Wilder als ein Traum (Zauber der Zeiten 2) (German Edition)
Author: Teresa Medeiros
Date: 2015-10-12T22:00:00+00:00
Keywords: Zeitreisen Romantik; Historische Romantik; Historiche Romane; Liebesromane
Description: Als Tabitha Lennox, eine nüchterne Wissenschaftlerin, die unseligerweise auch eine minderbegabte Hexe ist, das geheimnisvolle Amulett ihrer Mutter erbt, rechnet sie ganz sicher nicht damit, dass sie siebenhundert Jahre in die Vergangenheit zurückgeschleudert werden würde – direkt in den Weg eines sauertöpfischen, doch äußerst attraktiven Ritters, der sich gerade auf einem Rachefeldzug befindet. Sir Colin of Ravenshaw ist fasziniert von dieser fremden Frau, die nach Babyshampoo duftet und ihn in die Gaumenfreuden des Big Mac einführt. Obwohl die Ehre es geböte, sie als Hexe zu verbrennen, entfl
Publisher: Amber House Books, LLC

Table of Contents

Klapptentext

Wilders als ein Traum

Pressestimmen

Copyright

Weitere Romane der Autorin

Widmung

Brief an meine deutschen Leserinnen

Prolog

Teil I

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Teil II

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Kapitel 22

Kapitel 23

Kapitel 24

Kapitel 25

Kapitel 26

Kapitel 27

Kapitel 28

Kapitel 29

Kapitel 30

Kapitel 31

Epilog

Weitere Romane der Autorin

Über die Autorin

Magie der Liebe

Klapptentext

Als Tabitha Lennox, eine nüchterne Wissenschaftlerin, die unseligerweise auch eine minderbegabte Hexe ist, das geheimnisvolle Amulett ihrer Mutter erbt, rechnet sie ganz sicher nicht damit, dass sie siebenhundert Jahre in die Vergangenheit zurückgeschleudert werden würde – direkt in den Weg eines sauertöpfischen, doch äußerst attraktiven Ritters, der sich gerade auf einem Rachefeldzug befindet.

Sir Colin of Ravenshaw ist fasziniert von dieser fremden Frau, die nach Babyshampoo duftet und ihn in die Gaumenfreuden des Big Mac einführt. Obwohl die Ehre es geböte, sie als Hexe zu verbrennen, entflammt diese betörende Frau, ohne die er nicht mehr leben kann, obgleich er sie nicht lieben darf, sein Herz.

Teresa Medeiros’ zweiter Band der „Zauber der Zeiten“-Serie, die „Magie der Liebe“ und „Wilder als ein Traum“ umfasst.

Wilders als ein Traum
von

Teresa Medeiros

Aus dem Amerikanischen von

Uta Hege

AMBER HOUSE BOOKS

Pressestimmen

„Wunderbar witzig!“ – Publishers Weekly

„Einfach zauberhaft!“ – Romantic Times

„Medeiros’ Sinn für Humor und Launiges beschert ihren Lesern eine zauberhafte Geschichte mit märchenhaften Qualitäten.“ – Library Journal

„Herrlich! Das ist es, worum es bei romantischen Fantasyromanen geht.“ ‒ Heartland Critiques

„Medeiros ist Magie pur!“ – Christina Dodd, New York Times Bestsellerautorin

„Eine begnadete Erzählerin. Medeiros zieht ihre Leser mit Szenen, die zu Herzen gehen, und Dialogen, die zum Lauthals-Lachen reizen, rettungslos in ihren Bann.“ – Booklist

Copyright

Originaltitel: Touch of Enchantment © 1999 Teresa Medeiros, alle Rechte vorbehalten

Copyright für die deutsche Übersetzung: Wilder als ein Traum

© 1999 und 2015 Uta Hege

Überarbeitete Neuauflage

ISBN-13: 978-1-943505-13-5

Deutsche eBook-Erstveröffentlichung

Dieses eBook ist nur für Ihren persönlichen Gebrauch lizenziert. Es darf nicht weiterverkauft oder weiterverschenkt werden. Wenn Sie dieses Buch mit einer anderen Person teilen wollen, erwerben Sie bitte eine weitere Kopie für jede Person, die es lesen soll. Wenn Sie dieses Buch lesen, es aber nicht für Ihren alleinigen Gebrauch gekauft worden ist, kaufen Sie bitte eine eigene Version. Vielen Dank, dass Sie die Arbeit des Autors respektieren.

Alle Rechte vorbehalten. Kein Teil dieses Buches darf ohne Zustimmung der Autorin nachgedruckt oder anderweitig verwendet werden.

Die Ereignisse in diesem Buch sind frei erfunden. Die Namen, Charaktere, Orte und Ereignisse entspringen der Fantasie der Autorin oder wurden in einen fiktiven Kontext gesetzt und bilden nicht die Wirklichkeit ab. Jede Ähnlichkeit mit lebenden oder toten Personen, tatsächlichen Ereignissen, Orten oder Organisationen ist rein zufällig.

Cover: © Control Freak Productions

Cover-Foto: © Period Images

Cover-Grafik: © jaz111 and LilKar (unter Lizenz von Shutterstock.com)

Buchdesign und Satz: Teresa Medeiros

Eine Veröffentlichung von Amber House Books, LLC

Für mehr Informationen wenden Sie sich bitte an: teresa@teresamedeiros.com publisher@amberhousebooks.com

http://www.amberhousebooks.com

529 Country Club Lane

Hopkinsville, KY 42240

Weitere Romane der Autorin

Geheimnis der Liebe

Eine skandalöse Nacht

Sündiger Engel

Wenn die Nacht dich küsst

Wenn der Wind dich ruft

Die Lady und der Rächer

Oh my darling

Verführerischer Hinterhalt

Rebellin der Liebe

Magie der Liebe

Wilder als ein Traum

Im Bann deiner Zärtlichkeit

Gefangene der Leidenschaft

Ungezähmtes Verlangen

Verzauberte Herzen

Süßes Feuer

Teuflische Küsse

Verführt

Geliebte Rächerin

Widmung

Dem Gedenken an Suzanne Wages, einen Stern, der hell, aber viel zu kurz aufstrahlte und unsere Leben und Herzen erleuchtete. Wir sehen uns auf der anderen Seite, Liebes.

Jack und Berta Pitzer und Patricia Ramsden, die mir ein so leuchtendes Beispiel waren, dass ich nicht anders konnte, als ihnen zu folgen.

Wendy McCurdy, die so großzügig war, mir die Schlüssel zum Königreich zu geben, ohne zu bemerken, was sie da getan hat.

Und Michael, dessen beständige Liebe jedes Zuhause, in dem wir leben, in ein wahres Traumschloss verwandelt.

Brief an meine deutschen Leserinnen

Liebe Leserinnen,

ich bin in Deutschland, in Heidelberg, geboren, während mein Vater dort als Soldat stationiert war. Als Kind war ich von den romantischen Geschichten fasziniert, wie er und meine Mutter zum Heidelberger Schloss hinaufgefahren sind und von diesem verzauberten Ort aus die Wolken beobachtet haben.

Da Deutschland immer einen besonderen Platz in meinem Herzen eingenommen hat, hat es mich sehr gefreut, dass die deutschen Leserinnen international die ersten waren, die meine Bücher mit solcher Begeisterung aufgenommen haben. Ich glaube, die Sprache der Liebe ist universell. Das ist niemals deutlicher zu erkennen, als wenn Herz und Verstand bei einer wunderbaren Geschichte eins werden.

Dank Facebook und des Internets zähle ich nun viele von Ihnen nicht nur zu meinen Lesern, sondern zu meinen persönlichen Freunden. Ich hoffe, die Erde wird durch diese Verbindungen zu einem herzlicheren Ort.

Willkommen in meiner Welt und danke, dass Sie mich, wann immer Sie eines meiner Bücher zur Hand nehmen, ein paar kostbare Stunden lang an Ihrem Leben teilhaben lassen.

Möge Ihr Leben voller Happy Ends sein.

Liebe Grüße

Teresa Medeiros

© für die Übersetzung des Briefes an die deutschen Leserinnen: Ute-Christine Geiler

Prolog

Tabitha Lennox fand es schrecklich, dass sie eine Hexe war. Das Einzige, was sie noch schlimmer fand, war, dass sie eine reiche Hexe war. Doch sie konnte nichts dagegen tun, da sie die einzige Erbin sowohl des Multimilliarden-Dollar-Imperiums ihres Vaters als auch der unvorhersehbaren, übernatürlichen Talente ihrer Mutter war.

Ihre Mama hatte sie Tabitha nennen wollen, weil der Name ihrer Meinung nach solide, schlicht und puritanisch war, und ihr Vater hatte grinsend zugestimmt. Den Grund für dieses Grinsen aber hatte ihre Mutter erst erkannt, als ihr während einer Verliebt in eine Hexe-Folge im Fernsehen ein erstickter Schrei entfahren war.

„Wusstest du, dass dieses freche Gör Tabitha heißt?“, hatte sie ihn in Bezug auf Darrin und Samantha Stephens’ altkluges Töchterchen gefragt.

Ihr Dad hatte sein Wall Street Journal sinken lassen, über den Rand seiner Lesebrille gesehen und entwaffnend unschuldig mit seinen grauen Augen geblinzelt. „Tut mir leid, Liebling. Das muss mir irgendwie entfallen sein.“

Doch sein leichtes Grinsen hatte ihn verraten, und so hatte ihre Mutter ihn mit einem weichen Sofakissen attackiert und sich so lange mit ihm gebalgt, bis sie kichernd auf der Couch zusammengebrochen war.

„Du kannst mir daraus wirklich keinen Vorwurf machen“, hatte Daddy lachend festgestellt und ihre Mama gekitzelt, bis sie sich ergeben hatte. „Schließlich hattest du als zweiten Namen Chastity, also Keuschheit, ausgesucht.“

Als ihr spielerisches Geplänkel in einen liebevollen Kuss übergegangen war, hatte Tabitha mit ihren damals sieben Jahren die Augen verdreht und den schwarzen Kater angesehen, der gemütlich auf dem Ofen lag, sich dann wieder ihrem Laptop zugewandt und sich gefragt, weshalb ihre Eltern nicht per E-Mail oder über ihre Anwälte kommunizieren konnten wie die Eltern aller anderen Kinder der privaten Montessori-Schule, auf die sie ging.

So wie andere wild auf Spielsachen und Süßigkeiten waren, hatte sich Tabitha, seit sie klein gewesen war, schmerzlich nach dem herrlich langweiligen Alltag, den die anderen hatten, gesehnt. Denn zwar taten ihre Eltern immer so, als würden sie in ihrem hübschen Haus im ländlichen Connecticut ein ganz normales Leben führen, aber trotzdem unterschied sie sich durch deutlich mehr als nur den Reichtum ihres Vaters von den Kids, mit denen sie zur Schule ging.

Auch von ihnen wurden einige in Limousinen mit getönten Scheiben vor der Schule abgesetzt oder feierten ihre Geburtstage im Vier-Jahreszeiten-Hotel, aber keines dieser Kinder kam je aus der Schule heim und traf dort einen schwarzen Kater an, der den interessierten Topfpflanzen im Wintergarten oder einem Trio Elfen, das andächtig die Ohren spitzte, ein Gedicht vorlas. Auch backte Tabithas Mama nicht einfach normale Plätzchen wie die Mütter aller anderen. Nein, die Kekse ihrer Mutter tanzten und sprangen Tabitha, kaum dass sie den Mund aufklappte, um sich über irgendetwas aufzuregen, einfach gegen ihren Willen direkt auf die Zunge – ob sie Hunger hatte oder nicht. Oder aber sie kam stolz mit ihren Hausaufgaben in die Küche, nur dass die beschriebenen Blätter mit nervtötender Regelmäßigkeit durch das offene Fenster aus dem Haus schwebten.

Dann half ihr Vater ihr in aller Eile, die verflixten Rechenaufgaben noch mal zu machen, während ihre Mutter die französischen Verben konjugierte und sie um Verzeihung bat, weil sich ihr magisches Talent nicht besser kontrollieren ließ. Doch obwohl es sie natürlich traurig machte, ihre Tochter derart unglücklich zu sehen, konnte ihre Mama doch nie ganz verbergen, dass sie eigentlich sehr stolz auf ihre ungewöhnlichen Begabungen war.

Tabitha betrachtete sie allerdings nicht als Geschenk, sondern als Fluch. Was erklärte, weshalb sie an ihrem dreizehnten Geburtstag, als ihr beiläufiger Wunsch nach purpurfarbener Glasur auf ihrer Torte einen leuchtend roten Zuckerregen auf sie hatte niedergehen lassen, statt verdutzt fuchsteufelswild geworden war.

Mit verklebten Haaren war sie aus dem Raum gestürzt, hatte ihre Zimmertür ins Schloss und sich selbst auf ihr Bett geworfen und sich dort die Seele aus dem Leib geheult.

Ihre Eltern waren ihr gefolgt, hatten sich zu beiden Seiten neben sie gesetzt und einander hilflos angesehen. Und dann hatte ihr Vater schweigend ihren Arm getätschelt, während ihre Mutter ihr sanft die verklebten Haare aus der Stirn gestrichen und gemurmelt hatte: „Weine nicht, mein Schatz. Du musst deine Talente als Geschenk ansehen. Irgendwann gewöhnst du dich bestimmt daran, etwas Besonderes zu sein.“

Tabitha hatte zitternd eingeatmet und gejammert: „Ihr versteht mich einfach nicht! Ich will gar nichts Besonderes sein! Ich will normal sein wie die anderen.“ Sie hatte das Gesicht in ihre grässliche „Schneewittchen“-Steppdecke gedrückt. „Ich will, dass ihr zwei euch anbrüllt, statt euch andauernd zu küssen. Dass mein Spielzeug nicht mehr redet und die Teller aufhören, ständig mit den Löffeln wegzulaufen, wenn ich etwas essen will. Ich will in einem kleinen Reihenhäuschen wohnen und Klamotten von der Stange tragen.“ Ihre Stimme war erst heiser und dann schrill geworden. „Und ich will meinen Geburtstag bei McDonald’s feiern! So wie alle anderen auch.“

Diese überraschende Erklärung hatte ehrliche Verwunderung und einen Schauder bei ihrem Dad hervorgerufen, doch geändert hatte sich durch ihre Worte nichts.

Auch danach waren weiter regelmäßig die seltsamsten Dinge unter ihrem Dach geschehen, und sie hatte weiter ihre gerade kleine Nase über Disney-Filme mit sprechenden Teekannen und singenden Mäusen gerümpft und sich, statt atemlos Geschichten von irgendwelchen dämlichen Prinzessinnen zu verschlingen, die von irgendwelchen Prinzen träumten, die von ihren Hengsten stiegen, um sie aus einer Gefahr zu retten, depressive Ingmar-Bergman-Filme angesehen.

Tabitha Lennox hatte keine Wahl.

Sie glaubte an Magie.

Doch sie glaubte nicht an Märchen.

Nicht an Happy Ends.

Nicht an Traumprinzen.

Genauer gesagt: Noch nicht.

Teil I

Verlockung

’s ist der Dirnen Fluch, nachdem sie zehn getäuscht, täuscht einer sie.

William Shakespeare

Doch wünschte sie, der Himmel habe sie als solchen Mann geschaffen.

William Shakespeare

Kapitel 1

NEW YORK CITY

In Augenblicken wie diesem vermisste Michael Copperfield seinen Pferdeschwanz am schmerzlichsten. Da er nicht länger daran ziehen konnte, wenn die Frustration mal wieder überhandzunehmen drohte, musste er, um seine Anspannung zu mildern, einen seiner Bleistifte zerbrechen. Was er auch in diesem Augenblick mal wieder tat. „Du scheinst den Ernst der Situation nicht zu begreifen. Deine Eltern sind verschwunden“, wiederholte er.

Die junge Frau, die zusammengesunken in dem Ledersessel vor seinem Schreibtisch hockte, machte sich noch nicht einmal die Mühe, von den Akten, die sie gerade durchging, aufzusehen. „Was ja wohl nicht weiter ungewöhnlich ist“, antwortete sie ruhig. „Meine Eltern verschwinden mit schöner Regelmäßigkeit. Von Partys. Aus Taxis. Von Aktionärsversammlungen. Einmal haben sie sich während des gesamten zweiten Akts einer Aufführung der Schauspielgruppe meiner Schule einfach in Luft aufgelöst.“ Sie hob den Kopf und sah ihn spöttisch an, bevor sie weiterlas. „Versuch mal, so was deinem Schauspiellehrer zu erklären, Onkel Cop.“

Ihre geradezu beiläufige Akzeptanz der Neuigkeit verstärkte Copperfields Besorgnis noch. Er erhob sich, trat vor seinen Schreibtisch und zwang sie, den Blick von den Software-Konfigurationen abzuwenden und ihm in das sorgenvolle Gesicht zu sehen. „Diesmal ist es etwas anderes, Tabitha“, sagte er. „Sie sind nicht einfach für ein paar Minuten von der Bildfläche verschwunden oder haben sich zum Essen nach Paris gewünscht. Dieses Mal ist ihr gesamtes Flugzeug verschwunden. Und zwar über dem Bermudadreieck.“

Tabitha blinzelte wie eine Eule hinter ihren dicken Brillengläsern, und erleichtert dachte Copperfield, dass er jetzt endlich zu ihr durchgedrungen wäre.

„Der Firmenjet wurde vor über sechzehn Stunden zum letzten Mal auf dem Radar gesehen. Die Marine hat inzwischen Flugzeuge und Schiffe ausgeschickt, aber bisher nirgends auch nur eine Spur von einem Wrack entdeckt. Was natürlich in der Gegend nicht weiter ungewöhnlich ist. Ich versuche, die Medien noch ein paar Tage hinzuhalten, wenigstens, bis die Marine ihre Suche abgeschlossen hat. Aber ich kann dir versichern, dass das Verschwinden eines der reichsten Männer der Welt sicher nicht lange unbemerkt bleiben wird.“

Tabithas Lachen klang etwas gezwungen, als sie fragte: „Also, was ist deiner Meinung nach geschehen, Onkel Cop? Wurden die beiden vielleicht von einer fremden Regierung, irgendeiner Terrororganisation“, sie pfiff die Anfangsmelodie von Akte X, „oder von Außerirdischen entführt?“

Copperfield nahm wieder hinter seinem Schreibtisch Platz, und plötzlich fühlte er sich wie ein alter Mann. „Ich fürchte, ihr Flugzeug ist vielleicht ganz einfach abgestürzt.“

Stille senkte sich über den Raum, dann aber stieß die junge Frau ein lautes Lachen aus. „Mach dich doch nicht lächerlich! Mama hat sich sicher einfach wieder einmal einen kleinen Scherz erlaubt. Wahrscheinlich taucht der Jet genau dort wieder auf, wo er verschwunden ist, oder aber er erscheint gerade rechtzeitig über einer der Landebahnen von La Guardia, um die Fluglotsen in den Wahnsinn zu treiben.“ Wie um seinen mitleidigen Blicken zu entgehen, stand Tabitha auf, trat an eins der Fenster und schob sich die blonden Haare aus der Stirn. „Du vergisst, dass Tristan und Arian Lennox bisher noch jedes Problem bewältigt haben. Erinnerst du dich daran, wie der Lamborghini gegen eine Leitplanke gedonnert ist? Die beiden sind ohne einen Kratzer ausgestiegen. Und warst nicht du derjenige, der mir erzählt hat, die beiden wären einmal ins Jahr 1689 zurückgereist, um meinen bösen Opa zu besiegen und ihm dadurch zu beweisen, dass wahre Liebe stärker als alles Übel ist?“

Er empfand es als beunruhigend, wie zynisch ihre Stimme klang. „Eine Theorie, die du offenbar nicht stützt.“

„Eine wirklich nette Hypothese, Onkel Cop, aber du darfst nicht vergessen, dass wir jetzt in völlig anderen Zeiten leben. Wahre Liebe ist im einundzwanzigsten Jahrhundert einfach nicht mehr angesagt. Romantik wurde längst durch Cybersex mit namen- und gesichtslosen Fremden oder mit Hologrammen irgendwelcher Stars aus Film und Fernsehen ersetzt.“

Cop schnaubte verächtlich auf. „Und du findest, dass das besser ist?“

Tabitha zuckte mit den Schultern. „Die Vorteile sind nicht zu übersehen.“ Das Fenster spiegelte ihren nachdenklichen Gesichtsausdruck wider, was ihre Worte weniger überzeugend klingen ließ. „Keine Beziehung, keine Verpflichtung … kein Risiko.“

Copperfield erschauderte, sagte sich dann aber, dass es momentan um Wichtigeres als Tabithas Einstellung zur Liebe ging. „Deine Eltern hatten offenbar das Glück, tatsächlich die wahre Liebe zu finden, aber trotzdem sind sie nicht unsterblich“, rief er ihr sanft in Erinnerung.

Tabitha stopfte ihre Hände in die Taschen ihrer schlabberigen Tweedhose und drehte sich langsam zu ihm um. „Immerhin ist meine Mutter schon seit 1669 auf der Welt. Auch wenn sie nicht unsterblich ist, sieht sie für eine Frau von beinahe dreihunderteinundfünfzig noch echt gut aus, finde ich.“

Copperfield stieß einen Seufzer aus, denn die Erfahrung hatte ihn gelehrt, dass das Einzige, was man von einem Streit mit einem Mitglied der Familie Lennox zu erwarten hatte, grauenhaftes Kopfweh war.

Da er einsah, dass er drastischere Maßnahmen ergreifen müsste, zog er einen großen Umschlag aus einer der Schreibtischschubladen hervor und reichte ihn der jungen Frau. „Das hier soll ich dir von deiner Mutter geben, falls sie …“ Er hielt den Umschlag weiter fest. Denn beinah kam es ihm so vor, als würden sich seine Befürchtungen bewahrheiten, sobald er dieses Schreiben an Tabitha übergab.

Die sah den Umschlag lange reglos an, ehe sie ihn ihm schließlich beinahe ruppig aus den Fingern riss. „Deine Melodramatik wird dir sicher ziemlich peinlich sein, wenn meine Eltern bei der nächsten Vorstandssitzung ihres Unternehmens plötzlich aus einem der Heizungsschächte klettern“, sagte sie, doch ehe sie den Umschlag öffnen konnte, hielt Copperfield sie davon ab.

„Arian hat gesagt, dass du den Umschlag vielleicht lieber erst aufmachst, wenn du alleine bist.“

Tabitha runzelte die Stirn, und obgleich sie sich bemühte, möglichst gleichmütig zu klingen, war ihr ihre Furcht doch deutlich anzumerken. „Was ist denn drin? Meine Adoptionspapiere? Ich habe Mama und Daddy schon immer gesagt, dass ich viel zu phantasielos bin, um ihr leibliches Kind zu sein.“

Copperfield umfasste sanft Tabithas Kinn und nahm ihr vorsichtig die Brille ab. Ihre ernsten, grauen Augen sahen ihn unsicher an. Sie hatte sich das dichte, blonde Haar aus Gründen der Bequemlichkeit zu einem schulterlangen Bob gestutzt, aber die fedrigen Strähnen fielen ihr auch weiter immer wieder in die Stirn. Mit ihren dreiundzwanzig Jahren war Tabitha fast so groß wie er, aber deutlich linkischer, wobei die Ungelenkheit sie seltsam liebenswert erscheinen ließ. Ihre gleichmäßigen Züge zeugten von der hohen Intelligenz, dank derer sie bereits mit fünfzehn an die Universität gegangen war, mit neunzehn ihren Doktor in Virtueller Technologie erworben hatte und in nicht einmal drei Jahren zur Leiterin der Abteilung für Virtuelle Realität bei Lennox Enterprises aufgestiegen war. Doch unter der Maske kühler Kompetenz lauerte stets eine liebreizende Spur von Wehmut, ein Zeichen unerfüllter Träume und unausgesprochener Wünsche.

Copperfield blickte in das Gesicht des Kindes, das er fast wie seine eigenen Töchter liebte, und verspürte einen Anflug von Nostalgie. Tristan Lennox war nicht nur sein Blutsbruder, seit sie als kleine Jungs im selben Waisenhaus gelandet waren. Er war zugleich sein bester Freund.

„Oh, du bist ganz bestimmt die Tochter deiner Eltern“, murmelte er jetzt. „Habe ich dir je gesagt, wie ähnlich du deinem Vater schon immer warst?“

Tabitha setzte ihre Brille wieder auf und blickte ihn mit einem angespannten Lächeln an. „Willst du mich verschaukeln? Mama sagt das auch sehr oft, was ich immer ein bisschen grausam finde.“ Ehe er etwas erwidern konnte, stand sie auf, nahm den sackartigen Laborkittel, der über ihrer Sessellehne hing, und wandte sich zum Gehen. „Du kanntest …“ Sie brach ab und fing nach kurzem Zögern noch einmal von vorn an. „Du kennst Daddy besser als jeder andere. Er ist ständig gut gelaunt und kann sich wie ein kleiner Junge über alles freuen. Er ist elegant und selbst mit sechsundfünfzig noch unglaublich attraktiv. Er wird von allen, die je das Vergnügen hatten, mit ihm in Kontakt zu kommen, geliebt und respektiert. Er ist das genaue Gegenteil von mir.“

Sie klemmte sich den Umschlag unter einen Arm, setzte ein leicht unsicheres Lächeln auf und öffnete die Tür, auf deren Messingschild Michael Copperfield, Vizepräsident zu lesen war. „Bitte richte Tante Cherie meine Grüße aus. Ich rufe dich an, falls …“ Sie verzog beinahe trotzig das Gesicht. „… wenn ich etwas von meinen Eltern höre.“

Nachdem die Tür ins Schloss gefallen war, trat er wieder hinter seinen Schreibtisch, wo er sich in seinen Sessel sinken ließ. Er wusste nicht, ob er eher lachen oder weinen sollte, während er sich die brennenden Augen rieb. „Ach Tabitha“, murmelte er dabei leise vor sich hin. „Du erinnerst mich an deinen Vater zu der Zeit, ehe deine Mutter in sein Leben trat.“

***

Tabitha Lennox stieg tropfnass aus ihrer Duschkabine, aber statt nach einem Handtuch streckte sie die Hand zuerst nach ihrer Brille aus. Kaum jemand verstand, warum sie ein so altmodisches Hilfsmittel benutzte, obwohl Hornhautmodellierung schon seit Jahren etwas vollkommen Normales war, sie aber zog die kühle Festigkeit des Drahtgestells der Manipulation ihrer Augäpfel durch einen Fremden vor. Außerdem waren ihre Augen deutlich besser, als die anderen dachten, und sie hatte sich bereits des Öfteren gefragt, ob sie ihre Brille nicht vor allem aus Gewohnheit trug.

Sie trocknete sich ihr dickes Haar, betupfte ihr Gesicht mit kühler Creme und stieg in eine Baumwollunterhose und in den bequemen Schlafanzug, den sie vor dem Duschen über den Handtuchwärmer gehängt hatte. Sie hatte das Gefühl, als würde der Flanell sie umarmen, und seufzte wohlig auf, als sie – Gipfel des Genusses ‒ ihre Füße in die Streifenhörnchen-Plüschpantoffeln schob. Die die einzige Verrücktheit waren, die sie sich nicht versagte.

Als sie durch das Wohnzimmer des Penthouse in Richtung Küche schlurfte, ignorierte sie bewusst den großen Umschlag, der auf ihrer Couch lag, seit sie aus der Firma heimgekommen war.

Sie öffnete die Kühlschranktür, schwankte zwischen einem dank des Zusatzes von Fätt – dem tollen neuen Fettersatz – kalorienlosen Fertigmahl und einer Packung Häagen-Dazs und nahm nach einigen Sekunden trotzig die verführerische Kalorienbombe aus dem Fach.

Was machte es schon aus, wenn sie ein bisschen mollig war? Unter ihren weiten Hosen und den Laborkitteln, die sie bei der Arbeit trug, waren ihre Speckröllchen ganz sicher nicht zu sehen, und ohne diese Aufmachung bekäme sie kein Mensch je zu Gesicht.

Als sie einen Silberteelöffel aus dem Besteckfach nahm, stieß ein kleiner Wuschelkopf sie an.

„Aber hallo, kleine Lucy.“ Eilig ging sie in die Hocke und löffelte etwas Eiscreme in den Katzennapf. „Hat Mami dir gefehlt, während sie bei der Arbeit war?“

Die winzig kleine, schwarze Katze hatten ihre Eltern ihr geschenkt. Aus Furcht, dass sie untröstlich wäre, wenn der Kater der Familie einmal im hohen Alter stürbe, hatte Tristan vorsorglich die Spermien ihres heiß geliebten Lucifer einfrieren lassen. Denn in einer Zeit fast ausschließlich kastrierter Kater und sterilisierter Katzen waren Retorten-Katzenbabys vollkommen normal.

Immer noch ohne in Richtung Couch zu sehen, drückte Tabitha auf einen der Knöpfe in der Wand, und kurz darauf erklang Nina Simones „I Want a Little Sugar in My Bowl“. Mit einem wehmütigen Lächeln dachte sie, dass sie bereits erheblich mehr als nur ein bisschen Zucker in der Schale hatte, schob sich einen Löffel Eiscreme in den Mund und blickte durch die deckenhohen Fenster in der Nordwand ihrer Wohnung in das winterliche Schneetreiben hinaus.

Wie angenehm es war, wenn man gemütlich hier im Warmen saß und mit ansehen konnte, wie draußen eine Unzahl weißer Flocken auf die Erde fiel. Dieser Ort war ihre Zuflucht – nur hier empfand sie ein Gefühl von echter Sicherheit.

Sie wusste, ihre Eltern waren verletzt gewesen, als sie nach dem Ende des Studiums hierhergezogen war. Sie hatten ihre großzügige Wohnung in der obersten Etage des Lennox-Towers vor Jahren gegen ein altes viktorianisches Haus ohne Klimaanlage, dafür aber mit Fenstern, die sich öffnen ließen und durch die Sonne und selbst Regen in die Zimmer dringen konnten, eingetauscht.

Tabitha hatte sich dort immer wie ein Eindringling gefühlt. Zwar hatten ihre Eltern sich bemüht, sie in ihren verzauberten Kreis zu integrieren, doch zu schüchtern, um der Einladung zu folgen, hatte sie dem Treiben immer nur von außen zugesehen. Ganz sicher hätte es die beiden sehr geschmerzt, zu wissen, dass sich ihre Tochter zwischen all den Fremden, die sich unterhalb des Lennox-Towers über die schneebedeckten Straßen kämpften, eher zu Hause fühlte als in Connecticut.

Kaum hatte sie die leere Schale neben sich gestellt, tauchte die kleine Lucy auf und leckte sie begierig aus. Erschaudernd sah sie in die zunehmende Dunkelheit hinaus. Es war eine Sache, räumlich auf Distanz zu ihrer Mom und ihrem Dad zu gehen, wenn sie wusste, dass sie irgendwo dort draußen waren und sie aus der Ferne liebten, aber es war etwas völlig anderes, sich eine Welt ohne ihr Lachen und die grenzenlose Zärtlichkeit, die sie einander und auch ihrer Tochter gaben, vorzustellen.

Bereits durch den Gedanken wurde ihr Gefühl von Einsamkeit verstärkt, und in ihrem Inneren wallte etwas Ähnliches wie Panik auf.

Langsam drehte sich Tabitha zum Sofa um. Der Umschlag lag, wo sie ihn hatte hinfallen lassen.

Als sie danach griff, empfand sie plötzlich nackte Angst. Sie verstand, weshalb Onkel Cop ihn ihr derart widerstrebend überlassen hatte. Und noch immer hörte sie seine unheilschwangeren Worte.

Das hier soll ich dir von deiner Mutter geben, falls sie …

„Sei doch nicht so furchtbar abergläubisch“, schalt Tabitha sich. „Weil das hier schließlich nur ein Umschlag und ganz sicher nicht die Büchse der Pandora ist.“ Entschlossen, sich ihrer Furcht zu stellen, riss sie den Umschlag eilig auf und kippte den Inhalt auf dem Couchtisch aus.

Ihre Mutter hatte keinen Brief geschrieben, sondern eine kleine Silberscheibe für sie hinterlegt. Tabitha ging zu ihrem Arbeitsplatz und schob sie ins CD-Laufwerk. Sie hoffte nur, es wäre keine dieser grässlichen Präsentationen, die Bestattungsunternehmer liebten und in denen man die letzten Worte der Verblichenen aufgrund der Violinen, die im Hintergrund vernehmlich schluchzten, kaum verstand.

Der 52-Zoll-Wandbildschirm ging an, und Tabitha sah, dass ihre Mutter mit der Anmut einer Elfe, die auf einem Waldpilz thronte, auf einem etwas zu kleinen Schemel saß. Passend zur Farbe ihres Lippenstifts trug sie ein weinrotes Chanel-Kostüm.

Ehe die Wirklichkeit sie gezwungen hatte, ihre Phantasie zu zähmen, hatte sich Tabitha ihre Mama immer als Prinzessin vorgestellt. Die kleine, zarte Arian Lennox strahlte eine Schönheit aus, die trotz ihres inzwischen hohen Alters ungebrochen war. Ihre vollen Lippen und das Blitzen ihrer Augen wurden durch die unmerklichen Fältchen, die sie hatte, vorteilhaft betont, und der satte Schimmer ihrer dunklen Haare wurde durch die feinen Silbersträhnen, die sie sich, stur, wie sie nun einmal war, zu färben weigerte, angenehm verstärkt.

Sie konnte nichts dafür, dass ihre Tochter sich ihr gegenüber immer fühlte wie ein Elefant. Oder dass Tabitha viel dafür gegeben hätte, hätte sie das Aussehen ihrer Mutter und die Fähigkeiten ihres Dads geerbt.

Mit einem leisen Seufzer drückte sie auf Play.

„Hallo, mein geliebtes Tabby-Kätzchen.“

Es schien, als würde das gesamte Zimmer von der rauen Stimme ihrer Mutter angenehm gewärmt. Wehmütig vernahm sie ihren weichen gälischen Akzent. So hatte ihre Mutter sie nicht mehr genannt, seit sie in ihrem zweiten Grundschuljahr verkündet hatte, dass es völlig unpassend für eine reife junge Frau von sieben Jahren sei. Tränen stiegen ihr in die Augen. Was sicher an der stundenlangen Arbeit am Bildschirm lag. Sie blinzelte die Tränen fort, und Lucy sprang ihr auf den Schoß und forderte energisch ihre allabendlichen Streicheleinheiten.

Arian sah schuldbewusst in Richtung Tür, blickte dann aber erneut mit einem warmen Lächeln in die Kamera. „Wenn dein Vater wüsste, was ich gerade tue, würde er mir das wahrscheinlich nie verzeihen.“

„Da irrst du dich, Mama“, murmelte Tabitha. „Daddy würde dir alles verzeihen.“

Doch als ihre Mutter plötzlich ihre Stirn in nachdenkliche Falten zog, war sich selbst Tabitha nicht mehr völlig sicher, dass sie mit dieser Überzeugung richtiglag.

Die unsichtbare Kamera schien zu verschwinden und ihre Mutter sie direkt anzusehen. „Eltern haben nur sehr wenig Kontrolle darüber, was für Eigenschaften sie an ihre Kinder weitergeben, Schatz. Manchmal sind es graue Augen oder große Füße, ein unstillbares Verlangen nach Eiscreme …“

Tabitha blickte wehmütig auf die inzwischen leere Schale auf dem Tisch.

„… oder, wie dein Vater sagen würde …“ Ihre Mutter richtete sich kerzengerade auf und rückte wie sonst Tristan Lennox eine nicht vorhandene Lesebrille auf ihrer ausnehmend hübschen Stupsnase zurecht. „… die Fähigkeit, das Raum-Zeit-Kontinuum zu manipulieren und Gedankenenergie in Materie zu verwandeln.“ Sie zwinkerte Tabitha beinah fröhlich zu. „Ich hingegen nenne es einfach ‚Magie‘.“

Gleichzeitig mit dem Gesicht der Mutter wurde auch Tabithas Miene ernst.

„Ich würde lügen, wenn ich sagen würde, dass es mich nicht traurig macht, dass du diese besondere Fähigkeit statt als Segen immer nur als Fluch betrachtet hast. Obwohl ich dir das sicher nicht verübeln kann. Du hast so verzweifelt versucht, ein braves kleines Mädchen zu sein. Ich werde nie vergessen, wie sehr du geweint hast, als der Leiter deiner Schule dachte, du hättest absichtlich all die Sprinkler angestellt. Weil dein Elend mir das Herz gebrochen hat.“

Tabithas Wangen fingen an zu glühen. Denn sie hatte sich bei diesem und den vielen anderen Vorfällen, die es gegeben hatte, fürchterlich geschämt. Wie beispielsweise als sie völlig unschuldig ein Kleid in einem Schaufenster bewundert hatte und urplötzlich splitterfasernackt von ihren Klassenkameradinnen umringt gewesen war. Oder als ihr erster Schwarm sie eingeladen hatte und durch ihren ersten Kuss in einen Frosch verwandelt worden war. Worauf er nicht mehr mit ihr, sondern mit Viveca Winslow auf den Abschlussball gegangen war. Und sie selbst hatte seither nie wieder einen Jungen, den sie gernhatte, geküsst.

Als könnte sie ihre Gedanken lesen, beugte ihre Mutter sich in Richtung der Kamera. „Dein Vater und ich machen uns große Sorgen, weil du so zurückgezogen lebst. Es tut uns weh, mit anzusehen, wie du dich in diesem Penthouse einschließt wie eine Prinzessin in ihrem Turm.“

Sie seufzte resigniert, als sie die schuldbewusste Miene ihrer Mutter sah. „Ja, Mom. Eine Prinzessin, die Streifenhörnchen-Pantoffeln trägt und literweise Eiscreme isst. Du warst schon immer eine unverbesserliche Romantikerin.“

„Nach langem Überlegen bin ich zu dem Schluss gekommen, dass du dein Talent vielleicht weniger als Fluch betrachten würdest, wenn du auch nur ein geringes Maß an Kontrolle darüber hättest.“

Wie gebannt von diesem einen Wort beugte sich nun Tabitha vor.

Kontrolle.

„Deshalb ist es vielleicht richtig, dich jetzt in das einzige Geheimnis, das ich je vor deinem Vater hatte, einzuweihen.“

Tabitha fiel die Kinnlade herunter. Himmel! Würde ihre Mutter ihr jetzt wohl verraten, dass in Wahrheit der Briefträger ihr Vater war?

Aber etwas so Banales war es selbstverständlich nicht. Vielmehr ging es um Zauberamulette, Hexenmeister, um korrupte Pfaffen, Mikroprozessoren und böse Magier. Da Arian bei der Erzählung immer wieder einmal ins Französische verfiel – das ihre Muttersprache war –, schwirrte ihrer Tochter, die sich redlich mühte, die bizarre Offenbarung zu verstehen, irgendwann vor Anstrengung der Kopf. Wie so häufig redete ihre Mutter erst mal endlos lange um den heißen Brei herum, und als sie endlich einmal eine Pause machte und wie ein Fisch an Land nach Atem rang, kam Tabitha zu dem Schluss, dass Arian sie entweder zum Narren hielt oder nicht mehr bei Sinnen war.

Ihr Blick jedoch war derart zärtlich, dass Tabitha, wenn auch gegen ihren Willen, wie verzaubert war. „So, jetzt weißt du, weshalb ich deinen Vater habe glauben lassen, ich hätte das Amulett vor all den Jahren endgültig zerstört.“

Tabitha runzelte verwirrt die Stirn.

„Ich hoffe, du wirst es weise nutzen, um deine bemerkenswerten Kräfte zu konzentrieren und zu beherrschen, meine Liebe.“ Ihre Mutter hob zwei Finger an ihre Lippen und hauchte einen bittersüßen Kuss in Richtung Kamera. „Egal, was die Zukunft für dich bereithält, du sollst wissen, dass du mich bereits sehr stolz gemacht hast, meine Liebe. Auf Wiedersehen.“

Als das Bild erstarrte, lehnte sie sich matt zurück, und Lucy stieß ein klägliches Miauen aus, weil sie sie plötzlich viel zu fest umklammert hielt.

Auf Wiedersehen, hatte Arian gesagt. Nicht Lebe wohl, sondern Auf Wiedersehen.

Allerdings boten diese Worte keinen sonderlichen Trost. Ihre Eltern hatten sie gebeten, sie in den Karibikurlaub zu begleiten, doch wie immer hatte sie behauptet, sie hätte zu viel zu tun. Wäre sie der Einladung gefolgt, hätte sie mit ihnen in dem Jet gesessen, dachte sie.

Großer Gott, was, wenn sie tatsächlich verschwunden waren? Ihre charmante, liebreizende Mama? Ihr geliebter Daddy – der Mann, dem sie stets mit einer wehmütigen Mischung aus Anbetung und Heldenverehrung begegnet war?

Abermals mit tränenfeuchten Augen streckte sie die Finger nach dem Bild der Mutter aus. „Oh, Mama“, flüsterte sie erstickt. „Ich wünschte …“

Wieder stieg die alte Bitterkeit in ihr auf. Denn sie durfte sich nichts wünschen. Wünschen war etwas, was ihr streng verboten war. Weil, hatte sie erkannt, weder Geld noch aller Zauber der Welt sie vor den katastrophalen Folgen ihrer Wünsche schützen konnten.

Traurig schaltete sie den Computer aus. Da die Stereoanlage während des gesamten Films im Hintergrund gelaufen war, wehten, als das Bild der Mutter mit dem Schwarz des Monitors verschmolz, die sehnsüchtigen Klänge von Nina Simones „Wild Is the Wind“ durch den in abendliche Dunkelheit getauchten Raum.

Kapitel 2

Tabitha fand einfach keinen Schlaf. Fast drei Stunden wälzte sie sich in ihrer Laura-Ashley-Bettwäsche hin und her und hoffte, ihre Eltern könnten herzlich über ihre Ängste lachen, kämen sie aus der Karibik nach Connecticut zurück. Am besten würde sie sich ablenken und über das Gerede ihrer Mutter über Hexenmeister und magische Amulette nachdenken. Immer wieder trieben drei Worte aus dem unzusammenhängenden Gefasel an die Oberfläche.

Kontrolle. Beherrschung. Konzentration. Für eine Frau, die sich ihr Leben lang gefühlt hatte, als hätte sich der Kosmos irgendeinen schlechten Scherz mit ihr erlaubt, klangen diese Worte einfach wunderbar.

Der Digitalwecker auf ihrem Nachttisch zeigte 3.02 Uhr, als sie sich schließlich stöhnend geschlagen gab und die Bettdecke zur Seite warf.

Das Kätzchen, das auf ihren Füßen lag, protestierte empört. „Keine Sorge, Lucy“, wisperte Tabitha, während sie nach ihrer Brille griff. „Die Hexenstunde ist vorbei.“ Ganz offensichtlich war sie vor Erschöpfung völlig überdreht.

Sie zog ihre Pantoffeln an, schlurfte ins Bad und riss beim Anblick ihres Spiegelbilds entsetzt die Augen auf. Mit dem zerzausten Haar und ihrer Crememaske sah sie wie eine wilde Irre aus. Sie wusch sich das Gesicht und sah sich mit den Augen ihrer Mutter in dem eleganten Badezimmer um. Sie hatte gegen eine Renovierung lautstark protestiert. Vielleicht ja nicht nur, weil ihr das Bad in seinem ursprünglichen Zustand so gut gefiel? Denn schließlich hatte sie erklärt, sie hätte in dem Raum vor über vierundzwanzig Jahren einen Gegenstand versteckt.

Wahrscheinlich machte sie sich völlig lächerlich. Trotzdem ging Tabitha auf die Knie und sah unter dem Handtuchwärmer nach. Nichts. Und auch wenn es sicher vollkommen idiotisch war, hob sie auch noch den Porzellandeckel des Wasserspeichers der Toilette an. Es wäre einfach typisch, wenn sie das Familienerbstück in ihrer Toilette fände, dachte sie. Doch abgesehen von Wasser war der Behälter leer.

Während sich Tabitha weiter umsah, dachte sie daran, weshalb sie den Raum so dringend hatte umgestalten wollen, als sie eingezogen war. Mit dem in den Boden eingelassenen Whirlpool und den kuscheligen Handtüchern war er eindeutig für ausschweifende Sinnesfreuden angelegt. Die beiden Waschbecken erinnerten sie grausam an die vielen kleinen, aber bedeutsamen Vertraulichkeiten, die sie nie mit einem Menschen würde teilen dürfen. Weshalb sie auch keinen zweiten Duschkopf brauchte, obwohl durch den einen von den beiden schon seit einer Ewigkeit kein Wasser mehr gelaufen war.

Tabitha erstarrte. Ihrer Intuition folgend zog sie die Milchglastür der Dusche auf, schraubte den verstopften Duschkopf ab und rang verblüfft nach Luft, denn plötzlich hielt sie eine Kette in der Hand.

„Himmel“, flüsterte sie.

Sie sah sich das schmutzstarrende Fundstück näher an. Auch wenn die zarte Kette durch die Feuchtigkeit gerostet war, wies der Smaragd in der antiken Fassung überraschend wenig Spuren der jahrelangen Misshandlung auf. Tabitha fuhr zusammen. Bildete sie es sich nur ein, oder hatte ihr der schimmernde Stein tatsächlich zugezwinkert?

„Du hast nicht die geringste Phantasie“, ermahnte sie sich. Im Grunde aber hätte es sie nach dem letzten Tag nicht überrascht, hätte sie urplötzlich rosa Elefanten durch ihr Badezimmer laufen sehen.

In der Hoffnung, dass sie sich vielleicht ein bisschen besser fühlen würde, wenn sie etwas von ihrer Mutter neben ihrem Herzen trüge, legte sie die Kette an. Dann aber hielt sie inne. Hatte Arian ihr nicht erzählt, die Kette brächte Glück? Wäre ein Zauberamulett, ein Talisman?

Sollte sie sich etwas wünschen? Und vor allem, was? Freiheit von dem Wunsch, sich jemals wieder irgendwas zu wünschen? Das nervöse Kichern, das bei dieser Überlegung über ihre Lippen drang, warnte sie, dass es bis zum Zusammenbruch nicht mehr weit wäre.

Am besten wäre es, die Sache wissenschaftlich anzugehen, und so marschierte sie ins Wohnzimmer zurück und stellte den Computer wieder an. Dank der Zauberkraft moderner Technologie bräuchte sie nicht bis zum nächsten Tag zu warten, um sich zu beweisen, dass dieser Smaragd einfach ein hübscher Stein war und sonst nichts.

Sie wählte sich in das Computernetzwerk der Labors des väterlichen Unternehmens ein und legte die Kette auf den Analyse-Block. Mit flinken Fingern wies sie die komplexe Software an, zu prüfen, woraus der Stein bestand. Währenddessen sprang ihr Lucy auf den Schoß und spielte mit der weißen Computermaus. Allerdings wagte Tabitha zu bezweifeln, dass das Kätzchen wüsste, was es mit einer echten Maus anfangen sollte.

Das Bild der Kette tauchte auf dem Bildschirm auf, und jedes einzelne Segment wurde in farblich codierte Querschnitte unterteilt. Tabitha beugte sich so weit nach vorn, dass sie beinahe mit der Nase gegen ihren Bildschirm stieß.

„Vergrößern“, krächzte sie.

Sofort kam der Computer ihrer Bitte nach und vergrößerte den Stein. Tabitha nahm ihre Brille ab, rieb sich die müden Augen und setzte die Brille wieder auf. Doch sie hatte sich eindeutig nicht versehen.

Der Smaragd enthielt ein wirres Labyrinth von mikrominiaturisierten Schaltungen, die selbst für heutige Verhältnisse in höchstem Maß komplex waren und vor beinahe fünfundzwanzig Jahren in das Reich der Phantasie verwiesen worden wären. Dann war die Behauptung ihrer Mutter also wahr. Dies war ein echter Zauberstein. Viel magischer als irgendwelche fehlgeschlagenen Wünsche oder wild verstreuter Feenstaub. Das wundersame Netz aus Drähten und Knotenpunkten war die reinste Zauberei, erdacht und ausgeführt von einem mehr als einfallsreichen Intellekt. Und in ihrem Leben hatte sie bisher nur einen Mann getroffen, der brillant genug für die Erschaffung eines solches Steines war.

„Daddy?“, flüsterte sie verblüfft.

Sacht streckte sie die Fingerspitzen nach dem Bildschirm aus, als könnte sie dem unsichtbaren Vater dadurch näher sein. Die kalte Oberfläche erinnerte sie jedoch einfach daran, dass sie keine Ahnung hatte, wo ihr Vater steckte und was ihm und ihrer Mutter vielleicht zugestoßen war.

Seufzend lehnte sie sich auf ihrem Stuhl zurück. Ihr eigenes Hirn war ebenfalls nicht gerade faul, und sicherlich würde es ihr auch ohne Hilfe ihres Dads gelingen, herauszufinden, was es mit der Kette auf sich hatte. Dank der ausgefeilten Scan-Programme der VR-Abteilung ihrer firmeneigenen Labors war das tatsächliche Zerlegen des Smaragdes nicht erforderlich. Sie bräuchte einfach nur immer wieder zu vergrößern, bis sie jeden Knotenpunkt des winzigen Prozessors katalogisiert und studiert hätte.

Blinzelnd drückte sie die Eins auf ihrem Keyboard und vergrößerte das Bild zum ersten Mal.

Plötzlich war von über ihr ein seltsames Grollen zu hören. Tabitha blickte kurz zum Fenster. Donner? Während eines Schneesturms, noch dazu im Januar, gewitterte es in New York normalerweise nie.

Sie beschloss, das Bild noch weiter zu vergrößern, drückte auf die Zwei und vervierfachte das ursprüngliche Bild.

Es wurde ungewöhnlich warm im Raum. Ohne ihren Blick vom Monitor zu lösen, machte sich Tabitha gedanklich die Notiz, am nächsten Tag dem Hausmeister zu melden, dass die Heizung offenbar nicht richtig ging.

Vielleicht sollte sie den Stein noch mehr vergrößern, dachte sie und drückte auf die Fünf.

Plötzlich fing das Fell der Katze unter ihrer Hand an zu knistern, und verwundert sah Tabitha das Tier an. Hätte sie in diesem Moment auf den Smaragd geschaut, hätte sie den Stein von innen leuchten sehen.

Lucys klägliches Miauen ignorierend, reckte Tabitha die Arme und öffnete den Mund zu einem Gähnen. Vielleicht sollte sie noch etwas schlafen und sich den Smaragd morgen früh genauer ansehen, überlegte sie. Zwar wurde sie um sieben im Labor erwartet, aber falls sie später käme, wäre das nicht weiter schlimm. Weil sie schließlich die Abteilungsleiterin und gleichzeitig die Tochter des Gründers ihrer Firma war.

Um noch einen letzten Blick auf ihren Schatz zu werfen, wandte sie sich abermals dem Keyboard zu.

Ihr Finger schwebte unentschlossen zwischen Eins und Zwei, doch plötzlich grinste sie. „Und du hast dich immer beschwert, weil ich nicht mutig genug sei“, sprach sie ihre abwesende Mutter an und drückte beinahe fröhlich auf die Vier.

Auf dem Monitor erschien ein weiß glühender Blitz. Tabitha zuckte zusammen, als mit einem Mal ein blendend greller Bogen zwischen dem Computer und der Kette hin- und herzuspringen schien.

Jaulend kroch Lucy ihr in den Ärmel ihres Schlafanzugs, und sie selbst merkte, dass sich ihre Haare sträubten und ihr Körper stärker als die überspannten Saiten einer Stradivari zu vibrieren schien.

In ihrer Kehle formte sich ein Schrei. Um den Bogen zu durchbrechen, zwang sie ihre Finger durch den knisternden Schleier elektrischen Widerstands hindurch in Richtung Stein.

In dem Moment, in dem sie den Smaragd berührte, peitschte sie der Blitz von ihrem Stuhl, und sie versank in vollkommener Dunkelheit.

Kapitel 3

„Wahnsinn. Einen solchen Energieschub habe ich noch nie erlebt“, murmelte Tabitha, während sie noch immer reglos auf dem Rücken lag.

Ihre Lider waren schwer wie Blei auf ihren Augen, und mehr als ein jämmerliches Zucken brachten ihre Finger nicht zustande. Sie hatte einen ekelhaft metallischen Geschmack im Mund und hoffte nur, dass der Geruch von irgendwas Verbranntem, der ihr in die Nase stieg, nicht von ihren Haaren oder ihren Wimpern kam.

Vor allem aber war ihr furchtbar heiß. Die Heizung war auf jeden Fall kaputt. Und deshalb hatte auch der Überhitzungsschutz ihres Computers nicht mehr funktioniert. Weshalb sie einen Schlag bekommen hatte und vorübergehend ohnmächtig gewesen war.

Plötzlich registrierte sie das helle Flackern vor ihren geschlossenen Lidern und zwang mühsam ihre Augen auf. Nicht dass das Haus in Flammen aufgegangen war …

Sie unterdrückte ihre Panik und sah blinzelnd Richtung Zimmerdecke. Die jedoch verschwunden war. Stattdessen lag sie unter einem Baldachin aus blendend hellem, nicht von einer Spur von Smog verhülltem Blau. Sie schirmte ihre Augen gegen den direkt über ihr hängenden grellen Sonnenball ab.

Es hatte also ganz bestimmt gebrannt. Das Haus war abgebrannt, doch irgendein verwegener Retter hatte sie die neunundfünfzig Treppen aus dem Lennox-Tower bis vor das Haus geschleppt und auf dem Gehweg abgelegt.

Doch wo waren die Berge schmutzig grauen Schnees? Die Sirenen? Die rüden Gaffer, die sich stets zusammenfanden, falls es irgendwo ein Unglück zu bestaunen gab? Sie richtete sich auf und drehte den Nacken hin und her, um zu sehen, ob ihr Kopf, der entsetzlich dröhnte, noch auf ihren Schultern saß.

Dann sah sie vorsichtig erst nach links und dann nach rechts. Sie saß auf einer riesigen Wiese, die sich inmitten eines Eichenwaldes befand. Auf leuchtend grünem Gras und frühlingsfrischem Klee. Irgendwo in ihrer Nähe zwitscherte ein Vogel fröhlich eine Melodie, eine Reihe farbenfroher Wildblumen tanzte in der lauen Brise, und sie senkte eilig ihren Kopf, als ein fetter, brauner Grashüpfer ihr beinah auf die Nasenspitze sprang.

Nach Monaten beißender Kälte und eines bleiernen, schneeschweren Himmels wurden ihre Sinne überwältigt von dem bunten Schauspiel, das sich ihr so plötzlich bot. Es war, als wäre sie in irgendeinen immerwährenden Sommer eingetaucht.

Ihr stockte der Atem. Was, wenn sie nicht im ewigen Sommer, sondern in der Ewigkeit gelandet war? Vielleicht war das Haus ja wirklich abgebrannt, ohne dass sie aus dem Flammenmeer gerettet worden war?

„Mach dich nicht lächerlich“, murmelte sie. „Gott wäre sicherlich nicht so gemein, dich als Jungfrau sterben zu lassen. Du liegst einfach im Koma. Hast ein sogenanntes Nahtod-Erlebnis, bei dem deine Seele deinen Körper kurzzeitig verlässt.“

Zwischen ein paar Kleeblättern entdeckte sie ihre Brille. Sie streckte ihre Finger danach aus, wurde dann aber von Lucy abgelenkt, die fröhlich hinter einem gelben Schmetterling über die Wiese tollte.

Kätzchen im Himmel?

Ein sehr reizvoller Gedanke, aber als ihr Blick über die ländliche Idylle schweifte, kam Tabitha ein nicht wirklich reizvoller Verdacht. Was, wenn dies eine Verschwörung ihrer Eltern war, um ihr gegen ihren Willen einen Urlaub aufzuzwingen? Was, wenn sie das alles sorgsam vorbereitet hatten – das Verschwinden ihres Flugzeugs, Onkel Cops gespielte Trauer, den zu Herzen gehenden Videofilm, auf dem ihre Mutter zu ihr sprach? Dadurch wäre auch erklärt, dass das geheimnisvolle „Amulett“ eine Technologie enthielt, die zum Zeitpunkt seiner angeblichen Erschaffung undenkbar gewesen war.

Tabitha streckte ihre steifen Finger aus und merkte, dass sie den Smaragd noch immer fest umklammert hielt. Das Licht der Sonne brach sich in ihm in unzähligen schimmernden Fragmenten. Es war, als blinzelte ihr der Edelstein übermütig zu.

Es wäre nicht das erste Mal, dass Arian Magie anwandte, wenn sie dachte, dass das ihrer Tochter helfen würde. So hatte sie zum Anfang von Tabithas viertem Grundschuljahr Brent Vondervan mit einem Liebesbann belegt. Der arme, liebeskranke Junge war Tabitha wie ein kleiner Hund gefolgt und hatte sie derart angebetet, dass ihr jeglicher Respekt und jede Zuneigung zu ihm verloren gegangen waren. Ihre eigene Mutter hatte offenbar geglaubt, sie könnte einen Jungen nur mit Zauberkraft für sich gewinnen. Die Erkenntnis hatte sie noch Jahre später fürchterlich beschämt und sehr geschmerzt.

Tabithas Zorn verstärkte sich. Ja, genau in diesem Augenblick saßen ihre Eltern sicherlich mit Onkel Cop zusammen, stießen mit Champagner auf ihre Gewieftheit an und lachten Tränen über sie! Doch ehe sie das angebliche Erbstück wütend in die Wiese schleudern konnte, hielt ein letzter Zweifel sie zurück. Was, wenn sie ohne die Kette nie wieder zurück in ihre nette Penthousewohnung käme?

Sie ließ die Kette los und rappelte sich wütend auf. „Mut-ter! Das ist echt nicht witzig!“, brüllte sie den Himmel an.

Lucy hielt in der Verfolgung einer Grille inne und schaute blinzelnd zu ihr. Erst in diesem Augenblick wurde Tabitha klar, dass sie mit nichts als einer alten Kette, einem Schlafanzug und ihren Streifenhörnchen-Hausschuhen mitten auf einer Wiese stand.

„Ein normaler Urlaub im Club Med hätte es wohl nicht getan?“, murmelte sie.

Sie stopfte ihre Brille in die Brusttasche des Schlafanzugs und sah sich suchend um. In welche Richtung sollte sie am besten gehen? Ihre Eltern überließen nie etwas dem Zufall, und es hatte sicher etwas zu bedeuten, dass der Wald, in dem die Wiese lag, derselbe wie in all den blöden Märchen war, die Arian ihr erzählt hatte, als sie noch klein gewesen war.

Derart große Bäume hatte sie noch nie gesehen. Die Stämme waren ähnlich dick wie die der Redwoods, die man in den Nationalparks Kaliforniens sah. Strahlen hellen Sonnenlichts fielen durch das Blätterdach und tauchten den Waldboden in ein majestätisch weiches Licht. Pollen schwebten durch die Luft wie Feenstaub, doch sie war zu erbost, um von dem hellen Blinken angetan zu sein. Eine so idyllische Umgebung würde ganz bestimmt nur ihrer Mutter einfallen. Es hätte sie nicht im Geringsten überrascht, wären mit einem Mal ein fröhlich trällerndes Schneewittchen, Bambi und der kleine Klopfer aufgetaucht.

„O nein“, entfuhr es ihr, denn plötzlich fiel ihr etwas ein. Ihre altmodische Mama wünschte ihr nur eine Sache mehr als Ferien.

Einen Mann.

Trotz vieler stichhaltiger Argumente war es ihr noch nicht gelungen, ihrer Mutter klarzumachen, dass sie als moderne Frau auch gut allein leben konnte und ihr Leben trotzdem sehr erfüllt und glücklich sein würde. Aber schließlich war sie selbst auch nicht wirklich davon überzeugt.

Tabitha starrte wütend Richtung Wald. Schneewittchen wäre längst nicht so gefährlich wie ihr Märchenprinz, dachte sie. Und falls ihre Mutter tatsächlich versuchte, sie auf diese Weise an den Mann zu bringen, würde es wahrscheinlich nicht mehr lange dauern, bis irgendein blöder Prinz auf einem Schimmel angeritten kam.

Sie runzelte die Stirn. Denn plötzlich sang kein Vogel mehr. Abwartende Stille hatte sich über die Wiese und den angrenzenden Wald gesenkt. Selbst Lucy kauerte furchtsam im Gras, und als auch noch die Sonne hinter einer Wolkenwand verschwand, erschauderte Tabitha halb erschreckt und halb erwartungsvoll.

Sie legte den Kopf auf die Seite und lauschte angestrengt. Statt fröhlichen Hufgeklappers nahm sie irgendwo im Wald etwas wie leises Donnergrollen wahr.

Die Erde unter ihren Füßen bebte, und der Donner wurde derart laut, dass sie, von primitiver Angst befallen, ein paar Schritte zurückwich. Am liebsten wäre sie geflohen, aber es gab nirgends ein Versteck. Außerdem waren ihre Streifenhörnchen-Hausschuhe nicht für das unebene Terrain gemacht, sodass sie stolperte und unsanft auf dem Hintern landete, als ein schnaubendes, schwarzes Monster aus dem Wald gedonnert kam.

Ehe sich der Schrei aus ihrer Kehle gelöst hatte, bäumte sich das Monster auch schon vor ihr auf, blähte seine Nüstern und trat mit den todbringenden Vorderbeinen die Luft. Tabitha kniff die Augen zu und erwartete ihren Tod.

Als ihr jemand eine Klinge an den Hals hielt, schlug sie die Augen wieder auf und sah ein hell glänzendes Schwert, einen derben Lederhandschuh, einen breiten Rumpf, eine zerzauste, schwarze Mähne sowie ein Gesicht mit goldenen Augen, die so gnadenlos und gefährlich wie die eines Tigers auf sie gerichtet waren.

Dies war kein Prinz, erkannte sie verwirrt, sondern eine noch gefährlichere Bestie als die albtraumhafte Kreatur, die er ritt.

Sie schluckte mühsam um den Kloß in ihrer Kehle herum und krächzte scheu: „Verzeihen Sie bitte, Sir, aber Sie haben nicht zufällig meine Mutter irgendwo gesehen?“

Kapitel 4

Er dachte, das Geschöpf sei weiblich, doch sicher konnte er nicht sein. Jeder eindeutige Hinweis auf das Geschlecht dieses Wesens war unter der unförmigen Tunika und der schlabbrigen Hose vor seinem Blick versteckt. Es sah blinzelnd zu ihm auf, und die grauen Augen in dem farblosen Gesicht erschienen ihm verblüffend groß.

„Wer seid Ihr? Hat dieser mörderische Bastard Euch geschickt, um mir aufzulauern?“, knurrte er erbost.

Das Wesen hob die Hände in die Luft. „Sehe ich vielleicht wie jemand aus, der Ihnen aufgelauert hat?“

Das Ding hatte durchaus nicht unrecht, musste er zugeben. Es hatte weder eine Rüstung an, noch trug es, abgesehen von den großen grauen Augen, irgendwelche Waffen, dachte er. Eindeutig weiblich, stellte er mit einer Mischung aus Erleichterung und Wehmut fest. Er mochte bereits allzu lange ohne eine Frau gewesen sein, aber bisher hatte ihn noch keiner von den hübschen jungen Burschen, deren Gesellschaft einige seiner von den Frauen übersättigten Kameraden genossen, auch nur annähernd gereizt.

Er verstärkte den Griff um seine Waffe und konnte nur hoffen, dass sein Zittern diesem Weibsbild noch nicht aufgefallen war. Er keuchte vor Erschöpfung und musste sich den Schweiß aus den Augen schütteln, ehe er einen verzweifelten Blick über seine Schulter in Richtung des Waldes warf.

Da nirgends ein Verfolger auszumachen war, wandte er sich wieder seiner bebenden Gefangenen zu. „Ihr habt mir meine Frage noch immer nicht beantwortet. Wer zum Teufel seid Ihr?“

Zu seiner Überraschung blitzten Funken in den grauen Augen seines Gegenübers auf. „Einen Augenblick! Vielleicht sollte lieber ich Sie fragen, wer Sie sind?“ Sie kniff die Augen zusammen und unterzog ihn einer argwöhnischen Musterung. „Kenne ich Sie nicht vielleicht irgendwoher?“ Leise murmelnd betrachtete sie sein Gesicht, worauf ihm der Gedanke kam, dass sie durchaus verrückt sein konnte. „Wenn man ihm die Haare schneidet, ihn rasiert und in die Badewanne steckt, mit Rasierwasser besprenkelt und in einen Anzug steckt … Aha!“, rief sie mit einem Mal. „Sie sind George, nicht wahr? George … George …“ Sie schnippte mit den Fingern. „George Ruggles aus der Buchhaltung!“ Sie bedachte ihn mit einem beinah kecken Blick. „Also, Georgie-Junge, geben Sie es zu. Kriegen Sie von meinem Dad eine Gehaltserhöhung, dafür, dass Sie hier den edlen Ritter für mich spielen?“

Seine Kinnlade klappte herunter, als sie kurzerhand sein Schwert zur Seite schob, sich wenig elegant erhob und sich beidhändig das Gras von ihrem wohlgeformten Hintern klopfte. „Wissen Sie, Sie können es mir ruhig sagen. Ich verspreche Ihnen, dass es keine negativen Auswirkungen auf Ihre diesjährige Leistungsbeurteilung haben wird.“

Sie war größer als erwartet. Eine derart große Frau hatte er nie zuvor gesehen. Aber beunruhigender als ihre Größe war, dass sie nicht die geringste Angst vor ihm zu haben schien. Seit er alt genug war, um ein Schwert zu halten, versetzte sein Anblick allein die meisten Menschen in Angst und Schrecken.

Die Sonne schlug ihm wie ein Hammer auf den Kopf, und er knirschte mit den Zähnen, als ihn eine neue Woge Schmerzen traf. „Wenn Ihr möchtet, nennt mich George, Mylady“, bot er ihr großmütig an. „Auch wenn das nicht mein Name ist.“

Als sie sich ihm näherte, wich sogar sein Pferd vor ihr zurück. „Dann nenne ich Sie vielleicht Prinz. Oder reicht einfach Schatz? Und wie wollen Sie mich nennen? Guenevere vielleicht?“ Sie fuhr sich mit der Hand durch das zerzauste Haar und klimperte kokett mit ihren sandfarbenen Wimpern. „Oder hat es Ihnen vielleicht Rapunzel angetan?“

Seine Ohren brannten, auch wenn er nicht wusste, wovon überhaupt die Rede war. Er hätte eine ganze Reihe Namen für das Weibsbild parat, keiner von ihnen allzu schmeichelhaft.

Als plötzlich auch noch eine kleine schwarze Katze auf der Bildfläche erschien, musste er die Zügel seines Hengstes fester packen, denn sonst hätten seine Hufe entweder die Frau oder das kleine Tier zerquetscht. Jedes nervöse Scharren seines Pferdes rief eine Welle neuer Schmerzen in ihm wach.

Sie bedachte seine Lederhandschuhe und sein rostiges Kettenhemd mit einem unverhohlen abschätzigen Blick. „Und wo ist Eure schimmernde Rüstung, lieber Lancelot? Wird sie gerade von einem der Dienstmädchen in Eurer Eigentumswohnung auf Hochglanz poliert, oder habt Ihr sie in die Reinigung geschickt?“

Sie trat hinter sein Pferd. Sicher, um ihm einfacher den Dolch zwischen die Rippen stoßen zu können, dachte er erbost, widerstand mühsam dem Drang, sich die Schulter zu halten, und wendete sein Pferd. Bereits bei dieser einfachen Bewegung fingen seine Ohren an zu klingeln, und ihm wurde schwindelig.

„Hört auf, ständig um mich herumzulaufen, Frau!“, blaffte er sie an. „Sonst …“ Er zögerte, denn ihm fiel keine Drohung ein, mit der sich diese Hexe, die den Mund einfach nicht zubekam, endlich zum Verstummen bringen ließ.

Sie fuhr zusammen, aber ihr Erschrecken wich bald Trotz. „Oder was?“ Sie stemmte ihre Hände in die Hüften und bedachte ihn mit einem bösen Blick. „Schleppt Ihr mich dann vielleicht auf Eure Burg, um mich zu vergewaltigen? Oder trennt mir den Kopf vom Rumpf?“ Sie schüttelte gereizt den Kopf. „Ich kann einfach nicht glauben, dass Mama gemeint hat, dass mir so ein chauvinistisches Gehabe auch nur annähernd gefällt. Warum hat sie nicht stattdessen einfach einen Strauchdieb engagiert, der mich bewusstlos schlägt und mir die Handtasche mitsamt den Schlüsseln und Papieren raubt?“

Sie wandte sich zum Gehen, und trotz des Pochens in seinen Muskeln wendete er abermals sein Pferd und versperrte ihr den Weg. Als sie einen Schritt zur Seite machte, hob er voller Zorn sein Schwert, teilte den Stoff des sackartigen Gewands, das das Weibsbild trug, und legte ihr die Spitze seiner Waffe auf die linke Brust. Sie riss entsetzt die Augen auf und stolperte ein Stück zurück, doch er folgte ihr auf seinem Hengst, bis sie mit dem Rücken gegen eine breite Eiche stieß.

Als sie zu ihm aufsah, hätte er beinah schwören können, dass er das Wummern ihres Herzens unter der gefährlichen Liebkosung seiner Schwertspitze vernahm.

Ihre Augen drückten sowohl Furcht als auch Zweifel aus, und leise sagte sie: „Das ist nicht mehr lustig, Mr Ruggles. Hoffentlich haben Sie gute Zeugnisse, denn die werden Sie ganz sicher brauchen, wenn mein Dad von diesem Zwischenfall erfährt.“

Als sie zitternd nach der Klinge griff, rief sie ‒ wenn auch widerstrebende ‒ Bewunderung in ihrem Gegenüber wach. Doch dann riss sie die Hand zurück, und ihre Finger waren voller Blut.

Anfangs dachte er, er hätte sie in seiner Unbeholfenheit verletzt. Bei dem Gedanken empfand er eine wenn auch alte, so doch vehemente Scham. Er hatte sich so sehr bemüht, keiner Frau ein Leid zu tun, seit seinem Schwur, keine Herzen mehr zu brechen, dachte er.

Statt zu schreien oder zu schwanken, starrte sie mit großen Augen reglos ihre Finger an. „Fühlt sich gar nicht an wie Ketchup“, meinte sie, bevor sie ihre Fingerspitzen unter ihre Nase hob. „Und riecht auch nicht wie Hustensaft.“

Sie blickte an sich hinab. Ein dünner Faden roten Bluts bestätigte seine Befürchtungen.

Doch als er ihre überraschte Miene sah und das Klingeln seiner Ohren in lautes Brüllen überging, wurde ihm klar, was sie bereits bemerkt hatte. Es war nicht ihr Blut, das über ihre Brüste troff. Es war sein Blut, das in einem kleinen Rinnsal über die Klinge seines Schwertes rann. Entsetzen wallte in ihm auf, als er erkannte, dass nicht sie, sondern er selbst Gefahr lief, das Bewusstsein zu verlieren.

Das Schwert entglitt seinen tauben Fingern und fiel harmlos auf die Wiese, während er auf den Nacken seines Pferdes sank und die drahtige Mähne fest umklammert hielt. Seine muskulösen Beine gaben nach, als das bleischwere Kettenhemd ihn beinahe aus dem Sattel zog. Schweiß rann ihm in die Augen und raubte ihm die Sicht.

„Geht“, stieß er mit rauer Stimme hervor. „Lasst mich allein.“

Erst dachte er, sie käme seiner Bitte nach, denn er hörte, wie sie vorsichtig zur Seite trat und zögerte, als wisse sie noch nicht, welches der beste Fluchtweg sei.

Mit dem Gefühl, als würde ihm die Haut von den Knochen gezogen, brüllte er erneut: „Ich fordere Euch auf, zu gehen, Frau. Und zwar sofort!“

Die Schmerzen raubten ihm den Rest von seinem Stolz, und zu seiner Schande stieß er noch ein leises „Bitte“ aus.

Mühsam machte er die Augen auf und sah sie flehend an. Sir Colin of Ravenshaw war nie zuvor vor Zeugen vom Pferd gestürzt, ganz sicher nicht vor einem Weibsbild.

Und am Schluss fiel er auch nicht vor diese Frau.

Denn er fiel direkt auf sie drauf.

Kapitel 5

Tabitha lag vollkommen reglos da. In ihren kühnsten Phantasien hatte sie sich ab und zu gefragt, was für ein Gefühl es wäre, unter einem Mann zu liegen. Bauch an Bauch, Schenkel an Schenkel, seinen breiten Rumpf auf ihren zarten Brüsten, sein Gesicht in ihrem duftig frischen Haar.

Neugierig, wie sie nun einmal war, schnupperte sie an dem Fremden. Ihr Dad war stets in eine Wolke teuren Aftershaves gehüllt, und die Handvoll Männer, die sie bisher hatten ausführen dürfen, hatten jeden Tag zweimal geduscht und sich rasiert. Die Mischung aus dem Schweiß ehrlicher Arbeit, Leder, Holzfeuer und Pferd, die ihr in diesem Augenblick entgegenschlug, war zwar erdig, hatte aber durchaus ihren Reiz. Die Bartstoppeln des Fremden kribbelten an ihrer Wange, und es hätte sie nicht allzu sehr gewundert, hätte er ihr irgendeine heisere Liebkosung zugeraunt.

Stattdessen stöhnte er, und sie riss beunruhigt die Augen auf. Der Mann hatte wahrscheinlich andere Sorgen, als ihr süße Nichtigkeiten zuzuflüstern, während er hier lag und am Verbluten war. Sosehr sie glauben wollte, dass er einfach irgendein von ihren Eltern engagierter Speichellecker war, wirkte das Blut, das ihr Pyjamaoberteil durchtränkte, alarmierend echt.

Sie machte eine ihrer Hände frei und rüttelte an seiner Schulter. „Mr Ruggles?“, zischte sie nervös. „George?“

Wieder stöhnte er und presste seinen Körper noch fester gegen sie. Tabitha wand sich unter dieser Nähe, doch er lag auch weiter wie ein Fels auf ihrer Brust.

Es war einfach frustrierend. Und vor allem ihre eigene Schuld. Denn sie hätte noch zur Seite springen können, als der Kerl vom Pferd gefallen war. Stattdessen hatte sie dem unerklärlichen Verlangen nachgegeben, seinen Sturz abzufangen, weshalb sie nun unter seinem Gewicht beinahe erdrückt wurde. Sie hatte die Befürchtung, zu ersticken, doch es war, als wäre er absichtlich so gefallen, dass ihr der geringstmögliche Schaden widerfuhr. Selbst die Brille in der Brusttasche ihres Pyjamaoberteils schien noch intakt zu sein.

Sie drehte ihren Kopf und sah sich suchend um. Das Pferd stand ein paar Schritte von ihnen entfernt und knabberte, als hätte es nicht gerade erst versucht, sie mit seinen Hufen zu zermalmen, unbekümmert an dem frischen Gras. Kleeblätter. Lucy lag auf einer sonnenhellen Hügelkuppe und hielt ihren Mittagsschlaf.

Plötzlich landete ein Schmetterling auf Tabithas Nase, und noch während sie schielend auf ihn hinunterblickte, flatterte er fröhlich wieder fort. Seufzend überlegte sie, ob sie wohl für alle Zeiten unter diesem schlecht gelaunten fremden Mann gefangen wäre.

Fragend schaute sie ihn an und stellte fest, dass der Ausdruck seiner goldenen Augen weniger bedrohlich als vielmehr genauso fragend war. Tabitha hielt den Atem an. Er wirkte wie ein Tiger, der nicht wusste, ob er seine Beute fressen sollte oder ob sie vielleicht doch besser als Spielzeug zu verwenden war.

Sie brauchte keine Brille, um ihn sich genauer anzusehen. Sie war kurzsichtig, und die Entfernung zwischen ihnen war tatsächlich sehr gering. So gering, dass sie nicht sagen konnte, ob ihr eigenes Herz oder das Herz des Fremden gerade einen wilden Trommelwirbel schlug.

Sein Gesicht war zum Berühren dicht – herabgezogene Brauen über tief liegenden Augen, eine kräftige, recht flache Nase, Lippen, denen zwar das Lächeln, nicht aber der hübsche Schwung verloren gegangen war, ein straffes, von zahlreichen dunklen Stoppeln übersätes Kinn. Die leichten Tränensäcke unter seinen Augen wiesen auf den Grad seiner Erschöpfung hin, lenkten aber nicht im Mindesten von seinen dichten, schwarzen Wimpern ab.

Tabitha blinzelte verwirrt. Das Aussehen von Männern war ihr meistens vollkommen egal. Und seine schlecht gelaunten Worte riefen ihr umgehend in Erinnerung, warum sie einem attraktiven Äußeren noch nie verfallen war.

„Wem gehört Ihr, Weib?“

Sie blitzte ihn zornig an. „So arrogant, politisch unkorrekt und chauvinistisch kann ein Mann ja wohl nicht …“

Doch offenbar war dieser Kerl genauso arrogant, politisch unkorrekt und chauvinistisch, wie es für die meisten Männer typisch war.

Eilig legte er die Hand auf ihren Mund, und während sie das Leder seines Handschuhs schmeckte, starrte sie ihn weiter böse an.

„Ich habe dir eine einfache Frage gestellt, Mädchen. Wem gehörst du, sprich!“

Sie schüttelte erzürnt den Kopf, doch als sein Blick einerseits zärtlich und andererseits raubtiermäßig wurde, fiel ihr wieder ein, dass sie ihn praktisch dazu aufgefordert hatte, gnadenlos über sie herzufallen.

Sie benahm sich einfach lächerlich. Denn ein Mann, der so viel Blut verloren hatte, könnte doch ganz sicher nicht …

Er bewegte leicht die Hüften und verlagerte den Großteil seines recht beachtlichen Gewichts auf ihren Unterleib. Ganz offensichtlich hatte sie den Blutverlust des Mannes überschätzt …

Sie sah ihn an, und plötzlich waren sie beide auf etwas ganz anderes als die Summe ihrer Körperteile reduziert. Mann. Frau. Macht. Verletzlichkeit.

Ein leiser Zweifel regte sich in ihr. Ihre Mutter mochte es bedauern, dass sie samstags abends meistens auf dem Sofa lag und Akte X im Fernsehen sah, doch ganz sicher hätte sie für ihre Tochter nie ein solches Treffen arrangiert.

Mit einem Vergewaltiger.

Oder womöglich doch?

Als er seine Hand durch seinen Mund ersetzte, wogte eisiges Entsetzen in Tabitha auf. Denn noch schlimmer, als wenn der Kerl sie schänden wollte, wäre es, wenn er sie küsste. Der Gedanke, dass im nächsten Augenblick statt dieses muskulösen Kriegers etwas Kleines, Grünes, Schleimiges auf einer ihrer Brüste säße und verzweifelt quakte, war so furchtbar, dass sie eilig ihren Kopf zur Seite drehte und ihn kurzerhand von sich herunterschob.

Zu ihrer Überraschung bot er keinen Widerstand, sondern rollte sich laut stöhnend neben sie.

„Sie wollten mich allen Ernstes küssen!“ Tabitha sprang entgeistert auf.

„Ich weiß“, murmelte er und sah sie müde an. „Sicher beginnt allmählich das Delirium.“

Unsicher, ob sie Empörung oder eher Erleichterung empfinden sollte, stemmte sie die Hände in die Hüften und bedachte ihn mit einem bösen Blick. „Meinetwegen jammern Sie, so viel Sie wollen, Sie falscher Fuffziger. Mitleid haben Sie trotzdem sicher nicht verdient.“ Sie zupfte an dem klebrigen Flanell ihres Pyjamaoberteils und verzog angewidert das Gesicht. „Gucken Sie sich an, was Sie gemacht haben! Das war mein Lieblingsschlafanzug!“

„Bitte verzeiht. Das nächste Maß vergieße ich mein Herzblut, wo es keine Flecken hinterlässt.“

Mit vor Stolz blitzenden Augen und zusammengekniffenen, bleichen Lippen stützte er sich mühsam auf dem Ellenbogen auf, und gegen ihren Willen wallte doch etwas wie Mitleid in ihr auf.

Widerstrebend kniete sie sich neben ihn, zog sacht seine Hand von seiner verwundeten Schulter, und obwohl der Argwohn und der Zorn ihm deutlich anzusehen waren, ließ er es geschehen.

„Das ist bloß ein Kratzer“, murmelte er rau.

Tabitha fuhr zusammen. Oberhalb von einem Ellbogen klaffte ein widerliches Loch in seinem Arm. „Falls das ein Kratzer ist, will ich nicht wissen, was aus Ihrer Sicht eine gravierende Verletzung ist.“ Sie riss am Saum ihres Pyjamaoberteils.

„Hattet Ihr nicht gesagt, das wäre Euer liebstes Kleidungsstück?“

„Und im Augenblick zugleich mein einziges“, erklärte sie ein bisschen traurig, während sie mit ihren Zähnen einen breiten Streifen Stoff abriss.

Plötzlich legte er ihr seine Hände gleichermaßen drohend wie liebkosend um den Hals. „Ich weiß nicht, ob ich lange genug leben werde, um dieses Zusammentreffen zu bedauern, falls sich rausstellt, dass Ihr von der anderen Seite seid.“

Das Blitzen seiner Augen zeigte ihr, dass es nicht ratsam wäre, sich den Mann zum Feind zu machen, aber trotzdem setzte sie ein kühles Lächeln auf. „Wenn Sie jetzt verbluten, haben Sie ganz sicher keine Zeit mehr, um egal was zu bedauern.“

Er ließ von ihr ab, gestattete ihr, fortzufahren, und nachdem sie einen zweiten Streifen Stoff von ihrem Schlafanzug gerissen hatte, schälte sie das weiche Lederhemd unter der Rüstung vorsichtig zurück und entdeckte eine Brust, wie sie in keinem Fitnessstudio jemals zu erreichen war. Und irgendwie gehörten all die Striemen und die Narben ebenso zu dieser Brust wie die dichten Wirbel dunkler Haare, und Tabitha biss sich auf die Lippe, denn statt auf den Anblick dieses Oberkörpers musste sie sich ganz auf ihre Arbeit konzentrieren.

Während sie den Stoff um seine Schulter legte, hob sie zufällig den Kopf und merkte, dass er wie gebannt auf ihre Füße starrte. „Was für Wesen habt Ihr dafür umgebracht?“ Fragend blickte er auf die Pantoffeln mit den leuchtend schwarzen Plastikaugen und den fröhlich auf und ab wippenden Barthaaren.

Ihr Lächeln wurde echt. „Zwei fürchterliche Polyester.“ Gerade als sie den Verband zu einer hübschen Schleife binden wollte, hob der Kerl abrupt den Kopf.

„Was ist los?“

Sie hatte nichts gehört. Nichts außer der unheimlichen Stille, wie sie auch vor seinem plötzlichen Erscheinen auf der Wiese geherrscht hatte.

Sie hoffte inbrünstig, dass seine Anspannung und Paranoia einzig der Erschöpfung zuzuschreiben waren.

„Was ist los? Ich habe nichts gehört.“

Er bedeutete ihr, zu schweigen. Lucy kauerte hellwach und mit gesträubten Nackenhaaren oben auf dem Hügel, und das Pferd stieß ein erschrecktes Wiehern aus.

Dann endlich nahm auch sie es wahr, in weiter Ferne, wie das Echo eines bösen Traums.

Donnernde Hufschläge. Bellende Hunde. Aufgeregte Männerstimmen.

Eilig nahm der Fremde ihre Hand. „Flieht, Frau! Ich bin zu schwach zum Reiten, und wenn sie Euch hier an meiner Seite finden, wird’s Euch schlecht ergehen.“

„Wenn das dieselben Männer sind wie die, die Sie bereits verwundet haben, werden sie Sie sicher ebenfalls nicht gerade gut behandeln“, stellte sie mit unleugbarer Logik fest.

Bitterkeit wurde in seinen Augen erkennbar. „Ich bin ein Mann. Mich knüpfen sie entweder an der nächsten Eiche auf oder schneiden mir die Kehle durch. Ihr jedoch seid eine Frau. Falls Brisbanes Hunde Euch nicht schon in Fetzen reißen, werden es seine Männer auf alle Fälle tun.“

Mit einem Mal verlor sie jede Lust an diesem Spiel. Am liebsten hätte sie ihr Kätzchen auf den Arm genommen und wäre davongerannt. Oder hätte zum Himmel aufgeblickt und laut geheult: „Ich will zu meiner Mom und meinem Dad!“

Doch ihre Eltern waren nirgendwo zu sehen, und das Drängen dieses Mannes war genauso wirklich wie das Blut, das trotz des provisorischen Verbandes immer noch in ihre Hände sickerte. Genauso wirklich wie die Finger, die er fest in ihrem Fleisch vergrub, und wie die Verzweiflung und das Flehen in seinem wunden Blick.

