Magie der Liebe (Zauber der Zeiten 1) (German Edition)
Author: Teresa Medeiros
Date: 2015-09-14T22:00:00+00:00
Keywords: Zeitreisen Romantik; Historische Romantik; Historiche Romane; Liebesromane
Description: Die angehende Hexe Arian Whitewood träumt des Nachts von Magie und aufregenden Abenteuern. Doch ehe sie es sich versieht, bekommt sie mehr Aufregung, als sie sich je hätte träumen lassen: Mitten aus einer Hexenjagd wird sie ins 20. Jahrhundert geschleudert – direkt in die Arme von Tristan Lennox, einem zurückgezogen lebenden Milliardär. Arian landet mit der Wucht einer entfesselten Naturgewalt in Tristans wohlgeordnetem modernen Leben, nur um zu entdecken, dass der Zauber, den er um ihr Herz webt, viel mehr Macht hat als alle Magie der Welt. Buch 1 der „Zauber der Zeiten“-Serie
Publisher: Amber House Books, LLC

Table of Contents

Klapptentext

Magie der Liebe

Pressestimmen

Copyright

Weitere Romane der Autorin

Brief an meine deutschen Leserinnen

Widmung

Prolog

Teil I

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Teil II

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Kapitel 22

Kapitel 23

Kapitel 24

Teil III

Kapitel 25

Kapitel 26

Kapitel 27

Kapitel 28

Kapitel 29

Kapitel 30

Kapitel 31

Kapitel 32

Kapitel 33

Kapitel 34

Kapitel 35

Kapitel 36

Kapitel 37

Epilog

Weitere Romane der Autorin

Über die Autorin

Wilder als ein Traum

Klapptentext

Die angehende Hexe Arian Whitewood träumt des Nachts von Magie und aufregenden Abenteuern.

Doch ehe sie es sich versieht, bekommt sie mehr Aufregung, als sie sich je hätte träumen lassen: Mitten aus einer Hexenjagd wird sie ins 20. Jahrhundert geschleudert – direkt in die Arme von Tristan Lennox, einem zurückgezogen lebenden Milliardär. Arian landet mit der Wucht einer entfesselten Naturgewalt in Tristans wohlgeordnetem modernen Leben, nur um zu entdecken, dass der Zauber, den er um ihr Herz webt, viel mehr Macht hat als alle Magie der Welt.

Buch 1 der „Zauber der Zeiten“-Serie

Magie der Liebe
von

Teresa Medeiros

Aus dem Amerikanischen von

Deborah Hoff

AMBER HOUSE BOOKS

Pressestimmen

„Einfach wunderbar, voller Liebe und Humor, eben typisch Teresa Medeiros. Stiehlt einem das Herz, und sollte auf gar keinen Fall verpasst werden!“ – Romantic Times

„Eine humorvolle, actionreiche Posse. Herrlich lustig und wunderbar geistreich.“ – Slake

„Medeiros ist Magie pur!“ – Christina Dodd, New York Times Bestseller-Autorin

„Versuchen Sie es mit einem Teresa Medeiros-Roman, und sie werden schwören, er sei nur für Sie allein geschrieben.“ – Lisa Kleypas, New York Times-Bestseller-Autorin

„Teresa Medeiros weiß einfach, wie man eine Geschichte erzählt. Sie spielt mit den Gefühlen ihrer Leser, bringt sie genauso mühelos zum Weinen wie zum Lachen.“ – Booklist

Copyright

Originaltitel: Breath of Magic © 1996 Teresa Medeiros, alle Rechte vorbehalten

Copyright für die deutsche Übersetzung: Magie der Liebe

Deborah Hoff, Cora Verlag, Hamburg

Überarbeitete Neuauflage

Deutsche eBook-Erstveröffentlichung

Dieses eBook ist nur für Ihren persönlichen Gebrauch lizenziert. Es darf nicht weiterverkauft oder weiterverschenkt werden. Wenn Sie dieses Buch mit einer anderen Person teilen wollen, erwerben Sie bitte eine weitere Kopie für jede Person, die es lesen soll. Wenn Sie dieses Buch lesen, es aber nicht für Ihren alleinigen Gebrauch gekauft worden ist, kaufen Sie bitte eine eigene Version. Vielen Dank, dass Sie die Arbeit des Autors respektieren.

Alle Rechte vorbehalten. Kein Teil dieses Buches darf ohne Zustimmung der Autorin nachgedruckt oder anderweitig verwendet werden.

Die Ereignisse in diesem Buch sind frei erfunden. Die Namen, Charaktere, Orte und Ereignisse entspringen der Fantasie der Autorin oder wurden in einen fiktiven Kontext gesetzt und bilden nicht die Wirklichkeit ab. Jede Ähnlichkeit mit lebenden oder toten Personen, tatsächlichen Ereignissen, Orten oder Organisationen ist rein zufällig.

Cover: © Control Freak Productions

Cover-Foto: © Period Images

Cover-Grafik: © jaz111 und LilKar (unter Lizenz von Shutterstock.com)

Buchdesign und Satz: Teresa Medeiros

Eine Veröffentlichung von Amber Books, LLC

(unter Lizenz von Cora Verlag)

Für mehr Informationen wenden Sie sich bitte an: teresa@teresamedeiros.com publisher@amberhousebooks.com

http://www.amberhousebooks.com

529 Country Club Lane

Hopkinsville, KY 42240

Weitere Romane der Autorin

Geheimnis der Liebe

Eine skandalöse Nacht

Sündiger Engel

Wenn die Nacht dich küsst

Wenn der Wind dich ruft

Die Lady und der Rächer

Oh my darling

Verführerischer Hinterhalt

Rebellin der Liebe

Magie der Liebe

Wilder als ein Traum

Im Bann deiner Zärtlichkeit

Gefangene der Leidenschaft

Ungezähmtes Verlangen

Verzauberte Herzen

Süßes Feuer

Teuflische Küsse

Verführt

Geliebte Rächerin

Brief an meine deutschen Leserinnen

Liebe Leserinnen,

ich bin in Deutschland in Heidelberg geboren, während mein Vater dort als Soldat stationiert war. Als Kind war ich von den romantischen Geschichten fasziniert, wie er und meine Mutter zum Heidelberger Schloss hinaufgefahren sind und von diesem verzauberten Ort aus die Wolken beobachtet haben.

Da Deutschland immer einen besonderen Platz in meinem Herzen eingenommen hat, hat es mich sehr gefreut, dass die deutschen Leserinnen international die Ersten waren, die meine Bücher mit solcher Begeisterung aufgenommen haben. Ich glaube, die Sprache der Liebe ist universell. Das ist niemals deutlicher zu erkennen, als wenn Herz und Verstand bei einer wunderbaren Geschichte eins werden.

Dank Facebook und des Internets zähle ich nun viele von Ihnen nicht nur zu meinen Lesern, sondern zu persönlichen Freunden. Ich hoffe, die Erde wird durch diese Verbindungen zu einem herzlicheren Ort.

Willkommen in meiner Welt und danke, dass Sie mich, wann immer Sie eines meiner Bücher zur Hand nehmen, ein paar kostbare Stunden lang an Ihrem Leben teilhaben lassen.

Möge Ihr Leben voller Happy Ends sein.

Liebe Grüße

Teresa Medeiros

© für die Übersetzung des Briefes an die deutschen Leserinnen: Ute-Christine Geiler

Widmung

Für Tommy und Jacque Pigage und Brian und Vonda Gates. Gott wusste, ich würde ein schweres Jahr haben, daher hat er mir euch als Freunde gegeben und damit erneut seine unendliche Weisheit bewiesen.

Und für Michael, der in mir den Glauben an Magie stärkt, jeden Tag, den wir zusammen sind.

Prolog

Das Penthouse auf der Spitze des Lennox Tower, das sich mit gewaltigen Ausmaßen hoch über der Stadt erhob, wurde von der Presse oft als „die Festung“ bezeichnet. Auch Michael Copperfield hielt diesen Namen für völlig gerechtfertigt, während er nun schon zum dritten Mal einen anderen Aufzug betrat und seinen Sicherheitscode in die beleuchtete Konsole eingab. Anschließend drückte er den Knopf für den fünfundneunzigsten Stock, und der Aufzug setzte sich langsam in Bewegung.

Als sich die Türen mit einem leisen Zischen öffneten und Copperfield das Wohnzimmer mit den großen Aussichtsfenstern betrat, widerstand er dem Drang, sich in dem wunderschönen Anblick der Skyline von Manhattan vor dem sternenbedeckten Nachthimmel zu verlieren. Stattdessen ging er zügig über den geschmackvollen beigefarbenen Teppich und öffnete die Tür am anderen Ende des Zimmers.

„Komm nur herein, Cop“, bemerkte eine tiefe Stimme mit sarkastischem Unterton. „Du musst nicht erst anklopfen.“

Ohne eine Begrüßung klatschte Copperfield die Morgenausgabe der Times auf den glänzenden Chromtisch und legte seinen Zeigefinger auf die Überschrift der Titelseite. „Ich bin gerade aus Chicago zurückgekommen. Was, zur Hölle, hat das zu bedeuten?“, fragte er.

Der Mann hinter dem Tisch wandte seine durchdringend blickenden grauen Augen von dem Computerbildschirm ab und warf einen Blick auf die zerknitterte Zeitung. „Nun, ich denke nicht, dass der Artikel einer weiteren Erklärung bedarf. Du bist nun schon so viele Jahre mein PR-Berater, dass du inzwischen wenigstens lesen gelernt haben solltest.“

Copperfield musterte den Mann, den er seit fünfundzwanzig Jahren als seinen besten Freund bezeichnete. Seit sieben Jahren war er zusätzlich auch sein Arbeitgeber. „Wie du weißt, kann ich sehr gut lesen – sogar zwischen den Zeilen.“ Um seine Aussage noch zu unterstreichen, nahm er die Zeitung vom Tisch und las laut vor: „Tristan Lennox – Gründer, Vorstandsvorsitzender und Hauptaktionär von Lennox Enterprises – bietet jedem eine Million Dollar an, der beweisen kann, dass es wahre Magie gibt. Alle Interessierten sind eingeladen, ihre magischen Kräfte morgen früh im Innenhof des Lennox Tower zu demonstrieren. Lennox, der exzentrische Jungmilliardär, bittet darum, dass sich nur seriöse Anwärter vorstellen.“ Copperfields Augen blitzten wütend, während er die Zeitung zusammenknüllte. Er machte den Eindruck, als hätte er seinen Freund am liebsten erwürgt. „Seriöse Anwärter? Soll das dein Ernst sein? Nun, du kannst dich darauf verlassen, dass sämtliche betrügerischen Wahrsager, Möchtegernzauberer und Scharlatane des Landes hier auftauchen! Wir werden alle Versager am Hals haben, die so unglaubwürdig sind, dass sie sogar bei ‚Geraldo‘ abgewiesen wurden!“

„Du meinst diese berühmte Talkshow? Ach, da fällt mir ein, Geraldo hat bereits angerufen. Ich habe ihm deine Privatnummer gegeben, damit er sich mit dir in Verbindung setzen kann.“

„Wie kannst du nur so ignorant sein? Jahrelang habe ich wie ein Wahnsinniger geschuftet, nur um dir einen guten Ruf und Respekt zu verschaffen. Ich habe telefoniert, gefaxt, mich mit unsagbaren Idioten zum Geschäftsessen getroffen, Interviews gegeben ...“

Tristan warf ihm einen amüsierten Blick zu. „Ich werde dir einen Bonus von zehntausend Dollar geben, wenn du sie dazu bringst, mich nicht mehr den ‚Jungmilliardär‘ zu nennen. Ich komme mir immer wie ein unreifer Jüngling vor, wenn ich diesen Namen höre. Immerhin bin ich vor Kurzem zweiunddreißig geworden.“

Er wandte seine Aufmerksamkeit dem Faxgerät auf seinem Schreibtisch zu. Als er einen Computerausdruck in die Maschine schob und den Sendeknopf drückte, autorisierte er damit die Übernahme einer Software-Firma, die ihm unzählige Millionen einbringen würde. Copperfield war derart aufgebracht über die Gleichgültigkeit seines Freundes, dass er tadelnd den Kopf schüttelte. Einige Strähnen lösten sich aus dem Zopf, zu dem er sein Haar zusammengebunden hatte.

„Wie lange wird es noch dauern, bis du diese lächerlichen Marotten endlich aufgibst? Bis deine Glaubwürdigkeit endgültig zerstört ist? Bis jeder Geschäftsmann in New York hinter deinem Rücken über dich lacht, über den verrückten Jungmilliardär?“

„Bis ich gefunden habe, wonach ich suche.“

„So? Und wonach suchst du, wenn ich fragen darf?“

Wie immer ignorierte Tristan die Frage seines Freundes, so wie er sich seit zehn Jahren weigerte, darauf zu antworten. Stattdessen schaltete er kommentarlos den Computer und das Faxgerät aus, bevor er sich von seinem Designerstuhl erhob.

Tristan ging hinüber zur entfernten Wand seines eindrucksvollen Arbeitszimmers. Dort öffnete sich automatisch eine Tür, die sich zuvor unsichtbar in die holzvertäfelte Wand eingefügt hatte. Dahinter kam ein gewaltiger Raum zum Vorschein, der Tristan als Kleiderschrank diente. Er war doppelt so groß wie Copperfields eigenes Apartment, das man auch nicht gerade bescheiden nennen konnte. Jeder von Tristans Schritten wurde von einer dezenten Bodenbeleuchtung begleitet, während er das riesige Gewölbe betrat. Da Copperfield befürchtete, mit lauten Rufen ein ohrenbetäubendes Echo auszulösen, hatte er keine andere Wahl, als seinem Arbeitgeber zu folgen.

Während Tristan ein automatisches Krawattenregal aktivierte, bemerkte Copperfield: „Manchmal glaube ich, du missachtest absichtlich sämtliche Konventionen. Vielleicht willst du durch deine Unnahbarkeit nur alle weit genug von dir fern halten, dass dich niemand verletzen kann.“ Er atmete tief ein, bevor er leise hinzufügte: „Indem du den alten Skandal immer noch am Leben hältst, so dass ihn niemand vergisst.“

Einen Augenblick lang war das einzige Geräusch im Raum das leise Surren des Krawattenregals, das sich langsam im Kreis bewegte.

Schließlich zuckte Tristan gleichmütig die Schultern, während er eine burgunderrote Krawatte vom Regal nahm, die perfekt zur Farbe seines Anzuges von Armani passte. „Es ist nun einmal mein Hobby, Scharlatane bloßzustellen und ihre Betrügereien aufzudecken. Mittlerweile langweilt es mich, immer nur mit meinen Aktien an der Börse herumzuspielen oder Picassos zu sammeln. Wie gesagt, es ist lediglich eine Freizeitbeschäftigung.“ Er warf Copperfield einen spöttischen Blick zu. „Andere Leute sehen es als ihr Hobby an, magersüchtige Supermodels mit Pralinen zu verführen“, neckte er seinen Freund.

Copperfield verschränkte empört die Arme vor der breiten Brust. „Hast du etwa schon wieder mein Apartment überwachen lassen, Tristan? Oder hast du meine angeblichen Verführungsversuche in deiner magischen Kristallkugel gesehen? Nun, im Gegensatz zu dir schenke ich meinen Freundinnen wenigstens Pralinen. Wenn ich mich recht erinnere, hat das letzte Model, das ich dir vorgestellt habe, gar nichts von dir bekommen – das heißt, nachdem du sie in dein Bett gelockt hattest. Wie immer hast du danach das Interesse an ihr verloren, nicht wahr?“

Tristans Gesichtsausdruck veränderte sich nicht im Geringsten, aber Copperfield glaubte einen Anflug von Bedauern in seinen Augen zu erkennen. Nur wer Tristan seit Langem kannte, konnte sagen, wann der zurückhaltende Milliardär eine Gefühlsregung verspürte. „Ich ... wollte meiner Sekretärin sagen, dass sie ihr in meinem Namen ein paar Blumen schicken soll. Ich wusste doch, dass ich irgendetwas vergessen hatte.“ Mit einem erneuten Schulterzucken wählte er ein Paar Manschettenknöpfe aus Platin aus, die mit zahlreichen anderen ordentlich auf einem Mahagonitisch lagen. „Cop, wenn du dir Sorgen um die Million Dollar machst, kann ich dir versichern, dass das absolut unnötig ist. Ich habe nicht vor, eine solche Summe einfach an irgendeinen Betrüger zu verschwenden.“

„Nun, Tristan, du weißt doch, was man über Zyniker sagt. Angeblich schlummert in jedem ein Träumer, der all seine Illusionen verloren hat und vom Leben bitter enttäuscht wurde.“

Tristan ging an ihm vorbei, während er seine Manschettenknöpfe befestigte. „Du müsstest von allen am besten wissen, dass ich schon vor langer Zeit aufgehört habe, an Magie zu glauben.“

„Wenn du es sagst“, murmelte Copperfield, obwohl er an die Behauptung seines Freundes nicht so recht glaubte.

Er begutachtete die Krawatten an dem Regal mit geübtem Blick, bevor er eine aussuchte, die zur Farbe seiner Augen passte. Tristan besaß so viele Kleidungsstücke, dass Copperfield sich oft etwas aus der Garderobe seines Freundes ausborgte. Nachdem er die Krawatte in die Tasche seines Jacketts gesteckt hatte, drehte er sich um und fluchte leise. Er hatte nicht bemerkt, dass Tristan den Raum verlassen hatte. Die automatischen Türen hatten sich lautlos hinter ihm geschlossen.

Copperfield rannte zu der Stelle, an der sich der Ausgang unsichtbar in die Wand einfügte, und schlug mit den Fäusten dagegen. „He, lass mich gefälligst hier raus! Verdammt, Tristan! Du arroganter, eingebildeter ...“ Gegen seinen Willen musste er plötzlich lachen. „Ich bin heute nicht gerade vom Glück gesegnet, wie? Was geht denn noch alles schief?“

Einige Augenblicke später fand er es heraus, als das Licht flackerte und schließlich ausging. Die Beleuchtung war darauf programmiert, lediglich in Tristans Anwesenheit zu funktionieren. Copperfield stand allein im Dunkeln.

* * *

Das Mädchen schwang ein Bein über den Besenstiel, so dass zwei wohlgeformte Waden in schwarzen Strümpfen unter ihren Röcken zum Vorschein kamen. Der Wind ließ die bunten Herbstblätter rascheln und fuhr durch ihr Haar. Ungeduldig strich sie sich eine dunkle Locke aus der Stirn, während sich eine Gänsehaut auf ihren nackten Armen bildete.

Sie hob den Blick und sah die Gewitterwolken, die sich bedrohlich am Himmel zusammenzogen. Dann schloss sie die Augen und umfasste den Besenstiel mit beiden Händen. Als sie den kürzlich erlernten Zauberspruch wiederholte, hatte sie Mühe, sich auf die Worte zu konzentrieren. Sie schrie die Beschwörung heraus, um mehr Kraft in ihre Stimme zu legen, doch der Besen bewegte sich nicht.

Schließlich verstummte sie enttäuscht, und eine Träne lief ihr über die Wange. Vielleicht hatte sie sich selbst getäuscht, als sie sich eingeredet hatte, eines Tages eine gute Hexe zu werden. Nun, wie es schien, waren ihre Zauberkünste ebenso erbärmlich, wie sie es immer befürchtet hatte.

Seufzend lockerte sie die Verschnürung ihres Mieders, um das Smaragdamulett hervorzuziehen, das an einer filigranen Goldkette um ihren Hals hing. Sie nahm das Schmuckstück in die Hand, als ob es ihr Kraft verleihen könnte. Obwohl sie es stets vor neugierigen Blicken verborgen hielt und es außer in Momenten höchster Not beharrlich ignorierte, fühlte sie sich seltsamerweise verpflichtet, es Tag und Nacht zu tragen. Heute kam es ihr wie ein Symbol ihrer eigenen Schande vor.

„Sacre bleu, ich wollte doch nur fliegen“, murmelte sie.

Unvermittelt machte der Besenstiel einen Satz nach vorne, bevor er abrupt innehielt. Sie ließ erschrocken das Amulett fallen, so dass es wieder kühl auf ihrer Brust ruhte – genau über ihrem wild klopfenden Herzen.

Fassungslos starrte sie den Besen aus Weidenholz an. Sie wusste nicht, ob sie ihren eigenen Augen trauen konnte. Dann zog sie die Kette langsam über den Kopf und drückte das Amulett in ihrer Hand. Während sie sich über den Besen beugte, wiederholte sie leise ihre Worte: „Ich wollte doch nur fliegen.“

Nichts geschah.

Sie richtete sich auf und schüttelte resignierend den Kopf. Es war nur Einbildung, dachte sie.

Plötzlich flog der Besen ein Stück in die Luft und schwebte genau unter ihr, wie ein ungeduldiges Reitpferd. Sie spürte deutlich, wie der magische Gegenstand vor Energie knisterte, so dass sich die feinen Härchen an ihrem Nacken aufrichteten. Ein Schauer lief ihr über den Rücken.

„Flieg!“, befahl sie laut, während sie den Besen fest umklammerte.

Für einige Augenblicke, die ihr wie eine ganze Ewigkeit vorkamen, verharrte der Besen auf der Stelle. Doch dann erhob er sich bis zu den Kronen der gewaltigen Eichen. Sie wurde hoch in die Luft gewirbelt, bevor der Besen niedersauste und sie mit der Kehrseite ein Stück weit über den Waldboden schleifte. Anschließend beschrieb er wieder einen wilden Bogen und flog mit ihr in die Luft.

Das Mädchen stieß vor Freude spitze Schreie aus, obwohl es sich sehr wohl der gefährlichen Lage bewusst war, in der es sich befand. Es bedeutete ihren sicheren Tod, wenn irgendjemand durch Zufall die Lichtung betrat und sie auf einem Küchenbesen herumfliegen sah. Dennoch war sie so glücklich über ihren ungewohnten Erfolg, dass sie einfach nicht aufhören wollte. Je lauter sie lachte, umso schneller flog der Besen.

Plötzlich hielt der Besen einen Augenblick in der Luft inne, so dass sie kurz aufatmen konnte. Doch dann wurde sie wieder hinaufgewirbelt, kreiste einige Momente um den Wipfel der höchsten Eiche, bevor sie ebenso schnell hinabflog. Der Boden kam immer näher auf sie zu. Als der Besen endlich abrupt anhielt, fiel sie kopfüber in den dichten Teppich aus bunten Blättern.

Keuchend blieb sie auf dem Rücken liegen, bis sich ihr rasender Herzschlag etwas beruhigt hatte. Als sie wieder durchatmen konnte, hob sie vorsichtig den schmerzenden Kopf und blickte sich um. Der Besen lag nur wenige Schritte von ihr entfernt bewegungslos auf dem Boden.

Hustend spuckte sie einige trockene Blätter aus und beobachtete argwöhnisch den magischen Gegenstand, der nun wieder leblos wie ein gewöhnlicher Besen wirkte.

Dann wurde sie sich jedoch der Wärme bewusst, die an ihrer Handfläche zu spüren war. Langsam öffnete sie die zitternden Finger und betrachtete das Amulett, das sie die ganze Zeit über fest umklammert hatte. Das Schmuckstück strahlte ein gleißendes, beinahe unwirklich erscheinendes Licht aus. Schließlich funkelte der Smaragd noch einmal kurz auf, als ob er ihr gemeinsames Geheimnis bestätigen wollte, bevor das Leuchten endgültig erlosch.

Das Mädchen war zu gefesselt von seiner Entdeckung, um die Gestalt zu bemerken, die aus dem Schatten der Bäume trat. Ein grausames, triumphierendes Lächeln umspielte die Lippen des Mannes, und das fahle Licht des aufgehenden Mondes betonte die eleganten silbergrauen Haarsträhnen an seinen Schläfen. Entschlossen betrat er den Weg, der in das nahe Dorf führte.

Teil I

Deine Zauber binden wieder,
Was die Mode streng geteilt,
Alle Menschen werden Brüder,
Wo dein sanfter Flügel weilt.

Friedrich Schiller

Betrete diese verzauberten Wälder, wer es wage.

George Meredith

Kapitel 1

Miss Arian Whitewood hätte jedem ins Gesicht gelacht, der es gewagt hätte, sie darauf hinzuweisen, dass Zauberei in der Kolonie Massachusetts im Jahre 1689 ein äußerst gefährliches Handwerk sei. Wie alle jungen Menschen hegte die zwanzigjährige junge Frau nicht daran, unsterblich zu sein. Dennoch widersprach sie den Ansichten ihres Stiefvaters nicht, für den sie großen Respekt und auch eine gewisse Zuneigung empfand. Also saß sie schweigend auf dem lederbezogenen Stuhl vor dem Kamin, hielt die Hände sittsam im Schoß gefaltet und hörte seiner leidenschaftlichen Predigt über die Diener Satans und schwarze Magie zu.

Er hatte diese Rede schon unzählige Male gehalten, um sie vor den teuflischen Mächten des Bösen zu warnen. Seine Worte schienen ihn jedoch mehr aufzuregen als seine Stieftochter. Mit einer Hand umklammerte der gottesfürchtige Mann sein schmales Gebetbuch, während er sich mit der anderen unruhig durch das ergraute Haar fuhr, und er hielt den Blick starr auf die Wand gerichtet.

Arian klopfte mit den Absätzen ihrer Schnallenschuhe einen lustigen Tanzrhythmus auf den frisch mit Sand ausgestreuten Boden, um sich die Zeit zu vertreiben. Gleichzeitig berichtete Marcus Whitewood aufgebracht über Goody Hubbins’ Kuh, auf der offenbar ein böser Zauber lag und die neuerdings nur noch saure Milch gab. Als das Mädchen hinüber zum Herd sah, an dem der Besen unauffällig lehnte, musste es unfreiwillig lächeln.

„Arian!“, rief Marcus Whitewood tadelnd, während er sie mit seinen wässrigen blauen Augen argwöhnisch betrachtete. „Hast du auch nur ein Wort von dem gehört, was ich gesagt habe? Begreifst du denn nicht, dass sich deine unsterbliche Seele in schrecklicher Gefahr befindet, Kind?“

Sie seufzte leise. „Vergebt mir, Vater Marcus. Ich fürchte, ich war einen Augenblick lang in Gedanken versunken. Fahrt bitte fort.“

Als er die gleichgültige Miene des Mädchens wahrnahm, fuhr sich Marcus wieder durch das zerzauste Haar. „Meine Güte, Arian! Erst gestern behauptete die Hebamme Burke, ihre Tochter Charity habe gerade friedlich in ihrem Katechismus gelesen, als du an ihrem Fenster vorübergegangen seist und sie einen plötzlichen Anfall erlitten habe. Die Hebamme sagte, Charity habe sich aufgeführt, als wäre sie verrückt geworden.“

„Wahrscheinlich ist sie vor Langeweile verrückt geworden“, murmelte Arian kaum hörbar. Sie wagte es nicht, Marcus zu erzählen, dass die pferdegesichtige Charity in der Nacht vor diesem Vorfall an ihre Tür geklopft und sie gebeten hatte, ihr die Zukunft aus dem Satz ihrer Teetasse vorauszusagen.

„Du weißt doch, dass ich dich niemals beschuldigen würde, Tochter. Ich denke nur an deine Sicherheit, wenn ich dir von dem törichten Gerede im Dorf berichte. Es ist nicht nur deine Seele, um die ich mir Sorgen mache.“

Arian runzelte die Stirn. „Ich werde niemals eine Puritanerin sein, und das wissen die Leute. Nur um Euretwillen nehme ich an ihren Versammlungen teil, Vater. Sie haben mich von dem Augenblick an gehasst, als ich in Gloucester ankam.“

Marcus’ Gesichtszüge entspannten sich, und er lächelte. Er konnte sich noch gut an diesen Tag erinnern, obwohl er nun schon zehn Jahre zurücklag. Er hatte auf dem Dock gestanden und den Hut in seinen Händen vor Aufregung zerdrückt, bis das Kleidungsstück nicht mehr zu retten gewesen war. Dann hatte er unvermittelt ein Stoßgebet zum Himmel geschickt, als ein winziges Mädchen in einem scharlachroten Cape über die Schiffsrampe auf ihn zugekommen war.

Die Kleine trug ihre große Tasche mit einer Gelassenheit, als wäre sie schon oft gereist. Marcus wollte einige Worte zu ihrer Begrüßung sprechen, doch sie blieben ihm vor Überraschung im Halse stecken. Das Mädchen musterte ihn von Kopf bis Fuß, dann ergriff es mit einer Stimme, die viel zu tief für seine zarte Gestalt schien, das Wort. „Wo ist meine Mama?“, fragte es fordernd. „Ist sie schon wieder weggelaufen?“

Seit damals war seine Stieftochter zu einer zierlichen jungen Frau herangewachsen. Doch es waren ihre durchdringend blickenden dunklen Augen und ihre eindrucksvolle Stimme, die einen Mann noch immer sprachlos machen konnten.

Arian verschränkte die Arme vor der Brust und bedachte Marcus mit einem rebellischen Blick, den er inzwischen nur allzu gut kannte. „Pah! Es lag an meinem flüssigen Französisch und den Rüschen an meinen Unterröcken, dass ich den Leuten von Anfang an fremdartig vorkam. Nun, meine Großmutter glaubte, ein Kind auf Reisen müsse stets gut gekleidet sein.“

„Deine Großmutter glaubte auch an die Hexenkünste, junge Dame“, sagte Marcus streng, während er mit seinem erhobenem Zeigefinger vor ihrer Nase herumwedelte. „Sie war eine törichte alte Französin, die deinen unschuldigen jungen Geist mit ihren schwarzen Künsten vergiftete.“

„O nein, sie praktizierte nur weiße Magie“, widersprach Arian. „Großmutter war eine gottesfürchtige Christin. Es brach ihr das Herz, mich wegschicken zu müssen. Nach meiner Abreise lebte sie nur noch ein Jahr“, fügte sie traurig hinzu.

Arian senkte den Kopf, da ihr Tränen in die Augen traten. Ihre geliebte Großmutter hatte nicht gewusst, dass sie Arian zu einem strengen Stiefvater schickte, der sie allein aufziehen würde. Arians Mutter war gestorben, bevor das Mädchen in Massachusetts eingetroffen war.

Sanft umfasste Marcus das Kinn seiner Stieftochter und hob es an, bis sie ihm in die Augen blicken musste. „Liebes Kind, ich habe deiner Mutter damals versprochen, dir ein sicheres Heim und meinen Namen zu geben. Selbst als Lilians Krankheit so weit fortgeschritten war, dass sie zu schwach zum Sprechen war, galten ihre Gedanken allein dir. Sie hatte so sehr gehofft, wir drei würden hier ein ganz neues Leben beginnen.“

Sein trauriges Lächeln verschaffte Arian einen schwachen Eindruck von der leidenschaftlichen Liebe, die ihre exzentrische Mutter einst mit diesem einfachen, ruhigen Mann verbunden hatte. Verlegen blickte sie zur Seite. Sie kam sich wie ein Eindringling vor, während er liebevoll an die Frau dachte, die Arian kaum gekannt und niemals wirklich gemocht hatte.

Marcus räusperte sich. „Du bist jung und unschuldig, Arian – ein leichtes Opfer für den Teufel. Er oder seine Anhänger könnten eines Tages auf deine törichten Zaubertränke und harmlosen Sprüche aufmerksam werden, oder ein anderes schreckliches Unglück könnte dir zustoßen. Ich weiß, dass du ein gutes Herz hast und niemandem einen Schaden zufügen willst, aber die Bewohner des Dorfes sind leider anderer Ansicht. Sie sehen nur ein ungewöhnliches, eigensinniges Mädchen, das ganz anders ist als sie selbst, und ihnen Furcht einflößt.“

„Aber ich habe keinen einigen Zaubertrank mehr zubereitet, seit Ihr meine gepulverten Mäusefüße verbrannt und mein Fledermausblut ausgeschüttet habt, Vater“, versicherte sie ihm ernsthaft.

Marcus lief ein Schauder über den Rücken, und er seufzte tief. „Erlaube mir, für deine unsterbliche Seele zu beten, Tochter. Lass uns gemeinsam niederknien und den allmächtigen Gott darum bitten, dich von dem Fluch der schwarzen Magie zu befreien, mit dem dich deine unselige Großmutter belegt hat.“

Es war weiße Magie, dachte Arian insgeheim, doch sie kniete sich dennoch gehorsam auf den Boden. Ohne dass ihr Stiefvater es bemerkte, arrangierte sie ihre Röcke zu einem weichen Polster unter ihren Knien. Sie wusste aus Erfahrung, dass die Andacht womöglich Stunden dauern konnte. Marcus verharrte reglos wie eine Statue auf den Knien, während er ein Gebet nach dem anderen rezitierte. Er öffnete das Buch in seiner Hand nicht, da er den Inhalt längst auswendig kannte. Nach einer Weile begann Arian, unter dem dicken, kratzigen Wollstoff ihres Kleides zu schwitzen.

Vorsichtig öffnete sie ein Auge und sah, dass Marcus’ Kopf gebeugt und seine Augen andächtig geschlossen waren. Ihr war langweilig. Zudem konnte sie es kaum erwarten, ihre neu entdeckten Zauberkräfte zu erproben. Sie kniff die Augen zusammen und lenkte ihre ganze Konzentration auf einen schweren Kerzenständer aus Zinn, der auf dem Kaminsims stand. Langsam bewegte sie ihre zum Gebet gefalteten Hände und zog die Kette um ihren Hals nach oben, bis sie das Smaragdamulett zwischen den Handflächen hielt. Sogleich spürte sie, wie ihre Finger zu kribbeln begannen.

Nach und nach hob sich der Fuß des Kerzenständers, bis er einige Finger breit über dem hölzernen Sims schwebte. Arians Lippen verzogen sich zu einem schalkhaften Lächeln. Als sie ihren Kopf leicht hin und her bewegte, vollführte der Kerzenständer einen lustigen Tanz in der Luft.

„Arian!“

Marcus’ entsetzter Aufschrei zerstörte ihre Konzentration auf der Stelle. Der massive Kerzenständer stürzte zu Boden und verfehlte ihren Stiefvater nur knapp.

Arian schnappte erschrocken nach Luft. „Vergebt mir, Vater Marcus. Es war keine Absicht! Ich wollte Euch gewiss nicht ...“

Sie verstummte, da Marcus plötzlich aufsprang. Sein Gesicht war aschfahl, und er blickte sie an, als wäre sie der Teufel selbst. „Du willst mir Schaden zufügen, Tochter?“ Er schüttelte den Kopf und bedeckte das Gesicht mit seinen Händen. „Nein, das ertrage ich nicht“, murmelte er.

Aufgebracht stolperte er aus der Tür, hinaus in die stürmische Nacht. Arian blieb allein zurück und fragte sich, ob sie nun auch noch ihren einzigen Verbündeten in diesem fremden, herzlosen Land verloren hatte.

* * *

Der Mond stand bereits hoch am Nachthimmel, als Arian die Schritte ihres Stiefvaters auf der Treppe hörte. Sie saß vor dem Spiegel in ihrem kleinen Raum auf dem Dachboden und bürstete mühsam ihre zerzauste Lockenmähne. Die Bürste verfing sich schmerzhaft in ihrem Haar, und sie fluchte leise. Sie hörte, wie sich die Tür zu Marcus’ Schlafzimmer knarrend öffnete und mit einem dumpfen Schlag zugeworfen wurde. Entmutigt senkte sie den Kopf.

Arian stand auf, nahm die brennende Kerze vom Nachttisch und ging damit hinüber zum Fenster. Sie blickte hinaus in die Dunkelheit, um vielleicht irgendetwas zu entdecken, das ihr neue Hoffnung gab. Dann stellte sie den Kerzenständer neben sich ab und kletterte auf den hölzernen Fenstersims. Fröstelnd zog sie die grobe Wolldecke, die sie zuvor vom Bett genommen hatte, enger um die Schultern. Dunkle Wolken zogen vor dem Mond vorbei, und sie wünschte sich, sie könnte mit ihnen davonfliegen.

Arian hatte sich ihr ganzes Leben danach gesehnt, die weiße Magie zu beherrschen. Sie hoffte, dass sie mit Hilfe der Zauberkunst die unbestimmbare, quälende Sehnsucht in ihrem Herzen zum Schweigen bringen konnte. Eine Sehnsucht, die in den Jahren ihrer Kindheit entstanden war, als sie ständig von einem Haushalt in den nächsten gezogen war. Ihre leichtlebige Mutter hatte es niemals lange bei einem ihrer reichen Liebhaber ausgehalten, und sie waren selten für mehr als einige Tage oder Wochen an einem Ort geblieben. Der einzige Gegenstand, der dem kleinen Mädchen Halt gegeben hatte, war sein geliebtes altes Märchenbuch. Ihre Großmutter, die Arian zu diesem Zeitpunkt nur aus Briefen kannte, hatte es ihr zu ihrem dritten Geburtstag geschickt.

Um ihr unstetes Leben zu vergessen, hatte sie sich in ihre Träume zurückgezogen, in fantastische Königreiche, die von Hexen, Zauberern und dunkelhaarigen Prinzen regiert wurden. Diese Fantasien ließen sie wenigstens für einige Momente die vertrauten Geräusche um sich herum vergessen. Oft hatte sie im Nachbarzimmer das übertrieben fröhliche Lachen ihrer Mutter vernommen, das helle Klirren von kostbaren Weingläsern und unbekannte männliche Stimmen.

In anderen Nächten war sie von lauten Streitgesprächen um den Schlaf gebracht worden. Zitternd vor Angst hatte sie in ihrem Bett gelegen und sich daran zu erinnern versucht, wo sie sich befand. Erst wenn sie eine Kerze anzündete und wieder einmal in den zerfledderten Seiten ihres Märchenbuches blätterte, wurde sie sich bewusst, wo sie war. Und sie wusste auch wieder, wer sie war – oder zumindest, wer sie sein wollte. Eine Prinzessin, die von einem tapferen Prinzen aus den Fängen des bösen Drachen befreit wurde, oder eine gute Hexe, die ...

Doch nach solch einer Nacht war ihre Mutter üblicherweise mit einem bedauernden Gesichtsausdruck in ihrem Zimmer erschienen und hatte Arian gesagt, dass sie ihre Reisetasche packen müsse. Die tragische Blässe hatte die beinahe überirdische Schönheit ihrer Mutter nur noch betont. Noch bevor sich einer dieser Tage dem Ende zuneigte, befand sich Arian meist schon in einem anderen Haus – und ihre Mutter im Bett eines anderen Mannes.

Seufzend lehnte Arian die Stirn an das kühle Glas der Fensterscheibe. Ihr kostbares Märchenbuch war während der mühsamen, langen Reise in die Kolonien verloren gegangen, und ihre Mutter ruhte nun für alle Ewigkeit in der steinigen Erde von Massachusetts. Alles, was Arian noch an ihre Vergangenheit erinnerte, war das Smaragdamulett. Sie hatte stets eine seltsame Mischung aus Stolz und Verachtung für das Schmuckstück empfunden.

Arian zog das Amulett aus dem Ausschnitt ihres Nachthemds hervor und betrachtete es im Mondlicht. Bis zu diesem Nachmittag auf der Lichtung waren ihre ungeschickten Versuche, wahre Magie zu bewirken, immer zum Scheitern verurteilt gewesen. Ein wohliger Schauer lief ihr über den Rücken, als sie sich an den Ritt auf dem Besen erinnerte. Eine unglaubliche Energie war wie ein Blitzschlag in sie gefahren und hatte jede Faser ihres Körpers erfüllt. Vielleicht hatte ihre angeborene magische Begabung lediglich einen Gegenstand gebraucht, in dem sie sich bündeln konnte. Arian hatte schon Berichte über Hexenlehrlinge gelesen, die so lange einen bestimmten Talisman benötigten, bis sie Vertrauen in ihre eigenen Fähigkeiten entwickelt hatten.

Arian wünschte nichts sehnlicher, als herauszufinden, zu welchen Wundern sie noch in der Lage war. Doch nach diesem schrecklichen Zwischenfall mit Marcus fürchtete sie, ihre Kräfte ohne einen wichtigen Grund einzusetzen. Es war einfach zu gefährlich.

Sie schloss die Hand um das Amulett und hoffte, dass es ihr ein wenig Trost spenden würde.

Müde kuschelte sie sich in ihre warme Decke und schlief schließlich ein. Doch seltsamerweise träumte sie nicht von einem schwarzhaarigen Prinzen, der sie retten und von ihrem freudlosen Leben in Gloucester befreien würde. Stattdessen träumte sie von einem Mann, dessen Haar die helle Farbe der Sonne besaß und dessen Augen grau wie der Frost waren.

Arian seufzte leise im Schlaf. Allmählich begann die Flamme der heruntergebrannten Kerze zu flackern, bis sie schließlich erlosch und die junge Frau in tiefer Dunkelheit zurückließ.

* * *

Im Inneren des Gemeindehauses war es angenehm kühl. Glücklicherweise war die brütende Hitze dieses Sommers bereits den stürmischen Herbstwinden gewichen, und der Winter war nicht mehr fern. Arian strich ihre Röcke glatt und warf dem Mann an ihrer Seite einen verstohlenen Blick zu.

An dem unbewegten Gesichtsausdruck ihres Stiefvaters hatte sich seit dem Frühstück nichts geändert. Vergeblich hatte sich Arian mit gespielter Heiterkeit bemüht, ein Gespräch zu Stande zu bringen. Doch Marcus’ versteinerte Miene hatte sie nach einigen vergeblichen Versuchen schließlich verstummen lassen. Arian hatte ihm heißen Haferbrei zubereitet, den sie großzügig mit Zuckersirup gesüßt hatte, so wie er es liebte. Doch er hatte die Speise nicht einmal angerührt und die Holzschüssel achtlos stehen lassen. Nachdem er seinen Becher mit Quellwasser geleert hatte, war er wortlos aufgestanden, um zum Gemeindehaus zu gehen. Arian war keine andere Wahl geblieben, als eilig ihren weißen Hut aufzusetzen und ihm zu folgen.

Obwohl Reverend Linnet bereits seit drei Stunden predigte, hatte seine tiefe, eindrucksvolle Stimme nicht an Kraft verloren. Er betonte seine Predigt über die schrecklichen Qualen der Sünder im Höllenfeuer, indem er seine große Faust auf die Kanzel niederschmetterte, so dass einige der Anwesenden zusammenzuckten. Zum ersten Mal seit Beginn der Predigt wurde Arian auf seine Worte aufmerksam.

„Ja, meine Brüder und Schwestern, der Allmächtige hat uns nach Gloucester geführt. Er erlöste uns von dem Bösen und bewahrte uns vor den Versuchungen eines müßigen, verschwenderischen Lebens, das uns unseren Glauben, ja selbst unsere Seelen gekostet hätte. In seiner grenzenlosen Liebe und Güte ließ er uns sicher die gefährlichen Weltmeere überqueren. Er beschützte uns vor Stürmen und Krankheit.“

Arian musste sich beherrschen, nicht das Gesicht zu verziehen. Sie dachte an ihre Mutter, die an der Schwindsucht gestorben war und vor ihrem Tod qualvoll Blut gehustet hatte, bis ihre Kräfte geschwunden waren.

„Doch an welchem Ort auch immer sich gottesfürchtige Männer und Frauen niederlassen, es wird immer Teufel geben, die sie in Versuchung führen.“ Der Reverend senkte seine Stimme zu einem Flüstern, doch man konnte ihn selbst im letzten Winkel der Halle noch hören. „Denkt immer an die Worte des Herrn, die im Buche Hiob geschrieben stehen: ‚Und es geschah eines Tages, da kamen die Söhne Gottes, um sich vor dem Herrn einzufinden. Und auch der Satan kam in ihrer Mitte.‘“

Arian betrachtete die Gemeindemitglieder um sie herum, die wie gebannt der Predigt lauschten. Sie selbst hielt die Ausdrucksweise des Reverends für allzu theatralisch und beneidete beinahe die anderen um ihren blinden Glauben.

„Nur weil wir gute, gottesfürchtige Menschen sind, schickt uns der Satan seine Diener, so dass sie sich unbemerkt unter uns mischen. O ja, Satan ist durchtrieben und listenreich! Er weiß, womit er uns in Versuchung führen kann. Lasst mich euch daran erinnern, dass Luzifer einst der schönste Engel im Himmel war! Kein Stern leuchtete heller als sein makelloses Antlitz. Vergesst dies niemals, wenn ihr euch von der Schönheit angezogen fühlt. Würde Satan etwa hässliche Zauberer und Hexen aussenden, um uns in seine Falle zu locken? Würde er ein grässliches Ungeheuer schicken, um unser Vieh und unsere unschuldigen Kinder mit einem Fluch zu belegen, frage ich euch?“

Ein entsetztes Schweigen legte sich über die Halle. Die Gemeindemitglieder blickten sich ängstlich um, als ob sie fürchteten, dass der Teufel bereits in ihrer Mitte wäre.

„Nein!“, donnerte Reverend Linnet und beantwortete damit selbst seine Frage. „Er würde uns Schönheit schicken, um unsere unsterblichen Seelen in Gefahr zu bringen. Seht, es gibt Schönheit in unserer Mitte! Und auch das Böse ist bereits unter uns. Es ist sogar in diesem Raum.“

Die Gemeindemitglieder schnappten erschrocken nach Luft. Auch Arian hielt die Luft an, als der Blick des Reverends langsam in ihre Richtung schweifte und sich dann direkt auf sie richtete.

„Satans Engel jagen uns, Brüder und Schwestern. Sie halten ständig Ausschau nach Beute. Es sind wilde und lüsterne Kreaturen, die in der Nacht fliegen und den Mond anheulen. Einfache Gegenstände werden plötzlich lebendig und beginnen zu tanzen. Wir können es nicht länger leugnen. Ja, Satan und seine Diener sind hier in Gloucester.“ Anschließend fügte er sanfter hinzu: „Nun beugt das Haupt, und sprecht das Gebet des Herrn.“

Arian war unfähig, auch nur einen Finger zu bewegen. Nach und nach folgten alle Anwesenden dem Befehl des Reverends. Voller Entsetzen sah sie, wie schließlich auch Marcus mit schrecklicher Endgültigkeit den Kopf senkte. Nur ein Mann hielt den Kopf erhoben und schloss nicht die Augen. Reverend Linnet stand aufrecht in der Kanzel, während sein begehrlicher Blick ihren Körper zu verschlingen schien. Es gab keinen Zweifel, dass sein Interesse alles andere als heilig war. Gleichzeitig flossen die Worte des Herrn wie selbstverständlich über seine Lippen, die sich zu einem lüsternen Lächeln verzogen hatten.

Nur mit Mühe konnte Arian einen Aufschrei unterdrücken. Als der Schreck sie endlich nicht mehr lähmte, sprang sie auf und floh über den langen Gang zwischen den Sitzbänken aus dem Gemeindehaus. Sie bemerkte weder das unheilvolle Schweigen der Versammlung, deren Gebet plötzlich verstummt war, noch die einzelne Träne, die auf Marcus Whitewoods gefaltete Hände herunterfiel.

* * *

Arian rannte um ihr Leben, zurück zu dem einzigen Heim, das sie in diesem fremden Land gekannt hatte. Das Haus ihres Stiefvaters stand etwas abgelegen auf der Lichtung, und sie sehnte sich nach seiner Sicherheit.

Sie verspürte ein schmerzhaftes Stechen in der Seite, während sie atemlos die Stufen zu ihrem Zimmer hinaufeilte. Auf dem Treppenabsatz angekommen, lauschte sie einen Augenblick, ob ihr der wütende Mob bereits folgte. Doch es war nichts zu hören.

Goldenes Sonnenlicht fiel durch das Fenster des Dachbodens und brachte sie dazu, sich etwas zu entspannen. Unruhig schritt sie in dem niedrigen Raum umher und dachte über den gut aussehenden Geistlichen nach, der im vergangenen Frühling in ihr Dorf gekommen war.

Reverend Linnet hatte oft mit ihr gesprochen, wenn sie nach dem Gottesdienst aus dem Gemeindehaus getreten war. Oft nahm er dabei ihre Hand zwischen seine großen, warmen Finger und drückte sie vertraulich. Die einfältige Charity errötete jedes Mal tief, wenn der Reverend sie anlächelte. Ihre Mutter, die Hebamme Burke, hatte Arian einmal zugeflüstert, dass er seit seiner Ankunft in Gloucester mehrere Heiratsangebote erhalten habe. Nun gab Charity aus Eifersucht vor, Anfälle zu haben, und beschuldigte Arian dafür.

Arians Hände zitterten vor unterdrückter Wut. Sie musste Linnets Gerissenheit beinahe bewundern. Er hatte seine Anschuldigung kurz vor dem Vaterunser vorgebracht. Jedermann in Gloucester wusste, dass eine Hexe das Gebet des Herrn nicht laut aussprechen konnte. Sicher sprachen die Dorfbewohner bereits über ihre plötzliche Flucht aus dem Gemeindehaus. Zweifellos würde niemand mehr erwähnen, dass sie das Vaterunser bei den Gottesdiensten schon unzählige Male gesprochen hatte.

Aber warum, in aller Welt, beabsichtigte Reverend Linnet, sie zu zerstören? Glaubte er tatsächlich, dass sie eine Dienerin Satans sei?

Arian kniete neben ihrem Bett nieder und suchte in ihrer Truhe nach einem Bogen Papier und einer Schreibfeder. Zeit war alles, was sie noch hatte, und sie verrann wie der Sand in einem Stundenglas. Glücklicherweise fiel ihr sofort etwas ein, und sie schrieb die Verse eilig nieder. Nach einer Weile hielt sie inne und kaute abwesend an der Feder, während sie nach einem Wort suchte, dass sich auf „Krötenauge“ reimte.

* * *

Arian stand am Fenster, als Marcus hinter der Biegung des Weges zum Vorschein kam und entschlossen auf das Haus zuging. Seine steife Haltung zeigte deutlich die Anspannung, die er spüren musste. Nach einer Weile waren seine dumpfen Schritte auf der Treppe zu hören, und die Tür zum Dachboden öffnete sich langsam. Arian drehte sich um und blickte ihren Stiefvater fragend an.

Marcus hielt den Blick starr auf den Boden gerichtet, und er ließ kraftlos die Arme hängen. Er wirkte um Jahre gealtert. „Arian, ich ... habe den guten Reverend gestern Nacht um seine Hilfe gebeten. Ich wusste nicht, dass er mein Anliegen zu einer öffentlichen Angelegenheit machen würde.“

„Nun, wie es scheint, hat der gute Reverend uns alle überrascht“, antwortete Arian sarkastisch.

Marcus hob den Kopf, und sie sah die Qual in seinen blauen Augen. „Ihm ist es zu verdanken, dass Constable Ingersoll nicht gekommen ist, um dich zu holen. Der Reverend setzte sich dafür ein, dass ich dich selbst zu deiner Befragung bringen kann. Die Gemeindemitglieder vertrauen mir.“ Offenbar war er nicht glücklich über dieses Vertrauen, da er die Schultern noch weiter sinken ließ.

Obwohl Arian seine Antwort fürchtete, musste sie ihm eine Frage stellen. „Glaubt Ihr, dass ich böse bin, Vater?“

Marcus wich ihrem Blick aus. „Auch deine Mutter war vom rechten Wege abgekommen, bevor sie die Gnade Gottes erfuhr.“

Arian zuckte die Schultern. „Gott muss äußerst freigiebig mit seiner Gnade sein, wenn er ihr all ihre Sünden vergeben hat, nicht wahr?“

„Das ist Blasphemie, Kind. Erinnere dich an die Zehn Gebote. Du sollst deinen Vater und deine Mutter ehren.“

„Nichts wäre mir lieber gewesen, als meinen Vater zu ehren. Leider hat sich meine Mutter nicht die Mühe gemacht, sich seinen Namen zu merken.“ Unbewusst strich sie kurz über das Amulett, während sie die gewohnte Bitterkeit verspürte, von der sie bei Gedanken an ihre Vergangenheit stets ergriffen wurde. „Also haltet Ihr mich nicht für böse, sondern nur für fehlgeleitet, nicht wahr? Ihr glaubt, ich sei genau wie meine Mutter.“

„Ich denke, du spielst ein harmloses Kinderspiel, das dich damals deine Großmutter gelehrt hat, Arian. Aber ich weiß auch, dass du über magische Kräfte verfügst. Und solche Kräfte können nicht von Gott kommen.“ Seine Stimme drohte zu versagen, als er seine nächsten Worte aussprach. „Die Bibel lässt keinen Zweifel daran, was ein gottesgläubiger Christ gegen Zauberei unternehmen muss ...“

„Ich bin mit der Heiligen Schrift vertraut, wie Ihr wisst. ‚Du sollst nicht zulassen, dass eine Hexe lebt.‘“ Sanft legte Arian die Hand auf seinen Arm. Es schien seltsam, dass sie ihn trösten musste und nicht umgekehrt. „Sollen wir nun gehen, Vater?“

Er presste kurz seine Lippen auf ihr Haar. „Weine nicht, Kind. Ich könnte es nicht ertragen.“

„Was für eine unsinnige Idee, Vater Marcus. Jeder weiß, dass Hexen nicht weinen können.“

Doch Arians bebende Lippen straften ihre Worte Lügen.

Kapitel 2

Arian schritt entschlossen voran und zögerte erst, als sie in Sichtweite der schmutzigen Hauptstraße des Dorfes kamen, auf der sich sämtliche Bewohner der Gemeinde versammelt hatten. Marcus ergriff sanft Arians Arm und führte sie an Charity Burke vorbei. Ihre Mutter hatte Charity die Hände auf die Schultern gelegt, und das Mädchen wendete den Blick ab. Arian fragte sich, ob Charity versuchte, einen Anflug von Reue zu verbergen.

„Beuge gefälligst deinen Kopf, Hexe! Endlich wirst du die Strafe für deine Sünden erhalten! Schande über dich, für all deine bösen Taten!“, keifte Goody Hubbins.

Arian blieb stehen und begegnete dem anklagenden Blick der hageren alten Jungfer mit hoch erhobenem Haupt.

Goody Hubbins schreckte vor Arian zurück, als wäre sie der Teufel persönlich. „Seht nur, sie hat den bösen Blick!“, schrie sie. „Die Hexe versucht, mich mit einem Fluch zu belegen! Helft mir, ich kann nicht atmen! Sperrt sie ein, bevor sie noch mehr Schaden anrichtet!“ Mit einer dramatischen Geste bedeckte sie ihren faltigen Hals mit einer Hand und warf sich in die Arme der Witwe hinter ihr.

Bevor sich Arian verteidigen konnte, wurde sie von Constable Ingerscoll gepackt und aus den Armen ihres Stiefvaters gerissen. Ein hoch gewachsener Mann mit einem hohen Hut stand vor dem schäbigen Holzschuppen, der dem Dorf als Gefängnis diente. Es war der ehrenwerte Reverend Linnet. Arian hätte ihm am liebsten in sein arrogantes Gesicht gespuckt. Mit unbewegter Miene öffnete der Reverend die Tür des Schuppens, so dass Ingerscoll sie hineinstoßen konnte.

Arian war die Einzige, die den Reverend flüstern hörte. „Verkaufe mir deine Seele, Hexe, und ich werde dich retten.“

Die Tür wurde mit einem lauten Knall zugeworfen, und sie blieb allein im Dunkeln zurück.

Arian zitterte am ganzen Körper und versuchte, gegen ihre Hysterie anzukämpfen. Das schmutzige, stinkende Stroh, mit dem der Boden des Schuppens ausgestreut war, wimmelte vor Insekten. Ein kleines Tier raschelte durch das Stroh nahe der Wand, und Arian verspürte keinen Wunsch, in seine Nähe zu kommen. Plötzlich hustete jemand hinter ihr, und sie wirbelte erschrocken herum. In einer Ecke des Schuppens kauerte eine winzige alte Frau mit langem, verfilztem Haar. Sie sah beinahe aus wie ein verschrumpelter kleiner Waldgnom.

„Keine Angst, Mädchen“, sagte sie mit einem unverkennbaren Dialekt, der sie als Schottin auswies. „Ich bin eine Diebin, keine Mörderin. Du musst die junge Hexe sein. Ich habe gehört, wie sie über dich sprachen.“ Erst jetzt bemerkte Arian, dass sie von hier aus deutlich die erhobenen Stimmen der Menschen auf dem Dorfplatz hören konnte. Die kleine Frau kicherte. „Sie mögen mich genauso wenig wie dich, Mädchen. Die alte Becca ist nun einmal anders als sie. Wahrscheinlich werden sie mich morgen hängen.“

Arian konnte sich gut vorstellen, wie die alte Schottin in das Gefängnis gelangt war. Obwohl die Puritaner selbst vor der Hinrichtung durch ihre Feinde nach Amerika geflohen waren, brachten sie wenig Verständnis für Menschen auf, die ihre engstirnige Weltanschauung nicht teilten. Bevor Arian antworten konnte, öffnete sich die Tür. Marcus und Reverend Linnet betraten den Schuppen. Becca versteckte sich erschrocken im Stroh.

Verlegen drückte Marcus den Hut in seinen Händen. „Der gute Reverend war so freundlich, uns seine Hilfe anzubieten“, murmelte er.

„Oh, wie gnädig von ihm“, sagte Arian trocken. Sie glaubte nicht, dass sie noch viel zu verlieren hatte.

Marcus bemerkte weder das grausame Lächeln des Reverends noch den Sarkasmus seiner Stieftochter. „Ja, Tochter. Reverend Linnet hat mir ein überaus freundliches Angebot gemacht. Er bietet dir in dieser schweren Zeit ein Heim an.“ Arian hatte einen schrecklichen Verdacht, und ihr wurde beinahe übel. „Er wird dich in sein Haus aufnehmen und versuchen, die bösen Dämonen auszutreiben, die von dir Besitz ergriffen haben.“

Linnet lächelte triumphierend. „Ich möchte lediglich dem Beispiel eines meiner Kollegen in Boston folgen. Vor Kurzem nahm er ein junges Mädchen in sein eigenes Haus auf, das unter seltsamen Anfällen litt.“ Arian lief ein Schauder über den Rücken, als er seinen gierigen Blick über ihren Körper wandern ließ. „Bei aller Bescheidenheit muss ich hinzufügen, dass sich nur ein Mann mit tiefem Glauben auf solch eine Herausforderung einlassen kann.“

Marcus lächelte erleichtert. „Wenn du zustimmst, Tochter, werden wir unser Anliegen nun den Gemeindemitgliedern vortragen. Der gute Reverend wird natürlich seinen Einfluss geltend machen, um sie von unserem Plan zu überzeugen. Nun, was hältst du von diesem großzügigen Angebot, Tochter?“

Arian schloss die Augen, um Marcus’ hoffnungsvollen Blick nicht zu sehen. „Von mir aus“, begann sie leise, „kann der gute Reverend geradewegs zur Hölle fahren.“

Marcus öffnete den Mund, brachte jedoch keinen Ton heraus. Linnet kniff die Augen zusammen, und ein Muskel zuckte an seiner Wange. Arian hörte, wie Becca hinter ihr leise im Stroh raschelte.

Reverend Linnet packte Marcus am Kragen und schob ihn zur Tür. „Flieht, wenn Ihr ein Mann Gottes seid! Es ist Satan, der durch dieses willenlose Kind hier spricht. Ihr als ihr Stiefvater dürft nicht Zeuge dieses schrecklichen Verhaltens sein. Eure eigene Seele könnte dadurch in Gefahr gebracht werden!“

Marcus stolperte hinaus. Linnet warf die Tür hinter ihm zu, dann wirbelte er wütend zu Arian herum. Ihre Knie zitterten so sehr, dass sie fürchtete, sich nicht auf den Beinen halten zu können. Charity Burke und die anderen Mädchen im Dorf nannten den Reverend zu Recht einen äußerst gut aussehenden Mann. Aber hatten sie denn niemals den grausamen Zug um seine sinnlichen Lippen bemerkt?

Linnet trat näher zu ihr. „Wage es nicht, mich zu verspotten, Mädchen. Weißt du, was ohne mein Eingreifen mit dir geschehen wird? Du wirst vor einem Richter und den Geschworenen der Hexerei angeklagt werden. Wenn man dich für schuldig befindet, werden sie dich hängen.“ Er hob die Hand und streichelte sanft ihre Wange. „Es wäre eine Schande, wenn ein so liebreizendes Wesen wie du dazu verdammt sein sollte, in den Feuern der Hölle zu schmoren.“

Arian zuckte zurück, als hätte seine Berührung sie verbrannt. „Ihr werdet die Feuer der Hölle lange vor mir kennen lernen, Sir. Ihr habt nichts, womit Ihr meine Schuld beweisen könnt.“

Der Reverend kicherte heiser. „Ach nein? Nun, unsere frommen Gemeindemitglieder untersuchen meine Beweise bereits in diesem Moment. Ich habe mehrere höchst interessante Gegenstände vertrauensvoll in ihre Hände gegeben – ein Buch mit lächerlichen gekritzelten Kinderreimen, die sie für Zaubersprüche halten, mehrere mysteriöse Fläschchen mit seltsamen Tränken und ... einen gewissen Besen.“ Bedrohlich kam er auf sie zu und drängte sie zurück, bis sie hilflos mit dem Rücken an der Wand stand. Seine Stimme war äußerst sanft, als er weitersprach. „Natürlich wissen sie alle, dass gerade die Franzosen den Verlockungen des Satans leichter erliegen als andere. Es ist bekannt, dass sie von Natur aus leidenschaftlich sind und von unersättlichen Begierden getrieben werden.“

Er streckte die Hand aus, und Arian drehte angewidert den Kopf zur Seite, um seiner Berührung auszuweichen.

„Ich brauche dich, Arian“, flüsterte er heiser. „Ich habe die ganze Welt nach dir abgesucht.“

Sie schnappte erschrocken nach Luft, als er mit der Hand in ihr Mieder fuhr. Doch als er die Hand zurückzog, holte er gleichzeitig das Smaragdamulett hervor. Mit einem harten Ruck riss er ihr die Kette vom Hals. Dann betrachtete er bewundernd das Schmuckstück, das glitzernd auf seiner Handfläche lag.

Arian griff danach. „Gebt es mir auf der Stelle zurück, Ihr Dieb! Ihr habt kein Recht, es mir wegzunehmen!“

Spöttisch ließ er es außerhalb ihrer Reichweite vor ihren Augen baumeln. „Du wirst nicht vor mir davonfliegen, kleine Hexe.“ Nachdem er das Amulett in seine Tasche gesteckt hatte, öffnete er die Tür. „Habt keine Angst, Miss Whitewood“, höhnte er. „Ihr werdet nur hängen, wenn Euch der Mob nicht vorher schon umbringt.“

Die Tür schloss sich mit einem lauten Knall. Einen Augenblick lang starrte Arian sprachlos darauf. Sie wusste nicht, ob sie Wut oder Verzweiflung empfinden sollte. Indem der Reverend das Amulett gestohlen hatte, war auch ihre letzte Hoffnung auf eine Flucht geschwunden.

„Was für ein schreckliches Verbrechen hast du denn begangen, Mädchen?“, fragte die alte Becca aus der Ecke, in der sie sich verkrochen hatte.

Arian zuckte zusammen. Sie hatte ganz vergessen, dass sie nicht allein an diesem erbärmlichen Ort war. Langsam ließ sie sich an der Wand hinuntergleiten, an die der Reverend sie zurückgedrängt hatte, bis sie auf dem schmutzigen Stroh saß. Dann barg sie das Gesicht in ihren zitternden Händen. „Ich war so dumm, bei Vollmond zu fliegen“, sagte sie leise.

* * *

Arian stand auf dem Wehrgang eines majestätischen Turmes. Sie trug ein schimmerndes weißes Kleid und winkte lächelnd ihren jubelnden Untertanen zu, die ihre Zauberkünste und ihre Schönheit lautstark rühmten. Doch plötzlich wurden die begeisterten Rufe der Menge zu einem wütenden Brüllen.

„Tötet die Hexe!“

Arian öffnete abrupt die Augen, als sie aus ihrem Traum gerissen wurde. Der winzige Schuppen bebte durch die sich nähernden Schritte unzähliger Menschen, die auf das Gefängnis zustürmten. Erschrocken sprang sie auf die Füße und stöhnte leise auf, da ihre verkrampften Muskeln bei der unerwarteten Bewegung schmerzten. Vor Stunden hatte sie sich in einer Ecke der armseligen Behausung zusammengerollt, nachdem Linnet die Tür geschlossen und ihre letzte Hoffnung zerstört hatte.

Die Tür flog krachend auf. Zwei große Männer erschienen, deren breite Schultern sich bedrohlich vor dem fahlen Mondlicht abzeichneten. Arian musste sich beherrschen, nicht laut aufzuschreien. Als sie ihre Arme packten und sie aus dem Schuppen schleiften, blickte sie noch einmal kurz zurück. Hinter ihr schlich eine kleine Frauengestalt durch die Tür und verschwand unbemerkt in der Nacht.

Die Männer zerrten Arian durch die engen Gassen des Dorfes, während ihnen der aufgebrachte Mob mit lauten Rufen folgte. Jemand riss grausam an Arians Haaren, und der Schmerz trieb ihr die Tränen in die Augen. Bevor sie ihren Weg unfreiwillig fortsetzen musste, erhaschte sie noch einen Blick auf Goody Hubbins Gesicht, das zu einer höhnischen Grimasse verzogen war. Schließlich verließen sie das Dorf, und die salzige Luft des Meeres wehte ihnen entgegen. Mittlerweile kündigten dunkle Wolken am Nachthimmel einen nahenden Sturm an. Ohne Vorwarnung wurde Arian bäuchlings in das taufeuchte Gras geworfen.

„Warum fliegst du nicht einfach davon, widerspenstige kleine Hexe?“, zischte eine Stimme über ihr.

Langsam hob Arian den schmerzenden Kopf. Nur wenige Finger breit vor ihrer Nase stand jemand im Gras. Einen Augenblick lang befürchtete sie, er würde ihr mit seinen polierten Schnallenschuhen ins Gesicht treten. Endlich konnte sie die Männer abschütteln, die noch immer ihre Arme festhielten, und sie stolperte ungeschickt auf die Füße. Reverend Linnet stand vor ihr. Er hatte die Ärmel seines weißen Hemdes hochgekrempelt, als wollte er im nächsten Moment mit einer schweren Arbeit beginnen. Einer Arbeit, die ihm Gott selbst aufgetragen hat, dachte Arian bitter. Doch dann bemerkte sie den dunklen Teich, an dessen Ufer Linnet die Menge geführt hatte. Zum ersten Mal verspürte Arian wirkliche Todesangst.

„Bringt eine Fackel“, befahl Linnet laut. „Wir wollen diese Hexe einer Probe unterziehen.“

Nun gewann Arians Zorn die Oberhand über ihre Furcht. Mutig packte sie den Reverend an seinem gestärkten Hemdkragen und zog ihn zu sich herunter, so dass sie ihm in die Augen blicken konnte. „Was habt Ihr meinem Stiefvater angetan? Er hätte so etwas niemals zugelassen!“

Blitzschnell ergriff Linnet ihre Handgelenke und drückte zu, bis der Schmerz sie dazu zwang, seinen Kragen loszulassen. „Überhaupt nichts, Mädchen. Er ist auf dem Weg nach Boston, um einen Richter zu holen, der deiner Gerichtsverhandlung beiwohnt.“

„Ihr gewissenloser, betrügerischer Bastard!“, fauchte Arian.

„Fesselt sie!“, rief der Reverend.

Ein Junge eilte herbei, der ihre Hände mit einem Stück Seil zusammenband, während sich ein anderer Mann niederkniete, um ihre Füße zu fesseln.

Linnet sprang auf einen Felsen, so dass er etwas erhöht stand. Dann wandte er sich der Menge zu, über die sich ein erwartungsvolles Schweigen gelegt hatte. „Meine Brüder und Schwestern, euch allen ist bekannt, dass die Wasserprobe nach unserem Gesetz angemessen ist, wenn jemand der Hexerei verdächtigt wird. Wir werden das Mädchen in den Teich werfen. Wenn sie nicht auf der Stelle versinkt, hat Satan sie gerettet, und ihre Schuld ist bewiesen. Geht sie dagegen unter, so ist sie unschuldig.“

„Und ich werde zweifellos längst ertrunken sein, bevor diese verblendeten Narren meine Unschuld begriffen haben!“, schrie Arian verzweifelt, während sie sich vergeblich gegen ihre Fesseln wehrte.

„Bringt sie zum Schweigen. Die Zeit für ihre letzten Worte ist noch nicht gekommen“, befahl Reverend Linnet. Der Junge, der Arians Hände gefesselt hatte, legte seine schmutzige Hand über ihren Mund, so dass sie würgen musste. „Marcus Whitewood, der Stiefvater dieses Mädchens, kam zu mir und bat mich um meinen geistlichen Beistand“, fuhr der Reverend lautstark fort. „Er gestand mir mit Tränen in den Augen, dass sie ihn zu töten versuchte. Sie wollte einen schweren Kerzenständer auf seinen Kopf fallen lassen – während dieser gottesfürchtige Mann, der sie wie sein eigen Fleisch und Blut aufgezogen hat, für ihre unsterbliche Seele betete!“

Die Gemeindemitglieder schrien auf vor Entsetzen.

Wieder erhob Linnet die Stimme. „Aber der Kerzenständer, der Marcus Whitewood beinahe das Leben nahm, wurde nicht von menschlichen Händen bewegt! Stattdessen tanzte er in der Luft, ganz ob er einen eigenen Willen hätte, und diese Gespielin Satans lachte dabei mit teuflischem Vergnügen!“

Die Hebamme Burke kreischte schrill, bevor sie ohnmächtig in die Arme ihres Ehemanns sank. Arian nutzte die Ablenkung, um ihre Zähne in die Hand des Jungen zu schlagen. Mit einem Aufschrei stieß er sie von sich. Sie versuchte zu fliehen, doch Linnet sprang von dem Felsen und legte einen Arm um ihre Taille.

Sein Atem streifte heiß ihr Ohr. „Sprich, Hexe!“, rief er. „Gibt es nichts, was du zu deiner Verteidigung vorbringen kannst? Willst du etwa leugnen, dass diese Spielzeuge des Teufels dir gehören?“

Hilflos musste Arian zusehen, wie einige Frauen vortraten und den Anwesenden die vermeintlichen Beweise ihrer Schuld zeigten – die Fläschchen mit ihren harmlosen Zaubertränken, das alte Buch mit ihren Aufzeichnungen und ihre kostbaren getrockneten Kräuter. Es hatte Jahre gedauert, bis Arian alle Stellen im Wald gefunden hatte, an denen die verschiedenen Pflanzen wuchsen. Schließlich stolzierte auch Goody Hubbins vor die Dorfbewohner und schwang triumphierend den Besen über ihrem Kopf.

„Ich habe mit eigenen Augen gesehen, wie die Frau auf diesem Teufelswerkzeug geritten ist“, rief Linnet. „Sie flog geradewegs zum Mond, um sich mit ihrem Herrn Luzifer zu einem Stelldichein zu treffen!“

„Diese Hure hat es mit dem Teufel getrieben!“, schrie einer der Männer, und Arians Wangen färbten sich flammend rot. Gelächter und Aufschreie empörter Frauen folgten diesen Worten. Die zahlreichen Fackeln warfen unheimliche Schatten auf die bekannten Gesichter der Dorfbewohner, so dass sie Arian wie Dämonen aus einem Albtraum erschienen. Einen Moment lang wurde ihr schwarz vor Augen, und sie taumelte in Linnets Armen.

Er drückte ihre Schultern so fest, dass sie leise aufschrie. „Sprich endlich, Hexe! Beteuere deine Unschuld, wenn du es wagst!“

Ein letzter Anflug von Zorn siegte über Arians Verzweiflung. Als sie die Stimme erhob, verstummten die Gemeindemitglieder überrascht. „Ich bin keine Dienerin Satans!“, schrie sie heiser. „Ich bin unschuldig!“

„Was ist mit diesen teuflischen Werkzeugen?“, rief eine Stimme aus den hinteren Reihen. „Wollt Ihr leugnen, dass sie in Eurem Heim gefunden wurden?“

„Welchen Schaden können diese Dinge schon verursachen?“, protestierte Arian. „Was gibt es zu befürchten? Ein Buch, in dem ich meine schlechten Gedichte niederschreibe? Ein gewöhnlicher Besen? Ein Kraut, mit dem ich den Eintopf würze?“

Eine der Frauen hielt ein Fläschchen in die Luft. Arian fluchte leise. Warum hatte sie die Gefäße nur so ordentlich beschriftet? „Mir ist kein Eintopf bekannt, der mit ‚zerriebenen Natterzungen‘ gewürzt wird. Ich glaube nicht, dass ich ihn kosten wollte!“, rief die Frau.

Arian wartete, bis das brüllende Gelächter verklungen war. „Ich praktiziere weiße Magie!“, verkündete sie mit stolz erhobenem Kopf. „Ich bin eine gute Hexe, keine Dienerin des Teufels. Niemals würde ich anderen Menschen absichtlich schaden.“

Mehrere Dorfbewohner warfen sich unsichere Blicke zu. Immerhin kannten sie Arian seit ihrer Kindheit.

Linnet bedachte seine Gemeinde mit einem nachsichtigen Lächeln. „Die Kirche kennt keinen Unterschied zwischen weißer und schwarzer Magie. Jegliche Magie kommt vom Satan, und wer solch gottlose Zauberkünste anwendet, steht in seinen Diensten.“ Als sich Arian in seinen Armen wand, verstärkte er seinen Griff.

Wenn ich jemals auf meine magischen Fähigkeiten vertrauen will, ist nun der richtige Zeitpunkt dafür, dachte Arian. Gleichzeitig lehnte sie sich entspannt an Linnets Brust und gab scheinbar auf.

„Das ist deine letzte Chance, ma chérie“, flüsterte der Reverend nahe an ihrem Ohr. Mühelos fuhr er in Arians französischer Muttersprache fort, und sie versteifte sich überrascht. „Falls du klug bist und dich freiwillig in meine Hände begibst, können wir beide diese Mitleid erregende kleine Welt gemeinsam beherrschen.“ Dann fiel er wieder ins Englische und wandte sich der Menge zu. „Habt Ihr vielleicht noch etwas Besseres zu Eurer Verteidigung zu sagen, Miss Whitewood?“

Arian wusste nur zu gut, dass Linnet ihr damit eine allerletzte Chance gab, ihre magischen Kräfte aufzugeben und sich seiner Gewalt zu unterwerfen. Eine letzte Chance, Linnet ihre Seele zu verkaufen. Wenn die Dorfbewohner nur gewusst hätten, dass dieser gut aussehende Teufel weitaus gerissener war als das pferdefüßige Ungeheuer, das sie so sehr fürchteten!

„Ja, ich habe noch etwas Besseres zu sagen!“, rief sie mutig. „Die Zeit steht still und sie verrinnt. Die Wolken ziehen, es weht der Wind.“

Plötzlich fuhr ein starker, heißer Wind über sie hinweg.

„Hass macht arm und Liebe reich. Obgleich getrennt, sie sind oft gleich“, schrie Arian und kämpfte gegen die Angst an, ohne das Amulett zu versagen. Sie wusste nicht, ob der Zauberspruch wirken würde. Selbst ihrer Großmutter war es niemals gelungen, wirkliche Magie zu bewirken, obwohl sie es ihr ganzes Leben lang versucht hatte. Sie hatte lediglich mit ihren magischen Kräutern experimentiert und bisweilen einen schwachen Zauber von kurzer Dauer zu Stande gebracht.

Linnet warf seine Fackel einem der Männer zu. Dann zerrte er Arian gnadenlos auf den Teich zu, der in der Dunkelheit wie das schwarze Maul eines Ungeheuers aussah, das sie verschlingen wollte. Arians Stimme klang schrill in ihren eigenen Ohren, doch sie hörte nicht auf, die magischen Worte hinauszuschreien.

„In höchster Not, wenn Hoffnung schwindet, sich noch ein Weg zur Rettung findet. Das Tor steht offen, tritt hinein. Die Hexe sagt: ‚Der Sieg ist mein.‘“

Der Wind wurde immer stärker und wehte ihr das Haar wie eine dunkle Wolke um den Kopf. Ein gewaltiger Donnerschlag ließ die Dorfbewohner zusammenzucken, und Blitze erhellten den Nachthimmel. Ängstlich warf Goody Hubbins den Besen in den Teich, bevor sie auf die Knie sank und ihre Augen mit den Händen bedeckte.

Arian holte noch einmal tief Luft, als Linnet sie zum Ufer des Teiches zerrte und sie ohne Vorwarnung in das eisige Wasser stieß. Sie sank wie ein Stein in die Tiefen des Gewässers, aber es gelang ihr im letzten Moment, den Besenstiel mit den Knien zu umklammern und festzuhalten. Verzweifelt versuchte sie, die Fesseln zu lösen, doch es gelang ihr nur, ihre schweren Stiefel abzustreifen. Gleichzeitig dachte sie angestrengt an den Rest des Zauberspruchs.

Natürlich, die magischen Zutaten, dachte sie. Nimm Nieswurz und ein Krötenauge, Fingerhut und Ingwerwurzel, Asche, Blut und Greifenklaue ... Es gibt nur leider keine Greifen in Gloucester, dachte sie bitter. Soweit sie wusste, gab es diese Vögel nur im Märchen. Warum hatte sie nur so oft in diesem lächerlichen Buch gelesen? Außerdem reimte sich „Greifenklaue" nicht wirklich auf „Krötenauge“, was den Spruch wahrscheinlich ohnehin wirkungslos machte – abgesehen davon, dass sie unter Wasser die Worte nicht aussprechen konnte.

Sie sank immer tiefer. Mit schwindender Kraft kämpfte sie gegen das natürliche Bedürfnis an, den Mund zu öffnen und nach Luft zu schnappen.

Könnte ich nur alles ungeschehen machen, dachte sie.

Wenn Linnet nur nicht ihren unvorsichtigen Flug auf der Lichtung beobachtet hätte ...

Wenn Marcus sie nur genug geliebt hätte, um ihr zu vertrauen ...

Wie aus weiter Ferne hörte sie Linnets wütenden Aufschrei und die Stimme der alten Becca, die ihr etwas zurief. „Du bist eine gute Hexe, aber ich bin eine ebenso gute Diebin. Hier hast du deinen Talisman zurück, Mädchen. Er gehört rechtmäßig dir.“

Etwas fiel in hohem Bogen in den Teich, und im nächsten Augenblick sah sie das Smaragdamulett versinken. Schnell griff sie nach der Kette. Obwohl ihre Finger vor Kälte ganz steif waren, bekam sie das Schmuckstück zu fassen.

Könnte ich es nur ungeschehen machen, dachte sie noch ein letztes Mal.

Dann öffnete sie gegen ihren Willen den Mund und schnappte nach Luft, fand jedoch nur Wasser.

Kapitel 3

In Gedanken wiederholte Arian jedes Gebet, an das sie sich erinnern konnte. Dennoch spürte sie, wie ihr allmählich die Sinne schwanden. Der Druck wurde immer größer, bis sie glaubte, ihre Lungen würden platzen. Panisch bewegte sie ihre Beine, um wieder an die Oberfläche zu schwimmen, doch die Fesseln machten jede Bewegung unmöglich. Es hat keinen Sinn, ich werde sterben, dachte sie.

Mit einem Mal hörte sie das ohrenbetäubende Geräusch von zersplitterndem Glas, und sie wurde durch das Wasser geschleudert. Plötzlich lockerten sich ihre Fesseln, und sie konnte sich wieder frei bewegen. Hastig griff sie nach dem vertrauten Besen, den sie noch immer zwischen ihren Knien festhielt. Seltsamerweise stellte sie fest, dass sie auch atmen konnte. Keuchend schnappte sie nach Luft, bis der Schmerz in ihren Lungen verschwunden war. Doch dann bemerkte sie noch etwas anderes. Das Wasser war verschwunden, und ... sie schwebte.

Arian öffnete die Augen. Sie saß auf dem Besen und flog hoch über den Wolken. Die Kette des Amuletts war noch immer um ihre Finger gewickelt. Ihre Röcke flatterten hinter ihr im Wind und trockneten schnell. Die Dunkelheit der Nacht war der Morgendämmerung gewichen, und in der Ferne waren die ersten Strahlen der aufgehenden Sonne zu sehen. Arian war so erleichtert, noch zu leben, dass sie nicht einmal ängstlich war. Ihr Freudenschrei hallte durch die Lüfte, bevor er vom Wind davongetragen wurde.

Nach einer Weile flog der Besen nach unten durch die Wolken, und Arian wurde von einem unerwarteten Anblick überwältigt.

Die karge Landschaft von Massachusetts war verschwunden. An ihrer Stelle erhob sich eine gewaltige Stadt mit glänzenden, riesenhaften Türmen, die sich bis zum Meer erstreckte.

„Guter Gott, ich muss gestorben sein“, murmelte Arian und verzog enttäuscht das Gesicht.

Die monströsen Gebäude aus Glas und Stahl wiesen nicht die geringste Ähnlichkeit mit den wunderschönen weißen Toren des Himmels auf, die sie sich hoffnungsvoll vorgestellt hatte. Weit, weit unten bewegten sich winzige Gefährte in allen Farben durch ein dichtes Netz aus Straßen.

Der Besen begann einen steilen Sturzflug, und Arian klammerte sich an seinem Stiel fest. Falls sie sich mit der Annahme, tot zu sein, doch geirrt hatte, wollte sie an ihrem sterblichen Zustand momentan nichts ändern.

Plötzlich beschrieb der Besen eine Rechtskurve und flog geradewegs auf das gähnende Maul eines dicken Schornsteines zu. Arian schrie entsetzt auf, bevor sie geradewegs in eine schwarze Rauchwolke hineinflog.

Als sie wieder unversehrt aus der Wolke auftauchte, hustete sie heftig und fächerte sich mit der Hand frische Luft zu. Sie schien den Kurs ihres ungewöhnlichen Flugwerkzeuges nicht beeinflussen zu können. Der Besen flog geradewegs auf einen der höchsten Türme zu, ein schimmerndes Gebäude, das sich wie eine riesenhafte Nadel bis in den Himmel erstreckte.

Mittlerweile fasste sie wieder Mut. Sie machte einen notdürftigen Knoten in die zerrissene Kette des Amuletts und streifte sie über den Kopf. Dann warf sie stolz den Kopf zurück, so dass ihr feuchtes Haar im Wind flatterte. Immerhin bin ich eine mächtige Zauberin, dachte sie. Gleichgültig, ob an ihrem Ziel der heilige Petrus oder der Beelzebub sie persönlich begrüßen würde, sie war entschlossen, sich nicht wie ein hysterisches Dorfweib zu verhalten.

Doch das war, bevor sie feststellte, dass die Strohborsten ihres Besens Feuer gefangen hatten und ein riesiger Drache aus den Wolken auftauchte, der mit einem mächtigen Brüllen auf sie zuflog.

* * *

Copperfield war gezwungen zu brüllen, um den Lärm der Pressehelikopter zu übertönen, die über den so genannten Innenhof des Lennox Tower flogen. In Wirklichkeit bestand dieser Hof aus einer Grasfläche, die über viertausend Quadratmeter maß und von einer hohen Mauer umgeben war. „Bist du nun zufrieden mit diesem Zirkus, Tristan?“

Tristan saß auf der Bühne hinter einem Konferenztisch und strich gerade einen der unzähligen Namen auf seiner Liste durch. „Der Nächste!“, rief er gelangweilt.

Eine Kandidatin, deren billige Dauerwelle ihr das Aussehen eines Pudels verlieh, trat schüchtern vor und winkte mit einem winzigen rosaroten Pullover. „Geben Sie mir zwölf Stunden, Mr. Lennox, und ich werde den verschwundenen Pekinesen finden, dem dieses Kleidungsstück gehört.“

Eine hartnäckige Reporterin stieß die Frau zur Seite und hielt Tristan ein Mikrofon vors Gesicht. „Mr. Lennox, laut unseren Angaben haben Sie mit einer Computersimulation bewiesen, dass ein iranischer Zauberer einen Teelöffel nur mit seiner Gedankenkraft verbiegen kann – und zwar um einen Millionsten Zentimeter. Ist das richtig?“

Tristan schob das Mikrofon mit der Hand zur Seite. „Der Nächste.“

„Aber ich habe die Autoschlüssel meines Mannes unter dem Sofakissen gefunden, und sie waren über ein Jahr verschwunden!“, protestierte die erfolglose Anwärterin, während sie von Tristans Assistent von der Bühne geführt wurde.

Copperfield rieb sich die schmerzenden Schläfen. „Ich hätte heute Morgen doch fünf Kopfschmerztabletten nehmen sollen anstatt nur drei.“ Ein indischer Brahmane mit einem Turban auf dem Kopf kam aus der Menge, die sich vor der Bühne drängelte. Er trug einen Korb mit dazugehöriger Schlange sowie eine Flöte bei sich. Copperfield stöhnte. „Vielleicht hätte ich auch gleich einen starken Whisky trinken sollen.“

Er blickte stirnrunzelnd zum Himmel hinauf, wo die Helikopter mit den sensationsgierigen Fotografen mehrerer Zeitungen über dem Gebäude kreisten. Der Lärm trug nicht gerade dazu bei, seine Kopfschmerzen zu lindern.

„Der Nächste“, sagte Tristan kühl, während er wie automatisch einen weiteren Strich auf die Liste setzte. Der Inder schlich mit gesenktem Kopf von der Bühne.

„Wie kannst du nur so ruhig bleiben?“, fragte Copperfield. „Deine Glaubwürdigkeit ist nun vollends zerstört. Unser Sekretariat hat bereits eine Anfrage erhalten, eine Episode der Reihe „Amerikas reiche Exzentriker" über dich zu drehen, und vier unserer Hauptaktionäre haben uns die Rechnungen ihrer Psychiater geschickt.“

Tristan zeichnete einen Pekinesen auf seinen Notizblock, der eher wie eine Wolke auf Beinen aussah. Dann warf er seinem Freund einen prüfenden Blick zu. „Vielleicht solltest du einen dieser Psychiater einmal aufsuchen. Du siehst aus, als ob du eine Therapie gebrauchen könntest.“

Copperfield verdrehte die Augen. „Oh, verzeih mir, wenn ich nach einer Nacht auf dem Boden deines Kleiderschranks etwas neurotisch wirke.“

Tristan zuckte die Schultern. „Ich dachte, du wüsstest, wo der Schalter für den Notausgang ist.“

„Ja, aber er war reichlich schwer zu finden, wenn man bedenkt, dass es stockdunkel war. Wenn du heute Morgen nicht Sven geschickt hättest, um mich hinauszulassen, würde ich immer noch in deinen Seidenpyjamas herumwühlen und nach dem Schalter suchen. Wozu, in aller Welt, braucht ein Mann eigentlich fünfzig Seidenpyjamas?“

Tristans Blick schweifte zu Copperfields Brust, und ein wissendes Lächeln umspielte seine Lippen. „Nette Krawatte. Passt zu deinen Augen.“

Ihre Unterhaltung wurde von einem plötzlichen Aufruhr in der Nähe der gläsernen Aufzüge unterbrochen. „Lass mich los, du Rüpel!“, rief eine kultivierte Stimme. „Du zerknitterst mein Cape!“

Ein älterer Mann mit einem Zylinder befreite sich von den beiden Wachmännern, die ihn festhielten, und eilte auf die Bühne zu. Tristan lehnte sich erwartungsvoll zurück und betrachtete den Fremden mit zusammengekniffenen Augen. Eine unnatürliche Stille legte sich über die Menge. Die Reporter schlichen gespannt näher. Sie wirkten wie Raubtiere, die Witterung aufgenommen hatten.

Der Neuankömmling schien die Aufmerksamkeit seines Publikums zu genießen. Mit einer theatralischen Geste zog er den glänzenden Zylinder vom Kopf und enthüllte eine lange schneeweiße Haarmähne. „Wite Lize, der Zauberer, zu Ihren Diensten.“ Er wirbelte kurz seinen Spazierstock durch die Luft, und ein Blumenstrauß schoss aus seiner Spitze.

Verhaltener Beifall folgte diesem uralten Trick.

Im Augenblick hatten sich die Helikopter zurückgezogen, und Tristans Worte waren deutlich auf dem ganzen Hof zu hören. „Bringt ihn hier raus, sofort.“

Tristans Truppe von Bodyguards, die sich ständig diskret im Hintergrund hielten, versammelte sich vor der Bühne. Sie waren durch die grauen Anzüge, unter denen sich die Muskeln abzeichneten, und ihre schwarzen Sonnenbrillen leicht erkennbar. Sie wurden angeführt von Sven, einem hünenhaften Norweger. Seine Schauspielkarriere bei „Baywatch" war äußerst kurz gewesen, da er sich standhaft geweigert hatte, in die Kamera zu lächeln.

Wite Lize drohte ihnen mit erhobenem Finger. „An Ihrer Stelle würde ich das nicht tun, Gentlemen. In der Zeitung steht, dass dieser Wettbewerb für alle zugänglich sei. Ich habe ebenso viel recht auf diese Million Dollar wie jeder andere auch. Sollte ich in irgendeiner Weise benachteiligt werden, muss ich meinen Anwalt anrufen.“ Er wühlte in seinem Zylinder herum, als ob er etwas suchte. Zuerst zog er einen weißen Hasen hervor, anschließend ein Mobiltelefon. Ein kleines Mädchen, das sich an die Hand seiner Mutter klammerte, quietschte vor Vergnügen.

Tristan zerbrach seinen Bleistift in zwei Teile. Copperfield lächelte. Er schien die ungewohnte Gefühlsregung seines Freundes zu genießen. „Er hat Recht. Eine weitere Klage würde uns nur noch mehr schlechte Publicity bringen.“

„Ich habe ein Urteil gegen ihn erwirkt. Er darf nicht in meine Nähe kommen. Ist es dir lieber, wenn ich diesen Kerl von Sven erschießen lasse?“

Copperfield verzog das Gesicht, als er sich die schrecklichen Zeitungsartikel vorstellte. „Sven“, rief er, „würden Sie Mr. Lize bitte zum nächsten Ausgang begleiten?“

Das kleine Mädchen begann zu weinen, als die Bodyguards die Arme des Zauberers ergriffen.

„Du musst nachsichtig mit Mr. Lennox sein, Kleines“, tröstete Lize das Kind. „Er hat eine Abneigung gegen Leute, die Dinge erscheinen lassen.“ Seine Miene verzerrte sich vor Hass, als er zum Ausgang geführt wurde. „Sie wissen nur etwas darüber, wie man Dinge verschwinden lässt, nicht wahr, Lennox?“ Er blickte geradewegs in die Fernsehkamera eines Reporters. „Fragen Sie ihn nach meinem Sohn“, zischte er. „Fragen Sie ihn, wie er vor all diesen Jahren meinen Sohn verschwinden ließ!“

Die vertrauten Anschuldigungen klangen noch immer in Tristans Ohren, nachdem Wite Lize gegangen war. Seufzend zog er einen goldenen Füllfederhalter aus der Brusttasche seines Anzuges und schlug eine neue Seite auf seinem Notizblock auf. „Der Nächste.“

Es war beinahe eine Erleichterung, als das laute Geräusch eines zurückkehrenden Helikopters die bedrückende Stille unterbrach. Die Mutter ging in die Hocke, um die tränenfeuchten Wangen des kleinen Mädchens abzutupfen. Gleichzeitig warf sie Tristan einen verächtlichen Blick zu. „Ich habe dir doch gesagt, dass es so etwas wie Magie nicht gibt, mein Schatz. Der arme Mr. Lennox besitzt nur leider mehr Geld als gesunden Menschenverstand ...“

Die Frau verstummte erschrocken, als ein schriller Angstschrei ertönte, so laut, dass er sogar neben dem Lärm des Helikopters zu hören war.

Das kleine Mädchen zeigte nach oben, während ein begeistertes Lächeln ihr tränenüberströmtes Gesicht erhellte. „Schau, Mama – eine Hexe!“

Tristan sprang auf die Füße. „Was, zur Hölle ...“

Copperfield starrte fassungslos Tristans erstauntes Gesicht an, so dass er erst zum Himmel aufsah, als er die verwunderten Rufe der Menge hörte.

„Seltsam“, murmelte Tristan, der mit den Blicken der Spur einer Rauchwolke am Himmel folgte. „Ich kann mich gar nicht daran erinnern, einen Düsenjäger genehmigt zu haben.“

Copperfield stockte der Atem, als er erkannte, dass die Rauchspur von einem fliegenden Besen stammte. Der Besen wurde von einer zierlichen Brünetten in einem altmodischen schwarzen Kleid gelenkt, deren angstvolle Schreie ohrenbetäubend waren.

Die Erscheinung beschrieb mehrere ungeschickte Bögen um den Helikopter, dessen Rotorblätter sie nur um Haaresbreite verfehlten. Der Reporter lehnte sich hinaus, um das Bild seines Lebens zu schießen, ließ aber vor Aufregung die Kamera fallen. Auch der Pilot war so abgelenkt, dass der Helikopter beinahe gegen die Spitze des nächsten Wolkenkratzers prallte. Im letzten Moment konnte der fassungslose Mann das Steuer noch herumreißen.

Nachdem sich der Helikopter entfernt hatte, um weitere Katastrophen zu vermeiden, steuerte der Besen im Sturzflug auf den Innenhof des Lennox Tower zu. Die Schreie der jungen Frau wurden immer lauter, während der Besen wild in der Luft herumwirbelte. Schließlich ertönte ein dumpfer Schlag, als sie auf dem Rasen aufprallte.

Tristan war der Erste, der sie erreichte. Bevor Copperfield sich richtig von seinem Schock erholt hatte und von der Bühne sprang, kniete Tristan bereits im Gras. Behutsam legte er den Kopf des Mädchens in seinen Schoß.

Sven warf sich dramatisch auf ein Knie, warf seine blonde Mähne zurück und zog seine Pistole. Offenbar hatte der erfolglose Schauspieler sein Leben lang auf eine solche Gelegenheit gewartet. „Treten Sie zurück, Sir!“, brüllte er, als ob er sich wie die Hauptfigur in einem Actionfilm mit Arnold Schwarzenegger fühlte. „Vielleicht ist sie eine Attentäterin!“

Sein Arbeitgeber machte jedoch keine Anstalten, die Warnung seines Bodyguards zu befolgen. Zärtlich strich er eine Locke aus der bleichen Stirn der jungen Frau, eine Geste, die Copperfield niemals von ihm erwartet hätte.

Sie öffnete die Lider und sah mit ihren dunklen, geheimnisvollen Augen zu Tristan auf. Einen Moment lang war ihr Gesichtsausdruck verwundert, dann hob sie die zitternde Hand, um seine Wange zu berühren. Ein schwaches Lächeln umspielte ihre Lippen. „Gütiger Himmel. Ihr müsst Luzifer sein.“

Als sie den Arm sinken ließ und wieder ohnmächtig wurde, hob Tristan Hilfe suchend den Kopf. Copperfield bemerkte einen Ausdruck in den Augen seines Freundes, den er dort seit über zehn Jahren nicht mehr gesehen hatte.

