Drei Wünsche frei
Author: Liane Moriarty
Date: 2016-02-22T11:41:26+00:00
Publisher: Bastei Entertainment
Rights: © 2005 by Bastei Lübbe AG, Köln. All rights reserved.

Inhalt

1. Cover
2. Inhalt
3. Über das Buch
4. Über die Autorin
5. Titel
6. Impressum
7. Widmung
8. PROLOG
9. DER STREIT AM GEBURTSTAG
10. 1
11. DER TRICKMIT DEN KOHLBLÄTTERN
12. 2
13. 3
14. DIE ERSTE DAUERWELLEUND DIE PILLE
15. 4
16. 5
17. 6
18. DIE FÄHRE
19. 7
20. 8
21. DER MAGISCHEKARAMELLEISBECHER
22. 9
23. 10
24. 11
25. DIE DELFIN MÄDCHEN
26. 12
27. 13
28. 14
29. KOPF ODER ZAHL, SUSI?
30. 15
31. 16
32. 17
33. 18
34. VENUS AUF DER TANZFLÄCHE
35. 19
36. 20
37. DER TWIST
38. 21
39. TSCHAIKOWSKY UNDGUACAMOLE
40. 22
41. 23
42. 24
43. SEIFENBLASENAUF DER PROMENADE
44. 25
45. 26
46. 27
47. 28
48. EPILOG
49. DANKSAGUNG

Über das Buch

Als Drillinge sind die Kettle-Schwestern daran gewöhnt, Aufsehen zu erregen. Doch dass der Abend ihres vierunddreißigsten Geburtstages so spektakulär und dramatisch verläuft, hätten sie sich nicht träumen lassen. Gemeinsam lesen sie die Briefe, in denen sie vor zwanzig Jahren festgehalten haben, was sie sich von ihrem Leben erhoffen. Natürlich kam alles anders als erwartet und der Eklat ist für diesen Abend vorprogrammiert ... Absolut frei von Kitsch zeigt dieser Roman ganz normale Katastrophen des täglichen Lebens auf – frisch, witzig und absolut unterhaltsam! Weitere Romane von Liane Moriarty: Alles aus Liebe, Das Geheimnis meines Mannes, Ein Geschenk des Himmels, Vergiss ihn nicht, Tausend kleine Lügen.

Über die Autorin

Liane Moriarty ist freischaffende Werbetexterin, die für ihre Kampagnen mehrfach ausgezeichnet wurde. Sie lebt mit ihrem Mann und ihrem kleinen Sohn in Sydney. Für ihren Debütroman »Drei Wünsche frei« erhielt sie den Fred Rush Convocation Prize. Der Roman platzierte sich auf Anhieb in den Top Ten der australischen Bestsellerliste und ist inzwischen in mehreren anderen Ländern erschienen. Auch ihr zweiter Roman »Ein Geschenk des Himmels« wurde ein Bestseller.

Liane Moriarty

Drei
Wünsche
frei

Roman

Ins Deutsche übertragen von
Sylvia Strasser

BASTEI ENTERTAINMENT

Vollständige E-Book-Ausgabe
des in der Bastei Lübbe AG erschienenen Werkes

Bastei Entertainment in der Bastei Lübbe AG

Die Figuren und Ereignisse in diesem Buch sind frei erfunden.

Jede Ähnlichkeit mit wirklichen Personen, lebenden oder verstorbenen, ist rein zufällig.

Titel der australischen Originalausgabe: Three Wishes

Copyright © 2003 by Liane Moriarty

Originalverlag:

Macmillan by Pan Macmillan Australia Pty Limited

St. Martin’s Tower, 31 Market Street, Sydney

Copyright © für die deutschsprachige Ausgabe 2005 by Bastei Lübbe AG, Köln

Lektorat: Melanie Blank

Vignetten: Tina Dreher, Alfeld/Leine

Covergestaltung: Manuela Städele-Monverde unter Verwendung von Motiven von © getty-images/Don Farrall

E-Book-Produktion: Dörlemann Satz, Lemförde

ISBN 978-3-7325-2509-6
www.bastei-entertainment.de
www.lesejury.de

Für meine vier kleinen Schwestern
und meinen kleinen Bruder:
Jaci, Kati, Fiona, Sean, Nicola

PROLOG

Gelegentlich wird man unfreiwillig zum Star eines öffentlichen Auftritts, spielt man die Hauptrolle in seiner eigenen kleinen Komödie, seiner Tragödie oder seines Melodrams.

Munter die Aktentasche schwingend, sprinten Sie morgens zur Bushaltestelle, stolpern und schlagen der Länge nach hin. Sie sitzen in der drückenden Stille eines überfüllten Fahrstuhls fest und Ihr Freund sagt etwas, das Sie auf die Palme bringt (»Was hast du gerade gesagt?«), oder Ihr Kind stellt eine ziemlich peinliche Frage oder Ihre Mutter ruft Sie auf Ihrem Handy an und schreit Ihnen eindringliche Warnungen ins Ohr. Sie quetschen sich, vom Filmprojektor angestrahlt, im Kino zwischen zwei Sitzreihen hindurch und schütten Ihr Popcorn einem Unbekannten in den Schoß. An einem Tag, an dem sowieso schon alles schief läuft, müssen Sie sich mit jemandem herumstreiten, der sich in einer Machtposition befindet: einem Kassierer in einer Bank, einem Reinigungsangestellten, einem Dreijährigen.

Wenn Ihnen so etwas passiert, können Sie Ihre grinsenden Zuschauer entweder ignorieren, sie böse anfunkeln oder humorvoll mit den Schultern zucken. Sind Sie ein eher extrovertierter Typ, machen Sie vielleicht sogar eine kleine Verbeugung. Im Grunde spielt es jedoch keine Rolle, wie Sie reagieren, weil Sie keinerlei Einfluss auf Ihren Part in den amüsanten Anekdoten haben, an denen bereits fleißig gestrickt wird. Es kann gut sein, dass Ihnen dabei noch mehr von Ihrer Würde geraubt wird.

Diese Erfahrung machten drei Frauen in einer kalten Augustnacht in Sydney. (Eigentlich waren sie daran gewöhnt, aber dieses Mal sorgte ihr Auftritt für noch größeres Aufsehen als sonst.)

Schauplatz war ein gut besuchtes Restaurant für Meeresfrüchtespezialitäten, das der Schlemmerführer von Sydney als »voller Überraschungen« bezeichnet, und nur diejenigen Gäste, die an übermäßig gepflegten Umgangsformen litten, gehörten nicht zu dem gaffenden Publikum der drei Frauen. Alle anderen genossen die Vorstellung mit unverhohlener, glupschäugiger Freude.

In den folgenden Stunden wurde der kleine Zwischenfall daheim gebliebenen Babysittern, Mitbewohnern und Lebensgefährten zu deren Belustigung geschildert und vorgespielt. Am frühen Morgen des darauf folgenden Tages machte die Geschichte in mindestens einem Dutzend Versionen in Büros und Cafés, in Kneipen und Vorschulen die Runde. Einige dieser Darstellungen waren komisch, andere missbilligend; viele waren entschärft, ein paar dramatisiert worden.

Und natürlich glich keine der anderen.

DER STREIT AM GEBURTSTAG

Gestern Abend? War ganz schön was los … Nein, Kumpel, nicht so, wie du meinst. Das Blinddate war eine einzige Katastrophe … Nein, es war nicht zu früh nach Sarah. Ich bin wieder mit dabei, hab ich dir doch gesagt. Das Problem war ihre Stimme. Ich musste mich die ganze Zeit anstrengen, um zu verstehen, was sie sagte. Wie bei einer schlechten Telefonverbindung … Ich bin absolut nicht wählerisch, ich konnte die Frau einfach nicht verstehen! Ständig musste ich nachfragen und das wird irgendwann verdammt peinlich. Den ganzen Abend saß ich weit über den Tisch gebeugt da, spitzte die Ohren und versuchte zu erraten, was sie flüsterte. Einmal lachte ich beifällig, weil ich dachte, sie hätte eine witzige Bemerkung gemacht, und die Ärmste schaute mich ganz entsetzt an.

Sie könnte wirklich nett sein. Sie braucht nur jemanden mit besseren Ohren. Am besten Superohren, die im Genlabor gezüchtet wurden.

Aber vergiss das Date. Sie hat es bestimmt schon längst vergessen. Obwohl ich das eigentlich für unwahrscheinlich halte, weil, wie ich schon sagte, ganz schön was los war.

Das Restaurant war gerammelt voll und an unserem Nachbartisch saßen drei Frauen. Anfangs achtete ich gar nicht auf sie, weil ich viel zu beschäftigt damit war, mich im Lippenlesen zu üben. Ich sah erst später zu ihnen hinüber, als eine von ihnen mit dem Riemen ihrer Handtasche an ihrem eigenen Stuhl hängen geblieben war und ich ihr half, die Tasche zu befreien.

Hübsches Ding. Das heißt, eigentlich fand ich die andere – aber ich will nicht vorgreifen.

Also zuerst amüsierten sich die drei prächtig, sie brüllten vor Lachen und wurden immer lauter. Jedes Mal, wenn sie in Gelächter ausbrachen, lächelten mein Date und ich uns traurig an.

Gegen elf hob die Aussicht auf das baldige Ende des Abends unsere Laune wieder. Wir bekamen die Dessertkarte, und sie schlug mir in Gebärdensprache vor, dass wir uns einen Blaubeerkäsekuchen teilten. Da ich ihr den Abend nicht vollends verderben wollte, verschwieg ich ihr natürlich, dass ich für Süßes absolut nichts übrig habe. Warum sind die Frauen bloß so verrückt darauf, ihren Nachtisch zu teilen? Das macht sie ganz glücklich.