„Nehmt mein Pferd, und reitet fort“, wies er sie rüde an. „Sonst ist es sicherlich zu spät.“

Statt einladend und freundlich sah die Lichtung plötzlich düster und bedrohlich aus – gerade richtig für Schneewittchens böse Stiefmutter und eine riesige Plantage voll giftiger Apfelbäume, dachte sie.

Das Hundebellen schwoll immer weiter an.

Unsicher blickte Tabitha auf das Pferd. „Ich bin noch nie geritten. Hat es vielleicht ein bisschen Ähnlichkeit mit Autofahren?“, fragte sie.

Der Fremde zog mit seinem Daumen die Konturen ihrer Knöchel nach. „Geht, Mädchen“, sagte er sanft. „Die Zeit für Eure Scherze ist vorbei.“

Diese zärtliche Zurechtweisung riss sie aus ihrer Trance.

Tabitha wusste nicht, wie sie die Kraft fand, ihn erst auf die Beine und dann auf das Pferd zu hieven, während er sich in Beschimpfungen des sanfteren Geschlechts im Allgemeinen und Tabithas im Besonderen erging. Hinsichtlich ihrer Mängel ging er sogar ins Detail, beklagte ihren Starrsinn, ihren Ungehorsam und ihren bedauerlichen Mangel an Intelligenz.

Als er zum dritten Mal vom Pferd fiel und halbherzig an einem ihrer Ohren zog, musste sie sich die Niederlage eingestehen.

Wieder landeten sie Seit an Seit im Gras. Tabitha rang nach Luft, und der Ritter funkelte sie böse unter seinen wirren schwarzen Haaren hervor an. Ehe ihr derselbe kalte Schauder wie vor seinem Auftauchen über den Rücken rann. Der Boden zitterte, als stürme eine Herde Elefanten durch den Wald. Nein, nicht Elefanten, sondern Pferde, wurde ihr voller Entsetzen klar.

Mühsam setzte sie sich auf.

„Werdet Ihr jetzt vielleicht endlich gehen?“, schnauzte sie der Fremde mit vor Zorn und Schmerz blitzenden Augen an.

Tabithas Blick fiel auf sein Schwert. Eilig schnappte sie sich Lucy, drückte sie dem Fremden in die Hand und hob die Waffe, taub für seine Flüche, von der Erde auf. Sie brauchte ihre ganze Kraft, damit das Schwert nicht sofort wieder auf den Boden fiel, doch am Ende reckte sie es, wenn auch schwankend, über ihren Kopf und wandte sich den unsichtbaren Feinden zu.

Falls diese Männer ruchlos genug waren, um einen verletzten Mann zu quälen, müssten sie zunächst an ihr vorbei.

Sie hätte sich niemals als wirklich tapfer eingeschätzt, doch irgendwie fand sie den Mut, sich drohend aufzurichten, als die Pferde hinter einer Meute wild kläffender Hunde aus dem Wald geschossen kamen. Ihre Feinde kesselten sie ein, die Hunde schnappten nach den Beinen ihres Schlafanzugs, und Tabitha biss sich auf die Lippe, um vor lauter Angst nicht laut zu schreien.

Auf Befehl des Anführers der Truppe ließ die Hundemeute, wenn auch widerwillig und mit vorwurfsvollen Blicken, von ihr ab.

„Ich kann ihnen ihr Verhalten nicht verdenken“, sagte der Kerl gedehnt. „Ich wäre ebenfalls beleidigt, enthielte man mir einen derartigen Leckerbissen vor.“

Tabitha blickte auf den Mann, der ihrer aller Schicksal in den samthandschuhbewehrten Händen hielt. Doch statt eines widerlichen Grinsens hatte er das nonchalante Lächeln im Gesicht, das man oft auch auf irgendwelchen Cocktailpartys sah. Vor Verblüffung wurde ihr fast schwindelig. Sicher hätte ihre Mutter einen solchen Mann für sie gewählt.

Er ritt einen Schimmel, dessen Mähne mit zahlreichen Bändern und Glöckchen verziert war. Sobald der Hengst den Hals bewegte, erklang eine beinahe wehmütige Melodie, und Tabitha hätte sich noch nicht einmal gewundert, hätte sie auf seinem Kopf ein goldenes Horn entdeckt.

Und auch der Reiter selbst war prachtvoll anzusehen. Honiggoldene Haare rahmten ein Gesicht, das in seiner weichen, elfenhaften Schönheit sicher feminin erschienen wäre, hätte er nicht so entschlossen das perfekt rasierte Kinn gereckt. Er trug einen dunkelgrünen, goldgesäumten Umhang über einer cremefarbenen Tunika. Trotz des sicher anstrengenden Ritts wirkte er, eingehüllt in eine Wolke herb-süßen Zitronendufts, so frisch, als hätte er soeben erst geduscht.

Unter den eleganten Brauen, die eine Schattierung dunkler waren als sein Haar, funkelten zwei leuchtend grüne Augen sie ein wenig spöttisch an. „Ich hätte nicht gedacht, dass Ihr je eine Frau Euer kostbares Schwert schwingen lassen würdet, Ravenshaw.“

Tabitha ließ die Arme sinken, und ironisch fügte er hinzu: „Vielleicht verweichlicht Ihr ja nun, da Eure Niederlage sicher ist.“

Seine Männer brachen in dröhnendes Gelächter aus.

„Fahr zur Hölle, Brisbane“, sagte ihr Begleiter mit zwar leiser, doch so klarer Stimme, dass sie trotz des höhnischen Gelächters zu verstehen war.

Lächelnd sah Tabithas Märchenprinz auf den schwarzhaarigen Ritter, der am Boden lag. „Und was wollt Ihr tun, nun, da es dieser hübschen Maid ganz offensichtlich nicht gelungen ist, mich zu enthaupten? Setzt Ihr jetzt vielleicht das kleine Kätzchen auf mich an?“

Der Ritter rappelte sich mühsam auf die Knie. Lucy hockte, vom Geruch der Hunde vollkommen verängstigt, Schutz suchend auf seiner breiten Schulter, und urplötzlich kam Tabitha ein Gedanke: Wenn der blonde Schönling auf dem weißen Pferd ihr Märchenprinz war, wer zum Teufel war dann der, der vor ihr auf der Wiese lag? Der schwarze Ritter? Was, wenn aus Versehen der Schurke in dem Stück von ihr verarztet worden war?

Am besten testete sie diese neue Theorie. Vielleicht hätte sie im Fernsehen doch am besten öfter irgendwelche blöden Disney-Filme schauen sollen. Sie neigte ihren Kopf und sah den Märchenprinzen mit einem liebreizenden Lächeln an. „Verzeiht mir, werter Herr“, flötete sie. „Dem Himmel sei Dank, dass Ihr einer holden Maid in Not zu Hilfe eilt.“

Einer seiner Männer stieß seinen Nachbarn an. „Was hat das Weib gesagt?“

„Keine Ahnung. Aber sie hat wirklich gute Zähne“, antwortete der, grinste und stellte zwei Reihen schwarzer Stümpfe zur Schau.

Der Ritter sah sie an, als wäre sie verrückt geworden. Aber seine Meinung war ihr vollkommen egal.

Ihr Märchenprinz blickte sie mit einem derart weichen Lächeln an, dass sie das Schwert noch weiter sinken ließ und einen Schritt in seine Richtung tat. „Ich flehe Euch an, Mylord, wollt Ihr mich nicht mitnehmen auf Eure Burg?“

Ihr wurde schwindlig, als er ihre Hand an seine Lippen hob und ihr tief in die Augen sah. „Sehr wohl, Mylady. Euer Wunsch ist mir Befehl.“

Euer Wunsch …

Trotz der reizvollen Umgebung ließen seine Worte sie erschaudern, und ihr ungutes Gefühl verstärkte sich, als er die Männer anwies: „Los, Männer, bringt Ravenshaw und seine Hure auf die Burg.“

Sein Lächeln machte einem bösen Grinsen Platz. „Werft sie ins tiefste, dunkelste Verlies. Ob sie dort verrotten oder in der Hölle, ist schließlich egal.“

Tabitha riss die Hand zurück, aber schon nahm der Kerl ihr ihre Waffe aus der Hand, trieb seinen weißen Hengst im Kreis, überließ sie dem von ihm bestimmten Schicksal und ritt, ohne sich noch einmal nach ihr umzudrehen, davon.

Während das Klirren der Glöckchen immer leiser wurde, stiegen seine Männer von den Pferden, verdrehten ihr die Arme auf dem Rücken, fesselten sie wenig sanft und wandten sich Ravenshaw zu. Der konnte zwar nur einmal ausholen, aber der Mann, der ihm am nächsten stand, stolperte mit gebrochener Nase rückwärts ins Gras.

Tabitha zuckte bei dem Geräusch von Fäusten auf Fleisch.

„Ravenshaw ist eine Memme“, höhnte einer von den Kerlen.

„Ravenshaw, du feige Sau“, johlte ein anderer. „Versteckst dich hinter einer Frau!“

Als die beiden Schweinehunde ihn auf die Füße zerrten und in Richtung eines Packpferds schleppten, nahmen ihre Spießgesellen den Singsang auf und wiederholten ihn so oft, bis Tabitha schwindlig war. Am liebsten hätte sie sich die Ohren zugehalten, denn sie wusste nur zu gut, wie man sich fühlte, wenn man der Gegenstand von Spott und Häme war.

Sie blickte hilflos auf den Ritter, doch der hatte sich verächtlich von ihr abgewandt. Im Grunde sollte ihr egal sein, was er von ihr dachte, doch in dem Bewusstsein, dass ihr närrisches Gebaren ihr die ewige Verachtung dieses Mannes eingetragen hatte, senkte sie niedergeschlagen den Kopf.

Kapitel 6

„Entschuldigung!“, brüllte Tabitha und rüttelte an dem vergitterten Fenster in der dicken Tür. „Entschuldigen Sie, Sir, aber gibt es einen Zimmerservice in diesem Etablissement?“

Das einzige Geräusch, das aus dem dunklen Gang an ihre Ohren drang, war das Plätschern von Wasser, das die feuchte Wand hinunterrann. Tabitha leckte sich die Lippen, denn sie hatte einen Höllendurst.

„Am besten hätte ich Euch gleich mit meinem Schwert durchbohrt.“

Die Stimme, die dies sagte, klang melodisch und beinahe sanft. Tabitha wirbelte herum und bedachte ihren Mitgefangenen mit einem bösen Blick. Den Rücken an die Wand gelehnt, eins seiner schlanken Beine an die Brust gezogen, saß er auf dem Zellenboden hinter ihr. Frisches Blut besudelte seinen Verband, und mit seiner leicht geschwollenen Unterlippe wirkte er noch verdrießlicher als vorhin auf der Wiese, als sie ihm zum ersten Mal begegnet war.

Falls das überhaupt möglich war.

„Man sollte annehmen, dass Sie mir dankbar sind“, erwiderte sie in dem Ton, in dem sie für gewöhnlich mit Untergebenen sprach. „Schließlich habe ich, um Sie zu retten, mein Leben aufs Spiel gesetzt.“

„Wohl eher Eure Tugend“, stieß er schnaubend aus. „Denn Ihr habt Brisbane angeschaut wie irgendeine seltene Köstlichkeit. Ich habe sogar kurz gedacht, Ihr würdet ihm die Stiefel lecken. Oder seinen …“, murmelte er böse, und wahrscheinlich war es gut, dass sie den Rest des Satzes nicht verstand.

Es war geradezu beschämend, wie sie sich von Brisbane hatte blenden lassen, deshalb wandte sie sich eilig einem neuen Thema zu. „Die arme Lucy“, meinte sie. „Der Gedanke, dass sie ganz alleine irgendwo herumirrt, macht mich richtig krank. Sicher denkt sie, dass ich einfach weggegangen bin und sie von mir im Stich gelassen worden ist.“

„Falls Ihr mit Lucy Eure verfluchte Katze meint – die hat einer von den Männern kopfüber in einen Sack gesteckt. Wahrscheinlich, weil er sie zu Hause braten will.“ Er verdrehte die Augen, als Tabitha ein Entsetzensschrei entfuhr. „Das war ein Scherz, Mädchen. Bestimmt nimmt er das Biest einfach für seine Kinder mit. Damit sie was zum Spielen haben.“

Sie stieß einen unglücklichen Seufzer aus. „Wenn sie doch nur hier bei mir wäre.“

„Würdet Ihr sie vielleicht selber essen wollen?“

Tabitha wollte gerade protestieren, als sie das spöttisch-bösartige Blitzen seiner Augen sah. „Haben Sie auch einen Namen?“, fragte sie.

„Colin“, antwortete er und wurde wieder ernst. „Sir Colin of Ravenshaw.“

„Colin.“ Bisher hatte sie den Namen für sehr altmodisch und würdevoll gehalten, doch der Mann, der ihr jetzt gegenübersaß, war ganz bestimmt kein blasser Lord, der, im Tweedjackett und seine Jagdhunde zu seinen Füßen, nach dem Ausritt über seine Ländereien vor dem Kamin saß und genüsslich eine Tasse Tee an seine Lippen hob.

„Colin, der Barbar“, stellte sie lächelnd fest.

Er wirkte nicht mal ansatzweise amüsiert.

„Ich heiße Tabitha“, stellte sie sich vor, und als er weiter eisig schwieg, machte sie einen spöttischen Knicks. „Lady Lennox.“

Als er leise knurrte, wünschte sie, sie hätte sich ihm als Prinzessin vorgestellt. Seufzend kehrte sie zur Zellentür zurück, steckte die Nase zwischen den Gitterstäben hindurch und brüllte: „He! Wie wäre es mit ein paar Betthupferln für unsere Kissen? Oder ein paar Kissen für die Betthupferl? Falls der Service weiter so erbärmlich bleibt, schreibe ich eine Beschwerde an den Manager dieses Hotels.“

In der Ferne knallte eine Tür, irgendjemand kam in schweren Stiefeln angeschlurft, und Tabitha blickte Colin triumphierend an. „Sehen Sie? Man muss nur wissen, wie man mit den Angestellten eines solchen Ladens spricht.“

Dann aber machte sie erschrocken einen Satz zurück, als die Metallklappe am Fuß der Tür geöffnet wurde und der unsichtbare Kellner eine Holzschale und einen stark verbeulten Becher durch die Luke schob. Die wieder zugeworfen wurde, während sie die Schale in die Hand nahm und den ersten Holzlöffel voll Brei an ihre Lippen hob. „Mmm“, murmelte sie. „Haferschleim. Wie lecker.“

„Am besten esst Ihr alles auf“, empfahl Colin in ruhigem Ton. „Denn das wird in der nächsten Zeit erst einmal alles sein, was Ihr bekommt.“

Obwohl sie hoffte, dass sie nicht tatsächlich etwas auf dem Grund der Schüssel hatte krabbeln sehen, bot sie sie ihm an. „Ich habe keinen großen Appetit. Meinetwegen können Sie ruhig alles haben.“

Schulterzuckend griff er zu und kippte sich die Pampe in den Mund, als wäre sie das zarteste Filet mignon. „Ohne Essen kann ein Körper überleben, aber ohne Wasser nicht.“

Gehorsam griff sie nach dem Becher und nahm einen möglichst großen Schluck, spuckte das Gebräu aber in hohem Bogen wieder aus.

„Himmel, Weib, vergeudet bloß nicht unser Bier!“

„Bier? Hatten Sie nicht gesagt, dass in dem Becher Wasser ist.“

Er zuckte mit den Schultern. „Bier. Wasser. Wo ist da der Unterschied?“

„Im Alkoholgehalt“, erklärte sie und wischte sich in dem vergeblichen Versuch, das Brennen ihrer Lippen abzumildern, mit dem Handrücken über den Mund. Weil der Inhalt ihres Bechers etwas völlig anderes war als das würzig-süße deutsche Bier, das sie mitunter im Club 21 trank. Angewidert hielt sie Colin auch den Becher hin, und gierig leerte er ihn aus.

Allmählich verspürte Tabitha einen anderen, unschönen Drang. Während sich Colin den Haferschleim einverleibte, ging sie durch die Zelle, blickte in die dunklen Ecken und rüttelte vorsichtig an einigen der Steinblöcke, da sie hoffte, dass dahinter vielleicht irgendwo ein kleines Bad verborgen war. Doch alles, was sie fand, waren ein Holzeimer mit unzähligen spitzen Splittern und mehrere rattengroße Löcher in den klammen Mauern.

Colin starrte sie verwundert an. „Was in aller Welt sucht Ihr denn da, Weib?“

Verlegen drehte sich Tabitha zu ihm um. „Das Badezimmer“, fauchte sie.

Er sah sie reglos an. „So wie Ihr riecht, würde ich sagen, dass Ihr ein Bad noch gar nicht nötig habt.“

Sie empfand es als beunruhigend, dass er ihren Geruch nicht zu bemerken schien. Sie hatte nach der Dusche keinerlei Parfüm benutzt, sodass sie sicher bestenfalls nach Babyshampoo und neutraler Seife roch. Um ein Haar hätte sie die Nase in ihr Schlafanzugoberteil gesteckt und verstohlen an sich geschnuppert, um zu ergründen, wie sie roch.

„Ich brauche keine Badewanne, sondern eine …“ Sie brach ab.

Er nickte dorthin, wo der Eimer stand. „Falls Ihr Euch erleichtern müsst …“

Tabitha hasste sich dafür, dass sie errötete.

Mit hochgezogener Braue blickte er sie an. Anscheinend wollte er ihr auch noch dabei zusehen, wie sie in die Ecke trottete, die Hose sinken ließ und sich tatsächlich auf den widerlichen Eimer kauerte.

Peinlicher ging’s ja wohl nicht mehr.

Unglücklich glitt Tabitha an der Wand hinab und zog ihre Knie an die Brust. Ihre Eltern hatten bisher immer mindestens in Fünf-Sterne-Hotels residiert. Und auch wenn sie sich vielleicht noch vorstellen konnte, dass die beiden dachten, dass ein Wochenende irgendwo in einem Kerker den Charakter ihrer Tochter stärken würde, hätten sie doch sicher kein Verlies gewählt, in dem es weder Zimmerservice noch ein Badezimmer gab.

Zum ersten Mal war sie gezwungen, in Erwägung zu ziehen, dass sie vielleicht nicht in einer von ihrer Mutter für sie erschaffenen Romantik-Traumwelt, sondern in der rauen Wirklichkeit gefangen war.

Sie hob den Kopf und schaute sich die feuchten Wände ihrer Zelle zum ersten Mal genauer an. Hoch an einer der Mauern spendete eine dünne Fackel schwaches Licht. Man brauchte nicht viel Phantasie, um sich vorzustellen, was vielleicht aus den Löchern in dem abbröckelnden Putz gekrochen käme, wäre diese Fackel abgebrannt. Die feuchte, kalte Luft drang durch den schmutzigen Flanell ihres Pyjamas, und erschaudernd zog sie ihre Knie möglichst eng an sich.

„Wo sind wir?“, flüsterte sie rau.

„In Brisbanes Verlies“, flüsterte ihr Mitgefangener zurück, und sie stieß einen abgrundtiefen Seufzer aus.

Sie hatte augenblicklich einfach nicht die Kraft, den einsilbigen Barbaren dazu zu bewegen, ihr Genaueres zu sagen. Der Umgebung und der Sprache nach könnte sie im alten England, Irland, Schottland oder Wales gelandet sein ‒ denn wenn im Fernsehen jemand aus dem Norden Großbritanniens sprach, klang das ebenfalls gedehnt und gleichzeitig sehr melodiös.

Aber falls dies wirklich Schottland war, weshalb trug er dann keinen Faltenrock und keine Strümpfe wie die Schülerinnen eines altmodischen Mädchenpensionats? Sie zermarterte sich das Gehirn und wünschte sich, sie hätte in Geschichte besser aufgepasst. In Mathe, Bio und Physik hatte sie stets geglänzt, Sprachen und Geschichte aber hatte sie als verschrobene Hobbys für weniger praktisch Veranlagte abgetan. Okay, sie kannte neben komplizierten Gleichungen auch unzählige Lieder aus den Fünfzigern des zwanzigsten Jahrhunderts, aber in welchem Jahr Benedict Arnold die Unabhängigkeitserklärung verfasst hatte, wusste sie beim besten Willen nicht.

Sie erinnerte sich vage daran, dass der kurze Kilt bei Weitem nicht so alt war wie zunächst vermutet, dass erst Königin Victorias Besessenheit von allem Schottischen und die Heideromantik von Sir Walter Scott die Beliebtheit dieses Landstriches begründet hatten, der zuvor nicht unbedingt als mystisch oder ruhmreich, sondern eher als matschig, verregnet und vor allem hinterwäldlerisch bezeichnet worden war.

Ihr Kopf fing an zu dröhnen, und sie wagte gar nicht erst, sich vorzustellen, welche Antwort ihr der Ritter gäbe, falls sie fragte, welches Jahr jetzt gerade war.

Was, wenn sie tatsächlich das Raum-Zeit-Kontinuum durchbrochen hatte? Ausgeschlossen war es nicht. Den Gute-Nacht-Geschichten Onkel Cops zufolge war auch ihre Mutter dreimal ganz allein, einmal mit ihm und noch einmal mit ihrem Dad im Schlepptau in der Zeit zurückgereist.

Tabitha zog das Amulett unter dem Oberteil des Schlafanzugs hervor und fragte sich, ob es vielleicht der Auslöser der momentanen Katastrophe war.

Sir Colin sah mit großen Augen ebenfalls auf den Smaragd. „Und was, bitte, ist das?“

Schuldbewusst ließ sie die Kette wieder sinken und sah ihn mit einem möglichst ausdruckslosen Lächeln an. „Nichts weiter. Bloß ein Geschenk von meiner Mutter. Ein Glücksbringer.“ Der sich jedoch ins Gegenteil verkehrt zu haben schien.

Unter Colins Raubtierblick ging ihr urplötzlich etwas völlig anderes durch den Kopf. Falls dieser Mann nicht Arians verdrehter Vorstellung von ihrem Märchenprinzen entsprang, könnte er durchaus gefährlich sein. Könnte irgendeine grauenhafte Tat begangen haben, aufgrund derer er durchaus zu Recht hier eingekerkert war.

Sie blickte ihn verstohlen an. Seine verdrossene Miene und der dunkle Bart überdeckten einen Großteil seines jungenhaften Charmes. Was, wenn er ein Räuber, Serienmörder oder gar ein Frauenschänder war? Mit seinen zornblitzenden Augen und den wirren Haaren sah er durchaus danach aus.

„Wie wurden Sie verwundet?“, fragte sie und nickte mit dem Kopf in Richtung seiner bandagierten Schulter.

„Bei der Flucht.“

Den ersten Preis für Freundlichkeit gewönne er wahrscheinlich nie. „Bei was für einer Flucht?“

Sie hätte nicht gedacht, dass er noch böser gucken könnte, wurde aber eines Besseren belehrt.

„Aus diesem Verlies.“

Tabitha fuhr zusammen, als ihr aufging, dass sie schuld an seinem neuerlichen Elend war. Hätte sie ihn nicht so lange aufgehalten, könnte er bereits in Freiheit sein.

„Dieser Brisbane mag Sie offensichtlich nicht. Was haben Sie ihm denn getan?“

Er riss die Augen auf und wiederholte mit gefährlich leiser Stimme: „Was ich ihm getan habe? Ich ihm?“

Er stieß sich von der Wand des Kerkers ab, trat auf sie zu, worauf auch sie sich furchtsam wieder aufrappelte.

Er rührte sie nicht an.

Das war gar nicht erforderlich.

Allein durch seine reine Willenskraft trieb er sie mit dem Rücken an die Wand, wo sie hilflos in seine zornblitzenden Augen sah.

Sie wusste aus der Schule, dass die Männer früher lange nicht so groß gewesen waren wie die Männer ihrer Zeit. Über den Gedanken, dass eine Armee von Zwergen, die auf kurzbeinigen Shetland-Ponys ritten, aus dem Norden in das Land der Angeln eingefallen war, hatten sie und ihre Klassenkameraden laut gelacht. Doch jetzt erkannte sie, dass ihr Gelächter hoffnungslos naiv gewesen war.

Denn Colin war vielleicht nicht groß, verströmte dafür aber rohe Kraft. Weshalb sie seine Nähe als beunruhigend, zugleich jedoch als eigenartig aufregend empfand.

Sie versuchte, ihren Kopf zu senken, doch er packte sie am Kinn und zwang sie so, ihm weiter ins Gesicht zu sehen. „Vielleicht erzähle ich Euch lieber, was er mir getan hat“, bot er ihr mit leiser Stimme an.

„Wenn Sie wollen“, piepste sie.

„Während ich im Namen Christi gegen die Ungläubigen in Ägypten gekämpft habe, hat er die Burg meines Vaters belagert, mehrere ihrer Bewohner, unter anderem meine Stiefmutter und meine kleine Schwester, verhungern lassen und das Dorf in Brand gesetzt. Seine Männer haben sämtliche Männer im wehrfähigen Alter abgeschlachtet und sämtliche Frauen vergewaltigt, von der Greisin bis hin zum unschuldigen Kind.“

Tabitha wurde kreidebleich.

„Als ich schließlich nach sechs Jahren wieder schottischen Boden betrat, haben mir Brisbanes Männer aufgelauert, mich hierher in dieses Verlies verschleppt, und ihr Herr hat mich gnädigerweise über das Schicksal meiner Familie aufgeklärt.“

Obwohl sie es im Grunde gar nicht wissen wollte, stieß sie mit erstickter Stimme aus: „Und was geschah mit Ihrem Vater?“

„Sein Herz versagte, bevor die Burg gestürmt wurde. Wahrscheinlich hat ihn die Trauer über den Tod meiner Stiefmutter umgebracht.“

Sie musste mühsam schlucken. „Jetzt verstehe ich, dass Sie so schlechter Laune sind. Sie leiden offenkundig unter einer posttraumatischen Belastungsstörung. Vielleicht könnte ja ein guter Psychotherapeut …?“ Verlegen brach sie ab, denn plötzlich fand sie ihre Worte selbst unerträglich trivial.

Trotzdem lockerte er ein wenig den Griff, mit dem er immer noch ihr Kinn umklammert hielt. „Brisbane hat mir mein Heim genommen. Meine Familie. Meine Freiheit. Das Einzige, was mir noch blieb, war meine Ehre. Und Ihr, Mylady, habt sie ihm auf einem silbernen Tablett gereicht, als Ihr mich mit meinem eigenen Schwert verteidigt und auf diese Weise seinen Männern die Gelegenheit gegeben habt, mich zu verspotten.“

Ravenshaw ist eine Memme!

Ravenshaw, du feige Sau. Versteckst dich hinter einer Frau!

„Was hätte ich denn tun sollen?“ Sie blickte ihn mit großen Augen an. „Hätte ich vielleicht einfach mit ansehen sollen, wie er Sie abschlachtet?“

„Genau“, erwiderte er prompt. „Dann wäre ich zwar tot, aber zumindest meine Ehre hätte man mir nicht geraubt.“

Sie wollte protestieren, aber die Erinnerung an diesen stolzen Ritter, der zu Füßen seines Feindes lag, war noch zu frisch.

„Es tut mir leid“, stieß sie mit rauer Stimme hervor und blinzelte gegen die Tränen an.

Obwohl ein Sir von Ravenshaw sich sicher nicht so leicht erweichen ließ, strich er sacht mit dem Daumen über ihre Unterlippe, wandte sich dann ab und murmelte: „Nicht halb so leid wie mir, Mylady, nicht halb so leid wie mir.“

***

Den Blick starr auf die Fackel an der Wand gerichtet, kauerte Tabitha in der Ecke ihrer Zelle. Ihr war klar, es wäre nur noch eine Frage von Minuten, ehe sie erlöschen und das grässliche Verlies in Finsternis versinken würde, und sie dachte voller Sehnsucht an den Inhalt ihrer schicken Gucci-Tasche, die in ihrer Wohnung lag – eine Reisetaschenlampe, einen halb gegessenen Schokoriegel, eine Packung zuckerfreies Kaugummi. Obgleich sie erst seit ein paar Stunden eingekerkert waren, kam es ihr so vor, als hätte sie vor einer Ewigkeit zum letzten Mal etwas gegessen, einen Schluck getrunken oder ihre Augen zugemacht.

Was sicher daran lag, dass ihre letzte Mahlzeit Hunderte von Jahren in der Zukunft lag.

Was täte Onkel Cop, wenn er bemerken würde, dass nach ihren Eltern jetzt auch sie verschwunden war? Würde er zur Polizei gehen oder denken, dass der Umschlag, den er ihr gegeben hatte, irgendwas enthalten hatte, woraus sie geschlossen hatte, was aus ihrer Mom und ihrem Dad geworden war? Schließlich konnte er nicht wissen, dass sie auf das Amulett gestoßen war. Traurig musste sie sich eingestehen, dass es Tage dauern könnte, ehe überhaupt jemand bemerken würde, dass sie von der Bildfläche verschwunden war. Sie hatte keine engen Freunde, und die Leute im Labor wären sicher einfach froh, dass ihre anspruchsvolle Chefin offenbar entweder krank oder im Urlaub war.

Sir Colin hüllte sich seit ihrem Streit in Schweigen und vertiefte dadurch noch die Eiseskälte, die Tabitha neben ihrer Furcht empfand. Falls nicht ihre Eltern hinter alldem steckten, waren sie auch nicht sicher zu Hause, um sich über den gelungenen Streich zu freuen. Dann waren sie immer noch verschwunden und kämen vielleicht nie mehr … Mit einem Schauder schob sie den Gedanken von sich.

Erst als Sir Colin plötzlich leise schnarchte, schlich sie zu dem Eimer in der Ecke und verrichtete mit hochrotem Gesicht das dringliche Geschäft.

Dann zog sie die Pyjamahose wieder hoch und tastete sich zitternd dorthin, wo er schlief. Sie kannte das Gefühl von Einsamkeit, doch so allein hatte sie sich nie zuvor gefühlt. Wobei sie es dem Ritter nicht verdenken konnte, dass er ihr nicht gerade wohlgesinnt war. Denn sie hatte seinen Ruf, den er wahrscheinlich unter großer Anstrengung erworben hatte, mit nur einer unbedachten Handlung zerstört.

Als die Fackel leise zischte, betete sie stumm, dass sie noch etwas brennen möge, doch mit einem letzten Seufzer gab der Docht den Kampf gegen das Dunkel auf.

Sie wurde schreckensstarr. Zwar hatte sie schon in New York einige Stromausfälle miterlebt, nie zuvor jedoch in einer solchen Finsternis gehockt. Sie drückte sie nieder wie ein bleiernes Gewicht, und plötzlich kam Tabitha sich nicht mehr gefangen, sondern lebendig begraben vor. Sie vergaß zu atmen und war so gelähmt vor Angst, dass sie noch nicht mal merkte, dass inzwischen auch kein gleichmäßiges Schnarchen mehr zu hören war.

Und dann kam es näher. Das Trippeln kleiner Klauen auf dem Stein.

Sie vergaß all ihren Stolz, machte einen Satz und landete auf Colins Brust. Während sie sich an seinen breiten, warmen Körper drückte, wartete sie darauf, dass er sie erbost zur Seite schöbe und verhöhnte, weil sie derart feige war.

Seine Muskeln waren hart wie Stein, doch nach einer Ewigkeit der Stille stieß er einen müden Seufzer aus, zog sie in seine Arme und legte sacht sein Kinn auf ihren Kopf.

„Keine Angst, Mädchen“, murmelte er. „Ich bin den Ratten viel zu zäh, und Ihr seid ihnen viel zu dürr.“

Nie zuvor hatte ein Mensch sie jemals dürr genannt. Sie presste ihr Gesicht an seine Brust, und trotz des kalten Kettenhemdes, das er trug, wurde ihr plötzlich wohlig warm. Sein Körper wirkte wie ein Ofen, und erleichtert schmiegte sie sich noch ein wenig enger an ihn an.

Ob Brisbane sie hier wohl verrotten lassen würde? Vielleicht grübe dann ja irgendjemand irgendwann mal diese Zelle aus und dächte, dass er auf das Grab eines in inniger Umarmung gleichzeitig verstorbenen Liebespaars gestoßen war? Was der Gipfel des gesamten Unrechts wäre, das sie im Verlauf der Jahre über sich hatte ergehen lassen müssen. Da der Mann, der sie so zärtlich in den Armen wiegte, ein ihr wenig zugetaner Fremder war.

Mit einem wehmütigen Seufzer schob sie eine Hand in ihr Pyjamaoberteil und tastete dort nach dem Amulett. „Ich wünschte …“, fing sie leise an, doch ehe sie den Satz zu Ende bringen konnte, fielen ihr die Augen zu, und sie verfiel in einen unruhigen Schlaf.

Kapitel 7

Mehr als einmal hatte ihre Mutter sie davor gewarnt, vor dem Schlafengehen Schokolade oder etwas anderes zu essen, was dann schwer im Magen lag.

Sie hätte auf sie hören sollen, dachte Tabitha, während sie ihr Gesicht tiefer in dem dicken, weichen Kopfkissen vergrub. Weil sie Albträume von fürchterlichen Fabelwesen gehabt hatte – einem Hengst, der Feuer spuckte, einem freundlich lächelnden Sadisten, der wie Elvis in der Glitterphase angezogen war, und einem angesäuerten Ritter, der mit grüblerischer Miene vor ihr stand und ein riesengroßes Schwert aus seiner Scheide zog. Er hatte damit vor ihr herumgefuchtelt, und auch wenn sie es nicht leiden konnte, wenn ein Mensch sie dominieren wollte, konnte dieser provozierende Satyr doch sicher niemand anderes sein die freudianische Verkörperung ihrer ursprünglichsten sexuellen Begierde, dachte sie verblüfft.

Stöhnend warf sie ihre Bettdecke zurück und tastete nach ihrem Wecker, um ihn auszustellen, weil ihr heute Morgen einfach nicht der Sinn nach Vivaldis „Vier Jahreszeiten“ stand. Wobei sie sich nicht wirklich gut bewegen konnte, weil etwas auf ihrer Hüfte lag.

In der sicheren Erwartung, dass sie sich im Schlaf das Laken um den Bauch gewickelt hatte, blickte sie an sich herab. Und entdeckte sie einen muskulösen, dicht mit schwarzem Haar bedeckten Unterarm.

Sie schmiegte sich an einen warmen Männerkörper an!

Entgeistert drehte sie den Kopf und blickte auf den Menschen hinter ihr. Er rekelte sich müde, murmelte etwas und zog sie abermals an seinen Rumpf.

Sie rang entsetzt nach Luft. Weil sein Körper warm und allzu männlich war.

Da sie nie in irgendwelche Kneipen ging, um fremde Männer aufzureißen, blieb nur eine Möglichkeit.

Sie hatte nicht geträumt, dass sie mit einem übellaunigen Barbaren mehrere Jahrhunderte vor ihrer Geburt in einem mittelalterlichen Kerker gesessen hatte.

Verwundert starrte sie die feuchten Wände an. Wenn dies hier ein Verlies war, weshalb lag sie dann in einem warmen, weichen Bett? Weswegen war die Luft nicht kalt und feucht? Sie versuchte, sich dem Fremden zu entwinden, aber er verstärkte seinen Griff, rollte sich mit ihr zusammen auf den Rücken und schlief leise schnarchend wieder ein.

Tabitha kniete sich auf die Matratze und sah sich mit großen Augen um. Die klammen Steinwände waren hinter riesengroßen Berberteppichen versteckt, in der Ecke stand ein Ofen aus Keramik, der nicht angeschlossen, aber seinem leisen Blubbern nach anscheinend trotzdem in Betriebsbereitschaft war, und der gesamte Raum wurde von einer hübschen, altmodischen Lampe in weiches Licht getaucht.

Entgeistert warf sie eine Hand vor ihren Mund. „Oh, verdammt. Was habe ich getan?“

Sie schnupperte, als ihr vom Fußende des Bettes ein verführerischer Duft entgegenschlug. Von einem Tisch, der voll beladen war mit allen ihren Lieblingsspeisen aus den Restaurants, in denen sie fast täglich aß. Eine Sachertorte aus dem Café des Artistes, gebräunte Kamm-Muscheln aus dem Restaurant 44, saftiges Hähnchen von Sylvia’s in Harlem, Crème brûlée vom Le Cirque, Blinis aus dem Russian Tea Room und eine ganze Pyramide ihrer heimlichen Lieblingsspeise – dampfende Big Macs.

Als ihr leerer Magen sich zusammenzog, warf sie sich stöhnend beide Hände vors Gesicht. Wie hatte es zu einer solchen Katastrophe kommen können?

Sie erinnerte sich daran, dass sie mit dem vagen, träumerischen Verlangen nach Wärme, Licht und Essen in Colins Armen eingeschlafen war. Sie hatte ihre Hand um Arians Amulett gelegt …

Ehe sie diesen Gedanken weiterführen konnte, rührte sich Colin neben ihr, und verzweifelt sah sich nach einem Versteck für die durch ihren Wunsch herbeigezauberten Dinge in der Zelle um. Sie beugte sich sogar über den Rand des Betts, als könnte sie alles darunter verbergen und Colin davon ablenken, dass er die Schlafstatt selbst überhaupt sah.

Was natürlich völlig ausgeschlossen war.

Sie richtete sich wieder auf und stellte fest, dass Colin sich auf eins der Kissen stützte und ihr Hinterteil mit beifälligen Blicken maß.

In der plötzlichen Furcht, sie hätte sich vielleicht statt ihres Schlafanzugs ein hauchdünnes, durchsichtiges Negligé gewünscht, sah sie an sich herab, stellte allerdings erleichtert fest, dass sie immer noch ihren Flanellpyjama trug. Trotzdem wanderte der schwerlidrige Blick des Ritters erst an ihr herunter und danach wieder hinauf, bis er auf ihrem Gesicht zum Stillstand kam.

Als er einen seiner Mundwinkel verzog, dachte sie, er hätte vielleicht vor, sie anzulächeln.

Ehe ihm der Duft der Köstlichkeiten auf dem Tisch am Fußende des Bettes in die Nase stieg. Er betrachtete das Mahl und runzelte zunächst wie schon so oft erbost die Stirn, riss dann aber entsetzt die Augen auf.

Stolperte in blinder Panik aus dem weichen Bett und schlang sich das seidig weiche Laken um die Lenden, als wäre er nicht vollständig bekleidet, sondern splitterfasernackt.

„Was ist denn das?“ Er wich vor ihr zurück, bis er mit dem Rücken an der Wand der Zelle stand.

Tabitha zuckte mit den Schultern. „Keine Ahnung. Als ich wach wurde, waren alle diese Dinge hier. Vielleicht haben Sie ja einen Freund an Brisbanes Hof, der möchte, dass Ihre Gefangenschaft möglichst angenehm verläuft.“

Weil ihr Magen hörbar knurrte, trat sie an den Tisch. Da all diese Köstlichkeiten nun mal vor ihr standen, könnte sie sich ihrer Meinung nach ruhig daran gütlich tun.

Sie wählte eine saftige Hühnerbrust, doch ehe sie sie an die Lippen heben konnte, trat der schlecht gelaunte Ritter eilig auf sie zu und schlug ihr den Leckerbissen aus der Hand.

Traurig lenkte sie den Blick auf die Delikatesse, die jetzt auf dem Teppich lag. „Denken Sie, dass dieses Ding vielleicht vergiftet ist?“

„Schlimmer“, sagte er, ehe er sich bekreuzigte. „Verzaubert.“

„Verzaubert?“ Sie sah ihn mit einem schmalen Lächeln an.

„Genau“, stieß er mit einer rauen Stimme aus, die sie erschaudern ließ. „Ich habe bereits zahllose Geschichten von tapferen Rittern gehört, die verzauberte Speisen zu sich genommen haben und dann für alle Zeit in den Bann dessen, der sie verzaubert hat, geraten sind.“

Sie war nicht Heuchlerin genug, um ihn dafür zu schelten, dass er abergläubisch war. „Nun, wie’s aussieht, müssen wir ja sowieso den Rest unserer Zeit in diesem grässlichen Verlies verbringen ...“ Sie nahm sich einen dampfenden Big Mac, trat auf die andere Seite des Betts und schob ihn sich, bevor Colin etwas dagegen unternehmen konnte, eilig in den Mund. Ein seliges Stöhnen stieg aus ihrer Kehle auf. Nie zuvor in ihrem Leben hatte ihr zerlaufener Käse derart gut geschmeckt.

Er beobachtete, wie sie gierig in den Burger biss. Tabitha sah ihm deutlich an, dass er genauso hungrig war wie sie, und bot ihm den Rest der Speise an. „Ich glaube, dass es durchaus sicher ist. Ich fühle mich noch vollkommen normal.“

Nach kurzem Zögern nahm er ihr das Sesambrötchen aus der Hand, hob die obere Hälfte an und betrachtete argwöhnisch die Gürkchen, ehe er sich daran gütlich tat. Kurz darauf verzog er seinen Mund zu einem breiten Grinsen, und Tabitha stellte fest, dass er überraschend gute Zähne hatte dafür, dass er weder einen Kieferorthopäden auf Long Island hatte noch sich zweimal jährlich den Zahnstein entfernen ließ.

Sie setzte sich im Schneidersitz aufs Bett und verdrückte gierig ein Stück Sachertorte sowie einen Berg Pommes frites, während Colin drei Big Macs verschlang. Seine Wunde schien nicht länger wehzutun, und allmählich kam sie zu dem Schluss, dass sein Zusammenbruch am Vortag eher dem Wasser- und dem Nahrungsmangel als dem Blutverlust geschuldet war.

Allerdings hatte sie keine Ahnung, was für Folgen es möglicherweise hätte, wenn ein Ritter aus dem Mittelalter plötzlich Junkfood aß. Angenommen, Colin würde jetzt nicht länger Drachen töten, sondern dächte über die Eröffnung einer eigenen Mittelalter-Fast-Food-Kette nach? Was, wenn sie den Verlauf der Geschichte veränderte, indem sie, wenn auch unbeabsichtigt, die Arterien ihres Urururururururururururgroßvaters verhärtete?

„Sie sind nicht zufällig mit den McDonalds verwandt?“, fragte sie argwöhnisch.

„Ich würde sagen, nein“, antwortete er mit vollem Mund. „Als sie Malcolms Krone stehlen wollten, hat mein Urgroßvater gegen die MacDonalds sogar Krieg geführt.“

„Gut.“ Zur Feier dieser Antwort gönnte sie sich eine Eiercreme aus Rumpelmayers Eissalon.

Immer noch kauend nahm Colin seine argwöhnische Musterung der Zelle wieder auf. „Kein Mensch hätte all diese Dinge in die Zelle schaffen können, ohne dass ich davon aufwache“, stellte er fest. „Einmal hat ein Ägypter in Mansura versucht, mir während eines Nickerchens die Kehle durchzuschneiden, und bevor sein Herz auch nur den letzten Schlag tat, hielt ich es bereits in meiner Hand.“

Tabitha leckte sich den Eicremeschnurrbart ab, weil diese Antwort ihr, aus welchem Grund auch immer, auf den Magen schlug. „Wer auch immer die Verantwortung für alle diese Dinge hier in unserer Zelle hat, hat es bestimmt nur gut gemeint.“

„Aber das erklärt noch immer nicht, wie jemand mich vom Boden auf das Bett gehoben hat, ohne dass ich dabei wach geworden bin.“

Sie versuchte, nicht daran zurückzudenken, in welchem Zustand er auf dem Bett gelegen hatte, als sie wach geworden war. „Ich weiß, wie es passiert sein könnte“, sagte sie und hoffte, dass sie möglichst überzeugend klang. „Wahrscheinlich hat man uns ein Schlafmittel verabreicht. Schließlich haben wir beide von dem Bier getrunken. Sie erinnern sich doch sicher noch daran?“

Doch es gelang ihr offensichtlich nicht, Colins Argwohn zu zerstreuen, denn immer noch sah er sie reglos an. „Ja, aber was war mit dem Haferschleim? Ihr habt darauf bestanden, dass ich auch Eure Schale leere. Ist das nicht ein wenig sonderbar?“

„Ich hatte keinen großen Hunger“, log Tabitha und vergaß, dass er gesehen hatte, wie sie gierig erst über den Burger und danach über die anderen Speisen hergefallen war.

Er machte einen Schritt in Richtung Bett und sah sie beinah drohend an. „Es ist höchste Zeit, dass Ihr mir sagt, weshalb Ihr gestern auf der Wiese wart. Hat Brisbane Euch geschickt, damit Ihr mich in die Falle lockt?“

Sie atmete erleichtert auf, denn während er dies fragte, wandte er sich wieder ab und fuhr sich mit den Händen durch das bereits wirre Haar. „Er zieht es sicher vor, mit mir zu spielen, statt mich umzubringen. Vielleicht wollte er sogar, dass mir beim ersten Mal die Flucht gelingt. Denn sonst wäre ich doch sicher nicht so leicht an meine Rüstung und mein Schwert gelangt. Da er wusste, dass ich selbst unter der schlimmsten Folter nicht zusammenbrechen würde, hat der Kerl mir eine Frau geschickt, weil Frauen seiner Meinung nach meine einzige Achillesferse sind.“

Vielleicht hätte sie bei dem Gedanken, dass tatsächlich jemand dachte, sie hätte ihn verführen sollen, laut gelacht, hätte er sich nicht urplötzlich neben ihr aufs Bett gekniet.

Er legte eine Hand an ihre Wange und sah sie durchdringend an. „Ist es das, was Brisbane dachte? Dass ich nicht die Kraft hätte, Euren großen grauen Augen dauerhaft zu widerstehen? Weil die Frische Eures Dufts“, er zog mit seinem Daumen die Konturen ihres Mundes nach, „und die Weichheit Eurer Lippen zu betörend sind?“

Tabitha brachte keinen Ton heraus.

Colin legte seine Hand an ihren Hals, und seine Stimme wurde drohend leise, als er sagte: „Wenn ich dahinterkomme, dass Ihr eine seiner Huren seid …“

Plötzlich flog die Tür mit einem lauten Krachen gegen die Wand, und Colin sprang vom Bett.

Ein untersetzter Wachmann brachte sich ängstlich in sicheren Abstand zu ihrer Zelle. Seine körperlose Stimme knarrte wie rostiges Eisen, als er sagte: „Folgt mir, Ravenshaw. Mein Herr befiehlt Euch zu sich in den Hof. Und bringt auch Eure Hure mit“, fügte er nach einem Augenblick hinzu.

„Ich bin keine Hure“, fuhr Tabitha beide Männer an, kletterte dann ebenfalls vom Bett und trat hinter Colin durch die Zellentür. „Ich habe meinen Universitätsabschluss mit Auszeichnung gemacht.“

Der Wachmann legte Colin ein paar Handschellen aus Eisen an, und ein zweiter Wachmann führte einen dürren, alten Mann am Ellenbogen durch den dunklen Gang, stieß ihn unsanft in die Zelle und warf schlecht gelaunt die Tür hinter ihm zu.

Als der Riegel zufiel, rief der Alte: „Gelobt sei Gott! Ich bin gestorben und im Paradies!“

Der Wachmann schüttelte den Kopf. „Dieser hoffnungslose Narr. Mit nichts als Haferschleim und Ratten als Essen wird er sicher bald gestorben sein.“

Tabitha lächelte und dachte, dass der Alte, auch wenn ihm das Kauen ohne Zähne sicher schwerfiel, an dem Brathähnchen, den Burgern und der Crème brûlée Gefallen finden würde. Doch als sie den argwöhnischen Blick bemerkte, mit dem Colin sie auch weiterhin bedachte, wurde ihre Miene sofort wieder ernst.

***

„Vielleicht lässt dieser Brisbane uns ja einfach wieder frei“, flüsterte sie, als sie an Colins Seite durch das dunkle Labyrinth aus unterirdischen Gängen lief.

„Oder er richtet uns hin.“

Tabitha griff sich unbehaglich an die Kehle und erklomm die steile Treppe Richtung Hof. „Ich halte mich selbst durchaus für zynisch, Mr Ravenshaw, aber im Vergleich zu Ihnen bin ich geradezu lebensbejahend. Sie sollten Ihre Einstellung wirklich überdenken. Eine positive Lebenshaltung beugt diversen Leiden vor und verlängert die Lebenserwartung um mehrere Jahre.“

„Tod“, fiel ihr in diesem Augenblick eine fröhliche Männerstimme ins Wort. „Tod dem Schotten und dem liederlichen Weib!“

Als sie unter den Buhrufen und dem Zischen eines begeisterten Mobs aus der Dunkelheit ins helle Licht des Hofes traten, kam Tabitha zu dem Schluss, dass für das Erreichen eines hohen Alters mehr als eine positive Haltung nötig war. Sie schirmte ihr Gesicht gegen die blendend grelle Sonne ab. In ihrem zerknitterten Pyjama und mit ihrem wirren Haar fühlte sie sich unangenehm entblößt, und sogar ihre Streifenhörnchen-Hausschuhe schienen ihre Lebenslust eingebüßt zu haben.

„Ravenshaw, du feige Sau! Versteckst dich hinter einer Frau!“

Tabitha zuckte zusammen, denn bestimmt bedächte Colin sie erneut mit einem vorwurfsvollen Blick. Stattdessen stand er kerzengerade da, stellte seine Handschellen wie teure Armbänder zur Schau, und plötzlich wallte unvermutet Stolz auf diesen Helden in ihr auf.

Sie sah sich um und stellte fest, dass sie am Fuß eines mit Stroh bestreuten Sandwegs zwischen einer Holzplattform und einer Reihe farbenfroher, mit minzgrünen, leuchtend roten sowie butterblumengelben Flaggen reich geschmückter Zelte stand. Das Ganze kam ihr wie eine Szene aus „Der schwarze Ritter“ vor.

Die durchaus idyllisch wirkte, auch wenn die Statisten offenbar dem Monty-Python-Film „Ritter der Kokosnuss“ entliehen waren. Eine Horde ungeschlachter Bauern in mittelalterlichen Kitteln, die entweder zahnlos grinsten oder animalisch knurrten, drängten gegen einen wackeligen Zaun. Ängstlich sah sie in die widerlichen Fratzen, und auf ihrem Weg in Richtung des Podests flog eine verfaulte Zwiebel dicht an ihrem Ohr vorbei, und Colin schob sich schützend neben sie, damit der Speichel eines Gaffers ihn an ihrer Stelle traf.

Die edlen Herren auf der Plattform sahen, wenn auch kaum sauberer, so doch merklich eleganter aus. Anders als die ausnahmslos in dunkles Braun oder Rostrot gehüllten Bauern trugen sie Gewänder in leuchtendem Rot, schillerndem Purpur, grellem Grün und hellem Gelb.

Tabitha musste blinzeln, weil sie von den Farben völlig überwältigt war. Sie hatte sich die alten Zeiten immer in Schwarz-Weiß oder bestenfalls in verwaschenem Sepia vorgestellt. Statt jedoch ihre Stimmung aufzuhellen, verstärkte das Lebendige der Szene ihre Angst.

Die Spottgesänge wurden leiser, und sie merkte, dass der Mann, der auf einem massiven Thron am Rand der Plattform lümmelte, verächtlich auf sie heruntersah. Seine goldenen Haare schimmerten im Sonnenlicht, doch seine Schönheit wurde den Ausdruck der Verderbtheit, der in seinen Augen lag, getrübt.

Statt seiner Tunika trug Brisbane heute einen Bademantel aus Brokat, der aussah wie ihr letztes Muttertagsgeschenk für Arian. Sicher hatte er das Dunkelgrün passend zur Farbe seiner Augen ausgewählt. Tabitha empfand heißen Zorn, als sie entdeckte, dass der Kerl die rabenschwarze Lucy in den milchweißen Händen hielt, um deren Hals ein Halsband mit Rubinen lag, mit dem sie nicht wie ein verwöhntes Haustier, sondern eher wie die Gefangene dieses Widerlings erschien.

Sie bleckte unbewusst die Zähne, woraufhin er meinte: „Wenn das nicht die Dame mit den hübschen Zähnen ist, die ihrem kühnen Ritter gestern so tapfer beigestanden hat.“

Einige der Frauen, die verschleiert auf den Bänken hinter Brisbane saßen, brachen in vergnügtes Kichern aus. Selbst die Hübscheste von ihnen wies dort, wo die Zähne hätten sitzen sollen, breite Lücken auf.

„Dafür hat mein Vater auch ganz hübsch bezahlt“, klärte sie ihn gelassen auf. „Ich kann Ihnen gern die Nummer meines Kieferorthopäden geben. Wenn Sie möchten, schleift er Ihnen sicher gern die Reißzähne ein bisschen ab.“

Auch wenn Brisbane sicherlich nicht jedes Wort verstand, war ihm bewusst, dass sie mit ihren Sätzen Spott und Häme über ihn ergoss. „Hübsche Zähne und eine scharfe Zunge. Vielleicht sollte ich die Zähne ziehen und die Zunge rausschneiden“, erklärte er.

Mit einem Mal stand Colin direkt neben ihr, und seine Nähe spendete ihr spürbar Trost. „Diese Fehde betrifft einzig Euch und mich, Roger. Nicht aber diese Frau.“

Brisbane hielt das Kätzchen einer seiner Frauen hin, stieg vom Podest und baute sich direkt vor seinen beiden Opfern auf. Tabitha merkte, dass sie fast fünf Zentimeter größer war als er, und obgleich er eilig wieder einen Schritt nach hinten machte, bis er auf der ersten Treppenstufe stand, verriet Colins amüsiertes Grinsen, dass auch ihm der taktische Fehler Brisbanes aufgefallen war.

„Wo habt Ihr diesen Schatz gefunden, Colin?“, fragte Brisbane, wobei seine wohltönende Stimme vor Sarkasmus troff. „In einem der ägyptischen Bordelle?“

„Seht Euch nur ihre Schuhe an!“, brüllte ein Narr, der eine Schellenkappe trug. „Vielleicht war sie mit einer Gruppe Gauklern unterwegs!“ Vor lauter Freude über den gelungenen Scherz schlug er am Ende seiner Worte einen Purzelbaum.

Brisbane aber stellte schnaubend fest: „Wohl eher mit einer Gruppe leichter Mädchen.“

„Vielleicht sollte man nicht ihr, sondern lieber Euch die Zunge rausschneiden“, erwiderte Colin, und das Blitzen seiner Augen verriet seinen heißen Zorn.

„Bitte verzeiht“, murmelte Brisbane ohne jede Reue. „Habe ich Euch vielleicht beleidigt, indem ich die Ehre Eurer Herzdame in Zweifel gezogen habe?“

Tabitha wartete darauf, dass Colin sagen würde, dass sie weder seine noch wahrscheinlich überhaupt die Herzdame von irgendjemand wäre, doch er starrte Brisbane lediglich so lange reglos an, bis dieser abermals verächtlich schnaubte. Weil es ihn anscheinend wütend machte, dass der andere sich nicht so einfach aus der Fassung bringen ließ.

Dann winkte er mit seinen dick beringten Fingern hinter sich. „Meine Gäste und ich wünschen sehnlichst ein wenig Belustigung, also habe ich beschlossen, Euch noch eine letzte Chance zu geben, Eure eigene und die Ehre Eurer Liebsten zu verteidigen.“

„Ich dachte, dass Ihr lieber Kinder schändet oder unschuldige Tiere quält“, gab Colin kühl zurück.

„Euch zu quälen, mein Freund, ist ein wesentlich größerer Spaß für mich.“

Tabitha war erstaunt, weil in den Stimmen beider Männer neben eisiger Verachtung eine seltsame Vertrautheit lag. Denn schließlich hatte sie gedacht, die beiden wären rivalisierende Barone im Streit um einen Flecken Land.

Mit kaltem Grinsen borgte Brisbane sich von einem seiner Ritter einen Lederhandschuh und schlug Colin damit ins Gesicht. Tabitha fuhr zusammen, Colin aber nicht. „Nehmt Ihr die Herausforderung an?“

„Mit Vergnügen.“

„Sehr gut. Wenn Ihr das Turnier gewinnt, seid Ihr und Eure Lady frei. Wenn Ihr verliert …“ Brisbane stieg die Stufen des Podests hinauf und gleich wieder hinunter und klopfte mit einem Finger gegen seinen gespielt nachdenklich gespitzten Mund. „Ich nehme an, ich könnte auch ein angemessenes Lösegeld von Eurer Familie für Euch verlangen, aber oh, ich vergaß … sie sind ja alle tot.“

Tabitha wusste, die Empörung, die der Kerl mit diesen Worten in ihr weckte, war wahrscheinlich nichts gegen den Hass, den Colin selbst in diesem Augenblick empfand.

Brisbane zuckte mit den Schultern, als täten seine nächsten Worte auch ihm selbst in der Seele weh: „Ich nehme also an, dass ich mich, wenn Ihr verliert, einfach mit Euer beider Köpfen begnügen muss.“

Kapitel 8

Tabitha wurde schwindelig, denn die blutrünstige Menge brach in lauten Jubel aus. Ihre Knie wurden weich, doch statt zu sagen: „Seht Ihr?“, schob sich Colin schützend hinter sie. Nur gut, dass sie etwas gegessen hatte. Denn wenn sie gleich mit leerem Magen ihren Kopf verlieren würde, wäre das wahrscheinlich doppelt grauenhaft.

Was Colin offenbar genauso sah. „Dann entsprach das Festessen im Kerker sicher Rogers kranker Vorstellung von einem letzten Mahl.“

Im Grunde hätte sich Tabitha freuen sollen, von dem Verdacht befreit zu sein, doch dafür war sie augenblicklich einfach zu entsetzt. „Nehmen Sie die Herausforderung nicht an“, flüsterte sie flehend. „Sagen Sie ihm, Sie hätten es sich anders überlegt.“

Er bedachte sie mit einem ungläubigen Blick. „Ich soll für alle Zeit die Chance vertun, meine Ehre wiederherzustellen?“, fragte er.

„Würden Sie lieber Ihre Ehre verlieren oder Ihren Kopf?“

Ehe er etwas erwidern konnte, was sie ganz bestimmt nicht hören wollte, wurde er von einem halben Dutzend Wachmänner über den Platz gezerrt. Vielleicht wäre sie ihrer wackligen Knie wegen einfach umgefallen, wären nicht ein paar von Brisbanes Frauen vom Podest geschwärmt, um sie ebenfalls zu ergreifen und sie ihrerseits die schmale Treppe hinaufzuziehen. Tabitha wehrte sich nach Kräften, doch es war so vergeblich wie ein Kampf gegen einen fetten Drachen mit zahllosen Gliedern und einem Dutzend wackelnder Köpfe. Sie atmete, so flach es ging, denn sonst wäre sie erstickt. Weil der Gestank der Körperausdünstungen unerträglich war. Inzwischen konnte sie verstehen, dass Colin aufgefallen war, wie gut ihr frisch geduschter Körper roch.

Als sie an einem Priester mit einer Tonsur vorbeigezogen wurde, der einen Bericht über die Geschehnisse anzufertigen schien, reckte sie den Hals, um über die wippende Feder seines Gänsekiels zu sehen. Ihre Brille steckte immer noch in der Brusttasche ihres Pyjamaoberteils, sodass sie blinzeln musste, um das in geschwungener Schrift verfasste Datum zu erkennen – im Jahre des Herrn zwölfhundertvierundfünfzig.

„Zwölfvierundfünfzig. Zwölfvierundfünfzig“, murmelte sie.

Diese besondere Zahlenreihe war ihr beunruhigend vertraut. Eins. Zwei. Fünf. Vier. Das waren die Parameter, nach denen sie das Amulett vergrößert hatte. Weshalb hatte sie stattdessen nicht die Eins, die Neun, die Sieben und die Sechs gewählt? Dann wäre sie nur in die Zeit zurückgekehrt, in der die Diskothek erfunden worden war.

Sie wurde wenig sanft auf einen Stuhl direkt neben dem Thron gedrückt, und irgendwo hinter ihr wurde Lucys jämmerliches Maunzen laut.

Sie funkelte die anderen Frauen zornig an. „Lasst mich sofort los, ihr blöden Kühe, sonst … sonst …“

Rufe ich die Polizei?

Zeige euch an, weil ich von euch genötigt worden bin?

Halte euch eine Strafpredigt, die sich gewaschen hat?

Wütend brach sie ab.

„Man kann es dem Weib nicht verdenken, wenn es zornig ist“, säuselte eine der Frauen und drückte einen Blumenkranz auf ihr zerzaustes Haar. „Schließlich verliert sie bald viel mehr als nur die Nerven.“ Gespielt mitfühlend fuhr sie mit einem Finger über Tabithas Hals.

Eine andere Frau fächelte sich mit ihren fetten Fingern.

„Vielleicht kostet sie die eine Nacht mit Ravenshaw nicht nur ihre Unschuld, sondern auch noch ihren Kopf.“ Sie zwinkerte den anderen zu. „Aber ohne Zweifel hat es sich gelohnt. Schließlich heißt es, dass er im Bett noch größere Fähigkeiten als auf dem Schlachtfeld hat.“

Die Frauen lachten, doch Tabitha wurde schreckensstarr. Bestimmt hätten die Frauen noch schallender gelacht, wenn sie gewusst hätten, dass Colin – wenigstens in wachem Zustand ‒ gegen ihre Reize vollkommen immun gewesen war.

Ihre Peinigerinnen krönten ihr Bemühen, sie zu erniedrigen, und hüllten sie in einen mit kostbarem Hermelin gesäumten Umhang ein. Allmählich fühlte sie sich wie die Miss America – wobei der erste Preis vollkommen unverdient an sie gegangen war.

Kichernd setzten sich die Weiber wieder hin, und ihr blieb kaum genügend Zeit, um auch nur Luft zu holen, ehe Brisbane, eingehüllt in eine Wolke aus Zitronenwasser, abermals auf dem Podest erschien.

„Sollten Sie nicht unten auf dem Turnierplatz sein und Ihre Ehre … oder das, was Sie für Ehre halten, verteidigen?“, fuhr sie ihn wenig freundlich an.

Brisbanes nonchalantes Schulterzucken wurde durch das Schwingen seines Morgenmantels noch verstärkt. „Jeder Mann und jede Frau hat das Recht, sich einen Vertreter auszusuchen. Ich habe meinen schon gewählt, und, ah … hier kommt der Eure.“

Obwohl ihm die Bosheit deutlich anzuhören war, gab sie der Versuchung nach, sich ein Stück nach vorn zu beugen und das Geländer zu umklammern, das rund um das Podium verlief.

Unter Buhrufen und hämischem Gelächter wurde Colin auf den Platz geführt. Er saß auf einem zotteligen Pony, und man hatte ihn sowohl der Rüstung als auch seines Hemds beraubt, sodass er nichts als seine Stiefel sowie eine lose, schwarze Hose trug. Statt jedoch lächerlich zu wirken, sah er selbst auf einem halben Pferd und halb bekleidet aus, als könnte er problemlos mit bloßen Fäusten ein, zwei Drachen umbringen. Denn sein vernarbter Oberkörper und die während zahlreicher Gefechte gestählten und unter Ägyptens Sonne gebräunten Muskelstränge wurden durch die Aufmachung noch vorteilhaft betont.

Als einer von Brisbanes Knappen ihn mit einem breiten Grinsen am Podest vorüberführte, machten all die Gaffer ehrfürchtig die Münder zu. Denn selbst in diesem Aufzug strahlte Colin eine ungebrochene Würde aus.

Tabitha atmete erleichtert auf, weil seine Wunde nicht noch einmal aufgebrochen war. Sie wusste aus Erfahrung, dass die Energiegewinnung durch einen Big Mac nicht zu unterschätzen war. Und Colin hatte gleich drei Stück verdrückt.

Sie machte sich darauf gefasst, dass Brisbane noch mal eine spöttische Bemerkung machen würde, doch es war der Priester, der sich von seiner Bank erhob, die Arme flehentlich gen Himmel reckte und ein frommes „Geh mit Gott, mein Sohn“ verkündete.

„Ich brauche Euren Segen nicht, Vater“, brach Colin das entsetzte Schweigen. „Vielleicht hat die Kirche, während ich mich auf dem Kreuzzug befand, meine Familie und mein Eigentum, anders als versprochen, nicht geschützt, aber Gott kämpft immer auf der Seite des Rechts.“

Der Priester murmelte etwas von Häresie und arroganten jungen Hunden, zog sich aber trotzdem vorsichtshalber schnell auf seinen Platz zurück. Tabitha schlug sich eine ihrer Hände vor den Mund. Colins naiver Glaube rührte und entsetzte sie.

„Tolldreister Bastard“, raunte Brisbane. „Vielleicht hebt sich der Priester seinen Segen besser für die Beerdigung des Weibsbilds auf.“

Tabitha bedachte ihn mit einem argwöhnischen Blick. Wenn dieser Mann es wagte, Colin einen „Freund“ zu nennen, träfe sie nur ungern je auf einen seiner Feinde, dachte sie.

Doch fast im selben Augenblick rang sie erstickt nach Luft, als ein hünenhafter Kerl in einem Kettenhemd, das in der Sonne glänzte, auf der Bildfläche erschien. Er trug einen Eisenhelm in Form eines Wildschweinkopfes, und durch die Stahlplatten, die seine Ellbogen und Knie schützten, wurde noch betont, wie verwundbar Colin war.

Sofort brach die Menge in erneute laute Jubelrufe aus.

Während sie noch „Schottenmörder! Schottenmörder!“ brüllte, beugte Brisbane sich ein wenig vor und flüsterte Tabitha zu: „König Heinrich hat Sir Orrick dafür zum Ritter geschlagen, dass er während eines Grenzgefechts über dreißig Schotten niedergemetzelt hat. Er hat ihre Köpfe in einem blutigen Sack mit heimgebracht und wie verrottete Melonen auf den Wänden seines Hofes aufgespießt.“

Tabitha weigerte sich standhaft, sich die Spieße, die die Mauern seines Hofes krönten, anzusehen. „Hat er ihnen auch vorher die Rüstung abgenommen? Oder hat er sich vielleicht von vornherein auf wehrlose Frauen und Kinder konzentriert?“

Brisbane lehnte sich auf seinem Thron zurück und verzog beleidigt das Gesicht. „Ich versichere Euch, Mylady, dass Colin noch nie wehrlos war.“

Was Tabitha schwerlich glauben konnte, als sie sah, wie sich Sir Orrick von einem seiner Knappen Richtung Podium führen ließ. Denn neben seinem großen schwarzen Hengst wirkte Sir Colins Pony wie ein Zwerg. Sie rang nach Luft, als sie erkannte, dass der Hengst das Pferd von Colin war. Das unter einem fremden Reiter auf die Hinterbeine stieg, woraufhin ihm der Schottenmörder seine goldenen Sporen in die Flanken trieb und dröhnend lachte, weil der Knappe das entsetzte Pferd so fest am Zügel hielt, dass es gezwungen war, brav stehen zu bleiben und laut schnaubend zu erdulden, was der Unhold mit ihm trieb.

Tabitha konnte deutlich sehen, dass Colin deshalb Höllenqualen litt.

Nachdem das Pferd sich zitternd unterworfen hatte, neigte Orrick seinen Kopf und nahm demütig den priesterlichen Segen an. Die Menge murmelte zufrieden, als er kurz darauf einen Schild und eine lange Lanze in die Fäuste gedrückt bekam, die so groß wie Schinken waren. Leuchtend gelbe und purpurne Bänder schmückten seine Waffe, nahmen ihrer Spitze aber nichts von ihrer tödlichen Bedrohlichkeit. Sicher wären die Bänder bald mit Colins Blut getränkt.

Die Menge brach in grölendes Gelächter aus, als Brisbanes Knappe Colin eine Lanze reichte, die im Grunde nur ein dürrer Ast mit einer stumpfen Spitze war. Wortlos nahm er die bescheidene Waffe an und wog sie sorgfältig in seiner Hand. Einen Schild bekam er nicht.

Tabitha sprang von ihrem Stuhl. „Sie sollten sich schämen. Dies ist kein Turnier, sondern bestenfalls ein schlechter Witz.“

Brisbane sah sie grinsend an. „Einer, den Colin sicherlich zu schätzen weiß. Er hatte schon immer einen seltsamen Sinn für Humor.“

Es fiel ihr schwer, sich vorzustellen, dass der säuerliche Schotte überhaupt Humor besaß.

„Ich hätte gedacht, dass Ihr geschmeichelt seid“, flötete ihr Gastgeber. „Schließlich ist es eine Ehre, dass man Euch zur Königin dieses Turniers erkoren hat.“

„In dem Kleid, das Sie da tragen, hätten Sie sich vielleicht besser selbst zur Königin gekrönt“, gab sie zurück, doch die Wirkung ihrer spöttischen Erwiderung wurde dadurch leicht gedämpft, dass ihr ihre Blumenkrone über die Augen rutschte. Zwei von Brisbanes Frauen legten ihr die Hände auf die Schultern und drückten sie wenig sanft auf ihren Platz zurück.

Die beiden Gegner wurden an die Enden des Turnierplatzes geführt. Ein fetter, kleiner Mann, der aussah, als wäre er gerade von der Rückseite eines Kartenspiels heruntergewatschelt gekommen, hob eine goldene Trompete an den Mund und verkündete den Anfang der ersten Runde.

Als der Riese seinen Hengst in Richtung von Sir Colins Pony trieb, brüllte die Menge vor Begeisterung. Tabitha hielt sich mit beiden Händen die Augen zu, lugte aber zwischen ihren Fingern auf den Platz.

Colin duckte sich geschickt unter Sir Orricks erstem Lanzenhieb hindurch. Die mühelose Eleganz seiner Bewegung trug ihm den Applaus der Umstehenden ein, der jedoch unter Brisbanes bösem Blick ein schnelles Ende nahm.

Sir Orrick brüllte zornig auf. Wahrscheinlich hätte Colin nicht noch mal ein solches Glück. Der Schottenmörder ritt noch ein paar Meter weiter, wendete sein Pferd und hatte plötzlich ungeahnte Schwierigkeiten mit dem Biest, das die Nähe seines Herrn zu spüren schien.

Brisbane beugte sich erwartungsvoll nach vorn, doch ehe er das Zeichen zum Beginn der zweiten Runde geben konnte, schob Tabitha sich entschlossen, Colin ein paar kostbare Sekunden der Erholung zu verschaffen, neben ihn.

„Ich nehme an, dass Sie und Colin früher einmal Freunde waren. Was hat diese Feindschaft zwischen Ihnen ausgelöst?“

„Das solltet Ihr besser meine Zwillingsschwester Regan fragen, Weib“, fuhr er sie schnaubend an.

„Und was würde die mir sagen?“

Brisbane schnaubte abermals. „Dass ihr kostbarer Colin niemals einen Fehler machen würde. Sie hing nicht nur regelrecht an seinen Lippen, wenn er mit seinen zahllosen Siegen prahlte, sondern hat ihn sogar noch ermutigt, sich mitunter stundenlang darüber auszulassen, mit welchem Eifer er Gott und seinem König dient.“ Seine Stimme wurde laut. „Es war einfach widerlich!“

Der Priester räusperte sich leise, und als Brisbane merkte, dass die anderen ihn mit großen Augen ansahen, sprang er zornig auf und schrie erbost: „Bis zum Tod.“

Wodurch sowohl Colins als auch ihr Schicksal anscheinend endgültig besiegelt waren.

Mit zugeschnürter Kehle sah sie, dass der Schottenmörder, seine Lanzenspitze geradewegs auf Colins ungeschütztes Herz gerichtet, über den Turnierplatz galoppierte, während Colin selbst völlig reglos auf dem Pony sitzen blieb.

Tabitha wurde klar, dass sie ihn auf keinen Fall dadurch entehren durfte, dass sie sich erneut die Hände vor die Augen hielt. Doch während der Tod in Gestalt eines monströsen Keilers auf ihn zuschoss, griff sie unwillkürlich nach dem unter ihrem Schlafanzug versteckten Amulett.

„Ich wünschte mir …“, flüsterte sie.

Brisbane blickte stirnrunzelnd auf ihre um das Amulett geballte Faust.

„Ich wünschte mir …“

Aber sie hatte allzu viele Jahre ihres Lebens mühsam alle Wünsche unterdrückt, sodass sie nun, da sie die Worte brauchte, keine Ahnung hatte, was zu sagen war. Ihre Feigheit würde diesen heldenhaften jungen Mann das Leben kosten, merkte sie und riss entsetzt die Augen auf.

Doch Sir Colin kam sehr gut allein zurecht.

Während sein eigener Hengst mit tödlichem Galopp in seine Richtung kam, stellte er sich mit schweißglitzernder, breiter Brust und wild wehenden rabenschwarzen Haaren in die Steigbügel seines Ponys und brüllte so zornig auf, dass Tabitha das Blut in den Adern gefror. Sir Orrick ließ verblüfft die Lanze sinken und verfehlte so sein Ziel. Colin aber rammte seine eigene Waffe zielgerichtet in den schmalen Spalt zwischen Orricks Kettenhemd und Helm, sodass der Schottenmörder blutend auf den Boden fiel.

Das Publikum sprang auf, als Colin durch einen schrillen Pfiff seinen Hengst mitten in der wilden Flucht innehalten ließ. Er schwang sich mühelos vom Pony auf das Pferd, beugte sich hinab, und während er den Dolch aus Orricks Scheide zog, bäumte sich sein Hengst, vom Blutgeruch erschreckt, unter ihm auf. Statt dass er aus dem Sattel fiel, beruhigte er das Tier, indem er ihm begütigend den Nacken tätschelte und leise mit ihm sprach.

Er schob den Dolch in seinen Hosenbund und trieb den Hengst zu einem eiligen Galopp. Brisbane trommelte auf dem Geländer vor dem Podium herum und schrie erbost: „Ihr Narren, so haltet ihn doch auf!“

Vor Schreck gelähmt, standen die Wachmänner mit offenen Mündern da und rannten in dem Versuch, sowohl ihre Waffen als auch die Besinnung wiederzuerlangen, wirr im Kreis. Colin beugte sich über den Hals des Pferdes und überwand mit einem mühelosen Sprung den hohen Zaun.

Tabitha sprang von ihrem Platz und applaudierte wilder als je bei einem Spiel der New York Giants, aber plötzlich wurde ihr bewusst, dass er sie einfach ihrem Schicksal überließ. In ihren Augen stiegen Tränen auf, doch sicher hatte sie kein Recht, derart enttäuscht zu sein. Weil dies schließlich kein Märchen war und auch ein Ritter irgendwann an seine Grenzen kam. Sie konnte kaum von diesem Mann erwarten, sich für eine Frau zu opfern, die für ihn praktisch eine Fremde und der seiner Meinung nach noch nicht einmal zu trauen war.

Aber keines dieser Argumente linderte den Schmerz in ihrem Herzen, als sie sah, wie er über die Wiese galoppierte und über die grasbewachsene Anhöhe in Richtung Freiheit ritt.

Auf der Hügelkuppe wendete er seinen Hengst, und seine Silhouette mit dem dunklen, windzerzausten Haar hob sich vom leuchtend blauen Himmel ab.

Brisbane wurde kreidebleich. Eine gespenstische Stille hatte sich über seinen Hof gesenkt, als hielten alle Menschen dort furchtsam den Atem an.

Obgleich sie wusste, dass es auf die Entfernung hin vollkommen unmöglich war, hätte sie beinah geschworen, dass ihr Colin reglos in die Augen sah. Ihr Herz fing an zu rasen, und sie klammerte sich Hilfe suchend am Geländer fest. Denn wahrscheinlich drehte er ihr gleich den Rücken zu und würde sie für alle Zeit hier allein lassen.

Doch er wendete sein Pferd, trieb es die Anhöhe wieder herunter, und während die Wachen furchtsam auseinanderstoben, kam er direkt auf sie zu.

Tabitha sah ihn lächelnd an.

„Er ist wahnsinnig“, entfuhr es Brisbane, wobei seine Stimme unverkennbare Bewunderung verriet. „Der Bastard ist vollkommen wahnsinnig.“

Die anderen Frauen schrien vor Entsetzen auf, und als das Tier mit einem Satz die Treppe überwand und durch seinen Aufprall das gesamte Podium erbeben ließ, sprangen einige von ihnen furchtsam über das Geländer in den Sand.

Brisbane funkelte sie zornig an, denn offensichtlich war er hin- und hergerissen zwischen dem Verlangen, sie noch eilig zu erwürgen, und dem Wunsch, dem eigenen Verderben ebenfalls durch einen kühnen Sprung vom Podium zu entgehen.

Tabitha nahm ihm die Entscheidung ab und trat ihm derart kraftvoll in den Bauch, dass er rückwärts durch das Holz hindurch auf den Turnierplatz flog. Dann riss sie sich die Blumenkrone aus dem Haar und warf sie dem Tyrannen ins Gesicht. Endlich hatte sich der Unterricht in Selbstverteidigung, den Onkel Sven, der Sicherheitschef ihres Dads, ihr aufgezwungen hatte, bezahlt gemacht.

Und dann war Colin endlich da und reichte ihr die Hand. Seine goldenen Augen blitzten heller als das Sonnenlicht, und Tabitha hatte keine Zeit, darüber nachzudenken, dass sie Angst vor Pferden hatte, als sie seine Hand ergriff, sich auf den Rücken seines Pferdes schwang und ihm panisch beide Arme um die Hüften schlang.

Er wendete sein Pferd, doch inzwischen hatten ihm einige von Brisbanes Männern mit gezückten Schwertern den Weg versperrt. Woraufhin er das Tier ein Stückchen rückwärtsgehen ließ.

„Haltet Euch gut fest.“

„O Gott.“ Sie kniff entsetzt die Augen zu und schmiegte ihr Gesicht an seinen fiebrig heißen Rücken an, als sich der Hengst mitsamt den beiden Reitern wie ein Vogel in die Luft erhob. Die Schwerelosigkeit, die sie dabei empfand, war durchaus angenehm, doch gleichzeitig war ihr bewusst, dass sie sich alle Knochen brechen würde, wenn sie gleich wieder auf der Erde aufkämen.

Und tatsächlich war der Aufprall so wuchtig, dass ihre Zähne aufeinanderschlugen, doch auf wundersame Weise hielt das Pferd sich auf den Beinen und verfiel in einen flotten Trab.

Wieder schossen sie die Anhöhe hinauf, doch plötzlich kam Tabitha ein entsetzlicher Gedanke, und trotz seines schmerzerfüllten Stöhnens trommelte sie Colin auf die Schultern und schrie panisch: „Drehen Sie noch einmal um! Meine Katze ist noch dort. Ich kann sie nicht noch mal verlassen. Denn in seinem Zorn legt Brisbane sie ganz sicher auf den Grill!“

„Habt Ihr den Verstand verloren, Weib?“ Colin trieb sein Pferd auch weiter an, bis ihm Tabitha in die Zügel griff.

Der Hengst blieb zitternd stehen, und wütend drehte Colin sich im Sattel zu ihr um. „Ich hätte Euren hübschen Kopf doch besser Brisbane überlassen. Weil er Euch anscheinend sowieso nicht wirklich etwas nützt.“

Nie zuvor hatte ein Mann sie hübsch genannt. Doch ihre Kehle war wie zugeschnürt, und sicher bräche sie im nächsten Augenblick in Tränen aus. Denn innerhalb von weniger als vierundzwanzig Stunden war sie über siebenhundert Jahre in die Vergangenheit gereist, auf einen Sadisten reingefallen, in einem Verlies gelandet und beinah enthauptet worden. Und wenn sie nicht wenigstens die kleine Lucy gleich zurückbekäme, würde sie vor lauter Frust bestimmt bald durchdrehen.

„Oh, bitte“, flehte sie und schnäuzte sich in den Saum von Brisbanes Umhang. „Sie sind doch ein Ritter, oder etwa nicht? Und einer Jungfer in Nöten behilflich zu sein gehört zu Ihrem Job.“

Er sah sie reglos an, doch schließlich wendete er fluchend abermals sein Pferd, und gleichermaßen dankbar wie verzweifelt klammerte sie sich wieder an ihm fest.

„Da ist sie“, rief Tabitha, als der Hofnarr, Lucy ähnlich einem Football unter einen Arm geklemmt, in Deckung sprang.

Im Galopp beugte sich Colin seitwärts, riss dem überraschten Narren das Kätzchen aus dem Arm, worauf das Tier auf seiner Schulter Platz nahm und Tabitha zornig anfunkelte.

Sie lachte unter Tränen, während Brisbanes Bogenschützen einen wahren Pfeilregen auf sie niedergehen ließen, und als Colin seinem Pferd die Fersen in die Flanken drückte und das Durcheinander hinter sich ließ, lehnte sie sich zitternd vor Erleichterung an seinen Rücken an.

„Mein Held“, murmelte sie und wurde sofort wieder ernst. Weil sie ihn tatsächlich als genau das sah.

Teil II

Verzauberung

O Liebe, Liebe, vom Auge strahlt dir Schmachten, du strömest süße Wonne dem, den du ergreifst, in seine Seele.

Euripides

Kapitel 9

Vertrauensvoll umschlang Tabitha Colins Hüften, als er seinen Hengst so tief wie möglich in das Labyrinth des Waldes trieb. Durch das dichte Blätterdach, das sich wie die Rippen eines übergroßen Drachen über ihnen wölbte, hüllte sie warmes Dämmerlicht ein. Die Hufschläge und die frustrierten Flüche ihrer zahlreichen Verfolger wurden leiser, lauter und dann wieder leiser, während Colin sich seinen Weg durch das Dickicht suchte. Lucy hielt sie sicher zwischen ihrer Hand und Colins straffem Bauch.

Um ein Haar hätte das Tosen eines nahen Wasserfalls das triumphierende Gebrüll eines von Brisbanes Männern beim Erblicken ihrer Spuren übertönt.

„Kopf runter!“, rief Colin, und sie duckte sich im allerletzten Augenblick unter einem tief hängenden Ast hindurch. Kühles Wasser benetzte ihre Haut, als Colin seinen Hengst in die hinter dem Wasserfall versteckte Höhle trieb.

Ehe sie sich an die Dunkelheit gewöhnen konnte, sprang er schon von seinem Pferd und zog sie wortlos neben sich. Nahm sie in die Arme, presste seinen Rücken fest gegen die Höhlenwand, und selbst das Tier blieb völlig reglos stehen, als hätte ihm sein Herr dieses Verhalten geduldig beigebracht.

Tabitha hielt den Atem an, denn zwei von Brisbanes Männern kamen ihnen nah genug, dass ihr erbostes Knurren trotz des Wassers, das sich rauschend vor ihnen ergoss, noch gut zu hören war.

„Der Bastard kann sich ja wohl unmöglich in Luft aufgelöst haben.“

„Wollen wir es hoffen, denn wenn wir ihn nicht erwischen, schlägt der Herr uns dafür sicher die Köpfe ab.“

Tabitha unterdrückte einen Schmerzensschrei, als Lucy ihre Krallen in ihrem Arm vergrub.

Colin umfasste ihren Hinterkopf mit seiner breiten Hand und presste ihr Gesicht an seine Brust. Ihr erster, absurder Gedanke war, dass er einen Annäherungsversuch unternahm. Aber dann begriff sie, ein auch noch so leiser Laut von ihr oder der Katze, und sie wären der Gnade von Brisbanes Männern ausgeliefert.

Eigentlich hätte ihr diese erzwungene Nähe unbehaglich sein müssen. Aber es erschien ihr entwaffnend natürlich, in Colins Armen zu stehen, das mächtige Pochen seines Herzens direkt unter ihren Lippen. Sein drahtiges Brusthaar kitzelte sie in der Nase, sodass sie ein Niesen unterdrücken musste. Sein muskulöser Oberkörper hätte aus biegsamem Stahl gemacht sein können, aber eine unerklärliche Trägheit erfasste Tabitha, und zum ersten Mal in ihrem Leben fühlte sie sich warm, geliebt und geborgen, geschützt vor allem Leid der Welt.

Bis die drohenden Hufschläge verklangen, ohne dass Colin seine Anspannung verlor.

Seine Hand umfing ihre Wange und machte sie auf eine neue, wesentlich heiklere Gefahr aufmerksam. Doch die Warnung kam zu spät. Weil sein Mund bereits auf ihren Lippen lag – prickelnd, fest und, wenn auch unbewusst, so einladend geöffnet, dass es für Tabitha, als sie merkte, was geschah, kein Zurück mehr gab.

Seine volle Unterlippe war erstaunlich weich für einen derart rauen Mann, und schwindlig vor Verlangen zog Tabitha in Erwägung, Brisbanes Wachen doch zu alarmieren, denn sicher wäre sie in dieser Zeit viel besser dran, verlöre sie statt ihres Herzens ihren Kopf.

Lucy dachte offenbar dasselbe, denn mit lautem Miauen entwand sie sich Tabithas Griff. Damit war der Bann gebrochen, und sie fuhren beide auseinander.

Colin ballte derart zornig seine Fäuste, dass sie fast bereute, dass er sich bei ihrem Kuss nicht in einen Frosch verwandelt hatte so wie ihr Galan von früher. Denn mit einem Frosch käme sie sicher leichter zurecht als mit einem achtzig Kilo schweren, schlecht gelaunten Mann.