Verwunderung.

Kapitel 4

Arian ließ langsam die Finger über die Bettlaken gleiten. Sie war erstaunt, sündiges Satin zu fühlen anstatt des kratzigen Leinens, das die Puritaner bevorzugten. Einer der Liebhaber ihrer Mutter hatte auf Seidenbettlaken bestanden. War es der vornehme Pierre oder doch Jacques mit dem prächtigen Schnurrbart gewesen? Ein Duke oder ein Musketier?

Seufzend kuschelte sie sich in die Kissen und murmelte einige unverständliche Worte, halb auf Englisch und halb auf Französisch. Sie fühlte sich wieder wie das kleine Mädchen, das morgens immer lange schlafen konnte. Ihre Mama besaß ein unberechenbares Temperament, und sie hatte Arian oft eine Haarbürste an den Kopf geworfen, wenn sie vor der Mittagszeit von ihr gestört wurde. Im Augenblick schmerzte Arians Kopf tatsächlich. Vielleicht hatte sie vergessen, sich zu ducken?

Sie drehte sich auf den Rücken und öffnete die Augen.

Ein Engel saß an ihrem Bett und blickte auf sie herab. Aber es war keiner der Cherubim, die sie von Bildern und aus den Erzählungen ihres Onkels kannte. Seine Schönheit war von dunklerer Art, und seine Erscheinung war höchst ungewöhnlich. Sein honigblondes Haar war kurz geschnitten, so dass sein kantiges männliches Gesicht zur Geltung kam. Es wirkte wie aus Marmor gemeißelt. Eine kräftige Stirn, die Entschlossenheit ausdrückte, und sein perfektes Kinn waren eigentlich zu schön für einen Mann. Seine Nase war kaum merkbar schief und verlieh seinem Gesicht Charakter.

Doch ihr Blick blieb schließlich an seinen vollen Lippen hängen, die sie magisch in ihren Bann zogen. Nein, er war kein Cherub, sondern ein rebellischer Engel – wunderschön, verführerisch und gefährlich genug, um ihre unsterbliche Seele in Gefahr zu bringen.

Er schien sogar ihre Gedanken lesen zu können, denn er sagte: „Ich nehme an, dass Sie Luzifer erwartet haben? Meine geschäftlichen Gegner haben mir gelegentlich schon schlimmere Namen gegeben, aber vor Ihnen hat mich noch niemand beschuldigt, der Teufel persönlich zu sein.“

Sie wandte den Blick von seinen Lippen ab, um ihm in die Augen zu sehen. Die plötzliche Bewegung ließ ihren Kopf wieder schmerzen. Aufstöhnend berührte sie ihre Schläfe mit den Fingerspitzen. Sie erinnerte sich nur noch schwach an ihren wilden Flug. Als sie versucht hatte, den stählernen Klauen des Drachen zu entkommen, war sie vom Himmel gestürzt.

Hatte sie nur geträumt, dass dieser Mann liebevoll ihre Stirn gestreichelt hatte? Hatte sie tatsächlich Sorge in seinen grauen Augen gesehen?

Diese Augen blickten jetzt jedoch nicht sanft, sondern eher seltsam. Als Kind war Arian eines Nachts erwacht und hatte Mamas Liebhaber an ihrem Bett erblickt, der sie auf die gleiche Weise angesehen hatte – wie ein Raubtier, das seine Beute erspäht hat. Doch ihre schrillen Schreie hatten Mama aufgeweckt, und drei Tage später hatte sie Arian zu ihrer Großmutter geschickt, um dort zu leben.

Empört zog sie die Decke bis unter ihr Kinn. Ihr Stiefvater wäre gewiss erfreut gewesen, hätte er diesen unerwarteten Anflug puritanischer Sittsamkeit bei ihr gesehen. „Ihr solltet Euch schämen, Sir, eine wehrlose Jungfer auf so unziemliche Weise im Schlaf zu beobachten! Besitzt Ihr denn keine Skrupel?“

„Nicht, dass ich wüsste.“ Tristan strich nachdenklich über sein perfekt rasiertes Kinn. „Hmm. Das Gesicht eines Engels. Die Stimme einer Sirene. Bezaubernd.“ Das schalkhafte Glitzern in seinen Augen überzeugte sie davon, dass sich dieser Mann nur schwer verzaubern ließ.

Arian warf einen Blick unter die Bettdecke und stellte erleichtert fest, dass sie noch immer ihre grobe puritanische Unterwäsche trug. Auch die Kette mit dem Amulett hing noch um ihren Hals. Eine einzelne Lampe brannte hoch oben an der Wand, deren Flamme nicht im Geringsten flackerte.

„Wo bin ich?“, flüsterte sie, während sie sich ängstlich umblickte. „Was ist das für ein Ort?“

„Lennox Tower.“

„Und ... wer seid Ihr, Sir, wenn ich fragen darf?“

„Tristan Lennox. Ich muss sagen, Sie enttäuschen mich. Haben Sie denn Ihre Hausaufgaben nicht gemacht, bevor Sie diesen idiotischen Stunt über dem Innenhof aufführten?“

„Hausaufgaben?“, wiederholte Arian verwirrt. Sie fragte sich, ob dieser Mann auch Französisch sprach. Sein Englisch war zumindest unverständlich.

„Offen gesagt fällt es mir schwer, zu glauben, Ihre Auftraggeber hätten Sie nicht mit ausführlichen Informationen über Lennox Enterprises versorgt – einer Auflistung der Aktionäre, Aktienkursen, einem aktuellen Foto des Vorstandsvorsitzenden ... Nun, täusche ich mich?“

Arian schüttelte verwirrt den Kopf, doch er deutete die Bewegung missverständlich als Leugnen.

Er zog eine Braue hoch. „Nicht einmal die Teilnahmeregeln des Magiewettbewerbes?“

Endlich erkannte Arian ein Wort, das sie verstand. „Magie?“

Er warf einen gefalteten Stapel Papiere in ihren Schoß. Sie begriff, dass es eine Zeitung sein musste, ähnlich wie die Pamphlete, die auf den Straßen von Paris verteilt wurden. Pamphlete, in denen von den extravaganten Geschenken berichtet wurde, die König Louis seinen Günstlingen machte, oder die den kostbaren Schmuck seiner gegenwärtigen Mätresse beschrieben. Während Arian den Fremden misstrauisch im Auge behielt, setzte sie sich auf und nahm die Zeitung. Auf der Titelseite stand in riesigen Lettern geschrieben: Exzentrischer Milliardär bietet eine Million Dollar für den Beweis wahrer Magie.

Arian holte tief Luft. „Eine Million Dollar?“, fragte sie vorsichtig. „Mir scheint, das ist ein ... ungewöhnlich hoher Betrag, nicht wahr? Wie viel wäre das etwa in Francs?“

„So leid es mir tut, aber ich kenne nicht sämtliche aktuellen Wechselkurse der Welt auswendig.“

Sie ließ die Zeitung sinken und blickte ihn hoffnungsvoll an. „Habe ich gewonnen?“

Er lachte lauthals auf, und das schüchterne Lächeln schwand von ihrem Gesicht. Der ungewöhnliche Duft seines Rasierwassers kribbelte in ihrer Nase, als er sich vorlehnte. Ängstlich sank sie zurück in die Kissen.

„Das wird sich noch zeigen.“ Sein Tonfall war ganz beiläufig, als würde er über das Wetter sprechen. „Aber sollte ich Sie nicht als die schlaue kleine Betrügerin entlarven, die Sie offensichtlich sind – welchen Namen möchten Sie auf Ihrem Scheck? Glenda, die Hexe des Nordens?“

Arian erbleichte. Sie war gerade erst an diesem seltsamen Ort angekommen, und dieser unverschämte Fremde beschuldigte sie bereits der Hexerei. Er hatte sie angeklagt und verurteilt, ohne sie vor ein ordentliches Gericht zu stellen. Und der spöttische Ausdruck seiner Augen überzeugte sie davon, dass dieser Mann weitaus teuflischere Bestrafungen ersinnen konnte als selbst Reverend Linnet.

Doch ihre schreckliche Erfahrung mit Linnet hatte sie einiges gelehrt. Sie würde sich nie wieder dazu bringen lassen, irgendetwas zu gestehen. Vielleicht war der magische Wettstreit dieses Mannes auch nur ein Köder, um unwissende Hexen in eine tödliche Falle zu locken.

Arian verschränkte die Arme vor der Brust. „Mein Name ist nicht Glenda, sondern Arian. Miss Arian Whitewood.“ Sie hob stolz den Kopf und wünschte, ihre Nase wäre aristokratischer. „Ich komme aus Frankreich.“ Marcus hatte mit diesen Worten immer ihr exzentrisches Verhalten erklärt.

„Wie viele Flugmeilen werden Ihnen eigentlich für einen Transatlantikflug mit dem Besen gutgeschrieben, Miss Whitewood?“

Sie gab ihm keine Antwort, damit er ihre Verwirrung nicht bemerkte. Tristan fluchte leise, dann stand er auf. Arian war erleichtert, und doch lief ihr ein Schauder über den Rücken. In seiner Abwesenheit schien eine unnatürliche Kälte in der Luft zu liegen. Als er den gigantischen Salon durchquerte, schweifte ihr Blick zurück zu der Zeitung und blieb an einem unauffälligen Schriftzug am oberen Rand der Titelseite hängen.

25. Oktober 1996.

Kapitel 5

Arian ließ die Zeitung im gleichen Moment fallen, als sich die bodenlangen Vorhänge teilten. Eine riesige Wand aus Glas kam zum Vorschein, hinter der ein ganzes Meer von Sternen sichtbar wurde.

Im Sternenlicht wirkte ihr Gastgeber nicht weniger eindrucksvoll als in den Schatten. „Nun, Miss Arian Whitewood aus Frankreich, willkommen in New York.“

Arian wäre nicht weniger erstaunt gewesen, wenn er gesagt hätte: „Willkommen im Paradies.“ Sie war unfähig, auch nur ein Wort zu sprechen. Zehn Jahre lang hatte sie in einer Welt gelebt, die man jeglicher Schönheit beraubt hatte. Sie konnte der Versuchung nicht widerstehen und kletterte aus dem Bett. Dabei zog sie ihre Röcke so weit wie möglich nach unten, damit Lennox keinen Blick auf ihre nackten Knöchel erhaschen konnte. Dann trat sie neben ihn und berührte vorsichtig das Glas mit den Fingerspitzen.

Erst jetzt begriff sie, dass die Lichter keine Sterne waren. Es waren Tausende und Abertausende von Lampen, die hinter unzähligen Fenstern der riesigen Türme leuchteten. „Es ist ein Wunder, dass sie die Stadt noch nicht bis auf die Grundmauern abgebrannt haben“, murmelte sie ungläubig. „Nicht einmal in Paris gibt es so viele Kerzen.“

Sie blickten aus einer unglaublichen Höhe auf die Stadt hinab. Arian beging den Fehler, noch weiter nach unten zu sehen, wo sich unzählige kleine Lichter die breiten Straßen entlangbewegten. Ihr wurde schwindlig, und zum ersten Mal wurde ihr bewusst, wie weit sie sich von ihrem Zuhause entfernt hatte. Da sie befürchtete, vor diesem mysteriösen Fremden in Ohnmacht zu fallen, tastete sie die Scheibe nach einer Art Griff ab, um etwas frische Luft hereinzulassen.

Sie schwankte, doch bevor sie stürzen konnte, umfassten seine Hände ihre Schultern und stützten sie. Die Wärme war selbst durch den dicken Stoff ihrer Ärmel zu spüren.

„Die Fenster sind hermetisch versiegelt“, sagte er sanft. „Sie lassen sich nicht öffnen.“

Arian nahm sein unausgesprochenes Angebot an, sich an ihn zu lehnen. Dennoch fragte sie sich, welcher Mann so töricht sein konnte, eine ganze Wand aus Fenstern zu haben und doch all die wundervollen Dinge auszusperren, die von dort draußen hereinkamen – eine warme Sommerbrise, den fröhlichen Gesang einer Drossel, den unverkennbaren Duft des Meeres. Seltsamerweise verspürte sie plötzlich Mitleid für ihn.

Die ungewohnte Vertrautheit mit diesem Fremden verstärkte die Fremdartigkeit dieser Landschaft noch mehr. Arian fühlte sich mit einem Mal unendlich einsam. Jeder, den sie jemals gekannt hatte, war bereits seit Jahrhunderten tot – Marcus, Charity Burke, selbst der ruchlose Reverend Linnet. Sie hätte es für unmöglich gehalten, dass sie sich jemals nach Gloucester zurücksehnen könnte. Doch die unfreundliche Gesellschaft der Dorfbewohner schien immer noch besser als eine Zeit, die ihr völlig fremd war.

Dennoch blieb ihr keine Wahl. Sie musste herausfinden, welcher Fehler in ihrem Zauberspruch dafür gesorgt hatte, dass sie versehentlich an diesen Ort geraten war. Im Augenblick würde sie ihre Ängste vergessen müssen und einfach das tun, was sie ihr Leben lang getan hatte – vorgeben, an einen Ort zu gehören, der trotzdem niemals ihr Zuhause sein würde.

Sie hob den Kopf und entdeckte, dass ihr Gastgeber nicht die schöne Aussicht, sondern ihr Spiegelbild im Fenster betrachtete. Ihre Blicke trafen sich im Glas, und für einen flüchtigen Moment dachte sie, dass er noch viel einsamer war als sie selbst. Sie hatte es im Ausdruck seiner grauen Augen gesehen. Bevor sie weiter darüber nachdenken konnte, schweifte sein Blick zu ihrem Amulett.

„Was tragen Sie da?“, fragte er, während er sie zu sich umdrehte. „Ein Kruzifix, um Vampire und gewissenlose Geschäftsleute wie mich abzuwehren?“

„Ach, es ist gar nichts“, murmelte sie und steckte es zurück in ihr Mieder. „Nur ein wertloses Schmuckstück.“

Zu spät wurde ihr bewusst, dass sie ihn mit ihrer unbedachten Geste geradezu herausgefordert hatte. Sie versteifte sich und wartete darauf, dass er mit seiner gierigen Hand zwischen ihre Brüste griff, so wie Linnet es getan hatte. Doch seine warmen Finger streiften nur leicht ihr Schlüsselbein, als er behutsam an der Kette zog.

Er hielt das Amulett hoch, um es näher zu untersuchen. „Ein wunderschönes Stück. Ist es antik?“

„Nun ... das könnte man so sagen.“

„Die Fassung ist recht ungewöhnlich. Woher haben Sie es?“

Die beiläufige Frage konnte Arian nicht täuschen. „Ich habe es nicht gestohlen, falls Ihr das andeuten wollt, Sir. Es war ein Geschenk meiner Mutter.“ Sie senkte den Blick, damit er nicht ihre wahren Empfindungen über das Amulett bemerkte.

Der Smaragd glitzerte verführerisch. „Sie war offenbar eine Frau mit ausgezeichnetem Geschmack“, bemerkte Tristan.

„Außer wenn es um die Wahl ihrer Männer ging“, sagte Arian bitter. Unbewusst betrachtete sie Lennox’ hoch gewachsene Gestalt. Er trug eine elegante Hose und eine enge Weste aus feinstem Stoff, dazu ein braunes Hemd, das am Kragen aufgeknöpft war. Sie starrte auf die gebräunte Haut seiner Brust. Niemals hatte sie einen Mann nackt gesehen.

Das Amulett drehte sich vor Tristans Gesicht, als ob es zu ihm gehörte. Arian wurde von plötzlicher Furcht ergriffen. Sicher wünschte er sich insgeheim, ihr niemals begegnet zu sein. Was, wenn sich sein Wunsch durch das Amulett erfüllte? Würde sie im nächsten Moment wieder in den Teich fallen und ertrinken? Oder würde sie womöglich 4einfach aufhören zu existieren?

Eilig nahm sie ihm das Amulett aus der Hand. Im gleichen Moment wurde ihr bewusst, wie töricht ihr Verhalten war. Lennox war nur ein gewöhnlicher Sterblicher, sie dagegen eine richtige Hexe. Das Amulett war lediglich ein Werkzeug, das ihre Zauberkräfte bündelte, nicht deren Quelle.

Lennox war offenbar nicht daran gewöhnt, dass man ihm Dinge aus den Händen riss. Seine Züge verhärteten sich zu einem maskenhaften Gesichtsausdruck, der keine Gefühle mehr erkennen ließ. „Wollen Sie mir jetzt nicht sagen, Miss Whitewood, wie Ihnen dieser billige kleine Trick gelungen ist? War dieser Besen ferngesteuert, motorisiert? Und wie ist das Feuer entstanden, durch eine undichte Stelle im Tank oder einen Defekt im Motor? Sicher haben Sie schon vermutet, dass die Überreste ihres merkwürdigen Fluggerätes bereits in meinem Labor untersucht werden.“

Arian war zu verwirrt von all diesen Fragen, um sich verteidigen zu können. „Ich weiß nicht ... ich erinnere mich nicht mehr ...“

Unvermittelt drängte er sie mit dem Rücken gegen das Fenster. Nun verspürte Arian Erleichterung darüber, dass es sich nicht öffnen ließ. Sie zweifelte nicht daran, dass dieser Mann äußerst gefährlich sein konnte. „Wer, zur Hölle, sind Sie? Eine verrückte Happening-Künstlerin, die berühmt werden will? Eine Industriespionin? Gehören Sie zu diesen Blutsaugern von der Presse? Oder hat Wite Lize Sie geschickt?“ Sie hätte es nicht für möglich gehalten, aber sein Gesichtsausdruck wurde noch finsterer. Ihre Knie begannen zu zittern. „Dieses lächerliche Schauspiel würde zumindest zu ihm passen. Er hat einen Hang zur Dramatik.“

Arian war dankbar, als ein diskretes Hüsteln hinter Lennox sein Kreuzverhör unterbrach. „Falls das eine förmliche Befragung ist, Tristan, sollte dann nicht auch ein Anwalt der Dame anwesend sein?“

Lennox fuhr herum. „Verdammt, Cop! Klopfst du denn niemals an?“

Arian war froh, dass er seinen Zorn nun auf jemand anders richtete. Dann sah sie jedoch den Mann, der hinter Lennox stand. Sie legte die Hand auf ihren Mund, um ihren Aufschrei zu unterdrücken.

Die beiden Männer starrten sie an, als hätte sie den Verstand verloren.

Langsam ließ sie die bebende Hand sinken und deutete auf den Neuankömmling. Sein schwarzes, ungepudertes Haar war am Hinterkopf mit einem Lederband zusammengebunden. „Er ... er ist ein Indianer!“

Tristan und Copperfield tauschten einen amüsierten Blick aus.

„Keine Angst“, bemerkte Lennox grinsend, „er ist völlig zahm. Er hat niemanden mehr skalpiert, seit mich das Wall Street Journal damals beschuldigt hat, Insidergeschäfte zu führen.“

Der Wilde streckte vorsichtig seine sonnengebräunte Hand aus. Er schien zu befürchten, dass eine unbedachte Bewegung sie vertreiben könnte. „Wie geht es Ihnen heute, Ma’am? Ich bin Michael Copperfield – Tristans Anwalt, PR-Berater und Aushilfsindianer in einer Person.“

Arian zögerte noch, da sie sich lebhaft an Reverend Linnets Predigt über die Indianer erinnerte. Er hatte gesagt, dass alle Indianer den Teufel als ihren Herrn verehrten. Andererseits hatte der gute Reverend auch sie als Dienerin Satans bezeichnet – und versucht, sie zu ertränken.

Anmutig hob sie ihre Röcke und knickste, bevor sie ihre Hand in die des Mannes legte. Statt ihre Finger an seine Lippen zu führen, wie sie erwartet hatte, bewegte er ihre Hand auf höchst ungewöhnliche Weise auf und ab. Während Lennox die Begrüßung mit eisigem Blick beobachtete, strahlten Copperfields braune Augen Wärme aus, und er zwinkerte ihr freundschaftlich zu.

„Cop hat sowohl Jura als auch Public Relations studiert, und beides mit Auszeichnung“, sagte Lennox trocken. „Er ist ein wandelnder Fachidiot.“

Arian runzelte die Stirn bei dieser Unhöflichkeit. „Diesen armen Mann trifft keine Schuld, wenn sein Verstand nicht ebenso scharf ist wie Eurer, Sir. Es gibt keinen Grund, ihn zu beleidigen.“

Lennox starrte sie lange an, bevor er unfreiwillig lächeln musste. „Es scheint eine leichte Sprachbarriere zwischen uns zu geben. Miss Whitewood behauptet, aus Frankreich zu kommen.“

Der Indianer grinste. „In Wirklichkeit ist sie eine Außerirdische.“

„Ich wusste nicht, dass du an Außerirdische glaubst, Cop.“

„Ich nicht, aber manche Klatschblätter behaupten es. Im Global Inquirer steht sogar, sie sei die illegitime Tochter von Elvis. Wir haben schon verschiedene Anfragen wegen eines Exklusiv-Interviews mit ihr.“

Die beiden hoch gewachsenen Männer gaben Arian das Gefühl, einer der Zwerge zu sein, von denen sie im Märchenbuch ihrer Großmutter gelesen hatte. Als Lennox und Copperfield weiterhin über sie sprachen, als wäre sie nicht anwesend, blickte sie auf ihre Füße hinab. Vielleicht hatte sie sich versehentlich unsichtbar gezaubert.

„Immerhin hat sie sich gewaltig ihren hübschen Kopf gestoßen“, sagte Copperfield, und Arian wurde hellhörig. „Vielleicht kann sie sich wirklich nicht mehr an alles erinnern. Sie könnte unter einer vorübergehenden Amnesie leiden.“

„Sie weiß sehr gut, an was sie sich erinnern will und an was nicht. Du siehst dir zu viele Seifenopern an, Cop. Möglicherweise hat sie auch noch eine böse Zwillingsschwester.“

„Es wäre auch schön, deinen guten Zwillingsbruder kennen zu lernen“, konterte der Indianer. Arian hätte am liebsten applaudiert.

Lennox drehte sich auf dem Absatz herum und ging auf die Tür zu.

„Wohin gehst du?“, fragte Copperfield.

„Ich beabsichtige, einige Antworten zu finden“, fauchte Lennox, während er Arian einen wütenden Blick zuwarf. „Und ich bin mir sicher, dass ich in diesem Raum am falschen Ort suche.“

Copperfield sah ihm mit einem amüsierten Lächeln nach. „Meine Glückwünsche, Miss Whitewood. Ich glaube, Sie haben eine schwache Stelle im Panzer unseres Eisprinzen gefunden. Ich habe ihn seit Jahren nicht mehr so schlecht gelaunt gesehen.“

„Ich nahm an, das sei sein übliches Benehmen“, erwiderte sie verächtlich.

Tristan zuckte die Schultern. „Tristan ist kein schlechter Mensch. Er vergisst niemals, wer sein Freund ist.“ Das Lächeln des Indianers schwand für einen Moment, während er Arian warnend in die Augen sah. „Oder sein Feind.“

Als Tristan die wenig beleuchtete Sicherheitszentrale des Lennox Tower betrat, verschluckte sich der Nachtwächter beinahe an seinem Doughnut.

Der frühere Marineoffizier nahm hastig die Füße von seinem halbrunden Kontrollpult und sprang von seinem Stuhl auf. „Sir!“, rief er und nahm eine militärische Haltung ein.

Tristan konnte nur mit Mühe ein Lächeln unterdrücken. Er war froh, dass der Mann wenigstens nicht vor ihm salutiert hatte. „Rühren, Deluth. Sie haben Puderzucker auf der Oberlippe.“

Deluth wischte sich verlegen den Mund ab. „Entschuldigen Sie, Sir. Ich hatte Sie um diese Uhrzeit nicht erwartet.“

Tristan verschwendete keine Zeit damit, den Mann darauf hinzuweisen, dass er – falls er seinem Job nachgekommen wäre – in der Überwachungskamera Nummer 638 gesehen hätte, wie sich sein Boss der Zentrale näherte. Es wäre ihm sogar noch genug Zeit geblieben, sowohl die Schachtel mit den Doughnuts als auch die zerknitterte Ausgabe des Playboy zu verstecken, die halb unter seinem Sitz hervorragte. Nun, eigentlich konnte er dem Wachmann keinen Vorwurf machen. Tristan hatte zwar jeden einzelnen Schaltkreis in diesem Raum selbst konstruiert, dennoch hatte er das Überwachungssystem niemals persönlich benutzt.

Aufgrund der späten Stunde zeigten die unzähligen Monitore leere Büroräume, dunkle Aufzüge, verlassene Treppenhäuser und mehrere Eingänge, vor denen Wachpersonal positioniert war. Tristan hatte schon oft Vorwürfe hinnehmen müssen, von Verfolgungswahn besessen zu sein. Doch mittlerweile waren ihm diese Anschuldigungen gleichgültig. Er lebte seit Langem mit dem Wissen, dass selbst die ausgebildetste Wachmannschaft und die neuesten Überwachungsanlagen seinen Feind nicht davon abhalten würden, ihn zu zerstören.

„Aktivieren Sie die Kameras im Penthouse“, befahl er, während er sich auf dem Drehstuhl niederließ, von dem der Mann aufgesprungen war.

„Aber Sir, ich habe strikte Befehle, diese Einheiten niemals zu aktivieren – es sei denn, Sie befinden sich nicht im Gebäude.“

Tristan sah ihn geduldig an. „Und von wem, glauben Sie, stammen diese Befehle?“

Deluth kratzte sich am Kopf. „V...von Ihnen, Sir“, stammelte er.

„Das ist richtig. Und wer unterschreibt Ihre Gehaltsschecks?“

Auf Deluths Stirn bildeten sich Schweißperlen. „Sie, Sir.“

Tristan starrte ihn weiterhin wortlos an.

Deluth stürzte zum Kontrollpult und schaltete zwei dunkle Monitore ein, auf denen das Innere des Penthouse erschien. Tristan lehnte sich vor, um mit der Tastatur der Konsole ein scharfes Bild von seinem Schlafzimmer einzustellen.

Sein geheimnisvoller Gast schweifte unruhig in dem großen Raum umher. Sie hatte die Arme auf dem Rücken verschränkt, als fürchtete sie, etwas zu berühren. Wie ein ängstliches Kind, dachte er. Tristan zoomte näher an sie heran und sog scharf die Luft ein. Nein, Arian Whitewood war mit Sicherheit kein Kind. Nicht einmal der züchtige Schnitt ihres altmodischen Kostüms konnte die Tatsache verbergen, dass ihr zierlicher Körper üppige weibliche Rundungen aufwies.

Er spürte etwas an seinem Rücken und fuhr herum. Deluth beugte sich über seine Schulter und betrachtete mit gierigen Blicken den Bildschirm.

Tristan musste sich beherrschen, dem Mann nicht sämtliche Doughnuts samt Schachtel in den Schlund zu stopfen. Stattdessen zischte er nur ein einziges Wort: „Raus.“

Dieses Mal musste er sich nicht wiederholen. Der Wachmann klemmte die Schachtel mit den Doughnuts unter den Arm und eilte aus dem Raum. Offensichtlich war er mehr erleichtert als beleidigt.

Tristan wandte sich wieder dem Monitor zu und fragte sich, was ihn dazu bewegt haben mochte, das Mädchen in seiner Suite unterzubringen. In seinem Bett. Als sie im Innenhof zusammengebrochen war. Sven war vorgestürmt, um sie aus Tristans Armen zu nehmen. Doch Tristan hatte nur noch daran gedacht, dass er sie vor den blitzenden Kameras und den schreienden Reportern beschützen musste. Ohne auf Sven zu achten, hatte er ihre zarte Gestalt an seine Brust gedrückt und sie zum nächsten Aufzug gebracht. Dann hatte er automatisch den Knopf zum fünfundneunzigsten Stock gedrückt. Sicher war es ihm nur aus reiner Gewohnheit in den Sinn gekommen. Das Penthouse war schon immer seine einzige Zuflucht vor der allgegenwärtigen Presse gewesen.

Nun konnte er sogar einen Vorteil aus dieser unüberlegten Tat ziehen. Solange sie in seinen Räumen wohnte, konnte er jede ihrer Bewegungen überwachen. Bald würde er ohnehin einen Weg finden, diese Betrügerin zu entlarven.

Die zarten, elfenhaften Züge des Mädchens ließen ihre eindrucksvollen dunklen Augen umso größer erscheinen, und eine dicke, weiche Masse aus Korkenzieherlocken reichte ihr bis zur Taille. Selbst mit der teuersten Dauerwelle der Welt hätte niemand solches Haar nachahmen können. Ihre Augen wirkten traurig und erinnerten ihn an den Blick der Kinder in dem Waisenhaus, in dem er aufgewachsen war. Die Haut des unwiderstehlichen Geschöpfes war so hell, dass sie beinahe durchsichtig wirkte.

Noch ungewöhnlicher als ihr Benehmen war der zarte Duft, den ihre Haut ausströmte. Tristan hatte bereits versucht zu erraten, welches Parfum sie benutzte. Obwohl er die meisten Damenparfums kannte, gelang es ihm nicht. Tristan konnte es nicht hinnehmen, wenn er ein Rätsel nicht lösen konnte. Ihr ausgefallener Duft hatte ihn schier verrückt gemacht. Am liebsten hätte er diese verführerische Haarmasse zurückgeschoben und an der weichen Haut ihres Halses geschnuppert, bis er das Parfum identifiziert hatte.

Tristan beobachtete, wie sie die Fernbedienung ergriff und sie neugierig betastete. Sie zuckte zusammen, als sich ein Teil der Wand öffnete und einen großen Fernsehbildschirm zum Vorschein brachte. Es lief gerade ein Kriminalfilm, in dem ein Schusswechsel zwischen einem Detektiv und mehreren Verbrechern stattfand. Zuerst schreckte sie zurück, doch dann näherte sie sich mit großen Augen dem Fernsehgerät.

Er konnte sich nicht erklären, aus welchem Grund die junge Frau ihre Nase direkt an den Bildschirm drückte und den Kopf in alle Richtungen drehte. Als sie sich schließlich aufrichtete, war ihre Nase schmutzverschmiert. Tristan beschloss, sein Reinigungspersonal zu feuern und eine neue Firma zu beauftragen.

Während das Mädchen dem Fernseher immer noch misstrauische Blicke zuwarf, ging sie hinüber zum Nachttisch neben seinem Bett, wo sein schwedisches Designertelefon stand.

Sein Verdacht hatte sich also bestätigt. Tristan bediente die Konsole, damit er das Telefonat mit anhören und die Nummer ihres Gesprächspartners ermitteln konnte. Er hatte den Magiewettstreit veranstaltet, um einen mächtigen Gegner zu fangen. Stattdessen hatte er nur eine harmlose kleine Spionin erwischt. Entspannt lehnte er sich zurück und begann mit Hilfe seines logischen Verstandes, ihre möglichen Kontakte methodisch zu überdenken.

Würde sie den Chefredakteur ihrer Zeitung anrufen? Den Geschäftsführer einer seiner Konkurrenzfirmen? Wite Lize? Oder vielleicht einen anderen Verbündeten in ihrem Plan, den „Jungmilliardär" um eine Million Dollar zu erleichtern? Vermutlich war es ein Liebhaber, der zuerst über Tristans Leichtgläubigkeit spotten würde, bevor er ihr leidenschaftliche, unanständige Worte zuflüsterte ... über das, was er mit ihr tun wollte, wenn sie endlich wieder vereint waren ...

Tristan versteifte sich. Wie war er nur auf solch abwegige Gedanken gekommen? Er war niemals ein Mann gewesen, der sich leicht in realitätsfernen Fantasien verlor – besonders wenn es um Frauen ging.

Das Mädchen hielt den Telefonhörer einige Minuten lang in der Hand und starrte ihn nachdenklich an. Dann drückte sie den ersten Knopf. Der hohe Ton strapazierte Tristans Nerven. Wie ein Raubtier, das zum Sprung ansetzt, wartete er darauf, dass sie die Nummer endlich wählte.

Sie betätigte immer mehr Knöpfe, von denen jeder einen anderen Ton erzeugte. Tristan runzelte die Stirn. Nicht einmal für eine internationale Verbindung musste man so viele Nummern wählen.

Sein Misstrauen wandelte sich in Verblüffung, als er bemerkte, dass die Töne der Tasten eine fröhliche Melodie ergaben. Fassungslos lehnte er sich zurück. Das Mädchen spielte tatsächlich das französische Lied „FrŠre Jacques" auf den Tasten! Es erinnerte ihn an die Kindertelefone, die „Alle meine Entchen" spielen konnten. Einen Augenblick lang atmete Tristan tief durch, um sich wieder etwas zu beruhigen.

„Wenn Sie einen Anruf tätigen möchten, legen Sie bitte auf und wählen Sie erneut ...“

Die monotone Computerstimme erschreckte ihn beinahe ebenso stark wie das Mädchen. Sie ließ das Telefon fallen, als ob es sie gebissen hätte. Die Verbindung wurde unterbrochen, und sie setzte sich auf das Bett.

Sie sah sich neugierig in der riesigen Suite um. Tristan fragte sich, ob sie den Raum ebenso steril und unpersönlich fand wie er selbst. Er hatte das Penthouse absichtlich so entworfen. Doch die charakterlose Eleganz der Umgebung betonte ihre natürliche Schönheit nur noch. Ihre Schultern hoben und senkten sich, und er vermutete, dass sie leise seufzte. Tristan hatte niemals jemanden gesehen, der so verloren wirkte wie sie. Er wusste nicht, ob er es ertragen konnte, sie weinen zu sehen.

Glücklicherweise brach sie jedoch nicht in Tränen aus, sondern rollte sich auf dem Bett zusammen. Das Fernsehgerät warf ein grelles, unnatürliches Licht auf ihre zarte Gestalt.

Gegen seinen Willen schweifte sein Blick zu ihren schlanken Beinen. Einer ihrer schwarzen Strümpfe war unterhalb des Knies zerrissen und enthüllte einen kleinen Teil ihrer Wade. Plötzlich überkam ihn ein unbändiges Verlangen, dieses Stück Haut zu berühren.

Als ob das Mädchen seine Aufmerksamkeit spürte, zog es den züchtigen Rock herunter, so dass er wieder die Beine bedeckte. Mit einer abrupten Bewegung schaltete Tristan die Kamera aus. Auch wenn er es sich nicht erklären konnte, kam er sich plötzlich wie ein Voyeur der schlimmsten Sorte vor.

Kapitel 6

Als Arian am nächsten Morgen erwachte, streckte sie sich wie eine Katze und gähnte herzhaft. Zuerst kuschelte sie sich noch einmal in das seidenweiche Kissen, um noch eine Stunde oder zwei weiterzuschlafen. Doch dann fiel ihr wieder ein, wo sie sich befand. Mit einem Ruck setzte sie sich kerzengerade auf.

In New York City, noch dazu im Jahre neunzehnhundertsechsundneunzig. Und sie war in Tristan Lennox’ Bett.

Noch immer hing der schwache Duft seines Rasierwassers an den seidenen Laken.

Geschmeidig sprang sie aus dem Bett. Sie fühlte sich schuldbewusst, weil sie den dekadenten Duft dieses Mannes derart anziehend fand. Nun, wer konnte es ihr verübeln? Der exotischste Duft, den sie in den letzten zehn Jahren an einem Mann gerochen hatte, war das durchdringende Aroma von Schweiß nach harter Arbeit gewesen, vermischt mit dem Gestank von Schweinen oder Kuhmist.

Warme Sonnenstrahlen fielen durch die Fensterwand und vertrieben den größten Teil der Einsamkeit, die sie in der vergangenen Nacht gefühlt hatte. Es war unmöglich, auf die bevölkerten Straßen dort unten hinabzublicken und keine freudige Erregung zu verspüren. Niemals zuvor hatte sie so viele Menschen an einem Ort gesehen. Alle liefen wie geschäftige Ameisen umher, als ob sie es eilig hätten. Arian drückte ihre Nase gegen die Glasscheibe und wünschte sich, sie könnte sie öffnen, um die Geräusche und Gerüche dieses aufregenden Jahrhunderts in sich aufzunehmen.

Zum ersten Mal betrachtete sie die fremde Landschaft hinter dem Fenster mit anderen Augen. Vielleicht gab es hier eine Zukunft für sie, an die sie noch nicht gedacht hatte – eine Zukunft in der Zukunft. Eigentlich band sie nur noch wenig an die Vergangenheit. Ihre Großmutter war tot, und obgleich sie noch immer Zuneigung für Marcus empfand, gefährdete ihre Anwesenheit in seinem Haus seinen guten Ruf in der puritanischen Gesellschaft. Das Leben in Gloucester kam ihr immer mehr wie ein längst vergangener Albtraum vor.

Als sie sich am Rande des Bettes niederließ, raschelte etwas unter ihren Füßen. Sie blickte nieder und entdeckte die Zeitung, die Lennox ihr in der vergangenen Nacht gezeigt hatte.

Exzentrischer Milliardär bietet eine Million Dollar für den Beweis wahrer Magie.

Sie hob die Zeitung auf, während sie nachdenklich eine Braue hochzog. Falls sie in dieser Zeit überleben wollte, ohne von jemandem abhängig zu sein, dann würde sie mehr benötigen als nur ihre magischen Fähigkeiten. Sie würde Geld brauchen, das ihr die nötige Sicherheit verlieh.

Eilig überflog sie den Artikel und murmelte leise die Stellen, die sie nicht ganz verstand, vor sich hin. Nach einer Weile glaubte sie, die Zeilen begriffen zu haben. Offenbar hatte sie die Bedingungen erfüllt, die Lennox an die Teilnehmer gestellt hatte. Sie hatte ihm bewiesen, dass Magie tatsächlich existierte. Sie verdiente den Preis.

Ihr Herz schlug schneller, und sie drückte die Zeitung aufgeregt gegen die Brust. Sicher war eine Million Dollar mehr als genug, um dem arroganten Mr. Lennox für immer Lebewohl zu sagen und eine Überfahrt nach Frankreich zu bezahlen. Dort würde sie ein kleines Haus mitten im Wald kaufen, so wie das ihrer geliebten Großmutter. Sie konnte es sich bereits vorstellen, den weißen Schornstein und die efeubewachsenen Steinmauern ... Sehnsüchtig seufzte sie auf.

Dort würde sie endlich die Freiheit besitzen, ihre eigenen Kräuter anzupflanzen, neue Sprüche zu ersinnen und ihre gottgegebenen magischen Talente zu nutzen – ohne die ständige Angst, entdeckt zu werden. Nachdem sie über zehn Jahre lang ihre Magie in Marcus’ düsterem Keller ausgeübt hatte, erschien ihr diese Aussicht wie der Himmel.

Ihr seliges Lächeln schwand, als sie das Amulett aus ihrem Mieder zog. Mit eigenem Reichtum würde sie niemals auf die wankelmütigen Launen der Männer vertrauen müssen, damit sie ihr Essen, eine Unterkunft oder ein wenig Glück ermöglichten. Sie würde nicht das Schicksal ihrer Mutter erleiden – die Mätresse eines wohlhabenden Mannes zu werden, bis er ihrer müde wurde und sie an einen anderen Mann, in ein anderes Bett weiterreichte.

Der Smaragd glitzerte im Sonnenlicht. Was würde geschehen, wenn sie sich einfach Reichtum wünschte? Leider kannte sie bereits die unberechenbare Natur des Amuletts. Womöglich würde der Zauber sie unter einem Berg goldener Dublonen begraben, oder sie würde plötzlich Francs ausspucken. Nein, wenn es auf so weltliche Dinge wie Geld ankam, baute sie lieber auf Tristan Lennox als auf ihre unvorhersehbaren Kräfte.

Aber wie konnte sie ihn davon überzeugen, dass sie keine Betrügerin war und der Preis ihr gehörte? Entschlossen warf sie die Zeitung beiseite und ging im Salon auf und ab. Die Lösung ihres Problems war einfach genug – sie musste ihm noch einmal Magie vorführen. Doch woher wusste sie, dass er kein Hexenjäger war, der nur darauf wartete, sie an den Galgen zu bringen?

Ängstlich berührte sie ihren Hals, als sie sich vorstellte, wie er die Schlinge über ihren Kopf streifte. Zuerst musste sie unbedingt erfahren, ob Hexen in diesem Jahrhundert noch verurteilt wurden. Falls sie keine Strafe zu befürchten hatte, konnte sie ihm ihre Zauberkunst vorführen, ihre Belohnung nehmen und hoffentlich zum letzten Mal ein neues Leben beginnen. Sobald es möglich war, würde sie die Bibliothek aufsuchen, um die Gesetze über Hexerei nachzulesen. Ihr Blick schweifte hinauf zur hohen Decke des riesigen Salons. Sicher gab es in einem Haus dieser Größe auch eine Bibliothek.

Nachdem Arian das Amulett zurück in ihren Ausschnitt gesteckt hatte, wurde ihr mit einem Mal bewusst, dass sie momentan ein viel dringenderes Bedürfnis verspürte, als lediglich neues Wissen zu sammeln. Die Planung ihrer Zukunft musste noch warten.

* * *

Zwanzig Minuten später klopfte Sven Nordgard schüchtern an die Tür des Schlafzimmers. Da er keine Antwort erhielt, öffnete er die Tür einen Spalt breit. Der Gast seines Arbeitgebers krabbelte auf allen vieren auf dem Boden herum und spähte gerade unter das Bett.

„Das verdammte Ding muss doch irgendwo sein“, murmelte sie. „Vielleicht ist Seine Lordschaft aber auch zu vornehm, um einen zu benutzen.“

Sven klappte die Gläser seiner Sonnenbrille hoch, um die verführerische Kehrseite der jungen Frau zu bewundern. Er wusste nicht, ob er sich davonschleichen oder lieber bleiben sollte. Leider hatte er schon immer besser mit Terroristen umgehen können als mit Frauen.

„Miss?“, fragte er vorsichtig.

Sie zuckte zusammen und stieß sich den Kopf am Bettrahmen.

„Entschuldigen Sie, Miss. Kann ich Ihnen in irgendeiner Weise behilflich sein?“

Arian stand auf und musterte ihn misstrauisch, während sie sich den schmerzenden Kopf rieb. Svens Kombinationsgabe war zwar nicht besonders ausgeprägt, doch selbst er bemerkte, dass sie unruhig von einem Bein auf das andere hüpfte. „Ja. Ihr könntet aufhören, mich zu erschrecken, Sir.“

Verlegen klappte er seine Sonnengläser herunter. „Mr. Lennox hat mich geschickt, um Sie zu fragen, was Sie gerne zum Frühstück möchten. Es gibt Joghurt, frische Brötchen mit fettfreiem Käse, verschiedene Konfitüren, Waffeln, Omelettes, und ich kann Ihnen auch gerne einen frischen Saft auspressen. Orange, Grapefruit, Tomate, Ananas, Pfirsich, Apfel, Mango ...“

Er fuhr mit der langen Liste an Speisen fort, die sein Chef zum Frühstück bevorzugte. Unterdessen wurde das hübsche Gesicht der jungen Frau immer blasser, und sie schwankte leicht. Fürsorglich eilte er zu ihr und stützte sie mit einem Arm.

„Was ist mit Ihnen, Miss? Sind Sie krank?“

Sie betrachtete sein Gesicht und fragte sich, ob sie ihm vertrauen konnte. Dann errötete sie tief, während sie sich auf die Zehenspitzen stellte und ihm etwas ins Ohr flüsterte.

Er runzelte nachdenklich die Stirn. „Es tut mir Leid, Miss, aber mein Englisch ist nicht besonders gut. Ich habe noch nie von einem ‚Nachttopf‘ gehört ...“

Arian seufzte und flüsterte ihm einige Worte zu, mit denen sie ihren Wunsch ausführlicher beschrieb.

„Ah!“, Ein breites Lächeln ließ seine groben Züge sanfter erscheinen. „Ich verstehe.“

Dankbar, dass er ihr endlich helfen konnte, steckte Sven ihre zarte Hand in seine Armbeuge und führte sie in eine Ecke des Zimmers. Er drückte auf einen glänzenden schwarzen Knopf, und eine unsichtbare Tür in der Wand öffnete sich.

Als sie den großen Raum hinter der Wand erblickte, stieß seine Begleiterin einen leisen Schrei aus. Sie löste sich von ihm und stürmte in das Badezimmer.

Gegen seine Erwartungen lief die Frau an dem riesigen Whirlpool aus italienischem Marmor, der in den Boden eingelassen war, achtlos vorbei. Sie schenkte weder dem dicken malvenfarbenen Teppich unter ihren Füßen noch der luxuriösen Dusche mit der Glasverkleidung Beachtung. Nicht einmal die geschmackvollen burgunderroten Handtücher, die über dem elektronischen Handtuchwärmer hingen, konnten ihre Aufmerksamkeit von dem glänzenden Objekt im hinteren Teil des Badezimmers ablenken.

Sie wandte ihren Blick nur davon ab, um Sven ein glückseliges Lächeln zu schenken. „Meine Güte, das ist der größte Nachttopf, den ich je gesehen habe!“

* * *

Seine Schuhe von Gucci verursachten nicht das geringste Geräusch, als Tristan über den langen Korridor auf den Sitzungssaal von Lennox Enterprises zuging. Es war Sonntagmorgen, und die unzähligen Büros zu beiden Seiten der Halle waren verlassen – bis auf einige besonders gewissenhafte Angestellte. Tristan war nicht abergläubisch, denn er hatte seine gesamte Geschäftsleitung im dreizehnten Stock des Gebäudes untergebracht.

Copperfield begleitete Tristan und wedelte aufgeregt mit dem Stapel Faxe, den er mit sich trug. „Die Presse verlangt natürlich nach Antworten, was das Mädchen betrifft. Ich habe bereits Anfragen von vier Zeitungen und drei TV-Shows, Interviews mit ihr zu führen. Was soll ich ihnen sagen?“

„Sag ihnen, dass ich im Augenblick keinen Kommentar dazu abgebe.“

Copperfield stolperte beinahe über seine eigenen Füße. „Lass mich das noch einmal wiederholen, falls ich mich verhört haben sollte: Zuerst bietest du dem ersten Möchtegernzauberer eine Million Dollar an, der clever genug ist, dich zu überlisten. Dann fliegt eine Frau in einem altmodischen Kostüm auf einem Besen vorbei, stürzt vor Tausenden von Zeugen geradewegs in deine Arme – und du hast keinen Kommentar dazu abzugeben?“

„Das ist korrekt. Bevor ich keine konkreten Antworten gefunden habe, sehe ich keinen Sinn darin, den Reportern den Mund wässrig zu machen. Du weißt so gut wie ich, dass sie uns nicht mehr in Ruhe lassen werden, wenn sie erst einmal Blut gerochen haben.“

„Was hast du eigentlich mit ihr vor? Willst du sie in deinem Penthouse gefangen halten wie eine Prinzessin in einem Turm?“

„Sie ist keine Gefangene“, erwiderte Tristan. Es fiel ihm schwer, seine gewohnte gleichgültige Miene aufzusetzen. „Sie kann jederzeit gehen, wenn sie will.“

„Also hast du rein zufällig einen zwei Meter großen Norweger zu ihrem Babysitter bestimmt, der mindestens fünf Waffen mit sich trägt?“

„Ich gestehe“, sagte Tristan sarkastisch. „Du hast mich durchschaut, Cop. Ich habe Sven strikte Befehle gegeben, sie in den Rücken zu schießen, falls sie zu fliehen versucht. Anschließend soll er ihre Leiche in den nächsten Fahrstuhlschacht werfen.“

Obwohl er es niemals zugegeben hätte, wusste Tristan selbst nicht, aus welchem Grund er Sven in das Penthouse geschickt hatte. War es, um Arian davon abzuhalten, ihn zu verlassen? Oder lag es daran, dass er insgeheim fürchtete, allein mit ihr zu sein? Er hatte eine ruhelose Nacht auf dem Sofa seines Büros verbracht, nachdem er sie mit Hilfe der Kameras beobachtet hatte.

Er hatte die Sicherheitskameras des Penthouse mit dem Computersystem gesperrt, bevor er die Zentrale verlassen hatte. Der Gedanke, dass Deluth oder einer seiner Kollegen Arian heimlich beobachten könnte, gefiel ihm nicht im Geringsten. Auch für sich selbst hatte er beschlossen, sich nicht mehr als Spion zu betätigen. Noch immer plagten ihn Schuldgefühle wegen seines niederträchtigen Verhaltens.

„Miss Whitewood scheint momentan keine wichtigeren Termine zu haben, als ihre Million Dollar einzufordern.“ Tristan öffnete die Tür zum Sitzungssaal. „Wenn dieses Treffen wie geplant verläuft, werde ich dir das Vergnügen überlassen, sie persönlich aus meinem Penthouse zu werfen.“

Doch sobald sie den lang gezogenen Raum betreten hatten, stellte sich heraus, dass überhaupt nichts wie geplant lief. Statt der strahlenden Gesichter, die Tristan erwartet hatte, sah er teils resignierte, teils verzweifelte Mienen. Die schweren Vorhänge waren zugezogen, und der Saal war düster.

„Guten Morgen, Ladys und Gentlemen“, sagte Tristan. Dann ließ er sich in seinem lederbezogenen Stuhl am Kopf des Konferenztisches nieder.

Copperfield nahm an seiner Seite Platz. Eine Sekretärin stellte eine Tasse mit dampfendem Kaffee neben Tristans Ellbogen ab.

Tristan musterte die fünf Männer und drei Frauen, die um den langen Tisch saßen. Sie stellten die genialste internationale Gruppe von Computerexperten, Physikern, Chemikern und Ingenieuren dar, die jemals in einer Firma zusammengearbeitet hatte. Doch im Augenblick mieden sie alle seinen Blick und wirkten, als würden sie am liebsten den nächsten Flug in ihr Heimatland buchen.

„Ich nehme an, Sie haben die Resultate, über die wir gesprochen haben“, sagte Tristan mit einem sanften Lächeln.

Mehrere der Wissenschaftler blätterten auf einmal angestrengt in ihren Computerausdrucken. Nur Gordon Montgomery stand auf und sah ihm offen in die Augen.

Tristan hatte immer die Ehrlichkeit des Schotten bewundert. Montgomery war auch der einzige Mann in diesem Raum, der einen höheren IQ als Tristan selbst besaß. Hinter seinen dicken Brillengläsern wirkten seine rot umränderten Augen größer, als sie in Wirklichkeit waren. „Es tut mir Leid, Sir. Wir haben die ganze Nacht durchgearbeitet, haben aber nichts Nennenswertes zu berichten.“

„Überhaupt nichts? Nicht einmal die chemische Zusammensetzung des Treibstoffes, mit dem der Besen geflogen ist? Keine Theorie über seinen Antrieb?“

Montgomery schüttelte bedauernd den Kopf. „Wir haben das Ding in mikroskopisch kleine Stücke zerlegt, es mit allen möglichen Methoden untersucht und durchleuchtet. Trotzdem muss ich Ihnen sagen, Sir, dass es nichts weiter als ein Haufen Holzsplitter mit etwas Stroh ist – ein verdammter altmodischer Besen!“

Tristan nippte an seinem bitteren Kaffee, ohne seine Enttäuschung zu zeigen. „Dann müssen wir wohl annehmen, dass der Motor bereits in der Luft abgefallen ist und so den Sturz verursacht hat.“

Copperfields Lächeln war eine Spur zu breit für Tristans Geschmack. „Was für ein Pech, dass die meisten handelsüblichen Küchenbesen nicht mit Flugschreibern ausgestattet sind!“

Tristan warf ihm einen eisigen Blick zu. „Nun gut, Montgomery. Ich würde vorschlagen, dass Ihre Mitarbeiter die nähere Umgebung in Quadranten einteilen und sie systematisch nach Trümmern absuchen. Morgen früh werden wir ...“

„Ähm ... verzeihen Sie, Sir.“ Sven steckte seinen blonden Kopf zur Tür herein.

„Worum geht es, Sven?“, fragte Tristan, der ein ungutes Gefühl im Magen verspürte. Wenn sein Bodyguard ihn mitten in einer Sitzung störte, konnte es sich nur um einen Bombenanschlag oder etwas Schlimmeres handeln.

Trotz seiner Aufregung warf Sven einen selbstgefälligen Blick in die Überwachungskamera, während er den Tisch umrundete. Dann beugte er sich zu Tristan herab und flüsterte ihm etwas ins Ohr.

Tristan runzelte die Stirn. Sicher hatte er Sven nicht richtig verstanden. Sven richtete sich wieder auf und zog ihn zum Fenster hinüber. Copperfield folgte ihnen neugierig. Er öffnete als Erster die Vorhänge, so dass der Raum vom Sonnenlicht erhellt wurde.

„Dort, Sir.“ Sven wies mit seinem Zeigefinger auf eine Stelle im Innenhof. „Der Brunnen.“

Tristan glaubte, seinen Augen nicht zu trauen. Die majestätische Wasserfontäne des Springbrunnens, der den Mittelpunkt des Innenhofes darstellte, war zu einem dünnen Strahl abgeflacht. Noch während er zusah, wurde der Strahl zu einem winzigen Rinnsal.

Gordon Montgomery, der hinter Tristan stand, konnte sich als Ingenieur seinen Kommentar nicht verkneifen. „Etwas scheint erheblich den Wasserdruck abzusenken, Sir.“

„Etwas ... oder jemand“, sagte Tristan mit finsterer Miene.

Als er sich auf dem Absatz herumdrehte und den Saal verließ, tauschten Sven und Copperfield einen fragenden Blick aus. Sie kamen zu der unausgesprochenen Übereinkunft, dass es im Augenblick klüger war, ihrem Arbeitgeber nicht zu folgen.

Kapitel 7

Als Tristan aus dem Fahrstuhl des Penthouse trat, schlug ihm eine gewaltige Rauchwolke entgegen. Er stieß einen Fluch aus, als sein Anzug aus Rohseide bereits nach wenigen Momenten feucht an seinem Körper klebte. Nachdem er die Tür seines Arbeitszimmers zugeworfen hatte, um seine teuren Computer vor Schaden zu bewahren, ging er eilig zum Schlafzimmer hinüber. Ein Rauschen drang aus dem offenen Badezimmer, das ihn an das Donnern der Niagarafälle erinnerte.

Er bahnte sich seinen Weg durch die Nebelschwaden, und es war ihm gleichgültig, ob die unglaublich dumme Miss Whitewood bekleidet oder splitterfasernackt im Bad stand. Nichtsdestotrotz war er etwas enttäuscht, sie in ihrem züchtigen Leinenhemd vorzufinden.

Das Wasser rann in Strömen aus den Messinghähnen der Wanne. Auch sämtliche andere Wasserhähne der Waschbecken und der Dusche waren bis zum Anschlag aufgedreht. Durch den Lärm hörte Arian nicht, wie er eintrat. Sie war voller Begeisterung damit beschäftigt, die Spülung der Toilette zu betätigen. Jedes Mal, wenn sie den glänzenden Griff heruntergedrückt hatte, sprang sie zurück und bewunderte das Resultat. Sobald der Wasserbehälter wieder gefüllt war, wiederholte sie ihr Spiel.

Tristan drehte zuerst die Hähne von Badewanne und Waschbecken zu. Danach wartete er einen Moment, bis sich der Wasserdruck etwas ausgeglichen hatte. Anschließend lehnte er sich in die Duschkabine. Gerade als er den Hahn zudrehen wollte, betätigte Miss Whitewood wieder einmal die Toilettenspülung. Der Strahl versiegte einen Moment, doch dann strömte plötzlich ein ganzer Schwall warmen Wassers über Tristans Kopf. Als das Rauschen der Toilette verstummt war, war nur noch das leise Tropfen des Wassers zu hören, das aus Tristans Hose lief und seinen neuen Berberteppich durchnässte.

Arian drehte sich langsam um. Sie musterte ihn von Kopf bis Fuß, bevor sie anmutig vor ihm knickste. „Guten Tag, Mr. Lennox. Regnet es draußen etwa?“

Ihr erstaunter Blick ließ keinen Zweifel daran, wie lächerlich er aussehen musste. Sein Haar hing ihm triefnass ins Gesicht, und sein zweitausend Dollar teurer Valentino-Anzug klebte an seinem Körper. Arians Erscheinung hatte dagegen nicht unter der Feuchtigkeit gelitten, die verführerisch auf ihrer hellen Haut glitzerte. Ihre Locken ringelten sich noch mehr als sonst und rahmten vorteilhaft ihr hübsches Gesicht ein. Tristan hatte noch nie eine solche Ungerechtigkeit erlebt.

„Natürlich regnet es nicht! Haben Sie den Verstand verloren?“, schrie er so laut, dass es von den Wänden hallte. Arian zuckte leicht zusammen.

Sie warf der Toilette einen letzten bewundernden Blick zu, dann ging sie an ihm vorbei. „Das ist eine bemerkenswerte Einrichtung. Ich hatte natürlich schon davon gehört, dass es im neuen Palast von Versailles solch wundersame Aborte wie diesen gibt. Ihr müsst mich daher nicht für ein unwissendes Mädchen vom Lande halten.“

„Unwissendes Mädchen vom Lande" war wesentlich schmeichelhafter als die Worte, mit denen Tristan sie im Augenblick bezeichnet hätte. „Sie wollen also ernsthaft behaupten, dass es in Frankreich nicht einmal Toiletten gibt?“, knurrte er, während er ein Handtuch ergriff und ihr missmutig folgte.

Eine Antwort blieb ihr erspart, da sie beinahe mit einem erschrockenen Zimmermädchen zusammenprallte, das ein Frühstückstablett und mehrere Zeitungen trug. Es verbesserte Tristans Laune nicht gerade, dass die Angestellte seinen uncharakteristischen Gefühlsausbruch mit angehört hatte.

Als Arian das Tablett mit einem freudigen Gesichtsausdruck entgegennahm, drang der verführerische Duft gebratenen Specks an seine Nase. Sven hatte das Frühstück offenbar vom Restaurant im Erdgeschoss hinaufschicken lassen. Tristan hätte niemals dieses ungesunde, fettreiche Essen in seiner eigenen Küche geduldet.

„Ich danke Euch vielmals“, sagte Arian, während sie die Zeitungen unter ihren Arm klemmte. Tristan warf dem erstaunten Zimmermädchen einen finsteren Blick zu, und die Frau flüchtete aus der Suite.

Immer noch wütend, trocknete er sich das Haar mit dem Handtuch. Arian setzte sich bequem auf das Bett und begann, hungrig ihr Rührei mit Speck zu verzehren. Tristan hatte niemals eine Frau mit solchem Appetit essen sehen, ohne dass sie sich Sorgen über die Kalorien oder den Cholesteringehalt machte. Unbewusst leckte er sich über die Lippen.

„Du meine Güte, ich war halb verhungert“, murmelte sie. „Andererseits habe ich auch seit über dreihundert Jah... äh, Stunden nichts mehr gegessen.“

Mit einem seligen Gesichtsausdruck nippte sie an ihrer heißen Schokolade, was einen bezaubernden Kakaobart auf ihrer Oberlippe hinterließ.

„Seid Ihr auch hungrig?“, fragte sie, während sie ihm ein duftendes Zimtcroissant entgegenstreckte.

„Nein, danke“, sagte Tristan steif, obwohl die fade Vollkornwaffel, die er bereits um fünf Uhr morgens heruntergewürgt hatte, schwer in seinem Magen lag. „Ich habe schon gegessen.“

Er bereute seine Zurückhaltung bereits, als sie mit ihrer rosigen Zunge den Puderzucker von dem Hörnchen leckte und dabei wohlig seufzte. Am liebsten hätte er es ihr aus der Hand gerissen und es wie ein Wolf heruntergeschlungen. Er wusste nicht, seit wann er so unbeherrscht reagierte. Mürrisch rollte er das Handtuch zu einem Ball zusammen und warf es in eine Ecke.

„Ich bin nicht zum Frühstücken hierher gekommen, Miss Whitewood. Ich habe einige Fragen an Sie. Meine wissenschaftlichen Mitarbeiter suchen zur Zeit die umliegenden Straßen nach Trümmern ab, die von ihrem Absturz stammen. Warum ersparen Sie ihnen nicht die Arbeit, indem Sie mir erläutern, aus welchem Grund Sie genau zur Zeit des Wettbewerbs über dem Lennox Tower vorbeigeflogen sind?“

„Ich kann mich nicht erinnern.“ Arian leckte ihre klebenden Finger ab wie eine Katze.

Tristan schluckte. Auf einmal konnte er sich kaum noch an seine ursprüngliche Frage erinnern. „Wie bitte?“, fragte er abwesend.

„Ich erinnere mich nicht mehr, warum ich über Eurem Turm vorbeigeflogen bin. Leider habe ich mir den Kopf gestoßen, als ich gestürzt bin, und seitdem leide ich unter ... Amesie.“ Sie schien äußerst zufrieden mit sich selbst, als sie das Tablett zur Seite stellte.

Tristan wusste nicht, ob er lachen oder einen Psychiater rufen sollte. „Sie meinen doch nicht etwa ‚Amnesie‘?“

Sie zuckte die Schultern. „Ah, richtig. Amnesie. Nun, wenn man es hat, kann man sich manchmal nicht einmal mehr an den Namen dieser Krankheit erinnern.“

Ihre unschuldige Miene verstärkte nur noch seinen Wunsch, sie zu erwürgen. Er verschränkte die Hände hinter dem Rücken und schritt am Fußende des Bettes auf und ab. „Erlauben Sie mir, Ihre Aussagen zu wiederholen. Sie haben sich also den Kopf gestoßen und leiden unter Amnesie. Trotzdem erinnern Sie sich daran, dass Sie Arian Whitewood heißen, aus Frankreich stammen und mich liebend gerne um eine Million Dollar erleichtern würden.“

Nach einer Weile bemerkte er, dass sie keineswegs ehrfürchtig jedem seiner Worte lauschte, so wie es jeder seiner Angestellten getan hätte. Stattdessen hatte sie ihre Aufmerksamkeit den Zeitungen zugewandt. Copperfield hatte nicht nur seriöse Tageszeitungen wie die Times, sondern auch diverse Klatschblätter heraufgeschickt. Arian betrachtete angestrengt das Titelblatt des Global Inquirer.

„Hier steht, dass ich vielleicht die Tochter dieses Mannes bin“, sagte sie mit todernstem Gesichtsausdruck. „Er sieht wie ein netter Bursche aus. Könnt Ihr eine Ähnlichkeit erkennen?“ Sie hielt das Cover, auf dem der junge Elvis Presley abgebildet war, neben ihr Gesicht.

Tristan lachte spöttisch. „Lassen Sie mich raten. Sie haben auch den Namen Ihres Vaters vergessen, nicht wahr?“

Sie ließ die Zeitung sinken und begegnete seinem Blick. „Nein. Ich habe seinen Namen niemals gewusst.“

Ihr Geständnis erinnerte ihn schmerzhaft an seine eigene einsame Kindheit. Um dem Anblick ihrer großen, tränenfeuchten Augen zu entfliehen, ging er hinüber zur Wand, wo sich die unsichtbare Tür zu seinem Kleiderschrank für ihn öffnete.

Tristan nahm den Panamahut vom Haken, den er sich eigentlich für eine Reise in die Karibik gekauft hatte. Für den Urlaub hatte er bisher noch keine Zeit gefunden. Dann marschierte er zurück in das Schlafzimmer und warf Arian den Hut in den Schoß. „Ziehen Sie ein Kaninchen aus meinem Hut.“

Sie drehte den Hut in ihren Händen und betrachtete ihn von allen Seiten. Ihr Blick ließ keinen Zweifel daran, dass sie ihn für verrückt hielt. „Nun ... ich kann schlecht ein Kaninchen aus dem Hut ziehen, wenn Ihr keins hineingesetzt habt.“

„Sie wissen genau, was ich meine, Miss Whitewood. Ich möchte, dass Sie ein Kaninchen aus der Luft zaubern, wie es schlechte Zauberer seit Jahrhunderten zu tun pflegen.“ Er verschränkte die Arme vor der Brust. „Nun machen Sie schon. Schnippen Sie mit den Fingern, oder sprechen Sie einen Zauberspruch aus. Es ist mir gleichgültig, wie Sie es zu Stande bringen. Wenn Sie innerhalb der nächsten fünf Minuten ein Kaninchen aus diesem Hut zaubern, werde ich sofort Copperfield anrufen, damit er Ihnen einen Scheck über eine Million Dollar ausstellt.“

Tristan stellte fest, dass er es tatsächlich ernst meinte. Mittlerweile war ihm sein Seelenfrieden wichtiger als eine Million, die bei seinem Vermögen ohnehin kaum ins Gewicht fiel. Er würde sogar auf das Vergnügen verzichten, diese Frau als Betrügerin zu entlarven, wenn sie nur aus seinem Leben verschwand. Und aus seinem Bett.

Sie starrte den Hut an, als ob er eine Versuchung für sie darstellte. Dann berührte sie kurz die Kette um ihren Hals, bevor sie die Hand sinken ließ.

„Es ist mir nicht möglich“, flüsterte sie mit gebeugtem Kopf, so dass ihr Haar wie eine dunkle Kaskade über ihr Gesicht fiel.

Tristan weigerte sich, sie so einfach davonkommen zu lassen. Er streckte eine Hand aus und strich ihre Locken zurück. Im gleichen Moment bereute er seine Bewegung. Die seidige Masse fühlte sich unglaublich weich an, und er spürte plötzlich ein starkes Ziehen in seinen Lenden. „Ist es nicht möglich, oder können Sie es nicht?“

„Ich ...“ Sie verstummte, als sie ihm in die Augen sah und den veränderten Ausdruck darin bemerkte.

Er beugte sich zu ihr herab, bis ihre Lippen nur einen Finger breit voneinander entfernt waren. „Sie erinnern sich nicht?“, sagte er leise.

Empört zog sie den Kopf zurück. „Es ist die Wahrheit“, fauchte sie, „ob es Euch gefällt oder nicht, Sir. Und wenn Ihr nicht einmal das Fliegen auf einem Besen als Magie anerkennt, fällt mir auch kein besserer Beweis ein.“

Tristan ließ zu, dass die Haarsträhne seinen Fingern entglitt. Er wusste nicht mehr, wann ihm das letzte Mal jemand widersprochen hatte. Selbst Copperfields spöttische Bemerkungen verletzten höchstens Tristans Eitelkeit. Seltsamerweise rief Arians offene Rebellion keine Wut in ihm hervor, sondern Respekt.

Er richtete sich auf und zuckte die Schultern mit gespielter Gleichgültigkeit. „Nun gut, Miss Whitewood. Ich werde damit fortfahren, Ihren Fall zu untersuchen. Sollten Sie inzwischen den Wunsch verspüren, ein Hörnchen schweben zu lassen oder sogar einige Kartentricks vorzuführen, schicken Sie einfach Sven, um mich zu holen.“

Ihr wütender Aufschrei ließ ihn vermuten, dass er sie ernsthaft beleidigt hatte. „Kartenspiele, Mr. Lennox, sind die Vergnügungen des Teufels.“

Tristan war nun endgültig sprachlos. Er stürmte aus dem Schlafzimmer und suchte den nächsten Zufluchtsort auf. Dort wählte er die Nummer der Vermittlung des Lennox Tower. „Ich werde den ganzen Tag in meinem privaten Arbeitszimmer verbringen“, herrschte er die überraschte Telefondame an. „Sorgen Sie dafür, dass ich nicht gestört werde.“

Nachdem er den Hörer aufgelegt hatte, wusste er, dass seine Anweisung einen Tag zu spät gekommen war. Arian hatte sein ruhiges, geordnetes Leben bereits gestört, das er sich in den letzten Jahren mühevoll aufgebaut hatte. Es war die einzige Möglichkeit gewesen, etwas Seelenfrieden zu bekommen, wenn Zorn und Reue ihn zu überwältigen drohten.

Die Tür öffnete sich kaum hörbar, und Cop stand mit einem verlegenen Lächeln vor ihm. „Ich dachte, du solltest wissen, dass ich die Sitzung vertagt habe.“

„Hatte Montgomery vielleicht noch eine geniale Eingebung?“

„Nein, tut mir leid. Er schüttelte nur den Kopf und murmelte: ‚Das arme Mädchen hat einen schrecklichen Sturz hinter sich. Kein Wunder, dass es sich seltsam benimmt.‘“

„Was könnte ich also deiner Meinung nach unternehmen, um das ‚arme Mädchen‘ loszuwerden?“

„Warum unterziehst du sie nicht einer Hexenprobe?“ Tristan warf ihm einen finsteren Blick zu, und er fügte hastig hinzu: „Du könntest sie natürlich auch bestechen. Biete ihr ein paar tausend Dollar an, damit sie auf magische Weise ‚verschwindet‘. Bei der Frau, die uns letzten Herbst diese Vaterschaftsklage anhängen wollte, hat es zumindest funktioniert.“

„Aber nur, weil ich sie niemals berührt hatte und sie es sehr gut wusste. Man kann wohl kaum ein Kind mit jemandem zeugen, dem man nur einmal bei einem Wohltätigkeitsball die Hand geschüttelt hat.“

„Übrigens, Sven konnte einige brauchbare Fingerabdrücke von der Zahnbürste nehmen, die du Miss Whitewood gegeben hast. Wir haben schon das New York Police Department, Interpol und unsere eigenen Detektive darauf angesetzt, etwas über ihre Identität herauszufinden. Gegen Ende der Woche sollten wir bereits erste Ergebnisse haben.“

„Und wenn ich nicht so lange darauf warten will, in meinem eigenen Bett zu schlafen?“, fragte Tristan.

Cop grinste breit. „Nun, es wäre mir eine Freude, der zauberhaften Miss Whitewood ein Zimmer im Plaza zu buchen. Ich könnte sie aber auch in meinem eigenen bescheidenen Apartment unterbringen – ausgezeichnete Lage auf der Fifth Avenue, mit einer atemberaubenden Aussicht auf den Central Park ...“ Tristan lehnte sich mit einem so wütenden Blick über den Tisch, dass Copperfield einen Schritt zurücktrat. „Schon gut. War nur eine Idee.“

Die Spannung wich aus Tristans Körper, und er fühlte sich mit einem Mal sehr müde. Da er Copperfields prüfenden Blick nicht mehr ertragen konnte, wandte er sich zum Fenster um und fuhr sich mit der Hand durch das feuchte Haar. „Du hast absolut Recht“, sagte er leise. „Ich werde gleich morgen früh mit ihr sprechen. Wir werden ihr eine andere Unterkunft suchen müssen, bis ich über ihren Anspruch auf den Preis entschieden habe.“

Tristan war überzeugt davon, dass er die einzig richtige Entscheidung getroffen hatte. Dennoch fragte er sich, aus welchem Grund er plötzlich diese schreckliche Leere in seinem Herzen fühlte.

Kapitel 8

Der Montag brachte einen strahlend blauen Oktoberhimmel und einen Medienrummel mit sich, den selbst Copperfield nicht erwartet hätte. Der Ansturm der Presse zwang Tristan dazu, die riesige Empfangshalle von Lennox Enterprises für die Öffentlichkeit zu schließen. Zu diesem Zeitpunkt hatten sich jedoch bereits einige gewitzte Reporter bis in die Etage der Geschäftsleitung vorgekämpft. Sven musste sie davon abhalten, alle gleichzeitig auf Tristan einzustürmen, als dieser aus seinem Büro trat. Der hünenhafte Norweger verspürte große Lust, sich wie ein Footballspieler in die Mitte der lästigen Eindringlinge zu werfen und sie wie Schachfiguren zur Seite zu stoßen.

„Mr. Lennox, können Sie bestätigen, dass Miss Whitewood auf einem gewöhnlichen Küchenbesen geflogen ist?“

„Kein Kommentar“, erwiderte er.

„Kennen Sie den Namen der Firma, die den Besen hergestellt hat? Es gibt bereits Angebote für einen Werbespot mit Miss Whitewood ...“

„Kein Kommentar.“

„Sir, würden Sie Miss Whitewood als gute oder böse Hexe bezeichnen?“

Tristan hielt es für Zeitverschwendung, auf diese lächerliche Frage zu antworten. Er war schon beinahe an den Aufzügen angekommen, als er ein heiseres Husten hinter sich hörte, das er nur zu gut kannte. Ohne hinzusehen, wusste er, welche Frage als Nächstes folgen und wer sie stellen würde. Eddie Hobbes, ein Reporter des Klatschmagazins „High Society“, hatte die letzten zehn Jahre damit verbracht, Tristan das Leben schwer zu machen. Tristan erkannte sogar das vertraute Rascheln von Hobbes’ Notizblock, den der Mann mit einer arroganten Bewegung aufschlug.

„Mr. Lennox, ist es wahr, dass ein Mr. Wite Lize, alias Leopold Finch, noch immer die Polizei bedrängt, den Mordfall seines Sohnes wieder aufzunehmen?“

Tristan fuhr herum, und sein drohender Gesichtsausdruck brachte die Menge zum Schweigen. Hobbes trug wie immer einen zerknitterten Mantel und paffte eine dicke Zigarre, ohne das große „Bitte nicht rauchen"-Schild über seinem kahlen Kopf zu beachten.

„Wie Sie sehr wohl wissen, Hobbes“, sagte Tristan, „gab es niemals einen Mordfall. Arthur Finch ist vor beinahe zehn Jahren verschwunden und steht seitdem offiziell in der Kartei der vermissten Personen.“

Ohne ein weiteres Wort wandte er sich den Aufzügen zu. Hobbes kicherte spöttisch und stieß dem Fotografen neben sich seinen Ellbogen in die Rippen. „Warum habe ich Arthur Finchs Foto nur noch nie auf einer Milchtüte gesehen?“, bemerkte er sarkastisch.

Die Reporter stürmten erneut auf Tristan ein. „Mr. Lennox! Mr. Lennox, warten Sie!“

Schnell trat Tristan in die rettende Fahrstuhlkabine, während Sven zurückblieb, damit die Presse ihm nicht folgte. Sobald die Türen geschlossen waren, verschwand seine steife Haltung, und er ließ sich erschöpft gegen die Wand der Kabine sinken. Er rieb sich den steifen Nacken, der nach der letzten Nacht schmerzte. Die Ledercouch in seinem Büro wirkte wesentlich bequemer, als sie in Wirklichkeit war. Hoffentlich hat Miss Whitewood in meinem weichen Bett gut geschlafen, dachte er bitter. Nun, er würde dafür sorgen, dass sie die zukünftigen Nächte in einem anderen Bett verbrachte.

Niemals hätte er vermutet, dass eine zierliche Frau sein ganzes Finanzimperium in völliges Chaos stürzen könnte. Sämtliche Telefonleitungen des Lennox Tower waren seit dem frühen Morgen besetzt, und die meisten seiner fünfzehntausend Angestellten waren nicht in der Lage, ihren beruflichen Pflichten nachzugehen. Der vergeudete Tag ärgerte ihn beinahe noch mehr als die rücksichtslose Belagerung durch die Medien.

Als er im Penthouse ankam, verließ er den Aufzug mit der Absicht, ebendies zu tun. Doch das Wohnzimmer war verlassen, die Tür zu seinem privaten Arbeitszimmer noch immer abgeschlossen.

Ein ohrenbetäubendes Dröhnen lenkte seine Schritte zum Schlafzimmer hinüber. Er fragte sich, welche neue Plage Miss Whitewood nun diesmal über ihn gebracht haben mochte. Aber sein unwillkommener Hausgast war nirgends zu sehen. Der Lärm wurde lauter, und Tristan fuhr herum. Er stand direkt vor einem Helikopter, der hinter der Fensterwand seines Schlafzimmers schwebte.

Das Logo von High Society prangte in großen goldenen Buchstaben auf dem Hubschrauber. Ein grinsender Fotograf lehnte sich weit hinaus, um ein scharfes Bild von Tristan zu bekommen.

Mit zusammengebissenen Zähnen zog Tristan die Vorhänge zu. Das Geräusch der Rotorblätter wurde immer leiser, während sich der Helikopter entfernte.

Tristan sah sich in dem dunklen Raum um. „Miss Whitewood?“

Niemand antwortete. Er warf einen Blick in das Badezimmer, fand aber nichts weiter als einen tropfenden Hahn und eine feuchte Zahnbürste. Offenbar war sich die Frau bewusst geworden, dass seine Wissenschaftler ihren Betrug bald aufklären würden. Sicher war sie geflohen, um einer peinlichen Bloßstellung zu entgehen. Tristan ließ sich am Fußende des Bettes nieder und strich sich seufzend das Haar aus der Stirn. Er war erschöpfter, als er gedacht hatte.

Es dauerte eine Weile, bis er merkte, dass das ganze Bett vibrierte. Prüfend legte er eine Hand auf die Matratze, doch das merkwürdige Beben war noch immer zu spüren. Schließlich beugte er sich vor und spähte unter das Bett.

Seine Augen gewöhnten sich an das düstere Licht, doch er konnte nichts weiter sehen als zwei Füße, die in schwarzen Strümpfen steckten. „Miss Whitewood?“

Das Bett zitterte noch stärker. Tristan kniete sich auf den Teppich, umfasste ihre schlanken Knöchel und zog daran. Arian glitt unter dem Bett hervor. Ihr Körper war steif wie ein Brett, und ihre Augen waren geschlossen.

Als er sanft ihren Arm berührte, öffnete sie die Augen. Ihr Unterkleid war noch zerknitterter als zuvor, und ihre Haare waren staubbedeckt. Tristan fiel wieder ein, dass er eine neue Reinigungsfirma einstellen wollte.

„Ist er weg?“, flüsterte sie ängstlich.

„Der Helikopter?“

„Nein, der Drache!“

Tristan nahm sich vor, Cop nachprüfen zu lassen, ob in den letzten Tagen ein weiblicher Insasse aus einer der Nervenheilanstalten in der Nähe entwischt war. „Sie haben einen Drachen gesehen?“, fragte er fassungslos.

„Ja, Sir. Dort draußen hinter dem Fenster. Er kam aus den Wolken, und er flog genau auf mich zu. Ich dachte schon, er würde das Fenster zerschmettern und mich angreifen.“ Sie begann wieder zu beben, und Tristan wusste, woher das Vibrieren der Matratze gekommen war.

Er legte den Arm um ihre Schultern und richtete sie zu einer sitzenden Position auf, während er den starken Wunsch verspürte, sie vor allen Drachen der Welt zu beschützen. Ihr zierlicher Körper zitterte an seiner Brust. Offensichtlich hatte sie wirklich große Angst. Es fiel ihm schwer, sie für eine gerissene Schauspielerin zu halten.

Sanft klopfte er den Staub aus ihrem Haar. Er konnte nicht widerstehen, sie auf seinen Schoß zu ziehen. „Es gibt nichts zu befürchten, Miss Whitewood. Was Sie gesehen haben, war kein Drache. Es war nur ein Helikopter.“

„He...li...kopter?“, sagte sie stockend.

„Helikopter“, wiederholte Tristan beruhigend. Insgeheim fragte er sich, wie rückständig die provinziellen Gegenden Frankreichs eigentlich waren. Er war schon oft geschäftlich nach Paris geflogen und hielt diese Stadt für sehr fortschrittlich. „Das ist eine Maschine, mit der man von einem Ort zum nächsten fliegen kann“, erklärte er ihr wie einem kleinen Kind.

Arian schwieg für eine Weile. „Dann waren diese Männer also nicht in seinem Bauch, weil er sie gefressen hatte?“

Tristan unterdrückte ein Lächeln. Er gönnte es dem unverschämten Fotografen von High Society und seinem Piloten durchaus, von einem Drachen gefressen zu werden. „Nein, die Männer haben nur im Inneren des Helikopters gesessen, um ihr Ziel zu erreichen.“

„Und was war ihr Ziel?“

„Leider war es mein Fenster. Diese Männer haben versucht, Sie zu fotografieren.“

Arian blinzelte verwundert. „Fo...to...gra...fieren?“

Tristan seufzte und rieb sich den Nasenrücken. Er hatte das Gefühl, dass noch ein langer Tag vor ihm lag. Und es war noch nicht einmal Mittag. Da er zu müde war, um es ihr ausführlich zu erklären, hob er sie von seinem Schoß herunter und ging zu seiner antiken Kommode.

Er wählte eines der goldumrandeten Fotos aus, die auf der polierten Oberfläche der Kommode standen, und hielt es ihr unter die Nase. „Das ist eine Fotografie“, erklärte er.

Arian musterte die lächelnde Blondine auf dem Foto ernst. „Sie ist sehr hübsch. Ist sie Eure Frau?“

Tristan drehte das Bild herum und betrachtete es gleichgültig. „Ich habe keine Ahnung, wer sie ist. Der Dekorateur hat das Foto dort hingestellt.“ Mit einem Schulterzucken stellte er den Rahmen zurück an seinen Platz. „Wie dem auch sei, der Fotograf mag zwar ein gewissenloses Ungeheuer sein, aber der Helikopter selbst war harmlos. Ich habe ebenfalls einen, auf meiner Landeplattform auf dem Dach. Haben Sie Lust auf einen kleinen Rundflug?“

Arian sprang auf die Füße und wich ängstlich vor ihm zurück. „Ich ... nein, es gefällt mir hier sehr gut. Ich würde gerne einfach hier bleiben, wenn Ihr es erlaubt, Sir.“

Tristan kam wieder in den Sinn, warum er sie ursprünglich aufgesucht hatte. „Genau darüber wollte ich eigentlich mit Ihnen reden, Miss Whitewood.“

Arian nahm in dem Sessel Platz, der am weitesten vom Fenster entfernt stand. Sie schien nicht überzeugt zu sein, dass der Drache-Helikopter nicht doch noch zurückkehren und sie fressen würde. Unsicher zupfte sie an ihren gestärkten weißen Manschetten, die jedoch hoffnungslos zerknittert waren. Tristan warf ihr einen finsteren Blick zu. Er konnte es kaum erwarten, dass sie und ihr schreckliches Kleid verschwanden. Es war unerträglich, sie jeden Tag in diesem unschuldigen weißen Hemd in seiner Suite zu sehen. Sie wirkte wie eines der verlorenen Waisenkinder aus Les Misérables.

Seine Stimme klang schroffer, als er beabsichtigt hatte. „Wir müssen über die Zukunft sprechen, Miss Whitewood.“

Die junge Frau wurde bleich, und sie starrte ihn mit aufgerissenen Augen an. „Über ... die Zukunft?“

„Genauer gesagt, Ihre Zukunft. Wir sollten besprechen, wo Sie die nahe Zukunft verbringen werden.“

Sie lächelte erleichtert. „Oh, diese Zukunft meinen Sie.“

„Ich fürchte, dass Ihre Anwesenheit hier den normalen Ablauf der täglichen Vorgänge bei Lennox Enterprises beinahe unmöglich macht. Meine Wissenschafter sind gegenwärtig damit beschäftigt, die Rechtmäßigkeit Ihres Anspruchs auf das Preisgeld zu überprüfen. Aber bis sie zu einem Ergebnis gekommen sind ...“ Tristan ließ seine Stimme so sanft wie möglich klingen, als er fortfuhr: „... halte ich es für das Beste, wenn Sie sich eine andere Unterkunft suchen.“

Arian sah ihn nachdenklich an, bevor plötzlich ein strahlendes Lächeln ihr Gesicht erhellte. Dann erhob sie sich von ihrem Sessel und streckte die Hand aus. „Sir, Eure ...“ Ich muss meine Sprache diesem Jahrhundert anpassen, dachte Arian. Anschließend räusperte sie sich und verwendete die Anrede, die hier offensichtlich üblich war. „Mr. Lennox, ich möchte Ihre großzügige Gastfreundschaft nicht länger als nötig in Anspruch nehmen. Ich danke Ihnen, dass Sie mich so freundlich willkommen geheißen haben.“

Tristan starrte sie fassungslos an. Ihre Kapitulation zeugte von Charakterstärke und flößte ihm Respekt ein. Gleichzeitig regten sich aber auch Schuldgefühle in ihm.

Sie hatte ihm bereits den Rücken zugekehrt, als er seine Sprache wiederfand. „Es wäre mir eine Freude, Ihnen ein Hotelzimmer in der Nähe zu reservieren“, sagte er eilig.

„Oh, das wird nicht nötig sein“, erwiderte sie in einem beiläufigen Tonfall. „Ich könnte es nicht mit meinem Gewissen vereinbaren, Ihre Wohltätigkeit auch nur einen weiteren Tag auszunutzen. Sie müssen sich wirklich nicht um mich sorgen. Ich bin sehr gut in der Lage, auf mich selbst aufzupassen.“

Mit diesen Worten verließ sie den Raum durch die automatischen Türen, die sich mit einem leisen Zischen hinter ihr schlossen. Tristan blieb wie angewurzelt stehen und kam sich wie ein Schurke vor. Auf der anderen Seite der Wand waren ein dumpfer Schlag und gemurmelte französische Flüche zu hören.

„Miss Whitewood?“, rief Tristan, bekam jedoch keine Antwort. „Das ist der Kleiderschrank.“

Ein leises Seufzen war hinter der Wand zu vernehmen, dann hauchte sie ein verschämtes „Oh!“.

Resignierend schloss Tristan die Augen und zählte langsam bis zehn, um sich wieder zu beruhigen. Anschließend drückte er auf den Knopf, der die Türen öffnete. Arian verließ den stockfinsteren Raum und blinzelte verlegen ins Licht.

Er deutete auf das Wohnzimmer. „Dort ist der Weg nach draußen.“

„Natürlich wusste ich das. Ich war nur in Gedanken“, erklärte Arian mit stolz erhobenem Kopf.

Tristan lehnte sich mit der Schulter gegen den Türrahmen und sah zu, wie sie auf den Fahrstuhl zumarschierte. Er wollte ihr schon eine Warnung zurufen, da er glaubte, sie würde mit voller Geschwindigkeit gegen die geschlossenen Türen laufen und sich die Nase brechen. Doch sie blieb im letzten Moment stehen.

Arian betrachtete mit gerunzelter Stirn den Aufzug, bevor sie einige Schritte zurückging und sich den Türen aus einem anderen Winkel näherte. Nun konnte Tristan sein Lächeln nicht mehr unterdrücken. Die junge Frau warf ihm einen vernichtenden Blick zu. Schließlich drückte sie mit ihrer schmalen Schulter gegen die Türen, um sie gewaltsam zu öffnen. Als ihr Versuch fehlschlug, bemühte sie sich, den schmalen Spalt zwischen den Türen auseinander zu schieben. Inzwischen konnte sie ihre Frustration nicht mehr verbergen.

Tristan verdrehte die Augen gen Himmel. Auch wenn ihn alle Welt für einen sadistischen, gefühllosen Eisklotz hielt, konnte er dieses unschuldige Lamm nicht guten Gewissens den Wölfen überlassen. Gleichgültig, ob sie nun eine gerissene Betrügerin oder eine harmlose Irre war, war sie der gierigen Meute der Reporter und Fotografen keinesfalls gewachsen. Er musste sich ihrer annehmen.

Gerade als er seinen Entschluss gefasst hatte, erschien wieder der Helikopter vor der Fensterfront des Wohnzimmers. Der Lärm brachte das kugelsichere Glas zum Vibrieren. Arian brach ihre Bemühungen an der Fahrstuhltür ab und fuhr herum. Mit aufgerissenen Augen drückte sie sich an die Wand, wobei sie nach irgendeinem Zufluchtsort zu suchen schien.

Verwundert beobachtete Tristan, wie sie ihre Angst herunterschluckte und ihm ein tapferes kleines Lächeln schenkte. Fassungslos stellte er fest, dass sie allein seinetwillen mutig erscheinen wollte. Das Verlangen, sie in die Arme zu nehmen und zu beschützen, wurde übermächtig.

Mit einem Mal kam er sich vor wie der Held aus einem alten Märchen, der die Jungfrau vor einem bösen Drachen beschützt. Er wusste, dass er zum Fenster gehen und die Vorhänge schließen sollte, doch er zögerte. Der Gedanke, sich wieder einmal in sein eigenes Penthouse einzusperren wie in einer Gruft, erschien ihm plötzlich unerträglich.

Der Helikopter kam näher. Als der Fotograf schon seine Linse für eine Nahaufnahme einstellte, reagierte Tristan blitzschnell. Mit drei langen Schritten durchquerte er den Raum, ergriff Arians Hand und drückte auf den Knopf neben dem Fahrstuhl. Die Türen glitten widerstandslos auf, was ihm einen verärgerten Blick seiner Begleiterin einbrachte.

„Wohin bringen Sie mich, Mr. Lennox?“, fragte Arian, als er sie in den Aufzug zog.

Er musterte ihr Kleid mit einem missbilligenden Gesichtsausdruck. „Bloomingdale’s“, sagte er nur.

Kapitel 9

Während sich der Aufzug dem Erdgeschoss näherte, beobachtete Tristan Arian aus dem Augenwinkel. Sie sah aus wie ein französisches Zimmermädchen. Das schlichte schwarze Kleid, das er aus dem Umkleidezimmer des Hauspersonals besorgt hatte, war nicht viel besser als ihr ursprüngliches Kostüm. Glücklicherweise hatte er sie davon überzeugen können, nicht die weiße Spitzenschürze anzuziehen, die zu dem Kleid gehörte.

Ihr Aufbruch war um über eine Stunde verzögert worden, da er Lennox Enterprises nach einem passenden Paar Strümpfe abgesucht hatte. Schließlich hatte ihm eine ehrgeizige junge Sekretärin mit einer noch eingepackten Strumpfhose ausgeholfen, die sie für Notfälle in ihrer Handtasche aufbewahrte. Zunächst hatte sich Miss Whitewood über das hauchdünne, durchsichtige Gewebe empört, das ihrer Meinung nach unzüchtig war. Tristan dankte dem Himmel, dass die Strümpfe wenigstens schwarz waren, denn dadurch hatte sie sich schließlich umstimmen lassen.

Tristan beobachte amüsiert, wie Arian gebannt die absteigenden Nummern der Stockwerke verfolgte, die auf der Anzeige über der Tür erschienen. Ihre Augen waren hinter einer schwarzen Sonnenbrille verborgen, die er aus Svens umfangreicher Sammlung konfisziert hatte, und sie flüsterte leise Worte vor sich hin. Zunächst dachte Tristan, sie würde die Stockwerke mitzählen. Nach einer Weile merkte er, dass sie in Wirklichkeit immer wieder das „Ave Maria" betete und sichtlich erblasst war.

„Versuchen Sie sich zu entspannen, Miss Whitewood. Das ist nur ein Fahrstuhl, keine Todesfalle.“

Sie schenkte ihm ein schwaches Lächeln. „Es kommt einem vor, als würde man in einem großen Sarg reisen, nicht wahr?“

„Wenn meine Sicherheitskräfte endlich die Presseleute aus dem Tower vertrieben haben, werde ich Ihnen den Expressaufzug zeigen. Man kann damit innerhalb von fünfzig Sekunden vom Penthouse zum Erdgeschoss fahren.“

Arian legte den Arm über ihren Magen. „Ich bitte um Verzeihung, Mr. Lennox, aber ich dachte, dies wäre meine letzte Fahrt mit dieser ... Maschine. Bringen Sie mich nicht zu meiner neuen Unterkunft?“

Tristan bemühte sich, gleichgültig zu wirken. „Ich habe meine Entscheidung noch einmal überdacht. Es sollte ohnehin nicht länger als ein paar Tage dauern, bis meine Wissenschaftler Ihren Anspruch auf den Preis bestätigt haben.“ Oder bis sie bewiesen haben, dass du nichts weiter als eine kleine Lügnerin bist, fügte er in Gedanken hinzu. „Es gibt keinen Grund, warum Sie nicht bis dahin mein Gast sein sollten. Und da Sie wahrscheinlich selbst der Presse gegenübertreten müssen, bevor wir diese Angelegenheit geklärt haben, bringe ich Sie zu Bloomingdale’s. Wir müssen Ihnen eine etwas angemessenere Kleidung besorgen.“

Er zog seine eigene Sonnenbrille aus der Tasche seines Kaschmirmantels und setzte sie auf, um zu demonstrieren, dass er keine weiteren Diskussionen zuließ. Arian wirkte jedoch nicht überrascht, sondern nur nachdenklich.

Als sich die Fahrstuhltüren öffneten, schlüpfte sie eilig aus der Kabine. Tristan hörte noch immer die Rufe der Reporter am Haupteingang zum Lennox Tower, aber die Straße vor dem Personaleingang war völlig verlassen, wie er gehofft hatte. Man würde niemals von ihm erwarten, auf diesem einfachen Wege zu verschwinden. Mit einem leichten Schamgefühl stellte er fest, dass er den Tower seit seiner Fertigstellung vor sieben Jahren kein einziges Mal zu Fuß verlassen hatte.

Tristan ergriff Arians Ellbogen und führte sie auf die Straße zu, da sie leicht stolperte. Er hatte absichtlich ein Paar Pumps mit relativ niedrigen Absätzen für sie ausgeborgt. Trotzdem wackelte sie darauf herum, als würde sie gerade laufen lernen. Er fragte sich, ob die Frauen in der französischen Provinz ausschließlich Holzpantoffeln trugen.

Als er ihre Füße näher betrachtete, erkannte er das wahre Problem. „Ihre Schuhe sind an den falschen Füßen.“

Obwohl ihr das Kleid nur bis zu den Knien reichte, hob sie aus Gewohnheit den Saum, um ihre Füße zu betrachten. „Wie kommen Sie darauf? Sie sind an meinen Füßen“, versicherte sie ihm.

Tristan stöhnte leise, bevor er vor ihr niederkniete und ihr die Schuhe auszog. Sie hatte keine andere Wahl, als sich an seinen Schultern festzuhalten. Tristan nahm ihren rechten Fuß in seine Hand, um ihn in den richtigen Schuh zu stecken. Dabei streichelte er mit dem Daumen über ihren Knöchel und genoss die Wärme ihrer Haut, die selbst durch den Nylonstrumpf hindurch zu spüren war. Ihre Finger umklammerten seine Schultern plötzlich fester. Tristan hob den Kopf und begegnete ihrem verwirrten Blick.

Plötzlich wurde ihm bewusst, wie lächerlich er aussehen musste, während er mitten auf der Straße kniete und den Prinzen für Aschenputtel spielte. Eilig schob er ihren linken Fuß in den anderen Schuh und stand auf.

Nun waren ihre Schritte wesentlich gleichmäßiger. „Verschiedene Schuhe für den rechten und linken Fuß“, sagte sie begeistert. „Welcher Gelehrte ist nur auf diesen bemerkenswerten Einfall gekommen?“

Die Tatsache, dass sie die Fifth Avenue erreicht hatten, ersparte Tristan eine Antwort. Tristan blieb einen Moment stehen und schlug den Kragen seines Mantels hoch, damit ihn niemand erkannte. Arian starrte unterdessen die Menschenmenge an, die über den Bürgersteig eilte. Als sie innehielt und staunend zu den Wolkenkratzern hinaufsah, wurde sie beinahe von einigen eiligen Passanten umgerannt. Erschrocken lief sie auf die Straße. Ein lautes Hupen ertönte. Tristan sprang vor und riss sie gerade noch rechtzeitig zurück, bevor sie von einem Taxi überfahren wurde.

