auf diesem ach so friedlichen Planeten?«

Hurdle prostete ihr mit der Fosters-Dose zu und grinste, als sie ging.

7

In Mr. Gowers Wohnzimmer brannte noch Licht, als Miriam weit nach Mitternacht in die Einfahrt einbog.

Wahrscheinlich kann er nicht schlafen, überlegte sie. Wie die meisten alten Leute. Vielleicht saß er noch vor dem Fernseher oder starrte einfach die Zimmerdecke an und dachte über seine Einsamkeit nach.

Tess hatte für sie das Licht im Flur brennen lassen, schien aber selbst schon zu Bett gegangen zu sein. Leise schloss Miriam die Haustür auf, legte ihre Handtasche auf das kleine Schränkchen im Flur, schnappte sich Mums Telefonregister und ging in die Küche.

Gower, Albert. Er stand tatsächlich darin.

Kurzerhand wählte sie Mr. Gowers Nummer. Er ging nach zweimaligem Klingeln ran.

»Hallo, Mr. Gower, Miriam Beckett hier, von nebenan.«

»Oh, das ist aber mal eine schöne Überraschung«, sagte er mit einem hörbaren Lächeln in der Stimme. »Sie hatten wohl Sehnsucht nach mir?«

Miriam lachte. »Tut mir sehr leid, Sie so spät noch zu stören, aber ich habe den ganzen Tag darüber nachdenken müssen, was Sie mir heute über Ihren Brandstiftungsfall erzählt haben.«

»Das freut mich.«

»Ich finde, das klingt alles sehr plausibel, Mr. Gower.«

»Einfache Mathematik.« Wieder das Lächeln in der Stimme.

»Ja«, sagte Miriam. »Deshalb habe ich mich gefragt, ob Sie mir mit Ihrer Methode auch zeigen könnten, wo Fran Lovey festgehalten wird.«

»Dazu bräuchte ich Fixpunke, die ich in eine Karte eintragen kann.«

»Sie hat sich zweimal gemeldet«, erklärte Miriam. »Ich könnte herausfinden, von wo die erste SMS abgeschickt wurde und von wo aus Fran ihren Exfreund angerufen hat. Und dann haben wir noch das Pub in der Innenstadt, wo sie zuletzt gesehen wurde. Können Sie daraus Frans ungefähren Aufenthaltsort berechnen?«

»Nein«, antwortete Mr. Gower traurig. »Nein, Miss Beckett. Das wird nicht reichen. Ich fürchte, das kann ich erst, wenn sie sich öfter gemeldet hat. Oder wenn Sie die Leiche des Mädchens gefunden haben.«

5. Kapitel

Samstag, 24. Juni

1

»Gordon, du musst mir einen Gefallen tun«, sagte Miriam, als sie am nächsten Morgen um acht in DC Spierings Büro gestürmt kam.

»Wenn du mal mit mir ausgehst, könnten wir darüber reden.«

Sie stützte die Hände auf den Schreibtisch und blickte ihn fest an. »Ich gehe mit dir ins Bett, wenn du das für mich tust.«

»Ich nehme Sie beim Wort, Sergeant Beckett«, sagte er mit einem Augenzwinkern und lehnte sich in seinem Bürostuhl zurück. »So dringend, wie du es machst, geht es doch sicher um das Mädchen, was? Die verschwundene Krankenschwester?«

Miriam nickte.

»Und was soll ich tun?«

»Ich brauche eine Telefonüberwachung«, sagte sie. »Ganz egal, was Hurdle oder irgendeine bescheuerte Richterin sagt.«

»Okay.«

»Ich muss wissen, von wo er sie anrufen lässt, Gordon. Ich brauche die verdammten Funkmasten. Und ich muss wissen, wann er sie telefonieren lässt. Also am besten eine Überwachung sämtlicher Nummern, die sie anrufen könnte.«

»Und wie viele sind das?«

»Meist meldet sie sich bei ihrem Ex«, erwiderte Miriam. »Aber auch die Nummern der anderen Familienmitglieder müssen überwacht werden – die Eltern, die beiden Geschwister und der neue Freund.«

»Verstehe«, sagte Gordon. »Und was genau hast du dann vor?«

»Wenn du rausbekommen kannst, von wo aus sie telefoniert, lässt sich womöglich ein Muster erkennen. Und wenn sie das nächste Mal anruft, will ich da sein. Dann will ich so dicht dran sein wie nur möglich.«

»So ein Sendemast hat eine sehr große Reichweite«, gab er zu bedenken. »Sie muss nicht unbedingt in der Straße sein, wo der Mast steht.« Spiering dachte einen Augenblick nach. Dann sagte er: »Aber meist gibt es mehrere Masten. Man könnte versuchen, die Daten zu vergleichen und ihren Standort halbwegs genau zu bestimmen.«

»Wie genau wäre das?«, fragte Miriam. »Wie nahe käme man dem Anrufer?«

»Schätze auf fünfhundert, sechshundert Meter, wenn man Glück hat.«

»Kannst du das machen?«, fragte Miriam. »Würdest du das für mich tun?«

»Kommt drauf an, wie schnell du es brauchst.«

»Jede Minute zählt«, sagte sie. »Wer weiß, wie lange er sie diese Telefonate noch führen lässt. Wenn sie sich wieder bei ihrem Exfreund meldet, muss ich wissen, von wo sie angerufen hat.« Sie sah Gordon eindringlich an. »Kriegst du das für mich hin?«

»Ja.« Er nickte. »Ja, ich denke, das kriege ich hin. Aber ich brauche die Nummern, die du überprüft haben willst. Und ich brauche die Telefonanbieter.«

Miriam zog einen Zettel aus der Gesäßtasche und reichte ihn über den Schreibtisch. »Das sind die Nummern.«

Er warf einen kurzen Blick darauf. »Das sind sechs. Und die müssen alle überwacht werden?«

»Mir sind die von Fran Lovey und Chris Casswell am wichtigsten«, sagte Miriam. »Das vermisste Mädchen hat sich bislang nur bei ihm gemeldet. Die anderen wären nur obendrauf. Ihre Nummer steht ganz unten.«

»Zwei, drei lassen sich machen, ohne dass jemand hier Wind davon bekommt«, erklärte Gordon. »Wenn ich mich auf eine konzentrieren könnte, wäre es noch besser.«

»Die von Chris Casswell und dem Mädchen sind mir die wichtigsten«, wiederholte Miriam. »Ich muss sofort wissen, wenn sie ihn anruft und von wo sie angerufen hat.«

»Kein Problem«, sagte er mit hochgezogenen Augenbrauen. »Aber was willst du machen, wenn du weißt, woher der Anruf kam? Hinfahren und selbst nachsehen?«

»Fällt dir was Besseres ein? Hurdle hat mir unmissverständlich klargemacht, dass ich keine Hundertschaft bekomme, um die Gegend zu durchkämmen. Er kann mir lediglich eine Handvoll Leute zur Verfügung stellen, die die Zufahrtsstraßen überprüfen.«

»Immerhin etwas«, sagte er. »Ich tue, was ich kann. Und ich drücke dir die Daumen.«

»Danke, Gordon.« Miriam ging um den Schreibtisch herum und drückte ihm einen Kuss auf die Wange. »Den nehme ich wieder zurück, wenn du es nicht hinkriegst«, fügte sie hinzu und verließ sein Büro.

2

Marcus hatte Fran wieder den Kapuzenpulli übergezogen, ehe er sie ins Auto gesetzt hatte und mit ihr in Richtung Brighton gefahren war. Er fuhr die Umgehungsstraße entlang und bog im Gewerbegebiet Bolton Park auf das weitläufige Grundstück der Getränkefabrik ab, die am Hangleton Way lag – keine achthundert Meter von Frans Wohnung entfernt.

Samstags war hier kein Betrieb.

Marcus hielt hinter einem Silo und stellte den Motor ab.

»Erzähl ihm, du bist in Brighton«, sagte er. »Und sag ihm, du kommst heute nach Hause.«

»Darf ich wirklich gehen?«, fragte sie.

»Würde ich dich belügen?« Er lächelte sie an.

»Soll ich ihm sagen, wann ich komme?«

Er gab ihr das Handy. »Sag einfach, du kämst heute Abend. Sag, dass es dir gut geht. Und stell den Lautsprecher an, damit ich höre, wie er reagiert.«

Sie nickte geflissentlich. Dann wählte sie die Nummer.

Die Uhr in Marcus’ Wagen zeigte 14:22 Uhr.

»Mensch, Franny!« Chris’ atemlose, aufgeregte Stimme erfüllte das Wageninnere. »Was ist denn los? Was machst du? Wann kommst du wieder?«

»Ich komme am Abend nach Hause«, sagte sie und schaute Marcus an, der langsam und ernst nickte.

»Das hast du schon so oft gesagt, Franny«, entgegnete Chris matt.

»Ich weiß.«

»Bist du verletzt?«, fragte er. Marcus schüttelte den Kopf, die Augen drohend aufgerissen.

»Nein«, antwortete Fran. »Nein, mir geht es gut.«

»Mensch, Franny …« Chris schnappte hörbar nach Luft. »Was ist bloß mit dir? Wo zum Teufel bist du denn?«

»Ich halte mich in Brighton auf«, sagte sie, und Marcus drückte das Gespräch weg.

3

Gleich nachdem sie von Frans Anruf erfahren hatte, war Miriam zu Chris Casswell gefahren.

»Wenn sie könnte, würde sie wiederkommen«, sagte Chris eben. »Da bin ich ganz sicher. Fran wird irgendwo festgehalten. Sie muss irgendwo festgehalten werden! Anders kann ich es mir nicht erklären.«

»Was macht Sie so sicher, dass sie nicht doch einfach ausgestiegen ist?«

»Das … nein, das ist völlig abwegig.«

»Wieso?«

»Weil sie dann alles aufgegeben hätte, was ihr wichtig war«, sagte er. »Ihre Freunde. Ihre Arbeit. Einfach alles. Sie war glücklich in letzter Zeit. Sie hat richtig gestrahlt, wenn man sie gesehen hat.« Chris lächelte gedankenverloren. »Da können Sie mir erzählen, was Sie wollen. So jemand haut doch nicht einfach mir nichts dir nichts ab. Fran kann nicht nach Hause kommen, weil irgendjemand das nicht will.«

»Aber es hat keine Lösegeldforderung gegeben«, sagte Miriam. »Warum sollte jemand sie entführen?«

»Was hat denn Lösegeld damit zu tun?«, fragte er. »In Gloucester war doch vor ein paar Jahren auch so ein Kerl, der hat immer wieder Mädchen entführt und sie jahrelang gefangen gehalten.«

»Sie meinen Fred West«, sagte Miriam.

»Genau. Und der hat auch kein Lösegeld verlangt. Hat die Mädchen in dieses Verlies gesperrt, einfach nur, weil er sie bei sich haben wollte.«

»Und Sie denken, das könnte mit Fran auch passiert sein?«

»Ja. Ja, warum denn nicht?«

»Aber wieso lässt er sie dann anrufen?«

»Vielleicht, um Zeit zu gewinnen.«

»Zeit? Wofür?«

»Was, wenn er sie hier irgendwo in der Nähe festhält? Kann ja sein, er kommt hier nicht mit ihr weg.«

»Das erklärt die Anrufe nicht«, sagte Miriam. »Warum versteckt er Fran nicht einfach und verhält sich still? Haben Sie auch dafür eine Erklärung?«

»Nein«, erwiderte er resigniert. »Nein, das habe ich nicht.«

Miriam sah ihn sich ganz genau an. Wenn Chris Casswell die Verzweiflung und Hilflosigkeit nur spielte, musste er ein echtes Schauspieltalent sein. Sie hatte zahlreiche Kleinkriminelle und eine Handvoll Mörder gesehen, die gute Schauspieler gewesen waren, aber unter dem Druck der Befragungen waren sie – bis auf wenige Ausnahmen – stets zusammengebrochen. Die meisten Leute gingen davon aus, ein Mörder sei ein kaltes, emotionsloses Geschöpf. Doch gerade bei Beziehungstaten war häufig genau das Gegenteil der Fall.

Wenn ein Mensch einem anderen Menschen das Leben nahm, geschah das meist im Affekt. Aus Wut, Rache oder enttäuschter Liebe. Ein Mörder, der in einer engen Beziehung zum Opfer stand, nahm nach der Tat nicht einfach seinen gewohnten Lebenswandel auf. Die Tat veränderte ihn, nagte an ihm, machte ihm ein schlechtes Gewissen. Selbst bei geplanten Taten war das der Fall.

Während sich der potenzielle Mörder noch ausmalt, wie er sein Opfer in seine Gewalt bringen, es töten und anschließend die Tat vertuschen kann, scheint alles recht simpel zu sein. Doch sobald aus der Fantasie Wirklichkeit wird, änderte es sich schlagartig. Die Erfahrung zeigte, dass die wenigsten Persönlichkeiten stark genug waren, um mit etwas dermaßen Schrecklichem umzugehen. Denn die wenigsten Mörder waren gefühllose Soziopathen. Sobald die Leiche blutend, kalt und leblos vor ihnen lag, wurden sie unvermittelt aus dem großen Kinosaal ihrer Vorstellung in die grauenvolle Wirklichkeit gerissen.

Einen Mord zu planen und einen Mord zu begehen, waren zwei verschiedene Paar Schuhe.

Sicher, es gab sie, die Schauspieler, die trotz der auf sich geladenen Schuld in den Vernehmungen ebenso überzeugend in Tränen ausbrachen, wie sie ihre Alibis verteidigten und ihre Unschuld beteuerten. Doch sie waren erstaunlich selten.

Christoph Casswell gehörte Miriams Ansicht nach nicht dazu.

»Was sehen Sie mich so komisch an?«, fragte er plötzlich, und Miriam wurde sich bewusst, dass sie ihn die ganze Zeit schweigend angestarrt hatte.

»Bitte entschuldigen Sie.« Sie raffte ihre Papiere zusammen und stand auf. »Ich war ganz in Gedanken. Normalerweise versuche ich, Dinge wie diese nicht zu nah an mich herankommen zu lassen. Aber …«

Chris blickte sie eindringlich an. »Es nimmt Sie mit, nicht wahr?«

»Ja«, sagte Miriam. »Ja, ich fürchte, das tut es. Sehr sogar.«

»Ich finde das okay.«

»Wirklich?« Miriam hatte das Gefühl, drauf und dran zu sein, jenes Maß an Professionalität zu verlieren, das unbedingt nötig war, um die Distanz zum Fall zu wahren. »Ich sollte nicht …« Sie brach ab, wusste nicht, was sie noch sagen sollte.

»Ich weiß das zu schätzen«, sagte Chris. »Es zeigt mir, dass Sie wirklich dabei sind. Dass Sie uns nicht auch einfach nur beruhigen wollen.«

Miriam hätte heulen können.

4

Sie musste hier raus!

Das Telefonat mit Chris vor etwas mehr als einer halben Stunde hatte sie gänzlich aus der Fassung gebracht.

Sie musste verdammt noch mal hier raus!

Und dazu musste sie den Strick an ihrem Bein lösen, der mit einer Querstrebe des alten Küchentisches verbunden war. Ihr war klar geworden, dass dafür nur die Zeit in Frage kam, die Marcus unter der Dusche stand.

Die Handschellen hatte er ihr am zweiten Abend abgenommen (wegen guter Führung, Franny!) und durch einen dünnen Strick ersetzt, den er ihr um das Fußgelenk gelegt und an der Strebe des schweren Holztisches festgeknotet hatte. Nur nachts, wenn sie schlief oder Marcus das Haus verließ, legte er ihr noch die Handschellen an.

Fran war das Ganze in Gedanken unzählige Male durchgegangen.

Doch jedes Mal, wenn Marcus die Treppe hinauf und ins Bad verschwunden war, um zu duschen, war Fran vor lauter Angst, er könne ihre Absichten durchschaut haben und plötzlich wieder in der Küche stehen, dermaßen gelähmt gewesen, dass sie es letzten Endes nicht gewagt hatte.

Immer, wenn er duschen gewesen war – und er duschte meist dreimal am Tag –, hatte sie konzentriert auf die Uhr über der Küchentür geschaut. Und wenn das Wasser zu rauschen begann (mit einem metallischen Aufstöhnen der alten Rohre, das im ganzen Haus zu hören war), hatte sie die Sekunden und Minuten gezählt, die verrannen. Sie hatte genau darauf geachtet, wie lange Marcus das Wasser laufen ließ und wie lange er anschließend brauchte, um sich anzuziehen und wieder zu ihr in die Küche zu kommen.

Als er diesmal nach oben ging, nahm sie sich vor, die Fessel an ihrem rechten Fußgelenk zu lösen. Jetzt hörte sie, wie er oben die Tür abschloss, und sah auf die Uhr.

Zehn Sekunden.

Fünfzehn.

Zwanzig.

Es vergingen exakt achtundzwanzig Sekunden, bis die Rohre das verräterische Stöhnen von sich gaben und das Wasser zu rauschen begann.

Für gewöhnlich stand Marcus zwischen zehn und zwanzig Minuten unter der Dusche.

Sofort, als Fran das Rauschen des Wassers hörte, beugte sie sich hinunter und machte sich an der Schlinge zu schaffen, die Marcus ihr eng um das Bein gelegt hatte – so eng, dass es ihr jedes Mal schmerzhaft ins Fleisch schnitt, wenn sie an dem Hanfseil zog. Nervös und zittrig, wie sie war, brauchte Fran beinahe fünf Minuten, um die beiden Knoten zu lösen. Doch sie schaffte es.

Sie hielt kurz inne und lauschte. Das Wasser rauschte noch immer, wie sie zu ihrer Erleichterung feststellte.

Nachdem sie die Knoten gelöst hatte, schlang sie sich das grobe Seil wieder um die Knöchel und verknotete es. Dabei achtete sie darauf, es genau so fest zu ziehen, wie Marcus es getan hatte.

Bloß keinen Verdacht wecken … bloß keinen Verdacht wecken …

Das ging schneller. Aber sie schwitzte und geriet vor Anstrengung und Angst ganz außer Atem.

Das Wasserrauschen ließ nach und verstummte nach einem klagenden Ächzen der alten Leitungen abrupt.

Acht Minuten! Er hatte diesmal nur acht Minuten lang geduscht!

Fran musste beide Knoten noch einmal lösen, als sie feststellte, dass das Seilende für den zweiten Knoten zu kurz war.

Beeil dich! Keinen Verdacht wecken! Bloß keinen Verdacht …

Fran zählte achtundsiebzig Sekunden, bis sich oben die Tür des Badezimmers öffnete und die knarzenden Stufen Marcus’ Rückkehr ankündigten.

Es gelang ihr, den Knoten festzuziehen – in dem Augenblick, als Marcus die Küche betrat. Vornüber gebeugt saß sie da, versuchte, ruhig und gleichmäßig zu atmen und rieb ihr Sprunggelenk.

»Es tut so weh, Marcus«, sagte sie und blickte zu ihm auf. »Du hast den Strick zu straff gezogen. Bitte mach ihn ab. Bitte.«

Er stand da im Badenmantel, mit tropfenden Haaren und hängenden Armen. Mit schief gelegtem Kopf und Hundeblick schaute er sie beinahe liebevoll an.

»Wann lässt du mich wieder gehen, Marcus?«, fragte sie. »Du hast es versprochen. Du hast gesagt, ich darf wieder nach Hause.«

»Sicher darfst du das«, sagte er und lächelte sie an.

»Wann denn? Gestern hast du gesagt, heute wäre es so weit.«

»Wenn nicht heute, dann morgen«, sagte er augenzwinkernd. »Kopf hoch Franny. Du wirst sehen, am Ende wird alles gut.«

6. Kapitel

Sonntag, 25. Juni

1

Sie saßen in einem der stickigen Konferenzräume im zweiten Stock des Polizeipräsidiums – Detective Inspector Stockley, Breckenridge, Theo Hurdle und Miriam Beckett. Hurdle hatte drei Becher Kaffee aus der Kantine besorgt, die brühend heiß und dampfend vor ihnen auf dem Tisch standen.

»Wir haben uns ihren Computer mal angesehen«, sagte Breckinridge und lehnte sich mit im Nacken verschränkten Händen in seinem Bürosessel zurück wie jemand, der gleich ein großartiges Geheimnis enthüllen würde. »Und voilà, Ihre Miss Lovey hat ihrem Namen alle Ehre gemacht. Ist ganz schön rumgekommen in der Welt.«

»Und was heißt das?«, fragte Miriam.

»Sie hatte Kontakte überallhin.« Breckinridge fuchtelte mit den Händen. »London, Schottland, Wales … sogar nach Frankreich.«

»Ihr Exfreund hat mir erzählt, dass sie gern gechattet hat«, wandte Miriam ein.

»Sie chattete nicht nur gern, sie vögelte wohl auch gern«, sagte Breckinridge. »Sie traf Männer im ganzen Land. Und zu einigen Gelegenheiten wohl auch auf dem Kontinent, um mit ihnen in die Kiste zu steigen.«

»Ist das Ihre Interpretation oder sind das Fakten, Stockley?«

»Die hässlichen, nackten Fakten, Beckett«, sagte er. »Die Mails sind da sehr eindeutig.«

Sie nickte und fragte sich, ob Hurdle am Ende womöglich doch recht behalten sollte? Der saß schweigsam am Tisch und blies in seinen Kaffeebecher, blickte auf und sagte an Miriam gewandt: »Das Mädchen ist gewiss kein Kind von Traurigkeit.«

»Das können Sie ihr nicht zum Vorwurf machen«, gab Miriam zurück. »Nur weil eine Frau sexuell aktiv ist, heißt das noch lange nicht, sie ist eine Schlampe, die mit jedem mitgeht.«

»Sollte kein Vorwurf sein, Beckett«, entgegnete Hurdle. »Ich wünschte, alle Frauen wären so.« Er griente und rieb sich mit beiden Händen seinen dicken Bauch. Breckenridge lachte.

»Wenn alle Männer wie Marcus Winter oder Dr. Gorman aussehen würden, wäre das vermutlich auch so. Solltet ihr mal drüber nachdenken«, sagte Miriam, und das Lachen verstummte. »Fran Lovey ist sehr behütet aufgewachsen. Vater Zahnarzt. Mutter Lehrerin. Sie hat einen krankhaften Ordnungsfimmel, wenn Sie mich fragen. Durchaus vorstellbar, dass sie sich erst mal richtig ausgetobt hat, als sie an die Schwesternschule nach Brighton kam und zum ersten Mal ohne den unmittelbaren Einfluss ihrer Eltern war.«

»Sprechen Sie da aus eigener Erfahrung, Beckett?«, fragte Hurdle.

Miriam ignorierte ihn. »Meine Ermittlungen in Fran Loveys Umfeld haben ergeben, dass sie die Freiheit in vollen Zügen genossen hat. Bestätigt ist die Affäre mit einem Oberarzt aus dem Krankenhaus, in dem sie ihre Ausbildung macht. Allerdings hat sie seit etwa einem halben Jahr einen festen Freund. Seither scheint nichts mehr mit anderen Männern gelaufen zu sein.«

»Was ist mit ihrem Ex? Diesem Chris Casswell, von dem Sie mir erzählt haben?«, fragte Hurdle.

»Fran und er teilen sich seit einem Jahr eine Wohnung in Hangleton«, antwortete Miriam. »Zwar sind die beiden kein Paar mehr, aber er ist weiterhin ein enger Freund der Familie. Und ich glaube, dass er nach wie vor hofft, aus ihm und Fran könne was werden.«

»Ein Motiv, sie zu entführen?«, fragte Breckenridge.