Verzweifelt überlegte sie, wie sich die Stille füllen ließe. „Es besteht wirklich kein Grund zu Sorge oder Verlegenheit. Denn es ist vollkommen normal, dass zwei Menschen, wenn sie in Gefahr geraten, sich einander plötzlich unnatürlich nahe fühlen.“ Sie strich sich eine Strähne ihres Haars aus der Stirn und stieß ein nervöses Lachen aus. „Dieses Phänomen erklärt, weshalb in Kriegszeiten so viele Menschen plötzlich heiraten und dass gerade in diesen Zeiten viel mehr Frauen schwanger werden, als wenn alles ruhig und friedlich ist …“

Er verschränkte seine Arme vor der Brust, zog eine seiner dunklen Brauen hoch, worauf sie eilig den Mund schloss.

Sein Stirnrunzeln verstärkte sich. „Ihr redet wirklich viel, Weib, aber dabei sagt Ihr kaum etwas. Könntet Ihr mir vielleicht endlich sagen, weshalb Ihr auf alles eine Antwort habt außer auf die Frage, woher Ihr gekommen seid?“

Tabitha klappte die Kinnlade herunter. Denn er nahm einfach den Faden des Gesprächs vom Vortag wieder auf, als hätte er nicht zwischendurch auf dem Turnierplatz siegen müssen, um danach mit ihr und Lucy vor ihrer Enthauptung auf Befehl seines vollkommen verrückten Erzfeindes zu fliehen. Nicht einmal die Wirtschaftsprüfer, die alljährlich in die Firma ihres Vaters kamen, konnten sich derart in etwas verbeißen.

Diesmal tauchte nicht zur rechten Zeit ein Kerkermeister auf, und genauso wenig hatte sie die Chance, Colins durchdringenden Blicken zu entgehen.

Doch dies war sicher nicht der rechte Augenblick, um zu gestehen, dass sie eine Hexe aus der Zukunft war. Deshalb griff sie beinah dankbar einen Satz von Brisbanes Hofnarren auf. „Ich war mit einer Gruppe Gockel unterwegs.“

Colin sah sie einen Moment verständnislos an. „Gaukler?“, fragte er dann.

„Gaukler“, wiederholte sie.

„Ah.“ Er nickte zweifelnd mit dem Kopf. „Und was habt Ihr dort gemacht? Pantomime? Seiltanz?“ Sein Blick fiel kurz auf ihren vollen Mund. „Schwertschlucken?“

Tatsächlich kam es ihr so vor, als stecke ihr ein Schwert im Hals. Denn sie musste sich in aller Eile überlegen, was sie ihm vorführen könnte, sollte Colin das von ihr verlangen. Sie hatte mal Ballettstunden gehabt, die aber hatten ziemlich unrühmlich geendet, als sich ihr viel zu großer Fuß hinter der Übungsstange verklemmt hatte, und aus dem Mädchenchor ihrer Privatschule war sie geflogen, als sie während eines Weihnachtskonzerts vom Podium gefallen war.

„Magie“, stieß sie verzweifelt aus. „Ich habe gezaubert. Ja, genau.“

Colin legte den Kopf schief. „Ach ja? Und würdet Ihr mir vielleicht eine kleine Kostprobe von diesem Können geben?“, fragte er mit mehr als einer Spur von Ironie.

„Das ist vollkommen unmöglich.“ Eilig trat sie einen Schritt zurück und hoffte, dass er dachte, ihre Panik wäre nur ein Zeichen von Bescheidenheit. „Schließlich will ich Sie nicht langweilen.“

„Bisher habe ich mich mit Euch bestimmt noch nicht gelangweilt.“

Wieder trat sie einen Schritt zurück, und Colins Hengst scheute vor ihr zurück, als sie mit ihrem Rücken gegen seine Flanke stieß. Sie konnte Arians Amulett nicht wirklich trauen und wagte deshalb nicht die Formulierung eines echten Wunschs. Denn in dieser Wildnis würde sie wahrscheinlich keine Stunde überleben, falls sie Colin versehentlich in ein Waffeleisen verwandelte.

Doch als kleines Mädchen hatte sie einen im Grunde wirklich simplen Trick von ihrem Dad gelernt. Der völlig sicher war.

„Haben Sie eine Münze in der Tasche?“

Theatralisch klopfte Colin seinen nackten Oberkörper ab. „Leider habe ich im Augenblick kein Geld dabei.“

Also hob sie einen kleinen, flachen Stein vom Höhlenboden auf.

„Schauen Sie auf meine Hand“, bat sie mit einer Stimme, die der ihrer Mutter möglichst ähnlich war. „Egal, was auch passiert, schauen Sie die ganze Zeit auf meine Hand.“

Gehorsam blickte er auf ihre rechte Hand, und sie rollte den Stein zwischen ihren Fingern, wobei sie ihn zweimal fallen ließ, bis sie einen halbwegs gleichmäßigen Rhythmus fand. „Schauen Sie gut hin, denn gleich wird dieser Zauberstein verschwinden. Abrakadabra …“ Schwungvoll öffnete sie ihre Hand.

Der Stein flog durch die Luft, prallte Colin schmerzhaft gegen die Schläfe.

Tabitha zuckte zusammen. „Tut mir leid. Das hat anscheinend nicht geklappt. Soll ich es noch mal versuchen?“

Er massierte sich den Schädel und bedachte sie mit einem argwöhnischen Blick. „Vielleicht sollten wir lieber warten, bis ich einen Helm trage.“

Sie suchte einen zweiten Stein und wiederholte die geheimnisvolle Prozedur, wobei ihre Finger allerdings vor Aufregung noch steifer und noch unbeholfener waren als sonst. Doch am Ende klappte sie die Finger auseinander und fing triumphierend an zu lächeln, weil der Trick ihr dieses Mal gelungen war.

Colin aber packte gnadenlos ihr Handgelenk, drehte ihre Hand herum und blickte auf den Stein, der zwischen ihrem Daumen und dem Zeigefinger lag. Wieder zog er eine seiner Brauen hoch, und ihre gute Laune schwand.

„Spielverderber“, murmelte sie erbittert und entwand sich seinem Griff.

„Ihr seid nicht allzu talentiert, nicht wahr?“

Es überraschte sie, wie sehr seine Kritik sie traf. Trotzdem widerstand sie der Versuchung, ihm mithilfe ihres Amulettes zu beweisen, dass sie wirklich zaubern konnte, und beschloss, dass Colins Mitleid ja vielleicht sogar von Vorteil für sie war.

Sie stieß einen wehmütigen Seufzer aus. „Deshalb wollte mich die Truppe ja am Ende auch nicht mehr. Sie fanden, meine Auftritte wären eine allzu große Peinlichkeit für sie.“

Er sah sie aus zusammengekniffenen Augen an, und wieder wurde ihr bewusst, dass Sir Colin of Ravenshaw ganz sicher nicht so einfach hinters Licht zu führen war. Doch bevor er ihr die nächste Frage stellen konnte, zwang das neuerliche Brüllen von Brisbanes Männern sie, das Kätzchen und das Pferd zu packen und so schnell wie möglich zu verschwinden. Denn sonst würde diese Höhle unter Umständen ihr Grab.

***

Roger Basil Henry Joseph Maximillian, Baron Brisbane, stapfte durch das Labyrinth der Gänge unter seiner Burg. Er hoffte nur, dass niemand merkte, dass er hinkte, seit er von dem elenden Weibsbild unsanft von seinem Podest befördert worden war. Denn seine Untergebenen sollten niemals auch nur das geringste Zeichen irgendeiner Schwäche an ihm sehen.

„Ich hoffe nur, dass ihr mir wirklich was Besonderes zu bieten habt“, schnauzte er erbost. „Wenn ihr mich umsonst aus meinem Bad gerufen habt, sage ich der Köchin, dass sie Pudding aus euch machen soll.“

Die beiden Wachen stolperten beinahe übereinander in ihrer Hast, ihm aus dem Weg zu gehen. Denn sie wussten aus Erfahrung, dass sich hinter Brisbanes engelsgleichem Äußeren ein teuflisches Temperament verbarg. Und jetzt war er außer sich vor Wut, denn Ravenshaw hatte den Schottenmörder spektakulär besiegt und war abermals tolldreist von seiner Burg geflohen. Mehr als die Hälfte seiner Männer waren bereits zurückgekommen und hatten zitternd vor Angst geschworen, Ravenshaw und auch das Weib wären wie vom Erdboden verschluckt. Brisbane hatte schnaubend festgestellt, sie würden es auf Feen und andere Fabelwesen schieben, dass sie selbst zu dumm gewesen waren, um den Flüchtling aufzuspüren, und hatte befohlen, sie nach Kräften auszupeitschen, weil sie dumm und feige waren.

Um nicht zu ihren Kameraden gesperrt zu werden, eilten beide Wachen weiter, einer riss eine der Zellentüren auf, und der andere zupfte nervös an den fettigen Locken unter seinem Helm.

„So etwas habe ich noch nie gesehen, Mylord“, flüsterte er.

„Genau, Herr, es ist ein Rätsel, dass nur Ihr selber lösen könnt.“

Brisbane fegte in die Zelle, blickte flüchtig auf den alten Mann, der auf dem Boden lag, und sagte: „Er ist tot. Was müsst ihr sonst noch wissen, ihr Hohlköpfe?“

Der Leichnam lag mit ausgestreckten Beinen rücklings auf dem Bett, und sein verwittertes Gesicht wies ein entzücktes Lächeln auf. Mit gerümpfter Nase pikste Brisbane mit der Fingerspitze in den aufgeblähten Bauch des Alten und blickte die beiden Wachen fragend an.

„Wer ist der Kerl? Was hat er verbrochen?“ Seit der Rückkehr seines Widersachers hatte Roger derart viel im Kopf, dass man wohl kaum von ihm erwarten konnte, sich an jede einzelne der erbärmlichen Kreaturen zu erinnern, die von ihm zum Tod oder zu lebenslanger Haft verurteilt worden waren.

„Wilderei, Mylord. Hat erklärt, sonst wäre er verhungert. Sogar eine der Burgratten hat dieser widerliche Kerl verspeist.“

Brisbane schüttelte den Kopf. „Er hätte gut daran getan, sich daran zu erinnern, dass Völlerei eine der sieben Todsünden ist.“

Die beiden Wachmänner tauschten verständnislose Blicke aus, doch dann nahm einer von den beiden allen Mut zusammen und erklärte: „Das haben wir beide auch gesagt, Mylord.“

Sie wiesen auf den Tisch am Fußende des Betts, und endlich riss ihr Herr verblüfft die Augen auf. Obwohl der Alte sich offenbar mit einem großen Teil der Köstlichkeiten den Magen vollgeschlagen hatte, lag dort immer noch genug für eine ganze Garnison. Er blickte wieder auf den Toten und merkte erst jetzt, dass der Alte einen zur Hälfte abgenagten Hühnerknochen in der Hand hatte.

Verwundert nahm er einen Brotlaib, der mit kaltem Fleisch gefüllt war, in die Hand, fuhr mit einem Finger durch die cremige, orangefarbene Glasur und hob ihn an seinen Mund. „Mmmm. Das ist eine ganz spezielle Sauce.“

Eine von den beiden Wachen nahm den Helm vom Kopf und stieß die andere mit dem Ellenbogen an. „Dort liegt so viel, dass es von einem Menschen ganz alleine unmöglich zu schaffen war.“

Brisbane blickte von dem Leichnam über den flauschigen Teppich und den Buntglas-Lampenschirm in Richtung des bequemen Betts. „Ich hatte mir die Zellen im Grunde eher spartanisch vorgestellt. Ihr wisst schon – Eisenfesseln, Berge verfaulender Knochen, Horden von Ratten – so was.“

Der erste Wachmann öffnete die Tür der Zelle gegenüber, die genau der Vorstellung des Herrn entsprach. Eine ganze Armee quietschender Ratten huschte dort herum und funkelte ihn feindselig aus rot leuchtenden Augen an.

Brisbane grinste. „Das gefällt mir schon viel besser.“

Eilig baute sich der Wachmann wieder neben seinem Kameraden auf. „Genau in dieser Zelle saßen Ravenshaw und das verfluchte Weib.“

Brisbanes Lächeln schwand. „Und wie hat Colin euch dazu gebracht, die Zelle derart üppig auszustatten? Schon als Junge war er sehr charmant. Mit nichts als einer Handvoll welker Blumen hat der Kerl mir sogar meine eigene Schwester abspenstig gemacht. Hat er euch bestochen? Ein kostbares Juwel versprochen, das er im Heiligen Land gefunden hat?“

Entsetzt rissen die Wachmänner die Augen auf. Denn ihnen war bewusst, von ihrer Antwort hing ihr Leben ab.

„Wir können nichts dafür, Mylord“, stieß einer von den beiden aus und bekreuzigte sich eilig. „Wir waren Opfer irgendeines dunklen Zaubers.“

Brisbane schnaubte drohend. „Seid gewarnt. Mir wurden heute schon genug abergläubische Geschichten aufgetischt. Vielleicht ist Ravenshaw so fromm, dass einem davon übel wird, aber deshalb ist der Kerl noch längst kein Heiliger. Und das müsste er, um derartige Wunder zu vollbringen, doch auf alle Fälle sein.“ Angewidert machte Brisbane auf dem Absatz kehrt und ließ die beiden Wachen einfach stehen.

„Nicht Sir Colin, aber sie“, rief einer von den beiden ihm verzweifelt hinterher. „Unserer Meinung nach war das das Werk der Frau.“

„Genau“, stimmte der zweite Wachmann eilig zu, ehe seine Stimme vor Entsetzen brach. „Es war die Frau.“

„Die Frau?“ Brisbane sah die beiden an und runzelte die Stirn. „Die Frau.“

Die Frau, die aus dem Nichts plötzlich auf der Wiese erschienen war. Die Frau, die es gewagt hatte, ihn zu verspotten, ohne Angst, dass er dafür vielleicht auf Rache sann. Die Frau, die eine Kette um den Hals trug und sie derart fest umklammert hatte, dass man beinahe hätte denken können, dass das Amulett die Macht besaß, ihr alle Wünsche zu erfüllen.

Er legte nachdenklich den Zeigefinger an sein Kinn. Er hatte das Geschwätz von Zauberamuletten bisher stets als blanken Unsinn abgetan. Denn er hätte seine Seele mit Begeisterung verkauft, wenn er selbst dadurch irgendeinen Vorteil hätte, aber trotzdem hatte sich der Teufel bisher nie an ihn herangemacht.

Doch die Frau hatte das Amulett berührt, und plötzlich hatte Colins lächerliche Lanze Orricks Hals durchbohrt.

Er verzog den Mund zu einem schmalen Lächeln, was der erste Wachmann als ermutigendes Zeichen nahm. „Sollen wir den Rest der Garnison verständigen, dass alle Jagd auf die beiden machen, Mylord?“, hakte er eifrig nach.

„Genau“, fasste sich sein Kumpan jetzt ebenfalls ein Herz. „Die Hexe muss gefangen und getötet werden. Wir hatten gehofft, Ihr würdet uns als Lohn für unsere Entdeckung vielleicht gestatten, die Expedition anzuführen.“

Es war den beiden Männern deutlich anzuhören, wie sehr es sie danach verlangte, bei der Suche nach dem Weibsbild mit von der Partie zu sein.

Doch Brisbane schüttelte den Kopf. Er konnte diesen beiden Einfaltspinseln unmöglich erlauben, überall herumzulaufen und mit ihren dümmlichen Geschichten von Hexen und dunkler Magie seine Leibeigenen in Panik zu versetzen.

Deshalb blickte er sie gütig lächelnd an. „Ihr solltet nicht so gierig sein. Vergesst am besten nie, dass Tugend sich stets selbst belohnt.“

Dann sperrte er die beiden armseligen Tröpfe lächelnd in der Zelle ein und ignorierte ihre lauten Schreie, als er sich zum Gehen wandte. Sollten sie doch mit dem toten Alten in der Dunkelheit verrotten. Schließlich kam es auf zwei tote Wachmänner nicht an.

Er schlenderte gemächlich durch die feuchten Gänge und hätte am liebsten laut gelacht. Weil die Ironie der letzten Worte, die er an die zwei gerichtet hatte, einfach allzu köstlich war. Er selbst war alles andere als tugendhaft, besaß jedoch Geduld im Übermaß. Deswegen pfiff er die Männer erst einmal zurück und ließ der verdammten Hure mit den schönen Zähnen Zeit, um seinem Feind das Herz herauszureißen, noch während es schlug.

Der gottesfürchtige Idiot würde sich niemals wissentlich mit einer Hexe einlassen. Falls also diese Frau tatsächlich eine Tochter Satans war, würde die Beziehung zwischen ihnen Colin etwas kosten, was er höher schätzte als sein Leben – seine unsterbliche Seele und somit sein ewiges Heil.

***

„Was tun Sie da?“, flüsterte Tabitha.

„Ich bete“, antwortete Colin mit geschlossenen Augen, und mit einem leisen Seufzer nahm sie auf der anderen Seite ihres Lagerfeuers Platz.

Colin lag seit nunmehr beinah einer Stunde mit gesenktem Haupt und ausgestreckten Armen auf den Knien, und inzwischen hatte sie den Mann im Schein der Flammen eingehend studiert. Mit seinen schwarzen Wimpern sah er wie ein Engel aus, doch sein Gesichtsausdruck war voller Leidenschaft.

Plötzlich durchdrang ein Schrei die Dunkelheit. Tabitha fuhr zusammen und hüllte sich enger in das Oberteil von ihrem Schlafanzug. Fast tat es ihr leid, dass sie den Umhang mit dem Hermelinbesatz dem praktisch nackten Colin überlassen hatte, doch als eine Windbö die wollenen Falten packte und so weit nach hinten peitschte, dass sein muskulöser, fester Oberkörper wieder sichtbar wurde, fiel ihr wieder ein, dass sie vor allem um ihrer selbst willen so großmütig gewesen war.

Schnaubend wandte sie sich ab. Weil sie ganz einfach nicht auf Muskelprotze stand. Weil ihr Denker einfach lieber waren. Männer, die ihren Verstand bewunderten statt ihrer Rundungen. Männer, die genügend Ehrfurcht vor dem Reichtum ihres Dads und der ihr nachgesagten Unnahbarkeit besaßen, um ihr höchstens vorsichtig die Hand zu geben, aber niemals einen Kuss.

Erneut zuckte sie zusammen, als sie ein ersticktes Gurgeln hörte wie von einem kleinen, hilflosen Geschöpf, das seine letzten Atemzüge tat. Colins Pferd fing unbehaglich an zu wiehern, und ihr Kätzchen hob den Kopf von der Forelle, die der edle Ritter Colin aus dem Bach gefischt und dann am Spieß gebraten hatte, wandte sich dann aber wieder den verführerischen weißen Leckerbissen zu.

Tabitha blickte ängstlich Richtung Wald. Die alten Bäume warfen dunkle Schatten, und der Wald erschien ihr plötzlich weniger verzaubert als vielmehr verflucht. Daheim in ihrem kuscheligen Penthouse hatte sie sich nie Gedanken über Darwins Theorie, dass immer nur der Stärkste überlebte, machen müssen, aber hier in dieser fremden Zeit an diesem fremden Ort empfand sie es als höchst erschreckend, dass vielleicht ein fürchterlicher Drache auf der Suche nach einer noch zarten Jungfrau durch die dunklen Wälder der Umgebung streifte.

Sie schob sich dichter neben Colin, denn sie sehnte sich verzweifelt nach ein bisschen Trost. „Für wen beten Sie da gerade?“

Er schlug eines seiner Augen auf, bedachte sie mit einem bösen Blick und klappte es dann wieder zu. „Für meine Feinde.“

Eine Antwort, die sie als in höchstem Maß beeindruckend empfand. „Das zeugt von großem Edelmut.“

„Ich bete, dass der Herr mir meine Feinde zuführt, damit ich sie zerstören kann.“

„Oh.“ Tabitha war erschüttert. „Dann sind Sie also eher alttestamentarisch eingestellt?“

Er stieß einen abgrundtiefen Seufzer aus. „Vielleicht bitte ich ihn lieber um Geduld.“

„Entschuldigung“, murmelte sie. „Ich wollte Sie nicht unterbrechen.“

Nun riss er beide Augen auf und funkelte sie voller Argwohn an. „Ihr seid doch wohl keine Ketzerin? Ketzer werden bei uns nämlich verbrannt.“

„O nein“, erwiderte sie eilig und zog sich ein Stück von ihm zurück. „Ich denke, dass ich eher Transzendentalistin bin.“

Da ihm das offenbar nichts sagte, stand er auf und schlang die Zügel seines Pferdes, das genüsslich graste, um den Stamm des nächsten Baums. Dann strich er sanft über die samtig weichen Nüstern des Tieres, und sie blickte ihn fragend an.

„Hat er auch einen Namen?“

„Nein, Mylady. Denn die meisten Pferde sterben in der Schlacht, und wenn ein Wesen einen Namen hat, wird der Abschied dadurch nur erschwert. Die meisten Mütter geben sogar ihren Kindern erst dann einen Namen, wenn sie alt genug sind, dass ihr Überleben sicher scheint.“

Der Wind fuhr seufzend durch die Zweige, und erschüttert dachte Tabitha darüber nach, wie zerbrechlich doch das Leben in dieser Zeit war. Auch Colin wirkte nachdenklich. Vielleicht, weil er an seine kleine Schwester dachte, der er nie begegnet war. Dächte er an sie mit einem Namen, oder würde er womöglich einfach bald vergessen, dass sie je geboren worden war? Plötzlich war ihr Drang, in ihre eigene Zeit zurückzukehren, groß wie nie zuvor. Denn falls sie gezwungen wäre, hierzubleiben, fände sie womöglich nie heraus, ob ihre Eltern noch am Leben waren oder tot.

Abermals zuckte sie zusammen, als dicht über ihren Köpfen eine Eule schrie. „Meinen Sie, dass wir hier wirklich sicher sind? Woher wissen Sie, dass Brisbanes Männer uns nicht finden werden?“

Colin hockte sich vors Feuer und warf eine Handvoll Zweige in die Glut. „Das weiß ich, weil wir schon in Schottland sind.“

Ihr Herz schlug einen Purzelbaum, als sie ihn böse grinsen sah.

„Hier in diesen Hügeln würden Rogers Männer selbst mit Karten in den Händen nicht mal ihre eigenen Hintern finden.“

Tabitha lächelte verstohlen. Colin war ganz offensichtlich ein Mann klarer Worte. „Als ich von Brisbane wissen wollte, was der Grund für Ihren grenzenlosen Hass ist, meinte er, ich sollte seine Schwester fragen.“

Colins Miene wurde geradezu erschreckend ausdruckslos. „Das wird sicher nicht ganz einfach, denn sie ist seit nunmehr sieben Jahren tot.“

Tabitha runzelte die Stirn. „Und wie ist sie gestorben?“

„Ich habe sie umgebracht.“

Sie wich unwillkürlich zurück, hoffte aber, dass er ihr erklären würde, dass das arme Mädchen aus Versehen von seinem Pferd zertrampelt worden war, als es irgendwo auf einer Wiese Blumen pflückte. Dass sie ihm zum Abschied hatte winken wollen und dabei aus dem Fenster ihres Turmzimmers gefallen war oder so.

Colin aber starrte einfach reglos in die Glut und überließ sie ihren Überlegungen.

„Und wie haben Sie sie umgebracht? Haben Sie sie von einer Klippe gestürzt? Mit Ihrem Schwert in Stücke gehackt? Vergiftet? Wenn wir schon zusammen hier in dieser Einöde die Nacht verbringen müssen, wüsste ich zumindest gerne, welche Mordmethode Ihnen schon geläufig ist.“

Das Glitzern seiner Augen warnte sie davor, das ihr Sarkasmus ihm anscheinend nicht gefiel. Doch als er schließlich sprach, klang seine Stimme derart ausdruckslos, als ginge die Tragödie, von der er ihr erzählte, ihn nicht das Geringste an. „Roger, Regan und ich waren als Kinder enge Freunde. Ich war jung und ungestüm, und sie war süß und willig. Als wir beide siebzehn waren, schwängerte ich sie. Sie flehte mich auf Knien an, sie zur Frau zu nehmen, aber es war leider so, dass ich von Kindesbeinen an schon einer anderen versprochen war. Ein Bruch dieses Vertrags hätte für meinen Vater Krieg bedeutet, und ich hatte anfangs nicht den Mut, mich ihm zu widersetzen. Als ich schließlich zu der Hütte ging, in der wir zwei uns immer heimlich trafen, um ihr zu sagen, dass ich sie zur Frau nehmen wollte, war es schon zu spät. Sie hatte sich, mein ungeborenes Kind im Bauch, erhängt.“ Er zuckte mit den Schultern. „Es ist ganz einfach. Sie hat mich geliebt, und ich habe sie umgebracht.“

Sie bedachte ihn mit einem mitfühlenden Blick. „Sie hat sich selber umgebracht. Deshalb ist es nicht fair, wenn Roger Ihnen die Schuld am Tod seiner Schwester gibt und Sie sich mit Selbstvorwürfen quälen.“

Während eines flüchtigen Moments nahm sie die alten Wunden und die bittersüße Wehmut in der Seele dieses Mannes wahr. Doch schließlich meinte er: „Es ist wirklich bedauerlich, Mylady, dass es nicht an Euch ist, Menschen ihre Sünden zu vergeben.“ Er ließ sich rücklings auf die Erde fallen und hüllte sich in seinen Umhang ein. „Am besten sehen wir zu, dass wir noch etwas Schlaf bekommen. Morgen früh bei Tagesanbruch reiten wir dann weiter bis zu meiner Burg.“

Wieder wogte eisiges Entsetzen in Tabitha auf. „Ist das denn nicht der erste Ort, an dem Brisbane Sie suchen wird?“

Mit einem beinah hoffnungsvollen Lächeln machte er die Augen zu. „So Gott will, wird er genau das tun.“

Tabitha legte den Kopf auf ihren Händen ab. Aus irgendeinem Grund kam es ihr vor, als würden die knisternden Flammen sie und diesen praktisch Fremden zu Vertraulichkeiten einladen. Weshalb sie es jetzt endlich wagte, das zu fragen, was ihr seit der Flucht aus Brisbanes Burg nicht mehr aus dem Kopf gegangen war.

„Weshalb sind Sie noch mal zurückgekommen und haben mich geholt?“

„Das war ein Gebot der Ehre.“

„Ja, natürlich. Ein Gebot der Ehre. Alles klar.“

Da ihr plötzlich kalt war, hoffte sie, dass seine Ehre es ihm ebenfalls geböte, ihr den Umhang für den Rest der Nacht zu überlassen. Denn der Waldboden war selbst im Sommer nachts empfindlich kühl.

Da er allerdings schon schnarchte, ging sie davon aus, dass ihr Komfort anscheinend keine Frage seiner Ehre war. Also nahm sie seufzend Lucys warmen, weichen Körper in die Arme, doch noch ehe sie die Augen schließen konnte, hatte sich das Kätzchen ihrem Griff entwunden, schlenderte hinüber zu Sir Colin, kroch unter seinen wollenen Umhang und schmiegte sich eng an seine nackte Brust. Als Tabitha Lucy wohlig schnurren hörte, dachte sie daran zurück, dass auch sie selbst in der vergangenen Nacht an seiner Brust gelegen hatte und dass es dort herrlich warm gewesen war.

Sie flüsterte erbost: „Verräterin“, und hoffte, dass sich ihre Eifersucht nicht auf die Katze, sondern auf den Mann bezog.

***

Colin wickelte die schlafende Tabitha zärtlich in den warmen Umhang ein. Obwohl sie ungewöhnlich groß war, sah sie mit den angezogenen Beinen plötzlich klein und ungemein verletzlich aus. Von dem grenzenlosen Mut, den sie bereits bewiesen hatte, war nichts mehr zu sehen. Mit ihrem traurigen Gesicht und mit den violetten Ringen unter ihren Augen wirkte sie verloren wie ein Kind, das ganz allein in einem fremden Wald gelandet war.

Eine Strähne ihrer Haare war ihr in die Stirn gefallen, und er strich sie vorsichtig zurück. Die Frau kuschelte sich wohlig in den Umhang, drehte ihr Gesicht und strich unabsichtlich mit ihren Lippen über seine Hand. Er riss den Arm zurück, denn sie war eine ausgewachsene Frau, eine gefährliche Vertreterin des schwächeren Geschlechts.

Er hatte sich bereits seit Jahren nicht mehr gestattet, einer Frau über das Haar zu streichen oder sie an seine Brust zu ziehen, wenn sie fror. Hatte schon seit Jahren nicht mehr die verführerische Weichheit eines Frauenleibs gespürt.

Er runzelte die Stirn, denn plötzlich wogte glühendes Verlangen in ihm auf. Nie zuvor hatte er eine Frau wie diese hier gekannt. Regan war elfenhaft gewesen, mit rosig-weicher Haut und silberblondem Haar, leicht zu fangen, aber unmöglich zu halten. Wie ein warmer Sommerregen war sie sanft durch seine Hand geglitten, bis sie irgendwann nicht mehr gewesen war.

Diese Frau jedoch versuchte ganz eindeutig nicht, ihn zu verlassen. Sie war warm, lebendig und verblüffend zäh.

Die meisten eleganten Damen hielten ihre Häupter scheu gesenkt und sich die Hände vor den Mund, damit er weder ihr zurückhaltendes Lächeln noch die Stümpfe ihrer faulen Zähne sah.

Doch während des gesamten anstrengenden letzten Tages hatte er nur seinen Kopf zu drehen brauchen, um das Blitzen zweier strahlend weißer Zahnreihen nur einen Atemzug von sich entfernt zu sehen.

War es da verwunderlich, dass er sie in der Höhle hatte küssen müssen? Dass er sich danach gesehnt hatte, herauszufinden, ob sie auch so berauschend schmeckte, wie sie duftete, nach Honigwein und Sommersonne? Doch der winzig kleine Schluck von ihrem Nektar hatte seine Neugier nicht befriedigt, sondern sein Verlangen noch verstärkt.

Leise fluchend stand er auf und hoffte, dass der Herr ihm seine Blasphemie verzieh.

Die Frauen in den ägyptischen Bordellen waren wahre Meisterinnen ihres Fachs. Ihre vollen, rot bemalten Lippen und die schwarz geschminkten Augen hatten ungeahnte Sinnesfreuden verheißen, und eine ganze Reihe edler Ritter hatte ihre Frauen hintergangen und die ewige Verdammnis für nur eine Nacht voller Ekstase an der Seite eines süß duftenden Weibs riskiert.

Doch dieses seltsame Geschöpf mit der kühnen Sprache und dem eigenartig abgeschnittenen Haar erregte ihn viel mehr als all die wunderschönen Frauen, denen er im Orient begegnet war.

Mit zitternden Fingern hob er einen Zipfel ihres Umhangs an. Er hatte keinen Grund mehr, fleischlichen Verlockungen zu widerstehen. Sein Kreuzzug war beendet, sein Versprechen erfüllt, seine Schuld beglichen. Sicher würde sie nicht protestieren, falls er sie statt mit dem Stoff mit seinem eigenen Körper wärmte. Denn er wäre sicher nicht der erste und auch nicht der letzte Fremde, der sich zwischen ihren milchig weißen Schenkeln wiederfand. Gaukler waren dafür bekannt, dass sie ihre Frauen wie Weinkrüge herumreichten, damit sich jeder an der Süße laben konnte, bis er hinlänglich gesättigt war.

Doch auch wenn er sich sein Zögern nicht erklären konnte, ließ er es am Ende sein. Obwohl ihr unschuldiger Schlummer vielleicht nur gespielt war, zog er, statt seinem Verlangen nachzugeben, vorsichtig den Umhang wieder über ihren Leib.

Schlich sich lautlos wieder auf die andere Seite des Feuers, und mit dem Gedanken, dass ein allzu glühendes Verlangen nicht nur Freude, sondern auch Zerstörung bringen konnte, streckte er sich wieder auf dem Boden aus.

Kapitel 10

Als Tabitha wach wurde, war Colin nirgendwo zu sehen.

In blinder Panik fuhr sie hoch und warf den warmen Umhang fort. Im morgendlichen Nebel sah die Lichtung so anheimelnd und freundlich wie ein Friedhof zu Beginn der Geisterstunde aus. Das perlmuttfarbene Licht, das zwischen den verwobenen Ästen der turmhohen Bäume hing, machte es unmöglich, zu erkennen, ob es noch früher Morgen oder bereits Mittag war.

Nicht weit von ihr entfernt lugte ein schlanker Kopf zwischen den Bäumen hervor.

Sie unterdrückte einen Schrei, bevor sie erleichtert auf die Knie sank. Es konnte durchaus sein, dass Colin sie verließ, doch seinen Hengst würde er sicher niemals irgendwo allein zurücklassen.

Das Tier bedachte sie mit einem sanften Blick aus seinen großen, braunen Augen, neigte dann den Kopf und zupfte sacht an einem Klumpen Moos. Sie betastete die wollenen Falten ihres Umhangs, und noch während sie sich fragte, wie das Kleidungsstück wieder zu ihr gelangt war, kam Lucy angetrottet und schmiegte sich in ihren Schoß.

Spöttisch fragte sie: „Hat dich der schwarze Prinz verlassen? Oder hat er sich in aller Frühe auf die Suche nach ein bisschen süßer Sahne und nach einer Dose Katzenfutter für den kleinen Schatz gemacht?“

Die morgendliche Stille brachte ihr eine überraschende Erkenntnis. Sie war zum ersten Mal, seit sie in dieser blöden Zeit gelandet war, vollkommen allein. Ihr Herz fing an zu rasen. Wenn sie diese Chance nicht nutzte, würde sich ihr vielleicht niemals wieder die Gelegenheit bieten, mit ihrem Amulett allein zu sein.

Eilig zog sie den Smaragd unter dem Oberteil des Schlafanzugs hervor. Es machte sie bereits nervös, das Schmuckstück anzusehen, denn in ihrem Leben hatte sich bisher noch jeder ihrer Wünsche letztendlich ins Gegenteil verkehrt. Was wohl Colin denken würde, wenn er wiederkäme, und sie wäre nicht mehr da?

„Sicher ist er froh, mich endlich wieder los zu sein“, raunte sie Lucy zu und kämpfte gegen ein Gefühl der Trauer an. Vielleicht zum ersten Mal in ihrem Leben brauchten ihre Eltern sie. Ein Mann wie Colin aber bräuchte sie bestimmt niemals.

Ehe der Mut sie verließ, drückte sie ihr Kätzchen fest an ihre Brust, umschloss mit ihrer anderen Hand das Amulett und kniff die Augen zu. „Ich wünschte mir …“ Sie atmete tief ein. „Ich wünschte mir, ich könnte auf der Stelle wieder heim“, beendete sie eilig ihren Satz.

Als sie eine leichte Brise spürte, schlug sie vorsichtig die Augen wieder auf. Lichtung, Nebel, Hengst ‒ das alles war noch da. Sie blickte sich verstohlen um, denn hoffentlich war Colin nicht mit einem Mal zurückgekommen und bekäme mit, wie dämlich sie sich wieder mal benahm. Doch außer Pferd und Kätzchen waren nur noch die alten Bäume da, die aussahen wie die Apfelbäume, die im „Zauberer von Oz“ die arme Dorothy mit ihrem Obst bewarfen. Was jedoch bestimmt ein Zufall war.

Dankbar, dass Arian sie in diesem Augenblick nicht sehen konnte, stand Tabitha auf, schlug dreimal die Fersen ihrer Streifenhörnchen-Hausschuhe gegeneinander und stieß flüsternd aus: „Nirgends ist es schöner als daheim. Nirgends ist es schöner als daheim.“

„Da habt Ihr völlig recht. Es ist tatsächlich nirgends schöner als daheim.“

Tabitha riss die Augen auf.

Colin hatte sich an einen Baumstamm angelehnt und sah sie grinsend an. Kühle Wassertropfen glitzerten in seiner schwarzen Brustbehaarung, und mit dem aus dem Gesicht gekämmten, feuchten Haar und dem Drei-Tage-Bart am Kinn sah er wie ein Pirat und nicht mehr wie ein edler Ritter aus.

Tabitha wurde rot. „Ich h-h-habe gerade einen Tanz geübt.“ Wie um es zu beweisen, hüpfte sie, die wild zappelnde Lucy auf dem Arm, ein paarmal hin und her. „Weil mein bisheriges Programm als Gauklerin langsam hoffnungslos veraltet ist.“

Noch immer grinsend trat er auf sie zu. „Nur gut, dass Ihr anscheinend Euer Glück nicht als Erzählerin versuchen wollt. Weil Ihr nicht nur keinerlei Talent als Gauklerin habt, sondern auch beim Lügen völlig versagt.“

O Gott, er wusste es. Er wusste, dass sie eine erbärmliche Zauberin aus dem einundzwanzigsten Jahrhundert war. Lucy entwand sich ihrem Griff und hüpfte auf die Erde, doch Tabitha rührte sich auch dann noch nicht vom Fleck, als Colin ihr sacht die Finger auseinanderbog, in denen sie die Kette hielt.

„Die habt Ihr gestohlen, stimmt’s?“

„Was?“

Er nickte in Richtung des Smaragds. „Die Kette. Ihr habt sie gestohlen. Deshalb haben Euch die Gaukler fortgejagt. Sie sind zu abhängig vom guten Willen der Edelleute, um sich eine kleine Diebin in ihren Reihen leisten zu können. Haben sie Euch zur Strafe für den Diebstahl vielleicht auch die Haare abgesäbelt?“

Sie betastete stirnrunzelnd ihren kurzen Schopf. Für den praktischen Rundschnitt hatte sie bei einem Starfriseur im Henri-Bendel-Gebäude auf der Fifth Avenue zweihundert Dollar hingelegt.

Zu ihrer Überraschung wickelte sich Colin eine ihrer sandfarbenen Locken um den Finger und bedachte sie mit einem mitfühlenden, beinah liebevollen Blick. „Da hattet Ihr noch Glück, dass es bei Eurem Haar geblieben ist. Denn anders als die Hand, die Dieben für gewöhnlich abgeschlagen wird, wachsen Haare schließlich wieder nach.“

Dankbar für die blumige, wenn auch ein wenig peinliche Erklärung, die es plötzlich für die Kette ihrer Mutter gab, senkte sie den Blick und hoffte, dass sie angemessen reuevoll aussah. „Ich wollte sie ja gar nicht nehmen, Sir. Nur hatte ich etwas so Hübsches nie zuvor gesehen.“ Während sie dies sagte, zuckte sie zusammen, denn der falsche britische Akzent, mit dem sie sprach, tat ihr selbst in den Ohren weh. Es klang, als hätte sie die Sprache von Eliza Doolittle und Dr. Dolittle gelernt.

Colin klopfte sacht auf das Amulett. „In diesen Wäldern treibt sich viel Gesindel rum. Vielleicht bewahre deshalb besser ich die Kette für Euch auf.“

„Nein!“ Sie wich vor ihm zurück. „Die Kette gehört mir. Auch wenn ich sie gestohlen habe, habe ich den Preis für diesen Diebstahl schon bezahlt. Weshalb ich sie jetzt auch behalten darf.“

Er ging gar nicht erst auf ihre wirre Logik ein. „Ich habe ja nicht vor, Euch zu berauben. Wenn ich denke, dass es passend ist, gebe ich Euch Euren Schatz auf jeden Fall zurück.“

In Tabitha wogte nackte Panik auf. Vielleicht käme sie auch mit dem Amulett nicht mehr nach Hause, aber ohne hätte sie auf alle Fälle keine Chance mehr. Doch wenn sie zu sehr protestierte, riefe sie dadurch wahrscheinlich Colins Argwohn wach. „Ach, ja? Und was, wenn Sie die Kette plötzlich irgendeiner drallen Magd für ihre Dienste überlassen wollen? Oder sie versetzen, um davon ein neues Schwert …“ Gegen ihren Willen fiel ihr Blick auf seine nackte Brust, und mit rauer Stimme fuhr sie fort: „… oder ein Hemd zu kaufen oder so?“

Mit zusammengekniffenen Augen schlang er sich die Kette um die Faust und zog daran, bis die Entfernung zwischen ihrem Mund und seinen Lippen nur noch einen unsicheren Atemzug betrug. Seine muskulösen, gebräunten Unterarme zeigten, dass er deutlich stärker war als sie. Wenn er wollte, könnte er die Kette einfach nehmen. Könnte alles von ihr nehmen, ohne sie auch nur zu fragen, und sie konnte nichts dagegen tun. Die Erkenntnis raubte ihr den Atem, und sie sah ihn sprachlos an.

„Ich gebe Euch das Amulett zurück. Ich habe gesagt, dass ich es tue, und das habe ich auch so gemeint.“

„Schwören Sie“, flüsterte sie und hoffte, sie ginge damit nicht zu weit.

„Also gut. Ich gebe Euch mein Wort.“

Tabitha sah ihn zögernd an. Doch da ihm seine Ehre offensichtlich über alles ging, wäre so gut wie sicher davon auszugehen, dass er auch ein Versprechen hielt.

Langsam ließ er von der Kette ab und sah sie reglos an.

Kurzerhand nahm sie die Kette ab, legte sie in seine Hand und sah verzweifelt zu, wie er die Finger um das Schmuckstück schloss. Denn durch diese Geste hatte sie sich Colin ausgeliefert wie noch nie in ihrem Leben irgendeinem Mann.

Dann hob er drohend einen Finger. „Ich erlaube nicht, dass Ihr auch meinen Leuten etwas stehlt. Sie haben unter Brisbane schon genug gelitten, und als mein Gast haltet Ihr Euch gefälligst an meine Bedingungen, wenn ich Euch nicht für irgendwelche Missetaten zur Rechenschaft ziehen soll.“ Sein strenger Blick verriet, dass er von mehr als ihren Haaren sprach.

„Ja, Sir“, stieß sie zornig aus. Tabitha Lennox war es nicht gewohnt, dass irgendjemand ihr Befehle gab, vor allem nicht ein kleiner Pseudo-Lancelot, der nicht mal vollständig bekleidet war …

Zufrieden schob er sich die Kette in den Hosenbund und schlenderte zu seinem Pferd.

Tabitha sah ihm wütend hinterher. „Spielen Sie sich bitte nicht so auf. Denn schließlich haben Sie selbst dem Schottenmörder seinen Dolch geklaut.“

Grinsend sattelte er seinen Hengst. „Das stimmt. Aber erst, nachdem ich sicher wusste, dass er selbst ihn nicht mehr braucht.“

***

Bis zum Mittag phantasierte sie davon, einen ganz bestimmten Schotten mit Sir Orricks Waffe zu ermorden. Denn er hatte ein ums andere Mal darauf bestanden, dass sie endlos lange Strecken liefen, nur damit sein armes Pferd bei Kräften blieb.

„Der blöde Gaul ist ganz bestimmt erheblich munterer als ich.“ Sie watete durch einen Bachlauf, und als ihre Hausschuhe im Schlamm versanken, runzelten die bisher gut gelaunten Gummistreifenhörnchen missgelaunt die Stirn.

Wobei die Schuld an ihrem Unglück niemand anderen als ganz allein sie selbst traf. Als Colin in der Frühe zum ersten Mal vom Pferd gestiegen war, um sie allein reiten zu lassen, war sie so schnell abgesprungen, dass sie fast auf seinen breiten Schultern gelandet wäre.

„O nein, das tun Sie nicht“, hatte sie protestiert. „Ich reite diesen Pegasus ganz sicher nicht allein. Meinetwegen reiten Sie, und ich gehe zu Fuß.“

„Ich kann unmöglich reiten, während eine Frau neben mir läuft. Das wäre einfach nicht ritterlich.“

Also liefen sie zu Fuß zu Colins Burg, und einzig Lucy thronte auf dem Sattel seines Pferdes, das regelrecht zu tänzeln schien. Immer, wenn sie eine Anhöhe erklommen, reckte sie den Hals und hoffte, irgendwo am Horizont so etwas wie Dornröschens Schloss zu sehen.

Als sie zum zwölften Mal auf einem Hügel stehen blieb, schlang Colin sich das Gummiband ihrer Pyjamahose um die Faust und zerrte sie erbost hinter sich her. „Was in aller Welt ist mit Euch los? Wenn Ihr weiter so trödelt, sind wir um Mitternacht noch nicht auf meinem Land.“

„Um Mitternacht?“

Er nickte knapp. „Und dann ist es noch eine halbe Tagesreise bis zu meiner Burg.“

Tabitha unterdrückte einen Seufzer und dachte voller Bedauern, dass sie einfach viel zu selten auf den Stepper, der in ihrer Wohnung stand, gestiegen war. Die Sonne schien ihr ins Gesicht, verbrannte ihre zarte Haut und blendete sie fast. Sie hatte bisher so viel Zeit in abgedunkelten Büros vor Computerbildschirmen verbracht, dass sie sich fühlte wie ein Maulwurf, der aus seinem Tunnel an die Oberfläche kam.

Sie hätte Colin niemals glauben lassen dürfen, dass sie eine Diebin war. Denn so bedachte er sie ein ums andere Mal mit argwöhnischen Blicken, als erwarte er, dass sie ihn überfallen und ihm ihre Kette aus der Hose ziehen würde, wenn er nur einen Augenblick nicht aufpasste. Sie hoffte, nach Erreichen seiner Burg würde seine Wachsamkeit ein wenig nachlassen. Denn ohne Arians Amulett würde es sicher nicht mehr lange dauern, bis sie sich und Colin durch die unbedachte Formulierung eines Wunsches ins Verderben riss.

Als Colin abermals die Stirn in Falten legte und sie misstrauisch beäugte, gingen ihr die Nerven durch. „Oh, um Himmels willen, hören Sie endlich auf, mich derart wütend anzustarren. Auch wenn ich eine Diebin bin, bin ich noch lange keine Massenmörderin. Ich habe sicher nicht die Absicht …“

Lautlos hob er einen Finger an die Lippen. „Pst.“

Erst jetzt wurde ihr klar, dass er gar nicht auf sie, sondern auf etwas hinter ihrer linken Schulter sah.

Ihre Nackenhaare sträubten sich. Vor lauter Selbstmitleid hatte sie fast vergessen, dass der mordlüsterne, irre Brisbane ihnen mit einer Armee von Strauchdieben dicht auf den Fersen war. Vielleicht war einer seiner Männer schlauer als gedacht, hockte irgendwo hier im Gebüsch und schoss im nächsten Augenblick einen todbringenden Pfeil in ihre Richtung ab.

Als ihr ein leiser Schrei entfuhr, reichte ihr Colin seine Hand. Sie schob sich lautlos neben ihn und stellte fest, dass sie sich bereits ganz darauf verließ, dass ihr sein muskulöser Körper Schutz vor allen Katastrophen bot, die es im Mittelalter so gab.

Kaum, dass ihre Fingerspitzen sich berührten, hörte sie ein leises Rascheln, wurde schreckensstarr und wartete nur noch darauf, dass irgendetwas Furchtbares geschah.

„Lasst sofort ab von dieser holden Jungfrau, widerlicher Schurke, wenn ich Euch nicht Euren Kopf abschneiden und an meine Jagdhunde verfüttern soll!“

Tabitha wirbelte herum.

Im ersten Augenblick kam es ihr vor, als hätten sie es mit dem Blechmann aus dem „Zauber von Oz“ zu tun, doch dann wurde ihr klar, dass die Gestalt, die plötzlich vor ihr stand, die vollständige Rüstung eines Ritters trug. Und einen reich verzierten Helm, der ihre Stimme blechern klingen ließ, als dränge sie vom Boden einer Büchse mit Sardinen an ihr Ohr.

Zum Teufel mit der Gleichberechtigung, sagte sie sich, während sie sich instinktiv noch dichter hinter Colin stellte. Und er enttäuschte sie tatsächlich nicht. Mit markerschütterndem Geschrei warf er sich auf den Eindringling. Tabithas Ohren fingen an zu klingeln, als der andere mit laut scheppernder Rüstung gleich einem gefällten Baum hinfiel. Eng umklammert wälzten sich die Männer dicht vor ihren Füßen auf dem Boden, und sie rang entsetzt nach Luft, als sie bemerkte, dass der Fremde Colins nackten Rücken zwischen seinen Kettenhandschuhen eingeklemmt zu haben schien.

Damit er ihrem Ritter nicht das Rückgrat brach, riss sie ihm den Helm vom Kopf und zog an seinem hellbraunen Haar.

Der Fremde heulte vor Schmerz auf. „Himmel, Colin, hol das Weib von mir runter, ehe es mir alle Haare ausgerissen hat!“

Tabitha wurde klar, dass statt eines bösartigen Knurrens fröhliches Gelächter aus dem Helm gedrungen war und dass die Prügelei der beiden Männer eher ein freundschaftliches Ringen oder Rückenklopfen war.

Eilig trat sie einen Schritt zurück und klopfte sich die Hände ab, während sich die beiden Männer lachend auf die Schenkel schlugen wie sturzbetrunkene Mitglieder einer Studentenverbindung auf einem Semesterabschlussfest.

„Ich weiß nicht, was es zu lachen gibt.“ Sie bemühte sich, zu ignorieren, wie attraktiv ihr Ritter war, wenn seine Augen fröhlich funkelten. „Ich habe einen Kurs in Selbstverteidigung gemacht, und um ein Haar hätte ich Ihrem Freund die Nase gebrochen oder ihm einen Tritt in seine Kronjuwelen verpasst.“

„Das wäre wirklich schlimm gewesen“, pflichtete ihr Colin grinsend bei. „Weil Arjon nicht nur an seinen Haaren, sondern auch oder vor allem an seinen Eiern hängt.“

„Das liegt vor allem daran, dass sie anders als mein Haar noch nicht zurückgegangen sind.“ Wehmütig befingerte der andere seine hohe Stirn. „Sir Arjon Flenoy, Mylady.“ Verglichen mit der schwungvollen Verbeugung, die er machte, kam ihr Brisbanes arroganter Auftritt auf der Wiese plötzlich beinahe bescheiden vor. „Ewig Euer ergebener Diener.“

„Was bestimmt nicht billig für Euch wird“, murmelte Colin, während er sich ebenfalls erhob.

Arjon wies mit dem Daumen auf seinen Freund. „Hört nicht auf den Schotten, Mylady“, sagte er. „Er ist mir einfach gram, weil ich mein Schwert verkaufe, während er alleine für sein Seelenheil die Haut hinhält. Meine Herren zahlen immer gut, während der seine …“ Sein gälisches Schulterzucken rief in Tabitha heftige Sehnsucht nach ihrer Mutter wach.

„Es freut mich, Ihre Bekanntschaft zu machen, Sir.“ Sie machte einen Knicks und gab ihm gleichzeitig die Hand, da sie keine Ahnung hatte, welche Geste angemessen war.

Arjon hob ihre Hand an seine Lippen. „Wo hat ein ungehobelter Klotz wie Colin nur eine derart entzückende Amazone aufgetan?“

Ehe sie ihm eine Antwort geben konnte, wandte sich ihr Ritter an den Freund. „In Rogers Verlies. Wo sie genau wie ich vollkommen grundlos eingekerkert war.“

Tabitha sah ihn fragend an. Weshalb erzählte er dem anderen nicht, dass er sie für eine hundsgemeine Diebin hielt? Sein Blick war unergründlich wie so oft.

„Hat Euch schon mal jemand gesagt, dass Ihr wunderbare Zähne habt?“, fragte Arjon, wobei er eine Reihe feuchte Küsse auf die Spitzen ihrer Finger regnen ließ.

„Weshalb ich auch phantastisch zubeißen kann.“ Sie zog entschlossen ihre Hand zurück und wischte sie am Hinterteil ihrer Pyjamahose ab.

Er zog eine seiner wohlgeformten Brauen hoch. „Ein wirklich reizvoller Gedanke. Vielleicht ein wenig später?“

Das verführerische Blitzen in den sherrybraunen Augen des Normannen-Ritters wäre überzeugender gewesen, hätte er nicht eine Stimme wie ein Clown gehabt. Trotzdem lachte sie, entzückt von seinem Charme.

Wieder einmal legte Colin seine Stirn in schlecht gelaunte Falten. „Falls du irgendwann mit dem Geplänkel fertig wirst, Arjon, kommen wir vielleicht noch vor Einbruch der Dunkelheit zu meiner Burg.“

Die Miene seines Freundes wurde ernst. „Ich war gerade auf dem Weg dorthin, als Cuthbert mir die Nachricht zukommen ließ, dass du in Rogers Kerker sitzt. Also habe ich mich aufgemacht, um dich zu retten, kam dann aber zu dem Schluss, dass dir die Flucht gelungen war, als ich überall Brisbanes Männer durch die Wälder schleichen sah.“ Er runzelte verwirrt die Stirn. „Ich fürchtete bereits, sie würden mich erwischen, aber als es dunkel wurde, hat einer der Herolde ins Horn geblasen, und die Ratten sind zu ihrem Herrn zurückgeeilt.“

Blinzelnd blickte Colin in die Richtung, aus der sie am Tag zuvor gekommen waren. „Bestimmt ist er auf seine Burg zurückgekrochen, weil er erst mal seine Wunden lecken will. Denn schließlich hat er schon als kleiner Junge immer gern geschmollt, wenn etwas nicht nach seiner Nase ging. Aber in ein, zwei Wochen wird er sicher wieder ganz der Alte sein.“ Trotzdem wirkte er beunruhigt, weil es offensichtlich nicht zu Brisbane passte, dass er sich einfach geschlagen gab. Dann aber schüttelte er seine düsteren Gedanken ab, schlug seinem Kumpel kraftvoll auf die Schulter und blickte ihn fragend an. „Dann wolltest du mir also helfen? Achte lieber etwas mehr auf deinen Ruf. Denn finanziell wäre es schlecht um dich bestellt, wenn sich herumspräche, dass du auch ohne Sold deinen Hals riskierst.“

Arjon setzte ein betrübtes Lächeln auf. „Für dich, mein Freund, würde ich alles riskieren, nicht nur meinen Hals.“ Lächelnd blickte er Tabitha an. „Ich verdanke diesem Mann mein Leben. Er ist mit gezücktem Schwert mitten in eine Horde mordlüsterner Ungläubiger geprescht, um mich aus ihren Klauen zu befreien. Ihr hättet ihn sehen sollen – er hat wie ein Löwe gebrüllt, und sein Schwert hat in der Sonne wie die Klinge eines Berserkers geblitzt. Es war ein Anblick, der die Heiden in die Knie gezwungen hat.“

Colin verdrehte die Augen. „Hört nicht auf ihn, Mylady. Arjon übertreibt bei seinen Berichten über meine Schlachterfolge beinahe ebenso wie bei seinen Erzählungen von seinen romantischen Eroberungen.“

Tabitha wusste nicht, ob sie von seinem Wagemut beeindruckt oder über die Tatsache, dass er sein Leben regelmäßig leichtsinnig aufs Spiel zu setzen schien, erschüttert war. „Vielleicht hat Sir Colin einfach einen Märtyrerkomplex.“

Arjon runzelte verständnislos die Stirn. „Einen was?“

„Einen Märtyrerkomplex. Manche Menschen haben das Bedürfnis, ein ums andere Mal ihr Leben zu riskieren, um auf diese Weise Schuldgefühle oder das Gefühl von Minderwertigkeit zu kompensieren. Sie glauben, nur wenn sie ihr Leben opfern, können sie beweisen, dass sie etwas wert sind, oder das, was sie aus ihrer Sicht verbrochen haben, wiedergutmachen.“

Colins zornige Miene zeigte, dass ihre Vermutung offensichtlich durchaus richtig war.

Arjon jedoch sah sie fröhlich grinsend an. „Schönheit und Intelligenz sind eine gefährliche Kombination bei einer Frau.“

„Und ob“, stimmte ihm Colin zu, wobei sein Blick auf ihre Lippen fiel. „Gefährlicher, als du wahrscheinlich denkst.“

***

Der Rest der Reise verlief überraschend angenehm. Arjon plauderte vergnügt, und Colin ging bereitwillig auf sein Geplänkel ein, auch wenn er Tabitha gegenüber bestenfalls verhalten war. Offenbar bereute er seine Vertrauensseligkeit vom Vormittag, weshalb er jetzt wieder auf Abstand zu ihr ging.

Was alles andere als schwierig war, nachdem sein Freund darauf bestanden hatte, dass sie mit ihm ritt. Sein getupfter Wallach war weniger temperamentvoll als Colins schwarzer Hengst, und auf Tabithas Frage, ob das Tier denn zwei Personen tragen könnte, ohne dass es unter dieser Last zusammenbräche, hatte Flenoy zur Verärgerung des Freundes unbekümmert festgestellt, die Handvoll Kilo, die sie wöge, hielte sicher sogar eine Pferdefliege aus.

Zu Lucy allerdings behielt er meistens einen möglichst großen Abstand bei. Denn jedes Mal, wenn er das Kätzchen auch nur ansah, brach er in lautes Niesen aus. Wobei wahrscheinlich keine Allergie der Grund für seine roten Augen war. Auch ihr Onkel Sven litt unter einer ausgeprägten Angst vor Katzen. Also machte es sich Lucy gegen Colins Willen abermals in dessen Schoß bequem.

Als der Nachmittag allmählich in den Abend überging, kroch feuchter Nebel aus dem farnbewachsenen Unterholz, und langsam wurde selbst die Miene seines bisher ständig gut gelaunten Freundes ernst. Unter den schützenden Zweigen einer Ulme hielt Colin schließlich an, schälte sich aus seinem Umhang und gab ihn seinem Freund.

„Wie galant von dir“, rief Arjon glücklich aus. „Denn ich hatte schon Angst, mich zu verkühlen.“

Colin sah ihn finster an. „Der ist für die Frau und nicht für dich.“

Gespielt beleidigt drückte Arjon das warme Kleidungsstück Tabitha in die Hand, doch bevor sie Colin dafür danken konnte, trieb der seinen Hengst bereits den nächsten steilen Pfad hinauf.

Tabitha zog den Umhang über ihren Kopf. Der maskuline Duft nach Holzfeuer und Leder, der der Wolle noch anhing, wärmte sie besser als der dicke Stoff.

Doch als es immer dunkler wurde, hielt nicht einmal mehr der Umhang Feuchtigkeit und Kälte von ihr ab, und als sie endlich oben auf dem Hügel waren, zitterte sie am ganzen Leib.

Colin war von seinem Pferd gestiegen, sah hinunter in das weite Tal, und Arjon hielt seinen Wallach ganz in seiner Nähe an.

Um sich kurz die steifen Beine zu vertreten, rutschte sie vom Rücken seines Pferdes und sah blinzelnd durch den Nebel auf die nächste Anhöhe, auf der eine geschwärzte Burgruine stand. Vielleicht hatte Colin ja die Hoffnung aufgegeben, seine Burg noch heute zu erreichen, und beschlossen, dass das halb verkohlte Gemäuer ihnen wenigstens ein bisschen Schutz im Dunkeln bot?

Als die beiden Männer weiter schwiegen, tippte sie Sir Colin auf die Schulter und blickte ihn fragend an. „Wo sind wir hier?“

„Zu Hause“, klärte er sie heiser auf.

Kapitel 11

Castle Raven, Rabenburg. Der Name passte ausgezeichnet zu der Festung, die sich wie das Nest eines mythischen Vogels auf dem zerklüfteten Felsvorsprung erhob. Trotz ihrer beeindruckenden Größe hatte sie nicht das Geringste mit dem Disney-Palast aus ihrer Vorstellung gemein. Aber schließlich hatte Dornröschens hübsches Heim auch nie den rachsüchtigen Sturm des Herrn von Brisbane erlebt. Niemals hatten Katapulte riesengroße Steinbrocken gegen die blendend weißen Schutzwälle geschleudert, nie hatte man Flammen an den dünnen Wänden züngeln sehen, nie hatte ein Rammbock die mit Eisen beschlagenen Türen aufgesprengt.

Als sie durch die Tore in der kaputten Mauer ritten, die sowohl die Burg als auch das Dorf umgab, spiegelten Colins Augen die Zerstörung, die sie umgab. Tabitha fragte sich, wie oft er in den letzten Jahren wohl davon geträumt hatte, an diesen Ort zurückzukehren. Wahrscheinlich hatte er erwartet, mit Fanfarenklängen und Freudenschreien von seiner Familie begrüßt zu werden und nicht vom Heulen des Windes, der durch die verfallenen Gemäuer blies. Das melancholische Geräusch ließ sie erschaudern, denn urplötzlich fiel ihr ein, wie weit entfernt sie selbst von ihrem Heim und ihrer Familie war.

Ironischerweise hatte sich der Nebel während ihres Rittes durch das Tal verflüchtigt, eine Reihe starker Windböen hatten die Wolkenwand vertrieben und den Himmel in ein beinah schmerzlich schönes Rot getaucht. Die Ruinen mehrerer mit Lehm beworfener Flechtwerkhütten kauerten im Schatten des Gemäuers, das sie hätte schützen sollen. Brennende Pfeile hatten ihre Reetdächer versengt, und die geborstenen Balken hingen von den Decken, unter denen längst kein Schutz vor Wind und Wetter mehr zu finden war. Von Leben keine Spur.

„Sie sind fort“, erklärte Colin rundheraus. „Was ich ihnen nicht verdenken kann. Hier gab’s nichts mehr für sie. Kein Dach über dem Kopf. Nichts zu essen. Keinen Gutsherrn. Nur den Tod.“ Sein Blick wanderte über den menschenleeren Hof, bis er auf eine Reihe frischer Gräber fiel, in denen offenbar seine Familie lag.

Seine Miene wurde hart. „Roger hat die Burg noch nicht einmal genug geschätzt, um sie für sich zu reklamieren. Er wollte sie einfach zerstören, weil sie mein Zuhause war.“

„Wie konnte Ihr Gott so etwas zulassen?“, fragte Tabitha erstickt.

„Es war die Kirche, die mein Eigentum hätte schützen sollen. Es ist bestimmt nicht Gottes Schuld, wenn eine Handvoll Priester gierig genug waren, um Bestechungsgeld von Roger anzunehmen, statt ihrem Gelübde treu zu sein?“

„Lasst uns von diesem verfluchten Ort wieder fortgehen“, bat Arjon, denn der Anblick des verlassenen Schlachtfelds machte ihn nervös. „Ich kenne genug Edelmänner, die bereit wären, gut zu zahlen für einen kühnen Ritter wie dich. Wir werden phantastische Abenteuer bestehen, uns mit unzähligen hübschen Weibsbildern vergnügen …“ Ihm entfuhr ein Stöhnen, als Tabitha ihre Fingernägel wenig sanft in seinen Arm grub.

„Tut mir leid“, murmelte sie. „Ich wäre fast vom Pferd gerutscht.“

Colin ließ das Kätzchen auf dem Sattel hocken, glitt von seinem Hengst und überquerte zögerlich den Hof. Arjon lenkte sein Pferd ein Stück zurück, damit der Freund Gelegenheit bekam, in Ruhe einen Schlussstrich unter die Vergangenheit zu ziehen.

Es tat Tabitha in der Seele weh, ihn völlig reglos mitten in dem Hof stehen zu sehen. Dachte er wohl gerade an die Burg zurück, wie sie einmal gewesen war? Voller Geschäftigkeit und Leben, Lachen und Gesang.

Aus dem Augenwinkel nahm sie plötzlich eine Bewegung wahr. Wäre Arjon nicht ebenfalls erstarrt, hätte sie unter Umständen gedacht, sie hätte sich getäuscht. Doch plötzlich trat aus einer der zerstörten Hütten eine hochgewachsene, ausgemergelte Frau mit einem hohlwangigen Kind.

Und dann kamen weitere Gestalten in den Hof gewankt. Zwei. Drei. Fünf. Zehn. Sechzehn. Dreißig.

Tabitha hielt den Atem an, als sie die Frauen, die Kinder und die alten Männer sah. Sie trugen Lumpen, wirkten aber überraschend stolz und waren nicht gebrochen, sondern lediglich gebeugt. Anfangs dachte sie, die Kinder wären alle Mädchen, aber dann sah sie genauer hin und machte unter ihnen viele Jungen aus. Mit langen Haaren und verhärteten Gesichtern, auf der Schwelle zum Erwachsensein, jung genug, dass ihnen der Tod erspart geblieben war, nicht aber die Verwüstung ihres Heimatorts durch eine plündernde Armee.

Sie würdigten die beiden fremden Menschen keines Blickes, denn sie waren ganz auf Colin konzentriert.

Der sich noch immer nicht bewegte, als befürchte er, bei einer plötzlichen Bewegung träten die Gestalten umgehend den Rückzug an.

Die erste Frau blieb direkt vor ihm stehen. Ihre kleine Tochter blieb ein Stückchen hinter ihr zurück und bedachte ihn mit einem geradezu erschreckend teilnahmslosen Blick.

„Ist er ein Geist?“, wisperte eine grobknochige Frau.

„Was denn wohl sonst, Iselda?“, gab die große Frau in strengem Ton zurück. „Natürlich ist er ein Geist.“

Eine alte Frau nahm eine grob geschnitzte Pfeife aus dem Mund und nickte weise mit dem Kopf. „Magwyn hat recht. Chauncey hat mit angesehen, wie Lord Colin in Gefangenschaft geraten ist. Und Brisbane hat ihn sicher auf der Stelle umgebracht.“

Eine junge Frau mit weizenblondem Haar rang ihre bleichen Hände. „Aber warum ist er dann noch einmal hierher zurückgekehrt? Vielleicht ist er ein Engel, der uns vor einem neuen Unglück warnen soll.“

Magwyns Lachen klang so bitter, dass Tabitha bei seinem Klang erschauderte. „Falls ja, kommt seine Warnung etwas spät. Man sollte meinen, dass einer von Gottes Engeln es mit seinen Pflichten ein wenig genauer nimmt.“

„Hör auf mit deiner lästerlichen Rede, Kind“, schalt die ältere Frau. „Wir sollten beten und Gottes Rat suchen, um zu erkennen, was es mit diesem himmlischen Besucher auf sich hat.“

Als die Alte auf die Knie fiel, machten es ihr einige der anderen gehorsam nach. Schließlich sank auch Magwyn auf den Boden, auch wenn ihre Schultern starr blieben und sie den Kopf nicht gern zu neigen schien.

Trotzdem war sie es, auf die Colin langsam zutrat, war es ihr Kinn, das er sanft in seine Hände nahm, um ihr ins Gesicht zu sehen. Verwundert strich sie über seine Hand, als wolle sie ganz sichergehen, dass er tatsächlich mehr als nur ein Trugbild war.

„Ihr seid kein Geist“, stammelte sie überrascht.

Bei diesen Worten sahen die anderen Dorfbewohner eilig auf und starrten ihren Herrn mit großen Augen an.

„Nein, ich bin kein Geist“, bestätigte er ruhig. „Allerdings hätte mich Brisbane gerne zu einem gemacht.“

Tränen rannen über Magwyns Wangen, und sie küsste glücklich seine Hand. „Er lebt. Dem Himmel sei Dank, er lebt und ist zurück!“

„Erhebt Euch, Magwyn“, bat er sanft, doch seine Miene war so hart wie Stein, als er sie auf die Füße zog. „Kniet vor Gott, so viel Ihr wollt, aber solange ich Herr über Ravenshaw bin, geht Ihr nie mehr vor irgendeinem Menschen auf die Knie. Verstanden?“

Die Frauen, die Kinder und die alten Männer scharten sich, so dicht es ging, um ihren Herrn, plapperten aufgeregt durcheinander und riefen immer wieder selig: „Lord Colin lebt! Er ist kein Engel!“

„Das hätte ich Euch sagen können“, rief Arjon und führte seinen Wallach aus dem Schatten des Gemäuers in den Hof.

„Sir Arjon! Seht nur, auch Sir Arjon ist zurück!“ Glücklich streckten die Menschen ihre Hände nach ihm aus.

„Hütet eure Herzen!“, warnte Magwyn, während sie ihm lachend eine Kusshand zuwarf. „Sonst macht sich dieser normannische Schwerenöter mit ihnen aus dem Staub.“

Zornig funkelte die blonde, junge Frau Tabitha an. „Sieht aus, als hätte er bereits ein Herz geraubt.“

Tabitha freute sich über das Glück der Dorfbewohner, doch sie hasste es, mit einem Mal im Mittelpunkt zu stehen. Sie fühlte sich wie auf der Highschool, wo ihre schmerzliche Schüchternheit so häufig als Herablassung gedeutet worden war.

„Wollt Ihr uns Eure Frau nicht vorstellen, Sir Arjon?“, fragte Magwyn und lächelte Tabitha neugierig, doch durchaus freundlich an.

„Ich-ich …“, stotterte sie und wurde puterrot.

Ehe sie den Satz beenden konnte, packte Colin ihre Hand, zog sie vom Pferd an seine Brust und sah sie lächelnd und zugleich auch warnend an. „Sie ist nicht Sir Arjons, sondern meine Frau.“

***

Tabitha war immer noch außer sich vor Zorn, als sie unter einem funkelnden Sternenhimmel saß und mit den anderen zu Abend aß. Die grellen Lichter der Großstadt hatten sie so lange geblendet, dass sie vollkommen vergessen hatte, wie betörend schön eine Sommernacht doch war. Die Sterne glitzerten wie Diamanten auf den schwarzen Samtkissen im Schaufenster von Tiffany. Tabitha jedoch wusste, wenn sie närrisch genug wäre, ihre Hand nach ihnen auszustrecken, entzögen sie sich zwinkernd ihrem Griff.

„Rebhuhn, Mylady?“

Ehe sie auch nur Gelegenheit bekam, den Kopf zu schütteln, hatte man ihr bereits ein Stück der gebratenen Vögel auf den Kanten braunen Brots vor ihr gelegt. Sie stocherte argwöhnisch in dem Biest herum. Sie hatte einen Bärenhunger, aber Rebhühner kannte sie bisher nur aus dem Zoo.

Wo hatte sie nur ihre Gabel hingelegt? Der hutzelige Gnom zu ihrer Linken hatte seinen Vogel in die Hände genommen und riss mit seinen fauligen Zähnen Fetzen aus dem saftigen weißen Fleisch. Fett rann ihm über das Kinn.

Erschaudernd blickte sie unter den Tisch, weil ihr in der Verwirrung das Besteck ja vielleicht einfach aus der Hand gefallen war. Lucy nutzte die Gelegenheit, hieb ihre Zähne in das Huhn und zerrte es ins Gras. Tabithas Magen knurrte jämmerlich, während die Katze gut gelaunt ihr Abendbrot verschlang.

Seufzend riss sie sich ein Stück von dem altbackenen Brot und schob es sich lustlos in den Mund. Offenbar war nicht nur sie von Lucys unstillbarem Hunger fasziniert. Das, was ihrer Meinung nach ein Lumpenbündel unter ihrem Tisch gewesen war, stellte sich als Kind heraus, dessen große Augen man unter den wirren Strähnen blonder Haare nur mit Mühe sah. Sie lächelte das kleine Mädchen freundlich an, doch es kauerte sich derart ängstlich in der Dunkelheit zusammen, als hätte sie es angefaucht.

Jemand reichte ihr einen angeschlagenen Krug. „Honigwein, Mylady?“

Ehe Tabitha auch nur Danke sagen konnte, war ihr unsichtbarer Wohltäter schon wieder fort.

Anscheinend wurde sie aufgrund von Colins anmaßender Erklärung bereits als Burgherrin betrachtet, denn man hatte sie am Ehrentisch platziert und bot ihr mit einer Unterwürfigkeit die besten Bissen an, die sie gleichermaßen amüsant wie alarmierend fand.

Vor dem Essen hatte Magwyn sie mit einem Kleid und einem Band für ihre kurzen Haare ausstaffiert. Obgleich Tabitha ihren schmutzigen, zerrissenen Pyjama gerne losgeworden war, hatte sie schon immer lieber Hosen angehabt. Sie strich sich über eine ihrer nackten Waden und bedauerte, dass sie nicht weitsichtig genug gewesen war, sich einen Ladyshave zu wünschen, bevor ihr das Amulett von Colin abgenommen worden war. In dem fließenden Gewand fühlte sie sich auf beinah absurde Weise feminin. Und leider auch verwundbar, da sie ihre Baumwollunterhose ausgezogen hatte, ehe ihr bewusst geworden war, dass es ganz sicher keine neue gab.

Zumindest hatte sie daran gedacht, ihre Brille aus der Tasche des Pyjamaoberteils zu nehmen, bevor Magwyn mit dem Kleidungsstück verschwunden war. Sie betastete die tröstlichen Konturen in der Tasche ihres Rocks. Denn ihre Lesehilfe war das Letzte, was ihr von daheim geblieben war.

Sie nippte an dem Honigwein und verzog wegen der schweren Süße angewidert das Gesicht. Der ehrenwerte Herr von Ravenshaw war noch nicht da.

Ein sommersprossiger Junge, der dünn genug war, um als Statist in einer Verfilmung von „Oliver Twist“ zu fungieren, trat vorsichtig an sie heran. „Eintopf, Mylady?“

„Ja, bitte, vielen Dank.“ Tabitha fürchtete, es wäre unklug, die ihr angebotenen Speisen abzulehnen, und vor allem duftete das Essen in dem Eisentopf unter dem Arm des Jungen wirklich verführerisch.

Die volle Suppenkelle in der Hand, starrte er entgeistert auf den Tisch. „Weshalb habt Ihr Euer Brot gegessen?“, fragte er.

Sie folgte seinem Blick und machte dort, wo eben ein Stück Brot gelegen hatte, nur noch ein paar Krumen aus. „Weil ich Hunger hatte.“

„Aber wo soll jetzt der Eintopf hin?“

Tabitha wurde puterrot. Sie hatte offenbar den unverzeihlichen Fauxpas begangen, das Geschirr zu essen. „Ach, egal. Im Grunde bin ich sowieso schon satt.“

Kopfschüttelnd wandte sich der Junge ab, und traurig stützte sie ihr Kinn auf eine Hand. Dieses Essen war kaum anders als die unerträglichen Bankette, die ihr Vater Jahr für Jahr an Weihnachten für die Mitglieder der Chefetage gab, erkannte sie. Auch dort blamierte sie sich regelmäßig, weil sie irgendetwas sagte, was den anderen unpassend erschien, beleidigte die wohlhabendsten der Aktionäre oder nahm die falsche Gabel. Nun, zumindest Letzteres wäre hier kein Problem.

Zwei kräftige Jungen rannten Stöcke schwingend um den Tisch. Ihr gespielter Schwertkampf trug ihnen den Beifall der anderen Jungen und das Gelächter ihrer Mütter ein. Eine Gruppe Kleinkinder stolperte fröhlich um ein knisterndes Lagerfeuer, Tonkrüge mit Bier und Honigwein wurden gut gelaunt von Hand zu Hand gereicht, das Essen war einfach, aber üppig, und sie alle hatten daran teil.

Trotzdem konnte sie die gute Laune dieser Menschen nicht verstehen. Sie selbst konnte wochenlang darüber grübeln, wenn die Arbeit eines Tages flöten ging, weil ein Computervirus ihre Daten fraß, doch diese Frauen feierten die Rückkehr ihres Herrn ohne auch nur eine Spur von Selbstmitleid, obwohl ihnen nach dem Überfall durch Brisbanes Horden nichts geblieben war – weder ihre Männer noch die Unschuld ihrer Töchter oder auch nur ein Dach über dem Kopf.

Ein schwarzhaariger Junge zupfte eine leise Melodie auf einer einfachen kleinen Harfe, und auf Drängen seiner Mutter hob ein kleines Mädchen eine Pfeife an den hübschen Mund. Die Klänge beider Instrumente stiegen mit zu Herzen gehender Süße in den dunklen Himmel auf. Im einundzwanzigsten Jahrhundert hätte man das Lied sicher als New Age klassifiziert, doch in Wirklichkeit war es so zeitlos wie die Sterne selbst. Für Tabitha klang es wie der Gesang eines Druiden oder das verführerische Wispern eines Feenkönigs, der versuchte, eine Sterbliche zu sich ins Bett zu locken …

Stirnrunzelnd schob sie den Weinkrug fort. Weil ihr das kräftige Gebräu anscheinend schon zu Kopf gestiegen war.

Ein kleiner Junge schlug auf einem mit Kalbsleder bespannten Eisentopf den Takt, als mit einem Mal ein ganz in Schwarz gehüllter Fremder aus Richtung des Dorfes herunterkam. Worauf sich das Klopfen ihres Herzens mit dem primitiven Trommelschlag verband.

Kapitel 12

Es war wie in „Die Schöne und das Biest“. Wie betrogen hatte sich das arme Mädchen sicherlich gefühlt, als aus dem zotteligen Biest plötzlich ein Prinz geworden war. So wie Tabitha, als sie Colin sah.

Er sah noch immer nicht mal ansatzweise wie ein Märchenprinz aus, doch in der dunklen Hose, die sich um die muskulösen Waden spannte, und der hellen Tunika, auf der ein Silberrabe prangte, könnte er auf jeden Fall ein Vetter dritten Grades oder so des schwarzen Ritters sein.

Er hatte sich sogar rasiert, sich den Dolch des Schottenmörders wie ein Ehrenabzeichen in seinen Hosenbund gesteckt und die dichte, dunkle Masse seines Haars mit einem braunen Lederband gebändigt. Natürlich war es völlig lächerlich, aber am liebsten hätte sie zumindest ein paar Strähnen seiner Mähne aus dem Lederband gezupft, seine Tunika zerknittert und ihm etwas Erde ins Gesicht geschmiert, damit sein Auftritt einen Teil von seinem Prunk einbüßte.

Während sie verfolgte, wie sich Colin durch die Menge schob, alte Freunde grüßte, schlichtend eingriff, wo es Streit gab, hier jemandem auf die Schulter klopfte, dort ein aufmunterndes Lächeln hatte, leerte sie in einem Zug den Krug mit Honigwein. Denn langsam konnte sie verstehen, woher sein unerschütterliches Selbstvertrauen kam. In seinem isolierten Königreich war er Herr und gleichzeitig Gesetz. Obschon er durch den frühzeitigen Tod des Vaters auf den Thron gekommen war, hatte er die Sicherheit des Mannes, der in diesen Stand hineingeboren war. Wenn sie selbst plötzlich in die Fußstapfen des Vaters treten müsste, hätte sie bestimmt nicht einmal einen Bruchteil seines Charismas.

Er blieb stehen und küsste einem alten Weib die von der Gicht verformte Hand. Richtete sich wieder auf und blickte über ihren Kopf hinweg Tabitha an. Zum ersten Mal nahm sie das spitzbübische Grübchen in der rechten Wange ihres Ritters wahr und spürte, dass er ihr an diesem Ort durchaus gefährlich werden könnte. Schließlich hatte er bereits erklärt, sie wäre seine Frau.

Wie hatte sie doch selbst bei ihrem ersten Treffen auf der Waldlichtung gefragt? Schleppt Ihr mich dann vielleicht auf Eure Burg, um mich zu vergewaltigen? Natürlich hatte sie da gedacht, dass er George Ruggles wäre, und vor allem hatte sie noch eine Unterhose angehabt.

Jetzt kam Colin direkt auf sie zu und nahm ihr gegenüber Platz. Hätte er ihr nicht die Kette abgenommen, hätte sie sich sicherlich gewünscht, unsichtbar zu sein.

„Mylady.“

„Mr Ravenshaw“, erwiderte sie steif. Ganz sicher nannte sie ihn nicht Mylord.

„Findet Ihr Gefallen an dem Fest?“

Aus irgendeinem Grund erboste sie sein nachdenkliches Lächeln, und sie fuhr ihn zornig an: „Ich habe keine Silberlöffel eingesteckt, falls es das ist, was Sie interessiert. Was sich auch ziemlich schwierig gestaltet hätte, denn bisher habe ich nirgendwo Besteck gesehen.“

„Ist das der Grund für Eure schlechte Laune?“

„Ich habe keine …“ Ihr Protest erstarb auf ihren Lippen, als sie merkte, dass sie wirklich schlechter Laune war. „Nun, an meiner Stelle wären Sie wahrscheinlich auch nicht gerade gut gelaunt. Denn mein Rebhuhn wurde von der Katze aufgefressen, und als der Junge mit dem Eintopf kam, stellte er fest, dass ich meinen Teller aufgegessen hatte, und dann hat man mich auch noch in dieses lächerliche Kleid gesteckt.“

Sein Blick fiel auf ihr hübsch besticktes Oberteil. „Das war Magwyns Hochzeitskleid. Iselda hat erzählt, sie hätte es unter Einsatz ihres Lebens aus dem Flammenmeer gerettet, nachdem Rogers Männer brandschatzend durchs Dorf gezogen waren.“

Obwohl in Colins Stimme nicht der kleinste Vorwurf klang, verspürte sie bei seinen Worten eine grenzenlose Scham. Keins der kostbaren Designerstücke, die sich in dem Schrank in ihrem Penthouse drängten, hatte jemand derart liebevoll von Hand bestickt oder ihr großmütig überlassen, obwohl es ihm selbst lieb und teuer war.

Doch bevor sie Colin um Verzeihung bitten konnte, weil sie derart undankbar gewesen war, tauchten Arjon und seine blonde Freundin auf. Die die Krallen eingezogen hatte, seit sie wusste, dass die fremde Frau keine Rivalin für sie war. Sie setzte sich ihrem Ritter in den Schoß, schlang ihm besitzergreifend einen ihrer Arme um den Hals und fuhr ihm spielerisch durchs Haar.

„Und, hast du die Truppen inspiziert?“, fragte Arjon und hob einen der Weinkrüge an seinen Mund.

Colin nickte traurig mit dem Kopf. „Scheint, als hätten sich die Jungen bestens organisiert. Wenn ich nicht zurückgekommen wäre, wären sie geradewegs gen Brisbanes Burg marschiert.“

Der andere hob den Krug zu einem Toast. „Auf die Jungen! Sie sind die Zukunft von Ravenshaw!“

Als sich einer dieser hochgelobten jungen Burschen wild entschlossen über einen Tisch auf einen seiner Freunde warf, stellte Colin, schwankend zwischen Stöhnen und Gelächter, fest: „Nie im Leben ziehe ich mit einer Gruppe derartiger Rüpel in die Schlacht. Da drücke ich noch eher den Frauen Mistgabeln und Steine in die Hand. Deshalb kann ich nur hoffen, dass MacDuff mir Männer und auch Waffen zur Verfügung stellt.“

Die beiden Männer wechselten ernste Blicke.

„Wer ist MacDuff?“, mischte sich Tabitha in die Unterhaltung ein.

Wortlos streckte Colin seine Hand nach einem von den Krügen aus, Arjon jedoch erklärte ihr: „MacDuff war Colins Förderer, als er noch ein kleiner Page war. Seine Ländereien grenzen im Norden an Colins Güter an.“

„Wird er Ihnen helfen?“, wandte sich Tabitha abermals an Ravenshaw.

„Ja“, erwiderte der knapp. „Er war immer wie ein zweiter Vater für mich.“

Das war alles, was er sagte, und bevor sie weiter in ihn dringen konnte, näherte sich eine Gruppe Tänzer, angeführt von Magwyn, ihrem Tisch. Trotz des vorwurfsvollen Niesens von Arjon hob Tabitha Lucy von der Erde auf und nahm sie schützend auf den Schoß.

Sofort scharte sich eine Gruppe neugieriger Kinder um den Tisch.

„Beißt das Kätzchen?“, fragte einer von den Jungen ernst.

„Nicht, wenn man sie nicht erschreckt.“

„Frisst sie auch Mäuse?“, wollte eins der kleinen Mädchen wissen, und als sie das weiche Fell des Tieres berühren durfte, blitzten ihre grünen Augen fröhlich auf.

„Keine Ahnung. Denn ich glaube nicht, dass sie schon einmal eine echte Maus gesehen hat.“

Plötzlich fiel Tabitha auf, dass eins der Kinder abwartend ein wenig abseitsstand. Das kleine Lumpenmädchen, das unter dem Tisch gekauert hatte, als sie auf Bestecksuche gewesen war. Seine riesengroßen Augen drückten beinahe schmerzliches Verlangen aus.

Tabitha hielt ihm Lucy hin. „Möchtest du sie auch mal streicheln?“

Mit einem schuldbewussten Blick machte die Kleine auf dem Absatz kehrt und verschmolz mit der Dunkelheit.

Als Tabitha Lucy abermals dem kleinen Jungen sowie seinen jubelnden Kumpanen überließ, schüttelte Magwyn unglücklich den Kopf. „Meine Jenny spricht nicht mehr, seit sie von Brisbanes Männern überfallen worden ist. Sie badet auch nicht mehr und lässt sich nicht mehr kämmen. Sie ist scheuer als ein wildes Tier und rennt fort, sobald ein Mensch in ihre Nähe kommt.“ Das wehmütige Lächeln verlieh Magwyns hagerem Gesicht eine wenn auch herbe Attraktivität. „Ihr hättet sie vorher erleben sollen – sie hat die ganze Zeit geplappert und mich andauernd gebeten, Blumenkränze für ihr Haar zu flechten oder ihr ein neues Kleid zu nähen.“

Tabitha blickte dorthin, wo das vielleicht achtjährige Kind verschwunden war. „Wie halten Sie das aus?“

Magwyns Schulterzucken wirkte weniger verbittert als vor allem abgrundtief erschöpft. „Frauen haben im Krieg schon immer zur Beute gehört.“

„Aber Jenny ist ein Kind.“

Kopfschüttelnd stand Magwyn wieder auf. „Nicht mehr.“

Angesichts des fürchterlichen Unrechts, das dem kleinen Mädchen widerfahren war, schnürte sich Tabithas Kehle zu. Sie wandte sich an Colin und bemerkte, dass er den gesamten Wortwechsel verfolgt zu haben schien.