Wir kamen jedoch gar nicht zum Bestellen, weil es in diesem Moment losging. Im Restaurant gingen alle Lichter aus und drei Kellnerinnen betraten den Saal und jede schleppte eine von diesen riesigen verdammten …

… GEBURTSTAGSTORTEN! Stell dir das mal vor!

Um Gottes willen, sage ich zu Thomas, drei Torten! Eine für jede Frau! Und auf jeder Torte knisterten diese Wunderkerzen, die ich persönlich ja für gefährlich halte – wie leicht können sie einen Brand auslösen! Und dann sangen sie Zum Geburtstag viel Glück – drei Mal! Thomas fand es lächerlich. Mit jedem Mal wurden sie lauter und ausgelassener und zu guter Letzt sang das ganze Lokal mit.

Bis auf Thomas natürlich. Er hatte sich schon den ganzen Abend über den Krach aufgeregt, den die drei machten. Sogar bei der Kellnerin hat er sich beschwert! Also ich fand die drei nett, sie waren so lebhaft und fröhlich. Zumindest am Anfang. Die Schwangere lächelte mir zu, als sie zur Toilette ging, und es war ein ganz bezauberndes Lächeln.

Sie ließen sich ihren Kuchen schmecken. Auf Diät waren sie ganz offensichtlich nicht! Sie fütterten sich auch gegenseitig, was ich richtig süß fand.

Aus irgendeinem Grund hatten sie mich neugierig gemacht, deshalb schaute ich mit einem Auge immer wieder zu ihnen hin. Nachdem sie ihre Torten gegessen hatten, lasen sie nacheinander etwas vor, aus Briefen, glaube ich. Ich habe keine Ahnung, worum es in diesen Briefen ging, aber Augenblicke später ging das Geschrei los.

Plötzlich kriegten sie sich in die Haare. Und wie! Meine Güte! Alle starrten zu ihnen hin. Thomas war fassungslos.

Eine der jungen Frauen stieß ihren Stuhl zurück und sprang auf. Ich habe noch nie im Leben jemanden so wütend gesehen! Sie hatte leuchtend rote Flecken im Gesicht und fuchtelte mit einer Gabel herum und brüllte – und wie sie brüllte!

Also ich weiß nicht, ob ich das, was dann kam, erzählen kann … Na gut, meinetwegen. Komm ein bisschen näher, damit ich es dir ins Ohr flüstern kann.

Sie brüllte nämlich: »Ihr beide …

… HABT MEIN LEBEN ZERSTÖRT, VERDAMMTE SCHEISSE!«

Und ich denke, was zum Teufel ist bloß in die gefahren?

Ich hatte gerade zu Sam gesagt, dass ich an Tisch sechs bestimmt ein fettes Trinkgeld kassieren würde, weil die drei Frauen eine Menge Spaß hatten und ziemlich angeheitert waren.

Sogar die Schwangere hat ein Glas Champagner gehabt. Das ist doch nicht gut, oder? Bekommt man nicht ein behindertes Kind oder so was, wenn man in der Schwangerschaft trinkt?

Was ich nicht begreife, ist, wie sie das ihrer eigenen Schwester antun konnte! Ich meine, ich kann auch ganz schön wütend auf meine Schwester sein, aber das – wow! Noch dazu ihrer Drillingsschwester!

Hab ich erwähnt, dass sie Drillinge waren?

Sie feierten ihren vierunddreißigsten Geburtstag. Ich hatte noch nie zuvor Drillinge gesehen, und sie waren ganz nett, deshalb hab ich sie gefragt, wie das denn so ist. Die beiden Blondinen glichen sich aufs Haar. Das hat mich echt umgehauen! Ich musste sie die ganze Zeit ansehen. Das war wie diese Rätsel, wo man die Unterschiede auf zwei scheinbar identischen Fotos herausfinden soll. Richtig unheimlich.

Die eine sagte, es sei toll, ein Drilling zu sein. Sie liebe es einfach! Die andere sagte, es sei furchtbar. Sie komme sich wie ein Mutant oder so was vor. Und die Dritte sagte, es sei überhaupt nichts Besonderes und nicht anders, als in einer ganz normalen Familie zu leben.

Und dann fingen sie an, sich zu kabbeln, wer denn nun Recht habe. Aber es war ihnen nicht ernst damit, sie machten nur Spaß.

Deshalb war ich auch total fassungslos, als ich sie plötzlich richtig streiten hörte. So, als ob sie sich absolut nicht ausstehen könnten. Es war irgendwie peinlich. Als ob sie etwas Intimes in aller Öffentlichkeit machten.

Sam meinte, ich solle ihnen den Kaffee bringen, das würde sie ablenken. Ich machte also ein Gesicht, als wäre alles in Ordnung, und marschierte an ihren Tisch. Und da passierte es.

Ich kann dir sagen! Ich war so geschockt, dass meine Hände zitterten wie verrückt.

Du kennst doch diese beiden Fossilien, die jeden zweiten Donnerstag kommen? Du weißt doch, die Fette, die immer eine Karamellcreme bestellt? Und ihr Mann ist so ein Dünner, der immer dasitzt, als ob ihm ein Stock im Arsch steckt. Egal. Also jedenfalls zittern mir die Hände so sehr, dass Schaum vom Cappuccino fliegt und an der glänzenden Glatze des Knaben kleben bleibt! … Okay, okay, schon gut, ich will doch nur, dass du dir ein Bild machen kannst!

Eine von den dreien ist aufgesprungen. Sie steht da und schreit ihre Schwestern an und die ganze Zeit fuchtelt sie mit ihrer Fonduegabel herum, als ob sie Löcher in die Luft stechen wollte.

Sie hatten sich das Fondue als Vorspeise geteilt. Wenn ich jetzt so drüber nachdenke, war es eigentlich meine Schuld, dass die Fonduegabel immer noch auf dem Tisch lag.

Mann! Hoffentlich können die mich nicht verklagen. Ha!

Also sie steht da, die Gabel in der Hand, und brüllt herum wie eine Irre. Und dann wirft sie die Fonduegabel nach ihrer Schwester. Kannst du dir das vorstellen?

Und die Gabel bleibt im Bauch der Schwangeren stecken!

Die sitzt bloß da und starrt auf ihren dicken Bauch hinunter, aus dem die Gabel herausragt. Das sah total irre aus.

Und die andere – die die Gabel geworfen hat – steht da wie erstarrt, die ausgestreckte Hand noch in der Luft, als ob sie nach einem herunterfallenden Glas oder so hätte greifen wollen und dann merkt, dass es zu spät ist.

Und dann wird sie ohnmächtig … Nein, nicht die Schwangere! Die Gabelwerferin.

Sie klappt einfach zusammen, knallt noch mit dem Kinn auf die Tischkante, dass es kracht, so richtig hart, und schlägt dann auf dem Fußboden auf.

Und da liegt sie nun und rührt sich nicht mehr.

Die Schwangere sitzt immer noch da und guckt auf die Gabel in ihrem Bauch und gibt keinen Laut von sich. Fast wie in Trance starrt sie sie an, und dann berührt sie ihren Bauch mit einem Finger, und als sie ihn hochhält, ist er voller Blut. Es war total eklig!

Im Restaurant ist es totenstill. So still, dass es schon wieder laut ist. Alle sitzen nur da und gaffen.

Ja, und die dritte Schwester, die seufzt und schüttelt den Kopf, als ob das alles nicht weiter tragisch wäre, und dann bückt sie sich nach ihrer Handtasche unter dem Tisch und …

… ZIEHT IHR HANDY HERVOR und ruft einen Krankenwagen. Danach hat sie mich angerufen und ich bin gleich ins Krankenhaus gefahren. Das ist doch nicht normal, oder? Was geht bloß in ihren Köpfen vor?

Sie sind jetzt über dreißig, mein Gott, und benehmen sich immer noch wie Kinder. Bewerfen sich in aller Öffentlichkeit mit irgendwelchen Gegenständen! Man muss sich ja schämen. Und noch dazu an ihrem Geburtstag!

Ich glaube wirklich, es wird Zeit, dass sie einen Psychiater aufsuchen. Alle drei.

Weißt du noch, damals, in diesem Restaurant in der Stadt, als sie noch klein waren? Weißt du noch? Der Geschäftsführer bat uns zu gehen, nachdem Lyn ihr Limonadenglas nach Catriona geworfen hatte. So eine Blamage! Ich bin in meinem ganzen Leben noch nie so gedemütigt worden! Ganz zu schweigen von dem hervorragenden Shiraz, den wir nicht mehr austrinken konnten. Und Cats Wunde musste mit vier Stichen genäht werden.

Das ist alles nur deine Schuld, Frank … O doch, das ergibt sehr wohl einen Sinn!

Aber du kannst dir ja die Verantwortung mit Christine teilen … Christine, Frank, war die Frau, die unsere Ehe zerstört hat. Da sieht man mal, in welchem Umfang dein Verstand an dieser schmutzigen kleinen Affäre beteiligt war … Ich schweife überhaupt nicht vom Thema ab, Frank! Unsere zerrüttete Ehe hat unseren Töchtern eindeutig geschadet. Dieser Vorfall heute – das ist doch nicht normal! Nicht einmal für Mehrlinge!

Ich war mit meinem Steuerberater essen, als der Anruf kam. Wir hatten schon alles Geschäftliche besprochen und warteten gerade auf den Espresso. Ich war völlig fassungslos!

