Wenn der Wind dich ruft (Herrscher der Nacht 2) (German Edition)
Author: Teresa Medeiros
Date: 2014-11-02T23:00:00+00:00
Keywords: Regency-Roman; Vampirliebesroman; historischer Liebesroman
Description: Als Julian Kane England verließ, um seine Seele zu finden, hat er das Herz der jungen schönen, aber eigensinnigen Portia Cabot mitgenommen. Jetzt, fünf Jahre später, ist er zurück und muss entdecken, dass das bezaubernde junge Mädchen zu einer betörenden Frau herangewachsen ist. Portia erkennt rasch, dass Julians verbotene Küsse in ihr noch immer gefährliche Sehnsüchte wecken. Aber der Julian, der heimgekehrt ist, ist nicht der Mann, den sie kannte. Nach seiner vergeblichen Suche nach seiner gestohlenen Sterblichkeit scheint er sich ganz einem Leben voller Ausschweifungen verschrieben zu haben
Publisher: Amber House Books, LLC

Table of Contents

Wenn der Wind dich ruft von Teresa Medeiros

Wenn der Wind dich ruft

Copyright

Weitere Romane der Autorin

Brief an meine deutschen Leserinnen

Pressestimmen

Dedication

PROLOG

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Weitere Romane der Autorin

Über die Autorin

Geheimnis der Liebe

Wenn der Wind dich ruft von Teresa Medeiros

(Herrscher der Nacht 2)

Als Julian Kane England verließ, um seine Seele zu finden, hat er das Herz der jungen schönen, aber eigensinnigen Portia Cabot mitgenommen. Jetzt, fünf Jahre später, ist er zurück und muss entdecken, dass das bezaubernde junge Mädchen zu einer betörenden Frau herangewachsen ist.

Portia erkennt rasch, dass Julians verbotene Küsse in ihr noch immer gefährliche Sehnsüchte wecken. Aber der Julian, der heimgekehrt ist, ist nicht der Mann, den sie kannte. Nach seiner vergeblichen Suche nach seiner gestohlenen Sterblichkeit scheint er sich ganz einem Leben voller Ausschweifungen verschrieben zu haben. Und als dann mehrere Morde geschehen, muss Portia fürchten, dass der Mann, den sie schon immer geliebt hat, in Wahrheit ein Monster ist.

Julian weiß, er muss dafür sorgen, dass Portia sich von ihm abwendet, aber seine Leidenschaft und sein Verlangen nach ihr werden mit jeder Berührung immer unwiderstehlicher. Jahrelang hat er gegen die Versuchung angekämpft, sich seinen dunklen Gaben zu überlassen, ohne je zu erkennen, dass Portias Liebe die größte Gefahr von allen darstellt – sie gibt ihm einen Grund zu leben.

Wenn der Wind dich ruft
von

Teresa Medeiros

Aus dem Amerikanischen von

Ute-Christine Geiler

AMBER HOUSE BOOKS

Copyright

Originaltitel: The Vampire Who Loved Me © 2006 Teresa Medeiros, alle Rechte vorbehalten

Copyright für die deutsche Übersetzung: Wenn der Wind dich ruft
© 2006 und 2014 Ute-Christine Geiler, Agentur Libelli

Überarbeitete Neuauflage

Deutsche eBook-Erstveröffentlichung

Dieses eBook ist nur für Ihren persönlichen Gebrauch lizenziert. Es darf nicht weiterverkauft oder weiterverschenkt werden. Wenn Sie dieses Buch mit einer anderen Person teilen wollen, erwerben Sie bitte eine weitere Kopie für jede Person, die es lesen soll. Wenn Sie dieses Buch lesen, es aber nicht für Ihren alleinigen Gebrauch gekauft worden ist, kaufen Sie bitte eine eigene Version. Vielen Dank, dass Sie die Arbeit des Autors respektieren.

Alle Rechte vorbehalten. Kein Teil dieses Buches darf ohne Zustimmung der Autorin nachgedruckt oder anderweitig verwendet werden.

Die Ereignisse in diesem Buch sind frei erfunden. Die Namen, Charaktere, Orte und Ereignisse entspringen der Fantasie der Autorin oder wurden in einen fiktiven Kontext gesetzt und bilden nicht die Wirklichkeit ab. Jede Ähnlichkeit mit lebenden oder toten Personen, tatsächlichen Ereignissen, Orten oder Organisationen ist rein zufällig.

Cover: © Control Freak Productions

Cover-Foto: © Period Images

CoverGrafik: © Oxana Zuboff (unter Lizenz von Shutterstock.com)

Buchdesign und Satz: Teresa Medeiros

Eine Veröffentlichung von Amber Books, LLC

Für mehr Informationen wenden Sie sich bitte an: teresa@teresamedeiros.com publisher@amberhousebooks.com
http://www.amberhousebooks.com

Amber House Books

529 Country Club Lane

Hopkinsville, KY 42240

Weitere Romane der Autorin

Geheimnis der Liebe

Eine skandalöse Nacht

Sündiger Engel

Wenn die Nacht dich küsst

Wenn der Wind dich ruft

Die Lady und der Rächer

Oh my darling

Verführerischer Hinterhalt

Rebellin der Liebe

Magie der Liebe

Wilder als ein Traum

Im Bann deiner Zärtlichkeit

Gefangene der Leidenschaft

Ungezähmtes Verlangen

Verzauberte Herzen

Süßes Feuer

Teuflische Küsse

Verführt

Geliebte Rächerinv

Brief an meine deutschen Leserinnen

Liebe Leserinnen,
ich bin in Deutschland in Heidelberg geboren, während mein Vater dort als Soldat stationiert war. Als Kind war ich von den romantischen Geschichten fasziniert, wie er und meine Mutter auf Schloss Heidelberg hinaufgefahren sind und von diesem verzauberten Ort aus die Wolken beobachtet haben.

Da Deutschland immer einen besonderen Platz in meinem Herzen eingenommen hat, hat es mich sehr gefreut, dass die deutschen Leserinnen international die ersten waren, die meine Bücher mit solcher Begeisterung aufgenommen haben. Ich glaube, die Sprache der Liebe ist universell. Das ist niemals deutlicher zu erkennen, als wenn Herz und Verstand bei einer wunderbaren Geschichte eins werden.

Dank Facebook und des Internets zähle ich nun viele von Ihnen nicht nur zu meinen Lesern, sondern zu persönlichen Freunden. Ich hoffe, die Erde wird durch diese Verbindungen zu einem herzlicheren Ort.

Willkommen in meiner Welt und danke, dass Sie mich, wann immer Sie eines meiner Bücher zur Hand nehmen, ein paar kostbare Stunden lang an Ihrem Leben teilhaben lassen.

Möge Ihr Leben voller Happy Ends sein.

Liebe Grüße

Teresa Medeiros

Pressestimmen

„Teresa Medeiros ist meine absolute Lieblingsautorin.“ – Sherrilyn Kenyon, New York Times-Bestsellerautorin

„Wenn Jane Austen ‚Dracula‘ geschrieben hätte, dann wäre es ‚Wenn der Wind dich ruft‘ geworden. Medeiros ist einfach unwiderstehlich.“ – Christina Dodd, New York Times-Bestsellerautorin

„Sexy, frech und einnehmend. Eine unterhaltsame Abwechslung für alle, die ihre Regency-Romane mit ein wenig Biss mögen.“ – Publishers Weekly

„Ein meisterhaft geschriebener Roman mit unvergesslichen Charakteren und einer faszinierenden Handlung, die bis zum Schluss fesselt.“ – Romantic Times

„‚Wenn der Wind dich ruft‘ beweist aufs Neue, warum Teresa Medeiros eine der beliebtesten und bekanntesten Autorinnen des Genres ist. Herzergreifend und zauberhaft romantisch. Diesem Roman ist ein Platz unter Ihren Lieblingsbüchern sicher.“ – Romance Reviews Today

Dedication

Für Elizabeth Bevarly, Connie Brockway, Christina Dodd, Eloisa James, Lisa Kleypas und alle meine anderen lieben Freundinnen, weil ihr mir jeden Tag aufs Neue einen Grund zum Lächeln gebt.

Für Doris Knight, Joann Ashby und Pat Daugherty – meine drei geliebten Tanten. Ich danke Gott jeden Tag, dass er mir so unglaublich wunderbare Frauen gegeben hat, von denen ich so viel lernen kann und die ich so sehr liebe.

Und für meinen Michael – ein Leben lang wird nicht ausreichen, dich zu lieben.

Prolog

London, 1826

Es war eine schöne Nacht zum Sterben.

Während die Dämmerung allmählich der Nacht wich, begannen dicke Schneeflocken aus dem sternenlosen Himmel zu Boden zu schweben. Bald schon wäre alles, was grob, hässlich und schmutzig in den überquellenden Straßen von Whitechapel war, unter einer federleichten Schneedecke verborgen. Die Flocken tanzten und wirbelten um die Straßenlaternen, dämpften ihr Licht.

Jenny O’Flaherty schlug ihren Schal hoch über ihr feines, schwarzes Haar, zog den Kopf ein und beschleunigte ihre Schritte. Die blendende Schönheit des Schnees hinderte den Wind nicht daran, mit eisigen Fängen durch das fadenscheinige Tuch zu dringen. Nie hatte sie es eiliger gehabt, die trostlose Wohnung zu erreichen, die sie sich mit drei anderen Mädchen teilte. Bald schon würde sie mit einer Schüssel warmem Haferbrei vor dem Ofen kauern, um sich Hände und Magen zu wärmen.

Als ein hämisch grinsender Lakai sie aus dem Weg stieß, damit seine Herrin ungehindert vorübergehen konnte, warf Jenny einen sehnsüchtigen Blick auf die Ziegenlederhandschuhe der elegant gekleideten Dame. Wenn man wie sie fünfzehn Stunden am Tag als Näherin arbeitete, waren die Finger oft wund und schmerzten. In Nächten wie dieser platzte die Haut manchmal auf und begann zu bluten, sodass Jenny sich oft in den Schlaf weinte.

Sie reckte ihr Kinn, weigerte sich, Mitleid mit sich selbst zu haben. Ihre liebe Mutter, Gott möge ihrer Seele gnädig sein, hatte sie immer darin bestärkt, sich das Gute in ihrem Leben vor Augen zu halten. Kein vornehmer Herr würde jemals ein ungebildetes irisches Mädchen anstellen, um seine Kinder zu erziehen oder seiner Gattin Gesellschaft zu leisten, aber wenigstens musste sie nicht ihr Geld auf der Straße verdienen, wie so viele andere Mädchen, die vor drei Jahren mit demselben Boot wie sie aus Dublin angekommen waren. Der Gedanke, ihren Körper jedem Mann zu verkaufen, der etwas in der Hose und zwei Schilling übrig hatte, ließ sie bis in die Tiefen ihrer Seele frieren.

Als sie sich dem dunklen Eingang einer Straße näherte, wurde sie langsamer. Wenn sie diese gewundene Kopfsteinpflastergasse nahm, verkürzte sich ihr Heimweg um drei Häuserblöcke. Normalerweise würde sie dennoch das Risiko nicht eingehen, aber heute Nacht, in dieser bitteren Kälte, würde sie bestimmt niemand belästigen. Sie hatte keine Börse, die die Begehrlichkeit eines Diebes wecken könnte. Und mit ihren gegen den schneidenden Wind hochgezogenen Schultern und den unter dem Schal verborgenen rosigen Wangen würden die meisten Männer sie für eine zahnlose alte Vettel halten.

Mit einem sehnsüchtigen Gedanken an das knisternde Feuer und die dampfende Schüssel Haferbrei, die sie am Ende der Gasse erwarteten, warf sie einen letzten Blick über ihre Schulter auf die bevölkerte Straße, dann huschte sie in die dunkle Passage.

Sie eilte durch die wabernden Schatten, und mit jedem Schritt wuchs ihr Unbehagen. Der Wind fuhr durch den Tunnel, den die baufälligen Häuser zu beiden Seiten der Gasse bildeten, heulte wie ein betrogener Liebhaber. Sie warf einen verstohlenen Blick über die Schulter, während sie sich wünschte, sie wäre auf der belebten Straße geblieben, statt die Abkürzung zu nehmen. Obwohl der Schnee, der in die Gasse geweht worden war, bis auf ihre Fußstapfen unberührt war, hätte sie schwören können, dass sie gedämpfte Schritte hinter sich vernommen hatte.

Entschlossen, das Ende der Straße zu erreichen, ehe sie Grund hatte, ihre Entscheidung zu bereuen, begann sie zu laufen. Sie war fast am anderen Ende angekommen, als sie mit der Stiefelspitze an einem lockeren Pflasterstein hängen blieb und stürzte, auf Händen und Knien landete.

Ein Schatten fiel über sie. Langsam hob sie den Kopf, voller Angst vor dem, was sie erblicken würde. Aber ihr erschrockenes Aufkeuchen ging rasch in ein erleichtertes Aufatmen über. Kein Taschendieb wäre so elegant gekleidet.

Als der Unbekannte sich vorbeugte, sie behutsam am Ellbogen fasste und ihr aufhalf, schaute Jenny in Augen, die im dämmerigen Licht beinahe zu glühen schienen.

„Armes Lämmchen“, säuselte ihr Retter. „Das war aber ein übler Sturz. Hast du einen Namen, Kind?“

„Jenny“, flüsterte sie, wie gebannt von diesen außergewöhnlichen Augen. „Ich heiße Jenny.“

Der Fremde lächelte, erkannte wohl den verräterischen Singsang. „Das ist ein hübscher Name für ein hübsches Kind.“ Das Lächeln verblasste. „Oh, sieh mal! Deine Hände bluten ja!“

Jenny ballte ihre Hände, sodass ihre Finger die aufgerissenen Handflächen verdeckten, plötzlich war sie verlegen wegen ihrer rauen Haut und dem Schmutz unter den Fingernägeln. „Es ist nichts, wirklich, nur ein Kratzer.“

„Warum lässt du es mich nicht ansehen?“

Obwohl sie sich wehrte, war der Griff des Fremden erstaunlich kräftig. Ehe sie recht wusste, wie ihr geschah, betrachtete er mit seinen glühenden Augen ihre offene Hand. Sie dachte, sie würde gleich ein Taschentuch gereicht bekommen, um die Schürfwunde zu verbinden, aber zu ihrem Entsetzen bog der Fremde ihre Finger nach hinten und begann das frische Blut gierig aufzulecken.

Zitternd vor Schreck entriss ihm Jenny ihre Hand und fuhr herum, wollte wegrennen, ahnte schon, dass die Zukunft kein gemütlich wärmendes Feuer und keine dampfende Schüssel Brei mehr für sie bereithalten würde. Ehe sie zwei Schritte machen konnte, hielt der Fremde sie erbarmungslos fest. Sie trat und schlug um sich, die Hände verzweifelt zu Klauen gekrümmt, aber ihre Stärke war der ihres Angreifers bei Weitem unterlegen.

„Gute Nacht, meine süße Jenny“, flüsterte die Stimme in einem seltsamen Singsang dicht an ihrem Ohr, einen Augenblick, bevor alles um sie rot wurde, dann schwarz.

Kapitel 1

Es war ein schöner Tag zum Sterben.

Dicke Schneeflocken schwebten in der anbrechenden Morgendämmerung zu Boden, überzogen die Wiese im Park mit einer weißen Decke. Für Julian Kane war es nicht schwer, sich vorzustellen, wie sein vergossenes Blut in dem weißen Schnee aussehen würde.

Sein Gelächter brach lästerlich die ehrfürchtige Stille der fallenden Flocken. „Was sagst du, Cubby, guter Mann? Sollen wir ein paar Strophen von ‚Maid, ich muss dich lassen’ trällern, um uns unsterblichen Ruhm zu verschaffen?“ Er stolperte, als er mit dem Fuß an einem widrigen Erdhügel hängen blieb, was ihn zwang, seinen Arm haltsuchend fester um die Schultern seines Freundes zu legen. „Vielleicht wäre auch ‚Auf einem Seemannsgrab’ passender.“

Cuthbert wankte nach rechts, rang darum, sowohl Julian zu stützen als auch die flache Kiste aus Mahagoni festzuhalten, die er unter seinen anderen Arm geklemmt hatte. „Lieber nicht, Julian. Mein Kopf tut grässlich weh. Ich kann nicht glauben, dass ich mich von dir dazu habe überreden lassen. Was für ein Sekundant lässt es schließlich zu, dass sein Freund die Nacht vor seinem Duell durchmacht und sich betrinkt? Du hättest mir erlauben sollen, dich zurück auf die Fähre zum Festland zu bringen, solange es noch ging.“

Julian hob warnend einen Finger. „Schimpf nicht. Wenn ich mir jemanden wünschte, der an mir herumnörgelt, hätte ich geheiratet.“

Cuthbert schnaubte betrübt. „Wenn du so vernünftig gewesen wärest, dich zu verlieben und ein unglückseliges junges Ding zu heiraten, hätte Wallingford dich nicht dabei erwischen können, wie du während des Balles am Ohr seiner Verlobten geknabbert hast, und ich läge jetzt gemütlich in meinem Bett, die Füße auf einem heißen Ziegelstein, und könnte von Balletttänzerinnen träumen.“

„Du beleidigst mich, Cubby! Ich habe noch keine Frau getroffen, in die ich mich nicht verliebt hätte.“

„Ganz im Gegenteil, du liebst jede Frau, die du triffst. Das ist ein kleiner, aber feiner Unterschied.“ Cuthbert keuchte, als sein Freund ihm auf den Fuß trat. Er hatte beinahe so viele Flaschen von dem billigen Portwein getrunken wie Julian, aber wenigstens konnte er noch ohne fremde Hilfe stehen. Bislang jedenfalls.

„Psst!“ Die Aufforderung seines Freundes, still zu sein, schreckte eine Schar Stare aus den Ästen einer nahen Erle auf. Julian deutete mit einem elegant behandschuhten Finger nach vorne. „Da vorne hinter dem Fichtengehölz lauern sie uns auf.“

Soweit Cuthbert es erkennen konnte, machten die Herren, die neben der wappenverzierten Stadtkutsche am gegenüberliegenden Rand der Wiese warteten, keinerlei Anstalten zu lauern. Miles Devonforth, der Marquis of Wallingford, ging auf und ab, einen schmalen Graben in den Schnee tretend. Seine Schritte waren exakt bemessen und änderten sich nicht, noch nicht einmal, als er seine Taschenuhr zückte und wütend daraufstarrte. Drei Männer begleiteten ihn – zwei Herren in voluminösen Kutschermänteln und eine in strenges Schwarz gekleidete Gestalt. Wahrscheinlich ein wenig angesehener Arzt, der sich für Duelle anheuern ließ, dachte Cuthbert grimmig, herbeigerufen, um den Verlierer dieses gesetzwidrigen Zweikampfes zu verarzten.

Oder seinen Sarg auszumessen.

Ein ungutes Gefühl beschlich ihn, ließ ihn erschauern. Mit wachsender Besorgnis strich er sich eine sandfarbene Locke aus den haselnussbraunen Augen und zog an Julians Ärmel, damit er stehen blieb. „Sag es ab, Julian. Es ist nicht zu spät. Was können sie schon tun? Uns mit der Kutsche überfahren und dich in den Rücken schießen? Himmel, ich gehe sogar mit dir auf den Kontinent zurück! Wir segeln auf dem Rhein und gehen in den Karpaten Bergsteigen oder erobern Rom. Irgendwann wird mein Vater mir verzeihen. Er hat mir schon die Apanage gestrichen, weil ich der reizenden kleinen Schauspielerin, die du mir in Florenz vorgestellt hast, eine Diamantbrosche gekauft habe. Was kann er sonst noch unternehmen? Ich kenne meinen Vater. Er wird seinen einzigen Sohn niemals enterben.“

Julian brachte ihn mit einem tadelnden Blick zum Verstummen. „Beiß dir auf die Zunge, Cubby. Du willst doch wohl nicht allen Ernstes, dass aus mir das verachtenswerteste Geschöpf wird, das es auf Gottes weiter Welt gibt: ein Mann ohne Ehre, oder?“

Unter seinen schwarzen, dichten Wimpern warf Julian ihm aus seelenvollen dunklen Augen einen Blick zu, in dem sich verletzter Stolz und Selbstironie mischten. Die meisten Frauen fanden diese Kombination unwiderstehlich. Cuthbert war ebenso wenig unempfindlich.

Wie konnte er seinem Freund diesen Augenblick verweigern? Er war schließlich nur der schwerfällige Sohn eines verschrobenen alten Earls, dazu bestimmt, einen Titel und ein Vermögen zu erben, das er sich nicht erarbeitet hatte, und in segensreichem Alter schließlich in seinem Bett friedlich zu entschlafen. Er hätte seine Grand Tour nicht überlebt, wenn Julian ihn nicht bei ihrem allerersten Zusammentreffen in einer mondbeschienenen Gasse in Florenz aus den Klauen eines wütenden Gläubigers gerettet hätte. Julian war ein Kriegsheld, für seine Verdienste geadelt, nachdem er und sein Regiment vor etwas mehr als einem Jahr sechzigtausend burmesische Soldaten im Gebiet um Rangoon geschlagen hatten. Es war kaum das erste Mal, dass er mit seiner Sterblichkeit so sorglos umging.

Cuthbert stöhnte schicksalsergeben.

Julian klopfte ihm tröstend auf die Schulter, dann versuchte er, eine aufrechte Haltung einzunehmen. „Lass mich los, Cubby, mein Freund. Ich bin entschlossen, auf meinen eigenen Füßen vorwärts und meinem Feind entgegen zu marschieren.“ Sich das schulterlange Haar aus dem Gesicht schüttelnd, rief er: „Devonforth!“

Der Marquis und seine nüchternen Gefährten drehten sich gleichzeitig um. Schließlich hatte Julian gerade, um alles noch schlimmer zu machen, den Adeligen mit seinem Familiennamen statt seines Titels angesprochen. Cuthbert meinte, er hätte hören können, wie der andere scharf einatmete, aber vermutlich war es nur der schneidende Januarwind, der um seine eiskalten Ohren pfiff.

Sich gegen den heftiger wirbelnden Schnee stemmend, schritt Julian auf Wallingford zu. Cuthbert drückte die Holzschachtel an seine Brust. Fast so etwas wie Stolz verdrängte seine Sorge, während er verfolgte, wie Julian oben auf der Anhöhe stehen blieb und seine breiten Schultern straffte. Er hätte genauso gut in Indien sein können und sich dem Wind und dem endlosen Regen in Burmas Monsun stellen können. Niemand würde ahnen, wenn man ihn dort so sah, dass er sein Offizierspatent direkt nach der Schlacht um Rangoon verkauft und die folgenden anderthalb Jahre mit Glücksspiel und Trinken überall in Europa verbracht hatte.

Cuthberts Stolz wich Besorgnis, als Julian durch die Änderung seiner Haltung das Gleichgewicht verlor und langsam rückwärts umkippte wie ein gefällter Baum. Cuthbert ließ die Schachtel fallen und beeilte sich, ihn zu erreichen und unter den Achseln zu fassen, ehe auf dem Rücken im Schnee landete.

Julian richtete sich auf, schmunzelte vor sich hin. „Hätte ich gewusst, dass die Brise so steif ist, hätte ich meine Segel nicht gesetzt.“

„Himmel, Kane, Sie stinken nach Schnaps!“

Cuthbert schaute hoch und erblickte den Marquis, der neben ihnen stand und sie verächtlich betrachtete.

Julians Lippen verzogen sich zu einem engelgleichen Lächeln. „Sind Sie sicher, dass es nicht das Parfüm Ihrer Verlobten ist?“

Wallingfords Miene verfinsterte sich drohend. „Miss Englewood ist nicht länger meine Verlobte.“

Julian wandte sich lächelnd zu Cuthbert um. „Erinnere mich daran, der jungen Dame heute Abend meine Aufwartung zu machen und ihr meine aufrichtigen Glückwünsche zu überbringen.“

„Ich bezweifle, dass Sie die Gelegenheit haben werden. Sie wird vermutlich viel eher Ihrem Freund hier ihr Beileid ausdrücken.“ Wallingford zog sich seine Lederhandschuhe aus und schlug sich damit in die offene Hand, fast so, wie er damit Julian beim gestrigen Supper auf die Wange geschlagen hatte. „Lassen Sie uns anfangen. Sie haben schon genug unser aller Zeit verschwendet.“

Cuthbert setzte zu einem empörten Protest an, aber Julian unterbrach ihn. „Ich glaube, der Herr hat recht. Ich habe tatsächlich genug Zeit vergeudet.“

Der Gelegenheit zu weiteren Einsprüchen beraubt, holte Cuthbert die Schachtel und machte sich am Verschluss zu schaffen. Der Deckel sprang auf, und ein Paar schimmernder Duellpistolen kam zum Vorschein. Als er nach einer der Waffen griff, begann seine Hand zu zittern, ohne dass es mit der bitteren Kälte zu tun hatte.

Julian legte seine Hand über die seines Freundes und sagte leise: „Dazu besteht kein Grund. Ich habe sie selbst schon überprüft.“

„Aber ich muss doch die Ladung kontrollieren. Als dein Sekundant ist es meine Pflicht ...“

Julian schüttelte den Kopf und entwand ihm vorsichtig die Pistole. Als ihre Blicke sich trafen, entdeckte Cuthbert flüchtig etwas in den Augen seines Freundes – eine seltsame Resignation, bei der sich ihm die Kehle zuschnürte. Aber Julian vertrieb seine Besorgnis rasch mit einem übermütigen Zwinkern, ehe Cuthbert sich davon überzeugen konnte, ob es bloß Einbildung gewesen war, verursacht durch zu viel Alkohol und zu wenig Schlaf.

Später konnte er sich nur an ein paar wenige Details von der Festlegung der Regeln des Duells mit Wallingford und seinem Sekundanten erinnern. Die beiden Duellanten würden sich Rücken an Rücken aufstellen, dann zehn Schritte gehen. Die Läufe der Pistolen mussten nach oben in den Himmel zeigen, und nur ein einziger Schuss durfte abgefeuert werden. Cuthbert musterte misstrauisch die hagere Miene von Wallingfords Quacksalber. Berücksichtigte man, wie betrunken Julian war, sollte ein zweiter Schuss nicht nötig sein.

Zu bald hatten Julian und der schlaksigere Wallingford ihre Plätze eingenommen, standen mit dem Rücken zueinander wie zwei nicht zueinander passende Buchstützen.

„Gentlemen, sind Sie bereit?“, rief der Unparteiische, den der Marquis mitgebracht hatte. Als beide nickten, begann der Mann zu zählen. „Eins … zwei … drei …“

Cuthbert hätte am liebsten etwas unternommen, überlegte, ob er sich zwischen die beiden Männer werfen sollte. Aber die Ehre verlangte, dass er wie erstarrt im eisigen Nordwind stehen blieb.

„… sieben … acht … neun …“

Er wusste, er war ein schrecklicher Feigling und der schlechteste Sekundant, den man sich vorstellen konnte, aber er konnte sich einfach nicht dazu überwinden, zuzusehen, wie sein Freund starb, weswegen er die Augen fest zusammenkniff.

„Zehn!“

Ein Pistolenschuss zerriss die winterliche Stille. Bei dem beißenden Gestank des Schwarzpulvers verzog Cuthbert die Nase, dann öffnete er langsam, vorsichtig die Augen. Seine schlimmsten Befürchtungen schienen sich bestätigt zu haben.

Julian lag ausgestreckt im Schnee, während Wallingford etwa vierzig Schritt entfernt stand, eine rauchende Pistole in der Hand. Seine Miene zeigte derart hämische Befriedigung, dass der gewöhnlich gutmütige Cuthbert mörderische Wut durch seine Adern strömen spürte.

Als sein Blick wieder zu der reglosen Gestalt seines Freundes zurückschweifte, brannten ihm die eiskalten Schneeflocken in den Augen. Mit gesenktem Kopf hob er eine Hand, um seinen Hut abzunehmen.

„Verfluchte Hölle.“

Bei dem wüsten Fluch, von der vertrauten Stimme gesprochen, riss er seinen Kopf hoch. Unglauben malte sich auf seine Züge und machte ihn schneller nüchtern als eine eisige Windböe.

Als Julian sich aufsetzte und sich den Schnee aus den Augen blinzelte, verblasste Wallingfords hässliches Lächeln. Cuthbert stieß einen Freudenschrei aus und stolperte zu seinem Freund, fiel neben ihm im Schnee auf die Knie. Julians Pistole lag einen Fuß weit neben seiner Hand. Offenbar hatte er noch nicht einmal einen Schuss abgeben können. Cuthbert schüttelte den Kopf, wunderte sich über das Glück seines Freundes.

„Ich verstehe das nicht“, erklärte der Marquis mit gepresster Stimme. „Ich hätte schwören können, ich habe genau gezielt.“

Sein Sekundant runzelte die Stirn und wirkte ebenso verwirrt. „Vielleicht war es ein Fehlschuss, Mylord, oder vielleicht ist er genau in dem Moment ausgerutscht, als Sie gefeuert haben.“

Wallingford schritt zu ihnen und starrte sie finster an, seine schmale Oberlippe gehässig gekräuselt. Sein Sekundant spähte nervös über seine Schulter, fürchtete offenbar, ihm würde irgendwie die Schuld für dieses Debakel zugeschoben werden.

Julians Lippen verzogen sich zu einem verlegenen Lächeln. „Tut mir leid, Jungs. Ich habe Frauen schon immer besser vertragen als Wein.“

Cuthbert gefror erneut das Blut in den Adern, als Wallingford seinem Sekundanten die Ersatzpistole aus der Hand riss und damit geradewegs auf Julians Herz zielte. Julian musterte ihn mit müßiger Belustigung, weigerte sich, die Drohung seines Gegners mit auch nur einem Wimpernzucken zu würdigen. Cuthbert wusste instinktiv, wenn Julian sich auch nur das geringste bisschen Furcht anmerken ließe oder gar um Gnade flehte, würde Wallingford sie beide einfach erschießen und die Anwesenden bestechen, dass sie behaupteten, Cuthbert hätte die Waffe auf ihn gerichtet, nachdem der Marquis seinen Freund umgebracht hatte.

Langsam senkte Wallingford die Pistole; Cuthbert seufzte erleichtert.

Die samtige Stimme des Marquis war voller Verachtung. „Sie werden sich wünschen, tot zu sein, wenn ich mit Ihnen fertig bin, Sie pöbelhafter Bastard. Von der Annahme ausgehend, dass Sie sich nicht die Mühe machen würden, heute Morgen hier überhaupt zu erscheinen, habe ich mir erlaubt, all Ihre Schuldscheine aufzukaufen.“ Er zog ein etwa drei Zoll dickes Bündel Zettel aus seiner Westentasche und beugte sich vor, hielt sie Julian unter die Nase. „Sie gehören mir, Kane. Mit Leib und Seele.“

Julians leises Lachen schwoll zu schallendem Gelächter an. „Da fürchte ich, kommen Sie zu spät. Der Teufel ist Ihnen bei diesem besonderen Schuldschein schon vor langer Zeit zuvorgekommen.“

Seine Belustigung erboste den Marquis weiter. „Dann kann ich nur hoffen, dass er bald kommt, um seine Schuld einzutreiben, weil mir nichts lieber wäre, als zuzusehen, wie Sie eine Ewigkeit lang in der Hölle schmoren!“

Damit drehte sich Wallingford auf dem Absatz um und ging zu seiner Kutsche. Seine Gefährten folgten ihm, der Arzt wirkte fast gekränkt, seiner Arbeit beraubt zu sein.

„Ein ziemlich mürrischer Zeitgenosse, nicht wahr?“, murmelte Cuthbert. „Denkst du, er leidet an Gicht oder Verdauungsstörungen?“

Als das verärgerte Läuten der Glöckchen am Zaumzeug der Pferde verklang, waren Cuthbert und Julian allein auf der wieder in gedämpfter Stille liegenden Wiese. Julian saß auf der Erde, einen Arm aufs Knie gestützt, und schaute in den Himmel. Sein ungewohntes Schweigen beunruhigte Cuthbert weit mehr als alle Vorfälle des Morgens zusammen. Er hatte angefangen, sich auf die Schlagfertigkeit seines Freundes zu verlassen, seine scharfe Zunge. Ihm selbst war es immer zu anstrengend gewesen, sich eine geistreiche Erwiderung zu überlegen.

Er wollte sich gerade räuspern und sich trotzdem daran versuchen, als der fahle Schatten eines Lächelns über Julians Züge flog. „Trotz größter Bemühungen meinerseits scheint es, als sei es mir nicht vergönnt, auf dem Duellfeld zu sterben, den Geschmack der Frau eines anderen noch auf den Lippen.“

Cuthbert stand auf, legte die Pistole sorgfältig wieder in die Schatulle zurück und steckte sie sich unter den Arm, ehe er Julian auf die Füße zog. „Gib die Hoffnung nicht auf. Vielleicht kannst du ja immer noch im Schuldgefängnis Schwindsucht bekommen und daran dahinsiechen.“

Cuthbert drehte sich mit ihm in die richtige Richtung, als er plötzlich einen Riss vorne in Julians schwarzem Überrock bemerkte.

„Was ist das?“, fragte er, denn er wusste, dass sein Freund es mit seiner Kleidung und seiner Erscheinung wesentlich genauer nahm als mit seinen zahllosen Liebschaften.

Er fuhr mit dem Finger über die fein gewebte Wolle, wunderte sich über das gezackte Loch. Es war einen Zoll lang, und die Fäden am Rand standen hoch und waren schwarz, beinahe wie versengt.

Gerade wollte er den Finger hineinstecken, um es weiter zu erkunden, als Julian ihn am Handgelenk packte, sein Griff zwar sanft, aber unnachgiebig. „Die Pistolenkugel des Marquis muss mich gestreift haben, als ich fiel. Verfluchter Mann! Hätte ich das früher gewusst, hätte ich ihn dazu gezwungen, einen der Schuldscheine zu zerreißen. Dieser Rock ist von dem alten Weston selbst geschneidert worden“, erklärte er unter Verweis auf den Lieblingsschneider des Königs. „Das wird mich mindestens fünf Pfund kosten.“

Cuthbert zog langsam seine Hand weg, da ihm das warnende Glitzern in den dunklen Augen seines Freundes keine andere Wahl ließ.

Julian fasste ihn freundschaftlich am Arm, und ein Lächeln ließ seine Züge weicher erscheinen. „Komm, Cubby, mein Freund, meine Zehen sind fast erfroren. Warum besorgen wir uns zum Frühstück nicht ein paar Flaschen schönen wärmenden Portwein?“

Als er sich umdrehte und über die schneebedeckte Wiese zu schlendern begann, schaute Cuthbert ihm nach, zweifelte an seinen Sinnen. Er hätte schwören können …

Plötzlich erstarrte Julian und drehte sich mit zusammengekniffenen Augen herum. Er richtete seinen durchdringenden Blick auf eine uralte Eibe, die mit ihren knorrigen, schneebedeckten Zweigen ein paar Schritte entfernt am Rand der Wiese stand. Seine elegant geformten Nasenflügel bebten, blähten sich, als hätte er etwas besonders Betörendes gerochen. Er zog die Lippen zurück, und einen Moment lang war etwas beinahe Animalisches, Wildes in seiner Miene, etwas, das Cuthbert unwillkürlich einen Schritt zurückweichen ließ.

„Was ist?“, flüsterte Cuthbert. „Ist der Marquis zurückgekommen, um uns endgültig zu erledigen?“

Julian zögerte einen Augenblick, dann schüttelte er den Kopf, und das raubtierhafte Glimmen in seinen Augen verblasste. „Nichts, denke ich. Nur ein Geist aus meiner Vergangenheit.“

Mit einem letzten Blick zu der Eibe ging er weiter über die Wiese. Als Cuthbert ihm folgte, stimmte Julian das Lied „Maid, ich muss dich lassen“ mit einem so reinen Bariton an, dass er Engeln Tränen des Neides entlocken könnte.

~°~

Die Frau, die hinter der alten Eibe kauerte, ließ sich erleichtert und mit weichen Knien gegen den dicken Stamm sinken. Die Töne des Liedes verklangen allmählich, bis sie mit dem leisen Gemurmel der fallenden Schneeflocken und dem unregelmäßigen Pochen ihres Herzens alleine war. Sie hätte nicht sagen können, ob ihr Herz vor Schreck oder Aufregung schneller schlug. Sie wusste nur, dass sie sich in den vergangenen fast sechs Jahren nicht ein einziges Mal so lebendig gefühlt hatte.

Beim ersten Morgengrauen hatte sie sich aus dem Haus geschlichen und den Droschkenkutscher angewiesen, dem Marquis samt seinem Gefolge zum Park nachzufahren, hin- und hergerissen zwischen der Hoffnung, dass die Gerüchte zutrafen und dem Wunsch, dass sie nicht stimmten. Aber es war nur ein verstohlener Blick um den Stamm herum nötig gewesen, und schon war sie wieder eine unschuldige Siebzehnjährige in den Fängen einer typischen Backfischschwärmerei.

Sie hatte jeden Schritt der Duellanten mitgezählt, als zählte sie die letzten Augenblicke ihres eigenen Lebens. Als der Marquis sich umdrehte, die Pistole im Anschlag, war ihre ganze Selbstbeherrschung nötig gewesen, damit sie nicht hinter dem Baum hervortrat und eine Warnung rief. Als der Schuss gefallen war und sie zugesehen hatte, wie der Gegner des Marquis zu Boden sank, hatte sie sich an die Brust gefasst, war sicher, dass ihr Herz aufgehört hatte zu schlagen.

Aber es hatte in dem Augenblick wieder zu schlagen begonnen, als er sich aufsetzte und sich die dunklen Locken aus dem Gesicht schüttelte. Trunken vor Erleichterung hatte sie vergessen, in welcher Gefahr sie sich befand, bis es fast zu spät war.

Sie hatte ihm nachgesehen, das Herz in den Augen, als er plötzlich stehen geblieben war und sich umgedreht hatte, sein Körper gespannt mit der sehnigen Anmut, an die sie sich noch zu gut erinnerte.

Sie hatte sich hinter den Baum geduckt, den Atem angehalten. Selbst im Schutz des mächtigen Eibenstammes konnte sie seinen Blick spüren. Mühelos durchdrang er ihre Schutzmauern, und seine suchende Zärtlichkeit ließ sie seltsam verwundbar zurück, wie nach dem Kuss, den er ihr bei ihrem letzten Zusammensein auf die Stirn gehaucht hatte. Mit fest zusammengekniffenen Augen hatte sie mit einer Hand das Samthalsband berührt, das ihren schlanken Hals umschloss.

Dann war er fort gewesen, seine Stimme verklang zu einem Echo, dann einer Erinnerung. Sie trat hinter dem Baum vor. Dicke, weiche Schneeflocken sanken wirbelnd aus dem Himmel herab, füllten die Fußspuren auf der Wiese und die Stelle, wo er gelegen hatte. Bald schon wäre jedes Zeichen verschwunden, dass dieses unheilvolle Duell jemals stattgefunden hätte.

Beinahe bemitleidete sie seinen Gefährten mit dem sandfarbenen Haar wegen seiner Ahnungslosigkeit. Sie hatte fast sechs Jahre Zeit gehabt, um zu lernen, die eigentlich unfassbare Wahrheit zu begreifen, aber sie musste dennoch ein erstauntes Keuchen unterdrücken, als seine schlanke Gestalt sich aus dem Grab im Schnee aufgerichtet hatte. Sie wusste genau, was sein Freund gefunden hätte, wenn er nicht rechtzeitig daran gehindert worden wäre. Der dickliche Finger wäre durch Mantel, Überrock, Weste und Hemd geglitten, ohne aufgehalten zu werden, bis er auf die unversehrte Haut über einem Herzen traf, das eigentlich durch die Kugel des Marquis zerfetzt worden sein müsste.

Portia Cabot zupfte den Schleier an ihrer Hutkrempe gerade. Ein leises Lächeln spielte um ihre vollen Lippen. Sie bereute keinen einzigen Augenblick ihres leichtsinnigen Ausfluges. Sie hatte herausgefunden, dass die Gerüchte mehr waren als eitles Geschwätz.

Julian Kane war heimgekehrt. Und wenn der Teufel seine Seele holen wollte, dann sollte er sich besser beeilen, wenn er ihr zuvorkommen wollte.

Kapitel 2

„Hast du völlig den Verstand verloren?“

Jemand mit einer empfindlicheren Konstitution wäre vielleicht – mit dieser Frage konfrontiert – verschreckt zusammengezuckt, besonders wenn sie derart gebrüllt wurde und von einem so beeindruckenden Exemplar von Mann gestellt wurde wie hier, aber Portia weigerte sich, eingeschüchtert zu sein. Schließlich war es nicht so, dass ihr Schwager es sich zur Gewohnheit gemacht hätte, die Verfassung ihres Verstandes in Frage zu stellen. Das hatte er erst zweimal zuvor getan. Einmal, als sie während des Fagott-Zwischenspiels auf Lady Quattlebaums Mittsommermusikabend einen sechshundert Jahre alten Vampir in die Enge getrieben und nur mit einem Geigenbogen in Schach gehalten hatte, bis Adrian mit seiner Armbrust eintraf. Und erst letzten Monat, als sie nicht einen, sondern gleich zwei Heiratsanträge – beide von gut aussehenden und durchaus wohlsituierten jungen Herrn – abgelehnt hatte.

Hätte er sie aus Wut angeschrien und nicht aus Sorge, wäre Portia wahrscheinlich stärker beunruhigt gewesen. Aber sie wusste, dass Adrian sie nicht mehr lieben könnte, wäre sie seine Schwester, statt die seiner Ehefrau.

Diese feste Überzeugung erlaubte es ihr, ihn unbeeindruckt von ihrem Platz auf dem Ohrensessel vor dem Kamin zu betrachten, während er im Empfangssalon seines eleganten Stadthauses in Mayfair auf und ab schritt. Seine Miene war finster wie die eines Unholdes, und immer wieder fuhr er sich mit den Händen durch sein honigblondes Haar, bis es eher der Mähne eines Löwen glich als der Frisur eines Mitgliedes der guten Gesellschaft.

Auf dem Absatz eines seiner glänzend polierten Stiefel drehte er sich zu ihr um und wies mit dem Finger in ihre Richtung. „Es mag sein, dass du dabei bist, deinen Verstand zu verlieren, aber ich bin noch im vollsten Besitz meiner geistigen Kräfte. Und wenn du auch nur eine Minute glaubst, ich würde es zulassen, dass du dich in eine derartige Gefahr begibst, dann irrst du dich gewaltig.“

„Ich habe nicht vor, mich in irgendeine wie auch immer geartete Gefahr zu begeben“, erwiderte sie ruhig. „Jetzt, da ich ihn aufgespürt habe, möchte ich mich einfach nur mit deinem Bruder unterhalten.“

Caroline, ihre älteste Schwester, die bislang schweigend auf dem Brokatsofa gesessen hatte, erhob sich und ging zu ihrem Mann, hakte sich bei ihm unter. Ihr Bauch begann sich langsam über ihrem zweiten Kind zu runden, und ihr blassblondes Haar war zu einem eleganten Haarknoten aufgesteckt. Eigentlich könnte sie wie eine sanftmütige Madonna aussehen, doch der Humor und die Intelligenz in ihren grauen Augen verhinderten das. „Adrian hat recht, Liebes. Es ist viel zu riskant. Erinnerst du dich nicht, was letztes Mal geschehen ist, als du versucht hast, ihm zu helfen? Du bist fast gestorben.“

„Er ist fast gestorben“, korrigierte Portia sie. „Ich habe ihn gerettet.“

Adrian und Caroline tauschten einen Blick, aber Portia presste die Lippen entschlossen zusammen. Sie hatte niemandem erzählt, was genau sich vor beinahe sechs Jahren in der Gruft ereignet hatte. Und sie hatte nicht vor, daran jetzt etwas zu ändern.

„Ich weiß, du hast viele schlaflose Nächte damit verbracht, dich um Julian zu sorgen“, erklärte Caroline. „Das haben wir alle. Aber du musst auch an die Gefahr für dich denken.“

„Ein bisschen Gefahr hat dich nicht von Adrian ferngehalten, als alle Welt noch dachte, er sei ein Vampir.“

„Für den Fall, dass du es vergessen hast, da gab es einen entscheidenden Unterschied. Und Julian ist vielleicht gar nicht mehr der Vampir, an den du dich erinnerst. Er ist beinahe sechs Jahre fort gewesen, und wir haben seit drei Jahren nichts mehr von ihm gehört. Keinen Brief, keine Nachricht, kein Wort! Er hat noch nicht einmal geschrieben, als wir ihn von Eloisas Geburt unterrichtet haben.“ Caroline warf dem kleinen Mädchen mit den rosigen Wangen und den honigblonden Haaren, das mit Begeisterung auf einer der Goldtroddeln des Sofas kaute, einen liebevollen Blick zu. „Und er hat sich auch nicht gemeldet, als Adrian ihm geschrieben hat, dass ihre Mutter in Italien schließlich ihrer Schwindsucht erlegen ist. Er und Adrian standen sich einmal so nahe, wie es bei Brüdern nur sein kann. Warum sollte er alle Verbindungen zu uns durchtrennen, wenn er sich nicht entschieden hätte, die Suche nach seiner Seele aufzugeben?“

„Ich weiß es nicht“, gestand Portia. „Aber der einzige Weg, das herauszufinden, ist, ihn zu fragen.“

„Und warum sollte er dir das anvertrauen?“, fragte Adrian und hob eine Augenbraue. „Weil er immer schon ein Auge für hübsche junge Mädchen hatte? Weil in ihm noch ein kleiner Rest Sentimentalität ist, nachdem er jahrelang als Ungeheuer gelebt hat? Ein kleiner Rest Menschlichkeit?“

Portia antwortete nicht. Es gab keine Worte, um das Band zu erklären, das sie seit den Ereignissen in der Gruft an ihrem Herzen ziehen spürte. Selbst wenn sie dennoch welche fände, wusste sie doch, dass sie ihr nur vorhalten würden, sie klammere sich an die erste romantische Schwärmerei eines jungen Mädchens.

Adrian kniete sich vor ihren Stuhl, sodass sein Gesicht in Augenhöhe mit ihrem war. Portias Eltern waren bei einem Kutschenunfall umgekommen, als sie erst neun Jahre alt gewesen war. Nachdem er Caroline geheiratet hatte, hatte Adrian sie willig in seinem Hause aufgenommen und nicht ein einziges Mal vorgeschlagen, sie zu einem ihrer entfernten Verwandten wie ihrem grässlichen Cousin Cecil oder ihrer affektierten Tante Marietta abzuschieben.

Er nahm ihre beiden Hände in seine, und seine grünblauen Augen verdunkelten sich sorgenvoll. „Ich bin nicht vollkommen blind. Ich weiß, seit Jahren sammelst du Waffen und trainierst heimlich, um mir bei der Jagd auf Vampire zu helfen. Aber das hier ist nicht dein Kampf, Kind, sondern meiner.“

Sie entzog ihm ihre Hände. „Ich bin beinahe dreiundzwanzig, Adrian. Ich bin nicht länger ein Kind.“

„Dann ist es vielleicht an der Zeit, dass du Vernunft annimmst und dich nicht länger wie eines benimmst.“

Portia hätte Schreien seinem nun vernünftigen und beherrschten Ton bei Weitem vorgezogen. Sie erhob sich, richtete sich zu ihrer vollen Größe von einem Meter fünfundfünfzig auf und wünschte sich, sie hätte einen ihrer aufwändig verzierten Hüte auf, um größer zu erscheinen. „Nun gut“, sagte sie kühl. „Wenn ich aufhören soll, mich wie ein Kind aufzuführen, dann brauche ich wohl auch nicht länger deine Erlaubnis einzuholen, wenn ich deinen Bruder besuchen möchte.“

Adrian fasste sie behutsam an den Schultern. Das Flehen in seiner Stimme war viel schlimmer als sein Gebrüll von vorhin. „Hast du vergessen, dass in den vergangenen vierzehn Tagen vier Frauen gestorben sind? Dass das Blut aus ihren Körpern bis auf den letzten Tropfen ausgesaugt war und dass sie danach einfach in den Hintergassen von Charing Cross und Whitechapel liegen gelassen wurden? Ich habe die letzten fünf Jahre damit verbracht, beinahe jeden Vampir aus der Stadt zu vertreiben. Glaubst du allen Ernstes, es ist bloßer Zufall, dass diese Morde begannen, nachdem Gerüchte aufkamen, Julian sei nach London zurückgekommen?“

Sie erwiderte seinen Blick geradeaus. „Glaubst du allen Ernstes, dass dein eigener Bruder dazu in der Lage wäre, solche scheußlichen Verbrechen zu begehen?“

Adrian ließ die Hände sinken, ballte sie hilflos zu Fäusten. „Ich weiß nicht länger, wozu er imstande sein könnte. Ich kenne ihn überhaupt nicht mehr. Aber er ist mein Bruder. Und es ist meine Verantwortung. Wenn irgendjemand ihn wegen dieser Morde zur Rede stellt, dann werde ich es sein.“ Er tauschte wieder einen Blick mit Caroline. „Ich gehe gleich morgen früh.“

„Am Morgen?“, wiederholte Portia. „Während er schläft? Wenn er am schwächsten und verletzlichsten ist?“

Caroline seufzte leise, aber Portia schien nicht aufhören zu können.

„Ich weiß genau, was geschieht, wenn du am Morgen zu Vampiren gehst, Adrian. Welche Waffen willst du mitnehmen? Das Kruzifix? Die Pflöcke? Deine Armbrust? Mit dieser Waffe hast du eine Reihe von schlimmen Feinden ausgeschaltet. Ich nehme an, es war unvermeidbar, dass Julian eines Tages ihren Stich spüren würde.“

Adrian berührte mit einer Fingerspitze das burgunderrote Samthalsband, das ihren schlanken Hals zierte, und das Bedauern in seinem Blick ließ ihn wesentlich älter aussehen als seine fünfunddreißig Jahre. „Besser, er fühlt den Stich als du – oder viele andere Frauen.“

Als er den Salon verließ, wandte sich Portia an Caroline, hoffte verzweifelt, in ihrer Schwester eine Verbündete zu finden. Schließlich hatte sie einmal Caroline geholfen zu beweisen, dass Adrian nicht der Schurke war, für den alle Welt ihn hielt.

Aber Caroline schüttelte bloß den Kopf. „Oh, Portia, warum musst du es ihm noch schwerer machen, als es ohnehin schon ist? Wenn Adrian nicht gezwungen gewesen wäre, Duvalier zu zerstören, um mein Leben zu retten“, sagte sie, den gnadenlosen Vampir erwähnend, der Julian in einen Vampir verwandelt hatte, indem er ihm im Augenblick seines Todes die Seele aus dem Leib sog, „dann hätte Julian seine Seele vielleicht schon längst zurückbekommen. Er hätte sich nie auf die Suche nach dem Vampir begeben, der Duvalier zu einem gemacht hat. Adrian hat so hart und so lange darum gekämpft, seinen Bruder zu retten. Was glaubst du, wie er sich fühlt angesichts der Möglichkeit, versagt zu haben? In dem Wissen, dass unschuldige Frauen wegen dieses Versagens gelitten haben und gestorben sind?“ Sie bückte sich, nahm ihre Tochter auf den Arm und folgte ihrem Gemahl aus dem Zimmer. Ehe sie über die Schwelle trat, warf sie ihrer Schwester noch einen letzten vorwurfsvollen Blick zu. Eloisa spähte mit großen grauen Augen verwirrt über die Schulter ihrer Mutter.

Portia seufzte. Vermutlich war es naiv gewesen zu erwarten, dass ihre Familie den heimgekehrten Vampir mit offenen Armen und frohen Herzens willkommen hieß. Schließlich war es wirklich nicht ausgeschlossen, dass Julian verloren war, wie alle befürchteten.

Aber in einer abgelegenen Ecke ihres Herzens protestierte etwas dagegen, weigerte sich zu glauben, dass der Mann, der sie einmal in die Nase gezwickt hatte und sie liebevoll „Kleines“ genannt hatte, das Leben aus diesen bedauernswerten Frauen gesogen und sie dann wie Abfall auf der Gasse liegen gelassen hatte.

Sie trat ans Fenster, zog die schweren Samtvorhänge zur Seite. Das fahle Tageslicht verblasste allmählich, bis die breite Straße in dem sanften Schimmer des frisch gefallenen Schnees lag. Obwohl noch hie und da Flocken im Wind wirbelten, hatten sich die Wolken verzogen, sodass zu sehen war, wie ein blasser Halbmond am Himmel aufging. Sie schaute auf die Uhr auf dem Kaminsims. Das Gefühl, sich beeilen zu müssen, wuchs. Julians Zeit ging zur Neige. Und ihre auch.

Wenn sie beweisen wollte, dass alle sich in ihm irrten, würde sie das tun müssen, ehe die Sonne wieder aufging und Adrian sich auf den Weg zu seinem Bruder machte – vielleicht zum letzten Mal.

~°~

Im Moment störte es Julian Kane weniger, keine Seele zu haben, als nüchtern zu sein. Sein Torkeln war einem übertrieben lässigen Schlendern gewichen, und selbst das war durch Hunger und Erschöpfung seiner üblichen Anmut beraubt.

Er stülpte seine Rocktaschen nach außen, nur um zu sehen, dass sie wirklich erbärmlich leer waren. Vielleicht hätte er Cuthbert doch nicht so selbstlos auf der Schwelle seines Vaterhauses am Cavendish Square abliefern sollen.

Cubby hatte gerade seinen Mageninhalt stumm auf die geliebten Azaleen des Earls verteilt, als der alte Mann den Kopf mit der schräg sitzenden Schlafmütze zu einem der Fenster im Obergeschoss heraussteckte und sich wütend erkundigte: „Was haben Sie jetzt wieder mit meinem Sohn angestellt, Kane? Mein Cuthbert war ein guter Junge, bis er sich mit Leuten wie Ihnen eingelassen hat, Sie Ausgeburt des Teufels!“

Julian hatte es einem Lakai überlassen, Cuthberts untersetzte Gestalt zu stützen, dann war er ein paar Schritte zurückgetreten, hatte seinen Biberhut gezückt. „Ihnen auch einen schönen Abend noch, Mylord“, hatte er zu dem alten Mann emporgerufen.

Der hatte ihm als Antwort nur mit der gichtigen Faust so wild fuchtelnd gedroht, dass Julian sich zu sorgen begann, er könne aus dem Fenster fallen und sich den närrischen Kopf auf dem Pflaster unten einschlagen.

Julian schüttelte bei der Erinnerung wieder den Kopf, als seine behandschuhten Finger durch ein Loch im Futter seiner Rocktasche fuhren. Als er sie wieder hervorzog, hatte er einen angelaufenen Schilling dazwischen und hielt ihn hoch.

„Adrian hat immer gesagt, ich hätte das Glück des Teufels“, sagte er leise zu sich.

Aber es war der Teufel gewesen, der heute kein Glück gehabt hatte, überlegte er voller Bedauern. Wären die Umstände anders gewesen, hätte der alte Bock an den Toren zur Hölle gestanden und mit seinem Huf ungeduldig auf dem Boden gescharrt, genau in dem Augenblick, als Wallingford seine Pistole abfeuerte.

Wie seltsam, dass es kein Schwefel gewesen war, sondern ein Hauch von Himmel, den er dabei gerochen hatte. Es war nicht das erste Mal, dass ihn dieser besondere Geruch verfolgte. Der flüchtige Duft hatte ihn einmal in einer engen Gasse in Kairo eingehüllt, die exotischen Aromen von Kreuzkümmel und Kurkuma überlagert. Er war durch ein rußverschmiertes Fenster in ein Pariser Mansardenzimmer gedrungen und hatte in seinem Körper einen brennenden Hunger geweckt. Und auf einem regendurchweichten Schlachtfeld in Burma, während ihm noch der Gestank von vergossenem Blut und Pulverdampf in der Nase hing, roch er ihn in dem aufkommenden Wind. Der Duft war ihm so lieb und herrlich vertraut, dass sein Magen sich vor Sehnsucht nach einem Zuhause verkrampft hatte, das ihm nie vergönnt sein würde.

Er roch überhaupt nicht wie die schweren Parfüms mit Gardenien und Jasmin von den Frauen, die ihm oft Trost und Nahrung boten. Es war der süße Seifen-Rosmarin-Duft der Haut eines jungen Mädchens – Unschuld und Verführung in einer unwiderstehlichen Mischung. Es war der Duft seidiger dunkler Mädchenlocken, die seine Wangen streiften, als sie sich vorbeugte, um für ihn die Notenblätter am Klavier umzudrehen, ehe sie ihm ein übermütiges Lächeln schenkte.

Wie er es schon so oft getan hatte, zwang Julian sich, das Bild rücksichtslos zu verdrängen. Er warf die Münze hoch, fing sie mit der anderen Hand auf und schlenderte in die anbrechende Nacht. Vermutlich würde er sich nur ein einziges Spiel leisten können, aber vielleicht könnte er wenigstens eine einigermaßen hübsche Dirne dazu bringen, sich seiner zu erbarmen.

Den Kragen seines Mantels gegen die eisigen Schneeflocken hochschlagend, überquerte er die Straße und betrat eine der Spielhöllen von Covent Garden, die einen so schlechten Ruf hatte, dass selbst Leute wie er eingelassen wurden.

~°~

Julian hatte tatsächlich teuflisches Glück. Weniger als zwei Stunden später saß er am Brag-Tisch, und vor ihm stapelten sich seine Gewinne. Mit einer genau kalkulierten Mischung aus Charme, List und Geschick war es ihm gelungen, aus diesem einen Schilling einen schimmernden Haufen Goldmünzen und Pfundnoten zu machen. Es mochte nicht reichen, Wallingford und seine Drohung mit dem Schuldgefängnis mehr als ein oder zwei Tage in Schach zu halten, aber es war genug, um dafür zu sorgen, dass er die Nacht nicht allein verbringen musste.

Oder hungrig.

Sanft rieb er der dunkelhaarigen, rehäugigen Schönen auf seinem Knie den Rücken, was ihr einen eifersüchtigen Blick von der goldhaarigen Kleinen eintrug, die sich wie eine Hermelinstola um seine Schultern drapiert hatte. Jedes Mal, wenn er seinen Kopf wandte, überwältigte ihn fast der Gestank des billigen Lavendelwassers, das sie benutzt hatte, um sich zu waschen, nachdem sie den letzten Spieler nach oben begleitet hatte.

Unter den wachsamen Blicken der anderen drei Männer am Tisch, die ihre hoffnungsvollen Mienen nicht zu verbergen vermochten, glitten seine blassen Finger mit nachlässiger Anmut über die Karten, breiteten sie aus und deckten einen weiteren Gewinn auf.

Einer seiner Mitspieler stöhnte, ein anderer warf seine Karten angewidert auf den Tisch. „Verflucht, Kane! Dein Glück ist beinahe unnatürlich!“

„Das hat man mir schon oft gesagt“, murmelte Julian als Erwiderung, während die Männer ihre Biberhüte und ihre Spazierstöcke nahmen, sich von dem Tisch entfernten, mehr als einen Wochenlohn darauf zurücklassend.

Geistesabwesend streichelte Julian die runde Hüfte der Brünetten, lehnte sich in seinem Stuhl zurück und streckte seine langen Beine aus. Er ließ seinen Blick durch den verqualmten Raum schweifen, hielt nach seinem nächsten Opfer Ausschau. Die meisten der Gäste waren mangels Kreditwürdigkeit nicht länger in den angeseheneren Etablissements wie White’s und Boodle’s willkommen. Verzweiflung hing fast greifbar in der Luft, ähnlich wie in den Haschisch- und Opiumhöhlen in Konstantinopel und Bangkok. Ihre Finger zuckten und ihre Augen glühten, während sie auf das nächste Spiel warteten. Es dürfte nicht allzu schwer sein, ein paar Händler mit überzogenem Konto oder den unehelichen Sohn eines verarmten Adeligen in seine Falle zu locken.

„Warum hörst du nicht mit den Karten auf und spielst eine Weile mit mir?“, säuselte die Brünette und rutschte mit ihrem Hintern tiefer in seinen Schoß.

Die Blondine lehnte sich über seine Schulter, um ihm ein frisches Glas Port aus der halbleeren Flasche auf dem Tisch einzugießen. Sie ließ ihre hellbraunen Wimpern flattern, drückte ihren üppigen Busen gegen seinen muskulösen Oberarm. „Wenn du deine Karten geschickt ausspielst, kannst du uns beide für die Nacht gewinnen.“

Julian setzte sich anders hin. Ihre Bemühungen blieben zweifellos nicht … ohne Wirkung, aber er war noch nicht bereit, den Tisch zu verlassen. „Geduld, meine Süßen“, sagte er. „Im Augenblick ist das Glück meine einzige Geliebte, und ich will verdammt sein, wenn ich sie einem kalten und einsamen Lager überlasse, solange sie warm und willig ist.“ Die Blondine bestrafte ihn dafür spielerisch mit einem Biss in sein Ohrläppchen, während er die schmollende Brünette mit einem Kuss auf die rot gemalten Lippen besänftigte.

Jemand räusperte sich.

In dem Geräusch lag so scharfe Missbilligung, dass Julian sich nur knapp beherrschen konnte, um nicht wie ein bei irgendwelchem Unfug ertappter Schuljunge zusammenzufahren. Langsam hob er den Kopf und entdeckte eine Frau, die hinter dem Stuhl ihm gegenüber stand.

Nein, keine Frau, sondern eine Dame, verbesserte er sich, während sein Blick über ihre mit Nerz verbrämte Pelisse aus tief weinrotem Samt zu dem mit Federn geschmückten Hut glitt, der auf ihren hochfrisierten glänzend schwarzen Locken thronte. Ein wulstiges Retikül, das oben fest zugezogen war, baumelte an ihrem Handgelenk. Der erlesene Schnitt und das hochwertige Material ihrer Kleidung bildeten einen scharfen Kontrast zu der wesentlich schäbigeren Erscheinung der anderen Gäste des Clubs. Ein schimmernder Heiligenschein schien sie zu umgeben, hob sie von dem Zigarrenrauch und dem groben Gelächter in ihrer Umgebung ab. Aus dem Augenwinkel konnte Julian sehen, dass sie auch andere Blicke auf sich zu ziehen begann – manche neugierig, einige misstrauisch, andere mit unverhohlen raubtierhaftem Interesse.

Sie hatten andere Frauen wie sie schon hier gesehen. Wohlhabende Damen mit einem unstillbaren Appetit auf Spiele mit hohem Einsatz. Da dem schwachen Geschlecht schon der Zutritt zu den angeseheneren Clubs generell verwehrt war, die ihre Gatten frequentierten, waren sie gezwungen, zur Befriedigung ihrer Spielleidenschaft Etablissements wie dieses aufzusuchen. Sie waren dem Glücksspiel derart verfallen, dass sie bereit waren, ihren guten Ruf und ihr Vermögen auf die wankelmütigen Würfel oder Karten zu setzen.

Häufig genug geschah es, dass eine solche Dame spielte, bis auch die letzte ihrer Münzen verloren war, sodass ihr nur noch ein Weg blieb, ihre Schulden zu begleichen. Aus irgendeinem Grund konnte Julian den Gedanken nicht ertragen, dass diese Frau gezwungen sein könnte, irgendeinen hämisch grinsenden Spieler in eines der Zimmer oben zu begleiten. Er konnte die Vorstellung nicht aushalten, dass sie grob auf die Knie geschubst und ihr der alberne Hut entrissen würde.

Der Netzschleier, der an der weiten Krempe befestigt war, überschattete ihre Augen und verlieh ihr etwas unwiderstehlich Geheimnisvolles. Alles, was er erkennen konnte, war eine sanft gerundete Wange mit einem Grübchen, ein spitzes kleines Kinn, das auf ein herzförmiges Gesicht hinwies, und ein Paar voller Lippen, die fürs Küssen oder andere verbotene Genüsse wie geschaffen aussahen.

Mit einiger Anstrengung riss er seinen Blick von ihrem Mund los, aber er blieb gleich darauf an dem burgunderroten Samtband hängen, das ihren Hals umschloss. Einen anmutigen, schlanken Hals, an dessen Ansatz, kaum erkennbar für das bloße Auge, mit jedem Schlag ihres Herzens ein Puls flatterte. Julian musste sich zwingen, woanders hinzuschauen, ehe er sich durch den Hunger in seinen Augen verraten konnte. Um sich abzulenken, hob er sein Glas an die Lippen und nahm einen tiefen Schluck von dem Port, obwohl er wusste, dass es nur ein erbärmlicher Ersatz für das war, wonach er sich in Wahrheit sehnte.

„Dürfte ich Sie kurz sprechen?“, fragte sie mit tiefer, melodiöser Stimme.

Er musterte sie träge, ließ sich Zeit mit seiner Antwort. Aber ehe er etwas sagen konnte, erklärte die Brünette schnippisch: „Sie müssen ihn mit ‚Sir’ anreden! Er ist zum Ritter geschlagen, wissen’se, jawohl, vom König selbst. Ein echter Held.“

„Mein Held“, schnurrte die Blondine und fuhr mit einer Hand unter den Kragen seines am Hals aufgeknöpften Hemdes, strich mit ihren roten Fingernägeln durch das drahtige Haar auf seiner Brust.

Die lieblichen Lippen verzogen sich missbilligend. Oder in einem anderen Gefühl, das Julian nicht sicher bestimmen konnte.

„Nun gut, … Sir. Ich frage mich, ob ich Sie kurz einmal sprechen könnte“, wiederholte sie und fügte in verächtlichem Ton hinzu: „Unter vier Augen.“

Es war das verführerischste Angebot, das ihm in dieser Nacht gemacht worden war. Sie musste mehr suchen als den Nervenkitzel des Glücksspiels. Er hatte Frauen wie sie schon zuvor getroffen, in beinahe jeder Stadt auf der Welt gab es sie. Frauen, die ein ebenso unseliger Hunger umtrieb wie ihn. Frauen, die Geschöpfe wie ihn erkannten und absichtlich suchten, ohne Rücksicht auf Gefahren oder Tod, als wären sie die besten Liebhaber überhaupt.

Im Stillen seine Skrupel verfluchend, erwiderte er: „Ich fürchte, ich kann Ihnen nicht helfen, mein Fräulein. Wie Sie sehen können, ist meine Aufmerksamkeit bereits“ – er ließ seine Hand von der Hüfte der Brünetten zu ihrem Schenkel gleiten – „anderweitig gebunden.“

„Sie machen besser, dass Se sich in Ihre feine Kutsche zurückschleichen, Mylady“, riet ihr die Brünette. „Ein großer böser Wolf wie der hier würde Sie mit einem Biss verschlingen.“

Die goldhaarige Dirne schlang ihm die Arme um den Hals. „Er braucht eine Frau, keine feine Dame.“

„Oder zwei Frauen“, warf die Brünette ein, womit sie ein heiseres Lachen von ihrer Freundin erntete.

Einen weiteren Schluck von seinem Rotwein nehmend, um sein Bedauern zu lindern, wartete Julian, dass die Frau auf dem Absatz kehrtmachen und in die Nacht fliehen würde.

Stattdessen formten die üppigen Lippen das allersüßeste Lächeln. „Ich hasse es, Sie derart faszinierender Gesellschaft zu berauben, aber ich fürchte, ich muss darauf bestehen.“

Julian blickte sich im Club um, war sich überdeutlich bewusst, dass ihr Austausch allmählich mehr als beiläufiges Interesse auf sie zog. „Das hier ist kein Ort für eine Frau wie Sie. Warum gehen Sie nicht nach Hause, ehe Ihr Ehemann aufwacht und merkt, dass Sie sich aus seinem Bett davongestohlen haben?“ Er wölbte eine dunkle Augenbraue, dann bedachte er sie mit seinem frostigsten Blick, unter dem schon erwachsene Männer entsetzt erstarrt waren. „Wenn Sie hierbleiben, wird Ihnen am Ende nichts als Reue bleiben.“

Sie hob ihr Kinn, und ihr Lächeln verblasste. „Wollen Sie mir etwa drohen, Sir?“

„Wenn Sie möchten, können Sie es als Warnung betrachten.“

„Und wenn ich mich entschließe, der Warnung keine Beachtung zu schenken?“

„Dann sind Sie eine verdammte kleine Närrin“, erklärte er und entschuldigte sich nicht für seine Ausdrucksweise.

„Ich werde nicht gehen, bevor ich nicht erhalten habe, weswegen ich gekommen bin. Sie schulden es mir, und ich bin hier, die Schuld einzufordern.“ Zum ersten Mal schien ihre Fassung einen Riss bekommen zu haben, denn ihre Hände zitterten, als sie sie hob und ihren Hut abnahm.

Einen flüchtigen Moment lang war Julian dankbar, dass er ein Vampir war, denn es kostete ihn übernatürliche Anstrengung, weiter eine unbeteiligte Miene zu zeigen. Sie war ganz ohne jeden Zweifel die schönste Frau, die er je gesehen hatte. Zu den üppigen zobelfarbenen Locken passten die anmutig geschwungenen Brauen und unwahrscheinlich dichte Wimpern, die Augen von der Farbe der ägäischen See um Mitternacht säumten. Die zarten Knochen ihres Gesichtes waren am Kinn schmal und weiteten sich an den Wangen. Diese Wangen waren mit einem natürlichen Rot versehen, als hätte jemand eine Rosenblüte genommen und ihre seidenweiche Haut damit bestäubt. Sie war von einer Vollkommenheit, die auch mit dem teuersten Puder und dem besten Rouge nicht zu erzielen war. Ihre Mundwinkel waren leicht nach oben gebogen, gerade genug, dass ein Mann sich fragte, ob sie mit ihm oder über ihn lachte.

Und Julian konnte nur daran denken, während er diesen Ausbund weiblicher Schönheit bei sich betrachtete, dass er wünschte, sie würde ihren verflixten Hut wieder aufsetzen. Ohne den Schleier, um ihre Augen zu verbergen, war ihr Blick zu offen, zu herausfordernd, zu blau. Von dem unerklärlichen, aber daher nicht minder verzweifelten Wunsch getrieben, aus ihrer Nähe zu entkommen, sprang er abrupt auf, sodass die Brünette von seinem Schoß rutschte und mit einem empörten Kreischen auf dem Boden landete.

Er schwenkte den Rest des Portweins in seinem Glas, ehe er es an die Lippen setzte. „Sie können keiner meiner Gläubiger sein, meine Liebe, weil ich mich gewiss daran erinnern könnte, wenn ich jemand so Reizendes wie Sie angepumpt hätte“, erklärte er und betonte das Wort anzüglich. „Und wenn Sie keiner meiner Gläubiger sind, dann schlage ich vor, Sie treten zur Seite, denn ich schulde Ihnen nichts, rein gar nichts.“

Damit stellte er das Glas mit Nachdruck auf den Tisch zurück, nahm die Hand der Brünetten und machte einen Schritt in Richtung der Treppe.

