Author: Teresa Medeiros
Date: 2016-05-13T22:00:00+00:00
Keywords: Historische Schottisch; Liebesromane; Historiche Romane
Description: Eine der romantischsten Geschichten von der Schönen und dem Biest, die je erzählt wurde! Gwendolyn Wilder glaubt nicht Drachen. Aber die abergläubischen Highlander in Ballybliss tun es, und so findet sich Gwendolyn an einen Pfahl gebunden wieder, um als Jungfrauenopfer den Drachen zu besänftigen, der durch die Ruinen Castle Weycraigs spukt. Schnell findet Gwendolyn heraus, dass der Drache kein Monster ist, sondern ein machtvoller Mann, der sie mit einem sinnlichen Zauber umwebt, der sie ihren gesunden Menschenverstand vergessen lässt und an etwas zu glauben lehrt, das noch magischer ist als Dr
Publisher: Amber House Books, LLC

Table of Contents

Verzauberte Herzen

Verzauberte Herzen

Copyright

Weitere Romane der Autorin

Brief an meine deutschen Leserinnen

Widmung

Prolog

Teil I

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Teil II

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Kapitel 22

Kapitel 23

Kapitel 24

Kapitel 25

Kapitel 26

Kapitel 27

Kapitel 28

Kapitel 29

Weitere Romane der Autorin

Über die Autorin

Süßes Feuer

Verzauberte Herzen
by Teresa Medeiros

Eine der romantischsten Geschichten von der Schönen und dem Biest, die je erzählt wurde!

Gwendolyn Wilder glaubt nicht Drachen. Aber die abergläubischen Highlander in Ballybliss tun es, und so findet sich Gwendolyn an einen Pfahl gebunden wieder, um als Jungfrauenopfer den Drachen zu besänftigen, der durch die Ruinen Castle Weycraigs spukt.

Schnell findet Gwendolyn heraus, dass der Drache kein Monster ist, sondern ein machtvoller Mann, der sie mit einem sinnlichen Zauber umwebt, der sie ihren gesunden Menschenverstand vergessen lässt und an etwas zu glauben lehrt, das noch magischer ist als Drachen – die wahre Liebe.

Verzauberte Herzen
von

Teresa Medeiros

Übersetzung von Gabi Langmack

AMBER HOUSE BOOKS

Copyright

Originaltitel: The Bride and the Beast © 2000 Teresa Medeiros, alle Rechte vorbehalten

Copyright für die deutsche Übersetzung: Verzauberte Herzen

© 2001 und 2016 Gabi Langmack

Überarbeitete Neuauflage

ISBN-13: 978-1-943505-23-4

Deutsche eBook-Erstveröffentlichung

Dieses eBook ist nur für Ihren persönlichen Gebrauch lizenziert. Es darf nicht weiterverkauft oder weiterverschenkt werden. Wenn Sie dieses Buch mit einer anderen Person teilen wollen, erwerben Sie bitte eine weitere Kopie für jede Person, die es lesen soll. Wenn Sie dieses Buch lesen, es aber nicht für Ihren alleinigen Gebrauch gekauft worden ist, kaufen Sie bitte eine eigene Version. Vielen Dank, dass Sie die Arbeit des Autors respektieren.

Alle Rechte vorbehalten. Kein Teil dieses Buches darf ohne Zustimmung der Autorin nachgedruckt oder anderweitig verwendet werden.

Die Ereignisse in diesem Buch sind frei erfunden. Die Namen, Charaktere, Orte und Ereignisse entspringen der Fantasie der Autorin oder wurden in einen fiktiven Kontext gesetzt und bilden nicht die Wirklichkeit ab. Jede Ähnlichkeit mit lebenden oder toten Personen, tatsächlichen Ereignissen, Orten oder Organisationen ist rein zufällig.

Cover: © Control Freak Productions

Cover-Foto: © Romance Novel Covers

Cover-Grafik: © justdd (unter Lizenz von Shutterstock.com)

Buchdesign und Satz: Teresa Medeiros

Eine Veröffentlichung von Amber Books, LLC

Für mehr Informationen wenden Sie sich bitte an: teresa@teresamedeiros.com publisher@amberhousebooks.com

http://www.amberhousebooks.com

529 Country Club Lane

Hopkinsville, KY 42240

Weitere Romane der Autorin

Geheimnis der Liebe

Eine skandalöse Nacht

Sündiger Engel

Wenn die Nacht dich küsst

Wenn der Wind dich ruft

Die Lady und der Rächer

Oh my darling

Verführerischer Hinterhalt

Rebellin der Liebe

Magie der Liebe

Wilder als ein Traum

Im Bann deiner Zärtlichkeit

Gefangene der Leidenschaft

Ungezähmtes Verlangen

Verzauberte Herzen

Süßes Feuer

Teuflische Küsse

Verführt

Geliebte Rächerin

Unwiderstehliche Küsse

Eine verlockende Braut

Brief an meine deutschen Leserinnen

Liebe Leserinnen,

ich bin in Deutschland in Heidelberg geboren, während mein Vater dort als Soldat stationiert war. Als Kind war ich von den romantischen Geschichten fasziniert, wie er und meine Mutter zum Heidelberger Schloss hinaufgefahren sind und von diesem verzauberten Ort aus die Wolken beobachtet haben.

Da Deutschland immer einen besonderen Platz in meinem Herzen eingenommen hat, hat es mich sehr gefreut, dass die deutschen Leserinnen international die Ersten waren, die meine Bücher mit solcher Begeisterung aufgenommen haben. Ich glaube, die Sprache der Liebe ist universell. Das ist niemals deutlicher zu erkennen, als wenn Herz und Verstand bei einer wunderbaren Geschichte eins werden.

Dank Facebook und des Internets zähle ich nun viele von Ihnen nicht nur zu meinen Lesern, sondern zu persönlichen Freunden. Ich hoffe, die Erde wird durch diese Verbindungen zu einem herzlicheren Ort.

Willkommen in meiner Welt und danke, dass Sie mich, wann immer Sie eines meiner Bücher zur Hand nehmen, ein paar kostbare Stunden lang an Ihrem Leben teilhaben lassen.

Möge Ihr Leben voller Happy Ends sein.

Liebe Grüße

Teresa Medeiros

© für die Übersetzung des Briefes an die deutschen Leserinnen: Ute-Christine Geiler

Widmung

Zum Andenken an Debbie Dunn, die Romanzen nicht nur liebte, sondern selbst auch eine der schönsten lebte, die ich je sah. Und für Phil, ihren unerschütterlichen Helden. Du wirst die Engel schon beschäftigen, Liebes, bis auch wir bei dir sind.

Für Michael und unseren Herrn, weil sie mich lieben. Egal, ob ich nun die Schöne bin oder das Biest.

Prolog

Das schottische Hochland

1746

Am Tag, als sie den zukünftigen Anführer des MacCullough-Clans fast umgebracht hätte, war Gwendolyn gerade neun Jahre alt.

Sie war dabei, eine kräftige, junge Eiche hinaufzuklettern und vergewisserte sich sorgfältig, dass die Äste ihr Gewicht auch aushielten, als sie ein struppiges Pony sah.

Gwendolyn drückte ihren Rücken an eine abgewetzte Kuhle im Stamm und linste durch das mintgrüne Blättermeer. Das Herz schlug ihr bis zum Hals. Ja, er war es. Bernard MacCulloughs noble Haltung und sein schwarzes, wirres Haar waren unverwechselbar.

Er hatte sich die schwarz und scharlachrot karierte Schärpe über sein safrangelbes Hemd drapiert. Die silberne Spange, die den Tartan hielt, war mit dem Drachenwappen der MacCulloughs verziert und lenkte Gwendolyns Aufmerksamkeit auf Bernards Schultern, die von Tag zu Tag breiter zu werden schienen. Der kurze Kilt ließ die langen, braun gebrannten Beine sehen, die er um die Flanken des Ponys geschlungen hatte.

Gwendolyn stützte ihr Kinn in die Hand und war schon zufrieden damit, ihn nur beobachten zu dürfen, wie er sein Pony souveräner und eleganter den steinigen Pfad entlangdirigierte, als man es von einem Fünfzehnjährigen hätte erwarten können.

Obwohl er jeden Tag hier vorbeikam, wurde sie nicht müde, ihn zu beobachten. Wurde nicht müde, zu träumen, dass er eines Tages hinaufschauen und sie sehen würde.

„Wer bist du?“, würde er ihr zurufen und sein Pony zum Stehen bringen. „Ein Engel vielleicht, der vom Himmel gefallen ist?“

„Das bin nur ich, mein Herr“, würde sie erwidern, „die schöne Lady Gwendolyn.“

Dann würde er ihr ein zärtliches Lächeln schenken, dass seine weißen Zähne nur so blitzten, und sie würde schwerelos zu Boden schweben. (In ihren Träumen trug Gwendolyn immer ein Paar wunderhübsche Flügel aus Chiffon.) Mit leichter Hand würde er sie vor sich auf sein Pony hinaufziehen. Sie würden durchs Dorf reiten, und Gwendolyn würde, Mamas und Papas stolzes Lächeln genießen, aber auch die bass erstaunten Blicke der Dorfbewohner und die neidischen Mienen ihrer beiden großen Schwestern.

„Schaut euch das an! Da oben im Baum sitzt Gwennie. Und es heißt doch immer, dass Schweine nicht fliegen können.“ Derbes Gelächter riss Gwendolyn jäh aus ihren Tagträumen.

Als sie unter sich die Kinder aus dem Dorf sah, wie sie die Eiche umringten, beschlich sie eine nur allzu vertraute Furcht. Vielleicht würden sie ja weggehen, wenn sie die Spötteleien einfach ignorierte.

„Warum verschwendest du deine Zeit da oben? Die Eicheln sind doch schon alle hier drunten im Gras.“ Ross, der stämmige Sohn des Dorfschmieds, schlug sich auf die Schenkel und brüllte vor Vergnügen.

„Jetzt hör schon auf, Ross“, lachte Gwendolyns zwölfjährige Schwester Glynnis. Sie hatte Ross’ Arm umschlungen und schüttelte ihre kastanienbraunen Locken. „Wenn du das arme Ding in Ruhe lässt, darfst du dir später auch einen Kuss bei mir holen.“

Gwendolyns elfjährige Schwester Nessa mit ihren seidigen glatten Haaren, die ein wenig mehr golden als rot schimmerten, hängte sich auf seiner anderen Seite ein und schmollte kokett vor sich hin. „Behalt deinen Kuss, du Hure. Er hat seine Küsse schon mir versprochen.“

„Spielt euch nicht so auf, ihr Mädchen.“ Ross drückte die beiden so lange, bis sie zu kreischen anfingen. „Ich hab genug Küsse für alle. Nur für eure runde Schwester da oben reichen sie nicht mehr.“

Gwendolyn konnte sich nicht länger einen Kommentar verkneifen. „Geh weg, Ross, und lass mich in Ruhe!“

„Und was machst du, wenn ich’s nicht tu? Dich auf mich drauffallen lassen?“

Glynnis und Nessa hielten sich die Hände vor den Mund und versuchten halbherzig, ihr Gelächter zu verbergen. Die anderen wollten sich vor Lachen ausschütten, als eine unbekannte Stimme das Gegröle verstummen ließ. „Ihr habt die Lady gehört. Lasst sie in Frieden.“

Bernard MacCulloughs Stimme war tiefer und samtiger, als Gwendolyn gedacht hatte. Und er hatte sie eine Lady genannt! Doch als ihr klar wurde, dass er den ganzen Wortwechsel mitbekommen haben musste, wich die freudige Überraschung schnell dem Verdruss. Alles, was sie durch das Astwerk von ihrem Beschützer sehen konnte, war sein dunkles Haar und die polierten Spitzen seiner Stiefel.

Ross drehte sich nach dem Eindringling um. „Und wer zur Hölle bist jetzt du, dass du meinst -?“ Sein Gebrumme erstarb in einem heiseren Krächzen. Erst lief er rot an, und dann wurde er blass. „Ich ha-hab nicht gemerkt, dass Ihr es seid, mein Herr“, stammelte er. „Vergebt mir.“ Er beugte ein Knie vor dem Sohn des Clansherrn.

Bernard griff ihn sich am Hemd und zog ihn zu sich hoch. Ross mochte um einiges schwergewichtiger sein, aber er musste sich dennoch strecken, um Bernard in die Augen sehen zu können. „Noch bin ich nicht dein Herr“, erklärte Bernard. „Aber eines Tages werde ich es sein. Und ich warne dich. Ich vergesse es nie, wenn einem der Meinen ein Unrecht zugefügt wird.“

Gwendolyn biss sich auf ihre zitternde Unterlippe. Das Gespött der Kinder hatte sie nicht zum Weinen gebracht, wohl aber Bernards Ritterlichkeit.

Ross schluckte schwer. „Zu Befehl, mein Herr. Und ich werde Eure Warnung nicht vergessen.“

„Das solltest du auch nicht.“

Ross mochte niedergeschlagen wirken, als er sich mit seinen Gefährten von der Lichtung trollte, aber Gwendolyn hatte den finsteren Blick, den er in die Baumkrone hinaufgeworfen hatte, durchaus bemerkt. Später würde er sie für die erlittene Demütigung bezahlen lassen.

Gwendolyn bohrte ihre abgewetzten Fingernägel in die Baumrinde und realisierte, dass die Kinder Bernards Befehl gefolgt waren. Sie hatten sie allein gelassen.

Mit ihm.

Sie drückte ihre Wange an den Stamm und betete darum, wie eine scheue Waldelfe einfach in der Rinde verschwinden zu können. Eine nüchterne Stimme machte ihre Hoffnungen zunichte. „Sie sind weg. Du kannst jetzt herunterkommen.“

Gwendolyn machte die Augen zu und fürchtete, dass er hochmütig das Gesicht verziehen würde, sobald sie herunterkletterte. „Mir geht es hier oben wirklich sehr gut.“

Er atmete tief durch. „Es passiert auch nicht alle Tage, dass ich die Ehre habe, eine bedrängte Maid zu retten. Ich denke, du wirst dich bedanken wollen.“

„Vielen Dank. Würdet Ihr nun bitte gehen und mich alleine lassen?“

Sich ihm zu widersetzen, war ihr erster Fehler. „Nein, das werde ich nicht. Dies ist mein Land und folglich mein Baum. Wenn du nicht herunterkommst, komme ich zu dir hinauf.“ Er stellte einen Fuß in eine der unteren Astgabeln und griff nach einem hängenden Zweig.

Gwendolyn sah ihn schon mit langen, geschmeidigen Bewegungen rasant den Baum erklimmen, da machte sie ihren zweiten Fehler. Sie kletterte weiter nach oben. Doch in ihrer Hast vergaß sie, die Äste zu prüfen. Zuerst knarrte es, wenig später krachte es, und dann stürzte sie auch schon geradewegs nach unten. Ihr letzter klarer Gedanke war so etwas wie Bitte lieber Gott; lass mich auf den Kopf fallen und mir das Genick brechen. Aber die launischen Äste ließen sie ein weiteres Mal im Stich und bremsten stattdessen ihren Fall.

Sie erhaschte glücklicherweise noch einen kurzen Blick in Bernards schockiertes Gesicht, bevor sie auf ihn herunterknallte und ihn zu Boden riss.

Gwendolyn brauchte einen Moment, um wieder zu Atem zu kommen. Sie öffnete die Augen und sah Bernard ausgestreckt unter sich liegen, sein Gesicht nur eine Handbreit von ihrem entfernt.

Er hatte die Augen geschlossen, die dunklen Wimpern waren dichte, kleine Fächer in seinem gebräunten, maskulinen Gesicht. Gwendolyn war ihm so nah, dass sie sogar den Bartwuchs erahnen konnte, der bald sein Kinn umschatten würde.

„Herr?“, flüsterte sie.

Er rührte sich nicht und gab keinen Ton von sich.

Gwendolyn fing zu jammern an. „O Gott, jetzt habe ich ihn umgebracht.“

Wenn der Sturz sie nur gleich mit getötet hätte! Dann würden die Dorfbewohner sie so vorfinden. Gwendolyn schützend über Bernard geworfen, im Tod vereint wie nie zuvor im Leben. Sie konnte dem herzzerreißenden Pathos dieser Idee nicht widerstehen, vergrub ihr Gesicht an seiner Brust und ließ einen Schluchzer hören.

„Hast du dich verletzt, Mädchen?“, flüsterte er mit rauer Stimme.

Gwendolyn hob langsam den Kopf. Bernard hatte die Augen geöffnet, aber es war nicht der befürchtete, todesstarre Blick, der sie jetzt traf. Seine Augen funkelten tiefgrün wie kostbare Smaragde, die man in einem geheimen Versteck aufbewahrt.

Als er ihr sanft ein Blatt aus dem Haar strich, rappelte sie sich, so schnell es ging, auf.

„Ich habe mir nur meinen Stolz verletzt“, sagte sie. „Und Ihr? Habt Ihr Euch wehgetan?“

„Ich würde sagen, nein.“ Er sprang auf und klopfte sich Laub und Dreck vom Leib. „Es braucht schon mehr als ein Kind, das mir auf den Schoß fällt, um mich außer Gefecht zu setzen.“

Ein Kind? Gwendolyn fühlte förmlich, wie sich ihr die Zöpfe sträubten.

Er zog sich ein Zweiglein aus den Haaren und lugte unter seiner verwegenen Lockenpracht hervor. „Ich habe dich schon ein paarmal im Schloss gesehen. Du lebst in dem Herrenhaus im Dorf. Du bist die Tochter vom Haushofmeister meines Vaters.“

„Eine seiner Töchter“, antwortete sie kurz angebunden. Er sollte nicht merken, wie viel ihr die Tage bedeuteten, an denen ihr Papa sie mit ins Schloss nahm und sie einen Blick auf Bernard erheischen konnte, wie er gerade durchs Treppenhaus rannte, mit seinem Vater Schach spielte oder sich hinterrücks an seine Mutter heranschlich und ihr im Scherz einen schnellen Kuss auf die Wange drückte. Für Gwendolyn war Weyrcraig Castle schon immer ein Schloss der Träume gewesen, ein Ort vollkommenen Zaubers, an dem auch die ausgefallensten Wünsche Wirklichkeit werden konnten.

„Du hast noch eine kleinere Schwester oder? Und gerade ist wieder ein Geschwisterchen unterwegs. Ich kenne deine beiden größeren Schwestern. Zwei freche Gören, nicht wahr? Ständig klimpern sie mit ihren Wimpern und wackeln mit Hüften, die sie noch gar nicht haben.“ Als er Gwendolyns zerknitterte Jacke und die zerschlissenen, kniekurzen Uniformhosen bemerkte, die sie aus der Kleiderkammer ihres Vaters stibitzt hatte, musste er unwillkürlich lachen. „Du bist anders als deine Schwestern, nicht wahr?“

Gwendolyn verschränkte die Arme vor der Brust. „Nein, bin ich nicht. Ich bin nur dicker.“

Er begutachtete sie unverhohlen. „Du hast ein bisschen zusätzliches Fleisch auf den Knochen, aber das steht einem Kind in deinem Alter gar nicht schlecht.“

Einem Kind! Dass er sie schon wieder ein Kind nannte, erboste sie mehr, als dass er ihr nicht widersprach. Wie hatte sie nur je glauben können, diesen arroganten Kerl zu lieben? In Wahrheit konnte sie ihn nicht ausstehen!

Sie richtete sich zu ihren vollen 130 Zentimetern auf. „Ich nehme an, Ihr haltet Euch für einen ganz und gar erwachsenen Mann, nur weil Ihr in einem Schloss lebt und ein schönes Pony reitet.“

„Ich muss schon noch ein Stück weiter wachsen. Genau wie du.“ Er wickelte sich einen von Gwendolyns flachsblonden Zöpfen um die Hand, zog sie zu sich heran und flüsterte ihr ins Ohr: „Mein Vater hält mich jedenfalls für Manns genug, mich ausgerechnet heute Nacht einen höchst geschätzten Gast zum Schloss eskortieren zu lassen.“

Gwendolyn entriss ihm ihren Zopf und warf ihn sich über die Schulter. Sie fürchtete, er könne sie jeden Moment in die Nase zwicken oder ihr den Kopf tätscheln, als sei sie ein sabbernder kleiner Hund. „Und wer ist dieser Gast?“

Bernard stellte sich gerade hin; kreuzte die Arme vor der, Brust und machte ein blasiertes Gesicht. „Das ist eines von den Geheimnissen, die ich einem Plappermaul von einem Mädchen nie verraten würde.“

Dieser grässliche Junge. Dieser Schuft von einem Jungen. „Dann sollte ich mich besser auf den Weg machen, damit Ihr Euren Männerpflichten nachkommen könnt.“

Sie lief den Hügel hinauf und war unsinnigerweise hocherfreut, dass ihn ihr Rückzug verblüffte. „Gut, ich gebe dir einen Tipp“, rief er ihr nach.

Gwendolyn verweigerte ihm die Genugtuung einer Antwort. Sie blieb einfach stehen und schwieg eisern.

„Er ist ein wahrer Held!“, schrie Bernard. „Ein Prinz unter den Menschen!“

Weil Gwendolyn bis vor ein paar Minuten dasselbe von Bernard gedacht hatte, war sie nicht übermäßig erstaunt. Sie lief weiter.

„Wenn dieser Bursche dich wieder belästigt, lass es mich wissen, ja?“ Gwendolyn kämpfte gegen eine Woge der Sehnsucht an. Bis gerade eben hätte sie alles darum gegeben, Bernard ihren Beschützer nennen zu dürfen. Jetzt nahm sie den Rest ihres Stolzes zusammen und drehte sich starr zu ihm um. „Ist das eine Bitte oder ein Befehl?“

An der Art, wie er seine Hände auf die Hüften stützte, erkannte sie, dass sie einmal mehr den Fehler begangen hatte, zu widerborstig zu sein. „Betrachte es als einen Befehl, Kleine. Schließlich werde ich eines Tages nicht nur dein Herr und Gebieter sein, sondern auch seiner.“

„Da irrt Ihr Euch, Bernard MacCullough. Kein Mann wird je mein Herr und Gebieter sein“, schleuderte sie ihm hocherhobenen Hauptes entgegen.

Sie drehte sich schnell wieder um und ging in Richtung des Dorfes. Das Lächeln, das jetzt Bernards Lippen umspielte, sah sie schon nicht mehr. „An deiner Stelle, Mädchen, wäre ich mir da nicht so sicher“, flüsterte er.

Teil I

Der Mensch ist weder Engel noch Biest. Und doch
ist es sein Missgeschick, dass er, der so gern den

Engel spielt, am Ende das Biest gibt.

Blaise Pascal

Das wildeste Tier kennt doch des Mitleids Regung.

William Shakespeare

Kapitel 1

Das schottische Hochland

1761

Der Drache von Weyrcraig streifte die zerbröckelnden Zinnen seiner Zuflucht entlang und kämpfte gegen die Versuchung, den Kopf in den Nacken zu werfen und in wütendes Gebrüll auszubrechen. Viel zu lange schon war er ein Gefangener der Nacht. Erst wenn sich die schwarzen Schatten über Weyrcraig legten, durfte er sich seiner Ketten entledigen und ungehindert durch das Labyrinth der Gänge ziehen.

Jetzt war die Dunkelheit sein Refugium; das einzige Königreich, das ihm geblieben war.

Er blickte auf die See hinaus, und die salzgeschwängerte Luft ließ seine Augen brennen. Doch der beißend kalte Wind durchdrang die Drachenhaut, die seine Rüstung war, schon längst nicht mehr. Seit er hier an diesen Ort gekommen war, bedurfte es Schlimmerem, ihn zu reizen. Ein paar geflüsterte Koseworte, eine zärtliche Berührung, der sanfte Atemhauch einer Frau: so weit entfernt und bittersüß wie die Erinnerung an einen Traum.

Fern am Horizont brach ein Sturm los. Der böige Wind verwandelte die Nordsee in blubbernden Schaum, und die ersten meterhohen Brecher krachten tief unter ihm gegen die Klippen. Blitze spannten ihr Netz von Wolke zu Wolke und ließen den tintenblauen Himmel noch dunkler erscheinen.

Der herannahende Sturm erschien ihm wie das Abbild seiner eigenen Ungezähmtheit, die ihm aus den Scherben eines Spiegels entgegenblickte; das ferne Grollen wie geisterhafter Kanonendonner oder wie das Echo seines eigenen, unterdrückten Gebrülls. Er hatte jeden Winkel seiner Seele abgesucht und keine Spur von Menschlichkeit gefunden. Als Kind hatte er die Bestie gefürchtet, die unter seinem Bett verborgen sein mochte. Nun hatte er entdeckt, dass er selbst die Bestie war.

Er war, wozu sie ihn gemacht hatten.

Er stellte sich vor, wie sie sich daheim in ihren Betten schon beim bloßen Gedanken an seinen Zorn zu Tode ängstigten, und kaum jemand hätte sein Zähnefletschen als Lächeln missdeutet. Sie hielten ihn für ein gewissenloses Monster, das keine Gnade kannte. Er hatte ihnen unmissverständlich klar gemacht, dass sein Wille Gesetz war, unwiderstehlich wie die Sirenengesänge des Windes, der durch die Schluchten des Hochlands heulte.

Wie schnell sich diese Feiglinge geschlagen gegeben hatten, hätte ihm eigentlich Genugtuung verschaffen sollen, doch es hatte seinen Appetit nur geschürt; der Hunger nagte wie Feuer in seiner Magengrube und drohte, ihn von innen zu zerfressen. Wann immer ihn dies Verlangen befiel, hätte er ihnen ihre armseligen Opfergaben am liebsten wieder vor die Füße geschleudert und sie allesamt mit seinem Feueratem zu Asche verbrannt.

Sie waren es, die verdammt waren; doch er war es, dessen Seele die Feuer der Hölle quälten. Er war es, der dazu verurteilt war, durch die geborstene Ruine seiner Träume zu wandern, ohne dass eine Gefährtin seine Einsamkeit aufgebrochen hätte.

Sein Blick glitt suchend über die Wolkengebirge, und wieder rumorten seine Eingeweide, heftiger und stechender als je zuvor. Vielleicht würde nichts seinen unersättlichen Hunger je stillen können. Doch zumindest heute Nacht sollte ein schmackhafter Bissen sein Verlangen ein wenig befriedigen. Heute Nacht würde er dem Urinstinkt nachgeben, der in jeder Bestie lauerte sogar wenn sie menschlich war.

Heute Nacht würde der Drache jagen.

* * *

Gwendolyn Wilder glaubte nicht an Drachen.

Irgendwer klopfte wie verrückt an die Pforte des Herrenhauses und fing dann verzweifelt zu schreien an: „Der Drache wütet wieder, er wird - er wird uns alle in unseren Betten ermorden!“ Doch Gwendolyn ächzte nur, rollte sich auf den Bauch und zog sich das Kissen über den Kopf. Sie wollte lieber in ihrem Bett ermordet werden, als sich vom Getöse eines verdammten Vollidioten aus ihren Träumen reißen lassen.

Sie steckte sich die Finger in die Ohren, konnte aber immer noch hören, wie Izzy unten durch die Halle stampfte und dabei eine Litanei von Flüchen herunterbetete, die um diverse Körperteile Gottvaters kreisten, von denen einige nicht ganz so heilig waren wie andere. Auf einen dumpfen Schlag folgte ein Wimmern, das Gwendolyn zusammenzucken ließ. Izzy hatte offensichtlich den unglückseligen Hund getreten, der es gewagt hatte, ihr in die Quere zu kommen.

Gwendolyn setzte sich auf ihrer mit Heidekraut ausgestopften Matratze auf und musste entsetzt erkennen, dass sie allein war. Sie wäre lieber von Kittys rempelndem Ellenbogen geweckt worden, als festzustellen, dass ihre jüngste Schwester auf Achse war.

Sie klappte ihre Decke zurück und warf dabei einen Stapel mit Broschüren der Königlichen Gesellschaft quer über den hölzernen Boden. Während der vielen Stunden, die sie bei Kerzenschein lesend im Schutz ihrer Decke verbracht hatte, hatte sie unzählige Löcher in ihr Bettzeug gebrannt. Izzy schwor Stein und Bein, dass sie wegen Gwendolyn eines Tages alle in ihren Betten verbrennen würden.

Sie schaute zu dem anderen Bett auf der gegenüberliegenden Seite des Zimmers hinüber. und wunderte sich nicht, dass es leer war. Sogar der Drache hätte Probleme damit gehabt, Nessa in ihrem eigenen Bett zu ermorden, da sie sich zumeist in fremden herumtrieb. Ganz abgesehen davon, dass Nessa nicht unbedingt auf einem Bett bestand. Die strammen Burschen im Dorf flüsterten einander zu, dass es für eine der Wilder-Töchter auch ein Heustadel oder ein bemoostes Flussufer tat. Gwendolyn wickelte sich ein Tuch um die Schultern und konnte nur beten, dass ihre ältere Schwester kein schlimmes Ende durch die kräftige Hand einer eifersüchtigen Ehefrau nehmen würde. Sie hatte gerade das dürftige Geländer der Galerie erreicht, die in den guten Tagen des Herrenhauses den Spielmännern gedient hatte, als sie Izzy unten die Eingangspforte öffnen sah.

Ham, der Geselle des Kesselflickers, trat verängstigt durch den Rundbogen.

„Der Teufel soll dich holen, Bürschlein“, grunzte Izzy. „Wie kommst du dazu, dass du um die Zeit bei guten Christenmenschen an die Tür haust.“

Ham war zwar offensichtlich beeindruckt von der stämmigen Magd mit ihrem Turban aus Lumpen, ließ sich aber nicht beirren. „Wennst nicht gleich deine Herrin weckst, du alte Kuh, dann fängt uns alle der Teufel. Dann brennt er nämlich das ganze Dorf nieder, wenn er nicht kriegt, was er will.“

„Und was wär das diesmal, bitte?“, forschte Izzy nach. „Dein lumpiges Gedärm, auf ’ner Platte?“

„Das weiß keiner richtig. Deshalb haben sie mich hergeschickt, um deine Herrin zu holen.“

Gwendolyn verdrehte die Augen. Sie hätte nie gedacht, dass sie eines Tages ihre Lust am Lesen bereuen würde. Aber da Reverend Throckmorton verreist war, war sie die Einzige, die den Brief des Drachen entziffern konnte.

Wäre nicht in diesem Moment ihr Vater in die Eingangshalle gekommen, hätte sie Ham vielleicht der Gnade Izzys überlassen und wäre wieder ins Bett gegangen. Papa schwebte aus seiner dunklen Kammer herein, als sei er der Geist des stattlichen, lebenslustigen Mannes, den sie in ihren Kindertagen gekannt hatte. Das elfenbeinfarbene Nachthemd schlackerte um den verfallenen Körper, und sein dünnes weißes Haar stand vom Kopf ab wie die Samen eines Löwenzahns. Gwendolyns Herz wollte zerspringen und sie stürzte, ohne weiter nachzudenken, die Treppe hinunter. Sie wusste nicht, was sie mehr schmerzte seine Hilflosigkeit oder ihre eigene.

„Gwennie?“, rief er wehleidig.

„Ich bin ja hier, Papa“, versicherte sie ihm und fasste ihn am Ellenbogen, bevor er, wie zuvor Izzy, über den Hund stolpern konnte. Der Hund schenkte ihr einen dankbaren Blick.

„Ich hab einen ganz schlimmen Tumult gehört“, sagte ihr Vater und schaute sie mit seinen grauen, wässrigen Augen an. „Sind das die Engländer? Ist Cumberland zurückgekommen?“

„Nein, Papa“, antwortete Gwendolyn und strich ihm sanft über das Haar. Alastair Wilder vergaß vielleicht manchmal seinen eigenen Namen, aber den skrupellosen englischen Lord, der ihn vor fünfzehn Jahren um den Verstand gebracht hatte, würde er nie vergessen.

„Cumberland kommt nicht zurück“, versprach Gwendolyn. „Nie und nimmer.“

„Liegen deine Schwestern auch brav im Bett? Das wär nicht gut, wenn ihnen die verdammten Rotröcke ihre Tugend raubten.“

„Aber ja, Papa. Sie sind im Bett und außer Gefahr.“ Lügen war einfacher, als zu erklären, wie viele der jungen Männer das Dorf längst verlassen hatten, um ihr Glück anderswo zu versuchen und dass Glynnis jedes Regiment englischer Soldaten mit offenen Armen empfangen würde und Nessa mit gespreizten Schenkeln. Es tat Gwendolyn weh, dass Kitty nun wohl ähnliche Wege ging. „Du brauchst Cumberland und seine Rotröcke nicht mehr zu fürchten“, versicherte sie ihrem Vater. „Es ist nur wieder der dumme Drache, der auf unsere Kosten seinen Unfug treibt.“

Alastairs Wangen röteten sich fiebrig, und er drohte Gwendolyn mit dem Finger. „Sag ihnen, sie müssen alles tun, was er verlangt. Wenn sie es nicht tun, wird es unser aller Ende sein.“

„Das Gleiche hab ich gerade dieser starrsinnigen, alten ...“ Izzy runzelte die Stirn, und Ham geriet ins Stocken. „Ahm ... Eurer Magd erklärt. Wenn Ihr es erlaubt, Sir, dann kann Gwendolyn mit mir kommen und uns den Brief vorlesen, den der Drache geschickt hat. Ein paar sagen, er sei nicht mit Tinte geschrieben, sondern mit Blut.“

Ihr Vater bohrte ihr seine Finger in den Arm. „Du musst mit ihm gehen, Mädchen. Du bist vielleicht unsere letzte Hoffnung.“

Gwendolyn seufzte. „Also gut, Papa. Aber nur, wenn du dir von Izzy ein Glas heiße Ziegenmilch geben lässt und dich mit einem schön warmen Ziegelstein ins Bett legst.“

Er drückte ihr die Hand und schenkte ihr ein zerknittertes Lächeln. „Du warst doch immer schon mein gutes Mädchen, nicht wahr?“

Gwendolyn hatte diesen Satz so oft zu hören bekommen, während ihre Schwestern draußen im Sonnenschein umhertollten und den errötenden Burschen Küsse raubten. Sie war ein gutes Mädchen, ein feinfühliges Mädchen. Sie war das Mädchen, das die Familie zusammengehalten hatte, nachdem Vater dem Wahnsinn verfallen war und Mutter gerade einmal zwei Wochen später im Kindbett gestorben war, nachdem sie ihren Sohn tot zur Welt gebracht hatte.

Keiner von ihnen hatte je von der Nacht gesprochen, als Gwendolyn Papa im seitlichen Hof des Herrenhauses überraschte, wie er dabei war, mit bloßen Händen Mutters Grab aufzukratzen.

„Ja, Papa.“ Gwendolyn hauchte ihm einen Kuss auf die Wange. „Du weißt doch, dass ich alles für dich tue ... sogar einen Drachen töten.“

* * *

Über dem schläfrigen kleinen Dorf Ballybliss braute sich ein Sturm zusammen. Die steilen Berge würden das Tal zwar vor der schlimmsten Wucht schützen, dennoch lag eine angespannte Erwartung in der Luft. Der Geruch der ersten Regentropfen mischte sich mit dem salzigen Aroma der See. Gwendolyn eilte auf das große Feuer zu, das die Dorfbewohner auf dem Marktplatz entzündet hatten. Der Wind zerrte ihr die flachsblonden Strähnen unter dem Wolltuch hervor, und eine böse Vorahnung kribbelte ihr im Nacken. Sie hatte sich gerade fester in ihr Tuch eingewickelt, als eine Windbö über die Feuerstelle fegte, und die Funken wie Kaskaden in die Nacht stoben.

Es überraschte sie nicht, ihre Schwestern am Rand der wogenden Menschenmenge stehen zu sehen. Die beiden liebten solche Aufregungen und waren dafür bekannt, zur Not selbst für welche zu sorgen. Sie entfachten endlose Skandale, inszenierten Melodramen, provozierten Wutanfälle und brachen Herzen.

Glynnis hing mit geröteten Wangen am Arm des grauhaarigen Kesselflickers, und ihre feuchten Lippen sahen aus, als seien sie gerade noch lange und heftig geküsst worden. Anders als Nessa hätte sich Glynnis aber nie vor der Hochzeit kompromittieren lassen. Sie hatte bereits zwei ältliche Ehegatten in ein frühes Grab gebracht und dabei zwei Cottages und ein kärgliches Vermögen ererbt.

Nessa thronte auf einem Heuballen neben Lachlan, dem jüngeren Sohn des Dorfschmieds. So entspannt, wie er sich an ihrem Ohr zu schaffen machte und aus dem Heu zu schließen, das Nessa in den Haaren hatte, war dies nicht ihr erstes Stelldichein heute Nacht.

Es war Catriona mit ihren scharfen Augen, die Gwendolyn schließlich entdeckte. Sie sprang einem sommersprossigen Kerl vom Schoß und wühlte sich durch die Menge hindurch zu Gwendolyn.

„Oh, Gwennie, hast du es schon gehört?“, rief sie, und ihre rabenschwarzen Locken wippten im Takt. „Der Drache hat wieder eine Forderung geschickt.“

„Ja, Kitty. Ich weiß. Aber ich glaube nicht an Drachen. Und du solltest es auch nicht tun.“

Catrionas Kosename hatte immer zu ihr gepasst. Kitty, das lockige Püppchen, hatte nichts lieber getan, als lange und wohlig wie ein Kätzchen zu schlummern und frische Sahne aus den Staffordshire-Saucieren zu schlürfen, die ihrer Mutter gehört hatten. Sich auf dem Schoß fremder Männer einzurollen, war anscheinend eine ihrer neueren Angewohnheiten, wie Gwendolyn bestürzt zur Kenntnis nahm.

„Keiner weiß, was in dem Brief steht“, vertraute ihr Kitty an, „aber Maisies Mutter meint, der Drache hat Appetit auf Menschenfleisch. Und Maisie glaubt, er will sich mit einem Mädchen aus dem Dorf paaren.“ Kitty schauderte fast wohlig. „Kannst du dir vorstellen, wie es ist, von einer Bestie geschändet zu werden?“

Gwendolyns Blick wanderte zu Lachlan zurück, dem genauso viele dunkle lockige Haare aus den Ohren zu wachsen schienen, wie er auf dem Kopf hatte. „Nein, Schätzchen. Da fragst du besser Nessa.“

Die Stimmen, die durch den Wind zu ihnen hinüberdrangen, lenkten sie ab.

„Ich sage, wir geben ihm, was immer er verlangt“, tönte die einschmeichelnde Stimme Norvals, des Bäckers, herüber. Sogar im Schein des Feuers sah sein Gesicht noch so teigig wie ein halb gebackenes Brötchen aus. „Vielleicht verschwindet er dann wieder in der Hölle und lässt uns in Frieden.“

„Und ich sage, wir gehen zur Burg hinauf und brennen sie bis auf die Grundmauern herunter“, grölte Ross. Der älteste Sohn des Schmieds, Gwendolyns langjähriger Peiniger, schlug mit dem Holzschaft seines Hammers auf den Boden. „Oder habt ihr dazu nicht genug Mumm?“

Doch es folgten nur eine peinliche Stille und gesenkte Augen.

Ailbert, der Schmied, trat in die Mitte der Runde. Während Ross für seine Prahlerei bekannt war und Lachlan für sein kunstvolles Werben um das weibliche Geschlecht, war ihr Vater ein Mann der Tat. Seine hoch aufgeschossene Statur und sein finsteres Gesicht flößten jedem Respekt ein.

Er hielt das Pergament in die Höhe und ließ es im Wind flattern. Es war an derselben Stelle deponiert worden, wo man auch die anderen Nachrichten gefunden hatte mit einem einzigen, gefiederten Pfeil an die Rinde der knorrigen, alten Eiche geheftet, die das Dorf bewachte.

Ailberts Stimme klang wie eine Glocke, die ihrer aller Untergang einläutete. „Wie viel soll dieses Monster uns noch nehmen? Er verlangt unser bestes Getreide, unsere Herden, unseren edelsten Whisky und unsere Wolle. Was sollen wir ihm als Nächstes anbieten? Unsere Töchter? Unsere Frauen?“

„Meine Frau jedenfalls lieber als meinen Whisky“, murmelte einer der Sloan-Zwillinge und hob ein irdenes Gefäß an die Lippen. Die fragliche Dame rammte ihm daraufhin ihren Ellenbogen in die Rippen, worauf er die Hälfte über sein Hemd verschüttete. Nervöses Gelächter setzte ein.

„Oh, du wirst ihm deinen Whisky schon geben, Bursche.“ Als der alte Tavis sich seinen Weg durch die Menge bahnte, erstarb jede Fröhlichkeit. Der bucklige Gnom, der schon vor fünfzehn Jahren ein alter Mann gewesen war, war mittlerweile ein Relikt. Er zeigte mit einem verknöcherten Finger auf Ailbert. „Und wenn er sich deine Frau mit ins Bett nehmen will, dann wirst du sie ihm geben und dich noch dafür bedanken, wenn er mit ihr fertig ist.“ Tavis kicherte-und zeigte seinen zahnlosen Kiefer. „Ihr werdet ihm alles geben, was ihr habt, weil ihr ganz genau wisst, dass ihr selber schuld seid und nichts Besseres verdient habt.“

Einige machten betroffene Mienen, andere schauten trotzig drein, aber alle wussten genau, wovon er sprach. Wie auf Befehl schauten sie zu Weyrcraig Castle hinauf, der mittelalterlichen Festung, die seit vielen Jahren ihr Leben überschattete.

Kitty drückte sich enger an ihre Schwester, und auch Gwendolyn schaute zum Schloss hinauf.

Die ausgebrannte Ruine thronte hoch in den Klippen über Ballybliss wie die Narretei eines verrückten Bauherrn. Zerfallende Türme streckten sich zum Himmel empor, Wendeltreppen schienen sich direkt in die Hölle bohren zu wollen, und schartige Löcher gaben den Blick ins Innere frei.

Gwendolyn hatte die letzten Jahre immer einen kühlen Kopf bewahrt, aber nun dachte sie ebenfalls an all die gescheiterten Träume und eine zum Untergang verurteilte Romanze.

Wie sehr sich die Dörfler auch bemühten, vom Mahnmal ihrer Schande möglichst keine Notiz zu nehmen, keiner von ihnen hatte je die schreckliche Nacht vor fünfzehn Jahren vergessen, als die Burg in die Hände der Engländer gefallen war.

In ihren verbarrikadierten Behausungen hatten sie dem Kanonendonner und dem Schreien der Sterbenden lauschen müssen und schließlich der verwünschten Stille, als es keinen mehr gab, der noch hätte schreien können.

So mancher hatte zwar immer schon behauptet, dass es im Schloss spuke, aber erst seit ein paar Monaten tyrannisierten die Geister von Weyrcraig Castle die Menschen im Dorf tatsächlich.

Lachlan war der Erste gewesen, der die gespenstischen Klänge eines Dudelsacks vom Schloss nach Ballybliss herüberwehen hörte, wo man seit dem Aufstand von 1745 keinen Dudelsack mehr gehört hatte. Kurz darauf hatte Glynnis in den leeren Fensterhöhlen, die wie tote Augen auf das Dorf hinunterstarrten, gespenstische Lichter aufflackern sehen.

Gwendolyn hätte gern behauptet, nichts Derartiges erlebt zu haben. Aber als sie in einer kalten Februarnacht mit der Augenpaste für ihren Vater vom Salbenmacher nach Hause lief, hatte ein unirdisches Geheul sie fast erstarren lassen. Sie hatte sich langsam umgedreht und gelähmt der Melodie gelauscht, die wie aus ferner Zeit an ihr Ohr drang. Einer Zeit, als Ballybliss und der Clan der MacCulloughs unter der mildtätigen Herrschaft des Clansherrn erblüht waren. Einer Zeit, als ihr Vater zu Hause Dudelsack spielte und das Lachen ihrer Mutter das Herrenhaus erfüllte. Einer Zeit, als all ihre Hoffnungen auf einem strahlend lachenden Jungen mit smaragdgrünen Augen ruhten.

Die bittersüße Melodie hatte ihr im Herzen wehgetan und ihr die Tränen in die Augen getrieben.

Sie hatte zwar keine flackernden Lichter gesehen, aber sie hätte schwören können, dass sich dort oben der Schatten des Mannes bewegte, zu dem der Junge herangewachsen wäre, wenn er überlebt hätte. Nur ein Wimpernschlag, und er war verschwunden. Und Gwendolyn blieb mit ihrer wehmütigen Erinnerung an seine Melodie zurück.

Kurz darauf hatte Ailbert an der alten Eiche den ersten Brief des Drachen gefunden.

„Der verdammte Fluch“, murmelte Ross, dem der spöttische alte Tavis den Wind aus den Segeln genommen hatte.

„Ja genau, der Fluch“, bestätigte sein Vater, dessen herbes Gesicht noch länger schien als sonst.

Lachlan nahm Nessa schützend in den Arm. „Es ist irgendwie ungerecht, dass auch Nessa und ich unter dem Fluch leiden sollen. Wir waren damals doch noch Kinder.“

Der alte Tavis drohte wieder mit dem Finger. „Ja, ja, aber die Sünden der Väter werden zur Schuld der Söhne werden.“

Die Menge stimmte ihm murmelnd zu, und ein paar bekreuzigten sich verstohlen. Die Krone mochte ihnen ihre Religion und ihre Tartans verboten haben, aber fünfzehn Jahre eisernen englischen Regiments reichten nicht aus, sie ihren Gott verleugnen zu lassen. Gwendolyn bezweifelte, ob irgendeiner bemerkt hatte, dass Tavis Euripides zitiert hatte und nicht die Heilige Schrift.

Sie schob Kitty sanft zur Seite und trat nach vorne ins Licht des Feuers. „Pah! Es gibt keine Flüche. Und auch keine Drachen.“ Die Dörfler widersprachen ihr lauthals, aber Gwendolyn ließ sich nicht entmutigen. „Hat irgendeiner diesen Drachen schon einmal gesehen?“

Ian Sloan tauschte einen Blick mit seinem Zwillingsbruder. „Ich hab sein schreckliches Fauchen gehört“, sagte er in die Stille hinein.

„Ich hab seine Flügel gespürt, wie er über mich drübergeflogen ist“, blökte Ham.

„Und ich hab seinen Atem gerochen, wirklich“, setzte Norval hinzu. „Der war wie Schwefel aus der Hölle. Und am nächsten Morgen war mein Feld davon niedergebrannt.“

„Vom Atem des Drachen oder doch nur wie mit einer Fackel?“ Gwendolyn nahm Ailbert das Pergament aus der Hand. „Wenn unser Peiniger ein Drache ist, wie schreibt er dann diese lachhaften Forderungen auf? Klemmt er sich eine Feder zwischen die Klauen oder beschäftigt er einen Sekretär?“

„Jeder weiß, dass er sich in einen Mann verwandeln kann, wenn er will“, betonte eine ältere Witwe. „Er ist heute Nacht vielleicht sogar hier.“

Die Dörfler rückten ein wenig auseinander und beäugten einander misstrauisch. Gwendolyn schloss kurz die Augen und vergegenwärtigte sich, dass irgendwo auf der Welt Mathematiker Eulers Analysis Infinitorum studierten, Philosophen über Adam Smiths Theorie der ethischen Gefühle debattierten und schöne Frauen mit gepuderten Haaren und seidenen Schuhen in den Armen ihrer Galane durch goldprunkende Ballsäle wirbelten.

Sie wandte sich Ailbert zu und appellierte an seinen nüchternen Verstand. „Ich glaube, euer Drache ist nur ein böser Schwindel. Irgendjemand ist so herzlos, euch eine Strafe zu verpassen, die ihr euch im Grunde fast ersehnt; die Strafe für etwas, das eh nicht mehr gutzumachen ist.“

Aber Ailbert dachte genauso wie die anderen. „Ich will dich nicht kränken, Mädchen, aber du bist zum Lesen hier und nicht zum Denken.“

Gwendolyn klappte den Mund zu und das cremefarbene Pergament auf. Da war sie, die vertraute, männlich-arrogante Handschrift.

„Seine Lordschaft der Drache verspüren einmal mehr Hunger. Wenn es nicht zu viel der Mühen sind, ersucht euch Seine Lordschaft um frisches Wildbret, ein Fässchen recht alten Whiskys ...“ Ein paar Männer nickten zustimmend. So bedrohlich dieser Teufel auch sein mochte, an seinem Faible für guten Whisky hatten sie nichts auszusetzen. „... und ...“, Gwendolyn stockte, „... und eintausend Pfund in Gold.“

Den Dorfbewohnern verschlug es vor Entsetzen den Atem. Seit Jahren ging das Gerücht um, dass eintausend goldene Pfund die Belohnung waren, die irgendjemand im Dorf von den Engländern dafür kassiert hatte, dass er den Clansherrn der MacCulloughs verraten hatte.

Ailbert sank auf einem Baumstumpf zusammen und rieb sich die ausgemergelten Wangen. „Wo sollen wir das verdammte Geld herbekommen? Weiß er denn nicht, dass uns diese englischen Blutegel mit ihren Steuern und Gebühren die letzten Groschen aus der Tasche saugen?“

„Oh, er weiß das genau“, sagte Gwendolyn sanft. „Er spielt mit uns wie die Katze mit einer dicken, saftigen Maus.“

„Bevor sie die Maus dann verschluckt“, setzte Ross verdrossen hinzu.

„Und wenn wir ihm das Gold nicht geben?“ Ailbert schaute flehentlich zu Gwendolyn hoch, als könne sie den Drachen mit ihrer Milde besänftigen.

Gwendolyn überflog den Rest der Botschaft, erwog einen Moment lang zu lügen, fürchtete aber, man werde es ihr ansehen. „Er schreibt, dass damit unser Untergang besiegelt wäre.“

Kitty, die keine Gelegenheit ausließ, melodramatisch zu sein, brach in Tränen aus, worauf ihre Schwestern ihre jeweiligen Liebhaber prompt stehen ließen, um ihr um den Hals zu fallen.

Ailbert erhob sich und durchmaß das Rund. „Da wir das Gold vermutlich nicht zusammenbringen, müssen wir diesem Teufel etwas anderes anbieten. Etwas, womit er eine Weile beschäftigt ist.“

„Aber was?“, fragte Ross. „Wir werden kaum zehn Pfund zusammenkratzen können.“

Der alte Tavis hob urplötzlich zu einem Singsang an.

Euer Verderben kommt auf Drachenschwingen.

Sein Feueratem wird ins Grab euch bringen.

Und die Rachsucht weiter lebt,
bis ihr unbeflecktes Blut ihm gebt.

Schon die kleinen Kinder hatten das Liedchen von ihren Eltern gelernt, den Fluch ihres eigenen Clansherrn, mit dem er sie kurz vor seinem Tod belegt hatte. Gwendolyn hätte keinen Grund gehabt zu zittern, aber sie tat es.

„Wie war das noch, alter Mann?“, wollte Ross wissen und griff sich den alten Tavis. „Jeder weiß doch, dass der Drache niemand anderes ist, als der alte MacCullough selber, der aus dem Grab gestiegen ist, um die zu bestrafen, die ihn verraten haben. Wenn wir ihn endgültig loswerden wollen, müssen wir den Fluch durchbrechen.“

Ross ließ Tavis wieder frei. Sein Vater sah mit kalten, berechnenden Augen in die Runde. „Unbeflecktes Blut“, murmelte er vor sich hin. „Eine Art Opfer vielleicht.“ Er ließ seinen Blick über die blassen Gesichter der Umstehenden schweifen, und seine Nichte Marsali drückte mit angstgeweiteten Augen ihr Neugeborenes fester an die Brust.

„Um Himmels willen!“, schrie Gwendolyn und wünschte, sie hätte Izzys Talent zur kreativen Gotteslästerung. „Hat uns dieses Biest so weit gebracht, dass wir über ein Menschenopfer nachdenken?“

Ross, der mit einer Vierzehnjährigen verlobt und gerade Vater einer Tochter geworden war, schnippte mit den Fingern und fing an zu strahlen. „Unbeflecktes Blut. Eine Jungfrau!“

Die meisten Mädchen in Ballybliss heirateten, sobald sie zwölf Jahre alt waren. Ross schaute konzentriert in die Menge. Glynnis und Nessa beachtete er erst gar nicht, aber dann hatte er Kitty im Visier.

„Oh, nein. Daran solltest du nicht einmal denken.“ Gwendolyn zog ihre Schwester hinter sich. „Du wirst meine kleine Schwester nicht an einen elenden Schwindler verfüttern.“

Kitty befreite sich langsam aus Gwendolyns Griff. „Ist schon gut, Gwennie. Sie können mich dem Drachen eh nicht zum Fraß vorwerfen, weil ich keine ... ich meine ... Niall und ich“, sie duckte sich ein wenig, „also, Niall hat gesagt, es wäre nichts dabei.“

Gwendolyn resignierte. Der sommersprossige Bursche, der mit Kitty zugange gewesen war, lief purpurrot an und duckte sich in den Schatten. „Oh, Kätzchen“, Gwendolyn strich ihrer Schwester die zerzausten Locken glatt, „hab ich dir denn nicht beigebracht, dass du etwas Besseres verdienst?“

„Bitte, sei nicht böse“, bettelte Kitty und drückte sich Gwendolyns Hand an die Wange. „Ich wollte doch nur nicht so enden, wie ...“

Du.

Kitty war verstummt, aber Gwendolyn hörte das Wort, als hätte Kitty es ausgesprochen. Ihr kamen fast die Tränen, und sie entzog ihrer Schwester sanft, aber bestimmt die Hand.

Sie zerknüllte die Botschaft des Drachen in ihrer Faust und wünschte, sie hätte ihr gemütliches Bett nie verlassen. Sogar der unstete Geisteszustand ihres Vaters war besser als dieser Wahnsinn hier.

Sie drehte sich zu Ross um und warf ihm das zusammengeknüllte Pergament an die Brust. Sie verabscheute sein blödes Grinsen heute noch mehr als in ihren Kindertagen.

„Ausgerechnet in Ballybliss eine Jungfrau aufzutreiben, da kann ich dir nur Glück wünschen. Ein Einhorn ist einfacher zu finden. Oder ein Drache.“

Sie drehte sich wieder um und bemerkte, dass es um sie herum ganz still geworden war. Nur Kittys Schluchzer waren noch zu hören. Sogar der Wind schien den Atem anzuhalten.

Gwendolyn sah sich plötzlich einer Phalanx aus eisigen, berechnenden Mienen gegenüber. Gesichter, die ihr seit der Kindheit vertraut waren, schienen ihr auf einmal fremd und undurchdringlich.

„Oh, nein!“ Gwendolyn wich instinktiv zurück. „Ihr glaubt doch nicht, dass ihr etwa ...“

Ross musterte sie von oben bis unten. Verglichen mit der zerbrechlichen Grazie ihrer Schwestern, waren Gwendolyns Kurven nachgerade üppig. „Davon könnte der Drache eine Zeit lang zehren, oder nicht?“

„Und ob“, sagte eine andere Stimme. „Er würde uns sehr lange verschonen, wenn er so was zum Fraß kriegte.“

Kittys Schluchzer wurden immer lauter. Glynnis und Nessa bahnten sich verzweifelt einen Weg durch die Menge, um ihrer Schwester beizustehen, während die Dorfleute Gwendolyn wie gemeiner Pöbel umringten.

„Nichts da, nein!“, schrie sie und beschleunigte ihre Schritte. „Ich gebe kein gutes Opfer für den Drachen ab, weil ich ... weil ... ich ...“ Gwendolyn suchte verzweifelt nach einem Grund, der sie als Futter für diesen nicht existierenden Drachen unbrauchbar machte. Ihr Blick fiel auf Kitty, und es polterte aus ihr heraus: „Weil ich keine Jungfrau bin.“

Die verblüffende Neuigkeit verschaffte ihr eine kurze Pause. Sogar Glynnis und Nessa schienen überrumpelt.

„Nun, ich bin wahrscheinlich das lüsternste Weibsbild im ganzen Dorf. Ihr könnt jeden der Männer fragen.“ Gwendolyn zeigte auf Nessas neuesten Galan. „Ich war sogar mit Lachlan im Bett. Und mit seinem Vater!“ Ihre Verzweiflungstat entlockte Ailberts halsstarriger Frau einen Schreckensschrei. Aber der Mob kam erneut auf sie zu, keiner glaubte ihr so recht.

„Und mit Glynnis beiden Ehemännern auch! Und mit Reverend Throckmorton.“ Gwendolyn schickte ein Stoßgebet zum Himmel und bedankte sich dafür, dass der liebenswerte kleine Mann nicht hier war und diese Beichte hörte. Dann fing sie zu rennen an. Wenn sie nur das Herrenhaus erreichte! Izzy würde zweifellos sogar den bulligen Ross mit nichts als einem Nudelholz und ihrem Medusenblick bewaffnet in die Flucht schlagen.

Gwendolyn war noch nicht weit gekommen, da bremste sie der ausladende Busen Marsalis. Als sie in Marsalis lächelndes Gesicht aufsah, wurde ihr klar, dass sie nicht die Männer des Dorfes :zu fürchten hatte, sondern die Frauen.

Kapitel 2

Die Frauen waren dabei, Gwendolyn in Marsalis Cottage für den Drachen schön zu machen, und das laute Weinen ihrer Schwestern übertönte beinahe den Sturm, der gegen die Fensterläden pfiff. Kitty greinte am lautesten, Glynnis schluchzte vornehm in ein Taschentuch, und Nessa benutzte ihren Rocksaum, um schnell jedes Tränchen abzutupfen, ehe es ihr über die Wangen lief. Lachlan sollte sie schließlich nicht mit geröteten Augen und geschwollener Nase zu sehen bekommen. Der anfangs vehemente Protest der Schwestern war schnell verstummt, als klar wurde, dass Marsali und ihre Busenfreundinnen ihnen nicht nur nach Gewicht, sondern auch zahlenmäßig überlegen waren.

Gwendolyn biss die Zähne zusammen, als Kitty einen besonders schrillen Schmerzensschrei hören ließ. „Wie nobel und tapfer du bist, Gwennie! Dich so für uns aufzuopfern.“

„Vielleicht schreibt Lachlan dir zu Ehren ja ein Lied“, stellte Nessa in Aussicht. „Seine Finger sind auf den Saiten der Laute sehr geschickt.“ Aus dem träumerischen Lächeln zu schließen, das ihren Trübsinn durchdrang, waren Lachlans Finger auch anderswo recht geschickt.

„Wir werden dich jedenfalls nie vergessen“, schwor ihr Glynnis schniefend.

„Dazu werdet ihr auch keine Gelegenheit haben“, antwortete Gwendolyn mit fester Stimme, „denn ich bin wild entschlossen, beim Morgengrauen wieder in meinem Bett zu liegen.“

Aber Marsali und die Ihren hatten anderes im Sinn. Sobald sie auch nur versuchte aufzustehen, drückten sie sie unerbittlich wieder auf den Stuhl zurück, den man ihr vor den Kamin gestellt hatte. Sie hatten ihr bereits das wollene Nachtkleid ausgezogen und sie in ein weißes Leinengewand gesteckt, das ihnen für ein Jungfrauenopfer passender erschienen war.

Granny Hay starrte ihr geradewegs ins Gesicht, während die anderen ihr das graubraune Kopftuch abnahmen und die kunstvoll geflochtenen Haare lösten. „Ihre Mutter war so schön! Was für ein Jammer, dass die Kleine nicht nach ihr kommt.“

Die Worte der Alten taten Gwendolyn kaum noch weh. Sie hatte sich längst daran gewöhnt, in einer Familie von legendären Schönheiten lediglich die Kluge zu sein.

Granny zog ihr die Unterlippe herunter und schaute ihr in den Mund. „Sie hat aber gute Zähne und ein paar hübsche Grübchen“, stellte sie fest, wobei sie ihre eigenen gelben Zahnstummel gut verbarg.

„Und schönes goldenes Haar“, meinte Marsali und fuhr ihr mit rußigen Fingernägeln durch die schimmernden Fluten. Ihre eigenen mausgrauen Locken hingen ihr strähnig und ungewaschen ins Gesicht.

„Wenn sie nur nicht so rund wäre“, geiferte Ailberts Frau, die Gwendolyns Versuch, Ailbert als Liebhaber zu reklamieren, noch nicht verwunden hatte. Die wohlbeleibte Dame hätte sie auch vertrocknet an Gewicht weit übertroffen, aber Gwendolyn verkniff sich die Bemerkung.

„Ist doch ganz gut, dass es dich getroffen hat, Mädchen“, meinte Marsali und warf einen verliebten Blick zur Wiege hinüber, wo ihre Kleine sicher vor des Drachen Klauen selig schlief. „Du bist jetzt fast fünfundzwanzig und hast kaum Hoffnung, in diesem Alter noch einen Ehemann zu finden.“

„Ich bin jünger als Glynnis und Nessa“, protestierte Gwendolyn.

„Ja, aber Glynnis hat schon zwei Ehemänner beerdigt, und Nessa kann sich im Dorf aussuchen, wen sie will.“

„Vielleicht würde der alte Tavis Gwennie ja nehmen“, schlug Kitty optimistisch vor.

Gwendolyn erschauderte. „Nein, danke. Lieber soll mich der Drachen zerfleischen, bevor ich mich von diesem niederträchtigen Greis zu Tode mümmeln lasse.“

Marsali breitete gerade Gwendolyns Haar zu einem schimmernden Mantel aus, als ein Donnerschlag das Cottage erschütterte und alle entsetzt aufsprangen. Gwendolyn faltete die Hände, um ihr Zittern zu verbergen.

„Du brauchst dir um Papa keine Sorgen zu machen“, versicherte Nessa, „wir kümmern uns schon um ihn.“

„Als ihr das letzte Mal auf ihn aufpassen solltet, hat sein Nachthemd Feuer gefangen, weil du ihn zu nahe an den Herd gesetzt hast, bevor du mit dem Neffen des Metzgers losgezogen bist.“

Glynnis senkte ihr Taschentuch. „Ab jetzt werde ich Nessa helfen.“

„Du bist diejenige, die ihn, nur mit einem kurzen Kilt und einem Breitschwert bekleidet, auf der Jagd nach unsichtbaren Rotröcken in einen Schneesturm hat laufen lassen. Er war schon halb erfroren, als ich ihn endlich gefunden habe“, erinnerte Gwendolyn sie.

Sie presste die Hände fest zusammen und kämpfte gegen einen Anflug von Panik. Es war offensichtlich, dass Kitty sie nicht mehr brauchte, aber was sollte aus Papa werden? Izzy mit ihrem cholerischen Geschrei würde keine Stunde brauchen, um die verwirrte alte Seele zum Weinen zu bringen.

„So etwas wie Drachen gibt es nicht“, flüsterte sie tonlos. „Und ich werde früh genug wieder daheim sein, um Papa das Porridge herzurichten.“

Lauter Krach erschütterte erneut das Gebälk und erschreckte Gwendolyn zu Tode. Aber erst, als sie die schuldbewussten, aschfahlen Gesichter der Frauen sah, merkte sie, dass es kein Donner war, der sie erschreckt hatte, sondern Fäuste, die gegen die Eingangstüre trommelten.

Sie waren gekommen, sie zu holen.

* * *

Obwohl sie ihr die Handgelenke vorm Körper gefesselt hatten, war es Gwendolyn, die mit grimmigem Gesicht den Pöbel anführte. Sie hatte sich nicht an einem Strick nachziehen lassen wollen. Der Wind wehte ihr die Haare ins Gesicht.

Blitze durchzuckten den Himmel, der Donner schwoll an und grollte wie der leere Magen einer riesigen Bestie. Gwendolyn wusste, dass es bald regnen würde und erschrak dann doch, als ihr die ersten kalten Tropfen ins Gesicht fielen.

Der Regen ließ die Fackeln knistern und zischen. Gwendolyn konnte das nasse Pech schon riechen.

Ross und Ailbert nahmen sie jetzt in die Mitte und trieben sie den steilen engen Pfad hinauf, der sich zu den Klippen hochwand. Bald hatten sie den bedrohlichen Schatten Weyrcraig Castles erreicht.

Die verfallene Festung hoch oben in den Klippen war von gespenstischer Schönheit.

Heute Nacht flackerten keine Lichter durch die leeren Räume, und kein geisterhafter Dudelsack hieß sie klagend willkommen. Dennoch war aus Gwendolyns heiß geliebtem Traumschloss ein Albtraum geworden, der ihr Angst einjagte. Ailbert fluchte außer Atem, und selbst der bullige Ross konnte sein Zittern nicht verbergen. Die Männer schoben sie weiter, und Gwendolyn stolperte vor sich hin.

Sie hatten die schützenden Felsen der Schlucht hinter sich gelassen und waren der vollen Wucht des Sturms ausgesetzt. Der Regen peitschte auf Gwendolyn ein, durchnässte sie bis auf die Haut, klebte ihr das dünne Leinen an den Körper und löschte die letzten Fackeln aus, was der Wind mit lautem Heulen quittierte. In fast völliger Dunkelheit beschleunigten die Dorfbewohner ihre Schritte und blickten angestrengt zum Himmel empor,, als glaubten sie, das Unheil werde mit Flügeln aus Feuer aus den Wolkengebirgen auf sie herabstürzen.

Ross versetzte ihr einen heftigen Stoß, und Gwendolyn schlug mit dem Knie auf. Sie ignorierte den stechenden Schmerz und zwang sich aus Angst, der Mob könne sie niedertrampeln, dazu weiterzulaufen. Die Panik der Dörfler war fast greifbar, sie schmeckte metallisch und bitter. Gwendolyn wusste nicht, ob sie dankbar oder ängstlich sein sollte, als aus dem Schatten endlich die Überreste der eisernen Tore auftauchten, welche die Engländer vor fünfzehn Jahren zerstört hatten.

Doch diesmal waren es die Dorfbewohner, die der Mut verließ.

Bis heute Nacht hatte man alles, was der Drache verlangt hatte, hier an der Pforte abgelegt. Abgesehen von ein paar mutigen oder auch dummen Burschen, die sich von ihren weniger beherzten Kumpanen hatten anstacheln lassen, hatte niemand mehr dieses Tor durchschritten, seit die Dorfbewohner an jenem trüben Morgen vor fünfzehn Jahren die Leichen ihres Clansherrn und seiner Familie ins Tal hinuntergetragen hatten.

Einen Moment lang glaubte Gwendolyn, sie sei in Sicherheit, weil niemand es wagen würde, den unheilvollen Burghof zu betreten. Aber dann hob Ross einen der Flügel aus seinen verrosteten Angeln. „Los, lasst es uns endlich hinter uns bringen!“

Gwendolyn setzte sich heftig zur Wehr, als man sie hineinschob. Sie hatte wenig Zeit, etwas zu erkennen feuchte, bemooste Mauern; die kopflose Marmorstatue einer Frau in flatternden Gewändern; eine breite Steintreppe, die zu einer zersplitterten Holztür hinaufführte. Kaum hatte man sie in die Mitte des Burghofs gezerrt, da hatte Ross auch schon ein Loch im unkrautüberwucherten Kopfsteinpflaster gefunden. Lachlan gab ihm einen Vorschlaghammer, und Ross trieb mit einem einzigen, mächtigen Schlag einen hohen Pfahl ins Erdreich.

Ailbert fesselte Gwendolyn die Hände rücklings an den Pfahl und wand ihr dann noch ein Seil um Brust, Taille und Hüften, um sie vollends an dem mächtigen Schaft zu fixieren. „Möge Gott deiner armen Seele gnädig sein, Mädchen“, murmelte er.

„Wenn du mich hier lässt, wird es nicht meine Seele sein, die seiner Gnade bedarf, sondern deine“, zischte sie zwischen ihren klappernden Zähnen hervor. „Vor allem dann, wenn ich wegen Entkräftung krepiere und ihr nur noch meine Knochen findet, wenn ihr zurückkommt.“

„Mit denen wird sich der Drache noch vor Morgengrauen in den Zähnen herumstochern“, knurrte Ross.

Bevor sie ihm ins Gesicht spucken konnte, explodierte der Himmel. Eine gespaltene Zunge aus Feuer schoss herunter, und ein sich windender Schweif rasselte krachenden Donner.

„Der Drache“, kreischte eine der Frauen. „Er kommt sie holen!“

Das mächtige Röhren schien dem Schlund der Hölle selbst zu entstammen. Der nicht enden wollende, ohrenbetäubende Lärm schlug die Dörfler in die Flucht, und Gwendolyn blieb der Gnade des Drachen überlassen.

Irgendwann kniff sie die Augen zu und fing zu schreien an. Als sie endlich damit aufhörte, verstummte auch der infernalische Lärm. Ihr wurden vor Angst die Beine weich, und sie ließ sich in ihre Fesseln fallen. Der Pfahl, der sich an ihre Wirbelsäule drückte, war das Einzige, das sie noch aufrecht hielt. Der Furcht einflößende Wolkenbruch hatte sich zwar mittlerweile in melancholisches Geplätscher verwandelt, aber sie hatte noch nicht den Mut, wieder die Augen zu öffnen.

Als sie es endlich tat, musste sie feststellen, dass sie mit der kopflosen Marmordame, die so verloren und verlassen aussah, wie sie sich fühlte, alleine war. Gwendolyn versuchte, ihre Angst hinunterzuschlucken. Schließlich hatte sie ihren Kopf ja noch.

Im Moment jedenfalls.

Doch von irgendwoher aus der Vergangenheit meldete sich das kleine Kind zu Wort, das sie einst gewesen war. Das Mädchen, das überzeugt gewesen war, dass kauernde Kobolde sich in schöne Jünglinge verwandelten, um unschuldige Mädchen in den Untergang zu locken, dass Irrlichter die Moore durchgeisterten und dass ein Junge mit smaragdgrünen Augen sie für einen Engel halten würde.

Sie suchte mit den Augen die Schatten ab und stellte entsetzt fest, dass sie doch nicht allein war. Irgendwer ... oder irgendetwas ... beobachtete sie.

Gwendolyn wollte diesem Wesen, mochte es nun real oder eingebildet sein, nicht angstgebeugt gegenüberstehen und richtete sich mit letzter Kraft gerade auf.

„Ich glaube nicht an dich“, hob sie an, doch ihr dünnes Gekrächze machte sie verlegen. Sie versuchte es ein zweites Mal. „Wir schreiben das Jahr 1761, nicht etwa 1461. Und ich bin auch keine dumme Bäuerin, die du mit deinem abergläubischen Unsinn verschrecken kannst!“

Doch nur der leise Regen antwortete ihren trotzigen Worten, und Gwendolyn fragte sich, ob sie irgendwo auf dem qualvollen Weg zum Schloss ihren Verstand verloren hatte.

Sie schüttelte sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht. „Ich lasse dich hiermit wissen, dass ich mich der Wissenschaft und dem logischen Denken verschrieben habe. Jedes Mal wenn Reverend Throckmorton nach London fährt, bringt er mir die Schriften der Königlichen Gesellschaft zur Erlangung Naturwissenschaftlicher Erkenntnisse durch Experiment mit!“

Ein Windstoß verwehte ihre Worte und trieb ihr Gänsehaut auf die Arme. Dort drüben. Links in der Ecke hatte sich etwas bewegt oder etwa nicht? Während sie noch hinüberstarrte, schien sich ein dunkles Etwas aus dem Schatten zu lösen. Es waren nicht Regen und Kälte, die Gwendolyn jetzt bis in die letzte Faser ihres Körpers erbeben ließen.

„Es gibt dich nicht“, flüsterte sie und betete, es möge wahr werden, wenn sie es nur oft genug wiederholte. „Du existierst nicht. Du bist nicht wirklich. Ich glaube nicht an dich.“ All ihre Instinkte befahlen ihr, die Augen zu schließen, damit das Ding, das langsam aus dem Dunkel kam, verschwand. Aber ihre Neugier die gleiche, die sie damals veranlasst hatte, eines von Izzys Haarbändern in Öl zu tauchen und anzuzünden, während Izzy das Band noch in den Haaren hatte-, diese verfluchte Neugier ließ sie noch nicht einmal zwinkern.

Am Ende waren es dann nicht die starren Flügel aus Ebenholz, die sich von seinen prächtigen Schultern schwangen oder der silbrige Dampf, der aus seinen Nasenlöchern rauchte, was Gwendolyn das Bewusstsein verlieren ließ. Es war sein Gesicht ein Gesicht, das schrecklicher und schöner war, als sie es sich je hätte erträumen können.

Dieses Gesicht war das Letzte, was sie sah, bevor ihr die Sinne schwanden und sie in eine tiefe Ohnmacht fiel.

Kapitel 3

Dem Mann, der sich Drache von Weyrcraig Castle nannte, fiel vor lauter Fassungslosigkeit die brennende Zigarre aus dem Mund in eine Pfütze, als er die Gabe der Dorfleute ungläubig in Augenschein nahm.