Ich konnte ja schlecht sagen: »Bitte, entschuldigen Sie, Nigel, aber meine Tochter hat sich gerade den Kiefer gebrochen, weil sie ohnmächtig wurde und unglücklich stürzte, nachdem sie eine Fonduegabel nach ihrer schwangeren Schwester geworfen hat!«

Du hättest sie sehen sollen, als ich ins Krankenhaus kam. Gekichert haben sie! Als ob das Ganze ein guter Witz wäre. Die machen mich rasend, die drei!

Ich verstehe sie einfach nicht … Tu doch nicht so, als ob du sie besser verstehen würdest, Frank. Du redest nicht mit ihnen, du flirtest mit ihnen.

Und dann dieser fürchterliche Knoblauchgeruch, der sie umwehte! Anscheinend hatten sie ein Meeresfrüchtefondue als Vorspeise. Ich weiß gar nicht, wie man so etwas essen kann. Also für mich klingt das, als ob es ungenießbar wäre.

Außerdem haben sie meiner Meinung nach ein Alkoholproblem … Ich verstehe nicht, was daran so komisch ist, Frank. Das Baby hätte verletzt sein können! Es hätte tot sein können! Unsere Tochter hätte unser Enkelkind ermorden können! Großer Gott, wir hätten auf der Titelseite des Daily Telegraph landen können! … Nein, ich finde nicht, dass ich dramatisiere … Ja, das würde ich allerdings auch gern wissen. Das war meine erste Frage, als ich im Krankenhaus eintraf.

»Was in aller Welt war denn der Auslöser?«

1  Man könnte behaupten, dass der Auslöser ein Ereignis war, das bereits vierunddreißig Jahre zurücklag. Damals wurde Frank Kettle, zwanzig Jahre jung, groß gewachsen, hyperaktiv, blond und ehemaliger Ministrant, von einer unbändigen Begierde gepackt, als er die langbeinige, rothaarige, laszive Maxine Leonard erblickte, die in wenigen Tagen ihren neunzehnten Geburtstag feiern würde.

Franks Testosteronproduktion lief auf Hochtouren. Maxine hätte es eigentlich besser wissen müssen, tat es aber trotzdem. Im Fond des Wagens von Franks Dad. Zwei Mal. Das erste Mal war mit viel Kopfanschlagen und Grunzen und keuchenden Stellungswechseln verbunden, während Johnny O’Keefe im Autoradio plärrte. Das zweite Mal, als sie es langsamer und liebevoller angehen ließen, war es richtig schön. Elvis bat mit schmeichelnder Stimme darum, ihn zärtlich zu lieben. Das Ergebnis jedoch war beide Male das gleiche und gleich schrecklich: Eins von Franks übermütigen Spermien krachte frontal in eine von Maxines weit weniger begeisterten Eizellen und unterbrach damit, was eine ereignislose Reise ins Nichts hätte werden sollen.

Im Lauf der nächsten Tage, als Maxine sich tugendhaft mit geeigneteren jungen Männern verabredete und Frank hinter einer üppigen Brünetten her war, bahnten sich zwei frisch befruchtete Eizellen unverdrossen ihren Weg durch Maxines Eileiter zu ihrer verstörten jungen Gebärmutter hinauf.

Exakt in dem Augenblick, als Maxine dem außerordentlich geeigneten Charlie Edwards erlaubte, ihr die langen roten Haare aus dem Gesicht zu halten, damit sie kräftig Luft holen und die neunzehn Kerzen ausblasen konnte, setzte die äußere Reibung einer Eizelle so sehr zu, dass sie barst und sich teilte. Die andere Eizelle nistete sich behaglich zwischen den zwei neu entstandenen identischen Eizellen ein.

Die Gäste auf Maxines Geburtstagsparty fanden, die junge Frau sei noch nie so schön gewesen – schlank, strahlend, als ob sie von innen heraus leuchtete! Kein Mensch wäre auf die Idee gekommen, dass sie Drillinge von einem katholischen Jungen erwartete!

Selbstverständlich haben Frank und Maxine geheiratet. Die Hochzeitsbilder zeigen beide mit dem leeren Blick und dem gefassten Gesichtsausdruck von Traumaopfern.

Sieben Monate später kamen ihre drei Töchter schreiend und strampelnd auf die Welt. Maxine, die noch nie ein Baby auch nur im Arm gehalten hatte, wurden gleich drei auf einmal an die Brust gelegt. Es war der verzweifeltste Augenblick ihres jungen Lebens.

Und da hat alles angefangen. So jedenfalls würde es Gemma sehen. Dann könne sie ja gleich bis zu ihren Urahnen zurückgehen, würde Cat dagegenhalten. Oder bis zu den Affen. Oder bis zum Urknall. Bin ich doch, würde Gemma kichernd antworten. Zu Mum und Dads Urknall. Sehr komisch, würde Cat sagen. Betrachten wir das Ganze doch mal logisch, würde Lyn einwerfen. Angefangen hat es eindeutig an dem Abend, als es Spaghetti gab.

Und Lyn würde natürlich Recht behalten.

Es war an einem Dienstagabend sechs Wochen vor Weihnachten. Einem Abend von der völlig belanglosen Sorte. Einem Abend unter der Woche, der nicht der Rede wert war und den sie spätestens am Freitag wieder vergessen haben sollten. »Was haben wir eigentlich Dienstag gemacht?« »Keine Ahnung. Vielleicht ferngesehen?«

Genau das taten sie. Sie aßen Spaghetti und tranken Rotwein dazu und sahen fern. Ans Sofa gelehnt, den Teller auf dem Schoß, saß Cat im Schneidersitz auf dem Fußboden. Dan, ihr Mann, hockte auf der Sofakante und hatte sich über den Couchtisch gebeugt, auf dem sein Essen stand. Sie nahmen ihr Abendessen immer so ein.

Dan hatte gekocht, deshalb war das Essen herzhaft und schlicht. Cats Küche war raffinierter. Für Dan standen beim Kochen praktische Gesichtspunkte im Vordergrund. Er vermengte die Zutaten, als ob er Beton mischte: Die Schüssel in die Armbeuge geklemmt, rührte er mit der anderen Hand alles so energisch durch, dass man das Spiel seiner Muskeln sehen konnte. »Na und? Funktioniert doch, oder?«

An jenem Dienstagabend empfand Cat nichts Besonderes – sie war weder übermäßig glücklich noch übermäßig traurig. Es war ein merkwürdiges Gefühl, als sie später daran zurückdachte, wie sie, in einfältigem Vertrauen in ihr Leben, dagesessen und sich Dans Spaghetti in den Mund geschaufelt hatte. Rückblickend hätte sie gern die Cat in der Vergangenheit angeschrien: »Pass auf!«

Sie schauten sich eine Folge einer Fernsehserie an, die Med School hieß. Eine Seifenoper über ein paar blendend aussehende junge Medizinstudenten mit strahlend weißen Zähnen und einem komplexen Liebesleben. In jeder Episode gab es eine Menge Blut und Sex und Dramen.

Cat und Dan waren beide Fans von Med School. Nahm die Handlung eine unvorhergesehene Wendung, reagierten sie mit lautstarken Beifallsäußerungen und schrien wie Kinder, die sich eine Pantomime ansehen, in Richtung Fernseher: »Mistkerl!« »Schieß ihn ab!« »Das ist das falsche Medikament!«

Dieses Mal befand sich Ellie (blond, niedlich, abgeschnittene T-Shirts) in einem inneren Zwiespalt. Sie wusste nicht, ob sie ihrem Freund Pete (dunkelhaarig, nachdenklich, spektakuläre Bauchmuskeln) ihren Seitensprung in angeheitertem Zustand mit einem in einer Gastrolle auftretenden Typ, der nichts als Ärger machte, beichten sollte oder nicht.

»Erzähl’s ihm, Ellie!«, rief Cat. »Pete wird dir verzeihen. Der versteht das schon!«

Die Werbepause kam. Ein hektisches Männchen in einer gelben Jacke hüpfte wie aufgezogen durch ein Kaufhaus und zeigte ungläubig auf die Sonderangebote zu Weihnachten.

»Ich hab heute dieses Wellnessding gebucht«, sagte Cat und stützte sich auf Dans Knie, um über ihn hinweg nach dem Pfeffer zu greifen. »Die Frau hatte so eine schmeichelnde, sinnliche Stimme, dass schon das Buchen wie eine Massage war.«

Sie würde ihren beiden Schwestern (und sich selbst) zu Weihnachten ein Wellnesswochenende in den Blue Mountains schenken, das als »exquisites Verwöhnerlebnis« angepriesen wurde. Man würde sie in Algen packen, in Moor tunken und mit vitaminreichen Cremes einschmieren. Das würde garantiert ein Heidenspaß werden.

Sie war stolz auf ihre Idee. »Was für ein toller Einfall!«, würden alle sagen. Lyn würde eine Atempause gut tun. Gemma brauchte zwar keine, aber sie würde es sich natürlich nicht nehmen lassen, die Gestresste zu spielen. Cat selbst hatte auch keinen besonderen Stress – oder vielleicht doch? Sie hatte vor fast einem Jahr die Pille abgesetzt und war noch immer nicht schwanger. »Setz dich nicht unter Druck deswegen«, rieten ihr alle, und jeder meinte, er sei der Erste, der ihr diesen heißen Tipp gab. Anscheinend streiken Eierstöcke, sobald sie merken, dass man sich sorgt, weil man nicht schwanger wird. Okay, okay, wenn du dich so blöd anstellst, arbeiten wir eben gar nicht mehr!

Im Fernsehen lief ein Werbespot für eine Krankenversicherung und Dan zuckte zusammen. »Ich hasse diesen Spot!«

»Aber er ist effektiv! Man schaut genauer hin als bei jeder anderen Werbung.«

Er schloss die Augen und drehte das Gesicht zur Seite. »Okay. Ich schau nicht hin, ich schau nicht hin. O mein Gott, ich kann immer noch die krächzende Stimme dieser Frau hören!«

Cat griff nach der Fernbedienung und stellte den Ton lauter.