„Da irren Sie sich, Mr Kane.“ Ihre Finger zitterten diesmal kein bisschen, als sie sie hob und ihr Samthalsband herunterriss, es auf den Tisch warf, als wäre es ein Spieleinsatz, der nicht zu übertrumpfen war.

Julian erstarrte mitten in der Bewegung, blickte wie gebannt auf diesen anmutigen Hals. Einen Hals, der so sahnig und makellos sein sollte wie der Rest ihres Körpers, aber den stattdessen zwei deutlich erkennbare punktförmige Narben verunzierten.

Als Julian seinen ungläubigen Blick hob und in Portia Cabots trotzige blaue Augen schaute, wusste er, dass seine Glückssträhne endgültig abgerissen war.

Kapitel 3

Er hatte sie nicht wiedererkannt.

Julian Kane hatte sie mit denselben glühenden dunklen Augen angesehen, die sie in den vergangenen knapp sechs Jahren bis in ihre Träume hinein verfolgt hatten, und zeigte nicht mehr als ein kurzes Aufflackern von Interesse. Oder war es Verärgerung?

Offenbar hatte ihre zusammen verbrachte Zeit ihm so wenig bedeutet, dass er sich kaum noch an sie erinnern konnte. Und warum sollte er auch?, dachte Portia. In den Jahren, die er weg gewesen war, hatte er vermutlich Dutzende – sie betrachtete die braunhaarige Schlampe, die immer noch seine Hand hielt, bitter – nein, Horden von anderen Frauen gehabt, die nur zu eifrig darauf warteten, ihm dabei zu helfen, die Erinnerung an sie zu vertreiben. Warum sollte er sich schließlich an ein ungeschicktes siebzehnjähriges Mädchen erinnern wollen, das ständig rot geworden war, gestammelt hatte und sich ihm praktisch an den Hals geworfen hatte, wann immer er ins Zimmer kam?

Als der erste Schmerz abgeklungen war, musste Portia sich beherrschen, so wütend wurde sie. Trotz ihrer Erklärung an Adrian, sie sei nicht länger ein Kind, hätte sie am liebsten ihren schönen Hut auf den Boden geworfen, um anschließend darauf herumzutrampeln.

„Kleines?“, flüsterte Julian, und sein Gesicht zeigte eine einigermaßen befriedigende Mischung aus Schreck und Verwirrung.

„Nenn mich nicht so“, verlangte sie scharf, hasste den Kosenamen plötzlich. Wenn er versuchen sollte, sie in die Nase zu zwicken, würde sie ihm den Finger abbeißen.

Entsetzt schaute sich Julian um, als würde ihm jetzt zum ersten Mal bewusst, wo sie sich befanden und wie unangemessen es für sie war, sich hier aufzuhalten. „Was, um Himmels willen, hast du in einer Spielhölle wie dieser verloren?“

„Wo sollte ich besser den vermissten Teufel finden können?“, entgegnete sie unbeeindruckt.

Sie begannen Publikum anzuziehen. Mehrere der schmierig aussehenden Männer kamen allmählich näher, fast, als witterten sie Blut in der Luft.

„Wenn die junge Dame auf der Suche nach einem Spiel ist“, rief ein bulliger Kerl mit einer rotgeäderten Nase und fleischigen Pranken, „biete ich mich gerne an.“

„Big Jim ist immer bereit“, bemerkte ein anderer und stieß den Mann neben sich in die Rippen. „So kommt es auch, dass er mit zwölf Bälgern dasteht, und nur zwei sind von seiner bedauernswerten Frau.“

Lautes Gelächter folgte seinen Worten, aber der gehässige Unterton war nicht zu überhören. Julian ließ die Hand der Brünetten los und ging zu Portia, die leicht beunruhigt einen Schritt zurückwich.

Es schien, als sei es ihr gelungen, seine Aufmerksamkeit zu erregen.

Sein Gang war von gefährlicher Anmut, wie der eines Raubtieres. Ehe sie protestieren konnte, hatte er ihre Hand in seinem unerbittlichen Griff umschlossen.

„Au!“, rief sie und versuchte, sie ihm zu entwinden.

„Entschuldigung“, sagte er leise, ließ sie aber nicht los. „Manchmal vergesse ich, wie stark ich bin.“

Diese Stärke zeigte sich, als er sie so anmutig herumschwang, als tanzten sie in einem Ballsaal Walzer, dann stellte er sie so vor sich, dass sie ihm den Rücken zukehrte.

Als sie sich zu den Männern umdrehten, die sich in Windeseile in eine Meute zu verwandeln schienen, verkündete Julian laut: „Ich fürchte, sie ist nicht gekommen um zu spielen, meine Herren. Sie hat mich gesucht.“ Er legte seine Hände auf ihre Schultern und presste seine Lippen auf ihr Haar; sein melodischer Bariton fand genau den richtigen Tonfall zwischen draufgängerisch und verlegen. „Und sie ist keine Dame. Sie ist meine Ehefrau.“

Laute des Mitgefühls waren aus der Menge zu hören. Es war offensichtlich nicht das erste Mal, dass eine erboste Gemahlin in den Club marschiert war, um ihren Mann nach Hause zu holen. Die Männer betrachteten sie mit neuem Respekt, manche zogen sogar ihre Hüte. Aber Portia war zu abgelenkt, um davon etwas mitzubekommen, denn Julians Nase kitzelte sie am Ohrläppchen. Sie hätte schwören können, dass er an ihr schnupperte.

Entschlossen, zu beweisen, dass sie nicht ganz so hilflos – oder hirnlos – war, wie er es von ihr annahm, beherrschte sie den Drang, ihm heftig auf den Fuß zu treten, sondern drehte sich stattdessen zu ihm um und schenkte ihm ihr sinnverwirrendstes Lächeln. „Als ich aufwachte und merkte, dass du nicht länger im Bett bei mir warst, konnte ich nicht anders, als mir Sorgen zu machen, Liebling.“ Sie strich über die Rüschen auf seiner Hemdbrust. „Ich weiß, du hast versprochen, dass deine Franzosenkrankheit so gut wie verheilt ist, aber man kann gar nicht vorsichtig genug sein bei diesen nässenden Geschwüren.“

Das Stöhnen der Männer im Raum war dieses Mal noch mitleidiger. Die Brünette keuchte empört, dann fasste sie die entrüstete Blondine an der Hand. Die beiden Frauen entfernten sich, nicht ohne Julian immer wieder über die Schulter angewiderte Blicke zuzuwerfen.

Julian schaute Portia aus schmalen Augen an, schlang einen Arm um ihre Taille und zog sie an sich, sodass sie sich hüftabwärts berührten. Sich nur zu bewusst, dass seine Hosen für sie gefährlich eng geschnitten waren, versuchte sie etwas Abstand zwischen sie zu bringen, aber ihre Bemühungen führten nur dazu, dass sein Grinsen breiter wurde.

„Deine Sorge ist wirklich rührend, meine Liebste“, sagte er. „Und was für ein glücklicher Umstand, dass du gerade in dem Moment auftauchst, als ich mich zu fragen begonnen habe, wo meine nächste Mahlzeit wohl herkommt.“

Seine Lippen teilten sich, gewährten ihr einen flüchtigen Blick auf seine spitzen Eckzähne. Eckzähne, die nur dann länger wurden, wenn er Hunger hatte. Oder erregt war. Portia schluckte nervös. Vielleicht war es nicht besonders klug gewesen, ihn zu ködern. Wenn Adrian und Caroline recht hatten und er die Suche nach seiner Seele aufgegeben hatte, war er für sie jetzt nichts anderes als ein gefährlicher Fremder. Und sie war nicht mehr für ihn als ein besonders saftiger Leckerbissen.

Sie zwang sich, ihm noch einmal wie eine Ehefrau über die Brust zu streichen, sich genau der steinharten Muskeln unter ihren behandschuhten Fingern bewusst. „Wenn du lieber noch eine Runde Karten spielen willst, Süßer, dann fahre ich rasch heim und wecke das Küchenmädchen, damit es dir einen Mitternachtsimbiss zubereitet.“

Einer seiner Mundwinkel hob sich zu einem wissenden Lächeln. „Unsinn, mein Häschen. Ich glaube, du hast einen Appetit in mir geweckt, den nur du stillen kannst.“ Seine langen, schwarzen Wimpern senkten sich, als er sich zu ihr herunterbeugte. Zu spät erkannte Portia, dass er etwas anderes im Sinn hatte, als sie in die Nase zu zwicken.

Sie öffnete den Mund, um zu protestieren, aber seine Lippen waren schon da, glitten über ihre wie heißer Samt. Der Schock war so gewaltig, dass sie weggezuckt wäre, wäre nicht seine kräftige Hand in ihrem Nacken gewesen, die sie festhielt, die starken, sicheren Finger, die sich in ihre hochgesteckten Locken schoben, bis sie unrettbar an ihn gefesselt war, wie ein Sklavenmädchen an ihren Herren.

Ihren Kopf sanft nach hinten ziehend, machte er mit ihren Zweifeln kurzen Prozess. Er strich mit seinen Lippen über ihre, dann leckte er sie zärtlich, ehe er mit der Zunge ihren Mund eroberte, sie mit jedem Streicheln weiter verführte. Er küsste sie wie ein Geschöpf, das eine Ewigkeit lang Zeit hatte, um ihr Lust zu schenken. Er küsste wie ein Vampir.

Portia klammerte sich an seine Weste, aber sie konnte immer noch spüren, wie sie taumelte, in einen dunklen Abgrund fiel, wo es nur ihn und seinen verheißungsvollen Kuss gab. Über das Rauschen in ihren Ohren hinweg hörte sie kaum das derbe Gejohle oder die anfeuernden Pfiffe der anderen Gäste der Spielhölle.

Sie hätte sich vielleicht frohen Herzens diesem Abgrund überlassen, um niemals wieder herauszukommen, wenn sie nicht plötzlich den Stich in ihrer Unterlippe gespürt hätte. Erst als sie den metallischen Geschmack von Blut auf der Zunge wahrnahm, begriff sie, dass sie sich an Julians spitzen Eckzähnen die Lippe aufgeritzt hatte. Er schmeckte es auch. Sein scharfes Einatmen entzog ihr beinahe die Luft zum Atmen. Er löste sich abrupt von ihr, als hätte sie ihn gebissen und nicht anders herum.

Seine Nasenflügel bebten, seine Pupillen waren geweitet. Obwohl er keinen Muskel bewegte, schien er am ganzen Körper wegen eines primitiven Hungers zu vibrieren.

Portia berührte mit zitternden Fingern ihre Lippen. Ihr weißer Handschuh zeigte einen Blutstropfen. Julian schloss kurz die Augen. Als er sie wieder öffnete, waren sie hart und undurchsichtig wie schwarzer Quarz.

Einer der Männer räusperte sich, dann deutete er mit dem Kinn zur Treppe. „Sie und Ihre Lady können oben ein Zimmer mieten für ’nen Schilling oder zwei.“

„Das wird nicht nötig sein“, erwiderte Julian glatt, zog sie wieder in seine Arme, als seien sie ein bis über beide Ohren verliebtes Pärchen. „Ich habe erkannt, dass alles, was es sich zu haben lohnt, es auch wert ist, dass man darauf wartet, eine Ehefrau eingeschlossen.“

Unter dem billigenden Gemurmel und Gelächter der Menge strich er seine Gewinne ein, Portias Samthalsband eingeschlossen, und legte ihr seinen Umhang um die Schultern. Ehe sie auch nur ein Wort sagen konnte, hatte er sie mit sich aus der Spielhölle in die Nacht genommen.

~°~

Während sie von Julians besitzergreifendem Griff um ihren Ellbogen vorwärtsgezogen wurde, bemühte sich Portia verzweifelt, ihren Hut und ihr Retikül nicht zu verlieren und trotzdem mit ihm Schritt zu halten.

Seine dünne Lackschicht Charme war verschwunden; seine Miene war unergründlich. Sie konnte nicht anders, als immer wieder verstohlen sein Profil zu mustern. Trotz des exzessiven Konsums von Wein und Frauen, wie sie es eben in der Spielhölle selbst hatte sehen können, hatte sein ausschweifendes Leben keine sichtbaren Spuren in seinem Gesicht hinterlassen. Seine vornehm gebogene Nase, der sinnliche Schnitt seiner vollen Lippen und sein Kinn besaßen immer noch die byroneske Schönheit, an die sie sich nur zu gut erinnern konnte. Byron vermoderte mittlerweile seit beinahe zwei Jahren in seiner Gruft in Nottinghamshire, das Opfer eines geheimnisvollen Fiebers und seiner eigenen Ausschweifungen, aber dank des Vampirs, der seine Seele gestohlen hatte, blieb Julian für immer in der ersten Blüte seiner kraftstrotzenden Männlichkeit erstarrt.

Es fiel nicht länger Schnee. Der verschwommene Lichtschimmer der Straßenlaternen verbarg Julians Augen und malte unheimliche Schatten unter seine hohen Wangenknochen.

„Wohin bringst du mich?“, verlangte sie zu wissen.

„Zu deiner Kutsche.“

„Ich habe keine Kutsche. Die Droschke, die ich mir gemietet hatte, ist fort, weil der Kutscher sich geweigert hat, nach Einbruch der Dunkelheit in dieser Gegend zu warten.“

„Womit er wesentlich mehr Verstand bewiesen hat als du, nicht wahr?“

„Du kannst mich so lange beleidigen, wie du willst, aber ich habe nicht vor, empört davonzustürmen.“

„Dann bringe ich dich eben dorthin, wo du hingehörst“, erwiderte er knapp. „Nach Hause.“

Sie stemmte sich dagegen, weitergezogen zu werden, sodass sie beide abrupt stehen blieben. „Das kann ich nicht zulassen.“

Er fuhr zu ihr herum und schaute sie an. „Warum nicht?“

Sie öffnete den Mund, setzte zu einer Antwort an, zögerte aber einen Moment zu lange.

Er hob eine Hand. „Warte, lass mich raten. Ich bin vermutlich nicht länger willkommen im Hause meines Bruders. Welcher Vater, der noch alle Sinne beisammen hat, würde es schließlich zulassen, dass ich in die Nähe seines hilflosen Kindes komme?“ Er schnaubte abfällig. „Adrian würde mich vermutlich mit einem von Carolines Regenschirmen aufspießen, ehe ich die Arme ausbreiten und die kleine Eloisa zu mir rufen könnte: ‚Komm zu Onkel Julian, meine Kleine! Nein, schau nur, was für einen süßen Hals du hast.‘“

„Also hast du den Brief bekommen, den Caroline dir nach Eloisas Geburt geschrieben hat!“, erklärte Portia vorwurfsvoll. „Warum hast du nie geantwortet?“

Er zuckte die Achseln. „Vielleicht habe ich es ja doch. Du weißt doch, die Post ist für ihre Unzuverlässigkeit berüchtigt.“

Sie kniff die Augen zusammen, vermutete, dass nicht die Post unzuverlässig oder berüchtigt war. „Nun, jedenfalls war es sehr gedankenlos von dir, uns so lange darüber im Ungewissen zu lassen, wo du bist und wie es dir geht. Du hättest …“

„Untot sein können?“, beendete er den Satz für sie, als sie zögerte. Als Antwort auf ihren tadelnden Blick seufzte er. „Wenn du mir nicht erlaubst, dich nach Hause zu bringen, was schlägst du dann vor, wie ich dich loswerde? Soll ich dich einfach an der nächsten Spielhölle absetzen, an der wir vorbeikommen?“

Portia setzte sich ihren Hut auf und band die Seidenbänder unter ihrem Kinn zu einer kecken Schleife, weil sie wusste, dass sie allen Mut brauchen würde, die sie ihr verleihen konnte. „Eigentlich hatte ich gehofft, ich könnte dich nach Hause begleiten.“

Alle Spuren von Belustigung verschwanden aus Julians Miene, ließen sie so kalt und ausdruckslos wie eine Maske erscheinen. „Es tut mir leid, aber ich halte das für wenig ratsam. Da du allein hergefunden hast, nehme ich an, bist du auch in der Lage, selbst nach Hause zu gelangen.“ Er machte eine knappe Verbeugung. „Gute Nacht, Miss Cabot. Überbring bitte meinem Bruder und seiner Familie meine besten Grüße.“

Er drehte sich auf dem Absatz um und entfernte sich, als hätte er tatsächlich vor, sie hier an der Straßenecke allein zu lassen, immer noch in seinen nach Tabak und ihm riechenden Umhang gehüllt.

„Wenn du mich nicht mit in deine Wohnung nehmen willst“, rief sie ihm hinterher, „dann folge ich dir eben einfach.“

Julian fuhr zu ihr herum, kam zu ihr zurück. Sein Gesichtsausdruck war so mörderisch, dass Portia den nahezu überwältigenden Drang verspürte, rückwärts zu gehen.

Er blieb dicht vor ihr stehen, und seine dunklen Augen glühten. „Erst marschierst du in eine der verkommensten Spielhöllen der Stadt, als wärest du die verdammte Königin Elisabeth, dann schlägst du vor, einen Mann wie mich – nein, ein Monster wie mich – in seine Wohnung zu begleiten? Ist dir dein Ruf völlig gleichgültig? Bedeutet dir dein Leben denn gar nichts?“

„Meinem Leben gilt im Augenblick nicht meine Hauptsorge, sondern deinem.“

„Ich habe kein Leben, meine Süße. Nur eine Existenz.“

„Die bald schon ihr Ende erreicht, wenn du dir nicht anhörst, was ich zu sagen habe.“

Er fluchte fließend auf Französisch. Portia hob ihr Kinn, weigerte sich, rot zu werden. Sie hatte schon wesentlich farbigere Flüche von den Lippen seines Bruders gehört, und die waren zudem alle auf Englisch gewesen.

Ein Mann wankte an ihnen vorüber, stank nach Schweiß und billigem Schnaps. Als der gierige Blick des Fremden über Portias üppiges Dekolleté glitt, bleckte Julian die Zähne und knurrte. Es war ein so primitiver Laut, dass sich Portia die Haare im Nacken aufstellten. Der Mann torkelte hastig weiter, rannte beinahe gegen einen Laternenpfosten, während er über die Schulter einen furchtsamen Blick zu ihnen warf.

„Es sieht so aus, als sei ich nicht das einzige Ungeheuer, das die Londoner Straßen heute Nacht unsicher macht.“ Julian strich sich übers Kinn, rang sichtlich mit sich. „Nun gut“, sagte er schließlich unwillig. „Wenn du darauf bestehst, dann bringe ich dich in meine Wohnung, aber nur unter einer Bedingung: Du musst versprechen, dass du mich in Ruhe lässt und verschwindest, nachdem du mir verraten hast, was du mir so dringend sagen musst.“ Ohne auf ihre Antwort zu warten, bot er ihr seinen Arm.

Da sie immer noch von dem unheimlichen Knurren erschüttert war, zögerte Portia einen winzigen Moment, ehe sie ihre behandschuhte Hand darauflegte.

~°~

Zu Portias Überraschung führte die wackelige Treppe zu Julians gemieteter Wohnung in der Mitte der Strand nicht nach unten, sondern nach oben. Sie hatte angenommen, er würde eine luxuriös eingerichtete Kellerunterkunft bewohnen, ähnlich seinem geheimen Zimmer im Kerker von Trevelyan Castle, dem Landsitz, auf dem Adrian und er aufgewachsen waren.

Dieses Zimmer war mit Kaschmir und chinesischer Seide ausgekleidet gewesen und mit Chippendale-Möbeln eingerichtet. Es hatte Büsten und Gemälde gegeben, ein Schachspiel aus Marmor, mit dem er sich die Zeit tagsüber vertreiben konnte, wenn er nicht in dem reich verzierten Holzsarg schlief, der den Raum beherrschte. Julian war immer ein Vampir gewesen, der auf Bequemlichkeit Wert legte.

Darum erschreckte es sie, als er die Tür am Ende der düsteren Stufen öffnete, und sie in eine schmale Bodenkammer mit niedriger Decke blickte, wie sie Dienstboten als Unterkunft dienten. Der Raum war mit einem abgestoßenen Schrank möbliert, einem schäbigen Polstersessel und einem verkratzten Tisch mit zwei Stühlen, alles aus billigstem Holz geschreinert. Eine Lampe brannte auf dem Tisch, warf flackernde Schatten an die Wände mit der abblätternden Farbe. Wären nicht die dichten schwarzen Vorhänge vor den Mansardenfenstern gewesen, hätte niemand auf die Idee kommen können, dass hier ein Vampir hauste.

Statt eines Sarges stand in der Ecke ein durchhängendes Bettgestell aus Eisen. Portia nahm Julians unausgesprochene Einladung an und ging an ihm vorbei ins Zimmer, wobei sie darauf achtete, nicht zu dem ungemachten Bett zu blicken.

Als sie sich zu ihm umdrehte, schloss er die Tür und lehnte sich mit dem Rücken dagegen, musterte sie aus halb geschlossenen Augen. „Sieh einer an, die kleine Portia Cabot ist erwachsen geworden.“

Der kritische Unterton in seiner Stimme verriet, dass ihm das nicht unbedingt gefiel. Portia zuckte die Achseln. „Das musste schließlich irgendwann geschehen. Ich konnte nicht für immer ein naives junges Ding bleiben, mit einer ausgeprägten Schwäche für Byrons Gedichte.“

„Was schade ist“, bemerkte Julian.

Er verließ seinen Platz an der Tür und ging an ihr vorbei zum Tisch. Nachdem er den Staub aus zwei nicht zusammenpassenden Gläsern gepustet hatte, goss er beide aus der dunklen Flasche voll, die neben ihnen gestanden hatte. Er bot ihr ein Glas an. Ihr Blick fiel auf seine langen eleganten Finger, die den Kelch hielten.

Sie nahm ein Glas und hob es an ihre Nase, betrachtete ihn misstrauisch, während sie an der rubinroten Flüssigkeit schnupperte.

„Keine Sorge, es ist nur Portwein“, versicherte er ihr, und ein belustigtes Funkeln blitzte kurz in seinen Augen auf. „Und billiger außerdem. Aber das ist alles, was ich mir im Moment leisten kann.“

Sie nahm einen zögernden Schluck von dem würzigen Wein. „Wie viel hast du heute Nacht getrunken?“

„Nicht annähernd genug“, erklärte er und lehnte sich gegen den Tisch, leerte sein Glas in einem einzigen Zug. Er hob das leere Glas zu einem spöttischen Toast. „Ich hoffe nur, du verzeihst mir meine schlechte Laune. Du hast mich beim Abendessen gestört, und ich neige dazu, mürrisch zu werden, wenn ich Hunger habe.“

Portia verschluckte sich am Portwein und riss entsetzt die Augen auf. „Diese Frauen in der Spielhölle? Du … du wolltest sie … essen?“

Er öffnete den Mund, um etwas zu sagen, dann schien er sich jedoch eines Besseren zu besinnen und schloss ihn wieder. „Wenn du mich fragst, ob ich sie umbringen wollte, dann lautete die Antwort nein. Ich ziehe es vor, sie mehr als leckere Zwischenmahlzeit zu betrachten.“

Als ihre Augen noch größer wurden, seufzte er. „Immer nur rohes Roastbeef und Blut vom Metzger verträgt kein Vampir auf Dauer. Und während meiner Reisen um die Welt in den vergangenen Jahren habe ich eine faszinierende Entdeckung gemacht. Es scheint, dass, wo auch immer ich hinkomme, es Frauen gibt, die nur zu bereit sind – nein, sich förmlich darum reißen – Männern wie mir einen Schluck von sich anzubieten. Ich nehme nur das, was ich zum Überleben brauche, und im Gegenzug … Ich sorge dafür, dass sie bekommen, was sie brauchen.“ Sein übersättigter Blick glitt zu den blassen Narben an ihrem Hals. „Da du die erste Frau warst, von der ich getrunken habe, nehme ich an, ich habe dir für diese Lektion zu danken.“

Portia hasste ihn in dem Augenblick beinahe. Hasste ihn dafür, dass er eine Tat, die aus Verzweiflung und Zuneigung geboren war, nahm und versuchte, sie in etwas Schmutziges und Verderbtes zu verdrehen.

Und als sei das noch nicht Beleidigung genug, machte er einen Schritt auf sie zu und dann noch einen. „Ich bin längst nicht mehr auch nur annähernd so ungeschickt wie bei dir. Ich habe gelernt, an anderen Stellen zu trinken, sodass die Narben nicht auffallen.“ Er hob eine Hand, streichelte mit zwei Fingern zärtlich die Male, die er ihr zugefügt hatte. Sie erschauerte unter seiner Berührung. „Wusstest du, dass es eine besonders köstliche Arterie auf der Innenseite der Schenkel einer Frau gibt, genau unterhalb …“

„Hör auf!“, rief Portia und schlug seine Hand weg. „Hör auf, so grässlich zu sein! Ich weiß genau, was du zu tun versuchst, aber es funktioniert nicht.“

Er wich zurück, hielt beide Hände übertrieben erschreckt in die Höhe. „Ist ja schon gut. Du warst noch nie leicht einzuschüchtern, nicht wahr, Kleines?“

Da irrte er. Sie war außer sich vor Angst. Es machte ihr schreckliche Angst, dass ihr Puls unter seinen Fingerspitzen gerast war. Die Gewalt, die seine Berührung immer noch über sie hatte, machte ihr Angst. Sie fürchtete, dass sie am Ende doch nicht besser als diese Frauen war, die bereitwillig seine Gelüste befriedigten, solange er ihnen gab, wonach sie verlangten.

Aber er war nicht der Einzige, der in den letzten Jahren das Bluffen gelernt hatte. Sie schenkte ihm ihr schönstes Lächeln, ihre Grübchen rücksichtslos einsetzend. „Ich fürchte leider, ich muss deine legendäre Eitelkeit verletzen, aber ich habe nicht vor, entsetzt aus dem Zimmer zu fliehen, nur weil du ‚Buh!’ rufst.“

Sie entledigte sich seines Umhanges und warf ihn aufs Bett, nahm ihren Hut ab und legte ihn vorsichtig auf den Tisch, dann begann sie ihre Handschuhe auszuziehen. Als sie aus ihrer Pelisse schlüpfte, schoss eine von Julians Augenbrauen in die Höhe, als fragte er sich, welches Kleidungsstück sie wohl als Nächstes ablegen wollte.

Ohne ihr Retikül loszulassen, setzte sie sich vorsichtig auf die vorderste Kante des Polstersessels und nahm einen weiteren Schluck von ihrem Portwein. „Dein Knurren und Brummen mag seine Wirkung bei den Frauen nicht verfehlen, mit denen du gewöhnlich Umgang pflegst, aber offen gesagt, ich finde beides ein bisschen langweilig.“

Julians dunkle Braue glitt noch höher. „Entschuldigen Sie, Miss Cabot. Ich habe Sie ganz offensichtlich mit dem bezaubernden Kind verwechselt, das mit atemloser Begeisterung an jeder Silbe hing, die ich äußerte.“

„Ich fürchte, selbst die bezauberndsten Kinder müssen irgendwann erwachsen werden. Ich hoffe, es ist keine allzu große Enttäuschung für dich, wenn ich dir verrate, dass ich nicht mehr an Meerjungfrauen, Kobolde oder Werwölfe glaube.“

„Aber du glaubst immer noch an mich.“

Portia gelang es nur mit Mühe, sich ihr Erstaunen nicht anmerken zu lassen. Hatte er zusammen mit anderen dunklen Künsten auch gelernt, Gedanken zu lesen?

„Du glaubst immer noch, dass es Vampire gibt“, erklärte er zu ihrer Erleichterung.

„Da bleibt mir kaum eine andere Wahl, oder? Nicht wenn dein Bruder die letzten fünf Jahre damit verbracht hat, die übelsten von ihnen aus London zu vertreiben.“

„Nun, das würde jedenfalls erklären, warum sie massenhaft die Straßen von Madrid und Florenz bevölkern.“ Mit gerunzelter Stirn schenkte sich Julian erneut von dem Portwein ein und lehnte sich mit der Hüfte gegen die Tischecke ihr gegenüber. „Adrian hat offensichtlich seine Pflichten als dein Vormund vernachlässigt. Ich hatte fest damit gerechnet, dass er dich inzwischen an irgendeinen reichen Viscount oder Earl verheiratet hätte, der dir ein halbes Dutzend Kinder gibt, die dich ans Kinderzimmer fesseln, wo du hingehörst.“

„Ich bin schon seit mehreren Jahren dem Kinderzimmer entwachsen und habe gewiss nicht vor, dahin zurückzukehren. Wenigstens für eine ganze Weile nicht. Also sag mir“, bat sie mit einem geübten Augenaufschlag, „während du die Welt bereist und gelernt hast, schwache Frauen mit deinen Verführungskräften dir zu Willen zu machen, da bist du nicht zufällig über etwas anderes Interessantes gestolpert? Wie, sagen wir, zum Beispiel deine unsterbliche Seele?“

Er stellte sein Glas auf den Tisch, dann klopfte er sich die Taschen seiner Weste ab, als wäre das Eine, das ihn wieder zu einem Menschen machen könnte, nicht wichtiger als ein verlorener Reithandschuh oder eine verlegte Krawatte. „Verflucht, das Ding hat sich als überaus schlüpfrig erwiesen. Mir ist kein einziger Vampir begegnet, der zu mir gekommen wäre und mir angeboten hätte, ihm die Kehle aufzureißen und mir meine gestohlene Seele zurückzuholen.“

„Also hast du den Vampir nicht finden können, der Duvalier gezeugt hat und dann deine Seele bekommen hat, nachdem Adrian ihn vernichtet hatte?“

„Ich fürchte, nein. Außer wenn sie ihren Hunger stillen, halten Vampire meistens den Mund geschlossen, sogar wenn sie unter sich sind.“

Portia runzelte die Stirn. Etwas in seinem Tonfall verriet ihr, dass er nicht die ganze Wahrheit sagte. „Also hast du zwar deine Seele nicht gefunden, aber doch die Zeit, ein Held auf den Schlachtfeldern in Burma zu werden?“

Er hob eine Schulter, machte eine abwertende Handbewegung. „Wie schwer ist es, ein Held zu sein, wenn man nicht sterben kann? Warum sollte ich mich nicht freiwillig melden, jeden Vorstoß anzuführen? Hinter die Kampflinien zu gehen und gefallene Soldaten retten? Es war schließlich nicht so, als hätte ich etwas zu verlieren.“

„Außer bei Sonnenschein.“

Seine Lippen verzogen sich zu einem spöttischen Lächeln. „Es war Monsun-Zeit.“

„Da der König dich mit dem Ritterschlag belohnt hat, nehme ich an, er war von deinen Bemühungen stärker beeindruckt, als du es bist.“

„Die Träumer dieser Welt sind immer auf der Suche nach einem Helden. Ich nehme an, der König unterscheidet sich darin nicht allzu sehr von dem Mann auf der Straße.“

„Oder einer Frau“, bemerkte sie und erwiderte kühn seinen Blick.

Er richtete sich auf, verschränkte die Arme über der Brust. „Vielleicht ist es an der Zeit, dass du mir verrätst, was genau du suchst, Portia. Wenn es nämlich ein Held ist, dann bist du an der falschen Adresse gelandet.“

Unbeeindruckt von seinem durchbohrenden Starren erhob sie sich von dem Sessel und trat ans Fenster. Während sie den schweren Kreppstoff zur Seite schob, spähte sie in die schwach beleuchtete Gasse unten. Jeder Schatten schien gesichtslose Gefahren zu beherbergen, aber keine davon war gefährlicher für sie als der Mann, der hinter ihr – nicht wirklich geduldig – auf ihre Antwort wartete.

Sie tauschte mit ihrem Spiegelbild in der Scheibe einen mutmachenden Blick, dann ließ sie den Vorhang fallen und drehte sich zu ihm um. „Ich suche einen Mörder.“

Die grimmigen Worte hingen fast greifbar zwischen ihnen, bis Julian lachend den Kopf in den Nacken warf und erwiderte: „Dann bist du ja doch zu dem Richtigen gekommen.“

Kapitel 4

Portia spürte, wie alles Blut aus ihrem Gesicht wich. „Also stimmt es“, hauchte sie, und ihre Finger krallten sich in die glatte Seide ihres Retiküls.

„Dass ich ein Mörder bin? Dass ich Menschen umgebracht habe, um zu überleben? Ich hasse es, deine mädchenhaften Illusionen um meine Person zu zerstören, Süße, aber in dieser Hinsicht bin ich nicht anders als jeder beliebige Soldat im Dienste Seiner Majestät.“

Sie holte tief Luft, um sich zu beruhigen. „Ich habe nicht den Krieg gemeint. Ich habe von den Frauen in Charing Cross und Whitechapel gesprochen.“

Das amüsierte Glitzern in seinen Augen verblasste. Er runzelte die Stirn. „Welche Frauen?“

„Die vier Frauen, die seit deiner Rückkehr nach London umgebracht wurden. Die vier Frauen, denen von einem gnadenlosen Mörder das Blut bis auf den letzten Tropfen aus dem Körper gesaugt wurde.“

Julians Stirnrunzeln vertiefte sich. Er wandte sich von ihr ab und dem gemauerten Kamin zu. „Wann genau haben sich diese Morde ereignet?“

„Der erste vor vielleicht vierzehn Tagen, kurz bevor Adrian davon hörte, dass du in London gesehen worden seiest. Die beiden anderen folgten kurz darauf. Und dann, vor gerade einmal drei Tagen, wurde die vierte Frau in einer Gasse hinter der Kirche Gesegnete Maria gefunden, der Leichnam noch warm.“

Er betrachtete die kalte Feuerstelle, verschränkte die Hände im Rücken. „Bist du dir ganz sicher, dass sie von einem Vampir getötet wurden?“

„Ohne den Hauch eines Zweifels“, erklärte Portia, deren Stimme von unterdrückten Gefühlen leicht bebte. „Und ich kann dir versichern, dass diese Frauen keine willfährigen Opfer waren, die sich dem Kuss eines Vampirs ausliefern wollten. Ihre Hände waren blutverschmiert, ihre Fingernägel abgebrochen. Sie alle haben sich sehr heftig und überaus mutig gewehrt, um ihr Leben gekämpft.“ Obwohl sie wusste, dass es Irrsinn war, konnte sie sich nicht davon abhalten, zu ihm zu gehen. „Hast du es getan, Julian? Hast du diese armen, hilflosen Geschöpfe umgebracht?“

Er drehte sich um und musterte sie aus seinen dunklen Augen. „Du traust mir so ein Verbrechen zu und hast mich dennoch heute Nacht aufgesucht? Warum benimmst du dich so närrisch?“

Wie konnte sie ihr unerschütterliches Vertrauen in ihn erklären? Ihr unbeirrbarer Glaube, dass er ihr nichts antäte. Dabei wusste sie nicht wirklich, wozu genau er in der Lage wäre. „Ich habe nicht geglaubt, dass du mir etwas tun würdest.“

„Ich habe dir schon etwas getan.“ Sein träger Blick streifte ihren Hals, wich ihren Augen aus. „Du trägst noch die Narben als Beweis.“

Portia berührte mit den Fingerspitzen die verblassten punktförmigen Male, die zu prickeln begonnen hatten, wünschte sich, sie hätte ihr Samthalsband niemals abgelegt und auf den Spieltisch geworfen. Ohne fühlte sie sich entblößt. Nackt.

Sie zwang sich, ihre Hand zu senken, und reckte ihr Kinn, erwiderte seinen Blick furchtlos. „Heute Nacht bin ich hergekommen, weil ich mich davon überzeugen musste, dass du diese Frauen nicht getötet hast. Ich bin diejenige, die in der Gruft vor all diesen Jahren dafür gesorgt hat, dass du überlebst. Wenn du jetzt jemand Unschuldigen umbringst, dann bin ich in gewisser Weise dafür genauso verantwortlich wie du.“

Er kam näher, sodass sein Schatten über sie fiel. Seine Stimme war wie ein heiseres Wiegenlied, dazu geschaffen, eine Frau zu höchstem Entzücken zu bringen oder ins Verderben zu locken. „Aber was, wenn ich sie getötet habe? Was, wenn ich ihnen durch die Nacht gefolgt bin, jedem ihrer Schritte, nur darauf gewartet habe, dass sie zögern oder stolpern, damit ich sie zu den Meinen machen kann?“ Sich mit den Händen gegen den Fensterrahmen hinter ihr stützend, senkte er den Kopf, rieb seine Wange an ihrer. Sein Fleisch hätte kalt sein müssen, aber es war warm, brannte in einem unnatürlichen Fieber, das ihre Verteidigungswälle niederzubrennen drohte. Als seine geteilten Lippen die zarte Haut hinter ihrem Ohr streiften, durchlief sie ein Schauer, der wenig mit Angst zu tun hatte. „Was sollte mich davon abhalten, dir das Gleiche anzutun?“

„Das hier“, flüsterte sie zurück und drückte die scharfe Spitze des Pflockes, den sie eben aus ihrem Retikül genommen hatte, gegen sein Herz.

Er wurde so reglos wie eine Statue. Sie rechnete eigentlich damit, dass er zurückzucken würde, wodurch sie wieder freier atmen könnte, aber er hob nur seine Arme, ergab sich, und sein Lächeln war eine ebenso tödliche Waffe wie der angespitzte Pflock in ihrer Hand. „Wenn du gekommen bist, mein Leben zu beenden, dann bitte, fang an. Mein Herz, wie du gut weißt, Kleines, war schon immer dein, auf dass du damit verfährst, wie auch immer es dir beliebt. Meinetwegen darfst du es auch durchbohren.“

Sosehr sie sich auch wünschte, ihm zu glauben, ging Portia dennoch davon aus, dass er eben dieses Herz schon unzähligen Frauen angeboten hatte, nur um es ihnen zu entreißen, sobald sie es wagten, danach zu greifen – oder am nächsten Morgen, nachdem sie in seinem Bett aufgewacht waren, benommen vom Blutverlust, aber befriedigter, als sie es sich je erträumt hatten.

„Wenn du dich so nach Erlösung sehnst, wie du mich glauben machen willst“, erwiderte sie, „dann unternimm doch einfach einen Spaziergang in der Morgensonne.“

Trotz seines schiefen Lächelns war der Ausdruck in Julians Augen tödlich ernst. „Würdest du um mich trauern, wenn ich nicht mehr bin? Würdest du jeden Mann mit Missachtung strafen, der dein Herz zu gewinnen versucht, und deine Jugend verschwenden, während du an meinem Grab bittere Tränen vergießt?“

„Nein“, antwortete sie süßlich, „aber wenn einer meiner leidenschaftlicheren Verehrer mir jemals ein Kätzchen schenken sollte, könnte ich darüber nachdenken, es nach dir zu benennen.“

„Vielleicht sollte ich dir etwas anderes hinterlassen, damit du mich nicht vergisst.“ Ohne den Druck des Pflockes gegen sein zerbrechliches Brustbein zu beachten, beugte er sich noch weiter vor.

Als der verführerische Geruch nach Portwein, würziger Seife und Tabak sie umhüllte, spürte Portia, wie sich ihre Lippen gegen ihren Willen teilten und ihre Augenlider sich flatternd senkten. Das war alles, was Julian benötigte. Eine schwindelerregend schnelle Bewegung später hielt er den Pflock und ihr Retikül, während sie mit leeren Händen dastand.

Er entfernte sich ein Stück, nahm seinen verführerischen Duft mit sich. Portia lehnte sich mit dem Rücken gegen die Fensterbank, blies sich eine verirrte Haarsträhne aus der Stirn. „Das war ein bisschen unsportlich, meinst du nicht?“

Sie mit einem ungläubigen Blick bedenkend, hob er den Pflock in die Höhe. „Unsportlicher als du, wenn du drohst, mich mit einem spitzen Holzpflock zu durchbohren?“

Sie zuckte die Achseln, und ihr Naserümpfen war kein bisschen reumütig. „Eine Dame hat jedes Recht, sich gegen unerwünschte Avancen zu wehren. Und gegen Geschöpfe der Nacht.“

Offenbar konnte er ihr da nicht widersprechen, denn er legte den Pflock wortlos auf den Tisch und begann den Inhalt des ausgebeulten Stofftäschchens zu durchsuchen. Als seine Hand aus dem Retikül auftauchte, hielt er darin eines der Duftfläschchen, die bei den jungen Damen so in Mode waren.

„Oh, ich würde mich damit nicht abgeben“, warf Portia rasch ein, als er schon den Stöpsel herauszog und das Fläschchen an seine Nase hob. „Das ist nur mein Lavendel…“

Sie zuckte zusammen, als er zurückzuckte, sein Gesicht zu einer Grimasse verzog und unwillkürlich die Zähne entblößte.

Er steckte den Stöpsel wieder in die Flasche, warf ihr einen vorwurfsvollen Blick zu. „Es geht doch nichts über einen Tropfen Weihwasser hinter den Ohren, um das Verlangen eines jungen Mannes anzufachen.“

Vorsichtig stellte er den Glasflakon weg, dann griff er wieder in das Retikül. Diesmal wurde seine Suche in den Stofffalten mit einem Miniaturpflock belohnt, nicht länger als ein Federhalter, einem kleinen Dolch in einer Lederscheide, drei ledernen Garrotten unterschiedlicher Länge und einer eleganten Pistole mit Perlmuttgriff, die gerade groß genug für eine Kugel war.

Während er das Waffenarsenal auf dem Tisch vor sich betrachtete, schüttelte Julian den Kopf. „Vorbereitet für alle Eventualitäten, was, meine Liebe?“

Portia bemühte sich nicht, ihr Grinsen zu unterdrücken. „Du solltest sehen, was ich alles mit einer Hutnadel anstellen kann.“

„Du bist voller Überraschungen, Kleines.“ Sein Blick glitt gemächlich über sie, von dem eng anliegenden Oberteil ihres Kleides zu ihren zierlichen Ziegenlederstiefeln. „Ich frage mich gerade, was für Waffen du wohl darunter verborgen hast?“

„Halte Abstand, und du wirst es nicht herausfinden müssen.“

„Soll ich etwa glauben, dass mein Bruder dich in sein Vampirjägergeschäft aufgenommen hat?“

Sie senkte den Blick. „Nicht richtig. Wenigstens noch nicht“, räumte sie ein. „Aber ich glaube, es ist nur eine Frage der Zeit, ehe er begreift, wie hilfreich meine Mitarbeit sein kann.“

Er betrachtete sie mit widerwilliger Bewunderung. „Man bedenke nur, ich habe mir allen Ernstes Sorgen gemacht, was die Schurken in der Spielhölle dir antun könnten. Dabei hätte ich mich besser darum gesorgt, was du mit ihnen anstellen könntest.“ Er fuhr mit einem Finger den Holzpflock entlang. „Oder was du mir antun könntest.“

Portia riss ihren Blick von den langen, eleganten Fingern auf dem glatten Holz los, wurde bis unter die Haarwurzeln rot. „Wenn ich heute Nacht hergekommen wäre, um dich umzubringen, wärest du längst Staub.“

„Oder ich hätte außer meinem Wein auch etwas zu beißen zum Dinner gehabt.“ Das spöttische Funkeln in seinen Augen machte es ihr unmöglich zu sagen, ob er sie aufzog oder ihr drohte.

Sie bedachte ihn mit einem fröhlichen Lächeln. „Wenn du hungrig wärest, wäre ich nur zu gerne bereit, rasch zum nächsten Fleischerladen zu laufen und dir etwas rohes Roastbeef zu besorgen oder saure Nierchen.“

„Mir schwebte etwas Frischeres vor.“ Sein Blick glitt neckend über ihren Hals. „Etwas Süßeres.“

„Hast du das gesucht, als du diese Frauen umgebracht hast?“

Sein Lächeln verblasste. „Glaubst du das?“

„Ich weiß es nicht“, bekannte sie, drehte sich zum Fenster um und schob den dichten Stoff zur Seite, um seiner durchdringenden Musterung zu entkommen.

Ein einzelner Mann löste sich aus den Schatten unten in der Gasse.

„Oh nein“, hauchte sie. „Das kann doch nicht sein. Nicht er! Er hat mir versprochen, dass er nicht vor dem Morgen kommt.“

„Was ist los?“ Julian trat hinter sie, sodass die feinen Härchen in ihrem Nacken sich aufstellten.

Er spähte über ihren Kopf hinweg nach unten. Sie beide standen weit genug von der Scheibe entfernt, um von unten nicht gesehen zu werden. Die beeindruckenden Schultern unter dem weiten Schulterkragen des Mantels des Eindringlings waren ebenso verräterisch wie der Gehstock, den er in einer kräftigen Hand hielt. Ein Gehstock, der sich sekundenschnell mit nicht mehr als einem Drehen des Handgelenks in eine tödliche Waffe verwandeln ließ.

„Was auch immer, auf jeden Fall ist mein Bruder berechenbar“, murmelte Julian, seine heisere Stimme dicht an ihrem Ohr. „Ich habe geahnt, dass es nur eine Frage der Zeit wäre, ehe er mich aufsucht.“

„Das hier ist kein Verwandtschaftsbesuch“, erklärte Portia, während neben Adrian der unheilvoll vertraute Umriss eines zweiten Mannes sichtbar wurde.

Alastair Larkin war ein ehemaliger Konstabler, der in Oxford Adrians bester Freund gewesen war. Die beiden Männer waren jahrelang entfremdet gewesen, bis Caroline in ihr Leben trat und sie wieder zusammenbrachte. Sie hatten schließlich beide Rache an Victor Duvalier genommen, dem Vampir, der nicht nur Julians Seele gestohlen hatte, sondern auch Adrians erste Liebe Eloisa Markham ermordet hatte. Larkin war inzwischen Adrians Partner geworden und ging mit ihm zusammen auf die Jagd nach Vampiren – außerdem war er noch Portias anderer Schwager und vernarrter Vater ihrer Neffen, unternehmungslustiger Zwillingssöhne.

Als die beiden Männer sich kurz untereinander berieten und dann zum Gebäude gingen, sich immer noch dicht in den Schatten der Mauer haltend, wirbelte Portia zu Julian herum, legte ihm eine Hand auf die Brust. „Schnell, wir dürfen keine Zeit verlieren. Wir müssen dich so schnell wie möglich hier herausschaffen! Jetzt sofort!“

Er bedeckte ihre Hand mit seiner, von ihrem Drängen offensichtlich amüsiert. „Deine Sorge rührt mich, Liebling, aber es gibt keinen Grund, so theatralisch zu werden. Was soll mir Adrian schon tun? Mir eine Gardinenpredigt halten, weil ich nicht geschrieben habe? Er weiß schließlich, dass ich immer schon ein schlechter Briefschreiber gewesen bin.“

„Ich fürchte, er kommt nicht, um dich auszuschelten“, unterrichtete sie ihn grimmig.

„Was will er dann? Mich enterben? Mich von der Erbfolge ausschließen? Kannst du dir nicht vorstellen, wie er hier hereinrauscht und mit dröhnender Stimme verkündet: ‚Du bist nicht länger mein Bruder! Du bist für mich gestorben!’?“

Als Portia darauf noch nicht einmal mit den Mundwinkeln zuckte, wurde er ernst. Obwohl das Lächeln weiter um seine Lippen spielte, erreichte es nicht länger das funkelnde Schwarz seiner Augen. „Also hat bei meinem lieben Bruder die Vernunft letztendlich doch über das gefühlsduselige Beharren auf seiner Bruderpflicht gesiegt.“ Er hob eine Schulter zu einem sorglosen Achselzucken. „Ich kann ihm daraus kaum einen Vorwurf machen, weißt du. Er hätte mir schon vor Jahren einen hölzernen Pflock durch mein schwarzes Herz bohren sollen, gleich nachdem Duvalier meine Seele gestohlen hatte. Es hätte uns beiden eine Menge Ärger erspart.“

Portia packte ihn am Arm und versuchte, ihn vom Fenster wegzuziehen. „Verstehst du nicht? Wir müssen hier weg! Ehe es zu spät ist.“

Fast sah es für sie so aus, als wollte er sie in die Nase zwicken. „Für mich ist es doch schon zu spät, Süße. Warum verduftest du nicht einfach, bevor du dir auch noch eine Standpauke von Adrian einhandelst? Es gibt keinen Grund, dir um mich Sorgen zu machen. Dies ist kaum das erste Mal, dass ich einem fackelschwingenden Mob gegenübertrete.“

Als sie neuen Lärm von der Gasse hörte, drehte sich Portia wieder um und hob den Vorhang an. „Ich nehme an, das hier ist dann der fackelschwingende Mob“, erklärte sie und zeigte zum entgegengesetzten Ende der Straße.

Ein hochgewachsener Mann mit einer langen Nase und hochmütiger Miene, die Lippen permanent höhnisch verzogen, kam sie hinab, gefolgt von wenigstens einem Dutzend gefährlich aussehender Schläger, von denen einige sogar wirklich Fackeln trugen.

„Wallingford!“, rief Julian, ließ dem Ausruf einen Fluch folgen, als sein Bruder und Larkin sich den Neuankömmlingen in den Weg stellten. „Ich hatte gehofft, dass der Bastard mich zumindest eine Nacht länger in Ruhe lassen würde, ehe er mich ins Schuldgefängnis werfen lässt.“

Heftig zog sie wieder an seinem Ärmel. „Vielleicht wäre er dir, wenn er dich nicht während des Dinners auf seinem Verlobungsball mit seiner Zukünftigen in flagranti erwischt hätte, wohlgesonnener und insgesamt nachsichtiger gestimmt.“

Julian richtete seinen vorwurfsvollen Blick auf sie. „Du warst heute Morgen im Park, nicht wahr? Ich wusste doch, dass ich dich gerochen habe.“ Er zog eine Locke aus ihrer Hochsteckfrisur und hielt sie sich unter die Nase. Seine Nasenflügel bebten, als er genüsslich einatmete.

Den Geruch seiner Beute.

Gedämpfte Rufe drangen von der Gasse empor, als die Männer unten jeden Versuch, unentdeckt zu bleiben, fahren ließen. Zu ihrem Erstaunen schlenderte Julian durch das Zimmer und ließ sich in dem Ohrensessel nieder, streckte die Beine aus und überschlug sie an den Knöcheln. Es sah so aus, als wollte er keine Anstalten machen, irgendwann in den nächsten hundert Jahren von der Stelle zu weichen.

„Was hast du vor?“, verlangte sie zu wissen. „Einfach da sitzen bleiben und darauf warten, dass Adrian hereinkommt und dir den Pflock ins Herz rammt?“

Er polierte seine Fingernägel an der Manschette seines Hemdes. „Wenn ihm das Freude macht.“

„Und was, wenn Wallingford vor ihm hier ist?“

„Das Schuldgefängnis kann nicht so schlimm sein“, erklärte er fröhlich. „Es ist immer dunkel, und genug Essen sollte es auch geben.“

Portias Erbitterung wich schließlich Zorn. „Bist du deshalb nach London zurückgekehrt? Weil du den Spaß daran verloren hast, Männer, die dich ohnehin nicht umbringen können, zu Duellen zu provozieren? Weil du wusstest, Adrian würde dich am Ende doch finden und das tun, wozu du nicht den Mumm hast?“

Statt einer Antwort schaute er sie einfach an, ohne zu blinzeln, wie eine Eule oder ein anderer, noch gefährlicherer nächtlicher Räuber.

„Hast du daran gedacht, was mit mir geschieht, wenn du bleibst?“, fragte sie. „Du würdest vermutlich vernichtet, aber das wäre auch mein Ruf.“

Unbehagen flackerte in seinen Augen. „Wovon sprichst du?“

„Wenn man mich hier entdeckt, in dieser Mietwohnung, gemeinsam mit dir“, antwortete sie mit einem beredten Blick zum Bett mit den zerwühlten Laken, „wird mein guter Ruf für immer zerstört sein.“

Er kniff die Augen zusammen. „Darum scheinst du dich nicht sonderlich gesorgt zu haben, als du vor nicht allzu langer Zeit die Spielhölle betreten hast.“

„Da kannte mich niemand. Aber der Marquis of Wallingford ist ein überaus mächtiger und einflussreicher Mann. Wenn er verbreitet, dass die Schwägerin von Lord Trevelyan sich mit seinem Bruder trifft, einem schamlosen Tunichtgut und berüchtigten Lebemann …“

„Du vergisst blutsaugender Bösewicht“, warf er ein.

„… gäbe es für mich keine wohlhabenden Viscounts oder Earls“, fuhr sie fort, als hätte er nichts gesagt, „die Schlange stehen, um mir einen Heiratsantrag zu machen. Oder ein halbes Dutzend Babys, die mich ans Kinderzimmer binden.“ Sie seufzte, zeigte dieselbe tragische Resignation, die sie einmal eingesetzt hatte, um Caroline dazu zu bewegen, ihr eine hübsche Zierborte zu kaufen, die sie sich überhaupt nicht leisten konnten. „Ich nehme an, mir bleibt keine andere Wahl, als mich einem Mann wie Wallingford als Mätresse anzubieten. Ich bin sicher, er wird ein grausamer und herzloser Gebieter sein, aber vielleicht lerne ich ja mit der Zeit, ihm zu Gefallen zu sein.“

Julian hatte den Raum mit erstaunlicher Geschwindigkeit durchquert und packte sie an der Hand. Dann zerrte er sie zur Tür, bedachte sie über die Schultern mit einem sengenden Blick. „Ich bin zwar mehr als bereit, mich vor dem Herrgott für meine Sünden zu rechtfertigen, aber ich will verdammt sein, wenn ich zulasse, dass du für ein Vergehen bestraft wirst, das ich nicht die Freude hatte, heute Nacht zu begehen.“

~°~

Während Julian mit ihr die dunkle Treppe hinunterlief, hielt er sie unnachgiebig fest, und Portia hatte Schwierigkeiten, mit ihm Schritt zu halten. Ehe sie den ersten Absatz erreichen konnten, erklang von unten ein lautes Poltern. Er blieb abrupt stehen, streckte einen Arm nach hinten aus, um sie zu stützen, ehe sie gegen seinen Rücken prallte. Über ihren lauten Atem hinweg hörte sie das unmissverständliche Geräusch von Stiefelschritten auf der Treppe. Sie hatten zu lange gewartet. Der einzige Fluchtweg war ihnen abgeschnitten worden.

Julian wirbelte herum, zog sie wieder die enge gewundene Treppe hoch und an der Tür zu seinem Zimmer vorbei. Immer weiter nach oben liefen sie, bis sie schließlich durch eine schief in den Angeln hängende Tür auf das Dach gelangten.

Ein Stoß eisig kalter Luft fuhr Portia durch die Locken, riss sie aus der Frisur, was sie daran erinnerte, dass sie ihren Hut, ihren Umhang und alle ihre Waffen in Julians Zimmer gelassen hatte, sodass sie den Elementen und ihm ausgeliefert war. Doch statt Angst strömte ein merkwürdiges Hochgefühl durch ihre Adern.

Eine dünne Schneedecke überzog Schornsteine und Giebel. Glitzernde Flocken tanzten im unbeständigen Mondlicht, wurden vom launischen Wind durcheinandergewirbelt. Obwohl sie ihm versichert hatte, dass sie all ihre Kindheitsphantasien hinter sich gelassen hatte, konnte Portia sich des Gefühls nicht erwehren, als befände sie sich in irgendeinem verzauberten Märchenkönigreich, sowohl schön als auch gefährlich.

Als sie noch ein Kind war, hatte sie daran geglaubt, dass solche Märchenländer von einem goldblonden Prinzen regiert würden, der sie vor jeder Bedrohung retten würde. Dennoch war sie jetzt in diesem Moment hier, lief Hand in Hand mit einem dunklen Prinzen durch die Nacht, der ebenso gut Vernichtung bringen konnte wie Erlösung.

Stolpernd blieben sie am Rand des Daches stehen. Der Schnee verhüllte den Ruß und den Schmutz, sodass die Stadt sich wie die mit Zuckerguss überzogenen Zinnen einer riesigen Burg erstreckte. Das nächste Dach war zu weit entfernt, um es mit einem Sprung zu erreichen.

Die wütenden Rufe und das Poltern der Schritte wurden lauter. In wenigen Augenblicken schon würden Julians Verfolger sie eingeholt haben.

Am Rande des gähnenden Abgrundes zwischen den Häusern stand Portia da, gehalten von seinen Armen. Ein nervöses Kichern entrang sich ihrer Kehle. „Jahrelang hat Adrian Gerüchte über Vampire gehört, die über die Fähigkeit verfügen, sich in Fledermäuse zu verwandeln. Es ist wirklich ein Jammer, dass du nicht dazu gehörst.“

Als ein hilfloser Schauer sie durchrann, zog Julian sie fester in seine Arme, schützte sie mit seinem Körper vor dem eisigen Wind. Sachte strich er ihr das Haar aus der Stirn, schaute ihr eindringlich in die Augen. „Sag ihnen, du habest mich gesucht, aber ich sei nicht mehr da gewesen. Dass ich aus London geflohen sei, um Wallingfords Zorn zu entgehen, und ihnen keine Schwierigkeiten mehr machen werde. Sag ihnen, dass du hergekommen seiest, um mich dazu zu bewegen, nach Hause zu kommen, weil du wusstest, wie sehr die Entfremdung zwischen Adrian und mir deine Schwester und den Rest der Familie betrübt. Damit wirst du Adrian nicht täuschen können, aber Wallingford wird dir glauben. Du kannst eine sehr überzeugende kleine Schauspielerin sein, wenn du willst.“

Portia öffnete den Mund, um zu widersprechen, schloss ihn aber wieder, als sie begriff, dass es keinen Sinn hatte. „Aber wohin willst du gehen?“, fragte sie stattdessen. „Wie …?“ sie brach ab, deutete auf den sternenübersäten Nachthimmel.

Einer seiner Mundwinkel zuckte aufwärts, verzog sich zu einem reuigen Lächeln. „Ehe Adrian ihn vernichtet hat, hat Duvalier mir einen guten Rat gegeben. Er rief, ich sei ein Narr, wenn ich meine dunklen Gaben nicht annähme und nutzte.“

Als wollte er mit ihr die dunkelste und kostbarste dieser Gaben teilen, neigte er den Kopf zu ihr. Da, während der Schnee im Licht der Sterne um sie herum glitzerte und funkelte und während das Verhängnis in Form der Verfolger immer näher kam, küsste er sie.

Es war kein kunstvoller Kuss der Verführung, darauf abgestimmt, ihr höchste Lust zu bereiten. Nein, diesmal nahm er, was er wollte, wonach er sich sehnte. Seine Zunge glitt durch ihren Mund, forderte ihn für sich, forderte sie für sich mit einer Leidenschaft und einer Macht, die ihr die Seele aus dem Leib zu reißen drohte. Selbst wenn sie noch den Pflock in der einen Hand hätte und die Pistole in der anderen, sie hätte sich nicht gegen solch verzehrende Leidenschaft verteidigen können. Noch hätte sie das gewollt.

Julian stöhnte, und sie klammerte sich an seine Weste, beantwortete den Sirenenruf mit einem kehligen Laut, den sie nur mit Mühe als ihren eigenen erkannte. Ihr Stöhnen wurde zu einem hilflosen Protestlaut, als er sich widerstrebend von ihr löste und sie von sich schob.

Ihre Augen öffneten sich gerade rechtzeitig, um zu sehen, wie er sich umdrehte und kopfüber in den Abgrund stürzte. Ehe der Schrei, der ihr zuerst in der Kehle stecken blieb, aus ihrem Mund kommen konnte, hatte er sich in Luft aufgelöst. Ein dunkler Schatten flog lautlos über das Dach, schwang sich in den Nachthimmel. Portia stand mit offenem Mund da, beobachtete, wie er sich in einer anmutigen Bahn kreisförmig nach oben schraubte, ehe er sich zu dem sichelförmigen Halbmond entfernte.

Ihr Erschrecken abschüttelnd, legte sie die Hände trichterförmig um ihren Mund und rief: „Friss niemanden!“

Vermutlich war es nicht mehr als eine akustische Täuschung des Windes, aber sie hätte schwören können, sie hörte Julians vollen Bariton lachend antworten: „Nörgele nicht!“

Die Tür hinter ihr wurde krachend aufgestoßen, und es blieb ihr nichts anderes mehr übrig, als sich umzudrehen und sich dem fackelschwingenden Mob und der finster gerunzelten Stirn ihres Schwagers zu stellen.

Kapitel 5

„Was muss ich tun, damit du vor ihm sicher bist? Dich in einem Kloster wegsperren? Wenigstens wäre er nicht in der Lage, geweihten Boden zu betreten.“ Adrian versuchte offenbar, mit seinem unermüdlichen Auf- und Abgehen frische kahle Stellen in den eleganten Aubusson-Teppich zu laufen. Von den Schatten unter seinen Augen her zu schließen und aufgrund der Tatsache, dass er immer noch seine zerknitterten Hosen, Hemd und Weste der vergangenen Nacht trug, sah es ganz so aus, als hätte er nicht viel Schlaf gefunden, seit er Portia nach Hause gebracht hatte.

„Vielleicht sollten wir uns einmal erkundigen, ob Cousin Cecil immer noch auf der Suche nach einer Braut ist“, schlug Caroline vor, den an eine Kröte erinnernden Lüstling erwähnend, der sich einmal unseligerweise angeboten hatte, Portia Gehorsam mit den Fäusten einzubläuen.

Sowohl Adrian als auch Portia drehten sich mit entsetzten Mienen zu ihr um. Als sie mit einem unschuldigen Augenaufschlag hinzufügte: „Oder Tante Marietta fragen, ob sie eine Gesellschafterin gebrauchen könnte“, erkannten sie, dass sie nur scherzte. Sie saß auf dem Brokatsofa, die kleine Eloisa auf dem Schoß. Das Krabbelkind mit den honigfarbenen Locken schien in Gefahr zu schweben, die ungemein teuren Perlen zu verschlucken, die Adrian Caroline zu ihrem dritten Hochzeitstag geschenkt hatte.

Verschwommenes Nachmittagssonnenlicht fiel durch die hohen Bogenfenster des geräumigen Salons. Portia war es gelungen, die Diskussion um ein paar Stunden aufzuschieben, zuerst indem sie auf der Rückfahrt in der Kutsche eine Ohnmacht vorgetäuscht hatte und dann später mit der tränenreichen Erklärung, sie sei vollkommen erschöpft, als Adrian sie in Carolines wartende Arme ablieferte. Unglückseligerweise war diese Strategie nach hinten losgegangen, denn der Aufschub hatte Adrian nur Zeit gegeben, die übrigen Familienmitglieder zusammenzurufen, die nun Zeugen ihrer Blamage wurden.

Portias andere Schwester Vivienne saß in dem ledernen Ohrensessel in der Nähe des Kamins und schaute wachsam ihren beiden vier Jahre alten flachsblonden Zwillingssöhnen zu, die mit ihren Holzsoldaten friedlich vor dem gemütlichen Feuer spielten. Noch nicht einmal die Tatsache, dass sie zwei kräftige Jungs auf einmal zu Welt gebracht hatte, hatte sie ihre legendäre Fassung verlieren lassen. In der Familie erzählte man sich, dass sie, als die Hebamme ihr das zweite Baby gereicht hatte, bloß: „Ach, sieh einmal an“, gesagt hätte, während ihr weniger stoischer Ehemann ohnmächtig zu Boden gesunken war.

Alastair Larkin, den sie alle in Anspielung auf seine frühere Karriere als Konstabler schlicht „Larkin“ zu nennen pflegten, hockte auf der Armlehne des Sessels, auf dem seine Frau saß. Alle paar Minuten streckte er die Hand aus und strich ihr geistesabwesend über das goldblonde Haar. Seine schmalen Lippen und das streng geschnittene Gesicht mit der Hakennase führten dazu, dass viele Menschen sich wunderten, wie ein so unscheinbarer Mann das Herz einer Schönheit wie Vivienne Cabot hatte gewinnen können. Wenigstens bis sie sahen, wie seine braunen Augen jedes Mal aufleuchteten, wenn er sie ansah.

Portia hatte für ihre Standpauke ein streng geschnittenes Morgenkleid in Grün gewählt, von dem sie hoffte, dass es sie angemessen reumütig aussehen ließe. Ein passendes grünes Samthalsband zierte ihren Hals. Sie saß auf ihrer Lieblingsottomane, die Hände bescheiden im Schoß gefaltet, und schaute Adrian beim Auf- und Abschreiten zu.

„Julian ist mein Bruder“, erinnerte er sie. „Du hättest mir trauen sollen, dass ich mich der Situation annehme, anstatt selbst auf eine hirnverbrannte Mission zu ziehen.“

„Ich habe doch darauf vertraut, dass du dich darum kümmerst. Genau deswegen habe ich mir ja solche Sorgen gemacht.“

Er fuhr zu ihr herum, schaute sie an. „Hast du ehrlich geglaubt, ich würde meinem kleinen Bruder das Herz durchbohren, ohne vorher mit ihm zu reden?“

„Adrian … die Kinder!“, mahnte Caroline und legte sich einen Finger an die Lippen.

Nach einem resignierten Blick zu ihr ging Adrian zu dem mit einer Quaste verzierten Klingelzug und zerrte einmal kräftig daran. Eine kleine Weile später, die wie eine Ewigkeit schien, betrat der ältliche Butler Wilbury mit schlurfenden Schritten den Salon. Mit seinen eingesunkenen Wangen, dem gebeugten Rücken und den weißen Haaren wirkte er wie mindestens zweihundertfünfundsiebzig Jahre alt.

„Wilbury, mein Lieber“, sagte Caroline, „würde es Ihnen etwas ausmachen, sich der Kinder anzunehmen und sie ein wenig zu beschäftigen?“

„Es wäre der Höhepunkt meines goldenen Lebensalters, Mylady“, erwiderte er höflich, aber ohne Herzlichkeit. „Der Gipfel eines lebenslangen Traumes, auf dessen Erfüllung zu hoffen ich um ein Haar aufgegeben hätte, um still auf den Sensenmann zu warten, dass er mich von meinen irdischen Pflichten erlöst.“

Gegen seinen Sarkasmus immun, schenkte Caroline ihm ihr liebenswürdigstes Lächeln. „Danke, Wilbury. Ich wusste, Sie würden das sagen.“

Zum Kamin schlurfend, murmelte der Butler halblaut vor sich hin: „Ich liebe Kinder, wie Sie wissen. Ich bete die kleinen verzogenen Lieblinge mit ihren Grapschehändchen und den klebrigen kleinen Fingern einfach an, die jede frisch polierte Oberfläche im ganzen Haus ruinieren.“ Als er sich zu ihnen herabbeugte, unterbrachen die Zwillinge ihr Spiel und schauten zu ihm auf. Seine spitzen gelblichen Zähne zu einem gezwungen erscheinenden Lächeln entblößend, säuselte er mit brüchiger Stimme: „Kommt, Burschen. Ich bringe euch in die Küche zu einer Kanne schönem heißem Kakao.“

Mit vor Entsetzen weit aufgerissenen Augen sprangen die beiden Jungs auf und rannten schreiend aus dem Zimmer. Wilbury richtete sich auf, soweit sein krummer Rücken es erlaubte und verdrehte die Augen.

„Wibuwi!“, jauchzte Eloisa und krabbelte eilig vom Schoß ihrer Mutter, durchquerte auf unsicheren Beinen den Salon. Ihre Arme um eines der dürren Beine des Butlers schlingend, blickte sie zu ihm auf und klimperte mit ihren unwahrscheinlich langen Wimpern. „Will ich Kakao!“

Mit einem leidgeprüften Seufzer bückte sich der alte Mann und hob das moppelige kleine Mädchen auf die Arme, wobei jeder seiner uralten Knochen protestierend knirschte. Fröhlich packte die Kleine ihn an den Ohren, während er sie zur Tür trug. Seine säuerliche Miene veränderte sich kein bisschen, aber als er an Portia vorbeikam, zwinkerte er ihr kaum merklich zu.

Sie verkniff sich ein Lächeln, fühlte sich durch das Wissen gestärkt, dass wenigstens einer in diesem Haushalt zu ihr hielt. Wilbury hatte schon immer eine Schwäche für Julian gehabt. Nachdem Duvalier Julian in einen Vampir verwandelt hatte, war Wilbury der Einzige gewesen, der in das düstere Geheimnis der Brüder eingeweiht gewesen war. Er hatte Adrian geholfen, das Kellergewölbe im Kerker der alten Burg ihrer Ahnen in ein Gemach zu verwandeln, das eines Prinzen würdig gewesen wäre. Er hatte sich Portias ewige Zuneigung erworben, indem er die Tür zum Ballsaal bewacht hatte, während sie darin mit Armbrust und Holzpflöcken übte, statt Tanzen und die Konjugation der französischen Verben. Er hatte auch klaglos die Scherben zahlloser Vasen und Büsten aufgekehrt, die dabei zu Bruch gegangen waren.

Adrian wartete, bis seine Tochter sicher außer Hörweite war, ehe er seine Aufmerksamkeit wieder Portia zuwandte. „Ich nehme an, ich muss mir selbst die Schuld geben. Ich hätte wissen müssen, dass aus dieser Jungmädchenschwärmerei nichts Gutes entstehen würde.“

„Es besteht keine Notwendigkeit für dich, dir deswegen länger Sorgen zu machen“, erwiderte Portia prüde, obwohl bei der Erinnerung an Julians Küsse ihr Hals und ihre Lippen zu prickeln begannen. „Du hattest die ganze Zeit recht. Julian ist nicht länger der Mann – oder besser der Vampir –, den ich kannte.“ Sie senkte den Kopf, um Carolines scharfsichtigem Blick auszuweichen. Denn trotzdem sie und Vivienne sich im Alter näher standen, war es immer schon Caroline gewesen, die in ihr wie in einem Buch lesen konnte.

„Was genau hat er eigentlich gesagt, als du ihn wegen der Morde zur Rede gestellt hast?“ Larkin beugte sich vor, nicht länger in der Lage, seine angeborene Neugier zu zügeln. „Hat er abgestritten, etwas davon zu wissen, oder hat er alles gestanden?“

Er hatte keines von beidem getan, dachte Portia grimmig. Was bedeutete, dass er etwas vor ihr absichtlich verheimlichte. Aber wen versuchte er zu schützen? Sich selbst? Oder jemand anderen?