„Wenn Sie nicht aufpassen, wo Sie hingehen, werden Sie sich bald im Krankenhaus wieder finden – oder auf dem Friedhof“, herrschte er sie an und führte sie durch den fließenden Fußgängerverkehr. Sein Herz schlug mindestens doppelt so schnell wie üblich. Ich muss mich gelegentlich von einem Spezialisten untersuchen lassen, dachte er.

Vor einem Straßenstand, an dem Hot Dogs verkauft wurden, blieb Arian stehen. „Das duftet himmlisch“, sagte sie.

„Möchten Sie einen Hot Dog?“, fragte Tristan. Er fragte sich, ob der Verkäufer einen Hundertdollarschein wechseln konnte oder Kreditkarten akzeptierte.

„Einen ‚heißen Hund‘?“ Arian entfernte sich mit entsetzter Miene von dem Wagen. „Einige der Armen in Paris hielten Katzen für eine große Delikatesse, aber ich konnte mich nie dazu überwinden, so etwas zu essen.“

Seufzend zog sie ihn weiter, während er sich beherrschen musste, nicht schallend zu lachen. Bevor er ihr erklären konnte, dass die Würstchen kein Hundefleisch enthielten, packte sie seinen Arm und zog ihn in den Eingang von Tiffany’s.

Arian spähte vorsichtig über seine Schulter. „Sehen Sie jetzt nicht hin“, flüsterte sie, „aber diese Männer folgen uns.“

Tristan ignorierte ihren Befehl und warf einen Blick zurück. Fünf muskulöse Männer in grauen Anzügen standen vor einem Spielzeuggeschäft in der Nähe und bemühten sich vergeblich, unauffällig zu wirken. Einer der Männer schien sein Spiegelbild mehr zu bewundern als die Teddybären im Schaufenster.

„Diese Männer werden dafür bezahlt, uns zu folgen“, flüsterte er ihr zu. „Sie sind meine Bodyguards – meine Leibwächter. Ich habe ihnen gesagt, sie sollen erst aufbrechen, wenn Cop die Presse abgelenkt hat. Trotz allem würde ich den Tower niemals ohne sie verlassen.“

Arian betrachtete die Männer näher. „Ja, Sie haben Recht! Dort ist ja der liebenswürdige Mr. Nordgard. Sven!“, jubelte sie, während sie wild winkte. „Hallo, Sven!“

Tristan zog schnell ihre Hand herunter. „Um Himmels willen, winken Sie nicht! Er wird für den Rest des Tages Trübsal blasen, wenn er erfährt, dass Sie seine Tarnung durchschaut haben.“

Arian nahm ihre Sonnenbrille ab, um ihn prüfend anzusehen. „Warum benötigen Sie Leibwächter, Mr. Lennox? Ich kann mir nicht vorstellen, warum ein Mann wie Sie vor irgendetwas Angst haben sollte.“

„Die Straßen von New York können ein sehr gefährlicher Ort sein.“ Ihre eindrucksvollen braunen Augen stellten im Moment die schlimmste Gefahr für ihn dar. „Nur ein Narr hat niemals Angst“, fügte er hinzu und strich dabei eine widerspenstige Locke hinter ihrem Ohr zurück.

Er hatte erwartet, sie würde bei Tiffany’s bleiben und schon einmal den kostspieligen Schmuck aussuchen, den sie sich mit der Million kaufen würde. Doch Arian würdigte das Schaufenster mit den glitzernden Auslagen keines Blickes.

Ein berittener Polizist trottete auf seinem Hengst an ihnen vorbei. Bevor Tristan sie aufhalten konnte, sprang Arian auf das Pferd zu. „Sir! Könnten Sie bitte einen Moment stehen bleiben?“, rief sie.

Der Officer zügelte die Stute und warf Tristan einen misstrauischen Blick zu. „Belästigt Sie dieser Mann, Ma’am? Benötigen Sie vielleicht meine Hilfe?“

Tristan befürchtete schon, nun auch noch verhaftet zu werden. Arian beeilte sich jedoch, dem Officer die Situation zu erklären. „Wissen Sie, Ihr schönes Tier ist nur das erste Pferd, das ich in New York sehe. Ich fürchtete schon, dass es hier keine mehr gibt.“

„Bathsheba ist seit fünf Jahren im Einsatz. Ma’am. Ich selbst habe ihr diesen Namen gegeben“, sagte der Officer mit einem strahlenden Lächeln. Dennoch beäugte er Tristan weiterhin argwöhnisch. „Es ist heute etwas zu warm für einen Mantel, nicht wahr, Sir?“

Tristan lächelte unschuldig. „Ich erhole mich gerade von einer bösen Erkältung, Officer.“

Arian streichelte den Kopf des Tieres, während sie mit der anderen Hand unbewusst über das Amulett strich. „Was bist du doch für eine Schönheit“, sagte sie zu dem Pferd. „Ich wünschte, ich hätte einen Apfel für dich ...“

Der Hengst schüttelte seine Mähne, bevor er mit der Schnauze in Arians Rocktasche nach etwas Essbarem suchte. Als er den Kopf wieder zurückzog, hielt er einen dicken roten Apfel zwischen den Zähnen.

Der Polizist lachte auf vor Vergnügen. Arian wirkte jedoch ebenso überrascht wie Tristan.

„Danke der hübschen Dame, Bathsheba“, befahl der Officer, doch Bathsheba war zu beschäftigt damit, den Apfel herunterzuschlingen. „Schönen Tag noch, Ma’am. Ich habe das Gefühl, dass Sie nicht von hier sind, daher wünsche ich Ihnen noch einen schönen Aufenthalt in New York.“ Mit einem letzten bewundernden Blick auf Arian setzte er seinen Weg fort.

Tristan stand direkt hinter ihr. Der Duft ihres Haares stieg verführerisch in seine Nase, und er sehnte sich danach, die glänzenden Locken zu berühren.

„Ich dachte, dass Hexen nur giftige Äpfel verschenken“, sagte er.

Arian lachte verlegen. „Ich hatte Glück, dass die Stute kein Kaninchen aus meiner Tasche gezogen hat. So kann ich wenigstens behaupten, den Apfel beim Frühstück eingesteckt zu haben.“

„Oh, Sie können behaupten, was immer Sie wollen, Miss Whitewood.“ Die Menschenmassen auf der Straße schienen verschwunden zu sein, während er in ihr Ohr flüsterte. „Sie dürfen nur nicht verlangen, dass ich Ihnen glaube.“

* * *

„Hallo, Kleines. Ich glaube, du hast dich verlaufen. Unsere Kinderabteilung ist im achten Stock ...“

Die näselnde Stimme der Verkäuferin verstummte, als Arian den Samtrock von dem Kleiderständer nahm und sich zu ihr umdrehte.

„Oh“, sagte die Frau. „Sie sind ja gar kein kleines Mädchen.“ Sie musterte Arian von Kopf bis Fuß und runzelte die Stirn beim Anblick des einfachen schwarzen Kleides. „Unsere Kosmetikabteilung ist im Erdgeschoss. Etwas Farbe im Gesicht würde von Ihrer tristen Aufmachung ablenken.“

Arian umfasste ihr Amulett und erwog, die unverschämte Angestellte in eine Maus zu verwandeln. Zum Glück bewahrte Tristan sie vor dieser Versuchung, indem er neben sie trat und seine Sonnenbrille abnahm.

Die Verkäuferin schluckte. „Aber ... Mr. Lennox! Ich habe Sie gar nicht erkannt!“

Er lächelte sie liebenswürdig an. „Offensichtlich.“ Dann legte er besitzergreifend den Arm um Arians Taille. „Aber falls Sie zu beschäftigt sind, um mir bei der Auswahl einer umfassenden neuen Garderobe für meinen Gast zu helfen, werden wir uns gerne in einem anderen Geschäft umsehen.“

Die Frau stolperte beinahe über ihre eigene Füße, während sie auf seine andere Seite eilte, um ihm den Weg zum Ausgang zu versperren. „Nein, nein, Mr. Lennox! Wir bei Bloomingdale’s haben immer Zeit für Sie. Wenn Sie und die reizende junge Dame mir folgen möchten ...?“ Ihre toupierte Hochfrisur wackelte auf und ab, während sie Tristan und Arian in einen privaten Salon führte.

Arian ließ sich auf dem eleganten blassblauen Sofa des Salons nieder und atmete erleichtert auf. Obwohl sie es sich nicht anmerken ließ, war sie immer noch verwirrt durch ihre unbewusste Anwendung der Magie. Sie war froh, dass sie nicht versehentlich sich selbst in einen Apfel verwandelt hatte und von dem Pferd gegessen worden war. Marcus hatte ihr einmal gesagt, sie solle vorsichtig mit ihren Wünschen umgehen. „Sie könnten tatsächlich in Erfüllung gehen“, hatte er gesagt, und seine Worte hatten sich als weise herausgestellt. Über ihre Wünsche in Bezug auf Tristan Lennox war sich Arian noch nicht im Klaren.

Tristan erzählte der Verkäuferin gerade eine Lügengeschichte, wie Arians gesamte Garderobe durch einen unglückseligen Zufall zerstört worden sei. Vor ihrem Aufbruch hatte er damit gedroht, ihr altes Kleid wegzuwerfen. Nur mit Mühe hatte sie ihn dazu überreden können, es in der hintersten Ecke seines Kleiderschrankes aufzubewahren.

Die Verkäuferin verschwand kurz durch eine schmale Tür, um mit einem einzelnen Champagnerglas auf einem Silbertablett zurückzukehren. Eine frische Erdbeere schwamm in der perlenden Flüssigkeit.

„Danke, Louisa. Sie denken immer an meine Erdbeere, nicht wahr?“ Tristan schenkte der errötenden Frau ein strahlendes Lächeln. Dann legte er den Mantel ab und ließ sich neben Arian auf dem Sofa nieder.

Arian verspürte ein seltsames Gefühl in der Magengrube. Das seltene Lächeln dieses Mannes war unwiderstehlich, so viel musste sie zugeben. Seine kleinen Lachfältchen um die Augen kamen dabei zum Vorschein, und der angespannte Ausdruck auf seinem Gesicht verschwand. Er trank einen Schluck Champagner, bevor er die Erdbeere aus dem Glas holte und langsam in den Mund steckte.

„Der Kunde ist König, Mr. Lennox. Wie Sie wissen, ist das unsere Devise bei Bloomingdale’s.“ Der herausfordernde Blick der Verkäuferin ließ keinen Zweifel daran, dass sie die Grenzen ihrer beruflichen Pflichten gerne überschritten hätte, um ihn zufrieden zu stellen.

Angewidert vom untertänigen Verhalten der Frau, beschloss Arian, den hochmütigen Tonfall ihrer Mutter nachzuahmen, mit dem sie immer die Dienstboten ihrer Liebhaber angesprochen hatte. „Pardon, meine Beste. Wollten Sie nicht gerade Maß bei mir nehmen, um ein Kleid für mich anzufertigen?“

Die Frau schien sich erst jetzt an Arians Anwesenheit zu erinnern. „Maß nehmen? Kennen Sie denn nicht Ihre Größe?“

Es widerstrebte Arian, ihr Unwissen vor der Verkäuferin zuzugeben. „Die kleinste Größe?“, riet sie.

Die Verkäuferin tauschte einen amüsierten Blick mit Tristan aus. „Ich glaube, ich sollte doch Maß bei ihr nehmen.“

Nachdem sie einen Notizblock und ein gelbes Band aus ihrer Tasche gezogen hatte, begann sie, Arian abzumessen. Ein schalkhaftes Lächeln spielte um Tristans Lippen, während er die Szene beobachtete.

Louisa legte das Maßband um Arians Brust und pfiff anerkennend. „Sie haben aber einen beachtlichen Vorbau, wenn man ihre zierliche Figur bedenkt.“

Tristan verschluckte sich beinahe an seinem Champagner. Arian wäre am liebsten im Boden versunken.

„Ähm ... danke“, antwortete sie stattdessen, da ihr nichts anderes einfiel. Auch ihr Stiefvater hatte sich wegen ihrer üppigen Formen ständig um ihr Seelenheil gesorgt. Selbst das züchtigste Kleid hatte ihre Rundungen nicht verhüllen können.

Louisa betrachtete nachdenklich Arians Brüste. „Haben Sie schon einmal daran gedacht, diese Dinger verkleinern zu lassen? Mein Onkel Maury in Queens ist einer der besten Schönheitschirurgen der Stadt. Ich könnte Ihnen seine Nummer geben.“

Arian zögerte, da sie nicht wusste, was genau ein Schönheitschirurg tat.

„Das wird nicht nötig sein, Louisa“, mischte sich Tristan ein, nachdem er den ersten Schock überwunden hatte. „Bringen Sie uns einfach eine Auswahl Ihrer Herbstkollektion in der richtigen Größe, danach lassen Sie uns bitte allein.“

Arian wagte nicht, ihn anzusehen, bis Louisa zurückgekehrt war. Die Verkäuferin warf einen Berg von Kleidung in Arians Arme und verschwand durch die Tür. Arian hatte angenommen, die Frau würde Stoffmuster oder Ankleidepuppen hereinbringen, nicht diese fertig geschneiderten Kleider. Als sie Tristan einen fragenden Blick zuwarf, hob dieser sein Glas und prostete ihr spöttisch zu.

* * *

Tristan trank einen Schluck Champagner und wartete, bis Arian wieder hinter dem Vorhang hervorkam. Insgeheim fragte er sich, welche Farbe ihre dunklen Locken am besten zur Geltung bringen würde – ein kräftiges Rot oder Mitternachtsblau? Ungeduldig sah er auf die Uhr und bemerkte, dass bereits fünfzehn Minuten vergangen waren.

„Miss Whitewood?“, rief er. „Möchten Sie nicht herauskommen und mir zeigen, was Sie gerade angezogen haben?“

Schweigen antwortete ihm.

Tristan stellte das Glas ab, bevor er aufstand und die Hand nach dem Vorhang ausstreckte. Einen Augenblick lang befürchtete er, die Umkleidekabine leer vorzufinden. Womöglich war Arian ebenso schnell aus seinem Leben verschwunden, wie sie erschienen war.

Ein leises Rascheln, gefolgt von einigen französischen Flüchen, ließ ihn seine Hand zurückziehen. Kurz darauf erschien Arian. Tristan lächelte, als er die Farbe ihres Kleides sah. Es schien ihre Lieblingsfarbe zu sein.

Schwarz.

Das figurbetonte Kleid von Chanel stand ihr weitaus besser als die ausgeborgte Uniform. Arian hielt es mit einer Hand am Rücken zusammen.

Ihre Wangen waren gerötet, und sie blickte Tristan aufgebracht an. „Dieses verdammte Kleid hat keine Knöpfe. Wie, in aller Welt, soll ich es schließen?“

„Haben Sie schon den Reißverschluss ausprobiert?“, schlug er leise vor.

Als sie ihn verständnislos ansah, drehte er sie seufzend herum und löste ihre Finger von dem Stoff. Während er langsam den Reißverschluss hochzog, bewunderte er die zarte weiße Haut ihres Rückens, an die offenbar niemals Sonnenstrahlen gedrungen waren.

Er musste ihr Haar hochheben, um den Reißverschluss ganz zu schließen. Wieder stieg dieser verführerische Duft von ihrem Haar auf, und sein Herz schlug schneller. Eilig beendete er seine Aufgabe und entfernte sich von ihr, damit er nicht in Versuchung geriet, sie in die Arme zu nehmen und zu küssen.

Arian wackelte aufreizend mit den Hüften. „Dieses Kleid ist viel zu klein. Ich kann kaum atmen“, beschwerte sie sich.

Auch Tristan fiel das Atmen mit einem Mal schwer. „Dann ziehen Sie eben ein anderes an“, sagte er mürrisch. Er schob sie wieder in die Umkleidekabine und kehrte zu seinem Champagner zurück.

Amüsiert und zugleich zornig sah er zu, wie sie ein züchtiges Kleid nach dem anderen anprobierte. Sie wählte dabei nur Modelle aus, die schlicht und hochgeschlossen waren. Auch die Farben entsprachen ihrem üblichen Geschmack – schwarz, braun und grau. Als sie die Kabine betrat, um das letzte Kleidungsstück anzuziehen, seufzte Tristan erleichtert auf.

Ihre unschuldige Freude war überaus ansteckend. Tristan hatte schon oft Kleidung für seine Freundinnen gekauft, aber die meisten waren damit zufrieden gewesen, seine Gold Card in die Finger zu bekommen. Keine von ihnen hatte ihn jemals um seinen Rat gefragt, ob vielleicht ihr Rocksaum zu kurz sei. Keine war entzückt vor dem Spiegel herumgewirbelt, nur weil sie einen simplen grauen Faltenrock trug – keine außer Arian.

Arian verließ gerade die Umkleidekabine, als Louisa zurück in den Salon kam, in ihren Armen einen Berg aus schimmerndem Taft. „Ich dachte mir, Sie wollten sich das hier vielleicht ansehen. Man findet so selten ein Givenchy-Kleid in der Größe der kleinen Lady.“

„Oh, wie wunderschön!“, rief Arian entzückt. Sie warf ihren Kleiderstapel in Tristans Arme und riss das smaragdgrüne Kleid aus Louisas ungeschickten Händen. Begeistert hielt sie es an ihren Körper. Das Kleid hatte genau die richtige Länge, und der Rock reichte bis zu ihren Knöcheln. Ihre Mutter hatte oft solche feinen Stoffe getragen, als Arian noch ein kleines Mädchen gewesen war.

Sie erinnerte sich, wie sie einmal während eines Balles die Stufen hinabgeschlichen war und heimlich durch die Stäbe des Treppengeländers gespäht hatte. Unten im Saal hatte ihre Mutter mit der Anmut einer Königin getanzt. Damals hatte Arian ihre Mutter für die schönste Frau der Welt gehalten. Als sie nun den glänzenden Stoff des Kleides streichelte, fühlte sie zum ersten Mal seit langer Zeit wirkliche Trauer über den Verlust ihrer Mutter.

Das Kleid stand für all die verbotenen Dinge, nach denen sie sich so viele Jahre gesehnt hatte. Schönheit. Eleganz. Eine Welt, in der nicht jegliches Vergnügen als Sünde verdammt wurde.

Ihre Verzückung war ihrem Gesicht offenbar anzusehen, da Tristan leise sagte: „Warum probieren Sie es nicht an? Es passt zu Ihnen.“

„Kommen Sie schon, Kleine!“, mischte sich die näselnde Stimme der Verkäuferin ein. „Mr. Lennox wird zwar sechs Monate mit den Raten für seinen Lamborghini in Rückstand kommen, aber offensichtlich denkt er, dass Sie es wert sind.“

Arians Gesicht färbte sich tiefrot, als sie begriff, was diese unverschämte Frau von ihr dachte. Auch wenn sie nicht alles verstanden hatte, war ihr der Sinn der Worte nicht entgangen. Nun, warum hatte sie so etwas nicht erwartet? Schließlich hatte sie oft genug gesehen, wie ihre Mutter ihren Körper und ihre Seele für ein Seidenkleid oder ein Schmuckstück verkaufte.

Sie hob den Kopf, um festzustellen, ob Tristan sich über die Bemerkung der Frau amüsierte. Doch es lag nicht einmal der Anflug einer Belustigung in seinen grauen Augen, deren Blick immer noch auf ihr ruhte.

Selbst mit einem Haufen Frauenkleidern in den Armen wirkte Tristan wie der Inbegriff männlicher Eleganz. Arian fiel plötzlich auf, dass die Angestellte ihn begrüßt hatte wie einen alten Bekannten. Die Frau hatte sogar gewusst, dass er eine Erdbeere in seinem Champagner mochte. Wahrscheinlich brachte er alle seine Mätressen an diesen Ort.

„Ich will es nicht“, erklärte Arian verächtlich. Dann warf sie das Kleid zurück in die Arme der erstaunten Verkäuferin. „Dieses Grün ist schrecklich. Ich sehe darin aus, als wäre ich gallenkrank.“

Steif ging sie zur Tür hinüber und wartete dort, ohne Tristans fragenden Blick zu beachten. Auch der Verkäuferin hatte es die Sprache verschlagen. Soll diese Frau nur denken, dass wir einen Streit unter Liebenden haben, dachte Arian.

„Lassen Sie das hier einpacken und es zusammen mit einem Sortiment passender Unterwäsche in mein Penthouse liefern“, befahl Tristan. Nachdem er der Verkäuferin Arians Auswahl übergeben hatte, holte er ein dickes Geldbündel aus der Hosentasche, um ihr ein Trinkgeld zu geben.

„Ja, Sir!“, rief Louisa eifrig, während sie den Hundertdollarschein in ihren Ausschnitt steckte.

Der Stolz verbot es Arian, einen letzten sehnsüchtigen Blick auf das geliebte Kleid zu werfen. Aus diesem Grund sah sie auch nicht, wie Tristan hinter ihrem Rücken auf das Kleid deutete und der Verkäuferin ein Zeichen gab.

* * *

Auf ihrem Rückweg zum Lennox Tower musterte Tristan Arian nachdenklich. Sie hatte weder gelacht noch gesprochen, seitdem sie Bloomingdale’s verlassen hatten – nicht einmal, als Sven im Erdgeschoss des Kaufhauses gegen einen Ständer mit Damenunterwäsche gelaufen war. Der eitle Norweger weigerte sich, in der Öffentlichkeit seine Sonnenbrille abzusetzen, auch wenn er in geschlossenen Räumen kaum etwas sehen konnte.

Tristan war so in Gedanken versunken, dass ihm Arians Abwesenheit nicht sofort auffiel. Erschrocken fuhr er herum. Zu seiner Erleichterung entdeckte er sie vor dem Schaufenster eines Ladens, in dem bunte Videokassetten ausgestellt waren. Sie wirkte wie ein Kind vor der Auslage eines Süßwarengeschäftes, während sie ihre Nase und Handflächen gegen die Glasscheibe drückte.

„Ist dieser Ort eine Bibliothek?“, fragte Arian interessiert. Zum ersten Mal seit über einer Stunde zeigte ihr Gesicht einen Gefühlsausdruck. „Kann ich dort hineingehen und mir die Bücher ansehen?“

Tristan blickte zum Schild über dem Eingang hinauf. „Das ist keine Bibliothek, Miss Whitewood. Es ist eine Videothek.“

„Vi...de...o?“, wiederholte sie langsam.

„Sie wissen schon – ein Geschäft, in dem man Filme ausleihen oder kaufen kann.“ Sie starrte ihn weiterhin verständnislos an. „Ich weiß, dass die Franzosen auch Filme drehen, weil ich leider einige ansehen musste. Sie werden doch wohl Brigitte Bardot kennen?“

Keine Antwort.

Mit einem abgrundtiefen Seufzen legte Tristan die Hand auf die Türklinke, doch Arian zögerte. „Sie waren bereits viel zu großzügig, Sir, und ich möchte Sie nicht länger von Ihrer Arbeit abhalten. Vielleicht könnte Mr. Nordgard mich zurück zum Lennox Tower begleiten?“

Tristan kannte den Grund nicht, aber er spürte deutlich, dass sie ihn loswerden wollte. Wollte sie heimlich ihren Kontaktmann treffen, oder war sie einfach seiner Gesellschaft überdrüssig? Dennoch ließ er sich seine Enttäuschung nicht anmerken und lächelte sie stattdessen spöttisch an. „Sie haben völlig Recht, Miss Whitewood. Ich habe meine Pflichten lange genug vernachlässigt.“

Er winkte Sven herbei, der hinter einem italienischen Eisstand lauerte. Widerwillig folgte der Norweger seiner Anweisung. Es war ihm offenbar peinlich, seine mühsam aufgebaute Tarnung aufgeben zu müssen.

Tristan übergab ihm eine Kreditkarte. „Die Dame hat unbegrenzten Zugriff auf meine Konten, Sven. Sehen Sie zu, dass sie bekommt, was immer sie will.“

Stirnrunzelnd sah Tristan Arian nach, während sie mit Sven die Videothek betrat. Er war ihr beinahe dankbar, dass sie sein Misstrauen wieder geweckt hatte.

Kapitel 10

Die Skyline von Manhattan glitzerte wie ein Meer aus geschliffenen Diamanten, die zwar Schönheit, aber keine Wärme ausstrahlten. Tristan betrachtete die atemberaubende Aussicht, ohne sie wirklich zu sehen. Die Uhr auf seinem Schreibtisch zeigte Mitternacht an.

„Die Stunde der Hexen und Geister“, murmelte er leise, während er seinen Cognacschwenker an die Lippen hob.

Ein anderer Mann hätte die Leere in seinem Herzen als Einsamkeit erkannt. Doch Tristan hatte bereits vor langer Zeit gelernt, allein zu sein und seine eigene Gesellschaft zu ertragen – als Strafe für seine Fehler.

Nachdem er Arian in Svens Obhut gelassen hatte, war er in seine Geschäftsräume in der dreizehnten Etage zurückgekehrt. Es war ihm jedoch nicht gelungen, seine tägliche Arbeit zu verrichten. Als ob die unzähligen Anrufe und Faxe der Presse nicht lästig genug gewesen wären, war schließlich sogar ein Fotoreporter in der Verkleidung eines Fensterputzers vor seinem Fenster aufgetaucht. Nach einer Weile hatte sich Tristan resignierend in sein privates Arbeitszimmer im Penthouse zurückgezogen.

Obwohl er gehofft hatte, der Ausflug an der frischen Luft würde seine Sinne schärfen, fühlte er sich danach seltsam erschöpft. Er wies seine Sekretärin zurecht, gähnte über dem vierteljährlichen Geschäftsbericht und verwünschte die Klimaanlage, die ihn in letzter Zeit ständig frösteln ließ.

Als Sven mit seinem schriftlichen Bericht erschien, der detailliert jedes Wort und jede Bewegung von Miss Whitewood an diesem Nachmittag beschrieb, riss Tristan ihm das Blatt Papier ungeduldig aus der Hand. Er konnte es kaum erwarten, einen Beweis ihres falschen Spiels zu sehen. Doch der Bericht lag inzwischen bereits zerknittert in seinem Papierkorb.

Zu seiner Enttäuschung hatte Arian nicht versucht, sich mit einem möglichen Komplizen zu treffen. Laut Svens Bericht hatte sie nicht einmal ein öffentliches Telefon oder eine Toilette aufgesucht. Sven hatte nur ein einziges Mal ein ungewöhnliches Verhalten an ihr bemerkt, als sie beim Auftauchen eines Helikopters von panischer Angst ergriffen worden war.

Kopfschüttelnd trank Tristan seinen Cognac aus und erhob sich von seinem Schreibtischstuhl. Vielleicht war es das Beste, wenn er diesen unglückseligen Tag hinter sich brachte und schlafen ging. Er hoffte, dass der morgige wesentlich produktiver sein würde. Falls sein Team von Wissenschaftlern keinen Beweis für Arians Betrug finden konnte, würden hoffentlich wenigstens seine Privatdetektive etwas Brauchbares vorweisen.

Er verließ sein Arbeitszimmer und stolperte im Wohnzimmer beinahe über ein buntes Spielbrett, mit dem sich Arian und Sven offenbar an diesem Abend vergnügt hatten.

„Schatzsuche im Hexenwald?“, murmelte er ungläubig.

Tristan hätte es noch verstehen können, wenn sie Monopoly gespielt hätten. Aber was taugte ein Spiel, bei dem man nicht einmal Straßen kaufen und seine Gegenspieler Bankrott machen konnte?

Die Tür zu seinem Schlafzimmer stand einen Spalt breit offen, und ein flackerndes Licht war dahinter zu sehen. Er warf einen wütenden Blick in Richtung des Raumes. Nun musste er schon auf Zehenspitzen durch sein eigenes Apartment schleichen, um Miss Whitewood nicht zu wecken!

Er wollte gerade den Rufknopf des Aufzuges legen, als ein leises Schluchzen an seine Ohren drang.

Tristan blieb wie angewurzelt stehen, während sein Finger nur wenige Zentimeter von dem beleuchteten Knopf entfernt war. Er wünschte nichts weiter, als sich auf das Sofa in seinem Büro zu legen und endlich etwas Schlaf zu finden.

Einen Augenblick lang überlegte er, ob er das Geräusch einfach ignorieren sollte, doch dann ließ er die Hand sinken. Ein Mann wie er, der die unabhängigen Variablen logarithmischer Funktionen im Kopf berechnen konnte, musste es doch auch fertig bringen, eine weinende Frau zu trösten. Schließlich war es ein logischer Prozess. Er musste nur Arians Problem herausfinden und ihr mögliche Lösungen dafür vorschlagen. Wahrscheinlich hatte sie ohnehin nur eine Runde der „Schatzsuche im Hexenwald" verloren.

Tristan ging entschlossen zum Schlafzimmer hinüber und öffnete die Tür.

Arian saß in der Mitte seines Bettes und starrte wie gebannt auf den Fernsehbildschirm. Tristan atmete erleichtert auf. Zweifellos sah sie sich einen der kitschigen Liebesfilme an, bei denen die meisten Frauen gewöhnlich in Tränen ausbrachen.

Er wollte sich schon zurückziehen, als er Arians tiefes Seufzen hörte. Sie schien sich seiner Anwesenheit nicht bewusst zu sein, und er konnte der Versuchung nicht widerstehen, sie zu beobachten.

Sie saß im Schneidersitz auf dem Bett und hielt eine Schüssel Popcorn auf dem Schoß. Er bemerkte, dass sie ihr Haar mit zwei seiner goldenen Krawattennadeln, die sie offensichtlich für Haarnadeln hielt, zu einem lockeren Knoten im Nacken frisiert hatte. Zu seinem Erstaunen trug sie das Oberteil eines seiner Pyjamas – natürlich in schwarz. Zweifellos war schwarz ihre Lieblingsfarbe.

Mehrere leere Hüllen von Videokassetten waren über das Bett verstreut. Tristan drehte den Kopf, um die Filmtitel erkennen zu können – Die Hexen von Eastwick, Zauberhafte Schwestern, Die Hexe und der Zauberer. Er schüttelte ungläubig den Kopf. Selbst der begriffsstutzige Sven hätte bei dieser Auswahl misstrauisch werden sollen. Warum hatte er nur nichts davon in seinem Bericht erwähnt? Wahrscheinlich dienten diese Videos Miss Whitewoods Recherche über das Verhalten von Hexen, damit sie ihre Rolle perfektionieren konnte.

Tristan warf ihr einen prüfenden Blick zu und musste unwillkürlich lächeln. Sie tupfte mit dem Ärmel seines Pyjamas ihre feuchten Wangen trocken. Im Gegensatz zu vielen anderen Frauen weinte sie nicht, als ob sie Angst hätte, ihr Mascara zu verschmieren. Wieder rollte eine dicke Träne über ihr Gesicht, und sie schluchzte leise auf.

„Arian?“, sagte er leise. Auf einmal erschien es ihm töricht, sie mit „Miss Whitewood" anzusprechen. Schließlich war ihr zierlicher Körper in seinen Pyjama gehüllt, und sie saß auf seinem Bett.

Sie warf ihm einen abgrundtief traurigen Blick zu. Ihre langen, tränennassen Wimpern ließen ihre Augen noch größer wirken. Sie schien seine Anwesenheit von Anfang an bemerkt zu haben. „Haben Sie das gesehen? Diese schreckliche Dorothy hat ein ganzes Haus auf die arme Hexe fallen lassen. Sie hat sie einfach umgebracht!“

Tristan drehte langsam den Kopf und warf einen Blick auf den Bildschirm. Er hatte erwartet, die dramatische Sterbeszene von „Romeo und Julia" zu sehen, nicht einen Haufen tanzender Gnome, die mit ihren hellen Stimmchen lustig „Ding-dong, die Hex’ ist tot!“, sangen.

„Diese bösen Zwerge!“, murmelte Arian aufgebracht, bevor sich ihre Augen wieder mit Tränen füllten. „Ich hätte wissen müssen, dass sie auf Dorothys Seite sind.“

Tristan fühlte sich, als ob ihm – und nicht der unglücklichen Hexe im Film – ein Haus auf den Kopf gefallen wäre. Er starrte Arian fassungslos an und fragte sich, ob sein bisheriges Bild von ihr falsch gewesen war. Als Kind hatte er einmal bei einem Disney-Film geweint, als Bambis Mutter gestorben war. Doch niemals hätte er vermutet, dass jemand so weichherzig sein konnte, tatsächlich um die böse Hexe aus Der Zauberer von Oz zu weinen!

Beinahe hätte er gelacht, doch dann verspürte er plötzlich das überwältigende Verlangen, Arian in die Arme zu nehmen. Zuerst würde er ihr die Tränen vom Gesicht küssen, danach ihren Mund. Er stellte sich vor, wie er ihre bebenden Lippen mit seiner Zunge teilte und ...

Abrupt nahm Tristan die Fernbedienung vom Bett und schaltete den Fernseher aus. „Die Hexe war böse“, sagte er schroff. „Sie verdiente es, zu sterben.“

Er warf die Fernbedienung zurück auf die Matratze. Während er eilig das Schlafzimmer verließ, fragte er sich, ob er sich die plötzliche Angst in Arians Augen womöglich nur eingebildet hatte.

* * *

Die Nacht war von unzähligen Fackeln erleuchtet. Arian stand am Rande des Teiches und wich langsam zurück. Sie würde lieber ertrinken, als den schrecklichen Kreaturen entgegenzutreten, die aus der Dunkelheit auf sie zukamen.

Die Ungeheuer, deren seelenlose Augen wie brennende Kohlen glühten, griffen schließlich an. Eine eisige Klaue berührte ihren Hals, und Arian schrak zurück. Vor ihr stand Goody Hubbins, deren Gesicht zu einer grässlichen Fratze verzerrt war. Arian schrie auf.

„Halt!“, rief eine bekannte Stimme.

Reverend Linnet stand reglos auf der Spitze des Hügels. Ein schwarzes Cape wehte um seine Schultern, und die breite Krempe seines Hutes verdeckte sein Gesicht. Arians Angreifer zogen sich gehorsam zurück.

Linnet streckte den Arm aus und zeigte mit dem Finger auf sie. Dann sprach er das eine Wort, mit dem er Arian zum Tode verurteilte. „Hexe!“

Sie stürzte in den Teich, doch bevor sie unterging, zog der Mann auf dem Hügel seinen Hut vom Kopf. Im Mondschein glänzte sein helles Haar wie Gold, und seine grauen Augen blickten sie gleichgültig an. Als Arian in den schwarzen Tiefen versank, hörte sie Tristan Lennox’ spöttisches Lachen.

„Heilige Mutter Gottes!“, keuchte Arian, während sie sich im Bett aufsetzte.

Um den schrecklichen Albtraum zu vertreiben, schlug sie die Decke zurück und kletterte aus dem Bett. Mehrere Videokassetten fielen auf den Boden.

Sie hatte gehofft, mithilfe dieser wundersamen Erfindung mehr darüber zu erfahren, wie diese Gesellschaft mit Hexen umging. Doch die Filme hatten sie nur verwirrt, da in keinem gezeigt wurde, welche Strafen das Gesetz in dieser Zeit für Zauberei vorgesehen hatte.

Frierend stand sie neben dem Bett und rieb sich ihre kalten Arme. Die dünne Seide ihres geborgten Nachthemdes schenkte ihr nur wenig Wärme. Regen prasselte gegen die Fenster, und sie wünschte sich, der unnatürlichen kühlen Luft entkommen zu können, die in diesem Haus allgegenwärtig war. Sven hatte ihr erklärt, dass eine Maschine diese Kälte erzeugte.

Sie erinnerte sich wieder daran, dass sie in dem großen Salon neben dem Schlafzimmer einen Kamin gesehen hatte. Zitternd ging Arian in diese Richtung. Die Vorhänge waren zugezogen, und eine einzelne Lampe brannte. Als sie auf bloßen Füßen zum Kamin hinüberschlich, fand sie weder Holz noch Asche darin. Sie warf einen Blick in den Schornstein und bemerkte, dass er zugemauert war.

Verwirrt richtete sie sich auf. Warum besaß dieser rätselhafte Mr. Lennox nicht einmal einen richtigen Kamin? Schließlich nahte der Winter, und ein prasselndes Feuer an einem regnerischen Herbsttag war ein Vergnügen, das sich selbst der ärmste Mann gönnte.

Der Anblick einer schmalen Vase mit einem Blumenstrauß heiterte sie wieder etwas auf. Sie senkte lächelnd den Kopf, um den Duft der Blüten einzuatmen. Doch statt weicher, duftender Blütenblätter entdeckte sie, dass die Blumen aus Seide angefertigt waren.

Enttäuscht wandte sie sich von den Blumen ab. Was war das nur für eine Welt? Blumen aus Seide, ein zugemauerter Herd, Fenster, die sich nicht öffnen ließen, Bilder von fremden Frauen – gab es nichts in Tristan Lennox’ Leben, das nicht nur eine kostspielige Illusion war? Oder war sein Herz ebenso leer wie die seelenlose Umgebung, in der er lebte?

Die Hexe war böse. Sie verdiente es, zu sterben. Seine drohenden Worte verfolgten sie. Wie sollte sie jemals herausfinden, ob sich hinter seinem glatten, ausdruckslosen Äußeren ein fühlendes, verwundbares Herz verbarg? Aber vielleicht war er auch ein grausamer, kaltblütiger Mann wie Linnet, der unschuldige Menschen dem Tode auslieferte.

Neugierig streifte sie in dem eleganten Wohnzimmer umher und suchte nach einem Hinweis auf seinen Charakter. Sie benötigte irgendeinen Beweis, dass ihr Albtraum lediglich ihren Ängsten entsprungen war.

Sie fragte sich, ob der Salon nicht eigens dafür entworfen worden war, die Geheimnisse seines Bewohners zu beschützen. Der cremefarbene Ton der Wände, des Teppichs und der Möbel wurde von keinem einzigen Farbklecks gestört. Es gab keine weichen Sessel mit dicken Kissen, in die man sich in verschneiten Winternächten kuscheln konnte, und keine Bücher, die Tristans Lieblingsautoren oder seine privaten Interessen verrieten. Vielleicht beschäftigt er sich nur damit, sein Vermögen zu vergrößern, dachte Arian traurig.

Sie schweifte hinüber zu einem orientalischen Sekretär und öffnete zögernd die Schublade.

Alles, was sie fand, waren einige Blatt Papier mit den passenden Umschlägen, auf denen in eleganten Lettern Tristans Name stand. Eine Untersuchung der nächsten Schublade brachte lediglich einige Stifte zum Vorschein, die ordentlich nebeneinander lagen. Arian seufzte. Vielleicht hatte sie bisher nicht gesehen, was allzu offensichtlich war. Vielleicht enthüllte die Leere dieses Salons mehr über Lennox’ wahre Natur, als es ein alter Gedichtband oder ein abgenutztes, fadenscheiniges Kissen vermocht hätte.

Ordnung schien das Wichtigste im Leben dieses Mannes zu sein. Falls es sich wirklich so verhielt, musste er sie verabscheuen. Schließlich hatte ihre ungewöhnliche Ankunft ein Chaos verursacht, das noch immer den Ablauf seiner täglichen Pflichten störte.

Die unterste Schublade war leer, ließ sich jedoch nicht mehr ganz zurückschieben. Arian griff in den Sekretär, um festzustellen, was hinter der Schublade feststeckte. Schließlich zog sie eine zerknitterte Zeitung hervor, die auf glänzendes Papier gedruckt war. Ihr Herz schlug schneller, als sie das Titelblatt betrachtete.

„Forbes?“, las sie leise vor. „November neunzehnhundertfünfundneunzig.“

Es war nicht der auffällige Schriftzug des unbekannten Titels, der ihren Blick anzog, sondern das Porträt darunter. Es war eine Fotografie, so wie das Bild der fremden Frau auf der Kommode. Doch der Mann auf dem Titelblatt war kein Fremder.

Es war Tristan Lennox, so wie sie ihn das erste Mal gesehen hatte. Sein Hemd war am Kragen aufgeknöpft, und seine grauen Augen blickten dem Betrachter mit einem leicht spöttischen Ausdruck entgegen.

„Tristan Lennox – Finanzgenie oder Zauberer?“, stand unter dem Bild. Zauberer, dachte Arian ungläubig. Ungeduldig blätterte sie die bunten Seiten durch, bis sie ein weiteres Foto von Tristan fand. Auf diesem Bild saß er am entfernten Ende eines langen, polierten Tisches. Arian fiel auf, wie einsam er wirkte.

Sie eilte zum nächsten Stuhl und ließ sich darauf nieder, um den Artikel zu lesen. Vielleicht würde sie nun endlich mehr über ihren geheimnisvollen Gastgeber erfahren, abgesehen von seiner Launenhaftigkeit und seiner Abneigung gegen Unordnung. Einige der modernen Begriffe entzogen sich ihrem Verständnis, aber nach einer Weile gelang es ihr, sich ein Bild von Tristans Leben zu machen.

Neunzehnhundertsechsundachtzig, im Alter von zweiundzwanzig Jahren, hatte er das Patent auf einen schnellen Mikroprozessor – was immer das sein mochte – angemeldet, der die Computerbranche revolutionierte. Innerhalb von drei Jahren hatte er eine Firma mit 500 Angestellten aufgebaut.

Arian begriff, dass er offenbar mit Hilfe einer außergewöhnlichen Erfindung ein Vermögen gemacht hatte. Sie blätterte auf die nächste Seite und las laut vor: „Während sein kometenhafter Aufstieg in der Finanzwelt bewundert wird, hat seine berüchtigte Skrupellosigkeit Lennox auch zahlreiche Feinde eingebracht.“ Der Absatz endete mit einem Zitat, das von einem von Tristans Kritikern stammte: „Alles, was dieser Kerl anfasst, wird automatisch zu Gold. Manche glauben sogar, dass er übernatürliche Kräfte besitzt und seine Seele dem Teufel verkauft hat.“

Langsam ließ sie das Magazin sinken. Da sie selbst solch unsinnigem Gerede zum Opfer gefallen war, wusste sie, wie zerstörerisch diese Verleumdungen sein konnten. Dennoch lief ihr ein kleiner Schauder über den Rücken. Ob er tatsächlich mit dem Teufel im Bunde stand?

Sie schlug eine weitere Seite auf und betrachtete die vielen Fotos, die dort abgebildet waren: Tristan in einem langen schwarzen Wagen, der wie eine Kutsche ohne Pferde aussah; Tristan vor einem Gebäude, das als „Börse“, bezeichnet wurde; Tristan in einem schwarzen Anzug, wie er auf eine hohlwangige Brünette an seinem Arm herablächelte; Tristan, nachdem er die Brünette gegen eine noch dünnere Blonde ausgetauscht hatte. Unbewusst berührte Arian ihren Bauch unter dem dünnen Seidenhemd. Zum ersten Mal in ihrem Leben kam sie sich plump vor.

Als Arian umblätterte, entdeckte sie, dass die nächste Seite herausgerissen worden war. Sie fragte sich, was dort gestanden haben mochte. Dann fiel ihr Blick auf das letzte Foto des Artikels, und ihr Herz schlug schneller.

Es zeigte Tristan als jungen Mann. Er trug ein zerknittertes Hemd und mehrere dicke Bücher unter dem Arm, und seine schönen grauen Augen waren hinter einer dicken schwarzen Brille verborgen. Eine Locke seines ungekämmten Haarschopfes fiel ihm in die Stirn. Verträumt berührte Arian mit den Fingerspitzen das Bild. Er wirkte so jung und unbeholfen. Sein Lächeln war schüchtern und unsicher, und doch schien er hoffnungsvoll in die Zukunft zu blicken. Aber so lange Arian das Foto auch betrachtete, sie fand darin nicht einmal eine Spur des zynischen Geschäftsmannes, der später aus diesem Jungen geworden war.

Kapitel 11

Die Mitglieder des Laborteams von Lennox Enterprises hatten sich in einer Reihe aufgestellt und erwarteten tapfer ihr Schicksal. Sie mochten zwar die besten Wissenschaftler der Welt sein, aber im Moment wirkten sie eher wie eine besiegte Kompanie vor dem Erschießungskommando. Der einzige Scharfschütze im Raum war jedoch ein Mann, dessen scharfe Zunge sämtliche Waffen unnötig machte.

Tristan schenkte ihnen ein liebeswürdiges Lächeln. „Also, Montgomery“, sagte er, während er langsam die Reihe abschritt. „Nachdem Sie alle zweiundsiebzig Stunden lang Daten gesammelt, Flugbahnen berechnet und Theorien analysiert haben, bieten Sie mir nur eine einzige Schlussfolgerung an.“

Der große Schotte sah aus, als würde er am liebsten im Erdboden versinken. „Jawohl, Sir“, erklärte er. „Die junge Frau ist auf einem Besen geflogen.“

Tristan blieb mit gesenktem Blick stehen, und die Wissenschaftler hielten die Luft an, während sie auf seinen Wutausbruch warteten. Zu ihrer Erleichterung blieb Tristan jedoch gefasst. Als er wieder den Kopf hob, glich sein Gesichtsausdruck dem eines zum Tode verurteilten Mannes. „Nun gut. Fahren Sie mit Ihrer Arbeit fort“, sagte er resignierend.

Mit raschelnden Laborkitteln flohen sie zu ihren Schreibtischen. Copperfield verließ seinen Posten an der Tür und folgte Tristan in den Korridor hinaus.

„Haben wir schon eine Nachricht von Interpol oder der Polizei?“, fragte Tristan.

Copperfield schüttelte den Kopf. „Lieutenant Derschiwitz hat mir versprochen, dass er spätestens am Freitagnachmittag Antworten vorweisen kann. Wie geht es eigentlich deiner kleinen Zauberin?“

„Ich weiß es nicht“, sagte Tristan. „Ich habe sie seit gestern Abend nicht mehr gesehen. Sven sagt, dass sie den ganzen Morgen über Unmengen von Schokoladeneis verschlungen und Jerry-Lewis-Filme angesehen habe.“

„Meine Güte“, murmelte Cop. „Nun ja, sie ist Französin.“ Besorgt betrachtete er die dunklen Ringe unter den Augen seines Freundes. „Es wäre lächerlich, wenn du weiterhin in deinem Büro schlafen müsstest, Tristan.“

„Das Problem liegt nicht darin, wo ich schlafe. Ich schlafe nämlich überhaupt nicht.“

„Wenigstens schläfst du nicht mit ihr“, bemerkte Copperfield mürrisch. „Eine weitere Vaterschaftsklage könnte dich weit mehr kosten als nur eine Million.“

Tristan wusste, dass Cop ihn mit dieser Bemerkung nur vor Arians möglichem Doppelspiel warnen wollte. Dennoch verspürte er einen seltsamen Schmerz in seiner Brust, als er die abfälligen Worte über sie hörte. Er beschloss, zur Abwechslung von etwas Geschäftlichem zu sprechen.

„Hat Miss Alonzo dir schon das Fax geschickt, um das ich sie gebeten habe?“

Copperfield räusperte sich. „Ich habe auf den passenden Moment gewartet, um dir das zu sagen, Tristan. So leid es mir tut, aber das Einzige, was ich von Miss Alonzo erhalten habe, war ihre Kündigung.“

„Nun, ich war gestern etwas unfreundlich zu ihr. Ruf sie zu Hause an und sag ihr, ich werde ihr Gehalt verdoppeln, wenn sie um ein Uhr hier sein kann.“

„Zu spät. Es gibt Gerüchte, wonach der Global Enquirer ihr bereits das Dreifache für ein Exklusiv-Interview zahlt.“

Die ruhige, fleißige Miss Alonzo hatte seit über fünf Jahren als Tristans Sekretärin gearbeitet. Er lächelte bitter und wünschte sich insgeheim, wenigstens etwas überrascht zu sein. Doch es war lange her, seitdem er an der Loyalität anderer Menschen nicht von Anfang an gezweifelt hatte.

„Ich nehme an, jede Frau hat ihren Preis – selbst eine so zuverlässige wie Miss Alonzo. Wir dürfen nicht vergessen, dass sie auch noch ihre ältere Mutter versorgen muss“, sagte er, um seine Enttäuschung nicht zu zeigen. „Schicke ihr einen Scheck mit einer großzügigen Abfindung, und rufe eine Agentur an, damit sie mir eine Aushilfe schicken.“

* * *

Arian wusste nichts von Tristans Problemen, als sie spät an diesem Nachmittag in den Penthouseaufzug schlich. Stirnrunzelnd betrachtete sie die vielen nummerierten Knöpfe in der Kabine. Es würde Stunden, vielleicht sogar Tage dauern, bis sie jedes Stockwerk dieses monströsen Gebäudes nach einer Bibliothek abgesucht hatte. Doch es blieb ihr keine andere Wahl.

Vorsichtig drückte sie auf einen zufällig ausgewählten Knopf und schluckte, als die rasante Fahrt nach unten begann. Sie war sich immer noch nicht sicher, dass dieses Gefährt nicht einfach mit ihr abstürzte.

Nachdem sie erfolglos zehn Stockwerke voller endloser Korridore abgesucht und nur verständnisloses Schulterzucken auf ihre Fragen geerntet hatte, verließ sie allmählich der Mut. Ihre nackten Füße schmerzten bereits vom vielen Laufen. Schließlich begegnete sie einem alten Mann, der am Ende eines verlassenen Korridors den Boden wischte.

„Hallo, meine Liebe“, sagte er lächelnd. „Haben Sie sich verlaufen?“

Arian nickte. „Ich versuche, die Bibliothek zu finden. Liest denn niemand in diesem Jahrhundert mehr Bücher?“

Er schüttelte seufzend den Kopf. „Früher wussten die Leute noch ein gutes Buch zu schätzen. Heute können einige überhaupt nicht lesen, andere sehen lieber fern.“

Arian befürchtete schon, ihre Suche nach dem „anderen" Tristan – diesem jungen Mann mit der Brille und dem schüchternen Lächeln – aufgeben zu müssen. „Also gibt es keine Bibliothek“, sagte sie betrübt. „Aber gibt es vielleicht einen anderen Ort, an dem Wissen gesammelt wird – alte Zeitungen, Dokumente oder Fo...tos?“

Der alte Mann kratzte sich nachdenklich am Kopf. „Sie könnten es im Archiv versuchen. Es ist im dreizehnten Stock.“

„Danke, Sir! Sie wissen nicht, wie sehr Sie mir geholfen haben.“ Arian küsste den überraschten Mann auf die bärtige Wange, bevor sie zum Aufzug zurückrannte. Sie konnte nur hoffen, dass sich die Dreizehn als ihre Glückszahl erweisen würde.

* * *

Arian öffnete die erste Glastür, an der sie im dreizehnten Stockwerk vorbeikam. Sie steckte vorsichtig den Kopf durch den Spalt und hoffte, den willkommenen Geruch von altem Leder und Moder zu riechen. Dann zog sie im letzten Moment ihre Nase zurück, als ein hektischer junger Mann in entgegengesetzter Richtung durch die Tür stürmte. Er bat sie nicht einmal um Verzeihung.

Ängstlich ging sie ein Stück weiter und fand sich plötzlich in einem völligen Chaos wieder. Männer und Frauen rannten durch die Räume, wedelten mit Papierstapeln und brüllten sich gegenseitig Befehle zu. Der ohrenbetäubende Lärm wurde noch von unmenschlichem Klingeln, Piepen und anderen seltsamen Geräuschen untermalt. Arians Kopf schmerzte. Dieses Jahrhundert war unglaublich laut! Ihre überanstrengten Ohren schnappten nur hier und dort einige Gesprächsfetzen auf.

„Hobbes von High Society ist auf Leitung drei, aber stellen Sie ihn, um Himmels willen, nicht durch.“

„Unsere Aktie ist schon wieder gefallen. Ich werde es ihm nicht sagen. Heute bist du dran.“

„Ich denke nicht daran. Ich habe es ihm schon gestern gesagt.“

„Hat irgendjemand den Boten gesehen, der die Delaney-Akten abholen sollte? Mr. Lennox wollte sie schon vor über einer Stunde dorthin schicken lassen. Oh, er wird mich umbringen. Warum erschießt mich nicht gleich jemand und erlöst mich von meinem Elend?“

Die letzten Worte stammten von einer aufgeregten jungen Frau, die zur Bestärkung ihrer Worte den Kopf gegen ihre Tischplatte schlug.

„Entschuldigen Sie“, flüsterte Arian.

Der Kopf der Frau fuhr hoch, und sie starrte Arian misstrauisch an. Einzelne Haarsträhnen hatten sich aus ihrem zuvor ordentlichen Knoten gelöst und standen ihr nun wild vom Kopf ab. „Was, zur Hölle, wollen Sie?“

Arian war schockiert über diese Redeweise, brachte aber dennoch ein Lächeln zu Stande. „Ich ... wollte nur fragen, ob Sie mir freundlicherweise den Weg zu ...“

„Dem Himmel sei Dank, ich bin gerettet – ebenso wie die Delaney-Akten!“ Die Frau sprang auf und zog Arian durch die Menschenmenge zu einer geschlossenen Tür. „Warum haben Sie so lange gebraucht?“, plapperte sie unterwegs, ohne auf eine Antwort zu warten. „Diese unfähige Aushilfe ist bereits hysterisch. Mr. Lennox hat schon gedroht, sie aus dem Fenster zu werfen.“

Bevor Arian auch nur ein Wort sagen konnte, hatte die Frau bereits die Tür geöffnet und sie in den dahinter liegenden Raum gestoßen. „Hier ist der Bote, auf den Sie gewartet haben, Schätzchen“, erklärte sie mit einer fröhlichen Singsangstimme. „Außerdem sollten Sie wirklich ein paar Dollar in ein gutes wasserfestes Mascara investieren.“

Sie warf die Tür hinter Arian zu und ließ sie mit einer schluchzenden Frau allein, deren gerötete Augen rundherum mit schwarzer Farbe verschmiert waren. Sie ähnelte einem äußerst verzweifelten Waschbären. Ein summendes, blinkendes Gerät auf dem Tisch spuckte eine bedruckte Seite nach der anderen aus. Die Frau versuchte mit zittrigen Händen, die Blätter zu fangen, doch die meisten fielen auf den Boden.

Dieser Raum war luxuriöser als die übrigen Büros eingerichtet, die Arian bisher gesehen hatte, mit einem dicken grauen Teppich und einer großen Fensterwand. Sie vermutete, dass dies nur eine Art Vorzimmer zu dem geheimnisvollen Ort war, der hinter den reich verzierten Mahagonitüren am anderen Ende des Raumes verborgen war. Arian hatte einen ungutes Gefühl, wenn sie die Türen betrachtete.

„Verzeihen Sie, aber ich suche das Archiv“, sagte sie zu der nervösen Frau. „Könnten Sie mir bitte den Weg ...“

Die Frau hörte auf, die Papierblätter aus der merkwürdigen Maschine aufzusammeln. Eilig kam sie hinter ihrem Tisch hervor und schüttelte Arians Hand. Ihre tiefe Dankbarkeit war so offensichtlich, dass Arian es nicht übers Herz brachte, die Hoffnungen der Frau zu zerstören. „Und ich dachte schon, Sie würden niemals kommen“, sagte die Frau erleichtert. Dann warf sie einen ärgerlichen Blick zu den geschlossenen Mahagonitüren hinüber. „Er hat mich doch tatsächlich gefragt, ob ich einen Botendienst in Sibirien angerufen hätte, weil es so lange gedauert hat“, zischte sie.

Arian wusste sofort, wer mit „er" gemeint war. Bevor sie antworten konnte, wurde ein ganzer Stapel Akten in ihre Arme geworfen. Resignierend nahm sie die Blätter entgegen. Was konnte es schon schaden, wenn sie die arme Frau entlastete und im Korridor wartete, bis der wirkliche Bote eintraf? Doch die Angestellte lud immer mehr auf ihre Arme, und bald konnte Arian hinter dem hohen Stapel kaum noch etwas sehen.

Plötzlich wurden die Mahagonitüren geöffnet, und die Frau ließ vor Schreck ihre übrigen Akten auf den Boden fallen.

Arian hätte den gefährlich sanften Tonfall dieser Stimme überall wieder erkannt. Ein ungutes Gefühl breitete sich in ihrem Magen aus. „Meine liebe Miss Cotton, sind Sie sich der Tatsache bewusst, dass Sie an einem einzigen Tag meine Telefongespräche mit zwei Hauptaktionären unterbrochen und die Vorschläge meines Buchhalters, Steuerlöcher zu nutzen, an die Finanzbehörde gefaxt haben? Außerdem haben Sie die gesamte Festplatte von nicht einem, sondern zweien meiner Computer zerstört. Sagen Sie, schickt Ihre Agentur immer Leute, die für den Job völlig inkompetent sind?“, sagte er.

Die Frau brach in Tränen aus. „Sie sind der gemeinste Mensch, den ich jemals getroffen habe!“, rief sie aufgebracht. Dann rannte sie aus dem Raum und warf krachend die Tür hinter sich zu.

Obwohl Arians Oberkörper von dem Aktenstapel abgeschirmt war, spürte sie deutlich Tristans Aufmerksamkeit auf sich. Immerhin konnte er ihre schwarze Hose, die er selbst ausgesucht hatte, und ihre nackten Füße sehen. Langsam senkte sie den Stapel und lächelte ihn entschuldigend an.

„Arian! Wo, zur Hölle, ist Nordgard?“ Mit zusammengekniffenen Augen spähte er über ihre Schulter, als ob er Sven hinter einer der Topfpflanzen vermutete. „Wenn er wieder seinen Posten verlassen hat, um sich heimlich ins Fitness-Studio zu schleichen und seine Muskeln zu trainieren ...“

Tristan sprach seine Drohung nicht aus, aber Arian fühlte sich trotzdem verpflichtet, Sven zu verteidigen. „Er ist immer noch im Penthouse“, versicherte sie ihm schnell. „Er ist eingeschlafen, während er sich im Fernsehen eine Oper angesehen hat.“

Tristan zog ungläubig eine Braue hoch. „Eine Oper? Ich wusste nicht, dass Sven ein Freund klassischer Musik ist. Üblicherweise bevorzugt er Sportsendungen.“

„Nun, er sah sich ein Theaterstück namens ‚Denver Clan‘ an. Es kam nicht viel Musik darin vor, aber die dramatische Handlung rührte ihn zu Tränen.“

Er grinste. „Ah, Sie meinen eine Seifenoper!“

Langsam kam er näher auf sie zu, während Arian bewegungslos stehen blieb. Sie war fest entschlossen, nicht ängstlich vor ihm zurückzuschrecken, nur weil er sie einschüchtern wollte.

Er beugte sich zu ihr, bis seine Nase ihre fast berührte. Bisher hatte Arian niemals bemerkt, wie lang seine Wimpern waren. „Können Sie Maschine schreiben?“, fragte er leise.

„Nein, aber ich kann eine Kuh melken, Fische schuppen, Butter stampfen und das gesamte Alphabet auf ein Taschentuch sticken.“

Tristan warf ihr einen verständnislosen Blick zu, dann begann er, im Zimmer umherzuschreiten. „An diesem Chaos hier sind allein Sie schuld, müssen Sie wissen. Ohne Ihren lächerlichen Flug mit dem Besen würde uns die Presse nicht bedrängen, die Aktien von Lennox Enterprises würden nicht fallen, und Miss Alonzo würde hier an diesem Tisch sitzen, anstatt meine intimsten Geheimnisse an ein Klatschblatt zu verkaufen.“ Er sah ungeduldig auf seine Uhr und fuhr sich mit der Hand durch das Haar. „Es ist beinahe halb fünf“, murmelte er. „In einer halben Stunde können wir endlich aufhören, die Telefongespräche anzunehmen.“

Er musterte sie nachdenklich, bevor er ihr den Aktenstapel abnahm. Arian spürte seine warmen Hände auf ihren Schultern, während er sie zu dem Stuhl führte, den die entnervte Miss Cotton verlassen hatte.

„Setzen Sie sich“, befahl er. Sein Atem streifte die empfindliche Haut ihres Nackens. „Und bewegen Sie sich nicht von diesem Tisch weg. Das hier ist das Telefon. Wenn es klingelt, nehmen Sie diesen Hörer, halten ihn an Ihr Ohr und sagen ‚Hallo‘.“ Er führte es ihr vor. „Wer auch immer am anderen Ende der Leitung ist, sagen Sie ihm, dass Mr. Lennox in einer Sitzung ist und nicht vor morgen früh Gespräche entgegennimmt. Wenn der Anrufer dann immer noch darauf besteht, mich zu sprechen, sagen Sie ihm, dass ich nicht hier bin – oder dass ich krank geworden und nach Hause gegangen bin. Verstehen Sie?“

„Ja, Sir.“

„Und wenn Sie mich in den nächsten dreißig Minuten unbedingt stören wollen, drücken Sie einfach auf diesen Knopf. Ich werde alles hören können, was Sie sagen.“

„Ja, Sir.“

„Und nennen Sie mich, um Himmels willen, nicht dauernd ‚Sir‘!“

„Wenn dies Ihr Wunsch ist, Sir.“

Mit gequälter Miene zog sich Tristan in sein Büro zurück. Dabei schlug er die Tür so heftig zu, dass sogar die geschmackvollen Bilder an der Wand wackelten. Lächelnd lehnte sich Arian zurück und legte ihre nackten Füße auf den Tisch. Sie war äußerst zufrieden mit sich selbst. Offenbar war sie durch Zufall auf eine ausgezeichnete Möglichkeit gestoßen, Tristan Lennox in seiner natürlichen Umgebung zu beobachten.

* * *

Obwohl sie immer noch jedes Mal zusammenzuckte, wenn das Telefon klingelte, fand Arian ihre Aufgabe nicht übermäßig schwer. Sie erzählte drei Anrufern, dass Mr. Lennox in einer Sitzung sei, zwei anderen, dass er bereits nach Hause gegangen sei und einem besonders aufdringlichem Burschen namens Hobbes, dass Mr. Lennox leider unter einem leichten Anfall der Pest leide, aber morgen gerne mit ihm sprechen würde.

Als die Digitaluhr an der Wand fünf Uhr anzeigte, wartete Arian einige Minuten. Aus Tristans Zimmer war nicht einmal ein Murmeln zu vernehmen. Sie ging zum Fenster und sah, dass die Sonne gerade über den hohen Gebäuden der Stadt untergegangen war.

„Entschuldigen Sie ...“

Arian drehte sich um und entdeckte eine Frau, die im Eingang des Vorzimmers stand. In den Büros dahinter waren nur noch wenige Menschen zu sehen.

Die Frau drehte nervös an einem goldenen Ring, den sie an der linken Hand trug. „Ich fragte mich ... nun, könnte ich vielleicht mit Mr. Lennox sprechen?“

Arian öffnete den Mund, schloss ihn jedoch gleich wieder. Tristan hatte ihr nicht gesagt, ob er Besucher empfangen wollte. „Es tut mir Leid“, sagte sie schließlich mit ehrlichem Bedauern, „aber Mr. Lennox ist gerade in einer Sitzung.“

Die Frau seufzte. „Er hat Sie angewiesen, mir das zu sagen, nicht wahr? Nun, ich kann es ihm nicht zum Vorwurf machen. Ich hatte auch niemals Zeit für ihn, also warum sollte er nun seine kostbare Zeit für mich opfern?“ Bevor sie sich abwendete, straffte sie die Schultern. Es war nicht zu übersehen, dass ihr Stolz nicht zuließ, ihre Niederlage widerspruchslos hinzunehmen. „Richten Sie ihm bitte aus, er soll seine Mutter anrufen, wenn es sein ausgebuchter Terminkalender einmal zulässt.“

Kapitel 12

„Bitte, warten Sie! Gehen Sie nicht!“, rief Arian. Sie sprang von ihrem Stuhl auf und ergriff die Hände der Fremden. „Ich wusste doch nicht, dass Sie Tristans Mutter sind!“

Die Hände der Frau waren eiskalt, aber sie klammerte sich an Arian, als würde sie ohne ihre Hilfe stürzen. Arian wusste bereits, dass Tristan in einem Waisenhaus aufgewachsen war. Sie hatte angenommen, seine Mutter würde nicht mehr leben. Doch die Ähnlichkeit zwischen den beiden war unverkennbar. Ihr blondes Haar war zwar bereits ergraut, aber sie besaß die gleichen durchdringend blickenden Augen wie Tristan. Verwundert bemerkte Arian, dass die Frau noch jung war, nicht älter als ihre eigene Mutter, wenn sie noch gelebt hätte.

Die Bluse und der Rock der Frau wirkten leicht abgetragen, waren aber frisch gewaschen und gebügelt; ihr Gesicht war dezent geschminkt. Arian fühlte einen seltsamen Schmerz in ihrem Herzen, den sie sich nicht erklären konnte. Offensichtlich hatte sich Tristans Mutter große Mühe mit ihrem Äußeren gegeben, bevor sie ihren Sohn besuchen wollte.

Arian drückte die Hände der Frau, um sie etwas zu ermutigen. „Kommen Sie doch herein und warten Sie, während ich Tristan sagen, dass Sie hier sind. Ich bin sicher, dass er sich sehr freuen wird, Sie zu sehen.“

Die Frau lachte bitter. „Ich wünschte, ich könnte auch so sicher sein.“ Verwirrt warf sie einen Blick auf Arians nackte Füße, schien sich aber nicht daran zu stören. „Ich glaube, wir haben uns noch nicht kennen gelernt. Sie sind jedenfalls viel freundlicher als die Dame, die normalerweise in diesem Büro arbeitet.“

„Ich bin neu hier“, erklärte Arian, während sie um den Tisch herumging. Sie drückte auf den Knopf, den Tristan ihr gezeigt hatte, dann räusperte sie sich. „Mr. Lennox“, sagte sie laut, „Ihre Mutter ist hier, um Sie zu sprechen.“

Eine merkwürdige Stille folgte ihrer Ankündigung. Arian fragte sich schon, ob er sie überhaupt gehört hatte, als ein gemurmeltes „Ich komme sofort" zu vernehmen war.

Schweigend warteten sie. Arian bemühte sich, ein unbesorgtes Lächeln aufzusetzen, und Tristans Mutter nagte an ihrer Unterlippe. Als sich die Tür schließlich öffnete, fiel Arian sofort auf, das Tristan sein Jackett zugeknöpft und sein Haar zurückgekämmt hatte. Keine einzige Strähne war in Unordnung.

„Hallo, Brenda“, sagte er kühl.

Arian zuckte leicht zusammen. Niemals hätte sie es gewagt, ihre eigene Mutter mit dem Vornamen anzusprechen.

„Hallo, Tristan.“ Die steife Antwort der Frau verwirrte Arian noch mehr.

Tristan blickte auf den Kalender an der Wand. „Du bist diesen Monat etwas früh dran, nicht wahr? Heute ist erst der Neunundzwanzigste.“

„Bitte“, flüsterte die Frau, „Könnte ich dich alleine sprechen?“

Arian fürchtete schon, Tristan würde seiner Mutter diesen einfachen Wunsch verweigern. Doch er hielt ihr nur mit einer gespielten Verbeugung die Tür auf. Bevor er sie hinter ihnen schloss, warf er Arian noch einen wütenden Blick zu.

Erschöpft ließ sich Arian auf den Stuhl sinken. Einen Augenblick später sprang sie erschrocken auf, da plötzlich Tristans Stimme aus dem Kasten auf dem Schreibtisch ertönte. „Möchtest du einen Cognac?“

Der gemurmelten Verneinung seiner Mutter folgte das Klirren von Eiswürfeln, die in ein Glas fielen.

Da sich Arians Gewissen zu Wort meldete, streckte sie die Hand nach dem Knopf aus, um das private Gespräch nicht mehr mit anzuhören. Es mochte noch angehen, im persönlichen Besitz dieses Mannes zu stöbern, aber seine persönlichsten Gespräche zu belauschen ...

„Was ist es dieses Mal, Brenda?“ Arian zog ihre Hand zurück, entsetzt über Tristans beiläufigen Tonfall. „Eine unbezahlte Versicherungsrechnung? Zu viele Pferderennen? Oder hat Danny wieder einmal den Alkoholtest nicht bestanden?“ Das Knirschen von Leder war zu hören, während sich Tristan offenbar mit dem Glas in der Hand auf seinem Stuhl niederließ.

Brendas Stimme klang heiser. „Du musst nicht so kalt sein, Tristan. Du könntest mich fragen, wie es mir geht.“

„Wozu die Mühe? Wir beide wissen doch, dass es in diesem Gespräch nicht um dein oder mein Wohlbefinden geht. Das Einzige, was für dich zählt, ist die Frage ‚Wie viel?‘“

Tristans Mutter schniefte. „Du könntest wenigstens versuchen, es etwas höflicher auszudrücken.“

„Oh, Verzeihung. Meine Mutter hat mir leider keine Manieren beigebracht.“

Brendas Schniefen wurde zu einem leisen Schluchzen. Arian musste ihre eigenen Tränen zurückhalten, während sie darauf wartete, dass Tristan seine Mutter tröstete. Sie erinnerte sich daran, wie liebevoll Tristan sie getröstet hatte, als der Helikopter vor dem Schlafzimmerfenster erschienen war.

Dennoch lag kein Mitgefühl in seiner Stimme, als er sich seiner weinenden Mutter zuwandte. „Meine Güte, Brenda, man könnte doch meinen, dass dein monatlicher Unterhalt wenigstens für ein paar Taschentücher ausreicht. Hier, nimm meines.“

Arian hörte ein kratzendes Geräusch, während ein Stuhl abrupt zurückgestoßen wurde, dann wieder Tristan. Seine Stimme klang weiter entfernt. „Nun hör schon damit auf und erzähl mir, warum du zu mir gekommen bist.“

„Es ist wegen Ellen. Sie ist schwanger“, sagte Brenda. Tristan schwieg so lange, bis sie aufgeregt fortfuhr: „Ellen, meine kleine Tochter – schließlich ist sie erst siebzehn! Sie geht erst im nächsten Frühjahr von der Schule ab. Und der Junge, der an ihrer Misere schuld ist ... nun, du weißt ja selbst, wie Jungen in diesem Alter sind.“

Tristans Lachen war so bitter, dass Arian ein Schauder über den Rücken lief. „Beabsichtigt sie, es einfach auf irgendeiner Türschwelle auszusetzen – so wie du es getan hast? Oder will sie es endgültig loswerden?“

„Nein, sie will es behalten. Du kennst meine Ellen nicht, aber sie ist ein gutes Mädchen, Tristan. Sie hat doch nur einen kleinen Fehler gemacht.“

Arian konnte ihre Tränen nicht länger zurückhalten. Sie unterdrückte ein Schluchzen, während sie weiter zuhörte.

„Sie wird eine wunderbare junge Mutter sein, Tristan, das weiß ich genau. Wenn sie nur etwas Geld hätte, um es ein bisschen leichter zu haben ... bitte, lass mich nicht betteln ...“

Tristans einzige Antwort war das Rascheln von Papier, das aus einer Schublade gezogen wurde. Anschließend war das Kratzen eines Stiftes zu hören. „Hier. Sag ihr, dass es noch mehr gibt, dort, von wo das hier gekommen ist. Sag ihr, ich bin stolz auf sie, weil sie die volle Verantwortung für ihren ... kleinen Fehler übernimmt.“

Brendas leiser Freudenschrei ließ keinen Zweifel daran, dass Tristan äußerst großzügig gewesen war. „Oh, du bist so gut zu uns, Sohn. Wenn du mir nur erlauben würdest, beim nächsten Mal meine Ellen mitzunehmen, damit sie dich kennen lernt! Sie würde dich umarmen und ...“

Tristan unterbrach sie, bevor sie ihre Dankesrede beenden konnte. „Komm am Einunddreißigsten nicht hierher, Brenda. Ich werde dir deinen Scheck von meiner Sekretärin zuschicken lassen.“

Arian blickte aus dem Fenster, als Brenda Tristans Büro verließ. Sie steckte zufrieden ein rechteckiges Stück Papier in ihre Tasche. Sosehr sich Arian auch bemühte, sie konnte nicht einmal eine Spur von Mitleid für diese Frau aufbringen.

„Gute Nacht, Miss“, sagte Brenda schüchtern. „Danke für Ihre freundliche Hilfe.“

Arian wünschte auch ihr eine gute Nacht, drehte sich jedoch nicht um. Sie blieb am Fenster stehen, bis es völlig dunkel wurde. Schließlich sagte sie sich, dass sie besser zum Penthouse hinauffahren sollte, bevor Tristan erschien. Falls er ahnte, dass sie das Gespräch belauscht hatte, würde er sie zweifellos hassen.

Als sie jedoch aufstand, wurde sie unfreiwillig von den offen stehenden Mahagonitüren angezogen. Mit einem Mal war das Bedürfnis, ihn zu sehen, stärker als ihre Angst.

Tristan hatte keine einzige Lampe eingeschaltet, um die Dunkelheit fern zu halten. Seine Silhouette hob sich vor dem hohen Fenster ab, hinter dem die unzähligen Lichter der Stadt bereits die Nacht erhellten. Er hatte eine Hand in seine Hosentasche gesteckt, in der anderen hielt er einen halb leeren Cognacschwenker. Sein Jackett hing über dem Schreibtischstuhl, und er hatte seine Krawatte gelockert.

„Sie blinkt, wissen Sie.“

„Was?“ Arian hatte nicht die geringste Ahnung, wovon er sprach.

Er drehte sich um und deutete auf den kleinen schwarzen Kasten auf seinem Tisch, auf dem ein winziges grünes Licht blinkte. Dasselbe Gerät stand auch auf dem Schreibtisch im Vorzimmer. „Die Gegensprechanlage. Das Licht blinkt, wenn sie eingeschaltet ist.“

Arian wäre am liebsten im Erdboden versunken vor Scham, aber sie leugnete ihre Schuld nicht. „Wenn Sie doch wussten, dass ich zuhörte, warum haben sie mich nicht davon abgehalten?“

Er zuckte die Schultern. „Warum sollte ich mir die Mühe machen? Sie müssen sich ohnehin erst in einer langen Reihe anstellen, wenn Sie meine Geheimnisse an die Presse verkaufen wollen. Ich sehe schon die Schlagzeile – Jungmilliardär Lennox wird von eigener Mutter erpresst!“

Arian stand zögernd neben seinem Schreibtisch. Sein Sarkasmus traf sie mehr, als sie zugeben wollte. „Ich habe gelesen, dass Sie in einem Waisenhaus aufgewachsen sind.“

„Also nahmen Sie an, ich sei ein Waisenkind? Nun, falls Sie es noch nicht wussten, Waisenhäuser nehmen natürlich auch Bastarde auf.“

Arian zuckte zusammen, doch Tristans Miene änderte sich nicht. Vielleicht war die Bezeichnung „Bastard" in diesem Jahrhundert nicht so schlimm wie in ihrer eigenen Zeit. Sie erinnerte sich schmerzlich an die grausamen Bemerkungen und mitleidigen Blicke der anderen Kinder, wenn sie hörten, dass Arian nur eine Mama, aber keinen Papa hatte.

„Ihre Mutter muss sehr jung gewesen sein“, sagte sie sanft.

„Siebzehn. Ebenso alt wie ihre kostbare Ellen.“ Er trank einen Schluck aus seinem Cognacglas. „Sicher redete sie sich ein, dass es nur zu meinem Besten sei, als sie mich hergab. Natürlich konnte sie nicht wissen, dass niemand einen schüchternen, ruhigen Jungen mit wirrem Haar und einer dicken Brille adoptieren wollte. Die meisten der möglichen Adoptiveltern lehnten mich bereits ab, als man ihnen mein Foto zeigte.“

Arian wollte nichts mehr davon hören. Seine traurige Lebensgeschichte war schlimm genug, aber die Gefühllosigkeit seiner Stimme zerriss ihr beinahe das Herz.

„Ich hasste die anderen Kinder, die es wenigstens bis zu einem Treffen brachten. Natürlich wurde es mir immer sehr höflich mitgeteilt, wenn ich abgelehnt wurde. Aber irgendwie wurde es dadurch noch grausamer.“

Arian trat näher zu ihm, ohne es zu merken. „Was ist danach mit Ihrer Mu... mit Brenda geschehen?“

„Sie ließ mich auf den Stufen des Waisenhauses zurück, nachdem sie mir ein Blatt Papier mit meinem Namen an meine Kleidung gesteckt hatte. Kurz darauf brach sie die High School ab, um einen Bauarbeiter zu heiraten. Sie zogen in ein kleines Haus in Newark und zogen drei Kinder auf – Bill, Danny und Ellen.“

Arian hatte sich immer nach Geschwistern gesehnt, die sie von ihrer Einsamkeit befreien würden. „Also haben Sie Brüder und eine Schwester?“

Tristan sah sie so wütend an, dass sie vor ihm zurückschreckte. „Nein. Sie sind die richtigen Kinder meiner Mutter.“

Arian wünschte sich, ihn berühren zu können, doch sie wagte es nicht. „Und wie kam es, dass Sie wieder mit Ihrer Mutter vereint wurden?“

„Wieder vereint“, sagte er spöttisch. „Was für ein rührendes Wort.“ Dann fuhr er mit einem kalten Lächeln auf den Lippen fort: „Da ich niemals adoptiert wurde, behielt ich meinen Namen. Es war nicht besonders schwer für Brenda, mich zu finden. Vor drei Jahren rief sie mich an und bat mich um ein Treffen. Ich sagte sofort alle Termine für diesen Nachmittag ab, zog meinen besten Anzug an und wartete auf sie.“

„Sie kam nicht?“, hauchte Arian.

Er trank einen kräftigen Schluck Cognac, bevor er weitersprach. „O doch, sie kam – sogar um Punkt zwei Uhr, so wie wir es verabredet hatten. Zuerst war die Situation etwas merkwürdig, wie Sie sich vorstellen können. Doch schließlich brachten wir ein höfliches Gespräch zu Stande. Ich hatte zu diesem Zeitpunkt bereits beschlossen, ihr zu vergeben. In meinem Irrglauben nahm ich an, Sie hätte schon genug gelitten, als sie mich aufgeben musste. Schließlich war sie bei meiner Geburt ein junges Mädchen gewesen, das nur einen ‚kleinen Fehler‘ gemacht hatte.“

Arian fühlte ohnmächtige Wut auf diese Frau, die sich Tristans Mutter nannte. Sie hatte Tristan das Gefühl gegeben, dass er nichts weiter als ein leichtsinniger Fehltritt sei, den sie für den Rest ihres Lebens bereuen musste.

„Brenda erzählte mir begeistert von ihrer neuen Familie. Von ihrem Ehemann Earl, der seit seinem Rückenleiden nicht mehr arbeiten konnte. Von ihrem ältesten Sohn Bill, der verzweifelt die Universität besuchen wollte, aber kein Stipendium erhalten hatte. Und von dem sechzehnjährigen Danny, dessen wiederholte Prügeleien in diversen Bars bewirkt hatten, dass der Jugendrichter einen kostspieligen Aufenthalt in einer Entziehungsklinik für ihn anordnete.“

Arian konnte sich lebhaft vorstellen, wie Tristan hinter diesem Tisch saß, während jedes Wort seiner Mutter seinem Herzen einen neuen Stich versetzte und seine Hoffnung auf eine glückliche Wiedervereinigung für immer starb.

„Schließlich gestand sie mir ihre eigene kleine Schwäche ein. Meine Mutter verbringt ihre Nachmittage am liebsten auf der Pferderennbahn und lässt sich auf riskante Wetten ein, die sie meistens verliert. Doch als sie so weit gekommen war, wusste ich bereits, dass sie mich nach all diesen Jahren ebenso wenig wollte wie damals nach meiner Geburt. Alles, was sie wollte, war mein Geld.“

Nun war es Arian, die ihm den Rücken kehrte und aus dem Fenster blickte, damit er die Tränen in ihren Augen nicht sah. Zweifellos wollte er ihr Mitleid nicht und würde sie dafür noch mehr verabscheuen.

„Ich hätte ihr kein Geld gegeben“, sagte sie bitter.

Tristan warf ihr einen verblüfften Blick zu, als er ihren wütenden Tonfall bemerkte. Niemand hatte ihn jemals in Schutz genommen, und er hatte es auch niemals erwartet. Sein ganzes Leben lang war er auf sich allein gestellt gewesen.

Dennoch stand diese zierliche Frau vor ihm und schien bereit, sich jedem in den Weg zu stellen, der ihm schaden wollte – selbst wenn es nur seine schwache und berechnende Mutter war. Ein ungewohntes, überwältigendes Gefühl ergriff von ihm Besitz, das ihm beinahe Angst einflößte.

„Was hätten Sie an meiner Stelle getan?“, fragte er leise. „Hätten Sie Brenda mit einem Fluch belegt?“ Als sich Arian zu ihm umdrehte, war ihrer Miene deutlich anzusehen, wie zornig sie war.

„Ich hätte sie auf die Straße geworfen. Ich hätte ihr und ihrer ganzen niederträchtigen Brut verboten, jemals wieder mein Haus zu betreten.“

„Hexe“, sagte er leise.

Ihre Augen verdunkelten sich, und er spürte, dass sie sich vor irgendetwas fürchtete. Er lächelte sie entschuldigend an, während er ihr zartes Kinn mit der Hand umfasste. „Du wunderschöne, rachsüchtige kleine Hexe.“

Plötzlich fühlte er ein unbändiges Verlangen, ihren sinnlichen Mund zu küssen. Doch er wollte noch mehr, viel mehr. Sein Lächeln schwand.

„Hören Sie auf, mich auf diese Weise anzusehen“, sagte er.

„Auf welche Weise meinen Sie?“, flüsterte sie, ohne den Blick von seinen Lippen abzuwenden.

„Als ob ich eine Schachtel Pralinen wäre und man Ihnen Ihr Leben lang keine Süßigkeiten erlaubt hätte.“ Tristans Finger schlossen sich fester um ihr Kinn. Er wusste selbst nicht, warum er versuchte, sie abzuschrecken. Lag es vielleicht daran, dass sie ihm bereits viel zu nahe gekommen war? Dennoch konnte er nicht widerstehen, mit dem Daumen ihre bebende Unterlippe zu streicheln. „Aber vielleicht könnte ich mich daran gewöhnen, dass Sie eine kleine Naschkatze sind. Sie kennen bereits alle meine Geheimnisse. Nun sollte ich versuchen, Sie dazu zu bringen, auch einige Ihrer eigenen preiszugeben. Aber ich muss Sie warnen. Meine Verhandlungspartner haben oft festgestellt, dass ich äußerst überzeugend sein kann.“

Als Tristan sie in seine Arme zog, dachte Arian daran, wie viele Geheimnisse sie mit ihm teilen wollte, tausend kleine Dinge, die sie ihm erzählen würde. Doch sie seufzte nur leise auf, da Tristan den Kopf senkte, um ihren Hals zu küssen. Seine Finger liebkosten ihren empfindsamen Nacken, so dass ungeahnte Empfindungen von ihrem Körper Besitz ergriffen. Ein süßes Ziehen breitete sich in ihrem Unterkörper aus, das mit jeder Berührung seiner Fingerspitzen stärker wurde. Nicht einmal der gewissenlose Reverend Linnet hatte es gewagt, sie mit solcher Kühnheit zu berühren.

Linnets tödliche Drohungen und Grausamkeiten hatten sie nicht besiegt, doch Tristan gelang es, sie mit einigen zarten Berührungen zu einem willenlosen Wesen zu machen.

„Nein!“ Verzweifelt befreite sich Arian aus seinen Armen, bevor sie einige Schritte zurückstolperte.

Er streckte die Hand nach ihr aus, um sie zu beruhigen. „Arian, nicht ...“, flüsterte er heiser.

Doch Arian hatte das Gesicht abgewendet, da sie den spöttischen Ausdruck in seinen Augen fürchtete. Sicher verachtete er sie nun, nachdem sie in seinen Armen schwach geworden war. Entsetzt floh sie aus dem Raum, obwohl sie wusste, dass es keinen Zufluchtsort vor dem quälenden Schmerz in ihrem Herzen gab. Beinahe hätte sie ihr gefährlichstes Geheimnis offenbart. Bis zu diesem Moment hatte sie es sich nicht einmal selbst eingestanden. Seit dem Augenblick ihrer ersten Begegnung hatte sich alles in ihrem Leben verändert.

Tristans Mutter hatte ihren Sohn niemals gewollt. Arian Whitewood wollte ihn dagegen mehr als alles andere.

Kapitel 13

Arian saß im Schneidersitz auf dem Teppich vor der großen Fensterfront des Wohnzimmers und sah zu, wie allmählich die Nacht über der Stadt hereinbrach. Sie trug wieder eines von Tristans Schlafanzugoberteilen und hielt einen großen Becher Eiscreme in der Hand, von der sie genüsslich einen Löffel nach dem anderen verspeiste. Niemals hätte sie gedacht, dass es eine solch sündhafte Köstlichkeit gab. Das süße Naschwerk schmolz in ihrem Mund, aber der intensive Geschmack der Schokolade hielt noch lange an. Es erinnerte sie an den vergangenen Abend, als sie in Tristans Armen gelegen hatte. Bitter und doch süß. Unglaubliche Freude, vermischt mit einem seltsamen Schmerz.

Es war jedoch nicht der Schmerz, den sie erwartet hatte. Nicht das Feuer des Scheiterhaufens oder eine Schlinge um den Hals, sondern das Wissen, dass ihr Herz einem Mann gehörte, der sie wahrscheinlich hasste. Sie schien ihn unterschätzt zu haben. Offenbar war er weitaus gefährlicher, als sie vermutet hatte. Obwohl er sie beschuldigte, eine Hexe zu sein, war er es, der sie mit einem mächtigen Zauber belegt hatte.

Unruhig stand sie auf und ging in dem eleganten Salon auf und ab. Sie musste immer daran denken, dass Tristan nicht mehr dieser unschuldige Junge war. Im Laufe der Jahre war aus ihm ein rücksichtsloser, berechnender Mann geworden, der sich ohne Reue nahm, was er wollte. Er unterschied sich nicht im Geringsten von den wohlhabenden, mächtigen Männern, die Arians Mutter ihren Schutz angeboten hatten. Dieser „Schutz" hatte nur so lange gedauert, bis sie eine jüngere, noch schönere Frau erblickt hatten.

Dennoch fühlte Arian immer noch Tristans Finger, die mit unendlicher Zärtlichkeit ihren Nacken gestreichelt hatten, und die versengende Hitze seines Atems auf ihrer Haut. Er schien jede Sünde zu verkörpern, vor der Marcus sie immer gewarnt hatte, jede süße Versuchung, die ihre Mutter dazu verleitet hatte, ihre Würde und Selbstachtung aufzugeben.

Mit einem leisen Stöhnen lehnte sie ihre heiße Stirn gegen die kühle Fensterscheibe. Wie jeden Abend bei Einbruch der Dunkelheit schaltete sich die Lampe hinter ihr automatisch ein und verdarb ihr die melancholische Schönheit der Aussicht auf die Stadt.

Sie warf einen ärgerlichen Blick auf die Lampe. Inzwischen waren ihr die merkwürdigen Maschinen in Tristans Haus zuwider. Wo auch immer sie sich aufhielt, schalteten sich Lampen von selbst ein, öffneten sich Türen ohne eine Berührung. All diese Einrichtungen bewirkten, dass sie sich machtlos fühlte. In dieser Welt war sie Tristans Gnade ausgeliefert.

Plötzlich kam ihr ein Gedanke, und sie zog den Löffel aus der geschmolzenen Eiscreme. Sie war entschlossen, endlich die Kontrolle über ihr Schicksal zurückzugewinnen, bevor es endgültig ihren Händen entglitt.

* * *

„Ich muss mir eine meiner Krawatten von dir ausborgen“, sagte Tristan, während er an diesem Abend in Copperfields Büro stürmte. Ein elegantes Jackett von Armani hing über seinem Arm.

Copperfield wandte sich von seiner Computertastatur ab und nahm die Lesebrille ab, um seinen Freund zu mustern. „Meine Güte, du hast dich heute Abend aber herausgeputzt. Was ist der Anlass? Sind unsere Aktien wieder gestiegen?“

„Ich bin zum Dinner verabredet“, erwiderte Tristan beiläufig. Mit einer geübten Handbewegung befestigte er die Manschettenknöpfe an seinen Ärmeln.

Copperfield rollte mit seinem Stuhl zu einem der Aktenschränke hinüber und öffnete die unterste Schublade. Eine ganze Sammlung von Krawatten in allen Farben kam zum Vorschein.

Bei Tristans ungläubigem Blick zuckte er die Schultern. „Entschuldige. Ich glaube, das muss irgendeine Krankheit sein.“ Er blickte Tristan nachdenklich an, während dieser eine schmale dunkle Krawatte auswählte. „Warum bist du eigentlich dazu gezwungen, auf meine bescheidene Sammlung zurückzugreifen? Hat deine kleine Rapunzel die anderen zusammengeknotet, so dass sie aus deinem Turm klettern kann?“

Tristan grinste ihn an. „Wieso sollte sie klettern, wenn sie auch fliegen kann?“

„Glaubst du, dass sie tatsächlich geflogen ist?“

„Das wird sich noch herausstellen. Vielleicht kann ich sie heute Abend mit viel Charme, Pfirsicheiscreme und einer Flasche Dom P‚rignon zu einer kleinen Demonstration ihrer Kräfte überreden.“

Copperfield sah ihn ungläubig an. „Also hat die bezaubernde Miss Whitewood deine Einladung zum Dinner angenommen, wie? Ich nehme an, du führst sie in ein hübsches französisches Restaurant aus. Vielleicht ins ‚La Caravelle‘?“

Tristan wusste, dass Copperfield nicht aufgeben würde, bis er ihm seine Pläne verriet. „Wir werden im Penthouse dinieren. Ich habe vor, sie zu verführen“, gab Tristan zu.

„Willst du sie verführen, um Informationen zu bekommen“, fragte Cop, „oder zum reinen Vergnügen?“

Tristan versuchte, sich seine wahren Gefühle nicht anmerken zu lassen. „Für Informationen natürlich“, sagte er schnell. „Das Vergnügen ist nur Nebensache.“

„Deine Opferbereitschaft ist bewundernswert“, sagte Cop mit einem wissenden Lächeln. „Und was lässt dich glauben, dass sie sich von dir verführen lässt? Hältst du dich für so unwiderstehlich?“

Tristans Herz schlug merklich schneller, und er hoffte, dass Copperfield seine Aufregung nicht bemerkte. Er erinnerte sich daran, wie wundervoll sich Arian in seinen Armen angefühlt hatte, an ihre leisen Seufzer und den unwiderstehlichen Duft ihres Haares, der ein unstillbares Verlangen in ihm geweckt hatte. Doch es widerstrebte ihm, Cop von dem Kuss zu erzählen. Es war ein einziger Augenblick der Leidenschaft gewesen, der allein ihm und Arian gehörte.

„Ich kann dir versichern, das Miss Whitewood genügend Gelegenheit haben wird, mir zu widerstehen“, erklärte er. „Ich habe vor, sie zu verführen. Glaubst du etwa, ich würde mit einer Frau schlafen, wenn sie es nicht will?“

Copperfield musterte ihn mit zusammengekniffenen Augen. „Brenda war gestern hier, nicht wahr? Reagierst du nicht immer gleich auf ihre Besuche, Tristan? Sie verletzt dich, und danach drehst du dich um und verletzt jemand anderen. Und meistens ist es ausgerechnet eine Person, die es nicht verdient hat.“

Tristans Kopf fuhr hoch. Nur Copperfield konnte es wagen, ihm so etwas zu sagen, ohne sich um seine Anstellung zu fürchten. Copperfield, der mit ihm zusammen im Waisenhaus aufgewachsen war. Copperfield, mit dem sich Tristan Blutsbrüderschaft geschworen hatte, als sie sich als Jungen in den Finger schnitten und ihr Blut vereinigten. Copperfield, der mit zehn Jahren von einem wohlhabenden Anwalt und seiner Frau, die dem Cherokeestamm angehörten, adoptiert worden war. Danach hatte Tristan allein auf dem Spielplatz des Waisenhauses gestanden und sich einsamer denn je gefühlt. Wieder einmal hatte ihn jemand zurückgelassen, den er liebte.

„Es ist nicht nötig, dass du Miss Whitewoods Ehre verteidigst“, sagte Tristan. „Sie ist mit Sicherheit kein unschuldiges Opfer. Schließlich kam sie nur hierher, um mich um eine Million Dollar zu betrügen. Und wenn mein unfähiges Laborteam und meine noch unfähigeren Detektive uns bis zum Ende der Woche keine Ergebnisse liefern, könnte sie auch damit durchkommen.“

„Und deshalb versuchst du, vorher noch etwas zu bekommen, das deine Million Dollar wert ist? Nun, ich schätze, das kann dir niemand zum Vorwurf machen, nicht wahr?“

Tristan schlug mit der Faust auf den Tisch. „Sind Sie jetzt endlich fertig mit Ihrer Befragung, Herr Strafverteidiger?“

Cop breitete ergeben die Hände aus. „Na gut, die Verhandlung wird hiermit vertagt.“ Missmutig steckte Tristan die Krawatte in seine Tasche und wandte sich bereits zum Gehen, als Copperfields Stimme ihn zögern ließ. „Sag mir, Tristan, wenn du in den Spiegel siehst, wessen Gesicht siehst du dann? Dein eigenes? Oder das von Arthur?“

Tristan wirbelte herum. Im ersten Moment hielt er das ominöse Summen in der Luft für die Spannung, die zwischen ihnen knisterte. Doch dann flackerte plötzlich die Deckenbeleuchtung, und beide Männer sahen nach oben. Das Jackett glitt von Tristans Arm und fiel auf den Boden.

Das Licht wurde schwächer, bis der Raum stockdunkel war. Anschließend sprang die Lampe wieder an und schien doppelt so hell wie zuvor.

Tristan und Cop sahen sich fassungslos an, bevor sie in einem Atemzug das gleiche Wort sagten.

„Arian.“

* * *

Der Expressaufzug schoss auf das Dach des Lennox Tower zu. Sein einziger Fahrgast ging wie ein eingesperrter Panther in der kleinen Kabine auf und ab.

Tristan hatte absichtlich diesen gläsernen Aufzug gewählt, weil er neben zwei anderen der Einzige im Tower war, der von Notstromaggregaten versorgt wurde. Ungeduldig sah er die Stockwerkanzeige an, auf der sich die Nummern mit rasender Geschwindigkeit erhöhten.

Aufgeregt fuhr er sich mit der Hand durch das dichte Haar, während er sich die schrecklichsten Situationen ausmalte. Arian, die sein ganzes Penthouse unter Wasser setzte oder beschloss, dass die Badewanne ein guter Ort sei, um sich das Haar zu föhnen. Falls ihr irgendetwas zustieß oder sie sein gesamtes Apartment zerstörte, war es allein seine Schuld. Während er hinterhältig geplant hatte, Arian zu verführen, hatte er Sven den Abend freigegeben. Sven war zum Broadway gefahren, um dort für die Hauptrolle eines Musicals vorzusprechen.

Endlich blieb der Aufzug stehen. Tristan quetschte sich durch die Öffnung, bevor die Türen völlig aufgegangen waren. Dann rannte er über das Dach zu der roten Tür, auf der „Feuertreppe" stand.

