Beautiful Sacrifice
Author: McGuire, Jamie
Date: 2016-04-05T11:23:55+00:00
Publisher: Piper
Rights: © 2016 Piper Verlag

Mehr über unsere Autoren und Bücher:
www.piper.de

Übersetzung aus dem Englischen
von Henriette Zeltner

ISBN 978-3-492-97345-8
Mai 2016
© Jamie McGuire 2015
Published by Arrangement with Jamie McGuire LLC
Titel der amerikanischen Originalausgabe:
»Beautiful Sacrifice«, CreateSpace Independent Publishing
Platform
© der deutschsprachigen Ausgabe:
Piper Verlag GmbH, München/Berlin 2015
Covergestaltung: Mona Kashani-Far
Covermotiv: Jut/Shutterstock (Seifenblasen);
Ambient Ideas/Shutterstock (Schmetterling);
RoyStudio.eu, dip/Shutterstock (Hintergrund)
Datenkonvertierung: Uhl+Massopust, Aalen

Sämtliche Inhalte dieses E-Books sind urheberrechtlich geschützt. Der Käufer erwirbt lediglich eine Lizenz für den persönlichen Gebrauch auf eigenen Endgeräten. Urheberrechtsverstöße schaden den Autoren und ihren Werken. Die Weiterverbreitung, Vervielfältigung oder öffentliche Wiedergabe ist ausdrücklich untersagt und kann zivil- und/oder strafrechtliche Folgen haben.

Für meine Botschafterinnen
in Europa:
Jasmin Häner, Kateřina Fojtů
und Nina Moore

Kapitel 1

Zu viele Menschen in einem kleinen Raum, das klang wie das Brausen eines Feuers – hohe und tiefe Töne, ständiges gewohntes Gemurmel, das lauter wurde, je näher man kam. In den fünf Jahren, die ich als Kellnerin für Chuck und Phaedra Niles in The Bucksaw Café gearbeitet habe, brachten mich die vielen hungrigen, ungeduldigen Leute tagein, tagaus schon dazu, dass ich hin und wieder Lust bekam, das ganze Lokal abzufackeln. Aber ich kam nicht wegen der Gäste zur Mittagszeit zurück, sondern wegen des beruhigenden Summens der Gespräche, der Hitze in der Küche und der süßen Freiheit, nachdem ich die Brücken hinter mir niedergebrannt hatte.

»Falyn! Verdammt noch mal!«, fluchte Chuck und bemühte sich, nicht in die Suppe zu schwitzen.

Er streckte die Hand aus und rührte die Brühe in einem großen Topf um. Ich warf ihm einen sauberen Lappen zu.

»Wie kann es in Colorado dermaßen heiß sein?«, beschwerte er sich. »Ich bin hierhergezogen, weil ich fett bin. Fette Leute haben’s nicht gern heiß.«

»Dann solltest du vielleicht für deinen Lebensunterhalt nicht an einem Herd arbeiten«, meinte ich grinsend.

Das Tablett fühlte sich schwer an, als ich es mit beiden Armen hochhob, aber nicht mehr so schwer wie früher. Inzwischen konnte ich, wenn nötig, sechs volle Teller auf einmal tragen. Ich ging rückwärts auf die Schwingtür zu und schob sie mit meinem Hintern auf.

»Du bist gefeuert«, bellte er, wischte sich mit dem weißen Baumwolltuch über die Glatze und warf es mitten auf den Tisch zum Anrichten.

»Ich kündige«, sagte ich.

»Das ist nicht lustig!« Er lehnte sich von der Hitze weg, die seine Kochstation ausstrahlte.

Als ich mich zum großen Restaurantbereich umdrehte, blieb ich kurz in der Tür stehen und sah, dass alle zweiundzwanzig Tische und zwölf Barhocker mit Berufstätigen, Familien, Touristen und Einheimischen belegt waren. Laut Phaedra saß an Tisch dreizehn sogar eine Bestseller-Autorin mit ihrer Assistentin. Ich beugte mich ein Stück nach hinten, um das Gewicht des Tabletts auszugleichen, und zwinkerte Kirby dankbar zu, weil sie den Ständer neben dem Tisch aufklappte, wo ich gleich meine Bestellung absetzen würde.

»Danke, Süße«, sagte ich und griff schon nach dem ersten Teller.

Ich stellte ihn vor Don, meinen ersten Stammgast und großzügigsten Trinkgeldgeber der Stadt. Er schob seine dicke Brille hoch, setzte sich auf seinem Stuhl zurecht und nahm sein Markenzeichen, den Fedora, ab. Sein kakifarbenes Jackett war schon ein bisschen abgetragen, genau wie das Oberhemd und die Krawatte, die er täglich trug. Wenn nachmittags nicht viel los war, hörte ich ihm zu, wenn er über Jesus sprach und darüber, wie sehr er seine Frau vermisste.

Kirbys langer dunkler Pferdeschwanz wippte, als sie einen Tisch an der Fensterfront abräumte. Sie stemmte eine kleine Wanne voll mit schmutzigem Geschirr gegen ihre Hüfte und blinzelte mir auf dem Weg zurück in die Küche zu. Sie blieb nur so lange weg, um Hector den Haufen schmutziger Teller und Becher zum Abwaschen hinzustellen, dann kehrte sie zu ihrem kleinen Empfangspult zurück. Ihre von Natur aus rotweinroten Lippen verzogen sich zu einem Lächeln, als eine leichte Brise durch die gläserne Eingangstür hereinblies, die von einem großen Mineralkristallstein, einer Druse, aufgehalten wurde. Sie war eine von Hunderten, die Chuck im Laufe der Jahre gesammelt hatte.

Kirby begrüßte eine Gruppe von vier Männern, die hereinkamen, während ich Don bediente.

»Würdest du mal eben das Steak für mich anschneiden, mein Schöner?«, bat ich ihn.

Don brauchte keine Speisekarte. Er bestellte bei jedem Besuch das Gleiche – einen Haussalat, der in Ranch-Dressing schwamm, frittiertes Gemüse, ein New York Strip medium-rare gebraten und Phaedras Schildkröten-Käsekuchen. Und er wollte alles auf einmal serviert bekommen.

Don tat, wie gebeten, schob seine Krawatte zwischen die Knöpfe seines Hemds und schnitt mit seinen zitternden mageren Händen in das saftige Stück Fleisch auf dem Teller. Dann schaute er hoch und nickte.

Während er sein Tischgebet sprach, verließ ich ihn nur für einen Augenblick, um den süßen Sonnentee von der Bartheke zu holen. Als ich an seinen Tisch zurückkehrte und mir das Glas nahm, um ihm davon einzugießen, hielt ich den Krug seitlich, damit viel Eis mit in die hellbraune Flüssigkeit fiel.

Don nippte daran und seufzte zufrieden. »Bei meinem Leben, Falyn. Ich liebe es, wenn Phaedra ihren Sonnentee macht.«

Unter seinem Kinn hing viel lose Haut, Gesicht und Hände waren von Leberflecken übersät. Er war Witwer und hatte seit dem Tod von Mary Ann sichtlich abgenommen.

Ich lächelte ihm zu. »Das weiß ich. Ich komme gleich noch mal wieder.«

»Weil du die Beste bist«, rief er mir nach.

Kirby führte die Männer an meinen letzten freien Tisch. Alle bis auf einen waren rußverschmiert und von ihrem Tagwerk verschwitzt. Der Saubere schien nur so mitzukommen. Sein frisch gewaschenes Haar war kaum lang genug, um ihm in die Augen zu hängen. Die anderen wirkten zufrieden mit ihrer Erschöpfung nach einer langen, harten Schicht.

Nur die Touristen starrten die verdreckten Männer an. Die Einheimischen wussten genau, wer sie waren und warum sie sich hier aufhielten. Ihre staubigen Stiefel und drei leuchtend blaue Helme mit dem Abzeichen der Landwirtschaftsbehörde, die sie jetzt auf dem Schoß liegen hatten, ließen die anderen Gäste schnell erraten, was sie von Beruf waren – ein erstklassig ausgebildeter Einsatztrupp, wahrscheinlich aus der Bergabteilung von Estes Park.

Die Feuer durch Funkenflug waren in diesem Jahr besonders häufig und anscheinend hatte das Forstamt Trupps aus jedem Distrikt, sogar aus dem fernen Wyoming und South Dakota, geschickt. Colorado Springs war seit Wochen diesig. Der Rauch der Feuer im Norden verwandelte die Nachmittagssonne regelmäßig in einen glutroten Feuerball. Sterne hatten wir seit vor meinem letzten Lohnscheck nicht mehr gesehen.

Ich begrüßte die Männer höflich mit einer freundlichen Miene. »Was trinken wir?«

»Du hast wirklich schönes Haar«, sagte einer von ihnen.

Ich senkte das Kinn und hob eine Augenbraue.

»Halt doch verdammt noch mal die Klappe und bestell was, Zeke. Wahrscheinlich werden wir bald wieder weggerufen.«

»O Mann, Taylor«, sagte Zeke. Dann sah er mich finster an. »Bring ihm was zu essen, ja? Er wird knatschig, wenn er hungrig ist.«

»Kann ich machen«, sagte ich und war bereits genervt von ihnen.

Taylor spähte zu mir hoch und nur für einen Moment war ich gebannt vom warmen Schimmer seiner braunen Augen. In weniger als einer Sekunde hatte ich etwas Vertrautes hinter diesen Augen entdeckt. Dann blinzelte er und schaute wieder in seine Speisekarte.

Obwohl sie meist süß, oft charmant und immer ansehnlich muskulös waren, wurden Typen, die es mit Asche auf ihren Stiefeln in unsere Stadt verschlug, nur aus der Ferne bewundert. Kein einheimisches Mädchen mit Selbstachtung hätte sich bei einem Date mit einem dieser faszinierenden, mutigen, sonnengebräunten jungen Männer erwischen lassen. Aus zwei Gründen: Sie blieben nur für eine Saison und würden dich verlassen, schwanger oder mit gebrochenem Herzen. Ich hatte das schon so viele Male mit angesehen, und nicht nur mit Feuerwehrleuten, sondern auch mit Fliegern, die hier Dienst taten. Für die jungen Kerle, die mein Vater Rumtreiber nannte, war Springs wie ein Buffet aus jungen Mädchen, die verzweifelt genug waren, sich in jemand zu verlieben, von dem sie wussten, er würde nicht bleiben.

Ich gehörte nicht zu ihnen, obwohl ich nach Aussage meiner Eltern die Nutte mit der besten Ausbildung in ganz Colorado Springs war.

»Fangen wir mit den Getränken an.« Ich bemühte mich um einen fröhlichen Ton und zwang mich, an das anständige Trinkgeld zu denken, das die Feuerwehrleute meistens auf dem Tisch zurückließen.

»Was willst du, Trex?«, fragte Zeke den Sauberen.

Trex musterte mich mit völlig gefühllosem Blick unter seinen feuchten Locken hervor. »Nur ein Wasser.«

Zeke legte seine Karte weg. »Für mich auch.«

Taylor schaute wieder zu mir hoch, und das Weiße seiner Augen leuchtete und bildete einen Kontrast zu seinem schmutzigen Gesicht. Das warme Braun seiner Augen passte zum Ton der strubbeligen Haare auf seinem Kopf. Seine Augen blickten freundlich, doch seine Arme waren von diversen Tattoos bedeckt. Er sah aus, als habe er schon genug erlebt, um jedes einzelne davon zu verdienen.

»Habt ihr süßen Tee?«, fragte Taylor.

»Ja. Sonnentee. Ist der okay?«

Er nickte, bevor er erwartungsvoll den Mann betrachtete, der ihm gegenübersaß. »Was nimmst du, Dalton?«

Dalton schmollte. »Die haben keine Cherry Coke.« Er schaute zu mir hoch. »Warum hat keiner im ganzen gottverdammten Bundesstaat Colorado Cherry Coke?«

Taylor verschränkte die Arme auf dem Tisch, wobei sich die Muskeln seiner Unterarme unter der von Tinte bedeckten Haut abzeichneten. »Ich hab mich damit abgefunden. Du solltest es auch einfach akzeptieren, Mann.«

»Ich kann eine für dich machen«, sagte ich.

Dalton warf seine Speisekarte auf den Tisch. »Bring mir einfach ein Wasser«, brummte er. »Das ist nicht dasselbe.«

Ich lehnte mich ein Stückchen zu Dalton. »Da hast du recht. Meine ist besser.«

Im Weggehen hörte ich einige von ihnen kichern wie kleine Jungs.

Einer sagte: »Oha!«

Auf dem Rückweg zum Tresen blieb ich kurz an Dons Tisch stehen. »Alles in Ordnung?«

Don summte ein »Ja« und kaute auf seinem Steak. Er war fast fertig. Alle seine Teller, bis auf den mit dem Käsekuchen, waren blitzblank und leer.

Ich klopfte ihm auf die knochige Schulter und begab mich hinter die Bar. Dort füllte ich zwei Becher mit Eiswasser und einen mit süßem Sonnentee. Dann bereitete ich Daltons Cherry Coke zu.

Phaedra schob sich durch die Doppeltüren und runzelte die Stirn, als sie eine Familie in der Nähe von Kirbys Pult stehen sah. »Muss jemand warten?«, fragte sie und trocknete sich die Hände an dem Geschirrtuch ab, das sie sich als Schürze umgebunden hatte.

Phaedra war in Colorado Springs geboren und aufgewachsen. Sie und Chuck hatten sich auf einem Konzert kennengelernt. Sie war ein totaler Hippie, und er versuchte, einer zu sein. Sie nahmen an Sit-ins für den Frieden und Anti-Kriegs-Demonstrationen teil. Jetzt gehörte ihnen das beliebteste Café in Downtown. Der Lokalführer Urbanspoon hatte The Bucksaw Café an erster Stelle bei den Empfehlungen für Mittagessen genannt. Trotzdem betrachtete Phaedra es als persönliche Kränkung, wenn sie merkte, dass Gäste warten mussten.

»Wir können keinen großartigen Service haben und keine Wartezeit. Wenn viel los ist, ist das doch gut«, sagte ich und mischte meinen Spezialsirup in die Cola.

Phaedras langes, schwarz-graues Haar war in der Mitte gescheitelt und zu einem drahtigen Knoten aufgesteckt. Ihre faltige, olivfarbene Haut machte die Augen ein bisschen klein. Sie war eine Bohnenstange, aber man brauchte nicht lange, um zu begreifen, dass sie eine Bärin sein konnte, wenn man sie ärgerte. Sie mochte Frieden und Schmetterlinge predigen, aber sie ließ sich absolut nichts vormachen.

Phaedra schaute zu Boden, während sie meinte: »Es wird nicht mehr lange viel los sein, wenn die Leute angepisst sind.« Dann eilte sie Richtung Eingang, entschuldigte sich bei der wartenden Familie und versicherte ihr, dass bald ein Tisch frei würde.

Tisch zwanzig hatte gerade bezahlt. Phaedra kam herbeigeeilt, bedankte sich bei den Gästen, räumte den Tisch ab und wischte ihn rasch ab. Dann winkte sie Kirby, die Familie hinüberzubegleiten.

Ich stellte alle Getränke auf ein Tablett und trug sie durchs Lokal. Die Männer schauten immer noch in die Speisekarten. Ich knurrte innerlich, denn das bedeutete, sie hatten sich noch nicht entschieden.

»Braucht ihr noch eine Minute?«, fragte ich und gab jedem sein Getränk.

»Ich sagte, ein Wasser«, sagte Dalton und hielt stirnrunzelnd seine Cherry Coke hoch.

»Probier doch mal. Wenn’s dir nicht schmeckt, bringe ich dir ein Wasser.«

Er nahm einen Schluck, dann noch einen. Und er riss die Augen auf. »Sie hat keinen Scheiß erzählt, Taylor. Das schmeckt echt besser als das Original.«

Taylor schaute zu mir hoch. »Dann nehme ich auch eine.«

»Kriegst du. Und zum Essen?«

»Wir nehmen alle die pikanten Truthahn-Panini«, sagte Taylor.

»Ihr alle?«, fragte ich zweifelnd.

»Wir alle«, sagte Taylor und drückte mir das laminierte Blatt in die Hand.

»Alles klar. Bin gleich mit deiner Cherry Coke zurück«, sagte ich, bevor ich ging, um mich um meine anderen Tische zu kümmern.

Die Dutzenden Stimmen in dem vollen Café hallten von den Scheiben wider und zurück bis zur Bar, wo ich eine weitere Cherry Coke mixte. Kirby kam um die Theke herum und ihre Schuhsohlen quietschten auf dem orangefarben und weiß gemusterten Fliesenboden. Phaedra liebte es bunt gemischt – lustige Porträts, Krimskrams, verblichene Schilder. All das war so vielseitig wie Phaedra selbst.

»Gern geschehen«, sagte Kirby und ordnete ihre Bluse, die ihr aus dem Rockbund gerutscht war.

»Wegen des Tablettständers? Dafür hab ich mich schon bedankt.«

»Ich meine die Schar heißer Feuerwehrmänner, die ich in deinen Bereich gesetzt habe.«

Kirby war gerade mal neunzehn und hatte noch rundliche Wangen mit ein bisschen Babyspeck. Seit der zehnten Klasse ging sie mit Gunnar Mott, weshalb es ihr größten Spaß bereitete, zu versuchen, mich mit jedem halbwegs gut aussehenden Typen zu verkuppeln, der einen Job hatte und hier durch die Tür kam.

»Nein«, sagte ich bloß. »Ich bin an keinem von denen interessiert, also versuch es erst gar nicht mit deinem blöden Verkuppeln. Außerdem sind das Hotshots, keine echten Feuerwehrleute.«

»Gibt’s da einen Unterschied?«

»Ja, einen großen. Erstens kümmern sie sich um Feuer in der Wildnis. Dazu wandern sie mit riesigen Rucksäcken und Ausrüstung meilenweit; sie schuften sieben Tage die Woche und sind vierundzwanzig Stunden täglich im Dienst. Und sie zersägen umgestürzte Bäume und schaufeln Feuergräben.«

Kirby sah mich unbeeindruckt an.

»Sag bloß nichts zu ihnen. Im Ernst jetzt, wirklich«, warnte ich sie.

»Warum denn nicht? Alle vier sind süß. Damit stehen deine Chancen ziemlich fantastisch.«

»Weil du echt schlecht darin bist. Dich kümmert es nicht mal, ob sie mein Typ sind. Du verkuppelst mich bloß, damit du deine Bespaßung bei der Beobachtung eines fremden Dates haben kannst. Erinnerst du dich noch daran, wie du das letzte Mal versucht hast, mich mit jemand zusammenzubringen? Da hatte ich einen ganzen Abend lang diesen schleimigen Touri am Hals.«

»Der war so sexy«, fantasierte sie vor Gott und der Welt.

»Er war langweilig. Er hat nur von sich und dem Fitnessstudio geredet … und wieder von sich.«

Kirby ignorierte meinen Widerstand. »Du bist vierundzwanzig. Da gibt es nichts dran auszusetzen, eine Stunde langweiliger Konversation auszuhalten, um drei Stunden aufregenden Sex zu kriegen.«

»Iih, igitt, nein, hör auf.« Ich rümpfte die Nase und schüttelte den Kopf, während ich mir unwillkürlich Dirty Talk vorstellte, in dem die Begriffe Wiederholungen und Protein vorkamen. Dann stellte ich Taylors Glas aufs Tablett.

»Falyn, du bist dran!«, rief Chuck aus der Küche.

Ich eilte mit dem Tablett zur Durchreiche und sah das Essen für Tisch dreizehn auf dem Brett stehen, das die Bar von der Küche trennte. Die Wärmelampen wärmten meine Hände, während ich die Teller aufs Tablett stellte und damit an den entsprechenden Tisch eilte. Die Autorin und ihre Assistentin nahmen kaum Notiz davon, dass ich das Rindfleisch, den Salat mit Feta und das Clubsandwich mit Huhn servierte.

»Passt das alles so?«, fragte ich.

Die Autorin nickte nur, während sie sich weiter unterhielt. Ich brachte die zweite Cherry Coke zu den Hotshots, aber als ich wieder gehen wollte, packte einer von ihnen mich am Handgelenk. Ich schaute über die Schulter und funkelte den Mann wütend an.

Taylor zuckte merklich zusammen. »Ein Strohhalm?« Außerdem lockerte er seinen Griff. »Bitte?«, fügte er noch hinzu.

Ich zog langsam einen aus meiner Schürzentasche und gab ihn ihm. Dann wandte ich mich ab und kontrollierte nacheinander meine anderen Tische.

Don aß seinen Käsekuchen auf und hinterließ einen Zwanziger auf dem Tisch, wie er es immer tat. Die Autorin gab mir sogar das Doppelte. Die Hotshots rundeten die Summe auf ihrer Rechnung nur zum nächsten Dollar auf.

Ich musste an mich halten, sie nicht zu zerknüllen und darauf rumzutrampeln. »Scheißkerle«, murmelte ich.

Den restlichen Nachmittag über war nonstop etwas zu tun, wie eigentlich an jedem Nachmittag, seit Urbanspoon beschlossen hatte, The Bucksaw Café zu empfehlen. Ich bediente weitere Feuerwehrleute und Trupps von Hotshots, und alle hinterließen ein ordentliches Trinkgeld, wie auch die Leute an den anderen Tischen, aber ich war trotzdem noch verbittert über Taylor, Zeke, Dalton und Trex.

Einundfünfzig Cents. Ich hätte ihnen nachlaufen und das Kleingeld vor die Füße schmeißen sollen.

Die Straßenlaternen beleuchteten Passanten, die am Diner vorbei und zu der zweistöckigen Westernbar vier Häuser weiter gingen. Junge Frauen, die meisten gerade mal einundzwanzig Jahre alt, spazierten in Gruppen vorbei, mit kurzen Röcken und hohen Stiefeln, in denen sie die sommerliche Abendluft genossen. Nicht dass der August hier gerade nach leichter Kleidung verlangte, aber die meisten Einheimischen warfen die Schichten ihrer Klamotten ab, sobald es über zehn Grad warm wurde.

Ich drehte das Schild an der Tür um, sodass vom Gehsteig aus Geschlossen zu lesen war. Aber ich fuhr erschrocken zurück, als ich auf der anderen Seite ganz nah ein Gesicht bemerkte. Es war Taylor, der Typ aus der Hotshots-Truppe mit dem miesen Trinkgeld. Bevor mein Verstand mich daran hindern konnte, wurden meine Augen schmal und ich schnaubte.

Taylor hob die Hände und seine Stimme klang nur gedämpft durch das Glas. »Ich weiß, hey, tut mir leid. Ich wollte was in bar dalassen, aber wir wurden zum Einsatz gerufen, da hab ich es vergessen. Ich hätte es besser wissen und nicht während der Bereitschaft in die Stadt kommen sollen, aber das Essen im Hotel hing mir schon zum Hals raus.«

Ohne die sieben Schichten Ruß erkannte ich ihn kaum. In seinen sauberen Klamotten hätte ich ihn fast für jemand halten können, den ich attraktiv fand.

»Mach dir keine Gedanken drüber«, sagte ich und wollte in die Küche gehen.

Taylor klopfte gegen das Glas. »Hey! Lady!«

Betont langsam drehte ich den Kopf und sah ihn an. »Lady?« Ich spuckte das Wort geradezu aus.

Taylor nahm die Hände runter und vergrub sie in seinen Taschen. »Mach einfach die Tür auf, damit ich dir dein Trinkgeld geben kann. Sonst habe ich ein schlechtes Gewissen.«

»Das solltest du auch haben!« Schnaubend wandte ich mich wieder um und sah Phaedra, Chuck und Kirby, die sich allesamt zu amüsieren schienen. »Brauchst du Hilfe?«

Alle hatten dieses anzügliche Grinsen im Gesicht, und ich rollte mit den Augen, bevor ich mich wieder Taylor zuwandte.

»Danke für die Geste, aber wir haben zu«, sagte ich.

»Dann bekommst du eben beim nächsten Mal das Doppelte.«

Ich schüttelte abwehrend den Kopf. »Wie auch immer.«

»Vielleicht könnte ich, äh … dich zum Abendessen einladen? Das wären dann zwei Fliegen mit einer Klappe.«

»Nein, danke.«

Er lachte schnaubend. »Du tust ja gerade so, als wäre ich ein richtiger Mistkerl. Ich meine – vielleicht bin ich das ja, ein bisschen. Aber du … du … lenkst einen eben ab.«

»Ach, dann ist es also mein Fehler, dass ihr kein Trinkgeld dagelassen habt?«, fragte ich und legte eine Hand an meine Brust.

»Tja … in gewisser Weise schon«, sagte er.

Ich sah ihn empört an. »Du bist kein Mistkerl. Du bist ein Hurensohn.«

Taylors Mund verzog sich langsam zu einem breiten Grinsen und er legte beide Handflächen an das Glas. »Jetzt musst du aber wirklich mit mir ausgehen.«

»Hau verdammt noch mal endlich ab«, sagte ich.

»Falyn!«, rief Phaedra. »Du meine Güte!«

Ich hatte nach oben gegriffen und das Licht draußen ausgeschaltet, sodass Taylor im Dunkeln stand. Der Wischmopp und der gelbe Eimer, den ich gerade mit heißer Lauge gefüllt hatte, als ich gestört worden war, standen noch da.

Phaedra schnalzte missbilligend mit der Zunge, dann trat sie vor die Eingangstür, schloss ab und ließ den Schlüssel in ihre Schürzentasche fallen. Chuck kehrte in die Küche zurück, während Kirby und ich das Lokal putzten.

Kirby schüttelte den Kopf, als sie gerade unter Tisch sechs durchwischte. »Das wird dir noch leidtun!«

»Wohl kaum.« Ich griff in meine Schürzentasche, holte einen großen Kaugummi heraus und steckte ihn mir in den Mund.

Kirby fiel die Kinnlade runter. Ich war mir nicht sicher, ob ich ihr leidtat oder ob sie nur keine Lust mehr hatte, mit mir zu debattieren.

Meine vertrauten alten Ohrstöpsel schmiegten sich in meine Ohren, und der Leadsänger von Hinder grölte über das Kabel, das von meinem Handy kam, während ich mit dem Mopp über den Fliesenboden fuhr. Der Holzstiel hinterließ pro Abend für gewöhnlich mindestens einen Splitter in meinen Händen, aber das war mir immer noch lieber als dreimal pro Woche verpflichtender Klavierunterricht. Und auch lieber als alle paar Stunden über meinen Aufenthaltsort Auskunft zu geben, wenn ich keinen öffentlichen Tadel riskieren wollte. Und es war bedeutend besser als ein Medizinstudium.

Mir graute vor dem Kranksein, vor dem Umgang mit kranken Menschen, Körperflüssigkeiten und Körperlichkeit in ihrer ursprünglichsten Form. Die einzigen Menschen, die ein Medizinstudium für eine gute Idee halten würden, waren meine verdammten Eltern.

In den zwei Sekunden, nachdem »The Life« verklungen war, hörte ich jemand an die Fensterscheiben an der Frontseite des Bucksaw Cafés klopfen. Ich schaute hoch und erstarrte, dann zog ich die Stöpsel aus meinen Ohren.

»Oh, Mist, Mist … Falyn«, zischte Kirby.

»Ich sehe ihn … und sie«, sagte ich und starrte auf die zierliche Blondine, die hinter dem beleibten Arzt fast verschwand.

Phaedra war sofort an der Tür, schob den Schlüssel ins Schloss und öffnete. Allerdings hieß sie die beiden auf dem Gehsteig nicht willkommen. »Hallo, Dr. Fairchild. Wir haben Sie nicht erwartet.«

Er bedankte sich bei ihr und nahm seinen Cowboyhut ab, bevor er versuchte, an ihr vorbei einzutreten. »Muss nur mit Falyn reden.«

Phaedra ließ die Hand auf dem Türknauf liegen und verwehrte ihm so den Zutritt. »Sorry, William. Wie schon gesagt, wir haben nicht mit Ihnen gerechnet.«

William blinzelte und warf dann seiner Frau, die hinter ihm stand, einen Blick zu.

»Falyn«, sagte die und spähte über die breite Schulter ihres Mannes.

Sie trug ein teures graues Etuikleid und passende Schuhe. Ihre Aufmachung und sein Anzug mit Krawatte ließen vermuten, dass sie sich im Zentrum mit jemand zum Abendessen getroffen hatten.

Sie machte einen Schritt zur Seite, damit sie mich richtig sehen konnte. »Hast du Zeit, mit uns zu sprechen?«

»Nein.« Ich machte eine große Kaugummiblase und ließ sie platzen.

Da schwang die Doppeltür auf und Chuck erschien aus der Küche, Hände und Unterarme noch nass und mit Schaum bedeckt. »Dr. Fairchild«, sagte er. »Blaire.«

Blaire war nicht begeistert. »Ebenfalls Dr. Fairchild«, sagte sie und versuchte, beiläufig zu klingen, was ihr misslang.

»Bei allem Respekt«, begann Chuck, »aber Sie können nicht unangekündigt herkommen. Ich denke, Sie wissen das. Warum rufen Sie das nächste Mal nicht vorher an? Das würde allen weniger Stress machen.«

Blaire nahm Chuck ins Visier. Sie schien schon einen Plan auszuhecken, sodass er es noch bedauern würde, sie schwach angeredet zu haben.

»Da draußen ist ein junger Mann. Wartet der auf dich?«, fragte William.

Ich ließ den Mopp fallen, eilte an Phaedra und meinen Eltern vorbei und sah Taylor mit den Händen in den Hosentaschen an der Hausecke lehnen, direkt neben der Fensterfront.

»Was tust du denn immer noch hier?«, fragte ich.

Taylor richtete sich auf und wollte eben den Mund öffnen, um etwas zu sagen.

Da deutete William auf ihn. »Ist das einer von diesen verdammten Dreckskerlen vom Landmanagement?«

Die Röte von Williams Wangen und der plötzliche Glanz in seinen Augen erfüllten mich augenblicklich mit einer Befriedigung, die nur echte Bosheit erzeugt.

Taylor machte ein paar Schritte in unsere Richtung, schien aber von Williams Wut völlig ungerührt. »Das muss dein Dad sein.«

Ich kaute wortlos weiter und ärgerte mich über die unerwartete Vorstellung.

Blaire wandte angewidert den Blick ab. »Also wirklich, Falyn, du siehst aus wie eine wiederkäuende Kuh.«

Eine große Blase zu machen und sie platzen zu lassen, das war die einzige Reaktion, zu der ich fähig war.

Taylor streckte selbstbewusst die Hand aus. »Taylor Maddox, Sir. Von den US-Forest-Service-Dreckskerlen.«

Der Hotshot hob das Kinn und dachte wahrscheinlich, damit würde er das Riesenarschloch vor ihm beeindrucken.

Doch William verlagerte nur sein Gewicht von einem Fuß auf den anderen und kochte. »Ein Rumtreiber. Gerade als ich dachte, du könntest gar nicht tiefer sinken. Mein Gott, Falyn.«

Taylor zog seine Hand zurück und schob sie wieder in die Tasche seiner Jeans. Seine Kiefer mahlten, während er sichtlich gegen das Verlangen ankämpfte, etwas darauf zu erwidern.

»Bill«, mahnte Blaire und blickte um sich, ob sonst noch jemand in Hörweite war. »Das ist weder die rechte Zeit noch der rechte Ort.«

»Ich bevorzuge die Bezeichnung saisonale Kraft«, sagte Taylor. »Ich gehöre zur Alpine Hotshot Crew, die oben in Estes Park stationiert ist.«

Seine breiten Schultern hoben sich, als er die Fäuste noch tiefer in die Taschen schob. Ich bekam das Gefühl, er machte das, um sie daran zu hindern, Bekanntschaft mit Williams Kinn zu machen.

Taylors Bewegung lenkte die Aufmerksamkeit meines Vaters auf seine Arme. »Hotshot Crew, was? Und nebenbei Kritzelblock, wie es aussieht.«

Taylor schaute kichernd auf seinen rechten Arm hinunter. »Mein Bruder ist Tattookünstler.«

»Du hast doch nicht etwa ein Date mit diesem Taugenichts, oder?« Wie üblich war die Frage meines Vaters eher die Forderung einer Antwort.

Taylor sah mich an, und ich grinste.

»Nein«, sagte ich. »Wir lieben uns.« Ich schlenderte zu Taylor, der ebenso überrascht schien wie mein Vater, und drückte ihm einen leichten Kuss auf den Mundwinkel. »Meine Schicht ist um acht zu Ende. Bis nachher.«

Taylor lächelte, legte einen Arm um meine Taille und zog mich an sich. »Alles, was du willst, Baby.«

William schnaubte, aber Blaire berührte sanft seine Brust, wohl um ihm zu bedeuten, er solle schweigen.

»Falyn, wir müssen uns unterhalten«, sagte sie dann und ihr Blick glitt über jedes einzelne von Taylors Tattoos und über jedes ausgefranste Loch seiner Jeans.

»Wir haben uns schon unterhalten«, sagte ich und fühlte mich in Taylors Arm sicher. »Sollte ich euch noch irgendwas zu sagen haben, rufe ich an.«

»Du hast seit Monaten nicht mit uns gesprochen. Es ist an der Zeit dafür«, sagte sie.

»Warum?«, fragte ich. »Es hat sich nichts geändert.«

Blaires Blick glitt von meinem Gesicht meinen Körper hinunter und wieder rauf. »Eine ganze Menge hat sich geändert. Du siehst schrecklich aus.«

Taylor hielt mich ein Stück von sich weg, musterte mich und zeigte dann deutlich, dass er anderer Meinung war.

Blaire seufzte. »Wir haben dir Freiraum gegeben und Zeit, um das mit dir allein auszumachen, aber was genug ist, ist genug. Du musst nach Hause kommen.«

»Und sein bevorstehender Wahlkampf hat nichts damit zu tun?« Ich deutete mit dem Kopf auf meinen Vater, der sich gekränkt aufplusterte.

Dass er es überhaupt wagte, beleidigt zu tun, hätte mich fast aus der Fassung gebracht.

Ich schnitt eine Grimasse. »Ihr sollt beide gehen. Jetzt.«

William drehte sich zu mir und machte eine bedrohliche Bewegung nach vorn. Neben mir richtete Taylor sich ein Stück weiter auf, anscheinend bereit, mich wenn nötig zu verteidigen. Chuck hatte meinen Eltern schon früher die Stirn geboten, aber jetzt so neben Taylor zu stehen, das war anders. Er kannte mich kaum, aber er war da und stand in Beschützerpose vor mir. Er sah meinen Vater finster an, als warne er ihn, noch einen Schritt weiterzugehen. So sicher hatte ich mich schon lange nicht mehr gefühlt.

»Gute Nacht, Docs«, sagte Phaedra mit ihrem weichen Südstaatenakzent.

Taylor nahm meine Hand und führte mich an meinen Eltern vorbei zurück ins Lokal.

Phaedra schlug meinem Vater die Tür vor der Nase zu und schloss entschieden ab, während Blaire ihr zusah. Nachdem Phaedra ihnen den Rücken zugewandt hatte, setzten meine Eltern ihren Weg fort.

Chuck verschränkte die Arme und sah Taylor an.

Der schaute auf mich herab, obwohl ich immerhin eins achtzig groß war. »Das hast du nur gemacht, um deine Eltern zu ärgern, was?«

Ich strich meine Schürze glatt und begegnete dann seinem Blick. »Genau.«

»Möchtest du trotzdem, dass ich dich um acht abhole?«, fragte Taylor. »Oder war das nur Show?«

Ich warf einen flüchtigen Blick zu Kirby, die voll und ganz zufrieden mit der Situation dreinblickte.

»Das ist nicht nötig«, sagte ich.

»Ach, komm«, Taylor ließ seine Zähne aufblitzen und auf seiner linken Wange wurde ein tiefes Grübchen sichtbar, »ich habe mitgespielt. Das Wenigste, was du tun kannst, um dich zu revanchieren, ist, dich von mir zum Abendessen einladen lassen.«

Ich blies mir den Pony aus den Augen. »Na schön. Morgen.« Ich nahm meine Schürze ab und ließ ihn stehen.

»Hat sie gerade Ja gesagt?«, fragte Taylor.

Chuck kicherte. »Frag lieber nicht noch mal nach, Junge. Sie hat schon eine Weile zu keinem mehr Ja gesagt.«

Ich joggte die Stufen zu meinem Apartment über dem Café hoch und hörte die Eingangstür wieder ins Schloss fallen, nachdem jemand Taylor hinausgelassen hatte. Nach nur ein paar Schritten trat ich ans Fenster, das zur Tejon Street hinausging, und sah Taylor zu seinem Pick-up-Truck auf dem Parkplatz gehen.

Ein langer Seufzer kam mir über die Lippen. Er war so süß und charmant, und er gehörte zur Hotshot Crew. Ich war schon Teil einer Statistik. Ich würde nicht zulassen, dass er mich zum Bestandteil einer weiteren machte. Ein Abendessen würde mir nicht schwerfallen, und irgendwie schuldete ich ihm das, nachdem er mitgespielt hatte, als ich meine Eltern vor den Kopf stieß.

Ich war ziemlich geübt darin, Schluss zu machen. Ein Abendessen, dann wären wir quitt.

Kapitel 2

Meine Finger flatterten unter dem kalten Wasserstrahl der Dusche. Die Leitungen sangen ein trauriges Lied und erzitterten unter den dünnen, weißen Wänden meines idyllischen Zwei-Zimmer-Apartments über dem Bucksaw Café. Es schien ewig zu dauern, bis heißes Wasser kam.

Die Teppiche waren abgenutzt und es roch nach Fett und Muffigkeit, wenn nicht gerade eine Duftkerze brannte, aber für zweihundert Dollar im Monat war es meins. Im Vergleich zu anderen Wohnungen in Springs war das praktisch geschenkt.

Überschüssige Dekoration aus Phaedras eklektischer Sammlung hing an den Wänden. Ich war mit nichts als den Kleidern, die ich damals anhatte, und meiner Louis-Vuitton-Handtasche von zu Hause aufgebrochen. Und selbst wenn ich ein paar meiner Sachen hätte mitnehmen wollen, hätte mein Vater es nicht erlaubt.

Dr. William Fairchild war im Krankenhaus und zu Hause gefürchtet, aber nicht weil er ausfallend oder cholerisch war – Letzteres war er in der Tat. William war ein im Staate Colorado berühmter Kardiologe und verheiratet mit Dr. Blaire Fairchild, die eine der besten Herz-Lungen-Chirurgen Nordamerikas und außerdem noch meine Mutter war – sowie nach Aussage einiger Krankenschwestern die Königin der Zicken des Universums.

Meine Eltern waren wie füreinander geschaffen. Der einzige Mensch, der nicht in unsere Familie passte, war ich, und ich war ein ständiger Quell der Enttäuschung für sie beide.

Im letzten Jahr an der Highschool lernte ich meinen liebsten Freund kennen, meinen heimlichen Tröster, das Versprechen auf einen stressfreien, guten Zeitvertreib – billiges Bier. Je zwanghafter und berühmter meine Eltern wurden, desto größer wurde meine Einsamkeit und Scham – ohne dass sie etwas davon mitbekommen hätten.

Das Wasser begann, warm zu werden, und meine Gedanken kehrten zur Gegenwart zurück.

»Endlich«, sagte ich vor mich hin.

Der Knopf meiner Jeans ließ sich leicht öffnen, denn das Knopfloch war schon ein wenig ausgeleiert. Ich öffnete den Reißverschluss, als mir zwischen den Millionen Gedanken, die in meinem Kopf kreisten, einfiel, dass ich einen wichtigen Teil meiner abendlichen Routine vergessen hatte. Ich fluchte laut und lief zum Schrank in meinem Schlafzimmer. Ich holte eine Schachtel für Schuhe in Größe 9 unten heraus und trug sie in die Küche, wo ich sie neben meine Schürze auf die Arbeitsplatte legte.

Ein kleiner Stapel Zwanziger und ein paar kleinere Scheine lugten aus der Schürze, die ordentlich gefaltet auf dem rosa-grau gemusterten Resopal lag. Ich nahm den Deckel von der Schachtel, in der Briefe, Bilder und Bargeld der letzten fünf Jahre und keine Adidas-Turnschuhe lagen. Sorgsam legte ich die Hälfte meines Trinkgelds hinein, dann versteckte ich den Karton wieder im dunkelsten Winkel meines Schranks.

Danach kehrte ich in die Küche zurück, um das restliche Geld in ein einfaches schwarzes Portemonnaie zu stecken, das ich mir in einem Billigladen gekauft hatte, kurz nachdem ich die Louis-Vuitton-Tasche online verkauft hatte. Einhundertelf Dollar insgesamt. Damit würde ich am Ende meiner Schicht am kommenden Tag die Miete beisammenhaben. Bei dem Gedanken musste ich lächeln und warf den Geldbeutel auf dem Weg zurück ins Bad auf die Arbeitsplatte.

Mein T-Shirt klebte mir vom Schweiß des Tages am Körper. Ich schälte mich heraus und schleuderte die schäbigen hohen weißen Converse von den Füßen. Schließlich schlüpfte ich noch aus meiner Skinny-Jeans und warf sie in die Ecke.

Der große Haufen Schmutzwäsche machte mich glücklich, weil ich wusste, dass es ihn in meinem früheren Leben nie gegeben hätte. In einem Haus voller Personal – der Haushälterin Vanda und den drei Dienstmädchen Cicely, Maria und Ann – hätte übersehene Schmutzwäsche am Ende des Tages die Kündigung für jemand bedeutet. Mein Bett war in dem Moment gemacht worden, in dem ich daraus aufstand, und meine Kleider waren von einem Tag auf den anderen gewaschen, gebügelt und aufgeräumt worden.

Ich ließ meinen Slip zu Boden fallen und zog mir die Socken von den Füßen. Dann trat ich unter den dampfend heißen ungleichmäßigen Wasserstrahl. Zwischendurch wurde das Wasser plötzlich eiskalt, dann kochend heiß, bevor es schließlich wieder die normale Temperatur annahm. Aber das machte mir nichts aus.

Der Mülleimer war voll, mit der Wäsche lag ich eine Woche im Rückstand, und in der Spüle stapelte sich das dreckige Geschirr. Und später würde ich mich schlafen legen, ohne einen weiteren Gedanken daran zu verschwenden. Keiner da, um mich anzuschreien, sich über die Unordnung aufzuregen oder über meine Blusen, die nicht im Hosenbund steckten, oder meine ungekämmten Haare. Hier musste ich nicht perfekt sein. Ich musste nirgendwo mehr perfekt sein. Ich musste für niemand außer mich selbst existieren und atmen.

Die gelbe Tapete im Bad löste sich von jahrelangem Dampf, der den Raum erfüllte. Die Farbe an den Wänden im Wohnzimmer war gesprungen und abgeblättert. An der Decke meines Schlafzimmers gab es in der Ecke einen großen Wasserfleck, der jedes Jahr größer zu werden schien. Der Teppich war abgetreten, die Möbel waren älter als ich, aber es gehörte alles mir, frei von Erinnerungen und Verpflichtungen.

Nachdem ich mir den Dreck und den Schweiß abgeschrubbt hatte, kletterte ich aus der Wanne und wickelte mich in ein flauschiges gelbes Handtuch. Dann begann ich mit meiner Abendroutine – putzte mir die Zähne und cremte mich ein. Ich schlüpfte in ein Nachthemd und sah mir genau sechs Minuten lang die Nachrichten an. Das genügte, um den Wetterbericht zu hören. Dann kroch ich in mein Doppelbett und las vor dem Einschlafen irgendetwas total Trashiges.

Die Frühstücksschicht im Bucksaw würde in zehn Stunden beginnen, und dann würde ich meinen Tag verbringen wie jeden anderen, ausgenommen die Sonntage und hin und wieder ein Samstag, wenn Phaedra darauf pochte, dass ich mir etwas anderes suchte. Der kommende Tag würde jedoch anders werden. Ich würde ein Abendessen mit diesem Typen überstehen müssen, mir wahrscheinlich anhören müssen, wie cool Äxte und Tattoos waren, und gerade zickig genug sein, dass er mich in Frieden ließ, bevor er sich auf den Rückweg nach Estes Park machte.

Ein Klopfen an der Tür irritierte mich, und ich stützte mich auf die Ellbogen, während ich mich im Zimmer umsah, als würde mir das helfen, besser zu hören.

»Falyn!«, sagte Kirby auf der anderen Seite der Tür. »Gunnar verspätet sich! Lass mich rein!«

Stöhnend krabbelte ich von der mitgenommenen Matratze herunter und ging durch das Wohnzimmer zur Wohnungstür. Ich hatte den Riegel kaum geöffnet, als Kirby auch schon die Tür aufstieß, immer noch in ihrer Schürze und mit einem halb vollen Becher Limo zum Mitnehmen in der Hand.

»Ist es möglich, alles an jemand zu lieben, bis auf alles, was er so an sich hat?«, knurrte sie, knallte die Tür hinter sich zu und verfehlte nur knapp mein Gesicht. Sie nippte an ihrem Getränk und lehnte sich an das Erstbeste neben der Tür, die Seite meines Kühlschranks. »Das ist schon das zweite Mal in dieser Woche, dass er zu spät kommt.«

»Vielleicht solltest du aufhören, ihm dein Auto zu leihen«, sagte ich.

»Sein Truck ist in der Werkstatt – mal wieder.« Kirbys Blick glitt über mein violettes Baumwollnachthemd und sie lachte schnaubend. »Was für ein sexy Nachthemd du anhast, Grandma.«

»Halt die Klappe«, sagte ich und trat vor den großen Spiegel an der Wand. Eigentlich war es ein T-Shirt in Übergröße. Und es hatte überhaupt nichts Omahaftes.

Ich tappte über den abgetretenen Teppich und bot Kirby an, sich zu setzen. Ich nahm eine Strähne meiner noch feuchten Haare in die Hand und zwirbelte die Enden gedankenverloren auf. Mein Haar war meine Tarnung. In weichen Wellen fiel es mir über die Schultern, lang genug, um meine Brüste zu bedecken, sollte ich jemals ohne Kleider in einer Lagune stranden. Außerdem konnte ich damit meine Hände beschäftigen, wann immer ich nervös war oder mich langweilte. Außerdem war es auch eine gute Tarnung. Ich musste nur das Kinn ein Stückchen senken, schon fiel ein dunkelblonder Vorhang zwischen mich und den unerwünschten Blick.

Ob ein Mann zuerst meine Haare oder meine Augen erwähnte, hing vom Zufall ab. Meine Augen standen nicht so dicht beieinander wie Kirbys, aber sie besaßen die gleiche Mandelform, nur waren sie leicht verschleiert. Ich konnte mir so viele Schminkanleitungen auf YouTube ansehen, wie ich wollte, Eyeliner war und blieb eine Zeitverschwendung. Make-up im Allgemeinen war eine Zeitverschwendung, weil ich diese Kunst nie erlernt hatte, aber aus irgendeinem Grund war die Form meiner Augen und ihr strahlendes Grün etwas, das meine Stammgäste häufig ansprachen. Allerdings nur ein bisschen häufiger als die Sommersprossen auf meiner Nase.

Kirby machte es sich auf meinem Sofa gemütlich und lehnte sich in die Kissen zurück. »Ich liebe dieses alte Ding, wahrscheinlich ist es älter als ich.«

»Älter als wir beide zusammen«, sagte ich.

Die Wohnung war bis auf das Bett komplett möbliert gewesen. Ich hatte viele Nächte lang auf diesem Sofa geschlafen, bis ich genug gespart hatte, um mir ein Bettgestell und die Matratze leisten zu können. Ein Kopfteil am Bett erschien mir unnötig. Mein Trinkgeld gab ich nur für das Allernötigste aus.

Ich setzte mich auf den kratzigen, orangefarbenen Drehstuhl neben dem Sofa und sah Kirby finster an ihrem Strohhalm saugen.

Dann drehte sie ihr Handgelenk, um auf die elegante Uhr mit dem schwarzen Lederarmband zu schauen, und stieß einen dramatischen Seufzer aus. »Ich hasse ihn.«

»Tust du nicht.«

»Ich hasse es zu warten. Und ich habe das Gefühl, es ist der Inbegriff meiner Beziehung zu Gunnar – Warten.«

»Er betet dich an. Er besucht all diese Kurse, um einen guten Job zu kriegen, damit er dir alles bieten kann, was du willst, sobald du seine Frau bist. Es könnte echt schlimmer sein.«

»Da hast du recht. Er ist auch der schärfste Typ in der Stadt – abgesehen von deinem neuen Spielzeug. Wirst du dich von ihm wirklich zum Abendessen einladen lassen?«

»Ein Gratis-Abendessen? Na klar.«

»Du kannst unten auch gratis essen«, erwiderte Kirby trocken, und der kleine Diamantstecker in ihrer Nase glitzerte.

Kirbys niedliche Nase passte zum Rest ihrer zierlichen Erscheinung von gut einem Meter sechzig. Sie besaß die Figur eines Cheerleaders und lächelte wie Miss America. Sie hätte Model oder Schauspielerin sein können, stattdessen kellnerte sie hier in Springs.

»Warum bist du immer noch hier?«, fragte ich und überging ihr Argument.

Sie verzog das Gesicht. »Meine Güte, Falyn, tut mir leid. Dann warte ich eben unten.«

Ich streckte die Hand nach ihr aus, als sie aufstand, um zu gehen. »Nein, Dummerchen!«

Ich zog sie wieder auf die Couch und sie blieb mit finsterer Miene sitzen.

»Ich meine doch, warum du nicht schon längst die Stadt verlassen hast.«

Ihre Züge entspannten sich. »Mir gefällt’s hier«, meinte sie achselzuckend. »Und Gunnar ist noch in der Ausbildung. Seine Eltern übernehmen die Kosten, solange er noch zu Hause wohnt und auf der Ranch hilft.«

»Will er sich immer noch für das Arztassistent-Studium in Denver bewerben?«

»Deshalb bleibt er so nah bei Zuhause. Bereitet sich für die Aufnahmeprüfung an der University of Colorado in Colorado Springs vor, damit er dann superleicht an die University of Colorado Denver wechseln kann.«

»Du meinst wohl, er bleibt nah bei dir.«

»Nur um Geld zu sparen. Dann werden wir nach Denver ziehen. Hoffentlich finde ich da was, das genauso flexibel ist wie dieser Job hier, dann kann ich arbeiten, während er studiert.«

»Ich wette, das schaffst du. Denver ist … tja, Denver eben. Da wirst du Möglichkeiten haben.«

Ihre Augen weiteten sich hoffnungsvoll. »Wo warst du denn? Doch nicht hier in der Gegend.«

Ich merkte, wie mein Gesicht unwillkürlich einen verschlossenen Ausdruck annahm. »Ich hab die vormedizinische Ausbildung in Dartmouth gemacht. Das war jedenfalls die angedachte Richtung.«

»Hat’s dir nicht gefallen?«

»Es war ein tolles Jahr.«

»Nur ein Jahr? Du tust, als wäre das schon ein Lebensalter her.«

»Nur eins. Und ja, so fühlt es sich an.«

Kirby spielte am Rand ihres To-go-Bechers herum. »Wie lange bist du jetzt schon weg? Zwei Jahre?«

»Vier.«

»Jetzt arbeite ich schon das ganze Jahr über mit dir, aber du hast nie darüber gesprochen. Es hat was mit deinen Eltern zu tun, oder?«

Ich zog eine Augenbraue in die Höhe. »Mich wundert, dass du erst jetzt danach fragst.«

»Bis ich das Gefühl hatte, wir würden uns gut genug kennen, sodass ich das Thema anschneiden könnte, fürchtete ich mich davor, was du sagen würdest.«

»Da gibt es nichts zu sagen.«

»Sagst du das nur, damit ich mich besser fühle?«, fragte sie. »Weil, wenn dir da etwas zugestoßen ist, kannst du es mir erzählen. Du weißt, ich würde es keinem weitererzählen, nicht mal Gunnar.« Ihr perfektes Gesicht sah sogar noch hübscher aus, wenn sie traurig war. Ihre Unterlippe wirkte noch voller, wenn sie ein wenig schmollte.

»Nichts ist mir in Dartmouth zugestoßen. Ich habe dir doch gesagt, dass es mir da gefallen hat, aber die Begleichung meiner Studiengebühren war an Bedingungen geknüpft, die ich nicht mehr akzeptieren konnte.«

»Oh«, sagte sie ein wenig erleichtert. »Deine Eltern.«

»Ja, genau.«

Es klopfte.

Kirby rief so laut, dass ich zusammenzuckte: »Komm rein!«

Der Türknauf drehte sich und herein kam ein Mammut von einem Mann-Kind mit dem süßesten Babyface und mehr Muskeln, als unter seinem T-Shirt Platz fanden. Mit einer schnellen Bewegung drehte er seine Trucker-Kappe nach hinten und karamellbraune Locken quollen widerspenstig in alle Richtungen unter dem schwarzen Netzstoff hervor. Schnell setzte er sich neben Kirby aufs Sofa. »Verdammt, Baby, tut mir leid. Verdammter Abendkurs und verdammter Verkehr.«

Sie beugte sich mit ungerührtem Gesicht zu ihm und ließ ihn ihre Wange küssen. Dann klimperte sie mit ihren langen Wimpern.

Sie konnte niemand etwas vormachen. Längst war ihm verziehen.

Er schielte zu mir rüber. »Entschuldige meinen Ton.«

Ich winkte ab. »Hier gibt’s keine Regeln.« Grinsend ließ ich die Augen durch mein Apartment gleiten. »Das ist ein Teil des Charmes.«

»Wie war die Arbeit?«, fragte Gunnar und sah zwischen mir und Kirby hin und her. Seine Zunge stieß beim Sprechen ein bisschen an, sodass er ein ganz klein wenig lispelte, was ich absolut unwiderstehlich fand.

Gunnar war von Natur aus höflich und besonnen, aber wenn ich mit ihm und Kirby zusammen ausging, hielt sein warnender finsterer Blick jede unerwünschte männliche Aufmerksamkeit fern. Bei vielen Gelegenheiten hatte Kirby schon erwähnt, wie es sich anfühlte, im Mittelpunkt der liebevollen Aufmerksamkeit eines Superhelden zu stehen und sich nie fürchten oder Sorgen machen zu müssen, weil Gunnar immer alles im Griff hatte. Obwohl er seine Freizeit im Fitnessstudio verbrachte, wenn er nicht lernte oder mit Kirby zusammen war, hatte Gunnar nicht die Figur eines Bodybuilders. Aber er war groß und muskulös genug, um einschüchternd zu wirken. Sein einziger Fehler war, dass er zu nett war und immer versuchte, für alle da zu sein, sodass er oft zu spät kam und zu viel um die Ohren hatte.

Kirby atmete tief aus und streckte ihre Beine über den Schoß ihres Freunds. »Wundervoll. Und Falyn hat ein Date.«

Gunnar sah mich an und wartete auf meine Bestätigung.

Ich zuckte mit den Schultern. »Meine Eltern sind aufgekreuzt. Sie waren da, als er mich gefragt hat. Ich musste also quasi zusagen.«

Er schüttelte lächelnd den Kopf, weil er schon wusste, worauf das hinauslief. »Armer Kerl.«

»Er weiß Bescheid«, sagte Kirby.

»Oh, na dann ist er verdammt noch mal selber schuld«, sagte er.

Ich griff nach einem Sofakissen, das in meinem Rücken lag und drückte es an meine Brust. »Es ist doch nur ein Abendessen und nicht so, als würde ich ihm das Herz brechen.«

»Das habe ich auch gesagt, als Kirby mich um unsere erste Verabredung gebeten hat«, sagte er und lachte glucksend.

Kirby riss mir das Kissen aus den Armen und schlug es auf Gunnars Kopf. »Hör auf, das überall rumzuerzählen! Die Leute glauben sonst, dass es stimmt!«

Gunnar grinste immer noch, als er das Kissen vom Boden aufhob und es zu ihr zurückwarf. »Vielleicht möchte ich ja, dass du es auch glaubst. Bei der Version wirkt es wenigstens nicht so, als wäre ich schon immer hinter dir her gewesen.«

Kirby schmolz dahin.

Mühelos zog Gunnar sie auf seinen Schoß und gab ihr einen flüchtigen Kuss auf den Mund. Dann stand er auf, hob sie mit hoch und stellte sie auf ihre Füße.

»Ich bin froh, dass ihr geht«, sagte ich mit gespieltem Ernst, »von Rumgeknutsche in der Öffentlichkeit wird mir schlecht.«

Kirby streckte mir die Zunge raus und ließ sich von Gunnar an der Hand zur Tür führen. Dort blieben beide stehen.

»Viel Glück morgen«, sagte er.

Kirby verzog das Gesicht zu einem verächtlichen Grinsen. »Der Typ ist derjenige, der Glück braucht.«

»Raus hier«, sagte ich.

Ich streckte den Arm nach dem Kissen aus und schleuderte es in Richtung Tür. Im selben Moment zog Gunnar Kirby nach draußen und schloss die Tür hinter ihnen. Das Kissen prallte von dem alten Holz ab und landete auf dem hellbraunen Teppich davor.

Mein Körper fühlte sich schwer an, als ich mich aus dem Sessel hochdrückte und zum Bett tappte. Die Decken waren bereits zurückgeschlagen, weil ich ja schon gelegen hatte. Ich setzte mich, zog die Beine nach und die Decke bis ans Kinn, bevor ich mich in die Leere, die mich umgab, kuschelte.

Ich holte tief Luft und atmete meine Freiheit nach ganzen fünf Jahren, in denen ich mit meinem Kummer und meinen Schuldgefühlen gerungen hatte. Ich hatte meine Eltern wohl eine Entscheidung zu viel für mich treffen lassen, aber gegen jede Vernunft und allen Ängsten zum Trotz hatte ich mich befreit. Obwohl meine Eltern gelegentlich vorbeikamen, konnten sie mich nicht mehr verletzen.

Meine Augenlider wurden schwer und ich blinzelte ein paarmal, bevor ich in einen Schlaf ohne Albträume von grellen Lichtern, weißen Wänden und Fremden, die mich packten, oder ferne Schreie fiel. Einen Monat nachdem ich in meine winzige Wohnung gezogen war, hatten sie aufgehört. Jetzt stellte ich mir höchstens Omeletts und Käsekuchen und Sonnentee vor, dazu Chucks Schimpfworte am Ofen und Phaedras Beharren auf Sitzplätze für Stammgäste. Sobald die erstickenden unmöglichen Erwartungen weg waren, stellte sich Normalität ein.

Ich holte tief Luft und atmete aus, träumte aber nicht vom Bucksaw.

Ich träumte von Taylor.

Kapitel 3

Der Wecker blökte und riss mich aus dem Tiefschlaf. Ich streckte meine Hand aus, um auf die Schlummertaste zu drücken. Die Laken waren wild um meine Beine geschlungen und wie jede Nacht war die Decke auf den Boden gerutscht.

Ich reckte mich, setzte mich langsam auf und blinzelte in das grelle Sonnenlicht, das durch das Schlafzimmerfenster fiel. Die weißen Wände machten das Ganze noch heller, aber ich wagte nicht, Phaedra zu fragen, ob ich daran etwas ändern dürfte. Sie und Chuck hatten mir das Apartment schon für beinahe nichts überlassen, damit ich mein Geld sparen konnte.

Ich zog mir eines der ungefähr zehn V-Ausschnitt-T-Shirts an, die ich in meinem winzigen Kleiderschrank aufbewahrte, und stieg in meine Lieblingsjeans, die ich in einem Secondhandladen in der Nähe erstanden hatte. Die verwaschenen Skinnies hatte ich mir nur ein paar Tage nach meinem Einzug hier gekauft, von meinem ersten Gehaltsscheck vom Bucksaw, und nachdem Phaedra herausgefunden hatte, dass ich in meinem Auto schlief, genau zehn Tage, bevor meine Eltern ihn abschleppen ließen und verkauften.

Obwohl ich im Haus meiner Eltern ein Zimmer voller Designerklamotten und -schuhe besessen hatte, gab es in meinem Schrank hier noch reichlich Platz. Abgesehen von den Dingen, die ich in eine Tasche gestopft hatte, bevor ich abgehauen war – meinen Kulturbeutel, Wasser, Snacks und den Schuhkarton –, war alles, was ich hatte, mein Auto und die Kleider, die ich trug. All die Jahre im Bucksaw hatten mir fünf weitere Jeans, drei Shorts und ein Dutzend T-Shirts eingebracht. Es war leicht, damit auszukommen, wenn man nirgendwo hinging.

Ich bändigte meine Stirnfransen mit einer Klammer, denn wenn ich den Pony ließ, wie er war, würde er sich bei jedem Augenaufschlag in meinen Wimpern verfangen.

Verdammt, er hing mir immer in die Augen!

Ein neuer Haarschnitt im berühmten Salon Falyn war überfällig. Ich blickte zur Schublade mit der Schere, aber entschied mich dagegen, schließlich stand ich kurz vor meinem berüchtigten Date mit einem süßen, aber zweifellos glücklosen Hotshot. Keine Chance, dass er mit meiner perfekten Traumversion von ihm mithalten würde, die in der Lage war, mir schon mit einem Seitenblick einen Orgasmus zu bereiten, darum hatte ich ihn innerlich bereits als Enttäuschung abgeschrieben.

Nachdem ich mir das Gesicht gewaschen und den Rest meiner Morgenroutine erledigt hatte, schnappte ich mir meine Schürze und öffnete die Wohnungstür. Mit einem schnellen Kick meiner Hüfte schloss ich sie hinter mir. Nach ein paar Schritten durch einen schmalen Flur und fünfzehn Stufen war ich auch schon wieder im Bucksaw.

Chuck bereitete die Tische vor, Phaedra zählte das Wechselgeld in der Kasse, und die Morgensonne ließ die grauen Strähnen in ihrem Haar leuchten.

»Als wäre ich niemals weg gewesen«, bemerkte ich.

»Das sagst du jeden Morgen«, gab Phaedra zurück.

»Es fühlt sich ja auch jeden Morgen so an.«

»Das sagst du ebenfalls jeden Morgen«, erklärte Chuck. Er stellte einen Teller in Ahornsirup schwimmender Pancakes, auf denen ein Klecks Schlagsahne und Erdbeerscheiben thronten, in die Durchreiche zwischen Küche und Gastraum.

»Bloß fürs Protokoll: Ich kann mir nur einen einzigen anderen Ort vorstellen, an dem ich lieber wäre«, sagte ich und nahm den Teller.

»Du wirst dorthin kommen«, meinte Chuck.

»Also dieser Typ«, begann Phaedra mit warnendem Ton in ihrer Stimme, »er ist schrecklich süß.«

»Nichts, mit dem ich nicht klarkäme.« Doch der Satz war undeutlich zu verstehen, weil ich mir gerade eine Gabel voll Pancake in den Mund geschoben hatte.

»Er holt dich also später ab?«, fragte Chuck mit verschränkten Armen hinter der Durchreiche, die ihm bis zur Brust ging.

Wenn viel los war, konnten dort mindestens fünf volle Teller Essen abgestellt werden.

Chuck blickte nach links, als Hector durch die Flügeltür in die Küche kam.

»Guten Morgen«, sagte Chuck.

»Hallo, Mr Chuck«, antwortete Hector und setzte sich auf einen Hocker am Ende der Anrichte. Er sprach ein Tischgebet, bevor er sich über das Omelett, das er sich aus der Küche geholt hatte, hermachte und sofort ein ganzes Viertel davon in den Mund schob.

Ein paar Meter hinter Hector führte die Treppe hinauf zu meinem Apartment.

»Was ist, Falyn?«, fragte Phaedra.

»Es hat mich eigentlich schon immer gestört, dass jeder im Bucksaw diese Treppe hochgehen könnte.«

»Bis du gemerkt hast, dass ich was gegen neugierige Gäste habe.«

Chuck lachte. »Sogar wenn es nur Kinder sind. Erinnerst du dich, wie du den Jungen der Morris’ zum Weinen gebracht hast?«

»Blödsinn, Chuck. Der Junge geht mittlerweile auf die Mittelschule. Wirst du die Sache denn niemals vergessen?«

»Nein«, erwiderte Chuck. »Allein schon, weil ich deinen Gesichtsausdruck liebe, wenn ich die Geschichte erwähne.«

Chuck streckte von seinem Platz an der Durchreiche den Kopf hinaus und blickte den langen, von Barhockern gesäumten Tresen entlang. Er bildete die Grenze zwischen der Kasse und einer Reihe von Getränkezapfstationen zum eigentlichen Gastraum. Für Kirby und mich fühlte sich dieser schmale Raum an wie unser Zuhause, ein Ort, an dem wir ein paar Momente miteinander quatschen konnten, bevor wir in die Kampfzone zurückkehrten.

Ich setzte mich auf einen der Hocker und aß weiter glücklich meine in Sirup getränkten Pancakes.

»Du bist meiner Frage ausgewichen, Falyn«, hakte Chuck nach.

Eigentlich brauchte ich mich nicht sonderlich zu beeilen und den göttlich süßen, schwammartigen Pancake hinunterschlingen, aber ich wollte nicht unhöflich sein. »Ich bin mir nicht sicher, ob er mich hier abholt. Ich habe nichts von ihm gehört.«

»Ich wette, er kommt her«, meinte Phaedra und schloss die Schublade der Kasse. Sie verschränkte die Arme vor der Brust. »Und, sollte er irgendetwas anderes sein als ein Gentleman –«

»Ich weiß«, sagte ich. »Dann gehe ich ihm an die Gurgel.«

»Braves Mädchen«, befand Phaedra und boxte in die Luft. »Das hassen sie.«

»Sie hat recht«, rief Chuck aus der Küche. »Das tun wir!«

Ich lachte auf, denn ich wusste, Chuck würde sich eher seine rechte Hand abhacken, als einer Frau irgendetwas anzutun, das einen Schlag auf seine Kehle verdiente.

Chuck verschwand aus der Durchreiche und kam einen Augenblick später durch die Schwingtür. Er wischte sich die Hände an seiner eben noch makellosen Schürze ab und hinterließ dort orange-braune Spuren.

»Oh-oh«, sagte ich kauend, als ich Chucks Miene sah. »Du willst mir aber jetzt keinen Vortrag halten, oder? Bitte nicht!«

»Was ist mit diesem Typen? Ich bin besorgt über deine Gründe, mit ihm auszugehen, aber ich mache mir noch mehr Sorgen über seine Absichten«, erklärte Chuck.

Phaedra strahlte ihren Ehemann an, ganz so, als hätten sich sechsundvierzig Jahre Liebe mit einem einzigen Satz verdoppelt.

Ich hörte auf zu kauen und wischte mir den Mund an einer Serviette ab. Dann knüllte ich sie zusammen und ließ sie in meinen Schoß fallen.

In meinem Kopf erklang Blaires ruhige, aber entschlossene Stimme.

»Falsches Besteck, Falyn.«

»Wir essen unsere Suppe nicht auf diese Art, Falyn.«

»Steh gerade, Falyn.«

»Kein Mann, der es wert ist, wird dich zur Frau haben wollen, wenn du dich nicht zu benehmen weißt, Falyn.«

»Bei Tisch sprechen wir nicht über so vulgäre Themen wie deine Meinung, Falyn.«

Weil ich damals so harsch zu Manieren gezwungen worden war, betrachtete ich nun nach meiner Befreiung schlechte Manieren als boshafte Revanche an Blaire. Auch wenn sie es nicht sehen konnte, empfand ich diese Rebellion als wohltuend.

Noch fast fünf Jahre, nachdem ich fortgegangen war, kochte mein Blut, weil ich das einfach nicht ablegen konnte – so als müssten mich meine Eltern immer noch kontrollieren, damit ich ihrer Vorstellung, wie Colorados First Family zu sein hatte, perfekt entsprach.

»Falyn?«, fragte Phaedra, und ihre vertraute raue Stimme holte mich aus meiner Kindheit zurück ins Bucksaw. »Alles in Ordnung, Kleines?«

Ich blinzelte. »Er ist, äh … ganz egal, was für Absichten er hat. Ich habe nur zugestimmt, um William zu ärgern.«

»Aber warum bleibst du jetzt dabei?«, fragte Chuck.

»Weil er mitgespielt hat, als ich meine Eltern belog«, sagte ich grinsend. »Ihm ist es sowieso egal. Er sucht nur nach etwas fürs Bett.«

Chuck starrte mich ausdruckslos an und ging dann langsam zur Flügeltür und in die Küche, bis er außer Sichtweite war.

Phaedra brach in schallendes Gelächter aus. »Du bist noch mal der Tod für diesen Mann. Er liebt dich wie eine Tochter. Lass ihn daran glauben, dass du noch Jungfrau bist.« Kaum dass sie das gesagt hatte, erstarrte sie und riss ihre Augen auf. »Ach, Süße, es tut mir leid.«

»Ich glaube, er weiß schon, dass ich das nicht mehr bin«, sagte ich und tat, als hätte ich ihre Entschuldigung überhört.

Scheinbar unbekümmert fuhr Phaedra fort, ihren weltberühmten Sonnentee zuzubereiten.

Ich stand auf und ging um den Tresen herum. Dann umarmte ich sie von hinten und legte mein Kinn in die Kuhle an ihrem Hals. »Schon in Ordnung«, sagte ich sanft.

»Verdammt, dass ich immer den Mund so weit aufreiße«, schniefte Phaedra, »und dass mein verdammtes Hirn so klein ist.«

Ich drehte sie zu mir, bis wir uns in die Augen schauen konnten. »Und dein verdammtes Herz so weich.«

Ihre Oberlippe zitterte, und sie zog mich für eine kurze Umarmung an ihre Brust. Ihre faltige Hand tätschelte meinen Rücken. »Wir haben keine eigenen Kinder. Du und Kirby, ihr seid unsere. Jetzt geh aber weg hier. Erledige deine Arbeit, um Himmels willen«, erklärte sie und widmete sich erneut der Karaffe Tee.

Ich griff nach hinten und reichte ihr eine Serviette. Sie hielt sie an ihr Gesicht, und ich glaube, sie wischte sich über die Augen. Weil sie mir immer noch den Rücken zuwandte, konnte ich es aber nicht genau erkennen.

»Ich hab gesagt, du sollst gehen«, meinte sie.

»Yes, Ma’am.« Ich sauste um die Bar und nahm meinen Teller. Während ich in Richtung Küche ging, stopfte ich mir den Rest der Pancakes in den Mund.

Pete – rundlich, kahlköpfig und stirnrunzelnd – stand neben Chuck und half wie jeden Morgen bei irgendwas, das vorzubereiten war.

Hector befand sich an der Spüle und polierte das Besteck. »Guten Morgen, Miss Falyn«, sagte er und nahm mir den Teller ab. Er zog den Drucksprüher zu sich und reinigte den runden weißen Teller, der aus irgendeinem Material zwischen Glas und Kunststoff hergestellt war.

»Zum hundertsten Mal, Hector –«

»Sagen Sie es nicht, Miss. Ich weiß«, gab er schüchtern lächelnd zurück.

Pete grinste. Er marinierte Hühnchen und war ganz in seinem Element.

Außer Phaedra, deren Eigenkreationen das Bucksaw berühmt gemacht hatten, bildeten diese drei Männer die Küchenbelegschaft.

Chuck mixte mit leerem Blick seine Spezialsoße, in Gedanken war er irgendwo weit weg. Er wischte sich mit dem Handrücken über seine feuchte Wange und schnippelte dann weiter. Kopfschüttelnd schaute er zu mir. »Verdammte Zwiebeln«, sagte er und fuhr sich über die andere Wange.

»Aha«, meinte ich zweifelnd.

Phaedra war nicht die einzige Weichherzige in der Familie.

Mit einem schiefen Lächeln blickte Pete zu seinem Boss und widmete sich dann wieder seinen Aufgaben.

Ich half Hector, das Besteck zu polieren. Dann füllte ich den Colasirup in der Getränkestation hinter der Bar auf, wischte einmal über die Fenster und überprüfte noch mal, ob der Gastraum picobello sauber war.

Gunnar lieferte Kirby um Punkt acht ab, und sie stand mit verschränkten Armen vor der Eingangstür, so wie sie es jeden Morgen tat. Ich weiß nicht, warum sie darauf bestand, so früh aufzutauchen. Wir machten nicht vor neun auf.

Ich öffnete ihr die Tür und schloss sie hinter ihr direkt wieder ab.

»Bin da-ha!«, rief sie, während sie durch den Gastraum ging – eine weitere Sache, die sie jeden Morgen machte.

»Ich werde gleich die Presse informieren«, witzelte Phaedra.

Kirby streckte ihr die Zunge raus und zwinkerte mir zu, als sie die Flügeltür zur Küche aufstieß, die hinter ihr krachend wieder zufiel.

»Eines Tages wirst du diese verdammte Tür noch kaputt kriegen«, schimpfte Phaedra.

»’Schuldigung.« Kirby arbeitete schnell, aber gewissenhaft, ihr dunkler Pferdeschwanz wippte, während sie die Salz- und Pfefferbehälter holte.

An jedem Tisch füllte sie die Streuer auf und sie und Phaedra lächelten sich wissend zu.

»Ich kenne diese Göre, seit sie ein Schlüsselkind war«, sagte Phaedra und schüttelte den Kopf.

»Ich kann dich hören«, rief Kirby.

»Gut!«, zischte Phaedra. »Jeden Tag, wenn Kirby auf ihrem Heimweg von der Columbia Grundschule hier vorbeikam, machte ich mir gerade ein Panini mit Grillhähnchen, Essiggurke und Chili-Mayonnaise.«

Kirby feixte. »Und geheimnisvollerweise verlor sie immer gerade dann ihren Appetit.«

»Aber nur, weil ich wusste, dass du ausgehungert sein würdest, wenn du dein kleines Krähenköpfchen durch meine Tür stecktest«, sagte Phaedra, und ihre Stimme war eine Mischung aus frech und albern. »Sie quasselte nonstop mit vollem Mund, schnatterte von ihrem Tag, während sie mein armes Panini inhalierte, und dann bedankte sie sich noch nicht einmal, bevor sie sich ihren Mund mit dem Ärmel abwischte und die paar Blocks bis zum Old Chicago marschierte, wo ihre Mutter kellnerte.«

Kirby schraubte einen der Salzstreuer zu. »Das ist aber nicht ganz richtig.«

»Okay«, gab Phaedra zu. »Sie benutzte eine Serviette. Manchmal.«

Kirby schüttelte den Kopf und kicherte, während sie den Deckel eines Pfefferstreuers schloss.

Als mir auffiel, wie spät es plötzlich schon war, half ich Kirby die Streuer aufzuschrauben, sodass sie schneller arbeiten konnte.

»Kirby ist die einzige Person auf der Welt außer Chuck«, meinte ich und deutete mit dem Kopf in Richtung Küche, »die dir die Zunge rausstrecken darf und trotzdem mit dem Leben davonkommt.«

»Nein. Ich habe zwei Mädchen, und beide machen mir das Leben schwer«, erklärte Phaedra und blickte mich mit hochgezogenen Augenbrauen an.

Ich würgte den Kloß in meiner Kehle herunter. Phaedra hatte so eine Art, mir immer dann zu vermitteln, dass ich zur Familie gehörte, wenn ich es am wenigsten erwartete und am meisten brauchte.

Sie griff sich ein Handtuch vom Tresen und warf es sich über die Schulter, als sie auf mich zukam. Dann machte sie mich darauf aufmerksam, dass hinter der Scheibe bereits drei Autos voller Leute parkten.

Sie hob meine Hand mit dem geöffneten Salzstreuer und begann ihr Lieblingsgedicht zu rezitieren: »Mutter der Verbannten! Von ihrer Leuchtfeuerhand glüht weltweites Willkommen, ihre milden Augen herrschen.«

Nach jeder Zeile zog sie an meiner hocherhobenen Hand, sodass wie bei einem launenhaften Schneesturm Salz auf unsere Köpfe rieselte.

»Gebt mir eure Müden, eure Armen, eure geknechteten Massen!«

Als Phaedra fertig war, ließ sie meine Hand los, und ich schüttelte die weißen Kristalle aus meinem Haar.

Phaedra seufzte. »Niemand spricht heute mehr so schön!«

»Du schon«, sagte Kirby.

»Gott, wie ich mein Heimatland liebe.«

Kirby verzog das Gesicht. »Das würde wohl jeder sofort glauben, wenn er deine Polizeiakte wegen der Verhaftungen bei Sit-ins gesehen hätte. Was hat dieses Gedicht mit all dem zu tun?«

Phaedra wirkte wie vor den Kopf geschlagen.

»Es ist von Emma Lazarus«, sagte ich.

Kirbys Gesichtsausdruck war unverändert.

Ich fuhr fort: »Diese Zeilen stehen auf einer Tafel an der Freiheitsstatue.«

Als die Erkenntnis sie erreicht hatte, formte Kirbys Mund ein O.

Phaedra rollte mit den Augen. »Lieber Herr im Himmel, steh uns bei.«

»Ich werde mal den Besen holen«, sagte Kirby und flitzte nach hinten.

Phaedra grummelte auf dem Weg zur Küche. Unkenntnis wichtiger historischer Ereignisse oder sonstige Lücken in der Allgemeinbildung vermiesten ihr die Laune.

Mit Besen und Kehrblech in der Hand tauchte Kirby wieder auf. »Mist. Seit meinem Abschluss habe ich versucht, all das zu vergessen. Es sind Sommerferien. Meinst du, sie hat ein wenig Nachsicht mit mir?«

»Es wird ein sehr langer Tag heute«, antwortete ich und nahm ihr den Besen ab.

Wir beseitigten das Salz, und Kirby lief mit dem Kehrblech zum Abfalleimer, den ich ihr aufhielt. Die Leute in den drei geparkten Autos begannen, sich zu rühren, und als Kirby und ich von hinten zurück waren, warteten die Gäste schon darauf, einen Tisch zugewiesen zu bekommen.

»Ich bin mit den Streuern nicht fertig geworden«, flüsterte Kirby mir zu.

»Mach ich schon«, sagte ich und beeilte mich, ihren Job zu erledigen.

Ich blickte auf die Uhr und fragte mich, warum wir so spät dran waren. Normalerweise waren wir mit allem zehn Minuten zu früh fertig.