Obwohl es ihr widerstrebte, ihre Familie anzulügen, erwiderte sie Larkins Blick geradeaus. „Ich hatte keine Gelegenheit, ihn zu fragen. Ich fürchte, eure spontan angesetzte Vampirjagd hat meine Befragung unterbrochen.“

Larkin lehnte sich in dem Ohrensessel zurück, seine Enttäuschung nicht verhehlend. Vivienne tätschelte ihm das Knie und lächelte ihre jüngere Schwester an. „Ich sehe wirklich nicht, was die ganze Aufregung soll. Das Einzige, was zählt, ist doch, dass unsere Portia wieder zurück und bei uns ist – heil und gesund.“

„Und ich hätte es gerne, wenn sie das bliebe“, antwortete Adrian. „Aber ich kann mich darauf nicht verlassen, solange Julian hier herumlungert.“

„Er hat mir gesagt, er wolle London verlassen“, erklärte Portia leise. „Dass er … keinem von uns länger Sorgen machen wollte.“

Trauer legte sich wie ein Schatten über Adrians Züge, sodass ihr eigenes Herz sich vor Mitleid zusammenzog. Sie konnte nicht wissen, ob Julian die Wahrheit gesagt hatte, oder ob seine Worte nur ein cleveres Ablenkungsmanöver gewesen waren, um sie abzuschütteln. Sie hatte sich noch nicht einmal getraut, Adrian zu sagen, wie er entkommen war, hatte alle in dem Glauben gelassen, dass er seine überlegene Stärke dazu benutzt hatte, an einer der Regenrinnen hinabzuklettern. In all ihren Kämpfen waren sie nie auf einen Vampir gestoßen, der seine Kraft lange genug konzentrieren konnte, um sich in eine Fledermaus zu verwandeln. Wenn Adrian wüsste, dass sein Bruder diese seltene Gabe besaß, könnte er ihn am Ende als noch größere Bedrohung ansehen.

Adrian überraschte sie, indem er sich schwer auf die Kante der Ottomane sinken ließ und sich mit einer Hand über das unrasierte Kinn fuhr. „Ich weiß, du meinst wahrscheinlich, dass ich überreagiere, aber als ich dich auf dem Dach am Abgrund stehen sah, dein Gesicht so blass und deine Haare zerzaust …“

„Da hast du das Schlimmste angenommen“, beendete sie den Satz für ihn.

Er nickte. „Ich hatte Angst, dass er wieder von dir getrunken hätte. Dass er einen Schritt weiter gegangen wäre, dich zu töten … oder schlimmer noch, deine Seele zu stehlen.“

Portia wusste, dass ihre Seele viel weniger in Gefahr schwebte als ihr Herz. Sie hakte sich bei Adrian unter und drückte seinen Arm. „Es tut mir leid, dass ich dir solche Angst eingejagt habe. Was ich Wallingford erzählt habe, stimmt teilweise. Ich wollte ihn nur nach Hause holen. Für dich.“ In ihren Augen war keine Arglist, als sie alle der Reihe nach anschaute. „Für uns alle.“

Adrian stand auf, zog sie auf die Füße und drückte ihr einen sanften Kuss auf die Stirn. „Vivienne hat recht. Im Augenblick ist das Einzige, was zählt, dass du hier bist, zu Hause und in Sicherheit. Wegen des Restes sorgen wir uns später.“

Während er zur Tür ging, erhob sich Vivienne mit anmutig raschelnden Röcken. „Komm, Liebling“, sagte sie zu ihrem Gemahl. „Wir gehen besser und retten die Jungs aus Wilburys Klauen, sonst finden wir sie am Ende noch in irgendeinem Kochtopf.“

„Haben sie nicht letztes Mal, als wir sie mit ihm allein gelassen haben, den armen Wilbury in den Vorratsschrank gesperrt?“, fragte Larkin.

„Nein, das war das vorletzte Mal. Das letzte Mal hat er sie in den Besenschrank gesperrt“, erwiderte sie, während sie Adrian aus dem Empfangssalon folgten.

Nur Caroline blieb sitzen, schaute nachdenklich in die flackernden Flammen des Feuers. Portia versuchte unbemerkt zur Tür zu gelangen, bis ihre Schwester sprach. „Nicht so schnell, Kleines.“

Portia riss die Augen auf, setzte eine geübt unschuldige Miene auf. „Hast du etwas gesagt?“

Caroline klopfte neben sich auf das Sofa und lächelte mindestens genauso unschuldig. „Warum setzt du dich nicht für ein kleines Schwätzchen neben mich?“

Portia kam ihrer Bitte zögernd nach, ließ sich auf dem Sofa nieder, schwieg aber.

„Weißt du“, begann Caroline und spielte mit dem mit einem Monogramm bestickten Taschentuch in ihrem Schoß, „ich sterbe vor Neugierde, aber ich habe dich in all den Jahren nie bedrängt, mir zu verraten, was genau in der Gruft zwischen dir und Julian vorgefallen ist.“

Portia konnte ein schuldbewusstes Zusammenzucken nicht ganz unterdrücken. Sie hatte geglaubt, ihre Schwester wolle sie zu den Ereignissen von letzter Nacht befragen und nicht zu denen von vor sechs Jahren. „Ich habe dich für deine Zurückhaltung immer sehr bewundert. Es muss dir schwergefallen sein.“

„Ich nehme an, es war für uns alle irgendwie leichter, einfach so zu tun, als sei es nie geschehen, nicht wahr?“ Caroline blickte ihrer Schwester aus ihren grauen Augen suchend ins Gesicht. „Aber ich habe nie aufgehört, mich zu fragen, ob Julian in der Gruft nicht mehr von dir genommen hat als nur dein Blut. Das würde erklären, warum du immer noch an ihm hängst, dein Zögern zu heiraten.“

Portia konnte einen leichten Tonfall anschlagen, aber sie konnte nicht verhindern, dass ihre Wangen rot wurden. Sie betrachtete angelegentlich ihre Hände, wünschte sich auch ein Taschentuch, das sie kneten konnte. „Wenn du das vermutest, warum hast du dann nicht einfach einen Arzt kommen lassen, um mich zu untersuchen?“

„Adrian hatte das vorgeschlagen, aber ich wollte dich nicht so einer würdelosen Untersuchung unterwerfen. In Wahrheit waren wir beide der Ansicht, dass du in den Händen seines Bruders schon genug erlitten hattest.“

Ehe Portia es unterdrücken konnte, drängte sich ein sprödes Lachen über ihre Lippen. „Deine Sorge rührt mich wirklich, Caroline, aber ich kann dir versichern, dass keine Frau jemals unter Julian Kane übermäßig gelitten hat.“

„Selbst jetzt noch?“, entgegnete Caroline, ihr Blick noch bohrender als eben.

Da sie darauf keine Antwort hatte, stand Portia einfach auf und verließ den Empfangssalon hocherhobenen Hauptes und ohne ihre Geheimnisse verraten zu haben.

~°~

In der Nacht saß Portia mit angezogenen Knien auf der breiten gepolsterten Bank am Fenster ihres Schlafzimmers im dritten Stock und schaute zu, wie in den eleganten Mayfair-Stadthäusern auf der anderen Seite des Platzes der Reihe nach die Lichter ausgingen. Als gerade eine Kirchenglocke in der Ferne schlug, gab die letzte Lampe auf, sodass einzig der Mond noch Licht in der Dunkelheit spendete.

Sie stieß das Fenster auf, zog den kühlen Luftzug der erstickenden Wärme des Feuers vor, das in ihrem gemauerten Kamin knisterte. Obwohl Kutschen schon Spuren aus Schlamm über das Kopfsteinpflaster gezogen hatten, bedeckte eine hauchdünne Schicht jungfräulich weißen Schnees noch die Dächer der Häuser und die Zweige der kahlen Bäume, sodass sie im schwachen Licht schimmerten. Dünne Nebelschwaden waberten wie Geisterfinger durch die verlassenen Straßen.

Sie zog ihren Wollschal fester um ihr dünnes Nachthemd aus Baumwolle und schaute sehnsüchtig in die Nacht. Die schläfrige Stille im Haus gab ihr das Gefühl, als wäre sie die Einzige auf der ganzen Welt, die wach war. Aber natürlich wusste sie, Julian war irgendwo dort draußen, ein Gefangener der Nacht mit all ihren Gefahren und Versuchungen. Es war nicht ausgeschlossen, dass er jetzt gerade in den Armen einer anderen Frau lag, die ihm nie mehr bedeuten konnte als seine nächste Mahlzeit.

Mit einem Finger berührte sie ihre volle Unterlippe, erinnerte sich an den fordernden Druck seines Mundes auf ihrem. Wie er sie geküsst hatte – als sei sie beides: seine Erlösung und sein Untergang. Wie er seine Arme so fest um sie geschlungen hatte, dass selbst das wütende Tosen des Windes sie nicht trennen konnte.

Aber am Ende war es doch geschehen. Langsam ließ sie die Hand sinken. Was, wenn Julians Kuss wirklich ein Abschiedskuss gewesen war? Was, wenn er wieder durch die Welt zu ziehen begann, weit weg von allen, die ihn liebten? Was, wenn sie ihn nie wiedersah? Irgendwie war diese Vorstellung jetzt noch unerträglicher als zuvor. Im Laufe der Zeit würde sie vielleicht sogar zu glauben anfangen, dass diese Augenblicke in seinen Armen nicht mehr gewesen waren als ein Traum, der überreizten Phantasie einer Frau entsprungen, die dazu bestimmt war, sich nach einem Mann zu sehnen, den sie nie haben konnte.

Der Wind fuhr stöhnend durch die Bäume vor dem Haus, und sie erschauerte. Sie streckte eine Hand aus, um das Fenster zu schließen, aber nach kurzem Zögern öffnete sie es wieder einen Spalt.

„Komm nach Hause, Julian“, flüsterte sie in die Nacht. „Ehe es zu spät ist.“

~°~

Julian glitt durch das Fenster von Portias Schlafzimmer und landete mit der lautlosen Anmut einer Katze auf den Fußballen. Eigentlich müsste er schon auf halbem Weg nach Frankreich an Bord eines Schiffes im Ärmelkanal sein, einen ahnungslosen Cuthbert im Schlepptau.

Stattdessen hatte er den Tag in einem verlassenen Lagerhaus in Charing Cross verbracht und darauf gewartet, dass die blasse Wintersonne unterging. Gleich nach Mondaufgang war er herausgekommen und hatte die überfüllten Bereiche von Fleet Street und Strand gemieden, wo ihm vielleicht einer von Wallingfords gedungenen Häschern auflauern könnte. Ehe er selbst merkte, was geschah, hatte ihn sein zielloses Wandern in die schmale Gasse hinter dem Stadthaus seines Bruders gebracht.

Er blieb und wartete, zog sich tiefer in die Schatten zurück, als Larkin aus dem Haus trat und Vivienne zusammen mit einem Paar munter schwätzender blonder Jungen in die Kutsche verfrachtete. Er beobachtete durch ein erhelltes Fenster, wie Caroline in Adrians Arbeitszimmer schlüpfte und sich ihrem Mann auf den Schoß setzte, sich daran machte, dessen sichtbare Anspannung mit einem zärtlichen Kuss zu lindern. Als die beiden kurz darauf Arm in Arm aus dem Zimmer schlenderten, musterte Julian das Gesicht seines Bruders, wusste, er war verantwortlich für die neuen Sorgenfalten, die er dort entdeckte. Adrian war immer schon willens gewesen, jede Bürde zu tragen, die eigentlich Julian schultern musste.

Während Wilbury seine gewohnte Runde durch das Haus machte, die letzten Lampen löschte, übte Julian sich weiter in Geduld. Es war leicht, geduldig zu sein, wenn man eine Ewigkeit zur Verfügung hatte.

So oder so ähnlich dachte er, bis er zur Vorderseite des Hauses schlich und Portia am Fenster ihres Schlafzimmers sitzen sah. Sie schaute empor in den nächtlichen Sternenhimmel, ihr Kinn in die Hand gestützt und so sehnsüchtig wie ein kleines Kind aussehend, dem man weisgemacht hatte, dass der Mann im Mond umgezogen sei. Julian wusste, er sollte stumm von ihr Abschied nehmen und wieder mit den Schatten verschmelzen, in die er gehörte.

Er würde London verlassen. Die Morde würden aufhören. Und wenn sie den Rest ihres Lebens von ihm das Schlimmste glaubte, wäre das dann nicht das Beste für sie? Er wandte sich zum Gehen.

Komm nach Hause, Julian. Ehe es zu spät ist.

Julian erstarrte mitten in der Bewegung. Sein unnatürlich geschärftes Gehör vernahm ihre geflüsterten Worte. Sein Blick flog zurück zu dem Fenster, doch jetzt war es leer.

„Bitte mach, dass die kleine Närrin es sicher verriegelt hat“, murmelte er tonlos vor sich hin. Aber selbst von unten auf der Straße konnte er sehen, dass das Fenster einen Spaltbreit offen war.

Er stand eine ganze Weile auf der Straße, aber er bezweifelte ernsthaft, dass selbst sein tugendhafter Bruder einer derart verlockenden Einladung hätte widerstehen können. In dem einen Augenblick befanden sich seine Füße noch fest auf dem schneebedeckten Boden, im nächsten schlüpfte er wie ein Dieb auf der Suche nach einem kostbaren Schatz durch ihr Fenster.

Lautlos glitt er zum Bett. Das Himmelbett hatte durchsichtige Vorhänge, wodurch es an das Zelt eines Sultans erinnerte. Als er den schimmernden Stoff zur Seite schob, fiel es ihm nicht schwer, sich vorzustellen, dass die schlummernde Frau dahinter über Harem und Herz eines Mannes herrschte.

Sie hatte sich sichtlich Mühe gegeben, ihre widerspenstigen Locken in zwei ordentlichen Zöpfen zu bändigen, aber mehrere seidige Strähnen hatten sich befreit und umrahmten in feinen dunklen Löckchen ihr Gesicht. Sie schlief auf dem Rücken, eine Hand unter die vom Schlaf gerötete Wange geschoben. Ein reuiges Lächeln spielte um Julians Lippen, als er sah, dass sie in der anderen Hand einen Holzpflock hielt.

„So ist’s richtig, meine Süße“, flüsterte er, als ein leiser Schnarcher ihren geteilten Lippen entfloh. Trotz ihrer Vorliebe für Launiges hatte Portia schon immer eine ausgeprägt praktische Veranlagung besessen.

Julian wusste, sollte er sich entscheiden, seine Annäherungsversuche nachdrücklicher zu verfolgen, wäre der Pflock eine lächerliche Waffe. Er konnte nur dafür dankbar sein, dass sie bislang noch nicht bemerkt hatte, dass sie über andere Waffen verfügte, die seinem Herzen viel gefährlicher werden konnten.

Es dauerte gar nicht lange, bis sein überentwickelter Geruchssinn ihm zum Verhängnis wurde. Seine Nasenflügel blähten sich, als er sich weiter vorbeugte, sich den verbotenen Luxus gönnte, sich an ihrem Duft zu berauschen. Wäre die Spielhölle nicht so verraucht und die Luft von den vielen ungewaschenen Menschen nicht so stickig gewesen, hätte er sie bestimmt rechtzeitig gerochen und durch den Hinterausgang fliehen können. Sie duftete noch genauso, wie er sich erinnerte – sauber und süß wie frisch gewaschene Laken, die im Sonnenschein bei einer leichten Brise trockneten. Unter diesem unschuldigen Geruch nach Rosmarin und Seife lag ihr unwiderstehlicher Moschusduft, dieses schwer zu beschreibende Parfüm, das Männer seit Urzeiten wahnsinnig vor Verlangen machte.

Er schluckte, bezwang sein Begehren und rang den Drang nieder, sein Gesicht an ihrem Hals zu bergen. Er war gefährlich hungrig, und ihr verführerischer Duft weckte in ihm den überwältigenden Wunsch, sie in mehr als einer Weise zu kosten.

Irgendwie war es immer leicht für ihn gewesen, Abstand zu ihr zu bewahren, solange er sich einredete, sie wäre nichts als ein junges Mädchen in den Fängen ihrer ersten Schwärmerei. Er hatte Ozeane und Kontinente zwischen sich und sie gelegt – und zahllose andere Frauen, sich damit begnügt, sich mit der Erinnerung an sie zu quälen.

Bin ich der Grund, weshalb sie nie geheiratet hat?, fragte er sich jetzt. Er hatte gewiss genug einsame Stunden zwischen Abenddämmerung und Morgengrauen damit vergeudet, sie sich in den Armen eines anderen vorzustellen, im Bett eines anderen Mannes. Dennoch war sie jetzt hier, trug immer noch die Narben seines Kusses auf ihrem Hals wie ein Brandmal. Die Ironie entzog sich ihm nicht. Sie trug sein Mal, aber trotzdem konnte sie nie die Seine sein.

Warum eigentlich nicht?

Julian versteifte sich. Diese ölige Stimme und ihre unselig verlockenden Vorschläge waren ihm längst nicht mehr fremd. Er war noch nicht einmal überrascht, dass sie fast genauso schmierig klang wie Victor Duvaliers. Schließlich war es ja auch Duvalier gewesen, der ihn in einen Vampir verwandelt hatte. Duvalier, der ihn verspottete, schwor, er würde nie einen Augenblick Frieden und Freude finden, wenn er es nicht endlich aufgab, ein Mensch sein zu wollen, und sich stattdessen zu dem bekannte, was er war: eine Bestie. Duvalier hatte ihm Portia in der Gruft entgegengeschleudert, ihn in Versuchung geführt, sowohl seinen Hunger als auch seine Einsamkeit zu stillen, indem er ihr ihre Seele stahl und sie zu seiner ewigen Braut machte.

Seit diesem Moment hatte die Vorstellung nichts von ihrer verführerischen Kraft eingebüßt. Wenn überhaupt war die Versuchung nur gewachsen, genährt von endlosen Nächten, in denen er nur so viel Blut getrunken hatte, wie er brauchte, um am Leben zu bleiben, aber nie genug, um satt zu werden, und davon gespeist zu berühren, aber nichts zu spüren.

Er konnte nicht länger widerstehen und streckte eine Hand aus, fuhr mit den Fingerspitzen über die blassen Narben an ihrem Hals. Eine steile Falte bildete sich im Schlaf zwischen ihren Brauen. Ihre Lippen teilten sich zu einem leisen Stöhnen, das sowohl Lust als auch Schmerz bedeuten konnte.

Eine heftige Hitzewelle strömte in seine Lenden, und er spürte, wie seine Zähne länger und spitzer wurden. Portia drehte sich um, wandte ihm das Gesicht zu und murmelte nur schläfrig, während er ihr sanft den Pflock aus den Fingern nahm.

~°~

Ergib dich.

Das verführerische Wispern wand sich wie Seide durch Portias Träume, verlockte sie, ihre Gegenwehr aufzugeben, alle ihre Waffen zu strecken und die wirbelnde Dunkelheit mit ausgebreiteten Armen zu empfangen.

Sie war nicht länger allein in der Dunkelheit. Er war da. Es war seine Stimme, die sie hörte, die sie drängte, alle ihre geheimen Sehnsüchte zu bekennen. Sie konnte spüren, wie sie sich in der hypnotischen Macht seines Flüsterns verlor, wie ihre Glieder mit jedem raschen Atemzug schwerer wurden, jedem langsamen Schlag ihres Herzens. Er musste sie haben. Ohne sie würde er sterben. Nicht länger fähig, seinem Flehen oder seinem Befehl zu widerstehen, zog sie ihr Haar mit zitternder Hand zurück und bot ihm ihren Hals.

Portia erwachte jäh. Der Traum war so real gewesen, sie rechnete halb damit, Julian über sich gebeugt zu sehen, seine spitzen, langen Zähne entblößt. Aber das Einzige, das sich über ihr befand, war der Betthimmel. Sie berührte mit den Fingerspitzen die Narben an ihrem Hals, und ein zitterndes Seufzen entrang sich ihrer Lungen. Wie abartig war sie eigentlich? Der Traum hätte ihr Angst einjagen müssen, sie zu Tode erschrecken und nicht dazu führen, dass ihre Brüste schwer wurden und ihr Körper vor Sehnsucht schmerzte.

Sie legte ihre andere Hand auf ihr heftig pochendes Herz und merkte, dass sie leer war. Der Pflock musste ihren im Schlaf schlaffen Fingern entglitten sein, oder sie hatte ihn losgelassen, als sie sich im Bett hin und her warf. Sie wusste nicht, ob sie sich je dazu überwinden könnte, ihn gegen Julian zu verwenden, aber das vertraute Gefühl des Schaftes in ihrer Hand hatte etwas Tröstendes.

Sie rollte sich auf die Seite, um in den Laken danach zu suchen. Da entdeckte sie ihn: Er war sorgfältig auf dem Kissen neben ihr platziert, und das weinrote Samtband, das sie auf Julians Gewinne in der Spielhölle geworfen hatte, war in einer ordentlichen Schleife darum gebunden.

Unsicher, ob sie immer noch träumte, richtete sie sich langsam auf und fuhr mit bebenden Fingern über das Samtband. Dann schaute sie zum Fenster.

Sie packte den Pflock, schleuderte die Decken zur Seite und rannte zum Fenster. Es war zu, aber nicht verriegelt, als hätte jemand es von außen zugezogen. Was schlicht unmöglich war, denn es gab keinen Balkon davor, noch nicht einmal ein Sims und auch keinen hohen Baum oder ein Spalier. Sie schob das Fenster auf, sodass ein Stoß frischer, kalter Luft in die mollige Wärme ihres Zimmers dringen konnte. Jemand hatte nicht nur ihr Fenster geschlossen, sondern auch das Feuer mit einem neuen Holzscheit versorgt.

Sie beugte sich über die Fensterbank nach draußen, suchte unten am Boden nach einer Bewegung, einem Schatten. Aber die Nacht mit der schmalen Mondsichel und den glitzernden Sternen lag immer noch so verlassen wie vorhin. Sie ließ sich auf dem Fenstersitz nieder, drehte den Pflock in ihren Händen. Es war nicht schwer, sich vorzustellen, wie Julian mit seinen schlanken, geschickten Fingern das Band um die spitze Stichwaffe zu einer Schleife band, ehe er sie auf ihr Kissen legte.

Sollte es eine Einladung sein oder ein Abschiedsgeschenk? Ein Versprechen oder eine Warnung?

Ergib dich, hatte er in ihren Traum geflüstert. Aber was wollte er von ihr? Ihr Herz, ihre Hoffnungen oder gar ihre Seele? Den Pflock an ihre Brust gedrückt, drehte sie ihr Gesicht zum Mond und wartete auf das Morgengrauen.

~°~

Am nächsten Morgen betrat Portia müde das Frühstückszimmer, gähnte hinter vorgehaltener Hand. Sie hatte den größten Teil der Nacht am Fenster Wache gehalten und war schließlich eingenickt, als die ersten schwachen Sonnenstrahlen über den Dächern erschienen. Weniger als zwei Stunden später war sie aufgewacht, ihre Muskeln schmerzend und steif, ihre klammen Finger immer noch um den Pflock geschlungen.

Sie hatte ihn mitsamt der Schleife in die abnehmbare Tasche an ihrem Rock gesteckt, ehe sie nach unten gegangen war. Sie wusste, irgendwann musste sie ihn Adrian zeigen, aber in einer selbstsüchtigen Ecke ihres Herzens wollte sie ihn dort behalten, noch eine kleine Weile vor den Augen der anderen verstecken. Es war nicht auszuschließen, dass es das letzte Geheimnis war, das sie und Julian je teilen würden.

Adrian saß an der anderen Seite des runden Tisches, Caroline neben sich. Aus den dunklen Schatten unter den Augen beider zu schließen hatten sie nicht mehr Schlaf gefunden als sie selbst. Ihre grimmigen Mienen standen in krassem Gegensatz zu dem strahlenden Sonnenschein, der auf dem Schnee glitzerte, der immer noch die Terrasse vor den hohen französischen Fenstern bedeckte. Die kleine Eloisa, die sich gewöhnlich um diese Zeit damit vergnügte, Löffel voll Haferbrei auf Wilbury zu werfen, war nicht anwesend, ein schlechtes Zeichen. Larkin saß offensichtlich erschöpft in dem Stuhl Adrian gegenüber, seine Krawatte hatte sich halb gelöst, und sein braunes Haar war so unordentlich, als sei er in einen Wintersturm geraten.

Kein Lakai befand sich zum Servieren im Raum, und die Teller, die sie sich an dem eleganten Sideboard aus Walnussholz gefüllt hatten, schienen unberührt. Während Portia zusah, stach Caroline geistesabwesend mit ihrer Gabel in die Rühreier auf ihrem Teller, unternahm aber keinen Versuch, das Essen zu ihrem Mund zu führen.

Verwundert musterte sie die Anwesenden der Reihe nach. „Was ist denn mit euch los? Man könnte glatt meinen, jemand sei gestorben.“

„Genau“, erwiderte Larkin knapp und strich sich dabei das Haar aus der Stirn. „Es hat letzte Nacht wieder einen Mord in Charing Cross gegeben, diesmal noch brutaler als die anderen zuvor.“

Portia tastete blindlings nach einer Stuhllehne, wünschte sich, ein Lakai wäre da. Sie traute ihren Knien nicht länger, sie zu stützen.

Caroline streckte die Hand aus und drückte Adrians. „Es kann nicht dein Bruder gewesen sein. Du hast doch gehört, was Portia letzte Nacht erzählt hat. Sie hat uns versichert, dass er London verlassen wollte.“

Adrian schüttelte den Kopf, der Ausdruck in seinen Augen so leer und trostlos wie seine Miene. „Das könnte mich trösten, wenn ich wüsste, dass er wirklich schon weg ist.“

„Das ist er aber nicht.“ Portias Worte hatten die Wirkung eines Donnerknalls. Alle schauten sie an, in ihr aschfahles Gesicht. „Er muss letzte Nacht in mein Zimmer gekommen sein, während ich schlief. Er hat das hier für mich dagelassen.“ In die Tasche ihres Rockes fassend, holte sie den Pflock hervor und warf ihn auf den Tisch. Die Schleife löste sich auf dem weißen Leinentuch und fiel wie ein Band aus getrocknetem Blut darauf.

Adrian betrachtete es schweigend, ein Muskel in seiner Wange zuckte.

„Liebling“, flüsterte Caroline hilflos, griff nach seinem Arm.

Doch er wich ihr aus, schob seinen Stuhl nach hinten und sprang auf. Er ging um den Tisch herum, aber ehe er die Tür erreichen konnte, stellte sich Portia vor ihn, versperrte ihm den Weg.

„Nicht“, warnte er und tippte ihr mit dem Finger auf die Brust. „Ich liebe dich, als wärest du meine eigene Schwester, und wenn ich glaubte, es würde dich freuen, würde ich dir den Mond vom Himmel holen. Aber ich kann nicht zulassen, dass du mich davon abhältst zu tun, was getan werden muss.“

„Ich will dich nicht davon abhalten“, erwiderte sie. Eine merkwürdige Ruhe hatte sie erfasst, erfüllte sie mit gnädiger Taubheit. „Ich möchte dir helfen.“

„Wie?“, fragte er müde.

„Indem ich dir einen Köder zur Verfügung stelle, dem er nicht widerstehen kann.“

„Und was sollte das sein?“

Portia spürte, wie sich ihre Mundwinkel zu ihrem verführerischsten und gefährlichsten Lächeln verzogen. „Nicht was, sondern wer? Ich.“

Kapitel 6

Nebelschwaden waberten über das feuchte Kopfsteinpflaster. Früher am Tag hatte kalter Regen den Schnee von den Straßen gewaschen, die nun unter dem fahlen Licht der Straßenlaternen glänzten. Wolken hingen tief über den Dächern und Schornsteinen der Stadt, sodass die Nacht mondlos war und damit perfekt für die Jagd.

Drei Gestalten lösten sich aus dem Nebel – eine Frau flankiert von zwei Männern. Trotz ihrer zierlichen Figur und der Tatsache, dass ihre beiden Gefährten sie um beinahe einen Fuß überragten, hätte ein flüchtiger Beobachter eventuell geglaubt, dass die Frau die Gefährlichste von den dreien war. Und damit hätte er recht gehabt.

Ihre dunkelblauen Augen glitzerten unter der Kapuze ihres taubengrauen Umhanges entschlossen. Ihre wohl gerundeten Hüften wiegten sich bei jedem Schritt verführerisch. Die Haltung ihres Kopfes verriet sowohl Zuversicht als auch Zielstrebigkeit. Sie war vielleicht gewillt, die Rolle des Opfers zu spielen, aber jeder, der dumm genug war, den Köder zu schlucken, den sie darbot, täte das eindeutig auf eigene Gefahr.

Als sie den Rand der verkommenen Gegend erreicht hatten, die hinter den königlichen Stallungen entstanden war, legte Adrian sich einen Finger auf die Lippen und bedeutete Portia und Larkin, ihm in eine verlassene Gasse zu folgen. Die drei kauerten sich dort in die Schatten eines überhängenden Daches wie Halunken, die in dieser nebeligen, unheimlichen Nacht etwas Übles im Schilde führten.

Diese Insel des Elends zwischen Charing Cross und dem Rande der Mall passte aufs Beste für die Zwecke eines jeden Bösewichtes, gleichgültig ob normaler Sterblicher oder Vampir. Gewundene Gassen und schmale Straßen trennten baufällige Behausungen von schäbigen Plätzen, die so trügerisch exotische Namen trugen wie die von karibischen Inseln oder den Bermudas. Manch arme Frau war in diese verlassenen Straßen gezerrt worden und ward nie wieder gesehen.

„Bist du sicher, du schaffst es?“, fragte Adrian Portia, seine Stirn in besorgte Falten gelegt.

„Wart’s nur ab“, antwortete sie und öffnete die oberste Verschnürung ihres Umhanges, sodass das mit Schwanendaunen gefütterte Kleidungsstück nur noch lose um ihre Schultern hing.

Darunter trug sie ein Abendkleid aus üppigem Samt, dessen tiefes Granatrot an die Farbe von Blut erinnerte. Mit den geschlitzten Ärmeln und dem tiefen, eckigen Ausschnitt hätte es besser zu einer Kurtisane gepasst als zu der Schwägerin eines angesehenen Viscounts. Sie hakte ihre Daumen in das steife Walfischknochenkorsett, das in das Oberteil eingenäht war, und drückte es nach unten, damit man die üppigen Rundungen ihres Dekolletés besser sehen konnte.

Adrian streckte die Hand aus, um es gleich wieder hochzuziehen, aber sie gab ihm einen Klaps darauf.

Er seufzte. „Ich kann nicht glauben, dass ich mich von dir dazu habe überreden lassen. Du weißt, dass deine Schwester dagegen war. Wenn ich erlaube, dass dir irgendetwas geschieht, wird sie meinen Kopf fordern.“

„Und Vivienne will meinen …“, begann Larkin, brach aber ab, als Adrian laut hustete. Nachdem er sich geräuspert hatte, fuhr Larkin fort: „Nun, auch sie wird meinen Kopf fordern.“

Portia schob ihre Haarnadeln gerade und zupfte ein paar Locken aus der hochgesteckten Frisur, da sie richtigerweise annahm, dass auch ein Sterblicher kaum einer Frau widerstehen konnte, die so aussah, als käme sie gerade aus dem Bett.

Obwohl ihr Herz so laut klopfte, dass sie fürchtete, ihre Schwäger könnten es hören, rang sie darum, ihre Hände ruhig zu halten. „Es besteht kein Grund für euch beide, um mich herum zu stehen wie zwei besorgte Glucken. Ich habe mich jahrelang im Kämpfen geübt. Wir wussten immer schon, dass der heutige Tag kommen würde.“

„Aber nicht mit Julian als unserem Opfer“, mahnte sie Adrian leise.

Portia nagte an ihren Lippen, um ihnen Farbe zu verleihen, hoffte, der scharfe Januarwind würde Rosen auf ihre blutleeren Wangen malen. „Dann werden wir einfach aufhören müssen, von ihm als Julian zu denken, und besser anfangen, in ihm nichts als den ruchlosen Mörder zu sehen, der er geworden ist.“

Die beiden Männer tauschten über ihren Kopf hinweg einen besorgten Blick, aber als Larkin seinen Mund öffnete, um etwas zu sagen, schüttelte Adrian warnend den Kopf.

Er deutete auf ein leer stehendes Lagerhaus weiter unten an der Straße. „Wir sind nicht weit entfernt, Portia. Wenn es so aussieht, als stecktest du in Schwierigkeiten, kommen wir sofort.“

Er trat näher, breitete die Arme aus, als wollte er sie umarmen, aber Portia wich ein paar Schritte zurück. Sie fühlte sich angespannt, irgendwie brüchig oder spröde. Wenn einer von ihren Schwägern ihr auch nur den Arm tätschelte, würde sie zerbrechen, fürchtete sie.

„Hast du alles, was du brauchst?“, erkundigte sich Adrian und schob seine Hände unbeholfen in die Taschen seines Überrockes.

„Das kann ich nur hoffen“, erwiderte sie und holte dabei den Pflock, um den Julian die Schleife gebunden hatte, aus der verborgenen Tasche, die Vivienne in ihren Rock genäht hatte. Ehe sie ihn wieder zurückschob, zog sie das rote Samtband von der Waffe, dann band sie es sich um den Hals, um noch unwiderstehlicher für Julian zu sein. „Aber ich bin zuversichtlich, dass ich alles habe, was er braucht.“

Larkin steckte den Kopf aus der Gasse und blickte auf die verlassene Straße, nach rechts und nach links, dann nahm er eine kleine Steinschlosspistole aus seiner Jackentasche und reichte sie ihr. „Wenn irgendjemand sonst dich anspricht, schieß hiermit in die Luft.“

„Oder auf denjenigen“, fügte Adrian grimmig hinzu.

Höflich wandten sie die Augen ab, als sie den rüschenbesetzten Saum ihres Kleides anhob, um die Pistole in ihr Strumpfband aus Spitze zu stecken. Bei dem Kontakt des kalten Stahls mit ihrer warmen nackten Haut erschauerte sie.

„Sobald er dich erkennt, wird er ahnen, dass es eine Falle ist“, warnte Adrian sie.

„Das ist zweifelhaft“, entgegnete sie. „Berücksichtigt man seine kolossale Arroganz, denkt er vermutlich nur, ich wäre gekommen, ihn zu warnen, dass du ihn suchst, oder um mit ihm Byrons Gedichte vor einem romantischen Kaminfeuer zu lesen.“

Sie straffte die Schultern, und das stählerne Funkeln in ihren Augen verkündete, dass sie bereit war. Adrian und Larkin nickten sich zu, dann brachten sie sie zum Ende der Gasse. Als sie dort ankamen, trennten sie sich, als hätten sie soeben ein übles Geschäft abgeschlossen. Adrian und Larkin torkelten unter lautem Lachen und Grölen in die eine Richtung, während Portia in die andere schlenderte, wobei sie auf einen unsicheren Gang achtete, um noch wehrloser zu erscheinen.

Obwohl sie wusste, die Männer würden nur wenige Minuten benötigen, um heimlich kehrtzumachen und in das Lagerhaus auf der anderen Seite der Straße zu schleichen, hatte sie sich noch nie in ihrem Leben so alleingelassen gefühlt.

Fünf lange Jahre hatte sie sich damit getröstet, dass Julian irgendwo dort draußen in der Nacht war, sich nach ihr sehnte, so wie sie sich nach ihm. Dieser Illusion beraubt, fühlte sich die Nacht so leer und kalt wie der mondlose Himmel an. Sie wünschte sich nichts mehr, als sich tiefer in ihren Umhang zu kuscheln, doch stattdessen ließ sie ihn von einer Schulter gleiten, reckte ihr Kinn, sodass ihr bloßer Hals betont wurde.

Langsam schlenderte sie weiter, bemüht, sich nicht zu weit vom Lagerhaus zu entfernen. Sie hatten diesen Ort absichtlich gewählt, weil er nur einen Block weiter als die Stelle lag, wo zwei der ermordeten Frauen gefunden worden waren. Sie zuckte zusammen, als ein betrunkener Seemann aus einer Gasse direkt vor ihr torkelte. Aber er gönnte ihr nicht mehr als einen verschwommenen Blick, offensichtlich mehr an seiner nächsten Flasche Gin interessiert als an weiblicher Gesellschaft.

Der Nebel verfälschte alle Geräusche, sodass es unmöglich war zu sagen, ob das gespenstische Lachen oder die hohlen Schritte weit weg waren oder direkt hinter ihr. Eiskalter Schweiß rann ihr über den Rücken. Ohne Vorwarnung wirbelte sie herum. Die Straße hinter ihr war leer. Jetzt verfolgte sie das Echo ihrer eigenen Schritte.

Sie schüttelte den Kopf über ihre Schreckhaftigkeit und nahm ihr gemächliches Schlendern wieder auf. Aber sie hatte erst ein paar Schritte gemacht, als sie abrupt stehen blieb. Weniger als zwanzig Schritte vor ihr stand eine hochgewachsene Gestalt mit schwarzem Umhang im flackernden Lichtschein einer Straßenlaterne.

Portia wusste, es war ausreichend Zeit, um Hilfe zu rufen. Adrian und Larkin konnten zu ihrer Rettung eilen. Aber wenn sie ihnen zu bald das Zeichen zum Eingreifen gab, würde Julian am Ende fliehen. Sie wand sich innerlich, als sie erkannte, dass sie sich in einer erbärmlichen Ecke ihres Herzens beinahe wünschte, er würde das tun.

Sie schob ihre eiskalten Finger in die Rocktasche, schloss sie um den Pflock. Sie wusste jetzt, dass er ihn nicht als Abschiedsgeschenk auf ihrem Kissen gelassen hatte, sondern als höhnische Kampfansage.

Sie zwang sich, weiterzugehen. Die Gestalt unter der Laterne stand still und beobachtete sie … wartete so reglos, es sah aus, als atmete sie noch nicht einmal. Portia war beinahe dort, als sie eine Hand hob und die Kapuze zurückschlug … um eine schimmernde weißblonde Lockenmähne freizulegen.

Portias Erleichterung war so groß, dass sie nach Luft schnappte. Es war kein Mann, sondern eine Frau. Und nicht irgendeine Frau, erkannte sie schnell, sondern eine der schönsten, die sie je erblickt hatte. Außer mit ihrem betörenden blonden Haar war sie mit einem Paar rubinroter Lippen und hypnotischer grüner Augen gesegnet. Ihre helle Haut war unheimlich faltenlos, sodass man ihr Alter unmöglich schätzen konnte. Ihre blassen, schlanken Finger zierten Juwelen – ein funkelnder Smaragd, ein tropfenförmiger Rubin, ein Opal so groß wie ein kleines Taubenei. Portia fragte sich, was um Himmels willen sie in dieser Gegend verloren hatte. Vielleicht war sie die verwöhnte Mätresse eines reichen Adeligen, denn auf keinen Fall wäre eine so ungewöhnliche Schönheit eine gemeine Straßendirne.

„Sie sollten hier nicht alleine sein, Madam“, warnte Portia sie und warf einen Blick über ihre Schulter. „Die Straßen sind heute Nacht nicht sicher.“

„Sind sie das jemals?“, antwortete die Frau und musterte Portia von oben herab.

Portia meinte, leichte Belustigung in ihrer heiseren Stimme zu vernehmen – und natürlich den französischen Akzent, der nicht zu überhören war. „Vermutlich nicht in diesem Viertel. Haben Sie eine Kutsche in der Nähe?“

„Ich brauche keine Kutsche.“ Die Frau blickte sich nach beiden Seiten um, sodass Portia ihr elegantes Profil bewundern konnte. „Ich warte auf meinen Liebhaber.“

Portia blinzelte, verblüfft von der Freimütigkeit und der hochmütigen Art der anderen. „Es ist sehr spät“, begann sie vorsichtig. „Sind Sie sicher, dass er kommt?“

Die vollen roten Lippen der Frau verzogen sich zu einem Lächeln. „Oh, er wird kommen. Dafür habe ich gesorgt.“

Sie schenkte Portia ein strahlendes Lächeln. Die konnte nicht anders, als sie anzustarren, gebannt in die katzenartigen Augen der Frau zu schauen. Sie fing an, sich wie eine Kobra im Korb eines Schlangenbeschwörers zu fühlen. Wenn die Frau sich zu wiegen begänne, fürchtete Portia, würde sie es ihr am Ende nachtun.

„Und warum wagt sich ein unschuldiges kleines Täubchen wie Sie heute Nacht auf die Straßen?“, wollte die Frau wissen. „Warten Sie auch auf Ihren Liebhaber?“

Portia versteifte sich. „Leider nein. Mein Liebster …“ – sie stolperte über das Wort – „mein Liebhaber hat mich betrogen. Er hat sich als Lügner erwiesen.“

Zu ihrer Überraschung streckte die Frau eine schneeweiße Hand mit blutroten Fingernägeln aus und streichelte ihr über die Wange. „Armes kleines Täubchen“, säuselte sie. „Mir hat auch einmal ein Liebhaber das Herz gebrochen. Der Schmerz war heftiger als alles, was ich kannte. Ich habe mir den Tod gewünscht.“

Portia verspürte in ihrem wunden Herzen Mitgefühl aufwallen. „Sie wollten wirklich sterben?“

Die Augen der Frau weiteten sich. „Nicht meinen Tod, Kleines. Seinen! Es ging mir viel besser, nachdem ich ihm das Herz aus dem Leib gerissen und verspeist hatte.“

Portia blieb der Mund offen stehen, aber ehe sie einen Schrei ausstoßen konnte, schoss die Hand der Frau vor und schloss sich um ihren Hals. Dann hob sie sie mühelos hoch, sodass Portias Füße nicht länger den Boden berührten und der Pflock ihr aus den gefühllos gewordenen Fingern glitt.

Die rubinroten Lippen der Frau teilten sich, enthüllten schimmernd weiße Reißzähne. „Wenn Sie gestatten, meine Liebe, kann ich auch Ihren Qualen ein Ende bereiten.“

~°~

„Du hast versprochen, dass wir London verlassen“, erklärte Cuthbert vorwurfsvoll und hockte sich neben den knienden Julian auf den Boden. „Du kommst mitten in der Nacht an mein Fenster, weckst mich und sagst: ‚Verlass dein gemütliches Bett und komm mit mir, Cubby. Nimm eine Handvoll von den Juwelen deines Vaters, und wir verbringen den Rest des Winters an den sonnigen Gestaden Südspaniens – mit irgendeiner niedlichen Balletttänzerin.‘“ Nach einem missfälligen Blick auf den dämmerigen Dachboden des verlassenen Lagerhauses zog er sich seinen Biberhut tiefer über die von der Kälte geröteten Ohren. „Stattdessen schleppst du mich in dieses elende Höllenloch, wo mir ein Halsabschneider jederzeit die Geldbörse stehlen oder gar die Kehle aufschlitzen kann.“

„Wenn du nicht gleich mit dem Gejammer aufhörst“, erklärte Julian geistesabwesend, während er weiter durch das Loch spähte, das einmal mit einem Glas verschlossen gewesen war, „schneide ich dir die Zunge ab.“

Cuthbert schloss den Mund. Sein Atem hing in kleinen weißen Wolken in der Luft, sodass er wie ein empörter molliger Drache aussah.

Julian seufzte und drehte sich auf einem Knie um, schaute ihn an. „Ich habe dir doch gesagt, ich habe noch ein unerledigtes Geschäft in London. Sobald ich mich darum gekümmert habe, das schwöre ich dir, finde ich für uns beide den sonnigen Strand und eine verdammte Balletttänzerin für dich.“

„Deine unerledigten Geschäfte haben normalerweise damit zu tun, in das Schlafzimmer einer Dame zu schleichen, um ein vergessenes Kleidungsstück zurückzubringen, ehe ihr Ehemann heimkommt. Jedenfalls gehörte bislang nie dazu, sich die halbe Nacht den Hintern in Charing Cross abzufrieren.“ Er beugte sich vor, um die Straße unter ihnen zu betrachten, zwang Julian, ihn am Rockschoß festzuhalten, damit er nicht aus dem Fenster fiel. „Geht es um Wallingford? Hat er wieder etwas ausgeheckt? Oder hast du etwas gefunden, um ihn zu erpressen, damit er deine Schuldscheine zerreißt?“

„Es geht darum, eine andere Schuld zu begleichen, die noch offen ist.“ Julians Gedächtnis beschwor ungebeten ein Bild von Portia vor seinem geistigen Auge herauf, wie sie in ihrem Bett lag. Nur in seinen Gedanken öffnete sie die Augen und streckte ihm die Arme entgegen, hieß ihn willkommen. „Und ich werde London nicht verlassen, ohne dass sie beglichen ist.“

„Nun, dann hoffe ich nur, dieser ungewöhnliche Anfall von Gewissensbissen erweist sich nicht als tödlich. Für uns beide.“ Cuthbert lehnte sich zurück. „Was um alles in der Welt hast du eigentlich getrieben, seit du mich neulich bei meinem Vater abgeliefert hast? Und wenn ich an deine beeindruckende Vorstellung vorhin im Kaffeehaus denke, kann es nicht essen gewesen sein. Ich habe noch nie einen Mann so viele praktisch rohe Rumpsteaks auf einmal herunterschlingen sehen.“ Er schüttelte in widerwilliger Bewunderung den Kopf. „Aber ich muss zugeben, dass du jetzt deutlich besser aussiehst. Vorher warst du ausgesprochen blass.“

Julian murmelte etwas Unverbindliches. Er war immer noch so hungrig, dass sogar Cubbys feister Hals appetitlich auszusehen begann.

„Wenn wir erst einmal in Madrid sind, können wir vielleicht …“

„Pst!“ Julian hob warnend die Hand, als eine Gestalt auf die Straße unten torkelte.

Aber es war nur ein betrunkener Seemann auf der Suche nach einer neuen Kneipe. Irgendwo in der Ferne begannen Kirchenglocken Mitternacht zu läuten; ihr hoher reiner Klang wirkte in dieser gefährlichen Ecke der Hölle, wo Nebelschwaden wie Schwefeldämpfe über das Kopfsteinpflaster zogen, irgendwie fremd und fehl am Platz. Julian kniff die Augen zusammen, als eine weitere Gestalt aus dem Nebel auftauchte, der gerade erst den Seemann verschluckt hatte.

„Es ist eine Frau“, erklärte Cuthbert.

„Das kann ich selbst sehen“, erwiderte Julian scharf, dessen Nerven bis zum Zerreißen gespannt waren.

Die in einen Umhang gehüllte Frau schlenderte die Straße hinab, als hätte sie kein bestimmtes Ziel im Sinn. Julian hätte sie für betrunken gehalten, aber sie torkelte weder noch wankte sie. Wenn sie ein leichtes Mädchen war, auf der Suche nach einer Möglichkeit, ein paar Münzen zu verdienen, dürfte es ihr nicht allzu schwerfallen, den Seemann in eine der schmalen Seitengassen zu locken für einen raschen Geschlechtsakt oder Vögeln an der Wand, wie es in weniger vornehmen Kreisen genannt wurde.

Er spürte, wie ein Teil der Anspannung aus seinen Muskeln wich, als sie vorne vor dem Lagerhaus ankam und er erkennen konnte, dass sie vollbusig und zierlich war, nicht hochgewachsen und schlank. Aber seine Erleichterung war nur von kurzer Dauer, denn sie wurde verdrängt von einem beunruhigenden Gefühl. Das kecke Wiegen ihrer Hüften, die glänzenden schwarzen Locken und das herausfordernd gereckte Kinn hatten etwas besorgniserregend Vertrautes.

„Was zur Hölle ….“, hauchte er.

Er blinzelte mehrmals rasch hintereinander, hoffte, Hunger und Müdigkeit wären der Grund dafür, dass Portia Cabot geradewegs aus seinen Träumen auf das nasse Kopfsteinpflaster von Charing Cross geisterte.

Trotz des Schmutzes ihrer Umgebung verhielt sie sich so unbekümmert wie auf einem Spaziergang durch den Hyde Park an einem sonnigen Sonntagnachmittag. Der Umhang war ihr von einer cremigen Schulter geglitten, sodass sie noch verwundbarer aussah. Als Julian mit seinem geschärften Sehvermögen das burgunderrote Samtband um ihren Hals entdeckte, wurde ihm der Mund vor Verlangen trocken.

„Kein besonders förderlicher Pfad, den die junge Frau da eingeschlagen hat“, flüsterte Cubby. „Sollten wir einschreiten?“

Julian wollte nichts mehr, als genau das zu tun. Er wollte zu ihr hinunterspringen und sie schütteln, bis sie Vernunft annahm, etwas, was sein Bruder ihr offensichtlich nicht hatte beibringen können. Aber ein primitiver Überlebensinstinkt ließ ihn innehalten. Sie hatte sich Adrian widersetzt und ihr Leben sowie ihren Ruf riskiert, um ihn in der Spielhölle aufzusuchen. Was, wenn er den Bösewicht zu gut gespielt hatte? Was, wenn ihre Loyalität sich verlagert hatte? Er konnte sich keinen süßeren Köder denken, den sein Bruder benutzen könnte, um ihn aus seinem Versteck zu locken.

Cuthbert deutete zu der Straßenlaterne an der Ecke. „Ach, doch kein Grund zur Sorge. Sie will sich mit jemandem treffen.“

Eine Gestalt, die einem Wunder gleich aus dem Nichts erschienen war. Ein Jemand, dessen gertenschlanke Anmut es aussehen ließ, als schwebte er, selbst, wenn er sich gar nicht bewegte. Jemand, der gerade in diesem Moment die Kapuze zurückschob und dabei die alabasterweiße Haut eines Engels und eine silberblonde Lockenmähne enthüllte.

Julian hatte das Gefühl, als verwandelte sich die Energie aus den Rumpsteaks, die er zu sich genommen hatte, in seinen Adern in Eiswasser. „Gütiger Gott“, flüsterte er, sprach einen Namen aus, den um Beistand anzurufen er nicht länger das Recht hatte.

Er rappelte sich auf.

„Wohin willst du?“, verlangte Cuthbert zu wissen, dessen Backenbart beunruhigt zitterte. „Du willst mich hier doch nicht allein lassen, oder?“

Julian fasste seinen Freund an den Schultern und zog ihn mühelos auf die Füße. „Ich brauche deine Hilfe, Cubby. Ich hätte dich nicht gebeten, mich heute Nacht zu begleiten, wenn ich das hier allein hätte erledigen können. Aber ich hatte Angst, dass wir in eine Art Falle laufen. Du musst tun, was du so gut kannst: mir den Rücken frei halten.“

Er zog Cuthbert mit sich zum Rand des Speichers und deutete auf ein paar Sandsäcke, die an einem nahen Balken baumelten. Sie hingen direkt über den brüchigen Holztoren am Eingang zum Lagerhaus. Früher am Tag hatte Julian die Seile, an denen sie befestigt waren, um einen Haken in der Nähe gewickelt. „Wenn irgendjemand außer mir durch diese Türen zu gehen versucht, will ich, dass du die Seile losbindest und die Sandsäcke auf ihn fallen lässt. Hast du das verstanden?“

Cuthbert nickte stumm, denn seine Kehle war vor Schreck zu eng, um zu sprechen.

„Gut, alter Junge.“ Julian schlug ihm auf die Schulter und schenkte ihm ein kurzes, grimmiges Lächeln.

Dann war er fort, bewegte sich so schnell, dass Cuthbert hätte schwören können, seine Füße hatten die Sprossen der Leiter gar nicht berührt, die sie vorhin emporgestiegen waren, um auf den Speicherboden zu gelangen. Ehe Cuthbert länger darüber nachdenken konnte, was genau er da gerade gesehen hatte, ertönte von der Straße unten ein schwacher Schrei, der rasch erstickt wurde. Er wandte sich zum Fenster um, blieb aber stehen, als er plötzlich Männerrufe und das Poltern rennender Schritte hörte.

Sich an die Aufgabe erinnernd, mit der Julian ihn betraut hatte, stolperte er zu dem Haken, um den die Seile geschlungen waren. Er legte den Kopf schief, runzelte die Stirn. Die Tritte kamen aus der falschen Richtung. Sie kamen nicht von draußen, sondern von drinnen, aus dem Erdgeschoss des Lagerhauses. Ein eiskaltes Band schnürte sich um seine Brust zusammen, als er begriff, dass sie ihr Versteck mit anderen geteilt hatten. Jemand, der gerade jetzt zu der Tür eilte, die Julian ihm zu bewachen aufgetragen hatte.

Er griff nach dem Seilende, zögerte dann aber unentschlossen. Hatte Julian ihn nicht angewiesen, die Sandsäcke auf jeden fallen zu lassen, der durch die Tür wollte? Er hatte nicht genauer erklärt, aus welcher Richtung. Die Schritte kamen näher. In nur wenigen Augenblicken hätten sie die Tür erreicht.

Ehe er die Nerven verlieren konnte, gab Cuthbert dem Seilknoten einen Ruck, sodass er sich von dem Haken löste und die Sandsäcke zu Boden rasten.

Zweimal dicht aufeinander polterte es, gefolgt von gedämpftem Stöhnen und dann Totenstille.

Mit verspätetem Mitleid zog Cuthbert den Kopf ein, dann spähte er vorsichtig über den Rand des Speicherbodens. In dem dämmerigen Licht konnte er nur mit Mühe zwei schattenhafte Gestalten auf dem festgetretenen Lehmboden ausmachen. Obwohl er bezweifelte, dass er sie umgebracht hatte, war er sich doch sicher, dass sie Julian in näherer Zukunft keine Schwierigkeiten machen würden – oder sonst jemandem. Er lächelte, klopfte sich den Staub von den Händen und sonnte sich in dem angenehmen Gefühl, zwei solche Hünen ohne Julians Hilfe ausgeschaltet zu haben.

~°~

Portia verdiente es nicht besser, als gefressen zu werden.

Sie hatte es zugelassen, dass die Meinung, Julian sei sowohl ein Mörder als auch ein Monster, sie völlig beherrscht und für alles andere blind gemacht hatte. Und jetzt würde eine blutsaugende Hexe sie umbringen, die sie aus zwanzig Schritt Entfernung als Vampir hätte erkennen müssen. Während sie im tödlichen Griff des Unwesens hing, hilflos wie eine Stoffpuppe im Maul einer Dogge, musste sie daran denken, wie merkwürdig es war, dass die letzten Augenblicke ihres Lebens nicht von Panik oder Entsetzen geprägt waren, sondern von Verlegenheit und Scham über ihre eigene Dummheit – und einer bittersüßen Erleichterung, dass sie sich in Julian zutiefst geirrt hatte.

Die Spitzen ihrer dünnen Schuhe streiften das nasse Straßenpflaster, ohne Halt zu finden. Die Frau wickelte sich eine Handvoll ihrer Locken um eine Faust und zerrte einmal kräftig daran, sodass ihr Kopf zur Seite ruckte.

Als sie einen von ihren roten Fingernägeln unter Portias Halsband schob und es herunterreißen wollte, damit sie besser an die weiche Haut des Halses herankäme, kniff Portia die Augen zu. Sie konnte nicht anders, als sich zu fragen, ob Julian sie wohl vermissen würde.

Sie wartete darauf, dass die Reißzähne sich senkten, auf den gleißenden, bohrenden Schmerz, der ihre Welt in die Farbe des Blutes tauchen würde. Aber nichts geschah. Vorsichtig öffnete sie die Augen. Die Frau hatte immer noch einen Finger unter dem Samtband, ihre spitzen Eckzähne schimmerten immer noch wenige Zoll über Portias Kehle. Aber ihr hungriger Blick war auf etwas anderes gerichtet. Etwas hinter Portias linker Schulter.

Portia nutzte die Unaufmerksamkeit der Frau, drehte sich in ihren Armen um. Obwohl die kräftige Hand immer noch ihr Kinn umspannt hielt, hatte der Druck an ihrem Hals etwas nachgelassen.

Ein Mann kam über die Straße zu ihnen. Nein, gar kein Mann, erkannte Portia, in deren Herz jäh Hoffnung aufflammte.

Julian schlenderte aus dem Nebel, als bliebe ihm noch eine Ewigkeit Zeit, sie zu retten, jede seiner Bewegungen voll männlicher Anmut. Das Licht der Straßenlaternen liebkoste die wie gemeißelten Knochen seines Gesichtes, und der Wind zauste sein dunkles Haar – er sah aus wie ein gefallener Engel, der aus dem Himmel für eine Sünde verstoßen worden war, der er nicht hatte widerstehen können. Er hatte nie zuvor so gefährlich – oder so schön – ausgesehen wie in diesem Augenblick. Portia sackte gegen die Frau, unterdrückte ein erleichtertes Aufseufzen.

„Hallo, Liebling“, sagte er, als er sie erreichte, seine Stimme leise und seidenweich.

Portia öffnete den Mund zu einer Antwort, aber ehe sie etwas sagen konnte, schnurrte die Frau: „Hallo, mein Liebster. Du kommst gerade recht, um mir bei einem Mitternachtsimbiss Gesellschaft zu leisten.“

Kapitel 7

Obwohl ihr der Mund immer noch offen stand, konnte Portia kein Wort hervorwürgen, selbst wenn ihr Leben davon abgehangen hätte.

Julian betrachtete sie geringschätzig. „Klein, allerdings. Ein so winziger Happen lohnt kaum die Mühe. Wenn ich du wäre, würde ich sie zurück in die Themse werfen.“

„Ich hatte gehofft, wir könnten sie behalten.“ Portia erschauerte, als die Frau ihre Zunge vorschnellen ließ und ihr über den Hals leckte. „Sie ist ganz reizend. Schließlich habe ich mir schon immer ein Kätzchen gewünscht.“

Julians Lachen hatte einen grausamen Unterton, wie sie ihn noch nie von seinen Lippen gehört hatte. „Warum willst du sie behalten, Valentine? Um sie zu ersäufen, sobald sie aufgehört hat, dich zu amüsieren?“

Valentine.

Es schien Portia irgendwie falsch, dass ein so hübscher Name zu einem so grausamen Wesen gehörte. Auf der anderen Seite reimte sich der Name nun einmal auf Guillotine.

„Verzeiht bitte“, keuchte sie mit schmerzender Kehle. „Ich hasse es, diese rührende kleine Szene zu unterbrechen, aber soll ich etwa annehmen …“

„Still!“, zischte Julian.

Portia hasste sich dafür, dass sie zusammenzuckte, aber die funkelnde Wärme, die sie stets in seinen Augen gesehen hatte, wann immer er sie anschaute, war verschwunden, sodass sie nun kalt und ausdruckslos waren. Sie presste die Lippen fest zusammen, damit sie nicht bebten, und begnügte sich mit einem trotzigen Blick.

„Ich wusste immer, dass du eines Tages zu mir zurückkehren würdest“, erklärte Valentine hämisch triumphierend.

„Zu dir zurückkehren?“, wiederholte Julian spöttisch. „Du bist es doch, die mir ständig nachläuft, mir vom einen Ende der Erde bis zum anderen gefolgt ist.“

„Nur weil ich wusste, du würdest eines Tages zu Sinnen kommen und erkennen, dass wir dazu bestimmt sind, zusammenzusein.“

Portias Magen begann zu revoltieren. Und das Wissen war nicht hilfreich, dass sie selbst zahllose Phantasien gesponnen hatte, in denen sie diese Worte zu ihm sagte, vorzugsweise, während sie in seinen Armen lag und ihm tief in die Augen blickte.

„Dann wird dieser Tag wohl schließlich doch gekommen sein.“ Julian musterte sie erneut abschätzig. „Warum schickst du das Kätzchen nicht einfach seiner Wege, damit wir allein sein können?“

„Warum so einen leckeren Bissen verschmähen? Ich dachte, wir beide könnten sie uns teilen, zur Feier unseres Neuanfangs.“

Portia biss die Zähne zusammen, als eine Welle des Schmerzes Valentines Fingernagel folgte, mit dem sie einen oberflächlichen Kratzer in ihren Hals ritzte.

„Nein!“, brüllte Julian. Sie verspürte neuerliche Hoffnung, aber dann sah sie ihn die Stirn runzeln, den Mund schmollend schürzen. „Heute Nacht habe ich keine Lust zu teilen. Wenn ich sie bekomme, dann will ich sie allein haben. Sie kann doch dein Geschenk an mich sein.“

Valentine klang ehrlich erstaunt. „Aber du bist doch immer so zimperlich gewesen, wenn es darum ging, von Menschen zu trinken, Liebling. Hat dein Herz einen Sinneswandel durchgemacht?“

„Wie soll das gehen, wo er doch gar keines hat?“, konnte sich Portia nicht verkneifen anzumerken und nahm ihre Anstrengungen wieder auf, sich aus dem unerbittlichen Griff der Frau zu befreien.

Valentine zuckte die Achseln. „Nun gut. Wenn du sie haben willst, bitte, meinetwegen. Aber nur, wenn du mich zuschauen lässt.“

Sie versetzte Portia einen Stoß, sodass sie in Julians Armen landete, beinahe so, wie es Duvalier vor all diesen Jahren in der Gruft getan hatte. Aber da hatte Portia nicht gewusst, dass er ein Vampir war. Sie hatte sich zitternd an ihn geschmiegt, als sei er ihre Rettung.

Er schlang seine Arme um sie, zog sie an sich. Sein Körper brannte mit diesem seltsamen Fieber, das sie inzwischen als Hunger erkannte. Hunger auf sie.

Sie erschauerte, als ihr Körper sie im Stich ließ, ein perverses Vergnügen verspürte, wieder in seinen Armen zu sein. Sie begann sich nun ernsthaft zu wehren, trat mit den Füßen um sich und schlug mit den Fäusten, bis ihm nichts anderes übrig blieb, als ihre Handgelenke hinter ihrem Rücken festzuhalten. Obwohl sie bezweifelte, dass sein Griff mehr als ein paar blaue Flecken auf ihrer Haut hinterlassen würde, war er doch gnadenlos. Sie hätte genauso gut eine Fliege sein können, die hilflos im klebrigen Netz einer Spinne zappelte.

„Wehr dich nur, Kleines“, murmelte er, und seine verführerische Sanftheit war irgendwie grausamer als Valentines Brutalität. „Es wird deine Niederlage nur umso süßer machen, wenn sie kommt.“

Portia ließ sich gegen ihn sinken, von ihrer schlimmsten Angst überwältigt. Was, wenn sie sich ihm ergab? Was, wenn sie in dem Augenblick, da seine Zähne ihre Haut durchbohrten und er sie wieder zu der Seinen machte, kein Entsetzen empfand, sondern Freude?

Seine langen dunklen Wimpern senkten sich, um den Ausdruck in seinen Augen zu verbergen. Er beugte sich über sie, die tödlichen Spitzen seiner Eckzähne waren schon sichtbar. Sein warmer Mund liebkoste ihren Hals, als sei er ihr Liebhaber, kein Monster, und Portia spürte, wie ihr Widerstand dahinschmolz, einzig Verlangen und Scham zurückblieben. Wenn sie schon sterben musste, warum sollte es nicht durch seine Hände geschehen, in seinen Armen?

Seine Lippen ruhten über dem Puls unter ihrem Ohr, sodass sie sein Flüstern mehr als Vibrieren spürte, als dass sie es hörte. „Vielleicht werde ich dich ein bisschen beißen müssen, Kleines, aber wenn ich dich wegstoße, dann will ich, dass du so schnell davonrennst, als wäre der Teufel persönlich dir auf den Fersen.“

Einen fiebrigen Moment lang glaubte Portia fast, sie hätte sich seine Worte nur eingebildet. Besonders, als er mit kräftigen Fingern das Samtband von ihrem Hals riss und seine Zähne auf ihren Hals senkte.

„Warte!“ Valentines schriller Schrei ließ sie beide erstarren.

Dieses Mal gab es an dem Fluch, den Julian tonlos ausstieß, nichts misszuverstehen.

Ihre Hände aus seinem plötzlich schlaffen Griff befreiend, wand sich Portia in seinen Armen, bis sie mit dem Rücken zu ihm stand und sie beide Valentine ansahen. Die Frau zeigte auf Portias Hals, ihre Finger mit den scharlachroten Nägeln zitterten vorwurfsvoll.

„Was ist das?“, fragte sie.

Obwohl sie genau wusste, dass es zu spät war, legte sich Portia eine Hand über die Narben an ihrem Hals. Valentines vorwurfsvoller Blick glitt zu ihrem Gesicht. „Das hier ist nicht das erste Mal, dass du den Kuss eines Vampirs spürst, nicht wahr?“

„Vielleicht nicht“, knurrte Julian. „Aber ich kann dir versprechen, dass es das letzte Mal sein wird.“ Um seine bedrohlichen Worte zu unterstreichen, packte er eine Handvoll von Portias Locken und zerrte grob daran.

„Au!“, entfuhr es ihr, und sie warf ihm über die Schulter einen finsteren Blick zu.

Valentine ging langsam um sie herum, wobei der Saum ihres Umhanges wie die hermelingefütterte Schleppe einer Königin hinter ihr über die Pflastersteine schleifte. Sie ließ Portia nicht aus den Augen. „Warum hast du mir nicht gesagt, dass unsere Sitten dir nicht fremd sind?“

„Weil Sie zu sehr damit beschäftigt waren, mein Ableben zu planen“, entgegnete Portia. Sie senkte die Hand, sodass ihre Narben deutlich zu sehen waren.

Die Frau kniff ihre hypnotischen grünen Augen zusammen. „Ah, das Kätzchen hat ja doch Krallen. Du solltest besser auf der Hut sein, Julian.“

Aber Julian betrachtete Valentine, sein ganzer Körper argwöhnisch angespannt.

Portia zuckte unwillkürlich zurück, sodass sie gegen ihn stieß, als die andere Frau eine Hand ausstreckte und mit den Fingerspitzen sachte über die Narben fuhr. „Wer hat dir die Male gegeben? Wer ist dein Herr, Kätzchen?“

Da sie es mit einem Mal für diese Nacht gründlich satt hatte, von Vampiren eingeschüchtert und herumgeschubst zu werden, schlug Portia die Hand weg. „Ich habe keinen Herrn, und ich heiße auch nicht Kätzchen, sondern Portia. Aber für Sie, mit Verlaub, bin ich Miss Cabot.“

Valentines Augen wurden groß. „Portia?“ Sie spie den Namen förmlich aus, als besäße er einen ekligen Geschmack. „Sie sind Portia?“

Julian stöhnte, dann sagte er halblaut: „Ich wusste, ich hätte zubeißen sollen, solange ich die Chance dazu hatte.“

Portia schenkte ihm keine Beachtung; ihre ganze Aufmerksamkeit galt allein Valentine. „Woher kennen Sie mich?“

Der weibliche Vampir warf beide Hände in die Höhe. „Wie sollte ich nicht, wo Julian doch die ganze Zeit im Schlaf deinen Namen murmelt?“

„Lass das, Valentine!“, warnte sie Julian. „Das bringt nichts.“

Die Frau fuhr fort, als hätte er nichts gesagt, die Lippen wütend verkniffen. „Liebling Portia. Süße Portia. Teuerste Portia. Und dann war da noch das eine Mal, als er mit mir geschlafen hat und meinen Namen nicht mehr wusste, sich aber noch bestens an deinen erinnern konnte.“

Portia vergaß einen Moment, ihren Mund zu schließen, starrte sie in verblüfftem Schweigen an. Dann wirbelte sie zu Julian herum, hin- und hergerissen zwischen dem Wunsch, ihm eine Ohrfeige zu geben und ihn zu küssen. „Du hast meinen Namen gerufen? Während du mit ihr geschlafen hast?“

Seine Züge waren so hart, als seien sie aus Diamant geschnitten. „Sie hat mich vermutlich nur falsch verstanden. Ich habe kaum einen Gedanken an dich verschwendet, während ich weg war. Du hast mir nie mehr bedeutet als ein liebeskranker Backfisch.“

Valentine machte ein zweifelndes Geräusch, das wie die französische Version von „Pah!“ klang.

Trotzdem Portia wusste, dass sie eigentlich unter seinen grausamen Worten zusammenzucken müsste, trat sie einen Schritt näher, starrte in seine glitzernden Augen. „Bist du deswegen so lange weggeblieben? Weil du meinen Anblick nicht ertragen konntest? Den Klang meiner Stimme?“, fragte sie leise. „Meinen Geruch?“

Einen Moment lang schloss er die Augen, und seine Nasenflügel bebten unwillkürlich. „Ich bin weggeblieben, weil ich erleichtert war, deiner schwärmerischen Anbetung entkommen zu sein. Ich empfand sie als Last – und langweilig obendrein.“

„Gut“, sagte Valentine knapp. „Dann stört es dich ja sicher nicht, wenn ich meinen ursprünglichen Plan wieder aufgreife und ihr die hübsche kleine Kehle zerbeiße, oder?“

Ehe Portia auf die Drohung der Frau reagieren konnte, hatte Julian sie wieder in seine Arme gerissen. Er hielt sie mit dem Rücken an seine breite Brust gedrückt, schützte sie mit seinen muskulösen Armen. „Lass dir raten, Valentine, deine Zähne und deine Krallen einzuziehen.“

„Oder was?“, säuselte sie höhnisch. „Willst du mich erdolchen? Mich mit Öl übergießen und anzünden? Mir den Kopf abschlagen und mit Knoblauch und Weihwasser füllen?“

„Führe mich bloß nicht in Versuchung“, knurrte er.

Sie schürzte ihre vollen roten Lippen zu einem niedlichen Schmollmund. „Du solltest wirklich keine müßigen Drohungen ausstoßen, mein Lieber, wo wir doch beide wissen, dass du so etwas niemals tätest.“ Sie richtete ihren spöttischen Blick auf Portia. „Du besitzt vielleicht sein Herz, Kätzchen, aber mir wird immer seine Seele gehören.“

Kapitel 8

Julian war in seinem Leben allen Sorten von Feinden gegenübergetreten – blutrünstigen Vampiren, wilden Kriegern, wütenden Ehemännern –, die alle willens gewesen waren, das in ihrer Macht Stehende zu tun, um seiner wertlosen Existenz ein Ende zu setzen. Aber niemals hatte er solche Angst empfunden wie in dem Moment, als Portia sich ruhig aus seinen Armen löste und zu ihm umdrehte. Selbst in ihren Abendschuhen mit den hohen Absätzen reichte sie ihm kaum bis zum Kinn, dennoch ertappte er sich dabei, wie er einen Schritt nach hinten machte.

Ihre Augen waren klar und hell, ihre Miene freundlich. Trotzdem wusste er genau, hätte sie in diesem Augenblick einen Pflock in ihrer Hand gehabt, wäre nichts mehr von ihm übrig als ein Häuflein Staub zu ihren Füßen. „Also hast du deine Seele doch gesucht und sie gefunden.“

Obwohl es keine Frage war, nickte er langsam.