Eilig zog er die schwere Tür auf und stürmte die dunklen Stufen hinunter. Er hoffte nur, dass der verborgene Geheimgang nicht durch irgendein Möbelstück oder etwas anderes blockiert war. Beim Bau des Lennox Tower hatte er ihn konstruiert, falls einmal eine schnelle Flucht nötig sein sollte. Erleichtert atmete er auf, als das Stück falsche Wandverkleidung leicht unter dem Druck seiner Hände nachgab.

Er stürzte in das Wohnzimmer seines Apartments und blieb wie angewurzelt stehen. Vor ihm saß Arian auf einem Stuhl und hielt einen Metalllöffel über die leere Fassung einer Messingbodenlampe. Tristan wurde von einer so schrecklichen Angst gepackt, wie er sie niemals zuvor gefühlt hatte.

„Arian, nein!“, rief er warnend. Während er auf sie zurannte, kam ihm jede seiner Bewegungen wie in Zeitlupe vor.

Arian wirbelte zu ihm herum, doch es war zu spät. Er warf noch einen kurzen Blick auf ihre großen, verwundert blickenden Augen, bevor der Löffel die ungeschützten Kontakte berührte. Dann sprühten die Funken, und sie flog mit einem gewaltigen weißen Blitz in die Luft.

Kapitel 14

Sie war tot.

Tristan konnte keinen anderen Gedanken mehr fassen.

Arian war tot.

Zuerst glaubte er, dass ihm schwarz vor Augen geworden sei. Doch dann sah er aus dem Fenster und bemerkte, dass sich die ganze Stadt verdunkelt hatte. Nur das silbrige Mondlicht fiel auf Arians zierliche Gestalt. Die junge Frau lag bewegungslos unnatürlich still auf dem Boden.

Als er zu ihr eilte, sagte ihm sein Verstand, dass er irgendetwas unternehmen müsse. Er sollte um Hilfe rufen oder den Notruf wählen. Doch seine Angewohnheit, in jeder Situation souverän das Kommando zu übernehmen, hatte ihn plötzlich verlassen. Er war nicht einmal mehr in der Lage, klar zu denken.

Arians ebenholzschwarzes Haar war wie ein Fächer um ihr blasses Gesicht ausgebreitet. Dieser Anblick erinnerte ihn in makabrer Weise an Schneewittchen in ihrem gläsernen Sarg. Einen Moment lang fühlte er sich wie der Prinz, der sie einfach mit einem Kuss wecken würde.

Ein leises Seufzen drang an sein Ohr. Es dauerte einen kurzen Augenblick, bevor er begriffen hatte, dass er nicht selbst geseufzt hatte.

Er fiel vor ihr auf die Knie und berührte ihren Hals, um verzweifelt nach einem Puls zu tasten. Glücklicherweise fühlte er ein gleichmäßiges Pochen unter seinen Fingerspitzen.

Arian öffnete die Augen und blinzelte verwirrt. Dann sagte sie so ruhig, als ob nichts geschehen wäre: „Ich dachte immer, mein Haar würde glatt werden, wenn ein Blitz mich treffen würde.“

Tristan lachte erleichtert auf. Er konnte nicht widerstehen, eine ihrer Locken zwischen die Finger zu nehmen und ihre Nase damit zu kitzeln. „Es tut mir Leid, wenn ich dich enttäuschen muss, aber ich glaube, es ist noch lockiger als vorher.“

Sie fluchte leise auf Französisch, und ihr Blick schweifte zu seinem Gesicht. Arian sah ihn auf die gleiche Weise an wie an jenem Tag im Innenhof, zugleich Hilfe suchend und verführerisch. Es war diese seltsame Mischung aus Unschuld und Weiblichkeit, die ihn endgültig seine Zurückhaltung vergessen ließ.

Tristan beugte sich langsam zu ihr hinab, um sie zu küssen. Im gleichen Moment dachte er daran, dass er ihr eigentlich auf die Füße helfen und einen Arzt rufen sollte ...

Sein Mund streifte sehr zart über ihren, und plötzlich schien die Luft zwischen ihnen zu knistern. Was noch von Tristans Verstand übrig geblieben war, hatte nun keinen Einfluss mehr auf seine Handlungen. Bereitwillig öffnete sie ihre Lippen, als er sie sanft mit der Zunge drängte, und er stöhnte lustvoll auf.

Endlich erforschte er die Süße ihres Mundes mit seiner Zunge. Er hatte sich heimlich danach gesehnt, seit er sie zum ersten Mal in den Armen gehalten hatte. Aber an diesem Tag im Innenhof waren unzählige Menschen um sie herum gewesen, und nun waren sie allein. Es gab nur noch sie beide, eingehüllt in einen samtenen Mantel der Dunkelheit. Die Finsternis war für ihn nicht länger eine Bedrohung, sondern ein Segen.

Während er sich immer tiefer in dem Kuss verlor, schmiegte sie sich an ihn, als würden sie zu einem Menschen verschmelzen. Während der letzten Jahre in New York hatte er sich an Frauen gewöhnt, die so dünn waren, dass man nur spitze Knochen an ihnen spürte. Doch Arian war anders. Alles an ihr war zart – ihre Brüste, ihre sinnlichen Lippen.

Er verließ diese unwiderstehlichen Lippen, um an der samtigen Haut ihres Halses zu knabbern. Gleichzeitig atmete er tief ihren Duft ein. Sie roch beinahe so gut, wie sie schmeckte, viel besser als ein guter alter Cognac oder das verführerischste Parfum. Sie roch nach dem Heim, das er sich immer gewünscht und nie gehabt hatte – nach Kätzchen, die in einem Schaukelstuhl schliefen, nach den duftenden Nadeln eines geschmückten Weihnachtsbaumes, nach Plätzchen frisch aus dem Ofen, die man an einem verschneiten Winterabend verzehrte, während man gemütlich vor dem Kamin saß.

In diesem Augenblick wusste er plötzlich, welchen Duft er für ein ausgefallenes Parfum gehalten hatte.

Nelken. Arian Whitewood duftete nach Nelken.

Aufstöhnend zog er sie enger an sich und küsste sie leidenschaftlich. Arian begegnete seiner Zunge mit einer erstaunlichen Unschuld, doch sie lernte schnell. Glücklicherweise wusste sie nicht, wie nahe er daran war, ihr die Kleider vom Leib zu reißen und sie bis zur Besinnungslosigkeit zu lieben. Er wusste, dass ihr sein ungebändigtes Verlangen Angst eingeflößt hätte. Offensichtlich war sie unerfahren in der Liebe. Als sie die Augen öffnete und ihn wieder mit diesem vertrauensvollen Blick ansah, wusste er, wie sehr er sich das gewünscht hatte. Wenn sie ihn so ansah, fühlte er sich stark und mutig, wie ein Held aus einer alten Legende.

Zärtlich umfasste er ihr Gesicht, während er sie wieder und wieder küsste. Mit geschlossenen Augen klammerte sich Arian an ihm fest und gab sich diesen neuen, überwältigenden Empfindungen hin.

Zuerst stöhnte sie enttäuscht auf, als seine Lippen die ihren verließen und sanfte, federleichte Küsse auf ihren Hals und ihre Kehle verteilten. Sie wusste, dass er noch mehr wollte, und sie konnte es ihm nicht verweigern. Doch als er seine Hüften verführerisch an ihren rieb, fragte sie sich einen Moment lang, wie sich ihre Mutter gefühlt haben mochte, als sie sich Arians Vater hingegeben hatte – und all den anderen Männern, die vor und nach ihm gekommen waren.

Entschlossen verdrängte sie diesen Gedanken und wagte es, Tristans Körper zu erkunden. Sie streichelte Tristans Nacken, fuhr durch sein dichtes, kurz geschnittenes Haar und ermutigte ihn dazu, wieder Besitz von ihrem Mund zu ergreifen. Das kühne Spiel seiner Zunge verursachte Wellen der Lust, die wie ein heißes Feuer durch ihren Körper liefen.

Als Arian ein erregendes Kribbeln auf ihrer Brust spürte, senkte sie den Blick nach unten. Das Amulett schien den seltsamen Blitz in sich aufgenommen zu haben und pulsierte im gleichen Rhythmus wie ihre klopfenden Herzen, während es ein grünliches Licht ausstrahlte. Tristan schien es nicht zu bemerken, da er sich nicht von ihren Lippen löste. Genüsslich schloss sie die Augen und hörte nicht, dass das leise Summen der Klimaanlage wieder eingesetzt hatte und der Aufzug im Penthouse ankam.

Copperfields tiefe Stimme wirkte so, als hätte man einen Eimer Eiswasser über Tristan und Arian ausgeschüttet. „So leid es mir tut, Tristan, aber du kannst deiner kleinen Hexe dieses Mal nicht die Schuld geben. Es war offenbar eine Art Kurzschluss, der einen Stromausfall in der ganzen Stadt verursacht hat. Ich habe die Feuerwehr angerufen, und man hat gesagt, dass wahrscheinlich irgendein Idiot seinen Rasierer in die Badewanne ...“ Er verstummte abrupt, als er beinahe über ihre umschlungenen Körper gestolpert wäre. „Verdammt, was ist denn das?“

Arian blinzelte in das künstliche Licht, das Copperfield eingeschaltet hatte. Die angenehme Dunkelheit, die sie und Tristan bisher wie ein schützender Mantel eingehüllt hatte, war mit einem Mal verschwunden, und plötzlich schämte sie sich für ihr unziemliches Benehmen.

Sie wusste, dass Copperfield zweifellos bemerkte, was sie gerade getan hatten. Ihre Lippen fühlten sich heiß und geschwollen von Tristans Küssen an, und er lag noch immer zwischen ihren Schenkeln. Selbst das wilde Verlangen in Tristans Augen war noch nicht geschwunden.

Tristan brauchte nur wenige Momente, um seine übliche gleichgültige Miene aufzusetzen. Mit tiefroten Wangen sah Arian zu, wie sein Blick wieder kalt und gefühllos wurde.

Gelassen stand Tristan auf, um mit seinem Freund zu sprechen. Dabei ließ er sie achtlos auf dem Teppich zurück, als wäre sie nur ein Staubkorn, das er von seinem Anzug abgeklopft hatte. Beschämt setzte sie sich auf und knöpfte ihr Pyjamaoberteil bis zum Hals zu. Sie kam sich plötzlich nackt vor.

Copperfield räusperte sich verlegen. „Nun ... kein Wunder, dass neun Monate nach einem Stromausfall immer so viele Babys geboren werden.“ Trotz seiner scherzhaften Worte lag Verachtung in seinem Blick, die jedoch nicht auf Arian gemünzt war, wie sie zuerst annahm. Aus irgendeinem Grund schien er wütend auf Tristan zu sein.

Arian nahm ihren letzten Rest an Würde zusammen und stand langsam auf. „Du hättest mich warnen können“, fuhr sie Tristan an.

Tristan nahm die Gelegenheit, seine Enttäuschung abzureagieren, mit Freuden wahr. „Und woher sollte ich wissen, dass so etwas überhaupt nötig war?“, sagte er ärgerlich. „Jedes dreijährige Kind weiß, dass man keinen Löffel in eine elektrische Fassung stecken darf.“

„Ich versuchte nur, dieses entsetzlich grelle Licht zu löschen“, verteidigte sie sich. „Ich drehte an der leuchtenden Kugel, aber jedes Mal, wenn ich sie hineindrehte, ging das Licht wieder an. Daher nahm ich an, dass in dieser seltsamen Öffnung seine Quelle sein musste, und wollte es dort ausschalten. Aber ich sprach gerade nicht von der Lampe, sondern von dem Baby. Was wird geschehen, wenn ich nach deinen impertinenten Küssen nun ein Kind erwarte?“

Der zornige Ausdruck verschwand aus Tristans Gesicht, und er sah sie verständnislos an. „Ein Kind?“

Copperfield warf seinem Freund einen missbilligenden Blick zu. „Sehr intelligent von dir, Tristan. Wir leben im New York der Neunziger, diese Frau ist eine völlig Fremde, und du hast nicht einmal an einen Schutz gedacht?“

„Ich brauche keinen Schutz“, erwiderte Tristan sanft, während seine Augen verräterisch glitzerten. „Außer vielleicht vor ihr.“ Er legte einen Finger unter Arians Kinn und hob es an, um ihr in die Augen zu sehen. „Würdest du bitte noch einmal wiederholen, was du gerade gesagt hast?“

Da sie bereits ahnte, dass sie einen lächerlichen Fehler gemacht haben musste, schüttelte Arian mit zusammengepressten Lippen den Kopf.

Tristans sanftes Lächeln verstärkte ihre Ängste nur noch. „Deine merkwürdige Amnesie scheint wieder zurückgekommen zu sein, Liebling. Aber lass mich dein Gedächtnis auffrischen. Du sagtest: ‚Was wird geschehen, wenn ich nach deinen impertinenten Küssen nun ein Kind erwarte‘.“ Sein Blick glitt mit beunruhigender Intensität über ihr Gesicht, als ob er irgendetwas suchte. „Wer, zur Hölle, bist du, Arian Whitewood?“, fragte er leise.

Arian biss sich auf die Lippe, um nicht leichtsinnig die Wahrheit zu verraten. Das Schweigen war die einzige Möglichkeit zur Verteidigung, die ihr noch geblieben war. Doch Tristan zeigte keine Gnade.

Mit entschlossener Miene griff er nach ihrer Hand und zog sie an seinem verdutzten Freund vorbei zum Aufzug hinüber.

Arian fürchtete, dass er ihr womöglich zeigen wollte, wie genau Babys gemacht wurden. „Wohin gehen wir?“, fragte sie ängstlich.

Seine knappe Antwort übertraf selbst ihre schlimmsten Befürchtungen.

„Auf eine Hexenjagd.“

* * *

Arian stolperte Tristan auf bloßen Füßen nach und konnte nur mit Mühe seinen langen Schritten folgen. Er hielt ihre Hand fest in seinem Griff und ließ sie nicht einmal los, als sie auf ihrem schier endlosen Weg durch die Korridore von Lennox Enterprises mehreren seiner Angestellten begegneten. Obwohl es schon spät war, hatte der Stromausfall viele daran gehindert, pünktlich nach Hause zu gehen.

„E...entschuldigen Sie, Sir!“, stammelte ein schüchterner junger Mann, der sofort zur Seite sprang, als Tristan auf ihn zukam.

Eine dunkelhaarige Frau in einem Kostüm sprach ihn überrascht an. „Mr. Lennox! Ich dachte, Sie wären bereits gegangen!“, rief sie, während sie Arian an seiner Seite neugierig anstarrte.

Obwohl Tristan gelassen reagierte, waren die erstaunten Blicke und das Flüstern hinter ihrem Rücken Arian peinlich. Es kam ihr vor, als ob die fremden Leute alle wüssten, was sie mit dem hoch geschätzten Mr. Lennox auf dem Boden des Penthouse getan hatte. Arians Lippen waren noch immer leicht geschwollen von seinen Küssen, und ihr Haar war völlig zerzaust. Verschämt zog sie das Seidenhemd herunter und schickte ein Stoßgebet zum Himmel, dass es ihre nackten Beine wenigstens bis zu den Knien bedecken möge.

Tristans Schritte wurden schneller, und Arian warf ihm einen ängstlichen Blick zu. Wollte er sie etwa für ihr sündhaftes, lüsternes Benehmen bestrafen?

Eine glänzende Metallplakette auf einer Tür, in die mit großen Buchstaben „Laboratorien" eingraviert war, markierte Tristans endgültiges Ziel.

Als er die Schwingtür aufstieß, kamen in dem dahinter liegenden Raum eine Gruppe von Menschen in weißen Kitteln zum Vorschein, die vor blinkenden Bildschirmen und Glasgefäßen mit bunten Flüssigkeiten arbeiteten. Sie wirkten ebenso überrascht wie die Angestellten, denen Tristan und Arian in den Fluren begegnet waren.

„Raus hier!“, befahl Tristan. „Sie haben drei Minuten, um das Labor zu verlassen.“

„Ja, Sir!“

„Sofort, Mr. Lennox!“

Die weiß gekleideten Männer und Frauen beeilten sich, seiner Anweisung nachzukommen. Schließlich blieb Arian allein mit ihm zurück. Wortlos zog er sie zu einer Konsole an der hinteren Wand, wo er eine lange Zahlenfolge eintippte. Eine zuvor unsichtbare Tür öffnete sich und gab den Weg zu einem weiteren Raum frei.

Während sie die Kammer betrat, wusste Arian instinktiv, dass Tristan ihr Zutritt zu seinem geheimsten Heiligtum gewährt hatte. Ein blendendes künstliches Licht erhellte die Kammer, und es gab keine Schatten. Keinen Ort, an dem sie sich verstecken konnte.

Als sie in der Mitte des Raumes stand, ließ er ihre Hand los und trat auf eine erhöhte Plattform hinauf. Dort beugte er sich über ein großes Kontrollpult und begann, Schalter umzulegen und Knöpfe zu drücken. Plötzlich erfüllte ein geheimnisvolles Summen die Luft. Das weiße Licht bekam einen grünlichen Schimmer und verlieh Tristans Gesicht einen unheimlichen Ausdruck. Als er seine Hemdsärmel hinaufrollte und seine muskulösen, braungebrannten Unterarme entblößte, fielen die Manschettenknöpfe unbeachtet auf den Boden. Arian wurde bewusst, dass sie nun endlich den wahren Tristan Lennox zu Gesicht bekam. Ohne die Fassade des eleganten Geschäftsmannes, mit der er sich gewöhnlich umgab, wirkte er in dieser Umgebung wie ein Alchemist in seinem Laboratorium.

„Ich habe diese Geräte selbst entwickelt, um metaphysische telekinetische Energie zu messen“, erklärte er, obwohl Arian kein Wort verstand. Eine Haarsträhne war ihm in die Stirn gefallen, und plötzlich sah er dem jungen Mann, den sie auf dem Foto in der Zeitschrift gesehen hatte, unglaublich ähnlich. Tristan drehte einen Monitor herum, um ihr das Bild zu zeigen. „Hier ist ein Graph, der jede Energieänderung im Raum aufzeichnet. Auf dieser Kurve wird sofort ein Ausschlag zu sehen sein, falls übersinnliche Fähigkeiten oder auch nur die geringste abnormale Aktivität deiner Hirnströme auftreten.“

Arian warf ihm einen beleidigten Blick zu. „Abnormal? Willst du damit andeuten, dass ich eine Missgeburt sei?“

Er richtete sich auf und sah sie kalt an. „Ich würde eher sagen, dass du eine schamlose Schwindlerin bist. Trotzdem hielt ich es für fair, dir eine letzte Chance zu geben. Du kannst mir beweisen, dass ich unrecht habe, bevor ich dir ein Taxi zum Flughafen rufe.“ Mit einem liebenswürdigen Lächeln verschränkte er die Arme vor der Brust. „Oder würdest du einen Besen bevorzugen?“

Arian hätte am liebsten einen Feuerball auf sein gut aussehendes Gesicht geschleudert, um ihm die Augenbrauen abzusengen. Stattdessen verschränkte auch sie die Arme und blickte ihn herausfordernd an. Es würde ihm nicht gelingen, sie mit seinen Drohungen einzuschüchtern. Wenn er tatsächlich nach einer Hexe suchte, dann war seine Jagd umsonst.

Er verließ die Plattform und umkreiste sie wie ein Raubtier, das Beute witterte. „Was ist mit dir, Arian? Hat es dir plötzlich die Sprache verschlagen? Und wo ist eigentlich deine schwarze Katze? Ich habe gehört, dass jede gute Hexe eine besitzt.“ Er blieb stehen, um ihr spöttisch in die Augen zu sehen. „Und du bist doch eine sehr gute kleine Hexe, nicht wahr?“

Arian biss die Zähne zusammen. Du musst lernen, dein Temperament zu zügeln, Tochter. Selig sind die Sanftmütigen, denn sie werden den Erdkreis beherrschen. Die Erinnerung an Marcus’ Worte gab ihr neuen Mut, ihre Wut zu unterdrücken.

„Schließlich warst du klug genug, dich auf clevere Weise in meinen Wettstreit einzuschleichen, ebenso wie in mein Leben und ...“, Tristan trat hinter sie und schob ihr langes Haar beiseite, so dass sein heißer Atem ihren Nacken streifte, „... in mein Bett.“

Arian war zu schockiert, um zu bemerken, dass auch sein Atem schneller ging. Unvermittelt ließ er ihr Haar fallen, als ob es giftig wäre, und ging zurück zu der Plattform. Offensichtlich bemühte er sich, sich so weit wie möglich von ihr zu entfernen.

„Ich bin kein Narr, Arian Whitewood“, fuhr er sie an, während er zu ihr herumwirbelte. Sein sonst so gleichgültiger Gesichtsausdruck zeigte nun das ganze Ausmaß seiner Verzweiflung. „Und du bist keine Hexe. Du bist eine Betrügerin. Eine gewissenlose Schwindlerin, die nur aus dem einzigen Grund hierher gekommen ist, mich um eine Million Dollar zu erleichtern.“

Beinahe hätte sie aufgeschrien und ihre Unschuld beteuert. Doch Arian schwieg weiter und straffte nur stolz die Schultern.

Tristans Stimme wurde sanfter, aber sein bitterer Unterton war nicht zu überhören. „Das Schlimmste daran ist, dass ich dir beinahe selbst geglaubt hätte. Ja, ich wollte an dich glauben, Arian. Aber du hast meine törichten Hoffnungen mit deinem Auftritt dort oben endgültig zerstört. Ich muss jedoch zugeben, dass du ein beachtliches schauspielerisches Talent besitzt.“ Er bedachte sie mit einem so abfälligen Blick, dass Arian vor Wut errötete. „Wir haben neunzehnhundertsechsundneunzig, Süße. Ich würde dir eher die lächerliche Geschichte mit den Zauberkräften abnehmen, als zu glauben, dass du eine Jungfrau bist.“

Arians Hand schloss sich um das Amulett. Der Smaragd begann an ihrer Handfläche zu pulsieren, während er langsam zum Leben erwachte.

„Pah, du könntest ja nicht einmal ein Kaninchen aus seinem Bau zaubern!“ Tristans verächtliche Worte brachten die Erinnerung an Reverend Linnets Grausamkeiten zurück, und jede weitere Beleidigung bewirkte einen Stich in ihrem Herzen. „Du könntest keinen Teelöffel verbiegen, und wenn du es mit beiden Händen versuchen würdest. Du könntest dich nicht einfach wegzaubern, wenn dich die Reporter verfolgen ...“

„Genug!“ Arians wütender Aufschrei löste sich im gleichen Moment aus ihrer Kehle, als ein gleißender Lichtblitz aus ihren ausgestreckten Fingerspitzen schoss und genau auf Tristans Kopf zustrebte.

Teil II

Keine gleicht von allen Schönen,

Zauberhafte, dir!

Wie Musik auf Wassern tönen

Deine Worte mir.

George Noel Gordon, Lord Byron

Es scheint allerdings, versetzte er, dass alles, was irgend betrügt, bezaubert.

Plato

Kapitel 15

„Allmächtiger, ich habe ihn umgebracht!“ Arian legte eine Hand über ihren Mund und starrte voller Entsetzen auf den schwarzen, rauchenden Krater, wo Tristan vor einem Augenblick noch gestanden hatte. „Selbst Großmama hat mir immer gesagt, dass ich bei meinen Wutanfällen übertrieben reagiere.“

„Hoffentlich nimmst du es mir nicht übel, wenn ich deiner Großmutter zustimme.“ Die schwache, tiefe Stimme kam hinter dem großen Kontrollpult hervor.

Mit angehaltenem Atem sah Arian zu, wie ein wirrer blonder Haarschopf hinter der Konsole auftauchte, gefolgt von breiten Schultern, die sie nur allzu gut kannte. Arian war zu erleichtert, um den Anblick von Tristans verblüffter Miene, seinem völlig ruinierten Designerhemd und dem schwarzen Rußfleck auf seiner Nase genießen zu können.

Er hielt sich an dem Kontrollpult fest und kam schwankend auf die Füße. Dann beäugte er sie misstrauisch. „Du leidest doch nicht etwa unter weiblichen Hormonschwankungen, oder?“

Arians erster Gedanke war, sich in seine Arme zu stürzen und sein Gesicht mit Küssen zu bedecken. Sie würde ihn um Vergebung bitten und ...

Plötzlich wurde sie sich bewusst, was ihre leichtsinnige Tat enthüllt hatte. Nun würde sich herausstellen, ob Tristan ein ebenso grausamer Hexenjäger war wie Reverend Linnet. Sie wusste, dass sie es nicht ertragen konnte, falls sie sich gänzlich in Tristan getäuscht hatte.

Arian senkte den Blick, damit er ihre verletzlichen Gefühle nicht bemerkte. „Das Einzige, worunter ich gelitten habe, waren deine herzlosen Beleidigungen“, sagte sie.

Tristan wandte sich von ihr ab und blickte zum Monitor des Computers hinüber, was seinen Verdacht bestätigte. Die Anzeige zeigte eine wilde Zickzacklinie, die der Graph während Arians Wutausbruch aufgezeichnet hatte. Die gemessene metaphysische Energie war weit höher, als sein Programm erfassen konnte. Seufzend schaltete er sämtliche Geräte aus, bevor das Programm beim Berechnen der unmöglichen Daten abstürzte. Auch seine eigenen Sinne schienen nicht mehr richtig zu funktionieren. In seinen Ohren hallte noch immer der gewaltige Knall nach, und der Gestank von versengten Haaren war in seiner Nase. Während er schwerfällig von der Plattform stieg, pochte sein Herz immer noch wild.

Er wusste nicht, wovon er sich früher erholen würde – von seinem beherzten Sprung hinter das Kontrollpult oder von der Entdeckung, dass Arians Magie kein billiger Trick war. Bevor sie den Blitz auf ihn geschleudert hatte, war weder eine Waffe in ihrer Hand noch irgendein anderes Wunderwerk der Technik zu sehen gewesen.

Allein Arian hatte dort gestanden, mit nackten Füßen und lediglich mit seinem Pyjamaoberteil bekleidet. Ihre Lippen hatten gebebt, da er sie mit seinen Grausamkeiten beinahe zum Weinen gebracht hatte. Doch die Erinnerung an ihre dunklen Augen, die vor Zorn geblitzt hatten, ließ ihn immer noch erschaudern.

Seine Knie wurden plötzlich weich, und er ließ sich auf den Rand der Plattform sinken. Fassungslos betrachtete er seine zitternden Hände. „Wer, zur Hölle, bist du?“, flüsterte er mit einem Blick auf ihr Gesicht.

Erstaunt wurde sich Arian der Tatsache bewusst, dass er nicht mehr von ihr forderte, sondern eine Bitte äußerte. Eine Bitte, der sie nur schwer widerstehen konnte.

„Ich bin Arian Whitewood“, flüsterte sie, während sie das übergroße Hemd ausbreitete und in einen anmutigen Knicks versank.

„Aus Frankreich?“, fügte er mit heiserer Stimme hinzu.

Beinahe hätte sie ihm die Wahrheit gestanden, doch alles in ihr sträubte sich dagegen, den Namen des Reverend Linnet noch einmal auszusprechen. Vielleicht war es besser, in dieser Welt einen neuen Anfang zu wagen und die Erlebnisse in Gloucester für immer hinter sich zu lassen.

Tristan bemerkte, wie Arian zögerte. Mit einem Mal schien sich ein Schatten über ihre Züge zu legen, als ob sie sich an ein schreckliches Ereignis erinnerte. Wie oft hatten aufdringliche Reporter wie Eddie Hobbes versucht, seine eigenen Geheimnisse ans Licht zu bringen? Auch er wünschte nicht, dass Arian oder irgendjemand etwas über die Geschehnisse seiner Vergangenheit herausfand.

„Nicht“, sagte er, als sie den Mund zu einer Antwort öffnete. „Alles, was ich verlangt habe, war ein Beweis wahrer Magie. Du schuldest mir nichts, was darüber hinausgeht.“ Er lachte leise auf. „Es sei denn, die Klatschblätter haben Recht, und du bist eine Außerirdische mit unersättlichem sexuellem Appetit, die mich auf einen anderen Planeten entführen und eine neue Rasse von halbmenschlichen Hybriden mit mir zeugen will.“

Arian errötete tief. „Mach dich nicht lächerlich. Ich bin nur eine Hexe.“

„Nur eine Hexe“, wiederholte Tristan, während er aufstand. Auf einmal fühlte er sich wie ein Kind, das den Weihnachtsmann gesehen hatte. „Nichts weiter als eine bezaubernde Hexe, die auf einem Besen reitet, Zaubertränke braut und mit Lichtblitzen um sich schießt“, sagte er mit einem bewundernden Lächeln.

Arian strahlte. „Ich glaube, das ist das Netteste, das jemals ein Mensch zu mir gesagt hat.“

Mit einem neuen Gefühl von Respekt ging Tristan auf sie zu. „Ich war nicht sehr freundlich zu dir, nicht wahr? Ich habe mich benommen wie ein gewissenloser Schurke.“

„Wie ein Rüpel“, stimmte Arian ihm zu, bevor sie hinzufügte: „Natürlich könnte ich ein Kaninchen aus seinem Bau zaubern.“

Tristan lächelte. „Der Blitz war viel zu gut für mich. Du hättest mich in einen Frosch verwandeln sollen.“

Sie nickte begeistert. „Oder in eine winzige Kaulquappe. Schließlich hättest du es mehr als verdient.“ Hoffnungsvoll blickte sie zu ihm auf. „Glaubst du wirklich, dass ich das könnte? Dich in einen Frosch verwandeln, meine ich?“

Als Tristan zärtlich ihr Kinn umfasste, streichelte er mit dem Daumen ihre weichen Lippen. Er hatte beabsichtigt, sie zu einem Geständnis zu bewegen. Doch nun schien er derjenige zu sein, der sich offenbaren musste.

„Ja, Arian“, sagte er leise. „Ich glaube es.“

Wie gebannt sah Arian ihm in die Augen, während die widersprüchlichsten Gefühle in ihr tobten. Sie fühlte unbändige Freude, gleichzeitig Unsicherheit, ob sie ihm wirklich vertrauen konnte. Ihre Hand schweifte unbemerkt zu dem Amulett, und sie steckte es unter den Ausschnitt ihres Nachthemds zurück. Gleichzeitig hoffte sie, dass Tristans neu gefundener Glaube an ihre magischen Fähigkeiten nicht vergeblich sein möge.

* * *

Als Tristan am nächsten Morgen Copperfields Büro aufsuchte, warnte ihn Cops finsterer Blick, dass sich seine Loyalität jemand anderem zugewandt hatte. Ebenso gut hätte er ein Schild mit der Aufschrift „Michael Copperfield, Anwalt für unschuldige Hexen" an seiner Tür anbringen können. Tristan hätte seinem Freund versichern können, dass seine Sorge unbegründet war. Er hatte bereits beschlossen, dass er Arian beschützen musste – vor seiner eigenen Person.

Copperfield warf einen neugierigen Blick auf die bedruckte Papiertüte eines Elektronikgeschäftes, die Tristan in der Hand hielt. Dann öffnete er schnell einen Aktenordner und versteckte sein missmutiges Gesicht dahinter. „Du musst mich nicht zum Arbeiten antreiben, Tristan. Ich sitze bereits seit dem Morgengrauen an dem Monkman-Fall. Heute Nachmittag werde ich dir eine Kopie meines Berichtes bringen.“

„Oh, es eilt nicht“, sagte Tristan freundlich. „In letzter Zeit hast du ohnehin zu viel gearbeitet. Vielleicht brauchst du einen Urlaub.“ Zufrieden mit Cops verblüffter Miene fügte er hinzu: „Zufällig habe ich auch gerade entschieden, mir heute einen freien Tag zu gönnen.“

Sein Anwalt hätte nicht erstaunter sein können, wenn er ihm gesagt hätte, dass er sein ganzes Geld wohltätigen Zwecken spenden und in ein Kloster eintreten würde. „Aber du hattest seit neunzehnhundertneunundachtzig keinen freien Tag mehr, wenn ich mich recht erinnere!“

„Dann wird es aber höchste Zeit dafür.“ Er legte die Hände auf Copperfields Tisch und hoffte, dass dieser die Freude in seinen Augen nicht bemerkte. „Ich möchte, dass du mit mir kommst. Ich habe eine außergewöhnliche Überraschung für dich.“

„Ein neues Bauprojekt?“, fragte Cop neugierig.

„Nein, es ist viel interessanter.“ Tristan ergriff Copperfields Arm und zog ihn mit sich zur Tür.

Cop schnüffelte misstrauisch an seinem Atem. „Ich habe dich nicht mehr so aufgeregt gesehen, seit wir an die Börse gegangen sind. Hast du etwa getrunken?“

Obwohl die Reporter und Fernsehteams mit ihren Übertragungswagen noch immer den Tower umlagerten, war die Eingangshalle zum Glück verlassen. Tristan hatte zusätzliche Sicherheitskräfte an den Türen postiert, die nur Angestellte und Besucher mit nachgewiesenem Termin in das Gebäude ließen. Seine beharrliche Weigerung, ein Statement zu Arians Herkunft abzugeben, hatte die Sensationslust der Medien nur noch verstärkt. Ein Lächeln spielte um seine Lippen, als er an die Pressekonferenz dachte, die er heute Nachmittag geben würde.

Während sie die Halle durchquerten, trat plötzlich Sven hinter einem großen Farn hervor und folgte ihnen.

„Guten Morgen, Nordgard“, sagte Tristan.

„Guten Morgen, Sir.“ Die bedrückte Miene des blonden Hünen besagte deutlich, dass dies alles andere als ein guter Morgen war.

„Wie ist das Vorsprechen gelaufen, Sven?“, fragte Tristan, was ihm einen verwunderten Blick von Copperfield einbrachte. Er war nicht gerade bekannt dafür, sich für die persönlichen Interessen seiner Angestellten zu interessieren. Meistens gab er ihnen nicht einmal die Zeit, ihren Hobbys nachzugehen.

„Ich habe die Rolle nicht bekommen“, erklärte Sven mürrisch. „Sie sagten, ich sei zu maskulin.“ Tristan warf einen Blick auf die Halsmuskeln des Norwegers und fragte sich, wie dieser die Balletteinlagen in dem Musical gemeistert hätte. Als sie die Aufzüge erreichten, zog Sven ein Mobiltelefon aus seinem Jackett. „Soll ich Sicherheitsteam Drei verständigen, Sir? Werden Sie und Mr. Copperfield das Gebäude verlassen?“

„Das wird nicht nötig sein“, erwiderte Tristan kurz angebunden.

„Mr. Lennox hat eine Überraschung für mich“, bemerkte Cop. Tristan stieß ihm schnell den Ellbogen in die Rippen.

„Ich liebe Überraschungen!“, rief Sven begeistert. Seine Laune hatte sich sichtlich gebessert.

Tristan blieb stehen. „Es tut mir schrecklich Leid, Sven, aber Sie sind leider nicht eingeladen.“ Er warf ihm die Papiertüte zu, die der enttäuschte Bodyguard mit seinen großen Händen auffing. „Es gibt wichtige Sicherheitsfragen, um die Sie sich kümmern müssen. Das hier soll bis zur Mittagszeit überall im Tower installiert werden.“

Sven zog eine kleine Plastikscheibe mit zwei Löchern in der Mitte aus der Tüte und starrte sie verständnislos an. „Wozu sind diese Dinger gut, Sir? Sind es Bombendetektoren? Oder ist es eine neue Art von Wanzen zum Abhören?“

Tristan nahm die Scheibe aus Svens Hand und steckte sie in die nächste Steckdose. „Wenn ich mich nicht völlig täusche, dann nennt man das einen Kinderschutz für elektrische Anschlüsse.“

* * *

Arian sagte laut und deutlich den Zauberspruch auf, den sie zuvor gedichtet hatte. Ihr ausgestreckter Arm zitterte leicht, doch nichts geschah.

Der Zauber zeigte keine Wirkung. Nicht einmal der kleinste Funken kam aus ihren Fingerspitzen.

Enttäuscht untersuchte sie den neuen Becher Eiscreme, den sie auf den Herd gestellt hatte. Sie steckte einen Finger in die kalte Masse und bemerkte, dass der Inhalt immer noch so fest gefroren war wie vor wenigen Momenten, als sie den Becher aus der Tiefkühltruhe geholt hatte.

„Was für eine jämmerliche Hexe kann denn nicht einmal Eis zum Schmelzen bringen?“, murmelte sie, während sie das Eis von ihrem Finger schleckte. Aber nicht einmal der süße Schokoladengeschmack auf ihrer Zunge konnte sie trösten.

Sie fragte sich verzweifelt, was sie noch tun konnte. Seit dem Morgengrauen versuchte sie bereits, einen anständigen Zauber zu bewirken. Sie hatte die Vorhänge des Salons geschlossen und das künstliche Licht abgedunkelt, um die richtige Atmosphäre zu schaffen. Zudem trug sie sogar eine mitternachtsblaue Robe, die sie im Kleiderschrank gefunden hatte. Ihr Haar fiel offen über ihre Schultern. Ein kurzer Blick in den Spiegel über dem Kaminsims bestätigte ihr, dass sie das perfekte Abbild einer respektablen Zauberin war.

Alles, was ihr fehlte, war Talent.

Arian seufzte tief auf. Das Amulett lag immer noch auf einer Ottomane, wo sie es widerwillig abgelegt hatte.

Sie hob den Saum von Tristans Morgenmantel an, um nicht darüber zu stolpern, dann ging sie zu der Ottomane hinüber und starrte auf das Amulett herab. Mittlerweile erschien es ihr mehr als ein Fluch als ein Segen. Das verhasste Schmuckstück schien sie spöttisch anzufunkeln. Es mochte ihr zwar die Million verschaffen, aber es zeigte ihr auch, was für eine Versagerin sie war. Dennoch war sie fest entschlossen, sich Tristans Vertrauen als würdig zu erweisen.

Am vergangenen Abend hatte er sie zur Suite zurückbegleitet. Zu ihrer Überraschung hatte er sie nur kurz auf die Stirn geküsst, bevor er mit dem Aufzug wieder hinuntergefahren war. Danach hatte sie lange nicht einschlafen können. Tristan schien ihre leidenschaftliche Umarmung während des Stromausfalles bereits vergessen zu haben. Arian warf einen sehnsüchtigen Blick auf den dicken Teppich unter dem Fenster, wo sie gelegen hatten.

Mit einem leisen Fluch ergriff sie das Amulett und schloss ihre Faust darum. Dann streckte sie die andere Hand aus, zeigte auf den Eisbecher und flüsterte: „Brenne.“

Ein gewaltiger Flammenstoß fuhr aus ihren Fingerspitzen. Die Eiscreme begann zu schmelzen, dann zu kochen. Nach einer Weile war weder von dem Schokoladeneis noch von dem Pappbehälter etwas zu sehen.

Fassungslos betrachtete sie ihre Finger, die immer noch rauchten. „Sacre bleu!“

Mit einer plötzlichen Wut schleuderte sie das Amulett an die Wand und sah zufrieden zu, wie es dort abprallte und zwischen den weichen Kissen eines Sofas verschwand.

„Was für ein Temperament“, bemerkte eine männliche Stimme hinter ihr.

Arian wirbelte herum. Der Aufzug war gerade im Penthouse angekommen, und Tristan hatte ihren Wutanfall beobachtet. Das war schon der zweite in zwei Tagen, dachte sie verlegen.

„Ähm ... ich habe den Verschluss nicht zubekommen“, erklärte sie errötend, als sie Copperfield hinter Tristan aus dem Fahrstuhl treten sah.

Zu ihrer Überraschung lächelte Cop sie freundlich an. Sie hatte angenommen, er würde sie nach ihrem unschicklichen Benehmen am Vorabend verachten.

Tristan wirkte völlig verändert. Er lächelte erwartungsvoll, und seine Aufregung war ihm deutlich anzusehen.

Er ging auf Arian zu und ergriff ihre Hände. „Ich habe Copperfield hierher gebracht, damit er mit eigenen Augen sieht, welche Kräfte du besitzt.“

„Ich ... kann nicht ...“, sagte sie stockend.

„Du bist zu bescheiden“, bemerkte er. „Ich möchte einfach, dass du Cop eine kleine Kostprobe deines Könnens zeigst.“

Copperfield zog skeptisch die Augenbrauen hoch. „Ich bitte dich, Tristan! Sie ist ein wundervolles Mädchen, aber ich kann nicht glauben, dass sie übernatürliche Kräfte besitzt. Ich bin ein Anwalt, kein Idiot.“

Tristans bewunderndes Lächeln bewirkte, dass sich Arian noch schuldbewusster fühlte. Wie sollte sie ihm ohne das Amulett ihre magischen Fähigkeiten beweisen? Zärtlich streichelte er ihre bebenden Finger mit dem Daumen. „Sei nicht schüchtern, Arian. Ein einfacher Trick genügt. Warum machst du dich nicht unsichtbar oder lässt einen Aschenbecher schweben?“

Nachdem sie ihm ihre Hände entzogen hatte, wich sie zur Wand zurück und setzte sich auf das Sofa. Dann griff sie unauffällig hinter sich und suchte zwischen den Kissen nach dem Amulett.

Cop warf seinem Freund einen warnenden Blick zu. „Tristan, warum hörst du nicht auf, das arme Mädchen zu quälen? Du solltest dich dafür schämen!“

„Sie hat nur Lampenfieber, weil du sie so skeptisch ansiehst, Cop. Gib ihr einen Moment Zeit, damit sie sich sammeln kann.“

Arian wühlte verzweifelt in den Kissen, fand jedoch nichts. „Echsenschwanz und Rattenzahn, früh am Morgen kräht der Hahn“, sagte sie in einem dramatischen Tonfall. Sie redete zwar Unsinn, musste aber Tristan und Cop ablenken, bis sie das Amulett gefunden hatte.

Die beiden Männer verstummten und starrten sie an. Arian schob ihren Finger hinter das Sitzpolster und stocherte dort nervös herum. Wo war dieses verdammte Ding nur?

„Ähm ... Katzenhaar und Ochsenblut, Feuer wird bald aus der Glut!“ Sie senkte die Stimme und hoffte, geheimnisvoll zu klingen. Tristans gebannter Blick ermutigte sie, ihre Schauspielkünste weiter zu erproben. Verführerisch warf sie den Kopf zurück, so dass ihre dunklen Locken wie ein Wasserfall über ihren Rücken fielen. Gleichzeitig hob sie anmutig den Arm und beschrieb eine dramatische Geste in der Luft, die ihrer Meinung nach äußerst magisch wirkte. Als sie den Rücken durchdrückte, zeichneten sich ihre Brüste deutlich unter dem dünnen Seidenstoff des Morgenmantels ab.

„Bezaubernd“, murmelte Tristan.

Copperfield rollte nur mit den Augen. „Hübsche Reime“, sagte er, „aber nicht besonders originell.“

Endlich bekam sie die Kette des Amuletts zu fassen, die ihr aber gleich wieder durch die Finger glitt. „Verdammt“, flüsterte sie.

Sie griff noch einmal entschlossen zwischen die Kissen und sagte dabei den erstbesten Reim auf, der ihr in den Sinn kam. „Es kräht der Hahn, es summt die Fliege, nimm Rosendorn und Milch der ...“ Bevor sie das letzte Wort aussprechen konnte, ertasteten ihre Finger die glatte Oberfläche des Smaragdes. Schnell schloss sie die Hand um das Amulett. „Ziege!“, rief sie triumphierend.

Die Türen des Fahrstuhls glitten auf. Für einen kurzen Moment hatte noch Sven in der Kabine gestanden, der ihnen einen neugierigen Blick zuwarf. Sekunden später stand dort eine flauschige blonde Ziege, die an ihrem eigenen Bart kaute.

Kapitel 16

Arian hatte es die Sprache verschlagen. Cop schnappte erschrocken nach Luft, während Tristan triumphierend jubelte.

Lächelnd schlug Tristan seinem Freund auf die Schulter. „Was ist mit dir, Cop? Hast du denn noch nie eine Ziege mit Sonnenbrille gesehen?“

Cop ließ sich kraftlos auf die Ottomane fallen. Sein bronzefarbener Teint wirkte leicht grünlich. Arian zuckte schuldbewusst zusammen, als Sven aus dem Aufzug trottete und genüsslich an einer der Zimmerpflanzen zu kauen begann. Aufstöhnend verbarg sie das Gesicht in den Sofakissen und wünschte sich, in irgendein Loch verschwinden zu können. Sie hatte sich nicht mehr so geschämt, seitdem sie einen der Liebhaber ihrer Mutter mit einem misslungenen Liebestrank aus faulen Eiern und einer Prise Fingerhut vergiftet hatte. Glücklicherweise hatte der Mann überlebt, aber Mamas Schimpftirade war wie ein Donnerwetter über sie hereingebrochen.

„Arian?“

Wie aus weiter Ferne hörte sie Tristans sanfte Stimme. Vielleicht würde er weggehen und sie in ihrem Elend allein lassen, wenn sie ihm einfach nicht antwortete. Etwas Kaltes und Feuchtes berührte ihren Arm. Als sie den Kopf hob, entdeckte sie, dass es Svens Schnauze war. Er blickte sie durch seine Sonnenbrille fragend an.

„O Sven! Was habe ich Ihnen nur angetan?“, schluchzte Arian. Dann legte sie ihre Arme um die Ziege und schmiegte die Wange an ihr seidiges Fell.

„Das war eine eindrucksvolle Demonstration, würde ich sagen. Wahrscheinlich wird Cop länger als Sven brauchen, bis er sich von dem Schrecken erholt hat.“ Tristans beiläufiger Plauderton ließ Arian den Kopf heben.

Sie wagte es, in seine Augen zu sehen. Sie funkelten vor Vergnügen. „Du bist nicht böse auf mich, weil ich deinen Bodyguard in eine Ziege verwandelt habe?“, flüsterte sie.

„Nun, du kannst ihn doch wieder in einen großen, starrköpfigen Nachwuchsschauspieler verwandeln, nicht wahr?“

Sven schüttelte seine blonde Mähne mit einem beleidigten Meckern. Tristan gab ihm einen freundlichen Klaps auf das Hinterteil, und Sven trottete auf die Schlafzimmertür zu.

Arian drückte das Amulett zwischen ihren Fingern. „Ich glaube schon.“

Tristan zuckte die Schultern. „Falls nicht, binden wir ihn einfach unten im Hof fest. Lennox Enterprises könnte viel Geld einsparen, wenn wir niemanden mehr zum Rasenmähen bestellen müssten.“

Entsetzt bedeckte sie ihr Gesicht mit den Händen. „Oh, es tut mir so leid.“

Tristan musste ihr Kinn anheben und ihr in die Augen sehen, bis sie merkte, dass er sie nur geärgert hatte. Zärtlich streichelte er ihre Wange. „Ich bin derjenige, der sich entschuldigen sollte. Schließlich kann niemand von dir verlangen, auf Kommando zu zaubern. Ich hielt es nur für äußerst wichtig, dass Copperfield die Bedeutung dieser Angelegenheit begreift. Er wird noch die Erklärung ausarbeiten, die ich heute Abend der Presse präsentieren werde.“

„Heute Abend?“, wiederholte Arian ungläubig.

„Heute Abend?“, fragte auch Cop, der den Blick nicht von der Ziege abwenden konnte. Sven nagte gerade an einer Ecke der Vorhänge.

„Ich habe den Ballsaal des Plaza reservieren lassen, um einen bescheidenen Empfang zu Arians Ehren zu geben. Wir sollten die Pressekonferenz dort abhalten und unsere Gegner sozusagen auf neutralem Gebiet treffen. Stimmst du mir zu, Cop?“

„Neutrales Gebiet“, sagte Copperfield wie eine Marionette. Sein Gesichtsausdruck ließ keinen Zweifel daran, dass er kein Wort begriffen hatte. Sven verlor sein Interesse an den Gardinen und begann, an Cops Hosensaum zu knabbern.

„Besteht irgendeine Gefahr für mich?“, fragte Arian ängstlich, die sich an die hasserfüllten Beschimpfungen der Dorfbewohner erinnerte.

„Nur, wenn die Presse mitbekommt, dass deine Kräfte echt sein könnten.“ Tristan kniete vor ihr nieder und nahm ihre Hand in seine. „Sie würden dich natürlich nicht auf den Scheiterhaufen bringen. Trotzdem neigen die meisten Menschen dazu, zu verdammen, was sie nicht verstehen.“

„Du sollst nicht zulassen, dass eine Hexe lebt“, sagte Arian.

Er drückte tröstend ihre Hand. „Du könntest den Rest deines Lebens hinter geschlossenen Türen verbringen, Angst haben, auch nur ans Telefon zu gehen, und dich jedes Mal umdrehen, wenn du Schritte hinter dir hörst.“ Arian bemerkte die Bitterkeit in seinen Augen und wusste, dass er aus Erfahrung sprach. „Falls sie auch nur den Hauch eines Skandals oder einer möglichen Sensation erahnen, werden sie dich nicht mehr in Ruhe lassen.“

„Warum mutest du mir dann so etwas zu?“ Arian entzog ihm wütend ihre Hände. „Aus welchem Grund lieferst du mich der Gnade dieser Leute aus?“

„Das habe ich nicht vor. Ich werde ihnen nur einen Knochen hinwerfen. Heute Nachmittag werde ich bei einer Pressekonferenz bekannt geben, dass ein Empfang stattfindet. Sie werden unseren Köder schlucken. Heute Abend werde ich dann öffentlich erklären, dass du die Siegerin meines Magiewettbewerbes bist. Anschließend werde ich dir etwas widerwillig zu deinem Millionengewinn gratulieren und sie mit ein paar entsprechenden Bemerkungen auf unsere falsche Fährte führen.“

„Eine falsche Fährte?“, fragte Arian erstaunt.

Tristan richtete sich zu seiner ganzen Größe auf, sichtlich stolz auf seinen Einfall. „Ja. Wir werden sie glauben lassen, dass du nur eine gerissene kleine Betrügerin seist, der es gelungen ist, einen reichen Mann um eine Million Dollar zu erleichtern.“

Arian setzte schon zu einer wütenden Erwiderung an, als Tristan beschwichtigend die Hände hob. „Verstehst du denn nicht, Arian? Anstatt dich für eine echte Hexe zu halten, werden sie einfach denken, ich wäre auf deine Tricks hereingefallen. Sie werden annehmen, dass mir die Beweise fehlen, um dich zu überführen. Sollen sie ruhig glauben, dass du einen Narren aus mir gemacht hast. Alles ist besser, als zu riskieren, dass deine einzigartigen Talente bekannt werden.“

Arian verstand, welches Opfer ein stolzer Mann wie Tristan mit dieser öffentlichen Blamage brachte. Dennoch verlangte er nichts im Gegenzug, nicht einmal, die Wahrheit über ihre Vergangenheit zu erfahren. Sie wünschte auf einmal, ihm mehr anbieten zu können als Halbwahrheiten und Lügen.

„Natürlich werden sie einige Interviews und Fotos verlangen“, fuhr Tristan fort. „Vermutlich werden sie dich sogar ein paar Tage verfolgen, aber danach wird irgendein neuer Skandal ihre Aufmerksamkeit verlangen, und du wirst frei sein.“ Der Ausdruck seiner Augen wirkte plötzlich traurig. „Frei, um ein neues Leben zu beginnen.“

„Das ist ein genialer Einfall“, meinte Cop, der allmählich wieder zu sich kam. „Du gibst ihnen genau das, was sie wollen – und in Wirklichkeit gibst du ihnen gar nichts.“

„Präzise“, erwiderte Tristan.

Cop befreite sein Hosenbein aus Svens Maul und sprang auf. „Und du wirst es ausgerechnet heute Abend bekannt geben!“, rief er lächelnd.

„Ich wusste, dass dir diese Ironie gefällt“, sagte Tristan vergnügt. „Ha! Vor einiger Zeit hast du mich noch beschuldigt, keine Fantasie zu haben.“

„Was ist denn so besonders an der heutigen Nacht?“, meldete sich Arian zu Wort.

Tristan zwinkerte ihr übermütig zu. „Du enttäuschst mich, Arian! Weißt du denn nicht, dass heute die Nacht ist, in der Hexen, Zauberer und Gespenster ihr Unwesen treiben? Werwölfe heulen den Mond an, Hexen fliegen auf ihrem Besen und verzaubern jeden, der ihnen über den Weg läuft. Heute ist der einunddreißigste Oktober.“ Seine Stimme senkte sich zu einem geheimnisvollen Raunen, und Arian lief ein kleiner Schauder über den Rücken. „Halloween.“

* * *

Niemals zuvor hatte eine Hexe in der Walpurgisnacht ein so schreckliches Schicksal erleiden müssen.

Ein aufgeregter Friseur namens Antonio ging um Arians Stuhl herum und betrachtete sie von allen Seiten. Dann beugte er sich vor und platzierte einen weiteren Tupfer Rouge auf ihren Wangen. „Wir können doch nicht zulassen, dass Sie beim Empfang wie ein Geist aussehen, nicht wahr, meine Liebe? Mit diesem blassen Teint würden sie neben den anderen Gästen beinahe verschwinden.“

„Ich hätte nichts dagegen“, sagte Arian, deren Magen vor Aufregung schmerzte.

Der Friseur warf einen skeptischen Blick auf ihre Stupsnase, bevor er tief seufzte. „Wenn uns Mr. Lennox nur mehr Zeit gelassen hätte. Ich bin mit einem Schönheitschirurgen aus Queens befreundet, der ihnen eine vollkommene kleine Nase zaubern könnte.“

Schnell bedeckte Arian ihre Nase mit der Hand. „Nein, vielen Dank. Ich war nie besonders zufrieden mit meiner Nase, aber ich möchte trotzdem nicht, dass jemand daran herumschneidet.“

Antonio war um Punkt zwölf mit seinem Gefolge erschienen, das aus mehreren Assistentinnen in pinkfarbenen Kleidern bestand. Außerdem hatten sie eine große Tasche mit modernen Foltergeräten mitgebracht. Innerhalb weniger Minuten hatte der Friseur das Badezimmer in einen privaten Schönheitssalon verwandelt. Obwohl der schwarzhaarige Antonio behauptete, aus Mailand zu stammen, war Arian aufgefallen, dass ihn in manchen Momenten sein italienischer Dialekt verließ – zum Beispiel, als sie geäußert hatte, nur Freudenmädchen würden den Haarflaum von ihren Beinen entfernen.

In den letzten vier Stunden waren Arians Beine mit Heißwachs enthaart worden, man hatte ihre Wimpern mit einer Zange geformt, schwarz gefärbt und schließlich ihre Fußnägel dunkelrot lackiert. Während Antonio gerade ihr Make-up vollendete, rieben zwei seiner Assistentinnen eine glitschige Masse auf Arians Schenkel, bevor sie ihre Beine in Cellophanfolie einwickelten.

„Wir müssen etwas gegen Ihre klitzekleine Zellulitis unternehmen“, flüsterte eine der Frauen mit einem wissenden Augenzwinkern. Arian wusste zwar nicht, was genau Zellulitis war, aber sie versuchte, angemessen beschämt auszusehen.

Antonio fuhr ihre Augenbrauen mit der Fingerspitze nach. „Ich werde Ihre Brauen zupfen, wenn ich mit Ihrem Haar fertig bin. Wir wollen doch nicht, dass Sie versehentlich für Brooke Shields gehalten werden, nicht wahr? Doch zuerst liegt die größte Herausforderung vor mir.“ Nachdem er sich laut geräuspert hatte, so dass ihm alle Anwesenden im Badezimmer ihre volle Aufmerksamkeit schenkten, zog er das Handtuch von Arians frisch gewaschenem Haar.

Wie immer fielen die schwarzen Locken ungebändigt über ihre Schultern. Antonio umkreiste sie wie ein Geier. „Unmöglich, einfach unmöglich“, sagte er vor sich hin. „Nur ein wahrer Künstler würde sich überhaupt an diese Katastrophe herantrauen ...“ Er blieb vor Arian stehen und warf dramatisch den Kopf zurück. „Aber ich, Antonio Garabaldi, bin ein Künstler. Meine Liebe, Sie haben die Ehre, mein Meisterwerk zu werden!“

Arian konnte ihren leisen Aufschrei nicht unterdrücken, als er eine glänzende Schere ergriff und sich drohend ihrem Haar näherte.

* * *

Tristan hoffte inständig, dass keiner seiner Angestellten ihn in der Empfangshalle gesehen hatte, während er anstelle seiner gewohnten Aktentasche einen großen Becher Eiscreme trug. Eilig betrat er den Aufzug und drückte den Knopf zum Penthouse. Copperfield und Sven begleiteten ihn. Sie waren auf dem Weg zu Arian, um ihr mitzuteilen, dass die Pressekonferenz wie geplant verlaufen war. Tristan warf einen Blick zur Stockwerkanzeige hinauf und versuchte, Cops mürrischen Gesichtsausdruck nicht zu beachten.

Doch keiner von beiden konnte die lauten Kaugeräusche hinter ihnen ignorieren.

Cop und Tristan drehten sich gleichzeitig um und stellten fest, dass Sven eine große Portion Salat aus einer Styroporschüssel verspeiste. Er zeigte ihnen seine beladene Gabel und lächelte. „Aus dem Restaurant im Erdgeschoss. Schmeckt ausgezeichnet. Sie sollten sich auch einen bestellen.“

Als Tristan sich wieder umwandte, flüsterte er seinem Freund zu: „Er scheint sich trotzdem nicht sehr verändert zu haben.“

„Das sehe ich aber anders“, zischte Cop zurück. Er hat die beiden schönen Farne in meinem Büro gegessen.“

Tristan zuckte die Schultern. Da Sven sich nicht an seine kurze Verwandlung erinnerte, war der plötzliche Appetit seines Bodyguards auf Grünpflanzen seine geringste Sorge. Im Augenblick war er mit seinem gefährlichen Plan beschäftigt, eine Hexe in die Gesellschaft von New York einzuführen. Solange Sven beim Empfang heute Abend nicht die Gardinen annagte, konnte nichts schief gehen.

„Lieutenant Derschiwitz hat mich vorhin angerufen“, unterbrach Copperfield Tristans Gedanken. „Das New York Police Department, das FBI, die CIA und Interpol haben übereinstimmend bestätigt, dass eine Arian Whitewood laut ihren Unterlagen nicht existiert.“

Tristan dachte daran, wie gut sich Arian in seinen Armen angefühlt hatte, wie süß ihre Lippen geschmeckt hatten. Arian Whitewood mochte eine Hexe sein, aber sie war mit Sicherheit kein Phantom.

„Derschiwitz riet mir trotz allem zur Vorsicht. Er sagte, dass einige kriminelle Trickbetrüger niemals gefasst werden, weil sie äußerst geschickt vorgehen. Was weißt du eigentlich über diese Frau, Tristan? Hat sie jemals etwas von ihrer Vergangenheit gesagt?“

„Nein.“ Tristan sah Cop bedeutungsvoll an. „Ich habe ihr aber auch nichts über meine Vergangenheit erzählt. Sie hat das gleiche Recht auf ihre Privatsphäre wie ich selbst auch. Wenn sie es mir irgendwann anvertrauen sollte, würde ich mich sehr darüber freuen, aber ich werde nicht in ihrer Vergangenheit herumwühlen wie ein Klatschblattreporter.“ Tristan verließ den Aufzug gerade noch rechtzeitig, um Arians erstickten Schrei zu hören.

Er rannte zum Badezimmer und sprang durch die offene Tür, bevor Sven überhaupt seinen Salat abstellen konnte.

Der Anblick, der sich ihm bot, war entsetzlich. Ein ganzer Berg dunkler Locken lag auf dem Teppich. Die scharfen Klingen einer Schere tanzten durch die Luft und schnitten Arians wunderschönes Haar ab. Als der Verrückte hinter Arian die Schere noch einmal hob, packte Tristan ihn am Kragen und schleuderte ihn gegen die Wand.

„Heilige Sch...!“, fluchte Antonio. Sein vornehmer italienischer Akzent war nun endgültig einem unverkennbaren Südstaatenslang gewichen.

Tristan ließ den erschrockenen Friseur los, während ihm dämmerte, wie idiotisch er sich gerade aufgeführt hatte. Der Mann glitt langsam an der Wand herunter und setzte sich mit fassungsloser Miene auf den Boden.

Antonios pink gekleidete Assistentinnen hatten sich ängstlich an die Duschkabine gedrückt und ergaben sich mit erhobenen Händen. Tristan bemerkte, dass Sven seine Pistole auf die Frauen gerichtet hatte. Offenbar hielt er sie für mögliche Terroristinnen.

„Lass es gut sein, Sven“, befahl Tristan.

Der Bodyguard entspannte sich und steckte die Pistole zurück in sein Schulterhalfter. Dann bot er dem Friseur auf dem Boden seine Hand an. „Hallo, Andy.“

„Hallo, Sven.“ Antonios Gesicht wurde puterrot, während er sich von Sven auf die Beine helfen ließ.

„Ihr beide kennt euch?“ Copperfield warf Tristan einen ungläubigen Blick zu.

Sven zuckte die breiten Schultern. „Auch ein erfolgloser Schauspieler braucht Geld zum Leben. Ich habe als Friseur und Kosmetiker gearbeitet, bevor ich Bodyguard wurde.“

„Dein Boss wird eher einen Anwalt als einen Bodyguard benötigen, wenn ich mit ihm fertig bin“, fauchte Antonio, der einige von Arians Haaren von seinem maisgelben Hemd wischte. Mit beleidigter Miene griff er nach seiner Tasche und marschierte wütend aus dem Raum. Seine weiblichen Lakaien folgten ihm wie eine Horde pink gefärbter Pudel.

Tristan gab Cop ein diskretes Handzeichen, dem Mann zu folgen. Sein Freund würde wissen, wie viel Bargeld nötig war, um den verletzten Stolz des Friseurs zu heilen.

Der Anblick Arians abgeschnittener Locken auf dem Boden erfüllte ihn erneut mit Grauen. Langsam hob er den Blick zu ihrem Kopf, während er befürchtete, sie beinahe kahl zu sehen.

Eine weiche Wolke dunkler Locken rahmte noch immer ihr hübsches Gesicht ein, obwohl ihr Haar deutlich kürzer war. „Dieser arme Gentleman versuchte doch nur, mir die Haare zu schneiden“, sagte sie mit einem schüchternen Lächeln.

Tristan räusperte sich, doch seine Stimme schien ihn verlassen zu haben. Verlegen zupfte er an seiner Krawatte. Warum bekam er in letzter Zeit nur so schlecht Luft?

Arian warf einen Blick auf den bedruckten Pappbecher, den er achtlos auf den Boden geworfen hatte. „Ist das für mich?“

Als Tristan sein bescheidenes Geschenk aufhob, kam er sich absolut lächerlich vor. Er überreichte ihr die Eiscreme mit einem unverständlichen Gemurmel.

Als sie ihn anlächelte, bemerkte er zum ersten Mal ein reizendes Grübchen in ihrer Wange. Plötzlich schien sich eine eiserne Faust um sein Herz zu legen. „Woher wusstest du, dass Schokolade meine Lieblingssorte ist?“, fragte sie.

Er wollte sich nicht noch mehr blamieren, indem er gestand, dass einer der Hausmeister in seinem Auftrag den Müll aus dem Penthouse nach leeren Schachteln durchsucht hatte. „Oh, ich habe nur geraten“, sagte er.

Sven untersuchte Arians unvollendete Frisur. „Ich kann das hier retten“, erklärte er selbstbewusst.

Der Anblick von Svens Fingern, die durch Arians Haare fuhren, verstärkte den Druck in Tristans Brust noch mehr. Er warf einen Blick in den Spiegel und stellte fest, dass er ungewöhnlich blass wirkte. Schnell wandte er sich von Arians Stuhl ab. „Würdet ihr mich bitte entschuldigen? Es gibt noch einige Vorbereitungen, um die ich mich kümmern muss.“

Arian und Sven tauschten einen erstaunten Blick aus. Offensichtlich verstanden sie Tristans seltsames Verhalten ebenso wenig wie er selbst.

Tristan ging in sein privates Arbeitszimmer und warf die Tür hinter sich zu. Aufstöhnend ließ er sich auf den Schreibtischstuhl sinken.

Er fragte sich, wieso er die eindeutigen Symptome ignoriert hatte: Brustschmerzen, Schlaflosigkeit, Konzentrationsstörungen und Herzrasen.

Sein Zustand war schlimmer, als er zunächst gedacht hatte. Er war keineswegs an einem Herzleiden erkrankt. Stattdessen war er dabei, sich ernsthaft in eine Hexe zu verlieben. Er brauchte keinen Kardiologen, sondern einen verdammten Exorzisten.

Mit zittrigen Händen griff er nach dem Karteikasten auf seinem Schreibtisch. Natürlich ist es keine Liebe, versicherte er sich selbst, während er wie wild die Karten durchblätterte. Sicher war es nur eine kurzfristige Schwärmerei, die bald vorübergehen würde. Tristan erinnerte sich an ein Mädchen, in das er in der siebten Klasse verliebt gewesen war. Als er ihr eine selbst gebastelte Karte zum Valentinstag geschickt hatte, war der Brief einen Tag später mit der Aufschrift „Zurück an den Absender“, geschrieben mit rotem Lippenstift, zurückgekommen.

Entschlossen zog er eine Karteikarte aus dem Kasten. Sein Verlangen nach Arian war wahrscheinlich nur deshalb so stark, weil er seit längerer Zeit keine Frau mehr geliebt hatte. Zweifellos würde jede andere attraktive Frau dieselbe Lust in ihm erwecken.

Tristan entschied, die Richtigkeit seiner Theorie sofort zu überprüfen. Er warf einen weiteren Blick auf die Karte, streckte die Hand zum Telefon aus und wählte schnell eine Nummer.

Ungeduldig trommelte er mit den Fingern auf der Tischplatte, während er sich den Text eines Anrufbeantworters anhörte. Als er schließlich eine Nachricht hinterließ, klang sein Tonfall glücklicherweise so gelassen wie immer. „Hallo, hier spricht Tristan Lennox. Ich weiß, dass wir uns eine Weile nicht gesehen haben und mein Anruf recht kurzfristig kommt, aber hast du heute Abend schon etwas vor?“

* * *

Verwundert blickte Arian ihr Spiegelbild an. Sie mochte eine Hexe sein, aber Sven hatte sich als der wahre Zauberer erwiesen. Nur mit einer Schere, Mascara und einer Bürste bewaffnet, hatte er sie in das Abbild eleganter Schönheit verwandelt. Zum Schluss hatte er ihrer Erscheinung mit einem schimmernden Puder, den er „Lidschatten" nannte, den letzten Schliff gegeben.

Dankbar hatte Arian ihm einen frischen Salat aus dem Restaurant bestellt und kein Wort gesagt, als er den Salat aufgegessen hatte und an der Styroporschüssel kaute. Einige Zeit später war Sven gegangen, um die Sicherheitsvorkehrungen für den Empfang zu organisieren. Arian war allein im Badezimmer zurückgeblieben und bewunderte nun die fremde Frau im Spiegel.

Obwohl die puritanische Gesellschaft Eitelkeit für eine Sünde hielt, konnte sie den Blick nicht von sich abwenden. Plötzlich wurde sie sich bewusst, dass sie immer noch Tristans Morgenmantel trug.

Erschrocken blickte sie an sich herunter. Sie und Sven waren so mit ihrem Haar beschäftigt gewesen, dass sie nicht an ihre Kleidung gedacht hatten. Mit einem Aufschrei rannte sie zu Tristans Kleiderschrank.

Sobald sich die elektrische Tür hinter ihr geschlossen hatte, begann sie, den riesigen Raum zu durchsuchen. Schließlich fand sie den Stapel Kartons mit den Kleidern von Bloomingdale’s hinter einem großen Schuhregal. Sie hatte sich bisher nicht einmal die Mühe gemacht, die Kleidung auszupacken. Sie kniete sich hin und öffnete die oberste Kiste. Beim Anblick des schlichten grauen Rockes verzog sie missmutig das Gesicht. Sie warf ihn über die Schulter und erforschte den nächsten Karton, der ein sackartiges schlammbraunes Kleid enthielt. Sie erinnerte sich daran, diese Kleider ausgewählt zu haben, weil sie bescheiden und züchtig wirkten. Und genau aus diesem Grund konnte sie die Kleidungsstücke nun nicht mehr gebrauchen.

Angewidert schob sie zwei weitere Kartons beiseite, nachdem sie deren Inhalt untersucht hatte. Unvermittelt fragte sie sich, welchen mächtigen Bann Tristan Lennox über sie gelegt haben mochte. Obwohl sie es nicht für möglich gehalten hätte, wollte sie, dass er sie als begehrenswerte Frau sah.

Sie wollte schon aufgeben und eines der unscheinbaren Kleider anziehen, als ihr Blick auf die letzte Schachtel fiel. Sie war etwas größer als die anderen und von einem goldenen Band mit der Aufschrift „Givenchy" umgeben.

Mit bebenden Händen öffnete sie die elegante Verpackung, und schimmernder Taft kam zum Vorschein.

Arian hielt den Atem an, während sie das Kleid vor sich ausbreitete. Der feine Stoff hatte genau dieselbe smaragdgrüne Farbe wie das Amulett um ihren Hals und glitzerte im Licht.

Warum probieren Sie es nicht an? Es passt zu Ihnen.

Tristans sanfte Worte kamen ihr wieder in den Sinn. Sie hatte sein großzügiges Angebot zurückgewiesen. Dennoch hatte er ihren kindischen Widerspruch ignoriert und ihre Unfreundlichkeit auch noch mit einem Geschenk belohnt. Verzückt drückte Arian das Kleid an ihre Brust. Heute Abend würde sie nicht so voreilig ablehnen, wenn Tristan sie zu einem Vergnügen einlud.

* * *

Als Arian die Stufen in den großen Ballsaal des Plaza hinabschritt, kam sie sich wie eine Prinzessin vor, nicht wie eine Hexe. Der Rock des wunderschönen Kleides schwang verführerisch um ihre Beine, die in glänzende, durchsichtige Strümpfe gehüllt waren. Ihre seidig schimmernden dunklen Locken reichten ihr kaum über die Schultern. Ohne die schwere Haarmasse fühlte sich ihr Kopf ungewohnt leicht an.

Doch am aufregendsten war es, die verruchte Seidenunterwäsche zu tragen, die sie am Boden einer der Schachteln von Bloomingdale’s gefunden hatte. Sie fühlte sich beinahe nackt unter dem dünnen Stoff ihres Kleides.

Ihre Finger glitten anmutig am Treppengeländer entlang, während sie weiter die Treppe hinabschritt. Bei ihrem Anblick drehten sich Köpfe zu ihr um, und die Gespräche im Saal verstummten abrupt. Arian musste unfreiwillig lächeln. Sie hätte wissen müssen, dass Tristan nichts dem Zufall überließ. Sven hatte sie vor dem Aufzug gebeten, zwei weitere Stockwerke hinaufzufahren, so dass sie einen beeindruckenden Auftritt auf der Treppe haben konnte.

Sie hätte es vorgezogen, diesen fremden Menschen an Tristans Arm gegenüberzutreten. Doch sie war überzeugt davon, dass er einen guten Grund dafür gehabt hatte, nicht zusammen mit ihr zum Plaza zu fahren. Zu ihrer Freude hatte sie in der kleinen Gefriertruhe der langen schwarzen Limousine, die sie zum Hotel gebracht hatte, gleich drei verschiedene Sorten Eiscreme entdeckt.

Tristans „bescheidener" Empfang schloss Hunderte von Gästen ein, ein Dutzend Kristallleuchter, ein großes Orchester, einen sprudelnden Champagnerbrunnen, der eine drei Meter hohe Fontäne in die Luft schoss, und eine beeindruckende Eisskulptur einer Hexe, die auf einem Besen flog. Seit ihren Kindheitstagen am Hof Königs Louis XIV. hatte Arian nicht mehr solch einen verschwenderischen Luxus gesehen.

Beinahe wäre sie über den Saum ihres Kleides gestolpert, als sie den Mann sah, der sie am Fuß der Stufen erwartete. In Gloucester hatte sie viele schwarz gekleidete Männer gesehen, aber niemand wirkte in Schwarz so geheimnisvoll wie Tristan Lennox. Unter seinem dunklen Smoking trug er ein feines weißes Hemd, und sein blondes Haar glänzte im Licht der kristallenen Lüster. Als sich ihre Blicke trafen, sah sie ein bewunderndes Lächeln auf seinen vollen Lippen, nach deren Liebkosung sie sich so verzweifelt sehnte. Ihr Herz schlug plötzlich schneller.

Tristan hob seine Hände und applaudierte Arians Auftritt.

Verwirrt blieb sie stehen, während der ganze Ballsaal zu klatschen begann. Anscheinend wurde sie auf einmal gefeiert statt verdammt, nur weil dieser mächtige Mann ihr sein Wohlwollen bekundet hatte.

Arian nahm ihren ganzen Mut zusammen und schenkte Tristan ein dankbares Lächeln. Zu spät bemerkte sie die gertenschlanke Schönheit, die sich besitzergreifend an Tristans Arm klammerte.

Kapitel 17

Mehrere Kameras blitzten gleichzeitig auf und blendeten Arian. Obwohl ihr der Gedanke widerstrebte, dass dieser unglückliche Moment für alle Zeit auf Bildern festgehalten wurde, war sie gleichzeitig froh über das grelle Licht. Es bot ihr eine gute Ausrede für die Tränen, die in ihren Augen glitzerten.

Ein Mikrofon wurde ihr vor das Gesicht gehalten. „Miss Whitewood, ist es wahr, dass Mr. Lennox Ihnen das Preisgeld von einer Million zugesprochen hat?“

„Können Sie uns etwas über die Konstruktion Ihres Besens verraten, Miss Whitewood?“

„Gehören Sie zu den Anhängern der weißen Magie, Arian, oder beten Sie den Satan an?“

Die Stimmen um sie herum wurden zu einem schrillen Lärm, während die Reporter alle gleichzeitig auf sie einstürmten. Doch Arians Lächeln schwand nicht für einen einzigen Moment. Ihre Mutter mochte nicht fehlerlos gewesen sein, doch sie hatte Arian gelehrt, niemals vor einem Mann zu kriechen.

Arian fühlte eine warme Hand an ihrem Ellbogen und wusste sofort, wem sie gehörte. Auch wenn sie ihn am liebsten weggestoßen hätte, ließ sie sich bereitwillig von Tristan durch die Menge führen. Schließlich erklommen sie eine Bühne, auf der ein Podium mit einem Mikrofon aufgebaut war.

„Ladiys und Gentlemen.“ Tristans Stimme brachte die aufgebrachte Menge zum Schweigen. „Ich bitte Sie um Geduld. Trotzdem habe ich nicht vergessen, dass ich Ihnen eine Pressekonferenz versprochen habe, bevor wir zum angenehmeren Teil des Abends übergehen und Miss Whitewoods Gewinn feiern.“

Arian warf einen Blick hinunter in den Saal und entdeckte Copperfield, der direkt vor dem Podium stand. Seine Miene war auffallend finster im Unterschied zu sonst. Tristans Begleiterin stand neben Cop. Ihr kurzes braunes Haar rahmte vorteilhaft ihr perfektes Gesicht ein, und sie lächelte zu Tristan auf. Der Blick, mit dem sie ihn musterte, ließ keinen Zweifel an ihren Besitzansprüchen.

„Als ich den Magiewettstreit ins Leben rief“, sagte Tristan gerade, „dachten wahrscheinlich viele von Ihnen, ich hätte nun endgültig den Verstand verloren. Doch wie Sie alle wissen, ist es längst zu einer Art persönlichem Feldzug für mich geworden, Scharlatane und Betrüger zu überführen, die von leichtgläubigen Menschen profitieren. Ich muss Ihnen wohl nicht erläutern, wie überrascht ich war, als Miss Whitewood mit ihrem Besen über den Innenhof des Lennox Tower segelte.“

„Nicht halb so überrascht wie ich selbst“, sagte Arian, was ihr einen tadelnden Seitenblick von Tristan einbrachte.

„Wollen Sie damit andeuten, dass Sie Miss Whitewood immer noch für eine Betrügerin halten?“, rief eine Frau in der ersten Reihe.

Tristan schenkte der Reporterin ein charmantes Lächeln. „Ich ziehe es vor, wenn Sie Ihre eigenen Schlüsse aus meinen Bemerkungen ziehen. Wie dem auch sei – da diese junge Dame nun einmal clever genug war, mich auszutricksen, bin ich überzeugt davon, dass sie übernatürliche Kräfte besitzen muss.“ Einige der Presseleute lachten, andere tauschten wissende Blicke aus.

„Hey, wie wäre es mit einer kleinen Demonstration?“, rief ein glatzköpfiger Reporter, der ein T-Shirt unter seinem Smoking trug.

Tristan legte Arian beschützend den Arm um die Taille. „Was hatten Sie denn im Sinn, Hobbes? Soll Sie einige Ihrer Exfrauen verschwinden lassen?“ Tristans Publikum brach in lautes Gelächter aus.

„Höchstens die Anwälte meiner Exfrauen“, konterte Hobbes gelassen.

Eine Frau mit einem eleganten Haarknoten wirkte nicht im Geringsten amüsiert über diese Bemerkung. Sie tippte mit dem Stift auf ihr aufgeschlagenes Notizbuch. „Aus welchem Grund haben Sie uns heute Abend eingeladen, Mr. Lennox? Glauben Sie, dass Sie Miss Whitewood ein öffentliches Eingeständnis Ihres Irrtums schuldig sind? Schließlich haben Sie angedeutet, dass sie eine Betrügerin sei.“

„Oh“, sagte Tristan, als ob ihn die Frau an etwas erinnert hätte. Er zog ein gefaltetes Blatt Papier aus der Brusttasche seines Smokings. „Ich schulde Miss Whitewood viel mehr als das. Ich schulde ihr eine Million Dollar.“

Die Reporter starrten ihn fassungslos an, während er den Scheck auseinander faltete und ihn Arian überreichte.

Gleichgültig betrachtete sie den Scheck in ihrer Hand. Eigentlich hätte sie vor Freude jubeln müssen. Alles, was sie sich jemals gewünscht hatte, lag endlich in ihrer Reichweite. Die Freiheit, nach Belieben ihre Magie auszuüben. Wohlstand. Ein Leben ohne Männer wie Tristan Lennox, die andere Menschen beherrschten und manipulierten.

Doch als die Kameras erneut aufblitzten und Tristan ein Stück zurücktrat, fühlte sich Arian, als ob sie viel mehr verloren als gewonnen hätte.

* * *

Tristan hob sein Champagnerglas an die Lippen, während sein Blick aufmerksam Arian folgte, die sich ihren Weg durch die Menge an Gratulanten bahnte. Copperfield blieb an ihrer Seite, um unangebrachte Fragen abzuwehren und Arian daran zu hindern, einen allzu unverschämten Reporter in ein Stachelschwein zu verwandeln.

Wo, zur Hölle, war Sven? Tristan stellte fest, dass der verabredete Posten des Bodyguards an den Eingangstüren verlassen war. In der Anwesenheit von Eddie Hobbes konnte Tristan keine unerwünschten Besucher wie Wite Lize gebrauchen. Nach einer Weile entdeckte er den Norweger am Salatbuffet. Tristan verdrehte die Augen. Nun, er musste dankbar sein, dass Sven wenigstens einen Teller benutzte.

Tristan hatte als Einziger bemerkt, dass Arians strahlendes Lächeln nur gespielt war. Bei der Übergabe des Preisgeldes hatte er eigentlich erwartet, dass sie vor Freude aufschreien würde. Stattdessen hatte sie nur einen leisen Dank gemurmelt.

„Tristan?“ Eine schmale Hand legte sich auf seinen Arm, und er drehte sich um.

Tristan musste nicht den Blick senken, um mit seiner Begleiterin zu sprechen. Obwohl sie flache Schuhe trug, war sie beinahe so groß wie er selbst.

Cherie Boldiszar wandte den Kopf leicht zur Seite, so dass ihre hohen Wangenknochen besser zur Geltung kamen. „Da du mich nach unserer letzten Verabredung nicht angerufen hast, hatte ich eigentlich nicht erwartet, dich jemals wieder zu sehen.“

Tristan erinnerte sich an ihre letzte „Verabredung“, die nicht viel mehr als eine schnelle Befriedigung sexueller Gelüste unter zwei Fremden gewesen war. „Es tut mir schrecklich leid. Ich bin sehr beschäftigt, weißt du“, log er, während sein Blick zurück zu Arian schweifte.

Das ungarische Supermodel trug zwar gefärbte Kontaktlinsen, um Kurzsichtigkeit zu korrigieren, aber sie war trotzdem nicht blind. Sie nickte in Arians Richtung. „Ein nettes Mädchen, nicht wahr? Sie sieht aus wie die junge Audrey Hepburn.“

„Bezaubernd“, sagte Tristan.

Zunächst hatte er den Verlust von Arians langem Haar bedauert, doch er musste zugeben, dass ihr der neue Schnitt ausgezeichnet stand. Ihre Locken ringelten sich verführerisch an ihren Schläfen und betonten ihr hübsches Gesicht. Ihre dunklen, ausdrucksvollen Augen erschienen noch größer als zuvor.

Cherie seufzte. „Ich frage mich, welche Pläne sie nun hat. Mit einer Million Dollar in der Tasche kann sie an jeden Ort der Welt reisen und alles tun, was ihr gefällt.“

Cheries verträumte Worte rissen Tristan aus seiner Lethargie. Er war so gewöhnt daran, alles bis ins letzte Detail zu planen, dass ihm nicht einmal der Gedanke gekommen war, Arian könnte eigene Pläne haben. Pläne, die ihn nicht einschlossen. Er trank den Champagner in einem Zug, doch das Getränk schmeckte plötzlich bitter.

Was hatte er erwartet? Dass Arian weiterhin in seinem Penthouse wohnen, in seinem Bett schlafen und seine Pyjamas tragen würde? Er hatte keinen Anspruch auf sie. Diese junge Frau war kein Aktienpaket oder eine bankrotte Firma, die er einfach kaufen konnte.

Cheries heißer Atem streifte sein Ohr. Ihm fiel wieder ein, dass er sie nur eingeladen hatte, um Arian Whitewood für ein paar Stunden zu vergessen.

Als Cherie sich mit der Zunge einladend über ihre kollagenunterspritzten Lippen fuhr, verstand er, was sie ihm anbot. Einen unbeschwerten One-Night-Stand ohne emotionale Verpflichtungen. Eine einfache Art, sich von dem quälenden Druck in seiner Hose zu befreien. Er wusste sogar, dass sie Kondome und ein Gesundheitszeugnis ihres Arztes in ihrer Handtasche von Chanel trug.

Sie bot ihm aber auch die perfekte Möglichkeit, sich von dem Zauberbann zu befreien, den Arian über ihn gelegt hatte. Er musste diese Möglichkeit nutzen, bevor er endgültig verloren war.

„Meine Kehle ist staubtrocken“, sagte er, während er Cheries Hand ergriff. Er zog sie zu dem Balkon hinüber, von dem aus man einen wunderschönen Ausblick über den Central Park im Mondschein hatte. „Warum trinken wir nicht noch etwas, bevor wir gehen?“

* * *

Die Hexe weinte.

Dicke Tränen rollten über ihre Wangen und hinterließen Furchen in ihrem durchsichtigen Gesicht, das sich allmählich auflöste.

Arian blickte mitleidig zu der schmelzenden Eisskulptur hinauf. Sie fürchtete, dass sie ebenfalls zu einem kleinen, elenden Rinnsal auf dem Boden zerlaufen würde, wenn sie erst einmal mit dem Weinen anfing. Tristan hatte recht gehabt. Mittlerweile war das Interesse der Reporter bereits abgeflaut, und sie konnte ungestört an ihrem Tisch sitzen und das bunte Treiben im Ballsaal in Ruhe beobachten.

Tristan mochte zwar um eine Million Dollar ärmer sein, aber zweifellos hatte er seinen schwarzen Humor nicht verloren. Passend zu Halloween war der Ballsaal mit ausgehöhlten Kürbisköpfen, Gespenstern und bunten Herbstblättern dekoriert. Die Kellner trugen schwarze Masken, und das Orchester spielte ein Lied namens „Monster Mash". Arian war entsetzt über die merkwürdigen Verrenkungen der Tänzer, aber ihre Füße bewegten sich unter dem Tisch zu dem mitreißenden Rhythmus.

Sie entdeckte Sven auf der anderen Seite des vollen Raumes, und er winkte ihr mit seiner großen Pranke zu. Die meisten Gäste hatten bereits gegessen und befanden sich auf der Tanzfläche oder an der Bar. Sven schlich zwischen den leeren Esstischen herum und verspeiste unauffällig die blühende Tischdekoration. Copperfield stand in einer Ecke und war in ein Gespräch mit einem Reporter verwickelt. Offenbar fühlte er sich nicht besonders wohl, da er wild gestikulierte. Tristan und seine schöne Begleiterin waren verschwunden.

„Darf ich noch ein Foto von Ihnen schießen, Miss Whitewood? Ich versuche gerade, meinen Abschluss am College zu machen.“ Die schüchterne Stimme gehörte einem sommersprossigen jungen Mann, der sich ihr vorsichtig genähert hatte.

Seufzend zog Arian den Scheck aus ihrer winzigen goldenen Handtasche und hielt ihn vor ihre Brust. Gleichzeitig brachte sie ein gequältes Lächeln zu Stande. Der junge Mann drückte dreimal auf den Auslöser, dann verschwand er ohne ein Wort des Dankes in der Menge.

Plötzlich tauchte ein Tablett vor ihrem Gesicht auf. „Champagner, Miss?“

„Nein, danke“, sagte sie, während sie den Scheck in ihre Handtasche zurücksteckte.

Das Tablett wurde auf den Kopf gestellt, aber erstaunlicherweise fiel das Glas nicht herunter, sondern blieb an der Unterseite kleben. Nicht einmal die goldgelbe Flüssigkeit darin lief aus. Auf der Seite, die nun oben war, stand eine Porzellantasse. „Wie wäre es dann mit einer Tasse heißem Tee?“

Arian lachte trotz ihrer Melancholie laut auf. Der unterhaltsame Trick war ganz nach ihrem Geschmack. Ein Kellner in einem dunkelroten Mantel blickte auf sie herab, und seine Augen unter der Maske funkelten vergnügt. Seiner Haltung nach war es ein älterer Mann.

„Wie haben Sie das gemacht?“, rief sie.

Er hob die weiß behandschuhte Hand und wackelte mit einem Finger vor ihrer Nase herum. „Schämen Sie sich, junge Dame. Es ist kein gutes Benehmen, einen Magier nach seinen Geheimnissen zu fragen.“

Arian setzte sich in ihrem Stuhl auf. Es war ihr niemals in den Sinn gekommen, dass es in dieser Welt noch andere gab, die ähnliche Talente wie sie selbst hatten. Die Aussicht, einen Seelenverwandten zu treffen, hob ein wenig ihre Stimmung. „Sie sind ein Zauberer?“

„Ein Meister der Illusion, meine Liebe. Mr. Wite Lize, zu Ihren Diensten.“ Er verbeugte sich galant und drückte einen Kuss auf ihren Handrücken, bevor er ihr die Tasse Tee reichte. „Sie sahen so aus, als ob Sie eine Aufmunterung benötigten.“

Erfreut nippte Arian an dem Tee. Er schmeckte genau wie der, den ihre Großmutter immer zubereitet hatte – mit viel Milch und Zucker.

„Exquisit“, sagte er.

„Wie bitte?“ Sie verschluckte sich beinahe, als der betagte Mann auf ihren Busen hinabstarrte.

Er berührte jedoch nur ihr Amulett. „Was für ein exquisites Schmuckstück.“

Arian sah ihn misstrauisch an. „Es ist ein Familienerbstück“, erklärte sie.

„Ich hielt es schon für ein Geschenk von Mr. Lennox. Man sagt, er habe einen ausgezeichneten Geschmack, was Juwelen und Frauen betrifft.“

Der Tee schmeckte Arian auf einmal nicht mehr. „Das habe ich auch schon festgestellt.“

Mr. Lizes prüfender Blick schweifte zu ihrem Gesicht. „O nein“, sagte er bedauernd. „Ich hoffe, Sie sind nicht auf seine berüchtigten Verführungskünste hereingefallen.“

Arian versteifte sich. „Natürlich nicht. Wir haben ein geschäftliches Abkommen, sonst nichts.“

Seine Stimme wurde zu einem verschwörerischen Flüstern. „Dann sind Sie nicht nur begabt und schön, sondern auch klug. Lennox’ Magie ist von der dunklen Art, und er lässt sich von seinem Ehrgeiz beherrschen. Gegenstände und Menschen, die ihm nicht länger von Nutzen sind, verschwinden erstaunlich oft.“

Arian wich beunruhigt vor ihm zurück. „Ich weiß nicht, wovon Sie überhaupt sprechen.“

„Bald werden Sie es wissen.“

Die Gewissheit in seinem Tonfall jagte ihr einen Schauder über den Rücken. Über seine Schulter hinweg sah sie, wie Sven sich ihnen näherte. Auf einmal schien ein bösartiger Ausdruck in den Augen des alten Mannes zu liegen. Er schnippte mit den Fingern vor Arians Gesicht, und sie zuckte zusammen. Doch zu ihrer Freude zauberte er nur einen kleinen Blumenstrauß aus dem Ärmel.

Sven stieß einen der Tänzer zur Seite und griff in sein Jackett. Wite Lize drückte Arian eilig sein Geschenk in die Hand und flüsterte: „Hüten Sie sich vor dem Hexenmeister.“

Als Arian von den Blumen aufblickte, war er verschwunden. Sven zog die Hand aus seinem Jackett und holte eine große Karotte hervor. Er begann daran zu kauen, während er Arian neugierig musterte. „Hat dieser Mann Sie belästigt?“

„Nein“, sagte sie.

Während Sven wieder in Richtung des Salatbuffets davonging, betrachtete sie den Strauß, der aus Papierblumen bestand. Eine nähere Untersuchung ergab, dass der Strauss kunstvoll gefaltet und nur aus einer einzigen Seite angefertigt war. Vorsichtig entfaltete sie das bedruckte Papier, das ihr seltsam bekannt vorkam.

Arian schnappte nach Luft, als sie erkannte, dass es die herausgerissene Seite aus dem Magazin namens Forbes sein musste. Der Text war mit einem schwarzen Stift ausgestrichen worden, so dass nur noch eine Schwarzweiß-Fotografie zu erkennen war.

Darauf war Tristan zu sehen, nicht viel älter als auf dem Foto mit der dicken Brille. Er wurde auf dem Bild von zwei uniformierten Männern abgeführt, die seine Handgelenke mit zwei verbundenen Metallringen gefesselt hatten. Arian wusste aus dem Fernsehen, dass es Polizisten sein mussten. Tristan hatte einen Blick über die Schulter geworfen, als ihn die Kamera eingefangen hatte. Sein Haar war zerzaust und lang, und er wirkte verwirrt, als ob er nicht begreifen würde, warum man ihn verhaftete. Insgeheim wünschte sie, sie hätte in diesem Augenblick bei ihm sein und ihn trösten können.

Doch der verletzte Ausdruck in seinen Augen ließ keinen Zweifel daran, dass er an diesem Tag ein anderer Mensch geworden war.

Als sie das Bild näher betrachtete, entdeckte sie die verräterischen dunklen Flecken auf seinem Hemd und seinen Händen. Es konnte nichts anderes als Blut sein.

Hüten Sie sich vor dem Hexenmeister.

Mit zitternden Fingern knüllte Arian die Seite in ihrer Faust zusammen, während die Warnung des alten Mannes in ihren Ohren nachhallte.

War nicht auch sie selbst bösartigem Klatsch und falschen Anschuldigungen zum Opfer gefallen? Niemals würde sie Tristan verurteilen, ohne ihm Gelegenheit zu seiner Verteidigung gegeben zu haben. Nein, sie würde ihn aufsuchen und ihn fragen, welches schreckliche Verbrechen der junge Mann auf dem Foto begangen hatte.

Entschlossen stand sie auf und stopfte die verhasste Seite in ihre Handtasche.

Arian war dazu gezwungen, sich ihren Weg durch die angetrunkene Ballgesellschaft zu erkämpfen. Der stetige Fluss des Champagners hatte nicht nur die Zungen, sondern auch die Hemmungen der Anwesenden gelöst. Das Licht war ein wenig gedämpft worden, und einige Paare tanzten eng umschlungen zu den Klängen des Orchesters.

Sie stellte sich auf die Zehenspitzen, konnte Tristan, Sven oder Copperfield jedoch nirgends entdecken. „Verzeihen Sie, aber haben Sie Mr. Lennox gesehen?“, fragte sie einige der Reporter, die als Antwort nur die Schultern zuckten. Sie war nur einige Meter weit gekommen, als drei Männer ihr den Weg verstellten.

„He, kleine Hexe!“, rief ein dicklicher, kahlköpfiger Reporter, der eine Zigarre rauchte.

Tristan hatte den Mann beim Namen genannt, als sie auf der Bühne gestanden hatten. Sie hatten sogar miteinander gescherzt. Vielleicht ist er ein Freund von Tristan, dachte sie.

Sie legte eine Hand auf den Arm des Mannes. „Ich suche Mr. Lennox. Haben Sie oder einer der anderen Gentlemen ihn gesehen?“

„Wozu brauchst du diesen lächerlichen Wichtigtuer, wenn du mich haben kannst?“ Der stinkende Atem des Mannes stieg ihr unangenehm in die Nase. Ihr Ekel verstärkte sich noch, als er den Arm um ihre Taille legte und sie an seinen durchgeschwitzten Körper zog. „Wie wäre es, wenn wir zu mir nach Hause gingen. Du könntest mir ein kleines ... Exklusivinterview geben. Na, was hältst du davon?“

Wenn Arian in diesem Moment an ihr Amulett gekommen wäre, hätte sie diesen Lüstling in eine fette Kröte verwandelt. Leider blieb ihr nichts anderes übrig, als ihn mit dem Absatz ihres Schuhs auf die Zehen zu treten.

Der Mann schrie auf und ließ sie los. Seine Begleiter brüllten vor Lachen.

Sie wollte gerade fliehen, da überspielte ihr Angreifer seine Blamage mit einem hässlichen Lachen. „Ich frage mich, wie die kleine Hexe unseren Jungmilliardär überzeugt hat. Vielleicht beschränken sich ihre Zaubertricks auf ausgefallene Sexspiele. Sogar für Lennox ist eine Million Dollar für eine Nacht mit einer Hure ein stolzer Preis.“

Arian gefror das Blut in den Adern, und sie blieb wie angewurzelt stehen. Das Gelächter und die Musik wurden zu einem dumpfen Grollen in ihren Ohren.

War Tristans Versuch, sie zu beschützen, so sehr fehlgeschlagen? War es das, was alle von ihr glaubten? Dass sie nichts weiter als eine gerissene Hure sei, die ihn durch ihre Verführungskünste dazu gebracht habe, ihr das Preisgeld zu überlassen?“

Plötzlich wurde ihr Wunsch, Tristan nahe zu sein, so übermächtig, dass es sie selbst erschreckte. Sie wollte ihn berühren, wünschte, dass er sie in seinen Armen hielt und vor allen dunklen Mächten der Welt beschützte. Sie wollte seine Lippen auf ihren spüren, um die widerlichen Annäherungsversuche des Reporters zu vergessen.