„Glauben Sie das tatsächlich?“, schnauzte sie in ohnmächtiger Wut. „Dass Frauen bloße Beute sind? Sie sind gerade aus einem sechsjährigen Krieg zurückgekehrt, nicht wahr? Waren Sie vielleicht ebenfalls der Ansicht, dass es zwar vielleicht nicht schön, doch unvermeidbar ist, über die Frauen und Töchter Ihrer Feinde herzufallen?“

„Nein. Aber ich fand es zwar nicht schön, doch unvermeidbar, jeden Mann hinrichten zu lassen, der der Ansicht war.“

Sie hätte wissen sollen, dass er der Rächer unschuldiger Frauen und Kinder war. Doch ehe sie ihn um Verzeihung bitten konnte, wandte er sich ab. Weil er offenbar durchaus zu Recht beleidigt war.

Plötzlich rief jemand am Nebentisch: „Auf die alte Nana!“

„Auf die alte Nana“, stimmten alle anderen zu und hoben ihre Krüge in die Luft.

„Ja, auf Nana“, meinte Colin leise, ehe er den Krug an seine Lippen hob.

Tabitha blickte Arjon fragend an. „Wer ist Nana?“

„Sie war Colins und schon vorher seines Vaters Kinderfrau.“

Tabitha hätte um ein Haar gelacht. Denn die Vorstellung, dass Colin auch als ausgewachsener Mann an seiner alten „Nana“ hing, war wirklich süß.

„Ihr wärt stolz auf sie gewesen, Herr“, meinte Iselda, die zunächst gedacht hatte, ihr heimgekehrter Herr wäre ein Geist. „Nana hat wie eine Löwenmutter um das Baby Eurer Stiefmutter gekämpft, nachdem unsere liebe Herrin heimgegangen war. Sie wusste, was die Kleine ihr bedeutet hatte, nachdem sie nach Jahren des Bemühens, Eurem Vater noch ein Kind zu schenken, endlich auf die Welt gekommen war. Als deutlich wurde, dass die Schlacht verloren war, hat sich Nana mit dem Kind in der Kapelle vor den mörderischen englischen Horden verbarrikadiert.“ Iselda seufzte leise auf. „Sie konnte ja nicht wissen, dass die Belagerung noch fast zwei Wochen dauern würde. Niemand hat sie oder das Baby noch einmal lebend gesehen.“

„Ich bin sicher, dass ihr ihre treuen alten Knochen würdevoll bestattet habt“, antwortete Colin ihr.

Stille senkte sich über die Tische, einzig unterbrochen vom entfernten Juchzen eines Kindes. Arjon blickte die Blondine fragend an, doch statt etwas zu sagen, presste sie mit leisem Schluchzen ihr Gesicht an seinen Hals.

„Iselda?“, drängte Colin. „Ihr habt doch die Gebeine meiner Schwester in die Familiengruft gelegt?“

Die arme Iselda wurde puterrot und nestelte an ihrem Kleid. „Nun, mein Herr, nicht ganz …“

Es war Magwyn, die der Frau zu Hilfe eilte. „Wir waren nicht noch einmal dort. Nachdem Brisbane seine Hunde zurückgepfiffen hatte, haben wir sämtliche Lebensmittelvorräte und Wertsachen, die wir schleppen konnten, aus dem Keller der Burg gezerrt – Kisten voller Kleider wie zum Beispiel die, die Ihr jetzt gerade tragt, Silberteller, Salz, Gewürze – aber keiner von uns hat je wieder einen Fuß in die Burg selbst gesetzt.“

Zornbebend sprang Colin auf. „Warum in Gottes Namen nicht? In euren Hütten kann doch niemand wohnen. Hattet ihr befürchtet, dass ich euch dafür bestrafen würde, wenn ihr in den Räumlichkeiten Zuflucht sucht?“

„Nicht vor Euch hatten wir Angst.“ Magwyn blickte auf die düstere Ruine und bekreuzigte sich schnell. „Sondern vor dem, was in diesem Gemäuer haust.“

„Ruhelose Geister, Mylord“, platzte Iselda heraus. „Flackernde Lichter mitten in der Nacht. Ein ermordetes Baby, das auf Rache sinnt. Wir alle haben es gehört, jeder Einzelne von uns.“

Als die anderen furchtsam murmelten und schüchtern nickten, lenkten Colin und Tabitha ihre Blicke auf den rußgeschwärzten Turm der Burg.

Statt die Furcht der Dorfbewohner zu belächeln, nickte Colin knapp. „Im Sommer ist es durchaus angenehm, unter den Sternen zu kampieren, aber im Winter wird es dafür viel zu kalt. Am besten bitte ich MacDuff, dass er uns einen Priester schickt, der Weihwasser im Turm versprengt und für die ruhelosen Seelen der Toten betet“, sagte er in ernstem Ton.

Während die Frauen halb getröstet nickten, kam ein alter Mann mit einem langen Bart den Weg herab und neigte ehrfürchtig den Kopf vor seinem jungen Herrn. „Sir …“, setzte er an, bevor ihm einfiel, dass der junge Colin in der Zwischenzeit der Herr der Burg und somit auch des Dorfes geworden war. „Mylord, falls Ihr und Mylady bereit seid, Euch zurückzuziehen, ist Euer Pavillon bereitet.“

„Sehr gut, Ewan. Vielen Dank. Mylady?“ Mit blitzenden Augen reichte Colin ihr die Hand.

Was würde wohl passieren, schlüge sie die Einladung, das Bett mit ihm zu teilen, aus? Doch als sie die scheuen Blicke aller Dorfbewohner sah und Arjon mit einem vielsagenden Zwinkern einen feuchten Schmatzer auf die Lippen seiner Freundin drückte, merkte sie, dass der Gedanke, Colin vor all diesen Menschen zu brüskieren, einfach unerträglich für sie war.

„Mylord, es ist mir eine Ehre“, murmelte sie spöttisch und ergriff entschieden seine Hand.

***

Sie hatte sich bisher eher für grobknochig wie ein Ochse gehalten, doch in Colins breiter Hand verschwanden ihre Finger wie in einem schwarzen Loch. Sie hatte ihm die Hand wieder entziehen wollen, sobald sie außer Sichtweite der anderen waren, aber als sie neben ihm die steile Anhöhe erklomm, verschränkte Colin seine Finger mit ihren und hielt sie wie einem Schraubstock fest.

„Glaubt Ihr an Geister?“, fragte er, als der Schatten des Turmes auf sie fiel.

Unauffällig schob sie sich ein wenig dichter neben ihn. „Nein. Und Sie?“

„Früher mal. Doch ich fürchte, dass das reines Wunschdenken gewesen ist. Meine Stiefmutter hat immer gesagt, dass die Toten uns durch ihre Abwesenheit strafen und nicht durch ihre Anwesenheit.“

„Sie haben sie geliebt, nicht wahr?“

„Ja“, gestand er rau. „Meine eigene Mutter starb sehr jung. Blythe war die einzige Mutter, die ich je gekannt habe.“

„Und Ihr Vater?“

„Hat sie ebenfalls geliebt.“

Tabitha fragte sich, ob Colin ihre Frage wohl mit Absicht missverstand, doch als sie seine starre Miene sah, wagte sie nicht, genauer darauf einzugehen. Als sie plötzlich einladendes Licht im Dunkel sah, blieb sie wie angewurzelt stehen.

Colin jedoch zog sie sanft, doch unerbittlich zu dem runden Pavillon, der am Waldrand errichtet worden war.

Als Tabitha durch die Öffnung der Behausung trat, verstärkte sich ihr Unbehagen noch.

Ewan hatte seinem Herrn ein wahrhaft komfortables Nachtlager bereitet. Das warme Licht der Fackeln fiel auf eine Reihe farbenfroher Kissen und auf einen kleinen Tisch, auf dem ein schlanker Krug neben zwei Silberbechern stand. Offensichtlich war er davon ausgegangen, dass Colin und die fremde Frau sich das schmale, mit wärmenden Pelzen ausgelegte Bett teilten. Aus einer winzigen Messingschale wehte der verführerische Duft von Sandelholz zur Zeltdecke hinauf, und Tabitha fragte sich nervös, welchen anderen exotischen Genüssen Colin vielleicht frönte, seit er im Heiligen Land gewesen war.

Auf alle Fälle schien er sich in dieser Lasterhöhle durchaus wohlzufühlen, dachte sie erbost. Nachdem er die Öffnung des Zeltes hinter ihnen verschlossen hatte, schenkte er eine burgunderrote Flüssigkeit in einen Becher und nahm wie ein selbstzufriedener Sultan auf den weichen Kissen Platz. Tabitha stand stocksteif neben dem Tisch und biss sich auf die Unterlippe, denn am liebsten hätte sie sich einen Keuschheitsgürtel oder etwas in der Art gewünscht. Und zwar ohne Schlüssel.

„Was ist los mit Euch? Hat Lucy Euch die Zunge rausgerissen?“ Als sie weiter schwieg, stieß Colin einen abgrundtiefen Seufzer aus. „Seid Ihr immer noch beleidigt, weil ich Euer hübsches Spielzeug an mich genommen habe?“ Er stellte seinen Becher fort, verschränkte wie das Playmate des Monats die Arme hinter seinem Kopf und zog die Brauen hoch. „Ihr wisst doch sicher ganz genau, wie Ihr das Amulett zurückgewinnen könnt?“

Tabitha rang empört nach Luft. Er versuchte wirklich, sie zu zwingen, Sex mit ihm zu haben.

Da sie sein verruchtes Grinsen nicht ertrug, drehte sie sich um und umklammerte den Tisch.

„Sie sind ein harter Verhandlungspartner, Sir“, stellte sie leise, doch verbittert fest.

„Es ist Eure Schuld, wenn Ihr mich erregt, Mylady. Denn die Dinge in der Höhle waren doch bestimmt nur eine Kostprobe Eures Talents.“

Tabitha wirbelte zu ihm herum. Sie wusste nicht, was schlimmer für sie war. Dass er ihr vorwarf, dass sie seine rohe Lust entfachte ‒ eine Masche, die es sicher schon so lange wie die Menschheit gab –, oder dass er die Erinnerung an ihren sanften Kuss besudelte.

Sie vergrub ihre Fingernägel in ihren Handflächen. „Es tut mir leid, Sie zu enttäuschen, aber mein ‚Talent‘ geht nur so weit, wie Sie es bisher ‚gekostet‘ haben.“

Er hob seinen Becher an den Mund. „Also bitte. Sicher habt Ihr doch etwas gelernt, während Ihr mit den Gauklern unterwegs gewesen seid. Vielleicht noch so einen Trick wie den, den Ihr mir gezeigt habt, oder ein Lied?“ Seine Miene drückte eine beinahe kindliche Hoffnung aus.

„Ein Lied?“

„Genau. Vielleicht ein Heldenlied oder eine Ballade, in der es um höfische Liebe geht.“

„Höfliche Liebe?“, wiederholte sie verblüfft, da in ihren Augen an den Annäherungsversuchen ihres Ritters nichts höflich gewesen war.

„Höfische Liebe. Die tragische Geschichte eines edlen Ritters, der die unerwiderte Liebe zur Dame seines Herzens besingt.“

Tabitha sank ermattet auf den Rand des Betts. Colin wollte gar nicht sie, sondern nur ein Schlaflied. Weil er nicht von ihrem Kuss, sondern von ihrem dummen Zaubertrick beeindruckt war. Was sie erleichtern sollte … oder etwa nicht?

Sie summte ein paar Töne eines Lieds, und Colin richtete sich kerzengerade auf. Denn schließlich lebte er in einer Zeit, in der es weder Radio noch Fernsehen gab und in der selbst Bücher seltene, kostbare Luxusgüter waren. „Was ist das für eine Melodie? Ich habe sie noch nie gehört.“

Sie summte weiter. „‚Camelot‘“, erklärte sie und war von dieser Erkenntnis beinahe ebenso überrascht wie er.

Sie hatte dieses rührselige Musical gehasst, doch ihre Mutter hatte sie gezwungen, es sich immer wieder mit ihr anzusehen. Gegen ihren Willen hatte sich ihr methodisch arbeitendes Hirn sämtliche Lieder, jede einzelne sentimentale Note eingeprägt, und bei all dem Gerede von Rittern und Burgen und Kreuzzügen war es bestimmt nicht weiter überraschend, dass ihr plötzlich gerade diese Weisen eingefallen waren.

„Singt weiter.“ Wieder lehnte er sich in die Kissen und winkte erhaben mit der Hand.

Belustigt kam Tabitha seiner Bitte nach und erfüllte abermals das Zelt mit ihrem angenehmen, wenn auch nicht spektakulären Sopran. Immer, wenn sie eine Pause machte, wurde sie von Colin angewiesen fortzufahren, auch wenn sie gelegentlich an ihrem Becher nippen durfte, weil sie von dem vielen Singen einen trockenen Hals bekam.

Insgeheim empfand sie es als überraschend schmeichelhaft, dass ihr Gesang ihm zu gefallen schien. Obgleich er schon seit Längerem kein Kettenhemd mehr trug, hatte sie das Gefühl, dass sie den Ritter erst in diesem Augenblick zum ersten Mal vollkommen unbewaffnet sah.

Bei Lancelots prahlerischen Worten in „C’est Moi“ nickte er zustimmend mit dem Kopf, und bei den frechen Versen in „Im Wonnemonat Mai“ grinste er vergnügt. Bei den wehmütigen Klängen von „Wann sollt ich von dir scheiden“ wurde seine Miene eigenartig weich, und als Guenevere für den von ihr begangenen Ehebruch dem Tod ins Auge sehen musste, spannte er sich sichtlich an.

Als Tabitha zum Finale kam, war ihre Stimme heiser vor Anstrengung, doch die letzte Note schien noch lange in der Luft zu hängen, nachdem sie mit ihrem Vortrag fertig war. Sie blickte Colin an, der, seine dunklen Wimpern auf den gebräunten Wangen, leise schnarchend in den Kissen lag. Inzwischen hatte sich auch Lucy in den Pavillon geschlichen, sich an seine Brust geschmiegt, und seine Hand lag schützend auf dem kleinen Tier.

„Was für ein Held“, murmelte sie, von einer wehmütigen Zärtlichkeit erfasst.

Lautlos kniete sie sich neben ihn, um ihn mit einem der Pelze zuzudecken, aber wie von selbst bewegte sich ihre Hand in Richtung seiner Wange und strich sanft über die dunklen Strähnen, die ihm ins Gesicht gefallen waren.

Sie hatte das Gefühl gehabt, als hätte sie die uralte Legende eben selbst zum ersten Mal gehört. Obgleich sie Lancelot und Guenevere bedauerte, die hin- und hergerissen waren zwischen ihrer Treue gegenüber ihrem König und der Liebe zueinander, war es Artus, dessen Schicksal ihr am stärksten zu Herzen ging. Artus, der ewig Unschuldige, der einen unmöglichen Traum verfolgte und die seltene Fähigkeit besaß, sich eines kurzen Glückes zu erfreuen, obgleich er wusste, dass es nicht von Dauer war.

Während sie mit den Fingern durch die schwarzen Seide von Colins Schopf fuhr, fragte sie sich, welche Träume er in seinem Leben bereits hatte aufgeben müssen und wie seine Unschuld verloren gegangen war.

Plötzlich drang das jämmerliche Weinen eines Babys an ihr Ohr. Tabitha bekam eine Gänsehaut, hielt gespannt den Atem an und lauschte angestrengt in Richtung Burg. Doch das unwirkliche Greinen brach genauso plötzlich wieder ab, wie es erklungen war.

Nachdem sie mehrere Minuten lang das schmale Bett betrachtet hatte, zog sie, immer noch mit wild klopfendem Herzen, einige der Pelze auf den Boden, schob, das Kätzchen zwischen sich und Colin, ihre Hände unter ihren Kopf und schloss die Augen.

Kapitel 13

Am nächsten Morgen wurde Colin wach und merkte, dass die Frau mit seinem Dolch verschwunden war.

Er sprang auf und sah sich wütend um. „Diese elendige kleine Diebin!“

Allerdings zeigte die Untersuchung des Saums seiner Tunika, dass die Smaragdkette noch immer dort verborgen war. Ihre Begeisterung für das gestohlene Schmuckstück hatte offensichtlich nicht gereicht, um sie an ihn zu binden. Denn mit heller Stimme hatte sie für ihn gesungen, bis er eingeschlafen war, und sich dann heimlich aus dem Staub gemacht.

Auch beim Anblick der zerwühlten Pelze auf dem Boden besserte sich seine Laune nicht. Er hob sie zornig auf, hielt sie an seine Nase und sog ihren Duft und ihre Wärme ein.

Dann warf er die Pelze wieder auf die Erde, denn er musste dieses Weibsbild finden, ehe es möglicherweise Unterschlupf in irgendeiner Schäferhütte oder irgendeiner Kirche fand. Er war sich nicht sicher, was er mit ihr machen würde, wenn er sie erst erwischt hatte, doch ihm gingen bereits eine Reihe Möglichkeiten durch den Kopf.

Er stapfte aus dem Zelt zu seinem Hengst, der von Ewan in der Nähe angebunden worden war. Das Biest legte die Ohren an und scharrte mit den Hufen, da es den Zorn des Herrn zu spüren schien. Er sollte dankbar sein, dass sie ihm nicht auch noch sein Pferd gestohlen hatte, dachte er. Ohne Waffe fühlte er sich nackt, doch der Verlust seines Hengstes hätte ihn wahrscheinlich vollends aus dem Gleichgewicht gebracht.

Er griff nach den Zügeln, doch noch ehe er sich in den Sattel schwingen konnte, spitzte er mit einem Mal die Ohren. Er legte den Kopf auf die Seite und runzelte verwirrt die Stirn. Anfangs dachte er, es wäre vielleicht nur das Echo der vergangenen Nacht, doch dann hörte er es wieder – eine leise Melodie, die mit der morgendlichen Brise durch die Bäume drang. Er tätschelte dem Pferd begütigend den Hals und stahl sich wie Odysseus, angelockt von herrlichen Sirenenklängen, durch das Unterholz.

Er schob einen Kiefernast zur Seite, das grelle Licht der Morgensonne traf ihn wie ein Fausthieb mitten ins Gesicht. Er blinzelte und wünschte sich, er hätte seine Augen ganz geschlossen. Denn bei dem Anblick, der sich auf der Lichtung bot, entfuhr ihm ein erbost-entsetzter Schrei.

***

Tabitha hätte nie gedacht, dass bei ihrer spöttischen Version von „Kommt erst mein Prinz zu mir“ ein wutschnaubender Schotte auf die Lichtung stürzen würde. Instinktiv warf sie sich ihre Hände vor die Brüste, aber dann besann sie sich darauf, dass sie noch immer vollständig bekleidet war. Sie hatte sich kurzerhand die Röcke ihres Kleides zwischen die Beine geklemmt und schrubbte mit der harten, braunen Seife, die ihr Magwyn überlassen hatte, eine ihrer bleichen Waden, während durch den Schaum hindurch ein dünner Faden Blut in Richtung ihres Knöchels rann.

Vielleicht wäre sie geflüchtet, hätte sie nicht, den Griff von Colins Dolch in einer Hand, mitten in einem kleinen Teich gestanden, einen Fuß auf den flachen Felsen gestellt, auf dem ihr Kätzchen saß, das mit der Pflege seines eigenen Fells beschäftigt war.

Er kam mitten in den Teich geschossen, und das kalte Wasser spritzte auf. Lucy machte einen Satz, schüttelte sich und bedachte ihn mit einem vorwurfsvollen Blick.

Verzweifelt warf er die Arme in die Luft. „Großer Gott, habt Ihr statt eines Hirns Pudding im Kopf? Was im Namen des heiligen Andreas tut Ihr da?“

Tabitha blickte zwischen ihrer nackten Wade und der Waffe hin und her. „Ich rasiere mir die Beine.“

„Oah!“ Er hätte sicher auch nicht elender geklungen, hätte sie ihm seinen Dolch mitten ins Herz gerammt. Er schüttelte den Kopf und blickte sie noch vorwurfsvoller als das nasse Kätzchen an. „Habt Ihr keinen Respekt vor der Waffe eines Mannes? Ich schätze, morgen schneidet Ihr noch Eure Fußnägel damit oder hackt die Zwiebeln für das Mittagessen klein. Nur bedauerlich, dass Brisbane mir mein bestes Schwert genommen hat. Sonst hättet Ihr damit wahrscheinlich Würmer ausgegraben oder ein ganzes Feld gepflügt.“

Ihr dämmerte, weshalb Colin so wütend war. Sie wusste aus der Cosmopolitan, dass Männer es nicht leiden konnten, wenn ihre Frauen sich ihre Rasierer zum Enthaaren ihrer Beine ausliehen. Es war durchaus beruhigend, zu erkennen, dass die männliche Weiterentwicklung in den letzten siebenhundert Jahren offenbar stecken geblieben war. Hätte Colin nicht derart entgeistert ausgesehen, hätte sie vielleicht sogar gelacht.

„Haben Sie sich nicht gestern selbst mit ebendiesem Dolch rasiert?“, testete sie ihre Theorie.

Er strich sich empört über die frischen Stoppeln unter seinem Kinn. „Ja, aber jetzt benutze ich ihn ganz bestimmt nicht mehr. Ihr habt die Klinge abgewetzt. Jetzt würde ich damit bestimmt abrutschen und mir den Hals aufschlitzen.“

Tabitha verdrehte die Augen. „Genau, wie ich gedacht habe.“ Sie schwenkte seine Waffe durch das Wasser und hielt sie ihm wieder hin. „Tut mir leid. Ich hätte fragen sollen, bevor ich mir den Dolch geliehen habe“, sagte sie zerknirscht.

Er testete die Schärfe der Klinge mit dem Daumen und bedachte sie, als sie die Haut nicht einritzte, mit einem bösen Blick.

Sie hob abwehrend eine Hand. „Sehen Sie mich nicht so wütend an. Ihr Dolch hat mir mehr Schaden zugefügt als umgekehrt.“

Sofort wurde sein Zorn durch ehrliche Sorge ersetzt. „Habt Ihr Euch verletzt?“

Sie wusch sich die Seife von der Wade, wobei sie unter der Kälte des Wassers zusammenzuckte. „So, wie Sie plötzlich aus dem Wald geschossen kamen, ist es ein Wunder, dass ich mir nicht den ganzen Fuß amputiert habe. Ich dachte, Sie wären ein Bär.“

Sie war kaum einen Schritt in Richtung Teichufer gehinkt, als er den Dolch in seinen Gürtel steckte und sie in seine Arme zog. Tabitha rang nach Luft. Hoffentlich war sie ihm nicht zu schwer. Doch so mühelos, wie er sie trug, fiel ihr wieder ein, dass es zwischen Männern und Frauen auch noch andere Unterschiede als nur die in der Körpergröße gab. Zum Beispiel hatten Frauen keine solchen dicken Muskelstränge, wie sie sie an seinem Körper sah.

Er setzte sie auf einem umgefallenen Baumstamm ab, und wütend darüber, dass sie sich wie ein kleines Mädchen an ihm festgeklammert hatte, machte sie sich eilig von ihm los. „Es besteht keine Veranlassung, gleich einen Krankenwagen zu bestellen. Ich habe mich einfach beim Rasieren geschnitten. Ein Stück Klopapier würde bereits genügen, um …“

Er ging vor ihr in die Knie, betupfte den Schnitt mit einem Klumpen Moos, und selbst als die Blutung aufhörte, verharrte seine warme Hand auf ihrem Bein.

„Weshalb tut Ihr so etwas?“, fragte er leise, während er ihr Werk betrachtete.

Tabitha war beinahe ebenso verwundert, wie er klang. „Ich habe doch schon gesagt, es tut mir leid. Ich hätte Euren Dolch nicht einfach nehmen sollen, ohne …“

„Es geht nicht um den Dolch.“ Seine Hand strich derart zärtlich über ihre Wade, dass sie eine Gänsehaut bekam. „Es geht um Euer Bein. Es geht um die Frage, weshalb Ihr es geschoren habt.“

Sie gab nur ungern zu, dass sie hinsichtlich ihrer Beine ziemlich eitel war. Obgleich sie sie fast immer unter dicken Tweedhosen verbarg, empfand sie sie als ihre schönsten Körperteile – lang, geschmeidig, schlank. Nie zuvor waren sie ihr so lang erschienen wie in diesem Augenblick, als Colins Hand in Richtung ihres Schenkels strich. Und als seine schwieligen Fingerkuppen die empfindliche Haut in ihrer Kniekehle betasteten, rang sie erstickt nach Luft.

„Dort, wo ich herkomme, ist es so Brauch“, erklärte sie. „Alle Frauen rasieren sich bei uns die Beine.“

Seine Finger verharrten auf Höhe ihres Knies, doch sein Blick wanderte hinauf in Richtung ihrer Augen, und sie fragte sich, ob er gesehen hatte, wie schnell der Puls in ihrer Halsschlagader schlug.

„Es gab Frauen in Ägypten“, stellte er mit rauer Stimme fest, „die haben diesem Brauchtum gefrönt. Die meisten von ihnen waren aus dem Harem des Sultans in die Bordelle umgezogen. Einige waren Sklavinnen gewesen, andere geliebte Ehefrauen. Sie parfümierten sich das Haupthaar mit Jasmin, aber sämtliche anderen Körperstellen rasierten sie, bis sie so weich waren wie Seide, und ölten sie mit Sandelholz, damit es nicht die geringste Störung für die Berührung des Mannes oder für ihr eigenes Vergnügen gab.“

Seine goldenen Augen hielten sie in seinem Bann. Sie versuchte, einzuatmen, doch die Bilder, die sie plötzlich vor sich sah, raubten ihr die Luft. Da Colin dieses Wissen nicht von einer drittklassigen Webseite oder auch einem Herrenmagazin des einundzwanzigsten Jahrhunderts haben konnte, hatte er sie offensichtlich selbst erlebt.

Sie hatte eine lebhafte Vision von Colin, wie er, eingehüllt in eine weiße Tunika, die in der Brise wehte, mit sonnengebräunter Haut auf seinem Hengst quer durch die heiße Wüste galoppierte, sich vom Rücken des Tieres schwang und ein parfümiertes Frauengemach betrat, in dem eine Reihe sinnlicher Playmates einladend auf einem Bett aus Seidenkissen lag. Mit eingeölter, seidig weicher Haut und goldenen Armreifen, die fröhlich klimperten, während sie die Arme ausstreckten, um ihn begehrlich neben sich zu ziehen.

Angewidert schob sie seine Hand von ihrem Knie und zog ihren Rock über die Knöchel. „Ich kann Ihnen versichern, Sir, dass ich Ihren kostbaren Dolch lediglich für meine Beine benutzt habe. Tut mir leid, wenn Sie damit nicht einverstanden sind.“

Sie stand energisch auf, doch er nahm ihre Hand, baute sich in seiner ganzen Größe vor ihr auf und zog ihren Mund gefährlich nah an sein Gesicht. „Ich bin damit bestimmt nicht einverstanden.“ Er zögerte gerade lange genug, dass sie zornig nach Atem ringen konnte. „Aber ich finde es durchaus anziehend.“

Hätte er bei diesem Satz gegrinst oder hätten seine Augen lüstern aufgeblitzt, hätte sie vielleicht etwas darauf erwidern können. Seine ausdruckslose Miene aber brachte sie vollkommen aus dem Gleichgewicht. Ihr Onkel Sven hatte ihr beigebracht, sich gegen einen Taschendieb zur Wehr zu setzen, nicht aber gegen einen ramponierten Ritter, der sie ansah, als wäre er ein einsamer Sultan und sie die schönste Frau der Welt.

Sie kniff die Augen zu und lud ihn ein zu nehmen, was zu geben sie zu feige war. Seine Lippen hatten allerdings die ihren kaum berührt, als ihr einfiel, dass sie nicht die Kette trug, die sie vor Katastrophen dieser Art zu schützen in der Lage war.

Sie riss sich von ihm los, als sie entsetzt erkannt, dass sie vielleicht nur einen Kuss davon entfernt gewesen war, ihn in ein Dreizehenfaultier zu verwandeln oder in eine andere Schreckensgestalt. Vor lauter Frust schrie sie ihn an: „Dass Sie Ihren Leuten erzählen, ich wäre Ihre Frau, macht die Behauptung noch lange nicht wahr. Frauen sind nicht einfach irgendein Besitz, den man widerstandslos nehmen oder gar verschachern kann.“

Er zog verwundert eine Braue hoch, weil es in seiner Zeit natürlich so war. „Ich wollte Euch keineswegs beleidigen, indem ich Euch meinen Schutz geboten habe“, antwortete er ruhig.

„Sie haben mir auch meine Kette angeboten für ein Lied. Oder ist der Preis gestiegen? Und was bieten Sie mir jetzt? Ihr Königreich für einen Kuss?“

„Würdet Ihr bezahlen, Mylady?“

Als er sich ihr näherte, trat sie entgeistert einen Schritt zurück, und er blickte sie traurig lächelnd an.

„Ich hatte mir bereits gedacht, dass nein. Ich nehme an, dann müsst Ihr Euch Euren Schatz zurückverdienen, indem Ihr Euch als meines Vertrauens würdig erweist.“

„Und wie soll ich das tun?“

„Auf alle Fälle nicht, indem Ihr bei Anbruch der Dämmerung heimlich mein Zelt verlasst und mich dadurch zu Tode erschreckt …“

Seufzend wandte er sich von ihr ab, und plötzlich wusste sie, weshalb er so verzweifelt durch den Wald geschossen war. Er hatte sie angebrüllt wie ein Vater ein verlorenes Kind, das, eine Eiswaffel in der Hand, gemütlich auf die Polizeiwache geschlendert kam, statt dass es auf einem der Seziertische im Leichenschauhaus lag.

Er fuhr sich mit den Händen durch das wirre Haar. „Ich wollte Euch nicht anbrüllen. Wenn Ihr das Kätzchen holt, mache ich mein Verhalten wieder gut, indem ich Ewan bitte, dass er Euch ein ordentliches Bad einlässt.“ Er wandte sich zum Gehen, doch dann zog er den Dolch aus seinem Gürtel und drückte ihn ihr in die Hand. „Es wäre besser, wenn Ihr nicht unbewaffnet durch die Gegend lauft. Nicht, solange irgendwo hier draußen Roger darauf lauert, dass einer von uns beiden ihm in die Falle geht.“

Damit ließ er sie stehen, und sie blickte ihm verwundert hinterher. In New York war ihr Verschwinden bisher sicher keinem Menschen aufgefallen, aber Colin hatte sie sofort gesucht. Doch noch ehe sie bei dem Gedanken lächeln konnte, stellte sie sich vor, wie verzweifelt er sie suchen würde, kehrte sie in ihre eigene Zeit zurück.

Wie lange würde er wohl suchen, ehe er begriff, dass sie für alle Zeit verschwunden war?

***

Als Tabitha bis zum Kinn in dem dampfenden Badewasser versank, hätte sie Colin beinahe jede Missetat verziehen.

Alles, außer dass es ihm gelungen war, die Mauer einzureißen, die sie mühselig um sich errichtet hatte, weil das eindeutig das Beste war.

Sie tauchte ihren Kopf unter und wusch sich das Haar. Als würden von dem Wasser auch ihre verwirrenden Gedanken fortgespült. Die runde Holzwanne war wesentlich bescheidener als der Whirlpool, der in ihrem Badezimmer stand, doch nach zwei Tagen ohne Bad kam sie ihr wie der reinste Luxus vor. Lucy hockte auf dem Rand und schlug mit ihren Pfötchen die aufsteigenden Seifenblasen fort.

Das Sonnenlicht, das auf die Zeltwand fiel, vertrieb Tabithas lächerliche Furcht von der vergangenen Nacht. Sicher hatte sich einfach das Baby einer Dorfbewohnerin laut jammernd in den Schlaf geweint. Auch jetzt hörte sie aus der Ferne Rufe und Gelächter, doch bestimmt würde es niemand wagen, sie als Frau des Herrn während ihres Bades zu behelligen.

Kichernd lehnte sie sich in dem Holzzuber zurück, und vielleicht hätte sie den ganzen Morgen in der Wanne zugebracht, hätte sich das Wasser nicht nach einer Weile merklich abgekühlt. Also kletterte sie hinaus und fuhr zusammen, als sie sich mit ihren Fingern durch die wirren Haare fuhr. Trüge sie das Amulett noch um den Hals, hätte sie sich erst mal eine Kurspülung und einen Föhn gewünscht.

Plötzlich richteten sich ihre Nackenhaare auf. Denn offensichtlich war sie nicht allein. Anscheinend wurde sie von irgendjemandem beobachtet.

Sie griff sich eins der rauen Leinenhandtücher, die Ewan für sie bereitgelegt hatte, und wirbelte herum. Es war niemand zu sehen. Doch unter den Pelzen auf dem Bett nahm sie eine seltsame Erhebung wahr – die ganz sicher erst entstanden war, während sie in der Wanne lag.

Am liebsten hätte sie mit einem schweren Gegenstand auf die Erhebung eingedroschen, doch sie schlich sich einfach lautlos Richtung Bett und hob die Pelze sacht an.

Eine Elfe blinzelte sie an.

„Weshalb sollte hier wohl keine Elfe sein?“, murmelte sie. „Ich bin Rittern in schimmernden Rüstungen und bösen Baronen begegnet und habe sogar den Geist eines Babys weinen gehört. Weshalb also sollte ich mir nicht auch vorstellen können, dass es hier Elfen gibt?“

Doch nach mehreren Sekunden gewann ihre natürliche Skepsis abermals die Oberhand. Sie zog den Pelz zurück und fand ein zusammengekauertes Kind. Die Stupsnase, die grünen Augen und die wirren Haare gehörten also doch keiner Waldelfe, sondern Magwyns Tochter Jenny, stellte sie halbwegs erleichtert fest.

Immer noch das Handtuch um den Leib geschlungen, trat sie einen Schritt zurück, damit das Kind Gelegenheit zur Flucht bekam. In der Gesellschaft von Kindern hatte sie sich noch nie besonders wohlgefühlt, denn im Grunde waren sie ihr fremd. Bereits als kleines Mädchen hatte sie lieber mit ihrem Laptop statt mit irgendwelchen Freundinnen gespielt.

Aber statt zu flüchten, kletterte die Kleine vorsichtig vom Bett und kam, den Blick auf etwas hinter Tabitha gerichtet, auf sie zu. Suchend sah Tabitha sich nach irgendetwas um, womit Jenny sich vielleicht ablenken ließ, und stellte fest, dass Lucy immer noch gemütlich auf dem Rand der Badewanne saß.

Sie nahm das Kätzchen in die Hand und hielt es dem Mädchen hin. „Bist du gekommen, um die Kleine hier zu streicheln?“, fragte sie in sanftem Ton.

Als Jenny schüchtern einen Schritt zurück machte, rieb Tabitha Lucys samtig weiches Fell an ihrer Wange. „Du brauchst keine Angst zu haben. Sie hat kleine Mädchen wirklich gern.“

Jenny streckte eine ihrer Hände zögernd, doch voller Vertrauen aus. Zu Tabithas Überraschung ergriff sie jedoch nicht das Kätzchen, sondern eine Strähne ihres feuchten Haars.

Sie ließ sich auf die Knie sinken, als das Kind an ihren Haaren zog. Offenbar hatte nicht Lucy, sondern hatten ihre Haare Jenny fasziniert! Sie betastete die dicken Strähnen und sah sie mit einem wehmütigen Lächeln an.

Selbst als sich Lucy zappelnd ihrem Griff entwand und auf den Boden sprang, hielt Tabitha weiter völlig still. Dann rannte Jenny Richtung Tisch und schnappte sich den Dolch, den Tabitha unvorsichtigerweise dort hatte liegen lassen, als sie in die Wanne geklettert war.

Erschrocken sprang Tabitha auf. „Jenny, nein! Leg das Messer wieder hin. Es ist furchtbar scharf.“

Jenny nickte grimmig mit dem Kopf. Sie wies auf Tabithas Schopf, ehe sie eine Handvoll ihrer eigenen hüftlangen Haare packte und den Dolch an eine Strähne hielt.

Wieder ging Tabitha in die Knie. Denn offensichtlich nahm das Kind zum ersten Mal, seit es von Brisbanes Männern überfallen worden war, Kontakt zu einem andern Menschen auf. Aber als sie sah, was Jenny von ihr wollte, antwortete sie: „Oh, Jenny, du kannst doch wohl unmöglich wollen, dass ich deine Haare abschneide? Was würde deine Mutter dazu sagen?“ Sie umfasste eine Strähne von Jennys Haar und nahm unter all dem Schmutz einen leicht goldenen Schimmer wahr. „Deine Haare sind so hübsch.“

Die Kleine machte einen Schritt zurück und schüttelte vehement den Kopf. Tabitha nahm in ihren Augen einen Funken Hass wahr, nicht auf die Männer, die sie vergewaltigt hatten, sondern auf sich selbst.

Eine Träne rann Tabitha über das Gesicht. „O Gott“, flüsterte sie. „Sie haben dir gesagt, deine Haare wären hübsch, nicht wahr? Die Männer, die dir wehgetan haben.“

Jenny nickte, ehe sie die Fäuste in den Strähnen links und rechts von ihrem Kopf vergrub und daran riss, bis ihr der Schmerz Tränen in die Augen trieb.

„Sie haben dich an den Haaren festgehalten, während sie …?“ Tabitha schloss die Augen, denn die Vorstellung war allzu grauenhaft für sie.

Eine kleine Hand strich über ihre Wange, und sie schlug die Augen wieder auf. Wie um sie zu trösten, blinzelte die Kleine sie mit ihren ernsten grünen Augen an.

Hätte sie in diesem Augenblick ihr Amulett bei sich gehabt, hätte sie sich gewünscht, dass Jenny wieder ihren Wert erkennen würde. Dass sie wieder sprechen und einsehen würde, dass nicht sie die Schuld trug an dem Grauen, das ihr widerfahren war.

Doch so konnte sie nur eines tun. Sie rappelte sich auf und wischte ihre eigenen Tränen fort. „Du kannst wohl kaum erwarten, dass ich so dreckige Haare schneide, kleines Fräulein“, sagte sie. „Wenn du willst, dass ich sie schneide, musst du mich sie vorher waschen lassen.“

Argwöhnisch blickte die Kleine auf die Wanne, aber schließlich stieg sie, wenn auch widerwillig, in das Wasser, das zum Glück noch nicht ganz kalt geworden war.

***

Magwyn fiel vor Schreck in Ohnmacht, als sie ihre Tochter sah.

Blökend wie verschreckte Schafe sammelten die anderen Frauen sich um ihre Freundin, und Iselda sank auf ihre speckig weichen Knie und fächelte der Freundin mit einer Wollkardätsche Luft zu.

Eine hochgewachsene, dürre Frau mit einem Haarknoten wie ein ausgelaugter Wattebausch auf dem Kopf schob sich ihre Pfeife von einem Mundwinkel in den anderen. „Ihr habt sie wie ein Lamm geschoren, stimmt’s? Das arme Ding sieht wie ein Junge aus.“

Magwyn richtete sich wieder auf und brach in lautes Heulen aus. Tabitha hätte sich die Ohren zugehalten, hätte nicht die kleine Jenny ihre Hand umklammert und die anderen Frauen mit großen Augen angestarrt.

„Also bitte, Magwyn“, bat Tabitha mit begütigender Stimme. „Sie verstehen nicht. Jenny hat mich gebeten …“

Sie machte einen Satz zurück, als Jennys Mutter zornig auf die Füße sprang. Ihre Augen sprühten grüne Funken, als sie fauchte: „Wie konntet Ihr es wagen, die goldene Haarpracht meiner Tochter mit einem Messer zu traktieren? Haben die Engländer ihr nicht bereits genug angetan?“

Tabitha hätte sie am liebsten laut jammernd darüber aufgeklärt, dass sie, um Gottes willen, aus Amerika und nicht aus England kam. Doch Amerika war noch gar nicht entdeckt, deshalb ließ sie es sein. Die anderen Frauen blickten zwischen ihnen beiden hin und her, als hofften sie auf einen Kampf.

„Ich habe lediglich versucht zu helfen. Als Jenny zu mir kam …“

Plötzlich drückte Magwyns Miene neben Zorn etwas wie Trauer aus. „Zu Euch gekommen, was für ein verdammter Mist! Wenn sie zu irgendjemandem gehen würde, dann ja wohl eher zu ihrer eigenen Mutter, meint Ihr das nicht auch?“

Iselda mischte sich vermittelnd ein, und klugerweise kam sie zu dem Schluss, dass sie besser zu Tabitha, der anscheinend ruhigeren der beiden Frauen, sprach. „Sicher könnt Ihr Magwyns Unglück verstehen. Nur für die furchtbarsten Vergehen werden einer Frau jemals die Haare kurz geschoren.“ Sie zählte die Vergehen an ihren Fingern auf. „Diebstahl, Ehebruch, Unzucht, Sodomie, Hurerei, Wollust …“ Errötend warf sie einen Blick auf Tabithas eigenen Kurzhaarschnitt.

Tabitha wurde schreckensstarr. Wahrscheinlich glaubten diese Frauen, sie hätte sich nicht nur mit ihrem Herrn, sondern vorher auch mit einer Reihe anderer Männer einer Anzahl dieser grässlichen Vergehen schuldig gemacht. Das war einfach absurd, und um ein Haar hätte sie laut gelacht. Aber eben nur beinah.

„Geh zur Ratsversammlung“, schlug die alte Frau der unglücklichen Magwyn vor, während sie ernst an ihrer Pfeife zog. „Am besten wendest du dich mit deiner Beschwerde an den Herrn.“

„Ja, genau“, stimmte ihr eine Zweite zu.

„Granny Cora hat recht. Er wird wissen, was mit ihr zu tun ist“, pflichtete den beiden eine Dritte bei.

Dann hielten sie gespannt den Atem an, doch schließlich nickte Magwyn mit dem Kopf. Sie entriss Tabitha ihre Tochter, und die andern Frauen trieben die Beschuldigte entschlossen vor sich her.

Tabithas selbstbewusster Schritt geriet erst in dem Augenblick ins Wanken, als ihr der Gedanke durch den Kopf schoss, dass sie keine Ahnung hatte, ob Sir Colin wohl auf ihrer Seite stehen würde oder was geschähe, falls der Mann derselben Meinung wie die anderen Frauen war.

Kapitel 14

Am liebsten hätte Colin vor Verzweiflung seinen eigenen oder vielleicht auch den Kopf von irgendjemand anderem auf den Tisch geknallt, bevor die Gruppe Frauen auf der Bildfläche erschien. Weshalb er richtiggehend dankbar für ihr überraschendes Erscheinen war. Denn selbst das wütendste Gekeife war sicher angenehmer als die Auseinandersetzung mit den Jungen, die sich stark wie Männer fühlten, und den Männern, die sich aufführten wie Kinder, dachte er.

Seine Erleichterung verflog jedoch, als er erkannte, dass Tabitha an der Spitze der erbosten Frauenhorde ging.

Entschlossen stand er auf. Seit ihrer Begegnung am Teich wurde er von der beständigen Vorstellung von ihren seidig weichen Beine, die sie fest um seine Taille schlang, geplagt.

Doch plötzlich kam ihm der Gedanke, dass Tabitha vielleicht nicht die Anführerin, sondern eher das Opfer dieser aufgebrachten Weibertruppe war. Und als sie den Tisch erreichten, bestätigte Magwyn seinen schrecklichen Verdacht, als sie Tabitha wenig sanft den Ellenbogen in die Seite stieß.

Als Tabitha stolperte, fing er sie auf.

„Was hat das alles zu bedeuten?“, wandte er sich nicht an sie, sondern an Magwyn, die jetzt ihn mit feindseligen Blicken maß.

Sie zog hinter ihrem Rock ein kleines Kind hervor. „Seht Euch das an! Schaut, was das Weib mit meinem Kind gemacht hat!“

Colin runzelte die Stirn und blinzelte. Denn dieses Mädchen sah ganz anders aus als das verwilderte Geschöpf, dem er am Vorabend begegnet war. Kurze, seidig weiche, goldene Locken rahmten sein Gesicht, und ein rosiger Schimmer lag auf der blitzblank geschrubbten Haut.

„Ich finde, sie sieht deutlich besser aus. Ihr solltet Euch darüber freuen.“

„Ihre Haare!“, jammerte die Frau. „Seht Euch an, wie sie die wunderbaren Haare meiner Jenny abgesäbelt hat!“

Seufzend drehte Colin Tabitha zu sich herum. „Habt Ihr dem Kind die Haare abgeschnitten?“

Sie sah ihn unerschrocken an. „Ja.“

„Warum?“

„Weil sie mich darum gebeten hat.“

Magwyn schnaubte wütend auf. „Ich nehme an, als Nächstes werdet Ihr behaupten, sie hätte mit Euch gesprochen, obgleich sie seit über einem Monat mit ihrer eigenen Mutter kein Wort mehr geredet hat.“ Mehrere der Frauen nickten zustimmend.

„Ich habe nie behauptet, dass das Kind mit mir geredet hat. Sie hat mir lediglich gezeigt, dass ich ihr ihre Haare schneiden soll. Und nachdem ich einmal angefangen hatte, wollte sie, dass sie noch kürzer werden als mein eigenes Haar, und ihr diese Bitte abzuschlagen, habe ich einfach nicht übers Herz gebracht.“

„Warum hätte sie Euch wohl um einen derart seltsamen Gefallen bitten sollen?“, fragte Colin sie.

Tabitha presste ihre Lippen aufeinander und sah ihn reglos an. Trotz seiner Frustration erfüllte es ihn mit Bewunderung, dass sie das Mädchen nicht verriet.

Da sie offenbar Jennys Geheimnis wahren wollte, winkte er die Kleine selbst zu sich heran. „Komm her, mein Kind.“

Obwohl er im Befehlston sprach, tat das Kind wie ihm geheißen, ließ die Hand der Mutter los, trat auf ihn zu, und er hockte sich auf Augenhöhe vor sie hin.

„Wolltest du, dass diese Frau dir die Haare abschneidet?“

Jenny nickte schüchtern mit dem Kopf.

„Und gefällt dein neuer Haarschnitt dir?“

Diesmal nickte sie mit Nachdruck, und mit einem sanften Lächeln fuhr er mit den Fingern durch die weiche Pracht.

„Mir gefällt er auch“, erklärte er und zauberte dadurch ein scheues Lächeln auf das kindliche Gesicht.

Magwyn rang nach Luft. „Himmel, das ist das erste Mal, dass ich sie lächeln sehe, seit …“ Sie sah von Jenny zu Tabitha und erklärte steif: „Scheint, als hätte ich Euch Unrecht getan, Mylady. Meint Ihr, dass Ihr mir verzeihen könnt?“

„Sicher. Schließlich hätte ich Sie vielleicht vorher um Erlaubnis bitten sollen.“

„Und warum hättet Ihr das machen sollen?“, flüsterte ihr Colin ins Ohr. „Schließlich hättet Ihr doch sowieso getan, was Euch gefällt.“

Sie bedachte ihn mit einem feindseligen Blick, doch ehe sie etwas erwidern konnte, hatten sich die Frauen, Magwyns Beispiel folgend, freundlich um sie geschart.

Iselda griff nach ihrem Arm. „Nun, da das kleine Missverständnis geklärt ist, könnt Ihr uns beim Weben Gesellschaft leisten, meine Liebe.“

„Weben?“

„Weben“, meinte jetzt auch Granny Cora und nahm ihren anderen Arm. „Und nach dem Weben schlachten wir fürs Abendessen eine schöne, fette Sau, und Ihr macht die Innereien ein.“

„Innereien?“, wiederholte sie erstickt. „Innereien habe ich noch nie gemocht.“

Auf dem Weg zurück ins Dorf fühlte sich Tabitha noch mehr als Gefangene als auf dem Hinweg. Hilfe suchend blickte sie zurück zu Colin, doch der schaute ihr mit einem breiten Grinsen hinterher. Was hatte sie denn auch von ihm erwartet? Dass er sie unter Gebrüll aus diesem Weibertross befreite, um ihr irgendwelche Hausarbeiten, wie sie offenbar im Mittelalter üblich waren, zu ersparen?

Magwyn blickte sie mit einem nachsichtigen Lächeln an. „Nun kommt schon. Am besten überlassen wir die Männer wieder ihrer Ratssitzung.“

Doch Tabitha blieb wie angewurzelt stehen.

Colin sträubten sich die Nackenhaare, als sich Tabitha plötzlich wieder zu ihm umdrehte. Ein gefährliches Licht glomm in ihrem Blick auf, als sie ihn und all die anderen Männer um den langen Tisch betrachtete. „Eine Ratssitzung? Ist das so etwas wie die Sitzung eines Aufsichtsrats?“

***

Chauncey, der hochgewachsene Sohn des verstorbenen Gerbers, sprang von seinem Platz auf und schüttelte sich seine fast hüftlangen, ungepflegten Haare aus der Stirn. „Wir werden nicht zulassen, dass unser Herr einem prahlerischen Großmaul wie MacDuff zu Dank verpflichtet ist. Ich sage euch, wir marschieren bei Anbruch der Nacht gen Brisbanes Burg, so wie es vor Lord Colins Rückkehr abgesprochen war.“

Die Jungen stimmten ihm begeistert zu, die Alten aber schnaubten nur verächtlich.

Tabitha schlug mit ihrem provisorischen Hammer so heftig auf den Tisch, dass Colin zusammenfuhr. „Junger Mann, Sie schießen deutlich übers Ziel hinaus. Noch ein solcher Ausbruch, und ich sehe mich gezwungen, Sie mit einer Strafe zu belegen.“

Chauncey sank schmollend auf die Bank.

Einer der älteren Männer erhob sich von seinem Platz. Sein schneeweißer Bart wippte auf seiner dünnen Brust, als er erklärte: „Hört nicht auf den närrischen Jungen, Mylord. Als ich noch …“

Tabitha räusperte sich vernehmlich, und der Alte spuckte auf den Boden. „Dürfte ich wohl bitte etwas zu dem Thema sagen, Mädchen?“, fragte er mit einer Stimme, die vor Sarkasmus troff.

„Bitte sprechen Sie“, sagte sie gnädig, während sie den Hammer wie ein königliches Zepter schwang.

Der Alte wandte sich wieder an Colin. „Ich habe schon Eurem Vater als Berater gedient, als Ihr noch an Nanas Titten gesogen habt, Mylord.“

Colin wurde puterrot. Tabitha biss sich auf die Lippe, um nicht laut zu lachen, aber Arjon grinste unverhohlen amüsiert.

Der Alte schüttelte die Faust. „Und ich sage, wir bitten MacDuff um Männer und Waffen, während wir selbst wie stets auf Castle Raven bleiben, um uns zu verteidigen.“

„Und wohin hat uns das beim letzten Mal geführt? Unsere Väter wurden getötet und unsere Mütter und Schwestern vergewaltigt“, murmelte Chauncey erbost.

Die Männer brachen in Gemurmel aus, und plötzlich flogen üble Beleidigungen über die vermeintlich fragwürdige Abstammung oder die unnatürliche Liebe, die jemand zu seinen Schafen hegte, hin und her. Tabitha schlug mit ihrem Hammer auf den Tisch, doch erst als Colin sich erhob, wurde es wieder still.

„Ich bin diese permanenten Streitereien leid“, stellte er mit leiser Stimme fest. „Wenn ihr nicht …“

„Sir?“, unterbrach Tabitha seufzend. „Muss ich Sie daran erinnern, dass es eine feste Redeordnung gibt?“

Colin fuhr zu ihr herum und brüllte: „Und muss ich Euch daran erinnern, dass ich hier der Burgherr bin?“

Mehrere der Männer fuhren beim Klang seiner Stimme zusammen, doch Tabitha blickte ihn mit einem ruhigen Lächeln an. „Und ich bin die Sitzungsleitung, was mir den allgemein gültigen Sitzungsvorschriften zufolge die Autorität verleiht, die Sitzung so zu leiten, wie ich es für richtig halte, Sir.“

Er bedachte sie mit einem bitterbösen Blick.

Würdevoll wies sie in seine Richtung und erklärte: „Hiermit erteile ich Ihnen das Wort.“

Er ballte seine Fäuste, denn sonst hätte er ihr vielleicht seine Hände um den Hals gelegt und sie vor lauter Zorn erwürgt. „Wie die meisten von euch wissen, ist dieser Rat nur eine Formsache. Natürlich weiß ich eure weisen Ratschläge durchaus zu schätzen, aber ich bin es, der Herr von Ravenshaw, der die endgültige Entscheidung fällt.“ Zustimmend nickte er den alten Männern zu. „Ich werde MacDuff um Hilfe bitten, wie ihr es mir geraten habt.“ Und noch bevor sie auch nur nicken konnten, wandte er sich schon den Jungen zu. „Aber ich habe nicht die Absicht, tatenlos herumzusitzen und zu warten, dass Roger zurückkommt und uns das Fleisch von den Knochen reißt. Sobald wir mit MacDuff verhandelt haben, verlagern wir das Schlachtfeld Richtung Süden auf sein eigenes Land.“

Die Jungs brachen in laute Jubelrufe aus. Und obwohl Tabitha sich bemühte, möglichst laut zu sprechen, war sie bei dem Höllenlärm kaum zu verstehen. „Kommen wir zur Abstimmung. Alle, die dafür sind, sagen Ja. Alle, die dagegen sind …“

„Bringt mir die Karte von Brisbanes Land“, fiel Colin ihr unsanft ins Wort.

„Sehr wohl, Mylord.“ Ewan breitete eilfertig ein Pergament vor seinem Herrn aus, und Colin beugte sich so dicht darüber, dass er beinah mit der Nase auf die Karte stieß.

Tabitha stellte fest, dass ihr der Vorsitz über diese Vorstandssitzung offenbar vom Präsidenten dieses Unternehmens abgenommen worden war, weshalb sie aufstand, um den Tisch herumging und Colin über die Schulter sah. Die Karte war mit unzähligen Schriftzeichen und Linien übersät, die so winzig waren, als hätten kurzsichtige Elfen sie gemalt. Geistesabwesend zog sie ihre Brille aus der Tasche, setzte sie sich auf die Nase und sah sich die Karte noch einmal genauer an.

Die Stille, die sich plötzlich über die Versammlung senkte, zeugte sicher davon, dass sich auch die anderen konzentrierten, aber als auch weiter niemand etwas sagte, sah sie auf und stellte fest, dass ihre Nase für die Männer von erheblich größerem Interesse als die Karte war. Sie hob die Hand, um einen potenziellen Schmutzfleck zu entfernen, und stieß dabei an das Drahtgestell, das sie vor ihren Augen trug. Als sich Colin nach ihr umsah, um zu schauen, was die anderen so faszinierte, schnappte sie nach Luft.

Er richtete sich auf und blickte sie von allen Seiten an, als würde das helfen, das Unerklärliche zu erklären. Mit den Fingern streifte er ihre Schläfen, als er ihr die Brille von der Nase nahm. Sicher hätte sie sich nicht verletzlicher gefühlt, hätte er sie vor den Augen all seiner Männer ausgezogen, dachte sie.

Mit angehaltenem Atem wartete sie auf die Fragen, auf die sie beim besten Willen keine Antwort geben könnte, doch er hielt die Brille lediglich ins Sonnenlicht, strich mit seinen breiten Daumen über die Linsen, setzte das Gestell auf seine eigene Nase und hielt es, als traue er den Bügeln nicht, mit einer Hand dort fest.

Er blickte sich verwundert um, und sie musste schlucken, denn aus irgendeinem Grund wurde Colins rauer, maskuliner Charme durch ihre Brille noch verstärkt. Während sie sich fragte, ob er eher wie ein prachtvoller Buchhalter oder ein ungewöhnlich kluges Model wirkte, beobachteten seine Männer voller Argwohn, wie er sich abermals über die Karte beugte.

„Arjon.“ Er wies auf einen dünnen Strich. „Was ist das für ein Fluss?“

Arjon beugte sich dichter über das Pergament. „Das ist sicher der Tweed.“

Colin sah ihn grinsend an. „Wie ich es mir gedacht habe. Und diese Hügelkette hier?“

„Die Combies.“ Arjon benannte Orientierungspunkt um Orientierungspunkt, und Colin nickte jedes Mal begeistert mit dem Kopf.

Urplötzlich war ihr klar, weshalb er sie fast immer böse anzublicken schien. Außer wenn er sie mit seinem Blinzeln wie Clint Eastwood in den Wahnsinn trieb. Wahrscheinlich war er mindestens so kurzsichtig wie sie!

„Ein Wunder“, stellte er am Ende fest und schüttelte den Kopf. „Ich hätte niemals zu träumen gewagt, dass es so etwas gibt. Noch nicht einmal der Sultan von Ägypten besaß einen derartigen Schatz.“ Er wandte sich an seinen Freund und fuhr gespielt erschreckt zusammen. „Großer Gott, Arjon, ich hätte nicht gedacht, dass du so hässlich bist!“

Alle Männer, auch Arjon, brachen in fröhliches Gelächter aus. Tabitha hätte vielleicht ebenfalls gelacht, doch als Colin sie aus seinen goldenen Augen ansah, wurde ihr zu spät bewusst, dass sicher sie das nächste Opfer seines Spottes sein würde.

„Und Ihr, Mylady“, sagte er mit leiser Stimme, „Ihr seid noch viel schöner, als mir bisher bewusst gewesen ist.“

Nicht weniger verwirrt als sie nahm er die Brille wieder ab und gab sie ihr zurück. „Wie wunderbar dieses Gerät auch immer ist, gewöhne ich mich besser nicht zu sehr daran. Weil es schließlich Euch gehört.“

Erschrocken trat sie einen Schritt zurück. „Behalten Sie sie ruhig. Wirklich. Ich brauche sie nicht mehr.“

Sie sah auch ohne Brille viel mehr, als sie wollte, dachte sie. Sie sah das Sonnenlicht in Colins schimmernd dunklem Haar, die vergnügten Fältchen, die um seine Augen lagen, und das wehmütige Lächeln seines Mundes, den zu küssen es sie beinah schmerzlich verlangte.

„Bitte behalten Sie das Ding. Es sind einfach zwei Stücke gekrümmten Glases, die ich für einen meiner Zaubertricks gebraucht habe. Der völlig harmlos war.“ Anders als der Streich, den Zeit und Schicksal ihr gespielt hatten und der unendlich grausam war. Sie wich noch einen Schritt vor ihm zurück, und sein Lächeln legte sich. „Betrachten Sie es als Geschenk. Als Beweis meiner Dankbarkeit für Ihre Freundlichkeit.“

Bevor sie sich um Kopf und Kragen reden konnte, machte sie entschlossen auf dem Absatz kehrt und flüchtete sich, blind vor Tränen, abermals die Anhöhe hinauf.

***

Tabitha warf sich auf dem schmalen Bett herum und beneidete Colin sowohl um seine weichen Kissen als auch um seinen tiefen Schlaf. Trotz der warmen Pelze hätte sie genauso gut auf einem kalten, harten Felsen liegen können, dachte sie. Ihre Verzweiflung machte selbst den Gedanken an Schlaf zu einem schlechten Scherz.

Und sie war nicht die Einzige, die derart rastlos war. Der Wind streifte wie ein böser Drache um das Zelt, peitschte Äste gegen die sich blähenden Zeltwände und heulte ein jämmerliches Klagelied.

Nachdem sie von der Ratssitzung geflohen war, hatte sie den ganzen Nachmittag nach ihrem Amulett gesucht. Es war ihr wichtiger denn je, in ihre eigene Zeit zurückzukehren. Nicht nur ihrer Eltern wegen, sondern weil sie selbst für das Mittelalter einfach nicht geschaffen war. Weil es in dieser Zeit einfach zu wenig Ordnung gab, weil sie für jemanden wie sie einfach zu leidenschaftlich und gefährlich war. Sie musste zurück zu ihren Eltern, ihrer Arbeit, ihrer Wohnung – auch wenn die ihr in der Zwischenzeit nicht mehr gemütlich, sondern eher steril erschien –, solange ihr Verlangen, in die eigene Zeit zurückzukehren, noch groß genug für diese Reise war.

Aber ihre Suche hatte nichts ergeben. Offenbar trug Colin ihre Kette immer bei sich, und sein Körper war der eine Ort, an dem zu suchen ihr einfach unmöglich war.

Sie warf sich auf die Seite und bedachte ihn mit einem schuldbewussten Blick. Er lag auf dem Rücken und hielt Lucy sanft in seinem linken Arm. Das Geheul des Windes und Tabithas Elend ließen ihn und auch das Kätzchen offensichtlich völlig kalt, Colins Mund war leicht geöffnet, und als sie sich fragte, ob sie ihn wohl küssen könnte, ohne ihn zu wecken, wälzte sie sich abermals mit einem leisen Stöhnen herum.

Wie erniedrigend es war, dass sie trotz ihres erstaunlichen IQs genauso anfällig für dicke Muskeln und für sanfte Augen war wie jede andere Frau.

Es war bestimmt nur eine jugendliche Schwärmerei. Wie als sie im zehnten Schuljahr von Steve Kaufman so entzückt gewesen war. Und irgendwann hatte die Zeit ihr schmerzliches Verlangen nach dem jungen Mann gedämpft.

Und zurück im einundzwanzigsten Jahrhundert hätte sie genügend Zeit, um ihre Schwärmerei für Colin ebenfalls zu überwinden. Eigentlich sogar ihr Leben lang. Sie könnte sich für Jahrzehnte an einen Mann zurückerinnern, der seit siebenhundert Jahren tot, für sie aber lebendiger war als jeder andere Mann, den sie jemals getroffen hatte.

Sie zog sich einen Pelz über den Kopf, denn die Hitze war ihr lieber, als sich weiter in der kuhäugigen Anbetung des Mannes, der an ihrer Seite schnarchte, zu ergehen.

Vielleicht hätte sie sich sogar bereitwillig erstickt, hätte sie nicht plötzlich durch den Wind hindurch einen gespenstischen Klagelaut gehört.

Tabitha warf den Pelz zurück, richtete sich kerzengerade auf und lauschte angestrengt.

Dann hörte sie es noch einmal – das Weinen eines Babys, das der Wind wie das Lamento eines Kobolds durch das Dunkel trug.

Am liebsten hätte sie sich Colin an die Brust geworfen, aber sie war eine Frau mit Universitätsabschluss und kein zitterndes Edelfräulein in Nöten. Sie glaubte nicht, dass ihr ein Ritter Schutz vor allem Elend bot oder dass es wirklich Geister gab. Colin war ein Mann wie jeder andere, und ganz sicher gab es eine ganz natürliche Erklärung für das unheimliche Geräusch.

Um der Sache auf den Grund zu gehen, ehe Colin wach wurde und vielleicht glaubte, dass da seine tote kleine Schwester weinte, schlüpfte sie aus dem Bett.

***

Die Burg ragte wie ein altes Mausoleum, das zahlreiche Geheimnisse und auch Gefahren in sich barg, vor Tabitha auf.

Trotzdem ging sie fluchend, weil sie keine Schuhe trug, über den Hof, auf dem sie ein ums andere Mal mit ihren Zehen gegen irgendwelche losen Steine stieß. Der Wind trieb immer wieder Wolkenfetzen vor den Mond, und Tabitha blickte sehnsüchtig über die Schulter zu dem Zelt, in dem ihr Ritter schlief, zurück.

Doch ein erneuter Schrei lockte sie weiter, und mit einem Stöhnen zog sie die hölzerne Eingangstür des Turmes auf und trat lautlos ein.

Sobald die Tür hinter ihr zugefallen war, hörte das Weinen auf. Tabitha wurde starr. Die Stille erschien ihr plötzlich drohender als jeder noch so gespenstische Schrei.

„Was habe ich denn wohl erwartet?“, stieß sie, wenn auch zähneklappernd, aus. „Dass Colins Schwester in ein weißes Bettlaken gehüllt die Treppe heruntergesprungen kommt und ‚Buh‘ ruft, wenn sie mich erblickt?“

In diesem Augenblick zerrte der Wind an einem Fensterladen ein paar Meter über ihrem Kopf, und krachend schlug das Holz gegen die Wand. Tabitha fuhr zusammen, doch zumindest fiel jetzt durch das schmale Fenster so viel Mondlicht in den Raum, dass sie eine Treppe sah, die sich vor ihr endlos emporzuwinden schien.

Sie hob den Kopf und spähte in die Dunkelheit. „Ist bestimmt nicht schlimmer als das Geisterhaus in Disney World“, machte sie sich flüsternd Mut. „Oder vielleicht doch?“

Langsam stieg sie die Treppe hinauf, wobei sie sich bemühte, all die dunklen Flecken auf den unzähligen Stufen nicht zu sehen. Als sie schließlich keuchend auf dem ersten Absatz stand, betete sie stumm, die leisen Schritte, die sie hinter sich vernahm, wären die Ausgeburt ihrer normalerweise wenig lebhaften Phantasie. Das Echo ihres Atems hallte in dem engen Treppenhaus, und beinahe hätte sie geschworen, dass jemand Unsichtbares, wie um ihre zunehmende Angst zu verhöhnen, im gleichen Takt keuchte wie sie.

Obwohl sie das Gefühl hatte, verfolgt zu werden, lief sie leise weiter. Ohne dass sie hätte sagen können, ob die Neugierde auf das, was sie womöglich oben finden würde, oder irgendeine grässliche Gefahr, die hinter ihr im Dunkeln lauerte, sie weitertrieb.

Wahrscheinlich war sie nur so unsicher, weil sie sich auch emotional in einer Notlage befand. Denn sie lebte in der Gegenwart, war aber irgendwo gefangen zwischen Zukunft und Vergangenheit.

Sie rannte auf den zweiten Treppenabsatz zu. Hoffentlich boten die Schatten des Korridors ihr Schutz. Doch als sie über ihre Schulter blickte, stieß sie gegen etwas Warmes, Festes, schrie entgeistert auf und wäre sicher niemals mehr verstummt, hätte sich ihr nicht eine muskulöse Hand energisch über den Mund gelegt.

Kapitel 15

Tabithas Gegner war keine ätherische Erscheinung, kein schattiges Phantom, sondern ein Mensch aus Fleisch und Blut – ein Mensch mit Muskeln und Sehnensträngen, die genügten, um sie an die Wand zu drücken, ohne dass sie auch nur den geringsten Schmerz dabei empfand. Das Krächzen seines Atems mischte sich mit ihrem Keuchen. Sie roch das Holzfeuer in seinem Haar, schmeckte Schweiß und Leder in der Handfläche, die fest auf ihren Lippen lag. Zitternd vor Erleichterung sackte sie erschöpft gegen ihn, glücklich gerade über ihrer beider Sterblichkeit, die sie verwundbar machte.

„Hört auf zu schreien“, drang Colins barsche Stimme durch die Dunkelheit. „Sonst weckt Ihr sicher erst die Lebenden und dann auch noch die Toten auf.“

Sie nickte zitternd, und langsam zog er seine Hand zurück, wobei er allerdings die Fingerspitzen während eines endlosen Moments auf ihrer Unterlippe liegen ließ. Statt dass er einen Schritt nach hinten machte, um ihr etwas Raum zu geben, stützte er sich mit den Händen links und rechts von ihren Schultern an der kalten Steinwand ab, und plötzlich kam es ihr so vor, als würde sie um Haupteslänge von ihm überragt. Dann schob er eins von seinen Knien zwischen ihre Beine, und sie hätte sich ihm keinesfalls entwinden können, ohne dass sie in Kontakt mit seinen Lenden kam.

„Wie …“, krächzte sie und räusperte sich. „Als ich gegangen bin, haben Sie tief und fest geschlafen. Wie sind Sie also in die Burg gekommen … und dann auch noch so schnell hierher?“

„Es gibt vom Garten her einen Geheimgang in die Burg“, erklärte er ihr ungerührt.

„Dann müssen Sie es doch gehört haben“, sagte sie, froh, dass sie anscheinend nicht als Einzige allmählich den Verstand verlor. „Das Weinen.“

„Ich habe nichts gehört. Nichts außer dem Heulen des Windes und dem Geräusch, als Ihr Euch aus dem Zelt geschlichen und dadurch Euer Versprechen gebrochen habt.“

Tabitha hätte beinahe geschworen, dass in seiner stolzen Stimme so etwas wie Betrübnis lag. Gern hätte sie ihm ins Gesicht gesehen, aber das Mondlicht, das durchs Fenster auf die Stufen fiel, drang nicht bis zu ihnen herauf. „Ich bin aus dem Zelt geschlichen, weil ich ein Baby weinen gehört habe.“

„Ihr solltet Euch schämen!“ Die Verbitterung in seiner Stimme überraschte sie. „Die Erinnerung an meine arme, tote Schwester zu beschmutzen, nur damit ich nicht erkenne, dass die Gier Euch treibt. Meint Ihr, ich wäre ebenso leicht zu erschrecken und abergläubisch wie die Frauen im Dorf? Ich nehme an, als Nächstes werdet Ihr versuchen, mich davon zu überzeugen, dass sich der Schatten meines Vaters aus seinem Grab erhoben hat und es am Himmel vor Hexen nur so wimmelt.“

Bei seinen Worten erschauerte sie. Und da er ihr so nahe stand, hatte er es sicher ebenfalls gespürt. Wenn sie sich noch näher kämen, würde sie wahrscheinlich wieder mit den Zähnen klappern, dachte sie. „Wenn Sie mir nicht glauben – warum laufe ich dann Ihrer Meinung nach wohl mitten in der Nacht durch diesen gottverlassenen Turm? Zur körperlichen Ertüchtigung?“

„Natürlich, um mich auszurauben. Ich schätze, die Versuchung war einfach zu groß. Zu wissen, dass der Reichtum meines Clans hier hinter den Mauern liegt und nur darauf wartet, dass ihn jemand an sich nimmt. Schon als ich Euch das erste Mal gesehen habe, war mir klar, dass Ihr zu der Sorte Frauen gehört, die die Schwäche eines Mannes gnadenlos auszunutzen versteht.“

Sie riss empört die Augen auf. „Das klingt ein bisschen unfair aus dem Munde eines Mannes, der anscheinend keine einzige noch so kleine Schwäche hat.“

Er legte ihr die Hände auf die Schultern, und sie beide wussten, dass das eindeutig ein Fehler war. Denn statt sich aus seinem Griff zu winden, beugte sie sich, ebenso gebannt von dem Glitzern seiner Augen, zu ihm vor.

„Ich sollte …“, stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen zornig aus.

„Was?“, fragte sie wütend, auch wenn ihr bewusst war, dass es, wenn sie ihn noch weiter reizte, sicher nicht zu ihrem Vorteil war. „Zerren Sie mich dann vielleicht vor Ihren tollen Rat? Lassen mir den Rest meiner Haare absäbeln? Küssen mich?“ Beinahe flehend öffnete sie ihren Mund, und in dem Augenblick, in dem er ihre Lippen sanft berührte, wusste sie, dass dies der Anfang eines zwar gefährlichen, doch unendlich süßen Zaubers war. Nur dass dieses Mal nicht Colin sich in einen Frosch verwandeln würde, sondern sie sich von einem stets klar denkenden Mädchen in eine heißblütige Frau.

Hätte er sie grob oder gar brutal geküsst, hätte die Berührung ihr unmögliches Verlangen vielleicht noch gestillt. Aber durch die zärtliche Liebkosung wurde ihre Sehnsucht noch verstärkt. Immer wieder glitten seine Lippen über ihren Mund – kostend, liebkosend, nagend, fordernd –, und am Ende gaben ihre Knie nach. Hilfe suchend klammerte sie sich an seine muskulösen Unterarme, genoss die prickelnde Erregung, die seine Zunge in ihr weckte, und er stöhnte selig auf, als ihre eigene Zunge zunächst schüchtern, dann jedoch in hilfloser Begierde den verführerischen Rhythmus übernahm.

Dies war der Gute-Nacht-Kuss, den Tabitha nie bekommen hatte, die Zärtlichkeit nach dem Ende eines Schulballs auf dem Rücksitz eines Wagens, die ihr nie zuteilgeworden war, die Erfüllung jedes erotischen Traumes, den sich zu erfüllen sie bisher nie kühn genug gewesen war. Er war der Mann, der sie für eine Diebin hielt, ihr aber gleichzeitig den Atem, ihren Willen und das Herz zu rauben schien. Falls er sie auf diese Art bestrafen wollte, wollte sie in seinen Armen sterben, ohne jede Reue, denn zum ersten Mal in ihrem Leben fühlte sie sich auf wunderbare Art verrucht.

Ein gebrochener Seufzer drang aus ihrer Kehle, als er seinen Mund von ihren Lippen löste und an ihrem Hals hinabglitt. Dabei murmelte er beinahe unhörbar ihren Namen und sog ihren Duft in seine Lungen ein, als trüge sie das kostbarste Parfüm der Welt.

Noch während sie den Kopf zur Seite neigte und ihn dadurch drängte, die sensible Stelle hinter ihrem Ohr zu küssen, wurde ihr bewusst, dass sie gezwungen war, den Bann zu brechen, dem sie durch den Kuss erlegen war. Sie erkannte ihre atemlose Stimme nur mit Mühe wieder, als sie hauchte: „Es gibt eine v-vollkommen n-natürliche Erklärung dafür, dass wir uns auf diese Weise zueinander hingezogen fühlen. Das liegt einfach …“ Colin nahm ihr Ohrläppchen sanft zwischen seine Zähne, und sie stieß ein leises Wimmern aus. „… an den hormonellen Schwankungen, die es bei jedem Menschen gibt. Hormone sind chemische Substanzen, die als sexuelle Stimuli zwischen zwei ansonsten vollkommen …“ Als er mit der Zungenspitze ihre Ohrmuschel erforschte, stöhnte sie begehrlich auf. „… inkompatiblen Individuen dienen können“, beendete sie mühsam ihren Satz.

„Tabitha?“, flüsterte er heiser.

„Ja, Colin?“

„Seid still.“

Entschlossen schlang er die Arme um sie, zog sie eng an seine Brust und presste seine Lippen abermals auf ihren Mund. So dunkel und so fordernd hatte er sie bisher nie geküsst. Er küsste sie, als müsste er sonst vor Verlangen sterben, und Tabitha wurde schwach. Nie zuvor in ihrem Leben hatte jemand sie wirklich gebraucht. Sogar ihre Eltern hatten immer sich gehabt.

Vielleicht wäre sie einfach kraftlos an der Wand hinabgeglitten, hätte er sie nicht mit seinem Knie gestützt. So rang sie angesichts der süßen Reibung seines muskulösen Schenkels zwischen ihren Beinen verlangend nach Luft. Weil nur der raue Stoff von Magwyns Kleid zwischen ihnen beiden lag.

Mit einem Mal jedoch erstarrte er.

Weil irgendwo im Turm gespenstisch klar ein Baby schrie.

Sie beide blickten in die Dunkelheit, er riss entsetzt die Augen auf, und sie klammerte sich Hilfe suchend an ihm fest.

Eilig legte er ihr einen Finger auf die wunden Lippen und bedeutete ihr, ihm zu folgen, als er lautlos weiterging.

„Nein“, wisperte sie.

„Ich werde Euch ganz sicher nicht alleine lassen, Weib.“

„Erst erwarte ich eine Entschuldigung.“

„Dafür, dass ich Euch geküsst habe?“, fuhr er sie an und kam ihr dabei abermals so nah, dass sein Mund praktisch erneut auf ihren Lippen lag.

„Dafür, dass Sie mich beschuldigt haben, dass ich mich hierhergeschlichen habe, weil ich Sie bestehlen will.“ Tabitha wusste, dass sie kindisch war, aber aus irgendeinem Grund war es ihr unermesslich wichtig, dass Colin ihren Namen reinwusch von diesem Verdacht.

Er brauchte einen Augenblick, um zu erkennen, dass sie sich allein mit einem bösen Blick ganz sicher nicht erweichen ließ. „Also gut. Verzeiht, Mylady“, knurrte er erbost, machte auf dem Absatz kehrt, und eilig setzte auch sie selbst sich in Gang.

Denn sie würde sicher nicht allein in der Dunkelheit zurückbleiben, während er erforschte, was die Ursache des unheimlichen Weinens war. Trotzdem fauchte sie erbost: „Ich bin nicht Ihre Lady.“

„Noch nicht“, entfachte er durch seine grenzenlose Arroganz aufs Neue ihre Wut.

„Niemals“, murmelte sie hinter ihm, auch wenn das Wort sogar in ihren eignen Ohren hohl und wenig überzeugend klang.

***

Auf dem Weg über die Treppe griff sie ängstlich nach dem Zipfel seiner Tunika. Seine beiden Arme bräuchte er vielleicht zum Kampf gegen das unsichtbare Grauen, das im Turm auf sie zu lauern schien. Denn inzwischen hatte sie gelernt, dass ein Mann wie er selbst ohne Schwert und Dolch nie gänzlich unbewaffnet war.

Kaum hatten sie die Tür am Treppenende erreicht, hörte das Weinen plötzlich wieder auf. Doch die Stille, die auf dieses Greinen folgte, hallte wie ein Klagelied in ihren Ohren.

Als abermals ein Schauder über ihren Rücken rann, drückte er ihr aufmunternd die Hand. „Keine Angst“, erklärte er. „Wahrscheinlich ist es nur der Wind, der durch eine Spalte in der Steinwand pfeift.“

Sie straffte ihre Schultern und sah ihn mit einem schmalen Lächeln an. Er schob sie dichter hinter sich und drückte dann die Tür mit einer entschiedenen Bewegung auf.

Tabitha rang erstickt nach Luft, als sie eine Taube gurren hörte und ihr Blick erst auf ein goldenes Kruzifix an einer der vergipsten Wände und danach auf den Altar und die auf ihm flackernden schlanken Kerzen fiel. Colin löste sich von ihr und ging, wie von unsichtbarer Hand gezogen, in Richtung des Lichts, wo eigentlich mit Dunkelheit zu rechnen war.

Stille hatte sich über den Raum gesenkt. Weshalb Tabitha noch entsetzter war, als plötzlich aus einer dunklen Ecke etwas Großes und Gedrungenes wie ein wütender Keiler auf Colin zugeschossen kam.

Von diesem Angriff völlig überrascht, schlug Colin krachend mit dem Kopf gegen die Wand. Gipsstaub hüllte die Kapelle ein, und mit einem unterdrückten Schrei stürzte Tabitha zum Altar und streckte ihre Hand nach einem schweren Kerzenständer aus.

Beim Klang des jämmerlichen Heulens einer Frau wurden ihre Finger um das blank polierte Messing starr.

„Colin! Master Colin, solltest du es wirklich sein?“

Sie blickte über ihre Schulter und riss überrascht die Augen auf. Weil Colins Kopf inzwischen in den Schoß einer hünenhaften Frau gebettet war. Der Kerzenständer glitt ihr aus der Hand und fiel krachend zu Boden.

„Och, Colin, mein armer Junge!“, säuselte die Frau. „Jetzt habe ich dich umgebracht!“ Das Fleisch an ihren Oberarmen bebte, als sie Colins Kopf an ihre schwammig-dicken Brüste zog und ihn wiegte wie ein kleines Kind.

Mühsam drehte er den Kopf, rang erstickt nach Luft, und fast hätte Tabitha laut gelacht.

„Nana?“ Er blinzelte verwirrt. „Bist du es, Nana? Ich dachte, du wärst tot.“

„Und ich dachte, du wärst tot, mein süßer Junge“, murmelte sie, während sie ihm sanft über die dunklen Locken strich. „Aber anscheinend haben wir uns beide geirrt.“

Colin schüttelte verwirrt den Kopf, rappelte sich mühsam auf, strich sich die Kleider glatt und runzelte derart die Stirn, dass Tabitha wusste, dass es klug wäre, sich jedes Kommentars zu enthalten. Aber sie war sowieso zu sehr damit beschäftigt, sich im Dunkeln nach der Ursache des Weinens umzusehen, um auf Colins plötzliche Begegnung mit seiner Amme näher einzugehen. Vielleicht war einfach eine Taube durch das zerbrochene Buntglasfenster über dem Kirchenschiff hereingekommen und hatte laut gegurrt?

Als Colin Nana mühsam auf die Füße half, murmelte sie: „Colin?“

„Ja?“

„Wenn Nana kein Geist ist …“ Sie wies auf den Korb, der in einer Ecke stand. „… dann ist sie ganz sicher ebenfalls kein Geist.“

Colin sah sie lange reglos an, als wage er es nicht, sich den Korb selbst genauer anzusehen. Seine Miene drückte neben Zweifeln vorsichtige Hoffnung aus, als er schließlich ungewöhnlich zögernd in die dunkle Ecke trat. Doch schließlich kniete er sich neben die behelfsmäßige Wiege, und auf seine rauen Züge legte sich ein Ausdruck zärtlicher Glückseligkeit.

Er griff in den Korb und hob das kleine Mädchen vorsichtig, als wäre es aus Glas, als wäre es ein unbezahlbar teurer Schatz, heraus. Dunkle Locken, beinahe identisch mit seinen, umrahmten das winzige, rosige Gesicht. Sie lächelte ihn fröhlich an und rülpste dann, als hätte sie soeben einen ganzen Krug Bier in einem Zug geleert.

Als sie in seine tränenfeuchten Augen sah, wurde Tabitha klar, dass sie für alle Zeit verloren war.

Mehr als in dem Augenblick, als sie in diese Zeit und Welt geschleudert worden war. Mehr als in dem Augenblick, in dem sein Mund auf ihren Lippen gelegen hatte.

Genau so sollte er sie ansehen, wenn sie durch das Blumenmeer im Kirchenschiff auf ihn zuschritt. Genau so sollte er einmal auch ihre Kinder in den Armen halten, kraftvoll, doch zugleich mit grenzenloser Zärtlichkeit.

Ebenfalls mit tränenfeuchten Augen, von der Wahrheit, dass er doch ihr Märchenprinz war, aus dem Gleichgewicht gebracht, lächelte sie ihn zögernd an.

***

Endlich lief der siebte Herr der Rabenburg als Held den Berg hinab.

Eine schüchterne Tabitha und eine strahlende Nana folgten ihm. Das Kind in seinen Armen juchzte, doch als es von seinem Bruder einen Kuss auf seine kleine Stupsnase bekam, runzelte es so die Stirn, wie er es für gewöhnlich tat. Das arme Ding hatte wahrscheinlich Blähungen, dachte Tabitha. Wer wusste schon, was für Nahrung ihm von Nana verabreicht worden war?

Der Säugling brach erneut in lautes Heulen aus, und die Dorfbewohner kamen vorsichtig aus den Zelten und aus den Ruinen ihrer Hütten, denn sie dachten offenbar, sie hätten es bei diesem Lärm mit irgendwelchen schrecklichen Erscheinungen zu tun.

Arjon und die Blondine stiegen aus demselben, eindeutig zerwühlten Bett, während Granny Cora angehumpelt kam und sich die kalte Pfeife zwischen ihre gelben Zähne schob. Mit vom Schlaf zerzausten Locken klammerte sich die kleine Jenny am Nachthemd ihrer Mutter fest.

„Was ist das für ein grässliches Geräusch?“ Magwyn hielt sich erbost die Ohren zu.

Colin lächelte sie unbekümmert an. „Ist das die Art, in der man über seine Herrin spricht? Ich finde ihre Stimme eher liebreizend und schätze, eines Tages wird sie eine gute Sängerin.“ Wie zur Antwort auf das Lob seines vor Liebe tauben Bruders ruderte das Baby mit den dicken Ärmchen und juchzte fröhlich auf.

Tabitha hatte sich noch nie wirklich für Babys interessiert, doch selbst aus ihrer Sicht sah dieses Exemplar mit seinen wilden Locken und dem rosigen Schmollmund wirklich niedlich aus.

Zitternd wies Iselda auf das Bündel, das der Burgherr in den Armen hielt, doch plötzlich gaben ihre Beine nach, und gerade noch zur rechten Zeit fing Magwyn ihre Freundin auf.

„Das ist der Geist“, rief Chauncey aus. „Der Geist aus der Kapelle!“

Entschlossen zerrte Nana ihn am Ohr hinter sich her, und eine Symphonie aus Ächzen und aus Stöhnen zeigte, wem sie dabei gerade auf die Füße trat.

„Sie ist kein Geist, du Trottel, ebenso wenig wie ich.“

„Nana! Du lebst!“, stieß Magwyn keuchend aus.