»Er ist nicht der Typ dafür.« Miriam schüttelte den Kopf. »Viel zu ruhig, viel zu sensibel.«

»Sie kennen ja den alten Spruch: Hunde, die bellen, beißen nicht«, meinte Hurdle und verbrühte sich den Mund, als er an seinem Kaffee nippte. »Das gilt umgekehrt natürlich genauso. Gerade die Stillen sind es, die mir Angst machen. Die sind tickende Zeitbomben.«

»Casswell nicht«, versicherte Miriam.

»Was ist mit diesem Arzt, den Sie eben erwähnt haben?«, wollte Breckenridge wissen. »Könnte er einen Grund haben, die Frau aus der Welt zu schaffen?«

»Seiner Aussage zufolge ist die Beziehung beendet«, sagte Miriam. »Angeblich in gegenseitigem Einvernehmen.«

»Könnte natürlich sein, sie hat ihn abserviert, und jetzt ist er wütend auf sie«, meinte Hurdle.

»Der Mann hat Familie«, sagte Miriam und schüttelte erneut den Kopf. »Wenn die Trennung nicht einvernehmlich war, würde ich eher davon ausgehen, dass er Schluss gemacht hat. Als ich mit ihm gesprochen habe, war er sehr darauf bedacht, dass seine Familie nichts von der heimlichen Liebesbeziehung mitbekommt.«

»Und wenn Miss Lovey mehr wollte?« Breckenridge sah sehr nachdenklich aus. »Angenommen, sie hat ihn erpresst. Oder ganz anders – wenn sie von ihm schwanger geworden wäre? Finden Sie nicht, das könnte ein Grund sein, das Mädchen verschwinden zu lassen?«

»Stockley«, sagte Miriam. »Wir leben im 21. Jahrhundert. Würden Sie ihre heimliche Geliebte umbringen, nur weil sie schwanger ist?«

»Eine Frau ist mir anstrengend genug«, entgegnete Breckinridge. »Da habe ich keine Ahnung von.«

»Sie können den Menschen nur vor den Kopf gucken, Beckett«, sagte Hurdle. »Vielleicht ist Miss Lovey einfach nur abgehauen, auch wenn ihre Familie das nicht wahrhaben will.«

»Sie ist nicht freiwillig untergetaucht«, beharrte Miriam. »Das weiß ich einfach.«

»Was auch immer dahintersteckt«, sagte Hurdle zu Miriams Erstaunen, »wir sollten schnell handeln.«

»Das heißt, ich bekomme jemanden, der die Internetkontakte überprüft?«, fragte sie.

»Mal ehrlich, das sind gut und gerne achthundert bis tausend Personen – die Frauen eingeschlossen.« sagte Breckinridge. »Das müssen schon drei, vier Beamte machen, wenn wir zeitnah damit fertig werden wollen.«

»Okay, gut. Ich stelle ein entsprechendes Team dafür ab«, sagte Hurdle. »Aber nur, weil ich glaube, dass Sie eine verdammt gute Polizistin sind, Beckett, und eine Nase dafür haben. Wenn Sie mir sagen, das Mädchen ist nicht freiwillig weg, dann vertraue ich Ihrem Urteil.«

»Danke, Sir.«

»Brauchen Sie sonst noch etwas?«

»Nicht im Augenblick«, antwortete sie.

2

Draußen im Gatter kreischten die Kraniche.

Fran saß in der dunklen, staubigen Küche am Tisch, den rechten Fuß mit dem Strick an die Querstrebe des Eichentisches gefesselt, einen Teller Suppe vor sich. Marcus saß ihr gegenüber. Er lächelte sie an.

»Iss«, sagte er. »Nicht, dass du mir vom Fleisch fällst.« Seine Stimme klang beinahe liebevoll.

Er hatte kein Fertiggericht gekauft wie sonst. Diesmal hatte er alle Zutaten selbst geschnitten und die Suppe in Frans Beisein zubereitet und abgeschmeckt. Ihre Angst, er könne vorhaben, sie zu vergiften, war verflogen.

Marcus stellte den Teller vor sie hin, legte einen Löffel dazu.

»Iss«, sagte er noch einmal.

Während sie hungrig und begierig aß, fühlte sie sich wie Hänsel, den die böse Hexe mästete.

Steck den Finger aus dem Käfig, Hänsel. Damit ich sehen kann, ob du schön fett geworden bist.

Fran aß alles auf. Als Marcus sah, dass ihr Teller leer war, gab er ihr noch einen Teller Suppe.

»Ich will, dass es dir gutgeht«, sagte er. »Iss. Iss dich satt. Nicht, dass mir nachher Klagen kommen.«

Nachher …

Sie aß auch den zweiten Teller leer.

3

Es war 22:28 Uhr, als Chris’ Handy abermals klingelte.

»Hi, Franny«, sagte er. Das Entsetzen kroch ihm wie eine giftige Spinne den Rücken hinauf. Aus lauter Verzweiflung war er den Tränen nahe, musste sie niederkämpfen, um überhaupt sprechen zu können. »Was ist mit dir?«

»Ich komme heute nach Hause.«

Oh, lieber großer Gott! Das hast du jedes Mal gesagt, Fran, und nie hast du Wort gehalten.

Chris malte sich aus, wie Fran irgendwo festgehalten wurde. Er versuchte sich sogar vorzustellen, wer sich im Augenblick in ihrer Begleitung aufhielt und wo sie sich in dieser Sekunde befand. In welchem Zustand sie war. Fran in verdreckten, zerrissenen Kleidern. Das Gesicht blutend, das rechte Auge und die Wangen grün und blau geschlagen. Ein Teppichmesser mit gelbem Kunststoffgriff an der Kehle.

Die Bilder kamen von ganz allein, er konnte nichts dagegen tun. Er hatte keine Ahnung, warum er sie in solch erschreckender Deutlichkeit vor sich sah.

Um sich selbst von diesen Vorstellungen zu befreien, stellte Chris die erstbeste Frage, die ihm in den Sinn kam.

»Bist du in Gefahr?«

Natürlich ist sie in Gefahr, du Idiot. Seit einer Woche ist sie verschwunden. Und sie hat das gelbe Teppichmesser an der Kehle, während sie mit dir spricht …

»Nein!«, sagte Fran.

»Wer ist bei dir?«

In seiner Vorstellung tauchte ein dunkler Schatten hinter Franny auf. Er trug eine graue Kapuze, sodass man sein Gesicht nicht erkennen konnte, und hielt ein glänzendes Teppichmesser mit gelbem Kunststoffgriff in der Hand. Dahinter hockte ein weiterer dunkler Kapuzenschatten. Und dahinter noch einer. Und noch einer. Und noch einer. Wie ein grotesker, Licht schluckender Fächer waren sie, der ihm eine Todeskälte zufächelte.

Chris kämpfte gegen die Bilder in seinem Kopf an und fragte noch einmal: »Wer ist bei dir, Fran?«

Sie zögerte einen Moment. Dann sagte sie mit schwacher Stimme: »Das werde ich später erklären.«

4

DC Gordon Spiering sah den eingehenden Anruf auf Christoph Casswells Handy und wusste gleich, dass es das Mädchen war, das anrief.

Ihr Mobiltelefon hatte sich in einen Sendemast östlich von Brighton eingeloggt.

Sofort wählte er Miriams Nummer.

Es dauerte keine drei Sekunden, bis sie sich meldete. »Gordon?«, fragte sie.

»Das Handy der Vermissten hat sich eben in einen Sendemast im Gewerbegebiet Grosvenor Square eingebucht«, sagte Spiering. »Bist du weit davon weg?«

»Ein, zwei Meilen«, antwortete sie. »Ich kann in ein paar Minuten dort sein.«

»Viel Glück, Beckett«, sagte Gordon. »Ich hoffe, du schnappst ihn dir.«

Sie antwortete nicht, und Spiering beobachtete weiterhin das eingehende Signal, das in dem abgedunkelten Raum als roter Kreis auf seinem Computerbildschirm pulsierte.

5

Miriam hielt auf dem Parkplatz eines Baumarkts und stieg aus. Es war noch immer sehr warm, und es roch nach überhitztem Asphalt und Autoabgasen. Der Sendemast, in den das Handy eingeloggt gewesen war, stand auf dem Dach einer Glaserei zwei Häuserblocks weiter.

Was mochte sich hier nur wenige Minuten zuvor abgespielt haben?

Während Miriam den Gehweg hinunterging, versuchte sie sich vorzustellen, weshalb Frans Entführer sich ausgerechnet diesen Ort ausgesucht hatte, um die junge Frau telefonieren zu lassen. Es war ein Gewerbegebiet wie jedes andere; um diese Zeit lag es dunkel und verlassen da. Hier und da brannte noch in einigen Häusern Licht, vermutlich, um Einbrecher abzuschrecken. Vor der Nuts-´n-Bolts-Filiale an der Worthing Road parkten ein paar Lieferwagen und ein Lkw.

Die erste SMS an Chris war aus Crowborough gekommen. Chief Inspector Hurdle und die anderen meinten, diese SMS habe Fran, wenn sie denn überhaupt entführt worden war, noch selbst abgeschickt. Doch Miriam fragte sich, ob das zu einer jungen Frau passte, die keinen Haustürschlüssel bei sich trug und die ganz genau wusste, dass sie darauf angewiesen wäre, dass ihr Mitbewohner sie hereinließ. Hätte sie in diesem Fall wirklich eine solch banale Nachricht wie »Spiel war lustig! Komme später!« geschickt?

Miriam bezweifelte das.

Wenn das Verhältnis der beiden – von Frans gelegentlichen Eskapaden abgesehen – gut war, stimmte mit dieser SMS etwas nicht. Warum hätte sie Chris dermaßen in der Luft hängen lassen sollen? Das tat man eigentlich nur, wenn einem der andere völlig gleichgültig war und man ohnehin vorhatte, die Nacht woanders zu verbringen.

Miriam sah abermals hinauf zum Sendemast. Dann bog sie auf den Vorplatz eines Autohauses ab und schritt langsam an den in zwei Reihen geparkten Fahrzeugen entlang.

Hatte Frans Entführer seinen Wagen einfach dazugestellt, um keinen Verdacht zu erregen?

Miriam zog ihre Maglite aus der Tasche und knipste sie an.

Vor einem dunklen SUV blieb sie stehen und leuchtete ins Wageninnere.

Nichts. Die Sitze waren sogar noch mit der üblichen Schutzfolie bezogen.

Bei den übrigen Fahrzeugen war es nicht anders – von den paar Gebrauchtwagen abgesehen, die dazwischen standen. Außerdem hatte keines der Autos ein Kennzeichen. Sehr unwahrscheinlich, dass ein vermeintlicher Entführer sich die Mühe gemacht hätte, die Nummernschilder abzuschrauben.

Doch von irgendwo hier war der Anruf gekommen. Warum? Und weshalb war er mit Fran zunächst nach Crowborough gefahren? Selbst wenn er dort wohnte oder sein Opfer in der Gegend versteckt hielt, gab es auch dort genügend abgelegene Plätze, an denen er sie unbeobachtet hätte telefonieren lassen können. Dazu hätte er nicht extra nach Brighton fahren müssen, wo die Gefahr, entdeckt zu werden weitaus höher lag.

Und was, wenn er sie in einem Lkw gefangen hielt? Vielleicht hatte er Fran als Anhalterin mitgenommen und war nach Crowborough weitergefahren, weil er dort Ware aufnehmen oder abladen musste. Miriam nahm sich vor, zu überprüfen, welche Firmen dort in jener Nacht beliefert worden waren.

Ein weißer Van hielt auf der gegenüberliegenden Straßenseite. »Medical-Transport« stand in roten Buchstaben auf der Seitenwand.

Miriam steckte die Maglite wieder ein, überquerte die Straße und ging auf den Wagen zu. Der Fahrer war unterdessen ausgestiegen. Ein Klemmbrett unter dem Arm stand er da und rauchte.

Miriam trat von hinten an ihn heran. »Hallo«, sagte sie.

Er fuhr zusammen – ertappt, wie es ihr vorkam –, warf die angerauchte Zigarette auf den Boden und trat sie aus.

»Oh, hi«, sagte er. »Was gibt’s? Was kann ich für Sie tun?«

»Beckett, Sussex Police. Ich hatte nicht vor, Sie zu erschrecken, tut mir leid. Sie liefern hier Ware aus?«

Ein kurzes Nicken. »Ich glaube nicht, dass ich was falsch gemacht habe. Zu schnell bin ich jedenfalls nicht gefahren. Und wenn es wegen des Halteverbots ist, ich hab ’ne Genehmigung. Muss oft sehr schnell gehen, wissen Sie.«

»Darum geht es nicht«, erntgegnete Miriam. »Wir suchen noch immer nach der jungen Frau, die verschwunden ist. Sie haben sicherlich davon gehört.«

»Das Mädchen aus dem Krankenhaus.« Wieder nickte er. »Ich dachte, die wäre abgehauen. In meinem Van ist sie jedenfalls nicht.«

»Sie liefern Medikamente aus. Tun Sie das jede Nacht?«

»Fast jede Nacht«, antwortete er, griff in die Tasche, zog eine Schachtel Camel hervor und schüttelte eine Zigarette heraus. Sein Feuerzeug glomm in der Dunkelheit auf, und er inhalierte tief. »Wir arbeiten im Schichtdienst. Mal ist man nachts dran, mal nicht. Der Nachtdienst bringt aber am meisten.«

»Und beliefern Sie immer dieselben Firmen?«

»Meistens. Ich bin für ein halbes Dutzend hier in Brighton zuständig. Apotheken meist, und Ärzte.«

»Sind Sie selbstständig?«

»Um Gottes willen, nein«, sagte er. »Ich arbeite für eine große Firma in Hastings. Wir sind für Brighton, Eastbourne und Portslade zuständig.«

»Verstehe. Eigentlich habe ich schon lange damit aufgehört, aber hätten Sie vielleicht auch eine Zigarette für mich?«

»Ja, klar.« Erleichtert griff er in die Brusttasche eines Hemdes, nahm das Päckchen heraus und reichte es ihr.

»Danke sehr«, sagte Miriam mit einem Lächeln, als er ihr die Zigarette anzündete.

»Keine Ursache.«

Er war jetzt viel weniger angespannt, wie Miriam bemerkte. Zigaretten und Alkohol brachten die Menschen zusammen. Die Erfahrung hatte sie gelehrt, dass es wesentlich leichter war, den Zugang zu anderen zu bekommen, wenn man ihre Gewohnheiten übernahm und ein bisschen Schwäche zeigte.

»Sind die Depots für die Medikamente immer in Gewerbegebieten?«, fragte sie.

»Die meisten, ja.« Er inhalierte tief und ließ den Rauch durch die Nase entweichen. »Es gibt noch ein paar andere in der Innenstadt. In Hove, und unten in Brighton. Ist aber einfacher, das Zeug außerhalb zu verladen.«

»Beliefern Sie und Ihre Kollegen auch die Krankenhäuser?«

»Sicher.«

»Auch das Brighton General?«

»Wieso nicht? Früher hab ich das auch gemacht. Aber heute mache ich nur noch die Apotheken. Die Kliniken werden sowieso rund um die Uhr beliefert.«

»Mit wem hat man es denn da zu tun?«, wollte Miriam wissen, die sich fragte, ob Fran als Krankenschwester in Ausbildung auch mit der Annahme der Medikamentenlieferungen betraut worden war und so möglicherweise ihren Entführer kennengelernt hatte. »Ich meine, da muss es doch Leute geben, die einem das Zeug abnehmen, die Lieferscheine unterschreiben und so weiter.«

»Klar gibt’s die. Das sind irgendwelche Ärzte.«

»Keine Krankenschwestern? Oder Auszubildende?«

»Auszubildende?« Er stieß ein kurzes Lachen aus. »Na hören Sie mal, da ist Zeugs dabei, damit können Sie halb Sussex einschläfern. Sie glauben doch nicht, dass die das einem Auszubildenden in die Finger geben. Die dürfen höchstens die Einwegwindeln wegsortieren.«

Miriam nickte. »Ist Ihnen hier in letzter Zeit irgendetwas aufgefallen? Ein Pärchen vielleicht, das Ihnen seltsam vorgekommen ist? Ein Wohnmobil, das Sie öfter gesehen haben? Ein Lkw-Fahrer, der sich verdächtig benommen hat?«

»Nein. Ehrlich gesagt habe ich auch gar keine Zeit, auf so was zu achten. Aber wenn irgendein Kerl eine Frau grob angefasst hätte – mit Geschrei und so –, dann hätte ich es bemerkt. Ist ziemlich still hier um diese Zeit. Sie suchen also nach jemandem, der mit ihr rumfährt?«

»Davon gehen wir aus«, sagte Miriam und schnippte ihre bis zum Filter aufgerauchte Zigarette in den Rinnstein.

»Ich werd mich mal umhören«, sagte er. »Kann sein, einer meiner Kollegen hat was gesehen.« Er zuckte die Achseln. »Haben Sie ´ne Karte oder so?«

Sie reichte sie ihm. »Wenn Ihnen etwas auffällt, oder einer Ihrer Kollegen weiß irgendetwas, rufen Sie mich an.«

Miriam fuhr noch eine Stunde kreuz und quer durch das Gewerbegebiet, ohne etwas Verdächtiges zu sehen.

6

Marcus konnte die Kraniche in ihrem Gatter auf der anderen Straßenseite schreien hören. Doch es war nicht das übliche Geschrei; es war ein aufgebrachtes, verängstigtes Kreischen, wie sie es gewöhnlich ausstießen, wenn sich ein Fuchs zu ihnen verirrte.

»Du rührst dich nicht von der Stelle«, sagte er zu Fran, die in der Küche auf ihrem harten Holzstuhl kauerte. »Ich muss nachsehen, was da draußen los ist.«

Er ließ Fran in der Küche zurück, schloss die Hintertür auf und trat ins Freie.

Der Pferch für die Kraniche grenzte an das Haupthaus der Farm, und Marcus musste etwa zweihundert Meter weit um das Gebäude herumlaufen, ehe der Grund für die Aufregung in Sicht kam.

Ein alter Toyota stand in dem Feldweg, der von der Straße abging und auf das Grundstück seines Onkels führte. Die Türen des Wagens waren geöffnet. Ein paar Jugendliche – drei Jungs und ein Mädchen – standen etwas abseits davon, Flaschen in der Hand.

Kreischend liefen die Kraniche im Gatter auf ihren langen Beinen durcheinander, stolperten, schlugen in Panik mit den gestutzten Flügeln.

Marcus konnte sehen, dass die Jugendlichen, die sich am entfernten Teil des Pferchs aufhielten, die Tiere lachend und pfeifend mit Steinen bewarfen. Zwei Jungen nahmen immer wieder Anlauf, sprangen am Zaun hoch und warfen die aufgelesenen Steine in die panische Vogelmenge. Das Mädchen in ihrer Begleitung zuckte jedes Mal zusammen, wenn einer der Steine den Körper eines Kranichs traf.

Um die Jungen zu erwischen und zur Rede zu stellen, musste Marcus einen Umweg nehmen, denn zwischen ihm und den Jugendlichen lag ein weiterer Zaun.

Geduckt rannte er den Zuweg zum Gatter entlang. Währenddessen hörte er die Kids bei jedem Wurf mehr und lauter grölen.

Marcus kam gerade recht, um zu sehen, wie einer der Kerle, ein vielleicht neunzehnjähriger Junge in Jeans und Muskelshirt, einen faustgroßen Stein vom Boden auflas, ausholte und ihn lachend mitten zwischen die aufgebrachten Vögel warf. Als Marcus um die Ecke bog und sich der Gruppe näherte, tänzelte der Kerl herum wie ein Boxer im Siegesrausch und trat immer wieder gegen den Zaun.

»Hey!«, rief Marcus den Kids schon auf halbem Weg entgegen. »Was soll der Scheiß? Seid ihr bescheuert, oder was? Hört verdammt noch mal damit auf und verpisst euch!«

Der Junge im Muskelshirt hörte augenblicklich auf zu tänzeln. Und als Marcus näher kam, reichte er dem anderen Kerl wortlos seine Bierflasche. Dann ging er mit erhobenem Kopf und ausgebreiteten Armen auf Marcus zu.

»Was willst du, Alter?«, fragte er. »Bist du hier der Oberaufseher, oder was?«

Die anderen lachten. Das Mädchen drehte eine Pirouette auf den Zehenspitzen und klatschte kichernd in die Hände; Marcus konnte im Licht der Wagenscheinwerfer sehen, dass sie ein Schlangen-Tattoo auf der Schulter hatte.

Markus blieb ein paar Meter vor dem Jugendlichen stehen. »Lasst die Vögel in Ruhe«, sagte er.

»Die Scheißvögel stecke ich dir in den Arsch, Alter!«, schrie ihn der Junge mit dem Muskelshirt an.

Marcus zuckte unwillkürlich zusammen. »Was wollt ihr hier? Haut ab und sauft woanders.«

Das Muskelshirt kam langsam näher, die Brust angriffslustig vorgestreckt, die Nase noch höher und die Arme noch immer ausgebreitet, so als wollte er Marcus signalisieren, für wie ungefährlich er ihn hielt. »Du willst unbedingt was auf die Fresse haben, du Sack, was?«, fragte er. Das Muskelshirt war jetzt so nahe gekommen, dass Marcus riechen konnte, dass das Kleidungsstück erst kürzlich gewaschen worden war.

»Ich will, dass ihr von hier abhaut«, sagte Marcus, bemüht, sich die aufsteigende Angst nicht anmerken zu lassen. »Seht zu, dass ihr wegkommt.«

Der erste Schlag traf ihn hart und völlig unvorbereitet in die Magengrube und raubte ihm den Atem. Marcus hatte ihn nicht einmal kommen sehen. Er hielt sich keuchend den Bauch, taumelte zwei Schritte rückwärts. Der zweite Schlag traf seine Nase. Tränen schossen ihm in die Augen, Blut spritzte ihm auf Hals und Brust. Der dritte und vierte Schlag kamen in rascher Folge. Marcus spürte, wie etwas mit der Wucht eines Hammers sein linkes Auge traf, dann sein Kinn. Ihm knickten die Beine weg, und er fiel auf die Knie.

»Mach mich ja nicht noch mal so bescheuert an, Arschloch!«, hörte er die dumpfe Stimme des Muskelshirts. Sie klang wie das Horn eines Schiffes in finsterster Nacht.

Aus dem Augenwinkel bekam Marcus mit, wie das Mädchen mit dem Schlangen-Tattoo sich vorbeugte und ihn anspuckte. Ihr Speichel vermischte sich mit dem Blut und den Tränen auf seinem Gesicht. Der Junge mit der Bierflasche in der Hand kicherte wie verrückt.

»Hör auf«, krächzte Marcus schwach, als das Muskelshirt wieder auf ihn zukam. »Ich … hab genug.«

»Wann du genug hast, entscheide ich, Schwanzlutscher!«, hörte Marcus den Burschen sagen, ehe der Turnschuh wie in Zeitlupe näherkam. Der Tritt unter das Kinn ließ Marcus’ Zähne aufeinanderschlagen. Der Schmerz schoss brüllend wie ein Steppenbrand durch seinen Kopf.

»…schloch, beschissenes …« Drei Rücken, die vollgepumpt mit Adrenalin im Nebel davontanzten und Beleidigungen schrien. »…nzlutscher …«

Keuchend und Blut spuckend stützte Marcus sich auf Hände und Knie und versuchte, sich aufzurappeln.

In dem Moment, als er den Blick hob, drehte sich das Mädchen noch einmal zu ihm um und trat ihm in die Seite.

***

Als Marcus, erschöpft und geschunden, wieder ins Haus kam, sah Fran seine Verletzungen.

Er hatte eine hässliche Platzwunde am Kinn und blutete aus der Nase. Zwar hielt er die Hand davor, aber das Blut sickerte bereits durch seine Finger und lief den Unterarm hinab.