Eine frische Brise kühlte ihre brennenden Wangen. Sie entdeckte die offenen Balkontüren, die ihr eine Möglichkeit boten, diesen Menschen zu entkommen.

Während ihr unzählige Blicke folgten, straffte Arian die Schultern und marschierte stolz durch die Tür.

Später würde sie dankbar sein, in diesem Augenblick nicht das Amulett berührt zu haben, denn sie wünschte sich auf einmal an jeden anderen Ort auf der Welt – selbst wenn es der Grund des finsteren Teiches in Gloucester war. Als sie auf den Balkon hinaustrat, sah sie Tristan, der eine andere Frau in den Armen hielt und sie leidenschaftlich küsste.

Kapitel 18

Tristan Lennox hätte es nicht für möglich gehalten, aber er errötete. Als er Arians vorwurfsvollem Blick begegnete, spürte er, wie eine seltsame Hitze in seine Wangen schoss. Obgleich Arian keinen Anspruch auf ihn hatte, fühlte er sich plötzlich wie ein Ehemann, der mit heruntergelassenen Hosen erwischt wurde.

Die Reaktion seines Körpers war noch beängstigender. Cherie hatte ihn nach allen Regeln der Kunst geküsst, und doch hatte er nicht das geringste Interesse gespürt. Und nun stand Arian vor ihm. Ihre Augen schienen spitze Dolche auf ihn zu schießen, ihr Mund war zu einem dünnen Strich zusammengepresst, und doch spürte er sofort ein quälendes Ziehen in seinen Lenden. Er stieß Cherie von sich, damit sie seine Erregung nicht spürte.

Die Wut in Arians Augen schien mit jedem Moment stärker zu werden. „Verzeihung, Monsieur“, sagte sie spöttisch. „Ich wollte nicht stören.“

Mit wirbelnden Röcken wandte sie ihm den Rücken zu und ging in den Ballsaal zurück – doch nicht ohne ihm noch einen letzten verächtlichen Blick zugeworfen zu haben.

Bisher hatte Tristan Eifersucht niemals sonderlich erregend gefunden. Er hatte es zu seiner Gewohnheit gemacht, allzu besitzergreifende Frauen fallen zu lassen oder ihnen von vorneherein aus dem Weg zu gehen. Warum berührte ihn der unbändige Zorn in Arians Blick dann so sehr? Am liebsten hätte er sie in die Arme gerissen und geküsst, bis sie außer Atem gewesen wäre. Er ging zwei Schritte auf die Tür zu, wandte sich aber noch einmal seiner Begleiterin zu.

„Geh ihr schon nach“, sagte Cherie mit einer eleganten Handbewegung in Richtung des Ballsaales. Tristan lächelte das Model reuevoll an. Nun bereute er wirklich, ihr nach ihrer letzten Begegnung keine Blumen geschickt zu haben.

Als Tristan gegangen war, nahm Cherie ihr Champagnerglas vom Balkonsims und hob es zu einem Toast. „Viel Glück, kleine Hexe. Vielleicht kannst du diesen gut aussehenden Frosch doch noch in einen Prinzen verwandeln.“

* * *

Tristan lief Arian nach und fand sich inmitten einer Horde betrunkener Reporter wieder. In seiner Abwesenheit war der Empfang zu einer wilden, ausgelassenen Party geworden. Verzweifelt stieß er schwankende Menschen zur Seite, während er Arian zu folgen versuchte.

Sie waren immer noch ein ganzes Stück voneinander entfernt, als Eddie Hobbes in Arians Weg trat und ihr zurief: „Hast du deine Meinung geändert, Süße? Komm einfach mit zu mir. Ich werde dir ein paar neue Tricks zeigen, wenn du wirklich nett zu mir bist.“

Tristan wollte sich gerade auf den Mann stürzen, als Hobbes’ Zigarre mitten in seinem feisten Gesicht explodierte. Arian hielt weder mit ihren Schritten inne, noch würdigte sie den Reporter auch nur eines Blickes. Hobbes blinzelte ungläubig. Seine aufgerissenen Augen hoben sich weiß in seinem pechschwarzen Gesicht ab. Seine Freunde klopften ihm auf den Rücken und brüllten vor Lachen. Tristan hätte den Anblick ebenfalls erheiternd gefunden, wenn er sich nicht der Gefahr bewusst geworden wäre, die von der wütenden Arian ausging.

„Arian!“, rief er, doch sie war ihm schon mehrere Schritte voraus. Am meisten ängstigte ihn, was geschehen würde, wenn die Presse ihre Zauberkräfte bemerkte. Hoffentlich hatte kein vergesslicher Hausmeister einen Besen im Saal stehen lassen. Voller Entsetzen stellte Tristan sich vor, wie Arian einige Runden unter der hohen Decke drehte.

„He, Miss Whitewood, wie wäre es mit noch einem Schuss? Sie wissen doch, ich mache gerade meinen ...“ Ein junger Fotograf hielt seine Kamera direkt vor Arians Gesicht. Tristan zuckte leicht zusammen, als der Fotoapparat aus den Händen des Reporters flog und wie ein Bumerang auf seinen Kopf zuschoss. Die Kamera knipste wie von selbst ein Bild nach dem anderen, so dass der Mann von seinem eigenen Blitzlicht geblendet wurde. Mit einem angstvollen Schrei stolperte der Fotograf über seine eigenen Füße und fiel mitten auf einen gedeckten Tisch, an dem mehrere Gäste saßen.

Tristan erblickte Sven und gab ihm ein Handzeichen, Arian aufzuhalten. Dann wiederholte er die Geste noch einmal in Copperfields Richtung, so dass dieser von der anderen Seite des Raumes auf Arian zuging.

Als Arian an der Eisskulptur vorbeiging, bekam das schmelzende Gebilde plötzlich Risse, die sich schnell ausbreiteten. Schließlich fiel es auseinander wie ein zerbrochenes Ei. Unzählige Eisstücke glitten über den Boden und zogen die Aufmerksamkeit der erschrockenen Gäste auf sich. Als Tristan an dem Champagnerbrunnen vorbeikam, spritzte die Fontäne auf einmal bis zur Decke. Tristan duckte sich blitzschnell, bevor ihn der Strahl treffen konnte. Stattdessen ging der Champagnerregen auf einige Gäste nieder, die schreiend davonliefen.

Als Arian auf den nächsten Ausgang zustürmte, näherte sich ihr Sven von links und Copperfield von rechts. Tristan war jedoch der Einzige, der gerade noch rechtzeitig durch die Eingangstüren hechten konnte, bevor sie Sven vor der Nase zufielen und fest geschlossen blieben.

Tristan stolperte in das verlassene Foyer und blieb schwer atmend stehen. Er musste sich gut überlegen, was er sagte. Womöglich würde sie ihn bei einem erneuten Wutanfall in die Luft jagen. „Hat dir schon mal jemand gesagt, wie entzückend du bist, wenn du zornig wirst?“

Arian hielt inne und drehte sich zu ihm um. „Nein!“, fauchte sie.

Ein leicht spöttisches Lächeln umspielte seine Lippen. „Das ist gut, denn es wäre gelogen.“

Obwohl er es nicht zugegeben hätte, sagte Tristan die Wahrheit. In diesem Zustand war Arian gewiss nicht entzückend. Sie war atemberaubend. Ihre faszinierenden Augen hatten sich vor Zorn verdunkelt und wirkten wie tiefe dunkle Seen, in denen ein Mann sich verlieren konnte. Die sinnlichen Lippen, die er so gerne geküsst hätte, bebten vor unterdrückter Wut, und sie streckte ihm eigensinnig ihr zartes Kinn entgegen. Dennoch musste er sie zur Vernunft bringen, indem er ihr sagte, wie unmöglich sie sich benahm.

Er zeigte mit dem Daumen auf den Ballsaal, aus dem immer noch panische Schreie und das Trommeln von Fäusten an der Tür zu hören waren. Er vermutete, dass Sven mit aller Kraft versuchte, die geschlossenen Türen aufzubekommen. „Das war eine eindrucksvolle Vorstellung da hinten“, erklärte er in einem ironischen Tonfall.

Tristan bemerkte zum ersten Mal, dass Arian mit einer Hand fest ihr Amulett umklammerte. „Es freut mich, dass es dir gefallen hat, aber es war nicht zu deiner Unterhaltung gedacht“, sagte sie.

Er zog eine Braue hoch. „Oh, wirklich nicht? Seltsam, dabei hatte ich den Eindruck, dass du die Champagnerfontäne genau auf meinen Kopf gerichtet hattest.“ Tristan verschränkte die Arme vor der Brust und sah sie herausfordernd an. „Warum hörst du nicht damit auf, diese unschuldigen Leute zu bestrafen, Arian? Wenn du dich danach besser fühlst, verwandele mich lieber in einen Wurm oder schleudere mir einen deiner Blitze an den Kopf, bis nur noch ein Häufchen Asche von mir übrig ist.“

Arian betrachtete ihn argwöhnisch, und einen Augenblick lang glaubte er, sie würde seinen törichten Vorschlag in die Tat umsetzen. Tristan trat näher zu ihr, bis er den süßen Duft ihres Haares roch. „Komm schon, Arian, lass deine Wut an mir aus. Schließlich“, sagte er mit einem tiefen Blick in ihre Augen, „bin ich derjenige, den du willst.“

Langsam ließ sie das Amulett los. Bevor sie den Blick senkte, sah er unverhohlenes Verlangen, aber auch Schmerz in ihren Augen aufblitzen.

Hinter ihnen krachten die Ballsaaltüren, als sich jemand von innen dagegen warf. Wahrscheinlich würde Sven einen Rammbock benutzen, falls die Tür nicht endlich nachgab.

Tristan packte Arian am Handgelenk und zog sie mit sich zum Notausgang. „Sie halten mich ohnehin alle für einen sadistischen Mistkerl. Lass uns, verdammt noch mal, von hier verschwinden, bevor sie auf die Idee kommen, dass ihnen nicht nur ein bösartiger Halloweenstreich gespielt worden ist.“

* * *

Gerade als Tristan Arian in die wartende Limousine schob, strömte ein ganzer Schwarm durchnässter, wütender Partygäste aus der Lobby des Plaza. Arian erhaschte noch einen kurzen Blick auf Svens finstere Miene, bevor Tristan sich ihr gegenüber in den bequemen Sitz fallen ließ und die Tür zuwarf.

„Fahren Sie!“, befahl er.

„Wohin, Sir?“, erwiderte der erstaunte Fahrer, der verlegen sein bestelltes chinesisches Essen unter den Sitz schob.

„Egal. Fahren Sie einfach durch die Gegend, bis ich Ihnen sage, dass Sie anhalten können.“ Tristan drückte auf einen Knopf und aktivierte eine undurchsichtige Glaswand, die den hinteren Bereich der Limousine von der Fahrerkabine trennte.

Schweigend saßen sie sich gegenüber. Tristan blickte aus den verdunkelten Fenstern des Wagens, als ob er in den vorbeiziehenden Straßen New Yorks eine Zuflucht vor Arian suchte. Arian warf einen traurigen Blick auf sein abgewandtes Gesicht, während sie von ihrem schlechten Gewissen geplagt wurde. Wieder einmal hatte ihr Temperament die Oberhand gewonnen, und sie hatte sich wie eine Furie aufgeführt. Sie blickte auf ihren Schoß herunter, wo ihre Handtasche mit Tristans Scheck und der geheimnisvollen Zeitungsseite lag. Beides war in dem Augenblick bedeutungslos für sie geworden, als sie gesehen hatte, wie Tristan eine andere Frau küsste.

Ich bin derjenige, den du willst.

Arian biss sich auf die Lippe. Tristan wusste nicht, wie recht er mit dieser Aussage gehabt hatte. Die Limousine wurde schneller. Nachdem sie eine Brücke überquert hatten, ließen sie die Stadt allmählich hinter sich und gelangten in eine ländlichere Gegend.

Als Tristan sich ein großes Glas Cognac einschenkte, öffnete Arian die Gefriertruhe und holte eine Packung Eiscreme hervor. Da ihr Cheries makellose Figur immer noch vor Augen stand, benutzte sie einen kleinen Teelöffel anstelle eines Esslöffels. Seufzend schob sie den ersten Löffel der süßen Köstlichkeit in den Mund, doch der feine Schokoladengeschmack konnte sie heute nicht trösten.

Tristan lockerte seine Krawatte, dann leerte er sein Glas in einem einzigen Zug. Arian bemerkte, dass der Blick seiner kalten grauen Augen auf ihr ruhte.

Da sie das Schweigen nicht mehr ertragen konnte, ergriff sie das Wort. „Warum schreist du mich nicht einfach an, nachdem ich deinen schlauen Plan ruiniert habe?“

„Soll ich vielleicht riskieren, in ein Wiesel verwandelt zu werden? Ich wäre ein Narr, so etwas zu tun.“

Arians Appetit schwand, und sie stellte die Eiscreme zurück in den Gefrierschrank. Nun brachte er es auch noch fertig, ihr selbst die einfachsten Freuden zu verderben! „Das ist lächerlich. Warum sollte der große Tristan Lennox Angst vor mir haben?“

Seine Augen verloren ihr spöttisches Funkeln. „Oh, aber genau in dieser Hinsicht irrst du dich. Du jagst mir eine Höllenangst ein, Arian Whitewood. So ist es schon, seitdem ich dich das erste Mal gesehen habe.“

„Aber ich würde dir doch niemals schaden ...“

„Das hast du bereits. Du zerreißt mich jedes Mal in Stücke, wenn du mich mit deinen großen braunen Augen ansiehst und mich dazu bringst, an Magie oder Unschuld zu glauben – obwohl ich tief in meinem Herzen weiß, dass diese Dinge nichts weiter als eine grausame Illusion sind. Ein Zaubertrick, auf den nur ein leichtgläubiger Träumer hereinfällt. Genau wie Liebe.“

Gegen ihren Willen traten Arian Tränen in die Augen. „Ich habe dich niemals darum gebeten, an die Liebe zu glauben. Ich wollte nur, dass du an mich glaubst.“

Er setzte sich neben sie auf die andere Seite der Limousine und schüttelte sie leicht. „Nun, das kann ich nicht. Du bist nur eine wunderschöne Ausgeburt meiner Fantasie, so wie das Monster von Loch Ness oder der Heilige Gral.“ Sein anschuldigender Blick schweifte zu ihren geöffneten Lippen. „Wenn ich dich jetzt küssen würde, dann würdest du wahrscheinlich in einer Rauchwolke verschwinden.“

Arian war es leid, mit ihm zu streiten. Instinktiv legte sie einen Arm um seinen Nacken und zog Tristan an sich. Er beantwortete ihre stumme Einladung mit einem heiseren Stöhnen, das halb wie eine Bitte und halb wie eine Warnung klang. Dennoch brachte er es nicht fertig, der Versuchung zu widerstehen.

Arian nahm nichts mehr um sich herum wahr, als seine Zunge kühn ihren Mund erforschte. Der herbe Geschmack des Cognacs vermischte sich mit dem der süßen Schokolade, während die Limousine weiter durch die Nacht fuhr.

In dem Moment, da sie Tristans Kuss erwiderte, war es nicht Arian, die sich in Luft auflöste, sondern jede andere Frau, die er jemals geküsst hatte. Jede Frau, die unter ihm gelegen und ihm eine kurzfristige Befriedigung verschafft hatte.

Zärtlich zog er Arian in seine Arme und war für eine Weile zufrieden damit, ihre leisen Seufzer und die französischen Worte zu hören, die sie an seinen Lippen flüsterte. Es waren leidenschaftliche, erotische Versprechen und Bitten, denen Tristan nicht widerstehen konnte.

„Glaubst du immer noch, dass ich nur eine Ausgeburt deiner Fantasie sei?“, flüsterte sie.

„Selbst wenn es so wäre, es ist mir gleichgültig“, erwiderte er ernsthaft.

Er fragte sich nicht länger, woher sie kam oder welche übersinnlichen Kräfte sie besaß. Tristan wollte sie nur in den Armen halten, ihre Wärme an seinem Körper spüren und ihren Duft einatmen. Langsam fuhr er mit dem Finger an ihrem Hals entlang und in das verführerische Tal zwischen ihren Brüsten, bevor er sie sanft streichelte. Ihre Brustspitzen unter dem dünnen Taftstoff richteten sich auf, und Tristan lachte entzückt.

Arian wusste, dass sie sich gegen seine Berührungen wehren sollte. Dennoch fühlten sich seine warmen Hände auf ihren Brüsten unendlich gut an, nicht wie eine Sünde. Seine geschickten Finger schoben das Kleid über ihre Schultern, während seine Lippen der Spur seiner Hand folgten. Die kühle Luft der Klimaanlage streifte ihre nackten Brüste, bevor sich Tristans heißer Mund über einer der aufgerichteten Knospen schloss.

Arians halbherziger Protest wurde zu einem lustvollen Stöhnen, als er ihre Brustspitze zwischen seine Lippen nahm und zärtlich daran saugte. Eine seltsame Feuchtigkeit breitete sich zwischen ihren Schenkeln aus, und sie war seinen Liebkosungen hilflos ausgeliefert. Ihre Hände fuhren durch sein dichtes Haar und zogen seinen Kopf noch näher an ihre Brust heran.

„Du schmeckst so süß“, sagte er mit rauer Stimme. „So verdammt süß.“ Dann ergriff er wieder leidenschaftlich Besitz von ihren Lippen.

Tristan nahm sie mit seinem wilden Kuss gefangen, während seine Hände unter den Rock ihres Kleides glitten und zärtlich ihre Fußknöchel streichelten. Quälend langsam liebkoste er ihre Waden und die sensible Haut ihrer Kniekehlen unter den Seidenstrümpfen, bis Arian wie von selbst die Beine spreizte.

Sie sollte ihn zurückstoßen, ihm sagen, dass sie seine Berührungen nicht wünschte.

Doch als er sich von ihren Lippen lösen wollte, war sie es, die ihn mit einer verführerischen Bewegung ihrer Zunge zurückhielt. Aufstöhnend umfasste er ihre Schenkel und zog sie über den glatten Lederbezug des Sitzes zu sich, so dass sie schließlich unter ihm lag.

„Versuchst du, mich zu verzaubern, kleine Hexe?“, flüsterte er leidenschaftlich. Gleichzeitig verteilte er federleichte Küsse auf ihrem Ohrläppchen, bevor seine Zungenspitze das Innere ihrer Ohrmuschel liebkoste.

Arian bäumte sich stöhnend unter ihm auf. Nicht sie, sondern Tristan schien einen Zauberbann über sie beide gelegt zu haben, der mit jedem Kuss, jeder Berührung stärker wurde. Während er mit einer Hand ihre Brüste streichelte, glitt die andere an ihrem Seidenstrumpf hinauf, bis zu ihrem nackten Oberschenkel.

Als Tristan schließlich über den hauchdünnen Stoff ihres Seidenslips strich, bog Arian sich ihm mit einem leisen Aufschrei entgegen. Die feuchte Seide schien den Reiz seiner Berührung noch zu verstärken. Ängstlich drückte sie die Beine zusammen.

„Es ist schon gut, mein Engel“, flüsterte er an ihren Lippen. „Schließ einfach deine Augen, und entspann dich. Ich schwöre, dass ich dir nicht wehtun werde.“

Arian barg das erhitzte Gesicht an seinem Hals und flüsterte eine kaum hörbare Verneinung. Doch ihr verräterischer Körper strafte ihre Worte Lügen, und sie öffnete erwartungsvoll die Schenkel.

Arian warf keuchend den Kopf in den Nacken, als seine Finger unter die seidene Barriere glitten und ihre feuchten Locken teilten. Niemals hatte sie solch eine dunkle, süße Sünde wie Tristans Liebkosung an dieser Stelle für möglich gehalten. Mit unendlicher Zärtlichkeit streichelte und quälte er die empfindsame Knospe zwischen ihren Beinen, so dass Arian am ganzen Körper zu zittern begann.

Sein Daumen setzte dieses verführerische Spiel fort, während seine erfahrenen Finger tiefer wanderten und vorsichtig ihre Weiblichkeit erkundeten. Arians Stöhnen wurde zu einem erstickten Schluchzen, und sie wurde plötzlich von einer überwältigenden Woge der Ekstase davongetragen.

Nach einer Weile wurde sich Arian bewusst, dass Tristan die Tränen von ihren Wangen küsste. Mit einem erschöpften Lächeln schmiegte sie sich an seinen starken Körper. Ihre vergessene Handtasche fiel von dem Sitz auf den Boden der Limousine.

Sogar für Lennox ist eine Million Dollar für eine Nacht mit einer Hure ein stolzer Preis.

Arian versteifte sich, als ihr die beleidigenden Worte des Reporters wieder in den Sinn kamen. Auf einmal wurde sie sich der kompromittierenden Lage bewusst, in der sie sich befand. Sie lag mit bloßen Brüsten und gespreizten Beinen unter Tristan, und sie konnte seine steife Männlichkeit durch das feine Leinen seiner Hose spüren. Es ließ sie vermuten, dass es noch mehr zwischen Mann und Frau gab, als sie bisher erfahren hatte – viel mehr.

„Küss mich, Arian“, drängte Tristan, der ihr zärtlich das schweißnasse Haar aus der Stirn strich.

Arian schloss die Augen und wandte beschämt das Gesicht von ihm ab. Wenn sie sich Tristan nun hingab, dann war sie nicht besser als das, wofür diese unverschämten Männer bei dem Empfang sie gehalten hatten. Nicht besser als ihre arme, fehlgeleitete Mutter. Sie mochte ihren Stolz aufgegeben haben, aber ihre Unschuld war das Einzige, was ihr noch geblieben war.

„Ich kann nicht“, flüsterte sie. Sicher hielt er sie für eine Heuchlerin, nachdem sie ihr Vergnügen gehabt hatte und ihm nichts im Gegenzug anbot. Tränen quollen zwischen ihren geschlossenen Lidern hervor und rollten über ihre Wangen.

Tristan war beinahe verrückt vor Verlangen. Am liebsten hätte er Arian auf den weichen Sitz gedrückt und beendet, was sie begonnen hatten, aber irgendetwas hielt ihn davon zurück. Offensichtlich war ihr Körper für ihre Vereinigung bereit, ihr Herz jedoch nicht.

„Weine nicht, Liebes“, raunte er, während er sie sanft auf die Nasenspitze küsste. „Ich weiß, dass diese Gefühle am Anfang überwältigend sein können, vor allem beim ersten Mal. Keine Angst, wir müssen nichts überstürzen. Schließlich haben wir die ganze Nacht.“ Er lächelte. „Die Limousine hat einen extragroßen Benzintank.“

„Du verstehst nicht“, erwiderte sie ernst. „Ich kann es nicht tun.“

„Falls du befürchtest, schwanger zu werden, musst du dir keine Sorgen machen. Ich werde mich darum kümmern.“ Er griff nach seiner Brieftasche, in der er stets einen Schutz mit sich trug – einen Schutz davor, nicht noch mehr „kleine Fehler" wie sich selbst in die Welt zu setzen. „Und ich werde mich um dich kümmern, Arian.“

„So wie du dich um Brenda kümmerst? Mit einem abfälligen Lächeln und einer monatlichen Abfindung?“

Tristan runzelte die Stirn. Arian stieß gegen seine Brust, und er kam sich plötzlich wie der größte Schurke vor.

„Arian, bitte ...“ Schockiert stellte er fest, dass er diese Frau sogar anbetteln würde. Wenn es nötig wäre, würde er vor ihr auf die Knie fallen – auch wenn seine einzige Belohnung darin bestand, noch einmal ihre leisen Lustschreie zu hören und sie dazu zu bringen, dass sie seinen Namen rief. „Bitte, Arian. Erlaube mir, dich zu lieben.“

„Nein“, flüsterte sie.

Tristan wurde sich bewusst, was er gerade zu ihr gesagt hatte. Warum, in aller Welt, hatte er nicht gesagt: „Erlaube mir, mit dir zu schlafen"? Unbewusst hatte er ihr sein tiefstes Bedürfnis offenbart, auch wenn sie seine Worte sicher nicht wörtlich genommen hatte. Es war ein Geheimnis, das er seit seiner Kindheit hütete. Tristan Lennox brauchte jemanden, der ihn liebte. Aber noch dringender brauchte er jemanden, den er lieben konnte.

Widerwillig löste er sich von ihr und ließ sich auf dem Sitz gegenüber nieder. Arian bemühte sich verzweifelt, ihr wirres Haar und ihr zerknittertes Kleid in Ordnung zu bringen.

Er musste nicht erst fragen, warum sie so abweisend reagiert hatte. Arian wollte ihn nicht. Jedenfalls nicht so sehr, wie er sie begehrte. Er spürte einen dumpfen Schmerz in seinem Herzen, der seit seiner Kindheit wie ein alter Bekannter für ihn war. Das Gefühl, nicht erwünscht zu sein.

„Warum?“, fragte er trotzdem.

Arian strich mit bebenden Händen ihren Rock glatt. „Weil es eine Sünde wäre“, antwortete sie leise.

Tristans verletzter Stolz brachte ihn dazu, ihr leidenschaftliches Erlebnis zu verhöhnen. „Heutzutage sieht es niemand mehr als Sünde an, wenn zwei Erwachsene etwas Spaß miteinander haben.“

„Wirklich nicht?“, fragte Arian hoffnungsvoll. Dann wurde ihr Blick wieder traurig. „Vor Gott ist eine Sünde immer gleich – egal, in welchem Zeitalter.“

„Und welche schreckliche Sünde hätten wir beinahe begangen, die deinem Gott missfallen könnte?“, fragte Tristan spöttisch. „Ehebruch kann es offenbar nicht sein. Soviel ich weiß, bist du genauso wenig verheiratet wie ich selbst.“

„Aber genau das habe ich doch gemeint“, erklärte Arian. „Wir würden Unzucht begehen.“

Tristan versuchte, den Sinn hinter ihren biblischen Ausdrücken zu erfassen. „Das heißt also, wenn wir miteinander verheiratet wären, wäre es keine Sünde, Unzucht zu treiben?“

„Natürlich nicht“, versicherte ihm Arian. „Man würde es sogar von uns erwarten.“ Sie seufzte. „Ich kann mich leider nicht mit gutem Gewissen einem Mann hingeben, mit dem ich nicht vermählt bin. Es ist ein Geschenk, das ich nur für meinen Ehemann aufbewahre. Kannst du das verstehen?“

„Oh, ich verstehe das sehr gut.“

Tristan war in seinem Leben schon vielen Menschen begegnet, die es auf sein Geld abgesehen hatten. Doch keiner von ihnen hatte versucht, ihn auf eine so berechnende Weise zu manipulieren wie diese Frau. Ihre Lippen waren noch immer geschwollen von seinen Küssen, und ihr fiel nichts anderes ein, als kaltblütig ihre Forderungen zu stellen.

Eine eisige Klaue schien sich um sein Herz zu legen. Für eine kurze Weile hatte er von einem kleinen Landhaus in Connecticut geträumt, mit Holzböden und einer Küche, die nach frisch gebackenem Brot und Nelken duftete. Ein Ort, wo jedes Kind erwünscht war und „kleine Fehler“, die aus Liebe entstanden waren, nicht bereut, sondern glücklich begrüßt wurden.

Als sich Tristans Traum in Luft auflöste, verzog er die Lippen zu einem kalkulierten Lächeln. Was für eine Ironie, dachte er. Jahrelang hatte die ganze Welt zu seinen Füßen gelegen, und er hatte nichts davon gewollt. Nun, da er endlich etwas gefunden hatte, was er sich wünschte, wurde es ihm verweigert.

Doch eines hatte ihn Brenda gelehrt: Alles hatte seinen Preis. Eine Glückssträhne beim Pferderennen, die Liebe einer Mutter, sogar Arian Whitewoods kostbare Jungfräulichkeit. Arians Ansprüche waren lediglich etwas höher als die anderer Frauen. Eine Million Dollar war nicht genug. Er, Tristan, war nicht genug. Nein, sie wollte ein eigenes Bankkonto, eine goldene Kreditkarte mit ihrem Namen darauf und einen protzigen Diamantring an ihrer Hand.

Und seinen Namen.

„Ich schätze, du bist nur ein altmodisches Mädchen, nicht wahr?“

„Du kennst nicht einmal die halbe Wahrheit, Tristan“, flüsterte Arian mit erstickter Stimme.

Tristan drückte einen Knopf neben seinem Sitz, der die Gegensprechanlage aktivierte. „Bringen Sie uns zum Tower zurück, Barrett.“

„Ja, Sir“, ertönte die Antwort des Chauffeurs.

Während die Limousine wendete, lehnte sich Arian erschöpft zurück und versuchte, ihre Tränen zu unterdrücken. Tristan blickte wortlos aus dem Fenster.

Zweifellos dachte er gerade darüber nach, wie er sie einigermaßen höflich aus seinem Haus, seinem Leben entfernen konnte. Aber vielleicht macht er sich nicht einmal diese Mühe, dachte Arian. Möglicherweise beauftragte er auch nur einen seiner vielen Angestellten, ihr einen Besen zu überreichen und sie dann vom Dach zu stoßen.

Die Limousine fuhr in die private Tiefgarage des Lennox Tower und hielt schließlich an. Als Arian unerwartet Tristans ausdruckslose Stimme hörte, zuckte sie leicht zusammen.

„Wir werden am Samstag vor Thanksgiving heiraten, wenn du keine Einwände dagegen hast. Dieser Termin sollte meinen Angestellten genügend Zeit geben, die Hochzeit zu planen.“

Arian blickte ihn fassungslos an. In diesem Moment öffnete der Fahrer die Tür, und Tristan stieg an ihr vorbei aus der Limousine, ohne ein weiteres Wort zu sagen. Seine Schritte in der großen Garage waren bereits verhallt, als sie wieder zu einer Bewegung fähig war. Erst jetzt wurde sie sich bewusst, dass er ihr nicht einmal die Möglichkeit gegeben hatte, seinen ungewöhnlichen Heiratsantrag anzunehmen oder abzulehnen.

Kapitel 19

Jemand klopfte an die Schlafzimmertür.

Arian kletterte verschlafen aus Tristans Bett, während sie sich die Augen rieb. Sie wusste im ersten Moment nicht einmal, ob sie noch träumte oder bereits erwacht war. Als sie sich schmerzhaft den Fuß an einer Ecke des Bettrahmens stieß, schrie sie leise auf. Sonnenstrahlen fielen durch die Ritze zwischen den zugezogenen Vorhängen. Es musste beinahe Mittag sein.

Leise fluchend humpelte sie zur Tür hinüber. Sie erinnerte sich wage an einen Ball, auf dem sie gewesen war. Sie hatte ein wunderschönes Kleid getragen und war über eine elegante Marmortreppe in den Ballsaal hinuntergegangen, geradewegs in die ausgestreckten Arme eines schwarz gekleideten Prinzen. Arian lächelte verträumt. Und später, in seiner Limousine ... Ihre Wangen färbten sich flammend rot, als sie sich an Tristans Berührungen erinnerte.

Das Klopfen an der Tür war verstummt, doch sie hörte dahinter ein seltsames Geräusch, wie das Gemurmel vieler Stimmen. Stirnrunzelnd presste sie das Ohr an die Tür. Wahrscheinlich sah sich Sven wieder Zeichentrickfilme im Fernsehen an.

Sie öffnete die Tür und tapste auf nackten Füßen in das Wohnzimmer, während sie herzhaft gähnte. „In Ordnung, Sven“, sagte sie. „Sie dürfen sich den Film mit der wütenden Ente im Matrosenanzug ansehen, bevor ich mir ein Video aussuchen darf.“

Mindestens zwanzig Köpfe fuhren zu ihr herum. Keines der Augenpaare, die auf sie gerichtet waren, gehörte Sven.

Arian wollte schnell ihr zerzaustes Haar in Ordnung bringen, ließ jedoch die Hand sinken. Angesichts der Tatsache, dass sie nichts als Tristans Pyjamaoberteil am Leib trug, war der Zustand ihrer Frisur nicht von Bedeutung.

Als sie zurück in Richtung des Schlafzimmers stolperte, stellte sich ihr eine kräftige ältere Frau in den Weg, die einen ganzen Stapel Zeitschriften auf dem Arm trug.

„Guten Morgen, Miss Whitewood. Mr. Lennox hat mich darum gebeten, das hier vom Zeitungsstand zu holen. Er hofft, dass Sie die Lektüre anregend finden.“

Die Frau ließ die Magazine in Arians Arme fallen und entfernte sich respektvoll. Arian warf einen flüchtigen Blick auf die oberste Zeitung, auf der eine Frau in einem weißen Kleid abgebildet war. War es eine Nonne? Warum, in aller Welt, schickte Tristan ihr Zeitschriften über Nonnen?

Sie hatte keine Gelegenheit, darüber nachzudenken. Die Begrüßung der Frau hatte die anderen Anwesenden ermutigt, und sie stürmten alle zusammen auf Arian ein.

„Würden Sie bitte diese Verzichtserklärung in dreifacher Ausfertigung unterzeichnen, Miss Whitewood? Mr. Copperfield möchte den Ehevertrag ausarbeiten.“

Arian wich vor dem goldenen Füllfederhalter zurück, der vor ihr Gesicht gehalten wurde.

Eine dünne Frau mit zusammengepressten Lippen berührte ihren Arm. „Sobald Sie das Design Ihres Kleides ausgesucht haben, muss ich darauf bestehen, dass wir einen Anprobetermin vereinbaren. Mr. Lennox hat uns so wenig Zeit gelassen.“ Sie zog ein gelbes Band aus der Tasche und musterte mit gekonntem Blick Arians Brustumfang. „Vielleicht könnte ich Ihre Maße sogar jetzt gleich nehmen.“

Arian wollte fliehen, doch die fremden Menschen umringten sie von allen Seiten.

„Würden Sie für den Empfang Shrimp-Kanapees oder Gänseleberpastetchen bevorzugen?“, rief ein junger Mann in einem grellgelben Anzug.

Ein schwarz gekleideter Priester blickte ernst auf sie herab. „Mr. Lennox hat es abgelehnt, ein geistliches Gespräch vor der Eheschließung zu führen. Ich wollte Sie nur wissen lassen, dass ich zu Ihrer Verfügung stehe, falls Sie meinen Rat brauchen.“

„... Kaviar oder Entenbrust? Wenn Sie möchten, kann ich auch eine italienische Vorspeisenplatte ...“

„... die beste Feinbäckerei in New York!“, rief ein dicker Mann mit einer weißen Schürze. „Sie haben Trumps Hochzeitstorte geliefert – bei beiden Hochzeitsfeiern.“

„... aber eigentlich wären Spezialitäten aus Ihrem Heimatland Frankreich angebracht. Ich muss sofort in Paris anrufen, damit sie uns die Weinbergschnecken rechtzeitig liefern.“

Arian ließ sich resignierend auf die Ottomane fallen. Die Stimmen dröhnten bereits in ihren Ohren. Die Sprache dieser Leute war ihr völlig fremd. Sie hatte das Gefühl, sich in einem Albtraum zu befinden. Ob sie das Amulett berühren und sie einfach wegwünschen sollte?

Erst als sich die Wandverkleidung vor dem Fernsehgerät öffnete, bemerkte Arian, dass sie auf der Fernbedienung saß. Als sie einen Blick auf den großen Bildschirm warf, sah sie zu ihrem Erstaunen Tristans Gesicht.

„Ruhe!“, befahl sie, während sie aufsprang.

Ihre Peiniger verstummten gehorsam und gaben den Weg zum Fernseher frei. Wie gebannt näherte sich Arian dem Bildschirm, der ein Interview mit Tristan zeigte. Er stand mit mehreren Reportern vor dem Tower.

„Wer ist also diese geheimnisvolle Frau, der es gelungen ist, den reichsten und begehrtesten Junggesellen Amerikas zu verzaubern?“, fragte ein Reporter mit einem Mikrofon in der Hand. „Niemand scheint etwas über sie zu wissen. Bereits früh am Morgen hat der Milliardär in einer Pressekonferenz, die sowohl die Geschäftswelt als auch die New Yorker Gesellschaft überraschte, seine Verlobung mit Miss Arian Whitewood bekannt gegeben. Die luxuriöse Hochzeitszeremonie wird am dreiundzwanzigsten November in der Saint Paul’s Chapel auf dem Broadway stattfinden.“

Arians Schlaftrunkenheit war nun endgültig verschwunden. Sie schnappte erschrocken nach Luft.

Der Reporter fuhr fort: „Der charismatische Computermagnat hat erklärt, dass er ursprünglich seine Verlobung mit Miss Whitewood auf dem gestrigen Empfang im Plaza habe bekannt geben wollen, jedoch durch einen außer Kontrolle geratenen Halloweenscherz daran gehindert worden sei. Der Ball endete mit der Ankunft der New Yorker Feuerwehr und musste vorzeitig abgebrochen werden.“

„Soll ich das hier für Sie reinigen lassen, Ma’am?“, fragte ein Zimmermädchen mit dem zerknitterten Givenchy-Kleid in der Hand.

Arian nickte der Frau gedankenverloren zu, während sie auf die oberste der Zeitschriften in ihren Armen hinabsah. Das Titelbild zeigte keine Nonne, sondern eine strahlende junge Braut. Eine „Moderne Braut“, wenn man dem goldenen Schriftzug über dem Bild glauben konnte.

Langsam hob Arian den Blick zu dem Bildschirm und blickte direkt in die spöttischen Augen ihres zukünftigen Ehemannes.

* * *

Copperfield stürmte in Tristans Büro, ohne anzuklopfen. Wortlos warf er ein Blatt Papier auf den Tisch.

„Dein Bericht über den Monkman-Fall?“, fragte Tristan mit einer hochgezogenen Augenbraue.

„Nein, meine Kündigung.“

Tristan nahm das Blatt, öffnete eine Schublade und ließ es auf einen ganzen Stapel der gleichen Kündigungen fallen. „Du kündigst diesen Monat erst zum dritten Mal, Cop. Du scheinst nicht gut in Form zu sein.“

Copperfield drohte ihm mit dem Zeigefinger. „Dieses Mal meine ich es ernst, Tristan. Ich habe genug von deinen kleinen sadistischen Spielchen.“

Tristan lehnte sich in seinem Stuhl zurück und warf seinem Freund einen fragenden Blick zu. „Es liegt an der Pressekonferenz, nicht wahr? Habe ich irgendeinen Fehler gemacht, den die Leute dir ankreiden könnten?“

„Nein. Offensichtlich hast du meine Hilfe nicht mehr nötig, um die Presse zu manipulieren. Sie sind förmlich vor dir auf die Knie gefallen!“

Tristan konnte sich ein selbstzufriedenes Lächeln nicht verkneifen.

„Nun, ich bin froh, dass du neuerdings so gut allein zurechtkommst. Dir wird auch nichts anderes übrig bleiben, da ich in Zukunft nicht mehr hier sein werde, um dich vor deinen eigenen Dummheiten zu retten.“

Copperfield drehte sich auf dem Absatz herum und marschierte zur Tür. Tristan bemerkte, wie die Schritte seines Freundes unmerklich langsamer wurden. Es war ein Spiel, das sie beide seit Langem spielten. Copperfield stellte fest, wie weit er kam, bevor Tristan ihn zurückrief. Tristan wartete, bis Cop die Hand auf die Türklinke gelegt hatte.

„Geh nicht.“

Copperfield zögerte, bis Tristan mit den Augen rollte und ein leises „bitte" hinzufügte.

Der Anwalt kehrte um und setzte sich in den Ledersessel auf der anderen Seite des Schreibtisches. Tristan merkte dem Blick seines Freundes an, dass er ihn dieses Mal wirklich verletzt hatte.

„Ich bin dein bester Freund“, sagte Cop. „Verdammt, ich bin sogar dein einziger Freund. Wenn du dich nicht mir anvertrauen kannst, wenn du dich verliebst, wem dann?“

Tristan mied Copperfields Blick. „Ich habe niemals behauptet, verliebt zu sein.“

„Mach dich nicht lächerlich. Natürlich bist du verliebt, schon seit Arian und ihr magischer Besen vor deinen Füße gelandet sind. Wenn früher jemand das Wort ‚Hochzeit‘ in deiner Nähe auch nur erwähnt hätte, wärst du laut schreiend davongerannt.“

„Liebe ist nicht der einzige Grund zum Heiraten. Nun ... man ist wenigstens niemals allein.“

„Schaff dir eine Katze an.“

Tristan warf ihm einen wütenden Blick zu. „Und was ist mit Sex?“

Cop lehnte sich vor, als würde er ihm ein Geheimnis verraten. „Wir leben in den Neunzigern, Junge. Es tut mir Leid, wenn ich deine Illusionen zerstören muss, aber man muss heutzutage nicht mehr verheiratet sein, um Sex zu haben.“

„Es sei denn, man will mit Arian Whitewood schlafen.“

Cop lehnte sich zurück. „Ich glaube, du scherzt. Du kannst doch nicht jede Jungfrau heiraten, die dir über den Weg läuft – abgesehen davon, dass man nicht oft welchen begegnet.“ Als er Tristans Gesicht musterte, schwand sein Lächeln plötzlich. „Es ist dir wirklich ernst damit, nicht wahr? Du willst sie tatsächlich heiraten.“

Anstatt zu antworten, überreichte Tristan ihm einen Ordner. „Ich habe schon Dauber in das Penthouse geschickt, um Arian die Verzichtserklärungen unterzeichnen zu lassen. Wenn er zurückkehrt, kannst du damit beginnen, den Ehevertrag auszuarbeiten.“

Cop nahm die Akte stirnrunzelnd entgegen. „Du bist wirklich der Inbegriff eines Romantikers, Tristan. Wie hast du Arian eigentlich dazu überredet, dich zu heiraten? Bist du vor ihr auf die Knie gefallen, um die neuesten Scheidungsstatistiken zu zitieren?“

„Ich hatte erwartet, dass du meine Vorsicht zu schätzen weißt. Bist nicht immer du derjenige, der mich daran erinnert, dass nichts ewig hält?“

Copperfield seufzte betrübt. „Ja, natürlich. Aber vielleicht sollten wenigstens einige Dinge ewig währen.“ Plötzlich fiel ihm etwas ein. „Hast du übrigens schon darüber nachgedacht, dass es unüberwindliche legale Hindernisse für diese Ehe geben könnte? Wie willst du jemand heiraten, der offiziell gar nicht existiert?“

Tristan zeigte auf den Ordner in Cops Händen. „Du wirst darin drei Kopien von Arians Geburtsurkunde und Nachweise ihrer amerikanischen Staatsbürgerschaft finden.“

Cop blickte ihn erstaunt an. „Wie, in aller Welt, bist du denn an diese Urkunden gekommen?“

„Ich habe sie gekauft.“

„Oh“, sagte Cop traurig. „Ich dachte, sie hätte sich dir endlich anvertraut. Eines Tages wirst du auf etwas stoßen, das du nicht kaufen kannst, weißt du.“

Tristans Lächeln war bitter. „Bisher ist mir so etwas ... oder so jemand noch nicht begegnet.“

Cop öffnete den Ordner, um die gefälschten Dokumente zu untersuchen. „Ich weiß, wie sehr du Publicity hasst, Tristan. Warum die Pressekonferenz und die aufwendige Hochzeitsfeier? Du könntest doch in aller Stille heiraten.“

„Ich bin enttäuscht von dir, Cop! Bist du nicht mein PR-Berater? Es wäre doch wohl kaum angemessen für den Gründer von Lennox Enterprises, wenn er in einer winzigen Kapelle in Las Vegas heiraten würde.“ Er spielte gleichmütig mit seinem goldenen Füller, konnte jedoch nicht den ironischen Unterton in seiner Stimme verbergen. „Ich wünsche nur das Beste für meine Braut. Ich möchte ihr einen Hochzeitstag bieten, den sie niemals vergessen wird.“

„Und eine unvergessliche Hochzeitsnacht?“ Cop warf seinem Freund einen scharfen Blick zu. „Tristan, was ist der wirkliche Grund für diese Hochzeit?“

„Die Tatsache, dass wir in einer zivilisierten Gesellschaft leben“, erwiderte Tristan kühl. „Ich kann sie mir wohl kaum über die Schulter werfen und in meine Höhle tragen, um sie bis zur Besinnungslosigkeit zu lieben.“

„Und du glaubst, dass dir eine Eheschließung das Recht dazu gibt?“

Tristan zuckte die Schultern. „Sie behauptet das zumindest.“

„Also ist das nur eine Art gegenseitiges Abkommen zwischen euch, wie? Du bekommst sie in dein Bett, und sie ...“ Cop kratzte sich am Kopf. „Was bekommt sie eigentlich dafür? Einen hübschen Sportwagen? Eine goldene Armbanduhr zu eurem zwanzigsten Hochzeitstag? Oder eine schnelle Scheidung nach ein paar Wochen?“

Tristans entschlossener Blick zeigte Cop deutlich, dass er nicht mehr aus seinem Freund herausbekommen würde. „Du musst dir keine Sorgen um meine Braut machen. Ich werde mich persönlich darum kümmern, dass sie alles bekommt, was sie verdient.“

* * *

Arian hätte sich niemals träumen lassen, dass ein Mann wie Tristan Lennox sie zur Frau nehmen wollte.

Sie hatte jedoch kaum Gelegenheit zum Nachdenken, da jede Minute ihrer Zeit in der folgenden Woche von Schneiderinnen, Friseuren, Kosmetikern, Bäckern, Köchen, Anwälten, Fotografen und Reiseveranstaltern beansprucht wurde.

Erstaunlicherweise war es äußerst ermüdend, jeden Wunsch von den Augen abgelesen zu bekommen. Sobald sie auch nur andeutete, dass sie Räucherlachs einer Gänseleberpastete vorzog, wurde ihr sofort eine Kostprobe gebracht.

Eines Morgens blätterte sie in einem dicken Buch mit Stoffmustern, als sie entdeckte, dass sie doch nicht auf allen Gebieten frei wählen konnte.

„Eigentlich mag ich Weiß nicht besonders“, sagte sie. „Es wird so schnell schmutzig. Haben Sie denn nicht etwas Hübsches in Schwarz?“

Die perfekt frisierte Frau, die sich als „professionelle Brautmodenberaterin" vorgestellt hatte, schenkte Arian ein entschuldigendes Lächeln. „Wir haben einige wunderschöne Pastelltöne in unserer Herbstkollektion, aber leider hat Mr. Lennox ausdrücklich auf Weiß bestanden. Er bat mich, Sie daran zu erinnern, dass es ein Symbol der Unschuld darstellt.“ Sie zwinkerte Arian verschwörerisch zu.

Arian setzte schon zu einer Antwort an, als noch eine weitere Gruppe „Berater" mit dem Aufzug eintraf. Sie fragte sich nicht zum ersten Mal, ob all dieser Trubel nur dazu diente, sie von einer wichtigen Tatsache abzulenken. Tristan hatte zwar der ganzen Welt verkündet, dass sie seine Braut sei, aber sie hatte ihren Verlobten seit der Fahrt in der Limousine nicht mehr gesehen. Seltsamerweise ließ sich auch Copperfield nicht im Penthouse blicken, und Sven war in einer ungewöhnlich bedrückten Stimmung.

Einmal wagte sie es sogar spätabends, das Telefon zu benutzen und in Tristans Büro anzurufen. Eine automatische Stimme erklärte ihr, dass Mr. Lennox nicht mehr im Tower wohne, sondern eine Suite im Plaza bezogen habe. Während sie den Hörer weglegte, sah sie auf einmal wieder Tristan vor sich, wie er das Model in den Armen gehalten hatte. Entschlossen schüttelte sie diesen lächerlichen Gedanken ab. Schließlich heiratete Tristan nicht Cherie, sondern sie, Arian.

Sie hatte die Handtasche mit dem Scheck und der zerknitterten Zeitungsseite unter einigen Kleidungsstücken in einer Schublade versteckt. Schließlich zählte die Vergangenheit nicht mehr, nur noch ihre Zukunft mit Tristan.

In der folgenden Wochen begannen Tristans Geschenke einzutreffen – Schuhe, Schals, Taschen, alle Arten von Schmuck und unzählige Schachteln mit Kleidung in allen Farben des Regenbogens. Jedes Kleidungsstück, das Arian anzog, passte perfekt zu ihrer zierlichen Figur. Sie verbrachte Stunden damit, sich in den hübschen Kleidern vor dem Badezimmerspiegel zu bewundern. Dabei stellte sie sich vor, wie sie damit an Tristans Arm wirken würde.

Eines Morgens brachte ihr Sven eine geschmackvolle goldene Schachtel. Als Arian den Deckel abnahm, fand sie ein schimmerndes Kleid darin.

„Wie wunderschön!“, rief sie und hielt es an ihren Körper. Entsetzt stellte sie fest, dass das Gewand völlig durchsichtig war. Sven erklärte ihr errötend, dass es sich dabei um ein Nachthemd handelte.

Eigentlich hätten dies die glücklichsten Tage in Arians Leben sein müssen. Sie hatte ihre düstere Vergangenheit für immer hinter sich gelassen, und eine glückliche Zukunft mit dem Mann, den sie liebte, lag noch vor ihr. Dennoch wurde sie mit jedem Tag, der ohne eine Nachricht von Tristan verging, trauriger.

Die nicht enden wollende Flut an Geschenken wurde an einem verregneten Montagmorgen mit der Ankunft ihres Verlobungsringes gekrönt. Zwei uniformierte Wachen hielten sich respektvoll im Hintergrund, während der Juwelier von Tiffany’s mit ernster Miene seinen Lederkoffer öffnete. Ein dicker Goldring kam zum Vorschein, auf dem ein Diamant von der Größe eines Wachteleis angebracht war.

„Er ist ... ähm ...“, Arian versuchte, sich ihre Enttäuschung nicht anmerken zu lassen, „... wunderschön.“

Sie hatte nie zuvor ein Schmuckstück gesehen, das so vulgär und geschmacklos war. Am liebsten hätte sie ihre Hand zurückgezogen, als der Juwelier den glitzernden Ring auf ihren Finger steckte. Das ungeheure Gewicht des Ringes vermittelte ihr das Gefühl, als hätte man sie in Ketten gelegt.

An diesem Abend stand Arian vor dem Wohnzimmerfenster und blickte auf die Stadt hinaus, auf die noch immer der stetige Herbstregen fiel. Sie fragte sich, wo Tristan jetzt sein mochte. Dachte er in diesem Moment an sie und freute sich auf den Tag, an dem er ihr Ehemann sein würde?

„Ehemann“, flüsterte Arian glücklich.

Dennoch glitzerte der Diamant an ihrem Finger wie kaltes Eis, und ein plötzlicher Zweifel verursachte einen Stich in ihrem Herzen.

Unzählige Geschenkpäckchen und Schachteln lagen hinter ihr auf dem Boden der Suite. Kleider und Accessoires waren auf der Ottomane und dem Sofa ausgebreitet. Als sie sich in dem großen Raum umblickte, wusste sie auf einmal, was ihr die ganze Zeit über Sorgen bereitet hatte.

Tristan behandelte sie nicht wie seine geliebte Braut, die bald seine Ehefrau sein würde. Er behandelte sie wie eine Mätresse.

Er hielt sie in diesen Räumen gefangen, indem er sie den ganzen Tag mit sinnlosen Aufgaben beschäftigte. Er schickte ihr extravagante Geschenke und Dienstboten, die ihr jeden Wunsch von den Augen ablasen. Außerdem hatte er hinsichtlich der Hochzeitsfeier angeordnet, dass sie bei den kleinen, unwichtigen Details um ihre Meinung gefragt wurde. Wie oft hatte sie mit ansehen müssen, dass ihre Mutter von ihren reichen Liebhabern auf diese Weise behandelt wurde?

Doch jede Nacht hatte sich ihre Mutter diesen Männern im Gegenzug für ihre Geschenke hingeben müssen. Tristan hatte Arian mit sämtlichen Vorzügen einer Kurtisane verwöhnt, und trotzdem hatte er nichts dafür verlangt.

Noch nicht, dachte sie.

Arian nahm das durchsichtige Negligee aus der Schachtel und ließ das hauchdünne Gewebe über die Finger gleiten. Der Stoff blieb an ihrem Ring hängen. Waren das sündhafte Gewand und dieser kostspielige Ring ein Zeichen von Tristans Zuneigung oder lediglich eine Vorauszahlung für die Dienste, die er in der Hochzeitsnacht von ihr erwartete?

Arian hatte gehofft, dass ihre Liebe zu Tristan für eine glückliche Ehe genügen würde. Viele Frauen in Gloucester hatten nicht einmal das empfunden, als sie geheiratet hatten, und vielleicht verlangte sie zu viel. Trotzdem konnte sie Tristan nicht ewige Liebe und Treue schwören, ohne zu wissen, dass er sie ebenfalls liebte. Nachdem sie das Negligee zu einem Ball zusammengeknüllt hatte, warf sie es achtlos in den Kamin und ging zum Aufzug hinüber.

Die Korridore von Lennox Enterprises waren verlassen, die Büros still und dunkel. Arian begegnete auf ihrem Weg durch die düsteren Flure nur einmal einem Wachmann, der sie jedoch erkannte und respektvoll grüßte.

Sie öffnete die Tür zu Tristans Vorzimmer und fand es ebenfalls verlassen vor. Einen Moment lang glaubte sie, dass er bereits seine Suite im Plaza aufgesucht habe. Dann entdeckte sie den schmalen Lichtstreifen, der unter den Mahagonitüren seines Büros zu sehen war.

Als Arian auf die Tür zuschlich, fragte sie sich zum ersten Mal, wie sich Tristans Mutter fühlen mochte, wenn sie jeden Monat den Thronsaal ihres reichen Sohnes aufsuchte. Sicher kam sie sich vor wie eine fremde Bittstellerin, die nicht wusste, ob sie vorgelassen wurde. Plötzlich empfand Arian sogar einen Funken Mitgefühl für die Frau.

Die Tür war nur angelehnt, und Arian öffnete sie leise. Tristan saß hinter seinem massiven Holzschreibtisch und war mit einem dicken Papierstapel beschäftigt. Die geschmackvolle Tischlampe warf einen goldenen Schein über seinen gesenkten Kopf. Da es das einzige Licht in dem großen Büro war, wirkte er seltsam verloren in den Schatten, die ihn umgaben.

Obwohl Arian nicht das leiseste Geräusch verursacht hatte, hob er den Kopf. Sein Haar war zerzaust, und eine gold umrandete Brille saß auf seiner Nase. In diesem Moment wusste Arian, dass er niemals ein Fremder für sie sein würde. Sie kannte den Menschen, der sich hinter der Fassade des berechnenden Geschäftsmannes verbarg. Er war ihr ebenso vertraut wie der Schlag ihres eigenen Herzens.

Doch diese Illusion wurde schnell zerstört. Tristan nahm die Brille ab und warf einen Blick auf den Terminkalender, der offen vor ihm auf dem Schreibtisch lag. „Guten Abend, Arian“, sagte er kühl. „Meine Sekretärin hat mich gar nicht darauf hingewiesen, dass wir heute eine Verabredung vereinbart hatten.“

Kapitel 20

Arian zwang sich dazu, ruhig zu bleiben. Mit gespielter Gelassenheit ging sie auf Tristans Tisch zu, bis sie vor ihm stand. „Aber wir haben eine Verabredung, sogar eine sehr wichtige. Diesen Samstag, nachmittags um zwei Uhr in der Saint Paul’s Chapel.“

Er lehnte sich in seinem Stuhl zurück, als ob er den Abstand zwischen ihnen vergrößern wollte. „Ich bin mir dieser Tatsache durchaus bewusst. Ich musste die Arbeitskraft eines meiner Angestellten dafür opfern. Er ist seit über einer Woche ausschließlich damit beschäftigt, die Einladungen zu verschicken.“

„Ich hoffe, es hat dir keine allzu großen Unannehmlichkeiten bereitet“, antwortete Arian sarkastisch.

„Doch, das hat es“, erklärte er schroff. „Aber ich habe mich inzwischen davon erholt. Nun, was kann ich für dich tun? Es ist schon spät, und ich muss noch einige wichtige Berichte durchsehen.“

Wichtiger als ich, dachte Arian, die sich versteifte. Mit einem Mal wusste sie, dass sie ihn in diesem Zustand unmöglich fragen konnte, ob er vielleicht einen Funken Zuneigung für sie übrig habe. Würde so auch ihre Ehe sein? Würde sich Tristan jede Nacht in seinem Büro einschließen, während sie schlaflos in ihrem einsamen Bett lag?

Verzweifelt suchte sie nach einer Ausrede, warum sie ihn aufgesucht hatte. Tristan hatte bereits wieder den Kopf gesenkt und schrieb Bemerkungen an den Rand seines kostbaren Berichtes.

„Ich habe mich gefragt, ob du Rosenblütenblätter oder Orangenblüten vorziehen würdest?“, sagte sie schließlich.

„Rosenblüten“, antwortete er mit einem Schulterzucken. „Ich reagiere allergisch auf Orangenblüten. Sie bringen mich zum Niesen.“

Arian beschloss, gleich am nächsten Morgen den Floristen anzurufen und Orangenblüten zu bestellen. Langsam ging sie um seinen Tisch herum und trat hinter ihn. Sie wollte ihn berühren, doch Tristans steife Haltung hielt sie davon ab. Seine Finger hielten den Stift so fest, dass seine Knöchel weiß hervortraten.

Sie beugte sich über seine Schulter, bis ihr Gesicht ganz nahe an seinem war. Wenn er den Kopf nur ein wenig drehte, würden sich ihre Lippen berühren. Sie sehnte sich danach, den goldblonden Bartflaum auf seiner Wange zu streicheln. „Und wo würdest du gerne unsere Hochzeitsreise verbringen? In Aspen oder in der Karibik?“

„Aspen. Ich bevorzuge kaltes Klima.“

Arian hätte diese Antwort vorhersehen müssen. Es war sinnlos, diesem Eisklotz von einem Mann eine Gefühlsregung entlocken zu wollen. Seufzend richtete sie sich auf.

Blitzschnell drehte er seinen Stuhl, um sie anzusehen. „Was willst du wirklich von mir, Arian? Ist der Zahlungsrahmen deiner Kreditkarte nicht großzügig genug? Oder ist der Diamant an deinem Verlobungsring etwas zu klein für deinen Geschmack?“

Arian wollte ihm den Ring schon vor die Füße schleudern, als sie denselben Tonfall in seiner Stimme wahrnahm, den er schon in dem Gespräch mit seiner Mutter benutzt hatte. Es war die Stimme eines verletzten kleinen Jungen, der sich gegen jemanden wehrte, der ihn enttäuscht hatte.

Sie trat einen Schritt zurück. „Entschuldigen Sie bitte, Mr. Lennox“, sagte sie ironisch. „Ich dachte nur, dass du mir bei der Planung der Zeremonie helfen würdest. Es ist auch deine Hochzeit, wie du weißt.“

Er sah sie mit einem kalten Lächeln an, das ihr einen unangenehmen Schauder über den Rücken jagte. „Versuch, es nicht als Hochzeit anzusehen, sondern als eine Art Investition oder eine Fusion. Wenn die Kirchenglocken verklungen sind und die Feier vorüber ist, wirst du haben, was du wolltest.“ Seine Stimme senkte sich zu einem verführerischen Raunen. „Und ich werde bekommen, was ich will.“

Für einen kurzen Moment ließ Tristan seine Maske fallen, und sie bemerkte das brennende Verlangen in seinen Augen. Ihr Herz schlug schneller.

Tristan glaubte vielleicht, sie mit dieser unverschämten Andeutung eingeschüchtert zu haben. Doch sie hatte nicht umsonst während der letzten beiden Wochen jeden Tag das Wall Street Journal gelesen. „Ich freue mich schon darauf, Sir. Manche Fusionen erweisen sich als äußerst profitabel – für beide beteiligten Parteien.“

Mit einem liebenswürdigen Lächeln drehte sie sich auf dem Absatz um und verließ das Arbeitszimmer.

An diesem Abend hatten sich ihre Hoffnungen zwar nicht erfüllt, dafür hatte sie aber etwas erfahren. Tristan mochte sie zwar nicht lieben, aber er begehrte sie immer noch, was ihr einen entscheidenden Vorteil verschaffte.

Und im Augenblick musste das genügen. Es war alles, was sie hatte.

* * *

Als Arian den Aufzug verließ, klingelte gerade das Telefon im Schlafzimmer. Sie rannte zum Nachttisch und ergriff eilig den Hörer. Womöglich bereute Tristan sein abweisendes Verhalten bereits und wollte sie um Verzeihung bitten.

„Hallo?“ Als keine Antwort kam, erkannte sie, dass sie in das falsche Ende des Hörers gesprochen hatte. Sie drehte den Hörer herum und versuchte es noch einmal.

Eine bekannte Stimme drang an ihr Ohr. „Wie ich feststellen muss, haben Sie meine Warnung nicht beachtet, junge Dame. Wie schade.“

„Mr. Lize, sind Sie es?“, flüsterte Arian.

Ein beleidigtes Schniefen bestätigte die Identität des Anrufers. „Woher wussten Sie, dass ich es bin? Ich bin ein Meister der Tarnung.“

„Daran habe ich keinen Zweifel, Mr. Lize.“ Arian bemühte sich, den verletzten Stolz des alten Mannes wieder aufzubauen. „Aber wie hätte ich Sie auch nicht wieder erkennen können, nachdem Sie bei unserer letzten Begegnung einen so unvergesslichen Eindruck bei mir hinterlassen haben?“

„Offensichtlich war ich an jenem Abend nicht der Einzige, der Sie beeindruckt hat. Wie ich gehört habe, wollen Sie am Samstag Mr. Tristan Lennox heiraten.“

„Und Sie haben angerufen, um mir zu gratulieren?“

„Nein. Ich möchte Ihnen mein Beleid aussprechen.“

Arians Knie wurden plötzlich weich, und sie ließ sich auf das Bett sinken. „Mr. Lize, falls Sie anrufen, um etwas Schlechtes über meinen Verlobten zu sagen ...“

Er unterbrach sie. „Wir müssen uns treffen. Freitagnachmittag um drei Uhr, im Caf‚ an der Ecke.“

Arian zögerte. Vielleicht sollte sie Sven rufen, damit er mit dem hartnäckigen alten Mann sprach.

„Lennox ist ein sehr mächtiger Mann“, fuhr Wite Lize fort. „Wenn er Sie erst einmal in seinen Fängen hat, wird er Sie nie wieder mit mir sprechen lassen.“ Ein kurzes Schweigen folgte. „Bitte, Arian ...“

Arians Herz setzte einen Schlag aus. Der alte Mann benutzte ihren Vornamen auf eine Weise, die sich seltsam vertraut anhörte. Es war ein angenehmes Gefühl, in dieser fremden Welt vielleicht einen Verbündeten zu haben. „Ich werde darüber nachdenken“, antwortete sie schließlich. „Aber nur unter der Bedingung, dass Sie mir sagen, warum Sie eine solche Abneigung gegen meinen zukünftigen Ehemann haben.“

Als der Zauberer wieder sprach, klang seine Stimme gebrochen und kraftlos. „Er hat meinen Sohn ermordet.“

Noch bevor sich Arian von ihrem ersten Schock erholt hatte, verriet ihr ein leises Klicken am anderen Ende der Leitung, dass Wite Lize aufgelegt hatte.

Kapitel 21

Arian mischte sich unauffällig unter die Menschenmenge, die am Lennox Tower vorbeiströmte. Sie zog die Krempe ihres Hutes tiefer in ihr Gesicht, das sie unter einer von Svens Sonnenbrillen verborgen hatte. Sie war mit überraschender Leichtigkeit aus dem Penthouse entwischt, indem sie die letzten erschöpften Schneiderinnen weggeschickt und Sven darüber informiert hatte, dass sie den Nachmittag in einem heißen Schaumbad verbringen würde. Sie hatte behauptet, sich innerlich auf die Hochzeit vorbereiten zu wollen.

Eine Hochzeit, die niemals stattfinden würde, wenn es nach dem Willen des geheimnisvollen Mr. Lize ging.

Sie trug weiße Handschuhe und einen dunkelroten Anzug, den Tristan für sie gekauft hatte. Marcus hatte Rot immer als die Farbe des Teufels bezeichnet. Nun, falls Mr. Lize nicht aufhörte, seine bösartigen Lügen zu verbreiten, würde sie ihm mit Freuden das Leben zur Hölle machen.

Der Zauberer war als fahrender Zigeuner verkleidet, wodurch sie ihn umso leichter erkannte. Aufgeregt ging er ihr entgegen und führte sie zu einem Tisch in der Ecke des Caf‚s. „Miss Whitewood!“, sagte er begeistert. „Es ist sehr freundlich von Ihnen, dass Sie gekommen sind. Ich wusste, sie würden nicht so herzlos sein, einen alten Mann mit seinen Sorgen allein zu lassen. Ich habe mir die Freiheit erlaubt, Ihnen einen Kräutertee zu bestellen.“

Arian wollte die Sonnenbrille absetzen, überlegte es sich jedoch anders. Wenn Wite Lize die Gefühle für Tristan in ihren Augen sah, würde er dieses Wissen möglicherweise als Waffe gegen sie benutzen. Stattdessen zog sie nur ihre Handschuhe aus. „Ich bin nicht gekommen, um mit Ihnen Tee zu trinken, Sir. Ich bin hier, um die Ehre meines Verlobten zu verteidigen.“

Wite Lize schnaufte verächtlich. „Tristan Lennox kennt die Bedeutung dieses Wortes doch überhaupt nicht.“

Arian war im Begriff aufzustehen, als er ihre Hand mit offensichtlicher Verzweiflung ergriff und sie flehend ansah. „Gehen Sie nicht, bitte. Nicht, bevor Sie mich angehört haben.“

Arian setzte sich wieder auf den Stuhl und legte die Serviette auf ihren Schoß. „Haben Sie Tristan schon immer gehasst?“

„Nicht immer. Früher habe ich ihn einmal wie meinen eigenen Sohn geliebt – fast so sehr wie meinen richtigen Sohn.“

„Der Sohn, den Tristan Ihrer Meinung nach ermordet hat“, sagte Arian.

„Arthur“, bestätigte Wite Lize mit einem traurigen Lächeln. „Mein guter, kluger Junge.“

Arian nippte an ihrem Tee, um ihr Mitgefühl zu verbergen. Sie wollte sich diesen Arthur nicht vorstellen.

„Arthur und Tristan waren während ihres Studiums an der Bostoner Universität Zimmergenossen. Dem äußeren Anschein nach hatten die beiden viel gemeinsam – einen scharfen Verstand, ihre Leidenschaft für Computer und eine grenzenlose Fantasie. Der eine war dunkelhaarig, der andere blond, dennoch waren sie sich in ihrem Wesen so ähnlich, dass man sie beinahe für Brüder hätte halten können.“ Der alte Mann trank gedankenverloren einen Schluck Tee. „Tristan hatte keine eigene Familie, daher verbrachte er die Ferien stets bei mir und Arthur in meiner kleinen Wohnung in Greenwich Village. Wir hatten so wenig Geld, dass wir uns in manchen Jahren nicht einmal einen Weihnachtsbaum leisten konnten. Aber Tristan war immer überglücklich, ein Teil unserer kleinen Familie sein zu dürfen.“

Arians Herz schmerzte bei der bloßen Erwähnung des einsamen Jungen, der Tristan einmal gewesen war. Arthur war bereits verloren, aber Tristan konnte vielleicht noch geholfen werden.

Ein schwaches Lächeln umspielte die Lippen des alten Mannes, als er seine Geschichte fortsetzte. „Wir haben oft über die Späße der Jungen gelacht. Sie sagten immer, sie würden einen riesigen Weihnachtsbaum – größer als der im Rockefeller Center – kaufen, wenn sie ihre erste Million gemacht hätten.“ Sein Lächeln verschwand. „Ironischerweise hat Lennox sein Wort gehalten. Jedes Jahr stellt er so einen Baum im Innenhof seines Königreiches auf.“

„Mr. Lize, bitte ... Ich habe nicht viel Zeit.“

„Nein, das haben Sie tatsächlich nicht.“ Er bedachte sie mit einem mitleidigen Blick, bevor er das Amulett um ihren Hals betrachtete. „Nachdem Arthur und Tristan ihren Abschluss gemacht hatten, kauften sie einige gebrauchte Computer. Außerdem mieteten sie ein uraltes, abreißfähiges Haus, an dessen Tür sie ein Schild mit der Aufschrift ‚Hexenmeister GmbH‘ anbrachten.“

Hüten Sie sich vor dem Hexenmeister.

Wite Lize bemerkte Arians erstaunte Miene. „Der Name war als eine Art Insiderwitz gedacht“, erklärte er. „Arthur hatte nämlich eine verrückte Theorie. Er glaubte, dass dieselben Naturgesetze, die das Universum seit Anbeginn der Zeit beherrschen, durch einen hoch entwickelten Computer beeinflusst werden könnten. Manche Leute würden es als Magie bezeichnen.“

Arian wusste nichts über Computer, aber sie kannte sich mit dem unberechenbaren Verhalten der Magie gut genug aus. Arthurs Theorie war unmöglich.

„Er und Tristan schufteten Tag und Nacht, ohne zu essen oder zu schlafen. Sie versuchten, ein Computerprogramm zu entwickeln, mit dessen Hilfe sie Arthurs Theorie beweisen konnten.“

„Und hatten sie damit Erfolg?“

„Ich trat eines Abends in einem schäbigen Club in Soho auf, als Arthur mich anrief und mir eine Nachricht auf dem Anrufbeantworter hinterließ.“ Wite Lize zog ein kleines Tonbandgerät aus seiner Tasche und schaltete es ein.

„Dad? Bist du zu Hause?“ Arian zuckte zusammen, als eine junge männliche Stimme aus dem Lautsprecher kam. Diese Stimme kam ihr seltsam bekannt vor. „Wenn du da bist, nimm, um Himmels willen, ab! Wir sind hier irgendetwas ganz Großem auf der Spur. Wenn meine Annahme richtig war, dann bin ich bald reicher und berühmter, als ich es mir jemals erträumt hatte. Ich muss nur noch ein ... letztes Problem beseitigen. Ich werde dich gleich morgen früh anrufen.“ Eine kurze Pause folgte. „Und Dad ... ich liebe dich.“

Die Finger des alten Mannes zitterten, als er das Gerät ausschaltete. Eine Träne lief über seine Wange. „Das war das letzte Mal, dass mein Sohn zu mir gesprochen hat.“

Arian tupfte sich die Lippen mit der Serviette ab und nahm ihre Handschuhe vom Tisch. Sie musste gehen, bevor sie noch mehr erfuhr. „Ich bedaure es sehr, Mr. Lize, aber wenn das Ihr einziger Beweis ist, muss ich mich auf den Weg ...“

„Setzen Sie sich!“, herrschte der alte Mann sie an.

Arian setzte sich.

Er zog ein ledergebundenes Buch unter dem Tischtuch hervor, öffnete es und legte es vor Arian hin.

Erstaunt sah sie, dass unzählige Zeitungsausschnitte mit Tristans Bild in das Buch eingeklebt waren. Die Überschriften der Artikel waren wenig schmeichelhaft.

Magie, Mord und Mysterien erschüttern Manhattan!

Zauberer lässt Partner verschwinden!“

Tristan Lennox: Finanzgenie oder kaltblütiger Mörder?

Die fantasievollsten Artikel waren offenbar von einem Reporter namens Eddie Hobbes geschrieben worden. Arian erinnerte sich an den kahlköpfigen Mann, der sie beim Halloweenball belästigt hatte.

Wite Lize zeigte ihr eine Fotomontage, auf der man Tristans Bild über einem Haufen Knochen eingefügt hatte. „Er hat das alte Haus schließlich abreißen lassen, um an derselben Stelle den Lennox Tower zu bauen. Einige Gerüchte besagen, dass er Arthurs Leiche im Keller vergraben haben soll, bevor er auf diesem Fundament seinen Palast errichtete.“

Arian klappte das Buch zu, so dass sie beinahe die Finger des alten Mannes eingeklemmt hätte. „Wie können Sie es wagen!“, empörte sie sich. „Sie haben keine Beweise. Was Sie mir hier zeigen, beruht nur auf Klatsch und bösartigen Gerüchten.“

„Ich habe beglaubigte Zeugenaussagen von Nachbarn, die in jener Nacht ärgerliche Rufe und die Geräusche eines kurzen Kampfes aus dem Haus gehört haben. Ich habe Fotos von Tristan Lennox, wie er mit blutverschmierter Kleidung von der Polizei abgeführt wird. Es war das Blut meines Sohnes, Miss Whitewood!“ Wite Lize wurde so laut, dass sich einige Leute an den Nebentischen zu ihnen umdrehten. „Aber das eindeutige Indiz, das gegen Tristan Lennox spricht, ist die Tatsache, dass ich keinen Sohn mehr habe!“

Arian zuckte zusammen. „Wenn dies alles wahr ist, warum wurde Tristan dann nicht wegen Mordes an Ihrem Sohn verurteilt? Wieso kam er nicht ins Gefängnis?“

„Sein Anwalt – der Vater dieses lächerlichen PR-Beraters, der jetzt für ihn arbeitet – brachte die Staatsanwaltschaft dazu, die Klage fallen zu lassen. Seine Verteidigung war einfach – keine Leiche, kein Mord. Eine Leiche wurde niemals gefunden, und mein Sohn gilt heute noch offiziell als vermisste Person.“

Ein Kellner trat an den Tisch und brachte frischen Tee. Arians Fragen mussten warten, bis er gegangen war. „Aber warum? Warum hätte Tristan Ihren Sohn ermorden sollen, Mr. Lize?“

„Habgier. Ehrgeiz. Das Verlangen nach Macht“, erwiderte der Magier verbittert. „Verstehen Sie denn nicht, was er getan hat? Er erschlich sich die Zuneigung unserer Familie, wohl wissend, dass Arthurs Genie der Schlüssel zu seinem zukünftigen Erfolg sein würde. Arthur war immer der Anführer, Tristan folgte ihm. Sie können jeden fragen, der die beiden damals gekannt hat. Lennox hat nicht einmal mehr eine Mausefalle erfunden, seit Arthur starb. Die grundlegende Arbeit an dem Mikroprozessor, der ihn so verdammt reich gemacht hat, war bereits vor dem Verschwinden meines Sohnes beendet. Mein einziger Trost ist das Wissen, dass Arthur das Geheimnis ihres wirklichen Durchbruchs mit ins Grab genommen hat. Deshalb hat Lennox all diese Jahre danach gesucht.“

„Deshalb hat er den Magiewettstreit veranstaltet“, flüsterte Arian.

„So ist es. Und aus demselben Grund hat er auch all die bizarren Wettbewerbe, Magiesymposien und Zauberertagungen zuvor veranstaltet. Er tritt als Skeptiker auf, um in die Nähe der übersinnlich Begabten zu kommen. Doch ich habe guten Grund, zu glauben, dass er wahre Magie niemals gefunden hat.“ Arian bemerkte, dass sein Blick wieder zu ihrem Amulett schweifte. „Bis jetzt.“

„Bis er mir begegnete?“, hauchte sie.

„Richtig.“ Der alte Mann nickte mit einem Lächeln, das beinahe liebevoll zu nennen war. „Oh, die Presse mag Sie als Betrügerin hinstellen, aber ich kenne die Wahrheit. Ich sah den Beweis mit meinen eigenen Augen. Zuerst bei dem Magiewettbewerb, als Lennox’ Wachmänner mich aus dem Gebäude warfen. Dann zum zweiten Mal, während des Empfangs im Plaza. Sie haben außergewöhnliche, wundersame Kräfte, Arian. Lennox kann es nicht erwarten, Sie und Ihr Talent in seine Finger zu bekommen.“

Arian errötete. Hoffentlich ahnte der alte Mann nicht, dass Tristan sie bereits „in die Finger bekommen" hatte. Die Erinnerung an die Gefühle, die er in der Limousine in ihr geweckt hatte, ließ sie immer noch erschauern. Konnten die Hände eines Mörders zu solcher Zärtlichkeit fähig sein?

Wite Lize hatte ihre Verwirrung bemerkt. Zu ihrem Erstaunen streichelte er mitfühlend ihre Hand. „Wie ist es ihm gelungen, Sie zu bezaubern, mein armes Kind? Hat er Ihnen verführerische Worte ins Ohr geflüstert oder Ihnen seine ewige Liebe geschworen?“

Wir werden am Samstag vor Thanksgiving heiraten.

Arian versteifte sich, als sie sich an Tristans schroffe Worte erinnerte. Er hatte ihr keinen Heiratsantrag gemacht, sondern einen Befehl ausgesprochen.

Versuch, es nicht als Hochzeit anzusehen, sondern als eine Art Investition oder eine Fusion ... du wirst haben, was du wolltest. Und ich werde bekommen, was ich will.

Tristans eigene Worte verdammten ihn. Wahrscheinlich musste sie noch dankbar sein, dass er sie nicht mit süßen Liebesschwüren oder Versprechen belogen hatte, die er ohnehin nicht einhalten konnte. Arian war so von ihren romantischen Traumvorstellungen eingenommen gewesen, dass sie die Gefühllosigkeit seiner Worte gar nicht wahrgenommen hatte.

Als sie die Sonnenbrille abnahm und Wite Lize mit einem gefassten Blick ansah, standen keine Tränen in ihren Augen. „Sie haben sich unmissverständlich ausgedrückt, Mr. Lize. Tristan will mich wegen meiner Zauberkräfte. Aber was ist mit Ihnen? Was wollen Sie von mir?“

Der alte Mann drückte ihre Hand. „Ich brauche Sie, Arian.“

Ich brauche dich, Arian. Ich habe die ganze Welt nach dir abgesucht.

Linnets geflüsterte Worte stammten aus einem anderen Leben, einer anderen Zeit, aber Arian hörte sie immer noch deutlich. Langsam entzog sie Lize ihre Hand, während sie plötzlich wünschte, die Handschuhe nicht ausgezogen zu haben.

Der alte Mann ließ sich von ihrer abweisenden Geste nicht entmutigen. „Lennox besitzt große Macht, Arian. Während der letzten zehn Jahre hat er keine Gelegenheit ausgelassen, mich vor aller Welt zum Narren zu machen, die Leute glauben zu lassen, ich sei nur ein verrückter alter Exzentriker. Dieser Reporter Hobbes ist der einzige Verbündete, den ich noch habe. Und selbst er verliert langsam das Interesse.“ Seine Augen nahmen einen verschwörerischen Ausdruck an. „Wenn sich aber Lennox’ eigene Verlobte gegen ihn wendete, würde die Polizei vielleicht aufmerksam werden. Sie könnten die Untersuchung des Falles wieder aufnehmen und Lennox hinter Schloss und Riegel bringen, wo er hingehört.“

Arian stand abrupt auf und zog schnell ihre Handschuhe an. „So leid es mir tut, Mr. Lize, aber ich kann Ihnen nicht helfen. Ich werde nichts unternehmen, was meinem Verlobten schaden könnte.“

Lizes hoffnungsvoller Gesichtsausdruck schwand, und er wirkte mit einem Mal wie ein gebrochener alter Mann. Dennoch warf er ihr unter seinen buschigen Augenbrauen einen liebevollen Blick zu. „Loyalität ist eine bewundernswerte Eigenschaft bei einer zukünftigen Ehefrau. Ich hoffe ehrlich, dass Sie Ihre Treue niemals bereuen werden.“

„Das hoffe ich auch“, sagte sie, während sie sich zum Gehen wandte.

„Miss Whitewood?“ Wite Lize sah nicht mehr auf, als er noch einmal das Wort ergriff. Er blickte nur in seine leere Tasse, als ob er die Zukunft in dem Bodensatz lesen könnte. „Er hat es niemals abgestritten, wissen Sie. Nicht einmal gegenüber seinem eigenen Anwalt.“

* * *

Arian verließ die Kabine des Aufzuges und war zum ersten Mal dankbar für die kühle Luft im Penthouse. Ihr war so heiß, dass sie sich fragte, ob sie Fieber hatte. Sie warf ihre Schuhe und den Hut in eine Ecke, bevor sie verzweifelt das Gesicht mit den Händen bedeckte. Sie durfte nicht zulassen, dass Wite Lizes Behauptungen ihr Vertrauen in Tristan zerstörten. Wütend zog sie auch die Handschuhe aus und schleuderte sie auf den Boden.

Ihre Stimmung wurde nicht gerade besser, als sie entdeckte, dass ihr Brautkleid angekommen war. Die wunderschöne Kreation aus weißem Satin und Spitze hing an einem der Wandregale und schien sie zu verspotten.

In diesem Moment wünschte sie, ein schwarzes Kleid ausgesucht zu haben. Schwarz stand für Trauer und Verrat.

„Ich glaube, Ihr Badewasser ist inzwischen kalt geworden.“

Arian schrie leise auf und wirbelte erschrocken herum. Copperfield lehnte gelassen an der Tür zum Schlafzimmer.

„Ich habe nur einen Spaziergang gemacht“, log sie. „Ich wollte nur etwas frische Luft ...“

„Sie schulden mir keine Erklärung. Schließlich sind Sie Tristans Verlobte, nicht seine Gefangene.“

„Das wird sich bald ändern“, sagte sie.

Copperfield betrat das Wohnzimmer. Er bewegte sich so geschmeidig, dass Arian wieder an die indianischen Krieger ihrer Zeit denken musste.

„Sie müssen mich nicht so ängstlich ansehen. Ich werde Sie nicht skalpieren.“ Er hielt ihr einige Dokumente hin, an die ein Kugelschreiber geklemmt war. „Ich benötige lediglich Ihre Unterschrift auf einigen gesetzlichen Vereinbarungen.“

„Nun gut.“ Arian nahm die Papiere entgegen und blätterte automatisch auf die letzte Seite. In den letzten zwei Wochen hatte sie unzählige Formulare und Empfangsbestätigungen unterschreiben müssen, ohne auch nur die geringste Ahnung zu haben, was sie bedeuteten.

„Voreheliche Vereinbarung?“, las sie verständnislos vor.

Copperfield zuckte die Schultern, wich aber ihrem Blick aus. „Es ist ein Standard-Ehevertrag, nichts Besonderes. Ich bin sicher, dass es in Frankreich ähnliche Abkommen gibt. Es ist ein bindender Vertrag, der vor der Hochzeit abgeschlossen wird und beide Parteien schützen soll.“

„Und wovor, wenn ich fragen darf?“

Cop zupfte nervös an seinem Zopf. „Vor unvorhersehbaren Umständen ... Manchmal gibt es Streit, oder die Ehepartner stellen fest, dass sie nicht zusammenpassen.“ Nach einer Weile fügte er leise hinzu: „Oder Untreue.“

Arian blickte ihn verwirrt an, bevor sie die erste Seite aufschlug und zu lesen begann. Cop stützte sich mit einem Arm auf das Sofa, schien aber am liebsten an irgendeinen anderen Ort flüchten zu wollen.

Als Arian schließlich auf der letzten Seite angelangt war und den Kopf hob, versuchte sie gar nicht erst, die Tränen in ihren Augen zu verbergen.

Cop seufzte. „Er war mehr als großzügig, Arian. Bei einigen ungewöhnlichen Klauseln habe ich ihm sogar widersprochen, aber er bestand darauf. Im Falle einer Scheidung wird er Ihnen erlauben, die Million aus dem Magiewettbewerb zu behalten. Außerdem werden Sie ein Schloss in Südfrankreich und Ihr ganzes Leben lang einen Unterhalt von dreihunderttausend Dollar jährlich bekommen, selbst wenn Sie sich entschließen sollten, wieder zu heiraten.“

Arian warf ihm einen wütenden Blick zu. „Sind Sie eigentlich mit den Worten ‚bis dass der Tod euch scheidet‘ vertraut, Mr. Copperfield?“

Er zuckte kaum merklich zusammen. „Das bin ich.“

„Dort, wo ich herkomme, ist dieser Schwur bindend. Man kann ihn nicht einfach wegen der unberechenbaren Launen eines Mannes oder einer Unterschrift auf einem Stück Papier zurücknehmen.“

Cop begann, frustriert um den Kaffeetisch herumzugehen. „Eheverträge sind nur eine Vorsichtsmaßnahme, Arian. Sie bedeuten nicht, dass man sich unbedingt scheiden lassen muss.“

Arian tippte mit dem Finger auf den Vertrag. „Dieses Papier hier gibt Tristan Lennox das Recht, mir morgen vor Gott und den Menschen seine ewige Liebe und Treue zu schwören, in mein Bett zu kommen, um die Ehe zu vollziehen, und mich danach wegzuschicken, als wäre ich nur eine gewöhnliche Hure. Ist es nicht so?“

Cop streckte bittend die Hände aus. „Aber es ist nur eine Formalität. Es wäre höchst ungewöhnlich für einen so wohlhabenden Mann wie Tristan, eine Ehe einzugehen, ohne vorher seine Vermögenswerte zu schützen ...“

„Ist es nicht so?“, wiederholte Arian beharrlich.

„Ja“, gab Cop seufzend zu. Dann riss er erstaunt die Augen auf, als er das Kratzen des Kugelschreibers auf dem Papier hörte.

Mit Tränen in den Augen setzte Arian ihren Namen unter den Vertrag. Einen Mord hätte sie Tristan vielleicht sogar vergeben können, aber dieses Dokument verhöhnte alles, woran sie je geglaubt hatte. Es mochte eine Sünde für einen Mann sein, eine Mätresse zu haben, aber seine eigene Ehefrau zu einer Hure zu machen, war unverzeihlich. Sie würde dieses verhasste Ding unterschreiben und es Tristan zusammen mit seinem Ring vor die Füße werfen.

Plötzlich sah sie, dass Tristan noch nicht unterschrieben hatte. Sie runzelte nachdenklich die Stirn.

Als Arian aufstand, wurde Copperfield von ihrem unerwarteten Lächeln und einem verräterischen Glitzern in ihren Augen überrascht. Da er sich an die Zerstörung erinnerte, die sie bei dem Halloweenball angerichtet hatte, verstellte er ihr ängstlich den Weg.

„Nun, ich kann Sie verstehen, Arian. Auch ich hatte schon oft große Lust, ihn in einen Gorilla oder etwas Ähnliches zu verwandeln. Aber tun Sie es bitte nicht.“

„Machen Sie sich nicht lächerlich“, sagte sie, während sie anmutig um ihn herumging. „Ich werde mir nur seine Unterschrift auf diesem Vertrag hier holen. Sie sagten doch, dass so ein Dokument wichtig sei, nicht wahr?“

Copperfield hätte sich am liebsten vor die Fahrstuhltüren geworfen, um sie aufzuhalten. „Das wäre eine sehr schlechte Idee. Tristan befindet sich gerade in einer Sitzung. Es würde ihm nicht gefallen, gestört zu werden.“

Arians Lächeln vertiefte sich, als sie den Aufzug betrat. „Dann werde ich ihn umso lieber stören.“

* * *

Die Angestellten von Lennox Enterprises streckten neugierig die Köpfe aus ihren Büros, während die Verlobte ihres Chefs auf Strümpfen den Korridor entlangmarschierte. Man konnte Arian ihre Wut deutlich ansehen, und das rote Chanelkleid stand ihr ausgezeichnet. Als Arian mit dem Vertrag in der Hand in Tristans Vorzimmer stürmte, baute sich seine frisch eingestellte neue Sekretärin drohend vor ihr auf.

Die hagere Frau mit dem strengen Haarknoten war ein ganzes Stück größer als Arian und blickte Furcht einflößend auf sie herab. „Es tut mir Leid, Miss, aber Mr. Lennox ist im Augenblick nicht hier.“

Arian hatte diese Auskunft bereits erwartet. Ohne die Frau zu beachten, riss sie die Tür zu Tristans Büro auf, fand es jedoch leer vor. Zu ihrem Glück verriet sich die Sekretärin, indem sie einen ängstlichen Blick zum anderen Ende des Korridors warf. Arian drehte den Kopf in diese Richtung und bemerkte zum ersten Mal zwei weitere Mahagonitüren. Entschlossen kämpfte sie sich den Weg frei und ging zurück in die Richtung, aus der sie gekommen war.

Die Sekretärin eilte ihr mit zusammengepressten Lippen nach. „Mr. Lennox ist gerade in der jährlichen Vorstandssitzung. Er hat ausdrücklich gesagt, dass er nicht gestört werden darf, aus welchem Grund auch immer.“ Als Arian nicht antwortete, wurde der Tonfall der Frau drohend. „Zwingen Sie mich nicht dazu, die Sicherheitskräfte zu rufen.“

Arian riss die Türen zum Sitzungssaal auf und fand sich im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit von mehr als einem Dutzend Männer und weniger Frauen wieder, die sie erstaunt anstarrten. Tristan saß am entfernten Kopfende des langen Tisches auf einem bequemen Lederstuhl, der ihn als König dieses Hofgefolges in grauen Anzügen auswies.

Die Sekretärin drängte sich an Arian vorbei. „Es tut mir schrecklich Leid, Mr. Lennox! Ich habe versucht, sie aufzuhalten, aber sie wollte einfach nicht auf mich hören.“

Tristan winkte ab. „Schon gut, Mrs. Flanders. Ich werde mich dieser Angelegenheit selbst annehmen.“

Die Frau blieb stehen, da sie offenbar Arians wohlverdiente Strafe mit ansehen wollte. Doch ein drohender Blick ihres Arbeitsgebers bewirkte, dass sie mit beleidigter Miene den Raum verließ.

Tristan sah auf seine Armbanduhr. „Verzeih mir, Liebling. Hatten wir eine Verabredung vereinbart, die ich vergessen habe?“ Sein Tonfall klang beiläufig und höflich. Zweifellos sprach er in dieser Weise auch mit seinem Friseur. Arian hatte nichts anderes erwartet.

Sie schenkte ihm ein liebenswürdiges Lächeln. „Nein, mein Herzblatt. Wir hatten keine Verabredung. Wir hatten eine Verlobung.“

Tristan zog fragend eine Augenbraue hoch. „Könnten wir das nicht später besprechen?“ Er wies auf seine Vorstandsmitglieder, die mit ihren Laptops an beiden Seiten des Tisches saßen. „Wie du siehst, sind wir mitten in einer wichtigen Besprechung.“

Arian hielt den Ehevertrag in die Höhe. „Was könnte wichtiger sein, als deine Vermögenswerte vor deiner zukünftigen Ehefrau zu schützen?“

Tristans kaltes Lächeln strafte den warnenden Ausdruck in seinen Augen Lügen. „Dies ist weder der richtige Ort noch die richtige Zeit, Liebes“, sagte er so langsam, als ob er mit einem Kind sprechen würde. „Ich denke wirklich, du solltest jetzt gehen.“

Arian schlug mit der Faust auf die Tischplatte, so dass einige der Vorstandsmitglieder erschrocken zusammenzuckten. „Und wenn ich nicht gehe, was willst du dann tun, Tristan? Wirst du mich verschwinden lassen?“

Kapitel 22

Arians Worte schienen in der plötzlichen Stille des Raumes nachzuhallen. Die Vorstandsmitglieder schlichen einer nach dem anderen hinaus. Arian fand sich schließlich allein mit Tristan wieder.

Als sie in seine kalten grauen Augen blickte, glaubte sie für kurze Zeit, einen Ausdruck echter Angst darin zu sehen. Tristan erhob sich abrupt und ging zum Fenster hinüber. Offenbar konnte er ihren Anblick nicht länger ertragen. Erschöpft ließ sie sich auf einen der freien Stühle sinken.

Tristan hatte die Hände in die Hosentaschen geschoben und blickte in den Innenhof hinunter. „Ich wusste, dass es nur eine Frage der Zeit sein würde“, sagte er leise. „Wer hat es dir erzählt, Lize oder Hobbes?“

„Lize“, antwortete Arian. Gleichzeitig zerknüllte sie den Ehevertrag in ihrer Faust, ohne es zu bemerken. „Er wollte, dass ich mit ihm zur Polizei gehe. Ich sollte die Beamten überreden, den Fall wieder aufzurollen.“

Tristan drehte sich zu ihr um. „Warum bist du dann hier und nicht auf der Wache?“

Arian schluckte. „Ich weiß es nicht. Lize war auf dem Halloween-Ball. Er zeigte mir das Foto, auf dem du von der Polizei abgeführt wirst. Ich sah das Blut auf deiner Kleidung, deinen Händen ...“

Tristans Augen funkelten plötzlich wie die eines Raubieres. Mit geschmeidigen Bewegungen ging er um den Tisch herum und pirschte sich an sie heran. Arian blieb ruhig sitzen, auch als er hinter ihr stehen blieb und federleicht die Hände um ihren Hals legte.

Arian schloss die Augen. Er beugte sich vor und presste den Mund an ihr Ohr. Sein Flüstern jagte ihr einen Schauder über den Rücken. „Du hast das Blut gesehen, und trotzdem hast du an diesem Abend zugelassen, dass ich dich mit diesen Händen berührte? Den Händen eines Mörders?“

Er hat es niemals abgestritten. Seltsamerweise verschaffte ihr gerade die Erinnerung an Wite Lizes Worte die Waffe, die sie benötigte.

„Wo hast du die Leiche versteckt?“, flüsterte sie.

Tristan zog seine Hände zurück, als hätte er sich verbrannt. Arian drehte den Stuhl herum und sprang auf.

„Hast du ihn im Keller des alten Hauses begraben?“ Er wich zurück, doch Arian verfolgte ihn ebenso gnadenlos, wie er es mit ihr getan hatte. „Oder hast du seine Knochen in Zement gegossen und im Fundament des Tower verschwinden lassen?“ Sie ging hinüber zur Wand und klopfte prüfend daran. „Verrottet seine Leiche vielleicht irgendwo zwischen diesen Mauern? Ich habe von Mördern gehört, die ihre toten Opfer in der Verkleidung eines Schiffes versteckt haben. Doch der Legende zufolge bleibt ein solches Schiff für alle Zeiten verflucht.“ Sie sah ihn fragend an. „Fühlst du dich auch verflucht, Tristan? Verdammt bis in alle Ewigkeit?“

Sein entsetzter Gesichtsausdruck ließ keinen Zweifel daran, dass sie seinen wunden Punkt getroffen hatte. „Ich muss wirklich verdammt sein“, sagte er. „Woher hast du es gewusst?“

„Dass du unschuldig bist?“

Er nickte.

Arian lächelte triumphierend. „Ich habe es nicht gewusst – das heißt, bis jetzt. Du hast mir die Wahrheit gerade verraten.“

Tristan trat einen Schritt auf sie zu. Offensichtlich überlegte er, ob er sie erwürgen sollte.