»Aaaaah!« Er riss die Augen auf und entwand ihr die Fernbedienung.

Er benahm sich völlig normal. Sie erinnerte sich später daran, und das machte es irgendwie noch schlimmer. In jedem Augenblick, in dem er sich normal benahm, betrog er sie.

»Schsch. Es geht weiter.«

Ellies Freund Pete trat auf und ließ seine abnormalen Bauchmuskeln spielen. Ellie blickte schuldbewusst in die Kamera.

»Sag’s ihm«, forderte Cat sie auf. »Also ich würde es wissen wollen! Ich könnte es nicht ertragen, die Wahrheit nicht zu wissen. Sag’s ihm lieber, Ellie.«

»Meinst du wirklich?«, fragte Dan.

»Ja. Du nicht?«

»Ich weiß nicht.«

In Cats Kopf schrillte keine Alarmglocke. Alles blieb mucksmäuschenstill. Sie hatte ihr Weinglas auf den Tisch gestellt und betastete einen Pickel am Kinn, der in diesem Moment hervorgesprossen und mit Sicherheit ein unheilvoller Vorbote ihrer Periode war. Er zeigte sich alle vier Wochen und stempelte sie gleichsam offiziell ab. Kein Baby in diesem Monat! Sorry, versuchen Sie es später noch einmal! Cat hatte es sich mittlerweile angewöhnt, bei den ersten Tropfen verräterischen Bluts den Kopf zurückzuwerfen wie eine Hexe und ein bitteres Lachen auszustoßen. Was für ein Witz, was für eine grausame Zurückweisung nach all den Jahren, in denen sie alles getan hatte, um nicht schwanger zu werden, nach all den Monaten, in denen sie sich gefragt hatten: »Sind wir für diese einschneidende Veränderung in unserem Leben bereit? Ich glaube schon, du nicht? Ach, ich weiß nicht, vielleicht sollten wir uns wenigstens noch einen Monat Freiheit gönnen!«

Denk nicht daran, schärfte sie sich ein. Denk nicht daran. »Cat«, sagte Dan.

»Was?«

»Ich muss dir was sagen.«

Sie quittierte seinen ernsten Ton mit einem verächtlichen Schnauben. Sie war froh, dass sie von ihrem Pickel abgelenkt wurde, und dachte, Dan wolle zum Spaß die Serienhelden nachäffen. »O mein Gott!«, sagte sie und summte die Melodie von Med School, die den Zuschauer vorwarnte, dass sich gleich etwas Dramatisches, Schreckliches ereignen würde. »Was ist? Hast du’s wie Ellie gemacht? Bist du mir untreu gewesen?«

»Na ja … Ehrlich gesagt, ja.«

Er sah aus, als müsste er sich gleich übergeben, und so ein guter Schauspieler war er nicht.

Cat legte ihre Gabel aus der Hand. »Du machst Witze, nicht wahr? Du willst mir doch nicht im Ernst erzählen, dass du mit einer anderen geschlafen hast?«

»Doch.« Sein Mund machte seltsame Bewegungen. Er sah aus wie ein kleiner Junge, den man bei etwas wirklich Abscheu Erregendem ertappt hatte.

Sie griff nach der Fernbedienung und schaltete den Fernseher aus. Ihr Herz hämmerte vor Angst, aber gleichzeitig verspürte sie ein merkwürdig brennendes Verlangen – das Verlangen nach Gewissheit. Es war das flaue Gefühl, das einen auf dem Scheitelpunkt einer Achterbahn überkommt, eine Mischung aus aufgeregter Erwartung und innerer Abwehr – ich will nicht da hinuntersausen, und ob ich will, und ob ich will!

»Wann?« Sie konnte es noch immer nicht glauben. Sie lachte unsicher. »Vor Jahren, meinst du, oder? Als wir uns kennen lernten? Du meinst doch nicht in letzter Zeit?«

»Vor ungefähr einem Monat.«

»Was?«

»Es hat nicht das Geringste bedeutet.« Er schaute auf seinen Teller und angelte mit den Fingerspitzen nach einem Pilz. Auf halbem Weg zum Mund ließ er ihn auf den Teller zurückfallen und wischte sich mit dem Handrücken über die Lippen.

»Würdest du bitte ganz am Anfang beginnen. Wann?«

»Eines Abends eben.«

»An welchem Abend? Wo war ich da?« Sie durchforschte ihr Gedächtnis nach den Ereignissen der vergangenen Wochen. »An welchem Abend?«

Anscheinend hatte er an einem Dienstagabend vor drei Wochen bei einem Drink nach einer Partie Squash ein Mädchen kennen gelernt. Sie hatte ihn angesprochen, und das hatte ihm geschmeichelt, weil sie – na ja – ziemlich gut aussah. Er hatte ein bisschen zu viel getrunken, und da war er mit zu ihr gegangen und eins hatte zum anderen geführt. Natürlich bedeutete es ihm nichts. Er wusste selbst nicht, warum er so eine Riesendummheit gemacht hatte. Vielleicht war der Stress im Büro daran schuld und – ja, auch die Sache mit dem Baby. Es würde natürlich nie wieder vorkommen. Es tat ihm schrecklich Leid. Er liebte Cat doch so sehr und – Gott! – er war ja so froh, dass er endlich sein Gewissen erleichtert hatte!

Es war fast, als ob er etwas Ungewöhnliches, Spannendes erlebt und vergessen hätte, Cat davon zu erzählen. Sie stellte ihm Fragen und er antwortete. »Wo hat sie gewohnt?« »Wie bist du nach Hause gekommen?«

Er berichtete ihr alles, und Cat starrte ihn nur einfältig an und wartete darauf, dass es wehtun würde. Sie hatte alle Muskeln in Erwartung des Schmerzes angespannt. Als ob sie bei der Blutabnahme darauf wartete, dass der lächelnde Arzt ihre Vene fand.

»Wie hieß sie?«, fragte sie.

Er wandte schnell den Blick ab. »Angela.«

Endlich. Eine köstliche Quetschung des Herzens, weil dieses Mädchen einen Namen hatte und Dan ihren Namen kannte.

Sie blickte starr auf ihren Teller, auf dem die Soße allmählich eindickte. Sie konnte jede der langen, dünnen, schlangenähnlichen Nudeln in Übelkeit erregender Deutlichkeit erkennen. Das Objektiv war eingestellt worden, sodass die bislang verschwommenen Konturen ihrer Welt nun gestochen scharf hervortraten.

Plötzlich sah sie ihr Wohnzimmer mit ganz anderen Augen. Lässig hingeworfene Sofakissen, ein heller, flippiger Teppich auf glänzenden Holzdielen. Die Bücherwand mit den vor den Büchern aufgereihten Fotos, jedes sorgsam ausgewählt und gerahmt als Beweis für ihr glückliches, aktives Leben. Seht doch, wie verliebt und weit gereist, wie fit und humorvoll wir sind! Hier lächeln wir und drücken uns in unseren Skianzügen! Und hier lachen wir noch einmal, bevor wir tauchen gehen! Wir feiern mit unseren Freunden! Wir schneiden Grimassen für den Fotografen!

Sie schaute Dan an. Ihr Mann sah recht gut aus. Das hatte ihr immer Kopfzerbrechen bereitet – auf eine angenehme Weise, ohne sie ernsthaft zu beunruhigen.

Er hat mich betrogen, dachte sie, gleichsam probehalber. Es war bizarr. Unwirklich. Ein Teil von ihr hätte am liebsten den Fernseher wieder eingeschaltet und so getan, als wäre das alles nie passiert. Ich muss noch meinen Rock für morgen bügeln, dachte sie. Und meine Weihnachtsliste machen.

»Es hat nichts bedeutet«, sagte er. »Es war nur ein dummer One-Night-Stand.«

»Nenn es nicht so!«

»Okay.«

»Das ist alles so schäbig.«

Er sah sie flehentlich an. Ein Tropfen Tomatensoße bebte unter seiner Nase.

»Du hast Soße im Gesicht«, fuhr sie ihn an. Seine Schuld gab ihr Auftrieb, und ihre Selbstgerechtigkeit machte sie stark. Er war der Verbrecher und sie der Cop. Der böse Cop. Der, der den Verbrecher am Kragen packt und gegen die Wand schmettert.

»Warum erzählst du mir das gerade jetzt?«, fragte sie. »Damit du dich besser fühlst?«

»Ich weiß nicht. Ich wollte es dir schon ein paar Mal sagen, aber dann habe ich es mir wieder anders überlegt. Und dann sagst du, du würdest die Wahrheit wissen wollen.«

»Das hab ich zu Ellie gesagt! Ich hab ferngesehen! Ich hab zu Abend gegessen!«

»Dann war es dir gar nicht ernst damit?«

»Großer Gott! Jetzt ist es zu spät.«

Sie schwiegen einige Augenblicke, und plötzlich hätte sie am liebsten geweint wie eine Fünfjährige auf dem Spielplatz, weil Dan doch ihr Freund sein sollte, ihr ganz besonderer Freund.

»Warum?«, fragte sie mit brüchiger Stimme. »Warum hast du das gemacht? Ich versteh das nicht.«

»Es hat nichts bedeutet. Es hat wirklich nicht das Geringste bedeutet.« Hatten seine Freunde ihm geraten, ihr das zu sagen? Sag ihr einfach, es hätte nichts bedeutet, das ist genau das, was sie hören wollen.