Phaedra ließ sich vor den Gästen ihre Laune nicht anmerken, aber Kirby und ich mussten hart dafür arbeiten, dass sie lächelte. Eine volle Karaffe Sonnentee zerschellte auf dem Boden, Hector zerbrach einen Stapel Teller, und ich hatte einen Salzstreuer nicht richtig zugeschraubt, sodass Chuck einen Philly Cheeseburger noch mal machen musste, weil auf dem ersten noch mehr Salz gelandet war als zuvor in meinem Haar.

Kirby führte die Autorin und ihre Assistentin an einen Tisch. Es war ihr zweiter Besuch in genau zwei Tagen.

»Hallo«, begrüßte ich sie lächelnd. »Auch mal wieder da?«

»Es schmeckt so gut hier«, antwortete die Autorin. »Ich wollte unbedingt noch was Kubanisches probieren, bevor wir abreisen.«

»Das ist nicht das, was ich bestellt habe«, sagte ein Mann laut zu Phaedra.

Dwayne Kaufman saß allein in einer Ecke und leckte seinen Daumen ab, nachdem er die obere Brötchenhälfte seines Burgers auf den Boden geworfen hatte.

»Oh-oh«, flüsterte Kirby in mein Ohr. »Dwayne hat mal wieder getrunken. Soll ich die Polizei rufen?«

Ich schüttelte den Kopf. Wer ist schon vor Mittag betrunken? »Lass Phaedra sich drum kümmern.«

»Ich sagte, keinen Ketchup! Und er ist verdammt noch mal kalt«, brüllte Dwayne.

»Bitte entschuldige, mein Lieber«, erwiderte Phaedra. »Ich werde das sofort in Ordnung bringen lassen, Dwayne.« Sie griff sich seinen Teller und verschwand damit durch die Schwingtür.

»Ich bin nicht dein Lieber«, rief Dwayne ihr nach. »Drecks-Café.«

Ich ging zu Dwayne und lächelte. »Kann ich dir einen Kaffee bringen, während Chuck dein Essen grillt?«

»Verzieh dich«, grummelte er, hielt aber seinen Blick gesenkt. »Ich will bloß einen verdammten Burger so, wie ich ihn bestellt habe. Ist das so schwer?«

Sein Becher mit Tee war noch halb voll, aber ich wollte ihn beschäftigen, bis Phaedra zurück war. »Sie kümmert sich darum. Ich bring dir noch etwas Tee«, sagte ich und griff nach seinem Becher.

Da packte er mich am Handgelenk. »Nimm deine Erbsentitten aus meinem Gesicht!«

Bei dem Versuch, mich von ihm loszureißen, schwappte etwas Flüssigkeit aus dem Becher auf meine Schuhe. Das passierte gleich noch mal, als eine andere große Hand Dwaynes Handgelenk umfasste.

Dwayne erstarrte, genauso wie ich.

Taylor stand plötzlich neben mir. »Was hast du gerade zu ihr gesagt?« Seine Stimme klang tief und unheilvoll.

Ich wollte etwas sagen, aber Dwayne ließ schnell meine Hand los und lachte nervös.

»Ich möchte keinen Tee mehr«, knurrte er. »Ich will meine Ruhe!«

Taylor ließ Dwaynes Hand los und machte einen Schritt zur Seite, um Phaedra vorbeizulassen.

»Bitte schön, Dwayne. Cheeseburger, frisch vom Grill, ohne Ketchup. Sorry«, erklärte Phaedra lauter als nötig.

Sie schob sich zwischen Dwayne und mich, und ich ging einen weiteren Schritt zurück.

»Wie schmeckt dir das? Besser?«, fragte sie.

Er nahm einen Bissen. Mit geschlossenen Augen kaute er wie ein wildes Tier. Brot und ein Stückchen Zwiebel fielen dabei aus seinem Mund. »Ja. Hat ja auch lange genug gedauert.«

Ich begleitete Taylor zu seinem Tisch. Diesmal war er allein hier.

»Alles okay?«, fragte er.

»Ja, alles gut«, sagte ich. »Was kann ich dir zu trinken bringen?«

»Ich möchte eine deiner berühmten Cherry Cokes, bitte.«

»Kommt sofort«, zischte ich durch meine Zähne.

»Hey«, sagte er und berührte mich am Ellbogen, bevor ich einen Schritt weg machte. »Bist du sauer?«

Ich stutzte einen Moment und blickte zu Dwayne. »Ich wäre schon zurechtgekommen.«

»Das glaube ich dir.«

»Also hättest du dich eigentlich nicht einmischen müssen«, zischte ich.

»Wahrscheinlich nicht.«

»Halt dich aus meinen Angelegenheiten raus. Ich brauche deine Hilfe nicht. Niemals.«

Unbeeindruckt lehnte er sich entspannt auf dem Stuhl zurück. »Okay.«

»Das war’s? Okay?«

Er kicherte. »Ich verstehe.«

Ich konnte spüren, wie er mir nachsah, als ich Richtung Tresen ging.

»Tut mir leid«, sagte ich, als ich am Tisch der Autorin vorbeikam. »Was kann ich Ihnen zu trinken bringen?«

Sie schüttelte den Kopf und ihre Augen strahlten. »Das war der größte Spaß seit Wochen. Einen Orangensaft, bitte.«

»Ich nehme den Mango Sunrise«, sagte ihre Assistentin.

Ich nickte und setzte meinen Weg fort. Dwayne hielt auf einmal seinen Becher ausgestreckt vor mich, sodass ich dagegen stieß und Tee überall auf ihn und mich spritzte.

Instinktiv hob ich meine Hände und bremste auf den Zehenspitzen, obwohl es bereits zu spät war. »O mein Gott. Ich hole dir sofort einen neuen.«

»Verdammt, du blöde Kuh!«, schrie er gleichzeitig. Sein Stuhl kratzte über den Fliesenboden, während er sich erhob und vor mir aufbaute.

»Na gut, jetzt hast du mir richtig die Laune verdorben.« Taylors angespannte Stimme war durch den ganzen Raum zu hören.

Im nächsten Moment war er neben mir. Er nahm Dwayne in den Schwitzkasten und verfrachtete ihn zum Ausgang.

»Nein! Stopp! Bitte!«, flehte ich.

Jedes Wort wurde von Dwaynes Protest begleitet.

Alle im Raum waren erstarrt und blickten zu Dwayne, der mit den Armen fuchtelte und erfolglos versuchte, Taylor von sich zu stoßen.

Ich hielt mir eine Hand vor den Mund, und Kirby beobachtete die Szene von ihrem Pult aus. Kurz bevor Taylor es durch die Tür geschafft hatte, machte Phaedra ihren berühmten Zwei-Finger-im-Mund-Pfiff, der sogar in einem voll besetzten Highschool Football-Stadion noch deutlich zu hören war. Von dem schrillen Ton zuckte ich zusammen.

»Hör sofort auf damit!«, befahl Phaedra.

Im Raum war es mucksmäuschenstill. Chuck und Hector starrten aus der Durchreiche. Dwayne hörte auf, sich zu wehren, und Taylor ließ seinen Hals los.

»Niemand außer mir wirft meine Gäste raus!« Phaedra marschierte zu Dwayne und sah ihn streng an. »Hast du gerade meine Kellnerin beleidigt?«

»Sie hat mich von oben bis unten mit dem Scheißtee vollgeschüttet!«, entgegnete Dwayne und deutete auf mich.

»Das hier ist ein familienfreundliches Lokal, und wir sagen nicht Scheiß!«, gab Phaedra zurück, wobei sie den letzten Teil praktisch schrie. »Du kannst wiederkommen, wenn du ein paar Manieren gelernt hast, Dwayne!« Sie wandte sich ab. »Ach, weißt du was? Noch nicht einmal dann!« Sie schaute Taylor an. »Und jetzt bring den Müll raus, Junge!«

Mit finsterer Miene verschränkte Taylor die Arme. Dwayne wollte es nicht auf einen Kampf ankommen lassen. Stattdessen ging er beschämt.

Strahlend lächelnd sah Phaedra sich im Café um. »Braucht jemand irgendwas?«

Die meisten Leute schüttelten den Kopf. Die Autorin und die Assistentin saßen still da und wirkten so vergnügt, dass ich das Gefühl hatte, sie würden jeden Moment applaudieren.

Ich kehrte zur Bar zurück.

Kirby folgte mir. »Wow! Verdammt, das war vielleicht heiß«, meinte sie und drehte dem Teil des Raums, in dem Taylor sich befand, den Rücken zu. »Überdenkst du deinen Plan, ihn von der Bettkante zu stoßen, bevor er überhaupt drauf sitzt, noch einmal?«

»Ja«, sagte ich und machte die schlechteste Cherry Coke aller Zeiten. Ich trug den Becher zu Taylor und knallte ihn hart auf den Tisch.

Er wirkte amüsiert, was mich nur noch mehr verärgerte.

»Ich muss für heute Abend absagen«, erklärte ich.

»Hast du etwa eine andere Verabredung vergessen?«, fragte er.

Ich blinzelte. »Nein.«

»Ein Notfall in der Familie, der aber warten kann, bis du mit der Arbeit fertig bist?«

Ich blickte finster. »Nein.«

»Warum dann die Absage?«

»Weil du ein Schläger bist.«

Er fasste sich an die Brust. »Ich bin ein Schläger?«

»Ja«, zischte ich durch die Zähne und versuchte, meine Stimme leise zu halten. »Du kannst unsere Gäste nicht einfach so misshandeln.«

»Kann ich doch.« Er lehnte sich selbstzufrieden zurück. »Hast du deine Chefin nicht gehört? Sie hat mich darum gebeten.«

Angewidert verzog ich meinen Mund. »Und du hast es genossen. Weil du ein Schläger bist. Ich gehe aber nicht mit Schlägern aus.«

»Großartig.«

»Großartig?« Meine Stimme hob sich eine Oktave.

»Richtig gehört.« Taylor verschränkte die Arme und war alles andere als verärgert, beleidigt oder wütend.

Ich hatte gehofft, meine öffentliche Abweisung würde ihm das arrogante Grinsen aus dem Gesicht treiben. »Und warum lächelst du dann?«

Mit dem Daumen berührte er seine Nase und als er das tat, spannten sich seine Unterarmmuskeln an. »Ich denke, du wirst deine Meinung noch ändern.«

Ich machte noch einen Schritt auf ihn zu und sagte sehr leise: »Noch nicht einmal, wenn ich es wollte, und jetzt will ich ganz sicher nicht.« Ich drehte mich auf dem Absatz um und widmete mich meinen anderen Tischen.

Es war immer mehr zu tun, und als es an der Zeit war, Taylors Tisch abzurechnen, bemerkte ich, dass er gegangen war und einen Zwanzigdollarschein dagelassen hatte. Ich hielt ihn hoch. Taylor hatte bloß eine bescheuerte Cherry Coke bestellt, also hatte er siebzehn Dollar Trinkgeld gegeben.

Ich schluckte die Überraschung und Dankbarkeit schnell herunter und steckte das Geld in meine Schürze, bevor ich seinen Tisch abwischte. Ich brachte sein Glas zu Hector und wusch mir die Hände.

»Meinst du nicht, dass du ein bisschen zu schroff gewesen bist?«, fragte Chuck.

»Zu wem?«, fragte ich zurück.

»Du weißt, wen ich meine.«

»Er ist ein Trottel. Ich hatte ihm gesagt, dass ich das schon selbst geregelt hätte. Er hat eine Riesenszene veranstaltet.«

Chuck machte eine wegwerfende Handbewegung. »Dwayne hat es verdient. Seit Jahren schon will Phaedra ihn rauswerfen. Kurz bevor du hier angefangen hast, hat er mal einen ganzen Tisch umgeworfen.«

Mir klappte die Kinnlade herunter.

Der Druckspüler war still und Hector sagte: »Das sah Miss Phaedra gar nicht ähnlich, jemanden so etwas tun und ihn trotzdem wieder herkommen zu lassen.«

Chuck zuckte mit den Schultern. »Er war nicht immer so. Vor ein paar Jahren hat ihn seine Frau verlassen. Er hat begonnen, den ganzen Tag zu trinken. Phaedra hat über seine Wutanfälle hinweggesehen, weil er ihr leidtat, glaube ich.«

Hector und ich wechselten einen Blick.

»Und du meinst nicht, Taylor ist ein Idiot, weil er ihn auf diese Art rausgeschmissen hat?«, fragte ich.

Chuck schüttelte den Kopf. »Ich habe oft davon geträumt, genau das Gleiche zu tun.«

»Aber sie ist deine Frau. Du hättest damit ihre Ehre verteidigt. Das kann ich nachvollziehen«, sagte ich.

Er presste seine Lippen fest aufeinander. »Du hast recht und auch wieder nicht.«

Verwirrt zog ich die Augenbrauen zusammen.

»Ich glaube nicht, dass dieser Taylor nach etwas Einfachem sucht. Ganz im Gegenteil. Und ich glaube, er weiß, er hat es gefunden.«

»Wie meinst du das?«, fragte ich.

»Ich meine, dass du dich besser auf was gefasst machst. Kerle wie er geben nicht so schnell auf, wenn sie ein Mädchen wie dich gefunden haben.«

Ich lachte auf. »Soll er es ruhig versuchen.«

Chuck grinste und widmete sich wieder dem Essen auf dem Herd.

Kapitel 4

»Du solltest dich besser langsam aus dem Staub machen, Kleines«, sagte Phaedra. »Du musst dich ja noch ein bisschen zurechtmachen, nicht wahr?«

Ich blickte auf meine Klamotten. »Wozu?«

»Willst du in deiner Schürze mit diesem Jungen ausgehen?«

»Nein. Ich gehe mit diesem Jungen nirgendwohin.«

Kopfschüttelnd beschäftigte sie sich mit ihrem letzten Tisch des Tages. Nur wenige Stühle waren noch besetzt. Es war bereits ein paar Minuten nach Lokalschluss. Kirby hatte bereits gefegt und jetzt nahm sie die Gelato-Maschine zum Reinigen auseinander.

Phaedras Tisch unterschrieb gerade die Rechnung und sie winkte der kleinen Familie hinterher, als sie sich zu ihrem vor dem Café geparkten Auto begab. Ich setzte mich auf einen Hocker am Ende des Bartresens und zählte mein Trinkgeld. Auf dem Weg zur Tür, wo Gunnar auf sie wartete, nahm Kirby im Vorübergehen erfreut einen kleinen Stapel Scheine an sich – ihr Anteil dafür, dass sie Tische abräumte, und für ihre ausgezeichneten Fähigkeiten als Platzanweiserin. Gunnar beugte sich zu ihr, um sie zu umarmen und zu küssen, und schloss ihre zierliche Gestalt in seine riesigen Arme.

»Schönen Abend!«, rief Kirby.

»N’Abend«, antwortete ich fast flüsternd.

Phaedra und Chuck winkten dem Pärchen, bevor Gunnar seiner Freundin die Tür aufhielt. Sie ging an ihm vorbei und dann marschierten die beiden dorthin, wo auch immer er das Auto geparkt hatte. Ich stellte mir vor, wie sie die dunkle Gasse hinter dem Restaurant entlangliefen und dass Kirby wahrscheinlich nicht einmal darüber nachdenken würde, weil sie ja Gunnar an ihrer Seite hatte.

Das Glöckchen an der Eingangstür läutete erneut, ich sah auf und erwartete eigentlich, wieder Kirby und Gunnar zu sehen. Es wäre nicht das erste Mal, dass sie etwas vergessen hätte. Aber stattdessen stand Taylor neben dem kleinen Pult.

»Was willst du?«

Die Flügeltür zur Küche schwang ein paarmal hin und her, bevor sie stillstand, ein Zeichen dafür, dass Phaedra sich in die Küche verzogen hatte.

»Ich will dich zum Essen ausführen.«

»Ich habe abgesagt«, gab ich zurück und stopfte mein Trinkgeld in die Schürzentasche.

»Ich weiß.«

Genervt senkte ich mein Kinn. »Was ist bloß los mit euch Feuerwehrtypen? Glaubt ihr, Frauen sind sozusagen historisch bedingt romantisch fasziniert von eurer Arbeit, sodass ihr euch automatisch darauf verlassen könnt, ein Date zu bekommen?«

»Nein, ich habe bloß Hunger, und ich will mit dir zusammen sein, während ich esse.«

»Wir haben geschlossen.«

»Ach ja?«, sagte er überzeugend ahnungslos.

»Also musst du wieder gehen.«

Taylor vergrub die Hände in den Taschen seiner Jeans. »Glaub mir, das werde ich auch. Die Tatsache, dass du meinen Mut nicht schätzt, ist mir nicht entgangen. Zickige Frauen gefallen mir grundsätzlich nicht so.«

»Richtig. Du bevorzugst ja das Einfache, die, die so tun, als wären sie fortschrittlich, weil sie für sich selbst bezahlen, und am Ende des Abends sind sie dann nur allzu begierig, das Klischee des Hotshot Groupies zu erfüllen, weil sie sich der Hoffnung hingeben, dich mit ihren beeindruckenden Blowjobs tatsächlich angeln zu können.«

Taylor räusperte sich, blieb kurz vor meinem Platz an der Bar stehen und lehnte sich gegen den Tresen. »Du hast mich total durchschaut, was, du Ivy League-Eliteschülerin?«

»Wie bitte?«

»Hast du Psychologie studiert? Versuchst du, mich eventuell ein wenig durcheinanderzubringen, indem du meinen Jähzorn analysierst und zusätzlich ein paar Zitate von Freud einbaust? Lass mich raten. Bist du auf die Brown gegangen? Nach Yale? Verdammt große Sache. Ich habe vielleicht keinen Uniabschluss, aber ich war auf dem College. Du schüchterst mich nicht ein.«

»Dartmouth. Und Volkshochschule zählt ja wohl nicht.«

»Ich widerspreche aus vollstem Herzen. Ich besitze einen Bachelor in Wirtschaft und einen Master in Frauenforschung.«

»Das ist frech. Du bist einem Kurs für Frauenforschung nie näher gekommen als einhundert Meter.«

»Das stimmt nicht.«

Aufgebracht blies ich mir meine Stirnfransen aus dem Gesicht. »Frauenforschung?«

Er gab nicht klein bei.

»Warum denn das?«, zischte ich.

»Weil es wichtig ist.«

Mein Mund öffnete sich, aber ich schloss ihn schnell wieder. Taylor meinte es ernst.

»Okay, mit dem Master habe ich übertrieben, aber ich habe einige Kurse belegt, die in Richtung Frauenforschung gingen. Ich fand, der Lesestoff beleuchtete die richtige Seite der Geschichtsschreibung.«

Ich hob eine Augenbraue.

»Ich bin vielleicht einer dieser Feuerwehrtypen, aber einer mit Ausbildung. Ich war auf der Eastern State University in Illinois, und gemessen an ihrer Größe ist es eine verdammt gute Uni.«

»Stopp. Hast du Illinois gesagt?« Ich schluckte den plötzlich entstandenen Kloß in meiner Kehle herunter.

»Ja, und du hast recht. Außerdem habe ich einen Doktortitel in Bullshit und dich schon auf eine Meile entfernt durchschaut.«

»Wie weit ist die Eastern State University von Eakins weg?«, fragte ich.

Taylor verzog das Gesicht, offenbar unsicher, worauf meine Frage abzielte. »Die ESU ist in Eakins. Warum fragst du?«

Mein Herzschlag wurde schneller und hämmerte so gegen meine Brust, dass es sogar in meinem Kopf klopfte. Meine Atmung funktionierte nicht mehr auf Autopilot. Ich rang nach Luft und atmete dann bewusst aus, um ruhig zu bleiben. »Also kehrst du dahin öfter mal zurück? Zu irgendwelchen Treffen vielleicht?«

»Ich stamme von da, also kehre ich öfter dorthin zurück. Aber du hast meine Frage nicht beantwortet.«

Sein Gesichtsausdruck verriet, er ahnte, dass jetzt etwas Wichtiges folgen würde. Der gesamte Ton unseres Gesprächs, inklusive meiner Körperhaltung, hatte sich verändert.

Ich beobachtete, wie er mich beobachtete. Ich versuchte, ruhig zu wirken und die Wahrheit nicht aus meinen Augen sprechen zu lassen.

All das Geld in meinem Schuhkarton oben im Apartment war für ein Flugticket nach Chicago, einen Leihwagen und ein Hotel in Eakins, Illinois, gedacht. Es konnte einfach kein Zufall sein, dass es diesen Kerl in mein Café verschlagen hatte und er sich für mich interessierte.

»Ich bin nur neugierig.«

Seine Schultern entspannten sich, aber in seinen Augen glühte immer noch ein Funke. »Ich werde dir alles darüber erzählen. Lass uns gehen.«

»Ich gehe heute Abend mit dir nirgendwohin«, sagte ich. »Du bist zu hartnäckig. Du könntest ja auch so was wie ein Serienmörder sein.«

»Das Forstamt stellt keine Serienmörder ein.«

»Woher weiß ich denn, dass du überhaupt für die arbeitest?«

Taylor seufzte, griff in seine hintere Hosentasche und zog seine Brieftasche hervor. Er holte seinen Führerschein und den Ausweis der Alpinen Hotshot Crew heraus. »Reicht dir das?«, fragte er.

Ich versuchte, die beiden Karten nicht zu schnell an mich zu reißen oder zu interessiert zu wirken, als ich seinen Ausweis und den Führerschein betrachtete. Er war in Illinois ausgestellt. Taylor stammte wirklich aus Eakins.

»Du hast deinen Führerschein nie umschreiben lassen?«

»Er läuft nächsten Monat ab. Dann bekomme ich einen aus Colorado. Mein Boss hat sich deshalb auch schon beschwert.«

Ich hielt den Atem an, als ich seine Adresse las. Taylor sagte die Wahrheit.

»Heilige Scheiße«, flüsterte ich.

Die Adresse war North Birch. Ich hielt ihm die Karten wieder hin.

»Was?«, fragte er und nahm sie aus meinen Händen.

»Das Foto auf deinem Führerschein ist scheußlich. Du siehst so schrecklich aus wie ein ganzer Sack Vollidioten.«

Taylor lachte. »Egal. Ich bin trotzdem ein totales Ass.«

Ich schnalzte mit der Zunge. »Wer auch immer dir das erzählt hat, sollte öfter ausgehen.«

Er zog die Augenbrauen zusammen und hob das Kinn. »Du bist entweder eine Lügnerin oder eine Lesbe. Was von beidem?«

Taylor war meine Gelegenheit, nach Eakins zu gelangen. Dass ich mein Bedürfnis zu schreien, zu lachen, zu weinen oder auf- und abzuspringen unterdrücken musste, fühlte sich an, wie der Versuch, ein wildes Tier festzuhalten, das jemand eingefettet hatte.

Ich räusperte mich. »Ich muss zusperren.«

»Gut. Ich werde draußen auf dich warten.«

Ich musste es bloß richtig einfädeln. Taylor war nur auf der Jagd nach mir, weil ich floh. Ich durfte ihn nicht zu nahe kommen lassen.

Ich seufzte. »Du wirst doch wohl nicht abhauen, oder?«

Sein linker Mundwinkel schob sich nach oben und auf seiner Wange erschien ein Grübchen.

Ohne Frage war Taylor attraktiv. Und als er mich ansah, waren die Schmetterlinge in meinem Bauch nicht zu bestreiten. Ich wollte dieses Gefühl noch mehr hassen, als ich die Männer im Allgemeinen hassen wollte. Seine köstlichen vollen Lippen, eine überflüssige Dekoration seiner sowieso schon perfekten Gesichtszüge, die nur hinzugefügt schienen, um zu zeigen, wie geradezu lächerlich gut aussehend er war. Die Proportionen seines Gesichts waren makellos. An seinem Kinn und Kiefer gab es genau die richtige Menge von Bartstoppeln – nicht glatt rasiert, aber auch nicht der Beginn eines Barts. Seine warmen, schokoladenbraunen Augen lagen hinter einer breiten Reihe regelmäßiger Wimpern. Taylor erfüllte alle Voraussetzungen für ein Unterwäsche-Model, und er wusste es.

»Du genießt das, nicht wahr? Du magst es, mich dabei zu beobachten, wie ich dein Aussehen bewerte, und überlege, ob es die Tatsache, dass du dennoch ein verdammter Weiberverschleißer bist, in den Hintergrund rückt.«

»Ich bin nicht so übel«, gab er zurück und versuchte, sich das sonderbare Vergnügen an meinen Worten nicht anmerken zu lassen.

»Wie lautet der Name des Mädchens, mit dem du zuletzt geschlafen hast? Bitte nur den Vornamen.«

Er dachte angestrengt nach und ließ dann die Schultern sinken. »Okay, ich bin doch so eine Art verdammter Weiberverschleißer.«

Ich blickte auf seine Arme. Sie waren mit neoklassischen Tattoos bedeckt. Helle Farben und dicke schwarze Linien zeigten eine 8-er Billardkugel, einen Fächer Spielkarten mit Assen und Achten, einen Drachen, einen Totenkopf und den Namen einer Frau.

»Ich werde jetzt gehen, obwohl ich eigentlich nicht will.« Er blickte mich welpenhaft von unten an und ließ seinen ganzen Charme spielen.

Jedes andere Mädchen wäre vielleicht dahingeschmolzen, aber alles, was ich denken konnte, war, wie heftig mich das Schicksal geohrfeigt hatte.

»Wer ist Diane?«, fragte ich.

Er blickte auf seine Schuhe. »Warum fragst du?«

Ich deutete mit dem Kopf auf seinen Unterarm. »Ist sie eine Exfreundin von dir? Bist du ein gehörnter Mann, der auf diese Weise lähmenden Herzschmerz überwindet?«

»Diane ist meine Mutter.«

Sofort war mein Mund trocken, und meine Kehle fühlte sich an, als hätte ich heißen Sand geschluckt. Meine Lider flatterten. »Shit.«

»Ich finde ›Shit‹ auch viel schöner als ein ›Entschuldigung‹.«

»Ich entschuldige mich überhaupt … nie mehr.«

Er grinste. »Das glaube ich gern. Hör zu, wir haben den Anfang beide nicht so gut hingekriegt. Ich reagiere etwas überbeschützerisch, wenn es um Männer geht, die sich Frauen gegenüber aggressiv verhalten. Ich kann dir nicht versprechen, dass es nie wieder vorkommt, aber ich kann dir versprechen, dass es heute Abend nicht mehr passiert. Also …«, er blickte mich unter seinen dichten Wimpern hervor an und verströmte die volle Macht seines magnetisch anziehenden Charmes, »lass uns gehen.«

Ich presste die Lippen aufeinander. Jetzt, wo ich Taylor brauchte, war das Spiel ausgesprochen riskant geworden. Ich musste dickköpfig wirken, aber nicht unerreichbar. »Nö.«

Er machte ein langes Gesicht, ging ein paar Schritte weg, kam dann aber mit frustrierter und verlegener Miene zurück. »Verdammt, junge Dame, hör auf, mir auf den Nerv zu gehen!«

Ich schaute ihn argwöhnisch an. »Warum willst du so sehr, dass ich mit dir ausgehe? Ist das so eine Art Wette?«

»Weil du die ganze Zeit Nein sagst!«

Ich schenkte ihm ein kleines Lächeln. »Wenn ich also einmal mit dir ausgehe, lässt du mich dann in Ruhe?«

»Warum sollte ich dich noch mal fragen? Meinst du, ich mag es, Körbe zu sammeln?«

»Anscheinend!«

»Das kommt … bei mir … einfach nicht vor.« Dieser Gedanke beschäftigte ihn offenbar. Er war sichtlich unglücklich.

»Na, dann kann ich dir nur raten, dich vom Acker zu machen.«

»Lady«, sagte er und versuchte, sich zu mäßigen, »lass uns nur was trinken gehen. Ich werde dich danach nicht mal nach Hause begleiten. Ich schwöre es!«

»Fein.« Ich fasste an meinen Rücken und löste mit einer Bewegung die Schleife meiner Schürze. Ich wickelte die Bänder zusammen und legte die Schürze hinter die Bar. »Dann lass uns losziehen und unseren letzten gemeinsamen Abend genießen.«

Er reichte mir die Hand. »Das wurde aber auch Zeit.«

Ich ließ meine Hand sanft in seine gleiten, während er mich zur Tür führte. Seine Haut auf meiner bereitete mir ein warmes Gefühl am ganzen Körper, drang in meine Poren und taute einen Teil von mir auf, der seit sehr langer Zeit tiefgefroren gewesen war.

Bei einem kurzen Blick über die Schulter konnte ich sehen, wie Phaedra und Chuck zum Abschied winkten, und beide hatten das gleiche teuflische Grinsen im Gesicht.

Taylor zog mich über die Straße und erwähnte nicht einmal meine Secondhand-Jeans oder dass ich nach dem Bucksaw roch. Wir liefen einen halben Straßenblock, bis wir uns vor dem Cowboys, einer Country-Western-Bar, in eine Warteschlange einreihten.

»Echt jetzt?«, beschwerte ich mich.

Taylor machte einem Typen am Eingang ein Zeichen und zog mich an den wesentlich passender gekleideten Frauen vorbei, die allerdings nicht das Glück hatten, den Türsteher zu kennen.

»Hey!«

»Das gilt nicht!«

»Das ist gemein, Darren!«

Ich zog an Taylors Hand, sodass er stehen bleiben musste.

»Darren Michaels«, begrüßte ich meinen ehemaligen Klassenkameraden.

»Falyn Fairchild«, erwiderte Darren. Sein Körper füllte fast den ganzen Türrahmen aus, sein knappes schwarzes T-Shirt spannte über seinen Muskeln unter tiefbrauner Haut.

»Ich wusste nicht, dass du hier arbeitest.«

Darren lachte. »Seit ich einundzwanzig bin, Falyn. Du solltest wirklich von Zeit zu Zeit mal das Bucksaw verlassen.«

»Sehr witzig«, gab ich zurück, während Taylor mich an Darren vorbei ins Innere der Bar zog.

Wir gingen an den Fenstern mit den Frauen vorbei, die normalerweise das Eintrittsgeld kassieren. Eine der Frauen hinter dem Schalter sah uns, machte aber nicht einmal den Versuch, Taylors Aufmerksamkeit zu erhaschen, sondern wendete sich gleich den nächsten Leuten in der Schlange zu.

»Benutzt du hier deine Miles-and-More-Karte?«, fragte ich so laut, dass er mich trotz der Musik hören konnte.

Taylor lächelte, und ich verscheuchte das alberne Flattern in meinem Bauch.

»Magst du ein Bier?«

»Nein.«

»Oh, bitte sag nicht, dass du ein Prosecco-Mädchen bist.« Als ich nicht antwortete, fuhr er fort: »Cocktail? Whiskey? Ich geb’s auf.«

»Ich trinke nicht.«

»Wie, du trinkst nicht …?«

Über seinen verwirrten Gesichtsausdruck musste ich grinsen.

»Ich trinke nicht«, sagte ich und betonte jedes Wort einzeln.

»Verstehe ich nicht.«

Ich rollte mit den Augen.

»Ich trinke«, meinte er, »und ich rauche auch. Aber das ist eine Sache, die sie hier nicht erlauben.«

»Widerlich. Jetzt fühle ich mich noch weniger zu dir hingezogen als vorher.«

Unbeeindruckt führte mich Taylor zu einem der hohen Tische. Er wartete, bis ich auf einem Barhocker Platz genommen hatte.

»Ich hole mir ein Bier«, sagte er. »Bist du sicher, dass du nichts möchtest? Ein Wasser, Limo?«

»Ich nehme ein Wasser. Warum grinst du so?«

»Du hast gesagt, dass du dich zu mir hingezogen gefühlt hast.« Sein selbstzufriedenes Lächeln wirkte ansteckend.

»Ja, aber das war, bevor du den Mund aufgemacht hast.«

Taylors Lächeln verschwand augenblicklich. »Du bist so verdammt fies. Es ist verstörend, dass ich das so sehr mag.«

Er ging zur Bar, und meine Beleidigungen beeinflussten seine arrogante Körpersprache nicht im Geringsten. Die Musik schwerer E-Gitarren und das Gerede der Leute erfüllten den gesamten zweistöckigen Raum und die Tanzfläche. Ich stützte mein Kinn in die Handfläche, während ich versuchte, die Leute, die ich kannte, von den Touristen zu unterscheiden. Dann beobachtete ich, wie Taylor mit Shea plauderte, die ein paar Jahre nach mir den Schulabschluss gemacht und genau einen Tag nach ihrer Volljährigkeit hier im Cowboys als Barkeeperin angefangen hatte. Ich wartete darauf, dass Taylor mit ihr flirten würde oder irgendetwas tat, das meinen ersten Eindruck von ihm als totaler Schleimer bestätigte.

Shea warf den Kopf zurück und wirkte völlig hingerissen, dann aber drehten sich Taylor und sie in meine Richtung. Keine Chance wegzuschauen. Ich war schon in die Falle gegangen.

Ich winkte, und sie winkten zurück.

Shea öffnete die Bierflasche für Taylor und füllte einen Plastikbecher mit Eis und Wasser. Sie klopfte ihm auf die Schulter, bevor er die Drinks zu mir an den Tisch brachte.

»Shea«, erklärte er.

»Ich kenne sie.«

»Du hast mich doch nach dem Namen des Mädchens gefragt, das ich zuletzt abgeschleppt habe. Es war Shea.«

Ich verzog das Gesicht.

»Es war an meinem ersten Wochenende hier. Sie ist eine Zuckerpuppe … und höllisch wild.«

»Sie abgeschleppt? Was heißt das denn überhaupt?«, fragte ich und wünschte mir sogleich, ich hätte es nicht getan.

»Intime Beziehung. Geschlechtsverkehr. Koitus. Vollzug. Schäferstündchen. Unzucht treiben. Ein Rohr verlegen. Vögeln. Sex. Nageln. Bumsen. Soll ich weitermachen?«

»Bitte nicht.« Ich nippte an meinem Wasser.

»Ich bin ein Rumtreiber, wie dein Vater es nennen würde.« Er hob seine Flasche und nahm einen Schluck. »Zwischen unseren Einsätzen können wir wenig anderes tun.«

»Bloß, wenn man keine Fantasie hat.«

»Was schlägst du denn vor?«

»Oh, ich weiß nicht. August ist ein guter Monat, um auf den Pikes Peak zu wandern. Oder den Garden of the Gods zu besuchen. Manitou Springs. Den Zoo. Das Museum der schönen Künste. Seven Falls. Das Luft- und Raumfahrt-Museum.«

»Okay. Lass es uns versuchen. Wie wäre es mit diesem Wochenende? Wir fangen mit Pikes Peak an. Das klingt nach Spaß.«

»Das ist unser letzter Abend zusammen, schon vergessen?«

»Keine Spur.«

Ich rollte mit den Augen und versuchte, etwas Spannendes auf der Tanzfläche auszumachen. Es gab einige Anblicke, unter denen man wählen konnte. Ich sah ein Vater-Tochter-Paar … zumindest dachte ich das, bis er versuchte, ihr einen Zungenkuss zu geben. Ein Mann auf der Tanzfläche hatte offenbar eine Versuchsreihe laufen, bei der er von jeder Frau in seiner Nähe eine Abfuhr bekommen wollte. Eine Frau, die von Kopf bis Fuß in Schwarz gekleidet war, tanzte Two-Step-Schritte – und schaute möglicherweise parallel dazu in ihrem eigenen Kopf ein Broadway-Musical.

Taylor deutete mit dem Flaschenhals seines Biers auf sie. »Wir nennen sie Cat Woman. Sie macht sich gerade erst warm.«

»Wer ist wir?«

»Ich … und die da«, antwortete er und zeigte auf die beiden Männer, die auf uns zukamen.

Zeke und Dalton schüttelten ungläubig die Köpfe.

»Un-fass-bar«, meinte Zeke. »Ich bin enttäuscht von dir, Falyn.«

Beide griffen in ihre Hosentaschen und überreichten Taylor jeweils einen Zwanzigdollarschein.

Ich blickte zu Taylor. »Ich hatte unrecht. Du bist schlimmer als ein verdammter Weiberverschleißer.«

Zeke schaute Taylor aufrichtig besorgt an. »Was mag das wohl sein?«

Taylor hob die Hände, als wolle er sich ergeben, obwohl er sich ganz klar immer noch amüsierte. »Nur weil ich mit den beiden gewettet habe, dich hierherzukriegen, heißt das doch nicht, dass ich nicht sowieso wollte, dass du mit mir mitkommst. Mal abgesehen davon, dass ich mir eine solche Wette nicht entgehen lassen kann.«

Irritiert schüttelte ich den Kopf.

»Oh!«, sagte Taylor, der, seitdem seine Freunde aufgetaucht waren, eindeutig noch aufgedrehter war. »Kann das mal jemand aufschreiben. Die Eliteschülerin versteht meinen Dialekt nämlich nicht!«

»Du meinst, dein Gelaber«, erwiderte ich todernst.

Dalton grinste.

Taylor beugte sich zu mir. Er duftete nach Eau de Cologne und billigem Duschgel mit einer Spur Minze und sein Atem roch nach süßem Tabak. »So eine Wette ist eine ziemlich sichere Angelegenheit.« Seine Stimme klang tief und sanft.

»Yep«, sagte ich, »das ist mein Einsatz.« Ich stand auf und ging in Richtung Ausgang.

Dalton und Zeke machten einen Aufstand und grölten gleichzeitig: »Oh!«

Innerhalb von Sekundenbruchteilen umschloss Taylors Hand meine und bremste meine Bewegung, bis ich stehen blieb.

»Du hast recht. Das zu sagen, war nicht die feine Art.«

Abrupt drehte ich mich um und verschränkte die Arme. »Ich kann ja nun wirklich einem Arschloch nicht vorwerfen, dass es Arschloch-Sachen macht.«

Taylors Wange zuckte. »Das habe ich verdient. Ich habe dich nur herausfordern wollen, Falyn. Du hast es mir nicht gerade leicht gemacht.«

Ich starrte ihn einen Moment an und entspannte mich dann. »Es ist spät geworden. Ich muss trotz allem morgen früh arbeiten.«

Enttäuscht ließ er die Schultern sinken. »Komm schon! Es ist noch nicht so spät! Und du hast mir Drinks versprochen – also Mehrzahl.«

»Zählt Mineralwasser?«

»Lass uns tanzen.«

»Nein!«, rief ich so laut und schrill, dass ich selbst ganz überrascht war.

Taylor war ebenfalls etwas erstaunt. »Wow. Beruhig dich. Es ist bloß Tanzen. Ich werde dir nicht mal an den Po fassen.«

Ich schüttelte den Kopf und machte einen Schritt zurück.

»Warum nicht?«, hakte er nach.

»Ich weiß nicht, wie man … so tanzt«, gab ich zu und deutete zu den Paaren auf der Tanzfläche, die sich dort drehten und im Rhythmus bewegten.

Taylor lachte auf. »Two Step?«

»Genau.«

»Kannst du zählen?«

Ich blickte ihn finster an. »Das ist unverschämt.«

»Beantworte einfach die Fr–«

»Ja. Ja, ich kann zählen«, sagte ich gereizt.

»Dann kannst du auch Two Step. Komm schon, ich zeig’s dir.« Er ging zur Tanzfläche und zog mich an der Hand hinter sich her.

Trotz meiner wiederholten Weigerung, die sich zu inbrünstigem Betteln steigerte, zog er mich mitten auf das hölzerne Viereck im Zentrum des Saals.

Stocksteif stand ich da.

»Entspann dich. Ich werde dafür sorgen, dass du gut aussiehst.«

»Ich mag Country-Musik nicht.«

»Die mag keiner. Lass dich einfach mitreißen.«

Ich seufzte.

Taylor platzierte seine rechte Hand auf meiner Hüfte und griff mit seiner Linken nach meiner rechten Hand. »Leg deine andere Hand auf meine Schulter.«

Ich blickte mich um. Manche Männer hatten ihre Hände auf den Schultern ihrer Partnerinnen. Einige Frauen waren so damit beschäftigt, sich im Kreis zu drehen, dass ihre Hände nirgendwo lagen.

»O Gott«, sagte ich und schloss die Augen. Ich mochte es nicht, Dinge zu tun, von denen ich nicht wusste, ob ich sie gut konnte.

»Falyn«, sagte Taylor ruhig und sanft.

Ich öffnete die Augen und versuchte, mich nicht von dem Grübchen auf seiner Wange ablenken zu lassen.

»Ich werde mit meinem linken Fuß zwei Schritte rückwärts machen. Und du mit deinem rechten zwei nach vorn. Zweimal, okay?«

Ich nickte.

»Dann werde ich mit meinem rechten Fuß einen Schritt zurück machen und du mit deinem linken vorwärts. Nur einmal. Man zählt: Zwei schnell, eins, zwei schnell, eins. Bereit?«

Ich schüttelte den Kopf.

Er lachte. »Es ist wirklich nicht so schlimm. Hör einfach auf die Musik. Ich führe dich schon.«

Taylor begann, und ich machte mit. Ich zählte in meinem Kopf und versuchte, seine Bewegungen spiegelverkehrt zu machen. Ich war nicht komplett ahnungslos, was Tanzen anbelangte. Blaire hatte darauf bestanden, dass ich Ballettunterricht nahm, bis ich dreizehn und für alle Zeiten klar war, dass, egal wie viele Lektionen noch, aus mir niemals eine anmutige Person werden würde.

Two Step hingegen schien recht schmerzfrei zu sein, und Taylor führte wirklich gut. Nach ein paar Runden über die Tanzfläche hielt er mich nur noch mit einer Hand und wirbelte mich einmal im Kreis. Als ich in die Ausgangsposition zurückkehrte, konnte ich nicht verhindern, dass sich ein Lächeln auf meinem Gesicht ausbreitete.

Das Lied ging zu Ende und ich keuchte. »Okay, das war gar nicht mal so übel.«

Ein neuer Song begann, diesmal ein etwas schnellerer.

»Dann also weiter«, sagte er und zog mich mit sich.

Auf seiner Stirn bildeten sich Schweißperlen und mein Rücken dampfte.

Nach der Hälfte des Lieds wirbelte Taylor mich herum, aber statt mich zurück in seine Arme zu holen, drehte er mich mit dem Rücken zu sich. Gegen Ende des Songs machte er eine freie Drehung, sodass meine Hand über seinen Rücken fuhr und dann tanzten wir wieder normalen Two Step.

Nach dem dritten Tanz kehrte ich an unseren Tisch zurück.

»Du bist ziemlich gut«, befand Dalton.

»Ist sie, nicht wahr?«, sagte Taylor mit glänzenden Augen. »Möchtest du noch ein Wasser? Ich hole mir noch ein Bier.«

»Ja, danke«, antwortete ich und blickte Taylor hinterher.

»Also für jemand, der ihn unbedingt hassen will, starrst du ihn ja ganz schön an«, erklärte Dalton.

»Angewohnheit«, sagte ich und beobachtete, wie Shea einen Becher mit Wasser füllte.

Taylor nahm sein Bier und mein Getränk, trug beides zu uns und stellte es auf den Tisch.

»Verdammt, Taylor«, sagte Zeke. »Sie hat darauf geachtet, dass du ihr nichts in den Drink tust.«

Taylor schaute mich an. »Nein. Echt?«

»Ich kenne dich ja nicht«, sagte ich.

»Kommt das hier häufiger vor?«, fragte Zeke, den der Gedanke offenbar etwas verstörte.

»Kommt vor«, sagte ich.

Taylor wirkte angriffslustig. »Besser ich erwische keinen dabei, wie er so einen Mist macht. Wär ein guter Grund für einen Tritt in den Hintern.«

»Sie hat dich nicht beobachtet, weil sie dich nicht kennt«, sagte Zeke. »Sie brauchte nur eine Ausrede, um zuzusehen, wie du mit der heißen Barkeeperin geflirtet hast.«

»Ich habe nicht mit der heißen Barkeeperin geflirtet«, erklärte Taylor seinem Freund.

»Ich würde gern mit der heißen Barkeeperin flirten«, sagte Zeke. Während er Shea anlächelte, nahm er einen Schluck aus seiner Bierflasche.

»Sie hat einen Namen«, sagte ich. Falls er Taylor nicht einfiel, erinnerte ich ihn daran, »Shea.«

Er versuchte, zerknirscht zu wirken, aber erfolglos. »Ich kenne deinen Namen.«

»Da fühle ich mich aber geehrt«, witzelte ich.

»Hör auf, so zu tun, als wären wir Fremde. Ich werde dir nichts Komisches in deinen Drink tun. Ich musste noch nie eine Frau betäuben, um sie flachzulegen, und ich werde jetzt nicht damit anfangen.«

»Ich kenne dich trotzdem noch nicht.«

Er stupste mich mit seinem Ellbogen an. »Du weißt schon mal, dass ich ein guter Tänzer bin.«

»Du bist ein passabler Tänzer.«

Dalton und Zeke brachen erneut in schallendes Gelächter aus.

Taylor ließ lachend den Kopf sinken. »Grausam. Sie ist hingegangen und hat meine tänzerische Begabung beleidigt!«

Ich nahm einen großen Schluck Eiswasser und setzte den Becher erst ab, als er nur noch halb voll war. Schweißtropfen liefen mir über den Rücken bis in meine Jeans. Ich tupfte mir mit dem Handrücken die Stirn. »Ich sollte jetzt wirklich gehen.«

Ein neues Lied dröhnte aus den Boxen, alle jubelten und liefen auf die Tanzfläche.

»Einen noch!«, sagte Taylor und nahm meine Hand.

Ich presste die Lippen fest aufeinander, um nicht zu lächeln. »Okay, aber das war’s dann! Ich muss morgen früh arbeiten.«

»Einverstanden«, sagte er und führte mich an der Hand über den fest gewebten Teppich zu der hölzernen Tanzfläche.

Taylor wirbelte mich einmal im Kreis herum, bevor wir unseren Zähl-Tanz begannen. Wir ordneten uns ein und tanzten gegen den Uhrzeigersinn wie alle anderen um uns herum. Pärchen drehten sich und lachten, und wenn sie einen Schritt vergessen oder sonst wie durcheinandergekommen waren, lachten sie nur noch mehr.

Ich staunte selbst darüber, wie schnell ich es begriffen hatte, und ich konnte sogar schon erahnen, was Taylor als Nächstes vorhatte. Jedenfalls bis zum Höhepunkt des Lieds, als er doch etwas Neues tat. Diesmal drückte er mich von sich, kreuzte unsere Arme, zog mich nah an sich, und im nächsten Moment schwebte ich kopfüber in der Luft, bis ich wieder auf meinen Füßen war und weitertanzte.

Ich gackerte vor Vergnügen wie eine Irre, unfähig mein Lachen zu kontrollieren.

»Mochtest du das?«

»Ich weiß nicht mal, was das war!«

»Ich hab dich einen Salto machen lassen.«

»Mich? Einen Salto? Ich habe gerade einen Salto gemacht? In der Luft?«, fragte ich und machte mit dem Zeigefinger kleine Kreise.

»Yep. Damit habe ich dich für alle weiteren ersten Dates verdorben. Akzeptier es einfach.«

Ich hatte einen Schritt verpasst, als ich nach unten schaute und dann wieder hoch zu Taylor. »Das hier ist kein Date.«

»Okay, ich lade dich noch zum Essen ein. Was hat grad noch offen?«

Ich hörte auf zu tanzen. »Das ist kein Date. Wenn überhaupt, dann sind wir Freunde.«

Taylor lehnte sich vor, seine Nase liebkoste mein Ohrläppchen. »Das funktioniert bei mir nie.«

Ich machte einen Schritt zurück. Das Gefühl, das mich überkam, war mehr als nur eine Spur alarmierend. Ich winkte ihm zu, drehte mich um und ging weg, aber er hielt mich an meinem T-Shirt fest.

Dann ließ er die Arme sinken. »Komm schon, Falyn. Du bist doch nicht sauer deshalb, oder? Wir hatten Spaß.«

»Es hat Spaß gemacht. Danke schön.«

Ich verließ die Tanzfläche und winkte Dalton und Zeke zum Abschied. Dann schob ich mich durch die Menge zum Ausgang. Ich schlüpfte durch die Tür, marschierte in die warme, abendliche Sommerluft und nahm einen tiefen Atemzug.

Er würde auftauchen in drei, zwei –

»Falyn!«, rief Taylor hinter mir.

Ich unterdrückte ein Grinsen. »Du hast doch gesagt, dass du mich nicht mal nach Hause begleiten würdest, erinnerst du dich?«

Enttäuschung verdunkelte Taylors Blick, aber sein Gesichtsausdruck blieb sanft. »Was auch immer du meinst, Ivy League.«

Es war riskant. Wenn sein Ego nicht so strapazierfähig war, wie ich annahm, würde er nie wieder mit mir sprechen. Aber von all den arroganten Kerlen, denen ich bislang begegnet war, übertraf Taylor Maddox jeden einzelnen.

Trotzdem musste ich ihm ein Stöckchen zuwerfen. Ich stellte mich auf die Zehenspitzen, gab ihm einen Kuss auf die Wange und ließ meine Lippen einen Moment zu lange auf seiner Haut verweilen. Taylor kam näher, angezogen von meinem Mund, sein Gesicht war weniger als einen Zentimeter von meinem entfernt. Ich zog mich zurück, doch als sich unsere Augen trafen, wirkte Taylor völlig verändert. Ich konnte es nicht genau definieren, aber irgendetwas war auf einmal anders.

»Gute Nacht.«

»Nacht«, sagte er zärtlich.

Ich machte mich auf den Heimweg, hielt an der Ampel und drückte den Knopf, um bei Grün über die Straße zu gehen. Nicht dass ich das besonders gut beurteilen konnte, aber auf der Tejon Street war wenig Verkehr für einen Abend am Wochenende. Normalerweise lag ich zu dieser Zeit auf meiner Couch, aß Käse und Cracker und las eins der Klatsch-Magazine, die Kirby liebte und mit zur Arbeit brachte, um sie in der Pause zu lesen.

»Hey!«, rief Dalton und rannte mir nach.

Ich hob eine Augenbraue. »Was ist?«

»Er hat vielleicht versprochen, dich nicht nach Hause zu begleiten. Aber er hat nicht versprochen, dass er mich nicht dazu bringen würde, dich nach Hause zu bringen.«

Ich schüttelte den Kopf und versuchte, das in mir aufkeimende Gefühl, einen Sieg davongetragen zu haben, zu bezwingen. »Ich bekomm das schon hin, über die Straße zu gehen.«

»Tu doch einfach so, als würde ich sowieso in dieselbe Richtung gehen wie du.«

Ich seufzte. »Sind alle Hotshots so kompliziert?«

»Sind alle Eliteschulen-Absolventinnen so kompliziert?«

»Ich bin eine von einer Eliteschule Geflogene.«

Dalton lächelte. »Du bist schon in Ordnung, Falyn.«

Ich lächelte zurück.

Die Ampel sprang um, und Dalton und ich liefen schweigsam über die Straße, kamen an zwei Geschäften vorbei, bevor wir vor dem Eingang des Bucksaw standen. Ich holte den Schlüssel aus meiner Tasche und schob den Bolzen mit einem der zwei am Schlüsselbund hängenden Schlüssel beiseite.

»Wohnst du hier?«

»Ja, oben.«

»Das ist praktisch«, erklärte Dalton.

»Und günstig.«

»Kann ich mir vorstellen. Nacht, Falyn.«

»Mach’s gut, Dalton. War schön, dich zu sehen.«

Er nickte und ging zurück zum Cowboys. Der Club war quer über die Straße, dann zwei Gebäude weiter, aber ich konnte Taylor und Zeke auf dem Gehweg stehen sehen, rauchend, sich unterhaltend und von Zeit zu Zeit mit Blicken prüfend, wie ich zurechtkam.

Ich öffnete die Tür und schloss sie hinter mir wieder. Die Fensterläden waren zu und das Licht im Gastraum gelöscht. Ich tappte zur Treppe, die hinauf in mein Apartment führte.

Der zweite Schlüssel passte in meine Tür. Ich hörte das Klicken und drehte am Knauf zu meiner leeren Wohnung. An den meisten Freitagabenden konnte ich, wenn ich im Bett lag, die wummernden Bässe vom Cowboys bis hierher hören, und heute bildete keine Ausnahme. Aber diesmal betrachtete ich die Briefe in meiner Schuhschachtel und meine Augen füllten sich mit Tränen wegen des Absenders auf all den Umschlägen, denn die Möglichkeit, bald in Eakins zu sein, wurde nun endlich realistisch.

Das Gefühl war surreal – zum ersten Mal wieder Hoffnung zu schöpfen, nachdem ich alle Hoffnung aufgegeben hatte.

Kapitel 5

»Service, bitte!«, brüllte Chuck von der Durchreiche aus in einem autoritären Ton, den er nur zu diesem Zweck an den Tag legte.

Es war ein herrlicher Samstagnachmittag und die Geräuschkulisse der Stimmen im Gastraum war lauter und lebhafter als gewöhnlich. Fast jeder Tisch war von Familien besetzt, Babys weinten, ein Kleinkind rannte immer wieder um einen Tisch herum, und Teenager hingen über einem einzigen Handy und brachen regelmäßig in Gelächter aus.

Hannah, die noch auf die Highschool ging und an den Wochenenden aushalf, flog von Tisch zu Tisch, stoppte an jedem kurz, bevor sie sich weiterbewegte, fast wie ein Kolibri in einem Blumengarten.

»Oh! Tut mir leid!«, rief Hannah, weil sie beinahe einen Zweijährigen umgerannt hätte, der, seit seine Eltern Platz genommen hatten, eine Art bewegliches Hindernis darstellte.

»Jack! Bring deinen süßen Popo jetzt mal hierher!«, knurrte seine Mutter.

Jack rannte strahlend zu ihr, denn er wusste, er hatte ihre Geduld noch nicht völlig überstrapaziert.

»Meine Güte«, seufzte Hannah und blies sich ein paar blonde Strähnen aus dem Gesicht. »Dabei ist nicht mal ein Feiertagswochenende.«

»Danke, dass du gekommen bist«, sagte ich und schüttete Sonnentee in vier große Becher. »Ich weiß, du hattest heute schon früh Volleyball-Training.«

»Dieses Jahr komme ich in die Abschlussklasse. Ich kann es nicht fassen.« Sie seufzte. »Was macht ihr diesen Sommer ohne mich?«

»Du wirst nicht arbeiten?«

Sie zuckte die Achseln. »Meine Mom meint, wir sollten den ganzen Sommer über verreisen, bevor ich aufs College gehe.«

»Das klingt super«, sagte ich und lächelte höflich.

»Du lügst«, gab Hannah zurück.

»Das stimmt. Ein ganzer Sommer mit Blaire auf Reisen klingt eher nach einer Strafe.«

Hannah wirkte betroffen. »Es tut mir leid, dass du mit deinen Eltern nicht gut auskommst. Dabei bist du so nett.«

Hannah hatte eben keine Mutter wie die unmöglich zufriedenzustellende, überwältigend böse Königin Dr. Blaire Fairchild.

»Blaire würde schon den Verstand verlieren, wenn nur ein Hosenbein aus dem Korb für schmutzige Wäsche heraushinge, und in einer Warteschlange stehen zu müssen, würde aus ihr eine noch bösartigere Version ihrer selbst machen. Vergnügungsparks wären völlig undenkbar. Aber es ist schön, dass du so etwas erlebst. Mit deiner Mutter wird es sicherlich ein großer Spaß.«

Hannahs Grinsen verschwand. »Mist, ich muss die Ashtons noch abkassieren. John Delaney und seine Zwerge sind gerade gekommen.«

»Alle fünf?«, fragte ich und drehte mich zum Gastraum, um selbst nachzusehen.

John war bepackt mit zwei Babyschalen, in denen seine Zwillingssöhne lagen. Marie, seine Frau, trug ihre dreijährige Tochter auf der Hüfte und beugte sich vor, um ihren beiden Töchtern im Schulalter etwas zu sagen.

Früher war John der Trainer des Lacrosse-Mädchen-Teams, aber jetzt arbeitete er als Verkäufer bei einem Ford-Händler. Er war vollkommen mit seinen Kindern beschäftigt, und ich versuchte, nicht allzu lang in ihre Richtung zu schauen.

»Oh, wow! Marie hat es echt im Griff«, sagte ich.

»Oder sie spinnt«, gab Hannah zurück. »Wollten sie sich nicht vor ein paar Jahren noch scheiden lassen, kurz bevor er seinen Trainer-Job aufgab?«

»Keine Ahnung«, meinte ich. »Ich gebe nicht viel auf Klatsch.«

Strahlend eilte Hannah zu Tisch acht und händigte den Gästen dort die schwarze Mappe mit der Rechnung aus. Ich legte Zitronenscheiben in eine kleine Schüssel und brachte das Getränketablett zu Tisch zwölf.

»Seid ihr so weit zu bestellen?«, fragte ich und zückte meinen Stift und Block.

»Wie geht es deinem Dad, Falyn?«

Ich schaute zu Brent Collins, der diese Frage ganz sicher nicht ohne Hintergedanken gestellt hatte. Er war nicht mehr der Snickers kauende, pummelige Klassenkamerad, mit dem ich gemeinsam den Abschluss gemacht hatte, denn Brent war nun Trainer bei CrossFit am Ende der Straße.

»Er hat viel zu tun«, antwortete ich. »Du solltest den gebratenen Truthahn probieren. Er ist heute außerordentlich köstlich.«

»Ich esse kein Fleisch. Ich nehme den Grünkohl-Salat. Was ist mit dir passiert? Wolltest du nicht Medizin studieren oder so?«

»Nicht wirklich.«

»Bist du nicht nach Dartmouth gegangen?«, bohrte er weiter.

»Doch. Also bist du Vegetarier? Darum auch kein Ei auf dem Salat? Welches Dressing? Phaedra stellt die ›Grüne Göttin‹ selbst her, mit veganer Majo, die echt krass ist.«

»Perfekt. Dusty, hast du nicht auch gehört, dass Falyn nach Dartmouth gegangen ist?«

Dusty nickte und nippte an seinem Tee. Beide Männer hatten ihre Freundinnen dabei. Sie alle hatten entweder mit mir oder ein Jahr später den Abschluss gemacht.

»Hübscher Ring«, sagte ich zu Hilary.

Sie tätschelte Dustys Arm. »Hat er gut ausgesucht, nicht wahr?«

Dusty lächelte. »Natürlich hab ich das, Baby.« Er blickte zu mir. »Sie ahnte nicht, dass sie in einer ganz anderen Liga spielt als ich, also musste ich ihr einen Ring verpassen, oder?«

Ich grinste. »Richtig.«

Zwei Speck-Cheeseburger und zwei Grünkohl-Salate später, hinterließ ich einen neuen Bestell-Bon an der Durchreiche und nahm eine Vorspeise für Hannahs Tisch eins entgegen.

»Danke«, rief sie, als ich ihren Tisch bediente.

Ich mochte Hannah, auch wenn ich sie kaum kannte. Sie ging noch zur Highschool, also war sie Welten entfernt von meinem Leben. Sie hatte noch alle Möglichkeiten vor sich. Ich hingegen rannte vor allem davon, das auch nur vage eine Zukunft versprach – zumindest eine geordnete.

»Hab gerade Tisch drei für dich platziert«, sagte Kirby, während sie sich mehr Speisekarten von hinter der Bar holte.

Ich blickte auf und musste ein selbstgefälliges Grinsen unterdrücken, das sich auf meinem ganzen Gesicht ausbreiten wollte. »Gott sei Dank«, flüsterte ich.

»Also, war es schön mit ihm?«, fragte Phaedra und legte die Speisekarten ab.

»Er ist aus Eakins in Illinois.«

Phaedra blinzelte. »Was hast du gesagt?«

»Taylor. Er ist aus Eakins.«

Phaedra wurde blass. »Hast du es ihm erzählt?«

Ich rümpfte die Nase. »Natürlich nicht.«

»Ihm was erzählt?«, fragte Kirby.

»Das ist privat«, fauchte Phaedra. »Sie wird es dir erklären, wenn sie will, aber nerv sie nicht damit.«

»Schon gut«, sagte Kirby, ihre Augen weiteten sich für eine halbe Sekunde und sie hob entschuldigend die Hände.

»Es ist nichts«, sagte ich.

Kirby blickte zu Tisch drei und dann erneut zu mir. »Sie haben ausdrücklich nach dir gefragt.«

»Gut«, meinte ich und wartete, bis sie sich gesetzt hatten, bevor ich zu ihnen ging.

»Falyn!«, rief Brent.

Ich stoppte kurz an seinem Tisch. »Sorry. Ich bin gleich wieder bei euch, um eure Drinks nachzufüllen.«

»Was ist in Dartmouth passiert?«, fragte er. »Deine Mutter hat meiner erzählt, du bist da rausgeflogen. Stimmt das?«

»Jetzt hör schon auf, Brent«, meinte Hilary verärgert.

Mir fehlten die Worte. Es war so lange her, dass mich jemand nach meiner Vergangenheit gefragt hatte. »Nein, ich bin gegangen.«

»Warum?«

Ich schluckte.

»Lass sie in Ruhe«, meinte John, drehte sich auf seinem Stuhl zu uns und wurde augenblicklich rot.

Brent verzog das Gesicht. »Hey, Trainer Delaney. Wie lustig, Sie hier zu treffen.«

John blickte mich an und widmete seine Aufmerksamkeit dann wieder seiner Frau, die sich nichtsahnend um die Babys kümmerte.

Phaedra berührte meine Schulter und lächelte Brent an. »Ich werde euch sofort eure Rechnung holen, wenn ihr es so eilig habt.«

»Nein, danke«, entgegnete Brent und stolperte über seine eigenen Worte. »Wir möchten nur, ähm … Es tut mir leid. Ich war unhöflich. Wenn es in Ordnung ist, würden wir gern noch bleiben.«

Brents Freundin und Hilary ärgerten sich ganz klar über sein Benehmen.

»Gute Idee«, gab Phaedra zurück, bevor sie wieder ging.

Ich biss mir auf die Lippe, fühlte mich schrecklich und kehrte zum Tresen zurück.

Dalton, Zeke und Taylor steckten die Nasen in die Speisekarte. Sie waren wieder völlig verdreckt und verschwitzt und alle drei balancierten ihre Helme auf einem Knie.

»Also, meine Mom möchte mit der Reise im Yellowstone Park beginnen«, sagte Hannah und legte kleine Deckel auf die winzigen Becher für die Kinder der Delaneys. »Wir waren da zwar schon ein Dutzend Mal, aber sie will dort starten, also ist das so. Ich möchte die ganze Westküste entlangreisen und Los Angeles kennenlernen.«

»Warst du schon mal da?«, fragte ich, abgelenkt von den schmutzigen Männern in der Nähe der Durchreiche. Ich würde sie alle für mich einnehmen müssen, nicht nur Taylor.

Hannah schüttelte den Kopf. »Und du?«, wollte sie wissen.

»Ja«, sagte ich und erinnerte mich an meine Reise nach L.A., »mit Blaire«.

»Siehste! Du kannst also doch mit ihr verreisen.«

»Es war wegen eines Ärztekongresses. Ich habe den ganzen Tag im Hotelzimmer verbracht. Ich glaube, sie hat mich nur mitgenommen, damit ich ihre Tüten trug, während sie shoppte.«

»Oh. Das klingt ziemlich … schrecklich. Immerhin, wenn du krank geworden wärst, hätte sie sich um dich kümmern können. Sie ist doch Ärztin, oder?«

»Eine Herz-Lungen-Chirurgin. Sie gilt als eine der fünf Besten im Land.«

»Wow! Das ist ganz schön beeindruckend!«

»Sie ist eine beeindruckende Chirurgin.«

»Also, das ist doch was.«

Ich schnitt eine Grimasse. Blaire mochte keinen Schmutz oder Menschen, die besonders gesprächig oder besonders glücklich waren, und sie hasste es, wenn man ihr direkt in die Augen sah, weil ihr niemand ohne Doktortitel ebenbürtig war. Aus diesem Grund war sie Chirurgin geworden. Wenn sie die Beste wäre – und das war sie –, wäre nämlich ihr schlechtes Benehmen im Umgang mit den Kranken egal, solange sie reparierte, was kaputt war.

Das Einzige, das sie nicht reparieren konnte, war der eine Mensch, den sie selbst kaputtgemacht hatte.

»Falyn? Tisch fünf bittet um die Rechnung«, sagte Kirby.

»Oh!« Ich tippte auf dem Touchscreen herum und druckte die Quittung aus. Die steckte ich in eine der Mappen aus schwarzem Leder und brachte sie der vierköpfigen Familie.

»Danke vielmals«, sagte ich lächelnd. »Ich wünsche Ihnen noch einen schönen Tag.«

Ich überprüfte die restlichen Tische, füllte ein paar Gläser auf und näherte mich dann Tisch drei.

»Hallo, Jungs. Wollt ihr heute wieder das Gleiche trinken oder mal was anderes?«

Sie hoben alle gleichzeitig die Köpfe.

»Das Gleiche«, meinte Dalton. »Du hast mich für den echten Stoff verdorben.«

»Bin gleich zurück.« Ich wirbelte herum und versuchte, sie wie alle anderen Gäste zu behandeln, die gerade von der Straße hereingekommen waren.

Zurück an der Bar, bereitete ich ihre Cherry Cokes zu und trug das Tablett mit einem höflichen Lächeln zu Tisch drei.

»Danke schön«, sagte Dalton.

Zeke brummte zufrieden, nachdem er einen großen Schluck von seiner Cherry Coke genommen hatte.

»Hat Trex gekündigt?«, fragte ich und achtete darauf, nicht allzu viel Augenkontakt zu Taylor aufzunehmen.

Dalton, Zeke und Taylor tauschten Blicke aus.

Dann wandte sich Taylor an mich: »Trex ist nicht in unserer Crew. Wir haben ihn im Hotel kennengelernt.«

»Oh!«, sagte ich. »Seid ihr so weit zu bestellen? Oder braucht ihr noch Zeit?«

Zeke schielte auf die Speisekarte. »Serviert ihr den ganzen Tag Frühstück?«

»Den ganzen Tag.«

»Was ist ein Crêpe?«, fragte Zeke.

»Das ist ein sehr dünner Pfannkuchen. Phaedra macht ihn mit flüssiger Haselnuss-Schokoladen-Creme. Dann wird er gefaltet, mit Puderzucker bestäubt und zum Schluss kommen noch Schokoladensplitter drauf.«

»O ja, den will ich«, sagte Zeke.

»Hühnchen-Wrap«, sagte Dalton. Er gab mir die Speisekarte zurück und erinnerte Zeke, das Gleiche zu tun.

Ganz kurz zögerte ich, dann fragte ich Taylor: »Und für dich?«

Er senkte die Speisekarte und blickte mir direkt in die Augen. »Ich will eine zweite Chance.«

»Wie bitte?« Einen Moment lang grübelte ich tatsächlich, ob so etwas auf unserer Speisekarte stand.

Taylor lehnte sich zurück und seufzte. »Ich weiß, was ich gesagt habe, aber das war, weil ich dachte, du tust nur so, als seist du schwer zu kriegen. Ich konnte ja nicht ahnen, dass du unmöglich bist.«

»Ich bin nicht … unmöglich. Ich bin von hier. Und du bist das … nicht.«

Zeke grinste. »Hast du einen Freund?«

»Nein.«

Dalton stupste Taylors Arm an und Taylor warf ihm einen vernichtenden Blick zu.

Dann ließ er seine Speisekarte auf den Tisch fallen. »Ich hab es nicht so gemeint, als ich versprochen habe, dich nie wieder zu bitten, mit mir auszugehen.«

Ich hob eine Augenbraue. »Du hast es nicht so gemeint, als du mir etwas versprochen hast?«

Er dachte einen Moment darüber nach. »Richtig. Ich nehme es zurück.«

Ich verzog das Gesicht. »Du kannst ein Versprechen nicht zurücknehmen. Glaubst du ernsthaft, ich stimme einem zweiten Date mit einem Herumtreiber zu, der seine Versprechen zurücknimmt?«

»Du hast gerade zugegeben, dass wir ein Date hatten«, triumphierte Taylor und grinste wie ein Honigkuchenpferd. Seine Zähne wirkten in dem schmutzigen Gesicht noch weißer als sonst.

»Heute ist wirklich viel zu tun im Café«, sagte ich.

»Ich weiß«, antwortete Taylor. »Denk einfach drüber nach.«

Ich schaute zur Decke, dann zurück zu ihm und deutete mit meinem Stift auf ihn. »Nein. Möchtest du auch den Wrap?«

Sein Grinsen verschwand und ernüchtert verschränkte er die Arme vor der Brust. »Überrasch mich.«

»Alles klar.« Ich klaubte Taylors Speisekarte vom Tisch und brachte die Bestellung zu Chuck.

»Hat er dich wieder gebeten, mit ihm auszugehen?«, fragte er.

»Jawoll. Und ich habe Nein gesagt.«

»Brutal«, meinte er und schüttelte den Kopf.

»Er will bloß zusammen abhängen«, erklärte ich. »Es hat ihm nicht das Herz gebrochen oder so.«

»Wenn du ihn nicht magst, warum wirkst du dann, als wolltest du kichern wie ein Schulmädchen?« Chuck wischte sich mit dem Unterarm über seine verschwitzte Stirn.

»Er ist aus Eakins«, antwortete ich nur.

»Eakins? Wie Eakins-in-Illinois-Eakins?«

»Ja.« Ich biss mir auf die Unterlippe.

»Weiß er Bescheid?«

»Nein, er weiß nichts. Phaedra hat mich das auch schon gefragt. Warum sollte ich auch plötzlich jedermann davon erzählen?«

Chuck zuckte die Achseln. »Ich frag ja bloß. Du weißt, Falyn … Ich hab es dir schon einmal angeboten –«

»Nein, Chuck. Du wirst nicht meine Reise nach Eakins bezahlen. Du tust schon so viel für mich.«

»Wie viel Geld brauchst du denn noch? Kann doch nicht mehr so viel sein, oder?«

»Nö. Ich hab’s bald geschafft. Aber immer, wenn ich es fast zusammen hatte, kam etwas dazwischen.«

»Wie als du Pete geholfen hast, neue Reifen zu kaufen?«

»Genau.«

»Und als du dieses Strafticket für Kirby bezahlt hast?«

»Genau.«

»Und als du vor ein paar Jahren krank wurdest?«

»Auch das.«

»Zahlst du immer noch diese Krankenhausrechnung ab?«

»Nein, vor ein paar Monaten war alles erledigt. Danke.«

»Du solltest uns dir helfen lassen, Falyn. Du hast auch anderen geholfen, und das hier ist wichtig.«

»Ja, das ist es. Deshalb muss ich es auch alleine schaffen.«

Ich schaute zu Tisch drei. Taylor blickte zu mir und für einen Moment sahen wir uns in die Augen.

»Oder zumindest fast alleine.«

Chuck kümmerte sich wieder um die Suppe. »Er wird ganz schön sauer sein, wenn er herausfindet, was du vorhast.«

Mein Brustkorb sackte in sich zusammen. »Ich fühle mich jetzt schon schlecht genug.«

»Gut. Zumindest besitzt du immer noch ein Gewissen.«

Ich blickte zu Boden und fühlte mich innerhalb von Sekundenbruchteilen schlecht. Das Hochgefühl, das ich noch eben empfunden hatte, war komplett von schlechtem Gewissen verdrängt. »Ist Phaedra nach hinten gegangen?«, fragte ich.

Chuck nickte. »Sie macht Käsekuchen.«

»Oh«, sagte ich, denn ich wusste, es würde eine Weile dauern, bis ich sie wiedersah.

Die Delaneys winkten Kirby zu, während sie ihre Kinder fertig machten, um zu gehen. Marie schleppte die Schalen mit den Zwillingen, sodass sich John um ihr Kleinkind kümmern konnte. Er hob das Mädchen auf seine Schultern, aber ihre kleinen Füße traten ihn wie wild und sie schrie.

»Puh«, meine Hannah. »Ich adoptiere ein mindestens zehnjähriges Kind.«

Ich beobachtete, wie die Delaneys zu ihrem Auto gingen, das auf einem der Parkplätze vor dem Bucksaw stand. Der Vater hatte Mühe, seine Tochter in den Autositz zu bugsieren, zuerst bettelte er, dann schimpfte er mit ihr.

»Genau«, stimmte ich unaufmerksam zu.

John schnallte das Mädchen an, klopfte sich dann auf die Taschen seiner Jeans, sagte etwas zu seiner Frau und kam zurück ins Café gelaufen.

Er blieb direkt vor mir stehen und beugte sich an mein Ohr. »Es tut mir so leid«, sagte er. »Sie hat gefragt, warum wir nicht mehr hierher zum Essen gehen. Ich werde versuchen, dafür zu sorgen, dass es nicht mehr vorkommt.«

Ich schüttelte den Kopf. »Alles in Ordnung. Ich verstehe das.«

»Es tut mir aufrichtig leid, Falyn. Alles«, wiederholte er und zog seine Brieftasche aus der Hose, bevor er wieder hinausrannte.

Die Luft im Raum fühlte sich an, als wäre der Sauerstoff mit John verschwunden, und ich stand nur so da, unfähig, mich zu bewegen oder zu atmen.

Kirby kam hinter die Bar, begrüßte die Stammgäste und lehnte sich mit aufgestützten Ellbogen über den Tresen. »Ich hätte nicht gedacht, dass dieser Ansturm heute mal nachlässt.« Sie spielte mit einer Ecke einer Speisekarte und seufzte. »Hey, ich rede mit dir. Wirst du mir erzählen, was du mir noch nicht erzählt hast?«

»Nicht heute«, antwortete ich und schlug wieder in der Gegenwart auf.

Kirby schmollte. »Also, magst du ihn? Weil … du bist zwar wie du, aber anders. Du benimmst dich immer schräg, wenn ein Typ versucht, dich zu verführen, aber diesem Kerl läufst du nicht gleich davon.«

»Wem?«, fragte ich mit höherer Stimme, als ich das wollte.

Kirby rollte mit den Augen. »Taylor, Dummerchen.«

»Ja. Warum ist das so?«, fragte Hannah. »Woher kommt diese Schrägheit, wenn es um Jungs geht?«

Ich schaute sie finster an. »Geh, und kümmer dich um deine Tische.«

»Jawoll, Chef!«, gab sie zurück und machte auf dem Absatz kehrt.

»Ich meine es ernst«, erklärte Kirby. »Ich dachte, du wärst bloß auf deine Eltern sauer. Und bis neulich habe ich nicht bemerkt, dass du auch Männer hasst, und dann kam auf einmal Taylor.«

»Ich hasse Männer nicht.«

Ich wagte es, zu Taylor hinüberzuschauen. Auch er sah zu mir, sodass ich schnell wieder wegsah. Ein kleines Lächeln blieb auf seinem Gesicht zurück, während er sich weiter mit seinen Leuten unterhielt.

»Ich mag Männer. Ich habe bloß keine Zeit für sie.«

»Nein«, sagte Kirby und kratzte an einem Fleck auf dem Tresen, »da ist noch was anderes.« Sie griff sich ein frisches Geschirrtuch und eine Flasche Reinigungsmittel, dann ging sie in den Gastraum, um die frei gewordenen Tische sauber zu machen.

»Service, bitte!«, brüllte Chuck und schreckte mich auf.

Ich trug ein rundes Tablett zur Durchreiche und lud die Essen für die Hotshot Crew darauf.

»Alles okay, Kleines?«, fragte Chuck.

»Ich hab alles«, sagte ich und drückte den Rand des Tabletts gegen meinen Hals, während ich meine Handfläche darunterschob.

»Das hab ich nicht gemeint«, erwiderte Chuck.

»Ich weiß«, gab ich zurück, während ich schon losmarschierte.

Die Jungs quatschten miteinander, als ich an den Tisch trat, und drei Augenpaare leuchteten auf, als sie feststellten, dass das Tablett voller Essen für sie war.

»Wrap«, sagte ich und stellte den Teller vor Dalton.

»Crêpe«, sagte ich und senkte den Teller vor Zeke.

»Denver-Omelett mit Jalapeños.«

Taylor griff danach, und ich übergab ihm den Teller.

»Der Teller ist heiß«, warnte ich.

»Mir egal«, sagte Taylor lächelnd. Als ich mich umdrehte, berührte er meinen Ellbogen. »Ich bin auch in der Lage, bloß so als gute Freunde abzuhängen, weißt du.«

Ich schenkte ihm einen zweifelnden Blick. »Ich bin Kellnerin in einer bekannten Touristenstadt. Meinst du, ich habe das nicht schon einmal gehört? Dass ich das nicht schon jedes Mal gehört habe? Hör zu, du bist nett. Ich mag euch Jungs. Aber ich brauche keine neuen Freunde, schon gar keine auf Zeit.«

Ich konnte spüren, wie er mich beobachtete, als ich wegging, und ich ahnte, was er dachte. Er hatte bereits bewiesen, dass er Herausforderungen mochte, darum bereitete ich ihm eine.

Als die Jungs aufgegessen hatten und sich auf ihren Stühlen zurücklehnten, brachte ich ihnen die Rechnung. Sie brauchten nicht lange, um ihre Sachen zusammenzupacken und zu gehen, doch Taylor wartete so lange, bis er sicher war, mir zum Abschied noch zuwinken zu können.

Kirby räumte ihren Tisch ab und brachte mir eine Handvoll Scheine und Münzen, sodass das Trinkgeld mehr ausmachte als ihre ganze Bestellung. Ich schüttelte den Kopf und kicherte leise in mich hinein. Das war die schönste Art, einer Kellnerin auf Wiedersehen zu sagen.

Der Rest meiner Schicht war angenehm geschäftig. Hannah und ich saßen danach zusammen auf den Barhockern am Tresen in der Nähe der Küche, zählten unser Trinkgeld und hörten Hectors und Chucks lustigen Geschichten über Missgeschicke und Beinahe-Pannen des Tages zu.

Mit einer in den Rücken gestützten Hand schleppte sich Phaedra aus dem Hinterzimmer: total bekleckert mit Frischkäse, Schokolade und Erdbeerspuren. »Die gottverdammten Kuchen sind fertig.«

Chuck umarmte sie. »Sehr gut, meine Liebe. Sehr gut gemacht.«

Er küsste sie auf die Wange und sie schob ihn von sich weg.

»Wie war es hier? Ich wollte früher wieder herauskommen. Aber ich lag in der Zeit zurück.«

»Wir haben überlebt«, sagte ich.