Arian eilte aus seiner Reichweite und stellte sich Schutz suchend hinter einen Stuhl. „Oh, ich habe von Anfang an nicht geglaubt, dass du Arthur ermordet hast. Er war dein Freund. Du hast ihn geliebt.“

Tristan lachte freudlos. „Das hat ihn aber nicht davon abgehalten, mich ermorden zu wollen.“

Arians Lächeln verschwand, und sie ließ sich überrascht auf dem Konferenztisch nieder. „Warum?“

Tristan setzte sich auf einen Stuhl, während er gleichgültig die Schultern zuckte. „Ich habe eine Pizza gemacht.“ Als Arian verwirrt die Stirn runzelte, fuhr er fort: „Wir hatten Tag und Nacht an meinem Hexenmeister-Projekt gearbeitet, ohne zu essen oder zu schlafen. Unsere Nerven waren bis zum Zerreißen angespannt, aber wir fühlten beide, dass wir dem großen Durchbruch ganz nahe waren.“

„Dein Projekt? Wite Lize sagte, Arthur hätte diese Theorie entwickelt.“

Tristan winkte verächtlich ab. „Das ist typisch für den alten Mann. Arthur war nichts weiter als ein kleiner Hacker. Als ich ihn kennen lernte, verdiente er sich sein Taschengeld bei den anderen Studenten, indem er sich Zugang zum Universitätscomputer verschaffte und die Klausuren änderte. Ich habe ihn davon überzeugt, dass er mit solchen Gaunereien sein Talent verschwendete.“

„Erzähl weiter“, drängte ihn Arian.

„Irgendwann waren wir ganz schwach vor Hunger, daher ging Arthur hinaus, um uns eine Pizza zu besorgen. Ich blieb am Computer sitzen und arbeitete weiter an dem Programm. Ich war so verdammt müde.“ Er rieb sich die Stirn, als ob er sich an seine damalige Erschöpfung erinnerte. „Die Zahlen verschwammen auf einmal vor meinen Augen, und ich legte meinen Kopf neben der Tastatur auf den Tisch. Ich wollte nur ein kurzes Nickerchen machen, bevor Arthur zurückkam. Kurz bevor ich einschlief, dachte ich noch an die Pizza, auf die ich mich so sehr freute. Ich stellte mir ganz deutlich vor, wie sie aussehen und riechen würde – heiß und dampfend, mit zerlaufenem Käse, Schinken und einer Menge Pepperoni. Als ich die Augen wieder öffnete, stand die Pizza da, direkt vor meiner Nase.“ Die Begeisterung in Tristans Stimme ließ Arians Herz schneller schlagen.

„Zuerst glaubte ich, länger als beabsichtigt geschlafen zu haben. Doch nur einen Augenblick später kam Arthur pfeifend durch die Tür, mit einem Pizzakarton in der Hand. Er dachte, ich würde ihm einen Streich spielen – dass ich in seiner Abwesenheit den Pizzaservice angerufen hätte. Es dauerte lange, bis er mir endlich glaubte, dass wir es tatsächlich geschafft hatten. Wir hatten ein Computerprogramm entwickelt, mit dessen Hilfe man Hirnströme – die Energie der Gedanken – in wirkliche Materie umwandeln konnte. Mit diesem Programm konnte man sich buchstäblich jeden Wunsch erfüllen.“

„Magie“, flüsterte Arian mit glänzenden Augen. Seine Magie unterschied sich zwar von der ihren, aber es war dennoch ein Wunder.

„Ja, Magie“, bestätigte er mit einem bitteren Unterton in der Stimme. „Wir feierten unseren Erfolg mit Pizza und billigem Chianti, bevor wir uns wieder unserer Arbeit zuwandten. Ich wollte zuerst Studien und Tests durchführen, um die Grenzen und Fehler des Programms herauszufinden. Arthur hatte jedoch andere Vorstellungen. Er überredete mich dazu, Hexenmeister in einen kleinen Mikroprozessor zu installieren, nicht größer als mein Daumennagel. Wir waren beide übermütig und aufgeregt, so dass wir nicht mehr klar denken konnten. Bereits am nächsten Abend kamen mir die ersten Zweifel.“

„Welche Zweifel?“, fragte Arian, die sich näher zu ihm beugte.

Tristans graue Augen verdunkelten sich. „Was würde geschehen, wenn Hexenmeister in die falschen Hände geriet? Was, falls das Programm dazu benutzt wurde, die Wünsche eines Verrückten oder Serienmörders zu erfüllen? Die Macht, die es einem verlieh, würde seinen Besitzer unweigerlich verändern. Ich versuchte, Arthur von meinen Ängsten zu erzählen, aber er lachte mich nur aus und nannte mich einen Pessimisten. Es war beinahe Mitternacht, aber er ermutigte mich trotzdem zu einem Spaziergang. Er meinte, die frische Luft würde mir wieder einen klaren Kopf verschaffen.“

„Er muss seinen Vater angerufen haben, während du weg warst“, sagte Arian nachdenklich. Als sie Tristans ernstem Blick begegnete, schrie sie leise auf. „O nein! Du warst das ‚Problem‘, das er beseitigen musste!“

Tristan nickte. „Die Polizei zwang mich dazu, diese Nachricht immer wieder anzuhören. Manchmal kann ich immer noch seine Stimme hören, spätabends, wenn ich allein bin.“ Er stand auf und ging zum Fenster. Allmählich wurde es dunkel, und Tristans Gesicht lag im Schatten, als er weitersprach. „Er wartete schon auf mich, als ich zur Tür hereinkam.“

Arian holte tief Luft. Sie musste nicht erst fragen, was Arthur zu dieser Tat getrieben hatte. Habgier. Ehrgeiz. Das Verlangen nach Macht. Dieselben Eigenschaften, die Wite Lize Tristan zugeschrieben hatte. Sie fragte sich, ob der alte Mann den Verrat seines Sohnes womöglich ahnte, sich diese Tatsache jedoch nicht eingestehen wollte.

„Als ich das Messer in seiner Hand sah, konnte ich es zuerst nicht glauben. ‚Verdammt, Arthur‘, sagte ich, ‚warum nimmst du keine Pistole? Ich weiß doch, wie sehr du es hasst, wenn du den Boden aufwischen musst.‘ Arthur zwinkerte mir zu und antwortete: ‚Wir wollen doch nicht die Nachbarn aufwecken, oder?‘“

Arian fiel ein, dass sie trotzdem die Nachbarn geweckt hatten. Die Zeugen hatten erklärt, die Geräusche eines kurzen Kampfes gehört zu haben. Während Tristan in die hereinbrechende Dunkelheit blickte, fragte sie sich, ob er das kaltblütige Lächeln seines früheren Freundes vor sich sah.

Als Tristan schließlich fortfuhr, hatte seine Stimme jegliche Kraft verloren. „Wir kämpften. Er hatte mich unterschätzt. Ich wurde im Waisenhaus so oft von größeren Jungen verprügelt, dass ich gelernt hatte, mich zu verteidigen. Schließlich schwankte er, und das Messer steckte in seinem Bauch. Ich wollte ihn auffangen, aber er war zu schwer. Wir fielen beide auf den Boden. Da war Blut ... so viel Blut.“ Tristan betrachtete seine Hände, als erwartete er, immer noch Blut daran zu finden. „Ich versuchte, den Blutstrom mit meinen Händen aufzuhalten, aber das Blut quoll zwischen meinen Fingern hervor.“

Eine Träne rollte über Arians Wange und tropfte auf den Ehevertrag. Sie konnte den Gedanken nicht ertragen, dass es beinahe Tristan gewesen wäre, der im Keller des alten Hauses begraben lag. Zweifellos hatte Arthur Finch gewusst, dass Tristan keine Familie und kaum Freunde hatte, die ihn nach seinem Verschwinden vermisst hätten.

Tristan ballte die Hände zu Fäusten. „Als sein Körper zu zittern begann, schrieb ich es zuerst seinen Schmerzen zu. Dann merkte ich aber, dass er tatsächlich lachte. Sein Lachen klang seltsamerweise schadenfroh, und er lächelte mich an. ‚Zur Hölle, Tristan, du warst ohnehin an der Reihe, den Boden aufzuwischen.‘ Dann öffnete er seine Hand, um mir den winzigen Mikroprozessor zu zeigen. Ich erkannte, dass er bereits eine Art Notschalter eingebaut hatte – für den Fall, dass er eine tödliche Verletzung davontrug und schnell entkommen musste. Doch bevor ich ihm das verdammte Ding abnehmen konnte, verschwand er plötzlich ... in meinen Armen.“

„Und seitdem hast du nach ihm gesucht, nicht wahr?“, fragte Arian leise. Auf einmal verstand sie seine Besessenheit, was Magie betraf.

„Wie könnte ich das nicht tun?“ Tristan wirbelte herum, und zum ersten Mal waren all die Gefühle in seinem Gesichtsausdruck zu sehen, die er ansonsten verbarg. Wut. Angst. Reue. „Ich bin derjenige, der ihn auf die Menschheit losgelassen hat! Ich habe Hexenmeister erfunden und zugelassen, dass ein korrupter Mann wie Arthur diese schreckliche Macht missbraucht. Seit beinahe zehn Jahren sucht eine ganze Armee von Detektiven in meinem Auftrag die ganze Welt nach ihm ab. Doch es scheint, als hätte er sich in Luft aufgelöst.“

„Weiß Copperfield das alles?“

Tristan zuckte die Schultern. „Ich glaube, er vermutet, dass Arthur noch lebt. Er hat mich niemals gefragt, ob ich ihn getötet habe – nicht einmal, als er seinen Vater überredete, meinen Fall zu übernehmen.“

„Du konntest dich nicht einmal selbst verteidigen.“ Arian spürte einen Stich in ihrem Herzen. Tristan musste sich unglaublich hilflos und einsam gefühlt haben.

„Wozu? Mir hätte sowieso niemand geglaubt. Außerdem hätte ich lieber den Rest meines Lebens im Gefängnis verbracht, bevor ich ihnen von Hexenmeister erzählt hätte. Ich durfte nicht riskieren, dass mich ein weiterer Psychopath dazu zwang, noch einen Prozessor mit diesen Kräften herzustellen. Als ich neulich den Magiewettstreit veranstaltete, hoffte ich, Arthur mit dieser Herausforderung anzulocken. Nicht nur, weil er das Geld brauchen würde. Er könnte sich niemals das Vergnügen verweigern, mir persönlich zu sagen, dass er überlebt hat. Und er würde mir dabei ins Gesicht lachen. Ohne seine verdammte Arroganz hätte er mir damals das Messer in den Rücken gejagt, anstatt einen Kampf mit mir zu riskieren.“

Tristan ließ sich in einen Stuhl fallen und raufte sich das Haar. Seine Miene zeigte dieselbe Verletzlichkeit, die Arian in den Augen des jungen Mannes auf dem Foto gesehen hatte. Arthur mochte ihn nicht körperlich verwundet haben, dennoch hatte er Tristan mit seinem Verrat mitten ins Herz getroffen.

Eine ungeahnte Zärtlichkeit ergriff Besitz von Arian. Zum ersten Mal begriff sie, was sie von ihrer leichtlebigen Mutter unterschied. Ihre Mutter hatte keinen ihrer reichen Gönner geliebt, nicht einmal Arians Vater. Arian wusste dagegen, dass sie Tristan bis zum Ende ihres Lebens lieben würde.

Sie ging um den Tisch herum und fiel vor ihm auf die Knie. Sie blickte zu ihm auf, direkt in seine Augen. „Lass endlich los, Tristan. Arthur Finch ist für immer verschwunden, vielleicht sogar tot. Du kannst nicht den Rest deines Lebens damit verbringen, für seine Sünden zu büßen.“ Sie streichelte zärtlich seine Wange, bevor sie flüsternd hinzufügte: „Vergiss Arthur. Liebe mich, Tristan, hier und jetzt. Heute Nacht.“ Leidenschaftlich presste sie die Lippen auf seinen Mund.

Tristan stöhnte leise auf. Sein erster Gedanke war, ihr Angebot anzunehmen und sie hier auf dem Teppich zu lieben. Obwohl sie ihm alles schenkte, verlangte sie nichts im Gegenzug – keinen Ring, keine Heiratsurkunde, keinen Priester, der sie zu Mann und Frau erklärte.

Arians Freigebigkeit führte ihm unangenehm vor Augen, wie sehr er sich in ihr getäuscht hatte. Sie war keine berechnende Frau, die ihm ihren Körper im Tausch gegen seinen Namen und sein Geld darbot. Die Erinnerung an sein grausames Verhalten, mit dem er ihre heiligsten Prinzipien verspottet hatte, beschämte ihn nun zutiefst. Sie hatte ihn nicht aus Habgier abgewiesen, sondern aufgrund ihres ehrlichen Wunsches, ihre Unschuld für ihren Ehemann zu bewahren. Und nun war sie bereit, ihre Überzeugungen aufzugeben, um ihn seinen Schmerz vergessen zu lassen.

Sie nahm seine Hände in ihre und küsste sanft seine Handflächen. Diese Hände waren einst mit dem Blut eines Freundes besudelt gewesen. Als sie ihre Wange an sein Knie schmiegte, streckte Tristan die Hand aus, um ihren Kopf zu streicheln. Plötzlich zögerte er jedoch und blickte seine zitternden Hände an.

Ein stechender Schmerz breitete sich in seiner Brust aus, und er wusste, es war die Liebe, die er ein Leben lang zurückgehalten hatte und die nun aus seinem Herzen strömte. Eine Liebe, die seinen Zynismus dahinschmelzen ließ. Zum ersten Mal wagte er es, an eine glückliche Zukunft zu glauben.

Arian protestierte leise, als er sich sanft aus ihren Armen löste und aufstand. Wortlos nahm er den Ehevertrag vom Tisch und zerriss ihn in kleine Stücke.

Arian beobachtete ihn stirnrunzelnd. Er glaubte, sein Herz würde trotz allem stehen bleiben, als sie den Verlobungsring vom Finger zog. „Hier. Ich werde das nicht brauchen“, sagte sie, während sie ihm das Schmuckstück reichte.

Verwirrt blickte er den Ring an. Er erinnerte sich daran, einen seiner Angestellten zu Tiffany’s geschickt zu haben, mit dem Auftrag, den teuersten, protzigsten Ring des Juweliergeschäftes zu kaufen. Doch der riesige Diamant war noch vulgärer, als er erwartet hatte. Er schien die zarte Liebe zu verspotten, die ein Mann für seine Braut fühlen sollte. Dennoch würde der Ring im Augenblick genügen müssen.

Tristan nahm ihn und schloss die Hand darum. „Ich wollte glauben, dass du nur eine herzlose Goldgräberin seist, die mich wegen meines Geldes heiraten wollte. Leider muss ich zugeben, dass ich mich getäuscht habe.“ Ihr glückliches Lächeln verschwand, als er hinzufügte: „Mein Geld ist dir nicht genug.“

Erschrocken wich sie vor ihm zurück, aber Tristan überbrückte den Abstand zwischen ihnen mit einem großen Schritt. „Du bist eine gierige kleine Hexe, die nicht eher ruhen wird, als bis sie mein Herz, meine Seele ... und meine Liebe gestohlen hat. Nun, du hast gewonnen. Jetzt bleibt dir nichts anderes mehr übrig, als mich zu heiraten und mir den Rest meines Lebens zur Hölle zu machen.“

Arian wollte etwas antworten, brachte jedoch nur einen kaum hörbaren Laut heraus.

Tristan lächelte und steckte den Ring zurück auf ihren Finger. „Ich betrachte das als ein Ja.“

„A...aber der Ehevertrag“, sagte sie stockend. „Du hast ihn zerrissen.“

„Ja, damit hast du verdammt Recht. Und wenn du es wagst, dich jemals von mir scheiden zu lassen, hast du ohnehin keine ruhige Minute mehr.“ Er umfasste ihr Gesicht und blickte ihr tief in die Augen. „Wenn du mein Herz brichst, Arian Whitewood, werde ich dich ohne einen Penny auf die Straßen setzen. Dann wirst du dir überlegen müssen, wo du deinen nächsten Becher Eiscreme herbekommst.“

„Unverschämter Kerl“, flüsterte Arian, bevor sie ihm mit einem Freudenschrei die Arme um den Nacken legte.

Leise lachend fuhr Tristan durch ihre Locken und drückte sanft ihren Kopf zurück, so dass sie ihn ansah. „Du musst allerdings versuchen, dein leidenschaftliches Temperament bis dahin zu zügeln, Miss Whitewood. Wie soll ich denn sonst an meiner Unschuld festhalten, bis du mich zu deinem Ehemann gemacht hast?“

Sie sah ihn mit glänzenden Augen an. „Aber ich dachte, du wolltest ...“

Tristan drückte sie gegen die Wand und bedeckte ihren Mund mit heißen, leidenschaftlichen Küssen, bis sie glaubte, in Flammen zu stehen.

„Weißt du, was ich wirklich will?“, flüsterte er schließlich an ihren Lippen, während sie sich kraftlos an ihn klammerte. „Ich will, dass die Zeit bis morgen Nacht äußerst schnell vergeht.“

Kapitel 23

Das geschmackvoll eingepackte Geschenkpaket traf im Penthouse ein, während Arian sich bemühte, ihr Brautkleid anzuziehen. Sven hatte den Boten bereits verabschiedet, als sie in einem Traum von weißer Spitze in das Wohnzimmer stürmte.

„Dieser niederträchtige Lügner! Er hat versprochen, mir keine extravaganten Geschenke mehr zu kaufen.“ Arian seufzte, konnte jedoch nur schwer ihre Neugier verbergen.

Aufgeregt schnappte sie das Paket aus Svens Händen. Vielleicht hatte Tristan seinen Schwur gehalten, ihren Verlobungsring durch ein bescheideneres Schmuckstück zu ersetzen.

„Wie merkwürdig“, sagte sie, während sie die Kiste von allen Seiten betrachtete. „Die Verpackung hat überall Löcher. Glauben Sie, der Bote hat das Päckchen fallen lassen?“ Sie hob es an ihr Ohr und schüttelte das Geschenk behutsam. Verblüfft sagte sie: „Hmm, das ist noch merkwürdiger. Es macht sogar Geräusche.“

„Sofort fallen lassen!“, brüllte Sven, und Arian folgte erschrocken seinem Befehl. Er fing das Paket auf, bevor es auf dem Boden aufschlagen konnte, dann rannte er damit in das Badezimmer.

Arian folgte ihm verwirrt. Als sie Wasser laufen hörte, warf sie einen Blick durch die Tür. Sven hatte das Päckchen in eines der Waschbecken fallen lassen, bevor er den Wasserhahn voll aufgedreht hatte.

Das Geschenkpapier und der dünne Pappkarton weichten unter dem fließenden Wasser schnell auf. Schließlich kam eine winzige durchnässte Katze zum Vorschein, die nun nicht mehr schnurrte, sondern ohrenbetäubend miaute.

„Sven!“, rief Arian empört. Eilig lief sie ins Badezimmer, um das kleine Fellknäuel aus dem Wasser zu ziehen. „Sie sollten sich schämen, diese unschuldige Kreatur so zu quälen! Ist ja schon gut, Kätzchen“, sagte sie, während sie das Tier mit einem Zipfel ihrer langen Schleppe abtupfte. Das Kätzchen nieste, und Arian warf Sven einen vorwurfsvollen Blick zu. „Ich werde nicht zulassen, dass dir der böse Mann wehtut.“

„Ich dachte, es wäre eine Bombe“, gab Sven verlegen zu. Dennoch beobachtete er die kleine Katze immer noch so misstrauisch, als würde sie im nächsten Moment explodieren.

Das Miauen des Kätzchens war mittlerweile zu einem jämmerlichen Jaulen geworden. Arian zuckte leicht zusammen, als es seine nadelscharfen Krallen in das Oberteil ihres Kleides hakte und zu ihrer Schulter hinaufkletterte. Eine Reihe Perlen löste sich von dem Kleid und fiel auf den Boden. Doch Arian vergab dem schwarzen Winzling schnell, da es sich zufrieden auf ihrer Schulter niederließ und sich schnurrend an ihr Ohr schmiegte.

Arian griff an Sven vorbei in das Marmorwaschbecken, an dessen Rand eine durchweichte Geschenkkarte klebte. Sie nahm die Karte auf, um sie zu lesen. Tristans schwungvolle Schrift war etwas verschmiert, doch immer noch lesbar. Jede gute Hexe braucht einen Gefährten. Und du bist die verdammt beste Hexe, die ich kenne.

Ihr Herz schlug schneller vor Freude. Tristan hätte kein schöneres Geschenk auswählen können als dieses entzückende kleine Wesen auf ihrer Schulter.

Ein dezentes Hüsteln riss sie aus ihren Gedanken. „Hier ist Barrett, Madam“, ertönte eine Stimme aus dem Wohnzimmer. „Ich bin gekommen, um Sie mit der Limousine in die Kapelle zu bringen.“

Arians Kopf fuhr hoch. „O nein! Die Kapelle! Die Hochzeit!“ Sie nahm die Katze in die Hände und hielt sie Sven hin. „Könnten Sie bitte einen Korb für den kleinen Luzifer finden? Ich möchte ihn mitnehmen.“

Sven wich entsetzt zum Waschbecken zurück, während er heftig den Kopf schüttelte.

Arian seufzte. „Sagen Sie mir nicht, dass ein großer Bursche wie Sie vor einem Kätzchen Angst hat.“

Der Bodyguard bekreuzigte sich schnell. „Schwarze Katzen bringen Unglück.“

„Und große Norweger sind oft übertrieben abergläubisch.“ Arian ignorierte die lautstarken Proteste, mit denen sich sowohl Sven als auch die Katze beschwerten, und setzte das Kätzchen auf Svens große Hand.

Sie hob ihren Rocksaum, um nicht darüber zu stolpern, und eilte aus dem Badezimmer.

* * *

Arians Ehering war das genaue Gegenteil ihres Verlobungsringes – zart, geschmackvoll und außergewöhnlich. Als Tristan ihr den schmalen Goldreif vor dem Priester über den Finger streifte, flüsterte er ihr zu, dass das Schmuckstück antik sei, über fünfundsiebzig Jahre alt. Arian fragte sich, was er dazu gesagt hätte, dass seine Braut noch viel antiker war – über dreihundert Jahre alt.

Eines Tages würde sie ihm die Wahrheit gestehen. Eines Tages, wenn sie zufrieden auf der Terrasse ihres kleinen Hauses sitzen und ihren Enkelkindern beim Spielen zusehen würden. Doch heute war ein Tag, an dem sie beide ihre Vergangenheit hinter sich lassen wollten.

Arian war froh, dass Tristan auf einem weißen Kleid bestanden hatte. Es schien ihren gemeinsamen Neuanfang zu symbolisieren. Die eng anliegenden Ärmel und der tiefe Ausschnitt des Oberteils gingen in einen weiten, schwingenden Rock über. Sven hatte ihr Haar hochgesteckt und die dunklen Locken mit einer dezenten Tiara aus Seidenblüten befestigt. Das Smaragdamulett stellte den einzigen Farbtupfer dar und glitzerte im Licht der unzähligen Kerzen, die in der Kapelle brannten.

Arian verspürte kein Verlangen, seine Magie zu benutzen. Niemals hatte sie einen mächtigeren Zauberspruch gehört als die Worte des Priesters: „Ich erkläre euch zu Mann und Frau.“ Als sie zu ihrem Ehemann aufsah, legte Tristans zärtlicher Kuss einen Zauberbann über sie, der ein Leben lang währen würde.

„Ladys und Gentlemen“, verkündete der Priester mit einem strahlenden Lächeln, während sich das Paar zu den überfüllten Kirchenbänken umdrehte. „Es ist mir eine Ehre, Ihnen Mr. und Mrs. Tristan Lennox vorzustellen.“

Donnernder Applaus hallte von den Wänden der eleganten Kapelle wider. Arian blickte auf die unzähligen lächelnden Gesichter und drückte ergriffen Tristans Hand. Zuerst war sie eine Fremde in dieser Welt gewesen, und nun hatte sie tatsächlich Freunde gefunden.

Bevor Arian weiter nachdenken konnten, wurden sie den Gang entlang und aus den hohen Eingangstüren der Kapelle gedrängt. Eine Wolke von Orangenblüten wurde von jubelnden Gratulanten auf sie geworfen, was ihr einen vorwurfsvollen Blick von ihrem niesenden Ehemann einbrachte. Als sie in die bereitstehende Limousine stiegen, bemerkte Arian weder den eisigen Wind noch die dunklen Wolken, die sich am Himmel zusammenzogen.

Während das luxuriöse Gefährt zum Hotel Carlyle fuhr, wo der Empfang stattfinden sollte, schmiegte sich Arian glücklich an ihren Ehemann. Tristan streichelte zärtlich ihren Arm, was die Erinnerungen an ihre letzte Begegnung in einer Limousine zurückbrachte. Arian warf ihm einen verstohlenen Blick zu. Sein unwiderstehliches Lächeln zeigte ihr, dass er genau dasselbe dachte.

Die wartenden Hochzeitsgäste vor dem Carlyle waren zu höflich, um die Tatsache zur Kenntnis zu nehmen, dass die Limousine sechsmal um den Block gefahren war, bevor Braut und Bräutigam leicht zerzaust und mit geröteten Wangen aus dem Wagen stiegen. Arian fuhr mit der Zunge über ihre brennenden Lippen, dann lächelte sie verlegen in die Kameras.

Selbst Sven und Luzifer schienen zur Feier des Tages einen Waffenstillstand geschlossen zu haben. Als sie den prächtig geschmückten Bankettsaal erreichten, entdeckte Arian Sven, der – ungeachtet der schockierten Blicke einiger Damen der New Yorker Gesellschaft – das Kätzchen mit Kaviar von seinem Teller fütterte, während er selbst an einem Blütenzweig der Tischdekoration knabberte. Arian schickte ein Dankgebet zum Himmel, da sie ihn glücklicherweise nicht in einen Menschen fressenden Tiger verwandelt hatte.

Der Geiger des Streichquartetts bat Arian und Tristan auf die Tanzfläche, um den ersten Tanz zu eröffnen. Luzifer sprang von Svens Schoß und an Arians Bein hoch, um sich an ihrer Spitzenschleppe festzukrallen.

Tristan zog seine Braut eng an sich und zupfte eine Orangenblüte aus ihrem Haar. „Glücklich, Mrs. Lennox?“, fragte er.

„Wahnsinnig glücklich, Mr. Lennox“, antwortete sie, während sie ihre Wange an seinen Hals schmiegte und davon träumte, jeden Morgen ihres restlichen Lebens neben diesem Mann aufzuwachen.

Als der zweite Tanz begann, gesellten sich auch die anderen Paare zu ihnen, die fröhlich über Luzifers Bemühungen lachten. „Seltsam“, sagte Tristan. Er hatte gerade Copperfield entdeckt, der eine hoch gewachsene Schönheit auf die Tanzfläche führte. „Ich kann mich nicht erinnern, Cherie zu unserer Hochzeit eingeladen zu haben.“

Arian lächelte schalkhaft. „Du hast sie auch nicht eingeladen. Aber geben die beiden nicht ein wunderbares Paar ab?“

Copperfield wirbelte Cherie auf der Tanzfläche herum und zwinkerte Arian über die Schulter seiner Partnerin hinweg dankbar zu. „Ja, ich glaube, du hast Recht“, erwiderte Tristan. „Hast du etwa den ganzen Morgen damit verbracht, Liebestränke für meine alten Freundinnen zu brauen?“

Nach einer Weile fiel Tristan auf, dass Arian jedes Mal nervös zur Tür blickte, wenn neue Gäste eintrafen. „Wenn du deine Meinung geändert hast, ist es zu spät. Ich werde dich jetzt nie mehr gehen lassen. Schon gar nicht, bevor ich ...“ Er senkte den Kopf und flüsterte ihr ein leidenschaftliches Versprechen ins Ohr.

Arian errötete tief. Dann wurde ihr Gesichtsausdruck jedoch ernst. „Ich hoffe, mein Hochzeitsgeschenk wird dir gefallen“, sagte sie leise. Tristan konnte sich nicht erklären, was sie meinte.

Nur wenige Minuten später tanzte Arian mit dem Rücken zur Tür, als Tristan plötzlich sagte: „Was, zur Hölle ...?“ Arian versteifte sich, sah ihn jedoch mit gespielt unschuldigem Blick an, als er ihr ein wütendes Gesicht zuwandte. „Wer hat dir eigentlich beigebracht, das Telefon zu benutzen?“

„Das warst du“, erinnerte sie ihn lächelnd. „Nun geh schon“, sagte sie und gab ihm einen kleinen Schubs in Richtung der Tür. „Du musst deine Pflicht als Gastgeber erfüllen.“

Tristan gehorchte, doch nicht, ohne vorher sein Haar zurückzustreichen und seinen eleganten grauen Frack zurechtzuziehen. Mit Tränen in den Augen beobachtete Arian, wie ihr wundervoller Ehemann sich seinen Weg durch die Tänzer bahnte, um seine Mutter zu begrüßen.

Brenda stand zögernd an der Tür. Sie trug ein überraschend geschmackvolles blaues Kleid, das mit einer Bernsteinbrosche geschmückt war. Arian hielt den Atem an, während sich Tristan steif zu seiner Mutter herunterbeugte und ihre schüchterne Umarmung akzeptierte. Zu Arians Erleichterung begrüßte er die Menschen in Brendas Begleitung mit einem überraschten Lächeln.

Arian sorgte dafür, dass Luzifer ein neues Opfer für seine Streiche fand, dann ging sie durch die Menge, um ihrem Ehemann in diesem ergreifenden Moment zur Seite zu stehen.

Tristan legte einen Arm um sie und zog sie in den Kreis seiner Familie. „Ich möchte, dass ihr alle Arian kennen lernt, meine frisch gebackene Ehefrau. Arian, du hast ja meine Mutter bereits getroffen.“ Zwei ängstlich aussehende junge Männer hatten Brenda in die Mitte genommen, als ob sie ihre Mutter beschützen wollten. „Das hier sind Bill und Danny.“ Die beiden Männer begrüßten Arian mit einem schüchternen Lächeln.

Ein unscheinbares Mädchen hinter ihnen klammerte sich an den Arm ihres Begleiters, der noch jünger als Danny und Bill wirkte. Tristan ergriff ihre Hand und zog sie zärtlich zu sich. „Arian, das ist Ellen.“ Nach einer bedeutungsvollen Pause erklärte er: „Meine Schwester.“

Das Mädchen lächelte ihn schüchtern an, und Arian wusste, dass Ellen nicht mehr lange unscheinbar bleiben würde. Arian hatte dieses Lächeln schon einmal gesehen – auf dem Foto eines einsamen Jungen, der zu einem äußerst gut aussehenden Mann herangewachsen war und ihr Herz gestohlen hatte.

Arian drückte herzlich Ellens Hand. „Nun, Ellen, wir sind sehr froh, dass du gekommen bist. Wie ich sehe, bist du ebenso hübsch wie deine Mutter.“

Arians Freundlichkeit schien zu bewirken, dass Ellen ihre Schüchternheit überwand. „Und ich bin so froh, dass Mr. Lenn... ich meine, mein Bruder Tristan Sie gebeten hat, uns einzuladen“, sagte sie nervös. „Nach Ihrem Anruf gestern Abend ist Mama beinahe in Ohnmacht gefallen“, gestand sie mit einem Kichern. „Wir wussten nicht, ob sie lachte oder weinte. Schließlich erkannten wir, dass sie beides gleichzeitig tat.“ Ellen zog ihren Begleiter an ihre Seite, der Tristan misstrauisch anstarrte. „Oh, und das ist Phil. Wir werden im Frühling heiraten, gleich nachdem wir die Schule abgeschlossen haben.“ Phil sah aus, als wollte er im nächsten Moment flüchten, aber Ellens besitzergreifender Griff ließ nicht locker. „Nächsten Herbst werden wir beide unser Studium an der New Yorker Universität beginnen. Ich weiß, dass es mit dem Baby nicht leicht sein wird, aber mit viel Liebe kann man alles schaffen, nicht wahr?“

„Ja“, sagte Tristan, der Arian näher zu sich zog. „Trotzdem würde ich gerne ein kleines Gespräch über die Zukunft meiner kleinen Schwester mit dir führen, junger Mann“, sagte er zu Phil.

„Warum tanzt du nicht zuerst mit deiner Mutter?“, schlug Arian vor, bevor der finstere Blick ihres Ehemannes Phil tatsächlich dazu brachte, das Weite zu suchen.

Überglücklich sah Arian zu, wie Tristan Brenda galant seinen Arm anbot. Hoffentlich war Brenda höflich genug, um nicht während des Tanzes um eine Unterhaltserhöhung zu bitten. Arian seufzte. Wahrscheinlich sollte sie einfach aufhören, sich einzumischen. Es war bereits ein Anfang, dass Tristan und seine Mutter freundschaftlich miteinander umgingen.

Arian hatte kaum Zeit für einen Tanz mit Copperfield, da sie Luzifer vor dem wütenden Koch retten musste, nachdem der kleine Kater dabei erwischt worden war, wie er den Zuckerguss von der Hochzeitstorte geleckt hatte. Schließlich wurden sie und Tristan nach vorne gebeten, um einen Toast auszubringen.

Tristan küsste sie zärtlich, als ob sie Stunden getrennt gewesen wären, nicht nur einige Minuten. „Du wirst es noch bereuen, deine Schwiegermutter zu unserer Hochzeit eingeladen zu haben. Warte nur, bis sie anfängt, dir Kochtipps zu geben, oder darauf besteht, dass wir unser erstes Kind nach meinem Onkel Felix benennen.“

„Ich wusste gar nicht, dass du einen Onkel namens Felix hast.“

Er schluckte und lockerte seine Fliege. „Das wusste ich bisher auch nicht.“

Ein erwartungsvolles Schweigen legte sich über die Hochzeitsgesellschaft, als einer der Kellner Tristan ein Glas Rotwein überreichte. Tristan blickte mit unendlicher Zärtlichkeit Arian in die Augen, so dass ihr Herz schneller schlug.

Seine Stimme war heiser vor Rührung, als er das Glas hob. „Für meine wunderschöne Braut, die mich dazu gebracht hat, an die Magie der wahren Liebe zu glauben.“

Der begeisterte Applaus brach unvermittelt ab, als ein spöttisches Lachen ertönte. „Bringst du wirklich einen Toast auf die Magie der Liebe aus, Lennox? Oder meinst du nicht eher die Liebe zur Magie?“

Arian schnappte erschrocken nach Luft, als sich die Menge teilte und den Blick auf einen Mann freigab, der an der Tür stand. Der ungebetene Gast trug einen Smoking, einen Zylinder und ein weites, flatterndes Cape.

Es war Wite Lize.

Kapitel 24

„Ist das noch einer deiner geheimnisvollen Gäste, meine Liebe?“, stieß Tristan zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

Arian warf ihm einen beleidigten Blick zu. „Natürlich nicht.“

Als Wite Lize mit seinem schneeweißen Spazierstock den Raum durchquerte, vertraute Sven Luzifer den Händen Copperfields an. Er schien bereit, sich auf den Zauberer zu stürzen, bevor er bei dem Hochzeitspaar ankam.

Arian legte besänftigend die Hand auf den Arm ihres Bräutigams. „Bitte, Tristan“, flüsterte sie. „Er kann uns nichts mehr anhaben. Lass nicht zu, dass er uns diesen Tag verdirbt, indem er dich provoziert, ihn hinauszuwerfen. Es würde ihm sogar gefallen, wenn du dich vor deinen Gästen wie ein Rüpel aufführen würdest.“

Sie fühlte, wie sich die Muskeln an Tristans Oberarm langsam entspannten. Er warf ihr einen liebevollen Blick zu. „Wie du wünschst. Ich würde heute alles für meine Braut tun.“

Da Tristan ihm ein Handzeichen gab, lehnte sich Sven mit verschränkten Armen an die Wand, ließ Wite Lize jedoch nicht aus den Augen. Copperfield übergab Luzifer an Cherie und gesellte sich zu Sven. Auch sein Blick ließ keinen Zweifel daran, dass er persönlich den Zauberer hinauswerfen würde, sollte es nötig sein.

Als sich Wite Lize vor ihnen aufbaute, brachte Tristan sogar ein spöttisches Lächeln zu Stande. „Ich hatte gehofft, dass es im Carlyle eine anspruchsvollere Abendunterhaltung gibt“, sagte er laut. „Vielleicht ein jodelnder Schlangenbeschwörer oder ein paar Gesellschaftsspiele.“

Wite Lize zog eine Augenbraue hoch. „Ich glaube, dass die Gäste meine Meisterstücke der Illusion unterhaltsamer finden werden als deine eigene Scharade, Lennox.“

Er nahm seinen Zylinder ab, und zwei schneeweiße Tauben flatterten zur hohen Decke des Saales hinauf. Zahlreiche „Oohs" und „Aahs" waren zu hören, und die Gäste klatschten begeistert. Offensichtlich glaubten sie, das sarkastische Wortgefecht zwischen Tristan und dem Zauberer gehöre zur Show.

Arian klammerte sich an Tristans Arm fest. Sie fragte sich, welches Unheil der unberechenbare Wite Lize nun schon wieder plante. Zweifellos war es schrecklich enttäuscht, dass sein Vorhaben, sie gegen Tristan aufzubringen, gescheitert war.

Nachdem er die Menge für sich gewonnen hatte, indem er einen Blumenstrauß aus seinem Spazierstock zauberte, schürzte Wite Lize nachdenklich die Lippen. „Für meinen nächsten Trick brauche ich einen Freiwilligen aus dem Publikum“, verkündete er laut.

Er schritt mit flatterndem Cape an der Reihe der Gäste entlang, während er vorgab, die Menge nach möglichen Opfern abzusuchen. Ohne die winkende Hand eines kleinen Mädchens zu beachten, wirbelte er schließlich herum und zeigte mit dem Finger auf Arian. „Ich könnte keine bessere Gehilfin als unsere errötende Braut wählen!“, rief er unter erneutem Applaus.

Arian schreckte vor seiner ausgestreckten Hand zurück.

„Nein, danke“, sagte Tristan, der sie schützend an seine Seite zog. „Ich habe kein Verlangen danach, dass meine Braut noch vor den Flitterwochen in eine Taube verwandelt oder in zwei Hälften gesägt wird.“

Die Menge bekundete ihre Enttäuschung mit lauten Buhrufen.

Lize blickte Tristan herausfordernd an. „Was ist mit dir, Lennox? Hast du etwa Angst, dass ich sie vor deinen Augen verschwinden lassen könnte?“

Tristan versteifte sich, und Arian spürte, dass er kurz davor war, dem grinsenden Zauberer einen Faustschlag zu versetzen. Unbewusst strich sie über das Amulett. Vielleicht sollte sie Wite Lize mit einem eigenen Trick verschwinden lassen.

„Schon gut, Tristan“, sagte sie stattdessen. „Ich werde ihm bei seinem dummen alten Trick helfen.“

„Arian, ich glaube wirklich nicht ...“

Doch sie hatte sich bereits aus der schützenden Umarmung ihres Ehemannes gelöst, um dem Zauberer gegenüberzutreten.

„Ah!“, rief Wite Lize erfreut. „Sie ist ebenso mutig wie schön. Lennox ist ein glücklicher Bursche, nicht wahr?“

Die Gäste klatschten Arian Beifall, während Tristan mit hilfloser Wut zusehen musste. Er umklammerte das Weinglas so fest, dass sich seine Knöchel weiß auf der gebräunten Haut seiner Hand abzeichneten.

„Folgen Sie den Bewegungen meiner Hände“, befahl Wite Lize seinem gefesselten Publikum, während er mit den Fingern vor Arians Gesicht herumwedelte, „und werden Sie Zeuge meiner erstaunlichen Fähigkeiten. Mit einer einzigen Geste werde ich ein wahres Feuer in der Brust dieser wunderschönen Jungfer entfachen.“

Wite Lize untermalte seine Ankündigung mit einem dramatischen Gesichtsausdruck, bevor er plötzlich auf Arians Brust zeigte. Ein winziger Blitz schoss aus seiner Fingerspitze. Die Gäste applaudierten, und einige der anwesenden Kinder quietschten vor Vergnügen.

Arian gähnte. Sie hatte schon als kleines Mädchen größere Blitze gezaubert.

Tristan wirkte erleichtert. „Deine amateurhafte Pyrotechnik wäre eindrucksvoller gewesen, alter Mann, wenn du deine Batterien unter deinem Ärmel vorher aufgeladen ...“

Er verstummte plötzlich. Das Weinglas fiel aus seiner Hand, und der Rotwein spritzte auf Arians Kleid. Auf dem weißen Stoff wirkten die Flecken wie Blut.

„Warum, um Himmels willen ...“ Arian blickte von ihrem ruinierten Kleid auf und bemerkte, dass Tristan ihre Brust anstarrte. Sein Gesicht war aschfahl geworden.

„Woher hast du das?“, fragte er mit heiserer Stimme. Copperfield erschien schweigend an seiner Seite.

Arian wich zurück, als Tristan einen Schritt näher kam. „Was ist mit dir, Tristan? Starr mich bitte nicht so an. Du machst mir Angst.“

Ein angespanntes Schweigen hatte sich über den Saal gelegt, und niemand wagte, sich auch nur zu bewegen. Niemand außer Wite Lize, der sich langsam mit einem triumphierenden Gesichtsausdruck von ihnen zurückzog.

„Wo, zur Hölle, ist das hergekommen?“, fragte Tristan noch einmal.

Arian schüttelte verwirrt den Kopf, da sie seine mysteriöse Frage nicht verstand.

Er packte sie grob an den Schultern. „Der Smaragd! Woher, zur Hölle, hast du den Smaragd?“

In Arians Augen traten Tränen. „Ich habe es dir bereits gesagt“, antwortete sie verletzt. „Meine Mutter hat ihn mir gegeben.“

Ihr Atem stockte, als Tristan die zarte Kette ergriff und ihr das Amulett vom Hals riss – genau wie Linnet es einmal getan hatte. Er musterte das Schmuckstück einen Moment, bevor er es in das Licht hielt. Der Edelstein drehte sich direkt vor Arians Augen.

Der Smaragd war unter der Kraft von Lizes Blitzschlag in der Mitte auseinander gebrochen, und ein wahres Labyrinth aus Drähten und Metallteilen kam darunter zum Vorschein. Arians letzte Hoffnung, eigene übernatürliche Kräfte zu besitzen, war endgültig zerstört. Bei all ihren Zauberkunststücken hatte sie die Magie niemals selbst erzeugt. Es war nicht ihre, sondern Tristans Magie.

Tristans Blick schweifte von dem zerstörten Amulett zu seiner Braut. Sein liebevoller Gesichtsausdruck war verschwunden, und seine Zweifel waren ihm deutlich anzusehen.

Arian schloss verzweifelt die Augen. Magie, Vertrauen, ewig währende Liebe – alles, woran sie jemals geglaubt hatte, löste sich im gleichen Moment in Luft auf, als sie das Misstrauen in den Augen ihres Ehemannes bemerkte.

Tristan steckte das Amulett in seine Tasche, und ohne es fühlte sich Arian verletzlicher als je zuvor. Sie hatte nicht einmal mehr die Kraft, sich gegen seine unausgesprochenen Anschuldigungen zu verteidigen. Schließlich winkte er Sven herbei. „Ich glaube, du solltest sie besser von hier wegbringen.“

Teil III

All die Hexen, wie bös sie’s auch treiben
Höchst vornehme Damen, trotz ihrer Tränen und Besenstiele sogar
Ihrer zornigen Tränen sind fort

William Butler Yeats

Mach keine kleinen Pläne. Sie haben nicht den Zauber, das Blut der Menschen in Wallung zu bringen.

Daniel Hudson Burnham zugeschrieben

Teil III

All die Hexen, wie bös sie’s auch treiben
Höchst vornehme Damen, trotz ihrer Tränen und Besenstiele sogar
Ihrer zornigen Tränen sind fort

William Butler Yeats

Mach keine kleinen Pläne. Sie haben nicht den Zauber, das Blut der Menschen in Wallung zu bringen.

Daniel Hudson Burnham zugeschrieben

Kapitel 25

„Stehen Sie gegenwärtig in Kontakt mit einem Mann namens Arthur Finch, oder sind Sie ihm in der Vergangenheit schon einmal begegnet?“

„Nein“, antwortete Arian heiser. Sie hatte diese eine Frage während der letzten fünf Stunden wieder und wieder beantwortet.

„War Finch derjenige, der Ihnen den Mikroprozessor mit der dazugehörigen Software gegeben hat, der im Augenblick vom Wissenschaftsteam meines Arbeitgebers untersucht wird?“

„Nein.“

„Wer hat Ihnen den Prozessor dann gegeben?“

„Ich habe es Ihnen doch schon tausendmal gesagt. Ich weiß nicht einmal, wovon Sie sprechen. Dieser Anhänger war ein Geschenk meiner Mutter.“

Ihr Folterknecht zündete sich eine weitere Zigarette an, bevor er mit einem tiefen Seufzen um den Tisch herumging. Levinson war der beste Privatdetektiv, den man bekommen konnte, um Industriespione und Mitarbeiter, die sich heimlich am Vermögen des Unternehmens bereicherten, zu einem Geständnis zu zwingen. Er hatte sein Handwerk in einem großen Kaufhaus gelernt, wo er regelmäßig erfahrene Ladendiebe überführt hatte. Im Moment stand er offiziell als „Interviewer“ auf der Gehaltsliste von Lennox Enterprises.

„Sie sind sich hoffentlich bewusst, dass Betrug in unserem Lande als Verbrechen gilt. Mein Arbeitgeber ist durchaus berechtigt, die Polizei zu rufen und Sie verhaften zu lassen. Falls Sie nicht mit uns zusammenarbeiten sollten, Miss Whitewood, müssen Sie nicht nur mit einem hohen Bußgeld, sondern auch mit einer Gefängnisstrafe von fünf bis zehn Jahren rechnen.“ Er blickte sie mit dem Blick eines Jagdhundes an, der seine Beute in die Enge getrieben hatte.

Arian blinzelte nicht einmal. „Mein Name ist nicht Whitewood, sondern Lennox. Mrs. Tristan Lennox.“

Er rauchte schweigend seine Zigarette zu Ende, bevor er sie in seiner leeren Styroportasse ausdrückte. „Vielleicht habe ich mich nicht deutlich ausgedrückt. Wann hatten Sie zum letzten Mal Kontakt mit Arthur Finch?“

Sie blickte ihn wortlos an. Dunkle Schatten der Erschöpfung lagen unter ihren Augen. Ihre Tiara aus Seidenblüten war schon lange verrutscht, und ihre Locken hatten sich aus der Hochfrisur gelöst. Arians Brautkleid war zerknittert und voller Weinflecken. Müde ließ sie die Schultern hängen. Tristan saß hinter dem falschen Spiegel der Sicherheitszentrale. Er war gezwungen, das verborgene Mikrofon abzuschalten und die Augen zu schließen. Ihre Schönheit und der Klang ihrer verführerischen Stimme war mehr, als er ertragen konnte.

Den ganzen Nachmittag über hatte er Arians Verhör mit verfolgt. Er wollte nicht das Schlimmste von ihr glauben, aber die Erfahrung hatte ihn gelehrt, dass Zynismus sein einziger Schutz vor schrecklichen Enttäuschungen war.

Schließlich war sie eine Frau ohne Familie, Vergangenheit und legaler Identität. Zweifellos hatte Arthur in ihr die perfekte Person gefunden, um seine hinterhältigen Pläne in die Tat umzusetzen. Hatte er sie mit einer als Amulett getarnten Version des Hexenmeisters ausgestattet, damit sie in Tristans Nähe kam? Vielleicht hätte sie einige Monate nach der Hochzeit einen kleinen „Unfall“ inszeniert, um dann als trauernde Witwe ihren neu gewonnenen Reichtum mit ihrem Liebhaber Arthur zu teilen.

Insgeheim betete er, dass sie irgendetwas sagen würde, was ihre Unschuld bewies. Nur aus diesem Grund schaltete er das Mikrofon wieder ein. Der Privatdetektiv hatte von der Einschüchterungsmethode zu einem sanfteren Tonfall gewechselt. Er drückte einen frischen Kaffee in Arians zitternde Hände, dann beugte er sich zu ihr herunter. „Miss Whitewood, haben Sie irgendeine Vorstellung, was mit einem hübschen zierlichen Mädchen wie Ihnen in einem staatlichen Gefängnis geschehen würde?“

„Verdammt! Ich weiß nicht, wie lange ich mir das noch anhören kann.“

Cops wütende Äußerung erinnerte Tristan daran, dass er nicht allein in der kleinen Kabine war. Copperfield saß am anderen Ende der Steuerungskonsole, während Sven mit steifer Haltung an der Wand lehnte. Tristan versuchte, das schlafende Kätzchen in Svens Armen zu ignorieren.

„Ich wünschte, Levinson würde endlich damit aufhören. Wie, zur Hölle, kann sie das ertragen?“, fragte Cop.

„Die Tür ist nicht abgeschlossen. Sie kann jederzeit gehen“, erwiderte Tristan.

„Ach ja? Und hast du dir auch die Mühe gemacht, sie darauf hinzuweisen?“ Als Tristan den Blick abwendete, sagte Cop: „Das habe ich mir schon gedacht.“

„Stehen Sie gegenwärtig in Kontakt mit einem Mann namens Arthur Finch, oder sind Sie ihm in der Vergangenheit schon einmal begegnet?“

Arian verschränkte die Arme auf dem Tisch und stützte müde ihren Kopf darauf. Tristan hörte einen abfälligen Laut hinter sich und vermutete, dass er von Sven gekommen war.

Seufzend drückte er einen Knopf, der den Lautsprecher im Verhörzimmer aktivierte. „Ich glaube, das ist genug, Mr. Levinson.“

Arian bewegte sich nicht einmal, als der Detektiv mit beleidigter Miene den Raum verließ.

„Und was kommt jetzt?“, fragte Cop sarkastisch. „Daumenschrauben? Die Streckbank? Oder heuerst du einen anderen Idioten an, der zur Abwechslung einen guten Polizisten spielt?“

„Levinson war der gute Polizist“, sagte Tristan mit zusammengepressten Lippen. Copperfield blickte ihn vorwurfsvoll an. Als Tristan aufstand, bestätigte er die schlimmsten Befürchtungen seines Freundes. „Sven?“

„Ja, Sir.“

Tristan wusste nicht, ob Reue oder Verachtung in dem Tonfall des Norwegers lag. „Bringen Sie die verdammte Katze hier raus.“

* * *

Arian verbarg das Gesicht in ihren Armen. Sie sehnte sich verzweifelt nach einem heißen Bad, einem weichen Bett und nach der Geborgenheit von Tristans Armen. Dann wurde ihr wieder bewusst, dass ihr letzter Wunsch niemals erfüllt werden würde. Wie sich nun herausstellte, waren all ihre Wünsche vergebens gewesen.

Sie besaß keine übernatürlichen Kräfte. Sie war niemals eine Hexe gewesen. Ihre Magie hatte nur aus einem technischen Trick bestanden, der sie dazu gebracht hatten, an ihre kindischen Träume zu glauben. Ein grausamer Scherz, der sich über drei Jahrhunderte erstreckt und Narren aus ihnen allen gemacht hatte.

Hüten Sie sich vor dem Hexenmeister.

Sie hatte nicht auf Wite Lizes Warnung gehört, bis es zu spät gewesen war. Nun bezahlte sie den Preis für ihre eigene Dummheit. Sie hatte den Glauben an die Magie verloren. Aber noch mehr schmerzte die Gewissheit, dass Tristan sie für eine Lügnerin hielt, die ihn kaltblütig verraten hatte. Sie schluchzte leise auf.

Die Tür öffnete sich mit einem leisen Klicken. Sie musste nicht den Kopf heben, um zu sehen, wer hinter ihr stand.

Ihr Ehemann hatte alle Spuren der Hochzeit beseitigt. Er hatte sich umgezogen und trug nun Jeans und einen grauen Pullover. Arian sehnte sich danach, die Arme um ihn zu legen und hemmungslos zu weinen.

Copperfield folgte seinem Freund in den Raum.

Tristan verschränkte die Arme vor der Brust. „Stehst du gegenwärtig in Kontakt mit einem Mann namens ...“

„Nein!“, schrie Arian, während sie von ihrem Stuhl aufsprang. Nun kam die Wut, die sie während des endlosen Verhörs empfunden hatte, endlich zum Vorschein. „Ich habe niemals mit ihm gesprochen, bin ihm nicht einmal begegnet. Vor meinem Gespräch mit Wite Lize gestern wusste ich nicht einmal, dass dieser Mann überhaupt existiert!“

Tristan blickte über seine Schulter zu Copperfield, der hinter ihm stand. „Ich glaube, die Hexe leugnet zu viel.“

„Nenn mich nicht so“, schrie Arian ihn an, die sich zurück auf den Stuhl setzte.

„Und wie sollte ich dich dann nennen?“, fragte Tristan ungerührt. „Ist Arian überhaupt dein wirklicher Name?“

Copperfield setzte sich an das andere Ende des Tisches. Offensichtlich wollte er aus der Schusslinie bleiben.

„Bitte, Arian“, flüsterte Tristan. „Überzeug mich davon, dass ich unrecht habe.“

Als Arian seinen flehenden Blick sah, erkannte sie, dass sich ihr eine letzte Chance bot. Eine Chance, den letzten ihrer Träume zu retten, an dem sie noch festhielt.

„Mein Name ist Arian Whitewood“, sagte sie leise und fügte noch „Lennox“ hinzu. Es bereitete ihr nicht wenig Freude, Tristan zusammenzucken zu sehen. „Ich wurde in einem kleinen Dorf in Nordfrankreich geboren, im Jahr unseres Herrn Sechzehnhundertneunundsechzig.“

Tristan sank kraftlos in einen Stuhl. Er wählte den, der am weitesten von ihr entfernt stand. „Erzähl weiter.“

Und Arian erzählte ihm alles. Sie berichtete von ihrer glücklichen Kindheit bei ihrer Großmutter, dann von der schrecklichen Reise in die Kolonien, und schließlich von den einsamen, unglücklichen Jahren, die sie bei ihrem Stiefvater verbracht hatte. Ihre erschöpfte Stimme wurde noch heiserer, aber sie fuhr fort, bis sie von ihrem Todesurteil in Gloucester und der Reise in die Zukunft gesprochen hatte.

Nachdem sie endlich das letzte Wort gesagt hatte, schwieg Tristan eine Weile. Arian erlaubte sich, für einige Momente zu hoffen, dass er ihr glauben würde. Doch das Mitleid in Copperfields Augen ließ sie stark daran zweifeln.

Plötzlich hallte Tristans freudloses Lachen in dem kahlen, sterilen Raum wieder. Es verwundete Arian mehr als all die Beleidigungen, die sie zuvor erduldet hatte.

Er stand auf und ging mit einem spöttischen Lächeln um den Tisch herum. „Also bist du nun von dem Image einer Hexe abgekommen und gibst dich stattdessen als zeitreisende Puritanerin aus. Ist dir kein besseres Alibi eingefallen? Deine anfängliche Geschichte mit der angeblichen Amnesie war wesentlich besser, und doch hat sie niemand geglaubt.“

Arian blickte ihn wütend an. „Das ist kein Alibi, sondern die Wahrheit.“

Er blieb hinter ihrem Stuhl stehen, und ein Hauch seines Rasierwassers drang an ihre Nase. Arian konnte nur mit Mühe ihre Tränen zurückhalten.

Tristan ging weiter. „Bei deiner charmanten kleinen Geschichte hast du nur eines vergessen. Wie konnte der Hexenmeister dreihundert Jahre in die Vergangenheit gelangen? Zudem wurde der Prozessor auch noch leicht verbessert und als Smaragdamulett getarnt, das deinen hübschen Hals schmückte.“

„Ich weiß es wirklich nicht! Es ist mir ebenso ein Rätsel wie dir.“

„Nun gut, warum beginnen wir dann nicht einfach mit dem Amulett?“ Er stützte beide Hände auf der Tischplatte ab und hielt ihren Blick mit seinen durchdringenden Augen gefangen. „Woher hast du es bekommen?“

Arian sah beschämt beiseite. „Meine Mutter hat es mir gegeben.“

Tristan richtete sich auf. „Und wer gab es ihr?“

Sie spielte verlegen mit ihrer zerknitterten Schleppe. „Ein Verehrer.“

Copperfield schien noch tiefer in seinen Stuhl zu sinken. Sein Gesichtsausdruck ließ keinen Zweifel daran, dass er sie für eine arme Irre hielt.

Tristan hielt kurz inne, bevor er wieder um den Tisch herumschritt.

Die Stimme ihres Ehemannes klang gefährlich sanft. „Nun, ich weiß einiges über diese Puritaner, die angeblich deine Zeitgenossen sind, meine Liebe. War es nicht üblich, ungeständige Hexen mit schweren Steinen zu zerquetschen?“

Arian schloss die Augen. Tristans Grausamkeit war nur schwer zu ertragen. Wenigstens verbarg er seine Drohungen nicht hinter Schmeicheleien, wie Linnet es getan hätte.

Als sie die Augen wieder öffnete, waren sie völlig ausdruckslos. „Sie hat es gestohlen. Meine Mutter hat das Amulett gestohlen.“

Tristan wirkte zufrieden mit sich selbst. Zumindest hatte er ein halbes Geständnis aus ihr herausbekommen.

Arian senkte den Kopf. „Meine Mutter war eine Kurtisane.“

„Eine Hure“, bemerkte Tristan schroff. „Wie passend.“

Arian errötete, ignorierte seine Bemerkung jedoch. „In meiner Kindheit war sie die verwöhnte Mätresse einiger Edelmänner am Hof des Königs, doch in ihren jüngeren Jahren war sie nicht so vom Glück begünstigt. Sie ließ sich auf eine Liaison mit einem jungen, gut aussehenden Schauspieler ein. Er versprach, ihr die Sterne vom Himmel zu holen. Es dauerte nicht lange, bis sie entdeckte, dass er arm war. Sie stritten heftig. Doch bevor er sie verließ, gelang es ihr noch, das Amulett aus seiner Tasche zu nehmen und es in ihrem Mieder zu verstecken.“ Da sie es nicht fertig brachte, Tristan in die Augen zu sehen, wandte Arian sich Copperfield zu. „Sie hat es nicht als Diebstahl betrachtet, wissen Sie. Sie glaubte wirklich, dass es ihr zustehe.“

„Für geleistete Dienste“, äußerte Tristan abfällig. „Eine rührende Geschichte. Du hast aber immer noch nicht erklärt, wie das Amulett in deinen Besitz kam.“

„Als ich ein kleines Mädchen war, erwischte sie mich eines Nachts, während ich in ihrer Schmuckschatulle stöberte. Zu diesem Zeitpunkt besaß sie bereits eine beachtliche Sammlung.“ Arians bitterer Unterton ließ keinen Zweifel daran, wie ihre Mutter diese Schätze verdient hatte. „Goldene Gürtel, kostbare Diamanten, Perlenketten. Als sie hereinkam und mich ertappte, dachte ich zuerst, dass sie mich schlagen würde. Doch sie lachte nur, fischte das Amulett aus der Truhe und warf es mir zu.“ Arian senkte die Stimme zu einem Flüstern. „Sie sagte, dieser wertlose Tand sei das Einzige, was ich jemals von meinem Vater erben würde.“

Sie hob den Blick und sah, dass Tristan sie mit atemberaubender Eindringlichkeit anstarrte. Für einen kurzen Augenblick bröckelte seine Fassade, und sie bemerkte den Schmerz, den er in seinem Herzen fühlte. Er schien sich verzweifelt zu wünschen, ihren Worten Glauben zu schenken.

Sie zuckte leicht zusammen, als er sich über den Tisch beugte und zärtlich die Hand auf ihre Wange legte. „Jedes Wort, das aus deinem wundervollen Mund kommt, ist eine Lüge. Hexenmeister ist erst seit zehn Jahren verschwunden, trotzdem behauptest du, dass deine Mutter ihn schon vor deiner Geburt gestohlen habe. Wenn ich mich nicht täusche, ist so etwas unmöglich, nicht wahr?“

Arian hätte ihm gerne die Lösung des Rätsels präsentiert, doch sie konnte es nicht.

„Ich werde dir vierundzwanzig Stunden Zeit geben“, flüsterte er. „Wenn du mir bis dahin nicht Arthur Finchs gegenwärtigen Aufenthaltsort verraten hast, werde ich dich wegen Betrugs und Erpressung anklagen und dafür sorgen, dass du zur gesetzlichen Höchststrafe verurteilt wirst.“

Arian saß so bewegungslos wie eine Statue vor ihm, selbst als Tristan die Tür öffnete, hinter der Sven wartete. „Sven, bringen Sie Arian in das Penthouse. Von mir aus kann sie noch eine letzte Nacht den Luxus auf meine Kosten genießen.“ Er wandte sich zum Gehen, drehte sich aber noch einmal zu ihr um. „Süße Träume, Miss Whitewood.“

Sven war der einzige der Männer, der Arians geflüsterte Abschiedsworte hörte. „Mrs. Lennox.“

Kapitel 26

Sven blickte starr geradeaus, als sie mit dem Aufzug zum Penthouse hinauffuhren. Er war nicht länger ein Bodyguard und ihr Freund, sondern ein bewaffneter Gefängniswärter, der jede ihre Bewegungen beobachten würde. Zweifellos sollte er verhindern, dass Arian zu fliehen versuchte, bevor die Polizeibeamten sie am nächsten Tag abholen würden.

Arian nahm an, dass Sven sie nun auch hasste. Sicher hielt er sie für eine herzlose Kriminelle, die an einem niederträchtigen Komplott gegen Tristan beteiligt wäre. Der Verlust seiner Freundschaft traf sie härter, als sie erwartet hatte. Wieder traten ihr Tränen in die Augen, und sie wandte verlegen das Gesicht ab.

Als sie den Aufzug verließen, blieb Arian mit dem Fuß im Saum ihres Kleides hängen, so dass ein Stück zarter Spitze abgerissen wurde. Am liebsten hätte sie das verhasste Ding verbrannt. Sie schwor sich, nie wieder Weiß zu tragen. Weiß, das Symbol des Neubeginns und einer hoffnungsvollen Zukunft.

Es war inzwischen dunkel geworden, und der Regen prasselte gegen die Fensterscheiben. Luzifer hatte sich auf der Ottomane zusammengerollt. Auf dem Boden vor ihm standen drei Sorten Gourmet-Katzenfutter und eine glänzende neue Katzentoilette. Als Arian und Sven eintrafen, sprang er auf den Teppich und lief auf sie zu.

Der kleine Kater rieb seinen Kopf an Arians Knöchel. Sie kniete sich nieder, um ihn hochzuheben. Seufzend rieb sie ihre Wange an seinem Fell. „Ja, du bist mein süßer kleiner Teufel“, sagte sie. „Warst du einsam ohne mich? Sven hat so etwas Dummes gesagt, nicht wahr? Schwarze Katzen bringen doch k...kein Un...glück.“ Ihre Stimme brach, und ihre Schultern begannen zu beben, während sie laut schluchzte. Endlich brachen die Tränen aus ihr hervor, die sie so lange zurückgehalten hatte.

Weinend barg sie das Gesicht in Luzifers seidigem Fell. Sie konnte es nicht ertragen, Svens gleichgültigen Blick zu sehen. Wie Linnet hatte auch Tristan sie ohne Verhandlung verurteilt. Und sie würde ihm niemals dafür vergeben, solange sie lebte.

Das Letzte, was Arian in diesem Moment erwartet hätte, war eine große Hand, die vorsichtig ihr Haar streichelte.

* * *

An diesem Abend lag Copperfield bereits auf der Lauer, als Tristan aus dem Labor zurückkehrte. Cop folgte seinem Freund durch die Tür seines Arbeitszimmers, bevor Tristan sie ihm vor der Nase zuschlagen konnte. Ohne ihn zu beachten, ging Tristan sofort zu der kleinen Bar in der Ecke, schenkte sich einen großen Whiskey ein und trank ihn in einem Zug.

Nachdem er ein weiteres Glas geleert hatte, blickte er schweigend in die dunkle, regnerische Nacht hinaus. Cop schaltete die Tischlampe ein, und Tristan blickte sein eigenes, verhasstes Gesicht im Spiegelbild des Fensters an. Er beschloss, sich lieber der Kritik seines Freundes auszusetzen.

Cops missbilligender Blick fiel auf das Glas in Tristans Hand. „Denkst du nicht, dass du einen klaren Kopf brauchst, um über alles nachzudenken?“

Tristan trank einen weiteren Schluck. „Das Letzte, was ich im Augenblick will, ist ein klarer Kopf.“

Cop ließ sich auf einer Ecke des Schreibtisches nieder. „Es gibt etwas, das mir keine Ruhe lässt“, sagte er. „Warum sollte sich Arian die Mühe machen, sich eine so fantasievolle Geschichte auszudenken, ohne dafür zu sorgen, dass alle Details zusammenpassen?“

Tristan zuckte die Schultern. „Vielleicht glaubt sie wirklich an das, was sie sagt. Es wäre möglich, dass Arthur ihr mit Hexenmeister eine Art Gehirnwäsche verpasst hat und sie nur sein unschuldiges Opfer ist. In diesem Falle sollte ich wohl in das Penthouse hinaufeilen, vor ihr auf die Knie fallen und sie um Vergebung anflehen, weil ich ihre Loyalität angezweifelt habe.“

Cop merkte im ersten Moment nicht, dass Tristan nur scherzte. Dann warf er seinem Freund einen wütenden Blick zu. „Ich bin kein Wissenschaftler, aber du hast selbst zugegeben, dass einige Teile des Puzzles nicht zusammenpassen. Du sagtest, der Hexenmeister, den du entwickelt hast, wäre niemals dazu fähig gewesen, einen Menschen in eine Ziege zu verwandeln – oder einen Besen zum Fliegen zu bringen.“

„Finch hatte zehn Jahre lang Zeit, um das Programm zu modifizieren und zu verbessern“, erinnerte ihn Tristan. „Er hat meine Arbeit verschandelt.“

„Wären Zeitreisen damit möglich?“

Tristan zuckte die Schultern. „Wir haben mit der Idee gespielt, waren aber nicht in der Lage, die Zeit um mehr als ein paar Sekunden zu manipulieren. Was willst du andeuten, Cop? Dass sich Arthur ein Flugticket ins siebzehnte Jahrhundert gekauft hat?“

Copperfield fluchte. „Du denkst nicht einmal über die Möglichkeit nach, dass Arian die Wahrheit sagen könnte. Du bist viel zu sturköpfig, um ...“

Tristan stellte das Glas so heftig auf den Tisch, dass Whiskey über seine Akten schwappte. „Im Moment untersuchen sie bereits das Alter des Besens mit der C-14-Methode! Ich habe Geschichtsexperten nach Boston und Gloucester geschickt, die alle erhaltenen Dokumente und Stadtbücher nach einem Beweis der Existenz einer gewissen Arian Whitewood durchforsten. Aber weißt du was, Cop? Sie werden nichts finden. Und weißt du auch, warum? Weil sie eine herzlose, verlogene Hexe ist. Sie hat gelogen, als sie über das Amulett und Finch sprach. Und sie hat gelogen, als sie sagte, dass sie mich liebt.“

Cop schluckte. „Ich möchte Arian in ein Hotel bringen.“

„Ist das nicht etwas unkonventionell? Schließlich ist heute meine Hochzeitsnacht.“

Cop ging seinem Blick aus dem Weg. „Du kannst sie nicht gegen ihren Willen festhalten. So etwas nennt man ‚Kidnapping‘, falls dir der Begriff nicht geläufig sein sollte.“

Tristan ließ sich auf seinen Stuhl fallen. Mit einer verdächtigen Gelassenheit wies er auf das Telefon. „Wenn du glaubst, dass sie bei der Polizei sicherer wäre als bei mir, warum rufen wir dann nicht einfach dort an?“

Cop zögerte. „Im Gefängnis hätte sie wenigstens die gesetzlichen Rechte.“

„Hast du vor, sie zu verteidigen?“

„Ich verteidige sie lieber gegen dich, als dass ich dich später verteidigen muss, wenn du wegen einer Vergewaltigungsklage vor Gericht stehst.“

Tristan wusste nicht, was ihn mehr schmerzte – die Tatsache, dass sein bester Freund das Schlimmste von ihm annahm, oder das Wissen, dass Cop der Wahrheit damit ziemlich nahe kam. Dennoch würde er nicht zulassen, dass Cop Arian aus dem Tower wegbrachte. Und aus seinem Leben.

„Nein“, sagte er entschlossen. „Ich werde nicht erlauben, dass du sie mitnimmst.“

Cop versteifte sich. „Dann wird meine Kündigung gleich morgen früh auf deinem Tisch liegen.“

Tristan sah seinem Freund nach und spürte auf einmal, dass Cop es dieses Mal vielleicht wirklich ernst meinte. Er musste Cop zurückrufen, bevor er ihre fünfundzwanzigjährige Freundschaft wegen seines falschen Stolzes aufs Spiel setzte.

„Cop?“

Copperfield hatte schon die Hand am Türgriff, als er sich noch einmal umdrehte.

„Als Arthur verschwand und ich wegen Mordes angeklagt wurde, hast du mich kein einziges Mal gefragt, ob ich schuldig sei. Warum nicht?“

„Du warst mein Freund. Ich dachte, dass du wahrscheinlich einen guten Grund hattest, wenn du ihn tatsächlich umgebracht hast.“ Cop lächelte, aber er wirkte plötzlich müde. „Ich konnte diesen Hurensohn ohnehin nie leiden.“

Er schloss leise die Tür hinter sich. Tristan blieb allein zurück und beobachtete die tickende Uhr auf seinem Schreibtisch. Sie zeigte die endlosen Minuten und Stunden an, die seine Hochzeitsnacht noch dauern würde.

* * *

Dicke Regentropfen prasselten gegen die Fensterscheiben, und ein lauter Donnerschlag kündigte den kommenden Sturm an. Tristan stand in seinem dunklen Büro und war dankbar, dass das Wetter seine Laune widerspiegelte. Sein einziger Trost bestand in der Flasche Whiskey, die er inzwischen direkt an die Lippen setzte.

Er hatte erwartet, dass der Alkohol den Schmerz in seiner Seele vertreiben könnte. Stattdessen schien seine Sehnsucht nach Arian immer größer zu werden.

Die Uhr zeigte eine Viertelstunde vor zwölf an. In fünfzehn Minuten würde seine Hochzeitsnacht für immer vorbei sein. Fünfzehn Minuten, die für den Rest seines einsamen, bemitleidenswerten Lebens standen.

Ein Blitzschlag blendete ihn, löschte jedoch nicht das Bild aus, das sich in Tristans Gedächtnis eingebrannt hatte. Es war Arians Bild. Arian, mit wirrem Haar und in ihrem ruinierten Hochzeitskleid. Arian, deren Augen den leidenschaftlichen Ausdruck verloren hatten, den er so liebte. Wieder trank er einen großzügigen Schluck Whiskey. Er hasste sich dafür, dass er sie immer noch so sehr begehrte.

Sie hatte ihn angesehen, als ob er ihr das Herz gebrochen hätte. Seitdem fühlte er sich, als hätte er sie verletzt und betrogen.

Elf Uhr fünfzig. Zehn Minuten vor Mitternacht.

Tristan dachte daran, was in dieser Nacht wirklich hätte geschehen sollen. Es lief wie ein Film vor seinen Augen ab. Er und seine Braut lagen zwischen den Seidenlaken des riesigen Himmelbettes in der Hochzeitssuite des Carlyle. Er fütterte Arian mit Erdbeeren, die er in Champagner getaucht hatte. Ihre Wangen waren noch zart gerötet, nachdem er sie leidenschaftlich geliebt hatte.

Tristan wandte sich vom Fenster ab und versuchte, den Gedanken aus seinem Kopf zu vertreiben.

Elf Uhr fünfundfünfzig.

Arian hatte ihn alles gekostet. Seine Menschlichkeit. Seinen Stolz. Seinen besten Freund. Alles, was sie ihm gelassen hatte, war das heiße Verlangen, das er immer noch für sie empfand.

Elf Uhr neunundfünfzig.

Tristans Faust schmetterte die Uhr von dem Tisch, bevor sie Mitternacht schlagen und das Ende seines Hochzeitstages ankündigen konnte.

Sven hatte den Aufzug des Penthouse gesperrt, so wie Tristan es ihm aufgetragen hatte. Dennoch musste Tristan nur seinen Sicherheitscode eingeben, und der Aufzug fuhr hinauf.

Tristan stellte sich bereits seine Braut vor, wie sie unschuldig zwischen den schwarzen Seidenlaken schlief. Er würde sich in das Schlafzimmer schleichen und sanft ihren Mund mit seinem bedecken. Es war ungewiss, ob sie seine Umarmung willkommen heißen oder ablehnen würde, doch dieser Gedanke kam ihm in seinem angetrunkenen Zustand nicht.

Das Klingelgeräusch des angekommenen Fahrstuhls ging in einem gewaltigen Donnerschlag unter. Tristan betrat das Wohnzimmer und stolperte im Dunkeln über etwas Weiches. Als er das Objekt näher untersuchte, sah er, dass es Arians Brautkleid war. Sie hatte es ausgezogen und auf den Boden fallen lassen, als ob es ihr nichts bedeutete.

Er hob das zarte Satinkleid an sein Gesicht und nahm genüsslich den Duft nach Nelken und Orangenblüten auf, der noch an ihm haftete. Niemals in seinem ganzen Leben hatte er etwas so sehr begehrt wie seine Frau in diesem Moment.

Tristan ließ das Kleid auf den Boden fallen und öffnete die Schlafzimmertür. Er lauschte, konnte jedoch Arians regelmäßiges Atmen nicht hören. Plötzlich erhellte ein Blitz den Raum.

Das Bett war verlassen, die Laken waren nicht einmal zerknittert.

Blitzschnell suchte er das ganze Penthouse nach ihr ab, wobei er sämtliche Türen und Schränke öffnete. Er schaltete jedes Licht ein, bis das Penthouse gleißend hell war. Nachdem er unter das Bett geblickt hatte, stürmte er in seinen Kleiderschrank.

Er trat Regale mit teuren italienischen Schuhen um und riss seine Armanianzüge von ihren Bügeln. Er untersuchte jeden Winkel des Raumes, in dem sie sich möglicherweise verstecken konnte. Als sich seine Suche als erfolglos herausstellte, blieb er keuchend in der Mitte des gewaltigen Schrankes stehen.

Sein Blick fiel auf ein Regal, das hoch an der Wand angebracht war. Tristan stellte sich auf die Zehenspitzen und tastete es ab, doch sein Instinkt sagte ihm bereits, was er finden würde.

Nichts.

Kein züchtiges schwarzes Kleid mit weißem Kragen und Spitzenmanschetten.

Er stolperte aus dem Schrank und fragte sich, ob er sich so schrecklich getäuscht haben konnte. Vielleicht besaß Arian auch ohne das Amulett magische Kräfte und hatte sich einfach aus seinem Leben gezaubert.

Als er in das Wohnzimmer zurückkehrte, entdeckte er, was er in seiner hastigen Suche übersehen hatte – ein Stück Wandverkleidung, das lose gegen die Wand gelehnt war. Wie es schien, hatte Arian sein Leben auf völlig unmagische Art verlassen. Sie hatte seinen Geheimgang benutzt, war auf das Dach gelangt und mit dem Expressaufzug hinuntergefahren.

Sven, dachte Tristan, während er ungläubig den Kopf schüttelte. Ausgerechnet der gutmütige, törichte Sven hatte getan, wozu selbst Copperfield der Mut gefehlt hätte. Er hatte sich den Wünschen seines Chefs widersetzt und Arian in die Freiheit geschmuggelt.

Eine kühle Brise wehte durch das offene Loch in der Wand, und ein Stück Papier flatterte vom Kaffeetisch. Zuerst dachte Tristan, Arian hätte ihm einen Brief hinterlassen – Mach’s gut, Idiot oder einen ähnlich sentimentalen Abschied, geschrieben auf einer ihrer Hochzeitsservietten.

Doch eine nähere Untersuchung brachte zum Vorschein, dass sie ihm keinen Abschiedsbrief geschrieben hatte. Sie hatte ihm eine Nachricht hinterlassen.

Der Scheck über eine Million Dollar in seiner Hand war der eindeutige Beweis, dass Arian niemals sein Geld gewollt hatte. Wohin sie auch geflohen war, sie lag in diesem Moment sicher nicht mit Arthur Finch im Bett eines Luxushotels. Der Scheck war leicht zerknittert, da er seiner Besitzerin offensichtlich nicht das Geringste bedeutet hatte. Tristans Unterschrift war an einer Stelle verschmiert, wo eine Träne auf das Papier getropft war.

Tristan sank auf die Knie und knüllte den verhassten Scheck in der Hand zusammen. Tristan wäre sicher noch lange in dieser Stellung geblieben, wenn nicht etwas seinen Schenkel berührt hätte.

Als er nach unten griff, berührte seine Hand das weiche Fell eines Kätzchens. Das hartnäckige kleine Biest begann an seinem Daumen zu nagen.

Tristan setzte den winzigen Kater auf seine Hand und hob ihn in seine Augenhöhe.

„Du warst ihr Gefährte“, sagte er heiser. „Du hättest dich um sie kümmern müssen.“

Das Kätzchen antwortete mit einem vorwurfsvollen Miauen, als ob es sagen wollte: Von wegen, Dummkopf. Das war deine Aufgabe.

Tristan drückte Luzifer schützend gegen seine Brust, während er aufstand und zum Fenster hinüberging. Er blickte auf die dunkle, verregnete Stadt hinunter und fragte sich, wo Arian jetzt sein mochte – zwischen all den Verbrechern, Straßengangs und heulenden Sirenen. Sie war völlig schutzlos ohne Magie und ohne ihren Kater. Und ohne ihn.

In diesem Augenblick hätte Tristan sogar seine wertlose Seele verkauft, um sie zu finden.

Kapitel 27

„Sie haben sie allein gehen lassen? Haben Sie den Verstand verloren?“ Tristan packte den großen Norweger am Kragen seines Pyjamas und schleuderte ihn gegen die nächste Wand.

Tristan hatte über fünfzehn Stunden gebraucht, um Sven in dieser gemütlichen Dreizimmerwohnung aufzuspüren. Fünfzehn Stunden, in denen er im eiskalten Regen durch die Straßen gegangen war und jedem, der ihm über den Weg lief, Arians Hochzeitsporträtfoto unter die Nase gehalten hatte. Natürlich waren auch finstere Gestalten mit Automatikwaffen in der Tasche auf sein elegantes Äußeres aufmerksam geworden. Eine jugendliche Straßengang war ihm einige Blocks weit gefolgt und hatte gierig seinen teuren Kaschmirmantel und seine italienischen Lederschuhe betrachtet. Doch irgendetwas in seinem unrasierten Gesicht, wahrscheinlich der wilde, beinahe verrückte Ausdruck seiner Augen, hatte sie abgeschreckt, und sie waren auf die Suche nach leichterer Beute gegangen.

Arian wurde seit beinahe vierundzwanzig Stunden vermisst.

Tristan hatte die ersten drei Stunden am Telefon verbracht, um jeden Hauptkommissar und Bezirkschef der Polizei anzurufen, der ihn jemals um eine Spende für den jährlichen Wohltätigkeitsball gebeten hatte. Es war ihm gleichgültig, das ärgerliche Gemurmel ihrer Frauen im Hintergrund und die unterdrückten Flüche der Beamten zu hören, als sie erfuhren, dass der Jungmilliardär seine Braut „verlegt“ hatte. Tristan wollte nur, dass sie ihre Männer aus den Betten scheuchten und sie nach Arian suchen ließen.

Bis fünf Uhr morgens rief er die meisten seiner eigenen Angestellten an und versprach ihnen den dreifachen Überstundenlohn, damit sie am Sonntag für ihn arbeiteten. Sie sollten helfen, hunderttausend Flugblätter mit Arians Foto zu kopieren. Tristan wandte den Blick jedes Mal ab, wenn ein frischer Stapel aus dem Kopierer kam. Die Worte über Arians Bild schienen ihn zu verspotten: Arian Lennox vermisst! Eine Million Dollar Belohnung für ihre sichere Rückkehr.

Doch selbst als die Hälfte seiner Mitarbeiter die Stadt mit Flugblättern überschüttete und die andere Hälfte die Telefone besetzte, selbst als eine ganze Armee von Polizisten die Straßen durchsuchte und Tristan erfuhr, dass Arians Beschreibung auf keines der neu eingelieferten weiblichen Mordopfer im städtischen Leichenschauhaus zutraf, war es nicht genug für ihn. Daher wartete er bis zur Dämmerung, dann schlug er den Kragen seines Mantels hoch und verließ zum ersten Mal seit sieben Jahren den Tower ohne seine Bodyguards.

Fünfzehn Stunden später stand er in einer Wohnung, die mit Blümchentapeten und Plüschmöbeln dekoriert war, und verpasste ausgerechnet dem Anführer seiner Leibwächtertruppe eine Strafpredigt. „Sie haben Sie einfach weggehen lassen? Haben Sie ihr denn nicht einmal angeboten, sie zu begleiten, um sie zu beschützen? Wie konnten Sie nur so gedankenlos sein, Sven?“

Sven war so geschockt über das Erscheinen seines Chefs, dass er sich nicht einmal wehrte. „Sie wollte nicht zulassen, dass ich sie begleite, Mr. Lennox. Sie sagte, dass sie mich bereits meinen Job gekostet habe. Mrs. Lennox befürchtete, Sie würden mich auch noch ins Gefängnis bringen, falls ich bei ihr bliebe und wir erwischt würden.“ Er senkte beschämt den Kopf. „Ich wollte nicht meine Green Card verlieren.“

Tristan ließ ihn mit einem leisen Fluch los. „Wenn ich mich nicht wie ein solcher Bastard verhalten hätte, wäre vielleicht nichts von alldem geschehen.“ Er lachte bitter. „Leider bin ich verdammt gut darin, andere Menschen zu verletzen. Schließlich verfüge ich über eine jahrelange Übung.“

Er ging in dem kleinen Schlafzimmer auf und ab, während er angestrengt nachdachte. Die schreiend bunte Möblierung mit Blümchen und Streifen strapazierte seine Augen. Als er eine Pistole auf dem Tisch liegen sah, wusste er genau, wonach er gesucht hatte. Als Tristan die Waffe aus dem Lederhalfter zog, hob Sven ängstlich die Hände. Offensichtlich glaubte der Bodyguard, dass es um ihn geschehen wäre.

Doch Tristan prüfte nur nach, ob die Pistole geladen war, bevor er sie in den Bund seiner Jeans steckte. „Du gehst zur Lower East Side, ich werde im Norden suchen. Vielleicht hat sie einen Unterschlupf im Park gefunden.“

„Sir?“, rief Sven, als sich Tristan zur Tür wandte. „Bin ich gefeuert?“

„Ja, zur Hölle, Sie sind gefeuert!“, fuhr Tristan ihn an. „Und nun gehen Sie endlich wieder an die Arbeit!“ Sven kratzte sich immer noch am Kopf, um den Sinn dieser widersprüchlichen Aussagen zu verstehen, als Tristan sich noch einmal umdrehte. „Und noch etwas, Nordgard.“

„Sir?“

Tristans Lächeln war verdächtig liebenswürdig. „Wenn Sie das nächste Mal umziehen, würden Sie sich dann bitte die Zeit nehmen, die Adresse in ihrer Personalakte zu ändern?“

Tristan war bereits durch die Tür gegangen, als Svens gemurmelte Worte an sein Ohr drangen. „Ja, Sir.“

* * *

Bei Einbruch der Dunkelheit kroch Arian unter dem großen Hortensienbusch hervor, unter dem sie Zuflucht gesucht hatte. Sie stellte fest, dass ihr Haar frostbedeckt war. Mittlerweile hatte sich der eisige Regen in Schnee verwandelt, und ein schrecklich kalter Wind schnitt durch den dünnen Stoff ihres Kleides. Müde rieb sie sich die Augen. Sie hatte den ganzen Tag über geschlafen, nachdem sie in der Nacht zuvor nicht zur Ruhe gekommen war. Jedes Mal, wenn sie eine bequeme Bank zum Schlafen gefunden hatte, war ein uniformierter Mann aufgetaucht und hatte sie vertrieben.

Nachdem sie aus dem Tower geflohen und stundenlang durch die Straßen der Stadt gewandert war, hatte Arian diesen riesigen Garten entdeckt. Sven hatte ihr einmal erzählt, dass es große Parks in dieser Stadt gebe. Anfangs hatte sie befürchtet, in ihrem zerlumpten alten Kleid verdächtig zu wirken, aber es gab viele andere an diesem Ort, die noch schlimmer gekleidet waren als sie. Es waren verlorene Seelen, die ziellos durch die dunklen Wege des Gartens wanderten. Einige von ihnen wirkten verwirrt und murmelten sinnlose Worte vor sich hin, andere schoben Metallwagen vor sich her, die ihre spärlichen Besitztümer enthielten. Ein alter Mann unter einer fadenscheinigen Decke hatte ihr einen flehenden Blick zugeworfen. Arian hatte das Bündel grüner Geldscheine, das sie von Sven bekommen hatte, aus der Tasche gezogen und es in die kraftlose Hand des Mannes gedrückt.

Irgendein Instinkt sagte ihr, dass sie von diesen armen Menschen nichts zu befürchten hatte. Wahrscheinlich waren sie ebenfalls von jemandem enttäuscht und verjagt worden, an den sie einmal geglaubt hatten.

Es gab allerdings noch andere, die Arian mit Raubtieraugen aus der Dunkelheit beobachteten und sie verfolgten. Glücklicherweise tauchte von Zeit zu Zeit ein Polizist auf den Wegen auf, der diese unheimlichen Gestalten vertrieb. Sie kamen jedoch jedes Mal zurück. Aus diesem Grund hatte sich Arian schließlich unter der Hortensie versteckt und sich wie ein kleines, ängstliches Tier unter einem Haufen heruntergefallener Blätter zusammengerollt. Der Schlaf hatte nicht lange auf sich warten lassen und Besitz von ihrem erschöpften Körper ergriffen.

Arian kam nur mühsam auf die Beine und streckte ihre schmerzenden Glieder. Sie musste nicht lange gehen, bis sie wieder zu einer bevölkerten Straße gelangte. Unzählige Menschen eilten in dicken Mänteln an ihr vorüber, ohne sie zu beachten. Offensichtlich bestand ein Unterschied zwischen ihnen und den Menschen im Park. Diese Leute hatten einen warmen und sicheren Ort, an den sie gehen konnten.

Niemand schien Arian auch nur wahrzunehmen, und einige stießen beinahe mit ihr zusammen oder rammten ihr den Ellbogen in die Seite, ohne sich zu entschuldigen. Die Unhöflichkeit der Stadtbewohner verwirrte Arian. Als sie an Tristans Arm durch die Straßen gegangen war, schien er eine Art Schutzschild um sie beide gelegt zu haben. Die anderen Leute hatten einen respektvollen Abstand bewahrt.

Doch nun war Tristan nicht bei ihr, und je eher sie sich an den Verlust ihres Ehemannes gewöhnte, umso besser war es für sie.

Der verführerische Duft gebratenen Fleisches drang an ihre Nase, und ihr Mund wurde wässrig. Erst in diesem Moment wurde sie sich bewusst, wie hungrig sie war.

Sie folgte dem verlockenden Duft bis zu seiner Quelle, wo ein Mann den Kopf aus dem Fenster eines weißen Wagens steckte. „Hot Dogs!“, rief er. „Frische Hot Dogs!“

Als sie die dicken, heißen Würstchen sah, krampfte sich ihr Magen vor Hunger zusammen. Dennoch zögerte sie, da ihr der Gedanke, Hundefleisch zu essen, zutiefst widerstrebte. Schließlich siegte jedoch ihr Hunger über ihren Verstand.

Arian musste sich auf die Zehenspitzen stellen, um in das Fenster des Wagens sehen zu können. „Entschuldigen Sie, Sir. Könnte ich bitte ein ...“, sie schauderte, „... Würstchen haben?“

Fett tropfte von dem Würstchen, als er es in ein aufgeschnittenes Brötchen klatschte. „Das macht dann drei fünfzig.“

Arian blickte ihn verständnislos an.

Der Mann lehnte sich aus dem Fenster und musterte ihr altes schwarzes Kleid und die schmutzigen Hausmädchenschuhe, die sie an dem Tag getragen hatte, als sie mit Tristan zu Bloomingdale’s gegangen war. „Verdammte Blutsauger“, sagte er. „Ich kann euren Anblick nicht mehr ertragen. Ich unterstütze euch faules Gesindel bereits mit meinen hart erarbeiteten Steuergeldern, und ihr besitzt auch noch die Unverschämtheit, mich um Essen anzubetteln. Verdammt, Sie kassieren wahrscheinlich mit ihrem monatlichen Wohlfahrtsscheck mehr als jemand wie ich, der sein Geld mit ehrlicher Arbeit verdienen will!“

Arian wich erschrocken zurück. Sie wusste nicht, womit sie den Mann erzürnt hatte, aber sein Gesicht nahm allmählich eine dunkelrote Farbe an.

„Gehen Sie weiter!“, brüllte er. „Verschwinden Sie, und suchen Sie sich gefälligst einen Job!“ Er bestärkte seine Worte, indem er das Fenster seines Wagens mit einem lauten Knall schloss, in die Fahrerkabine kletterte und mit quietschenden Reifen davonfuhr. Arian wurde von einer stinkenden Rauchwolke eingehüllt.

„Also so etwas!“, sagte sie empört, als sie nicht mehr husten musste. „Er sollte nicht herumfahren und seine heißen Hunde Fremden anbieten, wenn er seine dummen Würstchen dann nicht hergeben will.“

Sie wirbelte herum und setzte ihren Weg auf dem Gehweg fort, während ihre Wut mit jedem Schritt stärker wurde. Ihr Hunger trug nicht gerade dazu bei, ihre Stimmung zu verbessern.

Plötzlich bemerkte sie, dass ihr bisheriges Selbstmitleid den Schmerz in ihrem Herzen nur noch vergrößert hatte. Nun, da sie sich allmählich in einen Wutanfall hineinsteigerte, fühlte sie sich etwas besser. Ihr Gesicht schien zu glühen, und ihre Finger wurden warm. Mit neuer Kraft stapfte sie durch den Schnee und verfluchte Reverend Linnet, Wite Lize, ihren unbekannten Vater und jeden anderen treulosen Mann, der jemals eine Frau verletzt hatte. Doch am meisten hasste sie ihren Ehemann.

Arian entdeckte schnell, dass ihr Zorn noch andere Vorteile hatte. Solange sie entschlossen voranging und mit finsterer Miene Flüche ausstieß, schienen ihr die Leute auf der Straße aus dem Weg zu gehen. Einige von ihnen überquerten sogar freiwillig die Straße. Diese Feiglinge, dachte Arian zufrieden.

Auf diese Weise ließ sie mehrere Blocks hinter sich und bemerkte nicht einmal, dass immer weniger Passanten an ihr vorbeikamen und Sirenen heulten, bemerkte nicht die entfernten Schüsse oder die Tatsache, dass die meisten Straßenlampen zerbrochen waren. Sie konnte jedoch nicht die laute Musik ignorieren, die plötzlich an ihr Ohr drang. Eigentlich war es keine Musik, da die Melodie völlig fehlte. Stattdessen hörte man nur einen durchdringenden Bass, so tief, dass sie das Brummen in ihrem Magen spürte.

Die Musik schien aus einem älteren, unverputzten Haus zu kommen, dessen Fenster mit Brettern vernagelt waren. Es war weder die einladende Wärme noch die Aussicht auf ein schützendes Dach über dem Kopf, was Arian dazu bewegte, das Haus zu betreten. Stattdessen wurde sie von dem verführerischen Duft gebratenen Schweinefleisches hineingelockt. Kein heißer Hund, sondern eindeutig Schwein. Arian stellte sich das Bild eines knusprigen Spanferkels am Spieß vor, und das Wasser lief ihr im Munde zusammen. Entschlossen öffnete sie die Tür.

Als sie eintrat, verstummte plötzlich die Musik.

Das Licht in dem verräucherten Raum war so schwach, dass Arian im ersten Moment nicht richtig sehen konnte. Doch dann bemerkte sie die dunkelhäutigen Gesichter der fremden Menschen, die sich umgedreht hatten und sie feindselig anstarrten.

Kapitel 28

Als Tristan mit der Pistole in der Hand die Tür des heruntergekommenen Clubs in Harlem aufstieß, erwartete ihn ein überraschender Anblick. Seine Frau saß friedlich neben einem farbigen jungen Mann an einem alten Klavier. Mit einer Hand versuchte sie, einige Töne des Motown-Songs nachzuspielen, der aus den Lautsprechern dröhnte. In der anderen Hand hielt sie einen halb abgenagten Knochen, den letzten eines großen Haufens Spare-Ribs. Die Überreste der Grillrippchen lagen vor ihr auf einem Teller, den sie auf dem Klavier abgestellt hatte.

Ihre Blicke trafen sich kurz, bevor sie absichtlich einen falschen Akkord spielte. Tristan wusste, dass sie ihn damit zum Gehen aufforderte. Begriff sie denn nicht, dass er Leib und Leben riskierte, indem er allein in einen Club stürmte und sie zu retten versuchte – noch dazu mitten in Harlem?

Tristans Herz setzte einen Schlag aus, als der muskulöse junge Mann neben Arian von der Bank aufstand. Seine übergroße Jacke wies die Farben einer der gefürchtetsten Street-Gangs New Yorks auf. Zwei seiner Kameraden standen ebenfalls auf und gesellten sich an seine Seite. Aus den Augenwinkel sah Tristan, dass ihn noch weitere Gangmitglieder im hinteren Teil des Raumes wachsam beobachteten.

Der Blick ihres Anführers schweifte zu der Pistole in Tristans Hand, dann zu seinem Gesicht. Dann lächelte der Anführer gelassen, als wäre es nichts Besonderes, dass ein elegant gekleideter Mann mit einer automatischen Waffe in seinen Club stürmte. Tristan erwartete bereits, jeden Moment von einer Kugel getroffen zu werden.

„He, Mann, bleib locker“, äußerte der junge Mann mit seiner tiefen, melodischen Stimme. „Wir wollen hier keinen Ärger.“

„Auch ich wünsche keinen Ärger. Ich will nur meine Frau.“

Sein Widersacher warf einen Blick über die Schulter zu Arian. „Ist der hier dein Zuhälter?“

„Nein“, erwiderte Arian, die ungerührt an ihrem Rippchen nagte. „Er ist mein Ehemann.“

Tristan war über alle Maßen erleichtert, sie wieder gefunden zu haben. Dennoch überkam ihn eine unerwartete Wut. Obwohl Arian durchnässt und schmutzig war, wirkte sie sowohl ausgeschlafen als auch satt – zwei Privilegien, auf die er seit mehr als sechsunddreißig Stunden verzichtet hatte. Als der unwiderstehliche Duft der Grillrippchen an seine Nase drang, knurrte sein leerer Magen, und Tristan konnte nur noch mit Mühe die Pistole ruhig halten.

„Arian“, sagte er erschöpft. „Ich würde dich jetzt gerne nach Hause bringen.“

Arians ritterlicher Freund stellte sich zwischen sie. „Belästige die Lady nicht, Mann. Sie wird nirgendwohin gehen, wenn sie nicht will.“ Er warf Arian einen besorgten Blick zu. „Ist er etwa ein Cop, Süße?“

Tristan hielt den Atem an. Wenn Arian die Frage falsch verstand und aus Versehen mit Ja antwortete, würde sie bald eine äußerst reiche Witwe sein. Ein einzelner Polizist in diesem Teil Harlems war so gut wie tot.