„Ich weiß, dass dir der Ruf vorauseilt, Frauen in Ohnmacht fallen zu lassen“, bemerkte sein Begleiter, trat aus dem Schatten und zog die hellen Augenbrauen hoch, „aber dass dazu schon dein bloßer Anblick genügt, wusste ich noch nicht.“

Der Drache umkreiste in seinem wehenden, schwarzen Umhang den Pfahl. „Was zur Hölle hat sie dazu veranlasst, mir eine Frau zu bringen? Ich wollte nur etwas Wildbret und Whisky, um mich in diesen elenden Nächten etwas aufzuwärmen.“

„Ich wette, sie wird dich aufwärmen.“ Sein Freund betrachtete bewundernd den vollen Busen und die geschwungenen Hüften der Fremden. „Sie ist genau das, was meine Großtante Taffy, die einstige Mätresse von Georg I., ganz unverblümt als ‚gute Bruthenne‘ bezeichnet hätte.“

Die Frau trug einen durchsichtigen Stofffetzen, der eher ein Hemdchen war, denn ein richtiges Kleid. Der Regen hatte ihr den Stoff so auf die Haut geklebt, dass wenig übrig blieb, worüber ein Mann noch hätte fantasieren müssen. Die Konturen der dunklen Brustwarzen drückten sich schüchtern zwischen den klatschnassen, honigblonden Strähnen hervor, die ihre Brust bedeckten.

Als ihm auffiel, dass er sie genauso hingerissen anstarrte wie sein Kumpan, nahm der Drache seinen Umhang ab, legte ihn um ihre Schultern und fluchte leise.

Die Ohnmacht hatte sie nach vornüberkippen lassen. Er hob ihr Kinn mit einem Finger und musterte ihr markantes, aber verlockendes Gesicht. Die angedeuteten Grübchen verliehen ihren Wangen etwas Liebreizendes. Ihre Lippen waren voll, ihre Haut war weiß und weich wie Samt.

„Diese verdammten Rohlinge“, murmelte er und zog an ihren Fesseln. „Haben sie zusammengeschnürt wie ein Opferlamm. Ich sollte meine Pistole nehmen und ein paar von ihnen erschießen.“

„Dann würden sie nur glauben, dass dir ihre Spende nicht hübsch genug ist.“

Der Drache warf seinem Freund einen finsteren Blick zu. Der Regen wurde wieder heftiger, und er zwinkerte mit dichten Wimpern. Die durchnässten Seile wollten sich nicht aufknoten lassen. Er entdeckte die tiefen, wund gescheuerten Kerben, die ihr die Fesseln in die Oberarme gedrückt hatten und fluchte noch heftiger. Als er ihr die Handgelenke massierte, um die Durchblutung wieder besser in Gang zu bringen, fing sie zu wimmern an.

Endlich war das letzte Seil entknotet. Der Drache fing sie auf, als die menschliche Opfergabe zusammensackte, und trug sie auf seinen Armen zum Schloss.

Sein Begleiter war auf einmal sehr sachlich. „Hältst du das für klug? Was ist, wenn sie dein Gesicht ...?“

Er brauchte nichts weiter zu sagen. Der Drache wusste nur zu gut um die Folgen einer solchen Unachtsamkeit.

Er drehte sich um, und die goldene Haarpracht des Mädchens strömte ihm wie ein Wasserfall über den Arm. „Was soll ich deiner Ansicht nach sonst mit ihr machen? Soll sie hier draußen absaufen wie ein ausgesetztes Kätzchen?“

Ein Donnerschlag ließ den Frauenkörper erbeben und die Antwort seines Freundes im Lärm untergehen. Der Himmel öffnete seine Schleusen, und sintflutartiger Regen setzte ein. Er drückte die zitternde Frau an seine Brust und hastete auf die Burg zu. Der Drache hatte gar keine andere Wahl, als sie in seine Höhle mitzunehmen.

* * *

Gwendolyn macht sich erst gar nicht die Mühe, die Augen zu öffnen. Sie streckte sich nur und schnurrte zufrieden. Sie hätte nie gedacht, dass es im Magen eines Drachen so gemütlich sein würde. Ganz im Gegenteil. In der Sekunde, in der dieses Ding aus dem Dunkel auf sie losstürzte, und die ihr wie eine halbe Ewigkeit erschienen war, hatte sie ausreichend Zeit gehabt, sich vorzustellen, wie ihr Fleisch mit Flammenzungen von den Knochen gebrannt oder von kochender Säure zerfressen würde.

Sie drehte sich auf die Seite und drückte ihr Gesicht in das dicke, weiche Kissen. Verglichen mit dem stechenden, heidekrautgefüllten Bett, das sie sich mit Kitty teilte, erschien ihr dieses Lager wie ein Nest aus Daunen. Ein schwerer Duft wie Weihrauch und Sandelholz lag in der Luft. Vielleicht, überlegte sie versonnen, war sie gar nicht im Bauch eines Drachen, sondern im Himmel.

Sie war nun vollständig wach und spannte ihre Muskeln. Sogar der sanftmütige Reverend Throckmorton hatte häufiger über die Qualen der Hölle gepredigt als über die Freuden des Himmels. Bis zu diesem Augenblick hatte sie weder an das eine noch an das andere richtig geglaubt. Genauso wenig wie an Drachen.

Bevor sie die Augen aufschlug und sich aufsetzte, holte sie noch einmal tief Luft und atmete vor Erstaunen pfeifend wieder aus, als sie ihrer Umgebung gewahr wurde. Diese Art von Himmel war luxuriöser und dekadenter als alles, was der gottesfürchtige Priester sich je vorzustellen gewagt hätte!

Sie trieb auf einem schimmernden Meer aus nachtblauem Satin. Die vier weiß gebeizten, geschnitzten Pfosten ihrer Bettstatt schraubten sich in bizarren Windungen nach oben. Brennende Kerzen umstanden ihr Bett nicht aus stinkendem Talg, sondern aus duftendem Wachs, das in anmutigen Kaskaden die Arme der Kandelaber hinabgelaufen war. Die Kerzen warfen einen Ring aus flackerndem Licht nach oben zur Decke und lenkten Gwendolyns Aufmerksamkeit auf das Gemälde in der Kuppel.

Nackte Frauen, antike Göttinnen ebenso wie Sterbliche, vergnügten sich auf einer Wiese in verblasstem Pastell. Ihre ausladenden Formen ließen Gwendolyn sich schlank wie Kitty fühlen. Da war Persephone, die den Frühling verlassen hatte, um sich dem Herrn der Dunkelheit hinzugeben; Ariadne geleitete ihren Geliebten durch des Monsters Labyrinth; Cupido beobachtete Psyche, die in ihrem Bett aus Blumen erwachte, und verbarg dabei sein schönes Gesicht vor ihren neugierigen Blicken.

Gwendolyn war von den schamlosen Schönheiten so betört, dass sie kaum spürte, wie ihr die Decke von den Schultern glitt. Sie hätte es auch nicht bemerkt, wäre da nicht dieser heftig7 Atemzug gewesen, der nicht der ihre war. Sie schaute an sich hinunter und stellte schockiert fest, dass sie unter ihrem Bettzeug nackt wie Psyche war. Also zog sie sich die Decke bis zum Kinn hinauf und schaute sich um.

Das helle Kerzenlicht ließ zwar ihr Bett wie einen Altar erstrahlen, der einem unheiligen Opfer geweiht war, doch die Ecken des Raumes lagen im Dunkeln. Sie wusste, sie war nicht allein.

Sie wünschte sich jetzt, sie hätte Reverend Throckmortons Predigten aufmerksamer gelauscht. Vielleicht war dies gar nicht der Himmel. Vielleicht erwarteten sie in diesem dekadenten Gemach endlose Qualen, verborgen im Gewand der dunklen Seite fleischlicher Lust.

Gwendolyn strich sich das zerzauste Haar aus dem Gesicht. „Nur ein Feigling der allerschlimmsten Sorte würde sich im Schatten verbergen, um eine Frau zu beobachten. Ich fordere dich auf, dich zu zeigen.“

Sie hörte gedämpfte Schritte und bereute jäh ihre Worte. Wenn dies die Hölle war, würde sie jetzt den Fürsten der Finsternis treffen.

Kapitel 4

„Kein Grund, blass zu werden. Und Sie brauchen sich auch nicht so unter das Bettzeug zu kauern. Ich bin kein Drache und kein Monster. Ich bin nur ein Mann.“

Gwendolyn blinzelte in die Dunkelheit und hielt sich krampfhaft die Decke vor die Brust. Die sanfte, rauchige Stimme irritierte das sittsame Mädchen weit mehr, als ihre Blöße es tat. Als er es dann doch vorzog, im Schutz des Schattens stehen zu bleiben, schwankte sie zwischen Furcht und Erleichterung. Bei all den flackernden Kerzen gewöhnten sich ihre Augen nicht an die Dunkelheit dahinter. Sie konnte wenig mehr ausmachen als eine dunkle Gestalt, die sich leidlich elegant an die Wand lehnte.

„Ich kauere nur deshalb so unter meinen Decken, Sir“, antwortete sie, „weil mir ein schamloser Wüstling meine Kleider gestohlen hat.“

„Ach. Wenn ich ein derartig schamloser Wüstling wäre, dann hätte ich sie Ihnen nicht stehlen müssen. Sie hätten sie freiwillig herausgerückt.“

Er sprach akkurates Englisch, und keine Spur von Dialekt machte sein Gespött erträglicher. Gwendolyn stellte sich unwillkürlich vor, wie ihr kräftige, männliche Hände das nasse Leinenkleid auszogen. Sie biss die Zähne zusammen und unterdrückte ein Zittern, das mit Angst wenig zu tun hatte. „Sie nennen mich feige, dabei sind Sie doch derjenige, der sich im Schatten versteckt und sich fürchtet, sein Gesicht zu zeigen.“

„Möglicherweise bin ich ja nicht um meinetwillen so vorsichtig, sondern um Ihretwillen.“

„Sieht Ihr Gesicht so Furcht erregend aus? Wird es mich zum Wahnsinn treiben oder zu Stein erstarren lassen?“

„Sie sind schließlich schon einmal deswegen in Ohnmacht gefallen“, erinnerte er sie.

Gwendolyn drückte sich die Fingerspitzen an die Schläfen und legte die Stirn in Falten, aber sie erinnerte sich nur schemenhaft an den kurzen Augenblick im Innenhof der Burg - da war der Geruch des Regens gewesen, ein Flügelschlagen, silbriger Rauch ... und dieses Gesicht. Dieses Antlitz, das umso schrecklicher war, weil es außerhalb alles Menschenmöglichen schien. Sie bemühte sich, das Bild zurückzurufen, doch die Konturen verschwammen und waren noch schwerer zu fassen als der Fremde, der sie aus dem Dunkel heraus verhöhnte.

„Wer sind Sie?“, wollte sie wissen.

„Die Bewohner von Ballybliss nennen mich den Drachen“, gab er zur Antwort.

„Dann werde ich Sie einen Scharlatan nennen. Nur ein Scharlatan würde so grausamen Schabernack treiben.“

„Es schmerzt mich, das zu hören, Mylady.“ Doch sein leises Lachen verriet, dass es ihr bestenfalls gelungen war, ihn zu amüsieren.

Sie richtete sich auf und warf sich die feuchten Locken über die Schulter. „Nehmen Sie zur Kenntnis, dass ich keine Lady bin.“

Sie lauschte angestrengt auf seine Bewegungen und hätte schwören können, sie habe ihn die Augenbrauen hochziehen hören.

„Jedenfalls nicht im strengeren Sinn“, ergänzte sie. „Mein Vater führt keinen Adelstitel.“

„Das war anmaßend, entschuldigen Sie. Sie sprechen nicht den ungehobelten Dialekt, der bei diesen Wilden hier im Hochland verbreitet ist, also habe ich angenommen ...“

„Meine Mutter war eine Adlige, die Tochter eines Barons aus den Lowlands. Sie starb, als ich neun Jahre alt war.“

Gwendolyn kämpfte gegen einen Schmerz, den auch die Zeit nicht hatte lindern können.

„So ein Mangel ist für mich kein Makel. Ich versichere Ihnen, dass ich selbst kein Gentleman bin.“

Gwendolyn fragte sich, ob er sie beruhigen oder warnen wollte. Sie warf einen kurzen Blick unter ihre Bettdecke und lächelte ebenso spöttisch in seine Richtung wie er vermutlich in ihre. „Das dachte ich mir schon. Denn wenn Sie ein Gentleman wären, hätte ich meine Kleider noch an.“

„Und Sie würden Gefahr laufen, an Lungenentzündung zu sterben.“ Er wurde wieder ernst. „Was mich auf eine Frage bringt. Wie sind Sie klatschnass und an einen Pfahl gefesselt in die Mitte meines verdammten Burghofs geraten?“

Gwendolyn war verärgert. „Vergeben Sie mir, Eure Lordschaft Drache, dass ich so verwegen war, Sie in Ihrer kostbaren Einsamkeit zu stören. Ich sehe Sie genau vor mir, wie Sie sich die Hufe am Kaminfeuer wärmten und ein schönes Glas warmen Katzenbluts genossen, als Sie draußen den Pöbel schreien hörten. ‚Verflucht,, knurrten Sie,‘da hat mir schon wieder jemand ein Menschenopfer vor die Türe gestellt,.“

Er schwieg so endlos lange, dass Gwendolyn es mit der Angst bekam. Als er endlich antwortete, rasselte seine Stimme trocken wie Drachenschuppen. „Tatsächlich habe ich ein Glas Port getrunken, als ich den Aufruhr bemerkte. Dem Katzenblut habe ich wegen meiner Verdauungsstörungen abgeschworen.“ Gwendolyn bemerkte zu spät, dass er ein Streichholz entzündet hatte. Die Flamme verlosch, ehe sie etwas erkennen konnte. Ihr blieb nur der Duft einer Zigarre und ein glühender Punkt im Dunkel. „Die Leute aus dem Dorf haben Sie also in diesem Wolkenbruch die Klippen hinaufgezerrt, an den Pfahl gebunden und hier gelassen, damit Sie von meiner Hand sterben.“ Er grummelte. „Und sie besitzen die Unverschämtheit, mich ein Monster zu nennen.“

Gwendolyn suchte seine unsichtbaren Augen und fixierte ihn auf gut Glück. „Ich verstehe nicht, wie Sie sie verurteilen können. Sie haben nur auf Ihre gefräßigen Forderungen reagiert.“

Die Rauchwolke, die jetzt aus dem Schatten kam, schien wie ein Anflug von Temperament. „Ich wollte Wild und Whisky. Keine verdammte Frau.“

„Das ist aber nicht alles, was Sie wollten, nicht wahr?“, fragte sie.

„Warum verteidigen Sie die Leute, wenn die Sie doch so skrupellos weggeworfen haben, als wären Sie nicht mehr wert als ein Sack voller Gerümpel?“

„Weil sie töricht, ungebildet und irregeleitet sind. Und Sie sind nichts anderes als ein gemeiner Maulheld, der einen dummen alten Aberglauben ausnutzt und unschuldige Menschen terrorisiert.“

Die glühende Zigarre verschwand, als habe er sie vor Ärger ausgetreten. „Sie mögen vielleicht dumm sein. Aber sie sind weit davon entfernt, unschuldig zu sein. Sie haben mehr Blut an den Händen als ich selbst.“

Gwendolyn hätte gerade noch geschworen, ihr Häscher sei Engländer. Doch je ärgerlicher er wurde, umso mehr schlich sich ein kehliger Unterton in seine Stimme.

„Wer sind Sie?“, flüsterte sie noch einmal.

„Vielleicht sollte ich Ihnen diese Frage stellen. Wie soll ich Sie nennen?“

Gwendolyn wurde wieder mutiger. „Sie weigern sich, mir zu sagen, wer Sie sind, aber mir fallen für Sie eine Menge Namen ein.“

„Feigling, zum Beispiel? Maulheld? Scharlatan?“, schlug er vor.

„Lump. Schurke. Halunke“, machte Gwendolyn weiter.

„Ich bitte Sie“, redete er ihr gut zu, „aus Ihrem beredten Mund hatte ich mir Fantasievolleres erwartet“.

Gwendolyn wäre am liebsten mit einer Verwünschung herausgeplatzt, die selbst Izzy hätte erröten lassen, und biss sich schnell auf die Unterlippe. „Ich heiße Gwendolyn. Gwendolyn Wilder.“

Plötzlich peitschte ein Windstoß durch den Raum und blies die Kerzen aus. Gwendolyn stockte der Atem. Zuerst glaubte sie noch, er sei gegangen und habe sie in der Dunkelheit allein gelassen, aber dann war er auf einmal da. Er schien sie vollständig zu umgeben, ohne sie dabei auch nur zu berühren. Sie atmete den Drachen ein, seinen Duft aus Gewürzen und Sandelholz, der so unentrinnbar männlich und betörend war. Jetzt wusste sie genau, wo sie sich befand.

Dies war seine Höhle. Sein Gemach. Sein Bett.

„Warum Sie?“ Sein Flüstern war eigenartig drängend. „Warum haben die Sie ausgesucht?“

In Gwendolyns Ohren klangen die Fragen wie eine gezielte Beleidigung. Warum haben sie keine Hübschere genommen? Oder eine Dünnere? Jemanden wie Glynnis, Nessa oder neuerdings sogar Kitty?

Sie schloss die Augen und war dankbar, dass er ihre geröteten Wangen nicht sehen konnte. „Sie haben mich genommen, weil Jungfrauen in Ballybliss fast noch seltener sind als Drachen.“

Er strich ihr mit heimtückischer Zärtlichkeit über die feuchten Haare und erinnerte sie wortlos daran, dass es mitunter gefährlicher war, in der Gewalt eines Mannes zu sein, als in der eines Monsters. „Eintausend Pfund in Gold? Ist das der Preis, den man heutzutage für Unschuld bezahlt?“

Er wartete die Antwort, die sie ihm ohnehin nicht geben konnte, nicht ab. Ein erneuter Windstoß, noch tiefere Dunkelheit, und Gwendolyn wusste, dass er diesmal wirklich gegangen war. Sie umklammerte ihre Knie, blickte zu dem Deckengemälde hinauf, das sie nicht mehr erkennen konnte, und fühlte sich so einsam wie nie zuvor in ihrem Leben.

* * *

Den Drachen hatte der Geschmack von Jungfrauen nie besonders gereizt.

Mochte ihr Fleisch auch wunderbar zart sein, sie zu umwerben bedurfte es Charme und Geduld. Beides besaß er nicht gerade im Überfluss.

Er glitt in die Tiefen der Festung, würdigte die zerborstenen Mauern und die eingetrockneten Blutspuren keines Blickes und verfluchte sein Schicksal.

Er hatte seine kunstvolle Falle nicht erdacht, um sich eine Frau damit zu fangen. Und erst recht keine, die ihn so verrückt machte wie die, die ihn jetzt davon abhielt, in seinem Bett zu schlafen.

Als er sie auf sein zerwühltes Lager gelegt hatte, um ihr das durchnässte Leinenkleid vom eiskalten Körper zu ziehen, hatte er sie nur aufwärmen wollen. Doch je weiter er ihre schneeweiße Haut entblößte, desto mehr hatte ihn die Gleichgültigkeit verlassen, die ihm üblicherweise so gute Dienste leistete. Ihn hatte ein Fieber erfasst, das tief in seinem Unterleib wütete. Er brannte darauf, sie zu berühren. Es war schon qualvoll genug gewesen, nur ihre blassen, wohl geformten Brüste zu sehen, aber als er sich dabei erwischte, wie er versuchte, einen Blick auf den blonden Flaum zu erheischen, den er sicher zwischen ihren Oberschenkeln finden würde, hatte er schnell die Decke über sie geworfen.

Während er im Dunkel Wache hielt und darauf wartete, dass sie wieder zu sich kam, hatte er sich gefragt, ob er Bestie genug war, eine wehrlose Frau zu vergewaltigen.

Er strich sich seine widerspenstigen Locken aus der Stirn und beschleunigte seinen Schritt. Nicht, dass seine Gefangene wirklich so wehrlos gewesen wäre. Sie hatte ihn im Burghof in gefährlichem Ton vorgewarnt, dass sie sich den Naturwissenschaften und dem logischen Denken verpflichtet hatte und die Pamphlete der Königlichen Gesellschaft zur Erlangung Naturwissenschaftlicher Erkenntnisse durch Experiment verschlang. Sie glaubte nicht an Drachen, und sie glaubte auch nicht an ihn. Es gab nichts, was er dagegen hätte einwenden können, denn schließlich glaubte er selbst auch nicht an sich.

Hätte er darauf gehofft, dass sie ihn mit Tränen in den großen, blauen Augen um ihre Freiheit und ihr Leben angefleht hätte, wäre er bitter enttäuscht worden. Aber sie hatte ihn wegen seiner Gier sogar gescholten, und er wäre beschämt gewesen, hätte er noch so etwas wie ein Gewissen gehabt.

Er schüttelte den Kopf über so viel Kühnheit und bog um die nächste Ecke, wo er feststellen musste, dass er keine Gelegenheit haben würde, seine eigenen feuchten Sachen zu trocknen: Da hatte schon jemand anders seinen bequemen Ohrensessel, seinen warmen Platz am Feuer und seinen Portwein mit Beschlag belegt.

Das Kellerverlies war einst Vorraum des Kerkers und Aufenthaltsraum der Wachsoldaten gewesen. Verrostete Äxte, Degen und Breitschwerter zierten die dunklen Mauern und gaben dem Raum jenen anheimelnden Charme aller mittelalterlichen Folterkammern. Aber den Mann, der sich im Sessel des Drachen breit gemacht hatte und sich die bestrumpften Beine am Kamin wärmte, schien das grimmige Ambiente nicht zu stören. Er hatte seinen feuchten Gehrock gegen einen scharlachrot und schwarz karierten Tartan getauscht und sich eine federgeschmückte Schottenmütze keck in die Stirn geschoben. Die perfekte Ergänzung zum Dudelsack auf seinem Schoß.

Der Drache ging zur Feuerstelle und erntete von der dickfelligen, grauen Katze, die sich auf der Ofenbank wärmte, nur ein verschlafenes Blinzeln. Er hatte sich Toby in der Hoffnung angeschafft, dass der große Kater die Rattenpopulation im Schloss dezimieren würde. Aber Toby und die Ratten schienen eine Art Friedensvertrag geschlossen zu haben, der es den Ratten erlaubte, sich ungehindert zu vermehren, und Toby, dreiundzwanzig Stunden am Tag zu schlafen.

Erst jetzt, wo er keine Sitzgelegenheit mehr abbekam, spürte der Drache, wie erschöpft er war. Er drehte sich um und ignorierte den fragenden Blick seines Freundes. „Wenn du weiter so um die Burg herumschleichst und dabei den Dudelsack jammern lässt, Tupper, dann werden wir irgendwann auffliegen.“

„Ganz im Gegenteil“, antwortete Tupper und prostete dem Drachen blasiert zu, „ich bin ein recht erträglicher Dudelsackspieler. Ich jammere überhaupt nicht. Außerdem halten mich die Leute im Dorf für einen Geist.“

Der Drache schüttelte den Kopf. „Ich verstehe einfach nicht, was dich an diesem verwünschten Hochland und dem ganzen lächerlichen Getue so fasziniert.“

„Was sollte einen hier wohl stören? Die neblige Morgenstimmung? Die sprudelnden Bächlein, die durch die Schluchten plätschern? Der drollige Charme der Ureinwohner?“, verbreitete sich Tupper, und der gekünstelte, schnarrende Tonfall, den er sich seit ihrer Ankunft in den Highlands zugelegt hatte, wurde immer stärker.

„Der Nebel zum Beispiel, die Kälte und die Nässe“, konterte der Drache und ging näher ans Feuer.

Tupper warf ihm einen schrägen Blick zu, der im krassen Gegensatz zu seiner engelsgleichen Miene stand. „Ja, aber wenn ein so hübsches Mädchen dir das Bett wärmt, werden sogar die Kälte und die Feuchtigkeit erträglich.“

„Wenn du damit das hübsche Mädchen meinst, dem ich gerade mein Bett überlassen habe, dann versichere ich dir, dass Kälte und Nässe bessere Gefährten sind als dieses frostige Wesen.“

Tuppers Interesse war geweckt. Er lehnte sich vor und ließ gnädigerweise das Schnarren sein. „Welches schreckliche Verbrechen hat die Kleine denn begangen, dass man sie an jemanden wie dich verfüttert?“

Der Drache drückte sich auf den Rand der Ofenbank und ignorierte den protestierenden Kater. „überhaupt kein Verbrechen. Sie ist unschuldig.“

Tupper prustete los. „Vielleicht denkt sie das. Aber die Dorfleute sind da wohl anderer Ansicht. Also was ist sie? Eine Mörderin? Eine Diebin?“ Seine braunen Augen blitzten hoffnungsvoll. „Oder vielleicht eine Hure?“

„Das wäre wenigstens etwas gewesen. Jedenfalls wüsste ich, was ich mit einer Hure täte. Es ist viel schlimmer. Sie ist als Opfergabe gedacht.“ Der Drache mühte sich, jenes Wort über die Lippen zu bringen, das bei seiner Art des Umgangs mit dem schwachen Geschlecht nie eine Rolle gespielt hatte.

„Eine jungfräuliche Opfergabe.“

Tupper starrte ihn einen Moment fassungslos an und brach dann in schallendes Gelächter aus. „Eine Jungfrau? Sie haben dir eine Jungfrau gebracht? Das ist ja unbezahlbar komisch!“

„Wohl kaum. Für die Dörfler ist sie der Gegenwert für die tausend Pfund in Gold.“

Tupper verging sofort das Lachen. „Ich habe dir gesagt, dass es noch zu früh ist, die Trümpfe aus dem Ärmel zu ziehen. Du hättest ihnen mehr Zeit lassen müssen, deine Forderungen zu verdauen. Damit sie einander misstrauisch beäugen und sich fragen, wer von ihnen den vermaledeiten Schatz in seinem Keller vergraben hat.“ Tupper seufzte so vorwurfsvoll, dass ihm sogar der Federschmuck seiner Kappe durcheinander geriet. „Aber wer bin ich, Theodore Tuppingham, dir Vorschriften zu machen? Der arbeitsscheue Sohn eines unbedeutenden Viscounts, einmal abgesehen davon, dass Papa bei Louisbourg den feuerspuckenden Kanonen in den Rachen gesehen hat. Der Sohn eines Mannes, der für seine Tapferkeit zum Ritter geschlagen worden ist und sich dabei doch nur einen Dreck um sein eigenes Leben gekümmert hat. Sein flinker Verstand und seine Sorglosigkeit haben ihm ein Vermögen eingebracht. Ich stamme von einer langen Reihe wehleidiger Feiglinge ab. Alles, was ich tun muss, um zu meinem Titel zu kommen, ist, einen Vater zu überleben, der an Gicht und Herzschmerzen leidet.“

Tupper schwenkte sein Glas und verschüttete dabei etwas auf den Boden. „Du solltest keinen Portwein trinken, Tupper. Er bringt dich nur zum Plappern“, sagte der Drache und nahm ihm das Glas weg.

„Und dich bringt er ins Grübeln“, antwortete Tupper, schnappte sich das Glas zurück und leerte es.

Der Drache kraulte Toby das dicke Fell. Eine liebenswürdigere Katze hätte geschnurrt, aber Toby verzog nur hochmütig seine Schnurrhaare. „Ich bin völlig überfragt, Tup. Was machen wir jetzt mit ihr?“

Tupper lehnte sich zurück. „Hat sie dein Gesicht gesehen?“

„Natürlich nicht. Ich mag ein verfluchter Idiot sein, aber ich bin nicht wahnsinnig.“

„Dann ist es vielleicht noch nicht zu spät, und ich brauche mich nur als kauziger: Schotte zu verkleiden und sie ins Dorf zurückbringen.“

„Und dann? Willst du sie auf dem Dorfplatz abstellen und ihr eine Nachricht auf die Brust heften? Danke für diese schmackhafte Jungfrau, aber Seine Lordschaft bevorzugen scharf gewürzte Dirnen?“ Er schnaubte verächtlich. „Die Dörfler könntest du vielleicht hinters Licht führen, aber sie nicht. Dafür ist es zu spät. Sie hält mich längst nur noch für einen gierigen Scharlatan, der es darauf angelegt hat, die Dorfbewohner um all ihr Hab und Gut zu bringen.“

„Könntest du ihr nicht mit deinem zornigen Feueratem drohen, falls sie dich verrät?“ Tupper schnippte mit den Fingern. „Du weißt schon, mein Der-Drache-kann-sich-ineinen-Mann-verwandeln-wenn-er-will-Gerücht. Gerade darauf war ich immer recht stolz.“

„Das hätte vielleicht auch funktioniert, wenn sie mir ein einfältiges Mädchen gebracht hätten, das sich schon vor ihrem eigenen Schattenwurf fürchtet.“ Er schüttelte den Kopf, und eine Spur von Bewunderung mischte sich in seinen Verdruss. „Die Kleine wird nicht leicht zu täuschen sein. Wenn wir sie gehen lassen, hetzt sie uns das ganze Dorf an den Hals. Und darauf bin ich nicht vorbereitet. Also ...“ Er erhob sich und lief auf und ab. Toby streckte sich zu voller Länge aus und belegte die Ofenbank sofort wieder für sich.

„So wie es aussieht, muss ich jetzt Freiheitsberaubung in die wachsende Liste meiner Missetaten aufnehmen.“

„Du willst sie dabehalten?“

„Fürs Erste, ja. Aber sie darf niemals mein Gesicht zu sehen kriegen.“

Tupper hob sein Glas und vergaß vor Aufregung, dass er es längst geleert hatte. „Und wenn sie es doch sieht?“

Der Drache schaute ihn prüfend an und lächelte verbittert. „Dann wird sie feststellen, dass es auf dieser Welt dunklere Dinge gibt als Drachen. Denk daran, Tup - die Leute im Dorf halten dich für einen Geist. Ich bin einer.“

Kapitel 5

Als Gwendolyn am nächsten Morgen erwachte, war sie wütend und hungrig. Eine Kombination, die schon an einem guten Tag gefährlich genug war, und dieser Tag war ganz bestimmt nicht gut. Sie hatte eine unruhige Nacht damit verbracht, über des Drachen anmaßendes Benehmen nachzugrübeln, und dass ihr dabei ständig sein herber Duft in die Nase stieg, hatte sich als wenig hilfreich erwiesen.

Sie setzte sich auf und war erleichtert, endlich nicht mehr im Dunklen zu sein. Durch ein vergittertes kreisrundes Loch weit oben an der Wand fiel buttergelbes Sonnenlicht herein. Letzte Nacht hatte sie all ihre Sinne so auf ihren Peiniger konzentriert, dass ihr sogar die Brecher entgangen waren, die tief unten an die Felsen donnerten. Er musste sie in einen der Türme auf der Seeseite gebracht haben, die damals vom Feuer der englischen Kanonen weitgehend verschont geblieben waren.

Sie kletterte aus dem Bett und wickelte sich das Seidenlaken als römische Toga so um den Körper, wie die Halbgöttinnen oben auf dem Deckengemälde. Ihr Leinenkleid lag als feuchtes Häufchen auf dem Boden. Gwendolyn schüttelte den Kopf. Man konnte von einem Drachen anscheinend nicht erwarten, dass er daran dachte, ein Kleidungsstück zum Trocknen aufzuhängen. Sie stapfte durch das Gemach und wirbelte dabei mit ihrem Laken riesige Staubwolken auf, die ihr die Nase kitzelten. Es stand außer Frage, dass das extravagante Bett, das Bettzeug aus Satin und die riesigen Kandelaber eine Oase des Luxus inmitten einer Wüstenei waren. Sie lächelte :amüsiert vor sich hin. Seine Lordschaft, der Drache, mochte im Herzen ein Ungeheuer sein, aber er schätzte ganz offensichtlich den Komfort.

Die Wände waren mit abgenutzten Holzpaneelen getäfelt, von denen weiße Tünche splitterte. Hinter einem mottenzerfressenen Vorhang entdeckte sie einen verborgenen Durchschlupf. Doch nachdem sie ein loses Stück des Bodenpflasters hineingeworfen hatte und nicht die Spur eines Echos oder eines Plätscherns an ihr Ohr drang, verwarf sie jeden Gedanken an eine Flucht durch den jäh abstürzenden Tunnel wieder. Zumindest würde ihr die Peinlichkeit erspart bleiben, Seine Lordschaft, den Drachen, darum bitten zu müssen, ihren Nachttopf zu entleeren. Obwohl es sich vielleicht lohnte, ihren eigenen Stolz zu vergessen, wenn sie seinen damit verletzen konnte.

In der Ecke hing ein hölzerner Vogelkäfig, um den sich Girlanden aus Spinnweben rankten. Sein Bewohner musste längst entflogen sein, dachte Gwendolyn, bis sie auf Zehenspitzen stehend durch die Stäbe lugte und das kleine Knochenhäufchen sah.

Sie ging ein paar Schritte zurück. Der zerbrechliche kleine Vogelkörper sah so pathetisch und verloren aus. Ein fröhliches, zwitscherndes Wesen hatte darauf vertraut, dass immer jemand da sein würde, der seinem Gesang lauschte, den Käfig säuberte und ihm sein Futter gab.

Gwendolyn schoss herum und wusste plötzlich, was dem Raum fehlte.

Eine Tür.

Sie lief an den Wänden entlang und wollte dagegen schlagen wie damals der unglückliche Vogel an die Käfigstäbe, als er merkte, dass keiner je zurückkommen würde. Sie glaubte fast, der Drache habe sie mit einem teuflischen Zauber belegt. Einem dunklen Bann, der sie für immer zu seiner Gefangenen machte, während er kam und ging, wie es ihm gefiel.

Sie lehnte sich an die Wand und schämte sich ihrer Angst.

Was ging an diesem Ort vor sich? Castle Weyrcraig war längst nicht mehr das Zauberschloss, für das sie es einst gehalten hatte, doch es besaß nach wie vor die Macht, ihre kindliche Fantasie anzuspornen. Jene Träumereien, die sie in den Jahren, in denen sie für Vater gesorgt hatte, verleugnet hatte. Seit gestern Abend hatte sie keinen Gedanken mehr an Vater verschwendet, und sie schämte sich dafür.

Seine ständigen Gedächtnislücken ließen sie hoffen. Wenn er mit seinen Gedanken wieder in der Vergangenheit war, würde er sie eventuell gar nicht vermissen, was aber nur ein schwacher Trost war.

Sie riss sich zusammen. Die Lösung für ihr Dilemma war ganz offensichtlich. Eines der Holzpaneele war eine Tür.

Sie lief wieder die Wände entlang und überprüfte jede Nut mit den Fingernägeln. Doch sie musste ihre Runde beenden, ohne dass es auch nur ein einziges Mal ermutigend geknarrt hätte. Der Drache hätte sie genauso gut unten im Verlies an die Wand ketten können.

„Bei den Fußnägeln unseres Herrn“, fluchte sie vor sich hin und klopfte jetzt die Wände ab, während ihr Magen zu knurren begann.

In der Ferne war Gesang zu hören. Gwendolyn spitzte die Ohren. Sie erkannte Text und Melodie, nicht aber die Stimme.

Ich liebe deine blonden Locken, Jenny Clair.

Du bist das schönste Kind.

Doch ist es nicht fair,
denn will ich dich irgendwann kriegen,
muss ich deine Brüder besiegen,
die sind, wie Brüder so sind.

Gwendolyn zuckte zusammen. Nicht nur, dass der Sänger die Töne nicht traf, er nölte ein verqueres Schottisch, das dem alten Tavis zur Ehre gereicht hätte. Dann pfiff er unverdrossen und falsch weiter, und Gwendolyn drückte ihr Ohr die Vertäfelungen entlang, bis sie endlich Schritte hören konnte. Sie hielt ihr Laken fest und schaute sich verzweifelt nach einer Waffe um. Der Vogelkäfig war das Einzige, das ihr geeignet erschien. Sie bat den toten Bewohner um Verzeihung, nahm den Käfig vom Haken, drückte sich gegen die Wand und holte mit der freien Hand aus. Seine Lordschaft, der Drache, würde schon sehen, wie es war, im eigenen Gefängnis festzusitzen.

Die Holzvertäfelung knackte, und die Tür ging nach innen auf. Ein Mann duckte sich durch die Öffnung. Gwendolyn nahm sich nicht die Zeit, noch die Nerven zu verlieren, und schlug ihm den Käfig auf den Hinterkopf.

Er sackte zu einem regungslosen Haufen zusammen.

„Oh, nein“, schrie sie auf. Nicht weil es ihr Leid getan hätte, sondern weil zusammen mit ihm auch ein Brotkorb und ein Krug mit heißer Schokolade zu Boden gegangen waren.

Sie erwischte noch eines der Brötchen, bevor es unter das Bett kullern konnte, aber sie konnte nicht verhindern, dass sich die schöne Schokolade in die Dielen ergoss.

Sie wischte die Staubflocken von ihrem Brot, biss hinein und besah sich ihren Gefangenen. Seine Lordschaft, der Drache, sahen gar nicht mehr so bedrohlich aus, wie er da mit dem Gesicht nach unten in einer Pfütze aus Kakao lag. Sie tippte ihn mit der Fußspitze an, aber er rührte sich nicht. Sie wusste, dass sie seine Bewusstlosigkeit besser zur Flucht genutzt hätte, aber ihre Neugier war von jeher stärker gewesen als ihre Angst. Sie konnte einfach nicht gehen, ohne einmal das Gesicht des Drachen gesehen zu haben.

Sie hielt ihr Betttuch fest, kniete sich hin und versetzte dem schlaffen Körper einen linkischen Schubser. Er rollte auf den Rücken. Gwendolyn tat einen Hüpfer nach hinten und unterdrückte einen Schrei.

Ihre Angst legte sich schnell und machte einem anderen Gefühl Platz. Sie brauchte ein wenig Zeit, um herauszufinden, welchem.

Enttäuschung.

Das da? Das war die furchtbare Bestie, die das ganze Dorf terrorisiert hatte? Das war der Mann, dessen rauchiger Bariton ihr Schauer über die Haut gejagt hatte? Das war der Mann, dessen Duft aus Gewürz und Sandelholz sie bis in ihre rastlosen Träume verfolgt hatte?

Sein Atem ließ den sauber gestutzten, rotblonden Schnauzbart vibrieren. Sein Haar hatte die gleiche blasse Farbe und wurde am Oberkopf schon licht. Er hatte zwar eine karierte Schärpe über die Schulter des Gehrocks geworfen, aber seine vollen Wangen waren so rosig, wie es nur die eines gebürtigen Engländers sein konnten. Er trug einen kostbaren Gürtel und eine gedoppelte Weste mit Perlenknöpfen. Die Nase war rundlich, der Mund sanft geschwungen, und er sah ganz eindeutig sympathisch aus.

Gwendolyn bewegte sich ein paar Schritte zurück und schalt sich für ihr lächerliches Benehmen. Was hatte sie denn erwartet? Einen atemberaubenden, introvertierten Schurken mit diabolischem Lächeln und stechendem Blick? Einen dunklen Prinzen, den nur der Kuss einer unschuldigen Maid von einem grausamen Fluch befreien konnte? Sie hätte erleichtert sein müssen, dass er kein Monster war, sondern einfach nur ein Mann. Und ein ganz normaler dazu.

Gwendolyn schüttelte den Kopf und bewegte sich rückwärts auf die offene Tür zu. „Lebt wohl, Mylord Drache“, murmelte sie, „ich glaube nicht, dass wir uns wiedersehen.“

„An Ihrer Stelle wäre ich mir da nicht so sicher.“ Ein paar warme Hände legten sich ihr von hinten auf die Schultern, und zärtliche Fingerspitzen glitten ihr sanft übers Schlüsselbein. „Ganz im Gegenteil sogar, meine Liebe. Wir sollten uns darauf einstellen, einander eine ganze Zeit lang Gesellschaft zu leisten.“

Kapitel 6

„Drehen Sie sich nicht um“, befahl der Drache mit der Autorität eines Mannes, der es gewohnt ist, dass man ihm gehorcht.

Es reizte sie, sich ihm zu widersetzen, aber der sanfte Druck seiner Fingerspitzen sagte ihr, dass er sich notfalls mit Gewalt durchsetzen würde und auf ihren Gehorsam ohnehin nicht angewiesen war. Außerdem war sie nicht gerade begeistert von der Vorstellung, sich nur mit einem eigensinnigen Laken bekleidet, das nichts lieber tun wollte, als ihr zu entgleiten, auf eine Rauferei mit ihm einzulassen.

Stattdessen versuchte sie, die wenigen Einzelheiten zu einem Bild zusammenzusetzen. Er war mindestens einen Kopf größer als sie, hatte die Hände eines Aristokraten, lange schlanke Finger, gepflegte Fingernägel und zarte schwarze Haare auf den Handrücken. Sie sog seinen Geruch ein, der sich mit dem betörenden Duft einer Zigarre vermischte, und fragte sich, wie sie so dumm hatte sein können, den Mann, den sie mit dem Vogelkäfig niedergeschlagen hatte, für den Drachen zu halten, dessen bloße Anwesenheit ihr doch jeden Nerv prickeln ließ.

Der andere Mann setzte sich auf und rieb sich winselnd den Hinterkopf.

„Dieser kleine Fratz hat es mir ordentlich gegeben“, jammerte er und zog sich ein Taschentuch aus der Brusttasche, um sich die Schokolade aus dein Gesicht zu wischen. „Ich hab den Schlag nicht kommen sehen.“

„Das ist meist so, wenn Frauen zuschlagen“, kommentierte der: Drache trocken. Er begutachtete anscheinend gerade den Schlamassel, der ihr Frühstück hätte sein sollen.

„Sieht so aus, als könne sie sich für süße Brötchen und heiße Schokolade nicht begeistern.“

„Sie kann sich nicht dafür begeistern, wie ein Vogel in einen Käfig gesperrt zu sein“, erwiderte Gwendolyn und hoffte vage, vergessen zu können, dass er sie noch immer in den Armen hielt, wenn sie sich nur aufrecht genug hielt.

Sein rauchiger Atem streichelte ihr den Nacken. „Würde es Ihnen denn nicht gefallen, mein verhätscheltes Schoßhündchen zu sein?“

„Auch das verhätscheltste Schoßhündchen geht seinem Herrn an die Gurgel, wenn es schlecht behandelt wird oder nicht genug Aufmerksamkeit bekommt.“

„Ich werde mir Ihre Warnung zu Herzen nehmen. Aber seien Sie versichert, ich hatte nie vor, Ihnen zu wenig Aufmerksamkeit zu widmen.“

Bevor Gwendolyn seine beunruhigende Ankündigung richtig verdaut hatte, wandte er sich an seinen Kumpan.

„Soll ich dich vorstellen, Tup, oder machst du es selbst?“

Tupper stand auf, klopfte sich Brötchenkrümel und Vogelkäfigsplitter von den rehledernen Kniebundhosen und verneigte. sich verlegen. „Theodore Tuppingham, meine Gnädigste, allzeit zu Ihren Diensten. Aber ich hoffe, Sie nennen mich Tupper. Wie all meine Freunde.“ Seine Augen waren genauso treuherzig braun wie die des Spaniels, mit dem ihr Vater früher auf die Jagd gegangen war.

„Gwendolyn Wilder“, antwortete sie kühl. „Und ich fürchte, Sie kaum als einen Freund betrachten zu können, so lange Sie und Ihr Gefährte mich hier als Geisel gefangen halten.“

„Jetzt, wo wir die Höflichkeiten hinter uns gebracht haben ...“, der Drache streckte seine Hand aus, „Tupper, deine Krawatte!“

Tupper betrachtete verwirrt den leicht lädierten Stoff. „Ist sie sehr verknittert?“

Der tiefe Seufzer des Drachen verwehte Gwendolyn das Haar.

„Oh!“, rief Tupper schließlich, band sie auf und legte sie ihm in die Hand.

Als Gwendolyn begriff, was er vorhatte, setzte sie sich heftig zur Wehr. „Wenn Sie auch nur an Ihrer Augenbinde zupfen“, murmelte er und legte ihr den zusammengefalteten Stoff über die Augen, „dann fessle ich Ihnen die Hände, was es Ihnen schwer machen dürfte, das Laken auch weiterhin so krampfhaft festzuhalten.“

Gwendolyn hatte keine Wahl. Es war schon demütigend genug, dass er sie nackt gesehen hatte, und sie wollte ihn nicht auch noch im Angesicht des errötenden Tuppingham sein Spiel mit ihr treiben lassen.

Wäre er grob mit ihr umgegangen, hätte sie ihn leichteren Herzens verabscheuen können, doch er bemühte sich ausnehmend, ihr nicht an den seidigen Strähnen zu ziepen, als er die Augenbinde zuknotete. Doch so unnachgiebig, wie er sie jetzt am Arm packte und zum Bett dirigierte, schien er langsam mit seiner Geduld am Ende zu sein. „Geh jetzt, Tupper. Ich habe etwas mit Miss Wilder zu besprechen. Allein.“

„Du brauchst wirklich nicht böse auf sie zu sein, mein Freund“, sagte Tupper. „Wenn ich besser aufgepasst hätte ...“

„Dann hättest du anstelle deiner Schottenmütze keinen Vogelkäfig aufgesetzt bekommen. Zapple nicht herum wie ein aufgeregtes Kindermädchen. Ich habe nicht die Absicht, unseren Gast zu schänden oder der Folter zu unterwerfen. Trotzdem ...“

Viel zu schnell fiel die Türe ins Schloss.

Gwendolyn spürte die Bettkante an den Kniekehlen, und der Drache kommandierte: „Hinsetzen!“

Sie folgte und reckte beleidigt das Kinn vor.

Sie hörte ihn gemessenen Schrittes auf und ab gehen. „Sie werden wohl einsehen, Miss Wilder, dass Ihre außerplanmäßige Ankunft auf Weyrcraig Castle mir ebenso unangenehm ist wie Ihnen. Wenn ich könnte, würde ich Sie selbstverständlich gehen lassen. Sie stellen eine Ablenkung dar, die nicht nur überflüssig, sondern störend ist.“

„Ich kann Ihnen versichern, dass ich zu Hause gebraucht werde. Warum schicken Sie mich also nicht heim?“, erklärte sie und hoffte, dass Ersteres noch stimmte.

„Weil ich hier genauso gefangen bin, wie Sie es sind. Und ich werde nicht zulassen, dass Sie alles zunichte machen, wofür ich die letzten“, er hielt inne, beruhigte sich und fuhr leidenschaftslos fort, „paar Monate gearbeitet habe. Sie werden so lange mein Gast bleiben müssen, bis ich meine geschäftlichen Angelegenheiten in Ballybliss abgeschlossen habe.“

„Ihr ‚Gast‘,?“, äffte sie ihn nach und fing höhnisch zu lachen an. „Schließen Sie Ihre ‚Gäste‘ immer in türlosen Räumen weg? Und welche Art von ‚Geschäft‘, sollte ein Mann wie Sie wohl in einem sterbenden Hochlandörtchen zu erledigen haben, wo eh nur noch die leben, die zu arm oder zu starrsinnig sind, wegzugehen?“ Dann kam ihr eine Idee.

„Sind Sie wegen der alten Verwünschung hier? Haben Sie und Mr. Tuppingham von unserem Fluch gehört und sich gedacht, die Menschen von Ballybliss wären leichte Beute?“

Er ging jetzt langsamer. „Ich glaube, mich vage an etwas in der Art zu erinnern.“ Er machte eine Pause, und sie stellte sich vor, wie er sich mit einem seiner schönen Finger nachdenklich übers Kinn strich. „O ja, jetzt fällt es mir wieder ein. Es scheint, als habe ihr eigener Clanslord die guten Leute von Ballybliss auf seinem Sterbebett verflucht. Sagen Sie mir, Miss Wilder, was haben Ihre Clansleute getan, dass sie ein solches Schicksal verdienen?“

„Es war nicht das, was sie getan haben. Sondern das, was sie nicht getan haben.“ Gwendolyn senkte den Kopf und war dankbar, dass er ihren beschämten Blick nicht sehen konnte. „Unser Clansherr sympathisierte heimlich mit Bonnie Prince Charlie und seiner Sache. Als der Prinz sich nach seiner Niederlage bei Culloden irgendwo verstecken musste, hat MacCullough ihm Weyrcraig Castle als Zuflucht angeboten.“

„Eine noble, wenn auch naive Geste.“

Gwendolyn hob den Kopf. „Naiv? Nein, das glaube ich nicht. MacCullough war ein Visionär - er wagte es, von einem freien Schottland ohne englische Tyrannei zu träumen. Einem vereinten Schottland unter dem Banner seines rechtmäßigen Königs.“

„Aber zu welchem Preis, Miss Wilder? Wie. leicht zerfällt auch der großartigste Traum zu Asche, wenn man ihn bei Tag betrachtet.“

Gwendolyn blieb ihr leidenschaftlicher Protest im Halse stecken. Sie konnte ihren Clansherrn schlecht verteidigen, während sie in den Ruinen seiner Träume saß. Sie senkte den Kopf wieder und zupfte an den Falten ihres Lakens. „Der Herzog von Cumberland hat das Versteck des Prinzen irgendwie entdeckt. Charles konnte in der Dunkelheit fliehen. Aber Cumberland war wild entschlossen, unseren Clansherrn für den Verrat an der englischen Krone büßen zu lassen. Also haben er und seine Soldaten ihre Kanonen die Klippen heraufgezogen und das Schloss unter Feuergenommen.“

„Worauf ihm, wie ich annehme, seine loyalen Clansleute zu Hilfe eilten, um unter Trommelwirbel und Dudelsackgeheul jeden Rotrock, der es wagte, sein Schwert gegen ihren Herrn zu erheben, zur Hölle zu schicken.“

„Sein Clan ist ihm nicht zu Hilfe gekommen“, sagte sie leise, „MacCullough musste sich allein verteidigen.“

„Kein Wunder, dass er sie verflucht hat“, lachte der Drache zynisch.

„Sie hatten Angst!“, rief Gwendolyn. „Jeder Mann, jede Frau und jedes Kind im Dorf wusste, warum seine Feinde Cumberland den ‚Schlächter‘ nannten. Sie wussten, wie er bei Culloden die Verwundeten abgeschlachtet hatte, bis der Boden rot von schottischem Blut war.“

„Also haben sich die Leute von Ballybliss in ihren verbarrikadierten Cottages zusammengekauert, während ihr Clansherr und seine Familie von Cumberland massakriert wurden.“ Der emotionslose Tonfall ließ ihn noch verächtlicher klingen.

„Sie hofften, Cumberland werde sie verschonen, wenn sie sich nicht einmischten.“

„Und? Hat er sie geschont?“

„Sie wurden jedenfalls nicht in ihren Betten erstochen und ihre Häuser nicht dem Erdboden gleichgemacht.“ Dass ihr die Schamesröte ins Gesicht stieg, konnte auch die Augenbinde nicht verbergen. „Ihre Frauen und Töchter wurden nicht vergewaltigt und gezwungen, neun Monate später das Kind eines englischen Soldaten zu gebären.“

Der Drache wanderte wieder umher, und Gwendolyn lauschte fasziniert seinem kehligen Unterton. „Aber die Krone hat jedes einzelne Goldstück, das sie sich erspart hatten, konfisziert. Alles, was sie als Clan zusammengehalten hatte, wurde verboten ihre Tartans, ihre Waffen und ihre Religion. Die, die jung und stark genug waren, verließen Ballybliss. Und die anderen verbrachten die nächsten fünfzehn Jahre damit, ängstlich zum Himmel hinaufzuschauen und auf die Verdammnis zu warten, die wie ein Engel der Rache auf sie herabstürzen und sie in den Untergang schicken sollte.“

„Woher wissen Sie das alles?“, flüsterte Gwendolyn.

„Vielleicht bin ja ich dieser Engel.“ Er fing zu lachen an, bevor sie noch wusste, wen von ihnen beiden er verspottete.

„Aber vielleicht bin ich auch nur ein opportunistischer kleiner Teufel, der in irgendeiner heruntergekommenen Wirtschaft einem rührseligen alten Hochlandbewohner einen Whisky ausgegeben hat. Vielleicht hat er mir das Geheimnis von Ballybliss verraten und dabei auch die eintausend Pfund nicht vergessen, die irgendeiner von euch für den Verrat bekommen hat. Vielleicht hat er mir sogar erzählt, dass das Wappen der MacCulloughs einen Feuer speienden Drachen zeigt.“

„Vielleicht hat er das“, stimmte sie ihm zu und hätte ihm gerne geglaubt. „Schließlich gibt es kaum etwas Geschwätzigeres als einen betrunkenen Schotten.“

„Sie sollten Tupper nach ein paar Gläsern Portwein sehen.“

„Daran liegt mir nun wirklich nichts. Schon wieder ein Grund, mich gehen zu lassen.“

„Das Thema hatten wir doch schon.“

Gwendolyn stellte sich das verwirrte Gesicht ihres Vaters vor, der nicht verstehen konnte, warum sie ihm nicht mehr beim Anziehen half und ihm sein Porridge gab. „Dann denken Sie doch wenigstens an meine Angehörigen! Kümmert es Sie denn gar nicht, wie es meiner Familie geht? Wollen Sie, dass sie mich für tot halten?“

„Wo war denn Ihre wunderbare Familie, als dieser Pöbel Sie verschleppt hat?“, fragte er vorwurfsvoll.

Ins Bett gepackt mit einem schönen, warmen Ziegelstein. Damit beschäftigt, Gwendolyn für ihr nobles Opfer zu danken, ihr ewiges Gedenken zu schwören und zu versprechen, dass Lachlan ihr zu Ehren ein Lied schreiben würde. Gwendolyn schluckte. Ihr Schweigen war beredt genug.

„So habe ich mir das gedacht“, sagte er. „So wie ich das sehe, sind Sie hier bei mir sicherer als bei Ihren Leuten.“

Das war nun aber wirklich gelogen, dachte Gwendolyn.

„Und wenn ich verspreche, nichts von Ihrer kleinen Scharade zu verraten?“

Sie war nicht auf den süßen Schrecken vorbereitet, seine Fingerspitzen auf ihrer Wange zu fühlen. „Jetzt lügen Sie mich an, Miss Wilder.“

Er streichelte mit dem Daumen über ihre Unterlippe, und Gwendolyn schloss unter ihrer Augenbinde die Lider und redete sich ein, er könne sie nicht zum Dahinschmelzen bringen.

„Können Sie nicht wenigstens versuchen, mir zu glauben?“, flüsterte sie. „Ich bin doch recht überzeugend.“

„Das sind Sie“, murmelte er. „Aber ich vertraue schon lange niemandem mehr, und irgendetwas sagt mir, dass ich wahnsinnig sein müsste, ausgerechnet bei Ihnen wieder damit anzufangen.“ Er wandte sich ab, und der kühle Unterton kehrte zurück. „Wenn Sie versprechen, dass Sie ihn nicht bewusstlos schlagen, schicke ich Ihnen Tupper mit einem frischen Frühstück. Und ich nehme an, Sie werden für Ihren Aufenthalt hier noch ein paar andere Dinge benötigen.“

Gwendolyn sprang auf, warf sich die Ecke des Lakens über eine Schulter und reckte ihr Kinn in seine ungefähre Richtung. „Ich werde jede Menge brauchen. Sie sollten in jedem Fall Ihre Lebensmittelforderungen auf das Doppelte hochschrauben. Wie Sie mir ja ansehen können, bin ich eine Frau mit herzhaftem Appetit, und ich erwarte, dass er aufs Beste gestillt wird.“

Er schien sich irgendwie verschluckt zu haben, denn seine Antwort klang ein wenig erstickt. „Ich werde es als mein Privileg betrachten, Ihren Hunger zu stillen. Ich hoffe nur, Sie werden mit mir zufrieden sein.“

„Und Sie werden auch nicht erwarten, dass ich mich für den Rest meiner Kerkerhaft in diesen ... diesen ... Lumpen ... wickle.“ Er brauchte nicht zu wissen, welche Wohltat der kühle Satin im Vergleich zu ihren eigenen kratzigen Wollsachen darstellte.

„Aber natürlich nicht. Sie dürfen ihn jederzeit weglassen.“

„Außerdem bedarf ich eines gewissen Amüsements, um mir die Zeit zu vertreiben. Ich ziehe die Lektüre anregender Bücher trübsinnigen Handarbeiten vor. Dutzender Bücher. Ich bin dafür bekannt, zwei bis drei pro Tag zu verschlingen.“

„Womit wir wieder bei Ihrem herzhaften Appetit wären.“ Wenn sie nicht überzeugt gewesen wäre, dass sie sich nicht so schnell an den Kopf fassen konnte, wie er ihr die Hände fesseln würde, hätte sie die Augenbinde heruntergerissen. Nur um der Befriedigung willen, ihm einen vernichtenden Blick zuzuwerfen.

„Sonst noch irgendetwas, Miss Wilder?“, fragte er. „Ich sollte vielleicht für musikalische Untermalung sorgen. Ein Streichquartett eventuell, das gerade in den Vauxhall Gardens Triumphe feiert?“

„Danke, ich glaube nicht, dass ich sonst noch etwas benötige.“ Als er die Paneeltür erreicht hatte, setzte sie trotzig hinzu: „Zumindest nicht im Augenblick.“

Sie ließ sich in Richtung des thronähnlichen Bettes sinken und bemühte sich, möglichst würdevoll zu wirken. Was ihr auch gelungen wäre, wenn sie den Abstand richtig eingeschätzt hätte und nicht auf dem Boden direkt in einer Pfütze kalter Schokolade gelandet wäre.

Sein schallendes Gelächter erfüllte den ganzen Raum. Gwendolyn riss sich wütend die Augenbinde vom Gesicht, aber der Drache hatte schon die Flucht ergriffen.

* * *

Kurz darauf saß sie in ihr bekleckertes, nasses Laken gewickelt auf dem Fußende des Bettes und beobachtete die Türe, die sich im Schneckentempo öffnete.

Tupper steckte zaghaft seinen Kopf herein. „Falls Sie vorhaben, mir irgendetwas über den Kopf zu schlagen, Miss, würden Sie mir dann gestatten, vorher das Tablett abzusetzen? Weizenmehl und Schweizer Schokolade sind in diesem Teil des Hochlands nur schwer zu bekommen.“

„Sie sind von nun an vor mir sicher, Mr. Tuppingham. Mir sind die Vogelkäfige ausgegangen.“

„Da bin ich erleichtert. Obwohl mir der Schlag doch tatsächlich das Kopfweh vertrieben hat, das mir der viele Portwein letzte Nacht beschert hat.“

Er machte einen großen Bogen um sie und stellte das Tablett ab. Sie beäugten einander vorsichtig. Mit seinem Hundeblick. und den rotblonden Löckchen sah er einigermaßen harmlos aus. Aber sie durfte keinesfalls vergessen, dass sie es mit einem Diener Satans zu tun hatte.

„Ich nehme an, Ihr Meister wird uns keine Gesellschaft leisten.“ Gwendolyn schnupperte an einem der Brötchen und tat gleichgültig.

„Oh, er ist nicht mein Meister. Er ist mein Freund“, erklärte Tupper und hielt ihr eine zarte Porzellantasse entgegen. Gwendolyn nahm sie ihm ab und genoss den schokoladigen Duft. Der erste Schluck war pure Lust. „Ich kann mich nur wundern, wie jemand wie Sie die Bekanntschaft eines solchen ...“, sie musste sich zusammenreißen, um nicht die legitime Herkunft des Drachen in Zweifel zu ziehen, „die Bekanntschaft eines solchen rätselhaften Zeitgenossen machen konnte.“

Tupper gluckste leise. „Das ist eine lange Geschichte. Meine Großtante Taffy hat immer gesagt, dass ich zu viel rede. Ich möchte Sie damit nicht langweilen.“

„O bitte, tun Sie es ruhig“, flehte Gwendolyn ihn an und zeigte auf die verschlossene Türe. „Ich habe doch sonst nichts zu tun.“

Als er zögerte, bot sie ihm ein Brötchen an, denn er schien ihr eine verwandte Seele zu sein. Und richtig. Er überlegte nicht lange, ließ sich auf die gegenüberliegende Bettkante plumpsen und schnappte sich ein buttriges Gebäck. Gwendolyn griff ebenfalls zu. Sie musste gesellig wirken und sein Vertrauen gewinnen. Wenn sie den Drachen in seiner eigenen Höhle besiegen wollte, musste sie alles über seine Stärken und Schwächen wissen.

„Wir haben uns vor zwei Jahren in einer der Spielhallen an der Pall Mall getroffen“, erzählte Tupper und pausierte kurz, um sich ein paar Brösel von seiner zerknitterten Weste zu klopfen.

„Warum erstaunt mich das nicht?“ Gwendolyn verbarg ihr säuerliches Lächeln hinter einem Schluck heißer Schokolade.

„Ich war alleine in einem der Hinterzimmer und traf gerade Vorkehrungen, mir in den Kopf zu schießen ...“ Gwendolyn schnappte entsetzt nach Luft, und Tupper warf ihr ein aufmunterndes Lächeln zu. „Wie gesagt. Ich war alleine in einem der Hinterzimmer und traf gerade Vorkehrungen, mir in den Kopf zu schießen, als ...“ Er machte wieder eine Pause und saß mit offenem Mund da. Gwendolyn beugte sich vor und betete, dass er den Namen, der ihm auf der Zunge lag, endlich ausspucken würde. „Als ... der Drache hereinspaziert kam.“

„Und er hat Sie aufgehalten?“

Tupper schüttelte energisch den Kopf und sprach mit dem Mund voller Gebäck weiter. „O nein. Er wies mich darauf hin, dass ich das Schießpulver nicht ordentlich hinuntergedrückt hatte und mir genauso gut den Fuß anstatt des Kopfes wegschießen konnte. Er nahm mir die Pistole weg, lud sie mit seinem eigenen Ladeschieber nach und gab sie mir zurück.“

Gwendolyn ließ ihr Gebäck sinken und die Kinnlade nach unten fallen. „Wenn er schon so zuvorkommend war, frage ich mich eigentlich nur, warum er Sie nicht gleich selbst erschossen hat.“

Tupper kicherte. „Ich hatte damals zu tief ins Glas geschaut. Seine sachliche Art hat mich ausgenüchtert und von meinem Selbstmitleid befreit. Schauen Sie, der Marquis von Eddingham hatte mir gerade damit gedroht, alle meine Wechsel fällig zu stellen, weil er herausgefunden hatte, dass ich nicht flüssig war. Er hatte vor, mich in den Ruin zu treiben. Der Skandal hätte meinen Vater umgebracht. Natürlich wäre das genau genommen keine solche Tragödie gewesen, weil der launische alte Bock mich stets als die schrecklichste Enttäuschung seines Lebens betrachtet hat und sein Tod mich zum Viscount gemacht hätte. Aber fast das ganze Erbgut besteht aus unveräußerlichen Ländereien. Der Titel hätte mir gerade noch gefehlt, um damit im Schuldenturm zu krepieren.“

Gwendolyn schüttelte den Kopf. „Bitte erzählen Sie mir nicht, dass der Drache Ihre Spielschulden bezahlt hat.“

„Nicht direkt.“ Tupper lächelte wehmütig. „Er hat den Marquis zu einem Würfelspiel herausgefordert, das bis zum Morgengrauen dauerte.“ Tupper schien immer noch erstaunt zu sein. „Ich habe noch niemals einen ausgewachsenen Mann gesehen, der so kurz davor war, in Tränen auszubrechen, wie den Marquis, als er begriff, dass er seine Verluste nicht mehr wettmachen konnte. Und ich versichere Ihnen, die waren Schwindel erregend. Als die Sonne aufging, reichte mir mein neuer Freund den Gewinn, und ich gab ihn an den Marquis zurück und bezahlte all meine Schulden. Als der Marquis merkte, was gespielt wurde, zerriss er die Schuldscheine, schleuderte sie uns ins Gesicht und schrie, wir sollten daran ersticken.“

„Und der Drache hat nichts von dem Gewinn für sich behalten?“

„Nicht einen halben Penny.“

„Aber warum sollte eine so großherzige Seele ausgerechnet die Dorfleute ausnehmen wollen, die kaum mehr besitzen als die Fetzen, die sie am Leibe tragen? Braucht er das Geld, um seine eigenen Spielschulden zu bezahlen?“

Tupper lachte wiehernd los. „Nein, das wohl kaum. Manche behaupten sogar, er sei einer der reichsten Männer in-“ Er machte schnell den Mund zu und zwirbelte schuldbewusst seinen Schnurrbart. Jeder treuherzige Zug verschwand aus seinem rundlichen Gesicht.

Dann sprang er auf und bewegte sich rückwärts zur Tür.

„Er hat mich vor Ihnen gewarnt. Er sagte, Sie seien doppelt so gerissen wie ich, und ich solle nur ja meine Zunge hüten, sobald ich in Ihre Nähe käme.“

Gwendolyn stand auf, stolperte über den Saum des Lakens und entging nur knapp einem Desaster. „Aber Sie können mir doch nicht vorwerfen, Mr. Tuppingham, dass ich etwas über den Mann in Erfahrung bringen möchte, der mich hier als Geisel hält. Ich beschwöre Sie, bitte gehen Sie nicht.“ Tupper drohte ihr mit dem Zeigefinger. „Er hat mich auch davor gewarnt. Wenn es Ihnen nicht gelänge, mich mit Ihrem Mundwerk auszutricksen, würden Sie mich mit Ihren entzückenden Grübchen und Ihrem hübschen Gesicht becircen.“

Gwendolyn war es gewohnt, der Intelligenz bezichtigt zu werden, aber niemand hatte ihr je Schönheit oder Charme unterstellt. „Das hat er gesagt?“

Tupper wühlte in den Taschen seines Gehrocks und förderte Papier, Feder,. Tinten und Sandfläschchen zu Tage.

„Er sagte, ich solle Ihnen das hierlassen. Sie sollen eine Liste mit allem, was Sie benötigen, schreiben.“

Er warf die Sachen aufs Bett, eilte zur Tür und ließ sie allein. Gwendolyn erkannte das Papier. Es war das gleiche teure Pergament, das der Drache benutzte.

Sie streichelte gedankenverloren die samtigen Bögen. Sie war seit letzter Nacht kein Stück damit vorangekommen, die wahre Identität des Drachen herauszufinden. Wenn ihr nur eingefallen wäre, was sie draußen im Burghof gesehen hatte. Aber ihre Erinnerung ließ sie auch jetzt wieder im Stich, und ihr blieben nur die Widersprüchlichkeiten, die sie bis jetzt in Erfahrung gebracht hatte. Er war ein Spieler, der seinen Gewinn verschenkte. Ein Raubein, das sich bemühte, ihr nicht an den Haaren zu ziepen. Ein Dieb, dem sie vollständig ausgeliefert gewesen war und der trotzdem nicht versucht hatte, ihr die Unschuld zu rauben.

Gwendolyn sank auf das Bett und strich sich mit dem Daumen über die Unterlippe, wie der Drache es zuvor getan hatte. Was um Himmels willen war nur mit ihr los? War sie plötzlich so einfältig wie Nessa? Und warum wünschte sie sich, anstatt wütend über sein unverschämtes Gehabe zu sein, zum ersten Mal in ihrem Leben einen Spiegel?

Sie schüttelte ihre lächerliche Sehnsucht ab, schraubte das Tintenfass auf, tauchte die Feder ein und fing zu schreiben an. Wenn der Drache sie schon gefangen hielt, dann würde sie dafür sorgen, dass er das Vergnügen ihrer Gesellschaft auch teuer bezahlte.

Kapitel 7

Eine Frauenstimme gellte hysterisch durch die verlassenen Straßen von Ballybliss. Die Dörfler stürzten in Nachtgewand und Schlafrock aus ihren Häusern und fanden Kitty Wilder am Ende der mondbeschienenen Hauptstraße. Sie hielt die Hände auf die Brust gepresst, als hätte der Pfeil, der zitternd in der Rinde der alten Eiche steckte, ihr eigenes Herz durchbohrt.

Drei junge Männer eilten ihr zu Hilfe, stolperten aber vor Aufregung fast über die eigenen Füße. Glynnis und Nessa waren als Erste bei Kitty. Die Schwestern nahmen das zitternde Mädchen wie zwei gluckende Hennen unter ihre Fittiche, und ein grimmiger Ailbert zog den Pfeil aus der rauen Borke. Die Dorfbewohner flüsterten fast unhörbar miteinander. Ihr Dorfschmied brauchte ihnen nicht erst zu erklären, dass das elfenbeinfarbene Pergament am Schaft des Pfeils keine weiße Friedensfahne war.

Während der letzten vierundzwanzig Stunden hatte sich Weyrcraig Castle in unheilvolles Schweigen gehüllt. Die Dörfler hatten einander versichert, dass der Fluch gebrochen und der Drache auf und davon sei, um ein anderes unglückliches Dorf heimzusuchen. Dass sie den Sünden der Vergangenheit eine weitere düstere Schandtat hinzugefügt hatten, hatte manch einer befürchtet, aber keiner zu sagen gewagt. Dann verwischte die warme Frühlingssonne die Spuren der stürmischen Nacht und ließ ihnen den Wahn, der sie auf ihrem nächtlichen Marsch zum Schloss erfasst hatte, wie einen schlechten Traum erscheinen.

Aber die Folgen des ganzen Irrsinns ließen sich nicht verleugnen Gwendolyn Wilder war fort, und ihr armer, alter Vater würde den Rest seiner Tage damit verbringen, vergeblich nach dem vertrauten Geräusch ihrer Schritte zu lauschen.

Mit dem Pergament in der Faust und untermalt vom Schluchzen Kitty Wilders, führte Ailbert die verbitterten Dorfbewohner an: durch die engen Gassen von Ballybliss bis direkt auf die Stufen des Hauses, das von der englischen Krone in Beschlag genommen worden war, Ailbert hämmerte gegen die Tür.

Nach ein paar Minuten wurde geöffnet, und die Dielenlampen tauchten die Dörfler in goldenes Licht. „G-g-gü-gütiger Himmel, lieber Mann, was ist denn los?“, stammelte Reverend Throckmorton mit verrutschter Nachtmütze und drahtgefasster Brille, die schräg an einem Ohr baumelte.

„Die Wiederkunft Christi,-oder was?“

Ailbert sagte kein Wort, sondern hielt Throckmorton einfach das Pergament unter die Nase.

Der Reverend schob es hastig weg. „Und was soll das sein? Wieder eine Nachricht von eurem garstigen Drachen?“ Er schüttelte den Kopf. „Ihr wisst, ich bemühe mich, ein geduldiger Mensch zu sein, aber ich bin gerade von einer strapaziösen Reise zurück und habe für euren heidnischen Unsinn keine Zeit. Warum geht ihr nicht und weckt die kleine Wilder auf? Und mich lasst in Ruhe schlafen.“

Er wollte ihnen die Tür vor der Nase zuschlagen, aber Ailbert stellte schnell den Fuß dazwischen. „Wir wären Ihnen recht dankbar, wenn Sie es lesen würden. So dankbar, dass wir nicht dran denken würden, die Lampe zu zerhauen, die Sie in der Hand haben, und Ihr Haus abzubrennen.“

Der Reverend schnaubte ihn wütend an und nahm ihm das Pergament aus der Hand. Die Dorfleute kamen näher, um ihn besser hören zu können, und Throckmorton schob sich die Brillengläser zurecht. „Dudelsackspielende Geister. Drachen, die mit ihrem Feueratem eure Felder verbrennen. Spitzohrige Kobolde, die eure Babys gegen ihre eigenen vertauschen. Da ist es kein Wunder, dass ihr den Papisten so leicht in die Falle gegangen seid“, lamentierte er.

„Wir sind nicht wegen einer Predigt hier, Alter“, fauchte Ross ihn an.

Der Gottesmann schniefte beleidigt und fing zu lesen an.

„Gute Leute von Ballybliss!“ Er wollte schon wieder innehalten, besann sich aber eines Besseren. „Obwohl ihr meine Geduld schon viel zu sehr strapaziert habt, gebe ich euch volle zwei Wochen Zeit, um die eintausend Pfund in Gold zu beschaffen, die ihr mir schuldet.“

Die Dörfler heulten entsetzt auf, und sogar der Reverend schien fassungslos. „Eintausend Pfund? War das nicht die Belohnung, die die Krone auf den Kopf von MacCullough, diesen Verräter, ausgesetzt hat?“

„Nichts als leeres, bösartiges Geschwätz“, protestierte Ailbert. „Keiner im Dorf hat je so viel Gold gesehen.“

Throckmorton konzentrierte sich klugerweise wieder auf das Schreiben.

„Bis dahin wird Folgendes benötigt: fünf Dutzend Eier, ein halbes Dutzend kleine Käselaibe, zehn Fleischpasteten, drei Dutzend Biskuits, zwölf Laibe rösches Brot, fünf Pfund geräucherter Schellfisch, ein Sack Zwiebeln, ein Sack Hafermehl, sieben Zuckerrüben, fünfundzwanzig Äpfel, zwei Dutzend Haferkuchen, ein Rehrücken, drei Pfund frisches Hammelfleisch, drei Dutzend Kartoffeln, ein Kohlkopf, vierzehn ...“

Throckmorton schien endlos so weiterlesen zu wollen. Ailbert lauschte mit offenem Mund. Schließlich nahm er dem Reverend das Pergament aus der Hand und besah es sich gründlich. Er musste nicht des Lesens mächtig sein, um zu sehen, dass das Papier auf beiden Seiten bis zu den Rändern vollgeschrieben war.