„Du hast alle, die dich lieben, fünf Jahre lang warten und sich Sorgen machen lassen. Während wir in zahllosen schlaflosen Nächten für dich und deine sichere Heimkehr gebetet haben, hast du dich im Bett mit der Vampirin vergnügt, die das eine besitzt, was dich wieder menschlich machen kann.“

„Als ich mich auf die Suche nach dem Vampir gemacht habe, der Duvalier zu einem gemacht hatte, war das Letzte, was ich zu finden erwartete, eine Frau.“

„Besonders keine so schöne, möchte ich wetten. Wenn du ein hässliches altes Weiblein mit krummen Beinen und einer haarigen Warze am Kinn als Besitzerin deiner Seele entdeckt hättest, hättest du sicher nicht gezögert, sie zu töten, um dir wiederzuholen, was dein ist.“

Mit einem liebevollen Blick zu ihm seufzte Valentine. „Mein Julian war immer schon so ritterlich, wenn es um weibliche Wesen ging. Ich habe mir oft Sorgen gemacht, es könnte ihm einmal zum Verhängnis werden.“

„Da könnten Sie zum ersten Mal recht haben, Madame“, erwiderte Portia leise, ohne den Blick von seinem Gesicht zu wenden. „Warum bist du also heute Nacht hergekommen, Julian? Wolltest du dich zu einem Rendezvous mit deiner Geliebten treffen? Oder sie vernichten und dir deine Seele zurückholen, damit du nach Hause kommen kannst? Zu uns.“ Es war unendlich schmerzlich zu sehen, wie sie ihr Kinn reckte und den letzten bitteren Rest ihres Stolzes herunterschluckte. „Zu mir.“

Obwohl er ihr viel mehr schuldete, musste er ihr die Wahrheit sagen. „Ich wollte dafür sorgen, dass die Morde aufhören. Daher bin ich heute hergekommen. Sie sollte erfahren, dass ich London verlasse. Ich wusste, sie würde mir folgen, ob ich es will oder nicht.“

Julian verspürte unerwartete Trauer, als vor seinen Augen alles, was hoffnungsvoller Frühling in Portias Blick gewesen war, zu Winter gefror. Da er sich nie absichtlich um ihre Zuneigung bemüht hatte, hatte er keine Ahnung gehabt, dass er sie so schmerzlich vermissen würde, nachdem sie verschwunden war. Zum ersten Mal seit sehr langer Zeit fühlte er sich als die Bestie, zu der er geworden war.

„Du hast die ganze Zeit angenommen, dass sie die Mörderin war, richtig? Trotzdem hast du mich in dem Glauben gelassen, dass du es gewesen sein könntest. Warum solltest du so etwas tun? Um sie zu beschützen?“

„Um dich zu schützen. Wenn du das Schlimmste von mir glaubtest, dachte ich, es fiele dir leichter, dich von mir zu lösen.“

Eine Reihe von Gefühlen spiegelte sich in Portias ausdrucksvollem Gesicht, ehe sie schließlich nickte. „Du hattest recht. Weil nämlich, soweit es mich betrifft, du und deine seelenraubende Mätresse beide geradewegs zum Teufel gehen könnt.“

Valentine schlug wie ein Kind am Weihnachtsmorgen die Hände zusammen. „Sie gibt uns ihren Segen, Liebling! Ist das nicht niedlich?“

Angewidert den Kopf schüttelnd, kehrte ihnen Portia den Rücken und entfernte sich, so würdevoll, wie es mit einem abgeknickten Absatz möglich war.

Sie ließ ihn stehen. Einfach so. Eine Welle ungerechtfertigter Wut verspürend, bewegte sich Julian so schnell, dass sie ein erschrecktes Zusammenzucken nicht ganz verhindern konnte, als er direkt vor ihr erschien. „Ich fürchte, ich kann dich nicht einfach so gehen lassen.“

„Das hast du doch schon getan“, versetzte sie, und unvergossene Tränen schimmerten in ihren Augen. „Daher schlage ich vor, du nimmst deine kostbare Valentine und fliehst aus London, bevor Adrian einen Pfeil durch ihr verkümmertes kleines Herz schießt und irgendeine andere blutrünstige Schöne deine armselige Seele erbt. Ich hoffe nur, ihr beide werdet bis an euer seliges Ende glücklich sein. Aber nein – dafür ist es ja wohl zu spät, oder?“

Sie wich ihm geschickt aus, aber ehe sie entkommen konnte, hatte er ihr schon wieder den Weg verstellt. Mit wachsender Verzweiflung griff er nach ihrem Arm. „Bitte, Süße, du musst mich anhören.“

Ehe er reagieren konnte, hatte sie den Saum ihres Rockes hochgeschlagen, wobei sie ihm einen köstlichen, wenn auch kurzen Blick auf ihre spitzenbesetzten Unterröcke und Seidenstrümpfe gewährte, und eine Pistole aus ihrem Strumpfband gezogen, die sie auf sein Herz richtete. Sie spannte den Hahn mit einem entschlossenen Zucken ihres Daumens. „Nenn mich nie wieder so!“

Er verdrehte die Augen. „Um Himmels willen, Portia, nimm das Ding weg! Du würdest mich sowieso nicht erschießen.“

„Ach nein?“ Mit einem süßlichen Lächeln betätigte sie den Abzug.

Bei dem ohrenbetäubenden Knall wankte Julian rückwärts. Eine Schmerzwelle breitete sich von seinem Brustkorb aus, sodass er die Zähne zusammenbeißen musste. Ungläubig blickte er an sich herab. Die Wunde heilte bereits wieder, ihre zackigen Ränder falteten sich ordentlich zusammen, bis schließlich nur noch das schwarze Einschussloch in seiner teuren Seidenweste zu sehen war.

Als er sein Gleichgewicht wiedergefunden hatte, schaute er sie an. „Weißt du, es ist eine Sache, damit zu drohen, einen Holzpflock durch das Herz eines Mannes zu treiben, aber seine kostbare Weste völlig unnötig zu ruinieren ist schlicht unhöflich!“

„Du kannst mir gerne die Rechnung deines Schneiders schicken.“ Sie blies den Qualm der noch rauchenden Pistole weg, ehe sie sie wieder in ihr Strumpfband steckte. Dann zeigte sie auf Valentine, die den Austausch mit kaum verhohlenem Vergnügen verfolgt hatte. „Oder vielleicht kannst du die Herzogin der Finsternis da drüben dazu bringen, das Loch mit ihren Zähnen zu stopfen.“

Mit immer noch schmerzender Brust und bis aufs Äußerste gereizt, knurrte Julian wütend, wobei seine immer noch spitzen, langen Zähne zu sehen waren. Doch dieses Mal wich sie keinen Zoll zurück. Ihre blauen Augen funkelten ihn an, als forderte sie ihn heraus, das Schlimmste zu tun.

„Geh von ihr weg, Julian!“

Beide fuhren beim Dröhnen von Adrians Stimme herum. Er kam durch die neblige Nacht zu ihnen, sein Blick war fest auf Julian gerichtet, und in seinen kräftigen Händen hielt er eine große Armbrust, der tödliche Pfeil bereits eingespannt. Bis auf ein paar Silbersträhnen in seinem honigblonden Haar hatte sich Adrian nicht verändert, seit dem letzten Mal, als Julian ihm gegenübergestanden hatte. Seine Hände, mit denen er die Waffe hielt, waren ruhig, der Ausdruck in seinen blaugrünen Augen so entschlossen wie in ihrer Kindheit, wenn sie Ritter und Soldaten spielten.

Alastair Larkin bewegte sich wie ein Schatten hinter ihm. Seine Stirn zierte eine Beule von beachtlichen Ausmaßen. Hinter sich her zerrte er an seinem Kragen einen verlegen wirkenden Cuthbert.

„Ich habe versucht, sie aufzuhalten, Julian“, beteuerte Cubby. „Ich habe die Sandsäcke auf sie fallen lassen, genau wie du es gesagt hast, aber sie kamen wieder zu sich, ehe ich sie fesseln konnte. Du hast ja selbst immer erklärt, ich könnte meine Krawatte zu keinem anständigen Knoten binden. Ich hatte Angst, sie seien Irre, die aus Bedlam entsprungen sind. Sie haben die ganze Zeit wirres Zeug erzählt, von Vampiren und anderem Unsinn. Als wir dann den Knall hörten, fürchtete ich schon das Schlimmste, und …“

Larkin schüttelte Cuthbert heftig, worauf er verstummte.

Julian stand da, während ihm die nächtliche Brise durch das Haar strich, und schaute seinen Bruder an, ohne eine Miene zu verziehen. Seit dem Tag, da Duvalier ihm die Seele gestohlen und ihn zu einem Vampir gemacht hatte, hatte er immer gewusst, dieser Augenblick würde eines Tages kommen. Vielleicht hatte Portia recht gehabt. Vielleicht war er nach London gekommen, weil er wusste, es wäre sinnlos, das Unvermeidliche weiter aufzuschieben.

Er rechnete fest damit, dass sie zur Seite gehen würde, damit Adrian ein leichteres Ziel in ihm fand. Aber zu seiner Überraschung stellte sie sich vor ihn, sodass sich ihr Körper zwischen seinem Herzen und dem tödlichen Geschoss befand.

„Er hat die Frauen nicht umgebracht, Adrian. Das war sie. Sie war es, die …“ Portia drehte sich mit anklagend ausgestrecktem Finger um, aber ihre Stimme brach ab.

Der Lichtkreis unter der Laterne war leer. Valentine war so schnell und unbemerkt verschwunden, wie sie vorhin aufgetaucht war.

Portia blinzelte verwundert, aber Julian war nicht das geringste bisschen erstaunt über ihr Entschwinden. Valentine hätte keine mehr als zweihundert Jahre überdauert, sogar eine beinahe tödlich endende Begegnung mit der Guillotine während der Französischen Revolution unbeschadet überstanden, wenn sie nicht einen gesunden Selbsterhaltungstrieb besäße.

„Aber vor einer Sekunde stand sie doch noch da!“, rief Portia hilflos, wandte sich wieder zu Adrian um. „Du hast sie doch gesehen, oder?“ Flehentlich schaute sie zu Larkin. „Du musst sie doch gesehen haben, oder?“

Der Blick, den Adrian ihr zuwarf, war sowohl zärtlich als auch mitleidsvoll. „Ich weiß, du empfindest viel für meinen Bruder, Portia. Aber du kannst ihn unmöglich länger beschützen.“

„Du hast vollkommen recht. Ich empfinde eine Menge für ihn.“ Sie begann an den Fingern abzuzählen: „Da ist Verachtung, Abscheu, Abneigung.“

„Mir scheint, die Dame protestiert gar viel“, murmelte Julian halblaut.

„Trotz meiner Empfindungen“, fuhr sie unbeeindruckt, aber mit einem mörderischen Blick über die Schulter zu ihm fort, „werde ich nicht zulassen, dass er für Verbrechen hingerichtet wird, die er nicht begangen hat.“

Adrian schüttelte den Kopf. „Du vergisst etwas. Ich weiß, dass du immer schon ein Talent für Schauspielerei hattest. Wie kann ich sicher sein, dass das hier nicht einfach ein weiterer Trick ist, ihm zur Flucht zu verhelfen?“

„Oh, diesmal ist es ihr Ernst“, versicherte ihm Julian. „Sie hat mich sogar erschossen.“

Adrian und Larkin blickten sich ungläubig an, ehe sie im Chor riefen: „Sie hat dich erschossen?“

„Sie hat dich erschossen?“, wiederholte Cuthbert schwach und blinzelte wie eine verwunderte Eule.

„Genau durchs Herz hat sie geschossen“, antwortete Julian stolz. „Wenn ich lebte, wäre ich jetzt tot statt untot.“

„Ich bin sicher, ich bin nicht die erste Frau, die auf dich schießt“, zischte Portia. „Vermutlich muss man sich für das Vergnügen am Ende der Schlange anstellen – drüben in Covent Garden. Wie du sehen kannst“, sagte sie zu Adrian, „musst du dir nicht länger Sorgen machen, dass mein Urteilsvermögen durch Sentimentalität beeinträchtigt ist.“

Adrian trat einen Schritt näher, die Augen zu schmalen Schlitzen zusammengekniffen. „Trotz aller Gegenbeweise willst du von mir, dass ich glaube, Julian sei unschuldig?“

Ein bitteres Lachen kam über ihre Lippen. „Wohl kaum! Aber ich will, dass du glaubst, dass er nicht der Vampir ist, der die Frauen getötet hat.“

„Vampir?“, fragte Cuthbert, und sein rundliches Gesicht war so blass, dass man ihn leicht selbst für untot hätte halten können. Seine Augen wurden glasig, verdrehten sich. Ohnmächtig brach er zusammen, sodass Larkin unter seinem Gewicht zu wanken begann und in die Knie ging.

„Ich nehme an, du hast nie die rechte Gelegenheit gefunden, deinem treuen Freund zu sagen, dass du ein Blutsauger bist?“, erkundigte sich Portia.

„Er hat nie gefragt“, entgegnete Julian mit einem besorgten Blick zu Cuthbert. „Er hat wohl einfach gedacht, ich sei ein Langschläfer.“

„Wenn Julian die Frauen nicht ermordet hat, wer war es dann?“, fragte Adrian.

„Seine Geliebte“, erwiderte Portia so eiskalt, dass jede Silbe Raureif zu tragen schien.

„Sie ist nicht mehr meine Geliebte“, erklärte Julian mühsam beherrscht und jedes Wort einzeln betonend. „Wenn sie das noch wäre, hätte ich kein Offizierspatent in der Armee Seiner Majestät gekauft und wäre nicht den ganzen weiten Weg nach Burma gefahren, um sie loszuwerden.“

Adrian samt seiner tödlichen Armbrust einfach den Rücken kehrend, drehte sich Portia zu ihm um und stemmte sich die Hände in die köstlich gerundeten Hüften. „Ach – ich nehme an, sie fand deinen Charme so unwiderstehlich, dass sie den Entschluss gefasst hat, dir bis ans Ende der Welt zu folgen.“

„Ist das so schwer vorstellbar?“ Er streckte eine Hand aus, um ihr über die Wange zu streicheln, senkte die Stimme, sodass nur noch sie ihn verstehen konnte. „Es gab eine Zeit, als du dasselbe getan hättest.“

Er hatte vielleicht fahrlässig ihre Liebe zu ihm erstickt, aber sie konnte den Schatten der Sehnsucht in ihren Augen nicht ganz unterdrücken, als er mit dem Daumen über ihre samtweiche Wange strich.

In dem Augenblick machte Julian eine überraschende Entdeckung. Er wollte nicht als Häuflein Staub zu ihren Füßen enden. In einer gefühlsduseligen Ecke seines Herzens hatte er offensichtlich immer geglaubt, selbst wenn er sein Ende fand, ohne seine Seele wiederbekommen zu haben, und jede Hoffnung auf den Himmel aufgeben musste, dass der dann dennoch ewig weiterleben würde – in ihrem Herzen. Wenn er erlaubte, dass Adrian ihn jetzt vernichtete, dann würde sie am Ende auf sein Grab spucken, wenn sie überhaupt zu seiner Beerdigung kam.

„Es tut mir leid“, flüsterte er.

„Was denn?“ Frische Tränen glitzerten in ihren Augen. „Dass du das dumme Herz eines jungen Mädchens gebrochen hast?“

„Das hier.“ Ohne sich Zeit zu lassen, über die Folgen nachzudenken, schob er seine Hand in ihren Nacken, riss sie in seine Arme. Seinen anderen Arm um ihre schlanke Taille schlingend, drehte er sie um, sodass sie beide Adrian ansahen. Ihren Körper als Schild zu benutzen war das Einzige, was ihm einfiel, um sie beide zu beschützen.

Adrians Körper spannte sich zum Angriff.

Gezwungen, seine einzige Waffe einzusetzen, senkte Julian den Kopf auf Portias Hals, öffnete den Mund mit den spitzen Zähnen.

Mit einem unterdrückten Fluch erstarrte Adrian mitten in der Bewegung; Larkin erdolchte Julian mit Blicken. Portias warmer Körper bebte an seinem, aber Julians Meinung nach viel wahrscheinlicher vor Wut als vor Angst.

„Du hättest auf sie hören sollen“, erklärte er grimmig. „Ein Raubtier läuft hier frei herum, das wesentlich gefährlicher ist als ich. Ihr Name ist Valentine Cardew. Sie ist die Vampirin, die Victor Duvalier in der Nacht im Höllenfeuer-Club zu einem gemacht hat. Als du ihn zerstört hast, hat sie alle Seelen geerbt, die er gestohlen hatte, und seine ganze Macht. Jetzt, da sie weiß, wer Portia ist, wird sie nicht ruhen, ehe sie sie umgebracht hat.“

„Dann überlass sie mir“, bat Adrian, auf dessen Miene sich seine ganze Verzweiflung spiegelte. „Lass mich sie beschützen.“

Julian verlor schließlich doch die Beherrschung. „Bislang hast du dabei ja auch hervorragende Arbeit geleistet, oder? Sie durfte nachts ohne Begleitung durch die Straßen der Stadt streifen, sich in Spielhöllen herumtreiben und in Männerwohnungen aufhalten. Sie durfte Lockvogel für Monster spielen und auf dunklen Gassen wie eine gemeine Dirne auf und ab spazieren! Wenn du sie beschützt hättest, wie du es eigentlich solltest, wäre sie inzwischen längst mit einem netten jungen Earl verheiratet und hätte meinen verdammten Namen vergessen.“

„So viel Glück müsste ich haben!“ Portia wand sich und zappelte in seinem Griff, was aber bloß dazu führte, dass sich ihr Hinterteil fester gegen seine Lenden drückte, eine Stellung, die zweifelsfrei für ihn wesentlich unangenehmer war als für sie. „Nur für den Fall, dass du es vergessen hast, Adrian ist mein Schwager, nicht mein Vater. Ich bin bestens in der Lage, selbst auf mich aufzupassen.“

„Oh ja, das ist allerdings offensichtlich“, erwiderte er trocken, zuckte aber sogleich darauf zusammen, als sie ihn mit dem Absatz gegen das Schienbein trat.

„Was willst du von mir?“, wollte Adrian von Julian wissen.

„Es geht nicht darum, was ich will, sondern darum, was du brauchst. Wenn du irgendeine noch so geringe Chance haben willst, Portia vor Valentine zu beschützen, dann brauchst du mich.“

„Wir sind fünf Jahre lang bestens ohne deine Hilfe ausgekommen“, stieß Portia heiser hervor, die sich bei ihrer heftigen Gegenwehr selbst die Luft abschnürte, indem sie sich gegen den Arm drückte, mit dem er sie unterhalb ihrer verführerisch weichen Brüste festhielt. „Ich bin sicher, wir finden einen Weg, wie wir auch ohne dich weitermachen können.“

Adrian trat einen weiteren Schritt näher. „Warum Portia, Julian? Warum sollte diese Valentine ausgerechnet so heftige Rachegelüste gegen Portia hegen?“

Portia hörte auf, sich zu wehren, und stand still. Aller Kampfgeist schien sie mit einem Mal verlassen zu haben, während sie mit angehaltenem Atem auf seine Antwort wartete.

Er lockerte seinen Griff, hielt sie so behutsam, dass es einer Umarmung gefährlich nahe kam. „Weil Valentine nicht nur einfach wahnsinnig ist, sondern vor allem wahnsinnig eifersüchtig. Und irgendwie hat sie den irrigen Eindruck gewonnen, dass ich …. Dass Portia und ich … dass wir einmal …“ Er brach ab, seine sonstige Redegewandtheit ließ ihn im Stich.

„Um Himmels willen“, rief Portia gequält. „Erschieß entweder ihn oder mich, aber erlöse einen von uns von unserem Elend.“

Adrians Blick wanderte zwischen Portias Gesicht und Julians hin und her, dann senkte er langsam die Armbrust. Portia riss sich augenblicklich von ihm los und stolperte zu Adrian. Er schlang einen Arm um sie, zog sie an sich.

Cuthbert wählte diesen Moment, um ein Stöhnen von sich zu geben, und begann sich zu rühren, sodass Julian nichts anderes übrig blieb, als zu ihm zu gehen und Larkin dabei zu helfen, ihn auf die Füße zu bringen.

„Ach, Cubby“, sagte Julian sanft und klopfte den Schmutz von dem zerknitterten Rock seines Freundes, „jetzt hast du deine Krawatte verknautscht.“

Langsam wich die Benommenheit aus Cuthberts Augen, und er schlug Julians Hände weg, wich vor Entsetzen zitternd vor ihm zurück. „Fass mich nicht an, du Teufel!“

„Ich wollte es dir sagen, Cubby. Ehrlich. Ich habe nur auf den richtigen Moment gewartet.“

„Und wann wäre das gewesen? Nachdem du mir im Schlaf die Kehle durchgebissen hättest?“

Julian machte unwillkürlich einen Schritt auf ihn zu, die Hände an seinen Seiten hilflos zu Fäusten geballt. „Ich hätte dir nie etwas getan. Du bist mein Freund.“

„Ich kann doch nicht mit einem Unhold Freund sein! Ich hätte auf meinen Vater hören sollen. Er hatte die ganze Zeit recht, was dich angeht. Du bist eine Ausgeburt der Hölle!“

Mit diesen verurteilenden Worten drehte sich Cuthbert auf dem Absatz um und entfernte sich hastig, lief beinahe die Gasse entlang, schneller, als Julian ihn sich jemals hatte bewegen sehen.

Er richtete seinen flehenden Blick auf Portia, aber sie schüttelte einfach angewidert den Kopf und kehrte ihm ebenfalls den Rücken. Als ihr loser Absatz endgültig abbrach, stolperte sie. Leise vor sich hin schimpfend, hüpfte sie erst auf dem einen, dann auf dem anderen Bein, um sich beide Schuhe auszuziehen und in eine dunkle Gasse zu schleudern, dann marschierte sie hoch erhobenen Hauptes in ihren Strümpfen davon.

„Wo willst du hingehen?“, rief Julian ihr nach.

„Nach Hause“, lautete ihre knappe Antwort. „Wo ich den ersten Heiratsantrag des nächstbesten Mannes anzunehmen gedenke, der mir beweisen kann, dass er noch im Besitz seiner Seele ist. Ich habe gehört, der Marquis of Wallingford sei auf der Suche nach einer neuen Verlobten.“

Julian schaute ihr lautlos fluchend nach.

Adrian stellte sich neben ihn, die Armbrust nun auf den Boden statt auf die Brust seines Bruders gerichtet. „Ich bin froh, mit ansehen zu dürfen, dass du deine besondere Note im Umgang mit der holden Weiblichkeit nicht verloren hast, kleiner Bruder.“

Das frische Loch in seiner Seidenweste betastend, warf ihm Julian einen finsteren Blick zu. „Es wird dich nicht überraschen zu hören, dass ich bei meinem Schneider ebenso beliebt bin.“

~°~

An Portias Schlafzimmertür ertönte ein Klopfen, höflich, aber mit Nachdruck.

Ihre einzige Antwort bestand darin, sich tiefer in die Kissen am Fenster zu kuscheln, die Daunendecke, die sie sich um die Schultern gelegt hatte, bis zum Kinn hochzuziehen. Vor dem Fenster begann der perlmuttfarbene Schimmer des Morgengrauens die Härte der Nacht zu verwischen.

Sie hörte ein leises Knarren, als die Tür sich öffnete und gleich darauf wieder schloss.

Ohne sich umzudrehen, sagte sie: „Weißt du, dass es Zeiten gegeben hat, in denen ich mir gewünscht habe, du seiest ein Vampir, damit du nicht in mein Zimmer kommen kannst, ohne dass ich dich dazu eingeladen habe?“

„Hast du das etwa noch nicht gewusst?“, fragte Caroline, durchquerte das Zimmer und ließ sich am anderen Ende der Bank vor dem Fenster nieder. „Ältere Schwestern verfügen über mehr Macht als Vampire. Noch nicht einmal Knoblauch oder Kruzifixe können uns fernhalten, wenn wir entschlossen sind, uns in die Angelegenheiten anderer einzumischen.“

Sie zog ein mit einem Monogramm besticktes Taschentuch aus ihrem Kleid und hielt es Portia hin. Es war dasselbe Taschentuch, das Adrian Caroline bei ihrem allerersten Zusammentreffen gegeben hatte. Portia nahm es an und blies laut hinein. Im Augenblick hatte sie keine Geduld für sentimentales Getue.

Sie betupfte ihre gerötete Nase. „Jetzt, da es mir gelungen ist, den verlorenen Sohn heimzubringen, solltest du da eigentlich nicht das gemästete Kalb schlachten? Oder hat er sich angeboten, das selbst zu übernehmen?“

„Ich glaube nicht, dass er dazu die Gelegenheit hatte. Adrian hat sich den größten Teil der Nacht mit ihm im Arbeitszimmer eingeschlossen.“

„Daher all der Lärm und die lauten Stimmen. Ich bezweifle, dass dort noch Putz an der Decke übrig ist.“

Caroline streckte die Hand aus und tätschelte ihr das Knie durch die Decke. „Adrian hat mir erzählt, was in Charing Cross geschehen ist.“

„Ach ja? Hat er dir auch gesagt, dass, während ich Julian nachgetrauert und mich seinetwegen lächerlich gemacht habe, er sich im Bett mit einer Vampirin vergnügt hat, neben der Lucrezia Borgia wie die Jungfrau Maria aussieht? Eine Hexe, die auch noch zufällig seine Seele in ihrem Retikül spazieren trägt.“

Caroline nickte. „Ich denke, so etwas hat er erwähnt. Larkin kommt heute Nacht nach Sonnenuntergang zurück, sodass sie besprechen können, was wegen ihr unternommen werden sollte.“

„Gut“, erwiderte Portia knapp. „Je eher sie weg ist, desto früher kann Julian zu dem Leben zurückkehren, das er gewählt hat.“

Caroline seufzte, zögerte, weiterzusprechen. „Ich versuche nicht, Entschuldigungen für ihn zu finden, Kleines, aber als er gegangen ist, um seine Seele zu suchen, warst du kaum mehr als ein …“

„Nein!“, warnte Portia sie und hob drohend einen Finger. „Wenn du ‚Kind’ sagst, werde ich einen Wutanfall bekommen und so laut schreien, dass Wilbury mich in den Besenschrank sperren muss, genau wie die Zwillinge.“

„Kannst ihm ernsthaft einen Vorwurf daraus machen, dass er gegangen ist? Was hatte er dir schon zu bieten außer Gefahr und Herzschmerz?“

„Was willst du damit sagen?“ Portia kämpfte gegen die neuerlich aufwallenden Tränen an. „Dass es edel von ihm war, seinen Körper auf dem Altar der Ausschweifungen und der Lotterei zu opfern? Dass er das alles für mich getan hat?“

„Er wusste, er konnte nicht ändern, was er war. Noch nicht einmal für dich.“

„Ah, aber da genau liegt das Problem, Caroline. Nachdem er sie gefunden hatte, hätte er es ändern können. Für mich. Aber das hat er nicht getan.“ Sie schüttelte den Kopf. „Ich habe alle diese Jahre damit vergeudet, zu glauben, ich sei die Einzige, die ihn retten konnte, dabei wollte er in Wahrheit gar nicht gerettet werden.“

Caroline strich ihr sachte eine feuchte Strähne aus dem Gesicht. „Vielleicht war er nicht davon überzeugt, dass er es verdient, gerettet zu werden.“

Aus Sorge, unter der Last des Mitgefühls ihrer Schwester erneut zusammenzubrechen, zog Portia die Decke fester um ihre Schultern und blickte wieder aus dem Fenster. „Vielleicht hatte er recht.“

Während Caroline sich erhob und leise den Raum verließ, verfolgte Portia, wie die Schatten der Nacht sich verzogen und die letzten Reste ihrer Jungmädchenträume mit sich nahmen.

Kapitel 9

Portia blieb an diesem Tag bis weit nach Mittag in ihrem Schlafzimmer. Sie hätte sich hier vielleicht noch länger versteckt, aber sie wollte nicht, dass ihre Familie glaubte, sie schmollte oder litte gar an gebrochenem Herzen. Schließlich war die Sonne hinter den Wolken hervorgekommen und würde erst in einigen Stunden untergehen, sodass sie wusste, es bestand keine Gefahr, Julian über den Weg zu laufen. Nachdem sie fünf Jahre darauf gewartet hatte, dass er heimkam, war es schwer zu glauben, dass sie nun unter demselben Dach wohnten.

Sie stieg anmutig die lange, weit geschwungene Treppe nach unten, eine Hand auf dem Geländer. Es war schierer Zufall, dass sie ein Kleid angelegt hatte, das ihr besonders gut stand – ein Tageskleid aus Spitalfields-Seide in genau demselben Blauton wie ihre Augen. Die hoch angesetzten Taillen der Kleider waren im letzten Jahrzehnt wieder allmählich nach unten gerutscht, sodass der Schnitt ihre zierliche Taille und ihren weniger zierlichen Busen betonte. Der spitzenbesetzte Saum ihres Hemdes war am Rande des Ausschnittes zu sehen. Sie hatte heute auf das breite Halsband, das sie gewöhnlich trug, verzichtet und stattdessen einen Schal aus japanischer Gaze gewählt, ihn zweimal um den Hals geschlungen, sodass die Enden wie hauchdünne Flügel hinter ihr her wehten.

Mit einer Hand berührte sie ihr Haar. Zwar hatte sie ihrer Zofe nicht eigens aufgetragen, sich besondere Mühe mit der Frisur zu geben, trotzdem waren dreißig Haarnadeln zum Einsatz gekommen, um die schweren Locken auf ihrem Kopf festzustecken. Ein kunstvoll arrangierter Wasserfall von schimmernden Locken umrahmte nun ihr Gesicht.

Sie schritt an dem goldgerahmten Spiegel in der Eingangshalle vorbei, blieb stehen und ging wieder zurück, konnte der Versuchung nicht widerstehen, sich Farbe in die Wangen zu kneifen. Warum sollte sie auch nicht versuchen, möglichst gut auszusehen?

Schließlich konnte eine junge Dame nie wissen, wann ein aussichtsreicher Junggeselle zu Besuch kam.

Sie reckte ihr Kinn, drehte es erst nach rechts, dann nach links, um ihr Spiegelbild zu bewundern, als plötzlich eine kadaverähnliche Gestalt hinter ihrer linken Schulter auftauchte.

„Wilbury!“, rief sie und legte sich eine zitternde Hand über ihr hämmerndes Herz. „Sie müssen aufhören, sich so anzuschleichen. Wenn Sie kein Spiegelbild besäßen, hätte ich schwören können, Sie seien ein Vampir.“

Obwohl das runzlige Gesicht des Butlers in die gewohnten finsteren Falten gelegt war, glomm in seinen rheumatischen Augen unverwechselbar Freude. „Haben Sie gehört, dass Master Julian wieder zu Hause ist?“

Portia drehte sich um und starrte ihn an. Ihr war klar, er wusste, dass ihr sehr wohl bekannt war, dass Julian sich im Haus aufhielt. Das Alter hatte den Augen des Butlers nichts von ihrer Schärfe genommen, ebenso wenig wie sein Hör- oder Denkvermögen beeinträchtigt waren. Vermutlich wusste er außerdem, wann genau sie letzte Nacht aufgehört hatte, ihr Kopfkissen mit Tränen zu tränken, und schließlich in einen traumlosen Schlaf gefallen war.

„Ich habe gerüchteweise so etwas gehört“, sagte sie. „Kann ich davon ausgehen, dass er im Weinkeller schlummert?“

Wortlos hob Wilbury seinen Arm und deutete mit einem langen, dürren Finger auf die Tür zur Bibliothek. Alles, was noch fehlte, wäre eine Sense und ein wehender schwarzer Umhang, und er wäre als der Tod persönlich durchgegangen.

Ihr Unbehagen resolut herunterschluckend, beäugte Portia die hohe Eichentür, als sei es der Eingang zu ihrer eigenen Gruft. Sie hatte nicht damit gerechnet, so früh am Tag mit der Versuchung konfrontiert zu werden. Aber vielleicht war es auch gut so. Welch besseren Weg gäbe es schließlich, sowohl sich selbst als auch ihrer Familie zu beweisen, dass sie endlich frei war von Julians verführerischem Bann?

Sie schenkte Wilbury ein strahlendes Lächeln, als hätte sie keine Sorge auf der Welt. „Ich denke, ich schaue einmal kurz vorbei, um zu sehen, ob er es gemütlich und bequem hat.“

„Das wäre wirklich überaus zuvorkommend von Ihnen, Miss.“ Der Butler entblößte seine gelben Zähne zu einem verzerrten Lächeln.

Portia machte zögernd zwei Schritte auf die Tür zu, dann wandte sie sich um, entschlossen, Wilbury davon zu unterrichten, dass sie es sich anders überlegt hätte und Master Julian besser ungestört bleiben sollte – wenigstens für die nächsten hundert Jahre oder so.

Der Butler war verschwunden. Es war ihm irgendwie gelungen, sich davonzustehlen, ohne sein Tun mit einem Knirschen seiner alten Knochen zu verraten. Erleichtert aufatmend drehte sich Portia wieder zurück zur Tür.

Ihre Befürchtungen beiseiteschiebend, betrat sie leise die Bibliothek und zog die schwere Eichentür behutsam hinter sich zu. Sie konnte erkennen, warum der Raum einem Vampir mit Schlafbedürfnis als geeigneter Rückzugsort erschien. Zwei Wände waren mit massiven, dunklen Mahagonipaneelen getäfelt, während die beiden anderen von deckenhohen Bücherregalen verdeckt wurden. Das Zimmer besaß nur ein einziges schmales Fenster, dessen undurchsichtige Samtvorhänge nicht nur zugezogen, sondern zudem sorgfältig mit Nadeln zusammengesteckt waren – zweifellos Wilburys Werk. Es wäre gar nicht gut, wenn die kleine Eloisa hereinspaziert käme und die Stoffbahnen aus Versehen aufziehen würde, um Sonnenlicht in den Raum zu lassen. In dem Falle bliebe von ihrem Onkel nichts als ein hässlicher Brandfleck übrig.

Während sich ihre Augen an das dämmerige Licht gewöhnten, konnte Portia allmählich die schlanke Gestalt eines Mannes erkennen, ausgestreckt auf einer der burgunderroten Ottomanen, die zu beiden Seiten des erkalteten Kamins standen. Sie schlich vorsichtig näher, und ihr Herz begann sogleich wieder in dem allzu vertrauten Rhythmus zu klopfen.

Julian hatte sich bis auf Hemd, Hosen und Strümpfe ausgezogen. Sein Leinenhemd stand am Hals offen, gewährte einen Blick auf ein Stück dunkel behaarter Brust. Sein Kopf ruhte auf der Armlehne des kurzen Sofas, und seine langen Beine hatte er von sich gestreckt. Seine seidigen dunklen Wimpern lagen auf seinen Wangen. Trotz der unnatürlichen Reglosigkeit seiner Brust wirkte er, als schliefe er tief und fest.

Portia spürte, wie ihr Herz gegen ihren Willen weich wurde. Er war nicht länger eine Bedrohung für alle. Seine übernatürliche Stärke und die Raubtiersinne mochten ihn des Nachts nahezu unbesiegbar machen, aber sie ließen ihn im Stich, sobald die Sonne aufging, machten ihn so verwundbar wie ein Kind.

Sie fragte sich, ob er wohl träumte. Ob er über Wiesen im Sonnenschein schlenderte oder ob die Schatten der Nacht, die ihn im Wachen begleiteten, ihn auch im Schlaf umgaben.

Ehe sie sich davon abhalten konnte, hatte sie eine Hand ausgestreckt, um die freche Locke nach hinten zu streichen, die ihm immer in die Stirn fiel. Er regte sich, und sie riss die Hand zurück, entsetzt, wie schnell sie ihre neu gefundene Gleichgültigkeit aufgegeben hatte. Sie kehrte ihm resolut den Rücken, entschlossen, ihn seinen Träumen zu überlassen, gleichgültig, worum die sich drehten.

Sie war schon halb bis zur Tür gelangt, als sie etwas hinter sich vernahm.

Langsam drehte sie sich um. Julians Augen waren immer noch geschlossen, sein unglaublich attraktives Gesicht im Schlaf entspannt. Valentines hämische Stimme schien durch den Raum zu hallen: Wie sollte ich nicht, wo Julian doch die ganze Zeit im Schlaf deinen Namen murmelt?

Portia zögerte, wusste, sie wäre die schlimmste Sorte Närrin, wenn sie hierbliebe. Julian regte sich wieder, seine Lippen bewegten sich lautlos. Ihr Widerstreben hielt ihrer Neugier nicht länger stand, und sie schlich auf Zehenspitzen zurück zum Sofa.

Ein verträumtes Lächeln spielte um seinen Mund. „Oh, Liebling“, murmelte er. „Deine Lippen sind süßer als Wein. Lass mich noch einmal von ihnen kosten.“

Portia schnappte nach Luft. Sie hätte wissen müssen, dass seine Träume sich mit nichts so Zahmem wie einem romantischen Spaziergang über eine Wiese im Sonnenschein beschäftigten. Sie blickte schuldbewusst zur Tür. Eigentlich sollte sie weggehen, leise den Raum verlassen, doch stattdessen ertappte sie sich dabei, wie sie sich näher zur Couch vorbeugte, damit sie kein Wort versäumte.

Ein heiseres Lachen entschlüpfte seinen Lippen, sandte ihr einen köstlichen Schauer über den Rücken. „Du unartige kleine Hexe, du weißt doch, dass es mich kitzelt, wenn du mich da küsst.“

Sie ließ ihren Blick nachdenklich über seine schlanke, sehnige Figur wandern, überlegte, wo da wohl sei.

„Oh, ja, Engelchen … ein kleines Stückchen tiefer … tiefer … Ahhhh …“ Sein Seufzer ging in ein heiseres Stöhnen über.

Portias Mund wurde trocken. Sie wedelte sich mit der Hand Luft auf ihre heißen Wangen, fragte sich, wie es so warm im Raum sein konnte, obwohl der Kamin kalt war. Schlimmer noch, die Hitze schien sich wie geschmolzener Honig in ihrem Busen und Bauch zu sammeln.

Julians Stimme war nur mehr ein Flüstern. Ohne einen Gedanken an ihr hübsches Kleid zu verschwenden, ließ sich Portia auf die Knie nieder und beugte sich über ihn, bemühte sich, seine Worte zu verstehen.

Seine Lippen streiften beinahe ihr Ohr, als er wisperte: „Mein Engel … meine süße … meine liebste …“

Mit angehaltenem Atem wartete sie, wappnete sich für den Moment, da er Valentines Namen aussprechen würde.

„… meine schamlos neugierige Portia.“

Sie zuckte zurück. Als sie aufschaute, blickte sie Julian geradewegs in die Augen, die übermutig und triumphierend funkelten.

„Du elender Schuft! Du warst die ganze Zeit wach, nicht wahr?“ Sie rappelte sich auf, packte eines der mit Quasten besetzten Kissen des Sofas und begann damit auf ihn einzuschlagen.

Er hob die Arme, um ihren Angriff abzuwehren, lachte laut. „Ich hoffe doch, du bist nicht bewaffnet. Adrian hat mir eines von seinen Hemden geliehen, und ich würde es ihm nur ungern mit einem dieser hässlichen Löcher über der Brust zurückzugeben.“

„Du solltest erschossen werden, dafür dass du mich so unritterlich hereingelegt hast.“

„Und ich soll wohl annehmen, es sei ritterlich für eine Dame, einen Herrn zu belauschen, besonders, wenn er im Schlaf spricht?“

Er schwang seine langen Beine über die Kante des Sofas und setzte sich auf. Portia erkannte, was für eine Närrin sie gewesen war, zu glauben, er sei wehrlos. Seine blasse Gesichtsfarbe unterstrich nur, wie gut seine Züge geschnitten waren, und betonte seine Obsidianaugen. Mit seinem leicht zerzausten Haar und den länglichen Grübchen in seinen Wangen sah er wie die fleischgewordene Versuchung aus, eine nahezu unwiderstehliche Einladung zur Sünde.

Sie wich zurück, hielt das Kissen wie ein Schild vor sich. „Du hast nicht geschlafen, und ich habe nicht gelauscht. Ich habe nur …“ – sie brach ab, suchte verzweifelt nach einer Erklärung – „nach einem Buch gesucht, von dem ich dachte, ich hätte es hier liegen lassen.“

„Hieltest du es für möglich, dass ich es verschluckt hätte?“

Sie warf ihm einen tadelnden Blick zu. „Ich hätte wissen sollen, dass du dich über mich lustig machst. Keine Frau mit einer Unze Moral würde es sich gestatten, sich von einem so abgedroschenen Quatsch verführen zu lassen. Lippen süßer als Wein, also wirklich!“

Er legte sich eine Hand aufs Herz, zuckte in gespieltem Schmerz zusammen. „Du kränkst mich, Portia. Es ist eine Sache, einen Mann zu erschießen, aber etwas ganz anderes, sein Liebeswerben mit Schmähungen zu überhäufen.“ Mit wachsender Unruhe verfolgte sie, wie er sich erhob und auf sie zuging. „Willst du etwa andeuten, dass es dich völlig kaltließe, wenn ich dir sagte, deine Haut sei so weich und süß wie frische Sahne?“ Er senkte seinen sengenden Blick auf ihren Mund. „Dass ich dich keinesfalls dazu bringen könnte, mir zu erlauben, dir einen Kuss zu stehlen, wenn ich dir ins Ohr flüstere, dass deine Lippen wie volle, reife Kirschen sind, die förmlich darum flehen, … gepflückt zu werden?“

Das verräterische Prickeln eben dieser Lippen ignorierend, zwang sie sich, nicht zurückzuweichen, als er weniger als einen Fuß vor ihr stehen blieb. „Nein, aber ich könnte ein plötzliches und unkontrollierbares Verlangen nach frischem Obst verspüren.“

Er legte eine Hand auf ihre Wange, fuhr mit dem Daumen sanft den Schwung ihrer Lippen nach. Das neckende Funkeln war aus seinen Augen verschwunden, und sie wirkten jetzt merkwürdig ernst. „Was ist mit verbotenen Früchten? Fändest du die vielleicht auch verlockend?“

„Nicht wenn sie mir von einer skrupellosen Schlange angeboten würden.“ Damit entzog sie sich seiner Liebkosung, und um die beunruhigende Wirkung, die sie auf sie hatte, zu verbergen, sagte sie: „Wenn alles, was du einer Frau zu bieten hast, so ein abgenutzter Unsinn ist, dann ist es vielleicht nicht verkehrt, dass du übersinnliche Fähigkeiten besitzt, auf die du bei Bedarf zurückgreifen kannst.“

Trotz des schwachen Lichtes hätte sie beinahe schwören können, sie hätte echten Schmerz in seinen Augen aufflackern sehen. „Glaubst du das wirklich? Dass ich nur dann darauf hoffen kann, eine Frau in mein Bett zu locken, wenn ich sie mit irgendeinem unseligen Zauber ihres freien Willens beraube?“

Sie zuckte die Achseln, von seiner Berührung so aus dem Konzept gebracht, dass sie sich nicht länger sicher war, was sie glaubte. „Warum nicht? Du hast auf dem Dach doch selbst gesagt, Duvalier habe dich dazu aufgefordert, deine dunklen Gaben anzunehmen und zu nutzen. Wenn ein Vampir wirklich einem Sterblichen durch Gedankenkraft seinen Willen aufzwingen kann, wie es die Legende besagt, was soll dich dann davon abhalten, diese Gabe bei armen, ahnungslosen Frauen einzusetzen?“

Überrascht schaute sie zu, wie er auf dem Absatz kehrtmachte und zurück zum Kamin schritt. Sein Rückzug war das Letzte, was sie erwartet hätte, und sie konnte ein verräterisches Aufflackern von Enttäuschung nicht ganz unterdrücken.

Er stand einen langen Augenblick mit dem Rücken zu ihr, ehe er sich langsam zu ihr umdrehte. „Komm her, Portia.“

„Wie bitte?“

Er krümmte einen Finger, winkte sie zu sich, die Geste lässig, bedächtig. „Komm her. Zu mir.“

Sie runzelte die Stirn, machte einen Schritt auf ihn zu, ohne es zu merken. „Was soll das?“

Er hob eine Augenbraue, was ihn noch teuflischer aussehen ließ. „Ich nehme meine dunklen Gaben an. Komm zu mir, Portia. Jetzt sofort.“

Zu überrascht, um zu merken, dass seine Worte keine höfliche Aufforderung, sondern ein Befehl waren, schaute Portia ihm in die Augen. Eine hypnotische Flamme schien dort in den rauchigen Tiefen zu lodern, lockte sie wie eine hilflose Motte zu der einen Sache, die dazu bestimmt war, sie zu vernichten.

Das Kissen entglitt ihren Fingern, fiel zu Boden. Sie verspürte ein unwiderstehliches Ziehen, als hätte er sie irgendwie mit einem unsichtbaren, aber unzerreißbaren Seil an sich gebunden. Dann glitt sie auf ihn zu, stellte immer einen Fuß vor den anderen, bis sie genau vor ihm stand.

„Berühr mich“, befahl er, seine glimmenden Augen bar jedes Mitgefühls und ohne Skrupel.

Ein Zittern durchlief sie, aber sie konnte nicht sagen, ob aus Angst … oder Vorfreude. „Bitte, Julian“, flüsterte sie. „Tu das nicht.“

Er beugte sich vor, bis seine Lippen dicht an ihrem Ohr waren, erwiderte ebenfalls im Flüsterton: „Leg deine Hände auf mich.“

Fast als hätten diese einen eigenen Willen, hoben sich ihre Hände, glitten zu seiner Brust. Sie berührte ihn, spreizte die Finger und streichelte ihn durch das dünne Leinen des Hemdes hindurch. Er machte keine Anstalten, sie ebenfalls zu berühren, sondern stand stocksteif wie eine Marmorstatue unter den liebevollen Händen des Bildhauers. Ihre rechte Hand wanderte schüchtern zu dem offen stehenden Kragen seines Hemdes, bis ihre Haut auf seiner lag, ihr Fleisch seines berührte.

Sanft fuhr sie mit den Fingern durch die drahtigen Locken auf seiner Brust, ehe sie ihre Arme um seinen Hals schlang. Unter ihren empfindsamen Fingerspitzen fühlte sich seine Haut wie heiße Seide an, straff über Bronze gespannt.

Sie schaute ihm tief in die Augen, hilflos seinem Willen ausgeliefert. In dem Augenblick hätte sie ihm alles gegeben, worum er sie bat, ihr Blut eingeschlossen. Aber sie wusste, ehe er sprach, dass es nicht ihr Blut war, das er wollte.

„Küss mich.“ Seine Worte waren wenig mehr als das Echo eines Flüsterns in ihrem Verstand, aber sie konnte ihnen nicht mehr widerstehen als Ebbe und Flut der unerbittlichen Anziehungskraft des Mondes.

Seinen Kopf zu sich herabziehend, stellte sie sich auf die Zehenspitzen. Mit ihren Lippen streifte sie sachte seinen Mundwinkel. Verbotene Früchte hatten noch nie so verlockend geschmeckt … oder so süß. Vielleicht, überlegte sie, konnte sie dem Zauberbann entkommen, den er über sie geworfen hatte, wenn sie die Augen schloss.

Aber die Dunkelheit machte es ihr nur leichter, sich ihm auszuliefern, federleichte Küsse auf seine festen, vollen Lippen zu hauchen, seinen Namen zu seufzen, ehe sie den köstlichen Druck ihres Mundes auf seinen verstärkte.

Dennoch rührte er keinen Finger, um die Liebkosung zu erwidern, sodass die ganze Last, ihm Lust zu bereiten, auf ihren Schultern ruhte. Seine vorgetäuschte Gleichgültigkeit weckte in ihr nur noch stärker den Wunsch, ihm eine Erwiderung zu entlocken. Sich daran erinnernd, wie er auf dem schneebedeckten Dach ihren Mund so kühn genommen hatte, teilte sie die Lippen und benutzte ihre Zunge.

Als Portia ihm zärtlich und unendlich süß ihren Mund bot, ergab sich Julian mit einem Stöhnen. Er schlang seine Arme um sie, zog sie an sich, sodass ihre Füße fast nicht mehr den Boden berührten, so verzweifelt sehnte er sich danach, ihre verlockenden Kurven an seinen festen, hungrigen Körper zu pressen.

Er wusste nicht, was ihn dazu bewegte, den ersten Zug in einem Spiel zu machen, das zu gewinnen er nicht die geringste Hoffnung hatte, aber er konnte das berauschend aufwallende Triumphgefühl nicht unterdrücken, als sie in seinen Armen weich und nachgiebig wurde.

Er hatte geglaubt, dass er sie verhexen müsste, aber er war es, der von dem seidigen Atem ihrer Seufzer, dem warmen Samt ihrer Haut, den honigsüßen Köstlichkeiten ihres Mundes bezaubert war. Sie warf ihren Bann über ihn, ohne ein einziges Wort zu brauchen, lockte ihn mit Versprechen auf Genüsse, denen kein Mann widerstehen konnte. Er wollte mehr von ihr als von jeder anderen Frau, die er je gekostet hatte, mehr als Blut, mehr als das Leben selbst.

Er hatte fünf lange Jahre mit dem Versuch verbracht, das Band zu zertrennen, das in der Gruft zwischen ihnen geknüpft worden war, nur um zu entdecken, dass es aus unzerstörbaren Ketten geschmiedet war. Nicht länger fähig, sie zu halten und dabei zu stehen, ließ er sich rückwärts auf das Sofa sinken, zog sie mit sich, sodass sie auf ihm lag. Ohne von ihrem Mund abzulassen, strich er ihr mit einer Hand übers Haar, zupfte an den Locken, bis alle Nadeln herausgefallen waren und die dunkle, seidige Masse sich löste und sie wie eine duftende, dunkle Wolke einhüllte.

Als ihre Zungen sich in einem Tanz umkreisten, älter als Worte, wanderte seine Hand über ihren Rücken abwärts. Er wollte die enge Verschnürung ihres in das Oberteil eingearbeiteten Korsetts lockern, um ihre vollen Brüste zu befreien, damit er sie auch berühren und kosten konnte. Für seine geschickten Finger war das nicht weiter schwer, doch der Anflug eines Gewissensbisses hielt ihn zurück. Er schalt sich im Geiste, dass er seinen Händen gestattete, weiter abwärts zu gleiten, bis zu ihren herrlich runden Pobacken, die er sogleich umfasste.

Unter seiner Liebkosung, begünstigt von der glatten Seide ihres Kleides, spreizte sie die Beine, sodass sie rittlings auf ihm saß. Als sie, von uralten Instinkten getrieben, sich gegen sein steifes Glied drängte, fürchtete Julian, in Flammen aufzugehen, ganz ohne Fackel oder Feuerzeug. Aber wenn ihn so ein Feuer vernichten könnte, würde er sich freiwillig und frohen Herzens in die Flammen stürzen und sein Verhängnis willkommen heißen.

Er hob die Hüften, verstärkte die köstliche Reibung, bis er das Vibrieren von Portias Stöhnen an seinen Lippen spürte. In dem Augenblick erkannte er, dass er nur einen dekadenten Kuss weit davon entfernt war, sie unter sich zu rollen und sie genau hier, auf dem Ruhesofa in der Bibliothek seines Bruders zu nehmen.

Seltsamerweise war es die dunkle und urtümliche Kraft dieses Bildes, die ihn dazu veranlasste, den Kuss und seine Umarmung sanfter werden zu lassen. Er schob seine Hände auf ihren Rücken und löste seine Lippen unter Aufbringung aller Selbstbeherrschung von ihren, küsste sie auf die Schläfe, rieb sie an der zarten Haut, die er dort fand. Sie sank auf ihn, legte ihre Wange auf seine Brust.

So hielt er sie, zögerte, die Wärme ihrer Haut aufzugeben, das zitternde Flüstern ihres Atems an seinem Hals, das beseligende Klopfen ihres Herzens – alles, was er verloren hatte, als ihm seine Seele gestohlen worden war.

Zärtlich mit den seidigen Strähnen in ihrem Nacken spielend, wisperte er: „Portia?“

„Hmm?“, murmelte sie.

„Ich muss ein Geständnis machen.“

Sie hob den Kopf und schaute ihn an; ihre Augen glänzten immer noch vor Verlangen und ihre Lippen von dem Tau ihres Kusses.

Sein Bedauern herunterschluckend, strich er eine Locke von ihrer Wange und erklärte leise: „Ich besitze nicht die Gabe, die Gedanken anderer zu lenken.“

Kapitel 10

Portia blinzelte, schaute auf ihn herab, und die Benommenheit wich allmählich aus ihrem Blick. „Was meinst du damit?“

Er strich ihr zärtlich übers Haar. „Ich habe dich nicht behext, Liebling. Vampire können Sterblichen nicht ihren Willen aufzwingen. Das ist nichts als dummer Irrglaube.“

Sie richtete sich auf, bis sie saß, nahm all die köstliche Wärme und Lebendigkeit mit sich. „Sei nicht albern. Natürlich hast du mich verhext! Wenn du das nicht hättest, hätte ich mich niemals so schamlos und zügellos benommen.“

Er schüttelte den Kopf. „Ich fürchte, es war nicht mehr als die Macht der Einbildung.“

Sie starrte ihn mehrere Sekunden lang schweigend an, dann stand sie mit steifen Bewegungen auf, schüttelte die Falten aus ihren Röcken. Mit ihrem gelösten Haar, den von seinen Küssen geschwollenen Lippen und den geröteten Wangen sah sie aus, als hätte er sie verführt. Doch statt Scham, wie es richtig wäre, weckte ihr Anblick in ihm nur den Wunsch, sie zurück auf seinen Schoß zu ziehen und zu beenden, was er begonnen hatte.

Wenn du nicht dein blödes Geständnis gemacht hättest, du Narr, hätte sie dir gehören können. Die glatte, ölige Stimme kannte Julian nur zu gut, und er fragte sich, ob er wohl jemals ganz frei sein würde von Duvalier.

Er verfolgte mit müden Augen, wie Portia ihr Haar zu einem festen Knoten zusammenrollte und mit den übrigen Haarnadeln feststeckte, sie so rücksichtslos in die Frisur stach, dass er jedes Mal zusammenzuckte. „Ich kann einfach nicht glauben, dass du mir einen so grausamen Streich gespielt hast.“

Er erhob sich. „Ich wollte nicht grausam sein, Portia. Ich hielt mich vielleicht für klüger, als ich bin, aber ich bin nicht grausam.“

Seinem Blick ausweichend, steckte sie ein Stück Spitze, das irgendwie aus ihrem Ausschnitt gerutscht war, wieder zurück. „Ich bin mir sicher, es gibt eine völlig stichhaltige Erklärung. Es muss eine primitive Form von Hypnotismus sein, die du auf deinen Reisen gelernt hast. Ich habe schon oft gehört, dass Scharlatane und andere Schurken solche Praktiken zu ihrem eigenen Nutzen einsetzen.“

Er fasste ihre Handgelenke und drehte sie herum, sodass sie ihn anschauen musste; er würde nicht zulassen, dass sie ihn – und diese wilden, zärtlichen Augenblicke der Leidenschaft, die sie geteilt hatten – einfach so abtat. „Vielleicht gibt es ja eine vollkommen stichhaltige Erklärung. Vielleicht habe ich dir einfach die Entschuldigung geliefert, dass du endlich das tun kannst, was du nie aufgehört hast, dir zu wünschen.“

Sie schaute zu ihm auf, und in ihren Augen stand Sehnsucht, Gekränktheit. Er konnte erkennen, dass sie ihn immer noch berühren wollte, sich immer noch nach seinem Kuss sehnte, dem Gefühl seiner Hände auf ihrer Haut.

„Wenn das hier nichts als ein grausamer Streich ist“, sagte er leise, berührte mit der Hand ihre zarte Wange, „dann fürchte ich, wird er uns beiden gespielt.“

Ihre Augen schlossen sich, als wollte sie die Wahrheit seiner Worte ausschließen, leugnen, während sich ihre Lippen teilten, um sie zu bestätigen. Er senkte seinen Mund auf ihren, um diese Bestätigung zu kosten, als ein Klopfen an der Tür ertönte.

Portia machte einen Satz von ihm weg, errötete, als seien sie in flagranti ertappt worden, wie sie sich gerade auf dem Sofa vergnügten, statt nur bei einem Kuss.

„Herein!“, rief sie, sich rasch noch einmal mit bebenden Händen die Röcke glatt streichend und über die Haare fahrend.

Wilbury betrat schlurfend die Bibliothek, seine dünnen Lippen schmollend geschürzt. „Sie haben einen Besucher, Miss Cabot. Empfangen Sie heute Nachmittag Gäste?“

Sie runzelte die Stirn. „Wer ist es?“

„Der Marquis of Wallingford“, erwiderte der Butler gedehnt, dieselbe Begeisterung zeigend, mit der er vielleicht Dschingis Khan und seine plündernden Horden angekündigt hätte. „Er behauptet, er wolle sich überzeugen, dass Sie unter keinerlei beunruhigenden Nachwirkungen leiden, nach Ihrem unheilvollen ‚Abenteuer’ neulich Nacht.“

„Wie überaus freundlich von ihm“, murmelte sie mit einem nachdenklichen Blick auf Julians finstere Miene. „Warum führen Sie ihn nicht in den Empfangssalon und läuten nach Gracie um etwas zum Tee. Vielleicht ist Caroline so freundlich, für uns einzuschenken.“

„Warum bringen Sie ihn nicht einfach hierher, und ich schenke ein?“, schlug Julian vor und öffnete den Mund gerade weit genug, um einen flüchtigen Blick auf seine bedrohlich spitzen Reißzähne zu gewähren.

„Wenn ich es mir genauer überlege, Wilbury, warum nicht lieber das Musikzimmer nehmen? Die Fenster gehen alle nach Westen, und wir wollen doch keinesfalls auch nur einen Moment dieser schönen Wintersonne verschwenden, oder?“ Portia schenkte Julian ein strahlendes Lächeln, das ihre Grübchen äußerst vorteilhaft zur Schau stellte. „Ich glaube hoffen zu dürfen, dass das Sonnenlicht mich in bestem Licht zeigt.“

Seine Miene verdüsterte sich weiter. „Oh, ich weiß nicht. Mir gefällt eigentlich, wie du im Dunkeln aussiehst.“ Und wie du dich anfühlst, fügte sein glühender Blick hinzu.

Als Wilbury gegangen war, eilte Portia zur Tür, drehte sich noch einmal zu Julian um, jetzt, da sie ein sicherer Abstand trennte. „Mir ist gerade der Gedanke gekommen, wenn wir beide unter dem Dach deines Bruders wohnen, bis entschieden ist, was wir wegen deiner Geliebten unternehmen …“

„Ehemaligen Geliebten“, unterbrach er sie nicht ohne Schärfe und verschränkte die Arme vor der Brust.

„… dann wäre es vermutlich am besten, wenn du dich bemühst, in mir so etwas wie deine Schwester zu sehen.“

Julian erschauerte. „Ich würde viel lieber in dir das hübsche Zimmermädchen sehen, das mir die … das Herz gestohlen hat, als ich dreizehn war.“

„Nun, wenigstens erklärt das, was damit geschehen ist“, entgegnete sie knapp. „Wenn du jetzt so freundlich wärst, mich zu entschuldigen, mein Herr, überlasse ich dich gerne deinen Träumen.“

Damit schlüpfte sie aus dem Raum in dem Wissen, das Einzige, was ihr in die sonnendurchflutete Eingangshalle folgen konnte, war sein frustriertes Brummen.

~°~

„Möchten Sie noch einen Kuss, Mylord?“

Portia hielt ihrem Gast das Teetablett aus Sèvres-Porzellan hin, das schale Lächeln auf ihren Lippen festgefroren.

Der Marquis of Wallingford verschluckte sich an seinem Tee, und sein vorstehender Adamsapfel hüpfte aufgeregt. „Wie bitte?“

Als Caroline ihr gegen das Schienbein trat, spürte Portia, wie ihr Hitze in die Wangen stieg. „Einen Kuchen, Mylord. Kann ich Sie dazu verleiten, noch ein Stück Kuchen kosten?“

„Oh … nun gut, in dem Fall …“ Immer noch zweifelnd aussehend, nahm er sich ein Stück vom Kuchentablett.

Nachdem sie das Tablett wieder auf den Teewagen zurückgestellt hatte, wanderte Portias Blick zum Fenster. Die gnadenlosen Sonnenstrahlen, die durch die breiten Fenster ins Zimmer fielen, erhellten in dem wunderschön eingerichteten Musiksalon jeden Makel, den zurückweichenden Haaransatz des Marquis und die hämischen Falten um seinen Mund eingeschlossen, die selbst dann nicht verschwanden, wenn er lächelte.

„Es erleichtert mich zu sehen, dass Ihre kleine Eskapade neulich keine üblen Nachwirkungen zeigt, Miss Cabot. Mich schaudert, wenn ich mir vorstelle, welches Schicksal Sie hätte ereilen können, während Sie auf der Suche waren nach diesem …“ Der Marquis brach ab, räusperte sich, um den verächtlichen Ton aus seiner Stimme zu klären. „Verzeihung … ein verirrter Kuchenkrümel … während Sie den Bruder des Viscounts gesucht haben.“

Caroline warf Portia einen wissenden Blick zu. „Unsere Portia hat immer schon ein weiches Herz gehabt. Sie können ihr keinen Vorwurf daraus machen, dass sie das schwarze Schaf zurück in den Schoß der Familie holen wollte.“

„Ich empfinde höchste Achtung für Ihre christliche Nächstenliebe, meine Liebe.“ Wallingford beehrte Portia mit einem schmallippigen Lächeln. „Aber manche verlorenen Seelen sind jenseits der Rettung und sollten besser der zweifelhaften Gnade des Teufels überlassen werden.“

Nach ihrem Erlebnis mit Julian in der Bibliothek hätte Portia ihm von Herzen zustimmen müssen. Nicht zu erklären war daher, warum ihre Hände mit einem Mal vor unterdrückter Wut zitterten.

Ehe sie ihren Tee verschütten konnte, hob sie die Tasse an die Lippen und nippte anmutig daran. „Dann muss ich annehmen, Sie haben die wundervollen Neuigkeiten noch gar nicht vernommen?“

Sein Lächeln wankte. „Welche Neuigkeiten?“

„Julian ist wieder zu Hause“, erklärte sie und brachte ebenfalls ein Lächeln zustande. „Nach all diesen Jahren ist er endlich an den liebevollen Busen seiner Familie zurückgekehrt.“

Wallingford wirkte, als sei ihm dieses Mal das ganze Teetablett in der Kehle stecken geblieben; er erhob sich halb, sein Blick zuckte für den Bruchteil einer Sekunde zu ihrem Busen. „Kane ist hier? In diesem Haus? Genau in diesem Augenblick?“

„Sie brauchen nicht nach dem nächsten Konstabler zu rufen, Mylord.“ Portia stellte ihre Tasse zurück auf die Untertasse. „Wir wissen alle, dass Sie seine Spielschuldscheine haben.“

„Ich bin sicher, mein Ehemann ist darauf erpicht, alle Schulden zu begleichen, die sein Bruder in seiner Abwesenheit angehäuft hat“, fügte Caroline hinzu und nahm sich noch einen Teekuchen.

Der Marquis sank zurück auf das Sofa, wirkte wenig begeistert von dieser Entwicklung. „Fern soll es mir liegen, diesen reizenden Besuch mit Gesprächen über hässliche Geschäfte zu verderben. Ich kann nur nicht umhin, mich zu fragen, ob es weise ist, einem … einem Mann mit Kanes Ruf zu gestatten, unter demselben Dach zu weilen wie eine unverheiratete und leicht zu beeindruckende junge Dame.“

Portia hob verwundert eine Augenbraue. „Und ich kann nicht umhin, mich zu fragen, ob Ihre Verlobte Ihre Ansichten in diesem Punkt teilen würde.“

Die dunkle Röte, die Wallingford ins Gesicht stieg, war nicht zu übersehen. „Da Miss Englewood und ich uns entfremdet haben, sind ihre Ansichten nicht länger von Bedeutung für mich. Es ist nur einfach meine Erfahrung, dass das schwarze Schaf der meisten Familien am besten zum Braten am Spieß taugt.“

Portia erhob sich abrupt. „Ich fürchte, ich muss Sie der Obhut meiner Schwester überlassen, Mylord. Mir ist mit einem Mal unangenehm warm, und ich habe Angst, ich könnte mir ein Fieber zugezogen haben.“

„Nicht Ansteckendes, hoffe ich“, antwortete er, zog ein parfümiertes Taschentuch aus seiner Weste und hielt es sich vor die Nase.

Sich Carolines misstrauischen Blickes nur zu bewusst, schenkte ihm Portia ein kühles Lächeln. „Es ist nichts, weswegen Sie sich Sorgen machen müssten. Ich scheine die Einzige zu sein, die für dieses besondere Leiden anfällig ist.“

Mit einem anmutigen Knicks hastete sie aus dem Musiksalon und hoffte dabei, dass sie eine Kur für die Krankheit fand, ehe sie für ihr Herz tödlich wurde.

~°~

Die Winternacht begann früh und hart, nahm alle Wärme mit sich, bis sich glitzernde Frostfiguren an den Scheiben von Portias Schlafzimmerfenster bildeten. Obwohl sie wusste, dass die Dunkelheit Julian die Freiheit schenkte, im Haus umherzuschweifen, hatte sie nicht vor, wie eine Gefangene in ihrem Zimmer zu bleiben. Sobald Adrian die Nachricht schickte, dass Larkin eingetroffen war, würde sie nach unten gehen und mit ihnen Valentines Zukunft diskutieren. Oder deren Nichtvorhandensein, dachte sie grimmig.

Ihre Rastlosigkeit wuchs. Sie warf das Buch mit Byrons Gedichten beiseite, das sie zu lesen versucht hatte, und trat ans Fenster. Mit nur einem Zusammentreffen hatte Julian dafür gesorgt, dass sie sich nach den Schatten sehnte, nach der Nacht und nach seiner Berührung. Es war kaum das erste Mal, dass sein Kuss – oder seine Berührung – dieses merkwürdige Sehnen, diese nagende Unruhe in ihr geweckt hatte. Sie schaute auf die vergoldete Uhr auf dem Kaminsims. Der verschnörkelte Stundenzeiger kroch allmählich auf die Sieben.

Sie ging zur Tür, spähte zur Treppe. Da vernahm sie das gedämpfte Dröhnen tiefer Männerstimmen, das aus dem ersten Stock des Stadthauses drang.

Mit wachsendem Argwohn eilte sie die Stufen hinunter, blieb stehen, um aus dem Fenster am Treppenabsatz zu schauen. Larkins Kutsche stand in der Gasse hinter dem Haus, der Atem der schnaubenden Pferde war als weiße Wolken in der frostigen Luft zu sehen.

Entschlossen schritt sie an einem Paar erschreckter Lakaien vorbei, geradewegs vor die Tür zu Adrians Arbeitszimmer. Ohne sich die Mühe zu machen anzuklopfen, stieß sie sie auf.

Adrian hockte auf einer Ecke seines Schreibtisches, während Larkin und Julian auf den breiten Ledersesseln rechts und links davon Platz genommen hatten. Jeder der Männer hatte eine Zigarre in der einen Hand und ein bauchiges Glas Portwein in der anderen. Wenigstens besaßen Adrian und Larkin den Anstand, schuldbewusst auszusehen.

Portia schloss die Tür hinter sich, ohne sich Mühe zu geben, besonders leise zu sein. Sie wedelte den Rauch mit den Händen weg, der in dem von Lampen erhellten Raum hing. Obgleich Adrian und Larkin sofort die Stumpen ausdrückten, weil sie eingetreten war, gönnte sich Julian einen langen, genüsslichen Zug von seiner schlanken Zigarre, dann blies er den Rauch wieder aus, der sich wie die Hand einer Geliebten um ihn wand. Seine modische Blässe war einer gesunden Farbe gewichen, was sie zu der Vermutung veranlasste, dass Wilbury heute irgendwann zum Fleischer gegangen war.

„Verzeiht bitte meine Verspätung“, erklärte sie kühl. „Meine Einladung muss in der Post verloren gegangen sein.“

Adrian zuckte zusammen. „Bitte, sei nicht beleidigt, Portia. Wir sehen nur einfach keinen Sinn darin, dich noch mehr zu beunruhigen, als du es ohnehin schon bist.“

„Wie überaus umsichtig von euch, auf meine empfindlichen Gefühle Rücksicht zu nehmen. Vielleicht sollte ich mich in mein Schlafzimmer zurückziehen und ein paar Blumen pressen oder ein Mustertuch mit einem langweiligen Sinnspruch besticken.“

„Ich versuche nicht, dich abzuwimmeln. Nach allem, was du letzte Nacht durchgemacht hast, dachte ich einfach, es wäre am besten, wenn du uns erlaubst, alles zu regeln …“

„Lass sie bleiben.“ Julian drückte seine Zigarre an der Sohle seines Stiefels aus und schnippte den Stumpen ins Kaminfeuer. „Sie hat sich das Recht dazu verdient.“

Während Larkin sich aus seinem Stuhl aufrappelte und ihn ihr dann hinschob, nickte Portia Julian widerwillig dankbar zu. Larkin lehnte sich gegen das Fensterbrett und ließ seinen Blick, dem so leicht nichts entging, zwischen ihnen hin und her schweifen.

Adrian stellte sein Glas auf den Tisch und rieb sich unbehaglich das Kinn, wirkte, als wünschte er sich, irgendwo anders auf der Welt zu sein. „Julian hat uns gerade erklärt, wie es dazu kam, dass er diese … Frau kennengelernt hat.“

„Sie ist keine Frau“, entgegnete Portia. „Sie ist ein Ungeheuer.“

Julian zog eine Augenbraue in die Höhe, fragte sie auf diese Weise stumm, ob sie ihn in demselben Licht sah. Ausweichend senkte sie den Blick auf ihren Schoß, weigerte sich aber, rot zu werden.

Ohne sie aus den Augen zu lassen, nahm er einen großzügigen Schluck von dem Portwein. „Wie ich schon sagte, ehe wir unterbrochen wurden, als ich zuerst nach Paris kam, um den Vampir zu suchen, der Duvalier zum Vampir gemacht hatte, war mein Vorgehen nicht sonderlich subtil, fürchte ich. Der Vampirmeister dort war ein extrem übellauniger Kerl, der Briten noch mehr als die Sterblichen hasste. Als er herausfand, dass ich nach einem von uns suchte, um ihn zu vernichten, damit ich meine Sterblichkeit wieder erhielt, hat er das nicht gut aufgenommen. Er ließ mich an einen Pfahl binden, mit Öl übergießen und wollte gerade eine Fackel an mich halten, als Valentine einschritt und um mein Leben flehte.“

Portia schnaubte. „Wie überaus barmherzig von ihr.“

„Das dachte ich zu der Zeit auch, vor allem, da mein Haar schon anfing zu versengen“, stimmte Julian ihr trocken zu. „Weil sie sich für mich verwandt hat, haben sie sie am Ende auch aus Paris verbannt, sodass wir beide fliehen mussten.“

„Wenigstens hattet ihr einander.“ Portia lehnte sich vor und erkundigte sich mit weit aufgerissenen Augen. „Hast du eigentlich erkannt, dass sie deine Seele besaß, bevor oder nachdem ihr ein Liebespaar geworden wart?“

„Portia!“ Stöhnend stützte Adrian seinen Kopf in die Hände, während Larkin seinen Port in einem Zug austrank und sich mit einem sehnsüchtigen Blick zum Fenster umdrehte.