»O Gott!«, stieß Fran erschrocken hervor. »O Gott!« Ihre Augen waren vor Fassungslosigkeit weit aufgerissen. Instinktiv wollte sie vom Stuhl aufstehen und zu Marcus, um ihm zu helfen, doch das Seil, mit dem er ihren Fuß an die Querstrebe des schweren Küchentischs gebunden hatte, hielt sie mit einem harten Ruck zurück. Sie hatte es vollkommen vergessen. »Was ist denn mit dir passiert? Du siehst fürchterlich aus!«

»Da waren Scheißjugendliche«, presste er hervor und ließ sich auf den anderen freien Stuhl am Tisch sinken. Seine Stimme klang, als hätte er einen Beutel Kosmetikwatte verschluckt. Er legte den Kopf in den Nacken, noch immer die Hand auf die Nase gedrückt. Fran sah, dass er große Schmerzen haben musste. Sein linkes Auge war blau und zugeschwollen. Er sah benommen aus.

»Das muss gekühlt werden.« Fran blickte ihn sorgenvoll an. Sie machte sich keine Gedanken um das, was er ihr zuvor angetan hatte oder was er ihr in Zukunft würde antun können. Sie war einfach nur die Krankenschwester, die funktionierte. »Lass mich den Strick vom Bein losbinden«, sagte sie. »Dann helfe ich dir.«

Er nickte, griff hinter sich auf die Arbeitsplatte neben dem Spülbecken und bekam das große Fleischermesser zu fassen, das darauf lag. Das Messer in der Hand, sank er bei ihr am Tisch zu Boden. »Versuch ja nicht, das auszunutzen.«

»Ich will dir helfen, Marcus«, erwiderte Fran. »Wo hast du Verbandszeug? Oder Pflaster?«

»Hier irgendwo in einer der beschissenen Schubladen«, sagte er gequält und schnitt das Seil durch. Nachdem er das Messer außerhalb von Frans Reichweite auf das oberste Regalfach gelegt hatte, schleppte er sich wieder zurück zum Stuhl und ließ sich stöhnend darauf sinken.

Fran zog die Schubladen auf, eine nach der anderen. Es war allerlei Krimskrams darin, und sie musste eine Weile wühlen, bis sie unter den Bleistiften, Schrauben und Notizblöcken die Schachtel mit den Pflastern gefunden hatte. Sie nahm sie heraus.

Und sah das Messer, das darunter lag.

Ein kleines Küchenmesser mit schwarzem Kunststoffgriff und gezackter Klinge.

Für eine Sekunde schwebte ihre Hand darüber, unschlüssig, ob sie es ergreifen und es ihm von hinten in den Hals rammen sollte. Fran sah sich die Bewegung schon ausführen, sah sich herumdrehen und Marcus die Klinge bis zum Schaft seitlich in den Hals stoßen, dorthin, wo seine Schlagader pulsierte. Sie spürte bereits das Nachgeben der weichen Haut und das hervorschießende Blut auf ihren Händen.

Jetzt! Nimm es und schlitze ihm den Hals auf, Franny. Wer weiß, ob du jemals wieder eine solche Gelegenheit bekommst. Pack sie beim Schopf. Pack IHN beim Schopf und zieh ihm die Klinge durch die Kehle!

Doch sie tat es nicht. Stattdessen zog sie die Hand zurück, legte das Päckchen mit den Heftpflastern auf die Arbeitsplatte und schob die Schublade zu.

Als sie sich umdrehte, stand er direkt vor ihr, sein blutverschmiertes Gesicht nur eine Handbreit von ihrem entfernt. In der Hand hielt er eine Schere.

»Hier«, sagte er und hielt ihr die Schere hin. »Damit kannst du was abschneiden.«

7. Kapitel

Montag, 26. Juni

1

Marcus hielt Fran die Handschellen hin und sagte, sie solle sie sich anlegen, die Hände auf den Rücken.

»Das kann ich nicht alleine«, sagte sie. »Kannst du die Dinger nicht weglassen? Ich mach auch nichts.«

Ein paar Sekunden lang schien er ernsthaft zu überlegen, ob dies eine Option sein könnte. Dann ging er auf sie zu, nahm fast zärtlich ihre Hand und führte sie aus der Küche hinaus die drei Stufen hinunter nach hinten in einen dunklen Flur.

Hier war Fran noch nie zuvor gewesen. Alles, was sie bisher vom Haus gesehen hatte, waren der Dachboden gewesen (wo sie den ersten Tag verbracht hatte), das Bad (in das er sie nur zweimal gelassen hatte, um sich abzuduschen) und die Küche, wo sie nun die meiste ihrer gemeinsamen Zeit verbrachte.

»Komm«, sagte er, als Fran auf dem Treppenabsatz zögerte.

»Darf ich heute nach Hause?«, fragte sie, spielte nervös mit dem Silberkreuz an ihrem Hals und versuchte in seinem Gesicht zu lesen, nach Anzeichen von Menschlichkeit zu suchen, nach Hinweisen, dass er nicht verrückt war, dass er nicht den Verstand verloren hatte.

»Gucken wir mal«, sagte er.

Seit er ihr die Uhr abgenommen und ihr das Schlafmittel gegeben hatte, schien sie jedes Zeitgefühl verloren zu haben. Noch immer hoffte sie, alles, was er hier tat, würde sich letztendlich als aberwitziger Scherz entpuppen. Auch wenn ihr die hartnäckige Stimme im Hinterkopf, die noch nicht jeden Bezug zur Realität verloren hatte, zuflüsterte, Marcus müsse vollkommen irre sein …

ER IST WAHNSINNIG FRAN! TOTAL DURCHGEKNALLT! SIEH ZU, DASS DU HIER RAUSKOMMST, SONST BRINGT ER DICH UM!

… hoffte ein kleiner Teil ihres Bewusstseins noch immer, dass es sich tatsächlich um einen schlimmen, abartigen Scherz handelte. Marcus hatte sie entführt, hatte sie unter Drogen gesetzt, hatte sie geschlagen. Und doch hoffte sie noch immer, er würde plötzlich einen Vorhang beiseiteziehen und ihre Familie, Chris und ihre Freunde und Freundinnen kämen lachend dahinter zum Vorschein und riefen APRIL! APRIL! Doch es war Juni, und tief im Innern wusste Fran, das nichts dergleichen geschehen würde. Marcus war krank, wahrscheinlich verrückt. Und er war ganz sicher gefährlich. Wenn sie nicht aufpasste, wenn sie nicht alles tat, was er wollte, wenn sie ihm nicht das sichere Gefühl gab, dass es in Ordnung war, was er hier machte, würde es ein böses Ende für sie nehmen.

»Was ist?«, fragte er, als er ihr Zögern bemerkte.

»Ich hab Angst«, sagte sie.

Er wandte sich zu ihr um, ohne ihre Hand loszulassen, brachte sein Gesicht ganz nah an ihres. Seine Augen hatten denselben zärtlichen Ausdruck, den sie so anziehend gefunden hatte, als sie sich zum ersten Mal begegnet waren. »Aber das brauchst du doch nicht, Franny«, sagte er sanft. »Doch nicht vor mir.«

»Nein, nicht vor dir, Dummkopf«, sagte sie und hoffte, dass ihr Lächeln echt wirkte. »Es ist das Haus. Es macht so viele Geräusche.«

»Du bist süß.« Er gab ihr einen Kuss. »Mach dir keine Gedanken. Ich pass auf dich auf.«

Sie nickte.

Marcus zog sie weiter, den nach Feuchtigkeit und Verfall riechenden Gang hinunter, bis sie vor einer Holztür standen. Dort zog er einen alten, rostigen Schlüssel aus der Gesäßtasche und schloss auf.

Die Tür schwang knarrend nach innen. Dahinter lag eine Art Garage. An den Wänden waren Strohballen aufeinandergestapelt. Sein alter Wagen stand da, eine schwarze Dachbox auf dem Dach.

»Was hast du vor?«, fragte Fran.

»Wir machen eine Spazierfahrt«, antwortete er. »Nicht weit. Aber du musst da reinsteigen.« Er deutete mit einem Kopfnicken auf die Dachbox.

»Da rein? Das kann ich nicht.«

»Du musst.« Er schob sie zum Wagen. »Es geht nicht anders.« Die Handschellen baumelten an seinem linken Zeigefinger.

2

Marcus lenkte den Wagen den Schotterweg hinunter, der vom Haus zur Hauptstraße führte, und machte das Radio an.

Auf Heart lief irgendeine Schnulze.

Genau der richtige Soundtrack für ihren kleinen Liebesausflug, dachte er bei sich. Auch wenn Franny das, was er hier für sie beide tat, noch nicht in vollem Umfang verstand, noch nicht verstehen konnte, lernte sie doch mit jedem Tag dazu. Bald war wieder alles im Lot, in bester Ordnung. Sie hatte Fortschritte gemacht, fand er, große Fortschritte. Noch ein klein wenig gemeinsam verbrachte Zeit, und sie war wieder die alte Franny, die er an dem Abend vor sechs Monaten im Besuchercafé des Krankenhauses kennengelernt hatte.

Manchmal muss man ein bisschen Überzeugungsarbeit leisten, dachte er und lächelte, denn er wusste, dass es die Mühe wert war und dass alles wieder gut werden würde. So was hatte man einfach im Gefühl.

Bis zu dem Gewerbegebiet, das er sich ausgesucht hatte, waren es keine zehn Minuten zu fahren. Es war fast dunkel. Marcus konnte bereits die Lichter von Leeming Castle auf dem zwei Meilen entfernten Hügel sehen, als er auf die Hauptstraße abbog, deshalb schaltete er die Scheinwerfer ein.

Die ländliche Idylle huschte in Gestalt sanfter, grasbewachsener Hügel vorbei, zwischen denen sich ab und an ein einsames Farmhaus versteckte. Wenige Minuten später, nachdem sie ein Pub passiert hatten, tauchten die ersten Wohnsiedlungen in der Ferne auf.

Marcus war gerade über eine Kuppe gefahren, als er vor sich, vielleicht hundert Meter entfernt, einen Einsatzwagen der Polizei am Straßenrand stehen sah. Das Blaulicht warf zuckende Blitze auf den Asphalt und den Beamten in Uniform, der mitten auf der Straße stand.

Scheiße!

Marcus´ erster Impuls war, einfach kehrtzumachen.

Nein, der hat dich längst gesehen. Wenn du jetzt umdrehst, kommt er hinter dir her. Und dann war´s das.

Marcus bemerkte, dass er ohne es zu wollen, langsamer geworden war.Dem Polizisten schien das ebenfalls nicht entgangen zu sein. Er trat Marcus ein paar Schritte entgegen und schwenkte eine Warnkelle.

Marcus brach der Schweiß aus.

Scheiße. Scheiße. Scheiße.

Soweit er sehen konnte, war der Polizist allein. Niemand sonst schien im Streifenwagen zu sitzen. Wenn er jetzt einfach Gas gab und den Mann überfuhr, war die Sache aus der Welt …

Er fuhr auf den Grasstreifen am Fahrbahnrand, blieb mit laufendem Motor in einigem Abstand zum Polizeiwagen stehen und wartete, bis der Cop bei ihm war.

»Guten Abend, Sir«, sagte der Beamte und schaute durch das heruntergekurbelte Fenster zu Marcus hinein. »Verkehrskontrolle. Darf ich fragen, von wo Sie gerade kommen, Sir?«

»Aus Newhaven«, sagte Marcus. Es war das Erste gewesen, was ihm eingefallen war. »Ich … habe mir die Yachten angesehen.«

»Haben Sie in den letzten Stunden Alkohol konsumiert?«

»Leider nicht«, sagte Marcus und stellte zu seiner Erleichterung fest, dass der Beamte schmunzelte.

»Dann zeigen Sie mir mal Führerschein und Fahrzeugpapiere, bitte.«

Sie steckten hinter der Sonnenblende. Marcus reichte sie ihm.

»Wie ich sehe, gehört Ihnen der Wagen nicht«, sagte der Polizist.

»Ist noch auf meinen Dad angemeldet – wegen der Steuern«, erwiderte Marcus. Der Polizist nickte.

Dann sah er die Decken, die auf dem Rücksitz lagen. »Könnten Sie die mal hochnehmen, bitte?«

»Klar.« Marcus stieg aus, ging um den Wagen herum und öffnete die rückwärtige Tür. »Bloß ein paar alte Decken, nichts weiter«, sagte er, raffte sie zusammen, und warf sie über die Rückenlehne des Beifahrersitzes.

»Okay. Wenn Sie dann einmal noch den Kofferraum aufmachen würden, Sir.«

»Ihr seid ja ganz schön genau«, sagte Marcus. »Wonach suchen Sie eigentlich? Ist jemand aus dem Gefängnis ausgebrochen, oder was?«

»Eine junge Frau aus der Gegend ist verschwunden«, sagte der Polizist. »Haben Sie nichts davon gehört?«

»Nein«, log Marcus. »Das ist ja fürchterlich.« Er ging zum Kofferraum und machte ihn auf. Auch dort hatte er vorsorglich einen Haufen alter Decken und Schlafsäcke hineingelegt.

Der Beamte stocherte eine Weile mit seinem Schlagstock darin herum und bedeutete Marcus schließlich, er könne den Kofferraum wieder zumachen.

»Danke, Sir. Und was haben Sie da in der Dachbox?«

3

Fran Lovey war wach.

Auch wenn die Medikamente, die er ihr alle paar Stunden gab, sie schläfrig und benommen machten, jetzt war sie wach.

Die Hände auf dem Rücken fixiert lag sie bäuchlings in der Dachbox unter den muffigen alten Packdecken aus schwerer Schafswolle und lauschte. Lauschte auf jedes noch so kleine Geräusch, das von der Welt da draußen an ihre Ohren drang. Sog es begierig in sich auf wie ein Verdurstender die letzten Tropfen aus einem Wasserschlauch. Lauschte und hielt den Atem an.

Eine Wagentür wurde geöffnet und wieder geschlossen. Sie konnte Stimmen hören. Nicht viel mehr als ein dumpfes Gemurmel. Zwei Männer, die miteinander sprachen. Die Worte »Kofferraum« und »Dachbox« hatte sie deutlich verstanden. Durch den schmalen Spalt über ihrem Kopf fiel das gleichmäßige Blinken von blauem Licht zu ihr herein und tanzte wie die Reflexionen von einer Discokugel über die Decken.

Marcus ist in eine Polizeikontrolle geraten!

Das war die Rettung!

Lieber Gott, mach, dass sie mich finden! Mach, dass dieser Albtraum ein Ende hat!

Kurz darauf vernahm sie das Öffnen und Schließen der Kofferraumklappe. Dann wieder leises Gemurmel.

Gleich wird er die Dachbox aufmachen! Jeden Augenblick wird er das Mistding aufmachen!

4

»In der Box?« Marcus zuckte die Achseln. »Meine Campingsachen. Zelt, Schlafsack, ein paar Decken und so ’n Kram.«

Der Polizist nickte. »Sie machen Urlaub?«

»Yep.«

»Ganz allein?«

»Ja. Ich hab ’nen ziemlich stressigen Job. Da bin ich ganz froh, wenn ich mal eine Weile nur für mich sein kann.«

»Kann ich verstehen. Geht mir auch so. Und wo soll’s hingehen?«

»Hab kein festes Ziel. Vielleicht erst mal nach Cornwall. Und wenn mir da zu viel los ist, ab nach Wales höchstwahrscheinlich.«

»Ich hab dort Verwandtschaft«, sagte der Polizist. »Mein Bruder lebt da. In den Blackhills. Breakon Beacon, die Gegend. Waren Sie mal da?«

Marcus verneinte. »Muss toll sein, bei jemandem unterzukommen, den man kennt«, meinte er und schloss die Faust um den Schlagring in seiner Hosentasche. Er spürte, wie ihm wieder der Schweiß ausbrach. So ruhig wie möglich sagte er: »Ich kenne da leider niemanden. Mir wird wohl ein Campingplatz genügen müssen.«

Der Polizist reichte ihm den Führerschein zurück. »Schon mal in Hay-on-Wye gewesen?«

»Bisher noch nicht.«

»Sollten Sie sich unbedingt mal ansehen. Wenn Sie auf Bücher stehen, heißt das. Und um diese Zeit haben die da sogar ein Bierfestival.«

»Wow, nicht schlecht«, sagte Marcus. »Hört sich gut an.«

»Der Campingplatz ist ziemlich günstig. Er liegt gleich außerhalb des Ortes. Und wenn Sie noch ein bisschen weiter rausfahren, haben Sie sogar richtig Ruhe.«

»Danke. Ich werd’s mir merken, Sir.«

Marcus wollte eben wieder in den Wagen steigen, als der Polizist ihn noch einmal ansprach.

»Könnten Sie vielleicht doch noch die Dachbox aufmachen? Ich würde da gerne mal einen Blick hineinwerfen.«

»Klar, kein Problem. Wenn Ihnen die stinkigen Klamotten nichts ausmachen. Ich bin nämlich schon eine Weile unterwegs.«

»Schon gut. Ich bin Kummer gewohnt.«

»Alles klar, ich hole nur eben die Schlüssel.« Er ging um den Wagen herum, öffnete die Beifahrertür, nahm den kleinen Schlüsselbund aus dem Handschuhfach und hielt ihn dem Polizisten hin. »Was ist denn mit diesem Mädchen, das Sie suchen? Wurde sie etwa entführt?«

Der Polizist schnaubte. »Abgehauen, wenn Sie mich fragen. Irgend so ein verwöhntes Gör. Aber wenn die Eltern Geld haben …« Er ließ den Satz unvollendet und zuckte mit den Schultern. »Wir müssen trotzdem alles überprüfen.«

Marcus blies die Wangen auf. »Na, mit Ihnen würde ich den Job auch nicht unbedingt tauschen wollen. Klingt alles ziemlich unangenehm. Aber wenn es eine Lösegeldforderung gab, kann man doch wohl davon ausgehen, dass die Kleine in Gefahr ist, oder?«

»Gab’s ja alles nicht«, sagte der Polizist. In diesem Moment fing das Funkgerät, das er am Gürtel trug, zu summen und zu rauschen an. Der Polizist hob kurz die Hand. »Warten Sie mal eine Sekunde.« Er wandte sich um.

Marcus starrte wie hypnotisiert auf den breiten Rücken des Cops, auf die muskulösen Arme. Er beobachtete, wie der Mann zum Einsatzwagen zurückging und dabei leise ins Funkgerät sprach. Marcus fühlte nackte Panik in sich aufsteigen. Der Schweiß lief ihm in Strömen den Nacken und die Achseln hinunter.

Sie sprechen über dich, dachte er. Jetzt bist du am Arsch, Alter. Gleich haben sie dich. Gleich haben sie dich!

Wenn er den Polizisten erledigen musste, war jetzt der richtige Zeitpunkt. Der Bursche wog gut und gerne hundert Kilo. Bei einer Konfrontation Mann gegen Mann hätte er, Marcus, mit seinen mageren fünfundsiebzig Kilo nicht die geringste Chance.

Tu es, solange du im Vorteil bist. Bring ihn um, solange er abgelenkt ist. Solange er dir den Rücken zukehrt …

5

Fran hörte das atmosphärische Knistern eines Funkgeräts und schwere Schritte, die sich entfernten.

Sie überlegte, ob sie versuchen sollte, sich freizustrampeln, sodass es ihr möglich wäre, mit den Fersen gegen den Deckel der Box zu treten. Doch wenn Marcus es hörte und der Polizist nichts davon mitbekam, wäre das Vertrauen zwischen ihnen, das sie über die letzten Tage so mühevoll aufgebaut hatte, mit einem Schlag verloren.

Als die Schritte sich wieder näherten, hielt Fran abermals den Atem an und horchte. Sie hörte Marcus etwas sagen, dann wieder Gemurmel, von dem sie nur Wortfetzen verstand.

***

Der Beamte steckte das Funkgerät weg und kam zu Marcus zurück.

»Gute Nachrichten?« Marcus bemühte sich, eine hoffnungsvolle Miene aufzusetzen. Die Faust hatte er nach wie vor um den Schlagring geschlossen, der von seinem Schweiß feucht und glitschig geworden war. »Ist sie wieder aufgetaucht?«

»Nein, leider nicht«, erwiderte der Polizist. »Aber in Hangleton gibt’s eine Durchsuchung. Hört sich vielversprechend an.«

Marcus hielt ihm die Schlüssel hin. »Was ist mit der Dachbox? Wollten sie da nicht reinsehen?«

Mach die verdammte Dachbox auf, dachte Fran verzweifelt. Mach doch endlich die verdammte Dachbox auf! Bitte, bitte, bitte …

»Vergessen Sie’s.« Der Beamte winkte ab. »Ich muss los. Machen Sie’s gut. Viel Spaß in Wales. Und denken Sie daran, sich Hay anzuschauen.«

»Ich werd’s mir merken.« Marcus lächelte. »Danke für den Tipp.« Betont gelassen ging er zur Fahrertür und stieg ein. Er wartete, bis der Polizist seinen Einsatzwagen zurückgesetzt hatte und losgefahren war.

Mit einem Seufzer der Erleichterung ließ Marcus sich in den Sitz fallen, legte den Kopf in den Nacken und wischte sich mit beiden Händen den Schweiß aus den Augen.

Scheiße, das war knapp gewesen.

Er wartete noch ein paar Sekunden, dann ließ er den Motor an und fuhr in dieselbe Richtung davon.

***

»Danke für den Tipp!« Marcus’ Stimme war laut und überdeutlich trotz der Decken. Dann fuhr ein Wagen davon. Das blaue, blinkende Licht der Discokugel verblasste und wurde von völliger Dunkelheit abgelöst. Die Wagentür klappte, und das leise Vibrieren in ihrem Bauch und um sie herum verriet Fran, dass Marcus den Wagen wieder angelassen hatte.

Fran wusste, sie hatte ihre Chance vertan. Sie lag da, zwischen den muffigen Decken, und spürte mit wachsender Verzweiflung die Fliehkraft, als der Wagen beschleunigte, sich in die Kurven legte, und das Rumpeln des Schotterwegs, das sie mittlerweile so gut kannte.

Sie hatte nicht einmal die Kraft zu weinen.

Als der sargartige schwarze Deckel sich nach einer gefühlten Ewigkeit über ihr öffnete und Marcus die Decken von ihr herunterzerrte, wurde Fran sich zweierlei bewusst: Sie befand sich wieder in derselben baufälligen Garage mit den aufeinandergetürmten Strohballen, in der Marcus sie in die Dachbox hatte steigen lassen.

Und sie würde heute Nacht bestimmt nicht mehr telefonieren dürfen.

8. Kapitel

Dienstag, 27. Juni

1

Sofort, nachdem Fran das metallische Stöhnen der Wasserrohre hörte, machte sie sich daran, die Knoten an ihrer Beinfessel zu lösen.

Sie hatte mindestens acht Minuten. Noch nie hatte Marcus weniger als diese acht Minuten unter der Dusche verbracht.

Acht Minuten. Wenn das misslang, dann Gnade ihr Gott.

Der Herr ist mein Hirte, dachte sie. Mir wird nichts mangeln.

Fran war nie besonders gläubig gewesen und wusste selbst nicht, wieso ihr gerade dieser Psalm nun wie von selbst in den Sinn kam.

Der Herr ist mein Hirte. Mir wird nichts mangeln. Er weidet mich auf einer Grünen Aue. Und führet mich zum frischen Wasser. Und wanderte ich auch im finsteren Tal, so fürchte ich kein Unglück …

Es gelang ihr, die Knoten in weniger als zwei Minuten zu lösen, wobei sie stets die Küchenuhr im Auge behielt.

Sie hatte es sich ganz genau überlegt. An der Wandhalterung hingen zwei gusseiserne Bratpfannen. Die kleine wurde teilweise von der größeren verdeckt. Auch wenn sie von der Treppe aus zu sehen waren, würde Marcus es bestimmt nicht sofort merken, wenn die kleinere Pfanne fehlte.