„Es gibt noch ein Postscriptum“, merkte der Reverend an und hob seine Lampe hoch, um die Schrift auf der Rückseite lesen zu können. „Wenn eure letzte Gabe auch um vieles delikater war, als ich es erwarten konnte“, las er vor, „so muss ich euch doch warnen, dass jedes weitere unerbetene Geschenk euch nicht nur die tausend Pfund, sondern auch euer armseliges Leben kosten wird.“

Ross lehnte sich mit niedergeschlagener Miene an die Schulter seines Vaters. „Ich kann’s nicht glauben. Wie er sich das nur traut, diese ganzen Sachen zu verlangen! Ich dachte, er wär voll, nachdem er das Wilder-Mädchen gefressen hat.“

„Die hat ihm vielleicht nur noch mehr Appetit gemacht. Bei meinem armen Gavin war’s genauso. Je mehr er gegessen hat, umso mehr Hunger hat er gekriegt“, seufzte Granny Hay und schüttelte ihr graues Haupt. „Der Pfarrer hat geschworen, dass er an seinem kranken Herz gestorben ist, aber ich glaub, dass ihm mein Haggis den Rest gegeben hat.“

Reverend Throckmorton betrachtete entsetzt die betretenen Gesichter der Dörfler. „Gütiger Gott im Himmel“, flüsterte er, „was habt ihr getan?“

Kitty Wilder riss sich mit tränenverschmiertem Gesicht von ihren Schwestern los. „Sie haben meine arme Schwester an den schrecklichen alten Drachen verfüttert. Ja, das haben sie getan. Und sie sollten sich dafür schämen.“

„Sei still, Kleine“, zischte Nessa und zog Kitty zurück.

„Gwennie hat sich für uns alle aufgeopfert, und sie hat es gerne getan.“

Der Reverend rieb sich ungläubig die rot geränderten Augen. „Ihr habt das arme Kind zu eurem Drachen gebracht? Dabei war sie doch die Einzige hier, die etwas Verstand hatte!“

„Wenn Sie weiter so daherreden, dann fällt mir noch ein, dass der Drache gern einen saftigen Presbyterianer hätte“, fauchte Ailbert ihn an.

„Er ist ein bisschen zu dürr“, sagte Ross und marschierte auf die Stufen zu, „aber wir brauchen ihn bloß Granny Hay mitzugeben, damit sie ihn mit ihrem Haggis mästet.“

Der Reverend machte ohne Vorwarnung einen Satz rückwärts und donnerte ihnen die Tür vor der Nase zu.

Ailbert drehte sich um und fing zu fluchen an. „Am liebsten würd ich dem alten Schafskopf, der uns eingeredet hat, dass wir den Fluch durchbrechen sollen, den Hals umdrehen.“ Und just in diesem Moment entdeckte er den alten Tavis, der sich auf Zehenspitzen davonmachen wollte, auch schon am Rand der Menge. „Da ist er ja!“

Ailbert gestikulierte in Lachlans Richtung, und der packte den alten Mann am Kragen. In seinem wallenden Nachthemd erinnerte Tavis noch mehr an einen vermoderten Leichnam als sonst.

„War doch bloß so eine Idee“, quiekte Tavis, während Lachlan ihn in Richtung der Treppe zerrte. „Ich hab keinem schaden wollen.“

„Ich sage, wir sollten ihn steinigen!“, schrie Ross.

Ailbert verneinte. „Das nützt uns jetzt auch nichts mehr. Der Schaden ist längst angerichtet.“

Lachlan ließ den erleichterten Tavis wieder los, und Ross schüttelte empört den Kopf.

„Aber was machen wir denn dann?“, fragte Marsali und drückte ihre Kleine an die Brust.

Ailbert betrachtete das Pergament in seiner Hand, sein langes Gesicht noch grimmiger als zuvor. „Wir fangen an, Eier zu sammeln und Kühe zu melken. Wir haben einen Drachen zu füttern.“

* * *

Gwendolyns zweiter Tag in Gefangenschaft begann mit einem dumpfen Schlag und einem leisen Fluch. Sie setzte sich auf, strich sich die zerzausten Haare aus dem Gesicht und sah gerade noch, wie jemand die Tür hinter sich zuzog. Sie war drauf und dran, ihm noch irgendetwas hinterherzuschleudern, aber das, was sie jetzt im trüben Morgenlicht entdeckte, das durch das vergitterte Fenster fiel, ließ ihre Wut in Verblüffung umschlagen.

Sie war schon dabei, die Decke zurückzuschlagen, als ihr gerade noch einfiel, dass sie nur ihr Evakostüm trug. Also knotete sie unbeholfen ihr zerknittertes, schokoladenverschmiertes Seidenlaken um sich herum fest, kletterte aus dem Bett und traute ihren Augen nicht.

Während sie geschlafen hatte, war irgendwer in ihre Zelle geschlichen und hatte das Turmzimmer in ein Gemach verwandelt, das einer Prinzessin zur Ehre gereicht hätte. Es schien, als beschäftigte der Drache eine Schar fleißiger Kobolde, die ihm aufs Wort gehorchten. Erstaunlicherweise hatte das Taps(!n der kleinen Füßchen sie nicht aufgeweckt.

Gwendolyn wanderte durch den Raum und berührte andächtig das eine oder andere Stück. An der Fensterseite stand ein mit weißer Seide gedeckter Tisch. Ein bequemer Stuhl lud ein, sich hinzusetzen und ein Festmahl zu genießen, das ihr Frühstück von gestern wie eine Armenspeisung erscheinen ließ. Die Platte voller Bratäpfel, pochierter Eier, röschem Buttergebäck und Haferkuchen sah ebenso verlockend aus wie sie duftete. Gwendolyn probierte das Gebäck, doch zum ersten Mal, seit sie denken konnte, schlug sein kulinarischer Genuss sie nicht ganz in Bann.

Der Mäusedreck und die Spinnweben waren verschwunden, und im Kamin lagen sauber aufgeschichtete Holzscheite. Auf der Einfassung stand eine Zunderbüchse aus Zinn. In den Kandelabern steckten frische Wachskerzen.

Auf einem hohen, kleinen Tisch entdeckte sie eine Porzellanschale, einen Stapel sauberer Tücher und einen Krug mit heißem Wasser. Sie rechnete fast damit, dass das Wasser mit Sandelholz und Gewürzen parfümiert war, doch es duftete süß nach Blumen.

Gwendolyn schüttete ein wenig Wasser in die Schüssel und spritzte sich das Gesicht nass. Doch es half alles nichts, sie erwachte nicht aus dem Tagtraum, zu dem ihr Leben geworden war.

Und dieser Traum wurde noch schöner, als sie in einer Ecke ihres Gemachs einen Stapel Bücher entdeckte. Alte Bücher mit zerfledderten Einbänden und brüchig gewordener Bindung, aber das machte die Worte, die die modrigen Seiten bedeckten, für Gwendolyn nur umso wertvoller. Da lag der zweite Band von Jonathan Swifts Gesammelten Werken, eine Erstausgabe von Popes Der Lockenraub - Ein komisches Heldengedicht und Daniel Defoes Roxana. Aber keines der Bücher faszinierte sie so wie Colin Maclaurins Abhandlung über das mathematische Problem der Fluxion, das aussah, als sei es nie zuvor aufgeschlagen worden.

Gwendolyn setzte sich auf den Boden und nahm die Bücher auf den Schoß. Sie hätte den ganzen Tag so sitzen bleiben können, nur damit beschäftigt, genüsslich herumzublättern, wäre ihr nicht in der Ecke gegenüber ein Farbfleck aufgefallen. Sie ging wie von unsichtbarer Hand gezogen darauf zu, und die nebligen Schwaden ihres Traums schienen mit jedem Schritt dichter zu werden.

Ihr war noch gar nicht richtig bewusst, dass sie überhaupt aufgestanden war, da fand sie sich schon wie eine demütige Bittstellerin vor einem geheiligten Altar auf Knien wieder.. Gwendolyn konnte der Versuchung, mit beiden Armen tief in die Truhe zu greifen, nicht widerstehen. Sie förderte etwas aus rosa-weiß gestreiftem Popelin zu Tage und einen bestickten Unterrock mit Rüschensaum. Als Nächstes kam ein weißes Musselinkleid mit kirschroten Bändern, dann folgten Unmengen plissierter blauer Taft. Sie hielt sich das elegante Abendkleid schon vor die lakenumschlungene Brust, da erwachte sie plötzlich aus ihrem Dämmerzustand.

Sie ließ das Kleid zu Boden fallen. Kein Schneider würde solch schöne Sachen für eine ausladende Frau wie sie nähen. So etwas war wie gemacht für gertenschlanke Schönheiten wie Glynnis und Nessa. Gwendolyn lächelte wehmütig, als sie sich Kittys Freudenschreie angesichts all dieser festlichen Gewänder vorstellte.

Sie hätte die Truhe einfach wieder zuklappen sollen, aber sie konnte nicht umhin, ihre Hände wenigstens in den flauschigen, weichen Muff aus Zobelfell zu stecken. Für Gwendolyns Mutter waren solche Roben in jungen Jahren alltäglich gewesen. Doch Leah Wilder hatte es nie bereut, all diesen Luxus hinter sich gelassen zu haben, als sie den ungestümen jungen Haushofmeister eines Clansherrn aus dem Hochland geheiratet hatte und nur die treue, junge Küchenmagd namens Izzy mit sich genommen hatte. Jedes Mal, wenn Papa ihr versprochen hatte, dass er ihr eines Tages wieder zu Reichtum verhelfen würde, hatte sie ihn nur umarmt und auf die Wange geküsst. Seine Liebe und ihre wundervollen kleinen Töchter seien das einzige Vermögen, an dem ihr gelegen sei, hatte sie ihm dann erklärt.

Gwendolyn zwinkerte schnell den Tränenschleier fort. Sie fragte sich, wie der Drache wohl zu diesen schönen Sachen gekommen war und strich über einen samtenen Kragen. Wie viele andere Dörfer hatte er schon ausgeraubt, bevor sein gieriger Blick auf Ballybliss gefallen war? Wollte er sie mit diesem ganzen Putz verhöhnen?

Sie wollte die Truhe gerade schließen, da fiel ihr Blick auf den weißen Unterrock.

Gwendolyn blickte sich misstrauisch um, als wolle sie sichergehen, nicht von einem Paar lüsterner Augen beobachtet zu werden. Dann knotete sie ihr Laken auf, stieg in den Unterrock und zog ihn über die Hüften. Er passte, als sei er maßgeschneidert, und sie musste ihn sogar mit einem kräftigen Ruck an den seidenen Bändern festzurren, damit er nicht hinunterrutschte. Dann besah sie sich ein blaues Seidenmieder, probierte es aber nicht an, weil sie für die komplizierte Verschnürung wohl eine Zofe brauchen würde.

Sie griff wieder zu dem Abendkleid. Gwendolyn wollte auf keinen Fall die Nähte des wundervollen Gewands sprengen oder den Taft ausdehnen. Sie hielt so gut es ging die Luft an und zog sich das Kleid über den Kopf. Der Taft umgab sie wie eine schimmernde Wolke, und sie brauchte nur noch ihre Arme in die engen Ärmel zu stecken, die am Ellenbogen in weit ausgestellte, plissierte Glocken übergingen.

Gwendolyn wunderte sich über die tadellose Passform des Kleides. Auch ohne ein Schnürkorsett darunter war ihr das Kleid weder zu eng noch dehnten sich die Nähte. Sie drehte sich im Kreis und fühlte sich so anmutig und leicht wie der Taft, der um sie herumwirbelte.

Die kirschroten Rosen am Oberteil des weißen Musselinkleids schienen ihr zuzuwinken, und im Handumdrehen hatte Gwendolyn das Taftkleid aus und das Musselinkleid angezogen. Sie probierte ein Kleid nach dem anderen, bis sie schließlich mit einem Spitzenüberrock, einer lavendelfarbenen Seidentasche und sechs Paar Schuhen aus leuchtend buntem marokkanischen Leder in den Armen erschöpft zusammensank.

Sie ließ ihre Augen durch den Raum wandern und schwankte zwischen Hochstimmung und Verzweiflung. Was für einen seltsamen Zauber hatte der Drache da entfacht? Sie stand kaum länger als einen Tag unter seinem Bann, und schon hatte er sie in ein selbstgefälliges, frivoles Wesen verwandelt, das Bücher verschmähte, sobald es Tüll und bunte Bänder sah.

Unvermittelt schoss ihr sein rauchiger Bariton durch den Kopf. Würde es Ihnen denn nicht gefallen, mein verhätscheltes Schoßhündchen zu sein?

Möglicherweise wollte er genau das aus ihr machen. Sie tat gut daran, nicht zu vergessen, dass das Turmzimmer, wie luxuriös es auch immer sein mochte, nach wie vor ihre Gefängniszelle war und sie des Drachen Gefangene. Selbst wenn er sie mit extravaganten Geschenken auch überschüttete, keines würde dem einen vergleichbar sein, das er ihr verweigerte - ihrer Freiheit.

* * *

Als es Nacht war, kam er zu ihr.

Gwendolyn erwachte aus tiefem Schlaf und hatte das unheimliche Gefühl, dass jemand bei ihr war. Keine Bewegung und kein Atemzug verrieten ihn, doch seine Präsenz war so greifbar, wie das immer währende Rauschen der Meeres gegen die Felsen am Fuße des Turms.

Die Nacht war nicht so düster wie die Nacht ihres ersten Treffens, und Gwendolyn konnte im gespenstischen Mondlicht, das durch die Gitterstäbe fiel, das schwache Leuchten seiner Augen sehen. Er hatte sich auf dem Stuhl am Esstisch niedergelassen und die langen Beine ausgestreckt.

Gwendolyn setzte sich auf und war froh, sich das sittsamste Nachthemd und die brave Nachthaube aus der Truhe geholt zu haben. „Guten Abend, Mylord Drache. Ich dachte, Sie hätten etwas Wichtigeres zu tun, als mich im Schlaf zu beobachten. Im Sturzflug vom Himmel herabstechen und unschuldige Kinder entführen, beispielsweise.“

„Ich habe mir nie viel aus Kindern gemacht. Sie machen mehr Mühe, als sie es wert sind.“

„Ich wünschte mir, Sie würden das Gleiche von mir sagen.“

„Ich bin mir noch nicht sicher, welche Mühen Sie mir wert sind. Aber ich vermute, es sind geringere, als Sie glauben.“

Gwendolyn runzelte die Stirn. Sie wurde die befremdliche Vorstellung nicht los, dass er in der Dunkelheit besonders scharf sehen konnte und seine Augen den Stoff tiefer und tiefer durchdrangen, bis sie nichts anderes mehr am Leib trug als ihren Stolz.

„Warum sind Sie dann hergekommen?“, fragte sie mit jener kühlen Gelassenheit, die ihre einzige Waffe war.

„Wollten Sie sich an meiner Dankbarkeit für all diese außergewöhnlichen Geschenke, die Sie mir gemacht haben, weiden?“

„Bereiten sie Ihnen Freude?“

„Ist Ihnen das wichtig?“

Sie bemerkte einen nachdenklichen Unterton in seiner Stimme. „Seltsamerweise ist es das.“

„Die Kleider sind wunderschön“, gab sie zu und spielte mit den Seidenbändern am Halsausschnitt ihres Nachtgewands. „Aber ich muss mich schon fragen, wie Sie zu einem solchen Schatz an feiner Damenkleidung gekommen sind.“

„Sie haben einmal einer Frau gehört, die ich kannte.“

„Einer Frau, die Sie geliebt haben?“ Sie hätte nicht zu sagen vermocht, was sie dazu getrieben hatte, eine so verwegene und unangemessene Frage zu stellen.

„Sehr“, antwortete er ohne zu zögern.

Gwendolyn versuchte, ihre plötzliche Neugier hinter einem Lachen zu verbergen. „Es hat mich überrascht, festzustellen, wie tadellos mir die Kleider passen. Allerdings bedurfte ich, im Gegensatz zu den meisten Damen Ihrer Umgebung, nicht erst eines Reifrocks oder einer Tournüre, um sie in Form bringen“, setzte sie hinzu und dachte dabei an die gepolsterten Gestelle und die weiten Reifen, die es den modischen Damen so beschwerlich machten, Kutschen zu besteigen oder schmale Eingangstüren zu durchschreiten.

Er schien nicht im Geringsten belustigt. „Ist es Ihnen je in den Sinn gekommen, dass die meisten Damen meiner Umgebung diese unbequemen Hilfsmittel tragen, um so auszusehen, wie Sie es tun? Weicher, rundlicher ... einladender für eines Mannes Hände?“

Gwendolyn hätte seine Frage, auch wenn sie gewollt hätte, nicht beantworten können. Sie bekam kaum noch Luft. Sie war nur dankbar, dass sie nicht mehr nur das Laken trug, denn es wäre ihr sicherlich entglitten.

Ihr Unbehagen schien ihn nicht zu kümmern. „Um die Wahrheit zu sagen, ich hätte wahrscheinlich gar nicht bemerkt, dass Sie ein wenig mehr auf den Knochen haben, als es der Mode entspricht, wenn Sie mich nicht ständig darauf hingewiesen hätten.“

Als Gwendolyn endlich wieder sprechen konnte, war ihre Stimme nur noch ein heiseres Flüstern. „Ich wollte Ihnen damit lediglich die Unbequemlichkeit ersparen, es selbst feststellen zu müssen.“

„Wie zuvorkommend von Ihnen“, sagte er ungerührt.

„Und Ihnen hat es die Unbequemlichkeit erspart, sich eventuell eine Taktlosigkeit anhören zu müssen, so wie wir anderen Sterblichen auch.“

Gwendolyn setzte sich kerzengerade auf und hoffte, dass er ihre Augen nicht tränenfeucht schimmern sehen konnte.

„Haben Sie vergessen, Sir, dass Sie kein Sterblicher sind, sondern ein Monster?“

Sie rechnete mit einer schlagfertigen Antwort. Aber nicht damit, dass er aus dem Schatten auf sie zukommen und ihr ein bruchstückhaftes Bild seines Gesichts zeigen würde.

Er stand jetzt an ihrem Bett und tauchte sie beide in Schatten. Er strich ihr mit seinem Daumen über die Wange und liebkoste die eine Träne weg, die ihr übers Gesicht gelaufen war. „Ist es Ihnen schon einmal in den Sinn gekommen, Miss Wilder, dass wir in gewisser Weise beide verwunschene Kreaturen sind ich ein Drache und Sie eine Jungfrau? Schon seit Anbeginn der Zeit sind den Jungfrauen Zauberkräfte gegeben. Sie können Einhörner bezaubern, Flüche durchbrechen ...“, sie hätte es nicht für möglich gehalten, dass seine Stimme noch heiserer klingen konnte, „... einen Mann auf die Knie zwingen. Wir werden sehen, wessen Kräfte die stärkeren sind Ihre oder meine.“

Das Letzte, was sie erwartet hatte, war, dass er sich hinunterbeugen würde, um seine Lippen auf die ihren zu pressen. Sein Kuss war trocken und beinahe unschuldig, doch er entfachte tief in ihrem Inneren ein sehnsüchtiges Verlangen. Als er sich zum Gehen wandte, hätte sie ihn am liebsten am Hemd gepackt und zurückgerissen.

Gwendolyn kam irgendwie auf die Beine und klammerte sich am Bettpfosten fest. Sie wollte ihn nicht wieder in der Dunkelheit verschwinden lassen. „Würde ich wirklich über so große Zauberkräfte verfügen, Sir, dann hätte mein Kuss Sie vom Biest zum Menschen verwandeln müssen.“

Er blieb an der Paneeltür stehen, sein Gesicht vom Spiel aus Schatten und Mondlicht verschleiert. „Sie vergessen, dass ich es war, der Sie geküsst hat. Um mich von meinem dunklen Zauber zu befreien, sind Sie es, die mich zu küssen hat.“

Er ließ Gwendolyn mit dieser interessanten Herausforderung allein und verschwand wieder in die Nacht, die ihn hervorgebracht hatte.

* * *

Der Drache stand am höchsten Punkt von Weyrcraig Castle und betrachtete die See mit den Augen eines Mannes, dem der gemächliche Wechsel der Gezeiten keinen Trost mehr spenden konnte. Hinter dem Uferstreifen, auf den die Brecher trafen, schien das tintenblaue Wasser weich wie die Haut einer Frau, doch der Drache ließ sich nicht in die Irre führen. Unter der sanft gekräuselten Wasseroberfläche lauerten Felsen und scharfe Klippen, die einem Mann das Herz aus dem Leibe reißen konnten.

Er legte seine Hände auf die steinerne Brüstung, die ihn von dem abgrundtiefen Nichts unter ihm trennte. Er sah dem Mond zu, wie er mit den Wolken kokettierte und leuchtende Tupfer in den Nachthimmel zauberte, und fragte sich, wann er selbst solchem Lichterglanz aus dem Weg gehen würde.

Widrige Umstände hatten ihn zu einer Kreatur der Nacht werden lassen, und er hatte dummerweise geglaubt, er könne seine Ruhelosigkeit bezähmen, wenn er nur den Schlaf seiner Gefangenen betrachtete.

Sie hatte tief und gleichmäßig geatmet wie ein Kind, ein angedeutetes, betörendes Lächeln auf den Lippen, das ihre harte Kinnpartie weich erscheinen ließ. Die Wangen umspielt von goldenen Strähnen, die aus der albernen Nachthaube entwischt waren, die sie aus der Truhe hervorgekramt haben musste.

Als sie schließlich erwacht war, hatte er Angst, kein Wort über seine vor Sehnsucht trockenen Lippen zu bringen.

Er hätte fliehen müssen, bevor das Mondlicht ihn verraten konnte, aber er war geblieben und hatte seinen Spott mit ihr getrieben, sie gereizt, bis ihr die Tränen in die stolzen Augen geschossen waren. Dann war er zu ihr gegangen und hatte im Mondlicht seinen Stolz und seine Anonymität riskiert.

Das war allerdings noch nichts gewesen, verglichen mit dem Wahnsinn, seine Lippen auf die ihren zu drücken. Er hatte nur einen Schluck des Nektars rauben wollen ein paar Tropfen nur, den er sich so lange verweigert hatte. Er hatte keine andere Wahl gehabt, als sie auf die Matratze zurückzudrücken und seine Zunge ihren süßen Mund schmecken zu lassen.

Er suchte mit brennendem Blick den Himmel ab und fand auch dort den Trost nicht, den schon die See ihm verweigert hatte. Er fürchtete, sie betrogen zu haben. Denn der Kuss, den sie so willig erwidert hatte, würde ihn nicht in einen Mann zurückverwandeln, sondern möglicherweise eine Lust entfachen, die ihn auf ewig als Bestie brandmarken würde.

Kapitel 8

Als Gwendolyn am nächsten Morgen erwachte, hatte sich auf ihren Füßen ein Kobold breit gemacht.

Sie hatte schlecht geschlafen in dieser langen, unruhigen Nacht, und es dauerte einen verwirrten Moment lang, bis sie begriff, dass ihre Beine nicht vor Erschöpfung taub waren, sondern von einem wirklichen Gewicht.

Sie schlug die Augen auf und sah einen struppigen Backenbart, Büschel von wolligem grauem Haar und gelbe Augen, die zu boshaften Schlitzen zusammengezogen waren. Mit einem spitzen Schrei sprang sie aus dem Bett.

Bevor sie sich noch gegen die vertäfelte Tür drücken konnte, war das Ding verschwunden. Aber das Leintuch am Fußende des Betts, ließ keinen Zweifel daran, wo es sich versteckt hatte.

Gwendolyn presste eine Hand an ihre Brust, rang nach Luft und fragte sich, ob sie jetzt den Verstand verlor. Männer und Monster hatten in dieser endlosen Nacht ihre Träume
bevölkert. Ein Albdruck jagte den nächsten. Sie hatte dem Drachen ihre Arme entgegenstreckt, ohne zu wissen, ob er sie nun küssen oder fressen wollte. Sie hätte die mitternächtliche Begegnung als Mär abgetan, hätte sie den Drachen nicht jedes Mal, wenn sie sich über die Lippen leckte, geschmeckt.

„Es gibt keine Drachen“, stammelte sie atemlos, „und erst recht keine Kobolde.“

Sicherheitshalber zog sie aber einen eingerollten Sonnenschirm aus der Truhe, bevor sie sich dem Bett näherte.

Sie ging in die Knie, während der Sonnenschirm unbändig in ihrer zitternden Hand wackelte, und bekam sich so weit in den Griff, sich zu fragen, ob der Eindringling vielleicht eine riesige fette Ratte sei.

Weil sie befürchtete, das Ding würde sie anfallen, sobald sie das Leintuch lüpfte, klopfte sie erst sacht an, bevor sie mit dem Sonnenschirm unter dem Bett umherfegte. Ein unmenschliches Knurren verursachte ihr Gänsehaut an den Armen.

Gwendolyn erhob sich langsam und wich zurück, weg vom Bett. Was immer dieses Ding sein mochte (und sie war sich gar nicht mehr sicher, ob sie es wissen wollte), sie war damit in dem Turm gefangen. Ihr Schrei hatte noch nicht einmal andeutungsweise einen Rettungsversuch bewirkt. Sie erwog kurz, aufs Bett zu springen und sich die Lungen aus dem Hals zu brüllen, aber sie hatte Angst, ihre Stimme würde die Kreatur in einen rasenden Blutrausch treiben.

Verzweifelt sah sie sich im Turm um. Ihre bisherige Suche nach einem Fluchtweg hatte zu nichts als dem vergitterten Fenster geführt, das hoffnungslos außer Reichweite lag. Aber das war, bevor ihr der Drache freundlichst einen Tisch überlassen hatte. Und einen Stuhl zum Draufstellen.

Genau das tat sie jetzt. Kurze Zeit später thronten sie und der Stuhl wackelig auf dem Tisch. Wenn es ihr gelang, das Gitter vom Tisch aus zu lockern, konnte sie eventuell auf den Stuhl klettern und sich durch das Bullauge quetschen.

Sie fürchtete allerdings, das rostige Eisengitter werde sich als unbeugsam erweisen. Aber ein paar entschlossene Stöße mit dem Sonnenschirm verwandelten den altersschwachen Mörtel zu Staub. Sie verkniff sich ein Niesen und versetzte ihm einen letzten tödlichen Stoß. Dann entglitt ihr das schwankende Gitter, landete irgendwo vor dem Fenster und schepperte laut genug, um sogar die Toten zu wecken. „Oder die Untoten“, dachte sie mit einem flüchtigen Blick auf das Bett.

Gwendolyn stellte sich auf die Zehenspitzen, spähte durch das Fenster nach unten und war froh darüber, dass der einzige Weg ins Freie nicht ein glatter Sprung in die schäumende Brandung war. Tatsächlich machte ihr die Aussicht größere Hoffnungen als erwartet: Keine drei Fuß unterhalb des Fensters lag ein Pfad mit steinerner Brüstung.

Ihr Herz begann zu rasen. Schaffte sie es bis zu dem Fußweg, würde sie über eine der brüchigen Stiegen auf den Boden gelangen. Und hatte sie erst den Boden erreicht, dann könnte sie ins Dorf laufen und den Klauen des Drachen auf ewig entfliehen.

Sie hielt inne und war versucht, einen letzten, sehnsüchtigen Blick auf seine Geschenke zu werfen. Sie war entschlossen, keines davon anzunehmen, außer dem Nachthemd, das sie am Leibe trug, und der Erinnerung an einen Kuss, der so süß war, dass sie den Rest ihres Lebens damit zubringen würde, sich zu fragen, ob sie ihn nur geträumt hatte.

Sie nahm das Fenster in Augenschein. Sie hatte sich seinerzeit schon aus engeren Löchern herausgewunden. Als Kind hatte sie sich einmal in einem hohlen Holunderstamm versteckt, bis die Nacht hereinbrach, während Ross und seine Kumpanen die Wälder nach ihr durchkämmten, um sie in ihrem ruppigen Nagel-den-Schwanz-fest-Spiel den Esel spielen zu lassen.

Sie ließ den Sonnenschirm auf dem Tisch liegen und kletterte mühselig auf den Stuhl. Dann streckte sie beide Arme durch das Fenster und grub ihre Finger in den rauen Stein der Außenwand. Sie hievte sich aufwärts, bis ihre Zehenspitzen nur noch knapp die letzte Sprosse der Rückenlehne berührten. Die aufgehende Sonne schimmerte in der fernen Dünung und bot ihr einen atemberaubenden Anblick. Das Meer war an diesem Morgen ruhig, die Brandung flüsterte zärtlich, anstatt zu tosen. Der salzige Geschmack der See spülte das verführerische Aroma von Sandelholz und Gewürz hinweg.

Mit wachsender Zuversicht strampelte Gwendolyn angestrengt los. Sie bugsierte gerade ihre Hüften durch das Loch, als sie das Geräusch hörte.

Bum, Bum, Bum.

Sie erstarrte. In ihrem Eifer, sich von Lord Drachen zu befreien, hätte sie fast die Bestie unterm Bett vergessen. Es schien jedoch, als habe die Bestie ihrerseits sie nicht vergessen.

Sie sah sich fast selbst, ein saftiger Happen, der hilflos mit den Beinen in der Luft zappelte, während er. halb im, halb aus dem Fenster hing. Sie holte tief Luft und stieß ihre Arme verzweifelt nach vorne, um ihre Hüften zu befreien. Sie rührten sich kein Stück. Nicht nur, dass sie nicht vorwärts kam sie konnte auch nicht mehr zurück.

Das bedrohliche Bum-Bum der tigernden Pfoten verstummte auf einmal. Gwendolyn hörte zu zappeln auf und hielt die Luft an. Das Ding klapperte unheilvoll, als es vom Boden auf den Tisch und vom Tisch auf den Stuhl sprang. Gwendolyn kniff ihre Augen zu, biss die Zähne zusammen und wartete darauf, dass die größte Ratte, die Schottland je gesehen hatte, ihre rasierklingenscharfen kleinen Beißer in ihre Fußknöchel bohren würde.

Etwas streifte ihre herabhängenden Zehen -plüschig warm und weich wie Lammfell. Gwendolyn riss die Augen auf, als ein weiteres Geräusch an ihre Ohren drang, ein Geräusch, das so sanft und unverkennbar war wie das Rauschen des Meeres: ein tiefes, kehliges Schnurren.

Sie war so damit beschäftigt, der grummelnden Musik zu lauschen, dass sie nicht bemerkt hatte, wie die Tür aufgestoßen wurde. Eine belustigte Stimme kommentierte die Szenerie: „Sagte ich es nicht immer, Tupper? Diese Kammer hat die vorzüglichste Aussicht im ganzen Schloss.“

Kapitel 9

Das Letzte, womit der Drache gerechnet hatte, als er die Turmtüre aufstieß, war Miss Wilders großzügiges, aber wohlgeformtes Hinterteil vom Fenster umrahmt zu sehen.

Bei Anbruch der Dämmerung war er endlich in einen tiefen traumlosen Schlaf gefallen, nur um vom erstickten Schrei eines Frauenzimmers geweckt zu werden. Er drehte sich um, zog ein Kissen über den Kopf und glaubte, es sei nur der Widerhall eines der vielen Albträume gewesen, die ihn heimsuchten, seit er an diesen Ort gekommen war. Aber dann riss ihn ein gellendes Scheppern aus dem Schlaf, und er saß kerzengerade in seinem behelfsmäßigen Bett.

Er befürchtete, seine Gefangene habe Hand an sich gelegt, zog eilig Hemd und Kniehosen an, rannte die Treppen hinauf und traf am Treppenabsatz auf einen gleichermaßen verstörten Tupper. Der Drache war so erpicht, zu Gwendolyn zu gelangen, dass er sogar vergessen hatte, sein Gesicht zu verbergen.

Es sah so aus, als habe Miss Wilder tatsächlich Hand angelegt, allerdings auf weniger tragische Weise, als er befürchtet hatte. Zumindest nicht, was ihn und Tupper anging.

Ihre Beine baumelten, vom zerrupften Saum ihres Nachthemds nur notdürftig bedeckt, über einer Art Leiter, die sie sich aus Tisch und Stuhl zusammengeschustert hatte, was den beiden zum einigermaßen schockierenden Anblick weicher weiblicher Waden verhalf. Der Drache drehte sich zu Tupper um und fand seine arglosen, braunen Augen zu runden Zimttalern geweitet.

Er widerstand der Versuchung, Tupper vorm Gesicht in die Hände zu klatschen, nahm seinen Freund am Ellbogen und führte ihn aus der Kammer. „Am besten, du gehst außen herum zum Fußweg und probierst es von dort aus.“

Tupper versuchte noch, sich wieder umzudrehen. „Diese Seite sieht mir aber wesentlich verlockender aus. Wäre es nicht besser, wenn ich“

„genau das tue,, worum ich dich gebeten habe?“, beendete der Drache den Satz an seiner Stelle und schubste ihn nicht allzu höflich zur Treppe.

Tupper schob seine Unterlippe wie ein schmollendes Kind nach vorn, aber er gehorchte. Der Drache wandte sich wieder der Kammer zu. Noch bemerkenswerter als die Zwangslage, in der sich Miss Wilder befand, war Toby, der auf der obersten Sprosse der Lehne balancierte und mit seinem großen, wolligen Kopf gegen ihre Fußsohlen drückte. Der Drache spitzte die Ohren und lauschte ungläubig. Das streitsüchtige Vieh schnurrte doch glatt!

Der Kater zuckte verächtlich mit den Schnurrhaaren und räumte das Feld, als er sich dem Tisch näherte. Gwendolyn hing einfach nur da. Ihr Schweigen gab ihm zu verstehen, dass sie wusste, wer hinter ihr stand.

„Ich glaube, Sie haben Ihren Sonnenschirm vergessen, Miss Wilder“, rief er, während er mit einem Finger über den rüschenbesetzten Schirm fuhr. „Ich fürchte, es wird ohne ihn noch schwieriger, zu Boden zu schweben.“

„Ich hoffte, an einem Felsen zu zerschmettern“, erwiderte sie mit erstickter, aber vernehmlicher Stimme. „Dann wären mir Ihre andauernden verletzenden Witzeleien erspart geblieben.“

Der Drache musste unfreiwillig lachen. „Soll ich versuchen, Sie nach drinnen zu ziehen?“

„Nein danke. Ich will in die andere Richtung.“

„Das dachte ich mir schon.“

Er entfernte den Stuhl und schwang sich behände auf den Tisch. Gwendolyns Beine fuhren durch die Luft, ohne Halt zu finden. Er packte ihre Fußknöchel, um sie ruhig zu stellen.

„Na bitte, Miss Wilder. Haben Sie keine Angst. Es ist alles in Ordnung. Ich hab Sie jetzt.“

Gwendolyn befürchtete, dass aus genau diesem Grund nichts je wieder in Ordnung sein würde. Der Drache grummelte sanfter als Toby geschnurrt hatte. Aber Gwendolyn wusste, dass er bluffte. Die warmen Hände an ihren bloßen Knöcheln suggerierten Sicherheit, wo nur weitere Gefahr lauerte. Ihr Verdruss steigerte sich nochmals, als ihr siedend heiß einfiel, dass sie es unterlassen hatte, unter ihrem Nachthemd eine Unterhose anzuziehen. Falls diese starken, schlanken Finger vom rechten Wege abkommen sollten ...

„Tupper kommt von der anderen Seite“, verständigte er sie. „Er muss erst ganz nach unten gehen und über ein paar Felsbrocken klettern, um zu Ihnen zu gelangen. Das dürfte einige Minuten dauern. Aber vielleicht bekomme ich Ihre Beine ja besser zu fassen ... ?“ Seine Hände schoben sich langsam ihre Waden hoch.

„Nein!“, rief Gwendolyn und wand sich ungestüm. „Ich zöge es vor, zu warten, bis Mr. Tuppingham eintrifft, falls es Ihnen nichts ausmacht.“

„Solange Sie warten, möchten Sie mir vielleicht erklären, wie Sie sich in Ihre gegenwärtige ... äh ... missliche Lage gebracht haben?“

Sie seufzte. „Als ich erwachte, saß eine Art Tier auf meinen Füßen.“

„Das kann nur Toby gewesen sein. Der Halunke muss sich letzte Nacht in Ihre Kammer geschlichen haben, als die Tür nur angelehnt war.“

Gwendolyn wollte jetzt nicht an den nächtlichen Besuch des Drachen denken und schon gar nicht daran, wie ihrer beider Lippen zu einem betörenden Kuss verschmolzen waren, den es nie hätte geben dürfen.

„Haben Sie Angst vor Katzen?“, fragte er.

„Ganz im Gegenteil, ich liebe sie.“ Gwendolyn hätte niemals zugegeben, dass sie den Kater für einen Kobold gehalten hatte. „Ich dachte, es sei ... eine Ratte gewesen.“

Der Drache lachte. „Wenn ich aufwachte und auf meinen Füßen eine fast zwölfeinhalb Kilo schwere Ratte vorfände, würde ich auch aus dem nächstbesten Fenster springen.“

Gwendolyn stockte der Atem, als er gedankenverloren begann, mit der Fingerspitze ein Muster auf ihre Haut zu zeichnen. „Ich denke, ich sollte versuchen, Sie allein hereinzuholen. Tupper scheint keinerlei Fortschritte zu machen.“

„Nein, ich glaube, ich höre ihn gerade kommen“, rief sie freudig aus, obwohl sie nur ein entferntes Knirschen und leises Fluchen gehört hatte.

Natürlich ignorierte er ihre Wünsche und schlang seine Arme fest um ihre Oberschenkel. Es bedurfte nur eines heftigen Rucks seiner muskulösen Arme, um sie in seine Umarmung gleiten zu lassen. Gwendolyn fand sich von hinten in einen Schraubstock aus Stahl und Samt genommen. Er hatte ihr die Arme um die Taille geschlungen und seine Hüften an ihr weiches Hinterteil gepresst. Die herabhängenden Knopfleisten seines Hemdes sagten ihr, dass er versäumt hatte, sein Hemd zu schließen. Falls sie sich umdrehte, käme ihre Wange auf seiner nackten Brust zu liegen, Haut an Haut.

Das aber würde er ja niemals zulassen. Sie brauchte einen benommenen Augenblick lang, bis ihr wieder einfiel, dass er ebenso gefangen war wie sie.

„Nun scheine ich derjenige zu sein, der sich in einer misslichen Lage befindet“, sagte er trocken.

„Was ist, Mylord Drache?“, fragte sie. „Haben Sie keine Augenbinde in der Tasche?“

„Bedauerlicherweise habe ich sie herausgenommen, um für die Handschellen und die neunschwänzige Katze Platz zu schaffen.“

„Vielleicht können Sie Mr. Tuppingham überreden, Innen nochmals seine Krawatte zu borgen.“

„Das werde ich wohl tun, falls dieser verbummelte Trottel jemals hier ankommen sollte ...“

Kurz darauf konnten sie ihn hören, doch immer noch so weit entfernt, dass seine Flüche dankenswerterweise nicht zu verstehen waren.

Die Katze nutzte die Situation, indem sie auf den Tisch sprang und sich durchs Labyrinth der Knöchel schlängelte.

„Ich glaube, Toby hat einen Narren an Ihnen gefressen“, bemerkte der Drache. „Ich habe das mürrische alte Monster noch nie zuvor schnurren hören.“

Der Kater rammte ihr energisch den Kopf gegen das Bein.

„Bei seinem Umfang bin ich überrascht, dass ich ihn nicht für eine Bulldogge gehalten habe“, sagte Gwendolyn.

Der Drache nahm eine Hand von ihrer Taille, aber nur, um ihr damit am Schlüsselbein entlangzustreichen. Sie schauderte in dunkler Vorahnung.

„Ich bin dankbar, dass es Toby war, der Ihnen Angst eingejagt hat“, murmelte er ihr ins Ohr. „Ich fürchtete schon, Sie wollten vor mir davonlaufen.“

„Könnten Sie es mir verübeln, wenn es so gewesen wäre?“

„Eigentlich nicht“, sagte er leichthin, „aber ich hätte es trotzdem getan.“

Gwendolyn hatte gar nicht mehr an die altjüngferliche Nachthaube gedacht, bis er sie sanft herunterzog. Ihr Haar ergoss sich in seidigen Kaskaden über ihre Schultern, und der Drache grub sein Gesicht hinein. Gwendolyn musste die Augen vor de; Welle des Verlangens verschließen, die über sie hinwegflutete.

„Wenn Sie mich herunterlassen, Sir, verspreche ich Ihnen, nicht nach Ihrem Gesicht zu gucken“, flüsterte sie. „Wenn es sich um eine Art Kriegsverwundung oder einen tragischen Geburtsfehler handelt, den Sie meinen Blicken zu verbergen suchen, dann werde ich Ihren Wunsch nach Zurückgezogenheit respektieren. Und ich versichere Ihnen, dass ich eine Frau bin, die zu ihrem Wort steht.“

„Und ich hoffe, ich bin ein Mann, der zu seinem stehen kann“, murmelte er, während er ihren Nacken entblößte.

Gwendolyn hätte es vielleicht gerade noch ausgehalten, wenn er sie mit den Fingern berührt hätte. Aber es waren seine Lippen, die jetzt den verletzlichen Hautstreifen streichelten. Sie verweilten feucht und warm, liebkosten sie schmelzend und süß. Gwendolyn hätte sich nie träumen lassen, wie unerträglich köstlich es war, von einem Drachen verschlungen zu werden. Am liebsten hätte sie ihn jedes Gramm verschlingen lassen.

Als seine Lippen von ihrem Nacken zur Kehle wanderten, flatterten ihr die Lider. Sie schloss die Augen und legte ihren Kopf hingebungsvoll in den Nacken.

Mit einer unwiderstehlichen Mischung aus Zärtlichkeit und Kraft legte ihr der Drache die Hand ans Kinn und neigte ihr Gesicht gerade so weit dem seinen zu, dass sein Mund den ihren berühren konnte.

Gwendolyn mochte noch jungfräulich sein, doch ihr Mund bald nicht mehr. Der Drache nahm ihn in Besitz, durchbrach mit seiner wirbelnden Feuerzunge ihre weichen Lippen und brachte jeden Nerv ihres Körpers zum Glühen. Ihre Brüste prickelten, und ihre Brustwarzen wurden hart. Er legte seinen Arm noch fester um ihre Taille und drückte seine Lenden gegen sie.

Selbst wenn er es gewagt hätte, sie zu sich zu drehen, sie hätte die Augen nicht geöffnet. Ihre Lider waren von einem Entzücken schwer, das mächtiger wog als jeder Zauberbann und jeder Fluch. Und doch war es weniger die Magie seiner Küsse, die sie betörten, als seine irdische Beschaffenheit sein rauzarter Körper, seine süßsalzige Würze. Sobald ihre Zunge ihn kostete, stöhnte er tief in der Kehle und zog sie noch enger an sich.

„Ich sag’s ja, alter Knabe, komm ich etwa zu spät, um die schöne Maid zu retten?“ Tuppers leutseliger Kommentar traf die beiden wie eine kalte Dusche.

„Nein“, sagte der Drache grimmig und zerrte Tupper die lose Krawatte vorn Hals. „Du kommst gerade noch rechtzeitig.“

* * *

Nachdem Tupper das Fenstergitter an Gwendolyns Kammer repariert hatte, trat er aus dem Schatten der Burg in den Hof, wo er den Drachen genau dort herumlaufen sah, wo sie Gwendolyn am Pfahl gefunden hatten. Obwohl die Morgensonne ihr Licht über die verfallenen Mauern schickte, war es im Gesicht seines Freundes stockfinstere Nacht. Der Drache zog heftig an der Zigarre in seinem Mundwinkel und ließ den Rauch aus seinen fein geformten Nüstern strömen.

Tupper zupfte nervös an seiner Schnauzbartspitze. „Ich wollte euer kleines Stelldichein nicht stören. Ich hoffe, du vergibst mir meinen Mangel an Diskretion.“

Der Drache nahm die Zigarre aus dem Mund. „Deinen

Mangel an Diskretion? Es ist nicht dein Mangel an Diskretion, der mich bedrückt es ist meiner. Was muss sie von mir denken? Jedes Mal wenn ich mit ihr allein bin, falle ich über sie her wie das Tier, für das sie mich hält. Hab ich schon so lange keine Frau mehr im Bett gehabt, dass ich auf die erste Unschuld, die das Pech hat, mir über den Weg zu laufen, Jagd machen muss?“ Er schleuderte die Zigarre weg und fing wieder an, im Kreis zu laufen. „Wen wundert’s, dass ich für die zivilisierte Gesellschaft nicht tauge?“

Tupper lief mit ihm mit. „Das stimmt nicht ganz. Meine Großtante Taffy ist von dir begeistert. Sie sagt, du erinnerst sie an den prächtigen, hitzigen Hengst ihres Vaters.“ Tupper schüttelte den Kopf und seufzte traurig. „Leider haben sie dem armen Gaul eine Kugel in die Schläfe gejagt, nachdem er einem Stallburschen drei Finger abgebissen hat.“

Der Drache hielt inne und strafte Tupper mit einem vernichtenden Blick. „Danke, das ist genau das, was ich hören wollte. Da geht’s mir gleich viel besser.“

Er nahm das verbleibende Stück des Burghofs mit drei langen Schritten, womit er Tupper zum Laufen zwang. „Du solltest nicht so hart mit dir ins Gericht gehen“, versuchte der ihn zu trösten.

„Du hast ihr schließlich nicht das Nachthemd über den Kopf gezerrt und versucht, es mit ihr auf dem Tisch zu treiben. Du hast ihr lediglich einen unschuldigen Kuss gegeben. Was soll daran so entsetzlich sein?“

Der Drache konnte und wollte ihm nicht erklären, dass der Kuss alles andere als unschuldig gewesen war und dass er um seine Unversehrtheit besorgter war als um ihre. Gwendolyns schüchterner Kuss hatte sein Blut stärker in Wallung gebracht, als es die verwegenste Umarmung einer Londoner Dirne je vermocht hätte. Er hatte sie seinen Drachenatem spüren lassen wollen, aber er selbst war es nun, der in Flammen stand.

Er blieb vor der Statue stehen, di immer noch über den Burghof herrschte. Aphrodite, die griechische Göttin der Liebe, schien ganz und gar fehl am Platz in dieser Festung, die seit beinahe fünfzehn Jahren keine Liebenden mehr beherbergt hatte. Wäre ihr nicht von einer von Cumberlands Kanonenkugeln der Kopf abgerissen worden, er hätte bestimmt ihr spöttisches Lachen im Wind vernommen.

„Ich muss diesen Ort verlassen“, sprach er sanft, während seine Hand über die entblößte Schulter der Göttin glitt, „bevor ich noch meinen eigenen Kopf verliere.“

„Wir haben den Dörflern vierzehn Tage gegeben, das Gold hier abzuliefern“, erinnerte Tupper.

„Das weiß ich“, sagte der Drache und wandte der kopflosen Schönheit den Rücken zu. „Aber das bedeutet nicht, dass wir sie nicht ein wenig antreiben dürften, oder? Zünde ein paar Rauchtöpfe in ihren Feldern an. Stell Fackeln in die Burgfenster. Spiel den verdammten Dudelsack, bis ihnen die Ohren bluten. Ich will, dass sie sich alle gegenseitig an die Kehle gehen. Ich will, dass sie betteln, mir den Bastard bringen zu dürfen, der all die Jahre über das Gold gehortet. hat.“

Tupper machte einen feschen Kratzfuß. „Du kannst mir vertrauen, ich treib ihnen schon die Gottesfurcht ein.“

Der Drache fuhr herum. Sein Gesicht war so unbarmherzig, dass selbst Tupper zurückwich. „Nicht Gott sollen sie fürchten, sondern mich.“

Kapitel 10

Tupper kroch durch die Hochlandnacht. Das fleckige Licht des aufgehenden Mondes leitete seine verstohlenen Schritte. Als er über ein Riff loser Felsbrocken stelzte, wobei er Acht gab, dass sich kein einziger löste, beschleunigte sich sein Puls vor Vorfreude.

Er hatte sich nie viel aus Gefahr gemacht, aber wenn es dramatisch wurde, blühte er auf. Dramen waren in seinem Leben entschieden zu kurz gekommen, bis er vor zwei Jahren den Drachen in jener Spielhölle getroffen hatte. Er hatte sich in seinem ziellosen Dasein oft gelangweilt und Angst vor Skandalen gehabt, was ihn schließlich dazu gebracht hatte, sich die Mündung dieser Duellpistole an die Schläfe zu setzen. Obwohl keiner von beiden diese Nacht je wieder erwähnt hatte, argwöhnte er, dass der Drache wusste, dass er nie den Mut aufgebracht hätte, abzudrücken.

Hätte sein Freund nicht eingegriffen, wäre er entweder im Schuldgefängnis verrottet oder er hätte sich in seinem komfortablen Londoner Stadthaus zu Tode getrunken, und die einzige Abwechslung wären gelegentliche romantische Verwicklungen mit schlechten Schauspielerinnen gewesen und die Veranlagung zu Gicht und Dyspepsie, die ihm sein Vater vererbt hatte. Der einzige Versuch des Viscounts, ihm ein Offizierspatent bei der Königlichen Marine zu kaufen, endete in einem Desaster. Tupper wurde auf seiner allerersten Reise seekrank und ergoss seinen Mageninhalt auf den betressten Mantel eines Admirals. Dummerweise war der Admiral ein alter Freund seines Vaters. Seine Seekrankheit verschwand allmählich wieder, die Verachtung seines Vater nie mehr.

Fast wünschte sich Tupper, sein Vater könnte ihn jetzt so sehen wie er ganz in Schwarz durch das Dickicht schlich, ohne auch nur in Blatt zu berühren oder einen Zweig zu knicken. Zum ersten Mal in seinem Leben hatte er eine echte Aufgabe. Als das Laubwerk dünner wurde und er von Baum zu Baum huschen musste, staunte er, wie er gar nicht mehr so ungeschickt stapfte, sondern flink und gezielt einen Fuß vor den anderen setzte.

Als er einen engen Hohlweg übersprang, wellte sich sein Umhang hinter ihm und gab ihm das Gefühl, er könne fliegen. Er hoffte, es würde dem Drachen nichts ausmachen, dass er seinen Umhang ausgeliehen hatte, schließlich gab der seiner Verkleidung eine unverzichtbar schwungvolle Note.

Er ließ das Dickicht hinter sich und lief querfeldein über eine Weide, die mit Steinbrocken übersät war, bis zu der Steinmauer, die ihn vor dem Dorf verstecken würde. Er suchte das dichte Gras nach einem günstigen Platz ab, an dem er den Rauchtopf entzünden konnte. Ein strahlendes Leuchtfeuer und bauschiger Rauch würden die Dörfler aus ihren Betten holen und sie glauben machen, dass der Drache wieder zugeschlagen hatte.

Darin lag die Schönheit ihres Komplotts. Die Einwohner von Ballybliss waren so abergläubisch und von Schuldgefühlen gepeinigt, dass er nur die Saat der Angst in ihre fruchtbaren Gemüter zu streuen brauchte, um sie davon zu überzeugen, dass eine furchtbare, übernatürliche Kraft sich in ihrem Leben zu schaffen machte. Wenn ihnen dann die Milch sauer wurde, das Baby Koliken hatte oder die Katze Haarknäuel spuckte, so war es bestimmt das Werk des Drachen.

Tupper setzte den Rauchtopf auf einen fetten Grashügel, zog eine Zunderbüchse aus der Tasche und lachte vor sich hin. Wenn die Dörfler einfältig genug waren, Schwefel und Rauch für den Atem eines Drachens zu halten, dann hatten sie nichts Besseres verdient als eine schlaflose Nacht. Er schlug einen Feuerstein gegen die Zunderbüchse und setzte die Lunte des Rauchtopfs in Brand.

„Niall, bist du’s? Du warst weg, als ich aufgewacht bin. Warum hast du mich allein im Wald gelassen?“

Als Tupper die süß trällernde Frauenstimme hörte, richtete er sich auf. Die Zündung spuckte ihre letzten Funken. Er drehte sich vorsichtig nach der Frau um, die ihn bei seinen Umtrieben ertappt hatte.

„Ihr seid nicht Niall!“, rief sie empört und trat einen Schritt zurück.

„Nein, bin ich nicht. Wenn ich’s wäre, hätte ich dich sicherlich nicht allein gelassen.“

Sie stand im Mondlicht vor ihm, eine übermütige Elfe mit sahniger Haut und zerzausten, schwarzen Locken. Ihr Rock war voller Grasflecken, das Mieder gelöst, aber das machte sie nur noch anziehender. Sie sah aus wie ein ungeratenes Mädchen, das Frau spielte.

Eine Frau, deren knospender Rosenmund noch von den Küssen eines anderen Mannes geschwollen war, dachte er sich.

Sie stemmte die Hände in die Hüften und sah ihn schnurgerade an. „Ich hab Euch hier in Ballybliss noch nie gesehen. Und ich kenne alle Männer, die hier wohnen.“

Tupper räusperte sich, bevor er antwortete. „Ich hatte befürchtet, dass du das sagen würdest.“ Sie sah peinlich berührt an sich herunter. „Ich hoffe, Ihr denkt jetzt nicht, dass ich immer so herumlaufe. Ich hab nur gerade ein bisschen ... herumgetollt.“

Tupper riss seine Blicke mit Mühe von den weichen Rundungen ihrer Brüste los. Er tat sich mit dem Sprechen schwer. „Zu meiner Zeit hab ich auch gerne getollt. Als ich einmal zu tief ins Glas geschaut habe, bin ich vom Pferd gefallen und geradewegs auf den Schoß einer Dame geplumpst, die in ihrem Phaeton ausfuhr.“

„Und, konntet Ihr bei der Dame landen?“

Tupper sonnte sich eine volle Minute lang im warmen funkelnden Braun ihrer Augen, bis ihm auffiel, dass diese Hochlandrose mit ihm flirtete. Mit ihm! Theodore Tuppingham, dem tölpelhaften Sohn eines kleinen Viscounts.

„Sie hat vor Entzücken nach einem Wachtmeister geschrien und mir ihren Sonnenschirm über den Kopf gezogen.“

Seine Antwort nötigte ihr ein verschmitztes Lächeln ab. Sie musterte ihn, in seinem schwarzen Seidenhemd, das einen spitzenbesetzten Kragen und Puffärmel hatte. Er trug hautenge Kniehosen und schimmernde Schaftstiefel, die abscheulich an den Zehen drückten, ihm aber zusammen mit dem Umhang eine Aura der Eleganz verliehen.

Ihr Lächeln erlahmte, als sie bei seinem Gesicht angekommen war. Mit weit aufgerissenen Augen wich sie vor ihm zurück. „Ich weiß, wer Ihr seid. Ihr seid der Drache!“

Der ehrfürchtige Glanz in ihren Augen hielt Tupper davon ab, dies zu verneinen. Noch nie zuvor hatte eine Frau. ihn so angesehen.

Ohne sich zu besinnen, zog er den Bauch ein und warf sich in die Brust. „Tja, Mädchen, der bin ich.“

Es hätte ihn nicht überrascht, wenn sie kreischend auf die Weide geflohen wäre, oder sich angewidert abgewendet hätte, weil der Drache nur ein dicklicher Engländer mit spärlichem Haar war. Aber stattdessen warf sie sich in seine Arme und bearbeitete seine Brust mit ihren kleinen Fäusten. „Ihr! Ihr seid der erbärmliche Rohling, der meine Schwester aufgefressen hat!“

Als eine ihrer Fäuste seine neuerdings schlanke Magengegend traf, entleerte sich seine aufgeplusterte Brust mit einem gewaltigen Puff. Verzweifelt versuchte er, sie zum Schweigen zu bringen, bevor sie das ganze Dorf aufweckte. Er zog sie an sich und hielt ihr den Mund zu.

„Ich hab deine Schwester nicht aufgefressen“, zischte er in ihr Ohr. „Ich kann beweisen, dass sie lebt. Sie hat mir von dir erzählt. Du musst Catriona sein, die Jüngste. Aber dein Rufname ist, äh Katie? Cat?“ Während er hektisch sein Gedächtnis nach ihrem Rufnamen durchforstete, biss sie ihn herzhaft mit ihren scharfen kleinen Zähnen in die Hand, die er daraufhin wegriss.

„Kitty!“, spie sie ihm entgegen und wand sich wie ein wütender Tiger. Sie hatte gar nichts mehr von dem Kätzchenhaften, das ihr Name verhieß.

„Kitty! Ja, natürlich! Wie konnte ich das nur vergessen! Du bist Kitty und deine Schwestern sind Glenda und-“, er schnippte mit den Fingern, „Nellie! Ihr lebt mit eurem Vater auf dem Herrenhaus im Dorf. Er hat beim Whist immer ein paar Karten zu wenig.“

Kitty hörte. auf zu strampeln, aber sie starrte ihn immer noch wütend an. „Sie heißen Glynnis und Nessa. Und Papa macht sich nichts aus Whist. Er spielt nur Pharao. Er schummelt miserabel, aber Gwennie sagt, wir müssen ihn gewinnen lassen, damit er etwas zu lachen hat.“ Sie klebte an seiner gerüschten Hemdbrust. Ihre Augen trübten sich, als sie die volle Bedeutung seiner Worte erfasst hatte. „Gwennie ... ? Ist es möglich? Ist sie wirklich noch am Leben?“

„Sie lebt und ist wohlauf“, sagte Tupper sanft und legte seine Hände um die ihren. „Sie ist Gast in meiner Burg, sie hat schöne Kleider, reichlich zu essen und alle Bücher, für die sie sich interessiert.“

Kitty sackte zusammen. Ihre seidigen Wimpern flatterten, als wollte sie weinen. Tupper fürchtete, selbst in Tränen auszubrechen, wenn er auch nur eine aus ihren wunderschönen Augen kullern sähe.

Doch sie bändigte ihr bebendes, zartes Kinn und warf ihm einen merkwürdig schwülen Blick zu.

„Wer hätte gedacht, dass Gwennie als Eure Mätresse statt als Mahlzeit enden würde.“

Tupper machte einen Schritt von ihr weg und protestierte hastig. „Ich versichere dir, dass sie weder das eine noch das andere geworden ist. Ich hab deine Schwester nicht kompromittiert. Ihre Tugend ist so unberührt wie an dem Tag, an dem sie in der Burg zurückgelassen wurde.“ Als er sich an den glühenden Kuss erinnerte, dessen Zeuge er am Morgen geworden war, war er sich nicht sicher, wie lange er diese Behauptung noch aufrecht erhalten konnte.

Kitty seufzte und schüttelte den Kopf. „Jammerschade! Wenn es je ein Frauenzimmer gegeben hat, dem eine Entehrung gut angestanden hätte, dann ist es unsere Gwennie.“

Schockiert von ihrem Freimut, wandte sich der errötende Tupper ab. Er verfluchte seine Hellhäutigkeit.

„Also Ihr seid der Drache.“ Sie musterte ihn abermals mit einem unverschämten Blick. Er bedauerte, dass ihm keine Zeit blieb, den Bauch einzuziehen. „Ist es wahr, dass Ihr Euch vom Menschen in einen Drachen verwandeln könnt?“

„Nur dienstags und jeden zweiten Sonntag im Monat.“

Als sie näher kam, wich er ihr aus. Das räuberische Funkeln in ihren Augen raubte ihm den letzten Nerv. „Ihr habt Geschmack an Menschenfleisch gefunden, sagt Maisies Mutter.“

Tupper bugsierte seinen schuldbewussten Blick von ihrem Mund zu ihren Augen. Er fragte sich gerade, wie ihre Lippen ihm wohl schmeckten. „Ehrlich gesagt, schwärme ich nicht dafür. Bereits kurz gebratenes Roastbeef verursacht mir Magenbeschwerden.“ Ein Baum gebot seinem Rückzug Einhalt.

Sie lehnte sich an ihn. Mit ihrer kleinen rosigen Zunge benetzte sie ihre Lippen. „Meine Freundin Maisie schwört, dass Ihr ganz darauf versessen seid, Euch mit einem der Dorfmädchen zu paaren.“

Das war er, aber es wurde ihm eben erst in diesem Augenblick bewusst. Seine Augen wanderten zurück auf ihre Lippen. Der Einspruch blieb ihm im Halse stecken. Er hatte dem grausamen Ruf des Drachen in dieser Nacht schon genug geschadet. Vielleicht wäre das durch die Opferung seiner eigenen Skrupel wieder gutzumachen.

„Nichts läge mir ferner, als deine Freundin und deren Mutter zu verleumden“, murmelte er. Er beugte sich zu ihr hinab, wild entschlossen, sie zu küssen. Seine Lippen berührten aber nur Luft, und als er die Augen aufschlug, sah er Kitty davontollen.

„Wo willst du hin?“, rief er ihr nach.

Sie wirbelte herum und blieb stehen. Zarte Nebelschleier liebkosten sie im Mondlicht, die sie mehr wie eine Fee als einen Waldschrat aussehen ließen. „Ich muss Glynnis und Nessa erzählen, dass Gwennie lebt und dass ich den Drachen getroffen habe! Könnt Ihr Euch vorstellen, wie eifersüchtig sie sein werden? Glynnis spielt die Gutsherrin, weil sie schon zwei Ehemänner hatte und ich noch gar keinen abbekommen habe. Und Nessa macht sich über mich lustig, weil sie die deftigeren Geschichten auf Lager hat. Jetzt hab ich endlich auch was zu erzählen!“

Tupper stellte sich den Zorn des echten Drachen vor, wenn er seine Torheiten spitz bekam.

Er suchte verzweifelt nach einem Ausweg. „Ist es nicht besser, ein Geheimnis statt einer Geschichte zu haben? Ein Geheimnis, von dem nur wir beide wissen?“

Schlichtweg gefesselt von diesem Vorschlag, legte sie den Kopf zur Seite. Er kam auf sie zu.

„Denk mal drüber nach, Kitty. Du bist die Einzige in Ballybliss, die meine wahre Identität kennt. Kann ich dich nicht dafür gewinnen, das Geheimnis noch eine kleine Weile für dich zu behalten? Sicherlich würde die Verantwortung für so ein hohes Gut dein Ansehen steigern, auch in den Augen deiner Schwestern.“

Sie verzog gereizt den Mund, während sie mit der großen Zehe ein Loch in die Erde bohrte. „Gwennie hat immer gesagt, ich könnte kein Geheimnis für mich behalten, ich würde zu viel plappern.“

Tupper lächelte. „Über mich hat ein Freund einmal dasselbe gesagt. Aber vielleicht gab es bisher kein Geheimnis, das es wert war, behalten zu werden. Komm schon, sei ein gutes Mädchen, und versprich mir, es nicht auszuplaudern.“

Sie sah ihn herausfordernd an. „Ich könnte mich schon zusammenreißen. Aber nur, wenn Ihr mir auch etwas versprecht.“

Tupper schluckte, in der Hoffnung, sie verlange nicht, dass er ihr seine Flügel zeige, Feuer spucke, oder Gwendolyn auf ihrer Türschwelle absetze. „Selbstverständlich.“

„Kommt morgen nach Mondaufgang genau hierher auf diese Weide, forderte sie kühn.

Tupper nickte bedächtig. Er war überzeugt, bei diesem Handel das dickere Ende der Wurst zu bekommen. „Bis dahin, meine Dame, vergiss nicht, dass du mein Schicksal in deinen sanften Händen hältst.“ Er führte eine dieser Hände an seine Lippen. Der echte Drache hatte von dieser Geste schon bei einer Unzahl von Frauen äußerst wirkungsvoll Gebrauch gemacht.

Sie erwiderte sie mit einem erfreulichen Schaudern. Er nahm den Umhang ab und breitete ihn über ihre Schultern. Sie legte den Kopf in den Nacken, schloss die Augen und öffnete einladend ihre Lippen. Tupper schüttelte wehmütig den Kopf. Er beugte sich zu ihr und streifte ihre Stirn mit einem keuschen Kuss.

Als Kitty ihre Augen öffnete, war sie allein auf der Weide. Bestürzt über das Verschwinden des Drachen, sah sie hinauf zum Mond. Die meisten ihrer Männerbekanntschaften, Niall eingeschlossen, hätten ihr schon dutzendfach unter den Rock gefasst, wo dieser feine Kerl von einem Drachen noch nicht einmal probiert hatte, ihr die Zunge in den Mund zu schieben.

Aber die Hand hatte er ihr geküsst, sie eine Dame genannt und ihr seinen Umhang umgelegt.

Kitty schloss die warmen Falten des Tuchs in die Arme.

Sie fragte sich, ob sie ihn je wiedersehen würde.

Kapitel 11

In den Tagen nach Gwendolyns missratenem Fluchtversuch ließ sich der Drache nicht blicken. Dennoch war seine Gegenwart so unentrinnbar wie das gedämpfte Tosen des Meeres.

Wenn sie aus ihren wüsten Träumen erwachte und sich im Schattenspiel ihrer Kammer allein gelassen fand, brachte ihr Tupper täglich ein neues Kleinod aus dem schier unerschöpflichen, magischen Fundus des Drachen: eine vergoldete Haarbürste, einen Kamm mit Perlmuttintarsien, eine in Kalbsleder gebundene Erstausgabe von René de Reaumurs Naturgeschichte der Insekten, eine runde Wanne voll parfümierten Badewassers.

Das Dorf, ihre Schwestern, selbst ihr geliebter Vater verblassten im Schatten des Drachen wie Geister aus einem anderen Leben. Es war, als sei sie nicht erst seit wenigen Tagen, sondern seit Jahrhunderten sein verhätscheltes Schoßhündchen.

Ihre Gesellschaft bestand nur aus Tupper und Toby, doch keiner von beiden erwies sich als überaus fesselnd. Tupper unterhielt sie mit Geschichten über seine beherzte Großtante Taffy. Sich selbst unterhielt er, indem er ihr die zahmeren Liebesabenteuer von Nessa entlockte und Glynnis’ Versuche, einen Ehemann an Land zu ziehen. Besonders aufmerksam spitzte er die Ohren, wenn sie auf Kitty zu sprechen kam. Wenn Gwendolyn dann Niall erwähnte, diesen sommersprossigen Spitzbuben, der ihrer Schwester die Unschuld geraubt hatte, stotterte Tupper eine Ausrede, damit er das Zimmer verlassen konnte. Toby rollte sich am Fuße ihres Betts zu einem wuchtigen Pelzballen ein und schlief den lieben langen Tag.

Gwendolyn beneidete ihn um seine Gelassenheit. Sie selbst stapfte stundenlang ruhelos durch die Kammer. Tupper brachte ihr die köstlichsten Mahlzeiten, die aus den feinsten Früchten des Dorfs zubereitet waren. Trotzdem schwand ihr Appetit, und sie schob die Speisen nur auf dem Teller herum.

Eines Morgens zwängte sich Tupper taumelnd unter einer mächtigen, schweren, in Leintuch gehüllten Fracht durch die Tür. Gwendolyn sprang aus dem Bett. Sie war nicht fähig, ihre kindliche Vorfreude zu verbergen, eine Vorfreude, die sie seit dem Weihnachtsmorgen, bevor ihre Mutter starb, nicht empfunden hatte. Von ihrem neuen Schatz war nicht mehr zu erkennen als ein Paar vergoldeter Füße, die aussahen wie Drachenkrallen, die sich um zwei goldene Bälle krümmten. Tupper stellte ihn mit einem erleichterten Grunzen neben dem Tisch ab. Dann fischte er einen gefalteten Bogen Pergament aus seiner Westentasche und überreichte ihn Gwendolyn.

Während Tupper sich den Schweiß von der Stirn tupfte, schlitzte sie mit dem Fingernagel das scharlachrote Siegelwachs auf. Ein einziger Satz war auf das samtene Papier gekritzelt: Ich wünschte, du sähest dich mit meinen Augen.

„Soll ich?“ Tupper strahlte, als er sich anschickte, das Leintuch zu lüften.

„Nein!“, schrie Gwendolyn, die plötzlich ahnte, was unter dem Tuch war. Tupper war von ihrer Weigerung, das Geschenk des Drachen zu enthüllen, konsterniert, doch er war so taktvoll, dies nicht auszusprechen. Am späten Abend, lange nachdem er ihr das Abendessen serviert hatte, warf Gwendolyn ihr Buch weg. Sie haderte mit sich, las sie doch denselben Absatz schon zum achten Mal. Es war ihr unmöglich, sich zu konzentrieren, wenn ihre Gedanken um den letzten Besuch des Drachen kreisten und sein jüngstes Geschenk ihre Blicke auf sich zog.

* * *

Sie konnte nicht schlafen. Sie konnte nicht essen. Sie konnte nicht lesen. Wäre es nicht so abwegig gewesen, dann hätte sie sich für liebeskrank gehalten. Sie hatte die Symptome schon weiß Gott wie oft bei Nessa beobachtet: launenhafte Trödelei, lustloser Appetit, einsames Seufzen.

Aber wie konnte sie in einen Mann verliebt sein, dessen Gesicht sie noch nicht einmal gesehen hatte? Ein Mann, der aus einer rauchigen Stimme, einer verführerischen Berührung, einem hinreißenden Kuss und sonst nichts bestand?

Sie fuhr mit einem Finger über ihre Lippen. Eine alte Angst stieg in ihr auf. Vielleicht war sie ebenso anfällig für die Versuchungen des Fleisches wie Nessa. Sie glaubte, gegen solche Verlockungen immun zu sein, und doch bedurfte es nur eines Drachenkusses, ihren Willen zum Schmelzen zu bringen und ihre Sehnsucht zu schüren.

Ihre Augen wanderten vom Geschenk des Drachen zu dem Essen, das sie stehen gelassen hatte. Sie fühlte den vertrauten Wunsch, den Rest des Abendessens mit einem Mal herunterzuschlucken.

Stattdessen stieg Gwendolyn langsam aus dem Bett und näherte sich der verhüllten Gabe des Drachen. Bevor sie es sich wieder anders überlegen konnte, hatte sie das Leintuch schon weggerissen.

Ein mannshoher Spiegel in einem geschnitzten Mahagonirahmen mit getriebenen Silberintarsien stand vor ihr. Gwendolyn wollte innehalten und seine Schönheit bewundern, doch die Frau im Spiegel nahm sie gefangen. Ihr fülliges Haar schimmerte im Kerzenlicht. Ein Schlafrock aus orientalischer Seide fiel über ihre geschmeidigen Rundungen. Ihre Wangen glühten, ihre Augen leuchteten, ihre feuchten Lippen waren geöffnet. Sie sah nicht aus wie die Geisel eines skrupellosen Verrückten. Sie sah aus wie eine Frau, die ihren Geliebten erwartet.

Mit zitternden Händen warf Gwendolyn das Leintuch wieder über den Spiegel. Musste der Spiegel nicht genauso verzaubert sein wie der Mann, der ihn ihr geschenkt hatte? Sie sehnte sich nicht nur danach, von diesem Fremden berührt zu werden, sie lief Gefahr, sich selbst fremd zu werden.

* * *

Tief in der Nacht saß Gwendolyn aufrecht in ihrem Bett. Irgendetwas hatte sie geweckt. Aber nirgendwo fand sie den Schatten des Drachen. Das Vollmondlicht flutete durch das Gitterfenster in die einsame Kammer. Es gelang ihr nicht, die Rauchspur einer Zigarre aufzuspüren.

Sie spitzte die Ohren, hörte aber nichts als das gedämpfte Rauschen der See, deren Sirenengesang sie ans Fenster zog. Mochte der Drache auch mit dem neuen Gitter jede Hoffnung freizukommen zunichte gemacht haben, er konnte sie nicht daran hindern, vom Tisch aus in die mondspiegelnde See zu spähen und die salzige Luft mit ihren durstigen Lungen tief einzuatmen.

Gwendolyn rieb sich die Augen. Ein Segelschiff zerteilte die Wellen. Es hielt Kurs auf die Burg. Die geblähten Segel schimmerten wie Alabaster. Es sah so unwirklich aus wie ein Totenschiff, dessen einzige Fracht die Seelen Verblichener waren.

Sie zwinkerte, als brächte sie den Küstenfahrer so wieder zum Verschwinden.

„Anker auswerfen, Männer!“

Dem allzu irdischen Ausruf folgte ein gewaltiges Platschen. Ein Beiboot wurde zu Wasser gelassen.

„Hey!“ Gwendolyn streckte ihre Finger durch das Gitter. „Hilfe! Ich bin hier oben! Helft mir doch! Ich werde gefangen gehalten!“

Während sie verzweifelt versuchte, sich Gehör zu verschaffen und auf den Zehenspitzen auf und ab hüpfte, ruderte die schattenhafte Besatzung den Klippen unterhalb der Burg entgegen. Sie ließen schimmerndes Kielwasser hinter sich. Gwendolyn renkte sich fast den Hals aus, bis das Boot außer Sicht war. Dann fiel sie in sich zusammen. Sie schalt sich selbst, aber es half alles nichts. Denn es waren seine Männer und sein Schiff.

Das Schiff erklärte, wie er die Burg Weyrcraig besitzen und halten konnte, ohne dass in Ballybliss jemand Wind davon bekam. Es erklärte, wie er all den luxuriösen Tand in die Burg schmuggeln konnte das verzierte Bett, die Daunendecke, die Wachskerzen ... vielleicht sogar den Spiegel, der sie so zeigte, wie er sie sehen wollte. Und es erklärte, wie er fliehen wollte, sobald er das Dorf um sein Gold und seinen Stolz gebracht hatte.

Einst hatte Gwendolyn von solch einem Schiff geträumt, einem Schiff, das sie aus Ballybliss forttragen würde in eine Welt, wo verstaubte alte Bibliotheken eine Fülle ledergebundener Schätze bereithielten. Eine Welt der tapezierten Salons, der geistreichen Konversationen und der kühnen Ideen. Eine Welt, in der ein Mann an einer Frau mehr zu schätzen wusste, als ihr herziges Gesicht und ihre zierliche Taille.