Kirby feixte. »Taylor war heute wieder da. Er hat ihr ein fettes Trinkgeld dagelassen.«

Ich rollte mit den Augen.

»Was soll uns das sagen?«

Ich rümpfte die Nase. »Hä?«

Hannah deutete auf meinen Stapel Geld. »Er hat was auf einen der Scheine geschrieben. Ich dachte, du wüsstest das.«

Kirby huschte an meine Seite, während ich die Scheine auffächerte.

Ich schüttelte den Kopf. »Nichts.«

»Es steht auf der anderen Seite, Kleines«, sagte Phaedra, und ihre Augen fixierten einen ganz bestimmten Schein.

Ich drehte das Geld um und fand die in kaum lesbaren Buchstaben gekritzelte Nachricht.

Comfort Sleep Hotel
Zimmer 201

Kirby lachte. »Er bekommt Punkte für Hartnäckigkeit. Die muss man ihm lassen.«

Ich holte tief Luft, die Rädchen in meinem Kopf drehten sich mit einhundertachtzig Stundenkilometern. Jetzt, wo ich so was wie einen Plan hatte, war es schwierig, geduldig zu bleiben. Aber Geduld war der einzige Weg, um ans Ziel zu kommen.

»Das ist nicht süß. Das ist unerträglich. Aber setz sie bitte nach wie vor in meinen Bereich, ja?«

»Geht klar«, sagte sie, kletterte auf einen der Hocker und wackelte mit den Beinen wie ein Kind.

Phaedra tätschelte Chucks Gesicht. »Erinnerst du dich daran, als du unerträglich warst, Schatz?«

»Wie könnte ich das vergessen?«, sagte er und wackelte mit den Augenbrauen.

»Hört bloß auf«, sagte Kirby und sah aus, als wäre ihr übel.

Da klopfte es.

Kirby seufzte. »Er ist tatsächlich ausnahmsweise mal pünktlich.«

Als sie sich nicht bewegte und auch nichts weiter sagte, drehte ich mich um und sah Taylor dastehen, mit einer weißen Cap auf dem Kopf, einem grauen Hoodie, blauen Basketballshorts, Flip-Flops an den Füßen und in seinen Händen einen Wäschekorb voller Klamotten.

»Ich werd verrückt«, sagte Phaedra mit ihrer tiefen, rauen Stimme.

»Soll ich ihn hereinlassen?«, fragte Kirby.

Alle schauten mich an.

»Also … niemand sagt ein Wort. Lasst mich das machen.«

»Es kommt mir vor, als sei das ein Scherz«, sagte Hannah. »Veralbert sie uns?«

»Nein, aber es ist trotzdem witzig«, sagte Chuck und versuchte, nicht zu lachen.

Ich ging zur Eingangstür, nicht im Geringsten in Eile, und blieb schüchtern eine Armlänge vor Taylor stehen. »Was machst du hier?«, fragte ich und versuchte, genervt zu wirken.

»Waschtag«, meinte er und grinste von einem Ohr zum anderen.

»Okay. Das erklärt aber immer noch nicht, was du hier willst.«

»Hast du vielleicht eine Waschmaschine und einen Trockner?«

»Ja.«

»Darum bin ich hier.«

Ungläubig schüttelte ich den Kopf. »Wissen die Leute, da wo du herkommst, nicht, wie man um Dinge bittet?«

»Illinois.«

»Ich weiß, woher du kommst«, knurrte ich.

Taylors Lächeln verschwand langsam. »Darf ich deine Waschmaschine und deinen Trockner benutzen?«

»Nein!«

Er schaute nach beiden Seiten die Straße entlang, und dann sah er wieder zu mir. »Also … gibt es einen Waschsalon in der Nähe?«

»In der Platte Avenue. Einfach von der Tejon links in die Platte Avenue. Kurz bevor du auf die Institute Street stößt. Direkt gegenüber vom Haushaltswarenladen«, rief Phaedra.

Ich wirbelte herum, um zu sehen, wie sie in die korrekte Richtung deutete. Ich warf ihr einen scharfen Blick zu und sie zuckte mit den Schultern.

»Willst du mich begleiten?«, fragte er. »Waschsalons sind so tödlich langweilig.«

Ich presste die Lippen aufeinander und verzog den Mund, um nicht zu lächeln. Das ist es. Ich streckte die Hand aus und drehte den Schlüssel um, der im Schloss steckte. »Komm rein.«

»Bist du sicher?«

»Oh, jetzt machst du dir Sorgen, zu weit gegangen zu sein?«

»Nicht wirklich«, sagte er und ging an mir vorbei. »Nach oben, richtig?«

Das musste Schicksal sein. Taylor war wie das kleine streunende Kätzchen, das ich mal gefüttert hatte, und nun würde er einfach nicht mehr fortgehen. Außerdem war er zufällig aus exakt der Stadt, die ich besuchen wollte und für die ich die ganze Zeit gespart hatte.

Ich schloss die Tür wieder und drehte den Schlüssel um, bevor ich mich dem identischen vierfachen Grinsen meiner Kollegen stellte.

»Kommst du?«, fragte Taylor vom Fuß der Treppe und hielt immer noch seinen vollen Wäschekorb im Arm.

»Tja«, sagte ich und blies mir meine Ponyfransen aus den Augen, »warum zur Hölle eigentlich nicht?«

Kapitel 6

Ich öffnete Taylor die Tür und beobachtete ihn eine Spur amüsiert, während er sich umsah und dabei eine Show abzog. Seine Shorts saßen sehr niedrig auf seinen Hüften, er drehte seine Cap mit dem Schirm nach hinten und prägte sich jede Ecke des Raums ein. Er war der Typ Mann, von dem ich mich normalerweise fernhielt, aber hier war er nun, wunderschön nachlässig stand er in meiner Wohnung.

»Ist das eine zufriedenstellende Location, um deine Wäsche zu waschen?«, fragte ich.

Er zuckte die Schultern. »Monumental besser als der Waschsalon.« Er drückte die Wohnungstür fest zu. »Wo ist deine Waschküche?«

Ich bedeutete ihm, mir zu folgen, und machte die Schiebetür zwischen Küche und Badezimmer auf. Die Waschmaschine und der Trockner, die wahrscheinlich im gleichen Jahr angeschafft worden waren, in dem ich geboren wurde, befanden sich knapp eingepasst in dem flachen Wandschrank.

»Immer noch besser als Waschsalon?«, fragte ich.

»Ja, aber wenn du willst, kann ich auch gehen.«

»Dreh den Knopf einfach auf das gewünschte Waschprogramm und zieh ihn heraus, um es zu starten.«

Taylors dankbares Lächeln war ziemlich – okay, es war sehr – süß. Er kniete sich hin, raffte einige Jeans zusammen und warf sie in die Waschtrommel. Er folgte meinen Anweisungen, drehte den Knopf und zog an ihm. Das Wasser begann zu laufen.

Ich zog mich in mein Schlafzimmer zurück und packte mein Trinkgeld aus. Die Hälfte tat ich zur gestrigen Ausbeute in meine Geldbörse, die andere Hälfte steckte ich in den Schuhkarton. Nachdem ich beides wieder verräumt hatte, zog ich mir eine Jogginghose und ein weites graues T-Shirt an.

»Wo sind deine Jeans?«, fragte Taylor.

Überrascht von seiner merkwürdigen Frage blieb ich im Türrahmen stehen. Ich zeigte in mein Schlafzimmer. »Da auf dem Boden.«

»In der Maschine ist noch Platz«, sagte er und schüttete Waschpulver in das Fach.

»Meine Jeans kennen deine nicht gut genug, um mit ihnen zusammen gewaschen zu werden.«

Er kicherte und schüttelte den Kopf, während er zusah, wie sich die Trommel mit Wasser und Seifenlauge füllte. »Hab ich irgendwas angestellt, dass du mich nicht magst? Oder ist das so eine Art Test?« Er schaute mir direkt ins Gesicht. »Denn ich versuche nicht, dir deine Hose auszuziehen, Eliteschülerin. Ich habe bloß gefragt, ob ich sie mitwaschen soll.«

Ich kehrte zurück ins Schlafzimmer und hob das Häufchen Denim neben meinem Nachttisch auf. Dann huschte ich durch den Flur ins Badezimmer, um dort im Berg Schmutzwäsche nach den anderen beiden Jeans zu wühlen, die dort sein mussten.

»Hier«, sagte ich und gab ihm die Hosen.

»Das ist alles?«, fragte er, unterbrach die Maschine und warf sie rein.

»Ja, und wenn du sie ruinierst, bin ich geliefert.« Ich ließ mich in den Sessel fallen.

»Ich werde sie nicht ruinieren. Ich kenne mich mit Wäsche schon lange aus.«

»Hat deine Mutter nicht für dich gewaschen?«

Taylor schüttelte den Kopf.

»Gut. Mütter können ihre Kinder nämlich so total verkorksen. Du kannst von Glück sagen, dass du nie weinend vor einer Waschmaschine gestanden bist, weil du nicht wusstest, wie man sie anschaltet.«

»Klingt, als hättest du Erfahrung damit.«

»Unsere Haushälterin kümmerte sich um die Wäsche.« Ich wartete auf seine Reaktion.

Es kam zunächst keine.

»Wenn deine Eltern so reich sind, warum haust du dann in diesem Loch?«, fragte er, zog sein Sweatshirt aus, warf es auch in die Waschmaschine und trug nun nur noch ein dünnes, zu knappes T-Shirt, auf dem in ausgebleichten Buchstaben Eakins Football stand.

Ich starrte ihn einen Moment an und kämpfte gegen das unabwendbare Lächeln in meinem Gesicht. »Sie haben falsche Entscheidungen getroffen.«

Taylor schlenderte zur Couch und ließ sich darauf nieder, federte ein wenig auf und ab, bevor er die Kissen testete, indem er sie mit seinen Händen drückte. »Zum Beispiel?«

»Geht dich nichts an.«

Mit verschränkten Armen lehnte er sich zurück.

»Was hat es mit all den Tattoos auf sich?«, fragte ich und ließ den Blick über das wilde Mischmasch von Farben und Figuren wandern, die seine Haut bis zu den Händen bedeckte.

»Wir alle haben welche.«

»Wer ist wir?«

»Meine Brüder und ich. Also, die meisten von uns. Tommy hat keine.«

»Wie viele Brüder hast du?«

»Vier.«

»Du lieber Himmel.«

Er nickte und betrachtete irgendeine Erinnerung hinter seinen Augen. »Du machst dir keine Vorstellung.«

»Wo sind sie? Deine Brüder?«

»Da und dort.«

Ich mochte dieses Spiel, lauter Fragen und keine Antworten, und ihm schien es nichts auszumachen. Taylors T-Shirt warf in der Mitte Falten und es war dünn genug, um seine gebräunte Haut und sein hübsch geformtes Sixpack zu verraten. Sixpack – alle Idioten hatten eins. Diese Muskeln waren wie ein Hinweisschild dafür, was für ein Trottel der Typ war.

»Bist du der Älteste?«, fragte ich.

»Ja und nein.«

»Schwestern?«

Taylor verzog das Gesicht. »O Gott, nein.«

Entweder mochte er Frauen nicht, oder er behandelte sie schlecht genug, um sie nicht als Menschen betrachten zu müssen. Wie auch immer, je länger er in meiner Wohnung war, desto weniger machte ich mir Sorgen, dass meine Schuldgefühle ein Problem sein würden.

»Willst du fernsehen?«, fragte ich.

»Nein.«

»Gut«, sagte ich und machte es mir in meinem Sessel wieder bequem. »Ich habe sowieso kein Kabel.«

»Hast du irgendwelche Filme?«

»Phaedra hebt eine Kiste mit VHS-Kassetten und einen Videorekorder in diesem Schrank auf«, sagte ich und deutete lässig darauf. »Aber ich habe ihn noch nicht angeschlossen.«

»Seit wann wohnst du hier?«

»Schon ein Weilchen.«

Taylor stand gähnend auf, schlenderte zu dem Schrank und öffnete ihn. Er musste gut und gern einen Meter neunzig groß sein und kam problemlos an die Sachen auf dem obersten Regal ran. Er machte das Licht in dem Wandschrank an, griff nach dem staubigen Videorekorder und zog ihn zusammen mit einem Durcheinander von Kabeln hervor.

Taylor pustete den Staub ab, hielt das Gerät von sich und wirkte angeekelt. »Such einen Film aus. Ich bringe diesen bösen Jungen zum Laufen.«

»Langweilt dich etwa unsere angeregte Konversation?«

»Zu Tode«, sagte er ohne Entschuldigung.

Seltsamerweise gab es keinen Hinweis darauf, dass er damit, wie die Dinge liefen, unglücklich war. Er schien nicht genervt oder zumindest abgeschreckt, was mich erleichterte. Wenigstens benötigte er keine exorbitant große Menge an Aufmerksamkeit und Bemühen.

»Aliens«, sagte ich auf die Kassette zeigend.

Taylor trug den Karton zu dem kleinen Fernseher, der auf einem Bord mit zwei Fächern stand. Er stellte den Videorekorder auf das untere Regal und begann, die Kabel zu entwirren. »Ja, den mag ich.«

Ich rümpfte die Nase. »Mögen? Das ist ein Klassiker.«

»Ich hab gesehen, es gibt auch Das darf man nur als Erwachsener. Ich dachte, du nimmst den.« Er steckte ein Kabel in die Rückwand des Videorekorders und verband es mit dem Fernseher.

»Du kennst mich eindeutig kein bisschen.«

»Ich bin mir nicht sicher, ob du mich hasst, oder ob du alles versuchst, damit ich dich hasse.«

»Keins von beidem.«

Taylor verzog das Gesicht, aber nur, weil er sich strecken musste, um das Kabel so zu drehen, dass es korrekt passte. »Also, ich nicht.«

»Du was nicht?«

»Ich hasse dich nicht.«

»Verdammt«, witzelte ich.

Taylor beendete erfolgreich, was auch immer er da gemacht hatte, und setzte sich aufrecht mit dem Rücken an die Wand neben dem Fernseher. Seine Beine streckte er von sich und schlug sie übereinander. »Ich denke, du hasst dich selbst genug, sodass es für uns beide reicht.«

Ich spürte, wie meine Wangen rot wurden. Er wusste ja nicht, wie nah er der Wahrheit gekommen war.

»Bekommst du jetzt einen Wutanfall?«, fragte Taylor, der meine Beschämung falsch interpretierte.

Ich drückte meinen Arm fest gegen die Lehne, als ich mich nach vorne beugte. »Du hast nicht diese Art von Wirkung auf mich.«

Er blinzelte. »Wie meinst du das?«

»Es kann mir völlig egal sein, ob du mich wütend machen willst.«

»Oh, analysierst du uns jetzt, Ivy League? Ich dachte, du sagtest, du hättest nicht Psychologie studiert.«

»Jetzt bist du einfach nur ungehobelt.«

»Zu sagen, dass du beschissen Konversation machst, und dass ich das Gefühl habe, du bist eine voreingenommene Zicke, ist ungehobelt, aber ich habe es nicht so weit getrieben. Aber du … und das bist du auch.«

»Autsch.« Mühsam hielt ich meine Gesichtszüge unter Kontrolle.

Irritiert schüttelte Taylor den Kopf. »In einem Moment reagierst du auf mich und im nächsten kann ich keine Reaktion von dir bekommen. Du bist total verdreht. Ich kann dich nicht enträtseln – nicht im Geringsten. Dabei habe ich doch im Nebenfach Frauenforschung studiert.«

»Das bringt dir vielleicht jede Menge Ruhm und High-Fives von deinen Freunden ein. Aber mich beeindruckt es nicht.«

Für einen Moment hielt er inne. »Willst du, dass ich gehe?«

»Ich glaube nicht. Aber du kannst gern, wenn du willst.«

»Ich will nicht. Aber es ist wirklich alles sehr merkwürdig, so oder so.«

»Das hört sich aber spannend an. Inwiefern?«

»Vor allem mag ich, dass du verdammt kompliziert bist und dich wie eine wilde Zicke aufführst. Sonst kichern Mädchen nur viel und fahren sich mit den Fingern durch die Haare, wenn ich in der Nähe bin. Du kannst alles haben, sagst mir aber trotzdem, ich kann mich verziehen.«

»Verzieh dich.«

»Siehst du? Ich mag dich.«

»Vielleicht will ich nicht, dass du mich magst.«

»Ich weiß. Ich will das aber nicht, jedenfalls nicht so. Und das ist es, was mich am meisten überrascht.«

Seine Offenbarung traf mich unvermittelt, aber das Stechen in meiner Magengrube überraschte mich sogar noch mehr.

»Hör zu, Ivy League, ich bin noch bis Oktober hier. Jeden Tag reiße ich mir bei der Arbeit den Arsch auf. Wenn ich Glück habe, bekomme ich die erste Schicht, sodass ich im Café zu Mittag essen kann. Du und dein gehässiges Mundwerk sind bisher das Highlight meines Jobs gewesen. Ich glaube, du bist nur so feindselig gewesen, weil du denkst, ich versuche, dich flachzulegen, und ich bin eindeutig unfähig, die Widerspenstige in dieser Geschichte zu zähmen. Also lass uns jetzt einfach den Ton von Aliens laut stellen, damit wir deine verdammte Waschmaschine nicht hören und zusammen abhängen können.«

Ich blinzelte.

Er zuckte mit den Achseln. »Es ist mir egal, was auch immer für ein Problem du mit deinen Eltern hast. Es ist mir egal, dass du so eine Art Schnauze-voll-Problem mit Männern hast. Ich werde deiner Muschi nicht näher kommen als einen Meter, und das solltest du wissen, weil ich nämlich das M-Wort niemals benutze, wenn ich wirklich mit einer Frau schlafen will. Mädchen hassen das Wort. Ich möchte hier bloß bei einer sein, die cool ist und auch noch eine Waschmaschine und einen Trockner besitzt und außerdem die beste VHS-Sammlung, die ich seit den Neunzigern gesehen habe.«

»Einen Meter, ja?«, sagte ich. Ich krabbelte aus meinem Sessel und über den rauen Teppich dorthin, wo Taylor saß.

Er erstarrte, als ich meine Handflächen rechts und links auf seine Oberschenkel legte, mich nach vorn beugte und erst einen Zentimeter vor seinen Lippen stoppte.

»Bist du dir da ganz sicher?«, flüsterte ich.

Er schluckte und öffnete dann seinen Mund, um ganz leise zu sprechen. »Geh verdammt noch mal weg von mir. Ich weiß nur zu genau, dass dich zu berühren genauso wäre, wie eine geladene Waffe in den Händen zu halten.«

»Dann komm bloß nicht an den Abzug«, reizte ich ihn und meine Lippen streiften seine beinahe.

Er bewegte sich nicht vor und nicht zurück. Sein Körper wirkte entspannt und ruhig, so nah an meinem. »Das werde ich nicht.«

Ich zog mich zurück, ging in die Hocke, legte meine Hände auf die Knie und überlegte, was er gesagt hatte. »Du klingst schrecklich selbstsicher für einen Typen, der Tag für Tag kommt, um mich zu sehen.«

»Du bist verdammt merkwürdig – noch merkwürdiger, als ich gedacht habe. Habe ich den Test bestanden?«

»Ja«, meinte ich sachlich.

»Ich mag ja vielleicht gern mit dir zusammen sein, aber deshalb bin ich kein verdammter Blödmann. Und das ist ein lächerlicher Test. Jeder Kerl würde sofort zugreifen, wenn ein Mädchen so sehr darum bettelt.«

»Du hast es nicht getan.«

»Ich sage noch mal, ich bin kein Idiot. Ich weiß, was du versuchst. Ich weiß nur nicht, warum.«

Ich blickte finster. »Du sagst, wir können Freunde sein, aber du hältst nicht Wort.«

»Na gut. Ich verspreche, künftig ununterbrochen zu versuchen, dich zu verführen. Wie ist das?«

Ich legte den Kopf auf die Seite, um hinter sein leichtes Lächeln zu kommen, sein Grübchen und seine spätabendlichen Bartstoppeln auf dem markanten Kinn. Doch ich würde weder in seinen Worten noch in seinen Augen finden, wonach ich suchte. Taylors Wahrhaftigkeit war einfach unerreichbar, ähnlich wie meine, also wusste ich, wo ich suchen und wie ich sie finden konnte. Die einzige Möglichkeit, in die Seele eines anderen zu blicken, war mit der eigenen Seele.

»Versprichst du es?«

»Ich schwöre.«

»Hast du Angst vor mir?«, fragte ich nur halb scherzhaft.

Taylor zögerte nicht. »Nicht mal ein bisschen. Ich weiß genau, was von dir zu erwarten ist.«

»Und wie kommt das?«

»Weil ich mir einigermaßen sicher bin, dass wir uns sehr ähnlich sind.«

Meine Augenbrauen schossen nach oben, denn ich war nicht in der Lage, meine Überraschung über seine Schlussfolgerung zu verbergen, darum nickte ich bloß einmal. »Aliens also.«

»Hörst du dann auf, mich zu reizen?«, fragte er mit verschränkten Armen.

Ich krabbelte zurück zum Sessel, setzte mich und warf die Beine über die Armlehne. »Wahrscheinlich nicht, aber es wird nur ganz gewöhnliche Falyn-Zickerei sein und kein Zeichen dafür, dass ich die loswerden will.«

Taylor kniete sich vor den Fernseher, schaltete ihn an und wechselte zu Kanal drei. »Du hast den Film vergessen.«

Ich lief zum Schrank, zerrte die Kassette aus dem Stapel und warf sie ihm zu. Er zog sie aus der Hülle und legte sie in den Schlitz an der Vorderseite des Rekorders. Kaum lief die Kassette, begann auch schon der Film. Für ein paar Sekunden waren das Bild und der Ton der düsteren Violinen beim Vorspann verzerrt, dann aber, als Ripleys Raumschiff in der Ferne wie ein kleiner weißer Fleck im Dunkeln auftauchte, wurde alles klar.

Taylor kam auf Knien zum Sofa, hievte sich hinauf und streckte sich.

Als ich zu meinem Sessel zurückgekehrt war, wollte ein kleiner Teil von mir freundlich sein und erklären, warum ich so hart zu ihm war, aber ich sperrte den Drang weg zu meinem alten Ich. Erklärungen und Entschuldigungen waren Zeitverschwendung für jemanden wie mich. Nach vorne schauen und mich ermahnen, alles andere zu vergessen, waren das Einzige, was ich hatte, und unter gar keinen Umständen würde ich mir selbst gestatten – für irgendwen – Gefühle zu entwickeln und damit riskieren, dass andere ähnliche Empfindungen an die Oberfläche kamen.

Taylor griff sich in den Schritt seiner Shorts und arrangierte den blauen Stoff neu. Als er mit der Positionierung zufrieden war, zog er sein T-Shirt herunter.

Ich rollte mit den Augen. Er bemerkte es nicht.

Ein Arm stützte seinen Kopf, während er gebannt auf den Bildschirm starrte.

Als das Rettungsschiff verunglückte und sich Ripley bei Newt entschuldigte, packte Taylor unsere Jeans in den Trockner und warf eine weitere Ladung Wäsche in die Maschine. Er kam zurück zur Couch und wiederholte Newts Text mit dem perfekten Akzent eines britischen Mädchens: »They mewstly come at night … mewstly.«

Ich kicherte, aber Taylor ignorierte mich und sagte kein weiteres Wort bis zum Ende des Abspanns.

Meine Augen waren schwer. Ich spürte das Ergebnis eines langen Samstags auf meinen Beinen.

»Du hast recht«, sagte er und stand auf. »Das ist ein Klassiker.«

»Es dauert vielleicht noch eine Weile, bis all die Jeans trocken sind«, sagte ich.

Taylor öffnete die Tür des Trockners und prüfte die Wäsche. »Yep, immer noch feucht.« Er drehte den Knopf, um die Zeit an der Maschine neu einzustellen, dann streckte er sich wieder auf dem Sofa aus und blinzelte nur zweimal, bevor er die Augen schloss.

»Du kannst hier nicht schlafen«, sagte ich.

»Okay. Aber kann ich vielleicht versehentlich hier einschlafen?«

»Nein.«

Mit geschlossenen Augen schüttelte er den Kopf. »Ich mache ja sogar auch deine verdammte Wäsche. Du könntest mich zumindest zwischen zwei Ladungen ein Nickerchen machen lassen.«

»Ich gehe bald zu Bett. Du kannst nicht hierbleiben, während ich schlafe.«

»Warum nicht?«

»Ich bin immer noch nicht davon überzeugt, dass du kein Serienmörder bist.«

»Du glaubst, ich will darauf warten, dich zu ermorden, nachdem wir gemeinsam einen Film angeschaut haben? Ich hasse es, dir das Herz brechen zu müssen, Ivy League, aber ich muss nicht darauf warten, bis du eingeschlafen bist, um dich überwältigen zu können. Du kratzt vielleicht nicht übel, aber ich besitze fünfzig Pfund mehr Muskeln als du.«

»Das mag schon sein. Du kannst trotzdem nicht hierbleiben. Nur weil du mich nicht vergewaltigen möchtest, heißt das ja nicht, dass du mich nicht ausrauben willst.«

Er warf mir einen fragwürdigen Blick zu. »Entschuldige, aber ich brauche deinen Retro-Fernseher der Marke Zenith nicht. Ich habe zu Hause einen krassen 55-Zoll-Flachbildschirm an der Wand.«

»Wo ist zu Hause? In Estes Park?«

»Yep. Ich habe schon ein paar Mal dran gedacht, hierherzuziehen, aber alle meine Kumpel und mein Bruder leben entweder dort oder in Fort Collins. Aber es scheint so, dass die Alpine-Crew immer irgendwann hier landet.«

»Einer deiner Brüder wohnt in Estes.«

»Ja«, seine Stimme spannte sich, während er sich reckte. »Wir waren schon immer quasi unzertrennlich. Ich habe zwei Brüder in Illinois und einen in San Diego.«

Ich hielt kurz inne. »Fährst du manchmal nach Hause?«

»So oft es geht. Zwischen den Feuer-Saisonen.«

»Also nach Oktober?«

»Ja. Thanksgiving, Weihnachten, Geburtstage. Mein kleiner Bruder hat vergangenen Frühling geheiratet, sozusagen spontan. Sie planen jetzt eine richtige Zeremonie an ihrem Hochzeitstag, nach der Junggesellenfeier und all dem Zeug. Ich werde sicher dafür hinfahren.«

»Warum?«

»Die zweite Zeremonie? Ich glaube, ihre beste Freundin war sauer, weil sie zur ersten nicht eingeladen war.«

»Also … du bist auf das College in der gleichen Stadt gegangen, in der du deinen Schulabschluss gemacht hast?«

»Ja, Falyn. Welche Beleidigung willst du mir dafür verpassen?«

»Keine. Es ist süß. Ich stelle mir vor, es ist ein bisschen wie an der Highschool, aber mit weniger Regeln.«

»Ist das College nicht überall so?«

»Nicht wirklich. Aber ich war auch in Dartmouth.«

»Ach, sei still.«

Ich schmiegte meine Wange gegen die Rückenlehne des Sessels, vollkommen zufrieden damit, wie gemein wir beide zueinander waren. Taylor fing an, etwas in sein Handy zu tippen, und ich entspannte mich. Es fühlte sich an, als würde eine unsichtbare, fünfzig Kilo schwere Decke über mich gebreitet.

Ich wachte davon auf, dass die Morgensonne durch die Fenster hereinschien. Mein Mund fühlte sich an, als hätte eine Katze reingepinkelt, während ich geschlafen hatte.

»Hey«, sagte Taylor, der mitten auf der Couch saß, umgeben von Stapeln frisch zusammengelegter Wäsche. »Musst du heute arbeiten?«

»Wie?«, sagte ich und setzte mich auf.

»Arbeitest du sonntags?«

»Nicht diese Woche. Heute ist mein freier Tag«, erklärte ich erschöpft. Als mein Kopf wieder zu arbeiten begann, zwinkerte ich und starrte den Mann an, der da meine Unterwäsche faltete. »Warum bist du immer noch hier?«

»Ich habe noch den Rest deiner Wäsche erledigt und dann bin ich eingeschlafen. Du hast mich allerdings ein paar Mal geweckt. Hast du oft solche Albträume?«

»Hä?«

Taylor zögerte. »Du hast ziemlich heftig geträumt. Du hast geweint, während du schliefst.«

Seit Jahren hatte ich keinen Albtraum gehabt, keinen wie die, die ich damals in Dartmouth hatte. Meine ehemalige Zimmergenossin, Rochelle, erzählte wahrscheinlich immer noch davon, wie ich sie nachts terrorisiert hatte.

Ich schaute auf die zarte Baumwolle in seiner Hand. »Leg meinen Slip weg. Sofort.«

Taylor warf ihn in den Korb zu dem Rest meiner Unterwäsche. Die meisten von ihnen waren diese bedruckten Dinger vom Discounter. An einigen hing der Gummi in Fäden lose vom Bund oder den Beinausschnitten.

»Das ist die letzte Ladung«, sagte er und zeigte auf den Korb zwischen seinen Füßen. »Socken und Unterwäsche.«

»O mein Gott«, sagte ich und rieb mir übers Gesicht. »Du zwingst mich dazu, vor all meinen Kollegen und Gästen den Walk of Shame zu machen.«

Taylor stand auf. »Gibt es hier keine Hintertür?«

»Chuck und die Jungs werden dich trotzdem sehen.«

»Wann öffnen sie sonntags?«

»Chuck und Phaedra sind so ziemlich immer im Café – von Sonnenaufgang bis Sonnenuntergang.«

»Wie hast du da Privatsphäre?«

Ich blies mir die Haarsträhnen aus dem Gesicht. »Bis jetzt habe ich keine gebraucht.«

»Ich krieg das schon hin. Ich weiß genau, was zu tun ist.«

Taylor sammelte seine Wäsche zusammen, legte sie perfekt gefaltet in den Wäschekorb, den er mitgebracht hatte, und machte mir Zeichen, dass ich ihm nach unten folgen sollte. Wir kamen am Fuß der Treppe an, voll im Blickfeld der Rentner, die sonntags immer zum Kaffee ins Bucksaw kamen, all meiner Kollegen, ein paar der Familien von hier und einem Tisch voller Touristen.

Kirby unterbrach ihren Weg, ebenso wie Hannah. Phaedra bemerkte, dass beide starrten, also fuhr sie herum und ihr blieb der Mund offen stehen. Das laute Gewirr der vielen unterschiedlichen Gespräche stoppte abrupt.

Taylor räusperte sich. »Ich habe sie nicht angefasst. Sie ist verdammt noch mal viel zu gemein.«

Er ging an mir vorbei zur Eingangstür, während ich ihm nachsah und versuchte, ihn allein mit meinen Blicken zu töten.

Kirby brach in schallendes Gelächter aus. Sie gackerte noch immer, als Taylor ihr zuwinkte und bevor er den Gehweg hinunterlief und verschwand. Phaedra versuchte, nicht zu grinsen, aber ihre tiefen Falten verrieten sie. Hannah schien genauso fassungslos wie ich.

»Guten Morgen, Sonnenschein. Kaffee?«, fragte Phaedra und gab mir einen dampfenden Becher.

»Danke schön«, sagte ich mit zusammengebissenen Zähnen. Dann stapfte ich wieder die Treppe hinauf.

»Falyn?«, rief Phaedra mir nach.

Ich blieb stehen, bevor ich den Flur erreichte und beugte mich zu Phaedra herunter.

»Er ist dir zehn Schritte voraus, Kleines.«

»Ich weiß«, grummelte ich und trug den Kaffee in meine Wohnung.

Ich explodierte, als ich durch die Tür war, trat sie zu und lehnte mich gegen die Seite des Kühlschranks. Als ich spürte, dass Tränen der Wut in meinen Augen brannten, stellte ich den Kaffee auf den Küchentresen, lief in mein Schlafzimmer, holte den Schuhkarton hervor und legte ihn neben mich aufs Bett.

Der aktuellste Brief lag oben auf den anderen, und darunter befand sich das Bündel Geld, das ich bislang für ein Flugticket gespart hatte. Ich drückte das Blatt, das aus einem Notizbuch stammte, an meine Brust und holte tief Luft. Die sorgfältig aufgezeichneten Schleifen und Linien, die mich über alles aufklärten, was ich verpasst hatte, waren nun fast schon vier Monate alt und sie wurden nur immer älter.

Ich ließ das dünne Blatt in meinen Schoß fallen.

Natürlich musste es unbedingt Taylor verdammt noch mal Maddox sein. Der allerletzte Mensch auf Erden, den ich brauchen wollte, musste mein einziges schnelles Ticket nach Eakins sein. Ich schlug mir den Gedanken aus dem Kopf. Ich wollte keinen Plan oder auch nur daran denken.

Ich musste nur dorthin. Keine Erwartungen. Keine Hoffnungen. Nur die Gelegenheit, an ihre Tür zu klopfen. Selbst wenn sie mir nicht vergeben würden, vielleicht konnte ich es dann wenigstens mir selbst verzeihen.

Kapitel 7

Ich wischte mir die Tränen aus dem Gesicht und lachte schon wieder, als der Vater in Poltergeist den Fernseher von der Wand im Hotelzimmer riss und ihn auf den Balkon warf. Der Abspann und die gruselige Musik begannen, und ich blickte finster auf den leeren Becher Kaffee, der neben mir auf dem Teppich stand.

In meinem Kühlschrank gab es nur ein gammeliges Glas mit einem Käse-Dip sowie Ketchup und zwei Dosen Red Bull. Phaedra hatte mir eine gebrauchte Kaffeemaschine gegeben, aber ich besaß weder Kaffee noch Zucker … und auch kein Wasser, wenn ich die Rechnung nicht bezahlte. Der Gedanke, unten im Café zur Toilette gehen zu müssen, ließ mich erschaudern. Gelegentlich musste ich das Klo unten putzen, und obwohl ich mich wirklich bemühte, kein Snob zu sein, bekam ich von öffentlichen Toiletten immer eine Gänsehaut.

Ich stand auf und ging nach unten in die Küche. Das laute Geplapper der Gäste sickerte sofort in meinen Kopf, vor allem das Kreischen und Weinen der Kinder. Sie erwischten immer eine Oktave, die in meinem Hirn wirkte, als würde eine Gabel über einen Teller kratzen.

Als ich meinen Kaffeebecher auswusch, spritzte Wasser auf mein T-Shirt. Ich stellte den Becher in einen der drei Geschirrspüler.

Als Hector um die Ecke bog, lächelte er mich an und wischte sich die Hände an seiner Schürze ab. »Wirst du heute noch rausgehen und dir die Welt ansehen, Miss Falyn?«, fragte er.

Ich seufzte. »Wirst du jemals aufhören, mich so zu nennen?«

Hector grinste nur und erledigte dann weiter seine Aufgaben.

Phaedras Gesicht tauchte in der Durchreiche auf. »Hallo, Kleines. Was hast du für heute geplant?«

»Nichts.« Ich biss ein Stück von dem Staudensellerie ab, der auf der Anrichte liegen geblieben war.

Pete klopfte mir auf die Finger, als ich nach einem weiteren Stück griff, und ich versuchte, nicht zu lachen.

Dann verschwand mein Grinsen. »Er hat gesagt, dass ich einen Albtraum hatte«, erzählte ich Pete.

Er runzelte die Stirn.

»Es ist lange her … seit …«, sagte ich schleppend.

Phaedra kam in die Küche, stand neben mir und schob sanft eine der dunkelbraunen Locken aus meinem Gesicht. »Bist du dir sicher, dass du nichts vorhast?«, fragte sie.

»Ja. Warum?«

Sie deutete mit einer Kopfbewegung hinter sich. »Weil der Junge da ist und auf dich wartet.«

Ich donnerte gegen die Flügeltür, drückte sie wütend auf und sah Taylor draußen auf dem Gehweg stehen. Er winkte mir zu.

»Er mag dich«, sprudelte es aus Kirby, als ich an ihr vorbeilief.

Taylor hatte die Hände in seine Jeans vergraben und die kurzen Ärmel ließen seine Armmuskeln sehen.

»Wenn du mir jetzt erzählst, dass du zufällig in der Nähe warst, bin ich aber enttäuscht«, sagte ich mit verschränkten Armen.

Er kicherte und sah zu Boden. »Nein, mir war langweilig und ich bin direkt hierhergekommen.«

»Du hast heute auch frei?«

»Hab ich. Hast du Lust, ein bisschen Touri-Kram mit mir zu unternehmen? Du hast ja neulich schon alles aufgezählt.«

»Fährst du? Ich habe nämlich kein Auto.«

»Mein Truck steht da drüben«, sagte er, machte einen Schritt zur Seite und zeigte auf ein glänzend schwarzes, ausländisches Fabrikat mit dreckigen Reifen. Zweifelnd wandte er sich wieder mir zu. »Wie bist du denn dann unterwegs?«

»Wie soll ich schon unterwegs sein?«

Taylor reichte mir seine Hand und er lächelte verschmitzt. »Mit mir.«

Mein erster Impuls war, Nein zu sagen. Ich hatte mich so daran gewöhnt, missmutig zu sein und Sätze auszuspucken, die jeden Mann Abstand halten ließen, aber bei Taylor musste ich das nicht tun. Meine Beleidigungen bewirkten bei ihm nichts, und er kam einfach immer wieder zurück, bis es dann irgendwann Zeit für ihn war zu gehen. Wenn ich es schaffte, dass er mich nach Eakins mitnahm, würde ich ihn selbst nach der Rückkehr nach Colorado Springs nicht abschütteln müssen. Sein Job und die Entfernung würden das für mich erledigen.

Das Grübchen auf seiner Wange war kurz zu sehen und damit war mein Ja fast schon unausweichlich.

»Mach bloß nichts Blödes, wie mir die Autotür aufhalten.«

»Wirke ich auf dich wie so ein Typ?«

»Nein, aber du siehst auch nicht aus wie der Typ, der sich mit Mädchen anfreundet, und für mich fühlt es sich an, als hätte ich dennoch diesen Posten.«

Er zog mich mit sich und schaute nach links und rechts, bevor er über die Straße ging. »Wie soll ich sagen? Du bist das Gegenteil meiner besseren Hälfte.«

»Also bin ich so schrecklich, dass du dich dank mir wie ein besserer Mensch fühlst?«, fragte ich, als ich neben der Beifahrertür angekommen war.

Er zeigte auf mich. »Genau.«

Dann langte er nach dem Türgriff, aber ich schubste seine Hand weg.

»Keine Sorge, Ivy League. Ich würde dir nicht einmal die Tür aufhalten, wenn ich dich mögen würde«, sagte er. »Du fährst. Ich weiß nicht, wohin und ganz sicher will ich nicht, dass du mir Anweisungen zublaffst.«

»Ich soll deinen Truck fahren?«, fragte ich leicht nervös. Seit Jahren war ich gar nichts mehr gefahren.

Die Türschlösser klickten und Taylor gab mir ein Bund mit Schlüsseln – manche glänzend, manche nicht. Als ich vorne um den Wagen ging und dann auf den Fahrersitz kletterte, versuchte ich, meine Angst nicht zu zeigen, aber vor allem wollte ich sie nicht spüren. Ich schloss die Tür, zog am Sicherheitsgurt und war entsetzt, weil meine Hände zitterten.

»Hast du überhaupt einen Führerschein?«, fragte er.

»Ja. Ich kann fahren. Es ist bloß … eine Weile her.« Ich zog die Nase hoch und fühlte mich noch übler. »Du hast den Morgen damit zugebracht, den Truck sauber zu machen, nicht wahr?«

»Sie riecht wie neu, oder?«

»Ist er nicht neu?«

»Sie. Sie ist nicht neu, nein. Ich habe sie vergangenes Jahr gekauft.« Er nahm mir die Schlüssel aus der Hand und steckte den größten davon ins Zündschloss.

»Himmel«, flüsterte ich. »Ich glaube wirklich nicht, dass ich … sie fahren sollte.«

»Du wirst es gut machen.«

Augenblicklich plärrte Hardrock aus dem Radio.

Er machte die Musik leiser. »Sorry.«

»Kein Country?«, fragte ich und legte wie in der Fahrschule meine Hände aufs Lenkrad: auf zehn und zwei Uhr.

Er lachte auf. »Country ist zum Tanzen und Weinen da. AC/DC, um den Truck sauber zu machen.«

Ich verzog das Gesicht. »Aber die sind … so alt.«

»Klassiker werden niemals alt. Los geht’s.«

Ich legte den Gang ein, drehte mich im Sitz um und setzte langsam aus der Parklücke zurück. Plötzlich tauchte ein Auto auf, hupte und ich trat voll auf die Bremse.

Taylor sah mich an und seine Augenbrauen waren beinahe bis zum Haaransatz hochgezogen.

»Ich will zwar unbedingt meine Rolle als eisenharte Zicke behalten, aber ich glaube nicht, dass ich das hier schaffe«, meinte ich.

»Was sagtest du, wie lange ist es her?«

»Fünf Jahre.«

»Warum?«

»Kein Auto.«

»Noch nie? Oder hast du deins geschrottet?«

Unfähig zu sprechen, starrte ich ihn nur an.

Er löste seinen Sicherheitsgurt. »Du sagst mir besser einfach, wo es hingehen soll. Ich werde schon lernen, mit den Anweisungen eines Mädchens umzugehen. Wir können dich ein andermal mit der Straße bekannt machen.«

»Anweisungen von einem Mädchen? Soll ich vielleicht annehmen, dass du sogar darum bitten würdest? Oder ist das zu weit entfernt von dem altertümlichen Klischee?«

Er starrte mich mit leerer Miene an. »Ivy League, hör auf mit mir zu reden, als würdest du für eine verdammte Zeitschrift schreiben.«

»Lass uns einfach losfahren«, sagte ich und kletterte über die Mittelkonsole.

Nachdem er zur Fahrerseite gelaufen war, stieg er ein und rückte den Sitz zurecht. »So fühle ich mich besser«, sagte er nickend.

Ich stimmte zu: »Ich auch.«

»Wohin fahren wir zuerst?«

»Ähm … zum Garden of Gods. Bloß zehn Minuten weg und kostenloses Parken.«

»Nicht nach Pikes Peak? Du bist da noch nie hinaufgewandert, oder?« Seine Stimme klang vorwurfsvoll. »Ich habe gehört, die Einheimischen machen das nicht.«

»Ich schon«, gab ich zurück. »Ein paar Mal. Aber du kannst Pikes Peak auch vom Garden of Gods aus sehen. Vertrau mir. Es ist wirklich ein besonderer Ort.«

»Okay. Wie soll ich fahren?«

»Nimm die Tejon nach Süden bis Uintah. Fahr bis zur Dreißigsten und nimm dann die West Colorado hoch zur Ridge Road. Immer den Schildern nach.«

»Alles klar«, sagte er und sah sich nach hinten um. Dann trat er heftig auf die Bremse, weil wieder ein Auto hupte. »Siehst du! Es hatte gar nichts mit dir zu tun.«

Kopfschüttelnd lachte ich, während er langsam auf die Tejon Street fuhr.

Die mir seit Kindertagen vertraute Aussicht wirkte auch jetzt, vom Beifahrersitz aus, kaum verändert. Colorado war ein Paradies und die Einwohner unternahmen alles, um die Schönheit der Natur in diesem Staat zu erhalten. Der Garden of Gods war für mich der schönste Fleck der Erde. Der Ausblick von dort war schlicht atemberaubend. Als Kind war das mein Lieblingsausflugsziel – nicht nur, damit ich selbst den Blick genießen konnte, sondern auch, um andere dabei zu beobachten, wie sie ihn zum ersten Mal erlebten.

Und Taylor war keine Ausnahme. Schon beim Parken konnte er nicht aufhören zu starren. Als wir die Hügel entlangwanderten, die frische Luft und die Weite in uns aufsogen, sagte er kaum ein Wort. Wegen der Waldbrände in der Ferne war es immer noch ein wenig diesig, aber das schien Taylor nicht zu stören.

Eine Stunde nachdem wir angekommen waren, ließ er sich auf einem Felsbrocken nieder. »Das ist unglaublich. Ich bin sauer, dass ich schon so lange in der Gegend bin, aber niemals zuvor hier war. Das muss ich unbedingt den Jungs zeigen.«

Ich lächelte zufrieden. »Jeder sollte diesen Platz kennen. Ich weiß nicht, aber er ist irgendwie ganz speziell.«

»Bei der Arbeit reiße ich jede Menge Kilometer ab, aber jetzt bin ich ziemlich kaputt. Was ist bloß los mit mir?«

Ich schaute hoch und musste wegen der Sonne blinzeln. Schweißperlen rannen von meinem Nacken bis zum Rückenausschnitt meines Tanktops. »Ich glaube nicht, dass du müde bist. Ich glaube, du bist entspannt.«

»Vielleicht auch das. Alles, was ich mir gerade wünsche, ist ein kleiner Mittagsschlaf.«

»Weil du die ganze Nacht wach warst, um meine Wäsche zu machen.«

»Nicht die ganze Nacht. Ich habe auch geschlafen. Du sabberst übrigens.«

»Oh, also deshalb hast du dich nicht an mich herangewagt. Ich dachte, vielleicht weil ich geschnarcht habe.«

»Nein. Du bist eventuell sogar die süßeste Schlafende überhaupt.«

Ich verzog das Gesicht. »Als ob du schon jemals eine ganze Nacht mit jemand verbracht hättest.«

Er dachte darüber nach. »Stimmt.«

»Also, erzähl mir was von dir, das ich noch nicht weiß«, sagte ich und versuchte, nicht zu neugierig zu wirken. Das war ziemlich heikel. So eine Art entscheidender Moment, in dem ich Informationen, die ich brauchte, bekam, ohne dass es so wirkte, als bekäme ich Informationen.

Er zog die Augen zusammen. »Was zum Beispiel?«

Ich verschränkte die Arme und zuckte mit den Schultern.

Er klopfte mit der Hand auf den Platz neben sich. »Mein Geburtstag ist der erste Januar.«

»Das ist ziemlich cool.« Ich setzte mich neben ihn und streckte die Beine aus. Ich hatte gar nicht bemerkt, wie müde ich war, bis ich saß. »Das bedeutet immer eine große Party, oder?«

»Ja, schon.«

»Ich dachte, du würdest mir jetzt was von deinem Job erzählen.«

»Das ist bloß ein Job. Wann hast du Geburtstag?«, fragte Taylor.

»Oh, spielen wir etwa das Zwanzig-Fragen-Quiz?«

Er tat so, als sei er genervt. »Kann schon sein.«

»Es ist kein x-beliebiger Job. Du rettest Leben, Häuser, ganze Städte.«

Unbeeindruckt wartete er darauf, dass ich zuerst seine Frage beantwortete.

»Mein Geburtstag ist an keinem Feiertag.«

Er wartete.

Ich verdrehte die Augen. »Dreizehnter Mai.«

»Hast du Geschwister?«

»Nö.«

»Das einzige Kind deiner Eltern hasst sie. Das ist übel.«

»Yep.«

»Wow. Ich dachte, du würdest mir widersprechen. Hasst du sie wirklich?«

»Denke schon.« Die Ironie, dass ich beinahe sofort, also ohne nachzudenken geantwortet hatte, blieb mir nicht verborgen.

»Darf ich fragen, warum?«

Ich seufzte. Die andere Seite des Spiels, das ich viel früher begonnen hatte als dieses Quiz hier, war, nicht zu viel preiszugeben, während es trotzdem so wirkte, als würde ich mitspielen. »Ich schätze, du hattest eine perfekte Kindheit.«

»Nicht im Geringsten.«

»Aber genug, um dir den Namen deiner Mutter auf den Unterarm tätowieren zu lassen.«

»Mein Bruder hat sich das Tattoo zuerst stechen lassen, also musste ich es auch tun.«

»Wieso?«

»Wir haben die gleichen Tattoos.«

»Exakt die Gleichen? Ihr alle?«

»Nur mein Bruder Tyler und ich.«

Ich gluckste. »Taylor und Tyler.«

Auch er lachte. » Sowie Thomas, Trenton und Travis.«

Ich hob eine Augenbraue. »Ernsthaft? Das meinst du doch nicht ernst.«

Er zuckte die Schultern. »Sie mochte Ts.«

»Offensichtlich. Also … deine Eltern sind noch in Eakins?«

»Yep.«

»Wie ist es in Illinois?«

Aus irgendeinem Grund blinzelte er traurig. »Keine Ahnung. Eakins ist ziemlich ländlich, finde ich.«

»So wie hier?«

»Nein«, sagte er kopfschüttelnd. »Es ist echt, echt klein. Es gibt nur einen Lebensmittelladen, ein paar Restaurants und eine Handvoll Bars.«

»Und ein Tattoo-Studio.«

»Ja. Mein Bruder arbeitet da – Trenton. Er ist ziemlich gut.«

»Hat er alle deine Tattoos gestochen?«

»Alle außer einem.« Taylor streckte seinen Arm aus und zeigte auf den Schriftzug Diane.

»Warum ausgerechnet das nicht?«

Taylor stand auf. »Das waren jetzt schon mehr als zwanzig Fragen.«

Er reichte mir die Hand, um mir aufzuhelfen. Ich ließ mich hochziehen und klopfte mir den Schmutz von der Hose.

»Das glaube ich zwar nicht, aber wir sollten zurück zum Auto gehen, wenn wir noch mehr Touri-Kram machen wollen.«

Er blickte sich um und schüttelte den Kopf. »Nein, mir genügt diese Wanderung. Außer du bist hungrig oder so?«

Ich schaute Taylor an. Er war fast ein bisschen zu süß, irgendwie sehr zuvorkommend und sogar gelegentlich fürsorglich, aber alles gut versteckt hinter seinem lässigen Mundwerk und seinem tätowierten maskulinen Äußeren.

Er neigte den Kopf zur Seite. »Was?«

»Nichts. Du bist bloß … anders als ich dachte … glaub ich.«

»Großartig. Jetzt hast du dich in mich verliebt. Und ich werde dich nie wieder los.«

Ich rümpfte die Nase. »Das hab ich definitiv nicht und werde ich niemals tun.«

»Versprochen?«, fragte er selbstgefällig.

»Ja, und im Gegensatz zu dir halte ich meine Versprechen.«

»Gut. Jetzt, wo du dich in der Freundschaftszone bewegst, ist es viel unkomplizierter.« Ausgelassen schubste er mich nach vorn und ich schubste zurück. »Vorwärts!«

Wir waren fast am Auto angekommen, als die Sonne hinter den Bergen versank. Die Temperatur war von drückend warm zu frisch gesunken und die Feuchtigkeit, die auf meiner Haut perlte, trocknete in der leichten Abendbrise.

Von irgendwoher vor uns war Musik zu hören und der Geruch von Essen ließ auf eine große Party deuten.

»Oh«, sagte ich, »die Spenden-Veranstaltung ist heute Abend.«

»Hier?«, fragte Taylor.

»Jedes Jahr. Zugunsten der …«, ich musterte Taylor von Kopf bis Fuß. »Es handelt sich um die Gala der Helden, bei der Geld für die Familien verunglückter Feuerwehrleute gesammelt wird.«

Taylor zeigte einen anerkennenden Gesichtsausdruck. »Das ist ziemlich cool.«

Doch kaum waren die Lichter und Menschen zu sehen, bekam ich eine Gänsehaut. »Shit … Shit.«

»Was?«

»Meine Eltern sind hier. Sie nehmen jedes Jahr daran teil.«

»Dann machen wir eben einen Bogen drum herum.«

»Es ist dunkel«, seufzte ich. »Wir sollten auf dem Weg bleiben. Man verläuft sich sonst hier draußen leicht.«

Er nahm meine Hand. »Wir rennen einfach schnell. Mein Truck steht schon hinter dem nächsten Felsen.«

Ich nickte, und wir eilten auf das riesige weiße, mit Lichterketten geschmückte Zelt zu, von dem eine Mischung aus Generatorrauschen, angeregten Gesprächen und Lachen zu vernehmen war.

Wir hatten es beinahe geschafft, als ich William meinen Namen rufen hörte. Ich schloss die Augen und spürte, wie Taylor meine Hand drückte.

»Falyn?«, sagte William noch einmal.

Wir drehten uns um, und als William Taylor erkannte und sah, dass wir uns an den Händen hielten, schnaubte er, sofort bereit, die Beherrschung zu verlieren. Blaire kam dazu, und erst als sie nach dem Arm ihres Mannes griff, hörte ihr langes Abendkleid auf zu schwingen. Ihr Gesichtsausdruck war mir wohlbekannt. Irgendwann hatte ich begonnen, ihn zu genießen.

»Falyn, Liebes, was machst du denn hier?«, fragte sie.

»Das ist öffentliches Gelände«, antwortete ich wütend.

Mit dem Kosewort hatte sie sich entlarvt. Sie sprach mich nämlich nur vor ihren Freunden mit diesen dämlich zärtlichen Bezeichnungen an, eine Fassade, die sie in der Privatsphäre ihres Hauses sogleich unbarmherzig fallen ließ. Ich war ihr nicht willkommen und sie wünschte, dass ich lieber früher als später verschwand.

Wie eine kleine Armee von voreingenommenen Widerlingen versammelten sich immer mehr Menschen um meine Eltern. Sie alle spitzten die Ohren, damit sie nur ja jedes pikante Detail mitbekamen, um es bei der nächsten Dinner-Party zum Besten zu geben.

Ich wollte mich schon umdrehen, aber William kam noch ein Stück näher. »Das muss aufhören. Du –«

»Dad«, unterbrach ich ihn in falschem, zuckersüßem Ton, »du erinnerst dich sicher an Taylor Maddox. Er ist aus Eakins in Illinois.«

William wurde blass.

Blaire legte erschrocken eine Hand auf ihre Brust. »Bill«, sagte sie und trat neben ihren Mann, »lass Falyn und ihren Freund. Schönen Abend, Schätzchen.«

»Darüber reden wir noch«, meinte William und kehrte uns den Rücken zu.

Ich zog Taylor schnell zum Auto, weil ich mich unbedingt auf den Beifahrersitz fallen lassen wollte. Als Taylor neben mir saß, zerrte ich am Sicherheitsgurt, und erst als der eingerastet war, hatte ich endlich wieder das Gefühl, atmen zu können.

»Bist du okay?«, fragte Taylor.

»Ich glaube schon.«

»Was war das denn?«

Ich schüttelte den Kopf.

»Falyn«, begann er zögerlich, »warum interessiert es sie, dass ich aus Eakins bin?«

»Weil sie nicht wollen, dass ich auch nur in die Nähe dieses Orts komme.«

»Warum nicht?«

»Weil ich dann einer Menge Leute eine Menge Ärger machen könnte.«

Taylor startete den Motor des Trucks und ich blickte zu ihm hin.

Er starrte geradeaus in die Dunkelheit. »Hast du gewusst, dass ich aus Eakins stamme, als wir uns kennenlernten?«

»Nein.«

»Hat es was mit dem Feuer zu tun?«

Er drehte mir das Gesicht zu und blitzte mich an. »Verdammt, Falyn, spielst du mit mir? Wer bist du?«

Ich verzog das Gesicht. »Was für ein Feuer? Wovon redest du?«

Er schaute wieder nach vorn. »Kennst du Trex?«

»Der Typ, der mit euch zusammen war, als ihr das erste Mal ins Café kamt?«

Taylor seufzte und legte den Rückwärtsgang ein. »Wir müssen beide morgen arbeiten. Lass uns für heute Feierabend machen.«

Auf der Fahrt zurück in die Stadt sprach er nicht mehr mit mir. Als wir vor dem Bucksaw hielten, parkte er nicht einmal richtig ein.

»D–danke.« Zaghaft löste ich meinen Sicherheitsgurt und legte dann eine Hand auf den Türgriff. »Es war ein schöner Tag.«

»Stimmt«, sagte er seufzend. Aus seinem ganzen Gesicht sprach Bedauern.

Ich fingerte nach meinen Schlüsseln und öffnete die Haustür im Licht der Scheinwerfer von Taylors Truck. Als ich im Café war und die Tür hinter mir abgeschlossen hatte, fädelte sich Taylor in den Verkehr ein und fuhr weg.

Ich stand im düsteren Gastraum und fühlte mich einsam und verwirrt. Eakins bewahrte noch mehr Geheimnisse, nicht nur meins.

Kapitel 8

Sechs Tage.

Weder Taylor noch irgendjemand aus seiner Crew, dieser mysteriöse Trex eingeschlossen, war in den letzten sechs Tagen ins Bucksaw Café gekommen. Ich war jedes meiner Worte so oft durchgegangen, dass meine Gedanken sich selbst schon nicht mehr hören konnten.

Jetzt klopfte ich mit dem, was von meinen Fingernägeln der einen Hand noch vorhanden war, auf die Theke, während ich am Nagel eines Fingers der anderen Hand knabberte. Eigentlich war es befreiend, kein Handy zu besitzen, aber jetzt hätte ich gern etwas gegoogelt und verspürte das impulsive Bedürfnis loszugehen und mir eines zu kaufen.

»Ich dachte, du wolltest dir das abgewöhnen«, sagte Phaedra, die mit einer Wanne voller schmutzigem Geschirr vorbeiging.

Ich nahm den Finger aus dem Mund. »Zum Teufel damit.«

Kirby stand hinter dem Tresen und holte sich gerade saubere Lappen, um die Tische zu putzen, obwohl sie seit zwanzig Minuten keinem Gast mehr einen Tisch zugewiesen hatte. Nur die treuen Stammgäste waren da, trotz des strömenden Regens draußen.

»Hast du dein Telefon da?«, fragte ich Kirby.

Sie zog es aus ihrer Schürzentasche. »Klar. Warum?«

»Ich will was nachschauen. Kann ich es kurz benutzen?«

Kirby gab es mir bereitwillig. Mit seiner knallrosa Schutzhülle fühlte es sich unhandlich an. Die Zeiten, als ich noch ein eigenes Handy besessen hatte, lagen schon so lange zurück, dass es mir vorkam wie ein früheres Leben. Das Display sah aber noch genauso aus. Das Icon für Internet fand ich rasch.

Ich klickte darauf und tippte dann die Suchbegriffe Brand in Eakins, Illinois ein.

Die erste Seite bestand aus lauter Links zu Artikeln über das örtliche College. Ich klickte den ersten an und las von den Dutzenden College-Studenten, die umgekommen waren, weil sie nicht rechtzeitig aus dem Kellergeschoss eines der Gebäude auf dem Campus kamen. Ich erschauerte beim Anblick der rußigen Gesichter, die beinahe aussahen wie Taylor an dem Tag, als wir uns kennenlernten. Der Name Travis Maddox tauchte mehr als zehnmal auf. Er stand im Mittelpunkt von Ermittlungen, bei denen es um seine Beteiligung an dem Kampf ging, der dort stattgefunden hatte. Ich fragte mich, warum unter all den Studenten nur gegen Travis und einen anderen ermittelt wurde.

»Was ist das?«, fragte Kirby, die mein Unbehagen spürte.

»Das weiß ich noch nicht«, sagte ich und schaute hoch, um nach meinen Tischen zu schauen.

»Falyn! Service, bitte!«, rief Chuck.

Ich legte das Handy weg und rauschte zur Durchreiche für die Bestellungen. Wie man Teller am besten auf dem Tablett verteilt, das hatte ich schon vor Jahren perfektioniert. Ich brauchte nur ein paar Sekunden dafür und war schon auf dem Weg zum Restaurantbereich.

»Ta-daa«, sagte ich, als ich neben meinem liebsten Stammgast Don stehen blieb.

Don setzte sich gerade hin, stellte seinen Teebecher ab und machte mir reichlich Platz, damit ich ihm seine Speisen servieren konnte.

»Tu mir den Gefallen und schneid mal eben das Steak an, mein Lieber.«

Er nickte und schnitt mit zitternden Fingern in das dicke Fleischstück. Er summte ein »Ja« und führte dann die Gabel zum Mund.

Ich legte eine Hand auf seine Schulter. »Wie ist es?«

Er summte wieder und kaute. »Du bist mein Liebling, Falyn.«

»Und du meiner, aber das wusstest du ja schon.« Ich zwinkerte ihm zu und kehrte zum Tresen zurück.

Der Himmel draußen war dunkel und die Gehsteige von den seit dem Vormittag immer wieder niedergehenden Regengüssen nass. Mieses Wetter bedeutete weniger besetzte Plätze und weniger Trinkgeld für uns.

Phaedra brachte einen Stapel frisch gesäuberter Speisekarten nach vorn und deponierte sie in einem rechteckigen Weidenkorb. Dann verschränkte sie ihre gebräunten Arme, deren Haut von jahrelanger Sonne ledrig war. »Ich werde nicht auf den Regen schimpfen. Den haben wir gebraucht.«

»Ja, das haben wir«, sagte ich.

»Vielleicht hilft er deinem Schatz gegen diese Feuer.«

»Wir werden noch viel mehr Regen brauchen. Und er ist nicht mein Schatz. Ich hab ihn seit einer Woche nicht gesehen.«

»Er wird wiederkommen.«

Ich schüttelte den Kopf und atmete geräuschvoll aus. »Das glaube ich nicht.«

»Habt ihr euch gestritten?«

»Nein. Nicht wirklich. Irgendwie schon. Wir sind meinen Eltern begegnet. Eakins kam zur Sprache. Dann gab es ein Missverständnis.«

Ein wissendes Lächeln breitete sich auf Phaedras Gesicht aus. »Er ist dahintergekommen, dass du ihn benutzt?«

»Was? Nein. Ich benutze ihn ja gar nicht«, sagte ich mit schlechtem Gewissen.

»Tust du nicht?«

»Ich … ich leihe ihn mir nur. Er muss mich ja nicht mitnehmen, wenn er nicht will. Ich verstelle mich auch nicht. Eigentlich bin ich sogar verdammt gemein.«

Phaedra sah mir dabei zu, wie ich versuchte, mich aus der Grube zu befreien, die meine eigenen Worte mir schaufelten. »Also, warum hat er aufgehört, vorbeizukommen?«

»Ich denke, er denkt, ich sei irgendwie in eine Ermittlung gegen seinen kleinen Bruder verwickelt.«

»Was zum Henker …? Wo hat er das denn her?«

Ich pustete mir die Ponyfransen aus der Stirn. »Ist eine lange Geschichte.«

»Das sind sie alle.«

Ich merkte, wie sie mich beobachtete, während ich wieder zu den Tischen zurückkehrte.

»Noch etwas zu trinken?«, fragte ich die Frau an Tisch zwölf.

Sie schüttelte den Kopf und verscheuchte mich mit einer Handbewegung. Also ging ich zum nächsten Gast.

Da öffnete der Himmel seine Schleusen und riesige Tropfen platschten auf Straße und Gehweg. Dabei schlugen sie so hart auf, dass es heftig spritzte und aussah, als schwebe Dampf über dem Beton.

»Da draußen wird’s hässlich«, sagte ich zu Don. »Soll ich Michelle anrufen, damit sie dich abholen kommt?«

Don schüttelte den Kopf. »Will nicht, dass sie die Enkelchen in dieses Wetter rausbringt. Eigentlich sind das meine Urenkel, weißt du. Sie nennen mich Poppa.«

»Ich weiß«, sagte ich und lächelte gerührt. »Das sind Glückskäfer. Ich hätte dich auch liebend gern als meinen Poppa gehabt.«

Er lachte glucksend. »Hast du doch. Oder warum um Himmels willen glaubst du, komme ich dich jeden Tag besuchen?«

Ich legte ihm sanft eine Hand auf den Rücken. »Tja, dann isst du vielleicht einfach deinen Käsekuchen ein bisschen langsamer. Hoffentlich lässt der Regen bald nach.«

Ich bückte mich, um ihn auf die Wange zu küssen, die unter meinen Lippen nachgab. Der Duft seines Rasierwassers und seine kratzigen Bartstoppeln waren nur zwei der hundert Gründe, warum ich diesen Mann so lieb hatte.

In diesem Moment sprinteten mehrere Männer an der Fensterfront vorbei und huschten lachend und atemlos durch die Tür herein. Taylor strich sich mit den Händen das Wasser von seinen nass glänzenden Armen und schüttelte sich die Tropfen aus dem Gesicht.

Kirby deutete auf die Bar, woraufhin Taylor, Zeke und Dalton zu den leeren Barhockern vor dem Tresen führte. Sein Blick und meiner begegneten sich, bevor er hinter mir vorbeiging. Ich sammelte ein paar Stücke gebrauchtes Geschirr ein und bemühte mich, sie in ganz normalem Tempo zu Hector zu bringen, bevor ich neben Phaedra stehen blieb.

»Dein Schatz hat einen Tag frei«, sagte Phaedra.

Ich merkte, wie meine Wangen brannten. »Bitte hör auf, ihn so zu nennen.«

»Er mag das«, scherzte Dalton.

Taylor drehte sich demonstrativ zu Dalton um.

Dalton wich zurück. »Ich mach doch nur Spaß, verdammt.«

Alle drei trugen durchweichte T-Shirts und Jeans. Auf Taylors Shirt war über dem Herzen eine kleine rote Bulldogge zu sehen, eingerahmt von dem Schriftzug Eastern State. Er drehte seine rote Baseballcap nach hinten, und ich musste lächeln bei dem Gedanken, dass er es abstreiten würde, wenn ich sagen würde, das passe zu ihm.

»Eigentlich gefällt’s mir«, sagte Taylor und sein drohender Blick verschwand. Er stieß Dalton mit dem Ellbogen an, der ihn von sich wegschubste.

Phaedra hielt ihnen kopfschüttelnd Speisekarten hin. »Wollt ihr essen oder was?«

»Wollen wir«, sagte Zeke, klatschte in die Hände und rieb sich dann die Handflächen.

Phaedra legte vor jeden eine Karte hin und verschwand dann in der Küche.

Taylor schaute nur eine Sekunde zu mir hoch, bevor er den Blick auf die Hauptspeisen richtete.

»Getränke?«, fragte ich.

»Cherry Coke«, antworteten sie im Chor.

Ich lachte leise, drehte mich nach Bechern um und füllte diese mit Eiswürfeln.

»Das ist nicht witzig. Halt gefälligst die Klappe«, zischte Taylor.

Ich fuhr herum. »Wie bitte?«

Taylors Miene entspannte sich und er hüstelte. »Entschuldige. Ich habe nicht dich gemeint.«

Ich hob fragend eine Augenbraue.

»Dalton meinte, du hättest einen knackigen Hintern«, erklärte Zeke.

»Und du bist anderer Meinung?«, sagte ich und goss meine Spezial-Kirschmischung in ihre Colas.

Taylor schnitt eine Grimasse, als hätte ich gerade die dümmste Frage der Welt gestellt. »Nein. Ich will nur nicht, dass sie drauf glotzen.«

Ich stellte ihnen die Becher hin und teilte Strohhalme aus. »Was wollt ihr essen?«

»Wieder Panini«, sagte Taylor und ließ die Karte sinken.

Ich sah die beiden anderen fragend an.

Zeke zuckte mit den Achseln. »Haben wir schon auf dem Weg hierher entschieden. Die sind verdammt gut.«

»Wenn sie so gut sind, warum wart ihr dann fast eine Woche lang nicht da?«, fragte ich und bereute es sofort.

»Du führst wohl Buch, was?«, zog Zeke mich auf.

»Wenn ihr die Panini mögt, solltet ihr auch mal Phaedras Käsekuchen probieren«, sagte ich und ignorierte Zekes Bemerkung.

Sie wechselten Blicke.

»Okay«, sagte Taylor.

Ich ging, um bei Chuck ihre Bestellung aufzugeben, und ließ den Blick über meine Tische schweifen. Bei der Zwölf waren die Getränke fast leer, dabei waren sie noch ins Gespräch vertieft.

Ich hatte ja gewusst, dass die Frau noch was brauchen würde.

Don hatte noch nicht ganz aufgegessen, aber er saß reglos da und starrte ins Leere. Seine Brille war ihm die Nase runtergerutscht und hing nur noch an der Nasenspitze.

»Don?«, sagte ich.

Da fiel er auch schon um und schlug mit der Schulter und dem Kopf hart auf den Fliesenboden auf. Die Brille rutschte ihm aus dem Gesicht und flog ein Stück weit über den Boden.

»Don!«, schrie ich und rannte zu ihm.

Sobald ich bei ihm war, fiel ich auf die Knie und nahm seinen Kopf in meine Hände. Ich beugte mich über ihn und sah dann zu Chuck und Phaedra, die beide aus der Küche gestürzt waren.

»Er atmet nicht.« Was das bedeutete, machte mich völlig mutlos. »Er atmet nicht! Jemand muss ihm helfen!«, kreischte ich.

Taylor, Zeke und Dalton waren schon neben mir auf dem Boden. Zeke tastete nach Dons Puls und sah dann kopfschüttelnd Taylor an.

»Ruft einen Krankenwagen!«, schrie Taylor Phaedra zu. »Mach Platz, Süße.« Er kauerte sich neben Don und legte beide Hände übereinander auf Dons Brustbein.

Dalton richtete Dons Kopf gerade, hielt ihm die Nase zu und atmete in seinen Mund, bevor Taylor mit der Herzmassage begann.

Ich zog mich ein Stück zurück, bis an die Stelle, wo auch Kirby am Boden kniete. Dons Brille lag neben meiner Hand, also hob ich sie auf und hielt sie an meine Brust gepresst, während ich den Jungs bei ihrem Wiederbelebungsversuch zusah. Alle schwiegen und lauschten auf Taylor, der laut zählte und immer wieder Dalton ein Zeichen für die Atemspende gab.

Zeke prüfte mehrmals Dons Puls und schüttelte jedes Mal den Kopf. Ich hatte das Gefühl, immer kleiner zu werden.

Taylor war bereits außer Atem, aber er sah mich nur kurz an, und was auch immer er in meinem Gesicht sah, verlieh ihm neue Kraft. »Komm schon, Don!«, sagte Taylor. »Atmen!«, rief er Dalton zu.

Dalton beugte sich vor, und blies in Dons Mund, aber sein Blick war ohne Hoffnung.

»Taylor«, sagte Zeke und berührte ihn am Arm.

Taylor schüttelte ihn ab und bearbeitete weiter Dons Brust. »Ich gebe nicht auf.« Er sah wieder zu mir. »Ich gebe nicht auf.«

Chuck zog mich vom Boden hoch und stützte mich, während ich an ihm lehnte. »Tut mir leid, Kindchen.«

Nur ein paar Augenblicke nachdem man die Sirene gehört hatte, stand der Krankenwagen auch schon vor der Tür und warf sein blinkendes rotes und blaues Licht ins Bucksaw.

Taylor, Dalton und Zeke überließen den Sanitätern das Feld, von denen einer Taylor auf den Rücken klopfte. Sie hoben Don auf eine fahrbare Trage und schoben ihn nach draußen in den Regen zum Wagen.

Taylor keuchte erschöpft.

»Wird Don durchkommen?«, fragte Chuck.

Taylor presste die Lippen zusammen, als zögere er, die Wahrheit zu sagen. »Ich weiß es nicht. Er hatte keinen Puls. Ich glaube, er war schon tot, als er zu Boden fiel.«

Ich schlug eine Hand vor meinen Mund und drehte mich zu Chuck um, der mich in seine starken Arme nahm. Ich spürte auch noch andere Hände auf mir, war mir aber nicht sicher, wem sie gehörten. Meine Knie gaben nach und ich sackte zusammen, aber Chuck hielt mich mühelos.

»Chuck«, hörte ich Phaedra mit verzweifelter Stimme sagen.

»Geh nach oben, Kleines«, sagte Chuck an meinem Ohr.

»Ich übernehme deine Tische«, sagte Phaedra.

Ich schüttelte den Kopf und wischte mir mit dem Handrücken über die Nase, aber ich war unfähig zu antworten.

Taylor warf Dalton seine Autoschlüssel zu. »Fahrt schon mal vor, Jungs. Mein Essen zum Mitnehmen, Phaedra.«

»Ich bring es dir rauf, sobald es fertig ist«, sagte sie.

Taylor schälte mich aus Chucks Armen und führte mich hinten ins Lokal, dann die Treppe rauf. Gerade als ihm klar wurde, dass keiner von uns beiden meine Schlüssel hatte, tauchte Phaedra mit einem Teller in der einen und einem Getränkebecher sowie meinem Schlüsselbund in der anderen Hand auf.

»Du bist klasse«, sagte Taylor, während Phaedra aufschloss.

Sie stieß die Tür auf und Taylor führte mich hinein. Dann setzte er sich mit mir auf die Couch. Phaedra stellte seinen Teller und den Becher auf den Beistelltisch und ließ auch meine Schlüssel dort liegen.

»Möchtest du eine Decke, Kindchen?«, fragte sie, beugte sich über mich und berührte mein Knie.

Die Sirenen heulten auf, als der Krankenwagen in Richtung des nächsten Krankenhauses davonraste.

»Ich hätte ihn begleiten sollen«, sagte ich und schaute erschrocken auf. »Jemand sollte bei ihm sein. Er ist ganz allein. Diese Sanitäter kennt er doch nicht. Jemand, den er kennt, hätte mitkommen sollen.«

Phaedra streckte die Hand nach mir aus. »Chuck ruft gerade Michelle an. Sie wird direkt ins Krankenhaus kommen. Lass mich dir eine Decke bringen.«

Ich schüttelte den Kopf, aber sie ging trotzdem zum Schrank. Dort holte sie eine fadenscheinige babyblaue Decke heraus, die mit ebenso zerschlissenem Satin eingefasst war. Sie schüttelte die Decke auseinander und deckte mich bis zum Hals damit zu.

»Ich werde dir ein bisschen Tee bringen. Brauchst du noch irgendwas, Taylor?«

Taylor schüttelte den Kopf und nahm mich in die Arme. »Ich pass auf sie auf.«

Phaedra tätschelte seine Schulter. »Ich weiß.«

Sie ließ uns in der Wohnung zurück, die von dem Schweigen erfüllt war, das der Tod ins Bucksaw gebracht hatte. Mein Kopf und meine Brust fühlten sich schwer an, mein Mund war ganz trocken.

»Du wusstest, dass er nicht mehr zurückkommt«, sagte ich. »Aber du hast weitergemacht. Auch wenn er es nicht geschafft hat … du hast einen guten Job gemacht.«

Er schaute auf mich herab und sein Blick wurde sanft. »Das hat nichts mit einem Job zu tun, Falyn.«

»Danke«, flüsterte ich und versuchte irgendwo anders hinzuschauen als in seine Augen.

»Er kam oft her, oder?«, fragte Taylor.

»Ja«, sagte ich und meine Stimme klang wie von weit her.

Das Gefühl war seltsam. Ich war es so gewöhnt, nichts zu fühlen, dass jedes andere Gefühl beunruhigend war. In Taylors Arme geschmiegt verspürte ich unzählige Gefühle, und das war mehr, als ich ertragen konnte.

»Ich muss …«, fing ich an und entwand mich aus seiner Umarmung.

»Atmen?«, fragte Taylor. Er berührte mein Handgelenk und beugte sich dann über mich, um mir in die Augen zu schauen. Als er sich davon überzeugt hatte, dass ich mich nicht in einem Schockzustand befand, lehnte er sich entspannt auf dem Sofa zurück. »Ich fühle mich tatsächlich ziemlich gut so. Keinerlei Erwartungen.«

Ich nickte, und er legte wieder den Arm um mich, mit dem er mich sanft an seine Seite zog. Ich passte perfekt unter seinen Flügel; meine Wange an seine warme Brust geschmiegt. Zufrieden legte er das Kinn auf mein Haar.

In tröstlichem Schweigen und getröstet voneinander atmeten wir nur und existierten von einem Moment zum nächsten. Der Regen schlug ans Fenster, verwandelte die Straßen in ein Meer und wusch die Inseln der vorbeifahrenden Autos.

Taylor presste seine Lippen an meine Schläfe. Meine Brust hob und senkte sich. Ich drückte meine Brust gegen sein feuchtes T-Shirt, und er hielt mich fest, während ich weinte.

Seine Umarmung war sicher und stark, und obwohl zwischen uns überhaupt kein Platz mehr war, brauchte ich noch mehr Nähe. So krallte ich mich in sein T-Shirt und zog ihn noch enger an mich. Er gab ohne Zögern nach. So weinte ich leise bis zur Erschöpfung und holte dann tief Luft. Ich wartete, dass die Verlegenheit einsetzte, aber sie kam nicht.

Ein leises Klopfen an der Tür kündigte Phaedra und den Becher Tee an, den sie mir brachte. Sie hatte auch Taylors Käsekuchen dabei. »Die Jungs haben ihren mitgenommen. Sie lassen ausrichten, du sollst anrufen, wann immer du fertig bist.«

Taylor nickte, lockerte aber seinen Griff kein bisschen.

Phaedra stellte alles auf das Tischchen. »Falyn, trink deinen Tee. Das wird helfen.« Sie nickte und verschränkte die Arme. »Mir hilft der immer.«

Ich lehnte mich vor und kehrte dann in die Geborgenheit von Taylors Armen zurück, wo ich einen Schluck nahm. »Danke. Ich komme bald wieder runter.«

»Untersteh dich. Es ist sowieso nicht viel los. Ich habe alles im Griff. Nimm dir einfach den Rest des Tages frei. Ich seh dich dann zum Abendessen.«

»Wir werden runterkommen«, sagte Taylor.

Phaedra schenkte ihm ein kleines anerkennendes Lächeln, das die Falten um ihren Mund vertiefte. »Dann ist es ja gut.«

Sie schloss die Tür hinter sich, und Taylor und ich waren wieder allein. Unter der blauen Decke und jeweils in den Armen des anderen.

»Ich war gar nicht darauf gefasst, wie gut sich das anfühlt«, sagte Taylor. »Jeder Muskel in meinem Körper ist entspannt.«

»Als ob du noch nie mit einem Mädchen im Arm dagesessen hättest.«

Er sagte nichts, also schaute ich zu ihm hoch.

»Und wie oft schon«, sagte ich.

»Eigentlich bin ich nicht …« Achselzuckend verstummte er wieder. »Ist nicht mein Ding. Aber das hier ist irgendwie … beeindruckend.«

»Was ist denn dein Ding?«, fragte ich.