„Was wohl kaum euch Memmen zu verdanken ist“, gab Nana leicht erbost zurück. „Weil schließlich keiner von euch Faulsäcken auf die Idee gekommen ist, die Treppe der Kapelle zu erklimmen, um der armen Nana mitzuteilen, dass die Belagerung vorüber ist.“

„Also bitte, Nana“, mischte sich ihr alter Zögling freundlich ein. „Dann hättest du sie doch bestimmt genauso umgemäht wie mich.“ Er wandte sich der überraschten Menge zu. „Ihr hättet sie sehen sollen. Hat sich wie eine blutrünstige Walküre aus der Dunkelheit auf mich gestürzt, fest entschlossen, ihre Herrin zu verteidigen, selbst wenn es sie das Leben gekostet hätte. Sie war einfach wunderbar!“

Besänftigt reckte seine alte Kinderfrau ihr Mehrfachkinn und kniff ihm in die Wange. „Sprich ruhig weiter, Süßholzraspler. Denn ich habe dir schon immer gerne zugehört.“

Tabitha machte einen Schritt zurück, um sich diskret in Colins Zelt zurückzuziehen. Denn ihre Gefühle für ihn waren noch zu neu und zu zart, um einer öffentlichen Überprüfung standzuhalten, dachte sie.

Arjon raufte sich gähnend das Haar. „Aber wie bist du auf die Idee gekommen, mitten in der Nacht dort oben rumzuschleichen, statt zu schlafen wie wir anderen?“ Die geschwollenen Lippen seiner kichernden Begleiterin verrieten, dass auch er bisher noch nicht viel Schlaf bekommen hatte, und Tabitha fragte sich, ob wohl ihr eigener Mund nach Colins Küssen ebenso geschwollen war.

Colin drückte seiner alten Kinderfrau das Baby in den Arm und erklärte: „Scheint, als ob nur eine von uns kühn genug gewesen wäre, um den furchteinflößenden Lauten des Gespensts von Ravenshaw nachzugehen.“ Ehe sie in Deckung gehen konnte, hatte er Tabitha neben sich gezogen, und die Dorfbewohner starrten sie mit großen Augen an. „Nur Tabitha hat es gewagt, ihre Angst zu überwinden und nächtens in die Burg zu gehen. Tabitha, die alle möglichen Schrecknisse überwunden hat“ – seine Stimme verriet eine hörbare Selbstzufriedenheit –, „um eure Herrin und die alte Nana aus ihrem Gefängnis zu befreien.“

„War nicht weiter der Rede wert“, murmelte sie verschämt.

„Und zum Zeichen meiner grenzenlosen Dankbarkeit mache ich ihr ein Geschenk.“ Damit legte er ihr ihre eigene Kette wieder um den Hals, und sie hielt den Atem an. Denn selbst im Dämmerlicht des Mondes schimmerte der Smaragd wie das Auge eines Drachen, dachte sie.

Halb erfreut und halb verängstigt sah sie auf den Stein. Weil Colins Vertrauen plötzlich eine schreckliche Belastung für sie war. Denn auf der einen Seite band es sie an ihn, und auf der anderen gab es ihr die Möglichkeit, sich ihm für immer zu entziehen. Die Entscheidung lag allein bei ihr.

Jetzt könnte sie ihn küssen, ohne Angst zu haben, ihn dadurch in einen Rasenmäher zu verwandeln oder so. Doch irgendwie war es zugleich auch viel gefährlicher als je zuvor. Deshalb blieb sie wie angewurzelt stehen ‒ ohne sich zu Colin umzudrehen, ihn zu berühren, ihm zu zeigen, wie bedeutsam sein Vertrauen für sie war.

„Auf Tabitha!“, brüllte Chauncey.

„Auf Lady Tabitha!“, stimmten die anderen mit ein.

Erschreckt von all dem Lärm brach das Baby abermals in lautes Heulen aus. Doch Colins volles Lachen war noch lauter, als er seine Arme um Tabitha schlang und sie so eng an seinen Oberkörper zog, dass sich der Rhythmus seines Herzschlags auf den ihren übertrug.

Sie kniff wehmütig die Augen zu.

Sie war über siebenhundert Jahre von zu Hause fortgereist, nur um an den Ort zu kommen, an den sie gehörte, dachte sie, und eine Träne rann ihr über das Gesicht.

Kapitel 16

Auf Castle Raven zog wieder Leben ein. Nun, da der Geist gebannt und ihre kleine Herrin aus dem Turm befreit war, freuten sich die Menschen darauf, ihre Häuser und auch ihre Leben endlich wieder in Besitz zu nehmen, und so eilten sie bereits im Morgengrauen wie eine Kolonie eifriger Ameisen über den Hof.

Als Tabitha weit nach Mitternacht in einen unruhigen Schlaf versunken war, hatte Colin sich neben den Korb des Schwesterchens gesetzt und jeden seiner gleichmäßigen Atemzüge mitgezählt. Und als Tabitha ihre Augen wieder aufgeschlagen hatte, hatte sie ihn schlafend auf dem Boden liegen sehen, mit einem der Pelze zugedeckt, und sich an seiner Stelle zu dem Kind gesetzt.

Er weigerte sich rundheraus, das Baby, das er Blythe getauft hatte, den Frauen aus dem Dorf zu überlassen, und so schleppte er es ähnlich einem zappeligen Football in der Armbeuge mit sich herum. Tabithas Brille mit dem Drahtgestell saß tief auf seiner Nase, und der seltsame Kontrast zwischen seiner rauen Männlichkeit, dem Baby, das er auf dem Arm hielt, und der Brille machte ihn so attraktiv wie nie zuvor.

Die Frauen des Dorfes mussten sich damit begnügen, Nana zu verwöhnen, deren Paranoia mit der Erkenntnis, dass ihr heiß geliebter Zögling endlich wieder sicher war, langsam abzunehmen schien. Sie hatte in den letzten Wochen in permanenter Angst gelebt, doch diese schien erfreulich schnell zu schwinden, und jetzt hockte sie gemütlich pfeifeschmauchend neben Granny Cora unter einem Weidenbaum.

Tabitha hätte die Freude der Menschen sicher ansteckend gefunden, hätte ihre eigene Stimmung nicht zwischen Glück und Verzweiflung hin- und hergeschwankt. Jedes Mal, wenn Colins und ihr Blick sich zufällig begegneten, fürchtete sie, dass sie durch die Entdeckung der Elektrizität fünf Jahrhunderte vor Benjamin Franklin den Lauf der Geschichte nachhaltig verändern würden. Denn das glühende Verlangen, das in seinen Augen lag, sandte Hitzewellen durch sie und verursachte zugleich an den unpassendsten Stellen ihres Körpers eine Gänsehaut.

Trotzdem stieg Verzweiflung in ihr auf, wenn er sich wieder abwandte, weil Ewan oder Chauncey nach ihm rief. Sie wusste, dass sie ihm die Wahrheit schuldig war. Selbst wenn sie dadurch das zarte Band zerriss, das zwischen ihnen beiden entstanden war. Sie musste ihm gestehen, dass sie nicht hierhergehörte ‒ nicht in Colins Arme, nicht in Colins Leben, und noch nicht einmal in diese Zeit. Auch wenn sie keine Ahnung hatte, ob sie überhaupt genug Mut besäße, je wieder zu gehen.

Und was war mit ihren Eltern? Falls ihr Flugzeug wirklich abgestürzt war, brächte die Rückkehr ins einundzwanzigste Jahrhundert sie ihr auch nicht mehr zurück. Aber wenn sie noch am Leben waren, bräche ihnen das Verschwinden ihrer Tochter sicherlich das Herz. Denn sie würden mit der Sorge leben müssen, dass sie entweder entführt oder ermordet worden war.

Sie umklammerte das Amulett und wünschte sich beinahe, Colin hätte das verhasste Ding in ein tiefes Loch geworfen. Wo es unauffindbar wäre.

„Lady Tabby!“ Ein blonder, babygesichtiger kleiner Junge mit unwiderstehlichen Grübchen in den Wangen streckte seinen Kopf durch eine der Schießscharten hoch oben in der Burgmauer. „Kommt schnell her, Lady Tabby! Wir müssen die arme Lucy retten.“

„Ich komme, Thomas.“ Eilig lief sie los und zementierte ihren Ruf als kühne Heldin, indem sie ihr Kätzchen vor dem Zorn der Maus bewahrte, von der es auf einem Fenstersims in die Enge getrieben worden war.

Als sie, Lucy in den Armen, wieder in den Hof kam, ließ Arjon ein Bündel angesengter Wandbehänge fallen und stellte niesend fest: „Ihr hättet das kleine Monster als Köder für die Ratten dort sitzen lassen sollen.“

„Schämen Sie sich, Sir Arjon“, antwortete sie und küsste Lucy auf den Kopf. „Es ist nicht sehr ritterlich, eine Dame zu beleidigen.“

„Ich habe ihn schon mit Frauen gesehen, die längere Barthaare hatten“, rief Colin, der auf einem Berg geretteter Wolle stand.

Arjon errötete, ein paar Frauen, die den Ruß aus den mit Heide ausgestopften Matratzen klopften, kicherten vergnügt, und Tabitha wurde schwindlig, als ihr Ritter neckisch zwinkernd über ihren Brillenrand in ihre Richtung sah.

Ohne Arjons hochgezogene Brauen zu bemerken, setzte sie das Tier in einem leeren Kochtopf ab.

„Jenny, pass gut auf“, rief Magwyn, als das Kind geschmeidig wie ein kleines Äffchen auf der Brustwehr turnte, und stellte den silbernen Kerzenleuchter ab, den sie gerade hatte putzen wollen.

Lachend winkte ihr die Kleine zu, rannte dann den anderen Kindern hinterher, und kopfschüttelnd wandte sich Magwyn wieder ihrer Arbeit zu. „Ich sollte ihr den Hosenboden stramm ziehen, doch nach all der Zeit des Schweigens kann ich ihrem Lachen einfach nicht widerstehen. Es klingt wie Musik in meinen Ohren.“

Tabitha lächelte, weil für sie selbst das Lachen ihres Ritters wie Musik in ihren Ohren war.

Doch dann sah Magwyn abermals in Richtung Brustwehr und wurde plötzlich kreidebleich. Tabitha folgte ihrem Blick, schirmte ihre Augen mit der Hand gegen die helle Morgensonne ab, und vor Schreck setzte ihr Herzschlag aus.

Denn Jenny lachte nicht mehr, sondern klammerte sich Hilfe suchend mit den dünnen Fingern an der Mauer fest, und ihre Beine baumelten in fünfundzwanzig Metern Höhe in der Luft.

Magwyns angsterfüllter Schrei ließ alle anderen vor Schreck erstarren.

Alle außer Colin.

Der drückte das Baby Nana in die Hand und rannte Richtung Turm. Trotzdem würde er es niemals schaffen, denn er war zwar ein Held, aber nicht Superman. Und wenn er versagte, würde er sich selbst die Schuld an Jennys Absturz geben, so wie er sich auch die Schuld an Regans Selbstmord gab.

Sie konnte beinahe hören, wie die Kleine stöhnte, konnte beinahe spüren, wie der raue Stein in ihre zarten Finger schnitt, konnte beinahe die heiße Scham empfinden, als das Kind vor lauter Angst das Wasser nicht mehr halten konnte, das in einem dünnen Strahl an ihrem Bein herunterlief.

Dann fuhren mit einem Mal die Finger ihrer linken Hand verzweifelt durch die Luft, und Magwyn ballte ihre Fäuste, so, als könne sie sich nicht entscheiden, ob sie sich die Hände vor die Augen werfen sollte oder sie in ohnmächtigem Zorn gen Himmel recken sollte, weil der liebe Gott so unermesslich grausam war.

Colin zerrte an der Außentür des Turms, als Jenny fiel, und als sie gellend schrie, wurde ausgerechnet Magwyn totenstill. Hilflos und entgeistert musste sie mit ansehen, wie das Kind mit wild zappelnden Armen und Beinen in Richtung Erde segelte.

Tabitha griff nach ihrem Amulett. Weil es nur noch eine Möglichkeit zur Rettung dieses Kindes gab. Nämlich die, dass sie die eigenen, jahrelang gehegten Ängste überwand.

Jennys Schrei verwandelte sich in ein glückseliges „Aa-a-a-a-ah …“, als sie plötzlich langsam wie eine Feder, den Rock gebläht wie Mary Poppins’ Schirm, in Richtung Erde schwebte, bis sie sicher in Tabithas ausgestreckten Armen lag. Tabitha presste ihr Gesicht an den verschwitzten Hals des Kindes und genoss die Wärme seines festen kleinen Leibs.

Das Kind wand sich zappelnd aus ihrem festen Griff und starrte sie verwundert an. Seine vom Schreien heisere Stimme hallte durch den totenstillen Hof. „Ihr habt mich wirklich gut gefangen, Lady Tabby. Seid Ihr vielleicht einen Hexe?“

Auch die Dorfbewohner starrten sie verwundert an. Colin setzte langsam seine Brille ab und wirkte ebenso verwirrt wie alle anderen. Sie machte kurz die Augen zu und betete, dass er verstand.

Denn sie konnte weder dieses Kind noch ihn selbst weiterhin belügen. Die Vergangenheit war ihre Gegenwart geworden und Colin ihre Zukunft. Welch besseren Zeitpunkt könnte es da geben, endlich das bisher verhasste Erbe anzunehmen, das ihr von der Mutter mitgegeben worden war? Welch besseren Ort als dieses zauberhafte Königreich, in dem Ritter in schimmernden Rüstungen die Drachen des Bösen schlachteten und in dem der mächtigste Zauber wahre Liebe war?

Beinahe hätte Tabitha sich gewünscht, ihre Mutter wäre da, als sie sich zärtlich an das kleine Mädchen wandte und dann über seinen Kopf hinweg Colin in die Augen sah. „Ja, Liebes. Ich bin eine Hexe.“

Stille senkte sich über den Hof. Eine derart tiefe Stille, dass Tabitha selbst die leisen Schwalbenflügelschläge hoch oben im Turm und das leise Knirschen eines Steins vernahm, als jemand unwillkürlich einen Schritt nach hinten machte.

Colin ließ ihre Brille fallen, wurde kreidebleich und starrte sie vollkommen reglos an. Es war beinahe, als wäre er bei ihrem plötzlichen Geständnis zu einer Salzsäule erstarrt.

Ehe Magwyn ihr die Tochter aus den Armen riss. „Aber, Mama“, jammerte das kleine Mädchen. „Der Sturz hat wirklich Spaß gemacht. Meinst du, dass ich noch einmal springen darf?“

„Still, Kind“, antwortete Magwyn barsch und wich enttäuscht und gleichzeitig entsetzt vor der Retterin zurück.

Auch die Gesichter aller anderen Dorfbewohner drückten eisiges Entsetzen aus. Einige wichen vor ihr zurück, andere murmelten Stoßgebete und bekreuzigten sich eilig, doch vor allem drückten all die noch vor Kurzem freundlichen und fröhlichen Gesichter plötzlich blanken Hass auf sie als Fremde aus. Nur Arjon hatte anscheinend Mitgefühl mit ihr, was für sie jedoch aus irgendeinem Grund noch schwerer als die unverhohlene Verdammung durch die anderen zu ertragen war.

„Huch“, entfuhr es ihr.

Sie hatte auch schon vorher Riesendummheiten gemacht, aber die hier war vielleicht sogar noch schlimmer als das Mal, als sie während eines Präsidentendinners zu Ehren ihres Vaters der First Lady auf die Schleppe getreten war. Oder als sie die Frau eines milliardenschweren potenziellen Kunden mit dem Namen der Geliebten ihres Mannes angesprochen hatte.

„Verbrennt sie!“, rief ein alter Mann und fuchtelte mit seinen dünnen Fäusten durch die Luft.

„Ja, sie hat gestanden, dass sie eine Hexe ist. Wir müssen sie verbrennen“, pflichtete ihm Granny Cora, wenn auch traurig, bei.

„Ich dachte, dass ihr nur Ketzer verbrennt“, beschwerte sich Tabitha schwach.

Der stets hilfsbereite Chauncey klärte sie beflissen auf: „Hexen werden erst erwürgt und dann verbrannt.“

Das Murmeln der Menschen machte lauten Rufen Platz. Tabitha fuhr sich an die Kehle, während sie sich, ohne es zu merken, Schutz suchend in Colins Richtung schob. Jenny brach in Tränen aus, und ihr lautes Schluchzen hatte in dem Durcheinander gerade noch gefehlt.

„Es reicht!“

Colins Ruf brachte sie alle, selbst die überraschte Jenny, zum Verstummen. Als er seine Hände auf Tabithas Schultern legte, wurden ihr vor Erleichterung die Knie weich. Sie hätte wissen müssen, dass er niemals zuließe, dass ihr ein Leid geschah. Er war ihr Held, ihr Retter, ihr Schicksal – schließlich hatte sie sieben Jahrhunderte überwinden müssen, um ihn überhaupt erst zu finden.

Am liebsten wäre sie dahingeschmolzen, als er zärtlich mit den Daumen über ihre Schlüsselbeine strich, doch dann erklärte er: „Ich habe diese Hexe mitgebracht. Also ist es meine Pflicht, sie zu verbrennen.“

Teil III

Verzückung

Nichts ist leichter als Selbstbetrug, denn was ein Mensch wahr haben möchte, hält er auch für wahr.

Demosthenes

Kapitel 17

„Es wird dir wahrscheinlich wesentlich mehr wehtun als mir.“ Tabitha schob sich mit ihren gefesselten Händen eine schweißnasse Strähne aus der Stirn und wankte hinter Colin die steile Anhöhe hinauf. „Das habe ich meinem Daddy auch gesagt, als er mich mal dafür bestrafen wollte, dass ich mich in sein Bankkonto gehackt und elektronische Überweisungen an Greenpeace vorgenommen habe. Da hat er so gelacht, dass er vollkommen vergessen hat, dass er mir böse war.“

Colins Miene verriet nicht die geringste Belustigung. Seit dem grauenhaften Augenblick, in dem sie ihr Geheimnis preisgegeben hatte, lag auf seinem reglosen Gesicht ein Ausdruck unbeirrbarer Entschlossenheit.

Sie seufzte, denn sie wusste nicht, wie lange sie ihr nervöses Geplauder noch aufrechterhalten könnte. Sie kletterten seit einer Ewigkeit den Berg hinauf, und bisher hatte er kein Wort gesagt. Sie hatte auch schon vorher ab und zu ertragen müssen, dass er grüblerisch geschwiegen hatte, aber dieses Schweigen war irgendwie anders, wie ein tiefer, dunkler Strom, der sich durch eine Höhle tief unter der Erde wand. Vielleicht hätte sie gedacht, dass sie allein auf dem Weg zum Himmel wäre, hätte Colin nicht das Seil in seiner Faust gehalten, das ihr schmerzlich in die Handgelenke schnitt.

Obgleich sie durch das Seil mit ihm verbunden war, hatte er sie seit seinem harschen Urteilsspruch nicht ein einziges Mal direkt berührt. Auf sein Geheiß hin hatte Ewan ihr die Fesseln angelegt, während Chauncey ihm das Seilende hingehalten hatte. Schweigend war sie ihm gefolgt und hatte an das zwischen ihren Brüsten schwingende Amulett gedacht. Colin war doch sicher klar, dass es besondere Zauberkräfte hatte. Trotzdem hatte er Tabithas Hände so lose vor ihrem Körper fesseln lassen, dass sie es berühren könnte, hätte sie den Mut dazu aufgebracht.

Sie hatte das Gefühl, als wollte der Sommernachmittag sie mit seiner Schönheit verspotten. In den Felsspalten leuchteten unzählige Wildblumen, die sich wie ein blendend bunter Wasserfall über den Berg ergossen. Einige Kiefern ragten über ihren Köpfen auf und versprachen müden Wanderern Schatten und Erholung von dem mühseligen Anstieg. Eine laue Brise streichelte sanft ihr Gesicht. Die schottische Landschaft wirkte wie die idyllische Kulisse eines Märchens, wie ihre Mutter sie ihr erzählt hatte – zum Beispiel für Die Prinzessin und der Scheiterhaufen oder Kleines geröstetes Rotkäppchen. Doch angesichts der scharfen Axt, die sie an Colins Gürtel hängen sah, ging sie sicher davon aus, dass dieses ganz besondere Märchen ganz bestimmt kein gutes Ende nehmen würde.

„Warum hast du mir nicht wenigstens erlaubt, meinen Pyjama anzuziehen?“, fragte sie Colins starren Rücken. „Die Bundesgesetze schreiben nämlich vor, dass solche Dinger schwer entflammbar sind.“

Inzwischen hatten sie die Hügelkuppe fast erreicht. Colin blieb so stoisch und so ruhig wie Abraham, der auf Gottes Befehl hin zur Opferung seines eigenen Sohnes schritt. Was nicht gerade tröstlich für sie war.

„Ich hoffe, du hast wenigstens die Wiener Würstchen mitgebracht. Die Marshmallows habe ich nämlich nicht eingepackt.“ Als er weiter kein Wort sagte, fügte sie hinzu: „Wirklich clever, so zu tun, als ob du mich verbrennen willst. Wenn die Leute aus dem Dorf den Rauch hier oben sehen, denken sie, du hättest deine Pflicht erfüllt, und ich kann von hier verschwinden, ohne dass es jemand merkt.“

Colin griff nach einem tief hängenden Kiefernast und winkte sie darunter hindurch. Der Pfad war derart schmal, dass eine Berührung zwischen ihnen praktisch unvermeidlich war, doch er trat eilig einen Schritt zurück. In ihrem Herzen wallte abermals Verzweiflung auf. Wenn sie ihn doch nur dazu bewegen könnte, mit ihr zu sprechen … sie anzusehen … sie zu berühren …

Plötzlich traten sie auf eine Lichtung, auf der eine alte, alles andere als anheimelnde Hütte stand. Das reetgedeckte Dach sah aus wie ein zerfleddertes Toupet.

„Wie gemütlich!“, rief sie aus, als er sie hinter sich über den von Unkraut überwucherten, verfallenen Steinweg zerrte und die Tür aufriss. „Nicht ganz so elegant wie Brisbanes Kerker, aber …“ Ehe ihre Augen sich ans Halbdunkel des Raums gewöhnen konnten, stieß er sie über die Schwelle, warf die Tür hinter ihr zu und legte entschlossen von außen den Riegel vor.

„… als hielte man es hier durchaus eine Weile aus“, beendete sie flüsternd ihren Satz.

Zum ersten Mal, seit sie in dieser Zeit gelandet war, stieg ein Gefühl von grenzenloser Einsamkeit in ihr auf. Es war ein großer Unterschied, ob sie mit Colin im Gefängnis saß oder ob Colin sie gefangen hielt. Sie wäre sofort in das grässliche Verlies an Brisbanes Hof zurückgekehrt, wenn sie dafür abermals die Nacht in Colins Armen verbringen dürfte. Aber dieser ganz spezielle Wunsch würde ihr sicher nicht erfüllt.

Schließlich aber unterdrückte sie die lähmende Verzweiflung, die ihr auch nicht weiterhalf, und sah sich in der Hütte um. Nur die allerkühnsten Sonnenstrahlen drangen durch die schmalen Ritzen in den Fensterläden in den Raum, und Staubflocken legten sich auf ihre Haare, schwebten auf den Herd, der sicher schon seit einer Ewigkeit erkaltet war, einen Strohsack, über dem eine abgewetzte Decke lag, und zwei zur Hälfte niedergebrannte Wachskerzen. Spinnweben wehten wie zerrissene Brautschleier von den roh behauenen Dachbalken herab, und am Mittelbalken baumelte ein langes Seil.

Sie befingerte das Seil. Das Ende war so ausgefranst, als hätte irgendwer daran herumgezerrt, und ohne Vorwarnung fielen ihr Colins Worte ein.

Als ich schließlich zu der Hütte ging, in der wir zwei uns immer heimlich trafen, um ihr zu sagen, dass ich sie zur Frau nehmen wollte, war es schon zu spät. Sie hatte sich, mein ungeborenes Kind im Bauch, erhängt.

Tabitha fuhr zurück, als hätte ihr das Seil urplötzlich einen Schlag versetzt. Mit wild klopfendem Herzen drehte sie sich um. Sie brauchte keinen Zauber mehr, um in die Vergangenheit zu reisen, sondern nur ein wenig Phantasie.

Das fröhliche Feuer, das im Kamin brannte, tauchte das von Colin bereitete Liebesnest in warmes, weiches Licht. Parfümierte Kerzen erfüllten die Luft mit einem angenehmen Aroma. Eine saubere Decke lag auf der Matratze, die er selbst mit frischem Stroh gepolstert hatte. Er wärmte seine Hände an den Flammen, als die Tür aufflog und seine Liebste im mit Schneeflocken bedeckten Umhang und mit von der Kälte rosigem Gesicht hereingeschneit kam.

Zitternd vor Verlangen schob Colin ihr die Kapuze von den silbrig blonden Haaren. Seine Lippen fanden ihren Mund, sie sanken gemeinsam auf das Lager und streiften sich die Kleider mit der schuldbewussten Eile zweier junger Menschen ab, die all die Freuden erforschen wollten, die ihre jugendlichen Körper zu geben und zu nehmen in der Lage waren.

Tabitha empfand nichts als Zärtlichkeit für den Colin von einst – muskulös, schlank, faltenlos, mit glatten Wangen und einem offenen Blick. Weit entfernt davon, der Mann zu sein, zu dem er inzwischen geworden war.

Doch als sie an Regan dachte, stieg eine ihr fremde Bitterkeit in ihrem Innern auf. Denn in ihr Mitleid mit der jungen Frau mischte sich glühend heiße Eifersucht. Hätte Colin sie zu seiner Frau gemacht, hätte er Tabitha nie im Arm gehalten, hätte nie ihr Herz dazu gebracht, vor lauter Freude wild zu klopfen, hätte ihre Haut niemals durch seine Küsse zum Erglühen gebracht … Dann hätte er niemals ihr Haar gestreichelt, ihr nicht einen Kuss geraubt und ganz bestimmt nicht zärtlich ihre Brust berührt, als hätte er sein Leben lang nichts anderes gewollt. Während eines kurzen Augenblickes hatte Regan all die Dinge besessen, die Tabitha bisher nie vergönnt gewesen waren.

Und war dumm genug gewesen, einen Strick zu nehmen und dadurch ihr eigenes und auch Colins Leben zu zerstören.

Ein dunkleres Bild erschien anstelle der anderen. Die beiden stritten miteinander. Dabei warfen sie sich derart grausame und dumme Worte an den Kopf, wie sie nur sehr jungen oder sehr verliebten Menschen möglich waren. Regan stapfte weinend durch die Hütte, rang die Hände und gab Colin plötzlich eine schallende Ohrfeige. Er erstarrte unter ihrem Schlag, machte aber schließlich auf dem Absatz kehrt und stapfte wortlos aus dem Raum.

Tabitha sank auf ihre Knie und hielt sich in dem vergeblichen Versuch, das nächste Bild zu unterdrücken, beide Augen zu.

Eine schlanke Gestalt stand in der Tür der Hütte. Die bleiche Wintersonne fiel auf einen Jungen an der Schwelle zum Erwachsensein, der eine Handvoll getrockneter Heide in der einen Hand und sein Herz in der anderen hielt. Ein Schatten fiel auf sein Gesicht, denn das Ding, das von dem Deckenbalken hing, schaukelte, wie von unsichtbarer Hand bewegt, langsam hin und her. Er hörte nur das Knarren des Seils, als er über die Schwelle trat. Seine goldenen Augen waren schreckgeweitet, doch brutal und gnadenlos wurde ihm klar, was vorgefallen war. Mit schmerzlichem Gebrüll lief er zu Regan und umfasste ihre Taille. Doch es war bereits zu spät. Durch ihre zugeschnürte Kehle würde niemals wieder Luft dringen, und egal, was er auch täte, er würde ihr niemals neues Leben einhauchen können.

Er umklammerte das Seil und riss es mit der Kraft seiner Verzweiflung in der Mitte durch. Regan sank in seine Arme, doch sie war nicht warm und nicht geschmeidig, sondern kalt und steif. Er zog sie an seine Brust, sank auf die Knie, warf den Kopf in den Nacken und stieß einen stummen Schrei unendlicher Qual aus.

Als Tabitha ihre Hände wieder sinken ließ, waren sie tränennass. Sie rappelte sich auf und fuhr sich mit den Unterarmen über das Gesicht. Sie war keine Regan, und sie hatte ganz bestimmt nicht vor, Colin mit Tränen oder Vorwürfen dazu zu bringen, dass er ihr zu Willen war.

Sie stolperte ans Fenster und riss einen der verfaulten Läden auf. Sie konnte Colin nirgends sehen, hörte aber den gleichmäßigen Schlag seiner Axt.

Ein Sonnenstrahl fiel auf das Amulett, und sie strich mit den Fingerspitzen über den Smaragd. Jetzt verstand sie, weshalb Colin Ewan angewiesen hatte, ihr das Seil so locker umzulegen, dass sie ihre Finger noch bewegen konnte. Denn wenn sie, bevor er wiederkäme, an den fremden Ort verschwände, von dem sie ein paar Tage zuvor gekommen war, bliebe ihm die grauenhafte Aufgabe erspart, das Versprechen zu erfüllen, das er seinen Leuten und auch seinem Gott gegeben hatte, dachte sie. Dann wäre er abermals allein mit seinem Leid.

Mit einem Mal wurde sie völlig ruhig, rollte sich auf dem Fenstersims zusammen und beschloss zu tun, was Regan nicht gewagt hatte.

Darauf zu warten, dass er wiederkam.

***

Der aufgehende Mond tauchte die Szenerie in sein fahles Licht. Es war der Augenblick des Nachtanbruchs, wenn der Vorhang zwischen sichtbarer und unsichtbarer Welt zu einem dünnen Schleier wurde, der sich mühelos von der kühnen Hand eines Sterblichen zerreißen ließ. Es hätte Tabitha nicht mal überrascht, wäre plötzlich eine Gruppe Elfen aufgetaucht und hätte begonnen, um den Pfahl in der Mitte der Lichtung zu springen.

Es war ein dicker, kräftiger Pflock, und tief in der Erde vergraben ragte er in die Dunkelheit der Nacht. Aus dem glatten Stamm einer Erle geschlagen, würde er die zarte Haut seines Opfers nicht aufscheuern. Das Mondlicht schien auch auf die Holzscheite, die darunter aufgestapelt waren. Tabitha zweifelte nicht daran, dass Colin auch das trockene Holz umsichtig so ausgewählt hatte, dass ihr unnötiges Leid erspart bliebe. Es würde schnell und heiß brennen und alle Spuren der Frau auslöschen, die dazu verdammt war, in seiner höllischen Umarmung zu schmoren.

Ihr Henker lag seit einer Ewigkeit auf den Knien. Doch statt demütig das Haupt zu neigen, wie es sich gehörte, schien er mit seinem Schöpfer im Widerstreit zu liegen. Denn seine breiten Schultern waren gestrafft, und reglos sah er zu dem schwarzen, leeren Himmel auf. Sein gequältes Profil war gleichermaßen schön und schrecklich anzusehen, wie das Renaissance-Fresko eines gestürzten Engels, der darum kämpfte, dass er seinen rechtmäßigen Platz in Gottes Reich zurückbekam.

Schließlich aber neigte er den Kopf, stand wieder auf, und sie erkannte, wer der Sieger dieses Kampfes war.

Sie stand mit gestrafften Schultern in der Hütte und blicke entschlossen auf die Tür. Gott mochte Colin gnädig sein, sie hingegen wäre es ganz sicher nicht.

Ungewöhnlich ungeschickt zerrte er am Griff der Tür. Seine Unbeholfenheit verriet, wie schwer ihm das Betreten dieses Raumes auch nach all den Jahren noch fiel.

Als sich die Tür am Ende öffnete, hätte Tabitha beinahe erwartet, einen schlanken, dunkelhaarigen Jungen in der Öffnung stehen zu sehen. Doch es war der breite Schatten eines Mannes, der über sie fiel, eines Mannes, der die Macht über ihr Leben und ihren Tod in seinen starken Händen hielt.

Er verriet nicht, wie sehr es ihn enttäuschte, dass sie nicht einfach verschwunden war. Entschlossen schlang er sich das lose Ende ihrer Fessel um die Hand, führte sie dann aber beinahe sanft über das taubenetzte Gras in Richtung des für sie bestimmten Pfahls.

Dann senkte er den Kopf und machte ihre Fessel los.

„Deine Prinzipientreue ist bewundernswert“, erklärte sie in möglichst beiläufigem Ton. „Dort, wo ich herkomme, gilt für die meisten Menschen höchstens das Prinzip der Prinzipienlosigkeit.“

Zum ersten Mal an diesem Tag sah er sie an, allerdings finster. Sie setzte sich noch nicht einmal zur Wehr, als er sie rückwärts auf den Scheiterhaufen schob und ihre Hände sorgfältig hinter dem Pfahl zusammenband. Doch sein heißer Atem versengte ihr fast das Haar, und seine Hände zitterten derart, dass er den Knoten beinahe nicht zubekam.

Tabitha wusste, wie riskant es für sie war, nicht zum Amulett zu greifen. Doch zum ersten Mal in ihrem Leben hatte sie das schmerzliche Bedürfnis, einem anderen Menschen zu vertrauen. Falls sie sich getäuscht hatte in diesem Mann, hätte sie ganz einfach auch das Ende ihres Lebens, in dem praktisch niemals irgendwas nach Wunsch verlaufen war, verpfuscht.

Müde wie ein alter Mann kam er um den Pfahl herum.

„Aber du wirst mich doch bestimmt vorher erwürgen, oder etwa nicht? Wenn nicht, wäre ich schwer enttäuscht. Denn schließlich war dein Sinn fürs Protokoll etwas, was ich bisher immer sehr an dir bewundert habe.“ In Tabitha flackerte ein absurder Hoffnungsschimmer auf. Denn wenn er sie erwürgen wollte, käme er nicht drum herum, sie zu berühren.

„Du lässt mir keine andere Wahl“, kam seine heisere Erwiderung. „Weil man unseren Gesetzen nach nun einmal eine Hexe nicht am Leben lassen darf“, sagte er.

„Du sollst nicht töten.“ Das stand schließlich in der Bibel, oder etwa nicht?

Zögernd wandte er sich von ihr ab, als fiele es ihm immer schwerer, ihr nicht ins Gesicht zu sehen. „Gibt es vielleicht irgendetwas, was du zu deiner Verteidigung zu sagen hast?“

Tabitha zuckte mühsam mit den Schultern. „Ich habe immer pünktlich alle meine Rechnungen bezahlt.“

„Mach dich nicht über mich lustig.“ Zornbebend fuhr er zu ihr herum.

Ihre Hoffnung wandelte sich in Triumph. „Und wenn doch? Drückst du mir dann vielleicht die Kehle zu und lässt mich anschließend verbrennen, bis nur noch ein Häufchen Asche von mir übrig ist?“

Als Colin auf sie zumarschierte und ihr seine Hand um die Kehle legte, dachte sie, genau das würde er tatsächlich tun. Aber sein Griff war beinahe sanft und seine Stimme flehend, als er sagte: „Leugne, dass du eine Hexe bist. Leugne, dass du zaubern kannst, dann lasse ich dich frei. Selbst wenn ich dafür in der Hölle schmoren muss. Leugne es. Dann lasse ich dich gehen, und du wirst mich nie wieder sehen.“

Hilflos blickte sie auf sein starrsinnig gerecktes Kinn und seinen wunderbar geschwungenen Mund. Wie sollte sie ihm sagen, dass die Vorstellung, ihn nie wieder zu sehen, für sie schlimmer wäre als der Tod?

Am liebsten hätte sie ihm seinen Wunsch erfüllt, doch genau mit dieser Lüge hatte sie bereits ihr ganzes Leben zugebracht. Ihre Mutter wüsste es hoffentlich zu schätzen, dass sie urplötzlich bereit war, für etwas zu sterben, was ihr stets verhasst gewesen war. Endlich hatte sie erkannt, dass ihre übernatürlichen Kräfte ebenso zu ihr gehörten wie die großen Füße und das blonde Haar.

„Das kann ich nicht“, erwiderte sie sanft. „Noch nicht einmal für dich.“

Er blickte sie verzweifelt an und löste zärtlich Magwyns Band aus ihrem Haar. Die Locken fielen ihr seidig weich um das Gesicht, und als sie aufschaute, legte er ihr beide Hände um den Hals und krächzte: „Mach die Augen zu.“

Tabitha wusste nicht, weshalb sie dieser Bitte nachkam – ob sie es ihm dadurch leichter machen wollte, dass er nicht mit ansehen müsste, wie das Lebenslicht in ihrem Blick erlosch, oder dem Anblick seines schönen, steinernen Gesichtes entgehen wollte –, doch als er seinen Griff verstärkte, schloss sie in der Gewissheit, dass der Mann, dem ihre Liebe galt, sie töten würde, ihre Lider.

Es war nicht der Tod, der aus dem Dunkel kam, sondern ein inbrünstiger Kuss. Seine Lippen suchten ihren Mund mit einer Leidenschaft, die ihr den Atem raubte. Als sie keuchte, schob er seine Zunge tiefer zwischen ihre Zähne und entfachte tief in ihrem Inneren ein Feuer einer anderen Art – dunkel, sinnlich und begierig –, bis sie sich in diesen Flammen wand in dem Gefühl, tatsächlich das wilde, verruchte, gottlose Geschöpf zu sein, für das er sie anscheinend hielt.

Während sie sich fragte, ob er sie zu Tode küssen wollte, zerrte sie an ihren Fesseln und presste die von dem Leinenstoff des Kleides gereizten Brüste fest an ihn. Er drängte sie zurück, bis sie zwischen dem Pfahl und der unnachgiebigen männlichen Härte unter seiner Tunika gefangen war, und sie stöhnte verzückt und gleichzeitig erschreckt auf.

Sie hatte nicht vergessen, dass sie keine Unterwäsche trug. Ein weniger ehrenhafter Mann als Colin hätte sicher ihr Gewand an ihr hinaufgeschoben und sich wüst in sie hineingerammt. Denn schließlich gab es keine Zeugen, und wenn er sie anschließend verbrannte, würde nie ein Mensch etwas davon erfahren.

Aber Colin war ein Ehrenmann.

Ermattet ließ sie sich gegen den Holzpfahl sinken, als er plötzlich rückwärtsstolperte und schrie: „Du hast mich tatsächlich verhext! Zur Hölle mit dir, Weib!“

Vielleicht hätte sie laut gelacht, hätte er nicht derart verzweifelt ausgesehen. Noch nicht mal die Big Macs in Brisbanes Kerker hatte er derart begehrlich angesehen. „Wenn ich dich richtig verstanden habe, bin ich deiner Meinung nach doch sowieso bereits verdammt. Und trotzdem begehrst du mich, nicht wahr?“

„Ja natürlich. Schließlich hast du deine dunklen Kräfte darauf verwandt, mich in dem Augenblick, in dem ich dir zum ersten Mal begegnet bin, in deinen Bann zu ziehen.“

Jetzt brach sie doch in lautes Lachen aus. „Und welchem Zauber konntest du nicht widerstehen, Colin? Vielleicht der Art, wie die Hose meines Schlafanzugs geflattert hat, wenn ich gegangen bin, oder meinem Atem, der nach Pfefferminz-Zahncreme gerochen hat?“

„Der Art, wie deine Haare in der Sonne schimmerten, deinem frischen, sauberen Geruch – dem Geruch von Seife vermischt mit dem nach Frau, der derart betörend ist, dass ihm kein Sterblicher auf Dauer widerstehen kann.“

Tabitha wurde derart heiß, dass sie befürchtete, sie würde am Ende ihren Scheiterhaufen selbst anzünden. Wie ein Hexer stand Colin im Mondlicht auf der Lichtung und blickte sie reglos an. Die Bewegung seiner Lippen zog sie beinah ebenso in seinen Bann wie die raue Stimme, mit der er die Zauberworte sprach.

„Der Art, wie du gelächelt hast, um deine Furcht vor mir zu verbergen, der Anmut, mit der du die Spitze meines Schwerts von deinem Herzen fortgeschoben hast, obgleich deine Hand vor Angst gezittert hat. Deinem närrischen Mut, als du mich unter Einsatz deines Lebens gegen Brisbane verteidigt hast.“

„Ich dachte, dafür hättest du mich gehasst.“

„Habe ich auch. Beinah so sehr, wie ich dich dafür begehrt habe.“

Sie hatte selbst immer gefunden, dass sie hässlich, linkisch und vor allem furchtbar feige war, und bei seinen Worten stahl sich plötzlich eine erste Träne über ihr Gesicht. Colin hatte ihr mit diesen Sätzen ihre letzte Waffe ‒ den Sarkasmus – aus der Hand geschlagen, und verzweifelt wand sie sich in ihren Fesseln, um die Träne fortzuwischen, ehe er sie ansah. Doch dann fielen ihr die zweite und dritte und am Schluss ein ganzer Strom von Tränen aus den Augen, und verlegen senkte sie den Kopf.

Colin legte eine Hand unter ihr Kinn und starrte sie verwundert an. „Was ist denn das nun wieder für ein Trick? Es ist allgemein bekannt, dass Hexen nicht weinen können“, sagte er.

„Außer wenn ihnen das Herz gebrochen wird.“

Verwundert und verzaubert streichelte er zärtlich ihr Gesicht, drückte seinen Daumen in eine der salzigen Tränen und hob ihn an seinen Mund.

„Meine Tabitha“, stieß er heiser aus. „Du bist einfach mutig, süß und wunderschön, auch wenn du eine Hexe bist.“

Dann küsste er sie inniger als je zuvor. Seine Zunge strich über ihre Lippen, bat sie um Verzeihung, flehte, dass sie ihm vergab. Als sie seiner Bitte nachkam, nahm er ihre Unterlippe zwischen seine Zähne, saugte sanft daran, und während er sie küsste, machten seine Hände ihre Fesseln los, sodass Tabitha, als sie von ihr abfielen, gegen ihn sinken konnte.

Kapitel 18

Colin nahm sie in den Arm und trug sie mühelos, als wöge sie nicht mehr als Jenny, in die Hütte zurück. Sie schmiegte ihr Gesicht an seinen Hals und atmete begierig seinen würzigen Duft sein. Er trat durch die offene Tür und legte sie auf den mit altem Heidekraut gefüllten Sack, als wäre er ein mit Rosenblütenblättern bestreutes Bett. Wahrscheinlich hätte es sie stören sollen, dass dies das Lager war, auf dem er bereits mit einer anderen intim gewesen war, doch die Gegenwart war zu kostbar, als dass die Vergangenheit oder die Zukunft einen Schatten auf sie werfen durfte, dachte sie.

Er stand neben ihr, legte seinen Gürtel aus geflochtenem Silber ab, und in seinem Blick glomm solche Leidenschaft, dass sie nur noch mühsam Luft bekam.

„Ich kann es nicht ändern. Wenn du verbrennst, verbrenne ich mit dir gemeinsam.“

Damit zog er sich die Tunika über den Kopf und zerzauste sich dabei das dunkle Haar. Beim Anblick seiner nackten Brust erfasste Tabitha schmerzliches Verlangen. Sie kannte Colin erst seit ein paar Tagen, doch sie wollte seinen Körper eingehend erforschen, um mit ihm nicht weniger vertraut zu sein als mit ihrem eigenen Leib. Jedes lockige Haar, jede bleiche Narbe, jeden wunderbaren Zentimeter Haut.

Sie schlüpfte in die Rolle der ruchlosen Verführerin, ergriff entschlossen seine Hand und zog ihn auf sich herab. Ohne jede Zurückhaltung erwiderte er ihren innigen Kuss, der die Vereinigung ihrer Körper vorwegnahm. Dann küsste er ihr zärtlich die letzten Tränen weg, und während seine Lippen zu ihren Lidern und dann hinunter zu der Stelle über ihrer Oberlippe glitten, war sie bereits der Glückseligkeit nahe.

Doch schließlich schlug sie ihre Augen wieder auf und sah im fahlen Mondlicht, das den kargen Raum erhellte, Colins ernsten Blick. „Wollt Ihr mit mir liegen, Mylady?“, fragte er fast förmlich.

Statt einfach von ihr zu verlangen, dass sie sich ihm hingab, lud er sie mit sanfter Stimme dazu ein. Trotz aller Macht, die er besaß, stellte er eine Bescheidenheit zur Schau, die sie rührte, und so schob sie ihre Finger fest in sein dichtes Haar und sah ihn lächelnd an. „Es wäre mir eine Ehre.“

Sie erwartete, dass er erneut den Mund auf ihre Lippen pressen würde, doch er zog sie auf die Beine, streifte ihr zärtlich Magwyns Hochzeitskleid über den Kopf und zog sie, nur mit ihrem Amulett bekleidet, eng an seine Brust. Mit seinen Händen fuhr er über ihre Brust bis hinunter zu den hellbraunen Locken zwischen ihren Schenkeln, dann wieder hinauf in Richtung ihres Bauchs, und sie strich sich verlegen mit der Hand durchs Haar.

Doch er bedachte sie mit einem faszinierten, schiefen Grinsen, und vor lauter Freude schlug ihr das Herz bis zum Hals. „Ich habe noch nie eine Frau von Kopf bis Fuß erröten sehen. Eine faszinierende Eigenschaft.“

„Vielen Dank“, erwiderte sie atemlos.

Wieder zog er sie zu sich heran, doch sie schob ihn eilig wieder fort. „Nicht so schnell. Denn schließlich ist es nicht gerecht, dass du noch beinahe vollständig bekleidet bist.“

Fragend zog er eine seiner Brauen hoch. „Und was sollen wir dagegen tun?“

Sie zerrte nervös an seiner Hose, denn dieser verrucht verspielte Colin zog sie einfach magisch an. „Die hier könntest du zum Beispiel ausziehen.“

„Also gut, Mylady. Euer Wunsch ist mir Be…“

Tabitha legte eine Hand auf seinen Mund und schüttelte den Kopf, und er begnügte sich mit einem Kuss auf ihre Handinnenfläche sowie einem knappen Nicken, das ihr zeigte, dass auch später – sehr viel später – noch genügend Zeit für eine Unterhaltung über dieses Thema war.

Während er aus seinen Stiefeln stieg und seine Hose langsam über seine Schenkel streifte, musste sie sich eingestehen, dass ihre aufgesetzte Weltgewandtheit eben nur Fassade war. Am liebsten wäre sie vor ihm zurückgewichen, weil es der totale Wahnsinn wäre, schöbe er das Riesending, das sie mit einem Mal erblickte, irgendwo in sie hinein. Ehe das Verlangen, forschend mit den Fingern über seinen samtig weichen Schaft zu streichen, der sich ihr verwegen entgegenreckte, größer wurde als ihr jungfräuliches Grauen. Zögernd streckte sie die Finger nach ihm aus, und obgleich sie Stein und Bein geschworen hätte, dass das anatomisch vollkommen unmöglich wäre, schwoll er unter der Berührung tatsächlich noch weiter an.

Stöhnend riss sich Colin von ihr los, setzte sich auf den Rand des Betts, vergrub den Kopf zwischen den Händen und stieß ein erschöpftes Keuchen aus. Als hätte er soeben einen wilden Drachen mit der bloßen Hand erwürgt.

Hilflos blickte sie auf seinen Rücken, und in ihren Augen stiegen frische, unglückliche Tränen auf. Hatte sie in ihrer Ignoranz womöglich etwas Unverzeihliches getan? Das Gegenteil von dem, was richtig war?

Lautlos kroch sie neben ihn und streichelte ihm sanft die Schulter. „Habe ich was falsch gemacht?“

Er hob den Kopf, und die Verzweiflung, die in seiner Stimme lag, erfüllte sie mit neuer Angst. „Es liegt nicht an dir, sondern allein an mir.“

„O Gott, du bist doch wohl nicht etwa schwul?“ Dies war die größte Angst der in New York lebenden Single-Frauen beim ersten Rendezvous.

Er bedachte sie mit einem verständnislosen Blick: „Ich weiß zwar nicht, was das bedeuten soll, aber ich kann dir versichern, dass ich im Augenblick einfach entsetzlich traurig bin.“

Sie atmete erleichtert auf, doch als sie seine unglückliche Miene sah, wartete sie schweigend ab, bis Colin weitersprach.

„Wenn ich Regan hätte widerstehen können, als sie sich mir angeboten hat, wäre sie vielleicht nicht tot. Meine fleischlichen Gelüste haben dieses unschuldige Mädchen umgebracht.“

Tabitha überlief ein Schauer, gleichermaßen Furcht wie freudige Erregung. Wäre sie wohl Frau genug, diese Gelüste zu befriedigen?

„Trotz, nein, wegen dieser schändlichen Gelüste habe ich Enthaltsamkeit geschworen, bevor ich zum Kreuzzug aufgebrochen bin. Ich habe geschworen, wie ein Mönch zu leben, solange ich unter dem Banner des Herrn durch die Lande ziehe. Während also andere bei irgendwelchen Huren waren, habe ich Gott auf Knien um Stärke angefleht.“

Tabitha runzelte gerührt, doch gleichzeitig verwirrt die Stirn. „Das verstehe ich nicht. Wenn du die ganze Zeit über enthaltsam warst, was hast du dann in den ägyptischen Bordellen gemacht?“

Er verdrehte die Augen. „Auf Arjon gewartet.“

Tabitha schwankte zwischen Lachen und Weinen hin und her. War es vielleicht Ironie des Schicksals, dass sie selbst als unerfahrene junge Frau an einen Traummann, der im Zölibat lebte, geraten war?

Sie tätschelte ihm aufmunternd die Schulter. „Keine Angst. Wahrscheinlich ist es wie beim …“ Da das Fahrrad längst noch nicht erfunden worden war, suchte sie nach einem anderen, passenden Vergleich. „… Reiten. Wenn man einmal reiten kann, verlernt man es nie mehr.“

Er umfasste zärtlich ihr Gesicht und funkelte sie belustigt an. „Ich habe nicht vergessen, wie es geht. Nur ist es einfach so, dass ich dich so begehre, dass es sicher längst vorbei sein wird, bevor es auch nur richtig angefangen hat.“

Neben ihrem Herzen schmolzen bei den Worten auch noch andere Regionen ihres Körpers dahin, und sie seufzte leise. „Oh, Colin. Ein wenig Eile macht mir gewiss nichts aus. Für die anderen Dinge haben wir auch noch später Zeit.“

Zumindest hoffte sie, dass dem so war. Wenn das Amulett sie eines gelehrt hatte, dann dass auf die Zeit kein Verlass war.

Um sie beide zu beruhigen, sah Colin sie lächelnd an. „Also fangen wir am besten einfach an.“

Mit zugekniffenen Augen ließ sie sich auf die Matratze sinken, weil man schließlich sicher auch im Mittelalter während eines Quickies besser lag.

„Was im Namen des heiligen Andreas tust du da?“

Sie öffnete eines ihrer Augen wieder und begegnete Colins verblüfftem Blick. „Ich warte darauf, dass du mit mir schläfst.“

„Du siehst eher so aus, als sollte dir der Schmied gleich einen deiner Backenzähne ziehen.“

Seufzend schlug sie auch das zweite Auge wieder auf. Warum sah er nicht glücklich aus? Denn schließlich hatte sie ihm großmütig gestattet, seine männlichen Gelüste zu befriedigen. „Weißt du, ich habe nicht vergessen, dass du aus dem Mittelalter kommst. Du hast nie die Gelegenheit gehabt, die Cosmopolitan zu lesen, also wäre es zu viel erwartet, dass du alle meine erogenen Zonen kennst oder weißt, durch welche Kniffe du mich vor Verlangen in den Wahnsinn treiben kannst.“

Jetzt zog er seine Braue beinah bis zu seinem Haaransatz hoch. „Ja, das wäre es wohl.“ Wieder beugte er sich über sie und funkelte sie an. „Vielleicht hast du recht. Vielleicht machst du am besten einfach deine Augen zu und lässt meine groben Aufmerksamkeiten klaglos über dich ergehen.“

Wenn auch voller Argwohn, schloss sie die Augen wieder.

„Und mach sie ja nicht wieder auf“, wies er sie flüsternd an, bevor sein warmer Mund zu ihrer Kehle glitt. „Egal, was auch passiert.“

Seine raue Stimme sandte einen dunklen Schauder der Erwartung durch sie, und als er die empfindsame Stelle über ihrem Schlüsselbein liebkoste, wurden ihre Glieder weich.

„Die Frauen in den Bordellen haben einen enthaltsamen Mann immer als Herausforderung angesehen.“ Langsam kreiste seine warme Zunge über ihre warme Haut. „Während Arjon oben in einem der Zimmer sein Vergnügen suchte, haben sie Wetten abgeschlossen, welche von ihnen mich als Erste dazu brächte, meinen Schwur zu brechen, haben sich um mich versammelt und mir detailliert die köstlichen, verruchten Dinge beschrieben, die sie mit mir anstellen wollten oder die ich meinerseits mit ihnen hätte anstellen sollen“, erklärte er in rauchig dunklem Ton.

„Oh“, hauchte Tabitha, als sein Mund ein wenig tiefer glitt und ihre Brüste sanft liebkoste.

„Ich habe diese Cosmopolitan, von der du sprichst, noch nie gesehen, aber die Mädchen haben mir alte, illustrierte Manuskripte vorgelegt, in denen Liebesakte abgebildet waren, die sowohl der Beweglichkeit als auch der Phantasie der Liebenden einiges abverlangen. Es war wirklich äußerst lehrreiches Material.“

„Oh!“, stieß sie halb quietschend und halb schluchzend aus, bevor das Schluchzen in ein Stöhnen überging, als er mit seiner rauen, doch gleichzeitig samtig weichen Zunge über eine ihrer Brustspitzen glitt. Die Illusion, das Vorspiel hätten sich die Menschen erst im einundzwanzigsten Jahrhundert ausgedacht, schmolz unter seinen sinnlichen Zärtlichkeiten dahin wie Schnee im frühlingswarmen Sonnenschein.

Als er ihre Knospe zwischen seine Lippen nahm und begierig daran sog, züngelte eine heiße Flamme in ihrem Unterleib, und sie vergrub die Hände in seinem dichten Haar. „O Colin, ich dachte, du könntest es nicht abwarten.“

Er erforschte mit der Zungenspitze ihren Nabel, was ihr unvorstellbare Wonne bereitete. „Das stimmt, aber diese schlauen Weiber haben mich gelehrt, dass ein Mann ein wenig auf sein eigenes Vergnügen warten kann, um das seiner Geliebten zu verlängern“, antwortete er.

„Aber du wartest jetzt schon seit sechs Jahren, und wenn du mein Vergnügen noch verlängerst, sterbe ich wahrscheinlich gleich“, widersprach sie jämmerlich.

„Dann wirst du den süßesten aller Tode sterben, die eine Frau sich denken kann.“

Sie riss entsetzt die Augen auf, aber er warnte: „Du sollst nicht gucken. Wenn jemand uns Barbaren nicht gehorcht, können wir sehr unwirsch werden.“

Selbst mit geschlossenen Augen spürte sie den glühend heißen Blick, mit dem er ihren nackten Körper maß, bevor er mit seinen Fingern durch die weichen Locken an ihrem Schritt glitt. Wimmernd vergrub sie ihr Gesicht in der Matratze, und als seine Finger tiefer eintauchten, biss sie sich auf die Lippen, um nicht zu schnurren.

„Wäre ich kein so ungebildeter Barbar, und wollte ich dich vor Verlangen in den Wahnsinn treiben, würde ich dich vielleicht einfach hier berühren.“ Die zarte Berührung seiner Fingerspitze auf ihrem Schamhügel raubte ihr die Luft. „Oder hier.“ Er glitt noch etwas tiefer, schob ihre geschwollenen Schamlippen so sacht wie die Blätter einer zarten Blüte auseinander.

Sie stieß ein dunkles Stöhnen aus, als Colin mit den Händen über ihre Schenkel fuhr und sie dann langsam auseinanderschob. Gleich würde er in sie kommen. Doch dann rang sie schockiert nach Luft, als er – Wunder über Wunder – sie zwischen den Beinen küsste und seine Zunge ihren sanft kreisenden Zauber wirken ließ.

Auch wenn Colin den Reizen der verruchten Frauen in den Bordellen nicht erlegen war, hatte er sich die Versprechungen der Huren offensichtlich gut gemerkt. Er war ein wahrer Meister, hielt sie im Bann des Verlangens, bis er sich davon überzeugt hatte, dass sie bereit für ihn war. Da erst, als sie am Rand des Wahnsinns stand, füllte er die schmerzliche Leere mit seinem Mittelfinger, und sie schrie seinen Namen, während eine Woge der Verzückung über ihr zusammenschlug.

Dann lag er ebenso auf ihr wie auf der Wiese an dem Tag, an dem sie ihm zum ersten Mal begegnet war, küsste ihren Hals und flüsterte: „Das ist es, was ich tun würde, wenn ich erfahren genug wäre, um dich vor Verlangen wahnsinnig zu machen.“

Da die Rolle der passiven Verführten ihr nicht mehr genügte, vergrub sie die Hände abermals in seinem Haar und zog seinen Mund zu sich herab. Und dieses Mal stieß er ein dunkles Stöhnen aus, als sie mit ihrer Zunge über seinen Gaumen glitt. Denn jetzt verspürte sie den primitiven Drang, ihn vor Verlangen wahnsinnig zu machen, ihn dazu zu bringen, dass er ihren Namen schrie. Ihr Körper pochte vor Begierde, und die heiße Schwere dicht an ihrem Unterleib zeigte ihr deutlich, dass er mehr als willig und vor allem durchaus in der Lage wäre, das Verlangen zu befriedigen, das stärker war als jede Unerfahrenheit und jede Scham.

Sie spreizte ihre Schenkel, und mit sicherem Instinkt schob er sich tief und fest in sie hinein und füllte sie mit seiner Hitze aus.

Schon beim Anblick seines Gliedes hatte sie gedacht, dass ihr in diesem Augenblick vielleicht ein wenig unbehaglich würde, aber niemals hätte sie damit gerechnet, dass ein so stechender Schmerz durch ihren Unterkörper zucken würde, dass sie sich nach Kräften auf die Lippen beißen müsste, um nicht laut zu schreien.

Ein leiser Schmerzenslaut jedoch war nicht zu unterdrücken, und als er ihn hörte, wurde Colin schreckensstarr. Er lag so reglos auf ihr, dass sie spürte, wie sie sich mit jedem Hämmern ihres Herzens fest um ihn zusammenzog. Sie schlug die Augen auf und nahm die Überraschung und den Schock in seinen Zügen wahr. Beinah so, als hätte sie ihn abermals getäuscht.

Um den unerklärlichen Gesichtsausdruck ihres Geliebten auszulöschen, schlang sie ihm die Beine um die Hüften und wackelte unbeholfen mit dem Unterleib.

Stöhnend warf er seinen Kopf zurück, umfasste ihr Gesicht mit beiden Händen und küsste sie voller Leidenschaft und gleichzeitig voller Ehrfurcht auf den Mund. Dann fing er endlich an, sich zärtlich in ihr zu bewegen, und der Schmerz in ihrem Inneren machte einem heißen Sehnen Platz. Dem Sehnen nach diesem Mann, den sie liebte, einem Sehnen, das lautlos nach Erfüllung schrie. Und tatsächlich fand sie sie, als er sie mit seinem Körper überredete, den Rhythmus seiner Stöße zu übernehmen.

In diesem Augenblick fielen die Jahre schmerzlicher, brutaler Selbstverleugnung von ihm ab. Als er kam, schrie er ihren Namen. Und auch Tabitha stieß einen Schrei aus, als er sich erschauernd ein letztes Mal in sie stieß.

***

Schweißnass lagen sie eng umschlungen da, atmeten im selben Rhythmus, und ihre Herzen schlugen so, als wären sie beide immer noch vereint.

Bis er den Kopf hob und sie böse fragte: „Du bist nicht …?“

Sie nickte nachdrücklich. „O doch, ich bin gekommen“, meinte sie in einem Ton, der ihre Zufriedenheit verriet.

„Aber nicht, als ich …“

„Natürlich nicht. Frauen sind dafür nicht gemacht. Gemeinsame Orgasmen sind ein Mythos, wie Bigfoot und Einhörner und Ritter in schimmernden Rüstungen …“ Verlegen brach sie ab.

Ein langsames, gefährliches Grinsen legte sich um seinen Mund. „Ach ja?“

Sie quietschte überrascht, denn plötzlich drehte er sie auf den Bauch. „Es macht dir wirklich Spaß, wenn du beweisen kannst, dass ich im Unrecht bin, nicht wahr?“, fragte sie atemlos.

Er strich mit seinen Lippen über ihren Nacken und rief einen heißen Schauder der Erwartung in ihr wach. „Nicht halb so viel, wie du daran gleich haben wirst.“

Kapitel 19

Der Sonnenschein hüllte Tabithas nackten Körper wie eine warme, weiche Decke ein. Sie rekelte sich mit geschlossenen Augen und genoss die köstlich einschläfernde Wärme. Zum ersten Mal verstand sie wirklich, weshalb Scarlett O’Hara an dem Morgen, nachdem Rhett sie die geschwungene Treppe hinaufgetragen hatte, mit einem derart katzenhaften Lächeln auf den Lippen wach geworden war. Mühsam hob sie eine Hand und klopfte neben sich auf die Matratze. Sie war leer und kalt.

Tabithas Augen flogen auf.

Colin saß mit nacktem Oberkörper auf der Herdumrandung und zog sich gerade seinen zweiten Stiefel an. Sein Stirnrunzeln war düsterer als je zuvor.

„Guten Morgen“, murmelte sie in der Hoffnung, dass ihre verschlafene, heisere Stimme ihn dazu bewegen würde, noch einmal ins Bett zurückzukehren.

„Guten Morgen.“

Sein unwirscher Ton weckte sie vollends auf. Eilig tastete sie nach der dünnen Decke und zog sie sich bis unter das Kinn. Wahrscheinlich war es lächerlich, dass sie nach der vergangenen Nacht noch derart schamhaft war. Doch dieser missgestimmte Fremde kam ihr wie der böse Doppelgänger ihres zärtlichen und sanften Bettgenossen vor.

O Gott. Was, wenn er einer dieser Männer war, die nie mehr etwas von sich hören ließen, wenn sie erst mit einer Frau im Bett gewesen waren?

Übellaunig streifte er sich seine Tunika über den Kopf, beugte sich über einen schmutzigen Eimer und spritzte sich das Wasser, das er offenbar aus einem Bach geholt hatte, während sie noch geschlafen hatte, ins Gesicht und auf das Haar. Denn schließlich war er ein ausnehmend reinlicher Barbar.

Mit dem aus dem Gesicht gestrichenen Haar wirkte er mit einem Mal so jung und so verwundbar, dass sie es wagte, ihn zu fragen, was der Grund für seine schlechte Laune sei.

Sie setzte sich energisch auf und ließ die Decke los, sodass der dünne Stoff über den Ansatz ihrer Brüste glitt. „Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich jetzt denken, dass du schnellstmöglich zu deiner Frau nach Hause musst.“

Er hielt mitten im Anlegen des Silbergürtels inne, blickte langsam auf und bedachte sie mit einem schuldbewussten Blick.

Sie rang erstickt nach Luft, doch sofort wurde seine Miene wieder völlig ausdruckslos. Vielleicht hatte sie sich diesen Blick ja auch nur eingeredet, machte sie sich selbst Mut.

„Ich sollte langsam wieder zurück auf die Burg. Ich war lange genug von meinen Leuten fort.“

„Seltsam“, fuhr sie ihn an. „Denn letzte Nacht schienst du nicht gerade in Eile zu sein.“

Er ging schweigend Richtung Tür, und mit gebrochenem Herzen blickte sie ihm hinterher. Er ließ sie offenbar tatsächlich nackt und mutterseelenallein, den Duft seines Körpers auf der Haut, hier oben auf dem Berg zurück.

Doch plötzlich machte er noch einmal auf dem Absatz kehrt, kam durch den Raum gestapft und raufte sich das feuchte Haar, bis es genauso wild war wie sein Blick.

Dann blieb er stehen und wies auf ihre Lagerstatt. „Ich hätte mir wahrscheinlich noch mehr Zeit gelassen, hätte ich davon etwas gewusst.“

Sie folgte seinem vorwurfsvollen Blick, bis sie die Flecken in dem Stoffsack sah. Aber ganz sicher führe sie jetzt nicht entsetzt zusammen wie ein prüdes Weib zur Zeit von Königin Viktoria. „Ich hätte nicht gedacht, dass du beim Anblick von ein bisschen Blut sofort in Ohnmacht fällst.“

„Aber das ist dein Blut, Mädchen“, wisperte er schmerzerfüllt. „Warum hast du mir nicht gesagt, dass du noch nie bei einem Mann gelegen hast?“

Achselzuckend fragte sie zurück: „Was hätte ich denn machen sollen? Ein paar Takte von ‚Die simplen Freuden holder Jungfernschaft‘ trällern? Dir in die Arme sinken und dich anflehen: ‚Bitte tun Sie mir nicht weh, o edler Herr‘?“

Schüchtern fügte sie hinzu: „Das hast du schließlich sowieso nicht“, doch als sie seine Hand ergreifen wollte, zog er seinen Arm zurück.

Sie runzelte die Stirn. „Wirklich seltsam. Dein Gewissen scheint dir nicht weiter zu schaffen gemacht zu haben, als wir uns zum zweiten oder zum dritten oder zum vierten …“

„Hör auf!“ Er bedachte sie mit einem beinahe treuherzigen Blick. „Da war es sowieso zu spät. Da war der Schaden schließlich bereits angerichtet.“

Tabitha stieß einen entnervten Seufzer aus. „Wenn ich dir also gesagt hätte, dass ich noch Jungfrau war, hättest du mich nicht die ganze Nacht hindurch voll Leidenschaft geliebt?“

„Doch!“, entfuhr es ihm, bevor er mit einem genauso lauten „Nein!“ die Schultern sinken ließ. „Ich weiß es nicht.“ Er sah sie hilflos an. „Wie hätte ich denn bitte wissen sollen, dass du noch Jungfrau warst? Du hast nicht dagegen protestiert, als ich dich ausgezogen habe. Hast vollkommen ungeniert über die Fleischeslust gesprochen. Bist mit einer Gruppe Gaukler durch das Land gereist. Und bist eine Hexe“, fügte er hinzu und warf die Arme in die Luft.

Es rauschte in Tabithas Ohren, und als sie ihm schließlich eine Antwort gab, klang ihre Stimme täuschend ruhig. „Ah, und Hexen lassen sich besonders leicht herumkriegen?“

Er stupste sie mit einem Finger an. „Mit dir hat man es alles andere als leicht. Du hast mir schon mehr Scherereien gemacht als jede andere Frau, der ich jemals begegnet bin.“ Er rieb sich frustriert die Bartstoppeln am Kinn. Weil sie einfach nicht vernünftig mit sich reden ließ.

„Es ist allgemein bekannt, dass Hexen große Freude daran haben, sterbliche Männer mit ihrer Sinneslust zu versklaven.“ Er bedachte sie mit einem beinah mitleidigen Blick. „Du kannst also nichts dafür, Mädchen. Es liegt einfach in deiner Natur.“

Tabitha hängte sich die Decke um, richtete sich zu ihrer vollen Größe auf und blieb zudem auf der Matratze stehen, einfach um der Befriedigung willen, auf ihn herabsehen zu können.

„Du hast vollkommen recht, Colin“, antwortete sie. „Ich bin einfach eine dieser Schlampen, die der Teufel auf die Erde schickt, weil wir euch in Versuchung führen sollen. Und nachdem du meine Fleischeslust entfacht hast, freue ich mich schon darauf, nicht mehr wie bisher jede Nacht allein in meinem Bett zu liegen, sondern nackt um einen Scheiterhaufen herumzutanzen und mit grässlichen Dämonen mit gespaltenen Hufen und riesigen, buschigen …“

„Tabitha!“

„Schwänzen zu kopulieren!“, beendete sie ihren Satz, bevor sie von dem Strohsack sprang. Entschlossen trieb sie Colin vor sich her, bis er mit dem Rücken vor dem Ofen stand, und fuhr mit lauter Stimme fort: „Oder vielleicht lasse ich auch die Dämonen weg und gehe einfach mit dem nächsten selbstgerechten Tugendbold ins Bett, der mich verbrennen will.“ Sie funkelte ihn wütend an.

Colin legte seinen Kopf schief und blinzelte sie an. „Habe ich dich irgendwie beleidigt?“

Mit einem empörten Aufschrei stieß sie ihn gegen den Herd und wandte sich entschlossen von ihm ab. Denn seine Selbstgerechtigkeit war einfach unerträglich.

Doch leider wurde ihr erhabener Abgang dadurch ruiniert, dass sie sich im Saum der Decke verfing und an einen der Fensterläden klammern musste, um nicht umzufallen.

Sie rappelte sich ohne große Würde wieder auf und stieß verbittert aus: „Hätte ich gewusst, dass meine mangelnde Erfahrung eine derart schreckliche Enttäuschung für dich ist, hätte ich mir vorher Dutzende von Liebhabern geholt. Oder wäre einem Harem beigetreten und hätte meine Unschuld an eine ganze Horde schwitzender, stöhnender Ungläubiger verloren.“ Sie lehnte ihr Gesicht gegen den Fensterladen und stieß mit von unvergossenen Tränen rauer Stimme aus: „Tut mir leid, dass du der Erste warst.“

„Mir nicht.“

Colin legte ihr die Hände auf die Schultern und zog sie an seine Brust. „Oh, ich wünschte mir, es wäre so. Denn eine Jungfrau war das Letzte, was ich in dem Augenblick gebrauchen konnte. Doch das Einzige, was ich in dem Moment, als du mir deine Unschuld dargeboten hast, empfinden konnte, waren Freude und ein lächerlicher Stolz, als hätte jemand mir ein vollkommen unverdientes Geschenk gemacht.“

Ungläubig und verwundert drehte sie sich zu ihm um.

Er legte ihr die Hände ans Gesicht und sah sie traurig lächelnd an. „Mylady“, raunte er, und zum ersten Mal spürte Tabitha, dass das Wort von Herzen kam.

Sie schlang ihm ihre Arme um den Hals, presste ihre Lippen sanft auf seinen Mund und war derart verloren in dem zarten Kuss, den er ihr gab, dass sie gar nicht merkte, wie ihr die Decke von den Schultern glitt.

Oder dass ein Mann mit vor der Brust verschränkten Armen in der Tür der Hütte lehnte, bis sein gälischer Akzent an ihre Ohren drang. „Ob das hier tatsächlich als Hexenverbrennung bezeichnet werden kann?“

Colin riss die Decke hoch und warf sie Tabitha so eilig über den Kopf, dass sie sie erst nach ein paar gedämpften Flüchen wieder herunterbekam.

Dann wickelte sie sich in die Decke wie in ein übergroßes Badetuch ein, lugte über Colins Schulter und entdeckte seinen Freund Arjon. Er musterte sie anzüglich grinsend, machte das aber gleich durch ein spitzbübisches Zwinkern wieder wett.

„Du hättest zumindest klopfen können“, fuhr ihn Colin wütend an.

„Die Tür stand offen“, gab der andere ungerührt zurück. „Zum Glück habe ich Chauncey angewiesen, draußen nach dem Pferd zu sehen. Seine Mutter hat mich angefleht, ihn als Knappen mitzunehmen, aber eine solche Ausbildung hat sie dabei wahrscheinlich nicht im Sinn gehabt.“

Colin verzog verächtlich das Gesicht. „Hat der Junge erst mal mehr als einen Tagesritt mit seinem neuen Herrn gemacht, erschüttert ihn wahrscheinlich kaum noch irgendwas.“

„Wogegen du die zauberhafte Lady hier anscheinend sogar sehr erschüttert hast.“ Arjon warf einen vielsagenden Blick auf das befleckte Bett.

Tabitha wurde puterrot. Weshalb nur konnte sie nicht eine dieser weltgewandten Frauen sein, die sich nach einer wilden Nacht im Bett rekelten und Rauchringe in Richtung ihrer Lover bliesen? Stattdessen blies sie sich nur eine Haarsträhne aus den Augen, damit sie noch etwas sah.

Arjon verschlimmerte ihr Unbehagen noch, denn plötzlich schlenderte er mit geblähten Nasenflügeln wie ein Jagdhund durch den Raum. „Wirklich seltsam, findet ihr nicht auch? Ich entdecke weder eine Spur von Rauch noch auch nur ein Stäubchen Asche auf Lady Tabithas milchig weißer Haut.“

„Sie haben es die ganze Zeit gewusst!“ Zornig rammte ihm Tabitha einen Finger in die Brust. Doch da er seinen Eisenpanzer trug, tat sie nicht ihm, sondern sich selbst damit weh. „Sie haben gewusst, dass er mich nicht verbrennen würde, stimmt’s?“

Wieder zuckte er so nervtötend gelassen wie sonst ihre Mutter mit den Achseln und sah sie mit einem leisen Lächeln an. „Man kann nie wissen, was ein Schotte tut. Wisst Ihr, sie sind alle wahnsinnig. Vor allem, wenn sie vom mal d’amour befallen sind.“

„Von Seekrankheit?“ Sie riss verblüfft die Augen auf und wackelte mit ihrem Finger, um zu sehen, ob er vielleicht gebrochen war.

„Von der Liebeskrankheit, meine Liebe.“ Wieder blickte er sie lächelnd an.

Mit feuerrotem Nacken stapfte Colin Richtung Herd. „Ich leide unter etwas völlig anderem. Nämlich unter meinem prahlerischen Idioten von Freund. Und sage mir doch bitte, welchem unglücklichen Umstand wir die Ehre deines unerwarteten Besuches zu verdanken haben, ja?“

Arjons Belustigung verflog, und plötzlich war er ungewöhnlich ernst. „Es geht um MacDuff.“

Tabitha hätte nie gedacht, dass Colin jemals Heimlichkeiten hätte. Denn das passte einfach nicht zu ihm. Doch jetzt bedachte er den Freund mit einem vielsagenden Blick.

Arjon jedoch bedachte seinerseits sie mit einem rätselhaften Blick und meinte dann: „Einer meiner Männer hat gemeldet, Brisbane hätte einen Abgesandten mit Geschenken zu MacDuff geschickt. Falls er den alten Schurken dazu überreden kann, mit dir zu brechen und eine Allianz mit ihm zu schmieden, hast du keine Chance mehr. Denn dann wird Ravenshaw von Feinden regelrecht umzingelt sein.“

Colin starrte in die kalte, tote Asche auf dem Rost. „Wie viel Zeit haben wir noch?“

„Wenn wir uns beeilen, können wir vor Brisbanes Boten bei ihm sein.“

Eilig lief Tabitha los und griff nach ihrem Kleid. „Ich kann in fünf Minuten fertig sein. Ich ziehe mich nur noch schnell an und wasche mir die …“

„Nein!“, kam Colins überraschender Befehl.

Tabitha richtete sich kerzengerade auf, doch er wich ihrem Blick aus.

„Es wäre nicht sicher. Manchmal kann MacDuff beinah so unberechenbar wie Roger sein. Ich bringe deinen hübschen Hals bestimmt nicht noch mal derart in Gefahr.“

Sie sah ihn lächelnd an. „Wie ritterlich von dir! Dann laufe ich also allein zurück nach Castle Raven, wo mir von den Dorfbewohnern sicher abermals ein herzlicher Empfang bereitet wird. Bis sie beschließen, mich mit einem Apfel zwischen meinen Zähnen auf den Grill zu spießen oder so.“

„Ich fürchte, sie ist wirklich alles andere als dumm“, meinte Arjon. „Ich habe dich gewarnt, aber du hast ja nicht auf mich gehört.“

Colin bedachte ihn mit einem bösen Blick, wandte sich dann aber seufzend wieder seiner Liebsten zu. „Wahrscheinlich hast du recht, Mädchen. Du wirst auf Ravenshaw erst wieder sicher sein, wenn auch ich selbst dort bin. Denn wenn ich ihnen befehle, dich zu respektieren, werden sie das tun. Mein Wort ist ihr Gesetz.“

„Dann begleite ich euch also doch.“ Tabithas Miene hellte sich bei diesen Worten sichtlich auf.

Er sah sie mit zusammengekniffenen Augen an, marschierte wortlos auf sie zu, nahm ihre Hand und zerrte sie in Richtung Tür. Gerade als sie protestieren wollte, dass sie ja wohl kaum mit nichts als einer Decke um den Leib auf Reisen gehen könnte, schob er sie ins helle Sonnenlicht, wo sie dem schockierten Chauncey direkt gegenüberstand.

Der Junge ließ die Zügel beider Pferde fallen und riss sich die Mütze von den Haaren. Wobei er sichtlich hin- und hergerissen war zwischen der Achtung vor dem Herrn von Ravenshaw und seinem Wunsch, die Beine in die Hand zu nehmen und laut schreiend vor der Frau, die vor ihm stand, zu fliehen.

„Chauncey“, sagte Colin. „Bleib du bitte hier in dieser Hütte, und bewach die Frau, während Arjon und ich unterwegs sind.“

Das Vertrauen seines Herrn verlieh ihm neuen Mut. „Sehr wohl, Mylord, ich werde dafür sorgen, dass das Weibsbild nicht entkommt.“

Colin verdrehte die Augen. „Ich habe dich nicht zu ihrem Aufseher ernannt. Ich möchte, dass du sie beschützt.“ Der Blick, mit dem er sie bedachte, war so liebevoll, dass sie beinah vergaß, dass er die Absicht hatte, ohne sie zu gehen. „Weil mir ihr Wohlergehen sehr am Herzen liegt.“

„Oh.“ Der Junge wirkte leicht enttäuscht. „Wie Ihr meint. Ich kümmere mich um die Hexe, Sir. Allerdings nur, wenn sie verspricht, dass sie mich nicht mit einem Bann belegt“, fügte er mit einem argwöhnischen Blick auf seine Schutzbefohlene hinzu.

Als sie spöttisch nach der Kette greifen wollte, schüttelte ihr Ritter unmerklich den Kopf, und bevor sie auch nur überlegen konnte, wie sie ihn am besten dazu brächte, es sich noch einmal zu überlegen, saß er schon auf seinem Hengst.

Arjon bestieg sein eigenes Pferd, und Colin machte einen von den dicken Säcken, die am Sattel seines Hengstes hingen, los und warf ihn Chauncey zu. „Und keine Hexenverbrennung, Junge, ist das klar?“

Mit einem wehmütigen Blick in Richtung Scheiterhaufen nickte dieser widerstrebend mit dem Kopf. „Sehr wohl, Sir.“

Dann wandte Colin sich erneut Tabitha zu. „Und du enthältst dich jeder Zauberei!“

„Sehr wohl, mein Schatz“, murmelte sie.

Er sah sie blinzelnd an. „Was hast du gesagt?“

Sie machte einen Knicks. „Sehr wohl, mein Schatz.“

Zufrieden lächelnd ritt er los.

Er hatte ihr zum Abschied nicht einmal den Kopf getätschelt, dachte sie und schaute ihm traurig hinterher.

Doch am Rand der Lichtung wendete er noch einmal elegant sein Pferd. Der Wind zauste ihm das Haar, und er sah aus wie eine der Figuren in den Märchenbüchern ihrer Mom.

Wehmütig hielt sie den Atem an. Denn erst in diesem Augenblick wurde ihr klar, wie teuer der verlorene Glaube an die Märchen sie bisher zu stehen gekommen war.

Dann trieb er das Tier mit seinen muskulösen Schenkeln wieder an, kam direkt auf sie zu, und da er ihr Herz niemals einfach zertrampeln würde, blieb sie völlig reglos stehen.

Er beugte sich herab, schlang ihr einen seiner starken Arme um ihre Taille, zog sie neben sich und gab ihr einen Kuss.

Als hätte sie die beiden fortgewünscht, waren Arjon und Chauncey plötzlich nicht mehr da. Sie und Colin waren ebenso allein wie letzte Nacht, vollkommen frei in dem, was sie verband.

Als er sie wieder auf den Boden stellte, drohten ihr die Knie zu versagen, und sie klammerte sich Hilfe suchend an sein Bein.

Er strich ihr sanft über das wirre Haar, und die Glut in seinem Blick wich einer warmen Zärtlichkeit. „Es wird alles gut werden. Das schwöre ich.“

Tabitha schaute ihm noch lange hinterher. Bittersüße Sehnsucht schnürte ihr die Kehle zu. Falls er die Wahrheit sagte, weshalb hatte sein Kuss dann eine derartige Verzweiflung ausgedrückt?

***

Tabitha und Chauncey hockten wie ein Paar schmollender Wasserspeier auf der kleinen Veranda vor dem Haus. Sie unterbrachen ihre gelangweilte Wache einzig, um einander böse anzusehen oder ein Stück von dem Brot zu essen, aus dem ihr gesamtes mittägliches Mahl bestand. Die Zeit verging im Schneckentempo, und sie beide lauschten dem langsamen Ticken einer riesengroßen, unsichtbaren Uhr.

Tabitha gähnte, und als Chauncey sich den Kopf unter der langen, rotbraunen Mähne kratzte, rückte sie mit dem Gedanken, dass er vielleicht Läuse hatte und dass diese Tiere sicher springen könnten, etwas weiter von ihm ab.

Mit zusammengekniffenen Augen starrte sie in die bleiche Sonne. Die Männer waren seit nicht einmal zwei Stunden fort, und schon jetzt war sie mit ihrer Geduld am Ende.

Sie strich einen Brotkrümel von dem inzwischen ziemlich ramponierten Rock von Magwyns Kleid. „Sie könnten Tage brauchen, stimmt’s?“

„Wochen“, klärte Chauncey sie mit Grabesstimme auf.

Sie sah ihn an, und er schaute auf das Pferd, das an einen Baum gebunden war.

„Sie wollen nicht hier mit mir herumsitzen, habe ich recht?“

„Nein, Mylady.“

„Sie wollen Sir Arjon als Knappe dienen.“

„Ja, Mylady“, gab er elend zu.

„Aber Colin hat Ihnen befohlen hierzubleiben, und Sie tun immer, was Colin sagt.“

Er nickte traurig mit dem Kopf. „Seit der alte Herr von uns gegangen ist, ist er mein neuer Herr.“

„Nun, meiner ist er nicht.“ Entschlossen stand sie auf und trat neben das Pferd. „Und falls er denkt, ich würde bis ans Ende meines Lebens heulend an irgendwelchen Fenstern stehen, um ihm hinterherzuwinken, wenn er seinem Pferd die Sporen gibt, um irgendwelche Heiden oder Brisbane oder irgendeinen Drachen abzuschlachten, hat er sich geirrt. Ich werde ihm zeigen, dass moderne Partnerschaften anders laufen.“ Sie schaute über ihre Schulter. „Also, wie sieht’s aus? Sie wollen doch sicher mit?“

Chauncey sprang entgeistert auf. „Wir können es unmöglich wagen, den Befehl von Seiner Lordschaft zu missachten. Seine Worte sind für uns …“

„Gesetz“, beendete Tabitha seufzend seinen Satz. „Aber dieses dämliche Gesetz beachte ich ganz sicher nicht. Kennen Sie den Weg zur Burg dieses MacDuff?“

Chauncey nickte. Er war derart bleich, dass man seine Sommersprossen noch erheblich besser als gewöhnlich sah.

„Dann muss ich darauf bestehen, dass Sie mich begleiten.“

Abermals bedachte er das Pferd mit einem sehnsüchtigen Blick, meinte dann aber betrübt: „Wenn ich das tue, wird Lord Colin mich bestimmt dafür strafen.“

Sie sah ihn aus zusammengekniffenen Augen an und senkte ihre Stimme zu einem Flüstern, das in höchstem Maß bedrohlich klang. „Und wenn Sie es nicht tun, sitzen Sie hier neben einer unglücklichen Hexe fest.“

Nie zuvor hatte Tabitha jemanden mit ihrer Zauberkraft bedroht, doch ihr Schuld- wich einem beinah schadenfrohen Glücksgefühl, als der Junge eifrig angelaufen kam. Schließlich brachte sie ihn nur dazu, zu tun, was er sowieso tun wollte, oder etwa nicht? Das war sicherlich nicht weiter schlimm.

Chauncey schwang sich in den Sattel, und sie kletterte hinter ihn. Bei der Landung auf dem harten Leder zuckte sie zusammen, doch die Wundheit zwischen ihren Beinen bekräftigte sie in ihrem Entschluss. Denn sie gehörte eindeutig an Colins Seite, und das würde sie ihm jetzt beweisen. Selbst wenn es das Letzte wäre, was sie tat.

Nachdem Chauncey sich entschlossen hatte, sich Colins Befehl zu widersetzen, wies er regelrecht begeistert auf den schmalen Pfad im Unterholz, der mit bloßem Auge beinahe nicht zu erkennen war. „Ich weiß eine Abkürzung. Das habe ich Sir Colin nicht gesagt, weil er meiner Mutter nicht erzählen soll, dass ich regelmäßig auf der Festung des alten Tyrannen bin, um eins der Milchmädchen des Kerls zu sehen.“

***

Und so erreichten eine strahlende Tabitha und ein angsterfüllter Chauncey circa drei Minuten vor den beiden anderen die Wiese unterhalb der Burg. Ehe Colin seinen Hengst auch nur zum Stehen bringen konnte, hatte Chauncey sich schon aus dem Sattel seines Tiers geschwungen und lag bäuchlings auf dem Gras.