Und plötzlich wusste sie, dass diese Welt seine Welt war, die Welt des Drachen.

Gwendolyn sprang vom Tisch herunter und trabte wütend durch die Kammer. Vielleicht ließ er sie noch nicht einmal frei, bevor er ging. Das Dorf glaubte ohnehin, sie sei tot. Was kümmerte es die, ob ein Drache sie verschlungen hatte oder ob sie in einem goldenen Käfig vermoderte? Womöglich ließ er sie im Schlafrock einer ausrangierten Mätresse verrotten, während er in die elegante Welt der Salons und Bälle zurückkehrte eine Welt, die sie niemals kennen lernen sollte.

Mit zitternden Händen zündete Gwendolyn der Reihe nach jede einzelne Kerze an. Sie war wütend auf ihren gesichtslosen Entführer und noch zorniger auf sich selbst, dass sie sich in seinen Bann hatte ziehen lassen.

Sie sah sich um. Dank seiner Großzügigkeit mangelte es ihr nicht an Gegenständen, die sie ihm über den Kopf ziehen konnte, wenn er das nächste Mal durch die vertäfelte Tür stolzierte. Doch er schien ihre Gesellschaft nun ebenso stark zu meiden, wie er sie vormals gesucht hatte.

Ihr Blick fiel auf das halb verzehrte Abendessen. So, der Lord Drache glaubte also, er könne mit großzügigen Geschenken und einschmeichelnden Worten auf sündteurem Papier um ihre Gunst buhlen? Nun, dann war es an der Zeit, ihm beizubringen, dass Gwendolyn Wilder aus härterem Holz geschnitzt war.

* * *

Tupper trat in das Vorzimmer des Verließes und stellte das Tablett auf dem Tisch ab. Der Drache fuhr fort, Notizen in das ledergebundene Wirtschaftsbuch einzutragen. Seine Handschrift war ein leidenschaftliches Gekritzel, aber die präzisen, übersichtlichen Zahlenreihen hätten von einer alten Jungfer sein können.

„Ich habe doch gesagt, ich bin nicht hungrig, Tup.“ Er blätterte die Seite um, ohne aufzusehen. „In dieser zugigen alten Gruft friert man bis auf die Knochen. Mein Umhang geht mir ab. Hast du ihn irgendwo gesehen?“

„Keine Ahnung, wo er abgeblieben ist“, erwiderte Tupper. Er räusperte sich nervös, bevor er das Tablett auf das Wirtschaftsbuch schob. „Sieht aus, als wärst du nicht der Einzige, der keinen Hunger hat.“

Der Drache begutachtete das unberührte Tablett eingehend, bevor er zu Tupper aufsah. „Ist sie krank?“

Tupper schüttelte den Kopf. „Sie sieht nicht so aus. Aber das ist die sechste Mahlzeit, die sie verweigert.“

„Zwei Tage“, der Drache schob sich vom Tisch weg, „zwei Tage ohne Essen. Was spielt sie für ein Spiel?“

„Ein gefährliches, wenn du mich fragst. Ich komme nicht umhin zu bemerken, dass sie heute Abend fahl war und fast gestrauchelt wäre, hätte ich sie nicht am Ellbogen gefasst.“

Der Drache strich sich mit klammen Fingern das Haar aus der Stirn.

Seine Schlaflosigkeit trug nur wenig dazu bei, seine quecksilbrigen Stimmungen zu dämpfen. Sein erster Reflex war, das Tablett zu packen, hinaufzugehen und ihr eigenhändig Bissen für Bissen in den Mund zu stopfen. Er entschied sich, bei seinem ersten Reflex zu bleiben, stand auf und ergriff das Tablett.

Tupper hielt ihn auf. „Die Sonne ist noch nicht untergegangen. Es ist noch nicht ganz dunkel.“

Der Drache sank fluchend in seinen Stuhl zurück. Seine Rolle zwang ihn, wie ein Raubtier die Nacht abzuwarten, damit er seiner Beute auflauern konnte.

„Wo willst du hin?“ Er warf Tupper einen finsteren Blick nach.

„Weg, die Dörfler terrorisieren. Ich dachte für heute Abend ans Dudelsackspielen und wollte schön früh anfangen.“

„Früh anfangen und spät aufhören, was? Du hast deine Pflichten neulich mit empfehlenswertem Eifer in Angriff genommen. Ich habe dich erst nach Mitternacht zurückkommen hören.“

„Weißt du, sie sagen ‚Des Teufels Arbeit ist nie getan‘ “, deklamierte Tupper mit engelsgleichem Lächeln, als er zur Tür hinausging.

„Nein, vermutlich niemals“, murmelte der Drache finster entschlossen. Er schnappte sich ein Biskuit und schnalzte es in den Mund.

* * *

Gwendolyn hatte den Drachen schon erwartet, aber sie fuhr trotzdem hoch, als die Tür gegen die Wand knallte. Sie schmiegte sich ans Kopfende. Das Herz schlug ihr bis zum Hals. Der Mond war schon an ihrem Fenster vorbeigewandert, und sie konnte kaum mehr erkennen als eine bedrohliche Gestalt, die aus der tiefen Dunkelheit auftauchte. Sein rasselnder Atem warnte sie, dass er, wäre er ein echter Drache, mit einem Feuerstoß die Haarsträhnen, die ihrer Nachthaube entwischt waren, angesengt hätte.

Er setzte etwas auf dem Tisch ab, dann wandte er sich ihr zu. Noch im Dunkeln war seine Anwesenheit so spürbar wie seine Berührung. Sie wurde das Gefühl nicht los, er könne im Dunkeln sehen einfach sehen, wie ihre Halsschlagadern pulsierten und ihre Brüste vom mühsamen Luftholen unstet wogten.

Gwendolyn wusste, dass sie das gespannte Schweigen brechen musste. „Guten Abend, Mylord Drache. Was verschafft mir die Ehre Ihres Besuchs?“

„Ihre eigene Torheit. Tupper sagt, Sie haben seit zwei Tagen nicht gegessen.“

Sie hob anmutig die Schultern. „Grämen Sie sich nicht, mein Herr. Ich versichere Ihnen, dass es mehr als ein paar versäumter Mahlzeiten bedarf, mich aufzuzehren.“

Er trat ans Bett. Gwendolyn glaubte, sie sei darüber hinaus, sich vor ihm zusammenzukauern. Sie irrte sich.

Sie wusste nicht, welch verwerfliche Schandtat sie von ihm erwartet hatte, aber sicherlich nicht, dass er sie hochhob, als wöge sie nicht mehr als Kitty, und an den Tisch trug. Er sank mit ihr auf dem Schoß in den Stuhl.

„Öffnen Sie den Mund“, befahl er ihr. Sein harter Griff vereitelte jeden Versuch, sich ihm zu entwinden.

Gwendolyns erster wirrer Gedanke war, er wolle sie noch gründlicher küssen als letztes Mal. Es war aber nicht sein Mund, der sie berührte, sondern die kalte Wölbung eines Löffels.

„Weit aufmachen und kosten, ja?“, bat er heiser.

Gwendolyn konnte sich nicht erinnern, wann sie zuletzt gedrängt worden war, etwas zu essen. Eher bekam sie zu hören: „Lass Kitty noch einen Keks übrig, hörst du!“ Oder Izzy klopfte ihr mit dem Holzlöffel auf die Finger, wenn sie eine zweite Portion Hafergrütze stibitzte. Das pikante Zimtaroma ließ ihr das Wasser im Munde zusammenlaufen. Es brach ihr das Herz, ihm zu widerstehen.

„Das werde ich nicht“, knurrte sie mit zusammengebissenen Zähnen. Sie schüttelte den Kopf wie eine trotzige Dreijährige.

Beiden war wohl bewusst, dass er kräftig genug war, ihr den Löffel in den Mund zu zwingen, wenn er es wollte. Aber es stellte sich heraus, dass er das ganz und gar nicht wollte. Die betörende Wärme seines Atems ersetzte den Löffel an ihrem Mundwinkel.

Dem zärtlichen Hauch seines Atems ließ er seine Lippen folgen. Ihre Lippen gaben wie von selbst nach, und er nutzte die Weichheit aus, um seine Zunge hineinschlüpfen zu lassen. Sie stöhnte überwältigt.

Bevor Gwendolyn zu sich kam, hatte er seine Zunge durch den Löffel ersetzt und füllte ihren Mund mit warmem Schmelz. Sie spuckte, aber er bedeckte ihren Mund mit seinem, zwang sie so, die köstliche Speise zu schlucken. Der Brotpudding war süß, aber nicht halb so süß wie der aufreizende Wirbel seiner Zunge.

Sie drückte sich an seine Brust, damit er den Kuss unterbrechen musste. Als sie anhob zu protestieren, steckte er ihr einfach den vollen Löffel in den Mund, als sei sie ein aus dem Nest gefallenes Küken, das er aufpäppeln musste.

Bevor er den Löffel wieder an ihren Mund führen konnte, hatte Gwendolyn ihre fünf Sinne wieder beisammen. „Wenn Sie mir von diesem Zeug ohne meine Erlaubnis noch mehr in den Mund schieben, spuck ich es Ihnen ins Gesicht.“

„Kommen Sie schon, Sie wollen Tupper doch nicht etwa beleidigen. Er hält sich für einen exquisiten Koch. Er sollte einmal Haggis nach diesem neuen Rezept für Sie kochen.“ Er meinte den kräutergefüllten Schafsmagen, eine Spezialität aus dem Hochland.

„Tupper mag ein glänzender Koch sein, aber Sie, mein Herr, sind ein brutaler Rohling.“

„Nur wenn ich mich mit einem störrischen Kind herumschlagen muss.“

Gwendolyn versuchte aufbrausend, sich freizustrampeln.

„Was bin ich denn nun, Mylord Drache, ein verhätscheltes Schoßtier oder ein störrisches Kind? Oder richtet sich Ihre Wahrnehmung danach, wie gefügig ich Ihren Launen bin?“

Seine Arme strafften sich. „Sie haben keine Ahnung von meinen Launen, sonst würden Sie auf der Stelle aufhören, wie verrückt zu zappeln.“

Gwendolyn tat genau das. Die Dunkelheit schärfte jeden ihrer Sinne. Sie verdichtete den rauen Rhythmus seines Atems, verstärkte den Herzschlag unter ihrer Handfläche. Jeder Atemzug war gesättigt von Sandelholz und Gewürzen.

Das krause Brusthaar, das aus seinem geöffneten Hemdkragen herausquoll, kitzelte ihre Fingerspitzen. Aber es war die straffe Wärme seines Schoßes unter ihrem Hinterteil, die ihr einen panischen Schrecken einjagte. Sie wurde stocksteif wie eine Marionette.

„Nun“, sagte er todernst, „werden Sie essen, oder muss ich Sie noch einmal küssen?“ Sein Atem streifte ihre glühende Wange. Er warnte sie, dass er seine Drohung wahr machen würde.

„Ich werde essen“, versetzte sie und öffnete den Mund.

„Sie verstehen es, einem Mann den Wind aus den Segeln zu nehmen“, murrte er und fütterte sie mit einem Löffel Pudding.

Gwendolyns Kenntnisse der männlichen Anatomie waren bescheiden, aber so viel sie aus den Unterhaltungen von Nessa und Glynnis wusste, hatte er noch jede Menge Wind in den Segeln. Sie schluckte. „Die meisten Männer haben es nicht nötig, ihre Küsse als Strafandrohung zu gebrauchen.“

„Weshalb? Ich habe Damen gekannt, die sie als Belohnung empfanden!“

„Hielten Sie die auch gefangen, oder waren sie mehr zu Ihrem Vergnügen gut?“

„Ich kann Ihnen versprechen, dass mir keine von ihnen so viel Vergnügen bereitet hat wie Sie.“ Er tupfte mit dem Löffel einen Tropfen Pudding von ihrer Unterlippe ab.

Es machte sie verrückt, ihm so nahe zu sein und doch nur den Schattenriss seiner Züge zu erkennen. Sie hätte es unerträglich finden müssen, auf dem Schoß eines Fremden zu sitzen, aber irgendwann zwischen ihrer ersten Begegnung und dieser, hatte er aufgehört, ein Fremder zu sein. Eventuell war er nichts weiter als ein Phantom aus Schatten und Materie, aber er war ihr so vertraut wie das Gefühl von Papas Haarbüscheln und Kittys Schnaufen im Dunkeln.

„Ich habe das Schiff gesehen“, platzte sie heraus. Sie wollte unbedingt den Sog zerstreuen, der das Verschmelzen jedes Atemzugs zu einem Kuss bewirkte.

Nun war er an der Reihe zu erstarren. „Ach, und das hat Ihnen den Appetit verdorben?“

„O ja. Ich kann mir nicht erklären, weshalb ein Mann mit Ihren Mitteln es nötig haben sollte, die zu bestehlen, die so wenig besitzen.“

„Vielleicht betrachte ich es nicht als Diebstahl. Vielleicht erleichtere ich sie nur um etwas, das ihnen niemals rechtmäßig gehört hat.“

„Wenn Sie von den tausend Pfund sprechen, die existieren nicht! Sie haben nie existiert.“

Der spöttische Tonfall, der sie rasend machte, kehrte in seine Stimme zurück.

„Und weshalb sollte ich Ihnen das glauben, Miss Wilder? Vor kurzem haben Sie auch nicht an die Existenz von Drachen geglaubt.“

„Das tue ich immer noch nicht. Und Sie bestätigen mich nur darin.“

„Dann glaube ich nicht an die Jungfräulichkeit, oder sind Sie etwa bereit, diesen Beweis anzutreten?“

Gwendolyn konnte eine derartige Provokation nicht erwidern. Sie nahm nur ihren Kopf zurück, um das Funkeln seiner Augen im Dunkeln zu erkunden.

Er erbeutete eine der goldenen Strähnen, die unter ihrer Nachthaube hervorlugten; und wickelte sie um seinen Finger. Seine Stimme senkte sich zu einem heiseren Flüstern.

„Sie hier zu haben ... so ... haben Sie eine Ahnung, was das in einem Mann wie mir auslöst?“

„Die Beine schlafen Ihnen ein, wie?“, wagte Gwendolyn zu bemerken.

Er war eine Weile lang ganz still, dann brach er in verrostetes Gelächter aus. Lachend packte er sie und schritt zum Bett. Er legte sie nicht hin, sondern warf sie eher auf die Matratze. Sie verkroch sich am Kopfende, weil sie glaubte, er habe vor, ihr zu folgen.

Stattdessen sank er neben sie hin, spreizte seine Handflächen gegen das Kopfende und klemmte sie zwischen seine Arme. „Essen Sie, Gwendolyn Wilder“, befahl er, das Gesicht ganz nah an ihrem, „denn wenn Sie nicht jeden Bissen auf dem Tablett aufessen, komme ich mit Tuppers Haggis zurück. Und dann werden Sie bereuen, dass Sie sich nicht für meine verdammten Küsse entschieden haben!“

Eine Sekunde später war er fort. Und Gwendolyn fragte sich, ob es ihr nicht jetzt schon Leid tat.

Kapitel 12

Der nächste Tag brach drückend schwer an. Gwendolyn aß unter Tuppers Aufsicht pflichtbewusst jeden Bissen, obwohl ihr das Essen wie Sägespäne schmeckte. Sie war sich nicht sicher, ob ihr umzingeltes Herz einem weiteren Mitternachtsbesuch des Drachen standhalten konnte.

Selbst Tupper schien an diesem endlos langen Tag etwas zerstreut. Statt wie üblich zu schwatzen; verbrachte er die meiste Zeit damit, sehnsüchtig zur Tür zu starren, als sei er der Gefangene. Nachdem sie eine Waldschnepfe und eine Schale erlesener Eidechsen heruntergewürgt hatte, warf sie Tupper raus. Sie zog es vor, lieber früh zu Bett zu gehen, als sich einem weiteren seiner bemühten Konversationsversuche auszusetzen.

Sie war vom Tisch aufgestanden, um die letzte Kerze auszublasen, als sich die ersten Klänge des Dudelsacks durch das Gitter woben. Fröstelnd kletterte sie ins Bett und lehnte sich mit angezogenen Knien an die Kopfleiste. Obwohl sie wusste, dass die Finger des Spielmanns nur zu menschlich waren, beschwor das Wehklagen in ihr Geister der Trauer und des Bedauerns herauf.

Ein paar versonnene Minuten lang erlaubte ihr die ungeschliffene Schönheit der Musik, den Drachen zu vergessen und an einen langen, sehnigen Jungen zu denken, dem unbezähmbare Locken in die smaragdgrünen Augen fielen. Diese Burg war sein Zuhause gewesen, und hätte nicht jemand seinen Vater an Cumberland verraten, dann wäre er heute noch ihr Herr. Sie betrachtete die Nymphen, die auf der Zimmerdecke herumtollten, und fragte sich, ob er jemals in dieser Kammer geschlafen hatte.

Würde er hier wohnen, so hätte sie wahrscheinlich mitansehen müssen, wie er eine andere zur Frau nahm die Tochter eines benachbarten Lehnsherren oder eine der hübscheren Mädchen aus dem Dorf, vielleicht sogar Glynnis oder Nessa. Möglicherweise hätte sie unter Tränen seinem dunkelhaarigen, grünäugigen Sohn zulächeln müssen, wie er auf seinem Pony an dem Baum vorbeitrabte, der einst ihr Zufluchtsort war. Aber was hätte sie nicht für das Glück gegeben, Bernard MacCullough zum hoffnungsvoll männlichen Stolz seines Clans heranwachsen zu sehen.

Gwendolyn strich über ihre tränennasse Wange. Sie weinte nicht nur um den verlorenen Jungen, sondern auch um das Mädchen, das ihn geliebt hatte. Das Mädchen, das die bewaldeten Hügel und die verwinkelten Korridore seiner Burg durchstreifte, nur um einen Blick auf ihn zu erhaschen. Manchmal schien es ihr, als sei ihrer beider Leben in dem Moment erloschen, als die erste Kanonenkugel die Einfriedung der Burg durchbrach.

Der weinerliche Dudelsack verstummte. Sie rollte sich ein und zog die Bettdecke ans Kinn. Was würde der Junge von der Frau denken, zu der sie geworden war?

* * *

Gwendolyn träumte. Sie rannte, wieder Kind, durch die endlosen Fluchten der Burg. Sie konnte den Jungen hören, aber nicht sehen. Er tänzelte vor ihr die geschwungene Steintreppe hinunter, nahm die letzten Stufen mit katzenhafter Anmut. Sein hänselndes Lachen traf sie, aber gleichgültig, wie sehr sie ihn bat zu warten, er rannte weiter, als könne ihm nichts und niemand etwas anhaben.

Sie sah sich um, erschreckt von anschwellendem Kanonengrollen. Wenn sie ihn nicht aufhalten konnte, war alles zu spät. Doch sie war zu dick. Zu langsam. Ihre kurzen, plumpen Beine konnten mit seinen langen, gelenkigen nicht mithalten. Bog sie um eine Ecke, verschwand er um die nächste.

Gwendolyn! Er sang ihren Namen, damit sie die Jagd nicht aufgab.

Schon bebte der Boden unter ihren Füßen vom lauter werdenden Kanonendonner. Hörte er ihn nicht? Fühlte er ihn nicht?

Als sie die Haupttreppe hinabstürzte, erhaschte sie den flüchtigen Anblick seines fliegenden scharlachroten und schwarzen Tartans.

Hoffnung erfüllte sie. Wenn sie nur den Tartan zu fassen bekäme, könnte sie ihre Arme nach ihm auswerfen und ihn für immer vor Unheil bewahren.

Ihre Füße trafen auf die Fliesen am Fuß der Treppe. Ein ohrenbetäubender Donner erschütterte die Burg. Sie fiel auf die Knie und presste die Hände auf die Ohren.

Als sie sich endlich traute, die Augen wieder aufzuschlagen und die Hände herunterzunehmen, schwiegen die Kanonen bedrohlich.

Sie richtete sich mühsam auf. Der Bogengang zur großen Halle lockte sie vorwärts. Ihre Stimme brach, als sie seinen Namen rief.

Nur die Asche, die vom Dach rieselte, gab Antwort. Sie wollte glauben, dass der eigensinnige Junge sich versteckte, an einem unterdrückten Lachen schier erstickte und nur darauf wartete, sie aus irgendeiner dunklen Ecke heraus zu foppen.

Aber dann fand sie im Saal ein scharlachrot-schwarzes Bündel. Sie kniete sich hin und streichelte zärtlich das Wolltuch. Obwohl sie erwartete, es sei blutgetränkt wie schon in hundert anderen Träumen, war die Wolle trocken, waren ihre Finger unbefleckt.

Mit zitternden Händen zerrte sie an einer Ecke des Tartans. Statt sich wie sonst zu widersetzen, wehte das Tuch auf. Sie staunte, überwältigt.

Sie hatte nur den Tartan in der Hand. Der Junge war fort.

* * *

Der Drache saß senkrecht auf seinem Lager. Obwohl es kühl war, glänzte sein muskulöser Oberkörper vor Schweiß. Sie kamen. Er konnte sie hören - das Klappern der Hufe; das Poltern der Räder auf der holprigen Burgleite. Das Stimmengewirr aus Flüchen und Befehlen; vereinzeltes Musketenfeuer. Er sprang keuchend auf, warf sein Hemd über.

Er hechtete im Dunkeln die Stiege hinauf. Die Waffenkammer fand er finster und verlassen, wo er doch erwartete, dass die Männer sich zur Schlacht rüsteten. Er ertastete den Weg zur Kapelle und betete, dass er dort jemanden anträfe. Doch seinem Ruf antwortete nur ein hohles Echo. Es schien, als habe selbst Gott ihn verlassen.

Aus einem ausgesparten Fensterloch zischte ein blendender Lichtstrahl.

Er kam zu spät. Sie hatten die Fackel schon an die erste Zündung gesetzt.

Der Drache machte mit geballten Fäusten an der Haupttür Halt. Sein Brustkorb hob und senkte sich. Nie wieder würde er sich im Dunkeln zusammenkauern und auf das vernichtende Zischen einer einschlagenden Kanonenkugel warten. Niemals wieder würde er sein Geschick einer Rettung anheim stellen, die nicht kam. Er riss die Haupttür auf und stampfte in die Nacht hinaus.

Mitten im Burghof reckte er die Arme. Sollten ihm diese Hurensöhne doch die Knochen in Splitter schießen. Mit zugekniffenen Augen warf er den Kopf zurück. Ein Schrei löste sich aus den Tiefen seiner Seele. Doch nicht einmal sein gequältes Heulen nahm es mit dem Dröhnen auf, das den Boden unter seinen Füßen erschütterte.

Das Krachen verebbte zu einem Rollen. Der Drache öffnete die Augen, überrascht, immer noch auf seinen zwei Beinen zu stehen. Der Regen klatschte ihm Hemd und Hose an den Leib und spülte den Wahn fort, der ihn heimgesucht hatte.

„O Gott“, flüsterte er auf Knien.

Hätte er mit einem Gewitter gerechnet, dann hätte er den Schlaf gemieden. Tupper hätte ihm die Zeit mit witzigen Anekdoten vertrieben, einer Schachpartie bei einem Glas Port, allem, was seiner wilden Seelenqual die Spitze gebrochen hätte.

Der Drache vergrub sein Gesicht in den Händen. Auf einem Schiffsdeck stand er jeden Schlachtenlärm aus, ohne mit der Wimper zu zucken. Doch an diesem verwunschenen Ort trieb ihn ein harmloser Donnerschlag an den Rand des Wahnsinns.

Als er den Kopf hob, zeigte ihm ein Blitz, dass er zu Füßen der Aphrodite kniete. Das letzte Gewitter hatte ihm Gwendolyn eingebracht. Sie war ihm eine willkommenere Zerstreuung, als es Tupper je sein konnte. Er bemerkte betreten, wie sehr er sich danach sehnte, zu ihr zu gehen.

Seine Glieder schmerzten beim Aufstehen. Er bahnte sich den Weg durch den peitschenden Regensturm zurück in die Burg, entschlossen, sich den einzig möglichen Trost zu holen.

* * *

Es riss Gwendolyn aus dem Schlaf.

Bis ein Donnerschlag dem Blitz folgte, verwechselte sie ihr Herzklopfen mit dem Echo des geträumten Geschützdonners. Windstöße beutelten den Turm. Sie heulten enttäuscht, als er sich weigerte einzustürzen.

Zitternd umarmte sie sich selbst. Fast wünschte sie, der Drache wäre hier, fast wünschte sie, seine süßen Küsse würden den bitteren Geschmack des Albtraums wegspülen. Aber die zuckenden Blitze bewiesen,. dass sie alleine war.

Endlich flaute der Wind ab. Sie hörte ein merkwürdiges rhythmisches Schlagen, das sicherlich kein Donner war. Fast hätte sie gekreischt, als Toby auf ihre Füße plumpste.

„Wo kommst du denn her, Dicker?“ Sie kraulte ihm den Hals. „Ich könnte schwören, dass Tupper dich rausgelassen hat, als er ging.“

Der Kater schnurrte brummig. Gwendolyn stieg aus dem Bett und tastete sich an der Wand entlang. Zwischen den Blitzen war die Kammer stockfinster.

Sie tappte nach der Tür, aber da war nur Luft. Das rhythmische Geräusch kam von der Vertäfelung der Tür, die sanft an die Wand klapperte. Eine kräftige Hand hatte sie wohl zu schwungvoll zugeschlagen.

Die Tür stand offen. Gwendolyn war frei.

Kapitel 13

Gwendolyn trat von der Tür zurück. Träumte sie nur? Wenn sie die Schwelle überschritt, würde sie dann die Geisterschritte des Jungen auf den Treppen hören? Würde sein spöttisches Lachen sie zu einer Jagd verlocken?

Sie kniff die zarte Innenseite ihres Unterarms fest. Vom Schmerz bestätigt, holte sie Luft und duckte sich durch die offene Tür.

Erst in der nasskalten Luft außerhalb ihrer Kammer bemerkte sie, welche Mühe es gekostet haben musste, den Turm behaglich warm zu halten. Vorsichtig tastete sie sich über die enge Wendeltreppe nach unten. Sie duckte sich vor dem Regenwasser, das durch einen Riss im Dach strömte. Ihr Nachthemd verfing sich in einem geborstenen Steinblock. Sie zerrte am Saum, stolperte über drei Stufen und landete mit einer ungeschickten Bewegung direkt vor gar nichts.

Die Nordmauer war aufgerissen und bot einen Schwindel erregenden Ausblick auf die wogende Gischt. Ein Wetterleuchten tanzte am mondlosen Himmel. Es erhellte die zerfurchten Klippen und die nackten Felsen darunter.

Gwendolyn drückte sich an die gegenüberliegende Wand. Waren dies die Schrecken, die der Drache auf sich nahm, um in der finsteren Nacht an ihrer Seite zu sein?

Sie fürchtete erst, sich nicht mehr von der Stelle rühren zu können. Dann atmete sie ruhig durch und kniff die Augen zu. Zentimeterweise schlich sie an dem klaffenden Loch vorbei in die unterhalb liegende Galerie. An deren Ende lag eine lange Steintreppe. Gwendolyn lief hinab, immer noch im Zweifel, ob sie träumte. Im Traum waren ihre Schritte nicht schwerfällig. Behände glitt sie über die Stufen, gefolgt vom Rüschensaum ihres Nachtgewandes. Als sie in der Eingangshalle angelangt war, umspielte duftende Regenluft ihre Haut. Die zerspaltete Tür zum Burghof war halb ausgehängt, eine Einladung, die Gwendolyn nicht ablehnen konnte.

Sie versuchte sich das freudige Gesicht ihres Vaters vorzustellen, wenn sie ihm um den Hals fiel. Unfähig, sich an seine lieben, vertrauten Züge zu erinnern, zögerte sie. Und wenn er sie gar nicht vermisst hatte?, dachte sie bedrückt. Als der Drache sie gefangen setzte, hielt sie die Umnachtung ihres Vaters noch für einen Segen. Aber jetzt? Was, wenn Papa ihr einfach nur die Hand drückte, sie ein „gutes Mädchen“ nannte und ins Bett schickte? Dann blieb ihr nichts übrig, als mit einem von Reverend Throckmortons Pamphleten unter die Bettdecke zu schlüpfen, sich um Kitty Sorgen zu machen oder zu warten, dass Nessa aus den Armen ihres neuesten Liebhabers heimkam.

Gwendolyn drehte sich langsam um. Der Bogengang im großen Saal bat sie herein wie in ihrem Traum. Gefesselt und verängstigt zugleich setzte sie einen Fuß vor den anderen. Ihr Puls raste.

Der große Saal war das Herz von Weyrcraig Castle, das durch die Attacke Cumberlands gebrochen war. Eine Kanonenkugel hatte ein gewaltiges Stück des Dachs eingerissen. Man konnte Wolkenfetzen darüber ziehen sehen. Der Regen hatte fast aufgehört. Der Mond lugte durch die Wolkenschleier, als wolle er sich vergewissern, dass das Gewitter tatsächlich vorüber war und er gefahrlos herauskommen konnte. Die Banner des Clans hingen in Fetzen von den massiven Querbalken, die nicht zerborsten waren. Die scharlachroten Drachen tanzten auf schwarzem Grund. Sie waren zum Rot getrockneten Blutes verblasst. Ein mächtiger Kamin mit einem geschnitzten Sims thronte am Ende des Saals. Er war von Spinnweben überzogen.

Gwendolyn schwebte in die Halle. Sie fühlte sich wie eines der Gespenster, die hier wohnen mussten. Fast konnte sie den Widerhall ihres Gelächters hören, ihre Trinklieder, wie sie die Kelche erhoben und auf die einstige Macht und Würde des MacCullough-Clans einen Toast ausbrachten.

Sie schüttelte die Fantasie ab. Es waren nicht die Geister gefallener Krieger, die hier spukten. Hier wehte der Geist einer Frau, die ihre Kraft darauf verwandt hatte, aus diesem zugigen Saal ein Heim zu machen. Gwendolyn erinnerte sich an MacCulloughs Frau. Sie war eine gestandene, gutmütige Frau, die gerne lachte und ihren einzigen Sohn innig liebte. Ihre weiblich sanfte Hand war überall zu spüren. Ein reich verziertes Sofa stand unter einem zersprungenen Spiegel. Die Baumwollfüllung quoll aus abgewetzten Seidenkissen. Anstelle düsterer Wandteppiche hatte sie die Wände mit französischem Leinen bespannt, das in himmlischem Pastellrosa und Blau prangte. Eine umgestürzte korinthische Säule lag in einer Regenpfütze.

Gwendolyn durchquerte den Saal. Sie bahnte sich einen Weg durch die Scherben zerbrochenen Geschirrs. Eine feine Porzellanscherbe hob sie auf und befühlte die glänzende Oberfläche mit dem Daumen. Ihr Leben lang hatte sie sich solch schöne Dinge gewünscht. Jetzt war sie traurig, dass alles zerstört war, das Porzellan und die Träume, von denen es erzählte.

Als sie die Scherbe in der Hand umdrehte, traf ihr Fuß einen abgetrennten Kopf. Sie hätte fast losgeschrien, merkte aber gleich, dass es der Marmorkopf der Statue im Burghof war - Aphrodite. Der Kopf lächelte wissend, voller Spott und Erbarmen zugleich.

Dann sah sie ihn.

Er saß wie üblich im Dunkeln. Aber die Nacht versteckte ihn nicht in ihrer Finsternis. Er saß mitten an einer langen Mahagonitafel, den Kopf in den verschränkten Armen begraben. Vor ihm eine Kristallkaraffe, in der noch ein flacher Rest Whisky stand, eine silberne Zündspandose und eine Kerze, die er nicht angezündet hatte. Er trug weder Weste noch Mantel, nur ein Hemd mit achtlos hochgekrempelten Ärmeln. Unter dem durchnässten, feinen Leinen zeichneten sich die Sehnen und Muskeln seiner mächtigen Schultern ab.

Er nahm ihre Anwesenheit nicht wahr. Sie brauchte nur auf Zehenspitzen davonzuschleichen, um für immer von ihm frei zu sein. Als sie genau das tat, rollte draußen ein Donner. Seine straffen Muskeln zuckten.

Ehe sie noch begriff, was sie da tat, eilte Gwendolyn an seine Seite und legte sanft die Hand auf seine Schulter.

Er hob seinen tropfnassen Kopf, ohne sie anzusehen.

„Guten Abend, Miss Wilder.“

„Woher wussten Sie, dass es nicht Tupper ist?“

„Tupper käme nicht auf die Idee, sich im Dunkeln anzuschleichen. Ich könnte ihm versehentlich die Kehle durchschneiden.“ Gwendolyn schluckte. „Andererseits ist seine Kehle nicht annähernd so hübsch wie Ihre.“

Der Whisky hatte die knappen Umlaute und Vokale seiner kantigen Sprache zu einem entwaffnenden Singsang gemildert. Bevor sie die Hand wegnehmen konnte, ergriff er sie und hielt sie fest. Sein Daumen glitt über ihren Handteller. „Auch seine Hände sind nicht so weich. Vielleicht sind Sie nur ein Traum.“ Er rieb seine Wange an ihrem Handrücken. „Bedenken Sie, würde die gereizte Miss Wilder sich erbarmen, mich mit ihren weichen Händen und ihrer nach Schlaf duftenden Haut im Traum zu besuchen?“

Seine köstliche Wärme reizte Gwendolyn nur noch mehr..

„Betrunkene Männer träumen nicht, glaube ich.“

Der Drache lachte schroff. „Dann sind Sie vielleicht kein Traum, sondern ein Geist. Die weiße Herrin des Schlosses hat mich vor diesem Schloss gewarnt. Es könne meine unsterbliche Seele kosten.“ Er sah sie an, das Gesicht im Schatten. „Ach, die pragmatische Miss Wilder glaubt ja nicht an Geister, nicht wahr?“

Entnervt, dass er ihren Traum so genau widerspiegelte, gab Gwendolyn zu: „Bisher nicht. Aber jetzt, während ich hier stehe, bin ich mir nicht mehr so sicher.“

Sie kam sich sonderbar beraubt vor, als er ihre Hand wegschob, aufstand und den tieferen Schatten des Kamins aufsuchte. Die klamme Kälte sickerte ihr in die Knochen.

Er sah zu den geborstenen Dachsparren auf. „Können Sie sich vorstellen, wie sie sich in dieser Nacht gefühlt haben müssen? Verraten von den Ihren. Verlassen von denen, auf die sie zählten. Sie konnten nichts tun, als sich mit ihren spärlichen Waffen ins Dunkel zu ducken und die erste Kanonenkugel abzuwarten.“

„Sie hätten sich mit Bonnie Prince Charlie in die Flucht schlagen können“, wandte sie ein. Sie hatte ohnehin nie begriffen, weshalb das niemand getan hatte.

Er lachte freudlos. „Das hätte ihnen das Leben gerettet, aber ihren kostbaren Stolz gekostet.“ Mit dem Zeigefinger zog er den Wahlspruch nach, der in den Kaminsims geschnitzt war.

„Zu Recht oder verkehrt ... “

„‚... ein MacCullough führt das Schwert.‘ “ Gwendolyn beendete seinen Satz. Sie brauchte ihn gar nicht zu lesen. Seine verhassten Worte waren ihr ins Herz gebrannt.

„Wissen Sie, ob Kinder dabei waren?“, fragte er beiläufig. Er fuhr mit dem Finger durch die dichte Staubschicht auf dem Kaminsims.

Nun verbarg Gwendolyn ihr Gesicht vor dem Mondlicht.

„Ein Junge war dabei.“

„Bloß einer? Ungewöhnlich, nicht? Ich dachte, diese Highland-Lords vermehren sich wie die Karnickel.“

Gwendolyn schüttelte den Kopf. „Seine Frau konnte ihm nur ein Kind schenken. Aber er machte ihr nie einen Vorwurf, sondern behandelte sie, als habe sie ihm das kostbarste aller Geschenke gemacht - einen Sohn. Einen Erben, der den Clan anführen würde, wenn er nicht mehr war.“ Sie senkte ihre Stimme. „Ich glaube, das Dorf hat seinen Verlust nie ganz verwunden.“

Der Drache schnaubte verächtlich. „So weit Sie mich über die guten Leute von Ballybliss unterrichtet haben, bezweifle ich, dass jemand auch nur eine Träne um ihn vergossen hat.“

Gwendolyn drehte sich ruckartig zu ihm um. „O doch, ich!“

Sie wich vor seinem unerträglichen Schweigen an ein zersplittertes Fenster aus. „Ich war noch fast ein Kind, als er starb. Aber schon damals war ich halb in ihn verliebt.“ Sie lächelte wehmütig. „Wie töricht zu glauben, ein Draufgänger wie er verschwende auch nur einen Gedanken an eine linkische, mollige Göre wie mich.“

„Ihre einzige Torheit war, sich in jemanden zu verlieben, der selbst noch ein halbes Kind war.“

„Ach! Sie haben ihn doch gar nicht gekannt. Er war ein ganz außergewöhnlicher Junge - stark und freundlich und edelmütig. Schon damals war offenkundig, wie er geartet war und was für ein Mann aus ihm werden würde.“

Der Drache klang irgendwie gebändigt. „Zweifellos ein Vorbild an Güte, das die Unterdrückten aufrichtete, die Tugendhaften beschützte und Maiden aus Bedrängnis rettete.“

„Mich hat er einmal gerettet. Aber ich war zu stolz und zu eigensinnig, ihm zu danken. Stattdessen hab ich ihm abblitzen lassen. Ich wusste nicht, dass ich ihn zum letzten Mal lebend gesehen hatte.“

Sie sah auf die Ruinen im Hof hinaus, sah aber nur den Trauerzug der Dörfler an jenem sonnenhellen Tag. Sie fühlte die raue Borke, als sie ihre Fingernägel in den Eichenstamm grub und hörte die wehklagenden Dudelsäcke, die vom Tod ihrer Träume kündeten. „Sie brachten seine Leiche den Hügel herunter. Von unserem Baum aus sah ich ihn den gewohnten Weg reiten. Aber dieses letzte Mal lag er mit dem Gesicht zum Boden auf dem Rücken seines Ponys.

Sie hatten ihm den Tartan umgelegt, den er so stolz getragen hatte:“

Gwendolyn weinte lautlos wie an jenem Tag. Sie bemerkte nicht, dass der Drache zwei Einhalt gebietende Schritte auf sie zugemacht hatte. Er ballte hilflos die Fäuste.

Gwendolyn wischte eine Träne weg und wandte sich ihm zu.

Er drehte sich um und stemmte sich gegen den Kaminsims. „Ich schlage vor, Sie lassen mich jetzt allein, Miss Wilder. Ich bin einsam und betrunken. Betrunken seit ein paar Stunden, einsam seit langem. Ich tauge nicht für die Gesellschaft einer Dame im Nachthemd, die gerne über Geister spricht.“

Gwendolyn war von diesem Bekenntnis bestürzt. Sie war der Auffassung, dass die Qualen der Einsamkeit einfachen Frauen mit hübschen Schwestern vorbehalten waren.

„Und wo sollte ich wohl hingehen, Mylord Drache? Zurück in meine Zelle?“

„Es kümmert mich einen Dreck, wo Sie hingehen“, stieß er hervor, „gehen Sie mir bloß aus den Augen.“

Selbst wenn noch eine Kanonenkugel im Saal eingeschlagen wäre, Gwendolyn konnte das Feld nicht räumen. Der Schutzschild des Drachen hatte einen Riss bekommen, der den Blick in sein Inneres freigab. Sie versuchte, ihn ins Mondlicht zu locken.

„Soll ich etwa ins Dorf zurückkehren? Soll ich ihnen erzählen, dass der wüste Drache nichts weiter ist als ein Mann? Ein Mann, der sie das Fürchten lehren will, der aber sein Gesicht versteckt, weil er sich vor sich selber fürchtet?“

„Erzählen Sie, was Ihnen passt, verdammt noch mal.“ Seine Fingerknöchel pressten sich weiß gegen den Mahagonisims.

Gwendolyn schlich sich mit erhobener Hand an, wagte aber nicht, seinen unbeugsamen Rücken zu berühren. „Soll ich ihnen obendrein erzählen, wie fürsorglich Sie mich behandelt haben? Dass Sie meine Fetzen gegen Prachtgewänder ausgetauscht haben? Dass Sie mich gezwungen haben zu essen, als ich aus schierem Eigensinn hungerte? Dass Sie das Jungfrauenopfer verschmäht haben?“

Er drehte sich um. „Glauben Sie ja nicht, ich hätte das nicht erwogen. Glauben Sie nicht, ich erwöge das nicht genau in diesem Moment!“

Verlangen glühte in seinen Augen, aber er legte. nicht Hand an sie. Mehr als alles andere bewegte sie das dazu, sein Gesicht mit den Fingerspitzen zu berühren. Er atmete schwer, als sie seine Züge erforschte. Sie suchte die Narbe, das Brandmal, die schreckliche Missbildung, die ihn in ein Leben im Dunkeln getrieben hatte, gebrandmarkt in den eigenen und in den Augen der Welt.

Sie streichelte eine seidige Locke aus seiner glatten, starken Stirn. Seine Augenbrauen war dicht und leicht gebogen, seine Wimpern federweich. Sie folgte dem Jochbein zu seiner geradlinigen Nase. Ihre Knöchel liebkosten den unrasierten Kiefer. Als sie nach seinen Lippen tastete, hielt er stöhnend ihr Handgelenk fest.

Er fasste sie an den Schultern und zog sie an sich. „Würden Sie sich mir hingeben, Gwendolyn? Würden Sie sich opfern, um das arme, zerrissene Tier zu retten, das aus mir geworden ist?“

Eine sonderbare Ruhe überkam Gwendolyn, als sie in das Gesicht blickte, das aus Schatten zusammengesetzt war. „Sie haben mir einmal verraten, was ich tun muss, um Sie von einem Tier in einen Menschen zu verwandeln.“

Sie legte eine Hand um seinen Nacken, zog ihn zu sich hinab und drückte sanft ihren Mund auf seinen.

Kapitel 14

Der Drache rang mit sich um Gwendolyns Kuss. Zu spät, ihr zu gestehen, dass er sie belogen hatte. Zu spät, sie vor dem unbezähmbaren Begehren zu warnen, das sie mit ihrem Kuss in ihm entfachte. Statt ihn zu besänftigen, machte es ihn wild. Wild, sie zu küssen. Wild, sie zu berühren. Wild, sie zu nehmen. Er saugte sich in ihre sich öffnenden, blühenden Lippen. Widerstand-war zwecklos.

Er nahm sich zusammen, um sie nicht zu verschrecken, legte die Arme um sie. Seine Zunge wirbelte durch die feuchte Wärme ihres Mundes. Sie schmeckte nach Unschuld und Verlangen. Die scheue Glut machte ihre Küsse ergreifender als die jeder Kurtisane.

„Meine Süße ... mein Lamm“, wisperte er in ihren Mundwinkel. „Du bist ein Traum, nicht wahr? Ein Traum, der wahr geworden ist.“

Gwendolyn traute ihren Ohren nicht. So sanft konnte der Drache tönen. Seine Lippen glitten um ihr Kinn, wo sie eine prickelnde Spur der Erregung hinterließen. Er küsste das Grübchen in ihrer Wange und suchte erst die Mulde zwischen Hals und Schlüsselbein, bevor er zu ihrem Mund zurückkehrte.

Das war kein züchtiges Streifen der Lippen, kein nebulöser Atemtausch. Dieser Kuss war so süß und dunkel wie der Tod. Und er entzückte ihren Mund so vollendet, dass Gwendolyn an seine Hemdbrust sank. Er hatte getrunken, aber sie war es, die schwankte. Mehr berauscht von seiner rauen Zärtlichkeit, als vom Whisky auf seiner Zunge. Dabei atmete er so heftig wie sie, und sie fühlte sein Drachenherz unter ihrer Hand pochen.

Als er sie zum Tisch trug, unterbrach er den Zauberkuss nicht. Gwendolyn hatte vorgehabt, ihn ins Mondlicht zu locken. Sie hätte sich nicht träumen lassen, dass er sie tiefer in den Schatten ziehen würde und dass sie ihm willig, ja hörig folgen würde.

Die Tischkante drängte gegen ihr Hinterteil; er presste sich gegen ihren weichen Bauch und bewies ihr, dass er kein wildes Tier war, sondern einfach nur ein Mann, der sie verzweifelt begehrte.

„Sie verdammte kleine Närrin. Sie hätten gehen sollen, als ich es Ihnen sagte.“ Er zog sie noch fester an sich.

Gwendolyn langte blind nach seinem Gesicht. Sie fand den heiseren Vorwurf noch unwiderstehlicher als seine Berührung. Er streichelte ihre Lippen mit seinen. Ihre schmeichelnde Zärtlichkeit ließ ihr Herz doppelt so schnell pochen.

Er öffnete die Satinbänder, die ihr Nachthemd am Hals zusammenhielten. Gwendolyn fühlte das Zittern in seinen Händen, als er ihre Schultern entblößte.

„Sie haben eine so weiche Haut.“ Seine Finger umgarnten ihr Schlüsselbein.

„Das ist oft so bei dicken Mädchen“, flüsterte sie, „zum Trost für die reichliche Überweite.“ Sie drückte ihre brennende Wange an seine Brust.

Er legte beide Hände auf ihr Gesicht. Seine Stimme war so wild wie seine Berührungen.

„Wenn Sie keine Göttin wären, müsste Aphrodite da drüben bei Ihrem Anblick nicht grün vor Neid werden.“

Gwendolyn lachte unsicher. „Sind Sie sicher, dass sie nicht grün vor Moos ist?“

Der Drache grub sein Gesicht in ihren Hals, um ein glucksendes Lachen zu unterdrücken. Er glaubte fast, ihre nachgiebige Weichheit könnte alle Leere in seinem Leben ausfüllen.

„Wenn Sie das Lob von meiner Zunge nicht annehmen, muss ich sie eben anders gebrauchen.“

Gwendolyn stöhnte, als seine Engelszunge zwischen ihre Lippen glitt. Ihr Rhythmus war so alt wie die Wogen, die draußen auf die Felsen schlugen. Sündhafte Erregung durchfuhr sie, als er seine Hände um ihre weichen Brüste schmiegte. Seine Daumen weckten die Brustwarzen unter dem Batisthemd.

Sie keuchte in seinem Mund, und er stöhnte in ihrem, während in ihrem Unterleib eine wilde Flamme züngelte. Durch das Rauschen in ihren Ohren hindurch hörte siebeschwörend ihren Namen.

Sie konnte nur noch hingebungsvoll stöhnen, als seine Hand unter ihr Nachthemd schlüpfte und ihre zarten Knie- kehlen streichelte. Seit dem Morgen, an dem er sie aus dem Fenster befreit hatte, hatte sie stets darauf geachtet, stets eine Unterhose unter dem Nachthemd zu tragen. Jetzt merkte sie, wie albern es war zu glauben, ein Stück Seide könne ihre Tugend bewahren. Sie hätte wissen sollen, dass es für einen Mann wie den Drachen mehr Anreiz als Hindernis war.

Erst als sie ihn keuchen hörte, fiel ihr der Schlitz in der Seide ein, der über der Spalte zwischen ihren Schenkeln lag. Seine geschickten, aristokratischen Finger kraulten den Flaum, dessen Feuchtigkeit ihr Begehren verriet. Ihre Schenkel gaben nach, luden ihn ein nein, baten ihn, ihr seinen dunklen Willen aufzuzwingen.

„Das ist es also“, dachte Gwendolyn. Ihr Kopf fiel willenlos in den Nacken. Das war das ruchlose Entzücken, für das Nessa und Glynnis ihre Unschuld eingetauscht hatten. Er verwöhnte ihren Mund mit Küssen, während er sie liebkoste und streichelte, bis sie vom honigsüßen Nektar der Lust nass war. Erst dann schnellte sein Daumen gegen die schwellende Knospe am Scheitel ihres Schamhaars. Und nun presste er einen Finger in die sehnende Höhlung, die nie zuvor einen Mann empfangen hatte.

Gwendolyn spreizte sich gegen seine Hand. Grenzenlose Lust breitete sich aus in immer neuen Wellen. Seinen Namen wollte sie schreien. Entsetzt bemerkte sie, dass sie ihn nicht kannte.

Er war ein Fremder. Ein fremder, gesichtsloser Mann, im Dunkeln über sie gebeugt, seine Hände unter ihrem Rock.

Plötzlich war ihr schlecht vor Scham. Gwendolyn stemmte sich weg. „Nein“, schrie sie und riss sich los.

Er folgte ihr bis an den Rand des Schattens.

„Was hast du? Glaubst du, ich würde dich zwingen? Um Gottes willen, Gwendolyn, ich bin kein Monstrum!“

Gwendolyn packte die Armlehne des Sofas. Sie bemühte sich, ruhig zu atmen. Sie wollte nicht vor ihm weinen; sie konnte nicht so dekorativ flennen wie Nessa und Glynnis.

„Sie verstehen nicht. Es ist nicht wegen Ihnen. Es ist wegen mir!“ Sie ließ den Kopf hängen. „Ich hätte es Ihnen sagen müssen. Alle Frauen in unserer Familie werden furchtbar leicht schwach.“

Ein erleichtertes Lachen entwich ihm. „Oh, das ist alles? Ich versichere Ihnen, Liebste, was Sie eben empfunden haben, ist vollkommen normal. Es ist nichts Schlimmes dabei. Nicht für Sie und gewiss nicht für mich.“

Gwendolyn wirbelte herum. „Wissen Sie, wie die Männer im Dorf über meine Schwester Nessa sprechen? ‚Pass auf, wenn du dem Wilder-Mädel den Rock hochziehst: Da ist vielleicht schon ein Kerl drunter.‘ Sie zwinkern sich zu, knuffen sich und tuscheln. ‚Weißt du, was noch schärfer ist, als ein Wilder-Mädel flachzulegen? Wenn sie sich hinkniet! ‘ “ Der Drache betrachtete sie aus der Dunkelheit. Sein Schweigen war unheimlich. „Nessa hat sich verschwendet, bis nichts mehr von ihr übrig war, was sie selbst ausmachte. Und Kitty, die Jüngste, macht es ihr nach. Aber wie kann ich über sie richten, wenn ich um keinen Deut besser bin? Ich biete mich dem erstbesten engelszüngigen Schuft an, der mich mit Küssen bearbeitet und mir erzählt, ich hätte eine weiche Haut.“

Er schwieg lange - lange genug, dass Gwendolyn sich fragen konnte, ob sie ihn mit ihren Worten verletzt hatte.

„Und wie vielen engelszüngigen Schuften haben Sie sich angeboten?“

Gwendolyn grübelte kurz. Sie verkniff sich ein Schluchzen. „Keinem. Nur Ihnen.“

„Na, Sie sind mir ja ein ganz schönes Flittchen, was?“, sagte er unbefangen.

„Sie werden nicht abstreiten, dass ich Ihnen unaussprechliche Freiheiten gewährt habe!“

„Unaussprechlich würde ich es nicht nennen“, erwiderte er. Ärger gab seiner Stimme ihre Kanten wieder. „Erst lassen Sie mich Ihren Mund küssen. Dann lassen Sie mich Ihre köstlichen Brüste berühren. Und lassen mich meine Finger in Ihre-“

„Hören Sie auf!“ Gwendolyn klatschte die Hände auf die Ohren. Sein berechnender Spott war unerträglich. „Wie konnte ich Sie nur gewähren lassen, wo ich doch nicht einmal Ihr Gesicht oder Ihren Namen kenne?“

„Wohl wahr“, sagte er ruhig, „aber vorhin hätte ich schwören können, dass Sie mein Herz kennen.“

Gwendolyns Brust bebte. Sie erstickte ihre Tränen nur knapp. Sie wollte nichts lieber, als ihm in die Arme fallen. Aber sie war ebenso sehr im Mondlicht gefangen, wie er im Dunkel. Solange er sich weigerte, seine Identität preiszugeben, blieb der Boden zwischen ihnen so unüberwindlich wie die Kluft zwischen dem Turm und der See. Um sich selbst zuvorzukommen, machte sie auf dem Absatz kehrt und rannte aus dem Saal.

Das Mondlicht fiel in schmalen Streifen durch die offene Tür. Die Freiheit lockte.

Gwendolyn aber rannte die Treppe hinauf. Sie ließ den Drachen im Dunkeln stehen. Sie sah ihn nicht aus dem Saal stürmen, dem Licht die Stirn bieten, um ihr zu folgen. Sie sah ihn auch nicht an der Wand zusammensacken und sich die Haare raufen, als er ihr Schluchzen aus den oberen Gefilden der Burg hörte.

Kapitel 15

„In Gottes Namen!“, plärrte Izzy. Sie wuchtete eine Waschschüssel voll schmutziger Nachthemden auf den Küchentisch.

Kitty zuckte zusammen, und Glynnis rettete ihre altbackenen Frühstückskekse vor dem Schmutzwasser, das aus der Waschschüssel schwappte. Dem dösenden Hund genügte ein Blick auf die Gewitterwolke über dem Kopf der Magd. Er stand auf und trollte sich nach draußen.

Kitty und Glynnis tauschten ängstliche Blicke, hielten aber vorsichtshalber den Mund. Izzy kippte den Inhalt der Waschschüssel in den großen Kessel, der auf dem Rost dampfte. Sie packte fluchend den Holzlöffel und rührte die Wäsche um. Dabei sah sie aus wie eine funkeläugige Hexe, die einen Zuber voll Höllenplagen zusammenbraut.

Nessa schlurfte mit verschwollenen Augen in die Küche. Sie war total schlaftrunken, obwohl es schon nach zehn Uhr war. „Um Himmels willen, Izzy, musst du hier so herumkreischen und scheppern? Du weckst noch die Toten.“

„Kann sein die Toten, aber dich sicher nich’.“ Izzy zog den Löffel aus dem Wasser und schüttelte ihn. „Ich hab alles Recht der Welt, zu brüllen und zu scheppern. Ich war bei Sonnenaufgang auf, als ihr zwei reingeschlichen seid. Die ganze Nacht habt ihr euch mit den Mannsbildern rumgetrieben.“

Kitty errötete, während Nessa in einen Stuhl fiel. Im Fallen ließ sie einen Keks von Glynnis’ Teller mitgehen. „Da ich momentan nur an Lachlan interessiert bin, wäre es zutreffender, von einem Mannsbild zu sprechen.“

Die Magd verdrehte die Augen. „Ein Mann, von mir aus. Und dann gleich der Nächste.“

„Im Gegensatz zu Nessa kann ich ziemlich treu sein. Ich bin keinem meiner beiden Ehemänner untreu gewesen“, unterstrich Glynnis.

„Das wird sie ins Grab gebracht haben. Zwei arme, alte Knacker, die es dir wie ein Dutzend junger, strammer Burschen besorgen sollten.“

Während Nessa gackerte, biss Glynnis verschnupft von einem Keks ab. „Vielleicht hätte ich das Frühstück lieber in einem meiner Landhäuser einnehmen sollen, Izzy. Es ist ein Ding der Unmöglichkeit, sich mit dir zivilisiert zu unterhalten, wenn du übler Laune bist.“

Izzy zeigte mit dem Löffel an die Wand. „Fräuleinchen, wärst du hier tagaus, tagein mit deim vertrottelten Vater eingesperrt, hätt’st du auch schlechte Laune! Wie deine Schwester das bloß jahrelang ausgehalten hat. An ihrer Stelle hätt ich den Drachen angebettelt, mich zu fressen!“

Einen Moment lang waren alle still und dachten traurig an Gwendolyn. Dann sagte Kitty weich. „Papa hat mich gestern für Mama gehalten. Er hat sich an meinen Rock geklammert und mich um Verzeihung gebeten.“

„Das sollte der auch. Seine Unersättlichkeit hat das arme Geschöpf schließlich umgebracht.“

Alle drei Mädchen starrten Izzy an. So hatten sie ihre Magd noch nie sprechen hören. Einen unbestimmbaren Augenblick lang errötete ihr erhitztes Gesicht nicht nur vom Herdfeuer.

Sie wandte sich ab und stocherte fuchsteufelswild in der Wäsche herum.

„Ich mein bloß, er musste ihr ja noch unbedingt einen Sohn machen. Schließlich, welcher Mann wär mit euch dreien schon zufrieden gewesen.“

„Ja, welcher Mann wohl?“, murmelte Kitty. Sie schob ihren Teller weg.

Glynnis sah ihre kleine Schwester besorgt an. „Was bedrückt dich, Liebes? Du bläst seit Tagen Trübsal. So kenn ich dich gar nicht.“

„Du bist doch nicht schwanger, oder?“ Nessa nahm ihre Hand.

Izzy stöhnte. „Das hat noch gefehlt. Noch einen Hintern zum Abwischen.“

Kitty zog ihre Hand mit einem wütenden Blick weg. „Natürlich bin ich nicht schwanger. Warum auch? Du hast mir doch bei meiner ersten Periode beigebracht, wie man’s verhütet.“

Nessa sank in ihren Stuhl zurück und goss sich eine Tasse Tee ein. Sie sah ihre Schwester wachsam an. „Und ich glaube, du solltest mir dafür dankbar sein.“

„Sollte ich das? Hättest du mir nichts Nützliches beibringen können? Wie Sockenstopfen oder Silber polieren oder wie man einem Mann den Haushalt führt?“

„Ach was, die meisten Männer wollen weniger das Silber poliert haben“, stellte Nessa klar.

Kitty wurde erst recht böse. „Vielleicht interessiert sich nicht jeder Mann nur für das Eine.“

Glynnis und Nessa tauschten wissende Blicke. „Wenn er Mumm in den Knochen hat, interessiert er sich dafür.“

„Sag bloß, du hast einen Mann getroffen, der deinem Charme widerstehen konnte!“, spöttelte Nessa.

Kittys Wut flaute ab. „Vielleicht findet er, dass ich keinen habe.“ Sie starrte trübsinnig in ihre Teetasse.

Glynnis streichelte ihr Haar. „Das wär ja gelacht. Jeder weiß, dass du das hübscheste Mädchen in Ballybliss bist!“

„Nur sie selbst will es nicht wahrhaben. Verstehst du?“

Nessa lächelte ihrer älteren Schwester falsch zu.

Glynnis rümpfte die Nase und wandte sich an Kitty: „Mäuschen, du hast doch nicht etwa Dummheiten gemacht? Bist du verliebt?“

Mit einem kläglichen Jammern schob Kitty ihre Teetasse weg und vergrub ihr Gesicht in den Armen. „Oh, warum habt ihr nicht mich an den Drachen verfüttert?“

Glynnis wollte sie aufheitern. „Was soll der geile alte Drache an dir finden? Der hat doch nur Appetit auf Jungfrauen!“

Izzy schnaubte verächtlich, während Nessa und Glynnis herzlich lachten. Kitty brach in Tränen aus, sprang auf und rannte aus dem Zimmer.

Ihre Schwestern starrten ihr nach. Das Gelächter verstummte. „Was soll das denn jetzt wieder?“, fragte Nessa missbilligend.

„Ich weiß es nicht, aber ich werde es herausfinden“, antwortete Glynnis grimmig und stand auf.

* * *

Der Drache saß, gegen eine Zinne gelehnt, auf dem Nordturm. Es war lange her, dass er die aufgehende Sonne die Wellen vergolden gesehen hatte oder ihm eine südliche Brise die Stirn gekühlt hatte. Er badete sein Gesicht im Sonnenlicht.

Das Gewitter hatte die Welt rein gewaschen und wie neugeboren zurückgelassen. Er wünschte, seine Sünden wären ebenso leicht wegzuwaschen gewesen.

Mit geschlossenen Augen sah er Gwendolyn im Mondlicht, ihr Haar ein zerzauster, goldener Glorienschein, ihre Wangen rosig von der Lust, die er ihr schenkte. Es war, als sei eine der Halbgöttinnen auf den Fresken im Turm zur Erde gefallen. Aber solche Geschenke waren einem Sterblichen nicht zugedacht.

Besonders einem wie ihm nicht.

Er sah Gwendolyns verwundete Scham, als sie aus seinen Armen floh. Er schlug die Hände vor die Augen. Selbst wenn sie Freude schenken wollten, brachten sie nur Schmerz.

Gedämpfte Schritte und ein peinlich berührtes Räuspern verrieten ihm, dass er nicht mehr allein war. „Ich habe gerade nach Gwendolyn gesehen. Die Tür stand offen. Erst dachte ich ...“

„... dass du sie in meinem Bett fändest“, endete der Drache für ihn. Er sah seinen Freund schief an. „Ich beschädige meinen Ruf nur ungern, aber meine Verführungskünste waren schon einmal wirksamer.“

„Wenn dem so ist, warum ist sie dann nicht weggerannt?“

„Frag sie doch selbst.“

„Ich wollte sie nicht wecken. Nach den Tränenspuren auf ihren Wangen zu schließen, hat sie sich in den Schlaf geweint.“

Ärger loderte im Drachen auf. „Stimmt etwas nicht, Tup? Langweilt dich das Dörfler-Schikanieren? Unterhalten sie dich nicht anständig?“

„Eigentlich unterhalten mich ihre Possen ziemlich gut“, sagte Tupper und stellte einen Fuß in eine Schießscharte.

„Großmutter Hay liegt krank im Bett, seit sie glaubt, dass der Dudelsack das Geheul der Todesfeen ist, die ihre Seele holen kommen. Der Sohn vom Hufschmied hat mit dem Sohn vom Kesselflicker eine Prügelei angefangen, weil jeder vom andern wusste, sein Vater habe den MacCullough verraten. Und Ian Sloan hätte fast seine Frau erschossen, als er aus einem Vollrausch aufwachte und sie mit dem Drachen verwechselte. Wenigstens behauptet er das.“ Tupper verdrehte die Augen.

„Dir wird allmählich heimelig bei den Leutchen von Ballybliss, was?“ Der Drache erforschte das Gesicht seines Freundes.

Tupper errötete. „Irgendwie muss ich ja die tausend Pfund aus ihnen herauskitzeln.“

Der Drache sah auf die See hinaus. Es gab einen Moment in der letzten Nacht, da traten seine finsteren Pläne in den Schatten Gwendolyns süßer, zärtlicher Küsse. Aber dieser Moment war so flüchtig wie die Lust, die sie teilten. Er hatte ihr keine Zukunft zu bieten, nur eine Vergangenheit.

Seine Augen folgten einer Seemöwe, die im Sturzflug die Felsenküste nahm. „Das Schiff ankert in einer Bucht hinter den Klippen dort. Sie warten nur auf einen Wink von mir, und wir könnten uns davonmachen.“

„Äh, aber das hat doch keine äh ... Eile, oder?“, stammelte Tupper. „Ich hab das Dorf fast so weit. Jetzt bloß nichts überstürzen. Wie wär’s, wenn wir ihnen noch vierzehn Tage geben ... ?“

Der Drache schwang sich auf. „So viel Zeit hab ich nicht!

Ich weiß nicht einmal, ob ich noch eine Nacht habe.“

Er schritt die Brüstung ab. Wie sollte er Tupper klar machen, dass der Schutz der Dunkelheit sich gegen ihn gewandt hatte? Dass sie ihm Angst machte? Angst, dass er sich selbst bei Einbruch der Dämmerung verraten und in den Turm steigen würde. Dass er sich nicht länger damit zufrieden gab, Gwendolyn im Schlaf zu beobachten, sondern in ihr Bett steigen und ihren Mund, ihren köstlichen Körper mit seinem bedecken wollte.

Er hatte nicht gelogen. Er würde sie niemals zwingen.

Aber alle Verführungskünste machten ihn nur noch monströser, als er sich ohnehin schon vorkam.

Er sah Tupper ins Gesicht. „Ich gebe dir noch eine Nacht, aus den Dörflern die Wahrheit herauszuscheuchen. Wenn du Pech hast, lassen wir es bei einer üblen Posse, verlassen diesen verfluchten Ort tags drauf und verlieren nie wieder ein Wort darüber. Einverstanden?“

Tuppers Schultern sackten ein. „Einverstanden.“ Er war schon fast auf der Treppe, als er sanft sagte: „Du könntest ihr doch sagen, wer du bist.“

Der Drache lächelte seinen Freund gequält an. „Wenn ich es wüsste, würde ich es tun.“

* * *

Du könntest ihr doch sagen, wer du bist.

Als Tupper die mondhelle Weide überquerte, äffte er sich selbst nach. Er stolperte über eine Wurzel und fühlte sich durch und durch wie der Tollpatsch, für den ihn sein Vater gehalten hatte.

Heb die Füße hoch, wenn du gehst. Halt dich gerade. In deinem Alter war ich nicht so ein Waschlappen.

Vielleicht hatte sein Vater die ganze Zeit über Recht gehabt. Schlussendlich, welcher Mann würde sich schon für einen anderen ausgeben, um einem naiven, jungen Mädchen zu imponieren?

Er seufzte. Er malte sich aus, wie die Ehrfurcht in Kittys leuchtenden Augen zu Verachtung erfror, wenn sie die Wahrheit herausfand, dass er nichts als ein dämliches Schaf in einem schnittigen Wolfspelz war.

Wenn er sich mit den schillernden Drachenschuppen schmückte, konnte er witzig und redegewandt sein. Er konnte einen Feldblumenstrauß hinter seinem Rücken und ein Erröten auf Kittys sahnigen Wangen hervorzaubern. Er konnte neben ihr im Gras liegen und ihr die diamantenen Sternbilder am Nachthimmel zeigen. Zum ersten Mal in seinem Leben war die klassische Bildung, die er in Eton erworben hatte, zu etwas nutze.

Er konnte der geheimnisvolle Fremde sein, den sie in ihm sah, statt des gewöhnlichen, wieselhaarigen Engländers, der zu viel redete und zu leicht errötete.

Als er über einen reißenden Bach sprang, landete er mit einem Bein bis zum Knie im kalten Wasser. Wir beiden Männer reisen morgen ab, dachte er bedrückt, und deshalb hatte er es sich selbst zuzuschreiben. Er hatte sich vorgemacht, er könne mehr über die Dörfler erfahren, wenn er um Kitty warb, statt Rauchtöpfe abzufackeln und wild zu heulen, wenn sich einer nachts zu weit aus dem Haus getraute.

Wenn er Kitty nicht mehr zu sehen bekam, warum sollte er dann seine Identität preisgeben? Warum ihre romantischen Träume zerstören? Warum sollte er ihr nicht die Erinnerung an die gestohlenen Augenblicke lassen, die sie geteilt hatten? Wenigstens in einem Herzen wohnte er dann als Held.

Bis Gwendolyn ins Dorf heimkehrte und ihrer Schwester erzählte, wie er sie zum Narren gemacht hatte.

Tupper blieb stehen und schloss die Augen. Er wusste, was er zu tun hatte.

Als er die Augen wieder aufmachte, war sie da, so flüchtig wie die Nebelschwaden, die aus dem taufeuchten Gras aufstiegen. Sie trug das Drachencape um ihre schlanken Schultern, so wie jede Nacht seit ihrer ersten Begegnung.

„Catriona, ich bin so glücklich, dass du gekommen bist. Ich muss dir etwas sagen.“

Sie trat hüftenschwingend vor ihn. „Ich will nichts mehr erzählt bekommen“, sagte sie frech. „Die ganze Woche über hast du bloß erzählt. Wie hübsch ich bin. Dass meine Augen wie Tautropfen auf der Heide glitzern. Dass meine Lippen so reif und rot wie Rosenblätter sind.“ Tupper verharrte erwartungsvoll vor ihr, als sie ihre Hand an seine Wange legte und ihn dicht vor ihre Lippen zog.

„Dein Freund hat Recht. Du redest zu viel.“

Tupper stöhnte, als diese saftigen Lippen unter seinen aufblühten. Ihr Kuss war so unwiderstehlich fleischlich und heiß wie die Fülle ihrer festen Brüste, die sie gegen seine Brust drückte. Jeder Tropfen Blut, den er im Leib hatte, drängte vom Hirn hinunter in die Leistengegend. Fast hätte er sich von ihr ins duftende Gras ziehen lassen. Fast hätte er ihre unmissverständliche Einladung angenommen.

Es kostete ihn mehr Willensstärke, als er sich zugetraut hatte, Kittys Arme um seinen Nacken behutsam zu lösen. Nach Luft ringend, schob er sie von sich weg. Jetzt wusste sie sicher, dass er ein Schwindler war. Der echte Drache hätte sich von einem einfachen Kuss nie so nervös machen lassen.

Er war bestürzt, als er Tränen über ihre Wangen laufen sah. „Nessa hatte Recht. Du kannst mir widerstehen!“

Tupper griff nach ihr, aber sie wich zurück, als ob er sie schlagen wollte. Er hielt inne, damit sie ihm nicht ganz davonlief.

„Glaubst du wirklich -“, er stieß ein ungläubiges Bellen aus, „dass ich dich nicht geküsst habe, weil ich dich nicht begehre?“

Kitty bremste ihren Rückzug, aber der Zweifel sprach aus ihren Augen. „Glynnis sagt, du hast nur auf Jungfrauen Appetit. Du würdest nie, ein Mädel wie mich wollen, weil ich keine mehr bin-“ Sie biss in ihre Unterlippe und starrte auf den Boden.

„Glynnis hat Recht. Genau deswegen will ich dich nicht küssen.“

Bevor sie das Gesicht verziehen konnte, trat Tupper näher. „Ich wollte dich nicht küssen, weil du etwas Besseres verdienst als verstohlenes Gefummel und Geknutsche im Mondlicht.“ Er wischte mit der Fingerkuppe eine Träne von ihrer Wange. „Ehrlich gesagt, würde ich dich nie so gemein entehren, wenn ich nicht beabsichtigte, dich zur Frau zu nehmen.“

Tupper war von seinen Worten fast noch mehr überrascht als sie. Er hätte nicht gewagt, sich auszumalen, dass er mit einem Stück Hochlandhimmel nach London zurückkehren und ihn bis ans Ende seiner Tage wie einen Schatz behüten würde. Er hätte sich nicht träumen lassen, dass Kittys fröhliches Lachen und ihre anmutigen Schritte auf der Treppe aus seinem einsamen Stadthaus ein Heim machen würden.

Eine ungewohnte Erregung summte in seinen Nerven. Kitty starrte ihn an, als hätte er die Perle des Mondes vom Himmel geholt und ihr an den Finger gesteckt.

Er warf die Schultern zurück und zog den Bauch ein. Er konnte sich ein Grinsen nicht verkneifen. „Catriona Wilder, ich mache Sie darauf aufmerksam, dass Sie - sollten Sie meine Tugend durch einen Kuss gefährden - einen ehrbaren Mann aus mir machen müssen.“

Tupper erwartete, dass ihr Gesicht seine Freude widerspiegelte. Aber sie legte nur die Hand auf seine Wange. Wehmütige Traurigkeit ließ sie um Jahre gealtert aussehen. „Du bist längst ein ehrbarer Mann. Ein guter Mann. Ein liebenswerter Mann. Ein anständiger Mann. Deshalb bin ich deiner nicht wert.“

Bevor er das begriffen hatte, ging sie weg. Der echte Drache hätte sie nicht entwischen lassen. Aber er war nur Theodore Tuppingham, der linkische Sohn eines kleinen Viscounts. Er griff ungeschickt nach ihr, doch sie hatte sich schon im Nebel aufgelöst und ihn mit nichts als einem leeren Umhang, der ihm nie wirklich gestanden hatte, stehen gelassen.

* * *

Kitty rannte durch den Wald, weg von dem Drachen, der ihren Namen rief. Es hatte wehgetan, dass er sie nicht wollte, weil sie keine Jungfrau mehr war. Aber noch weher tat, dass er sie trotzdem wollte.

Im Laufen schnäuzte sie die Tränen weg, wich den Eichen- und Erlenästen aus. Gwendolyn hatte sie gewarnt, doch sie hatte nicht hören wollen. Aber was wusste Gwendolyn schon? Sie brachte die Tage damit zu, die ermüdenden Wünsche ihres Vater-s zu erfüllen, während Nessa die Nächte mit ihren Verehrern verbrachte, ihren Schmeicheleien, Aufmerksamkeiten und Tändeleien.

Was spielte es für eine Rolle, dass ihre Aufmerksamkeit nachließ, sobald die bekamen, was sie von ihr wollten? Es wartete immer schon der Nächste auf einen frivolen Kuss oder eine kleine Nudelei hinter der Scheune des Hufschmieds.

Also hatte Kitty ihre Unschuld in einer hastigen, unbeholfenen Begegnung verloren, die eher schmerzhaft als lustvoll war. Für den Mann, den sie liebte und der sie zu seiner Frau machen wollte, war nichts mehr übrig. Sie schluchzte heiser. Wie sehr sie ihn liebte sein einfaches Gesicht, sein gutes Herz, seine ernsten braunen Augen. Und eben deswegen konnte sie ihn nicht heiraten.

Stolpernd kam sie zum Stehen und hielt sich an einem verwitterten Birkenstamm fest. Die Stimme des Drachen war verstummt. Sie war umhüllt vom unheimlichen Knarzen und Krächzen des Waldes. Eine kühle Brise fuhr hoch oben durch die Zweige über ihr. Kitty zitterte. Vor lauter Weinen wusste sie nicht, wo sie hingerannt war, und nun kam ihr alles, was ihr vertraut sein müsste, gespenstisch fremd vor.

Ein Ast knarrte hinter ihr. Sie drehte sich um. Das Herz schlug ihr bis zum Hals. „Wer ist da?“

Die Geheimnisse der Nacht teilten sich ihr nicht verständlich mit. Sie machte sich über sich selbst lustig und hoffte, ihren Rückweg zu finden, bevor der Mond unterging.