Er zuckte wieder mit den Schultern. »One-Night-Stands, wütende Weiber und Brände löschen.«

»Wenn du nicht gerade hier sitzen und mich im Arm halten würdest, dann würde ich sagen, das macht dich irgendwie zum Mistkerl.«

Er dachte darüber nach. »Damit kann ich leben.«

»Warum überrascht mich das nicht?«

Er lachte leise. »Das überrascht mich. Du überraschst mich.«

Ich lächelte und spürte, wie mir noch eine Träne über die Lippen rollte. Mit einer Hand wischte ich sie weg.

»Hier«, sagte er und bot mir sein T-Shirt an.

Er berührte mit dem Baumwollstoff meine Lippen, während ich zu ihm hoch sah.

»Warum bist du weggeblieben?«, fragte ich.

»Deshalb. Weil du dafür sorgst, dass ich mich seltsam fühle.«

»Seltsam?«, fragte ich.

»Ich weiß nicht, wie ich es sonst beschreiben soll. Jedes andere Mädchen konnte ich flachlegen, ohne lange drüber nachzudenken. Dich nicht. Es ist fast wie dieses Gefühl, das man als Kind hatte, kurz bevor man was gemacht hat, von dem man wusste, es bringt einem eine Tracht Prügel ein.«

»Ich habe Mühe, mir vorzustellen, dass du eingeschüchtert bist.«

»Ich auch.« Er schwieg wieder. »Falyn?« Er holte tief Luft, als bereite es ihm Schmerzen, meinen Namen auszusprechen, und danach rieb er sich die Augen. »Verdammt, ich dachte, ich würde es wissen wollen, aber ich glaube, jetzt doch nicht.«

»Frag mich«, sagte ich und machte mich bereit, der Wahrheit auszuweichen.

»Sag mir nur eines.« Er machte wieder eine Pause, denn offenbar war er sich doch nicht sicher, ob er die Antwort hören wollte. »Hat deine Verbindung zu Eakins etwas mit meinem Bruder zu tun?«

Ich seufzte erleichtert. »Nein. Ich habe das mit dem Brand erst heute recherchiert.«

»Dann weißt du also über Travis Bescheid.«

»Nein. Ich hatte keine Zeit, genauer nachzulesen, und du musst es mir auch nicht erzählen.«

Taylor legte sein Kinn zurück auf meinen Scheitel und seine Muskeln entspannten sich wieder.

Ich war froh, dass er meinen Gesichtsausdruck nicht sehen konnte. Dass ich mit dem Brand nichts zu tun hatte, bedeutete ja nicht, dass ich keine Vergangenheit hatte. »Taylor?«, sagte ich mit dem gleichen Zögern in meiner Stimme wie er vorhin.

»Frag mich«, sagte er und antwortete damit genau wie ich eben.

»Ich will aus einem bestimmten Grund nach Eakins. Ich hatte gehofft, du würdest mich hinbringen. Ich habe gespart. Für das Flugticket habe ich genug zusammen. Ich brauche nur einen Platz, wo ich übernachten kann.«

Er holte tief Luft und atmete langsam aus. »Ich dachte mir, dass du darauf hinauswillst.«

Ich zuckte zusammen. »Es ist nicht so, wie du denkst. Stimmt, es ist ein Zufall. Aber ich versuche nicht, irgendwas über deinen Bruder rauszukriegen.«

»Dann sag mir, was.«

Ich kaute auf meiner Unterlippe. »Was, wenn ich’s dir beweise – dass es nichts mit deinem Bruder zu tun hat? Wirst du es dir dann überlegen?«

Taylor zuckte verwirrt mit den Schultern. »Ich denke schon.«

Ich stand auf und verschwand in meinem Schlafzimmer. Dort holte ich die Schuhschachtel aus dem Schrank und kehrte aufs Sofa zurück, wo ich einen Umschlag auspackte und ihm hinschob. »Die Adresse auf deinem Führerschein ist genau in dieser Straße.«

Er schaute auf den Absender. »Das ist direkt neben dem Haus meines Vaters. Woher kennst du die Olliviers?«

Ich stieß ein keuchendes Lachen aus und meine Augen füllten sich wieder mit Tränen. »Direkt nebenan?«

»Klar«, sagte Taylor und gab mir das Kuvert zurück.

Ich zog ein Foto heraus und gab es ihm. Er betrachtete es genau – das Foto eines kleinen Mädchens auf einem Gehsteig, die sich an ihren Bruder Austin lehnte. Ihr bis zur Taille reichendes platinblondes Haar war aus dem Gesicht frisiert und die riesengroßen, grünen Augen schauten mit einem schüchternen Lächeln in die Kamera. Austin zog sie an sich, stolz und beschützend, wie es sich für einen großen Bruder gehörte.

Taylor reichte mir das Bild zurück. »Das sind die Kinder von Shane und Liza. Woher kennst du sie?«

Ich schüttelte nur den Kopf und wischte mir noch eine Träne ab, die mir über die Wange gerollt war. »Das ist nicht wichtig. Wichtig ist nur, dass du mir glaubst, dass der Grund für mein Interesse, nach Eakins zu kommen, nichts mit deinem Bruder zu tun hat.«

»Falyn, es ist nicht so, dass ich dir nicht glauben würde«, sagte er und rieb sich wieder den Nacken. »Es ist nur so … Shane und Liza sind Nachbarn und Freunde der Familie. Sie haben eine Menge durchgemacht.«

»Ich verstehe«, sagte ich leise und versuchte, die Enttäuschung zu unterdrücken, die in mir aufstieg. »Ist okay. Ich verstehe.«

Taylors Gesicht war voller Schuldgefühle. Er schien schon die Hand nach mir ausstrecken zu wollen, ließ es dann aber doch bleiben. »Gib … gib mir einfach eine Sekunde. Ich dachte, du wärst undercover oder so, um Informationen über meinen Bruder zu sammeln. Das ist eine Menge, die mein Kopf jetzt auf einmal verarbeiten muss.« Er zögerte. »Was hast du denn vor?«

»Ich …« Ich holte einmal tief Luft. »Ich bin mir nicht ganz sicher. Ich will ihrer Familie nicht noch mehr Schmerz bereiten. Ich weiß nur, dass ich von vorne anfangen will, und das kann ich nicht, solange meine Geschichte mit dieser Familie nicht beendet ist.«

Taylor wurde blass und wandte den Blick ab. »Mehr musst du nicht sagen. Jetzt ergibt das alles langsam einen Sinn – warum du nicht Auto fährst, warum du hier von vorn anfängst, ohne deine Familie.«

»Was auch immer du zu wissen glaubst, ist falsch«, sagte ich und schüttelte den Kopf. Ich hatte das Foto und den Umschlag zurück in den Schuhkarton gelegt und den Deckel wieder zugemacht.

Taylor sah mir zu und berührte dann meine Wange. Ich zuckte zurück.

»Sorry«, sagte er und zog seine Hand fort. Seine Augen verrieten die Enttäuschung – Enttäuschung nicht über mich, sondern über sich selbst.

»Du würdest mir einen Riesengefallen tun, und ich bin bereit, fast alles zu tun, um nach Eakins zu kommen.«

Er seufzte und wirkte immer noch enttäuscht. »Du hast deine Prioritäten. Das verstehe ich. Gott weiß, dass ich viele Mädchen zurückgelassen habe, weil ich das wollte.«

»Was wolltest du denn?«

Er verzog den Mund. »Der Held sein.«

»Schau, ich war nicht ehrlich zu dir. Ich wünschte, ich wäre es gewesen, jetzt, wo ich dich kenne.«

»Jetzt, wo du mich kennst?«, fragte er zurück.

»Ich weiß, dass das in deiner Natur liegt, aber du brauchst mich nicht zu retten. Ich brauche nur ein bisschen Hilfe, um mich selbst zu retten.«

Er lachte kurz auf und schaute weg. »Brauchen wir die nicht alle?« Er schluckte und nickte dann. »Also gut.«

Ich setzte mich gerade hin. »Also was?«

»Nach meinem Dienst hier nehme ich dich mit zurück.«

»Ist das dein Ernst?« Ich schniefte.

Die Haut um seine Augen spannte sich, während er darüber nachzudenken schien, was er als Nächstes sagen sollte. »Wenn du mir versprichst, vorsichtig zu sein. Ich will nicht, dass du verletzt wirst, aber ich will auch nicht, dass du ihnen wehtust. Wir können da nicht aufkreuzen und ihr Leben durcheinanderbringen.«

»Das will ich auch nicht.«

Er sah mich lange an und nickte dann einmal, als er zu erkennen meinte, dass ich die Wahrheit sagte.

»Taylor« – ich merkte, wie meine Augen sich wieder mit Tränen füllten –, »verarschst du mich auch nicht? Wirst du mich wirklich mitkommen lassen?«

Er ließ seinen Blick über mein Gesicht gleiten. »Ich habe noch eine einzige Bedingung.«

Meine Stimmung kippte. Natürlich gab es einen Haken an der Sache. Jetzt würde er Sex verlangen. Er hatte ja schon gesagt, dass er keine Beziehung wolle, und es war ja auch das Einzige, was ich anzubieten hatte.

»Was?«, zischte ich mit zusammengebissenen Zähnen.

»Ich will den Barr Trail bis rauf zum Pikes Peak wandern. Keiner von den Jungs will da mitkommen.«

Ich atmete erleichtert auf. »Pikes Peak. Das ist deine Bedingung?«

Er zuckte mit den Achseln. »Ich weiß, dass du da schon gewesen bist. Ein paarmal.«

»Wahrscheinlich bin ich eine der wenigen Einheimischen, die das von sich behaupten können.«

»Genau. Gehst du mit mir da rauf?«

»Wirklich?« Ich zog misstrauisch die Nase kraus.

Er blickte verwirrt um sich. »Ist das so bescheuert?«

Ich schüttelte den Kopf. »Nein.« Dann fiel ich ihm um den Hals und drückte meine Wange an seine. Bis auf die Bartstoppeln war seine Haut ganz weich. »Das ist total vernünftig.«

Er legte ebenfalls die Arme um mich und spannte seine Muskeln an. »Nicht wirklich. Du ahnst nicht, wie meine Brüder mir die Hölle heißmachen werden, wenn ich ein Mädchen mit nach Hause bringe – noch dazu eins, mit dem ich nicht rummache.«

Ich löste mich von ihm. »Bin ich etwa die Erste, die du mit nach Hause nimmst?«

»Ja«, meinte er stirnrunzelnd.

»Ach, wir sagen ihnen einfach, dass wir nur gute Freunde sind. Keine große Sache.« Ich lehnte mich wieder an ihn.

Er zog die Decke um mich herum wieder fest. »Jaja«, seufzte er, »dafür muss ich am Ende bestimmt einen meiner Brüder vertrimmen.«

»Ach, als ob das das erste Mal wäre«, neckte ich ihn.

Er stupste mich in die Rippen, sodass ich quietschte. Das Geräusch brachte wiederum ihn zum Lachen.

Dann wurde er wieder still. »Es … es tut mir leid, was dir passiert ist. Und das mit Don tut mir auch leid. Ich hab’s versucht. Ich habe deinen Gesichtsausdruck gesehen. Deshalb wollte ich nicht, dass du ihn verlierst.«

»Er war ein guter Poppa«, sagte ich und legte den Kopf wieder auf seine Schulter.

Kapitel 9

»Negativ. Keine Plätze mehr frei in der Cog Railway«, sagte ich und schaute zu Taylor hinunter.

Er hatte sich vorgebeugt und stützte sich auf seine Knie.

»Schau mal«, sagte ich.

Die Hügel und Täler unter uns erstreckten sich meilenweit unter einer grünen Decke, die in der Ferne ins Bläuliche changierte. Wir befanden uns über den Wolken. Über allem.

Taylor nahm einen Schluck aus seiner Feldflasche und ließ sie dann wieder auf seine Hüfte fallen. Sie hing an einem breiten grünen Gurt, der über seiner Schulter und schräg über seine Brust hing. Dann zog er sich den schwarzen Fleecepulli über, den er sich zu Beginn unserer Wanderung um die Taille geknotet hatte, und setzte seine Oakley-Sonnenbrille wieder auf.

»Es ist atemberaubend, aber das war Lightning Point auch schon.« Er drehte sich zu dem Gebäude hinter uns um. »Sag bloß, es gibt hier oben einen verdammten Andenkenladen? Im Ernst?« Er keuchte immer noch schwer und nahm einen weiteren Schluck aus seiner Flasche. »Ein Andenkenladen und kein Weg nach unten.«

»Und ein Restaurant. Aber ich dachte, ihr Jungs von der Brandbekämpfung müsstet fit sein?«

»Ich bin fit«, sagte er und stellte sich ein bisschen gerader hin. »Aber fast dreizehn Meilen bergauf durch felsiges Gelände und dünnere Luft, das ist nicht gerade mein tägliches Work-out.«

»Vielleicht solltest du mit dem Rauchen aufhören«, sagte ich und zog eine Augenbraue hoch.

»Vielleicht solltest du damit anfangen.«

»Das schadet dir.«

»Genau wie der Energieriegel mit viel fruktosehaltigem Maissirup und gesättigten Fettsäuren, den du vor einer Stunde gegessen hast.«

Ich zeigte auf einen grauhaarigen Herrn, der mit seiner Frau für ein Foto vor dem Schild am Gipfel posierte. »Der keucht nicht.«

Taylor verzog angewidert das Gesicht. »Wahrscheinlich ist er hier raufgefahren.« Dann stützte er die Hände in die Taille. »Wow.«

»Genau«, sagte ich.

Die beiden Male, die ich den Barr Trail gewandert war, hatte ich es mit meinen Eltern getan. Und wir waren quasi die einzigen Einheimischen, die den Peak auch nur einmal bestiegen, ganz zu schweigen von zweimal. Meinen Eltern war es schon immer ein großes Anliegen, Gelegenheiten wahrzunehmen. Und eine berühmte Wanderung nicht zu machen, die praktisch hinter unserem Haus lag und für die Hunderttausende von weither anreisten, um sie zu erleben, wäre in ihren Augen definitiv eine verpasste Gelegenheit gewesen.

Damals war ich noch ihre Falyn gewesen – das Mädchen, von dem sie meinten, es sei in der Nacht gestorben, als sie mich zusammengekauert und schwitzend im Badezimmer gefunden hatte, wo ich um Hilfe betete, die ich nicht bekommen konnte. Aber die Falyn, die sie gekannt hatten, war nicht gestorben. Sie hatte nie existiert, und genau das zu akzeptieren, fiel ihnen wahrscheinlich so schwer – dass sie mich überhaupt nie gekannt hatten. Jetzt würden sie es auch nie tun.

Taylor und ich schlenderten um den Gipfel herum. Leute unterhielten sich, aber es war trotzdem still. Hier oben gab es einfach zu viel Platz, um ihn mit Stimmen zu füllen. Taylor fotografierte uns mit seinem Handy und bat dann das ältere Paar, von dem wir gesprochen hatten, uns vor dem Gipfelschild abzulichten.

»Du musst dir ein Handy besorgen«, sagte Taylor. »Warum besorgst du dir nicht eins mit einer Prepaid-Karte?«

»Ich spare all mein Geld, das nicht für Rechnungen draufgeht.«

»Aber denk doch mal an all die Fotos, die dir dadurch entgehen.« Er streckte sein Telefon in die Höhe. »Ich behalte die als Pfand.«

Ich zuckte mit den Schultern. »Die Leute haben verlernt, ihr Gedächtnis zu benutzen. Sie betrachten das Leben durch die Linse einer Kamera oder das Display eines Handys, anstatt sich zu merken, wie es draußen aussieht, wie es riecht« – ich holte tief Luft –, »wie es klingt« –, meine Stimme schallte von den kleineren Gipfeln unter uns zurück –, »wie es sich anfühlt.« Ich streckte die Hand aus und berührte seinen Oberarm.

In seinen Augen flammte etwas Vertrautes auf, und ich zuckte zurück. Schnell ließ ich meine Hände in der Tasche meines Hoodies verschwinden.

»Das sind die Dinge, die ich behalten will, kein Foto.«

»Wenn wir erst in ihrem Alter sind«, sagte Taylor und deutete auf das ältere Paar, »wirst du froh sein, dass wir das Foto haben.«

Ich versuchte, nicht zu lächeln. Wahrscheinlich meinte er es gar nicht so, wie es für mich klang.

Taylor stieß meinen Fuß an. »Das war ein schöner Tag. Danke, dass du mich hier raufgeprügelt hast.«

»Ich wusste, dass du es schaffst.«

»Ich bin nur froh, dass ich es mit dir gemacht habe.«

Wir versenkten unsere Blicke ineinander. Ich wusste, dass ich eigentlich wegschauen sollte, weil es peinlich und seltsam war, dass wir uns nur anstarrten, doch mir fehlte das Bedürfnis, irgendwo anders hinzusehen.

Er machte einen Schritt auf mich zu. »Falyn?«

»Ja?«

»Heute war nicht nur ein schöner Tag. Es war vielleicht sogar der schönste überhaupt.«

»Du meinst … aller Zeiten?«

Er überlegte kurz. »Was, wenn ich Ja sage?«

Ich blinzelte und umklammerte die Träger meines Rucksacks. »Wir sollten uns besser auf den Weg nach unten machen.«

Enttäuschung breitete sich auf Taylors Gesicht aus. »Ist das alles? Ich sage dir, dass ich mit dir meinen schönsten Tag erlebt habe, und alles, was du dazu sagen kannst, ist: Lass uns gehen?«

Ich zappelte herum. »Nun ja … ich habe jedenfalls kein Zelt mitgebracht. Du vielleicht?«

Er starrte mich ungläubig an und hob dann in einer verzweifelten Geste die Hände. »Vielleicht nimmt uns einer der Angestellten vom Gipfelhaus mit?«

Ich schüttelte den Kopf. »Nein, aber wir können von hier trampen«, sagte ich und zeigte auf den Highway.

»Trampen?«

»Keine Angst. Ich passe schon auf dich auf.«

Taylor lachte und folgte mir zur Straße. Wir liefen keine fünfzig Meter, als auch schon ein roter Minivan hielt. Die Fahrerin schien ebenso überrascht zu sein wie ich.

»Corinne!«, rief ich Kirbys Mutter zu. »Was machst du denn hier oben?«

»Kostas abholen«, sagte sie.

Kirbys Bruder, noch ein Teenager, beugte sich vor, ließ den Blick über mich und dann über Taylor gleiten. Sein Gesicht unter der Bandana mit dem Muster der US-Flagge war dreckverschmiert.

»Hallo, Kostas«, sagte ich.

»Hallo, Falyn.« Schon kehrten seine Augen zum Display des Nintendo 3DS zurück, und er lehnte sich wieder an, während seine dreckigen Füße auf dem Armaturenbrett liegen blieben.

»Wir brauchen nur eine Mitfahrgelegenheit bis zum Ausgangspunkt des Wanderwegs. Dort ist sein Truck geparkt.«

»Steigt schon ein«, sagte Corinne und winkte uns rein. »Es wird jeden Moment anfangen zu regnen!«

Taylor kletterte nach mir auf die Rückbank.

Sobald der Wagen wieder rollte, legte Corinne mit Fragen los. »Kirby hat mir erzählt, dass du einen neuen Freund hast.« Sie musterte Taylor im Rückspiegel, als säße ein wildes Tier auf ihrer Rückbank. »Das war nur ein Scherz von ihr, dass er ein Hotshot ist, oder?«

»Nein«, sagte ich und räusperte mich.

Taylors Mundwinkel gingen nach oben, aber er schaffte es, nicht zu grinsen.

Corinne nahm ihn noch mal scharf ins Visier, dann schaute sie mit beiden Händen am Steuer geradeaus. »Apapa, Falyn«, tadelte sie mit schwerem griechischen Akzent. »Was würde deine Mutter dazu sagen?« Diesen Satz hatte sie bereits wieder völlig akzentfrei gesprochen.

»Eine Menge wahrscheinlich.«

Corinne schnalzte mit der Zunge und schüttelte missbilligend den Kopf. »Wo kommt er her?«

»Illinois«, sagte Taylor.

Corinne gefiel es offenbar nicht, dass er sie angesprochen hatte, also hörte sie auf zu fragen. Langsam fuhr sie auf den Parkplatz, wo wir sie zu Taylors Truck lotsten. Sie drehte sich um und sah uns beim Aussteigen zu, wobei sie Taylor so wütend anstarrte, als versuche sie, ihn mit irgendeinem griechischen Fluch zu belegen.

»Danke, Corinne«, sagte ich. »Ciao, Kostas.«

»Bis dann«, sagte er und konzentrierte sich weiter auf sein Spiel.

Corinne fuhr an und sah Taylor böse nach, bis sie entschied, es sei Zeit, wieder auf die Fahrbahn zu achten.

Taylor drückte den Türöffner, und ich stieg ein.

»Wer war das?«, fragte Taylor, nachdem er sich neben mich gesetzt und seinen Pulli ausgezogen hatte. Dabei rutschte sein T-Shirt eine Handbreit hoch, sodass zwei seiner unteren Bauchmuskelpakete sichtbar wurden.

Da muss es noch vier weitere geben, und dann dieses prächtige V, das nach unten auf sein –

Stopp.

»Das war Corinne«, meinte ich blinzelnd. »Kirbys Mutter.«

»War das Englisch, was sie geredet hat?«

»Sie ist Griechin. Kirbys Vater war Kanadier, glaube ich. Corinne wollte sie Circe nennen, nach der griechischen Zauberin. Ihr Dad hat das zum Glück abgelehnt. Kirby war dann der Kompromiss.«

»Stur sind sie ja, diese Kanadier. Und wo ist er jetzt?«

Ich zuckte mit den Achseln. »Alles, was Kirby weiß, ist, dass er ein Hotshot war.« Ich überließ es Taylor, seine eigenen Schlüsse zu ziehen, und sagte nichts mehr.

Den Großteil der 2 400 Meter vom Peak nach Springs legten wir schweigend zurück. Taylor bog in die Tejon Street und parkte schließlich seinen schwarzen Koloss direkt vor dem Eingang des Bucksaw.

Er stieg aus und wartete auf mich. In dem Moment, als mein Fuß den Asphalt berührte, öffnete sich der Himmel und es begann zu schütten. Wir rannten hinein, lachten vor Erschöpfung und Staunen und aus Verlegenheit, die Corinne erzeugt hatte.

Als unser Lachen verstummte, breitete sich peinliche Stille wie ein ungebetener Gast im Raum aus.

»Ich will ja nicht aufdringlich sein«, sagte Taylor. »Aber ist das dein Plan?«

»Ich habe keinen Plan. Wovon redest du überhaupt?«

»Danke, Taylor. Das war auch für mich der schönste Tag, Taylor. Ich habe mich hoffnungslos in deine toll definierten Bauchmuskeln verliebt, Taylor«, sagte er und zog sein T-Shirt hoch, um mir das Beste zu zeigen, was ich seit Langem gesehen hatte.

Ich presste die Lippen zusammen und kämpfte gegen ein Lächeln an. »Willst du dich jetzt echt daran festbeißen? Fängst du gleich an zu weinen? Brauchst du eine Umarmung?« Ich klimperte mit den Wimpern und schob meine Unterlippe vor. Er reagierte nicht darauf, also gab ich seufzend nach. »Es war ein schöner Tag. Ganz ehrlich, ich habe jede Sekunde davon genossen.«

»Wow. Übertreib es bloß nicht, Ivy League.«

Ich verdrehte die Augen und ging zur Treppe.

»Hey, wir sind noch nicht fertig«, sagte Taylor.

»Dann komm mit rauf«, sagte ich.

Er folgte mir, und bis er die Wohnungstür hinter sich zugemacht hatte, war ich schon im Bad verschwunden.

»Ich wasche mir mal den Berg ab«, rief ich durch die geschlossene Badtür.

»Ich bin nach dir dran!«

Bevor mein Haar auch nur richtig nass war, hämmerte Taylor schon an die Tür.

»Falyn?«

»Was?«

»Mein Bruder hat mir gerade eine Nachricht geschickt. Er ist in der Stadt.«

»Welcher denn?«, fragte ich und hielt den Kopf unter den Wasserstrahl.

»Spielt das eine Rolle?«, fragte er.

»Ich schätze, nicht.«

»Tyler, der Drittälteste«, sagte er.

Ich konnte ihn fast grinsen hören.

»Er ist gerade im Hotel.«

»Wusstest du, dass er kommt?«

»Nein. Wir besuchen uns oft mal unangemeldet. Hast du Lust mitzukommen?«

»Ins Hotel?«

»Ins Cowboys.«

»Nicht wirklich.«

»Ach, komm schon. Beim letzten Mal hast du dich doch amüsiert, oder?«

»Ich glaube, ich bleibe einfach da.«

Die Tür öffnete sich knarzend einen Spaltbreit. Ich griff sofort nach dem Duschvorhang und spähte um die Ecke.

Taylor verschränkte die Arme vor der Brust. Seine tätowierten Oberarme sahen dadurch noch muskulöser aus. »Kann ich reinkommen? Ich hasse es, mich durch die Tür mit dir zu unterhalten.«

»Von mir aus.«

Er ließ die Schultern hängen und die Arme sinken. »Ich möchte, dass du mitkommst. Ich möchte, dass du meinen Bruder kennenlernst.«

»Warum?«

Er verzog das Gesicht. »Warum ist das so eine große Sache? Du wirst ihn doch sowieso treffen.«

»Eben.«

»Er ist mein Mitbewohner in Estes Park.«

»Und?«

»Nichts und«, knurrte er gereizt. »Ach, vergiss es.« Er öffnete die Tür wieder, ging aber nicht. Stattdessen schlug er sie nur zu und drehte sich mit finsterer Miene zu mir um. »Lass das.«

»Was soll ich lassen? Ich versuche nur zu duschen!«

»So … so uneinnehmbar zu sein.«

»Uneinnehmbar? Das ist ja mal ein schweres Wort für dich.«

»Leck mich.« Er riss die Tür auf und knallte sie hinter sich wieder zu.

Aber keine zwei Sekunden später riss er sie wieder auf. »Tut mir leid. Hab’s nicht so gemeint.«

»Verschwinde aus meinem Bad.«

»Okay«, sagte er. Er sah lustigerweise überfordert aus, wie er mich so ansah und gleichzeitig versuchte, blind nach dem Türknauf zu greifen, aber ein paar Mal ins Leere langte.

»Raus hier«, fauchte ich.

»Ich … geh ja schon.« Endlich erwischte er die Tür und machte sie hinter sich wieder zu.

Schließlich hörte ich die Wohnungstür zuschlagen.

Ich hielt mir die Hand vor den Mund und unterdrückte so ein Kichern, das unbedingt rauswollte. Es war sehr lange her, dass ich zuletzt gekichert hatte.

Kapitel 10

Der Föhn lärmte dermaßen, dass nicht zu hören war, wie Kirby in die Wohnung kam. Als ich sie plötzlich in der Badezimmertür stehen sah, schrie ich auf.

Erschrocken duckte sie sich, mit den Haaren vor den Augen und vor das Gesicht geschlagenen Händen versuchte sie, sich zu schützen. Nachdem sie sich von dem Schock erholt hatte, richtete sie sich wieder auf und stemmte ihre Fäuste in die Hüfte. »Warum brüllst du denn so?«

Ich machte den Föhn aus. »Warum schleichst du dich so in mein Bad?«

Sie strich sich das Haar zurück und rollte mit den Augen. »Ich habe angeklopft.«

»Was willst du hier?«, fragte ich gereizt.

Sie zeigte auf ihre Schürze. »Ich bin gerade fertig mit der Arbeit und wollte nach dir sehen.«

»Phaedra hat erst vor einer halben Stunde nach mir geschaut, es geht mir gut«, sagte ich und drehte mich wieder zum Spiegel, um mein zotteliges Haar zu bürsten. Ich sah, wie Kirby hinter mir schmollend die Arme verschränkte.

»Gunnar ist schon wieder zu spät. Du glaubst doch nicht, dass er mit einer anderen rummacht, oder?«

Die Haarbürste in der Hand, drehte ich mich um zu ihr. »Nein. Auf keinen Fall. Er vergöttert dich.«

Sie lehnte sich gegen den Türrahmen. »Ich weiß, aber wir haben ja alle so unsere Momente. Und er ist ein Kerl.« Bei ihren letzten Worten riss sie die Augen dramatisch auf.

»Das ist doch keine Entschuldigung. Aber Gunnar braucht auch keine. Er betrügt dich nicht.«

Sie schaute mich von unten herauf an und schien nicht anzuzweifeln, was sie ohnehin schon wusste. »Aber warum ruft er dann nicht an. Warum geht er nicht an sein Telefon?«

»Weil er gerade fährt.«

»Kann er dann keine Nachricht schicken?«

»Nein! Du willst doch, dass er lebendig nach Hause kommt, nicht wahr? Jetzt sei nicht albern«, sagte ich und wandte mich wieder dem Spiegel zu. »Wann bekommt er seinen Truck zurück?«

»Morgen.«

»Wird auch Zeit.«

Kirby beäugte meinen kleinen Kosmetikbeutel. »Gehst du aus?«

»Keine Ahnung. Taylors Bruder ist in der Stadt, und Taylor will, dass ich ins Cowboys komme, um sie dort zu treffen.«

Kirbys Augen leuchteten auf. »Das ist ein gutes Zeichen! Dann nehme ich an, es war schön heute?«

»Die meiste Zeit. Wir haben oben deine Mutter getroffen. Sie hat Kostas abgeholt.«

Kirby verzog das Gesicht. »Er ist von dieser Tour wie besessen. Tut so, als würde er den Macho Pikachu oder so in Peru besteigen.«

»Machu Picchu?«, fragte ich.

Sie nickte.

»Vielleicht wird er das ja noch«, meinte ich.

»Da muss er vorher aber irgendwas Höheres besteigen als Pikes Peak.«

»Der Machu Picchu ist aber nur ungefähr halb so hoch wie Pikes Peak, Kirby.«

»Hör auf, dich wie Phaedra aufzuführen! Hat Mom euch in die Stadt mitgenommen?«

»Bis zum Parkplatz. Da stand Taylors Truck. Sie mag Taylor nicht.«

»Natürlich nicht. Er ist ein Hotshot.«

»Sie hat mit mir auf Griechisch geschimpft.«

»Oh. Dann mochte sie ihn wirklich nicht.«

»Warum magst du ihn?«

Kirby zuckte die Schultern. »Nur weil er ein Hotshot ist, heißt das ja nicht, dass er wie mein Vater sein muss. Außerdem ist es schwer, jemand nicht zu mögen, dessen Job es ist, Dinge zu retten.«

»Dinge«, sagte ich amüsiert.

»Bäume. Häuser. Menschen.«

»Sollte ich mir Sorgen machen, dass es ihm hier darum geht?«

Kirby kräuselte die Nase. »Er ist ungefähr Mitte zwanzig. Meinst du nicht, er ist schon früher mal einer jungen Dame in Not begegnet? Darum geht es nicht. Er mag dich eben einfach.«

Ich öffnete den Kosmetikbeutel, starrte aber bloß hinein.

Taylor gegenüber eine indifferente Haltung einzunehmen, das war gefährlich. Er hatte zugestimmt, mich nach Illinois mitzunehmen. Aber wann? Zwischen seinem Versprechen und Eakins konnte noch viel schiefgehen. Jetzt wollte er die Wahrheit noch nicht, aber was, wenn er sie später verlangte? Was, wenn er noch mehr Bedingungen stellte?

Was, wenn ich weitere Bedingungen stellte?

Kirby lächelte. »Fragst du dich, ob er überhaupt ein Make-up wert ist?«

Ich blickte sie finster an. »Lass mich in Ruhe. Ich verstehe nur nicht, warum er unbedingt will, dass ich seinen Bruder kennenlerne. Was für einen Zweck soll das haben? Was würde es schon bedeuten, wenn ich ihn treffe?«

»Du musst aufhören zu grübeln.«

Für einen Moment ließ ich mir das durch den Kopf gehen. Taylor hatte sich vollkommen anders benommen, als ich es von einem Hotshot erwartete, vor allem von einem, der so aussah wie er. Er war total krass drauf und selbstsicher, bis ich ihm einen schwierigen Ball zuwarf und schon verwandelte er sich in Jim Carrey.

Ich musste mir die Hand vor den Mund halten, um nicht in Gelächter auszubrechen.

»Was ist denn so lustig?«

Ich schüttelte den Kopf. »Taylor, vorhin. Ach, nichts.«

Alles, was über ein Schmunzeln hinausging, war mir fremd. Und Taylor war schon für zwei emotionale Ausbrüche verantwortlich. Er hatte mich im Arm gehalten, um sich davon zu überzeugen, dass es mir gut ging, hatte Pläne gemacht und mich gebeten, seinen Bruder kennenzulernen.

Zum ersten Mal seit Jahren fühlte es sich nicht wie eine Verletzung an, dass sich ein Mann für mich interessierte.

Ich trug Foundation auf mein Gesicht und Mascara auf die Wimpern auf. Nach ein bisschen Rouge und etwas Lipgloss modelte ich halbherzig vor Kirby. »Gut genug?«

Ich hatte mir einigermaßen Mühe gegeben, mein Haar zu bändigen und mit den wenigen zur Verfügung stehenden Utensilien ein Make-up zu zaubern, aber ich schien immer noch genauso auszusehen wie vorher.

»Du siehst heiß aus. Und er ist heiß. Ihr würdet wunderschöne Babys miteinander bekommen.«

Mir fiel die Kinnlade runter und ich schnitt meinem Spiegelbild eine Grimasse. Ich war ein Desaster. Davon auszugehen, dass ich auch das hier wieder vermasseln würde, war nicht unrealistisch. Taylor hatte dieses gewisse Etwas, das mehr war als nur Charme. Er war nicht der Mistkerl, der er vorgab zu sein – zumindest nicht mir gegenüber.

Aber ist er das Risiko wert?

»Falyn, jetzt geh schon! Schluss mit dem Gegrübel. Ihr beide habt den ganzen Tag miteinander verbracht und du willst ihn immer noch sehen. Das bedeutet etwas, besonders bei dir.«

Als mir sein enttäuschtes Gesicht von vorhin in den Sinn kam, grinste ich Kirby an. »Da sagst du etwas Wahres. Warte ruhig hier auf Gunnar.«

»Sicher?«

Ich schnappte mir meine Schlüssel, ließ Kirby in meiner Wohnung zurück und rannte die Treppe runter.

Die Musik aus dem Cowboys war schon gedämpft zu hören, bevor ich auch nur das Bucksaw verlassen hatte. Mein Herz klopfte schneller bei der Vorstellung, dass Taylor nicht mehr als einen Block weit entfernt war.

Ich öffnete die Glastür des Cafés und atmete die Nachtluft ein. In Grüppchen gingen Leute an mir vorbei, unterwegs zu der geradezu lächerlich langen Schlange auf dem Bürgersteig. Ich fragte mich, ob ich wohl einfach so daran vorbei konnte, auch wenn ich nicht mit Taylor zusammen kam.

Ich holte tief Luft und bekam vor Aufregung Bauchweh. Etwas Größeres als nur ein Abend im Cowboys stand unmittelbar bevor.

Kapitel 11

Auf der Tejon Street war mehr los als sonst. Mehr Autos und mehr Leute. Offene Jeeps mit Familien und junge Männer und Frauen fuhren im Schritttempo auf und ab, sodass Fußgänger die Straße problemlos überqueren konnten.

Taylor stand allein vor dem Club und blickte um sich, während er die Hände in den Hosentaschen vergraben hatte.

»Hey«, sagte ich.

Seine Augen leuchteten auf. »Hey.«

»Bist du fertig zum Reingehen oder wartest du noch auf jemand anderen?«, fragte ich.

Er schüttelte nur einmal den Kopf und schien sich an mir nicht sattsehen zu können. »Nur auf dich.«

Ich hob eine Augenbraue und nickte dem Türsteher zu. »Hey, Darren.«

»Falyn«, sagte Darren.

Taylor und ich betraten den Club ungehindert, und anscheinend wurde von uns nicht mal erwartet, dass wir den üblichen Eintritt zahlten. Ich fragte mich, was er getan haben mochte oder wen er kannte, dass er sich das erlauben konnte. Er folgte mir an denselben Tisch, den wir beim letzten Mal genommen hatten.

Irgendwie sah er mich anders an, als würden wir uns das erste Mal begegnen.

»Hör auf, so überrascht zu tun«, sagte ich.

»Ich bin überhaupt nicht überrascht.« Er schaute sich im Lokal um, dann richtete er die Augen wieder auf mich. »Ich versuche nur, aus dir schlau zu werden. Möchtest du einen Drink?«

Ich schüttelte den Kopf.

»Holst du dir keinen?«, fragte ich.

»Nö.«

Die Atmosphäre zwischen uns fühlte sich seltsam an. Er war Millionen Meilen weit weg, aber gleichzeitig schien er sehr genau auf mich zu achten. Irgendwas stimmte nicht.

»Weißt du was? Das hier war eine schlechte Idee. Ich werde lieber gehen«, sagte ich und stand auf.

»Was war eine schlechte Idee?«, fragte er.

»Herzukommen.«

»Warum? Langweilst du dich schon?«

»Nein. Keine Ahnung. Ich schätze, ich bin einfach müde. Das war ein langer Tag.« Erschöpft setzte ich mich wieder.

»Ja, das war es.« Er schaute kurz auf die Tanzfläche und sah dann wieder mich an. »Ich schätze, du bist zu müde zum Tanzen, oder?«

Mit Taylor zu tanzen, hatte Spaß gemacht. Die Versuchung, wieder in seinen Armen zu sein, war schon groß. Aber es lag eben schon lange zurück, dass ich den Barr Trail gewandert war. Meine Beine schmerzten vom Hüftgelenk bis zu den Zehennägeln. Da reichte es mir schon, über die Straße und den halben Block bis zum Cowboys gegangen zu sein.

»Ich bin ziemlich müde. Du nicht?«

Er überlegte kurz. »Denke schon.«

Der Typ, der am Nachmittag auf dem Gipfel von Pikes Peak geschnauft und gekeucht hatte, dachte, dass er müde war? Warum benahm er sich bloß so komisch?

»Ich habe in dieser Stadt schon eine Menge gut aussehender Frauen gesehen«, sagte er.

»Glückwunsch«, erwiderte ich schlagfertig.

»Aber du bist verdammt noch mal umwerfend. Hat dir das schon mal jemand gesagt?«

»Nur du«, sagte ich und starrte ihn an, als sei er verrückt. »Ich habe nur vergessen zu erwähnen, dass ich hier in der Gegend die Ausgestoßene bin.« Die Ironie daran amüsierte mich. Als wir uns kennenlernten, hatte ich mich bemüht, auf Distanz zu ihm und seinen Kumpels zu gehen, dabei musste eigentlich eher er fürchten, sich einen schlechten Ruf einzuhandeln, wenn er sich mit mir sehen ließ.

»Hä?«

»Nichts. Im Gegensatz zur landläufigen Meinung scharen sich die Männer nicht um die Dorfnutte.«

Er verzog wütend das Gesicht. »Wer hat dich eine Nutte genannt?«

»Direkt in mein Gesicht? Nur meine Eltern.«

Meine Antwort schien ihn zu verblüffen. »Das ist ja verrückt.«

»Finde ich auch.«

Meine Reaktion amüsierte ihn schon wieder.

»Jeder Typ von hier, der nicht hinter dir her ist, muss ein Idiot sein.«

»Warum?«, fragte ich. Ich wusste nicht, worauf er hinaus wollte, aber seine bizarren Mätzchen nervten mich. »An mir ist ja wohl nichts, was eine solche Aussage rechtfertigen würde.«

»Na ja, erstens … musst du dich doch nur mal anschauen.«

»Du hast doch gerade gesagt, dass es hier eine Menge attraktiver Frauen gibt, also nenne ich das schon mal Bullshit. Und was für einen.«

»Da, das auch. Die meisten Frauen benennen keinen Bullshit. Die meisten sind sogar bereit, 98 Prozent davon zu verzeihen, nur um erst mal zu sehen, ob ein Typ, der ihnen Beachtung schenkt, vielleicht auch zu mehr taugt.«

»Ich würde ja gerne erfahren, woher du diese Statistik hast? Etwa aus GQ?«

»Persönliche Erfahrung. Aber du lässt einem echt keinen Scheiß durchgehen. Das wusste ich schon in der Sekunde, als du den Mund zum ersten Mal aufgemacht hast. Du bist mehr als nur hübsch. Du suchst keinen und du brauchst keinen. Das ist heiß.«

»Und du bist albern.«

Er beugte sich vor und starrte auf meine Lippen. »Was ist albern an dem plötzlichen Verlangen, den Mund zu küssen, aus dem diese ganzen Schlagfertigkeiten kommen?«

»Was?«, sagte ich und schluckte.

Er ging ein paar Schritte um den kleinen Tisch herum und blieb nur Zentimeter vor mir stehen. Er war so groß, dass ich mein Kinn heben musste, um ihm in die Augen zu sehen. Irgendwas hatte sich verändert, seit wir uns zuletzt gesehen hatten. Da war dieser Hunger in seinem Blick, aber es fehlte die Vertrautheit und jedes andere Gefühl außer Lust.

»Ich muss dich einfach küssen. Sofort.«

»Oh, okay.« Meine Antwort war noch absurder als das ganze Szenario, aber Taylors Benehmen hatte mich derart überrumpelt, dass mir nichts anderes in den Sinn kam.

Ich spürte, dass mir der Mund vor Staunen ein bisschen offen stand, aber ich schaffte es nicht, ihn zuzumachen. Ich konnte mich überhaupt nicht bewegen. Er rückte noch näher, schaute von meinen Augen zu meinen Lippen und wieder zurück.

Er legte seine Hände um meine Taille, zog mich ohne Zögern an sich, stark und selbstbewusst. Ich schloss die Augen, wartete auf ihn, wobei ich mir nicht sicher war, ob er noch auf meine Erlaubnis wartete oder mein Schweigen genügte. Erst in diesem Moment wurde mir klar, dass ich Taylors Kuss wollte. Aber der Moment fühlte sich nicht richtig an, er fühlte sich nicht richtig an, und das war schon Enttäuschung genug, um alles zu ruinieren, was wir bis jetzt erreicht hatten.

Taylors Lippen waren warm und weich, genau wie ich es mir vorgestellt hatte. Er hatte seine Zunge total unter Kontrolle und streichelte damit meinen Mund von innen. Seine Hand berührte meine Wange. Mit dem Daumen strich er sanft über mein Kinn und meinen Nacken entlang, aber es fühlte sich nicht so an wie bisher.

Sein Mund arbeitete auf meinem – überwältigend, perfekt –, sodass jede andere Frau nach mehr verlangt hätte. Er vögelte mich quasi mit seinem Mund, bevor wir auch nur in die Nähe eines Schlafzimmers kamen. Mit jedem zärtlichen Strich seiner Zunge erklärte er mir nicht nur, dass er mich wollte, sondern dass er mich brauchte. Und die ganze Zeit über zog er an meinen Kleidern, als wäre ein Kuss nicht genug.

Nichts. Ich fühlte absolut nichts.

Die Enttäuschung war so überwältigend, so widerwärtig, dass ich zurückfuhr.

Taylor, der immer noch hingebungsvoll küsste, merkte erst verzögert, dass ich mich von seinen Schultern wegschob. Ich senkte das Kinn, wich zurück. Da sah ich, dass Shea, die Barkeeperin, reglos hinter der Bar stand und uns beobachtete – sehr irritiert und angewidert. Mir wurde klar, dass ich soeben meinem Ruf als Dorfhure gerecht geworden war, nachdem ich jahrelang versucht hatte, dieses Stigma loszuwerden. Deshalb machte ich das Einzige, was mir übrig blieb. Ich stieß Taylor von mir und schlug ihm mit voller Kraft ins Gesicht.

»Was für eine verfickte Scheiße?!«, hörte ich Taylor schreien, dabei hatte er gar nichts gesagt.

»Heiliger Blowjob!«, murmelte Zeke.

Ich drehte mich zu Zeke um. Taylor stand neben ihm. Der andere Taylor befand sich nur eine Armlänge von meinem Gesicht entfernt. Ich fuhr wieder herum und wäre fast von dem Hocker gefallen.

Taylor Nummer zwei sprang hinter mich, um mich aufzufangen, aber ich riss mich sofort von ihm los. Ungläubig schaute ich von links nach rechts und zurück, als würde ich ein Tennismatch beobachten.

»Falyn«, zischte Taylor mit zusammengebissenen Zähnen, »wie ich sehe, hast du meinen Bruder Tyler schon kennengelernt.«

»Tyler?«, wiederholte ich und wischte mir dessen Lippen vom Mund.

»Meinen Zwillingsbruder«, fügte Taylor überflüssigerweise hinzu.

Tyler wirkte auch nicht gerade begeistert. »Du kennst sie?«, fragte er und rieb sich die Wange, auf der ein knallroter Handabdruck zu sehen war.

»Genau«, sagte Taylor und machte einen Schritt auf seinen Doppelgänger zu. »Tyler, darf ich dir Falyn vorstellen?«

Kaum hatte Taylor den Satz beendet, ging alles sehr schnell. Tyler sah mich an und Taylor holte aus, bevor er seinen Zwilling genau an der Stelle im Gesicht traf wie ich zuvor. Beide stürzten zu Boden und dann sah man nur noch ein Durcheinander aus Schlägen und Gerangel.

Dalton und Zeke standen nur da und schauten fröhlich zu.

»Hey!«, schrie ich die beiden an, »sorgt dafür, dass sie aufhören!«

Dalton verschränkte die Arme und schüttelte den Kopf. »Ich stelle mich doch nicht zwischen zwei Maddox-Brüder. Ich will ja noch weiterleben.«

Um uns bildete sich ein Kreis von Zuschauern, und auch Darren kam herbeigeeilt. Als er die beiden erkannte, breitete sich auf seinem Gesicht die gleiche nachsichtige Resignation aus.

»Darren!«, rief ich. »Mach deinen Job!«

Darrens Augenbrauen schossen in die Höhe. »Hast du die beiden sich schon mal prügeln gesehen?«

Ich schüttelte den Kopf.

»Ich schon. Sie werden aufhören, wenn sie fertig sind.«

»Und wann soll das sein?«, fragte ich und war mir nicht mehr sicher, wer hier jetzt wen schlug.

»Schon gut! Schon gut! Du bringst uns noch beide in den Knast, verdammter Mistkerl!«

Die Brüder standen auf. Beide blutend und mit zerrissenen Shirts. Ich versuchte, mich zu erinnern, was Tyler angehabt hatte, als ich ihm zum ersten Mal begegnet war, aber es fiel mir nicht ein. Sie trugen beide T-Shirts, einer ein weißes, der andere ein blaues. Als sie jetzt so vor mir standen, hätte ich nicht sagen können, welcher mein guter Freund war und welchen ich soeben geküsst hatte. Das war beunruhigend.

Ich schob mich an beiden vorbei Richtung Ausgang.

»Falyn!«

Eine Hand legte sich auf meine Schulter und drehte mich herum. Das war er, mein Freund Taylor, im blauen T-Shirt mit roten Tropfen am Kragen und aufgeplatzter Lippe.

Seufzend berührte ich eine Stelle neben seinem Auge, die wie eine Schürfwunde aussah. »Bist du okay?«

»Ja, ich –«

»Toll. Ich gehe nach Hause.«

Taylor folgte mir nach draußen und hielt mich ein paar Schritte von der Tür entfernt auf. »Falyn, he, stopp mal!«

Zögernd blieb ich stehen.

»Es tut mir leid, okay? Ich wusste doch nicht, dass so was passieren würde.«

Ich verschränkte die Arme. »Du hast einen eineiigen Zwillingsbruder. Woher sollte ich das wissen? Ihr habt ja sogar die gleichen Tattoos!«

»Das habe ich dir gesagt!«

»Aber du hast mir nicht gesagt, dass ihr das gleiche Gesicht habt!«

Er ließ die Schultern hängen. »Ich weiß. Ich hätte es dir erzählen sollen. Wenn ich gewusst hätte, dass du kommst, hätte ich dich gewarnt, aber …«

»Aber was?«

»Diese Zwillingssache. Das ist so bescheuert, und bei uns besonders schlimm, weil wir uns derart ähnlich sehen. Dabei ist er einfach nur mein Bruder. Wir sind nicht dieselbe Person. Aber wenn wir zusammen sind, sind wir quasi die Stars einer Freakshow.«

»Wie auch immer. Ich gehe jetzt jedenfalls nach Hause.«

»Falyn.« Als ich nicht stehen blieb oder mich umdrehte, griff er nach meiner Hand und zog mich an sich. »Falyn.«

Ich schaute zu ihm hoch. Sein Gesicht war so ernst, dass ich mich vor ihm gefürchtet hätte, wenn ich ihn nicht so gut gekannt hätte.

»Es nervt mich verdammt noch mal, dass mein Bruder dich vor mir geküsst hat.«

»Wie kommst du drauf, dass ich mich jemals von dir hätte küssen lassen?«

»Du hast dich doch von Tyler küssen lassen.« Seine Miene wurde weicher. »Und du dachtest doch, er wäre ich, oder?«

Ich entzog ihm meine Hand und verschränkte die Arme wieder. Es ärgerte mich, dass er recht hatte.

»Also … möchtest du immer noch, dass ich dich küsse?«

»Wenn ich dir danach auch so richtig eine scheuern kann, klar.«

Er überlegte eine halbe Sekunde lang. »Ich glaube, das wäre es mir wert.«

Ich presste die Lippen fest aufeinander und bemühte mich, nicht zu lächeln. »Ich bin froh, dass das nicht du warst. Es war enttäuschend.«

»Küsst er so schlecht?«, fragte Taylor amüsiert.

»Nein. Es war nur … nichts«, ich deutete auf die Stelle zwischen uns, »nichts da.«

»Wie? Jetzt bin ich aber neugierig.«

»Ich küsse jedenfalls nicht zwei Brüder an einem Abend.«

Taylor schaute auf seine Armbanduhr. »Seit vier Minuten ist es schon morgen.«

»Nein.«

Ich ging weiter bis zur Straßenecke und drückte den Knopf an der Ampel. Taylor folgte mir, schwieg aber, bis wir die Tür des Bucksaw erreicht hatten.

Er kicherte, als ich den Schlüssel im Schloss umdrehte.

»Ach, komm schon, bist du denn gar nicht neugierig?«, fragte er.

»Nö.«

»Ich schon«, sagte er und folgte mir hinein.

Ich schüttelte den Kopf. »Ich bin nicht dazu da, dein Bedürfnis nach Konkurrenz mit deinem Zwilling zu befriedigen.«

»Darum geht es hier nicht.«

»Es geht also nicht darum, dass du eifersüchtig bist?«, fragte ich und drehte mich zu ihm um. »Es macht dir nichts aus, ins Cowboys zurückzugehen und zu wissen, dass er mich geküsst hat, während du die Arschkarte gezogen hast? Ich will aber nicht, dass du mich aus Eifersucht oder wegen deines Egos küsst.«

»Nur um dich nach Eakins zu bringen, was?« Sobald er die Worte ausgesprochen hatte, bereute er es. Er streckte die Hand nach mir aus. Er legte sie auf meine Schulter und strich mir mit der anderen die Ponyfransen aus der Stirn. »Ich bin ein absoluter Riesenidiot. Tut mir leid. Ich bin einfach nur angepisst.«

»Ich wusste, dass es Bedingungen geben würde. Ich will aber nicht, dass irgendjemand mir mit irgendwas drohen kann. Ich habe mich von meinen Eltern losgesagt, Taylor. Ich kann auch ohne dich.«

Er runzelte die Stirn. »Meinst du nicht, dass ich das weiß?«

Ich seufzte. »Ich will nach Eakins, und ich will nicht, dass belanglose Eifersucht mich daran hindert.«

Er trat einen Schritt zurück und sein Gesichtsausdruck änderte sich. Als könne er seine Wut kaum bändigen, sprach er mit leiser, kontrollierter Stimme: »Ich bin nicht eifersüchtig, sondern ich hasse es, verdammt noch mal, dass seine Lippen auf deinem Mund waren. Noch nie war ich so wütend auf einen meiner Brüder wie heute Abend. Ich habe ja versucht, es runterzuspielen, aber … was auch immer es ist, eine Belanglosigkeit ist es jedenfalls nicht, Falyn.«

Ich trat von einem Fuß auf den anderen. »Es war nur ein dämlicher Kuss, Taylor. Ich war zu freundlich, weil ich ihn für dich gehalten habe, und das hat sein Interesse geweckt.«

Taylor schaute weg und ich sah, wie seine Kiefer mahlten. »Ich weiß, dass es keine Absicht war. Deshalb fühle ich mich aber auch keinen Deut besser.« Er seufzte und rieb sich den Nacken. »Ich … ich gehe jetzt lieber. Du sorgst dafür, dass … dass ich mich selbst nicht kenne.«

»Okay. Dann gute Nacht.«

Meine lässige Reaktion brachte Taylor nur noch mehr auf. Er kam wieder auf mich zu. »Ich weiß, was ich vorher gesagt habe, aber ich mag dich.«

»Ach, komm, Taylor. Du kennst mich doch kaum.«

Er nickte nachdenklich. »Und das liegt nicht daran, dass ich es nicht versucht hätte.« Er wich zurück und stieß die Tür nach draußen auf.

Die Richtung, die das Gespräch genommen hatte, erstaunte mich. Weil ich versucht hatte, es nicht zu vermasseln, hatte ich es erst recht verbockt. Ich schlurfte nach hinten ins Lokal, als ich eine leise tiefe Stimme aus der Dunkelheit hörte.

»Hey«, sagte Chuck, der auf einem Barhocker saß. Er trank gerade aus einer Bierdose.

»Mein Gott!«, quietschte ich. »Das ist heute schon das zweite Mal, dass mich jemand fast zu Tode erschreckt!«

»Sorry«, sagte er nur.

»Bist du okay?«, fragte ich.

»Klar. Musste nur eine späte Lieferung annehmen. Bis ich dann alles verstaut hatte. Du weißt ja, was für eine Vorstellung von Ordnung Phaedra hat.«

»Wo ist sie?«, fragte ich, weil ich wusste, dass sie eigentlich auch im Café war, wenn eine Lieferung nach den normalen Öffnungszeiten kam.

»Sie fühlt sich nicht besonders gut. Ich glaube, das mit dem alten Don hat sie ziemlich erschüttert. Die Todesanzeige war heute in der Zeitung. Das Begräbnis ist am Montag. Du solltest hingehen.«

»Geht ihr denn?«

Er schüttelte den Kopf. »Ich nicht. Phaedra hofft, dass du mit ihr gehst.«

Ich strich mir die Haare aus den Augen. »Klar. Klar gehe ich mit ihr.«

»Sie macht sich ein bisschen Sorgen um dich.«

»Um mich?«

»Genau. Um dich. Und jetzt tue ich das auch. Hat der Junge wegen dir oder wegen was anderem geblutet?«

Seufzend setzte ich mich auf den Barhocker neben Chuck. Dunkelheit und Leere schienen unsere Stimmen zu verstärken.

»Er ist in eine Rauferei mit seinem Bruder geraten. Sie sind Zwillinge. Sein Bruder hat mich geküsst. Ich dachte, er wäre Taylor. Taylor hat ihn niedergeschlagen. Sein Bruder haute zurück. Es ist eskaliert.«

»Verstehe.«

»Er wird mich irgendwann mit nach Hause nehmen. Nach Eakins. Glaub ich zumindest.«

Chuck zerdrückte die leere Bierdose mit einer Hand. »Weiß er Bescheid?«

»Nein«, sagte ich nur. Als Chuck eine Grimasse schnitt, hob ich die Hände. »Er will es auch nicht wissen.«

»Wobei du es ihm wohl auch nicht sagen würdest, wenn er wollte.«

»Wahrscheinlich nicht.«

»Falyn –«

»Ich weiß, ich weiß. Irgendwann kriegt er es sowieso raus.«

»Das wollte ich nicht sagen. Wenn du das wirklich möchtest, dann würden Phaedra und ich dir gern helfen.«

Ich schüttelte den Kopf und stand auf. »Nein.«

»Falyn«, bat Chuck.

»Darüber haben wir doch schon gesprochen. Ihr habt schon zu viel für mich getan. Ihr gebt mir einen Job und einen Ort zum Wohnen.«

»Du lässt uns ja das kaum machen«, sagte er und zog eine Augenbraue hoch.

»Danke, dass ihr es in Erwägung gezogen habt, aber mein Plan heißt Taylor.«

»Er wirkt wie ein guter Junge.«

Ich nickte.

»Und du bist auch ein gutes Kind. Ich denke, er verdient es eigentlich, zu wissen, worauf er sich da einlässt … und das weißt du wahrscheinlich selbst auch. Ich bin mir sicher, dass dir das schwerfällt, nachdem du so lange nicht darüber gesprochen hast. Aber es bleibt trotzdem eine Tatsache. Wenn er dich dorthin mitnimmt, sollte er wohl auch Bescheid wissen, damit er dir beistehen kann.«

Ich dachte kurz darüber nach. »Du machst dir Sorgen, dass er es nicht weiß … aber nicht um ihn, sondern um mich.«

»Das wird eine harte Sache, Kindchen.«

»Ich habe verstanden, was du mir sagen willst«, sagte ich. »Ich werde drüber schlafen.«

Chuck presste die Lippen zusammen. »Gute Idee.«

»Nacht.« Ich trottete die Stufen hinauf. Meine Beine fühlten sich an wie gekochte Nudeln und beschwerten sich über jede Bewegung.

Ich fragte mich, ob Taylor auch so fertig war. Morgen würde es noch schlimmer sein – und zwar aus mehreren Gründen.

Kapitel 12

Das Ende der nächsten Schicht kam still und leise, es gab kein lautes Stimmengemurmel, sondern die Einzigen, die das Schweigen brachen, waren die Angestellten und fünf Gäste.

»Es ist fast September«, sagte Phaedra und schaute wütend auf den nassen Gehsteig und die Tropfen, die an den Frontscheiben herunterliefen. »Warum zum Kuckuck regnet es bloß so viel?«

Chuck schüttelte den Kopf. Er hatte alle Bestellungen zubereitet, so bot sich ihm die seltene Gelegenheit, zur Abendessenszeit mal in den Restaurantbereich zu kommen. »Wir brauchen den Regen doch, schon vergessen, Süße?«

Phaedra seufzte und machte sich auf den Weg ins Hinterzimmer. »Ich werde ein paar Pies backen. Kirby, geh nach Hause.«

Kirby seufzte resigniert und zog an den Bändern ihrer Schürze. »Gut, dass ich mein Auto zurück habe.« Sie schnappte sich ihre Tasche und die Schlüssel und steuerte auf die Eingangstür zu.

Ich trottete hinter die Bar, auf der Suche nach etwas, das ich sauber machen konnte.

»Falyn?«, hörte ich Kirby rufen.

»Ja?« Kaum hatte ich aufgeschaut, konnte ich die aufsteigende Panik nur noch mit Mühe unterdrücken.

Kirby stand mit Taylor vor ihrem Pult.

»Hey, Tay«, sagte ich.

Taylor lachte auf und ein Dutzend Gefühle spiegelten sich auf seinem Gesicht. Belustigung war nicht dabei. »Hey, Ivy League.«

Ich bemerkte einen Trageriemen über seiner Schulter. »Was hat es mit dem Rucksack auf sich?«

Er stellte den Rucksack auf einen Hocker in der Mitte vor der Bar.

»Ich habe dir was mitgebracht.« Nach einer kurzen Pause zog er am Reißverschluss, holte einen kleinen weißen Beutel heraus und legte ihn auf den Tresen.

»Ein Geschenk?«, sagte ich und bemühte mich, meine Nervosität nicht zu zeigen.

»Mach es aber nicht auf, bevor ich weg bin.«

»Wo willst du denn hin?«

»Nicht zur Arbeit.«

»Oh.«

»Es regnet, Falyn. Wir satteln auf.«

Ich schnitt eine Grimasse. »Ich spreche kein Hotshot. Was bedeutet das?«

»Der Untergrund ist jetzt feucht genug, sodass die einheimischen Jungs auf die Gegend aufpassen können. Ich reise ab.«

»Aber … du hast doch gesagt, du bleibst bis Oktober.«

Er zuckte mit den Schultern und machte ein resigniertes Gesicht. »Ich kann den Regen nicht abstellen.«

Sprachlos starrte ich ihn an. Die vorbeiziehenden Regenwolken verdunkelten den Himmel.

»Mach mir keinen Ärger wegen deinem Geschenk, okay? Sei einmal in deinem Leben keine Wahnsinns-Nervensäge.«

»Wie Sie wünschen«, sagte ich mutlos.

»Wie ich wünsche?«, sagte er und blinzelte erstaunt.

»Ich schätze, man sieht sich.« Ich nahm den Beutel von der Theke und legte ihn hinter die Bar.

»Falyn –«

»Ist okay«, sagte ich und wischte ohne Anlass mit einem trockenen Lappen über die Bar.

Er seufzte. »Wir machen jetzt nicht diese dämliche Missverständnis-Nummer. Ich komme zurück. Wir werden das tun, was ausgemacht war.«

»Mhmkay.«

»Tu das nicht«, sagte er und ließ die Schultern sinken.

Ich hörte auf zu wischen und setzte ein falsches Lächeln auf. »Wenn es klappt, toll. Wenn nicht, komme ich auch zurecht. Du bist nicht für mich verantwortlich.«

Seine Augen wurden schmal und er zog den Reißverschluss am Rucksack wieder zu, bevor er ihn sich über die Schulter warf. »Ich werde dir fehlen.«

»Kein bisschen.«

»Doch, werde ich. Und du bist so verdammt angepisst, weil du mich vermissen wirst.«

»Nein«, sagte ich kopfschüttelnd und fuhr in raschen Kreisen mit dem Lappen über die Theke. »Das wäre ja die totale Zeitverschwendung.«

»Hör auf, so beinhart zu sein«, erwiderte er. »Ich werde dich auch vermissen.«

Meine Kreise wurden langsamer.

»Deshalb komme ich auch nächstes Wochenende zurück, um dich abzuholen. Und nach Hause mitzunehmen. In mein Zuhause. Nach Eakins.«

»Was?« Ich schaute hoch und hatte sofort Tränen in den Augen.

»Ich wollte eigentlich morgen fahren, aber Chuck meinte, die Beerdigung –«

»Nächstes Wochenende?« Tränen liefen mir in zwei Spuren über die Wangen.

Taylor sah jetzt nicht mehr selbstzufrieden, sondern verzweifelt aus. »Wir können auch morgen fahren. Ich dachte nur –«

»Nein«, sagte ich und wischte mir übers Gesicht. »Nein, nächstes Wochenende ist perfekt. Aber« – ich zeigte mit dem Finger auf ihn – »versprich nichts.«

Er schüttelte den Kopf. »Verdammt noch mal, verspreche ich nichts. Wenn du das willst, verspreche ich gar nichts.«

Ich lief um die Bar herum, sprang in seinen Arm, umschlang ihn mit Armen und Beinen. »Danke!« Ich küsste ihn auf die Wange. »Ich danke dir.«

Taylor kicherte und versuchte, sein Staunen zu verbergen. Er hatte eine Hand an meinen Hinterkopf gelegt und seine Wange an meine gepresst. »Ich sehe dich dann in einer Woche.«

Ich löste meine Umklammerung und er setzte mich auf den Boden. Aus purer Aufregung schob ich meine Hände zwischen seine Seiten und Arme und verschränkte die Finger auf seinem Rücken. »Du machst es mir wirklich schwer, dass ich mir nichts erhoffe.«

»Ich denke, Phaedra würde mich umbringen, wenn ich dich enttäusche – direkt nachdem Chuck mir die Kehle durchgeschnitten hat.«

Ich warf einen Blick zu Chuck, der ein Messer an seine eigene Kehle hielt und so tat, als würde er sie durchschneiden. Und es sah überhaupt nicht nach Spaß aus.

Taylor beugte sich vor und küsste mich auf die Wange, nachdem ich ihn wieder losgelassen hatte. »In dem Beutel ist ein Handy. Meine Nummer ist schon eingespeichert. Schreib mir deine Reisedaten, damit ich die Tickets buchen kann.«

Rasch warf ich einen Blick hinter die Bar. »Bist du …« Mir verschlug es den Atem. »Du bringst mich noch um.«

»Und du nenn mich nicht Tay. Nie mehr. Oder die Abmachung ist geplatzt.«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich werde dich nicht mal hinter deinem Rücken einen Mistkerl nennen.«

Zögernd bewegte er sich Richtung Tür und rückte dabei den Rucksack zurecht. »Schick Nacktfotos!«, rief er noch und reckte die Finger zum Peace-Zeichen in die Höhe, bevor er nach draußen auf den Bürgersteig trat.

Ich sah Chuck und Phaedra an. »Ich kapiere gerade gar nichts mehr. Was läuft hier eigentlich?«

Dann lief ich wieder hinter die Bar, schnappte mir den Sack und riss das in viele Papiertücher gewickelte Handy heraus. Die drei nackten Hinterteile auf dem Hintergrundbild gehörten mit ziemlicher Sicherheit Taylor, Dalton und Zeke, auch wenn die Gesichter im Dunkeln lagen.

Ich schluckte meine Tränen runter und hielt mir eine Hand vor den Mund.

»Wer macht denn so was?«, sagte ich vor mich hin. Schließlich schaute ich Phaedra an, die ebenfalls feuchte Augen hatte. »Ich werde fahren. Nächstes Wochenende werde ich in Eakins sein.«

»Ich freue mich für dich, Süße«, sagte Phaedra und kam mit ausgestreckten Armen auf mich zu. Sie drückte mich fest und tätschelte meinen Rücken. »Aber falls er sein Versprechen nicht einhält, wird nicht mehr genug von ihm übrig sein, das Chuck noch in Streifen schneiden könnte, nachdem ich mit ihm fertig bin.«

Sie ließ mich los, weil das Telefon in meiner Hand summte. Auf dem Display war TAYLORDIEBESTIE zu lesen. Ich wischte darüber und las die Nachricht.

Kopfschüttelnd steckte ich das Handy in meine Schürzentasche. Ich würde es ihm sofort zurückgeben, sobald wir aus Eakins wieder da wären, aber wie nett er war, fand ich überwältigend.

Während des Rests meiner Schicht war es mir unmöglich, nicht von der Vorstellung abgelenkt zu sein, wie ich in die Stadt fuhr, Wiedergutmachung leistete – natürlich aus sicherer Entfernung und ohne dass es irgendjemand merkte. So lange hatte ich schon davon geträumt. Jetzt zu wissen, dass es nur noch eine Woche bis dahin war, fühlte sich fast unerträglich an.

Das Schließen des Lokals dauerte normalerweise ohne Kirby doppelt so lang, aber es war so wenig los, dass ich deutlich früher anfing, bevor Phaedra das Schild umdrehte und die Tür verriegelte.

Ich zählte mein Trinkgeld und rechnete Kirbys Anteil aus, den ich in der Kasse deponierte. Dann machte ich mich auf den Weg nach oben, wobei ich Pete und Hector im Vorbeigehen noch zuwinkte.

Nachdem ich auf meine Couch gefallen war, holte ich das neue Handy aus der Schürzentasche hervor und hielt es mit beiden Händen. Taylor hatte noch weitere Nachrichten geschickt.

Ich tippte mit den Daumen auf dem Display herum.

Sogleich erschienen drei Punkte und vollführten ihre eigene kleine Tanzparty auf dem Bildschirm.

Dann öffnete sich die nächste Nachricht.

Ich schrieb weiter und fragte mich, ob er sehen konnte, dass ich antwortete.

Ich wusste danach nicht, was ich noch sagen sollte. Es war schon so lange her, dass ich mit jemand via Handy kommuniziert hatte. Ich war aus der Übung.

Ich legte das Telefon auf den Beistelltisch und beschloss, bald im Secondhandladen vorbeizuschauen. Vielleicht gab es dort Handyhüllen. Danach hatte ich noch nie geschaut. Vielleicht hatte auch Kirby eine alte, die ich benutzen konnte.

Da meldete sich das Handy schon wieder.

Ich tippte meinen vollen Namen und mein Geburtsdatum ein.

Ich legte das Handy wieder auf das Tischchen, lehnte mich auf der Couch zurück und schob mir ein Kissen unter die Beine. Jetzt bekam ich Nachrichten auf ein Handy und würde in wenigen Tagen nach Eakins, Illinois, fahren. Vorher hatte mein Leben sich total anders angefühlt, und obwohl es mir Angst machte, wusste ich, es war zu meinem Besten. Und so fühlte es sich auch an.

Im Zimmer war es still, bis auf die gedämpften Bässe vom Cowboys einen Block die Straße runter. Ich dachte an Taylor Dean beim Two-Step-Tanzen, Wandern, Videokassetten-Schauen und Wäschewaschen. Außerdem dachte ich mir, wie schön das Leben sein könnte, wenn ich alles erst hinter mir hätte.

Gerade als ich anfing, mich zu entspannen, hämmerte jemand an meine Tür. Ich sprang von der Couch und riss die Tür auf.

Gunnar stand mit rotem, geschwollenem Gesicht und im schwachen Licht glitzernden Augen auf dem Flur.

Mir fiel fast die Kinnlade runter. »Hey, ist alles okay? Wo ist Kirby? Wie bist du überhaupt reingekommen?«

»Kirby hat mir gezeigt, wo der Ersatzschlüssel liegt. Sie redet nicht mehr mit mir, Falyn. Diesmal habe ich es echt verbockt.«

»Was?«

Ich sah, wie er an mir vorbeiging und sich in den Sessel fallen ließ. Dort stützte er den Kopf in die Hände, während seine Ellbogen sich auf die Knie stützten.

Ich machte die Tür wieder zu. »Was ist passiert?«

Er schüttelte den Kopf. »Sie denkt, dass ich sie betrüge. Ich habe versucht, es ihr zu erklären, aber sie hört mir nicht zu.«

Mit verschränkten Armen durchquerte ich das Zimmer.

Verzweifelt schaute er zu mir hoch. »Wirst du für mich mit ihr reden?«

»Klar – sobald du mir gesagt hast, was eigentlich los ist.«

Er senkte die Augen zu Boden. »Ich hab sie angelogen.«

»Inwiefern?«

»Warum ich immer zu spät komme. Das liegt nicht am Verkehr. Ich belege nur zehn Stunden und habe mir abends an der Schule was dazuverdient.«

Ich zuckte mit den Schultern und sah ihn fragend an. »Warum erzählst du ihr das denn nicht?«

»Es würde ihr nicht gefallen.«

»Was für ein Job ist das denn?«

»Die Sache läuft schwarz. Ich helfe einem Typ mit Hausmeistertätigkeiten bei einem Gebäude ganz in der Nähe des Campus – Müllentsorgung, Rasenmähen, Anstreichen, Sachen reparieren.«

»Okay. Warum hast du das Kirby verheimlicht?«

Er schluckte. »Weil es sich um das Haus der Delta Gamma Sorority handelt.«

Ich hielt mir mit den Fingern den Mund zu, sonst hätte ich mir das Lachen nicht verbeißen können.

»Ich hab mich ganz schön tief reingeritten, Falyn. Ich brauche deine Hilfe.«

»Wie soll ich dir helfen? Und seit wann haben die Sororities an der UCCS Häuser?«

»Das ist in Boulder«, sagte er und sah erschöpft aus.

»Du fährst jeden Tag eineinhalb Stunden zum Arbeiten nach Boulder? Warum?«

»Weil das von Denver nur eine halbe Stunde ist. Ich wollte einen Job in der Nähe, wenn wir da hinziehen. Die Gelegenheit bot sich und ich habe die Chance genutzt.«

Ich kicherte. »Das kann man wohl sagen.«

Kirby und ich standen uns nahe, aber nichts, was ich sagen würde, könnte sie dazu bringen, die nackten Fakten zu ignorieren.

»Das ist nicht witzig, Falyn. Es ist gutes Geld, aber sie wird mir nicht glauben. Bitte sag du es ihr. Du weißt, dass ich sie liebe. Du weißt, dass ich sie nie betrügen würde. Sie weiß das auch. Sie ist bloß so sauer.«

»Sie weiß auch, dass du gelogen hast.«

Er ließ die Schultern hängen. »Sie wird mich wegen etwas derart Blödem zum Teufel jagen.« Er sah mich mit der mitleiderregendsten Miene an. »Bitte?«

»Ich werde mit ihr reden, aber ich kann dir nichts versprechen.«

Gunnar nickte, stand auf und trottete zur Tür. Er drehte den Griff und machte die Tür nur eine Handbreit auf, bevor er sich noch mal zu mir umdrehte. »Ich würde sie nie betrügen, Falyn. Sie ist das einzige Mädchen, das ich je geliebt habe.«

»Das glaube ich dir absolut.«

Er machte die Tür ganz auf und da stand eine Kirby mit nassem Gesicht und einer Flasche Wein im Flur.

Gunnar verschlug es den Atem.

Kirbys Unterlippe zitterte.

»Ich … ich wusste einfach nicht, was ich sonst tun sollte«, sagte er.

Kirby fiel ihm, immer noch mit der Flasche in einer Hand, um den Hals. Er hob sie vom Boden hoch und drückte sie an sich, und sie vergrub das Gesicht an seinem Hals.

»Du bist so dumm!«

»Ich weiß«, sagte er nur.

Sie lehnte sich zurück, um ihn anzusehen, und schniefte. »Lüg mich nie wieder an.«

Er schüttelte den Kopf. »Werde ich nicht. Das hier hat mir genug Angst gemacht, um es mir auszutreiben.«

Sie küsste ihn auf den Mund und hielt mir dabei die Flasche hin. »Die habe ich mitgebracht, um sie mit dir zu teilen.«

Ich nahm sie ihr ab. »Du bist noch nicht alt genug zum Trinken.«

»Ich war so unglücklich. Da hab ich sie aus dem Schrank meiner Mutter genommen.«

Sie sah wieder Gunnar an, und dann fielen sie praktisch übereinander her.

»Macht das woanders.« Ich schob Gunnar so weit hinaus, dass ich die Tür wieder zumachen konnte.

Danach lehnte ich mich an den Kühlschrank und kicherte, während ich auf die Weinflasche in meiner Hand schaute. Selbst wenn sie ein Ärgernis und pathetisch waren, so waren sie doch auch süß.

»Tja«, sagte ich zu mir selbst, »dann werde ich zumindest heute Nacht gut schlafen.« Ich war allein. Also konnte ich unbeschadet ein, zwei Gläser trinken.

Ich schraubte die Flasche auf und füllte ein Glas mit dem weißen Muskateller. Die Flasche nahm ich mit zu meinem Bett. Der Wein schmeckte genau wie ein Wein für zwölf Dollar eben schmeckte, außerdem zu warm und zu süß, aber es würde schon gehen.

Innerhalb von fünf Minuten hatte ich das Glas geleert und schenkte mir ein zweites ein. Diesmal randvoll.

Zehn Minuten später war auch das leer und ich goss mir noch mal nach.

So viel zum Thema nur zwei Gläser.

Ich schloss das Handy an die Steckdose in der Wand an und legte es auf meinen Nachttisch. Anschließend zog ich mich nackt aus und kroch unter die Decke. Einer der vielen Vorteile des Alleinlebens war, dass man ohne Zögern nackt schlafen konnte.

Die Laken streichelten meine Haut, als ich mich darunter ausstreckte und entspannt ins Kissen sank.

Da summte das Telefon und ich setzte mich kichernd auf, um danach zu greifen.

Ich kämpfte gegen das Verlangen, das Telefon an meine Brust zu pressen. Kirby und Gunnar bei ihrem Streit zwischen Liebenden zu erleben und danach drei Gläser Wein in weniger als zwanzig Minuten machten mich seltsam sentimental.

Ich legte das Handy weg und leerte mein Glas, während ich spürte, wie alles sich verlangsamte. Sogar meine Augen blinzelten langsamer. Ich streckte meine Beine aus und ließ den Stoff über meine empfindlichsten Stellen gleiten. Grinsend schaute ich wieder auf das Telefon und griff danach. Ich tippte ein paarmal darauf, hielt es von mir weg und wartete, bis ein langer Ton das Zimmer erfüllte.

»Bist du noch auf?«, fragte Taylor und klang müde, aber nicht verschlafen.

»Dieses Telefon vibriert jedes Mal, wenn du mir eine Nachricht schickst, und jetzt liege ich hier nackt im Bett«, ich merkte, wie ich lallte. »Ich habe das Bedürfnis, es zwischen meine Beine zu legen und zu hoffen, dass du mir noch ein paar Nachrichten schickst.« Ich wusste, wie total daneben ich klang, aber es war mir komplett scheißegal.

Ganze zehn Sekunden lang herrschte Stille.

»Du glaubst wohl nicht, dass es funktionieren würde?«, fragte ich ungeduldig.

»Bist du betrunken?«

Ich presste die Lippen aufeinander und versuchte vergeblich, ein Lachen zu unterdrücken. »Vielleicht hat Kirby mir eine Flasche Wein mitgebracht.«

»Ich dachte, du trinkst nichts.«

»Tue ich auch nicht, aber ich bin allein, also warum nicht?«

»Ach, dann trinkst du nur nicht in der Öffentlichkeit.«

»Auch nicht im privaten Rahmen – wenn irgendjemand dabei ist.«

»Ich bin hin- und hergerissen«, sagte er sachlich. »Es ist verlockend, da mitzuspielen. Aber andererseits weiß ich, dass du morgen dich – und sehr wahrscheinlich auch mich – hassen wirst.«

»Ich vermisse dich jetzt schon«, sagte ich und das Lächeln verschwand aus meinem Gesicht. »Ich habe versucht, dich nicht zu mögen.«

»Ich wusste es«, sagte er amüsiert. Dann seufzte er. »Ich war schon am ersten Tag verloren. Du bist so verdammt gemein, und das macht mich absolut verrückt. Aber auf eine gute Art.«

»Ich bin gemein?«, fragte ich und merkte, wie mir Tränen in den Augen brannten.

»Ja, aber … Mist. Du bist eine traurige Trinkerin, was? Du solltest nicht allein trinken.«

»Ich vermisse das. Das alles«, sagte ich leise und berührte meinen Mund mit den Fingerspitzen.

»Was vermisst du?«, fragte er. »Weißt du, mein Dad war viele Jahre lang neben der Spur. Er hat’s inzwischen wiedergutgemacht. Manchmal muss man seinen Eltern auch verzeihen. Sie haben auch nicht immer alles im Griff.«

Ich schüttelte den Kopf. Unfähig zu antworten.