In Med School würde ihr jetzt eine einzige Träne ganz langsam, ganz herzzerreißend über die Wange laufen. Stattdessen gab sie komische pfeifende Geräusche von sich, als ob sie gerannt wäre.

»Bitte reg dich nicht auf. Cat. Kleines.«

»Reg dich nicht auf?!«

Dan legte ihr vorsichtig die Hand auf den Arm. Sie stieß sie heftig weg. »Fass mich nicht an!«

Sie starrten sich entsetzt an. Dan war kalkweiß im Gesicht. Cat begann zu zittern, als ihr in bedrohlicher Deutlichkeit schlagartig klar wurde, dass er diese Frau, die sie nie gesehen hatte, berührt haben musste. Er musste sie richtig angefasst, sie geküsst haben. All die winzigen, banalen Dinge getan haben, die man beim Sex macht.

»Hast du ihr den BH ausgezogen?«

»Cat!«

»Ich meine, sie hat ihn doch bestimmt nicht anbehalten, oder? Ich will bloß wissen, ob sie ihn selbst ausgezogen hat oder ob du es gemacht hast. Hast du ihn aufgehakt, als ihr euch geküsst habt? Hast du es gleich beim ersten Mal geschafft? Oder war es einer von diesen kniffligen Verschlüssen? Die sind gemein, nicht wahr? Zumal du ganz schön aus der Übung bist. Und? Hast du erleichtert aufgeatmet, als du ihn aufhattest?«

»Bitte hör auf.«

»Ich werde nicht aufhören.«

»Also gut, ich hab ihr den BH ausgezogen! Aber das hat nichts zu sagen. Ich war betrunken. Es war nicht das Gleiche wie mit uns. Es hat …«

»Es hat nichts zu bedeuten, ich weiß. Was für eine bedeutungslose Stellung habt ihr eingenommen?«

»Cat, bitte.«

»Hat sie einen Orgasmus gehabt?«

»Bitte hör auf.«

»Ach Liebling, mach dir keine Gedanken. Sie hat bestimmt einen gehabt. Auf deine kleinen Tricks ist immer Verlass gewesen. Ich bin sicher, sie hat es zu schätzen gewusst.«

»Hör auf, Cat, ich bitte dich.« Seine Stimme zitterte.

Sie wischte sich den Schweiß von der Stirn. Es war viel zu heiß.

Sie fühlte sich hässlich. Sie war hässlich. Sie hob die Hand und betastete den Pickel am Kinn. Make-up! Sie brauchte Makeup. Sie brauchte Make-up, eine Garderobe, einen Haarstylisten und ein klimatisiertes Set. Dann könnte sie den Kummer in sauberen, ästhetischen Schwingungen wahrnehmen wie die Stars in Med School.

Sie stand auf und griff nach den beiden Tellern.

In diesem Moment begann ihr Rachen unerträglich zu jucken. Heuschnupfen. Ausgerechnet jetzt. Sie stellte die Teller wieder ab und nieste vier Mal. Und jedes Mal, wenn sie die Augen zumachte, explodierte in ihrem Kopf das Bild eines BH-Trägers, der von einer Schulter glitt.

Dan ging in die Küche und kam mit einer Packung Papiertaschentücher zurück.

»Schau mich nicht an«, sagte sie.

»Was?« Er hielt ihr die Taschentücher hin.

»Du sollst mich nicht ansehen.«

Dann nahm sie einen Teller Spaghetti und schleuderte ihn gegen die Wand.

Von:

Gemma

An:

Lyn; Cat

Betreff:

Cat

LYN! ACHTUNG! ACHTUNG! GEFAHR! GEFAHR! Ich habe gerade mit Cat gesprochen und sie hat eine STINKLAUNE. Ich würde dir raten, mindestens vierundzwanzig Stunden zu warten, bevor du sie anrufst und wegen Maddie fragst.

Liebe Grüße, Gemma

Von:

Cat

An:

Gemma

Betreff:

ICH

Achtung, Achtung, wenn du per E-Mail vor meiner Stinklaune warnst, dann sorg wenigstens dafür, dass ich die E-Mail nicht bekomme. Sonst kriege ich wirklich noch eine Stinklaune.

Von:

Lyn

An:

Gemma

Betreff:

Cat

G., du musst aufpassen, dass du bei einer E-Mail auf »Antworten« und nicht auf »Allen antworten« klickst. Richte dir ein Adressbuch ein!! Cat ist ganz schön geladen. Kara kann auf Maddie aufpassen, das ist kein Problem. L.

Von:

Gemma

An:

Lyn; Cat

Betreff:

Kara

Liebe Lyn,
ich hab keine blasse Ahnung, wie man ein Adressbuch einrichtet, aber trotzdem danke. Ich will dich ja nicht beunruhigen, aber hast du schon mal vom SCHÜTTELSYNDROM bei Säuglingen gehört? Ich halte es für gefährlich, Maddie Kara anzuvertrauen. Ich habe einmal beobachtet, wie sie voller Wut eine Cornflakesschachtel geschüttelt hat. Sie ist ein Teenager, und Teenager spielen gern verrückt, weil ihnen die Hormone zu schaffen machen. Wenn sie das Baby schüttelt, kann es bleibende Schäden davontragen. Kannst du nicht Cat fragen, sobald sie wieder normal ist? Oder ich sage mein Date mit dem sexy Schlosser ab. Ich bin gern dazu bereit, wenn ich dadurch Maddies Leben retten kann. Sag mir Bescheid.

Liebe Grüße, Gemma

Cat fragte sich, ob sie irgendwie verändert aussah. Ihr Gesicht fühlte sich anders an, als wäre es voller Blutergüsse und geschwollen. Sie hatte das Gefühl, jemand hätte ihr mit der Faust auf beide Augen gehauen. Ihr ganzer Körper wirkte sonderbar zart und verletzlich. Sie hatte sich den ganzen Tag so vorsichtig bewegt, als hätte sie überall Sonnenbrand.

Es war wirklich erstaunlich, wie sehr es schmerzte und vor allem wie beständig. Ich muss mir unbedingt Schmerztabletten besorgen, hatte sie die ganze Zeit im Büro gedacht, aber dann war ihr wieder eingefallen, dass sie ja keine körperlichen Schmerzen im eigentlichen Sinn hatte.

Sie hatte vergangene Nacht kaum geschlafen.

»Ich werde auf der Couch schlafen«, hatte Dan blass, aber heldenmütig verkündet.

»Kommt nicht infrage.« Sie hatte nicht die Absicht, ihm diese innere Befriedigung, dass er auf sie Rücksicht nimmt, zu gönnen.

Aber als sie dann zu Bett gingen und sie im Dunkeln an die Decke starrte, während Dans Atmung allmählich langsamer wurde – er war tatsächlich im Begriff einzuschlafen –, knipste sie gereizt das Licht wieder an und sagte: »Mach, dass du rauskommst.«

Sein Kopfkissen schläfrig an den Bauch gepresst, verließ er das Zimmer. Cat lag im Bett und stellte sich vor, wie ihr Mann mit einer anderen schlief. Sie war bei ihnen, lag mit ihnen unter der Decke und beobachtete seine Hände, ihre Hände, seinen Mund, ihren Mund.

Sie konnte nicht damit aufhören. Sie wollte nicht damit aufhören. Sie musste sich die Szene unbedingt in qualvoller, minutiöser Präzision ausmalen.

Mitten in der Nacht weckte sie Dan, um ihn nach der Farbe der Unterwäsche der Frau zu fragen.

»Weiß ich nicht mehr«, antwortete er schlaftrunken.

»Natürlich weißt du es noch!« Sie ließ nicht locker, bis er schließlich meinte, es könne Schwarz gewesen sein. Da brach sie in Tränen aus.

Jetzt war es halb fünf am Nachmittag. Sie saß in einer Besprechung, musterte ihre Kollegen und fragte sich, ob ihnen so etwas auch schon einmal passiert war.

Rob Spencer, der Verkaufsleiter, stand an seinem Lieblingsplatz, vor dem Flipchart und malte begeistert leuchtende Pfeile und Rechtecke darauf. »Also Leute, ich denke, das macht deutlich, worauf ich hinauswill!«

Rob Spencer. Wenn das kein guter Witz war. Seit ungefähr fünf Jahren hatte Rob ein Verhältnis mit der attraktiven Johanna aus der Buchhaltung. Das war ein offenes Geheimnis bei Hollingdale Chocolates. Es gehörte bei Neueinstellungen sozusagen zu den Initiationsriten, den Kollegen in die Geschichte von Rob und Johanna einzuweihen. Die vermutlich einzigen Ahnungslosen waren Robs Frau und Johannas Mann. Jeder starrte die beiden unglücklichen Ehepartner voll mitleidigem Vergnügen an, wenn sie zur Weihnachtsfeier kamen.

Cat wurde bewusst, dass sie und Rob Spencers bedauernswerte Frau jetzt etwas gemeinsam hatten. Cat war jetzt die Ehefrau ohne Gesicht in Angelas amüsanter Anekdote ihres OneNight-Stands mit einem verheirateten Mann. »Also mir tut die Ehefrau Leid …« »Seine Frau kann Angela doch egal sein …« »Vergiss seine Frau, Ange, erzähl uns lieber die pikanten Einzelheiten!«

Sie schluckte und suchte mit Blick auf Robs Analyse nach einer Möglichkeit, ihn auf die Schnelle bloßzustellen.

Farbige Diagramme. Eine hübsche kleine Tabelle. War natürlich alles von seinen Lakaien angefertigt worden.

Aha.

»Rob«, sagte sie.

Zehn Köpfe wandten sich gleichzeitig, erleichtert, zu ihr um.