Keine drei Schritte weiter schlang sich ein muskulöser Arm um ihre Taille. Eine Hand hielt ihr den Mund zu, erstickte ihren erschreckten Aufschrei.

Sie bohrte die Fingernägel in die haarigen Knöchel des Angreifers. Die erstickende Hitze seines Atems an ihrem Ohr machte sie schaudern.

„Zieh deine Krallen ein, Kätzchen, oder ich zieh sie dir einzeln raus!“ Erst jetzt bemerkte Kitty, dass es Ross’ fleischige Pranke war, die ihr den Mund zuhielt. Ihre Augen weiteten sich, als Glynnis, Nessa und Lachlan mit ungewohnt düsteren Gesichtern aus der Dunkelheit auftauchten.

Kitty gab Ross einen bösen Tritt auf den Rist. Er ließ biestig fluchend von ihr ab. Sie wirbelte herum und funkelte ihn wütend an. „Wag es, mich anzufassen, du missratener Flegel!“

Ross stampfte erneut drohend auf sie zu. „Von ’nem Biest lässt du dich betatschen, aber einer wie ich ist dir wohl nich’ fein genug?“

Sie erwartete, dass Glynnis und Nessa ihr zu Hilfe kämen, aber sie stellten sich mit vorwurfsvollem Blick hinter Ross.

„Ich weiß nicht, wovon du redest.“ Kitty musterte sie nacheinander. Das Ganze musste ein Scherz sein.

„Wir wissen, was du getan hast“, sagte Nessa.

„Und mit wem“, fügte Glynnis sanft hinzu. Das Bedauern in ihren Augen war beunruhigender als Ross’ Gepolter.

„Die ganze Zeit haben wir gedacht, der Drache wär irgend ’n Monster. Aber du hast uns drauf gebracht, dass er nur 'n Mann ist. 'n sterblicher Mann“, sagte Lachlan mit einem höhnisch bösartigen Zug um den Mund.

Kitty wich instinktiv zurück. Flucht war ihr einziger Gedanke - nicht, um sich zu retten, sondern den Drachen.

„Was habt ihr vor?“, flüsterte sie, um Zeit zu schinden.

Der Wald antwortete auf ihre Frage. Dunkle Gestalten krochen hinter Büschen und Bäumen hervor wie seinerzeit die Druiden. Aber statt geheiligter Steine und Heilkräuter trugen die Bewohner von Ballybliss grobe Keulen; Musketen, Stricke, Fackeln und sämtliche Dolche und Breitschwerter, die sie in ihren Gärten vergraben und Kellern versteckt hielten, seit die Engländer sie geächtet hatten. An einigen klebte noch das Blut der Feinde des MacCullough-Clans. Sogar Großmutter Hays verwitterte Hände waren um eine Mistgabel gekrallt, deren schartige Zacken todbringend im Mondlicht schimmerten.

Als Kitty gegen Ailberts knochige Brust stieß, griff Ross sie am Ellbogen. „Wonach sieht das hier aus, Mädel? Wir holen uns den Drachen!“

Kapitel 16

Gwendolyn stand auf dem Tisch im Turm. Sie hielt sich am kalten Eisengitter fest und beobachtete, wie die Dunkelheit das letzte Tageslicht schluckte. Sie brauchte nicht mehr sehnsüchtig auf das Meer zu starren, von der Freiheit zu träumen. Die war ihr geschenkt, nur damit sie bemerkte, dass sie sie gar nicht wollte. Vielleicht gab es sie gar nicht.

Sie stieg vom Tisch und schritt durch den Turm. Toby lag ausgestreckt auf den Kissen wie ein überfütterter Sultan, der darauf wartete, dass sein Harem für ihn tanzte. Sein Kopf folgte ihrer Bahn und es schien eine Spur von Verachtung in seinem arroganten, goldenen Blick zu liegen.

Bei ihrem ersten Treffen hatte sie dem Drachen Feigheit vorgeworfen. Nun verkroch sie sich den ganzen Tag in dieser selbst geschaffenen Zelle. Sie ignorierte die offene Tür. Sie konnte nicht genau sagen, wovor sie eigentlich Angst hatte. Vor ihm? Vor sich selbst?

Mochte er sich im Schatten verbergen, sie hatte sich fünfzehn Jahre lang hinter einer Mauer versteckt, die sie selbst errichtet hatte. Der Mörtel, der sie zusammenhielt, bestand aus Pflicht, Stolz und Tugend. Sie hatte die Pflicht gegen ihren Vater getragen wie eine Büßerin ihr geliebtes härenes Hemd und sich so viel auf ihre Bescheidenheit und Tugendhaftigkeit zugute gehalten wie ihre Schwestern auf ihre Reize. Sogar die Sehnsucht nach dem Jungen, der längst tot war, hatte nur dazu gedient, ihr Herz vor den Wagnissen des Lebens und ... der Liebe zu schützen.

Sie nahm Manderlys Der Triumph des Rationalen Denkens zur Hand und blätterte es durch.

Die sauber gedruckten ordentlichen Erklärungen und Vernunftschlüsse empfand sie in ihrer Sehnsucht als Geschwätz. Die Logik hatte versagt und sie in den Fängen eines Gefühls zurückgelassen, das sich jeder Vernunft widersetzte.

Sie ließ das Buch fallen, als sie sich an den letzten Anblick des Drachen erinnerte. Wie er dastand, am Rande des Schattens, ein einsamer Geist, und doch fühlbarer als irgendjemand, den sie je gekannt hatte.

Wie konnte ich Sie nur gewähren lassen,
wo ich doch nicht einmal Ihr Gesicht
oder Ihren Namen kenne?

Wohl wahr, aber vorhin hätte ich schwören können,
dass Sie mein Herz kennen.

Sie kniff die Augen zu. Hatte er Recht?

Sie kannte weder seinen Namen noch sein Gesicht, aber sie fühlte, dass sie seine Seele kannte seine Herzensgüte, seine Zärtlichkeit, seine großzügige Gesinnung, die er hinter einer schroffen Fassade und spöttischer Gleichgültigkeit versteckte. Vielleicht war es der kurze Blick hinter die Fassade, der sie so erschreckt und dazu getrieben hatte, ihn so zu verletzen, dass er sie freiließ. Aber sie würde niemals frei sein, solange er ihr Herz gefangen hielt.

Gwendolyn wandte sich langsam zur Tür. Sie hätte in ihr Nachthemd schlüpfen können, die Kerzen ausblasen und sich in ihr Bett kuscheln können, aber sie wusste instinktiv, dass der Drache nicht kommen würde wie früher.

Wenn sie frei sein wollte, musste sie zu ihm gehen.

Dampfende Nebelzungen krochen aus den Hügeln und Höhlen und wirbelten wie Drachenatem um die Brüstungen von Weyrcraig. Das Meer schlug in besinnungsloser Wut auf die Klippen ein. Der Vollmond warf einen eisigen Schein über die märchenhaft scheinende Burg. Alles, was er berührte, schien zeitlos zu erstarren.

Gwendolyn bewegte sich durch die dunklen Gänge. Keine Minute länger wollte sie in der Vergangenheit leben. Sie war nicht mehr das Mädchen, das einen Jungen suchte. Sie war eine Frau, die einen Mann suchte. Einen Mann aus Fleisch und Blut, nicht aus Mythen und Mondlicht.

Sie schirmte die Kerze vor den Windstößen ab, die durch das Loch in der steil abfallenden Nordmauer hereinjagten, und warf keinen Blick nach unten in die tobende See. Die herumliegenden Steinblöcke umschiffte sie, als wären sie bloß eine Hand voll Kieselsteine.

Das Mondlicht, das durch die Überbleibsel der Eingangstür strömte, bot Gwendolyn keinen Anreiz mehr. Sie kehrte der Tür den Rücken und suchte den Schatten danach ab, wo sich ein Drache, der nicht gefunden werden wollte, verborgen halten könnte.

Der große Saal schien bis auf seine Gespenster verlassen zu sein. Die Kristallkaraffe stand nach wie vor auf dem Tisch, ein Schlückchen schlummerte noch auf ihrem Boden.

Gwendolyn durchsuchte mit wachsender Ungeduld Zimmer für Zimmer, bis sie eine staubige Kapelle fand. Außer einem kleinen, runden, farbigen Fenster hoch über dem Altar, hatte wenig den unheiligen Zorn der Kanonen überlebt.

Gwendolyn kämpfte gegen die Verzweiflung an, als sie sich einen Weg an den zerstörten Kirchenbänken vorbeisuchte. Wenn der Drache nicht mehr da wäre? Wenn er mit dem Schiff, das sie wenige Nächte zuvor ankern sehen hatte, entkommen wäre?

„Bitte“, flüsterte sie, den Blick auf das farbige, runde Licht gerichtet.

Ihre Augen schlossen sich, und eine tiefe Gewissheit ergriff von ihr Besitz. Wenn er nicht mehr da war, würde sie es fühlen. Er war irgendwo innerhalb dieser Mauern. Irgendwo.

Sie öffnete die Augen und hastete aus der Kapelle. Ihre Schritte trugen sie zu einem baufälligen Gemäuer, das einmal als Waffenkammer gedient hatte. Ein dünner rötlicher Schein drang aus dem Abstieg in der Ecke herauf. Er bestätigte ihre Vorahnung.

Der Drache war unter die Erde gegangen.

Sie schwenkte die Kerze vor sich, ließ die Schatten tanzen, sah aber das Ende der Treppe nicht. Sie sah aus, als führte sie geradewegs in den Schlund der Hölle. Gwendolyn senkte die Kerze mit einem furchtsamen Atemzug. Es war gefährlich, sich in die Höhle des Drachen zu begeben, aber was blieb ihr übrig? Wie würde er reagieren, wenn sie ihn in die Enge trieb? Sie hoffte, ihr Herz würde es überstehen, wenn er um sich schlug.

Vorsichtig machte sie sich auf den Weg. Sie raffte ihr plissiertes, himmelblaues Taftkleid, damit es nicht die flechtenbewachsenen, vor Feuchtigkeit glitzernden Mauern streifte. Möglich, dass die enge Stiege in eine hoch aufragende Höhle führte, dass sie den Drachen auf einem funkelnden Nest aus Gold, Diamanten, Smaragden und Rubinen fand. Dass er seinen mächtigen Kopf hob, seine Schuppen im Dunst schillerten und dass ein Feuerstoß sie bis auf die Knochen verzehren würde.

Gwendolyn blieb kurz stehen, um die Fantasie abzuschütteln. Wenn der Drache in der letzten Nacht etwas bewiesen hatte, dann, dass er keine Bestie war.

Als sie den Treppenabsatz erreichte, vertiefte sich der rötliche Schein. Er lockte sie durch einen Bogengang, der in ein Vorzimmer führte. Hier fand sie den Drachen endlich. Er döste nicht auf einem versteckten Schatz, sondern auf einem zerfledderten Haufen Polstern und Decken.

Ein Ansturm der Zärtlichkeit überfiel Gwendolyn. Der Drache lag auf dem Rücken, einen Arm ausgestreckt, seine Finger lose zur Faust gekrümmt. Sein Gesicht war vom erlöschenden Kaminfeuer abgewandt. Obwohl das Feuer die klamme Kälte nur wenig gemildert hatte, hatte er die schützende Decke weggestoßen. Ein langer, schlanker Schenkel in Doeskin-Kniehosen und ein bestrumpfter Fuß lagen frei. Sein Hemd war bis zur Taille geöffnet. Es enthüllte seine ebene, goldene Brust, die mit einem zarten, dunklen Pelz besetzt war.

Heißes Wachs tropfte auf Gwendolyns Finger. Ihr Mund wurde trocken, als sie bemerkte, dass sie seine wahre Natur mit ihren zitternden Händen jetzt enthüllen konnte.

Sie zögerte. Es kam ihr falsch vor, ihn im Schlaf auszuforschen wie ein schutzloses Kind. Sie erinnerte sich allerdings dunkel, dass er solche Gewissensbisse nicht kannte, als er in ihre Kammer geschlichen war, um sie im Schlaf zu beobachten.

Sie kniete sich neben ihn hin und hielt die Kerze hoch.

Seine Hand schnellte heraus, packte ihr Handgelenk und warf die Kerze gegen die Wand. Ihre Plätze waren plötzlich vertauscht. Gwendolyn schnappte nach Luft. Es war eine Sache, in seinen Armen zu stehen, aber eine ganz andere, in seinen Armen zu liegen. Seine unnachgiebige Brust stieß an die Weichheit ihrer Brüste.

„Haben Sie hier etwas verloren, Miss Wilder? Ihren Verstand vielleicht?“

Sie war also wieder Miss Wilder. Gwendolyn sank der Mut. Hatte er ihren Namen nicht wie eine Zauberformel an ihrem Mund geflüstert?

„Das Einzige, was ich verloren habe, ist meine Kerze, Mylord Drache.“

„Gott sei Dank. Sie hätten fast meine Haare damit in Brand gesetzt.“

„Vermutlich soll ich Ihnen jetzt dankbar sein, dass Sie mir die Kehle nicht durchgeschnitten haben.“

„Danken Sie mir noch nicht. Die Nacht ist noch jung.“

Gwendolyn schluckte. Sie war wie versteinert vom räuberischen Funkeln in seinen Augen und der rauen Hitze des großen männlichen Körpers über ihr.

Sein Atem roch nicht nach Whisky, was sie darin bestätigte, dass er nüchtern noch gefährlicher war als betrunken.

Er rollte von ihr herunter und zerrte sie auf die Füße.

„Sie sind ein ziemlicher Quälgeist.“ Er ging zielstrebig zum Kamin, wo er mit dem Schürhaken einige widerspenstige Scheite zerstob. „Wenn Sie bleiben sollen, reißen Sie aus. Und wenn Sie fliehen könnten, bleiben Sie.“

„Ist es das, was Sie von mir wollen, dass ich gehe?“

Er drehte sich zu ihr um. Die schwache Kaminglut zeichnete seine Silhouette nach. „Was ich will, ist bedeutungslos. Sie haben das letzte Nacht sehr deutlich gezeigt.“

Obwohl Gwendolyn durch und durch warm war, fühlte sie ihre Wangen noch heißer werden. Sie wusste nur zu gut, dass sie von einer Lust gekostet hatte, die ihm anscheinend verwehrt geblieben war.

„Sie sollten häufiger erröten, Miss Wilder. Es steht Ihnen“, setzte er sanft hinzu.

Sie berührte ihre Wange. „Wie haben Sie das ...?“

„Bekanntlich können Drachen im Dunkeln sehen.“

Wenn er ihr Erröten sehen konnte, dachte sie, dann konnte er auch sehen, wie sorgfältig sie sich zurechtgemacht hatte. Er konnte sehen, dass sie ihr Haar gebürstet hatte, bis es in schimmernden Kaskaden über ihren Rücken wogte. Er konnte sehen, dass sie das Kleid gewählt hatte, das ihren Rundungen am meisten schmeichelte. Er konnte sehen, wie sehr sie sich bemüht hatte, sich mit seinen Augen zu sehen.

„Das habe ich vermutet“, sagte sie trocken. „Die Dunkelheit hat mir nie viel Schutz gewährt, wenn es Sie betraf.“

„Ist es das, was Sie brauchen? Schutz? Vor mir?“

„Mehr als Sie glauben“, gab Gwendolyn zu und kam einen Schritt näher.

Die Wachsamkeit in seinen Augen verschärfte sich. „Wenn Sie mir Ihre Abschiedsgrüße entbieten wollten, bevor Sie in ihr reizendes Dorf zurückeilen, dann kann ich Ihnen die Mühe ersparen. Ich werde morgen selbst abreisen.“

Gwendolyns Herz taumelte. „Mit den tausend Pfund, wegen denen Sie gekommen sind?“

„Ich glaube inzwischen, dass der Aufwand, das Gold zu finden, den Ertrag übersteigt.“

„Und wann genau haben Sie das entdeckt?“

Sie erwartete, dass er ihre Frage auf die leichte Schulter nahm, aber die Antwort kam todernst. „Letzte Nacht. Als Sie sich von mir losgerissen haben, als wäre ich ein gemeiner Rohling.“

Gwendolyn schüttelte den Kopf. „Wir waren beide im Unrecht letzte Nacht, Mylord Drache. Der Kuss einer Jungfrau besitzt nicht die Macht, ein Untier in einen Mann oder ein Mädchen in eine Frau zu verwandeln. So süß ein Kuss auch sein mag, es gibt etwas weitaus Mächtigeres.“

„Tun Sie’s nicht“, rief er barsch. „So sehr ich Sie auch in meinem Bett haben möchte, von meiner Seite droht Ihrer kostbaren Tugend keine Gefahr.“

„Sie glauben, ich sei deswegen gekommen? Um mich Ihnen hinzugeben?“ Sie machte noch einen Schritt auf ihn zu.

„Ich warne Sie. Falls Sie so töricht sein sollten, ich werde nicht die Kraft haben, Sie abzuweisen. Aber ich werde die Kraft aufbringen, morgen abzufahren.“ Er streckte die Hand aus, als habe sie die Macht, sie aufzuhalten, wenn es seine Worte nicht vermochten.

Gwendolyn ergriff diese Hand. „Ich bin gekommen, Ihnen etwas zu geben, was mächtiger ist als ein Kuss und bleibender als eine Berührung.“ Sie drückte seine Hand an ihre Brust, damit er ihr Herzrasen fühlte. „Meine Liebe.“

Der Drache hätte in diesem Augenblick nicht fliehen können, selbst wenn Gwendolyn eine Fackel vor sein Gesicht gehalten hätte. Mit ihren Worten hatte sie etwas aufs Spiel gesetzt, das weitaus kostbarer war als ihre Tugend und das sie ihr Leben lang wie einen Schatz gehütet hatte ihren Stolz.

„Seien Sie nicht so eine verdammte Närrin! Wie können Sie einen Mann lieben, dessen Namen Sie nicht kennen? Und dessen Gesicht Sie nie gesehen haben?“

„Ich weiß es nicht“, gestand sie und führte seine Hand an ihre Lippen. „Aber ich weiß, dass Sie morgen mein Herz mitnehmen werden, wo immer Sie auch hingehen.“

Als Gwendolyns Lippen an seinen Knöcheln entlangstrichen, stöhnte der Drache. Er konnte fühlen, wie die rauen Schuppen, die sein Herz so lange gepanzert hatten, aufrissen und abfielen. Er konnte nicht anders, als den Duft ihres Haars einzuatmen, seine Finger in ihrer leuchtenden Fülle zu verschlingen und seinen Mund zu senken.

Er war einmal verrückt genug gewesen, erproben zu wollen, wer die größere Macht besäße der Drache oder das Mädchen. Aber als Gwendolyns Lippen sich unter seinen öffneten und ihn anflehten, sie zu lieben, gaben seine Beine nach und brachten ihn auf die Knie.

Nicht einmal der rumpelnde Donner in der Ferne erschreckte ihn. Wenigstens dachte er, es sei Donner - seine Ohren rauschten so laut, es hätte ein Donner sein können, Kanonenfeuer oder einfach sein Herzklopfen, als er sich Gwendolyn ergab.

„Tötet den Drachen! Tötet den Drachen!“ Das entfernte Geschrei sandte ein Schaudern durch Gwendolyns Körper.

„Was zum Teufel ... ?“, er hob seinen Kopf und lauschte.

Der Sprechchor wurde lauter.

Tötet den Drachen!

Tötet den Drachen!

Erst holen wir seinen Schopf,
dann holen wir seinen Kopf.

Und dann plagt er uns nicht länger!

Der Drache fluchte atemlos, sprang auf die Füße, legte seine Hände um Gwendolyns Gesicht und presste einen wilden Kuss auf ihre Lippen. „Mein Liebes, verzeih mir, dass ich unser kleines Zwischenspiel unterbrechen muss, aber ich glaube, wir haben ungebetenen Besuch bekommen.“

Bevor sie sich fangen konnte, ergriff er ihre Hand und zerrte sie mit sich die Treppe hinauf.

Kapitel 17

Der Drache hatte sie „mein Liebes“ genannt.

Gwendolyn stolperte ihm hinterdrein. Sie war zerrissen zwischen Schrecken und Freude. Obwohl ihr verdammter gesunder Menschenverstand ihr einredete, dass seine Worte nur spöttische Einschmeichelei sein könnten, jubelte ihr Herz.

Deshalb war es auch so traurig, dass sie sterben mussten. Als sie aus dem Verließ in die Waffenkammer hochgestiegen waren, hatte sich der Sprechgesang in ein Durcheinander aus Schreien und Geheul aufgelöst. Der Drache presste seinen Rücken gegen die Wand und zog sie fest an sich.

„Sie sind noch nicht bei der Burg“, murmelte er. „Wenn wir es bis zu den Zinnen schaffen, bevor sie den Burghof stürmen, kann ich dem Schiff Zeichen geben, uns zu holen.“

Es bedurfte keiner Erklärungen. Als er ihre Schläfe mit den Lippen streifte und ihre Hand ermutigend drückte, wusste Gwendolyn, dass sie ihm selbst in die Hölle gefolgt wäre. Hand in Hand rannten sie durch die Waffenkammer, an der Kapelle vorbei, durch das Haupttor. Obwohl das Mondlicht durch die geborstene Tür strömte, hatte sie keine Zeit, einen Blick auf sein Gesicht zu erhaschen, keine Zeit, irgendetwas zu tun als zu laufen und Luft in ihre Lungen zu saugen. Als sie die Treppe hinaufrannten, überholte sie ein grauer Streifen. Gwendolyn bemerkte nicht sofort; dass es Toby war, der ein hitzigeres Tempo vorlegte als seinen üblichen pomadigen Gang.

Sie liefen die Galerie entlang bis zu einer steinernen Wendeltreppe, die aussah wie die zu Gwendolyns Turm. Er war jetzt die Beute und nicht der Jäger. Er lief Gwendolyn voran und führte sie sicher um jede Biegung, jeden geborstenen Steinblock und jeden Riss im Boden herum. Aber dann wären sie fast kopfüber in Tupper hineingelaufen.

Sein Haar war zerwühlt und sein schwarzes Seidenhemd völlig zerrissen. Er trug nur noch einen Stiefel, und Blut floss aus einer Schürfwunde an der Schläfe. „Ich konnte den Dörflern entkommen; hab dem Schiff von den Zinnen aus Zeichen gegeben!“ Seine Stimme überschlug sich atemlos.

Die Männer müssten genau jetzt die Boote schicken.“

Gwendolyn sah, dass er am Rande der Erschöpfung und Hysterie war. Sie riss einen Streifen von ihrer Spitzenmanschette und tupfte seine Wunde ab. „Ich verstehe nicht, Tupper. Wie konnte das passieren?“

Der Drache warf seinem Freund schmallippig einen Blick zu. „Tja, Tupper. Vielleicht möchtest du Miss Wilder erklären, wie das passieren konnte.“ Er sah gereizt zum Fenster, dann zu Gwendolyn. Noch lag sein Gesicht im Schatten, aber das schwenkende Licht der näher rückenden Fackeln wurde immer heller. „Und zwar schnell.“

„Alles meine Schuld - sie sind Kitty gefolgt, als sie sich mit mir traf und-“, keuchte Tupper. Er richtete sich auf.

„Kitty?“ wiederholte Gwendolyn. Er jaulte vor Schmerz, als sie den Notverband fallen ließ und ihn am Ellbogen packte. „Meine Kitty?“

Tupper schüttelte den Kopf. „Meine Kitty. Jedenfalls hoffe ich, dass sie die Meine wird. Gefragt hab ich sie schon.“

„Es ist mir schnurzegal, wessen blödes Kitz sie ist.“ Der Drache stieß einen Finger gegen die Fensterscheibe. „Alles, was ich wissen will, ist: Warum fordert der wütende Mob da draußen meinen Kopf?“

Tupper warf ihm einen verlegenen Blick zu. „Die wollen nicht deinen Kopf. Sie wollen meinen. Sie glauben, ich bin der Drache.“

Der Drache sagte bedrohlich leise: „Mr. Tuppingham, hätten Sie wohl die Güte, mich darüber aufzuklären, wie die Leute zu diesem eigentümlichen Schluss gekommen sind?“

Tupper machte ein himmlisch unschuldiges Gesicht. „Das ist mir ganz und gar schleierhaft. Aber sie haben mich stundenlang verfolgt, gehetzt wie einen Fuchs. Sie hätten mich auch fast gekriegt, wenn ich nicht zufällig einen Abhang heruntergefallen und auf einer Felsbank gelandet wäre, die außer ihrer Reichweite lag. Ich denke, da haben sie sich dann entschlossen, auf die Burg zu marschieren.“

Der Drache trat neben das Fenster. Er war immer noch darauf bedacht, sein Gesicht zu verbergen. Die Dörfler waren jetzt klar zu erkennen. Gwendolyn erschauderte, als die Luft von einem highlandischen Schlachtgebrüll hallte, das seit über fünfzehn Jahren nicht mehr ertönt war.

Der Drache sagte mit dunkler, bitterer Stimme. „Wenn diese Bastarde ihren Clansführer damals so eifrig verteidigt hätten, würde er heute noch leben.“

Tupper zuckte die Schultern. „Wir haben keine Zeit zu verlieren. Schnell. Wenn wir es zur Bucht schaffen, bevor sie die Burg stürmen, können wir vielleicht unsere Köpfe retten.“ Der Drache drehte sich um und schlug seinem Freund auf die Schulter. „Gut gedacht, Mann. Auf geht’s!“

Er griff nach Gwendolyns Hand, aber erst nach ein paar Schritten bemerkte er, dass sie sich nicht von der Stelle rührte. Er zerrte an ihrer Hand. „Gwendolyn, komm. Du hast doch gehört, was Tupper sagt. Wir müssen uns beeilen.“

„Ich werde nicht gehen“, sagte sie sanft.

„Was soll das heißen? Nicht gehen. Natürlich gehst du!“ Seine Hände umfassten ihre Schultern. „Du musst verrückt sein, wenn du glaubst, ich überlasse dich einem blutrünstigen Rudel Wölfe! Sie hätten dich schon einmal fast umgebracht. Ich gebe ihnen keine zweite Gelegenheit.“

Gwendolyn stemmte sich gegen seinen Brustkorb. Sie überlegte fieberhaft. „Sie sind nicht wegen mir gekommen, sondern wegen des Drachen. Sie glauben, ich sei tot. Vielleicht gewinnt ihr Zeit, wenn sie mich lebend finden. Der Schock wird sie aufhalten. Ich halte sie hin, während ihr zum Schiff rudert.“

„Gottverdammt. Ich werde dich nicht verlassen“, sagte er finster.

„Du hast keine Wahl. Wenn sie uns hier zusammen finden, ist mein Leben keinen Pfifferling mehr wert.“ Sie schubste ihn gewaltsam weg. „Jetzt lauf doch! Verdammt! Du bringst uns noch alle um!“

Der Drache warf einen Blick aus dem Fenster, dann einen über die Schulter. Tupper stand mit gesenktem Kopf auf der dritten Stufe nach unten. Er vermied jede weitere Geste, jedes Wort. Der Fackelschein wurde immer heller. Wenn er noch länger verharrte,, war die ganze Maskerade umsonst gewesen.

Noch bevor er seine Hände um ihr Gesicht legte und mit dem Daumen ihre Wangenknochen nachzeichnete, als besäßen seine Fingerspitzten ein Gedächtnis, wusste Gwendolyn, dass er sie verlassen würde.

„Ich komme zu dir zurück. Das schwöre ich bei meinem Leben“, sagte er entschlossen.

Sie berührte sein Gesicht und lächelte durch einen Tränenschleier hindurch. „Du hast einmal gesagt, du hättest dir um meinetwillen gewünscht, du wärst ein Mensch, der Wort hält. Jetzt bin ich diejenige, die sich das wünscht.“

Bevor er einen weiteren Schwur tun konnte, den er vielleicht brechen musste, zog Gwendolyn seinen Kopf an den seidigen Haaren zu sich herunter. Es war ein Kuss wie kein anderer zuvor, eine heiße, salzig-süße Kombination, geschmiedet aus Versprechen und Bedauern, zerbrochenen Träumen und unerfülltem Verlangen.

Sie hörten die Überreste der Burgtore krachen, die aus den Angeln gerissen wurden, daraufhin Tuppers Warnschrei.

„Geh! Bevor es zu spät ist!“, befahl Gwendolyn. Sie schubste den Drachen zu den Treppen.

Er warf ihr noch einen allerletzten Blick zu, bevor er, Tupper auf den Fersen, in der Dunkelheit verschwand.

Sobald ihre Schritte verhallt waren, ordnete Gwendolyn ihr Haar mit einer sonderbaren Gemütsruhe. Sie wusste, dass die Burg und ihre Träume in Flammen aufgehen konnten, aber es bedeutete ihr nichts, solange sie einen Drachen beschützen musste.

* * *

Als Gwendolyn auf der obersten der drei Empfangstreppen erschien, die von der Burg Weyrcraig auf den Hof führten, fielen die Dörfler überwältigt zurück.

Gwendolyn glaubte, sie seien einfach nur erstaunt, sie lebend und ungefressen anzutreffen. Sie ahnte nicht, welchen Anblick sie bot; ihre Wangen immer noch glühend von den Küssen des Drachen, ihre üppigen Rundungen nicht mehr in kratzige Wolle, sondern in himmelblauen Taft gehüllt, der vollendet zum Blau ihrer Augen passte. Ihr gelöstes Haar wogte über ihren Rücken. Seine goldenen Wellen spiegelten die Feuer und Eisfunken der flackernden Fackeln und des kalten Mondlichts wider.

Sie stand aufrecht mit hoch erhobenem Haupt.

„Gwennie!“, brach Kitty das Schweigen. Sie versuchte, sich aus Nialls rücksichtslosem Griff zu winden. „Der Drache hat mir gesagt, dass du lebst! Sie haben versucht, mir einzureden, dass ich spinne. Aber ich wusste, dass er mich nie anlügen würde.“

Gwendolyn blinzelte verwirrt, bis sie bemerkte, dass Kitty von ihrem Drachen sprach. Tuppers verlegenes Geständnis begann Sinn zu machen.

Nessa und Glynnis glotzten, als hätten sie sie nie zuvor gesehen. Gwendolyn suchte in der Rotte nach Izzy, um wenigstens eine Verbündete zu haben, entdeckte aber keine Spur von ihr. Die treue Magd musste bei Gwendolyns Vater geblieben sein.

Ailbert trat mit seinen stämmigen Söhnen aus der Menge hervor. „Geh zur Seite, Mädel. Wir wollen keinen Streit mit dir.“

„Dann wirst du überrascht sein, dass ich Streit mit euch will. Immerhin habt ihr mich vor knapp zwei Wochen zum Sterben hier ausgesetzt.“

„Scheint dir ja ganz gut bekommen zu sein“, knurrte Ross.

Als sein Blick im weiten Ausschnitt ihres Mieders hängen blieb, erkannte Gwendolyn, dass die Verachtung in seinen Augen immer nur eines gewesen war - Begierde. Jedes Mal, wenn er ihr ein Bein stellte, sie zwickte oder beschimpfte, wollte er sie dafür bestrafen, dass er sie begehrte.

„Anscheinend ging es mir besser als dir, Ross“, sagte sie sanft. „Ich habe es nie nötig gehabt, andere zu demütigen, um mir selber größer vorzukommen.“

Ein paar „Ohs“ und „Hms“ wurden laut. Ross machte einen drohenden Schritt auf sie zu. Sein jüngerer Bruder hielt ihn zurück.

Lachlan schüttelte sein dunkles Haar aus dem Gesicht. Mit einem muskulösen Arm hielt er Ross fest. „Willst du etwa dieses Drachenvieh in Schutz nehmen? Während der sich an alle Mädels im Dorf ranmacht, an dich, an Kitty und Gott weiß an wie viel andere noch!“, schrie er.

„Er wollte mich zur Frau nehmen“, jammerte Kitty. Nessa prustete. „’n Schilling für jedes Mal, dass ich das gehört hab’ ...“

„Den wirst du doch für jedes Mal bekommen haben, oder?“, gab Glynnis zuckersüß zurück. Sie rief ein unfrohes Lachen in den Reihen der Dörfler hervor.

Ailbert schaute mehr flehend als fordernd: „Warst immer ’n gutes Mädchen, Gwendolyn Wilder. ’n vernünftiges Mädel.“ Als sie diese vertrauten Worte hörte, biss Gwendolyn die Zähne aufeinander. „Sieh halt ein, dass dieser Lump uns alle zum Narren gehalten hat, dich eingeschlossen. Er hat gelogen, gestohlen und uns um unsre rechtmäßige Habe gebracht.“

„Er hatte seine Gründe“, sagte sie. Wenn sie nur gewusst hätte, welche.

„Kann sein. Aber die hab’n wir auch. Drum sind wir heut’ Nacht da. Wir wollen dem Drachen seinen Kopf, und den krieg’n wir auch. Jetzt geh zur Seite, Frau, bevor ich was machen muss, was uns später beid’n Leid tut.“

Gwendolyn konnte nicht abschätzen, ob sie für Tupper und den Drachen genug Zeit geschunden hatte, damit sie zu den Booten gelangten. Ihre eigene Zeit lief jedenfalls aus. Ailbert stieß vor. Er erwartete, dass sie ihm Platz machte, aber sie lief die Treppe herunter und riss Großmutter Hay die Mistgabel aus den Händen. Ohne auf deren verwirrtes Gekreisch zu hören, setzte sie die Mistgabel Ailbert an die Brust. Sie zwang ihn, rückwärts zu hüpfen, wenn er nicht von den Zinken durchbohrt werden wollte.

„Hol dich der Teufel, Mädchen“, winselte er, als er sich in die Reihen der Dörfler verzog. „Hast wohl ganz und gar dein’ Verstand verloren?“

„Ich trau mich was wetten, dass sie nicht ihr’n Verstand, sondern ihre Seele verloren hat.“ Ross’ Worte ließen eine Welle der Furcht durch die Rotte laufen. „Schaut sie euch doch an! ls’ das noch unsere liebe, gute Gwendolyn Wilder?“

Die Dörfler brachen plötzlich in Schweigen aus. Gwendolyn fiel ein, dass Ross nie besonders klug gewesen war. Aber gerissen war er.

Er stolzierte nach vorne, wobei er sich achtsam von der Mistgabel fern hielt. „Naja, unsere Gwendolyn war fett und hausbacken! Sie hat in’n Boden geschaut oder in’n Buch. Sie hätt sich, ohne zu mucken, für’n Rest ihres Lebens um ihr’n vertrottelten alten Herrn gekümmert.“

„Mein Vater ist ein Held!“, rief Gwendolyn empört dazwischen. „Sein Verstand war der Preis für die Feigheit deines Vaters und jeden Mannes in Ballybliss!“

Ailbert erblasste, aber er unternahm keine Anstrengung, sich zu verteidigen.

Ross’ hinterhältiges Grinsen wurde breiter. „Und welchen Preis hast du für die Gunst des Drachen bezahlt? Deine Tugend? Deine unsterbliche Seele?“

Er wandte sich an seine Dorfkumpanen. „Schaut sie euch doch an mit ihren offenen Haaren, und den Busen drückt’s ihr zum Ausschnitt raus wie ’ner Schlampe. Die traut sich doch bloß gegen uns, weil sie weiß, dass ihr der Drache die Macht gegeben hat, jedes Mannsbild hier zu behexen.“ Ross senkte die Stimme, damit die Dörfler sich strecken mussten, um ihn zu hören. Und sie streckten sich. Ihre Augen musterten Gwendolyn eindringlich, während sie über seine Worte nachdachten. „Hat sie doch selber gesagt, dass sie mit dem Vieh über vierzehn Tage allein war. Möcht nich’ wissen, was der ihr alles für Sauereien beigebracht hat.“

Lachlan schluckte schwer. Sein übergroßer Adamsapfel hüpfte vor Anspannung. Sogar der unerschütterliche Ailbert zog ein Taschentuch hervor und wischte sich die Stirn. Seine Frau sah ihn bitterböse an.

„Der Drache ist kein Untier!“, rief Gwendolyn. Sie verabscheute Ross dafür, dass er aus den Zärtlichkeiten, die sie mit dem Drachen geteilt hatte, etwas so Schmutziges machte.

„Er hat im kleinen Finger mehr Männlichkeit, als du dein ganzes Leben lang haben wirst!“

„Seht ihr!“, ereiferte sich Ross. „Genau wie ich gesagt hab. Das Monster hat sie verhext!“

„Wie soll er sie denn verhext haben, wenn du selber zugegeben hast, dass er ein Sterblicher ist?“, schrie Kitty.

Gwendolyn schossen Tränen in die Augen. Wenn sie es noch erlebte, würde sie ihre kleine Schwester ganz fest in den Arm nehmen.

Ross zuckte die Achseln. „Ich könnt mich ja geirrt haben, oder?“

„Vielleicht bist du ja der Verhexte“, wandte sich Gwendolyn gegen ihn. Ein nervöses Lachen hob an.

Das Lachen verstummte unter Ross’ wütendem Blick.

„Ich sag, wir verbrennen die Dirne.“

„Ja, verbrennt sie!“, schwätzte ihm seine Mutter nach. Sie warf Ailbert einen triumphierenden Blick zu.

Die Rotte nahm die Losung auf. Ihr Geschrei ließ Gwendolyn eisig erstarren. Der Pfahl, an den sie sie in jener Nacht gefesselt und der Gnade des Drachen überlassen hatten, stand immer noch mitten im Burghof zwischen die Katzenköpfe gerammt. Nichts war leichter, als sie wieder anzubinden, ein wenig Reisig herbeizuschaffen, um ihre Füße zu schichten und das Ganze mit ihren Fackeln in Brand zu setzen.

Gwendolyn trat einen Schritt zurück, dann noch einen. Sie schwenkte die Mistgabel in weitem Bogen. Wenn sie ihr nachsetzten, war es aus mit ihr.

„Der Drache hat mich nicht verhext!“, versuchte sie den Lärm zu übertönen. „Er ist kein Monster! Er ist ein Mann! Ein freundlicher, edler Mann!“

Die Dörfler sammelten sich am Treppenabsatz. Das Licht der Fackeln blitzte an ihren Schwertklingen. Glynnis und Nessa zögerten hilflos. Kitty schaffte es endlich, sich von Niall freizumachen, aber der Mob schluckte sie sofort, als sie ihrer Schwester zur Seite stehen wollte.

Auf der letzten Stufe blickte Gwendolyn in den mondhellen Himmel. Es war kein widerhallendes Brüllen zu hören, kein geflügelter Schatten wies ihr den rettenden Weg.

Wäre sie nicht so töricht gewesen, an etwas derart Unmögliches wie einen Drachen zu glauben, dann stünde sie nicht hier und bräuchte nicht darauf zu warten, vom Mob zerrissen zu werden. Aber sie bedauerte keinen einzigen Kuss und nicht eine Berührung.

Ein starker Arm umfing sie von hinten wie ein warmer Kokon. Gwendolyn stieg der Duft von Sandelholz und Gewürzen in die Nase. Jubel brandete durch ihre Adern.

Der Drache war zu ihr zurückgekommen, wie er es versprochen hatte.

Als er mit ihr ins Licht trat, wichen die Dörfler entsetzt glotzend zurück. Gwendolyn konnte es ihnen nicht verdenken. Die spiegelblanke Pistole in seiner Hand ließ die rostigen Schwerter und uralten Dolche wie das Spielzeug verzogener Kinder aussehen, die Soldat spielen.

Als er sprach, tat er es nicht in knappem nüchternem Englisch, sondern im singenden, leidenschaftlichen Dialekt seiner Heimat. „Ihr tut gut daran, diesen Burghof jetzt zu verlassen, wenn ihr ihn lebend verlassen wollt. Es wird hier kein Drachenköpfen und kein Hexenverbrennen geben, solange ein MacCullough Herr und Gebieter auf Weyrcraig Castle ist.“

Teil II

Wie süß zog ich durch Felder hin
und kostete des Sommers Glanz,
bis mir der Liebe Fürst erschien
in Sonnenglast und Strahlentanz!

William Blake

Kapitel 18

Gwendolyn erstarrte förmlich in des Drachen Arm und versuchte, den Schock zu verdauen, den die Stimme, die sie nie mehr zu hören geglaubt hatte, ihr bereitete. Zu viele durchzechte Nächte und unzählige Zigarren hatten ihr seinen rauchigen Bariton fremd werden lassen, aber da war dieser Unterton, der ihr vertraut war wie der eigene Herzschlag.

Ross war so bleich, als habe er ein Gespenst gesehen, aber der muskulöse Arm, der um Gwendolyns Taille geschlungen lag, war beileibe nicht der eines Geistes.

Die Zeit schien rückwärts zu laufen und Gwendolyn zu dem verschwommenen Moment vor zwei Wochen zurückzubringen, als sie zum ersten Mal hier im Burghof gestanden hatte. Der Drache hatte mit wehendem Umhang sein Versteck verlassen und silbrigen Dampf aus seinen Nüstern geschnaubt. Unfähig, ihren Blick abzuwenden, hatte sie mitangesehen, wie sein Gesicht dieses schöne, schreckliche und ganz unmögliche Gesicht sich aus dem Schatten gelöst hatte.

Ihr logischer Sachverstand hatte ihr jede Erinnerung verboten. Bis zu dieser Sekunde.

Sie drehte sich langsam zu ihm um.

Und sah sofort, wie dumm es gewesen war, Bernard MacCullough für einen normal Sterblichen zu halten. Mochten seine smaragdgrünen Augen auch teuflisch funkeln, sein Gesicht war von der Furcht einflößenden Schönheit eines Erzengels. Zerzauste dunkle Locken, im Nacken achtlos mit einem schwarzen Samtband zusammengebunden, milderten die strengen Züge. Sein unnachgiebiges Kinn war wie ein Kontrapunkt zu seinem wehmütigen Mund, der nichts Frömmelndes hatte, sondern für irdischeres Vergnügen gemacht zu sein schien und auch die tugendhafteste Frau in Versuchung geführt hätte.

Kein Muttermal, keine Narbe und keine Deformation verdarb die Schönheit seines Gesichts; nur Sonne, Wind und Zügellosigkeit hatten über die Jahre ihre Spuren hinterlassen. Gwendolyn konnte nicht umhin, ihre Fingerspitzen über seine Stirnfalten gleiten zu lassen, über die Krähenfüße in seinen Augenwinkeln und die tiefen Furchen an seinem Mund. Die Zeichen seiner Verletzlichkeit taten ihm keinen Abbruch, sie machten ihn nur noch betörender.

Gwendolyn zog ruckartig die Hand weg. Sie fühlte sich in tiefster Seele betrogen, weil ihr geliebter Drache kein Biest war, sondern eine Schönheit. Sie hatte sich stets für klug gehalten, aber er hatte sie als eine vollkommene Närrin hingestellt.

Sie konnte ihn weder ansehen noch den Blick von ihm wenden, also entzog sie sich seiner Umarmung.

Er war nicht mehr der schlaksige Junge ihrer Erinnerung. Schmalhüftig zwar, aber größer und breitschultriger, als sie es sich je vorgestellt hätte. Er hatte seine Stiefel noch nicht wieder angezogen, und sein Hemd hing offen über der beeindruckenden Brust, doch sein derangiertes Äußeres betonte die Kraft, die in ihm steckte, nur umso mehr. Die geladene Pistole lag ihm in der Hand, als sei er ein geborener Schütze.

Gwendolyn wich weiter zurück und versuchte dem Unvermeidlichen zu entgehen. Doch er hatte sein Augenmerk nicht mehr auf den Pöbel gerichtet, sondern auf sie und packte sie mit der freien Hand am Handgelenk. Sein Blick wurde dunkler. Er sah ihr fragend ins Gesicht. „Ich konnte dich einfach nicht verlassen“, sagte er leise und eindringlich, „ich musste einfach zurückkommen.“

Die Stimme des Drachen aus Bernards betrügerischem Mund zu vernehmen war mehr, als Gwendolyn ertragen konnte. „Zumindest musste ich diesmal keine fünfzehn Jahre warten“, knirschte sie.

Als sie versuchte, sich ihm zu entwinden, legte Bernard für einen Moment seine Zurückhaltung ab und riss sie heftig an sich. Er sprach mit zusammengepressten Lippen und behielt dabei ein Auge auf die Dorfleute. „Es tut mir aufrichtig Leid, Sie damit verärgert zu haben, Miss Wilder, dass ich am Leben bin. Aber wir haben im Moment wichtigere Dinge zu erledigen. Unsere Haut zu retten, beispielsweise.“

„Und wenn ich nicht mehr der Ansicht bin, dass die Ihre es wert ist, gerettet zu werden? Was tun Sie dann?“ Sie schaute in Richtung seiner Pistole. „Mich erschießen?“

Sie wünschte sich fast, er hätte es getan. Seit sie von jener Eiche auf seine Brust herabgepurzelt war, war sie sich nicht mehr so erniedrigt vorgekommen. Hätte sie ihn damals nur platt gemacht und sich diese Höllenqual erspart, sich nicht nur einmal in ihn zu verlieben, sondern zweimal.

Bevor er noch antworten konnte, kam Tupper aus der Burg gestolpert und rieb sich das Kinn. „Zum Teufel, Mann, du hättest nicht so über mich herfallen müssen. Wenn du einfach nur freundlich gefragt hättest. Ich hätte dich schon nicht daran gehindert, aus dem Beiboot zu springen.“

Gwendolyn schaute nach unten. Bernards Strümpfe und die untere Hälfte seiner Kniebundhose trieften vor Wasser und klebten an den ohnehin schon sündhaft sichtbaren Muskeln.

„Drache!“ Alle im Burghof verrenkten sich die Köpfe, als die geschmeidige, dunkelhaarige Schönheit die Treppe hinaufflog und sich Tupper an den Hals warf.

„Kitty!“ Tupper errötete zwar, doch er erwiderte die Umarmung mit anrührender Leidenschaft.

„Ist das nun Ihre Kitty oder seine?“, flüsterte Bernard in Gwendolyns Ohr.

„Da bin ich mir nicht mehr so sicher“, antwortete Gwendolyn betreten, derweil Tupper das Haar ihrer Schwester zerzauste.

„Warum soll der jetzt auf einmal der Drache sein? Ich dachte, er wäre der Drache.“ Granny Hay zeigte mit dem Finger auf Bernard.

„Sei doch keine solche Närrin“, krächzte der alte Tavis und schlurfte zur Treppe. „Jeder kann sehen, dass er der MacCullough ist, der aus seinem Grab gestiegen ist, um Vergeltung zu üben.“

Worauf sich einige der Dörfler bekreuzigten und andere sich auf die Burgtore zu bewegten. Gwendolyn hatte bis zu diesem Augenblick nicht verstanden, warum die Dorfbewohner so entsetzt auf das Erscheinen des Drachen reagiert hatten. Doch als ihr bewusst wurde, dass Bernard zum Abbild seines Vaters herangewachsen war, erschauderte auch sie.

„Du bist hier der Narr, alter Mann!“ Ailbert schob Tavis in die Menge zurück. „Du warst doch dabei, wie wir an dem Morgen nach Cumberlands Angriff die Hügel hinaufgestiegen sind. Da war kaum noch Leben in MacCullough.“

Gwendolyn erhaschte einen Blick auf Bernards Gesicht. Seine regungslose Miene ließ sie frösteln.

„MacCullough kann nicht mehr am Leben sein!“ Ailbert redete so leidenschaftlich auf die Dörfler ein, als wolle er nicht nur sie, sondern auch sich selbst überzeugen. „Wir waren doch dabei, als er seinen letzten Atemzug tat! Wir haben seine letzten Worte gehört!“

„Euer Verderben kommt auf Drachenschwingen.“ Bernards sonore Stimme schlug die Dörfler, wo sie auch standen, in ihren Bann.

Sein Feueratem wird ins Grab euch bringen
und die Rachsucht weiterlebt,
bis ihr unbeflecktes Blut ihm gebt.

Er endete mit gleichgültigem Schulterzucken. „Dafür, dass mein Vater sich immer mehr als Wissenschaftler denn als Dichter verstanden hat, war es gar kein schlechter Versuch.“ Er ließ seinen Blick über die Menge schweifen. „Vor allem, wenn man bedenkt, dass er gerade dabei war, sein Leben auszuhauchen, als er die Verse schuf.“

„Nicht der Vater, sondern der Sohn“, stöhnte Granny Hay und umklammerte das abgegriffene Kreuz, das sie unter ihrem Umhang versteckt hatte.

„Aber wir haben auch deine Leiche gefunden, Junge“, flüsterte Ailbert. „Ganz verbrannt in der Ecke der großen Halle. Ich hab sie selber ins Leichentuch gewickelt und auf den Rücken deines Ponys ... Wie ... ?“

„Ja genau, wie konnte das passieren?“, wollte auch Gwendolyn empört wissen.

Bernard warf ihr einen bedeutungsschweren Blick zu und tat ein paar Schritte nach vorn.

„Ich nehme an, dass es die Leiche von einem von Cumberlands Spähern war, die ihr gefunden habt. Als ihr ihn entdeckt habt, war ich schon längst nicht mehr da. Gefangen genommen von den Engländern.“

Fünf Worte, um ein Schicksal zu beschreiben, das jenseits all ihrer Vorstellungskraft lag. Gwendolyn versuchte erst gar nicht, sich auszumalen, was der unschuldige Junge mit den strahlenden Augen in der Hand seiner Feinde durchgemacht hatte.

„Ein Wunder ist geschehen!“ Ailberts Frau kam die Stufen heraufgedonnert und stieß jeden zur Seite, der das Pech hatte, ihr im Weg zu stehen. Sie warf sich Bernard zu Füßen, griff nach seiner Hand und küsste sie unterwürfig ab. „Zu guter Letzt hat der Herr unsere Geduld belohnt! Unser Clanslord ist zu uns zurückgekehrt!“

Bernard zog seine Hand weg und wischte sie sich an der Hose ab. Ailberts Frau trat, keineswegs gebeugt, den Rückzug an. Ihr Auftritt hatte aufgeregtes Getuschel und ein paar halbherzige Jubelrufe provoziert, aber die weitaus meisten Dorfbewohner waren nach wie vor wie versteinert und keineswegs erfreut. Mit Ausnahme ihrer beiden Schwestern natürlich, wie Gwendolyn kopfschüttelnd feststellte. Glynnis blickte unverhohlen neidisch drein, während Nessa Bernard beäugte, als wäre er ein saftiges Stück Rinderlende und sie seit langer Zeit auf Sparkost aus Kartoffeln.

„Er lügt!“ Ross stellte sich mit hektisch gerötetem Gesicht vor seine Mutter. „Jeder weiß doch, dass die Engländer keine Gefangenen gemacht haben. In Culloden nicht und hier auch nicht. Er ist ein Hochstapler. Ja, das ist er!“ Er starrte verächtlich zu Gwendolyn hinüber. „Und die Hure da macht gemeinsame Sache mit ihm.“

Kaum hatte er Gwendolyn beleidigt, fand er sich auch schon mit Bernards Pistole an seinem weichlichen Kinn an die nächste Mauer gequetscht. Bernards Stimme war gedämpft und trotzdem für jedermann zu hören. „Es erstaunt mich, dass du auch nach fünfzehn Jahren noch nicht weißt, wie man eine Lady behandelt. Wie oft muss ich dir noch sagen: Ich vergesse es nie, wenn einem der Meinen ein Unrecht zugefügt wird!“

Ross starrte mit angstgeweiteten Augen ins Gesicht des Mannes, der dazu geboren worden war, über das Schicksal der Dorfbewohner zu bestimmen. „Ich hab’s nicht so gemeint ... Mir tut’s Leid, Sir, vergebt mir ... mein Herr“, stammelte er genauso wie an jenem Sommertag vor langer Zeit.

Gwendolyn war tief berührt, dass Bernard diesen Tag ebenso genau erinnerte wie sie selbst. Aber warum sollte er auch nicht? Es war sein letzter Tag in Freiheit gewesen. Der letzte Tag, an dem er durch die Hügel des Hochlands gestreift war und sein Schicksal selbst in der Hand gehabt hatte.

Der Kummer zerriss Gwendolyn fast das Herz. Solange er ein Mann ohne Vergangenheit gewesen war, hatte siegeglaubt, ihre Zukunft mit ihm teilen zu können. Aber das war jetzt unmöglich. Die Burg war von den Fackeln des zornigen Pöbels verschont geblieben, aber ihr heiß geliebter Drache hatte in den Flammen den Tod gefunden und war zu Asche verglüht wie der Rest ihrer Träume.

Gwendolyn ignorierte Tuppers und Kittys spöttische Mienen, lief die Treppe hinunter und tippte Bernard auf die Schulter. Er wandte sich langsam um, gestattete dem aschfahlen Ross, sich zu trollen und schaute sie auf eine Art an, mit der Gwendolyn nicht gerechnet hatte. Sie zwang sich dazu, seinem Blick standzuhalten, doch sie fürchtete das entwaffnende Flackern in den Augen des Jungen, den sie einst geliebt hatte.

„Sie brauchen mich nicht zu verteidigen, mein Herr“, sagte sie. „Ich gehöre Ihnen nicht und werde Ihnen auch nie gehören.“

Sie ließ ihn stumm und verblüfft zurück und bahnte sich einen Weg durch die Menge zum Tor hinaus. Sie wollte so schnell von hier fort, wie ihre Füße sie nur tragen konnten.

* * *

Gwendolyn saß auf einem Felsbrocken und betrachtete die Wellen. Die Brandung war hier sanfter. Ein Flüstern, kein Gebrüll. Die eisige Gischt benetzte ihre Haut, aber es war ihr egal. Sie wusste nicht einmal genau, wie sie an diesen einsamen Teil der Küste gekommen war. Sie hatte, nachdem sie den Burghof verlassen hatte, sofort zu laufen begonnen, nur um zu merken, dass sie nicht wusste, wohin. Das Dorf war ihr so fremd wie das Schloss es einst gewesen war. Sie gehörte nirgendwo mehr hin.

Sie war von der Hauptstraße abgebogen und hatte einen Fußweg eingeschlagen, der sich ums Schloss herum die Klippen hinunterwand. Als sie den felsigen Strandabschnitt erreicht hatte, war sie einfach weitergelaufen, um endlich dem Schatten der Burg zu entkommen.

Weyrcraig Castle war nicht länger die Höhle des Drachen, sondern nichts als eine simple, verfallende Ruine. Bald würde das fahle Morgenlicht die ausgebrannten Gemächer und zerschmetterten Türme hinaufkriechen und ihre ganze Hässlichkeit enthüllen. Die Nacht war vorüber, und ihr blieb keine andere Wahl, als aus dem wundervollen Traum zu erwachen, der zwei Wochen lang ihr Leben gewesen war.

Sie blickte zum ungerührten Antlitz des Mondes empor, als sie hinter sich leise Schritte hörte. „Sie haben immer noch nicht gelernt, sich angemessen zu bedanken, wenn jemand Sie rettet.“

Gwendolyn stand auf und sah Bernard MacCullough ein Stück entfernt barfuß im Sand stehen. Der Wind zerrte an seinem Hemd und zerzauste sein dunkles Haar.

„Ich bin erstaunt, dass Sie den Dorfbewohnern nicht gestattet haben, mich zu verbrennen“, antwortete sie. „Dann wären Ihnen all diese Widrigkeiten erspart geblieben.“

„Ich hätte nie daran gedacht, Sie den Dörflern auszuliefern, aber ich wollte auch nicht, dass Sie die Wahrheit auf diese Art und Weise herausfinden. Als ich schließlich fürchten musste, dass sie Ihnen mehr Leid zufügen würden, als ich es je vermocht hätte, musste ich sofort einschreiten.“

„Sie sind also wegen mir von den Toten auferstanden? Ich sollte mich vermutlich geschmeichelt fühlen. Wann hatten Sie vor, mir zu sagen, wer Sie wirklich sind?“ Ihre Wangen röteten sich unerwünschterweise. „Nachdem ich Sie in mein Bett gelassen hätte?“

Er schüttelte hilflos den Kopf. „Es gab Momente, da sehnte ich mich geradezu danach, es Ihnen zu sagen. Als ich Sie zum ersten Mal küsste. In der Nacht, wo der Sturm tobte ... als Sie mir erzählt haben, wie die Dorfleute meinen Körper ins Tal hinunterbrachten ... und Sie um mich geweint haben.“

„Das war nur ein kleiner Teil der Tränen, die ich während der letzten Jahre an Sie verschwendet habe. Aber das wissen Sie längst, nicht wahr? Ich habe Ihnen schließlich mein Herz ausgeschüttet. Und Sie hatten die Unverfrorenheit, einfach dazustehen und mir zuzuhören, wie ich daherplapperte, welch liebenswürdiger und vortrefflicher junger Mann Sie waren und wie sehr ich Sie angebetet habe.“ Sie wandte sich ab, krank vor Scham. „Für wie lächerlich müssen Sie mich gehalten haben!“

„Ich habe Sie nie als lächerlich empfunden“, antwortete Bernard und wagte es, ein paar Schritte näher zu kommen.

„Ich dachte immer nur, wie enttäuscht Sie sein würden, den Mann zu treffen, zu dem dieser Junge geworden war.“ Er wollte ihr Gesicht zu sich wenden, aber sie wich ihm aus. „Ich verstehe Sie nicht. Sie scheinen mich jetzt mehr zu fürchten als zu der Zeit, wo Sie mich für einen Fremden hielten.“

„Ich habe keine Angst vor Ihnen“, log sie. „Ich ertrage es nur nicht, wenn Sie mich berühren.“

„Warum nicht?“

„Weil Sie mich dazu gebracht haben, einen Mann zu lieben, der nie existiert hat. Aber Sie sind nicht dieser Mann.“ Gwendolyn bewegte sich auf die Brandung zu und schrie ihren ganzen Kummer heraus. „Sie sind nicht der Drache! Sie riechen wie er, Sie klingen wie er, aber Sie sind nicht er, und ich halte es einfach nicht aus, dass Sie hier sind und er für ewig verschwunden ist!“

Sie wollte ihn keine einzige Träne mehr sehen lassen, rannte auf die Klippen zu und ließ ihn alleine im Mondlicht zurück:

* * *

Bernard stellte einen Fuß auf den Felsbrocken, auf dem Gwendolyn gesessen hatte, und sah den lavendelfarbenen Himmel rosa werden. Er konnte sich nicht dazu entschließen zu gehen, denn er würde ihr vielleicht nie mehr so nahe sein wie hier. Er hatte die Engländer nie um Gnade angefleht, doch als er Gwendolyn davonlaufen sah, war er kurz davor, ihren Namen zu rufen. Und sie anzuflehen, ihn nicht zu verlassen.

Der Drache wäre ihr hinterhergerannt. Er hätte, wenn nötig, das Dorf erstürmt und sie wieder gefangen genommen. Er hätte sie in den Turm zurückgebracht und so lange geliebt, bis sie ihren eigenen Namen vergessen hätte, ganz zu schweigen von seinem.

Aber Gwendolyn glaubte nicht mehr an Drachen. Es war ihre Vorstellungskraft gewesen, die den Drachen zum Leben erweckt hatte. Ohne ihren Glauben war er nur ein herzloser Schurke, der eine unschuldige Frau dazu verführt hatte, sich in ein Fantasiegebilde zu verlieben.

Die Sonne schob sich über den Horizont und ließ das Meer in ihrem gewaltigen Glanz erstrahlen. Früher hatte er das blendende Licht gemieden, jetzt hieß er es willkommen.

Die Zeiten, in denen er sich im Schatten der Nacht versteckt hatte, waren vorbei. Fünfzehn Jahre lang hatte er seine Herkunft verleugnen müssen. Doch jetzt war für Bernard MacCullough der Augenblick gekommen, das, was ihm rechtmäßig zustand, von denen zurückzufordern, die es ihm geraubt hatten.

Seine Clansleute warteten auf ihren verloren geglaubten Sohn, und er würde sie nicht enttäuschen. Vielleicht würde er die Frau, die er begehrte, niemals besitzen, aber er wollte verdammt sein, zu verschwinden, ohne sich das zu holen, weswegen er hergekommen war.

Die Wahrheit.

Kapitel 19

Die Hoffnung war nach Ballybliss zurückgekehrt.

Die gewundenen Gässchen summten vor Geschäftigkeit, und die Menschen entwickelten einen Enthusiasmus, der ihnen völlig gefehlt hatte, als es noch darum ging, den Hunger des Drachen zu stillen. Ganze Wagenladungen mehr oder weniger brauchbarer Dinge rumpelten fast stündlich die Klippen zu Weyrcraig Castle empor. Die Dörfler brachten ihre Gaben nicht länger murrend, sondern mit rührendem Eifer zum Schloss hinauf und verschnürten ihre armseligen Geschenke mit Kordeln, die von lang vergangenen Weihnachtsfesten übrig geblieben waren, oder mit ausgebleichten, alten Haarbändern.

Die Lichter, die nachts in den Fenstern der Burg zu sehen waren, stammten nicht von Geisterhand, sondern von den Handwerkern, die bis tief in die Nacht hinein daran arbeiteten, Weyrcraig Castle wieder seinen alten Glanz zu verleihen. Viele der Clansleute, die Ballybliss einst verlassen hatten, waren zurückgekehrt, nachdem sich im Hochland herumgesprochen hatte, dass sich das Schicksal des Dörfchens gewendet hatte. Die Straßen waren erfüllt von den Freudenschreien der Väter, die nach über einem Jahrzehnt ihre Söhne wiedersahen, und weinende Mütter hießen ihre Enkelkinder willkommen.

Zum ersten Mal seit fünfzehn Jahren hatte Ballybliss die Schatten der Vergangenheit abgeschüttelt. Und alles nur, weil der Kronprinz des MacCullough-Clans zurückgekommen war, um sein Reich einzufordern.

Gwendolyn eilte frühmorgens vom Markt nach Hause, blickte verstohlen zur Burg hinauf und wünschte sich, auch sie könne so leicht den Schatten vergessen, der sich über ihr Leben gelegt hatte. Seit sie den Herrn von Weyrcraig Castle zum letzten Mal gesehen hatte, waren mehr als zwei Monate vergangen, und doch fühlte sie seine Anwesenheit noch so deutlich wie damals in ihrem dunklen Schlafgemach. Er wartete ab. Er beobachtete genau. Seine Zeit war offenbar noch nicht reif.

Seit zwei Monaten hatte er geduldig jede Anspielung auf die eintausend Pfund in Gold vermieden, die er zuvor so verbissen gesucht hatte. Die Dörfler verfluchten die Ränkespiele des Drachen längst nicht mehr. Stattdessen bewunderten sie die Gerissenheit ihres jungen Herrn und schienen sich nichts daraus zu machen, dass seine derben Scherze auf ihre Kosten gegangen waren. Dumm und hoffnungsfroh, wie sie nun mal waren, glaubten sie, er habe ihnen ihre schrecklichen Sünden vergeben. Nur Gwendolyn kannte ihn gut genug, um zu wissen, dass dies nur die Ruhe vor dem Sturm war.

Ross saß faul auf den Stufen der Dorftaverne herum, und Gwendolyn schaffte es nicht mehr, die Straßenseite zu wechseln, um ihm zu entgehen. Er stand auf und entbot ihr eine Verbeugung. „Schönen Tag auch, Miss Wilder. Sie sehen an diesem schönen Sommertag wieder recht hübsch aus.“ Hätte er nicht so eifernd dreingesehen, Gwendolyn hätte an einen Scherz geglaubt. Seit sie wieder im Dorf war, trug sie nur noch ihre graubraunen Wollsachen und schäbige Schürzen, die ihrer Figur nicht im Geringsten schmeichelten. Sie hatte die Haare zu einem festen Knoten verschlungen und mit einem selbst gesponnenen Haarnetz festgezurrt. Auch wenn ihr davon der Kopf wehtat und sie fast schon schielte, so musste sie doch nicht beständig daran denken, wie ihr der Drache durch die offenen Locken gestrichen hatte.

„Recht schönen Dank, Ross. Wie nett, das zu bemerken“, antwortete sie säuerlich-süß und stieg ihm mit Absicht auf den Fuß, als sie weiterging.

Sie konnte ihn noch jaulen hören, da stürzte schon seine Cousine Marsali aus dem Salbenmacherladen und hielt Gwendolyn ihr Baby entgegen. „Möchten Sie nicht mal wieder meinen kleinen Engel sehen, Miss Wilder? Sie blüht zu einer rechten Schönheit auf.“

Gwendolyn zog ein Taschentuch heraus und rieb der Kleinen einen Schmutzfleck aus dem Gesicht. „Mir scheint, sie kommt ganz nach ihrer Mama.“

Dann wich sie dem spuckenden Baby aus und geriet auch schon an Ross’ Mutter, die in einen so tiefen Knicks versank, dass ihr beim Aufstehen die Knie krachten. „Und wie geht’s dem lieben Papa, Kind?“, fragte sie mit geziertem Lächeln. „Ich hoff’ doch, gut.“

Als Gwendolyn fort war, beugte sie sich zu einer ihrer Busenfreundinnen hinüber und flüsterte laut genug, um auch noch die Toten zu wecken: „Wie schade, dass das Mädchen vergeben ist. Ich habe schon immer gesagt, sie tät gut zu einem meiner Jungs passen.“

Gwendolyn beschleunigte ihren Schritt und wusste nicht, ob sie lachen oder weinen sollte. Die Leute im Dorf weigerten sich hartnäckig zu glauben, dass sie nicht die Mätresse des Clanslords war. Dass sie über das, was sich in den zwei Wochen ihrer Gefangenschaft zwischen ihr und Bernard abgespielt hatte, eisern schwieg, hatte die Gerüchteküche erst recht zum Brodeln gebracht. Sie konnte das Herrenhaus nicht mehr verlassen, ohne dass sofort irgendwer einen Kratzfuß oder einen Knicks vor ihr machte, um wieder auszubügeln, was man ihr angetan hatte. So amüsant die Schmeichlerei auch war, es ärgerte sie, dass die Dörfler glaubten, sie habe Bernard MacCullough gehört. Oder dass es ihn womöglich kümmerte, was aus ihr wurde.

Gwendolyn seufzte erleichtert auf, als endlich das Gartentor des Herrenhauses hinter ihr ins Schloss fiel.

„Gwennie?“

„Ja, Papa, da bin ich wieder.“ Gwendolyn stellte ihre Körbe ab und lief in den seitlichen Hof, wo ihr Vater sich im Schatten eines Apfelbaumes in seinem Sessel ausruhte. Sie kniete sich neben ihn und wickelte ihm den wollenen Mantel um die abgemagerten Beine. Es tat Gwendolyn weh, ihn nur anzusehen, so viel Gewicht hatte er in den letzten Wochen verloren. Seine Rippen drohten schon fast die brüchige, pergamentartige Haut zu durchstoßen, und seine Augen schienen jeden Tag tiefer zu liegen. Es hatte Izzy keinerlei Mühe gekostet, ihn auf ihren kräftigen Armen ins Freie zu tragen. An warmen Sommertagen saß er gern hier bei den Steinen, die Mutters Grab umstanden. Es beruhigte ihn, und es schien fast, als könne er die Gegenwart seiner geliebten Frau spüren.

Er krallte sich an Gwendolyns Arm fest und schaute sie mit verängstigten, wässrigblauen Augen an. „Ich hab geträumt, Kind. Ich hab geträumt, dass er kam, um mich zu holen.“

„Oh, Papa“, sagte sie kopfschüttelnd. „Wie oft muss ich dir noch sagen, dass Cumberland meilenweit weg ist. Er wird dir nie mehr etwas antun.“

„Doch nicht Cumberland. Sondern der Drache! Er ist zurückgekommen, nicht wahr? Um uns alle zu zerstören.“

Eine Mischung aus Trauer und Furcht schnürte Gwendolyn die Kehle zu. „Der Drache ist endgültig fort, Papa. Er wird keinen von uns mehr belästigen.“

„Aber wenn er wiederkommt, dann beschützt du mich vor ihm, nicht wahr?“ Er quetschte ihre Hand so fest, dass es wehtat.

„Aber sicher, Papa. Ich beschütze dich. Ich schwöre es dir“, versicherte sie und drückte ihm einen Kuss auf die dürren Wangen.

Er schaute sie freudestrahlend an. „Ich wusste, dass ich auf dich zählen kann. Du warst von jeher schon mein gutes Mädchen, nicht wahr?“

Er würde nie erfahren, dass sie ein verruchtes Mädchen voller sündiger Leidenschaft und schändlicher Sehnsüchte war. Ein gutes Mädchen wäre dankbar gewesen, den Verführungskünsten des Drachen nicht erlegen zu sein, doch Gwendolyn erwachte des Nachts mit tränenverschmierten Wangen und einem Körper, der vor Bedauern brannte. Für einen Moment glaubte sie, wieder in des Drachen Höhle zu sein und setzte sich auf, um seinen Schatten in der Dunkelheit zu suchen, bis Kittys regelmäßiger Atem sie wieder in die Realität zurückholte.

Sie war fast erleichtert, als Izzy mit einem Korb voller tropfnasser Wäsche aus der Küche kam. Wenn sie bis zur Erschöpfung arbeitete, würde sie heute Nacht vielleicht in einen traumlosen Schlaf fallen. Sie ließ ihren Vater dösend im seitlichen Hof zurück und fing an, die Wäsche aufzuhängen.

Izzy watschelte mit Gwendolyns Körben in die Küche zurück, da kamen Glynnis und Nessa durchs rückwärtige Tor. Gwendolyn hätte fast lauthals geächzt. Ihre Schwestern waren noch aufdringlicher als die Dorfbewohner. Sie zogen jedes Mal einen Flunsch und schmollten stundenlang, wenn sie sich weigerte, spitzfindige Fragen nach ihrer Zeit mit dem Drachen zu beantworten.

Gwendolyn fischte einen Keks aus ihrer Schürzentasche und wartete argwöhnisch auf die beiden. Nessa und Glynnis warfen einander wissende Blicke zu. Beide hatten den herzhaften Appetit registriert, den Gwendolyn seit ihrer Rückkehr entwickelt hatte. Aber dann hatte ihre pünktlich eintreffende Regelblutung allen Spekulationen ein Ende bereitet. „Du hättest mitkommen sollen, Gwennie“, rief Nessa ihr zu. „Heute ist wieder eins von MacCulloughs voll beladenen Schiffen aus Edinburgh angekommen. Und wir haben seinen kräftigen, jungen Matrosen vom Steilufer aus dabei zugesehen, wie sie alles zur Festung hinübergerudert haben.“

Glynnis schlug sich die Hand vor die Brust. „Ich habe noch nie so schöne Sachen gesehen - vergoldete Kaminsimse, Oberlichter aus buntem Glas und Sitzbänke, die mit Seidenmoiré gepolstert waren. Unser Clanslord besitzt einen untadeligen Geschmack.“

„Und nicht den geringsten Anflug von Geiz“, gab Gwendolyn zurück und versuchte, nicht an das lächerlich extravagante Bett zu denken, das sie nie miteinander geteilt hatten.

„Warum sollte er auch geizig sein, wo er eine ganze Schiffsflotte besitzt? Einer seiner Gefolgsleute hat mir erzählt, dass die Krone ihn sogar für seine Tapferkeit zum Ritter geschlagen hat, weil er bei Louisbourg irgendeinen Admiral aus den Klauen der Franzosen befreit hat.“

„Es war ein Glück für die Engländer, dass sie ihn nicht umgebracht, sondern zum Dienst in die Königliche Marine gepresst haben“, pflichtete Gwendolyn trocken bei. „Aber ich finde es recht seltsam, dass wir nie etwas von seinen Heldentaten gehört haben.“

„Weiler unter anderem Namen gelebt hat“, erklärte Nessa.

„Bernard Grayson. Anscheinend haben die Engländer nicht einmal gewusst, dass er Schotte ist.“

Gwendolyn schüttelte den Kopf und hängte eins ihrer eigenen hausbackenen Kleider über die Leine. „Ich habe nie verstanden, wie er für das Land kämpfen konnte, das seinen Vater auf dem Gewissen hat.“ Das war nur eines von vielem, was sie an Bernard MacCullough nie verstehen würde.

Nessa warf Gwendolyn einen Seitenblick zu und gab Glynnis einen Stups. „Maisies Mutter hat von einer der Waschfrauen gehört, dass er auch ein ziemlicher Schwerenöter gewesen sein muss. Obwohl er, nachdem er seinen Abschied von der Marine genommen hat, in den vornehmsten Londoner Salons geladen war, sagt Maisies Mutter, hat er sich nachts meistens in Spielhöllen und Bordellen herumgetrieben.“

Wie lachhaft und unbeholfen mussten ihm ihre scheuen Küsse und ungeschickt Zärtlichkeiten erschienen sein, dachte sich Gwendolyn und wrang brutal eines von Nessas Kleidern aus.

„Aber diese Zeiten sind jetzt wohl vorbei.“ Glynnis malte mit der Fußspitze Muster auf den schmutzigen Boden, um möglichst unbeteiligt zu wirken. „Jetzt, wo er eigenes Vermögen hat und sein Erbe zurückfordert, ist es nur noch eine Frage der Zeit, dass er sich eine Frau sucht.“

„Sollte er darauf spekulieren, dich zwischen zwei Ehen zu erwischen, muss er sich aber beeilen“, sagte Gwendolyn, warf ein triefnasses Handtuch über die Leine und verfehlte Glynnis’ Nase nur knapp. „Andererseits hat er für deinen Geschmack sicher genug Silber in den Taschen, allerdings nicht im Haar. Du würdest doch keinen Mann heiraten, der dich vielleicht noch überlebt, oder?“

„Du kannst ihn gerne heiraten, Glynnis“, trällerte Nessa.