»Falyn, schlaf jetzt, Babe. Das wird nur schlimmer.«

»Woher weißt du das?«

»Weil mein Dad auch ein trauriger Trinker war.«

Ich nickte, obwohl er mich nicht sehen konnte.

»Behalt das Telefon an deinem Ohr. Leg dich hin und schließ die Augen. Ich bleibe bei dir, bis du eingeschlafen bist.«

»Okay«, sagte ich gehorsam.

Er sagte zwar nichts mehr, aber ich konnte ihn atmen hören. Ich mühte mich, wach zu bleiben, und sei es nur, um zu wissen, wie lange er dranbleiben würde, aber es dauerte nicht lange, bis die schwere Benommenheit mich unter die Oberfläche meines Bewusstseins zog.

Kapitel 13

Ein schrecklicher Kater, Dons Beerdigung und der Countdown für die Reise nach Eakins machten diese Woche zu einer der schlimmsten seit Langem. Taylors Nachrichten zwischendurch waren immer eine willkommene Abwechslung und ließen für mich die Zeit bis zum Vorabend vor unserem Flug schneller vergehen, aber ansonsten war es ziemlich quälend. Meine vollkommen unpassenden Avancen an jenem späten Abend erwähnte er nicht einmal, wofür ich ihm sehr dankbar war.

Am Abend vor unserem Flug nach Chicago war ich total hibbelig. Taylor würde mich um halb sechs Uhr morgens abholen, um zum Flughafen zu fahren, wo unsere Maschine um acht Uhr abflog.

Zum ersten Mal seit fünf Jahren wünschte ich mir, mein Kleiderschrank hätte eine größere Auswahl zu bieten. Ich faltete meine Lieblingsjeans zusammen und legte sie oben auf meine anderen Sachen. Schon in meinem ersten Jahr am College hatte ich selbst für einen Wochenendtrip mindestens einen großen Rollkoffer und ein Handgepäckstück gebraucht. Jetzt füllten all meine Sachen kaum die Reisetasche mit Rollen in Handgepäckgröße, die ich mir von Chuck geliehen hatte.

Ich stand über der gepackten Tasche, rang die Hände und fragte mich, wie um alles in der Welt ich einschlafen sollte. Es war bereits elf. Wenn ich mich nicht auf der Stelle hinlegte, konnte ich auch gleich aufbleiben.

Ich runzelte die Stirn. Erschöpfung passte nicht in meine Vorstellung davon, wie dieses Wochenende verlaufen sollte.

Jemand klopfte an die Tür und ich schrak zusammen.

»Ich bin’s«, sagte eine tiefe Stimme auf dem Flur.

Ich eilte zur Tür und riss sie auf.

Taylor stand breit grinsend da und hatte einen prall gefüllten Rucksack über der Schulter. »Ich dachte mir, ich schlafe vielleicht gleich hier. Ist das okay?«

Ich fiel ihm um den Hals. Die Zeit lief rückwärts bis zu dem letzten Moment, den wir miteinander verbracht hatten, fast genau an derselben Stelle nur ein Stockwerk tiefer. Als ich mich nun auf die Zehenspitzen stellte und ihn vielleicht ein bisschen zu fest drückte, fühlte es sich allerdings tausendmal besser an. Es kam mir vor, als hätte es die elende letzte Woche nicht gegeben.

Als wir uns voneinander lösten, musterte er mich von Kopf bis Fuß. »Ich habe nicht erwartet, dass du das trägst.«

Ich schaute auf das dünne weiße Tanktop, das kaum meinen dunkelblauen Slip bedeckte, und zog daran. »Ich wollte gerade schlafen gehen.«

»Super. Ich bin total erledigt«, sagte er und ließ seinen Rucksack fallen, bevor er die Tür hinter sich zumachte.

»Ich kann nicht glauben, dass du das für mich tust. Du weißt nicht, wie viel mir das bedeutet.«

»Das hast du diese Woche schon oft gesagt, aber du musst mir noch erklären, warum«, meinte er und schlüpfte aus seiner Jacke. Dann nahm er seine Baseballcap ab und warf sie auf die Frühstückstheke.

»Ich überlege schon die ganze Zeit hin und her, bin mir aber nicht sicher, wie ich es anstellen soll.«

»Ich werde dich nicht mit Fragen löchern, allerdings habe ich keine Ahnung, wie ich mich vorbereiten soll.«

»Das brauchst du gar nicht.«

Er legte den Kopf schräg. »Worum auch immer es geht, Falyn, ich will dir beistehen.«

»Das wirst du auch.«

»Wie du meinst«, sagte er und klang frustriert.

Ich konnte ihm deswegen keinen Vorwurf machen. Er tat mir einen Riesengefallen, während ich ihn im Unklaren darüber ließ, worum es überhaupt ging. Doch ich hatte seit mehr als fünf Jahren nicht mehr darüber gesprochen. Jetzt, da es so kurz bevorstand, fürchtete ich, es zu beschreien.

Wir blickten beide um uns und eine plötzliche Verlegenheit machte sich breit.

»Möchtest du … Bettzeug für die Couch?«, fragte ich.

»Darf ich aussuchen? Dann schlaf du auf der Couch.«

Ich schlug ihm scherzhaft auf den Arm und trat nervös von einem Bein aufs andere. »Die hat diese«, ich zeigte mit dem Finger auf die Couch und machte kreisförmige Zeichen in die Luft, »gebrochenen Latten. Ziemlich fies beim Draufliegen.«

Er hob die Augenbrauen und auf seiner Stirn bildeten sich drei Falten. »Ich erinnere mich. Also bedeutet das wohl, dass wir eine Pyjamaparty haben werden.« Schon steuerte er auf mein Schlafzimmer zu.

»Taylor?«

»Im Ernst, Ivy League, sag mir einfach, wo ich mich hinlegen soll. Ich bin verdammt müde und wir haben morgen einen langen Tag vor uns.«

Ich breitete die Arme aus und ließ sie sogleich wieder auf meine Oberschenkel fallen. »Also gut. Ins Bett. Aber das ist keine Einladung für irgendwas anderes.«

Ich überholte ihn, machte das Licht aus und schlug die Decken zurück. Als ich ins Bett kroch, füllte seine bullige Gestalt gerade den gesamten Türrahmen aus. Er sah mir noch zu, wie ich mich auf der Matratze ausstreckte, durchquerte dann das Zimmer und blieb neben dem Bett stehen. Erst streifte er seine Nikes ab, dann zog er sich das T-Shirt über den Kopf. Seine Muskeln arbeiteten gut sichtbar, während er seinen braunen Ledergürtel öffnete und seine Jeans aufknöpfte, die er schließlich abstreifte und auf den Boden fallen ließ.

Sosehr ich mich auch bemühte, unbeeindruckt zu scheinen, Taylor war sich eindeutig der Tatsache bewusst, was für ein Meisterwerk sein Körper war. Schließlich verbrachte er jede Woche Stunden im Fitnessstudio, um ihn zu perfektionieren. Trotzdem würde ich ihm nicht den Gefallen tun, ihn anzustarren. Meine Miene, meine Atmung und jede meiner Bewegungen waren mir extrem bewusst. Und ich spürte auch mein wachsendes Verlangen nach diesem fast nackten Mann, den ich hier vor mir hatte.

Die Tattoos auf seinen Armen setzten sich auf den harten Wölbungen seiner Bauchmuskeln fort: Tribal Art aus dicken schwarzen Linien, Flammen, ein Totenkopf, alles wahnsinnig detailliert und mit kunstvollen Schatten.

Nicht dass ich hingesehen hätte.

Hör auf, ihn anzustarren, Falyn.

Nur mit seinen grauen Boxershorts schlüpfte Taylor neben mir ins Bett. Ich drehte mich von ihm weg und merkte, wie meine Wangen heiß und sicherlich rot wurden. Ohne zu fragen, schloss er mich in seine Arme und zog mich näher an sich, sodass mein Rücken an seiner Haut sofort warm wurde.

»Ich wünschte, ich hätte dich zu Dons Begräbnis begleiten können. Ich weiß, dass es schlimm gewesen sein muss.«

»Es war schrecklich«, flüsterte ich. »Ich habe schon lange nicht mehr so viel geweint. Kann mir gar nicht vorstellen, wie seine Familie sich gefühlt haben muss.«

»Du warst für ihn auch Familie. Du warst das Highlight seines Tages. Das scheinst du für eine Menge Leute zu sein.«

»Ich bin froh, dass du nicht dabei warst. Ich habe mindestens eine Schachtel Taschentücher vollgeheult. War nicht schön.«

Er drückte mich an sich. »Es wird leichter, auch wenn es nie ganz verschwindet. Es verändert dich für immer.«

»Hast du auch mal jemand verloren?«, fragte ich.

»Lass uns jetzt schlafen. Ich will darüber heute Abend nicht sprechen.« Er lockerte seinen Griff, schob einen Arm unter seinen Kopf und ließ den anderen um meine Taille liegen.

Ich legte meinen Arm auf seinen, schob meine Finger zwischen seine. Er drückte meine Hand und holte dann tief Luft.

»Falyn?«, flüsterte er.

»Ja?«

»Ich weiß, dass dieses Wochenende für dich wichtig ist. Aber wenn wir zurückkommen, sollst du nur wissen, dass ich nicht mehr gute Freunde sein will.«

Meine Muskeln verspannten sich. »Also willst du mich danach überhaupt nicht mehr sehen? Oder möchtest du mehr als nur gute Freunde sein?«

»Wenn ich bedenke, dass es mich fast verrückt gemacht hat, weniger als eine Woche von dir getrennt zu sein … ich glaube, du weißt, was ich meine.«

Erleichterung erfasste mich. In dem winzigen Moment, als die Möglichkeit bestand, ihn zu verlieren, war meine Welt zum zweiten Mal, seit ich denken konnte, stehen geblieben. Dabei hatte ich wohlüberlegte Schritte unternommen, um mich davon abzuhalten, so zu empfinden. Doch nun war ich wieder verletzlich.

»War das so?«, fragte ich.

»Es war geradezu lächerlich.«

»Ist das eine Bedingung?«

»Nein. Ein freiwilliges Versprechen.« Er beugte sich über mich und küsste meine Schulter. Danach ließ er sich sogleich wieder in die Matratze sinken.

Ich hatte noch nie zuvor mit jemand anderem in einem Bett geschlafen. Nicht mal als Kind mit meinen Eltern. Aber irgendwie fühlte es sich an wie das Normalste von der Welt, neben Taylor zu liegen. Als sei es schon immer so gewesen und würde es für immer sein.

»Gute Nacht«, flüsterte ich.

Aber er war bereits eingeschlafen.

»Ich hab sie«, sagte Taylor und nahm meine Tasche vom Fließband.

Wir hatten ein bisschen verschlafen und waren deshalb spät dran. Jetzt versuchten wir gerade, durch die Security zu kommen, bevor das Boarding für unseren Flug begann.

Ich hüpfte auf einem Bein, um in meine Sandale zu schlüpfen und ließ den anderen Schuh auf den Boden fallen, schob den Riemen zwischen ersten und zweiten Zeh und über meine Ferse. Schuhe und Klamotten aus dem Secondhandladen waren immer wunderbar eingetragen. Deshalb war es auch nicht das erste Mal, dass ich es zu schätzen wusste, dass ich an meinen drei Jahre alten, eine halbe Nummer zu großen Sandalen von Steve Madden die Schnalle gar nicht öffnen musste.

Obwohl auch Taylor es eilig hatte, zum Gate zu gelangen, sah er mir mit einem geduldigen Lächeln zu.

»Fertig?«, fragte er schließlich und hielt mir seine Hand hin.

Ich ergriff sie. »Ja und Nein und Ja. Hör lieber auf, mich das zu fragen. Ich bemühe mich schon, ruhig zu bleiben.«

»Bist du noch nie geflogen?«, fragte er im Gehen.

Ich warf ihm einen belustigten Blick zu. »Ich bin kreuz und quer durch die Weltgeschichte geflogen. Meine Eltern liebten es zu reisen.«

»Ach ja? Wohin denn so?«

»Nicht nach Eakins.«

Er schnitt eine Grimasse. »Ich versuche ja, deine Privatsphäre zu akzeptieren, aber es macht mich zunehmend nervös, derart im Dunkeln zu tappen.«

»Für einen, der nervös ist, bist du aber ziemlich schnell eingeschlafen.«

Er drückte meine Hand. »Du bist eben so gemütlich.«

»Mit dir zu schlafen, war gar nicht so schlimm, wie ich befürchtet hatte.«

Er verzog das Gesicht. »Ich kann nicht behaupten, dass ich das schon jemals von einer Frau gehört hätte.«

Ich schaute hoch zu den vier großen Bildschirmen, die an der Decke befestigt waren. Die Flüge waren alphabetisch nach den Zielorten sortiert und mit den Gate-Nummern versehen.

Ich zeigte auf den ersten Bildschirm. »Gate sechs. Und das Boarding läuft schon.«

»Mist! Dann nichts wie los!«

Taylor und ich rannten und kamen keuchend am Gate an. Es gab immer noch eine lange Schlange, aber wir freuten uns beide, dass wir es geschafft hatten, und es störte uns nicht.

»Mann«, sagte Taylor, »ich bin vielleicht froh, dass das hier ein kleiner Flughafen ist. In Denver wären wir aufgeschmissen gewesen.«

Nachdem wir die Gangway runtergegangen waren und unsere Plätze in Reihe zwanzig gefunden hatten, schob Taylor unser Handgepäck in das Fach über uns und ließ sich auf den Platz neben mir fallen.

»Meine Güte, Ivy League«, sagte er. »Du schaffst mich echt.«

»Wer von uns hat noch mal verschlafen?«

»Das war wohl ich.«

»Na dann.« Ich ließ meinen Kopf in den Nacken sinken und schloss die Augen.

Eine warme Hand schob sich in meine und unsere Finger verschränkten sich.

»Falyn?«, flüsterte Taylor.

»Noch nicht«, sagte ich und sah ihn an.

Er lehnte den Kopf zurück und drehte sich zu mir. »Du hattest letzte Nacht wieder einen Albtraum.«

»Hatte ich? Hast du deshalb verschlafen?«

»Was ist dir zugestoßen … War es schlimm?«

»War es.«

Er verzog das Gesicht. »Wird es dir wehtun, zurückzukehren?«

»Ja.«

Er atmete tief aus und starrte geradeaus. »Warum tun wir das dann?«

»Weil es wehtun muss, bevor es heilen kann.«

Er sah mich wieder an und senkte den Blick auf meinen Mund. »Ich will nicht, dass dir wehgetan wird.«

»Ich weiß«, sagte ich und drückte seine Hand. »Aber du wirst bei mir sein, ja?«

»Solange du mich lässt.«

Er ließ den Kopf wieder nach hinten fallen und zappelte nervös herum. »Ich hab mit Tyler geredet. Er meinte, du würdest fantastisch küssen.«

»Ach ja?« Ich musste grinsen. »Wie ist das ausgegangen?«

»Ich hab ihn noch mal geschlagen.«

»Streitet ihr auch mal, ohne handgreiflich zu werden?«

»Nicht wirklich. Ich …« Er schaute wieder auf meine Lippen. »Ich komme nicht dahinter, warum ich nicht aufhören kann, an dich zu denken. Von dem Moment an, als ich von der Speisekarte im Bucksaw hochgeschaut habe, hat sich alles verändert.«

»Ich habe schon mitbekommen, dass ihr Maddox-Brüder nicht besonders oft ein Nein zu hören kriegt. Ihr liebt die Herausforderung. Sogar Tyler hat das zugegeben.«

Er schüttelte den Kopf. »Nein, es ist nicht nur das. Ich habe in deinen Augen etwas Vertrautes gesehen.«

»Verlust«, sagte ich nüchtern.

Taylor blinzelte und ich wandte mich von ihm ab. Dann tat ich so, als würde ich wirklich auf die Sicherheitsanweisungen der Flugbegleiterinnen achten.

Irritiert schüttelte er den Kopf. »Wie kommst du denn darauf?«

»Das wirst du schon sehen.«

Er seufzte. »Ich schätze, ich kann nicht erwarten, dass du mir von deinem Mist erzählst, bis ich dir nicht meinen erzählt habe.«

Über Lautsprecher hörte man den Flugkapitän die Flugbegleiter auffordern, sich für den Start bereit zu machen. Taylor zog seinen Gurt fest und drückte meine Hand.

»Du musst es mir nicht erzählen«, sagte ich.

»Weiß ich«, erwiderte er. »Aber ich möchte, dass du mir vertraust. Also werde ich dir vertrauen.«

Ich schluckte die schreckliche Furcht hinunter, die mir die Kehle zuschnürte. Und ich hatte nicht die geringste Ahnung, was er gleich sagen würde.

»Mein kleiner Bruder Travis steckt tief in der Scheiße.« Er sprach ganz nah an meinem Ohr, um über den Lärm des Flugzeugs noch hörbar zu sein. »Er war vor ein paar Monaten in einen Brand verwickelt.«

Die Maschine beschleunigte und vibrierte, bis die Räder vom Boden abhoben. Der rechte Flügel neigte sich und wir flogen eine Rechtskurve, sodass die blendende Morgensonne durch unser Fenster fiel. Taylor zog das Rollo zu und sah mich abwartend an.

»Arbeitet er auch für die Forstverwaltung?«, fragte ich.

Er schüttelte den Kopf. »Er geht noch aufs College. Meine Brüder und ich haben uns schon immer gerauft – erst mit den Nachbarn und später mit Typen vom College, die zu unseren Partys kamen und Raufereien anfingen. Eines Abends schlug Tyler einen Studienanfänger namens Adam bei einer Fraternity-Party zusammen. Danach kam der auf ihn zu und schlug ihm Wetten vor. Von da an betrieben sie diese fliegenden Kämpfe im Untergrund an der Eastern.«

»Ist das nicht verboten?«

Taylor lachte sichtlich amüsiert leise auf. »Sehr sogar. Aber Adam organisierte die Kämpfe ziemlich gut. Niemand erfuhr bis eine Stunde, manchmal auch kürzer vorher nichts davon. Wir machten eine Menge Kohle und wurden nie erwischt. Unser jüngerer Bruder Trent absolvierte als Freshman auch ein paar Kämpfe, aber unser Kleinster, Travis, war der reinste Rockstar. Er war unbesiegbar. Verlor nie einen Kampf.«

»Das klingt ja nett.«

Taylor reckte stolz das Kinn. »Er ist ein knallharter Typ.«

»Ist er okay?«, fragte ich.

Sein Grinsen verschwand. »Die Kämpfe fanden in den Kellern der Campusgebäude statt, wo viele Zuschauer sich zusammendrängten. Adam organisierte zuletzt einen Spring-Break-Kampf. Das war der letzte Kampf des Jahres. Travis hätte eine Tonne Kohle damit machen sollen. Aber es ist was passiert. Ein Feuer brach aus. Viele der Kids haben es nicht mehr ins Freie geschafft. Adam wurde eingesperrt. Ich glaube, dass gegen Travis ermittelt wird.«

»Warum?«, fragte ich zweifelnd.

»Ich habe Grund zu glauben, dass die jemand hergeschickt haben, um Informationen von mir zu bekommen, aber ich kann es nicht mit Sicherheit sagen – noch nicht. Ich weiß aber, dass die glauben, Travis hätte was damit zu tun.«

»Wer sind die?«, fragte ich.

Er schaute zu Boden. »Ich bin mir nicht sicher. Die örtliche Polizei. Vielleicht das FBI.«

»Und hat er?«, fragte ich. »Was damit zu tun?«

Er rutschte nervös auf seinem Sitz herum. »Er hat am selben Abend geheiratet. In Vegas.«

»Ach, deshalb soll es noch eine Hochzeit geben. Weil sie durchgebrannt sind.«

Taylor nickte und sah mich einen Moment lang an. »Was wäre, wenn ich dich bitten würde, mit mir dahin mitzukommen? Zur Erneuerung ihres Eheversprechens?«

Meine Augen wurden schmal. »Dann würde ich sagen, du versuchst, vom Thema abzulenken. Nur weil ich nicht mehr erwarte, dass du deine Versprechen hältst, heißt das nicht, dass du mich auch anlügen kannst.« Ich wandte den Blick nicht von ihm ab.

»Das tu ich. Ich lüge dich gerade an, und ich werde jeden anlügen, der mir dazu Fragen stellt.«

»Die könnten dir richtig Ärger machen.«

»Das könnte mich in den Knast bringen.«

Ich presste die Lippen zusammen und blies die Backen auf, bevor ich ausatmete. »Du testest mich anscheinend. Du denkst immer noch, ich wäre eine Ermittlerin oder so was.«

»Ich würde für Travis in den Knast gehen. Ich möchte nur, dass du weißt, dass wir, wenn’s drauf ankommt, alle für ihn einstehen würden. Sogar seine Frau.«

»Das glaube ich dir, aber ich bin auf eurer Seite.«

Taylors Blick wanderte zu meinen Lippen und er beugte sich vor.

Ich schloss die Augen und spürte seinen warmen Atem auf meinem Gesicht. Ich wollte nichts lieber, als mich von ihm umfangen lassen wie von einer Decke und ihn auf jedem Zentimeter von mir spüren.

»Vielleicht sollten wir noch warten«, flüsterte ich an seinem Mund. »Wir sind uns so nahe.«

»Genau«, sagte er, bevor er seine Lippen auf meine drückte.

Ich öffnete den Mund und ließ seine Zunge ein. Unter meiner Haut prickelten alle Nervenenden. Mein Körper flehte geradezu darum, von ihm berührt zu werden. Die Reaktion war also das exakte Gegenteil dessen, was ich verspürt hatte, als Tyler mich küsste, nämlich gar nichts. Jetzt gab es keine Enttäuschung, keine Entzauberung. Taylors weiche Lippen und die Art, wie er an mir zog, als ertrüge er es nicht, noch eine Minute länger auch nur einen Zentimeter von mir entfernt zu sein, ließ mich alles fühlen. Alles auf einmal. Und ich wollte mehr.

Über die Lautsprecher ertönte ein Klingelzeichen und holte mich in die Realität zurück. Taylor löste sich schwer atmend von mir.

»Sorry«, sagte er und schaute flüchtig zu den Leuten, die auf unserer Höhe saßen.

Die beiden Männer auf der anderen Seite des Ganges starrten uns ungeniert an.

Ich sank in meinen Sitz zurück.

»Du hast das gespürt, oder?«, fragte Taylor immer noch mit leiser Stimme.

Ich schaute ihn an. »Versprich mir, dass du das nie wieder tun wirst.«

Langsam breitete sich ein Grinsen auf seinem Gesicht aus. »Ich gebe dir mein Wort darauf.«

Kapitel 14

Taylor lenkte den Mietwagen, den wir uns am Flughafen genommen hatten, in die Einfahrt seines Vaters. Den größten Teil der Fahrt über hatte er geredet – von seinem Job, den Orten, an die er schon gereist war, von seinen Brüdern, seinem Cousin und davon, was er über Travis’ frischgebackene Ehefrau wusste.

Ich registrierte das Haus von Taylors Vater kaum. Meine Augen waren wie gebannt auf das Nachbargrundstück gerichtet: Ein Ziegelhaus im Ranchstil, vielleicht dreißig Meter von der Straße zurückgesetzt, mit einer langen, leeren Einfahrt.

Taylor und ich kamen zur Abendessenszeit an. Ich hatte der Sonne zugesehen, wie sie bis zum Horizont gesunken und schließlich dahinter verschwunden war, anstatt hinter einem Berggipfel. Das kam mir wunderschön, aber fremd vor.

»Home, sweet home«, sagte Taylor und öffnete seine Tür. »Da wären wir.«

Ich riss meine Augen vom Nachbarhaus los und sah einen älteren Mann nach draußen kommen.

»Ist das dein Dad?«, fragte ich.

Taylor nickte und lächelte dem kräftigen weißhaarigen Mann zu, der uns von der Veranda aus winkte. Erst da fiel mir auf, dass Taylor den Mietwagen hinter einem silbernen Toyota Camry geparkt hatte. Hinter Taylors Vater erschien ein junges Paar. Die Frau hatte einen kleinen schwarzen Hund auf dem Arm, und der Mann hatte so große Ähnlichkeit mit Taylor, dass ich mich kurz fragte, ob er nicht sein Zwilling sei.

Taylor nahm unsere Taschen vom Rücksitz, und dann gingen wir die Stufen hinauf. Er umarmte seinen Vater und danach seinen Bruder.

»Falyn, das ist mein Dad, Jim Maddox.«

Jim ergriff meine Hand und schüttelte sie.

»Schön, Sie kennenzulernen«, sagte ich.

Er besaß die freundlichsten Augen, die ich – Phaedra und Chuck ausgenommen – je gesehen hatte. Sie wirkten geduldig und ein bisschen aufgeregt und auch neugierig.

»Das sind mein Bruder Travis und meine Schwägerin Abby.«

Ich schüttelte erst Travis’ Hand, dann Abbys. Ihr langes karamellbraunes Haar fiel ihr, ähnlich wie bei mir, in Wellen über die Schultern. Doch sie war kleiner als ich und Travis größer als Taylor. Travis lächelte und schien sich einfach zu freuen, mich kennenzulernen, während Abby mich genau unter die Lupe nahm, als frage sie sich, was an mir Besonderes war, das Taylor bewogen hatte, mich mit nach Hause zu nehmen.

»Tja, es ist schon spät. Jetzt kommt mal rein«, sagte Jim.

Die Fliegengittertür beschwerte sich, als sie geöffnet wurde, und ich folgte Taylor nach drinnen.

Das Haus war ziemlich abgewohnt. Die Teppiche sahen ungefähr so aus wie bei mir, und die Möbel wirkten so alt, dass bestimmt jedes Stück eine eigene Geschichte zu erzählen hatte. Der Flur mündete in eine Küche, hinter der es die Treppe hinaufging.

»Ihr beiden könnt Thomas’ Zimmer nehmen«, sagte Jim. »Wir sehen uns dann hier unten zum Abendessen wieder. Abby und Trav haben gekocht.«

Taylor runzelte die Stirn. »Soll ich mich fürchten?«

Abby schlug ihm scherzhaft auf den Arm.

»Na schön«, sagte Taylor, »wir bringen unsere Sachen rauf und sind in einer Minute wieder unten. Wo ist Trent?«

»Heute Abend im Chicken Joe’s«, sagte Jim.

»Macht er das immer noch?«, fragte Taylor und sah mich nur flüchtig an.

»Inzwischen so ungefähr einmal die Woche«, erklärte Jim.

Travis und Abby begaben sich in die Küche, und Taylor nahm mich bei der Hand, führte mich die Treppe hinauf und einen weiteren Flur entlang. Vor der letzten Tür auf der rechten Seite blieb er stehen, drehte den Türknauf und trat ein.

Er ließ die Taschen auf den Boden fallen, woraufhin ein loses Dielenbrett knarrte und sich unter dem Teppich ein Stückchen hob.

Als Kind hatte ich nicht oft bei Freunden übernachtet, und aufs College zu gehen, war mir nicht leicht gefallen. Als ich über dem Bucksaw einziehen konnte, war das eine Erleichterung, aber auch stressig gewesen. An fremden Orten kam ich nie gut zurecht, aber die kleinen Baufälligkeiten, die jahrzehntealten Möbel und Tapeten machten dieses Haus zu etwas, das ich mir als Zuhause vorstellen konnte.

Ich schlug mir mit der flachen Hand vor die Stirn. »Ich kann nicht glauben, dass ich hier bin. Sie sind direkt nebenan.«

»Ich kann auch nicht glauben, dass du hier bist«, sagte Taylor mit ehrfürchtiger Stimme.

Das Zimmer war mit Sporttrophäen, Medaillen, alten Fotos und einer Staubschicht dekoriert. Im ganzen Haus roch es nach Abendessen, kaltem Rauch und schwach nach Aftershave.

Ich trat auf eine Wand zu, an der die untergehende Sonne ein Foto von einem sehr jungen Jim und Taylors Mutter Diane beleuchtete.

»Wo ist sie?«, fragte ich und drehte mich zu ihm um. »Deine Mom.«

Taylor rieb sich den Nacken. »Sie ist … nicht da. Sie starb, als ich noch ein Kind war.«

Mir fiel die Kinnlade runter und ich machte meinen Mund rasch wieder zu. »Warum hast du mir das nicht erzählt?«

»Hat sich nicht ergeben.«

»Das hat es sehr wohl – mindestens zwei Mal. All das Gerede über Vertrauen, und da erwähnst du nicht, dass du ohne Mutter aufgewachsen bist?«

Taylor ließ die Hand auf seinen Oberschenkel fallen. »Ich rede nicht gern drüber. Das ist so ähnlich wie die Zwillingssache. Die Leute betrachten einen mit anderen Augen, wenn sie es wissen.«

»Wer schert sich einen verdammten Dreck um jemand, der schlechter von dir denkt, weil deine Mutter gestorben ist?«

Er lachte auf.

»Das ist mein Ernst«, sagte ich. »Du hättest es mir sagen sollen.«

»Warum?«

»Weil wir Freunde sind.«

Er sah mich eine Weile gekränkt an. »Ach ja? Unsere Freundschaft beruht also auf Offenheit? Ich habe nämlich nur eine sehr vage Vorstellung davon, warum du hier bist.«

»War es ein Unfall?«, fragte ich.

Er schüttelte den Kopf. »Krebs.«

»Mein Gott. Das ist schrecklich.«

Er zeigte auf mich. »Dieser Blick jetzt ist genau der Grund, warum ich es nicht schon eher gesagt habe.« Er begann, unsere Sachen auszupacken, aber so wütend, als würde er jedes Stück hassen.

»Du hast Glück, dass ich deinen Vater nicht gefragt habe, wo sie ist. Das hätte ich dir nie verziehen.«

Er seufzte. »Daran habe ich nicht gedacht. Du hast recht. Tut mir leid.«

»Schon verziehen.«

»Ich sollte dir noch eine Sache sagen«, meinte er.

Ich fürchtete mich davor und verschränkte die Arme.

»Mein Dad weiß nicht, was ich beruflich mache. Er hat uns vor langer Zeit versprechen lassen, dass wir nie einen Job annehmen würden, der uns in Gefahr bringt. Er war selbst Polizist, und Mom hat ihn auf dem Sterbebett gebeten, das aufzugeben. Das ist so eine Art Pakt, den wir miteinander haben.«

»Dann hast du dich also für die Waldbrandbekämpfung beworben?«, fragte ich ungläubig.

»Nein. Während wir hier sind, verkaufen Tyler und ich Versicherungen.«

Ich lachte. »Du machst Witze.«

»Nein.«

»Und was macht Tyler?«

»Brandbekämpfung, genau wie ich.«

Ich konnte nicht aufhören zu staunen. »Er ist auch ein Hotshot?«

»Genau. Normalerweise aber mit anderen Schichten. Erwähn es bloß nicht, okay? Ich will Dad keinen Kummer bereiten.«

»Ihr habt alle miteinander einen Pakt, euch nicht in Gefahr zu begeben, aber euer Jüngster macht bei illegalen Kämpfen mit, und du und dein Zwilling, ihr bekämpft Waldbrände. Was ist Thomas? Ein Spion?«

»Nein, er ist Werbemanager in Kalifornien. Er hat eine Eins-a-Persönlichkeit und tut immer, was man tun sollte.«

»Na, wenigstens einer von euch.«

Er streckte mir seine Hand hin. »Wir sollten wahrscheinlich wieder runtergehen.«

Ich schaute auf seine ausgestreckte Hand und schüttelte den Kopf. »Ich will keinen falschen Eindruck vermitteln.«

Über seiner Nasenwurzel bildete sich eine tiefe Falte, und seine Wangen färbten sich rötlich. »Jetzt hör gefälligst mit dem Mist auf, Falyn. Du bist hier. Können wir da vielleicht dieses Spielchen sein lassen?«

»Was soll das denn heißen?«

Er machte einen Schritt auf mich zu. »Ich habe es satt, so zu tun, als hättest du das nicht gesagt.«

»Was denn?«, presste ich hervor.

»Am Telefon letztens. Da warst du zwar betrunken, aber … aber das bin nicht nur ich. Es geht nicht nur mir so.«

Gelächter von Taylors Familie drang die Treppe hinauf und über den Flur bis zu uns.

»Du hast recht«, sagte ich.

Taylor sah mich erwartungsvoll an.

»Wir sollten nach unten gehen.«

Seine finstere Miene ließ mich zusammenzucken. Er öffnete die Tür und ließ mir den Vortritt.

Travis stand hinter Abby am Herd. Die Arme um sie gelegt knabberte er an ihrem Nacken.

»Kann ich irgendwas helfen?«, fragte ich.

Die beiden hörten gerade so lange auf zu kichern und sich hin- und herzuwiegen, um mich anzusehen, und ich bedauerte es, sie gestört zu haben.

Mit einer Gabel in der Hand zeigte Abby auf einen Stapel brauner Glasteller. »Wenn du möchtest, kannst du den Tisch decken.«

Taylor ging an mir vorbei, schnappte sich den Tellerstapel und deutete mir mit dem Kopf, ihm zu folgen. Ich nahm das Besteck mit und trottete hinter ihm her ins nächste Zimmer, wo Jim alleine saß.

Taylor stellte einen Teller vor seinen Dad und ich legte Messer und Gabel dazu. Abby hatte keine Löffel bereitgelegt, aber ich hatte sowieso nicht mit einer Suppe gerechnet. In jedem Haus, in dem ich mich heimisch fühlen konnte, gab es weder mehrere Gänge noch Personal noch lebensverändernde egozentrische Vorgaben.

Travis kam und legte hitzebeständige Untersetzer auf den Tisch. Gleich danach trug Abby eine Glasschüssel mit vielen saftigen, kräftig gewürzten Schweinekoteletts herein. Die beiden waren jung, aber offensichtlich sehr verliebt, denn sie küssten oder berührten sich jedes Mal, wenn sie aneinander vorbeikamen.

Taylor schob einen Stuhl direkt neben Jim zurück. »Setz dich.«

Das braune Sitzpolster war fleckig und verschossen, aber angenehm eingesessen. Genau wie Taylors Familie.

Jim schob sich seine Brille ein Stück höher. Er lächelte mich an und ich bemerkte die leicht geschwollene Haut unter seinen Augen.

Als auch die Schüsseln mit Kartoffelpüree, heller Pfeffersoße und Erbsenschoten auf dem Tisch standen, nickte Jim anerkennend. »Das sieht gut aus, mein Sohn.«

»Da hab ich mir eine gute Frau geangelt, was?«, sagte Travis und lächelte Abby an.

»Ja, das hast du«, sagte Jim und blinzelte seiner Schwiegertochter zu.

Nachdem Jim den ersten Bissen genommen hatte, griff auch ich nach Messer und Gabel und begann zu essen. Vorher war mir gar nicht so bewusst gewesen, dass die drei Bissen von Taylors Sandwich auf der Reise nach Eakins nicht genug gewesen waren.

»O Gott, schmeckt das gut«, sagte ich und schloss kurz die Augen.

Phaedra war eine gute Köchin, und ich bekam im Bucksaw immer etwas Leckeres, aber wenn man jeden Tag von derselben Speisekarte aß, kam es einem vor, als würde man essen gehen, wenn man nur Selbstgekochtes bei Fremden probierte.

»Kochst du auch?«, fragte Abby.

Ihre grauen Augen drangen bis in mein Innerstes vor. Ich konnte ihr nicht verübeln, dass sie ihre Familie vor jedem schützen wollte, der es vielleicht nicht wert war. Sie hatten eine Menge mitgemacht, und jede Frau, die wichtig genug war, um nach Hause mitgenommen zu werden, verdiente eine gründliche Überprüfung.

»Nur ein paar Gerichte. Aber was ich koche, kann ich ganz gut«, sagte ich.

»Was zum Beispiel?« Sie lächelte freundlich, während sie kaute.

»Eher Frühstückssachen.«

»Steht Taylor dafür überhaupt früh genug auf?«, scherzte Travis.

»Halt die Klappe, Blödmann«, knurrte Taylor.

»Keine Ahnung«, sagte ich.

Alle sahen mich an.

»Wir sind nur gute Freunde«, fügte ich hinzu.

Abbys Augenbrauen schossen in die Höhe, dann sah sie Travis an. »Oh.«

»Baby«, sagte Travis gleichmütig, »gibst du mir mal Salz und Pfeffer, bitte?«

Abby gab ihrem Mann die beiden kleinen Glasstreuer. Er wirkte zu jung, um einen Ehering zu tragen. Sie beide. Aber diese Ringe und ihre Ehe schienen trotzdem etwas Selbstverständliches zu sein. Als wären sie schon immer dafür bestimmt gewesen, einander zu lieben und für immer und ewig zusammen zu sein.

»Wir waren auch mal nur gute Freunde«, sagte Travis.

Abby presste die Lippen zusammen und verbiss sich ein Grinsen. »Nicht dass ich mich nicht gewehrt hätte.«

Travis kaute kopfschüttelnd. »Bei Gott. Das kann man wohl sagen.«

»Ich wage mal zu behaupten, dass ihr das Tauziehen genossen habt«, sagte ich.

Alle lachten schallend – die Maddox-Boys mit tiefen Stimmen und Abby mit hellem Kichern. Sofort fühlte ich mich besser – die Unterhaltung, das Gelächter, die Neckereien, fast wie im Bucksaw.

»Dann kannst du es dir also vorstellen?«, fragte Abby.

Ich hörte abrupt auf zu kauen.

Taylor sah mich mit hoffnungsvollem Blick an.

Als ich nicht antwortete, schaute er zu seinem Bruder. »Also, wie habt ihr es denn von dort hierher geschafft?«, fragte Taylor. »Nur so … aus purer Neugier.«

Travis und Abby tauschten einen Blick. Travis nahm einen Bissen von seinem Kotelett und Abby stützte ihr Kinn in die Hand, während sie ihn verliebt anstrahlte.

»Wir haben nicht gewartet, bis wir unseren Mist aus der Welt geschafft hatten«, sagte Travis, nachdem er runtergeschluckt hatte. »Sonst wäre ich immer noch hinter ihr her.« Er beugte sich rüber und küsste sie auf die Wange. »Dem Himmel sei Dank, dass das vorbei ist. Erst mit ihr zusammen zu sein und dann wieder nicht, das fühlte sich an wie langsames Sterben – und noch ein bisschen Wahnsinn dazu. Ihr werdet schon sehen.«

Taylor warf mir einen raschen Seitenblick zu und widmete sich dann konzentriert seinem Kotelett.

Abby verdrehte die Augen. »So schlimm war es auch wieder nicht.«

Travis hörte auf zu essen und sah sie direkt an. »Doch, es war genau so schlimm.«

Gerade als Abby die Hand ausstreckte, um ihrem Ehemann über die Wange zu streichen, hörte man die Haustür aufgehen. Wir warteten, um zu sehen, wer gekommen war und hörten Schritte auf dem Flur, dazu das Rascheln von Papier und Plastik.

Ein weiterer Maddox-Bruder erschien, mit einer braunen Papiertüte im Arm. Hinter ihm stand ein kleines Mädchen, das in jeder Hand eine Plastiktüte trug. Ihr platinblondes Haar fiel in weichen Wellen auf ihr Mäntelchen. Die riesigen grünen Augen musterten uns nacheinander und sehr eindringlich.

»Olive!«, sagte Jim. »Wie war’s bei Chicken Joe’s?«

Mir stieg Galle die Kehle hoch und meine Hände begannen zu zittern. Ein feiner Schweißfilm überzog meine Haut. Ich hatte das Gefühl, auf einmal lachen, weinen, jubeln und zusammenbrechen zu müssen.

»Es war gut«, sagte sie mit einer Stimme, die genau zu ihrer zarten Statur passte. »Cami konnte nicht mitkommen. Twent hätte die Küche aufräumen sollen, bevor wir losgefahren sind. Hat er aber vergessen. Da wird Cami ganz, ganz sauer sein.«

Ich lachte tonlos. Sie war so wortgewandt, und ihre süße Stimme ließ mir Tränen in die Augen steigen.

Taylor bemerkte meine Reaktion und griff nach meiner Hand. »Hey«, flüsterte er, »bist du okay?«

»Wahrscheinlich musste sie arbeiten, oder?«, fragte Travis und schaute zu Trenton.

»Wie immer«, sagte Trenton und rückte die Papiertüte in seinem Arm zurecht.

In meinen Lungen gab es plötzlich keine Luft mehr und salzige Tränen tropften mir auf die Wangen. Jahrelang hatte ich darum gekämpft, meine Gefühle unter Kontrolle zu halten, aber ich war einfach nicht darauf gefasst gewesen, sie in diesem Moment zu sehen. Ihre unschuldige Stimme hallte in meinen Ohren wider. Unter den hundert möglichen Szenarien, die ich mir vorgestellt hatte, war das, in dem Olive hinter Taylors Bruder hereinspaziert kam, nicht vorgekommen.

Wie auch immer mein Gesicht ausgesehen haben mochte, Taylor schien jedenfalls besorgt und drückte fest meine Hand.

Jim bemerkte auch, dass etwas nicht stimmte, machte aber weiter Small Talk. »Dann vermute ich mal, dass ihr nicht hungrig seid.«

»Hi, Olive«, sagte Abby. »Was ist denn in den Tüten?«

Olive beeilte sich auf ihren kurzen Beinen zu Abby und hielt ihr eine der geöffneten Tüten hin.

»Oh!«, machte Abby und strahlte, als sie Olive wieder ansah. »Lecker! Deine Mom wird Trent dafür an den Kragen gehen!«

Travis beugte sich herüber, um ebenfalls in die Tüte zu schauen und lachte leise. »Das sind aber eine Menge Süßigkeiten, Olive.«

»Das ist ja nicht alles für mich«, sagte sie.

Trenton zog Olive wieder an seine Seite. »Wir sind nur noch eben im Laden vorbeigefahren, um ein paar Sachen zu besorgen, die dir ausgegangen waren, Dad. Liza ist zu Hause. Ich bringe Olive rüber, und dann mache ich mich auf den Weg ins Red, um Cami zu treffen.«

»Klingt gut«, sagte Jim und stocherte noch ein bisschen auf seinem Teller herum. »Gefällt es euch noch in der Wohnung?«

»Alles in Butter«, sagte Trenton und strahlte übers ganze Gesicht.

Dann brachte er die Papiertasche in die Küche und packte einige Sachen aus. Mit Olive an der Hand kehrte er in den Flur zurück. Die beiden besprachen irgendwas. Er schaute zu ihr hinunter, sie zu ihm hinauf.

Erst da merkte ich, dass ich immer noch umgedreht da saß und mit einer Hand die Stuhllehne umklammert hielt.

Sie ging fort. Ich fühlte mich elend.

»Falyn, alles in Ordnung mit dir?«, fragte Taylor und klang ehrlich besorgt.

Ich griff nach dem Glas Wasser und trank gierig. »Ich glaube, ich bin einfach nur müde von der kurzen Nacht und der heutigen Reise.«

»Nimm dir Wasser mit nach oben«, sagte Jim. »Fliegen wirkt dehydrierend. Ich schlafe vor einer Reise auch immer schlecht.«

Ich bedankte mich bei Travis und Abby fürs Abendessen und entschuldigte mich dafür, dass ich schon aufstand. Immer zwei Stufen auf einmal nehmend stürmte ich die Treppe hinauf, dann durch den Flur und in unser Zimmer. Nachdem ich das Wasserglas auf der Kommode abgestellt hatte, kroch ich ins Bett und rollte mich dort ganz klein zusammen.

Egal, wie tief ich einatmete, es kam einfach nicht genug Luft in meine Lungen. Mein Herz flatterte wie ein Kolibri in meiner Brust, und in meinem Kopf drehte sich alles. Ich flehte mich selbst an, mich zusammenzureißen, aber je stärker ich dagegen ankämpfte, desto schlimmer wurde das Gefühl von Hilflosigkeit und Panik.

»Falyn?«, hörte ich Taylor sagen, während er langsam die Tür öffnete. Mein Anblick schien ihn zu erschrecken, und er stellte einen Teller mit Resten auf die Kommode neben der Tür. »Meine Güte, du bist ja totenblass.« Er setzte sich mit dem Wasserglas neben mich und strich mir die Haare aus der Stirn. »Kein Wunder, dass deine Eltern nicht wollten, dass du herkommst. Was auch immer du hier versuchst zu tun, du bist noch nicht bereit dafür.«

Ich schüttelte den Kopf.

»Trink mal einen Schluck.« Er half mir auf und drückte mir das Glas in die Hand.

Ich nippte daran. »Es geht schon wieder«, sagte ich schließlich.

»Nein, verdammt noch mal. Es geht nicht. Es geht überhaupt nicht.«

Ich trank erneut und atmete geräuschvoll aus. »Echt. Das ist bescheuert. Mir geht’s gut.«

Taylor machte ein düsteres Gesicht. »Anfangs wusste ich, dass ich mich verbrennen werde, wenn ich dir zu nahe komme. Aber ich will verdammt sein, wenn du jetzt nicht diejenige bist, die mich auf Abstand hält.«

»Vielleicht weil ich dich damit nur schützen will.«

Er schüttelte den Kopf. »Du kannst aufhören zu versuchen, mich wegzuschieben, Falyn. Ich werde nicht weichen. Ich werde einfach hier sitzen bleiben, bis ich in Flammen stehe.«

»Stopp«, sagte ich nur. »Du musst damit aufhören.«

Seine Miene wurde sanfter. »Ich kann nicht. Bis ich dich kennenlernte, habe ich nie jemand gebraucht.«

Unsere Blicke begegneten sich, aber ich fand keine Worte. Taylor gab mir ein Gefühl von Sicherheit. Ich vermutete, das gleiche Gefühl, das Kirby wohl hatte, wenn sie mit Gunnar durch eine dunkle Gasse lief. Es war die Art von Sicherheit, die man vielleicht an der Seite eines Superhelden verspürt.

»Ich brauche dich auch«, flüsterte ich.

»Ich weiß«, sagte er und senkte den Blick.

»Nein. Ich meine ja nicht, dass ich deine Hilfe brauche, sondern dich.«

Mit Hoffnung in den Augen schaute er wieder hoch.

Sein Schutz machte mich nicht schwach. Er erinnerte mich daran, dass ich wertgeschätzt wurde. Ich war nicht das wertlose Mädchen, das nur in der Reflexion der Augen meiner Eltern existierte. Taylor war ein Held, aber das bedeutete nicht, dass er in mir ein Opfer sah. Jemand, der einem gleichzeitig das Gefühl von Sicherheit und Stärke vermittelte, konnte doch nur gut für einen sein. So etwas konnte ein Mädchen wie ich nicht ignorieren.

Er deutete mit dem Kopf zur Tür. »Was war das vorhin? Unten.«

»Ich war einfach nicht darauf gefasst.«

»Worauf?«

»Auf sie. Aber jetzt geht es wieder.«

»Bist du dir da sicher?«, fragte er und berührte mich am Knie.

»Warum war Olive mit Trent unterwegs?«, fragte ich.

Taylor zuckte mit den Schultern. »Er passt manchmal für Shane und Liza auf sie auf.«

»Dein gut zwanzigjähriger tätowierter Bruder passt auf Olive auf? Wie hat sich das denn ergeben?«

»Falyn –«

»Also«, unterbrach ich ihn barsch, »antworte bitte.«

»Ich … ich bin mir nicht ganz sicher. Trenton ist ein guter Typ. Shane und Trent kommen gut miteinander aus. Seit Olives Bruder gestorben ist …«

»Austin. Du kannst seinen Namen ruhig benutzen.«

Taylor rutschte unbehaglich herum. »Seit Austins Tod sind Shane und Liza in Therapie. Sie brauchten Hilfe, um damit fertigzuwerden, und mit Olive. Sie machten sich Sorgen, keine guten Eltern zu sein. Also gehen sie gemeinsam zur Therapie und zweimal pro Monat zusammen aus.«

»Konnten sie denn kein nettes Mädchen von der Highschool finden, das auf sie aufpasst?«, fragte ich und meine Stimme wurde immer schriller.

»Trenton würde jeden umbringen, der versucht, Olive auch nur ein Haar zu krümmen. Er würde sich für sie in Stücke reißen lassen. Shane und Liza wissen das. Sie könnten keinen besseren Babysitter als Trent finden. Es ist seltsam, ich weiß. Aber Trent hat auch jemanden verloren. Olive ist seine beste Freundin.«

»Ein kleines Mädchen ist die beste Freundin deines Bruders? Und das findest du nicht eigenartig?«

»Nein, weil ich meinen Bruder und ihre gemeinsame Geschichte kenne.«

Ich holte tief Luft.

»Falyn, du wirst doch nicht zu ihnen rübergehen, oder? Sie wissen nicht, dass du hier bist, und ich denke, du kommst damit auch nicht klar.«

Ich schüttelte den Kopf.

Taylor schwieg eine Weile, dann seufzte er. »Du kannst es mir erzählen. Das wird meine Gefühle nicht ändern. Warst du das?«

»War ich was?«

»Ich weiß nicht viel darüber. Ich meine, nur das Wenige, das Dad und Trent mir berichtet haben. Ich weiß, dass es ein Unfall war. Ich weiß, dass niemand eingesperrt wurde. Ich kann ja verstehen, dass du ihre Vergebung möchtest, aber, Falyn … vielleicht sind sie nicht bereit, sie dir zu gewähren.«

Ich konnte darauf nicht antworten.

»Bist du diejenige, die … du weißt schon … die Austin? Saßt du am Steuer?«

Meine Augen füllten sich mit Tränen und ich senkte den Blick.

Taylor legte mir den Arm um die Schultern. Er drückte meinen Oberarm und zog mich an sich. »Es ist okay. Es war ein Unfall.«

»Es war kein Unfall«, sagte ich und wischte mir über die Augen.

Ich schaute zu Taylor hoch und seine braunen Augen musterten mich irritiert.

Er zögerte. »Wie meinst du das?«

»Ich war es nicht. Ich habe ihnen nicht ihren Sohn genommen, Taylor. Ich habe ihnen meine Tochter gegeben.«

Kapitel 15

Taylor zuckte zurück und nahm seinen Arm weg.

»Du dachtest, ich sei diejenige, die Olives Bruder Austin bei einem Unfall getötet hat?« Als er dazu nichts sagte, fuhr ich fort: »Jetzt verstehe ich, warum du erwähnt hast, dass ich nicht Auto fahre.«

»Was zum Teufel redest du da?«, fragte er.

»Ich bin nicht wegen Austin hier. Es geht um Olive.«

Er verzog das Gesicht. »Olive?«

»Meine Eltern wollten wegen der Pläne meines Vaters nicht, dass irgendjemand davon erfuhr. Mein Vater war früher Bürgermeister von Colorado Springs. Er beschloss, bei der nächsten Wahl zum Gouverneur für Colorado anzutreten.«

»Also in diesem Jahr«, sagte Taylor ungeduldig. »Was hat das mit Shane und Liza … oder Olive zu tun? Ich bin jetzt total verwirrt. Du redest eine Menge, aber du erzählst mir nichts.«

Ich wischte mir eine Träne von der Wange. »Sie … ist von mir.«

Taylor starrte mich an, als stünde ich in Flammen. »Aber sie ist … ein Kindergartenkind.« Er schüttelte den Kopf. »Wie kann es sein, dass niemand davon weiß? Ich verstehe nicht, wie du das die ganze Zeit geheim halten konntest.«

»Meine Eltern wissen es. Und Phaedra und Chuck. Viele Leute vermuten es. Es hat Gerüchte gegeben. Eine Menge Gerüchte.«

»Kirby?«, fragte er.

Ich schüttelte den Kopf.

»Deshalb waren deine Eltern so entsetzt, dass ich aus Eakins komme. Sie wollten nicht, dass es herauskommt. Sie wollten nicht, dass ich dich hierherbringe.«

Meine Unterlippe zitterte. »Sie möchten, dass ich so tue, als sei es nie geschehen, als gebe es sie nicht. Sie haben über meinen Kopf hinweg entschieden und gesagt, wenn ich die Papiere nicht unterschreibe, werfe ich meine Zukunft weg. Und dann«, meine Stimme war kaum noch hörbar, »wurde mir klar, dass es keine Rolle spielt. Dass nichts davon eine Rolle spielt. Dass ich mein Leben schon weggeworfen hatte, weil sie fort war.«

Er schüttelte den Kopf. »Falyn, ich weiß nicht, was hier vor sich geht, aber …«, er wand sich regelrecht und schien seine Worte bereits zu bedauern, »Olive wurde nicht adoptiert. Sie ist die Tochter von Shane und Liza. Da muss ein Missverständnis vorliegen.«

»Du glaubst mir nicht?«, fragte ich.

»Es ist nur … so verdammt seltsam. Ich meine, wie groß ist die Wahrscheinlichkeit für so was? Sie kommt zu einem Ehepaar aus Eakins, das direkt neben meinem Dad wohnt, und dann lernen du und ich uns kennen. Ich will dich nicht aufregen, aber das stimmt nicht. Ich erinnere mich noch dran, wie Shane und Liza eingezogen sind. Sie haben Babyfotos von Olive an den Wänden, auf einem hält Liza Olive im Krankenhaus in den Armen. Sie sind nebenan eingezogen, als Olive zwei war. Sie haben nie erwähnt, dass sie adoptiert ist.«

»Genau«, sagte ich, wischte mir wieder über die Wange und zeigte auf ihn. »Genau. Es ist zu perfekt. Dir und mir war es vorbestimmt, uns kennenzulernen. Das musste passieren.«

Taylor verzog das Gesicht und stand auf. »Du meinst das ernst. Du willst mir wirklich weismachen, dass Olive deine Tochter ist?«

Mir blieb vor Staunen der Mund offen. »Hast du sie nicht gesehen? Phaedra sagt, sie sieht genau so aus wie ich. Denk an Shane und Liza. Wem sieht Olive ähnlich, Taylor?«

Er dachte einen Moment lang mit gesenktem Blick darüber nach. »Dir.« Er sah mich an: »Die gleichen Augen. Haare. Die gleiche Nase und Lippen. Das Kinn ist anders.«

Ich lachte bitter. »Sie hat das Kinn ihres Vaters.«

Er blinzelte und schien meine Worte nur schwer verarbeiten zu können. »Aber ihre Fotos?«

»Die Fotos von Liza und Olive wurden vor meinem Zimmer im Krankenhaus gemacht. Geh jetzt rüber und schau sie dir an. Liza trägt kein Krankenhaushemd. Das kann ich dir versichern. Ich kann mit dir auf die Entbindungsstation vom Saint Francis in Springs gehen. Wenn auf diesen Fotos Olive als Neugeborenes in einem Krankenhaus zu sehen ist, dann wurden sie dort gemacht.«

»Es ist ja nicht so, dass ich dir nicht glaube«, sagte er und rieb sich den Nacken. »Es ist nur … ich habe dich hergebracht. Willst du das Leben dieser Menschen durcheinanderbringen? Damit bin ich nicht einverstanden.«

Ich schüttelte den Kopf. »Das würde ich auch nicht tun.«

»Du weißt, was ich für dich empfinde. Ich meine, du musst das wissen. Ich bin mir nicht sicher, ob es irgendetwas gibt, das ich nicht für dich tun würde. Das klingt unpassend pathetisch, wenn ich es laut ausspreche«, sagte er ärgerlich. »Aber so ist es …« Er schaute weg und seine Stimme wurde immer leiser. »Das können wir ihnen nicht antun.«

»Der Meinung bin ich auch«, sagte ich. »Ich will ihnen auch nichts antun.«

Er schwieg kurz. »Was hast du vor, Falyn? Ich glaube nicht, dass Olive von ihrer Adoption weiß. Du wirst doch nicht …«

»Nein. Ich will nur …« Ich holte tief Luft. »Meine Eltern haben mir vorgemacht, ich hätte keine Wahl, und ich habe mit der Entscheidung gelebt, die ich getroffen habe. Ich werde für immer damit leben, selbst jetzt, wo sie nebenan ist. Ich weiß, dass sie schon einen Verlust erlitten hat. Ich will ihr Leben kein zweites Mal auf den Kopf stellen.«

Taylor sah aus, als hätte ihm jemand einen Schlag in die Magengrube verpasst. »Sie haben dich gezwungen, sie herzugeben?«

»Ich hatte ihnen nicht gesagt, dass ich schwanger war. Ich hatte es verheimlicht, bis Blaire mich fand. Ich kroch auf allen vieren auf dem Fußboden meines Badezimmers, schweißgebadet, und versuchte, nicht zu pressen. Damals war ich kaum achtzehn.«

Der sichtlich beunruhigte Taylor verlagerte sein Gewicht von einem Fuß auf den anderen.

»Meine Mutter hatte Geräusche aus meinem Zimmer kommen gehört. Sie fand mich und brachte mich in die Notaufnahme.« Ich legte die Finger an meine Lippen. »Nachdem Olive geboren war, blieben mir nur ein paar Stunden für die Entscheidung. Meine Eltern sagten, wenn ich sie nicht weggäbe, würde ich alles verlieren. Mein ganzes Leben lang hatte ich geplant, aufs College zu gehen, Karriere zu machen und der Stolz meiner Eltern zu sein.« Ich würgte die Worte hervor. »Eine Unterschrift wirkte wie eine einfache Lösung. Ich begriff nicht, was ich damit aufgab.«

»Wie konnten deine Eltern dich dazu zwingen? Das ist verdammt noch mal grausam, Falyn.«

Es wurde still im Zimmer und plötzlich war ich zu verlegen, um weiterzusprechen.

Ein Schluchzen stieg in meiner Kehle auf, aber ich schluckte es runter. »Ich ging weg auf’s College. Es ist einfacher zu denken, wenn einem nicht dauernd jemand in den Ohren liegt. Ich erkannte, dass es nicht das gewesen war, was ich wollte, doch es war zu spät. Ich konnte Olive nicht ein zweites Mal ihrer Mutter wegnehmen. Nicht lange nachdem ich mit dem College begonnen hatte, wurde ich krank. Ich dachte, es sei der Stress. Also kam ich nach einem Jahr Dartmouth nach Hause. Da stellte es sich heraus. Blaire brachte mich zum Arzt, und ich erfuhr, dass ich Endometriose hatte. Das war meine Strafe dafür, was ich getan hatte.«

Taylor schüttelte verständnislos den Kopf. »Was bedeutet das?«

»Ich kann keine weiteren Kinder mehr bekommen.«

Er senkte den Blick zu Boden, während er über meine Worte nachdachte.

»Ich habe meine Eltern verlassen, weil ich von Dingen umgeben war, die sie mir versprochen hatten und die ich nicht wollte … nichts davon. Mir wurde klar, dass alles, was ich von ihnen annahm, befleckt war. Lauter Sachen, für die ich mein eigenes Kind verkauft hatte.«

Taylor streckte die Hand nach mir aus, aber ich zuckte zurück.

»Ich wollte sie nur sehen«, sagte ich. »Ich kann sie nicht großziehen. Das akzeptiere ich. Aber ich kann doch wenigstens in einer ihrer Erinnerungen vorkommen. An manchen Tagen denke ich mir, dass das der einzige Ort ist, an dem ich existieren will.«

Taylor schüttelte den Kopf. »Kein Wunder.«

»Was ist kein Wunder?«, fragte ich und wischte mir mit dem Ärmel übers Gesicht.

»Dass du deine Eltern so sehr hasst.«

»Mich hasse ich mehr«, sagte ich, und das wurde mir erst in dem Moment bewusst, als ich es laut aussprach.

Er biss die Zähne zusammen. »Ich kann mir nicht vorstellen, dass mir jemand das Gefühl gibt, so einsam zu sein, dass ich mich gezwungen sehe, mein Kind aufzugeben.«

Meine Augen starrten ins Leere und ich verlor mich in der Erinnerung. »Ich konnte sie nur wenige kostbare Augenblicke lang im Arm halten. Ihr ganzer Körper hatte in meinen beiden Händen Platz«, sagte ich und zeigte Taylor, wie klein sie gewesen war. »Ich weinte mehr als sie. Ich liebte sie und wusste, dass ich sie nie wiedersehen würde. William weigerte sich, das Zimmer zu betreten. Blaire rief nach ihm, aber er blieb auf dem Flur. Er weigerte sich, sein Enkelkind auch nur anzuschauen, dieses Ding, das seine ganze Kampagne bedrohte.«

Ich lachte auf. »Ein Baby. Sie war nur ein Baby. Blaire flüsterte mir ins Ohr, während ich Olive hielt und um sie weinte, vorsichtig, damit die Schwestern es nicht hörten. Sie sagte: ›Das nennt man Opfer. Es ist der größte Liebesbeweis, den du für sie erbringen kannst.‹ Und vielleicht hatte sie recht. Olive hat ja ein gutes Leben bei Shane und Liza.«

»Das hat sie«, sagte Taylor.

»Ich habe es alleine geschafft – von Null an. Ich hätte mich um sie kümmern können. Es wäre hart gewesen, aber wir hätten uns gehabt.« Ich schniefte. »Ich wäre eine gute Mom gewesen.«

»Nein«, sagte Taylor, »du bist eine gute Mom.«

Ich schaute zu ihm hoch, sah ihn aus einer anderen Perspektive und mich selbst mit seinen Augen. Da war es fast leicht, die Frau, die er sah, nicht zu hassen. In ein paar Wochen war es ihm gelungen, ein paar der zerbrochenen Stücke von mir wieder zusammenzukleben. Was ich selbst über fünf Jahre lang allein versucht hatte.

»Du musst aufhören«, sagte ich.

»Womit?«, fragte er angespannt.

»Ich bin –« Ich biss mir auf die Lippe, wie um mich selbst für meine nächste Äußerung zu bestrafen. »Ich bin ein Wrack. Ein Nichts, und ich werde auch nirgendwo hinkommen.«

Er verzog den Mund zu einem schiefen Lächeln. »Du bist bei mir, nicht wahr? Das ist nicht nirgendwo.«

»Du willst mich gar nicht. Ich bin ein Feigling«, flüsterte ich. »Ich habe mir mehr Sorgen um materielle Dinge gemacht als darum, mein Kind zu behalten.«

»Du irrst dich. Ich will dich mehr als alles, was ich je in meinem Leben gewollt habe.«

Ich lehnte meinen Kopf an seine Brust. Er zog mich an sich, hielt mich, während mein ganzer Körper von heftigen Schluchzern geschüttelt wurde. Je mehr ich weinte, desto fester hielt er mich. Er küsste mich aufs Haar, während er tröstliche Worte flüsterte und alles versuchte, um meinen Schmerz zu lindern.

»Wir sind hier, in Eakins. Und irgendwie werden wir das in Ordnung bringen«, sagte er, als ich mich ein wenig beruhigt hatte.

Irgendwann holte ich tief Luft und überließ mich ganz seiner Umarmung.

»Ich glaube, es ist ziemlich offensichtlich, dass ich dich nicht bloß will.« Er lachte nervös auf. »Ich kann mich nicht von dir fernhalten. Das nenne ich Verlangen.«

Ich schaute zu ihm hoch und brachte ein zaghaftes Lächeln zustande. »Du versuchst doch nur, wieder ein Held zu sein.«

Er wischte mit seinem Daumen eine Träne unter meinem Auge weg und nahm dann meine Wangen behutsam in seine Hände. »Es ist mehr als das.« Zwischen seinen Brauen bildete sich eine tiefe Falte. »Ich habe schon so eine Ahnung, was das ist, aber es macht mir eine Scheißangst, es laut auszusprechen.«

Ich presste die Lippen zusammen und sah die Verzweiflung in seinem Blick. »Dann tu es nicht. Zeig es mir.«

Er schüttelte langsam den Kopf und schaute auf meinen Mund. Langsam kam er immer näher und vor Aufregung über das, was gleich kommen würde, stockte ihm immer wieder der Atem.

Die Atmosphäre zwischen uns war wie elektrisiert. Jeder Schlag meines Herzens dröhnte so laut, dass ich mir sicher war, er müsse es hören. Ich wünschte mir nichts mehr, als dass er mich fester hielt und wir uns näher kamen.

Er grub die Finger in meine Haut, als seine Lippen meine nur streiften, aber wir zuckten beide zurück, als es an der Tür klopfte.

»Falyn?«, rief Abby von draußen. »Bist du okay? Es hörte sich an, als würdest du weinen.«

Taylor ließ die Schultern sinken und war in ein paar Schritten bei der Tür, wo er den Türknauf drehte.

Abbys Sorge wurde von Wut abgelöst. »Was zum Teufel ist hier los?«

»Sie ist okay«, sagte Taylor.

Abby schaute ihn vorwurfsvoll an. »Sie heult, also ist sie nicht okay.«

Taylor zog erschrocken die Augenbrauen hoch und schaute alle an. »Aber nicht wegen mir. Ich würde mich eher von Travis windelweich prügeln lassen, als sie dazu bringen, so zu weinen.«

»Ich bin okay«, sagte ich mit einem dankbaren Lächeln. »Wir haben nicht gestritten.«

Travis machte sich bemerkbar und trat neben seine Frau in den Türrahmen. »Seit wann streitet ein Maddox nicht mit seinem Mädchen?«

Abby bemühte sich, nicht zu grinsen, und gab ihm einen Rippenstoß.

»Es ist auch nicht so, dass ich das Zimmer demoliert hätte«, sagte Taylor.

Ich war mir zwar nicht sicher, worauf er damit anspielte, aber es sorgte jedenfalls dafür, dass Travis’ süffisantes Grinsen verschwand.

Weil ich es nicht mehr mit ansehen konnte, dass Taylor alles abbekam, ergriff ich das Wort: »Wir reden über was anderes, das vor langer Zeit passiert ist.«

»Oh«, sagte Travis plötzlich verständnisvoll. »Mist aus der Vergangenheit. Darin sind wir absolute Experten.«

Abby musterte Taylor aus schmalen Augen. »Was hast du zu ihr gesagt?«

»Nichts!«, beteuerte Taylor defensiv.

Abby zeigte mit dem Finger auf ihn. »Du solltest sie besser nicht hierhergebracht haben, nur um sie zum Weinen zu bringen, Taylor Dean!«

»Das hab ich auch nicht!«

»Was hast du gesagt?« Abby ließ nicht locker.

»Dass ich sie liebe! Also sinngemäß.« Schweigend drehte er sich zu mir um.

Mir verschlug es den Atem. »Du tust was? Ich bin mir ziemlich sicher, nichts gehört zu haben, das auch nur in diese Richtung ging.«

»Na ja, zumindest versuche ich seit einer Weile, es zu sagen«, brummte Taylor.

Abby staunte stumm und lächelte dann.

Taylor ignorierte unser Publikum und kam auf mich zu, bis er nur noch Zentimeter von mir entfernt war. Dann musterte er mein Gesicht mit so viel Liebe in seinem Blick, dass ich erneut zu weinen begann.

»Wein nicht«, sagte er.

»Feigling«, sagte Travis und legte einen Arm um Abby.

Taylor machte angriffslustig einen Schritt auf seinen größeren kleinen Bruder zu und Travis wich mit amüsierter Miene einen Schritt zurück. Da stand ich auf und fasste Taylor am T-Shirt, um ihn zurückzuhalten. Er wehrte sich kaum.

Abby verdrehte die Augen. »Sag mir einfach Bescheid, wenn du Unterstützung brauchst, Falyn. Dann mach ich ihm von hier bis Sonntag die Hölle heiß.«

»Ach, komm schon, Abby«, sagte Taylor. »Gerade habe ich dem Mädchen gesagt, dass ich sie liebe, und du stellst mich wie den letzten Mistkerl hin.«

»Du bist auch der letzte Mistkerl«, sagte Abby. »Hör auf, sie zum Weinen zu bringen.«

Taylor verlor die Geduld und knallte ihnen die Tür vor der Nase zu.

Ich wischte mir über die Augen und setzte mich ans Fußende des Bettes. »War das nur für die beiden?«

»War was für die beiden?«

»Das ganze Ich-liebe-dich-Zeug. Hat es damit zu tun, dass du ein Mädchen mit nach Hause bringst, mit dem du nicht ins Bett gehst?«

Taylor ließ die Schultern hängen und kniete sich vor mich hin. »Mein Gott, Falyn, nein.«

»Also … liebst du mich«, sagte ich ungläubig.

»Darauf kannst du aber Gift nehmen«, sagte er ohne Zögern. »Ich habe dir doch gesagt, dass wir nach dieser Reise keine guten Freunde mehr sein werden.« Er bemerkte meinen Gesichtsausdruck. »Was?«

»Das ist dumm für dich gelaufen.«

»Ist das alles, was du dazu zu sagen hast?«, fragte er gekränkt.

»Ich bin ein Wrack Taylor. Da ist es unvermeidlich –«

»Falyn, du bist verdammt noch mal umwerfend. Ich war noch nie in meinem Leben so stolz darauf, jemand zu kennen. Und das will was heißen. Ich habe eine Menge ausgezeichneter Helden als Freunde. Du hast recht in Bezug darauf, wie das hier passiert ist. Es war uns vorbestimmt, dass wir einander begegnen. Genau, wie es passiert ist – das kann nicht alles nur ein seltsamer Zufall sein.« Seine Augen suchten meine. »Ich weiß, was du denkst, aber ich werde dich nicht verlassen, Falyn. Und ich werde nicht zulassen, dass du mich verlässt.«

»Das kannst du doch gar nicht wissen.«

»Du musst nichts in der Art sagen, aber für mich ist es einfach schon zu spät.«

An diesem Punkt – als Taylor mir in die Augen schaute und seine Gefühle gestand – hatte Zurückhaltung einfach keinen Zweck mehr. Doch die sehr reale Furcht vor einem Abschied lag direkt unter der Oberfläche. Dort lauerte sie hinter der Hoffnung auf ein Happy End. So musste es kommen. Abschiede waren fast alles, was ich kannte – entweder weil ich diejenige war, die andere verließ, oder weil mir mein Liebstes entrissen wurde.

»Ich habe Angst, dich zu verlieren, wenn ich es laut ausspreche«, sagte ich und hoffte, so leise zu sprechen, dass das Schicksal mich nicht hören konnte.

»Dann tust du es also«, sagte er erstaunt. »Du liebst mich.«

Ich nickte und war mir unsicher, wie er reagieren würde.

Er zog mich an seine Brust und drückte mich vor Erleichterung. »Ich kann’s verdammt noch mal nicht glauben. Ich habe noch nie zuvor etwas auf diese Dinge gegeben, aber es lässt sich kaum leugnen.«

»Die Liebe?«, fragte ich.

»Bevor ich mich bei der Brandbekämpfung in den Bergen bewarb, bevor Shane und Liza sich zur Adoption entschlossen – ist es verrückt zu behaupten, dass das weiter zurückreicht? Dass wir weiter zurückreichen? Jemand wusste, dass ich deine Hand würde halten müssen, bevor ich auch nur eine besaß.«

»Das klingt irgendwie poetisch.«

»Roses are red«, begann er mit einem schelmischen Grinsen.

»Stopp!«, warnte ich ihn.

»Deine Augen sind grün«, sagte er und kitzelte mich, sodass ich aufs Bett umfiel.

Ich kicherte und bemühte mich nicht sehr, ihn von mir herunterzuschubsen.

»Die wunderschönsten Augen, die ich je gesehen habe.«

Er hörte auf, mich zu kitzeln, und ich entspannte mich keuchend unter ihm.

Sein Lächeln verschwand. »Ich liebe dich«, sagte er leise.

»Das ist ein schreckliches Gedicht. Es reimt sich nicht mal.«

»Doch, tut es«, sagte er, beugte sich vor und berührte meinen Mund mit seinen Lippen.

Seine Finger legten sich um mein Kinn und meine Lippen öffneten sich sofort, weil ich mich nach demselben Rausch sehnte, den ich gespürt hatte, als er mich im Flugzeug geküsst hatte. Doch diesmal war es anders. Diesmal waren wir allein.

Ich griff nach dem Saum seines T-Shirts und schob es hoch. Taylor griff sich in den Nacken und zog es über seinen Kopf. Als ich mit den Fingerspitzen über seinen Rücken strich, stöhnte er. Es war Jahre her, dass ich einen Mann so berührt hatte, und jetzt wollten meine Hände mehr von ihm erforschen. Ich griff nach unten, knöpfte seine Jeans auf und die Härte hinter dem Reißverschluss bettelte darum, befreit zu werden.

Sein Mund wanderte meinen Hals hinab. Mit den Händen schob er mein Shirt hoch, damit er an die nackte Haut meines Bauchs kam. Eine Hand unter meinem Rücken öffnete den BH, während die andere den Knopf meiner Jeans öffnete.

Seine selbstbewussten, erfahrenen Bewegungen steigerten nur meine Vorfreude auf das, was noch kommen würde. Obwohl er meinen Körper zum ersten Mal erkundete, wusste er genau, was zu tun war und wie er mich berühren musste. Ich hatte zuvor nur einen einzigen Geliebten gehabt, und das hier war so viel besser. Nicht nur dass der Mann, der auf mir lag, mich – und nicht nur die Vorstellung von mir – liebte. Ich konnte seinem Blick auch ansehen, dass er gleich Liebe mit mir machen und es auch für ihn etwas Neues sein würde.

Taylor zog an meinem Reißverschluss, öffnete ihn und schob seine Zunge unter den Stoff. Ich seufzte und merkte, wie sich alles in mir anspannte und nach ihm sehnte. Er küsste die Stelle hinter dem Knopf und streifte mir die Jeans über die Hüften. Seine Lippen tauften meine Haut mit einer Reihe kleiner Küsse, bis er meine Fußknöchel erreicht hatte und die Hose auf den Boden warf.

Taylor ließ sich auf dem Weg zurück nach oben reichlich Zeit und leckte die Innenseiten meiner Oberschenkel mit seiner Zungenspitze. Er schien jede Bewegung meiner Hüften zu genießen, wenn ich zusammenzuckte.

Das Tempo, in dem er mich auszog, war eine köstliche Qual. Er zog mir das Shirt über den Kopf und streifte die Träger des BHs über meine Schultern, bevor er den weißen seidigen Stoff auf den Boden warf.

Die Matratze quietschte, als er sich aufrichtete. Er stand am Fußende und schien zu überlegen, was er als Nächstes mit mir machen sollte, während er seine Jeans fallen ließ und aus den Hosenbeinen stieg. Er kam zurück auf das Bett und stützte sich über mir auf.

Als er meine Stirn mit seiner berührte, seufzte er.

»Was?«, flüsterte ich und hob den Kopf, um ihn auf den Mundwinkel zu küssen.

Er senkte sich auf mich, und das Einzige, was ihn daran hinderte, in mich einzudringen, waren sein Calvin-Klein-Slip und meine peinlich unattraktive Baumwollunterhose.

»Vor einer Viertelstunde hast du noch geweint. Ich habe das Gefühl, die Situation auszunutzen. Es ist für mich auch okay, wenn wir es dabei belassen.«

Ich schob langsam eine Hand zwischen uns und strich mit den Fingern über seine Bauchmuskeln und unter den elastischen Bund, um ihn anzufassen. Aus seiner Kehle drang ein tiefes Stöhnen, als ich fester zupackte und meine Hand langsam auf und ab bewegte.

»Und was, wenn ich ›bitte‹ sage?«

Ihm stockte der Atem und sofort legte sich sein Mund auf meinen. Seine ohnehin grenzwertige Zurückhaltung war damit zu Ende.

Ich legte die Hände auf seinen Rücken und schob sie tiefer, wobei ich seine Shorts herunterzog. Sobald er ganz nackt war, zog er auch mir den Slip herunter und seine Haut berührte meine.

Ich hielt einen Moment inne und schnappte hörbar nach Luft, als er sich sanft in den Hüften zu wiegen begann und in mich eindrang. Ich grub meine Finger in seinen Rücken und die Matratze quietschte leise im Rhythmus seiner sanften Stöße.

Taylor beugte sich herab, um meine Lippen noch mal zu schmecken und stöhnte in meinen Mund, als er sich schließlich tief in mich schob. Ich verschränkte die Fußknöchel hinter ihm, sodass er noch näher bei mir war und tiefer in mich sank.

Lachen seiner Familienangehörigen, das vom Erdgeschoss zu uns heraufdrang, erinnerte uns beide daran, leise zu sein. Jedes Mal, wenn ich am liebsten aufgeschrien hätte, verschloss Taylor meinen Mund mit seinem. Ich war mir nicht mehr sicher, wie viel Zeit verstrichen war, sondern spürte nur noch ihn in mir, dieses Drängen und Sehnen, während mein Körper gleichzeitig nach mehr und nach Erlösung flehte. Taylor schenkte mir beides, wieder und wieder, bis ich irgendwann mitten in der Nacht völlig erfüllt und erschöpft war.

Jeder Zentimeter meines Körpers fühlte sich entspannt und ermattet an, als Taylor sich keuchend und lächelnd neben mich fallen ließ.

»Heilige Scheiße, Frau. Ich dachte vorher schon, dass ich dich liebe …«

Ich tastete, bis ich seine Hand fand und meine Finger mit seinen verschränkte. »Solange du mich auch nachher noch liebst. Das wäre dann ja mal was Neues.«

Er rollte sich auf die Seite und stützte den Kopf in die Hand. »Das sind keine Worte, mit denen ich sonst um mich werfe. Außer zu Familienmitgliedern habe ich das noch nie zu jemand gesagt.«

»Ich habe es bis jetzt erst zu einem einzigen Menschen gesagt.«

Er schüttelte den Kopf. »Nur zu einem?«

Ich schaute zum Fenster, durch das der Schein der Straßenlaterne hereinfiel. »Zu Olive.«

»Zu sonst niemand?«

»Nein«, sagte ich und schaute wieder ihn an. Dann berührte ich seine Wange. »Nur zu dir.«

Der Gedanke schien ihn zu beruhigen, und er entspannte sich.

Ich schloss die Augen, und während Taylor sich noch an mich kuschelte, ließ ich mich bereitwillig von der Müdigkeit unter die Wellen meines Bewusstseins ziehen. Zum ersten Mal seit langer Zeit war ich mit meinen dunklen Gefühlen nicht allein.

Kapitel 16

Sobald ich in Thomas’ altem Zimmer in Jims Haus aufgewacht war, machte ich mir Sorgen, dass auch Taylor jeden Augenblick wach würde und Verlegenheit sich breitmachen würde. Die Sonne schien schon ungefähr so lange, wie ich wach war, aber Taylor schlief immer noch neben mir, tief und gleichmäßig atmend.