Fran streckte die Hände aus. Es gelang ihr, die beiden Pfannen voneinander zu trennen und die kleinere herunterzunehmen, ohne dabei ein verräterisches Klappern zu verursachen.

Fünf Minuten.

Die Dusche rauschte noch immer. Aber bedeutete das auch, dass Marcus noch darunterstand?, dachte Fran in einem Anflug giftiger Panik. Was, wenn er sie durchschaut hatte?

Nein, dachte sie. Nein, das hat er nicht.

Das hatte er nie. Sie hatte das Lösen der Knoten so oft geübt, und er hatte nie etwas gemerkt.

Den Griff der Pfanne fest umschlossen, den Rücken gegen die Wandverkleidung bei der Treppe gepresst, wartete sie auf Marcus. Dort, wo sie stand, konnte er sie nicht sehen, wenn er die Treppe herunterkam.

Erst nach zwölf Minuten erklang wieder das Stöhnen der Rohre. Und es dauerte noch einmal weitere zwei, bis Fran die Badezimmertür hörte.

Die Treppe knarzte. Sie zählte die Schritte, zählte die Stufen, dann bog Marcus vollständig bekleidet um die Ecke, das Haar nass und zerzaust.

Fran traf ihn mit der Bratpfanne mitten im Gesicht.

Marcus starrte sie ein, zwei Sekunde lang mit einem beinahe lächerlichen Ausdruck des Erstaunens an. Fran glaubte schon, der Schlag sei nicht kräftig genug gewesen, dann aber verdrehte er die Augen und sank zu Boden.

Fran ließ die Pfanne fallen und rannte wie von Sinnen los, zuerst in den feuchten Gang, der zur Garage führte. Aber die Tür war verschlossen. Sie rüttelte an der Klinke, trat verzweifelt dagegen, doch die massive Eichenholztür rührte sich keinen Millimeter. Dann eilte sie den Flur hinunter zur Haustür. Auch die war verschlossen! Vom Schlüssel keine Spur.

Durch die Fenster konnte sie auch nicht, denn die waren im Erdgeschoss von außen mit Läden verschlossen. Und wenn sie versuchte, durch eines der Fenster im oberen Stock nach draußen zu klettern, würde sie springen müssen. Was, wenn sie sich dabei den Knöchel verstauchte oder sich ein Bein brach? Das konnte sie nicht riskieren.

Der Herr ist mein Hirte, dachte sie. Der Herr ist mein Hirte …

Die Schlüssel!

Jetzt fiel ihr wieder ein, dass Markus den Schlüssel zur Verbindungstür der Garage ständig bei sich getragen hatte – an einem Bund in seiner Hosentasche.

Als Fran wieder in die Küche kam, fürchtete sie zunächst, Marcus könne wieder zur Besinnung gekommen sein. Doch er lag noch genauso da wie vorhin.

Rasch tastete sie seine Hosentaschen ab, fand den Schlüsselbund und rannte den Gang zur Garagentür entlang.

Und führet mich zum frischen Wasser …

Der dritte Schlüssel passte.

Fran öffnete die Tür, zog sie hinter sich zu und schloss sie ab.

Marcus’ Wagen mit der Dachbox stand da, aber der Zündschlüssel war weder am Bund, noch steckte er im Schloss.

Fran lief zum Garagentor und steckte den ersten Schlüssel hinein. Er passte nicht.

Scheiße!, dachte sie.

Mir wird nichts mangeln …

Sie probierte nacheinander alle Schlüssel aus, doch keiner öffnete das Tor. Verzweifelt und den Tränen nahe rüttelte sie daran, doch es bewegte sich nicht. Der Weg war ihr versperrt.

Fran hatte keine Ahnung, wie lange jemand bewusstlos blieb, wenn man ihm eins mit der Pfanne übergezogen hatte, aber sie befürchtete, dass Marcus’ Ohnmacht nicht mehr allzu lange anhalten würde. Es war nur noch eine Frage der Zeit, bis er zu sich kam und sie hier in der Garage entdeckte.

Und dann …

Denk nach! Gleich ist er hier!, schoss es ihr durch den Kopf. Du steckst in verdammten Schwierigkeiten!

Sie überlegte sich die nächsten Schritte sehr genau. Sie musste unbedingt hier weg, bevor Marcus aufwachte, so viel stand fest. Aber wie?

Bis zum Fenster waren es gut zweieinhalb Meter. Wenn sie es öffnen wollte, um hinaus in den Hof zu gelangen, brauchte sie irgendetwas, auf das sie steigen konnte. Panisch sah sie sich in der Garage um. Nirgends stand eine Leiter. Dann fiel ihr Blick auf die Strohballen an der gegenüberliegenden Wand. Wenn sie es schaffte, wenigsten zwei der Ballen aufeinanderzustapeln …

Fran rannte zu der Wand und zog den obersten Strohballen herunter. Er war viel leichter, als sie gedacht hatte, fiel auf den Boden und überschlug sich einmal.

Hastig zerrte sie ihn am Wagen vorbei unter das kleine Fenster. Dann rannte sie wieder zurück, rollte noch einen Strohballen daneben und wuchtete einen dritten oben drauf.

2

In der Küche schlug Marcus die Augen auf.

Die Schmerzen waren nebensächlich. Das Hanfseil lag wie eine tote Schlange am Boden.

Fran war fort!

»Fran!«, schrie er. »Fran!« Vor Wut spritzte ihm der Speichel aus dem Mund. »Fraaan!«

***

Der Herr ist mein Hirte, dachte Fran.

Mit zitternden Beinen stieg sie auf den ersten Strohballen und zog sich von dort auf den zweiten hinauf. Er gab unter ihrem Gewicht nach, schwankte und drohte herunterzukippen, während sie sich mit vor Angst zittrigen Fingern fahrig am Griff des Fensters zu schaffen machte. Im letzten Moment gelang es ihr, sich am Fenstergriff festzuhalten und das Kippfenster aufzustoßen.

Sie atmete einmal tief ein, dann zog sie sich mit aller Kraft auf den Sims, zwängte den Oberkörper durch die enge Öffnung und ließ sich auf der anderen Seite herunterfallen. Sie schlug hart mit den Knien auf, aber sie spürte die dumpfen Schmerzen kaum.

Erschöpft und schwankend kam Fran auf die Beine, machte ein paar unbeholfene Schritte und stolperte hinaus auf den Hof. Ihr Puls raste. Das helle Tageslicht blendete sie und brannte ihr in den Augen.

Großer Gott, durchfuhr es sie, als sie wieder klar sehen konnte. Zäune!

***

»Fran!« Schreiend stürmte Marcus durchs Haus. Er probierte die Verbindungstür zur Garage, aber sie war nach wie vor versperrt. Dann die Vorratskammer, die Haustür. Auch sie verschlossen. Den Schlüssel konnte Fran unmöglich gefunden haben, er steckte in einem seiner Arbeitsschuhe, und die hatte sie ihm nicht ausgezogen.

»Fran!«, schrie er und rannte die Treppe in die oberen Räume hinauf. Sie musste sich hier irgendwo versteckt haben, das verdammte Luder!

Er riss die Badezimmertür auf.

Nichts.

Er stürmte ins Schlafzimmer.

Auch dort war sie nicht.

***

Direkt vor ihr befand sich ein Maschendrahtzaun. Den konnte sie leicht überwinden, da war sie sicher. Dahinter jedoch befand sich ein zwei Meter hoher Holzzaun. Wie lange würde sie brauchen, um darüberzuklettern? Dreißig Sekunden? Zwei Anläufe? Eine Minute?

Sie lief einfach los.

Der Herr ist mein Hirte …

Sie krallte sich in die Maschen des Drahtgeflechts und überwand den Zaun in weniger als vier Sekunden.

Dann kam der Holzzaun.

Mir wird nichts mangeln …

Fran schätzte die Entfernung ab, nahm ohne weiter darüber nachzudenken Anlauf und sprang.

Ihr Kinn prallte so hart gegen das Holz, dass ein brennender Schmerz ihren Unterkiefer und die rechte Schläfe durchzuckte. Helle Sterne tanzten vor ihren Augen. Doch mit gewaltiger Kraftanstrengung zog sie sich am Zaun hoch, schwang das rechte Bein über die schartige Kante und glitt auf der anderen Seite herunter.

Nach Luft schnappend stützte sie beide Hände auf die gebeugten Knie, die vor lauter Anstrengung zitterten.

Fran stellte fest, dass sie sich am Rand eines niedrigen Maisfeldes befand.

Er weidet mich auf einer grünen Aue …

In der Ferne – vielleicht drei-, vierhundert Meter entfernt – sah sie Autos vorüberfahren.

Und einen Wagen, der am Straßenrand parkte!

Daneben stand ein Mann.

Und wanderte ich auch im finsteren Tal …

Fran Lovey begann durch das vor ihr liegende Maisfeld zur Straße zu rennen – so schnell, wie sie noch nie zuvor in ihrem Leben gerannt war.

***

Marcus hatte bemerkt, dass der Schlüsselbund nicht mehr in seiner Tasche war. Nun rollte er sich über das Bett zum Fenster hinüber.

Und dort sah er sie. Sie kletterte gerade über den Holzzaun, der das Grundstück vom Maisfeld trennte.

Mit wutverzerrtem Gesicht sprang Marcus die Treppe hinunter, rannte durch den Flur und schloss die Haustür auf.

Die Tour vermassle ich dir, Schätzchen!

Er kannte eine Abkürzung.

3

Fran lief um ihr Leben.

Eine Schar Vögel stieg kreischend und flügelschlagend vor ihr auf, während sie mit wirbelnden Armen durch den Mais rannte, aber Fran achtete gar nicht darauf.

Sie rannte und keuchte, während ihr die kniehohen Pflanzen gegen die Beine schlugen. Fran merkte es kaum. Alles, woran sie dachte war der Mann neben dem Auto an der Straße.

Gott, Franny, gleich bist du in Sicherheit! Nur noch zweihundert Meter, vielleicht weniger!

Aus dem Augenwinkel machte sie eine Bewegung rechts hinter sich aus.

Du hast nicht nach hinten geschaut!, dachte sie noch, als sie plötzlich ein Keuchen ganz nahe an ihrem Ohr hörte und Marcus’ rotes, wutverzerrtes Gesicht wie aus dem Nichts neben ihr auftauchte.

Fran stieß einen spitzen Schrei aus. Im gleichen Augenblick traf irgendetwas mit ungeheurer Wucht ihre rechte Schläfe, und sie stürzte zu Boden.

4

Brian Stoner stand am Standstreifen und pinkelte.

Es war ein herrliches Gefühl.

Seit er die Fünfzig überschritten hatte, kam ihm das Wasserlassen fast so befriedigend vor wie der Orgasmus, den ihm seine Frau alle paar Monate einmal aus lauter Gefälligkeit bescherte. Nein, pinkeln war sogar besser. Wenn er darüber nachdachte, war es sogar viel besser als jeder Orgasmus. Es dauerte länger, und vor allem war die Befriedigung viel tiefer. Außerdem war man nachher nicht immer so schrecklich müde.

Seit mehr als drei Stunden schon hatte er urinieren müssen, aber er war Vertreter. Während eines Verkaufsgesprächs die Toilette zu benutzen, ehe der Vertrag unterschrieben war, kam für Brian Stoner nicht in Frage.

Sein letzter Kunde, ein Immobilienmakler in Telscombe, war eine harte Nuss gewesen. Manchmal machte sich Stoner auch einen Spaß daraus, das Urinieren so lange hinauszuschieben, bis er es kaum noch aushielt. Das spornte ihn bei den Verhandlungen noch weiter an. Wenn er dann am Wegesrand hielt, um sich zu erleichtern, war das jedes Mal eine körperliche Sensation.

Aaaah!

Es war nur ein kurzer Schrei gewesen, aber so durchdringend, dass Stoner unwillkürlich zusammenzuckte. Hastig machte er die Hose zu und drehte sich um.

Vor ihm, auf der anderen Straßenseite, lag ein Maisfeld, das jetzt, Ende Juni, erst allmählich zu gedeihen begann. Dahinter, vielleicht dreihundert Meter entfernt, eine Farm. Stoner ließ den Blick über das weite Feld wandern, sah aber niemanden. Lediglich eine große Krähe mit zerfleddertem Gefieder stieg Grah! Grah! kreischend aus dem Maisfeld auf und flatterte davon.

Stoner wischte sich die Hände an den Hosenbeinen seines Anzugs ab, stieg ins Auto und fuhr davon.

5

Auf ihr liegend wartete Marcus ab, bis das Motorengeräusch in der Ferne verklungen war.

Ich muss etwas unternehmen, dachte er. Ich muss wirklich etwas unternehmen.

Er vergewisserte sich, dass Fran sich nicht mehr rührte; dann rollte er sich von ihr herunter und drehte sie auf den Rücken. Sie war bewusstlos, ihre Augen halb geschlossen. Aus ihrem linken Nasenloch rann ein dünner Blutfaden.

Marcus stand auf, packte ihre Beine und zog sie wie einen Karren mit gebrochener Achse zurück zum Haus.

***

Fran lag neben dem Küchentisch auf dem Rücken, als sie davon erwachte, wie Marcus ihr ein Wasserglas an den Mund hielt. Reflexartig schluckte sie und schmeckte die Bitterkeit des Barbiturats. Es dauerte nicht lange, bis Marcus’ Gesicht vor ihren Augen verschwamm.

Der Herr ist mein Hirte, mir wird nichts mangeln … Er weidet mich auf einer grünen Aue und führet mich zum frischen Wasser … Und wanderte ich auch im finsteren Tal …

Die Worte wirbelten Fran wie zerrissene Bibelseiten durch den Kopf.

Sie driftete davon.

6

Den ganzen Abend hatten sie gewartet – Frans Eltern, Susan und Chris. Für gewöhnlich waren die Anrufe zwischen 22:00 und 23:00 Uhr gekommen. Diesmal aber schien es so, als würde der Anruf ausbleiben. Mr. Und Mrs. Lovey waren um kurz nach elf gefahren, aber Susan hatte sich entschlossen, die Nacht in der WG zu verbringen. Es konnte ja sein, dass Franny doch noch anrief.

Sie und Chris saßen auf dem Sofa, tranken zimmerwarme Cola und unterhielten sich über Fran und darüber, wie sehr sie beide sie vermissten. Zwischendurch hatte Susan sich in Frans Facebook-Account eingeloggt. So abwegig es auch sein mochte, vielleicht hatte sie ja dort eine Nachricht hinterlassen. Sie hatten sowohl Chris’ als auch Susans E-Mails mehrmals vergeblich gecheckt, ehe sie sich schließlich entmutigt auf der Couch niedergelassen hatten.

Es war 23:29 Uhr, als das Telefon doch noch klingelte.

»Das ist Fran!«, stieß Chris hervor. Wie hypnotisiert starrten Susan und er das Display des Handys auf dem flachen Glastisch an. Es piepte und blinkte.

»Geh ran!«, rief Susan und riss ihn schließlich aus seiner Starre. »Mensch, geh ran!«

»Mum.« Das war das erste Wort, das Chris hörte. Es klang matt und schwach und verursachte ihm eine Gänsehaut.

»Fran!«, sagte er, voller Angst, sie könne, wie bei den anderen Gesprächen sofort wieder auflegen. »Hey, Susan ist auch hier.«

»Und Mum und Dad auch?«

»Nein, die sind schon weg. Warte, ich mach mal den Lautsprecher an.«

»Ist Susan bei dir?«

»Ja.«

»Bitte gib sie mir mal.«

Susan nahm das Handy. »Hallo, Franny! Wie geht’s dir?«

»Bitte frag mich nicht.«

»Wo bist du?«

»Bitte frag mich nicht aus.«

»Bist du mit anderen Leuten zusammen?«

»Frag nicht«, sagte Fran wieder. »Ich wäre gern bei euch.«

»Bist du müde?«, fragte Susan. »Du klingst so schwach.«

»Ja.« Pause. »Bitte sag allen, dass ich sie ganz doll liebe.«

»Wann kommst du denn nach Hause?«

»Das weiß ich jetzt noch nicht. Ich muss jetzt auflegen.« Frans Stimme klang plötzlich hektischer, und Susan konnte sich des Eindrucks nicht erwehren, ihre Schwester habe von jemandem, der sich im Hintergrund hielt, die Anweisung erhalten, das Gespräch zu beenden. »Bitte gib mir noch mal Chris.«

Chris Casswell nahm das Handy und fragte: »Mensch, Fran, jetzt sag doch mal, wo du bist.«

»Das kann ich nicht.«

»Und wie geht es dir?«

»Es geht mir gut.«, sagte sie, doch ihr Tonfall strafte sie Lügen.

»Komm doch nach Hause.«

»Nein, das geht nicht.«

»Warum denn nicht?«

»Kann ich dir nicht sagen«, antwortete sie. Und dann, nach einem kurzen Moment der Stille: »Ich lebe noch.«

Panik stieg in ihm auf. »Wirst du festgehalten?«, fragte er.

»Ja«, flüsterte sie und fügte dann ein lautes »Nein, nein« hinzu.

Irritiert blickte er Susan an. »Hast du Angst, Fran?«

»Nein.«

»Weißt du denn, dass die Polizei nach dir sucht?«

»Ja, ich bin ja seit einer Woche fort.« Und dann eindringlicher: »Bitte sag Mum und Dad, dass ich sie ganz doll lieb habe.«

»Mach ich, Franny, mach ich. Aber wer ist bei dir?«

»Das kann ich dir nicht sagen.«

»Hast du irgendeinen anderen Typen kennengelernt?«

»Du weißt doch, dass ich wegen einem anderen Typen keine Woche wegbleibe. Du kennst mich doch.« Wieder diese plötzliche Hektik. »Ich muss jetzt Schluss machen.«

»Wann meldest du dich wieder?«

»Weiß ich nicht.«

»Dann ruf eben jeden Tag an. Bitte!«

»Ja, mach ich. Ciao.«

»Ciao.«

»Wir … sehen uns«, sagte sie.

Dann war das Gespräch beendet.

7

Marcus hatte überall in der Küche Kerzen aufgestellt, die er jetzt mit einem chromfarbenen Stabfeuerzeug anzündete.

Sie Kerzen standen in Klecksen aus Wachs, mit denen Marcus sie festgemacht hatte, auf den unteren Treppenstufen, auf der Arbeitsplatte, auf den Regalen, auf dem Tisch, auf dem Fußboden, sogar im Spülbecken, wo ihr Widerschein auf dem blanken Edelstahl wie eine Schar Irrlichter tanzte.

In einer Ecke der Küche hatte er eine Art Schlaflager hergerichtet. Decken und zwei Kissen, die mit weißem Bettzeug bezogen waren. Auf dem Tisch stand die Flasche Barbitural.

Nachdem Marcus auch die Kerzen entzündet hatte, die auf der Schwelle zum Flur standen, setzte er sich hin und faltete die Hände auf dem Schoß. Minutenlang saß er auf dem abgestoßenen Holzstuhl und blickte Fran einfach nur an.

Schließlich sagte er leise: »Ich liebe dich.«

»Ich weiß«, sagte sie. Tränen liefen ihr über die Wangen und tropften vom Kinn auf ihre Brust, die sich hektisch und atemlos hob und senkte. »Ich liebe dich auch, Marcus … immer noch.«

Er schüttelte den Kopf. »Vielleicht ganz zu Anfang«, sagte er. »Aber das ist vorbei.«

»Das stimmt nicht«, flüsterte sie durch ihre Tränen hindurch. »Die Gefühle waren eine Zeit lang weg, aber jetzt, als ich hier mit dir zusammen war, sind sie wiedergekommen, Marcus.« Sie begann zu schluchzen. »Ich liebe dich. Ich liebe dich wirklich, das musst du mir glauben.«

»Du hast mich sehr traurig gemacht, Fran«, sagte er, und nun begann auch er zu weinen, doch er wischte die Tränen hastig fort. »Und du hast mich bitter enttäuscht.«

»Ich weiß. Ich weiß doch«, erwiderte sie schluchzend. »Und es tut mir unendlich leid. Aber jetzt ist mir klar geworden, dass ich nicht hätte weglaufen dürfen, dass ich dich nicht hätte schlagen dürfen. Ich habe dich verärgert. Und du hast alles Recht der Welt, wütend auf mich zu sein.«

Er nickte kaum merklich. »Du hast keine Ahnung, wie sehr ich dich liebe, oder, Franny? Denn wenn du es wüsstest, wenn du es wirklich da drin wüsstest …« Er schlug sich mit der rechten Faust auf die Brust, »Dann hättest du mich nicht mit der Scheißpfanne geschlagen.«

»Es tut mir schrecklich leid.« Ihre Stimme erstickte beinahe in Tränen. »Ich … ich hätte das nicht tun dürfen. Es war falsch. Ich habe nicht richtig nachgedacht. Du bist immer so gut zu mir gewesen.«

»Nicht wahr?«, sagte er. »Aber du hast alles, was ich für dich getan habe, Franny, was ich für uns getan habe, mit Füßen getreten.«

»Es tut mir leid. Es tut mir leid. Es tut mir leid …«, flüsterte sie.

»Ich habe dir ein Bett gegeben.« Er blickte sie mit der Strenge eines Vaters an, der mit seiner ungezogenen Tochter spricht. »Ich habe dir zu essen gegeben. Wir haben Ausflüge gemacht. Stimmt das nicht, Franny?«

»Ja.«

»Ich habe dir Vertrauen entgegengebracht. Und was hast du getan?«

»Ich weiß, ich weiß. Es tut mir leid«, weinte sie.

»Du hast mein Vertrauen missbraucht«, fuhr er fort, als wäre er nie unterbrochen worden. »Du hast es maßlos missbraucht. Damit hast du mich sehr verletzt, Franny.«

Er stand auf und zündete die letzten Kerzen an, die zwischen ihrem Stuhl und dem vorbereiteten Lager in der Ecke beim Treppenaufgang eine schmale Gasse bildeten.

Als er damit fertig war, setzte er sich wieder. »Glaubst du wirklich, das sind Dinge, die ich einfach so verzeihen kann?«

»Nein«, wisperte sie. »Nein, natürlich nicht. Ich war verwirrt. Ich hatte Angst …«

Er lachte. »Vor mir?«

»Vor dem Haus«, sagte sie und schluckte. »Vor dem Alleinsein.« Sie wischte sich mit beiden Händen die Tränen aus dem Gesicht, atmete tief ein und aus und versuchte ein kleines, hoffnungsvolles Lächeln. Dann streckte sie beide Hände aus, nahm seine rechte Hand dazwischen und streichelte sie. »Ich verspreche, ich werde mich bessern, Marcus. Ich tue alles, was du willst. Aber bitte, tu mir nicht weh.«

Er beugte sich ganz nah zu ihr herüber, strich ihr mit der freien linken Hand das Haar hinters Ohr. »Ich würde dir nie im Leben wehtun, Franny. Das weißt du doch.«

Für den Bruchteil einer Sekunde huschte so etwas wie Erleichterung oder Hoffnung über ihr Gesicht. Doch es war so rasch wieder verschwunden wie der Schatten einer vorüberhuschenden Katze.

»Ich liebe dich«, sagte sie noch einmal. »Ich liebe dich so sehr, Marcus.«

»Aber nicht genug, um mir zu vertrauen«, erwiderte er traurig. »Du hättest mir bloß vertrauen müssen. Ein Mann weiß, was das Richtige ist.«

»Ja«, flüsterte sie. »Ja, das weiß ich doch.«

»Weißt du auch, was wir mit den Kranichen tun, damit sie nicht über den Zaun fliegen?«, fragte er unvermittelt und entzog ihr seine Hand.