Aber Julian schaute ihr in die Augen. „Nachdem, fürchte ich. Als es wie der Gipfel der Scheinheiligkeit ausgesehen hätte, ihr meine Rettung damit zu vergelten, dass ich sie zerstöre.“

„Oh, Entschuldigung. Ich vergaß, dass du ein Mann bist, der immer seine Schulden bezahlt“, erklärte sie ausdruckslos. „Obwohl Wallingford da anderer Meinung sein könnte.“

„Genug von der Vergangenheit“, sagte Adrian, einen erleichterten Blick von Larkin auffangend. „Wir sind heute Nacht hier versammelt, um sicherzugehen, dass Portia eine Zukunft hat. Wenn diese Valentine so eine schreckliche Gegnerin ist, warum ist sie dann letzte Nacht geflohen?“

Julian schnaubte. „Sie hätte nicht so lange überlebt, wenn sie eine Närrin wäre. Sie weiß genau um deinen Ruf als Vampirjäger.“

„Vielleicht hat sie dann schon längst London verlassen“, schlug Larkin vor.

„Sie wird ihn nicht verlassen“, bemerkte Portia trübselig, aber voller Überzeugung.

„Und jetzt, da sie weiß, wo sie zu finden ist, wird sie Portia nicht zurücklassen … wenigstens nicht lebendig“, fügte Julian bitter hinzu. „Selbst wenn ich sie finden und irgendwie davon überzeugen könnte, mit mir zu kommen, müsste sie nur einen ihrer Helfershelfer hierlassen, damit er Portia tötet. Wir müssen sie fassen, ehe sie solche Befehle erteilen kann.“

„Was wäre, wenn ich Portia wegschicke?“, wollte Adrian wissen. „Ich könnte sie und Caroline mit Eloisa auf die Burg schicken, bis wir die Angelegenheit geklärt haben.“

Portia versteifte sich. „Ich werde ihr bestimmt nicht die Befriedigung zukommen lassen, vor ihr wegzulaufen! Es ist peinlich genug, letzte Nacht zugelassen zu haben, dass sie die Oberhand behält.“

„Sie würde ihnen ohnehin folgen“, ergänzte Julian.

Larkin strich sich über sein spitzes Kinn. „Wenn wir wissen, dass sie Portias Nähe suchen wird, warum können wir dann nicht einfach dasitzen und abwarten, dass sie den ersten Schritt macht?“

Julian schüttelte den Kopf. „Weil sie gewieft genug ist, auf genau den richtigen Augenblick zu warten – auch wenn das dauern kann. Für ein so impulsives Wesen kann sie überaus geduldig sein. Sie wartet, bis wir in unserer Wachsamkeit nachlassen. Und dann wird es auf einmal zu spät sein.“

„Außerdem“, warf Portia ein, „müssen wir sie aus ihrem Versteck locken, ehe sie noch mehr unschuldige Frauen ermordet.“

Sie erhob sich und ging vor dem Kamin auf und ab, sich genau bewusst, dass Julian jeden ihrer Schritte aus schmalen Augen verfolgte. „Sie scheint der irrigen Annahme zu sein, dass Julian immer noch eine Art sentimentale Zuneigung an mich bindet, was, wie wir alle wissen, vollkommener Blödsinn ist.“

Obwohl Julian die Zähne zusammenbeißen musste, behielt er klugerweise seine Gedanken zu dem Punkt für sich und nahm noch einen Schluck von dem Portwein.

„Wenn wir nur einen Weg finden könnten, ihre Eifersucht als Waffe gegen sie einzusetzen …“ Portia klopfte sich mit einem Finger auf die Unterlippe. „Ich muss immer wieder an etwas denken, was Duvalier gesagt hat, kurz bevor er mich und Julian zusammen in der Gruft eingesperrt hat.“

Adrian tauschte einen besorgten Blick mit Larkin. „Du bist in dieser Gruft beinahe gestorben, Kleines. Es gibt keinen Grund, dass du dich mit schmerzlichen Erinnerungen beschäftigst.“

„Dein Bruder ist damals auch beinahe gestorben“, erinnerte sie ihn, ehe sie sich wieder Julian zuwandte. „Erinnerst du dich, was Duvalier gesagt hat, kurz bevor er mich in deine Arme geschubst hat? Er sagte, dass du, wenn du mir meine Seele nähmest, ‚das Vergnügen meiner Gesellschaft auf ewig genießen’ könntest.“

„Wie könnte ich das vergessen? Er schlug schließlich vor, dass ich dich zu meiner ewigen Braut mache.“ Julian schwenkte mit bitterer Miene den Portwein in dem bauchigen Glas. „Für einen blutrünstigen Bastard war er eigentlich ziemlich romantisch.“

„Was wäre, wenn wir Valentine glauben machen, dass du genau das getan hast?“ Portia berührte mit einer Hand den weißen Schal um ihren Hals. „Sie weiß bereits, dass du dein Mal auf mir hinterlassen hast. Warum also verleiten wir sie nicht einfach dazu, zu denken, dass du nach London zurückgekehrt bist, um zu Ende zu bringen, was du vor so vielen Jahren begonnen hattest? Gäbe es irgendetwas, das sie wütender machen würde? Himmel, es wäre, als würde ihr Weihwasser ins Gesicht gespritzt!“ Obwohl sie sich große Mühe gab, konnte Portia ihr Entzücken angesichts dieser Aussicht nicht ganz verbergen.

„Ich dachte, wir wollten versuchen, dein Leben zu retten, und sie nicht dazu reizen, es umso schneller zu beenden“, wandte Larkin ein. „Wird ihre Wut zu erregen sie nicht noch gefährlicher machen?“

„Vielleicht. Aber es wird sie auch unüberlegt handeln lassen, zu Fehlern verleiten. Wenn sie wirklich glaubt, dass Julian mich statt ihrer gewählt hat, wird sie nicht länger warten wollen. Ihre Geduld wird zu Ende sein.“

„Wie dein Leben auch, wenn du auch nur einen einzigen Fehler machst“, erinnerte Adrian sie mit finster gerunzelter Stirn.

Julian betrachtete sie ebenfalls skeptisch. „Meinst du wirklich, du könntest dich so lange und so glaubhaft als Vampir ausgeben, um Valentine hereinzulegen?“

Portia zuckte die Achseln. „Warum nicht? Vampire bewegen sich unter Menschen, sobald die Sonne untergegangen ist. Ihr esst unser Essen, ihr trinkt unseren Wein, ihr tanzt zu unserer Musik und ihr ahmt unser Atmen nach.“ Sie erwiderte seinen Blick herausfordernd, senkte ihre Stimme zu einem heiseren Ton. „Himmel, ihr habt sogar Geschlechtsverkehr mit uns.“

Dieses Mal griff Adrian gleich nach der ganzen Flasche Portwein statt nur nach seinem Glas. Er nahm einen großzügigen Schluck, dann reichte er sie weiter an einen dankbaren Larkin.

„Aber Sterbliche sind leichter zu täuschen“, erwiderte Julian ruhig, ohne sie aus dem hypnotischen Bann seines Blickes zu entlassen. „Sie sind gut darin, nur zu sehen, was sie sehen wollen.“

Einen Herzschlag lang befand sich Portia wieder in der Bibliothek, in seinen Armen. „Vielleicht ist das so, weil wir gelernt haben, an Meerjungfrauen, Kobolde und edle Prinzen auf weißen Pferden zu glauben, ehe wir erwachsen werden und unsere närrischen Träume begraben müssen.“

„Valentine ist keine Närrin. Du wirst sie nicht nur davon überzeugen müssen, dass ich dich in einen Vampir verwandelt habe, sondern auch, dass du mich liebst.“

„Das sollte nicht allzu schwer sein.“ Portias Stimme klang einen Hauch zu hell und spröde, selbst für ihre eigenen Ohren. „Du hast selbst gesagt, dass ich eine begabte Schauspielerin sei.“

Adrian seufzte, als ihm allmählich die Argumente ausgingen. „Denkst du ehrlich, dieser Plan hat eine Chance auf Erfolg, Julian? Du kennst diese … Frau besser als wir.“

„Und das in jeder Beziehung“, konnte sich Portia nicht verkneifen anzumerken.

Julian warf ihr einen Blick zu, bei dem jeder andere zu zittern begonnen hätte. „Es ist nicht auszuschließen, dass es klappt.“

Larkin räusperte sich. „Und wie genau soll Valentine erfahren, dass dieses weltbewegende Ereignis stattgefunden hat? Sollen wir eine Anzeige in der Gazette der Untoten schalten?“

Julian schaute ins Feuer, seine Haltung lernte Portia allmählich nur zu gut zu deuten. „Es könnte sein, dass ich einen Weg weiß.“

Alle Anwesenden sahen ihn erwartungsvoll an.

„Adrian mag die meisten Vampire aus London vertrieben haben, aber nicht aus England. Es gibt ein Nest voll von ihnen in einem Landhaus in Colney, weniger als einen einstündigen Ritt von der Stadt entfernt.“

„Ich habe Gerüchte gehört über die Existenz eines solchen Ortes“, gab Adrian zu. „Ich nehme an, ich hätte ihnen längst einen Besuch abstatten sollen, aber seit Eloisas Geburt …“ Er zuckte die Achseln; es war ihm offensichtlich unangenehm zuzugeben, dass die Geburt seiner Tochter ihn dazu veranlasst hatte, nicht länger so große Risiken mit seinem Leben einzugehen.

„Ich habe dort Zuflucht gesucht, kurz nachdem Cuthbert wieder ins Haus seines Vaters gezogen war“, erklärte Julian. „Der hiesige Vampirmeister hat das Haus bei einer Wette von einem betrunkenen Spieler gewonnen, der bereits den Rest des Vermögens seiner Familie verprasst hatte. Vampire lieben Klatsch noch mehr als Sterbliche, müsst ihr wissen. Wenn wir uns dort zeigen, kann ich euch versprechen, dass Valentine das zu Ohren kommen wird, ehe der nächste Tag anbricht.“

„Himmel!“, rief Portia in spöttischem Ton. „Ich liebe einfach Hausgesellschaften! Wann brechen wir auf?“

„Du brauchst noch gar nicht anfangen, dir zu überlegen, was du anziehst“, warnte Adrian sie. „Wenn du denkst, ich werde dir erlauben, allein in dieses Nest voller Monster zu gehen …“

„Sie wird nicht allein sein.“ Julian stand auf und stellte sich neben Portia, und der Anflug von Autorität in seiner Stimme verfehlte selbst bei seinem großen Bruder nicht seine Wirkung. „Ich werde an ihrer Seite sein.“

Adrian beäugte ihn ungläubig. „Hast nicht du mir vor Kurzem erst eine ellenlange Gardinenpredigt gehalten, weil ich ihr erlaubt habe, den Lockvogel zu spielen?“

„Dieses Mal wird sie kein Lockvogel sein. Die Rolle übernehme ich. Sobald Valentine erfahren hat, dass ich sie ‚betrogen’ habe, wird sie die Hölle in Bewegung setzen, mich zu vernichten, und keinen Gedanken an irgendjemand anderen verschwenden.“ Er nahm Portias Hand und zog sie näher zu sich. „Und ich kann euch versprechen, dass ich mir selbst einen Pflock durchs Herz treiben würde, ehe ich zulasse, dass irgendjemand – egal, ob tot, untot oder lebendig – Portia auch nur ein Haar krümmt.“

Ehe Portia diese eindrucksvolle Rede oder das entwaffnend natürliche Gefühl ihrer verschränkten Hände verarbeiten konnte, erklärte Adrian: „Wenn du erwartest, dass ich dieser unseligen Allianz meinen Segen gebe, musst du mir haarklein erzählen, was du mit unserem Fang anstellen willst, sobald die Falle zugeschnappt ist.“

Portia wartete mit angehaltenem Atem, versuchte so zu tun, als ob nicht ihre gesamte Zukunft von Julians Antwort abhinge.

Er schwieg einen endlos scheinenden Moment, ehe er schließlich antwortete: „Ich werde sie von hier fortbringen. So weit, dass sie nie wieder jemandem ein Leid tun kann, den ich …“ Er brach ab, und sein Griff um Portias Hand verstärkte sich, bis es beinahe wehtat. „Irgendwem.“

Sich so zerbrechlich wie eine der Schäferinnen aus Dresdener Porzellan fühlend, die sie sich als Kind so sehr gewünscht hatte, entzog ihm Portia ihre Hand. „Wenn ihr mich jetzt entschuldigen wollt, meine Herren, sollte ich wohl besser meine Schwester unterrichten gehen, dass ich morgen Nacht eine Hausgesellschaft besuchen werde, die in einem Nest voller blutrünstiger Vampire abgehalten wird.“

Nachdem sich die Tür zum Arbeitszimmer hinter ihr geschlossen hatte, schüttelte Adrian den Kopf, und seine gut geschnittenen Züge verdunkelten sich in Verwunderung und Ärger. „Was, zur Hölle, hast du vor, Julian? Ehrlich gesagt, verstehe ich dein Zögern nicht, diese Kreatur zu vernichten.“

Julian drehte sich mit blitzenden dunklen Augen zu ihm um. „Nun, vielleicht habe ich nie verstanden, warum du gezögert hast, mich zu vernichten!“ Damit machte er auf dem Absatz kehrt und schritt zur Tür.

„Wohin hast du vor zu gehen?“, verlangte Adrian zu wissen und machte Anstalten, ihm den Weg zu versperren.

„Nach draußen“, antwortete Julian knapp. Er weigerte sich, seinem älteren Bruder gegenüber auch nur einen Zoll nachzugeben. Früher hatte Adrian ihn mit nicht mehr als einem missbilligenden Blick lenken können, aber jetzt standen sie sich Auge in Auge ebenbürtig gegenüber – und das sowohl körperlich als auch in Bezug auf ihre Entschlossenheit.

„Denkst du, das ist ratsam?“

„Ich weiß nicht. Es hängt davon ab, ob ich als dein Gast hier bin … oder als dein Gefangener.“

Als Julians Miene unnachgiebig blieb, trat Adrian zögernd beiseite, gab ihm den Weg frei, den Raum und das Haus zu verlassen.

Kapitel 11

Julian schritt durch die belebten Londoner Straßen, als gehörte ihm beides: die Stadt und die Nacht. Jeder, der es wagte, ihm ins Gesicht zu sehen, wechselte danach hastig die Straßenseite, um ihm aus dem Weg zu gehen. Manche erkannten instinktiv ein Ungeheuer, wenn sie eines sahen, während andere schlicht gelernt hatten, dass es weiser war, keinen Mann zu provozieren, der mit Privilegien und Macht geboren war, aber dennoch mit der gefährlichen Anmut eines Raubtieres durch die Nacht streifte.

Als ein bleichgesichtiger Angestellter aus Versehen gegen seine Schulter stieß, während er aus seiner Schreibstube auf die Straße trat, musste sich Julian sehr beherrschen, nicht wütend zu knurren. Er wusste, er sollte erleichtert sein, als die Menschenmenge allmählich abnahm, aber der Gedanke, dass sie alle nach Hause eilten, an ihre gemütlich brennenden Kamine und in die willkommen heißenden Arme ihrer Lieben, verschlechterte seine Laune weiter. Ihm war noch nicht einmal Cuthberts Gesellschaft geblieben, um ihn aufzuheitern. Die Nachricht, die er ihm früher am Abend durch einen Lakai hatte zustellen lassen, war mit intaktem Wachssiegel und unbeantwortet wieder zurückgekommen.

Obwohl er ungehindert durch die Straßen gelangte, fühlte er sich, als zöge er immer noch die Ketten aus der Gruft hinter sich her. Duvaliers höhnische Worte hatten nie aufgehört ihn zu verfolgen.

Du enttäuschst mich, Jules. Ich hatte mir so viel von dir versprochen. Du willst kein Vampir sein, aber du bist auch kein Mann.

Duvalier hatte sich geirrt. Er war beides, Vampir und Mann, und verdammt zu dem Hunger beider. Hunger, der an dem schmerzenden Loch in ihm nagte, wo einmal seine Seele gewesen war, jedes Mal, wenn er Portia anschaute, ihre milchig-weiche Haut liebkoste, die verbotene Süße ihrer Lippen kostete.

Duvalier hätte sich sicher gefreut zu erfahren, dass er sich nach all diesen Jahren immer noch nach ihrem Fleisch und ihrem Blut verzehrte.

Jemand stieß ihn von hinten an, und er fuhr herum, seine Lippen unwillkürlich zu einem Zähnefletschen zurückgezogen.

Eine Frau stand da, ihr hübsches, sommersprossiges Gesicht von einem Kranz rotbrauner Locken umgeben. „’tschuldigung, mein Herr. Meine Mutter sagt immer, ich bin ungeschickt genug, um über meine eigenen Füße zu stolpern.“

Obwohl ihr Mantel fadenscheinig und abgetragen war, hatte sie sich mit ihrem Aussehen Mühe gegeben. Helle Rougeflecken zierten ihre Wangen, und hinter ein Ohr hatte sie sich ein welkendes Stiefmütterchen gesteckt.

„Es ist nichts geschehen, Miss“, beruhigte er sie knapp. „Ich bin sicher, die Schuld liegt allein bei mir.“

Ehe er sie stehen lassen konnte, legte sie ihm keck eine Hand auf den Unterarm. „Es ist bitterkalt heute Nacht, Sir. Ich dachte, Sie sind vielleicht auf der Suche nach etwas Weicherem als einem heißen Ziegelstein im Bett, um Sie zu wärmen.“

Er konnte sie haben, das erkannte Julian an ihrem abwartend geneigten Kopf, dem billigenden Glitzern ihrer Augen. Sie hielt ihn für einen Gentleman, nicht für eine Bestie.

Nichts würde ihn davon abhalten, ihr Angebot anzunehmen und mit ihr zu dem nächsten Gasthof mit einfachen, aber sauberen Laken zu gehen. Er konnte sie mit Worten umwerben, wie Portia ihm spöttisch vorgehalten hatte, und dann seinen Hunger an ihr stillen, wie auch immer er es wollte. Wenn seine erfahrenen Zärtlichkeiten erst einmal die Erinnerung an die ungeschickten Hände und die schweren, keuchenden Männer, die vor ihm dagewesen waren, vertrieben hatten, bezweifelte er, dass er auch nur eine Münze dafür würde zahlen müssen.

Aber er konnte das Gefühl nicht abschütteln, dass es ihn etwas kosten würde, das ihm wesentlich teurer war.

Den Stich des Bedauerns ignorierend, zog er eine Münze aus seiner Manteltasche und drückte sie ihr in die Hand. „Warum nehmen Sie das hier nicht einfach und wärmen sich heute Nacht an Ihrem eigenen Kamin?“

Damit tippte er sich an die Hutkrempe und überquerte die Straße, wo ein Metzger gerade dabei war, die Tür zu seinem Laden für die Nacht zu schließen.

~°~

Portia befand sich wieder in der Gruft.

Der modrige Geruch von bröckelndem Lehm und Verfall stieg ihr in die Nase. Sie wäre gelähmt vor Angst und Schreck, wenn Julian nicht bei ihr wäre. Wenn er seine starken Arme nicht um sie geschlungen hätte, damit sie aufhörte zu zittern. Er hatte schon den Knebel herausgezogen und die Stricke gelöst, mit denen Duvalier sie gebunden hatte, hatte mit seinen eigenen alles andere als ruhigen Händen ihre Gelenke gerieben, um die Blutzirkulation anzustoßen und wieder Gefühl in ihre Finger zu bekommen.

„Warum hat Duvalier so schreckliche Sachen gesagt?“ Ein ersticktes Schluchzen entrang sich ihrer Kehle, während sie die Arme um seine Mitte legte und ihre Wange an seine Brust presste. „Warum hat er gesagt, du würdest mich umbringen?“

Julian schob sie von sich und ging auf unsicheren Beinen in die Ecke, zog den Kopf ein und hob eine Hand, um sein Gesicht vor dem Lichtschein der Fackel zu schützen. „Duvalier hatte recht“, knurrte er. „Du musst dich verdammt noch mal von mir fernhalten!“

Trotz seiner warnenden Worte machte sie unwillkürlich einen Schritt auf ihn zu. „Aber warum? Warum sollte ich auf irgendetwas hören, was dieses Ungeheuer zu sagen hat?“

„Er mag ein Ungeheuer sein, Portia. Aber das bin ich auch.“ Julian hob langsam seinen Kopf und ließ die Hand sinken, sodass sie sein Gesicht im Fackelschein sehen konnte.

Sie schlug sich eine Hand vor den Mund, aber es war zu spät, ihr entsetztes Aufkeuchen zu unterdrücken. Seine Haut war straff über die fein gemeißelten Knochen seiner Züge gespannt, seine Augen waren eingesunken, aber in ihnen loderte ein primitiver Hunger. Es war, als sei alles, was er war, auf die Essenz reduziert, sodass nun etwas an seine Stelle getreten war, das sowohl schrecklich als auch überirdisch schön anzusehen war. Während sie ihn anschaute, gebannt von seiner wilden Anmut, wurden seine Eckzähne spitzer, länger, bis sie wie Reißzähne aussahen, wie vom Teufel für einen einzigen tödlichen Zweck geschaffen.

„Adrian war nie ein Vampir, nicht wahr?“, fragte sie leise, obwohl sie die Antwort schon kannte.

Julian schüttelte langsam den Kopf.

„Das bist immer schon du gewesen.“

Er nickte.

Ein noch unmöglicherer Anblick als der seiner Reißzähne lenkte sie ab. Die Fetzen seines Hemdes hingen bis zu seinem Bauch halb offen, sodass darunter auf der Haut über seiner Brust ein Brandmal in einer vertrauten Form zu erkennen war.

Mit einem erstickten Schrei lief Portia zu ihm. Sie fuhr die Umrisse des Kruzifixes nach, das sich in seine Haut gebrannt hatte, als könnte sie durch ihre Berührung seinen Schmerz auf sich nehmen, dann hob sie ihren tränenfeuchten Blick zu seinem Gesicht „Lieber Gott, was hat er dir angetan?“

Julian schluckte, mit seiner Zunge strich er in einem vergeblichen Versuch, sie zu befeuchten, über seine ausgetrockneten Lippen. Seine Stimme war nur noch ein heiseres Krächzen. „Mit dem Kruzifix hat er mich aller Kraft beraubt. Ausgehungert. Hat sich geweigert, mich etwas trinken zu lassen.“

Er kämpfte darum, sich von ihr zu lösen, aber dann verlor er das Gleichgewicht und ging in die Knie, während sein Körper von unkontrollierbaren Krämpfen geschüttelt wurde.

Portia kniete sich neben ihn. „Du stirbst“, flüsterte sie, nicht länger in der Lage, die erschütternde Wahrheit zu leugnen.

Er nickte. „Ich habe nicht mehr … viel Zeit. Du wirst in Sicherheit sein, sobald es vorbei ist. Duvalier wird dafür sorgen, dass man uns findet.“ Ein bitteres Lächeln kräuselte seine Lippen. „Der Bastard konnte noch nie der Versuchung widerstehen, … mit seinen Taten zu prahlen. Siehst du die Handschellen dort drüben?“, fragte er und deutete auf die rostigen Ketten, die an in die Steinmauer fest eingelassenen Ringen hingen. „Du musst sie benutzen, um mich an die Wand zu ketten.“

Sie wich zurück, unfähig, ihr Entsetzen zu verbergen. „Wie ein Tier?“

„Ich bin ein Tier, Portia. Je eher du das akzeptierst, desto sicherer wirst du sein.“

Sie schüttelte den Kopf, und ihre Stimme war fest, trotzdem ihr Tränen über die Wangen liefen. „Nein, das tue ich nicht. Ich werde dich nicht anketten, damit du wie ein tollwütiger Hund elend zugrunde gehst.“

Er schloss seine Hände um ihre Arme. Seine Finger gruben sich schmerzlich in ihre zarte Haut. „Verflucht, Mädchen, du musst auf mich hören! Ich weiß nicht, wie lange ich mir noch trauen kann, dir nichts … anzutun.“

„Du kannst von mir trinken“, drängte sie ihn. „Nur genug, um am Leben zu bleiben, bis jemand uns retten kommt.“

Er machte ein ersticktes Geräusch in seiner Kehle, und sie begriff zum ersten Mal, dass es um mehr ging als Durst auf Blut. „Verstehst du es nicht? Wenn ich mir erlaube, von dir zu kosten, werde ich nicht mehr in der Lage sein aufzuhören. Nicht, ehe es für uns beide zu spät ist.“ Er hob eine Hand zu ihrem Gesicht, strich mit zittrigen Fingern und unendlich zärtlich eine rabenschwarze Locke von ihrer Wange. „Bitte, Kleines, ich flehe dich an …“

Portia schloss die Augen, um sein Flehen nicht zu sehen. Sie wusste, was sie zu tun hatte. Als sie die Augen wieder aufschlug, war sie in der Lage, ihm unter ihren Tränen ein Lächeln zu schenken. „Himmel, Julian, du weißt doch, dass ich alles für dich täte. Alles.“

Die Drohung der tödlich scharfen Zähne ignorierend, nahm sie sein Gesicht in ihre Hände und drückte ihre weichen Lippen auf seine …

~°~

Portia öffnete die Augen und erblickte den Betthimmel über sich. Ihr Herz und ihr Körper bebten unter einem sehnsüchtigen Schmerz. So seltsam es auch schien, sie wollte den Traum zurückholen, in die Gruft zurückkehren und zu ihrem früheren Ich. Das Mädchen war sich seiner so sicher gewesen, gewillt alles zu opfern – sogar ihr Leben – für den gut aussehenden Jungen, den sie voller Unschuld und doch mit solcher Hingabe geliebt hatte.

Der Traum diente dazu, sie daran zu erinnern, dass Julian einmal dasselbe Opfer hatte bringen wollen. Dass er sein Dasein als seelenlose Hülle ohne Hoffnung auf Rettung beendet hätte, statt das Risiko einzugehen, dass ihr etwas geschah. Sie rollte sich auf die Seite, drückte sich das Kissen an die Brust in einem vergeblichen Versuch, den Schmerz in ihrem Herzen zu lindern, und stellte sich die Frage, was sich geändert hatte. Womit band diese Valentine ihn an sich?

Sie presste die Augen zu, wusste, es wäre wesentlich klüger, sich nach traumlosem Schlaf zu sehnen. Aber ehe ihr dieser Wunsch erfüllt werden konnte, drangen die Töne einer Melodie aus der Ferne an ihr Ohr. Ohne das Kissen loszulassen, setzte sie sich auf, blinzelte verwundert. Hatte ihr Traum irgendwie einen anderen Geist aus ihrer Vergangenheit heraufbeschworen?

Sich ihren seidenen Morgenmantel über ihr Nachthemd werfend, kletterte sie aus dem Bett und ging zur Tür. Sie zog sie vorsichtig auf, rechnete halb damit zu entdecken, dass die Musik nur in ihrer überreizten Phantasie existierte. Aber sie wurde etwas lauter – ein bittersüßes Schlaflied, das für die träumenden Bewohner des Hauses gespielt wurde.

Eilig knotete sie den Morgenrock zu, dann hastete sie die Stufen hinab. Statt unheimlich zu sein, schienen die Schatten der leeren Flure sie mit offenen Armen willkommen zu heißen, sie mit jedem Schritt weiter gefangen zu nehmen. Dann stand sie vor dem Musiksalon und öffnete die Tür, und ihre dürstenden Sinne sogen die Töne in sich auf, die dem herrlichen Konzertflügel unter dem Fenster entstiegen.

Julian saß an dem Instrument, und seine Finger glitten mit der Anmut eines Liebhabers über die Klaviatur, entlockten ihm Musik, die sowohl sanft als auch voller Leidenschaft war. Das Sonnenlicht mochte Julians todbringender Feind sein, aber das Mondlicht, das durch die großen Fenster strömte, vergötterte ihn. Die silbrigen Strahlen küssten das schimmernde Schwarz seiner Haare und liebkosten sein kräftiges männliches Profil, malten seine Umrisse wie mit einem silbernen Strich nach.

Portia musste einen Moment nachdenken, um das Stück, das er spielte, als den ersten Satz von Mozarts „Requiem“ zu erkennen, den einzigen Teil davon, den der Komponist vor seinem tragisch frühen Tod im Alter von fünfunddreißig Jahren beendet hatte. Das Requiem hatte sie mehr als einmal von mächtigen Orgeln in großen Kathedralen gehört, doch noch nie auf dem Klavier und nie mit so viel Gefühl, so ergreifend. Wenn es von Julians Händen gespielt wurde, war es nicht schwer zu glauben, dass es – wie die Legende es behauptete – von einem geheimnisvollen Fremden bei dem Künstler in Auftrag gegeben worden war, der sich später als Vorbote von Mozarts Tod entpuppte. In Julians Interpretation war das Stück sowohl Triumphmarsch als auch Klagegesang – das Lied eines Mannes, der seine eigene Sterblichkeit feierte und betrauerte, ehe seine Stimme für immer verstummte.

Er ließ seine ganze Sehnsucht und seine ganze Leidenschaft in die Musik einfließen, bevor er sie zu einem dramatischen Schlusspunkt brachte. Der letzte Ton hing in der Luft wie das Läuten einer Kirchenglocke zur Mitternacht am Ende eines kalten Tages.

Als er verklungen war, erklärte Portia leise: „Für einen Mann, der behauptet, seine Seele gehöre dem Teufel, spielst du immer noch wie ein Engel.“

Er schien nicht das geringste bisschen überrascht, dass sie auf der Schwelle stand. „Es ist eines meiner Lieblingsstücke. Kennst du die Worte, die an den Rand geschrieben standen – Fac eas, Domine, de morte transire ad vitam?“ zitierte er in flüssigem Latein.

Portia war nicht annähernd so gut in der alten Sprache wie er; sie war immer zu sehr damit beschäftigt gewesen, über Kobolde und Feen zu lesen, um sich mit so trockenen Schulfächern abzugeben. „Lass unsere Seelen, oh Herr, durch den Tod … das ewige Leben finden.“

„Schade, dass ich den armen Kerl nicht warnen konnte. Ewiges Leben ist nicht so erstrebenswert wie man meinen möchte. Bist du gekommen, mir die Notenblätter umzublättern, Kleines?“, fragte er, und sein schiefes Lächeln erinnerte sie an die vielen frohen Stunden, die sie vor Jahren mit genau dieser Beschäftigung auf Trevelyan Castle verbracht hatte, bevor sie herausfand, dass er ein Vampir war.

„Ich hätte geschworen, du spielst aus dem Gedächtnis.“

„Stimmt.“ Er nickte zu dem Stapel Notenblätter, die aufgeschlagen auf dem Ständer lagen. „Aber dieses Stück hier kenne ich nicht annähernd so gut. Ich könnte Hilfe gebrauchen.“ Er rutschte auf der Mahagoni-Klavierbank zur Seite, machte Platz für sie. Als sie zögerte, fügte er hinzu: „Als meine ewigliche Verlobte gibt es keinen Grund, an deiner mädchenhaften Scheu festzuhalten.“

Unfähig, dem herausfordernden Funkeln seiner Augen zu widerstehen, durchquerte Portia den Raum und ließ sich neben ihm auf der Bank nieder. Sie griff an ihm vorbei, um die erste Seite umzublättern, entschlossen, nicht vor dem intimen Druck seines Schenkels an ihrem zurückzuscheuen oder dem flüchtigen Kontakt seines Ellbogens mit ihrer Brust.

Während sie zusah, wie er mit geschickten Händen eine berückend zärtliche Melodie spielte, war es nur zu leicht, sich vorzustellen, wie sie ebenso geschickt über ihre Haut strichen. Sie konnte nicht anders, als sich zu fragen, welch atemlose Melodie er ihren Lippen mit seinen langen Künstlerfingern entlocken würde. Sie spürte, wie ihr Röte in die Wangen stieg, riskierte einen verstohlenen Blick in sein Gesicht und entdeckte, dass er sie anschaute, nicht die Notenblätter.

Ein Verdacht beschlich sie. Sie blätterte absichtlich weiter, ehe er am Ende der Seite angekommen war. Er spielte weiter, ohne eine einzige Note auszulassen.

Sie räusperte sich so laut, dass es über die Musik hinweg zu hören war.

Julians Finger erstarrten über den Tasten, die Musik verstummte. „Oje. Ich fürchte, ich bin entdeckt.“ Seine Nase streifte ihre ungezügelten Locken, als er sich vorbeugte und flüsterte: „Wenn du es unbedingt wissen musst, ich spiele ausschließlich aus dem Gedächtnis. Das habe ich immer schon – auch damals auf der Burg. Ich habe dir nur einfach nicht widerstehen können, wenn du dich vorgebeugt hast, um umzublättern, und dem Duft deiner Haare.“

Diesmal lehnte sie sich zurück, weg von ihm. „Himmel, Julian Kane, du bist wirklich unverbesserlich!“ Sie bemühte sich, ihre Lippen missbilligend zusammenzupressen, konnte aber nicht verhindern, dass sich ihre Mundwinkel nach oben bogen.

Er kniff sie in die Nasenspitze. „Nur, wenn es um dich geht, Portia Cabot.“

Sie wollte ihm so gerne glauben, dass sie nichts sagte, als sein Blick von ihrer Nasenspitze zu ihrem Mund glitt. Als er sacht ihr Kinn anhob, sodass Mondlicht auf ihre vollen Lippen fiel. Als er den Kopf senkte, mit seinen Lippen über ihre strich, so leicht wie mit Schmetterlingsflügeln.

„Onkel Luja! Onkel Luja!“

Sie fuhren auseinander und drehten sich gleichzeitig um, sahen Eloisa auf der Türschwelle. Mit ihren bloßen Füßen und dem bekleckerten Nachthemd sah sie wie ein schmutziges Engelchen aus. Obwohl Portia wusste, dass sie eigentlich Dankbarkeit über die rechtzeitige Unterbrechung empfinden müsste, hätte sie sich am liebsten dafür einen Tritt gegeben, dass sie die Tür hatte offen stehen lassen.

Bevor einer von ihnen reagieren konnte, lief Eloisa durchs Zimmer, kletterte über Portias Knie und auf Julians Schoß.

Zuerst schien er verblüfft über das fremde Kleinkind, das aufgeregt auf seinem Schoß auf und nieder hüpfte, aber dann glitt ein erfreutes Lächeln über seine Züge. „Hallo, du musst Eloisa sein! Diese Augen würde ich überall wiedererkennen.“ Er schaute Portia an, offenkundig erstaunt. „Aber wie, um Himmels willen, weiß sie, wer ich bin?“

Portia versuchte Unschuld zu heucheln, erkannte aber, dass es wohl zu spät war, ein eigenes Geständnis zu umgehen. „Das weiß ich auch nicht. Ich kann nur raten. Obwohl ich vermute, es ist nicht ausgeschlossen, dass ich ihr deine Miniatur gezeigt habe, vielleicht ein- oder zwei- … tausendmal.“

Zu ihrer Erleichterung zerrte Eloisa genau in dem Moment an seiner Hemdbrust, verlangte nach seiner Aufmerksamkeit. Sie starrte ihn an, die Nase vor Konzentration gekraust.

„Beißt sie?“, erkundigte er sich leicht beunruhigt.

„Nur in Knöpfe, Kissentroddeln, Perlen und ab und an ein Kätzchen. Aber das Kätzchen beißt zurück, sodass sie sich meist eines Besseren besinnt.“

Eloisa hob ihre molligen kleinen Hände und strich ihm über die Wangen. „Hübsch“, säuselte sie und schenkte ihm ein strahlendes Lächeln mit Grübchen in ihren Pausbäckchen.

Portia begann zu lachen. „Du musst nicht so entsetzt aussehen, das zeigt doch nur, dass dir einfach kein weibliches Wesen widerstehen kann.“

„Außer dir“, entgegnete er und warf ihr über den honigblonden Lockenschopf seiner Nichte hinweg einen vielsagenden Blick zu.

„Eloisa!“

Diesmal stand eine blasse Caroline auf der Türschwelle, Eloisas Kindermädchen dicht hinter sich, das besorgt seine Schürze knetete. Als Caroline ihre Tochter auf Julians Schoß entdeckte, wurde sie noch blasser.

Sie betrat den Salon und kam so eilig zu ihnen, dass sich hinter ihr ihr offener Morgenrock blähte. Am Klavier angelangt, riss sie Eloisa in ihre Arme. „Das war sehr unartig von dir, Ellie“, schimpfte sie und barg ihr Gesicht in den Locken ihrer Tochter. „Du hast Nanny und Mama furchtbar erschreckt.“

„Onkel Luja!“, rief Eloisa und wand sich in den Armen ihrer Mutter, um die Arme nach ihm auszustrecken. „Hübsch.“

„Es ist alles in Ordnung, Süße.“ Er lächelte ihr beruhigend zu. „Du lässt dich besser von Nanny wieder ins Bett stecken, bevor deine kleinen Zehen abfrieren.“

Julian schaute mit ausdrucksloser Miene zu, wie Caroline ihre Tochter widerstrebend dem wartenden Kindermädchen überließ.

Während die Frau das protestierende Kind nach oben trug, erklärte Portia: „Vermutlich hat die Musik sie aufgeweckt. Es war meine Schuld, nicht Julians. Ich hätte die Tür nicht offen lassen sollen.“

„Und ich hätte mir eine leisere Beschäftigung suchen sollen, um mich zu unterhalten. Es ist nur so, dass die Stunden zwischen Mitternacht und Morgengrauen sehr einsam sein können.“ Julian erhob sich von der Klavierbank, sodass er vor Caroline stand. Ein selbstbelustigtes Lächeln spielte um seine Lippen, während er sagte: „Du musst dir wirklich keine Sorgen machen, Caroline. Ein winziger Happen wie sie wäre kaum genug, meinen Appetit anzuregen.“

Nach einer steifen Verbeugung zu ihnen beiden verließ er den Raum.

Caroline wirkte bestürzt, wie sie dastand im Mondschein, und bemerkte: „Es tut mir leid, Portia. Als ich ihr leeres Bett sah, dachte ich …“

„Ich weiß, was du gedacht hast. Und er auch.“

Ohne ein weiteres Wort ging Portia an ihrer Schwester vorbei aus dem Musiksalon; ihr graute vor den langen, einsamen Stunden, die sie in ihrem eigenen leeren Bett erwarteten.

Kapitel 12

Am nächsten Abend stand Portia in der Eingangshalle des Stadthauses und betrachtete ihr Spiegelbild mit derselben Faszination, mit der man vielleicht eine besonders schöne Spinne im Garten ansah.

Sie war beinahe froh, dass Adrian Caroline und Eloisa zu einem Besuch bei Larkin und Vivienne gebracht hatte, um es seiner Frau zu ersparen, zusehen zu müssen, wie ihre Schwester zu einer so gefährlichen Mission aufbrach. Sie war sich nicht sicher, ob sie wollte, dass irgendjemand aus ihrer Familie sie so verwandelt sah.

Die natürliche Röte ihrer Wangen hatte sie unter elfenbeinfarbenem Gesichtspuder verdeckt. Die so entstandene makellose Maske ließ das Scharlachrot ihrer geschminkten Lippen und ihre dunklen, anmutig gewölbten Augenbrauen nur stärker hervortreten. Sie hatte ihre Zofe angewiesen, ihr das Haar aus dem Gesicht zu frisieren und mit zwei Perlmuttkämmen seitlich am Kopf festzustecken, während die Locken frei über ihren Rücken fielen. Der fremde Stil betonte ihren Haaransatz und die hohen Wangenknochen, die normalerweise unter weichen Löckchen verborgen waren; beides ließ sie älter und erfahrener aussehen.

Zu ihrem bleichen Gesicht und dem gepuderten Dekolleté wirkte ihr schimmernd schwarzes Seidenkleid noch dekadenter. Das kunstvoll geraffte Oberteil war tief ausgeschnitten und ließ die Schultern frei, was ihrem Hals schwanengleiche Anmut verlieh, die von dem schwarzen Samthalsband unterstrichen wurde.

Ihre Augen glitzerten in fieberhafter Erregung, sodass sie selbst für ihre eigenen Augen irgendwie fremd erschien. Seltsamerweise hatte sie sich nie lebendiger gefühlt oder ausgesehen.

„Der Tod steht dir gut, Liebes.“

Bei dem rauchigen Flüstern fuhr Portia herum und entdeckte Julian hinter sich. Das billigende Funkeln seiner Augen war nicht zu übersehen. Sie konnte der Versuchung nicht widerstehen, rasch noch einen Blick in den Spiegel zu werfen, konnte aber unheimlicherweise nur ihr eigenes Spiegelbild sehen.

Sie wandte ihre Aufmerksamkeit wieder Julian zu, versuchte, nicht zur Kenntnis zu nehmen, wie schneidig er aussah in seinem frischen weißen Hemd mit den Rüschen, die unter seiner eleganten schwarzen Seidenweste und seinem Rock hervorlugten. Ein Paar elfenbeinfarbener Hosen umschloss seine schlanken Hüften und endete über schwarzen Lederstiefeln, die poliert waren, bis sie glänzten.

Sie zog seine makellos gebundene Krawatte in – wie sie hoffte – schwesterlicher Manier zurecht. „Ich nehme nicht an, dass du Wilbury Tipps gibst, wie man sich unbemerkt an andere heranschleicht, um sie zu Tode zu erschrecken, oder?“

„Sei nicht albern. Schließlich hat der alte Schleicher mir alles beigebracht, was ich darüber weiß.“

„Das habe ich gehört!“ Die zittrige Stimme kam aus einem Zimmer in der Nähe.

Den Kopf schüttelnd, drehte sich Portia wieder zum Spiegel um. „Ich denke, diese Aufmachung steht mir. Vielleicht habe ich eine angeborene Vorliebe fürs Böse.“

„Das habe ich lange schon vermutet“, antwortete er mit unüberhörbarer Belustigung in der Stimme.

Sie wickelte sich eine Locke um den Finger. „Aus dir spricht die Eifersucht, weil du dein eigenes Spiegelbild nicht bewundern kannst. Mit einem so hübschen Gesicht hast du früher ganz bestimmt Stunden vor dem Spiegel zugebracht, ehe du ein Vampir wurdest.“

„Nachdem ich dich getroffen hatte, brauchte ich keinen Spiegel mehr. Jedes Mal, wenn ich dir in die Augen sah, konnte ich in ihnen alles lesen, was ich über mich wissen musste.“

Portias erschreckter Blick glitt dorthin, wo sein Spiegelbild hätte sein müssen. Als sie endlich ihre Gedanken geordnet hatte und sich zu ihm umwandte, griff er gerade in seine Rocktasche und holte eine Glasflasche hervor.

„Ich vermute, das ist kein Weihwasser“, erklärte sie, als er den zierlichen Stöpsel herauszog. Der schwere Duft von wilden Orchideen stieg ihr in die Nase, so sinnlich, dass sie sich allein vom Einatmen schon berauscht fühlte.

„Das hier soll dir helfen, deinen eigenen Geruch zu überdecken.“ Er hob die Flasche und benetzte die Spitze seines Zeigefingers. „Wenn es irgendetwas gibt, das ein Vampir riechen kann, dann ist das frischer Mensch.“

„Wie rieche ich für dich?“, erkundigte sie sich ehrlich neugierig.

Er tupfte etwas von dem Parfüm in die flache Kuhle an ihrem Halsansatz; die Augen hatte er halb geschlossen, sodass sie in ihnen nicht lesen konnte. „Du duftest wie Blaubeertörtchen frisch aus dem Ofen, süß und knusprig, sodass man es kaum erwarten kann, hineinzubeißen.“ Seine Berührung war unpersönlich und kurz, als er ihr ein paar Tropfen hinter die Ohren tupfte. „Du duftest wie Sonnenlicht, das die voll entfalteten Blütenblätter einer Rose wärmt.“ Kühn verteilte er mit dem Finger das Orchideenparfüm auf den Spalt zwischen ihren Brüsten. Seine Nasenflügel blähten sich, als könnte selbst der schwere künstliche Duft ihren eigenen Geruch nicht wirklich überdecken. „Du riechst wie eine Frau …“ – er schaute ihr tief in die Augen – „…, die einen Mann braucht.“

Was Portia im Augenblick brauchte, war ein tiefer Atemzug frischer Luft für ihre dürstenden Lungen. Aber ehe sie ihn nehmen konnte, hatte er sich entfernt, um ihren nerzgefütterten Umhang einem wartenden Lakai abzunehmen. Vermutlich war es nur gut, dass die Dienerschaft in Adrians Haushalt sowohl für ihre Arbeit als auch für ihre Verschwiegenheit gut bezahlt wurde.

Julian legte ihr das ärmellose Kleidungsstück um die Schultern und schloss mit geschickten Fingern die Verschnürung unter ihrem Kinn, als wäre sie nicht älter als Eloisa. „Wenn wir heute Nacht überzeugend sein wollen, musst du mich voller Bewunderung ansehen.“ Sein spöttischer Blick glitt über ihr Gesicht. „Wenn ich mich recht erinnere, warst du darin einmal sehr gut.“

„Ich nehme an, ich kann so tun, als wärest du ein besonders leckeres Dessert.“ Sie seufzte sehnsüchtig. „Ich mag so gerne Vanillesoße.“

„Soll das heißen, dass du versuchen wirst, dir einen Bissen von mir zu gönnen, ehe die Nacht zu Ende ist?“

Sie entblößte ihre perlengleichen weißen Zähne.

Er musterte sie mit Kennermiene. „Ich weiß, es wird dir nicht leicht fallen, aber bemüh dich heute Abend, deinen Mund zuzulassen.“

Sie fletschte wieder die Zähne und ließ ein Fauchen hören.

„Gut, das war wesentlich überzeugender.“ Er bot ihr seinen Arm. „Sollen wir gehen, Mylady? Das Erste, was ein Vampir lernen muss, ist keine Sekunde der Nacht zu verschwenden.“

~°~

Portia schob ihre Hände tiefer in ihren Muff und warf Julian einen verstohlenen Blick zu. Seine gute Laune war wie weggeblasen. Mit jeder Umdrehung der Wagenräder schien er sich weiter von ihr zu entfernen. Obwohl ihre Knie sich jedes Mal berührten, wenn das Gefährt durch eine Furche oder ein Schlagloch holperte, hätte er genauso gut eine Welt entfernt sein können, statt mit ihr auf den weich gepolsterten Bänken in der Kutsche zu sitzen. Er blickte aus dem Fenster auf die frostüberzogenen Felder, die im Mondlicht weißlich schimmerten. Sein gestrenges Profil erinnerte sie daran, dass die Nacht sein Reich war, in das sie sich auf eigene Gefahr wagte.

Als die Kutsche zum Stehen kam, war die Spannung so angestiegen, dass Portia beinahe dankbar war, als einer der Stallknechte auftauchte, um den Kutschenschlag zu öffnen.

„Lassen Sie uns allein!“, befahl Julian und zog dem überraschten Mann den Schlag vor der Nase zu.

Dann drehte er sich zu ihr um, und die Lampe in der Kutsche warf einen unheimlichen Schatten über seine Züge. „Ich fürchte, ich war nicht vollkommen aufrichtig zu dir.“

„Das muss ein Scherz sein!“, rief sie und schlug sich eine Hand in gespieltem Entsetzen gegen die Brust. Unter ihren Fingern konnte sie ihr Herz doppelt so schnell wie sonst klopfen spüren.

Er ging auf ihren Sarkasmus nicht weiter ein. „Da ist noch etwas, das du wissen musst, bevor wir hineingehen. Obwohl Vampire liebend gerne unter den Sterblichen Angst und Schrecken verbreiten und Unfug stiften, halten sie sich untereinander an eine strikte Hierarchie.“ Er nahm ihre Hand und strich besänftigend mit dem Daumen über ihre Handinnenfläche, als wolle er so seinen nächsten Worten den Stachel nehmen. „Wenn sie uns glauben sollen, dass du mir deine Seele freiwillig gegeben hast, dann bin ich heute nicht nur dein Liebhaber, sondern auch dein Herr und Meister.“

Seine Worte sandten ihr unerwartet einen Schauer über den Rücken. Ein aufreizendes Bild erschien ungebeten vor ihrem geistigen Auge, wie sie zu seinen Füßen kniete, sich ihm willig unterwarf und jedem seiner Befehle gehorchte, weil sie instinktiv wusste, dass ihm zu Willen zu sein zu unaussprechlicher Lust für sie führen würde.

Von ihrer wild gewordenen Phantasie unangenehm berührt, erkundigte sie sich: „Soll das heißen, dass ich dich mit ‚Eure Majestät’ ansprechen muss oder mit ‚größter, freigiebigster Gebieter meines Universums’?“

Seine Lippen zuckten gegen seinen Willen. „‚Mylord’ sollte reichen. Aber ich fürchte, die Vampire werden nach einem wesentlich sichtbareren Beweis deiner … Unterwerfung verlangen.“ Ihre Hand loslassend, griff er in seine Rocktasche und holte einen breiten Goldreifen an einer Kette hervor.

Sie betrachtete ihn stirnrunzelnd. „Ich denke, der ist ein bisschen groß für meinen Finger.“

„Weil er dazu gedacht ist, um deinen Hals zu passen.“

Sie blinzelte ungläubig. „Du erwartest, dass ich einen Reif um den Hals trage? Wie einer von den Möpsen des Königs?“

„Versuch nicht so etwas wie ein Halsband darin zu sehen, sondern vielleicht eher …“

Sie zog eine Augenbraue in die Höhe. „… Kette und Bleikugel?“

Seine Geduld hing nur noch an einem seidenen Faden, das verriet sein knapper Ton. „Wenn, dann unterscheidet es sich wohl kaum von dem, was die meisten sterblichen Paare verbindet.“

„Gut zu wissen, dass du so sentimentale Ansichten über die Ehe hast.“

Frustriert fuhr er sich mit einer Hand durchs Haar. „Warum stellst du es dir nicht einfach als eine Art Vampir-Keuschheitsgürtel vor? Solange du es trägst und ich allein den Schlüssel besitze, kann kein anderer Vampir deinen Hals anknabbern.“

„Das wird mir ein großer Trost sein.“ Sie verschränkte die Arme vor der Brust. „Warst du es nicht, der mich so glattzüngig darüber informiert hat, dass es andere Stellen gibt, von denen ein Vampir trinken kann? Was ist zum Beispiel mit der saftigen Arterie am Schenkel einer Frau, genau unterhalb …“

Julian verschloss ihr mit zwei Fingern die Lippen, während sein Blick ihr sagte, wenn sie weiterspräche, geschähe dies auf eigene Gefahr. Einen Moment lang starrte sie ihn trotzig an, dann hob sie die Hand und nahm ihr Samthalsband ab, warf es auf den Sitz neben sich. Sie hob ihre Haare an, sodass ihr Nacken frei war.

Julian war so still, dass sie kurz überlegte, ob er aus der Kutsche gestiegen war, während sie ihm den Rücken zukehrte. Sie schaute über ihre Schulter und sah, dass er ihren bloßen Hals mit regloser Miene betrachtete, während in seinen Augen ein unaussprechliches Sehnen stand. Da erkannte sie, dass, so gefährlich dies hier auch für sie war, es für ihn noch schwerer sein musste.

Als sie ihr Gesicht wegdrehte und zitternd einatmete, rechnete sie halb damit, seine weichen Lippen auf ihrer Haut zu spüren … kurz bevor seine Zähne sich in ihr zartes Fleisch bohrten. Aber er legte ihr einfach nur den Goldreif um den Hals und schloss ihn.

Sie ließ ihr Haar fallen und wandte sich um, sah, wie er den winzigen goldenen Schlüssel in seine Westentasche steckte. „Hast du die immer dabei, nur für den Fall, dass du einer Frau begegnest, die du gerne zu deiner Sklavin machen würdest?“

Er bedachte sie mit einem finsteren Blick. „Ich habe ihn heute Abend erst besorgt, gleich nachdem die Sonne untergegangen war. Es würde dich erstaunen, wenn du wüsstest, was man alles bei den Chinesen unten an den Docks käuflich erwerben kann.“

Mit einer Hand berührte sie ihr neues Schmuckstück. Obwohl das Gold so lange geschlagen worden war, bis es so dünn wie ein Blatt Pergament war, fühlte es sich für sie schwer wie Eisen an. Besonders als Julian das eine Ende der Kette nahm und sich um das Handgelenk wickelte.

„Bist du bereit?“, fragte er sanft.

„Ja, mein Herr und Meister“, antwortete sie mit einem aufsässigen Blick.

Er schaute ihr in die Augen. „Im Augenblick siehst du nicht im Geringsten hingerissen oder rettungslos verliebt aus.“

Sie ließ ihre Wimpern flattern und machte ihm Kuhaugen.

„Jetzt siehst du aus, als würde dir gleich schlecht werden.“

„Das stimmt vielleicht sogar“, stieß sie aus, während er den Kutschenschlag öffnete und ihr seine Hand bot.

Sie schob ihre Hand in seine, wusste, sie konnte nicht gut zugeben, dass ihr der Reif und die Kette wie der sichtbare Beweis des unsichtbaren Bandes vorkamen, das ihr Herz an seines gefesselt hatte von dem ersten Moment an, da sie ihn erblickt hatte. Er hatte im Gesellschaftssalon seines Bruders gestanden und Byron rezitiert. So verzehrend die Phantasien eines jungen Mädchens auch waren, sie fand gerade heraus, dass die Leidenschaft einer Frau doppelt so gefährlich sein konnte.

~°~

Der Herrensitz, der Chillingworth Manor hieß, erhob sich vor ihnen dunkel in den Nachthimmel, ein verfallender Haufen Steine und Schieferplatten. Nach dem Anflug von Verfall zu urteilen, der über dem einmal beeindruckenden Gebäude hing, war das Vermögen der Familie schon längst aufgezehrt gewesen, ehe ein rücksichtsloser Cousin zweiten Grades betrunken das Anwesen an einen Vampir verspielt hatte.

Ein Vorhang aus Wolkenfetzen schob sich vor den Mond, teilte sich gerade lange genug, um eine Reihe von Schornsteinen zu beleuchten, die sich vor dem samtblauen Himmel wie die krummen Zähne eines alten Mannes abzeichneten. Alle Fenster des Gebäudes, sogar die mit kaputten Scheiben, waren mit schwarzem Krepp verhängt, sodass es aussah, als trüge das Haus Trauer über den Verlust seiner eleganten Erscheinung, ein stummer Vorwurf an jene, die so dumm gewesen waren, es zu verlieren. Es schien irgendwie passend, dass es von den Lebenden verlassen und von den Untoten mit Beschlag belegt worden war.

Als Julian Portia über den Weg zum Eingang führte, schleifte ihr Umhang über das mit Raureif überzogene Unkraut, das in den Ritzen zwischen den Pflastersteinen ungehindert wuchern durfte.

„Ich sollte dich vielleicht besser warnen“, erklärte er, „dass Vampire nicht immer auf dieselbe Art kommunizieren wie Menschen. Knurren, Fauchen und Schnappen sind vollkommen akzeptable Arten, Zuneigung für den Partner auszudrücken.“

„Wie süß“, erwiderte sie halblaut und fasste seinen Arm fester. „Genau wie bei einem Wurf junger Dachse.“

Sie hatte fast die Tür erreicht, als er stehen blieb und sie ebenfalls zum Anhalten zwang. „Von hier an“, bemerkte er, „wäre es vermutlich besser, wenn du ein paar Schritte hinter mir gingest.“

Sie schaute ihn ein paar Sekunden lang an, ehe sie in zuckersüßem Ton antwortete: „Wie du wünschst, Mylord.“

Ein teuflisches Grinsen zuckte um seinen Mund. „Daran könnte ich mich gewöhnen.“

„Besser nicht“, warnte sie ihn.

Er machte ein paar Schritte, aber sie blieb wie erstarrt stehen, bis er behutsam an der Kette zog. Seufzend setzte sie sich in Bewegung.

Unter dem Druck seiner Hand öffnete sich knarrend die Eingangstür. Während das modrig-dämmerige Hausinnere Julian langsam verschluckte, beeilte sie sich, um ihn nicht aus den Augen zu verlieren. Seine beeindruckende Gestalt neben sich zu haben, vermisste sie schmerzlich. Schritt für Schritt folgte sie ihm vorsichtig, spähte in die Schatten, wartete, dass ihre Augen sich an das Dämmerlicht gewöhnten.

Beinahe hätte sie aufgeschrien, als ein hohläugiges Wesen aus dem Nichts auftauchte und ihr Umhang und Muff abnahm.

„Ich wusste gar nicht, dass Vampire Lakaien haben“, flüsterte sie Julian zu, als der Mann die Kleidungsstücke wegbrachte, wobei er den Zobelmuff mit seinen zittrigen Händen streichelte, als sei er eine geliebte Katze.

„Haben sie auch nicht“, flüsterte Julian zurück.

Portia öffnete den Mund, um Einspruch zu erheben und ihre Sachen zurückzufordern, aber der Kerl hatte sich ihren Umhang schon um die knochigen Schultern geschlungen und war nach draußen in die Nacht entschwunden.

Als Julian sie durch eine breite Tür in einen langen, hallenartigen Raum führte, der früher einmal als Ballsaal gedient haben musste, schlang sie die Arme um sich, betete, dass das spärliche Licht die nur allzu menschliche Gänsehaut verbergen würde, die ihre bloße Haut überzog.

Sie rückte näher an Julian heran, flüsterte ihm zu: „Für Wesen, die durch Feuer vernichtet werden können, scheinen mir Vampire Kerzen doch sehr zu schätzen.“

Überall in dem höhlenartigen Saal brannten Wachsstöcke in allen möglichen Kerzenhaltern und Leuchtern. Ihre Flammen tanzten in einem unsichtbaren Luftzug und überzogen die etwa drei Dutzend Anwesenden mit einem flackernden Netz aus Licht und Schatten. Portia überraschte es, dass die meisten Vampire einfach herumstanden und sich unterhielten oder um Tische saßen und Karten spielten. Viele von ihnen schienen reichlich gelangweilt von der Nacht und sich selbst. Am gegenüberliegenden Ende des Ballsaales führte eine geschwungene, breite Marmortreppe zur Galerie im zweiten Stock, die den Saal säumte.

Vier struppig aussehende Vampire lümmelten auf Sesseln in der Ecke und stimmten nervös ihre Instrumente, während ein besonders blasser Kerl mit Adlernase, kunstvoll gedrehter Stirnlocke und Kerbe im Kinn am staubigen Marmorkamin stand, einen Fuß auf die Stufe davor gestützt, und seine Gefährten mit irgendeinem Vortrag ergötzte. Seine sonore Stimme war im ganzen Saal zu verstehen.

Soll die Nacht auch Liebe wärmen,

Kommt der Tag auch stets zu schnell,

Wolln wir doch nicht weiter schwärmen,

Im Mondenschein so hell.

Portia vergaß den Mund zu schließen und stieß mit Julian zusammen. „Aber ist das nicht … ist das nicht … Lord B-B-B…“

„Hallo, Georgie“, rief Julian.

Als der Vampir den Gruß mit einem weiblich wirkenden Fingerwedeln erwiderte, weiteten sich Portias Augen verwundert. „Willst du damit etwa sagen, die Gerüchte seien wahr gewesen? Lord Byron ist wirklich ein Va…“

„Ein wahnsinnig selbstverliebter Schreiberling? Ja, ich fürchte, das stimmt. Und obschon ich es für unmöglich gehalten hätte, ist er im Tode noch langweiliger, als er es im Leben war. Stell dir nur das Grauen vor, ihn bis in alle Ewigkeit so schwätzen hören zu müssen. Das reicht aus, um in einem den Wunsch zu wecken, sich einen Pflock durchs Herz zu stoßen. Oder ihm.“

Angewidert den Kopf schüttelnd, schob sich Julian durch Byrons gebannt lauschendes Publikum. Portia stand da und starrte den berühmten Dichter mit offenem Mund an, bis Julian an der Kette zog.

Sie beeilte sich, ihn einzuholen, und erklärte: „Ich muss gestehen, dass dieses Treffen ganz anders ist, als ich es mir vorgestellt hatte. Ich habe mehr an ein bacchantisches Gelage gedacht, voller Verderbtheit und mit Jungfrauen und Kätzchen, die auf einem blutverschmierten Altar geopfert werden.“

Er fuhr zu ihr herum und erwiderte leise, aber dennoch heftig: „Du brauchst nicht so enttäuscht zu klingen. Vampire haben schließlich kaum ein Monopol auf das Böse, weißt du? Wenn du einmal Gräueltaten sehen willst, die wirklich ewige Verdammnis verdienen, solltest du der Armee Seiner Majestät beitreten oder einen der Höllenfeuer-Clubs in Pall Mall besuchen, wo schreiende Jungfrauen regelmäßig der Wollust skrupelloser Adeliger mit zu viel Geld und zu wenig Gnade geopfert werden. Vampire zerstören und töten nur, um zu überleben. Sterbliche tun es einfach des Vergnügens wegen.“

Sie wich vorsichtig einen Schritt zurück, von seiner Leidenschaft überrascht, ja bestürzt.

„Ein Zank unter Liebenden?“ Die melodische Stimme umfloss sie wie flüssige Seide.

Ein Vampir war aus dem Nichts neben ihnen aufgetaucht. Er war im Stil von vor etwa hundert Jahren gekleidet: Kniehosen und ein dunkelblauer Rock à la française mit goldener Verschnürung auf der Brust und einem Glockenschoß. Extravagant üppige Spitze quoll aus Kragen und Ärmeln des eleganten Kleidungsstückes. Obwohl er keine gepuderte Perücke trug, war sein glattes, goldblondes Haar im Nacken mit einem Samtband zusammengebunden. Seine engelsgleichen Züge und die hellblauen Augen hätten sich auch gut im Deckengemälde einer florentinischen Kathedrale ausgemacht.

Julian machte eine tiefe Verbeugung. „Meine Liebe, das ist Raphael – unser Gastgeber heute Abend. Er war so nett, mir Gastfreundschaft zu gewähren, nachdem ich frisch vom Kontinent in England eingetroffen war.“

„Reizend haben Sie es hier“, murmelte sie unbeholfen, versuchte, Raphael nicht direkt anzustarren oder die Seidentapeten, die sich hinter ihm in Streifen von den Wänden lösten, die Kaskaden aus geschmolzenem Wachs um die Kerzenständer, die Spinnweben an den Kronleuchtern aus Bleikristall und die welken Blätter auf dem Boden – von den Spatzen gar nicht zu reden, die zwischen den Deckenbalken hin und her flogen oder den zerbrochenen Spiegeln zwischen den Fenstern.

„Jetzt sogar noch reizender, da Ihre Gegenwart es ziert, Mylady.“ Raphael nahm ihre Hand und hob sie an seinen Mund. Statt einen Kuss auf ihre Fingerknöchel zu hauchen, streiften seine feuchten Lippen die empfindliche Haut auf der Innenseite ihres Handgelenkes. Aus dem Augenwinkel sah Portia, wie sich Julians Mund missbilligend verzog.

„Oh danke“, antwortete sie knapp, schenkte ihm ein dünnlippiges Lächeln. Als sie spürte, wie einer seiner scharfen Zähne ihre Haut ritzte, riss sie ihre Hand zurück vor Angst, er könnte ihren rasenden Puls spüren.

Er schaute sie an, und seine sinnlichen Lippen verzogen sich besorgt. „Sie sehen ein wenig blass aus, meine Liebe. Darf ich Ihnen jemanden zu essen anbieten?“

Sie schluckte, aber ehe sie eine Antwort hervorpressen konnte, legte ihr Julian einen Arm um die Mitte. „Das wird nicht nötig sein. Wir haben gegessen, ehe wir herkamen.“

Raphael starrte sie immer noch an, seine leicht zusammengekniffenen Augen blickten etwas weniger wohlwollend als eben noch. „Ein schönes Gesicht vergesse ich nie, wissen Sie, und ich könnte beinahe schwören, Ihres habe ich schon einmal zuvor gesehen.“

Julian schaute sich verstohlen um, als wolle er sichergehen, dass niemand ihre Unterhaltung belauschte, dann beugte er sich vor und flüsterte Raphael etwas ins Ohr.

„Nein!“, rief der Vampir, und seine Augen weiteten sich schockiert.

„Doch!“, sagte Julian gerade laut genug, dass die Vampire um den mit Filz überzogenen Kartentisch in der Ecke es noch hören konnten. „Und du kannst dir vielleicht vorstellen, wie sehr es meinen Bruder in Rage gebracht hat, als sie mir aus freiem Willen ihren Körper und ihre Seele angeboten hat.“

Raphael klatschte in seine gepflegt manikürten Hände und hätte sie sich beinahe auch noch schadenfroh gerieben. „Direkt unter der Nase des Vampirjägers weggeschnappt, was? Was für ein wunderbarer Coup! Himmel, ihr werdet das Gesprächsthema an jedem Vampirtisch in ganz England sein.“

Julian senkte bescheiden den Kopf.

Raphaels Blick verweilte etwas länger auf dem sahnigen Dekolleté, von dem in dem tiefen Ausschnitt ihres Kleides eine Menge zu sehen war. „Aber bedenkt man, wo sie herkommt und was sie so getrieben hat in den letzten Jahren, wie kannst du dir da sicher sein, dass sie nicht doch irgendwo ein Kruzifix oder einen Holzpflock versteckt?“

„Oh, ich kann dir versprechen, dass sie gründlichst durchsucht wurde. Und heute Nacht wird alles, was mit Durchbohren zu tun hat, allein meine Aufgabe sein.“ Als Julian ihren Nacken oberhalb des Halsbandes streichelte, konnte Portia nur hoffen, dass die dicke Puderschicht ihr heißes Erröten verbergen würde.

Raphael lächelte und stippte sie unter dem Kinn, als sei sie ein besonders niedlicher Welpe. „Sie ist reichlich still, nicht wahr? Ich mag Frauen mit geschlossenem Mund und gespreizten Beinen.“

Portia stürzte sich auf ihn, und ihre Zähne verfehlten nur knapp seine Finger. Überrascht wich er zurück.

Sich die Kette um die Faust schlingend, zog Julian sie zu sich herum, bis sie sich Auge in Auge gegenüberstanden. „Pass auf deine Manieren auf“, zischte er und entblößte seine eigenen Zähne. „Mir wäre es nicht recht, wenn ich dich vor den anderen strafen müsste.“

Portia hatte vergessen, wie es war, der Gnade so mühsam beherrschter Kraft ausgeliefert zu sein. Ehe sie es verhindern konnte, entschlüpfte ihr ein Knurren. Fast schlugen Blitze zwischen ihnen, weckten jeden Puls in ihrem Körper zu pochendem Leben. Plötzlich war es, als seien sie die einzigen beiden Geschöpfe im Saal, vielleicht sogar auf der ganzen Welt.

Sie wusste nicht, was geschehen wäre, wenn die Musiker nicht genau diesen Moment gewählt hätten, um ihre Instrumente anzustimmen.

Als sich mehrere Paare auf die Tanzfläche begaben, ließ Julian langsam die Kette locker hängen. „Sollen wir tanzen?“

„Wie du wünschst, Mylord“, antwortete sie und senkte die Lider, um den rebellischen Ausdruck in ihren Augen zu verbergen.

Seine Hand ihr auf den Rücken legend, führte er sie zur Musik von Raphael weg und in den Walzer, während ihr Gastgeber und alle anderen Gäste in Hörweite ihnen fasziniert und erstaunt hinterherschauten.

Als sie zu der schwungvollen Melodie von einem von Mozarts fröhlicheren Stücken über die Tanzfläche wirbelten, hielt sich Portia so steif und gerade, wie es sein unnachgiebiger Griff erlaubte. „Wie konntest du es zulassen, dass er so schreckliche Sachen zu mir sagt?“

„Was hast du erwartet, hätte ich tun sollen? Ihn zum Duell auf Leben und Tod fordern?“

„Wie konntest du so schreckliche Sachen sagen? Ich hatte nicht begriffen, dass du deine Rolle als Bösewicht so überzeugend spielen würdest.“

„Ich? Was ist mit dir? Ich bin schlecht, ein Schuft. Du dagegen hast nur ein paar Augenblicke lang so getan, als seiest du es auch, und schon schnappst und knurrst du wie ein tollwütiger Marder.“

Sie warf ihren Kopf in den Nacken, sodass ihre Lockenmähne über ihren Rücken fiel. „Ich dachte, ihr Vampire mögt das bei Frauen.“

Er zog sie näher – so dicht an sich, dass sie dem harten, hungrigen Druck seiner Lenden nicht ausweichen konnte –, ehe er dicht an ihrem Ohr knurrte: „Das stimmt.“

Damit führte er sie in die nächste Drehung, ließ ihr keine andere Wahl, als sich seiner Herrschaft zu fügen. In der Nacht, in der Duvalier sie entführt hatte, hatte sie davon geträumt, genauso in seinen Armen zu tanzen. In ihrer Unschuld hatte sie geglaubt, so ein Tanz würde zu geflüsterten Liebesworten oder gar einem keuschen Kuss in einem mondbeschienenen Garten führen. Nie hätte sie sich diese zügellose Leidenschaft träumen lassen, die durch ihre Adern strömte, diese unwiderstehliche Versuchung, einen noch gefährlicheren Tanz zu beginnen – einen, der Frauen seit Anbeginn der Zeit zu höchster Lust, aber auch Ruin verlockt hatte.

Sie hob ihr Kinn und erwiderte seinen Blick kühn, gewann mit jedem Schritt an Selbstsicherheit. Vielleicht waren sie sich ähnlicher, als sie beide es wahrhaben wollten. Sie lebten beide für den Nervenkitzel des Spiels, den zu Kopfe steigenden Rausch, wenn ihr zerbrechliches Leben in der Schwebe hing und ihr Fortbestehen allein in ihren Händen lag.

„Wir sollten nicht noch länger bleiben“, murmelte er, während es für alle Umstehenden so aussehen musste, als küsste er sie unterhalb des Ohres. „Raphael ist eine schamlose Klatschbase ganz ohne Diskretion. Man flüstert hinter vorgehaltener Hand, dass er es war, der Heinrich VIII. davon unterrichtet hat, dass Anne Boleyn sich mit vier Liebhabern eingelassen hatte, die seinen Sturz planten. Das stimmte natürlich nicht, aber das Gerücht hat die arme Anne trotzdem den Kopf gekostet.“

Als er sich aufrichtete, folgte Portia der Richtung seines Blickes. Ihr Gastgeber schlenderte von einem Grüppchen zum anderen, erzählte so genüsslich, was er gerade erfahren hatte, dass die Männer unwillkürlich grinsten und die Frauen hinter ihren Fächern aufgeregt zu flüstern begannen. Offenbar liebten Vampire einen saftigen Skandal genauso sehr wie Sterbliche. Bald schon ruhten alle Blicke im Saal auf ihnen. Portia benötigte keinen Spiegel, um zu wissen, was für ein schönes Paar sie abgaben.

Julians Augen glitzerten triumphierend. „Ich glaube, unsere Mission ist von Erfolg gekrönt. Vermutlich kann man guten Gewissens davon ausgehen, dass morgen, wenn die Sonne aufgeht, Valentine von unserer unseligen Verbindung erfahren haben wird.“

Ein Windstoß fuhr plötzlich durch den Saal, einen Haufen trockener Blätter vor sich hertreibend. Portia hob ihren Blick zu einer Stelle oberhalb von Julians Schulter, dankbar dafür, dass der Puder auf ihren Wangen ebenfalls verbergen würde, wie ihr alles Blut aus dem Gesicht wich. „Mich beschleicht irgendwie der Verdacht, dass es vermutlich gar nicht so lange dauern wird.“

Als die Musiker jäh verstummten und die Tänzer stolpernd stehen blieben, drehte sich Julian um und entdeckte seine ehemalige Mätresse oben auf den Stufen.