Draußen zwitscherten Vögel. Ein perfekt blauer Himmel und ein paar Stromleitungen waren das Einzige, was ich vom Bett aus durch das Fenster sehen konnte. Das würde einer der besten Tage meines Lebens werden. Ob Olive es wüsste oder nicht, es war der Tag, an dem ich ein Teil ihrer Erinnerungen werden würde, und das könnte mir dann niemand je wieder nehmen.

»Baby?«, sagte Taylor. Er spannte den Arm an, der locker um meine Taille gelegen hatte, und zog mich an sich.

»Ja?«, sagte ich total unvorbereitet auf diesen Kosenamen. Meiner Erfahrung nach benutzte man solche Ausdrücke nur, um den Schein zu wahren.

»Ich bin mir nicht sicher, ob ich jemals wieder ohne dich aufwachen kann.« Seine Stimme klang verschlafen, aber zufrieden.

Ich lachte und bohrte meine Nase in seinen Hals. »Kannst du.«

»Ich will aber nicht.«

»Estes Park wird dich vermissen.«

»Schätze schon.« Er bedeckte meine Wangen mit Küssen. »Was steht denn heute an? Ich will vor dem Frühstück jedenfalls kein Komplize einer Entführung sein.«

Ich seufzte. »Ich will nicht, dass sie erfährt, wer ich bin oder warum ich hier bin. Ich möchte nur … sie mit eigenen Augen sehen. Diesmal werde ich vorbereitet sein, und ich kann den Moment auskosten, wenn ich einen winzigen Fußabdruck in ihrem Leben hinterlasse, selbst wenn ich die Einzige bin, die davon weiß.«

»Ich werde es wissen.«

»Ich weiß, es klingt egoistisch«, sagte ich und bedeckte meine Augen mit den Fingern.

Taylor hob mein Kinn mit einer Hand und nahm mir mit der anderen die Hand von den Augen. »Wahrscheinlich ist es das am wenigsten Egoistische, das ich je in meinem Leben gehört habe. Olive ist nebenan, und alles, was du möchtest, ist, ihr als eine Fremde vorgestellt werden, damit du diesen Moment für dich bewahren kannst, während sie ihr Leben weiterlebt.«

So hatte ich das nie gesehen. Es klang traurig, aber ehrenhaft. Und wieder war die Frau, die sich in Taylors Augen spiegelte, eine Person, die Vergebung verdiente. Es gab nicht genug Dankbarkeit, um das gutzumachen.

»Das sagst du doch nur, weil du musst«, neckte ich ihn.

Er lächelte, aber sein Blick war aufrichtig. »Ich sage das, weil es wahr ist.«

Als ich darauf nicht antwortete, senkte er den Blick. Sein plötzlicher Stimmungswandel war beunruhigend.

»Was?«, fragte ich.

»Ich möchte dich etwas fragen, auch wenn die Antwort keine Rolle spielt.«

Ich wartete.

»Wo ist Olives Vater? Ihr biologischer Vater?«

Ich schluckte. »Das wird ein langes Gespräch.«

»Aber du hast ihn nicht geliebt?«

Ich schüttelte den Kopf. Es stimmte. Selbst bevor ich Taylor begegnet war, wusste ich, dass es nicht das Gleiche wie Liebe war, wenn man die Aufmerksamkeit eines älteren Mannes zu schätzen wusste. Eines Mannes, der eigentlich eine Autoritätsperson hätte sein müssen.

»Hat er … hat er dir wehgetan?«, fragte Taylor.

Ich schüttelte wieder den Kopf. »Wie wichtig ist es dir, das zu wissen?«

Taylor dachte kurz nach. »Ich will es wissen.«

Ich drehte mich von ihm weg, wollte sein Gesicht nicht sehen. »Er war mein Lehrer, mein Trainer, an der Highschool. Er ist verheiratet. Sie weiß, dass er sie betrogen hat, aber nicht, dass es eine Schülerin war. Sie weiß auch nichts von Olive.«

»Mein Gott, Falyn. Er hat dich damit einfach alleingelassen?«

»Nein. Er hat angeboten, für das zu zahlen, was er eine Lösung nannte. Ich habe den Termin versäumt. Und den danach auch. Ich habe nie angenommen, dass er für mich seine Frau verlassen würde. Ich wollte das auch nicht. Ich weiß immer noch nicht, warum ich mich überhaupt darauf eingelassen habe.«

»Weil du noch ein Kind warst. Weil du eine Scheißbeziehung zu deinem Vater hattest. Da gibt es ein Dutzend Entschuldigungen.«

»Da gibt es keine Entschuldigungen. Ich habe Entscheidungen getroffen, und jetzt lebe ich mit ihnen.«

»Aber du musst nicht allein damit leben.« Taylor legte die Arme um mich, drückte mich an sich und vergrub sein Gesicht in meinem Haar.

»Nach dem heutigen Tag werde ich okay sein. Ich kann sie dann zu meinen Bedingungen loslassen.«

»Sag mir einfach, was du von mir brauchst – Raum, einen Zuhörer, eine Schulter zum Ausweinen, eine Hand zum Festhalten …«

»Wahrscheinlich alles«, sagte ich und schmiegte mich in seine Arme.

»Alles, was du willst, Baby.«

Ich musste lächeln, weil ich mich daran erinnerte, dass er dasselbe draußen vor dem Bucksaw gesagt hatte, an dem Tag, als wir uns kennenlernten. Damals hatte Taylor mir schon das Gefühl von Sicherheit gegeben, obwohl es nur Show gewesen war. Jetzt war es Wirklichkeit, und irgendwie sorgte er immer noch dafür, dass alles in Ordnung kam.

»Taylor!«, rief Jim von unten. »Frühstück!«

Taylor stand auf, schlüpfte in ein T-Shirt und eine Jeans, bevor er sich eine königsblaue Baseballcap tief über die Augen zog. »Bist du bereit? Wir werden diesem Tag ordentlich einheizen.«

Nach einer schnellen Dusche zog ich meine Lieblingsjeans an und dazu eine pinkfarbene Bluse, die ich extra im Secondhandladen vom Roten Kreuz für den Tag erstanden hatte, an dem ich meine Tochter wiedersehen würde. Ich wünschte mir, dass ihre Erinnerung an mich, wie flüchtig sie auch sein mochte, perfekt war.

Taylor ging schon nach unten und ich nahm mir noch ein bisschen Zeit für meine Frisur und mein Make-up. Dann gesellte ich mich zu Taylor und Jim an den Tisch. Jim war schon fast fertig mit frühstücken, als Trenton zweimal klopfte und die Haustür aufriss.

»Guten Morgen, die Maddox’!« Trenton schwieg kurz, als er mich sah. »Und gute Freundin.« Dann ging er in die Küche, wo man Geschirr klappern, Schranktüren schlagen und die Kühlschranktür auf- und zugehen hörte.

»Genug von dem Gute-Freunde-Scheiß«, sagte Taylor.

Trenton strahlte, als er sich mit einer Schüssel Cornflakes auf den Stuhl zwischen seinem Vater und seinem Bruder fallen ließ. »Ach ja? Habt ihr das gestern Abend besiegelt? Trav meinte, du hättest sie zum Weinen gebracht.«

Jim gab Trenton einen Klaps auf den Hinterkopf. »Trenton Allen!«

»Aua! Was hab ich denn gesagt?« Trenton rieb sich den Hinterkopf.

Jim nippte an seinem Kaffee und bemühte sich um ein freundlicheres Gesicht. »Fühlst du dich besser, Falyn?«

»Viel besser, danke.«

»Was habt ihr heute vor, Taylor?«, fragte Jim.

Taylor zuckte mit den Achseln und sah seinen Bruder an. »Was hast du vor, Scheißer?«

Jim seufzte. »Gottverdammich! Können wir nicht eine einzige Mahlzeit ohne diese Ausdrücke essen?«

Die Brüder schüttelten die Köpfe, Jim ebenso.

Trenton kratzte mit dem Löffel über den Boden seiner Schüssel. »Arbeiten.«

»Bist du heute auch Babysitter?«, fragte Taylor.

Trenton wirkte verwirrt. »Nein. Warum?«

Taylor zuckte mit den Achseln. »Olive ist total niedlich, und ich sehe sie sonst ja kaum noch.«

Trenton schob sich einen Löffel Frosted Flakes in den Mund und schien zu überlegen. »Ich könnte ja fragen, ob sie Lust hat, in den Park zu gehen, wenn ihr wirklich verrückt danach seid, den Vormittag mit einer Fünfjährigen zu verbringen. Ich muss aber später trotzdem arbeiten.«

»Sechs«, sagte ich.

Trenton blinzelte.

»Sie ist inzwischen sechs.«

»Stimmt«, sagte Trenton. »Sie hatte erst letzte Woche Geburtstag. Ich werde noch eine Weile brauchen, um mich daran zu gewöhnen.«

»Der Park klingt doch nett«, sagte Jim und sah mich an.

Ich war mir nicht sicher, was er zu wissen meinte, aber er ahnte jedenfalls etwas.

»Dir scheint es ja Spaß zu machen, Zeit mit ihr zu verbringen«, sagte ich.

Trenton grinste. »Sie ist ein cooles kleines Mädchen.« Er stand auf, holte das Handy aus seiner Tasche und wählte eine Nummer.

»Shane«, sagte er. »Wie läuft’s, Alter? Nein. Klar. Klar. Was macht O denn heute?«

Ich sah Taylor an und formte stumm »O?«.

Er zuckte nur mit den Schultern und schien nicht zu wissen, was er darauf antworten sollte.

Trenton nickte. »Ja, mein Bruder ist mit seiner Freundin zu Besuch. Taylor. Nö, er verkauft immer noch Versicherungen. Machen sie beide. Oben in Colorado. Weicheier.« Er grinste seinen älteren Bruder höhnisch an.

Taylor fand das nicht lustig.

Trenton unterhielt sich weiter mit Shane. »Hast du Lust, dich mit uns im Park zu treffen? Oder habt ihr was anderes vor?«

Während Trenton auf Shanes Antwort lauschte, verließ mich der Mut. Shane und Liza würden mich erkennen. Wenn sie mit in den Park kamen, konnte ich mir nicht sicher sein, wie sie reagieren würden, wenn ich unangekündigt dort auftauchte.

»Okay. Klingt cool. Bis nachher.« Trenton legte sein Handy auf den Tisch. »Shane ist bei der Arbeit und Olive mit Liza zu Hause. Er wird Liza anrufen und meinte, wir könnten Olive in zwanzig Minuten abholen.«

»Klingt gut«, sagte Taylor. »Geht sie immer noch am liebsten in den Bagby Park?«

Trenton lächelte. »Absolut.«

»Alles klar. Ich besorge mir noch was zum Rauchen und dann treffen wir dich dort.«

»Hey«, sagte Trenton plötzlich ernst. »Wenn Olive dabei ist, wird nicht geraucht.«

»Weiß ich, du Trottel. Bis gleich. Wir sehen uns dann später, Dad.«

Taylor und ich standen auf, Jim winkte uns. Auf dem Weg hinaus und zum Auto hatte Taylor seine Finger mit meinen verschränkt. Es war nicht das erste Mal, dass er mich an der Hand hielt, aber diesmal fühlte es sich anders an. Außerdem hielt er nicht einfach nur meine Hand. Er bot mir an, ein Zeuge des Tages zu sein, an dem ich meine Zukunft und Vergangenheit ändern würde.

Ich schnallte mich an und sah Taylor zu, wie er die Zündung startete.

»Hast du dein Handy dabei?«, fragte er.

»Nein. Warum?«

»Weil du doch bestimmt Fotos machen willst. Aber ist schon okay. Du kannst meins benutzen.«

Ich schüttelte den Kopf. »Nein. Keine Fotos. Nur Erinnerungen.«

»Bist du dir sicher?«, fragte er.

Ich nickte und holte tief Luft, während Taylor aus der Einfahrt zurücksetzte.

Wir hielten noch bei dem kleinen Laden am Ende der Straße. Taylor sprang hinein und besorgte sich zwei Päckchen Zigaretten, mit denen er wieder zum Wagen eilte.

Ich verzog das Gesicht.

Er bat mich mit den Augen um Verzeihung. »Ich wette mit dir, heute Abend ist Pokernacht.«

»Und da willst du zwei Schachteln rauchen?«

»Vielleicht.«

Ich rümpfte die Nase und er kicherte. Bevor er auf die Straße zurück und Richtung Park fuhr, küsste er meine Hand.

Die Fahrt zum Bagby Park war kurz, gerade mal zwei Meilen. Taylor parkte auf einer kleinen gekiesten Fläche und ich stieg aus. Die Steinchen knirschten unter meinen Sohlen, bis ich den Rasen erreicht hatte.

»Verdammt, ich saß schon so lange nicht mehr auf so einem Ding!«, sagte Taylor und zog mich zur Wippe. Er stellte sich über das eine Ende und wartete, bis ich am anderen Platz nahm.

»Schmeiß mich bloß nicht runter. Ich will den Tag nicht in einer Ambulanz vergeuden, statt ihn mit Olive zu verbringen.«

Seine Miene verriet zuerst Enttäuschung, aber dann lachte er. »Du kennst mich einfach zu gut. Zum Glück ist in dieser Beziehung wenigstens einer erwachsen.«

»Ach, haben wir eine Beziehung?«, fragte ich.

Damit traf ich Taylor unerwartet. »Äh … tja … schon. Oder nicht?«

»Ich habe doch noch bis Montag Zeit. Du hast gesagt, wir wären nur bis nach dem Wochenende gute Freunde.«

Sichtlich unbeeindruckt zog er eine Augenbraue hoch. »Mit guten Freunden mache ich nicht solche Sachen wie mit dir letzte Nacht. Unsere gute Freundschaft ist offiziell beendet.«

Dann setzte er sich und sein Gewicht hob mich in die Luft.

»Na schön«, sagte ich nur, als meine Füße den Boden wieder berührten.

Ein zaghaftes Lächeln breitete sich auf Taylors Gesicht aus, bis er schließlich von einem Ohr zum anderen triumphierend grinste. Lässig schob er sich eine Zigarette in den Mund. »Heilige Scheiße. Dad hat mich davor gewarnt, aber ich habe es ihm nie geglaubt.«

»Was denn?«

»Dass ich ein Mann für nur eine Frau wäre.«

Ein schäbiger roter Dodge Intrepid parkte neben unserem Mietwagen, die Fahrertür flog auf und Trenton stieg aus. Er joggte um die Motorhaube herum und öffnete die Beifahrertür. Dann griff er auf die Rückbank und hob eine kleine platinblonde Schönheit heraus, die er auf ihre Füße stellte.

Mein Herz machte einen Satz, als Trenton beiseite trat und ich ihr engelhaftes Gesicht zu sehen bekam. Liza hatte ihr die Haare zu einem seitlichen Zopf geflochten und sie trug Mary Janes mit dicken Gummisohlen. Hübsch, aber auch praktisch für eine Spielverabredung mit Trenton im Park.

In vollem Tempo rannte sie auf den Spielplatz, zischte an uns vorbei und steuerte direkt auf die Schaukeln zu. Ich ging mit Taylor und Trent zu der nächsten Bank und sah ihr zu, wie sie auf das Brett kletterte. Mit ihrer süßen zarten Stimme rief sie Trenton, er solle sie anschubsen, und das trieb mir Tränen in die Augen. Der Tag, auf den ich so lange gewartet hatte, war endlich da.

»Ich mach das schon«, sagte ich und sprang auf.

»Oh«, sagte Trenton. »Okay.«

»Ist das in Ordnung?«, fragte ich Olive.

Sie nickte.

»Wie hoch?«, fragte ich und zog sie nach hinten, bevor ich losließ.

»Hoch!«, quietschte sie.

Ich schubste sie einmal an und dann noch mal.

»Höher!«, lachte sie.

»Das reicht«, rief Trenton. »Sie will zwar höher, aber dann fürchtet sie sich doch.«

»Tu ich nicht!«, widersprach Olive.

Ich schubste sie nur noch ein bisschen an, damit sie zufrieden war. Dann schaute ich an ihr vorbei zu Taylor, der uns betrachtete wie ein stolzer Vater.

Olive ließ mich sie noch etwa zehn Minuten anschubsen, dann bat sie mich, zusammen mit ihr zu schaukeln. Also kletterte ich auf das Schaukelbrett neben ihr. Kaum hatte ich genug Schwung, streckte sie die Hand nach mir aus. So schaukelten wir nebeneinander vor und zurück und kicherten über alles und nichts.

Sie warf den Kopf in den Nacken und das wunderschönste Lachen ertönte. Die ganze Welt verschwand in diesem Moment, da waren nur sie und ich und schufen die Erinnerung, von der ich seit ihrer Geburt geträumt hatte.

»Rutschen!« Olive sprang von der Schaukel und rannte sofort los.

Zusammen kletterten wir die Leiter hoch, dann folgte ich ihr über die Brücke zur Doppelrutsche. Wir setzten uns nebeneinander und ich schaute zu meiner Tochter, deren Gesicht fast identisch mit meinem auf so vielen Kinderfotos war. Olive stieß sich ab, und ich machte es ihr nach. Unsere Füße berührten gleichzeitig den Boden. Dann trafen sich unsere Blicke und wir rannten wie auf ein stummes Kommando beide um die Rutsche herum.

Während die Zeit verstrich, spielte ich mit Olive Fangen auf dem Spielplatz, und es überkam mich ein Frieden, wie ich ihn noch nie zuvor verspürt hatte. Sie war glücklich, und obwohl ich alles versäumt hatte, erlebten wir beide diese perfekte Stunde, in der es nur sie und mich gab und die ihr im Gedächtnis bleiben würde.

Viel zu bald rief Trenton nach ihr. »Oh! Deine Mom ist jetzt vom Einkaufen zurück! Zeit zum nach Hause Fahren.«

»Och!«, jammerte sie. Dann sah sie zu mir hoch. »Möchtest du zum Spielen mit mir nach Hause kommen?«

»Ich wünschte, das ginge«, sagte ich. »Es hat mir so gefallen, mit dir Zeit zu verbringen.«

Sie breitete die Arme weit aus und schien auf mich zu warten. Ich kauerte mich nieder und umarmte sie. Dabei spürte ich Strähnen ihrer Haare in meinem Gesicht und ihre kleinen Finger, die sich in meine Schultern gruben.

»War schön, dich kennenzulernen«, sagte Olive und winkte mir zum Abschied.

Trenton fing sie in seinen ausgebreiteten Armen auf und trug sie zu seinem Wagen.

»Bye, Lady!«

Ich versuchte, nicht zu weinen, während Trenton sie anschnallte, und hielt mich zurück, bis sie weggefahren waren.

»Das war das Schönste, was ich je gesehen habe«, sagte Taylor. »War es das, was du wolltest?«

Ich konnte nur nicken. Dann setzte ich mich auf die Bank und hielt mich aufrecht, indem ich mich an die Kante klammerte.

Taylor setzte sich neben mich. Er sah mich mit mehr Liebe und Verständnis im Blick an, als ich je verspürt hatte. Die ganze Zeit über ließ ich den Frieden eines Abschlusses auf mich wirken. Ich holte tief Luft und atmete sechs Jahre Schmerz, Wut und Scham aus.

»Falyn?«, sagte er mit sorgenvoller Stimme.

Eine einzige Träne rollte über meine Wange, während ich mich mit einem kleinen Lächeln zu ihm drehte. »Sie ist glücklich«, stellte ich fest. »Und ich bin glücklich. Ich bin mir nicht sicher, was ich erwartet habe, aber es war so viel mehr. Dafür werde ich dir nie genug danken können.«

Er führte meine Hand an seine Lippen. »Dein Gesichtsausdruck jetzt gerade. Das ist alles, was ich brauche.«

Ich fiel ihm um den Hals, und er drückte mich heftig an sich.

»Wirst du es ihm erzählen?«, fragte ich.

»Trent? Nein. Der heutige Tag war dafür gedacht, dass du und Olive eine Erinnerung schafft und alles andere loslassen könnt.«

Ich ließ Taylor los und lehnte mich an seine Schulter. »Das gefällt mir.«

»Ich habe eine Menge Dinge geplant, die dir gefallen werden. Aber zuerst bleibe ich mit dir so lange hier sitzen, wie du Zeit brauchst. Fühl dich nicht gehetzt.«

Ich seufzte, drückte seinen Arm und prägte mir den Spielplatz und das Wäldchen dahinter genau ein. Die Vögel zwitscherten und eine leichte Brise blies gefallenes Herbstlaub herum.

»Es ist perfekt«, sagte ich.

»Vor zehn Minuten, als ich dir und ihr zusah … ich wünschte, ich hätte diesen Moment einfrieren können, damit wir ewig darin leben könnten.«

»Das können wir. Wir können hier in Olives Erinnerung leben. Vielleicht wird sie sich jedes Mal, wenn sie diesen Park besucht, an unsere gemeinsame Zeit hier erinnern.«

»Ich wette, das wird sie.«

Entspannt lehnte ich meine Schläfe an seine Schulter. »Ich fühle mich nicht gehetzt. Mein Herz hat keinen Platz mehr für etwas anderes als dich, sie und Glückseligkeit.«

Kapitel 17

Taylor sprang kurz vor Sonnenaufgang aus dem Bett, stolperte durch mein Schlafzimmer und suchte fluchend nach seinen Klamotten. Ich rollte mich auf die Seite, richtete mich halb auf und stützte meinen Kopf in die Hand, während ich mich bemühte, nicht zu lachen.

»Das ist nicht witzig, Baby«, sagte er und hüpfte, während er sich die Jeans hochzog. »Ich werde in den Stau von Denver geraten, wenn ich nicht in zwei Minuten losfahre, und dann komme ich zu spät zur Arbeit!«

»Vielleicht solltest du mich einfach am Abend vor deiner Schicht nicht überraschen.«

Er sprang mit einem Satz ins Bett und ich quietschte auf.

Mit einem Schmatzer auf meinen Mund meinte er: »Versuch erst gar nicht so zu tun, als wärst du nicht verdammt noch mal außer dir vor Freude gewesen.«

»War ich.« Ich richtete mich auf, um ihn erneut zu küssen. »Danke fürs Essen … und das Kino … und für alles danach.«

Zögernd und voller Bedauern riss er sich von mir los, stand auf und zog sich fertig an. Er schlüpfte in seine Stiefel, schnappte sich sein Telefon und die Schlüssel. »Ruf mich an, wenn du wach bist.«

»Ich bin eigentlich schon wach.«

Sein Stirnrunzeln war im schwachen Schein der Straßenlaterne, der von draußen hereinfiel, kaum zu sehen. »Tut mir leid.«

»Ist schon gut. Geh jetzt«, sagte ich und spähte hinaus. »Es schneit. Fahr vorsichtig.«

Er schnitt eine Grimasse. »Ich werde dem Schnee in den Arsch treten.« Dann beugte er sich zu mir, um mich ein letztes Mal zu küssen, aber es wurden drei Küsse daraus. Kopfschüttelnd schimpfte er: »Mist! Ich werde dich vermissen. Ich hab’s satt, dich zu vermissen.«

»Fahr zur Arbeit«, sagte ich und streichelte seine Wange.

»Das mach ich. Ruf mich nachher an!« Er eilte zur Tür hinaus und ich hörte jeden Schritt seiner schweren Stiefel auf der Treppe.

Auf den Rücken gedreht seufzte ich frustriert. Ich hatte es auch satt, ihn zu vermissen. Dabei waren wir gerade erst aus Eakins zurück, wo wir Weihnachten verbracht hatten. Im Anschluss waren Silvester und die Geburtstage von Taylor und Tyler bei ihrer Brandstation in Estes Park gefeiert worden. Und in nur sieben Wochen stand die Erneuerung von Travis’ und Abbys Eheversprechen in Saint Thomas an. Danach kam Taylor möglicherweise zurück nach Colorado Springs. Ich hoffte das. Natürlich wünschte ich mir keine Buschbrände, aber sie waren das Einzige, was Taylor zurück in die Stadt bringen würde.

Ich entspannte mich noch ein bisschen im Bett und spielte eine halbe Stunde lang an meinem Handy, bevor ich mich duschte, für die Arbeit anzog und nach unten ging. Pete stellte gerade die Zutaten für die Vorbereitung zurecht, also setzte ich mich auf die andere Seite der Theke und sah ihm bei der Arbeit zu.

»Guten Morgen«, sagte ich und ließ die Beine baumeln.

Pete nickte mir zu.

»Er ist wieder über Nacht geblieben. Ich glaube … ich glaube, ich liebe ihn – also, so richtig«, sagte ich und riss zur Betonung die Augen auf. »Ich dachte schon vorher, dass ich ihn liebe, aber ich glaube, das war nur Verliebtheit. Mit jeder Woche, die vergeht, denke ich, Jawohl, ich liebe ihn noch viel mehr. Vielleicht habe ich ihn vorher gar nicht geliebt. Vielleicht ist erst das Liebe.«

Pete zuckte mit den Schultern.

»Hast du eine Verabredung für den Valentinstag?«

Er machte ein finsteres Gesicht und schüttelte den Kopf.

»Solltest du aber. Du bist ein netter Kerl.«

Er zwinkerte mir zu und widmete sich wieder seiner Arbeit.

»Guten Morgen!«, rief Chuck und trat durch die Schwingtüren. »So früh habe ich dich aber schon lange nicht mehr hier gesehen, Falyn.«

Ich zuckte mit den Achseln. »Konnte nicht mehr schlafen, nachdem Taylor weg ist.«

Phaedra zog sich den kleinen Lederrucksack von den Schultern, den sie als Handtasche benutzte, und schob ihn in das untere Fach eines Schranks. Dann strich sie sich ihren drahtigen tiefen Pferdeschwanz nach hinten. »Wie war das Abendessen?«

Ich sprang von der Theke. »Toll. Wie immer.«

»Wirst du uns verlassen und nach Estes Park ziehen?«

Ich zuckte wieder mit den Achseln. »Er hat es mal erwähnt, aber ich habe Nein gesagt.«

»Nein?« Phaedra sah Chuck an.

Der band sich gerade die Schürze hinter dem Rücken zu. »Er könnte sich ja bei einer der Brandwachen hier bewerben. Wenn die eine Stelle frei haben, werden sie ihn nehmen.«

»Machen sie nicht«, sagte ich. »Er hat schon vor ein paar Wochen dort angerufen.«

»Tja, er sollte sich trotzdem bewerben«, sagte Phaedra mit ihrer rauen Stimme.

»Macht er vielleicht.«

»Vielleicht? Vielleicht ist er ja der Richtige, was?«, fragte Chuck.

Drei Augenpaare waren auf mich gerichtet.

Ich verdrehte meine Augen. »Es ist zu früh am Morgen und zu früh in dieser Beziehung, um über solchen Unsinn zu reden.« Rasch griff ich mir ein Tablett und verschwand durch die Schwingtüren. Ich lud alle Salz- und Pfefferstreuer darauf und brachte sie zurück, um die Deckel abzuschrauben.

Phaedra begann, mehrere Kannen Kaffee zu kochen, schaltete die Kasse ein und zählte, was drin war. Dann sah sie mir zu, wie ich die frisch befüllten Streuer wieder auf die Tische verteilte. Hector traf ein, als die Sonne gerade die Schatten aus der Tejon Street vertrieb, und er und Chuck rissen hinten in der Küche so dämliche Scherze, dass sogar Pete laut lachte. Als Kirby auftauchte, hatte ich schon alles fertig. Alle Mitarbeiter des Bucksaw Cafés waren eindeutig gut gelaunt.

Die Morgensonne brachte den Schnee zum Glitzern, der zu beiden Seiten des Gehsteigs zusammengeschoben war, und schien so grell herein, dass selbst die transparenten Sonnenblenden, die Phaedra angebracht hatte, nicht viel nützten. Trotzdem schien sich tiefer Friede über alle im Lokal Anwesenden gelegt zu haben. – Vielleicht war das schon immer so gewesen, und erst jetzt war ich in der Lage, das auch zu spüren.

»Ich mag es, wenn Taylor über Nacht bleibt«, sagte Kirby und band sich ihre Schürze um. »Das macht mir mein Leben erheblich leichter.«

»Wie geht’s Gunnar?«, fragte ich.

»Er ist gestresst. Hat sich dieses Semester zu viele Stunden vorgenommen und fährt immer noch nach Boulder, um für das Sorority House zu arbeiten. Wobei ich zugeben muss, dass das ein prima Job für ihn ist. Sein Boss passt sich seinem Stundenplan an, und die Mädchen behandeln ihn wie ihren kleinen Bruder – zumindest sagt er das.«

Genau in dem Moment, bevor Phaedra das Schild umdrehte, mit dem angezeigt wurde, dass wir geöffnet hatten, summte mein Handy.

Ich seufzte vor Erleichterung. »Er hat es gut geschafft.«

»Oh, das ist prima«, sagte Kirby. »Bei Schneefall ist das nicht gerade eine angenehme Strecke.«

»Danke für den Hinweis.«

»Sorry«, sagte sie. Dann begrüßte sie die ersten Gäste des Tages und begleitete sie zu ihrem Tisch.

Ich antwortete noch rasch auf Taylors Nachricht und ließ das Telefon in meine Schürzentasche gleiten, bevor ich mich mit Wassergläsern an den besetzten Tisch begab. Touristen – ein älterer Herr und seine weißhaarige Frau – hatten sich an Dons Lieblingsplatz niedergelassen. Chuck hatte eine kleine Plakette anfertigen lassen und Phaedra hatte sie an der Stelle des demolierten, rostigen Nummernschilds aus Alaska direkt über Dons Stammplatz aufgehängt. Ich warf einen flüchtigen Blick auf die in die goldfarbene Platte eingravierten Buchstaben.

DIESER TISCH SOLL
LIEBEVOLL ERINNERN AN

DONALD MCGENSEY

Der Herr nahm seinen Hut ab und lehnte seinen Stock an die Wand.

»Ich heiße Falyn und werde heute Morgen für Sie da sein. Darf ich Ihnen als Erstes eine Tasse Kaffee bringen?«

»Ja«, sagte er und schlug die Speisekarte auf, die Kirby ihm hingelegt hatte. »Kaffee halb und halb, bitte.«

»Für mich das Gleiche«, sagte die Frau.

»Kommt sofort.« Ich kehrte an die Getränkestation zurück und schenkte frischen Kaffee ein.

Kirby kam von ihrem Podium an die Bar geschlendert. »Du schaust so.«

»Wie schaue ich?«

»Glücklich. Mehr als glücklich. Es scheint mit Taylor ja gut zu laufen.«

»Ja.«

»Ich muss sagen, es überrascht mich ein bisschen, dass du ihm überhaupt eine Chance gegeben hast. Seit ich dich kenne, hast du keinen Hotshot auch nur eines Blickes gewürdigt.«

»Er ist anders.«

»Das muss er wohl sein, denn so lauten die berühmten letzten Worte von jedem Mädchen hier aus der Gegend, das sitzengelassen wurde. Und ich hätte ja nie gedacht, sie aus deinem Mund zu hören.«

»Das ist nicht witzig«, sagte ich.

»Lass sie in Ruhe«, sagte Phaedra und scheuchte Kirby weg.

Kirby zwinkerte mir als Waffenstillstandsangebot noch mal zu und kehrte an ihren Platz zurück.

»Sie will dich nur aufziehen«, sagte Phaedra. »Wir wissen doch alle, dass Taylor einer von den Guten ist.«

Ich stellte die Tassen mit den Untertassen und den silbernen Milchkännchen auf ein Tablett. »Das ist er.«

Der Tag verging schnell und langsam zugleich, denn zwischendurch zogen sich die Stunden, nur um kurz vor dem Schließen zu verfliegen. Jetzt, wo ich von einem Wochenende zum nächsten lebte, vergingen die Tage sowieso immer zu schnell oder zu langsam. Wenn Taylor und ich zusammen waren, schien alles im Schnellvorlauf zu passieren. Dazwischen gab es nichts.

Der Valentinstag kam und ging. Taylor und ich mussten an diesem Abend arbeiten, also blieb er in Estes Park, aber wir holten das am nächsten Wochenende mehr als nach.

Ich begann jeden Morgen und beendete jeden Abend am Telefon mit Taylor. Wenn ich richtig Glück hatte, war er zu ungeduldig, um zu erwarten, dass einer von uns einen freien Tag hatte, und kam mit dem Auto, um mich zu sehen, selbst wenn er früh am nächsten Morgen wieder los musste. Bei den seltenen Gelegenheiten, wenn wir beide ein freies Wochenende hatten, kam Taylor ganz früh am Samstagmorgen nach Springs und blieb bis kurz vor Einbruch der Dämmerung am Montag.

Ich freute mich schon darauf, das Wochenende mit ihm auf Saint Thomas zu verbringen.

»Die zweite Hochzeit auf der Insel ist nächsten Samstag, nicht wahr? Wird Taylor dann Freitagabend herkommen?«, fragte Phaedra.

Ich wischte gerade die letzten Tische ab.

»Taylor bricht schon am Donnerstag nach Eakins auf. Am Freitagabend wird es eine Junggesellenparty geben. Ich fliege Samstag direkt nach Saint Thomas«, sagte ich.

Es klopfte laut an der Tür, und als ich hochschaute, sah ich Gunnar dort warten, der auf den neben ihm stehenden Taylor zeigte.

Kirby schloss auf, um die beiden reinzulassen, ich ließ meinen Lappen fallen und schlang Arme und Beine um Taylor.

Er presste seine Lippen auf meine. »Hey, du Umwerfende!«, sagte er und setzte mich wieder auf den Boden.

Ich küsste ihn noch mal, dann hob ich den Lappen auf. Mein Herz hämmerte, als sei ich gerade einen Marathon gelaufen. Es spielte keine Rolle, wie oft ich ihn schon abends hinter dieser Glastür hatte stehen sehen. Es fühlte sich jedes Mal wieder gleich an.

Chuck kam durch die Schwingtüren und legte eine Hand auf seinen runden Bauch. »Wann bist du denn in Estes Park losgefahren?«

»Rechtzeitig«, sagte Taylor nur.

Chuck lachte. »Du musst ja fahren wie ein Irrer. Das solltest du lassen, Junge, sonst haut es dich noch in irgendeine Schlucht.«

Ich verzog das Gesicht.

Taylor beugte sich herab, um mich zu küssen. »Ich bin ein bisschen schnell gefahren, aber ich war vorsichtig. Ich hatte es eben eilig herzukommen.«

»Es schneit«, sagte ich. »Du kannst nicht schnell und vorsichtig fahren, während es schneit.«

Er richtete sich groß auf. »Anscheinend doch.«

Gunnar und Taylor ließen sich auf Hockern an der Bar nieder, erzählten ein paar Neuigkeiten und scherzten mit Chuck und Hector. Kirby und ich erledigten unsere Arbeit und achteten darauf, Hannah am nächsten Tag nichts zurückzulassen.

»Kommt ihr mit rauf?«, fragte ich, als ich mir die Hände an einem trockenen Lappen abwischte.

Kirby und Gunnar sahen sich an.

Gunnar nickte. »Klar. Ich muss dieses Wochenende nur eine Arbeit schreiben. Und die kann warten.«

Wir verabschiedeten uns von allen anderen, dann folgten Kirby und Gunnar mir und Taylor die Treppe hinauf.

»Wisst ihr, was das Gute an einer Freundin ist, die nichts trinkt?« Taylor war in der Küche und suchte in meinem Kühlschrank herum. Schließlich drehte er sich mit einer Bierflasche zu uns um. Lächelnd öffnete er sie und warf den Deckel in den Müll. »Ich weiß, dass sie nicht an meine Vorräte geht, während ich weg bin.« Er kam zur Couch geschlendert und ließ mich in die Höhe hüpfen, als er neben mir ins Polster plumpste.

Ich lehnte mich an ihn, und das wunderbar entspannende Gefühl, das in meiner Wohnung herrschte, wenn Taylor da war, umfing mich wie eine warme Decke.

Er legte den Arm über die Lehne, berührte meine Schulter mit seinen Fingern und hielt Gunnar das Bier hin. »Es gibt noch ein paar davon im Kühlschrank.«

Gunnar sah ihm zu, wie er einen Schluck nahm, und schüttelte den Kopf. »Ich werde meinen ganzen Verstand für diese Hausarbeit brauchen.«

Kirby tätschelte anerkennend sein Knie.

»Ich vermisse das College nicht«, sagte Taylor. »Kein bisschen.«

»Ich mag die Kurse«, sagte Gunnar und zeigte auf Kirby. »Ich bin nur nicht gern von ihr getrennt.«

Kirby drückte seinen Arm. »Mach einfach so weiter, dann sind wir in null Komma nichts in Denver.«

Taylors Augenbrauen schossen in die Höhe. »Ihr zieht da zusammen hin?«

Gunnar sah stolz und aufgeregt aus. »Ich muss nur noch ein bisschen was sparen und eine Bleibe für uns finden, nachdem ich gewechselt habe.«

»Gunnar bewirbt sich für den Arztassistent-Studiengang«, sagte ich.

»Ach ja? Das ist ja klasse, Mann. Freut mich für dich.« Taylor reckte sein Bier wieder in die Höhe wie zu einem Trinkspruch. Dann sah er mich an. »Was werden Phaedra und Chuck nur machen, wenn sie euch beide verlieren?«

Kirby und ich wechselten einen Blick.

»Was?«, hakte Taylor nach.

»Hast du schon Glück mit deiner Bewerbung hier gehabt?«, fragte Kirby.

»Negativ«, sagte Taylor. »Aber ich habe eine feste Stelle bei der Wache in Estes.«

»Aber wohnst du da nicht mit deinem Bruder zusammen?«, fragte sie.

Taylor stellte sein Bier auf einen Untersetzer, obwohl der Beistelltisch sowieso schon verkratzt und voller Wasserringe war. »Okay. Ihr beiden habt das ja anscheinend schon besprochen. Dann lasst mal hören.«

Ich rutschte nervös herum. »Es ist nur … es fühlt sich nicht richtig an, Phaedra so kurzfristig im Stich zu lassen, nach allem, was sie für mich getan hat. Und ich bin mir auch nicht sicher, ob ich deinen Bruder als Mitbewohner möchte. Ich will ihn aber auch nicht bitten, auszuziehen, und wir haben hier doch eine prima Wohnung. Ich kann Geld sparen, wenn ich hierbleibe.«

»Das stimmt nicht. Ich habe dir doch schon gesagt, dass die Miete auf mich geht.«

»Und ich habe dir gesagt, wir machen halbe-halbe oder gar nichts.«

»Ich bin vielleicht insgesamt fünf Monate des Jahres hier«, sagte er.

»Bis du hier genommen wirst.«

»Die nehmen niemand, Baby. Ich habe mich schon erkundigt – öfter.«

»Noch nicht«, sagte ich und zeigte auf ihn.

Er sah Kirby und dann wieder mich an. »Also, was schlagt ihr vor? Soll ich immer weiter pendeln, bis ich irgendwann hier genommen werde? Oder soll ich ohne einen Job hierher umziehen?«

Ich zuckte zusammen, denn ich wusste, beides käme einer Beleidigung für ihn gleich. »Wenn ich nach Estes Park ziehe, wirst du bis zu einem halben Jahr hier in Springs oder sonst wo anders verbringen.«

»Ich habe es dir doch gesagt: Ich kriege eine Vollzeitstelle bei der lokalen Feuerwache, wenn ich das will.«

»Ich kann Phaedra und Chuck nicht im Stich lassen. Nicht ausgerechnet jetzt. Kirby wird bald gehen …«

Taylor schnaubte und wandte den Blick von mir ab. »Ich will so nicht weitermachen. Ich hasse es, dich nur an den Wochenenden zu sehen.«

»Sollen wir vielleicht besser gehen?«, fragte Gunnar.

Wir ignorierten ihn beide.

»Dann stecken wir jetzt in einer Sackgasse«, sagte ich.

»Und was zum Teufel bedeutet das?« Taylor wirkte eher frustriert als wütend.

Seit Weihnachten sprach er davon, dass wir zusammenziehen sollten, und ich hatte ihm immer nur Ausreden geliefert – von einem zu frühen Zeitpunkt bis zu den Umzugskosten.

»Ich habe kein Auto. Wie soll ich zur Arbeit kommen, wenn ich bei dir einziehe?«

Er zuckte mit den Achseln. »Das kriegen wir schon hin. Ich kann dich absetzen. Das ist weniger Fahrerei als jedes Wochenende hierher.«

»Wir müssen das doch nicht jetzt entscheiden.«

Taylor nahm einen langen Schluck, leerte die Flasche und trug sie in die Küche. Dort warf er sie in den Müll, bevor er sich eine neue aus dem Kühlschrank nahm. Die öffnete er, warf den Deckel weg und kehrte schnaubend zurück.

»Taylor …«, begann ich.

»Du bist ja nicht diejenige, die die Strecke fahren muss, Falyn.«

»Da hast du recht«, sagte ich. »Das ist ein faires Argument.«

»Wir sollten jetzt definitiv gehen«, sagte Gunnar.

»Warum so eilig?«, fragte Kirby.

Gunnar runzelte die Stirn. »Immer wenn du anfängst, mir auf die Weise recht zu geben, wie Falyn es gerade gemacht hat, ist der Ärger nicht mehr weit.«

Sie lachte und stieß ihn an, und Taylor und ich mussten beide grinsen.

Er zog mich an sich und küsste mein Haar. »Ich werde so lange fahren, wie es sein muss. Es ist die Zeit dazwischen, die ich nicht mag«, sagte Taylor.

»Ich weiß. Ich mag sie auch nicht. Der Hoffnungsschimmer ist, dass, wenn wir von Saint Thomas zurück sind, du fünf Wochen später wieder hier arbeitest.«

»Vielleicht. Dafür gibt’s keine Garantie. Man kann nie wissen, wo ich dann hin muss.«

Ich legte den Kopf schräg und wurde angesichts seiner Schwarzseherei langsam ungeduldig. »Du hast doch gesagt, dass deine Crew die letzten drei Sommer hier war.«

»Okay, aber was, wenn es dieses Jahr nicht so ist? Dann sind das sechs Monate, in denen ich sogar noch weiter von dir weg bin.«

»Wenn ich in Estes wohnen würde und du woandershin müsstest, dann wärst du ja sowieso von mir getrennt!«, sagte ich.

»Nicht wenn wir beide in Estes wären! Dann würde ich die feste Stelle dort annehmen!«

Gunnar stand auf.

»Süßer«, sagte Kirby und es klang beinahe ein bisschen quengelig.

»Wenn wir jetzt nicht gleich gehen, trinke ich eins von den Bieren hier im Kühlschrank«, sagte er.

Er streckte die Hand aus und sie ergriff sie.

»Kommt, lasst uns was unternehmen«, sagte er.

»Wir könnten in die Hookah Bar gehen«, sagte sie und stand jetzt neben ihrem Freund.

Taylor und ich musterten einander finster.

»Es ist so unglaublich bescheuert von uns, dass wir darüber streiten, wie wir uns öfter sehen könnten, während wir uns sehen«, sagte ich.

»Ach ja? Da sind wir unterschiedlicher Meinung. Ich finde es überhaupt nicht bescheuert, darüber zu streiten.«

Ich seufzte. Taylor betrachtete das nicht als Streit darüber, wer unter welchen Umständen wohin umzog. Für ihn fühlte es sich an, als streite er für unser Zusammensein. Wie sollte ich dagegen argumentieren?

»Lasst uns gehen«, sagte Kirby und zog mich auf die Füße. »Ich glaube, wir müssen alle mal raus.«

Wir gingen hinunter und standen neben Taylors Truck, während der Schnee in dicken Flocken fiel.

»In Illinois sieht der Schnee nicht so aus.« Taylor streckte die Hand aus und ließ Flocken auf seiner Handfläche schmelzen. Dann rieb er sich die Hände, zog den Reißverschluss seiner Jacke zu und steckte sich eine Zigarette zwischen die Lippen.

»Ich wünschte, wir könnten ins Cowboys gehen«, sagte Kirby, setzte sich neben Gunnar auf die Ladefläche von Taylors Truck und ließ die Beine baumeln.

»Du bist noch keine einundzwanzig, oder?« Taylor nahm einen tiefen Zug und blies dichten weißen Rauch aus. »Ich könnte dich wahrscheinlich reinbringen.«

Gunnar schüttelte den Kopf. »Ich kann’s nicht.«

Kirby klopfte auf seinen Bauch. »Wir werden nicht riskieren, dass man uns erwischt, was?«

»Nee«, sagte Gunnar und zog sie an sich.

Taylor zuckte mit den Schultern und rauchte weiter. Als er fertig war, streifte er die Glut ab, fuhr mit dem Stummel über den Rand seiner Ladefläche und steckte die Kippe in eine leere Schachtel. Dann zog er sich seine Strickmütze tiefer über die Ohren, verschränkte die Arme und schob die Hände unter die Achseln.

»Deine Nase ist rot«, sagte ich und stieß ihn leicht an.

Er lächelte nur gezwungen und schaute die Tejon Street runter.

Kirby und Gunnar führten ihre eigene Unterhaltung und Taylor wirkte gedankenverloren. Ich stand neben ihm und fühlte mich wie von meiner eigenen Party ausgeschlossen.

»Du bist so ungewöhnlich nachdenklich«, sagte ich.

Taylor lachte bitter auf. »Du weißt doch, dass ich kein Freund großer Worte bin, Ivy League.«

»So hast du mich schon lange nicht mehr genannt«, sagte ich.

Er presste die Lippen verbissen zusammen. »Ich hasse es, dich zu vermissen. Und ich hasse es mit jedem Tag mehr.«

»Mir gefällt es ja auch nicht.«

Er drehte sich zu mir. »Dann lass uns was dagegen tun. Lass uns eine Lösung finden.«

»Du meinst eine, die darin besteht, dass ich in deine Wohnung einziehe.«

Er seufzte. »Okay. Lass uns unter der Woche darüber reden. Ich hab keine Lust zu streiten.«

Die Unterhaltung von Gunnar und Kirby wirkte irgendwie aufgesetzt, und sie bemühten sich offensichtlich, nicht in unsere Richtung zu schauen, wahrscheinlich, um nicht zu lauschen.

»Wer streitet denn hier?«, fragte ich. »Nur weil ich nicht nachgebe und mache, was du willst …«

Er drehte nur seinen Kopf zu mir. »Darum geht’s nicht, und das weißt du.«

»Das ist eine große Sache, Taylor. Wir müssen uns das gut überlegen.«

»Ach, dann geht es also ums Zusammenziehen. Davor hast du Schiss.«

»Ich habe keinen Schiss. Aber selbst wenn es so wäre, wäre das kein unvernünftiges Gefühl.«

»Nein, da hast du recht. Mich irritiert es nur ein wenig, dass du in Eakins von Schicksal und Bestimmung füreinander geredet hast und jetzt so tust, als würden wir was überstürzen.«

Ich hob nur eine Augenbraue. »Hast du mir das gerade wirklich vorgehalten?« Ich ließ ihn stehen und setzte mich neben Kirby auf die Ladefläche.

Taylor wollte gerade etwas erwidern, als Schritte im knirschenden Schnee seine Aufmerksamkeit fesselten.

Eine kleine Gruppe von Teenagern kam auf uns zu, wobei die Jungs aneinander oder gegen die Hauswände stießen und gelegentlich vom Gehsteig herunterstolperten.

»Hey«, sagte einer der Jungs grinsend, »habt ihr ein bisschen Gras?«

»Nee«, sagte Gunnar und nahm seine Unterhaltung mit Kirby wieder auf.

Taylor wollte auf meine Frage antworten, als einer der Jungen auf seinen Truck klopfte.

»Hey! Ich rede mit dir!«, sagte er zu Gunnar.

Gunnar und Taylor wechselten einen Blick.

Dann funkelte Taylor die ganze Gruppe böse an. »Nimm die Pfoten von meinem verdammten Truck, Junge!«

Der Angesprochene drückte die Brust raus und versuchte, einschüchternd zu wirken, doch er war so zu, dass er es nicht mal schaffte, Taylor direkt anzusehen. Dabei war seine Statur gar nicht übel: ein kräftiger Nacken und Arme, die sein Flanellhemd ordentlich ausfüllten.

»Ist der high?«, fragte Kirby.

Gunnar schüttelte den Kopf. »Wenn du high bist, legst du es nicht auf eine Streiterei an. Der ist bloß betrunken.«

Kirby wirkte nicht beunruhigt, während sie den schwankenden Typen beobachtete.

»Seht zu, dass ihr Land gewinnt«, sagte Taylor.

Der Junge war ein Stückchen kleiner als Taylor, schien das aber gar nicht zu bemerken. Er sah zu Kirby und mir hin. »Ich glaube, ich habe mehr Lust, eure Party aufzumischen.«

Die anderen hinter ihm lachten, schlugen sich gegenseitig auf die Schultern und hatten dabei die gleichen Probleme wie ihr bärtiger Freund, sich überhaupt auf den Beinen zu halten.

Gunnar rutschte von der Ladefläche und überragte sie alle. Die drei Burschen wichen einen Schritt zurück.

»Da habt ihr ja einen Riesen«, sagte der Erste und musste regelrecht den Kopf in den Nacken legen.

Taylor entspannte sich ein bisschen und lachte. »Ja, genau. Und jetzt lasst uns gefälligst in Ruhe und verschwindet dahin, wo ihr hergekommen seid.«

Sie lachten verlegen und wollten sich schon wieder in Bewegung setzen, als der Bärtige noch mal innehielt.

»Arbeitest du nicht im Bucksaw?«

Ich war mir nicht sicher, wen von uns er meinte. Keiner antwortete ihm.

»Ich komm dich mal besuchen«, sagte er und versuchte zu flirten, obwohl er kaum stehen konnte.

»Nein, wirst du nicht«, sagte Taylor und seine Kiefer mahlten.

Der Betrunkene lachte, beugte sich vor, um sich auf seine Knie zu stützen, richtete sich wieder auf und zeigte auf mich. »Ist das deine Freundin? Sorry, Mann. Ich werde sie dir nicht ausspannen.«

»Darüber mache ich mir auch keine Sorgen«, sagte Taylor.

»Klingt aber so«, sagte der Angesprochene und hielt sich an der Ladefläche fest. Seine Hand war der Stelle, wo ich saß, ziemlich nah.

Taylor starrte böse darauf. »Ich mag es nicht, dass du meinen Truck anfasst. Überleg dir das gut. Was werde ich wohl erst machen, wenn du meine Freundin anfasst?«

»Mich umbringen?«, fragte er und versuchte, ein paar Schritte zurück zu machen.

Taylor lächelte. »Nein. Ich werde dich nur so verprügeln, dass du dich selbst umbringen möchtest.«

Der Junge erbleichte, fing sich jedoch rasch wieder, weil ihm wohl eingefallen war, dass er Zuschauer hatte.

Er wollte was sagen, aber ich schnitt ihm das Wort ab. »Hey, Jack Daniels, du möchtest doch dein Gesicht nicht verlieren, oder?«

Eher durcheinander als gekränkt sah er mich stirnrunzelnd an.

»Dann geh einfach weiter«, sagte ich. »Diese beiden werden sich deinen Mist nicht mehr sehr viel länger anhören.«

Ich warf einen Blick auf Taylor, der zu versuchen schien, ein Loch in die Stirn von dem Typen zu starren.

Der fremde Junge mit dem Gebüsch im Gesicht schien erst jetzt wieder zu merken, dass unser Riese immer noch neben ihm stand. Ohne ein weiteres Wort torkelte er davon.

Gunnar entspannte sich. »Wir fahren jetzt lieber, Kirby. Ich habe entschieden, dass ich zu müde bin, um noch irgendwohin auszugehen.«

Sie kicherte. »Wir sind schon wie ein altes Ehepaar.« Sie umarmte mich zum Abschied. »Dann bis Montag.«

Ich sah den beiden nach, wie sie zu seinem Wagen gingen, während Taylor noch die drei Betrunkenen im Blick hatte, die die Straße hinuntertaumelten. Er schloss die Heckklappe und folgte mir zurück ins Bucksaw.

Drinnen schüttelte ich mir den Schnee aus den Haaren und rieb meine Hände aneinander, während ich schon die Treppe hinaufging. Taylor war still, bemühte sich aber sichtlich um bessere Stimmung. Ich versuchte, über alles andere zu plaudern als über das Zusammenziehen in Estes Park. Taylor nickte und lächelte an den richtigen Stellen. Je länger ich redete, desto gezwungener wirkte sein Lächeln und das fachte meine Wut nur noch mehr an.

Als er die Irritation in meinem Gesicht bemerkte, verschwand auch sein Grinsen. »Ach komm, Falyn. Ich habe dir doch gesagt, dass ich das Wochenende nicht mit Streiten verbringen will.«

»Nur weil du so tust, als wärst du nicht sauer, bedeutet das nicht, dass du nicht enttäuscht bist.«

Er schaute stur geradeaus und bemühte sich sichtlich, nicht die Beherrschung zu verlieren. »Ich habe gestern ein Päckchen bekommen.«

Ich wartete stumm ab, selbst zu verärgert, um einfach nachzugeben.

»Ich habe meinem Dad erzählt, dass du einen Videorecorder hast, da hat er mir eine Kassette geschickt.« Taylor stand auf und ging zu seinem Rucksack. Er zog den Reißverschluss auf und holte eine VHS-Kassette heraus, die er hochhielt. »Spaceballs. In meiner Kindheit habe ich das fast jedes Wochenende mit meinen Brüdern angesehen. Es war Tommys Lieblingsfilm.«

»Okay«, sagte ich. »Lass uns den anschauen.«

Taylors Miene hellte sich auf, was auch meine Wut dämpfte. Er kauerte sich vor den Fernseher und legte die Kassette ein. Als er auf die Couch zurückkehrte, legte er eine Hand auf mein Knie und lächelte, als der Vorspann begann. Es war ein echtes Lächeln. Eines, das ihm den ganzen Abend über nicht gelungen war.

Der Film war die ideale Ablenkung, denn so konnten wir Zeit miteinander verbringen, ohne zu reden, zusammensitzen, ohne das Problem anzusprechen.

Als der Abspann lief, verließ ich Taylor und ging ins Bad, um zu duschen. Ich zog den Duschvorhang zu und war froh, kurz nicht im selben Raum mit ihm zu sein.

Bedeutete das, dass ich noch nicht reif fürs Zusammenziehen war?

Während ich mir die Spülung aus den Haaren wusch, schimpfte ich mit mir selbst, weil ich doch genau wusste, wie oft ich mir schon gedacht hatte, keinen Tag länger von Taylor getrennt sein zu können. Wie oft hatte ich im Bett gelegen und mir gewünscht, er wäre bei mir.

Unglaublich. Ich war wütend auf mich selbst.

Ich spülte mir die Seife vom Körper, trat auf die Badematte und wickelte mich in ein Handtuch. Der Spiegel war so beschlagen, dass ich nur verschwommene Umrisse sehen konnte, die wohl mich darstellten. Genauso fühlte ich mich. Verschwommen.

Ich schlüpfte in ein weites T-Shirt und kroch neben Taylor ins Bett. Aber der schien nicht wie sonst erpicht darauf, mir mein Schlafshirt auszuziehen. Stattdessen zog er meinen Rücken an seine nackte Brust und hielt mich umschlungen, während wir wohl beide gegen das Bedürfnis ankämpften, noch irgendetwas zu dem leidigen Thema zu sagen.

Seine Körperwärme loderte durch mein T-Shirt und ich schmolz an seiner Haut. Er hatte die Matratze und die Laken bereits aufgewärmt. Ich wollte ihn hier. Manchmal brauchte ich ihn sogar. Allein ins Bett zu gehen, nachdem ich die Nacht zuvor mit ihm verbracht hatte, war schrecklich.

»Falyn?«, sagte Taylor hinter mir und seine Stimme klang distanziert.

»Ja?«

»Ich …« Er seufzte. »Ich will doch einfach nur bei dir sein.«

»Ich weiß. Das will ich auch.«

»Nur nicht so sehr wie ich. Vielleicht überhaupt nicht.«

»Das stimmt nicht«, flüsterte ich. »Wir brauchen nur einen Plan, und wir werden einen schmieden. Es muss nur nicht gleich heute Abend sein.«

Er berührte mit seiner Stirn meine Schulter. »Wie viel länger willst du warten? Nur damit ich so eine ungefähre Vorstellung habe.«

Ich drehte und wendete seine Frage in meinem Kopf. Was genau mich davon abhielt, Taylor das zu geben, was er wollte, hätte ich nicht sagen können, aber ich brauchte mehr Zeit, um es herauszufinden. »Diesen Sommer. Kannst du mir bis dahin Zeit geben?«

»Um einen Plan zu schmieden?«

»Um umzuziehen.«

Er stützte sich auf den Ellbogen und ragte jetzt über mir auf. »Nach Estes Park?«

Ich nickte.

Er sah mich einen Moment lang an. »Bist du dir sicher?«

»Es macht mich ganz schön nervös.«

»Okay, dann lass uns drüber reden. Was genau macht dich nervös?«

»Die Veränderung und … ich weiß nicht, Taylor. Irgendwas daran fühlt sich seltsam an. Ich kann es nicht genau definieren.«

Taylor sah gekränkt aus.

»Du bist es nicht. Oder wir. Irgendwas daran macht mir einfach zu schaffen, als wäre es nicht richtig.«

»Ich werde es richtig machen«, sagte er ohne Zögern. »Du musst mir nur Vertrauen schenken. Nicht viel. Nur ein klein wenig.«

Ich berührte sein Gesicht. In seinen Augen lag so viel Hoffnung.

»Warum möchtest du, dass ich zu dir ziehe? Wir sind noch nicht mal ein Jahr zusammen, und du hattest vorher noch nie eine ernsthafte Beziehung. Weißt du es einfach so?«

»Ich bin mir sicher, dass ich dich liebe. Ich bin mir sicher, dass es mich verrückt macht, von dir getrennt zu sein. Das ist alles, was ich wissen muss.«

»Ich kann nicht bestreiten, dass die Entfernung zwischen uns Mist ist. Wenn du noch drei Monate lang pendelst, schenke ich dir das bisschen Vertrauen. Damit hat Phaedra Zeit, jemand Neuen zu finden und anzulernen.«

Taylor atmete so tief aus, als habe ihm jemand in den Bauch geschlagen. Dann lächelte er zaghaft. »Ich werde mich noch diese Woche für den stationären Job in Estes bewerben.«

Dann schüttelte er voller Ehrfurcht vor meiner Entscheidung den Kopf. Ihm fehlten die Worte, deshalb beugte er sich herab und berührte meinen Mund mit seinen Lippen. Erst ganz sanft. Dann nahm er mein Gesicht in seine Hände und mein Mund öffnete sich.

Wir feierten stundenlang und bis tief in die Nacht hinein zwischen den Laken, bevor ich mich erschöpft neben ihn fallen ließ. Innerhalb von Minuten war er eingeschlafen.

Während sein Atem gleichmäßig ging, lag ich wach und starrte an die Decke. Die Ungewissheit und das schlechte Gewissen rotierten in meinem Bauch, sodass mir ganz übel wurde. Ich hatte schon einmal mein Leben auf den Kopf gestellt und es überlebt.

Warum ängstigte das Zusammenziehen mit meinem besten Freund, mit dem Mann, den ich liebte, mich mehr als das Verlassen meiner Eltern ohne einen einzigen Penny?

Ich rieb mir die Schläfen und fühlte mich so verschwommen wie mein Spiegelbild im dampfigen Badezimmer. Ich hatte gedacht, wenn ich eine Entscheidung träfe, würde dieses Gefühl vielleicht verschwinden, aber dieses Experiment war grandios gescheitert. Mein Unbehagen wurde nur schlimmer. Je mehr ich mich bemühte, meine Gefühle zu verstehen, desto sinnloser erschienen sie mir. Es gab etwas, worüber wir noch sprechen mussten. Etwas, das uns im Weg stand.

Taylor bewegte sich, ließ aber seine Hand auf meinem Bauch liegen, und auf einmal hatte ich die Antwort. Wenn er bei mir blieb, würde Taylor ein Opfer bringen müssen. Eines, das mir nur zu vertraut war. Familie war ihm wichtig. Das hatte er mir schon gesagt. Er wäre zu dem, was ich getan hatte, nicht imstande gewesen.

Warum dachte ich, dass er auf die Möglichkeit, ein eigenes Kind zu haben, verzichten könne?

Mir wurde noch elender zumute. Er hatte so viel für mich getan, und ich würde ihm diese Chance nehmen.

Wie konnte ich ihn wirklich lieben und gleichzeitig zulassen, dass er eine solche Entscheidung traf?

Kapitel 18

Während ich erzählte, schnitt Pete grüne Paprika und nickte von Zeit zu Zeit, um mir zu zeigen, dass er zuhörte. Die Sonne war noch nicht ganz aufgegangen, aber seine ehemals weiße Schürze bereits völlig verfleckt.

Bis auf die Geräusche, die Petes Messer auf dem Schneidebrett machte, war es in der Küche still. So regelmäßig wie ein Nadeldrucker bewegte er das Messer über das Gemüse und schob die fertigen Stücke an die Seite, um mit der nächsten Schote von vorn zu beginnen.

Als ich schwere Schritte auf der Treppe hörte, erschrak ich. Taylor stieß die Schwingtür zur Küche auf und erschien in nichts als grauen Baumwollshorts und offenen Boots. Als Pete das Messer drohend in seine Richtung hielt, blieb Taylor abrupt stehen.

Er sah mich an.

»Komm dem Essen nicht zu nahe«, erklärte ich.

Taylor rührte sich nicht vom Fleck. »Was machst du hier?«, fragte er und kreuzte die Arme vor der Brust, um sich gegen die Kälte zu schützen.

Ich wischte mir über meine tränenfeuchten Wangen. »Ich spreche mit Pete.«

»Aber« – Taylor hob an Pete gewandt entschuldigend die Hände – »nicht böse sein, mein Freund« – und blickte dann wieder zu mir –, »Pete spricht doch nicht.«

Ich zuckte mit den Achseln. »Er behält meine Geheimnisse für sich, und ich frage ihn nicht, warum er nicht spricht.«

Taylors Körperhaltung änderte sich sofort. »Ich verrate deine Geheimnisse auch nicht. Aber es ist ja auch schon lange her, dass du mir alles anvertraut hast.«

Ich sprang von dem Edelstahlunterschrank, auf dem ich gehockt hatte und der in einer ganzen Reihe weiterer entlang der Küchenwand stand. Dann winkte ich Pete zum Abschied und nahm Taylors Hand. »Lass uns wieder nach oben gehen«, sagte ich.

»Hast du geweint?«, fragte er. Er zögerte einen Moment, bevor er sich von mir durch die Tür und die Treppe hinaufziehen ließ.

Sein Benehmen sagte mir, er wusste, dass etwas im Busch war.

Ich schloss die Wohnungstür hinter mir und lehnte mich dagegen.

»Falyn«, sagte er nervös von einem Bein aufs andere wippend, »geht es um das, was ich glaube? Denn das war doch bloß eine verdammte Meinungsverschiedenheit. Du kannst mich doch nicht nach einer einzigen Meinungsverschiedenheit abservieren. Es war ja noch nicht mal ein Streit. Mehr eine … leidenschaftliche Diskussion. Und das Letzte, das du gestern Nacht zu mir gesagt hast, war, dass du nach Estes ziehen wirst. Wenn dir das so viel Angst macht, dass du mich verlassen willst, dann sollten wir zumindest über weitere Möglichkeiten reden.«

»Ich serviere dich nicht ab«, sagte ich.

Seine Panik brach mir fast das Herz.

»Was zur Hölle geht dann hier vor sich? Warum schleichst du dich um halb fünf Uhr morgens die Treppe herunter, um mit Pete zu sprechen?«

Ich ging an ihm vorbei, setzte mich auf die Couch und mit dem Gummiband, das ich um mein Handgelenk trug, bändigte ich meine Haare in einem unordentlichen Knoten. »Ich habe mich nirgendwohin geschlichen. Wenn morgens noch niemand da ist, rede ich oft mit Pete.«

»Nicht, wenn ich hier bin«, meinte Taylor und setzte sich neben mich. »Was ist los, Falyn? Sprich mit mir.«

»Ich muss dir was sagen.«

Ganz offensichtlich war er auf alles gefasst, was auch immer ich sagen würde.

»Ich kann keine Kinder mehr bekommen.«

Er wartete einen Augenblick, dann wanderten seine Augen im Raum umher. »Ich … weiß?«

»Wenn wir so weitermachen, wenn wir zusammenziehen und was auch immer noch kommen mag … es wird immer nur uns beide geben. Ich glaube nicht, dass du das tatsächlich verstanden hast.«

Taylors Muskeln entspannten sich völlig. »Um Gottes willen, Weib, du hast mir einen Mordsschrecken eingejagt.«

»Wie bitte?«

»Ich dachte, du wirfst meinen ungeduldigen Hintern raus. Dabei hast du dir Sorgen gemacht, weil ich nicht darüber nachdenke, dass du irgendwann in der Zukunft nicht schwanger werden kannst?«

»Ja«, sagte ich ein wenig verärgert darüber, dass er so flapsig über das Thema sprach.

Er legte den Kopf in den Nacken. »Ich habe darüber schon nachgedacht, Baby. Keine Sorge.«

»Genau diese Reaktion zeigt mir aber, du hast das nicht wirklich zu Ende gedacht.«

»Es gibt eine Million Möglichkeiten für uns, um zu versuchen, ein Kind zu bekommen. Und wenn keine davon funktioniert, gibt es immer noch Adoptionen.«

»Nein«, erwiderte ich kopfschüttelnd. »Du begreifst es nicht. Ich habe es dir erklärt. Es war vorherbestimmt. Du kannst nicht einfach die Ordnung der Dinge ändern.«

»Du glaubst doch nicht wirklich an diesen Mist … dass das deine Strafe ist.«

Ich nickte bloß. Es klang verrückt, als er es laut aussprach.

»Baby, meinst du nicht, dass du schon genug gestraft bist?«

Tränen brannten in meinen Augen. Ohne irgendeine Vorstellung, was ich erwartete, oder irgendetwas, auf das ich vorbereitet war, war schon jetzt klar, dass dies ein sehr emotionales Gespräch werden würde.

»Du bist bereits das Allerbeste, das mir je passiert ist. Hör also auf, so eine Show abzuziehen.«

Taylor zog mich an sich und hielt mich fest. Er küsste mein Haar.

»Was, wenn ich sage, ich will keine Adoption?«, fragte ich, glücklich, nicht in sein Gesicht sehen zu müssen.

Er zögerte. »Dann bin ich … überrascht.«

»Ich weiß, du willst Kinder. Ich will dir das nicht nehmen. Ich hatte eine Menge Zeit, darüber nachzudenken, und ich kann das nicht. Ich wäre zu ängstlich für eine Adoption. Ich sorge mich um so viele unterschiedliche Dinge, zum Beispiel, wer das Baby fortgab und warum. Was, wenn ein Familienmitglied sich entscheidet, das Kind zurückhaben zu wollen? Ich könnte es nicht ertragen, noch einmal ein Kind abgeben zu müssen. Ich … ich kann das einfach nicht.«

»So habe ich darüber tatsächlich noch nicht nachgedacht.«

»Ich weiß.«

»Ich verstehe dich. Und ich meine … wir werden diese Brücke dann überqueren, wenn wir an dieser Stelle angekommen sind.«

»Das ist aber etwas, das wir jetzt ansprechen müssen. Du willst Kinder. Ich kann nicht schwanger werden und ich will keine Adoption. Das ist eine schwierige Angelegenheit. Wir können nicht abwarten und irgendwann später weitersehen, Taylor. Denn dann wird es viel zu spät sein.«

»Ich will dich.«

Mir kamen die Tränen. »Ich will, dass du darüber eine Weile nachdenkst.«

»Himmel noch mal, Falyn. Glaubst du wirklich, ich muss darüber nachdenken? Nein. Ich werde dich nicht gehen lassen. Und du wirst mich nicht aufgeben.«

Ich verzog das Gesicht und schüttelte den Kopf. »Dieses Gespräch zeigt mir, dass du das alles nicht ernst nimmst.«

»Ich verstehe schon, was du mir anbietest. Aber meine Antwort ist Nein. Wenn wir am Ende kinderlos, aber zusammen sind, kann ich daran nichts Schlechtes erkennen.«

Ich schniefte. »Das ist der Grund, warum sich Zusammenziehen nicht richtig angefühlt hat. Ich werde mich davor hüten, dich das einfach so machen zu lassen, ohne darüber genau nachgedacht zu haben.«

»Aber es fühlt sich richtig an, mich abzuservieren? Verdammt«, sagte er und stand auf. Er ging ein paar Mal auf und ab, dann kam er zurück zur Couch.

Taylor kniete sich vor mich, legte seine Hände um meine Taille und zog mich zu sich, bis meine Knie an seine nackte Brust stießen.

Er schüttelte den Kopf. »Ich bin echt sauer auf dich und gleichzeitig liebe ich dich dafür. Du musst einfach verstehen, es gibt nichts, was ich so sehr will wie dich.«

»Was, wenn du es eines Tages bereust?«

Er wurde blass und seine Gesichtszüge verdüsterten sich. »Du hast gesagt, du schießt mich nicht ab. Aber du schießt mich verdammt noch mal doch ab. Bloß, dass ich es auch noch selbst tun soll.«

»Du musst darüber nachdenken … Ich meine, wirklich nachdenken.«

»Warum tust du das eigentlich, Falyn? Wie wäre es, wenn du wirklich darüber nachdenkst? Es wird ernst, und die Alarmsirenen heulen. Halt doch mal inne und denke selbst nur zwei verdammte Sekunden darüber nach.«

»Wir brauchen eine Pause. Wenn du später immer noch so denkst …«

»Später? Wann zum Henker ist später?«

»Taylor«, sagte ich und sah, wie er von Sekunde zu Sekunde wütender wurde.

»Eine Pause. Ich bin ein erwachsener Mann, Falyn. Was soll das? Du zwingst mir ein Time-out auf, damit ich über etwas nachdenke, von dem du meinst, dass ich darüber nachdenken soll, damit ich über die Sache am Ende so denke, wie du es dir vorstellst?«

»Ich weiß, dass es so wirkt, aber ich versuche nur, das Richtige zu tun. Du wirst es mir vielleicht später danken. Ich versuche nicht, Probleme heraufzubeschwören. Ich –«

»Sag es nicht. Sag nicht, dass du das nur tust, weil du mich liebst, sonst brennt mir eine Sicherung durch.«

Er stand auf und verschwand in meinem Schlafzimmer. Als er ein paar Minuten später wieder erschien, trug er Jeans, Socken, einen schwarzen Fleecepullover, eine tief in die Augen gezogene graue Mütze und bückte sich, um seine Boots vom Boden aufzuheben.

»Du gehst jetzt?« Ich war leicht überrascht und hatte deshalb ein schlechtes Gewissen.

Natürlich ging er. Was hatte ich erwartet? Mit guten Absichten hatte ich eine Lawine losgetreten, und nun bedauerte ich es bereits, obwohl ich noch vor Augenblicken geglaubt hatte, alles gut überlegt zu haben.

Er zog seine Boots an, stopfte seine schmutzigen Klamotten in den Rucksack und warf ihn sich über eine Schulter, bevor er sich seine Schlüssel von der Anrichte schnappte. »Das ist es doch, was du willst, oder?«, sagte er und deutete auf mich. »Ich fahre nach Hause und statt mich für diesen Job zu bewerben, werde ich über diese Sache eine Woche lang nachdenken. Dann werde ich zurückkommen, und du wirst dich dafür entschuldigen, mir das Wochenende vermiest zu haben, auf das ich mich einen ganzen Monat gefreut habe.« Er riss die Wohnungstür auf, und ohne noch einmal zurückzublicken, sagte er: »Ich liebe dich.«

Laut krachend fiel die Tür zu, ich erschrak bei dem Geräusch und schloss die Augen. Ich ließ mich in die Kissen der Couch sinken und schlug die Hände vors Gesicht. Vielleicht hatte er recht. Vielleicht stieß ich ihn von mir. Jetzt, wo er fort war, fühlte ich mich genauso, wie Travis es beschrieben hatte, als ich das erste Mal in Eakins gewesen war. Langsames Sterben, durchsetzt von ein bisschen Irrsinn.

»Ich hasse dich«, sagte ich zu mir selbst.

Am Montagmorgen schleppte ich mich die Treppe herunter, ließ die Pancakes aus und holte mir nur einen Becher Kaffee. Etwas mehr als vierundzwanzig Stunden waren vergangen, seit Taylor fort war, aber ich wusste, egal, wie viel Zeit auch verging, das furchtbare Gefühl, das ich seit seinem Aufbruch empfand, würde mich nicht verlassen.

Im Gastraum waren bloß Chuck, Phaedra und ich. Pete und Hector steckten ihre Köpfe aus der Durchreiche der Küche.

Chuck und Phaedra machten exakt das gleiche beunruhigte Gesicht.

»Er hat immer noch nicht angerufen, was?«, fragte Chuck und tätschelte mir die Schulter.

»Gestern Abend hat er eine Nachricht geschickt«, antwortete ich.

»Und?«, hakte Phaedra nach. »Gut oder schlecht?«

»Er denkt immer noch nach.«

»Das war ein verdammter Fehler von dir«, sagte Phaedra. »Er hat dich nicht darum gebeten, es ihm leicht zu machen. Klingt für mich, als hätte er das nicht einmal gewollt.«

»Liebes«, sagte Chuck in warnendem Tonfall zu Phaedra.

»Sie hat ja recht«, gab ich zu. »Er braucht das vielleicht nicht, aber er verdient es.«

Phaedra griff sich einen Stapel Speisekarten. »Ach, du kleines Mädchen, er war gut für dich. Er verdient das überhaupt nicht.« Eindeutig böse auf mich verschwand sie.

Verlegen schaute ich zu Chuck.

»Sie will nur das Beste für dich. Sie hasst es, wenn sie sieht, dass du es dir selbst schwer machst. Also … was stand denn in seiner Nachricht?«

Ich zog mein Handy aus der Hosentasche und las den Text laut vor: »Ich kann nicht glauben, dass du mich abgeschossen und unser ganzes Wochenende ruiniert hast, bloß wegen der rein theoretischen Möglichkeit, dass ich dich vielleicht abschießen könnte wegen etwas, das du nicht kontrollieren kannst.« Ich las die nächste Nachricht vor: »Um ehrlich zu sein, habe ich noch nie zuvor darüber nachgedacht, aber jetzt, wo du darauf bestanden hast, ist es natürlich realistisch, dass gemeinsame Kinder für uns beide vom Tisch sind, da hast du recht. Das ist eine wichtige Entscheidung, und ich sollte darüber genau nachdenken, aber du hättest mich nicht über die Klippe stoßen müssen, um deinen Standpunkt klarzumachen.«

Phaedra kehrte zurück und zeigte sich beeindruckt von dem, was sie gehört hatte. »Er ist ein kluges Kerlchen. Das muss man ihm lassen.«

»Was soll das heißen?«, fragte ich erschöpft. Die vielen widersprüchlichen Gedanken in meinem Kopf hatten mir nicht allzu viel Schlaf erlaubt.

»Er versucht zumindest so zu tun, als wäre er sachlich.«

Finster verzog ich das Gesicht.

Kirby fegte herein, und wir alle taten sofort so, als wäre nichts. Sie durchschaute unseren erbärmlichen Versuch allerdings gleich und nahm mich danach und wann immer wir Zeit für ein paar Worte fanden wegen des Wochenendes in die Mangel.

Das Bucksaw war fast den ganzen Tag voller Gäste, für mich eine willkommene Ablenkung von Kirbys andauernder Fragerei und von Phaedras enttäuschter Miene. Als ich den letzten Tisch des Tages sauber gemacht und mich auf einen der Barhocker gesetzt hatte, um mein Trinkgeld zu zählen, brachte Kirby mich an den Rand meiner Beherrschung.

»Erklär mir wenigstens, wer auf wen sauer ist!«, bettelte sie.

»Nein! Hör auf zu fragen!«, schnauzte ich.

Phaedra verschränkte die Arme. »Falyn, ich will, dass du mir jetzt einmal gut zuhörst. Da draußen gibt es Tausende von Paaren, die freiwillig kinderlos sind. Schau dir Chuck und mich an. Zugegeben, wir haben euch beide, Mädels, aber wir sind immer glücklich gewesen. Du warst ehrlich zu Taylor. Er weiß, worum es geht. Aber du kannst ihn eben nicht zwingen zu tun, was du für das Richtige hältst.«

Kirby starrte mich an, als würde ich in Flammen stehen. »O Gott, Falyn, bist du schwanger?«

»Ich gehe.« Damit schnappte ich mir meine Sachen und lief die Treppe hinauf.

Nachdem ich geduscht hatte und in mein Bett gekrabbelt war, bekam ich eine Nachricht von Taylor. Mir war ganz übel, weil ich mich davor fürchtete, was er wohl schrieb, aber ich las die Nachricht trotzdem.

In den folgenden Tagen hielt Taylor Wort. Er dachte die ganze Woche über die Angelegenheit nach und schickte mir jeden Abend eine Nachricht.

Am vierten Tag schrieb Taylor nichts. Ich lag im Bett und sorgte mich, bis ich mich fast übergeben musste. Etwas Schweres lastete auf meiner Brust und meine Gefühle waberten über allem. Ich wollte ihn nicht verlieren, aber wenn er mehr von mir wollte, schuldete ich es ihm, ihn auch ziehen zu lassen. Diese Art von Selbstsüchtigkeit würde sonst jede Beziehung langsam vergiften.

Tränen rannen mir aus den Augenwinkeln, über meine Schläfen und tropften hörbar auf das Kopfkissen. Ich legte einen Unterarm auf die Stirn, schloss die Augen und versuchte, die Gedanken aus meinem Kopf zu vertreiben, aber die Angst riss ein riesiges Loch, das immer größer wurde.

Ich blickte zu meinem Wecker und die leuchtend roten Zahlen zeigten 4:15. Gerade als ich nach meinem Handy greifen wollte, meldete es mehrere Nachrichten hintereinander. Ich drehte mich auf die Seite und schnappte mir das Telefon vom Nachttisch.