„Denn ich bin eh wild entschlossen, seine Mätresse zu werden.“

Die Schwestern brachen vor kindischem Gekicher fast zusammen, und Gwendolyn suchte ihre Schürzentasche nach Keksen ab. Sie kaute gerade den letzten, als das Gartentor knarrte.

Als sie einen Mann im Schatten stehen sah, tat ihr Herz einen seltsamen Sprung. Doch dann war es Tupper, der sich einen unauffälligen schwarzen Gehrock und Kniebundhosen angezogen hatte.

„Guten Tag, die Damen.“ Er verbeugte sich höflich vor ihren beiden Schwestern und wandte sich dann mit ernsthafter Miene Gwendolyn zu. „Ich habe mich gefragt, Miss Wilder, ob ich Sie wohl kurz sprechen kann. Alleine.“

„Aber sicherlich, Mr. Tuppingham“, antwortete sie und machte sich ihren Reim auf sein gestelztes Verhalten. Er war die letzten Wochen häufig im Herrenhaus zu Gast gewesen, doch jedes Mal unter einem Vorwand verschwunden, sobald Gwendolyn erschienen war. Wahrscheinlich fühlte er sich noch wegen der Rolle schuldig, die er bei ihrer Entführung gespielt hatte. Glynnis und Nessa machten sich widerwillig und nicht, ohne sich noch neugierig nach Tupper umzudrehen, davon. Sie konnten immer noch nicht fassen, dass sich ihre kleine Schwester einen derart exotischen Verehrer an Land gezogen hatte.

Tupper zog den Hut, nahm ihn von einer Hand in die andere und vermied es dabei, Gwendolyn anzusehen. „Ich hoffe, Sie vergeben mir, Ihnen hiermit zur Last zu fallen, aber ich wusste nicht, an wen ich mich sonst hätte wenden sollen. Wäre Catrionas Vater nicht ...“ Er hielt inne und fand offensichtlich keine Worte mehr.

„Geisteskrank?“, half Gwendolyn aus.

Tupper nickte dankbar. „Wäre Catrionas Vater nicht geisteskrank, hätte ich mich an ihn gewandt. Ich bin mir auch darüber im Klaren, dass Sie noch nicht einmal die älteste der Schwestern sind, aber Sie haben wohl den meisten ...“

„Verstand?“, schlug sie vor, als er schon wieder stockte.

„Präzise! Weswegen ich mich mit großer Bestürzung in die überaus missliche Lage gebracht sehe, heute vor Ihnen zu stehen und Sie um Catrionas ... Cat ... Catrionas ...“

Gwendolyn spürte, dass er kurz davor war, in einen voll ausgebildeten Stotterkrampf zu verfallen, also schlug sie „Fuß“ vor.

Tupper schaute sie vorwurfsvoll an. „Ich würde sagen, eher nein. Es ist Catrionas Hand, um die ich zum Zwecke der heiligen Eheschließung ersuche.“ Es schien, als habe ihn die eigene Kühnheit in Erstaunen versetzt. Er senkte seinen Blick und knetete die Krempe seines Hutes durch. „Natürlich könnte ich es Ihnen nicht verübeln, wenn Sie mich Catrionas unwürdig befinden.“

„Seien Sie nicht albern. Ich hatte stets davon geträumt, dass Catriona eines Tages den Handlanger eines Entführers heiraten würde.“

Gwendolyn bereute ihre Hänselei sofort, so niedergeschlagen sah Tupper aus. Sie nahm ihm vorsichtig den Hut aus den Händen, strich die Krempe glatt und schaute in seine treuherzigen braunen Augen. „Was immer ich auch von Ihrem Gefährten halte, ich kann nicht verhehlen, dass Sie einen guten Ehemann für Kitty abgeben. Wann haben Sie beide vor, sich das Jawort zu geben?“

Tupper grinste erleichtert. „Da wir auf schottischem Boden heiraten, brauchen wir keine spezielle Lizenz der englischen Krone. Wenn es Ihnen recht ist, wollen wir noch vor Ende nächster Woche Mann und Frau sein.“

„Da bleibt uns nicht viel Zeit.“ Gwendolyn legte die Stirn in Falten und überlegte, was alles zu tun war. „Kitty wird ein neues Kleid brauchen, aber wir können sicher auch das ausborgen, in dem Glynnis das letzte Mal geheiratet hat. Izzy wird einen Ingwerkuchen oder irgendein anderes Süßzeug für unsere Gäste backen müssen. Wir werden uns keine großen Extravaganzen leisten können, aber wenn wir alle ein klein wenig opfern, können wir ...“

Als sie Tupper einen gefalteten Bogen Pergament, das mit purpurrotem Wachs versiegelt war, aus der Tasche seines seidengefütterten Gehrocks ziehen sah, verlor Gwendolyn den Faden. Er hielt ihr den Brief entgegen und war jetzt nervöser als zuvor.

Das samtige Pergament war ihr nur zu vertraut. „Wenn unser Herr frisches Wildbret braucht“, sagte sie unterkühlt, „schlage ich vor, dass er den Dorfmetzger aufsucht.“

„Diesmal ist es keine Forderung, sondern ein Angebot“, versicherte ihr Tupper.

Gwendolyn erlag seinem flehentlichen Blick und faltete den Bogen auf. Sie hielt ihn mit spitzen Fingern am äußersten Rand, als sei die Tinte vergiftet. „MacCullough will also meiner Schwester und Ihnen die Hochzeitsfeier spendieren.“ Ihre Lippen wurden ganz schmal, als sie das Sendschreiben studierte. „Und er lädt das ganze Dorf dazu ein, an der Feier teilzunehmen.“ Sie faltete das Pergament zusammen. „Ein überaus großzügiges Angebot, aber wir bedürfen seiner Wohltätigkeit nicht.“

„Ich soll Ihnen ausrichten, dass er es als Zahlung auf eine Schuld betrachtet, die er noch zu begleichen hat.“

Gwendolyn hätte das Schreiben am liebsten in tausend kleine Stücke zerrissen und wäre die Hügel hinaufgejagt, um sie ihm in seine arrogante Visage zu schleudern. Aber sie wusste, wie viel Kitty eine große Hochzeit bedeuten würde. Die Tische würden sich unter Fleisch, Pasteten und Whiskyfässern biegen, und sie würden bis zum frühen Morgen singen und Dudelsack spielen. Und über die ganze Festlichkeit, den Rummel und den Tanz würde der verloren geglaubte Prinz des MacCullough-Clans wachen. Es würde eine Nacht sein, an die sich ihre Schwester ein Leben lang erinnern würde. Eine Nacht, die auch Gwendolyn nie vergessen würde, so sehr sie es auch versuchte.

Sie seufzte abgrundtief. Sie hatte schließlich ein Opfer bringen wollen, um Kitty eine schöne Hochzeit zu ermöglichen. Sie hatte nur nicht gedacht, dass es so groß geraten würde.

„Sie dürfen MacCullough davon in Kenntnis setzen, dass wir sein Angebot annehmen“, beschied sie Tupper, „aber er sollte besser als irgendjemand sonst wissen, dass es Schulden gibt, die nie mehr beglichen werden können.“

Kapitel 20

Die Dudelsäcke weinten nicht mehr um Ballybliss’ verlorenen Prinzen. Weyrcraig Castle erstrahlte in neuem Lichterglanz, und seine Gespenster hatten ihre letzte Ruhe gefunden. Die Dorfbewohner scherten sich nicht um die königliche Ächtungsakte, die ihnen nachdem Bonnie Prince Charlie bei Culloden unterlegen war, das Tragen ihrer Hochlandtracht verboten hatte und schwärmten in farbenfrohen Tartans und federgeschmückten Mützen den Hügel hinauf.

Sie liefen durch die in Stand gesetzten, schmiedeeisernen Tore in den fackelerleuchteten Burghof und brachten mit ihrem Gelächter die kalte Nacht zum Erklingen. Von hoch oben, von einem der Turmfenster aus, suchte eine einsame Gestalt die lachende Menschenmenge nach dem einen Gesicht ab, das sie nicht zu finden fürchtete.

Die besten Handwerker Englands und Schottlands hatten zwei Monate lang jede wache Minute darauf verwandt, neue Mauern hochzuziehen und die geborstenen zu flicken, doch Bernard erschien das Schloss mehr denn je eine Ruine zu sein. Er vermisste die Abgeschiedenheit. Er vermisste die Dunkelheit.

Und er vermisste sie.

Er lehnte sich an die Brüstung des Fensters und schloss kurz die Augen. Ihm fehlte Gwendolyns Courage, ihr Widerspruchsgeist und die Sanftmut, die sie in seinen Armen gezeigt hatte. Kein Zement der Welt konnte die Löcher und Risse füllen, die Gwendolyn hinterlassen hatte. So vieles war ungesagt geblieben, so viele Antworten hatte sie ihn nicht geben lassen.

Er zwang sich seit nunmehr zwei Monaten, ihr fern zu bleiben und sagte sich, dass sich seit jener Nacht, als er sie im Burghof gefunden hatte, schließlich nichts verändert hatte. Mochte er sich auch kleiden wie ein Gentleman und leben wie ein Prinz - im Herzen war er eine Bestie geblieben, eine Kreatur, die kein Gewissen und keine Reue kannte.

Die Angst, die er in jener Nacht am Strand in ihren Augen gesehen hatte, ging ihm nicht aus dem Kopf. Sie schien Bernard MacCullough mehr zu fürchten als den Drachen. Nicht, dass er ihr das vorwerfen konnte.

Er schaute den Dörflern zu, wie sie durch Tore strömten, die sie weit geöffnet willkommen hießen. Sie wussten nicht, dass sie in eine Falle liefen. Bevor die Nacht vorüber war, würden sie sich darum prügeln, ihm den Verräter auszuliefern, der seine Familie zerstört hatte. Vielleicht war es besser, wenn Gwendolyn nicht dabei war. Er konnte nicht erwarten, dass sie gutheißen würde, was er vorhatte.

Bernard sammelte sich und zog routiniert die Rüschenmanschetten zurecht. Er hatte keine Zeit mehr, vor sich hin zu trauern. Unten warteten seine treu ergebenen Clansleute darauf, auf die Gesundheit ihres Gastgebers zu trinken, und er war mehr als bereit, ihnen diese Freude zu machen.

* * *

Gwendolyn saß am Bett ihres Vaters und war entschlossen, so lange dazubleiben, wie sie nur konnte. Sie hätte am liebsten den ganzen Abend damit verbracht, ihre Nase tief in die neueste Veröffentlichung der Königlichen Gesellschaft zur Erlangung Naturwissenschaftlicher Erkenntnisse durch Experiment zu stecken, aber sie brachte es nicht übers Herz, Kitty an ihrem Hochzeitstag ganz im Stich zu lassen. Sie seufzte und vermisste ihre Schwester schon jetzt. Ab heute Nacht würde sie keine Sorge mehr haben müssen, unsanft von Kittys Ellenbogen geweckt zu werden.

Fröhliches Dudelsackgepfeife kam durch die geschlossenen Fensterläden. Auch der altehrwürdige Wald konnte die Musik und das Gelächter, das durch die Schluchten drang, nicht dämpfen. Die Festivitäten würden im Laufe der Nacht zweifellos ausarten, was der Großzügigkeit des Clanslords zu verdanken war, und der in Strömen fließende Whisky würde manche Zunge lockern und jahrelang kultivierte Hemmungen abbauen.

Papa zuckte im Schlaf. Er war schon den ganzen Tag über gereizt gewesen. Er hatte sich vor den Schatten erschreckt, ständig an Gwendolyns Hand gezerrt und so lange über des Drachen Zorn lamentiert, bis Gwendolyn sich nur noch eine Decke über den Kopf ziehen wollte. Wie schade war es doch, dass er nie erfahren würde, dass seine jüngste Tochter drauf und dran war, einen künftigen Viscount zu heiraten.

Die Tür quietschte, Izzy kam geschäftig herein und war erstaunt, Gwendolyn vorzufinden. „Was trödelst hier rum, Mädchen? Deine Schwester ist schon vor ’ner Stunde zum Schloss rauf.“

Gwendolyn stand auf und zog emsig Vaters Decke zurecht. „Papa war den ganzen Tag so durcheinander. Ich glaube, ich sollte lieber hier bleiben, während du mit den anderen deinen Spaß hast.“

„Was soll ’ne alte Frau wie ich sich ums Spaßhaben kümmern? Das ist was für junge Leute, bei denen das Blut noch recht pocht.“ Izzy wies mit dem Kopf zur Tür. „Nu’ geh schon, Mädchen. Deine Schwester vergibt’s dir nie, wenn du nicht kommst.“

Gwendolyn vermied es, Izzy anzusehen und schüttelte Vaters Kopfkissen auf. „Wenn du sie daran erinnerst, wie schlecht es Papa heute geht, versteht sie es ganz sicher.“

Izzy stützte die Hände auf die Hüften. „Kitty vielleicht. Aber ich will verdammt sein, wenn ich’s tu.“

Gwendolyn senkte den Kopf und hörte auf, sinnlos herumzufuhrwerken. „Ich weiß nicht, ob ich an diesen Ort zurückgehen kann. Ich bin noch nicht so weit, Bernard MacCullough wiederzusehen.“

Izzy schüttelte den Kopf. „In all den Jahren, die ich dich kenne, bist du nie vor einer Schlacht davongelaufen. Ich weiß nicht, was der junge Bengel da oben im Schloss mit dir gemacht hat, aber ich schäm mich, dass du dich von irgendwem, einem Mann oder einer Bestie, daran hindern lässt, bei deiner Schwester zu sein am wichtigsten Tag in ihrem Leben.“

Gwendolyn hob langsam den Kopf und dachte über das nach, was Izzy gesagt hatte. Die alte Küchenmagd hatte Recht. Es war selbstsüchtig, Kitty mit ihrer Angst die Freude zu verderben. Sie schaute verstohlen zum Bett hinüber.

Ihr Vater lag in reglosem Schlaf und war zum ersten Mal an diesem endlosen Tag friedlich.

„Also gut, Izzy. Ich gehe.“ Sie nahm ihren Schal von der Stuhllehne, und ihr Puls fing an, schneller zu gehen.

„Aber nicht in diesen Kleidern, bestimmt nicht“, gab Izzy zurück und musterte Gwendolyns braunes Wollkleid. „Ich lass nicht zu, dass du auf der Hochzeit deiner Schwester für ’ne Küchenmagd gehalten wirst.“

Sie lief schnell davon und kam kurz darauf mit meterweise schimmerndem blauem Taft über dem Arm zurück. Gwendolyn schnappte nach Luft.

Es war das himmelblaue Abendkleid, das sie an ihrem letzten Abend im Schloss getragen hatte. In der frühen Morgendämmerung hatte sie es sich hier im Herrenhaus vom Leib gerissen, in irgendeine Ecke geschleudert und gehofft, es nie mehr wiederzusehen. Sie hatte geglaubt, Izzy habe es fortgeworfen, aber stattdessen hatte sie es gerettet und fein säuberlich sämtliche Risse geflickt.

„Deine Mutter hatte solche feinen Sachen, bevor sie deinen Vater geheiratet hat“, sagte Izzy und strich mit ihrer groben Hand über den glatten Stoff. „Aber wirklich gebraucht hat sie so was nie. Lady Leahs Schönheit kam von ganz innen und hätte auch durch den hässlichsten Fetzen hindurchgeleuchtet.“ Sie hielt Gwendolyn das Kleid hin, und ihre normalerweise stechenden Augen füllten sich mit Tränen. „Genauso wie deine Schönheit.“

Auch Gwendolyn kamen jetzt die Tränen. Sie nahm Izzy behutsam das Kleid ab. Die schroffe alte Magd hatte ihr sehr viel mehr gegeben als nur ein Kleid. Gwendolyn wollte ihr etwas zurückgeben und drückte Izzy einen Kuss auf die Wange.

Izzy war auf einmal einen vollen Farbton röter als üblich und scheuchte Gwendolyn zur Tür. „Schaff dich weg, Mädchen. Du hast nicht die Zeit für den Unfug und ich nicht die Geduld. Der geile junge Engländer hat sonst schon die Röcke deiner Schwester hoch und ihre Unterhose runter, bevor du den Hügel oben bist.“

* * *

Gwendolyn eilte den Pfad zu den Klippen hinauf und konnte dem Klang der Dudelsäcke nicht mehr widerstehen. Ihr heidnischer Zauber brachte Gwendolyns Blut zum Kochen, ließ sie alle Bedenken vergessen, und sie wünschte sich nur noch, ausgelassen unter der kühlen Scheibe des Mondes zu tanzen, der am nördlichen Firmament stand. Die Nacht schien ihren Namen zu flüstern und redete ihr zu, sich den Verführungen der Dunkelheit zu ergeben wie damals auf Weyrcraig Castle.

Der glatte Taft raschelte um ihre Knöchel. Gwendolyn griff sich an die Frisur. Sie hatte ihr wollenes Haartuch gegen ein paar Schildpattkämmchen getauscht, die aus dem kunstvollen französischen Knoten in ihrem Nacken ein paar Locken rieseln ließen.

Draußen vor dem Burgtor stand eine üppig mit Blumen und Bändern geschmückte Kutsche bereit. Tupper und Kitty wollten gleich nach der Hochzeit in die Flitterwochen nach Edinburgh abreisen. Welch ungestümes Vorhaben für ein Mädchen, das nie etwas anderes im Sinn gehabt hatte, als ihr Leben in dieser schützenden Schlucht zu verbringen, dachte sich Gwendolyn wehmütig.

Obwohl alle Fenster hell erleuchtet waren, schien das Fest nur im Burghof stattzufinden.

Riesige Fackeln vertrieben entlang der Burgmauern alle Schatten. Aphrodite selbst wachte mit frisch restauriertem Kopf in alter Schönheit lächelnd über den Rummel. Diener bahnten sich mit Platten voller Speisen und Getränke ihren Weg durch die Menge. Ihre scharlachrote Livree und die gepuderten Perücken sorgten bei den Hochlandleuten für manch hämisches Grinsen.

Der alte Tavis entlockte den Pfeifen eines Dudelsacks ein fröhliches Liedchen und keuchte dabei so heftig, als könne jeder Ton sein Letzter sein. Lachlan zupfte auf seiner Laute herum und wurde mit Trommel, Querpfeife und Fiedel unterstützt. Zwar sah Reverend Throckmorton in seinen schmucklosen schwarzen Sachen wie eine verirrte Krähe in einem Schwarm balzender Rotkehlchen aus, doch schien er willens, ein Auge zuzudrücken und die kleine Revolution der Tartans zu ignorieren. Er grinste mit seinem Koboldgesicht und klatschte im Takt der Musik, traf ihn aber nur selten richtig.

Es dauerte nicht lang, bis Gwendolyn ihre strahlende Schwester entdeckt hatte. Tupper hielt ihre Hand, und sie führten zusammen zwei Reihen tanzender Dorfleute in einen galoppierenden Wirbel. Kitty trug einen Kranz aus Wildrosen und getrockneten Heidekrautranken auf den dunklen Locken und sah mehr denn je wie ein Engel aus.

Ihre Grübchen wurden tiefer, als sie Gwendolyn erblickte. Sie brach aus der Reihe der Tanzenden aus und zog einen kurzatmigen Tupper hinter sich her. „Ich habe schon gedacht, du würdest nicht kommen.“ Sie entließ nur für Momente ihren Zukünftigen, um Gwendolyn überschwänglich zu umarmen.

Diese erwiderte die Umarmung. „Um nichts in der Welt hätte ich deine Hochzeit versäumen wollen, Kätzchen. Oder soll ich dich vielleicht ‚Katze‘ nennen, du bist schließlich bald eine erwachsene, verheiratete Lady.“

Tupper strahlte auf seine Verlobte hinunter, das breite Gesicht rot vor Aufregung und Anstrengung. „Bald können Sie sie Mrs. Tuppingham nennen.“

„Vielleicht wäre ihr ‚Mrs. Drache‘ aber lieber“, antwortete Gwendolyn und warf ihm einen schelmischen Blick zu.

Kitty schaute finster drein und versetzte ihr einen Knuff.

„Du sollst ihn nicht so hänseln, Gwendolyn. Ich hab ihm seine hinterhältige kleine Scharade eh noch nicht verziehen.“

„Von heute an kannst du mich den Rest unseres Lebens dafür zahlen lassen“, erwiderte Tupper und presste sich Kittys Faust an die Lippen.

„Glaub ja nicht, das hätte ich nicht vor“, schnurrte Kitty. Bevor aus dem Flirt ein richtiger Balztanz werden konnte, bemächtigten sich die Tanzenden wieder der beiden und rissen sie in ihren stürmischen Wirbel.

„Geh um Himmels willen nicht weg. Ich komme zurück“, rief Kitty ihr mit drohendem Blick über die Musik und das Gelächter zu. Gwendolyn seufzte, als die beiden davonstoben. Sie war doch angeblich die sanftmütige Schwester. Warum hatte sie sich dann nicht in einen so unkomplizierten, gutmütigen Mann wie Tupper verliebt?

Sie schaute sich verstohlen im Burghof um. Keine Spur von MacCullough.

In einer etwas dunkleren Ecke waren ein Bursche und ein junges Mädchen in innigem Kuss versunken. Hätte ihr nicht das Mädchen auf einmal geradewegs in die Augen geschaut, Gwendolyn hätte gar nicht bemerkt, dass sie die beiden angegafft hatte.

Sie verschwand mit rotem Kopf zum nächstgelegenen Büfetttisch. Die Musik trieb auf einen fiebrigen Höhepunkt zu und ließ ihr das Blut in den Venen kochen. In neun Monaten würden in Ballybliss zweifelsohne jede Menge Babys geboren werden, manche erwünschterweise und manche, weil ihre Mütter betrunken oder naiv genug gewesen waren, sich in die Dunkelheit zerren zu lassen. Gwendolyn wünschte, sie wäre am Bett ihres Vaters geblieben, wo sie hingehörte, und nahm sich erst mal ein lockeres Stück Teegebäck. Das Backwerk halb im Mund, vernahm sie ein vertrautes, überdrehtes Kichern. Sie drehte sich um. Glynnis und Nessa kamen auf sie zugesteuert.

Nessa rümpfte ihr spitzes Näschen. „Wirklich, Gwennie, musst du dich schon wieder voll stopfen?“

„So viel, wie sie die letzten beiden Monate gegessen hat“, sagte Glynnis, „könnte man meinen, der MacCullough hätte ihr, als sie das letzte Mal sein Gast war, die Nahrung verweigert.“

Gwendolyn krampfte ihre Finger in das Teegebäck und zerkrümelte es dabei ganz. Sie war das Gezänk ihrer Schwestern mehr als überdrüssig. „Oh, er hat mir gut zu essen gegeben. Er hat mich von seinem üppigen Bankett aus Nektar und Ambrosia gefüttert, während ich auf Kissen aus reiner Seide ruhte.“

Glynnis und Nessa lehnten sich vor wie aufs Stichwort und lauschten gebannt dem fremden, verruchten Klang in Gwendolyns Stimme. Gwendolyn bemerkte es nicht, aber auch die Umstehenden hatten innegehalten, um zuzuhören.

„Er hat mir pralle, reife Trauben in den Mund fallen lassen. Schön eine nach der anderen. Dann hat er mir jeden einzelnen glänzenden Tautropfen, der mir auf die bebende Brust gefallen war, fortgeküsst.“

Nessa rang nach Luft, und Glynnis schlug sich die Hand vor den Mund. Gwendolyn war so beschäftigt damit, sich an der Reaktion ihrer Schwestern zu weiden, dass ihr völlig entging, dass deren Aufmerksamkeit mittlerweile nicht mehr ihr galt, sondern dem, was sich hinter ihrer rechten Schulter abspielte.

„Wenn ich damit fertig war, ihm den Nektar von den Fingerspitzen zu lecken“, sponn sie weiter, wobei sie sich ein laszives Lächeln gestattete, „warf er mich auf eben diese Seidenkissen zurück, riss mir die Kleider vom Leib und liebte mich die ganze Nacht lang leidenschaftlich und verrückt.“

„Es besteht keine Notwendigkeit, mir so zu schmeicheln, Miss Wilder“, sagte jemand, der anscheinend direkt hinter ihr stand. „Ich nehme an, Ihre Schwestern, die sehr gutherzig zu sein scheinen, wären nicht enttäuscht zu erfahren, dass sogar ein Mann meines Stehvermögens gelegentlich einer kurzen Pause bedarf zwischen derlei turbulenten ... darf ich sagen ... Strapazen?“

Der rauchige Bariton schlug wie ein Wellengebirge über Gwendolyn zusammen, gefolgt von einer Flut puren Schreckens. Sie wartete lange genug, um sicherzustellen, dass Gott ihr Flehen nicht erhört hatte und der Boden sich nicht auf tun würde, um sie zu verschlucken. Dann drehte sie sich mühsam um und blickte in das grinsende Gesicht Bernard MacCulloughs.

„Kriegen Sie nie genug davon, sich heimlich anzuschleichen?“, wollte sie wissen.

Wenn sie geglaubt hätte, dass er auch nur eine Spur von Scham besaß, dann hätten seine niedergeschlagenen langen, schwarzen Wimpern sie vielleicht überzeugt. „Mir ist bewusst, wie unverzeihlich mein primitives Benehmen ist, aber würde ich mich überall zuvor ankündigen, könnte ich dann je ein solch delikates Gespräch belauschen?“ Er zog eine seiner dunklen Augenbrauen hoch und rief ihr die leidenschaftliche Szene, die Gwendolyn gerade ihren Schwestern geschildert hatte, sofort wieder ins Bewusstsein. Was Gwendolyn anging, hatte er sich einen widerwärtigen Zeitpunkt ausgesucht, um sich seinen Clansleuten zu zeigen.

Er trug, der königlichen Ächtungsakte zum Trotz, einen kurzen Kilt und dazu eine ebenso scharlachrot und schwarz karierte Tartanschärpe über einem strahlend weißen Hemd. Die verspielten Rüschen an Manschetten und Halsausschnitt betonten nur die maskuline Kraft der breiten Brust und der sehnigen Beine. Er trug kurze Tartansocken, lederne Schuhe und hatte nackte Knie. Das kräftige, schwarze Haar hing ihm offen über die Schultern.

Vielleicht spielte ihr das Fackellicht einen Streich, aber er sah aus wie der Junge, den Gwendolyn ihr ganzes Leben lang geliebt hatte. Und gleichzeitig war aus ihm der Mann geworden, den sie von klein auf in ihm gesehen hatte. Sie fühlte sich, als sei sie wieder neun Jahre alt und verrückt nach etwas, das sie nie bekommen würde.

„Guten Abend, Herr“, zirpte Nessa, während sie mit Glynnis um die Wette knickste, was die beiden wie Aufziehvögel in einer dieser mechanischen Uhren aussehen ließ.

„Guten Abend, die Damen“, antwortete er, ohne seinen Blick von Gwendolyn zu wenden.

Irgendjemand musste Tavis gewaltsam den Dudelsack entrissen haben, denn nun setzte auf Laute und Querpfeife eine bezaubernde Melodie ein, die sie alle kannten: Die Ballade betrauerte ein junges Mädchen, das so naiv gewesen war, sich dem erstbesten Burschen hinzugeben, der ihr tief in die Augen geschaut hatte.

Bernard streckte die Hand aus und sah Gwendolyn mit dunklem, rätselhaftem Blick an. „Wollen wir tanzen, Miss Wilder?“

Die Menge verstummte mit einem Mal, und nur die Melodie umgab sie noch süß, verführerisch und gefährlich.

Gwendolyn blickte auf seine Hand hinunter. Einst hätte sie ihm nicht nur ihre Hand gegeben, sondern auch ihr Herz. Damals war sie eine Närrin gewesen.

Sie hob den Kopf und schaute ihn an. „Ist das eine Einladung oder ein Befehl?“

„Was ist Ihnen lieber?“

„Aus Ihrem Mund? Keins von beiden.“ Gwendolyn machte auf dem Absatz kehrt und war entschlossen, ihn ihren kichernden Schwestern zu überlassen.

„Dann verstehen Sie es als Befehl. Ob es Ihnen nun passt oder nicht, ich bin immer noch Ihr Herr und Gebieter.“

Gwendolyn wirbelte so schnell herum, dass ihre Röcke knallten.

„Da irren Sie sich, Bernard MacCullough. Kein Mann wird je mein Herr und Gebieter sein.“

Die Dörfler glotzten jetzt ganz ungeniert. Solch offener Widerstand gegen einen Clansherrn war ihnen selten untergekommen.

Bernard fing zu lächeln an. „An deiner Stelle, Mädchen, wäre ich mir da nicht so sicher.“

Er nahm Gwendolyn bei der Hand, zog sie aber nicht auf die Tanzfläche, sondern marschierte mit ihr auf das Schloss zu. Gwendolyn blieb nichts anderes übrig, als hinter ihm herzulaufen. Einmal mehr die Gefangene des Drachen.

Kapitel 21

„Hinter all dem selbstgefälligen Gehabe, dem ganzen geschniegelten Tand ... “, sprudelte es aus Gwendolyn heraus, während sie hinter ihm herhechelte. „Sie können sich jedenfalls so viel hinter Ihrem Tartan verstecken wie Sie wollen und meinetwegen eine Bestie sein oder ein Mensch, Sie sind auf jeden Fall ein Maulheld.“

„Und Sie immer noch ein ungezogener Fratz“, gab er zurück, ohne langsamer zu werden.

„Und was haben Sie jetzt mit mir vor? Mich in den Turm einsperren?“

„Und wenn? Keiner Ihrer Leute würde Sie befreien. Die halten es doch für mein angestammtes Recht, mir jedwedes Dorfmädchen zu meinem Vergnügen heraufzuholen“, schnaubte er.

Als sie Bernards Gesichtsausdruck sahen, taten die Diener und die fahrenden Spielleute am Eingang der Festung einen schnellen Satz zur Seite, als wollten sie die Richtigkeit seiner Worte unter Beweis stellen.

Zu Gwendolyns großer Erleichterung marschierte Bernard am Aufgang zum Turm vorbei und zerrte sie stattdessen in die große Halle. Als sie durch den anmutigen Bogengang traten, stockte ihr fast der Atem.

Der Drache hatte wieder seine Kobolde losgeschickt. Dem Mond war es nicht länger gestattet, einen Blick in die Halle zu werfen. Das Dach war repariert, die zersplitterten Balken ausgetauscht, die Decke verputzt und frisch gestrichen. Am mittleren Deckenbalken hing ein bronzener Kronleuchter, der ringsherum mit feinen Wachskerzen bestückt war und den auf Hochglanz polierten Tisch in sanftes Licht tauchte. Die zerschlissene pastellgetönte Wandbespannung war burgunderrotem Damast gewichen. Auf der aufpolierten Kamineinfassung aus Mahagoni hingen zwei gekreuzte Breitschwerter.

An den Fenstern zum Burghof waren tiefdunkelgrüne Vorhänge drapiert. Als sie am Tisch vorbeigingen, bemühte sich Gwendolyn verzweifelt, jene Nacht zu vergessen, in der sie naiverweise geglaubt hatte, mit ihrem Kuss einen Drachen zähmen zu können.

Am Kamin stand ein Paar lederner Ohrensessel. Bernard schob sie sacht auf einen der beiden zu, und Gwendolyn setzte sich. Dass Toby wie ein plüschiger Fellvorleger auf der warmen Kamineinfassung lag, war schon keine Überraschung mehr. Er zwinkerte ihr verschlaf en zu und döste sofort weiter. Er war offensichtlich der Ansicht, Gwendolyn sei gerade einmal zwei Minuten fort gewesen, nicht zwei Monate.,

Gwendolyn rutschte unruhig auf der Sesselkante herum, während ihr Gastgeber an einer kleinen Anrichte zwei Gläser Portwein eingoss. Er hielt ihr ein Glas hin. „Wir müssen auf Port zurückgreifen. Mir ist das Katzenblut ausgegangen:“ Toby fühlte sich offensichtlich beleidigt und machte sich davon.

„Danke. Aber ich habe keinen Durst“, lehnte Gwendolyn ab. „Allerdings bin ich kurz vorm Verhungern. Haben Sie vielleicht irgendeine Kleinigkeit?“

„Weder Nektar noch Ambrosia, fürchte ich“, erwiderte er zärtlich, „aber ein paar Trauben müssten noch da sein.“

Gwendolyn wollte ihre angespannten Nerven beruhigen und nahm ihm jetzt doch das Glas aus der Hand. Sie leerte es in einem Zug. Der Port ließ ihr augenblicklich heiß werden und löste ihr zudem die Zunge.

„Zerrt man eine Frau an den Haaren davon, wenn sie eine Aufforderung zum Tanz ablehnt? Macht man das so in den Londoner Salons?“ Sie spielte mit dem leeren Glas. „Übrigens hat man mir berichtet, dass es nicht die Salons waren, die Sie vorzugsweise aufgesucht haben.“

Er nippte elegant an seinem Glas. „Wenn man sich alleine durchs Leben schlagen muss, stellt man schnell fest, dass es klüger ist, für Vergnügungen im Voraus zu bezahlen. Man hat am nächsten Morgen keine Gewissensbisse.“

Gwendolyn stand auf und stellte ihr Glas auf dem Kaminsims ab. Um ihn nicht ansehen zu müssen, spielte sie an den geflochtenen goldenen Quasten herum, die am Heft eines der Breitschwerter baumelten.

„Wenn Sie wollen“, sagte er, griff um sie herum und stellte sein Glas neben das ihre, „lösche ich die Kerzen, um Ihnen die Unannehmlichkeit zu ersparen, mich ansehen zu müssen.“

„Nein!“, schrie sie leidenschaftlicher als geplant.

Er stand so nahe neben ihr, dass sie seinen warmen Atem im Nacken fühlen konnte. Gwendolyn wusste, dass es falsch war, die Augen zu schließen, aber der vertraute Duft aus Sandelholz und Gewürz berauschte sie mehr, als alter schottischer Whisky es vermocht hätte.

„Sehen Sie mich an, Gwendolyn.“

„Ich kann nicht“, flüsterte sie erstickt.

„Warum nicht? Weil ich nicht Ihr heiß geliebter Drache bin?“ Seine Stimme wurde immer sanfter. „Sie irren sich, Gwendolyn. Ich bin derselbe Mann, den Sie geküsst haben.“ Seine Lippen berührten ihren Mundwinkel, aber sie wandte sich ab. „Derselbe Mann, den Sie in den Armen gehalten haben. Derselbe Mann, den Sie ...“

Geliebt haben.

Er war nicht so grausam, es auszusprechen.

„Nein, sind Sie nicht!“ Sie kniff fest die Augen zu. „Sie sind Bernard MacCullough, Herr von Weyrcraig Castle und Oberhaupt des MacCullough-Clans.“

„Der ist längst tot“, sagte er trocken. „Was ihn angeht, hatten Sie die ganze Zeit Recht. Er ist vor fünfzehn Jahren genau hier in dieser Halle gestorben. Er wurde zum Opfer seines ungerechtfertigten Vertrauens in seine Clansleute. Er ist gestorben, und ich bin, was weiterlebt.“ Er griff ihr ans Kinn und drehte ihr Gesicht zu sich. „Sehen Sie her, Gwendolyn. Schauen Sie mich an!“

Wäre er grob gewesen, hätte sie sich ihm widersetzen. können. Aber seine Berührung war so sanft und unwiderstehlich wie in ihrer Erinnerung. Sie hob langsam die Lider.

Er hatte seine Schattenmaske abgelegt und zeigte ihr sein offenes, verletzliches Gesicht. Sie suchte mit hilflosem Blick seine Züge ab und fand dieselben Brauen, denen sie mit den Fingerspitzen gefolgt war, dieselben Lippen, die sie so zärtlich geküsst hatten. Doch trotz der trügerischen Vertrautheit war es das Gesicht eines Fremden.

„Sie haben Recht“, sagte sie und löste sich aus seiner Umarmung. „Sie können nicht Bernard MacCullough sein, denn der Junge, den ich kannte, hätte nie für die Engländer gekämpft. Er hätte niemals sein Schwert oder seine Seele an die Feinde seines Vaters verkauft.“

Bernard sah sie eine ganze Zeit lang bitter an. „Mit dem Dolch immer direkt zwischen die Rippen, nicht wahr, meine liebe Miss Wilder?“ Er streckte die Hand aus und strich ihr zart über die Wange. „Die Engländer stechen einem vielleicht geradewegs ins Herz. Aber man sieht den Stoß zumindest kommen.“

Er nahm sein Glas vom Sims und ging zur Anrichte hinüber, um sich nachzuschenken. „Die Rotröcke haben meinen Vater getötet. Aber es war sein eigener treuloser Clan, der ihn den Engländern ausgeliefert hat.“

Gwendolyn verließ. der Mut. „Sie haben ihnen also nicht vergeben, Sie warten nur noch den richtigen Zeitpunkt ab. Dann werden Sie die Leute für das, was Ihrer Familie angetan wurde, bezahlen lassen.“

„Oh“, Bernard trank seinen Port aus, „ich bin mit Abwarten fertig.“

„Ich weiß nicht, was Sie vorhaben“, sagte sie und schaute ängstlich zum Fenster, „aber ich flehe Sie an, meiner Schwester nicht diesen Abend zu verderben.“

„Glauben Sie wirklich, ich könnte Tupper die Hochzeit ruinieren?“ Er schaute sie vorwurfsvoll an. „Ein solches Ungeheuer bin ich nun auch wieder nicht. Ich habe selbstverständlich die Absicht, Kittys und Tuppers Abreise nach Edinburgh abzuwarten, bevor ich meine kleine Rede halte.“

„Welche Rede?“

Bernard schenkte sich Port nach und prostete ihr zu.

„Wenn mir mein loyaler Clan bis zur Morgendämmerung nicht die tausend Pfund bringt, die für das Leben meines Vaters bezahlt worden sind, werde ich sie alle von meinem Land vertreiben.“

Gwendolyn brachte kein Wort heraus. Sie hatte von grausamen englischen Großgrundbesitzern gehört, die schottische Clansleute von Ländereien vertrieben hatten, die sie seit Generationen bewirtschaftet hatten. Aber sie konnte nicht glauben, dass einer ihrer Landsleute zu so etwas fähig war.

„Das würden Sie nicht ... das können Sie nicht ...“

Bernard knallte sein Glas auf die Anrichte. „Zur Hölle! Was heißt, ich kann nicht? Es ist mein Land, und ich kann damit tun, was zum Teufel ich tun will!“ Der Wutanfall ließ seine Stimme tiefer werden und ein wenig von dem dickköpfigen Jungen erkennen, der nur deshalb einen Baum hinaufgestiegen war, weil Gwendolyn es ihm verboten hatte.

Als sie die ganze Konsequenz seiner Drohung begriff, verfiel sie in Panik. „Aber die Clansleute haben ihr ganzes Leben in Ballybliss verbracht. Ihre Eltern haben hier gelebt ... ihre Großeltern. Sie kennen nichts anderes. Wo sollen sie denn hin? Was sollen sie tun?“

„Aber darüber müssen Sie sich doch keine Sorgen machen. Die Dörfler brauchen mir doch nur das Gold zu bringen. Nicht wahr?“

„Sie wollen das Gold doch gar nicht, oder?“, fragte Gwendolyn ruhig, während seine ungerührte Miene sie schaudern ließ. „Sie wollten es nie. Sie wollen den Mann, bei dem es vergraben liegt. Sie wollen keine Gerechtigkeit. Sie wollen Rache.“

„Ich glaube nicht mehr an Gerechtigkeit, seit ich zugesehen habe, wie meine Mutter an ihrem eigenen Blut erstickt ist. Und ich glaube an die Rache, seit mich Cumberlands Männer von allem, was ich kannte, allem, was ich liebte, fortgerissen haben auch von meinem Vater, der im Sterben lag und zusehen musste, wie sein einziger Sohn gefesselt fortgebracht wurde wie ein Stück Vieh.“

Gwendolyn senkte den Kopf. „Ich wüsste nicht, was ich noch sagen sollte, um Ihre Meinung zu ändern. Wenn Sie mich bitte entschuldigen wollen, Herr. Ich muss gehen.“

Bernard schnitt ihr den Weg ab. „Sie müssen nicht gehen.“

Gwendolyn wich zurück und hielt ihn mit ausgestrecktem Arm auf Distanz.. „Sie können nicht so verrückt sein zu glauben, dass ich hier an Ihrem gemütlichen Feuer sitzen bleibe und mit Ihnen auf Ihre brillante Intrige anstoße, die all diese Menschen, deren Überleben von Ihrem Wohlwollen abhängt, die Existenz kosten wird.“

„Ich wollte sagen, dass Sie Ballybliss nicht verlassen müssen.“ Er kam einen Schritt auf sie zu. „Und mich auch nicht.“

„Was meinen Sie damit, Sir?“

„Ich bitte Sie zu bleiben. Hier. Auf Weyrcraig Castle. Bei mir.“

Gwendolyn japste nach Luft. „Die Dorfbewohner halten mich zwar für Ihre Mätresse, Sir, aber ich will doch meinen, dass wir beide einem solchen Irrtum nicht erlegen sind.“

„Ich bitte Sie nicht, meine Mätresse zu werden. Ich bitte Sie, meine Frau zu werden.“

Gwendolyn dachte im ersten Moment, er mache einen herzlosen Scherz. Doch da war kein Schalk in seinen Augen, und er wirkte in all seiner Ernsthaftigkeit sehr verletzlich. Eigentlich sah er nicht aus, als habe er gerade einer Frau einen Heiratsantrag gemacht, sondern eher, als plane er Gift zu trinken.

Sie sank in einen der Sessel und erinnerte sich, wie oft sie davon geträumt hatte, ihn dies Frage stellen zu hören. Als sie gerade sieben Jahre alt gewesen war, hatten ihre Schwestern sie dabei erwischt, wie sie dabei war, den Heiratsantrag ihres Schäferhundes anzunehmen, dem sie zu diesem Zweck einen stattlichen Umhang angezogen hatte zusammengeschneidert aus einem scharlachrot und schwarz karierten Tartanfetzen, den sie im Schloss stibitzt hatte. Ihre Schwestern hatten sie erbarmungslos damit aufgezogen und sie monatelang „Lady Wuff“ genannt.

Jetzt war Gwendolyn mit Lachen dran. Sie konnte, wenn sie wollte, die Frau des MacCullough werden. Sie konnte jede Nacht in seinem Bett schlafen und in seinen Armen erwachen. Er würde ihr dunkelhaarige Babys mit smaragdgrünen Augen schenken, die keinerlei Veranlagung zeigten, pummelig zu werden. Zusammen konnten sie das ganze Tal regieren, das menschenleere Tal, das einst vom Gelächter und der Musik des MacCullough-Clans erfüllt gewesen war. Gwendolyn stand langsam auf und sah ihm in die Augen.

„Also gut, Herr. Wenn Sie es wünschen, dann heiraten wir.“ Bevor er noch triumphierend lächeln konnte, setzte sie hinzu: „Aber nur, wenn Sie Ihren verabscheuungswürdigen Plan aufgeben und die Dorfleute nicht aus Ballybliss vertreiben.“

Bernard schaute sie mit einer Mischung aus Enttäuschung und Bewunderung an. „Verstehe ich richtig, dass Sie mir, falls ich meinen Clansleuten vergebe, im Gegenzug Ihren Körper anbieten?“

Gwendolyn unterdrückte einen Wutanfall und hielt seinem Blick stand. „Ich biete Ihnen die Möglichkeit, im Voraus für Ihr Vergnügen zu bezahlen. Dann haben Sie am nächsten Morgen keine Gewissensbisse.“

„Sie wecken meine Neugier, Miss Wilder. Nehmen Sie einmal an, ich wolle dieses Geschäft machen, ohne Sie deswegen gleich zu heiraten. Wären Sie dann immer noch zu diesem noblen Opfer bereit?“

Gwendolyn zögerte deshalb, weil sie tief Luft holen musste. „Ja, das wäre ich.“

Er kam auf sie zu, und sie glaubte schon, er wolle sich seine Belohnung holen. Aber er nahm sie nicht in die Arme, sondern legte ihr nur die Hand an die Wange. „Ich müsste lügen, wollte ich behaupten, dass ich nicht fast alles täte, um Sie zu bekommen, Miss Wilder. Aber so reizvoll Ihr Angebot auch ist, ich fürchte, ich muss ablehnen. Ich habe fünfzehn Jahre lang auf diesen Augenblick gewartet. Und keiner wird ihn mir nehmen.“ Er ließ seine Finger durch ihr weiches Haar gleiten, und Gwendolyn entdeckte eine Spur des Bedauerns in seinem entschlossenen Blick. „Nicht einmal Sie, Miss Wilder.“

Er zog seine Hand fort und ging auf den Bogengang zu.

„Und wenn ich Ihnen sagen könnte, wer Ihren Vater an die Engländer verraten hat?“

Sie hatte kaum mehr als geflüstert, aber sie brachte ihn dazu, stehen zu bleiben. Bernard drehte sich langsam um.

„Wer?“ Er dröhnte wie eine Totenglocke in die gespannte Stille.

Gwendolyn blickte ihm in die Augen und konnte die Tränen nicht mehr zurückhalten. „Ich war es.“

Kapitel 22

Bernard kam mit ungläubigem Gesichtsausdruck auf sie zu. Gwendolyn sank in ihren Sessel zurück und starrte ins Leere.

Sie faltete die Hände im Schoß und sprach mit tonloser Stimme, obwohl ihr dabei gleichzeitig die Tränen übers Gesicht kullerten. „Können Sie sich erinnern, wie ich von der Eiche gefallen bin und Sie fast umgebracht habe?“

„Natürlich erinnere ich mich. Sie waren ein so lustiges kleines Ding, so widerborstig und stolz. Ich wusste nicht, ob ich Ihnen den Hintern versohlen oder ob ich Sie küssen sollte.“ Das Stirnrunzeln wurde bedrohlicher. „Ich weiß es immer noch nicht.“

„Ich bin ins Lager der Rotröcke geraten, kaum dass ich Ihnen davongelaufen war. Ich war so wütend, dass ich nicht aufpasste, wo ich hinlief. Das Nächste, woran ich mich erinnern kann, ist, dass einer der Soldaten meine Zöpfe packte und ein anderer mir seinen Zeigefinger in den Bauch bohrte und sagte: ‚Da haben wir uns ja ein fettes, schottisches Rebhuhn eingefangen. Wollen wir’s laufen lassen oder zum Braten aufspießen?‘ “

Gwendolyn lachte, als hätte sie Schluckauf. „Ich muss zugeben, ich dachte wirklich, sie wollten mich aufessen. Wissen Sie, Ross hat mir ständig erzählt, dass Cumberland und seine Männer des öfteren Schottenkinder aßen.“ Gwendolyn sah recht jämmerlich drein. „Aber das war nicht halb so naiv, wie zu glauben, dass Bernard MacCullough mich schon wieder retten würde.“

Bernard MacCullough griff blindlings hinter sich, zog den Sessel heran und fiel hinein, als könnten ihn seine Beine nicht mehr tragen.

„Einer der Männer sagte: ‚Sie sieht wie eine Spionin aus, findest du nicht auch?‘ “ Gwendolyn ahmte unbewusst die finstere Miene des Soldaten nach. „‚Vielleicht sollten wir sie foltern, um herauszufinden, ob sie irgendwelche Geheimnisse hat.‘ Heute glaube ich, dass sie mich vermutlich nur durchgekitzelt hätten, aber damals habe ich es als grässliche Drohung aufgefasst. Und ich hatte nur ein einziges Geheimnis.“ Sie schaute Bernard mit leblosem Blick an. „Ihres.“

Als Bernard nicht reagierte, stand sie auf und ging vorm Kamin auf und ab. „Glauben Sie ja nicht, ich hätte es nur deshalb verraten, weil ich Angst hatte. Ich war immer noch wütend auf Sie, weil Sie mich ein Kind genannt hatten, ‚ein Plappermaul von einem Mädchen‘. Ich wollte Sie dafür bestrafen, dass Sie mir nicht vertraut hatten. Dafür, dass Sie mich nicht ...“

Sie konnte einen Moment lang nicht weiter. „Also habe ich den Soldaten erzählt, dass der Sohn unseres Clansherrn einen höchst geschätzten Gast zum Schloss eskortieren würde. Einen wahren Helden ...“

„Einen Prinzen unter den Menschen“, flüsterte Bernard und fuhr sich mit der Hand übers Gesicht.

„Die Rotröcke haben einander so seltsam angesehen, und dann habe ich es geschafft, mich loszureißen und nach Hause zu laufen. Ich habe erst begriffen, von welcher Bedeutung die Information war; als es schon zu spät war. Wie Sie sehen, gab es keinen Handel mit Cumberland und auch keine eintausend Pfund. Sie brauchen den Verräter, der Ihre Familie zerstört hat, nicht länger zu suchen.“

Gwendolyn hatte ihr Pulver verschossen und sank wieder in den Sessel.

Die Schuldgefühle, die sie all die Jahre lang unterdrückt hatte, überwältigten sie jetzt so, dass sie gar nicht mehr ernsthaft protestiert hätte, wenn Bernard eines der Breitschwerter von der Wand genommen hätte, um ihr damit den Kopf abzuschlagen.

Er hatte immer noch den Kopf gesenkt und die Hand vor die Augen gelegt. Als sein verächtliches Schweigen schon nicht mehr zu ertragen war, riskierte Gwendolyn einen genaueren Blick.

Seine Schultern bebten, und Tränen liefen ihm die Wangen hinunter. Sie wollte schon zu ihm gehen, da nahm er die Hand von den Augen. Es war kein Weinkrampf. Er bog sich vor Lachen.

Gwendolyn fragte sich ernsthaft, ob er nach ihrem grausigen Geständnis den Verstand verloren hatte. Sie hatte ihn nie zuvor so unbändig lachen gesehen. Es veränderte ihn völlig, ließ die Anspannung und Verbitterung aus seinem Gesicht verschwinden und ihn wieder wie einen Halbwüchsigen aussehen, voller Träume und Hoffnung auf die Zukunft.

Er lachte sie an, als sei sie ein wunderbares Fabelwesen und nur dazu da, ihn zu belustigen. „Für ein Mädchen, das nicht nur schön ist, sondern auch gescheit, haben Sie manchmal recht dumme Einfälle, Gwendolyn Wilder. Ich habe nie verstanden, warum Sie die Dörfler ständig verteidigt haben, nachdem die Sie erst an einen verdammten Drachen verfüttern und dann auf dem Scheiterhaufen verbrennen wollten. Aber Sie geben sich selbst die Schuld für das Unglück der Dorfleute, nicht wahr? Sie waren ja sogar bereit, Ihre kostbare Tugend an einen Teufel wie mich zu verschachern. Kein Wunder, dass Sie so wütend waren, als Sie herausgefunden hatten, wer ich wirklich bin. Sie müssen geglaubt haben, wir beide hätten wegen Ihres ‚Verrats‘ keine Hoffnung auf eine gemeinsame Zukunft.“ Er wischte sich die Freudentränen aus dem Gesicht und schaute ihr mit entwaffnender Zuneigung ins verblüffte Gesicht. „Ich fürchte, für dich ist das alles nicht so lustig, oder ... Liebes?“

Er konnte nicht aufhören zu lachen, ging auf sie zu, kniete sich vor sie hin und nahm ihre eisigen Finger in seine warmen Hände. Er redete langsam und bedächtig auf sie ein, als sei sie das kleine Mädchen von einst. „Cumberlands Angriff auf Weyrcraig Castle war ein groß angelegtes militärisches Unternehmen. Cumberland hätte es niemals innerhalb eines Nachmittags in die Wege leiten können.“

„Aber die Soldaten ... die Rotröcke ...“

„... waren ja längst auf MacCullough-Land, als du in ihr Lager gestolpert kamst. Genau wie die Kanonen, die später das Schloss zerstört haben.“ Er rieb ihr zärtlich die Hände.

„Diese Soldaten waren einfach nur ein paar grausame Männer, die mit einem verängstigten Kind ihr Spiel getrieben haben. Verstehst du, Gwendolyn? Du hast ihnen nichts verraten können, was sie nicht eh schon wussten.“

Gwendolyn runzelte die Stirn und versuchte zu verdauen, was er ihr da sagte. „Sie wollen also sagen, dass die Engländer bereits wussten, dass Bonnie Prince Charlie bei Ihrem Vater Zuflucht finden würde?“

„Genau das.“ Bernard nahm ihr Gesicht in beide Hände, seine Berührung so zärtlich wie sein Tonfall. „Es gab in diesen Tagen einen Verräter in Ballybliss, mein Liebling, aber das warst nicht du.“

Er küsste sie sanft auf den schönen Mund und sprach sie von einer Sünde frei, die sie nie begangen hatte.

„Oh, Bernard!“ Sie legte ihm ihre zitternde Hand auf die Wange. „Ich habe mir all die Jahre solche Vorwürfe gemacht, weil ich dachte, ich hätte dich umgebracht.“ Sie wollte dieses Wunder nur noch festhalten und warf sich ihm an den Hals.

„Ich hätte dir doch nie ein Haar gekrümmt. Ich schwöre es dir. Ganz egal, wie arrogant und unausstehlich du warst.“

Er vergrub sein Gesicht in ihren Haaren und lachte leise.

„Du wolltest sagen, ganz egal, wie arrogant und unausstehlich ich bin?“

Die Hände in seinen Tartan gekrallt, lehnte sie sich zurück. Ihr war plötzlich etwas ganz anderes aufgegangen.

„Und Papa ... oh, Papa ...“

Bernard strich ihr eine Locke aus dem Gesicht und streichelte sie mit den Fingerspitzen. „Was ist mit deinem Vater?“

Gwendolyn fühlte wieder die vertraute Mischung aus Stolz und Schmerz. „Papa hat in jener Nacht versucht, zum Schloss zu kommen. Er war der Einzige, der den Mut hatte, deinen Vater zu warnen, dass Cumberlands Männer unterwegs waren. Aber irgendwo auf dem Weg zum Schloss haben ihn die Rotröcke attackiert. Sie haben ihn grauenhaft zugerichtet ...“ Sie schüttelte den Kopf und biss sich auf die Unterlippe. „Ich habe immer geglaubt, ich sei schuld gewesen ...“

Gwendolyn war so damit beschäftigt, sich ihre irrtümliche Schuld von der Seele zu reden, dass sie Bernards Lächeln nicht schwinden sah und nicht merkte, wie kalt seine Hände geworden waren. „Und wann genau hat dein Vater das Herrenhaus verlassen?“

Sie überlegte. „Kurz nach Einbruch der Dunkelheit. Bald darauf haben wir den ersten Kanonenschuss gehört.“

Bernard schwieg wohl eine volle Minute, dann entzog er sich vorsichtig und ohne ein Wort der Erklärung ihren Armen. Er nahm sich eines der Breitschwerter und bewegte sich so kühl und abgezirkelt, wie sie ihn noch nie gesehen hatte.

Gwendolyn stand verwirrt auf. „Was hast du vor?“

Er drehte sich abrupt um und umklammerte das Heft seines Schwertes mit der Faust. „Dein Vater ist in eine Attacke geraten, ja, mein Liebes. Sein Gewissen hat ihn attackiert.“

Er lief mit grimmigem Gesicht hinaus.

Gwendolyn blieb, wo sie war, und kämpfte verzweifelt mit einer Schlussfolgerung, die ebenso unmöglich wie unwiderlegbar war.

„Papa“, wisperte sie schließlich, als wäre es Schwur und Gebet.

Sie hatte bereits wertvolle Zeit verloren, also raffte sie schnell ihre Röcke und rannte hinter Bernard her.

* * *

Es war nicht der Herr von Weyrcraig Castle, der an diesem Abend durch den Burghof schritt, sondern die gefährliche Kreatur, die den brennenden Ruinen entstiegen war.

Der Drache passierte die schmiedeeisernen Tore und lief in Richtung des Klippenpfads, sein Gesicht schöner und schrecklicher als das jeder Bestie. Seine Clansleute eilten ihm nach, unfähig, seiner unausgesprochenen Autorität zu widerstehen. Der eine oder andere war so klug, sich eine der Fackeln aus den Wandhalterungen zu nehmen, andere hefteten sich wie Schafe an seine Fersen.

Wohin er ging, wussten sie nicht, doch sie hatten so lange niemanden mehr gehabt, der sie angeführt hätte, dass ihnen diese Kleinigkeit egal war. Sie gingen dahin, wo er hinging.

Gwendolyn stolperte die Freitreppe hinunter und lief durchs Tor hinaus. Ständig waren ihr irgendwelche dahinschlurfenden Dörfler im Weg.

„Bernard“, schrie sie und hoffte, er würde sie im konfusen Lärm hören. Sie sprang so hoch sie konnte, aber das wabernde Menschenmeer versperrte ihr die Sicht. Ein scharlachrot und schwarz karierter Stofffetzen weiter vorne spornte sie an, sich mit Händen und Füßen an den Nachzüglern vorbeizukämpfen. Doch dann blieb sie inmitten der Menge stecken und wurde unbarmherzig mit ins Dorf hinuntergeschwemmt.

Sie erheischte einen kurzen Blick auf eine sensationslüsterne Nessa, eine verstörte Kitty und einen besorgt dreinschauenden Tupper. Aber Stehenbleiben war nicht drin. Und sie hatte auch keine Zeit, große Erklärungen abzugeben oder um Hilfe zu bitten. Nicht wenn sie dem einen Mann das Leben und dem anderen das Seelenheil retten wollte.

Bernard marschierte unbeirrt durch die Straßen von Ballybliss und blieb erst stehen, als er das Herrenhaus erreicht hatte.

Die Dörfler blieben zurück, und das aufgeregte Getuschel erstarb. Gwendolyn kämpfte sich durch die Reihen, stieg dabei kräftig auf einen Fuß, der Ross gehörte und ignorierte geflissentlich seinen Schmerzensschrei.

„Alastair Wilder!“, brüllte Bernard in dem Moment, als Gwendolyn endlich seine Seite erreicht hatte.

Gwendolyn packte nach dem Arm, der das Schwert hielt, aber Bernard entwischte ihr. „Lass mich, Mädchen. Das ist eine Sache zwischen deinem Vater und mir. Hat nichts mit dir zu tun.“

„Du verstehst nicht. Mein Vater ist nicht mehr der Mann, den du gekannt hast. Das, was Cumberlands Männer mit ihm gemacht haben, hat ihn verändert. Er ist seit dieser Nacht nicht mehr wie früher.“

„Ich auch nicht“, knurrte Bernard mit versteinerter Miene. „Alastair Wilder“, brüllte er wieder los, als habe Gwendolyn kein Wort gesagt.

An einem der Fenster bewegte sich ein Vorhang. Izzy, betete Gwendolyn, lass es Izzy sein.

Sie packte Bernard wieder am Arm und ließ sich dieses Mal nicht abschütteln. Er würde sie, trotz all der unterdrückten Aggression, die ihm in den Knochen steckte, niemals schlagen. „Er ist wahnsinnig, Bernard. Unwiderruflich und vollkommen geisteskrank. Er hatte seine sieben Sinne seit dem Tag, an dem du Ballybliss verlassen musstest, nicht mehr beisammen.“ Gwendolyn lockerte ihren Griff ein wenig. Sie war überzeugt, zu ihm durchdringen zu können, wenn er sie nur ansah. „Was auch immer er in der Vergangenheit getan oder nicht getan hat, er ist nur noch ein wehrloser alter Mann.“ Bernard schaute ihr endlich in Gesicht.

Aber Gwendolyn hatte keine Gelegenheit mehr, sich darüber groß zu freuen, denn in diesem Moment ging die Tür des Herrenhauses auf und Alastair Wilder erschien. Er trug ein verschlissenes Nachthemd und ein Breitschwert, das mutmaßlich noch älter war als das in Bernards Hand.

„Ich hab auf dich gewartet, Ian MacCullough“, fauchte er und hörte sich so lebendig an wie fünfzehn Jahre nicht mehr.

„Nicht mal der Teufel selber kann jemand wie dich für immer in der Hölle behalten!“

Kapitel 23

Alastair Wilder wankte auf die Straße hinaus und zog sein Schwert hinter sich her. „Ich hab gewusst, dass du kommst“, sagte er und blinzelte zu Bernard hoch. „Hast zwar fünfzehn Jahre gebraucht, du sturer, alter Bastard, aber ich war die ganze Zeit auf der Hut.“

„Papa?“, flüsterte Gwendolyn. Dieser scharfzüngige Wutausbruch konnte doch nicht zu dem sanftmütigen alten Mann gehören, den sie schlummernd im Bett ihres Vaters zurückgelassen hatte.

„Papa?“, echoten Glynnis und Nessa. Die Schwestern wühlten sich nach vorne durch, und Kitty hing, so blass wie ihr Brautkleid weiß, an Tuppers Arm. Izzy stand mit grimmiger Miene im dunklen Hauseingang.

Falls es Bernard nahe ging, endlich von Angesicht zu Angesicht dem lang gesuchten Verräter gegenüberzustehen, der ihn jahrelang nicht zur Ruhe hatte kommen lassen, dann kaschierte er es jedenfalls gut hinter einer reglosen Maske. Auch dass ihn der mit dem Namen seines Vaters ansprach, ließ ihn mit keiner Wimper zucken.

Gwendolyn ließ seinen Arm los, als er auf Alastair zuging. „Wie konntest du nur? Du warst sein Haushofmeister. Sein Freund. Er hat dir mehr vertraut als irgendjemandem sonst.“

Alastair drohte ihm mit dem Zeigefinger. „Wenn du mir vertraut hättest, lan, dann hättest du auf mich gehört. Ich konnte doch nicht zulassen, dass du uns mit deinen noblen Idealen alle zerstörst. Diese romantische Idee, Schottlands rechtmäßigen König wieder auf den Thron zu bringen! Ich habe versucht, dich zu warnen! Ich habe dich angefleht, dem Verräter kein Asyl zu gewähren, aber du hast ja nicht hören wollen. Wenn ich Ailbert nicht hundert Pfund gegeben hätte, damit er den Clan davon abhält, dir zu Hilfe zu kommen, dann hätten die Rotröcke uns alle niedergemetzelt. Genau wie die armen Schweine bei Culloden.“

Ailbert wurde blasser, als es Kitty längst war, aber er war Bernard nicht mehr als einen verächtlichen Blick wert. „Ihr wärt zumindest wie richtige Männer gestorben.“

„Ja, ja, zu Recht oder verkehrt, ein MacCullough führt das Schwert.“ Alastair wackelte traurig mit dem Kopf. „Da war nicht mehr viel mit Schwertführen, als Cumberland mit seinen Kanonen anrückte, oder?“

Bernard umklammerte das Heft seines Breitsehwerts, und Gwendolyn glaubte einen entsetzten Moment lang, er werde ihren Vater auf der Stelle enthaupten. Aber stattdessen sagte er nur: „Es rührt mich zutiefst, dass es die Sorge um deine Clansleute war, die dich deinen Herrn verraten ließ, und nicht deine Gier.“

Papa zuckte die knochigen Schultern. „Cumberland wusste schon alles, was er wissen musste. Er hätte so oder so ein Exempel statuiert. Egal ob ich das Gold genommen hätte oder nicht.“

„Aber genommen hast du es oder etwa nicht?“

Alastair wirkte zum ersten Mal, seit er das Haus verlassen hatte, verwirrt, was ihn wieder zu Gwendolyns Papa werden ließ, den Papa, den sie kannte und liebte.

„Ich hätte es nicht genommen, wenn es nicht wegen meiner Leah gewesen wär“, sagte er anklagend. „Sie hatte schönere Sachen verdient, als ich sie ihr geben konnte. Sie hat sich nie darüber beschwert, dass sie nicht genug hatte. Aber ich wollt ihr so sehr mehr geben.“ Er legte sich die Hand auf die Augen, als wollte er die unerträgliche Erinnerung löschen.

„Sie war immer so großzügig. Sie starb, weil sie mir unbedingt einen Sohn schenken wollte.“

Izzy trat ins Fackellicht hinaus und verschränkte die Arme auf der massiven Brust: „Es war nicht das Baby, das sie umgebracht hat, du alter Dummkopf. Dass sie das Kind verloren hat, hat sie bloß Kraft gekostet. Was meine Lady dann umgebracht hat, war die Schande. Dass nämlich ihr eigener Mann das Oberhaupt seines Clans verraten hat. Wie du ihr gesagt hast, was du Grässliches getan hast, hat sie dich in die Nacht hinausgeschickt, um den MacCullough zu warnen. Aber es war zu spät, und als du zu ihr zurückgekommen bist, warst du bloß noch ein schnatternder Idiot.“

Alastair ließ sein Schwert mit dumpfem Schlag in den Schmutz fallen. Er sank langsam auf die Knie und spielte nicht länger den Tapferen, sondern war wieder er selbst - ein erschöpfter alter Mann mit gebrochenem Herzen und wirrem Geist.

Gwendolyn liefen die Tränen übers Gesicht. Sie drückte sich an Bernard vorbei, eilte ihrem Vater zur Seite und kniete sich neben ihn in den Dreck. „Ist gut Papa, ich bin ja da.“

„Gwennie? Bist du das, Gwennie ?“ Er tastete ungeschickt nach ihren Händen und hielt sich wie ein ängstliches Kind an ihr fest. „Ich hab einen schrecklichen Traum gehabt. Der Drache ist gekommen, mich zu holen. Aber das erlaubst du ihm nicht, oder - Mädchen?“

„Nein Papa, das erlaube ich ihm nicht.“ Sie drehte sich um, aber sie hätte den Ausdruck in Bernards Gesicht nicht zu deuten vermocht. Sie beugte sich wieder zu ihrem Vater.

„Du musst jetzt ganz genau überlegen, Papa. Du musst mir sagen, wo du das Gold versteckt hast.“

„Ich hab’s für sie getan“, flüsterte er mit dem vertrauten, vernebelten Blick. „Alles für sie. Ich wollte, dass sie es bekommt. Ich wollte, dass sie schöne Sachen kauft.“

Gwendolyn brauchte nur einen kurzen, schauerlichen Augenblick, um zu verstehen, was er ihr zu sagen versuchte.

„Oh, Papa“, sagte sie und streichelte seine Wange, „Mama hat nie feine Sachen gewollt. Sie wollte nur deine Liebe.“

Er fing an, seinen Oberkörper hin und her zu wiegen. Gwendolyn rieb sich wie wütend die Wangen ab, um jede Spur ihrer Tränen zu verwischen, bevor sie sich Bernard zuwandte. „Ich hoffe, Ihr seid nun zufrieden, Herr. Ich denke, Ihr werdet Euer heiß geliebtes Gold im seitlichen Hof des Hauses finden. Im Grab meiner Mutter.“

Etwas, das verdächtig nach Reue aussah, schimmerte in Bernards Augen, aber er schüttelte den Kopf. „Du weißt, dass es mir nicht um das Gold geht, Gwendolyn. Es geht mir nur um ihn.“

„Aber du bekommst ihn nicht!“, schrie sie. „Siehst du nicht, dass er schon gestraft genug ist?“

„Ich bin sein Clansherr“, antwortete er ruhig. „Ich bin derjenige, der das entscheidet.“

„Glaubst du wirklich, dass irgendetwas besser wird, wenn du einen jämmerlichen alten Mann tötest? Wird damit das Unrecht getilgt? Wird es die Zeit zurückdrehen und dich wieder zu dem Jungen machen, der du einst warst? Wird es dir die Eltern zurückgeben?“

Es schien, als habe sie einen blanken Nerv getroffen. Sie musste weiterreden, ihr blieb keine Wahl.

„Schau dir deine Clansleute an, Bernard. Sie haben einen Fehler gemacht, genau wie mein Vater, einen schrecklichen Fehler. Aber sie haben seither dafür bezahlt. Nicht weil dein Vater sie verflucht hat, sondern wegen ihrer eigenen Schuldgefühle.“ Die Dörfler scharrten unruhig mit den Füßen, als wüssten sie nicht, ob sie bleiben oder sich aus dem Staub machen sollten. „Seit du wieder in Ballybliss bist, sind sie wieder stolz auf ihren Clan und haben Hoffnung für die Zukunft. Es liegt jetzt ganz allein bei dir, ob du ihnen etwas gewährst, was noch wertvoller ist als Hoffnung und Stolz. Dein Erbarmen.“

„Zur Hölle, Weib!,,, brüllte Bernard. Seine reglose Miene war einer Mischung aus Trauer und Wut gewichen. „Ich habe kein Erbarmen mehr übrig!“

„Nun gut. Wenn du Blut sehen willst, dann sollst du auch Blut bekommen. Meines.“

Bernards Augen waren nur noch Schlitze. „Was bietest du mir da an?“

„Was wohl? Rache. Und mein Leben für seins.“

Er kam mit dem Breitschwert in der Hand auf sie zu. Glynnis produzierte einen erstickten Schrei, und Kitty vergrub das Gesicht in Tuppers Mantel. Izzy setzte sich grimmig in Bewegung, doch Gwendolyn brachte sie mit einer knappen Kopfbewegung zum Stehen, worauf Izzy schnaubend auf dem Absatz kehrtmachte und sich ins Herrenhaus zurückzog, um nicht mitansehen zu müssen, was als Nächstes kam.

Gwendolyn war die Einzige, die mit keiner Wimper zuckte, während Bernard langsam auf sie zukam. Sie kannte etwas, das die andern nicht kannten.

Das Herz des Drachen.

Trotzdem musste sie sich zusammenreißen, um nicht mit den Zähnen zu klappern. Sie fühlte sich, als sei sie wieder an den Pfahl im Burghof gefesselt und sähe ihr Schicksal sich aus den Schatten lösen.

Dann warf Bernard sein Breitschwer dem überrumpelten Lachlan zu.

Er streckte die Hand nach ihr aus. Gwendolyn wollte sie schon ergreifen, da schlossen sich seine Finger wie ein Schraubstock um ihr Handgelenk.

„Was machst du denn jetzt?“, fragte sie und schaute verständnislos ihren Arm an.

„Dich beim Wort nehmen.“ Er zog sie mit einem Ruck an sich. Seine Lippen waren nur noch einen Atemzug von ihren entfernt. „Wenn ich deinen Vater nicht haben kann, Gwendolyn Wilder, dann nehme ich, in Gottes Namen, eben dich.“

Kapitel 24

Bernard steuerte auf die Klippen zu und ließ einer verwirrten Gwendolyn keine andere Wahl, als mitzukommen. Da stellte sich ihnen Nessa in den Weg.

„Vergebt mir, dass ich mich einmische, Herr“, sie klimperte mit ihren seidigen Wimpern, „aber wenn Ihr auf Rache aus seid, dann bin ich die Richtige für Euch. Unsere liebe, süße Gwennie hat schon genug unter Euch leiden müssen.“

„Wie aufmerksam von Ihnen, das zu bemerken“, antwortete Bernard.

Plötzlich tauchte Glynnis aus dem Nichts auf. „Mach dich nicht lächerlich, Nessa. Ich bin die Älteste, und deshalb sollte ich für Papas Sünden büßen dürfen.“ Sie legte Bernard eine Hand auf die Brust. „Ich versichere Euch, Herr, dass ich bestens darauf vorbereitet bin, Euren Hunger nach Rache zu stillen.“

Bernard schob freundlich ihre Hand weg. „Nun, obwohl ich Ihre Sorge um das Wohlergehen Ihrer Schwester als höchst ... ehm ... anrührend empfinde, muss ich Ihnen dennoch mitteilen, dass ein derartiges Opfer nicht erforderlich sein wird.“

Er nickte den enttäuschten Schwestern kurz zu und marschierte, Hand in Hand mit Gwendolyn, weiter in Richtung der Klippen. Sie waren noch nicht viel weiter gekommen, da tauchte ein neues Hindernis auf. Der grauhaarige Mann reichte Bernard kaum bis zur Brust, war aber mit einer riesigen Bibel und einem verbissenen, selbstgerechten Gesichtsausdruck aufs Beste bewaffnet.

„Soll ich mir einen Sekundanten suchen und nach meinen Pistolen schicken, Sir?“, fragte Bernard und blieb stehen.

„Es dauert bis zur Dämmerung zwar noch ein paar Stunden, aber vielleicht können wir uns die Zeit mit dem Lesen von Psalmen vertreiben.“

Reverend Throckmortons Hand zitterte zwar, als er sich die Brille zurechtrückte, aber seine Stimme quäkte durchdringend wie eh und je. „Wir werden keine Pistolen brauchen, Junge, es sei denn, du machst mit diesem Wahnsinn weiter. Als das von Gott und der Krone berufene geistliche Oberhaupt der Gemeinde kann ich dir nicht guten Gewissens gestatten, dieses arme Kind für dein schändliches Vorhaben in dein Schloss zurückzuzerren. Sie musste bereits zwei Wochen ohne den Segen der Kirche oder anderen priesterlichen Beistand in deiner Gesellschaft verbringen. Ihr Ruf ist möglicherweise irreparabel geschädigt, aber ihre Seele können wir vielleicht noch retten.“

„Ich versichere Ihnen, das Sie in diesem Dorf keine andere Seele finden werden, die der Miss Wilders vergleichbar wäre“, antwortete Bernard gerade süffisant genug, um einige der Dörfler aufschrecken zu lassen.