Kapitel 13

„Verdammt!“, fluchte Julian tonlos, als Valentine die Treppe hinabschwebte. Mit ihrem hochgesteckten silberblonden Haar und der langen Schleppe an ihrem schneeweißen Kleid, die hinter ihr über die Stufen schleifte, sah sie wie ein Engel aus.

„Nun, wir wollten sie schließlich finden, oder?“, flüsterte Portia schwach.

„Nicht, wenn wir zahlenmäßig hoffnungslos unterlegen und in ihrem Revier sind.“ Er schaute zur Tür, maß im Geiste die Schritte, die sie dorthin brauchen würden. „Ich muss dich hier hinausbringen.“

Vor Valentines königlicher Gegenwart teilten sich die anderen Tänzer wie Eisschollen im Polarmeer. Portia hatte versucht zu vergessen, wie atemberaubend schön die Frau war, aber als sie auf sie zuschwebte, ihre juwelenbesetzten Schuhe kaum den Marmorboden berührten, konnte Portia fast spüren, wie sie zu einem kleinen hässlichen Troll schrumpfte.

Valentine blieb genau vor ihnen stehen, und ihr katzengleicher Blick fiel auf die Kette und den Halsreifen. „Und was ist das, mon cher?“, fragte sie, während sie Portia abschätzig musterte. „Ein Friedensangebot? Hat dich der Charme des Kätzchens schon zu langweilen begonnen? Denkst du, dass ich sie doch schon jetzt haben kann?“

„Ich fürchte nein“, erwiderte Julian, wickelte sich die Kette um seine Faust und zog Portia damit an seine Seite. „Ganz im Gegenteil, ich habe beschlossen, sie ganz für mich zu behalten.“

Valentine verzog ihre vollen roten Lippen zu einem reizenden Schmollmund. „Du musst nicht so gierig sein. Wenn ich so ein hübsches Schoßtierchen gefangen hätte, würde ich es mit dir teilen.“

Er schnaubte abfällig. „Wenn du so ein hübsches Schoßtier gefunden hättest, wäre, wenn du mit ihm fertig bist, nichts mehr übrig, um es mit wem auch immer zu teilen.“

Bei Valentines leisem Lachen stellten sich die Härchen in Portias Nacken auf. „Du kennst mich zu gut, Liebling. Aber warum bist du heute Nacht hergekommen? Um mich um Verzeihung zu bitten für dein scheußliches Benehmen bei unserem letzten Zusammentreffen?“

„Um ganz ehrlich zu sein, ich habe nicht damit gerechnet, dich hier zu finden. Ich dachte, du hättest immer gemeint, du stündest über all dem hier …“ Julians elegantes Achselzucken schloss Raphael und seine zusammengewürfelte Gästeschar ein, von denen die meisten den Austausch mit einer beunruhigenden Mischung aus Entzücken und Bosheit verfolgten.

Sie seufzte. „Wenn du es unbedingt wissen willst, die Nächte sind sehr lang, und mir ist ohne dich so langweilig und einsam. Raphael hält oben ein paar stramme junge Burschen angekettet, die nur zu froh sind, mir die Langeweile für ein paar Stunden zu vertreiben.“

Portia konnte nicht widerstehen und warf Julian einen forschenden Blick zu, aber seine Miene blieb so teilnahmslos wie bei einer Marmorbüste.

„Wenn du möchtest …“, fuhr Valentine fort, „sie können dein Kätzchen hier den Rest der Nacht beschäftigen, während wir beide unsere Bekanntschaft erneuern.“

Portia trat noch etwas näher zu Julian, doch sein kurzer Seitenblick warnte sie, ihren Mund zu halten.

„Mein ‚Kätzchen’ hat einen Namen. Oder hast du das schon vergessen?“

Valentine tippte sich mit einem blassen, schlanken Zeigefinger auf die Lippen. „Lass mich nachdenken … war es Penelope? Prudence? Prunella?“

„Versuch’s doch mal mit Portia“, schlug Julian vor.

„Ach ja – Portia!“ Ihre Lippen verzogen sich zu einem verächtlichen Lächeln. „Sein Name ist Portia. Und sie ist ein sentimentales Erinnerungsstück aus deiner verschwendeten Jugend. Ich hoffe nur, du hast inzwischen deinen Spaß mit der Kleinen gehabt. Ihrer Hautfarbe nach zu urteilen läufst du Gefahr, das arme Ding trocken zu trinken.“ Sie streckte eine Hand aus und tätschelte Portia schwesterlich den Arm. „Du hast mein aufrichtig empfundenes Mitgefühl, mein Liebes. Ich weiß schließlich aus eigener Erfahrung, wie unersättlich Julian sein kann. Und nicht nur beim Essen.“

Ihre mit Widerhaken versehenen Worte trafen einen Nerv, und Portia biss sich so fest auf die Lippen, dass sie fürchtete, ihre Tarnung auffliegen zu lassen, wenn Blut floss.

Julian aber lachte nur. „Du brauchst dir ihretwegen keine Sorgen zu machen; ich kann dir versichern, dass sie meinen Appetit inzwischen teilt. Und nicht nur beim Essen.“

Valentine war fassungslos. „Sicherlich hast du nicht … Du kannst doch nicht andeuten wollen, dass sie …“

„Exakt.“ Sein Lächeln war so frostig, dass es Portia nicht wirklich überrascht hätte, wenn sich Raureif auf seinen Lippen gebildet hätte. „Sie ist jetzt eine von uns.“ Er schlang besitzergreifend einen Arm um ihre Taille, zog sie an sich. „Und gehört mir allein.“

Sie war nicht vorbereitet auf das merkwürdige Hochgefühl, das sie erfasste, als sie hörte, wie er sie zu der Seinen erklärte. Einen gefährlichen Augenblick war es nur zu leicht, sich vorzustellen, dass er direkt aus dem Herzen sprach.

Valentine schüttelte den Kopf, sichtlich entsetzt. „Warum solltest du so etwas Dummes tun? Du hast doch noch nicht einmal einen Menschen umgebracht, ganz zu schweigen davon, dass du gar eine Seele gestohlen hättest.“

Julian hob eine Hand und streichelte mit dem Fingerrücken in einer sinnlichen Liebkosung Portias Wange. „Vielleicht habe ich vorher einfach nur nie eine gefunden, die es wert gewesen wäre, gestohlen zu werden. Eine so mutige und zärtliche und unwiderstehlich süße. Welcher Mann – oder Vampir – würde sich nicht wünschen, eine Ewigkeit in ihren Armen zu verbringen?“ Er schob ihr Haar beiseite und drückte seine Lippen auf die wundervoll empfindliche Stelle hinter ihrem Ohr, sandte einen Schauer schmelzenden Entzückens in ihren Bauch. Ihr erfreutes Aufkeuchen musste sie nicht spielen. „Oder in ihrem Bett?“

Valentine hätte am liebsten Gift und Galle gespuckt, ihre gewöhnlich unerschütterliche Fassung hatte sie verloren. Einen winzigen Moment lang tat sie Portia beinahe leid. Als sie schließlich ihre Stimme fand, klang in ihr ein hässliches Fauchen, das vorher nicht darin gewesen war. „Vielleicht ist sie zärtlich und süß, aber sie wird dir nie solche Befriedigung schenken wie ich. War sie jemals die Geliebte von Kaisern und Königen? Hat sie ein Jahr ihres Lebens im Harem eines Sultans verbracht und dort tausend verschiedene Weisen erlernt, um einem Mann Lust zu schenken?“

„Ich bin der einzige Mann, den sie jemals befriedigen muss. Und ich kann dir versichern, dass sie dieser Aufgabe mehr als gewachsen ist.“ Er zog behutsam an der Kette, sodass Portia sich von Valentine wegdrehen musste. „Komm, Liebling. Lass uns gehen, solange die Nacht noch jung ist.“

Sie hatten etwa die Hälfte des Weges zur Tür zurückgelegt, als ein schauerlicher Schrei durch den Saal hallte. „Sie kann dich nicht haben. Ich bin es, die dich in Paris vor dem Scheiterhaufen gerettet hat. Du gehörst mir!“

Portia blieb stehen, wandte sich so schnell um, dass sie Julian das Ende der Kette aus der Hand riss. Ehe er es wieder fassen konnte, marschierte Portia schon zurück, die Kette hinter sich über den Boden schleifend. Als sie vor Valentine stand, wichen einige der gaffenden Vampire vorsichtshalber zurück und ließen ihnen so genug Platz.

„Wissen Sie, Mademoiselle Cardew“, begann sie. „Mich kümmert es nicht, wie vielen Sultanen Sie gedient oder wessen Königs Schlampe Sie gewesen sind. Sie kennen vielleicht Tausend verschiedene Arten und Weisen, einem Mann Lust zu bereiten, aber ich kann Julian etwas geben, was Ihnen auf ewig verwehrt bleibt.“

Valentine betrachtete sie geringschätzig. „Und was sollte das sein?“

Portia holte tief Luft. „Meine Liebe. Sie haben ihn vielleicht vor dem Scheiterhaufen gerettet, aber meine Liebe hat ihn am Leben gehalten, als Duvalier ihn vor all den Jahren vernichten wollte. Das bedeutet, dass er mir zuerst gehört hat. Und das tut er immer noch. Sie können seine Seele gerne haben.“ Sie beugte sich vor, warf der vor Zorn bebenden Frau ihre eigenen Worte ins Gesicht. „Aber ich werde immer sein Herz besitzen.“

Obwohl Portia es nicht für möglich gehalten hätte, dass Valentines Alabasterhaut noch bleicher werden könnte, geschah genau das. Mit einem Wutschrei riss sie eine kleine Glasflasche aus ihrem Gürtel. Den Stöpsel mit ihren scharlachroten Nägeln herausziehend, schleuderte sie den Inhalt Portia ins Gesicht.

Portia schrie auf und schlug sich die Hände vors Gesicht. Von den entsetzten Ausrufen und den schrillen Schreien, die die anderen Vampire ausstießen, rechnete sie halb damit, dass ihre Haut im Gesicht sich zischend von den Knochen zu lösen begann und verätzte. Aber sie spürte noch nicht einmal ein leises Brennen, sodass sie die Hände sinken ließ und sich das Zeug aus den Augen blinzelte.

Ungläubig schaute sie Valentine an, und ihre Erleichterung war so groß, dass ihr unwillkürlich ein erstauntes Lachen entfuhr. „Ich weiß nicht, was die Aufregung soll. Es ist ja nur Wasser!“

Als Portia begriff, was sie getan hatte, schien der Ausdruck „Totenstille“ die in jeder Hinsicht passende Beschreibung für die Lage. Sie blickte sich um und sah überall Augen, die sich zu feindseligen Schlitzen verengten, und Lippen, die sich teilten und gefährlich spitze Reißzähne entblößten. Sie warf Raphael einen inständigen Blick zu, doch die Antwort des eben noch so liebenswürdigen Gastgebers war ein schlangenartiges Zischen.

Dann wurden Rufe laut.

„Er hat uns hereingelegt!“

„Sie ist eine Sterbliche.“

„Ich dachte schon, ich hätte etwas Süßes gerochen.“

„Ich kann es gar nicht erwarten, meine Zähne in sie zu schlagen.“

„Du wirst schon warten müssen wie alle anderen, bis du an der Reihe bist.“

Die Vampire rückten näher, bildeten einen Kreis um sie, den Julian nicht durchdringen konnte. Und ganz vorne war Valentine, deren grüne Augen glühten und deren volle, rubinrote Lippen sich zu einem triumphierenden Lächeln verzogen.

„Portia! Das Wasser!“

Julians tiefe Stimme war so herrisch, dass sie seinen Befehl nicht ignorieren konnte. Verwundert schaute sie nach unten auf ihre tropfnassen Hände. Dann erkannte sie, was Julian gemeint hatte, und sie schüttelte sich wie ein nasser Hund, dass die Weihwassertropfen in alle Richtungen flogen.

Valentine und die anderen Vampire schrien und zuckten zurück, schützten ihre Augen und Gesichter mit den Händen. Der Gestank versengenden Fleisches füllte die Luft.

Mehr Ablenkung benötigte Julian nicht. Er sprang mit einem Satz über die sich wehrenden, um sich schlagenden Vampire hinweg, riss Portia von den Füßen und in seine Arme. Sie schrie auf und warf ihm instinktiv die Arme um den Hals, als er in die Hocke ging und dann mit ihr zusammen auf die Galerie schnellte.

Er landete auf den Fersen und federte so den Aufprall ab, ehe sie ihn spüren konnte. Wütende Rufe hallten unten durch den Saal.

Julian richtete sich auf und schaute sich verzweifelt nach einem Fluchtweg um.

Der Richtung seines Blickes zu dem schmutzigen Glasfenster am anderen Ende der Galerie folgend, blieb Portia der Mund offen stehen. „Sicherlich hast du doch nicht vor …“ Sie wirbelte zu ihm herum, blinzelte ihn an. „Aber du weißt schon, dass ich mich nicht in eine Fledermaus verwandeln kann, oder?“

„Ich hoffe, das wird nicht nötig sein“, antwortete er grimmig. „Halt dich einfach an mir fest, als hinge dein Leben davon ab. Denn das könnte wirklich so sein.“

Ihr keine Wahl lassend, packte er sie fester und rannte mit ihr los. Das Fenster raste mit beängstigender Geschwindigkeit auf sie zu. Ihr Wimmern ging in einen Schrei über. Portia kniff die Augen zu und barg ihr Gesicht an seinem Hals in genau dem Moment, als er absprang und die Fensterscheibe in Tausende im Mondlicht in allen Farben des Regenbogens glitzernde Scherben zerbarst.

Kapitel 14

Portia öffnete ihre Augen und blickte geradewegs einem himmlischen Engelschor in die Gesichter, die sie selig anlächelten. Sie saßen auf daunenweichen Wolken in einem strahlend blauen Himmel und zupften mit ihren molligen Fingern an den Saiten goldener Harfen.

„Ach Gott“, hauchte sie. „Ich bin tot.“

Sie schlug sich eine Hand vor den Mund. Vielleicht war jetzt nicht der günstigste Zeitpunkt für Blasphemie.

Die Engel starrten weiter lächelnd auf sie herab, Grübchen in ihren rosigen Pausbäckchen. Ihr Geist war vielleicht auf ihrer eigenen Wolke in dieser wonnigen kleinen Ecke des Paradieses, aber ihr Körper lag vermutlich in einem Haufen zerschmetterter und unnatürlich verdrehter Glieder auf einem von Unkraut überwucherten Hof in Chillingworth Manor. Aber wenigstens blieb Julian die grimmige Endlichkeit des Todes erspart, dachte sie mit einem wehmütigen kleinen Seufzer. Nachdem er mit ihr in ihr Verhängnis gesprungen war, hatte er sich vermutlich aufgerappelt, den Staub aus seinen Kleidern geklopft und war nach London zurückgekehrt zu einer frischen Flasche Portwein und einer neuen Runde Brag.

Unerklärlich verärgert über die gute Laune der Engel riss sie ihren Blick von ihnen los.

„Ach du lieber Gott!“, sagte sie wieder, diesmal aber mit völlig anderer Betonung.

Der Anblick, der sie nun begrüßte, war wesentlich heidnischer. Ein überaus seltsames Wesen – halb Mensch, halb Schwan – schien seine romantischen Aufmerksamkeiten einer vollbusigen und beinahe nackten jungen Frau aufzudrängen. Trotz der mädchenhaft schüchternen Art, mit der sie die zerfetzten Reste ihrer Kleidung an ihre Brust drückte, vermittelten ihre geteilten Lippen und ihr verzückter Gesichtsausdruck bei dem Betrachter doch den Eindruck, als gefielen ihr im Grunde genommen die stürmischen Zudringlichkeiten.

„Oje“, murmelte Portia und musste den Kopf zur Seite drehen, um die volle Wirkung ihrer Vereinigung zu erfassen. Als Hitze in ihre Wange stieg und in andere, weniger achtbare Regionen ihres Körpers, bereute sie fast, dass sie es getan hatte.

Die Hitze schien die letzten Schwaden des Nebels zu verbrennen, die durch ihr Hirn waberten. Sie begriff in diesem Augenblick, dass sie nicht auf einer Wolke über dem Himmel trieb, sondern auf einer Federmatratze lag und auf ein verblasstes Deckengemälde schaute, das die gewölbte Decke über ihr zierte und dessen Erschaffer vermutlich schon lange tot war. Die unschuldigen Engel befanden sich in direkter Nachbarschaft zu verschiedenen wesentlich weniger unschuldigen Gestalten der griechischen Mythologie, den Gottvater Zeus eingeschlossen, der sich in einen Schwan verwandelt hatte, um die ahnungslose – aber nicht ganz unwillige – Leda zu verführen.

Portia setzte sich in dem weichen Himmelbett auf und bemerkte bestürzt, dass sie nur ihr dünnes Seidenunterhemd trug. Der tiefe Ausschnitt des Kleidungsstückes enthüllte ein beunruhigendes Ausmaß ihres sahnigen Busens und ihrer Schultern. Ihre Hand flog zu ihrem Hals, und sie bemerkte, dass auch der goldene Halsreif verschwunden war. Es sah ganz so aus, als sei sie nicht nur von ihrer Kleidung, sondern auch von ihren Ketten befreit worden.

Jemand hatte sogar die Kämme aus ihrem Haar gezogen und die dicke Puderschicht in ihrem Gesicht abgewischt. Seltsamerweise war es wesentlich erregender, sich vorzustellen, wie Julian ihr behutsam den Puder von den Wangen wusch, als wie er ihr das Fischgrätkorsett unter ihrem Kleid aufband.

Kerzen standen unweit des Fußendes des Bettes, doch ihr flackerndes Licht tat wenig, um das Dämmerlicht aus dem Zimmer zu bannen. Obwohl die Kerzen aus duftendem Bienenwachs waren statt aus einfachem Talg, waren die meisten nicht mehr als Stummel. Staubige Spinnweben, die sich wie Spitzenfetzen in einem unsichtbaren Luftzug bewegten, zierten das angelaufene Messing des Leuchters. Der Mond, der wie eine frostige Perle am Himmel stand, spähte durch das Sprossenfenster unter dem Dach auf der anderen Seite des Raumes.

Sie zuckte zusammen, als die Tür aufschwang und Julian ins Schlafzimmer trat, eine Wolldecke auf dem Arm.

„Ich nehme an, das beantwortet eine meiner Fragen“, erklärte sie und fasste den Ausschnitt ihres Hemdes fester. „Ich bin ganz bestimmt nicht im Himmel, sonst wärest du nämlich nicht hier.“

Er machte eine spöttische Verbeugung. „Der Prinz der Dunkelheit – stets zu Diensten, Mylady.“

Sein windzerzaustes Haar und die funkelnden dunklen Augen ließen ihn wie für die Rolle geschaffen erscheinen. Der mutwillige Geist, der ihr Kleid stibitzt hatte, schien auch seinen Rock, seine Weste und seine Stiefel mitgenommen zu haben, sodass er nur sein weißes Leinenhemd trug und die elfenbeinfarbenen Hosen. Sein Halstuch hing lose um seinen Hals.

Er warf ihr die Decke mit einem entschuldigenden Achselzucken zu. „Ich hätte Feuer im Kamin gemacht, aber ich fürchte, das übersteigt meine Fähigkeiten.“

Portia konnte das gut verstehen. Besonders da ein einziger verirrter Funke ihn in Flammen setzen konnte.

Als sie sich die Decke um ihre Schultern legte, ließ er sich auf einem vergoldeten Stuhl mit gepolsterten Armlehnen nieder, der ein paar Schritte neben dem Bett stand. Wenn die Vergoldung nicht abgeblättert wäre und die Füllung nicht aus den Polstern gequollen, hätte er einen schönen Thron abgegeben.

„Wo sind wir?“, fragte sie und schaute nervös in die dunklen Ecken des Raumes.

„Ich dachte, es sei am besten, wenn wir für ein paar Stunden untertauchen. Glücklicherweise ist Chillingworth Manor nicht das einzige verlassene Herrenhaus in der Gegend hier. Von den Laken her zu urteilen, mit denen die Möbel verhängt sind, planen die Bewohner dieses Hauses sicherlich, irgendwann zurückzukehren. Ich hoffe nur, dass sie das nicht für heute Nacht vorhaben.“

„Wie sind wir hereingekommen?“

„Durch ein frisch zerbrochenes Fenster.“ Er lächelte, als er ihre Miene sah. „Du musst nicht so entsetzt aussehen. Lass dir versichern, Einbruch in ein unbewohntes Haus ist die geringste unter all meinen Sünden.“

„Nun, dem kann ich nicht widersprechen.“ Ihre Blicke trafen sich, verfingen sich, dann aber musste Portia ihren abwenden. „Ich dachte, Vampire könnten ein Haus ohne Einladung nicht betreten.“

Er hob die Augenbrauen. „Das gilt nur, wenn auch jemand zu Hause ist.“

Auf ihrer Stirn bildete sich eine steile Falte. „Warum kann ich mich nicht erinnern, wie ich hergekommen bin?“

„Wenn du nichts von dem aus Raphaels Ställen gestohlenen Pferd weißt und der waghalsigen Flucht vor unseren Verfolgern, dann mag das daran liegen, dass du wie ein Sack Kartoffeln in meinem Schoß lagst. Du bist ohnmächtig geworden.“

Sie stöhnte. „Wie peinlich! Ich habe schon ein paarmal in meinem Leben so getan, als sei ich ohnmächtig, aber ich bin es noch nie in Wirklichkeit gewesen.“ Sie hob die Decke und betrachtete ihre ungewöhnliche Aufmachung. „Es ist schon seltsam, aber ich scheine mich auch nicht daran erinnern zu können, wie es kommt, dass mein Kleid nicht auffindbar ist. Ist es vielleicht von mir gerutscht, während wir über das Moor galoppierten?“

„Nein, aber es war mit Weihwasser bespritzt, und ich war es leid, mich bei jeder flüchtigen Berührung zu verbrennen.“ Er schob die Manschetten seines Hemdes nach oben, um ihr die schwarzen Brandflecke auf seinen muskulösen Unterarmen zu zeigen.

„Oh!“, hauchte Portia ehrlich bestürzt. Sie verspürte den abartigen Wunsch, zu ihm zu gehen, ihre Lippen auf die Wunden zu legen und seinen Schmerz zu lindern.

Julian zuckte die Achseln. „Das heilt wieder. Natürlich nicht so schnell wie eine Schusswunde, aber mit etwas Zeit.“ Er lehnte sich im Stuhl zurück, legte seine Beine an den Knöcheln übereinander. „Als du gemerkt hast, dass dein Kleid fehlt, hast du da Angst bekommen, meine Absichten dir gegenüber seien nicht unbedingt ehrenwert?“

Portia ging auf seinen spöttischen Ton ein. „Wenn ein Mann eine Frau in seine Arme reißt und mit ihr flieht, geschieht das gewöhnlich mit einem schändlichen Hintergedanken.“

„Ich habe versucht, dein Leben zu retten. Nie würde ich dich zwingen, mit mir nach Gretna Green durchzubrennen.“

Sie hob den Kopf, musterte ihn unter gesenkten Augenlidern. „Ich dachte, du hättest vielleicht wirklich vor, dich häuslich niederzulassen – mit mir als deinem Kätzchen.“

„Wenn ich ein Haustier wollte, dann lieber einen Hund. Deren Krallen sind nicht annähernd so scharf, und ihre Zuneigung ist leichter zu gewinnen.“

„Das war unfair, findest du nicht? Besonders da ich dir die erste Zeit unserer Bekanntschaft wie ein übereifriger junger Hund überallhin gefolgt bin.“ Mit einer Hand berührte sie ihren Hals. „Vielleicht hättest du mir das Halsband und die Kette lassen sollen, damit du mir beibringen kannst, wie man sich unterwürfig benimmt.“

„Denk nicht, ich wäre nicht in Versuchung geführt gewesen. Ich habe sogar kurz in Erwägung gezogen, zu behaupten, ich hätte den Schlüssel während unserer wilden Flucht in die Freiheit verloren.“

„Nun, ich hätte dir wohl kaum Achtlosigkeit vorwerfen können, wo ich es doch war, der es gelungen ist, in allen versammelten Vampiren mörderische Wut zu wecken.“

Julians Kinn wurde hart. „Wenn du ein Ablenkungsmanöver schaffen wolltest, dann war dein Plan ein atemberaubender Erfolg. Einen Augenblick lang hätte ich dich auch am liebsten umgebracht.“

Portia schlug die Augen nieder. Sie erinnerte sich vielleicht nicht mehr an die dramatische Flucht, aber sie erinnerte sich nur zu gut an den Augenblick, als sie durch den Saal marschiert war, um seiner ehemaligen Mätresse die Meinung zu sagen. „Valentine hatte einen ganz schönen Wutanfall, dass sie das Weihwasser gezückt hat, nicht wahr?“

„Sie zu fassen zu bekommen wird jetzt nicht mehr so schwer sein. Sie wartet vermutlich auf Adrians Türschwelle auf mich, wenn wir heimkehren. Du warst heute Abend wirklich großartig“, erklärte Julian leise. „Du bist sogar eine noch bessere Schauspielerin, als ich dachte. Wäre ich kein so hartherziger Zyniker, hätte ich jedes Wort geglaubt, das du zu ihr gesagt hast.“

Sie reckte ihr Kinn und schaute ihm geradewegs in die Augen. „Vielleicht wirkte es deswegen so überzeugend, weil es wahr war, was ich gesagt habe.“

Kapitel 15

Julian fasste die Armlehnen des Stuhles fester, jeder Muskel in seinem Körper spannte sich.

Portia zuckte anmutig die Schultern, wobei die Decke auf die Matratze rutschte. „Oh, ich habe versucht, dich nicht zu lieben, wirklich. Ich hasste dich ziemlich leidenschaftlich für etwa eine Woche, nachdem du gegangen warst, und ich hatte einigermaßen Erfolg dabei, dich zu verabscheuen, seit ich das mit Valentine herausgefunden habe. Aber ich fürchte, lieb gewordene Gewohnheiten legt man nur schwer ab, besonders wenn sie in das Herz eines sehr jungen Mädchens eingraviert sind. Als Valentine heute Nacht behauptete, du gehörtest ihr, habe ich beschlossen, dass ich dich nicht so einfach aufgeben will. Wenn sie um dich kämpfen wollte, dann würde ich das auch.“

Langsam streckte sie ihre angezogenen Beine aus, stieg aus dem Bett und stellte sich hin. Während sie zu ihm kam wie eine Vision aus einer seiner süßesten und zugleich dunkelsten Phantasien, spielte das Kerzenlicht über die durchsichtigen Falten ihres Hemdes, unter denen eine rosige Brustspitze zu erkennen war und ein dunklerer Schatten in ihrem Schritt zwischen ihren wohlgeformten Schenkeln.

Er erhob sich ebenfalls, wich vor ihr zurück und stellte den Stuhl zwischen sich und sie, als müsse er sie abwehren, als besäße sie die Macht, ihn zu zerstören. „Was soll das, Portia? Du solltest Valentine wahnsinnig vor Eifersucht machen, nicht mich in den Wahnsinn treiben.“

„Hast du vergessen, dass ich angeblich deine ewige Braut bin? Und jede Braut verdient doch auch eine Hochzeitsnacht, oder?“

Er deutete mit dem Finger auf sie, merkte verwundert, dass er leicht bebte. „Wenn ich heute Nacht auch nur einen Finger an dich lege, werde ich mir keine Sorgen mehr wegen Valentine machen müssen, dass sie mich vernichtet. Das erledigt dann Adrian für sie.“

Sie lächelte und machte noch einen Schritt auf ihn zu, sodass sie in Reichweite seiner Arme vor ihm stand. „Das wäre es aber vielleicht wert.“

Er stieß mit dem Rücken gegen die Wand, biss die Zähne zusammen gegen das Sehnen, das in ihm wütete. „Davor habe ich ja gerade Angst.“

Ihre Hände leicht auf seine Schultern legend, erhob sie sich auf die Zehenspitzen und hauchte einen Kuss auf sein Kinn, streifte mit ihren herrlich weichen Brüsten seinen harten Brustkorb. „Ich habe dich damals in der Gruft gerettet“, flüsterte sie. „Du schuldest mir etwas.“

„Das weiß ich“, brummte er. „Darum habe ich mich auch all die Jahre von dir ferngehalten. Um dir deine Güte und Großherzigkeit zu vergelten.“

Sie blickte zu ihm auf, ihre Augen weich und leuchtend. „Erinnerst du dich noch, was geschehen ist?“

„Wie könnte ich das vergessen? Ich hätte dich beinahe umgebracht.“

„Darin unterscheiden sich unsere Erinnerungen offenbar.“

Von dem verzweifelten Wunsch getrieben, den zärtlichen Ausdruck aus ihrem Gesicht zu vertreiben, packte er sie an den Schultern und drehte sich mit ihr um, sodass sie nun mit dem Rücken zur Wand stand, drückte sie mit seinem harten Körper fest dagegen. „Dann lass mich deine Erinnerung auffrischen, Engelchen. Du hast mich geküsst. Dann hast du mich an die Wand gekettet, genau wie ich dich gebeten hatte. Aber danach bist du nicht gegangen, um dich in Sicherheit zu bringen. Du hast es getan, damit ich vollkommen deiner Gnade ausgeliefert war, damit du mich dazu zwingen konntest, das Undenkbare zu tun.“

„Ich hatte keine andere Wahl. Du starbst.“

„Du hättest mich sterben lassen sollen!“ Als das Echo seines Schreis verhallt war, ließ er sie los, stieß sich von der Wand ab. Mit einer Hand strich er sich das Haar aus der Stirn. „Mit oder ohne Seele, wie kann ich etwas anderes als ein Monster sein, nach dem, was ich dir angetan habe?“

Sie nahm seinen Arm, zog ihn herum, sodass er sie ansehen musste. „Du hast alles in deiner Macht Stehende getan, um mich zu retten. Ich war es, die dich verführt hat. Ich war es, die sich auf deinen Schoß gesetzt hat, während du in Ketten gefesselt warst, und die dich geküsst und berührt hat. Ich war es, die ihr ganzes, insgesamt betrachtet eher armseliges Geschick als Verführerin – ein Wissen, das ich übrigens vollständig aus meinen reißerischen Schauerromanen bezogen hatte – einsetzte, um dich dazu zu bringen, deine Zähne in meinen Hals zu versenken.“

„Du warst noch unschuldig! Du hattest keine Ahnung, was für eine Bestie du entfesseln würdest.“

„Ich mag zwar noch unschuldig gewesen sein, aber ich war nicht dumm. Ich wusste genau, was es mich kosten würde, dich zu retten. Und den Preis habe ich nur zu gern bezahlt.“ Sie schüttelte hilflos den Kopf. „Du warst nie eine Bestie, Julian. Erinnerst du dich nicht mehr? Du hast die Ketten gesprengt, die Ringe aus der Verankerung gerissen und bist zu mir gekommen. Aber du hast mich nicht getötet.“ Trotz der Tränen, die in ihren Augen glitzerten, war ihre Stimme so wie ihr Blick ruhig. „Und du hast mich nicht vergewaltigt.“

„Nur weil du dich mir geschenkt hast. Wenn nicht …“ Er ließ den quälenden Gedanken unvollendet, musste wieder daran denken, wie ihr Blut auf seinen Lippen geschmeckt hatte, an das Entsetzen, das ihn erfasst hatte, nachdem die Lust und der Hunger nach Blut abgeebbt waren und er ihren blassen, reglosen Körper unter sich liegen gesehen hatte.

„Du hättest mich trotzdem genommen? Ist es das, was du denkst?“

„Du etwa nicht?“, fragte er, weigerte sich, sie zurückzucken zu lassen unter seinem unnachgiebigen Blick. „Mein einziger Trost war das Wissen, dass dir die Schande erspart bleiben würde, mein Kind zu gebären.“ Ein bitteres Lachen entrang sich seiner Kehle. „Wer hätte je gedacht, dass ich noch einmal dafür dankbar sein würde, kein Leben schenken zu können, sondern nur den Tod?“

Sie hob ihr Kinn. „Ich habe getan, was ich tun musste. Genauso war es bei dir. Und ich habe es nie bereut, keine einzige Minute lang.“

„Nun, ich habe es jede Minute eines jeden Tages und einer jeden Nacht seitdem bereut. Und ich bin verflucht, es in alle Ewigkeit zu bereuen.“ Er fasste sie wieder an den Schultern und schüttelte sie. „Denkst du wirklich, meine Seele zurückzubekommen würde mich von allen meinen Sünden reinwaschen? Hast du irgendeine Vorstellung, was ich alles tun musste, nur um zu überleben? Selbst mit meiner Seele wäre ich nicht der richtige Mann für eine Frau wie dich, nicht mehr als ein schmutziger Lumpen, der all diese Jahre in der Gosse gelegen hat.“

Sie schaute verwundert zu ihm hoch, und Begreifen dämmerte allmählich in ihren Augen. „Du hast Valentine gar nicht deine Seele behalten lassen, weil du dich in sie verliebt hattest!“

Obwohl er noch verzweifelter aussah als gerade eben, wurden sein Griff und seine Stimme sanfter. „Nein, Gott steh mir bei! Ich habe ihr meine Seele gelassen, weil ich in dich verliebt war. Ich wusste, ich konnte deiner nie würdig sein, und ich glaubte, solange ich ein Vampir blieb, bräuchte ich es noch nicht einmal zu versuchen.“ Mit einer Hand berührte er die Narben an ihrem Hals, die er dort hinterlassen hatte und streichelte sie zärtlich. „Als du mich in der Gruft in die Arme geschlossen hast, war das das größte Geschenk, das mir je jemand gemacht hatte. Aber du hättest so viel mehr von deinem ersten Liebhaber verdient. So viel Geduld, Zärtlichkeit … und … Lust …“

Sie bedeckte seine Hand mit ihrer. „Es ist nicht zu spät, Julian. Du kannst mir immer noch geben, was ich verdiene.“

„Ich weiß nicht, ob ich das kann“, gestand er heiser. „Ich vertraue mir nicht, wenn es um dich geht, Portia. Das habe ich nie. Bei jeder anderen Frau kann ich meinen … meinen unnatürlichen Hunger kontrollieren. Aber bei dir …“ Er schüttelte den Kopf, während sein Körper bereits in einem wilden, süßen Feuer brannte.

„Du musst dir nicht vertrauen. Mein Vertrauen in dich ist groß genug für uns beide.“

Mit diesem Versprechen nahm sie sein Gesicht zwischen ihre Hände, so wie sie es in der Gruft vor sechs Jahren getan hatte, und drückte ihre Lippen auf seine. Sich mit einem Knurren ergebend, schlang Julian seine Arme um sie und zog sie an sich, wusste, es wäre eine Ewigkeit nötig, seine verzweifelte Sehnsucht nach ihrem Kuss zu stillen. Er versuchte, seinen fordernden Hunger mit Zärtlichkeit abzumildern, aber sie hieß seine kühn vordringende Zunge willkommen, schlang ihre Arme fester um seinen Hals und erwiderte den Kuss mit einem ungezügelten Verlangen, das seinem gleichkam.

In ihm war noch ein bestialischer Teil, der sie mit dem Rücken gegen die Tür pressen, die hauchdünne Seide ihres Hemdes über ihre Hüften schieben und sie mit derselben Leidenschaft und ebenso wenig Raffinesse nehmen wollte wie beim ersten Mal.

Aber sie strich mit den Fingern durch sein Haar, besänftigte die Wildheit in ihm mit nicht mehr als ihrer Berührung und dem Flüstern ihres Seufzers an seinen Lippen. In ihren Armen fühlte er sich nicht wie eine Bestie. Bei ihr fühlte er sich als Mann.

Immer noch die schmelzende Süße ihres Mundes kostend, schob er einen Arm unter ihre Hüften, hob sie hoch, als wöge sie nicht mehr als ein Kind. Während er sie zum Bett trug, legte sie ihre Beine um seine Mitte, entlockte ihm damit einen erstickten Laut, der tief aus der Kehle aufstieg.

Er legte sie mit dem Rücken auf die Federmatratze, zögerte, sich von ihrer Wärme zu trennen, verzehrte sich aber gleichzeitig danach, sie mit den Augen zu verschlingen. Als er sich von ihr löste, um sich von seinem Hemd und seiner Krawatte zu trennen, beobachtete sie ihn mit im Kerzenlicht feucht schimmernden Augen. Der Tau ihres Kusses glänzte auf ihren leicht geteilten Lippen. Entsetzt sah er eine Träne in ihren dichten dunklen Wimpern glitzern.

„Wein nicht, Kleines“, bat er leidenschaftlich, ließ sich neben ihr auf das Bett fallen und strich den Kristalltropfen mit seinem Daumen fort. „Erschieß mich, verbrenne mich, aber bitte weine nicht. Ich kann alles ertragen außer deinen Tränen.“

„Es ist nur, dass ich so lange auf dich gewartet habe“, flüsterte sie.

„Eine Ewigkeit“, stimmte er ihr leise zu.

Dennoch zögerte er. Er war so viel größer als sie, so viel stärker. Er hatte ihr einmal schon wehgetan, und wenn seine Natur ihn wieder dazu trieb, dann gab es keine Macht im Himmel oder in der Hölle, die ihn würde aufhalten können. Aber er wollte ihr nicht wehtun. Er wollte ihr Freude schenken, Lust bereiten. Er wollte jede kostbare Minute der Nacht dazu verwenden und sein ganzes Geschick einsetzen, um sie wieder und wieder zu einem erschütternden Höhepunkt zu bringen. Er wollte sie lieben, bis sie seinen Namen rief und ihren eigenen vergaß. Bis es kein Gestern und kein Morgen mehr gab, nur die endlosen Stunden zwischen Mitternacht und Morgengrauen.

Sein Mund schwebte über ihrem, seine überempfindlichen Sinne überwältigt von der Wärme ihres Körpers, der Fülle ihres Duftes … ihrer Lebendigkeit. Er konnte ihr Herz schlagen hören, ihren süßen Atem schmecken, ihre Erregung riechen. Er war durch die Welt gezogen, aber das mächtigste Aphrodisiakum lag hier in seinen Armen. Wenn sie ihn aus ihrem Bett verbannte, ehe er noch einen Kuss stehlen konnte, hätte sie ihn schon für alle anderen Frauen ruiniert.

Sie streichelte das Haar in seinem Nacken, wand es sich um die Finger. „Wenn du im Schlaf meinen Namen gemurmelt hast, wovon hast du dann geträumt?“

„Hiervon.“ Er senkte den Mund auf ihren, küsste sie mit all der schmerzlichen Zärtlichkeit, die er ihr einmal versagt hatte.

Portia stöhnte, als Julian seine Zunge über ihre geteilten Lippen gleiten ließ, ehe er ihren Mund für sich forderte. Er küsste sie zärtlich, vorsichtig, als wäre sie noch unschuldig, eine geliebte Braut, die umworben und gewonnen werden musste, ehe sie sich willig der Lust seiner Berührung überließ. Sein Mund bedeckte ihren, wieder und wieder, versetzte sie in einen Zustand träger, süßer Verzückung, die wie Honig durch ihre Adern floss und ihre Brustspitzen hart werden ließ, ehe sie sich in ihrem Schoß sammelte.

„Meine Güte, Mr Kane“, stieß sie atemlos hervor, „wollen Sie mich etwa verführen?“

„Du hast mir gesagt, ich solle dir geben, was du verdienst“, murmelte er, das volle, hypnotische Timbre seiner Stimme ein weiterer Mosaikstein der Verführung. „Und eine Frau, die so schön ist wie du, verdient es, mindestens dreimal jede Nacht verführt zu werden, vielleicht sogar häufiger.“

Als er sich mit seinen geschickten Lippen von einem ihrer Mundwinkel über ihr Kinn zu dem kaum sichtbaren Pulsschlag an ihrem Halsansatz vorarbeitete, schloss sie die Augen, und es entschlüpfte ihr ein zittriger Seufzer. Sie hätte es nie für möglich gehalten, dass sie einmal so dankbar dafür sein würde, dass er ein Geschöpf der Nacht war.

Seine Lippen erreichten ihren Hals, und ein Schauer durchlief seinen mächtigen Körper. Aber er beherrschte sich, knabberte an ihrer empfindsamen Ohrmuschel und füllte seine Hände mit ihren Brüsten. Sie keuchte angesichts seiner Kühnheit, wölbte sich seinen meisterlichen Händen entgegen. Der Raum war kalt, aber sein Körper brannte und die fieberhafte Wärme entzündete das gleiche Feuer in ihrem eigenen Fleisch.

Sein Mund schloss sich über einer ihrer Brüste, fachte die Flammen weiter an. Er neckte die feste Knospe mit seiner Zunge, bis die Seide ihres Hemdes feucht war und an ihrer Haut klebte, dann lehnte er sich ein wenig zurück und blies leicht über den Stoff. Nie hatte sie solch süße Folter gekannt. Aber statt ihn anzuflehen, aufzuhören, schob sie ihre Hände in sein seidiges Haar, drängte ihn, weiterzumachen. Er nahm ihre andere Spitze in seinen heißen Mund, saugte sie fest, bis kleine Schauer des Verlangens durch ihren Unterleib zuckten.

Ein heiseres Stöhnen entschlüpfte ihren Lippen, als er sich hinkniete, sich rittlings auf ihre Beine setzte. Sie öffnete die Augen, als seine Hände sich gerade um die Seide ihres Hemdes schlossen. Der zarte Stoff teilte sich unter der übernatürlichen Kraft seiner Hände wie Pergament, sodass sie nackt und verletzlich vor ihm lag.

Julians Augen verzehrten das Wunder von Portias Körper im Kerzenschein. Er war halb blind vor Hunger und Lust gewesen in der nur von einer Fackel beleuchteten Gruft. Er hatte sich wie eine wild gewordene Bestie auf sie gestürzt, die er in dem Augenblick gewesen war, hatte sich kaum die Zeit genommen, ihre Röcke hochzuschlagen und seine Hose aufzureißen, ehe er seine Zähne und sich selbst in ihren zarten, jungen Körper gerammt hatte. Nur in seiner Phantasie und in den zahllosen Träumen, die ihn seit dem Tag nicht mehr losließen, hatte er sie so wie jetzt gesehen.

Sie war schöner als selbst in seinen kühnsten Träumen. Ihre dunklen Locken lagen wie ein Fächer ausgebreitet auf der Matratze, umrahmten ihre geröteten Wangen und die feuchten, geteilten Lippen. Sein Blick glitt über ihren Körper abwärts, zu ihrer schlanken Taille und weiter über ihren entzückenden Nabel zu ihren weiten Hüften und den schimmernden Locken zwischen ihren Schenkeln.

Nicht länger in der Lage, der Versuchung weiter zu widerstehen, streckte er sich neben ihr aus und berührte sie dort, teilte diese seidigen Locken und zarten Blütenblätter darunter mit einem Finger.

Portia erbebte unter seiner Berührung. In dem Moment war sie wirklich ein Kätzchen, das unter dem Streicheln seiner erfahrenen Hände schnurrte und sich wand. Sie kniff die Augen zu, als seine langen, aristokratischen Finger geschickter mit ihr spielten als auf den Tasten des Klaviers, ihr eine Melodie aus atemlosen Seufzern und entzücktem Stöhnen entlockten. Als er aufhörte, sie am Rande von etwas Unbeschreiblichem verharren ließ, war sie sich ihrer Sterblichkeit nie bewusster gewesen. Sie dachte, sie müsse sterben.

Sie öffnete die Augen, keuchte, als sie sein Gesicht erblickte.

Julian benötigte kein Spiegelbild, um zu wissen, dass seine Eckzähne in ihrer vollen Länge zu sehen waren und seine Augen unheilvoll glühten. Er schaute sie an, unfähig, länger zu verstecken, was er war oder seinen verzehrenden Hunger nach ihr.

Statt entsetzt zurückzuscheuen, wie er es insgeheim befürchtet hatte, flüsterte sie nur: „Willst du dich an mir laben?“

Ein träges Lächeln kräuselte seine Lippen. „Oh sicher, das habe ich fest vor.“

Dann rutschte er in den flackernden Schatten der Kerzen an ihren Körper abwärts.

Mit seinem Mund folgte er dem Weg, den seine Finger gegangen waren, achtete sorgfältig darauf, ihre zarte Haut nicht mit seinen tödlich spitzen Zähnen zu ritzen. Portia bog sich ihm entgegen. Seine geschickt leckende Zunge versetzte sie in ein dunkles, gefährliches Paradies, wo sie beide von verbotenen Früchten kosten konnten, ohne Vertreibung fürchten zu müssen. Er war Schlange und Engel, Verführung und Erlösung in einem, und sie wusste, er wäre nicht zufrieden, bis sie sich ihm völlig ausgeliefert hätte, mit Leib und Seele.

Sie fasste sein Haar, als die Lust in schmelzenden Wellen in ihr zu pulsieren begann. Gerade, als diese Wogen sie in einem erschütternden Gefühlssturm der Verzückung umfingen, benutzte er seinen Finger, um tief in sie einzudringen, ihren Höhepunkt um eine erlesene Ewigkeit zu verlängern.

Als sie schließlich die Augen aufschlug, beugte sich Julian über sie, schaute ihr eindringlich ins Gesicht. „Einen Augenblick lang hast du mir richtig Angst eingejagt. Ich dachte, du seiest wieder ohnmächtig geworden.“

Sie schenkte ihm ein verträumtes, träges Lächeln; ihr Körper zitterte immer noch unter den Nachbeben der Verzückung. „Ich würde keinen Augenblick dieser Nacht missen wollen. Was für schlimme Sachen du auch immer mit mir anstellst, ich weigere mich, ohnmächtig zu werden.“

Er wölbte eine teuflische Augenbraue. „Ist das eine Herausforderung?“

„Vermutlich kann ich dich nicht daran hindern, es so aufzufassen“, erklärte sie mit züchtig niedergeschlagenen Augen.

„Gut“, sagte er, lehnte sich zurück und griff nach dem straff gespannten Verschluss seiner Hose.

Portia legte ihre Hand auf seine; ihr Mut drohte sie mit einem Mal im Stich zu lassen. „Ist es zu spät, mich wie eine errötende Jungfrau zu verhalten und dich zu bitten, die Kerzen auszublasen?“

In seinen Augen stand Verlangen und Bedauern, als er ihre Hand an seine Lippen hob, einen zärtlichen Kuss auf ihren Handrücken hauchte. „Für dich, Mylady, würde ich auch den Mond ausblasen.“

Portia bereute ihre Bitte beinahe, als er das Bett verließ und zu dem Kerzenleuchter ging, ihr über die Schulter einen Blick zuwerfend. Als er die Kerzen eine nach der anderen auslöschte, trank sie mit den Augen die Anmut seiner Bewegungen, die Muskeln auf seiner Brust, seinen festen, flachen Bauch, und ihr Mund wurde vor Sehnsucht ganz trocken. Dann verlosch die letzte Kerze flackernd, und die Nacht schloss sie in ihre schützende Umarmung. Sie war überrascht zu entdecken, dass die Dunkelheit sie kühner machte. Als Julian zum Bett und in ihre Arme zurückkehrte, war sie es, die nach den Knöpfen seiner Hose griff.

Er erschauerte, als sie ihn von dem einengenden Stoff befreite und ihn mit den Fingern schüchtern erkundete. Im Dunkeln schien er unvorstellbar lang.

Ihr entschlüpfte ein zittriges Lachen. „Kein Wunder, dass es beim ersten Mal wehgetan hat. Wenn es zuvor nicht schon gegangen wäre, würde ich schwören, es sei unmöglich.“

Er senkte seine Stirn auf ihre. „Es hat wehgetan, weil ich mich wie ein Barbar benommen habe, der gerade seine erste Frau zu Gesicht bekommen hat. Wäre ich bei Sinnen gewesen, hätte ich etwas tun können, um dafür zu sorgen, dass es … erträglicher für dich wäre.“

Ihre Hand umschloss ihn, drückte behutsam und entlockte ihm ein kehliges Stöhnen. „Zeig’s mir.“

Sie musste ihn nicht zweimal bitten. Ehe Portia zu Atem kommen konnte, hatte er seine Hosen abgestreift, und sie lagen sich nackt in den Armen.

„Julian?“

„Ja?“, murmelte er, leckte über ihre Brustspitze, worauf sie sich zusammenzog und fest wurde.

„Ehe wir weitermachen, muss ich dir ein paar schockierende Geständnisse machen.“

Sie setzte sich auf und zog ein Knie an. Ihre Wangen brannten im Dunkeln. Er folgte ihr, strich ihr sanft die Haare aus dem Gesicht. „Was ist denn, Liebes? Du bist so dunkelrosa wie eine Rose.“

Sie seufzte, schalt sich im Geiste, weil sie vergessen hatte, dass Vampire ausgezeichnet in der Nacht sehen konnten. „Wegen damals in der Gruft.“

Er wurde ganz still, so still, dass sie zum ersten Mal heute Nacht erkennen konnte, dass er nicht atmete. Nach einem langen Augenblick erklärte er: „Wenn du nicht weitermachen willst wegen dessen, was ich dir damals angetan habe, verstehe ich das. Ich werde dich zu nichts zwingen. So ein Ungeheuer bin ich nicht.“

„Ich werde nicht lügen. Du hast mir wehgetan. Aber da war mehr. Das … was du eben mit deinem Mund und deinen Händen bewirkt hast? Das, was mir das Gefühl gab, als müsse ich vor Lust vergehen?“ Sie zögerte. „Ich habe das da auch gefühlt. Als du mich gebissen hast … als du …“ Sie drehte sich zu ihm um, wusste, es war unmöglich, etwas vor ihm zu verbergen. „Ich hatte solche Angst, dass du mich töten könntest. Aber ein paar Augenblicke lang war ich mir nicht sicher, ob es mich kümmerte.“

Er schwieg eine kleine Weile. „Ich muss dir etwas noch Schockierendes gestehen.“

Portia schloss die Augen, und die Kehle wurde ihr in einer unguten Vorahnung eng.

„Ich liebe dich, Portia Cabot.“ Er umfing ihr Gesicht mit seinen Händen, legte seine Lippen auf ihre und küsste sie mit herzerweichender Zärtlichkeit, die ihr den Atem raubte. „Und egal, ob ich nun ein Vampir bin oder ein Sterblicher, ich werde dich in alle Ewigkeit lieben.“

Sie breitete die Arme aus, und er kam zu ihr, bedeckte sie mit seinem Körper, wie er es auf dem kalten Steinboden vor ewigen Zeiten getan hatte. Als sie zusammen auf die Matratze sanken, war es, als hätten sie die Gruft in Wahrheit nie verlassen, als hätte es nie eine andere Frau in seinen Armen oder seinem Bett in den langen, einsamen Nächten gegeben, die seitdem vergangen waren.

Sein schweres Gewicht an ihren Schenkeln spürend, erschauerte Portia mit dunkler Vorfreude, rechnete damit, dass er einfach in sie eindringen würde, wie er es damals getan hatte. Aber stattdessen berührte er sie erst mit der Hand, streichelte sie, als hätte er die ganze Nacht lang Zeit, sie für das vorzubereiten, was kam. Diese köstlichen kleinen Entzückensschauer begannen wieder durch ihren Körper zu zucken, und bald schon keuchte sie vor Verlangen, flüsterte verzweifelt immer wieder seinen Namen in einer atemlosen Bitte um Erlösung. Als sein Daumen über die empfindsame Stelle zwischen ihren Schenkeln strich, fürchtete sie einen Moment lang, in Flammen aufzugehen. Besonders als er auch seine anderen Finger ins Spiel brachte, erst mit einem in sie eintauchte, dann mit dem anderen.

Sie erblühte unter dem rhythmischen Streicheln seiner Hand, ihr Körper weinte Tränen des Verlangens nach dem, was nur er ihr geben konnte. Sie wollte ihn so tief in sich ziehen, dass sie ihn nie wieder loslassen müsste.

„Bitte, Julian“, stöhnte sie, und seine Finger waren mit einem Mal nicht mehr genug. „Oh, bitte …“

Er hob sich an, teilte ihre Schenkel, sodass sie ihm vollkommen ausgeliefert war. Erst dann schob er sich über sie. Sie keuchte, als er sich hart und fest an ihr rieb, immer wieder die empfindsame Knospe zwischen ihren Beinen streifte. Dies war eine noch exquisitere Tortur, unter der sie sich zu winden und zu wimmern begann.

„Bist du bereit für mich, mein Engel?“, flüsterte er heiser, drang nur mit der Spitze seines Gliedes in sie ein.

Statt einer Antwort schlang sie Arme und Beine um ihn, hob sich ihm entgegen, pfählte sich auf seinem Schaft.

Julian erschauerte, sein Körper zuckte unter einer Welle unglaublicher Gefühle. Portia war vielleicht keine Jungfrau mehr, aber sie war genauso eng. Und so unfair es auch war, das Wissen, dass er der einzige Mann war, dem sie sich je geschenkt hatte, erfüllte ihn mit tiefer Befriedigung.

Er hatte gedacht, er sei zuvor verloren gewesen, aber jetzt verlor er sich in ihrer geschmeidigen Hitze, berauschte sich an dem Duft ihrer Erregung, an der wilden Süße, mit der sie sich ihm schenkte. Er hätte frohen Herzens ewige Verdammnis riskiert für eine Kostprobe dieses Himmels. Er zog sich zurück, stieß wieder in sie, hart und tief.

Als Julian vor- und zurückzugleiten begann, in einem hypnotischen Rhythmus älter als die Zeit, umklammerte Portia seinen Rücken. Sie hatte das Gefühl, in tausend Stücke zu zerspringen, als sie einen erschütternden Höhepunkt erlebte. So sollte es immer zwischen ihnen sein, so war es ihnen vorbestimmt. Keine vornehmen Konventionen der Gesellschaft hielten sie zurück. Nur diese urtümliche Leidenschaft, so machtvoll und unsterblich wie er.

Langsam schlug sie die Augen auf und schaute über seine Schulter auf das Deckengemälde. Jetzt wurde sie von ihrem eigenen geliebten Biest verführt, und sie verstand den benommenen Ausdruck in Ledas Augen, das unendliche Entzücken auf ihrem Gesicht. Mit jedem machtvollen Vordringen seiner Hüften trieb Julian sie an den Rand eines süßen Wahnsinns, dem sie nicht widerstehen konnte. Sie wusste nicht, ob sie sich jemals wieder vollständig fühlen würde, ohne dass er sich in ihr bewegte.

Weshalb es so ein Schock war, als er plötzlich erstarrte, sich aber nicht zurückzog, sondern mit ihr verbunden blieb. Ihr Herz pochte im selben Rhythmus wie das Verlangen dort.

„Was ist?“, flüsterte sie.

Er blickte auf sie herunter. Selbst im Dunkeln konnte sie seine scharfen Zähne sehen, das rötlichen Glühen in seinen Augen. „Ich habe Angst, was ich tue, falls … wenn ich die Kontrolle über mich verliere.“

Tief Luft holend sagte sie: „Mach dir keine Sorgen. Ich will, dass du mir gibst, was du auch diesen anderen Frauen gegeben hast, als du ums Überleben kämpfen musstest. Und ich will, dass du von mir nimmst, was du von ihnen genommen hast.“

Ein weiterer Schauer lief durch seinen Körper. „Ich werde dir das nicht noch einmal antun! Darum darfst du mich nicht bitten.“

„Nein?“ Sie hob den Kopf, nahm seine Unterlippe zwischen ihre Zähne und biss ihn.

Er fuhr zurück. „Au! Du hast mich gebissen!“

Sie blinzelte unschuldsvoll zu ihm auf. „Hast du mir nicht gesagt, Knabbern sei eine vollkommen akzeptable Art, Zuneigung auszudrücken?“

„Aber nur unter Vampiren!“

„Was du zufälligerweise bist.“ Sie schob ihre Hände in sein Haar, ihr Griff so leidenschaftlich wie ihre Stimme. „Wenn ich den vollkommenen Edelmann hätte haben wollen, dann lass dir versichern, dass es keinen Mangel an Kandidaten gegeben hat, die mich nur zu gerne in ihrem Bett gehabt hätten. Aber ich wollte dich. Und ich werde nicht von dir verlangen, dass du einen Teil dessen zurückhältst, was du in Wahrheit bist. Noch nicht einmal für mich sollst du irgendetwas aufgeben. Besonders nicht für mich.“

Damit wandte sie ihr Gesicht ab, bot ihm ihren schlanken Hals.

Mit einem Knurren beugte er sich über sie. Aber statt seine Zähne in ihren Hals zu schlagen, schlang er seine Arme um sie, lehnte sie gegen das Kopfende des Bettes und stieß sich so heftig und immer schneller in sie, dass Lust auch in die letzte Faser ihres Körpers flutete. Alles, was sie tun konnte, war sich an ihm festzuhalten, während er sie nahm, bis sie schweißgebadet und beinahe besinnungslos vor Entzücken war.

Aber nicht so besinnungslos, dass sie nicht die fiebrige Hitze seines offenen Mundes über ihrer Kehle spürte oder das Schaben seiner Zähne auf ihrer Haut, als er sich den Kuss nahm, den er sich vorhin versagt hatte. Sein Mund senkte sich auf ihren pochenden Puls, mit seiner Zunge kostete er die würzige Süße ihrer Haut.

Portia erschauerte, obwohl sie nicht hätte sagen können, ob es aus Angst oder in Vorfreude war. Sie wusste nur, dass ihr Hunger seinem gleichkam. Sie beide ließen alle Schranken fallen, ergaben sich einander.

Sie musste nicht lange warten. Ohne den Rhythmus seiner Hüften zu unterbrechen, fasste er zwischen sie, um mit seinem Daumen sanft die glimmende Glut zwischen ihren Beinen anzufachen, und dann stand ihre ganze Welt in Flammen.

In genau diesem Augenblick, als diese Flammen ihren Leib erfassten, durchstach er ihre Haut. Der Schmerz verging rasch, aber die Lust kam in immer neuen Wogen, brach sich blendend hell über ihr. Sie spürte ihn tief in sich anschwellen und wusste, dass er genauso in Gefahr schwebte zu ertrinken wie sie.

Kapitel 16

„Nun, das war auf jeden Fall auszuhalten“, murmelte Portia eine kurze Weile später, während sie sich tiefer in Julians Arme schmiegte und ihre Wange auf seine Brust bettete. Mondlicht ergoss sich über das Bett, badete ihre verschlungenen Glieder in Silber.

„Du hättest es vielleicht noch ein wenig leichter auszuhalten gefunden, wenn du darauf verzichtet hättest, mich dazu zu bringen, dich zu beißen.“ Sie konnte das Bedauern in seiner Stimme hören, während er mit einer Fingerspitze sanft über die beiden neuen punktförmigen Wunden auf ihrem Hals strich. „Das nächste Mal lege ich dich in Ketten.“

„Ich schaudere, wenn ich daran denke, was für schreckliche Sachen du mit mir tun würdest, wenn ich deiner Gnade hilflos ausgeliefert wäre“, sagte sie, obwohl sie genau wusste, dass sie das schon war.

„Oh, dich würde schaudern, allerdings“, versprach er, und sein heiseres Lachen sandte eine köstlich prickelnde Gänsehaut über ihren bloßen Körper. „Die ganze Nacht lang.“

„Ich weiß nicht, warum du dir solche Sorgen machst. Ich fühle mich kein bisschen schwach, höchstens leicht berauscht.“

„Das ist deswegen so, weil ich nur gerade so viel Blut genommen habe, dass wir ohne Probleme London erreichen können, wo ich mir unverzüglich eine Metzgerei suchen werde.“ Er machte eine Pause. „Oder ein wohlgenährtes Hundejunges.“

Sie setzte sich auf, stützte sich auf einen Ellbogen und starrte ihn entsetzt mit offenem Mund an.

„He, das war nur ein Scherz! Ich habe nie einen jungen Hund gegessen.“ Er wartete, bis sie wieder in seinem Arm lag, ehe er hinzufügte: „Kätzchen sind so viel zarter und schmecken viel besser.“

Als Strafe zupfte sie an einer kurzen Locke auf seiner Brust. „Weißt du, du solltest dir wirklich keine Vorwürfe machen, weil du der Versuchung erlegen bist. Kennst du nicht die alten Sagen? Sterbliche hatten schon immer übernatürliche Überredungskräfte bei Vampiren.“ Sie rollte sich auf seine Brust, klimperte mit ihren Wimpern. „Nur willensschwachen Vampiren gegenüber, versteht sich.“

Er strich eine wirre Locke von ihrer Wange, seine Augen immer noch halb geschlossen von dem gesättigten Verlangen. „Wenn es um dich geht, bin ich so willensschwach wie ein neugeborenes Baby.“

„Ach ja? Nun, vielleicht sollten wir diese Behauptung mal einem Test unterziehen.“

Seinen Widerspruch ignorierend, wand sie sich aus seinen Armen und rutschte auf die andere Seite des Bettes.

Sich seines bewundernden Blickes genau bewusst, der über die mondbeschienenen Kurven ihres nackten Körpers glitt, legte sie sich in die Kissen dort, reckte sich und winkte ihn mit einem Finger zu sich. „Komm her, Julian.“

„Möchtest du, dass ich zu dir komme?“ Er kroch zu ihr wie eine Dschungelkatze, beugte sich vor, bis sein Mund ihr Ohr streifte, dann flüsterte er: „Oder in dich?“

Sie überspielte ihr sehnsüchtiges Erschauern mit einer hochmütigen Handbewegung. „Fass mich an.“

Eigentlich hatte sie damit gerechnet, dass er ihre Brüste mit seinen Händen bedecken würde, doch stattdessen fuhr er mit einem Finger langsam Zoll für Zoll über ihre Alabasterhaut, ihre üppigen Brüste und die Stelle zwischen ihren Beinen absichtlich aussparend. Er streichelte und liebkoste sie, bis sie sich mit jeder prickelnden Nervenfaser nach mehr sehnte. Sie wandte ihr Gesicht ab, biss sich auf die Lippe und bemühte sich, Gleichgültigkeit zu heucheln.

„Küss mich“, befahl sie, als sie die süße Folter keine Sekunde länger aushalten konnte.

Behutsam teilte er ihre Schenkel, und sie keuchte unwillkürlich auf, als er sie zärtlich dort küsste. Sie bog sich ihm entgegen, krallte sich mit den Fingernägeln in die Matratze, als er sie zu einem derart heftigen Höhepunkt brachte, dass sie danach wie ein Blatt im Wind zitterte.

Erst da bedeckte er ihren Mund mit seinem, sodass sie sich selbst auf seinen Lippen schmeckte.

Sie drückte gegen seine Schultern, rollte ihn auf den Rücken und setzte sich rittlings auf ihn, schüttelte sich ihre Lockenmähne aus dem Gesicht. „Du bist ein sehr schlimmer und rebellischer Vampir, Julian Kane. Ich kann sehen, dass mehr nötig sein wird als meine Überredungskünste, um dich zu meinem Sklaven zu machen.“

Er verschränkte seine Hände hinter seinem Kopf und lächelte wie ein Pirat. „Wollen wir die Handschellen hervorholen?“

Sie reckte ihr Kinn, und ein verführerisches Lächeln spielte um ihre Lippen. „Ich glaube nicht, dass ich sie brauchen werde.“

Als sie sich vorbeugte und mit der Spitze ihrer Zunge eine seiner flachen Brustwarzen berührte, musterte er sie argwöhnisch. „Hast du etwa wieder Schauerromane gelesen?“

Sie warf ihm einen übermütigen Blick zu. „Ich fürchte, ich bin zu ein paar unschicklichen Zeichnungen übergegangen, die ich zwischen den Seiten eines Buches in Adrians Bibliothek gefunden habe. Ich bin sicher, es wäre ihm unendlich peinlich, wenn er wüsste, dass ich über sie gestolpert bin. Aber du hast mir ja schon immer vorgehalten, dass ich schamlos neugierig sei.“

Sie senkte den Kopf und streifte mit ihren feuchten Lippen die angespannten Muskeln auf seinem Bauch. Er schluckte, seine Stimme war mit einem Mal belegt. „Ich fange an zu glauben, dass es einer deiner liebenswerteren Wesenszüge ist.“

Als sie ihre Lippen um ihn schloss, entfuhr ihm ein kehliges Stöhnen; sein kraftvoller Körper war ihrem Willen völlig ausgeliefert. Portia nahm ihn tiefer in ihren Mund, entschlossen, ein für alle Mal zu beweisen, dass ihr Hunger genauso unersättlich sein konnte wie seiner.

~°~

Portia lag ermattet in Julians Armen, bis in jede Faser ihres Körpers befriedigt. Sie war fast schon eingeschlafen, als sie etwas Hartes an ihren Pobacken spürte.

Sie stöhnte leise, ohne die Augen zu öffnen; ihr Körper rutschte fast aus eigenem Willen dichter an seinen. „Ich dachte, du wolltest mich nur dreimal in der Nacht verführen. Damit wären es doch aber … ach, ich weiß nicht genau … sieben? Neunzehn?“

Sein rauchiges Flüstern kitzelte sie am Ohr. „Sechseinhalb. Aber wer zählt da schon mit? Vielleicht hätte ich dich warnen sollen, dass es einen Vorteil gibt, wenn man als junger Mann Vampir wird.“

„Ja? Und was sollte das sein?“

Er nahm ihre weichen Brüste in seine Hände, rieb sachte ihre Brustspitzen, während er von hinten in sie glitt. „Ausdauer.“

~°~

Das erste Mal seit langer Zeit gestattete Julian es sich zu träumen.

Er stand in einer Kirche, nicht länger aus Gottes Gegenwart verbannt. Sonnenlicht strömte durch das Buntglasfenster, wärmte sein Gesicht und schimmerte auf Portias seidigen Locken. Sie lächelte zu ihm auf; in ihren strahlend blauen Augen standen Liebe und Zärtlichkeit. Sie trug ein schneeweißes Samtband um den Hals und einen Kranz aus weißen Rosenknospen im Haar, sodass sie wie der Engel aussah, der sie war.

Sein liebevoller Blick glitt an ihrem Leib abwärts, blieb auf ihrem sanft gerundeten Bauch hängen. Freude erfasste ihn, als er erkannte, dass sie ein Kind unter dem Herzen trug – ein Kind, das er ihr gegeben hatte.

Er hob seinen Kopf und entdeckte Adrian, der auch da war und ihn voller Stolz anlächelte. Caroline stand neben ihrem Gatten mit der kleinen Eloisa im Arm.

Als Julian seiner Nichte zuzwinkerte, klatschte sie begeistert in die kleinen Hände und rief: „Onkel Luja! Onkel Luja!“

Portias fröhliches Lachen klang wie Glockenläuten durch seine Seele. Er zog sie in seine Arme, sonnte sich in der strahlenden Schönheit seiner Braut, ehe er sie zärtlich küsste.

~°~

Als Portia die Augen aufschlug, dachte sie erst, dass sie träumen musste. Es war bestimmt wieder so ein Morgen wie Tausende davor, als sie geglaubt hatte, in Julians Bett aufzuwachen.

Er lag neben ihr auf der Matratze, die Augen geschlossen und ein langes Bein besitzergreifend über ihres gelegt. Im Perlmuttschimmer des frühen Morgenlichtes war er wirklich ein Meisterwerk männlicher Schönheit – elegant und schlank, doch sehnig und muskulös, rau, wo sie glatt war, hart, wo sie weich war. Sie rollte sich auf die Seite und musterte ihn mit verschlafenem Entzücken, zufrieden, das Ende dieses Traumes so lange aufzuschieben, wie sie konnte.

Wie gewöhnlich hing ihm eine Locke in die Stirn, was ihm ein jungenhaftes Aussehen verlieh. Obwohl es sie in den Fingern juckte, sie zurückzustreichen, versagte sie es sich, wollte ihn nicht in diesem seltenen Moment der Ruhe stören. Ein schwaches Lächeln spielte um seine wie gemeißelten Lippen, betonte die Furchen zu beiden Seiten seines Mundes. Ihr Blick wanderte weiter abwärts, glitt bewundernd über seine breite Brust, seine schmalen Hüften und die feinen Rauchfäden, die von seiner Haut aufstiegen.

Portia fuhr auf, war mit einem Mal hellwach. Entsetzt schaute sie zum Fenster, durch das sich die ersten Strahlen der Morgensonne stahlen und auf das Bett fielen.

Ohne lange nachzudenken, versetzte sie Julian einen heftigen Stoß, sodass er vom Bett rollte.

Er landete mit einem dumpfen Aufprall auf dem Boden. „Was, zur Hölle, …?!“

Es vergingen mehrere Sekunden mit einer verzweifelten Suche, bis sie die Decken gefunden hatte. Trotz der Eisblumen an den Fensterscheiben hatten sie sie gestern Nacht nicht gebraucht. Schließlich entdeckte sie sie zusammengeknüllt am Fußende zusammen mit den zerrissenen Resten ihres Hemdes. Wieder blickte sie besorgt zum Fenster. Die Sonne stieg höher am Horizont, fast sah es aus, als entlockten ihre goldenen Finger dem Himmel ein Erröten. Ohne Julians unterdrückten Flüchen Beachtung zu schenken, warf sie die Decke einfach über ihn.

Er setzte sich auf, aber bevor er die Decke zur Seite schlagen konnte und sich den gnadenlosen Sonnenstrahlen aussetzte, warf sie sich über ihn, sodass er wieder auf dem Boden lag.

Unter ihr wurde er still. Erst als sie bemerkte, dass sein Fuß nur wenige Zoll von ihrer Nase entfernt war, begriff sie, dass sie mehr oder weniger auf seinem Gesicht saß.

„Weißt du, das hier würde uns beiden ohne die Decke viel mehr Spaß machen“, sagte er schließlich, seine Stimme von dem Stoff gedämpft, aber trocken.

Sie krabbelte von ihm herunter, drehte sich um und steckte ihren Kopf unter die Decke. Er musterte sie finster, wie eine große, missgestimmte Katze, die es nicht schätzte, bei ihrem Nickerchen gestört zu werden.

„Wir haben das Morgengrauen verschlafen! Die Sonne geht auf. Deine Haut hat angefangen zu rauchen!“

Dieses Mal war sein Fluch noch lästerlicher und noch deutlicher zu verstehen. Ohne irgendeine Vorwarnung rollte er sich weg unter das Bett, die Decke mit sich nehmend.

Sie zögerte einen Augenblick, nicht sicher, wie sie weitermachen sollte, dann senkte sie langsam den Kopf und spähte unter das Bett. Julian erwiderte ihren Blick verdrießlich. In seinen Haaren hingen Staubflocken. Glücklicherweise war das Bett hoch genug, dass darunter eine Art Höhle war, dunkel und fast schon gemütlich.