Ich tippte ein Dutzend unterschiedlicher Antworten, aber ich wusste, er war betrunken und verärgert. Zu argumentieren oder mich gar zu entschuldigen, würde nicht viel bringen und es vielleicht sogar noch schlimmer machen. Das Telefon ohne zu antworten wegzulegen war das Schwerste, was ich in den vergangenen sechs Jahren getan hatte.

Zum zweiten Mal innerhalb einer Woche verfluchte ich mich selbst: »Verdammt, ich hasse dich.« Ich hielt mir die Hände vors Gesicht.

Ein paar Stunden später schleppte ich mich aus dem Bett, wusch mir das Gesicht und putzte meine Zähne. Dann zog ich mich an und lief die Treppe herunter. Ich bändigte mein Haar zu einem unordentlichen Knoten, um gleich wieder nach oben zu rennen, weil ich meine Schürze vergessen hatte.

Den ganzen Morgen ging ich wie erwartet auf dem Zahnfleisch. Ich war vor allem erschöpft, aber genauso verzweifelt, weil meine gute Absicht in all dem Kummer, in dem wir beide steckten, untergegangen war. Natürlich hatte ich mit diesem Durcheinander angefangen, aber ich wollte nicht davon ablassen, bis Taylor seine Entscheidung selbst getroffen hatte.

Kurz nach dem Frühstücks-Andrang vibrierte das Handy in meiner Schürze. Ich eilte hinter die Bar, um nachzusehen, denn ich wusste, es war Taylor.

Mit meinem Zeigefinger strich ich über die Handyhülle und fragte mich, welche seiner Anweisungen ich befolgen sollte. Aus seiner Nachricht sprachen Schuldgefühle, die mir die Eingeweide umdrehten.

Warum wirkte der Versuch, das Richtige zu tun, auf uns beide so unfassbar grausam?

Nur eine kleine Pause, gerade mal eine Woche, um über unsere Zukunft nachzudenken, hatte uns beide quasi in Stücke gerissen.

Kapitel 19

Die Luft fühlte sich dick und schwer an, als ich aus dem Flugzeug stieg. Als würde ich sie wie einen Umhang tragen, mich an ihr verschlucken und sie wie einen Vorhang durchschreiten. Obwohl ich nur Shorts und eine leichte Bluse trug, bildete sich sofort ein dünner Schweißfilm auf meiner Haut.

Ich rückte den Riemen der Tasche auf meiner Schulter zurecht, während ich die Stufen am vorderen Ausgang der Maschine hinunterstieg, und hielt kurz inne, als mein Fuß den Asphalt berührte. Saint Thomas war nicht nur wegen der feuchtheißen Luft atemberaubend. Hinter der Betonpiste waren Palmen und in der Ferne üppig grüne Wälder und Berge zu sehen.

Ich holte mein Telefon hervor und schickte Taylor eine kurze Nachricht, die besagte, dass ich angekommen war.

Er antwortete nur mit einem Herz. Sonst nichts.

Die Passagiere bewegten sich in einer Schlange zum Terminal, wo man sich unter andere Reisende mischte, bis man sich bei der Gepäckausgabe wieder begegnete. Ich bemerkte einen Mann, der neben dem Ausgang stand und ein Schild mit meinem Namen darauf hochhielt.

Das war nicht mehr vorgekommen, seit ich meine Eltern verlassen hatte.

»Hallo«, sagte ich irritiert. »Ich bin Falyn Fairchild.«

Der Mann grinste, sodass seine Zähne einen herrlichen Kontrast zu seiner schwarzen Haut bildeten. »Ja? Dann kommen Sie mit mir! Nur die eine Tasche?«, fragte er mit starkem Akzent und streckte die Hand nach meinem Gepäck aus.

»Wer hat denn den Wagen bestellt?«

»Äh«, er schaute auf den Zettel in seiner Hand, »Taylor Matt Dox.«

»Taylor Maddox?«, fragte ich überrascht und korrigierte unwillkürlich die falsche Aussprache des Mannes.

Aus Staunen wurde rasch Misstrauen. Taylor versuchte entweder mit allen Mitteln, mich zurückzugewinnen – oder er war aus irgendeinem Grund auf dem Rückzug.

Ich gab dem Mann meine Tasche und tadelte mich innerlich. Taylor hatte sich um meinen Transfer zum Hotel gekümmert, und ich vermutete schon wieder das Schlechteste. Dabei wollte er sicher nur, dass ich sicher reiste, auch wenn er es selbst nicht zum Flughafen geschafft hatte.

Das Lenkrad befand sich links, aber wir fuhren auf der linken Straßenseite. Ich brauchte eine Weile, bis ich nicht mehr in Panik geriet, wenn der Wagen in eine Straße mit entgegenkommendem Verkehr abbog.

Nach einigen Hügeln und vielen kurvenreichen Straßen erreichten wir schließlich das Sicherheitstor zum Ritz-Carlton Hotel. Der Fahrer parkte unter dem überdachten Eingang zur Lobby und sprang rasch hinaus, um mir die Tür zu öffnen. Ich stieg aus und musste heftig schlucken. Die Zeiten, als ich in Hotels wie dem Ritz logiert hatte, schienen eine Ewigkeit her zu sein.

Der Stuck und die im spanischen Stil mit Ziegeln gedeckten Dächer waren makellos, genau wie die Pflanzen rundherum. Ich erwiderte das Lächeln und Winken eines Mannes, der hoch oben an einer Palme hing und Kokosnüsse pflückte.

Der Fahrer überreichte mir meine Tasche, als ich gerade meine Geldbörse öffnen wollte.

»Nein, nein. Das ist alles schon erledigt.«

Ich hielt ihm einen Zehndollarschein hin. »Aber das Trinkgeld?«

Er winkte lächelnd ab. »Auch schon erledigt, Madame. Genießen Sie Ihren Aufenthalt.«

Er fuhr weg und ich spazierte hinein, überwältigt von der spektakulären Lobby. Dort entdeckte ich Taylor sofort. Er saß, die Ellbogen auf den Oberschenkeln und mit verschränkten Händen in einem Sessel, während er die Knie nervös auf und ab bewegte.

Bevor ich noch einen Schritt auf ihn zugehen konnte, hob er den Blick und ein Dutzend Gefühle spiegelten sich in seinem Gesicht. Er sprang auf, rannte zu mir und warf mich fast um, bevor er mich in die Arme schloss. Noch nie in meinem Leben hatte ich mich dermaßen geliebt und gewollt gefühlt.

»Du bist da. Gott sei Dank!« Er schien überwältigt vor Erleichterung, drückte mich immer wieder und grub sein Gesicht in mein Haar.

Als er mich endlich losließ, konnte ich sehen, dass meine Befürchtungen nicht grundlos gewesen waren. Etwas lastete auf ihm und es konnte nicht nur die Hitze sein, die ihn ins Schwitzen brachte.

»Du bist so schön«, sagte er.

»Danke«, sagte ich und bemühte mich, nicht so argwöhnisch zu klingen, wie ich mich fühlte.

»Gott, ich hab dich so vermisst.« Er umarmte mich wieder, küsste mich auf die Stirn und ließ seine Lippen eine Weile dort. Dann griff er nach meiner Tasche. »Wir sind in Gebäude Nummer fünf. Club Level. Mit Meerblick.« Er lächelte, aber es lag Trauer in seinem Blick.

»Club Level?«

»Ich habe uns upgegradet. Wir sind im selben Teil wie Travis und Abby. Das Zimmer ist unglaublich. Ich kann’s kaum erwarten, es dir zu zeigen.« Er bedeutete mir, ihm nach draußen zu folgen, wo uns ein Mann mit einem Golfcart erwartete.

Wir stiegen hinten ein und fielen in die Polster, als der Fahrer losfuhr. Taylor sah mich mit Erleichterung und Bewunderung im Blick an. Das Golfcart sauste mindestens zwei Minuten über den schmalen Weg, bis wir unser Gebäude erreicht hatten. Taylor sagte nichts mehr, was ihm sichtlich schwerfiel.

Der Fahrer parkte und trug meine Tasche einen gepflasterten Weg entlang. Wir kamen an mehreren Türen vorbei, die zu Zimmern anderer Gäste führten. Gelegentlich begegnete uns ein Paar oder eine Familie, die Strandtaschen, Handtücher und Kameras dabeihatten. Schließlich kamen wir an die Seite des Gebäudes und gingen ein paar Stufen hinauf, dann folgte ich den beiden Männern zur Tür des Zimmers, das ich mit Taylor teilen würde.

Dieser Gedanke machte mich plötzlich nervös. Wir waren genaugenommen ja nicht einmal zusammen, obwohl es schien, als sei alles in Ordnung. Eine wichtige Unterhaltung war unvermeidlich, und ich fragte mich, ob Taylor das jetzt hinter sich bringen wollte oder mich das ganze Wochenende lang zappeln lassen würde.

Taylor nahm meine Tasche entgegen, gab dem Fahrer ein Trinkgeld und öffnete dann mit seiner Schlüsselkarte die Tür. Der Duft frischer Blumen stieg mir in die Nase und meine Sandalen klackerten auf dem Fliesenboden. Die Einrichtung mit weißem Leinen und hellen Farben war raffiniert, aber gemütlich. Genau gegenüber der Tür befand sich eine große Schiebetür aus Glas. Die zurückgezogenen Vorhänge ließen den Blick auf die vollkommene Schönheit der Karibik frei.

Mir stockte der Atem. »O mein Gott«, sagte ich und ging direkt auf die Glastür zu.

Taylor war vor mir dort und schob sie auf.

Ich trat hinaus, hörte Vogelgezwitscher und sah die Spitzen der Palmblätter sich in der Brise wiegen, während der Geruch des Meeres zu unserem Balkon aufstieg. Der Privatstrand des Ritz-Carlton war gesäumt von Strandliegen, Sonnenschirmen, Katamaranen und Paddelbooten. Eine imposante Segeljacht war keine zweihundert Meter von den Badenden festgemacht. Der Name Lady Lyndsey in weißer Schrift war von hier aus zu lesen.

»Ich glaube, ich habe noch nie zuvor etwas so Schönes mit eigenen Augen gesehen«, sagte ich und schüttelte ehrfürchtig den Kopf.

»Ich schon«, sagte Taylor.

Aus dem Augenwinkel konnte ich sehen, wie er mich anstarrte. Ich drehte mich zu ihm und ließ ihn mit seinen Milchschokolade-Augen jedes Detail meines Gesichts aufnehmen.

»Ich bin so froh, dass du hier bist. Ich war echt besorgt. Tagelang.«

»Ich habe dir gesagt, dass ich komme. Du hast das Ticket gekauft. Ich hätte dich nicht versetzt.«

»Nach der einen Nacht –«

»Als du mir betrunken geschrieben hast. Es gibt schlimmere Dinge – wie Folter zum Beispiel.«

Zwischen seinen Brauen bildete sich eine Falte. »Es war eine lange Woche. Ich glaube, ich habe mich jeden Tag noch mehr in dich verliebt. Ich schätze, das trifft es auf den Punkt.«

»Die Liebe wächst mit der Entfernung?«

»Genau, und das gilt auch für die Vorstellung, dass du die Frau verloren hast, die du wie verrückt liebst. Wenn ich allein war und selbst wenn ich es nicht war, habe ich in meinem Kopf einige ziemlich schreckliche Sachen über dich gesagt, Falyn. Ich nehme sie alle zurück.«

Ich fragte mich, was seine Kollegen von mir denken mussten, und erst seine Brüder. Was er aus lauter Frust gesagt hatte, konnte ich mir nur vorstellen.

»Ich habe nicht mit dir Schluss gemacht. Wir hatten nur eine Auszeit, damit du über etwas Wichtiges nachdenken konntest.«

Er blinzelte. »Also … waren wir nicht … wir sind also immer noch zusammen«, sagte er mehr zu sich selbst, als dass er eine Frage stellte. Er wurde leichenblass, wich vor mir zurück und ließ sich in einen Korbsessel fallen.

»Ich konnte nicht klar denken. Wie man es dreht und wendet, es war nicht fair. Es war dumm und grausam und … es tut mir leid.«

Er schüttelte den Kopf. »Entschuldige dich nicht. Du solltest dich definitiv nicht entschuldigen.«

Ich setzte mich neben ihn. »Was ich getan habe, war Mist, egal wie ich es mir gedacht hatte oder was meine eigentliche Absicht war. Ich bin einfach nur froh, dass du mich liebst und dass du geduldiger bist, als du vorgibst zu sein.«

Er starrte auf den Boden und lächelte mich dann an. »Lass uns einfach so tun, als hätte es die letzte Woche nicht gegeben. Wir blenden ab letzten Freitag aus und erst in dem Moment wieder ein, wo ich dich in der Lobby sehe.« Als ich darauf nicht antwortete, fuhr er fort: »Ich habe über alles nachgedacht, wie du mich gebeten hast, und ich empfinde keine Spur anders als an dem Abend, als ich weggefahren bin.«

»Bist du dir sicher?«

Er atmete so tief aus, als würde sämtliche Luft aus ihm entweichen. »Mehr denn je.«

»Vielleicht war es dann ja eine gute Sache? Die Auszeit?«

»Ich weiß nicht«, sagte er, schob den Tisch zwischen uns weg und zog meinen Sessel näher zu sich. »Aber ich habe nicht den geringsten Zweifel daran, wie viel du mir bedeutest. Du bist die letzte Frau, die ich je berühren möchte.«

»Es tut mir leid«, sagte ich, denn ich wurde mein schlechtes Gewissen nicht los. »Ich habe nur gemeint, ich hätte auf dich hören sollen. Du hattest recht damit, dass ich versucht habe, es zu erzwingen. Und obwohl es mir nicht bewusst war, habe ich wahrscheinlich versucht, dich von mir wegzustoßen. Jetzt will ich nicht, dass du mich verlässt, selbst wenn das egoistisch von mir ist.«

Ich beugte mich vor, presste meine Lippen auf seine und seufzte, als er mich in die Arme schloss.

»Es ist nicht egoistisch von dir, Falyn. Ich bin der Egoist von uns beiden. Gott, es tut mir auch leid. Ich möchte es einfach nur vergessen, okay? Können wir das tun? Nur du und ich sind wichtig. Alles andere spielt keine Rolle.«

Als er mich so in seinen Armen hielt, war die Welt wieder in Ordnung. Noch nie war ich so froh darüber, mich geirrt zu haben.

Stirnrunzelnd wich er zurück. »Ich muss los. Die Jungs treffen sich alle in Sheps Zimmer, um sich fertig zu machen.« Er stand auf und führte mich an der Hand zurück ins Zimmer.

Ich setzte mich auf das Fußende des Bettes, sah ihm zu, wie er den Schrank öffnete und einen Smoking in einer Kleiderhülle herausnahm. Achselzuckend hielt er ihn hoch. »America hat darauf bestanden, dass es ganz traditionell wird.«

»Ich freu mich schon darauf, dich darin zu sehen.«

»Im Badezimmer ist alles hergerichtet, falls du vor der Zeremonie noch mal duschen möchtest. Ich habe das schon gemacht und fühle mich, als bräuchte ich noch eine Dusche.«

»Vielleicht solltest du eine mit mir zusammen nehmen?«, sagte ich und hob eine Augenbraue.

Er ließ den Smoking fallen und kniete sich vor mich hin. »Zwischen uns ist alles wieder okay, ja?«

Ich nickte.

Er küsste mich auf den Mund. Als er sich von mir löste, blitzte Enttäuschung in seinem Blick auf. »Ich wünschte, ich könnte. Die Zeremonie findet in dem Pavillon am Strand statt. Gleich um die Ecke und die Stufen hinunter.«

»Dann sehe ich dich in neunzig Minuten«, sagte ich und winkte ihm, während er rückwärts zur Tür ging.

Als sich die Tür hinter ihm schloss, schlüpfte ich aus meinen Sandalen und ging barfuß über die Fliesen in das Badezimmer mit seinem kühlen Marmorfußboden. Die Stille gab mir genug Zeit, über meine schwierige Versöhnung mit Taylor nachzudenken. Da bildete sich ein Kloß in meinem Hals. Colorado Springs war tausend Meilen entfernt, aber ich schien mich vor meiner Schuld nicht verstecken zu können. Anstatt sie in meinem Spiegelbild zu sehen, hatte ich sie in Taylors Blick gesehen.

So froh ich auch war, ihn wiederzusehen und zu wissen, dass er mich wollte, obwohl wir nie Kinder haben würden, fühlte sich irgendetwas immer noch nicht richtig an. So viele Fragen gingen mir durch den Kopf. Vielleicht hatte ich ihn so verletzt, dass es nicht wiedergutzumachen war. Vielleicht hatte das, was ich getan hatte, ihn verändert. Vielleicht hatte es uns verändert.

Die Bluse klebte auf meiner feuchten Haut, als ich den Saum anhob. Die Luft war so feucht, dass sie mich selbst dann noch einzuhüllen schien, als ich mich aus meinen Kleidern geschält hatte.

Ich versuchte, unter der Dusche nicht zu weinen, und tadelte mich dafür, melancholisch zu sein, während ich in einem Marmorbad unter einer Dusche mit richtigem Wasserdruck stand anstatt unter der uralten Armatur in meiner Wohnung. Nach einer Weile fand ich, dass mein Gesicht doch sowieso nass und ich allein war und ich es mir auch einfach von der Seele heulen konnte.

Also weinte ich. Um Olive, um meine Eltern und darum, was ich Taylor angetan hatte. Ich weinte darum, dass ich zuvor nicht zufrieden gewesen war, und ich weinte, weil ich wusste, dass ich die Zeit nicht zurückdrehen konnte. Da ich die erste Frau war, die Taylor geliebt hatte, konnte ich mir gar nicht vorstellen, was es ihn gekostet haben musste, sich das einzugestehen – oder es mir zu gestehen. Ich hatte dieses Vertrauen grundlos zerstört. Ich weinte auch, weil ich wütend war. Und dann weinte ich darüber, auf einer wunderschönen tropischen Insel in einem Fünf-Sterne-Hotel zu weinen.

Als ich mich vollkommen ausgeheult hatte, seifte ich mich ein, spülte alles ab und legte dann den Hebel um. Der Wasserstrahl versiegte, als hätte es ihn nie gegeben, wie ein karibischer Regenguss.

Ich hüllte mich in das weichste weiße Handtuch, das ich je berührt hatte, trat aus der Dusche und wischte die Feuchtigkeit vom beschlagenen Spiegel.

Da stand ich, ein verschwommenes Wrack, aber diesmal auch noch mit rot verschwollenen Augen. »Mist.« Schnell befeuchtete ich einen Waschlappen mit kaltem Wasser und presste ihn lange auf meine Augen.

Als sie fast wieder normal aussahen, kämmte ich mein nasses Haar aus und benutzte den bereitgelegten Föhn. Die Zeremonie würde in weniger als einer Stunde stattfinden. Ich hatte mehr Zeit unter der Dusche verbracht als geplant.

Jetzt eilte ich durchs Zimmer und packte das lange Kleid aus, das ich mir von Kirby geliehen hatte. Der Stoff war leicht und fließend, und die Empiretaille glich den tiefen v-förmigen Ausschnitt ein wenig aus. Am besten gefielen mir daran aber die changierenden Farben: aus Cremefarben wurde ein Pink- und Pfirsichton und schließlich ein rauchiges Violett. Es erinnerte mich an einen Sonnenuntergang am Strand, und deshalb hatte ich es mir sofort als passend ausgesucht.

Meine Haare steckte ich zu einem glatten tiefen Knoten an der Seite auf. Danach gab ich mir Mühe, genügend Make-up aufzutragen, damit ich ein wenig eleganter wirkte. Das Mädchenhafte lag mir einfach gar nicht.

Als Taylor mir gesagt hatte, ich müsse die Stufen um die Ecke und runter zum Strand nehmen, hatte ich mir nicht vorgestellt, dass es Hunderte sein würden. Ich raffte den Rock mit einer Hand und gab mir Mühe, damit meine Sandalen nicht bei jedem Schritt auf dem glatten Stein laut klackten. Als eine kleine Eidechse vor meinen Füßen davonhuschte, quietschte ich.

Ein Hotelangestellter ging kichernd an mir vorbei in die andere Richtung. Ich war froh, dass er der Einzige war, der das gesehen hatte.

Als ich schließlich den Weg, der am Strand entlangführte, erreicht hatte, sah ich weißen Musselinstoff, der sich in der Meeresbrise bauschte, und ging darauf zu. Weiße Stühle waren vor einem weißen Pavillon aufgestellt. Die Säulen waren ebenfalls in weißen Stoff gehüllt, und Dutzende Rosen in Pastelltönen schmückten das kleine Areal.

Jim saß allein in der ersten Reihe auf dem Stuhl direkt neben dem Mittelgang. Ich tappte über den weißen Sand, was in meinen Schuhen mehr schlecht als recht ging. Als ich endlich bei ihm angekommen war, musterte er mich freundlich.

»Du hast es geschafft«, sagte er und klopfte auf den leeren Stuhl neben sich.

»Das habe ich. Und es überrascht dich wohl, oder?«

»Ich hatte es gehofft.«

Ich grinste und lehnte mich ein Stückchen zurück, um seine Miene besser deuten zu können. Ich kannte ihn einfach nicht gut genug, um mir sicher zu sein, dass er kein Besserwisser war. »Das hast du aber nett gesagt.«

»Hi! Ich hab’s geschafft!«, sagte da eine Frau, stolperte an Jim und mir vorbei und ließ sich auf den Stuhl neben mir fallen. »Puuh!«, machte sie und warf ihre dunklen Locken über die nackten Schultern zurück. Sie trug ein weißes Tanktop und einen langen Rock mit Blumenmuster. Ihre eisblauen Augen stellten das Klimpern ihrer Wimpern immer wieder in den Schatten. Sie sah aus wie ein Supermodel, bewegte sich aber ungelenk wie ein zu schnell gewachsener Teenager.

»Ja, das hast du«, sagte Jim und lachte glucksend. »Hattest du einen anstrengenden Vormittag, Ellie?«

»Wie immer. Ich habe in Sheps Zimmer fotografiert. Hallo«, sagte sie und ließ ihre sehr teure Kamera mit einer Hand gerade lange genug los, um meine Hand zu schütteln. »Ich bin Ellison. Tylers Freundin, Date oder was auch immer.«

»Oh«, sagte ich nur und zuckte unter ihrem festen Händedruck zusammen.

Ein ironisches Lächeln breitete sich auf ihren hübsch gebräunten Gesichtszügen aus. »Er ist ein guter Küsser, was?«

Ich blinzelte und war total überrumpelt davon, dass sie das auf einem Missverständnis beruhende Durcheinander im Cowboys vor so vielen Monaten erwähnte.

»Das ist schon lange her. Außerdem war es ein Missgeschick.«

Jim lachte so heftig, dass sein Bauch wackelte. »Diese verdammten Jungs. Ich weiß nicht, wo sie das her haben. Von mir jedenfalls nicht.«

»Von ihrer Mutter auch nicht«, sagte Ellison.

Ich zuckte zusammen, weil sie Jims verstorbene Frau Diane erwähnte, aber er grinste nur und schien schöne Erinnerungen vor seinem inneren Auge zu sehen.

Er tippte auf seinen goldenen Ehering. »Sie war eine gute Frau. Aber wenn sie nur gut gewesen wäre, hätte sie meine Aufmerksamkeit bestimmt nicht geweckt.«

»Die Jungs haben das definitiv von dir«, sagte Ellison.

Ich fragte mich, wie lange sie Jim schon kannte. Sie schienen vertraut genug, dass sie ihn necken durfte, aber Taylor hatte sie mir gegenüber noch nie erwähnt.

Sie legte einen Arm um meine Schulter, drückte mich und berührte meine Wange mit ihrer. »Es ist so nett, die bessere Hälfte von Tylers anderer Hälfte kennenzulernen.«

Okay, vielleicht ist sie mit jedem gleich so vertraulich.

Eine andere Frau näherte sich und machte mit ihrem Handy ein paar Bilder von dem Pavillon.

Ellison rutschte wieder weg von mir, sodass ein Platz zwischen uns frei blieb. »Setz dich hier hin, Cami.«

»Oh, danke«, sagte sie.

Ich hatte das Gefühl, Cami meinte damit mehr als nur den angebotenen Sitzplatz.

Ihre raspelkurze Frisur wippte, als sie sich hinsetzte. Dann zupfte sie am Mieder ihres halterlosen Kleids. Ihre Arme waren mit Dutzenden Tattoos bedeckt – große und kleine, schlichte und verschlungene –, die bis zu ihren Fingern reichten.

Sie ließ ein perfektes Lächeln aufblitzen, und ich nickte.

»Falyn«, sagte ich.

»Ich bin Camille.«

»Welcher …«, fing ich an und merkte erst zu spät, dass das eigentlich eine überflüssige Frage war.

»Trenton«, sagte sie.

Ellison hob Camilles linke Hand in die Höhe. »Sie haben sich gerade verlobt! Kannst du dir das vorstellen?«

»Ich … ich weiß nicht«, sagte ich.

Jim lachte. »Sie meint, die Vorstellung, einen der Maddox-Jungs zu heiraten, macht ihr Angst. Und das sollte es auch. Aber früher oder später wird sie schon nachgeben.«

»Behauptet Tyler«, sagte Ellison.

»Das glaubst du doch selbst nicht«, parierte Camille.

Ellison schüttelte den Kopf, wirkte aber immer noch gut gelaunt.

Nach ein paar Minuten tauchte ein älteres Paar zusammen mit einer weiteren Frau auf. Jim stellte ihn mir als seinen Bruder Jack mit Ehefrau Deana, Dianas Schwester, vor. Die einzelne Frau war Americas Mutter Pam.

Ich schaute auf meinem Handy die Uhrzeit nach. Nur noch zehn Minuten bis zum Beginn der Zeremonie.

Eine weitere Frau erschien. Sie umklammerte ihre Clutch und gab sich verdammt viel Mühe, ruhig zu wirken.

»Liis!«, sagte Camille mit einer Spur von Panik in der Stimme. Außerdem rutschte sie einen Platz von mir weg.

»Wie jetzt?«, sagte Ellison und nahm den letzten Platz in der Reihe ein. »Ich dachte …«

Camille schien erst jetzt zu realisieren, was sie damit impliziert hatte.

Liis schaute entsetzt auf den leeren Stuhl zwischen Camille und mir. Dann setzte sie sich rasch und schaute geradeaus.

Camille und Ellison wechselten einen Blick und Camilles Wangen färbten sich rötlich.

Liis war umwerfend. Das glänzende schwarze Haar bildete einen herrlichen Kontrast zu ihrem Kleid in kräftigem Violett. Es war nicht schwer zu erraten, mit welchem Bruder sie zusammen war, weil Thomas sie noch auf die Wange geküsst hatte, bevor er die Stufen des Pavillons hinaufgesprungen war.

»Hallo, Liis«, sagte Jim und beugte sich zu ihr vor.

Sie schüttelte seine ausgestreckte Hand. Ellison betrachtete die Szene mit einem freundlichen Lächeln, während Camille scheinbar unbeeindruckt geradeaus guckte.

Oh-oh. Was das wohl zu bedeuten hatte?

Musik ertönte aus mehreren Lautsprechern, dann nahm der Pastor seinen Platz ein und die Männer taten es ihm gleich.

Die Trauzeugen des Bräutigams stellten sich nach ihrem Alter auf. »Ist das Shepley?«, fragte ich Jim.

Der nickte und betrachtete sie alle wie der stolze Vater, der er war. Ich konnte ihnen ansehen, dass sie sich als Familie allesamt nahestanden und fragte mich, wie man da noch ein Geheimnis voreinander haben konnte.

Taylor sah in seinem Smoking unglaublich gut aus, aber es fühlte sich komisch an, das zu denken, denn schließlich sah er exakt aus wie Tyler, dessen Quasi-Freundin zwei Plätze neben mir saß. Taylor zwinkerte mir zu, und wir kicherten alle, als seine Brüder die gleiche Geste fast gleichzeitig für die Damen ihrer Herzen taten.

Dann begann die feierliche Hochzeit. Ich lehnte mich zurück und sah zu, wie Abby und Travis ihre Eheversprechen erneuerten und sich gegenseitig ihrer Liebe versicherten. Das war wunderschön, ungezwungen und echt. Sie waren noch so jung, aber wie sie einander ansahen, das war so rührend, dass einem das Herz wehtat.

Sie hatten eine lange Zukunft vor sich, eine Zukunft mit Kindern und Enkeln. Soweit ich wusste, war Taylor der Einzige unter den Brüdern, der garantiert nicht die gleichen Chancen hatte. Doch da stand er, zweifellos glücklich, während er Travis beobachtete und bei Worten wie für immer und ewig rasch zu mir hersah.

Eine Weile später, nachdem Abby zu Travis in den Pavillon gekommen war, forderte der Pastor die beiden auf, sich zu küssen, und wir jubelten alle. Jim drückte mich an sich, lachte glucksend und wischte sich mit einer Hand über die Augen.

Ich hielt mein Handy in die Höhe, um zu fotografieren, wie Travis Abby im Arm hielt und ihre Zukunft mit einem Kuss besiegelte. Ich achtete auch darauf, dass der sie grinsend beobachtende Taylor mit aufs Bild kam.

Der Wind bauschte Abbys Schleier, als Travis sich über sie beugte. Da hob der Pastor seine Arme.

»Ich darf Ihnen Mrs und Mr Travis Maddox präsentieren«, rief er gegen den Wind, die Wellen des Meeres und den Applaus und Jubel von Travis’ Brüdern.

Kapitel 20

Ich hörte nichts als Jubel, während Travis Abby die Stufen des Pavillons hinunter half. Sie eilten an ihren erfreuten Gästen vorbei und verschwanden hinter einer Wand aus hohen Sträuchern und Palmwedeln.

Der Pastor stieg ebenfalls die Stufen hinab, blieb aber in der Mitte zwischen den Stühlen stehen. »Mrs und Mr Maddox bitten zum Empfang und Dinner ins Restaurant Sails. Ich spreche in ihrem Namen, wenn ich Ihnen allen für Ihre Anwesenheit an diesem so besonderen Tag danke.«

Mit einer Handbewegung entließ er uns alle, und Jim erhob sich als Erster. Daraufhin standen auch alle anderen auf. Die Männer warteten mit den Händen in den Hosentaschen, während die Frauen nach ihren Handtaschen griffen und verschmierte Wimperntusche abtupften.

Die Brüder versammelten sich entspannt vor der ersten Stuhlreihe.

Ich fotografierte Thomas und Liis mit meinem Handy. »Bitte lächeln!«

Thomas stand hinter ihr, hatte die Arme um sie gelegt und küsste ihre Wange.

Ich drehte mein Display um, damit sie das Bild sehen konnten. »Perfekt.«

Thomas drückte sie an sich. »Das ist sie.«

»Ach, wie süß«, sagte ich.

Da tippte mir jemand auf die Schulter.

Als ich sah, dass es Taylor war, umarmte ich ihn und spürte den steifen Stoff des Smokings unter meinen Händen. »Ist dir heiß?«, fragte ich.

»Wie in einem Backofen.«

»Tja, du siehst trotzdem ungemein sexy aus«, erwiderte ich leise.

Seine Augen glühten, als sie meine trafen. »Ja?«

»Es macht die Sache in der Tat spannend, wenn man die ganze Schönheit nicht gleich von außen sieht.«

Taylor zog mich an sich. »Ich bin zu allem bereit, ich zieh mich auch gern gleich wieder aus. Da drüben liegt der perfekte Strand.«

Jim klatschte in die Hände und erinnerte uns so daran, dass wir nicht allein waren.

Aber niemand achtete auf unser leises Flirten. Stattdessen schienen einige die fühlbare Spannung zwischen Thomas und Liis sowie Trenton und Camille zu spüren.

»Schnappt euch eure Damen, Jungs«, sagte Jim. »Ich bin am Verhungern. Lasst uns was essen gehen.«

Hand in Hand mit Liis folgte Thomas seinem Vater, Trenton und Camille.

»Was ist denn da los?«, fragte ich Taylor.

»Ach, du meinst zwischen Liis und Camille?«

Ich nickte.

Ellison beugte sich vor. »Sie waren beide mit Thomas zusammen. Das wird noch für eine Weile unangenehm sein, aber sich irgendwann schon geben.«

»Tja, ihr habt ja auch beide denselben Typen geknutscht«, sagte Tyler.

Ellison verpasste ihm scherzhaft einen Schlag, der aber doch ziemlich laut zu hören war.

Tyler hielt sich überrascht den Bauch. »Autsch!«

Taylor lachte dreckig und schob seine Finger in meine Hand. So spazierten wir zum Sails, dem Restaurant, das parallel zu unserem Gebäude stand. Der Patio lag auf der gegenüberliegenden Seite, und die Zwillinge setzten sich an einen der leeren Tische im reservierten Bereich.

Kaum hatten wir Platz genommen, erschien auch schon ein Kellner, um unsere Getränkebestellung aufzunehmen.

»Whiskey«, sagte Taylor. »Pur.«

»Wir haben einen guten Irish Jameson Eighteen.«

»Klingt gut«, sagte er lächelnd.

Der Kellner sah mich an.

»Nur ein Wasser, bitte.«

»Sehr wohl, Madame. Still oder mit Kohlensäure?«

»Mit Kohlensäure«, sagte ich. Wenigstens würde es sich dann ein bisschen so anfühlen, als würde ich mitfeiern.

Liis und Thomas saßen ein Stück entfernt zusammen mit Shepley, America und Shepleys Eltern. Zufrieden und verliebt wirkten Camille und Trenton, die mit Jim zwei Tische weiter plauderten und sich nicht um Thomas und Liis zu kümmern schienen. Welche Unsicherheit es zwischen den beiden Paaren auch geben mochte, sie musste einseitig sein. Aber das war nur meine eigene Spekulation.

Taylor zog die Smokingjacke aus und rollte die Ärmel seines weißen Hemds hoch. Dann beugte er sich zu mir und zeigte auf die Fliege. Ich half ihm, sie zu lockern und den obersten Hemdknopf zu öffnen.

»Verdammt, ich bin so froh, dass du hier bist«, sagte er und kam noch ein bisschen näher, um mich auf den Mundwinkel zu küssen. »Ich war echt ziemlich in Panik, bis ich deine Nachricht erhielt.«

»Ich hatte dir doch gesagt, dass ich komme.«

Er musterte mein Gesicht und berührte mit dem Daumen meine Unterlippe. »Ich will dich. Nur dich. Sonst nichts. Ich bin nicht nur zufrieden damit, Falyn. Du bist kein Teil dessen, was ich will. Du bist alles, was ich will. Alles Weitere ist ein Bonus.«

Ich lehnte mich auf meinem Stuhl zurück und bemühte mich, ihn nicht anzustarren. Seine Unterarmmuskeln spannten sich an, als er sich den Nacken rieb. Und da musste ich meine Beine übereinanderschlagen, um den süßen Schmerz zwischen meinen Schenkeln unter Kontrolle zu kriegen. Es war jetzt über zwei Wochen her, dass ich seine Haut auf meiner gespürt hatte, und mein Körper ließ mich das deutlich wissen.

»Was denn?«, fragte er und ein schüchternes Grinsen stahl sich auf sein Gesicht.

»Nichts«, sagte ich, schaute zur Seite und versuchte, nicht zu grinsen.

Da erschienen Abby und Travis. Er hielt die Hand seiner Frau in die Höhe, und in der anderen trug sie ihren Brautstrauß. Über die Lautsprecher wurde ihr Eintreffen verkündet, und alle im Sails klatschten und jubelten. Eine Rockballade erklang, und Travis zog Abby auf die Tanzfläche. Sie sah absolut umwerfend aus: Ihre eleganten karamellfarbenen Locken hatten fast den gleichen Ton wie ihre schon von der Karibiksonne gebräunte Haut. Das blendende Weiß ihres Kleids ließ ihren Hautton noch dunkler wirken.

Ich schaute auf meine eigenen Arme und ihre traurige Colorado-Blässe. Auf der Stelle nahm ich mir vor, die uns noch verbleibende Zeit auf Saint Thomas in der Sonne zu verbringen.

Wir aßen, tanzten, lauschten den Reden des ersten Trauzeugen und der ersten Brautjungfer. Es wurde viel gelacht und alle außer mir tranken Alkohol. Zwischendurch verließen die Männer den überdachten Patio, um die Zigarren zu rauchen, die Jim mitgebracht hatte.

Nach zehn Uhr verabschiedeten sich Shepleys Eltern und Jim folgte ihnen kurze Zeit später.

Weil sie es wohl kaum abwarten konnten, allein zu sein, hob schließlich auch Travis Abby auf seine Arme. Sie winkte uns mit ihrem Brautstrauß, als er sie in die Dunkelheit und in Richtung Haus fünf trug. Ich musste daran denken, was wohl passieren würde, wenn Taylor und ich unser Zimmer erreicht hätten. Sofort schrie mein Körper danach, dass ich mir irgendeine Ausrede überlegte, damit auch wir gleich gehen könnten. Aber dann schaute ich zu Taylor hin, der so viel Spaß mit seinen Brüdern hatte, und ignorierte die in mir aufbrandende Lust.

Thomas und Liis verabschiedeten sich als Nächste und ließen die mittleren Maddox-Brüder und ihren Cousin mit deren Begleiterinnen zurück.

Als ein fetziger Song aus den Lautsprechern ertönte, zog Taylor mich wieder auf die improvisierte Tanzfläche, die einfach nur ein Bereich des Patios war, wo keine Tische standen. Zum ich weiß nicht wievielten Mal an diesem Abend wirbelte er mich herum, stolperte dann jedoch, sodass wir beide hinfielen. In Sekundenbruchteilen streckte er trotz der vielen Drinks, die er schon intus hatte, noch den Arm aus und fing mich Zentimeter über dem Boden ab, während er mit Hüfte und Schulter auf den Steinboden aufschlug.

»Oh!«, riefen seine Brüder und versammelten sich um uns.

Shepley, Tyler und Trenton halfen mir auf.

»Bist du okay?«, fragte Shepley.

»Ja«, sagte ich und schaute zu Taylor, der sich nur mit Mühe aufrichtete.

»Bist du okay?«, fragte auch er mich.

»Ich hab ja nicht einmal den Boden berührt. Aber was ist mit dir?«

Er nickte, aber sein Blick war unstet. »Im Moment spüre ich gar nichts.«

Tyler klopfte ihm auf die Schulter. »Gut gemacht, Junge!«

America wandte sich kopfschüttelnd an mich. »Möchtest du vielleicht irgendwas anderes als Mineralwasser? Er ist dir ja schon um einiges voraus.«

»Das sehe ich auch«, sagte ich und musste lächeln, als Taylors Brüder ihn abwechselnd hin und her schubsten.

»Okay, okay«, mischte sich Shepley ein. »Wir sind alle betrunken. Hört also auf mit der Balgerei, sonst flippt noch einer aus und wir haben eine Rauferei. Ich habe nämlich keine Lust, aus einem Hotel rauszufliegen. Noch dazu im Ausland.«

»Das ist doch amerikanisches Territorium«, sagte Taylor und winkte ab. »Also kein Problem.«

»Seht ihr?«, sagte Ellison und zeigte auf Taylor. »Er ist also noch nicht zu betrunken. Die Party kann weitergehen.«

Die Jungs begaben sich zum Rauchen an die Brüstung, und America, Ellison und Camille setzten sich zu mir an den Tisch.

America legte einen Arm auf die Lehne ihres Stuhls und machte einen erschöpften Eindruck.

»Hast du gut gemacht«, sagte Camille.

»Hast du das alles geplant?«, fragte ich.

»Bis ins letzte Detail«, sagte America. »Abby wollte nichts damit zu tun haben. Wenn ich also eine Traumhochzeit für meine beste Freundin und mich in der Nebenrolle als Brautjungfer haben wollte, musste ich das selbst organisieren. Und das habe ich dann eben gemacht.«

»Beeindruckend«, sagte ich.

Das Prasseln des Regens ließ Kellner herbeieilen, die an den Seiten Stoffrollos herabließen und die Tische ein Stück in die Mitte rückten. Die Jungs rührten sich nicht, sondern blieben zufrieden im warmen Inselregen stehen.

Camille sprang auf und eilte zu Trenton. Sie umarmten sich und er drehte sie im Kreis, bis sie vor Vergnügen jauchzte und den Kopf mit geschlossenen Augen in den Nacken fallen ließ.

Ein Kellner brachte den Jungs einen Aschenbecher für ihre Kippen, dann kehrten sie zu uns zurück. Der Regen hatte ihre weißen Hemden an Schultern, Brust und Ärmeln stellenweise durchsichtig gemacht.

Taylor setzte sich neben mich und hob meine Hand an seine Lippen, um meine Knöchel zu küssen. »Ich versuche ja, mich zu benehmen, aber ich kann die ganze Zeit nur daran denken, wie ich dich wieder in dieses Zimmer kriege.«

»Wir sehen die anderen doch morgen noch. Und es war ein langer Tag. Ich glaube, das werden sie schon verstehen«, sagte ich und konnte nicht einmal so tun, als wollte ich auch nur eine Sekunde länger bleiben.

Da stand Taylor auf und zog mich mit sich hoch. »Wir sind dann weg!«, rief er.

In nicht besonders gerader Linie spazierten wir vom Sails den Weg zurück zu unserem Gebäude. Die Wellen schlugen keine fünfzig Meter neben uns an den Strand, aber es war so dunkel, dass ich nur die glitzernden Lichter auf den Hügeln auf der anderen Seite der Bucht erkennen konnte.

Bald hörten wir über das Rauschen des unruhigen Wassers Stimmen.

»Du tust so, als könnte man die Liebe zu jemand ausknipsen wie einen Lichtschalter. Diese Unterhaltung haben wir schon ein Dutzend Male geführt. Ich will dich. Ich bin mit dir zusammen.«

Taylor blieb wie erstarrt stehen und ich lief in ihn hinein.

»Sorry«, flüsterte Taylor, allerdings nicht so leise, wie er wahrscheinlich meinte zu sein. »Das ist Tommy.«

»Pssst«, machte ich.

»… sie vermisst«, sagte Liis, »und dir wünschst, mit ihr hier zu sein. Und gleichzeitig erwartest du von mir, dass ich alles ändere, was mir vertraut ist?«

»Das ist eine untragbare Situation«, erwiderte Thomas.

Ich wand mich unbehaglich vor schlechtem Gewissen und hatte Mitleid mit beiden. »Komm«, flüsterte ich. »Wir sollten nicht lauschen.«

Taylor hob einen Finger.

»Deine Vergeltung?«, schrie Liis. »Dabei hast du das ganze Wochenende versucht mich glauben zu machen, du seist hin und weg von mir!«

»Das bin ich auch! Das war ich! Mein Gott, Camille, wie soll ich das bloß in deinen Kopf kriegen?«

»Oh, verdammt«, sagte Taylor. »Das war jetzt nicht gut.«

»Hat er sie da gerade Camille genannt?«, fragte ich entsetzt.

Taylor nickte und schwankte leicht hin und her.

»Verdammter Mist. Es tut mir so leid.«

»Können wir bitte gehen?«, sagte ich und zog an Taylors Arm.

»Ich bin so … dumm«, sagte Liis. Der Schmerz in ihrer Stimme war so groß wie das Meer.

»Taylor«, zischte ich.

»Ich will nur sicher sein, dass er okay ist.«

Genau in diesem Moment tauchte Thomas auf dem Weg vom Strand her auf und bemerkte erstaunt, dass wir da standen. Seine Miene wurde noch finsterer.

»Hey, Mann. Bist du in Ordnung?«, fragte Taylor und hielt sich dabei an mir fest.

Thomas’ Ausdruck wechselte von Wut zu Sorge. »Wie viel hast du getrunken?«

»Eine Menge«, antwortete ich.

»Nicht so viel«, sagte Taylor gleichzeitig.

Thomas warf mir einen raschen Blick zu und beugte sich dann zu seinem Bruder. »Denk dran, was ich dir gesagt habe. Schlaf erst mal deinen Rausch aus. Du weißt, wie du sonst wirst.« Taylor winkte ab, und Thomas klopfte ihm auf die Schulter.

»Nacht«, sagte er zu mir. »Sorg dafür, dass er direkt ins Bett geht. Keine Dusche. Zieh ihn nicht mal aus. Steck ihn einfach nur ins Bett, damit er schlafen kann.«

Ich verzog das Gesicht. Es war nicht so, dass ich Taylor nicht schon betrunken erlebt hatte. An Silvester war er total blau gewesen. Und die traurige Trinkerin war schließlich ich. Taylor redete dann nur gern viel – so ungefähr bis Sonnenaufgang. Aber das mochte ich. Er war in solch einem Zustand ehrlich und ohne Scham, was seine Gedanken und Gefühle zu allem anging. Dann gab es keinen Filter, keine Zurückhaltung.

»Falyn?«, sagte Thomas in autoritärem Ton.

»Ich habe dich gehört«, sagte ich, als ginge sein Befehl mich nichts an. »Komm schon, Taylor, lass uns gehen.«

Thomas verschwand, und ich führte Taylor die unendliche Treppe hinauf und in unser Zimmer. Er stützte sich auf mich, um seine Schuhe abzustreifen und sich die Socken von den Füßen zu ziehen.

»Igitt. Die kann ich wohl nur noch wegschmeißen. Sie sind so verschwitzt, dass jeder wahrscheinlich zwei Kilo wiegt.«

»Exakt«, sagte ich. »Da haben wir die Ehrlichkeit, die ich so liebe.«

Taylor schaute zu mir hoch und etwas blitzte in seinem Blick auf, aber dann schaute er weg und versuchte, sein Hemd aufzuknöpfen.

»Komm, lass mich dir helfen«, sagte ich.

Er mied meinen Blick, während ich ihn auszog, aber er konnte die Augen nicht von mir lassen, als ich mich meiner eigenen Kleider entledigte. Ich kniete mich vor ihn, aber er trat einen Schritt zurück.

Ich ließ die Hände auf meine Oberschenkel fallen. »Was ist denn mit dir los?«

»Nichts«, sagte er und zog mich wieder hoch. Dann ging er rückwärts und führte mich zum Bett.

»Hat es was damit zu tun, was Thomas gesagt hat?«

Er schüttelte den Kopf. »Nein.«

Ich küsste ihn und ließ meine Hände auf seinen Rücken gleiten. Das Bett stand direkt hinter ihm, und nach einem sanften Schubs lag Taylor rücklings auf der Matratze.

Ich krabbelte auf ihn und seine Hände fanden zu meinen Hüften. Er stöhnte, als ich an seiner Unterlippe saugte, und während ich ihn küsste, spürte ich unter mir seine Erektion.

»Oh mein Gott, die ganze letzte Woche konnte ich an nichts anderes denken«, sagte er.

Ich setzte mich auf. »Und diese Woche nicht?«

»Du hast mir doch gesagt, ich solle diese Woche ernsthaft und wirklich darüber nachdenken, keine Kinder zu haben, also habe ich das gemacht.«

Ich neigte mich wieder über ihn, bis meine Brüste gegen seinen warmen Brustkorb gepresst waren. Mein Mund hinterließ eine Spur von Küssen, die über sein Kinn bis zum Ohrläppchen führten, wo ich zärtlich an der weichen Haut knabberte und kaum merklich daran saugte, bevor ich mich ein Stück von ihm entfernte.

Er stöhnte und nahm mein Gesicht in beide Hände, um meinen Mund wieder auf seinen zu zwingen. Ich schob mich auf ihn, doch da ließ er mein Gesicht los, fasste mich an den Hüften und hielt mich ein Stückchen von sich weg.

»Baby«, keuchte er.

Ich wartete und versuchte zu erahnen, was er gleich sagen würde.

»Ich liebe dich.«

»Ich liebe dich auch«, sagte ich und beugte mich für einen weiteren Kuss über ihn.

Er setzte sich auf und schob mich dabei so weit von sich, dass ich mich gerade noch auf seinem Schoß befand. Er schluckte.

»Taylor, was zum Teufel ist denn los?«

Er atmete tief aus, während seine Gedanken vermutlich in dem halben Liter Whiskey schwammen, den er seit dem Abendessen getrunken hatte. »Wir sollten besser schlafen.«

»Was? Warum denn?«, fragte ich und meine Stimme war auf einmal eine Oktave höher.

»Weil ich das wegschlafen muss. Ich hätte nicht so viel trinken sollen.«

Ich schüttelte verwirrt den Kopf.

Taylor rieb sich den Nacken. »Ich … ich will nicht, dass du mich verlässt.«

Ich umarmte ihn. »Ich bin doch hier. Und ich gehe nirgendwohin.«

»Versprochen?«, fragte er.

Ich legte den Kopf schräg.

»Versprich es mir, Falyn. Versprich mir, dass du bleibst.«

Ich zuckte leicht amüsiert mit den Schultern. »Was sollte ich denn sonst tun?«

Er berührte mein Gesicht mit diesem Blick, als wolle er jede Rundung, jede Linie studieren. Dann seufzte er und seine Augen wurden feucht. »Ich weiß nicht. Ich dachte, du … Ich dachte, wir … ich war so sauer auf dich. Ich wollte das nur für einen Abend aus dem Kopf kriegen.«

»Von welchem Abend reden wir hier?«

»Letzte Woche. Als ich in San Diego war.«

Ich zuckte wieder mit den Schultern. »Dann hast du dich also betrunken?«

Die Sorge, die ich schon den ganzen Tag über in seinem Blick gesehen hatte, seine Furcht und sogar einiges davon, was er gerade gesagt hatte, ergaben plötzlich einen Sinn.

Ich öffnete die Lippen, als mich die Erkenntnis überfiel.

»Baby, ich schwöre bei Gott, ich wusste nicht, dass wir noch zusammen waren. Das soll aber keine Ausrede sein, weil ich es auch dann nicht hätte tun sollen.«

»Was hast du getan?«, fragte ich, rutschte blitzschnell von ihm weg und hielt mir ein Stück der Decke vor die Brust. Meine Frage hatte zweierlei Bedeutungen.

»Ich bin mit Thomas in eine Bar in der Nachbarschaft gegangen. Ich war niedergeschlagen und hab mir total die Kante gegeben. Thomas ging irgendwann, ich blieb.«

»Dann bist du mit jemand nach Hause gegangen.«

»Ich … die Bar lag gleich gegenüber von Thomas’ Wohnung. Sie ist mit mir gekommen.«

»Dann weiß er es also«, sagte ich und verdrehte die Augen. »Klar weiß er es. Er wollte nicht, dass du’s mir sagst.«

»Er glaubte nicht, dass du mir verzeihen würdest.«

»Werd ich auch nicht.«

Taylor fiel die Kinnlade runter und er bewegte sich auf mich zu.

Ich sprang vom Bett und riss an der Decke, bis Taylor aufstand und ich sie mir nehmen konnte. »Ich gebe zu, dass das, was ich getan habe, scheiße war. Ich habe keine Entschuldigung dafür. Es war eine schreckliche Art, dir klarzumachen, worauf du im Begriff warst, dich einzulassen. Aber du …« Ich schlug mir vor die Stirn. »Du hast gesagt, du hast darüber nachgedacht. Du hast über unsere Zukunft nachgedacht und darüber, ob du mit mir zusammen sein willst, obwohl ich unfruchtbar bin. Und dann ziehst du los und vögelst irgendwen? Wie genau hat dir das bei deinem Denkprozess geholfen?«

Er stand auf, schlüpfte in ein Paar Shorts und machte einen Schritt auf mich zu.

Ich streckte abwehrend die Hand aus und zeigte dann auf ihn. »Fass mich bloß nicht an.«

Er ließ die Schultern hängen. »Bitte, hass mich nicht. Letzte Woche dachte ich, ich verliere den Verstand. Ich steh das nicht noch mal durch, Falyn. Ich kann das verdammt noch mal nicht.« Seine Stimme brach.

Ich setzte mich aufs Bett und starrte ins Leere. »Tja, ich kann es auch nicht. Also was nun?«

»Du kannst was nicht?«

»Das hier.« Ich sah zu ihm hin. »Ich kann jetzt nicht bei dir bleiben. Es ist nicht fair von dir, auch nur danach zu fragen.«

»Du hast recht. Ist es nicht. Aber das ist mir scheißegal. Ich kann dich nicht noch mal verlieren.«

»Thomas wollte nicht, dass du’s mir erzählst, aber du hast es trotzdem getan. Warum?«

»Ich wollte es dir sagen. Ich musste doch, bevor wir –«

»Hast du etwa kein Kondom benutzt?«

»Ich kann mich nicht mehr erinnern«, sagte er beschämt.

Ich verzog angewidert das Gesicht und wischte mir eine Träne ab, die über meine Wange rollte.

»Du hast doch versprochen, dass du bleiben würdest«, sagte er.

»Du hast versprochen, in Ruhe nachzudenken.«

»Ich bin ein Idiot. Es war total bescheuert. Ich gebe es zu. Aber ich bin nicht nach San Diego geflogen, um dich zu betrügen. Auch wenn ich ein totales Arschloch bin und versucht habe, mich mit der erstbesten Schlampe abzulenken, die mir ihre Aufmerksamkeit geschenkt hat, liebe ich dich trotzdem.«

»Wir waren beide bescheuert.«

»Du hast versucht, das Richtige zu tun. Ich habe das zuerst nicht begriffen, aber du hattest recht. Es wäre viel schwerer für mich gewesen, wenn mir womöglich erst viel später klar geworden wäre, dass ich mich von dir trennen möchte, weil es mir das Wichtigste ist, Kinder zu haben.«

Ich stand auf und er wirkte irritiert.

»Was machst du?«, fragte er mit Panik in der Stimme.

»Mich anziehen. Ich glaube, man kann mit ziemlicher Sicherheit sagen, dass der gewisse Moment vorbei ist.«

Ich ließ ihn stehen und schleifte die Bettdecke mit mir ins Badezimmer. Dort wusch ich mir das Gesicht und putzte meine Zähne. Zum Glück hatte er nicht zugelassen, dass ich ihm einen blies. Er würde einen Test auf Geschlechtskrankheiten machen müssen. Gerade als ich gedacht hatte, der schwierige Teil läge hinter uns, war alles nur noch komplizierter geworden.

Ich trocknete mein Gesicht ab, als die Tränen kamen. Während ich stumm in das so weiche Handtuch weinte, ergab alles, was er seit meiner Ankunft hier gesagt und getan hatte zusammen mit seiner Nachricht, als er betrunken gewesen war, einen Sinn. Er hatte es praktisch damals schon zugegeben. Er hatte einen Riesenfehler begangen, aber er hatte auch die Zuversicht verloren. Ich konnte ihm das Herz immer noch brechen und brauchte dafür nicht mal mit jemand anderem zu schlafen.

Ich kam ins Zimmer zurück und hatte mir eines von Taylors T-Shirts als Nachthemd übergezogen. Die zusammengerollte Decke trug ich unterm Arm. Er saß immer noch am Fußende des Bettes und hatte den Kopf in die Hände gestützt.

»Ich werde dableiben«, erklärte ich. »Wir haben eine Menge, woran wir arbeiten müssen. Aber gib mir bloß nicht das Gefühl, ich müsste dich auch noch trösten. In meiner Gegenwart verkneifst du dir das gefälligst.«

Er nickte und rutschte so weit nach hinten, bis er am Kopfende saß. Dann sah er mir zu, wie ich die Decke ausbreitete und auf meiner Seite die Laken zurückschlug.

»Darf ich dich im Arm halten?«, fragte er.

»Nein«, antwortete ich kurz, legte mich hin und drehte ihm den Rücken zu.

Ich konnte aber nicht einschlafen und hörte jedes Geräusch, das er beim Atmen, Seufzen und mit jeder Bewegung machte. Irgendwann schaltete sich die Klimaanlage ein, während ich erst an die Wand und später an die Decke starrte. Inzwischen hatten Taylor und ich genügend Nächte miteinander verbracht; ich musste nur seinem Atem lauschen, um zu wissen, dass auch er nicht schlief. So lagen wir da, sprachen kein Wort, berührten uns nicht und fühlten uns beide elend.

Kapitel 21

Als draußen die Vögel zu zwitschern und zu trällern begannen, kam es mir vor, als wäre ich gerade erst eingedöst. Taylor atmete tief ein und aus, das bedeutete, er schlief noch fest.

Ich krabbelte aus dem Bett, zog meinen Badeanzug an, cremte mich mit Sonnenschutz ein, setzte einen Hut auf, schnappte mir meine Sonnenbrille und das Handy und schlich mich aus dem Zimmer.

»Oh, hallo«, begrüßte mich draußen Travis. »Bist du auf dem Weg zum Strand?«

Ich nickte. »Und du?«

Er schüttelte den Kopf. »Bin unterwegs zu Thomas’ Zimmer, bevor die beiden abreisen. Sie nehmen einen frühen Flug.«

»Aha. Okay. Na, vielleicht sehen wir uns später.«

»Genau.«

Bevor ich auch nur einen Schritt machen konnte, sagte Travis noch: »Falyn? Du machst Taylor echt glücklich. Das hat er mir gestern nicht nur erzählt, sondern das sehe ich ihm an. Lass nichts Saudummes, das er vielleicht tut, das kaputtmachen.«

Mir wurde ganz flau. »Weiß etwa jeder davon?«

»Weiß jeder wovon?«, fragte er zurück.

Ich erschrak. »Ach, nichts. Nochmals meinen Glückwunsch.« Ich ging an ihm vorbei und versuchte, nicht die Treppe hinunterzurennen.

Ich war allein auf der langen Stiege und die Erste am Strand. Die Liegestühle waren gratis, also wählte ich einen in der Mitte und entspannte mich.

Zehn Minuten später erschien ein Pärchen. Der Himmel veränderte sich allmählich von Dunkel- zu Hellblau. Dann war ein Farbenspiel am Himmel zu sehen, das den Ozean und alles andere in strahlendes Sonnenlicht tauchte.

Ich schloss die Augen und lauschte den Wellen und den Vögeln, um meine düsteren Gedanken zu vertreiben. Ich atmete die salzige Seeluft tief ein und versagte kläglich bei dem Versuch, mich auf die Schönheit um mich herum zu konzentrieren und nicht auf die abstoßende Vorstellung, wie Taylors Hände eine Frau in Kalifornien berührten – seine Lippen auf ihr, sie küssend und streichelnd, wie er es schon so oft mit mir getan hatte, und wie sehr sie es wohl genossen hatte, denn er konnte das wirklich sehr, sehr gut.

Mein Handy vibrierte, ich blickte auf das Display und öffnete den Bildschirm, als ich sah, dass es eine Nachricht von Taylor war.

Ich blickte mich um und sah ihn auf unserem Balkon stehen.

Nur drei Minuten später stand Taylor mit nicht mehr als einer Badehose bekleidet und seiner Sonnenbrille auf dem Kopf neben meinem Liegestuhl. Keuchend setzte er sich.

»Wir müssen über eine Menge reden«, sagte ich.

Er nickte. »Ich weiß, ein Sorry ist nicht genug. Nichts, was ich sagen könnte, macht es ungeschehen, und ich werde verrückt, weil ich mir das Hirn zermartere, um etwas – irgendetwas – zu finden, das alles wieder in Ordnung bringt.«

Ich blickte aufs Meer und war froh, dass mein überdimensionaler Sonnenhut mich auch vor Taylors Blicken schützte. »Du hast recht. Aber du bist auch nicht der Einzige, der hier Mist gebaut hat. Das ist mir schon klar.«

Er neigte den Kopf und stützte seine Stirn in eine Hand. »Ich bin so verdammt erleichtert, dass du so nüchtern über die Sache denkst, doch ich muss dir gestehen, Falyn« – er schaute zu mir hoch –, »es macht mir schon auch ein bisschen Angst, dass du so … Zen-artig bist.«

»Ich bin nicht Zen-artig. Ich fühle mich verletzt und betrogen und bin wütend. Unser Flug geht um drei und bis dahin sind wir hier mit deiner Familie zusammen. Jetzt auszurasten, würde gar nichts bringen.«

Für einen Augenblick beobachtete er mich. »Also was? Schießt du mich dann ab, sobald wir wieder zu Hause sind?«

»Ich weiß nicht.«

Er seufzte. »Es tut mir leid, dich verletzt zu haben. Es tut mir leid, dich betrogen zu haben. Es tut mir leid, dass du meinetwegen wütend bist. Wenn du mir noch eine weitere Chance gibst, wird so etwas nie wieder geschehen.«

»Das glaube ich dir«, sagte ich.

Er setzte sich in den Sand neben meine Liege, verschränkte seine Finger mit meinen und küsste meine Fingerknöchel.

Nachdem wir eine halbe Stunde schweigend dagesessen hatten, erschienen Trenton und Camille und leisteten uns Gesellschaft. Und kurz danach kam Travis dazu, allein. Er sagte kein Wort, setzte sich zwei Liegen entfernt von uns und starrte auf den Ozean.

»Oh, oh«, meinte Trenton und stand auf, um zu seinem Bruder zu gehen.

Taylor drückte zärtlich meine Hand und folgte dann Trenton. Sie unterhielten sich leise, aber die meiste Zeit saßen sie nur so da, still, und schienen auf denselben Punkt im Meer zu starren.

»Ich bin heute Morgen Travis begegnet«, sagte ich zu Camille.

»Bist du?«, fragte sie. »Wo?«

»Er war auf dem Weg zu Thomas’ Zimmer. Meinst du, er hat irgendwas damit zu tun?«

»Thomas?« Nachdenklich machte sie eine Pause. »Nein«, sagte sie schließlich. »Bestimmt nicht.«

Gerade weil sie das so entschieden sagte, wusste ich, dass sie log. Sie war früher mit Thomas zusammen gewesen. Sie wusste gewisse Dinge und vermutlich auch, was in diesem Zimmer vorgefallen war.

Travis verließ den Strand abrupt und Taylor kehrte zu uns zurück.

»Geht es ihm gut?«, fragte ich.

Taylor schien besorgt. »Ich weiß nicht. Er würde sowieso nicht darüber reden.«

Camille tat so, als würde sie nicht zuhören, also sagte ich exakt das, was sie unbedingt zu hören bekommen sollte.

»Für eine Familie, die von außen so geschlossen wirkt, habt ihr alle ziemlich viele Geheimnisse voreinander«, erklärte ich.

Taylor lehnte sich auf seinem Liegestuhl zurück. »Scheint so.«

»Offenbar bist du der Einzige, der in der Lage ist, die Wahrheit auszusprechen.« Sobald der Satz meinen Mund verlassen hatte, bereute ich ihn auch schon.

Taylor irrte sich. Ich war nicht Zen-artig drauf. Mich zu zügeln und lieber tief auszuatmen, das war offensichtlich doch nicht mein Ding, vor allem nicht in diesem Moment.

Camille blickte mich aufgebracht an. »Nur weil du jemanden liebst, bedeutet es nicht, dass du alles hinausposaunen musst, was du weißt.«

»Ich glaube, das hängt wohl eher davon ab, wen das Geheimnis tatsächlich betrifft, meinst du nicht?«, erwiderte ich, immer noch unfähig meine Wut im Zaum zu halten.

Camilles bereits geöffneter Mund klappte wieder zu und mit zusammengebissenen Zähnen schien sie denselben Punkt im Meer entdeckt zu haben wie die drei Brüder zuvor. Sie wirkte nicht so sehr verärgert über mich. Vielmehr frustriert über das Geheimnis, das sie wahrte, was auch immer es war.

»Also, du weißt, warum Travis so aufgebracht ist«, sagte ich zu Camille. »Aber du hast Trenton nichts davon verraten, weil es mit Thomas zu tun hat?«

Taylor blickte zu Camille, um eine Bestätigung dafür zu erhalten, aber sie schaute mich an und ihr Blick flehte verzweifelt, dass ich meinen Mund halten solle.

Gespielt nachdenklich verzog ich das Gesicht. »Es tut mir leid. Das richtet sich überhaupt nicht gegen dich.« Ich seufzte. »Wir alle haben unsere Geheimnisse, Cami. Wir sollten bloß sicher sein, dass sie zu wahren, andere Menschen, die wir lieben, nicht verletzt.«

Camille schaute mich eine ganze Weile an, dann kehrten ihre Augen zum Ozean zurück und füllten sich mit Tränen.

»Was zur Hölle ist hier eigentlich los?«, fragte Taylor und schaute abwechselnd Camille und mich an.

»Wir sollten vermutlich mal etwas frühstücken und dann langsam packen. Wir müssen zum Flughafen um … Was meinst du? Gegen Mittag?«, fragte ich Taylor.

»Ja«, antwortete er immer noch beunruhigt über Camilles Reaktion. Er stand auf und hielt mir seine Hand hin.

Ich nahm sie und folgte ihm zum Bleuwater, dem erstklassigen Restaurant auf dem Hotelgelände.

Taylor aß still sein Omelett und kaute gedankenverloren.

»Wer war sie?«, fragte ich.

Taylor hörte auf zu kauen.

Ich kräuselte die Nase und sagte kopfschüttelnd: »Antworte einfach gar nicht.«

»Sie war nicht du.«

»Was du nicht sagst«, brachte ich heraus und biss die Zähne zusammen.

Er wartete geduldig, während die Wut in mir hochstieg. Taylor wusste genauso gut wie ich, was folgen würde.

»Vier Tage? Im Ernst?«, fauchte ich.

Taylor starrte auf seinen Teller.

»Sag endlich was«, forderte ich.

»Es gibt nichts zu sagen. Ich habe keine Ausrede. Ich hab es vermasselt.«

»Du hast von einer Woche gesprochen. Das waren deine Worte. Du konntest nicht einmal deine eigene Deadline einhalten, ohne deine ganz persönliche Visitenkarte jemand anderem zuzustecken.«

Er nickte zustimmend.

»Verdammt noch mal, nick nicht bloß. Sitz da nicht nur rum und lass es über dich ergehen.«

Er schaute mir ins Gesicht. »Was möchtest du denn hören? Ich hocke hier und fürchte mich zu Tode, dass du mich in die Tonne trittst, und es gibt nicht das Geringste, das ich tun kann, denn wir beide wissen, dass ich es verdiene, Falyn. Also, halte ich einfach den verdammten Ball flach.«

»Und was erwartest du, wie ich darauf reagieren soll?«

Er öffnete den Mund, um etwas zu sagen, und überlegte es sich dann doch anders.

Wütend lehnte ich mich in meinem Stuhl zurück, gleichzeitig war das Schuldeingeständnis und die Qual in seinen Augen schwer zu ertragen. Er fühlte sich bereits elend. Er wusste doch schon, dass es falsch gewesen war. Es tat ihm bereits leid. Auch deshalb war ich zornig auf ihn. Ich verdiente einen Moment der Wut, ohne mir selbst Vorwürfe zu machen, und nicht mal den konnte er mir geben.

Ich schlug die Hände vors Gesicht und war nicht mehr in der Lage, mein Frühstück zu essen.

»Möchtest du, dass ich die Rechnung kommen lasse?«, fragte er kläglich.

Ich konnte nur nicken.

»Himmel«, flüsterte er. »Alles war so schön. Wie sind wir bloß in dieser Misere gelandet?«

Nach dem Frühstück kehrten wir ins Zimmer zurück, packten unsere Sachen und gingen dann an die Rezeption, um auszuchecken. Die Lobby war erfüllt von Aktivität – Leute reisten an, andere reisten ab und zahlreiche Angestellte waren mit den Gästen beschäftigt.

»Draußen sollte ein Wagen auf uns warten«, sagte Taylor zur Dame am Empfang.

»In Ordnung«, gab sie zurück. »Sie sind ja schon so weit. Ich hoffe, Sie haben Ihren Aufenthalt im Ritz-Carlton genossen und besuchen uns bald wieder.«

»Danke sehr«, antwortete Taylor.

Er trug unser Gepäck nach draußen und begrüßte denselben Fahrer, der mich vom Flughafen abgeholt hatte.

Die meiste Zeit der Fahrt nach Charlotte Amalie starrte Taylor aus dem Seitenfenster, und auch als wir den Flughafen erreicht hatten, sprach er nur, wenn es unbedingt nötig war.

»Zwei Stunden zu früh«, sagte ich, als ich auf meine Uhr blickte.

Taylor setzte sich am Gate neben mich, trotzdem benahm er sich wie irgendein fremder Reisender in diesem Terminal. Ein Flugzeug nach New York war zum Einsteigen bereit. Wir waren so früh dran, dass der Monitor über dem Schalter noch nicht einmal unseren Flug anzeigte.

Ich schaute ein paarmal auf die Uhr und hätte gern gewusst, ob er sich Sorgen um seine Familie machte oder um mich oder beides und fragte mich, ob ich ihn darauf ansprechen oder ihn mit seinen Gedanken allein lassen sollte.

Hinter uns schrie ein Baby, und wie so oft, wenn ich ein Neugeborenes hörte, verspürte ich einen Stich in meiner Brust. Um uns herum waren lauter Familien, genervte Mütter und Väter, die ihr Bestes gaben, ihre müden, gelangweilten Kleinkinder bei Laune zu halten.

Ich fragte mich, ob Taylor jemals Kinder so sehnsüchtig betrachten würde, wie ich es tat, ob er es überhaupt musste nach unserem heftigen Beginn oder ob das Wochenende in Saint Thomas der Anfang von unserem Ende war.

»Taylor«, sagte ich.

Er nahm die Hand herunter, mit der er sich immer wieder nervös durchs Haar gefahren war. »Es tut mir leid. Ich versuche nicht, dich zu ignorieren. Ich habe bloß so viel im Kopf.«

»Willst du über Travis reden?«, fragte ich.

»Nein, ich will über uns reden. Wartest du einfach ab? Wirfst du mir die Bombe erst auf den Kopf, wenn wir zu Hause sind?«

Er schaute mich mit schreckgeweiteten Augen an. »Wirst du?«

Ich sprach ganz leise. »Du hast mit einer anderen Frau geschlafen, weil du sauer auf mich warst, und noch schlimmer, du weißt nicht einmal mehr, ob du dich dabei geschützt hast. Ich weiß nicht, was ich davon halten soll. Ich weiß nicht, wie ich mich damit später fühle, heute oder morgen oder nächste Woche. Das ist eine der Angelegenheiten, die wir auf uns zukommen lassen müssen.«

Er starrte auf den Boden, seine Knie wippten währenddessen auf und ab.

»Worüber möchtest du sonst noch sprechen?«, fragte ich.

»Über eine ganze Menge.«

Frustriert reckte ich meinen Hals. »Was denn?«

»Was du dazu gesagt hast, dass wir alle unsere Geheimnisse haben, ist wahr. Mir gefällt das auch nicht.«

»Heute Morgen habe ich Travis getroffen. Es ging ihm gut.«

Taylor riss die Augen auf. »Bevor er zum Strand kam?«

»Ja, als ich unser Zimmer verließ, war er auf dem Weg zu Thomas.«

Taylor überlegte und schüttelte dann den Kopf. »Verdammt. Irgendwas ist da im Busch. Was Großes. Und bestimmt nichts Gutes.«

»Ich glaube, Camille hat eine Ahnung, worum es geht.«

Taylor zog nachdenklich die Augenbrauen zusammen. »Sie hat Trenton verheimlicht, dass sie vorher mit Thomas zusammen gewesen ist. Sie hat es Trent sehr lange nicht erzählt. Ich war immer der Ansicht, dafür gebe es einen bedeutenden Grund. Ich meine … wir alle kennen Cami. Trenton war seit Jahren in sie verliebt. Niemand wusste, dass Thomas was mit ihr hatte, und ich nahm an, das sei so gewesen, damit wir uns nicht einmischen konnten. Aber jetzt … ich weiß nicht. Es hat irgendwas mit Travis zu tun, aber das ergibt doch keinen Sinn.«

»Travis wirkte verzweifelt. Was könnte so ein Gefühl bei ihm auslösen?«

Taylor überlegte. »Abby zu verlieren. Sonst nichts. Alles andere ist ihm scheißegal. Verdammt … meinst du, es geht um meinen Dad? Vielleicht ist er krank.«

Ich schüttelte den Kopf. »Es wäre doch nicht logisch, dass Thomas das nur Travis erzählt, oder?«

Für eine ganze Weile beschäftigte der Gedanke Taylor, dann seufzte er. »Keine Ahnung. Ich will darüber nicht mehr nachdenken. Das macht mir Angst und ärgert mich. Camille sollte über meine Familie nicht mehr wissen als ich oder Trenton. Das ist bescheuert.«

»Du kannst doch darüber nachdenken. Ist eine gute Ablenkung«, sagte ich.

»Von uns?«, fragte er.

Ich nickte.

Er ließ die Schultern hängen, lehnte sich nach vorn und massierte seine Schläfen mit den Fingern. »Bitte nicht.«

Ich konnte die Quälerei nicht mehr ertragen. »Ich liebe dich. Du hast einmal gesagt, dass das nicht nur eine Redewendung ist, mit der du um dich wirfst. Mir geht es genauso. Ich mag nicht, was du getan hast. Aber ich mag ebenso wenig, was ich getan habe.«

»Versprich mir nur, dass du es versuchen wirst.«

»Taylor –«

»Es ist mir egal. Es ist mir verdammt egal. Wir müssen es wieder in Ordnung bringen.«

»Ich werde dir gar nichts auf den Kopf werfen. Wir haben eine Menge miteinander zu besprechen. Wenn wir vor die Wand fahren, wirst du es kommen sehen.«

»Das werde ich. Ich sehe es bereits kommen.«

»Nein, tust du nicht«, erwiderte ich gereizt.

»Du verstehst nicht, was ich meine«, fauchte er und beugte sich näher zu mir. Sein Kiefer mahlte. »Ich habe mich noch nie so gefürchtet, wie an dem Tag, als ich von deiner Wohnung aus zurück nach Estes fuhr. Noch nie habe ich mich so verloren gefühlt, wie im Flur vor Thomas’ Tür, als ich darauf wartete, dass er nach Hause kommt. Ich dachte, ich würde mich besser fühlen, wenn er käme. Aber das tat ich nicht. Ich dachte, Tommy könnte mir etwas erklären, sodass meine Gefühle und meine Angst Sinn ergäben, aber das konnte er nicht. Und das Gefühl wurde immer schlimmer, Falyn. Bis ich dich in der Lobby des Hotels stehen sah, wusste ich nicht, warum das so war.«

Ich wartete. Die Panik in seinen Augen hätte ich lieber nicht gesehen.

»Es war Trauer, Falyn. Ich habe das seit Kindertagen nicht mehr empfunden, aber ich erinnere mich noch an die Hilflosigkeit, wenn man jemanden verliert. Egal, wie sehr du jemanden liebst, du kannst ihn einfach nicht zurückholen. Egal, wie laut du schreist, wie viel du trinkst oder flehst oder betest … es bleibt ein Loch in dir, wenn jemand geht. Es brennt und weidet dich von innen aus, bis du aufhörst zu weinen, damit der Schmerz vergeht und du beginnst, es zu akzeptieren, weil das Leben nun mal so ist.«

Entsetzt holte ich tief Luft.

»Ich sage nicht, dass ich es nicht verdiene, verlassen zu werden. Aber wenn du mir noch eine Chance gibst, werde ich alles dafür tun, dir das Gegenteil zu beweisen. In Eakins hat Thomas mir mal gesagt, man soll nicht mit jemand schlafen, nur um den Schmerz zu betäuben. Das soll keine Ausrede sein, denn es war ein Fehler und ich werde daraus lernen.«

Ich hörte ihm aufmerksam zu und wiederholte seine Sätze in meinem Kopf noch einmal. »Unter einigen Bedingungen«, platzte ich heraus.

»Nenn sie mir«, sagte er ohne Zögern.

»Du musst dich testen lassen.«

»Hab schon einen Termin.«

»Ich brauche Zeit. Ich kann nicht so tun, als wäre nichts geschehen.«

»Verständlich.«

»Du wirst geduldig mit mir sein müssen, wenn ich eifersüchtige Momente habe und es mich Überwindung kostet, mich daran zu erinnern, dass ich das Ganze angezettelt habe und es vor allem mein eigener Fehler war.«

Taylor antwortete darauf langsam und betonte jedes einzelne Wort: »Es war nicht dein Fehler. Wir haben es beide vermasselt. Und wir bereuen es beide.«

»Das ist so ungefähr das Einzige, was ich im Augenblick wirklich weiß«, sagte ich.

»Nein. Du weißt, wir lieben einander. Und deshalb weiß ich auch, dass die Dinge wieder gut werden.«

Als ich nickte, lehnte sich Taylor auf seinem Sitz zurück und wirkte nur ein wenig entspannter als zuvor. Entweder glaubte er nicht an seine eigenen Worte oder er dachte, ich würde sie nicht glauben. Er verschränkte seine Finger mit meinen, und wir warteten, weiter unbehaglich schweigend, bis unser Flug aufgerufen wurde.

Kapitel 22

»Ich kann das nicht mehr.«

Ich hörte, was er sagte, aber dreizehn Wochen Arbeit an unserer Beziehung und all die Versuche zu verzeihen, hinderten mich daran, ihm zu glauben. Ich saß in einem Sessel in seinem Hotelzimmer in Colorado Springs, und der beigefarbene Teppich und die Gardinen in derselben Farbe entsprachen meiner inneren Leere.

Taylor hockte auf dem Bett und stützte seinen Kopf in die Hände. Um den Bauch hatte er ein weißes Handtuch geschlungen und seine Haut glitzerte noch vom Duschen.

»Du bist erst vor zwei Tagen angekommen«, sagte ich.

Er nickte.

»Und du willst jetzt schon aufgeben?«, fragte ich.

Frustriert schaute er zu mir. Da wusste ich, dass ich ihn verloren hatte. Die Sehnsucht, das schlechte Gewissen und die Geduld waren fort.

Ich stand auf und verschränkte die Arme vor der Brust. »Was ist aus ›Alles wird wieder gut‹ geworden? Was ist mit ›Wir arbeiten daran‹? Was mit Verzeihen und unserer Liebe?«

Er antwortete nicht.

»Du liebst mich doch«, sagte ich.