Der Reverend hatte den Anstand, beschämt dreinzusehen. „Was genau der Grund ist, warum ich dir nicht gestatten kann, dir Gwendolyn zu nehmen, ohne dass euer Bund vor Gott besiegelt wäre.“

Die beiden Männer maßen einander eisig schweigend. Dem Reverend trat der Schweiß auf die Stirn, doch es war Bernard, der schließlich seine Niederlage signalisierte.

Er schob Gwendolyn vor sich hin. „Wie es aussieht, ist der gute Reverend entschlossen, uns seinen Segen zu geben, ob wir nun wollen oder nicht. Was sagst du dazu, Liebes? Würde es dich stören, mich zu heiraten?“

Bernards Worte holten Gwendolyn auf den Boden der Tatsachen zurück. Sie richtete ihren Zorn auf den unglückseligen Pfaffen. „Wie können Sie so etwas von mir verlangen? Dieser Mann ist ein kaltherziges, nachtragendes Ungeheuer, das keine Spur von Erbarmen oder Mitgefühl in seinem arroganten Herzen trägt!“

„Sie haben die Lady gehört. Damit dürfte die Angelegenheit erledigt sein. Wenn Sie uns jetzt bitte entschuldigen würden ...“ Bernard schlängelte sich an Throckmorton vorbei und ließ ihn mit seiner Bibel allein.

Bernard und Gwendolyn hatten die letzten Häuser schon fast hinter sich gelassen, als ein Schatten auf sie zukam. Bernard betrachtete den Koloss, der sich vor ihnen aufgebaut hatte, von oben nach unten und machte ein neidloses Zugeständnis. Wenn seine Jahre in der Royal Navy ihn eines gelehrt hatten, dann dass es schwierig war, einen ebenbürtigen Gegner zu finden.

Izzy schulterte ihre Axt, und ihre Locken wippten wie ein ganzes Schlangennest. „Falls du deinen hübschen Kopf behalten magst, Bürschlein, dann machst du genau, was der Reverend sagt. Ich hab vielleicht nicht so gut auf sie aufgepasst, wie ich sollt, aber ich will verdammt sein, wenn ich einfach daneben steh, wenn so ein geiler Schurke sich so mit ihr davonmacht.“

Bernard drehte sich um und sah Reverend Throckmorton engelsgleich lächeln.

Bernard verbeugte sich galant vor Izzy. „Ich möchte mir nicht nachsagen lassen müssen, einer Dame mit einer Axt über der Schulter einen Korb gegeben zu haben. Komm, Gwendolyn“, er hakte sich ihre eiskalte Hand unter. „So wie es aussieht, bist du meine Braut.“

* * *

Kaum eine Stunde später fand im Herrenhaus die Hochzeit statt. Die Dörfler, die nicht gewillt waren, sich auch nur eine Minute des Spektakels entgehen zu lassen, drängten sich in der verrauchten Küche und begafften ihren Clanslord und seine mürrische Braut. Nie zuvor waren bei einer Hochlandhochzeit so viele ehrliche Tränen geflossen.

„Das sollte eigentlich meine Hochzeit werden“, flennte Kitty und verunstaltete Tuppers seidenen Gehrock mit ihren Tränen.

„Bernard hätte eigentlich mich heiraten sollen“, wimmerte Glynnis und prustete in ihr Spitzentaschentuch.

„Das ist so ungerecht! Warum hat Gwendolyn all das Glück?“, schluchzte Nessa, und schniefte verzweifelt, auf dass ihre Nase nicht unansehnlich rot werde. „Er hat jetzt vielleicht eine Frau, aber er wird doch auch eine Mätresse brauchen!“

Tränen väterlicher Zuneigung ließen Reverend Throckmortons Brillengläser beschlagen, während der größte Teil der Treuegelöbnisse im Geheul von Marsalis Baby unterging. Sogar die stoische Izzy, die sich für den Fall, dass der Bräutigam Fersengeld geben wollte, direkt hinter Bernard aufgebaut hatte, wurde dabei gesehen, wie sie ihre Axt senkte, um sich Tränen der Rührung von den Wangen zu wischen.

Einzig die Braut war trockenen Auges geblieben, als sie die Worte nachsprach, die sie für den Rest ihres Lebens an Bernard MacCullough binden sollten. Irgendwer hatte Kitty den Blumenkranz aus den Haaren gepflückt und ihn Gwendolyn aufs Haupt gedrückt, wo er jetzt nach rechts verrutscht war und eines ihrer finster dreinblickenden Augen verbarg.

Die Zeremonie hatte nur zweimal unterbrochen werden müssen. Das erste Mal, als Lachlan den alten Tavis dabei erwischte, wie er sich davonstehlen wollte, um im seitlichen Hof nach dem Gold zu graben. Und dann, als Gwendolyns Vater zum zweiten Mal in dieser Nacht aus seinem Bett geklettert war und mit nichts als einer federgeschmückten Schottenmütze und einem geistesabwesenden Lächeln bekleidet den Raum betreten hatte.

Irgendjemand war so weitblickend gewesen, die Kutsche holen zu lassen, die eigentlich Kitty und Tupper nach Edinburgh hätte bringen sollen und in die man jetzt Gwendolyn verfrachtet hatte, nachdem ihr Bernard einen keuschen Kuss aufgedrückt und versprochen hatte, ihrem Körper mit seinem zu huldigen. Er sank in die Samtpolster gegenüber und pochte hart an die Tür, um dem Fahrer das Zeichen zur Abfahrt zu geben.

Als die Kutsche davonrollte, brachen die Dörfler in Hochrufe aus. Den frohen Gesichtern ließ sich entnehmen, dass sie ihre Schuld dem Clansherrn gegenüber für vollständig getilgt hielten und sich nun wieder auf ihr eigenes Leben konzentrieren würden.

Während die Kutsche den Klippenweg hinaufknarrte, wich Gwendolyns Ärger langsam ihrem Realitätssinn. Sie betrachtete Bernard verstohlen und konnte kaum glauben, dass er nun ihr Ehemann sein sollte. Bis jetzt hätte er alles, was er von ihr wollte erst stehlen müssen, aber nun gehörte sie ihm mit Haut und Haaren.

Dennoch war er ihr weniger vertraut als die gesichtslose Kreatur, die einst in ihr Schlafgemach geschlüpft war. Sie kämpfte gegen ihre Schüchternheit an und schaute zum Fenster hinaus. Aber das Mondlicht, das die Schatten durchdrang, machte ihr nur bewusster, wie viele Stunden der Dunkelheit noch vor ihnen lagen, ehe der Tag anbrach.

Bernard hatte ihr Frösteln anscheinend bemerkt. Er zog die Nadel aus der Spange mit dem Drachenwappen, nahm seine Schärpe ab und legte sie ihr um die Schultern. Als sie einander die Treue geschworen hatten, hatte er fest ihre Hand gehalten, doch jetzt, wo sie alleine waren, schien es ihm fast zu widerstreben, sie zu berühren.

Als er sich wieder zurückgelehnt hatte, sagte sie: „Meinen herzlichsten Glückwunsch, Mylord Drache. Du hast am Ende doch noch deine Jungfrau geopfert bekommen.“

Er schaute zum Fenster hinaus, sein Profil so markant wie die Landschaft. „Du solltest einem Mann nie etwas anbieten, was du ihm gar nicht geben willst. Vor allem keinem Mann-“

„-wie dir?“, vollendete sie sanft.

Bevor er noch zustimmen konnte, tauchte Weyrcraig Castle aus der Dunkelheit auf. Die Kutsche machte vor den Toren Halt, und ein Lakai kam angerannt, um den Schlag zu öffnen. Während Bernard sie zum Schloss geleitete, dachte Gwendolyn an die stürmische Nacht, als er sie auf seinen Armen über eben jenen Hof getragen hatte. Und nun war sie zurückgekehrt als seine Braut, nicht als seine Gefangene.

Ein schwarz gekleideter Mann begrüßte sie an der Tür.

„Guten Abend, Sir. Soll der Koch ein spätes Abendessen bereiten für Sie und Ihre ...“, er neigte seine lange Patriziernase in Gwendolyns Richtung, und sein Zögern sprach Bände. „… Lady?“

„Das wird nicht nötig sein, Jenkins. Ich möchte, dass Sie und die anderen Bediensteten das Schloss verlassen. Nehmen Sie die Beiboote und fahren Sie zum Schiff.“

„Aber, Sir“, protestierte er, ganz offensichtlich darüber empört, seiner Pflichten enthoben zu sein, „und falls des Nachts etwas benötigt werden sollte?“

Bernard legte Gwendolyn besitzergreifend die Hand ins Kreuz. „Ich versichere Ihnen, dass ich gut in der Lage bin, die Lady mit, was immer sie des Nachts benötigt, selbst zu versorgen.“

Seine Worte jagten Gwendolyn einen Schauer über den Rücken. Bis jetzt war wenigstens Tupper da gewesen. Aber nun war sie völlig der Gnade dieses Mannes ausgeliefert, der von sich selbst behauptete, gar keine zu besitzen. Jenkins war noch nicht davongeeilt, um die Instruktionen in die Tat umzusetzen, da zog Bernard sie schon sanft, aber bestimmt zum Treppenhaus.

Die Haupttreppe war nicht mehr dunkel und mit Mauerbrocken übersät, sondern blank geputzt und von Kerzen hell erleuchtet. Der gesplitterte Handlauf der Galerie war durch kräftiges, kunstvoll gedrechseltes Mahagoni ersetzt worden. Gwendolyn glaubte, überall auf solch liebenswerten Zierrat zu stoßen, doch als sie die Wendeltreppe zum Turm betraten, schlug ihr ein eisiger Wind entgegen, der Bernards Schärpe zum Flattern brachte. Aus dem losen Geröll zu schließen, hatte hier im Treppenhaus niemand Hand anlegen dürfen, das trostlose Chaos zu beseitigen.

Sie hatten den ersten Absatz erreicht, und Gwendolyn stand direkt gegenüber des zerklüfteten Lochs an der Nordmauer. Im restlichen Teil der Burg mochte die Zivilisation eingekehrt sein, hier regierte immer noch die Nacht in all ihrer wilden, ungestümen Schönheit.

Am Himmel waren die Sterne verstreut wie glitzernde Eissplitter, und unten am Fuß der Klippen verwandelten die Brecher das Meer in einen Hexenkessel.

Bernard packte fester zu, und Gwendolyn glaubte einen verwirrten Moment lang tatsächlich, er wolle sie zur Strafe für ihres Vaters Tat in die Tiefe stürzen. Aber dann legte er ihr die Hand um die Taille und zog sie vom Abgrund fort. Sie machte die Augen zu und lehnte sich an ihn.

„Pass auf, wohin du trittst“, murmelte er und zog sie weiter.

Die Paneeltür am Ende der Wendeltreppe quietschte, als er dagegen drückte. Das Mondlicht fiel durchs vergitterte Rundfenster und tauchte die halb heruntergebrannten Kerzen und die zerwühlte Bettstatt in nebligen Schimmer.

Aus der Truhe im Eck quollen Bänder und Spitze. Manderlys Der Triumph des rationalen Denkens lag aufgeschlagen auf dem Boden. Alles war so, wie Gwendolyn es zurückgelassen hatte.

„Hast du das alles für mich so gelassen, oder hast du gehofft, die Dorfleute würden dir wieder eine Jungfrau vor die Tür stellen?“

Bernard lehnte sich an die Wandvertäfelung und verschränkte die Arme vor der Brust. „Diesmal hätte ich lieber eine Dirne. Jungfrauen sind so verdammt anstrengend.“

„Da wir gerade von Dirnen sprechen“, sagte sie, ging zur Truhe hinüber und zog eines der Bänder heraus, „ich hatte gedacht, du würdest die Kleider, egal welcher deiner Liebsten sie gehören mögen, zurückgeben.“

„Ich fürchte, das wird nicht möglich sein.“ Seine Lippen wurden schmal. „Sie haben meiner Mutter gehört. Sie war eine praktisch veranlagte Frau ohne irgendwelche Eitelkeiten. Aber mein Vater hatte Spaß daran, sie mit den schönsten Stoffen zu überraschen, die London und Paris zu bieten hatten.“ Bernard hob das Buch auf und blätterte die Goldschnittseiten durch. „Die Bücher haben ihm gehört. Er hatte sehnlichst gehofft, ich würde mich mehr dafür interessieren. Aber ich war viel zu sehr mit Jagd und Falknerei beschäftigt. Ich habe mich immer als Krieger gesehen, nicht als Gelehrten.“

„Er war sehr stolz auf dich, und das weißt du auch.“

Bernard warf das Buch auf den Tisch. „In der Nacht, als Cumberland das Schloss eingenommen hat, habe ich mich nicht gerade als Krieger erwiesen.“

„Aber du hast überlebt.“

„Nur weil einer von Cumberlands Offizieren ein hinterhältiger Bastard war mit einem Hass auf alles Schottische und einem widernatürlichen Appetit auf hübsche, junge Kerle.“

Gwendolyn bekam einen Moment lang keine Luft. „Er hat dich doch nicht etwa ...“

„Aber er wollte es. Erst ganz unauffällig ein obszöner Scherz, dann wieder eine Drohung, eine zufällige Berührung. Bis zu dem Tag, wo er mich im Wald auf unserem Marsch nach Edinburgh in die Enge trieb.“ Bernard senkte den Kopf, und die Scham verdunkelte sein Gesicht. „Er hat mich nach unten gedrückt und befingerte mich mit seinen ekelhaften, fetten Händen.“

„Was hast du getan?“

Er hob den Kopf und schaute in ihr entsetztes Gesicht.

„Ich habe ihn umgebracht. Mit seinem eigenen Messer aufgeschlitzt. Als ich mit ihm fertig war, triefte mir das Blut von den Händen, und ich fühlte gar nichts. Keine Scham, keine Angst, keine Reue.“

Falls er vorgehabt hatte, sie zu verschrecken, war ihm das nicht gelungen. Gwendolyn war nur heilfroh darüber, dass der Mann tot war.

„Sie hätten mich hinrichten können, aber sie hielten es für passender, die Königliche Marine meinen Geist brechen zu lassen. Als sie mich in Edinburgh aufs Schiff brachten, hat der Kapitän mich in den Laderaum sperren lassen. In einen der Verschläge, in denen man früher die Sklaven transportierte. Nicht größer als ein Grab. Sie gaben mir gerade genug Wasser und Brot, um mich noch am Leben zu halten, als ich schon längst um den Tod gebetet habe.“

Gwendolyn schloss die Augen. Sie wollte den stolzen Jungen mit den strahlenden Augen, der seine ganze Jugend damit verbracht hatte, durch die Berge und das Moor zu streifen, nicht im Dunkeln eingesperrt und vom Gestank seines eigenen Schmutzes würgen sehen.

„Wie hast du es geschafft, bei Verstand zu bleiben?“

Er zuckte die Achseln. „Vielleicht habe ich es ja nicht geschafft. Als wir England erreichten, war ich kaum mehr als ein Tier. Ich habe mich selbst nicht erkannt. Als wir anlegten, haben sie mich aus dem Verschlag gezerrt und vor die Füße eines Admirals geworfen. Zuerst dachte ich, er sei wie die anderen. Also habe ich mich auf ihn gestürzt. Wäre ich nicht so schwach gewesen, hätte ich es vielleicht geschafft, ihm mit meinen Zähnen die Kehle herauszureißen. Er hätte mich hängen lassen können. Aber stattdessen hat er jedem Mann auf dem Schiff zwanzig Peitschenhiebe geben lassen, weil sie ein Kind misshandelt hatten.“ Er schüttelte den Kopf. „Alles, was ich denken konnte, war ‚Wie kann der Bastard es wagen, mich ein Kind zu nennen?‘ “

Gwendolyn musste sich jetzt das Lachen verkneifen.

„Admiral Grayson war einer von den anständigen Engländern. Sehr streng, aber nicht herzlos. Seine Frau war gestorben, bevor sie ihm einen Sohn schenken konnte, also weckte ich sein Interesse. Als ich alt genug war, kaufte er mir ein Offizierspatent, und als ich die Marine verließ, überzeugte er seine wohlhabenden Freunde davon, in meine Schiffereigesellschaft zu investieren. Ich habe immer vorgehabt, nach Ballybliss zurückzukehren, aber ich hätte es nie vor seinem Tod getan.“

Gwendolyn verstand zum ersten Mal, warum sich Bernard denen gegenüber, die eigentlich seine Erzfeinde hätten sein müssen, loyal verhielt. Sie verstand, warum er ihre Sprache sprach, sich kleidete wie sie und an ihrer Seite kämpfte. Sie kam auf ihn zu. Die Tartanschärpe glitt von ihren Schultern zu Boden. Er schaute sie argwöhnisch an, machte aber keine Anstalten, sie aufzuhalten. Nicht einmal, als ihre Fingerspitzen seine Wange berührten. Einst hatte sie sein Gesicht nach irgendwelchen Entstellungen abgetastet, aber die Narben, die sie gesucht hatte, waren nicht in seinem Gesicht, sondern auf seiner Seele zu finden.

„Mein armer Drache“, flüsterte sie und fuhr mit den Fingerspitzen sein Kinn entlang. „Sie haben dich wie ein Ungeheuer behandelt, so dass dir keine andere Wahl blieb, als eines zu werden.“

Er hatte schon wieder ihre Handgelenke in seiner unnachgiebigen Umklammerung. „Verdammt noch mal, Gwendolyn, ich will doch nicht von dir bemitleidet werden!“

„Was ist es dann, was du willst?“, fragte sie flehentlich und wandte ihm ihr Gesicht zu.

„Das“, flüsterte er heiser und heftete seinen ausgehungerten Blick auf ihre Lippen. „Das ist es, was ich will.“

Kapitel 25

Bernard presste ihr seine Lippen auf den Mund. Seine Zunge war fordernd und hart und entflammte Gwendolyns glühende Lust. Sie zerwühlte ihm das Haar und erwiderte seinen Kuss süß und leidenschaftlich. Sie wollte ihn seine schwarze Magie ausleben lassen, sogar zu dem Preis, dabei selbst zu Asche zu verglühen. Sie hätte eigentlich Angst haben müssen. Aber dieser Ort, diese Nacht und dieser Mann hatten sie mit einem Zauberbann belegt, der all ihre Ängste und Hemmungen verschwinden ließ.

Sie stöhnte enttäuscht auf, als er ihr seine Lippen entzog, nur um im nächsten Atemzug wieder entzückt zu seufzen, als sie seine Zungenspitze den Weg zu ihren Grübchen suchen fühlte.

„Mein Gott, ich liebe deine Grübchen“, murmelte er, „und ich will sie beide kosten, bevor die Nacht vorüber ist.“

Er glitt mit dem Mund ihren Hals hinunter. Fand ihren hämmernden Puls und die zarte, verletzliche Stelle an ihrer Kehle. Er wanderte zu ihrem Ohrläppchen hinauf, ließ sie einen zärtlichen Biss fühlen und dann die begehrliche Zunge.

Gwendolyn schnappte nach Luft. Nichts in ihrem Leben hatte sie auf dieses sehnsüchtige Gefühl vorbereitet, das ihr jetzt den Unterleib so heiß werden ließ. Bernard hörte ihr hilfloses Wimmern und erstickte es mit seinem Mund. Gwendolyn hatte geglaubt, er wolle seinen Hunger an ihr stillen, doch es war ihr eigenes Verlangen, das er mit unendlichen Küssen und zärtlichen Fingerspitzen befriedigte. Sie verlor sich so sehr in seinem Kuss, dass sie nicht einmal bemerkte, dass er ihr längst die Korsage aufgeschnürt und ihren Oberkörper entblößt hatte. Erst als sie die kalte Nachtluft ihre nackten Brüste streicheln fühlte, wurde ihr klar, dass er sie bis zu den Hüften entkleidet hatte.

Er legte ihr seine Hände auf die schwellenden Brüste, bevor sie sich vor ihm verbergen konnte. Er drückte sie sanft und rieb ihr mit Daumen und Zeigefinger die Brustwarzen hart, bis sie vor Lust zu schluchzen begann.

„Ich kann einfach nicht glauben, dass du nicht weißt, wie schön du bist“, flüsterte er ihr ins Ohr. „Du bist so weich und so süß und so rund. An allen Stellen, die ein Mann gerne berührt.“

Als wolle er seine Worte unter Beweis stellen, ließ er seine Hände von ihren Brüsten auf ihre Pobacken hinuntergleiten und drückte sich ihre Hüften an die Lenden. Er überhäufte ihren Mund mit zärtlichen Küssen und wiegte sie sanft in seinen Armen, während die männliche Härte, die sich unter seinem Kilt verbarg, ihrer weichen Weiblichkeit entgegenstrebte und Gwendolyn neu entflammen ließ. So heiß und ungezügelt, dass sie fürchtete, auf der Stelle zu verglühen. Sie schob ihm ihre Hände unter sein Hemd, streichelte seine Brust, glitt weiter hinunter und ließ seinen erhitzten Körper erbeben.

„Wenn du deine Finger auch nur ein bisschen weiter runterwandern lässt“, zischte er mit zusammengebissenen Zähnen, „dann ist diese Hochzeitsnacht vorbei, bevor sie richtig angefangen hat.“

Gwendolyn schob ihre Hände wieder auf seine Brust hinauf und koste die zarten Haare, die seine mächtigen Muskeln bedeckten. „Unterstehe dich“, sagte sie. „Ich habe fast mein halbes Leben auf diese Nacht gewartet, ich will, dass sie nie aufhört.“

„Wenn das so ist, Liebes, verspreche ich dir, dass ich alles tue, damit es niemals Morgen wird.“

Bernard packte den ausladenden Rock ihrer Taftrobe und zog ihn ihr über den Kopf. Gwendolyn hatte die Augen geschlossen und war auf einmal froh darüber, dass kein Reifrock und kein Korsett ihn hinderte, sie zu entblößen. Er zupfte ihr die seidenen Unterhosen herunter, und sie brauchte nur noch einen einzigen Schritt zu tun, um sich ihrer zu entledigen und so nackt vor ihm zu stehen wie ein neugeborenes Baby.

Er betrachtete sie mit einem Blick, der sie fürchten ließ, er werde auf der Stelle seinen Kilt hochzerren, sie gegen die Tür drücken und über sie herfallen.

Aber er hob sie auf seine Arme und trug sie zum Bett. Gwendolyn war die meiste Zeit ihres Lebens mit beiden Füßen so fest auf dem :Boden gestanden, dass es sie schaudern ließ, ausgerechnet jetzt die Bodenhaftung zu verlieren.

Bernard legte sich auf sie, und sie hatte einen Moment das Gefühl, sein Gewicht müsse sie erdrücken. Doch sie spürte sofort, dass ihr Körper diesen besitzergreifenden Druck ebenso sehr ersehnt hatte wie das heiße, gewaltige Gemächt, das er ihr an den Unterleib presste.

Als er kurz aufstand, um sich seines Hemds und des Kilts zu entledigen, ertrug sie kaum noch die wenigen Sekunden des Wartens und zitterte vor Vorfreude. Das Mondlicht projizierte das Fenstergitter auf ihr Bett und machte sie einmal mehr zu seiner Gefangenen. Sie badete in nebligen Lichtschwaden, während er einmal mehr in der Dunkelheit verschwunden war.

Sie versuchte sich vorzustellen, _wie sie ihm wohl erscheinen musste. Nackt auf die seidenen Laken gestreckt wie eine der wollüstigen Göttinnen, die vom Deckengemälde auf sie herunterlächelten. Sie konnte Bernard nicht sehen, aber sie fühlte seinen Blick auf ihrer Haut prickeln.

Als er zu sprechen begann, war mit einem Mal jede Spur der Jahre in England aus seiner Stimme verschwunden, und sie vernahm den vertrauten Tonfall des Hochlands. „Weißt du, als ich ein Junge war, war das hier mein Zimmer. Ich habe viele Stunden lang schlaflos auf dem Rücken gelegen und dieses verflixte Deckengemälde angestarrt. Ich habe immer davon geträumt, dass eine der Göttinnen da oben aus ihrem Himmel herunterfällt und direkt in meinen Armen landet.“ Er schniefte hörbar. „Und jetzt ist genau das passiert.“

Eine Welle der Lust stieg in ihr hoch, und ihre Brüste begannen zu ziehen, als flehten sie um ein wenig Aufmerksamkeit. Welch süße Qual, in Erwartung seiner Berührung hier zu liegen und seiner zu harren.

Endlich war er wieder bei ihr und beugte sein Haupt auf ihre Brust, um mit der Spitze seiner Zunge ihre begehrlichen Nippel zu liebkosen. Sie bog sich ihm entgegen und krallte die Finger ins Bettzeug, während er mit Lippen und Zähnen ihre Brüste bearbeitete und dabei ihre intimste Stelle feucht werden ließ.

Bevor sie noch zu Atem kommen konnte, hatte er ihr einen Kuss auf die Innenseite ihres Knies gedrückt: Seine Bartstoppeln kitzelten die zarte Haut ihrer Schenkel, aber seine Lippen waren warm und feucht. Er ließ seinen Mund die Innenseite ihres Schenkels hinaufwandern und zwang sie damit, langsam ihre Beine zu spreizen. Sie fing zu zittern an.

Er streichelte mit der Hand über das jungfräuliche Weiß ihres Unterleibs. „Du brauchst keine Angst zu haben, mein süßer Engel. Heute Nacht bin ich nicht das Ungeheuer. Ich bin einfach nur ein Mann, der nichts auf der Welt mehr will, als seine Braut lieben.“

Seine Braut.

Gwendolyn hätte beinahe vergessen, dass solch sündige Vergnügen wie dieses tatsächlich unterm Segen Gottes stehen konnten. Weswegen sie nicht darauf vorbereitet war, Bernards Hände plötzlich unter ihren Pobacken zu fühlen, um hochgehoben und gespreizt zu werden und tief zwischen ihren Schenkeln den unheiligsten aller Küsse zu empfangen.

Sie krallte sich, von unvorstellbarer Lust erfasst, in seinen Haaren fest. Sie hob ihren vernebelten Blick zum Deckengemälde. Ob die Göttinnen dort oben je solche Früchte gekostet hatten? Persephone warf ihr einen wissenden Blick zu. Psyches gerötete Wangen und ihre geöffneten Lippen erschienen Gwendolyn wie ein Abbild ihrer selbst.

Doch dann riss Bernard sie mit seiner kunstfertigen Zunge aus ihren Überlegungen. Sie zitterte immer noch vor Entzücken, als er sich längst wieder ihrem Mund zugewandt hatte, um sie mit dem Ambrosia ihrer eigenen Lust zu versorgen.

„Wenn ich gewusst hätte, wie wundervoll es ist, an einen Drachen verfüttert zu werden“, flüsterte sie, „dann hätte ich mich ohne jeden Widerstand an diesen Pfahl fesseln lassen.“

„Liebes, ich bin noch gar nicht dabei, dich aufzufressen. Ich bekomme gerade erst richtig Appetit“, knurrte er und grub seine Zähne spielerisch in ihren Hals.

Seine Finger ließen keinen Zweifel daran, was er brauchte, um seinen Hunger zu stillen. Er schob ihr zwei davon tief zwischen die Schenkel und bereitete sie sacht auf das vor, was noch kommen würde. Als er plötzlich vollständig über ihr war und ihr das Mondlicht nahm, fing Gwendolyn ängstlich zu zittern an.

Er nahm ihr Gesicht in die Hände. „Du hattest Mut genug, einem Drachen in seiner eigenen Höhle die Stirn zu bieten. Bitte erzähle mir nicht, dass du jetzt Angst hast.“

„Angst habe ich nicht“, flüsterte sie und strich ihm zärtlich eine Locke aus der Stirn. „Ich bin in Panik.“

Bernard schaute ihr tief in die Augen. „Ich auch, Gwendolyn.“

Sein heiseres Eingeständnis ließ sie den Mut fassen, ihm weit die Schenkel zu öffnen. Er bohrte sich tief in sie hinein und stieß einen heiseren Schrei aus. Gwendolyn hätte laut aufgeschrien, wäre die Lust nicht um vielfaches mächtiger gewesen als der Schmerz. Die Pein, ihn in sich aufnehmen zu müssen, schwand fast augenblicklich dem instinktiven Lustgefühl, sich ganz von seinem bebenden Gemächt erfüllt zu wissen. Vor diesem Pfahl würde es kein Entkommen geben. Bernard rammte sich immer heftiger in sie hinein, mit jedem Stoß tiefer, und Gwendolyn wusste, dass sie gar nicht entkommen wollte.

Sie umklammerte ihn, als ginge es um ihr Leben. Er würde sich ihr nicht mehr entziehen können weder der Junge, in den sie sich verliebt hatte, noch der Mann, den sie liebte.

Sie bog sich ihm entgegen und wollte alles an ihm umarmen. Alles was er war und alles was er je sein würde Engel und Dämon, Junge oder Mann, Bestie oder Prinz, Ehemann oder Fremder. Sie rebellierte nicht länger gegen seine zärtliche Dominanz, sondern erfreute sich daran, eine Gefangene seiner Gelüste zu sein.

Er hatte seine Handflächen rechts und links neben ihrem Gesicht abgestützt, stieß sich unablässig in sie und sah ihr dabei gerade in die Augen. Sein Blick war so wild und unerbittlich wie der Rhythmus seiner Lenden, der sich zwischen ihren Schenkeln zu einem Crescendo aufschwang. „Du hast mir gesagt, dass du mich einst geliebt hast“, keuchte er.

„Nun, gieriger Bastard, der ich nun mal bin, werde ich mich jetzt nicht mit weniger zufrieden geben. Ich will alles haben.“

Er legte sich ihren Körper zurecht und hob ihr die Hüften an, um ihr mit jedem Stoß die ultimativsten Freuden ins Zentrum ihrer Lust zu schicken.

Und er hörte, was er von ihr hören wollte. Jenen Schrei, den nur die schonungsloseste Woge der Lust hervorbringen konnte. Er drückte sich fast starr von ihr ab, um dann in die gleichen Spasmen zu fallen, die auch Gwendolyn schüttelten. Unten im Dorf fuhren ein paar der Dörfler aus dem Schlaf, bekreuzigten sich und schworen, sie hätten ein weiteres Mal den Drachen brüllen gehört.

* * *

Gwendolyn stand in Bernards Arm auf dem Tisch unter dem runden Fenster und schaute dem Mond zu; der zum Horizont hinunterwanderte. Das Schiff, das Bernard hergebracht hatte, lag noch vor Anker, und seine Masten zeigten vor dem untergehenden Mond ihre Silhouette. All seiner heldenhaften Anstrengungen zum Trotz sie wussten beide, dass die Nacht nicht ewig währen konnte.

Als die letzte Spur des Mondes sich hinter die silbrige Dünung gesenkt hatte, legte er ihr die Arme um die Taille. Sie lehnte den Kopf an seine Schulter und stöhnte wehmütig.

Sie schien sich ihrer Nacktheit ohnehin nicht zu schämen, doch die mondlose Dunkelheit ließ sie noch verwegener werden. Sie drehte sich in Bernards Armen um und fiel vor ihm auf die Knie.

Als ihre zarten Lippen seinen Unterleib zu streicheln begannen, strich er ihr sanft durchs Haar. „Was tust du da, Mädchen? Willst du mich vollkommen verrückt machen?“

Sie fand für das, was in ihrem Herzen vorging, keine Worte, also gab sie ihm die einzige Antwort, die zu geben sie fähig war. Er griff ihr mit der Faust ins Haar, legte den Kopf in den Nacken und brüllte seine Lust heraus. Gwendolyn hatte für die Sünden ihres Vaters büßen sollen, doch stattdessen war sie dieser Mischung aus Macht und Verletzlichkeit verfallen, die sie beide trieb. Sie war nicht länger seine Gefangene, sondern willige Bittstellerin vor dem Altar seiner Lust. Die Vergebung war süßer als alles, was sie hatte erhoffen können, doch nicht halb so wundervoll wie der Augenblick, als Bernard auf die Knie fiel und sich ihre Wange ans pochende Herz drückte.

* * *

Obwohl schon die erste Morgenröte das Schlafgemach wärmte, saß Bernard immer noch im Schatten neben dem Bett und betrachtete Gwendolyn im Schlaf. Mit ihrer blassen Haut und dem goldenen Haar war sie ein Wesen des Lichts, und ihre bloße Existenz bot dem Dunkel die Stirn.

Bernard lehnte sich, den Kilt auf dem Schoß, zurück. Zu jedem anderen Zeitpunkt hätte er sich nach einem Glas Port und einer Zigarre gesehnt, aber er wollte ihren Geschmack auf seinen Lippen bewahren.

Sie hatte sich auf der Decke zusammengerollt, die Wange auf den gefalteten Händen, die Lippen vom Küssen gerötet. Seine Lenden bebten. Wie freigebig ihre Lippen sein konnten, hatte ihm Gwendolyn kurz vor Tagesanbruch gezeigt.

Er strich ihr eine goldene Locke aus der Stirn. Zum ersten Mal seit fünfzehn Jahren wollte er etwas beschützen, anstatt es zu zerstören. Auch wenn die größte Gefahr, vor der er sie schützen musste, er selbst war.

Er konnte die fleckigen Laken und die rostroten Schlieren auf Gwendolyns blassen Oberschenkeln nicht länger ignorieren.

Und die Rachsucht weiterlebt,
bis ihr unbeflecktes Blut ihm gebt.

Bernard musste an den alten Fluch denken und stützte den Kopf in die Hand. Er hatte sich das Blut einer Unschuldigen genommen, nur um festzustellen, dass sich dadurch nichts verändert hatte. Er hatte Gwendolyn wieder und wieder erklärt, dass der Junge, den sie einst geliebt hatte, nicht mehr am Leben war, aber selbst hatte er nie richtig um ihn getrauert.

Der Junge wäre nie auf die Idee gekommen, sie für die Verfehlungen ihres Vaters zu bestrafen. Er hätte sie nie dieser Karikatur einer Hochzeitszeremonie unterworfen. Er hätte ihr die Feier gegeben, die sie verdient hatte. Und die Hochzeitsnacht.

Sie hätte sauberes Bettzeug bekommen, frische Blumen und ein warmes Kaminfeuer. Eine Kammerzofe hätte ihr geholfen, ihre Hochzeitsrobe gegen ein jungfräulich weißes Nachtkleid zu tauschen, ihr vorm Spiegel die Haare gebürstet und ihr eventuell ein paar Fragen beantwortet, um ihr die Angst vor der Nacht, die vor ihr lag, zu nehmen.

Er hätte sich ihr nicht im Dunklen genähert, sondern bei Kerzenschein. Ein Glas Rotwein hätte ihre Nerven beruhigt, bevor er ihr auch nur einen flüchtigen Kuss gestohlen hätte. Er hätte sie zum Bett getragen und sie in die Kissen gebettet, um sie dann mit all der Hochachtung, die ihr gebührte, zu lieben. Er hätte sie nicht von einer fieberhaften Kopulation in die nächste gezwungen, ohne ihrem zarten Körper auch nur ein wenig Erholung zu gönnen.

Bernard ließ seinen Blick verzweifelt ihren elegant geschwungenen Rücken hinabgleiten. Der Junge hätte ihr so vieles geben können - ein Zuhause, Kinder und sein Herz.

Bernard hätte so gerne geglaubt, dass auch der Mann dazu fähig war. Aber er wusste, dass er sich jedes Mal, wenn er sie ansah, an den Handel erinnerte, den ihr Vater mit dem Teufel gemacht hatte. Und daran, was dieser Handel ihn gekostet hatte.

Plötzlich tauchten Erinnerungen auf, die er sich fünfzehn Jahre lang verboten hatte. Der warme, salzige Geruch seines Ponys, wenn es heftig regnete; das tiefe Rumpeln, wenn Vater lachte; die sanfte Hand seiner Mutter, die ihm die Locken aus der Stirn strich. Alastair Wilders Verrat hatte ihm die Vergangenheit geraubt und, wie es schien, auch die Zukunft. Der Feind hatte endlich ein Gesicht. Das Gesicht eines Mannes, den er einst bewundert und respektiert hatte. Ein Mann, dem sein Vater das eigene Leben und das seiner Familie anvertraut hätte. Alastair Wilder hatte dieses Vertrauen missbraucht, und Bernard würde ihn auf ewig dafür hassen. Es war nur eine Frage der Zeit, bis dieser Hass alles vergiftet haben würde, was er anfasste auch Gwendolyn.

Es war genauso gekommen, wie er es befürchtet hatte. Ihr Kuss, so willig geschenkt, hatte ihn dazu verdammt, den Rest seines Lebens in Dunkelheit zu verbringen. Und nun war er verflucht zu wissen, was Dunkelheit wirklich war, nicht der Sonne Abwesenheit, sondern ihre.

* * *

Der Drache erschien Gwendolyn im Traum. Sie schlief in einem Bett aus Sandelholz und Gewürz, als sein Schatten auf sie fiel.

Sie weigerte sich aufzuwachen und hielt ihre Augen einfach geschlossen, während sie schon ihre Arme öffnete und seinen Namen flüsterte. Zuerst dachte sie, er wolle sich wieder zwischen ihre Schenkel drängen, um ihr diesen Schmerz der Leere zu nehmen, den nur er lindern konnte. Aber stattdessen nahm er sie in die Arme, küsste ihre Stirn, ihre Grübchen und ihre Mundwinkel.

„Ist schon Morgen?“, flüsterte sie und schmiegte sich an ihn.

„Nicht für mich“, antwortete er und nahm sie fester in seine Umarmung.

Sie kuschelte sich an ihn. „Dann muss ich ja nicht aufwachen.“

„Nein, Engel, du kannst so lange schlafen, wie du willst.“

Er drückte ihr einen Kuss auf die Lippen, bettete sie in die Kissen zurück und legte ihr seine Tartanschärpe um die Schultern.

Sein Schatten verschwand. Gwendolyn vergrub sich in den Tartan und wusste, dass ihr Drache im Schlaf über sie wachte.

Als Gwendolyn erwachte, hatte sich ein Kobold auf ihrer Brust breit gemacht. Früher hätte sie bei einer derartigen Entdeckung vielleicht geschrien, aber jetzt dachte sie nur, wie erstaunlich es war, dass sie mit so einem Gewicht auf der Brust überhaupt noch atmen konnte. Toby erwiderte ihr müdes Zwinkern.

„Wie schaffst du es, so dick zu bleiben?“, fragte sie ihn.

„Ich weiß, dass es nicht die Mäuse sind.“ Er zuckte so verächtlich die Schnurrhaare, dass sie lachen musste. „Das Gleiche könntest du mich fragen.“ Toby krallte sich nur genüsslich in den Tartan. Gwendolyn stand auf, bevor er sich genüsslich in sie krallte.

Diesmal war offensichtlich, wie Toby hereingekommen war. Die vertäfelte Tür stand halb offen, und Bernard war nirgends zu sehen.

„Ich hoffe, er holt uns ein kleines Frühstück“, sagte sie zum Kater und dehnte ihre steifen Muskeln. „Oder den Lunch“, als sie den niedrigen Stand der Sonne bemerkte.

Ein ungezogenes Lächeln legte sich auf ihre Lippen. Nicht einmal Bernards mürrischer, englischer Diener war noch da, um sie dafür zu schelten, dass sie den halben Tag im Bett herumlungerte. Es war schließlich sein Herr, der sie um den Schlaf halber Nächte brachte.

In einem Punkt hatten die Dörfler Recht behalten. Der Hunger des Drachen war unstillbar.

Gwendolyn ließ sich auf die Kissen fallen und kicherte wie ein Schulmädchen. Die Decken rochen nicht mehr bloß nach Sandelholz und Gewürzen, sondern nach dem erdigen Moschus, das ihre Liebe verströmte. Sie sog den Duft tief ein und mit ihm die Erinnerungen, die er hervorrief.

Sie lächelte zum Fresko hinauf, malte sich die Parallelen zwischen Psyches und ihrer eigenen Geschichte aus. Wie der Drache kam Cupido nur des Nachts und nahm ihr das Versprechen ab, niemals sein Gesicht sehen zu wollen. Gwendolyn versuchte, sich weiter an die Geschichte zu erinnern, die ihr ihre Mutter einst erzählt hatte. Von ihren eifersüchtigen Schwestern gedrängt, hatte Psyche ihr Gelöbnis gebrochen und Cupido einen Blick im Schlaf gestohlen. Aber als ein Tropfen Öl aus ihrer Lampe auf seinen Arm fiel, wachte er auf. Verärgert über den Wortbruch seiner Braut floh er und schwor, sie nie wieder sehen zu wollen.

Gwendolyns Lächeln erlahmte. Sie setzte sich auf. Ihr wurde bewusst, wie still es in der Burg war. Weil Toby immer noch schmollte, dass sie ihn von ihrer Brust verscheucht hatte, brach nicht einmal sein Schnurren das Schweigen.

Sie stand auf, schlüpfte in ihr zerknittertes Kleid und legte die Schärpe um ihre Schultern. Kindliche Hoffnung ließ sie die Augen schließen wie damals in den Ruinen der Kapelle, als sie den Drachen suchte.

Dieses Mal gab es keine tiefe Gewissheit von Bernards Gegenwart. Es gab nur eine grenzenlose Leere, die von der beunruhigenden Stille, die sich über die Burg gelegt hatte, untermalt war.

Gwendolyn öffnete die Augen und kletterte auf den Tisch.

Bernards Schiff driftete unter vollen Segeln aus der Bucht in die südlichen Winde.

Als Gwendolyn die Turmspitze erreicht hatte, rang sie nach Luft. Der Wind peitschte ihr ständig das Haar ins Gesicht, was ihr die Sicht nahm, als sie auf die Brüstung zurannte.

Sie lehnte sich über die Brüstung. Ihre Fingernägel gruben sich in den Stein, als sich das Schiff dem Horizont näherte. Bevor ein Tränenausbruch ihr die Sicht trübte, konnte sie noch eine einsame Figur auf dem Heck des Schiffes erkennen, die einen schwarzen Umhang um ihre breiten Schultern trug.

Ob er sie sehen konnte? Vielleicht sah er ihr goldenes Haar in der Sonne glänzen, aber das Schluchzen, das ihren Körper schüttelte, und die Tränen auf ihren Wangen sah er bestimmt nicht. Sie stand aufrecht da. Sie weigerte sich, zusammenzubrechen, solange es die geringste Chance gab, dass er sie sah. Als das Schiff mit dem nebligen Horizont verschmolz, sank Gwendolyn am kalten Stein auf die Knie. Sie konnte nicht sagen, wie lange sie so verharrte. War es nur ein Moment oder eine Ewigkeit? Aber als sie Schritte hinter sich hörte, drehte sie sich mit einem Ruck um. Hoffnung zerriss ihre Brust.

Tupper stand da, seine braunen, weichen Augen waren voller Mitgefühl. „Das hier wurde vor kurzem im Landhaus abgegeben. Ich glaube, er wollte nicht, dass Sie allein sind, wenn Sie es lesen.“

Gwendolyn strich das schimmernde Pergament glatt, dann schlitzte sie das vertraute scharlachrote Siegelwachs mit dem Fingernagel auf.

Bernards eleganter Schrift fehlte der übliche Ausdruck. Die kraftvollen Linien und anmutigen Schlingen waren von Tintenflecken und Schlieren verpatzt.

„Mylady“, las Gwendolyn leise vor. „Der Fluch ist gebrochen. Sie und Ballybliss sind frei. Ich habe Sie gewarnt, dass ich nicht mehr der Junge bin, den Sie einst liebten. Nach allem, was in der letzten Nacht zwischen uns geschehen ist, müssen Sie mir dies glauben.“

Tupper errötete, aber Gwendolyn schämte sich kein bisschen.

„Vom heutigen Tage an wird kein Mann mehr Ihr Herr und Gebieter sein, denn Sie werden eine MacCullough sein, die Anführerin der MacCulloughs, die Herrin von Weyrcraig Castle. Ich habe zu Ihren Gunsten die tausend Pfund angewiesen, die Ihr Vater von Cumberland annahm. Tun Sie damit das Beste für den Clan und für das Schloss. Weitere tausend Pfund folgen jährlich bis zu meinem Tode.“

Gwendolyn stockte. „Sie haben mich einmal nach der Wahrheit gefragt. Ich habe Ihnen die Antwort verweigert. Letzte Nacht haben Sie mich um Gnade gebeten. Auch die habe ich Ihnen verweigert. Was ich Ihnen noch zu geben habe, - und sie war nie wirklich mein -, ist Ihre Freiheit.“ Gwendolyn musste die letzten Zeilen mit weinenden Augen lesen. „Ich hinterlasse Ihnen meinen Namen und mein Herz. Auf immer der Ihre. Bernard MacCullough.“

Sie beugte ihren Kopf, zerknüllte das Papier in ihrer Faust. Sie sah beinahe so elend aus wie sie sich fühlte. Tupper kramte in seiner Westentasche nach einem Taschentuch und wedelte damit. Gwendolyn schlug es aus und richtete sich mühsam auf.

„Zum Teufel mit ihm, Tupper! Seine hochmütige Seele soll zur Hölle fahren!“ Sie umarmte das Tuch auf ihren Schultern und wandte sich zur See hinaus, damit der Wind ihre Tränen trockne. „Glaubt er tatsächlich, er könne alles ungeschehen machen, so als ob er niemals hergekommen wäre? Er ist genau der Junge! Selbstgefällig. Starrköpfig. Arrogant. Immer entscheidet er über das Wohl und Wehe anderer, ohne sie zu fragen. Er hat sich kein bisschen verändert!“

„Er kann sehr stur sein, wenn er sich etwas in den Kopf gesetzt hat. Mit der Zeit vielleicht ...“

„Ich hab schon einmal fünfzehn Jahre lang auf ihn gewartet. Wie lange soll’s denn diesmal sein? Zwanzig Jahre? Ein ganzes Leben lang?“ Sie schüttelte den Kopf. „O nein! Ich beabsichtige nicht, auch nur eine Sekunde länger darauf zu warten, dass Bernard MacCullough zur Vernunft kommt.“ Tupper steckte das Taschentuch wieder ein. „Also, was haben Sie vor?“

Gwendolyn richtete sich voll auf. Sie wischte die letzten Tränen aus dem Gesicht, zog die Schärpe zurecht, als sei sie der Mantel einer altehrwürdigen keltischen Königin. „Sie haben es gehört, Tupper. Ich bin jetzt eine MacCullough. Und: Zu Recht oder verkehrt, ein MacCullough führt das Schwert.“

Kapitel 26

„Er ist ein ziemliches Ungeheuer, nicht wahr?“

„Das kommt ganz darauf an, ob Sie auf seinen Verstand oder sein Temperament anspielen. Man hat mir berichtet, er habe mit einem einzigen Zungenschlag schon die besten Rhetoriker zur Strecke gebracht.“

„Ich würde mich gar nicht dagegen wehren, seine Zungenschläge versetzt zu bekommen. Vorausgesetzt, mein Reginald wäre währenddessen auf dem Land auf einer seiner endlosen Jagdgesellschaften.“

Die Runde amüsierte sich über die heisere, kleine Bemerkung, während das Objekt ihres Interesses das Champagnerglas an die Lippen hob und so tat, als habe er das Gespräch, das direkt hinter seinem Rücken stattgefunden hatte, nicht mitangehört. Praktischerweise hatte ihre Gastgeberin, was die Inneneinrichtung anging, ein außerordentliches Faible für den erneuerten griechischen Stil entwickelt, was ihm eine reiche Auswahl an Säulen bescherte, hinter denen er sich bequem verbergen konnte.

„Mein Gemahl hat läuten hören, dass er nicht einmal Engländer ist“, zwitscherte eine andere Frauenstimme. „Wie es scheint, hat er sich die ganzen Jahre nur als einer von uns ausgegeben. Um zu verbergen, was er in Wirklichkeit ist ...“ Sie pausierte des besseren dramatischen Effekts wegen. „Ein Schotte!“

Aus dem schockierten Japsen, das der Enthüllung folgte, hätte sich auch schließen lassen, es sei von einem der Anstalt entwichenen Irren die Rede.

„Das würde sein Temperament erklären! Die Schotten sind ein wilder Haufen. Sie schänden gerne einmal eine Jungfrau und sagen frei heraus, was sie denken.“ Es hörte sich an, als hielte die Sprecherin beides für gleichermaßen verwerflich.

„Haben Sie gehört, was er zu Lady Jane gesagt hat, nachdem sie ihn eine Dreiviertelstunde im Salon festgehalten hat, um ihm die ehelichen Vorzüge ihrer Nichte zu erläutern?“

Das aufgeregte Rascheln der Fächer ließ auf reges Interesse schließen. „O nein! Bitte erzählen Sie!“

Die Sprecherin senkte ihre schrille Stimme um drei Oktaven, und imitierte Bernards Bariton viel schlechter als recht.

„‚Wäre ich auf der Suche nach einer Ehefrau, Lady, was ich mit absoluter Sicherheit nicht bin, dann suchte ich mir bestimmt kein albernes, junges Ding mit mehr Busen als Verstand.‘ “

Während die Damen hinter ihm sich vor Lachen ausschütten wollten, hob Bernard sein Glas und trank auf ein Mädchen, das mit beidem gesegnet war.

„Vielleicht bedarf es gar keiner eigenen Ehefrau, seinen Hunger zu stillen“, schlug die heisere Frauenstimme vor, „sondern der eines anderen.“

Die Runde setzte sich in Bewegung, um sich auf die Suche nach einem neuen Opfer zu machen. Bernard hob erneut sein Glas und musste feststellen, dass es schon wieder leer war. Er würde die griechischen Säulen zum Festhalten brauchen, statt als Versteck, wenn er das schäumende Gebräu weiter so in sich hineinschüttete.

Er war seit einem knappen Monat wieder in London und hatte die meiste Zeit damit zugebracht, zu viel zu trinken und zu wenig zu schlafen. Es war nicht erstaunlich, dass er wegen seines schlechten Benehmens in Verruf geraten war. Er hatte sich nie gerne mit blasierten Schwätzern abgegeben, aber mittlerweile reichte schon ein schräger Seitenblick, um ihn zu einer boshaften Bemerkung zu veranlassen. Wäre Lord Drummond kein so loyaler Investor gewesen und zudem einer von Admiral Graysons besten Freunden, Bernard hätte die Einladung abgelehnt und wäre in seinem spärlich möblierten Stadthaus geblieben, um sich mit der sträflich vernachlässigten Buchführung und einer Flasche Portwein zu beschäftigen.

Er lauerte dem nächstbesten Diener auf und tauschte sein leeres Glas gegen ein volles ein. Er nahm einen kräftigen Schluck und bemerkte, dass er Gesellschaft hatte. Eine der Damen, die gerade noch damit beschäftigt gewesen war, über seinen Charme beziehungsweise dessen vollständiges Fehlen herzuziehen, löste sich direkt neben ihm aus dem Grün der Topfpflanzen.

„Gnädigste“, nickte er ihr kurz zu.

„Oh, verzeihen Sie:, Sir.“ Ihr einfältiges Lächeln vertrug sich nicht mit ihrer kehligen, heiseren Stimme. „Ich habe Sie doch tatsächlich mit meinem Ehemann verwechselt.“

„Bei dem es sich um den guten Reginald handeln dürfte, oder? Sagen Sie mir, weiß Ihr lieber Reginald denn, dass seine Gemahlin auf die Pirsch geht, sobald er selbst auf einer Jagdgesellschaft weilt?“

Sie zog ein schockiertes kleines o und setzte dann schnell ein kätzchenhaftes Lächeln auf. „Du meine Güte, Sie haben ja das feine Gehör und die scharfen Zähne eines Ungeheuers! Aber falls Sie mich damit abschrecken wollen, muss ich Sie warnen. Wenn es etwas gibt, das ich an Männern sehr schätze, dann ist es Freimütigkeit.“ Sie musterte ihn ausgehungert von den Spitzen der frisch gewichsten Stiefel bis zum glänzenden Haarschopf hinauf. „Unter anderem, natürlich.“

Bernard hätte ihre Komplimente gerne erwidert. Sie war zweifelsohne eine Schönheit. Ihr dunkles Haar türmte sich zu einem bezaubernden Kunstwerk auf und war mit schimmerndem Puder überstäubt, der perfekt mit ihrer Alabasterhaut harmonierte. Volle, rote Lippen und die Wangenknochen wie gemeißelt. Ein schwarzes Samtband zierte den zarten Hals und ein schelmischer Schönheitsfleck die Stelle, wo ein Grübchen fehlte. Unter der glänzenden Satinkorsage schnürte ein Stäbchenkorsett aus Walbein ihre Taille auf Handbreite zusammen und drückte ihre cremefarbenen Brüste so unbarmherzig hoch, dass sie den Ausschnitt zu sprengen drohten.

Der ausladende Reifrock schuf zwar die Illusion weicher, gerundeter Hüften, doch es gab nichts, was die Kälte ihrer Augen hätte verbergen können. Sie schien so spröde, als könne eine einzige Berührung sie zerbrechen lassen. Ihr fehlte jede Wärme, und nichts an ihr war handfest. Nichts, woran ein Mann sich hätte halten können ... nichts, in das er hätte versinken können ...

Bernard drückte sich von der Säule weg und fürchtete einen Moment lang, er könne tatsächlich ins Wanken geraten.

„Ich bin erfreut zu hören, dass Sie an Männern die Offenheit schätzen, denn ich muss mich, offen gesagt, für heute entschuldigen.“

„Aber das dürfen Sie nicht, Sir. Man hat ja noch nicht einmal das Abendessen serviert.“

Bernard nahm sich gerade noch die Zeit für eine knappe Verbeugung. „Ich fürchte, ich könnte es nicht angemessen würdigen, Gnädigste. Mir ist der Appetit vergangen.“

* * *

Der Nebel erstickte den Klang seiner Schritte, und sein schwingender Umhang wärmte ihn kaum. Im Gegensatz zur frischen Kühle des Hochlands kroch ihm das nasskalte Londoner Wetter in alle Knochen und ließ ihn durch und durch frösteln.

Die rußgeschwängerte Luft, die düster über die zerklüftete Silhouette der Kamine und Dächer waberte, trübte das Licht der Sterne, bis nur noch ein diffuses Flackern blieb. Die leblose Still ließ ihn Tuppers fröhliches Geplapper vermissen.

Aber er hatte sich für diese nebel- und rußerfüllte Stadt entschieden. Er war nicht mehr Gwendolyns Drache oder das Oberhaupt des MacCullough-Clans. Er war nur einer von vielen gesichtslosen Fremden.

Er zündete sich eine Zigarre an. Früher hatte ihn seine rastlose Seele unablässig durch die Nacht streifen lassen. Doch die vertrauten Etablissements und die Frauen, die dort verkehrten, hatten ihren Reiz verloren und waren ein Opfer der wenigen Stunden in Gwendolyns Armen geworden.

Er hörte Schritte hinter sich. Er drehte sich um, doch die Straße war düster und leer. Die Straßenbeleuchtung vermochte kaum mehr als ein paar hellere Flecken in den Nebel zu tupfen. Er lauschte angestrengt, doch das sachte Zischen gehörte der brennenden Zigarre in seiner eigenen Hand.

Er klemmte sie sich in den Mundwinkel und marschierte weiter. Er war noch nicht lang genug wieder in London, um sich neue Feinde gemacht zu haben. Allerhöchstens hatte er die falsche Ehefrau mit einer Bemerkung verletzt.

Aber ein wütender Ehemann wäre ihm nicht nach Hause nachgeschlichen, sondern hätte ihn lauthals zum Duell gefordert. Und Bernard hätte ihm die Genugtuung nicht verweigert. Von einer Pistolenkugel ins Jenseits befördert zu werden war jedenfalls schneller und ehrenhafter, als sich zu Tode zu trinken.

Wer hätte gedacht, dass ein Stadthaus am schmucken, belebten Berkeley Square mitten in London einsamer und abschreckender wirken konnte, als ein Ruine am Rand einer Klippe im schottischen Hochland? Die Nachbarhäuser hießen mit hell erleuchteten Fenstern ihre Bewohner willkommen. Von irgendwoher drangen Kinderlachen und fröhliches Geklimper auf dem Pianoforte aus einer offenen Haustüre. Bernards Haus am Ende der Straße erwartete ihn düster und schweigend.

Er lief gerade die Vordertreppe hinauf, als ihm ein flackerndes Licht im oberen Stockwerk auffiel.

Er blieb stehen, die Hand am schmiedeeisernen Handlauf. Er hätte schwören können, Jenkins den Abend freigegeben zu haben. Er starrte ein paar Minuten lang zu den dunklen Fenstern hinauf, aber das gespenstische Flackern war verschwunden. Dann schloss er kopfschüttelnd die Eingangstüre auf und schwor sich, nie mehr Champagner, sondern nur noch Portwein zu trinken.

Er nahm ein kaltes Abendessen aus Roastbeef und Brot. Danach vergrub er sich so lange in seine Geschäftsbücher, bis ihm die Zahlenreihen vor den Augen tanzten. Er war so erschöpft, dass ihm auf der Treppe zum Schlafzimmer die Schritte schwer wurden, doch erst weit nach Mitternacht fand er endlich unruhigen Schlaf.

Aus dem ihn ein unirdisches Geheul herausriss. Er saß senkrecht im Bett und stellte fest, dass hinter der traurigen Melodie ein Dudelsack steckte, der jedoch so abrupt verstummte, dass Bernard schon glaubte, geträumt zu haben.

Unerklärliche Schrittgeräusche. Flackernde Lichter in einem verlassenen Haus. Und ein schaurig klagender Dudelsack mitten in London.

Entweder er träumte oder er war dabei, dem Wahnsinn zu verfallen. Er tastete auf seinem Nachttisch nach Zunderbüchse und Kerze. Just als er feststellen musste, dass beides nicht mehr da war, fiel ihm noch etwas anderes auf.

Er war nicht allein.

Irgendjemand war mit ihm in seinem Schlafzimmer. Irgendjemand mit leisen Atemzügen, die seinen donnernden Herzschlag kontrapunktierten. Er zog leise die geladene Pistole unter dem Kopfkissen hervor.

Er richtete die Mündung auf den Schatten. „Wer zum Teufel sind Sie. Und was machen Sie in meinem Haus?“

„Manche behaupten, ich sei das Oberhaupt des MacCullough-Clans, andere nennen mich die Herrin von Weyrcraig Castle, aber Sie, Sir, dürfen mich Mylady Drache nennen.“

Kapitel 27

Gwendolyn aus dem Schatten kommen zu sehen, war, als träte die Sonne hinter einer Wolkenbank hervor: Das unerwartete Licht ließ die Augen schmerzen. Sie war ein Traum in Lavendelblau. Die fließenden Linien ihres Seidenkleids unterstrichen die sinnlichen Kurven ihres Körpers nur noch mehr. Ihr. Haar fiel ihr in goldenen, weichen Lockenkaskaden ums Gesicht, und das Blau ihrer Augen schimmerte warm.

„Gut. Ich träume also“, murmelte er vor sich hin und kniff die Augen zu. Doch als er sie wieder öffnete, war Gwendolyn immer noch da und betrachtete ihn mit nachsichtigem Lächeln.

„Du solltest das Ding besser senken, bevor es noch losgeht.“

Bernard brauchte einen verwirrten Moment, bis er begriff, dass es die Pistole war, von der sie sprach. Er entsprach ihrer Bitte schwerfällig. „Es war nicht sehr klug von dir, mir die Kerze zu klauen und die Pistole dazulassen. Ich hätte dich erschießen können, weißt du?“

„Hättest du nicht.“ Ihre Grübchen wurden tiefer. „Ich habe sie entladen.“

Bernard warf die Pistole auf den Nachttisch und war ärgerlicher auf sich selbst als auf sie. „Und wo hast du Tupper und seinen Dudelsack versteckt? Auf dem Dachboden?“

„Im Keller. Aber du brauchst dir keine Sorgen um ihn zu machen. Ich habe Kitty dagelassen, damit sie ihm Gesellschaft leistet. Du weißt ja, sie sind in den Flitterwochen. Ich habe sie davon überzeugt, dass es aufregender sein würde, mit mir nach London zu kommen, als nach Edinburgh zu fahren.“

„Ein neues Seidenkleid. Eine Reise nach London. Gut zu wissen, dass du für die tausend Pfund, die ich dir dagelassen habe, eine so passende Verwendung gefunden hast.“

„Genau. Und warum auch nicht?“ Sie zog die Augenbrauen hoch. „Ich habe mir das Geld ja schließlich selbst verdient.“

Bernard verschlug es kurz die Sprache. „Denkst du wirklich, ich hätte es dir dafür gegeben. Als Bezahlung für deine Dienste?“

Sie zuckte die Achseln. „Was hätte ich denn sonst denken sollen? Als ich am nächsten Morgen aufgewacht bin, warst du weg und das Gold da.“

Bernard war drauf und dran, aus dem Bett zu springen und wütend auf und ab zu laufen, da fiel ihm wieder ein, wie sehr er ja Nachthemden-verabscheute und seine Hosen lagen auf dem Stuhl neben der Tür, falls Gwendolyn sie nicht ebenfalls entwendet hatte.

Er verschränkte die Arme vor der Brust und schaute sie finster an. „Es gibt Dinge, meine Gnädigste, die sind unbezahlbar.“

Im flackernden Kerzenlicht konnte er nicht einmal erkennen, ob Gwendolyn wenigstens errötete. „Oder sagen wir, sie sind nur das wert, was man zu zahlen bereit ist.“

Er schaute sie wachsam an. „Warum bist du hergekommen, Mylady Drache? Bist du auf der Suche nach einem jungfräulichen Opfer?“

„Wenn dem so wäre, dann wäre ich hier am falschen Ort.“ Gwendolyn setzte sich exakt außerhalb seiner Reichweite auf die Bettkante. „Genau genommen suche ich kein unbeflecktes Blut, sondern einen vertrauenswürdigen Rechtsanwalt.“

„Wozu solltest du den wohl brauchen? Es sei denn, du willst es dir zur Gewohnheit machen, zu Dudelsackklängen in fremde Häuser einzubrechen.“

Sie tätschelte ihm beruhigend den Fuß. „Nun sei nicht albern. Ich möchte meine Möglichkeiten erörtern, eine Annullierung oder-falls es nötig sein sollte eine Scheidung zu erwirken.“

Bernard lehnte sich ans Kopfende zurück. Auf den eisigen Schauer, der ihm jetzt den Rücken hinunterlief, war er nicht vorbereitet gewesen. „Du willst dich von mir scheiden lassen?“

„Warum denn nicht? Du hast mir doch die Freiheit geben wollen oder etwa nicht? Und du hast dir dabei sicherlich nicht vorgestellt, dass ich mein Leben lang in diesem dumpfen Steinhaufen dahinmodern würde. Du hast vielleicht keinerlei Absicht, wieder zu heiraten. Aber ich möchte den Rest meiner Tage“, sie warf ihm einen provozierenden Blick zu, „oder meiner Nächte ... nicht allein verbringen.“

„Ich bin erst seit ein paar Wochen weg, und du hast schon meinen Nachfolger in petto?“

„Ich durfte bereits feststellen, dass in Ballybliss kein Mangel an Freiern herrscht. Nehmen wir zum Beispiel Ross.“

Bernard wäre beinahe - Hosen hin, Hosen her - aus dem Bett gesprungen. „Ross? Hast du deinen Verstand verloren? Er wollte dich an einen Drachen verfüttern und auf einem Scheiterhaufen verbrennen!“

Gwendolyn zupfte sich ein paar Fusseln vom Kleid; als sei ihr sein Entsetzen völlig entgangen. „Das mag ja stimmen. Aber seit ich Clansherrin bin, lerne ich ihn von einer viel freundlicheren Seite kennen. Er ist ganz ausnehmend aufmerksam.“ Sie setzte ein affektiertes, kleines Lächeln auf.

„Kein Tag vergeht, an dem er mir nicht ein Bukett aus Heidekraut oder ein anderes kleines Zeichen seiner Zuneigung bringt. Und dann ist da, falls Ross und ich doch nicht zusammenkommen sollten, natürlich noch Lachlan. Er ist ja so unglücklich, seit Nessa ihn wegen dem Neffen des Kesselflickers sitzen hat lassen.“

„Um Gottes willen, Frau! Du kannst doch nicht Lachlan heiraten! Dem wachsen die Haare ja büschelweise aus den Ohren.“

Gwendolyn schaute verständnislos. „Aber das ist doch ein Zeichen für Männlichkeit.“

Bernard war sicher gewesen, dass er die Bestie hinter sich gelassen hatte, aber jetzt war er kurz davor, sie anzuknurren.

„Nur bei den Gorillas, Gwendolyn!“

Gwendolyn schien angestrengt nachzudenken und lief neben dem Bett auf und ab. „Vielleicht hast du ja Recht. Ich fürchte, ich hätte fast einen schrecklichen Fehler gemacht. Aber du hast mir jetzt sehr zu denken gegeben.“

„Dem Himmel sei’s gedankt“, flüsterte er.

Nachdem sie ungefähr eine Minute hin und her getigert war, verkündete sie ihre Entscheidung. „Es wird wohl das Beste sein, ich suche mir gleich hier in London einen Freier. Früher hätte mir dazu das Selbstbewusstsein gefehlt; aber du hast mich davon überzeugt, dass ich einem Mann einiges zu bieten habe. Und du bist auch nicht der Einzige, der dieser Ansicht ist.“ Sie faltete die Hände und stellte sich hin, als trage sie aus einer Fibel für Kinder vor. „Die Mode der heutigen Zeit mag einer Frau vorschreiben, zart wie eine Sylphide zu sein. Aber der vorausschauende Mann wird sich letztendlich immer für eine gute Bruthenne entscheiden.“

Bernard lehnte sich vor und stellte sich darauf ein, den Schurken herbeizuzitieren, der seiner Frau diesen Unsinn eingetrichtert hatte.

„Wer hat dir denn das erzählt?“

„Tuppers Tante Taffy natürlich. Sie war so freundlich, uns alle bei sich aufzunehmen, nachdem Tuppers Vater ihn hinausgeworfen hat, weil er ein schottisches Mädchen ohne jeden Penny Mitgift geheiratet hat. Sie war so wütend auf den Viscount, dass sie ihn enterbt hat. Nach ihrem Tod soll Tupper ihr ganzes Vermögen bekommen.“

„Falls er sie überlebt“, sagte Bernard grimmig, was ihm in Anbetracht der Rolle, die Tupper in diesem Zirkus hier spielte relativ unwahrscheinlich erschien.

Er hatte genug davon, Gwendolyn ständig außerhalb seiner Reichweite herumtänzeln zu sehen, zog sich das Laken vom Bett und wickelte es sich um die Hüften. „Und wie gedenkst du an einen vielversprechenden Heiratskandidaten zu kommen? Soll ich dir welche vorstellen?“ Er stand auf und verbeugte sich vor einem der Bettpfosten. „Hallo, David, alter Bursche. Das ist meine Frau Gwendolyn. Hättest du die Güte, sie zu heiraten?“

Gwendolyn lachte. „Du würdest sie mit deiner grässlichen, finsteren Miene doch alle verscheuchen.“

„Dich zu verscheuchen ist mir aber anscheinend nicht gelungen.“

„Ganz im Gegenteil, du warst ja derjenige, der vor mir die Flucht ergriffen hat. Und warum?“ Sie schürzte die Lippen und tat, als durchforste sie ihr Gedächtnis. „O ja, weil ‚du nicht mehr der Junge bist, den ich einst geliebt habe‘. Aber du hast eines vergessen. Ich bin auch nicht mehr das kleine Mädchen von einst.“ Sie legte ihm ihre Hände auf die Brust und ließ die angespannten Muskeln in seinem Unterleib erbeben. „Ich will den Jungen nicht mehr. Ich will den Mann.“

Ihre Courage war unwiderstehlich. Bernard packte sie am Handgelenk und führte ihre geöffnete Hand an seinem Laken hinunter, bis sich ihre Finger um das Feuer schlossen, das zwischen seinen Lenden brannte. „Wenn dem so ist, dann bist du hier am richtigen Ort.“

Ihre Finger packten ihn fester. Sie blinzelte durch die Wimpern nach oben, und ihr Atem ging so schnell und stoßweise wie seiner. Bernard zog sie ganz zu sich und senkte seinen Mund auf den ihren. Ihre Lippen waren voll und süß und reif, geerntet zu werden wie sonnengereifte Erdbeeren mit Schlagrahm. Er stöhnte, als ihre Zunge die seine suchte und ihn vor Begierde verrückt machte.

Er ließ sich aufs Bett zurückfallen und zog Gwendolyn rittlings auf sich. Sein honoriger Vorsatz, sich ihr langsam und zärtlich zu nähern, wurde ein Raub seiner Begierde.

Der Begierde, in ihr zu sein.

Er benötigte nicht länger als drei heiße, nasse Küsse, um seine Hände unter ihre Unterröcke hineinzuarbeiten. Er nahm sich nicht mehr die Zeit, ihre seidenen Unterhosen herunterzuziehen, sondern riss ihr den Schlitz mit zwei Fingern bis in den Schritt auf. Noch zwei Küsse, und dieselben zwei Finger glitten in einem Rhythmus in sie hinein, den ein anderer Teil seines Körpers zu imitieren gierte. Sie passte sich seiner Gangart an und bog sich den Freuden entgegen, die er ihr geben würde.

Bernard entledigte sich des Lakens, und als Gwendolyn wieder auf ihn herabsank, waren es nicht seine Finger, die tief in sie drangen.

Sie erschauderte. Ihr zarter, junger Körper presste ihn rau und lüstern in sich. Sie hatte einen Mann gewollt, und er gab ihr jeden Zentimeter dieses Mannes.

Bernard langte zu ihr hinauf und strich ihr über die geröteten Wangen. „Wir können ein wenig langsamer machen, Engel. Ich will, dass du diesen Ritt genauso genießt wie ich.“ Er war entschlossen, alles dafür zu tun. Er legte ihr die Hände an die Hüften und zog sie in einen Rhythmus, der gerade noch schnell genug war, sie beide um den Verstand zu bring n. Er war schweißgebadet. Aber ein Blick in Gwendolyns verzücktes Gesicht, und er wusste, dass er das Richtige tat.

Er wartete, bis sie ihren Kopf in den Nacken legte und mit leicht geöffneten Lippen zu wimmern anfing. Dann schob er seine Hand unter ihre Röcke. Es brauchte nicht mehr als die Berührung seiner Fingerspitzen, um aus ihrem leisen Seufzen laute Lustschreie werden zu lassen.

Er würde sich nicht mehr lange zügeln können. Er griff wieder nach ihren Hüften, doch er war nicht mehr fähig oder willens, seine Stöße ihrer Lust unterzuordnen. Die Gier, in sie einzudringen, war einem noch machtvolleren, primitiveren Instinkt gewichen. Er ergoss sich ekstatisch in sie und konnte sich gerade noch ein bestialisches Gebrüll verbeißen.

Gwendolyn sackte auf ihm zusammen. Er nahm sie in die Arme und hielt sie, als wolle er sie nie mehr gehen lassen.

Kapitel 28

Bernard marschierte geradewegs in das Speisezimmer von Taffy Tuppinghams Villa in Mayfair und brüllte: „Wo ist sie?“

Tupper erstarrte mit dem gebutterten, mit Marmelade bestrichenen Toast auf halbem Weg zum Mund. Kitty tupfte sich mit einer Leinenserviette die Lippen ab und sah in ihrer gestreiften Morgenrobe aus Popelin und dem zarten Spitzenhäubchen erstaunlich elegant und erwachsen aus für eine gerade Achtzehnjährige aus dem hintersten Hochland. Die frisch Verheirateten saßen einander nicht-wie gemeinhin üblich an den gegenüberliegenden Enden der Speisetafel gegenüber, sondern dicht genug beisammen, um Kittys bestrumpftes Bein sich um Tuppers Waden schlingen zu lassen.

Ein aufgeregter Dienstbote war Bernard auf den Fersen geblieben. „Vergeben Sie mir, Sir. Ich habe versucht, dem Herrn zu erklären, dass Ihre Tante sich niemals vor Mittag erhebt und absolut niemanden vor zwei Uhr empfängt, aber dieser Gentleman hier wollte nicht zuhören.“

„Schon gut, Dobbins. Er ist kein Gentleman.“

Der Diener stahl sich eilig davon. Bernard schlug mit beiden Fäusten auf die polierte Tischplatte und war mit wirrem Haar und loser Krawatte wieder jeder Zoll Bestie. „Wo ist sie? Was habt ihr mit meiner Frau gemacht?“

Tupper nippte aus einem feinen Wedgwood-Tässchen heiße Schokolade. „Warum? Hast du sie verlegt?“

„Als ich heute Morgen aufgewacht bin, war sie nicht mehr bei mir im Bett.“

Tupper runzelte die Stirn. „Das ist ja höchst merkwürdig. Du hattest doch nie irgendwelche Probleme, die Frauen bei dir im Bett zu behalten.“

„Von denen war auch keine mit mir verheiratet“, geiferte Bernard.

Tupper wiegte den Kopf hin und her. „Ich kann es nicht zulassen, dass du die empfindlichen Befindlichkeiten meiner Frau mit deinem Herumgebrülle und deiner Zähnefletscherei durcheinander bringst. Wenn du es unbedingt wissen willst, Gwendolyn ist kurz vor Morgengrauen nach Ballybliss abgereist.“

„Ballybliss?“ Bernard fuhr hoch. „Ballybliss? Ich kann nicht fassen, dass du so blöd warst, sie wegfahren zu lassen!“

„Und ich kann nicht fassen, dass du so blöd warst, sie zu verlassen“, entgegnete Tupper seelenruhig.