„Es wird noch Stunden dauern, ehe die Sonne untergeht und wir aufbrechen können“, sagte sie, sich seinetwegen Sorgen machend. „Was soll ich tun?“

Er fasste sie an einem Handgelenk und zog daran; seine Missstimmung war verflogen, statt die Stirn zu runzeln, lächelte er gewinnend. „Leiste mir doch Gesellschaft.“

~°~

Portia hockte auf der Bettkante und zog sich im Licht des aufgehenden Mondes ihre Seidenstrümpfe an. „Du hättest mir vorhin sagen sollen, dass die Zeichnungen, die ich gefunden hatte, deine waren, nicht Adrians.“

Julian hob ihr Haar im Nacken an und hauchte einen Kuss auf ihre bloße Haut, sandte einen neuerlichen Schauer des Verlangens über ihren Rücken. „Warum dir sagen, wenn es so viel mehr Spaß gemacht hat, es dir zu zeigen? Ich habe sie von einem älteren Schulkameraden gekauft, als ich nach Oxford kam. Eines Tages habe ich sie mir gerade angesehen und versucht herauszufinden, wo oben und wo unten war, als ich Adrian die Treppe hinaufkommen hörte. Ich habe sie zwischen die Seiten des erstbesten Buches gesteckt, das mir in die Hände fiel, und dann habe ich sie einfach vergessen. Bis du mich großzügigerweise an ihr Vorhandensein erinnertest.“

„Du hast vielleicht vergessen, wo du sie versteckt hattest, aber du hast offensichtlich nicht vergessen, was du gesehen hattest. Oder wo oben und wo unten war.“ Sie erhob sich und stieg in ihre zierlichen Ziegenlederstiefelchen, ehe sie sich umdrehte und in seine Arme trat. „Himmel, ich wusste noch nicht einmal, dass …“ Sie wurde über und über rot, stellte sich auf die Zehenspitzen und flüsterte ihm etwas ins Ohr, ehe sie lauter sagte: „… überhaupt menschenmöglich ist.“

Er hob die rechte Hand, um eine ihrer rosig überhauchten Wangen zu streicheln, und grinste. „Ich bin nicht mehr menschlich, schon vergessen?“

In Julians Gesellschaft war der Tag nicht halb so langweilig gewesen, wie Portia befürchtet hatte. Sobald der feurige Sonnenball hinter dem Horizont versunken war, war er nach draußen verschwunden und hatte Holz aufgetrieben, damit sie im gemauerten Kamin des Schlafzimmers ein Feuer anzünden konnten. Er hatte auch ein paar vergessene Kartoffeln im Gemüsekeller des Hauses gefunden. Während er frisches Wasser aus dem Brunnen holte, hatte sie die Kartoffeln in der Schale im Feuer geröstet, um ihren knurrenden Magen zu besänftigen. Seltsamerweise hatte sie sich, während sie barfuß und mit nichts als Julians Hemd bekleidet vor dem Feuer saß und er sie mit Kartoffelstückchen fütterte, verwöhnt wie eine Königin gefühlt. Das Feuer hatten sie auch noch genutzt, um Wasser für ein improvisiertes Bad für sie beide zu erwärmen.

Als sie beide dann nass und nackt waren, hatte natürlich das eine zum anderen geführt …

Portia seufzte sehnsüchtig und strich ihm die ungebärdige Locke aus der Stirn, zögerte, sich einzugestehen, dass ihr Mondscheinidyll sich seinem Ende näherte. Sie hatte bereits ihr Kleid angezogen, die Falten so gut wie möglich glatt gestrichen. Das Weihwasser war getrocknet, ohne auch nur einen einzigen Fleck zu hinterlassen.

Julian legte ihr seine Krawatte um den Hals. Er zog sie daran zu sich und küsste sie gründlich, ehe er das schmale Tuch behutsam zu einem behelfsmäßigen Schal verknotete, der die frischen Narben auf ihrem Hals verdeckte. „Adrian und Caroline sind inzwischen vermutlich außer sich vor Sorge. Wenn ich dich nicht schnellstens nach Hause schaffe, fordert mein eigener Bruder mich am Ende zum Duell im Morgengrauen, Pistolen auf zwanzig Schritt. Und wir beide wissen, wie schrecklich das wäre.“

„Nachdem er erst einmal gesehen hat, dass wir in Sicherheit sind, wird er vermutlich nur wissen wollen, ob deine Absichten ehrenhaft sind.“ Obwohl Portia sich um einen leichten Tonfall bemühte, konnte sie doch nicht den Schatten des Zweifels in ihren Augen verbergen. „Sind sie das?“

Seine ernste Miene erinnerte sie wieder an das, was zwischen ihnen in der Gruft geschehen war. Und in der vergangenen Nacht. Er streichelte ihre Schultern, schaute ihr tief in die Augen. „Wenn wir nach London zurückkehren, habe ich fest vor, meinen trotzigen Stolz herunterzuschlucken und meinen Bruder zu bitten, mir dabei zu helfen, Valentine zu finden und mir das zurückzuholen, das eine Frau wie du bei ihrem Mann verdient.“

„Deine Seele?“, flüsterte sie, wagte es kaum, die Worte laut auszusprechen.

Er schüttelte seinen Kopf, den Mund zu einem reuigen Lächeln verzogen. „Nicht meine Seele, Engel. Weil ich sie, sobald ich sie Valentine entrissen habe, in deine Obhut übergeben will, zusammen mit meinem Herzen und allem, was von meinem Leben als Sterblicher noch übrig bleibt.“

Von süßen Tränen der Rührung geblendet, warf ihm Portia die Arme um den Hals. „Für einen Mann ohne Seele bist du ziemlich romantisch, Julian Kane.“

Er barg sein Gesicht in ihrem Haar und rieb ihr sachte den Rücken. „Dann nehme ich an, du hättest nichts dagegen, wenn wir unsere erste Tochter nach dir nennen.“

„Du willst unsere Tochter Portia nennen?“

Er wich ein Stück zurück, blinzelte gespielt verwirrt: „Portia? Himmel, ich hätte schwören können, dass du Prunella heißt!“

~°~

Portia schimpfte immer noch mit ihm, weil er sie aufgezogen hatte, als sie mit knirschenden Schritten über die gefrorenen Felder zu den Lichtern des nächsten Landsitzes marschierten. Obwohl Julian sie in seinen Mantel gewickelt und ihr einen Arm über die Schultern gelegt hatte, begann Portia schmerzlich ihren nerzgefütterten Umhang und den dazu gehörenden Muff zu vermissen.

Als Julian im niedrigen, strohgedeckten Stall des Herrenhauses verschwand, kauerte sie sich hinter einen Busch, die Zähne fest zusammengebissen, damit sie nicht klapperten. Kurze Zeit später kam er wieder aus dem Stall und führte eine muntere kleine Stute am Zügel, die vor einen zweirädrigen Wagen gespannt war, der gerade genug Platz für zwei bot.

Als er seine Hände um ihre Taille legte und sie ohne sichtbare Anstrengung auf den gepolsterten Sitz hob, fragte sie flüsternd: „Hast du eine Nachricht dagelassen, in der du erklärst, dass wir das Pferd und den Wagen nur leihen und sie morgen zurückgebracht werden?“

Er musterte sie aus schmalen Augen. „Wozu brauche ich eigentlich meine Seele zurück, wenn ich dich als mein Gewissen habe?“

„Ich würde es nur ungern mit ansehen, wie du deine Seele zurückbekommst, nur um kurz darauf wegen Pferdediebstahls am Galgen zu enden. Wallingford wäre außer sich vor Entzücken.“

„Ganz schön praktisch veranlagt, was, Liebes?“ Er stieg in das Kabriolett und setzte sich auf den Platz neben ihr. „Sobald wir bei Adrian ankommen, werden wir einen seiner Stallburschen aus seinem warmen Bett holen und den armen Kerl Pferd und Kutsche zu unseren unbekannten Wohltätern zurückschaffen lassen.“

Trotz der Notwendigkeit, möglichst ohne Aufsehen, aber dennoch schnellstens aufzubrechen, weigerte er sich loszufahren, ehe er sie nicht in mehrere Wolldecken gewickelt und so eine Art Höhle um sie geschaffen hatte. Er ließ die Stute bis zur Straße im Schritt gehen, dann berührte er sie mit der Peitschenspitze am Rücken, sodass sie in leichten Trab verfiel.

Portia lachte fröhlich, als frostige Flocken aus dem dunklen Nachthimmel zu fallen begannen. Julian schlang einen Arm um sie, zog sie näher zu sich. Sie bettete ihren Kopf an seine Schulter, konnte sich an keine Zeit erinnern, da sie so glücklich gewesen war und so hoffnungsvoll in die Zukunft geblickt hatte. Sie wusste, vor ihnen lagen Gefahren, denen sie sich stellen mussten, aber im Augenblick fühlte sie sich völlig sicher in den Armen des Mannes, den sie liebte.

Alles klang wie Musik in ihren Ohren – das Klappern der Hufe auf dem gefrorenen Boden, das Klingeln der Glöckchen am Geschirr in der frostigen Luft, das Rascheln des fallenden Schnees. Ein Teil von ihr wünschte sich, sie würden London niemals erreichen, sondern einfach ewig auf dieser Straße weiterfahren.

Trotz ihres Entschlusses, jede Sekunde zu genießen, machte sie das gleichmäßige Schaukeln der Kutsche und das Glück, in Julians Armen warm und sicher zu liegen, langsam so müde, dass sie schließlich erschöpft einschlummerte.

Als sich Portia das nächste Mal regte und ihre Augen aufschlug, lenkte Julian den Wagen an eleganten Stadthäusern vorbei über eine Kopfsteinpflasterstraße.

Sie gähnte und reckte sich wie eine müde kleine Katze. „Ich denke nicht, dass wir Adrian in liebenswerter Stimmung antreffen werden.“

Er zügelte das Pferd, sodass es in Schritt verfiel. „Hoffentlich gibt er mir die Chance, alles zu erklären, ehe er seine vermaledeite Armbrust zückt.“

„Sei nicht albern.“ Sie tätschelte ihm aufmunternd das Knie. „Er würde es nicht wagen, dich zu erschießen, ohne mich vorher um Erlaubnis zu fragen.“

Er warf ihr einen amüsierten Blick zu. „Erinnere mich, immer darauf zu achten, in deiner Gunst zu bleiben, du blutrünstige kleine Hexe.“

„Damit kannst du gleich anfangen“, erwiderte sie und hob ihm ihr Gesicht zu einem langen, gründlichen Kuss entgegen.

Als sie sich schließlich voneinander lösten, schneite es sogar noch stärker. Portia betrachtete den Himmel stirnrunzelnd. „Das sind die dicksten Schneeflocken, die ich je gesehen habe.“

Julian wischte ihr eine Flocke von der Wange, dann rieb er seine Finger aneinander. Ein schwarzer, schmieriger Film blieb zurück. Langsam hob er den Kopf, schaute sie an. „Das ist kein Schnee. Das ist Asche.“

Seine Miene wurde grimmig; er nahm seinen Arm von ihren Schultern und klatschte der Stute mit den Zügeln auf den Rücken, trieb sie an. Portia klammerte sich an der Wand der Kutsche fest, während sie die letzte Strecke zu Adrians Stadthaus rasten. Als sie sich dem Gebäude näherten, sahen sie beide sofort, dass etwas nicht in Ordnung war.

Überhaupt nicht in Ordnung.

Denn dort stand kein Haus mehr – nur eine ausgebrannte Ruine, die sich schwarz vor dem dunkelblauen Nachthimmel abzeichnete.

Kapitel 17

Graue Rauchwolken und Asche wehten durch die Luft, verschmutzten den fallenden Schnee. Der Gestank von verbranntem Holz hing über der schwelenden Ruine des Stadthauses. Hier und dort stiegen immer noch einzelne Rauchfäden wie Gespenster aus den geschwärzten Balken und verrußten Mauern empor. Ein Schaukelpferd lag auf der Seite unter einem Haufen Schutt. Der leuchtend bunte Lack hatte Blasen geworfen und pellte sich von dem Holz. Als Portia in benommenem Entsetzen zuschaute, brach die komplette Treppe im Obergeschoss in einem Funkenwirbel zusammen, das schöne Klavier unter sich begrabend.

Umgestülpte Eimer standen überall auf dem kleinen Platz und in dem schmalen Stück Vorgarten am Haus herum. Ein Wagen mit einer verlassenen Handpumpe stand an einer Straßenecke, der Lederschlauch lag wie eine erschlagene Schlange auf dem Pflaster – der eindeutige Beweis, dass die Feuerwehr entweder zu spät eingetroffen war oder zu früh aufgegeben hatte.

Adrians Nachbarn und mehrere schluchzende Dienstboten standen dicht zusammengedrängt auf der anderen Straßenseite, manche nur in Morgenrock und Schlafmütze gekleidet. Als Portia aus dem Kabriolett stieg, sich wie in einem Alptraum gefangen bewegte, konnte sie ihre mitleidsvollen Blicke spüren.

Sie ging zum Haus, Julian folgte ihr wie ein Schatten.

„Portia!“

Der freudige Ausruf erschreckte sie so, dass sie beinahe aufgeschrien hätte. Sie konnte nur wie erstarrt stehen bleiben, als Vivienne zu ihr gelaufen kam. Der Anblick des Hauses hatte sie derart in seinen Bann gezogen, dass sie noch nicht einmal wahrgenommen hatte, dass Larkins Kutsche unter den ausladenden Ästen einer Eiche stand.

Ihre Arme Portia um den Hals werfend, brach Vivienne in Tränen aus. „Oh, Portia! Ich bin so froh, dass es dir gut geht! Wir hatten solche Angst um dich.“

„Wir?“, flüsterte Portia, wagte es nicht, dem Wort zu viel Gewicht beizumessen.

Vivienne packte ihre Hand und versuchte, sie zur Kutsche zu ziehen, aber Portia stemmte sich dagegen.

Ohne etwas von ihrer Qual zu bemerken, redete Vivienne ohne Pause weiter. „Als heute keine Nachricht von dir oder Julian eintraf, fürchteten wir das Schlimmste. Ich habe allen zu sagen versucht, dass alles am Ende gut werden würde, weil das fast immer so ist, aber dann kam einer von Adrians Dienstboten und berichtete, dass das Haus in Flammen stünde. Ich muss gestehen, als wir hier ankamen und ich selbst sah, wie schlimm es war, da hätte ich beinahe meinen Glauben verloren. Aber jetzt, wo du da bist, weiß ich, dass alles ….“ Sie brach ab, als ihr schließlich doch auffiel, dass sie an Portia zerrte, die sich aber nicht von der Stelle bewegte.

„Es ist Portia“, rief sie über ihre Schulter. „Sie ist heimgekommen.“

Mehrere Gestalten traten hinter der Kutsche hervor, ihre Gesichter in die gefleckten Schatten des kahlen Geästs der Eiche getaucht.

Da war Larkin, dessen Augen noch schwermütiger blickten als sonst. Wilbury, dem das Nachthemd wie ein Totenhemd um die knochigen Beine flatterte. Und schließlich Adrian, der Caroline an sich gedrückt hielt, als wollte er sie nie wieder loslassen.

Portias Erleichterung war so groß, dass sie in die Knie ging. Julian fing sie auf, ehe sie fallen konnte, hielt sie aufrecht, bis sie genug Kraft gefunden hatte, alleine zu stehen.

Sachte löste sie sich aus seinen Armen und ging zu ihrer Familie; ihre Sicht verschwamm unter Tränen der Dankbarkeit. Sie hatte sie beinahe erreicht, als sie bemerkte, dass ihre Gesichter so verzweifelte Mienen zeigten, dass sie wie Schatten ihrer selbst aussahen. Es war, als sei ein Tag und gleichzeitig ein ganzes Leben vergangen, seit sie sie zuletzt gesehen hatte.

Caroline hatte ein wehendes weißes Nachthemd an, über dem sie Larkins Umhang trug. Adrian war nur mit Hosen, rußgeschwärzten Stiefeln und einem Hemd bekleidet, das über der Brust offen stand. Während Portia näher kam, machte keiner von ihnen eine Bewegung auf sie zu. Sie schaute verwirrt zu Larkin, aber der verschränkte nur die Arme über der Brust und senkte den Blick, studierte seine abgestoßenen Stiefelspitzen.

Sie sah zu Wilbury und fand seinen Anblick noch erschütternder als den der rauchenden Ruine des Hauses. Das Kinn des alten Mannes zitterte, und Tränenspuren überzogen seine pergamentartigen Wangen.

Obwohl Adrian seiner Frau unendlich zärtlich übers wirre Haar strich, stand in seinen Augen eine wilde Verzweiflung, die Portia noch nie zuvor bei ihm gesehen hatte. Carolines Miene war völlig ausdruckslos. Ihr Gesicht war so leer wie die gemalten Züge von Eloisas Puppen.

Portia berührte ihre Schwester sachte am Ärmel, und ihre Hand begann schon zu beben. „Wo ist Ellie, Caroline? Schläft sie in der Kutsche?“

Caroline holte zitternd Luft, ehe sie ihre leblosen Augen auf Portia richtete. „Sie ist weg. Sie haben Eloisa geholt. Sie haben mir mein Baby weggenommen.“

Zuerst meinte Portia, der unmenschliche Schrei der Wut und Trauer sei ihrer Kehle entstiegen. Aber es war Julian, der ein paar Schritte von ihnen entfernt stolperte und dann stehen blieb, das Haus anstarrte, als sei es der Grabstein über jedem einzelnen seiner Träume.

„Deinem Plan muss ein aufsehenerregender Erfolg beschieden gewesen sein“, bemerkte Adrian, dessen Stimme noch rau von dem Rauch war, den er eingeatmet hatte. „Es ist dir offensichtlich gelungen, Valentine in eine mörderische Wut zu versetzen. Wie du gut weißt, hassen Vampire Feuer, daher hat sie ihre Helfershelfer geschickt, um für sie die Schmutzarbeit zu verrichten. Wenn Wilbury nicht den Rauch gerochen und Alarm geschlagen hätte, wären wir alle in unseren Betten verbrannt. Als Caroline ins Kinderzimmer kam, war es schon zu spät. Eloisa war fort. Die Schweinehunde hatten sie entführt.“

Julian schüttelte den Kopf, und seine eigene Stimme war beinahe so heiser wie die seines Bruders. „Ich hätte mir nie träumen lassen, dass sie dir etwas antun könnte. Schließlich will sie mich haben. Ich hätte hier sein sollen … sie erwarten. Oder sie vernichten, solange ich die Gelegenheit dazu hatte.“

Vivienne umklammerte Portias Arm. „Wo seid ihr gewesen? Wir fürchteten schon, Valentine hätte euch gefangen genommen.“

Portia schaute ihrer Schwester stumm in die arglosen blauen Augen, unfähig, ihr zu antworten. Wie sollte sie auch erklären, dass es nicht Valentine gewesen war, die sie genommen hatte, sondern Julian? Und nicht nur einmal, sondern mehrere Male. Während die kleine Eloisa von Fremden brutal aus ihrem Bettchen gerissen wurde und das einzige Zuhause, das sie kannte, um sie herum in Flammen aufging, hatten sie und Julian innig aneinandergeschmiegt in dem Einspänner gesessen, immer noch trunken von ihren Küssen.

Sie suchte immer noch verzweifelt nach einer Antwort, als Adrian Caroline behutsam Wilbury übergab und zu ihr ging. Ehe sie begriff, was er vorhatte, zog er an dem einen Ende von Julians Krawatte, sodass sie sich von ihrem Hals löste und für alle sichtbar die zwei neuen punktförmigen Wunden darunter zum Vorschein kamen.

Larkin fluchte, und Vivienne schnappte nach Luft. Wilbury senkte nur den Kopf, seine rheumatischen Augen voller Qual. Caroline zuckte mit keiner Wimper.

Einen Moment schien alles stillzustehen, sogar der rieselnde Schnee. Dann stürzte sich Adrian auf Julian, war mit drei langen Schritten bei ihm. Ehe einer von ihnen reagieren konnte, hatte er seinem Bruder seine kräftige Faust ins Gesicht geschlagen.

Julian wankte rückwärts, fiel aber nicht hin. Und er wehrte sich auch nicht. Er breitete einfach die Arme aus, als wollte er dem Zorn seines Bruders eine größere Angriffsfläche bieten. Portia bezweifelte, dass er etwas unternommen hätte, um ihn aufzuhalten, hätte Adrian sich gebückt und eines der verkohlten Holzstücke aufgehoben, die überall verstreut herumlagen, um es ihm ins Herz zu stoßen.

Ehe er das tun konnte, packten Larkin und sie ihn, jeder an einem Arm. Er hätte sie mühelos abschütteln können, als seien sie nicht mehr als lästige Mücken, aber Portia wusste, dass er ihr nie absichtlich wehtun würde.

„Du Bastard!“, spie er Julian entgegen und wand sich in ihrem Griff. „Ich hätte wissen müssen, dass du deine gierigen Reißzähne – oder auch deine nicht minder gierigen Hände – nicht von ihr lassen könntest.“

„Nein, Adrian!“, rief Portia und zerrte immer noch verzweifelt an seinem Arm. „So war es doch gar nicht! Er wollte es nicht tun. Ich habe darauf bestanden, dass er von mir trinkt.“

Adrian wirbelte so heftig herum, dass Larkin ihn loslassen musste. „Warum, Portia? Lag er wieder im Sterben? Oder war ihm einfach der Port ausgegangen, den er sich sonst die Kehle herunterkippt, als wäre es Wasser?“ Er fuhr wieder zu Julian herum, schüttelte angewidert den Kopf. „Hast du ihr in der Gruft nicht genug angetan? Musstest du sie erneut zu einem Opfer deines verfluchten Appetits machen? Kennen deine Gier, deine Wollust und Selbstsüchtigkeit eigentlich keine Grenzen?“

Julian blickte ihn einfach nur stumm an, sein Gesicht nahezu ebenso ausdruckslos wie Carolines.

Adrians Züge erschlafften, seine Fäuste ballte er nicht länger vor Wut, sondern aus Hilflosigkeit. „Du bist mein kleiner Bruder, Julian. Ich habe dich geliebt, seit du alt genug warst, aus deinem Gitterbettchen zu klettern und mir nachzulaufen. Und ich habe alles in meiner Macht Stehende getan, um dich zu beschützen und zu retten. Aber um welchen Preis? Portias Unschuld? Das Leben meiner Tochter?“

„Gib dir nicht die Schuld, Adrian“, antwortete Julian leise. „Deine einzige Sünde war Erbarmen, und ich bin sicher, dass Gott sie dir vergeben wird.“

Ungläubig sah Portia zu, wie er sich umdrehte und wegzugehen begann.

„Das hier ist nicht deine Schuld, Julian“, erklärte sie heftig und eilte ihm nach. „Und Valentine wird es nicht wagen, Eloisa auch nur ein Haar zu krümmen, solange sie glaubt, dass noch die Chance besteht, du kämest zu ihr zurück. Wir werden Eloisa finden. Wir bringen sie gemeinsam nach Hause.“ Mit jedem Schritt wuchs ihre Verzweiflung; sie fasste ihn am Ärmel, wollte, dass er stehen blieb.

Er wirbelte zu ihr herum. Seine Eckzähne waren zu ihrer vollen Länge ausgefahren, seine Augen glühten wie lebendige Kohlen in seinem maskenhaft verzerrten Gesicht. Sie wich unwillkürlich zurück.

„Verstehst du denn nicht, Portia? Adrian hat recht! Das hier ist genau das, wovor ich dich zu warnen versucht habe. Das ist der Grund, warum ich mich all die Jahre von dir ferngehalten habe.“

Heiße Tränen begannen ihr über die Wangen zu laufen. „Aber du hast doch gesagt, du hättest niemals aufgehört, mich zu lieben!“

„Meine Liebe vergiftet alles, was ich berühre! Wenn ich zuließe, dass sie dich zerstört, wäre ich noch viel rettungsloser verdammt, als ich es schon bin!“ Trotz der Heftigkeit, mit der er das sagte, streckte er eine Hand aus und wischte ihr zärtlich mit dem Daumen eine Träne von der Wange. „Du hättest mich in der Gruft sterben lassen sollen.“

Als er ihr wieder den Rücken kehrte und sich entfernte, spürte Portia zu ihrer eigenen Überraschung maßlose Wut in sich aufsteigen. „Weißt du was? Du hast voll und ganz recht. Es tut mir leid, dass ich dich am Leben gehalten habe. Und es tut mir leid, dass du mir jemals unter die Augen gekommen bist. Weil es seitdem keinen einzigen Moment in meinem Leben gegeben hat, in dem ich nicht schwer an der Bürde meiner Liebe zu dir getragen hätte. Und ich habe nicht ein einziges Mal Luft eingeatmet, die nicht mit dieser Liebe vergiftet gewesen wäre!“

Er ging einfach weiter.

„Wenn du jetzt aus meinem Leben schreitest, Julian, dann brauchst du dir nicht die Mühe zu machen, zurückzukommen! Niemals! Hast du mich gehört?“

Er blieb jäh stehen, dann drehte er sich um und kam zu ihr zurück. Er fasste sie an den Schultern und riss sie in seine Arme, gab ihr einen bittersüßen Kuss, in dem sich ein Leben voller Sehnsucht und eine Ewigkeit voll Bedauern mischten.

Dann ging er wieder, ließ sie mit nichts zurück als dem Geschmack seines Kusses auf ihren Lippen und dem Gespenst einer Leidenschaft, die sie wohl nie wieder erleben würde.

Sie machte einen stolpernden Schritt in seine Richtung, doch Carolines flehende Stimme hielt sie auf. „Lass ihn doch gehen, Portia. Er kann nicht ändern, was er ist, und er bringt nichts als Kummer und Elend in dieses Haus. Ich wünschte zu Gott, er wäre niemals heimgekehrt!“ Ihre Stimme brach in einem qualvollen Schrei, sie fiel auf die Knie, umklammerte ihren Bauch.

„Geh und hol einen Arzt, Larkin!“, rief Adrian und eilte an die Seite seiner Frau.

Portia stand wie gebannt auf der Stelle, hin- und hergerissen zwischen dem Leid ihrer Schwester und dem des Mannes, den sie liebte. Mit einem letzten Blick auf Julians sich entfernende Gestalt hob sie ihre Röcke an und lief zu Caroline.

Sie kniete sich neben sie und drückte die eiskalte Hand ihrer Schwester an ihre Brust. „Alles wird gut werden, Caroline. Wir finden Ellie und bringen sie nach Hause. Ich schwöre es dir bei meinem Leben.“

Als sie über ihre Schulter blickte, fielen Asche und Schnee auf eine leere Straße. Julian war verschwunden.

Kapitel 18

Cuthbert kuschelte sich tiefer in sein Bett, seufzte zufrieden. Mit einem in Tücher gewickelten heißen Ziegelstein unter der Decke, um ihm die Füße zu wärmen, und dem flambierten Plumpudding wohlig im Magen, den er zum Dinner gegessen hatte, freute er sich in dieser kalten Winternacht auf einen ungestörten Schlaf.

Er war beinahe eingeschlummert, als etwas gegen sein Fenster zu klopfen begann. Der Schnee muss in Hagel übergegangen sein, dachte er schlaftrunken, rollte sich auf die Seite und zog die Decke bis zum Kinn hoch. Das Klopfen hörte nicht auf, und es klang nicht nur seltsam nachdrücklich, sondern hatte auch einen eigenartigen Rhythmus.

Abrupt setzte er sich im Bett auf, die Quaste seiner Nachtmütze fiel ihm über ein Auge. Vielleicht war unter dem Gewicht des Schnees ein Zweig abgeknickt, der nun immer wieder gegen die Scheibe schlug. Er wusste, es gab nur einen Weg, das herauszufinden, daher teilte er die Bettvorhänge und stellte zögernd seine Füße auf die kalten Holzdielen.

Mit ahnungsvoll klopfendem Herzen schlich er zum Fenster. Das allmählich verlöschende Licht des Feuers im Kamin malte merkwürdige Schatten auf die Wände, sodass selbst die vertrauten Umrisse von Schrank und Waschtisch fremd und unheimlich aussahen. Er hatte das Fenster fast erreicht, als er aus dem Augenwinkel etwas mit Flügeln zu erkennen meinte. Er fuhr herum, aber im Zimmer war alles wie immer.

Über seine überreizte Phantasie den Kopf schüttelnd, drehte er sich wieder zum Fenster zurück. Julian hockte auf dem schmalen Mauersims draußen und blickte ihn an.

Laut aufkreischend stolperte Cuthbert rückwärts. Er tastete unter dem Kragen seines gerüschten Nachthemdes nach etwas, umfasste mit bebenden Händen das Schmuckstück, das er genau für diese Gelegenheit besorgt hatte. Unter seinem verzweifelten Ruck riss die Kette, als er das silberne Kruzifix hervorzog und es zum Fenster hielt.

Julian zuckte zurück, fauchte angewidert. „Um Himmels willen, Cubby“, sagte er gerade laut genug, um durch die Scheibe gehört zu werden. „Leg das weg in irgendeine Schublade und mach das verfluchte Fenster auf. Ich friere mir hier draußen den Hintern ab.“ Als Cuthbert nur noch einmal, diesmal aber theatralischer das Kreuz schwenkte, seufzte er und verdrehte die Augen. „Du brauchst das Kruzifix übrigens gar nicht. Ich kann nicht hereinkommen, wenn du mich nicht einlädst.“

„Oh“, erwiderte Cuthbert, leicht enttäuscht, dass seine dramatische Geste und die zwei Pfund, die ihn das Stück gekostet hatte, verschwendet waren.

Gehorsam ging er zu der Kommode und ließ das Kreuz in eine Schublade fallen, ehe er zum Fenster trat und es einen kleinen Spaltbreit öffnete. „Also, warum bist du hier? Hat dich dein Meister geschickt?“

Julian runzelte die Stirn. „Mein Meister?“

„Du weißt schon – der dunkle Prinz. Luzifer. Beelzebub.“

Julian musterte ihn finster. „Obwohl ich annehme, dass ich den Herrn früher treffen werde, als mir lieb ist, verkehren wir im Moment nicht unbedingt auf freundschaftlichem Fuße.“

„Warum bist du dann gekommen?“

„Wenn du mich hereinlässt, verrate ich es dir.“

Cuthbert beäugte ihn misstrauisch. „Woher soll ich wissen, dass es kein Trick ist, damit du deine Fänge in meinen Hals schlagen und meinem armen, hilflosen Körper das Blut bis auf den letzten Tropfen aussaugen kannst?“

Julian langte blitzschnell durch den schmalen Spalt und packte ihn am rüschenbesetzten Kragen seines Nachthemdes, zerrte ihn ans Fenster, bis sich ihre Nasen fast berührten. „Weil es viel schneller ginge, dich durch dieses Fenster zu zerren und drei Stockwerke tief fallen zu lassen. Wenn alle deine Knochen gebrochen sind, bezweifle ich, dass du dich viel wehren wirst, wenn ich dir das Leben aussauge.“

Als Julian seinen würgenden Griff um den Kragen lockerte, erklärte Cuthbert mit vernichtender Höflichkeit: „Nun gut. Bitte komm doch herein.“

„Wie um Himmels willen bist du eigentlich hier heraufgekommen?“, erkundigte er sich gleich darauf und ging ein paar Schritte rückwärts, als Julian durch das Fenster kletterte.

„Glaub mir, das willst du lieber nicht wissen“, antwortete Julian und klopfte sich den Schnee von seinem Hemd.

„Was ist mit deinem Rock geschehen?“

„Ich habe ihn einem hübschen Mädchen überlassen. Hättest du etwas Geringeres von mir erwartet?“

„Nein, eher nicht.“

Cuthbert lehnte sich aus dem Fenster und spähte in beide Richtungen die leere Straße entlang, ehe er es zuzog. „Du hast Glück, dass dich niemand hat kommen sehen. Wallingford und seine Schergen folgen mir seit Tagen auf Schritt und Tritt.“

„Warum?“

„Soweit ich es verstanden habe, hofft er, dass du mich wieder in deine Netze locken wirst und er uns bei etwas erwischt, das entweder den Galgen oder Gefängnis bedeutet. Den Gerüchten nach ist er außer sich vor Wut, weil dein Bruder deine Spielschulden bezahlt hat. Er ist von der Vorstellung besessen, dass du irgendwelche neuen Verderbtheiten planst, jetzt, da du unter demselben Dach lebst wie die liebreizende, keusche Miss Portia Cabot.“

Julian wandte den Blick ab, sein schmales Gesicht grimmig. „Nun, deswegen muss er sich keine Sorgen mehr machen.“

„Weil sie nicht länger keusch ist oder weil du nicht mehr unter demselben Dach wohnst?“

Statt einer Antwort zupfte sich Julian mit einer geschickten Bewegung die zerknitterten Manschetten seines Hemdes glatt.

„Ach du meine Güte“, sagte Cuthbert und ließ sich auf das Fensterbrett sinken. „Sie ist nicht länger keusch, und das ist der Grund, warum du nicht länger unter demselben Dach wohnst. Warum überrascht mich das eigentlich nicht?“

Seinem Blick weiter ausweichend, begann Julian rastlos im Zimmer umherzugehen. Als er zum Bett kam, fuhr er angewidert zurück. „Himmel, Cubby, was ist das für ein grässlicher Gestank?“ Als Cuthbert nicht antwortete, zog er die Bettvorhänge zurück. Unter dem Betthimmel hingen dicke Zöpfe mit Knoblauchknollen.

Unter Julians vorwurfsvollem Blick nahm Cuthbert sie ab und warf sie aus dem Fenster in den Schnee draußen.

Als er sich wieder umdrehte, entdeckte er Julian am Nachttisch, wo er ein Glas Wasser misstrauisch betrachtete. „Bitte sag jetzt nicht, dass das …“

„Oh nein“, beeilte sich Cuthbert, ihm zu versichern. „Das ist nur Wasser. Manchmal bekomme ich mitten in der Nacht Durst, und ich hasse es, dann im Morgenrock den ganzen Weg in die Küche gehen zu müssen.“

„Weißt du, wenn ich vorhätte, dich zu töten“, erklärte Julian freundlich, „hätte ich es vermutlich getan, als du in der Taverne in Florenz das Bewusstsein verloren hast, nachdem du zu viel Wein getrunken hattest und im Schoß der Balletttänzerin eingeschlafen bist. Es wäre so viel einfacher gewesen, als dich auf meine Schultern zu heben und dich den ganzen Weg bergauf zu unserer Herberge zu tragen.“

Cuthbert seufzte verlegen. „Um ehrlich zu sein, Julian, ich habe dich ganz fürchterlich vermisst. Mein Vater schleppt mich zu musikalischen Nachmittagen, Teegesellschaften und unerträglich langen Vorträgen über die körperlichen und geistigen Vorzüge des Maßhaltens.“

Julian erschauerte. „Es erstaunt mich, dass du nicht um einen schnellen Tod in den Fängen des nächstbesten Vampirs gebetet hast.“

„Ich habe deinen Brief gelesen. Wie du ein Vampir wurdest und was dir dieser furchtbare Schurke Duvalier angetan hat.“

Julian schaute ihn verwundert an. „Wie kannst du ihn gelesen haben? Er kam mit unversehrtem Siegel zurück.“

„Ich wollte nicht, dass du weißt, dass ich ihn gelesen hatte, daher habe ich eine Kerze geschmolzen und das Siegel wieder geschlossen.“ Er nahm sich die Schlafmütze ab und begann mit der Troddel zu spielen, den Blick seines Freundes meidend. „Wenn du es unbedingt wissen musst, ich habe nur geschmollt, weil es meine Gefühle verletzt hat, dass dein Bruder und sein Freund mich als deinen ‚Helfershelfer’ bezeichnet haben.“

„Sei nicht albern! Du bist doch kein Helfershelfer! Der Helfershelfer eines Vampirs ist ein Sterblicher, der freiwillig einem Vampir dient, indem er sich am Tag um dessen Geschäfte kümmert. Er erledigt Besorgungen und beschafft dem Vampir Geld, wenn er welches braucht …“ Julian verstummte, als Cuthbert eine sandfarbene Augenbraue in die Höhe zog. „Ist ja auch egal.“

Er entfernte sich ein paar Schritt, dann drehte er sich wieder um. Seine dunklen Augen blickten so ernst und verzweifelt, wie Cuthbert es noch nie zuvor bei ihm gesehen hatte. „Ich bin heute Nacht nicht hergekommen, weil ich dein Geld bräuchte, Cubby. Ich bin gekommen, weil ich deine Hilfe brauche. Das Leben eines kleinen Mädchens und meine ganze Zukunft stehen auf dem Spiel.“

„Könnte es sein, dass diese meine Hilfe in irgendeiner Weise mit Gefahren verbunden ist?“

Julian nickte ernst. „Mit den allerübelsten.“

„Werde ich Leib und Leben riskieren und vielleicht auch noch meine unsterbliche Seele?“

„Ich fürchte ja. Es ist nicht auszuschließen, dass wir ein überaus schmerzvolles und scheußliches Ende in den Händen meiner Feinde finden.“

Cuthbert zuckte nur die Achseln. „Oh gut. Immer noch besser, als an Gicht oder Altersschwäche in meinem eigenen Bett aus diesem Leben zu scheiden. Oder mit meinem Vater zu noch einer Mäßigungspredigt zu gehen.“ Er setzte sich die Schlafmütze wieder auf, achtete aber darauf, dass sie verwegen schief auf seinem Kopf saß. „Also, wann geht’s los?“

~°~

Es war kurz nach Morgengrauen, als der herbeigerufene Arzt schließlich das Schlafzimmer in Larkins und Viviennes Haus verließ, in das Adrian Caroline erst vor wenigen Stunden getragen hatte.

Adrian stieß sich von der Wand gegenüber der Tür ab, an die er sich gelehnt hatte. Er war unrasiert, und sein Gesicht wirkte hager, dennoch brannte in seinen Augen Hoffnung. Larkin legte seiner Frau stützend den Arm um die Mitte. Vivienne war gerade erst aus dem Kinderzimmer zurück, wo sie sich überzeugt hatte, dass die Zwillinge sicher in ihren Bettchen lagen. Portia wandte sich von dem Fenster am Ende des Korridors ab. Sie hatte zugesehen, wie die Sonne langsam über den Horizont kletterte und sich gefragt, ob Julian wohl vor ihren tödlichen Strahlen sicher war.

Adrian trug immer noch sein rußverschmiertes Hemd und die mit Asche bedeckten Stiefel. „Wie geht es ihr, Doktor?“

Dr. McKinley war ein kleiner, stämmiger Mann mit einer spitzen Nase und freundlichen Augen, die unter weniger ernsten Umständen fröhlich funkeln konnten. „Ich fürchte, Ihre Gattin leidet unter einem ernsten Schock. Aber ich habe Grund zu der Annahme, dass das Kind, mit dem sie schwanger ist, keinen Schaden genommen hat.“

„Gott sei Dank!“ Adrian sank erleichtert gegen die Wand, atmete auf. Er fuhr sich mit zitternder Hand durchs zerzauste Haar. „Bitte sagen Sie mir, was ich für sie tun kann.“

„Ich glaube, dem Kind geht es gut … wenigstens für den Augenblick. Aber ich mache mir ernsthafte Sorgen, was geschehen könnte, wenn Sie die Schufte nicht finden, die Ihr kleines Mädchen entführt haben.“

„Oh, die finden wir“, schwor Adrian, und der Ausdruck in seinen Augen ließ den Arzt unwillkürlich einen Schritt zurückweichen.

„Haben Sie schon die Behörden informiert?“, erkundigte sich Dr. McKinley.

Nachdem er einen vielsagenden Blick mit Adrian getauscht hatte, räusperte sich Larkin. „Ich war selbst einmal Konstabler, Dr. McKinley. Ich kann Ihnen versichern, dass alle nötigen Schritte eingeleitet wurden und alles Menschenmögliche unternommen wird, um meine Nichte ihrer Mutter zurückzugeben, ehe heute Abend die Sonne untergegangen ist.“

„Darf ich zu ihr?“, fragte Adrian und war schon auf dem Weg zur Schlafzimmertür.

Der Mann hielt ihn mit der Hand auf, was einen gewissen Mut erforderte, bedachte man Adrians beeindruckende Größe. „Noch nicht sofort.“ Er schaute sie über den Rand seiner Drahtbrille hinweg der Reihe nach an, ehe sein Blick an Portia hängen blieb. „Sind Sie Portia?“

Sie trat vor. „Ja.“

„Ihre Schwester möchte zuerst Sie sehen.“

„Mich? Sie will mich sehen?“ Portia konnte ihre Überraschung nicht verhehlen. Sie hatte angenommen, dass Caroline nicht umhinkonnte, ihr die Schuld für das Vorgefallene zu geben. Ihre ältere Schwester hatte ihr in ihrem Leben schon viele Fehler und Streiche verziehen, aber gewiss konnte Carolines Großmut nicht so weit reichen, auch ein so schweres Vergehen zu verzeihen.

Sie warf Adrian einen verwunderten Blick zu, aber er nickte ihr nur erschöpft zu, ermutigte sie, den Wunsch seiner Frau zu respektieren.

All ihren Mut zusammennehmend, ging sie am Arzt vorbei und schlüpfte in das Zimmer, zog behutsam hinter sich die Tür zu.

Caroline lag in einem von Viviennes lavendelfarbenen Morgenröcken, gestützt von mehreren Kissen, auf dem Bett. Ihr blasses Gesicht war den Fenstern zugewandt, als ruhten all ihre Hoffnungen auf dem anbrechenden Morgen.

Sie sprach, ehe Portia etwas sagen konnte. „Ich fürchte, sie halten sie irgendwo im Dunkeln. Sie mag die Dunkelheit nicht, weißt du. Ich habe ihr immer versichert, sie brauche keine Angst zu haben, weil es keine Monster gäbe, die im Dunkeln ihr Unwesen treiben.“ Sie richtete ihren Blick auf Portia; ihre Augen waren so klar und grau wie der Morgenhimmel. „Ich hätte sie nicht anlügen dürfen, nicht wahr? Es war falsch von mir.“

Portia schritt zum Bett, ließ sich neben ihr nieder. „Du hast mir immer dasselbe erzählt, als ich klein war. Aber ich habe dir nie geglaubt.“

„Weil du daran glauben wolltest, dass unter deinem Bett alle möglichen Ungeheuer hausen – Wichtel, Gespenster und Kobolde, die alle auf das richtige kleine Mädchen warten, das ihre Verwünschung löst und sie befreit.“

„Nun, ich bin ganz offenbar nicht das richtige Mädchen dafür.“ Portia senkte den Kopf, hoffte, die Tränen zu verbergen, die ihr in die Augen stiegen.

Caroline zauste ihr die wirren Locken, erinnerte sie beide durch die Geste an eine Zeit, als sie nur einander hatten, um sich Halt zu geben. „Ich hätte diese furchtbaren Sachen über Julian nicht sagen dürfen. Er mag eine Bestie sein, aber er ist deine Bestie. Es war nicht fair von mir.“

Portia nahm die Hand ihrer Schwester, schluckte den Kloß in ihrem Hals herunter. „Ich muss dir erzählen, was in der Gruft geschehen ist.“

Caroline schüttelte den Kopf und ein fahler Abglanz ihres sonstigen Lächelns spielte um ihre Lippen. „Nein, das musst du nicht. Es gibt Dinge, die ein Geheimnis zwischen einer Frau und dem Mann, den sie liebt, bleiben müssen. Soweit es mich betrifft, gibt es nur eine Sache, die du für mich tun sollst.“

Portia drückte Carolines Hand fest. „Alles. Du weißt, ich würde alles für dich tun.“

Caroline legte ihre andere Hand auf Portias Wange, sprach jedes Wort überdeutlich aus: „Bring mir meine Kleine zurück.“

~°~

Adrian und Larkin saßen auf ihren Pferden auf der kleinen Anhöhe oberhalb von Chillingworth Manor, als Portia auf der zierlichen Apfelschimmelstute herangaloppierte, die Adrian ihr zu ihrem einundzwanzigsten Geburtstag geschenkt hatte. Sie trug ein auf Figur geschnittenes Reitkostüm aus dunkelblauer Merinowolle und ein Paar fester Lederstiefel. Ihr Haar hatte sie zu einem praktischen Zopf im Nacken geflochten, der von einem Lederband zusammengehalten wurde, und um ihren Hals lag ein Seidenschal, um die frischen Bissspuren zu verdecken.

Genau wie sie es erwartet hatte, versuchte Adrian nicht, sie wieder heimzuschicken. Er hatte sicherlich gemerkt, dass sie ihnen den ganzen Nachmittag über gefolgt war. Wenn er sie davon hätte abhalten wollen, mit ihnen zu kommen, hätte er das längst getan.

Stattdessen schaute er ihr nur in die Augen. „Du weiß, warum wir hier sind, nicht wahr? Wenn wir Valentine vernichten …“

Er musste nicht zu Ende sprechen. Wenn sie Valentine vernichteten, dann würde Julians Seele zu dem Vampir zurückkehren, der ihre Seele vor mehr als zweihundert Jahren genommen hatte. Selbst wenn Julian in der Lage wäre, diese Kreatur aufzuspüren, wäre der Vampir vermutlich inzwischen so mächtig, dass er – oder sie – beinahe unbesiegbar wäre.

Portia blickte stur geradeaus, ihr Profil nicht minder entschlossen als das ihrer Schwäger. „Julian hat seine Wahl getroffen, als er gegangen ist …“, sie schluckte, schloss kurz die Augen, „… uns im Stich ließ. Alles, was jetzt noch zählt, ist Eloisa zu finden und sie nach Hause zu bringen.“

Adrian nickte zustimmend, dann schnallte er eine Armbrust und einen Köcher mit Holzpfeilen von seinem Sattel los und reichte ihr beides. Er und Larkin hatten den größten Teil des Tages damit verbracht, die Waffenhändler und Büchsenmacher der Stadt aufzusuchen und die Geschäfte an den Docks zu durchforsten, um Ersatz für einen Teil der seltenen Waffen zu beschaffen, die im Feuer vernichtet worden waren.

Portia hängte sich die Schlinge der Armbrust über die Schulter und befestigte den Köcher mit den Pfeilen am Gürtel ihres Reitkostüms, eine Bewegung, die sie so oft in dem verlassenen Ballsaal geübt hatte, dass sie ihr so in Fleisch und Blut übergegangen war wie das Atmen.

Das Herrenhaus unten sah im goldenen Licht der späten Nachmittagssonne noch trauriger und verfallener aus als vorgestern Nacht. Sonnenlicht glitzerte auf der dünnen Schneeschicht, die das durchhängende Dach und die zerbröckelnden Kamine überzog. Doch auch das konnte den Schatten des Trübsinns nicht vertreiben, der über dem Ort hing.

Ehe sie ihre Pferde den Abhang hinuntertreiben konnten, trug die frische Winterluft gedämpftes Hufgeklapper zu ihnen. Sie drehten sich um und erblickten einen weiteren Reiter, der hinter ihnen die Hügelkuppe erklomm.

Einen quälenden Moment lang konnte Portia kaum atmen. Dann sah sie den weißen Haarschopf des nahenden Reiters.

Larkin schüttelte ungläubig den Kopf. „Das muss ein Witz sein.“

Adrian schaute Portia vorwurfsvoll an, aber sie zuckte nur die Achseln. „Ich hatte keine Ahnung, dass er mir folgte.“

Wilbury ritt einen von Adrians lebhaftesten – und teuersten – Hengsten. Der Butler hing weit vorgebeugt im Sattel. Sein knochiger Leib bog sich unter der Last zahlloser Waffen, unter anderem ein Bogen und Pfeile, ein Lederriemen mit mehreren Holzpflöcken in unterschiedlichsten Längen und eine Klinge, die einem Küchenmesser verdächtig ähnlich sah. Er hatte sogar eine uralte Steinschlosspistole in den Bund seiner altmodischen Kniebundhosen gesteckt. Trotz seines Versuches, tapfer und entschlossen zu wirken, erweckte er dennoch vor allem den Eindruck, als hätte er es in einem Leichenwagen wesentlich bequemer.

Er brachte sein Pferd neben Portia zum Stehen und sagte: „Sie haben geläutet?“

„Nein“, entgegnete Adrian knapp. „Ich habe ganz bestimmt nicht geläutet. Haben Sie den Verstand verloren, alter Mann? Sie sollten zu Hause sitzen und das Silber polieren und nicht mit Ihren morschen alten Knochen auf einem Pferd, das praktisch ungezähmt ist, durch die Landschaft galoppieren.“

„Falls Sie es vergessen haben, Mylord, es gibt kein Silber, das ich polieren könnte. Genauso wenig habe ich ein Zuhause, in dem ich das tun könnte. Was der Grund ist, weswegen ich Ihnen meine Unterstützung gewähre. Ich habe ein langes und erfülltes Leben geführt, Mylord. Was ist das Schlimmste, das mir zustoßen könnte?“

Seinen hageren Körper betrachtend, verkniff sich Larkin ein Grinsen. „Sie könnten Sie für einen von ihnen halten und versuchen, Sie zu ihrem König zu küren?“

Wilbury warf ihm einen vernichtenden Blick zu. „Mit etwas Glück und ein paar gut gezielten Schüssen von Ihnen, Mr Larkin, könnte ich am Ende sogar meinen vierundsechzigsten Geburtstag erleben.“

Larkins Augen weiteten sich ungläubig, während Portia mit einem plötzlichen Hustenanfall zu kämpfen hatte.

Adrian musterte ihn aus zusammengekniffenen Augen. „Wilbury, Sie müssen doch schon wenigstens sechzig gewesen sein, als ich noch kurze Hosen trug.“

„Unsinn“, erwiderte der Butler mit einem würdevollen Naserümpfen. „Ich wirkte in Ihren Augen nur älter, weil Sie so jung waren. Und Sie müssen sich keine Sorgen machen, dass ich Ihnen im Weg wäre. Es ist nicht so, als wüsste ich nicht, wie ich mich in solchen Situationen verhalten soll. Ich kann Ihnen versichern, dass ich in meiner Jugend selbst Schlachten zu schlagen hatte.“

Larkin schnaubte. „Bei Hastings gegen die Normannen gekämpft, als sie England erobern wollten, was?“

Portia streckte eine Hand aus und drückte dem alten Mann die gichtige Hand. „Ich würde es als Ehre ansehen, an Ihrer Seite in den Kampf zu ziehen, Wilbury.“

„Danke, Miss Portia“, antwortete er mit der gleichen Ernsthaftigkeit. „Ich wäre nicht gekommen, aber ich mache mir Sorgen um Miss Eloisa. Sehen Sie, ich bin der Einzige, der sie trösten kann, wenn sie aus einem Albtraum aufwacht. Eine schöne Tasse warme Milch und ein paar Strophen von ‚Mein Mädel hat einen Rosenmund’, und schon schläft sie wieder.“

Portia blinzelte die Tränen weg, die ihr in den Augen brannten, und hoffte, Wilbury würde sie auf den kalten Wind schieben, der über den Hügel wehte. „Ich bin sicher, Sie werden ihr ein großer Trost sein, wenn wir sie finden.“

Adrian schaute über seine Schulter auf die rasch untergehende Sonne. „Wenn wir aufbrechen wollen, dann sollten wir das besser tun, ehe auch noch die Zwillinge auf Ponys auftauchen und ihre Holzschwerter schwingen.“

Auf sein Zeichen hin setzten sie sich in Bewegung, trieben die Pferde von der Anhöhe hinunter, entschlossen, keine weitere Minute des kostbaren Tageslichts zu verschwenden.

~°~

Sie stürmten in das Schloss, als sei es ein Schlachtfeld, rissen allen Stoff von den Fenstern und ließen die Wintersonne in die staubigen Räume und die verlassenen Flure fluten. Portia und Adrian suchten die Räume in den oberen Geschossen und unter dem Dach nach geheimen Treppen oder Gängen ab, während Larkin und Wilbury mit der Armbrust im Anschlag das Parterre, die Keller und den Küchentrakt durchstöberten.

Portia betrat ein geräumiges Schlafzimmer im zweiten Stock, dann erstarrte sie. Zwei Paar leere Handschellen hingen an Ketten von in der Wand verankerten Eisenhaken. Sie erschauerte, erinnerte sich wieder, wie Valentine vorgeschlagen hatte, dass Raphaels Handlanger sie beschäftigen könnten, während sie selbst sich um Julian kümmerte. Nach dem kupferartigen Geruch in der Luft und den hässlichen dunklen Flecken auf dem Boden zu urteilen, bezweifelte sie, dass die beiden je wieder jemanden beschäftigen würden.

„Was ist los?“, murmelte Adrian und stellte sich hinter sie.

Sie schüttelte den Kopf. „Etwas, an das ich lieber nicht erinnert würde.“

Er drückte ihr tröstend die Schulter, ehe er zum nächsten Raum vorausging.

Sie gingen in den Ballsaal zurück, gerade als Larkin und Wilbury aus den unteren Regionen kamen, Spinnweben im Haar. Nicht wirklich überraschenderweise wirkten sie bei Wilbury ganz natürlich.

„Nichts“, bestätigte Larkin mit grimmiger Miene. „Keine Vampire, keine Helfershelfer. Und was am schlimmsten ist: keine Eloisa. Wir haben keinen einzigen Sarg entdeckt, in dem sich ein Vampir versteckt hätte.“

Portia runzelte die Stirn. „Könnte es irgendwo auf dem Besitz eine Familiengruft geben?“

Larkin schüttelte den Kopf. „Ich habe mir die Freiheit genommen, dem früheren Besitzer des Anwesens heute früh einen Besuch abzustatten. Er schwört, dass alle seine Vorfahren auf dem Friedhof hinter der Dorfkirche beerdigt wurden.“

Schatten breiteten sich allmählich im Saal aus, drohten das verblassende Tageslicht gänzlich zu verschlucken. Portia musterte verstohlen die französischen Fenster am anderen Ende des Ballsaales. „Die Sonne geht unter, Adrian. Was sollen wir tun?“

Er fluchte gequält. „Was ich am liebsten täte, wäre dieses verdammte Haus bis auf die Grundmauern niederzubrennen, bis nichts mehr davon übrig ist als ein Haufen Asche.“

„Ich weiß, aber das können wir nicht riskieren“, erwiderte Portia. „Nicht bis wir uns nicht absolut sicher sein können, dass Eloisa hier nirgendwo versteckt gehalten wird.“

„Es ist gut möglich, dass Valentine wusste, wir würden hierher zuerst kommen, um nach ihr zu suchen“, sagte Larkin. „Wenn sie diesen Raphael nun gewarnt hat, wird sich kein Vampir je wieder hier blicken lassen. Vielleicht sollten wir in die Stadt zurückkehren“, schlug er zögernd vor. „In unserer Abwesenheit könnte sie eine Nachricht oder so geschickt haben.“

„Eine Lösegeldforderung?“, fragte Adrian abfällig. „Was wird sie verlangen? ‚Präsentieren Sie mir den Kopf Ihres Bruders auf einem Tablett, oder Sie sehen Ihr kleines Mädchen nie wieder’?“

„Nun, eigentlich könntest du ihr Julians Kopf nicht bringen, denn wenn du ihn ihm abschlägst, würde er zu Staub zerfallen“, erklärte Larkin.

Adrian starrte ihn finster an. „Ich habe das doch nur im übertragenen Sinn gemeint.“

„Und außerdem will sie gar nicht seinen Kopf“, verkündete Portia, „sondern sein Herz.“

Adrian fuhr sich mit einer Hand durchs Haar. „Vielleicht sollte ich selbst noch einen letzten Blick in den Keller werfen, bevor wir gehen. Und wenn auch nur, um mich zu beruhigen.“

„Ich werde hierbleiben und Wache halten“, bot sich Portia an, als Larkin und Adrian zur Tür schritten. „Der Keller ist der letzte Ort hier, in dem wir festsitzen wollen, falls die Vampire zurückkommen.“

„Soll ich bei Ihnen bleiben?“, fragte Wilbury mit einem sehnsüchtigen Blick zu den beiden jüngeren Männern.

Portia nahm ihre Armbrust von der Schulter und spannte einen neuen Pfeil ein, ehe sie ihn beruhigend anlächelte. „Ich komme bestens zurecht, Wilbury. Und die beiden brauchen vielleicht einen kräftigen jungen Kerl wie Sie, um eine Tür aufzubrechen oder einen schweren Stein aus dem Weg zu stemmen.“

Dankbar nickend hastete er hinter Adrian und Larkin her, seine schlurfenden Schritte beinahe jugendlich schwungvoll. Portia sank auf die Marmorstufen, die auf die Galerie im Obergeschoss führten, insgeheim dankbar für den Augenblick der Ungestörtheit.

Sie konnte kaum glauben, dass sie vor nur zwei Nächten in Julians Armen durch diesen Ballsaal gewirbelt war. Es war sogar noch schwerer zu glauben, dass sie nie wieder dieses wunderbare, berauschende Glück erfahren würde, das sie dort gefunden hatte. Beinahe wünschte sie sich, er hätte ihr ein Kind schenken können. Sie hätte mit Freuden die Schande getragen, mit der die Gesellschaft sie bedachte, nur um etwas zu haben, das sie an ihn erinnerte. Vielleicht einen kleinen Jungen mit spitzbübisch funkelnden dunklen Augen und einem verwegenen Grinsen. Bei dem Gedanken durchbohrte sie jäher Schmerz.

Sie sprang auf, angewidert von sich selbst, weil sie so selbstsüchtig war, davon zu träumen, ihr eigenes Kind in den Armen zu halten, während die kleine Eloisa immer noch der Gnade dieser seelenlosen Ungeheuer ausgeliefert war. Rastlos schritt sie auf und ab, schaute zu, wie das letzte Sonnenlicht verblasste. Unfähig, die bedrückenden Schatten, die immer näher krochen, zu ertragen, hängte sie sich die Armbrust über die Schulter, holte eine Zündschachtel aus der Tasche ihres Reitrockes und zündete mehrere der Kerzen an, die überall im Raum verteilt standen.

Als sie ihre Armbrust wieder in die Hand nahm und sich vom Fuß der Treppe aus umschaute, sah sie vor ihrem geistigen Auge wieder Julians Augen im Kerzenlicht funkeln, spürte seine kräftige Hand in ihrem Rücken, mit der er sie bei jeder anmutigen Bewegung seiner Hüften näher an sich zog, mit jedem schwindelerregenden Wirbel über die Tanzfläche. Die welken Blätter hatten bei jedem Schritt unter ihren Füßen geraschelt, ein akustischer Kontrast zu der schwungvollen Melodie des Walzers.

Als Portia ihre Augen schloss, hätte sie schwören können, sie hörte wieder die Musik, wie ein gespenstisches Echo, das an ihr Ohr drang. Sie legte den Kopf schief, so überwältigt vor Sehnsucht, dass sie einen Moment benötigte, um zu merken, dass sie keinen Walzer hörte, sondern ein Wiegenlied. Und es wurde von einer Frauenstimme mit einem leichten französischen Akzent gesungen.

Die Haare in ihrem Nacken sträubten sich. Ganz langsam schlug sie die Augen auf und drehte sich um.

Valentine stand oben an der Treppe, genauso wie sie es in jener Nacht getan hatte. Portia hob instinktiv die Armbrust, ließ sie aber sofort wieder sinken. Denn Valentine wiegte zärtlich in ihrem Arm die schlafende Eloisa.

Kapitel 19

Portia schaute ihrer Nichte forschend in das kleine Gesicht unter den honigfarbenen Locken, hin- und hergerissen zwischen grenzenloser Erleichterung und namenlosem Entsetzen. Eloisas Mund war im Schlaf zu einer perfekten kleinen Rosenknospe gespitzt, ihre Wangen sanft gerötet. Ihr Hals war unversehrt, und ihre Brust hob und senkte sich gleichmäßig unter dem rüschenbesetzten Oberteil ihres Nachthemdchens. Sie schien am Leben und unverletzt zu sein.

Portia hätte sich am liebsten vor Ärger selbst geohrfeigt, als sie erkannte, dass Valentine nur aus dem Raum gekommen sein konnte, den sie und Adrian nicht gründlich durchsucht hatten: das Zimmer mit den Ketten an der Wand und den grässlichen Flecken auf dem Boden – Ketten, an denen man ziehen und Haken, die man drehen konnte, um die Tür zu einer Geheimkammer oder einem Gang zu öffnen.

Ihre Finger glitten zärtlich über die Armbrust. Sie wusste, sie hatte keine Chance, einen Pfeil auf Valentines Herz abzuschießen – so lange nicht, wie sie Eloisa als lebendigen Schutzschild benutzte.

Ellie war stämmig wie ein kleines Pony, aber die schlanken, blassen Arme der Vampirin schienen nicht müde zu werden, sie zu halten. Ihre übernatürliche Stärke würde ihr vermutlich erlauben, das Kind stundenlang zu tragen, ohne auch nur einen verkrampften Muskel zu spüren.

„Ich hatte selbst mal ein Kind, weißt du?“, sagte Valentine leise und blickte liebevoll auf Eloisa. Portia wurde es ganz kalt ums Herz. „Ein kleines Mädchen, fast so wie diese Kleine hier.“

„Was ist mit ihm geschehen? Haben Sie es gefressen?“

Valentine bedachte sie mit einem tadelnden Blick. „Natürlich nicht. Nachdem ich bei einem Spaziergang entlang des Ufers der Seine überfallen und in einen Vampir verwandelt worden war, habe ich sie nie wiedergesehen. Ich habe mich oft gefragt, was aus ihr geworden ist.“ Sie seufzte, und in ihren herrlichen Smaragdaugen flackerte so etwas wie Trauer auf. „Inzwischen ist sie natürlich längst gestorben.“

Portia stählte sich innerlich gegen das Mitleid, das in ihr wach wurde, denn sie wusste, sie konnte es sich nicht leisten. „Wenn Sie selbst einmal Mutter waren, dann müssen Sie doch noch wissen, wie es ist, sich um sein Kind zu ängstigen. Meine Schwester ängstigt sich fast zu Tode. Jetzt, in diesem Moment ist ihr Leben ein Albtraum, aus dem es kein Erwachen gibt.“ Sie setzte einen Fuß auf die unterste Stufe, brachte sich einen Schritt näher zu Eloisa. „Wenn es auch nur ein Restchen Menschlichkeit in Ihnen gibt, einen Funken Mitgefühl, dann geben Sie mir bitte die Kleine und lassen Sie sie von mir zu ihrer Mutter zurückbringen.“

„Ich wünschte, ich könnte das“, antwortete Valentine mit einem bedauernden Seufzer. „Besonders weil du so lieb gefragt hast. Aber ich fürchte, deine Schwester wird sich wohl weiter ängstigen müssen. Wenigstens so lange, bis Julian wieder bei mir ist.“

„Das ist das Eine, was ich Ihnen nicht geben kann! Ich weiß ja noch nicht einmal selbst, wo er ist.“

„Oh, aber er kann doch bestimmt noch nicht so schnell deiner müde geworden sein, oder? Hast du vergessen, dass ich genau weiß, wie unersättlich sein sexueller Appetit sein kann? Himmel, das erste Mal, als wir zusammen waren, verging eine ganze Woche, ehe er mich überhaupt aus seinem Bett gelassen hat.“

Portias Magen verkrampfte sich schmerzlich, während sie verzweifelt versuchte, sich nicht vorzustellen, wie Julian mit Valentine genau die zärtlichen und wilden Dinge anstellte wie mit ihr letzte Nacht.

„Warum sollte er dich verlassen, wo du ihm doch die eine Sache geben kannst, die ich nie zu vergeben hätte: deine Liebe?“

Von Valentines Lippen klang das Wort wie ein Fluch. Eloisa begann sich in ihren Armen zu regen, und auf ihrer Stirn bildete sich eine Falte.

„Wie kann ich erwarten, dass Sie die Liebe einer Mutter für ihr Kind oder die Liebe einer Frau zu einem Mann begreifen?“, wollte Portia wissen und trat einen Schritt näher. „Alles, was Sie begreifen können, ist Gier und Hunger und Wollust und Gewalt. Liebe braucht Geduld und Zärtlichkeit und die Bereitschaft, sich selbst zu opfern für etwas Größeres.“

„Liebe führt zu nichts als Schwäche! Es verwandelt einen in ein Objekt des Mitleids und gibt einen der Lächerlichkeit preis – ein jammerndes, erbärmliches Etwas, das nicht mehr das Leben verdient als ein Wurm, der sich nach einem heftigen Sommerregen auf der Straße windet.“

Portia schüttelte den Kopf. „Das ist keine Liebe. Das ist Besessenheit. Wahre Liebe macht nicht schwach. Sie macht stark, gibt den Mut und die Kraft, selbst die einsamsten Nächte zu überstehen.“ Eloisas Lider zuckten. Portia wagte einen weiteren Schritt. „Ich habe immer geglaubt, dass sich zu verlieben bedeuten würde, von einem gut aussehenden Märchenprinzen im Sturm erobert zu werden, der einen nie verlässt. Aber jetzt weiß ich, dass der Prinz einen so sehr lieben kann, dass er das Gefühl hat, ihm bliebe keine andere Wahl, als zu gehen.“

Die Stimme eines Mannes ertönte hinter ihr, unterlegt mit lässigem Applaus. „Bravo! Ich habe keine so rührende Vorstellung mehr gesehen, seit man Sarah Siddons dazu überreden konnte, ein letztes Mal aus ihrem Ruhestand auf die Bühne in Drury Lane zurückzukehren.“

Ehe Portia sich umdrehen konnte, öffnete die kleine Eloisa ihre Augen und streckte ihre molligen kleinen Ärmchen aus, rief schmeichelnd: „Onkel Luja! Onkel Luja!“

Kapitel 20

Langsam wandte sich Portia zu den französischen Fenstern am anderen Ende des Saales um. Er war ganz in Schwarz gekleidet: ein schwarzes Hemd mit elegant fallenden Kaskaden mitternachtsschwarzer Spitze an Kragen und Manschetten und schwarze Hosen, die unter dem Knie in schwarzen Lederstiefeln endeten. Er hatte nie mehr wie ein Prinz der Nacht ausgesehen.

„Hätte ich gewusst, dass Miss Cabot vorhatte, eine ihrer leidenschaftlichen Erklärungen über die Natur wahrer Liebe abzugeben, hätte ich mir ein extra Taschentuch eingesteckt“, sagte er und musterte sie kühl, fast verächtlich, sein Blick so scharf wie eine schöne, aber tödliche Klinge.

Ehe Portia entscheiden konnte, wie viel Schaden er damit ihrem Herzen zugefügt hatte, stieß Valentine ein bitteres Lachen aus. „Ich wusste, wenn sie hier wäre, würdest du nicht weit sein. Es ist ziemlich ermüdend, wie du ihr hinterherläufst – wie ein Hirsch in der Brunft.“

„Jetzt schmeichle der Kleinen aber nicht, Engel. Du weißt doch, dass ich jedem hübschen Mädchen hinterherlaufe wie ein Hirsch in der Brunft – und besonders dir.“

Eloisa begann sich nun ernsthaft zu winden, und ihre großen grauen Augen füllten sich mit Tränen. Sie weinte und zappelte, machte ihren Körper steif und wollte unverkennbar auf den Boden gestellt werden, damit sie zu ihrem gut aussehenden Onkel laufen konnte.

Valentine fauchte sie an, sodass die Spitzen ihrer Eckzähne kurz zu sehen waren. „Ich wusste, ich hätte ihr ein paar Tropfen mehr von dem Laudanum geben sollen.“

„Geben Sie ihr Ihre Halskette“, platzte Portia heraus, außer sich vor Angst, dass Valentines legendäre Geduld zu Ende ging.

Valentine starrte sie finster an. „Was?“

„Sie spielt gerne mit glitzerndem Schmuck. Wenn Sie ihr Ihre Halskette geben, wird sie das eine Weile ablenken.“

Valentine hob hochmütig eine Augenbraue. „Der Sultan von Burnei hat mir diese Saphire geschenkt. Hast du eine Idee, was sie kosten?“

„Nein“, antwortete Portia, „aber ich bin mir sicher, Sie haben sich jeden Penny ihres Preises ehrlich verdient.“

Valentine betrachtete sie kurz aus schmalen Augen, dann zog sie sich die Kette über den Kopf und überließ sie zögernd Eloisa. Genau wie Portia es vorausgesagt hatte, war ihre Nichte sogleich von den funkelnden Edelsteinen fasziniert. Innerhalb von Sekunden lag sie wieder zufrieden im Arm ihrer Entführerin und lutschte an dem größten Stein. Ihre Augenlider senkten sich langsam; sie stand offenbar immer noch unter der Wirkung des Schlafmittels.

Mit einem angewiderten Schauder wandte Valentine ihren Blick ab und schaute Julian an. „Also bist du gekommen, weil du um das Leben deiner Nichte betteln willst? Um ehrlich zu sein, wäre mir im Augenblick nichts lieber, als dich vor mir auf den Knien zu sehen.“

Julian zuckte die Achseln. „Das Leben der Göre bedeutet mir nichts. Aber ich habe dir etwas gebracht, das deinen Appetit bestimmt besser stillt.“

Er ging durch die Tür zurück nach draußen und kam einen Moment später wieder zurück, einen Mann vor sich her schubsend. Portia keuchte, als sie seinen Freund von dem Duell wiedererkannte. Cuthbert waren die Hände auf dem Rücken gefesselt, und ein zusammengeknülltes, schmutziges Stück Stoff diente als Knebel. Eines seiner Augen war fast zugeschwollen, und die Haut darum war hässlich verfärbt. Blut sickerte aus seiner aufgeplatzten Unterlippe. Valentines elegante Nasenflügel blähten sich, als hätte sie ein besonders leckeres Gericht gerochen.

Julian schob seinen Gefangenen durch den Saal. Ohne Portia auch nur einen Blick zu gönnen, stieß er Cuthbert am Fuß der Treppe grob zu Boden. Einen Fuß in dessen Kreuz stellend, machte er Valentine eine anmutige Verbeugung. „Meiner Dame zur Ehr!“

Valentine legte den Kopf schief und betrachtete sein dargebrachtes Opfer mehrere Sekunden lang. „Er ist ein bisschen dick für meinen Geschmack, aber ich vermute, es ist der Gedanke dahinter, der zählt.“

„Ellie!“ Alle fuhren herum, als Adrians Ausruf durch den Ballsaal hallte.

Er kam in den Saal, dicht gefolgt von Larkin und Wilbury, die ihre Waffen im Anschlag hatten. Julian wirkte in keiner Weise beunruhigt, höchstens milde belustigt, und auch Valentine zuckte noch nicht einmal mit der Wimper. Sie hatte auch keinen Grund zur Sorge. Nicht solange sie alle Trümpfe in der Hand hielt – und Eloisa.

Adrian kam ein paar Schritte vor der Treppe stolpernd zum Stehen, sein verzweifelter Blick glitt von Eloisa zu Portia, von ihr zu Julian und schließlich zurück zu Valentine.