Er umklammerte die Beine seines Herrn, und seine Stimme krächzte wie die eines Jungen, der im Körper eines Mannes gefangen war. „Oh, bitte, Sir, lasst mich nicht auspeitschen. Die Hexe hat mich gezwungen, sie hierherzubringen. Ich habe sie angefleht, es nicht tun zu müssen, aber sie hat mich mit einem teuflischen Blick bedacht und mich durch ein einfaches Zwinkern zu ihrem Sklaven gemacht.“ Er überschüttete das Bein des Herrn mit unzähligen Küssen und schaute Tabitha dabei triumphierend von der Seite an.

Mit einem Verdrehen der Augen wandte sie sich Colin zu. „Das habe ich ganz sicher nicht getan. Er war genauso heiß darauf, hierherzukommen, wie ich selbst.“

Colin versuchte, den Jungen abzuschütteln. „Hör auf, mir die Stiefel zu lecken, Junge. Denn ich habe ganz bestimmt nicht vor, dich auspeitschen zu lassen oder sonst etwas mit dir zu tun.“

Diese Worte trugen ihm den nächsten Regen feuchter Küsse ein. „Gott segne Euch, Mylord. Ihr seid der freundlichste und großmütigste Herr, den es je auf Ravenshaw gegeben hat. Ich wollte mich der Hexe widersetzen, aber sie hat mich verzaubert.“ Er erschauderte. „Und das war wirklich alles andere als angenehm.“

Colin sah Tabitha reglos an. „Glaubt mir, ich weiß, wie überzeugend die Lady sein kann.“

Ihr sonniges Lächeln besänftigte ihn nicht. Sie war bereits davon ausgegangen, dass er wütend sein würde, weil sie gegen seinen ausdrücklichen Wunsch hier war. Auf ein derart wildes Blitzen seiner Augen aber hatte sie sich nicht gefasst gemacht. Er sah beinahe aus, als ob er … in der Falle säße. Er hatte sich dem grauenhaften Schottenmörder heldenhaft und ohne die geringste Spur von Angst gestellt, doch als er sie hier auf der Wiese stehen sah, brach er regelrecht in Panik aus.

Arjon schlug ihm auf den Rücken. „Komm, mein Freund. Deine Frau hat dir bewiesen, dass sie zu dir steht und viel riskiert, nur um bei dir zu sein. Ist das die Art, in der du deine Freude über diese Art der Treue zeigst?“

Seine Begeisterung über ihr Auftauchen verstärkte ihr plötzliches Unbehagen noch. Wenn der spitzbübische Ritter derart glücklich über ihr Erscheinen war, war die Lage für sie selbst, vor allem aber für Colin, offensichtlich wirklich ernst.

Tabitha blickte blinzelnd zu dem über ihnen aufragenden, bedrohlich finsteren Gemäuer auf. „Und was machen wir jetzt? Klingeln wir vielleicht einfach an der Tür?“

Es schien, als könnten sie sich diese Mühe sparen. Mit ohrenbetäubendem Kettengerassel senkte sich mit einem Mal die Zugbrücke herab, und mit einem wehmütigen Seufzer dachte sie, dass diese Burg der Phantasie ihrer Mutter durchaus würdig war. Hoch aufragende Türme und elegante Kuppeln krönten die Mauern aus blendend weißem Stein. Gusseiserne Gitter schützten die untersten Fenster, doch hoch über ihren Köpfen blitzten Buntglasfenster wie Juwelen im sommerlichen Sonnenschein. Auf dem höchsten Turm kündete eine flatternde Standarte von der Macht und Herrlichkeit MacDuffs. Während sich die Zugbrücke laut knarrend langsam senkte, hätte sie beinah geschworen, dass ein Lied aus „Camelot“ an ihre Ohren drang.

Verstohlen sah sie Colin von der Seite an. Seine Miene war so grimmig, dass man hätte meinen können, die Tore der Hölle gingen vor ihm auf. Er schob Chauncey wenig sanft zur Seite und schwang sich vom Rücken seines Pferdes, weil er offenbar dem Grauen, das ihn hier in dem Gemäuer zu erwarten schien, lieber auf seinen beiden Beinen gegenübertrat.

Verwundert wandte sie sich an Arjon, doch sein erwartungsvolles Grinsen half ihr nicht. Krachend kam die Zugbrücke zum Stehen. Doch das Geschöpf, das sie dahinter erblickte, war kein gehörnter Dämon, sondern eine liebreizende junge Frau.

Denn sicher war es einfach so, dass es keine Märchenburg ohne Prinzessin gab.

Das Gesicht des hübschen jungen Mädchens, das mit wild wehenden Röcken auf sie zugeschossen kam, wurde von einer Wolke ebenholzfarbener Locken eingerahmt. Sie war eine Studie vollkommener, naturgegebener Grazie, und die zarten Füße in den winzigen Pantoffeln schwebten, als sie rannte, praktisch in der Luft.

Tabitha richtete sich kerzengerade im Sattel ihres Pferdes auf.

„Colin!“, flötete das Mädchen mit der Stimme eines Engels, ehe es ihm beide Arme um den Nacken schlang und die hochroten Wangen ihres Gegenübers mit Küssen übersäte. Ihre Füße baumelten dabei ein gutes Stück über dem Gras.

Tabitha runzelte die Stirn. Seltsam. Colin hatte nie von einer anderen Schwester als der kleinen Blythe erzählt. Und für eine derart … derart … dralle Tochter war er doch ganz sicher noch zu jung.

„Oh, Colin“, flötete das holde Kind. „Ich dachte schon, du kämst nie mehr zurück! Papa hat geschworen, du wärst ein Ehrenmann, aber sechs Jahre sind eine lange, lange Zeit. Sie kamen mir wie eine Ewigkeit vor.“

Colin löste ihre Arme sanft von seinem Hals und stellte sie behutsam ab. Sie sah ihn strahlend an, und ihre zarten Züge leuchteten derart vor Glück, dass sich Tabitha beinah wünschte, sie hätte auch eine Sonnenbrille mit in diese Zeit gebracht.

Colins Lächeln allerdings sah etwas müde aus. „Mein Gott, Lyssandra …“ Unwillkürlich starrte er auf ihre Brust, die aus dem Oberteil des Seidenkleids zu quellen schien. „Wie groß du doch geworden bist.“

Arjon drückte entschieden Chaunceys Kinnlade wieder nach oben.

„Genau wie Ihr, Mylord. Als Ihr uns verlassen habt, wart Ihr fast noch ein Kind.“ Das Mädchen strich ihm mit einem rosa Fingernagel über die Brust und hielt erst inne, als sie an die Kettenglieder des Silbergürtels stieß. Mit ihren dichten, schwarzen Wimpern wirkte sie in gleichem Maße schüchtern wie verführerisch. „Aber jetzt seid Ihr ein ausgewachsener Mann.“

„Das reicht.“ Entschlossen schwang sich auch Tabitha aus dem Sattel, um dem kleinen Luder beide Augen auszukratzen, sollte es nicht freiwillig den Rückzug antreten.

Doch plötzlich erschien auch noch jemand anderes auf der Zugbrücke. „Ravenshaw, also hier bist du?“

Wie Kanonendonner ließ die Stimme alles Glas und alle Zähne in der näheren und weiteren Umgebung klappern, und als Colin blass wurde, erkannte sie, dass dies der Dämon war, vor dem ihm offenbar so angst und bange war.

„Ja, ich bin es, Sir“, antwortete er wie der Todeskandidat, der dem Henker gegenübertrat.

Der kräftig gebaute Fremde stemmte beide Hände in die Hüften. Was bei seiner dicken Wampe alles andere als einfach war. Zugleich hatte er spindeldürre Beine, die von dem Gewicht des Oberkörpers sicher ständig überlastet waren. „Es heißt, du wärst seit beinahe zwei Wochen wieder da. Aber trotzdem hast du mir, der ich dich großgezogen habe, bisher nicht die mir gebührende Aufwartung gemacht. Hast du die Manieren vergessen, die dir von mir eingetrichtert worden sind?“

„Nein, Sir. Ich hatte einfach viel zu tun.“

Tabitha spürte, dass er alles tat, um nicht dorthin zu blicken, wo sie stand.

„Und ich nehme an, dass du erwartest, dass ich diesen unverzeihlichen Mangel an Höflichkeit ganz einfach übersehe?“

„Das wäre wirklich nett, Mylord.“

Zu ihrer aller Überraschung brach der Mann in dröhnendes Gelächter aus. „Mit deinem Charme hast du schon immer selbst den Teufel um den kleinen Finger wickeln können, stimmt’s, Junge? Also gut. Nun, da du endlich heim zu deiner Braut gekommen bist, bin ich bereit, dir zu verzeihen.“

Tabitha schwankte und wäre bestimmt vom Pferd gefallen, hätte nicht Arjon sie schnell gestützt. Als die strahlende Lyssandra ihren schmalen Arm um Colins Hüften schlang und sich so innig an ihn schmiegte, als gehörte sie dorthin, drehte er sich langsam zu Tabitha um und sah sie beschwörend an.

Kapitel 20

Tabitha Lennox war und blieb eine Verliererin.

Sie war als Verliererin geboren und würde als Verliererin sterben, egal, wie reich sie war oder über welche Zauberkräfte sie verfügte. Trotz aller Macht und aller Privilegien, die sie als die Tochter ihrer Eltern hatte, war sie ihr ganzes Leben lang von einer Katastrophe in die nächste gestolpert. Wie ein ungebetener Gast auf der Party des Lebens, dachte sie.

Und jetzt war sie in die Vergangenheit geraten, hatte ihren Traummann aufgetan, nur um festzustellen, dass er schon einer anderen versprochen war.

Und zwar nicht einfach irgendeiner Frau, sondern einer Märchenprinzessin, die in einem Turmzimmer schlief und die knabenhafte Grazie einer Audrey Hepburn und dazu noch die zierliche Anmut einer ukrainischen Olympiaturnerin besaß. Während sie verfolgte, wie Lyssandra leichtfüßig ihr Schlafzimmer durchquerte und mit ihrem fröhlichen Geplapper die peinliche Stille füllte, hätte sie am liebsten nachgesehen, ob das Mädchen vielleicht Flügel auf dem Rücken trug, weil es ein Engel war. Sie betastete ihr Amulett und unterdrückte den gemeinen Wunsch nach einer überdimensionalen Fliegenklatsche.

Sie wusste nicht, wie sie die ersten dunklen Augenblicke draußen vor der Festung überstanden hatte. Sie hatte jedes Gramm innere Stärke nutzen müssen, um vom Pferd zu rutschen, ohne dass sie dabei in die Knie ging.

Aber sie hatte es geschafft.

Sie hatte es sogar geschafft, die junge Frau mit einem breiten Lächeln anzusehen und ihr die Hand zu reichen, wie um ihr zu ihrem zukünftigen Glück als Colins Frau zu gratulieren. Und höflich, wie Lyssandra offensichtlich war, hatte sie die Kälte ihrer Finger ignoriert.

Colin hatte sich sichtlich unglücklich im Genick gekratzt und panisch überlegt, wie er sie den anderen vorstellen sollte. Tabitha hätte ihn wahrscheinlich weiter zappeln lassen, hätte sie nicht die Angst gehabt, dass er sie am Ende als seine jüngferliche Tante vorstellte. Also hatte sie ihr Lächeln noch verstärkt und gut gelaunt erklärt, sie wäre eine Cousine von Sir Colin und aus dem entlegenen Weiler Gotham zu Besuch.

Und unglücklicherweise festgestellt, dass Lyssandras Großmut ihre zarte Schönheit noch bei Weitem übertraf. Sie hatte sie mit ihren sanften, braunen Augen angesehen, ihr vom Ritt beschmutztes Kleid und die zerzausten Haare mitleidig gemustert, Colin und Arjon gescholten, weil sie ihr die weite Reise zugemutet hatten, sie dann unter ihre zarten Fittiche genommen und sie, um sie dort ein wenig aufzufrischen, in ihr Schlafgemach geschleppt.

Sie konnte dieses Mädchen also nicht mal hassen, dachte sie erbost. Denn schon ein Nachmittag mit ihr hatte genügt, um zu erkennen, dass ihr jeder auf der Burg ergeben war. Das Personal schien sich zu überschlagen, um ihr jeden ihrer Wünsche zu erfüllen, und ihr plattnasiger Terrier saß zu ihren zarten Füßen und verfolgte jede ihrer Regungen mit seinem feuchten, treu ergebenen Hundeblick. Und wenn alle hier Lyssandra liebten, liebte Colin sie doch sicher ebenfalls.

Irgendetwas an der jungen Frau war ihr seltsam vertraut. Ihr fröhliches Geplapper und perlendes Gelächter hatten etwas eigenartig Tröstliches. Vielleicht war sie einfach einer jener seltenen Menschen, von denen man bereits bei der ersten Begegnung meint, man hätte sie schon eine Ewigkeit gekannt. Oder wenigstens seit siebenhundert Jahren.

Während Lyssandra von dem großen Bett in Richtung einer reich verzierten Truhe flatterte, ließ sich Tabitha unglücklich auf einen Schemel sinken. Denn sie kam sich immer mehr wie Quasimodo vor. Obgleich sie eben erst einem nach Jasmin duftenden Bad entstiegen war, spürte sie bereits, wie sie verwelkte – ähnlich einem unscheinbaren Löwenzahn, der im Schatten einer voll erblühten Rose stand.

Lyssandra warf den Truhendeckel auf, tauchte hinein und schleuderte auf der verzweifelten Suche nach etwas, was die Besucherin zu dem Bankett anziehen könnte, das MacDuff zu Ehren seines heimgekehrten zukünftigen Schwiegersohns ausrichten ließ, Schleier und Gürtel durch die Luft.

Selbst gedämpft verlor Lyssandras Stimme nichts von ihrer Fröhlichkeit. „Ich hatte ja keine Ahnung, dass Colin eine Base hat. Wirklich seltsam, dass er nie von Euch gesprochen hat.“

„So geht’s mir andersherum auch“, murmelte Tabitha, während sie sich fragte, ob sie es sich je verzeihen könnte, wenn sie auf Zehenspitzen durch den Raum schleichen würde, um den Truhendeckel zuzuknallen.

Ein Sträußchen farbenfroher Bänder in den Händen tauchte ihre Rivalin wieder aus der Truhe auf. „Steht Ihr und Colin Euch sehr nahe?“

Letzte Nacht auf jeden Fall, wobei sie sich und Colin eng verschlungen auf dem mondbeschienenen Strohsack vor sich sah. Sie blinzelte die aufsteigenden Tränen fort und setzte ein ‒ wenn auch ein wenig steifes ‒ Lächeln auf. „Sogar ungewöhnlich nah.“

Dramatisch wie ein liebeskranker Backfisch drückte sich die andere die bunten Bänder an die Brust. „Jedes Mal, wenn er auch nur in meine Nähe kommt, habe ich das Gefühl, als würde ich vor Freude ohnmächtig.“ Sie demonstrierte das Gesagte, indem sie sich rücklings in die Truhe fallen ließ. „Ah-ha!“, trällerte sie und richtete sich wie ein manisch-depressives Stehaufmännchen umgehend wieder auf. „Hier ist etwas, was Euch passen könnte. Am besten probieren wir es gleich mal an.“

Die Kindfrau zerrte mehrere Meter brokatbestickten Damast aus der Truhe, schleppte sie durchs Zimmer und drehte sogar noch eine elegante Pirouette, als sie vor Tabitha stand. Bevor sie protestieren konnte, zog Lyssandra sie entschlossen auf die Füße, und das ärmellose Hemd, in das sie nach dem Bad gestiegen war, verschwand unter dem Fundstück ihrer großzügigen Gastgeberin.

Die elegante Smokarbeit, die an den Schultern etwas eng war, dafür aber um die Brüste herum Falten warf, reichte ihr bis kurz über die Knie.

„Ich glaube, man sieht noch mein Hemd.“

„Das passt überhaupt nicht.“ Als sie die enttäuschte Miene ihrer neuen Freundin sah, wurde ihr klar, dass sie so elegant wie eine Giraffe in einem Tutu aussah. Lyssandra war derart bestürzt, dass Tabitha sich beinah dafür entschuldigt hätte, dass sie derart groß und klobig war.

Dann jedoch blitzten die mandelförmigen Augen des Mädchens fröhlich auf. „Gebt die Hoffnung noch nicht auf. Es ist noch lange nichts verloren. Ich habe eine ausgezeichnete Idee.“

Als Colins Verlobte aus dem Zimmer schoss, ließ Tabitha sich niedergeschlagen wieder auf den Schemel sinken, und da ihr ihr Kätzchen fehlte, streckte sie die Hand liebkosend nach dem Terrier aus. Der aber bleckte seine schiefen Zähne und stieß ein erbostes Knurren aus.

Tabitha und das schlecht gelaunte kleine Biest starrten einander böse an, als die junge Frau, ein leuchtend blaues, seidenes Gewand über dem Arm, wieder auf der Bildfläche erschien.

Sie strich über den teuren Stoff, als wäre er aus Mondstrahlen und Spinnweben gemacht. „Dieses Kleid hat meine Mutter immer gern getragen. Obwohl sie starb, als ich ein kleines Mädchen war, weiß ich noch genau, wie gertenschlank und elegant sie war.“ Lyssandra lächelte Tabitha zärtlich an. „Genau wie Ihr.“

Tabitha sprang von ihrem Hocker und stolperte entgeistert einen Schritt zurück. „Oh, nein, das kann ich unmöglich annehmen. Ich bin ein schrecklich ungeschickter Mensch. Wahrscheinlich würde ich mit meinem Fuß im Saum des Kleides hängen bleiben oder Traubensaft darüberschütten.“ Sie hob entschuldigend die Hände, wobei das Kleid, das sie jetzt gerade trug, mit einem leisen Stöhnen riss. „Sehen Sie! Genau das habe ich gemeint.“

„Puh. Der alte Lumpen hat mir nichts weiter bedeutet.“ Wie um es zu beweisen, riss Lyssandra ihr das Kleid vom Leib, ehe sie die Wolke reiner Seide über ihre Schultern sinken ließ.

Dann zupfte sie das Kleid ihrer Mutter vorsichtig zurecht, und Tabitha seufzte resigniert. Wie konnte man sich gegen einen Menschen wehren, der so süß wie dieses Mädchen war? Vor allem stellte sie, als sie an sich herunterblickte, fest, dass dieses Kleid einfach wie angegossen saß.

Lyssandra schlang ihr einen breiten, goldenen Gürtel um die Hüften, und als sie sie zärtlich wieder auf den Hocker drückte, ließ Tabitha alles willenlos mit sich geschehen, denn plötzlich war sie ihrer Kraft zur Gegenwehr beraubt.

Einen Kamm aus Elfenbein gleich einem Zepter in der Hand, tat Lyssandra geheimnisvolle Dinge mit Tabithas Haar.

„Ist eine sechsjährige Verlobungszeit nicht etwas lang?“, erkundigte Tabitha sich in möglichst beiläufigem Ton.

„Das sollte man meinen.“ Lyssandra stieß erst einen wehmütigen Seufzer und danach ein leises Kichern aus. „Doch inzwischen sind es schon fast dreizehn Jahre, denn wir wurden uns bereits versprochen, als ich fünf war und er elf.“

Tabitha wusste nicht, ob sie diese Erklärung als ermutigend oder als grauenhaft empfand. „Dann muss es ja wohl Liebe auf den ersten Blick gewesen sein.“

Nickend wickelte Lyssandra eine Strähne von Tabithas Haaren auf. „Ich werde nie vergessen, wie wir uns zum ersten Mal begegnet sind“, bestätigte sie ihr. „Er kam als Page hierher an den Hof, als ich vier war und er zehn. Mit seinen blitzenden Augen und den dunklen Locken war er der hübscheste Jungen, den man sich vorstellen kann.“

Tabitha zuckte zusammen. Das Mädchen betete den Mann genauso an wie sie.

„Schon als Junge war er immer sanft und hatte eine endlose Geduld mit mir.“ Lyssandra rümpfte ihre Stupsnase, wodurch sie allerdings noch hübscher wurde als zuvor. „Ganz anders als dieser Normanne. Er ist mir wirklich unsympathisch.“

Tabitha lachte überrascht. „Sir Arjon?“

„Genau, Arjon. Ich habe Papa angefleht, ihn wieder in die Normandie zu schicken, aber er hat Arjons Vater offenbar versprochen, zu versuchen, ihn zu einem gottesfürchtigen und ehrenwerten Ritter zu erziehen. Er war schon als Junge einfach ekelhaft. Hat mich ständig an den Haaren gezogen und mir Käfer in den Ausschnitt meiner Kleider gesteckt.“ Ihre süße Stimme drückte ehrliche Verachtung aus. „Ich fand ihn wirklich widerlich.“ Bei diesen Worten stieß Lyssandra einen abgrundtiefen Seufzer aus. „Aber mein geliebter Colin hat mich stets verteidigt. Einmal hat er sich sogar mit diesem Fiesling meinetwegen duelliert. Natürlich durften sie nur Holzstöcke verwenden, aber Colin hat ihm damit einen solchen Hieb versetzt, dass er rücklings in den Pferdetrog gefallen ist. Vor lauter Lachen hat mir am Ende alles wehgetan.“

Tabitha legte sich eine Hand auf den Bauch. Ihr wurde schlecht, was sicher nicht am Nahrungsmangel lag. All die niedlichen Geschichten von Sir Colin und seiner gar lieblichen Verlobten hielt sie einfach nicht mehr aus.

Weshalb sie dankbar war, als ihr Lyssandra mütterlich in beide Wangen kniff, sie wieder auf die Füße zog und mit ihr vor einen riesengroßen Spiegel mit einem goldenen Rahmen aus lauter verschlungenen Händen trat. Tabitha unterdrückte das Verlangen, ihn zu fragen, ob sie selbst oder Lyssandra schöner war. Denn die Antwort hätte sie auf jeden Fall betrübt.

Doch als Lyssandra sie ein wenig dichter vor die Scheibe schob, stellte Tabitha fest, dass dies offenbar ein Zauberspiegel war. Denn die Frau, die ihr daraus entgegensah, war ihr vollkommen fremd.

Sie war nicht linkisch, sondern elegant und fraulich. In dem seidenen Gewand mit der langen Schleppe, die sich gleich einem Wasserfall um ihre Knöchel bauschte, sah sie aus wie eine Königin. Der satte Ton des Stoffes machte ihre Augen dunkler – statt langweilig grau wirkten sie plötzlich leuchtend blau.

Durch den erzwungenen Verzicht auf becherweise Häagen-Dazs und Dutzende Big Macs, die sie früher eher aus Langeweile denn aus Hunger Tag für Tag in sich hineingeschaufelt hatte, sahen ihre Wangen plötzlich wie gemeißelt aus. Sie blinzelte verwirrt, und plötzlich nahm sie eine Spur des legendären Knochenbaus von ihrem Vater an sich wahr, dank dem er aussah wie ein nordländischer Prinz.

Die Sonne hatte ihre Städterinnen-Blässe ausgelöscht, die Haut gebräunt und ihre Haare honiggoldfarben getönt. Die weich schimmernden Strähnen lockten sich um ein Gesicht, dessen zuvor eher herber Ausdruck durch die Verletzlichkeit einer verliebten Frau ersetzt worden war. Selbst ihre Lippen kamen ihr viel weicher und viel voller als gewöhnlich vor, als hätte die Erinnerung an Colins letzten Kuss sich ihnen für alle Zeiten eingeprägt. Halb verblüfft und halb verzweifelt hob sie ihre Finger sanft an ihren Mund. Genauso hatte es auch Colin während der vergangenen Nacht gemacht …

„Ihr seid wirklich eine selten schöne Frau, Mylady“, stellte Lyssandra mit einem melodramatischen Stöhnen fest. „Warum, o warum nur muss ich klein sein wie Papa statt groß und schlank, wie meine Mama es gewesen ist?“ Wütend stampfte sie mit einem ihrer schmalen Füße auf den Boden. „Wenn die Leute uns nachher zusammen sehen, denken sie bestimmt, dass ich einer von Papas Zwergen bin.“

Tabitha brach in hilfloses Gelächter aus. Sie hatte sich anscheinend grundlegend geirrt. Weil Lyssandra weniger Prinzessin als eher märchenhafte Mutter war und Aschenputtel großmütig die eigenen gläsernen Pantoffeln überließ. Mit einem Mal wurde ihr klar, weshalb ihr dieses Mädchen von Beginn an so vertraut gewesen war.

Lyssandra war wie ihre Mom, sie war wie Arian.

Mit tränenfeuchten Augen, doch gleichzeitig lachend nahm Tabitha ihre junge Freundin in den Arm.

***

Colin hob bereits den dritten Bierkrug an den Mund und sah zum x-ten Mal in Richtung der gewölbten Decke des großen Rittersaals.

Die Feier fand zu seinen Ehren statt, doch er empfand sich nicht als Gast, sondern als hoffnungslosen Narren. Es hätte ihn deshalb nicht überrascht, wäre einer von den Gauklern hinter ihn getreten und hätte ihm mit einer auf einen Stock gesteckten Schweinsblase eins übergezogen. Er hätte nichts Geringeres verdient dafür, dass er die beiden seinen unwürdigen Händen anvertrauten, zarten Herzen brach.

Ein Trio Dudelsackspieler intonierte eine wehmütige Melodie. Die zahlreich anwesenden edlen Damen und tapferen Ritter spendeten begeisterten Applaus, als ein zwergwüchsiger Akrobat über einem auf den Hinterbeinen auf dem Steinboden tänzelnden Frettchen einen Salto schlug. Colin hatte schon seit Langem die Vermutung, dass MacDuff sich extra Zwerge hielt, damit es immer Menschen gab, die kleiner waren als er.

Als hätte er geahnt, was Colin dachte, sah MacDuff ihn plötzlich an und hob seinen juwelenbesetzten Becher zu einem rätselhaften Toast. Brisbanes schnauzbärtiger, pockennarbiger Abgesandter war kurz vor Beginn des Festmahls aufgetaucht und flüsterte MacDuff wahrscheinlich jede Menge Gift in die gespitzten Ohren.

Ob diese Vermutung stimmte, würde er auf alle Fälle bald herausfinden. Wenn seine Verlobte auf der Bildfläche erschien und er gezwungen wäre, sie zu ihrem Ehrenplatz auf dem Podest zu führen.

Während er die Augen wieder Richtung Decke lenkte, nahm plötzlich Arjon an seiner Seite Platz. „Und, wartest du darauf, dass gleich der Himmel über dir zusammenbricht?“

„Ein solches Glück habe ich ganz sicher nicht.“ Colin griff nach seinem Krug, doch der war bereits leer.

Sein Freund nahm einem der vorbeigehenden Pagen einen frischen Bierkrug ab und drückte ihn ihm in die Hand. „Glücklicherweise hast du nur den Frauen abgeschworen, nicht aber dem Alkohol.“

Colin stöhnte schmerzlich auf. „Am besten hätte ich mich weiter in Enthaltsamkeit geübt und wäre Mönch geworden.“ Statt sich etwas von dem Bier in seinen Kelch zu schenken, hob er schulterzuckend gleich den Krug an seinen Mund. „Oder Eunuch.“

Arjon zuckte zusammen. „Ah, aber dann wären dir für alle Zeiten die Freuden der Fleischeslust verwehrt. Auch wenn das Fleisch so köstlich wäre wie das von Lady Tabitha“, sagte er.

Um das glühende Verlangen, das in seinem Blick lag, vor seinem Freund zu verbergen, blickte Colin abermals zur Decke hoch und murmelte verständnislos: „Was im Namen des heiligen Andreas treiben die beiden nur? Reißen sie sich vielleicht gerade gegenseitig die Haare aus?“

„So mordlüstern, wie deine Herzdame geguckt hat, als sie deinem Treiben auf die Schliche kam, reißt sie sicherlich eher dir sämtliche Haare aus. Oder macht dich zu dem gehörnten Ochsen, der du ihrer Meinung nach anscheinend bist.“

Entsetzt sprang Colin auf. „Großer Gott, ich hätte fast vergessen, dass sie eine Hexe ist. Was, wenn sie Lyssa in eine Sumpfratte verwandelt?“

Arjon nahm ihn am Ellbogen und zog ihn wieder neben sich. „Würde dem verwöhnten Balg vollkommen recht geschehen.“

Colin riss sich von ihm los, froh, endlich ein Ziel zu haben für seine Frustration. „Lyssa ist ein wirklich liebes Mädchen“, fauchte er. „Du magst sie doch nur deshalb nicht, weil sie im Gegensatz zu allen anderen weiblichen Wesen für deine Reize nicht empfänglich ist.“

„Ich würde eher eine Giftschlange bezirzen“, klärte ihn Arjon verächtlich schnaubend auf, und sie schwiegen sich erbittert an, bis er Colin plötzlich mit dem Ellbogen anstieß und erschaudernd Richtung Treppe wies. „Wenn das kein Anblick ist, der einem Mann das Blut in den Adern gefrieren lässt“, murmelte er beinahe schadenfroh.

Colin folgte seinem Blick.

Geliebte und Verlobte kamen Arm in Arm, den hellen und den dunklen Schopf einander freundlich zugeneigt, als tauschten sie die jeweils bestgehüteten Geheimnisse untereinander aus, die Stufen herabgeschwebt. Und als die eine von den beiden seinen Namen sprach, brach die andere in perlendes Gelächter aus.

Kapitel 21

Nie zuvor hatte Tabitha einen derart unglücklichen Mann gesehen, und nie zuvor in ihrem Leben hatte sie sich so über das Unglück eines anderen gefreut.

Colin saß an dem erhöhten Ehrentisch, gefangen zwischen seinem jovialen Gastgeber und seiner glückstrahlenden zukünftigen Braut. Der Schatten eines Bartes, der auf seinen Wangen lag, vertiefte noch die Falten um seinen Mund. Seine Augen glitzerten gefährlich wie die eines wild gewordenen Hengstes, und trotz seines sorgsam im Nacken zusammengebundenen Haars hatte er nie zuvor barbarischer gewirkt.

Doch auch ihr selbst ging es nicht gerade gut. Es tat einfach zu weh, die beiden eleganten, dunklen Köpfe zusammen zu sehen. Da sie füreinander wie geschaffen waren. Weil oder auch obwohl Lyssandra gerade groß genug war, um ergeben zu ihm aufzusehen.

Seine Knöchel wurden weiß vor Anspannung, als er den Griff des goldenes Kelches umklammerte, den er mit der Verlobten teilte, und ihn aufgrund der vielen Toasts auf die bevorstehende Hochzeit ein ums andere Mal an seine Lippen hob.

Ein runzliger Alter erhob seinen Kelch: „Ich wünsche dem Jungen Manneskraft im Ehebett.“

„Ebenso wie außerhalb“, bemerkte ein namenloser Knappe aus dem Hintergrund, der verdächtig nach dem jungen Chauncey klang. Lyssandra stieg die Schamesröte ins Gesicht, doch einige der anwesenden Männer brachen bei dem Satz in herzhaftes Gelächter aus.

Als Colin einen schmerzerfüllten Blick in ihre Richtung warf, beugte sich Tabitha noch ein wenig tiefer über ihren Pudding und sortierte konzentriert die Mandeln aus.

Ein Lord mit furchtbar abstehenden Ohren stand schwankend auf und verschüttete dabei den größten Teil von seinem Bier. „Gott segne Euch mit einer ganzen Rasselbande putzmunterer Gören, die Euch die Wangen küssen und Euch an den Ohren ziehen.“

„Seine Gören scheinen nicht gewusst zu haben, wann’s genug war“, murmelte Arjon und schob sich gut gelaunt den nächsten Löffel Pudding in den Mund.

Tabitha funkelte ihn zornig an. Nachdem die Ehrengäste ihre Plätze eingenommen hatten, hatte man sie beide an den Tisch direkt vor dem Podest gedrängt, nah genug, um sich in Colins und Lyssandras Glanz zu sonnen, ohne dass durch sie ein Schatten auf das junge Pärchen fiel. An der Seite von MacDuff saß Brisbanes Abgesandter und verfolgte mit einem leicht säuerlichen Lächeln das Geschehen.

Als Nächstes stand ein alter Ritter auf, der einen langen Schnurrbart trug, der ihm einen gewissen würdevollen Ernst verlieh. „Auf Sir Colin“, sagte er. „Einen Ehrenmann, der sich dem Dienst an Gott und am König gewidmet hat. Sein Betragen sowohl auf dem Schlachtfeld als auch außerhalb zeugte stets von grenzenloser Tapferkeit, von großem Edelmut, Gerechtigkeit und …“

„Treue!“, fiel Tabitha ihm ins Wort.

Es wurde totenstill im Saal, und unter Arjons amüsiertem Grinsen stand sie auf und prostete dem unglücklichen Bräutigam, der aussah, als erstickte er an seinem Bier, freundlich lächelnd zu. „Auf Sir Colin, das Musterbeispiel christlicher Tugenden!“

Unter donnerndem Applaus sank sie auf ihren Platz zurück. Bei den festlichen Banketten ihres Vaters hätte sie niemals den Mut gehabt, einen Toast auf jemanden zu sprechen. Aber offenbar verlieh ihr die Erkenntnis, dass sie nichts mehr zu verlieren hatte, nie da gewesenen Mut.

„Das habt Ihr schön gesagt, Mylady“, gratulierte ihr MacDuff. „Eure Eloquenz ehrt sowohl Euch als auch Euren Cousin.“

Colin legte seine Stirn in unmerkliche Falten und rief dadurch eine Spur von Hoffnung in Tabitha wach. Ehe sie jedoch ihren Triumph genießen konnte, trat ein Bataillon von Pagen, mit Platten voll in Schinken gewickelter und mit echten Federn geschmückter Hühnchen in den Händen, durch die Tür in den großen Saal.

Lyssandra schnippelte mit einem eleganten, mit einem Elfenbeingriff versehenen Messer an der kross gebratenen Hühnerhaut herum, und MacDuff riss einfach mit den dicken Fingern große Stücke safttriefenden Fleischs von einem Vogel ab. Colin begnügte sich allerdings weiterhin mit seinem Bier. Kaum hatte er an seinem Kelch genippt, kam ein eifriger Page angestürzt und schenkte ihm umgehend wieder nach.

Während seine Gäste seinem Beispiel folgten und es sich nach Kräften munden ließen, fuchtelte MacDuff so heftig mit den Armen, dass das Fleisch von seinem Huhn in hohem Bogen durch die Gegend flog. „Meinetwegen könnt ihr schon morgen heiraten. Wenn du es mir erlaubst, sage ich dem Priester, dass er heute noch das Aufgebot verlesen soll.“

Nie zuvor hatte Tabitha sich so über Colins Eigensinn gefreut. „Wie gesagt“, erklärte er. „Ich heirate Lyssandra nicht, bevor sie achtzehn ist.“

„Bitte, Papa. Dräng den armen Colin doch nicht so.“ Lyssandras Seufzer machte deutlich, dass dieser Disput bereits seit Langem schwelte. „Schließlich sind’s bis dahin nicht mal mehr zwei Monate.“

Ohne auf das Flehen seiner Tochter einzugehen, wies MacDuff mit seiner Messerspitze auf den potenziellen Schwiegersohn. „Deine Mutter war erst dreizehn, als sie dich geboren hat.“

„Ja. Und fünfzehn, als sie nach der Totgeburt im Kindbett starb.“ Colins Augen blitzten.

Tabitha strich sich mit der Hand über den Bauch, denn plötzlich fiel ihr ein, dass ungeschützter Sex nicht immer ohne Folgen blieb. Im einundzwanzigsten Jahrhundert hatte jeder halbwegs anständige Ritter stets Kondome in der Tasche, dachte sie. Aber bei der Vorstellung von einem schwarzhaarigen Säugling mit goldenen Augen, der in ihren Armen läge, nahm die in ihr aufsteigende Panik sofort wieder ab.

Vielleicht hätte sie auch weiter einfach vor sich hin geträumt, hätte nicht ihr Tischnachbar ihr ein kandiertes Rosenblütenblatt in den halb geöffneten Mund gestopft.

MacDuff gab immer noch nicht nach. „Ich weiß von deinem Vater, dass ihr beide euch gestritten habt, ehe du zu diesem däm… äh, ich meine, edlen Kreuzzug aufgebrochen bist. Er hat dich angefleht, den Bund der Ehe mit Lyssandra noch vor deinem Aufbruch einzugehen. Hättest du ihm diesen Wunsch erfüllt, wäre er womöglich nicht gestorben, während er mit dir im Streit gelegen hat.“

Colin knallte seinen Becher auf den Tisch. „Lyssandra war damals erst elf.“

„Fast zwölf. Alt genug, um ihr ein Baby in den Bauch zu pflanzen und das Bündnis zwischen deinem Vater und dem Haus MacDuff zu festigen, ehe du dein Schwert dem Herrn geweiht hast.“

Drohend erhob Colin sich von seinem Platz, stützte beide Hände auf den Tisch und beugte sich über MacDuff. Tabitha musste die Ohren spitzen, damit sie seine leise Stimme überhaupt verstand. „Und wenn ich es getan hätte, wäre mein Vater dann heute noch am Leben? Hättet Ihr ihm beigestanden, als Brisbane ihn angegriffen hat, oder hättet Ihr sein verzweifeltes Flehen um Hilfe trotzdem einfach ignoriert?“

MacDuff leckte sich betont genüsslich jeden seiner Finger ab und zog unschuldig die dichten weißen Brauen hoch. „Hat Lyssandra dir denn nichts davon erzählt? Ich war mit dem gesamten Haushalt das ganze Frühjahr über auf meiner Burg Arran. Erst nach unserer Rückkehr haben wir erfahren, was geschehen war. Und da war es bereits zu spät.“

Colin sah ihn reglos an. Lyssandra zupfte ihn am Ärmel und bedachte ihn mit einem unglücklichen Blick. „Papa sagt die Wahrheit, Colin. Deine Stiefmutter war mir eine teure Freundin. Ich habe tagelang geweint, als ich von ihrem Tod erfuhr.“

Colin richtete sich auf und schob behutsam ihre Hand von seinem Arm. „Ist das der Grund, weshalb dein Vater den Abgesandten ihres Mörders hier an seinem Tisch empfängt?“

Brisbanes bleicher Ritter hatte den gesamten Austausch geifernd vor Begeisterung verfolgt.

In selbstgerechter Empörung blies MacDuff die roten Wangen auf. „Mit dem alten Streit, der zwischen dir und Brisbane schwelt, habe ich wohl kaum etwas zu tun.“ Sein ätzender Ton verriet, dass er genau wusste, was die Ursache der alten Fehde war. „Werde erst einmal mein Schwiegersohn. Dann darfst du mir gerne sagen, wen ich hier an meinem Hof empfangen oder gegen wen ich in den Krieg ziehen soll. Doch bis dahin werde ich empfangen und auch töten, wen ich will.“ Damit erhob er sich von seinem Platz und klatschte in die Hände. „Ich wünsche Unterhaltung. Musik. Hier ist es langweiliger als in einem Grab.“

Als die Dudelsackspieler ihre Instrumente an die Lippen hoben, setzte Colin sich ermattet wieder hin. Das Glitzern seiner Augen aber machte deutlich, dass er sich noch lange nicht geschlagen gab. Mehrere der Speisenden, einschließlich MacDuff und Brisbanes Abgesandtem, fingen an zu tanzen, und die anderen sahen ihnen schweigend dabei zu.

Arjon blickte Tabitha an und fragte laut genug, dass seine Stimme sicher noch in ihrem Penthouse in New York zu hören war: „Lady Tabitha, seid Ihr eine gute Sängerin?“

„Nein!“, erklärte Colin, doch Lyssandras Augen blitzten erfreut auf.

„Oh, Tabby, bitte singt für uns! Ich bin Papas Barden einfach überdrüssig. Vielleicht könntet Ihr mir ja ein neues Lied beibringen.“

„Gott bewahre!“, stellte Arjon trocken fest. „Das Gör hat immer schon gequietscht wie eine Katze.“

Die junge Frau verzog beleidigt das Gesicht. „Habt Ihr vergessen, Sir Arjon, dass ich auch wie eine Katze kratzen kann?“

Er betastete sein Kinn. „Wie sollte ich, wenn mein Gesicht immer noch die Narben von Euren Klauen trägt?“

„Ich hätte Euch am besten gleich die Augen ausgekratzt. Das hättet Ihr dafür, dass Ihr meine Haare angezündet habt, auf jeden Fall verdient.“

„Kinder!“, ging Colin dazwischen. „Könnt ihr euch nicht vielleicht endlich mal vertragen? Die Leute starren euch schon an.“

„Er hat angefangen“, gab Lyssandra ungewöhnlich aufmüpfig zurück. „Verzeiht, Lady Tabitha. Ich hätte Euch nicht so bedrängen dürfen. Schließlich seid Ihr hier zu Gast und nicht einer von Papas Hofnarren.“

Zu ihrer eigenen Überraschung stand Tabitha auf. „Es wäre mir eine Ehre, etwas für Euch zu singen“, sagte sie.

Colin beugte sich nach vorn. „Ich würde es begrüßen, wenn du deine zarte Kehle nicht überanstrengen würdest, Cousine.“

Er sah sie beinah drohend an, doch sie befingerte ihr Amulett. „Wenn du möchtest, zeige ich Lyssandra gern auch ein paar Zaubertricks. Auch wenn es noch nicht immer klappt, wenn ich irgendwas verschwinden lassen will.“

Lyssandra klatschte in die Hände. „Oh, ich finde Zaubertricks noch schöner als Musik.“

„Sing“, verlangte Colin tonlos. „Sing um Himmels willen ein Lied für uns, wenn du es nicht lassen kannst.“

Er verfolgte matt, wie die Verlobte die Geliebte auf das Podium zog. Doch falls er ein paar wehmütige Verse von „Wann sollt ich von dir scheiden“ erwartet hatte, hatte er sich eindeutig getäuscht.

Begeistert von der Aussicht auf etwas Neues ließen die Akrobaten ihre Pyramide zusammenstürzen, und die Tänzer nahmen wieder Platz. In der Hoffnung, dass die Unterhaltung, die den Gästen sonst geboten wurde, Colins Ansprüche nicht übertraf, räusperte Tabitha sich, warf den Kopf zurück und sang inbrünstig „Your Cheatin’ Heart“.

Sie wusste, dass ihr Vortrag ein Erfolg war, als die Barden große Augen machten, schließlich aber mit den Schultern zuckten und die Flöten an die Lippen hoben, um ihren Gesang zu untermalen.

Als die Hochrufe und der Applaus verebbten, bot sie eine spöttische Version von „Torn Between Two Lovers“ und ließ die Deckenbalken beben, als sie eine eigene Version des Klassikers „Who’s Sorry Now?“ zum Besten gab. Als sie es wagte, Colin anzusehen, umklammerte er seinen Kelch. Am liebsten hätte er wahrscheinlich ihr den Mund oder sich selbst die Ohren zugehalten oder ‒ seinem mörderischen Blick zufolge – seine Hände fest um ihren Hals gelegt.

Vielleicht hätte sie an dieser Stelle aufgehört, hätte nicht Lyssandra Colin einen liebevollen Wangenkuss verpasst, der Tabitha stärker schmerzte als normale Eifersucht. Also ließ sie sich auf ihren Hocker sinken, lehnte sich zurück wie eine Sängerin in einer stark verrauchten Bar und trug mit leiser Stimme einen anderen anrührenden Klassiker, Nina Simones „The Other Woman“, vor. Die Barden ließen ihre Flöten sinken, da die Sinnlichkeit der sanften Weise jede Einmischung verbot.

Und tatsächlich drückte ihre Stimme diesmal keinen Spott, sondern schmerzliches Verlangen aus. Sie blickte Colin an, als wäre sie mit ihm allein, und gab ihm durch den simplen Text des Liedes zu verstehen, was sie empfand. Er nippte abermals an seinem Bier und sah sie reglos an. MacDuff blieb nicht verborgen, was in diesem Augenblick geschah, während seine Tochter Tränen der Rührung vergoss. Schnaubend reichte ihr Arjon ein Taschentuch, sie schnäuzte sich und drückte es ihm blind für die Grimasse, die er zog, achtlos wieder in die Hand.

Am Schluss des Lieds erhob sich Colin ruhig von seinem Platz. Tabitha hoffte schwach, er würde sie vielleicht in seine Arme ziehen und aller Welt voll Stolz verkünden, dass sie nicht seine Cousine war.

Doch er griff nur nach einem vollen Krug auf dem Tisch, schob sich durch die Menge und verließ den Saal, ohne sich nur einmal nach ihr umzudrehen.

***

Tabitha wälzte sich in ihrem weichen Bett. Sie hatte das Gefühl, als ob das zarte Daunenkissen sie ersticken würde, und egal, wie sie sich legte, es war einfach furchtbar unbequem. Am Ende setzte sie sich wieder auf und schlang sich die Arme um die Knie.

Das Mondlicht, das durch die reich verzierten Buntglasfenster fiel, verlieh dem Steinboden des Zimmers einen sanften Rosaton. Zu rastlos, um herumzusitzen und über ihr Schicksal nachzugrübeln, stieg Tabitha schließlich aus dem großen Bett und trottete in Richtung Fenster, wobei der Saum ihres ärmellosen Hemdes raschelnd über den Boden strich. Lyssandra war schockiert gewesen, als die neue Freundin in dem Hemd zu Bett gegangen war, denn bei ihnen schlief man für gewöhnlich nackt.

Von einem Raum wie dem, den ihr Lyssandra überlassen hatte, träumten sicher alle kleinen Mädchen, dachte sie und blickte in die Dunkelheit hinaus. Es hätte sie nicht überrascht, wären mit einem Mal Rapunzel-Barbie und ihr Märchenprinz Ken in ihrem pinkfarbenen Kabriolett über die Zugbrücke gebraust.

Die kühle Brise fuhr ihr durch den Pony. Sie war keine Jungfrau mehr, und eine Prinzessin war sie nie gewesen, dachte sie betrübt. Sie hatte sich einfach getäuscht. Sie war Tabitha Lennox – Informatik-Crack und Leiterin der Virtual-Reality-Abteilung des familieneigenen Unternehmens. Und sie sollte nicht in diesem märchenhaften Königreich, sondern in ihrem Penthouse sitzen, an einem Espresso nippen und verfolgen, wie der Regen über die vom Smog trüben Fenster ihrer Wohnung rann, während die Musik von einer ihrer Jazz-CDs an ihre Ohren drang.

Sie hob ihr Amulett ins Licht des Mondes und bewunderte die Makellosigkeit des grünen Steins. Am besten zöge sie sich schnellstmöglich in ihre eigene Welt zurück und überließe Colin und Lyssandra ihrem Schicksal. Wobei sie nur hoffen konnte, dass die Eltern ihr nach ihrer Rückkehr in die eigene Zeit verziehen. Denn schließlich hatte sie die beiden einfach ihrem Schicksal überlassen auf der Jagd nach einem Traum. Der nicht nur närrisch, sondern auch oder vor allem ohne jeglichen Bestand gewesen war.

Sie fragte sich, ob Colin traurig oder eher erleichtert wäre, wenn er feststellte, dass sie endlich verschwunden war. Zumindest bräuchte er dann nicht mehr seinen Federkiel zu spitzen, um ihr einen möglichst netten Abschiedsbrief zu schreiben, dachte sie erbost. Vielleicht könnte er ja eines Tages auf die Nacht mit ihr zurücksehen wie auf einen schönen Traum, ohne Gewissensbisse und vor allem auch ohne Bitterkeit.

Sie umklammerte das Amulett und kniff die Augen zu. Bewegte ihre Lippen, brachte aber keinen Wunsch heraus. Sie war so stumm wie all die Jahre vorher, als ihr jeder Wunsch und jeder Traum gefährlich vorgekommen war.

Zitternd vor Enttäuschung machte sie die Augen wieder auf. Vielleicht war ihr Wunsch einfach nicht groß genug. Vielleicht wünschte sie sich ja nicht wirklich jetzt schon wieder in die eigene Zeit zurück. Vielleicht fände sie ja erst die rechten Worte, wenn sie Colin kühl die Hand zum Abschied reichen und ihm dafür danken könnte, dass er während ihres kurzen Aufenthalts im Mittelalter für sie da gewesen war.

Morgen, dachte sie. Morgen würde sie ihm Lebewohl sagen und überlegen, welchen Wunsch genau sie formulieren müsste, um wieder nach Hause zu gelangen.

Heim.

Traurig legte sie sich wieder in das große, leere Bett und fragte sich, weshalb ihr dieses Wort so schwer über die Lippen kam.

***

Sie hatte einen zauberhaften Traum.

Dessen dunkler Zauber nicht einmal von einer Spur wehmütiger Traurigkeit durchbrochen war. Colins Atem fächerte sanft ihren Hals und berauschte sie mit moschussüßem Hopfenduft, als sein warmer, feuchter Mund sacht über ihre Wange strich, bevor er ihre Lippen fand. Sie ergötzte sich an seiner ungezähmten Männlichkeit und stieß ein lautes Stöhnen aus. Denn wo sie sanft war, war er rau, wo sie weich war, war er hart, wo sie süß war, schmeckte sie sein Salz.

Sie strich über seine muskulösen Unterarme, wie gebannt von seiner wilden Lust. Noch während er mit seiner Zunge über ihre Schneidezähne glitt, schob er ihr Nachthemd über ihre Hüften, füllte seine schwieligen Hände mit ihren Brüsten und knetete sie sanft. Weil sich seine schamlose Begierde nach der Weichheit ihrer Haut niemals zur Gänze stillen ließ.

Während sie noch die Liebkosung ihrer Brust genoss, schob er eine seiner Hände zwischen ihre Beine und erzeugte mit seinen Fingern eine köstliche Reibung, und Hitze strömte in ihren Unterleib.

Ein wirklich süßer Traum.

Sie drehte ihren Kopf zur Seite und stieß einen Seufzer aus. Denn leider war es eben nur ein Traum.

Ach, läge er doch wirklich neben ihr in diesem breiten Bett.

Ach, hätte sie doch mehr als eine Nacht gehabt, um ihm zu beweisen, dass ihn keine andere Frau, egal in welcher Zeit, jemals so lieben könnte, wie sie selbst es tat.

Ach, wäre sie doch nicht vor dem geträumten Höhepunkt erwacht.

Von ihrer natürlichen Zurückhaltung befreit, spreizte sie die Beine ohne jede Scham. Läge Colin jetzt tatsächlich neben ihr, zöge sie ihn auf ihre Brust, glitte sanft mit ihrer Zunge über seine volle Unterlippe und nähme ihn tief in sich auf.

Doch ihre Arme blieben leer, ihr Verlangen unerfüllt.

„Verdammt!“

Der Bann verflog.

Tabitha riss die Augen auf und sah, dass er am Fußende des Bettes stand und im Begriff war, sich die Hose auszuziehen.

Er hob den Kopf und legte einen Finger an den Mund, als er ihre entsetzte Miene sah. „Pssst. Wir dürfen meine süße Lady nicht aufwecken, ehe ich mit ihr fertig bin.“

Ach, wenn …

Tabitha stemmte einen ihrer Füße gegen seine breite Brust und stieß ihn mit aller Kraft von ihrem Bett.

Kapitel 22

Sie zerrte sich das Nachthemd über beide Knie, richtete sich auf und merkte, wie bedrohlich still es in der Kammer war. Sie hörte nicht einmal das leiseste Geräusch ‒ kein Ächzen und kein Stöhnen und noch nicht einmal betrunkenes Schnarchen drang vom Boden an ihr Ohr.

„O Gott“, entfuhr es ihr. „Was, wenn er mit dem Kopf auf den Kamin geschlagen ist? Vielleicht habe ich ihn umgebracht.“

Voller Furcht, dass er vielleicht in einer Blutlache am Fußende des Bettes auf dem Boden läge, lugte sie über den Rand. Im selben Augenblick jedoch setzte sich Colin wieder auf, und sie schlug sich erschrocken beide Hände vor den Mund.

Er rieb sich den Hinterkopf und bedachte sie mit einem reumütigen Blick. „Tja nun, das hatte ich auf jeden Fall verdient.“

Als sie seinen betretenen Blick bemerkte, wie der eines ertappten Lausebengels, wäre sie am liebsten aufgesprungen, hätte ihn an ihre Brust gezogen und wie Nana auf der Burg gesäuselt: „Och, Colin, mein armer Junge, was habe ich getan?“

Doch sie kletterte empört vom Bett, stemmte sich die Hände in die Hüften und blickte erbost auf ihn hinab: „Du bist betrunken!“

„Ja.“ Wieder sah er sie mit diesem jungenhaften Grinsen an. „Trunken vor Verlangen nach Euch, Mylady.“

Doch so leicht bekäme er sie nicht herum. „Selbst vor dem Wasserspender bei uns in der Firma habe ich schon originellere Sprüche gehört. Wie bist du hier hereingekommen? Bist du vielleicht an der Wand heraufgeklettert und durchs Fenster, oder gibt es hier einen Geheimgang, von dem ich nichts weiß?“

Er wies mit ausgestreckter Hand in Richtung Tür. „Da durch.“

„Oh.“ Sie war etwas enttäuscht. „Trotzdem solltest du dich schämen. Mitten in der Nacht zu einer Frau ins Bett zu kriechen, um sie zu verführen, während deine Verlobte ein paar Zimmer weiter schläft. Und das nach all deinem frommen Gerede von Ehre und Ritterlichkeit! Du scheinst wirklich nicht mehr zu sein als ein Ritter in einer Rüstung aus schimmerndem Blech!“

Colin blinzelte sie an, doch sie hätte nicht sagen können, ob er vom Alkohol oder von seinem Sturz vom Bett derart benommen war. Mit einem ehrfürchtigen Flüstern stieß er aus: „Wenn das Licht des Himmels durch den Stoff deines Kleides dringt, siehst du eher wie ein Engel als wie eine Hexe aus.“

Tabitha hatte nicht gemerkt, dass sie direkt neben dem offenen Fenster stand. Als sie nun an sich hinunterschaute, fiel ihr auf, dass sie im Licht des Mondes beinahe nackt aussah. Eilig griff sie nach der Decke, hielt aber in der Bewegung inne, richtete sich auf und erwiderte unerschrocken Colins Blick.

Er betrachtete eingehend die Rundungen unter dem durchsichtigen Stoff und verzog wehmütig das Gesicht. „Wie ein Racheengel, finde ich. Nach Jahren der Enthaltsamkeit hatte ich vergessen, dass gefallenen Sündern Fürchterliches droht.“

Sie verschränkte ihre Arme vor der Brust und versperrte ihm auf diese Art die Sicht. „Genau, wie du vergessen hast, mir zu erzählen, dass du eine Verlobte hast?“

Jetzt sah er noch verletzter aus als nach dem Sturz von ihrem Bett. „Ich habe es dir gesagt. Ich habe dir gesagt, dass ich bereits als Kind versprochen worden bin.“

Genau das hatte er ihr tatsächlich erzählt. Im Wald, während der Flucht vor Brisbanes Trupp. Sie runzelte die Stirn. „Aber danach hast du gesagt, du hättest die Verlobung mit der anderen gelöst, als Regan von dir schwanger war.“

„Das hatte ich auch vor. Aber wie du weißt, hat Regan nie von meinem Plan erfahren. Und als sie tot war, war mir vollkommen egal, wen ich hätte heiraten sollen.“ Er bedachte sie mit einem ernsten Blick. „Denn ich ging ziemlich sicher davon aus, nicht aus dem Heiligen Land hierher zurückzukehren.“

„Du hast bestimmt gehofft, als Märtyrer zu sterben“, stieß sie spöttisch aus. „Und hast dir selbst ganz furchtbar leidgetan, als daraus nichts geworden ist.“

Er packte einen Bettpfosten und zog sich mühsam daran hoch. Tabitha musste ihre Fäuste ballen, denn sonst hätte sie ihn sicherlich berührt.

Er war so klug und hielt sich ebenfalls zurück. „Als ich Lyssa verließ, war sie noch ein kleines Mädchen mit zwei langen Zöpfen und mit bunten Schleifen in den Haaren“, sagte er.

„Falls es dir noch nicht aufgefallen ist – inzwischen kommt sie mir ziemlich erwachsen vor.“

Sein müdes Lachen drückte ehrliche Verzweiflung aus. „Oh, das ist mir durchaus aufgefallen.“

„Liebst du sie?“, entfuhr es ihr, und eilig wandte sie sich von ihm ab und kniff die Augen zu, als würde die Dunkelheit das Echo seiner Antwort von ihr abhalten.

Dies war der Augenblick, in dem sie Colin alles Gute für die Zukunft wünschen und verschwinden sollte. Aber ihre Kehle war wie zugeschnürt, und vor Verzweiflung brachte sie nicht einen Ton heraus.

„Ich liebe sie wie eine kleine Schwester. Und ich kann mir nicht mal vorstellen, je mit ihr ins Bett zu gehen.“

Tabithas Knie gaben nach, doch Colin fing sie auf. Eilig schlang er ihr die Arme um die Hüften und zog sie an seinen warmen, muskulösen Leib. Strich mit seinen Lippen über ihren Nacken und führte sie sanft zurück in Richtung Bett.

Doch ehe sie ihm folgen konnte, hatte sie noch eine letzte Frage.

Eine Frage, die sie umtrieb, seit sie wusste, dass es dieses junge Mädchen gab. „Wussten die Bewohner deines Dorfs, dass die Tochter von MacDuff deine Verlobte ist?“

„Ja.“ Sein heißer Atem rief ein angenehmes Kribbeln in ihr wach. „Das war allgemein bekannt.“

„Warum sind sie dann derart respektvoll mit mir umgegangen? Wenn sie wussten, dass du einer anderen versprochen bist, wer war ihrer Meinung nach dann ich?“

Er presste seine Hüfte gegen ihren Po und zeigte ihr auf diese Art, dass sein Verlangen auch in angetrunkenem Zustand ungebrochen war. „Meine Geliebte, wer sonst?“

Sie riss sich von ihm los und wirbelte herum.

Eilig trat er auf sie zu. „Was guckst du mich so an? Denn schließlich hat ein Mann das Recht, sich neben seiner Frau auch noch eine Geliebte zuzulegen, wenn er will.“

Sie sah ihn aus zusammengekniffenen Augen an. „Ach ja?“

„Natürlich.“ Wieder streckte er die Arme nach ihr aus, doch sie wich abermals vor ihm zurück.

„Und was ist mit den Rechten deiner Frau? Was hätte sie von einem derartigen Arrangement?“

„Sie hätte meinen Namen. Meinen Schutz. Meine Hochachtung.“

„Deine Kinder?“

Er nickte, wagte aber nicht, ihr ins Gesicht zu sehen. „Es wäre meine Pflicht, einen Sohn mit ihr zu zeugen.“

„Und wenn es statt eines Sohnes eine Tochter würde? Müsstet ihr so lange weitermachen, bis es irgendwann ein Junge würde, stimmt’s?“

Wieder streckte er die Arme nach ihr aus, doch abermals entwand sie sich entschlossen seinem Griff. „Und was ist mit Liebe, Colin? Ist sie das Einzige, was deine Ehefrau niemals von dir bekommen wird?“

Stirnrunzelnd rieb er sich den Nacken. „Himmel, Mädchen, von all diesem seltsamen Gerede tut mir schon der Schädel weh. Männer lieben ihre Ehefrauen nicht. Wenn du mir das nicht glaubst, frag einfach Arjon. Denn der liebt permanent die Frauen anderer Männer und wird seinerseits von diesen Frauen geliebt“, erklärte er, klang allerdings nicht wirklich überzeugt.

„Du willst also Lyssandra heiraten, sobald sie achtzehn wird, auch wenn du dir nicht vorstellen kannst, jemals mit ihr ins Bett zu gehen.“

„Ich habe keine Wahl. Ich habe es versprochen.“

„Aber damals warst du noch ein Kind. Und nicht du, sondern dein Vater hat das alles arrangiert.“

„Aber es ist meine Pflicht, zu tun, was er versprochen hat. Es wäre einfach nicht gerecht, das nicht zu tun.“

„Pflicht. Auch wenn du dann dein Leben lang mit einer Lüge leben wirst? Das erscheint mir weder ehrenvoll noch sonderlich gerecht.“

Er machte auf dem Absatz kehrt, stapfte durch den Raum, und seine Stimme wurde laut. „Du kannst einem wirklich auf die Nerven gehen. Du tauchst einfach plötzlich aus dem Nichts in meinem Leben auf …“

„Aus dem Nichts ganz sicher nicht.“

„… und erwartest, dass ich völlig frei und ungebunden bin. Ist das vielleicht gerecht?“

„Wahrscheinlich nicht“, gestand sie leise ein.

Er sank auf eine Holztruhe und raufte sich das Haar. „Du hast MacDuff vorhin doch selbst gehört. Wenn ich mein Versprechen breche, geht er eine Allianz mit Roger ein.“ Er schaute sie flehend an. „Ich kann unmöglich gegen beide kämpfen. Dadurch würde ich die Menschen aus meinem Dorf ins Verderben führen.“

Plötzlich sah Tabitha diese Menschen vor sich. Magwyn, deren strenger Stolz und herbe Schönheit sie beeindruckt hatten, die tapfere Nana, Granny Cora, wie sie ernst an ihrer Pfeife zog, den unverbesserlichen Chauncey, die niedliche Jenny, die zum ersten Mal seit Wochen wieder lächelte und sprach. Und die kleine Blythe, den unschuldigen Säugling, den Colin so stolz im Arm gehalten hatte wie den allergrößten Schatz.

Wie konnte sie von ihm verlangen, diese Menschen dem Verderben auszuliefern?

Plötzlich sank sie auf die Knie und umklammerte sein Bein. „Ich kann dir helfen. Besser als MacDuff. Ich kann dafür sorgen, dass dich Brisbane zukünftig in Ruhe lassen wird.“

Er runzelte die Stirn. „Und wie?“

Sie befingerte ihr Amulett. „Damit.“

Colin riss entsetzt die Augen auf. „Das wäre Teufelswerk. Dessen ich mich unmöglich bedienen kann. Nicht mal, um mich eines Feindes zu entledigen.“

Seine Worte trafen sie ins Herz, und wieder trat sie einen Schritt zurück. „Wenn du meinst, das wäre Teufelswerk, bin ich anscheinend seine Helferin.“

Seine Miene drückte hilfloses Verlangen aus, und er erklärte rau: „Egal, was die Kirche sagt, das kann ich nicht glauben.“

Plötzlich fiel Tabitha etwas ein, was Arian vor langer Zeit einmal gesagt hatte, als sie nach ihrem ruinierten dreizehnten Geburtstag weinend auf dem Bett gelegen hatte, und sie blickte Colin fragend an. „ Könnte es nicht vielleicht sein, dass Gott mir diese ganz besondere Kraft verliehen hat? Und wenn er es getan hat, würde er nicht wollen, dass ich sie für gute Zwecke nutze? Wie zum Beispiel, um die Welt von jemandem wie Brisbane zu befreien, damit er nicht noch mehr unschuldige Menschen vorsätzlich zugrunde richten kann?“

Doch Colin schüttelte den Kopf. „Wenn ich mich bereit erklären würde, Böses jetzt mit Bösem zu bekämpfen, hätte ich trotz aller Mühen während des Kreuzzugs nichts erreicht.“

Sie senkte unglücklich den Kopf, da er nicht umzustimmen war.

Er erhob sich von der Truhe und bedachte sie mit einem hoffnungsvollen Blick: „Selbst wenn ich heirate, können wir beide weiterhin zusammen sein. Ich habe eine kleine Burg hoch oben in den Bergen. Sie liegt ziemlich einsam, aber die Umgebung ist wirklich wunderschön. Es würde dir niemals an irgendetwas fehlen, und sooft ich könnte, käme ich zu dir. Meinen Namen kann ich dir nicht geben, Tabitha, aber mein Herz.“

Sie wandte sich entschieden von ihm ab, denn er sollte nicht sehen, dass ihr Tränen über die Wangen strömten. Weil sie verheult ganz sicher nicht so ansehnlich wie seine kindliche Verlobte war.

Mit ausgestreckter Hand lud er sie zu sich in den Kreis silbrigen Mondlichts ein. „Komm mit mir ins Bett, Mädchen. Bitte.“

Sogar angetrunken und verzweifelt war er die Verführung in Person, und seit sie die Dellen in seiner Rüstung kannte, fand sie ihn noch wunderbarer als zuvor. Denn vielleicht verliebten sich naive Mädchen in den Glanz des Kettenhemdes, aber sie als Frau liebte den Mann, der sich hinter dem schützenden Metall verbarg. Wie leicht würde es sein, einfach mit ihm in das zerwühlte Bett zu steigen! Ihn all die verruchten, wundervollen Dinge mit ihr tun zu lassen wie in der vergangenen Nacht. Ihn im Arm zu halten, bis die morgendliche Dämmerung ihn zwang, sich aus ihrem Bett zu stehlen wie ein gemeiner Dieb.

Sie hatte stets gewusst, dass sie aus verschiedenen Zeiten, verschiedenen Kulturen, verschiedenen Welten kamen, doch niemals hätte sie vermutet, dass der Graben zwischen ihnen einfach nicht zu überwinden war.

Sie blickte ihn durch einen Tränenschleier an. „Ich kann nicht deine Frau werden, Colin“, erklärte sie. „Und nur deine Geliebte möchte ich nicht sein.“

Colin wurde bleich, als hätten ihre Worte ihm den Todesstoß verpasst, und mit einem wehmütigen Lächeln fragte sie: „Hast du mir nicht erklärt, höfische Liebe wäre die ‚tragische Geschichte eines edlen Ritters, der die unerwiderte Liebe zur Dame seines Herzens besingt‘? Und auch wenn die Liebe, die du offenbar für mich empfindest, alles andere als unerwidert ist, haben wir beide einfach keine Chance. Vielleicht schreibt man eines Tages ja eine Ballade über uns.“

„Ich hätte nicht gedacht, dass du so klug bist und zugleich so gnadenlos sein kannst.“

Nur dank seiner übergroßen Selbstbeherrschung schaffte er es, auf dem Absatz kehrtzumachen und entschieden Richtung Tür zu gehen. Doch dort angekommen, zögerte er kurz, und in Tabithas Herzen wallte vorsichtige Hoffnung auf.

Dann aber drehte er sich noch mal zu ihr um, und sein entschlossener Gesichtsausdruck verriet, dass ihre Hoffnung trügerisch gewesen war.

„Gib mir die Kette, Frau. Denn ich lasse nicht zu, dass du mir damit gegen Brisbane hilfst. Ich habe mich noch nie hinter den Röcken einer Frau versteckt.“

Er hatte sie durchschaut.

„Wenn du Lyssandra heiratest, damit MacDuff an deiner Seite kämpft, tust du ja wohl nichts anderes.“

Doch Colin ließ sich nicht beirren und kam mit ausgestreckten Händen auf sie zu. „Ich lasse es nicht zu, dass du dich noch mal in Gefahr begibst. Weil Brisbane sehr gefährlich ist.“

Tabitha hielt die Kette in die Luft. „Ganz sicher nicht gefährlicher als ich mit diesem Amulett.“

„Wobei du hauptsächlich dir selbst damit gefährlich wirst. Doch auch wenn du offenbar dein Leben nicht mit mir verbringen willst, wünsche ich …“ Er musste sichtlich schlucken. „… dass es trotzdem lang und glücklich wird. Und deshalb werde ich das Amulett behalten, bis du wieder zu dir kommst.“

Entschlossen legte er die Hand um den Smaragd.

„Ich vertraue dir so sehr, dass ich dir die Kette schon mal freiwillig gegeben habe. Könntest du mir also vielleicht ebenfalls genug vertrauen, um sie mir zu lassen?“, stieß sie mit erstickter Stimme aus.

Mit einem Ausdruck des Bedauerns riss er ihr den Stein vom Hals, steckte ihn sich in die Tasche, stapfte aus dem Raum und warf die Tür hinter sich zu.

Schluchzend sank Tabitha auf die Knie und zog sich die weiche Daunendecke vors Gesicht.

***

Ein paar Stunden später überquerte sie den menschenleeren Hof und sah sich ein ums andere Mal nach möglichen Verfolgern um. Abgesehen von dem gelben Jagdhund, der ihr anfangs hinterhergelaufen war, um dann gelangweilt kehrtzumachen, merkte offensichtlich niemand, dass sie ging. Am Himmel zeigte sich das erste morgendliche Grau, und der Geruch von Regen war so zeitlos und so unverkennbar wie der Duft von Colins Haut.

Sie trug inzwischen wieder Magwyns altes Kleid, fühlte sich aber noch immer seltsam nackt. Und als sie die Finger zwischen ihre Brüste legte, fehlte ihr die Schwere des Smaragds. Aber Colin hielte sie in seinem Starrsinn ganz bestimmt nicht davon ab, ihm zur Hochzeit ein Präsent zu machen, das ihm selbst und seinen ungeborenen Kindern Jahre des Friedens bescheren würde, dachte sie.

Sie, Tabitha Lennox, die in ihrem alten Leben schon beim Anblick einer kleinen Spinne in der Wohnung nach dem Hausmeister geschrien hatte, nähme es des Mannes, den sie liebte, wegen freiwillig mit einem mörderischen Irren auf. Auch wenn der Smaragd jetzt nicht mehr ihre Zauberkräfte lenken könnte, würden all das Wissen, das sie aus dem einundzwanzigsten Jahrhundert hatte, und dazu noch ihre eigenen, wenn auch etwas wirren Zauberkräfte doch ganz sicher reichen, um den Schurken in die Knie zu zwingen, machte sie sich selbst Mut.

Sie raffte ihre Röcke und stieg über einen Haufen Knappen, die laut schnarchend ihren Rausch ausschliefen, ehe sie in zwei, drei Stunden wieder ihre Pflichten erfüllen mussten. Leider war der junge Chauncey nicht darunter, aber sicher hatte er, statt mitzufeiern, sein geliebtes Milchmädchen besucht.

Wieder sah sie über ihre Schulter, doch der Schatten, den sie über den Hof flattern gesehen hatte, hatte offensichtlich einer Schwalbe oder Fledermaus gehört.

Lautlos trat sie durch die Tür des Stalls, und die Pferde nahmen sie mit einem leisen Wiehern in Empfang. Mühsam musste sie ein Niesen unterdrücken, als der Heugeruch ihr in die Nase stieg, während sie langsam durch die Boxenreihe ging. Sie suchte ein Gesicht, das ihr vertraut war, doch bestimmt nicht das, das ihr mit einem Mal entgegensah. Das Gesicht einer Gestalt in einem Umhang, die allein im Dunkeln saß.

Mit den tränennassen Wangen und den violetten Ringen unter ihren Augen war Lyssandra noch genauso niedlich wie am Tag zuvor. Wortlos schlang sie sich die Arme um den Leib und bedachte sie mit einem vorwurfsvollen Blick.

Erleichtert sah Tabitha, dass sie direkt neben Chaunceys schlecht gelaunter Mähre stand. „Morgen, Lyssandra“, grüßte sie das Mädchen fröhlich und zerrte den Sattel von dem langen Haken an der Wand. „Ich muss unbedingt zurück nach Gotham. Vielleicht könnten Sie ja meinem Vetter …“

„Colin ist nicht Euer Vetter.“

Resigniert ließ sie den Sattel sinken und drehte sich langsam zu Lyssandra um. Denn sie war es ihr schuldig, dass sie endlich ehrlich zu ihr war. „Woher wissen Sie das?“

„Ich habe Euren Streit vergangene Nacht gehört“, gab die junge Frau mit einem müden Lächeln zu. „Mich hat er noch nie so angeschrien. Mir begegnet er immer mit ausgesuchter Höflichkeit.“

„Ich weiß, was Sie denken. Aber letzte Nacht ist nichts zwischen uns beiden vorgefallen.“

„Nur, weil Ihr ihn fortgeschickt habt.“

Gern hätte Tabitha es geleugnet, doch sie hatte diesem freundlichen und großherzigen Mädchen nichts zu bieten, außer dass sie ehrlich war. „Er wird Sie trotzdem heiraten. Sobald Sie achtzehn sind.“ Mit rauer Stimme fügte sie hinzu: „Und er wird Ihnen ein guter Gatte sein.“

„Ja.“ Zum ersten Mal erschien Lyssandra ihr nicht wie ein kleines Mädchen, sondern wie die fast erwachsene Frau, die sie inzwischen war. „Er wird mich auf die Wange küssen und mir zum Abendessen köstliche Dinge servieren. Er wird meine Kinder in den Armen wiegen und mich dafür loben, wie gut ich wirtschaften kann. Aber wenn er in mondhellen Nächten aus dem Fenster blickt, wird er nicht an mich denken, sondern an Euch.“

Tabitha schüttelte den Kopf. „Er wird mich vergessen.“

„Ich bete zu Gott, dass er es tut“, stieß sie verbittert aus und fügte dann verschämt hinzu: „Wohin wollt Ihr gehen?“

Tabitha hatte keine Ahnung, was sie sagen sollte. Ohne den Smaragd gab sie vielleicht die letzte Chance auf eine Rückkehr in ihr altes Leben auf. Doch würde sie auch weiterhin in dieser Zeit an diesem Ort bleiben, würde sie vielleicht nicht mehr die Kraft finden, um tatsächlich von Colin fortzugehen. Dann würde sie vielleicht in der entlegenen Burg hoch oben in den Bergen enden und könnte ihn nur heimlich im Dunkeln lieben statt im hellen Sonnenschein. Doch bestimmt würde sie alt und fürchterlich verbittert werden, wenn sie ihr gesamtes Leben nur damit verbringen würde, gegen jegliche Vernunft darauf zu warten, dass er diese Frau verließ und zu ihr kam.

Da sie wusste, dass das weder ihr noch einem von den beiden anderen jemals reichen würde, stieß sie leise aus: „Ich werde so weit fort gehen, dass er mich niemals finden wird.“

Dankbar wies Lyssandra auf ein schlankes, graues Pferd in einer anderen Box. „Nehmt mein Pferd, wenn Ihr wollt. Colin hat es mir zu meinem zehnten Geburtstag geschenkt. Es ist schnell wie der Wind, aber zugleich sehr sanft.“

Argwöhnisch sah Tabitha auf das elegante Tier. „Vielen Dank. Aber ich nehme lieber Chaunceys Gaul. Der ist mir wenigstens vertraut.“ Sie sattelte das Tier, um loszureiten, ehe sie der Mut verließ.

Als Lyssandra sah, wie sie mit großen Augen auf die Gurte starrte, trat sie neben sie, zog die Lederriemen mit geübten Griffen fest und folgte ihr, als sie den Stall verließ.

Mit zusammengekniffenen Augen sah Tabitha in die Ferne, da sie keine Ahnung hatte, wo die Burg des Feindes lag. Sie hätte sich auch einfach an den Hof des widerlichen Brisbane wünschen können, aber da sie keine Ahnung hatte, welche Wirkung ihre Wünsche ohne Kette hatten, und womöglich entweder im Kerker oder auf einem der todbringenden Spieße auf dem Burgwall landen könnte, sah sie lieber davon ab.

„Ich muss noch was erledigen. Ich nehme an, Sie können mir nicht sagen, wo von hier aus England liegt?“

Lyssandra runzelte die Stirn und wies nach links, nach rechts und dann wieder nach links. Ehe sich Tabitha in den Sattel schwingen konnte, zog sie eilig ihren Umhang aus und drückte ihn ihr in die Hand. „Kein wirklich angenehmes Reisewetter“, meinte sie dazu.

Tabitha schlang den warmen Wollstoff fest um ihren Leib und stieg dann umständlich auf das Pferd. Das Einzige, was sie vom Reiten wusste, war, dass man in Richtung Kopf und nicht in Richtung Schweif der Bestie saß.

Da bereits die ersten Regentropfen fielen, zog sie die Kapuze von Lyssandras Umhang über ihren Kopf.

Das Mädchen griff nach ihrem Bein. „Gebt gut auf Euch acht, Mylady“, bat sie mit derart besorgter Stimme, dass Tabitha wusste, dass es völlig aufrichtig gemeint war.

Sie hätte gern gelächelt, schaffte aber nur ein ernstes Nicken und gab rau zurück: „Sie auf sich auch.“

Ohne eine Antwort abzuwarten, lenkte sie das Pferd über die Zugbrücke, sah sich noch einmal um und stellte fest, dass ihre Nebenbuhlerin noch immer in der offenen Stalltür stand. Dann aber wandte sie sich endgültig der Zukunft zu, dankbar für den Wind, der heftig genug blies, um die neuerlichen Tränen fortzupeitschen, die ihr in die Augen gestiegen waren.

Kapitel 23

„Scheint, als wäre der Lohn der Sünde ein todesähnlicher Schlaf.“

Mühsam zwang Colin eines seiner Augen auf und blickte auf das Fußende des Bettes. Dort stand Arjon und musterte ihn hämisch grinsend.

Stöhnend zog er sich das Kissen vors Gesicht. „Es ist bereits Strafe genug, dass Gott mir schon am frühen Morgen einen Feind ins Zimmer schickt.“

„Ob Freund oder Feind, bleibt wohl noch abzuwarten.“

Colin richtete sich auf und warf Arjon das Kissen an den Kopf. Doch die plötzliche Bewegung war eindeutig zu viel. Weil aufgrund der Anstrengung sein Schädel zu zerplatzen schien. „Könntest du vielleicht dem Priester sagen, dass er solange mit dem Glockenläuten aufhören soll?“

Der Normanne lauschte scheinbar angestrengt. „Es ist wohl eher dein Gewissen, das läutet, fürchte ich.“ Jedes Schnalzen seiner Zunge klang wie das Klirren einer Zimbel in Colins geplagten Ohren.

„Oh, wie sind die Helden gefallen“, fügte Arjon gut gelaunt hinzu.

Angestrengt schwang Colin seine Beine aus dem Bett und zuckte zusammen, als ihm eine Lanze ins Gehirn zu dringen schien. „Grins, so viel du willst, aber aus der Bibel solltest du wohl besser nicht zitieren. Weil aus deinem Mund derartige Aussagen ganz einfach nicht passend sind.“

Arjon reichte ihm einen Krug mit einem übel riechenden Gebräu. „Den sollte ich dir gar nicht geben, denn statt mir zu danken, dass ich deine rabenschwarze Seele retten will, beleidigst du mich nur.“

Colin runzelte die Stirn. „Willst du mich vielleicht vergiften?“

„Das ist nur ein Gegenmittel gegen all das Zeug, das du gestern Abend in dich reingeschüttet hast.“

Obwohl Colin skeptisch blieb, hob er den Krug an seinen Mund, nahm einen vorsichtigen Schluck und verzog angewidert das Gesicht. Denn zwar bekam er einen halbwegs klaren Kopf von diesem Sud, hatte dafür aber einen furchtbar bitteren Geschmack im Mund. Der jedoch weniger dem Alkohol oder dem ekligen Gebräu als vielmehr den bösen Worten, die er und Tabitha sich nächtens an den Kopf geworfen hatten, zuzuschreiben war.

„Tabitha …“ Bereits bei diesem einen Wort wurde er von einer Woge neuen Elends erfasst.

Er zog die goldene Kette unter seinem Kopfkissen hervor und sah auf den Smaragd, dessen Klarheit seinen trüben Blick zu verspotten schien.

Indem er ihr die Kette abgenommen hatte, hatte er Tabitha vor sich selbst beschützt. Trotzdem sah er noch das Glitzern ihrer unvergossenen Tränen, während sie ihn angefleht hatte, ihr zu vertrauen. Sicher hatte er durch sein Verhalten nicht nur dieses zarte, goldene Band zerrissen, sondern ihr auch das Herz gebrochen.

Nach dem Streit war er in sein Gemach zurückgestolpert, um sein Elend dort mit zusätzlichen Krügen frischen Bieres zu ertränken, hallten ihrer beider Worte doch immer noch mit düsterer Endgültigkeit in seinem Kopf.

„Hast du sie gesehen?“

Arjon stieß einen abgrundtiefen Seufzer aus. „Ich fürchte, dass du momentan ganz andere Probleme hast. Denn MacDuff hält jetzt in diesem Augenblick eine Beratung mit der Viper Brisbanes ab, und nach der rührenden kleinen Vorstellung, die du und deine seltsame Geliebte gestern Abend während des Banketts gegeben habt, gehe ich jede Wette ein, dass es bei dem Gespräch weder um den aktuellen Heupreis noch um die exorbitanten Steuern geht.“

Colin sah ihn blinzelnd an. „Hat man uns das derart deutlich angemerkt?“

„Die Leute, die nicht blind vor Liebe wie MacDuffs naive Tochter waren, auf jeden Fall.“

„Lyssa.“ Colin hielt sich unglücklich die Augen zu. „Gott, ich möchte sie ganz sicher nicht verletzen.“

„Dann tu es einfach nicht.“

Arjon war regelrecht berühmt für seine Ausgeglichenheit, doch plötzlich funkelte er Colin zornig an.

„Geh am besten sofort zu MacDuff, und wirf dich ihm zu Füßen. Denn trotz seines aufgeblasenen Gebarens hat der Mann dich immer gerngehabt. Sag ihm, dass Tabitha einfach eine kurze Liebschaft von dir war, die du zutiefst bereust. Und dann mach Lyssa heute noch zu deiner Frau. Wenn nicht, brichst du ihr nämlich sogar ganz bestimmt das Herz.“

Colin war in seiner Hose eingeschlafen, deshalb brauchte er nur eine saubere Tunika und seine Stiefel anzuziehen. Dann band er einen Knoten in die Kette von Tabithas Amulett und hängte sie sich um den Hals.

„So ist’s recht. Wir machen dich schon noch zu einem guten Ehemann.“ Das Lächeln seines Freundes war zurückgekehrt, verflog jedoch erneut, als er Colins Miene sah.

„Ich muss erst mit Tabitha sprechen. Denn ich habe ihr gestern anscheinend wirklich wehgetan.“ Er schob sein Schwert in seinen Gürtel und marschierte los.

„Sie ist nicht mehr da“, stieß der Normanne tonlos aus.

Colin hob den Kopf und betete, er hätte sich verhört.

Doch der andere nickte bekräftigend. „Sie ist bei Tagesanbruch los. Zufällig stand ich gerade am Fenster und habe gesehen, wie sie fortgeritten ist.“

„Und du hast mich nicht geweckt?“

Arjon blickte ihn flehend an, doch Colin hatte keine Ahnung, ob er auf Verständnis oder auf Vergebung sann. „Lass sie gehen. Bitte.“

„Ich kann nicht“, stieß er aus und schob sich rücksichtslos an dem Freund vorbei.

***

Er stürzte in den sturmumtosten Hof, in dem ihm ein Gemisch aus Regen und aus Wind entgegenschlug. Donner grollte, und wütende Blitze zuckten aus dem wild brodelnden Wolkenmeer. Es machte ihn verrückt, daran zu denken, dass Tabitha irgendwo dort draußen war, verloren und mutterseelenallein, mit noch nicht mal ihrem Amulett als Schutz.

Entschieden lief er Richtung Stall und hoffte, Chauncey oder einer von den anderen Knappen hätte sich inzwischen weit genug von seinem Suff erholt, um ihm zu sagen, welche Richtung sie genommen hatte, als sie aufgebrochen war. Der Regen fiel so dicht, dass er kaum etwas erkennen konnte. Die kleine, in der Tür des Stalls zusammengekauerte Gestalt nahm er erst wahr, als er mit ihr zusammenstieß. Sie war bis auf die Haut durchnässt, und ihre Zähne klapperten.

Er ging vor ihr in die Hocke und schob ihr mit sanften Fingern eine nasse Strähne aus der Stirn. „Lyssa, was in aller Welt machst du denn hier?“

Sie sah ihn unglücklich aus ihren tränenfeuchten, dunklen Augen an. „Ich habe sie gehen lassen. Mir war klar, dass sich ein Sturm zusammenbraute, aber trotzdem habe ich sie gehen lassen. Ich war froh, dass sie nicht bleiben wollte, und habe gebetet, dass sie niemals wiederkommt.“

Ihr Zittern nahm noch zu, doch langsam zog er seine Hand zurück.

„Wohin wollte sie?“

„Ich glaube, Richtung Süden. Weil sie wissen wollte, wo von hier aus England liegt.“

„England?“ Colin runzelte die Stirn.

„Sie hat gesagt, sie hätte noch was zu erledigen. Und dann würde sie so weit weg gehen, dass du sie nie wiederfinden kannst.“

„Großer Gott.“ Ihm dämmerte, weshalb Tabitha heimlich aufgebrochen war.

Er hatte ihre Hilfe ausgeschlagen und sie ihres Amuletts beraubt, deshalb zog sie jetzt ganz allein und schutzlos zu Brisbanes Burg. Weshalb zum Teufel hatte er das nicht geahnt? Denn schließlich hatte sie sich schon einmal mit einem Schwert, das sie kaum hatte halten können, Rogers Männern und den Hunden in den Weg gestellt.