Bernard ließ sich Tupper gegenüber in einen Sessel fallen und rieb sich mit der Hand den Nacken. „Um ehrlich zu sein, ich kann es selber nicht fassen. Aber ich habe wenigstens den Anstand besessen, ihr eine Nachricht zu hinterlassen.“

Kitty und Tupper warfen einander einen vielsagenden Blick zu, worauf Kitty einen gefalteten Pergamentbogen aus ihrer Rocktasche zog. „Bevor sie abgereist ist, hat sie mich gebeten, Euch das hier zu geben.“

Bernard erkannte sein eigenes Briefpapier und nahm ihr das Pergament aus der Hand. Gwendolyn musste den Bogen aus seinem Studierzimmer geklaut haben, bevor er nach Hause gekommen war. Die Handschrift war so anmutig und präzise wie Gwendolyn selbst.

„Falls du dir jemals wünschen solltest, eine weitere Nacht in meiner Gesellschaft zu verbringen“, stand da geschrieben, „dann wird dich das mehr kosten als nur tausend Pfund in Gold.“ Bernard fuchtelte mit dem Pergament vor Tuppers Nase herum. „Und was soll ich jetzt damit anfangen?“

„Was auch immer du möchtest, würde ich doch meinen“, antwortete Tupper und schob sich eine Gabel voll Lachs in den Mund.

Bernard starrte wieder die Nachricht an, da zupfte ihn Kitty am Ärmel. „Vergebt mir meine Neugier, Herr. Aber warum habt Ihr meine Schwester denn verlassen?“

Bernard schaute in Kittys große, aufrichtige Augen und tat sich schwer damit, wütend zu bleiben. Noch schwieriger war, nicht zu vergessen, dass auch sie die Tochter des Mannes war, der sein Leben zerstört hatte. Er konnte nicht einfach eingestehen, dass er fürchtete, Gwendolyn ihr ganzes Leben lang für die Sünden bestrafen zu wollen, die ihr Vater begangen hatte.

Er war schon dabei, etwas zusammenzulügen, da entwich seinem Mund eine Wahrheit, die ihm selbst gar nicht bewusst gewesen war. „Ich glaube, weil ich fürchte, mich ihr nie als würdig zu erweisen.“

Tupper lachte vor sich hin und streichelte seiner Frau die Wange, was ihm einen hingebungsvollen Augenaufschlag einbrachte. „Dann bist du ja noch dümmer, als ich angenommen habe. Wann hat sich denn je ein Mann der Liebe einer Frau als würdig erwiesen? Es ist eine Gnade Gottes, dass sie uns lieben, obwohl wir sind, wie wir nun mal sind.“

Bernard faltete sorgsam das Pergament zusammen und schob es in die Tasche seiner Weste. „Und wenn es zu spät ist, Tupper? Was, wenn Gott jemandem wie mir keine solche Gnade gewährt?“

„Es gibt nur einen Weg, das herauszufinden, mein Freund.“

Bernard schwieg minutenlang. Dann stand er auf und eilte auf die Tür zu.

„Wohin gehst du?“ Tupper erhob sich.

Bernard drehte sich in der Tür um. „Heim, Tupper. Ich gehe heim.“

* * *

Der Klang der Dudelsäcke holte ihn nach Hause.

Er hörte sie tief in seinem Herzen, als er durch die einsamen Schluchten des Hochlands galoppierte. Sie übertönten das rhythmische Donnern der Pferdehufe und spielten längst keinen Trauermarsch mehr, um seinen Verlust zu beklagen, sondern fröhliche Weisen.

Er hatte endlich begriffen, was es gewesen war, das ihn die letzten fünfzehn Jahre geplagt hatte Heimweh. Er sehnte sich nach dem stechenden Salz des Windes, der über das Meer gefegt kam, dem Plätschern der Bäche in ihrem felsigen Bett, dem schnarrenden Klang der Stimmen. Und er sehnte sich sogar nach der zugigen Festung, die Sinnbild seiner gescheiterten Träume war.

Die Türme von Weyrcraig Castle tauchten von fern am Nachthimmel auf. Bernard brachte das Pferd zum Halten und gedachte seiner Eltern, die so oft von einem der Türme nach ihm Ausschau gehalten hatten. Seine Mutter pflegte ihn zu schelten, wenn er sich wieder einmal zu lang im nächtlichen Nebel herumgetrieben hatte; sein Vater zauste ihm durchs Haar und forderte ihn zu einer Partie Schach heraus oder was schlimmer war zum Lesen eines epischen, gälischen Gedichts. Er hatte nie die Gelegenheit gehabt, den beiden Lebewohl zu sagen, doch als er jetzt die mondhelle Schlucht zum Schloss hinaufblickte, schien es ihm, als könne er die beiden endlich ziehen lassen.

Er hatte seine Rückkehr nach Ballybliss jahrelang geplant, doch dabei nie an eine Heimkehr gedacht, weil niemand da sein würde, ihn zu erwarten.

Doch er hatte sich getäuscht.

Ein kleines Mädchen hatte auf ihn gewartet. Ein Mädchen, das jetzt zu einer warmherzigen, tapferen, verlässlichen Frau herangewachsen war. Sie hatte ihm kein Mitleid geschenkt, sondern Anteilnahme. Sie hatte unter seinen Händen gezittert und sich doch willig in seine Arme begeben. Sie hatte ihm jenes Erbarmen gegeben, das er mit keiner Menschenseele je gehabt hatte und seine Wut mit ihrer Sanftmut bezähmt.

Er konnte nur beten, dass sie ihn noch nicht aufgegeben hatte.

* * *

Ballybliss schlief friedlich im Schatten der Festung. Bernard führte sein Pferd am Zügel durch die leeren Gassen und sah ausgerechnet im Herrenhaus ein einsames Licht brennen.

Ein anheimelndes Viereck aus Licht, das ihm wie Hohn erscheinen musste. Bevor er wusste, was er tat, stand er schon an der Vordertür, bereit anzuklopfen.

Izzy riss die Tür schon auf, bevor seine Knöchel das Holz noch berührt hatten. Sein. erster Impuls war, in Deckung zu gehen, doch Izzy schien, so weit er das beurteilen konnte, unbewaffnet zu sein.

„Was willst hier, Bursche? Warte ein paar Wochen, dann brauchst du nicht fertig machen, was du angefangen hast. Dann hat der liebe Gott es für dich erledigt.“

„Ich möchte ihn nur sehen“, sagte Bernard.

Izzy starrte ihn eine Zeit lang argwöhnisch an, dann machte sie ihm Platz und ließ ihn eintreten. Sie packte ihren Nähkorb und setzte sich mit knirschenden Gelenken wieder in den Schaukelstuhl. Ihr schien das Kaminfeuer zum Sockenstopfen hell genug zu sein, aber im Nebenzimmer brannte am Bett eines schlafenden Mannes eine Lampe.

Alastair Wilder hatte sich wie ein Kind auf der Seite zusammengerollt. Er hatte sich seiner Decken entledigt und ließ einen Körper sehen, der nur noch aus Haut und Knochen bestand.

Als Bernards Schatten auf das Bett fiel, fingen seine Lider sofort zu zucken an. Er brauchte eine ganze Zeit, um zu erkennen, wer da neben ihm stand, doch dann stand ihm sofort der Zorn in den rot geränderten Augen. „Das muss ein toller Handel gewesen sein, Ian MacCullough, den du mit dem Teufel da gemacht hast. Dass er dir die Kraft und die Jugend lässt, während ich alt und verschrumpelt rumhänge.“

Bernard fand keinen Grund, warum er den alten Mann nicht in dem Glauben lassen sollte, seinen alten Freund vor sich zu haben.

„Du warst das, Alastair, der den Handel mit dem Teufel gemacht hat, nicht ich. Du hast unser beiden Seelen für eintausend goldene Pfund an Cumberland verkauft.“

„Und ich habe jeden Tag und jede Minute dafür bezahlt“, zischte Alastair.

„Genau wie ich“, gab Bernard zurück.

Alastair beäugte ihn misstrauisch.“ Und warum bist du hergekommen? Willst du dich an einem verwirrten, alten Mann rächen?“

Bernard hatte kaum Zeit, für sich selbst über diese Frage nachzudenken, da hatte ihm der Alte schon mit erstaunlicher Kraft die knochigen Finger ums Handgelenk geschlungen.

Er zerrte Bernards Hand an seine eigene, dürre Kehle.

„Würdest du mir nicht gerne die Hand um den dünnen Hals legen, Ian MacCullough? Würde dir das nicht gefallen, mich meinen letzten Atemzug japsen zu hören und das Leben aus mir herauszuquetschen?“

Der Singsang des Alten ließ Bernard wie hypnotisiert die eigene Hand ansehen, die ihm wie die eines Fremden erschien. Er würde seine Hand noch nicht einmal brauchen. Er brauchte dem alten Schurken nur das Kopfkissen in die selbstgefällige Visage zu drücken und es ein bisschen festzuhalten bis ...

Wilder schien seine Gedanken lesen zu können. „Na los, Bursche“, flüsterte er. „Izzy wird dich nicht verpfeifen. Sie ist froh, wenn sie mich los ist. Sie wird meinen Töchtern erzählen, ich sei im Schlaf gestorben.“

Meinen Töchtern.

Gwendolyn.

Bernard entdeckte keinen Funken Angst in Alastairs Augen, fast schien es, als hoffe er auf den Tod.

Er wand seine Hand aus dem Griff des Alten. „Ich werde dem Teufel nicht bei seiner Arbeit helfen. Du musst schon warten, bis er Zeit hat, dich zu holen.“

Als Bernard sich zum Gehen wandte, schlug Alastair wütend auf seine Matratze ein. „Ich weiß, dass du meinen Tod willst! Ich seh’s in deinen Augen! Ich spür den Hass, der dir wie Säure in den Adern kocht.“

Bernard drehte sich an der Tür um. „Du bist meinen Hass nicht wert, Alastair Wilder. Ich habe dir vergeben.“

Er ging hinaus und hörte Alastairs bitteres Flüstern schon nicht mehr. „Dann bist du nach wie vor derselbe Idiot, der du immer schon warst, Ian MacCullough.“

* * *

Er kam nicht.

Gwendolyn kauerte zwischen zwei Zinnen auf dem höchsten Punkt des Nordturms und hatte sich Bernards Tartanschärpe um die Schultern geschlungen. Sie war die ganze Woche lang jeden Tag mühselig hier heraufgestiegen und hatte Stunden damit verbracht, auf die See hinauszustarren. Aber auch heute, am siebten Tag, war kein einziges Schiff am Horizont zu sehen.

Der aufkommende eisige Wind ließ sie frösteln.

Bernard würde vielleicht nicht kommen, aber der Winter bestimmt. Und sie fürchtete, es würde der längste und kälteste Winter ihres Lebens werden. Während der letzten Tage hatte sie kaum noch zu hoffen gewagt, ihn im dekadenten Bett ihres Turmzimmers gekuschelt zu verbringen, gewärmt vom prasselnden Kaminfeuer und der Glut in den Augen ihres Ehemanns. Sie wickelte sich fester in die Schärpe und blickte zum Firmament empor. Die Sterne schienen ihr zum Greifen nah und doch auf ewig unerreichbar.

Genau hier auf den Zinnen hatte sie gestanden, als sie Tupper ihre Strategie erklärt hatte. Zu Recht oder verkehrt, die MacCullough führt ihr Schwert.

Nun hatte sie ihr Schwert geschwungen und verloren. Die Niederlage schmeckte bitterer als erwartet. Sie fühlte sich fast wie damals, als Bernard unzählige Mal unter der Eiche hindurchgeritten war und nie auch nur einen einzigen Blick an das kleine Mädchen verschwendet hatte, das über ihm in den Zweigen kauerte. Dem Mädchen, das ihm für ein einziges Lächeln oder ein einziges freundliches Wort ihr Herz geschenkt hätte.

Gwendolyn stand auf, reckte ihre tauben Gliedmaßen und warf einen letzten Blick aufs Meer. Nicht die Spur eines Buglichts brach sich in den tintenschwarzen Wellen. Sie lief mit gesenktem Kopf in Richtung der Wendeltreppe.

„Was für ein Feigling würde sich im Schatten verbergen, um eine Frau zu beobachten?“, rief sie plötzlich und biss sich auf die zitternde Unterlippe.

Ihr stockte der Atem. Ein paar Schritte weiter stand ein Mann im Schatten. Hätte der Wind nicht an seinem Umhang gezerrt, sie hätte ihn übersehen. Sie hatte nicht die geringste Ahnung, wie lange er sie schon. beobachtete.

„Nur einer der allerschlimmsten Sorte, fürchte ich“, gab er zu und trat ins Mondlicht. „Die Sorte, die ihr halbes Leben lang vor Geistern davongelaufen ist. Den Geistern der Vergangenheit. Den Geistern seiner eigenen Eltern. Sogar vor dem Geist des Jungen, der er selbst einmal war.“

„Bist du sicher, dass du nicht vor mir davongelaufen bist?“

Gwendolyn spürte ihre Augen feucht werden. Sie war drauf und dran, sich in seine Arme zu werfen, als ein geisterhafter, weißer Schatten am Treppenabsatz auftauchte.

Bernard schüttelte hilflos den Kopf, seine schwarze Mähne peitschte im Wind. „Ich konnte niemals darauf hoffen, dir entkommen zu können, denn ich trage dich hier mit mir“, er legte sich die Hand auf die Brust, „in meinem Herzen“.

„Papa“, schrie sie. „Wie bist du hierher gekommen? Und wo ist Izzy ?“

Ihr Vater klammerte sich barfuß und im Nachthemd an die steinerne Brüstung. „Ich kann vielleicht nicht mehr so gut laufen“, keuchte er, „aber ich bin immer noch Manns genug, mich an einem schlafenden alten Weibsbild vorbeizudrücken und mir ein Pferd zu stehlen.“

„Warum das?“, fragte Gwendolyn. Seine reservierte Miene gab ihr zu denken. „Es ist etwas spät, Papa um seinen Segen für unsere Heirat zu bitten.“

„Er muss mir gefolgt sein“, sagte Bernard. „Ich habe auf dem Weg hierher am Herrenhaus Halt gemacht.“

Sie vergaß all ihre Fragen, als sie das Breitschwert in der Hand ihres Vaters entdeckte.

Kapitel 29

Dies eine Mal ließ Vaters zittrige Hand ihn nicht im Stich, sie führte sein Schwert sicher und ruhig. Er kam auf Bernard zu und richtete die todbringende Klinge auf sein Herz.

Bernard ging rückwärts in Gwendolyns Richtung. „Lass dein Schwert fallen, alter Mann. Dein Kämpfe sind lange schon vorüber.“

„Du hättest sie beenden können, als du an mein Bett kamst und mich mit deinen teuflischen Augen angestarrt hast. Du hättest es nur zu Ende bringen müssen. Doch stattdessen hast du mir nur ins Gesicht gespuckt.“

Gwendolyn krallte sich in Bernards Umhangrücken fest.

„Ich verstehe nicht, Papa. Was hat er dir denn getan?“

„Mir seine Vergebung angeboten. Das hat er getan. Als ob er dazu das Recht hätte!“ Er lachte höhnisch und warf Bernard einen verächtlichen Blick zu. „Ich brauch deine stinkende Vergebung nicht, Ian. Du magst das Oberhaupt des MacCullough-Clans sein, aber der liebe Gott bist du nicht.“

Er machte einen Satz nach vorn und war schon halb bei Bernard.

Der versuchte, Gwendolyn wegzuschieben, aber sie duckte sich unter seinem Arm hindurch und nahm ihren rechtmäßigen Platz an der Seite ihres Mannes ein. „Das ist nicht Ian, Papa. Das ist Bernard, Ians Sohn. Und du darfst ihm nicht wehtun. Das erlaube ich nicht.“

Alastair starrte Bernard an, und seine Wut wich langsam der Verwirrung. „Bernard? Das kann nicht sein. Der Junge ist tot.“

„Nein, Papa. Er hat Cumberlands Angriff überstanden. Und ist zu einem wunderbaren Mann geworden - aufrichtig, freundlich und stark.“ Gwendolyn schaute kurz zu Bernard auf und fand seine grünen Augen tief bewegt. „Er ist genau so geworden, wie ich ihn mir von klein auf erträumt habe.“ Alastairs Miene verschrumpelte. Das Schwert entglitt seiner Hand und fiel klirrend auf die steinernen Stufen. „Wenn du das sagst, Mädchen, dann muss ich dir wohl glauben.“ Er lächelte sie traurig an, und sein Blick leuchtete in einem seltenen Anflug von Klarheit. „Bist ein gutes Mädchen, Gwennie. Bist es immer gewesen.“

Sein Blick war nach wie vor klar, als er sich Bernard zuwandte. „Ich mag ein bekloppter alter Mann sein, aber mit einem hatte ich Recht: Nur Gott kann mir vergeben.“

Er drehte sich um. Aber er wankte nicht die Stufen hinunter, wie sie erwartet hatten, sondern machte einen Satz auf die niedrige Brüstung zu. Gwendolyn erstarrte und schien im Steinboden Wurzeln schlagen zu wollen. Und den Bruchteil einer Ewigkeit bewegte Bernard keinen einzigen Muskel. Ein kurzer Blick in Gwendolyns panisches Gesicht, und er verkniff sich einen Fluch und stürzte ihrem Vater hinterher.

Er erwischte ihn gerade noch an den Waden, als der alte Mann schon kopfüber zwischen zwei Zinnen hing. Es hätte ein leichtes sein sollen, ihn hochzuziehen, aber der Alte wollte seinem miserablen Leben so verzweifelt ein Ende setzen, dass ihm übermenschliche Kräfte zu erwachsen schienen. Die beiden Männer hingen im Ringkampf über der Brüstung, während der Wind ihnen schonungslos Bernards weiten Umhang um die Ohren peitschte.

Sie balancierten zusammen auf dem schwankenden Grat zwischen Zukunft und Vergangenheit.

Gwendolyn erwachte aus ihrer Schreckensstarre und lief in panischer Angst, sie über die Brüstung stürzen zu sehen, auf die beiden zu. Sie erwischte Bernards Umhang und zog, so fest sie nur konnte. Aber der Wind wollte den Umhang zurück und versuchte, ihr das schwere Tuch zu entreißen.

Ihr Vater war noch weiter über die Brüstung hinuntergerutscht, und Gwendolyn konnte Bernards zum Zerreißen gespannte Nackenmuskeln sehen. Er brauchte all seine Kraft, um den alten Mann nicht ins tosende Meer stürzen zu lassen und geriet selbst immer mehr ins Rutschen. Er schien nicht mehr fähig, länger gegen den Wind und den zappelnden Mann anzukämpfen. Gwendolyn versuchte, Bernard am Rücken zu packen, hatte aber Angst, dabei den Umhang loszulassen.

Vollständige Panik erfasste sie. Alles, was Bernard tun musste, war, ihren Vater loszulassen. Tat er es nicht, würde sie beide verlieren.

Sie war mit ihrer Kraft fast schon am Ende, als sich von hinten ein riesiger Arm über sie schob, den ein Leben voller eiserner Töpfe und schwerer Waschzuber mit mächtigen Muskeln ausgestattet hatte und der sich nun Bernards Schulter griff. Ehe Gwendolyn nach Luft schnappen konnte, hatte Izzy alle drei in Sicherheit gehievt.

Bernard und Gwendolyn ließen sich keuchend gegen die Brüstung sinken. Aber Papa wollte nicht aufhören zu zappeln, bis Izzy ihm endlich einen ordentlichen Kinnhaken versetzte, der ihn auf der Stelle zusammensinken ließ.

„Das hättest du mir überlassen sollen“, protestierte Bernard grimmig, während er sich die Schulter massierte.

„Auch wenn mir das mehr Spaß als unbedingt nötig gemacht hätte.“

„Mir vielleicht nicht? Der bekloppte alte Halunke hat doch tatsächlich gemeint, dass er mir einfach so abhauen kann.“

Sie warf sich Alastair wie einen Sack Kartoffeln über die Schulter und marschierte kopfschüttelnd zur Wendeltreppe. Als Gwendolyn rekapitulierte, was geschehen war, schossen ihr die Tränen in die Augen.

Bernard hatte für ihren Vater sein Leben riskiert.

Er hatte sich für die Zukunft entschieden und gegen die Vergangenheit.

Er hatte sich für sie entschieden.

Sie lachte unter Tränen und schüttelte ihn kräftig durch.

„Verdammt sollst du sein, Bernard MacCullough. Ich habe genug davon, dass du ständig für mich sterben willst. Wenn du das noch einmal machst, bringe ich dich um.“

Er lachte und sah genauso aus wie der Junge, in den sie sich vor so vielen Jahren verliebt hatte. „Ich hatte nicht die Spur von Angst. Wusstest du denn nicht, dass Drachen fliegen können?“

„Ach, willst du jetzt wieder Seine Lordschaft, den Drachen, spielen?“, fragte sie und streichelte ihm die Wange.

Bernard schaute ihr in die Augen und war unvermittelt ganz ernst. „Ich weiß zum ersten Mal in meinem Leben, wer ich wirklich bin. Ich bin der Mann, der dich liebt. Der Mann, der den Rest seines Lebens damit verbringen will, dich glücklich zu machen.“

Er erwartete, Gwendolyn in seinen Armen dahinschmelzen zu sehen, aber sie musterte ihn nur giftig.

„Warum in aller Welt, schaust du mich so an?“

„Ich frage mich, ob du mich auch geheiratet hättest, wenn nicht Izzy mit ihrer Axt hinter dir gestanden hätte.“

„Es gibt nur einen Weg, das herauszufinden.“ Er nahm sanft ihre Hand in die seine. „Gwendolyn Wilder ... ähm ... MacCullough, möchtest du mich heiraten?“

Gwendolyn senkte den Kopf und blinzelte ihn spröde durch die Wimpern an. „Aber vorher muss ich dir etwas gestehen. Ich fürchte, mir hat ein durchtriebener Schurke die Unschuld geraubt. Ich bin kein kleines Mädchen mehr.“

„Wunderbar“, verkündete er und hob sie hoch. „Dann komme ich mir wenigstens nicht wie eine Bestie vor, wenn ich dich in meine Höhle zerre und über dich herfalle.“

„Meine Bestie“, flüsterte sie und nahm sein Gesicht in ihre Hände.

Sie sanken in den verzaubertsten aller Küsse, und Gwendolyn hätte schwören können, der Wind trüge das fröhliche Pfeifen eines Dudelsacks ums Schloss herum. Unten im Dorf schossen die Dorfbewohner senkrecht in ihren Betten hoch, als sie das heitere Liedchen hörten.

Noch viele Jahre später erzählten sich die Nachfahren derer, die einst die unirdischen Klänge vernommen hatten, von den aufregenden Zeiten, als ein Furcht erregender Drache einer tapferen, schönen Jungfrau sein Herz geschenkt hatte und ihnen allen ein glückliches Ende.

_ENDE_

* * *

Wenn Sie mehr von mir lesen möchten, hier eine Leseprobe aus meinem Roman

„Süßes Feuer“

Juni 2016

Wenn Ihnen dieser Roman gefallen hat und Sie gerne mehr von Teresa Medeiros' historischen Liebesromanen lesen möchten, können Sie sich auf folgende Neuauflagen im eBook-Format freuen:

„Geheimnis der Liebe“ (Yours Until Dawn)

„Eine skandalöse Nacht“ (One Night of Scandal)

„Sündiger Engel“ (Once an Angel)

„Wenn die Nacht dich küsst“ (After Midnight) (Herrscher der Nacht 1)

Wenn der Wind dich ruft (The Vampire Who Loved Me) (Herrscher der Nacht 2)

„Die Lady und der Rächer“ (Shadows and Lace)

„Oh my Darling“ (Nobody’s Darling)

„Verführerischer Hinterhalt“ (Heather and Velvet)

„Rebellin der Liebe“ (Charming the Prince)

„Magie der Liebe“ (Zauber der Zeiten 1) (Breath of Magic)

„Wilder als ein Traum“ (Zauber der Zeiten 2) (Touch of Enchantment)

„Im Bann deiner Zärtlichkeit“ (The Temptation of Your Touch)

„Gefangene der Leidernschaft“ (Some Like It Wicked)

„Ungezähmtes Verlangen“ (Some Like It Wild)

Verzauberte Herzen (The Bride and the Beast)

Weitere Romane der Autorin

Geheimnis der Liebe

Eine skandalöse Nacht

Sündiger Engel

Wenn die Nacht dich küsst

Wenn der Wind dich ruft

Die Lady und der Rächer

Oh my darling

Verführerischer Hinterhalt

Rebellin der Liebe

Magie der Liebe

Wilder als ein Traum

Im Bann deiner Zärtlichkeit

Gefangene der Leidenschaft

Ungezähmtes Verlangen

Verzauberte Herzen

Süßes Feuer

Teuflische Küsse

Verführt

Geliebte Rächerin

Unwiderstehliche Küsse

Eine verlockende Braut

Über die Autorin

Die New York Times-Bestsellerautorin Teresa Medeiros hat ihren ersten Roman im Alter von einundzwanzig Jahren geschrieben und wurde rasch eine der beliebtesten und vielseitigsten Schriftstellerinnen der Genres Romance und Women’s Fiction. Sie stand auf jeder namhaften Bestsellerliste der USA. Gegenwärtig sind ihre Werke in einer Auflage von mehr als zehn Millionen Büchern und in mehr als siebzehn Sprachen übersetzt erhältlich.

Sie lebt mit ihrem Ehemann und ihren Katzen Willow Tum-Tum und Buffy, der Maus-Jägerin in Kentucky.

Teresa Medeiros freut sich immer, von ihren Leserinnen und Lesern zu hören.
Sie finden Sie:

Auf ihrer Website http://www.teresamedeiros.com/website_2b_109.htm

Auf Facebook http://www.facebook.com/teresamedeirosfanpage

Bei Twitter @TeresaMedeiros

Süßes Feuer
by Teresa Medeiros

Kann eine temperamentvolle Schönheit einen Highland-Wüstling zähmen?

Aufgewachsen in einer Welt voller Reichtum und Ehrerbietung, hat Sabrina Cameron, die "Prinzessin" des Cameron-Clans, nie auch nur eine Menschenseele getroffen, die sie nicht bezaubert hätte - bis sie auf Morgan MacDonnell trifft, den Sohn des lebenslangen Feindes ihres Vaters.

Als Erwachsene werden die beiden zusammengezwungen, um der blutigen Fehde ihrer Familien ein Ende zu machen. Morgan verfrachtet die zarte Rose von einem Mädchen auf seine zerklüftete Burg und ahnt nicht, dass seine eigene Kapitulation der süßeste Sieg von allen sein wird.

Kapitel 1

Schottland, das Hochland

1730

„Die MacDonnells kommen! Die MacDonnells kommen!“

Der Schrei hallte wie Kanonendonner durchs schläfrige Cameron Glen. Die Dorfbewohner stürzten aufgeregt auf die kopfsteingepflasterten Gassen und wussten nicht, ob sie ihr Vieh verstecken sollten oder ihre Kinder. Ein zynischer Kleinbauer lehnte seinen Stuhl zurück, nahm einen langsamen, langen Zug aus der Pfeife und verkündete mürrisch, dass einem MacDonnell mit amourösen Ambitionen ein Schaf so gut war wie eine Tochter.

Die wenigen, die sich den Luxus von Vorhängen leisten konnten, rissen selbige zu. Hämmer nagelten in verzweifeltem Rhythmus Bretter über Fenster und Türen. Die Camerons und die MacDonnells bekriegten einander schon so lange, dass keiner sich mehr des Grundes entsann. Für die Dorfbewohner war der Feind ihres Clansherrn mehr Mythos als Mensch. Seit Jahrzehnten hatten die MacDonnells im Verborgenen geraubt und geschändet. Kehrte eines der Mädchen aus dem Dorf verwirrt und zerzaust von einer Wanderung durch die Berge zurück, dann flüsterte man wissend miteinander, wenn in der Folge ihr Bauch wuchs und schließlich ein lohblondes Kind geboren wurde.

Ein vertrockneter alter Mann ging auf der Straße in die Hocke und scharte ein paar von ehrfürchtiger Scheu ergriffene Kinder um sich. „Ich war selber noch ein kleiner Junge, aber ich werde nie vergessen, wie die MacDonnells das letzte Mal durch Cameron Glen marschiert sind. Riesen waren sie, über zwei Meter groß und mit Oberschenkeln so dick wie Baumstämme.“ Ein sommersprossiges kleines Mädchen versteckte das zitternde Gesicht an seinem Bein. Er senkte die Stimme zu einem Flüstern. „Und um die Hüften hatten sie sich ihre grässlichen Trophäen gehängt – die abgeschlagenen Köpfe der Camerons.“

Die Kinder kreischten vor wonnigem Entsetzen. Selbst ganz gefangen von seiner grausigen Erzählung, schaute der alte Mann wütend zum Herrenhaus auf dem Hügel empor. Der steinerne Turm der altertümlichen Feste spross wie ein kampfbereiter Pilz zwischen den hölzernen Stützpfosten empor. Er wusste, dass die MacDonnells zu einem Bankett nach Cameron kamen, nicht zu einer Schlacht. Aber warum hatte Dougal Cameron seine Feinde zu sich nach Hause geladen, wenn die MacDonnells doch lieber die Familie verspeisten als irgendein Festessen?

Geistesabwesend strich er mit zittriger Hand einem Jungen das Haar glatt. „Übergeschnappt“, murmelte er. „Unser Clansherr benimmt sich so übergeschnappt wie ein tollwütiger Hase.“

* * *

Die Bewohner Cameron Manors hätten ihm vielleicht sogar zugestimmt, zumindest in diesem Moment. Eine ganze Armee von Bediensteten und hilfsbereiten Camerons verwandelte den Salon ins reinste Chaos. Angesteckt von der Atmosphäre aus Schrecken und Freude, kam Sabrina aus der alten Vorratskammer gelaufen, wo sie Mutters Teesilber versteckt hatte. Sie stolperte über den kleinen, grauhaarigen Hund, der sich vor der Feuerstelle zusammengerollt hatte. Er fletschte seinen letzten verbliebenen Zahn und schnappte nach ihr.

„Tut mir Leid, Pugsley“, murmelte sie und zog das edelsteinbesetzte Halsband zurecht.

„Ich lasse nicht zu, dass diese eselsfüßigen Hochländer meine Teppiche zu Tode trampeln“, verkündete Elizabeth Cameron. Sie kümmerte sich nicht um ihre seidenen Röcke, kniete sich auf den nackten Steinboden und fing an, einen dicken Perserteppich zusammenzurollen.

„Keine Angst, Mama.“ Brian lümmelte auf einem umgekippten, vergoldeten Louis-quatorze-Lehnstuhl herum und ignorierte Alex, der unterm Gewicht einer reich geschnitzten elisabethanischen Kommode unüberhörbar um Hilfe ächzte. „Die MacDonnells schaffen es erst gar nicht hierher. Wir haben jetzt seit fast einem Monat Frieden. Und ohne unsere Kehlen zum Durchschneiden schlitzen die sich inzwischen ihre eigenen durch. Ich rechne mit ihrem Aussterben in ...“, er zog eine goldene Uhr aus der rüschenbesetzten Tasche, „... drei Stunden und siebzehn Minuten.“

„Es wundert mich, dass sie nicht schon an Inzucht eingegangen sind“, schniefte Alex und ließ die Truhe gefährlich dicht vor Brians polierten Schuhspitzen fallen. „Ich habe gehört, sie teilen sich die Frauen wie andere Männer den ...“

„Alex!“ Elizabeth räusperte sich und schaute Sabrina ins wissbegierige Gesicht.

Ihr älterer Sohn verstummte. Auch wenn er seine Mutter um Haupteslänge überragte, wusste er, wann er den Mund zu halten hatte. In Mutters gertenschlanker Gestalt steckte ein Rückgrat aus bestem englischen Stahl. Die paar grauen Strähnen mussten das Temperament, das zu ihrem feuerroten Lockenkopf gehörte, erst noch besänftigen.

Sabrina zuckte blasiert die Achseln. „Du brauchst ihn nicht meinetwegen auszuschelten, Mama. Außerdem habe ich erst heute Morgen von einer der Küchenmägde ein neues Lied gelernt.“ Wie sie es gelernt hatte, falls sie vor Gästen vortrug, legte sie die Hände auf den Rücken und fing brav zu singen an:

Goldgelockt reiten wild die MacDonnells
über unsere Grenze.

Lang und wüst ihre Schwerter
und noch wüster die Schw –

„Sabrina!“, keuchte Mutter bedrohlich.

„Schwermut?“, trillerte Sabrina hastig.

Alex musste sich das Lachen verbeißen und applaudierte. „Du solltest deine Harfe herunterholen, Mutter. Dann kann meine kleine Schwester nach dem Abendessen unsere Gäste unterhalten.“

„Wenn es nach mir ginge, bliebe sie sicher in ihr Zimmer gesperrt, bis diese lüsternen Kerle wieder fort sind“, sagte Mutter grimmig.

Wenn es nach Mutter gegangen wäre, da machte sich Sabrina nichts vor, hätte man sie bis zu ihrer London-Reise im nächsten Frühling in ihr Zimmer gesperrt. Mutters größter Wunsch war es nämlich, dass der joviale Onkel Willie Sabrina irgend so einem Landpfarrer vorstellte, der das schottische Hochland vermutlich nicht einmal auf der Landkarte fand.

„Wie es scheint, sind unsere MacDonnells nicht nur wegen ihrer tollkühnen Kampfeslust berühmt“, sagte Brian trocken.

„Genau wie du, lieber Bruder“, flüsterte ihm Sabrina ins Ohr. „Zumindest, falls das Gerede über dieses kleine Milchmädchen aus dem Dorf stimmt.“ Brian wollte sie an einer Locke zupfen, doch Sabrina war schon davongetänzelt. „Hat der alte Angus MacDonnell dir wirklich den Hof gemacht, Mama?“

Ein Lächeln ließ ihre Lippen weich werden. „Das hat er tatsächlich. Dieser galante Schurke hat mir einst die Hälfte eines gestohlenen Rindviehs angeboten, eines Cameron-Rinds vermutlich, und sein eigenes schwarzes Herz dazu. Ich habe mich immer ein wenig schuldig gefühlt. Als ich deinem Vater den Vorzug gab, ist damit auch eine Friedensperiode zu Ende gegangen, die immerhin …“, sie zählte es an den Fingern ab, „ … fast sechs Stunden gehalten hatte.“

Sabrinas Cousine Enid, die aus London zu Besuch war, verließ den Raum mit zwei geschwungenen Ming-Vasen, die stürmischen Seefahrten und ausgefurchten Straßen getrotzt hatten, um von Peking nach Cameron zu gelangen. Auf einen Schlag und das Geräusch zerbrechenden Porzellans folgte ein ersticktes: „Oh, du meine Güte.“ Sabrina zuckte zusammen.

Schwer seufzend ließ ihre Mutter sich auf die Fersen sinken und schaute sich im Salon um. Ohne seine exotischen Schätze schien der Saal wie eine leere Hülle, die vergangenen Zeiten nachhing, als der Turm noch das Herz einer primitiven Festung gewesen war und nicht den Salon eines eleganten Herrenhauses beherbergte.

Alle wussten sie, dass Dougal Cameron draußen im Hof gerade dabei war, seine Clansleute in die feineren Nuancen der Höflichkeit zu unterweisen, auf dass sie alle den heutigen Abend überlebten. Ein umgestoßener Weinkelch oder ein verschüttetes Pfefferfass reichten womöglich, um ein Massaker heraufzubeschwören und Elizabeth Camerons Trugbild vom kultivierten Leben, das sie allzeit hochgehalten hatte, zu zerstören. Mit zäher Tatkraft hatte sie sowohl ihre feine Nachkommenschaft als auch ihre kostbaren englischen Rosen von der rauen Erde des Hochlands fern gehalten. Und jetzt schmerzte ihr Trübsinn alle.

In der Hoffnung, sie aufheitern zu können, stellte Sabrina sich auf Zehenspitzen und pflückte aus einer Vase auf dem Kaminsims eine kristallene Rose. „Die Belmont-Rose, Mama. Soll ich sie bei deinen anderen Sachen in der Vorratskammer verstecken?“

Ihre Mutter belohnte sie mit einem Lächeln. „Nein, Prinzessin. King James hat sie meinem Vater geschenkt, weil der ihm in der Schlacht von Sedgemoor den Thron gerettet hat. Bring sie hinauf ins Musikzimmer. Dort kommt keiner auf die Idee, sie zu zerbrechen.“ Mit frischem Mut wischte sie sich die Hände am Rock ab und feuerte ihre Orders ab. „Beweg deine faule Haut, Brian, und hilf Alex mit der Kommode, bevor ich dir noch die Stärke aus den Rüschen klopfe. Enid, hör auf, hinter dem Wandschirm herumzuschniefen, sonst schreibe ich William, was für eine dumme Gans er sich als Tochter aufgezogen hat.“

Beschwingt davon, dass Mutter sich wieder gefangen hatte, lief Sabrina die Wendeltreppe zur Galerie hinauf und drehte die Rose am Stiel zwischen den Fingern. Schon immer hatte die Belmont-Rose sie fasziniert.

Exquisit und zerbrechlich schimmerte das mundgeblasene Glas im Sonnenlicht, das durch die Erkerfenster hereinströmte. Ihre Fingerspitzen glitten ein Blütenblatt entlang, das zarter war als all die Tränen, die sie um jenes MacDonnell willen nie geweint hatte. Als sie das heiter strahlende Musikzimmer betrat, zog sich um ihren Hals eine Schlinge zu, die sie für lang schon aufgeknüpft gehalten hatte.

Fünf Sommer lang hatte sich der Schatten Morgan MacDonnells über ihr Leben gelegt. Fünf Sommer lang hatte sie darauf gewartet, dass ihr die nächste haarige Spinne in den Rückenausschnitt fiel. Fünf Sommer lang war sie über das schmuddelige Bein gestolpert, das sich ihr plötzlich in den Weg stellte. Den finalen Schlag hatte er ihr in jenem Sommer versetzt, als sie acht gewesen war und er endlich mit ihren Brüdern Freundschaft geschlossen und die beiden angestiftet hatte, seine Faxen mitzumachen. Und Sabrina hatte die sehnsüchtige Zuneigung zu dem hoch aufgeschossenen, stolzen Burschen langsam in ihrem Herzen begraben.

Als er sechzehn Jahre alt gewesen war, hatte sein Vater ihn nach Hause zitiert, weil irgendein dummer MacDonnell sich hatte erstechen lassen, nachdem er ein Cameron-Schaf gestohlen hatte. Am Gartentor schaukelnd und verwirrt von ihren aufsteigenden Tränen, hatte Sabrina ihn gehen sehen. Ihr Herzenswunsch war in Erfüllung gegangen. Morgan MacDonnell würde nicht mehr nach Cameron Manor zurückkehren. Den nächsten Sommer nicht und nirgendwann sonst.

Bis zum heutigen Abend.

Vorsichtig legte Sabrina die Rose auf den Samtläufer auf Mutters Cembalo. Vermutlich ist der Schuft längst tot, überlegte Sabrina boshaft, erstochen von einem aus seiner eigenen, verderbten Sippe oder im Bett von einem eifersüchtigen Bauern erschossen. Er war gerade fünfzehn Jahre alt gewesen, da hatten die Dienstmädchen schon seine breiten Schultern bewundert und den verwegenen Ausdruck seiner grünen Augen, die Sabrina immer nur mit kalter Verachtung angesehen hatten.

Sie ging ans Fenster. Der rastlose Blick streifte den zerklüftenen Gebirgszug entlang. Schneeweiße Wolken hingen um die Gipfel. Vielleicht hatten die MacDonnells ihren Bau bereits verlassen und trampelten gerade eben die ausgefurchten Pfade nach Cameron hinunter. Ob Angus MacDonnells einziger Sohn wohl mit ihnen ritt?

Sie schüttelte die plötzliche Kälte ab und hoffte, dass weder Vater noch ihr der Preis für den Frieden zu hoch sein würde.

* * *

Als die Schatten der Berge hinter ihm lagen, trieb Morgan MacDonnell sein Pferd zum Galopp. Die warme Herbstsonne drang durch die Wolken und ergoss sich in trotziger Pracht über die Wiesen. Er blinzelte ins strahlende Licht. Pookahs Hufe hämmerten Erikaduft aus dem weichen Gras. Der Wind zerrte an Morgans Haaren, trieb ihn vorwärts, beugte ihn so tief über Pookahs Mähne, dass er fast glaubte, er könne alle hinter sich lassen und in die Freiheit reiten.

„Morgan! Morgan, mein Junge! Wo ist mein verfluchter Sohn denn hingekommen?“

Als er seinen Vater brüllen hörte, verdrehte Morgan die Augen zum Himmel und dankte dem Herrn, dass der ihm Schultern gegeben hatte, die breit genug waren, die Last seiner Herkunft zu tragen. Er zügelte das Pferd und wendete. Gut, dass Vater ihn daran erinnerte. In dieser Welt aus weiten Wiesen und freiem Himmel war kein Platz für einen MacDonnell. Und wenn er ewig auf Pookah dahinflog, er würde niemals einen Platz finden, an den er gehörte. Die Berge waren seine Zuflucht und sein Gefängnis, das einzige Zuhause, das er je haben würde.

Er lenkte Pookah den Pfad hinauf zurück und drängte sich zwischen zwei streitende Clansleute.

„He, Morgan, der Gauner da hat meinen Käse gestohlen. Was dagegen, wenn ich ihn abknalle?“, fragte sein Vetter Ranald und zog eine Pistole.

Ranald hatte die durchdringenden dunklen Zigeuneraugen seiner Mutter geerbt und ihr rabenschwarzes Haar. Die Leute pflegten zweimal hinzuschauen, wenn sie ihm begegneten, als wollten sie sehen, ob er wirklich so gut aussehend war oder ob die schönen Gesichtszüge verblassten, sobald man wegsah. Neben Ranald kam Morgan sich vor wie ein hausbackener Gnom.

„Natürlich nicht“, erwiderte Morgan freundlich lächelnd. „Solange du nichts dagegen hast, wenn ich dir hinterher den Hals umdrehe.“

Ranald zog einen Flunsch und ließ die Pistole sinken. „Verdammt noch mal, Morgan. Ich habe den ganzen Tag lang noch keinen umgebracht. Mein Abzugsfinger wird schon steif.“

Ranalds Schönheit wurde allein von seinem mangelnden Urteilsvermögen übertroffen. Morgan schnappte sich den angeschimmelten Käsebrocken und verfütterte ihn an Pookah. Dann schlug er die beiden Männer so fest, dass ihnen die Ohren klingelten, mit den Köpfen gegeneinander.

Den zusammengewürfelten Rest der MacDonnells nach Cameron zu treiben war, als hütete man einen Haufen streitsüchtiger Kinder. Im Laufe des achtstündigen Ritts hatte Morgan bereits drei Faustkämpfe geschlichtet, zwei Vergewaltigungen verhindert und einen Großonkel begraben. Seinem Onkel war noch nicht einmal die zweifelhafte Ehre zuteil geworden, von einem Verwandten um die Ecke gebracht zu werden. Er war einfach betrunken vom Pferd gefallen. Und noch bevor sein Kopf den Felsbrocken berührt hatte, der ihn schließlich tötete, hatten ihn seine findigen Clansleute längst seiner Börse und seiner Stiefel entledigt. Morgan hatte eisig schweigend das Grab geschaufelt, während die anderen laut weinten, einen Krug voller Whisky herumgehen ließen und auf die Höllenfahrt des alten Mannes anstießen.

„Tut mir Leid, das mit deinem Onkel“, sagte einer der Männer zu Morgan, als der den steinigen Pfad hinauf zurückkam. „Der alte Kevin war ein prima Kerl, das war er.“

„Kerwin“, knurrte Morgan leise.

„Na gut“, pflichtete der andere bei. „In kalten Winternächten am Feuer konnte keiner solche Geschichten erzählen wie der arme alte Derwin.“

Jesus, dachte Morgan, der Mann war kaum eine Stunde tot, da konnten sie sich schon nicht mehr an seinen Namen erinnern. Er fragte sich, ob sie ihn ebenso schnell vergessen würden.

„Morgan! Wo ist nur mein verfluchter Sohn hingekommen?“

Morgan biss die Zähne zusammen. Es gab Zeiten, da wünschte er sich, sein Vater vergäße ihn einfach. Er lenkte Pookah im Bogen herum an die Seite des alten Mannes.

Angus MacDonnells Augen blitzten aus tiefen Höhlen, als er zu seinem Sohn aufblickte. „Da ist ja die Frucht meiner Lenden.“ Er stieß die verhüllte Gestalt auf seiner anderen Seite an. „Es braucht schon eine mächtige Eiche, so einen strammen Spross zu kriegen.“

„Mag sein, aber auch die mächtigste Eiche wird im Alter dürr“, schoss Morgan zurück.

Sein Vater kicherte über den leisen Wink. „Der Witz dieses Burschen lässt mehr Blut fließen als seine Axt. Genauso scharfzüngig wie sein alter Herr, würde ich sagen.“

Nicht willens, sich zu streiten, schnaubte Morgan nur. Es war ihm unangenehm, wie stolz sein Vater auf ihn war. Zu lange hatten sich Eifersucht und Verschlagenheit in diesen Stolz gemischt sowie Vaters Bereitschaft, den einzigen Sohn als Schachfigur gegen Dougal Cameron einzusetzen. Seit Morgan das letzte Mal aus der Obhut von Vaters Feind zurückgekehrt war, war er der eigentliche Anführer des Clans der MacDonnells, das wussten sie beide.

„Dieser gierige, kleine Hund.“ Angus’ Stimme wurde mit jedem Wort lauter. „Hat nie eine Mutter gehabt, also hat er sich an jede Zitze gehängt, die ihm gefallen hat.“

„Und das tut er immer noch“, revanchierte sich Ranald lauthals für Morgans Eingreifen.

Die Männer brachen in unflätiges Gelächter aus. Morgan zielte, krümmte und feuerte den Abzugsfinger in Ranalds Richtung. Ranald griff sich in gespieltem Schmerz ans Herz und schwankte in seinem Sattel.

Das Gewicht des mottenzerfressenen Tartan-Umhangs drückte schwer auf Angus’ Schultern. Eine gelbliche Blässe lag auf seiner ledrigen Haut. „Was für ein glorreicher Tag wird das werden!“, rief er aus. „Wenn diese Schurken von Camerons auf ihren Bäuchen vor uns kriechen und um Frieden betteln!“

Seine Clansleute ließen Hochrufe hören. Angus nutzte die Pause, einen Steingut-Krug an die Lippen zu führen. Morgan wechselte einen Blick mit der verhüllten Gestalt an Vaters Seite. Die Kapuze wippte verständnisvoll, und Morgan blinzelte dankbar. Der treue Schatten ritt an Vaters Seite, so lange Morgan denken konnte. Er zog Vater die Stiefel aus, wenn er in den Schlaf gesunken war, deckte ihn in kalten Nächten zu und verdünnte ihm den Whisky mit Wasser, damit ihm nicht das gleiche Schicksal widerfuhr wie dem unglücklichen Kerwin.

Vater hatte jetzt sein Publikum. Er brauchte keinen Sohn mehr. Morgan ließ Pookah den Hügel hinuntergaloppieren und überließ seine Clansleute den Träumen von vergangenen Triumphen und imaginären Siegen. Er selbst zog Pookahs warme, sehnige Wirklichkeit vor. Die nahende Dämmerung schickte ihnen kühle Luftfelder entgegen.

So zornig ihn das Eingeständnis auch machte, Morgan wusste, dass die Einladung seitens der Camerons eine Geste des Mitleids war, nicht der Unterwürfigkeit. Die MacDonnells hatten sich in so viele Gräber gehurt, geplündert und scharmützelt, dass Morgan am Ende nur noch Herr über eine kleine Bande unbesonnener Halunken war. Nur das angekratzte Schutzschild eines verwegenen Rufs hielt die Grants und Chisholms im Norden noch davon ab, den MacDonnells offen den Krieg zu erklären. Sich mit den Camerons zu verbünden war ihre letzte Überlebenschance. Aber Morgan hatte nicht vor, vor Dougal Cameron auf dem Bauch zu kriechen. Nicht, um seinen Clan zu retten. Nicht einmal, um sein eigenes Leben zu retten.

Er ritt eine Anhöhe hinauf und blickte auf das Reich der Camerons hinab, das sich wie ein gescheckter Teppich durch das Tal ausbreitete. Die Verschiedenheit ihrer beider Leben traf ihn wie ein Schlag.

Die MacDonnells lauerten in den Bergen wie tollwütige Wölfe. Die Camerons herrschten über ein weitläufiges Tal, getupft mit fettem Vieh und umringt von properen Feldern. Die MacDonnells hausten in einer zerbröckelnden Ruine, die jeden Moment die Felsklippen hinabstürzen konnte. Die Camerons lebten zwischen saftigen Hügeln in einem Herrenhaus, das von einem Turm gekrönt wurde.

Die verfluchten Camerons hatten sogar ihre eigene Prinzessin.

Ein seltenes Lächeln huschte über Morgans Lippen. Ob Dougals Tochter sich an ihn erinnerte? Fünf Sommer lang war das dickköpfige Kind seinem Schwur treu geblieben. Sie hatte ihn kein einziges Mal verpetzt, nicht einmal, wenn seine boshaften Streiche an Grausamkeiten grenzten. Als sie entdeckt hatte, dass er ihr sämtliche Fäden aus der Stickarbeit gezogen hatte, hatte sie nur die kleine, überhebliche Nasenspitze gereckt und ihm wortlos mitgeteilt, dass sie von einem unbedeutenden MacDonnell eh nichts anderes erwartet hatte.

Falls ihm, noch bevor er das Tor des Herrenhauses erreicht hatte, eine Pistolenkugel durchs Herz schnitt, dann wusste er, wessen niedliche Hand die Waffe geführt hatte.

Seltsam erfreut von der Vorstellung, donnerte er den Abhang hinunter und stieß einen jubelnden Hochland-Schrei aus, der den Dorfbewohnern von Cameron Glen noch Monate später Albträume bescheren würde.

* * *

Das lästige Nachthemd unter sich zusammengeknäult, schob sich Sabrina auf Ellenbogen voran, um durchs Geländer der Galerie hinunterzuspähen.

„Vorsicht“, flüsterte Enid, nervös an einem ihrer dicken Zöpfe knabbernd. „Mein Bruder Stefan ist mit dem Kopf einmal so stecken geblieben, dass wir ihn absägen mussten.“

„Den Kopf?“

„Nein. Den Pfosten.“

Enid, Sabrinas Cousine aus Belmont, hatte diesen Frühling plötzlich vor der Tür gestanden mit einem Schrankkoffer und einem kleinlauten Brief von Onkel Willie, in dem er eine gewisse Schmach andeutete. Sabrina konnte sich kaum vorstellen, dass das brave Mädchen etwas Schändlicheres getan haben sollte als Süßigkeiten vom Mittagstisch hamstern. Enids einziges Laster schien ihre Vorliebe für diese grellen Skandal-Heftchen zu sein, die ihr Bruder aus London schickte. Heute Abend, mit der Aussicht, von einem Clan aus Hochland-Wilden geschändet und ermordet zu werden, war ihr rundes Gesicht vor Aufregung rot.

Der Salon war zu spartanisch mittelalterlicher Pracht demontiert. Kerzenhalter und Schalen voller Öl hatten Mutters reich verzierte Leuchter verdrängt. Schummriges Licht flackerte über die zerschlissenen Wandteppiche, die man vom Speicher heruntergeholt hatte, um die Wände zu verhängen. An den Stirnseiten des Raumes hingen Banner mit dem Wappen der Camerons von den massiven Dachbalken, was einen bezaubernden Effekt machte, wie Sabrina fand.

Unten drängten sich, hoch gewachsen und beeindruckend mit ihren eleganten Halstüchern und Westen, die Männer des Clans – Sabrinas Onkel, Cousins und Brüder. Vater zollte seiner Herkunft Respekt und trug eine schmale Tartan-Schärpe überm samtenen Gehrock. Die meisten Männer hatten klugerweise ihre Frauen zu Hause gelassen, aber Sabrinas Mutter, die Hausherrin, flatterte natürlich zwischen den Herren herum, und zwar in einem trotzig exotischen, schimmernden Kleid, das sie genauso gut in ihrer Zeit als Hofdame Königin Annes hätte tragen können. Sabrina war stolz auf sie.

„Mama sieht wie eine Königin aus, nicht wahr?“

„Ganz genau“, pflichtete Enid pflichtschuldig bei, obwohl sie sich in schaudernder Erwartung mit den Händen die Augen zuhielt.

Fäuste donnerten gegen die massive Tür am Ende der Halle. Enid biss fast ihren Zopf entzwei. Sabrina drückte den eiskalten Arm ihrer Cousine.

Unten herrschte völlige Stille. Mit grässlichem Knarren flogen die Türflügel auf. Sabrina schluckte bebend. Sogar Enid wagte es, zwischen den Fingern herauszuspähen, während sich unten wie ein Mann die Camerons umdrehten, um die Gäste zu begrüßen, Sabrinas Vater, flankiert von den kerzengeraden Gestalten Alex’ und Brians.

Gefolgt von einer Parade zerlumpter, aber Furcht einflößender Männer kam ein alter Mann hereinstolziert. Die Männer waren gekleidet wie ihr Clansherr in den verschiedensten Tartans, die nicht zueinander passten. Sabrina fragte sich schaudernd, wie viele Menschen sterben hatten müssen, um die MacDonnells einzukleiden. Nach allem, was sie über die MacDonnells gehört hatte, konnte sie nur vermuten, dass die Opfer sich entkleidet wiedergefunden hatten, bevor noch ihre Körper erkaltet waren. Im Luftzug, der durch die offene Tür hereindrang, tanzten die welken Federn an ihren Kappen.

Die Finger des alten Mannes umklammerten das Heft eines rostigen Breitschwerts, das bei jedem Schritt über den Boden schleifte. Sabrinas Vater hatte sich eine ähnliche Antiquität an die Wand seines Studierzimmers gehängt.

„Dougal Cameron, du wertloser alter Hurensohn!“, bellte MacDonnell. Enid schnappte nach Luft und schob die Hände von den Augen auf die Ohren.

Sabrinas Vater trat vor und baute sich mit in die Hüften gestützten Händen arrogant und breitbeinig auf. „Angus MacDonnell, du dummer Abkömmling eines Ziegenbocks!“, röhrte er zurück.

Der Clansherr der MacDonnells legte den Kopf schief wie ein altkluger Papagei. „Begrüßt man so einen alten Freund?“, quengelte er, bevor er die Arme um Sabrinas finster dreinsehenden Vater legte und ihn in eine erdrückende Umarmung zog.

Das Foyer hallte vor aufgeregtem Geschrei wider. Brian und Alex stürzten herbei, um sicherzustellen, dass der gerissene Alte keinen Dolch in seiner knorrigen Hand verborgen hielt.

„Mit dem da ist dem Glasgower Theater jedenfalls ein großartiger Schauspieler durch die Lappen gegangen“, flüsterte Sabrina.

„Ich hab einmal von einem Schauspieler gelesen, dessen Perücke Feuer gefangen hat und ...“

„Still“, zischte Sabrina, die nichts von Vaters Reaktion versäumen wollte.

Dougal scheuchte die Möchtegern-Retter zurück und klopfte Angus auf den Rücken. „Freund oder Feind, willkommen auf Cameron Manor, Angus MacDonnell. Heute Abend vergessen wir den alten Groll und feiern zusammen.“ Er trat einen Schritt zurück und breitete die Arme aus. „Als Zeichen unseres guten Willens haben auch meine Männer ihre Waffen abgelegt.“ Er zog eine Augenbraue hoch und betrachtete angelegentlich MacDonnells altertümliches Breitschwert.

Der bunte Haufen aus dem Hochland murrte missmutig und derb, doch als der Clansherr mit großer Geste das Schwert zog und zu Boden fallen ließ, blieb den Männern nichts anderes übrig, als seinem Beispiel zu folgen. Ein ganzes Arsenal aus Breitschwertern, Pistolen, Hakenbüchsen, Dolchen, Musketen und Knüppeln tauchte aus Schwertscheiden und verborgenen Taschen auf und regnete auf den Steinboden. Das Geklirre war ohrenbetäubend.

Sabrina nutzte das Durcheinander und sah sich nach Morgans sehniger Gestalt um. Jeder Gedanke an Rache war vergessen, als in einem Wirbel aus nächtlichem Nebel ein Mann durch die Tür trat.

„Heilige Mutter Gottes“, keuchte Enid. „Es stimmt, was man sich erzählt. Es sind Riesen.“

Sabrina stockte der Atem. Die MacDonnells waren groß, aber dieser Mann da überragte jeden in der Halle um Haupteslänge. Er stolzierte nicht herum, wie seine Clansleute es taten. Er hatte es nicht nötig. Er trug keine Kappe, und seine sonnengebleichte Mähne hing ihm weit über die Schultern. Er hatte einen rauchblau und schwarz karierten Jägerkilt um die Hüften gegürtet, und Sabrina stellte entsetzt fest, dass nicht nur seine Knie, sondern auch seine Füße nackt waren. Er ließ die Männer der Camerons in ihren kontinentalen Kleidern wie Schwächlinge aussehen. Hätte, im Takt mit ihrem trommelnden Herzen heulend, wildes Dudelsackpfeifen seine Ankunft begleitet, es hätte Sabrina nicht verwundert.

Er drehte der Galerie den Rücken zu, und sie sah seinen breiten Schultern die Anspannung an, als er eine monströse Lochaber-Axt aus dem Gürtel zog. Angst drückte ihr das Herz ab. Es war leicht, sich vorzustellen, wie sein muskulöser Arm das glänzende Blatt der Axt schwang und Köpfe abschlug …

Enid stupste sie an und fummelte in ihrer Tasche schon nach dem Fläschchen mit Hirschhornsalz, mit dem sie mögliche Ohnmachtsanfälle abzuwenden gedachte. „Du bist totenbleich. Du wirst doch nicht etwa in Ohnmacht fallen?“

Sabrina rümpfte die Nase und schob das beißende Zeug weg. „Natürlich nicht.“ Sie schüttelte einen Schauer ab und redete sich ein, das Riechsalz hätte ihn verursacht. „Ich mag riesenhafte Männer einfach nicht. Erst recht nicht, wenn sie so enorme … Muskeln haben.“

Enid seufzte verträumt. „Ich an deiner Stelle würde ihn nicht so schnell abtun. Ich kenne in London ein paar Mädchen, die der Ansicht wären, dass er alles ist, was ein Mann sein sollte.“

Und noch mehr, schoss Sabrina unwillkürlich durch den Kopf. Verärgert über sich selbst grub sie das Kinn fester in die Hand.

Die Axt gelassen in der Hand, trat der Mann auf den Berg aus Waffen zu. Er zögerte, legte Überheblichkeit in jede seiner Bewegungen. Sabrina runzelte die Stirn. Die tödliche Mischung aus Anmut und Arroganz verursachte ihr im Hinterkopf eine schwer zu fassende Unruhe.

Obwohl Vater groß gewachsen war, musste er den Kopf heben, um dem Fremden in die Augen zu sehen. Sabrina konnte sich keinen Reim machen auf den langen, rätselhaften Blick, den die beiden Männer einander zuwarfen. Doch plötzlich war die Atmosphäre im Saal noch spannungsgeladener als zuvor bei der Ankunft der Feinde.

Die Augen aller MacDonnells schauten zu dem Fremden auf, und Sabrina begriff, dass dieser Mann da, allen stolzen Posen des Alten zum Trotz, der eigentliche Herr über den MacDonnell-Clan war. Und die eigentliche Gefahr für die Camerons.

Die Axt entglitt seinen Fingern und krachte auf den Haufen. Sabrina atmete erleichtert aus.

Als hätte er begriffen, dass er dabei war, sein Publikum an einen noch begnadeteren Akteur zu verlieren, lief Angus MacDonnell auf Sabrinas Mutter zu. „Beth!“, rief er mit schmeichlerischem Tonfall aus, der den ganzen Raum erfüllte. „Ah, meine schöne Beth, wenn mich nur je eine solche Schönheit an meiner eigenen Tafel beehrt hätte.“

Sabrina erstarrte wutentbrannt. „Was für ein anmaßender Kerl! Niemand außer Papa wagt es, sie Beth zu nennen.“

Ihre Mutter knickste anmutig vor ihm, nahm ihn am Arm und geleitete ihn zur Tafel. Sabrina stellte befriedigt fest, dass Mutter den schrumpeligen Gnom um ein kleines Stück überragte. Ein Mann, der das linke Bein nachzog und einen Umhang
mit Kapuze trug, folgte den beiden.

„Ein unheimliches Wesen, nicht wahr?“, flüsterte Enid.

Sabrina nickte zustimmend, fand ihn aber nicht halb so unheimlich wie den muskelbepackten Wilden, der sich zwischen ihre Brüder quetschte.

Drei lange Tafeln waren zu einem U zusammengestellt worden. Die Rücken den schweren Wandteppichen zugewandt, saßen Vater und Angus MacDonnell Seite an Seite in der Mitte des Verbindungstisches. Elizabeth nahm ihren Platz an der Seite ihres Ehemannes ein, während der Kapuzenmann wie eine Wolke der Verdammnis hinter MacDonnell schwebte.

Nach kurzem Murren, weil sämtliche Messer von der Tafel verbannt worden waren, fielen die MacDonnells über das Festmahl her. Der Saal hallte vor zufriedenem Gegrunze und Gebrumm wieder, aber nur wenig vom Tischgespräch. Die Camerons warfen einander amüsierte Blicke zu. Ein atemberaubender MacDonnell mit ganz unpassend schwarzer Mähne schnappte sich eine Hirschkeule, die eigentlich für alle bestimmt gewesen war, und fing an, daran herumzunagen. Sabrinas Mutter gab einem Dienstmädchen verzweifelt Zeichen, nicht so zu starren.

Enids Blick wurde vor Mitleid mit der armen Seele weich. „Der Ärmste scheint am Verhungern zu sein.“

Als Kelche und Bäuche ein ums andere Mal gefüllt waren, heiterte sich die Stimmung auf. Zur Galerie drangen gut gelaunte Gesprächsfetzen und manche Liedzeile herauf. Und es zog Sabrinas Blick wieder zu dem blonden Ungetüm hinüber. Im Gegensatz zu seinen Clansleuten stocherte er an seinem Fleisch herum, trank nur Wasser und rührte den Weinkelch nicht an. Vielleicht fürchtete er, der Wein sei vergiftet. Aber dann hätte er nicht zugelassen, dass seine Leute ihn tranken. Er saß mitten unter ihnen und schien doch für sich zu sein, widerstand allen Versuchen ihrer Brüder, ihn in ein Gespräch zu verwickeln. Die Wachsamkeit straffte ihm die breiten Schultern und zog die abgetragene Tartanschärpe bedrohlich in die Breite.

Mitgefühl ergriff mit einmal Sabrinas Herz. Sie wusste, wie es sich anfühlte, von anderen umgeben und dennoch allein zu sein. Als einzige Tochter, gesegnet mit zwei Rabauken von Brüdern, war angebetet zu werden eine Art von Geburtsrecht gewesen. Aber solche Affenliebe war nicht immer gleichbedeutend mit Akzeptanz. Ihre Brüder neigten nach wie vor dazu, sie wie ein Kind zu behandeln, doch das nahm sie hin als Preis für die Liebe ihrer Brüder.

Ein Schnarchen kitzelte sie am Ohr. Enid war eingeschlafen, den Kopf auf die verschränkten Arme gebettet. Nun, es war ihre Sache, dass sie in der aufregendsten Nacht in der Geschichte der Camerons eine gesunde Nachtruhe vorzog. Sabrina schüttelte belustigt den Kopf, nahm das wollene Schultertuch ab und deckte Enid damit zu.

Unten im Saal hob Angus MacDonnell das Glas. Mit undeutlicher Aussprache setzte er zu einer endlosen Litanei von Trinksprüchen auf die MacDonnells, die Camerons und die ganze schottische Rasse an. Es hätte Sabrina nicht verwundert, wenn der überschwängliche kleine Gockel auf den Tisch gesprungen wäre.

Gegen ihren Willen wandte sie den Blick ab. Sein Platz war leer. Der blondmähnige Wilde war fort. Tief im Magen verspürte sie ein hohles Gefühl.

Dann bemerkte sie einen Hauch von Bewegung. Sie presste sich gegen das Geländer und betete, dass die Schatten der Banner dunkel genug waren. Der Fremde hatte sich den Auftritt seines Clansherrn zu Nutze gemacht und sich unbemerkt die Treppe heraufgeschlichen. Das Herz donnerte ihr in der Kehle, während sie ans gegenüberliegende Ende der langen Galerie starrte und ihn mit einer lautlosen Anmut, die in beunruhigendem Kontrast zu seiner Körpergröße stand, in Mutters geheiligtem Musikzimmer verschwinden sah.

Sie ballte die Hände zu Fäusten. Der Kerl führte nichts Gutes im Schilde. Den MacDonnells war zuzutrauen, dass sie Vaters Gastfreundschaft zu Raub und Hinterlist missbrauchten. Die Entrüstung milderte ihre Furcht. Sie warf einen verzweifelten Blick zu Enid hinüber, obwohl sie längst wusste, dass die Cousine ihr keine Hilfe sein würde.

Sie presste die Lippen zusammen. Eine bessere Chance, sich den Respekt ihrer Brüder zu verdienen, würde vielleicht nie mehr kommen. Mochten Alex und Brian doch glauben, dass sie zu unreif war, einen Festsaal voller MacDonnells auszuhalten. Sie war jedenfalls nicht zu unreif, zumindest einen MacDonnell auf frischer Tat zu stellen. Sie malte sich aus, wie ihren Brüdern die Kinnladen herunterklappten, wenn sie mit diesem niederträchtigen Riesen vor der Spitze eines Cameronschen Schwerts in die Halle hinuntermarschierte. Sollte der schlaue Angus doch sehen, wie er sich da wieder herauswand!

Sie gönnte sich keine Zeit, die Nerven zu verlieren, sprang auf und lief den dunklen Korridor hinunter, der zu den Zimmern ihres Vaters führte.

* * *

Morgan schlüpfte ins Musikzimmer, zog die Tür hinter sich zu und verbannte die heisere Fröhlichkeit der Halle. Frieden und Dunkelheit streichelten ihn mit beruhigenden Fingern. Er lehnte sich gegen die Tür und holte hungrig Luft. Seine Nasenflügel prickelten vom Duft des Rosenöls. Sieben Jahre lang hatte das Zimmer ihn verfolgt. Er hatte es noch einmal sehen müssen und wenn auch nur, um den Zauber dieses Raums für ewig aus seiner Erinnerung zu löschen.

Langsam gewöhnten sich die Augen an die Dunkelheit. Nebliges Mondlicht fiel durch die Flügelfenster und spann ein zartes Netz aus Licht und Schatten über die Schätze des Musikzimmers. Ein leises Geraschel und Gezwitscher sagte ihm, dass er die kleinen, gelben Finken aufgeweckt hatte, die in einem goldenen Käfig neben der Tür zu wohnen pflegten.

„Hallo, ihr kleinen Kerlchen“, flüsterte er. „Kein Grund zu zetern. Bin bloß ich, Morgan. Erinnert ihr euch noch an mich?“ Er tippte an den Käfig, nur um festzustellen, dass sein Finger zu groß geworden war, um zwischen die Gitterstäbe zu passen.

Unerklärlich verdrießt ließ er die Vögel weiterschimpfen und tastete sich zum Bücherregal weiter. Wenn die Halle dort unten der Kopf Cameron Manors war, dann war das Musikzimmer das Herz. Hier versammelte sich jeden Abend die Familie, um Geschichten zu erzählen, zu lachen und zu singen. Morgan war der Raum wie die Pforte zu einer anderen Welt erschienen, einer Welt aus Büchern und Musik und Gemälden, eine Welt, in der ein Mann das Träumen wagen durfte.

Die Sommer auf Cameron hatten nur bewirkt, dass er sich von seinen eigenen Leuten entfernte. Sie hatten ihm die rauen Kanten aus der Sprache geschliffen, hatten seinen Gedanken eine gefährliche Richtung gegeben. Wenn er im Herbst zu seinem Clan zurückkehrte, hatte er sich des Spotts seiner Leute erwehren und ums schiere Überleben kämpfen müssen, so lange, bis schließlich keiner mehr da war, den er noch hätte übertreffen müssen. Im Wissen, dass seine Zukunft als Clansherr gesichert war, hatte sein Vater den Kampf mit unverhohlener Freude und brachialem Stolz verfolgt.

Er zog einen ledergebundenen Folianten heraus. In dem Sommer, als er vierzehn gewesen war und schon halb in Elizabeth Cameron verliebt, hatte er stolz all ihre Angebote abgewehrt, ihm das Lesen beizubringen. Aber deshalb hatte er noch lang nicht damit aufgehört, im Schatten herumzulungern, während sie Abend für Abend ihren Kindern vorlas. Er hatte hingerissen die Arme um die Knie geschlungen, während sie in kultiviertem Tonfall die Geschichten tapferer Krieger vortrug und von klugen Göttern erzählte, die in mächtigen Schiffen die Meere befuhren. Und am nächsten Morgen hatte er sich zurückgeschlichen, um mit ehrerbietiger Hand eben jene Bücher zu berühren.

Der Band öffnete sich auf einer Seite mit einem reich kolorierten Holzschnitt. Es war sein alter Freund Prometheus, an den Felsen geschlagen und mit schmerzverzerrtem Gesicht, weil gerade wieder der Adler herabstieß, um an seiner Leber zu picken. Manchmal fühlte sich Morgan ein wenig wie der arme, heimgesuchte Prometheus. Auf ewig an eine öde Felswand gekettet, während sein Clan ihn bei lebendigem Leibe auffraß. Er schlug das Buch zu. Die Worte waren doch nur Geschwätz, die Bilder kindische Fantastereien.

Auf dem Tisch neben dem Cembalo stand eine handgeschnitzte gälische Harfe. Morgan zupfte an einer der hauchzarten Saiten. Ein feiner Ton zitterte in der Luft und zerschnitt die Stille. Er legte den Kopf in den Nacken. Er hatte sich oft gefragt, ob ihm zu Hause wohl solch vornehme Freuden beschieden gewesen wären, wenn Elizabeth sich für seinen eigenen Vater entschieden hätte und nicht für Dougal Cameron. Oder hätte Angus sogar ihren unbeugsamen Willen gebrochen?

Außer dem, was Vater ihm erzählt hatte, wusste Morgan über seine Mutter nichts – nur dass er selbst sie mit seinem rauen und gewalttätigen Kampf, zur Welt zu kommen, getötet hatte. Der stolze Unterton in Angus’ Stimme hatte ihn gleichermaßen abgestoßen wie beschämt. Sein Vater hatte sich nicht einmal die Mühe gemacht, sich ihren Namen zu merken.

Ein Glitzern fiel ihm ins Auge. Auf ein samtenes Tuch gebettet lag eine gläserne Rose auf dem Cembalo. Ein seltsamer Schmerz drückte ihm die Kehle ab. Ein Rose, süß und feminin wie eine Zauberfee aus einem von Elizabeths geliebten Märchen, zerbrechlich und doch beständig genug, um selbst ein Ungeheuer wie ihn in einen Prinzen zu verwandeln.

Er lachte über seine Flausen, konnte aber nicht anders, als die Rose in die Hand zu nehmen, sie am zarten Stiel zwischen den rauen Fingerspitzen zu drehen und die glänzenden Blütenblätter das Mondlicht einfangen zu sehen.

Ohne Vorwarnung knallte hinter ihm die Tür gegen die Wand. Morgan schoss herum und sah sich der nächsten exotischen Sagengestalt gegenüber.

Einer Prinzessin, der eine Wolke aus dunklem Haar offen um die Schultern hing und mit Kurven unterm elfenbeinweißen Nachtkleid, die der Lichtschein hinter ihr zur prachtvollen Skulptur machte. Doch ihre schlanken Finger umschlangen kein Zepter, sondern das Heft eines zeremoniellen Breitschwerts.

Silbernes Mondlicht liebkoste die stählerne Klinge von doppelter Armeslänge, die zwischen ihrer Hand und seinem Herzen lag.

„Rühr dich nicht von der Stelle, MacDonnell“, fauchte sie süß. „Eine falsche Bewegung, und ich nehme deinen Kopf ohne den Rest von dir mit nach unten.“

Morgan fühlte keinen Schmerz, als in seiner Hand die Rose zerbrach und der Stiel sich in die Handfläche bohrte.

Süßes Feuer

Juni 2016

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„Oh my Darling“ (Nobody’s Darling)

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„Magie der Liebe“ (Zauber der Zeiten 1) (Breath of Magic)

„Wilder als ein Traum“ (Zauber der Zeiten 2) (Touch of Enchantment)

„Im Bann deiner Zärtlichkeit“ (The Temptation of Your Touch)

„Gefangene der Leidernschaft“ (Some Like It Wicked)

„Ungezähmtes Verlangen“ (Some Like It Wild)

Verzauberte Herzen (The Bride and the Beast)