»Mehr als ich dir jemals erklären könnte.«

»Dann verstehe ich es nicht!«, rief ich und der Nachdruck in meiner Stimme überraschte uns beide. Tränen traten mir in die Augen. »Ich habe an mir gearbeitet. Stunden und ganze Wochenenden habe ich damit verbracht, die Dinge wieder in Ordnung zu bringen und habe es mit mir selbst ausgemacht, dass du deine Hände … und noch viel mehr … bei einer anderen Frau hattest. Ich bin hier, riskiere alles und blende die Bilder in meinem Kopf aus, die mich jedes Mal verfolgen, wenn wir miteinander im Bett sind. Und du willst mich einfach aufgeben? Nein«, erklärte ich kopfschüttelnd und merkte erst jetzt, dass ich auf und ab marschierte. »Du kannst nicht einfach sagen, es ist vorbei. Es ist nicht vorbei.«

»Das habe ich doch auch gar nicht gesagt«, sagte er belustigt. »Aber das … das ist gut. Ich mag das.«

Ich blieb mitten im Zimmer stehen und starrte ihn finster an. »Was hast du denn dann damit gemeint?«

Er seufzte. »Ich habe die Pendelei bisher nicht erwähnt, weil … also … wir hatten größere Probleme als das, und ich war ein Feigling.« Er stand auf und legte seine Hände auf meine Schultern. »Aber ich will alles, was wir vorher besprochen haben, immer noch. Ich kann bloß nicht von dir getrennt leben. Ich will zumindest in derselben Stadt wohnen.«

Ich ließ mich aufs Bett fallen und hielt mir den Bauch. »Ich dachte, du machst Schluss.«

Er kniete sich vor mich. »Verdammt, nein. Wozu sollte ich nach all den Wochen, in denen ich mich fast selbst vernichtet habe, mit dir Schluss machen wollen?«

Ich warf ihm einen zweifelnden Blick zu. »Dich selbst vernichtet?«

Lächelnd verschränkte er seine Hände hinter meinem Rücken. »Ich hab nicht gesagt, dass ich es nicht auch genossen habe.«

Zärtlich und sehr süß küsste er meine Wangen. Kichernd drückte ich mich gegen seine Lippen.

Da läutete das Zimmertelefon und nach einem Moment der Verwirrung sprang Taylor auf und hielt den Hörer an sein Ohr. »Hallo? Ja, am Apparat. Wer?« Als er verstand, was am anderen Ende gesagt wurde, wich alle Farbe aus seinem Gesicht. »Ich werde, äh … Ich bin gleich unten.« Er legte den Hörer auf.

»Alles okay?«, fragte ich.

»Die Dame am Empfang sagte, dass unten in der Lobby eine Frau auf mich wartet. Alyssa Davies.«

Ahnungslos zuckte ich mit den Schultern, denn der Name sagte mir nichts.

»Das ist die Frau, die ich … aus San Diego.«

»Sie ist hier?«, fragte ich und sprang auf.

»Sieht so aus«, antwortete er und rieb sich den Nacken.

»Warum?«

Er schüttelte den Kopf. »Ich weiß es nicht, Baby.«

»Du hast dich doch testen lassen«, sagte ich und versuchte, die heftige Panik, die in mir aufstieg, zu verbergen.

»Ja … nein, das kann es nicht sein. Darum geht es bestimmt nicht.«

Mein Herz schlug so heftig, dass es in meinem Kopf wie von einem Presslufthammer dröhnte und meine Hände zitterten.

Taylors sorgenvolle Miene verschwand plötzlich und ein gekünsteltes Lächeln milderte seinen Gesichtsausdruck. »Komm mit. Ich zieh mich rasch an und wir finden es gemeinsam raus.«

Kurz darauf nahm ich seine ausgestreckte Hand und schnappte mir meine Tasche, bevor ich Taylor in die Hotelhalle folgte. Wir nahmen den Fahrstuhl ins Erdgeschoss und betraten die Lobby. Als Taylor stehen blieb, weil er eine wunderschöne Frau allein in einer der Nischen entlang der Wand entdeckte, ließ er trotzdem meine Hand nicht los.

Er zog mich weiter und wir rutschten auf ein Sofa ihr gegenüber. Ich saß neben Taylor und betrachtete die Frau, von der ich nie gedacht hätte, sie jemals von Angesicht zu Angesicht kennenzulernen.

»Ich weiß, du bist überrascht, mich zu sehen«, begann sie. »Ich entschuldige mich dafür, vorher nicht angerufen zu haben.« Sie schaute zu mir, blinzelte und blickte dann auf ihre auf dem Tisch liegenden Hände. »Aber was ich zu sagen habe, muss ich dir persönlich mitteilen.«

Taylor drückte meine Hand. Ich war mir nicht einmal sicher, ob er sich dessen bewusst war.

»Weiß sie …«, fuhr Alyssa fort.

Taylor nickte. »Das ist meine Freundin, Falyn. Sie weiß, wer du bist und was passiert ist.«

»Nun ja, sie weiß aber davon noch nichts«, sagte Alyssa und hob die Augenbrauen. Sie holte ein verknittertes Stück Papier hervor, das aussah, als wäre es schon mehrfach zusammengeknüllt worden, und schob es über den Tisch zu Taylor.

Er faltete das Papier auseinander, las und schob es ein Stück von sich weg. Ich wartete und starrte ihn von der Seite an. Seine Augen wirkten leer. Er war so ruhig, dass ich mir nicht sicher war, ob er überhaupt noch atmete.

Ich hatte ein paar Ideen, was auf diesem Papier stehen könnte, und von keiner wollte ich, dass sie stimmte.

»Schwanger?«, fragte Taylor und schluckte hörbar.

Es verschlug mir komplett den Atem und meine Augen füllten sich mit Tränen.

Alyssa seufzte. »Ab morgen fünfzehnte Woche. Ich habe am Donnerstag einen Termin für einen Abbruch.«

»Du … willst, dass ich dich begleite?«, fragte Taylor.

Unbeeindruckt lachte Alyssa auf. »Nein, ich habe den Termin wieder abgesagt.«

»Also«, begann Taylor, »wirst du es behalten.«

»Nein.«

Ich rieb mir die Stirn und blickte auf den Tisch, um nicht loszuschreien. Das konnte doch unmöglich uns passieren oder diesem Baby.

»Du gibst es weg?«, fragte Taylor weiter.

»Das hängt davon ab«, sagte Alyssa und stopfte das Papier wieder in ihre Tasche. Ihr cooles Benehmen machte mich wahnsinnig. »Ich bin nicht in der Lage, ein Kind aufzuziehen. Du vielleicht?«

Taylor fasste sich an die Brust. »Du fragst mich, ob ich es haben will?«

Sie faltete ihre Hände. »Termin ist am siebten Dezember. Kurz danach ist der Prozessbeginn eines ziemlich großen Falls für mich. Ich bin bereit, das Kind auszutragen und dann alle Papiere zu unterzeichnen, wie ich es auch bei einer Adoption tun würde.«

Sie ist wunderschön, selbstsicher, schwanger mit Taylors Baby und Anwältin? Könnte sie mich noch in irgendwas sonst übertreffen?

»Stopp!«, unterbrach ich sie. »Du musst genau darüber nachdenken, was du wirklich tun willst.«

Alyssa starrte mich an. »Entschuldige mal. Ich respektiere, dass du wegen Taylor hier bist, aber ich habe nicht um deine Meinung gebeten.«

»Das verstehe ich«, erklärte ich. »Aber ich war auch einmal in deiner Lage. Es handelt sich da nicht um eine geschäftliche Transaktion. Es geht um ein Baby.«

»Du hast –«

»Ein Kind fortgegeben, ja. Und das ist etwas, das einen nie wieder loslässt. Nur … ich meine, ich hoffe, du gehst dann ganz sicher, dass es das ist, was du willst, bevor du dich entscheidest.«

Alyssa blinzelte und schaute zum ersten Mal uns beide an, dann aber konzentrierte sie sich wieder auf Taylor. »Ich überlasse dir die Entscheidung. Wenn auch du auf dein Sorgerecht verzichten willst, beginne ich damit, nach geeigneten Kandidaten für eine Adoption zu suchen. Mir wurden in San Diego einige Agenturen dafür empfohlen.«

»Wenn du das Baby behalten willst«, sagte ich, »wird Taylor dich unterstützen, das weiß ich.«

Er nickte, aber er schien Millionen von Kilometern entfernt.

»Ich brauche von niemandem Hilfe«, gab Alyssa zurück, »aber danke für das Angebot.«

Ich stand auf.

Taylor hielt mich fest. »Wo willst du hin?«, fragte er.

»Nach Hause.«

»Nur einen Moment … gib mir nur einen Moment. Dann fahre ich dich.«

Meine nächsten Worte blieben mir beinahe in der Kehle stecken. »Du solltest bleiben. Ihr beiden habt eine Menge zu besprechen.«

Taylor wollte aufstehen, aber ich berührte vorsichtig seine Schulter.

»Diese Entscheidung hat nichts mit mir zu tun, Taylor. Und sie ist sehr wichtig.«

Taylor starrte mich an und holte tief Luft. »Was meinst du damit, dass sie nichts mit dir zu tun hat?«

»Ich meine, es ist eine Entscheidung, die du allein zu treffen hast.«

Er rutschte auf der Couch hin und her. »Erinnere dich doch an das, was du vor nicht einmal zehn Minuten gesagt hast.«

»Ich erinnere mich. Ich erinnere mich an vieles. Bleib hier. Du wirst es bereuen, wenn du es nicht tust.«

Ich legte das Handy, das er mir einst geschenkt hatte, auf den Tisch und ließ Taylor und Alyssa allein.

»Falyn!«, rief er mir nach.

Aber ich ignorierte ihn.

Als ich durch die Lobby ging, traf ich Dalton.

»Hey, Falyn. Wohin des Weges?«, fragte er.

Ich lächelte nur freundlich, verließ das Hotel und machte mich auf den Weg in die Innenstadt. Ich hatte mich auf einen langen Spaziergang eingestellt, aber mit jedem Schritt, den ich tat, wurde es schwerer, denn ich kämpfte gegen das dringende Bedürfnis loszuheulen.

Aber ich würde nicht weinen. So oft hatte ich gesagt – einerseits zu mir selbst, andererseits auch zu Taylor –, dass wir uns nicht ohne Grund begegnet waren. Ich glaubte, durch ihn mit meiner Vergangenheit abschließen zu können, aber traurige Geschichten endeten manchmal auf witzige Art, egal, wie sie begonnen hatten, und die Ironie unserer Situation war mir nicht verborgen geblieben. Ich hatte mein Kind fortgegeben und konnte keins mehr bekommen. Taylor blieb trotzdem bei mir, und wie bei einer Kettenreaktion, die ich ausgelöst hatte, würde Taylor nun dennoch ein leibliches Kind bekommen.

In der Dämmerung flackerten und surrten die soeben angesprungenen Straßenlaternen. Erste Sterne tauchten am abendlichen Himmel auf, und ich hatte noch einen weiten Weg vor mir. Autos flitzten an mir vorbei, manche voller Kinder, hupend oder mit plärrend lauter Musik, und ich lief allein weiter, während bei jedem Schritt die Erkenntnis, was Alyssas Schwangerschaft bedeutete, immer klarer wurde.

Es war sommerlich warm und seit Wochen hatte es nicht geregnet. Die Natur war immer noch grün, aber trocken. Die nun regelmäßig ausbrechenden Waldbrände hatten Taylors Crew in unsere Gegend gebracht.

Der Spaziergang in die Stadt zog sich länger hin als ich gedacht hatte und ich war nicht gut in Form. Ein dunkler Mercedes SUV hielt neben mir und das getönte Fenster auf der Fahrerseite glitt herunter, sodass Blaire hinter dem Steuer auftauchte, sonst war niemand im Wagen. Ich ging einfach weiter, aber sie hupte.

»Falyn?«, rief sie. »Wohin läufst du denn, Liebes?«

Ich seufzte. »Niemand kann dich hören.«

»Bist du auf dem Weg nach Hause?«

»Ja.«

»Lass mich dich fahren. Wir müssen ja nicht reden.«

Ich blickte die Straße entlang und dann zurück zu Blaire. »Kein einziges Wort?«

Sie schüttelte den Kopf.

So wenig, wie ich in diesen Wagen steigen wollte, so sehr schmerzten meine Füße, und alles, was ich mir wünschte, war in mein Bett zu krabbeln und zu weinen. Ich öffnete also die Beifahrertür und stieg ein.

Ein siegesgewisses Lächeln huschte über Blaires Gesicht und sie fuhr los.

Nach nur ein paar Hundert Metern seufzte sie. »Deinem Vater geht es nicht besonders gut. Ich glaube nicht, dass diese Kampagne gut für ihn ist.«

Ich antwortete nicht.

Sie presste die Lippen aufeinander. »Dein Auto steht immer noch zu Hause in der Garage. Manchmal fährt dein Vater damit, um den Wagen in Schuss zu halten. Er wechselt immer noch regelmäßig das Öl. Wir würden es dir gern zurückgeben.«

»Nein.«

»Es ist gefährlich, so alleine in der Dunkelheit herumzulaufen.«

»Ich bin nur selten unterwegs«, gab ich zurück.

»Aber für den Fall, dass du …«

»Du sagtest, wir müssten nicht miteinander sprechen.«

Blaire parkte das Auto auf einem der vielen leeren Parkplätze vor dem Bucksaw. »Du musst nach Hause kommen, Falyn – oder zumindest zulassen, dass wir deinen Umzug in ein anderes Apartment organisieren. Und dein Vater kann dir auch einen anständigen Job besorgen.«

»Warum?«

»Du weißt, warum«, blaffte sie.

»Es geht immer nur um den äußeren Schein, oder? Kaum möglich, dass du dich noch weniger für mich interessierst.«

»Das ist nicht wahr. Ich bin entsetzt, dass du da oben in diesem Dreck haust«, sagte sie und blickte hinauf in den ersten Stock des Hauses.

»Kannst du echt nicht erkennen, wohin die Wahrung des äußeren Scheins unsere Familie gebracht hat? Dein Ehemann ist krank. Deine Tochter will nichts mit euch zu tun haben. Und wofür?«

»Weil es wichtig ist!«, fauchte sie und ihre Frisur wippte auf und ab, als sie den Kopf bewegte.

»Für dich. Es ist bloß für dich wichtig. Aber ich bin nicht verpflichtet, ein Leben zu führen, das ich hasse, nur damit du dich wichtig fühlen kannst.«

Sie blickte finster drein. »Was ist so falsch an unserem Lebensstil? Weil ich will, dass du studierst? Weil ich nicht will, dass du in einem abrissreifen Haus wohnst?«

»Wenn du es so ausdrückst, klingt es wunderbar. Aber du kannst nicht einfach die miesen Teile weglassen. Du kannst eine Schwangerschaft nicht einfach auslöschen. Du kannst ein Baby nicht verstecken. Du kannst nicht so tun, als sei deine Tochter gar keine Kellnerin, die sich weigert, Ärztin zu werden. Unser Leben ist keine endlose Reihe von Sternstunden. Es wird Zeit, dass du aufhörst, dir das vorzumachen.«

Sie atmete tief durch die Nase ein. »Du warst schon immer äußerst selbstsüchtig. Ich weiß auch nicht, warum ich angenommen hatte, das sei inzwischen anders.«

»Lass mich einfach in Ruhe«, sagte ich und stieg aus.

»Falyn«, rief sie.

Als das Beifahrerfenster hinunterfuhr, lehnte ich mich in den Wagen.

»Das war die letzte Ohrfeige, die du uns versetzt hast. Wenn dein Vater deinetwegen seine Wahl verliert, werden wir dir nie mehr unsere Hilfe anbieten.«

»Ich hätte auch gar nicht erwartet, dass ihr das tut.«

Dann bedankte ich mich fürs Mitnehmen, ging davon und ignorierte, dass sie noch einmal nach mir rief.

Als ich endlich die Glastür zum Café öffnete, war es stockdunkel und ich fühlte mich erschöpft – körperlich, emotional und mental.

Die Scheinwerfer des SUV drangen durch das Glas, während Blaire ausparkte, und die Lichter verschwanden, als sie wieder losfuhr.

Im Gastraum war es dunkel, und ich war allein. Ich setzte mich auf die orangefarbenen und weißen Bodenfliesen, ließ mich zur Seite fallen und rollte mich zu einer Kugel zusammen, bevor ich mich in den Schlaf weinte.

Jemand stupste gegen meine Schulter und ich erschrak. Die Person tat das Gleiche noch einmal und ich hob abwehrend meine Hände, um mich vor einem weiteren Stoß zu schützen.

Ich wurde wacher, das Bild vor meinen Augen klarer und ich erkannte, dass Pete mit besorgter Miene neben mir stand.

Ich fuhr mir mit fahrigen Händen über das Gesicht und setzte mich auf. »Wie spät ist es?«, fragte ich, erwartete aber nicht wirklich eine Antwort.

Ich schob das schmale Lederarmband an meinem Handgelenk so zurecht, dass ich die Uhrzeit lesen konnte. Es war fünf Uhr morgens am Samstag. Jeden Moment würden Chuck und Phaedra auftauchen.

»Mist«, sagte ich und sprang auf.

Bevor ich zur Treppe flitzen konnte, griff Pete nach meiner Hand.

Ich hielt inne und legte beruhigend meine Hand auf seine. »Es geht mir gut.«

Er ließ mich nicht los.

»Wirklich. Es geht mir gut.«

Pete hielt sich seinen Daumen vor die Lippen und reckte gleichzeitig den kleinen Finger in die Luft.

»Nein. Ich habe nichts getrunken. Erinnerst du dich an das Mädel, mit dem Taylor in San Diego etwas hatte? Sie ist schwanger.«

Petes Augenbrauen schossen bis zu seinem Haaransatz und er ließ meinen Arm los. Zwei Stufen auf einmal nehmend eilte ich die Treppe hinauf.

Ich sprang unter die Dusche und verdrängte die Erinnerungen an den vergangenen Abend, bevor sie richtig hochkommen konnten.

Noch nie war ich so froh gewesen, an einem Samstag zu arbeiten. Der Laden würde sehr voll werden, denn in der Stadt fand dieses Wochenende ein Festival statt. Es gab keine bessere Ablenkung als ungeduldige, hungrige Gäste. Ohne mein Handy hatte Taylor keine Chance, mich zu erreichen, es sei denn, er kam direkt ins Bucksaw, aber ich wusste, heute und morgen hatte er die zweite Schicht und konnte nicht.

Ich war hin- und hergerissen zwischen jeden Moment losheulen und gegen meine Wut ankämpfen. Außerdem sorgte ich mich, weil er Kilometer entfernt in den brennenden Wäldern arbeitete, dabei aber so viele andere Gedanken im Kopf hatte. Ihn gestern mit Alyssa allein zu lassen, war nicht gerade hilfreich gewesen, denn ich hatte das Durcheinander, in dem wir steckten, schließlich angerichtet. Taylor hatte es verschlimmert. Trotzdem würde sich sein Job nicht ändern, genauso wenig wie unsere Probleme. Es war an der Zeit, dass ich mich dem fügte, für immer. Einer von uns beiden musste es tun.

Ich ging die Treppe hinunter, drehte mir währenddessen mein immer noch feuchtes Haar zu einem Knoten auf dem Kopf zusammen und hörte, wie Phaedra mit jemand sprach. Nachdem ich die Schwingtür aufgestoßen hatte, setzte ich mich auf meinen Stammplatz auf einem Unterschrank gegenüber dem Arbeitstisch in der Mitte des Raumes.

Hector wusch Gemüse, hielt den Kopf gesenkt und sagte kein Wort. Pete schälte Kartoffeln und schnitt eine Grimasse in meine Richtung.

»Was zur Hölle geht hier vor?«, fragte Phaedra.

Chuck stand hinter ihr und machte keine Anstalten, sie zu besänftigen. Ich öffnete den Mund, um etwas zu sagen, aber mit einer Handbewegung bedeutete mir Phaedra, still zu sein.

»Und erzähl mir jetzt bloß nicht, dass nichts ist, keine große Sache oder dass du nur einen schlechten Abend hattest, denn nichts, das nichts ist, führt dazu, dass du eine ganze Nacht zusammengekrümmt auf einem gefliesten Boden liegst.«

Ich klappte meinen bereits geöffneten Mund wieder zu. Phaedra konnte jeden einschüchtern, aber sie war noch nie zuvor so böse auf mich gewesen.

»Spuck’s aus«, verlangte Phaedra nun.

»Als ich Taylor um eine Auszeit gebeten habe, ist er nach San Diego gefahren, um seinen Bruder zu treffen. Das Ganze endete damit … dass er dort mit einer anderen Frau zusammen war. Er hat mir davon auf Saint Thomas erzählt. Und wir sind irgendwie darüber hinweggekommen.«

»Und?«, fragte sie unbeeindruckt weiter.

Ich holte tief Luft und spürte einen Kloß in meiner Kehle. »Gestern Abend kam die Frau in Taylors Hotel. Sie ist schwanger.«

Alle meine vier Kollegen seufzten laut auf.

Schnell wischte ich mir ein paar Tränen aus dem Gesicht.

»Behält sie es?«, fragte Chuck.

Ich nickte.

Phaedra trat von einem Fuß auf den anderen und versuchte, ihre unnachgiebige Haltung zu wahren. »Was hat Taylor dazu zu sagen?«

»Ich bin nicht lange genug geblieben, um es zu erfahren.«

Phaedra holte einen Schlüsselbund hervor und warf ihn mir zu. Ich fing ihn auf und erkannte den Anhänger sofort.

»Und dann wäre da noch die Sache, dass deine Eltern dein Auto abgestellt haben. Du musst es umparken. Es steht auf einem der Gäste-Parkplätze.«

»Was?«, fragte ich.

»Ich habe ihnen gesagt, du willst es nicht«, meinte Chuck. Ich blickte auf das glänzende Metall in meiner Hand. »Mein Auto ist hier? Sie haben es einfach dagelassen?«

»Oh Gott, Mädel. Hörst du denn nicht zu?«, meinte Phaedra.

»Wo soll ich … den Wagen parken?«

Phaedra deutete in Richtung Straße. »Da, wo auch Kirby normalerweise parkt. Also? Los jetzt.«

»Warum bist du so sauer auf mich?«, fragte ich und wischte mir mit dem Handrücken über die Wange.

»Ich bin nicht sauer, verdammt noch mal! Ich mache mir Sorgen. Zisch ab. Ich muss mich um die Kuchen kümmern.« Sie machte auf dem Absatz kehrt und wischte sich über die Augen, als sie nach hinten ging.

»Möchtest du, dass ich das Auto für dich parke?«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich mach das schon.«

»Falyn«, sagte Chuck mit sanfter Stimme, »dass dich Pete so auf dem Boden gefunden hat, ist beunruhigend. Wir wünschten, du hättest mit uns geredet.«

»Es ist einfach so passiert. Ich hatte nicht die Gelegenheit, mit jemand zu sprechen.«

»Du hättest anrufen sollen.«

»Ich habe Taylor das Handy zurückgegeben.«

»Weiß er das?«

Ich nickte.

»Also weiß er, dass es aus ist zwischen euch?«

Ich umschloss die Schlüssel in meiner Hand fest und fühlte, wie mir die Kanten in die Haut schnitten. »Er muss sich momentan auf etwas viel Wichtigeres konzentrieren.«

Ich wandte mich der Tür zu, doch Chuck rief: »Falyn?«

Ich blieb stehen, drehte mich aber nicht um.

»Du solltest ihn selbst entscheiden lassen, ob du das Wichtigste für ihn bist oder nicht.«

»Es ist gar nicht so, dass ich glaube, er würde sich nicht für mich entscheiden«, erwiderte ich über meine Schulter blickend. »Nur könnte ich nicht damit leben, wenn er es täte.«

Kapitel 23

Statt darauf zu warten, dass Taylor nach seiner Schicht ins Bucksaw kam, sprang ich am Samstag und Sonntag nach der Arbeit in mein Auto und fuhr los. Ich ließ meinen Fuß so lange auf dem Gaspedal, bis ich zu müde war weiterzufahren. Ich versuchte quasi abzuhauen und kehrte dann doch wieder zurück.

Am Montag sagte ich mir, Taylor wäre viel zu klug, um sich an meinem Arbeitsplatz blicken zu lassen, aber um halb zwölf tauchte er mit seinem Trupp auf.

Kirby wusste bereits, was zu tun war, platzierte sie an einem der hinteren Tische, und Phaedra nahm die Bestellung der Männer auf. Ich gab mein Bestes, sie komplett zu ignorieren, aber Dalton bestand darauf, mir Hallo zu sagen.

Ich blieb höflich und betrachtete Taylor allenfalls aus den Augenwinkeln. Er starrte mich unverhohlen an, wartete darauf, dass ich zu ihm schaute, doch ich tat so, als würde ich ihn übersehen.

»Falyn! Service, bitte!«, rief Chuck.

Ich lief noch schneller als sonst zur Durchreiche. Aber dort stand kein Essen bereit, und ich begriff, dass Chuck mir einen Moment verschaffen wollte, um durchzuatmen. Ich schlüpfte durch die Schwingtür in die Küche und floh regelrecht auf meinen Stammplatz auf dem Unterschrank.

»Bist du okay, Kleines?«, fragte Chuck.

Ich schüttelte nur kurz den Kopf, holte tief Luft, lief wieder los und stieß mit beiden Händen die Schwingtür auf. Wenn ich auch nur ein wenig unsicher und unentschlossen wirkte, die Sache zu beenden, oder wenn ich bloß eine Sekunde Schwäche zeigte, würde Taylor unerbittlich sein, bis ich nachgab. Wenn ich aus seinem Verhalten nach unserem Insel-Aufenthalt eines gelernt hatte, dann dass er mich niemals mehr auch nur einen Moment lang zufriedenlassen würde.

Taylor legte es nicht darauf an, eine große Szene zu machen. Er aß sein Essen, zahlte die Rechnung und dann gingen die Männer.

Als es am nächsten Tag ein Uhr war, glaubte ich, ihn zum letzten Mal gesehen zu haben, aber er kam wieder zum Mittagessen – diesmal mit Trex im Schlepptau. Wieder wurden sie von Phaedra bedient.

Als ich an Taylors Tisch vorbeiging, hielt er mich auf. »Falyn. Um Himmels willen.«

Obwohl mich die Verzweiflung in seiner Stimme fast zusammenbrechen ließ, ignorierte ich ihn, und er sagte kein weiteres Wort. Nur ein paar der Gäste an den Nachbartischen hatten etwas davon mitbekommen, doch Phaedra runzelte die Stirn.

»Falyn, Süße«, sagte sie, »das kann so nicht weitergehen.«

Ich nickte und verschwand durch die Schwingtür, denn ich wusste, sie war auf dem Weg zu Taylors Tisch. Als sie zurückkehrte, schielte ich mit gesenktem Kopf zu ihr hin, denn ich schämte mich, weil ich sie mit meinen Problemen belästigte.

»Ich habe ihm erklärt, dass er weiterhin gern herkommen kann, aber nur, wenn er verspricht, keine Szene zu machen. Er hat zugesagt, dich nicht zu behelligen.«

Die Arme schützend um meine Mitte gelegt nickte ich.

»Soll ich ihm sagen, er soll nicht wiederkommen?«, fragte Phaedra. »Es gefällt mir nicht, zu dem armen Kerl gemein zu sein. Er wirkt wie ein ausgesetzter Welpe.«

»Das würde er, glaube ich, nicht gut aufnehmen. Ist doch nur für diesen Sommer, nicht? Er kann ja schließlich nicht noch von Estes Park jeden Tag herfahren. Sollten er und seine Leute nächstes Jahr wiederkommen, wird er schon drüber hinweg sein.«

Phaedra tätschelte meinen Arm. »Ich weiß ja nicht, Kleines. Aus meiner Perspektive wirkt es nicht so, als würde das einem von euch beiden gelingen.« Sie verzog das Gesicht. »Bist du dir sicher, dass du das hinkriegst? Ich weiß, es ist furchtbar, aber vielleicht wird es etwas leichter, wenn ihr es gemeinsam wieder in Ordnung bringt.«

Ich schüttelte den Kopf und drückte entschlossen das Kreuz durch, bevor ich durch die Schwingtür in den Gastraum zurückkehrte und meine Tische bediente, als wäre mein Herz nicht gebrochen.

Nachts lag ich im Bett und schwor mir, jede Erinnerung an Taylor sofort zu verscheuchen – wie er mich gehalten und umarmt hatte, wie seine Lippen meine gewärmt hatten und wie seine Stimme jedes Mal ganz weich geworden war, wenn er mir sagte, dass er mich liebe.

Zu verdrängen schien mir besser als die Qual, um ihn zu trauern.

So ging es tagelang, und jeden Mittag, wenn er ins Café kam, sagte ich mir, es würde immer leichter werden, ihn zu sehen. Aber das stimmte nicht.

Wie Taylor einmal gemeint hatte, musste ich jetzt akzeptieren, dass permanenter Schmerz ein Teil meines Alltags war. Ich durfte keine weitere Zeit und keine weiteren Tränen mit Gedanken an ihn verschwenden. Dinge in seinem Leben hatten ihn von unserem gemeinsamen Weg abkommen lassen. Wenn Taylor es nicht zuließ, dass ich ihn vergaß, würde ich lernen, mit dem Schmerz zu leben.

Der Mai ging zu Ende und der Juni begann.

Mit jedem Tag wurde es heißer und die dunstige Luft roch nach Rauch. Fernsehsender aus der ganzen Welt berichteten davon. Die vielen Brände in unserer Region waren auf einem neuen Höhepunkt. Feuerwehrleute und Hotshot Crews registrierten mehr Vorfälle als im ganzen Jahrzehnt zuvor. Immer noch ließ Taylor keine Mittagspause im Café aus – manchmal kam er erst um zwei oder drei Uhr und stürmte völlig verdreckt und verschwitzt herein.

Ungefähr Mitte Juli überlegten Chuck und Phaedra, Taylor Hausverbot zu erteilen, aber keiner von ihnen konnte das begründen. Er hatte nie Krawall gemacht, immer etwas zu essen bestellt, immer bezahlt und gutes Trinkgeld gegeben, und er war immer höflich. Er hatte sich mir nie mehr genähert oder gar versucht, ein Gespräch mit mir zu beginnen.

Taylor ließ sich einfach blicken, als warte er geduldig, bis ich nachgeben würde.

Das Bucksaw war seit einer halben Stunde geschlossen, Kirby und ich hatten gerade unsere allabendlichen Pflichten erledigt, als Phaedra mal wieder das Thema anschnitt, wie mit Taylor umzugehen sei.

»Du kannst ihm nicht vorwerfen, dass er dich liebt, Falyn«, sagte Kirby genervt von unserer Diskussion.

»Das ist einfach nicht natürlich«, meinte Phaedra. »Und es ist verdammt noch mal ungesund für alle. Er wird bald Vater. Er muss sich darauf vorbereiten.«

Ich stimmte zu.

»Er ist ein guter Kerl, Phaedra«, sagte Chuck. »Er vermisst sie. Nach der Saison geht er zurück nach Estes, das Baby kommt im Dezember, und dann wird er sehr beschäftigt sein.«

Kirby schmollte. »Du bist grausam.«

»Kirby«, warnte Phaedra sie.

»Ich war immer ehrlich zu ihm. Mit einer Adoption will ich nichts zu tun haben«, erklärte ich.

»Aber es ist doch sein Kind!«, kreischte Kirby.

»Du verstehst das nicht«, fauchte ich.

»Nein, stimmt, das tue ich nicht«, blaffte sie weiter. »Aber auch nur, weil es überhaupt keinen Sinn ergibt.«

»Wir sprechen hier vielleicht über sein Kind, aber das ist genauso riskant wie jede andere Adoption – ein Risiko, dem ich emotional nicht gewachsen bin. Diese Frau kann zurückkommen. Sie könnte das gemeinsame Sorgerecht fordern oder gar das alleinige Sorgerecht. Sie könnte damit durchkommen, Kirby, und sie könnte das Baby einfach nach Kalifornien mitnehmen. Ich bin nicht bereit, noch ein Kind zu verlieren.«

Kirby hielt inne. »Was meinst du mit … noch ein Kind?«

Ich schlug die Hände vors Gesicht.

Phaedra legte mir die Hände auf die Schultern. »Falyn hat direkt nach der Highschool ein Baby bekommen. Sie hat ihre Tochter fortgegeben.«

Kirby starrte mich lange an. »Das tut mir so leid.« Als sie sich vom ersten Schock erholt hatte, wechselte ihr Gesichtsausdruck zu Abscheu. »Tut mir leid. Wirklich. Aber Taylor war bereit, für dich auf eine eigene Familie zu verzichten, und du ziehst nicht einmal in Betracht, eine Familie mit ihm zu gründen?«, fragte sie. »Du glaubst, du beschützt ihn oder so, aber du versuchst nur, deinen eigenen Arsch zu retten. Du hast einfach Schiss.«

»Kirby!«, rief Phaedra. »Das reicht!«

Kirby rutschte von ihrem Barhocker und suchte etwas, das sie sauber machen konnte. Sie schaltete den kleinen Fernseher ein, der oben in der Ecke hing, und machte den Ton laut. Dann schaute sie mit verschränkten Armen auf den Bildschirm.

»Falyn?«, sagte sie, aber ihre Augen klebten auf dem Fernseher.

»Lass sie in Ruhe, Kirby«, meinte Chuck.

»Falyn?«, wiederholte Kirby, fummelte an der Fernbedienung und regulierte den Ton auf volle Lautstärke.

Auch wir anderen schauten nun entsetzt zum Fernseher, denn wir sahen eine Reporterin, die keine fünfzig Meter entfernt vor hohem Gras und brennenden Bäumen stand, während die Wörter ALPINE HOTSHOT CREW VERMISST über den unteren Rand des Bildschirms liefen.

»Das ist richtig, Phil. Das Team aus Estes Park, das nach Colorado Springs gekommen ist, um zu helfen, die Feuer unter Kontrolle zu bringen, ist heute nicht zurückgekehrt und hat sich nicht gemeldet, und die offiziellen Stellen erklärten die Männer als vermisst.«

Ich stürzte vor den Fernseher, direkt neben Kirby. Im selben Moment kehrte alles, wovon ich geschworen hatte, es zu vergessen, zurück – wie seine Haut sich auf meiner anfühlte, das Grübchen in seinem Kinn, sein Lachen, wie sicher ich mich in seinen Armen fühlte, die Traurigkeit in seinen Augen, als ich ihn in dem Hotel zurückgelassen hatte.

»Cassandra, haben die offiziellen Stellen eine Ahnung, wo die Crew wohl ist?«, fragte der Moderator im Studio die Reporterin.

»Der letzte aufgezeichnete Kontakt zu der Crew aus Estes Park war um sechs Uhr, genau zu der Zeit, als die beiden großen Feuer aufeinandertrafen.«

Ich schnappte mir sofort die Schlüssel und rannte zu meinem Auto. Noch während mein Sicherheitsgurt einrastete, drehte ich schon den Schlüssel im Zündschloss und trat aufs Gas.

Nur zehn Minuten später war ich bei Taylors Hotel. Ich parkte, rannte hinein und sah sofort Ellison, die mit einer Gruppe Feuerwehrleute und Mitgliedern anderer Hotshot Crews aus dem ganzen Land zusammenstand. Sie schaute auf einen riesigen Flachbildschirm und hielt sich erschüttert eine Hand vor den Mund.

»Ellie!«, rief ich.

Sie kam zu mir gelaufen, umarmte mich und warf mich fast um. Schniefend drückte sie mich fest an sich.

»Ich habe es gerade erst erfahren. Gibt es schon Neuigkeiten?«, fragte ich und versuchte, nicht panisch zu werden.

Sie ließ mich los, schüttelte den Kopf und putzte sich die Nase. »Nichts. Wir sind kurz nach sieben hier angekommen. Tyler ist wie ein Wahnsinniger gerast. Er ist jetzt draußen mit den Crews, die nach ihnen suchen.«

Ich umarmte sie noch einmal. »Ich weiß, dass sie okay sind.«

»Das müssen sie auch.« Sie hielt mich kurz von sich weg und zwang sich, tapfer zu lächeln. »Ich habe von dem Baby gehört. Das erste Maddox-Enkelkind. Jim ist völlig außer sich vor Freude.«

Mir entgleisten die Gesichtszüge.

»Oh Gott. Oh nein. Hast du … bist du nicht mehr schwanger?«

Komplett verwirrt und entsetzt starrte ich sie nur an. Sie erwiderte meinen Gesichtsausdruck.

»Du hast recht«, sagte sie dann. »Das ist jetzt nicht der richtige Moment. Komm, wir setzen uns. Trex erhält alle halbe Stunde einen Lagebericht von seinen Leuten.«

»Seinen Leuten?«

Ellison zuckte mit den Schultern. »Ich weiß auch nicht genau, wer das ist. Er sagte bloß seine Leute.«

Von Feuerwehrleuten, Hotshots und einigen Offiziellen umringt, saßen wir auf einer Couch in der Lobby. Je später der Abend wurde, desto kleiner wurde die Gruppe um uns.

Meine Augenlider wurden schwer und jedes Mal, wenn ich blinzelte, war es schwerer, die Augen trotzdem offen zu halten. Die Dame vom Empfang brachte uns Kaffee und einen Teller Donuts, aber weder Ellison noch ich rührten das Essen an.

Trex kam zu uns und setzte sich in einen Sessel neben unserem Sofa.

»Was Neues?«, fragte Ellison.

Sichtlich niedergeschlagen schüttelte er den Kopf.

»Was ist mit dem Rettungsteam?«, fragte ich.

»Nichts«, antwortete Trex. »Es tut mir leid. Meine Jungs haben nur auf Sichtweite bestätigen können, dass sie in der vergangenen Stunde niemanden gesehen haben. Die Hubschrauber mit Suchscheinwerfern sind gestartet, aber der Rauch macht es schwierig, irgendetwas zu erkennen.« Er blickte zur Empfangsdame und schüttelte dann erneut den Kopf. »Ich werde sie in zehn Minuten wieder anrufen. Sobald ich irgendetwas erfahre, werde ich es euch gleich wissen lassen.«

Ellison nickte und plötzlich richtete sich ihre Aufmerksamkeit auf den Hoteleingang.

Taylor kam herein, seine Haut war überzogen von Dreck und Ruß. Er nahm seinen leuchtend blauen Helm ab, ich stand auf und meine Augen füllten sich sofort mit Tränen.

Ich wollte mich auf ihn zu bewegen, aber mein Körper blieb wie erstarrt, während er mich andererseits anschrie, zu ihm zu laufen.

Ellison sprang von ihrem Platz auf, rannte an mir vorbei und fiel ihm um den Hals.

Es war nicht Taylor, sondern Tyler. Ich war so verzweifelt, wie zuvor erst einmal in meinem Leben – in dem Moment, als Olive aus meinen Armen gerissen worden war.

Auf seinen schmutzigen Wangen bahnten sich gleichzeitig helle Spuren von Tränen, als Tyler Ellison kopfschüttelnd umarmte.

»Nein«, flüsterte ich. »Nein!«

Tyler kam zu mir geeilt. »Taylors Crew wurde der Weg abgeschnitten, als die beiden großen Feuer aufeinandertrafen. Es ist möglich, dass sie sich in einer Höhle verstecken konnten, aber … die Hitze ist … es sieht nicht gut aus, Falyn. Ich habe es versucht. Sie haben mich weggezerrt. Es tut mir leid.«

Er umarmte mich, aber meine Arme fielen schlaff an den Seiten herab.

Keine Tränen, kein Schmerz, keine Gefühlsregung. Nichts.

Und dann gaben meine Knie nach, und ich schluchzte auf.

Am nächsten Morgen nippte Tyler an seiner vierten Tasse Kaffee, während Ellison, den Kopf in seinem Schoß, schlief. Seine Augen klebten ebenso wie meine auf dem Fernsehbildschirm.

Neue Crews kamen in die Hotel-Lobby, bereit für einen zweiten Such- und Rettungseinsatz. Tylers Leute waren alle nach und nach hereingeschlurft und auf ihre Zimmer gegangen, um so viel Schlaf zu bekommen wie möglich.

Trex stand am Empfang bei der Dame, die uns die ganze Nacht mit Kaffee versorgt hatte. Vor zwei Stunden waren auch seine Leute zurückgekehrt und warteten, bis sie bei Tageslicht ihre Suche aus der Luft fortsetzen konnten.

Ich stand auf und Tyler sah mich an.

»Ich muss zur Arbeit«, sagte ich. »Ich kann hier nicht mehr herumsitzen. Ich muss mich beschäftigen.«

Tyler rieb sich den Nacken, genau wie Taylor es immer tat, wenn er verärgert oder nervös war. »Ich melde mich sofort, wenn ich irgendwas höre.«

»Wirst du auch wieder da rausgehen?«, fragte ich.

»Ich bin mir nicht sicher, ob sie es erlauben. Könnte sein, dass ich ein oder zwei Typen geschlagen habe, als sie mich aus dem Gebiet wegschaffen wollten.«

»Er ist dein Bruder. Sie werden das verstehen.«

Tylers Augen füllten sich mit Tränen und seine Unterlippe zitterte. Er ließ den Kopf sinken, und Ellison tätschelte seine Schulter, während sie tröstend auf ihn einsprach.

In Zeitlupe bewegte ich mich aus dem Hotel und zum Parkplatz.

Die Fahrt zurück zum Bucksaw nahm ich nur verschwommen wahr. Ich konnte an nichts denken. Ich weinte nicht. Alles geschah automatisch – atmen, bremsen, abbiegen.

Auf meinem Parkplatz am Café stand ein anderes Auto, also parkte ich woanders, und hatte schon wieder vergessen, wo, als ich das Bucksaw betrat.

In denselben Klamotten wie am Vortag und mit der immer noch um meine Taille gebundenen Schürze schlurfte ich ins Lokal.

»Lieber Himmel«, rief Phaedra, kam zu mir und legte einen Arm um meinen Rücken. Sie begleitete mich in die Küche. »Irgendetwas Neues?«

Kirby platzte durch die Schwingtür und schlug sich schockiert eine Hand vor den Mund, als sie mich sah. Chuck, Pete und Hector hielten in ihrer Arbeit inne und starrten mich an.

»Nichts. Sie haben Tyler gezwungen zu … Kurz nach Mitternacht haben sie die Suche abgebrochen. Heute Morgen starten sie erneut.«

»Falyn«, begann Kirby, »hast du überhaupt geschlafen?«

Ich schüttelte den Kopf.

»Okay. Kirby, in meiner Tasche ist eine Schachtel Tabletten. Hol eine der Pillen und bring sie rauf in die Wohnung. Komm schon, Kleines, du musst ein bisschen schlafen.«

Ich wand mich aus Phaedras Umarmung. »Ich kann nicht. Ich muss arbeiten. Ich muss mich beschäftigen.«

Chuck schüttelte missbilligend den Kopf. »Süße, du bist nicht in der Verfassung zu bedienen.«

»Dann können Kirby und ich doch heute tauschen«, flehte ich und schaute zu Kirby.

Sie wartete auf Phaedras Zustimmung.

»Falyn«, sagte Phaedra.

»Bitte!«, schrie ich und kniff die Augen zu. »Bitte. Lasst mich einfach arbeiten. Ich kann nicht nach oben gehen und alleine in diesem Bett liegen, wenn ich weiß, dass er irgendwo da draußen ist.«

Chuck nickte seiner Frau zu und dann senkte sie ihren Kopf.

»Na gut. Kirby, du servierst heute. Ich werde dir helfen.«

Kirby rauschte durch die Schwingtür und widmete sich sofort den Tischen. Ich ging zum Empfangspult, kümmerte mich um die Platzierung und fegte den Boden beim Gästewechsel.

Eine Familie kam herein – ein Vater, der beide Arme tätowiert hatte, die Mutter ohne Tattoos und zwei Mädchen und ein Junge, alle Kinder unter sechs Jahren. Das Jüngste, vielleicht sechs Monate alt, lag schlafend in ein Tragetuch gewickelt an die Brust seiner Mutter gekuschelt, und ich würgte die unerwartet in mir aufsteigenden Gefühle herunter, die dieser Anblick in mir auslöste.

Ich platzierte sie an dem Tisch ganz hinten, wo Taylor in den vergangenen zwei Monaten gesessen hatte, und händigte ihnen die Speisekarten aus. »Kirby wird heute Morgen ihre Kellnerin sein. Viel Spaß.«

Ich erstarrte, als ich den Mann erkannte, der als Nächster am Empfangspult wartete. Es war Taylor. Völlig bedeckt mit einer dicken Schicht Dreck, trug er immer noch seine ganze Ausrüstung, inklusive Rucksack und Helm. Die Falten an seinen Augen waren das einzige sichtbare Stück Haut, das nicht vollkommen verrußt war.

Erschrocken schlug ich mir eine Hand vor den Mund und unterdrückte einen Schluchzer.

Er machte einen Schritt auf mich zu und nahm den Helm ab. »Sie haben mir gesagt, dass du die ganze Nacht im Hotel gewartet hast.«

Ich konnte nicht antworten. Ich wusste, wenn ich den Mund öffnete, würde ich laut losweinen.

»Ist das wahr?«, fragte er mit tränenfeuchten Augen. Verlegen drehte er seinen Helm in den Händen.

Jeder im Raum starrte den dreckigen Mann an, der nach Rauch stank, und dann schauten alle auf mich.

Als ich nickte, gaben meine Beine nach und ich fiel auf die Knie, während ich immer noch meine zitternden Lippen mit den Händen bedeckte.

Auch Taylor fiel auf die Knie.

Er berührte meine Wangen, und ich umarmte ihn, drückte ihn an mich, krallte mich in seine Jacke, als würde er mir sonst jeden Moment entrissen. Ich ließ meinen Tränen freien Lauf und mein Weinen erfüllte das ganze Café.

So lange ich es brauchte, hielt er mich fest, und ließ sich so fest drücken, wie ich wollte. Seine Jacke und sein Rucksack machten es mir nicht leicht, aber das war mir egal. Ich griff nach allem, was meine Hände zu fassen bekamen, und zog ihn fest an mich.

»Baby«, flüsterte er und schaute mich an. Er wischte zärtlich über mein Gesicht, vermutlich weil es von all der Asche auf seiner Haut und seinen Kleidern verschmutzt war. »Es geht mir gut. Ich bin hier.«

»Weiß Tyler Bescheid?«

»Ja. Er war es, der mir gesagt hat, dass du im Hotel warst. Wer hätte gedacht, dass er so ein verdammtes Weichei ist, wenn es um mich geht?« Er lächelte und versuchte auf diese Weise, die Stimmung aufzulockern.

»Wo bist du gewesen?«, fragte ich unkontrollierbar zitternd.

»Wir haben uns versteckt. Ließen das Feuer über uns hinwegrollen. Haben unsere Feuerschilde benutzt. Heute Morgen konnten wir endlich rauskrabbeln.«

Ich umarmte ihn erneut, presste meine Lippen auf seinen Mund, und es war mir egal, dass seine Haut vor lauter Ruß schwarz war. Er legte die Arme um mich, und alle im Bucksaw seufzten im Chor, erleichtert und gerührt.

Als ich ihn schließlich losließ, glänzten seine Augen. »Himmel noch mal, Weib. Wenn ich gewusst hätte, dass ich eine Nahtod-Erfahrung machen muss, um deine Aufmerksamkeit zu bekommen, wäre ich schon vor Monaten in ein Feuer gesprungen.«

»Sag so was nicht«, meinte ich kopfschüttelnd, und Tränen verschleierten meinen Blick. »Wo sind Dalton und Zeke? Geht es ihnen gut?«

Taylor lächelte und seine weißen Zähne leuchteten in dem dunklen Gesicht. »Alle haben es geschafft. Sie sind zurück im Hotel. Ich bin direkt hergekommen, als ich erfahren habe, dass du mit Tyler und Ellie gemeinsam gewartet hast.«

Chuck und Phaedra erschienen, beide erleichtert und glücklich, Taylor zu sehen.

»Bring ihn nach oben, Falyn. Sorg dafür, dass er sich wäscht, damit wir ihm ein Frühstück machen können. Ich bin sicher, er ist halb verhungert«, sagte Phaedra.

Taylor stand auf und hob mich gleichzeitig auf die Beine. »Yes, Ma’am«, meinte er und zog mich in Richtung Treppe.

Immer noch schockiert folgte ich ihm.

Als wir die Wohnung betraten, schloss ich hinter ihm die Tür und lehnte mich dagegen. Das alles schien nicht real. Die ganze Nacht hatte ich angenommen, er wäre tot, und hatte über die Vorstellung, ihn wirklich für immer verloren zu haben, nachgegrübelt. Nun stand er nur wenige Zentimeter vor mir, und auch wenn sich die problematischen Umstände nicht geändert hatten, war plötzlich alles anders.

»Kannst du mir einen Müllsack geben? Einen großen?«, fragte Taylor und rührte sich nicht vom Fleck.

Aus dem Schrank unter der Spüle zog ich einen riesigen schwarzen Müllsack aus seiner Verpackung. Ich schüttelte ihn auf, bevor ich ihn Taylor gab.

Er warf seinen Rucksack hinein, und der Beutel krachte zu Boden. Dann pellte er sich aus seiner gelben Jacke, beugte sich vor, um seine Boots zu öffnen und abzustreifen. Jedes Stück seiner Schutzkleidung, das er auszog, legte er danach in den Müllsack.

Als er fertig war, fasste er den Beutel am oberen Ende. »Ich will nicht, dass dein Zuhause nach Rauch stinkt.«

Ich schüttelte den Kopf. »Das ist mir egal.«

Er grinste. »Das sagst du jetzt. Aber der Geruch wird lange Zeit nicht verschwinden. Und das Schwarz geht nicht so leicht aus dem Teppich. Glaub mir.« Nur in seinen Boxershorts band er den Müllbeutel fest zu und stellte ihn vor die Wohnungstür auf den Gang. »Ich dusche besser mal«, sagte er.

Ich kicherte. Jetzt, fast unbekleidet, war nur noch seine Haut vom Hals aufwärts schmutzig.

Er tapste ins Badezimmer, und ich hörte die Dusche laufen. Ich legte eine Hand auf meinen Mund, um einen Schluchzer zu unterdrücken. Es ging ihm gut. Er lebte und er war in meinem Badezimmer. Ich dachte an das, was Kirby gesagt hatte – über das Opfer, das er bereit war, für mich zu bringen, und wie scheußlich ich mich benommen hatte, als es eigentlich an der Zeit für mich war, ein Risiko einzugehen.

Ich klopfte an die offene Badezimmertür, der heiße Wasserdampf quoll über den Duschvorhang. Der Spiegel war beschlagen. Alles war verschwommen.

»Taylor?«

»Warte kurz«, sagte er. »Ich weiß, was du sagen willst. Ich weiß, was gestern Nacht geschehen ist, ändert nichts. Aber ich habe endlich wieder deine verdammte Aufmerksamkeit. Ich will mit dir reden.«

»Worüber?«, fragte ich.

Der Wasserhahn wurde zugedreht, und als Taylor den Duschvorhang öffnete, nahm ich ein sauberes Handtuch vom Regal und gab es ihm. Er trocknete sich sein Gesicht ab, rieb seine Brust und die Arme trocken und schlang sich das Handtuch um die Hüften.

»Du tust das jetzt nicht. Wir lieben uns. Das hat sich nicht geändert«, sagte er.

»Wieso? Wieso kannst du mich immer noch lieben? Wenn ich es vielleicht vorher verdient hatte, dann jetzt definitiv nicht mehr«, sagte ich erschöpft.

Er zuckte mit den Achseln. »Ich liebe dich einfach. Ich höre doch damit nicht auf und frage mich, ob du es wert bist oder nicht. Aber du kannst mich nicht weiterhin zwingen, Entscheidungen zu fällen, die nicht meine eigenen sind.«

Ich hatte ihn zwei Mal verletzt. Jeder andere wäre inzwischen abgehauen, doch er liebte mich immer noch.

»Du hast recht. Du hast absolut recht. Ja, ich habe gesagt, dass ich keine Angst vor dir habe. Aber das war gelogen. Ich habe versucht, mich nicht in dich zu verlieben, aber ich wollte mir auch keine zu große Mühe geben. Nun sind wir hier, und jedes Mal, wenn ich versuche, das Richtige zu tun, läuft es falsch. Ich habe dich verletzt, und ich wusste, dass das passieren würde.«

Er machte einen Schritt auf mich zu und verschränkte seine Finger mit meinen. Seine Lippen strichen über meine Wangen und er flüsterte in mein Ohr: »Niemand hätte auf diese Situation vorbereitet sein können. Ich mache dir keinen Vorwurf. Und ich will keine Entschuldigung. Ich will nur, dass du mit diesem Bullshit aufhörst, Ivy League. Du bist schlau, aber du bist nicht immer schlauer als ich.«

Ich schaute zu ihm auf und musste unwillkürlich lächeln.

»Wir erwarten ein Baby«, sagte er.

»Du erwartest ein Baby.«

»Nein, das ist unser Baby. Von Anfang an hast du gesagt, dass alles genau vorbestimmt ist. Du kannst dir nichts aussuchen und wählen. Entweder ist es Schicksal, oder nicht.«

»Was, wenn Alyssa ihre Meinung ändert? Was, wenn sie es zurückhaben will?«

»Dann suchen wir eine Lösung. Es wird uns trotzdem nicht auseinanderbringen.«

Meine Augen füllten sich mit Tränen. »Ich habe Angst. Das ist ziemlich viel verlangt.«

»Ich verlange nichts.« Er legte eine Hand in meinen Nacken, küsste mich und schloss dazu fest seine Augen, als wäre der Kuss schmerzhaft. Dann blickte er mir direkt in die Augen. »Du hast mich zwei Mal verlassen, Falyn. In ein paar Monaten gehe ich zurück nach Estes. Im Dezember werde ich Vater. Und verdammt, ich fürchte mich zu Tode. Aber ich liebe dich und dieses Gefühl übertrifft jede Angst.«

Sogar nach all den Monaten unserer Trennung fühlte es sich so selbstverständlich an, in seinen Armen zu sein, als wäre es immer so gewesen und würde für immer so sein. Ich konnte sein Herz nicht noch einmal brechen, selbst wenn das bedeutete, dass ich später selbst mit gebrochenem Herzen dastand. Ich wusste einfach nicht mehr, was das Richtige war. Ich wusste nur noch, dass ich ihn liebte und dass auch er mich liebte. Das war all den Schmerz, den wir bereits erlitten hatten, wert, und auch den, der vielleicht noch kommen würde.

»Okay. Ich bin dabei.«

Er lehnte sich zurück und prüfte meinen Gesichtsausdruck. »Du bist dabei? Bei welchem Teil?«

»Estes Park, das Baby – bei allem.«

Ein vorsichtiges kleines Lächeln umspielte seine Lippen. »Wann?«

»Wenn du zurückgehst, werde ich mitkommen.«

»Falyn?«

»Ja?«

»Ich habe Schwierigkeiten, dir das zu glauben.«

»Ich weiß. Aber ich verspreche es dir.«

»Unter einer Bedingung.«

Ich seufzte und wartete, welches Hindernis auch immer er nun vor mir aufstellen würde.

»Gut. Raus damit.«

Nachdenklich verzog er den Mund. »Heirate mich.«

Mir fiel die Kinnlade runter und es verschlug mir den Atem.

Taylor lehnte sich vor, legte seinen Daumen an mein Kinn und neigte seinen Kopf zu mir. »Sag Ja«, flüsterte er, ganz nah an meinen Lippen.

»Ich … jetzt ist kein guter Zeitpunkt für lebensverändernde Entscheidungen. Wir haben gerade ein traumatisches Erlebnis überstanden. Ich dachte, du wärst tot.«

»Das war ich ja auch beinahe«, erwiderte er und saugte sanft an meiner Unterlippe.

Mir stockte der Atem. »Wann …?«, fragte ich fast stotternd.

»Warum warten?«, sagte er leise und zärtlich.

Dann hinterließ er eine ganze Reihe von Küssen auf meiner Haut, angefangen in meinem Mundwinkel bis zu der Stelle unter meinem Ohr. Danach griff er an meinen Rücken, wo meine Schürze mit einem Knoten zugebunden war. Er zog nur zwei Mal daran und schon war sie offen und fiel zu Boden. Er drängte mich, bis ich mit dem Rücken zur Tür stand, und legte seine Handflächen auf die abblätternde weiße Farbe rechts und links neben meinem Kopf.

»Liebst du mich?«, fragte er.

»Ja.«

»Siehst du? Ist doch gar nicht so schwer. Sag einfach Ja. Sag, dass du mich heiraten wirst.«

Ich schluckte schwer. »Ich kann nicht.«

Kapitel 24

Ich griff hinter mich, drehte den Türknauf und schlüpfte unter seinem Arm durch. So floh ich ins Wohnzimmer und verschränkte die Arme vor der Brust.

Taylor kam aus dem Bad und blieb an der Frühstückstheke stehen. »Du kannst nicht?«

Ich schüttelte den Kopf und presste die Lippen aufeinander.

»Kannst du nur jetzt nicht oder überhaupt nicht?«, fragte er. Auf meine Antwort zu warten, war eine Qual für ihn.

»Du mutest mir ziemlich viel auf einmal zu. Ich gebe dir den kleinen Finger und du nimmst meinen ganzen Arm.«

Taylor entspannte sich ein wenig und lachte leise. »Okay. Das stimmt.«

»Ich bin vielleicht jemand, der vor Schwierigkeiten davonläuft, aber dafür weißt du nicht, wann es genug ist.«

Seine Fröhlichkeit verschwand. »Von dir kriege ich nie genug. Solange du mich liebst, werde ich weiterkämpfen.«

»Tja«, sagte ich, »darin sind wir echt gut.«

Er ging einen Schritt auf mich zu. »Ich wusste selbst nicht, dass ich das wollte, bis ich es nicht ausgesprochen hatte. Aber ich habe es gesagt, und jetzt will ich es.«

»Heiraten?«, fragte ich.

Er nickte.

»Hast du nicht gehört, was ich gesagt habe?«

»Fuck it«, sagte er achselzuckend. »Wen kümmert die Logistik oder was in deinem Psychologiebuch vom College steht oder was letzte Nacht passiert ist? Ich liebe dich verdammt noch mal. Ich möchte, dass du meine Frau wirst. Ich will, dass du meinen Namen trägst.«

Ein kleines Lächeln umspielte meine Lippen. »Du hast ja einen ziemlich tollen Nachnamen.«

»Falyn Fairchild«, sagte er und sprach jede Silbe voller Bewunderung und Liebe aus.

Ich runzelte die Stirn. »Das klingt nicht so besonders.«

Langsam kam er auf mich zu und schloss mich in die Arme. »Ich habe mir nie so genau ausgemalt, wie es ist, um die Hand eines Mädchens anzuhalten, aber ich bin mir verdammt sicher, dass ich nie gedacht hätte, dass ich betteln müsste.« Er schien kurz darüber nachzudenken, dann fiel er auf die Knie.

»Oh nein, bitte steh wieder auf.«

»Falyn Fairchild, du bist eine dickköpfige Frau. Du hast das Mundwerk eines Seemanns. Du brichst jede Regel, die man dir auferlegt, und du hast mein Herz gebrochen. Zwei Mal.«

»Das ist ein schrecklicher Antrag«, sagte ich.

»Alles, was passiert ist, seit wir uns kennengelernt haben, führte auf diesen Moment zu. Es gibt nur eine einzige Frau, die ich vor dir geliebt habe, und es wird nach dir keine mehr geben.«

»Außer es wird ein Mädchen«, sagte ich.

Taylor wurde blass und stand auf. »Denkst du, es könnte ein Mädchen werden?«

»Die Wahrscheinlichkeit beträgt fünfzig Prozent.«

Er rieb sich den Nacken, ging ein paar Schritte von mir weg und kam dann zurück. »Ich kann keine Tochter haben. Sonst werde ich eines Tages jemand umbringen.«

Ich kicherte. »Da hast du recht. Ihre armen Verehrer. Du brauchst mich tatsächlich – wenigstens für ein Alibi.«

»Ich werde mich deutlich besser fühlen, wenn wir es offiziell gemacht haben.«

»Ich gehe nirgendwohin.«

Er verzog das Gesicht. »Das hast du schon mal gesagt.«

Ich atmete hörbar aus und die Wahrheit fühlte sich an wie ein Schlag ins Gesicht. »Ich schätze, keiner von uns hält seine Versprechen.«

»Es gibt ein Versprechen, von dem ich weiß, dass ich es halten werde«, sagte er.

Ich nahm zärtlich sein Gesicht in meine Hände. »Frag mich noch mal.«

Er blinzelte. »Was?«

»Frag mich noch mal.«

Seine Augen wurden feucht und er nahm eine meiner Hände in seine. »Willst du mich heiraten?«

»Ja.«

»Wirklich?«, sagte er strahlend.

Dann stürzte er sich auf mich und küsste jeden Quadratzentimeter meines Gesichts. Irgendwann landeten seine Lippen auf meinem Mund und bewegten sich langsam. Als er mich endlich wieder losließ, schüttelte er ungläubig den Kopf. »Meinst du das ernst? Wirst du mich heiraten?«

Ich nickte.

Er rieb sich wieder den Nacken. »Der schlimmste Tag meines Lebens hat sich in den besten verwandelt.«

»Vorläufig«, sagte ich.

Er küsste mich wieder. Diesmal nahm er mich in seine Arme und trug mich ins Schlafzimmer.

Wir verbrachten den Rest des Tages im Bett und machten entweder Liebe oder Pläne. Ich wartete darauf, dass Panik oder Bedauern einsetzten, aber das passierte nicht. Ich war ohne ihn gewesen, und dann hatte ich geglaubt, ihn für immer verloren zu haben. Verlust brachte es mit sich, dass man Dinge sehr klar sah, und alles, worüber ich mir vorher solche Sorgen gemacht hatte, wirkte jetzt unbedeutend.

Kurz bevor es Zeit fürs Abendessen war, summte Taylors Handy und er stieg aus dem Bett, um es zu holen. »Verdammt. Ich muss zum Dienst.«

Ich machte einen Schmollmund. »So kurz nach allem, was passiert ist?«

Er zuckte mit den Achseln. »Das ist der Job, Baby.« Er holte den Müllsack aus dem Flur und zog seine verrauchten Arbeitsklamotten wieder an. »Komm mit mir.«

»Um im Hotel auf dich zu warten?«

»Ellie wird auch dort sein. Du kannst dir die Zeit mit ihr vertreiben. Tylers Trupp muss auch antreten. Und ich will, dass du da bist, wenn ich zurückkomme.«

Ich ging zum Schrank und schlüpfte in Jeans und T-Shirt, dann zog ich mir noch Sandalen an.

Taylor wirkte glücklich, während er mir zusah, wie ich meine Haare zu einem Knoten zusammendrehte.

»Lass mich nur noch …«, sagte ich und eilte ins Badezimmer, um mir meine Zahnbürste zu schnappen.

Wir rannten die Treppe runter, und ich winkte Phaedra, bevor ich Taylor zu seinem Truck folgte.

Er fuhr ein bisschen zu schnell zum Hotel. Vor dem Eingang drückte er mir die Schlüsselkarte in die Hand. »Dein Telefon ist im Reißverschlussfach meines Koffers. Zimmer 201.«

»Dasselbe, in dem du gewohnt hast, als wir uns kennenlernten.«

Er gab mir noch einen flüchtigen Kuss auf den Mund, dann sprang ich aus dem Wagen.

»Pass auf dich auf«, sagte ich, bevor ich die Tür zuschlug, »das meine ich ernst.«

Da kam Tyler aus dem Hotel gejoggt, den Rucksack in der Hand. Er küsste Ellison noch auf die Wange und stieg dann auf den Beifahrersitz.

Taylor boxte ihm auf den Arm. »Ich werde heiraten, Alter!«

Tyler sah mich kurz erschrocken an, dann breitete sich ein riesiges Lächeln auf seinem Gesicht aus.

Ich nickte zur Bestätigung und Ellison umarmte mich.

»Dann lass uns mal dieses Feuer löschen. Wir wollen doch deine Verlobte nicht warten lassen«, sagte Tyler und schlug Taylor mit der Faust auf die Schulter.

Sie winkten uns noch mal, bevor Taylor mit quietschenden Reifen davonfuhr.

»Ach, diese Maddox-Jungs«, meinte Ellison kopfschüttelnd. Sie legte einen Arm um meine Schulter. »Und du hast wirklich Ja gesagt?«

»Bin ich verrückt?«, fragte ich zurück.

»Absolut«, sagte sie. »Warum glaubst du denn, dass die beiden sich in uns verliebt haben?«

Ich schaute die Straße hinunter, obwohl die Zwillinge längst verschwunden waren.

»Darum weiß ich auch, dass es funktionieren wird«, sagte ich. »Man kann nicht wirklich lieben, ohne ein bisschen verrückt zu sein.«

Epilog

Die Serviette zerriss zwischen meinen Fingern, während ich an der Bar saß und darauf wartete, dass Phaedra mir ein Stück ihres berühmten Käsekuchens brachte.

Ich lächelte über das leise Stimmengemurmel, das mir so lange Geborgenheit geschenkt hatte. Das Bucksaw würde für mich immer mein Zuhause bleiben.

»Hannah! Service, bitte!«, brüllte Chuck. Als er meinen Blick auffing, blinzelte er mir zu. »Wie fühlst du dich?«

»Müde«, sagte ich. »Aber glücklich.«

Die Türglocke bimmelte und ich drehte mich um. Da sah ich Taylor mit unserem Sohn auf dem Arm und einer Babyschale in der anderen Hand hereinkommen.

Phaedra stellte einen Teller vor mich hin, hielt sich aber nicht bei mir auf, sondern eilte sofort zur Tür. »Da sind ja die Babys! Komm zu Granny!«, sagte sie und streckte Hollis die Arme entgegen.

Sie trug ihn zu mir, während Taylor die Babytasche auf seiner Schulter zurechtrückte und dann mit der Babyschale nachkam. Sobald er sie auf den Boden gestellt hatte, erfüllte Babygeschrei das Lokal.

Ich hob eine Augenbraue. »Denkst du immer noch, dass es eine gute Idee war, sie mit ins Hotel zu nehmen?«

Er küsste mich auf die Wange. »Die Jungs hatten sie doch noch nicht gesehen, und ich dachte, es wäre nett für euch, eine Sekunde zum Plaudern zu haben.« Er bückte sich, zog die Decke zurück und schnallte das Baby ab. Er knuddelte die Kleine kurz, bevor er sie mir gab.

»Das war nett. Danke«, sagte ich und drückte Hadleys weiche Wange an meine. Ich summte eine kleine Melodie für sie, bis sie sich wieder beruhigt hatte.

»Ich muss dir was gestehen«, sagte Taylor. »Ich habe ihr dort das Stirnband abgenommen.«

Ich riss vor Staunen den Mund auf und tat so, als sei ich verärgert. »Aber das ist doch so süß!«

»Es ist lächerlich, Baby. Die Jungs kümmert es nicht, ob sie eins trägt. Vor allem nicht, wenn es größer ist als ihr ganzer Kopf.«

Ich hatte ihr winzige Leggings mit schwarz-weißem Pepita-Muster, ein leuchtend pinkfarbenes Shirt und Söckchen, die wie Lackschuhe aussahen, angezogen. Zugegeben war das Haarband ein bisschen übertrieben, aber wir hatten nicht viele Gelegenheiten, um sie herauszuputzen. Meistens achtete ich vor allem darauf, dass sie es bequem hatte.

Chuck kam aus der Küche und streckte die Arme nach Hadley aus. »Hab mir gerade die Hände gewaschen.«

Phaedra kniff liebevoll in ein Speckröllchen an Hollis’ Arm. »Was gibst du dem armen Kind zu essen?« Sie küsste ihn und warf ihn ein bisschen in die Luft. »Er ist ja schon so groß wie ein Kleinkind!«

Hollis drückte seine Nase gegen Phaedras Bluse, dann rieb er sich mit seinen kleinen Händchen die Augen.

»Bist du vielleicht schon müde, mein Sohn?«, fragte ich.

Er streckte die Arme nach mir aus, und ich klopfte auf seinen Rücken, während er sich an meine Schulter lehnte. Er war ganz der Sohn seines Vaters, mit den gleichen langen Wimpern und warmen braunen Augen.

Taylor hatte jeden Arzt- und Ultraschalltermin wahrgenommen, zu dem Alyssa ihn mitgenommen hatte, und jedes Buch über Elternschaft und Babypflege gelesen, das er in die Finger kriegen konnte, wenn er in seinem neuen Job bei der Feuerwache in Estes Park Bereitschaft hatte.

Während Alyssa in den Wehen lag und in der halben Stunde nach seiner Geburt war Taylor im Krankenhausflur auf und ab gegangen. Ich hatte ihm von meinem unbequemen Sessel im Wartebereich aus zugeschaut und meinen eigenen runden Bauch gestreichelt. Als wir den Raum betraten, in dem wir ihn das erste Mal sahen und die Krankenschwester Taylor seinen Sohn in die Arme legte, hatten wir uns beide auf der Stelle in ihn verliebt.

Vier Monate nach Hollis’ Geburt hatten wir Hadley nach Hause getragen. Wunder geschahen, und Hadley war unseres.

»Da ist sie ja!«, sagte Kirby und grinste das Baby in Chucks Armen an. Dann kam sie zu mir, um Hollis über den Rücken zu streichen. »Er kriegt jetzt dunkle Haare, was?«

Ich küsste seinen Hinterkopf. »Ein echter Maddox eben.«

»Gott steh uns bei«, scherzte Phaedra.

Die Türglocke läutete wieder und Gunnar kam mit einem breiten Grinsen hereingerauscht.

»Hey«, sagte er und beugte sich für einen Blick über Hollis. Dann sah er Taylor an. »Er wird schon groß! Wie alt ist er jetzt?«

»Sechs Monate«, sagte Taylor. Wie jeder stolze Vater reckte er dabei die Brust. »Er wird mal ein echter Racker.«

»Na, bestimmt«, sagte Gunnar und ging zu Chuck hinüber. »Ach, sie ist so niedlich! Süßes Stirnband!«

»Siehste!«, sagte ich zu Taylor und streckte ihm die Zunge raus.

Endlich griff ich nach meiner Gabel und nahm mir einen Bissen vom Käsekuchen. »Oh Gott, wie ich dein Essen vermisse, Phaedra.«

»Es steht jederzeit für dich bereit«, sagte sie.

Hadley begann zu quengeln und Chuck ließ sie auf und ab wippen, bevor er sie Taylor übergab. Da kniff Hadley die Augen zusammen und wand sich, während sie richtig laut brüllte.

»Meine Güte«, sagte Taylor und bückte sich rasch nach ihrem Schnuller.

Ein paar Sekunden lang nuckelte sie daran, dann schrie sie wieder.

»Ich glaube, sie ist hungrig. Lass uns tauschen«, sagte Taylor.

Ich nahm Hadley auf einen Arm und ließ Taylor Hollis aus meinem anderen nehmen. Er war bereits eingeschlummert.

Chuck und Gunnar wandten rücksichtsvoll den Blick ab, während ich Hadley stillte, die sich sofort beruhigte.

Taylor schaukelte inzwischen den schlafenden Hollis.

Phaedra schüttelte den Kopf. »Meine Güte, das ist ja, als hättet ihr Zwillinge.«

»So ungefähr«, meinte Taylor. »Aber ich würde trotzdem mit niemand tauschen wollen.«

Grinsend zwinkerte er mir zu.

Wir hatten beide dunkle Ringe unter den Augen, und wenn Taylor Nachtschicht hatte und beide Kinder aufwachten, war es schon eine Herausforderung. Aber wir wurden alle immer professioneller.

Taylor war ein toller Freund gewesen, aber er war der perfekte Vater.

»Also, wann ist jetzt die Hochzeit?«, fragte Kirby.

»Sobald ich wieder in das Hochzeitskleid in Größe 36 passe, das ich gekauft habe«, sagte ich.

Alle außer Taylor lachten.

»Weißt du«, sagte er, »ich dachte, du könntest nicht schöner werden als du während der Schwangerschaft warst, aber das war ein Irrtum. Ich verliebe mich jedes Mal neu in dich, wenn ich sehe, dass du unsere Kinder im Arm hältst.«

»Immer langsam«, warnte Chuck. »Sonst ist bald das nächste unterwegs.«

Diesmal lachten Phaedra, Kirby und Gunnar.

»Zuerst wird geheiratet«, sagte Taylor. »Und dann – wer weiß?«

»Ich weiß es. Wir hatten solches Glück«, sagte ich.

»Wir hatten eine Menge Glück«, sagte Taylor, bevor er mich auf die Stirn küsste. Danach sah er die anderen an. »Wir werden im Oktober in Eakins heiraten. Es gibt ein paar Leute dort, die wir, abgesehen von der Familie, einladen wollen.«

»Wen denn?«, fragte Phaedra.

»Shane und Liza … und Olive«, sagte ich.

Phaedra und Chuck wechselten einen Blick. »Dann werdet ihr sie also kontaktieren?«

»Ich werde ihnen einen Brief schreiben«, sagte ich. »Zuerst muss ich ihnen ein paar Dinge erklären.«

Phaedra schien besorgt. »Wenn du das für richtig hältst.«

»Ich bin mir sicher, dass alles gut werden wird«, sagte Chuck lächelnd.

Kirby ging, um sich wieder ihrer Arbeit zu widmen, und ich aß mit einer Hand meinen Käsekuchen auf. Etwas, woran ich mich inzwischen gewöhnt hatte. Nachdem Hadley ihr Bäuerchen gemacht hatte, legte Phaedra sie wieder in ihre Babyschale.

»Müsst ihr denn schon wieder weg?«, sagte sie traurig.

»Wir kommen ja wieder«, tröstete ich und umarmte sie.

Dann nahm ich Taylor den schlafenden Hollis ab und Phaedra küsste sein Patschhändchen.

Taylor trug die Babyschale und umarmte Chuck zum Abschied.

»Fahrt vorsichtig«, sagte Chuck.

Wir winkten, und nachdem die Kinder angeschnallt waren, stiegen auch wir in den Wagen.

Taylor ließ den Truck an und griff nach meiner Hand. »So viel hat sich verändert, seit ich das erste Mal dieses Café betreten habe.«

»Das ist wohl untertrieben.«

Er führte meine Hand an seine Lippen und ließ sie dann wieder sinken. »Eine Entscheidung hat zu all dem geführt. Hätte ich dich nicht kennengelernt, hätte ich keines meiner Kinder. So schulde ich dir alles, was mir wichtig ist.«

Mit seiner linken Hand legte er den Gang der Automatik ein. Dann fuhren wir von dem Ort, wo wir uns kennengelernt hatten, zu dem, wo wir unsere Kinder großziehen würden, und hielten uns die ganze Fahrt über an den Händen.

Dank

In jedem Buch danke ich meinem Mann. Ich kann jede Danksagung aufschlagen, um die Liebe und Unterstützung zu sehen, die er mir im Laufe meiner Karriere gegeben hat. Jeff hilft mir so viel, dass ich manchmal im Scherz sage, sein Name sollte auch auf dem Umschlag stehen, weil es ohne ihn keine Bücher von Jamie McGuire gäbe. Seine Präsenz in meinem Leben ist für das Vollenden meiner Romane ebenso wichtig wie meine Kreativität oder Arbeitsmoral. Nicht nur dass er sich um fast alles kümmert, damit ich mich auf meine Karriere konzentrieren kann, sondern er ist auch der Grund, warum ich über die Liebe schreiben kann und weiß, dass Männer auch eine weiche, süße und liebe Seite haben. Von ihm weiß ich, dass sie so nachsichtig und geduldig sein können.

In unserem Haushalt gibt es noch drei weitere Menschen, die täglich Geduld und Liebe an den Tag legen – meine Kinder. Es ist hart, eine Mom zu haben, die daheim arbeitet. Es verlangt viel Verständnis und Respekt, und meine Kinder sind darin inzwischen Profis. Ich danke euch, Babies.

Ich bedanke mich auch bei zwei Leserinnen, die mir quasi Schwestern geworden sind – Deanna und Selena. Ihr wart die Ersten, die über eine Stunde zu einer meiner frühen Signierstunden gekommen sind, und zwar noch bevor mich irgendjemand kannte! Ich bin so froh, dass wir uns inzwischen so nahestehen, und ich schätze eure Freundschaft. Ich habe euch beide lieb.

Danielle, Jessica und Kelli – eure Unterstützung war unschätzbar wertvoll. Ich kann euch gar nicht genug für das danken, was ihr tut. Ihr trommelt die Leute in eurer Freizeit zusammen, aber ihr erwartet im Gegenzug nichts. Ich schätze eure Freundschaft genauso wie eure Hingabe.

MacPack! Ihr alle, jeder Einzelne von euch haut mich um. Ich staune ehrfürchtig über eure Hingabe für die Sache und bin euch ewig dankbar. Ihr wisst gar nicht, wie oft ihr meinen Tag heller macht.

Megan Davis – du lässt mich nie im Stich. Du bist immer erreichbar, immer verfügbar, wenn man jemand zum Zuhören braucht oder jede erdenkliche Hilfe. Du bist eine fantastische Freundin. Die Signierstunde in Vegas wäre ohne dich schlicht unmöglich gewesen, und ich werde deine Liebenswürdigkeit nie vergessen. Danke dir.

Teresa Mummert – mein Verstand bedankt sich bei dir. Ich glaube, es gibt sonst niemand, der mich so wie du zum Lachen bringt oder mit dem ich so gern telefoniere wie mit dir. Ich glaube, du bist eine meiner allerbesten Freundinnen, und ich bin so dankbar dafür, dass du mich aushältst.

Table of Contents

- Widmung

- 1 – Zu viele Menschen …

- 2 – Meine Finger flatterten …

- 3 – Der Wecker blökte …

- 4 – »Du solltest dich …

- 5 – »Service, bitte!«, brüllte …

- 6 – Ich öffnete Taylor …

- 7 – Ich wischte mir …

- 8 – Sechs Tage. …

- 9 – »Negativ. Keine Plätze …

- 10 – Der Föhn lärmte …

- 11 – Auf der Tejon Street …

- 12 – Das Ende der …

- 13 – Ein schrecklicher Kater …

- 14 – Taylor lenkte den …

- 15 – Taylor zuckte zurück …

- 16 – Sobald ich in …

- 17 – Taylor sprang kurz …

- 18 – Während ich erzählte …

- 19 – Die Luft fühlte …

- 20 – Ich hörte nichts …

- 21 – Als draußen die …

- 22 – »Ich kann das …

- 23 – Statt darauf zu …

- 24 – Ich griff hinter …

- Epilog

- Dank