»Nein.«

»Wir stutzen ihnen die Flügel. So einfach ist das.«

Entsetzt starrte sie ihn an. »Oh, bitte, tu mir nicht weh, Marcus! Bitte, tu mir nicht weh!«

»Siehst du? Das meine ich. Du sagst eine Sache, aber du meinst eine ganz andere. Du hast Angst vor mir. Du vertraust mir nicht.«

»Doch! Doch!«

»Nein, Franny. Was habe ich zu dir gesagt? Ich habe gesagt, ich werde dir nicht wehtun, aber du vertraust mir nicht.«

»Das mit den Kranichen hat mir Angst gemacht.«

»Angst, soso. Vor dem Haus, nehme ich an, und nicht vor mir.« Er wackelte mit dem Kopf. »Du siehst, ich ertappe dich, wenn du lügst. Du bist nicht sehr gut darin. Ich ertappe dich immer wieder.«

Sie schluchzte laut auf. »Ich lüge nicht! Ich habe schreckliche Angst. Aber ich liebe dich!«

»Es gehört Vertrauen zu einer Ehe«, sagte er. »Ohne Vertrauen geht jede Ehe den Bach runter. Das habe ich bei meinen Eltern gesehen. Und ich habe es bei meinem Onkel gesehen. Sie geht ganz einfach den Bach runter, weil ihr Weiber kein beschissenes Vertrauen habt! Kannst du dir etwa eine Ehe ohne Vertrauen vorstellen?«

Sie schüttelte den Kopf, die Augen weit aufgerissen.

»Und da«, sagte er, »liegt das Problem. Es geht eine Zeit lang gut … nie lange, versteht sich. Nie sehr lange.«

Fran schaute mit geröteten Augen zu ihm auf. »Bitte tu mir nichts«, sagte sie abermals. »Bitte bring mich nicht um. Lass mich doch einfach gehen. Bitte. Ich werde auch nichts sagen. Ich werde einfach behaupten, ich wüsste nicht, wer mich entführt hat.«

Voller Mitleid blickte er sie an. »Entführt?«, sagte er traurig und seufzte. »Ach, Franny, du hast aber auch gar nichts verstanden. Komm.« Er stand auf und hielt Fran so galant die Hand hin, als würde er sie zum Tanz bitten.

Fran gehorchte, nahm seine Hand. Und gemächlich wie ein Liebespaar, das zum Traualtar schreitet, führte Marcus sie durch die von flackernden Kerzen gesäumte Gasse bis zu dem vorbereiteten Lager. »Leg dich hin«, sagte er. »Ruhe dich aus. Die letzte Zeit war sehr anstrengend.«

Am ganzen Körper zitternd, ließ Fran sich auf Hände und Knie sinken. Als sie sich herumgedreht und ganz hingelegt hatte, ging Marcus zum Tisch zurück. Er goss etwas Barbiturat in ein Glas Wasser und reichte es ihr. Gehorsam, ohne jeden Widerspruch trank sie es aus.

Auf dem Rücken liegend, die Hände auf der Brust gefaltet, blickte sie zu ihm auf. »Darf ich morgen nach Hause, Marcus? Ich möchte so gerne meine Mum und meinen Dad wiedersehen. Darf ich?«

»Mach dir keine Gedanken«, sagte er liebevoll. »Jetzt wird erst mal schön geschlafen.«

Er sah zu, wie sie immer schläfriger wurde. Als ihr die Augen zufielen und sie tief und gleichmäßig zu atmen begann, streichelte er ihr über die Wange, streichelte ihr über das Haar. Er beugte sich zu ihr hinunter und küsste sie sanft auf die Lippen.

Dann nahm er das zweite Kissen vom Boden und drückte es Fran mit beiden Händen aufs Gesicht.

8

Miriam schaute sich das Gedächtnisprotokoll an.

Chris Casswell hatte sie angerufen, gleich nachdem Fran aufgelegt hatte. Nun saßen sie drei – Susan, Chris und Miriam – im Wohnzimmer der WG zusammen. Miriam notierte sich alles, was die beiden über das Gespräch zu berichten wussten.

»Es klang so, als wollte sie sich verabschieden«, sagte Susan eben. »Sie hat geredet, als wüsste sie, dass sie sterben muss.«

»Quatsch!«, stieß Chris vehement hervor. »Rede nicht so. Fran hat gesagt, sie würde wieder anrufen. Und das wird sie, da bin ich mir sicher.«

Miriam jedoch befürchtete, dass Susan recht hatte. Es klang tatsächlich so, als hätte Fran sich von ihnen verabschieden wollen.

»Ich weiß, es ist schwer«, sagte sie. »Aber ist Ihnen sonst noch etwas aufgefallen, was uns weiterhelfen könnte? Geräusche, zum Beispiel, oder …«

»Es gab keine Geräusche!«, fuhr Chris sie an. »Verdammte Scheiße, Sie reden immer so, als könnten Sie aus den Kleinigkeiten irgendwas herauslesen! Das können Sie nicht! Fran wird sterben, und das wissen Sie! Wir sitzen hier rum, und Fran muss sterben, weil wir sie ums Verrecken nicht finden können!«

»Beruhigen Sie sich, Mr. Casswell«, sagte Miriam. Auch sie hatte den bevorstehenden Tod der jungen Frau in Betracht gezogen. »Es hilft niemandem, jetzt die Hoffnung zu verlieren.« Sie sah ihn eindringlich an. »Schreiben Sie Fran nicht ab, Chris.«

In seinen Augen standen Tränen, als er leise sagte: »Jedes Mal hat sie behauptet, dass sie nach Hause kommt. Immer wieder hat sie gesagt, heute komme ich nach Hause. Aber sie hat es nie wahrgemacht.«

»Ich weiß«, sagte Miriam. »Trotzdem …«

»Heute aber nicht«, fuhr er ihr über den Mund. »Heute hat sie nicht gesagt, ich komme nach Hause. Sie hat sich verabschiedet.« Er wischte sich die Tränen aus dem Gesicht. »Fran kommt nie mehr zurück, das ist Ihnen doch auch klar. Sie wollen es uns nur nicht ins Gesicht sagen, weil Sie genauso machtlos sind wie wir. Fran hat sich von uns verabschiedet, weil sie weiß, dass sie sterben muss.«

»Hören Sie, Chris, genau in diesem Augenblick wird ermittelt, von wo der Anruf gekommen ist«, sagte Miriam. »Ich verstehe Ihre Angst, und ich kann Ihnen nichts versprechen, aber ich versichere Ihnen, wir lassen nichts unversucht. Als der Anruf bei Ihnen einging, wurde er im selben Moment von meinen Kollegen zu der Funkzelle zurück verfolgt, von der er gekommen ist. Wir haben ein Team, das die Zufahrtsstraßen kontrolliert. Ich bin sicher, wir finden sie.«

»Wissen Sie, was mir aufgefallen ist?«, fragte Susan und blickte Miriam mit tränenüberströmtem Gesicht an. »Franny sprach ganz anders als sonst. Ich habe sie kaum erkannt. Sonst ist sie immer sehr lebhaft und spricht schnell, aber vorhin klang sie müde, langsam. Als hätte jeder Lebensmut sie verlassen. Ganz so, als hätte sie aufgegeben.«

»Daran dürfen Sie nicht denken, Susan«, sagte Miriam, der aufgefallen war, wie sich Susan und Chris allmählich auf einen schrecklichen Ausgang der vermeintlichen Entführung einstellten.

Und noch etwas fiel Miriam auf, als sie jetzt das Gedächtnisprotokoll des Telefonats abermals durchlas.

Fran hatte sich besonders von ihren Eltern verabschiedet. Es schien ihr sehr wichtig gewesen zu sein, besonders sie wissen zu lassen, wie sehr sie sie liebte. Zu Susan und Chris Casswell hatte sie nichts dergleichen gesagt.

Wie für alles, musste es auch dafür einen Grund geben.

Konnte es sein, dass Fran den Namen ihres Entführers nicht genannt hatte, um ihre Familie zu schützen? Hatte er womöglich damit gedroht, ihnen etwas anzutun, falls Fran es wagen sollte, bei den Telefonaten seinen Namen zu nennen?

Wenn das stimmte, musste sich Frans Entführer im unmittelbaren Umfeld der Familie befinden.

9

0.15 Uhr

Marcus hielt den Wagen an und stieg aus.

Die verlassene Landstraße erstreckte sich schier endlos nach rechts und links in die Finsternis des Waldes. Um diese nachtschlafende Zeit kam dort kaum je ein Fahrzeug vorbei. Das wusste er, denn in der Vergangenheit war er schon oft hier gewesen, hatte den Motor abgestellt, den Fahrersitz in Liegestellung gebracht und einfach stundenlang der Stille des Waldes gelauscht. Von dort, wo er parkte, konnte er sowohl die Straße als auch den Himmel sehen. Höchstens alle zwei Stunden ein Scheinwerferpaar.

Er atmete ein paarmal tief durch, ehe er den Kofferraum aufschloss.

Bring es hinter dich, Junge, dachte er. Verdammt, es war nicht allein deine Schuld. Sie hat es mit versaut. Bring es schleunigst hinter dich.

Im Schein des Mondes konnte er erkennen, dass sie fast genauso dalag, wie er sie hingelegt hatte; vielleicht ein bisschen anders. Doch nicht so anders, als hätte sie die Veränderung noch aus eigener Kraft bewirkt. Ihre Augen waren geschlossen, ihr Mund leicht geöffnet, und die Zunge schaute zwischen den Lippen hervor. Die weißen Turnschuhe schienen im Dunkeln zu leuchten. Auch die Strassapplikationen ihrer Jeans glitzerten in der Dunkelheit wie tanzende Funken.

Rasch packte er sie unter den Achseln, hievte sie ins Freie und schleppte sie zu einer etwa zehn, zwölf Meter entfernten Erdmulde, die unter den tief herabhängenden Ästen mehrerer uralter Koniferen verborgen lag. Dort legte er sie nieder. Trotz der sommerlichen Temperaturen fröstelte ihn. Und er beeilte sich, schleunigst zurück ins Auto zu kommen.

Er benötigte zwei, drei Versuche, ehe der Wagen ansprang. Das Herz schlug ihm bis zum Hals, und er zitterte.

Als er schließlich drei Kilometer gefahren war, wurde er allmählich ruhiger. Bestimmt würde es Wochen, wenn nicht Monate dauern, ehe hier jemand ihre Leiche fand. Und bis dahin würde er sämtliche Spuren beseitigt haben.

Das Handy und ihre schwarze Handtasche konnte er auch später noch loswerden. Auf dem Nachhauseweg kam an unzähligen öffentlichen Mülltonnen vorbei.

O Franny …

Irgendwann würde er sich von ihren Habseligkeiten trennen müssen, würde sich von ihnen verabschieden müssen, wie er sich von Fran verabschiedet hatte …

Und wenn nicht heute, dann morgen.

Oder übermorgen.

Eines Tages.

Bald.

Es eilte ja nicht.

Als er sechs Kilometer gefahren war, schaltete er den CD-Player ein. Er merkte kaum, wie ihm die Tränen über die Wangen liefen, während seine Finger im Takt der Musik aufs Lenkrad trommelten. Er machte sich nicht einmal die Mühe, die Tränen abzuwischen.

Denn es waren keine Tränen der Erleichterung.

Es waren Tränen der Trauer.

I love somebody named Lovey – Please don’t tell anybody …

10

Die Tage vergingen ohne eine weitere SMS und ohne einen weiteren Anruf. Es war, als hätte Fran Lovey sich letztlich dazu entschieden, ihrem alten Leben den Rücken zu kehren.

So jedenfalls sah es Staatsanwalt Coles. So sahen es auch die meisten von Miriams Kollegen. Nur Chris Casswell und Fran Loveys Familie hatten eine andere Erklärung für Frans anhaltendes Schweigen: Fran hatte aus irgendeinem Grund keine Gelegenheit mehr, sich mit ihrer Familie und ihren Freunden in Verbindung zu setzen.

Das Warten begann.

Der Abendhimmel hatte bis in den Spätsommer hinein eine blutrote Farbe, und allmählich wurde es Herbst.

Dritter Teil

Im Gravitationszentrum

9. Kapitel

Mittwoch, 04. Oktober

1

Der Anruf kam vier Monate nach Fran Loveys letzter Kontaktaufnahme an einem Abend gegen kurz vor neun.

Miriam hatte nach dem Training um acht ein ausgiebiges Bad genommen und lag noch in der Wanne, als Hurdle anrief.

»Ich fürchte, wir haben Ihre Krankenschwester gefunden«, sagte er.

Sie wusste sofort, dass »gefunden« gleichbedeutend war mit tot. »Wo?«

»Unweit von Steyning.«

»Ich komme sofort«, sagte sie, griff sich das Badetuch von der Stange und wickelte es sich mit einer Hand um den Körper, während sie aus dem Wasser stieg, das Handy am Ohr. »Weiß die Familie schon Bescheid?«

»Nein, wir wollten erst ganz sicher gehen«, sagte Hurdle. »Aber Breckinridge ist überzeugt davon, dass es sich um die vermisste Frau handelt. Die Leiche … sie trägt noch die Kleider vom Tag ihres Verschwindens.«

»Wer hat sie gefunden?«

»Ein Jäger«, sagte Hurdle. »Ist nicht mehr viel von ihr übrig.«

Miriam schwieg.

»Beckett?«

»Ja?«

»Es …« Er räusperte sich. »… tut mir sehr leid. Ehrlich.«

Miriam legte auf, ohne etwas zu erwidern, und zog sich an.

2

Sie nannten ihn »Dead Men’s Wood«, diesen Teil des Clapham-Waldes zwischen Worthing und Steyning. Weshalb, hätte niemand mit Sicherheit zu sagen gewusst. Möglicherweise lag es an der Vielzahl von Selbstmorden, die es in dieser Gegend gab, oder an den rätselhaften Todesfällen, die Clapham und seine Nachbardörfer in den späten 70er- und frühen 80er-Jahren in die Schlagzeilen gebracht hatten. Trotz intensiver Ermittlungen war es der Sussex Constabulary niemals gelungen, diese Fälle vollständig aufzuklären.

Vielleicht aber waren es einfach nur die steinernen Opferstätten der Kelten gewesen, denen diese Region ihren Namen verdankte – die uralten Denkmäler und die unheimlichen Riten, die dort über Jahrtausende hinweg zelebriert worden waren.

Detective Sergeant Miriam Beckett stand auf der kleinen Lichtung im Wald und blickte auf die sterblichen Überreste der jungen Frau hinunter, die ein Jäger am späten Nachmittag in einer Erdmulde unter den weit herabhängenden Ästen einer alten Konifere gefunden hatte.

»Von einer Leiche kann kaum mehr die Rede sein«, hatte Breckinridge bereits am Telefon zu ihr gesagt. Und er hatte recht gehabt. Was Miriam hier vor sich sah, war nur mehr ein trauriger Haufen Knochen, zusammengehalten lediglich von ein paar eingetrockneten Sehnen und den fast vollständig zersetzten Kleidungsstücken der Toten. Miriams Einschätzung nach war die Leiche bereits vor Wochen hier abgelegt worden. Der Mörder hatte keinerlei Versuch gemacht, sie zu verstecken. Offenbar war es ihm völlig gleichgültig gewesen, ob man das Mädchen fand oder nicht.

Die Maden und das Wild hatten ganze Arbeit geleistet: Bis auf die fleckige Jeans, das rote T-Shirt mit Kragen und das noch immer erkennbare Rot-Braun der Haare, hatte die Tote nichts Menschliches mehr. Alle Haut war verschwunden. Wie ein toter Baum ohne Blätter und Rinde, dachte Miriam. In den grauen Augenhöhlen des Totenschädels hatte sich Schmutz und Regenwasser gesammelt. Eine fette Spinne hatte zwischen dem Jochbein und den Knochen der rechten Schulter ihr Netz gesponnen, hockte darin und wartete auf Opfer.

Wartete auf Opfer …

Miriam ging zu Dr. Millner. Der stand keine fünf Meter vom Fundort der Leiche entfernt an einem portablen Klapptisch und übertrug seine Notizen in eine dicke schwarze Kladde. Er war in einen weißen Einwegoverall gekleidet, wie ihn jeder tragen musste, der sich in der Nähe der Toten aufhielt.

»Haben Sie schon was für mich, Dr. Millner?« Miriam schaute ihm über die Schulter. Sie sah, dass er eine grobe Zeichnung von der Lage des Leichnams angefertigt hatte und nun dabei war, sie zu beschriften.

Er sah kurz auf. »Wenn ich ehrlich sein soll«, entgegnete er, »ich fürchte, dass da nicht viel zu holen ist.«

»Was meinen Sie damit?«

»Auf den ersten Blick würde ich sagen, dass von den lebenswichtigen Organen nicht mehr genügend erhalten ist, um die Todesursache eindeutig zu bestimmen.« Millner stützte sich mit beiden Händen auf den Tisch vor sich. »Sehen Sie, es ist kaum noch etwas übrig außer den Knochen. Da ist es wirklich sehr schwierig, noch einen Hinweis auf die Todesursache zu finden. Es sei denn, der Täter hat Gift benutzt.«

»Das ließe sich doch aber nachweisen, nicht wahr?«

»Wenn schon nicht in der Haut«, sagte Millner, »so doch wenigstens in den Knochen oder Haaren, ja.« Er strich sich mit der rechten Hand über sein eigenes kurzes graues Haar und schüttelte den Kopf. »Allerdings – versprechen kann ich Ihnen in diesem Fall hier rein gar nichts.«

»Was ist mit dem Handy der Toten? Haben Sie es schon gefunden?«

»Nein«, sagte Millner. »Aber Ihre Leute suchen danach. Uhr und Handtasche waren ebenfalls nicht bei der Leiche.«

Miriam nickte. »Könnten Tiere sie weggeschleppt haben?«

»Unwahrscheinlich«, meinte Millner. »Die nehmen so was eigentlich nur mit, wenn massiver Leichengeruch daran haftet. Die Kleider des Mädchens sind dagegen alle noch da. Ihr Schmuck ebenfalls. Wir haben ein billiges Kreuz bei ihr gefunden. Es waren die Reste eines Lederbands daran.«

»Sonst noch irgendwas Erhellendes?«, fragte Miriam.

Millner schüttelte den Kopf.

»Trotzdem danke.« Sie ließ ihn stehen und wandte sich um. Millner würde sie sofort informieren, wenn es Neuigkeiten gab.

Mittlerweile war auch das Bestattungsunternehmen eingetroffen. Der weiße Lieferwagen parkte an der Straße, ungefähr zwölf Meter vom Fundort der Leiche entfernt. Zwei Männer kümmerten sich um den Abtransport. Sie hoben die skelettierten Überreste auf eine Bahre, bedeckten sie mit einem elastischen Kunststofftuch und schoben sie dann in den Wagen, während Breckenridge und sein Team noch immer damit beschäftigt waren, Zweige in der näheren Umgebung sicherzustellen, abzukneifen und einzutüten. Das war notwendig, um jene Spuren zu sichern, die der Täter ohne es zu bemerken beim Ablegen der Leiche im Unterholz hinterlassen haben mochte – eine achtlos weggeworfene Zigarettenkippe möglicherweise, ein Streichholzbriefchen oder Stofffasern von seiner eigenen Kleidung. Was immer es sein mochte, grundsätzlich galt die Regel, dass ein Mörder allein durch seine Anwesenheit unweigerlich sich und den Schauplatz seiner Tat veränderte. Diese Veränderungen galt es zu erkennen und als Beweismittel zu sichern.

»Hier, trinken Sie erst mal ’nen Kaffee, Miriam«, sagte Percy Savage. Der uniformierte Constable balancierte zwei bis zum Rand gefüllte Pappbecher vor sich her, erstaunlicherweise, ohne sie zu verschütten, und reichte Miriam einen davon. Sie nickte ihm zu. »Danke, den kann ich brauchen.« Percy war wirklich ein Schatz.

Es wurde dunkel, und trotz der für Anfang Oktober fast spätsommerlich anmutenden Temperaturen begann Miriam zu frösteln.

Sie ließ Savage bei den anderen, wandte sich um und ging die wenigen Meter zu ihrem Wagen zurück, den sie an der Straße geparkt hatte, um den Kollegen von der Spurensicherung nicht im Weg zu sein. Die Fahrertür ihres altersschwachen Fiats stand noch immer offen. Die Windschutzscheibe beschlug, als Miriam den Kaffeebecher auf das Armaturenbrett stellte und sich mit einem tiefen Seufzer in den Fahrersitz fallen ließ.

Großer Gott! Jetzt war es geschehen. Miriam massierte sich mit Daumen und Mittelfinger der rechten Hand die Schläfen. Fran Lovey ist tot.

Nicht, dass es sie wirklich überraschte. Miriam war sich bereits seit einiger Zeit sicher gewesen, dass das Mädchen nicht mehr lebte. Im Grunde war es ihr schon klar gewesen, als die Anrufe aufgehört hatten. Doch sie hatte es nicht wahrhaben wollen. Mit dem heutigen Tag aber hatten die Ermittler endgültig jenen Punkt erreicht, an dem alle Hoffnung ein abruptes Ende fand. Jetzt gab es keine beschwichtigenden Worte der Kollegen mehr, kein aufmunterndes »Es wird schon alles gut, Sie werden sehen« für die Eltern. Nach all den Wochen des Bangens war mit dem heutigen Leichenfund auch der allerletzte Hoffnungsschimmer erloschen. Nun hatten sie Gewissheit. Offiziell musste man natürlich noch auf das Ergebnis des DNA-Abgleichs und das Resultat der Dentalanalyse warten. Doch das war nur mehr Routine. Die Bekleidung der Toten, das allgemeine Erscheinungsbild des Leichnams und die gesamte Auffindesituation sprachen für sich. Die fieberhafte Suche nach der Einundzwanzigjährigen, seit fast vier Monaten vermissten Schwesternschülerin war vorbei, ein für alle Mal. Nicht nur für die Familie des Mädchens und ihre Freunde, auch für die mit dem Fall betrauten Beamten. Jetzt galt es, Frannies Mörder zu finden.

Miriam nahm den Kaffeebecher in beide Hände und nippte vorsichtig daran.

Dieser Fall war einer der merkwürdigsten, die sie jemals bearbeitet hatte. Der Täter hatte es äußerst geschickt angestellt. Dadurch, dass er Fran Lovey hatte telefonieren lassen, war selbst der Staatsanwalt von einem freiwilligen Verschwinden der jungen Frau ausgegangen. Miriam fragte sich, ob sie den Entführer hätten schnappen und Fran lebendig nach Hause hätten zurückbringen können, wenn Staatsanwalt Coles oder wenigstens Chief Inspector Hurdle sie von Anfang an unterstützt und einer Überwachung von Chris Casswells Handy zugestimmt hätten.

Müßige Fragen.

Hätte, wäre, wenn.

Das Mädchen war tot.

3

»Wir müssen die Eltern anrufen und es ihnen mitteilen«, sagte Hurdle, als sie ein paar Stunden später in seinem Büro zusammensaßen.

»Nein«, sagte Miriam. »Wir rufen sie nicht an.«

»Was?« Hurdle sah sie über seine runde Brille hinweg an.

»Ich fahre hin.«

»Okay. Ist wahrscheinlich besser. Soll ich mitkommen?«

»Nein, lassen Sie nur. Die Familie kennt mich. Es ist wahrscheinlich besser, wenn jemand, den sie kennen, ihnen die traurige Nachricht überbringt.« Allein die Vorstellung, Hurdle könnte den Angehörigen gegenübertreten und ihnen in seiner geschäftsmäßigen, unverblümten Art den Tod ihrer Tochter verkünden, bereitete Miriam eine Gänsehaut.