„Geben Sie mir meine Tochter“, verlangte er und hob die Armbrust, zielte auf ihr schönes Gesicht. „Jetzt!“

„Oder was? Sie erschießen mich? Wenn ich Sie wäre, würde ich mir große Mühe geben, mich nicht zu erschrecken. Sie werden schließlich nicht wollen, dass ich das Kind fallen lasse. Ein Sturz diese Treppe hinab würde ihr vermutlich den kleinen Hals brechen.“

Während Portia heimlich eine weitere Stufe hochstieg, entfuhr Adrian durch seine zusammengebissenen Zähne ein Laut hilfloser Wut. Langsam ließ er die Armbrust sinken. „Was wollen Sie von uns?“

Julian, dessen Fuß immer noch auf Cuthberts Rücken ruhte, breitete die Arme aus. „Ist das nicht offensichtlich? Sie möchte, was jede Frau mit leerem Bett und einsamem Herzen sich wünscht: mich.“

Adrian starrte seinen Bruder an, als hätte er ihn nie zuvor gesehen. „Hast du den Verstand verloren?“

„Nein, liebster Bruder, ich habe ihn endlich wiedergefunden. Duvalier hatte die ganze Zeit recht. Warum sollte ich eine elende Ewigkeit damit verbringen, mich gegen mein Schicksal aufzulehnen, wenn ich es stattdessen mit Freuden annehmen könnte? Was der Grund ist, weshalb ich Valentine diesen saftigen Happen als Beweis meiner Aufrichtigkeit gebracht habe.“ Cuthbert grunzte, als Julian über ihn hinweg auf die erste Stufe stieg. „Und als Zeichen meiner unsterblichen Ergebenheit.“

Valentine war sogar noch weniger überzeugt als Adrian. „Warum sollte ich ein Wort von dem glauben, was du sagst? Du und deine kostbare kleine Penelope, ihr habt schließlich schon zweimal versucht, mich hereinzulegen.“

Er schüttelte den Kopf. „Ich habe mich von meiner lächerlichen Vernarrtheit in die Kleine blenden lassen. Nach nur einer Nacht in ihren Armen habe ich erkannt, dass sie sich mit dir nicht messen kann. Sie würde mir nie solche Lust bereiten können wie du.“

Obwohl er nun neben Portia stand, schaute er nur Valentine an, und in seinen dunklen Augen stand ein Ausdruck schmelzender Zärtlichkeit, den Portia nur zu gut kannte. Sie wandte ihr Gesicht ab und biss sich auf die Lippe, wusste nicht, ob sie weinen oder lachen sollte.

„War sie wirklich so ermüdend?“, erkundigte sich Valentine, die trotz allem ehrlich an der Antwort interessiert schien.

Julian stieg weiter nach oben. „Ich kann dir versichern, dass du ihre armseligen Versuche, mich zu befriedigen, ebenso belustigend gefunden hättest wie ich.“ Als sie ihn weiter mit unverhohlenem Misstrauen betrachtete, fügte er hinzu: „Ich hatte sie früher schon einmal, weißt du. Als sie kaum mehr als ein Kind war. Ich hatte wohl insgeheim gehofft, dass sie sich in der Zwischenzeit Liebhaber genommen hat, um mehr Erfahrung zu sammeln, aber ich fürchte, sie hat die ganze Zeit zwischen damals und heute damit verplempert, mir nachzutrauern wie ein liebeskrankes Kalb. Wenn du es wissen willst, ich fand sie genauso ungeschickt und unfähig wie früher.“

Portia schnappte nach Luft, und ihre Lungen brannten, als hätte sie gemahlenes Glas eingeatmet.

„Du Hundesohn!“, flüsterte Adrian, dessen schlimmste Befürchtungen bezüglich dessen, was in der Gruft vor sechs Jahren geschehen war, sich soeben bestätigt hatten. Sein Gesicht wurde erst totenblass, dann dunkelrot. Er hob erneut die Armbrust, zielte diesmal aber nicht auf Valentine, sondern auf seinen Bruder, der mit dem Rücken zu ihm stand.

Obwohl Portia sich in dem Augenblick nichts mehr wünschte, als Adrian die Waffe aus der Hand zu reißen und Julian selbst damit zu erschießen, schrie sie: „Nein!“ und stürzte sich auf Adrian.

Ehe sie die unterste Stufe erreicht hatte, hob er die Armbrust ein winziges bisschen und feuerte sie ab, sandte einen Pfeil haarscharf an Julians Ohr vorbei und in die Brüstung der Galerie, wo er zitternd stecken blieb.

Langsam drehte sich Julian um. Als er auf seinen Bruder herabblickte, spielte ein unverschämtes Lächeln um seine Lippen. „Ein bisschen spät, um ihre Ehre zu verteidigen, meinst du nicht?“

Adrians Gesicht war zu einer Maske des Schmerzes und der Wut erstarrt. „Sie hat dir in der Gruft das Leben gerettet! Und so hast du es ihr gedankt? Indem du ihr die Unschuld geraubt hast? Gütiger Himmel, du bist ein Ungeheuer.“

„Das heißt es allgemein von mir.“ Sich von seinem Bruder mit einem verächtlichen Schnauben abwendend, stieg Julian die letzten Stufen zu Valentine hoch. Sie begann ihn mit neuer Wertschätzung zu betrachten.

Lässig trat er hinter sie, legte ihr die Hände auf die Schultern. „Was sagst du, Liebes? Warum gibst du das Gör nicht meinem Bruder zurück, damit du und ich endlich allein sein können?“

Valentine schaute mit launisch gerunzelter Stirn auf Eloisa. „Oh, ich weiß nicht. Eigentlich hatte ich gehofft, wir könnten sie behalten. Wenn du mir erlaubst, sie zu verwandeln, könnte sie unsere eigene kleine Tochter sein. Fremde auf der Straße würden stehen bleiben und sie bewundern, wodurch es umso aufregender würde, wenn sie dann ihre kleinen Reißzähne in ihre Hälse bohrt.“

Julian schnitt eine Grimasse. „Was für eine abschreckende Vorstellung! Wer will schon eine Ewigkeit lang mit einer jammernden Göre belastet sein?“

Sie seufzte. „Ich nehme an, du hast recht. Wir könnten kein Kindermädchen halten. Ich glaube, ich könnte sie aufgeben“, erklärte sie widerwillig. „Aber nur unter einer Bedingung.“

Julian senkte den Kopf, um an ihrem Ohr zu knabbern. „Alles, was du willst, meine Liebste.“

Ihre Stimme wurde zu einem gefährlichen Schnurren. „Ich will, dass du Prunella tötest.“

Julians Gesicht wurde ausdruckslos, genauso lange, wie Portias Herz benötigte, um wieder zu schlagen zu beginnen, dann zuckte er die Achseln, als hätte Valentine um eine Flasche billiges Parfum von einem Straßenhändler oder einen Blumenstrauß aus einem fremden Garten gebeten. „Bitte, meinetwegen. Wenn ich einwillige, Portia umzubringen, wirst du dann das Gör seinem vernarrten Papa zurückgeben?“

„Nur, wenn wir es mit einem Kuss besiegeln.“

Er lächelte. „Mit der allergrößten Freude.“

Als Julian Valentine in seinen Armen umdrehte und seinen Mund auf ihren senkte, dachte Portia, sie könnte ihm eigentlich die Mühe sparen, sie zu töten. Von dem sengenden Schmerz her zu schließen, der ihr Herz durchbohrte, starb sie gerade schon. Alles, was sie noch tun musste, war sich auf den Boden des Ballsaales zu legen und zu warten, dass der Bestatter kam.

Der Kuss schien kein Ende zu nehmen, und als sich Julian schließlich von Valentine löste, erkannte Portia den hingerissenen Ausdruck in ihrem Gesicht wieder.

„Da. Zufrieden?“, fragte er.

„Nein, aber ich habe das Gefühl, dass ich es bald sein werde.“

„Oh, das kann ich dir versprechen.“ Er streichelte ihr ein letztes Mal über die schneeweiße Wange, ehe er sich zum Ballsaal umdrehte. „Komm her, Portia“, befahl er und winkte sie mit gekrümmtem Finger zu sich, so wie er es auch in Adrians Bibliothek getan hatte.

Sie stand wie festgefroren auf den Stufen, fand es unmöglich, auch nur daran zu denken, sich der Gnade dieses grausamen, arroganten Fremden auszuliefern. Aber als ihr Blick auf Eloisa fiel, machte sie einen Schritt in seine Richtung.

„Nicht!“, rief Adrian mit heiserer Stimme. „Ich werde nicht zulassen, dass du es tust.“

„Trödel nicht, Liebling“, sagte Julian. „Ich kann mich noch gut an eine Zeit erinnern, als du nur zu gerne in meine Arme gelaufen kamst, wie ein liebeskrankes Lamm blökend.“

Ihren Blick fest auf das unschuldige Gesicht ihrer schlafenden Nichte gerichtet, stieg Portia eine weitere Stufe empor, und ihre Füße fühlten sich an, als steckten sie in Treibsand.

Julian verdrehte die Augen. „Sie war schon immer hoffnungslos romantisch. Vielleicht möchte sie mit zärtlichen Worten und höfischen Versen umworben sein.“ Er verschränkte die Arme vor der Brust, schaute ihr das erste Mal, seit er den Ballsaal betreten hatte, ins Gesicht. „Was hat mein Lieblingsdichter mal geschrieben? ‚Sie geht in Schönheit wie die Nacht am Himmel wolkenlos und klar ...’“

Als sie in seine funkelnden dunklen Augen blickte, schwoll Portia das Herz. Sie stieg die nächste Stufe ohne Zögern hoch, dann die nächste. Ihm immer noch in die Augen sehend, zog sie sich den Schal vom Hals und ließ ihn zu Boden flattern. Trotz der Tränen, die ihre Sicht verschwimmen ließen, klang ihre Stimme klar und rein: „‚Des Lichten und des Dunklen Pracht stellt sich in ihren Augen dar.‘“

Dann war sie oben an der Treppe angekommen, und Julian hielt ihr seine Hand hin. Sie ging zu ihm, legte ihr Herz und ihr Leben vertrauensvoll in seine Hände, so wie sie es schon einmal vor Jahren in der Gruft getan hatte.

Er legte seine Arme um sie, schlang sie ihr von hinten um die Taille. Sein Körper brannte mit Fieber, so heiß, dass sie fürchtete, sie beide könnten in Flammen aufgehen. Er neigte den Kopf, und die Spitzen seiner Zähne streiften die zarte Haut an ihrem Hals.

„Ich bin bereit, meinen Teil unserer Abmachung zu halten“, teilte er Valentine mit, seine Stimme ein heiseres Grollen an Portias Ohr.

Sie seufzte schicksalsergeben. „Na gut, wenn du darauf bestehst.“ Sie schaute sich suchend unter den Männern im Saal um, die hilflos das Geschehen verfolgten. Schließlich blieb ihr Blick an Wilbury hängen. „Schickt den alten Mann.“

Schneller, als Portia es für möglich gehalten hätte, sprang Wilbury über die auf dem Boden ausgestreckte Gestalt von Cuthbert und eilte die Stufen empor. Ehe Valentine ihre Halskette dem kleinen Mädchen entwinden konnte, hatte er ihr Eloisa aus den Armen gerissen und war die Stufen wieder heruntergehastet.

Adrian wartete unten am Fuß der Treppe und schloss seine Tochter dankbar in seine Arme. Sie wachte gerade lange genug auf, um ihn verschlafen anzulächeln, ehe sie ihren Kopf an seine Schulter schmiegte. Er presste die Augen zu und drückte seine Lippen auf ihren Lockenschopf, ehe er seinen gequälten Blick zu Portia hob.

Sie lächelte ihn unter Tränen an, während sie wünschte, er wüsste, wie es in diesem Moment in ihrem Herzen aussah.

Dann drängte Julians Hand unnachgiebig ihren Kopf zur Seite, sodass er besser an ihren Hals herankam. Als er seine Zähne senkte, verschlang Valentine die Szene mit gierigen Blicken, und ihre eigenen Zähne blitzten scharf und spitz zwischen ihren blutroten Lippen hervor. Die Hände hatte sie zu Klauen gekrümmt.

Portia betete, dass ihr Vertrauen in Julian nicht enttäuscht würde. Gerade als seine Zähne ihre Haut zu durchstechen drohten, hob er abrupt den Kopf und schaute Valentine an. „Warum machst du es nicht?“

„Ehrlich?“ Ihre Augen glänzten entzückt, und sie ließ die Hände sinken. „Ich dachte, du teiltest nicht gerne.“

„Für dich bin ich bereit, eine Ausnahme zu machen. Hier. Sie gehört dir.“ Er schubste sie in Valentines Arme, so wie Duvalier sie einmal in seine gestoßen hatte.

Valentine packte sie, doch der Griff ihrer Hände war brutal und grob, wo Julians quälend zärtlich gewesen war. Eine Handvoll ihres im Nacken gebundenen Haares fassend, riss sie Portias Kopf zur Seite; ihre ganze Aufmerksamkeit war einzig darauf gerichtet, ihr Opfer zu verschlingen, sodass sie nichts davon merkte, als Julian sich hinter sie stellte.

Im einen Augenblick fauchte Valentine Portia ins Ohr, im nächsten stieß sie wildes Wutgeheul aus, als Julian seine Zähne tief in ihren Hals schlug. Ihr Körper versteifte sich, sie ließ Portia los, die auf dem glatten Marmor ausrutschte und auf die Knie fiel.

Als Julian der Bestie in sich zum ersten und zugleich letzten Mal freien Lauf ließ, wollte Portia am liebsten ihr Gesicht in ihren Händen bergen, aber sie konnte ihn nur voller Staunen anschauen. Sein Zorn war majestätisch, seine Zerstörungskraft sowohl entsetzlich als auch unwiderstehlich. Es gab keine Spur von Leidenschaft oder Verlangen in dem Akt, nur Wildheit und Gewalt. Er sog Valentine aus, suchte nach seiner Seele mit einem zügellosen Hunger, der sich nicht länger leugnen ließ.

Als sie aufhörte, sich zu wehren, unter seinen Händen schlaff wurde, ruckte sein Kopf nach hinten, als sei er vom Blitz getroffen. Portia wusste, sie würde nie den Ausdruck auf seinem Gesicht in dem Moment vergessen. Darin mischten sich tiefste Qual und höchste Freude, Verzweiflung und Frohlocken, Tod gefolgt von dem wundersamen neuen Lebensstrom. Er keuchte, seine Brust dehnte sich bebend, als seine dürstenden Lungen ihren ersten wirklichen Atemzug seit fast zehn Jahren taten.

Portia erhob sich langsam, so gebannt von dem Anblick, dass sie es gar nicht wahrnahm, als plötzlich alle Türen und Fenster aufgestoßen wurden und Männer in den Ballsaal strömten.

Sie hätte vielleicht auch weiter nichts davon gemerkt, wenn Wallingfords dröhnende Stimme nicht durch ihre Benommenheit gedrungen wäre. „Lassen Sie die Frau los, Sie Ungeheuer! Sehen Sie? Ich habe Ihnen doch gesagt, dass Sie ihn hier mit diesem Kerl Cuthbert finden würden. Zuerst brennt er das Haus seines Bruders nieder und jetzt das! Geben Sie mir die verdammte Pistole, Mann, ehe es zu spät ist.“

In genau dem Augenblick, da Valentine in Julians Armen zu Staub zerfiel, ertönte ein Pistolenschuss.

Jähe Stille legte sich über den Saal. Julian schaute an sich herab. Vorne auf seinem schwarzen Hemd bildete sich ein feuchter, dunkler Fleck. Er berührte ihn mit der Hand, dann nahm er sie hoch vor seine Augen, blinzelte verwundert auf das Blut, das von seinen Fingern tropfte.

„Ich will verdammt sein“, flüsterte er, hob langsam den Blick und schaute Portia an. Ein herzzerreißendes Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus. „Oder vielleicht doch nicht.“

Als seine Knie nachgaben, stürzte Portia mit einem gequälten Schrei vor, bremste seinen Fall mit ihren Armen. Sie sanken zusammen zu Boden, Julians Kopf auf ihren Schoß gebettet.

Chaos brach unten auf der Tanzfläche los, aber für Portia gab es nichts als diesen Moment, diesen Mann. Sie presste ihre Hand auf seine Brust, blickte in hilflosem Entsetzen auf das Blut, das zwischen ihren Fingern hervorquoll.

Sie schaute ihm ins Gesicht, nahm erstaunt die Veränderungen dort wahr: Um seine Augen hatten sich frische Fältchen gebildet, und die Linien um seinen Mund hatten sich vertieft. Ein paar silberne Strähnen durchzogen sein dunkles Haar an den Schläfen. Diese unverwechselbaren Zeichen seiner Sterblichkeit ließen ihn in ihren Augen nur noch schöner erscheinen.

Ihr nächster Atemzug endete in einem Schluchzer. „Verdammt, Julian Kane! Wenn du es wagst, mir jetzt wegzusterben, wird Valentines Zorn nichts im Vergleich zu meinem sein. Himmel, ich lasse … ich lasse bei deiner Beerdigung noch am Grab Byron lesen!“

Sein Gesicht verzog sich im Schmerz. „Du weißt doch, wie sehr ich Byron verabscheue.“

„Ja, genau. Was auch der Grund ist, weswegen ich wusste, was du vorhattest, als du behauptetest, er sei dein Lieblingsdichter.“

Er lächelte zu ihr auf, und seine Augen verschlangen ihr Gesicht. „Das ist mein kluges Mädchen.“ Er holte mühsam Luft, atmete seufzend wieder aus. „Das hier ist reichlich enttäuschend, weißt du. Ich hatte mich so darauf gefreut, mit dir alt zu werden.“

„Wir werden gemeinsam alt werden!“, erklärte Portia leidenschaftlich und umklammerte sein Hemd. „Ich werde zu viel Plumpudding essen und so fett werden, wie es mir gefällt, und mich ständig über dein Rauchen beschweren. Und du wirst grau werden und ein Bäuchlein bekommen, ständig schlecht gelaunt sein und mich dauernd fragen, wo ich wieder deine Pfeife versteckt habe. Und wir werden zusammen auf den Hochzeiten unserer Enkelkinder tanzen, selbst wenn es ihnen peinlich ist.“

Julian hob eine Hand und streichelte ihre Wange mit zitternden Fingern. „Ich hätte dich niemals verlassen sollen. Wenn ich an all die verschwendeten Jahre denke …“

„Dann verlass mich jetzt nicht“, flehte sie, und ihre Tränen fielen wie Regentropfen. „Bitte …“ Ihre Stimme brach, und sie lehnte ihre Stirn gegen seine.

„Weine nicht, mein Engel“, murmelte er und drückte ihren Kopf nach hinten, damit sie ihn ansah. „Du hast genau das geschafft, was du in der Gruft begonnen hast. Du hast mich gerettet.“ Er legte seine andere Hand fest auf ihre und zwang sie so, jeden wunderbaren, zitternden Schlag seines Herzens zu spüren. „Wirst du an meinem Grab weinen, wenn ich nicht mehr hier bin?“, fragte er heiser.

„Jeden Tag“, flüsterte sie und bemühte sich, unter ihren Tränen zu lächeln.

„Und wenn dir je einer deiner Verehrer ein Kätzchen schenkt, wirst du es nach mir benennen?“

Sie nickte, denn sie war nicht länger in der Lage zu sprechen.

Er schenkte ihr das schiefe Lächeln, das sie immer so geliebt hatte, und das Funkeln verschwand aus seinen Augen. „Ich hatte gehofft, dir meine Seele zu überlassen, aber ich fürchte, ich werde sie brauchen, wo ich hingehe. Aber mach dir keine Sorgen, Kleines. Du wirst immer mein Herz besitzen.“

Portia barg ihr Gesicht an seiner Brust, stöhnte gequält, während sie spürte, wie sein Herz zu schlagen aufhörte.

Kapitel 21

Die Frauen weinten.

Caroline und Vivienne saßen dicht nebeneinander auf der harten Holzbank, Eloisa zwischen ihnen. Die Kleine lutschte an der Perlenkette ihrer Mutter. Larkin saß zu Viviennes anderer Seite, drückte ihr so gut er konnte trostspendend die Hand.

„Ich hätte nicht gedacht, dass dieser Tag jemals kommen würde. Du etwa?“, fragte Caroline ihre Schwester und betupfte sich die gerötete Nase mit dem mit Initialen bestickten Taschentuch, das sie immer in ihrem Ausschnitt trug.

Vivienne schüttelte den Kopf, und ihre großen blauen Augen füllten sich neuerlich mit Tränen. „Mein einziger Trost ist, dass wir wissen, wir können immer für sie da sein, um ihr Ratschläge zu geben und ihr in den schweren Tagen zur Seite zu stehen, die vor ihr liegen.“

Caroline streckte die Hand aus und tätschelte ihr den Arm. „Es ist niemals leicht, jemanden loszulassen, den man liebt.“

Vivienne nickte. „Besonders jemanden, der einem so nahesteht.“

Immer unruhiger werdend, begann Eloisa zu zappeln und stellte sich schließlich auf die Bank. Sie spuckte die Perlen aus und betrachtete nachdenklich die ernsten Gesichter der Erwachsehen in den Reihen hinter ihr.

Bis ein Mann in der Tür am Ende des Kirchenschiffes erschien; die Umrisse seiner großen, schlanken Gestalt zeichneten sich scharf vor dem hellen Sonnenschein draußen ab.

Vor Freude glucksend streckte sie ihm ihre drallen kleinen Ärmchen entgegen. „Onkel Luja!“

Julian kam den breiten Mittelgang herunter zu ihr, ein breites Lächeln auf dem Gesicht. Er hob Eloisa auf den Arm und drückte einen Kuss auf ihre rosige Wange. „Hallo, Krümelchen. Hast du deinen lieben alten Onkel vermisst?“

Sie nickte und bettete ihren Kopf mit einem zufriedenen Seufzer an seine Schulter.

„Oh, um Himmels willen“, sagte Caroline und verdrehte die Augen. „Sie hat dich schließlich erst beim Frühstück gesehen.“

Julian wich gespielt getroffen zurück. „He, kann ich etwas dafür, dass ich auf Frauen unwiderstehlich wirke? Nachdem sie erst einmal meine Küsse gekostet haben, sind sie nicht mehr sie selbst.“

„Das habe ich auch schon mal irgendwo gehört“, erwiderte Caroline mit einem spitzbübischen Lächeln.

Larkin holte eine Taschenuhr aus seiner Weste und betrachtete sie mit gerunzelter Stirn. „Ist es nicht schon ein bisschen spät? Wir hatten schon Befürchtungen, du wärest in letzter Sekunde mit einer Balletttänzerin nach Frankreich durchgebrannt.“

„Ich musste bleiben und Wilbury dabei helfen, das Überziehen der Torte mit Zuckerguss zu beaufsichtigen. Falls Ihr es vergessen habt, ich schulde dem alten Burschen mein Leben.“

Larkin schüttelte den Kopf. „Wie könnte ich das je vergessen? Ich hatte keine Ahnung, was er vorhatte, als er Portia auf der Treppe zur Seite stieß und begann, deinen Brustkorb zu drücken. Wie sich herausstellte, war es ein Trick, den er als junger Mann im Krieg gelernt hatte. Und Gott sei Dank hatte Wallingford einen Arzt dabei. Wenn es ihm nicht gelungen wäre, die Blutung zu stoppen und dich wieder zusammenzuflicken …“ Obwohl er den Gedanken nicht zu Ende aussprach, schien ein kalter Luftzug durch die Sonnenwärme zu wehen.

Einer der Männer in der Bank hinter ihnen beugte sich vor, nicht länger zufrieden, ihre Unterhaltung nur zu belauschen. „Ah, Wallingford! Ich höre, er ist übergeschnappt. Faselt immerzu von irgendwelchen blutsaugenden Ungeheuern, die angeblich die Straßen von London unsicher machen. Der arme Kerl musste weggesperrt werden in Bedlam, ehe er irgendjemandem noch etwas antut.“

Larkin und Julian tauschten einen Blick, unfähig, ihre Befriedigung vollkommen zu verbergen.

Der Mann sprach weiter. „Er schwört, Kane hier hätte irgendeine arme Frau ermordet, obwohl es keine Spur einer Leiche gab. Wallingford kann noch nicht einmal die Männer, die mit ihm dort waren, dazu bringen, seine Aussage zu bestätigen. Sie alle schwören, es hätten schwierige Lichtverhältnisse geherrscht, sodass sie kaum etwas sehen konnten, bis Wallingford dem Konstabler die Pistole aus der Hand gerissen und den Schuss abgegeben hat. Ich fürchte, er wird eine ganze Weile weggesperrt bleiben. Aber so wie ich es sehe, kann er froh sein, dass er nicht gehängt wird, weil er einen unschuldigen Mann niedergeschossen hat.“

Als der Mann sich wieder in seiner Bank zurücklehnte, murmelte Julian: „So hat mich noch nie jemand bezeichnet.“

Er schaute zum Altar vorne in der Kirche, wo Adrian und Cuthbert geduldig auf ihn warteten. Er war nicht in der Lage gewesen, sich für einen von ihnen zu entscheiden, daher hatte er sie einfach beide gebeten, seine Trauzeugen zu sein.

Cubby zupfte nervös an seiner Krawatte herum, während Adrian gelassen und ruhig dastand, die Hände locker hinter dem Rücken verschränkt. Julian reichte Eloisa ihrer Mutter, zauste dem Kind liebevoll die Locken, ehe er sich zum Altar begab.

Cubby begrüßte ihn mit einem erleichterten Seufzen. „Dem Himmel sei’s gedankt, dass du hier bist, Julian. Schau nur, ich habe es zustande gebracht, dass der Knoten hoffnungslos schief ist.“

Julian schob Cubbys Hände beiseite. Er benötigte nur wenige Kniffe, und die Krawatte war wieder ordentlich geknotet. „So! Jetzt siehst du wieder wie der perfekte Gentleman aus. Dein Vater wäre sehr stolz auf dich.“

Cuthbert strahlte ihn an. Seine Lippe war verheilt, und nur um das eine Auge erinnerte eine leicht gelbliche Verfärbung an sein Abenteuer.

Julian schüttelte reuig den Kopf. „Von all den Dingen, die ich tun musste, als ich ein Vampir war …“

Cubby winkte ab. „Du musst dich nicht entschuldigen. Himmel, ich ließe mich wieder von dir schlagen, wenn das bedeuten würde, dass ich nie wieder eine dieser endlosen, gotterbärmlichen Mäßigungspredigten anhören muss.“

Nach einem aufmunternden Klaps auf die Schulter seines Freundes nahm Julian seinen Platz an Adrians Seite ein.

Ohne ihn anzusehen, erkundigte sich Adrian: „Habe ich dir in letzter Zeit eigentlich gesagt, wie stolz ich auf dich bin?“

Julian warf ihm einen ungläubigen Blick von der Seite zu. „Es ist noch nicht allzu lange her, dass du einen Armbrustpfeil durch mein Herz schießen wolltest.“

„Ich habe aber nicht getroffen, oder?“

„Absichtlich?“

Adrian schaute weiter starr geradeaus, und das Lächeln, das um seine Lippen spielte, verriet Julian, dass es, obwohl sie immer Brüder sein würden, doch Geheimnisse zwischen ihnen gab, die keiner von ihnen je preisgeben würde.

„Ich hätte dich erschießen sollen, weil du Wilbury seit drei Wochen jede Nacht vor Portias Schlafzimmertür postiert hast, während unser Aufgebot gestellt wurde.“ Julian seufzte. „Ich dachte, ich wüsste vorher, was eine Ewigkeit ist …“

„Mich überrascht nur, dass du nicht versucht hast, durch ihr Schlafzimmerfenster einzusteigen.“

Julian warf ihm einen finsteren Blick zu. „Das habe ich. Aber ohne Flügel ist es nicht halb so leicht, wie es vielleicht aussieht. Besonders mit dem dicken, fetten Rosenbusch unter ihrem Zimmerfenster.“ Er rieb sich die Hüfte, als er sich an die Stacheln erinnerte.

„Bist du das nicht, der immer sagt, gut Ding will Weile haben? Wenn man etwas dringend haben will, dann ist es auch wert, dass man darauf wartet.“

Julian wäre vielleicht geneigt gewesen, ihm zu widersprechen, wenn die Kirchentür nicht in genau dem Augenblick aufgegangen wäre. Er hielt den Atem an; die Tatsache, dass er das nun konnte, erschien ihm übrigens immer noch wie ein Wunder.

Aber ein nicht so großes Wunder wie die Frau auf der Kirchenschwelle, die Frau, die seinen Traum wahr gemacht hatte.

Er stand in einer Kirche, nicht länger aus der Gegenwart seiner Familie oder Gottes verbannt. Sonnenlicht strömte durch die bunten Glasfenster, wärmte sein Gesicht und schimmerte auf Portias seidigen Locken und der edlen Brüsseler Spitze an ihrem Kleid.

Ihretwegen konnte er in der Nacht schlafen und am Morgen aufstehen und den Tag begrüßen. Er konnte Blutpudding mit gerümpfter Nase in die Küche zurückschicken und sein Rindfleisch komplett durchgegart bestellen. Er konnte mit seiner Nichte auf dem Schoß am Klavier sitzen und ihr beibringen, die ersten paar Noten von Mozarts „Requiem“ in die Tasten zu hämmern. Das Einzige, was von seinen einsamen Jahren als Vampir übrig war, war seine unvergängliche Sehnsucht nach dieser Frau.

Sie lächelte ihn an, ihre strahlend blauen Augen sprühten vor Liebe und Zärtlichkeit. Sie trug ein schneeweißes Halsband um ihren Hals und einen Kranz aus weißen Rosenknospen im Haar, sodass sie auch wie der Engel aussah, der sie war.

Sein liebevoller Blick glitt an ihr abwärts. Noch war sie nicht schwanger mit seinem Kind, aber beginnend mit heute Nacht plante er, sich mit ganzer Kraft und voller Hingabe dieser Aufgabe zu widmen.

Er wusste, er musste eigentlich darauf warten, dass der Bischof ihrer Verbindung seinen Segen erteilte, aber er fühlte sich bereits so überreich gesegnet, dass er keinen Augenblick länger warten konnte. Adrian und Cuthbert vor dem Altar stehen lassend, schritt er über den Gang zu ihr, das schockierte Raunen einfach ignorierend, das ihm folgte.

Als er Portia in seine Arme zog, klang ihr fröhliches Lachen wie Glockengeläut durch seine Seele. „Himmel, Mr Kane, ich glaube nicht, dass Sie Ihre Braut küssen dürfen, bevor Sie geschworen haben, sie ihr Leben lang zu lieben und zu achten.“

Er schaute auf sie herab, betrachtete liebevoll ihre teuren Züge. Er hatte geglaubt, sie sei im Kerzenlicht und bei Mondschein schon schön gewesen, aber erst im Licht der Sonne hatte er das wahre Strahlen ihrer Schönheit erkannt. „Ein Leben lang wird nicht genug sein, dich zu lieben. Ich habe dir schon früher einmal gesagt, dass ich dich bis in alle Ewigkeit lieben würde, egal, ob du nun Vampir oder Mann bist.“ Er berührte mit den Lippen ihre Stirn. „Meine Süße … mein Liebling … mein Engel …“

Sie lehnte sich zurück und schaute ihn mit finster gerunzelter Stirn an. „Wenn du jetzt Prunella sagst, sind wir zwar vielleicht ein Leben lang zusammen, aber ich verspreche dir, dafür zu sorgen, dass es sich wie eine Ewigkeit anfühlen wird.“

„Meine Süße … mein Liebling … mein Engel …“ Er kniff sie in die Nasenspitze, dann gab er ihr einen unendlich zärtlichen Kuss auf den Mund. „… meine geliebte Kleine.“

- ENDE -

Wenn Sie mehr von mir lesen möchten, hier eine Leseprobe aus meinem Roman „Geheimnis der Liebe“

Wenn Ihnen dieser Roman gefallen hat und Sie gerne mehr von Teresa Medeiros' historischen Liebesromanen lesen möchten, können Sie sich auf folgende Neuauflagen im eBook-Format freuen:

„Geheimnis der Liebe“ (Yours Until Dawn) (jetzt erhältlich)

„Wenn die Nacht dich küsst“ (Herrscher der Nacht 1) (After Midnight) (jetzt erhältlich)

„Wenn der Wind dich ruft“ (Herrscher der Nacht 2) (The Vampire Who Loved Me) (jetzt erhältlich)

„Eine skandalöse Nacht“ (One Night of Scandal) (jetzt erhältlich)

„Sündiger Engel“ (Once an Angel) (jetzt erhältlich)

„Die Lady und der Rächer“ (Shadows and Lace) (jetzt erhältlich)

„Oh my Darling“ (Nobody’s Darling) (jetzt erhältlich)

„Verführerischer Hinterhalt“ (Heather and Velvet) (jetzt erhältlich)

„Rebellin der Liebe“ (Charming the Prince) (jetzt erhältlich)

„Magie der Liebe“ (Zauber der Zeiten 1) (Breath of Magic)

„Wilder als ein Traum“ (Zauber der Zeiten 2) (Touch of Enchantment) (jetzt erhältlich)

„Im Bann deiner Zärtlichkeit“ (The Temptation of Your Touch) (jetzt erhältlich)

„Gefangene der Leidernschaft“ (Herz in den Highlands 1) (Some Like It Wicked) (jetzt erhältlich)

„Ungezähmtes Verlangen“ (Herz in den Highlands 2) (Some Like It Wild) (jetzt erhältlich)

Verzauberte Herzen (Herz in den Highlands 3) (The Bride and the Beast) (jetzt erhältlich)

Weitere Romane der Autorin

Geheimnis der Liebe

Eine skandalöse Nacht

Sündiger Engel

Wenn die Nacht dich küsst

Wenn der Wind dich ruft

Die Lady und der Rächer

Oh my darling

Verführerischer Hinterhalt

Rebellin der Liebe

Magie der Liebe

Wilder als ein Traum

Im Bann deiner Zärtlichkeit

Gefangene der Leidenschaft

Ungezähmtes Verlangen

Verzauberte Herzen

Süßes Feuer

Teuflische Küsse

Verführt

Geliebte Rächerin

Über die Autorin

Die New York Times-Bestsellerautorin Teresa Medeiros hat ihren ersten Roman im Alter von einundzwanzig Jahren geschrieben und wurde rasch eine der beliebtesten und vielseitigsten Schriftstellerinnen der Genres Romance und Women’s Fiction. Sie stand auf jeder namhaften Bestsellerliste der USA. Gegenwärtig sind ihre Werke in einer Auflage von mehr als zehn Millionen Büchern und in mehr als siebzehn Sprachen übersetzt erhältlich.

Sie lebt in Kentucky mit ihrem Ehemann und ihren Katzen Willow Tum-Tum und Buffy, der Maus-Jägerin.

Teresa Medeiros freut sich immer, von ihren Leserinnen und Lesern zu hören.
Sie finden Sie:

Auf ihrer Website http://www.teresamedeiros.com

Auf Facebook http://www.facebook.com/teresamedeirosfanpage

Bei Twitter @TeresaMedeiros

Eine vollständige Liste ihrer Bücher finden Sie HIER

Für Teresas Newsletter können Sie sich HIER eintragen

Geheimnis der Liebe

von

Teresa Medeiros
übersetzt von Ute-Christine Geiler

Gabriel Fairchilds Tapferkeit in der Schlacht von Trafalgar trägt ihm den Ruf eines Kriegshelden ein, doch sie kostet ihn zugleich die Zukunft, von der er geträumt hat. Von seiner Verlobten verlassen, vergräbt sich der erblindete Earl, der einmal strahlender Liebling der Londoner Gesellschaft war, verbittert auf dem Landsitz seiner Familie.

Bis dort die unerschrockene Pflegerin Samantha Wickersham eintrifft. Die praktisch veranlagte junge Frau ist nicht bereit, sich von den Launen des störrischen Invaliden in die Flucht schlagen zu lassen, und begegnet dem Earl mit Witz, Wut und spitzer Zunge. Dann aber erwachen ganz andere Gefühle zwischen den beiden, doch Samantha hütet ein bitteres Geheimnis …

Kapitel 1

England, 1806

Meine liebe Miss March,
ich hoffe, Sie verzeihen mir, wenn ich so anmaßend bin, auf diese eher ungewöhnliche Art und Weise an Sie heranzutreten …

„Sagen Sie bitte, Miss Wickersham, verfügen Sie über irgendwelche Erfahrung?“

Von irgendwoher in dem weitläufigen Herrenhaus im jakobitischen Stil ertönte ein gewaltiges Krachen. Obwohl der würdevolle Butler, der das Vorstellungsgespräch führte, sichtlich zusammenzuckte und die steif am Teetisch stehende Haushälterin hörbar nach Luft schnappte, weigerte sich Samantha, auch nur mit der Wimper zu zucken.

Stattdessen zog sie ein ordentliches Bündel Papiere aus der Seitentasche ihres abgestoßenen Lederkoffers, der zu ihren Füßen stand, und reichte sie dem Butler. „Ich bin sicher, Sie werden feststellen, dass an meinen Empfehlungsschreiben nichts auszusetzen ist, Mr Beckwith.“

Obwohl es Mittag war, gab es in dem bescheidenen Empfangssalon verschwindend wenig Licht. Sonnenstrahlen fielen nur durch den Spalt zwischen den schweren Samtvorhängen und malten einen schmalen Streifen auf das satt rubinrote Gewebe des türkischen Teppichs. Die vereinzelt auf Tischchen brennenden Wachskerzen hüllten die Zimmerecken in flackernde Schatten. Der Raum roch modrig und abgestanden, als wäre er seit Jahren nicht ordentlich gelüftet worden. Hätten nicht schwarze Tücher über den Spiegeln und vor den Fenstern gefehlt, Samantha hätte geschworen, ein von allen geliebtes Mitglied des Haushalts sei kürzlich verstorben.

Der Butler nahm die Papiere aus ihrer weiß behandschuhten Hand entgegen und faltete sie auf. Als die Haushälterin den Hals reckte, um ihm über die Schulter zu spähen, konnte Samantha nur beten, dass das schwache Licht sich zu ihrem Vorteil auswirken würde und die beiden davon abhalten, die schwungvollen Unterschriften allzu genau zu studieren. Mrs Philpot war eine hübsche Frau unbestimmbaren Alters, so schmal und dünn, wie der Butler rundlich war. Trotz ihres faltenfreien Gesichts wies der schwarze Haarknoten in ihrem Nacken einen Silberhauch auf.

„Wie Sie sehen können, war ich zwei Jahre als Gouvernante für Lord und Lady Carstairs tätig“, teilte Samantha Mr Beckwith mit, während er die Papiere flüchtig durchblätterte. „Als der Krieg wieder begann, habe ich mich mehreren Gouvernanten angeschlossen, um als Freiwillige Seeleute oder Soldaten zu pflegen, die verwundet und entkräftet von der See oder der Front heimgekehrt sind.“

Die Haushälterin konnte das schwache Zusammenpressen ihrer Lippen nicht unterdrücken. Samantha wusste, es gab immer noch Leute, die Frauen, die verwundete Soldaten pflegten, praktisch für bessere Dirnen hielten. Schamlose junge Frauen, die, ohne rot zu werden, einen nackten fremden Mann ansehen konnten. Sie spürte, wie ihr Hitze in die Wangen stieg, und reckte das Kinn.

Mr Beckwith musterte sie über den Rand seiner Drahtbrille hinweg. „Ich muss gestehen, Miss Wickersham, dass Sie ein wenig … jünger sind, als uns für diese Stellung vorschwebte. Die anstrengende Arbeit erfordert vermutlich eine Frau mit mehr … Reife. Vielleicht wäre eine der anderen Bewerberinnen eher …“ Bei Samanthas gönnerhaftem Blick verlor sich seine Stimme.

„Ich sehe keine anderen Bewerberinnen, Mr Beckwith“, erklärte sie und schob dabei ihre eigene schlecht sitzende Brille ein Stück die Nase hinauf. „Berücksichtigt man die großzügige, ja sogar extravagant hohe Bezahlung, die Sie in Ihrer Anzeige anbieten, hatte ich damit gerechnet, Ihre Tür umlagert zu finden.“

Ein weiteres Krachen war zu hören, diesmal näher als eben noch. Es klang, als bahnte sich irgendein gigantisches Ungeheuer den Weg zu seiner Höhle.

Mrs Philpot hastete um den Stuhl herum, sodass ihre gestärkten Unterröcke raschelten. „Hätten Sie gerne noch etwas Tee, meine Liebe?“ Während sie Samantha aus der Porzellankanne einschenkte, zitterte ihre Hand so sehr, dass Tee über den Rand der Tasse in Samanthas Schoß schwappte.

„Danke“, sagte Samantha leise und betupfte verstohlen den Fleck mit ihrem Handschuh.

Der Boden unter ihren Füßen erbebte und Mrs Philpot auch. Das gedämpfte Brüllen, das folgte, war mit unverständlichen Flüchen gewürzt. Man konnte es nicht länger leugnen. Jemand – oder etwas – war auf dem Weg zu ihnen.

Mit einem entsetzten Blick auf die vergoldete Flügeltür, die in das angrenzende Zimmer führte, sprang Mr Beckwith auf, und seine hohe Stirn glänzte schweißfeucht. „Vielleicht ist jetzt nicht der günstigste Zeitpunkt …“

Während er Samantha die Empfehlungsschreiben wieder in die Hand drückte, nahm ihr Mrs Philpot hastig die Teetasse ab und stellte sie mit einem lauten Scheppern auf den Teewagen zurück. „Beckwith hat recht, meine Liebe. Sie müssen uns verzeihen. Vielleicht waren wir voreilig …“ Die Frau riss Samantha auf die Füße und begann sie mit sich von der Zimmertür fort zu den französischen Türen hinter den Vorhängen zu ziehen, die auf die Terrasse hinausgingen.

„Aber meine Tasche!“, protestierte Samantha und schaute über ihre Schulter hilflos zu ihrem Lederkoffer.

„Machen Sie sich keine Sorgen, Kindchen“, beruhigte Mrs Philpot und biss die Zähne zusammen zu einem bemüht freundlichen Lächeln. „Wir werden einen der Lakaien schicken, der ihn zu Ihrer Droschke bringt.“ Als das dröhnende Krachen und Fluchen anschwoll, bohrte die Frau ihre Fingernägel in die grobe braune Wolle von Samanthas Ärmel und zerrte sie vorwärts. Mr Beckwith stürzte an ihnen vorbei und riss eines der bis zum Boden reichenden Fenster auf, sodass der dämmerige Raum plötzlich hell von der Aprilsonne erleuchtet wurde. Aber noch bevor Mrs Philpot Samantha nach draußen drängen konnte, erstarb der geheimnisvolle Lärm so jäh, wie er begonnen hatte.

Die drei drehten sich gleichzeitig zu den vergoldeten Türen an der gegenüberliegenden Wand um.

Einen Augenblick lang war es ganz still – das leise Ticken der vergoldeten Uhr war der einzige Laut. Dann war ein merkwürdiges Geräusch zu hören, als tastete jemand die Tür ab oder kratzte daran. Etwas Großes. Und Wütendes. Die Haushälterin und der Butler wechselten einen furchtsamen Blick.

Gleich darauf flogen die Türen auf und schlugen krachend gegen die Wand. Von den Türflügeln umrahmt stand kein Ungeheuer, sondern ein Mann – oder was von einem übrig blieb, nachdem alle Schichten Lack und Politur der vornehmen Gesellschaft abgekratzt waren. Sein hellbraunes Haar hing ihm vor Vernachlässigung zottelig bis auf die Schultern. Schultern, so breit, dass sie fast den Türrahmen ausfüllten. Ein Paar Wildlederhosen umschloss eng seine schmalen Hüften und schmiegte sich an jeden Muskel seiner kräftigen Schenkel. Mehrere Tage alte Bartstoppeln überschatteten sein Kinn, verliehen ihm ein piratenhaftes Aussehen. Wenn er einen Säbel zwischen den Zähnen gehabt hätte, wäre Samantha ernsthaft versucht gewesen, Hals über Kopf zu fliehen, voller Angst um ihre Tugend.

Er trug Strümpfe, aber keine Stiefel. Eine zerknitterte Krawatte hing ihm lose um den Hals, als hätte jemand ein paar Mal versucht, sie zu knoten, aber dann frustriert aufgegeben. Sein Leinenhemd war nicht in die Hose gesteckt, und es fehlten etwa die Hälfte der Knöpfe, sodass ein schockierendes Stück muskulöser, leicht mit goldenem Haar überzogener Brust zu sehen war.

Dort in den Schatten der Tür hielt er seinen Kopf merkwürdig schief, als lauschte er auf etwas, das nur er hören konnte. Seine aristokratischen Nasenflügel bebten.

Die daunenweichen Härchen in Samanthas Nacken richteten sich auf. Sie konnte das Gefühl nicht abschütteln, dass er ihren Geruch suchte, dass er auf der Suche nach ihr war. Sie hatte sich gerade halbwegs davon überzeugt, dass das lächerlich war, als er sich mit der Anmut des geborenen Jägers in Bewegung setzte und genau auf sie zukam.

Aber eine gepolsterte Ottomane stand ihm in Weg. Während ihr der Warnruf in der Kehle stecken blieb, stolperte er über das Möbelstück und landete krachend auf dem Boden.

Viel schlimmer als der Sturz selbst war die Art und Weise, wie er da lag, als hätte es ohnehin keinen Sinn, sich zu erheben. Jemals wieder.

Samantha konnte nur wie gelähmt da stehen, während Beckwith zu ihm eilte. „Mylord! Wir dachten, Sie machten ein Nickerchen!“

„Tut mir leid, Sie zu enttäuschen“, antwortete der Earl of Sheffield gedehnt mit durch den Teppich gedämpfter Stimme. „Jemand muss vergessen haben, mich ins Bett zu stecken.“

Er schüttelte den Griff des Dieners ab und kam schwerfällig auf die Füße, direkt dort, wo ihm das Sonnenlicht durch die offen stehende Terrassentür ins Gesicht schien.

Unwillkürlich keuchte Samantha auf.

Eine frische gezackte Narbe, immer noch zornig rot, verlief von seinem linken Augenwinkel quer über seine Wange, spannte die Haut. Einmal war es das Gesicht eines Engels gewesen – von der Sorte männlicher Schönheit, wie sie Märchenprinzen und Seraphimen vorbehalten ist. Aber jetzt war sie für immer mit einem hässlichen Teufelsmal gezeichnet. Vielleicht gar nicht vom Teufel, dachte Samantha, sondern von Gott selbst, der es nicht zulassen wollte, dass ein bloßer Mensch solche Vollkommenheit erlangte. Sie wusste, sie hätte sich abgestoßen fühlen sollen, aber sie konnte nicht wegsehen. Seine ruinierte Schönheit war irgendwie faszinierender, als Perfektion es je sein konnte.

Er trug seine Verunstaltung wie eine Maske, verbarg alle Verletzlichkeit dahinter. Aber es war ihm unmöglich, den leicht verwunderten Ausdruck in seinen meergrünen Augen zu kaschieren. Augen, die Samantha nicht ansahen, sondern durch sie hindurch blickten.

Seine Nasenflügel bebten wieder. „Es ist eine Frau hier“, verkündete er entschieden.

„Natürlich ist hier eine“, erklärte Mrs Philpot munter. „Beckwith und ich haben uns nur ein Tässchen Nachmittagstee gegönnt.“

Die Haushälterin zupfte Samantha erneut am Ärmel, bat sie wortlos zu gehen. Aber Gabriel Fairchilds blicklose Augen bannten sie wie angewurzelt an Ort und Stelle. Er kam auf sie zu, langsamer nun, aber nicht weniger zielstrebig als zuvor. Samantha begriff in dem Augenblick, dass sie eine Närrin wäre, seine Vorsicht als Schwäche auszulegen. Seine Verzweiflung machte ihn nur noch gefährlicher. Besonders für sie.

Er näherte sich ihr so entschlossen, dass sogar Mrs Philpot zurückwich und mit den Schatten verschmolz und Samantha sich ihm alleine stellen musste. Obwohl ihr erster Impuls war, einen Schritt nach hinten zu machen, zwang sie sich, still und aufrecht dazustehen. Ihre ursprüngliche Furcht, dass er sie umrennen würde – oder gar niedertrampeln – erwies sich jedoch als unbegründet.

Mit unheimlich scharfer Wahrnehmung blieb er einen Fuß vor ihr stehen und schnupperte argwöhnisch. Samantha hätte es nicht für möglich gehalten, dass der leichte Zitronen-Duft, den sie sich hinter die Ohren getupft hatte, auf einen Mann anziehend wirken könnte. Aber sein Gesichtsausdruck, als er ihn einatmete, vermittelte ihr das Gefühl, ein leicht bekleidetes Haremsmädchen zu sein, das darauf wartete, zum Sultan gerufen zu werden. Ihre Haut kribbelte. Es war, als berührte er sie, ohne einen Finger zu heben.

Als er um sie herumzugehen begann, drehte sie sich mit ihm, von dem seltsamen Drang überwältigt, ihm nicht den Rücken zuzukehren. Schließlich blieb er stehen, so nahe vor ihr, dass sie die Hitze spüren konnte, die seine Haut in Wellen ausstrahlte, und einzeln die goldgeküssten Wimpern zählen, die seine außergewöhnlichen Augen säumten.

„Wer ist sie?“, verlangte er zu wissen und fixierte eine Stelle oberhalb ihrer linken Schulter. „Und was will sie hier?“

Ehe einer der Dienstboten eine Antwort stammeln konnte, erwiderte Samantha fest: „Sie, Mylord, ist Miss Samantha Wickersham, und sie ist gekommen, um sich für die Anstellung als Ihre Pflegerin zu bewerben.“

Der Earl senkte seinen leeren Blick und verzog spöttisch die Lippen, als amüsierte es ihn, dass sein Gegner so klein war. Ein Schnauben entfuhr ihm. „Kindermädchen, meinen Sie? Jemand, der mir ein Schlafliedchen vorsingt, wenn es Zeit fürs Bett ist, mich löffelweise mit Porridge füttert und mir den …“ – er machte eine Pause, bis sich beide Dienstboden in unguter Vorahnung wanden – „das Kinn abwischt, wenn ich gekleckert habe?“

„Ich habe kaum die geeignete Stimme für Wiegenlieder, und außerdem bin ich davon überzeugt, dass Sie sehr gut in der Lage sind, sich Ihr … Kinn selbst abzuwischen“, entgegnete Samantha unbeeindruckt. „Meine Aufgabe besteht vielmehr darin, Ihnen dabei zu helfen, sich auf Ihre neuen Lebensumstände einzustellen.“

Er beugte sich weiter vor. „Was, wenn ich mich nicht darauf einstellen will? Was, wenn ich einfach nur in Ruhe gelassen werden will, zum Teufel noch mal, damit ich hier in Frieden verwahrlosen kann?“

Mrs Philpot keuchte auf, aber Samantha weigerte sich, von seinem beiläufigen Fluch schockiert zu sein. „Meinetwegen brauchen Sie nicht rot zu werden, Mrs Philpot. Ich kann Ihnen versichern, dass ich es gewohnt bin, mit kindischen Ausbrüchen fertig zu werden. Während meiner Zeit als Gouvernante haben meine jungen Schützlinge nur zu gerne die Grenzen meiner Duldsamkeit getestet und sich Wutanfällen hingegeben, wenn etwas nicht nach ihrem Willen ging.“

Da er eben mit einem trotzigen Dreijährigen verglichen worden war, senkte der Earl seine Stimme zu einem drohenden Flüstern. „Und gehe ich recht in der Annahme, dass Sie es ihnen rasch abgewöhnt haben?“

„In angemessener Zeit. Und mit Geduld. Im Augenblick scheint es mir, als seien Sie mit dem einen gesegnet und ich mit dem anderen.“

Er erschreckte sie, indem er urplötzlich in Richtung Mr Beckwith und Mrs Philpot herumfuhr. „Was verleitet Sie zu der Annahme, diese hier sei anders als die anderen?“

„Die anderen?“, wiederholte Samantha und hob eine Augenbraue.

Der Butler und die Haushälterin wechselten einen schuldbewussten Blick.

Der Earl drehte sich wieder zu ihr um. „Ich vermute, sie haben es versäumt, Ihre Vorgängerinnen zu erwähnen. Warten Sie mal, zuerst war da die alte Cora Gringott. Sie war beinahe so taub, wie ich blind bin. Wir haben ein feines Pärchen abgegeben, wir beide. Die meiste Zeit habe ich damit verbracht, nach ihrem Hörrohr zu tasten, um ihr etwas ins Ohr brüllen zu können. Wenn ich mich recht erinnere, hat sie es nicht länger als zwei Wochen ausgehalten.“

Er begann vor Samantha auf und ab zu gehen – mit seinen langen Beinen konnte er genau vier Schritte in die eine Richtung machen und vier wieder zurück. Es war viel zu einfach, ihn sich an Bord eines Schiffes vorzustellen, das er mühelos befehligte, während sein blondes Haar im Wind wehte und sein durchdringender Blick am fernen Horizont hing. „Dann kam dieses Mädchen aus Lancashire. Es war von Anfang an ein ziemlich furchtsames Geschöpf. Sprach selten lauter als ein Wispern. Als sie ging, nahm sie sich nicht einmal die Zeit, ihren Lohn abzuholen oder ihre Sachen zu packen. Sie ist einfach schreiend in die Nacht gelaufen, als wäre ihr ein Wahnsinniger auf den Fersen.“

„Was Sie nicht sagen“, murmelte Samantha.

Er hielt kurz inne, dann nahm er seine Wanderung wieder auf. „Und erst letzte Woche haben wir die gute Witwe Hawkins verloren. Sie schien mit einer robusteren Wesensart gesegnet zu sein und mehr Verstand zu besitzen als die anderen. Ehe sie beleidigt von dannen gesegelt ist, hat sie vorgeschlagen, dass Beckwith keine Pflegerin, sondern einen Zoowärter anheuert, da sein Herr ganz offensichtlich in einen Käfig gehöre.“

Samantha war beinahe froh, dass er das Zucken ihrer Lippen nicht sehen konnte.

„Sie sehen also, Miss Wickersham, mir ist nicht zu helfen, besonders nicht von Ihnen. Darum verziehen Sie sich besser wieder ins Schulzimmer oder das Kinderzimmer oder wo sie sonst hergekommen sind. Es besteht keine Notwendigkeit, mehr von Ihrer kostbaren Zeit zu verschwenden. Oder meiner.“

„Also wirklich, Mylord!“, widersprach Beckwith. „Es ist nicht nötig, so unhöflich zu der jungen Dame zu sein.“

„Junge Dame? Ha!“ Der Earl streckte die Hand aus und verfehlte nur um Haaresbreite die zimmerhohe Topfpflanze, die so kümmerlich aussah, als wäre sie seit einem Jahrzehnt nicht mehr gegossen worden. „Ich kann an ihrer Stimme hören, dass sie eine verknöcherte, sauertöpfische Kreatur ist ohne einen Anflug weiblicher Nachgiebigkeit an sich. Wenn Sie mir eine andere Frau besorgen wollen, dann hätten Sie vermutlich eine in der Fleet Street finden können, die mir außerdem wesentlich besser zu Diensten sein würde. Ich brauche keine Pflegerin! Was ich brauche, ist vielmehr ein guter …“

„Mylord!“, rief Mrs Philpot.

Ihr Herr war vielleicht blind, aber nicht taub. Das entsetzte Flehen seiner Haushälterin ließ ihn viel wirkungsvoller verstummen als ein Schlag. Mit dem Abglanz des Charmes, der einst seine zweite Natur gewesen war, drehte er sich auf dem Absatz um und machte eine Verbeugung zu dem Ohrensessel ein Stückchen links neben Samantha. „Ich hoffe, Sie vergeben mir meinen kindischen Ausbruch, Miss. Ich wünsche Ihnen einen guten Tag. Und ein schönes Leben.“

Sich ungefähr dahin wendend, wo die Flügeltüren waren, stürmte er vorwärts, weigerte sich aber, vorsichtig zu sein oder sich langsam voranzutasten. Er hätte sein Ziel vielleicht auch ohne Zwischenfall erreicht, wenn er sich nicht sein Knie an der Ecke eines niedrigen Mahagonitischchens gestoßen hätte, und zwar so heftig, dass Samantha unwillkürlich mitleidig zusammenzuckte. Mit einem unterdrückten Fluch versetzte er dem Tischchen einen kräftigen Tritt, sodass es gegen die gegenüberliegende Wand krachte. Es brauchte drei Versuche, ehe er die Klinke fand, aber schließlich konnte er die Türen mit einem beeindruckenden Knall hinter sich ins Schloss werfen.

Während er sich weiter in das Haus zurückzog, wurde das sporadische Krachen und Fluchen allmählich leiser, und schließlich kehrte Stille ein.

Mrs Philpot schloss sanft die Terrassentür, dann ging sie zu dem Teewagen zurück und schenkte sich eine Tasse ein. Sie setzte sich auf die Sofakante, als sei sie Gast, doch ihre Tasse schepperte auf der Untertasse, so sehr zitterten ihre Hände.

Mr Beckwith ließ sich schwer neben sie sinken. Er holte ein gestärktes Taschentuch aus seiner Westentasche und fuhr sich damit über die schweißfeuchte Stirn, ehe er Samantha einen reuevollen Blick zuwarf. „Ich fürchte, wir müssen uns bei Ihnen entschuldigen, Miss Wickersham. Wir waren nicht aufrichtig mit Ihnen.“

Samantha ließ sich in dem Ohrensessel nieder und faltete ihre behandschuhten Hände im Schoß. Überrascht entdeckte sie, dass auch sie zitterten. Dankbar für den Schutz der Schatten im Raum sagte sie: „Nun, der Earl ist wohl nicht ganz der sanftmütige Invalide, als den Sie ihn in Ihrer Anzeige beschrieben haben.“

„Er ist nicht mehr er selbst, seit er aus der schrecklichen Schlacht zurückgekommen ist. Wenn Sie den lieben Jungen nur vorher gekannt hätten …“ Mrs Philpot schluckte, und in ihren grauen Augen schimmerten Tränen.

Beckwith reichte ihr sein Taschentuch. „Lavinia hat recht. Er war ein Gentleman, wie er im Buche steht, ein echter Märchenprinz. Manchmal habe ich Angst, dass der Schlag, der ihm das Augenlicht geraubt hat, ihm auch den Verstand verwirrt hat.“

„Oder wenigstens seine Manieren“, bemerkte Samantha trocken. „Sein Verstand scheint nicht sonderlich gelitten zu haben.“

Die Haushälterin betupfte sich die schmale Nase. „Er war immer so ein kluger Junge. Wusste stets gleich die richtige Antwort und konnte so schnell rechnen. Ich habe ihn selten ohne Buch unter dem Arm gesehen. Als er klein war, musste ich ihm oft nachts die Kerze wegnehmen, aus Angst, dass er ein Buch in sein Bett schmuggeln könnte und seine Decken in Flammen setzen.“

Samantha wurde erschüttert klar, dass ihm auch dieses Vergnügen genommen worden war. Es fiel ihr schwer, sich ein Leben ohne den Trost vorzustellen, den Bücher brachten.

Beckwith nickte erfreut, und seine Augen strahlten bei der Erinnerung an bessere Tage. „Er war immer der ganze Stolz und die Freude seiner Eltern. Als er diese verrückte Idee bekam, der Marine Seiner Majestät beizutreten, haben seine Mutter und seine Schwestern hysterische Anfälle bekommen, ihn angefleht, nicht zu gehen, und sein Vater, der Marquis, drohte sogar, ihn zu enterben. Doch als die Zeit für ihn gekommen war, in See zu stechen, standen sie alle auf den Docks, um ihm zum Abschied mit Taschentüchern zu winken.“

Samantha zupfte an ihren Handschuhen. „Es ist reichlich ungewöhnlich für einen Edelmann, besonders einen erstgeborenen Sohn, eine Karriere in der Marine einzuschlagen, nicht wahr? Ich dachte, die Armee zöge die Reichen und Aristokraten an, während die Königliche Marine den Armen und Ehrgeizigen vorbehalten sei.“

„Er hat sich geweigert, die Gründe für seine Entscheidung zu nennen“, erklärte Mrs Philpot. „Er hat nur gesagt, er müsse seinem Herzen folgen, wo auch immer es ihn hinführen würde. Er wollte sich auf keinen Fall ein Patent in den höheren Offiziersrängen kaufen lassen, wie es die meisten seiner Standesgenossen tun, sondern bestand darauf, durch seine Leistung nach oben zu gelangen. Als seine Familie erfuhr, dass er zum Lieutenant auf der HMS Victory befördert worden war, hat seine Mutter vor Freude geweint, und die Brust seines Vaters war so stolzgeschwellt, dass ihm fast die Westenknöpfe abgesprungen wären.“

„Die Victory“, murmelte Samantha. Der Schiffsname hatte sich als prophetisch erwiesen. Mithilfe ihrer Schwesterschiffe hatte Nelsons Flaggschiff Napoleons Marine bei Trafalgar besiegt und so den Traum des selbst ernannten Kaisers zerstört, die Meere zu beherrschen. Doch der Preis des Sieges war hoch. Admiral Nelson hatte das Gefecht gewonnen, aber sein Leben verloren, so wie viele andere junge Männer ebenfalls, die tapfer an seiner Seite gekämpft hatten.

Sie hatten bereits den vollen Preis bezahlt, während Gabriel Fairchild noch den Rest seines Lebens würde zahlen müssen.

Sie spürte Wut in sich aufwallen. „Wenn seine Familie ihn so liebt, wo ist sie dann jetzt?“

„Auf Reisen auf dem Kontinent.“

„In ihrer Londoner Residenz.“

Die Dienstboten platzten gleichzeitig mit ihren Antworten heraus, dann schauten sie sich verlegen an. Mrs Philpot seufzte. „Der Earl hat den meisten Teil seiner Jugend in Fairchild Park verbracht. Von allen Besitzungen seines Vaters war es immer der, auf dem er am liebsten war. Er hat sein eigenes Stadthaus in London, natürlich, aber wegen seiner schrecklichen Verletzung dachte seine Familie, es wäre leichter für ihn, in dem Heim seiner Kindheit zu genesen, abseits der neugierigen Augen der Gesellschaft.“

„Leichter für wen? Für ihn? Oder für sie?“

Beckwith wandte den Blick ab. „Zu ihrer Verteidigung muss man sagen, dass bei ihrem letzten Besuch der Earl sie mehr oder weniger fortgejagt hat. Einen Augenblick lang dachte ich wirklich, er würde die Hunde auf sie hetzen lassen.“

„Ich bezweifle, dass sie so schwer zu entmutigen waren.“ Samantha schloss kurz die Augen und rang um Fassung. Es war schließlich nicht so, als hätte sie das Recht, seine Familie für ihre mangelnde Loyalität zu verurteilen. „Seit seiner Verwundung sind mehr als fünf Monate vergangen. Hat sein Arzt noch Hoffnung, dass er eines Tages wieder sehen kann?“

Der Butler schüttelte betrübt den Kopf. „Nur wenig. Es gibt nur ein oder zwei belegte Fälle, in denen sich der Verlust der Sehkraft von alleine behoben hat.“

Samantha senkte den Kopf.

Mr Beckwith stand auf, und seine fleischigen Wangen und seine hängenden Gesichtszüge verliehen ihm verblüffende Ähnlichkeit mit einer melancholischen Bulldogge. „Ich hoffe sehr, Sie verzeihen uns, Miss Wickersham, dass wir Ihre Zeit verschwendet haben. Mir ist klar, dass Sie eine Droschke mieten mussten, um hierher zu gelangen. Es würde mich mehr als froh machen, wenn ich Ihre Rückfahrt in die Stadt aus meiner eigenen Tasche zahlen dürfte.“

Samantha erhob sich ebenfalls. „Das wird nicht nötig sein, Mr Beckwith. Im Augenblick habe ich nicht vor, nach London zurückzufahren.“

Der Butler tauschte einen verwunderten Blick mit der Haushälterin. „Wie bitte?“

Samantha ging zu dem Stuhl, auf dem sie zuerst gesessen hatte und nahm ihr ledernes Portemanteau. „Ich werde hier bleiben. Die Stelle als Pflegerin des Earls nehme ich an. Wenn Sie nun so gut wären, einen der Lakaien zu schicken, meine Truhe aus der Droschke zu holen, und mir mein Zimmer zu zeigen, dann kann ich heute noch mit den Vorbereitungen für meine neue Aufgabe beginnen.“

~°~

Er konnte sie immer noch riechen.

Wie um ihn zu verspotten durch die Erinnerung an das, was er verloren hatte, war Gabriels Geruchssinn in den vergangenen Monaten schärfer geworden. Wann immer er an der Küche vorbeiging, konnte er nach nur einmal Schnuppern sagen, ob Étienne, der französische Koch, Kalbsfrikassee oder eine sahnige Béchamelsoße zubereitete, um den Appetit seines Herrn anzuregen. Der leiseste Hauch von Holzrauch konnte ihm verraten, ob das Feuer in der verlassenen Bibliothek eben erst angefacht worden war oder nur noch aus Glut bestand. Als er sich auf das Bett in dem Raum warf, der mehr einer Höhle als einem Schlafzimmer glich, drang ihm unangenehm der abgestandene Gestank seines eigenen Schweißes in die Nase, der den zerwühlten Bettlaken anhaftete.

Hierher zog er sich mit seinen blauen Flecken und Schrammen zurück, um seine Wunden zu lecken, hier wälzte er sich nächtelang von der einen auf die andere Seite – Nächte, die sich nur durch das drückende Schweigen seiner Umgebung von den Tagen unterschieden. In den stillen Stunden zwischen Abenddämmerung und Morgengrauen hatte er manchmal das Gefühl, er sei der einzige lebende Mensch auf Erden.

Gabriel fuhr sich mit dem Handrücken über die Stirn, schloss aus schierer Gewohnheit die Augen. Als er in den Salon gestürmt war, hatte er sogleich das Lavendelduftwasser erkannt, das Mrs Philpot so gerne benutzte, und die moschushaltige Haarpomade, mit der Beckwith seine wenigen verbliebenen Haare bändigte. Aber den frischen, warmen Duft von Zitronen im Sonnenlicht hatte er nicht erkannt. Es war ein herb-süßes Aroma, zart und kühn zugleich.

Miss Wickersham roch ganz gewiss nicht nach einer Pflegerin. Die alte Cora Gringott hatte nach Mottenkugeln gerochen und Witwe Hawkins nach dem mit Bittermandelöl aromatisierten Schnupftabak, für den sie eine Schwäche hatte. Und genauso wenig roch Miss Wickersham wie die verschrumpelte alte Jungfer, die er sich vorstellte, wenn sie sprach. Ihrem vernichtenden Tonfall nach zu urteilen, müsste ihren Poren eigentlich ein giftiger Dunst von altem Kohl und Grabesstaub entströmen.

Als er sich ihr näherte, hatte er eine noch bestürzendere Entdeckung gemacht. Unter dem reinen Zitrusduft lag noch ein anderer Geruch, der das, was von seinen Sinnen und seinem gesunden Menschenverstand noch übrig war, hoffnungslos verwirrte.

Sie roch nach Frau.

Gabriel stöhnte mit zusammengebissenen Zähnen. Er hatte nicht die geringste Regung von Verlangen verspürt seit jenem Tag, da er in dem Londoner Krankenhaus aufgewacht war und entdeckt hatte, dass seine Welt dunkel geworden war. Doch der warme, süße Geruch von Miss Wickershams Haut hatte einen Wirbel von scharlachrot umwölkten, Schwindel erregenden Erinnerungen geweckt – gestohlene Küsse in einem mondbeschienenen Garten, heiseres Flüstern, die seidenweiche, heiße Haut einer Frau unter seinen Lippen. All das, was er nie wieder erleben würde.

Er öffnete seine Augen, nur um die Welt immer noch in Schatten gehüllt vorzufinden. Vielleicht waren die Worte, die er Beckwith entgegengeschleudert hatte, sogar wahr. Vielleicht hatte er die Dienste einer völlig anderen Sorte Frau nötig. Wenn er sie gut genug bezahlte, konnte sie sein zerstörtes Gesicht vielleicht sogar ansehen, ohne angewidert zurückzuzucken. Aber was ändert das schon?, dachte Gabriel, und ein unfrohes Lachen entfuhr ihm. Er würde es nie erfahren. Vielleicht, wenn sie die Augen zusammenkniff und sich vorstellte, er sei der Mann ihrer Träume, konnte er sich einreden, dass sie die Frau war, die seinen Namen hauchte und ihm Versprechen ewiger Ergebenheit zuflüsterte.

Versprechen, die sie nicht zu halten vorhatte.

Gabriel erhob sich vom Bett. Zur Hölle mit diesem Wickersham-Weib! Sie hatte nicht das Recht, ihn so scharf zurechtzuweisen und dabei so süß zu riechen. Es war nur gut, dass er Beckwith aufgetragen hatte, sie fortzuschicken. Soweit es ihn betraf, würde sie ihn nie wieder ärgern.

„Geheimnis der Liebe“ (Yours Until Dawn)

Wenn Ihnen dieser Roman gefallen hat und Sie gerne mehr von Teresa Medeiros' historischen Liebesromanen lesen möchten, können Sie sich auf folgende Neuauflagen im eBook-Format freuen:

„Geheimnis der Liebe“ (Yours Until Dawn) (jetzt erhältlich)

„Wenn die Nacht dich küsst“ (Herrscher der Nacht 1) (After Midnight) (jetzt erhältlich)

„Wenn der Wind dich ruft“ (Herrscher der Nacht 2) (The Vampire Who Loved Me) (jetzt erhältlich)

„Eine skandalöse Nacht“ (One Night of Scandal) (jetzt erhältlich)

„Sündiger Engel“ (Once an Angel) (jetzt erhältlich)

„Die Lady und der Rächer“ (Shadows and Lace) (jetzt erhältlich)

„Oh my Darling“ (Nobody’s Darling) (jetzt erhältlich)

„Verführerischer Hinterhalt“ (Heather and Velvet) (jetzt erhältlich)

„Rebellin der Liebe“ (Charming the Prince) (jetzt erhältlich)

„Magie der Liebe“ (Zauber der Zeiten 1) (Breath of Magic)

„Wilder als ein Traum“ (Zauber der Zeiten 2) (Touch of Enchantment) (jetzt erhältlich)

„Im Bann deiner Zärtlichkeit“ (The Temptation of Your Touch) (jetzt erhältlich)

„Gefangene der Leidernschaft“ (Herz in den Highlands 1) (Some Like It Wicked) (jetzt erhältlich)

„Ungezähmtes Verlangen“ (Herz in den Highlands 2) (Some Like It Wild) (jetzt erhältlich)

Verzauberte Herzen (Herz in den Highlands 3) (The Bride and the Beast) (jetzt erhältlich)