Arian nagte das letzte Rippchen ab und warf es über die Schulter. „Nein. Er ist ein herzloser Schurke.“

Tristan konnte ihr in diesem Punkt nicht widersprechen. Als ihr edler Ritter eine Maschinenpistole unter seiner Jacke hervorzog und auf Tristans Kopf richtete, verstand er, warum der Jüngling von seiner eigenen Waffe wenig beeindruckt gewesen war. „Willst du, dass ich ihn erschieße, Süße?“

Arian leckte genüsslich die Barbequesauce von ihren Fingern, während sie offenbar über das Angebot nachdachte. Schließlich runzelte sie die Stirn und sagte: „Ich glaube nicht.“

Der Junge zuckte die Schultern und steckte die Maschinenpistole wieder unter seine Jacke. Tristan nahm diese Geste als den geeigneten Anlass, seine eigene Waffe zu senken. „Bitte, Arian. Komm mit mir.“

Sie erhob sich von der Bank und sah ihn prüfend an. „Und wohin wirst du mich bringen? Ins Gefängnis?“

Dieses Mal richten sämtliche Gangmitglieder ihre Pistolen auf Tristan.

Der Anführer wirkte leicht verärgert. „Hast du nicht gesagt, dass er kein Cop ist?“

Arian schob den Lauf seiner Waffe ungerührt zur Seite. „Das ist er auch nicht. Er will auch nicht euch ins Gefängnis bringen, sondern mich.“

Ohne auf das eindrucksvolle Waffenarsenal um sich herum zu achten, streckte Tristan die Hand nach seiner Frau aus. „Ich will nur, dass du mit mir nach Hause kommst.“

Arian machte einen zögernden Schritt auf ihn zu, dann einen zweiten. Schnell zog Tristan seinen Mantel aus und hängte ihn um ihre Schultern, bevor sie es sich anders überlegen konnte. Ihr Haar und ihre Kleidung waren völlig durchnässt.

„Du solltest besser gut für sie sorgen“, warnte ihn der Anführer. „Weißt du, sie ist ein bisschen ...“ Er tippte sich an die Stirn, lächelte dann jedoch breit. „Allerdings könnte aus ihr eine tolle Pianistin werden.“

Tristan war dankbar für die Freundlichkeit dieses großherzigen jungen Mannes. Er hatte Arian sogar beschützen wollen. Als Tristan in seine Tasche griff, fiel ihm ein, dass er sein Portemonnaie im Tower vergessen hatte. Er musterte die abgetragenen Armeestiefel des Jungen. „Welche Schuhgröße hast du?“

„Zehn“, erwiderte er verblüfft.

Tristan bückte sich, zog seine italienischen Lederschuhe aus und schob sie zu dem Jungen hin. „Sie haben mich fünfhundert Dollar gekostet. Wenn du sie nicht selbst tragen kannst, verkauf sie einfach. Und falls du jemals einen Job brauchst, komm einfach zu Lennox Enterprises auf der Fifth Avenue und frag nach Mr. Lennox. Ich könnte jemanden wie dich bei meinen Sicherheitskräften gebrauchen.“ Dann musste er unfreiwillig lächeln. „Oder in der Rechtsabteilung.“

Tristan legte den Arm um Arian und führte sie zur Tür. Sie wandte sich ihm zu. „Wusstest du, dass diese reizenden jungen Afrikaner freie Männer sind? Ist das nicht wundervoll?“

Tristan zuckte zusammen und beschleunigte seine Schritte, doch die Gangmitglieder lachten nur schallend.

Sobald sie den Club verlassen hatten, packte Tristan Arians Hand und begann zu rennen.

* * *

Sie mussten beinahe ein Dutzend Blocks weit laufen, während der Schnee unter Tristans Socken knirschte. Schließlich entdeckten sie ein Taxi, dessen Fahrer dumm genug war, nach Einbruch der Dunkelheit durch Harlems Straßen zu fahren.

Tristan ließ Arians Hand nicht einmal los, als sie bereits auf dem fadenscheinigen Rücksitz des Taxis saßen. Nachdem er seine nassen Socken ausgezogen hatte, bewegte er seine gefühllosen Füße, bis sie wieder zu kribbeln begannen. Dann zog er Arian eng an sich, ohne auf ihren gemurmelten Protest zu achten.

Arian hätte es niemals zugegeben, aber sie war dankbar, Tristans warmen Körper an ihrer Seite zu spüren. Obwohl die Heizung des Wagens eingeschaltet war, zitterte sie immer noch vor Kälte. Tristan zog sie noch fester in den Arm, und sie legte kraftlos ihre Wange an seine breite Brust. Zärtlich rieb er ihre Hände zwischen seinen, um sie zu wärmen.

„W...wie hast d...du mich ge...funden?“, fragte sie mit klappernden Zähnen.

„Ein Polizist hat dich im Park gesehen. Er nahm an, dass du nach Norden gegangen bist. Außerdem war es nicht allzu schwer, dir zu folgen“, fügte er lächelnd hinzu. „Puritaner sind nicht gerade ein alltäglicher Anblick in Harlem.“

Arian verstand seine Worte nicht, war aber zu müde, um nachzufragen.

An diesem Sonntagabend war kaum Verkehr auf den Straßen, und sie kamen bereits nach zehn Minuten vor dem Tower an. Der Portier verließ seinen Posten an der Tür, um die Tür des Taxis zu öffnen. Das Gesicht des Mannes war unter einem dicken Winterschal verborgen.

„Bezahlen Sie den Taxifahrer“, befahl Tristan, bevor er Arian durch die automatischen Türen in die warme Eingangshalle führte.

„Ja, Sir! Was immer Sie wünschen, Sir!“, rief ihnen der Portier nach, während er spöttisch salutierte. Doch niemand außer dem Taxifahrer bemerkte das verräterische Glitzern in seinen blauen Augen.

* * *

Als sie im Schlafzimmer des Penthouse ankamen, zitterte Arian bereits am ganzen Körper, und sie nieste mehrere Male heftig. Tristan nahm ihr schnell den feuchten Mantel ab und entdeckte, dass ihr durchnässtes Kleid wie Eis an ihrem Körper klebte.

Er bedauerte, ihr nicht die Bequemlichkeiten anbieten zu können, die er sich selbst so lange verweigert hatte. Was nutzten die teuersten Seidenpyjamas und Satinlaken, wenn jemand durchgefroren aus der Kälte hereinkam? Er wollte Arian in ein dickes Flanellhemd stecken, sie in eine kuschelige Decke einwickeln und sie vor einem knisternden Kaminfeuer auf seinem Schoß wiegen.

Seufzend strich er sich die Schneeflocken aus dem feuchten Haar, während er über eine mögliche Lösung des Problems nachdachte.

Arian beobachtete ihn schweigend, und er wurde sich wieder bewusst, dass immer noch eine Mauer des Misstrauens zwischen ihnen stand. Doch in diesem Moment zählte für ihn nur, dass sie mit dem Zittern aufhörte.

Einem plötzlichen Einfall folgend, ging er in das Badezimmer und drehte beide Hähne der großen Whirlpool-Badewanne voll auf. Dann nahm er mehrere Kerzen aus dem Wandschrank, die er anzündete und rund um den marmornen Rand der Wanne aufstellte. Er wollte nicht, dass die grelle Deckenbeleuchtung Arian blendete.

Als er in das Schlafzimmer zurückkehrte, nestelte Arian mit ihren vor Kälte steifen Fingern an den Knöpfen ihres Mieders. Tristan schob ihre Hände sanft beiseite und zog das feuchte Oberteil über ihre Schultern. Erst als sich ihre kleine Hand fest über seiner schloss, um ihn aufzuhalten, bemerkte er, dass sie keinen BH trug.

„Das ist schon in Ordnung“, sagte er leise, während er tief in ihre Augen sah. „Ich bin dein Ehemann.“

Das Argument klang nicht besonders überzeugend, und er wusste es. Dennoch gab sie nach und ließ ihn fortfahren. Als Tristan endlich alle winzigen Knöpfe geöffnet hatte und ihr das nasse Kleid über den Kopf zog, zitterten auch seine Hände – jedoch vor Verlangen, und nicht vor Kälte.

Auf einmal schien die Vorstellung nicht mehr so abwegig, dass sie nicht in diese moderne, fantasielose Welt gehörte. Die feuchten Locken standen wild von ihrem Kopf ab, und ihre dunklen Augen glühten wie brennende Kohlen in ihrem Gesicht. Arian besaß eine beinahe überirdische Schönheit, doch Tristan hätte nicht sagen können, ob sie mehr einer unschuldigen Elfe oder einer wilden Hexe glich.

Wortlos hob er sie hoch und trug sie auf seinen Armen in das Badezimmer. Dabei genoss er den kurzen Augenblick, währenddessen er ihren verführerischen nackten Körper an seinem spürte. Aufmerksam prüfte er die Temperatur des Badewassers, bevor er sie in die Badewanne setzte und das laufende Wasser abstellte.

Arian ließ sich mit einem lustvollen Seufzen in das heiße Bad sinken. Tristan fühlte ein starkes Ziehen in seinen Lenden, das mit jedem Moment stärker wurde. Ganz langsam verschwanden ihr verführerischer Po, ihre üppigen Brüste, ihre Schultern und schließlich ihr Kopf im Wasser.

Tristan wollte sie schon herausziehen, als sie unvermittelt wieder auftauchte und sich wie eine nasse Katze schüttelte.

Zu seiner Überraschung schenkte sie ihm ein dankbares Lächeln. „Ich hatte nicht erwartet, jemals wieder Wärme zu fühlen.“

Tristan fühlte keine Wärme, sondern glühende Hitze.

Arian lächelte zufrieden und schloss die Augen, während sie sich gegen den Rand der Wanne zurücklehnte. Die Kerzen umgaben sie mit einem goldenen Licht, das sich in ihren dunklen Augen spiegelte. Ihre Brüste waren bis zu den rosigen Spitzen eingetaucht.

Als Arian die Augen wieder aufschlug, sah sie, dass ihr Ehemann sich gerade den Pullover über den Kopf zog.

Arian hatte niemals zuvor einen Mann mit nacktem Oberkörper gesehen. Während der Sommermonate in Gloucester hatte kein puritanischer Mann jemals sein Hemd in ihrer Gegenwart ausgezogen, wie heiß es auch gewesen sein mochte.

Ihre Wangen färbten sich rot, als sie das goldblonde Haar auf Tristans Brust sah. „Oh“, flüsterte sie.

Tristans Hand glitt zu dem Knopf an seiner Hose, und sie errötete noch mehr. Ängstlich hob sie den Blick zu seinem Gesicht. Seine Augen schienen sie herauszufordern, ihn aufzuhalten, doch sie schwieg weiterhin.

Schließlich öffnete er den Reißverschluss und entledigte sich auch seiner restlichen Kleidung. Bei diesem Anblick stockte Arians Atem, und sie blickte ihn schweigend an. Ihr Ehemann mochte mit dem Gesicht eines Engels gesegnet sein, aber er besaß den Körper eines lüsternen Satyrs. Einen Moment lang glaubte sie, in einem dieser sündhaften Träume gefangen zu sein, aus denen sie oft mit einer ungeahnten, brennenden Sehnsucht erwacht war.

Als sich Tristan geschmeidig in das Wasser sinken ließ, schloss sie schüchtern die Augen.

Doch diese Vorsichtsmaßnahme schützte sie nicht vor den heißen Lippen ihres Mannes, die zart ihren Mund streiften. Resignierend öffnete sie die Augen. Tristan drehte sie sanft herum und zog sie zwischen seine Beine, so dass ihr Rücken an seiner Brust ruhte. Sein harter, muskulöser Körper fühlte sich fremd an, und doch schienen sich ihre sanften Rundungen perfekt an ihn zu schmiegen. Das warme Wasser umgab sie wie ein warmer, schützender Kokon. Tristan streckte die Hand aus und griff nach der nach Sandelholz duftenden Seife.

Arian hatte erwartet, für ihre Flucht bestraft zu werden. Trotzdem behandelte Tristan sie mit unendlicher Zärtlichkeit. Er schöpfte Wasser mit der Hand und ließ es über ihre Brüste laufen, dann wusch er sie quälend langsam mit der Seife, bis sich ihre Brustspitzen aufrichteten.

Tristan öffnete eine Shampooflasche und gab einen Schuss davon auf ihr Haar. Er massierte den Schaum in ihr Haar ein, bis ihre Kopfhaut prickelte. Anschließend drückte er ihren Kopf zurück und wusch das Shampoo mit warmem Wasser aus. Seufzend lehnte sich Arian an ihn. Sie hätte stundenlang in dieser himmlischen Stellung bleiben können, zumal Tristan sanft an ihrem Hals knabberte.

Nachdem er sie dazu gebracht hatte, sich aufrecht hinzuknien, wusch er ihren Rücken, ihren flachen Bauch und ihre Schenkel. Mit seinen zärtlichen Händen massierte er ihre verkrampften Muskeln, so dass sie sich auf wundervolle Weise entspannte. Allmählich fühlte sie sich wie ein schwaches, willenloses Geschöpf, das sich seinen Berührungen widerspruchslos hingab.

Aufstöhnend warf sie den Kopf zurück, als er das Seifenstück zwischen ihre Schenkel gleiten ließ und es zärtlich in jeden Winkel und jede Falte ihrer Weiblichkeit rieb. Zu ihrer Enttäuschung legte er nach einer Weile die Seife beiseite.

Nun führte Tristan mit den Händen fort, was er mit der Seife begonnen hatte. Er rutschte näher zu ihr, dann umfasste er ihre Brüste von hinten. Während er zärtlich in ihren Nacken biss, drehte er ihre steifen Brustknospen zwischen seinen Fingern. Die empfindliche Stelle zwischen ihren Beinen begann zu pulsieren. Aufstöhnend schmiegte sie sich enger an Tristans muskulöse Brust.

Sein heißer Atem streifte ihr Ohr. „Keine Angst, Engel. Wir haben die ganze Nacht Zeit.“

Auf irgendeine Weise war es ihm gelungen, seine muskulösen Schenkel zwischen ihre zu schieben. Als er die Beine nun öffnete, spreizte er auch Arians Schenkel, so dass ihre intimste Stelle schutzlos seinen Händen ausgesetzt war. Doch er benutzte nur den Mittelfinger seiner rechten Hand, um dasselbe Feuer in ihr zu entfachen, das bereits in der Limousine Besitz von ihrem Körper ergriffen hatte.

„Oh, bitte“, hauchte sie, während er sie fast bis an den Rand ihrer Selbstbeherrschung brachte. Doch ihre Bitte bewirkte nur das Gegenteil, und seine Bewegungen wurden langsamer.

„Soll ich dir etwas zeigen?“, flüsterte er.

Tristan streckte die Hand aus und stellte den Whirlpool an.

Das warme Wasser begann zu sprudeln, und er schob Arian immer näher an eine der Düsen heran. Sie schrie leise auf, als die unzähligen kleinen Strudel unter der Wasseroberfläche ihre Weiblichkeit massierten. Bevor sie zurückweichen konnte, presste sich Tristan von hinten an sie. Ihr blieb keine andere Wahl, als sich diesem sündhaften Genuss hinzugeben.

Arian konnte nicht mehr unterscheiden, ob die Wasserbläschen oder Tristans Finger sie berührten. Gnadenlos verstärkte er den Druck seiner Hände, bis sie sich hilflos gegen seine Brust aufbäumte.

Tristan war zweifellos ein Zauberer, der einen Bann über sie gelegt hatte. Solch unglaubliche Lust konnte sicher kein gewöhnlicher Mann erzeugen. Endlich erreichte sie den Höhepunkt, und ihr Körper begann zu beben. In diesem Moment drehte Tristan sie zu sich herum und drang tief in sie ein.

Arian hatte erwartet, Schmerzen zu spüren. Doch dieser Schmerz wurde von einem so überwältigenden Lustgefühl begleitet, dass sie ihn kaum spürte.

Tristan drückte Arian an sich und wiegte sie sanft in seinen Armen, bis sie sich an sein unerwartetes Eindringen gewöhnt hatte. Niemals zuvor hatte er sich einer Frau so nahe gefühlt. Doch Arian war nicht irgendeine Frau. Sie war seine Ehefrau, und die Vereinigung mit ihr bedeutete mehr als nur Lust.

Er war zu keinem einzigen Gedanken mehr fähig, als sie sich ihm instinktiv entgegenschob. Aufstöhnend nahm er ihre stumme Einladung an und drang tief in sie ein. Danach zog er sich zurück und drang wiederum in sie ein. Bald hatte der uralte Rhythmus Besitz von ihnen ergriffen, und die Düsen des Whirlpools trugen dazu bei, dass sie der Ekstase immer schneller entgegenstrebten. Arians Lustschrei ertönte nur einen Augenblick vor dem seinen, während die Welt um sie herum zu explodieren schien.

* * *

Tristan hob seine Braut vorsichtig aus der Wanne und legte sie auf den weichen Teppich des Badezimmers. Dann ergriff er ein dickes, vorgewärmtes Handtuch, mit dem er Arian abrubbelte, bis ihre Haut leicht gerötet war. Arian seufzte wohlig auf. Das Wasser hatte Wunder bewirkt und die Steifheit ihres durchgefrorenen Körpers verschwinden lassen. Selbst die Tatsache, dass sie völlig unbekleidet vor ihrem ebenso nackten Ehemann lag, erschien ihr nun ganz natürlich.

Als Tristan ihren Rücken abtrocknete, lachte sie plötzlich. „Wir waren so lange im Wasser, dass wir inzwischen eigentlich so verschrumpelt wie zwei Bratäpfel sein müssten.“

Tristan drehte sie herum, und sein wissendes Lächeln ließ keinen Zweifel daran, dass dies bei ihm nicht der Fall war. Arian senkte den Blick und errötete tief.

„Meine Güte!“, rief sie. „Du bist ja überhaupt nicht verschrumpelt!“

Er nahm ein zweites Handtuch vom Handtuchwärmer und breitete es auf dem Teppich aus.

„Leg dich hin“, befahl er mit einem gefährlichen Funkeln in den Augen.

Zuerst dachte Arian, dass es nichts Sündhafteres als die Küsse geben konnte, die er auf ihren Brüsten und ihrem flachen Bauch verteilte. Doch dann spreizte er mit den Händen sanft ihre Schenkel und schob den Kopf zwischen ihre Beine. Seine teuflische, geschickte Zunge erweckte Gefühle in ihr, die sie wieder zu einem willenlosen Geschöpf machten.

Als sie schließlich schwach und zufrieden in seinen Armen lag, hob er sie hoch und trug sie unter die Dusche. Sie küssten sich endlos lange, während das heiße Wasser über ihre umschlungenen Körper strömte.

Erst jetzt wagte es Arian, ihrem Ehemann einen Teil der Lust zurückzugeben, die er ihr so selbstlos geschenkt hatte.

Tristan gehorchte, als sie ihn sanft drängte, sich umzudrehen. Er stand mit den Händen an der Duschkabine vor ihr und zog erwartungsvoll eine Braue hoch. Dann stöhnte er unvermittelt auf, da Arian ihre nackten Brüste gegen seinen Rücken drückte. Sie schlang die Arme um ihn und schäumte jeden Teil seines Körpers mit ihren seifigen Händen ein. Nach einiger Zeit massierte sie auch jenen Teil von ihm, der sich immer noch vor Verlangen nach ihr versteifte. Tristan warf keuchend den Kopf in den Nacken.

Oh, wie ich diesen Mann liebe, dachte Arian. Sie wusste jedoch nicht, was sie dazu trieb, vor ihm auf die Knie zu sinken.

Tristan sah zu, wie sich Arians volle Lippen um ihn schlossen. Allein der Anblick bewirkte, dass er beinahe verrückt vor Lust wurde. Doch er konnte ihre Liebkosung nicht lange genießen, da er sie im nächsten Moment gegen die Wand der Duschkabine drückte und leidenschaftlich liebte.

Nachdem das süße Nachbeben ihres gemeinsamen Höhepunktes vergangen war, presste er sie eng an sich. „Das, mein Liebling“, flüsterte er Arian ins Ohr, „war Magie.“

Kapitel 29

Am nächsten Morgen stürmte Copperfield in Tristans Schlafzimmer, ohne vorher anzuklopfen. Tristan drehte sich stöhnend auf den Bauch und drückte ein Kissen über seinen Kopf. Arian setzte sich mit hochrotem Gesicht auf, während sie die Bettdecke bis zu ihrer Nasenspitze hochzog. Leider war der größte Teil der Decke um Tristans Hüften gewickelt, so dass sie nur mit Mühe ihre Brüste bedecken konnte.

„Guten Morgen, Arian“, sagte Cop fröhlich. Offensichtlich war er weder erstaunt über ihre Anwesenheit noch über ihre Nacktheit.

„Guten Morgen“, flüsterte sie.

Cop schob das Kissen von Tristans Kopf. „Steh auf, du Langschläfer. Du kannst doch nicht den ganzen Tag im Bett herumlungern.“

Nur eines von Tristans Augen war geöffnet, aber er funkelte seinen Freund wütend an. „Habe ich dich nicht gefeuert?“

„Nein. Ich habe gekündigt.“

„Dann bist du hiermit gefeuert.“ Er zog an dem Kissen, doch Copperfield nahm es ihm weg. Er war sichtlich aufgeregt.

„Ich brauche dich sofort im Labor. Ich glaube, ich habe den Schlüssel gefunden, um Arians Unschuld zu beweisen.“

Nun setzte sich auch Tristan auf. Er warf Arian einen Blick zu, der sie noch tiefer erröten ließ. Was ihn betraf, so hatte er in der vergangenen Nacht den Beweis für Arians Unschuld bereits gefunden – zumindest auf einem Gebiet.

Cop sagte lächelnd: „Ich werde im Wohnzimmer warten, während ihr beide duscht.“

Bei dieser Bemerkung errötete auch Tristan.

„Das wird nicht nötig sein“, sagte er mürrisch. „Wir sind gleich fertig.“

Er schwang die Beine aus dem Bett und stolperte in das Badezimmer, so nackt wie Michelangelos David. Arian hatte sich die Decke mittlerweile über den Kopf gezogen.

Cop warf einen Blick auf die verhüllte Gestalt unter der Decke. „Nun, ich hätte dich wirklich warnen sollen. Er ist ein schrecklicher Morgenmuffel, bevor er seine ersten acht Tassen Kaffee getrunken hat.“

* * *

Tristans geheimes Labor war immer noch so weiß und steril, wie Arian es in Erinnerung hatte. Das Loch, das sie mit ihrem Blitz in den Boden gerissen hatte, war inzwischen repariert worden.

Sie hatte die bunten Kleider ignoriert, die Tristan ihr während ihrer Verlobungszeit geschickt hatte. Stattdessen trug sie eine enge schwarze Hose und einen schwarzen Pullover. Falls sie immer noch vor Gericht stand, wollte sie wenigstens auch wie eine zum Tode Verurteilte aussehen. Mit der schwarzen Katze, die sich in ihren Arm schmiegte, hätte man sie in diesem Aufzug tatsächlich für eine Hexe halten können. Tristans warnender Blick zeigte deutlich, dass er mit ihrem Verhalten nicht einverstanden war.

Cop gab Tristan eine Tasse dampfenden Kaffee, bevor er sie zu einem langen Labortisch scheuchte, der als provisorischer Konferenztisch dienen musste. Arian war nicht besonders überrascht, Sven zu erblicken, der sein Spiegelbild in der glänzenden Oberfläche des Tisches bewunderte.

Tristan sah Sven vorwurfsvoll an. „Habe ich Sie nicht gefeuert?“

Der blonde Norweger zuckte zusammen. „Doch, Sir.“

„Gut. Dann betrachten Sie sich als wieder eingestellt.“

Arian setzte sich auf einen der Stühle und legte das schlafende Kätzchen auf ihren Schoß. Tristan trank schweigend seinen Kaffee, während Cop aufgeregt um den Tisch herumging. Tiefe Schatten lagen unter seinen Augen, und er wirkte erschöpft. Arian vermutete, dass er in den letzten achtundvierzig Stunden noch weniger als Tristan und sie selbst geschlafen hatte.

„Als ich nach meinem Gespräch mit Tristan in mein Apartment zurückgekehrt bin“, begann er, „konnte ich nicht schlafen. Daher kehrte ich in den Tower zurück und zwang Montgomery, mich seine Experimente mit dem Amulett mit ansehen zu lassen.“

Tristan trank einen weiteren Schluck Kaffee. „Das habe ich also davon, dass ich dich jeden Monat durchfüttere. Ich hätte Sven gebeten, dich aus dem Labor zu werfen. Leider war er zu sehr damit beschäftigt, den edlen Ritter für meine entflohene Braut zu spielen.“

Alle Anwesenden warfen ihm böse Blicke zu. Tristan hielt es für besser, bis zur nächsten Tasse Kaffee den Mund zu halten.

Copperfield klatsche eine Akte vor Tristan auf den Tisch. „Hier sind Montgomerys Ergebnisse.“

Tristan öffnete den Ordner und untersuchte seinen Inhalt. Es dauerte nicht lange, und er warf Cop einen enttäuschten Blick zu. „Hier steht nichts, was uns weiterhelfen könnte. Die Altersbestimmung des Besens und des Amuletts hat zu unschlüssigen Ergebnissen geführt. Meine Leute in Massachusetts gehen immer noch die unzähligen Dokumente von drei Jahrhunderten durch. Die meisten der alten Aufzeichnungen sind ohnehin zu brüchig, um mit bloßen Händen angefasst zu werden. Hier steht absolut nichts, das irgendetwas beweist.“

Cop beugte sich über seine Schulter, um auf eine Stelle des Protokolls zu tippen. „Außer dieser Sache hier.“

Tristan las laut vor: „Der Mikroprozessor war von einer unidentifizierten Metalllegierung umgeben ...“ Er sah Cop fragend an. „Na und?“

„Gordon Montgomery kennt die chemische Zusammensetzung sämtlicher bekannten Metalle. Wenn er etwas nicht identifizieren kann, dann wurde es bisher noch nicht entdeckt.“

Tristan stand auf, um im Raum umherzugehen. Arian versteifte sich auf ihrem Stuhl, während sie auf Tristans Entscheidung wartete. „Also willst du damit sagen, dass dieses Metall aus der Zukunft stammen könnte.“

„Richtig! Und wenn Arthur Finch in die Zukunft reisen konnte, dann konnte er auch ...“

„... in die Vergangenheit reisen“, beendete Tristan den Satz für ihn. Die beiden Männer blickten sich verwundert an.

Arians Herz schlug schneller, während sie wieder zu hoffen begann. Würde Tristan ihr nun glauben? Vielleicht. Trotzdem fühlte sie sich verpflichtet, die beiden Männer auf eine Unstimmigkeit hinzuweisen. „Das erklärt immer noch nicht, wie meine Mutter vor zwanzig Jahren den Hexenmeister von Arthur Finch stehlen konnte.“

„Nicht zwanzig, sondern dreihundertachtundzwanzig Jahre“, berichtigte sie Copperfield. „Benutze deine Fantasie, Tristan, auch wenn sie ein wenig eingerostet ist.“

Tristan lehnte sich zurück und strich nachdenklich über sein stoppeliges Kinn.

„Nehmen wir einmal an, Arthur reiste vor zehn Jahren ins Jahr Sechzehnhundertneunundsechzig, verlor den Hexenmeister an seine aufgebrachte Geliebte – entschuldige, Arian – und verbrachte die nächsten zwanzig Jahre damit, nach dem Amulett zu suchen“, begann Cop.

Tristan folgte dem Gedankengang seines Freundes. „Glaubst du, er hätte dann lange gebraucht, um diese Frau ... oder ihre Tochter zu finden?“

Cop nickte. „Höchstwahrscheinlich. Du musst bedenken, dass es in dieser Zeit noch keine nennenswerten Kommunikationsmöglichkeiten gab. Er konnte weder eine Suchaktion über das Fernsehen starten, noch ihr Foto auf Milchtüten drucken lassen. Außerdem war Arians Mutter zum Zeitpunkt ihrer Begegnung noch keine berühmte Kurtisane, sondern nur eine gewöhnliche ...“

„Hure“, beendete Arian den Satz.

Cop warf ihr einen bedauernden Blick zu. „Ich bezweifle auch, dass Arthur unerwünschte Aufmerksamkeit auf sich ziehen wollte, indem er den Diebstahl den örtlichen Behörden meldete.“

Tristan nickte, da er Cops Ausführungen nachvollziehen konnte.

„Selbst wenn Arthur das Amulett wieder gefunden hätte, dann würde das nicht zwangsläufig bedeuten, dass er genau zwanzig Jahre nach seinem Verschwinden in die Gegenwart zurückkehren müsste. Er hätte den Prozessor so programmieren können, dass er ins Jahr neunzehnhundertfünfundachtzig zurückgekehrt wäre. Wäre das nicht klüger von ihm gewesen? Er wäre zwanzig Jahre älter und ein erfahrener Mann, während du immer noch der schüchterne, einfältige Junge von damals wärst, Tristan. Er hätte natürlich auch nach neunzehnhundertdreiundsechzig zurückkehren können, um zu verhindern, dass du überhaupt geboren wirst.“

Arian zuckte zusammen. Tristan griff über den Tisch und drückte zärtlich ihre Hand.

Plötzlich wurde der Ausdruck in Cops Augen sehr ernst, und er zögerte einen Moment. „Wenn Arthur zwanzig Jahre lang gezwungen war, in der Vergangenheit zu bleiben, dann hatte seine Tochter genügend Zeit, um zu einer Frau heranzuwachsen.“

Tochter.

Das Wort traf sowohl Arian als auch Tristan wie ein Schlag. Tristan hielt ihre Hand fest, während er in ihrem Gesicht nach Ähnlichkeiten mit seinem früheren Freund suchte. Arian fand die Aussicht, die Tochter des größten Feindes ihres Ehemannes zu sein, nicht gerade erfreulich.

Als Tristan seine Hand zurückzog, spürte sie einen schmerzhaften Stich in ihrem Herzen.

Zuerst sah Tristan Copperfield an, danach Sven. „Würdet ihr beide uns bitte für einen Augenblick entschuldigen?“ Die Männer verließen schweigend den Raum.

Arian war die Erste, die das bedrückende Schweigen brach. „Hast du bereits eine Familienähnlichkeit entdeckt? Wenn du möchtest, kannst du unter meinen Haaren nach Teufelshörnern suchen.“

Tristan lächelte sie schwach an. „Falls du irgendwelche teuflischen Merkmale an deinem Körper verstecken würdest, hätte ich sie gestern Nacht zweifellos gefunden.“

„Da bin ich mir nicht so sicher.“

Sein Blick verdunkelte sich vor Leidenschaft, als er sich an das Gefühl ihres nackten Körpers an seinem erinnerte.

Arian streichelte nachdenklich Luzifers Fell. „Copperfield hat vergessen, dich auf eine wichtige Schlussfolgerung hinzuweisen. Wenn ich wirklich Arthurs Tochter bin, könnte ich mich dann nicht mit ihm gegen dich verbündet haben?“

„Hast du das getan?“

Arian hatte erwartet, dass er lachen oder über ihre lächerliche Bemerkung spotten würde. Stattdessen richtete ihr Ehemann seinen durchdringenden Blick auf sie und stellte die eine Frage, die er nicht einmal hätte denken dürfen.

Enttäuscht senkte sie den Kopf. Vielleicht hatte Tristan in der letzten Nacht nicht aus Liebe gehandelt, sondern nur aus purer Lust. Oder hatte er sie nur geliebt, um sie seinem Willen zu unterwerfen? Sie seufzte tief. Es gab keinen Zauberspruch der Welt, der Tristan dazu bringen konnte, an sie zu glauben. Er konnte ihr sein Vertrauen nur freiwillig schenken. Sie würde nicht darum bitten.

Sie nahm Luzifer in die Arme und stand schweigend auf.

Tristans Gesichtsausdruck veränderte sich, und plötzlich sah sie Angst in seinen Augen. Schnell streckte er den Arm aus und ergriff ihre Hand. „Ich brauche nur etwas Zeit, um mich an den Gedanken zu gewöhnen, Arian. Hab bitte Geduld mit mir.“

Arian lächelte ihn unter Tränen an. „Nimm dir all die Zeit, die du brauchst, ob es nun einen Tag oder dreihundert Jahre dauert. Zeit ist das Einzige, was ich im Überfluss besitze.“

Langsam entzog sie ihm ihre Hand und verließ den Raum. Sie wusste, dass Tristans gequälter Blick jede ihrer Bewegungen verfolgte.

* * *

Arian lag auf dem Sofa und beobachtete gleichgültig, wie es im Wohnzimmer allmählich dunkler wurde. Luzifer hatte sich schnurrend auf ihrem Schoß zusammengerollt. Der Salat, den Sven vor zwei Stunden heraufgebracht hatte, stand unberührt auf dem Kaffeetisch.

Mehr als je zuvor fühlte sie sich wie eine Gefangene. Sie hatte sich nicht einmal so verlassen gefühlt, als man sie in den kleinen Schuppen in Gloucester gesperrt hatte.

Sie hätte es nicht ertragen können, sich in das zerwühlte Bett zu legen, das noch nach Tristans Rasierwasser duftete. Bei Morgengrauen hatte er sie zum letzten Mal geliebt, bevor sie erschöpft eingeschlafen waren. Im Badezimmer erwarteten sie Erinnerungen, die in ihrem verzweifelten Zustand noch schmerzlicher waren.

Schreckliche Zweifel gingen ihr durch den Kopf. Würde Tristan zurückkommen? War sein Hass auf Arthur Finch stärker als seine Liebe zu ihr? Vielleicht würde er sie nie wieder ansehen können, ohne Arthurs grausames Lächeln in ihrem Gesicht zu sehen. Glaubte er, dass sie auch Finchs niederträchtigen Charakter geerbt hatte?

Sie wusste, dass es nicht leicht für ihn war. Er hatte niemals einem anderen Menschen vollkommen getraut, nicht einmal sich selbst. Seitdem seine Mutter ihn in dem Waisenhaus zurückgelassen hatte, gab es etwas, das er wie einen Schatz hütete und das Arian nun von ihm verlangte. Sein Herz.

Automatisch griff sie nach dem Amulett, das sie schon immer festgehalten hatte, wenn sie in Schwierigkeiten gewesen war. Doch ihre Hand griff ins Leere. Der Smaragd war nicht mehr in ihrem Besitz. Dennoch hatte sie in den letzten Wochen gelernt, dass Magie nicht nur in verzauberten Gegenständen existierte.

Die Welt war voller Magie, wenn man nur die Augen öffnete. Es war nicht die Art von Magie, die Kaninchen aus einem Zylinder zauberte oder einen Frosch durch einen Kuss in eine Jungfrau verwandelte. Nein, diese Magie entstand aus wahrer Liebe, aus Hoffnung auf eine glückliche Zukunft oder auch nur aus dem Lächeln eines Mannes, der in seinem Leben noch nicht sehr oft gelächelt hatte.

Es war ihr Ehemann, der den größten Zauber über sie gelegt hatte.

Ein Klingeln ließ sie aufschrecken, als der Aufzug im Penthouse ankam. Arian hob den Kopf, während ihr Herz mit einem Mal schneller schlug. Schnell setzte sie Luzifer auf die Kissen und sprang vom Sofa auf.

Arian war bei den Fahrstuhltüren, bevor sie sich geöffnet hatten. Sie wollte, dass Tristan als Erstes ihr Lächeln sah, das ihn in seinem Zuhause willkommen hieß.

Das zärtliche Lächeln verschwand jedoch von ihrem Gesicht, als Svens regloser Körper vor ihre Füße rollte.

* * *

Tristan stand allein im Innenhof des Towers, und auf einmal überkam ihn das Gefühl völliger Ruhe. Er hatte schon lange Zeit dort gestanden und den eisbedeckten Brunnen angesehen, ohne wirklich zu frieren. Es war so still, dass er sogar den Schnee auf die Erde fallen hörte. Eine wunderschöne weiße Decke hatte sich über den großen Hof gelegt und erfüllte diesen schmucklosen Ort mit unerwarteter Schönheit.

In einem Moment war er noch verunsichert, im nächsten waren alle seine Zweifel plötzlich verschwunden, ebenso wie seine Ängste. Zum ersten Mal seit zehn Jahren fühlte er sich wirklich frei und glücklich.

Er liebte seine Frau von ganzem Herzen, und sie liebte ihn. Das war alles, was wirklich zählte. Für die übrigen Probleme würden sie schon eine Lösung finden. Es war ihm völlig gleichgültig, ob Arian eine zeitreisende Puritanerin oder Draculas Tochter war. Und er würde den Rest seines Lebens damit verbringen, ihr seine Liebe und sein Vertrauen zu beweisen.

Entschlossen straffte er die Schultern und klopfte den Schnee von seiner Kleidung ab. Plötzlich kam ihm eine Idee, und er lächelte. Noch heute Abend würde er Arian mit der Limousine entführen. Er würde dem Chauffeur freigeben und sie selbst nach Connecticut fahren. Dort würde er ein Zimmer in einem hübschen kleinen Landhotel nehmen und angemessen die Flitterwochen mit ihr verbringen. Falls der Schnee nicht zu hoch lag und es ihnen gelang, das Bett für einige Stunden zu verlassen, würde er vielleicht sogar mit ihr nach einem geeigneten Stück Land suchen. Zusammen würden sie sicher einen wunderschönen Ort finden, an dem sie ihre Träume verwirklichen konnten.

Lächelnd lenkte er seine Schritte zu den Aufzügen hinüber, um seine Braut aufzusuchen.

Zu seiner Überraschung kam ihm Cop entgegen, der ein Mobiltelefon in der Hand hielt. Tristans Herz setzte einen Schlag aus, als er den entsetzten Ausdruck auf dem blassen Gesicht seines Freundes sah.

Cop hielt ihm das Telefon hin. „Es ist Wite Lize. Er hat Arian als Geisel genommen und will sie gegen den Hexenmeister eintauschen.“

Kapitel 30

Sechsundneunzig Stockwerke höher war nichts von dem Frieden zu spüren, den Tristan in dem verschneiten Innenhof empfunden hatte.

Als er durch die Feuertür auf das Dach des Lennox Tower stürzte und tief Luft holte, füllte eisige Luft seine Lungen. Ein starker, grausamer Wind peitschte über die Spitze des hohen Gebäudes, und der Schnee wehte Tristan ins Gesicht, so dass er im ersten Moment die Augen zusammenkniff. In diesem Moment begriff er, dass die Hölle nicht heiß sein konnte. Die Hölle war eiskalt, so wie dieser Ort.

Doch als er die Augen wieder öffnete, erkannte er, dass seine persönliche Hölle der schreckliche Anblick war, der ihn hier erwartete. Arian stand mit nackten Füßen und ohne Mantel am Rande des Daches. Wite Lizes zerbrechlicher alter Körper was das Einzige, was die zitternde junge Frau vor dem eisigen Wind abschirmte.

Unbändige Wut wallte in ihm auf, und er hätte am liebsten laut gebrüllt. Er wollte über das Dach rennen, seine Frau aus Wite Lizes dürren Armen reißen und den alten Narren bis zur Besinnungslosigkeit prügeln. Doch der Revolver, der mit tödlicher Absicht an Arians Kiefer gepresst wurde, ließ Tristan zur Salzsäule erstarren.

Wite Lize bedeutete ihm mit einer Handbewegung, näher zu kommen. Tristan wusste, dass seine Rufe im Heulen des Windes untergehen würden, wenn er widersprach. Daher ging er gehorsam vorwärts, bis er den panischen Ausdruck in Arians Augen und die pulsierende Ader unter der zarten Haut ihres Halses erkennen konnte.

Als sie sich vergeblich bemühte, ein tapferes Lächeln für ihn abzuringen, glaubte Tristan zunächst, dass er zum ersten Mal seit seiner Kindheit wieder Tränen vergießen würde. Doch glücklicherweise hielt ihn Wite Lizes Stimme davon ab.

„Hast du mitgebracht, was ich von dir verlangt habe?“, rief der alte Mann mit erstaunlich kräftiger Stimme, die er zweifellos seiner Theatererfahrung zu verdanken hatte. Er trug ein bodenlanges weißes Gewand, das hinter ihm im Wind flatterte. Offensichtlich wollte er wie Merlin der Zauberer aussehen.

Tristan zog den Hexenmeister aus seiner Tasche und hielt ihn in die Höhe. Einen Augenblick lang war er versucht, die Magie des Amuletts gegen den Zauberer zu benutzen.

„Denk gar nicht erst daran, irgendetwas Törichtes zu versuchen“, warnte ihn Lize, der seinen Griff um Arians Taille verstärkte. „Ich kann diesen Abzug schneller betätigen, als du auch nur ‚Abrakadabra‘ denken kannst.“

Tristan hätte es beinahe trotzdem gewagt, aber ihm wurde plötzlich bewusst, dass Arian die Einzige war, die den Hexenmeister richtig bedienen konnte. Er durfte ihr Leben nicht riskieren, indem er sich womöglich in eine Ziege verwandelte oder zwei weiße Tauben erscheinen ließ.

„Du darfst es ihm nicht geben!“, rief Arian verzweifelt. „Er wird dich zerstören, wenn du es tust. Er wird uns alle töten. Er ist ein noch größerer Schurke als sein Sohn.“

„Vielen Dank, mein Kind“, erwiderte Lize mit einem selbstzufriedenen Lächeln. „Du schmeichelst mir.“

Gutes Mädchen, dachte Tristan. Sie packte den alten Mann bei seiner Eitelkeit und brachte ihn zum Reden, was ihnen etwas mehr Zeit verschaffte. Kostbare Zeit, in der Sven an seinem Sicherheitsseil über den Rand des Daches klettern konnte. Sven, dessen Kiefer schmerzte und der Wite Lize unbedingt eine Abreibung verpassen wollte, nachdem der alte Mann ihn mit dem Revolver bewusstlos geschlagen hatte. Vielleicht würde bis dahin sogar das Spezialkommando der New Yorker Polizei eintreffen, die wegen der schlechten Wetterverhältnisse erst später am Lennox Tower ankommen würden.

Daher war es lebenswichtig, dass er den alten Mann ablenkte. Tristan warf dem Zauberer einen gespielt ungläubigen Blick zu. „Ach, glaub doch nicht alles, was der senile alte Narr von sich gibt, Arian. Es war Arthur, nicht Lize, der sich diesen teuflischen Plan ausgedacht hat.“

Lize wirkte empört. „Keineswegs, junger Mann! Es war meine Idee, dass Arthur sich zunächst mit dir anfreundete. Nun, es stellte natürlich keine große Herausforderung für ihn dar. Du warst so begierig nach jedem bisschen Zuneigung, das wir dir entgegengebracht haben.“

Tristan stellte fest, dass die Wahrheit nicht mehr schmerzte. „Dann nehme ich an, dass es auch deine Idee war, mich zu ermorden.“

„Natürlich! Dann hat Arthur es jedoch vermasselt, der dumme Junge. Ich sagte ihm: ‚Warte, bis er schläft, schlage ihm irgendeinen schweren Gegenstand über den Schädel, und ersticke ihn danach mit einem Kissen.‘ Aber nein! Er musste natürlich wieder den Helden spielen und die Vorstellung mit dem Messer abziehen. Der Junge hat einfach keinen Respekt vor älteren Leuten, die mehr Lebenserfahrung besitzen als er.“

Tristan schüttelte verwirrt den Kopf. All die Jahre hatte er sich die Schuld dafür gegeben, dass sich sein Freund schließlich gegen ihn gewandt hatte. Schließlich hatte Tristans Ehrgeiz dafür gesorgt, dass sie das verdammte Programm überhaupt entwickelt hatten. Doch nun wurde ihm bewusst, dass Arthur von Anfang an ein schlechter Mensch gewesen war. Arian drehte den Kopf zu Lize herum und blickte ihn entsetzt an. Sie fragte sich wahrscheinlich, wie weit dieser Mann in seinem Wahnsinn noch gehen würde. Tristan hatte die schreckliche Vorahnung, dass sie es bald herausfinden würde.

Wite Lize streckte den Revolver in die Luft. „Ich bin der Einzige von euch, der die Magie des Amuletts wirklich verdient! Ich war es, der auf jeder Bühne von hier bis Pasadena ausgebuht wurde. Mein Publikum wäre sicher beeindruckt, wenn ich meine Assistentin tatsächlich durchsägen und die beiden Hälften dann wieder zusammenfügen könnte.“

Arian schauderte.

Tristan versteifte sich unmerklich, als er Svens blonden Kopf hinter Lize und Arian auftauchen sah. Trotz seiner beachtlichen Körpermasse bewegte sich der Norweger so anmutig wie ein Tänzer. Geschmeidig schwang er sich über den Rand des Daches, ohne auch nur ein Geräusch zu verursachen. In diesem Moment sah er aus wie der Held in einem der Actionfilme, in denen er so gerne die Hauptrolle spielen wollte.

Lizes Tonfall hatte sich verändert. Er sprach nun mit einer übertriebenen Liebenswürdigkeit, die Tristan nicht im Geringsten behagte. „Allerdings gebührt mir nicht das ganze Lob für dieses gelungene Meisterstück. Meine bezaubernde Enkelin hier hat die eigentliche Arbeit geleistet. Schließlich war sie diejenige, die dich mit ihren weiblichen Reizen in ihren Bann zog.“ Er streichelte zärtlich Arians Wange. „Ich bin überrascht, dass du die Familienähnlichkeit nicht bemerkt hast. Oh, ich habe sie in dem Moment erkannt, als ich sie das erste Mal sah. Wie der Vater, so die Tochter, habe ich mir gedacht. Aber du hast schon immer nur das gesehen, was du sehen wolltest, Tristan.“

„Lass mich los, du bösartiger alter Mann! Glaub ihm nicht, Tristan!“, rief Arian, während sie sich gegen Lizes Griff wehrte. „Ich habe mich niemals mit ihm gegen dich verschworen!“

Sie boxte gegen die Brust des alten Mannes und trat ihm auf die Zehen, ohne an ihre Sicherheit zu denken. Hinter ihnen hatte sich Sven schon zu einem Sprung geduckt, hielt jedoch mitten in der Bewegung inne, um Arian nicht zu gefährden.

„Arian, nicht!“, schrie Tristan. Er wurde beinahe verrückt vor Angst, dass Lize seine Drohung wahr machen und sie erschießen könnte.

Doch Arian achtete nicht auf seine Warnung. Sie riss sich von Lize los und rannte auf Tristan zu. Dann rutschte sie jedoch auf der eisglatten Oberfläche des Daches aus und stürzte kopfüber auf den Boden.

Als sie wieder atmen konnte, hob sie vorsichtig ihren schmerzenden Kopf und öffnete die Augen. Tristan stand nur wenige Meter von ihr weg, und seiner verzweifelten Miene war deutlich anzusehen, dass er zu ihr eilen wollte. Sie wünschte sich, er würde sie in die Arme nehmen und zärtlich küssen. Doch was hielt ihn davon ab? Glaubte er etwa die furchtbaren Dinge, die Wite Lize über sie gesagt hatte?

Sie drehte den Kopf und warf einen Blick zu Wite Lize hinüber. Es musste an dem Revolver liegen, der auf ihren Rücken gerichtet war. Wenn die Waffe auf Tristan gerichtet gewesen wäre, hätte er den Zauberer trotzdem angegriffen, und Wite Lize wusste es. Plötzlich sah Arian einen Schatten, der langsam über das Dach auf Wite Lize zukroch.

Der Zauberer stampfte wie ein trotziges kleines Kind mit dem Fuß auf. „Gib mir den Hexenmeister! Ich will das Amulett, auf der Stelle!“

Tristan lächelte, während er mit dem Arm weit ausholte. „Hier hast du es, alter Mann. Es gehört dir.“

Danach schien alles gleichzeitig zu passieren. Das Amulett segelte über Arians Kopf hinweg zu Lizes ausgestreckter Hand. Gerade als sich seine Finger um das Schmuckstück schlossen, stürzte sich Sven auf ihn und hieb ihm die Faust ins Gesicht.

Doch dann löste sich der Schuss, und Sven fiel mit schmerzverzerrtem Gesicht auf den Boden. Stöhnend hielt er seinen stark blutenden Oberschenkel.

Mit dem Amulett in einer Hand und der Pistole in der anderen lachte Wite Lize triumphierend auf. „Sie ist meine Enkelin, du begriffsstutziger Trottel. Glaubst du wirklich, ich wäre so herzlos, meine eigene Enkeltochter zu erschießen?“

Langsam richtete er die Pistole auf Tristan. Arian vermutete, dass dies von Anfang an seine Absicht gewesen war. Er würde beenden, was sein Sohn vor zehn Jahren angefangen hatte.

„Das würdest du nicht wagen, Lize“, sagte Tristan. Stolz und aufrecht stand er vor dem Mann, der vor vielen Jahren wie ein Vater für ihn gewesen war. Doch nun wollte Wite Lize seinen Tod. Der Zauberer zielte genau auf Tristans Herz.

Arian versuchte, sich aufzurappeln, damit sie Tristan zur Seite stoßen konnte. Ihre Füße fanden jedoch keinen Halt auf dem eisglatten Dach, und sie fiel in Tristans Arme. Sie hörte den lauten Knall der Waffe erst einen Moment nachdem die Kugel in ihren Rücken eingedrungen war.

Tristan schrie entsetzt auf, als Arian in seinen Armen zusammenbrach. Er hielt sie fest, als sie beide zu Boden gingen. Arian hatte die Augen geschlossen, und ihre Wimpern warfen dunkle Schatten auf ihre bleichen Wangen. Ihre Locken fielen wie ein Wasserfall über Tristans Schoß, während er verzweifelt versuchte, die Blutung mit seinen Händen zu stoppen.

Eine tröstende Dunkelheit umgab Arian, die langsam das Bewusstsein verlor. Sogar der schreckliche Schmerz in ihrem Rücken war kaum noch zu spüren. Als etwas Feuchtes ihr Gesicht traf, öffnete sie ihre Augen. Sie wollte Tristan fragen, wann die kalten Schneeflocken zu Regen geworden waren, doch sie fand nicht die Kraft dazu.

Nach einer Weile gelang es ihr, die schweren Lider zu heben. Sie erblickte Copperfield, Sven und seltsamerweise auch Wite Lize, der über ihnen stand. Die rauchende Pistole hing in seiner Hand. Arian wusste instinktiv, dass sie den alten Mann besiegt hatten. Das Amulett mit dem Hexenmeister würde endlich wieder dem Mann gehören, der es erschaffen hatte. Diese Erkenntnis erfüllte sie mit einem tiefen Frieden. Seufzend kuschelte sie sich in Tristans Arme und schloss die Augen. Vielleicht würde sie nur ein kurzes Nickerchen machen ...

„Sie ist meine Enkeltochter“, flüsterte Lize, während ihm die Tränen über die Wangen strömten. „Ich wollte ihr niemals ein Leid zufügen.“

„Dann heile sie“, fuhr Tristan ihn an, der Arians kraftlosen Körper in seinen Armen wiegte. Als Lize ihn verständnislos anblickte, brüllte er: „Das Amulett, alter Mann! Benutze das verdammte Amulett!“

Wite Lize öffnete seine geschlossene Hand. Offensichtlich hatte er das Schmuckstück für einen Moment vergessen. „Ja, das Amulett“, sagte er. „Nun, ich denke, dass ich einen passenden Spruch hinbekomme. Schließlich habe ich mich mein Leben lang auf diesen Augenblick vorbereitet.“

Tristan beugte sich über seine bewusstlose Frau, um sie mit seinem Körper vor dem eisigen Wind zu schützen. Wite Lize sagte einige Worte, die verdächtig nach schlechtem Latein klangen.

„Das war es“, erklärte der alte Mann mit einem strahlenden Lächeln. „Ich glaube, es hat funktioniert.“

Tristan beugte sich über Arians Schulter, um einen Blick auf ihren Rücken zu werfen. Obwohl immer noch Blut zwischen seinen Fingern hervorquoll, schien die dunkle Wunde langsam zu schrumpfen. Dann schloss sich das Loch von selbst, als ob es niemals existiert hätte. Glücklich drückte er Arian an sich.

Er fühlte kaum, wie Cop ihm auf die Schulter tippte. „Tristan?“

„Ja?“, sagte Tristan, der das Gesicht in Arians seidigen Locken barg.

„Sie ist kaum noch zu sehen.“

„Ich weiß, dass die Wunde kaum noch zu sehen ist. Zum ersten Mal in seinem jämmerlichen Leben hat Lize etwas Richtiges getan.“

„Nein, Tristan“, sagte Copperfield mit erstickter Stimme. „Nicht die Wunde. Arian ist kaum noch zu sehen.“

Tristans Kopf fuhr hoch, und er blickte seinen Freund fragend an. Dann senkte er den Blick zu seiner Frau. Copperfield hatte Recht. Arians Haut war zwar von Natur aus hell, aber bisher war sie niemals durchsichtig gewesen. Er konnte bereits seine Beine unter ihrem Körper sehen.

Lize trat einen Schritt zurück, doch Sven stellte sich ihm in den Weg.

Tristan überwand seinen ersten Schrecken und zog Arian eng an sich, um sie festzuhalten. Doch ihr Körper fühlte sich auf einmal seltsam substanzlos an, und auch ihr Duft nach Nelken schien schwächer zu werden. Tristan fragte sich, ob er dies alles nur träumte.

„Was hast du getan?“, brüllte er Wite Lize an. „Was, zum Teufel, hast du mit ihr angestellt?“

Wite Lize wirkte beleidigt. „Du solltest nicht so undankbar sein, nachdem ich ihr das Leben gerettet habe. Ich habe sie lediglich dorthin zurückgeschickt, wo sie hingehört. An die Seite ihres Vaters.“

Tristan wäre dem alten Mann am liebsten an die Gurgel gegangen, doch er versuchte immer noch, Arian festzuhalten. Als er ihren Arm packen wollte, schloss sich seine Hand nur noch um Luft. Sven ließ sein verwundetes Bein los, um Lize das Amulett zu entreißen und es Tristan zuzuwerfen. Bevor Tristan jedoch einen Wunsch aussprechen konnte, war Arian wie ein süßer Traum aus seinem Leben verschwunden.

Tristan kam stolpernd auf die Füße. Als er zu Wite Lize herumwirbelte, fuhr ein Blitzschlag aus seinen Fingerspitzen, genau auf den Kopf des alten Zauberers zu. Dann brach er mit einem heiseren Schluchzen in Copperfields Armen zusammen.

Tristan sah nicht, wie die Polizisten über das Dach schwärmten. Er fühlte nicht einmal, dass sie ihn von Copperfield wegrissen, das Amulett aus seiner Hand nahmen und seine blutbefleckten Hände mit Handschellen fesselten. Auch die Worte des Polizisten, der ihn verhaftete, drangen nicht an seine Ohren. „Sie haben das Recht zu schweigen ...“

Alles, was Tristan hören konnte, waren das Heulen des Windes und der traurige Tonfall in Arians Stimme, als sie ihn mit Tränen in den Augen angelächelt und gesagt hatte:

Nimm dir all die Zeit, die du brauchst, ob es nun einen Tag oder dreihundert Jahre dauert. Zeit ist das Einzige, was ich im Überfluss besitze.

Kapitel 31

Arian fiel immer schneller, während sie rückwärts durch die Zeit reiste. Sie streckte die Arme aus, um die Erinnerungen festzuhalten, die an ihr vorbeirauschten. Tristan. Sie sah immer wieder Tristan, während er Liebe, Wut oder auch Leidenschaft empfand. Sie sah ihn vor sich in der Badewanne, als er die Lippen auf die ihren senkte. Im nächsten Moment zupfte er eine Orangenblüte aus ihrem Haar, und Luzifer sprang vergnügt zwischen ihren Beinen herum.

Die Bilder verschwanden plötzlich, und sie war von völliger Dunkelheit umgeben.

Arian wurde von dem Gefühl, etwas sehr Kostbares verloren zu haben, überwältigt. Schluchzend rollte sie sich zusammen und schloss die Augen, um ihre Tränen zurückzuhalten. Kopfüber wurde sie in dem Nichts herumgewirbelt, während sie wie ein Stein immer tiefer fiel. Schließlich durchbrach sie eine unsichtbare Barriere und landete im Wasser.

Starke Hände packten ihre Arme und Beine, bevor sie in die kühle Nachtluft hinaufgezogen wurde. Dann klopfte ihr jemand auf den Rücken, so dass sie hustend nach Luft schnappte. Keuchend öffnete sie die Augen und sah eine Reihe verschwommener Gestalten, die mit Fackeln vor ihr standen.

„Die Hexe lebt!“, rief ein Mann.

„Das beweist nur, dass sie von Satan gerettet wurde“, rief eine Frau.

Arian schloss die Augen, als sie das Brüllen der aufgebrachten Menge hörte. Verzweifelt stellte sie fest, dass sie so weit in der Zeit gereist war, nur um wieder an der Stelle zu landen, an der alles begonnen hatte. Sie wurde sich bewusst, dass jemand ihren Kopf im Schoß hielt und sanft das Haar aus ihrem Gesicht strich. Erschrocken zuckte sie vor den fremden Händen zurück, die nicht Tristan gehörten.

Als sie die Augen öffnete und nach oben blickte, sah sie direkt in das lächelnde Gesicht Reverend Linnets. Zum ersten Mal bemerkte sie, dass seine eindrucksvollen dunklen Augen ihren eigenen glichen. „Hallo, mein Kind.“

„Hallo, Papa“, sagte sie, bevor ihre Faust genau in seinem Gesicht landete.

* * *

Eine Hand strich zärtlich über ihre Locken. Lächelnd kuschelte sich Arian tiefer in die gewohnten Seidenlaken. „O Tristan, ich hatte so einen schrecklichen Traum“, sagte sie.

„Armes Lämmchen“, ertönte eine spöttische Stimme. „Erzähle Papa alles darüber.“

Arian setzte sich abrupt im Bett auf und öffnete die Augen. Als sie langsam den Kopf drehte, wusste sie, dass sie sich keineswegs in einem Traum befand. Es war ein Albtraum, der Wirklichkeit geworden war. Nicht Tristan saß an ihrem Bett, sondern Reverend Linnet.

„Ah, die schlafende Schönheit ist erwacht“, sagte er mit einem herzhaften Gähnen. „Wie wundervoll für einen Mann, jeden Morgen mit so einem reizenden Wesen in seinem Bett aufzuwachen! Tristan hatte in dieser Hinsicht immer mehr Glück als ich.“

„Und wesentlich mehr Charme“, fuhr sie ihn an, bevor sie so weit wie möglich von ihm wegrückte.

Linnets wissendes Lächeln erinnerte sie daran, dass sie mit ihrer Bemerkung zu viel verraten hatte. Ihr Kopf fühlte sich an, als hätte ihn jemand in Watte gepackt. Sie konnte kaum ihre schweren Glieder bewegen, als sie ihre Beine über die Bettkante schwang. Der kratzige Stoff ihres Nachthemdes blieb an den Seidenlaken hängen. Einige geschnitzte Engel blickten sie von dem reich verzierten Baldachin des Himmelbettes an.

„Etwas zu dekadent für einen puritanischen Prediger, findest du nicht auch, Papa?“, fragte sie.

Linnet zuckte die Schultern. „Charity Burke war äußerst angetan davon. Während unseres kleinen Intermezzos in diesem Bett war sie so tief erfüllt vom Glauben wie nie zuvor, würde ich sagen.“

Arian wandte angewidert den Blick ab. Sie hasste den Gedanken, die Tochter eines so niederträchtigen Mannes zu sein. Gott allein wusste, wie viele andere unschuldige Mädchen er in diesem geheimen Raum auf dem Dachboden seines Hauses verführt hatte. Die Vorhänge waren zugezogen und ließen nur wenig Tageslicht in den Raum. Stattdessen brannte eine teure Wachskerze auf dem Tisch, die den Duft von Lilien ausströmte.

Arian hielt sich an einem der Bettpfosten fest, weil ihr schwindlig wurde. „Ich will sofort meinen Stiefvater sehen. Marcus hat es verdient, die Wahrheit zu erfahren.“

„Und welche Version der Wahrheit würde das wohl sein? Dass du die letzten zwei Tage von Drogen betäubt warst, wobei du ständig über einen mysteriösen Turm und deinen goldblonden Geliebten geredet hast? Oder dass du in die Zukunft gereist bist und den letzten Monat im Bett meines früheren Geschäftspartners verbracht hast?“

Arian errötete tief. „Woher weißt du ...“

Er stützte sich mit dem Arm auf den gegenüberliegenden Bettpfosten und lächelte sie schadenfroh an. „Oh, ich weiß alles über deine kleinen Abenteuer im Wunderland. Du hast die reizende Angewohnheit, wie eine geschwätzige Elster zu erzählen, wenn du unter dem Einfluss von Laudanum stehst.“

Arian zuckte zusammen. Sie hatte diesem schrecklichen Mann unabsichtlich ihre intimsten Geheimnisse gestanden. „Wie konntest du es wagen, mich unter Drogen zu setzen!“

„Nach deinem unverschämten Angriff auf mich hatte ich keine andere Wahl.“ Er rieb sich über die Unterlippe, die beinahe um das Doppelte ihrer üblichen Größe geschwollen war. Arian bemerkte es mit Genugtuung. „Mindestens hundert Zeugen haben gesehen, wie du mich zu töten versuchtest, nachdem ich dich so selbstlos aus dem Teich gerettet hatte.“

„Bei Gott, ich wünschte, es wäre mir gelungen.“

„Aber Tochter, du verletzt meine zartesten Gefühle! Willst du wirklich so schnell zu einem Waisenkind werden?“ Er bedeckte mit gespieltem Entsetzen den Mund mit seiner Hand. „Warum belegst du mich dann nicht einfach mit einem deiner Zaubersprüche und tötest mich?“

Arian griff nach dem Amulett, um seinen Vorschlag in die Tat umzusetzen. Doch Linnets Grinsen erinnerte sie wieder daran, dass sie nichts finden würde. Das Amulett lag außerhalb ihrer Reichweite, genau wie Tristan – über dreihundert Jahre in der Zukunft.

Sie zwang sich dazu, seinem spöttischen Blick gelassen zu begegnen. „Ja, ich habe den Hexenmeister nicht mehr, liebster Papa. Aber ebenso wenig besitzt ihn dein wichtigtuerischer Vater. Und du besitzt ihn auch nicht.“

Linnets Lächeln schwand. Die seltsame Ausdruckslosigkeit auf seinem Gesicht flößte Arian Angst ein.

„Ich nehme an, du glaubst immer noch, dass dich dein kleiner Spruch in die Zukunft gebracht hat. Ist dir eigentlich noch nicht in den Sinn gekommen, dass ich den Chip bereits programmiert hatte? Ich wollte selbst in die Zukunft reisen, nachdem ich die lästige Angelegenheit mit dir erledigt hatte. Dein lächerliches magisches Gerede muss das Programm aktiviert haben. Wenn diese alte Vettel nicht das Amulett gestohlen und in den Teich geworfen hätte, wäre Tristan längst tot.“

„Warum wolltest du gerade in das Jahr neunzehnhundertsechsundneunzig reisen?“

„Warum nicht? Zehn Jahre waren genug Zeit für Tristan, sich ein beachtliches Vermögen anzuhäufen. Ich hätte nur noch einen kleinen Unfall arrangieren müssen. Danach hätte ich einfach die nötigen Papiere gefälscht, mich als seinen bisher unbekannten Partner ausgegeben und seine Geschäfte übernommen.“

„Wozu die Mühe? Du hättest dir leicht ein eigenes Vermögen herbeizaubern können.“

Linnets Blick zeigte unmissverständlich, wie sehr er Tristan hasste. „Ja, aber das wäre nicht sein Vermögen gewesen.“

„Er war dein Freund!“, rief Arian aufgebracht. „Wie oft willst du ihn noch hintergehen?“

„Sooft es nötig sein sollte, Kind. Freunde sind entbehrlich – ebenso wie rebellische Töchter.“

Arian ließ den Bettpfosten los. Jede von Linnets drohenden Bemerkungen machte sie entschlossener, wieder auf ihren eigenen Beinen zu stehen. „Ich kann nicht verstehen, wie ein Mann – auch wenn er ein gewissenloser Verbrecher sein mag – so kaltblütig davon sprechen kann, seine eigene Tochter zu ermorden.“

„Seinen Bastard, meinst du?“

Arian fühlte sich von seiner Beleidigung mehr getroffen, als sie erwartet hatte. Dies war keineswegs die freudige Wiedervereinigung mit einem liebenden Vater, die sie sich in ihrer Kindheit erträumt hatte. „Lieber bin ich als Bastard geboren, als mich wie einer zu verhalten, Sir.“

Er zog eine dunkle Braue hoch. „Touch‚. Schade, dass deine Mutter nicht deinen scharfen Verstand besessen hat, sonst wäre ich ihrer nicht schon nach einer Nacht überdrüssig geworden. Leider war Lily nur mit gespreizten Beinen und geschlossenem Mund zu ertragen. Ich nehme an, Tristan denkt dasselbe von dir.“

„Tristan hat mich geliebt!“, schrie sie, bevor sie sich zurückhalten konnte.

Linnets grausames Lachen jagte ihr einen Schauder über den Rücken. „Alle Menschen im zwanzigsten Jahrhundert erzählen ständig etwas von Liebe. Zuerst glauben sie oft selbst daran, wenn sie sich mit jemandem im Bett vergnügen können. Doch dann sehen sie plötzlich einen reicheren Mann, eine schönere Frau, und die viel gerühmte Liebe ist vergessen.“

„Du solltest deine verkümmerten Moralvorstellungen nicht auf ein ganzes Jahrhundert übertragen, Vater.“

„Dann übertrage du deine sentimentalen Gefühle besser nicht auf Tristan. Unter dem Einfluss des Laudanums hast du etwas darüber gebrabbelt, dass er glaubt, du hättest ihn verraten. Und wie du sicher bereits erfahren hast, ist Tristan kein Mann, der leicht vergibt.“

Arian erinnerte sich wieder an die Liebesnacht mit Tristan. Nun würde sie nie erfahren, ob er sie in diesen Momenten der Leidenschaft wirklich geliebt hatte. Vielleicht hatte er auch nur seine Macht ausgespielt und versucht, sie auf seine Weise zu bestrafen.

Sie senkte rasch den Blick, doch Linnet hatte den Zweifel in ihren Augen bereits gesehen.

„Das Spiel ist noch nicht zu Ende, meine Liebe. Und für dich ist es noch nicht zu spät, die Seiten zu wechseln. Denke nach, Tochter. Wäre ich so begierig darauf, dich zu töten, dann hätte ich den Hexenmeister aus deiner kleinen unvorsichtigen Hand gerissen, als ich dich in jener Nacht fliegen sah. Oder ich wäre auf der Stelle aus dieser provinziellen Einöde geflohen, nachdem ich ihn endlich zurückbekommen hatte. Stattdessen bot ich dir meinen Schutz an und gab dir mehrfach die Gelegenheit, dich mit mir zu verbünden.“

„Du hast mich in das Gefängnis werfen lassen! Du hast meinen Stiefvater und den Mob manipuliert und sie gegen mich aufgebracht. Danach hast du geglaubt, ich hätte keine andere Wahl, als dich um Hilfe anzuflehen.“

Linnet ging um das Bett herum, bis er dicht vor ihr stand. „Ah, aber meine tapfere, schöne Arian dachte gar nicht daran, um ihr Leben zu betteln, nicht wahr? Nicht einmal, als ich sie der Wasserprobe unterzog. Ich glaubte wirklich, du würdest wieder an die Oberfläche kommen, nach Luft schnappen und dich mir ergeben.“ Er legte den Finger an seine geschwollene Lippe und schüttelte bewundernd den Kopf. „Aber nein, nicht meine Tochter.“

„Dein Bastard“, erinnerte sie ihn. Sie war entschlossen, nicht auf seinen gespielten Charme hereinzufallen.

Seine Augen verdunkelten sich vor Zorn. „Warum solltest du auf Tristans Seite sein, wenn ich derjenige bin, der zwanzig Jahre lang nach dir gesucht hat?“

„Du hast nicht mich gesucht, sondern den Hexenmeister. Er sollte dich zurück in das zwanzigste Jahrhundert bringen.“

„Oh, am Anfang hatte das Paris des siebzehnten Jahrhunderts natürlich seine Reize – ein verschwenderischer Überfluss an sinnlichen Genüssen, willige Frauen, ein unkontrollierter Opiumhandel.“

„Pocken, Läuse, die Pest“, konterte Arian liebenswürdig.

„Wenn du damit andeuten willst, dass ich mich mittlerweile zurück in meine eigene Zeit sehne, bist du scharfsinniger, als ich gedacht hatte.“ Linnet schien in die Ferne zu blicken, während er verträumt lächelte. „Ich will in einem dampfend heißen Whirlpool sitzen, Cognac trinken und eine dicke kubanische Zigarre rauchen. Ich will im Four Seasons mit meinem guten alten Dad zum Brunch gehen und mir danach ein Spiel der Giants ansehen. Ich will endlich wieder eine Frau in Lack und Leder sehen, und nicht diese prüde Leinenunterwäsche.“ Er brachte sein Gesicht so nahe an ihres heran, dass sich ihre Nasenspitzen beinahe berührten. „Ich will den Hexenmeister“, zischte er.

Arian wurde bei dem süßlichen Geruch seines Rasierwassers übel. „Das Programm gehört aber nicht dir. Tristan hat es erfunden, und nicht du.“

„Ja, aber er war nicht Manns genug, es auch zu benutzen. Ich dagegen werde mich in dieser Hinsicht nicht zurückhalten, wie du bald erfahren wirst.“ Bevor er sich von ihr entfernte, wich der drohende Ausdruck in seinem Gesicht einem erwartungsvollen Lächeln.

Obwohl ihr seine Worte wieder einen Schauder über den Rücken jagten, schlug Arians Herz schneller, da eine neue Hoffnung in ihr erwachte.

Sie eilte ihm nach, um ihn am Ärmel zu packen. „Was hast du damit gemeint?“

Er entzog ihr seinen Arm und klopfte ihn ab, als würde er Schmutz entfernen. „Du wirst eines von Charitys Kleidern im Schrank finden. Um ein Uhr haben wir eine Verabredung mit den Richtern.“ Lächelnd streichelte er ihren Hals, wobei seine Finger immer mehr Druck auf ihre Kehle ausübten. „Aber du darfst dich in mir nicht täuschen, Tochter. Überschätze niemals meinen Familiensinn. Wenn du auch nur ein Wort sagst, das mich verraten könnte, werde ich dich persönlich dem Henker übergeben.“

Arian wagte es nicht einmal, zu atmen, bis er eine versteckte Tür in der Wand geöffnet hatte, hinter der eine Treppe in der Dunkelheit verschwand. Obwohl sie es hasste, ihm ihre kühnsten Träume zu verraten, gewann schließlich ihre Neugier die Oberhand. „Wenn du wirklich glaubst, dass Tristan mich verachtet, warum sollte er mir dann in die Vergangenheit folgen?“

Linnet warf ihr einen mitleidigen Blick zu. „Du schmeichelst dir selbst, Kind. Tristan sehnt sich ebenso sehr nach Rache wie ich mich selbst. Er wird keineswegs deinetwegen kommen, sondern meinetwegen.“

Kapitel 32

Arian saß in einem lederbezogenen Stuhl und wartete darauf, dass Linnet sie abholte. Sie hatte ihr widerspenstiges Haar zu einem strengen Knoten zusammengesteckt, und sie trug ein züchtiges schwarzes Kleid. Ihre Hände langen gefaltet in ihrem Schoß. Gerade als sie draußen die ersten Regentropfen fallen hörte, öffnete sich die Geheimtür. Linnet bedeutete ihr mit einer Handbewegung, ihm zu folgen. Arian stand auf und folgte ihm die steilen Stufen der Treppe hinab.

Sie stöhnte leise auf, als Constable Ingersolls Stimme aus dem großen Wohnraum ertönte. „Niemand kann leugnen, dass die Diener Satans über unser Land kommen, meine Herren. Piraten plündern unsere Küsten, sogar die Franzosen haben sich gegen uns gewandt. Denkt an meine Worte – es sind teuflische Dämonen und Hexen, die uns aus dem Land vertreiben wollen, in das Gott uns geführt hat.“

Als Linnet und Arian das Zimmer betraten, standen die zwei schwarz gekleideten Männer in Ingersolls Gesellschaft auf.

Linnet ergriff ihren Ellbogen. „Miss Whitewood, diese beiden Gentlemen sind John Hathorne und Jonathan Corwin, zwei unserer Richter aus Boston.“

Arian senkte sittsam den Kopf. Mr. Hathorne räusperte sich nervös, während der wohlbeleibte Mr. Corwin sie von Kopf bis Fuß musterte.

Ein vierter Mann stand schweigend am Fenster und beobachtete den stetigen Regen.

„Vater Marcus!“, rief Arian.

Sie löste sich aus Linnets Griff und eilte zu ihrem Stiefvater. Er wirkte wesentlich älter, als sie ihn in Erinnerung hatte. Tiefe Ringe lagen unter seinen Augen, und seine Schultern waren gebeugt, als ob er eine schwere Last auf seinen Schultern trüge. Als sie sich auf die Zehenspitzen stellte und einen Kuss auf seine Wange drückte, bemerkte sie zum ersten Mal, wie sehr sie diesen einfachen Mann vermisst hatte. Nun, da sie ihren Kindheitstraum von einem liebenden Papa aufgegeben hatte, wurde ihr erst bewusst, wie sehr sich Marcus um sie bemüht hatte. Er hatte ihr wirklich ein guter Vater sein wollen.

Doch es schien, als ob ihre Zuneigung zu spät käme. Marcus stand bewegungslos in ihrer Umarmung, ohne sie zu begrüßen. Traurig ließ sie ihn los, und er wandte sich wieder dem Fenster zu.

„Miss Whitewood“, drängte Linnet sie ungeduldig. „Ihr dürft am Feuer Platz nehmen.“

Gehorsam ließ sich Arian auf den Stuhl sinken, auf den Linnet zeigte.

Linnet setzte sich ebenfalls und schlug elegant die Beine übereinander. „Gentlemen“, sagte er, „wir alle wissen, aus welchem Grund wir uns heute Abend hier versammelt haben. Ihr habt natürlich bereits die Beweise gesehen, die für Miss Whitewoods Schuld sprechen. Und ich erzählte Euch, wie mein rechtzeitiges Einschreiten diese junge Frau vor dem unbändigen Zorn der gottesfürchtigen Bürger bewahrte.“

„Wir sollten sie hängen“, rief Constable Ingersoll. „Du sollst nicht zulassen, dass eine Hexe lebt.“

Mr. Hathorne rümpfte sichtlich die Nase, während er Arian betrachtete. „Es scheint eine Reihe von eindeutigen Beweisen gegen die junge Dame zu geben.“

„Unsinn“, mischte sich Mr. Corwin ein. „Warum sollte das Mädchen wegen ein paar kindischer Spielereien gehängt werden?“

Arian lächelte den ernsten alten Mann dankbar an. Sie hatte nicht erwartet, dass er auf ihrer Seite war.

„Hängt sie!“, donnerte der Constable. „Sie ist eine Frau. Sie ist Französin. Und sie ist eine Hexe. Brauchen wir wirklich noch weitere Beweise? Jedermann weiß, dass die Franzosen von Dämonen abstammen.“

In diesem einen Punkt konnte Arian Ingersoll nicht widersprechen. Sie stammte in der Tat von einem Dämon ab.

Der streitlustige Constable begann eine ausführliche Rede über den abscheulichen Charakter der Franzosen. Mr. Corwin widersprach ihm häufig, während Mr. Hawthorne jedem zustimmte, der gerade das Wort ergriff.

„Gentlemen!“, rief Linnet. „Ich gebe mir selbst die Schuld daran, dass diese Meinungsverschiedenheit zwischen Euch entstanden ist.“ Er erhob sich und schritt zwischen den Stühlen auf und ab. „Leider muss ich gestehen, dass ich Euch noch nicht alle Fakten dieses Falles dargelegt habe.“

„Welche Fakten?“, fragte Arian leise. Linnet ging nahe genug hinter ihrem Stuhl vorbei, um sie schmerzhaft an einer losen Haarsträhne zu ziehen. Sie biss die Zähne zusammen.

„Nachdem ich Miss Whitewood aus dem Teich gerettet hatte, war ich gezwungen, sie mit Laudanum zu beruhigen. Mehrere Augenzeugen im Dorf können bestätigen, dass sie versuchte, mich zu erwürgen, während ich sie zu meinem Haus trug.“

Arian versuchte, nicht zu lächeln. Zur Abwechslung sprach ihr Vater einmal die Wahrheit. Sie bedauerte nur, dass sie mit ihrem Angriff keinen Erfolg gehabt hatte.

„Um sowohl sie als auch mich selbst vor ihren – zweifellos von Dämonen verursachten – Anfällen zu schützen, bat ich Dr. Stoughton, ihr eine starke Dosis Laudanum zu geben. Unter dem Einfluss der Droge enthüllte sie mir schließlich ein dunkles und schreckliches Geheimnis.“

„Er lügt!“, Arian sprang empört auf.

Linnet legte die Hände auf ihre Schultern und drückte sie zurück auf ihren Stuhl. „Zeige Stärke, mein Kind“, sagte er mit gespielter Besorgnis. „Leiste den Dämonen, die dich quälen, Widerstand.“

Arian presste die Lippen zusammen. Im Augenblick gab es nur einen Dämon, der sie quälte.

Linnet ging zum Kamin hinüber, ergriff einen eisernen Schürhaken und stocherte damit im Feuer herum. Unheimliche Schatten flackerten über sein Gesicht, als er den Männern nacheinander in die Augen sah. „Es widerstrebt mir zutiefst, auch nur zu beschreiben, was ich in dieser Kammer erleben musste.“

„Bitte versucht es, Sir.“ Ingersoll lehnte sich aufmerksam vor.

„Während sie einen dieser unchristlichen Anfälle erlitt, griff Miss Whitewood nach meiner Hand und zog mich mit einer schier unmenschlichen Kraft in das Bett.“ Eine sanfte Röte überzog Linnets Wangen.

Arian musste zugeben, dass sie beeindruckt von seiner Vorstellung war. Es war kein Wunder, dass er jahrelang sein Geld auf französischen Bühnen verdient hatte.

„Während sie sich an mich klammerte, flüsterte sie mir in der Tat eine grauenhafte Geschichte zu.“ Er legte eine Hand über seine Augen, als ob er die Erinnerungen nicht mehr ertragen könnte. „Sie gestand mir, dass sie in der Nacht vor der Wasserprobe von einem finsteren Wesen in den Wäldern aufgesucht worden sei. Er habe sie zu einem Flug auf seinem Besen mitgenommen und mit unaussprechlichen Sinnesfreuden verführt, bis sie vor Lust aufgeschrien habe.“

„Ein Inkubus!“, rief Ingersoll.

„Das ist nicht wahr!“ Arian sprang noch einmal von ihrem Stuhl auf.

„Setz dich, Mädchen.“ Marcus’ Befehl ließ sie verstummen. Er war so still gewesen, dass sie seine Gegenwart beinahe vergessen hatte. „Lass den guten Reverend sprechen. Wir werden deine Impertinenz nicht länger dulden.“

Arian ließ sich mit Tränen in den Augen auf den Stuhl sinken. Marcus’ Verrat traf sie am schlimmsten von allen.

Mr. Corwin räusperte sich. „Hört, hört. Wir haben also das törichte Gerede eines Mädchens in der Blüte ihrer Jugend, die zudem auch noch von Laudanum betäubt war. Haben Sie denn keine anderen Beweise, um dieses Kind zu verdammen, Reverend?“

Arian wünschte sich, den klugen alten Richter umarmen zu können. Doch Linnets selbstverliebtes Lächeln zerstörte ihre Zuversicht sofort.

„O doch, Mr. Corwin, ich habe Beweise. Nachdem sie einen dieser Anfälle hatte, verlor Miss Whitewood das Bewusstsein. Zu diesem Zeitpunkt hielt ich es für angebracht, Dr. Stoughton zu bitten, ihren Körper nach Teufelsmalen abzusuchen.“

Arian errötete. Alle im Raum wussten, dass Teufelsmale nur an den intimsten Stellen gefunden wurden.

Linnet nickte ihr spöttisch zu. „Die Untersuchung wurde unter Wahrung des Anstandes durchgeführt, Miss Whitewood. Die Hebamme Burke war ebenfalls anwesend.“

Ingersoll zog ein Taschentuch aus seinem Wams und tupfte sich die schweißnasse Stirn ab. „Ich verstehe nicht, warum ich nicht ebenfalls gerufen wurde, um der Untersuchung beizuwohnen.“

„Habt Ihr denn irgendein Mal dieser Art gefunden?“, verlangte Mr. Corwin zu wissen.

Linnet schüttelte traurig den Kopf. „Nein. Wir haben jedoch etwas anderes herausgefunden.“ Er schürzte die Lippen. „Ich weiß nicht, wie ich es beschreiben soll, ohne etwas Unziemliches zu sagen. Das Mädchen ist nicht ... unberührt. Sie ist keine Jungfrau mehr.“

Arians Widerspruch ging in Ingersolls triumphierendem Aufschrei unter. „Wusste ich es doch!“, rief er mit einem breiten Grinsen auf seinem feisten Gesicht. „Sie ist eine Hexe und eine Hure. Lasst uns ein Gericht zusammenberufen, um sie zu hängen.“

Mr. Corwin schüttelte mit besorgter Miene den Kopf. „Das wäre zu diesem Zeitpunkt unangebracht. Wir können sie nicht hängen, wenn auch nur die geringste Möglichkeit besteht, dass sie ein Kind unter dem Herzen trägt.“

Linnet zog fragend eine Braue hoch. „Besteht denn eine solche Möglichkeit, Miss Whitewood?“

Arian blickte auf ihren Schoß herab. Sie erinnerte sich an Tristans Liebkosungen in dem dampfenden Wasser, an sein heiseres Stöhnen, als sich ihre Körper vereinigt hatten. Ihr Herz schlug schneller bei dem Gedanken, dass sie vielleicht sein Kind trug. Obwohl sie wusste, dass sie Linnet damit in die Hände spielte, konnte sie keine Scham über ihr Verhalten vortäuschen.

Sie hob den Kopf und begegnete stolz seinem Blick. „Ja.“

Mr. Corwin erhob sich mit ernster Miene. „Miss Whitewood, wenn Ihr von einem Burschen aus dem Dorf kompromittiert wurdet, müsst Ihr uns auf der Stelle seinen Namen nennen. Ihr solltet diese Schande nicht alleine auf Euch nehmen.“

Arian schüttelte nur den Kopf, während sie seinem Blick auswich.

Constable Ingersoll erhob sich von seinem Stuhl. Seiner Meinung nach war die Entscheidung bereits gefällt worden. „Nun gut, meine Herren. Ich werde diese Dienerin Satans mit Freuden in das Gefängnis bringen.“

„Nein“, sagte Mr. Corwin. Die Autorität in seiner Stimme ließ Ingersoll innehalten. „Ich werde nicht zulassen, dass dieses zarte Kind einen oder auch neun Monate in einer schmutzigen Zelle verbringt.“

Marcus öffnete den Mund, schloss ihn jedoch wieder.

Linnet bemerkte seine Gefühlsregung. „Nun, wir können von dem guten Mr. Whitewood kaum erwarten, dass er das Mädchen wieder in sein Haus aufnimmt. Sie hat bereits einmal versucht, ihn zu töten. Wenn Miss Whitewood zustimmt, kann sie bei mir bleiben, bis über ihr Schicksal entschieden ist.“ Er kniete sich vor ihr nieder und ergriff ihre Hände, während er ihr mit unendlicher Güte in die Augen sah. „Möchtest du in meinem Heim bleiben, mein Kind, oder würdest du es vorziehen, unseren Constable zum Gefängnis zu begleiten?“

Ingersoll leckte sich erwartungsvoll über die Lippen.

„Wie könnte ich solch ein großzügiges Angebot ablehnen?“, erwiderte Arian, ohne mit der Wimper zu zucken. „Natürlich würde ich lieber bei Euch verweilen, Reverend.“

Während er etwas über Fleischeslust und Teufelswerk vor sich hin murmelte, setzte Ingersoll seinen Hut auf und verließ eilig das Haus.

„Ich werde mit dem Constable sprechen, bevor er noch einmal den wütenden Mob zusammenruft.“ Mr. Corwin lächelte Arian traurig an, um ihr Lebewohl zu sagen. Sein dunkler Mantel flatterte im Wind, als er zusammen mit Mr. Hathorne in der Nacht verschwand.

Marcus wurde von einer plötzlichen Unruhe gepackt. „Ich werde besser auch nach Hause gehen. Mein Vieh muss noch gefüttert werden.“ Eilig öffnete er die Tür und lief in den Regen hinaus, ohne Arian noch einmal anzusehen. Die Tür fiel mit erschreckender Endgültigkeit hinter ihm zu.

* * *

Marcus stand neben seinem Pferd und blickte zurück zu Linnets Haus. Mehrere Öllampen erhellten die Fenster.

Ein eiserner Teekessel flog an einem der Fenster vorbei. Als er angestrengt lauschte, hörte Marcus einen aufgebrachten Schrei und das scheppernde Geräusch des Teekessels, der gegen Stein prallte. Linnet stolperte in Sichtweite, bevor ihn der Deckel eines Butterfasses am Kopf traf. Selbst aus dieser Entfernung war seine Wut zu erkennen. Einen Moment später musste er sich ducken, da ein Porzellanteller an seinem Kopf vorbeisegelte und an der Wand zerschellte.

Marcus schüttelte den Kopf. Die Tatsache, dass Gegenstände in diesem Haus durch die Luft flogen, hatte nichts mit Magie zu tun. Er kannte Arian lange genug, um zu wissen, dass sie allein mit ihren zierlichen Händen einen Raum in Schutt und Asche legen konnte. Ein weiterer Wutschrei folgte, danach das schmerzliche Stöhnen des Reverends. Marcus stieg auf sein Pferd und trieb es zu einer langsamen Gangart an. Anschließend zog er die Krempe seines Hutes tiefer in sein nachdenkliches Gesicht, um es vor dem Regen zu schützen.

* * *

Die Geheimtür öffnete sich, und Linnet betrat das Schlafzimmer. Er trug einen dicken Verband um den Kopf, und seine Augen glitzerten wütend. Arian saß aufrecht im Bett und hatte die Hände sittsam in ihrem Schoß gefaltet. Mit ihrem von Locken eingerahmten Elfengesicht hätte sie leicht einer der Engel sein können, die über ihr das Bett verzierten.

Linnet blickte auf sie herunter. „Du bist es nicht wert, meine Tochter zu sein.“

„Vielen Dank, Vater.“

Er kniff die Augen zusammen. „Wenn du noch einmal die Hand gegen mich erhebst, werde ich dich selbst hängen.“

„Und alles riskieren? Nun, warum hast du mir denn einen Aufschub meiner Verurteilung verschafft, wenn du mich nicht brauchst? Wahrscheinlich bist du doch nicht so sicher, Tristan in diese Zeit locken zu können, wie du vorgibst.“

Linnets Lachen war noch hässlicher als sein grausames Lächeln. „Tristan würde nicht einmal die Straße überqueren, um dir zu helfen, geschweige denn drei Jahrhunderte. Es gibt keinen Zweifel, dass er mich aufsuchen wird, wenn er hier eintrifft. Du bist nur meine Sicherheit. Wie ich Tristan kenne, würde er einiges opfern, um sein Kind zu beschützen – vielleicht sogar sein Leben.“

Arian erschauderte. „Aber was wird geschehen, wenn dein Plan fehlschlägt? Was, wenn es überhaupt kein Kind gibt? Oder wenn Tristan nicht einmal hierher kommt?“

Linnet zögerte nur eine Sekunde. „Dann können sie dich wegen Hexerei verurteilen – und das mit meinem Segen.“ Er warf ihr einen arroganten Blick zu. „Gute Nacht, Tochter. Ich hoffe, du hast süße Träume.“ Die Geheimtür schloss sich mit einem lauten Knall hinter ihm.

Arian blickte auf ihre zitternden Hände herab. Sie wusste nicht, ob sie überhaupt auf Tristans baldige Ankunft hoffen durfte. Vielleicht war es besser, wenn er sie einfach vergaß.

Kapitel 33

Schauplatz eines Verbrechens. Betreten verboten.

Copperfield schob das alte Absperrband zur Seite, das in dem eisigen Januarwind flatterte.

Der ganze Block um den Tower war vom Rest der Stadt abgetrennt, sogar der Verkehr war umgeleitet worden. Das riesige Gebäude wirkte wie ein einsamer, verzauberter Turm inmitten einer Wüste, obwohl man noch den Lärm von der Fifth Avenue hören konnte. Einige Wochen nach dem Zwischenfall auf dem Dach hatten sämtliche Angestellten, Bewohner, Besucher und selbst die Presse den Lennox Tower verlassen, nachdem es der Polizei nicht gelungen war, das Verbrechen aufzuklären. Unzählige Streifenwagen, Detektive und Helikopter hatten die Straßen nach einem Lebenszeichen von Tristan Lennox’ junger Braut abgesucht, doch bis heute konnte sich niemand ihr mysteriöses Verschwinden erklären.

Copperfields Schritte warfen ein unheimliches Echo von den Wänden, als er die einsame Empfangshalle durchquerte. Der Tower erinnerte ihn an eine riesige, leere Gruft, in der ein einzelner Mann wohnte – Tristan Lennox.

Er ging direkt zum Expressaufzug, da er genau wusste, wo er Tristan finden würde.

Bevor er den Fahrstuhl verließ, schlug er den Kragen seines Mantels hoch, um sich vor den eisigen Winden auf dem Dach des Towers zu schützen. Wenigstens schneite es heute nicht. Der Himmel war ebenso grau wie das Gesicht des Mannes, der am Rande des Daches stand und in den Abgrund blickte.

Copperfield war entsetzt, als er seinen Freund nach über einem Monat zum ersten Mal wieder sah. Tristans Gesicht wirkte hager und eingefallen, dunkle Schatten lagen unter seinen Augen. Er schien kaum noch zu schlafen. Einen Moment lang stellte sich Cop den verbitterten alten Mann vor, der einmal aus Tristan werden würde – falls er überhaupt so lange lebte.

Cop trat an seine Seite. Tristan trug keinen Mantel, schien aber unempfindlich gegen die Kälte zu sein. Copperfield dagegen zitterte am ganzen Körper.

Er zuckte erschrocken zusammen, als Tristan zuerst das Schweigen brach. „Wie geht es Cherie?“

Cop runzelte die Stirn. „Oh ... gut, glaube ich. Ich habe ihr zu Weihnachten einen Verlobungsring geschenkt, aber sie sagt, dass sie noch Zeit zum Nachdenken brauche. Ihrer Meinung nach würde ihr eine Heirat zu viel von ihrer Freiheit nehmen, und sie will die Entscheidung nicht überstürzen.“

Tristan lächelte bitter. „Sag ihr, sie soll nicht zu lange warten. Sonst könnte es vielleicht eine ganze Ewigkeit dauern.“

Cop schob die Hände in seine Manteltaschen. „Brenda ruft mich fast jeden Tag an, um zu fragen, wie es dir geht. Sie scheint sich große Sorgen zu machen.“

„Wahrscheinlich will sie nur sichergehen, dass ich sie in meinem Testament berücksichtige“, sagte Tristan spöttisch.

Cop hielt diese Bemerkung für den geeigneten Anlass, um Tristan seine Neuigkeit zu berichten. „Ich habe heute mit dem Richter gesprochen. Er hat einen Termin für den Prozess festgelegt.“

Tristan zeigte nicht die geringste Gefühlsregung.

„Bist du dir bewusst, dass neunzehnhundertfünfundneunzig die Todesstrafe in New York wieder eingeführt wurde?“, bemerkte Cop, um ihn aus seiner Apathie zu reißen.

Es brachte ihm nur ein gleichgültiges Schulterzucken von Tristan ein.

„Ich verstehe nicht, warum du Sven und mich nicht zu deinen Gunsten aussagen lässt.“

Tristan schnaufte verächtlich. „Herr Richter, ich würde gerne einen Freispruch für meinen Klienten beantragen. Der andere Kronzeuge der Verteidigung und ich waren anwesend, als Mrs. Arian Lennox in ihrer angeblichen Todesnacht in ein Zeitportal gezogen wurde.“ Er schüttelte den Kopf. „Nein, danke. Du würdest damit nur erreichen, dass Sven seine Aufenthaltsgenehmigung verliert und du aus der Anwaltskammer ausgeschlossen wirst. Da könntest du ja ebenso gut Wite Lize in den Zeugenstand rufen.“ Er warf seinem Freund einen reuevollen Blick zu. „Und wir wissen beide, in welchem Zustand der alte Mann ist. Wenn man meine früheren Konflikte mit dem Gesetz bedenkt, wird der Richter sicher nicht die offensichtlichen Indizien übersehen – wie zum Beispiel die Tatsache, dass erhebliche Mengen des Blutes meiner Frau an meinen Händen klebten. Ach ja, und wir sollten auch nicht vergessen, dass halb New York beim Hochzeitsempfang den Streit zwischen Arian und mir beobachtet hat.“

Mit wenigen Sätzen hatte er jedes Argument entkräftet, das sich Cop zurechtgelegt hatte.

Cop begann, hinter Tristan auf- und abzugehen. „Du hast eine Antwort auf alles, nicht wahr? Außer natürlich auf die eine Frage, die mir keine Ruhe lässt, seit Arian verschwunden ist. Warum benutzt du nicht den Hexenmeister, um ihr zu folgen und sie hierher zurückzubringen? Ich weiß, dass du das verdammte Ding für gefährlich hältst, aber ist es eine Frau wie Arian nicht wert, das Risiko einzugehen?“

Endlich hatte Copperfield es geschafft, eine Reaktion zu provozieren – jedoch nicht die Reaktion, die er sich erhofft hatte. Tristan packte ihn am Kragen, und seine Augen blitzten wütend auf. „Ich würde sogar meine Seele an den Teufel verkaufen, wenn ich sie nur noch einmal in den Armen halten könnte, bevor ich sterbe! Wie kannst du es wagen, etwas anderes von mir zu denken?“

„Aber warum versuchst du es dann nicht?“, flüsterte Cop verwirrt.

Tristan ließ ihn los, um einen zerknitterten Bogen Papier aus seiner Tasche zu ziehen. Dann reichte er Cop das Blatt. „An dem Tag, als du den Richter überredet hast, mich auf Kaution freizulassen und mir das Amulett zurückzugeben, wartete das hier zu Hause auf mich.“

Das Fax war auf den Tag nach Arians Verschwinden datiert. Es war aus dem Archiv des Gerichtsgebäudes in Gloucester, Massachusetts geschickt worden und war offensichtlich die Kopie eines historischen Dokumentes.