„Ich habe ihr gesagt, sie könnte mein Pferd nehmen …“

„Was?“ Colin schüttelte sie wenig sanft. „Grundgütiger, es grenzt schon an ein Wunder, wenn sich diese Frau im Schritttempo allein im Sattel halten kann. Wenn das Tier nur ansatzweise scheut oder plötzlich schneller läuft, fällt sie garantiert herunter und bricht sich das Genick.“

Ehe ihm Lyssandra eine Antwort geben konnte, war er bereits in den Stall gestürzt, schwang sich auf den Rücken seines eigenen Pferds und kam wieder heraus. Galoppierte quer über den Hof und die Zugbrücke hinunter, ohne dass das laute Hufgetrappel bei dem Donnergrollen über ihren Köpfen überhaupt zu hören war.

„Großer Gott, was habe ich getan?“, stieß Lyssandra elend aus. Dann flüsterte sie leise: „Papa“, und bei diesem Wort stieg leise Hoffnung in ihr auf. „Papa wird uns helfen können. Ganz bestimmt.“

***

Sie schlich sich durch den Marmorgang vor dem Studierzimmer ihres Papas, wobei sie auf den aus Italien stammenden Fliesen dicke Pfützen aus Schlamm und Wasser hinterließ. Obgleich es auf der Burg zahlreiche prachtvolle Gemächer gab, war keines so beeindruckend wie dieser Raum. Dort lagerten sämtliche Kostbarkeiten, die MacDuff besaß – die illustrierten Manuskripte, die juwelenbesetzten Kelche und Truhen voller goldenen und silbernen Geschirrs. Als Kind hatte sie oft in diesem Raum gespielt, und er hatte die Zahl der Münzen, die die Steuereintreiber den Dorfbewohnern abgenommen hatten, überprüft oder ein neues Schmuckstück liebevoll poliert.

Zähneklappernd zog sie die mit Blattgold reich geschmückte Tür einen Spalt weit auf. Ihr Papa hasste jede Form von Schwäche, wusste sie. Bevor sie allerdings Gelegenheit bekam, ein selbstbewusstes Lächeln aufzusetzen, hörte sie, wie jemand zu ihm sprach.

„Jetzt macht sich der verdammte Narr also tatsächlich auf den Weg.“

Lyssandra runzelte die Stirn. Sie konnte beinah hören, wie der fremde Sprecher seine Mundwinkel verächtlich in die Höhe zog.

„Was habe ich Euch gesagt? Er benimmt sich wie ein räudiger Köter, der es auf eine läufige Hündin abgesehen hat. Gestern Abend während des Banketts hätte nicht viel gefehlt, und er hätte ihre Röcke angehoben, um darunter zu schnuppern“, meinte ihr Papa.

Sein selbstzufriedener Ton war ihr noch fremder als die unbekannte Stimme, und vor lauter Schreck blieb sie wie angewurzelt stehen.

Am liebsten hätte sie umgehend kehrtgemacht, wäre in ihr Schlafzimmer geflüchtet, hätte sich unter der Bettdecke verkrochen und getan, als wäre sie auch heute noch das kleine Mädchen, das sich darauf freute, dass es irgendwann erwachsen und die Gattin von Sir Colin wäre. Denn das hatten ihre Väter schließlich abgemacht. Doch die Stimme ihres Vaters gab ihr deutlich zu verstehen, dass die Zeit der Wunschträume vorüber war.

„Ich kann nicht glauben, dass der Idiot tatsächlich dachte, dass ich meine Tochter einem armen Schlucker geben würde, der in einer abgebrannten Burgruine haust. Da Gott in seiner grenzenlosen Idiotie mir einen Sohn verweigert hat, ist Lyssandra alles, was ich habe. Ich gebe zu, das ist nicht viel, aber zumindest kriege ich durch sie auf meine alten Tage einen mächtigen Verbündeten.“

Lyssandra hielt sich erschrocken eine Hand vor den Mund und kämpfte gegen eine Welle der Übelkeit.

Drinnen kratzte eine Feder auf Papier.

„Da“, sagte ihr Vater. „Sobald die Tinte trocken ist, nehmt sie mit meinem Segen mit. Sie wird Eurem Herrn eine gehorsame und liebevolle Gattin sein.“

„Er wird Euch wirklich dankbar sein“, antwortete der Fremde ihm. „Nicht nur, weil Ihr mein Werben angenommen habt, sondern weil Ihr Euch auch noch der anderen Unannehmlichkeit erbarmt. Als Ihr übers Frühjahr Euren Haushalt nach Arran verlegt habt, habt Ihr ja schon festgestellt, wie großzügig Lord Brisbane seinen Freunden gegenüber ist.“

„Allerdings. Sobald der junge Ravenshaw ins Gras gebissen hat, teilen Euer Herr und ich seinen Besitz unter uns auf. Denn die Ländereien sind durchaus fruchtbar, und sie warten nur darauf, dass einer von uns zweien sie sich unter den Nagel reißt.“ Ihr Papa lachte böse auf. „Zumindest hat der Bastard mir das Ungemach erspart, dass ich ihn in seinem Bett ermorden lassen muss. Die Blutflecken gehen nämlich sehr schlecht aus den Laken raus.“

„Wie wollt Ihr ihn dann umbringen?“, fragte der Fremde in neugierigem Ton.

„Betrachtet die Sache als erledigt. Als seine Hure heute Morgen von der Burg geflohen ist, habe ich vorausgesehen, dass er ihr folgen würde, und an allen Grenzposten nach England Wachen aufgestellt. Ihr könnt also versichert sein, dass keiner von den zweien mein Land lebend verlassen wird.“

„A-aber so war es nicht abgemacht.“ Die fremde Stimme drückte ehrliches Entsetzen aus. „Der Frau sollte kein Leid geschehen. Sie sollte meinem Herrn zusammen mit Lyssandra übergeben werden.“

„Ich lasse meine Tochter ja wohl kaum zusammen mit einer gewöhnlichen Hure in ihr neues Heim ziehen. Das würde ein schlechtes Licht auf mich werfen. Wenn er mein Kind geschwängert hat, kann Euer Herr sich eine andere Geliebte suchen, wenn er will.“

„Aber Ihr habt versprochen …“

Ihr war klar, sie durfte keine Zeit verlieren. Musste sofort los und Colin und Tabitha warnen. Denn sonst wäre es zu spät.

Lautlos schlich sie durch den Gang, außer sich vor Furcht, dass das leise Quietschen ihrer durchweichten Seidenpantoffeln auf dem Boden ihrem Vater und dem anderen Mann verriete, dass ein Lauscher an der Tür gewesen war.

Und tatsächlich legte sich ihr bei der letzten Säule eine harte Hand vor das Gesicht und erstickte ihren überraschten Schrei.

***

Auf einer Hügelkuppe brachte Colin seinen Hengst zum Stehen und sah sich blinzelnd um. Er war bis auf die Haut durchnässt, doch völlig taub für den eiskalten Regen und das laute Donnergrollen über seinem Kopf. Denn alle seine Sinne waren einzig auf Tabitha konzentriert.

Hätte der Regen erst ihre Spuren verwischt, wäre er so hilflos wie zuvor. Während er durch einen kleinen Wald geritten war, hatten ihm zerdrückte Blätter und zerknickte Zweige offenbart, dass sie bereits einmal vom Pferd gefallen war. Da sie aber nirgendwo gelegen hatte, war sie offensichtlich mit dem Schreck davongekommen, und erleichtert hatte er die Suche fortgesetzt.

Hufabdrücke, die zu tief waren, um von einem reiterlosen Pferd zu stammen, hatten ihm gezeigt, dass sie offensichtlich wieder aufgestiegen und weitergeritten war.

„Bestimmt verflucht sie mich dabei die ganze Zeit“, stellte er mit einem wehmütigen Lächeln fest.

Sie hatte es noch nicht bis an die Südgrenze der Ländereien MacDuffs geschafft. Die lag direkt vor ihm, und er hoffte, wenn er hier auf der Erhebung stehen bliebe, würde er sie vielleicht kommen sehen. Abgesehen vom dichten Regen und von einer Gruppe Birken hatte er von hier aus freie Sicht über das Tal.

Das Unwetter ließ nicht nach, schien heftiger zu werden. Blitze zuckten, und der Wind heulte in seinen Ohren. Colin schüttelte den kalten Schauder ab, der ihm über den Rücken rann, und bekreuzigte sich atemlos. Es gab Menschen, die der Überzeugung waren, das Heulen eines Waldgeists kündige den Tod eines geliebten Menschen an, doch er hatte sein Schicksal niemals irgendwelchen Geistern, sondern immer Gott, dem Herrn, anvertraut.

Was auch diesmal richtig war, denn plötzlich sah er, dass eine Gestalt in einem Umhang geradewegs in Richtung Grenze ritt. Er kniff die Augen fest zusammen, aber selbst aus der Entfernung hätte er beinah geschworen, dass das Tier Lyssandras Stute war. Sein Herz schlug einen Purzelbaum. Hielte er Tabitha wieder in den Armen, ließe er sie niemals wieder gehen.

Er wusste nicht, warum er in dem Augenblick in Richtung Birkenwäldchen sah. Vielleicht aus einer Eingebung heraus oder aufgrund einer Bewegung, wo er nur das leise Zittern der silbrigen Blätter hätte sehen sollen.

Seine Nackenhaare stellten sich auf.

Ein einsamer Mann hockte im Schlamm am Fuß des höchsten Baums. Mit seiner dunkelgrünen Tunika und der braunen Hose war er beinah nicht zu sehen.

Er griff gelassen hinter sich und zog einen federbesetzten Pfeil aus dem Köcher, der über seiner Schulter hing.

Colin zog sein Schwert, denn der sechsjährige Kreuzzug hatte ihn gelehrt, aktiv in jedwedes Geschehen einzugreifen, statt starr vor Entsetzen zuzusehen.

Als er seinem Hengst die Sporen gab, hatte die Gestalt auf dem Pferd die Ebene erreicht und böte jedem Angreifer ein geradezu erschreckend leichtes Ziel.

Er galoppierte mit gezücktem Schwert gegen den Sturm, den Tod, die Zeit. Ein greller Blitz tauchte den Bogenschützen in gespenstisch helles Licht. Er spannte seinen Bogen an und wartete geduldig auf den Augenblick, in dem der Schaft seines Pfeils sicher das Herz seines Opfers treffen würde.“

Großer Gott, er schaffte es nicht mehr.

Er stieß ein lautes Brüllen aus, das allerdings im noch lauteren Donnergrollen unterging.

Er zog sein Schwert genau in dem Moment zurück, in dem der Bogenschütze seinen Pfeil in Richtung seines Opfers surren ließ.

Der Reiter richtete sich auf, ruderte mit seinen Armen und fiel rücklings in den Schlamm.

Mit einem schmerzerfüllten Schrei trieb Colin dem verfluchten Schützen seine Schwertspitze tief in die Brust und nagelte ihn an den Baum, hinter dem er kurz zuvor hervorgetreten war.

Die Kraft des Hiebs zog ihn mit sich herab.

Er krümmte sich, als er zu Boden ging, als hätte er mit seinem Schwert nicht das Herz des Meuchlers, sondern seinen eigenen Leib durchbohrt.

Kapitel 24

Als Colin schwankend auf die Füße kam, fand er Tabitha ein Stück weiter auf dem Boden sitzend vor. Der Kopf des gestürzten Reiters ruhte sanft in ihrem Schoß. Vor Schreck und Überraschung ging er in die Knie und hätte sich womöglich nie wieder erhoben, hätte sie ihn nicht so flehend angesehen. Der Regen mischte sich mit ihren Tränen, als er langsam näher kroch.

Allmählich taute sein erstarrtes Hirn ein wenig auf, und als er die Kapuze vom Gesicht des Fremden schob, der in ihrem Schoß lag, wagte er kaum, hinzusehen. Weil sicher eine Wolke dunkler Locken unter dem durchweichten Stoff verborgen war.

Doch es war Chauncey, der, im Tod erbleicht, am Busen der Geliebten lag.

Mit einer blutbefleckten Hand strich sie ihm eine Locke seiner Haare aus den Augen, die sie niemals wieder sähen. „Ich war gerade am Fuß des Hügels, als ich hörte, wie er näher kam“, erklärte sie. „Er wollte mich … vor irgendetwas … warnen.“ Colin hatte schon genügend Nächte auf blutgetränkten Schlachtfeldern verbracht, um den Schock zu hören, der aus ihrer Stimme sprach. Er sehnte sich danach, sie zu berühren, doch er wusste, dass er sie am besten einfach weitersprechen ließ.

„Tja, nun, ich war es wirklich leid, ständig im Kreis zu reiten und vom Pferd zu fallen, deshalb hatte ich beschlossen, erst einmal ein Stück zu Fuß zu gehen. Es war wirklich nicht seine Schuld. Es ist ein wirklich nettes Pferd, es mag einfach den Donner nicht.“

Colin blickte auf und sah das Tier, das geduldig ein paar Meter weiter stand, ohne auf das Schnauben von Lyssandras Stute einzugehen.

Trotz des Pfeils, der immer noch aus seinem Rücken ragte, wiegte sie den toten Jungen zärtlich hin und her. „Ich habe ihn dazu gezwungen, mich zu diesem elenden MacDuff zu bringen. Er hat mich auf Knien angefleht, dir zu gehorchen und zu warten, bis du wiederkommst, aber ich dachte, dass das alles nur ein wunderbares Abenteuer ist. Ein aufregendes Spiel. Mir war einfach nicht klar, wie gefährlich dieses Vorhaben tatsächlich war. Wenn mir das bewusst gewesen wäre, wäre er jetzt vielleicht noch am Leben. Jetzt kann er sich nie wieder mit seiner Mutter streiten, nie wieder mit seinen Freunden Schwertkämpfe austragen, nie wieder ein hübsches Milchmädchen küssen und …“

„Tabitha …“ Colin wollte ihr die Last der Schuldgefühle und des Schmerzes nehmen, doch das würde sie sicher niemals zulassen.

Als ihr Blick auf seine Brust fiel, war der jämmerliche Hoffnungsfunke, der in ihren Augen aufblitzte, fast mehr, als er ertrug. „Das Amulett, Colin! Gib mir das Amulett!“

Er nahm die Kette ab und legte den Smaragd in ihre ausgestreckte Hand. Er hätte ihr sagen können, dass zu manchem Zauber nur der liebe Gott befähigt war, sah sie aber einfach schweigend an.

Mit zusammengekniffenen Augen murmelte sie eine inbrünstige Litanei. Dann schlug sie die Augen wieder auf, und während frische Tränen über ihre Wangen rannen, lag der junge Chauncey weiter starr in ihrem Schoß. „Ich habe es mir so gewünscht. Habe mir von ganzem Herzen mehr als alles andere gewünscht, dass er wieder zu sich kommt. Was nützt einem Magie, wenn sie einem die größten Wünsche nicht erfüllt?“

Verbittert schleuderte sie den Smaragd so weit wie möglich von sich fort.

Als Colin ihr den Jungen sacht aus dem Arm nahm, blieb sie wortlos sitzen, presste die Lippen auf die angezogenen Knie und wiegte sich im Regen hin und her.

***

Als sie eine Ewigkeit später wieder auf die Füße kam, hatte sie das Gefühl, als wäre sie aus einem tiefen Schlaf erwacht. Der Regen hatte nachgelassen und fiel wie ein weicher Nebel auf die Erde, sanft genug, um die hässlichen Wunden zu verschließen, die dort von dem Unwetter geschlagen worden waren.

Colin war verschwunden, aber irgendwo im Wald hörte sie, wie jemand gleichmäßig mit einem Stein auf einen Felsen schlug.

Sie folgte dem Geräusch, schob einen Zedernast zur Seite und sah ihn vor einem flachen Grab, auf das er Stein um Stein zu häufen schien. Der dicken Schlammkruste an seinen Armen nach hatte er das Grab in dem durchweichten Boden gänzlich ohne Werkzeug ausgehoben, und jetzt starrte er mit ausdrucksloser Miene auf das Loch und weinte stumm um den verblichenen Freund.

In dem Wissen, dass sie ihre eigene Trauer einfach laut herausgeschrien hatte, ohne zu bedenken, dass auch Colin von dem Leid betroffen war, sammelte Tabitha wortlos Steine in den Rock ihres Kleides. Seit an Seit bedeckten sie das unscheinbare Grab und sanken dann verdreckt und vollkommen erschöpft daneben auf die Erde.

Als Colin sich die Augen rieb, malte er sich dadurch schwarze Striemen ins Gesicht. „Das war, als hätte ich sie alle gleichzeitig begraben“, stieß er müde aus. „Meinen Vater. Blythe. Regan. Und selbst meine eigene Mutter, die bereits gestorben war, als ich ein kleiner Junge war.“

Tabitha lehnte ihren Kopf an seine Schulter. „Die meisten Menschen würden unter der Last so vieler Verluste zusammenbrechen“, antwortete sie.

Er umfasste ihr Gesicht und drehte es zu sich herum. „Meine Trauer war nie größer als in dem Moment, in dem ich dachte, dass der Schütze dich getroffen hat. Selbst als ich dachte, Lyssa läge tot in deinen Armen, war das Einzige, was ich empfinden konnte, die Erleichterung darüber, dass du selbst am Leben warst.“

Hätte sein Geständnis sie nicht völlig atemlos gemacht, hätte sie ihn unter Umständen dafür gescholten, dass er solche Dinge von sich gab. Stattdessen blickte sie ihn hilflos an, bis sie, als er zärtlich ihre Lider küsste, matt die Augen schloss.

Dann fanden seine Lippen ihren Mund, er zog sie eng an seine Brust und trug sie durch den Wald zu einem Bett aus weichem Farn. Wahrscheinlich hätte sie sich schämen sollen für die unbeholfene Eile, mit der sie einander aus den Kleidern halfen, doch sie sehnte sich genauso sehr wie er danach, dass der inzwischen sanft fallende Regen Schmutz und Blut und Tod von ihrem Körper wusch.

Inzwischen war ihr klar, weshalb die Menschen dieser Zeit sich auf das Glück des Augenblicks verstanden. Denn in dieser Welt, in der es keine Schwangerschaftsverhütung, keine Impfung, keine Antibiotika und keine Ordnungshüter gab, konnte jeder Augenblick der letzte sein.

Es kam ihr vor, als hätte die Berührung dieses Mannes sich ihr bis ans Ende aller Zeiten eingebrannt, doch auch ihr jetziges Zusammensein würde ganz sicher nicht von Dauer sein …

Sie trauerten um Chaunceys Tod und feierten zugleich das Leben in der ursprünglichsten Form. Spendeten einander Trost und bestätigten auf zärtliche und in der uralten Weise, was zwei Menschen miteinander verband. Tabitha neigte ohne Scheu den Kopf, liebkoste ihn mit ihrem Mund und genoss die dunkle Macht und Leidenschaft ihrer Vereinigung.

Er verwob die Finger fest mit ihrem nassen Haar, stöhnte ihren Namen wie das innigste Gebet, zog sie an sich herauf, schob seine Zunge zwischen ihre Zähne und küsste sie, als wäre dieser Kuss das Einzige, was ihn am Leben hielt. Sie rieb ihre Brüste fest an seinem nackten Leib, außer sich vor Glück und auch Verwunderung, weil dieser wunderbare Mann mit dem stolz gereckten Kinn und den goldenen Tigeraugen ihr vollkommen hilflos ausgeliefert war.

Sie nutzte ihre Macht und glitt geschmeidiger als jemals während der Ballettstunden an ihm hinauf. Ihr gesamter Körper bebte vor Vergnügen, als er seine großen Hände fest auf ihren Hintern legte und sie auf sich zog, bis er tief mit ihr verbunden war.

Statt Schmerz empfand sie diesmal ungetrübtes Glück. Ein derart heißes, intensives Glück, dass es ihr frische Tränen in die Augen trieb. Doch diese Tränen waren heilsam, und noch während Colin sie ihr von den Wangen küsste, rieb sie sich an ihm, bis die gesamte Welt um sie herum in völliger Bedeutungslosigkeit versank.

Doch Colin dachte noch daran, die Finger zwischen sie zu schieben und die zarte Knospe dort, wo ihre Körper aufeinandertrafen, zu liebkosen, bis sie ihren Kopf zurückwarf.

Tabitha Lennox, die bis zum Ende ihrer Grundschulzeit mit Stützrädern gefahren war, ritt mit einem Mal auf einem ungezähmten Drachen, dachte sie beglückt.

***

Als sie ihre Augen wieder aufschlug, lag sie splitterfasernackt auf einem Bett aus weichem Farn. Sie schirmte ihr Gesicht gegen die helle Sonne ab und fragte sich, wie spät es wohl inzwischen war. Immer noch funkelten Regentropfen wie zahllose kleine Diamanten auf dem Laub der Bäume und im leuchtend grünen Gras.

Sie richtete sich auf, tastete nach ihrem Kleid und fühlte sich wie eine hemmungslos verruchte Waldfee, die von einem Sterblichen verzaubert worden war. Doch es musste andersherum sein. Weil ein Mann mit Colins Kraft bestimmt nicht sterblich war.

Ihr feuchtes Kleid hing über einem Birkenzweig. Sie zog es sich über den Kopf, ertastete die leere Stelle zwischen ihren Brüsten und dachte mit schmerzlichem Bedauern an das Amulett. Das, wertlos oder nicht, vielleicht die einzige Erinnerung an ihre Mutter war.

„Ich hoffe, du hast gut geschlafen?“

Eilig drehte sie sich um, als Colin aus dem kleinen Wäldchen trat. Ihr Herz schlug einen Purzelbaum, als sie ihn lächeln sah, denn sofort dachte sie an all die kaum vergangenen Liebkosungen zurück. Mit seinem wild zerzausten Haar und seinem unrasierten, straffen Kinn sah er unglaublich sexy und gefährlich aus. Vor allem, da er gerade Blut von seinem Schwert abwischte, und zwar mit dem Stoff, der bis vor Kurzem noch von ihr als Slip verwendet worden war.

Statt erschüttert war sie von dem Anblick lächerlich erfreut. „Hast du dich etwa mit Brisbanes Männern angelegt?“

Er schob die Waffe in die Scheide und erklärte grimmig: „Nein. Mit denen von MacDuff.“

Tabitha runzelte verwirrt die Stirn. „Weshalb sollte der mich töten lassen wollen?“

„Vielleicht, weil er vermutet hat, dass ich nicht seine Tochter liebe, sondern dich.“

Plötzlich kam es ihr so vor, als wären selbst die Vögel in den Baumwipfeln verstummt. „Was hast du gesagt?“

Colin sah sie zärtlich lächelnd an. „Ich liebe dich.“

Sie legte ihm entgeistert eine ihrer Hände auf den Mund. „Sag das nicht. Oh, bitte sag das nicht.“ Sie löste ihre Hand von seinem Mund und machte einen Schritt zurück. „Oh, großer Gott, was habe ich getan?“

Er starrte sie verwundert an. „Was regst du dich mit einem Mal so auf, Mädchen? Es ist doch hoffentlich nicht schlimm, dass du mein Herz gewonnen hast?“

„Gestohlen wäre sicherlich das passendere Wort.“ Sie stapfte aufgeregt um ihn herum. „Ist dir nicht klar, was ich getan habe? Ich muss im Schlaf gesprochen haben. Denn ich habe mir nichts mehr als deine Zuneigung gewünscht, den Wunsch aber niemals laut ausgesprochen. Wirklich nicht, das schwöre ich.“ Sie blieb lang genug stehen, um seine Stirn auf Fieber hin zu befühlen. „Oh, du Armer. Oh, das tut mir wirklich furchtbar leid.“

Colin lachte unbekümmert auf. „Im Gegensatz zu dem, was du zu glauben scheinst, hast du mich nicht mit irgendeinem Bann belegt. Zumindest nicht mit der Art Bann, an die du offensichtlich denkst.“

„Doch natürlich. Himmel“, stieß sie panisch aus. „Was, wenn du dich gleich so aufführst wie Brent Vondervan im vierten Schuljahr, nachdem meine Mutter ihn mit einem Liebesbann belegt hatte? Wahrscheinlich hast du keine Brotdose dabei, um mir Erdnussbuttersandwichs anzubieten, aber vielleicht hörst du auf, mich rumzukommandieren, bist plötzlich nicht mehr knurrig und schimpfst nicht mehr ständig rum.“ Sie erschauderte. „Ich werde es nicht aushalten, wenn du mir gegenüber immer höflich bist.“

Er packte sie am Handgelenk und zwang sie sanft, ihm ins Gesicht zu sehen. „Warum kannst du dir nicht vorstellen, dass dich jemand liebt?“

„Weil ich linkisch bin, und schüchtern, weil ich andauernd das Falsche sage und, wenn ich nervös bin, einfach meinen Mund nicht halten kann. Ich wickele mich immer in die Bettdecke, weil ich bisher immer allein geschlafen habe. Wenn ich deprimiert bin, schaufele ich literweise Häagen-Dazs in mich hinein. Und kurz bevor ich meine Tage kriege, bin ich eine echte Zicke.“ Sie verzog unglücklich das Gesicht. „Ich bin ganz einfach nicht normal. Ich hasse jede Form von Sport und denke nie daran, den Deckel auf die Tube mit der Zahnpasta zu schrauben, wenn ich mit dem Zähneputzen fertig bin.“

Er wirkte immer noch nicht überzeugt, und verzweifelt fügte sie hinzu: „Und dann bin ich noch viel zu groß.“

Sie schluckte, denn der Kloß in ihrem Hals machte das Sprechen schwer. „Wie also sollte es möglich sein, dass du aus freien Stücken einen solchen Menschen liebst?“

Er umfasste ihr Gesicht und sah sie reglos an. Sein leises Lachen stand in deutlichem Kontrast zu seinem ernsten Blick. „Wie sollte es mir möglich sein, das nicht zu tun?“

„Oh …“ Der Seufzer, der aus ihrer Kehle drang, wurde von seinen Lippen sanft erstickt.

„Tabitha?“, murmelte er rau zwischen zwei Küssen.

„Ja?“, wisperte sie und klammerte sich an ihm fest, weil ihre Beine sich weich wie Wackelpudding anfühlten.

„Wer ist dieser Brent? Und was ist ein Erdnussbutter-was-auch-immer? Und ein Kiefernholzologe und ein Psychorthopäde? Eine Zimmerbörse? Doch vor allem, wer in Gottes Namen hat dich dieses schauderhafte Lied gelehrt, das du gestern Abend vorgetragen hast ‒ das, bei dem du geklungen hast, als ob du einen fürchterlichen Schnupfen hättest oder so?“

Tabitha machte einen Schritt zurück und sah ihn an. Dies war der Augenblick der Wahrheit, dachte sie betrübt. „Du hast viel besser aufgepasst, als ich vermutet hätte“, sagte sie.

Er nickte. „Ich habe kaum etwas verstanden von den ganzen Dingen, die du ständig redest, mich aber bemüht, sie mir zu merken, damit du sie mir erklären kannst.“

Sie wies auf einen umgestürzten Baumstamm. „Setz dich vielleicht besser erst mal hin.“

Argwöhnisch kam er ihrer Bitte nach.

Sie stapfte vor ihm auf und ab und überlegte, wie sie ihm am einfachsten erklären sollte, was nicht wirklich zu erklären war.

Wie hatte ihre Mutter stets gesagt? Wenn sie sich einmal verlaufen sollte, kehrte sie am besten an den Ort zurück, an dem sie zuletzt gewesen war.

Also nahm sie Colin mit in ihre Wohnung in New York, von wo aus sie versehentlich in die Vergangenheit gewandert war. Obgleich sie zu nervös war, um ihm ins Gesicht zu sehen, bedachte sie ihn ab und zu mit einem vorsichtigen Blick.

Wahrscheinlich guckte er genauso ungläubig wie sie, als sie das Video von Arian gesehen und von der Existenz des Amuletts erfahren hatte, dachte sie. Und hin und wieder nickte er sogar tatsächlich mit dem Kopf.

„Siehst du“, endete sie lächelnd. „Meine sogenannten Zauberkräfte sind bestimmt nur das Ergebnis eines besonders ausgeprägten sechsten Sinnes oder eines mutierten Gens. Und der Smaragd als Positronenleiter hat diese besonderen Kräfte einfach noch verstärkt. Und, fühlst du dich jetzt besser, seit du alles weißt?“

Es machte sie total nervös, dass er auch weiter einfach völlig reglos vor ihr saß. Doch schließlich fuhr er sich verzweifelt mit den Händen durch das Haar. „O ja, jetzt geht es mir viel besser. Es beruhigt mich, dass die Frau, der meine Liebe gilt, anscheinend keine Hexe, sondern einfach völlig irre ist.“

Das hieß vielleicht, dass es noch Hoffnung gab. „Wird das von den Menschen vielleicht eher akzeptiert?“

Er sprang auf und stapfte kopfschüttelnd an ihr vorbei. „Dabei geht es nicht um Akzeptanz, sondern einfach um Bequemlichkeit. Hexen müssen auf dem Scheiterhaufen brennen. Wohingegen man Verrückte einfach in ein Kloster sperren kann.“

Sie schüttelte betrübt den Kopf. „Ich hatte schon befürchtet, dass du etwas ungehalten reagieren würdest. Deshalb habe ich nicht eher etwas gesagt.“

Er wirbelte herum und starrte sie mit großen Augen an. „Ich reagiere ungehalten?“ Seine Stimme schwoll zu einem Brüllen an. „Ungehalten? Du erzählst mir, dass du siebenhundert Jahre in der Zukunft auf die Welt gekommen bist …“

„Siebenhundertsechsundsechzig“, korrigierte sie ihn ruhig.

Wenn der Wald nicht noch so nass gewesen wäre, hätte Colins heißer Zorn ihn sicherlich in Brand gesetzt, erkannte sie. „Du behauptest also, du wärst siebenhundertsechsundsechzig Jahre durch die Zeit zurückgereist. Und diesen Schwachsinn soll ich glauben?“, fauchte er sie an.

„Brent Vondervan ging in der Grundschule in meine Klasse, und ich habe unglaublich für ihn geschwärmt. Für ein Sandwich streicht man Käse oder Wurst oder die zuvor erwähnte Erdnussbutter zwischen zwei gleich große Scheiben Brot. Ein Psychologe ist jemand, der Menschen mit mentalen oder emotionalen Problemen zur Seite steht. Ein Kieferorthopäde ist jemand, der eine ganze Reihe von Plastik- und Metallgeräten verwendet, um krumme Zähne zu begradigen. Zimmerservice nennt man es, wenn man sich das Essen in einem Hotel aufs Zimmer bringen lässt. Das schreckliche Lied, das du gehört hast, war „Your Cheatin’ Heart“, im Jahre 1952 geschrieben und aufgenommen von Mr Hank Williams, Sr., in Nashville, Tennessee, und es ist üblich, dass man es durch die Nase singt, weil es nur dann wie Country Music klingt.“

Colin nahm so plötzlich wieder auf dem Baumstamm Platz, dass er beinahe hintüberfiel. „Es stimmt, nicht wahr?“, stieß er mit rauer Stimme aus. „Du kommst aus einer anderen Zeit. Und du gehörst ganz einfach nicht hierher.“

Eilig hockte sich Tabitha zwischen seine Knie, legte ihre Hände sanft auf seine Schenkel und sah ihn zärtlich an. „Ich gehöre dorthin, wo du bist.“

„Aber deine Eltern …? Wenn sie noch am Leben sind, gehörst du doch bestimmt zu ihnen, oder nicht?“, fragte er in derart sorgenvollem Ton, dass sie verlegen vor sich auf den Boden sah.

„Meine Mutter, Arian, hat mir, romantisch, wie sie nun mal ist, das alles überhaupt erst eingebrockt. Aber wenn sie mich jetzt sehen könnte, würde sie mir sicher raten, dass ich meinem Herzen folgen soll. Selbst wenn es nicht zu ihr zurück-, sondern in eine andere Richtung führt.“

„Und dein Vater?“

„Würde dir wahrscheinlich einen Kinnhaken verpassen“, klärte sie ihn fröhlich lachend auf. „Weil ich für ihn auch heute noch sein kleines Mädchen bin.“

„Klingt, als wäre er ein netter Kerl.“ Colin fasste sie sacht am Kinn und zwang sie mit leichtem Druck, ihn anzusehen. „Wirst du mit der Ungewissheit leben können, nie zu wissen, ob sie weiter in der Zukunft leben und dich dort vermissen, ob sie um dich trauern, so, wie du um sie getrauert hättest, wenn es anders herum wäre?“, fragte er in ernstem Ton.

Die Antwort fiel ihr schwerer als gehofft, doch ehe Colin weiter in sie dringen konnte, wurden sie von lautem Hufgetrappel abgelenkt. Der Reiter ritt erschreckend dicht an ihrem provisorischen Versteck vorbei, und aus Angst vor einem weiteren Auftragsmörder in MacDuffs Diensten stolperten sie eilig hinter einen dicken Baum.

Colin griff nach seinem Schwert, doch seine Anspannung verflog, als eine melodiöse Frauenstimme und danach ein schlecht gelauntes Knurren an seine Ohren drang.

„Wenn du rechts abgebogen wärst statt links, dann wären wir bereits seit einer Stunde hier.“

„Du strengst mich noch mehr an als dieser fürchterliche Gaul. Hüte deine kecke Zunge, Weib, sonst reiße ich sie dir sicher noch heraus.“

„Das darfst du gern versuchen, wenn du willst.“

Colin zog Tabitha bis zu einem Durchgang durch das dichte Blätterwerk. „Schnell, bevor die zwei einander an die Kehle gehen. Denn schließlich sind Lyssandra und Arjon nicht unbedingt die besten Freunde, wie du ja bereits weißt.“

Doch als sie aus dem Dickicht traten und Colin seine Verlobte und seinen besten Freund in inniger Umarmung dastehen sah, fiel ihm die Kinnlade herunter. Ein gelangweilt dreinblickendes Pferd stand etwas abseits und steckte die Nase in das frische, grüne Gras.

Tabitha stieß ihn mit dem Ellenbogen an. „Du hast vollkommen recht. Zwischen den beiden schwelt der blanke Hass“, erklärte sie vergnügt.

Als sie ihre Stimme hörten, machten beide jeweils einen schuldbewussten Schritt zurück. Lyssandras für gewöhnlich milchig weiße Wangen wiesen eine hübsche Röte auf, ihre Augen strahlten heller als die Sonne, und wahrscheinlich guckte sie genauso wie Tabitha selbst noch vor einem Augenblick. Mit einem verstohlenen Lächeln sah Tabitha, dass Lyssandra ihre zarten Schultern straffte, während der Normanne schützend einen Arm um ihre Taille schlang.

„Sie ist deine Verlobte“, sagte er zu Colin. „Natürlich hast du jetzt das Recht, mich zum Kampf herauszufordern. Aber trotzdem gebe ich sie niemals wieder her.“

Lyssandra schob sich noch ein wenig dichter neben ihn und sah den immer noch völlig verblüfften Herrn von Ravenshaw Verständnis heischend an. „Es war nie meine Absicht, Euch das Herz zu brechen, Sir. Aber nachdem mir die wahre Liebe begegnet ist, findet Ihr hoffentlich die Kraft, auch weiter ohne mich als Frau zu leben.“

Der Normanne sah seinen Freund mit zusammengekniffenen Augen an, bemühte sich verzweifelt, ihm eine Botschaft zu übermitteln, doch der verstand das nicht. Vielleicht wäre er für alle Zeit mit offenem Mund dort stehen geblieben, hätte nicht Tabitha ihn erneut in die Seite geknufft.

Er hustete und räusperte sich kurz und stellte trotz des amüsierten Blitzens seiner Augen knurrig fest: „Das wird bestimmt nicht leicht für mich, aber ich nehme an, dass mein gebrochenes Herz nach einer Weile wieder heilen wird. Nach einer langen Weile.“ Trotzdem ging er auf die beiden zu und reichte seinem Freund die Hand.

„Ich gratuliere dir dazu, dass du ein derart edles Herz erobert hast.“ Er drückte dem Normannen derart fest die Hand, dass der schmerzlich das Gesicht verzog. „Und falls du es jemals brechen solltest, bekommst du es mit mir zu tun.“

Arjon riss seine Hand zurück und hielt sie vor sich. „Keine Angst! Meine Tage als Verführer und Herzensbrecher sind vorbei. Das wusste ich in dem Moment, in dem ich diese kleine Xanthippe in meinen Armen hielt und ihren Schrei mit einem Kuss ersticken musste, damit sie uns nicht verrät. Mit all den anderen Frauen habe ich mir nur die Zeit vertrieben, bis die Richtige zur Frau herangewachsen war.“

Lyssandra bedachte ihn mit einem strengen Blick. „Hoffentlich zur einzigen, die du je wieder brauchen wirst.“

„Genau das habe ich gemeint“, säuselte er sanft.

Tabitha verdrehte die Augen. „Bisher dachte ich, Sie und Lyssandra könnten einander nicht ausstehen.“

„Was hätte ich denn machen sollen?“, fragte Arjon. „Heimlich habe ich mich immer schon nach ihr verzehrt, wusste aber schließlich, dass sie meinem Freund versprochen und deswegen völlig unerreichbar für mich war.“

„Also hat er nichts unversucht gelassen, um sich bei mir möglichst unbeliebt zu machen – hat mir Spinnen ins Bett gelegt, meine Puppen für Schießübungen benutzt und mir fürchterliche Spitznamen verpasst.“

Er küsste ihr leidenschaftlich die Hand. „Betrachte sie als Kosenamen, meine anbetungswürdige kleine Xanthippe.“

Jetzt war es Colin, der die Augen verdrehte, ehe er die beiden fragte: „Und was macht ihr hier?“

„Wir haben euch gesucht“, erwiderte Arjon und sah Lyssandra an. „Scheint, als wären Brisbane und MacDuff bereits seit Längerem Verbündete.“

Colins Miene wurde starr. „Wie lange genau?“

Da Arjon den Schlag nicht abmildern konnte, den er seinem Freund versetzen musste, sagte er in ruhigem Ton: „Bereits seit der Belagerung von Ravenshaw. Lyssa hat mit angehört, wie MacDuff und Brisbanes Mann besprochen haben, wie man dich am besten loswird, um dann deine Ländereien unter sich aufzuteilen. Dazu hat MacDuff einen Verlobungsvertrag mit dem Mistkerl aufgesetzt, in dem er Lyssa diesem Schweinehund Roger verspricht.“

Lyssandra legte ihre Hand auf Colins Arm. „Ich wusste nicht, dass Papa dich verraten hat, das schwöre ich. Ich hoffe nur, dass du mir glaubst.“

Tabitha hatte ihn nie mehr geliebt als in dem Augenblick, in dem er sanft Lyssandras Hand ergriff und ihr mit einem wenn auch angespannten Lächeln in die Augen schaute. „Selbstverständlich. Schließlich hat man dir ein noch größeres Unrecht angetan als mir. Der Verrat durch deinen Vater hat dich sicher sehr geschmerzt.“

Nickend wischte sie sich eine Träne fort. „Er hat fürchterliche Dinge über mich gesagt.“

Arjon zog sie an seine Brust, und die Zärtlichkeit der Geste zeigte, dass er es tatsächlich ernst zu meinen schien. „Wenn ich sie nicht abgefangen hätte, wäre sie verrückt genug gewesen, ganz alleine loszureiten, um euch davor zu warnen, dass MacDuff euch hinterrücks ermorden lassen will.“

Plötzlich kam Tabitha jeder Schatten wie eine Bedrohung vor. „Und wie viele Männer hat er auf uns angesetzt?“

Arjon befingerte den Griff seines Schwertes und grinste kalt. „Drei weniger als zu Beginn.“

„Vier“, verbesserte der Freund, und er runzelte die Stirn.

„Wir haben Chauncey auf Lyssandras Stute vorgeschickt. Habt ihr ihn irgendwo gesehen?“

Colin nickte grimmig mit dem Kopf. „Gesehen und begraben. Er wurde von einem für Tabitha bestimmten Pfeil erwischt.“

Kurz gedachten sie des braven Jungen, aber schließlich schüttelte Lyssandra den Kopf und stellte fest: „Brisbanes Abgesandter hat gesagt, dass sein Herr Tabitha lebend haben will. Es hat ihn sehr erbost, als er erfuhr, dass die Männer meines Vaters nicht nur Colin, sondern obendrein auch Euch ermorden sollen. Es war beinahe, als ob er um sein eigenes Leben fürchten müsste, brächte er Euch nicht zu seinem Herrn.“

Ängstlich sah Tabitha Colin an. Weil sie auf das persönliche Interesse dieses Schurken alles andere als versessen war. „Vermutet er vielleicht …“

Colin nickte. „Könnte sein. Denn Roger war und ist ein schlauer Fuchs.“

Er trat an den Rand der Lichtung, kehrte seinen Freunden dort den Rücken zu und starrte Richtung Wald. Tabitha wäre gerne neben ihn getreten, um ihn tröstend in den Arm zu nehmen, doch er brauchte sicher erst mal etwas Zeit, um all die Dinge, die er gerade erst erfahren hatte, zu verdauen.

Arjon hingegen hielt das grüblerische Schweigen seines Freundes nicht so einfach aus. „Falls du immer noch entschlossen bist, es mit Brisbane aufzunehmen, denke ich, können wir sicher davon ausgehen, dass MacDuff uns keine Hilfe ist.“

Colin fuhr zu ihm herum. „Du solltest Lyssa nehmen und so schnell wie möglich Land gewinnen, ehe irgendwer bemerkt, dass ihr verschwunden seid. Reitet fort von hier. Dies ist nicht dein Gefecht.“

Arjon blickte ihn grinsend an. „Ich habe mich schon immer gerne für verlorene Sachen engagiert. Was meinst du wohl, weshalb ich sonst mit auf dem verfluchten Kreuzzug war?“ Seine Miene wurde ernst. „Du bist mein Freund. Das heißt, dass dein Kampf auch der meine ist.“

„Und der meine“, fügte seine Liebste kühn hinzu und trat entschlossen neben ihn.

Colin sah die beiden lange an, nickte aber schließlich. „Vielleicht ist dieser Kampf gar nicht so aussichtslos, wie es euch scheint. Denn mir steht eine Waffe zur Verfügung, gegen die selbst Brisbane praktisch machtlos ist.“

Tabitha stand wie angewurzelt da, als Colin vor sie trat. Er griff in seine Tunika und zog die zarte Goldkette mit dem Smaragd daraus hervor. Anscheinend hatte er sie während ihres Nickerchens gesucht und sorgsam repariert. Seine Augen leuchteten noch heller als der Stein, und er legte ihr die Kette sacht um den Hals, bis das Amulett direkt über ihrem Herzen lag.

Arjon zog skeptisch eine Braue hoch. „Und was für eine Waffe soll das sein?“

Colin gab Tabitha einen Kuss auf die Wange und wandte sich dann wieder seinen Freunden zu. „Die schönste Hexe des gesamten Christentums.“

Kapitel 25

Als Colin und Tabitha in den Hof von Castle Raven ritten, rissen seine Pächter ungläubig die Augen auf. Und als wäre es nicht bereits schlimm genug, dass er die Hexe im Arm hielt, die er hätte verbrennen sollen, schmiegte sich die junge Frau, der er versprochen war, auf einem zweiten Pferd an seinen besten Freund.

Seine Leute waren wie betäubt, bis Jenny sich von ihrer Mutter losriss und mit einem breiten Lächeln auf sie zugelaufen kam. „Lady Tabby! Lady Tabby!“

Tabitha stieg von ihrem Pferd, und das kleine Mädchen warf sich ihr laut juchzend an die Brust. „Siehst du, Mama“, sagte Jenny und schmiegte sich vor Freude strahlend an sie an. „Ich habe doch gesagt, dass diese nette Hexe wiederkommen wird.“

Jetzt trat auch Magwyn auf sie zu und unterzog sie einer eingehenden Musterung. „Und für einen Geist sieht sie tatsächlich überraschend fröhlich aus.“

Ihr Sarkasmus traf Tabitha wie ein Faustschlag ins Gesicht, aber sie und Colin waren darin übereingekommen, dass die Leute sie aus freien Stücken akzeptieren müssten, weil sich Akzeptanz nun einmal nicht befehlen ließ. Doch seine Liebe wärmte sie von innen, und so blieb sie tapfer stehen.

Sie umfasste Jennys Hand und blickte Magwyn an. Die Zurückhaltung der anderen Menschen zeigte ihr, dass diese eine Frau entscheiden würde, ob sie bleiben dürfte oder wieder gehen müsste, und so sagte sie: „Tut mir leid, Sie zu enttäuschen, doch ich bin kein Geist. Weil Ihr Herr beschlossen hat, dass er mich besser nicht verbrennt.“

„Aber Ihr seid eine Hexe.“

„Das ist wahr“, gestand sie unumwunden, und die Dorfbewohner brachen in nervöses Murmeln aus.

„Aber ich bete nicht den Teufel an und habe meine Kräfte bisher auch noch nie bewusst für irgendwelche bösen Zwecke eingesetzt. Und das will ich auch in Zukunft nicht.“

Als Magwyn ihre Augen nachdenklich zusammenkniff, war Tabitha sich fast sicher, dass die Frau ihr glauben wollte, was jedoch nach einem Leben voller Furcht und Aberglauben alles andere als einfach war. Wäre sie in einer ebenso gefährlichen und unberechenbaren Welt wie diese Menschen aufgewachsen, hätte sie wahrscheinlich ebenfalls gedacht, dass schwarze Katzen oder böse Geister die Schuld an jedem Unglück trugen.

Während Magwyn ihre Worte überdachte, machte sich Lyssandra kurzerhand von ihrem Ritter los, glitt vom Rücken seines Pferdes, nahm Tabithas freie Hand und stampfte nachdrücklich mit einem ihrer zarten Füßchen auf dem Boden auf.

„Diese Frau ist meine Freundin“, klärte sie die Dorfbewohner auf. „Und falls einer von euch es wagen sollte, schlecht von ihr zu sprechen, bekommt er es mit mir zu tun!“

Arjon klatschte begeistert in die Hände. „Hussa, meine Süße!“

Colins Leute aber scharrten mit den Füßen und senkten die Köpfe, als hätte die leidenschaftliche Erklärung des jungen Mädchens sie beschämt. Einzig Arjons blonde Freundin funkelte Lyssandra zornig an.

„Bestimmt ist sie mit ihr im Bunde“, flüsterte sie laut genug, dass es wahrscheinlich noch im einundzwanzigsten Jahrhundert zu verstehen war. „Deshalb verbrennen wir am besten alle beide. Dann kehrt sicher wieder Ruhe ein.“

„Still, Nessa“, wies Magwyn sie mit scharfer Stimme an. „Du hast kein Recht, die junge Frau zu attackieren, nur weil du sie als Konkurrentin siehst. Denn schließlich hast du selbst, kaum dass dein holder Ritter fortgeritten war, einem von Iseldas Söhnen schöne Augen gemacht.“

Die junge Frau verzog beleidigt das Gesicht, Iselda verdrehte die Augen, und dem strammen Sohn, von dem die Rede war, stieg die Schamesröte ins Gesicht.

Magwyn war Lyssandra beigesprungen, aber ihre Miene blieb auch weiter völlig ausdruckslos. „Komm her, Jenny.“

Mit einem unsicheren Blick in Richtung ihrer Freundin kam das Mädchen dem Befehl der Mutter nach, und mit starrer Miene strich sie dem Kind beinah ehrfürchtig über das kurze Haar.

„Was auch immer Ihr seid, ich verdanke es Euch, dass meine Tochter noch am Leben ist und neben ihrer Sprache auch ihr Lächeln wiedergefunden hat. Vielleicht sagt Ihr die Wahrheit. Vielleicht spielt es keine Rolle, was für Kräfte eine Frau besitzt, solange sie sie ausschließlich für gute Zwecke nutzt.“

„Gut gesagt, Magwyn.“ Colin glitt jetzt ebenfalls vom Rücken seines Pferdes, legte seine Hände auf Tabithas Schultern und nickte. „Ich hätte es nicht anders formuliert.“

Tabitha schwoll das Herz vor Glück, denn plötzlich traten auch die anderen schüchtern vor, versicherten ihr, dass es Lucy in den letzten Tagen gut ergangen wäre, und drückten dann Colin seine kleine Schwester in den Arm.

Doch ihre Freude legte sich, als eine Frau besorgt den Hals reckte und ängstlich wissen wollte: „Habt Ihr meinen Jungen wieder mitgebracht?“

Vor diesem Augenblick hatte sich Colin schon die ganze Zeit gefürchtet, wusste sie. Mit ernster Miene drückte er das Baby wieder Nana in den Arm, ergriff sanft die Hände der verstörten Frau und sah ihr zärtlich ins Gesicht.

„Tut mir leid, Gunna, aber er lebt nicht mehr. Ein Handlanger dieses Verräters Brisbane hat ihn umgebracht. Er starb als Held und gab sein Leben hin für eine unschuldige Frau.“

Gunna brach in jämmerliches Schluchzen aus, und plötzlich nahm Tabitha eine Reihe regloser, junger Gesichter in der Menge wahr. Innerhalb der kurzen Zeit, nachdem sie fortgeritten waren, hatten diese jungen Burschen eine grundlegende Wandlung durchgemacht und standen plötzlich als erwachsene Männer da.

Der mit dem längsten Haar und den am bösesten zusammengekniffenen Augen trat entschlossen auf sie zu. „Wie viele noch, Mylord? Wie viele von uns sollen wir noch ermorden lassen, bis wir endlich in die Schlacht ziehen, um uns gegen diese Fieslinge zu wehren?“

Während Colin Chaunceys laut schluchzende Mutter zärtlich in den Armen wiegte, blitzten seine Augen wie geschliffene Diamanten, als er endlich die ersehnte Antwort gab.

„Keiner.“

***

Lord Brisbane wurde wach und lächelte vergnügt.

Das hatte er, seit Iago zu MacDuff geritten war, des Öfteren getan. Sein Schlaf wurde von Bildern eines ihm verhassten, selbstgerechten Ritters, der ganz langsam in der Hölle schmorte, gewärmt. Wobei der letzte Traum, in dem zahlreiche kleine, rote Teufelchen um diesen Kerl herumscharwenzelt waren, um ihn mit winzigen Forken zu traktieren, bis er winselte wie eine Frau, besonders amüsant gewesen war.

Immer noch vergnügt schob er die dicken Samtvorhänge seines breiten Betts zur Seite und stand auf. Seine gute Laune trug ihm argwöhnische Blicke seiner Pagen ein, die sich furchtsam in einer Ecke drängten, um ihm eilfertig zu Dienst zu sein.

Ein gebeugter Alter kam mit einem Messingtopf in Richtung des Bettes geeilt, und ohne sich darum zu scheren, dass der Strahl die Füße seines armen Dieners traf, erleichterte er sich mit einem Seufzer der Zufriedenheit.

Während der Lakai den Nachttopf in den Abortschacht entleerte, streckte er die Arme aus, und eilig legten ihm zwei andere Diener eine seiner eleganten Roben an. Obgleich man eine bodenlange Robe für gewöhnlich über einem Hemd aus Leinen trug, bevorzugte er das Gefühl des weichen Samts direkt auf seiner Haut. Reglos wie eine Marmorstatue stand er da und wurde sorgfältig rasiert, gekämmt und mit Zitronenwasser aus Sizilien parfümiert.

Er wollte besser aussehen als je zuvor. Denn heute würden alle seine Träume wahr werden.

Er hatte seinen Wachmännern bereits befohlen, die Tore einladend zu öffnen, denn er erwartete die Prozession, in der MacDuffs verwöhnte Tochter in die Burg ihres zukünftigen Gatten kam, der sie ungeduldig erwartete.

MacDuff wäre sich sicher nicht bewusst, dass Rogers Ungeduld nicht dem dummen Gör, sondern dem anderen Weibsbild galt. Der Frau, der das Unmögliche – die Korruption der Seele seines Erzfeindes – gelungen war.

Doch leider bliebe ihm der Spaß verwehrt, sich öffentlich am Sündenfall des alten Freundes zu erfreuen. Denn sicher wäre es geschickter, Colins Tod zu arrangieren, bevor der fromme Narr Gelegenheit bekäme, auf die Knie zu fallen und seinen Herrn um Vergebung anzuflehen dafür, dass er der Fleischeslust mit einer Satansbraut verfallen war.

Roger verdrehte die Augen. Es wäre typisch für den Herrn in seiner jämmerlichen Gnade, Colin zu verzeihen. Er an Gottes Stelle würde niemals irgendwas vergeben. Denn wo bliebe dann der Spaß?

Schließlich schleppten seine Pagen einen riesengroßen Spiegel durch den Raum und hielten ihn, damit ihr Herr sich eingehend betrachten konnte, angestrengt hoch. Sie schnaubten vor Erschöpfung, aber er strich sich genüsslich über das rasierte Kinn und dachte, dass es sicher reizvoll würde, hätte er bald eine eigene Hexe nur für sich. Sobald das dumme Kind geschwängert wäre, würde er den großmäuligen Schwiegervater von dem Weib mit einem todbringenden Fluch belegen lassen, und dann würde er sich unter ein paar mitfühlenden Worten nicht nur Colins, sondern auch MacDuffs Besitz unter den Nagel reißen, und dann wäre der gesamte Süden Schottlands sein.

Er blies sich die Haare aus der Stirn. Nur bedauerlich, dass Regan nicht mehr lebte. Sie wäre eine elegante Königin gewesen, dachte er.

Während er an seiner Robe zupfte, kam der Alte, der den Nachttopf hatte halten müssen, und tippte ihn sacht an. „Mylord?“

„Hm?“

Der Mann sah vorsichtig in Richtung des Balkonfensters. „Es kommt jemand den Weg herauf.“

Roger bleckte sein Gebiss zu einem Lächeln und bewunderte im Spiegel, dass die lückenlosen Zahnreihen schimmerten wie blank poliertes Elfenbein. „Natürlich kommt jemand den Weg herauf. Das ist sicher Iago, um mir alle meine Wünsche zu erfüllen.“

Der Alte räusperte sich kurz. „Ich denke, es ist jemand anderes, Mylord.“

Roger runzelte die Stirn, strich dann aber die unmerklichen Falten in seinen Augenwinkeln mit den Daumen glatt. „Fürs Denken wirst du nicht bezahlt.“

„Ich werde auch für alles andere nicht bezahlt, Mylord, aber trotzdem denke ich, dass es nicht Master Iago ist.“

Roger wirbelte herum, um den aufsässigen Kerl an einem Ohr zu ziehen, vernahm dann aber plötzlich ein Geräusch, das ihn in der Bewegung innehalten ließ.

Er legte seinen Kopf ein wenig schräg und lauschte angestrengt. „Was zum Teufel …“

Als er den Gesang vernahm, trat er auf den Balkon und stützte sich mit beiden Händen auf der steinernen Brüstung ab, denn sonst wäre er wahrscheinlich vor Verblüffung auf den Hof gestürzt.

Denn einen so verlumpten und verdreckten Trupp von Invasoren hatte er noch nie gesehen. Einige Gestalten waren zu Pferd, die meisten aber kamen, nur in alten Lumpen, barfuß in den Hof marschiert. Gebeugte, weißhaarige Greise neben pausbackigen Jungen und selbst Frauen gehörten dieser Horde an! Wildgesichtige Xanthippen, doch auch runzelige Alte schwangen ebenso wie ihre Kameraden langstielige Sensen, Mistgabeln, rostige Messer und grobe Knüppel.

Ein fettes Weib hielt einen Eisenkessel in der Armbeuge und trommelte den Takt von einem Lied, mit dem sonst Kreuzzügler durch die Vision vom Paradies dazu bewogen wurden, sich für eine hoffnungslose Sache aufzuopfern. Einzig um Gottes Lohn.

Außer sich vor Zorn presste er seine Fingernägel in den harten Stein.

Wie konnte dieses elende Gesindel es wagen, durch sein offenes Tor in seinen Hof zu ziehen und ihm die Laune zu verderben? Wie konnten sie es wagen, dazu noch so einen misstönenden Krach zu machen?, dachte er erbost.

Dann aber fiel sein Blick auf die Gestalt, die auf dem Rücken eines muskulösen, schwarzen Hengstes saß.

Der Mann schwenkte die Ravenshaw’sche Fahne in der Faust, und gerade als das Lied den Höhepunkt erreichte, setzte er sich an die Spitze des zerlumpten Zugs.

Der Silberrabe auf dem Bett aus schwarzer Seide flatterte mit stolzgeschwellter Brust im Wind, und Stille senkte sich über den Hof, bis Brisbane wütend kreischte: „Himmel, Colin, es sieht aus, als ob du mehr Leben als eine Katze hättest.“

„Da du mir dummerweise immer wieder nach dem Leben trachtest, will ich das doch hoffen, Roger“, gab der andere ungerührt zurück.

Roger sah sich suchend in der Menge um. „Und was hast du mit Iago angestellt?“

Colin zuckte mit den Schultern. „Das Letzte, was man uns von ihm erzählte, war, dass er nach London aufgebrochen ist. Wie du bestimmt bereits erraten hast, hat er seinen Auftrag nicht erfüllt. Was bedeutet, dass MacDuff dir keine Truppen schickt. Es heißt, dass er aus Trauer, weil ihm seine Tochter weggelaufen ist, seinen Haushalt für immer nach Arran verlegen will.“

Roger brach in bellendes Gelächter aus. „Und weshalb sollte ich Verstärkung brauchen gegen einen derart wüsten Haufen wie den deinen?“

Colin würdigte ihn keiner Antwort, sondern zog ein Pergament aus seiner Satteltasche, entrollte es und las mit lauter Stimme vor: „Hiermit erkläre ich, dass diese Burg belagert ist, und verlange, dass ihr Herr – Roger Basil Henry Joseph Maximillian, Baron Brisbane – sich mir kampflos ergibt.“

Verzweifelt blickte Roger auf die Burgmauer und nickte seinen Wachen zu, die dort mit gezückten Schwertern und mit todbringend gespannten Bögen standen. Der Hauptmann seiner Garde rollte mit einigen Männern ein kleines Katapult über die Wehr, und Roger wusste, auf seinen Befehl hin ergösse sich ein Hagel tödlicher Steine auf die ungeschützten Häupter der feindlichen Armee.

„Bist du vollkommen verrückt geworden, Mann? Ich kann deinen lächerlichen Wunsch, den Märtyrer zu spielen, ja teilweise verstehen, aber musst du deswegen auch deine Leute opfern?“

Colin verlas weiter, was auf seinem Schriftstück stand. „Nach Eurer Unterwerfung werdet Ihr an den Hof von Alexander dem Dritten gebracht, wo man Euch wegen des Mordes am sechsten Lord von Ravenshaw, an seiner edlen Gattin Blythe und neunzig treuen schottischen Untertanen des Königs den Prozess machen wird.“

Vor Empörung zitternd richtete sich Roger zu seiner ganzen Größe auf. „Heinrich ist mein König. Ich werde diesem schottischen Barbaren niemals Rede und Antwort stehen“, polterte er erbost.

Colin ließ die Rolle wieder zuschnappen und sah den Feind mit einem kalten Grinsen an. „Ich denke doch, dass du das tust.“

Seine Leute bildeten eine Gasse, und hervor trat eine Frau.

Eine hochgewachsene Frau mit stolz gerecktem Kopf. Eine Frau in einem Kleid aus purpurrotem Samt, die eine kleine, schwarze Katze in den Armen hielt. Eine Frau, die mit der arroganten Grazie eines Racheengels durch die Menge schritt und neben Colins Schlachtross stehen blieb.

Eine Frau, vor der ihm graute.

Die Sonne tauchte ihre goldenen Haare, den breiten Silbergürtel, der um ihre schmalen Hüften lag, und den schimmernden Smaragd, der zwischen ihren Brüsten glänzte, in ätherisch weiches Licht.

Roger sah den Hauptmann seiner Bogenschützen an und bellte: „Schießt!“

Kapitel 26

Tabitha betete, das Klappern ihrer Zähne würde vom Gesang der Leute übertönt. Sie hatte eine halbe Ewigkeit gebraucht, um ihnen den Text des „Misérables“-Hits „Das Lied des Volkes“ beizubringen, doch am Ende hatte es geklappt. Bei dem Gesang bekam sie eine Gänsehaut. Sicher trüge nicht einmal der beste Chor vom ganzen Broadway dieses Lied mit seiner anrührenden Melodie und seinem hoffnungsvollen Text derart gefühlvoll vor, und triumphierend hatte sie mit angesehen, wie während des Refrains Arjons blonde Gespielin aus dem Dorf Lyssandras Hand ergriffen hatte.

Sie hatte Angst gehabt, über den Saum von ihrem Kleid zu stolpern, riefe Colin sie nach vorn. Granny Cora hatte fast fünfzehn Zentimeter Samt an eins von Lady Blythes schönsten Gewändern nähen müssen, bis es lang genug gewesen war. Lucy schmiegte sich an ihre Wange, als flüsterte sie ihr ermutigende Worte zu. Brisbane würde nie auch nur vermuten, dass das Tierchen völlig harmlos war.

„Ich denke doch, dass du das tust.“

Colins volltönende Stimme hatte sie aus ihren Träumen aufgeschreckt. Seine Leute hatten sich geteilt wie einst das Rote Meer und ihr einen Weg frei gemacht. Hätte sie nicht gewusst, dass Colin sie am Ende dieses Wegs erwartete, hätte sie nie den Mut gehabt, einen Fuß vor den anderen zu setzen, bis sie neben seinem Hengst zum Stehen kam. Und hätte niemals die Genugtuung gehabt, zu sehen, wie Brisbanes Überheblichkeit verflog …

… eine Sekunde, bevor er brüllte: „Schießt!“

Während sie das Amulett umfasste, wogte eisiges Entsetzen in Tabitha auf. Was, wenn das Vertrauen, das Colin in sie setzte, unbegründet war? Was, wenn sie versagte wie so oft zuvor? Was, wenn ihr Versagen dazu führte, dass der Hof in wenigen Minuten mit den Leichen der Bewohner ihres Dorfs gepflastert war?

Die Bogenschützen schickten ihre todbringenden Pfeile ab.

Es war das Bild von einem Pfeil, der Colins tapferes und edles Herz durchbohrte, das Tabitha den erforderlichen Mut verlieh, herumzuwirbeln und zu wünschen …

Plötzlich schwebten statt der Pfeile nur noch weiche Federn durch die Luft und fielen auf die Erde, ohne dass auch nur ein Mensch zu Schaden kam.

Eilig drehte sie sich wieder um, bemerkte Colins stolzes Lächeln und vernahm die lauten Jubelrufe seiner Leute aus dem Dorf. Früher hatten ihr Ballettlehrer und auch ihr Chorleiter sie stets daran gehindert, doch jetzt nutzte sie die Chance und machte einen stolzen kleinen Knicks.

„Warum vollbringt Ihr Eure Heldentaten nicht ein bisschen schneller?“, zischelte Arjon mit grünlichem Gesicht.

Denn auf Brisbanes hektischen Befehl schickte das Katapult hoch über ihren Köpfen Dutzende tödlicher Steine los.

Lautlos murmelte sie einen Wunsch, und plötzlich regneten statt Steinen Rosenblüten auf das Heer herab.

Sie blies sich eins der Blätter von der Nasenspitze und stieß ein vergnügtes Kichern aus. Dass das Hexenleben derart amüsant sein konnte, hätte sie niemals gedacht.

„Ihr Narren, macht sie fertig!“, brüllte Brisbane seine Männer mit vor Panik schriller Stimme an. „Metzelt sie nieder!“

Die Vorgänge im Hof hatten die Männer eindeutig erschreckt. Doch die Furcht vor ihrem Herrn war größer als die vor Tabitha, und mit gezückten Schwertern stürmten sie laut brüllend in den Hof. Und mussten dort mit ansehen, wie das Eisen ihrer Waffen wie erhitztes Plastik in der Sonne schmolz.

Einer von den Männern stieß die Klinge seines Schwertes Magwyn in die Brust, doch bei der ersten Berührung knickte es wie ein Spielzeug um, und noch während er verwirrt auf seine Waffe starrte, schlug ihm die Frau kurzerhand mit einem Knüppel auf den Kopf.

Einem anderen Mann ließ Nana ihren Eisenkessel auf den Schädel krachen, rannte danach mit gesenktem Kopf gegen die Feinde an und warf sie einfach um.

Einer der Kerle stürmte auf Lyssandra zu und blieb verwundert vor der sanft lächelnden Rose unter all den Dornen stehen, worauf sie ihre kleine, eisenharte Faust auf seine Nase sausen ließ.

„Oh, Arjon, jetzt habe ich mir einen meiner Fingernägel abgebrochen“, schluchzte sie.

Ihr Liebster hielt in seinem Zweikampf inne und hob ihre grauenhaft verletzte Hand an seinen Mund.

Die wilden Jungen, die bereits seit Langem auf einen Kampf brannten, stürzten sich mit derart markerschütterndem Heulen ins Gefecht, dass die Wachen Angst hatten, Tabitha hätte eine Horde Teufel in die Schlacht zitiert.

Rosenblätter und Federn stoben durch die Luft.

Während rund um sie herum das Chaos tobte, streichelte Tabitha zärtlich Lucys Fell.

Colin drehte sich mit seinem Pferd die ganze Zeit im Kreis und schlug sämtlichen Gegnern mühelos die flache Seite seines Schwertes auf den Kopf.

Bald war der Hof mit ohnmächtigen Männern übersät. Die Wachen, die sich noch bewegen konnten, hinkten, hüpften oder krochen wie die Ratten auseinander und ließen den zornbebenden Roger ganz allein auf dem Balkon zurück.

Colin wendete erneut sein Pferd und blickte triumphierend zu ihm auf. „Wollt Ihr Euch vielleicht ergeben, Sir?“

Roger ließ die Schultern sinken und nickte traurig mit dem Kopf. „Ich ergebe mich, mein Freund.“

Als er vom Balkon verschwand, tauschten Colin und Tabitha überraschte Blicke aus.

***

Schließlich trat er mit erhobenen Armen durch die Tür und bot einen derart jämmerlichen Anblick, dass Tabitha sicher Mitgefühl empfunden hätte, wäre ihr nicht klar gewesen, dass der Kerl in Wirklichkeit ein Monster war.

Niemand hatte an ein Seil gedacht, und kurzerhand beschwor Tabitha ein Paar Handschellen herauf, und Colin legte sie ihm an.

Brisbane protestierte nicht einmal. Außer einem müden Seufzer brachte er nicht einen Ton hervor, und nachdem Colin seine Liebste vor sich auf sein Pferd gehoben hatte, trabte er gehorsam dicht hinter dem Schweif des großen Tiers.

Brisbanes Männer ließen sie und ihre Leute einfach ziehen, und Tabitha hätte fast geschworen, dass sie leise jubelten, weil ihr grausamer Gebieter in Gefangenschaft geraten war.

Auch Colins Leute klopften sich begeistert gegenseitig auf die Schultern und waren offenkundig stolz auf ihren Mut. Sie sangen fröhlich vor sich hin, und ob es schön oder wie aus Lyssandras Mund eher schaurig klang, war vollkommen egal. Die Jungen tollten gut gelaunt herum und durchlebten jeden Augenblick ihres ersten richtigen Gefechts ein zweites Mal, und die alten Männer tauschten wehmütig Geschichten über all die Kämpfe aus, die sie selbst im besten Mannesalter gefochten und niemals vergessen hatten.

Auf dem Weg über die Wiese, auf der sie und Colin sich zum ersten Mal begegnet waren, zog Tabitha Lucy eng an ihre Brust und wandte ihr Gesicht der warmen Sonne zu. Hätte jemand ihr gesagt, dass sie eines Tages in den Armen eines Prinzen, umgeben von seinen Männern, über ebendiese Wiese reiten würde, Rosenblüten in den Haaren, das Herz von warmer Liebe angefüllt, dann hätte sie demjenigen gesagt, er wäre entweder ein hoffnungsloser Romantiker oder verrückt.

Bis zu ihrem ersten Blick in Colins goldene Augen hatte sie gedacht, Liebe wäre nur etwas für Narren, und Prinzen wären nur etwas für andere Frauen.

Wie das Surren einer Stechmücke riss Brisbanes Stimme sie aus ihrer Schwelgerei. „Es tut mir wirklich leid, dass es so weit gekommen ist, Mylady“, heulte er. „Hat Euch Colin nie erzählt, dass wir früher mal wie Brüder waren? Bis es ihm in den Sinn kam, meine Schwester zu verführen.“

Colin zog Tabitha eng an seine Brust. „Das ist ein alter Streit, Roger, und obendrein ein müßiger. Denn wie du sehr wohl weißt, hat Regan sich an mich herangemacht. Sie kam einfach in mein Bett gekrochen, während ich halb schlief. Und ich hatte nicht die Kraft, um ihr zu widerstehen.“

Ihr gefesselter Gefangener trottete gesenkten Hauptes neben Colins Hengst. „Du hättest ihr auf jeden Fall das Herz gebrochen. Denn sie hat dich abgöttisch geliebt.“

Wärmend strich der Seufzer ihres Liebsten durch Tabithas Haar. „Regans Liebe ist das Kreuz, das ich seit ihrem Tod mit mir herumtrage.“

„Sie hat dich geliebt“, ging Brisbane achtlos über die Erwiderung hinweg. „Aber vorher hat sie mich geliebt.“

Colin zog die Zügel seines Pferdes an, und während Brisbane stolpernd stehen blieb, drückte seine Miene plötzlich Spott und Häme aus. Ohne dass sie etwas von dem schwelenden Konflikt der beiden ahnten, blieben auch die anderen stehen, und trotz der warmen Sonne fing Tabitha plötzlich an zu frieren.

„Hör nicht hin, Colin“, bat sie ihn in dem Wunsch, ihn endgültig von den Ketten der Vergangenheit zu befreien. „Er würde alles sagen, um dir wehzutun.“

„Das stimmt. Ich würde alles sagen. Selbst die Wahrheit“, stieß der andere schnaubend aus.

„Aus deinem Mund klingt das Wort Wahrheit wie der reinste Hohn“, antwortete Colin.

Brisbanes Grinsen war eiskalt. „Seit wir dreizehn waren, waren wir ein Liebespaar. Hast du ihr wirklich abgekauft, dass sie dein Balg unter dem Herzen trägt? Es war ihre Idee, dich zu verführen, damit niemand erfährt, dass ich der wahre Vater ihres Kindes war. Als ich ihr gedroht habe, dir alles zu erzählen, hat sie sich erhängt. Weil sie zu feige für ein Leben ohne dich an ihrer Seite war.“

Tabitha rang nach Luft. Zum ersten Mal verstand sie Brisbanes Eifersucht und Hass. Er glaubte wirklich, Colin hätte ihm die Liebe seiner Schwester abspenstig gemacht.

„Du verdammter Hurensohn …“ Colin warf sich von seinem Pferd und versetzte Brisbane einen Fausthieb.

Tabitha schrie entgeistert auf, stopfte Lucy in eine der Satteltaschen, glitt ebenfalls vom Pferd und riss an Colins Tunika. Brisbane lag am Boden, wo er Colins Schlägen hilflos ausgeliefert war.

„Haltet ihn auf!“, schrie sie die Leute in der Nähe an. „Haltet ihn auf, sonst bringt er ihn noch um!“

Natürlich hätte Brisbane seinen Tod durchaus verdient. Aber Tabitha wollte nicht, dass Colin dann nicht nur der Tod von Regan, sondern obendrein der von deren Bruder auf der Seele lag.

Schluchzend vor Erleichterung bemerkte sie, dass sich Arjon entschlossen durch die Menge schob.

Sie ließ von Colin ab und packte seinen Freund am Arm. „Sie müssen ihn aufhalten!“

Arjon gönnte den beiden Männern auf dem Boden einen beiläufigen Blick. Colin hatte seine starken Hände fest um Brisbanes Hals gelegt und drückte ihm langsam die Kehle zu. „Warum?“

„Weil Colin niemals damit leben könnte, wenn er einen Menschen umbrächte, der sich nicht wehren kann.“

Arjon stieß einen Seufzer aus und verdrehte die Augen. „Also gut. Wenn Ihr darauf besteht.“

Er winkte einigen der anderen Männer zu, doch letztlich war nur ein Mensch stark genug, um Colin in den Würgegriff zu nehmen, bis er seine Hände sinken ließ.

Colin rollte auf den Rücken, rang nach Luft und starrte Nana böse an. „Himmel, um ein Haar hättest du mich erwürgt.“

Die Alte stemmte sich die Hände in die Hüften. „Ich habe dir schon hundertmal gesagt, dass du dich nicht mit Schwächeren anlegen sollst.“

Tabitha ließ sich neben Brisbane auf die Knie sinken, der mit schlaffen Gliedern und mit bleicher Miene auf dem Boden lag. „Oh. Es sieht so aus, als wäre es bereits zu spät.“

Sie tastete nach seinem Puls, doch plötzlich schlug er die Augen auf und starrte auf die Kette, die wie eine reife, süße Feige direkt über seiner Nase hing. Er stieß ein schrilles Kreischen aus, und während sie vor Schreck nach hinten fiel, entriss er ihr mit einem schnellen Griff die Kette, rappelte sich eilig auf und flitzte wie das weiße Kaninchen aus „Alice im Wunderland“ über die Wiese.

Mehrere der Jungen nahmen die Verfolgung auf.

„Tabitha!“, bellte Colin und stand mühsam auf.

Eilig stolperte sie zu ihm. „Keine Angst, Liebster. Brisbane ist kein Hexer. Deshalb ist das Amulett in seinen Händen nur ein harmloser Smaragd. Er kann noch nicht mal …“

Während sie noch sprach, zuckte ein greller Blitz am leuchtend blauen Himmel auf und schlug direkt vor ihnen ein. Sie blickten auf den tiefen Krater und dann dorthin, wo der widerliche Brisbane gut gelaunt am Rand des Waldes auf und ab zu hüpfen schien.

„Verteilt euch!“, bellte Colin.

Und tatsächlich stoben seine Leute auseinander, als mit einem Mal ein Sturm über die Lichtung fegte, die in einem unheimlichen Dämmerlicht versank. Einige der Jungen kamen bis zum Wald, andere suchten Schutz unter den Eichen, die vereinzelt auf der Wiese standen, und selbst Colins Hengst ergriff die Flucht und flog, als hätte er ganz plötzlich Schwingen, an ihnen vorbei in Richtung Wald.

Colin nahm Tabithas Hand, und gemeinsam stürzten sie zum Abhang, rollten ihn herunter und plumpsten in einen flachen Graben, als der Blitz den Grasflecken traf, auf dem sie kurz zuvor gestanden hatten.

Während sie flach auf der Erde lagen, zog er eine Braue hoch und fragte: „Was hast du gesagt?“

Kapitel 27

„Mama hat immer gesagt, dass ich nicht richtig zuhöre, wenn sie was sagt. Aber schließlich hat sie auch immer geredet wie ein Wasserfall. Vor allem war sie meine Mom. Und woher hätte ich auch wissen sollen, dass die Dinge, die sie mir erzählt, vielleicht mal wichtig sind? O nein. Das Video! Jetzt ist mir klar, warum mein Vater wollte, dass sie den Smaragd zerstört, und warum ihn Mama hat glauben lassen, sie hätte ihn vor Jahren die Toilette hinuntergespült. Sie beide wussten, wenn er in die falschen Hände fiele …“ Stöhnend schlug Tabitha mit dem Kopf gegen den weichen Torf.

„Schatz?“, drang Colins Stimme an ihr Ohr.

„Hm?“

„Meinst du, dass du dich vielleicht etwas zusammenreißen kannst?“

Sie richtete sich auf und spuckte einen Klumpen nassen Grases aus. „Ich glaube ja.“

Colin spähte vorsichtig über den Grabenrand und griff nach seinem Schwert. „Er hat sich von den Handschellen befreit und winkt uns hämisch zu. Wahrscheinlich hatte er all das von Anfang an geplant. Ich hätte wissen müssen, dass ein arroganter Kerl wie er sich niemals freiwillig ergibt“, sagte er resigniert.

„Weshalb konnte ich nicht einfach zulassen, dass du den Widerling erwürgst? Beim nächsten Mal erinnerst du mich bitte daran, dass ich dir gefälligst nicht ins Handwerk pfusche.“

Er massierte sich den Hals. „Beim nächsten Mal setze ich gleich die alte Nana auf ihn an.“

Tabitha robbte zu ihm und berührte ihn zärtlich am Arm. „Das mit Regan tut mir leid. Sie muss in einer wirklich schrecklichen Situation gewesen sein. Sie wollte dich bestimmt nicht derart hintergehen.“

Doch Colin schüttelte den Kopf. „Warum hat sie mir nicht genug vertraut, um mir alles zu sagen? Warum hat sie nicht einfach gefragt, ob ich ihr helfen kann?“

„Das hätte sie tatsächlich machen sollen.“ Tabitha blickte ihn mit einem wehmütigen Lächeln an. „Denn schließlich weiß ich aus Erfahrung, dass du eine Schwäche hast für junge Frauen in Not.“

Hätten sie nicht gerade einen liebevollen Blick gewechselt, wäre ihnen vielleicht gar nicht aufgefallen, wie bedrohlich still es plötzlich auf der Lichtung war.

So aber sah Tabitha argwöhnisch in Richtung Wald. „Was macht der Kerl denn jetzt?“

„Er ist zwischen den Bäumen abgetaucht.“

„Vielleicht will er zurück zu seiner Burg. Weil er die Welt von dort aus sicher ebenso beherrschen kann wie von jedem anderen Ort.“ Stöhnend zupfte sie an Colins Ärmel. „Wir müssen versuchen, ihm das Amulett wieder abzujagen. Und wenn das nicht klappt, müssen wir überlegen, wie es sich zerstören lässt.“

„Aber wenn wir es zerstören …“

„… komme ich nie wieder heim“, beendete sie seinen Satz und sah ihn hilflos an, während sie mit einer Fingerspitze die Konturen seines Gesichts nachzog, das ihr inzwischen so vertraut wie ihr eigenes war. Eine Zukunft an der Seite dieses Mannes hieße, dass sie keine Wärmedecke und auch keine Gasheizung mehr hätte, ganz egal, wie kalt der Winter würde. Aber da die Zukunft ohne ihn auf alle Fälle eisig würde, ganz egal, wie viele Heizungen und Wärmedecken sie auch hätte, sah sie ihn mit einem breiten Lächeln an. „Dieses Wagnis gehe ich mit Freuden ein.“

Sein Stirnrunzeln bedeutete ihr mehr als jedes Lächeln auf der Welt. Er streckte seine Hände nach ihr aus, und obwohl sie immer noch in einem feuchten Graben lag und an den unmöglichsten Stellen ihres Körpers Gras klebte, wogte unter der Berührung glühend heißes Verlangen in ihr auf.

Er gab ihr einen Kuss und zupfte ihr eine Rosenblüte aus dem Haar. „Auch wenn du dein Amulett nicht mehr besitzt, bist du immer noch eine Hexe“, meinte er. „Ich glaube fest an dich und weiß, dass du den Kerl mit deinem eigenen Zauber besiegen kannst.“

Sein ernster Blick verstärkte noch die Übelkeit, die sie empfand. „Es gibt da etwas, was du wissen solltest, Colin.“

Doch bevor sie weitersprechen konnte, drang ein schreckliches Geräusch an ihre Ohren, als schlüge eine Horde Eingeborener mit vereinter Kraft auf eine riesengroße Trommel ein. Der Boden unter ihren Füßen bebte, so wie an dem Tag, an dem Brisbanes Männer aus dem Wald gekommen und sie selbst und Colin ihnen in die Hände gefallen waren.

„Das klingt nicht gerade gut“, murmelte Colin.

Sie lugten vorsichtig über den Grabenrand. Die Wiese war noch immer menschenleer, doch die Baumwipfel im Wald schwankten bedrohlich hin und her.

Colin zückte sein Schwert, doch als er aufstehen wollte, zog Tabitha ihn wieder neben sich.

„Nicht, Colin. Er wird dich umbringen. Du hast ihn doch gehört. Er denkt, du hättest ihm die Liebe seiner Schwester abspenstig gemacht.“

Er schüttelte sie ab. „Ich kann nicht einfach hier herumliegen und darauf warten, dass der Kerl uns abschlachtet wie Vieh. Wenn ich ihn aus seiner Deckung locken kann, kannst du von hier aus deinen Zauber wirken lassen und ihn ein für alle Mal vernichten“, meinte er mit einer Zuversicht, die sie in höchstem Maß erschreckend fand.

„Das ist vielleicht keine so gute …“ Wieder streckte sie die Hände nach ihm aus, doch er schwang sich bereits über den Grabenrand und baute sich verwegen mitten auf der Lichtung auf.

Eilig verließ auch Tabitha ihre Deckung, denn sie konnte es schwerlich einfach tatenlos mit ansehen, wenn er derart tapfer seinem Untergang entgegenschritt.

Das Donnergrollen schwoll an, bis sich das rhythmische Wummern nicht mehr vom Pochen ihres Herzens unterscheiden ließ.

Und gerade, als sie dachte, dass sie schreien würde, wenn nicht gleich etwas geschähe, tauchte das von diesem Schuft geschaffene Monster auf der Lichtung auf.

Sie stieß ein überraschtes Quietschen aus. Denn von dem dünnen Schwanz bis hin zu seinem dicken Kopf besaß der Drache schimmernde, smaragdfarbene Schuppen. Es war ein seltsames, nicht wirklich elegantes Tier. Ähnlich einem Biest aus einem Land vor unserer Zeit kam es schnaufend angehinkt, und wären seine Klauenfüße nicht so groß gewesen, dass sie Colin mühelos zermalmen könnten, hätte es statt furchteinflößend wahrscheinlich eher lächerlich gewirkt.

Als die dicken Hinterbeine des ansonsten unbeholfenen Tiers wie Kolben auf und nieder gingen, flüsterte Tabitha voller Inbrunst: „Bitte, lieber Gott.“

Zum ersten Mal in ihrem Leben wandte sie sich nicht an irgendeine unbekannte Macht, die bar jeder Bedeutung für sie war, sondern direkt an Colins Gott in seiner ganzen Gnade, Macht und Herrlichkeit.

Colin hatte sich entschlossen mitten auf der Wiese aufgebaut. Mit seinen gespreizten Beinen und seinem kühn gereckten Schwert verriet er noch nicht mal eine Spur von Furcht. Wahrscheinlich hatte er, seit er ein kleiner Junge war, von diesem Augenblick geträumt. Hatte nur auf die Gelegenheit gewartet, sich mit einem Feind zu messen, gegen den ihn nicht sein König oder seine Kirche ziehen ließ, sondern den er ganz aus eigenem Antrieb niedermetzeln wollte, weil er ein verderbtes Monster war.

Der Drache warf den Schlangenkopf zurück, und am liebsten hätte sich Tabitha ihre Ohren zugehalten, weil sein lautes Brüllen einfach unerträglich war.

Stattdessen hielt sie sich die Augen zu, als Colin sich erneut dem Tod entgegenwarf. Als sie aber zwischen den gespreizten Fingern hindurch vorsichtig in seine Richtung lugte, blickte er sie über seine Schulter an. Und dieser eine, kurze Blick verriet, dass er nach vielen Jahren endlich etwas gefunden hatte, was dem Leben einen Sinn verlieh.

Er blickte zwischen ihr und dem gemeinen Drachen hin und her und stolperte dann plötzlich rückwärts auf sie zu.

„Tabitha!“, schrie er wie ein kleines Kind. „Jetzt tu doch was.“

Schwankend zwischen Tränen und Gelächter griff sie nach dem Amulett. Das ihr gestohlen worden war.

Also müsste sie sich dieses Mal ganz auf ihr eigenes, gottgegebenes Talent verlassen, dachte sie. Auch wenn sie Brisbanes Drachen sicherlich nicht töten könnte, könnte sie ihn sicher ablenken von seinem eigentlichen Ziel.

Nur hatte sie dabei nicht unbedingt an einen Trupp schlurfender Mumien gedacht. Sie hatte einfach wissen wollen, was Arian an ihrer Stelle täte, und im selben Augenblick waren die Zombies auf der Wiese aufgetaucht. Auch wenn sie sicher nie verstehen würde, wie ihr Hirn von „Mom“ auf „Mumie“ gekommen war.

Die Kreaturen stolperten mit ausgestreckten Armen blindlings durch die Gegend und zogen zerschlissene Stoff-Fetzen durchs hohe Gras.

Na ja, es hätte schlimmer kommen können, dachte sie.

Trotzdem schoss der Drache immer noch auf Colin zu. Sein langer Schwanz krachte wie eine Peitsche, als er einige der Mumien zermalmte, andere in die Luft warf und ihnen die Köpfe und die Glieder gleichermaßen unbekümmert von den Rümpfen biss.

Tabitha verzog schmerzlich das Gesicht und sprach ein stummes Stoßgebet, um Colin vor dem Schicksal der Gestalten zu bewahren. Wenigstens waren die Mumien längst tot.

Sie runzelte die Stirn.

Und hoffte, dass es tatsächlich so war.

***

Nachdem der Trupp Verteidiger erledigt war, wirbelte der Drache um die eigene Achse und sah sich nach neuen Opfern um.

Colin hatte hinter einer Eiche Schutz gesucht, doch plötzlich sah Tabitha, dass zwischen dem Ungeheuer und dem Baum eine Satteltasche auf der Erde lag.

Sie rang erstickt nach Luft.

Lucy!

Offenbar hatte der Hengst die Satteltasche abgeworfen, als er Richtung Wald davongeprescht war.