»Wie Sie meinen«, sagte Hurdle beinahe erleichtert. »Ich reiße mich nicht unbedingt darum. Wenn Sie wollen, nehmen Sie Breckinridge mit.«

»Nein.« Miriam schüttelte den Kopf. »Das schaffe ich schon allein.«

»Sagen Sie den Leuten, dass die Identität noch nicht ganz sicher feststeht. Wir müssen ja noch die Bestätigung des DNA-Abgleichs abwarten. Deshalb benötigen wir ein paar Proben.«

»Die Proben besorge ich«, sagte Miriam. »Mr. Lovey ist Zahnarzt. Ich denke, er wird uns wahrscheinlich sogar die Informationen zum Zahnstatus seiner Tochter geben können. Aber ich werde mich nicht hinstellen und ihnen Hoffnung machen. Sie haben die Fotos vom Fundort gesehen, Sir. Es ist dieselbe Kleidung, die Fran am Tag ihres Verschwindens getragen hat. Da gibt es keine Hoffnung mehr.«

Hurdle nickte. »Wahrscheinlich haben Sie recht, Beckett. Wollen Sie einen Seelsorger mitnehmen?«

»Ja«, sagte sie. »Ich rufe gleich Reverend Thomas McIntire an. Tom ist sehr einfühlsam.« Auch wenn das zu Anfang wenig half, wie Miriam nur zu gut wusste. Am Anfang war es immer so, dass die Eltern völlig zusammenbrachen. Meist waren es die Väter, die es am schlechtesten vertrugen. Solange noch Hoffnung bestand, taten sie alles, um ihren Familien eine Stütze zu sein, doch wenn die Erkenntnis sie traf, dass sie ihre Söhne und Töchter nie wieder in die Arme schließen, sie nie wieder sehen und nie wieder einen Geburtstag mit ihnen feiern würden, fielen sie in den meisten Fällen wie Marionetten zusammen, denen man die Fäden durchgeschnitten hat.

Hurdle blickte Miriam fragend an. »Sie sehen mitgenommen aus, Beckett. Kann ich noch irgendetwas tun? Brauchen Sie noch irgendwelche Hilfe?«

»Nein, Sir, geht schon.« Aber das stimmte nicht, auch wenn es tatsächlich nichts gab, was Hurdle für sie hätte tun können. Miriam wusste, dass auch von den Loveys die eine unvermeidliche Frage kommen würde, die alle Eltern stellten, deren Kinder gewaltsam ums Leben gekommen waren. Die Frage, ob sie ihre Tochter noch einmal sehen dürften.

Nie im Leben würde Miriam den Vater aus Worthing vergessen, der darauf bestanden hatte, die Leiche seines siebenjährigen erdrosselten Sohnes noch einmal zu sehen – trotz der Versicherung des Pathologen, er würde den Jungen nicht wiedererkennen. Der stark verweste kleine Körper war, wie üblich zur Spurensicherung, mit Cellophanfolie umwickelt gewesen und hatte grauenhaft ausgesehen. Der Mann hatte einen sehr langen Blick auf die sterblichen Überreste geworfen, die nichts mehr mit dem lebhaften kleinen Jungen gemein hatten, den er gezeugt, den er aufgezogen und den er so sehr geliebt hatte. Drei Tage später war der Mann ebenfalls tot gewesen – er hatte noch einen Kuchen gebacken, einen langen Abschiedsbrief an seine Frau geschrieben und ihn neben den Kuchen auf den Küchentisch gelegt. Dann war er ins Bad gegangen, hatte sich mit den Lieblingsspielzeugen, dem Kopfkissen seines Sohnes und einem Brotmesser in die Badewanne gesetzt und sich die Pulsadern aufgeschnitten.

Miriam dachte an den skelettierten, verschmutzten, von Wildfraß zerrissenen Leichnam Fran Loveys, den sie in der Mulde im Wald von Steyning gesehen hatte. Schon jetzt wusste sie, sie würde nicht die Kraft haben, auf die unvermeidliche Bitte der Eltern nach einem letzten Blick auf ihre Tochter irgendetwas zu entgegnen.

10. Kapitel

Freitag, 20. Oktober

1

Marcus Winter schlenderte die North Street hinauf.

Seit er die Sache hinter sich gebracht hatte, ging es ihm besser. Mit jedem Tag, der verstrich, kam ihm die Woche mit Fran immer mehr wie ein Traum vor. Nur wenn er eine Meldung über den Fall im Radio hörte oder einen Bericht in der Zeitung las, stürzte alles wieder auf ihn ein.

Die Polizei hatte einen gewaltigen Presserummel veranstaltet, um das kleine silberne Kreuz zu identifizieren, das man bei der Leiche gefunden hatte. Im Argus und in der Sun waren Fotos davon abgebildet gewesen.

Es war Marcus nur recht, wenn sich die Polizei an diesem billigen Kreuz festbiss, denn von ihm hatte Fran es nicht bekommen. Offenbar hatte sie es erst kürzlich gekauft, denn niemand aus ihrer Familie schien es bei ihr gesehen zu haben.

Marcus betrat einen Kiosk, nahm sich eine Dose Cola aus dem großen summenden Kühlschrank bei der Tür und ging zum Tresen. Sein Blick fiel auf den flachen Stapel des Brighton Evening Argus, der darauf lag.

Fast augenblicklich brach ihm der Schweiß aus.

Er nahm sich einen Argus, bezahlte die Zeitung und die Cola und ging eiligen Schrittes die North Street bis zum Churchill Square hinauf.

Auf einer der leeren Bänke beim Einkaufszentrum nahm er Platz, faltete mit rasendem Puls die Zeitung auseinander und las.

Mit jedem Wort beruhigte er sich mehr.

Das Netz wird enger
Opfer wurde im Großraum Crowborough festgehalten –

[Brighton/Crowborough] In den letzten Wochen haben Spezialisten von Scotland Yard in London den Mordfall Fran Lillian Lovey untersucht. Ein erstes Ergebnis der operativen Fallanalyse (profiling) hat der Mordkommission unter der Leitung von Chief Inspector Theo Hurdle von der Sussex Police nun einen konkreten Fahndungsaspekt gebracht. Demnach wurde Fran Lovey nach ihrem Verschwinden im Juni 2006 für etwa eine Woche im Großraum Crowborough (East Sussex) gegen ihren Willen festgehalten. »Die Profiler haben Fakten erarbeitet«, so Hurdle, »die den Festhalteort weiter eingrenzen, sodass wir jetzt noch intensiver in diesem Bereich nach dem Täter und seiner Unterkunft zur Tatzeit suchen müssen.« Hurdle weiter: »Dabei setzen wir auch auf die Mithilfe der Bewohner des Fahndungsraums.«

Die 21-jährige Fran Lovey war am 19. Juni nach einem Pubbesuch in Brighton verschwunden. Die Vermisste meldete sich noch eine Woche lang per Handy bei einem Bekannten. Ende Juni rissen die Kontakte ab. Anfang Oktober wurde die Leiche der jungen Frau in einem Waldstück bei Steyning gefunden. Seitdem ermittelt die Mordkommission.

Mehr als dreihundert Spurenakten haben die Ermittler um Chief Inspector Theo Hurdle bislang angelegt. Parallel zu den Ermittlungen untersuchten Experten von Scotland Yard, Gerichtsmediziner und spezielle Laboranten die am Tatort gesicherten Spuren. Theo Hurdle ist überzeugt, den Täter anhand dieser Spurenanalyse überführen zu können.

Die Profiler haben überdies sämtliche Informationen, die ihnen die Mordkommission zur Verfügung gestellt hatte, in die Analyse eingeschlossen. Technische und psychologisch-forensische Begutachtungen sowie vor Ort im Raum Crowborough geführte Ermittlungen haben das Ergebnis untermauert. Die Auswertung der Telekommunikationsdaten haben die Ermittlungen bereits kurz nach dem Verschwinden der jungen Frau in diesen Bereich geführt. Beim ersten Handykontakt war das Mobiltelefon von Fran Lovey in einen Funkmast bei Crowborough eingebucht. »Diese Erkenntnis war für die Ermittlungen von Anfang an wichtig«, erklärt Hurdle. Da aber die nachfolgenden Handykontakte aus dem Raum Brighton kamen, konnte der Fahndungsraum bis zum Ergebnis der Fallanalyse nicht weiter eingegrenzt werden.

Jetzt steht so gut wie fest, dass Fran Lovey im Großraum Crowborough gefangen gehalten wurde. Wo genau, versucht die Mordkommission nun herauszufinden. Als Versteck könnte eine Wohnung oder ein Haus gedient haben. Auch ein Ferienhaus, eine Jagdhütte, ein anderes abgelegenes Gebäude oder ein Trailer bzw. Wohnmobil kommen in Frage.

»Der Täter hat einen Bezug zum Raum Crowborough«, so Staatsanwalt Coles gegenüber dem Argus. »Es kann sein, dass er dort wohnhaft ist, dort einmal gewohnt hat oder auf irgendeine andere Art die Möglichkeit hatte, Fran Lovey in diesem Bereich festzuhalten.« Nach ersten Einschätzungen der Profiler handelt es sich sehr wahrscheinlich um einen männlichen Einzeltäter. Es können aber auch mehrere Täter oder ein Täterpärchen nicht ausgeschlossen werden. Coles weiter: »Der oder die Täter können ganz normal und unauffällig erscheinen. Wir suchen hier nicht nach einem Monster.« Gegenwärtig engen Fallanalytiker und Mordkommission den Festhalteort und den Kreis der Verdächtigen weiter ein.

Fran Lovey war vermutlich die gesamte Zeit ihres Festhaltens mit einem roten Kragenshirt sowie einer verwaschenen Bluejeans mit Strassapplikationen und weißen Turnschuhen bekleidet.

Die Fragen der Mordkommission:

Haben Sie Fran Lovey in Begleitung zwischen dem 20. Juni und Ende Juni im Großraum Crowborough gesehen? Täter und Opfer müssen fast täglich in den späten Abendstunden in einem Fahrzeug weggefahren und später zurückgekehrt sein.

Wo könnte das Opfer festgehalten worden sein?

Hat ein Nachbar oder Bekannter in der Zeit seine Lebensgewohnheiten oder seinen Tagesablauf geändert?

Haben sich Feriengäste oder andere Reisende verdächtig benommen? Möglicherweise haben Sie Täter und Opfer als Urlauber eingeschätzt.

Chief Inspector Hurdle macht deutlich: »Jedes noch so kleine Detail kann für die Mordkommission den entscheidenden Durchbruch bedeuten.«

Für Hinweise, die zur Aufklärung des Tötungsdelikts führen, ist eine Belohnung in Höhe von 7500 Pfund ausgesetzt. Die Mordkommission sichert zu, dass Zeugeninformationen auf Wunsch vertraulich behandelt werden.

R.P.D.

Sie tappten noch immer im Dunkeln.

Du hast es richtig gemacht, Alter. Und du hast Glück gehabt. Verdammt großes Glück sogar.

Marcus stand auf, warf die Zeitung zusammen mit der leeren Coladose in den Mülleimer und ging davon.

Wenn er keinen Fehler machte und weiterhin den trauernden letzten Freund Fran Loveys spielte, und wenn er sich bei einer nochmaligen Vernehmung nicht verplapperte, war die Sache ausgestanden.

Marcus Winter lächelte zufrieden.

2

In Mr. Gowers Haus roch es nach Kohlsuppe.

Vor einer Viertelstunde hatte er Miriam angerufen und gesagt: »Wenn Sie ein bisschen Zeit haben, kommen Sie doch noch mal rüber. Ich habe Ihnen ausgerechnet, wo Sie den Mörder des Mädchens suchen müssen.«

Miriam hatte sofort alles stehen und liegen gelassen und war zu ihm geeilt. Jetzt stand sie wieder bei ihm im Wohnzimmer. Diesmal stand kein Teegedeck auf dem Tisch. Stattdessen hatte Mr. Gower dort eine Karte von East Sussex ausgebreitet.

»Sehen Sie her«, sagte er jetzt und deutete mit einem ausfahrbaren Zeigestock auf die Karte. »Ich will es Ihnen erklären.«

Miriam sah mit Erstaunen, dass die Karte genau wie in Mr. Gowers schwarzem Buch in verschiedenen Farben markiert war. Er hatte sie wieder mit einem Koordinatensystem und einem Netz aus Linien versehen, von denen die meisten im rechten Winkel zueinander standen.

Nach ihrem ersten Besuch bei ihm war Miriam zwar beeindruckt gewesen, hatte sich aber nicht vorstellen können, wie man mithilfe von ein paar Strichen herausfinden wollte, wo der Urheber eines bestimmten Verbrechens seinen Unterschlupf hatte. Auch wenn Miriam Mr. Gower für einen hochintelligenten Mann hielt, war sie nach wie vor skeptisch. Damals, als sie verzweifelt nach jedem Strohhalm gegriffen hatte, um Fran noch lebend zu finden, hatte der alte Mann zu ihr gesagt, in diesem Fall könne er auch nichts ausrichten. Und nun sollte alles auf einmal ganz anders sein?

»Was haben all diese Punkte und Striche zu bedeuten?«, fragte Miriam.

»Es handelt sich gewissermaßen um ein Bewegungsprofil«, erklärte Mr. Gower. »Die roten Punkte hier sind die Orte, von denen man mit großer Sicherheit sagen kann, dass das Mädchen nach ihrem Verschwinden dort gewesen ist. Hier zum Beispiel.« Er tippte mit dem Zeigestock auf einen roten Punkt östlich von Brighton. »Das ist der Sendemast in Crowborough. Von dort kam die erste SMS. Die anderen Punkte stellen die Funkmasten dar, in die das Handy des Mädchens eingeloggt war, als sie anrief.«

»Und woher haben Sie all diese Informationen?«, fragte Miriam verblüfft. »Wie sind Sie an all diese Daten gekommen?«

»Ihre Polizeibehörde hat eine Internetseite«, entgegnete Mr. Gower und schaute Miriam fragend an. »Sind Sie da noch nie drauf gewesen, Miss Beckett? Nachdem ich sie gegoogelt hatte, konnte ich da alles nachlesen.«

»Und die verschiedenfarbigen Linien?«, fragte Miriam. »Was haben die zu bedeuten?«

»Dazu komme ich gleich.« Mr. Gower kratzte sich am Hinterkopf. »Schauen Sie sich zunächst die Punkte an. Die erste SMS kam aus der Gegend um Crowborough. Fast dreißig Meilen von Brighton entfernt. Die übrigen fünf Kontaktaufnahmen dagegen lagen alle im äußeren Rand des Stadtgebiets, und zwar sämtlich in Gewerbegebieten auf der östlichen Seite der Stadt: Crowhurst Road. Grosvenor Square. Bolton Park. Grosvenor Street und wieder Grosvenor Square. Und die letzten beiden liegen nicht mehr als einen Steinwurf voneinander entfernt. Der Täter hat kein einziges Mal die A 27 überschritten – das tat er erst, nachdem er das Mädchen umgebracht hatte.« Mr. Gower deutete auf den roten Punkt im Wald bei Steyning, den er mit einem Kreuz versehen hatte.

»Aus diesem Grund sind die Profiler aus London ja davon überzeugt, Fran Lovey müsse in Crowborough festgehalten worden sein«, sagte Miriam.

»Um sie dann Abend für Abend die weite Strecke hierher nach Brighton zu fahren?«, fragte Mr. Gower.

»Vermutlich.«

»Und sich der Gefahr auszusetzen, in eine Straßensperre oder Polizeikontrolle zu geraten?« Er schüttelte entschieden den Kopf.

Miriam zog schwach die Schultern hoch. Dieselbe Frage hatte auch sie sich wieder und wieder gestellt, aber wer zweifelte schon die Ergebnisse speziell dafür geschulter Scotland-Yard-Ermittler an?

Mr. Gower sah sie an, schmallippig, die Augenbrauen hochgezogen. »Und genau da liegt der Fehler«, sagte er.

»Wie kommen Sie darauf?«

»Ich stütze mich auf meine Berechnungen. Und auf den gesunden Menschenverstand.«

Gegen ihren Willen musste Miriam lächeln. »Was, denken Sie, stimmt nicht an der Analyse der Profiler?«

»Die Wege sind zu lang«, beharrte Mr. Gower. »Nachdem das Mädchen tot war, hat ihr Entführer sie bestimmt so schnell wie möglich loswerden wollen. Niemand macht unnötige Wege, Miss Beckett. Nicht in der heutigen Zeit, und schon gar nicht mit einer Leiche im Kofferraum.« Er richtete sich ächzend auf, die Handballen in den Steiß gepresst.

Miriam nickte. Das alles leuchtete ihr ein.

»Je intensiver der Fahndungsdruck, desto weniger weit wird er sich aus seinem Versteck herausgetraut haben. Sehen Sie doch hin«, sagte er. »Dreißig Meilen bei der ersten SMS. Der erste Anruf dann nur noch wenige Meilen außerhalb von Brighton aus dem Gewerbegebiet Crowhurst Road. Die restlichen Kontaktaufnahmen dann alle ebenfalls aus dem Stadtgebiet. Er hat sich dort mit ihr bewegt, wo er sich sicher fühlte. Dort, wo er sich auskannte. Wenn er schlau genug war, das Mädchen eine Woche lang unter Kontrolle zu halten, wird er sich nicht in unbekanntes und damit unkontrollierbares Gebiet vorgewagt haben. Sie werden feststellen, dass Menschen im Allgemeinen selten bereit sind, ihre Komfortzone zu verlassen. Gerade in Extremsituationen nicht. Viel zu viele Unwägbarkeiten andernfalls. Dass der Entführer am Samstag, den 24. Juni, mit dem Mädchen meilenweit von Crowborough nach Brighton gefahren ist, nur um von Crowborough abzulenken – am helllichten Tag und auf dem Höhepunkt der Fahndung –, erscheint mir unvorstellbar. Ich bitte Sie – würden Sie das tun, wenn Sie eine Leiche im Kofferraum hätten? Ich nicht. Aber eine höchstens zehnminütige Autofahrt über die A 27 von seinem Versteck bis zum Gewerbegebiet Bolton Park kommt mir relativ sicher vor. Und auch wahrscheinlicher. Mehr als drei, vier Meilen weit wird er sich am Ende nicht mehr von seinem Versteck weggetraut haben. Und das liegt in dem Gebiet, das ich mit diesem roten Kreis versehen habe – die Gegend um Leeming Castle.«

Miriam schwirrte der Kopf. Sie hatte Mr. Gower völlig unterschätzt. Alles, was dieser Mann ihr heute Abend gesagt hatte, machte in ihren Augen weit mehr Sinn als das Gutachten der Profiler aus London.

»Ich habe noch immer nicht recht verstanden, wie Sie das ausgerechnet haben«, gab Miriam zu. »Können Sie es mir so erklären, dass ich es verstehe?«

»Ich werde es versuchen«, sagte Mr. Gower. »Zunächst brauchen Sie zwei fixe Linien außerhalb des in Frage kommenden Gebietes, die im rechten Winkel zueinander stehen – das ist unser Koordinatensystem. Das dient lediglich als Bezugspunkt. Es ist ganz egal, wo Sie es in die Karte zeichnen. Da wir es nur mit Durchschnittswerten zu tun haben, beeinflusst es die Kalkulation nicht. Verstehen Sie das?«

Miriam nickte. »Ich denke, schon.«

»Dann tragen Sie die bekannten Punkte in die Karte ein. In Ihrem Fall die Funkmasten, in die das Handy des Mädchens eingeloggt war, und den Auffindeort der Leiche. Nun ziehen Sie von jedem dieser Punkte zwei Linien bis zum Koordinatensystem – eine horizontale und eine vertikale.« Mr. Gower fuhr die entsprechenden Linien mit seinem Zeigestock ab, um es Miriam zu verdeutlichen. »Jetzt haben Sie also sechs horizontale und sechs vertikale Linien, die sich aus den fünf Funkmasten und dem Leichenfundort ergeben. Diese Strecken messen Sie aus. Sie addieren die horizontalen Strecken und teilen Sie durch die Anzahl der Punkte. Das Gleiche machen Sie mit den vertikalen Strecken. So bekommen sie den jeweiligen Durchschnittswert. Den wiederum tragen Sie nun ins Koordinatensystem ein. Was dabei herauskommt, ist das Gravitationszentrum – jener Ort, der von allen Punkten gleich weit entfernt ist und in dem sich aller Wahrscheinlichkeit nach auch das Versteck des Entführers befindet.«

Miriam starrte ihn an. Sie war nicht sicher, ob das, was Mr. Gower ihr gerade erklärt hatte, der größte Schwachsinn war oder das genialste mathematische Prinzip, von dem sie jemals gehört hatte.

»Und so sind Sie auf die Gegend um Leeming Castle gekommen?«

»Genau so«, sagte er. »Aber um ganz sicherzugehen, habe ich das Gravitationszentrum auf zweierlei Weise berechnet: Einmal habe ich die SMS aus Crowborough mit einbezogen, und einmal habe ich sie aus der Gleichung herausgelassen.«

»Herausgelassen? Wieso?«

»Weil der Ort sehr weit ab von allen anderen Kontaktpunkten liegt«, sagte Mr. Gower. »Doch zu meinem Erstaunen beeinflusst er die Kalkulation gar nicht so sehr.« Er deutete wieder auf den schraffierten roten Kreis, den er östlich von Brighton auf die Karte gezeichnet hatte. »Bezieht man den Funkmast in Crowborough mit ein, befindet sich das Gravitationszentrum etwa drei bis vier Meilen östlich des Gewerbegebiets Grosvenor Square und Grosvenor Street, von wo die beiden letzten Anrufe kamen. Lässt man ihn raus, wandert das Gravitationszentrum nur ein kleines Stück weiter nach Westen.« Er ließ den Finger ein paar Millimeter nach links wandern. »Und zwar direkt hinein ins Gewerbegebiet.«

»Ich bin keine große Mathematikerin, Mr. Gower«, sagte Miriam. »Ehrlich gesagt, bin ich schon heilfroh, wenn ich meine Einnahmen und Ausgaben halbwegs gegeneinander aufrechnen kann, um nicht in die Miesen zu kommen. Sind Sie wirklich davon überzeugt, dass Ihre Berechnungen stimmen?«

»Ja. Daran zweifle ich nicht, Miss Beckett. Und ich denke, dass Ihre Scotland-Yard-Fachleute sich irren und dass Fran Lovey nicht in Crowborough festgehalten wurde, sondern an einem Ort, der in diesem rot markierten Gebiet liegt. Von einer Person, die mobil ist oder es zu zumindest während dieser Zeit war. Derjenige muss einen besonderen Bezug zu den Gewerbegebieten haben. Entweder, weil er dort arbeitet, oder weil er in ihrer unmittelbaren Umgebung lebt. Sie sind ihm vertraut und erschienen ihm daher sicher. Suchen Sie jemanden, der in der Gegend Zugang zu einem einsam gelegenen Gebäude hat. Einer Scheune, einem Farmhaus. Etwas in der Art. Davon gibt es in der Gegend um Leeming Castle jede Menge. Irgendwo da hat der Entführer Fran Lovey versteckt gehalten.«

»Aber wie soll ich ihn erkennen?«, fragte Miriam.

»Daran, dass er sämtliche Vorraussetzungen erfüllt, die ich Ihnen aufgezählt habe. Vielleicht sind Sie ihm bei Ihren Ermittlungen schon begegnet, Miss Beckett. Haben womöglich sogar bereits mit ihm gesprochen. Meiner Ansicht nach hat er zu all diesen Punkten auf der Karte einen Bezug. Nur nicht nach Crowborough. Kurze Wege, Miss Beckett«, wiederholte Mr. Gower noch einmal. »Das sage ich Ihnen als Lehrer, der sich mit dem schlechten Gewissen auskennt. Und das sage ich Ihnen als fast achtzigjähriger Mann, der das Wesen der Menschen kennengelernt hat. In der Regel sind es immer die kurzen Wege.«

»Haben Sie dann auch eine Erklärung dafür, warum Frans Entführer in der ersten Nacht zunächst so weit nach Osten gefahren ist?«, fragte Miriam.