»Catriona!« Rob fuhr herum. Seine Zähne stachen grell aus seiner gelblichen Solariumbräune hervor. »Ein Feedback von Ihnen ist mir immer willkommen!«

»Ich frage mich gerade, wo diese Zahlen herkommen«, sagte sie.

»Wenn mich nicht alles täuscht, hat mir die wundervolle Margie das Zahlenklauben abgenommen.« Rob tippte so sinnlich auf die Ziffern, als ob Margie ihn gleichzeitig mit einem wundervollen Blowjob beglückt hätte.

»Schon, aber was für Zahlen waren das, die sie von Ihnen bekommen hat?«, fragte Cat.

»Moment mal, wo haben wir es denn …« Rob schob ziellos seine Unterlagen hin und her.

Cat ließ einen genüsslichen Augenblick verstreichen, bevor sie zum tödlichen Schlag ausholte. »Wenn ich mir das Marketingbudget so ansehe, würde ich sagen, Sie haben ihr die Zahlen vom letzten Geschäftsjahr gegeben. Damit wäre Ihre zweifellos faszinierende Analyse … nun, wie soll ich es ausdrücken – schlichtweg bedeutungslos.«

Viel zu biestig. Das Ego der Männer war ja so empfindlich, genau wie ihre Eier. Dafür würde sie bezahlen.

»Schätze, sie hat dich am Arsch, Kumpel!« Joe aus der Produktionsabteilung hieb mit der Faust auf den Tisch.

Rob hob die Hände in einer jungenhaften Unterwerfungsgeste. »Es sieht fast so aus, als hätte unsere Cat mit ihrem messerscharfen Blick für Fehler mich wieder einmal auf frischer Tat ertappt!«

Er warf einen Blick auf seine Armbanduhr. »Schon so spät? Was tun wir eigentlich noch hier, Leute? Ich werde meine Schande bei Alberts ertränken. Wer kommt mit? Catriona? Darf ich mein Verhängnis zu einem Drink einladen?«

Seine Augen glichen kleinen dunklen Murmeln.

Cat zwang sich zu einem Lächeln. »Ich werde ein andermal darauf zurückkommen.«

Sie packte ihre Sachen zusammen und verließ den Raum. Ihre Abneigung gegen Rob Spencer, die am Arbeitsplatz so unangebracht war, machte sie ganz krank.

Von:

Gemma

An:

Cat

Betreff:

Drink

Hast du Lust auf einen Drink?

Wir könnten über die Stinklaune reden, die du nicht hast.

Liebe Grüße, Gemma

PS: Du musst mich in der Sache mit Kara unbedingt unterstützen!

PPS: Du schuldest mir nicht zufällig Geld, oder? Ich hab nämlich keins mehr.

Cat saß in einer schummrigen Kneipenecke und wartete auf ihre Schwestern. Vor ihr auf der Bartheke standen drei Bier.

Sie würde es ihnen nicht erzählen. Sie und Dan brauchten Zeit, um die Sache zu verarbeiten. Sie mussten ja nicht jede Kleinigkeit über ihre Ehe wissen, die sowieso schon unter dem unheimlichen Drillingsstern stand. »Du erzählst den beiden wirklich alles!«, sagte Dan andauernd. Wenn er wüsste, wie Recht er hatte!

Wenn sie es ihnen erzählte, würden sie sie mit Ausrufen der Empörung unterbrechen. Gemma würde loslaufen und massenweise Eiscreme und Champagner besorgen. Lyn würde von ihrem Handy aus Freunde anrufen und sich nach guten Eheberatern erkundigen. Sie würden sie mit Ratschlägen überschütten. Sie würden erregt diskutieren, was sie tun oder nicht tun sollte.

Sie würden viel zu viel Anteilnahme zeigen und dadurch würde es Wirklichkeit werden.

Sie nahm einen kräftigen Schluck Bier und bleckte die Zähne, als ein Mann erwartungsvoll auf die beiden Barhocker deutete, die sie freigehalten hatte.

Er hob beschwichtigend die Hände. »Schon gut, schon gut, war ja nur ’ne Frage«, meinte er gekränkt.

Nein, sie würde es ihren Schwestern auf keinen Fall sagen. Sie wusste noch zu gut, was passiert war, als sie die Pille abgesetzt hatte. Ihr Zyklus war Allgemeinbesitz geworden: Alle vier Wochen hatten sie angerufen und fröhlich nachgefragt, ob sie ihre Periode schon bekommen habe.

Die Anrufe hatten erst aufgehört, nachdem sie einmal zu Gemma gesagt hatte, ja, sie habe sie bekommen, und ja, offensichtlich sei sie unfruchtbar und ob sie jetzt zufrieden sei? Da hatte Gemma natürlich geweint. Und Cat war vor lauter Gewissensbissen und Menstruationsschmerzen ganz schlecht geworden.

»Darf ich fragen, ob die Plätze noch frei sind?«

»Klar dürfen Sie das«, antwortete Cat und starrte ihr Bier an. »Was hat die denn für ein Problem?«

»Lass sie doch. Blöde Kuh.«

Zwei Mädchen in den gleichen barbiemäßigen Businesskostümen stöckelten missbilligend auf ihren hohen Absätzen davon, während Cat ihnen nachsah und sich vorstellte, wie sie aufsprang und die beiden durch einen Stoß in den Rücken zu Fall brachte.

Sie fragte sich, wie diese Frau wohl aussah.

Angela.

Wahrscheinlich war sie klein und kurvenreich wie diese beiden Mädchen, die bei einer Gruppe von Männern – zweifellos verheirateten Männern – stehen geblieben waren und zu ihnen hinaufkicherten und glucksten.

Cat hasste kurvenreiche kleine Frauen. Feminine Püppchen, die den Kopf in den Nacken legten und mit ihrem süßen Gesichtchen zu ihr aufschauten, als ob sie sie hünenhaft und bedrohlich überragte.

Ihre Schwestern verstanden das. Große Frauen verstanden das.

Aber sie wollte die Demütigung ihres Verständnisses nicht.

Der bloße Gedanke an das tiefe Mitgefühl auf ihren Gesichtern machte sie schon wütend. Das alles war nur ihre Schuld!

Sie suchte nach einem vernünftigen Grund, warum sie ihre Schwestern dafür verantwortlich machen könnte.

Natürlich war es ihre Schuld, dass sie Dan überhaupt kennen gelernt hatte.

Es war beim Melbourne Cup vor über zehn Jahren gewesen. Einundzwanzig Jahre alt und vom Champagner angenehm beschwipst – in dem Alter durfte man billigen Schaumwein noch »Champagner« nennen. Bei jedem Rennen setzten sie horrende Summen. Gackerten wie die Hühner, wie ihre Großmutter sagte. Fielen unangenehm auf, wie ihre Mutter bemerkte.

Sie sprachen jeden Mann an, der an ihrem Tisch vorbeikam.

Gemma: »Wir sind Drillinge! Sieht man uns das an? Hättest du das gedacht? Die zwei sind eineiig, ich nicht. Ich bin ein einzelnes Ei! Die beiden sind jeweils bloß ein halbes. Halbeier. Möchtest du uns einen ausgeben? Champagner wär nicht schlecht.«

Lyn: »Hast du einen guten Tipp für uns? Also mir gefällt Lone Ranger im fünften Rennen. Falls du uns einen Drink spendieren willst – wir trinken den Champagner zu neun Dollar neunundneunzig. Gläser haben wir schon.«

Cat: »Du scheinst einen ungewöhnlich großen Kopf zu haben. Du versperrst mir die Sicht auf den Fernseher, und ich bin gerade im Begriff, ein hübsches Sümmchen zu gewinnen. Könntest du mal zur Seite gehen? Es sei denn, du spendierst uns was zu trinken.«

Der junge Mann mit dem großen Kopf setzte sich in die Nische neben Cat. Er war sehr groß, und sie mussten eng zusammenrücken, damit er Platz hatte.

Er hatte gefährliche grüne Augen und einen Dreitagebart.

Er sah fantastisch aus.

»Ihr seid also Exbauchgenossinnen«, sagte er.

Gemma fand das so komisch, dass sie Tränen lachte. Cat lehnte sich zurück, nippte an ihrem Drink und wartete darauf, dass sich dieser tolle Typ in Gemma verliebte. Die meisten Männer verliebten sich in Gemma, wenn sie lachte. Dann grinsten sie einfältig und voller Stolz und machten es zu ihrer Lebensaufgabe, sie aufs Neue zum Lachen zu bringen.

Doch der da schien mehr an Cat interessiert. Er legte ihr die Hand aufs Knie. Sie nahm sie und legte sie auf den Tisch zurück.

»Hast du Cat gerade die Hand aufs Knie gelegt?«, schrie Lyn. Ihre Stimme schwoll um etliche Dezibel an, wenn sie betrunken war. »GEMMA! Der Typ hat gerade seine Hand auf Cats Knie gelegt!«

»Gefällt sie dir?«, fragte Gemma. »Magst du sie küssen? Sie küsst gut. Behauptet sie jedenfalls. Würdest du uns danach bitte noch mal zu einem Champagner einladen?«

»Ich will ihn aber nicht küssen!«, sagte Cat. »Er hat einen abnormal großen Kopf. Und er sieht aus wie ein Fernfahrer.«

Und ob sie ihn küssen wollte!

»Wenn ich in diesem Rennen den Sieger errate, küsst du mich dann?«, fragte der Unbekannte.

Sie schauten ihn neugierig an. Sie zockten gern, waren Spielernaturen, alle drei. Ein Ganovengen, das sie von ihrem Großvater geerbt hatten.

Lyn beugte sich vor. »Und wenn dein Pferd verliert?«

»Eine Flasche Champagner«, sagte der junge Mann.