Cop sah Tristan fragend an. „Ich dachte, dein Team hätte nichts über Arian gefunden.“

„Das haben sie auch nicht“, antwortete Tristan leise, „jedenfalls bis Arian in die Vergangenheit zurückkehrte.“

Plötzlich wollte Cop das Fax nicht lesen. Da Tristan ihn erwartungsvoll ansah, blieb ihm jedoch keine andere Wahl.

Cop schluckte. „Am einunddreißigsten Tag im Oktober des Jahres unseres Herrn sechzehnhundertneunundachtzig wurde eine verurteilte Hexe namens Arian Whitewood am Halse aufgehängt“, las er mit heiserer Stimme vor, „bis der Tod eintrat.“ Tränen traten in seine Augen, während er das Blatt in der Hand zusammenknüllte.

„Sie haben sie gehängt, Cop. Sie haben meine wunderschöne, fröhliche kleine Hexe aufgehängt.“ Tristan streckte die Hand zum grauen Himmel aus. „Wenn sie irgendwo dort draußen wäre, gefangen in der Zeit, würde ich es dann nicht wissen? Glaubst du nicht, dass ich manchmal ihr Flüstern im Wind hören würde? Nein, sie ist tot“, sagte er leise. „Sie liegt seit über dreihundert Jahren in ihrem kalten Grab. Und alles nur, weil ich zu starrköpfig war, um ihr zu glauben. Sie musste sich erst meines Vertrauens würdig erweisen, indem sie sich vor eine Kugel warf, die für mich bestimmt war.“

Das Fax fiel aus Copperfields kraftlosen Fingern, doch Tristan fing es nicht auf. Gemeinsam sahen sie zu, wie es über den Rand des Daches geweht wurde.

Copperfield schwieg lange. „Verdammt, warum springst du dann nicht?“

Tristan zuckte zusammen, als ob Cop ihm einen Schlag versetzt hätte. „Was hast du gesagt?“

Cop wies einladend auf den gähnenden Abgrund. „Warum springst du nicht einfach und ersparst uns ehrlichen Steuerzahlern deine Prozesskosten?“

Tristan blinzelte ungläubig. „Ich habe immer gewusst, dass ihr Anwälte ein zynischer, gefühlloser Haufen seid. Aber bringst du dich nicht um dein unverschämt hohes Honorar, wenn du deinen Klienten zum Selbstmord aufforderst?“

„Ich würde eher auf mein Honorar verzichten, als dich noch länger brütend im Tower herumwandern zu sehen. Wenn du damit fertig bist, dir selbst leidzutun, kannst du dich zur Abwechslung von deinem Hintern erheben und deine Frau retten.“

„Hast du denn kein Wort von dem gehört, was ich eben sagte?“, rief Tristan. „Arian ist tot.“

„Ich kann nicht verstehen, warum du so eine Kleinigkeit zwischen euch beide kommen lässt.“

Tristan blickte ihn fassungslos an, während er zum ersten Mal wieder Hoffnung schöpfte. „Und wenn du so grausam bist, mich ohne begründeten Anlass hoffen zu lassen“, erklärte er heiser, „dann werde ich dich eigenhändig von diesem Dach stoßen.“

„Das wird nicht nötig sein“, erwiderte Cop. „Falls ich mich in dieser Angelegenheit irre, werde ich selbst springen.“

* * *

„Hure des Teufels!“

Der beleidigende Ruf drang an Arians Ohr, als sie Linnets Haus verließ. Sie zog die Kapuze ihres Mantels über den Kopf, um ihr Gesicht zu verbergen.

„Satansdienerin! Du willst dich sicher mit deinem teuflischen Liebhaber treffen, damit er noch ein weiteres Dämonenbalg in deinen Leib pflanzen kann!“

Arian packte das Bündel unter ihrem Arm fester, dann überquerte sie mit eingezogenem Kopf die schmutzige Straße. Sie hoffte, dass sie unbehelligt bis zum Waldrand kommen würde. Ein Erdklumpen wurde an ihren Rücken geworfen.

Sie wirbelte herum. Zwei Jungen standen auf der anderen Straßenseite, die ganze Hände voll Matsch aufhoben und Wurfgeschosse daraus formten. In den vergangenen drei Wochen hatte Linnet diese beiden und viele andere in der Nähe von Linnets Haus herumlungern sehen. Jeder wollte einen Blick auf die Hexe erhaschen. Zum Glück kündigten die dunklen Wolken am Himmel baldigen Regen an, so dass nicht sehr viele Menschen anwesend waren.

Der größere Junge nickte ihr zu. Sein feiner Wollmantel zeichnete ihn als den Sohn eines wohlhabenden Mannes aus. „Guten Tag, Hexe. Mein Cousin sagt, dass du deine dämonischen Liebhaber aufgeben und dich lieber mit einem richtigen Mann vergnügen solltest. Er würde dich gerne einmal im Wald treffen und dir zeigen ...“

Er schrie schmerzerfüllt auf, als Arian ihm einen ganzen Batzen Schlamm auf die Nase warf. Beide Jungen brachen in Tränen aus und flohen schluchzend. Zweifellos würden sie erzählen, dass die Hexe ihr Leben bedroht hätte.

Arian schüttelte seufzend den Kopf. Sie konnte den Kindern nicht die Schuld geben, die nur das niederträchtige Verhalten ihrer Eltern nachahmten.

Unbemerkt erreichte sie den Wald. Sie genoss den Frieden der hohen Bäume, die ihr ein paar Stunden Zuflucht vor dem Leben in Linnets Haus gewährten.

Arian setzte sich auf einen umgefallenen Baumstamm und breitete ihre Mahlzeit neben sich aus, die aus warmer Fleischpastete bestand. Linnet hatte ihr großzügig gewährt, sich frei zu bewegen. Doch er wusste ebenso gut wie sie, dass der wütende Mob sie lynchen würde, falls sie zu fliehen versuchte. Es gab keinen Ort, an dem sie Schutz suchen konnte.

Arian tastete nach ihrer Pastete, griff jedoch ins Leere. Als sie unter ihre Sitzgelegenheit blickte, entdeckte sie auch nur einige Käfer. Sie richtete sich stirnrunzelnd auf. Soweit sie wusste, gab es in Gloucester weder Waldgeister noch Kobolde.

Ein zufriedenes Rülpsen, das aus einem Busch in der Nähe kam, überzeugte sie vom Gegenteil. Als Arian auf den Strauch zukroch, zitterten dessen Blätter verräterisch. Doch bevor der Waldgeist fliehen konnte, schob sie die Hand zwischen die dicht bewachsenen Zweige und erwischte einen Fuß. Sie zog eine kleine alte Frau hervor, in der sie die alte Schottin aus dem Gefängnis wieder erkannte. Becca hatte ihr das Leben gerettet, als sie das Amulett von Linnet gestohlen und es zu ihr in den Teich geworfen hatte.

Arian entfernte ein Blatt aus dem Haar der Frau. „Du bist eine gewitzte Diebin, Becca. Es war kein Wunder, dass sie dich hängen wollten.“

Die alte Frau wischte sich den Fleischsaft ab, der über ihr Kinn lief. „Du bist eine gute Hexe, aber ich bin eine ebenso gute Diebin, Mädchen.“

Arian lächelte traurig. „Leider bin ich keine sehr gute Hexe. Trotzdem werde ich lange vor dir am Galgen enden.“

Becca leckte sich genüsslich die Finger ab, während ihr Blick zu Arians Bauch hinunterwanderte. „Nicht, wenn ein Teufelskind in dir heranwächst, wie die Leute sagen.“

„O Becca“, seufzte Arian. „Ich hatte wenigstens von dir mehr Verstand erwartet.“

Die Frau lächelte fröhlich. „Die einzigen Teufel, die so etwas anstellen, sind jung und stattlich, nicht wahr? Wer hat dich entehrt, Mädchen? War es einer von diesen großen Churchill-Brüdern? Oder dieser wilde Burrough-Junge?“ Als Arians Blick sich verfinsterte, wurde Beccas Tonfall sanfter. „Denke nicht zu schlecht von dem Burschen. Viele jungen Männer haben schon Versprechen gegeben, die sie nicht halten konnten, wenn sie eine Maid für sich gewinnen wollten.“

„Mein Mann hat nichts versprochen“, sagte Arian bitter. Abgesehen von seinem Hochzeitsgelöbnis, dachte sie.

„Aber er hat dich geliebt, nicht wahr? Du musst nicht erröten, Kind. Seine einzige Schande liegt darin, dass er dich nicht holt, bevor der Mob es tut.“ Becca streckte die knotige Hand aus und befühlte Arians Bauch. „Früher, in Schottland, war ich eine Hebamme. Es tut mir Leid, Mädchen, aber in deinem Leib wächst kein Kind.“

Beccas Worte bestätigten nur Arians Vermutungen. Dennoch sehnte sie sich nach dem schüchternen goldblonden Kind mit grauen Augen, das sie nun niemals haben würde. Seufzend sank sie auf den Baumstamm nieder. „Ich fürchte, er wird mich nicht retten, Becca.“ Eine Träne lief über ihre Wange. „Wir hatten einen Streit, ein Missverständnis. Er hatte gute Gründe, meine Loyalität anzuzweifeln.“

„Er glaubt, dass du einen anderen unter deine Röcke lässt?“

„O nein! Eine andere Art von Loyalität.“

Becca schüttelte den Kopf. „Es gibt keine andere Art von Loyalität zwischen Mann und Frau. Zumindest keine, für die es sich zu sterben lohnt. Und sterben wirst du, wenn er nicht kommt.“ Ihre Stimme senkte sich zu einem warnenden Flüstern. „Dieser teuflische Prediger plant keinen ordentlichen Prozess für dich, Mädchen. Er wird dich in einer mondlosen Nacht lynchen lassen, wenn die Dunkelheit selbst die niederträchtigsten Taten verbirgt.“

Arian blickte die kleine Frau verwundert an. „Aber die Richter aus Boston ... Mr. Corwin und Mr. Hathorne ...“

Becca umfasste Arians Kinn und sah ihr in die Augen. „Keine feinen Richter aus Boston, Mädchen. Nur der Mob, der Galgenstrick und du. Rufe lieber deinen Liebsten, bevor es zu spät ist.“

Arian folgte dem Blick der alten Frau, als diese zum Himmel hinaufsah. Der Mond war bereits am Nachmittagshimmel aufgegangen, zeigte sich jedoch nur als schmale, silbrige Sichel.

Kapitel 34

Ein seltsames, grollendes Geräusch hallte durch den Wald, während ein Blitz über den Himmel zuckte. Ein Eichhörnchen, das in den feuchten Blättern nach Futter suchte, richtete sich neugierig auf. Dann riss der Himmel plötzlich mit einem gewaltigen Krachen auf und brachte das Tier dazu, eilig das Weite zu suchen.

Tristan war umgeben von einer Wolke aus echtem New Yorker Smog, als er durch das klaffende Loch fiel. Seine Hände suchten verzweifelt nach irgendeinem Halt, während er durch die Zweige der Baumkronen krachte. Schließlich schlug er hart auf dem Boden auf. Die verdammten Blätter waren nicht so weich, wie sie von oben ausgesehen hatten.

Als er gerade wieder zu Atem kam, erschien auch Copperfield, der mit beängstigender Geschwindigkeit aus dem Spalt stürzte. Tristan wollte sich zur Seite werfen, doch es war zu spät. Cop landete genau auf seiner Brust. Nachdem der Anwalt sich von seinem ersten Schrecken erholt hatte, rollte er sich von Tristan herunter. Tristan fluchte laut.

„Du kannst dich glücklich schätzen“, sagte Cop. „Wenn ich nur ein kleines Stück tiefer gelandet wäre, hättest du Arian nicht mehr gebraucht – und im übrigen auch keine andere Frau.“

Tristan setzte sich auf und warf seinem Freund eine Hand voll Blätter an den Kopf. Ein schwacher Wind strich durch die Bäume.

Das Zeitportal hatte sich bereits geschlossen, und der dunkle Nachthimmel erstreckte sich über ihnen. Der Mond war nirgends zu sehen.

Tristan fragte sich, ob Arian sich auch so befremdet gefühlt hatte, als sie zum ersten Mal in seiner Zeit eingetroffen war. Er wusste nicht, was er am meisten vermisste – den Verkehrslärm oder die Abgase in der Luft.

Er griff in seine Tasche und überprüfte, ob der Hexenmeister den Sturz überlebt hatte. Copperfield wühlte im Gras. „Verdammt, ich kann meinen Tomahawk nicht finden.“

Tristan half ihm bei der Suche. „Er ist ohnehin nur aus Gummi. Was sollte uns das dumme Spielzeug schon nutzen?“

Cop schniefte beleidigt. „Du hast gut reden. Du warst ja auch nicht derjenige, der sämtliche Theatergeschäfte in New York abklappern musste, um die Kostüme eines Pilgers und eines Indianers zu finden. Wenn wir diese Sachen nicht bis Montag zurückgebracht haben, wird uns der Ladenbesitzer das Doppelte berechnen.“ Mit einem triumphierenden Lächeln hielt er seine vermisste Spielzeugwaffe hoch.

Tristan stand schwerfällig auf. „Ich glaube, du solltest dein Geld zurückverlangen. Du siehst nicht besonders authentisch aus.“

Cop zupfte sein ledernes Stirnband zurecht. „Ich bin sogar die Authentizität in Person. Wenigstens muss ich nicht diesen engen Kragen um den Hals tragen.“

Tristan zupfte an seinem gestärkten Kragen, um etwas Luft zu bekommen. Es war kein Wunder, dass die Puritaner so prüde gewesen waren, wenn sie immer so viele Schichten Kleidung tragen mussten. Der einzige Vorteil lag darin, dass man seine Frau nach und nach entkleiden konnte. Sein Herz klopfte schneller, als er daran dachte, Arian ganz langsam auszuziehen und jedes Stück entblößte Haut zu küssen.

Plötzlich überkam ihn eine so schreckliche Angst, dass er nur noch flüstern konnte. „Was, wenn heute der erste November ist, Cop? Wenn wir zu spät gekommen sind?“

Copperfield klopfte ihm beruhigend auf die Schulter. „Dort vorne sehe ich ein Licht. Es könnte ein Haus sein. Sollen wir nachsehen, was es ist?“

Tristan nickte, dankbar für die praktische Wesensart seines Freundes. Auch er konnte den schwachen Lichtschein erkennen, der zwischen den Bäumen kaum sichtbar war. Copperfield duckte sich in das dichte Unterholz, und Tristan folgte ihm. Am Waldrand blieben sie stehen, ergriffen von dem Anblick einer reizenden kleinen Holzhütte. Ein einladendes Licht brannte hinter dem vorderen Fenster, und dahinter waren zwei menschliche Gestalten zu sehen.

Tristan und Cop schlichen durch das hohe Gras und kauerten sich unter die dichten Zweige einer alten Eiche, um die Bewohner des Hauses zu beobachten.

Die Szene im Wohnraum des Hauses hätte von einem alten Gemälde stammen können. Dampf stieg von einem Eisenkessel über dem Herd auf. Die Kerzenleuchter auf dem Kaminsims glänzten in dem goldenen Licht, und ein großer Blumenstrauß stand in einer Vase auf dem Tisch. Ein Mann, der bequem in einem gepolsterten Schaukelstuhl saß, griff in eine Holzschale und schob sich eine Hand voll Popcorn in den Mund. Gleichzeitig las er in einem schwarzen Buch, das aufgeschlagen auf seinem Schoß lag.

„Was für ein idyllisches Beispiel häuslichen Glücks“, sagte Tristan sarkastisch, während sich seine Hand zu einer Faust ballte.

Gegenüber dem Mann, den er unter dem Namen Arthur Finch gekannt hatte, saß Arian in einem zweiten Schaukelstuhl. Ihr Kopf war über eine Handarbeit gebeugt, der sie sich hingebungsvoll widmete. Tristan sah, dass sie sich konzentriert auf die Lippe biss, während sie eine Nadel durch den dicken Leinenstoff zog. Eine schlichte weiße Haube bedeckte ihr Haar, was jedoch nicht verhinderte, dass sich einige widerspenstige Locken um ihr Gesicht ringelten.

Tristan sah zum ersten Mal seine Frau wieder, die er lange Zeit für tot gehalten hatte. Zudem schien sie sich auch noch in bestem Einvernehmen mit seinem schlimmsten Feind zu befinden. Einen Augenblick lang dachte Tristan, sein Herz würde stehen bleiben.

Während sie noch in das Fenster starrten, hob Arthur den Kopf und sagte etwas. Arian erhob sich mit einem süßen Lächeln auf ihrem hübschen Gesicht, das Tristan erneut einen Stich versetzte.

„Ich werde sie umbringen“, erklärte er ruhig. „Sie werden sie gar nicht erst hängen müssen. Stattdessen werde ich sie mit meinen eigenen Händen erwürgen.“

Er wollte aufspringen, doch Cop hielt ihn an seinen Rockschoß fest. „Kannst du nicht wenigstens noch eine Minute warten, Tristan? Sieh doch!“

Tristan sank wieder auf die Knie, nachdem er Cop einen finsteren Blick zugeworfen hatte. Dann beobachtete er Arian, die hinüber zum Herd ging. Sie wickelte ein Handtuch um ihre Hand und nahm den schweren Kessel vom Haken. Der Dampf ließ ihr Gesicht zart erröten, und Tristan erinnerte sich wieder daran, wie sie in dem heißen, duftenden Badewasser ausgesehen hatte. Beim Gedanken an ihre Liebesnacht schlug sein Herz schneller. Offenbar würde er sie nun nie mehr in den Armen halten dürfen. Sie hatte sich mit Arthur Finch verbündet – ihrem Vater.

Arthur legte das Buch zur Seite und lächelte sie mit väterlichem Stolz an. Tristan biss die Zähne zusammen.

Doch Arians verdächtig liebenswürdiges Lächeln hätte ihn warnen müssen. Arthur hielt ihr seinen Becher hin. Arian hob den Kessel und goss ihm vergnügt eine beachtliche Menge heißen Apfelweins über den Kopf.

Tristan lächelte.

Arthur sprang wütend auf, während sich sein Gesicht dunkelrot färbte. Arian wich vor ihm zurück und heuchelte Entsetzen, indem sie ihren Mund mit einer Hand bedeckte. Ihre Lippen bewegten sich, und Tristan konnte ihre spöttischen Entschuldigungen beinahe hören.

Arthur stieß seinen Stuhl zurück, dann kam er mit einem mordlüsternen Blick auf sie zu. Als sie mit dem Rücken zum Kamin stand und ihm nicht mehr entkommen konnte, holte er weit mit der Faust aus.

Tristan war schon auf halbem Weg über den Platz, als Cop sich von hinten auf ihn warf und ihn in das hohe Gras niederdrückte. „Er hat sie nicht geschlagen, Tristan. Verstehst du? Er wollte es, aber dann hat er es doch nicht getan.“

Beide hielten gespannt den Atem an, als eine Tür im Haus zugeworfen wurde. Dann waren plötzlich Schritte zu hören, und Arthur marschierte nur wenige Meter an ihnen vorbei. Er sagte die wildesten Flüche vor sich hin, wobei er wieder sein schwarzes Buch in der Hand hielt.

Als er über einen schmalen Weg verschwunden war, stand Tristan auf und gab Cop einen kleinen Schubs. „Folge ihm“, flüsterte er. „Lass ihn nicht aus den Augen und achte darauf, dass er dich nicht sieht.“

Cop packte seinen Tomahawk und hob stolz den Kopf. Dann schlich er mit geschmeidigen Bewegungen durch das Gras, um Finch zu verfolgen.

Als Tristan sich wieder zum Haus umdrehte, sah er Arian am Fenster stehen. Der Blick ihrer traurigen Augen war zum Himmel gerichtet, als ob sie dort etwas Wunderbares entdecken könnte. Schließlich senkte sie den Kopf und verließ das Wohnzimmer, ohne vorher die umgeworfenen Stühle oder das verstreute Popcorn aufzuheben.

* * *

Müde erklomm Arian die Stufen zu ihrem Schlafzimmer. Nach ihrer ersten Nacht in seinem Haus war sie in Arthurs eigene karge Kammer verbannt worden. Er wünschte, dass sein Geheimraum mit den Seidenlaken und den duftenden Kerzen bereit war, wenn er mit einem Mädchen aus dem Dorf zurückkehrte.

Sie stellte ihre Kerze auf dem Tisch ab, bevor sie sich auf dem Stuhl vor dem Spiegel niederließ. Ihr Wutausbruch hatte sie völlig erschöpft. Seufzend setzte sie die Haube ab und bürstete sich das Haar, während sie ihr bleiches Gesicht im Spiegel betrachtete. War es nur ihre Einbildung, oder wirkte sie heute ungewöhnlich farblos, beinahe durchsichtig? Wahrscheinlich wusste sogar der Spiegel, dass ihre Zeit fast abgelaufen war. Die immer schmaler werdende Mondsichel, die sie in der letzten Woche am Leben gehalten hatte, war nicht mehr am Himmel zu sehen.

Sogar ihre neue Lieblingsbeschäftigung, ihrem Vater das Leben zur Hölle zu machen, hatte mittlerweile ihren Reiz verloren. Sein verzerrtes Gesicht, als er gestern seine völlig verpfefferte Suppe gekostet hatte, war zwar erheiternd, aber nicht übermäßig aufregend gewesen. Vielleicht wurde sie mit der Zeit ebenso niederträchtig und grausam wie er.

Die Bürste blieb in einer ihrer widerspenstigen Locken hängen. Tränen traten in ihre Augen, und sie legte die Bürste gleichgültig auf den Tisch zurück. Als sie wieder in den Spiegel sah, glaubte sie für einen Moment, Tristan dort zu sehen. Ihre Fantasie hatte ihr wieder einen Streich gespielt und ihr die eigenen Wunschträume vorgegaukelt.

Arian schloss die Augen. Sie sehnte sich so verzweifelt nach ihm, dass sie beinahe sein dezentes Rasierwasser riechen konnte. Dann spürte sie, wie warme Finger ihren Nacken streiften und etwas um ihren Hals gelegt wurde.

Sie öffnete die Augen. Das Smaragdamulett lag wie früher über ihrem Herzen. Als sie aufsah, begegnete sie Tristans Blick im Spiegel.

Er stand hinter ihr, ohne sie zu berühren. Arians Hände begannen zu zittern. Diese klare Vision war ein deutliches Anzeichen dafür, dass sie allmählich wahnsinnig wurde. Es war unverkennbar ihr Tristan, wenn man von seinen eingefallenen Wangen und den dunklen Schatten unter seinen Augen absah. Ein kurz geschnittener blonder Bart betonte die Konturen seines kantigen, gut aussehenden Gesichtes. Arian konnte nicht widerstehen, ihn zu berühren.

Als sie sich umdrehte und sanft über seine Wange strich, fühlte er sich erstaunlich echt an.

Tristan ergriff ihre Hand und zog sie an seine Lippen. „Nun, Liebste, gehört der Hexenmeister für immer dir. Du kannst ihn benutzen, wie du es für richtig hältst – auch wenn du mir noch einmal einen Blitz an den Kopf schleuderst. Ich kann nicht leugnen, dass ich es verdient hätte.“

Arian sprang verblüfft auf und entzog ihm ihre Hand. „Tristan! Wie reizend von dir, dass du auf einen Besuch vorbeikommst!“, sagte sie wütend.

Sein gleichgültiges Schulterzucken und der schalkhafte Ausdruck in seinen Augen bewiesen ihr endgültig, dass er tatsächlich vor ihr stand. „Ich war gerade in der Gegend.“

Aufgebracht ging sie hinüber zum Fenster, um es zu schließen. Ihr war plötzlich kalt geworden. All ihre sehnsüchtigen Träume, dass er zurückkehren und sie retten würde, waren von seinem ungerührten Verhalten zerstört worden.

Nun, der Mann hatte gerade drei Jahrhunderte überwunden, um ihren Vater zu finden. Sie schuldete ihm zumindest etwas Höflichkeit.

Tristan blickte verwirrt auf Arians Rücken. Ihre Schultern bebten leicht, und sie hatte den Kopf gesenkt.

„Ich fürchte, dass mein Vater gerade nicht zu Hause ist, aber du kannst unten auf ihn warten. Ich werde dir etwas Apfelwein holen.“

„Nein, danke“, erwiderte er. „Ich habe gesehen, wie du den Apfelwein servierst.“ Auf einmal begriff er, was ihr Sorgen bereitete, und ein Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus. Langsam näherte er sich ihr, bis er den zarten Duft ihres Haares roch. „Ich bin nicht wegen Arthur gekommen, sondern wegen dir.“

„Nun, dann hast du aber lange gebraucht, bis du einige Momente deiner kostbaren Zeit erübrigen konntest.“

Aufstöhnend legte er seine Arme um ihre Taille und barg sein Gesicht an ihrer glatten Wange. „O Arian, verwandele mich doch in einen Frosch, wenn du willst, aber weine bitte nicht. Ich glaube nicht, dass ich es ertragen könnte.“

Sie schmiegte sich eng an ihn. „Hoffentlich nimmst du nicht an, ich würde dir vergeben, nur weil ich mich von dir umarmen lasse“, sagte sie trotzig. „Du darfst mein Ohr küssen und deinen kratzigen Bart an meinem Hals reiben, solange du willst, aber ich werde nicht ...“ Ihre Worte wurden zu einem lustvollen Seufzen. Sie warf den Kopf zurück und genoss das Gefühl seines weichen Bartes auf ihrer Haut. Eigentlich war er doch nicht so kratzig, wie sie zunächst angenommen hatte.

„Arian?“

„Hmm?“, sagte sie, als seine Lippen die ihren fanden.

„Ich liebe dich.“

Tristan zog sie eng an sich und küsste ihren geöffneten Mund, bevor sie protestieren konnte. Seine Hände streichelten ihren Rücken, während Arian die Arme um seinen Nacken legte. Er schmeckte salzige Tränen in ihrem Kuss, wusste aber nicht, ob sie, er selbst oder sie beide weinten. Tristan schwor sich, Arian die nächsten dreihundert Jahre nicht mehr aus seiner Umarmung zu lassen. Doch seine Leidenschaft wurde schnell zerstört, als ein großer Stein durch das Fenster geworfen wurde und in einem Haufen Glasscherben auf dem Boden landete.

Tristan warf sich mit Arian auf den Boden und schützte sie mit seinem Körper.

„Komm heraus, Teufelshure! Komm zu uns, und bringe deinen dämonischen Liebhaber mit!“

Arian hob vorsichtig den Kopf und schüttelte die Glassplitter aus ihren Haaren. „O nein!“, hauchte sie. „Goody Hubbins!“

Tristan kroch zur Kerze hinüber und löschte sie mit den Fingern. Dann schlich er zurück zum Fenster, um hinter dem Vorhang hinauszuspähen. Arian konnte bereits von ihrem Versteck aus die unzähligen Fackeln sehen, die vor dem Haus die Nacht erhellten.

„Komm schon, junge Hexe! Es ist an der Zeit, dass du Gottes rechtmäßigen Zorn zu spüren bekommst!“

Arian sah, wie sich Tristans Gesicht vor Hass verzerrte, als er Linnets Stimme hörte. Langsam kroch sie zum Fenster, nachdem sie ihre dicken Röcke schützend über die Knie gezogen hatte. Sie zupfte an Tristans Hosenbein. „Lass uns diesen Ort verlassen, Tristan. Sofort! Wir werden den Hexenmeister benutzen, um in die Zukunft zu fliehen. Zurück nach New York, wo wir beide hingehören.“

„Das können wir nicht“, sagte Tristan leise.

„Warum nicht?“

„Weil dieser Bastard Cop hat. Er sollte Arthur folgen, ohne entdeckt zu werden.“

Arian reckte den Hals und spähte über den Fenstersims. „Verdammt“, fluchte sie.

Cop stand neben Linnet und wurde von einem wahren Riesen festgehalten, der die Kleidung eines Gerbers trug. Die dicken, schmutzigen Finger des Mannes hatten sich um Cops Hals gelegt. Zweifellos war er dazu bereit, Cop bei der geringsten Handbewegung Linnets das Genick zu brechen.

Arian stand auf und sah Tristan vorwurfsvoll in die Augen. „Und du warst wirklich nicht an Arthur interessiert, wie? Du bist nur meinetwegen zurückgekommen?“

Er warf ihr einen schuldbewussten Blick zu. „Ich musste doch in Erfahrung bringen, wann er zum Haus zurückkehrt, nicht wahr?“

Arian presste die Lippen zusammen. „Du weißt immer eine Antwort auf alles, nicht wahr? Nun, warum zeigen wir deinem Freund Arthur nicht, wie hart Gottes Zorn wirklich sein kann?“ Sie streichelte liebevoll das Amulett. „Ich nehme an, ein gezielter Blitzschlag zwischen seine Augen würde ihm dieses Grinsen vom Gesicht wischen.“

Tristan legte die Hände auf ihre Schultern und zog sie vom Fenster weg. „Kannst du garantieren, dass du nicht aus Versehen Cop triffst? Oder dass du diesen riesigen Kerl, der ihn festhält, nicht in ein menschenfressendes Krokodil verwandelst?“

Arian nickte hoffnungsvoll, schüttelte dann jedoch den Kopf. Tristan hatte Recht. Sie durften Cops Leben nicht aufs Spiel setzen, indem sie auf die unberechenbaren Launen des Hexenmeisters vertrauten.

Tristan rieb sich nachdenklich die Stirn, während er nach einem Ausweg aus diesem Dilemma suchte. „Ich möchte, dass du jetzt zum Fenster gehst. Sag Arthur, dass du dich freiwillig ergeben wirst, wenn er allein kommt und dich hinunterbegleitet.“

Arian konnte den Gedanken nicht ertragen, Tristan möglicherweise zu verlieren, nachdem sie ihn gerade erst wieder gefunden hatte. Ängstlich packte sie sein Handgelenk. „Aber wenn er Copperfield entdeckt hat, muss er auch vermuten, dass du hier bist.“

„Ja. Und das passt mir ausgezeichnet“, sagte Tristan, der mit der Hand unter seinen Mantel fuhr. Er zog Svens Pistole hervor und zeigte sie ihr.

„Aber was ist mit dem Amulett? Wir dürfen nicht riskieren, dass er es wieder in die Finger bekommt.“

Tristan suchte den kargen Raum nach einem möglichen Versteck ab. Seine Augen weiteten sich erfreut, als er ein loses Bodenbrett erblickte. „Hier, Arian. Verstecke es unter diesem Brett. Wir werden zurückkommen und das Amulett holen, sobald wir Copperfield gerettet haben. Es sollte nicht allzu lange dauern. Diese selbstgerechten Teufel dort unten werden zweifellos das Weite suchen, wenn wir ihnen zeigen, dass ihr hochgeschätzter Reverend ein Betrüger ist.“

Arian legte das Amulett nur widerwillig unter das Bodenbrett. Doch Tristan ermutigte sie mit einem leidenschaftlichen Kuss.

Nachdem sie noch einmal tief Luft geholt hatte, trat sie an das Fenster.

„Lüsterne Hure!“

„Du sollst endlich sterben, niederträchtige Hexe!“

„Wir werden dich hängen, dann kannst du deinem Liebhaber in der Hölle Gesellschaft leisten!“

Sie zuckte leicht zusammen, als sie Constable Ingersolls wütende Stimme erkannte. Hinter Linnet warf sich Charity Burke auf den Boden. Ihr Körper krümmte sich scheinbar unter Schmerzen, als sie die von einem Dämon besessene unschuldige Jungfer spielte. Ihre lauten Flüche wurden zu spitzen Schreien. Sie verstummte jedoch sofort, als Linnet die Menge mit einer Handbewegung zum Schweigen brachte.

„Miss Whitewood!“, rief er zum Fenster hinauf. „Diese rechtschaffenen Leute haben lange genug unter Euren teuflischen Flüchen gelitten. Nun haben wir diesen Fremden gefunden, der behauptet, Euch zu kennen. Habt Ihr ihn aus der Hölle herbeigerufen? Gesteht es!“

„Jeder gottesfürchtige Mensch weiß, dass Dämonen mit Vorliebe die Gestalt eines Indianers annehmen!“, kreischte Goody Hubbins.

Der Gerber versetzte Cop einen Tritt.

„Genug!“, rief Arian. „Ich werde mich ergeben, wenn der gute Reverend heraufkommt und mich eskortiert.“

Ein missbilligendes Gemurmel war von der Menge zu vernehmen. Eine Gruppe von Männern sammelte sich um Linnet. Offensichtlich bedrängten sie ihn, diese Gefahr nicht auf sich zu nehmen. Er hörte sich ihre Bitten geduldig an, bevor er den Kopf hob.

Wieder einmal zog seine eindrucksvolle Stimme das Publikum in seinen Bann. Er schloss die Augen und streckte mit einer dramatischen Geste die Arme zum Himmel empor. „Guter und gnädiger Gott, lass mich stark sein! Segne mich mit der Kraft, den teuflischen Ränkespielen dieser schönen Dienerin Satans zu widerstehen!“

Arian stieß einen leisen Fluch aus.

Linnet senkte seine rechte Hand, in der er eine Bibel hielt. „Ich werde mich allein und nur mit deinem heiligen Wort bewaffnet in diese Schlacht gegen das Böse begeben, o Herr.“ Er öffnete die Augen und begegnete Arians Blick. „Beschütze deinen demütigen Diener vor der lüsternen Hexe, die schon auf der Lauer liegt, um seine Seele zu rauben.“

Er marschierte entschlossen auf die Vordertür zu, während ihm der begeisterte Mob folgte. Als Linnets Schritte auf der Treppe zu hören waren, packte Tristan Arians Arm.

„Hinter die Tür!“, befahl er.

Sie drückte sich eng an die Wand. Tristan stemmte seine Schulter gegen die Tür. Arians Herz schlug heftig in ihrer Brust, und sie schickte ein stummes Stoßgebet zum Himmel.

Ein festes Klopfen an der Tür ließ sie zusammenzucken. Linnets Stimme war gerade laut genug, um bis zu den erwartungsvollen Dorfbewohnern hinunterzudringen. „Öffnet die Tür, mein Kind. Ich bin gekommen, um Euer Leiden zu beenden. Begebt Euch getrost in die Hände des gütigen Gottes, und Ihr werdet von all Euren Sünden gereinigt werden.“ Er senkte die Stimme zu einem bedrohlichen Flüstern. „Lass mich sofort hinein, du schreckliche Göre, sonst werde ich den Kopf deines Indianerfreundes heraufbringen lassen.“

Tristan atmete tief durch, dann trat er zurück und nickte ihr zu. Arian öffnete die Tür, blieb jedoch dahinter verborgen. Anstatt der zitternden Frau, die er erwartet hatte, fand sich Arthur plötzlich dem Mann gegenüber, den er vor zehn Jahren zu töten versucht hatte. Einem Mann, der im Gegensatz zu Arthur nur zehn Jahre gealtert war und nicht zwanzig.

Arthur blieb wie angewurzelt stehen. Arian blickte durch den schmalen Spalt zwischen der Tür und der Wand und wünschte sich insgeheim, sein Gesicht zu sehen. Von ihrem Versteck aus sah sie jedoch nur seinen Arm und die große, schwere Bibel, die er mit sich trug.

Er erholte sich mit bewundernswerter Leichtigkeit von seinem Schrecken. „Hallo, Tristan“, sagte er ruhig. „Hast du etwa den ganzen langen Weg auf dich genommen, um deinen alten Freund zu besuchen?“

Arian konnte auch Tristans Gesicht nicht erkennen, doch sie hörte seine spöttische Stimme. „Ich würde nicht einmal über die Straße gehen, um vor deine Füße zu spucken, Arthur. Ich bin gekommen, um meine Frau nach Hause zu holen.“

Arians Herz schlug schneller.

„Sie wird bald deine Witwe sein, wenn du mir den Hexenmeister nicht übergibst“, zischte Linnet.

„Du beleidigst mich, Arthur. Ich bin nicht mehr der törichte Junge, den du in New York zurückgelassen hast. Glaubst du wirklich, ich wäre so dumm, das Amulett bei mir zu tragen?“

„Ich habe den Indianer bereits durchsucht. Ich weiß, dass er es nicht hat. Damit bleiben nur noch du und meine ergebene Tochter übrig. Wenn du es mir nicht freiwillig gibst, wird sie mich noch vor Ende dieser Nacht anflehen, es mir sagen zu dürfen. Ich verspreche es dir.“

„Ach ja?“, sagte Tristan gelangweilt. „Und was wirst du tun? Willst du sie mit dieser Bibel niederschlagen?“

„Ah, mein armer, fehlgeleiteter Bruder“, erwiderte Linnet mitleidig. „Du solltest niemals die Macht von Gottes Wort unterschätzen.“

Die Bibel fiel zu Boden, und die Mündung einer Pistole kam dahinter zum Vorschein. Arian blieb keine Zeit, Tristan zu warnen. Als sie das leise Klicken des Abzuges hörte, stieß sie die Tür auf, so dass sie Linnets Handgelenk traf.

Sein Schmerzensschrei ging in dem Lärm der Donnerbüchse unter, die direkt neben Arians Kopf losging. Arian fiel gegen die Tür und bedeckte ihren schmerzenden Ohren mit den Händen. Tristan hatte sich auf den Boden geworfen, als er den Knall gehört hatte. Ein leiser Fluch kam von seinen Lippen, als er den rauchenden Krater sah, den die Pistole hinterlassen hatte. Das Loch befand sich nur wenige Finger breit neben der Stelle, an der er eben noch gestanden hatte.

Sein Gesicht war aschfahl. „Gütiger Himmel. Und ich dachte, Puritaner seien friedliebende Menschen.“

Arian kroch zu ihm hinüber und legte die Arme um seinen Nacken. Voller Entsetzen stellte sie fest, dass es zu spät war. Zu spät, um Tristans Pistole aufzuheben, die in eine Ecke des Raumes gefallen war. Zu spät, um den Hexenmeister aus seinem Versteck zu holen und als Waffe zu benutzen.

Die Tür wurde mit einem lauten Krachen aufgestoßen, und Männer kreisten sie ein. Linnet presste seinen verwundeten Arm an die Brust und beobachtete mit einem schadenfrohen Grinsen, wie Arian aus Tristans Armen gerissen wurde. Es waren fünf Männer nötig, um dies zu bewerkstelligen. Tristan ließ sie nur los, weil er fürchtete, sie könnten ihr die Arme ausrenken.

„Arian!“, rief er, während sie ihm die Hände auf dem Rücken fesselten. „Welcher Tag ist heute?“

Gefangen in Constable Ingersolls gnadenlosem Griff, warf sie ihm einen verwirrten Blick zu. „Freitag.“

„Nein! Welcher Tag des Monats?“

In ihren Ohren rauschte es immer noch. Sie schüttelte den Kopf, während sie angestrengt nachdachte. Plötzlich kamen ihr wieder die Worte in den Sinn, die Tristan vor schier endloser Zeit zu ihr gesagt hatte.

Weißt du denn nicht, dass heute die Nacht ist, in der Hexen, Zauberer und Gespenster ihr Unwesen treiben? Werwölfe heulen den Mond an, Hexen fliegen auf ihrem Besen und verzaubern jeden, der ihnen über den Weg läuft.

„Heute ist der einunddreißigste Oktober!“, rief sie plötzlich. „Halloween!“

Sie sah die nackte Angst in seinen Augen, bevor sich sein Gesichtsausdruck veränderte. Mit einem Mal wirkte er seltsam gefasst, als ob er bereits wüsste, was geschehen würde. Arian hatte eine böse Vorahnung.

Tristan begegnete nicht einmal ihrem Blick, als sie an dem lächelnden Linnet vorbeigeführt und die Treppe hinuntergestoßen wurden, wo bereits der Mob mit offenen Armen auf sie wartete.

Kapitel 35

Die aufgebrachten Bürger von Gloucester kreisten Arian und Tristan schnell ein, bevor sie die beiden auf den Wald zutrieben. Arian blickte in hassverzerrte Gesichter. Sie wich vor ihnen zurück und prallte gegen Constable Ingersolls Brust. Seine Finger schlossen sich um ihre gefesselten Handgelenke, bevor er sie gegen Copperfield stieß. Der Gerber hielt Cop noch immer fest und zerrte ihn mit sich.

„Hallo, Süße“, sagte Cop mit einem schwachen Grinsen. „Ich hatte gehofft, wir würden uns unter glücklicheren Umständen wieder treffen.“

„Das hatte ich ebenfalls gehofft“, erwiderte Arian, die verzweifelt nach Tristan Ausschau hielt.

Als sie die Wälder erreichten, erblickte sie plötzlich seinen steifen Rücken. Er wandte sich kein einziges Mal zu ihr um.

Die dunklen Gestalten um sie herum kannten keine Gnade. Einige Puritaner hatten sich verkleidet, so wie ein Mann, der gerade an Arian vorbeiging. Sein Mantel reichte ihm bis zu den Knöcheln, und er hatte den Hut tief in die Stirn gezogen, damit man sein Gesicht nicht erkannte. Andere, wie Goody Hubbins, schämten sich nicht, ihr Vergnügen an dem Unglück anderer offen zu zeigen.

Tiefer im Wald begann der Mob, um sie herumzutanzen und sie mit Tritten anzutreiben. Als sie schließlich eine einsame Lichtung erreichten, verstummten die Jubelschreie. Das bedrückende Schweigen wurde nur noch vom Rascheln des Herbstlaubs unter den vielen Füßen unterbrochen.

Ein pechschwarzes Schafott mit einem großen Galgen stand mitten auf der Lichtung. Die Schlingen der Galgenstricke drehten sich leicht im Wind.

Arian fühlte sich wie gelähmt, als sie ihre Todesstätte anstarrte. Sie konnte sich nur zu gut vorstellen, welche tragische Geschichte Linnet den Richtern aus Boston erzählen würde. „Ich habe mein Bestes gegeben, um das arme Kind vor dem Mob zu retten“, würde er sagen und sich gleichzeitig mit der verbundenen Hand die Tränen von den Wangen wischen. Mr. Corwin würde traurig den Kopf schütteln, und Mr. Hawthorne würde sein Bedauern über das schreckliche Ende einer jungen Frau äußern, die vom rechten Wege abgekommen sei.

Natürlich würde von dem Schafott nicht einmal eine Spur übrig bleiben. Nach der Hinrichtung würde Linnet befehlen, die trockenen Zweige unter den Holzbrettern des Podestes anzuzünden, die voraussichtig dort angehäuft worden waren. Die Flammen würden bis zum schwarzen Nachthimmel emporzüngeln. Danach würde die Welt vergessen, dass der Mann, der gerade auf das Schafott stieg, jemals eine Tochter namens Arian Whitewood gehabt hatte.

Tristan folgte Linnet schweigend die Stufen hinauf. Offenbar hatte er sich mit seinem Schicksal abgefunden. Sein Haar glänzte im Schein der Fackeln wie gesponnenes Gold.

Auf einmal wurde Arian von Wut überwältigt, und ihre lähmende Angst war verschwunden.

„Bringt die Hexe herbei, Constable“, rief Linnet.

Arian hielt den Kopf stolz erhoben, während Ingersoll sie zum Fuße des Schafotts drängte.

Linnet lächelte sie milde an. „Zuerst soll sie zusehen, wie ihr teuflischer Liebhaber stirbt.“

Arians entsetzter Schrei ging in dem ohrenbetäubenden Jubel der Menge unter. Tristan musste hilflos mit ansehen, wie sie sich gegen Ingersolls Griff wehrte. Er wollte ihr zurufen aufzuhören, bevor sie alles noch schlimmer machte, aber er wagte es nicht. Daher wandte er den Blick ab und betrachtete die tödliche Schlinge, die neben seinem Kopf baumelte.

Ingersoll packte Arian so fest, dass sie aufstöhnte. Schließlich gab sie ihre Fluchtversuche auf und hing schlaff in seinen Armen. Arthur streckte die unverletzte Hand aus und zeigte auf Tristan. „Wir müssen diesen Fremden zuerst hängen, damit er nicht seine Dämonenlegionen herbeirufen kann. Heute Nacht werden wir seine schwarze Seele in die Hölle schicken, wo er seinem Meister gegenübertreten wird.“

Die Menge brüllte begeistert. Tristan gähnte gelangweilt.

Seine gespielte Gelassenheit wurde mit Arthurs Aufmerksamkeit belohnt. „Habt Ihr irgendetwas zu Eurer Verteidigung vorzubringen, Hexenmeister?“

Arthur wollte Arian nur quälen, und Tristan wusste es. Der Schurke wartete nur darauf, dass sie ihm in ihrer Verzweiflung, das Leben ihres Mannes retten zu wollen, das Versteck des Amuletts verriet. Natürlich würde Tristan auf jeden Fall sterben. Nun, Arthur wusste nicht, dass Tristan Lennox’ Ehefrau aus einem härteren Holz geschnitzt war – zumindest hoffte Tristan es.

Da er Arthur nicht das letzte Wort lassen wollte, trat er einen Schritt vor. Trotz seiner Angst bemühte er sich, dieselbe kühle Autorität auszustrahlen, die ihn zum Herrscher eines Finanzimperiums gemacht hatte. Obwohl seine Hände gefesselt waren, wichen die Zuschauer furchtsam vor ihm zurück.

„Ihr gottesfürchtigen Leute von Gloucester“, sagte er spöttisch, „ich muss euch ein Geständnis machen.“ Er wartete, bis die Menge verstummt war. „Wenn ihr Arian Whitewood heute Nacht hängt, dann tötet ihr ein unschuldiges Mädchen. Ja, sie war unschuldig an dem, was ihr widerfahren ist. Sie hatte keine andere Wahl, als meine Gespielin zu werden, denn ich habe einen Zauber über sie gelegt.“

Einige der Anwesenden stießen schockierte Schreie aus. Doch eine zierliche alte Frau, die am Rande des Schafotts stand, lachte nur. Tristan fühlte Arians missbilligenden Blick auf sich ruhen, beachtete sie jedoch nicht.

Arthur sah ihn hasserfüllt an. Dann hob er die Hände, um die Leute zum Schweigen zu bringen. „Hütet euch vor den dunklen Zauberkünsten dieses Schurken! Er will nur seine Hure befreien!“

Die Menge blickte wie gebannt zum Schafott hinauf, doch dieses Mal galt ihre Aufmerksamkeit nicht Arthur, sondern allein Tristan. Er trat an den Rand der Tribüne und sah Arian in die Augen.

Obwohl er nur leise sprach, hörte man seine tiefe Stimme in jedem Winkel der Lichtung. Die Menschen schienen zu spüren, dass Tristans Worte aus seinem Herzen kamen. „Vom ersten Augenblick an, da ich Arian Whitewood sah, begehrte ich sie. Doch sie setzte alles daran, ihre Unschuld zu bewahren, und dafür bewundere ich sie noch heute.“ Ein lüsternes Lächeln spielte um seine Lippen. „Also war ich gezwungen, meine Zauberkräfte zu benutzen, um sie zu der meinen zu machen. Als sie mich abwies und meine Verführungsversuche ablehnte, beraubte ich sie ihres freien Willens und behexte sie mit meiner schwarzen Magie, bis sie mir nicht mehr widerstehen konnte. Ich schwöre, dass sie unschuldig ist. Sie kann sich nicht einmal mehr an die wilden und lustvollen Akte erinnern, zu denen ich sie gezwungen habe.“

Arian senkte den Kopf, um ihre Tränen zu verbergen. Tristan wusste, dass sie sich nur zu gut an ihre gemeinsame Liebesnacht erinnerte.

„Hängt ihn, schnell!“, rief Ingersoll. „Er ist ein Inkubus, der zu uns gekommen ist, um eine neue Generation von Hexen zu zeugen. Hängt alle drei, bevor sie ihre Kräfte vereinen, um uns zu zerstören.“

Tristan fluchte, als der Gerber Copperfield auf das Schafott zerrte. Die Situation verlief nicht ganz so, wie er sie geplant hatte.

„Nein!“ Ein Mann in einem langen Mantel bahnte sich den Weg durch die Menge, um an Arians Seite zu treten.

Tristan wusste nicht, ob das Erscheinen des Fremden etwas Schlechtes oder Gutes bedeutete, aber Arthurs wütende Miene deutete eher auf das Letztere hin.

Der Mann schob seinen breitkrempigen Hut in den Nacken und enthüllte ein ernstes, wettergegerbtes Gesicht. „Wenn dieser Zauberer die Wahrheit spricht, dann ist meine Stieftochter unschuldig. Sie ist keine Hexe, nur ein Opfer der unstillbaren Lust dieses Hexenmeisters. Sie ist nicht mehr eine Dienerin Satans als Goody Hubbins oder Charity Burke. Wenn man sie hängt, sollten die anderen beiden Frauen nicht ebenfalls hingerichtet werden?“

Ein junges Mädchen sank ohnmächtig in die Arme seiner Mutter. Tristan vermutete, dass sie die genannte Charity Burke war.

„Bedeckt eure Ohren, und hört nicht auf diesen Mann!“, keifte Arthur. „Die Hexe hat auch ihn mit ihrer bösen Magie verzaubert!“

Arians Stiefvater legte die Hände auf ihre Schultern. „Sprich, mein Kind. Sag ihnen, was dir dieser Mann bedeutet.“

Arian blickte Tristan gequält an, der ihr ermutigend zunickte.

„Ich kenne ihn nicht“, sagte sie leise. „Ich habe ihn heute Nacht zum ersten Mal gesehen.“

Tristan senkte den Kopf. Er wusste, dass er dankbar sein sollte, dass Arian den Ausweg wahrgenommen hatte. Doch ihre Verleugnung schmerzte mehr, als er erwartet hatte. Copperfield streckte die gefesselten Hände aus und berührte ermutigend den Rücken seines Freundes.

Arthur stürmte vom Schafott und stieß Marcus zur Seite, um selbst Arians Schultern zu packen. „Wisst Ihr überhaupt, was Ihr da sagt, Miss Whitewood?“, rief er, während er sie hart schüttelte.

Arian brach in lautes Schluchzen aus. „Ich kann mich nicht mehr an ihn erinnern, guter Reverend, wirklich nicht!“

Ein böses Lächeln spielte plötzlich um seine Lippen. Er zog einen Dolch aus seinem Mantel und schnitt ihre Fesseln durch. „Dann beweist Eure Unschuld, mein Kind. Folgt mir, und übergebt seine schwarze Seele für alle Ewigkeit dem Teufel.“

Linnet drehte sich um und stieg die Stufen hinauf. Arian folgte ihm. Der Gerber griff nach Tristan, doch er trat schnell von selbst unter den Galgenstrick.

Als Arian in seine Nähe kam, hätte Tristan schwören können, dass er die Wärme ihres Körpers spürte und ihren süßen Duft roch. Nur mit Mühe gelang es ihm, seinem Verlangen zu widerstehen, sie auf der Stelle in die Arme zu reißen.

Die Menschenmenge hielt gespannt den Atem an, während die zierliche dunkle Schönheit dem großen goldblonden Hexenmeister gegenübertrat. Arthur ergriff die Schlinge und legte sie in Arians zitternde Hände.

Tristan beugte ergeben den Kopf.

„Nun, Tochter“, flüsterte Arthur gerade so laut, dass auch Tristan ihn hören konnte. „Hänge ihn, und ich werde dein Leben verschonen. Wir werden das Amulett nehmen und in die Zukunft zurückkehren. Du wirst jeden Penny seines Vermögens erben, und wir werden New York zusammen beherrschen. Wir werden eine neue Dynastie von Zauberern und Hexen erschaffen, du und ich.“

Arian stellte sich auf die Zehenspitzen und streifte das Seil über Tristans Kopf. Ein bedauerndes Seufzen ging wie eine Welle durch die Menge.

Tristan senkte den Blick in Arians dunkle Augen und lächelte sie zärtlich an. „Würdet Ihr einem sterbenden Mann noch einen letzten Wunsch gewähren, Miss Whitewood? Einen Kuss von Euren süßen Lippen, bevor seine arme Seele eine ganze Ewigkeit ohne Euch umherwandern muss?“

Bevor sich Arthur zwischen sie stellen konnte, senkte Tristan den Kopf und küsste sie ein letztes Mal mit all der Liebe und Zärtlichkeit, die er für sie empfand. Arian brach in Tränen aus, dann floh sie die Stufen hinunter in die Arme ihres Stiefvaters.

Der Gerber streifte die zweite Schlinge über Copperfields Kopf. „He!“, rief Cop empört. „Bekomme ich denn keinen letzten Wunsch erfüllt?“

Der Mob umkreiste das Schafott wie ein wilder Bienenschwarm. Während sie lautstark den Tod der Satansdiener forderten, nahm Marcus seinen Mantel ab und legte ihn um ihre bebenden Schultern. Tristan sah ihnen nach, als die beiden im Wald verschwanden. Die zierliche Gestalt seiner Ehefrau ruhte sicher im Arm ihres Stiefvaters. Nachdem sie gegangen war, schloss Tristan schnell die Augen, damit niemand seine Tränen sah.

Kapitel 36

Arthur übertönte die blutrünstigen Schreie seiner Gemeindemitglieder, als er laut zum Gebet aufrief. Dann senkte er andächtig den Kopf über seine gefalteten Hände, wobei er jedoch mit einem Auge Tristan beobachtete. Er sprach das Vaterunser so hastig, dass er mehrere Worte vergaß oder falsch betonte.

Tristan blickte starr geradeaus. „Es tut mir sehr leid, Cop. Ich wollte nicht, dass alles so endet.“

„Mach dir keine Vorwürfe. Schließlich war ich derjenige, der dich zu dieser Zeitreise überredet hat. Falls es überhaupt ein nächstes Mal für uns geben sollte, würde ich dir raten, deine Frau nicht so wütend zu machen, dass sie dir eine Henkersschlinge um den Hals legt.“

Obwohl er es nicht zugegeben hätte, war Tristan insgeheim enttäuscht, dass Arian ihn in dieser Situation verlassen hatte. „Wir sollten uns um ein nächstes Mal keine Sorgen machen. Arthur ist derart besessen davon, uns unter die Erde zu bringen, dass er nicht mehr lange damit warten wird.“

Seine Worte sollten sich bald als wahr erweisen. Arthur hatte gerade das letzte „Amen“ gesprochen, als er schon auf sie zueilte. In seiner Eile wäre er beinahe gestolpert.

„Ich würde gerne eine förmliche Beschwerde einreichen“, sagte Cop. „Mir wurde kein letzter Wunsch gewährt. Es ist mein gutes Recht, eine letzte Zigarette oder einen Kuss von einem dieser hübschen Mädchen zu verlangen, die dort unten nach meinem Blut schreien. Vielleicht ist mein letzter Wunsch aber auch nur eine heiße Pepperoni-Pizza.“

„Sei still“, zischte Arthur, bevor er mit theatralischen Worten ein Gebet für die armen Seelen der beiden Sünder sprach. „Du und unser Goldjunge hier werdet bald in der Hölle aufwachen.“

„Ich werde dort auf dich warten“, versprach ihm Tristan. „Wenn du durch diese Tore gekrochen kommst, wird mein Gesicht das Erste sein, was du siehst.“

Arthur zog eine Braue hoch. „Dann werde ich mich wohl bemühen müssen, meine verbleibende Zeit in diesem Leben so gut wie möglich zu nutzen. Es ist mir nicht entgangen, zu welch wunderschönen Frau meine liebreizende Tochter erblüht ist. Natürlich weiß niemand in New York von unserer Verwandtschaft, so dass wir dort problemlos als Mann und Frau durchgehen werden.“

„Du hinterhältiger, perverser Sohn einer ...“ Tristans Knie schnellte hoch und traf Arthur genau zwischen die Beine.

„Hängt sie“, krächzte der gute Reverend, während er mit schmerzverzerrter Miene auf die Knie sank.

Die Tribüne erbebte bei jedem einzelnen Schritt des Gerbers. Arthur kroch ein Stück zurück, während er sein Gewicht mit seiner unverletzten Hand abstützte. Tristan drückte seine Schulter gegen die seines Freundes, während er darauf wartete, dass sich die todbringende Falltür unter ihnen öffnete. Er hob ein letztes Mal den Blick zum dunklen Himmel hinauf. Zum letzten Mal erinnerte er sich an den Anblick der glitzernden Skyline von New York und an Arians warmen Körper, der eng an seinen geschmiegt war.

Ein schmaler Feuerstreifen erschien am Horizont.

Tristan blinzelte. Er fragte sich, ob die Erscheinung nur seiner Fantasie entsprungen war. Copperfield schien jedoch das Gleiche zu sehen, da er ihm seinen Ellbogen in die Rippen stieß. Die Dorfbewohner schrien entsetzt auf, als das Feuer einen Bogen in der Luft beschrieb und dann kopfüber auf die Lichtung zuraste.

Ein wildes Gelächter ertönte am Himmel, das jeder bösen Hexe zur Ehre gereicht hätte.

Tristans Herz klopfte schneller vor Stolz, als der Besen über der Lichtung auftauchte und ihm einen ersten Blick auf die Hexe mit dem wallenden Umhang ermöglichte, die darauf ritt. Sie hatte das Gesicht eines Engels, und ihre dunklen Locken wehten wie eine Wolke um ihren Kopf. Er sah, dass sie eine Fackel in der Hand schwang.

Laute Schreckensschreie waren auf der Lichtung zu vernehmen. Eine alte Frau warf sich zitternd auf den Boden, als Arian über sie hinwegflog. Arthur richtete sich mühsam auf und blickte die Gestalt auf dem Besen fassungslos an.

Der Besen gewann wieder an Höhe und kreiste einmal über der Lichtung, bevor er direkt auf das Schafott zutauchte.

„Der Hebel!“, brüllte Arthur. „Beweg endlich den gottverdammten Hebel, du Idiot!“

Die Hand des Gerbers lag zwar bereits auf dem Hebel, der die Falltür öffnen würde, aber der Mann blickte wie gelähmt dem Feuerball entgegen, der auf ihn zugerast kam. Arian war jetzt so nahe, dass Tristan das vergnügte Funkeln in ihren Augen sehen konnte, als der Riese schreiend von der Tribüne stürzte.

Sie flog an Tristan vorbei, doch er hörte noch ihre leisen Worte. „Ich werde zurückkommen ... geh nicht weg ...“

„Ich hatte so etwas auch nicht vor“, sagte er, während er sich vergeblich gegen seine Handfesseln wehrte.

Arthur sprang auf den Hebel zu. Mit einer Hand hielt er sich immer noch sein schmerzendes Gemächt. Cop stellte ihm ein Bein, und er fiel im hohen Bogen auf die Plattform.

Arian flog wieder am Schafott vorüber. Dieses Mal stand sie jedoch auf dem Kopf und klammerte sich panisch an dem Besenstiel fest. „Tristan, hilf mir! Ich bin noch nicht sehr oft geflogen. Was soll ich nur tun?“ Ihre Stimme wurde schwächer, und sie war wieder verschwunden.

„Der Strick, Arian!“, rief er. „Verbrenne den verdammten Strick!“ Seine Worte gingen beinahe in den Angstschreien des Mobs unter. Die Dorfbewohner flohen in alle Richtungen.

Arthur stützte sich auf seine Hände und Knie. Cop schob seine Finger unter Tristans Fesseln und versuchte, ihn zu befreien. Unterdessen streckte Arthur die Hand nach dem Hebel aus.

„Aaaiiiiiieeeee!“ Arian sauste an ihnen vorbei. Inzwischen flog sie richtig herum, dafür aber rückwärts. Sie hielt ihre Fackel an das Seil, an dem ihre beiden Schlingen befestigt waren. Der Geruch von brennendem Hanf drang an Tristans Nase.

Er und Copperfield sprangen genau in dem Moment, als Arthur den Hebel umlegte. Die Falltür krachte gegen den Boden des Schafotts, und er ließ sich erleichtert gegen den Galgen sinken. Nachdem er sich die feuchte Stirn abgewischt hatte, sah er über die Schulter, um die Zerstörung seiner Feinde zu genießen.

Doch statt zwei reglosen Körpern, die an einem Seil baumelten, erblickte er zwei Männer, die ihn äußerst lebendig angrinsten. Er zog einen Dolch aus seinem Mantel. Die Waffe fiel scheppernd zu Boden, als Tristans Stiefel seine Kehrseite traf. Arthur flog schreiend von der Plattform.

Cop hob den Dolch auf und trennte eilig ihre Fesseln durch. Tristan beugte sich über den Rand der Plattform. Arthur lag bewegungslos am Boden, das Gesicht in einem Haufen bunter Blätter.

„Gib mir den Dolch“, sagte Tristan, der die Hand hinter sich ausstreckte.

Cop zögerte einen Augenblick, doch dann gab er ihm die Waffe. Tristan duckte sich, um vom Schafott zu springen.

Copperfield tippte ihm auf die Schulter. „Wenn ich mich nicht täusche, benötigt deine liebe Ehefrau dringend deine Hilfe.“

Tristan wirbelte herum und folgte Cops ausgestrecktem Finger mit dem Blick. Am Himmel zeichneten sich immer größere Feuerkreise ab. Tristan zuckte zusammen. Er konnte die zierliche Gestalt, die sich hilflos an den Besen klammerte, kaum noch ausmachen. Er sah noch einmal zu Arthur herunter, während Arians Schreie an sein Ohr drangen.

Schließlich seufzte er und schüttelte amüsiert den Kopf. Er warf Copperfield den Dolch zu, dann sprang er in die Luft und wedelte wild mit den Armen. „Hierher, Arian! Lenke den Besen in diese Richtung!“

Der Besen beschrieb einige Zickzackbögen, bevor er umkehrte und auf das Schafott zuschoss.

Tristan zog den schweren Mantel aus und begann, am Galgen hinaufzuklettern.

Cop sah ihn erschrocken an. „Du hast doch sicher nicht vor, dort oben ...“

„Falls sich Finch bewegt“, befahl Tristan, „töte ihn.“

Der Wind riss an Tristans Hemd und brannte in seinen Augen, als er auf dem oberen Balken des Galgens balancierte. Der Besen flog geradewegs auf ihn zu. Arian hatte die Augen weit aufgerissen, und sie rief ihm zu, dass er aus dem Weg gehen solle.

Tristan stand wie ein Zirkusartist auf dem Galgen und streckte die Arme in die Luft. Der Besenstiel zielte genau auf seine Brust. Arian schrie auf. Als sie mit aller Kraft an einem Ende des Besens zerrte, fiel ihr die Fackel aus der Hand und landete genau in dem Holzstoß unter dem Schafott.

Zu ihrer Erleichterung flog sie zwischen Tristans ausgestreckten Armen hindurch, anstatt seinen Körper zu treffen. Blitzschnell packte er den Stiel und hielt sich daran fest. Der Besen wackelte einen Moment, dann flog er aufwärts in den mondlosen Himmel. Copperfields Triumphschrei spornte Tristan dazu an, sich hochzuziehen und rittlings auf den Besen zu setzen.

Vor ihm hing Arian bäuchlings über dem Besen. Ihre verführerische Kehrseite war ein verlockender Anblick.

„Tristan!“, rief sie empört.

„Nun, ich muss mich doch an irgendetwas festhalten, nicht wahr?“

Sie drehte den Kopf und warf ihm einen vorwurfsvollen Blick zu. „Ist es dir schon in den Sinn gekommen, mir hinaufzuhelfen? Die Aussicht da unten wird auf die Dauer langweilig.“

„Im Gegenteil“, sagte Tristan. Ihr Rock hatte sich ein Stück hochgeschoben, und er streichelte zärtlich ihren nackten Schenkel.

Sie schrie wütend auf, und er zog sie zu sich hinauf. Seufzend umfasste er ihre Taille. Das Wunder des Fliegens war nichts im Gegensatz zu dem Wunder, sie wieder in den Armen zu halten, nachdem er dies nicht mehr für möglich gehalten hatte. Sie drehte den Kopf zu ihm herum, und er küsste sie zärtlich. Das Ziehen in seinen Lenden erinnerte ihn daran, dass er zu viele Nächte ohne sie verbracht hatte.

Tristan senkte den Blick zu der Lichtung unter ihnen. Was er sah, war ein brennendes Schafott und eine kleine Gestalt in einem geliehenen Indianerkostüm. Der winzige Mann sprang immer wieder in die Luft und wedelte wild mit den Armen.

„Oh“, sagte er. „Wenn wir Cop nicht bald aufsammeln, wird es ihm wahrscheinlich ziemlich heiß werden.“ Er legte seine Hände auf den Besenstiel und lenkte ihn nach unten.

Als sie über der Lichtung flogen, hatten die trockenen Blätter um das Schafott ebenfalls Feuer gefangen. Copperfield war in einem flammenden Inferno gefangen. Die Flammen schossen hoch in den Himmel, so dass Tristan und Arian die Augen schließen und die Luft anhalten mussten, um sich vor der sengenden Hitze zu schützen. Im letzten Moment riss Arian das Ende des Besenstiels nach oben, und sie entfernten sich wieder von dem Feuer.

„Wir sind an ihm vorbeigeflogen“, schluchzte Arian. „O nein, wir haben Cop sterben lassen!“

„So wie du dieses Ding fliegst, ist es tatsächlich ein Wunder, dass ich noch lebe.“ Beide fuhren herum und entdeckten, dass Copperfield hinter ihnen am Besen hing. Seine Füße streiften die Baumkronen. „Hättest du nicht irgendetwas Komfortableres stehlen können, Arian? Einen fliegenden Teppich? Oder vielleicht eine Limousine?“

Tristan packte ihn am Kragen seines Lederhemdes und zog ihn an Bord.

„Es war das Beste, was ich so kurzfristig auftreiben konnte“, erwiderte Arian. „Nachdem dein Freund hier so selbstlos angeboten hat, für mich zu sterben, hatte ich kaum genug Zeit, zurück zum Haus zu rennen und den Hexenmeister zu holen. Außerdem hat der Besen wunderbar funktioniert, bis wir dein zusätzliches Gewicht dazubekommen haben“, fügte sie lächelnd hinzu.

Tatsächlich beschrieb der Besen auf einmal einen gefährlichen Bogen und kreiste über der Lichtung. Tristan suchte nach einem Zeichen von Arthur.

Cop legte die Hand auf seine Schulter. „Ich fürchte, dich enttäuschen zu müssen. Als das Feuer ausbrach, ist Arthur Hals über Kopf in den Wald geflüchtet. Aber das entspricht wohl seinem Charakter.“

Tristan fühlte, wie sich Arian an seiner Brust versteifte.

„Mir blieb leider nur wenig Zeit, um mit meinem Stiefvater zu sprechen“, sagte sie leise. „aber als ich ihn endlich davon überzeugt hatte, dass Arthur mein Vater ist, glaubte er mir auch bereitwillig, dass er ein Betrüger ist, der die unschuldigen Mädchen im Dorf verführt hat. Im Augenblick ist Marcus bereits auf dem Weg nach Boston, um die Richter zu holen. Aber wenn du willst, dass wir wegen Arthur noch einmal zurückfliegen, dann werden wir es tun.“

Tristan verstand die Frage, die sie hinter ihren Worten verborgen hatte. Sie wollte wissen, ob ihm seine Rache wichtiger war als ihre Liebe. Arthur würde den Hexenmeister nie mehr zurückbekommen, und er musste weiterhin in dieser fremden Welt überleben – falls er das Urteil der Richter überlebte.

Er warf noch einen letzten Blick auf das Schafott, das gerade in sich zusammenstürzte. Plötzlich erfüllte ihn ein ungeahnter Frieden. „Dein Vater hat sich in diesem Jahrhundert seine eigene Hölle geschaffen, Arian. Lassen wir ihn darin schmoren.“ Er legte das Kinn auf Arians Schulter. „Übrigens, Mrs. Lennox, erinnerst du dich eigentlich noch an den Zauberspruch, der dich zum ersten Mal in eine andere Zeit transportiert hat – geradewegs in meine offenen Arme?“

„Natürlich!“, rief sie beleidigt. „Aber Arthur hat behauptet, dass er das Amulett so programmiert habe, dass es mich in deine Zeit bringen würde. Er sagte, mein lächerlicher kleiner Spruch habe überhaupt nichts damit ...“

„Konzentriere dich!“, befahl Tristan, während er ihre Finger um das Amulett legte. „Wie willst du jemals eine Million Dollar gewinnen und dich als respektable Hexe etablieren, wenn du dich von jedem dahergelaufenen Skeptiker entmutigen lässt?“

„Die Zeit steht still und sie verrinnt. Die Wolken ziehen, es weht der Wind“, rief Arian unvermittelt. „Hass macht arm, und Liebe reich ...“

Der Besen änderte abrupt seine Richtung und flog über die Baumkronen hinweg. Copperfield hielt sich an Tristans Taille fest.

„He, Cop!“, rief Tristan über die Schulter. „Warum hast du mir nicht schon früher deine Liebe gestanden?“

Arian schrie weiterhin die magischen Worte in den Wind. Der Besen wurde schneller, und sie schossen auf den fernen Horizont zu. Nach einer Weile änderte er wieder die Richtung. Arian schnappte entsetzt nach Luft, als der Besen plötzlich im Sturzflug auf die glänzende Oberfläche eines Sees zustrebte.

Es blieb ihnen keine Zeit für Diskussionen, keine Zeit für eine Reue, die zu spät kam. Tristan schloss einfach die Augen und barg das Gesicht in Arians Haar. Wenn er schon sterben musste, dann würde er mit seinem letzten Atemzug ihren Duft einatmen. Als sie schließlich die Wasseroberfläche des Sees durchbrachen, waren sie nur für einen kurzen Augenblick von Dunkelheit umgeben. Danach rasten sie wieder hinauf in das strahlende Sonnenlicht.

Kapitel 37

Arian atmete tief die eiskalte Luft ein. Die aufgehende Sonne des klaren Wintermorgens blendete sie. Sie fühlte Tristans Hände, die ihre Schultern drückten, und hörte Copperfields triumphierenden Schrei. Ihr glückliches Lachen wurde vom Wind davongetragen.

Der Staat New York mit all seiner Schönheit lag tief unter ihnen. Sie flogen über eine schneebedeckte Bergspitze hinweg und überquerten ein grünes Tal mit einem klaren See. Dann waren sie wieder hoch oben in den Wolken. Tristan zog sie eng an sich, bevor er einen zärtlichen Kuss auf ihre Wange hauchte.

Sie ließen die Wolken hinter sich und erreichten die Grenze der gewaltigen Stadt, in deren Mitte sich der Lennox Tower wie ein Elfenbeinturm erhob. Arians Herz schlug schneller vor Freude. Dann fiel ihr jedoch ein, dass sie immer noch nicht wusste, wie man landete.

Bevor sie Tristan ihr Problem erläutern konnte, kreiste der Besen über dem Innenhof des Tower und raste mit beängstigender Geschwindigkeit auf den Boden zu.

Die dicke Schneedecke, die ihren Sturz abfing, war bei Weitem nicht so weich, wie sie aussah. Als Arian die Augen öffnete, lag ihr Kopf bequem in Tristans Schoß. Er blickte mit einer Zärtlichkeit auf sie herunter, die ihr Herz zum Schmelzen brachte. Für einen kurzen Moment dachte Arian, dass ihr die Magie einen Streich gespielt habe. War sie wieder zu dem Zeitpunkt zurückgekehrt, an dem sie Tristan zum ersten Mal begegnet war?

„Schmerzt dein Kopf?“, fragte er leise.

Sie streckte die Hand aus, um ihm den Schnee aus dem Haar zu streichen. „Nein, aber mein Herz.“

Seine warmen Finger glitten über ihren Hals und in den Ausschnitt ihres Kleides. „Und, hilft dir das?“

Sie seufzte und genoss seine erregenden Berührungen. „O ja. Ich fühle mich schon viel besser.“

„Gut.“ Er zog sie eng an sich, dann küsste er all den Schmerz weg, den sie in Gloucester gefühlt hatte.

Ein schwaches Stöhnen unterbrach ihre süße Umarmung. Copperfield lag mit dem Kopf in dem Brunnen und mit seinem restlichen Körper im Schnee. Seine Augen waren noch immer geschlossen. Widerwillig löste sich Tristan aus Arians Armen, bevor er zu seinem Freund ging und ihn leicht in die Wange kniff.

„O Cherie“, sagte Cop, während er Tristans Hand an seine Lippen zog. „Du riechst so gut.“

„Das ist mein After Shave, Dummkopf“, erwiderte Tristan, der schnell seine Hand zurückzog.

Cop riss die Augen auf. „Entschuldige. Ich dachte, du seist jemand anders.“ Er setzte sich auf und rieb sich stöhnend den Kopf.

Zum ersten Mal seit ihrer Landung blickte Arian nach oben. Sie schrie leise auf, als sie die Steinstatue erblickte, die in der Mitte des Brunnens stand.

Eilig sprang sie auf die Füße. Fassungslos betrachtete sie die schneeweiße Mähne und das wallende Gewand der Statue. Ein schadenfrohes Lächeln spielte um die steinernen Lippen.

„Meine Güte, das ist ja das genaue Ebenbild von Wite Lize!“, rief sie.

Tristan warf Copperfield einen verlegenen Blick zu. „Wirklich? Das hatte ich noch gar nicht bemerkt.“

„Eigentlich war es Svens Idee, ihn vom Dach herunterzuschaffen“, gab Cop zu. „Lize erschreckte die Tauben.“

Arians fröhliches Lachen verstummte, als ein ganzes Dutzend Polizisten mit gezogenen Pistolen den Innenhof stürmte. „Hände hoch!“

Tristan verdrehte die Augen. „O nein. Langsam werden mir diese Kerle lästig.“

„Soll ich?“, flüsterte Arian mit einem Blick auf ihr Amulett. Ihre Augen funkelten verräterisch.

Tristan schüttelte den Kopf. „Ich habe eine bessere Idee. Mein Anwalt soll sich darum kümmern. Dafür bezahle ich ihn schließlich.“

Copperfield versuchte es, stellte jedoch bald fest, dass sich die Polizisten nur schwer von einem Karnevalsindianer beeindrucken ließen.

„Aus dem Weg, Winnetou“, sagte einer von ihnen, während er Tristan Handschellen legte.

Cop knirschte mit den Zähnen. „Könnten Sie mir wenigstens sagen, aus welchem Grund mein Klient verhaftet wird?“

„Er ist nicht zu seinem Gerichtstermin erschienen.“ Der Officer wandte seine Aufmerksamkeit wieder Tristan zu. „Sie haben das Recht, zu schweigen ...“

Arian tippte dem Mann auf die Schulter.

„Einen kleinen Moment bitte, Ma’am“, sagte er, ohne sich umzudrehen. „Alles, was Sie sagen, kann vor Gericht gegen Sie verwendet werden ...“

Arian legte die Hand auf den Arm des Officers. „Entschuldigen Sie, Sir ...“

Der Polizist warf ihr einen entnervten Blick zu. „Bitte halten Sie mich nicht von meinen Pflichten ab, Ma’am. Dieser Mann ist ein gefährlicher Schwerverbrecher, der wahrscheinlich seine eigene Frau ermordet hat.“ Er drehte sich wieder zu Tristan um. „Sie haben das Recht auf einen Anwalt ...“

„Aber ich bin seine Frau!“

Nun besaß sie die ungeteilte Aufmerksamkeit des Mannes, der sie verwirrt anstarrte. Arian verschränkte die Arme vor der Brust und lächelte ihn liebenswürdig an.

„Verdammt, Eddie“, sagte einer seiner Kollegen. „Sie ist es wirklich. Ich habe ihr Foto gesehen.“

Der Officer schob verdutzt seine Mütze zurück. „Das gibt es doch nicht! Wie kann denn so etwas nur möglich ...“

Tristan rasselte mit seinen Handschellen, während er ihn ebenfalls charmant anlächelte. „Würde es Ihnen etwas ausmachen, mich von diesen Dingern hier zu befreien?“

Das pausbackige Gesicht des Officers lief puterrot an. „Ja, ehrlich gesagt, würde es mir etwas ausmachen. Legt sie alle in Handschellen“, brüllte er. „Wir werden dieses kleine Geheimnis auf der Wache aufklären.“

Trotz Arians lautstarkem Protest und Cops Drohungen, sie zu verklagen, beeilten sich die Polizisten, diesem Befehl nachzukommen. Als Arian, Tristan und Cop abgeführt wurden, verweilte der Officer noch einen Augenblick und bewunderte Wite Lize. „Hübsche Statue“, sagte er. „Beinahe wie der Zwerg in unserem Garten, den meine Frau gekauft hat.“

* * *

Copperfield benötigte beinahe vierzehn Stunden, um sämtliche Rechtsfragen zu klären. Als Arian an diesem Abend in das Penthouse-Schlafzimmer stolperte und das Licht anschaltete, gähnte sie vor Müdigkeit.

Aus diesem Grund sah sie auch erst einen Augenblick später die unzähligen Papierblätter, die überall auf dem Bett und dem Boden verstreut waren. Beim näheren Hinsehen erkannte sie, dass es Eindollarscheine waren. Genauer gesagt, eine Million Dollarscheine. Luzifer tapste auf seinen kleinen Pfoten über den Geldteppich, um sie zu begrüßen.

Mit einem Freudenschrei hob sie ihn auf ihre Arme. Es war erstaunlich, wie sehr er in den zwei Monaten gewachsen war. Sein Bauch war fühlbar dicker geworden.

„Er hat dich vermisst. Aber nicht halb so sehr wie ich.“

Arian wirbelte herum. Tristan lehnte am Türrahmen und hatte die Hände in die Hosentaschen geschoben. Er war in sein Büro gegangen, um sein Kostüm auszuziehen und sich zu rasieren. Nun sah er wieder wie der Tristan Lennox aus, der sie zum ersten Mal in die Arme genommen hatte – ganz der elegante Geschäftsmann.

Arian fragte sich, ob er sie auch in Zukunft immer wieder überraschen würde. Sanft setzte sie Luzifer auf dem Bett ab und hielt einige Dollarscheine in die Luft. „Wie ich sehe, hast du in meiner Abwesenheit dein Penthouse neu dekoriert.“

Er zuckte die Schultern. „Da ich auf der Wache meinen einzigen Telefonanruf nicht für meinen Anwalt verschwenden musste, habe ich Sven angerufen. Es hat sich herausgestellt, dass er sich vor seiner Arbeit als Friseur auch als Dekorateur betätigt hat.“

„Ich verstehe nicht“, sagte sie verwirrt.

Tristan zog ein Blatt Papier aus seiner Brusttasche und überreichte es ihr. Arian faltete es auseinander und erkannte, dass es eine Kopie des Ehevertrages war, den er vor ihrer Hochzeit zerrissen hatte.

„Ich werde ihn zurückdatieren, wenn du möchtest. Du wirst immer noch die Million Dollar, das Schloss in Frankreich und den monatlichen Unterhalt bekommen.“ Er blickte hinunter auf den mit Geldscheinen bedeckten Teppich. „Selbst wenn du dich entschließen solltest, wieder zu heiraten.“

Arian ließ sich auf das Bett sinken, während sie seine Worte zu begreifen versuchte.

Sein Gesicht war maskenhaft starr. „Ich werde in die Scheidung einwilligen. Ich kann mir nicht vorstellen, warum du mit mir verheiratet bleiben solltest, nachdem ich nicht einmal den Mut hatte, dir zu vertrauen. Durch meine Schuld wärst du beinahe getötet worden.“

„Du hast aber auch mein Leben gerettet.“

Plötzlich verstand Arian, was Tristan im Sinn hatte. Er bot ihr die Freiheit an, nach der sie sich seiner Meinung nach sehnte, was es ihn auch kosten mochte. Und sie wusste inzwischen, dass es weit mehr als nur eine Million Dollar sein würde. Langsam glitt ihre Hand zu dem Amulett, und sie zog es über ihren Kopf.

„Behalte es“, sagte er mit erstickter Stimme. Obwohl er seine Gefühle verbergen wollte, zeigte ihr sein Blick, wie sehr er sich nach ihr sehnte. „Du hast ohnehin schon bewiesen, dass du von der Macht des Hexenmeisters nicht korrumpiert werden kannst. Du hast ein reines, unschuldiges Herz, Arian. Deshalb bist du die rechtmäßige Besitzerin des Amuletts.“

Arian ging entschlossen in das Badezimmer. Er lief ihr nicht nach, bevor er das Rauschen der Toilettenspülung hörte.

Sie wandte sich mit einem traurigen Lächeln zu ihm um, während sie die Hand auf ihren nackten Hals legte. „Ich brauche das Amulett nicht mehr, ebenso wenig wie du. Unsere Liebe ist die einzige Magie, die wir jemals brauchen werden.“

Tristans Maske der Gleichgültigkeit begann zu bröckeln, und ein Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus. Mit einem triumphierenden Freudenschrei zog er Arian in seine Arme und hob sie in die Luft.

Arian blickte lachend auf ihn herunter. In diesem Augenblick wusste sie, dass sie ihr Leben lang damit zufrieden sein würde, in den starken Armen ihres Mannes zu liegen.

* * *

Tristan und Arian verließen das Schlafzimmer erst wieder spät am nächsten Morgen.

Arian schmiegte sich lächelnd in seine Arme. „Ich wünschte ...“, sagte sie.

„Sei vorsichtig mit dem, was du sagst“, neckte Tristan sie, bevor er zärtlich ihre Nasenspitze küsste.

Sie verteilte kleine Küsse auf seinem frisch rasierten Kinn. „Ich wünschte, du würdest mich für immer lieben.“

Er hob ihr Kinn an, um ihr tief in die Augen zu sehen. „Verschwende deine Wünsche nicht mit Dingen, die du bereits besitzt, Mrs. Lennox.“

Lächelnd schloss sie die Augen. „Dann wünsche ich mir eben, ich hätte eine Million ...“

„Dollar? Ziegen?“, fragte er vorsichtig.

Sie riss schnell die Augen auf. „Orangenblüten!“

Tristan zog sie lachend in seine Arme. Arian hatte Recht. Sie brauchten den Hexenmeister nicht länger. Nicht, wenn er es von nun an als seine Lebensaufgabe ansah, jeden ihrer Wünsche zu erfüllen und dafür zu sorgen, dass all ihre Träume wahr wurden. Er wollte ihr den Mund mit einem Kuss verschließen, dann kam ihm jedoch etwas dazwischen.

Er nieste. Nicht einmal, sondern zweimal.

Sie blickten gleichzeitig zur geschlossenen Schlafzimmertür hinüber.

Tristan war der Erste, der das Schweigen brach. „Aber das wäre lächerlich. Es würde bedeuten, dass du wirklich eine ...“

„Hexe. Dass ich wirklich eine Hexe bin“, flüsterte Arian.

Tristan griff zuerst nach dem Türgriff, doch ihre Hand schloss sich im gleichen Moment über seiner. Sie lächelten sich glücklich an und küssten sich noch einmal leidenschaftlich, bevor sie es sich anders überlegten. Dann gingen sie Hand in Hand zum Aufzug, um sich ein Frühstück für ihre knurrenden Mägen zu besorgen.

Hätten sie in diesem Moment die Schlafzimmertür geöffnet, wäre ihnen auch nicht die erstaunliche Szene entgangen, die sich dort abspielte. Luzifer hatte sich auf die Hinterbeine gestellt und schlug mit seinen winzigen Pfoten nach den duftenden Orangenblüten, die wie ein Wasserfall auf das Bett regneten.

Epilog

Folgender Artikel war auf der Titelseite des Global Inquirer, New York City, Ausgabe vom 26. Januar 1997 zu lesen:

Jungmilliardär heiratet geheimnisvolle Braut schon zum zweiten Mal

Nachdem sie vor einer kleinen Hochzeitsgesellschaft, die ausschließlich aus Familie und engen Freunden bestand, zum zweiten Mal geheiratet hatten, stiegen der strahlende Bräutigam und seine glückliche Braut in einen Helikopter, um die Flitterwochen an einem unbekannten Ort zu verbringen. Das großzügige Paar teilte sein Glück mit den Bewohnern New Yorks. Bei einem Rundflug über der Stadt warfen sie sowohl eine Million Dollar als auch eine Million Orangenblüten über der jubelnden Menschenmenge ab.

Obwohl sich die Gerüchte über ihr frühzeitiges Ableben inzwischen als ein Missverständnis herausgestellt hatten, trug die Braut Schwarz.

– ENDE –

Wenn Sie mehr von mir lesen möchten, hier eine Leseprobe aus meinem Roman „Wilder als ein Traum“

Buch 2 der „Zauber der Zeiten“-Serie

Wenn Ihnen dieser Roman gefallen hat und Sie gerne mehr von Teresa Medeiros' historischen Liebesromanen lesen möchten, können Sie sich auf folgende Neuauflagen im eBook-Format freuen:

„Geheimnis der Liebe“ (Yours Until Dawn) (jetzt erhältlich)

„Wenn die Nacht dich küsst“ (Herrscher der Nacht 1) (After Midnight) (jetzt erhältlich)

„Wenn der Wind dich ruft“ (Herrscher der Nacht 2) (The Vampire Who Loved Me) (jetzt erhältlich)

„Eine skandalöse Nacht“ (One Night of Scandal) (jetzt erhältlich)

„Sündiger Engel“ (Once an Angel) (jetzt erhältlich)

„Die Lady und der Rächer“ (Shadows and Lace) (jetzt erhältlich)

„Oh my Darling“ (Nobody’s Darling) (jetzt erhältlich)

„Verführerischer Hinterhalt“ (Heather and Velvet) (jetzt erhältlich)

„Rebellin der Liebe“ (Charming the Prince) (jetzt erhältlich)

„Magie der Liebe“ (Zauber der Zeiten 1) (Breath of Magic)

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„Ungezähmtes Verlangen“ (Herz in den Highlands 2) (Some Like It Wild) (jetzt erhältlich)

Verzauberte Herzen (Herz in den Highlands 3) (The Bride and the Beast) (jetzt erhältlich)

Weitere Romane der Autorin

Geheimnis der Liebe

Eine skandalöse Nacht

Sündiger Engel

Wenn die Nacht dich küsst

Wenn der Wind dich ruft

Die Lady und der Rächer

Oh my darling

Verführerischer Hinterhalt

Rebellin der Liebe

Magie der Liebe

Wilder als ein Traum

Im Bann deiner Zärtlichkeit

Gefangene der Leidenschaft

Ungezähmtes Verlangen

Verzauberte Herzen

Süßes Feuer

Teuflische Küsse

Verführt

Geliebte Rächerin

Über die Autorin

Die New York Times-Bestsellerautorin Teresa Medeiros hat ihren ersten Roman im Alter von einundzwanzig Jahren geschrieben und wurde rasch eine der beliebtesten und vielseitigsten Schriftstellerinnen der Genres Romance und Women’s Fiction. Sie stand auf jeder namhaften Bestsellerliste der USA. Gegenwärtig sind ihre Werke in einer Auflage von mehr als zehn Millionen Büchern und in mehr als siebzehn Sprachen übersetzt erhältlich.

Sie lebt in Kentucky mit ihrem Ehemann und ihren Katzen Willow Tum-Tum und Buffy, der Maus-Jägerin.

Teresa Medeiros freut sich immer, von ihren Leserinnen und Lesern zu hören.

Sie finden Sie:

Auf ihrer Website http://www.teresamedeiros.com

Auf Facebook http://www.facebook.com/teresamedeirosfanpage

Bei Twitter @TeresaMedeiros

Wilder als ein Traum
by Teresa Medeiros

Buch 2 der „Zauber der Zeiten“-Serie

Als Tabitha Lennox, eine nüchterne Wissenschaftlerin, die unseligerweise auch eine minderbegabte Hexe ist, das geheimnisvolle Amulett ihrer Mutter erbt, rechnet sie ganz sicher nicht damit, dass sie siebenhundert Jahre in die Vergangenheit zurückgeschleudert werden würde - direkt in den Weg eines sauertöpfischen, doch äußerst attraktiven Ritters, der sich gerade auf einem Rachefeldzug befindet.

Sir Colin of Ravenshaw ist fasziniert von dieser fremden Frau, die nach Babyshampoo duftet und ihn in die Gaumenfreuden des Big Mac einführt. Obwohl die Ehre es geböte, sie als Hexe zu verbrennen, entflammt diese betörende Frau, ohne die er nicht mehr leben kann, obgleich er sie nicht lieben darf, sein Herz.

Prolog

Tabitha Lennox fand es schrecklich, dass sie eine Hexe war. Das Einzige, was sie noch schlimmer fand, war, dass sie eine reiche Hexe war. Doch sie konnte nichts dagegen tun, da sie die einzige Erbin sowohl des Multimilliarden-Dollar-Imperiums ihres Vaters als auch der unvorhersehbaren, übernatürlichen Talente ihrer Mutter war.

Ihre Mama hatte sie Tabitha nennen wollen, weil der Name ihrer Meinung nach solide, schlicht und puritanisch war, und ihr Vater hatte grinsend zugestimmt. Den Grund für dieses Grinsen aber hatte ihre Mutter erst erkannt, als ihr während einer Verliebt in eine Hexe-Folge im Fernsehen ein erstickter Schrei entfahren war.

„Wusstest du, dass dieses freche Gör Tabitha heißt?“, hatte sie ihn in Bezug auf Darrin und Samantha Stephens’ altkluges Töchterchen gefragt.

Ihr Dad hatte sein Wall Street Journal sinken lassen, über den Rand seiner Lesebrille gesehen und entwaffnend unschuldig mit seinen grauen Augen geblinzelt. „Tut mir leid, Liebling. Das muss mir irgendwie entfallen sein.“

Doch sein leichtes Grinsen hatte ihn verraten, und so hatte ihre Mutter ihn mit einem weichen Sofakissen attackiert und sich so lange mit ihm gebalgt, bis sie kichernd auf der Couch zusammengebrochen war.

„Du kannst mir daraus wirklich keinen Vorwurf machen“, hatte Daddy lachend festgestellt und ihre Mama gekitzelt, bis sie sich ergeben hatte. „Schließlich hattest du als zweiten Namen Chastity, also Keuschheit, ausgesucht.“

Als ihr spielerisches Geplänkel in einen liebevollen Kuss übergegangen war, hatte Tabitha mit ihren damals sieben Jahren die Augen verdreht und den schwarzen Kater angesehen, der gemütlich auf dem Ofen lag, sich dann wieder ihrem Laptop zugewandt und sich gefragt, weshalb ihre Eltern nicht per E-Mail oder über ihre Anwälte kommunizieren konnten wie die Eltern aller anderen Kinder der privaten Montessori-Schule, auf die sie ging.

So wie andere wild auf Spielsachen und Süßigkeiten waren, hatte sich Tabitha, seit sie klein gewesen war, schmerzlich nach dem herrlich langweiligen Alltag, den die anderen hatten, gesehnt. Denn zwar taten ihre Eltern immer so, als würden sie in ihrem hübschen Haus im ländlichen Connecticut ein ganz normales Leben führen, aber trotzdem unterschied sie sich durch deutlich mehr als nur den Reichtum ihres Vaters von den Kids, mit denen sie zur Schule ging.

Auch von ihnen wurden einige in Limousinen mit getönten Scheiben vor der Schule abgesetzt oder feierten ihre Geburtstage im Vier-Jahreszeiten-Hotel, aber keines dieser Kinder kam je aus der Schule heim und traf dort einen schwarzen Kater an, der den interessierten Topfpflanzen im Wintergarten oder einem Trio Elfen, das andächtig die Ohren spitzte, ein Gedicht vorlas. Auch backte Tabithas Mama nicht einfach normale Plätzchen wie die Mütter aller anderen. Nein, die Kekse ihrer Mutter tanzten und sprangen Tabitha, kaum dass sie den Mund aufklappte, um sich über irgendetwas aufzuregen, einfach gegen ihren Willen direkt auf die Zunge – ob sie Hunger hatte oder nicht. Oder aber sie kam stolz mit ihren Hausaufgaben in die Küche, nur dass die beschriebenen Blätter mit nervtötender Regelmäßigkeit durch das offene Fenster aus dem Haus schwebten.

Dann half ihr Vater ihr in aller Eile, die verflixten Rechenaufgaben noch mal zu machen, während ihre Mutter die französischen Verben konjugierte und sie um Verzeihung bat, weil sich ihr magisches Talent nicht besser kontrollieren ließ. Doch obwohl es sie natürlich traurig machte, ihre Tochter derart unglücklich zu sehen, konnte ihre Mama doch nie ganz verbergen, dass sie eigentlich sehr stolz auf ihre ungewöhnlichen Begabungen war.

Tabitha betrachtete sie allerdings nicht als Geschenk, sondern als Fluch. Was erklärte, weshalb sie an ihrem dreizehnten Geburtstag, als ihr beiläufiger Wunsch nach purpurfarbener Glasur auf ihrer Torte einen leuchtend roten Zuckerregen auf sie hatte niedergehen lassen, statt verdutzt fuchsteufelswild geworden war.

Mit verklebten Haaren war sie aus dem Raum gestürzt, hatte ihre Zimmertür ins Schloss und sich selbst auf ihr Bett geworfen und sich dort die Seele aus dem Leib geheult.

Ihre Eltern waren ihr gefolgt, hatten sich zu beiden Seiten neben sie gesetzt und einander hilflos angesehen. Und dann hatte ihr Vater schweigend ihren Arm getätschelt, während ihre Mutter ihr sanft die verklebten Haare aus der Stirn gestrichen und gemurmelt hatte: „Weine nicht, mein Schatz. Du musst deine Talente als Geschenk ansehen. Irgendwann gewöhnst du dich bestimmt daran, etwas Besonderes zu sein.“

Tabitha hatte zitternd eingeatmet und gejammert: „Ihr versteht mich einfach nicht! Ich will gar nichts Besonderes sein! Ich will normal sein wie die anderen.“ Sie hatte das Gesicht in ihre grässliche „Schneewittchen“-Steppdecke gedrückt. „Ich will, dass ihr zwei euch anbrüllt, statt euch andauernd zu küssen. Dass mein Spielzeug nicht mehr redet und die Teller aufhören, ständig mit den Löffeln wegzulaufen, wenn ich etwas essen will. Ich will in einem kleinen Reihenhäuschen wohnen und Klamotten von der Stange tragen.“ Ihre Stimme war erst heiser und dann schrill geworden. „Und ich will meinen Geburtstag bei McDonald’s feiern! So wie alle anderen auch.“

Diese überraschende Erklärung hatte ehrliche Verwunderung und einen Schauder bei ihrem Dad hervorgerufen, doch geändert hatte sich durch ihre Worte nichts.

Auch danach waren weiter regelmäßig die seltsamsten Dinge unter ihrem Dach geschehen, und sie hatte weiter ihre gerade kleine Nase über Disney-Filme mit sprechenden Teekannen und singenden Mäusen gerümpft und sich, statt atemlos Geschichten von irgendwelchen dämlichen Prinzessinnen zu verschlingen, die von irgendwelchen Prinzen träumten, die von ihren Hengsten stiegen, um sie aus einer Gefahr zu retten, depressive Ingmar-Bergman-Filme angesehen.

Tabitha Lennox hatte keine Wahl.

Sie glaubte an Magie.

Doch sie glaubte nicht an Märchen.

Nicht an Happy Ends.

Nicht an Traumprinzen.

Genauer gesagt: Noch nicht.

Wilder als ein Traum

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