Mr. Gower dachte einen Moment nach. »Vielleicht um zu reden, Miss Beckett«, entgegnete er schließlich. »Wer weiß? Diese jungen Leute haben doch ständig was zu bereden. Besonders, wenn sie verliebt sind. Suchen Sie nach jemandem, der das Mädchen gekannt und einen Bezug zu dieser Gegend hat. Ich an Ihrer Stelle würde mit einem Radius von fünf Meilen beginnen.«

11. Kapitel

Samstag, 21. Oktober 2006

1

Die Artikel in der Presse hatten bislang rein gar nichts gebracht, und Miriam verbrachte die nächsten Tage damit, das bei der Leiche gefundene Kreuz Frans Freunden und ihren Mitschülern in der Schwesternschule zu zeigen.

Ihre Familie hatte das Kreuz nie zuvor gesehen, und auch Marcus Winter und Chris Casswell kannten es nicht. Daher war es durchaus möglich, dass Frans Mörder es ihr gegeben oder dass sie es heimlich aus seinem Besitz entwendet hatte. Möglicherweise, um ihnen eine Spur zu ihrem Entführer zu liefern.

Nach allem, was Miriam über Fran wusste, war sie nicht nur eine selbstbewusste und lebenslustige junge Frau gewesen, die ihren Angehörigen zufolge über ein enormes Maß an Empathie und Durchsetzungsvermögen verfügt hatte, sie war außerdem sehr intelligent gewesen.

Miriam hielt es daher nicht für ausgeschlossen, dass Fran, den unvermeidlichen Tod vor Augen, mit dem Kreuz ganz bewusst eine Spur zu ihrem Entführer gelegt hatte. Frans Mutter war sogar fest davon überzeugt, und auch ihre Geschwister hielten es für möglich. Grund genug, sich eingehender damit zu befassen.

Den Durchbruch brachte indessen erst die Veröffentlichung des Bildes.

Es war ein anonymer Anruf, der Gordon Spiering zufolge von einer öffentlichen Telefonzelle am Brighton Hospital getätigt worden war. Der unbekannte Informant hatte angedeutet, das Kreuz sei ihm bekannt; die Polizei solle sich einmal die Mühe machen, das Leeming Castle genauer unter die Lupe zu nehmen. Der Anrufer hatte sogar einen Namen genannt: Phillip Rowen – ein junger Mann, der eine Ausbildung zum Krankenpfleger machte und in Frans Berufsschulklasse gegangen war.

Da Miriam auch dort mit Fotos des Kreuzes gewesen war und Phillip Rowen sich nicht gemeldet hatte, als sie nach Personen fragte, die den kleinen silbernen Anhänger mit den synthetischen Steinen kannten, war Rowen nun genau die Person, mit der sie sich unterhalten wollte.

Hinzu kam, dass Leeming Castle am östlichen Rand jenes Gebiets lag, das Mr. Gower als wahrscheinlichen Festhalteort des Mädchens ausgemacht zu haben glaubte.

Das Anwesen lag in einem kleinen Wäldchen knapp zehn Meilen außerhalb von Brighton. Eine breite, von Bäumen gesäumte Auffahrt führte zum Haupthaus hinauf. Mr. Gower, der im Gegensatz zu den Profilern der festen Überzeugung war, Fran sei nicht in dem zwanzig Meilen entfernten Ort festgehalten worden, aus dem ihre erste SMS gekommen war, sondern wahrscheinlich in einem abgelegenen Haus in der Nähe der Stadt, hatte die Gegend um Leeming Castle auf der Karte mit einem roten Kreis versehen.

Es war eine christliche Einrichtung.

Falls Fran das Kreuz am Tag ihres Verschwindens noch nicht getragen hatte, hatte sie es möglicherweise dort gefunden, wo sie festgehalten worden war. Und sie hatte es an sich genommen, um einen Hinweis auf ihren Entführer zu geben.

Miriam fuhr die Auffahrt hinauf und hielt im Schatten der alten Rotbuchen. Es war niemand zu sehen. Weit und breit keine Menschenseele.

Es war ungewöhnlich warm für Oktober. Viel wärmer als in jedem anderen Jahr seit mindestens zehn Jahren.

Das Haupthaus, ein efeuberankter Bau aus der edwardianischen Zeit, lag still in der Nachmittagshitze. Die Bienen summten, und der Wind rauschte in den Blättern der Buchen.

Miriam besah sich das Gebäude genau. Vom Haupthaus abgesehen, glich es eher einem Gut als einem Schloss. Es gab mehrere Nebengebäude, die offensichtlich zu einer viel späteren Zeit erbaut worden waren. Rechter Hand befand sich eine Art Scheune, weiß gekälkt und mit Dachschindeln aus Schiefer. Das Tor stand offen. Sie konnte einen Aufsitzrasenmäher und diverse Geräte zur Gartenpflege erkennen. Augenscheinlich wurde die Scheune heutzutage als Schuppen genutzt. Bestimmt gab es dort einen Speicher, der vollgestopft war mit Dingen, die nicht ständig gebraucht wurden, und wahrscheinlich ging kaum jemand dort hinauf. Konnte das ein möglicher Festhalteort sein?

Miriam stieg aus und ging zur Anmeldung, einem Vorbau neben dem Haupteingang.

Sie war gespannt, was für ein Mann Phillip Rowen war.

Was hatte Mr. Gower gesagt? Wenn ein Schüler etwas ausgefressen hatte und eine Lügengeschichte auftischte, habe ich ihn früher oder später ertappt. Nicht am Anfang, da ist es einfach für ihn. Ich habe ihn immer erst nach einer Weile bei den Ohren gekriegt, wenn ein bisschen Zeit ins Land gegangen und er sich seiner Lügen nicht mehr so sicher war.

Miriam erkundigte sich beim Portier, einem fettleibigen Mann in Arbeitsklamotten, nach Mr. Rowen.

Phillip sei vermutlich im Gemeinschaftsraum, ließ der Portier sie wissen, dort hielten sich die Auszubildenden abends meistens auf. Er wies ihr den Weg dorthin: durch den Haupteingang, rechts durch die Tür und die Treppe hinauf in den ersten Stock, dann links ein Stück den Flur runter. Lachend hatte der Mann hinzugefügt: »Immer dem Geschrei nach.«

Miriam fand den Gemeinschaftsraum auf Anhieb. Vier junge Burschen im Alter von ungefähr sechzehn bis zwanzig Jahren spielten dort Kicker.

Miriam blieb in der offenen Tür stehen. »Hallo«, sagte sie. »Ich suche Mr. Rowen. Können Sie mir sagen, wo ich ihn finde?«

Einer der jungen Männer, ein sehr gepflegt aussehender blasserer Bursche mit schwarzen, zum Zopf gebundenen Haaren und gezupften Augenbrauen, hob die Hand. »Der bin ich. Was gibt’s?«

»Hätten Sie einen Augenblick Zeit für mich?«, fragte Miriam. »Es geht um eine Klassenkameradin von Ihnen. Können wir uns hier irgendwo in Ruhe unterhalten?«

»Sicher«, sagte er und führte Miriam in das Zimmer, dass er sich mit drei anderen teilte. Ein kleiner Holztisch mit zwei Stühlen und zwei Doppelstockbetten standen darin. Bis auf einen Kalender beim Lichtschalter neben der Tür waren die Wände kahl.

Sie setzten sich an den Tisch.

Miriam legte eine Fotografie des kleinen Kreuzes auf den Tisch und schob es Phillip Rowen hin. »Haben Sie das schon mal gesehen?«

»Das gehörte Franny«, sagte er. »Haben Sie das wirklich bei ihrer … ihrer Leiche gefunden?«

»Ja«, erwiderte Miriam. »Ihre Familie hat es nie bei Franny gesehen, aber Sie kennen es?«

»Allerdings.« Rowen seufzte tief. »Sie hatte es von mir.«

»Warum haben Sie sich bisher nicht gemeldet? Sie müssen doch mitbekommen haben, dass die Polizei nach der Herkunft des Kreuzes gefahndet hat. Es stand in der Zeitung und ist auf den Plakaten zu sehen, die überall in der Stadt aushängen.«

»Ich hatte Angst.«

Miriam wölbte skeptisch eine Augenbrauen. »Angst? Wovor?«

»In diese schreckliche Sache mit reingezogen zu werden«, sagte er, den Blick auf das Foto gerichtet. Dann sah er auf und meinte: »Es tut mir leid, ich hätte mich melden sollen. Wie sind Sie auf mich gekommen?«

»Wir haben unsere Möglichkeiten«, entgegnete Miriam vage. »Wann haben Sie Fran das Kreuz gegeben?«

»In der Berufsschule. Einen Tag, bevor sie verschwand.«

»Hatte das einen besonderen Grund?«

»Wir haben oft geredet«, sagte er. »Ich dachte wohl, sie könnte etwas Beistand von oben gebrauchen.«

»Inwiefern? Nach allem, was man so hört, war Fran sehr glücklich.«

»Ach, das Übliche. Beziehungskisten eben. Was man so hat mit einundzwanzig. Fran war in einer neuen Beziehung und lebte noch mit ihrem Ex zusammen, da gibt es ja immer Reibereien.«

»Wissen Sie Genaueres?«, fragte Miriam, die hellhörig geworden war. »Hat Fran mit Ihnen darüber gesprochen, was nicht richtig lief?«

»Nein«, antwortete er. »Sie hat nur ab und an mal eine Bemerkung fallen lassen. Wie schwierig es sei, die richtige Entscheidung zu treffen, wenn es um Männer ginge, und so. Da musste ich ihr zustimmen.«

»Sie und Fran kannten sich schon länger?«

»Nein, erst seit der Ausbildung. Aber wir kamen von Anfang an ganz gut miteinander aus. Fran hatte so eine herzliche Art. Das gefiel mir. Ein paarmal waren wir zusammen was trinken.« Beiläufig zupfte er einen Fussel von seinem Hemdsärmel. Eine Geste, die Miriam als seltsam theatralisch empfand.

»Unterhielten Sie eine sexuelle Beziehung zu Miss Lovey?«

»Nein.« Er schmunzelte. »Nein, das wohl kaum.«

»Der Gedanke scheint für Sie ja völlig abwegig zu sein«, bemerkte Miriam. »Immerhin war sie eine sehr attraktive Frau.«

»Das war sie ohne Zweifel«, gab er zu.

»Und trotzdem haben Sie nie daran gedacht, es bei ihr zu versuchen?«

»Nun, sie war eben nicht mein Typ. Klar, als Frau war sie sehr attraktiv, aber sie hatte dieses kleine bisschen zu wenig, das den Unterschied ausmacht, wenn Sie verstehen, was ich meine.«

»Nein, tue ich nicht.«

Rowen legte die Hände flach auf die Oberschenkel und tippte sich mit den Fingerspitzen leicht auf die Wölbung zwischen seinen Beinen, die sich in der hautengen Hose deutlich abzeichnete. »Sie war nicht so ganz mein Genre«, sagte er.

Jetzt verstand auch Miriam. »Sie sind …«

»Schwul, ja«, sagte er, vermutlich, um ihr die peinliche Sucherei nach einem politisch korrekten Ausdruck zu ersparen. »Fran und ich, wir sind oft in den Lanes unterwegs gewesen, sind durch die Schmuck- und Klamottenläden und so geschlendert. Sie hat immer sehr viel Wert auf meine Meinung gelegt.«

»Und wann haben Sie Fran zuletzt gesehen?«

»An dem Tag, als ich ihr das Kreuz gab«, entgegnete Rowen. »Oh nein, das stimmt ja gar nicht. Ich traf sie noch einmal. Im Jolly Fisherman. Sie hat sich das Spiel England gegen Schweden angeschaut, genau wie ich.«

»Haben Sie gesehen, mit wem sie anschließend das Pub verlassen hat?«

»Nein. Ich wünschte, das hätte ich.«

»Ich möchte noch mal auf das zurückkommen, was Sie eben gesagt haben«, meinte Miriam. »Sie erwähnten, Fran habe mit Ihnen darüber gesprochen, dass sie eine Entscheidung treffen müsste. Was wissen Sie darüber?«

»So gut wie nichts«, antwortete Rowen. »Nur dass Fran da etwas regeln wollte. Sie saß wohl zwischen den Stühlen, wie man so schön sagt.«

»Welche beiden Männer sie damit meinte, wissen Sie nicht?«

»Nein, keine Ahnung. Bei Fran würde ich allerdings nicht meine Hand dafür ins Feuer legen, dass es tatsächlich nur zwei Lover waren, zwischen denen sie sich entscheiden musste.«

»Was denken Sie, was Fran Lovey zugestoßen ist?«

»Was ich denke? Ganz ehrlich?«, fragte er. » Ich denke, sie hat sich aus Sicht desjenigen, der sie am Ende umgebracht hat, auf alle Fälle für den falschen Kerl entschieden.«

2

Miriam war eben wieder in ihren Fiat gestiegen, als ihr Handy klingelte.

Es war Hurdle.

»Sir?«

»Wir haben ihn«, sagte Hurdle.

Miriam konnte die Euphorie in seiner Stimme hören. »Sie haben wen?«

»Fran Loveys Mörder. Den Mann, der sie entführt und getötet hat!«

Miriam war perplex. Hatte es im Laufe des Tages Entwicklungen gegeben, von denen sie nichts mitbekommen hatte?

»Wer ist es?«, fragte sie.

»Chris Casswell«, sagte Hurdle. Er klang jetzt schon reservierter, als erwarte er einen Einwand von Miriams Seite. »Die Indizien sind eindeutig«, fügte er rasch hinzu. »Ich möchte das nicht am Telefon besprechen, aber wir haben Beweise.«

Miriam glaubte, ihren Ohren nicht zu trauen. Chris Casswell? Bei den Gesprächen mit ihm hatte sie stets das Gefühl gehabt, in ein offenes Buch zu schauen. Er war ihr ehrlich und aufrichtig besorgt erschienen; keine Spur von Verschlagenheit. Nach ihrer Einschätzung war er ganz und gar nicht der Typ, dem sie zutraute, sich derart zu verstellen, geschweige denn, einen Mord zu begehen.

»Hat er gestanden?«, fragte sie.

»Nein«, entgegnete Hurdle. »Noch nicht. Aber er ist kurz davor.«

»Ich bin in spätestens zwanzig Minuten bei Ihnen. Ich komme gerade aus Leeming.«

»Gut, Beckett, sehr gut«, sagte Hurdle. »Ich denke, das könnte uns den Durchbruch bringen. Er hat nämlich ausdrücklich nach Ihnen gefragt.«

»Nach mir?«

»Ja. Ich habe den Eindruck, er vertraut Ihnen. Vielleicht möchte er sich Ihnen offenbaren.«

»Ich kann mir kaum vorstellen …«, begann sie, doch Hurdle fiel ihr ins Wort.

»Wir haben stichhaltige Beweise, Beckett. Kommen Sie her, und wir unterhalten uns darüber.«

»Ich beeile mich, Sir.«

»Schön. Wir sehen uns nachher, Beckett.«

Hurdle hatte kaum aufgelegt, als Miriams Handy abermals klingelte.

Diesmal war es DC Gordon Spiering.

»Mensch, Beckett«, sagte er. »Du bist ja schwerer zu erreichen als der Papst.«

»Hi, Gordon. Was gibt es?«, fragte sie.

»Hast du schon gehört? Sie haben heute Morgen Chris Casswell verhaftet.«

»Vor einer Minute. Der Chef hat mich eben davon unterrichtet«, sagte sie. »Aber Casswell war es nicht. Oder meine Menschenkenntnis ist schlechter, als ich dachte.«

»Wird sich zeigen. Ich rufe aus einem anderen Grund an. Du hast mir doch von deinem Nachbarn und seiner Theorie erzählt, Fran Lovey sei in der Gegend um Leeming Castle festgehalten worden. Nun, daraufhin bin ich noch mal die Daten der Telefonanbieter durchgegangen. Und siehe da, ich hab tatsächlich etwas gefunden. Nicht in dem Zeitraum, als das Mädchen noch als vermisst galt, sondern danach.«

»Spann mich nicht auf die Folter, Gordon«, sagte Miriam. »Rück schon raus damit.«

»Marcus Winters Handy war bei allen von Fran Lovey geführten Telefonaten in Portslade eingebucht. Doch seit etwa zwei Wochen wählt sich das Handy fast jeden Tag in den Funkmast Cosham Hill ein. Und der liegt unterhalb des Castles, genau in dem Fünf-Meilen-Radius, den dir dein Mathematiker-Kumpel ausgerechnet hat.«

»Winter hat seine Wohnung in Portslade«, sagte Miriam nachdenklich. »Die Gewerbegebiete liegen auf der anderen Seite der Stadt. Und mal davon abgesehen, dass Winter Frans fester Freund war und gar kein Motiv hatte, sie zu entführen, kann er damals schlecht an zwei Orten gleichzeitig gewesen sein.«

»Und wenn er doch ein Motiv hat?«, fragte Gordon düster. »Eins, das wir nicht kennen? Er könnte sein Handy eingeschaltet und in seiner Wohnung zurückgelassen haben. So wäre für uns der Eindruck entstanden, er hielte sich dort auf. Aber es geht noch weiter: Der Knaller ist, sein Handy war am 19. Juni von halb elf bis zu dem Zeitpunkt, als Fran das Pub verließ, in derselben Funkzelle in der Innenstadt eingebucht, die auch Frans Signal auffing.«

»Verdammt!«, stieß Miriam hervor.

»Daraufhin habe ich dann mal im Melderegister nachgesehen und – tataaa! – Winters Onkel Thomas hat eine Kranichzucht in der Gegend.«

»Eine Kranichzucht?«

»Beliefert Zoos auf der ganzen Welt«, sagte Gordon. »Na ja, vielleicht hat es überhaupt nichts zu bedeuten. Ich dachte nur, es könnte dich interessieren.«

»Kannst du mir die Adresse geben?«

Gordon nannte sie ihr.

»Ich bin da ganz in der Nähe«, sagte Miriam. »Gib Hurdle Bescheid. Ich fahre gleich mal hin und sehe mir die Farm an.«

»Nicht alleine, Miriam.«

»Sag Hurdle Bescheid«, wiederholte sie und legte auf.

3

Sie hatten Chris Casswell auf dem Campus der Universität verhaftet. Es war ganz diskret vonstatten gegangen. Zwei Beamte in Zivil hatten ihn angesprochen, danach gefragt, ob er Christoph Casswell sei, und ihn zu einem Wagen geführt, der mit laufendem Motor auf dem Parkplatz wartete.

Nun saß er in einem Raum im Polizeirevier und wurde immer wieder mit den gleichen Fragen bestürmt, die wie ein schlimmer Hagelschauer waren:

Warum haben Sie die erste SMS gelöscht? Warum sollte Fran nur Sie anrufen? Würde sie nicht viel eher ihre Mutter anrufen? Warum hatte er an dem Abend keinen Schlüssel dabei? Hatte er ihn absichtlich vergessen? War die Tat geplant? Oder schlug er sie im Affekt zusammen und brachte sie woandershin? War er eifersüchtig, weil sie einen neuen Freund hatte, mit dem sie zusammenziehen wollte? Warum hörte nie ihre Mutter Frans Stimme, sondern nur er und Frans naive kleine Schwester? Weil sie leicht zu beeinflussen war? Weil sie glaubte, Frans Stimme zu hören, obwohl da jemand anders am Telefon sprach? Kam der letzte Anruf deshalb erst kurz nachdem die Eltern die WG-Wohnung schon wieder verlassen hatten? Wer war die Frau, die Frans Stimme imitierte? Haben Sie Fran noch an dem Abend getötet, als sie aus dem Pub zurückkehrte, und die Leiche in diesem Waldstück abgelegt? So ist es gewesen, habe ich recht? Ich weiß dass ich recht habe, Junge. Wer half dir, sie wegzubringen? Dieselbe Frau, die auch die fingierten Telefongespräche führte? Wer ist sie? Wir kriegen es ohnehin raus, aber Sie können sich zumindest ein paar Pluspunkte beim Staatsanwalt verdienen, wenn Sie jetzt kooperieren. Das ist doch alles Schwachsinn, was Sie uns da erzählen.

»Ich weiß nicht, was Sie von mir wollen.«

»Die Spurensicherung war heute Morgen in Ihrer Wohnung«, sagte Hurdle. Er hatte sich die Hemdsärmel aufgekrempelt und ging im Zimmer auf und ab. »Gibt Ihnen das nicht zu denken?«

»Ich habe nichts Falsches gemacht!«

»Wo haben Sie Fran Lovey hingebracht?«

»Was?«

»Wo haben Sie das Mädchen versteckt gehalten, Chris? Wir wissen, dass Sie sie fortgeschafft haben. Kam sie an jenem Abend zu spät nach Hause, und es gab Streit deswegen?«

»Nein – sie kam gar nicht. Das habe ich Ihnen doch schon gesagt!«

»Wenn Sie Ihre Freundin in Horsham angerufen und sie gebeten hätten, sofort zu kommen, wie lange hätte sie für die Strecke gebraucht?«

Entgeistert starrte Casswell den Chief Inspector an. »Worauf … worauf wollen Sie hinaus?«

»Beantworten Sie meine Frage, Junge. Wie lange? Eine Dreiviertelstunde?«

»Ja«, sagte er. »Ja, kann schon sein. Vierzig, fünfzig Minuten vielleicht.«

»Eher weniger«, warf Hurdle ein.

»Worauf wollen Sie hinaus?«

»Das wissen Sie doch ganz genau.« Hurdle stützte sich mit beiden Händen auf der Tischplatte ab und beugte sich so weit zu Chris hinüber, dass ihre Nasen sich beinahe berührten. »Fran verließ dieses Pub um elf. Um nach Hause zu kommen, hätte sie allerhöchstens eine halbe Stunde gebraucht. Und das auch nur, wenn sie getrödelt hätte. Aber nachts, um diese Zeit, wird sie zügig gegangen sein. Das heißt, sie wäre spätestens um halb zwölf bei Ihnen gewesen. Und so war es auch, nicht wahr?«

»Nein. Sie kam nicht.«

»Das sagen Sie, Junge«, entgegnete Hurdle. »Wissen Sie, was ich glaube? Ich glaube, Fran kam nach Hause, und sie gerieten in Streit. Vielleicht hatten Sie nicht einmal vor, sie umzubringen. Vielleicht schlugen Sie sie, und sie ist unglücklich gefallen.« Er zuckte die Schultern. »Was auch geschah, sie starb in der Wohnung. Und Sie standen plötzlich mit einer Leiche da. So hat es sich abgespielt, habe ich recht?«

»Nein!«, schrie er. »Nein, haben Sie nicht, verdammt noch mal!«

»Sie riefen Ihre Freundin an – oder war sie schon bei Ihnen?«, fuhr Hurdle unbeirrt fort. »Spätestens um Viertel nach zwölf wird sie dagewesen sein. Das gab Ihnen vierzig Minuten. Ausreichend Zeit, um nach Crowborough zu fahren und mit Frans Handy die SMS abzuschicken. Danach hatten Sie beide die ganze restliche Nacht, ihre Leiche zu entsorgen.«

»Das ist doch Schwachsinn! So war es nicht!«, brüllte Chris, dem der Schweiß an den Schläfen und auf der Stirn perlte. »Ich habe sie nicht geschlagen! Und ich habe sie nicht umgebracht! Warum, in Gottes Namen, hätte ich das tun sollen? Wir waren die allerbesten Freunde!«

»Weil es Sie geärgert hat, wie Fran mit Ihnen umgesprungen ist«, erwiderte Hurdle im Tonfall größter Gelassenheit, als würde er keine Vermutung aussprechen, sondern eine schlichte Tatsache feststellen. »Weil Fran ohne jede Rücksicht auf Sie immer nur das getan hat, was sie für richtig hielt. Weil sie Ihnen vielleicht einmal zu oft von ihrem neuen Lover erzählte. Und davon, wie toll er im Bett war.« Hurdle breitete die Arme aus. »Weil Sie Fran im Grunde Ihres Herzens noch immer dafür hassten, dass sie es gewagt hatte, mit Ihnen Schluss zu machen.«

»Sie irren sich«, gab Chris zurück. »Sie irren sich gewaltig. Ich mochte Fran, und Fran mochte mich. Wir hatten ein gutes, freundschaftliches Verhältnis, seit wir zusammen in die WG gezogen waren. Ich habe sie nicht gehasst.«

»Aber Sie hatten sich anfangs doch erhofft, Sie würden wieder mit ihr zusammenkommen«, sagte Hurdle und hob die Augenbrauen. »Das haben Sie jedenfalls Sergeant Beckett erzählt.«

»Klar dachte ich am Anfang, das sei ein gutes Zeichen, als Fran mir vorschlug, wir sollten in Brighton zusammenziehen. Was hätten Sie denn gedacht, wenn die Frau, die Sie lieben, Ihnen drei Monate nach der Trennung vorschlägt, gemeinsam eine Wohnung zu nehmen?«

Hurdles Stimme war leise, beinahe sanft, als er fragte: »Wie lange brauchten Sie, um herauszufinden, dass Fran kein sexuelles Interesse mehr an Ihnen hat?«

Chris ruckte nervös auf seinem Stuhl herum. Nach einer Weile sagte er: »Wir haben darüber geredet, Franny und ich, ganz offen. Ich habe ihr gesagt, ich würde es gerne noch einmal versuchen.«

»Und wie hat sie reagiert?«, fragte Hurdle. »Hat sie Sie ausgelacht?«

»Sie kennen wohl nur Ihre eigene kleine, verschissene Welt, was?« Er schüttelte beinahe hilflos den Kopf.