Und plötzlich huschten auf der Wiese unzählige Kätzchen in verschiedenen Schattierungen herum. Purzelten vor dem Drachen durch das Gras, rieben ihre weichen kleinen Köpfchen sanft an seinen dicken Füßen und miauten jämmerlich.

Verzweifelt fragte sich Tabitha, ob wohl Colin in der Zwischenzeit gedämmert war, dass ihre Zauberkraft ohne das Amulett nicht unbedingt verlässlich war.

Bestimmt hätte der Drache all die schnurrbärtigen Schätzchen wie winzige Appetithäppchen verspeist, wäre nicht urplötzlich der Normanne unter lautem Niesen hinter einem Baum hervorgeschwankt. Zum Glück machten die Tränen, die er in den Augen hatte, ihn vollkommen blind, denn beim Anblick derart vieler Katzen wäre er wahrscheinlich vor Entsetzen umgekippt.

Doch irgendwas machte Tabitha offensichtlich richtig, denn bei ihrem nächsten Atemzug waren die Kätzchen wieder fort, sodass Lyssandra schnell zu ihrem Liebsten lief und ihn zurück hinter die dicke Eiche zog. Die Satteltasche aber blieb als leichtes Ziel für das wutschnaubende Ungetüm zurück.

Tabitha hielt den Atem an, als das Biest in Richtung Tasche stapfte, wobei jeder seiner Schritte die Erde erzittern ließ.

Das Beben seiner schmalen Nasenflügel, als es seinen Riesenschädel neigte, um das Leder zu beschnuppern, hatte sie schon einmal irgendwo gesehen.

Allerdings wagte sie keinen neuen Wunsch. Es war beinah, als wüsste Colin eher als sie selbst, dass sie nicht tatenlos mit ansehen würde, wie das Monster Lucy fraß. Denn genau in dem Moment, in dem sie mit gerafften Röcken in dem schmerzlichen Verlangen nach den Schuhen, die sie in New York beim Laufen trug, über die Wiese rannte, trat er hinter seinem Baum hervor.

Voller Panik, dass der Drache Lucy fressen könnte, griff sie nach der Satteltasche, um mit ihr zurück in Richtung Wald zu rennen, ehe die verfluchte Bestie sie auch nur sah.

Und vielleicht wäre ihr die Flucht auch tatsächlich geglückt, hätte Granny Cora nicht den Streifen zusätzlichen Samtes an ihr Kleid genäht. Gerade als sie sich die Tasche über eine Schulter hängen wollte, schlang sich der vermaledeite Stoff um ihre Beine, sodass sie nur einen Meter vor dem Maul des Ungetüms zu Boden ging.

„Beweg dich nicht, Tabitha“, bellte Colin hinter ihr. „Am besten atmest du noch nicht einmal.“

Schon als kleines Mädchen hatte sie keinen Befehl befolgen können, und auch jetzt hob sie den Kopf und starrte auf das riesige Gebiss des Ungetüms. Sein Atem stank nach Schwefel und verdorbenem Fleisch, und sie erbebte vor Ekel, als der Geruch ihr in die Nase stieg.

Aber noch entsetzlicher war das Geräusch, das ihm entfuhr, als es den Kopf nach hinten warf und schallend lachte. Denn in diesem Augenblick erkannte sie, dass Brisbane nicht einfach einen Dämon heraufbeschworen hatte, sondern selbst das Ungeheuer war.

An dessen feisten Hals an einer goldenen Kette von der Dicke eines Männerarms Tabithas Amulett befestigt war.

Kapitel 28

„Dieses Aussehen passt zu dir, Roger. Ich wusste immer schon, dass du ein wahres Monster bist.“

Tabitha hätte gern Colins Gesicht gesehen, als er sprach, doch sie war wie erstarrt, während Brisbanes hämisches Gelächter sie erschaudern ließ. Denn sicher würde sie im nächsten Augenblick von einer Pranke in der Größe eines Mammutbaums zermalmt werden.

„Lieber ein Monster als ein Heiliger. Denn wir Monster dürfen unseren Appetit mit köstlichen Leckerbissen wie deiner Herzensdame stillen. Vielleicht koste ich schon mal …“ Ehe sie sich rühren konnte, schoss die Zunge aus dem Maul des Ungetüms hervor und fuhr ihr quer durch das Gesicht.

Tabitha kreischte vor Entsetzen auf und hätte Brisbane einen Kinnhaken verpasst, hätte Colin sie nicht schnell gepackt und kurzerhand ein Stück zurückgezerrt. Ihr Glücksgefühl, als sie wieder in seinen Armen lag, wurde jedoch durch die Panik, weil der Schuft noch immer viel zu nahe war, gedämpft.

Wie durch ein Wunder hing die Satteltasche noch über ihrer Schulter, und Lucy zappelte verzweifelt in der Dunkelheit.

Colin hielt sie weiter fest in seinem linken Arm und streckte mit der rechten Hand die blitzende Klinge seines Schwerts als einzigen Schutz gegen das Monster aus.

Brisbane seufzte wohlig auf und hauchte sie mit seinem widerlichen Atem an. „Es wird die Erfüllung eines Lebenstraums, mit deinen Knochen zwischen meinen Zähnen rumzustochern.“

„Vorher reiße ich dir deine Zähne höchstpersönlich aus“, antwortete Colin ihm.

Die schwerfälligen Schritte von Brisbane in Drachengestalt wurden schneller und zwangen sie zu einem Sprint. Aus seinen riesengroßen Nasenlöchern quollen dichte Schwaden schwarzen Rauchs.

„Jetzt wäre ein Zauberspruch nicht schlecht“, flüsterte Colin seiner Liebsten zu.

Tabitha aber hatte Angst, dann würden sie vielleicht direkt im Bauch des Ungeheuers landen, ohne dass es sich die Mühe machen müsste, sie erst zu verschlingen, deshalb meinte sie: „Kümmere besser du dich um die Angelegenheit. Schließlich bist du mein Held.“

„Meinst du wirklich …?“

„Allerdings. Denn das ist unsere letzte Chance.“

„Bist du sicher?“

„Ja. So sicher wie noch nie.“

Ihr wurde warm ums Herz, als er sie innig an sich zog.

„Und, sagst du Lebewohl zu deiner Hure?“, fauchte Brisbane halb erbost. „Wie rührend! Wenn ich nicht so glücklich wäre, bräche ich bestimmt in Tränen aus.“

Er klang erschreckend gut gelaunt. Und dazu hatte er anscheinend allen Grund.

Denn plötzlich wedelte er mit dem Schwanz und warf sie dadurch beide um. Colin fing sie auf, doch ehe sie auch nur wieder zu Atem kam, schlang Brisbane seinen widerlichen Schwanz um ihren Knöchel und zog sie zu sich heran.

Colin hielt sie fest, doch Tabitha entwand sich seinem Griff, weil er jetzt beide Hände brauchte, um mit seinem Schwert auf dieses Monster loszugehen.

Sie vergrub die Fingernägel in der nassen Erde, fand jedoch nicht den geringsten Halt und rutschte unaufhaltsam auf den aufgesperrten Rachen ihres Feindes zu.

„Es wird Ihnen sehr leidtun, wenn Sie mich verschlingen“, brüllte sie und sah sich Hilfe suchend nach dem Liebsten um. „Weil ich nämlich ungenießbar bin.“

Der Drache bleckte seine Zähne und sah sie mit einem widerlichen Grinsen an. „Ein bisschen Sodbrennen macht unter Freunden doch nichts weiter aus.“

Tabitha hörte beinahe Colins kaltes Lächeln, als er sagte: „Freunde sind wir schon seit einer Ewigkeit nicht mehr.“

Dann sprang er über sie hinweg und griff das Untier an. Mit einem lauten Schrei nahm er das Schwert in beide Hände und rammte die Klinge durch das Amulett in Brisbanes schwarzes Herz.

Der Drache warf den Kopf zurück und schrie vor Wut und Schmerzen auf. Tabitha segelte in hohem Bogen durch die Luft, als der Schweif der Bestie von der einen auf die andere Seite Schlug, Bäume aus der Erde riss und riesengroße Klumpen Erde durch die Gegend fliegen ließ.

Gut zwanzig Meter weiter fiel sie in das weiche Gras, hielt sich die Ohren zu und schrie vor lauter Panik auf. Sie merkte nicht einmal, dass es plötzlich Nacht zu werden schien und nur der Drache noch in gleißend hellem Licht erstrahlte, woraufhin sein Brüllen in ein hohes Kreischen überging.

Tabitha kniff die Augen zu, und als sie es wieder wagte, sie zu öffnen, war die Wiese in helles Sonnenlicht getaucht, Brisbane lag im Gras, Colins Schwert ragte aus seiner Brust, und aus seinem Mundwinkel rann ein dünner Faden wässrig roten Bluts.

Sie zog Lucy aus der Satteltasche und hob sie vor ihr Gesicht.

Es war geschafft.

Colin hatte die Vergangenheit und sie die Zukunft abgelegt, und endlich hätten sie die Möglichkeit, die Gegenwart gemeinsam zu genießen. Denn sie waren frei.

Lucy in den Armen, stand sie eilig auf. Denn wenn Colin wieder zu sich käme, sollte er zuerst ihr liebevolles Lächeln sehen.

Doch er hatte sich bereits von dem Gefecht erholt und stand kerzengerade da. Seine Leute wagten sich aus den Verstecken, doch obwohl sie ihm begeistert auf den Rücken schlugen und ihm lautstark gratulierten, hörte Tabitha keinen Ton. Hatte das Gebrüll des Drachen sie vielleicht vorübergehend taub gemacht? Stirnrunzelnd hob sie Lucy an ihr Ohr. Das Schnurren ihres Kätzchens nahm sie deutlich wahr.

Colin blickte sich verzweifelt um. „Wo ist Tabitha?“, fragte er.

Sie legte ihren Kopf schräg. Denn obwohl sie ihn nicht hören konnte, las sie ihm die Frage von den Lippen ab.

„Ich bin hier“, rief sie mit lauter Stimme.

Ehe sie voll Schreck bemerkte, dass auch ihre Stimme nicht zu hören war.

Die Sonnenwärme hatte sich verflüchtigt, das hohe Gras wiegte sich nicht im sanft säuselnden Wind, nirgends zwitscherte ein Vogel, und es sprangen nirgends Grashüpfer herum. Die Wiese kam ihr vor wie ein Gemälde, das man kurz in einem Buch oder Museum und danach vielleicht noch mal in seinen Träumen sah.

Sie umklammerte das Kätzchen, weil nichts anderes mehr greifbar für sie war.

In diesem Augenblick erkannte sie, welch grauenhafter Fehler ihnen am Ende unterlaufen war. Weil die Zerstörung des Smaragds die Tür zur Zukunft krachend aufstieß statt schloss.

In hilflosem Entsetzen starrte Colin auf die Stelle, wo sie hätte stehen sollen. Auch die Mienen von Lyssandra und Arjon drückten ratlose Bestürzung aus.

O Gott, was sahen sie?, fragte Tabitha sich. Die gespenstischen Konturen einer Frau, die weinend eine Katze in den Armen hielt?

Sie wollte zu Colin laufen, wollte ihn erreichen, ehe sie vollends verschwand. Ein letztes Mal seinen Geruch nach Feuerholz und Leder tief einatmen.

Aber sie berührte schon nicht mehr den Boden und entfernte sich mit jedem Schritt weiter von ihm.

Dann musste sie mit ansehen, wie der Schurke Brisbane plötzlich wieder zu sich kam, das Schwert aus seinem Brustkorb zog und es Colin in den Rücken rammen wollte.

Sie schrie auf, doch niemand außer ihr vernahm den Schrei.

Dann wurde alles schwarz, und die Wiese und ihr Liebster waren für alle Zeiten fort.

Kapitel 29

Tabitha wachte weinend auf und wünschte sich, sie wäre tot.

Doch da ihre Wünsche niemals in Erfüllung gingen, rollte sie sich auseinander, schüttelte sich vorsichtig die Splitter aus den Haaren und richtete sich langsam auf.

Sie saß in dem zerknitterten, mit Grasflecken beschmutzten mittelalterlichen Kleid auf dem Boden ihrer Wohnung in New York. Jedes Mal, wenn sie sich bewegte, rieselten die Splitter des Computermonitors auf den weichen Teppich vor ihrem Sofa. Der Monitor stand auf dem Schreibtisch, und das riesengroße Loch in seinem Bauch bot einen freien Blick auf seine Innereien.

Mit einem Mal setzte ihr Herzschlag aus. Weil ihr der Gestank des Drachenatems in die Nase stieg!

Doch dann wurde ihr klar, dass es nur der Geruch geschmolzenen Plastiks und versengter Kabel war. Kleine Rauchwölkchen stiegen von dem Analyse-Block auf, auf dem das Amulett gelegen hatte.

Alles war genau so, wie sie es verlassen hatte, dachte sie. Auf dem Boden vor dem Fenster stand der leere Eiscremebecher, auf dem Couchtisch lag der Briefumschlag, den ihr Onkel Cop übergeben hatte. Und der Schnee, der lautlos vor dem Fenster auf die Erde fiel, erinnerte sie voller Hohn daran, dass es hier in New York noch immer tiefster Winter war.

Wie konnte die Welt nur derart unverändert wirken, wenn doch nichts wie vorher war?

Niemand hatte sie vermisst. Niemand hatte ihr Verschwinden überhaupt bemerkt. Denn sie war genau in dem Moment hierher zurückgekehrt, in dem sie auch verschwunden war. Hätten ihr nicht Arme und Herz ihr derart wehgetan, hätte sie vielleicht gedacht, all das wäre nie geschehen, und ihr Märchenprinz hätte immer nur in ihrer Phantasie und nirgends sonst existiert.

Lucy kletterte ihr auf den Schoß, und traurig drückte sie das kleine Tier an ihre Brust und vergrub ihr Gesicht in seinem weichen Fell. Das Kätzchen roch nach feuchter Erde, Wildblumen und grünem Gras, und voller Sehnsucht atmete Tabitha diese Sommerdüfte tief ein.

Als sie ein leises Pling vernahm, fuhr sie zusammen. Denn die Glocke ihres Fahrstuhls kündete einen Besucher an. Zwar konnte sie nicht sehen, wer dem Lift entstieg, die Stimme aber kannte sie.

„… tut mir so entsetzlich leid, mein Schatz. Da hat dir Onkel Cop wahrscheinlich einen Riesenschrecken eingejagt. Hoffentlich macht’s dir nichts aus, dass uns Sven einfach den Fahrstuhlschlüssel überlassen hat. Als wir aus dem Flugzeug gestiegen sind und Cop uns erzählt hat, dass er dir den Umschlag ausgehändigt hat, haben wir uns sofort auf den Weg hierher gemacht. Wenn wir gewusst hätten, dass unser kurzer Tankstopp im Bermudadreieck eine solche Aufregung verursacht, hätten wir dort niemals haltgemacht. Ich hoffe, du hast nicht gedacht …“

„Mama?“ Tabitha sah, wie eine winzige, brünette Frau an ihrer Couch vorbeigeeilt kam. Sie trug Sandalen, einen farbenfrohen Sarong und hatte eine Sonnenbrille auf.

Der Mann, der hinter ihr erschien, trug einen Wollmantel mit hochgeschlagenem Kragen. Seine breiten Schultern waren schneebedeckt, und die silbergrauen Strähnen an den Schläfen steigerten seine Attraktivität nur. Er sah grundsolide, kerngesund und sehr lebendig aus.

Er starrte sie aus Augen an, die so grau wie ihre eigenen waren. „Um Himmels willen, Schatz, was ist mit dir passiert?“

„Daddy?“, stieß sie mit erstickter Stimme aus und tat etwas, was sie nur alle Jubeljahre einmal tat. Sie warf sich ihrer Mutter in die Arme und brach in hemmungsloses Schluchzen aus, während ihr Vater ihr begütigend über die Haare strich.

***

Am Ende erzählte sie den beiden alles.

Da sie beide selbst Erfahrung mit dem Anhänger hatten, mussten sie ihr die Geschichte glauben, die im Grunde vollkommen unglaublich war.

Ihr Vater runzelte die Stirn und sagte streng zu ihrer Mom: „Das habe ich dir doch gesagt“, denn schließlich hätte Arian das Amulett nicht irgendwo verstecken, sondern ein für alle Mal zerstören sollen. Doch wie immer konnte er ihr einfach nicht auf Dauer böse sein.

Als es schließlich aufhörte zu schneien und die Dämmerung das Firmament mit einem rosig-weichen Schleier überzog, saßen sie noch immer auf der Couch. Ihr Vater hüllte sie in eine Decke ein, doch sie zitterte so lange, bis er sie ein wenig unbeholfen in die Arme nahm und an sich zog. Ihre Mutter kochte währenddessen einen Becher heißer Milch mit Honig nach dem anderen für sie, bis die Erschöpfung ihrem Seelenschmerz die Schärfe nahm.

Sie redeten und redeten. In ihrem ganzen Leben hatte sie nie derart viele Worte mit den Eltern ausgetauscht, jetzt aber sprudelten die Sätze wie ein Wasserfall aus ihr hervor.

Sie erzählte ihnen, wie sie ihrem Märchenprinzen zum ersten Mal begegnet war, wie genüsslich er einen Big Mac verschlungen hatte und wie großmütig er davon abgesehen hatte, sie als Hexe zu verbrennen, obwohl das zu seiner Zeit quasi per Gesetz vorgeschrieben war.

Sie schilderte alles in lebhaften Farben, bis Arian und Tristan all die Menschen deutlich vor sich sahen. Die alte Nana mit dem breiten, freundlichen Gesicht, die süße Jenny mit den kurzen Locken und der Stupsnase, Arjon mit seinem trockenen Humor und seiner Vorliebe für hübsche junge Frauen, die liebliche Lyssandra, der er schon seit einer Ewigkeit verfallen war. Sie erzählte ihnen alles, abgesehen von den Sinnesfreuden, die sie selbst gefunden hatte, und dem letzten, grauenhaften Augenblick. Denn wenn sie nicht darüber spräche, wäre es vielleicht nicht wahr.

Nach dem Ende der Erzählung saßen sie noch lange schweigend da, doch schließlich sah sie ihre Mutter flehend an. „Bitte, Mama, du weißt doch sicherlich, wie ich dorthin zurückgelangen kann. Ich weiß, dass Colin auf mich wartet. Ich muss unbedingt zu ihm zu…“

Doch ihre Mutter schüttelte den Kopf. „Tut mir leid, mein Liebling, aber Zeitreisen ohne das Amulett übersteigen meine Fähigkeiten. Und deine ebenfalls“, fügte sie sanft hinzu.

Tabitha wandte sich an ihren Dad. „Du kannst dafür sorgen, dass es funktioniert, nicht wahr? Weil du das Amulett schließlich vor all den Jahren entworfen hast. Und das gelingt dir sicher noch einmal. Du hast ein fotografisches Gedächtnis und kannst dich doch sicher noch daran erinnern, wie es geht.“

Ihr Vater ergriff ihre Hand und blickte hilflos seine Gattin an. „Dadurch würdest du riskieren, dass du noch mal irgendeinem Monster in die Hände fällst. Und das würde dein Colin doch bestimmt nicht wollen?“

„Nein“, räumte sie traurig ein. „Das würde er bestimmt nicht wollen.“

Sie entzog ihrem Vater ihre Hand und stand müde auf.

„Danke, dass ihr gekommen seid“, stieß sie so tonlos aus, dass ihre Mutter traurig das Gesicht verzog. „Ich glaube, wenn ihr nichts dagegen habt, nehme ich heute einen freien Tag.“

Sie schlurfte Richtung Schlafzimmer, und Arian sah Tristan flehend an. „Oh, Schatz, was sollen wir nur tun? Sie war immer so genügsam, und ich hätte nie gedacht, dass sie uns eines Tages einmal braucht.“

Ihr Mann zog sie an seine Brust und küsste sie aufs Haar, damit sie nicht das Blitzen seiner Augen sah. „Tja, aber jetzt ist es nun mal so. Und ich habe die Absicht, für sie da zu sein.“

***

Tabitha meldete sich krank.

Fünf Wochen lang lag sie fast pausenlos im Schlafanzug auf ihrer Couch und sah sich Seifenopern und Spielshows im Fernsehen an. Sie verharrte möglichst regungs- und gedankenlos auf einem Fleck und weinte nie. Wenn sie nicht auf dem Sofa lag, verbrachte sie, das Kätzchen auf dem Stoß, Stunden auf dem Boden vor dem Fenster und sah trockenen Auges auf die Stadt, in der sie eine Fremde war. Die Wochentage gingen nahtlos ineinander über und wurden allein durch die Besuche ihrer Eltern unterbrochen, die mit Töpfen voller Hühnersuppe und mit Köstlichkeiten aus ihren Lieblingsrestaurants bei ihr erschienen, weil sie dachten, dass das vielleicht half. Da sie jedoch keinen Hunger hatte, war ihr Kühlschrank schon nach kurzer Zeit völlig überfüllt.

Schließlich konnten Arian und Tristan ihre Sorge nicht mehr hinter aufgesetzter Fröhlichkeit verbergen, und aus Angst, sie hätte unter Umständen die Pest, die Pocken oder eine andere Krankheit aus dem Mittelalter mitgebracht, schickte ihr Vater sie zum Arzt.

Doch Tabitha brauchte keinen Arzt.

Sie war nicht krank.

Sie starb.

Weil ihr Körper seit der Rückkehr an den Ort, an den er aus der Sicht des Amuletts gehörte, nur noch eine leere Hülle war. Ihr Herz war noch bei Colin auf der sonnenhellen Wiese, wo sie ihm zum ersten Mal begegnet war.

Schließlich wurde ihr Dad wütend und verlangte, dass sie endlich aufhören sollte, um den Mann zu trauern, den sie niemals würde haben können, doch sie sah die Angst in seinem Blick und schämte sich dafür, dass sie die Ursache für seinen Kummer war. Doch nicht genug, um den Big Mac zu essen, der in einer Tüte vor ihr stand

Später an dem Nachmittag lag sie auf ihrer Couch und starrte in den Fernseher wie sonst, als plötzlich ihre Mutter aus dem Lift geschossen kam, sich die Fernbedienung schnappte, auf den roten Knopf drückte und wie Lyssandra auf dem Boden aufstampfte, während sie mit lauter Stimme schrie: „Dein Dad war deinetwegen bei McDonald’s! Was ihm alles andere als leicht gefallen ist! Er war bisher noch nie in einem Restaurant, das nicht mindestens vier Sterne hat.“ Sie wirbelte herum und fuchtelte mit ihrem Zeigefinger in der Luft herum. „Er hätte deinen Onkel Sven oder jemanden von der Security losschicken können, aber nein! Er musste selbst dorthin. Er musste sichergehen, dass er für dich das feinste Sesambrötchen und den knackigsten Salat des ganzen Ladens kriegt. Der Manager war fix und fertig, bis dein Vater endlich wieder gegangen ist!“

Tabitha brach bei diesen Worten selbst in Tränen aus, doch ihre Mutter warf ihr wütend eine Tüte hin, und sie war derart überrascht, dass sie sie fing.

„Ich habe Daddy doch gesagt, dass ich nichts essen will“, stieß sie mit schwacher Stimme aus.

„Mach die Tüte trotzdem auf“, wies Arian sie an.

Sie tat wie ihr geheißen, und als sie die schmale Packung herauszog, riss sie die Augen auf. Ein Schwangerschaftstest, wie es ihn in jeder Apotheke gab. Sie hätte nicht gedacht, dass ihre Mutter, diese weltfremde Person, mit so etwas schon einmal in Kontakt gekommen war. Denn sie war im Jahre 1669 auf die Welt gekommen, als so was noch lange nicht erfunden gewesen war.

„Du hast bei dem Bericht von deinem Abenteuer offensichtlich ein paar Kleinigkeiten ausgespart. Aber ich kenne diesen Blick, den du seit dieser Reise hast. Ich habe ihn schon häufig an mir selbst gesehen.“ Sie zeigte auf die Badezimmertür. „Na los.“

Ohne auch nur einen Anflug von Hoffnung stand Tabitha auf, doch als sie vor den Badezimmerspiegel trat, nahm sie sich zum ersten Mal seit ihrer Rückkehr aus dem Mittelalter wirklich wahr. Sie riss die Augen auf und starrte reglos auf ihr Spiegelbild. Die Frau, die ihrem Blick begegnete, war eine schmerzlich dürre Fremde, die mit ihren eingefallenen Wangen und den violetten Ringen unter beiden Augen wirklich krank aussah. Mit einem Mal empfand sie heiße Scham. Denn in die leidende Person, die sie im Spiegel sah, hätte Colin sich ganz sicher nicht verliebt.

Als sie wieder aus dem Badezimmer kam, saß ihre Mutter auf der Couch und hatte Lucy auf dem Schoß. Sie sah die Tochter reglos an, strich dann aber weiter schweigend ihrem Kätzchen mit der Hand über das Fell.

Tabitha öffnete die Kühlschranktür, griff nach dem Big Mac und stopfte ihn sich in den Mund. Sie aß, als hätte sie seit Jahren nichts mehr gegessen und bekäme vielleicht niemals wieder die Gelegenheit dazu. Als sie mit dem Burger fertig war, leckte sie sich sogar noch die Finger ab und grinste unter Tränen, als sie von der Mutter noch ein Cremetörtchen und einen Teelöffel gereicht bekam.

***

Gleich am nächsten Tag ging sie zum Arzt.

Und die Medizintechnik des einundzwanzigsten Jahrhunderts stellte fest, dass sie nicht mit der Pest oder den Pocken, sondern schwanger heimgekommen war. Ihr Vater plusterte sich auf wie ein gekränkter Gockel, weil sein kleines Mädchen einem dahergelaufenen Taugenichts aus Schottland auf den Leim gegangen war, brachte allerdings bereits am selben Nachmittag eine riesige Stoffgiraffe mit, die nur mit Mühe in den Fahrstuhl passte.

Tabitha schlief auch weiter schlecht, doch wenn sie jetzt von Einsamkeit geplagt im Dunkeln lag, faltete sie ihre Hände über dem Bauch und flüsterte dem Baby liebevolle Worte zu. Sie erzählte ihm von seinem Vater – einem kühnen, edlen Ritter, der nur Gutes tat und einmal sogar einen Drachen hatte töten müssen, als sie in Gefahr gewesen war.

***

Eine Woche später kehrte sie an ihren Arbeitsplatz zurück. Es überraschte sie, wie leicht die Rückkehr in den Arbeitsalltag war und dass der gleichförmige Rhythmus ihrer Tätigkeit die Einsamkeit betäubte, die an ihrer Seele fraß. Es gab nur einen schlimmen Augenblick an ihrem ersten Tag.

Denn einmal schlenderte ein schwarzhaariger Mann den Gang hinab, und eilig stolperte sie ihm in ihren hochhackigen Schuhen hinterher.

„Sir“, rief sie und hasste es, dass ihre Stimme derart flehend klang. „Warten Sie, oh, bitte warten Sie auf mich.“

Tatsächlich blieb er stehen, doch als er über seine Schulter blickte, hatten seine Augen nicht das Gold des Sonnenlichts, sondern waren von einem stumpfen Braun. Er starrte sie verwundert an. „Ja bitte? Kann ich etwas für Sie tun?“

Verlegen trat sie einen Schritt zurück und stieß mit vor Enttäuschung rauer Stimme aus: „Ich dachte, Sie wären jemand anderes. Verzeihung, Mr …?“

„Ruggles.“ Höflich gab er ihr die Hand. „George Ruggles aus der Buchhaltung.“

Früher einmal hätten ihr sein freundliches Gesicht, das sorgfältig geschnittene Haar und das nette Lächeln sicher zugesagt, inzwischen aber zog sie unrasierte, finster dreinblickende Männer mit zerzausten Haaren vor, die aussahen, als hätten sie sich seit Tagen nicht gekämmt, selbst wenn das nicht stimmte.

***

Am schwersten waren die Wochenenden, und an einem Sonnabend im Frühling stand sie plötzlich vor der New Yorker Stadtbibliothek, ohne dass sie wusste, wie sie überhaupt dorthin gekommen war. Denn die edlen, unbeugsamen Mienen der steinernen Löwen links und rechts des Eingangs, die als Wahrheitshüter galten, würden ihr womöglich mehr enthüllen, als sie ertrug.

Schließlich aber legte sie die Hand auf ihren Bauch und spürte, dass sie ihrem Kind mehr als Märchen schuldig war.

Sie hätte auch einfach im Internet nach den Informationen suchen können, doch den großen Lesesaal mit dem diffusen Sonnenlicht und den bronzenen Leselampen hatte sie bereits als kleines Kind geliebt. Nachdem sie ihre Anfrage getätigt hatte, nahm sie Platz und wartete geduldig ab. Doch schon nach kurzer Zeit trat eine lächelnde Blondine mit ihrer Bestellung zu ihr an den Tisch.

Mit zitternden Händen blätterte Tabitha den Kopienstapel durch. Sie wusste nicht einmal, weshalb es von Bedeutung war, ob Colin an dem Morgen auf der Wiese umgekommen war. Denn auch so wäre er schließlich schon seit über siebenhundert Jahren tot und seine Knochen längst zu Staub zerfallen.

Trotzdem ging sie die alten Ahnenbücher konzentriert durch, stellte fest, dass Ravenshaw der Vorläufer des Namens Renshaw war, und begab sich langsam in der Zeit zurück, bis sie den von ihr gesuchten Eintrag fand.

Eine Träne tropfte auf die Seite, als sie mit dem Zeigefinger über seinen Namen strich. Es schien, als hätte Colin, siebter Lord von Ravenshaw, die Auseinandersetzung mit dem Drachen überlebt und mit siebenundachtzig Jahren ein überraschend hohes Alter für die damalige Zeit erreicht. Trotz dieses langen Lebens hatte er nur eine Ehefrau gehabt. Sie wurde nirgends namentlich erwähnt, aber die drei Söhne und zwei Töchter, die sie ihm geboren hatte, waren wie der Vater ausnahmslos sehr alt geworden und hatten ebenfalls Nachkommen gehabt. Ihre Liebe hatte also eine Dynastie begründet, die bis in die Gegenwart überlebt zu haben schien.

Tabitha ließ den Tränen freien Lauf und hob eine Hand an den Mund. Die Freude darüber, dass Colin an jenem Sommertag nicht gestorben war, wurde etwas von der bittersüßen Eifersucht auf eine namenlose Frau getrübt, die über fünfzig Jahre lang sein Leben, seine Liebe und die Schlafstatt mit ihm hatte teilen dürfen.

Die blonde Bibliothekarin tippte sie vorsichtig an. „Alles in Ordnung, Miss?“

„Ich glaube nicht“, stieß sie mit rauer Stimme aus, schnappte sich ihre Handtasche und floh mit schnellen Schritten aus dem Lesesaal.

Kapitel 30

Michael Copperfield öffnete vorsichtig die Tür zum Labor von Lennox Enterprises und spähte in den Raum. Das Labor war menschenleer. Die meisten Angestellten waren früh gegangen, um sich für die abendliche Cocktailparty ihres Bosses fein zu machen. Eine Cocktailparty, auf der sie erfahren würden, wer neuer Vizepräsident ihres Unternehmens war.

„Tristan?“, rief er in den Raum.

Niemand antwortete ihm. Er fühlte sich ein wenig wie ein Dieb, als er auf dem Weg in Tristans Heiligtum an der Reihe leuchtender Monitore vorüberschlich. Trotz all der Erfolge, die sein Freund in der Finanzwelt erzielt hatte, fühlte er sich offenkundig immer noch am wohlsten, wenn er in seinem eigenen Labor moderne Wissenschaft und Computertechnik auf magische Art verschmelzen ließ.

Es war ein Zeichen der Zerstreutheit seines Freundes, dass er sein Labor nicht einmal durch das Schließen seiner Tür vor den neugierigen Blicken anderer verbarg.

Tristan saß an einem weißen Arbeitstisch und schrieb sich eilig irgendeine Zahlenreihe auf. Er trug einen zerknitterten Laborkittel, sein für gewöhnlich tadellos frisiertes Haar war ungewohnt zerzaust, und die Ringe unter seinen Augen wurden von dem Neonlicht gnadenlos betont.

Copperfield trat durch die Tür und verschränkte seine Arme vor der Brust. „Wann hast du zum letzten Mal geschlafen?“, fragte er in strengem Ton.

Tristan fuhr zusammen, drehte den Kopf und blinzelte ihn über den Goldrand der alten Lesebrille, an der er starrsinnig festhielt, hinweg an. „Das letzte Nickerchen habe ich …“ Er überlegte kurz. „… wahrscheinlich am Sonnabend gemacht, glaube ich.“

Cop stieß einen Seufzer aus. „Du bist keine neunzehn mehr. Weiß Arian, was du hier treibst?“

Sein Freund sah ihn leicht verlegen an. „Ich glaube, sie vermutet es.“

„Und was ist mit Tabitha?“

Tristan schüttelte den Kopf. „Ich möchte nicht, dass sie etwas davon erfährt. Es macht keinen Sinn, ihr allzu große Hoffnungen zu machen. Ich glaube nicht, dass sie es überleben würde, wenn es nicht funktioniert.“

Copperfield runzelte die Stirn. „Ich dachte, dass es ihr inzwischen wieder besser geht. Ich habe sie gestern erst im Lift getroffen, und sie sah geradezu phantastisch aus. Sie schien sich sogar über ihren neuen Job zu freuen.“

„Oh, sie ist wirklich tapfer. Sie ist fest entschlossen, für sich und das Baby ein neues Leben zu beginnen, und ich dachte, dass die Vizepräsidentschaft unseres Unternehmens ihr womöglich dabei hilft. Aber selbst wenn sie inzwischen wieder lächelt, bleiben ihre Augen ernst.“ Er setzte seine Brille ab und kniff sich müde in die Nase. „So viele Jahre lang hätte ich meinem kleinen Mädchen jeden Herzenswunsch erfüllen können, und nie hat sie auch nur die allerkleinste Kleinigkeit verlangt. Und jetzt, wo sie zum ersten Mal etwas von mir erbittet, kann ich nicht das Geringste für sie tun.“ Er setzte seine Brille wieder auf und sah den Freund mit einem todtraurigen Lächeln an. „Und das bringt mich um.“

Der andere nahm auf einem Hocker Platz. „Ich dachte, es ginge um mehr als das, was deine Tochter will. Hast du nicht geschworen, zu verhindern, dass das Amulett je wieder in die Hände eines sadistischen Hurensohns wie Arthur Linnet fällt?“ Erschaudernd dachte er an ihrer beider Zeitreise zurück, von der sie um ein Haar nicht mehr zurückgekommen wären. „Und dieser Brisbane scheint, nach allem, was du mir erzählt hast, fast noch grausamer zu sein.“

„Aber das ist ja gerade das Tolle an dem neuen Amulett.“ Mit funkelnden Augen zeigte Tristan auf ein Keyboard, neben dem auf einem Analyse-Block ein schier undurchdringliches Gewirr von Kabeln lag. „Es soll einem nicht alle Wünsche einfach so erfüllen, sondern nur noch einmal das schaffen, was Tabitha zufällig an jenem Abend mit dem Ding gelungen ist. Indem ich die eine Komponente des Amuletts lokalisiere und isoliere, die erst ihrer Mutter und dann ihr die Überwindung des Raum-Zeit-Kontinuums ermöglicht hat, hoffe ich, einen stabilen Leiter zu entwickeln, der nur noch für Reisen durch die Zeit verwendet werden kann.“

Copperfield war dankbar, dass er bereits saß. Tristan hatte schon zuvor ab und zu versucht, sowohl die Wissenschaft als auch die Kräfte der Natur zu überwinden, aber diesmal sah es aus, als ob sein Freund in dem verzweifelten Verlangen, seinem Kind zu helfen, wirklich übertriebe. Cop räusperte sich, aber seine Zweifel blieben wie einen Kloß in seiner Kehle stecken. „Du versuchst also, so etwas wie einen Tunnel zwischen den Jahrhunderten zu schaffen?“

„Genau! Einen Tunnel, den man nur von hier aus überhaupt betreiben und betreten kann.“

Cop setzte ein gezwungenes Lächeln auf. „An Weihnachten, Thanksgiving und bei der Geburt des Babys wäre das wahrscheinlich wirklich praktisch.“

Tristans Miene drückte gleichermaßen Trotz wie Schuldbewusstsein aus. „Ich will, dass meine Tochter glücklich ist, aber ich bin nicht sicher, dass ich sie für alle Zeit verlieren will.“ Er schob die Maus über den Block, und auf dem Bildschirm tauchte eine hochkomplexe Zahlenreihe auf. „Heute habe ich einen Durchbruch erzielt. Wie es aussieht, mache ich tatsächlich langsam Fortschritte.“

Er gab die letzte Zahlenreihe seiner Formel ein, sie hörten einen lauten Knall, und Funken stoben durch den Raum. Copperfield duckte sich vor den Arbeitstisch, da er schon allzu oft das Opfer explodierender Bunsenbrenner oder berstender Teströhren gewesen war.

Er sah er wieder auf, als Tristans derber Fluch an seine Ohren drang. Mit wild gesträubten Haaren, rußgeschwärztem Gesicht und vor Enttäuschung hängenden Schultern starrte sein Freund die durchgeschmorten Kabel an.

Cop nahm ihn sanft am Ellbogen und führte ihn zur Tür. „Komm, am besten schrubben wir dich erst mal ab und stecken dich in deinen Smoking. Das Fest zu Ehren deiner Tochter fängt in weniger als einer Stunde an, und Arian würde dir niemals verzeihen, wenn du nicht pünktlich wärst.“

Cop löschte das Licht, vergaß jedoch, die Tür hinter sich zuzuziehen, als er den Raum verließ.

***

Sven Nordgard war seit beinah fünfundzwanzig Jahren Sicherheitschef bei Lennox Enterprises.

Zwar hatte sich sein Traum von einer Hauptrolle in einer erfolgreichen Action-Abenteuer-Serie nie erfüllt, und die Wände seiner Wohnung waren immer noch mit Postern der diversen Liebesromancover übersät, für die der hünenhafte Norweger als junger Mann Modell gestanden hatte, doch zumindest war er stolz auf seinen Job.

Weshalb er eine halbe Stunde vor Beginn des Fests im fünfundachtzigsten Stock des Wolkenkratzers noch einen letzten Rundgang durch die Halle vor den Laboratorien unternahm. Natürlich hätte er auch einen seiner Untergebenen schicken können, doch vor jedem größeren Ereignis führte er noch einmal selbst einen Kontrollgang durch das Unternehmen durch. Auf keiner seiner zahllosen Patrouillen hatte er je einen Mörder, Terroristen oder Kidnapper erwischt, doch er gab die Hoffnung immer noch nicht auf.

Als er am Labor vorüberkam, vernahm er plötzlich ein Geräusch. Er zückte seine Waffe, wirbelte herum und schlich zurück zur Tür des Raums.

Stieß die nicht verschlossene Schwingtür auf, ging in die Hocke, sah sich suchend um und rief: „Stehen bleiben und Hände hoch.“

Das Labor war menschenleer, und der schimmernde Fliesenboden spiegelte nur das gedämpfte Licht der Sicherheitslampen über seinem Kopf.

Mit einem Seufzer der Enttäuschung steckte Sven die Waffe wieder ein. Als er den Raum verließ, hätte er beinah geschworen, dass etwas um seine Beine strich. Seine Nasenflügel bebten, und er brach in lautes Niesen aus. Eilig lief er den Korridor hinab und blickte nervös über die Schulter in Richtung des Labors. Hoffentlich war Tabithas Kätzchen nicht wieder aus der Wohnung ausgebüxt. Katzen, vor allem schwarze, hatte er noch nie gemocht. Lieber nähme er es mit einem bis an die Zähne bewaffneten Terroristen auf.

Er meinte einen Schatten durch die Labortür huschen zu sehen, aber statt sich noch einmal umzudrehen und nachzuschauen, redete er sich lieber ein, seine tränennassen Augen hätten ihm wahrscheinlich einen Streich gespielt.

***

Lucy war todunglücklich.

Sie vermisste den warmen Sommerwind, der ihr durch die Barthaare strich, und die fetten Grashüpfer, die zwischen ihren Zähnen knackten, wenn sie sie fing. Vermisste die Kinder, die sie streichelten und ihr ein ums andere Mal versicherten, was für ein hübsches Tier sie sei. Und den Mann mit den sanften Händen und der wohlklingenden Stimme, die das Gegenstück zu ihrem leisen Schnurren war.

Doch vor allem vermisste sie das Lachen ihres Frauchens.

Deshalb hatte sie sich halb aus Trotz und halb aus Langeweile heimlich in den Lift geschlichen, als die Putzfrau in der Früh erschienen war. Denn nicht mal der Teller Kaviar, den Tabitha sicher von der Party für sie mit nach Hause brächte, konnte sie dazu bewegen, dass sie ganz allein in der klimatisierten Wohnung mit den stets geschlossenen Fenstern blieb.

Als sie an dem großen, blonden Mann vorbeischlich, amüsierte sie sich insgeheim über seine Angst vor einem kleinen Tier wie ihr und schob mit dem Kopf die Schwingtür zu den Laboratorien auf. Vielleicht könnte sie den Menschen dort ja einen hübschen Streich spielen? Ihre Pupillen wurden groß, als sie den dunklen Raum betrat. Sie schob eine ihrer Pfoten in einen der Mülleimer, warf ihn entschlossen um und runzelte erbost die Stirn. Das blöde Ding war leer. Übereifrige Putzfrauen waren ihr ein Graus.

Sie trottete ins Nebenzimmer und miaute triumphierend, als sie ein saftiges Mauskabel von einem Arbeitstisch herunterhängen sah. Sie nahm die Schnur ins Maul und schüttelte sie so lange, bis das Gerät herunterfiel. Dann kauerte sie sich vor die Maus und wartete auf ihren Fluchtversuch.

Das blöde Ding blieb reglos auf dem Rücken liegen, und noch während sie die Nase über eine derartige Feigheit rümpfte, sprang Lucy auf die Arbeitsplatte und schlich auf der Tastatur herum.

Auf dem Bildschirm tauchte eine Zahlenreihe auf. Sie schlug mit der Pfote nach den Ziffern, ehe sie begriff, dass sie wie vorher schon die Maus zu feige waren, um herauszukommen, stapfte auf den Tasten herum und freute sich über das leise Klicken, wenn sie eine traf.

Doch plötzlich sträubte sich ihr Fell, als ein lautes Zischen aus der Kiste drang. Dieses seltsame Gefühl hatte sie schon einmal gehabt, und wenn Tabitha in diesem Augenblick im Raum gewesen wäre, hätte Lucy kläglich maunzend bei ihr Schutz gesucht.

Dieses Mal jedoch war sie allein. Als ein Nebelschleier über ihrem Kopf erschien, kroch sie, vor Entsetzen fauchend, rückwärts bis zum Rand des Tischs.

Sah einen Riss in der Textur des Raums und blinzelte verwirrt, als eine warme Brise durch den runden Tunnel vor ihr strich und sich in die abgestandene Luft ein frischer Sommerduft mischte.

Da ihre Neugier größer war als ihre Furcht, kroch sie langsam näher an das dunkle Loch heran.

Aus dem ein leuchtend gelber Schmetterling geflattert kam. Sie schüttelte den Kopf, als sich das Tier direkt auf ihre Nase setzte, und als es dann wieder in dem dunklen Loch verschwand, hüpfte sie begeistert hinterher.

***

Colin lag im grünen Gras und schaute zum leuchtend blauen Himmel empor. Die Luft war diesig und warm, doch der Sommer ging zu Ende. Bald käme der Herbst und dann der Winter, und nicht mehr lange, dann würde ein Mantel dichten Schnees über der Lichtung und den Grashalmen liegen, die Blüten und die Zweige wären im Frost erstarrt.

Aber er war hier schon so häufig herumgelaufen, dass sowieso kein Gras mehr wuchs. Weil dies genau die Stelle war, an der Tabitha urplötzlich verschwunden war. Er hatte sie nur noch als dünnen Schimmer in der Luft gesehen, aber manchmal, wenn die Brise sanft und süß in seine Nase stieg, hätte er geschworen, dass er ihren Duft erhaschte, und dann tat ihm vor Verlangen alles weh.

Ihm war klar, er konnte nicht mehr lange dableiben. Seine Leute hielten ihn bereits für halb verrückt, weil er hier in einem Zelt kampierte, statt sich des bequemen Lebens eines Burgherrn zu erfreuen, und selbst Arjon schüttelte, wenn er frische Vorräte und Nachrichten zu Colin auf die Wiese brachte, mitleidig den Kopf. Doch er hatte nicht das Recht, ihn zu bedauern, nicht, solange seine Liebste allnächtlich in seinem Bett in seinen Armen lag. Nicht, nachdem Lyssandra seine Frau geworden war und sein Kind gebären würde, wenn der Winter seine bitterkalte Decke über die jetzt noch grüne Wiese warf.

Seufzend setzte er sich auf. Manchmal wünschte er sich, Brisbane hätte ihn in dem Moment getötet, in dem sie verschwunden war. Doch die alte Nana hätte niemals zugelassen, dass jemand einem ihrer Babys etwas antat. Daher hatte sie dem fiesen Roger kurz entschlossen das Genick gebrochen, und so musste Colin weiterleben, auch wenn ihm das inzwischen völlig sinnlos vorkam.

Er schüttelte den Kopf. Denn das hätte Tabitha nicht gewollt. Sie hätte nicht gewollt, dass er sein Leben lang um etwas trauerte, was einfach nicht zu ändern war. Sie hätte sich von ihm gewünscht, dass er sich der Zukunft zuwandte, um dort irgendeine Form von Glück zu finden, auch wenn das natürlich nur ein Schatten seines Glücks an ihrer Seite wäre.

Er hatte seine Tapferkeit bereits bewiesen, doch der Abschied von dem Hügel brach ihm regelrecht das Herz. Weil er dadurch auch von seinem Traum endgültig Abschied nahm. Nie wieder würde er Tabithas süße Lippen kosten, nie würde er ihre grauäugigen Babys mit dem sonnengelben Haar ihrer Mutter und ihrem scheuen Lächeln in seinen Armen wiegen. Nie die Spuren feinen Silbers in Tabithas eigenen goldenen Haaren sehen, wenn sie beide alt geworden wären.

Plötzlich kam eine milde Brise auf und fuhr ihm durchs Haar. Ein fetter, gelber Schmetterling flatterte dicht an ihm vorbei. Was ihm nicht weiter aufgefallen wäre, wäre nicht die kleine Katze, die den Falter jagte, geradewegs auf seinem Bein gelandet, wo sie sich sofort Halt suchend festkrallte.

Mit schmerzverzerrter Miene löste er die Krallen aus seiner Haut und hob das Tierchen in die Luft. „Willst du mich umbringen …?“ Doch dann riss er verblüfft die Augen auf.

„Lucy?“

Sie begrüßte ihn mit einem fröhlichen Miauen.

Colin streichelte sie zwischen den spitzen kleinen Ohren und fragte sich, ob er vor Sehnsucht vielleicht tatsächlich verrückt geworden war. „Das ist vollkommen unmöglich“, stieß er mit erstickter Stimme aus. „Du kannst nicht hier sein. Du bist zusammen mit Tabitha verschwunden.“

Das kleine Tier entwand sich seinem Griff, purzelte auf die Wiese, und er lief ihm rasch hinterher.

Genauso plötzlich, wie sie aufgetaucht war, war die Katze wieder weg. In der dunklen Öffnung eines Tunnels abgetaucht, der eben noch nicht da gewesen war.

***

Sven Nordgard schämte sich, weil er vor dem Gedanken an ein Heer von panthergroßen Katzen, die mit ausgefahrenen Krallen aus der Dunkelheit gesprungen kamen, eilig in den nächsten Stock geflüchtet war.

Deshalb machte er kehrt, um die Labortür abzusperren.

Als der Fahrstuhl lautlos in der dreizehnten Etage hielt, straffte er die breiten Schultern, denn er würde es sich auf keinen Fall noch einmal gestatten, seiner feigen Angst vor Katzen nachzugeben.

Die Fahrstuhltür glitt auf, aber bevor Sven seine Waffe ziehen konnte, drückte ihm der Mann, der ihn draußen im Korridor erwartete, die Klinge seines Schwerts gegen die Brust und knurrte: „Was in Gottes Namen habt Ihr mit meiner Frau gemacht?“

Kapitel 31

Der elegante Ballsaal hoch oben im Lennox-Tower war mit schwarzen Marmorfliesen ausgelegt, und die bodentiefen Fenster boten einen wunderbaren Blick auf das abendliche Lichtermeer der Stadt. Statt jedoch die Aussicht zu genießen, richteten alle ihre Blicke auf Tabitha, als sie den Raum betrat.

Die Fotografen lichteten sie ab, und eine Journalistin fragte sie: „Und wo hat Ihr Vater Sie bisher versteckt, Miss Lennox? Vielleicht auf dem Dachboden?“

„Mein Vater hat mich stets ermutigt, eine aktive Rolle in seinem Unternehmen zu spielen. Es war meine eigene Entscheidung, mich bisher möglichst im Hintergrund zu halten“, sprach Tabitha lächelnd in ihr Mikrofon.

Und atmete erleichtert auf, als Tristan neben ihr erschien und schützend einen Arm um ihre Mitte legte. Denn ihr Vater hatte wesentlich mehr Erfahrung mit der Presse, auch wenn sie nicht immer positiv gewesen war. In seinem Smoking, der wie angegossen saß, wirkte er elegant und sehr gefasst. Um ihnen, falls nötig, einen schnellen Abgang zu ermöglichen, hatten sich Arian und Onkel Cop hinter den Journalisten aufgebaut. Ihre Mutter stand auf Zehenspitzen, nippte vorsichtig an ihrem Wein und zwinkerte ihr zu.

„Mr Lennox, meinen Sie, dass Ihre Tochter über die erforderlichen Qualifikationen für eine so anspruchsvolle Position verfügt?“

Tristans Lächeln war von beinahe tödlicher Sanftheit. „Meine Tochter ist qualifiziert genug, um jeden Posten auszufüllen, David. Einschließlich des Ihren, wenn ich mir die Bemerkung erlauben darf.“

Das trug ihm das Gelächter sämtlicher Reporter, einschließlich des von ihm Gefoppten, ein.

„Sie wurden gestern Nachmittag beim Betreten der Praxis eines Gynäkologen beobachtet, Miss Lennox. Gerüchte besagen, dass Sie schwanger sind. Falls ja, wird die bevorstehende Mutterschaft Sie nicht bei der Erfüllung Ihrer neuen Pflichten behindern?“

Um Tabitha Zeit zu geben, ihre Fassung wiederzuerlangen, sah Tristan den Journalisten fragend an. „Sie sind Vater zweier sehr lebhafter Jungen, Ben. Machen Sie deshalb Ihren Job weniger gut?“

„Würden Sie uns sagen, wer der Vater Ihres Babys ist, Tabitha? Wird er eine aktive Rolle im Leben des Kindes übernehmen?“

Ehe sich ihr Vater schützend vor sie stellen konnte, legte sie die Hand auf seinen Arm. „Schon gut, Daddy.“

Sie wand sich aus seinem Arm, wobei sie sich im Spiegelbild des Fensters sah. In dem schlichten schwarzen Kleid und mit dem frisch geschnittenen Haar, das wie eine schimmernde weiche Wolke sanft um ihre Wangen fiel, wirkte sie schlank und elegant. Sie ließ nicht mehr die Schultern hängen, um so gut wie möglich zu verbergen, dass sie größer als die meisten anderen Frauen war, und ihre Haut hatte den rosigen Schimmer der Gewissheit, dass sie Colins Kind unter dem Herzen trug.

Sie legte eine Hand auf ihren Bauch. Sie würde nicht mehr lange derart schlank bleiben, aber sie freute sich bereits auf den sichtbaren Beweis, dass ein Mann wie Colin meinte, dass sie seiner Liebe würdig war.

Früher hätte sie in einem solchen Augenblick gewünscht, vor lauter Verlegenheit im Boden zu versinken, doch jetzt stand sie hoch erhobenen Hauptes vor diesem Haufen neugieriger Journalisten und sah sie aus tränenfeuchten Augen an. „Ich kann Ihnen nur sagen, dass es eine Ehre für mich war, einem so feinen Menschen wie dem Vater meines Babys zu begegnen.“ Ihre Stimme wurde rau. „Er ist ein wahrer Held, und es schmerzt mich unendlich, dass er unser Kind nicht wird miterziehen können.“

Ihre rätselhafte Antwort steigerte die Neugier der Reporter noch.

„Ist das seine oder Ihre Entscheidung, Miss Lennox?“

„Ist er verheiratet?“

„Ist er homosexuell?“

Ehe Tristan ihr zur Seite springen konnte, klingelte sein Handy, und mit einem leisen Knurren trat er einen Schritt zurück und hob es an sein Ohr.

„Lennox“, bellte er. „Sven, was redest du da für ein Zeug? Du weißt, dass ich kein Norwegisch verstehe.“ Trotzdem hörte er wieder kurz zu. „Ein Eindringling? Bist du dir sicher? Tja, dann hol Verstärkung, und verständige die Polizei. Entwaffne ihn, wenn du es schaffst. Das gehört schließlich zu deinem Job, für den du jährlich achtzigtausend Dollar von mir bezahlt bekommst.“ Wieder legte Tristan eine kurze Pause ein. „Er hat dir die Waffe abgenommen?“ Seine Stimme schwoll zu einem Brüllen an, und alle anderen starrten ihn verwundert an. „Womit? Mit einem Schwert!“ Er wurde kreidebleich und hätte fast sein Handy fallen lassen, fing es aber wieder auf. „Um Gottes willen, erschieß ihn nicht! Was heißt, er ist schon auf dem Weg …?“

Tristan hatte keine Zeit, die Frage zu beenden, denn vorher ging die Tür des Lifts, der direkt in den Ballsaal führte, auf, und ein fremder Mann betrat den Raum.

Jetzt entglitt Tristan das Handy, und Arian rutschte das Weinglas aus der Hand. Während noch die Scherben klirrten, starrten ihre Gäste auf den Mann, der plötzlich auf der Bildfläche erschienen war, und brachen in verblüfftes Gemurmel aus.

Froh über die Ablenkung, die sich den Journalisten bot, drehte sich auch Tabitha um.

Und merkte, dass sie in die goldenen Augen eines Ritters in schimmernder Rüstung sah. Er kam entschlossen auf sie zu und machte dabei ein so grimmiges Gesicht, dass selbst den neugierigsten Journalisten plötzlich angst und bange wurde. Denn er wäre sicher in der Lage, mit dem riesengroßen Schwert, das in der Scheide seiner Rüstung steckte, jeden zu durchbohren, der kühn genug wäre, sich ihm in den Weg zu stellen. Seine dunklen Haare hingen ihm wirr um das Gesicht.

Tabitha stand vollkommen reglos da. Denn wenn sie auch nur Luft holte, würde sie vielleicht wach, und dieser wunderbare Traum wäre vorbei.

Eine alte Dame, die bereits seit einer Ewigkeit im Aufsichtsrat des Unternehmens saß, stellte erschüttert fest: „Was für eine empörende Verkleidung. Ich hätte nie gedacht, dass Lennox einen Stripper engagiert.“ Angewidert wandte sie sich ab.

„Ich finde die Idee gar nicht so schlecht“, erwiderte die blauhaarige Frau, die vor ihr stand, und unterzog die muskulösen Schultern des Überraschungsgastes einer beifälligen Musterung.

Der unaufhaltsame Vormarsch des Ritters trieb die Journalisten in die Flucht, auch wenn einige der Fotografen sich zusammenrissen und versuchten, ihren Job weiterzumachen, weil ein Bild von diesem Kerl sich sicher gut verkaufen würde.

Tabitha starrte Colin an, und Tränen strömten ihr unaufhaltsam übers Gesicht. Als er vor ihr auf ein Knie sank und ihre Hand an seine Lippen hob, fielen sie wie ein sanfter Frühlingsregen auf sein Haupt.

„Mylady“, stieß er heiser aus und atmete begierig den Duft ihrer Haut ein, als hätte er sie liebend gern sofort mit Haut und Haaren verschlungen.

Schluchzend sank sie in die Arme des Geliebten und presste die Lippen sanft auf seine Brauen, seine Wange, seine Nase und am Schluss auf seinen wunderbaren Mund. Das Blitzlichtgewitter und die Fragen der Reporter waren ihnen vollkommen egal. Denn für sie gab es nur diesen einen, wunderbaren Augenblick.

Schließlich aber bückte sich ihr Dad und klopfte Colin auf die Schulter.

Worauf der sich widerwillig von Tabitha löste, aufblickte und sich einem gestrengen älteren Mann gegenübersah. Er blickte zwischen ihm und seiner Liebsten hin und her und stellte fest, dass sie sich geradezu verblüffend ähnlich sahen.

Er stand auf, und beide Männer bauten sich wie Bulldoggen, die um denselben Knochen kämpfen wollten, voreinander auf. Tristan war zwar größer, aber Colin war der Muskulösere von ihnen.

Colin stieß ein leises Räuspern aus, als stecke ihm der Knochen irgendwo im Hals. „Ihr müsst Tabithas Vater sein. Es ist mir eine Ehre, Sir. Ich möchte Euch versichern, dass ich Eure Tochter liebe, und Euch bitten – gebt sie mir zur Frau.“

Bei seinen Worten wogten Stolz und Freude in Tabitha auf.

Bevor Tristan Colin einen Kinnhaken verpasste, der den armen Kerl zu Boden gehen ließ.

„Daddy!“, schluchzte sie, bevor sie neben ihrem Liebsten auf die Knie sank.

„Also wirklich, Tristan!“ Arian verdrehte die Augen.

Colin rieb sich vorsichtig das Kinn und sah dann seinen Schatz mit einem schiefen Grinsen an. „Du hattest ja bereits gesagt, dass er sich mit mir schlagen würde.“

Tristan rieb sich die verstauchte rechte Hand. „Das war dafür, dass du ihr das Herz gebrochen und sie bereits vor der Hochzeit geschwängert hast.“ Dann aber sah er seinen zukünftigen Schwiegersohn mit einem breiten Lächeln an. „Willkommen in der Familie, Sohn.“

Während Tristan Colin auf die Füße zog und ihm wie dem sprichwörtlichen verlorenen Sohn begeistert auf den Rücken schlug, sprang auch Tabitha wieder auf.

„Einen Augenblick! Schließlich sind wir hier im einundzwanzigsten Jahrhundert. Kann ich da nicht vielleicht selbst bestimmen, ob ich überhaupt die Frau von diesem Typen werden will?“

Colin nahm sie in den Arm, legte eine seiner starken Hände sanft auf ihren Bauch, und seine Augen spiegelten die Freude wider, die sie selbst empfand. „Ich fürchte nein, mein Schatz. Wenn das da unter deinem Herzen mein Kind ist, wird die alte Nana mir den Kopf abreißen, wenn ich mich nicht wie ein Ehrenmann verhalte. Denn die kleine Blythe wird irgendwann mal größer, und die gute Nana ist nur wirklich glücklich, wenn sie Ravenshaw’sche Babys hätscheln kann.“

Glücklich schlang Tabitha ihm die Arme um den Hals. Colin wusste es noch nicht, aber die alte Nana würde in den nächsten Jahren alle Hände voll zu tun haben – mit drei Jungen und zwei Mädchen, um genau zu sein. „Dann glaube ich, dass du sie noch sehr glücklich machen wirst.“

„Nicht so glücklich wie dich“, versprach er ihr und gab ihr einen zärtlichen Kuss.

„Ich verstehe nicht“, murmelte sie. „Wie bist du überhaupt hergekommen?“

Onkel Cop räusperte sich und wies auf seinen besten Freund.

Jetzt erst fielen ihr die dunklen Schatten unter Tristans Augen auf. „Daddy?“

Er nickte langsam. „Ich kann nicht genau erklären, wie es mir gelungen ist. Ich dachte, dass mir der Versuch missglückt sei, aber irgendetwas hat anscheinend funktioniert.“

Tabitha legte eine Hand an seine frisch rasierte Wange. „Oh, Daddy“, schluchzte sie. „Du warst immer schon mein größter Held.“

Er küsste ihre Finger, legte ihre Hand auf Colins Schulter und zog seine Frau an seine Brust. „Trotzdem habe ich ganz sicher nichts dagegen, wenn den Job ab jetzt ein anderer macht.“

Colin nickte. „Danke, Sir. Ihr werdet es nicht bereuen.“

Als die Journalisten sich allmählich wieder näher wagten, bückte Tristan sich nach seinem Handy, ehe es zertrampelt würde, und wies mit dem Kopf in Richtung Lift. „Nun lauft schon los. Ich sage Sven, dass er euch ins Labor zurückbegleiten soll.“

Colin zog die quietschende Tabitha eng an seine Brust, und als er sie zum Fahrstuhl trug, machten die Fotografen eilig noch möglichst viele Bilder, und die Journalisten riefen ihm unzählige Fragen hinterher.

„Wie lange kennen Sie sich schon?“

„Seit siebenhundertsechsundsechzig Jahren“, antwortete er, lief dabei aber weiter auf den Fahrstuhl zu.

„Sind Sie der Vater von Miss Lennox’ Baby, Sir?“

„Ich werde der Vater aller ihrer Babys sein.“

„Haben Sie beide vor, hier in New York zu leben oder an einem anderen Ort?“

Sie wechselten überrascht einen Blick, fingen an zu lachen und erklärten einstimmig: „An einem anderen Ort.“

Als sie endlich im Fahrstuhl standen, bahnten ihre Eltern sich entschlossen einen Weg durch das Gedränge, Tristan drückte auf den Knopf der dreizehnten Etage, und Arian hauchte ihnen eine Reihe liebevoller Küsse zu.

Sie musste schreien, damit das junge Paar sie über das Getöse der Reporter hinweg überhaupt verstand: „Dein Vater hat gesagt, wir könnten euch besuchen kommen, wenn das Baby kommt. Und zu Thanksgiving und zu Weihnachten.“

„Und zu Mariä Lichtmess“, fügte Colin streng hinzu.

„Bringt Windeln mit“, rief sie. „Und Kurpackungen für die Haare und Antibiotika und Klopapier und Aspirin und Schokolade und Seife.“ Langsam glitt die Tür des Fahrstuhls zu. „Und Tampons!“

Dann waren sie endlich ganz für sich ‒ ohne schreiende Journalisten, blitzende Kameras und wohlmeinende Eltern. Schüchtern sah sie Colin in die Augen, und urplötzlich war ihr klar, weshalb sie von der Reise in das alte Schottland nicht schon eher wieder heimgekommen war.

Egal, wie weit sie jemals durch die Zeiten reisen würde, die Arme dieses Mannes wären stets ihr einzig wirkliches Zuhause.

Auf dem Weg nach unten zog ihr Liebster eine Braue hoch. Sicher sähe sie bereits in kurzer Zeit denselben ausnehmend verführerischen Blick bei ihrem erstgeborenen Sohn. „Hast du dir jemals gewünscht, dass du die Zeit anhalten kannst?“

Tabitha schaute ihn grinsend an. „Das ist ein Wunsch, den ich dir jetzt sofort erfüllen kann.“

Sie presste ihm die Lippen auf den Mund, betätigte den Notfallknopf und brachte so für einen Augenblick die Zeit zum Stehen.

Epilog

Titelseite des Global Inquirer, New York City, vom 18. Mai 2020:

Milliardenschwerer Industrieller kündigt Hochzeit seiner einzigen Tochter an

Heute Morgen kündigten Mr und Mrs Tristan und Arian Lennox auf einer Pressekonferenz die Hochzeit ihrer einzigen Tochter Tabitha an. Der Bräutigam erregte vergangene Woche einiges an Aufsehen, als er als Ritter verkleidet auf einer exklusiven Cocktailparty erschien, vor Miss Lennox auf ein Knie fiel und um ihre Hand anhielt. Obgleich diese romantische Geste zahlreiche weibliche Gäste vor Neid geradezu erblassen ließ, erklärte Mrs Flora Biddlesworth, Mitglied des Aufsichtsrats von Lennox Enterprises, sie hätte den geheimnisvollen Mann zuvor schon mal in einem Striplokal im Osten von New York gesehen. Auf die Frage, ob sie regelmäßig in derartigen Etablissements verkehre, enthielt sich Mrs Biddlesworth jedes weiteren Kommentars.

– ENDE –

Wenn Sie mehr von mir lesen möchten, hier eine Leseprobe aus meinem Roman „Magie der Liebe“

Buch 1 der „Zauber der Zeiten“-Serie

Wenn Ihnen dieser Roman gefallen hat und Sie gerne mehr von Teresa Medeiros' historischen Liebesromanen lesen möchten, können Sie sich auf folgende Neuauflagen im eBook-Format freuen:

„Geheimnis der Liebe“ (Yours Until Dawn) (jetzt erhältlich)

„Wenn die Nacht dich küsst“ (Herrscher der Nacht 1) (After Midnight) (jetzt erhältlich)

„Wenn der Wind dich ruft“ (Herrscher der Nacht 2) (The Vampire Who Loved Me) (jetzt erhältlich)

„Eine skandalöse Nacht“ (One Night of Scandal) (jetzt erhältlich)

„Sündiger Engel“ (Once an Angel) (jetzt erhältlich)

„Die Lady und der Rächer“ (Shadows and Lace) (jetzt erhältlich)

„Oh my Darling“ (Nobody’s Darling) (jetzt erhältlich)

„Verführerischer Hinterhalt“ (Heather and Velvet) (jetzt erhältlich)

„Rebellin der Liebe“ (Charming the Prince) (jetzt erhältlich)

„Magie der Liebe“ (Zauber der Zeiten 1) (Breath of Magic)

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„Gefangene der Leidernschaft“ (Herz in den Highlands 1) (Some Like It Wicked) (jetzt erhältlich)

„Ungezähmtes Verlangen“ (Herz in den Highlands 2) (Some Like It Wild) (jetzt erhältlich)

Verzauberte Herzen (Herz in den Highlands 3) (The Bride and the Beast) (jetzt erhältlich)

Weitere Romane der Autorin

Geheimnis der Liebe

Eine skandalöse Nacht

Sündiger Engel

Wenn die Nacht dich küsst

Wenn der Wind dich ruft

Die Lady und der Rächer

Oh my darling

Verführerischer Hinterhalt

Rebellin der Liebe

Magie der Liebe

Wilder als ein Traum

Im Bann deiner Zärtlichkeit

Gefangene der Leidenschaft

Ungezähmtes Verlangen

Verzauberte Herzen

Süßes Feuer

Teuflische Küsse

Verführt

Geliebte Rächerin

Über die Autorin

Die New York Times-Bestsellerautorin Teresa Medeiros hat ihren ersten Roman im Alter von einundzwanzig Jahren geschrieben und wurde rasch eine der beliebtesten und vielseitigsten Schriftstellerinnen der Genres Romance und Women’s Fiction. Sie stand auf jeder namhaften Bestsellerliste der USA. Gegenwärtig sind ihre Werke in einer Auflage von mehr als zehn Millionen Büchern und in mehr als siebzehn Sprachen übersetzt erhältlich.

Sie lebt mit ihrem Ehemann und ihren Katzen Willow Tum-Tum und Buffy, der Maus-Jägerin, in Kentucky.

Teresa Medeiros freut sich immer, von ihren Leserinnen und Lesern zu hören.

Sie finden sie:

Auf ihrer Website unter http://www.teresamedeiros.com/website_2b_109.htm

Und auf Facebook unter http://www.facebook.com/teresamedeirosfanpage

Sowie bei Twitter unter @TeresaMedeiros

Magie der Liebe
by Teresa Medeiros

Buch 1 der „Zauber der Zeiten“-Serie

Die angehende Hexe Arian Whitewood träumt des Nachts von Magie und aufregenden Abenteuern...

Doch ehe sie es sich versieht, bekommt sie mehr Aufregung, als sie sich je hätte träumen lassen: Mitten aus einer Hexenjagd wird sie ins 20. Jahrhundert geschleudert - direkt in die Arme von Tristan Lennox, einem zurückgezogen lebenden Milliardär. Arian landet mit der Wucht einer entfesselten Naturgewalt in Tristans wohlgeordnetem modernen Leben, nur um zu entdecken, dass der Zauber, den er um ihr Herz webt, viel mehr Macht hat als alle Magie der Welt.

Prolog

Das Penthouse auf der Spitze des Lennox Tower, das sich mit gewaltigen Ausmaßen hoch über der Stadt erhob, wurde von der Presse oft als „die Festung“ bezeichnet. Auch Michael Copperfield hielt diesen Namen für völlig gerechtfertigt, während er nun schon zum dritten Mal einen anderen Aufzug betrat und seinen Sicherheitscode in die beleuchtete Konsole eingab. Anschließend drückte er den Knopf für den fünfundneunzigsten Stock, und der Aufzug setzte sich langsam in Bewegung.

Als sich die Türen mit einem leisen Zischen öffneten und Copperfield das Wohnzimmer mit den großen Aussichtsfenstern betrat, widerstand er dem Drang, sich in dem wunderschönen Anblick der Skyline von Manhattan vor dem sternenbedeckten Nachthimmel zu verlieren. Stattdessen ging er zügig über den geschmackvollen beigefarbenen Teppich und öffnete die Tür am anderen Ende des Zimmers.

„Komm nur herein, Cop“, bemerkte eine tiefe Stimme mit sarkastischem Unterton. „Du musst nicht erst anklopfen.“

Ohne eine Begrüßung klatschte Copperfield die Morgenausgabe der Times auf den glänzenden Chromtisch und legte seinen Zeigefinger auf die Überschrift der Titelseite. „Ich bin gerade aus Chicago zurückgekommen. Was, zur Hölle, hat das zu bedeuten?“, fragte er.

Der Mann hinter dem Tisch wandte seine durchdringend blickenden grauen Augen von dem Computerbildschirm ab und warf einen Blick auf die zerknitterte Zeitung. „Nun, ich denke nicht, dass der Artikel einer weiteren Erklärung bedarf. Du bist nun schon so viele Jahre mein PR-Berater, dass du inzwischen wenigstens lesen gelernt haben solltest.“

Copperfield musterte den Mann, den er seit fünfundzwanzig Jahren als seinen besten Freund bezeichnete. Seit sieben Jahren war er zusätzlich auch sein Arbeitgeber. „Wie du weißt, kann ich sehr gut lesen – sogar zwischen den Zeilen.“ Um seine Aussage noch zu unterstreichen, nahm er die Zeitung vom Tisch und las laut vor: „Tristan Lennox – Gründer, Vorstandsvorsitzender und Hauptaktionär von Lennox Enterprises – bietet jedem eine Million Dollar an, der beweisen kann, dass es wahre Magie gibt. Alle Interessierten sind eingeladen, ihre magischen Kräfte morgen früh im Innenhof des Lennox Tower zu demonstrieren. Lennox, der exzentrische Jungmilliardär, bittet darum, dass sich nur seriöse Anwärter vorstellen.“ Copperfields Augen blitzten wütend, während er die Zeitung zusammenknüllte. Er machte den Eindruck, als hätte er seinen Freund am liebsten erwürgt. „Seriöse Anwärter? Soll das dein Ernst sein? Nun, du kannst dich darauf verlassen, dass sämtliche betrügerischen Wahrsager, Möchtegernzauberer und Scharlatane des Landes hier auftauchen! Wir werden alle Versager am Hals haben, die so unglaubwürdig sind, dass sie sogar bei ‚Geraldo‘ abgewiesen wurden!“

„Du meinst diese berühmte Talkshow? Ach, da fällt mir ein, Geraldo hat bereits angerufen. Ich habe ihm deine Privatnummer gegeben, damit er sich mit dir in Verbindung setzen kann.“

„Wie kannst du nur so ignorant sein? Jahrelang habe ich wie ein Wahnsinniger geschuftet, nur um dir einen guten Ruf und Respekt zu verschaffen. Ich habe telefoniert, gefaxt, mich mit unsagbaren Idioten zum Geschäftsessen getroffen, Interviews gegeben ...“

Tristan warf ihm einen amüsierten Blick zu. „Ich werde dir einen Bonus von zehntausend Dollar geben, wenn du sie dazu bringst, mich nicht mehr den ‚Jungmilliardär‘ zu nennen. Ich komme mir immer wie ein unreifer Jüngling vor, wenn ich diesen Namen höre. Immerhin bin ich vor Kurzem zweiunddreißig geworden.“

Er wandte seine Aufmerksamkeit dem Faxgerät auf seinem Schreibtisch zu. Als er einen Computerausdruck in die Maschine schob und den Sendeknopf drückte, autorisierte er damit die Übernahme einer Software-Firma, die ihm unzählige Millionen einbringen würde. Copperfield war derart aufgebracht über die Gleichgültigkeit seines Freundes, dass er tadelnd den Kopf schüttelte. Einige Strähnen lösten sich aus dem Zopf, zu dem er sein Haar zusammengebunden hatte.

„Wie lange wird es noch dauern, bis du diese lächerlichen Marotten endlich aufgibst? Bis deine Glaubwürdigkeit endgültig zerstört ist? Bis jeder Geschäftsmann in New York hinter deinem Rücken über dich lacht, über den verrückten Jungmilliardär?“

„Bis ich gefunden habe, wonach ich suche.“

„So? Und wonach suchst du, wenn ich fragen darf?“

Wie immer ignorierte Tristan die Frage seines Freundes, so wie er sich seit zehn Jahren weigerte, darauf zu antworten. Stattdessen schaltete er kommentarlos den Computer und das Faxgerät aus, bevor er sich von seinem Designerstuhl erhob.

Tristan ging hinüber zur entfernten Wand seines eindrucksvollen Arbeitszimmers. Dort öffnete sich automatisch eine Tür, die sich zuvor unsichtbar in die holzvertäfelte Wand eingefügt hatte. Dahinter kam ein gewaltiger Raum zum Vorschein, der Tristan als Kleiderschrank diente. Er war doppelt so groß wie Copperfields eigenes Apartment, das man auch nicht gerade bescheiden nennen konnte. Jeder von Tristans Schritten wurde von einer dezenten Bodenbeleuchtung begleitet, während er das riesige Gewölbe betrat. Da Copperfield befürchtete, mit lauten Rufen ein ohrenbetäubendes Echo auszulösen, hatte er keine andere Wahl, als seinem Arbeitgeber zu folgen.

Während Tristan ein automatisches Krawattenregal aktivierte, bemerkte Copperfield: „Manchmal glaube ich, du missachtest absichtlich sämtliche Konventionen. Vielleicht willst du durch deine Unnahbarkeit nur alle weit genug von dir fern halten, dass dich niemand verletzen kann.“ Er atmete tief ein, bevor er leise hinzufügte: „Indem du den alten Skandal immer noch am Leben hältst, so dass ihn niemand vergisst.“

Einen Augenblick lang war das einzige Geräusch im Raum das leise Surren des Krawattenregals, das sich langsam im Kreis bewegte.

Schließlich zuckte Tristan gleichmütig die Schultern, während er eine burgunderrote Krawatte vom Regal nahm, die perfekt zur Farbe seines Anzuges von Armani passte. „Es ist nun einmal mein Hobby, Scharlatane bloßzustellen und ihre Betrügereien aufzudecken. Mittlerweile langweilt es mich, immer nur mit meinen Aktien an der Börse herumzuspielen oder Picassos zu sammeln. Wie gesagt, es ist lediglich eine Freizeitbeschäftigung.“ Er warf Copperfield einen spöttischen Blick zu. „Andere Leute sehen es als ihr Hobby an, magersüchtige Supermodels mit Pralinen zu verführen“, neckte er seinen Freund.

Copperfield verschränkte empört die Arme vor der breiten Brust. „Hast du etwa schon wieder mein Apartment überwachen lassen, Tristan? Oder hast du meine angeblichen Verführungsversuche in deiner magischen Kristallkugel gesehen? Nun, im Gegensatz zu dir schenke ich meinen Freundinnen wenigstens Pralinen. Wenn ich mich recht erinnere, hat das letzte Model, das ich dir vorgestellt habe, gar nichts von dir bekommen – das heißt, nachdem du sie in dein Bett gelockt hattest. Wie immer hast du danach das Interesse an ihr verloren, nicht wahr?“

Tristans Gesichtsausdruck veränderte sich nicht im Geringsten, aber Copperfield glaubte einen Anflug von Bedauern in seinen Augen zu erkennen. Nur wer Tristan seit Langem kannte, konnte sagen, wann der zurückhaltende Milliardär eine Gefühlsregung verspürte. „Ich ... wollte meiner Sekretärin sagen, dass sie ihr in meinem Namen ein paar Blumen schicken soll. Ich wusste doch, dass ich irgendetwas vergessen hatte.“ Mit einem erneuten Schulterzucken wählte er ein Paar Manschettenknöpfe aus Platin aus, die mit zahlreichen anderen ordentlich auf einem Mahagonitisch lagen. „Cop, wenn du dir Sorgen um die Million Dollar machst, kann ich dir versichern, dass das absolut unnötig ist. Ich habe nicht vor, eine solche Summe einfach an irgendeinen Betrüger zu verschwenden.“

„Nun, Tristan, du weißt doch, was man über Zyniker sagt. Angeblich schlummert in jedem ein Träumer, der all seine Illusionen verloren hat und vom Leben bitter enttäuscht wurde.“

Tristan ging an ihm vorbei, während er seine Manschettenknöpfe befestigte. „Du müsstest von allen am besten wissen, dass ich schon vor langer Zeit aufgehört habe, an Magie zu glauben.“

„Wenn du es sagst“, murmelte Copperfield, obwohl er an die Behauptung seines Freundes nicht so recht glaubte.

Er begutachtete die Krawatten an dem Regal mit geübtem Blick, bevor er eine aussuchte, die zur Farbe seiner Augen passte. Tristan besaß so viele Kleidungsstücke, dass Copperfield sich oft etwas aus der Garderobe seines Freundes ausborgte. Nachdem er die Krawatte in die Tasche seines Jacketts gesteckt hatte, drehte er sich um und fluchte leise. Er hatte nicht bemerkt, dass Tristan den Raum verlassen hatte. Die automatischen Türen hatten sich lautlos hinter ihm geschlossen.

Copperfield rannte zu der Stelle, an der sich der Ausgang unsichtbar in die Wand einfügte, und schlug mit den Fäusten dagegen. „He, lass mich gefälligst hier raus! Verdammt, Tristan! Du arroganter, eingebildeter ...“ Gegen seinen Willen musste er plötzlich lachen. „Ich bin heute nicht gerade vom Glück gesegnet, wie? Was geht denn noch alles schief?“

Einige Augenblicke später fand er es heraus, als das Licht flackerte und schließlich ausging. Die Beleuchtung war darauf programmiert, lediglich in Tristans Anwesenheit zu funktionieren. Copperfield stand allein im Dunkeln.

* * *

Das Mädchen schwang ein Bein über den Besenstiel, so dass zwei wohlgeformte Waden in schwarzen Strümpfen unter ihren Röcken zum Vorschein kamen. Der Wind ließ die bunten Herbstblätter rascheln und fuhr durch ihr Haar. Ungeduldig strich sie sich eine dunkle Locke aus der Stirn, während sich eine Gänsehaut auf ihren nackten Armen bildete.

Sie hob den Blick und sah die Gewitterwolken, die sich bedrohlich am Himmel zusammenzogen. Dann schloss sie die Augen und umfasste den Besenstiel mit beiden Händen. Als sie den kürzlich erlernten Zauberspruch wiederholte, hatte sie Mühe, sich auf die Worte zu konzentrieren. Sie schrie die Beschwörung heraus, um mehr Kraft in ihre Stimme zu legen, doch der Besen bewegte sich nicht.

Schließlich verstummte sie enttäuscht, und eine Träne lief ihr über die Wange. Vielleicht hatte sie sich selbst getäuscht, als sie sich eingeredet hatte, eines Tages eine gute Hexe zu werden. Nun, wie es schien, waren ihre Zauberkünste ebenso erbärmlich, wie sie es immer befürchtet hatte.

Seufzend lockerte sie die Verschnürung ihres Mieders, um das Smaragdamulett hervorzuziehen, das an einer filigranen Goldkette um ihren Hals hing. Sie nahm das Schmuckstück in die Hand, als ob es ihr Kraft verleihen könnte. Obwohl sie es stets vor neugierigen Blicken verborgen hielt und es außer in Momenten höchster Not beharrlich ignorierte, fühlte sie sich seltsamerweise verpflichtet, es Tag und Nacht zu tragen. Heute kam es ihr wie ein Symbol ihrer eigenen Schande vor.

„Sacre bleu, ich wollte doch nur fliegen“, murmelte sie.

Unvermittelt machte der Besenstiel einen Satz nach vorne, bevor er abrupt innehielt. Sie ließ erschrocken das Amulett fallen, so dass es wieder kühl auf ihrer Brust ruhte – genau über ihrem wild klopfenden Herzen.

Fassungslos starrte sie den Besen aus Weidenholz an. Sie wusste nicht, ob sie ihren eigenen Augen trauen konnte. Dann zog sie die Kette langsam über den Kopf und drückte das Amulett in ihrer Hand. Während sie sich über den Besen beugte, wiederholte sie leise ihre Worte: „Ich wollte doch nur fliegen.“

Nichts geschah.

Sie richtete sich auf und schüttelte resignierend den Kopf. Es war nur Einbildung, dachte sie.

Plötzlich flog der Besen ein Stück in die Luft und schwebte genau unter ihr, wie ein ungeduldiges Reitpferd. Sie spürte deutlich, wie der magische Gegenstand vor Energie knisterte, so dass sich die feinen Härchen an ihrem Nacken aufrichteten. Ein Schauer lief ihr über den Rücken.

„Flieg!“, befahl sie laut, während sie den Besen fest umklammerte.

Für einige Augenblicke, die ihr wie eine ganze Ewigkeit vorkamen, verharrte der Besen auf der Stelle. Doch dann erhob er sich bis zu den Kronen der gewaltigen Eichen. Sie wurde hoch in die Luft gewirbelt, bevor der Besen niedersauste und sie mit der Kehrseite ein Stück weit über den Waldboden schleifte. Anschließend beschrieb er wieder einen wilden Bogen und flog mit ihr in die Luft.

Das Mädchen stieß vor Freude spitze Schreie aus, obwohl es sich sehr wohl der gefährlichen Lage bewusst war, in der es sich befand. Es bedeutete ihren sicheren Tod, wenn irgendjemand durch Zufall die Lichtung betrat und sie auf einem Küchenbesen herumfliegen sah. Dennoch war sie so glücklich über ihren ungewohnten Erfolg, dass sie einfach nicht aufhören wollte. Je lauter sie lachte, umso schneller flog der Besen.

Plötzlich hielt der Besen einen Augenblick in der Luft inne, so dass sie kurz aufatmen konnte. Doch dann wurde sie wieder hinaufgewirbelt, kreiste einige Momente um den Wipfel der höchsten Eiche, bevor sie ebenso schnell hinabflog. Der Boden kam immer näher auf sie zu. Als der Besen endlich abrupt anhielt, fiel sie kopfüber in den dichten Teppich aus bunten Blättern.

Keuchend blieb sie auf dem Rücken liegen, bis sich ihr rasender Herzschlag etwas beruhigt hatte. Als sie wieder durchatmen konnte, hob sie vorsichtig den schmerzenden Kopf und blickte sich um. Der Besen lag nur wenige Schritte von ihr entfernt bewegungslos auf dem Boden.

Hustend spuckte sie einige trockene Blätter aus und beobachtete argwöhnisch den magischen Gegenstand, der nun wieder leblos wie ein gewöhnlicher Besen wirkte.

Dann wurde sie sich jedoch der Wärme bewusst, die an ihrer Handfläche zu spüren war. Langsam öffnete sie die zitternden Finger und betrachtete das Amulett, das sie die ganze Zeit über fest umklammert hatte. Das Schmuckstück strahlte ein gleißendes, beinahe unwirklich erscheinendes Licht aus. Schließlich funkelte der Smaragd noch einmal kurz auf, als ob er ihr gemeinsames Geheimnis bestätigen wollte, bevor das Leuchten endgültig erlosch.

Das Mädchen war zu gefesselt von seiner Entdeckung, um die Gestalt zu bemerken, die aus dem Schatten der Bäume trat. Ein grausames, triumphierendes Lächeln umspielte die Lippen des Mannes, und das fahle Licht des aufgehenden Mondes betonte die eleganten silbergrauen Haarsträhnen an seinen Schläfen. Entschlossen betrat er den Weg, der in das nahe Dorf führte.

„Magie der Liebe“
by Teresa Medeiros

Buch 1 der „Zauber der Zeiten“-Serie

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„Magie der Liebe“ (Zauber der Zeiten 1) (Breath of Magic)

„Wilder als ein Traum“ (Zauber der Zeiten 2) (Touch of Enchantment) (jetzt erhältlich)

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„Gefangene der Leidernschaft“ (Herz in den Highlands 1) (Some Like It Wicked) (jetzt erhältlich)

„Ungezähmtes Verlangen“ (Herz in den Highlands 2) (Some Like It Wild) (jetzt erhältlich)

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