»Abgemacht!« Gemma streckte die Hand aus, damit er einschlug, und stieß dabei Cats Champagner um.

»Was seid ihr – meine Zuhälterinnen?«, fragte Cat.

Er suchte ein Pferd namens Dancing Girl aus.

»VERGISS ES!«, schrie Lyn. »Sie wird fünfzig zu eins gesetzt, um Gottes willen! Warum hast du nicht den Favoriten genommen?«

Gemma und Lyn waren aufgesprungen und schrien sich das ganze Rennen lang die Seele aus dem Leib.

Cat blieb neben dem Mann sitzen. Sie wandte keinen Blick vom Fernseher. Dancing Girl lief im Mittelfeld. Aber in den letzten Sekunden ließ sie die anderen Pferde plötzlich hinter sich und preschte vor. Der Bahnsprecher hob überrascht die Stimme. Gemma und Lyn fingen zu jammern an.

Cat fühlte die Hand des Mannes an ihrem Hinterkopf. Als Dancing Girl ins Ziel galoppierte, zog er sie an sich, und Cat schloss die Augen, als ob sie in einen tiefen, köstlichen Schlaf fiele. Er roch nach Dunhill-Zigaretten und Palmoliv-Seife und schmeckte nach Colgate-Zahnpasta und Tooheys-Bier, und sie hatte sich noch nie etwas so sehnsüchtig gewünscht wie diesen Mann.

Der Mann hieß Dan, wie sich herausstellte, und Dan wurde ihr Ehemann und ihr Ehemann entpuppte sich als Betrüger.

Cat stürzte ihr Bier hinunter und griff zum nächsten Glas.

Gemma und Lyn hatten Dan von dem Augenblick an, als Dancing Girl als Zweite ins Ziel kam, angehimmelt. Als sie sich umdrehten, um ihre Flasche Champagner einzufordern, sahen sie, dass er den Kuss einforderte, den er nicht gewonnen hatte. Ohne seine Zunge aus Cats Mund zu nehmen, fingerte er seine Brieftasche aus der Gesäßtasche seiner Jeans und reichte sie Lyn. Er war ja so cool! So sexy! So geschickt!

Wie könnte sie zugeben, dass der tolle Dan gar nicht so toll war?

Sie würde es ihnen nicht sagen.

Sie knallte ihr Glas auf die Theke und griff nach dem dritten. Als sie aufschaute, sah sie ihre Schwestern auf sich zukommen.

Gemma glich wie üblich einer auf befremdliche Weise wunderschönen Stadtstreicherin. Sie trug ein verwaschenes Kleid mit Blumenmuster und einen merkwürdigen zerlöcherten Cardigan, der nicht zum Kleid passte und zu groß war. Ihr glänzendes rotgoldenes Haar fiel ungebändigt bis zu ihren Schultern hinab. Gespaltene Haarspitzen. Cat bemerkte, wie ein Typ an der Tür sich umdrehte und ihr nachschaute. Viele Männer nahmen Gemma gar nicht wahr, aber die, die sie wahrnahmen, verschlangen sie mit Blicken. Das waren jene Männer, die ihr am liebsten die Haarsträhnen aus dem Gesicht gestrichen, ihr die Cardiganärmel hochgekrempelt und ihr gesagt hätten, sie solle den Reißverschluss ihrer Tasche zuziehen, sonst würde ihr noch der Geldbeutel gestohlen.

Lyn war direkt aus der Sporthalle gekommen, wo sie Aerobic unterrichtete. Das glatte blonde Haar hatte sie im Nacken zu einem geschmeidigen Knoten geschlungen. Ihre rosigen Wangen sahen frisch und gesund aus. Sie trug Jeans und ein weißes T-Shirt, das gebügelt zu sein schien; es sah jedenfalls verdächtig danach aus. Eine hübsche, schlaksige, sportliche Frau. Cat fand ihre Nase zwar zu spitz, dennoch war sie recht attraktiv. (Oder vielleicht doch nicht?) Wenn Cat Lyn anschaute, blickte sie gleichsam in einen dreidimensionalen Spiegel. Es waren drei kraftvolle, dynamische, drei Lyn-Dimensionen.

Wie stets, wenn sie ihre Schwestern in der Öffentlichkeit sah, empfand Cat Freude und Stolz. »Schaut nur!«, hätte sie den Leuten am liebsten zugerufen. »Meine Schwestern. Sind sie nicht großartig? Sind sie nicht ätzend?«

Sie setzten sich auf die Barhocker, ohne auch nur »Hallo« zu sagen.

Sich nicht zu begrüßen oder sonst wie zu beachten gehörte zu ihren Ritualen. Die Leute fanden das merkwürdig, was sie wiederum amüsant fanden.

»Ich gehe also in dieses neue Bistro, um mir etwas zum Mittagessen zu holen«, sagte Gemma. »Egal, was ich bestelle, ganz egal, was – die Frau an der Theke guckt mich jedes Mal ganz entsetzt an. Ich sage: ›Ich hätte gern den Obstsalat‹, und sie reißt die Augen auf und sagt: ›Den Obstsalat!‹ Das ist echt zum Brüllen.«

»Ich dachte, du magst keinen Obstsalat«, sagte Lyn.

»Ich mag ihn auch nicht. Das war nur ein Beispiel«, sagte Gemma.

»Warum gibst du dann kein Beispiel von etwas, das du tatsächlich bestellt hast?«

Cat betrachtete ihre Schwestern und fühlte, wie ihre Glieder vor Erleichterung erschlafften.

Sie fuhr mit dem Finger am Rand ihres leeren Bierglases entlang und murmelte: »Ich muss euch was sagen.«

DER TRICK
MIT DEN KOHLBLÄTTERN

Jedes Mal, wenn ich einen Kohlkopf sehe, muss ich an Muttermilch denken.

Ob man das heute wohl auch noch macht? Den Trick mit den Kohlblättern, meine ich. Ich weiß noch genau, wann ich das zum ersten Mal gesehen habe. Muss jetzt über dreißig Jahre her sein. Meine erste Woche als Schwesternhelferin. Das Krankenhaus stand Kopf, weil ein junges Mädchen Drillinge zur Welt gebracht hatte. Jeder wollte sie sehen. Sogar Zeitungsreporter kamen!

Ich war gerade beim Bettenmachen auf der Entbindungsstation, als die drei Säuglinge zum Stillen hereingerollt wurden. Schwester Mulvaney, die grausamste Frau auf Gottes weiter Erde, leitete das Ganze. Mir wären fast die Augen aus dem Kopf gefallen, als die Schwestern den BH der jungen Mutter aufhakten und ihr nasse grüne Blätter von der Brust schälten! Die Brustwarzen entzünden sich nämlich manchmal vom Stillen, und kalte Kohlblätter wirken aus irgendeinem Grund beruhigend auf die Haut.

Das arme Ding hat vielleicht Schmerzen gehabt! Man konnte es ihr ansehen. Ihr Gesicht war kalkweiß und versteinert. Ihre Babys schliefen tief und fest, aber damals legte man allergrößten Wert auf einen geregelten Tagesablauf. Alle vier Stunden mussten sie gefüttert werden und damit basta. Das erste Baby wollte partout nicht aufwachen. Sie versuchten alles. Zogen die Kleine aus. Drehten sie herum. Zu guter Letzt spritzte ihr Schwester Mulvaney ein bisschen Wasser ins Gesicht. Das half. Aber als sie zu weinen anfing, wachten auch die anderen beiden auf, und dann schrien alle drei!

Zwei Säuglinge brachten sie der Mutter und zeigten ihr, wie sie sie sich an die Brust legen sollte. Aber es gelang ihr einfach nicht. Die Kleinen wollten die Brust nicht nehmen. Schwester Mulvaney bellte Anweisungen und die Mutter versuchte verzweifelt, sie zu befolgen. Die Babys brüllten mittlerweile wie am Spieß. Das war vielleicht ein Radau! Die ganze Station lief zusammen, um zu sehen, was los war.

Irgendwann gaben sie es auf und holten eine Milchpumpe. Das waren damals noch furchtbare, klobige alte Dinger. Die arme Mutter war völlig durcheinander – ihre Babys brüllten, Schwester Mulvaney machte in einem fort vorwurfsvoll: »Tststs!«, und alle taten angestrengt, als würden sie sie nicht anstarren. Plötzlich brach sie in Tränen aus. »Ja, ja, der Babyblues«, sagte meine Ausbildungsschwester wichtigtuerisch. »Alle jungen Mütter weinen am dritten Tag.« Ich weiß noch, wie ich dachte: Du meine Güte, wer würde in dieser Situation nicht weinen?

2  »Das ist für dich, du kleiner Wichser!«

Lyn ging in der Küche in die Hocke und richtete das Ungezieferspray wie ein Maschinengewehr auf die Kakerlake.

»Was ist denn das für eine Ausdrucksweise, junge Dame!«

Lyn schaute auf. Die Wangen nach innen zwischen die Zähne gezogen, ahmte ihre Stieftochter Kara den Gesichtsausdruck einer entsetzten Mutter nach.

»Ich dachte, du wärst schon fort«, sagte Lyn. Sie kam sich ein bisschen blöd vor, weil sie bei ihrer hollywoodreifen Vorstellung als Rächerin ertappt worden war. Normalerweise nahm sie Ausdrücke wie »Wichser« nicht in den Mund. Sie fluchte eigentlich nur, wenn es um Kakerlaken oder um ihre Schwestern ging.

»Pass auf, sie haut ab!«, sagte Kara freundlicherweise.

Lyn sah die Kakerlake über die Fliesen huschen und in einem Miniaturtunnel unter der Spüle verschwinden. Sie würde bestimmt ein langes, glückliches Leben führen und tausende süßer kleiner Kakerlakenbabys bekommen.