»Wie hat sie reagiert, habe ich gefragt.«

»Wir haben miteinander geschlafen«, sagte Chris leise. »Und dann hat sie mir gesagt, dass sie mich lieb hat.«

»Wollen Sie mich auf den Arm nehmen, Junge? Glauben Sie vielleicht, das kaufe ich Ihnen ab?«

»Glauben Sie, was Sie wollen«, stieß Chris hervor. »Wo ist Sergeant Beckett? Ich möchte mit ihr sprechen.«

»Ganz wie Sie möchten, Junge«, sagte Hurdle.

Sie machten eine kurze Pause, in der eine Beamtin in Uniform, die Chris nicht kannte, ihm einen Becher Tee hinstellte.

Als Hurdle zurückkam, ging es weiter.

»Die einzige Person, die ein Motiv hatte, Fran zu entführen, waren Sie«, sagte Hurdle. »Niemand sonst kommt dafür in Frage.«

»Und wieso gerade ich?«

»Ich nehme an, Sie konnten es nicht vertragen, dass Fran in einer neuen Beziehung steckte«, sagte Hurdle und drehte den Bleistift in den Händen. »Sie hatten sie jeden Tag vor sich. Es ist sehr schwer, den Menschen, den man am meisten begehrt, jeden Tag um sich zu haben, ohne ihn berühren zu dürfen. Hat Ihnen das zu schaffen gemacht?«

»Ich habe sie nicht umgebracht, verflucht noch mal!«, schrie Chris.

»Wer dann, Mr. Casswell? Wer hat es Ihrer Meinung nach getan?«

»Was weiß ich? Irgendein Irrer.«

»Wir suchen nach jemandem aus Frans Bekanntenkreis«, sagte Hurdle und musterte ihn eindringlich. »Nach jemandem wie Ihnen.«

»Ich war es nicht«, sagte er. »Ich möchte jetzt mit Sergeant Beckett sprechen.«

»Sie ist unterwegs«, sagte Hurdle. »In der Zwischenzeit können Sie Ihr Gewissen erleichtern, Junge. Sie werden sich danach sehr viel besser fühlen, glauben Sie mir.«

»Wie kommen Sie darauf, ich hätte ein schlechtes Gewissen?«

»Ich will fair zu Ihnen sein.« Hurdle zog ein kleines Fläschchen aus der Tasche und stellte es auf den Tisch. »Wir haben das hier gefunden.«

»Was ist das?«

»Eine Flasche Barbitural«, erklärte Hurdle. »Das Mittel, mit dem Sie Fran gefügig gemacht haben. Und sehr wahrscheinlich auch getötet haben.«

»Ich kenne das Zeug überhaupt nicht.«

»Nein? Seltsam.« Hurdle schaute Chris direkt in die Augen. »Denn wir haben es in Ihrer Wohnung im Spülkasten der Toilette gefunden.«

In diesem Moment riss Gordon Spiering die Tür zum Vernehmungsraum auf, und das Verhör wurde abgebrochen.

4

Die Farm von Marcus Winters Onkel lag etwas zurück von der Landstraße. Ein schmaler Kiesweg führte durch ein Maisfeld bis zu einem riesigen umzäunten Gatter, in dem langbeinige graue Vögel den Boden aufpickten.

Miriam hatte nicht die leiseste Ahnung gehabt, wie groß die Kraniche waren. In ihren Augen sahen sie aus wie Störche, waren aber nicht halb so schön.

Der Zufahrtsweg führte ein paar hundert Meter an den Gattern entlang, machte dann einen Bogen nach links und endete vor einer Garage neben dem Haupthaus.

Miriam musste ein Stück um das Gebäude herumgehen, bis sie die Haustür fand. Ein altmodischer Klingeldraht hing neben der Tür. Als sie daran zog, schrillte drinnen eine Glocke.

Ein paar Sekunden später hörte sie Schritte und das Rasseln eines Schlüssels im Schloss. Als die Tür aufschwang, stand Marcus Winter vor ihr, in der Hand einen Futtereimer. Überrascht und ein wenig irritiert blickte er Miriam an.

»Hi«, sagte er. »Hallo, Sergeant Beckett. Was machen Sie denn hier draußen?«

»Ich kam zufällig vorbei und dachte, ich schaue mir mal die Kraniche an«, entgegnete sie mit einem verbindlichen Lächeln. »Ich habe gar nicht gewusst, das die so riesig sind. Am Himmel sehen die immer viel kleiner aus.«

»Das sagen die meisten, die noch nie einen aus der Nähe gesehen haben«, meinte Marcus. »Mein Onkel sagt dann immer, die Kraniche würden über die Menschen genauso denken.« Er grinste.

»Die Farm gehört Ihrem Onkel?«, fragte Miriam.

»Yep! Ich kümmere mich manchmal darum. Füttere die Kraniche und so weiter. Ein paar Kois und drei Esel haben wir auch.«

»Und wo ist Ihr Onkel im Augenblick, Marcus?«

»Im Krankenhaus«, erwiderte er vage. »Wie kommt es, dass Sie hier in der Gegend sind? Erzählen Sie mir nicht, es ist Zufall.«

»Eine Überprüfung im Leeming Castle«, entgegnete Miriam. »Wie sich herausstellte, hatte Fran auch dort Freunde.«

»Tatsache?« Er blinzelte gegen die Sonne. »Und? Kam was dabei heraus?«

»Wir konnten die Herkunft des Silberkreuzes verifizieren, das wir bei der Leiche gefunden haben.«

»Fran hatte es von jemandem aus dem Schloss?«

»Es sieht ganz danach aus«, antwortete Miriam.

»Und von wem?«

»Ich fürchte, das kann ich Ihnen zum gegenwärtigen Zeitpunkt nicht erzählen.«

»Polizeiinterna, verstehe schon«, sagte Marcus. »Aber vielleicht kenne ich ihn ja und kann Ihnen was über ihn erzählen.«

»Fran muss es nicht zwangsläufig von einem Mann bekommen haben, Marcus«, sagte Miriam.

»Kein Kerl also. Na ja, Fran war offenbar nicht wählerisch.«

Hörte sie da eine Spur Bitterkeit?

»Könnte ich wohl ein Glas Wasser haben?«, fragte sie.

»Klar, kommen Sie rein.« Er stellte den Futtereimer draußen vor die Tür und winkte Miriam mit einer einladenden Geste ins Haus.

Als sie in der dunklen Küche standen und Marcus ihr ein Glas Wasser direkt aus der Leitung einschenkte, fragte Miriam: »Und, wie geht es Ihnen?«

»Geht so«, antwortete er und stieß einen zentnerschweren Seufzer aus. »Wir werden alle erst Ruhe haben, wenn der Kerl geschnappt ist.«

Miriam nahm auf einem der beiden Stühle am Tisch Platz und legte ihr Handy vor sich hin. »Es gab heute Morgen eine Verhaftung«, sagte sie. »Könnte möglicherweise der Durchbruch sein.«

»Wirklich?« Marcus schaute Miriam interessiert an. In seinem Gesicht spiegelten sich Neugier und – ja, Schadenfreude. Miriam fragte sich, woher die kommen mochte. Wut hätte sie erwartet oder Rachegelüste, vielleicht Erleichterung, aber keine Schadenfreude. »Wer ist es? Ich meine, wer hat Franny …«

»Wie kommen Sie darauf, dass Sie ihn kennen könnten?«, fragte Miriam.

»Sie haben doch immer angenommen, er stamme aus Frannies Freundeskreis.«

»Das vermute ich noch immer.«

»Und?«, hakte er nach. »Kenne ich den Kerl?«

»Ich glaube nicht.«

Falls Marcus der Entführer Fran Loveys gewesen war, musste sie sehr vorsichtig sein. Aber Marcus war Frans fester Freund gewesen, überlegte Miriam. Was für einen Grund sollte er gehabt haben, sie zu entführen und umzubringen? Dann aber dachte sie an das, was einer ihrer Ausbilder auf der Polizeischule in Anlehnung an den großen Sherlock Holmes immer gesagt hatte: »Wenn Sie alle anderen Möglichkeiten ausgeschlossen haben, muss das, was übrig bleibt – so absurd es Ihnen auch vorkommen mag –, die Wahrheit sein.«

War dies hier die Wahrheit?

»Möchten Sie einen Tee?«, riss Marcus sie aus ihren Gedanken. Dabei schaute er sie lächelnd an, doch sie glaubte, ein wenig Anspannung in seiner Stimme zu hören. »Ich wollte mir ohnehin einen aufbrühen.«

»Ja, gern«, sagte sie und versuchte, sich ihre eigene Nervosität nicht anmerken zu lassen.

»Ist der Kerl aus Crowborough? Haben Sie ihn da geschnappt?«, fragte Marcus, während er den Hängeschrank über der Spüle öffnete und eine emaillierte Teedose herausnahm. »Ich habe in der Zeitung gelesen, Fran sei in der Gegend von Crowborough festgehalten worden.«

»Ja«, sagte Miriam. »Davon gehen die Profiler aus.«

»Sie nicht?«, fragte er und schaufelte, ohne Miriam anzusehen, drei Löffel Tee in das Sieb, das er in die Kanne gehängt hatte. Dann nahm er den pfeifenden Wasserkessel vom Gasherd und goss den Tee auf.

»Doch, natürlich«, sagte sie so leichthin wie möglich, hörte aber selbst, wie belegt ihre Stimme klang. »Wer will schon mit den Experten aus London diskutieren. Die wissen genau, was sie machen.«

»Klang ganz so, als sähen Sie das anders.« Marcus nahm das Sieb aus der Kanne, tauchte es noch zweimal hinein und legte es dann ins Spülbecken.

»Ich habe mich nur gefragt, warum er mit Fran jeden Abend so viele Meilen gefahren sein soll«, sagte Miriam. »Ist das eine vernünftige Annahme? Ich meine, würde das ein normaler Mensch tun?«

»Er ist nun mal ein Irrer«, sagte Marcus. »Würde ein normaler Mensch jemanden entführen?« Er ließ die Kanne stehen, nahm zwei Henkelbecher aus dem Hängeschrank und stellte sie auf den Tisch. »Milch? Zucker?«

»Nein, danke, ohne alles. Warum haben Sie uns nie erzählt, dass Sie hier draußen eine Farm haben?«

»Erstens ist es nicht meine«, sagte Marcus, »und zweitens haben Sie mich nie danach gefragt.«

»Sie verbringen viel Zeit hier, nicht wahr?«

»Ja. Es ist schön ruhig.«

Ruhig und abgelegen genug, um einen Menschen zu verstecken.

»Wo waren Sie an dem Abend, als Fran verschwand, Marcus?«

Eine Sekunde lang schien er zu versteinern. »Zu Hause«, sagte er dann.

»Aus Ihren Handydaten geht hervor, dass Sie in der Innenstadt gewesen sind.«

Miriams Handy begann zu klingeln. Sie ignorierte es.

»Ich weiß nicht … das muss ein Irrtum sein.« Sein Gesichtsausdruck veränderte sich. »Kann sein, ich hatte es bei einem Freund vergessen …«

»Bei wem?«

Marcus starrte auf Miriams Handy, das unablässig weiterklingelte. »Wollen Sie nicht rangehen?«

Als sie schließlich danach griff, packte er die Teekanne, schleuderte sie in Miriams Richtung und stürzte auf sie zu. Es gelang ihr gerade noch, sich wegzuducken, das Handy zu packen und abzuheben, dann war Marcus auch schon über ihr. Beide kippten mitsamt Stuhl nach hinten. Das Telefon schlitterte in die Zimmerecke und prallte gegen die Wand, während Miriam schwer mit dem Rücken auf den Boden schlug.

Plötzlich schlang sich ein Seil um ihren Hals. Sie versuchte zu schreien, brachte aber keinen Laut hervor. Marcus drehte sie mit einem Ruck auf den Bauch, presste ihr das Knie in den Rücken und zog die Seilenden stramm.

Miriam war immer eine gute Kampfsportlerin gewesen, doch gegen Marcus Winter hatte sie keine Chance.

Drogenabhängige und Geisteskranke haben unbändige Kräfte …, waberte es ihr durch den Kopf, während die Welt um sie her immer tiefer im Nebel versank. … unbändige Kräfte … Worte, die sie wer weiß wo aufgeschnappt hatte … unbändige …

Irgendwo in weiter Ferne hörte Miriam eine Türglocke schrillen, dann das Zerbersten von Holz, gefolgt vom Trampeln eiliger Schritte. Jemand rief ihren Namen.

»Winter! Runter von ihr!«, brüllte eine Stimme, die ihr Unterbewusstsein als die Gordon Spierings identifizierte. »Runter von ihr, hab ich gesagt!«

Aus dem Augenwinkel sah Miriam Chief Inspector Hurdle am Tisch stehen, die Beine gespreizt, die Pistole im Anschlag. Und sie sah Gordon mit dem Schlagstock ausholen. Der Druck auf ihre Kehle ließ jedoch erst in dem Moment abrupt nach, als der Stock auf Marcus Winters Schädel krachte.

Während Hurdle Miriam herumdrehte und ihr den Strick vom Hals löste, bog Gordon grob Marcus’ Arme auf den Rücken und legte ihm Handschellen an.

Epilog

Donnerstag, 21. Oktober

Die Neonröhren an der Decke des kleinen Vernehmungsraums ließen Marcus´ Gesicht so blass und kalt wie das einer Leiche aussehen. Er saß kerzengerade auf dem Stuhl, die Hände auf der Tischplatte. Diesmal wanderte keine Münze zwischen ihnen hin und her. Er spielte nicht einmal mit dem Scharnier seiner Handschellen.

Miriam hatte Hurdle gebeten, dabei zu sein. Nicht, weil sie Angst vor Marcus Winter gehabt hätte oder glaubte, er könne versuchen, sie sogar im Polizeigewahrsam noch einmal anzugreifen – im Gegenteil: Sie hatte Angst, sie könnte ihm etwas antun.

»Sie haben ein perfides Spiel getrieben«, sagte Miriam nun. »Sie haben nicht nur ein junges Leben ausgelöscht und eine ganze Familie ins Unglück gestürzt, Sie haben außerdem versucht, Chris Casswell das Ganze in die Schuhe zu schieben.«

Marcus erwiderte nichts, zuckte bloß die Achseln.

Chief Inspector Hurdle saß auf seinem Stuhl in der Ecke des Vernehmungszimmers – ein stummer Zeuge, dem anzusehen war, wie gern er sich eingemischt und wie gern er selbst die Fragen an Marcus Winter gerichtet hätte. Doch Miriam hatte ihn gebeten, die Sache allein durchziehen zu dürfen, und Hurdle hielt sich daran.

Sein schlechtes Gewissen, dachte Miriam. Er weiß, er hat zu Anfang Fehler gemacht. Er weiß, es hätte alles anders ausgehen können, hätte er dem Gefühl einer Mutter vertraut, die ihre Tochter seit einundzwanzig Jahren kannte, und hätte er gleich versucht, Staatsanwalt Cole von der Dringlichkeit des Falles zu überzeugen. Hätte er seine Karriere hintangestellt und mehr Gewicht darauf gelegt, Frannies Leben zu retten anstatt seinen eigenen Hintern, wäre vielleicht alles gut gegangen.

Hurdle sah ebenso bleich und kraftlos aus wie Marcus Winter. Beide würden sie mit ihren Schuldgefühlen fertigwerden müssen, jeder auf seine Weise.

Bei der Durchsuchung des Hauses, in dem Winter Fran die letzte Woche ihres Lebens gefangen gehalten hatte, waren auch ihr Handy, ihre Handtasche und ihre Uhr gefunden worden.

Miriam legte diese Gegenstände nun einen nach dem anderen vor Marcus auf den Tisch und fragte: »Wozu haben Sie die Sachen im Haus versteckt?«

»Damit nicht herauskam, dass ich es war.«

»Sie hätten das alles doch einfach verschwinden lassen können.«

»Aber ich wollte etwas haben, das mich an Fran erinnerte, wenn sie nicht mehr da war.«

Miriam biss die Zähne so fest zusammen, dass ihr Kiefer zu schmerzen begann. »Hat sie Sie angefleht, sie am Leben zu lassen, Mr. Winter?«

»Ja, hat sie.«

»Und Sie haben sie trotzdem kaltblütig getötet.«

»Nicht gleich«, sagte er. »Ich konnte es nicht. Es hat gedauert.«

»Sie wollten sie schon früher töten?«

»Ja.« Er nickte. »Es war unvermeidbar.«

»Warum?«

»Sie hätte geredet. Sie hätte mich verraten.«

»Aber Sie hatten Skrupel?«, fragte Miriam.

»Ja.«

»Weshalb?«

»Ich habe sie geliebt.«

»Nicht genug, um sie am Leben zu lassen.«

»Zu sehr, um sie am Leben zu lassen«, sagte Marcus. »Alles war gut. Aber Fran hat mein Vertrauen missbraucht. Sie hat versucht zu fliehen.«

»Und deswegen haben Sie sie getötet? Weil sie Angst vor Ihnen hatte? Weil sie versucht hat, wegzukommen?«

Er starrte sie ausdruckslos an, ohne etwas zu erwidern.

»Sie haben einen jungen Menschen umgebracht, der sein Leben noch vor sich hatte.« Miriam dachte an die Bilder auf der Anrichte in Frans Elternhaus, dachte an die Verzweiflung und die Tränen ihrer Eltern und Geschwister, dachte daran, wie Frans Freundinnen und Chris Casswell über sie gesprochen hatten. »Warum haben Sie das getan? Warum haben Sie Fran entführt?«

»Ich wollte sie heiraten.« Marcus lächelte. »Ich habe sie geliebt. Und ich wollte mehr Zeit mit ihr verbringen. Das ist alles.«

***

Fran Loveys Mutter saß am weiß lackierten Küchentisch in der weißen, makellosen Küche mit der spiegelblanken Spüle und den geputzten, streifenlosen Fenstern. Alles hatte seinen ordnungsgemäßen Platz. Nirgends ein Körnchen Staub, nirgends ein Krumen Brot.

»Sie haben ihn, haben Sie am Telefon gesagt.« Mrs. Lovey hielt wieder den kleinen Lappen in der Hand, wischte damit nach jedem ihrer Worte um die beiden Henkelbecher herum, die auf dem Tisch standen.

»Ja«, sagte Miriam, die ihr gegenübersaß.

»Sie wollten mir seinen Namen am Telefon aber nicht nennen.« Mrs. Lovey saß kerzengerade am Tisch, schluckte und wischte. »Kenne ich den Mann?«

»Warum ist Ihre Familie nicht hier bei Ihnen?«, fragte Miriam.

Schlucken und wischen. »Ich habe ihnen bewusst nichts von Ihrem Anruf gesagt.«

»Sie sollten jetzt nicht alleine sein, Mrs. Lovey.«

»Ich will es aber so.« Sie krallte die Finger in den Lappen. Ein paar Tropfen fielen auf den Tisch, die sie sofort aufwischte. »Kenne ich den Mann?«

»Sie kennen ihn«, sagte Miriam. »Es tut mir sehr leid, Mrs. Lovey.«

»Wer war es? Wer hat Franny umgebracht?« Der Lappen verharrte. »Wem hat meine Tochter etwas so Schlimmes angetan, dass er sie umbringen musste?«

»Marcus«, sagte Miriam und nahm Mrs. Loveys zitternde Hand. »Es war Marcus Winter. Wie sich herausgestellt hat, waren die beiden gar nicht mehr zusammen. Fran hatte sich entschieden, es noch einmal mit Chris zu versuchen. Aber auch der hatte keine Ahnung von Frans Sinneswandel. Sie ist nicht mehr dazu gekommen, es ihm zu sagen.«

»Er war ein so netter, sauberer Junge«, sagte Mrs. Lovey mit leiser, tonloser Stimme. »Immer höflich. Immer ordentlich gekleidet. Und er hat immer so gut gerochen. Wir alle haben ihn gemocht.« Und dann legte sie den Lappen beiseite, streckte ihre schlanke weiße Hand nach dem Henkelbecher aus, der vor ihr auf dem runden Korkuntersetzer stand. Nahm ihn hoch und warf ihn gegen die Wand.

Der Becher zerschellte. Der Kaffee spritzte auf den makellos weißen Tisch und die gerahmten Fotos und malte ein Muster der Verzweiflung auf die weiß getünchte Wand. »So ein netter, sauberer Junge«, wiederholte Mrs. Lovey und verteilte den Kaffee und die Scherben mit beiden Händen auf der Tischplatte. »So ein netter, sauberer Junge.«

ENDE

Danksagungen

Bei meinen Recherchen für diesen Roman haben mich sehr viele Menschen unterstützt, bei denen ich mich herzlich bedanke. Abgesehen von meiner äußerst nachsichtigen Familie, deren Unterstützung und Zuspruch mir beim Schreiben dieses Romans über so manche Hürde hinweghalfen, sind dies:

KHK Ralf Östermann vom KK 11 in Bielefeld, der bereit war, mir in einem bestimmten Vermisstenfall ein Interview zu gewähren.

Mein Autorenkollege und Polizeibeamter Marcus Winter, der mir in vielen Gesprächen von seiner Arbeit als Ermittler erzählt hat und dessen Pseudonym ich mir für den Namen des Bösewichts in diesem Roman ausgeliehen habe.

KHK Sonja Rehmert und Stefen Tiemann, die uns in ihrem Polizeipräsidium herumführten und unsere unzähligen dummen Fragen mit Engelsgeduld beantworteten.

Außerdem danke ich meinem Freund Stewart P. Evans – ehemaliger Polizeibeamter der Norfolk und Suffolk Police und heute einer der führenden Kriminalhistoriker Englands – für seine Einschätzung zum Thema Profiling.

Mein besonderer Dank gilt Prof. David Canter von der Liverpool University für seine Forschungen und Ausführungen zum weiten Feld des Bewegungsprofils. Seine Theorie vom »Gravitationszentrum« habe ich mir für diesen Roman ausgeliehen. Prof. Canters Buch Mapping Murder sei jedem empfohlen, der sich für die geografischen Verhaltensweisen von Sexualstraftätern und anderen Kapitalverbrechern interessiert.

R.C.M.

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