Lyn richtete sich auf und schaute auf ihre Armbanduhr. Es war genau neun. »Du bist aber spät dran, oder?«

Kara stieß einen erschöpften Seufzer aus, um anzudeuten, dass niemand ernsthaft erwarten könne, dass sie auf eine so dämliche Frage eine Antwort gab.

»Oder etwa nicht?«, fragte Lyn, weil sie nicht anders konnte. »Lyn, Lyn, Lyn.« Kara schüttelte betont traurig den Kopf. »Was soll ich bloß mit dir machen?«

Kara war sechs Jahre alt gewesen, als Lyn ihr das erste Mal begegnet war. Ein süßer kleiner Fratz mit Schmetterlingshaarspangen in den schwarzen Locken und dünnen Ärmchen, an denen rosarote Armreifen klimperten. Ihr wertvollster Schatz war ein übergroßer Malkasten, den sie ihren »Bastelkoffer« nannte. Darin bewahrte sie solche Dinge wie Flitter, Klebstoff und unhandliche Plastikscheren auf. Lyn wurde das Privileg zuteil, den Bastelkoffer mitbenutzen zu dürfen, und so verbrachten sie ganze Sonntagnachmittage damit, aus Pappe und hölzernen Eisstielen allerlei Gegenstände zu basteln. Als Kara irgendwann das Interesse verlor, versuchte Lyn sie mit Vorschlägen für neue Projekte bei der Stange zu halten. Sie gab erst nach jenem verhängnisvollen, peinlichen Moment auf, als Kara ihr feierlich ihren Bastelkoffer mit den Worten überreichte: »Hier, jetzt kannst du selber damit spielen, sooft du Lust hast.«

Inzwischen war Kara fünfzehn, achtete streng darauf, dass ihre Haare sich nicht lockten, und umrandete sich ihre Augen dick mit schwarzem Eyeliner. An manchen Tagen fläzte sie sich stundenlang auf dem Sofa und gähnte dabei so ausgiebig wie jemand, der an einem schrecklichen Jetlag litt. An anderen Tagen wieder hatte sie rote Wangen und funkelnde Augen und war fast manisch glücklich. Ihr Handy war ihr wertvollster Besitz; es piepste Tag und Nacht, um anzukündigen, dass Textnachrichten von ihren Freunden eingegangen waren.

Lyn beobachtete Kara, wie sie den Kühlschrank öffnete und, das Gewicht vom einen auf das andere Bein verlagernd, sodass der Hüftknochen spitz hervorstach, davor stand und hineinschaute, während sie die Tür hin und her schwang. »Wann hast du deine Unschuld verloren?«, fragte Kara plötzlich.

»Das geht dich gar nichts an«, antwortete Lyn. »Möchtest du was essen? Hast du schon gefrühstückt?«

Kara drehte sich aufgeregt um. »War es richtig spät? Ich meine, so spät, dass es peinlich war? Wieso? Wollte keiner mit dir schlafen? Du brauchst dich doch nicht zu genieren. Mir kannst du’s ruhig sagen.«

»Die Äpfel sind gut. Probier doch mal einen.«

Kara nahm einen Apfel heraus, schmiss die Kühlschranktür zu und schwang sich auf die Arbeitsfläche.

»An wen hat Dad wohl seine Unschuld verloren? An Mum, was meinst du?«

»Ich weiß nicht.«

Kara warf ihr über ihren Apfel hinweg einen schrägen, durchtriebenen Blick zu. »Spätestens Ende nächsten Jahres werde ich keine Jungfrau mehr sein.«

»Wirklich? Schön für dich.«

Lyn machte sich in dieser Hinsicht keine großen Sorgen um Kara. Sie war heikel und ekelte sich leicht. Erst gestern Abend, als Michael beim Essen davon gesprochen hatte, dass ihm etwas »in den Eingeweiden gegoren« habe, war Kara explodiert. Sie hatte die Hände vors Gesicht geschlagen und ihrem Vater das Versprechen abgenommen, nie wieder diesen ekelhaften Ausdruck zu gebrauchen.

Sie würde sich in absehbarer Zeit garantiert nicht mit etwas so »Schmutzigem« wie einem Penis beschäftigen.

Lyn öffnete den Geschirrspüler und hielt dann das Frühstücksgeschirr kurz unters fließende Wasser. Aufgrund der bestürzenden, ja schockierenden Neuigkeiten über Dan hatte ihr Treffen mit Cat und Gemma gestern Abend drei Stunden länger als geplant gedauert. Das bedeutete, dass ihre Liste der Dinge, die heute erledigt werden mussten, länger als sonst war. Sie war seit halb sechs auf den Beinen.

Dan war wirklich ein verlogener Dreckskerl … Sie musste Michael daran erinnern, dass er seine Mutter anrief und ihr zum Geburtstag gratulierte … Warum hatte Dan es Cat überhaupt gesagt? Was brachte das? … Wenn Maddie noch eine Stunde schliefe, könnte sie alles für das Treffen morgen in der Bäckerei vorbereiten … Cat neigte zur Unbesonnenheit. Würde ihre Ehe das aushalten? … Zehn Weihnachtskarten pro Abend und wenn sie heute damit anfinge …

Und unter all diesen Gedanken schwelte ein Funken Besorgnis, verbarg sich ganz tief unten ein kleines Knäuel Angst, das sie – aus Furcht, es könnte wirklich grauenvoll aussehen – lieber nicht hervorholen und genau untersuchen wollte.

»Das wird mein Vorsatz fürs neue Jahr«, sagte Kara, die von ihrem Apfel abgebissen hatte, mit vollem Mund. »Nächstes Jahr meine Unschuld zu verlieren. Wirst du es Dad erzählen?«

»Soll ich?«

»Mir egal.«

»Schön. Wird es nicht langsam Zeit für dich?«

»Was hältst du denn davon? Ich meine, dass ich nächstes Jahr meine Unschuld verlieren möchte.«

»Ich denke, das ist eine sehr persönliche Entscheidung.« »Dann denkst du also, dass ich es tun sollte. Warte nur, wenn ich Dad erzähle, dass du gesagt hast, ich soll nächstes Jahr meine Unschuld verlieren! Er wird an die Decke gehen.«

»Das hab ich nie gesagt.«

»Von allen Männern, mit denen du geschlafen hast – wo würdest du Dad einordnen? Ist er gut im Bett?« Kara verzog in verzücktem Abscheu das Gesicht. »Gehört er zu deinen Top Ten? Hast du eine Top Ten? Hast du überhaupt mit mehr als zehn Männern geschlafen?«

»Kara!«

»O mein Gott, sag bitte nichts. Ich hab mir dich und Dad gerade beim Sex vorgestellt. Ich glaub, ich muss mich übergeben! O mein Gott! Ich krieg das Bild nicht mehr aus dem Kopf! Das ist so was von widerlich!«

Ein kleines Menschlein in einem pinkfarbenen Schlafanzug, das wie ein engelhafter Säufer an einer leeren Flasche nuckelte, kam in die Küche getapst. »Hallo!«

Lyn hätte beinah den Teller in ihrer Hand fallen lassen. »Maddie!«

»Hallo!«, sagte Maddie höflich zu ihrer Mutter, wandte sich dann aber, abgöttische Verehrung im Blick, sofort Kara zu und streckte ihr ihr Fläschchen hin, als brächte sie einer Göttin eine Opfergabe dar.

Kara nahm die Flasche huldvoll entgegen. »Kann sie jetzt schon allein aus ihrem Bettchen klettern?«

»Sieht ganz so aus«, sagte Lyn und versuchte sich mit dem Gedanken an eine neue Welt, in der Maddie nicht mehr einfach in ihrem Bettchen abgelegt werden konnte, vertraut zu machen.

Die Türglocke ertönte und im gleichen Moment begann der Geschäftsanschluss der Telefonanlage zu klingeln.

»Kannst du kurz auf sie aufpassen?«, fragte Lyn.

»Tut mir Leid.« Kara sprang von der Arbeitsfläche und gab Maddie das Fläschchen zurück. »Ich muss jetzt wirklich in die Schule.« Achtlos zerzauste sie Maddies dunkle Locken. »Bis später, Schätzchen!«

Maddies Unterlippe begann zu zittern. Dann schleuderte sie die Flasche auf den Fußboden.

Lyn nahm den halben Apfel, den Kara auf der Arbeitsfläche hatte liegen lassen, und warf ihn in den Müll. Mit Maddie auf dem Arm ging sie zur Haustür.

»Kara, Kara«, schluchzte Maddie herzzerreißend.

»Ich weiß, Liebling, ich weiß«, sagte Lyn und hielt den kleinen zappelnden Körper fest in den Armen.

Von:

Lyn

An:

Michael

Betreff:

Komm rasch nach Hause

Ein furchtbarer Tag! Deine beiden Töchter machen mich noch wahnsinnig.

PS: An wen hast du eigentlich deine Unschuld verloren?

PPS: Bring auf dem Heimweg bitte Milch und Kakerlakenköder mit.

Von:

Michael

An:

Lyn

Betreff:

Okay

Bin spätestens halb sieben zu Hause.

Wie wär’s mit Fish and Chips am Strand als Entschädigung für meine Töchter?

Hab meine Unschuld auf dem Heimweg vom Kino an Jane Brewer verloren. Hatten uns Star Wars angeschaut. Die Macht war auf meiner Seite! HA!

PS: Warum?

Es war nach Mitternacht am selben Tag. Michael küsste sie zärtlich und fragte: »Du bist doch gekommen, oder?«

»Aber ja«, erwiderte Lyn. »Schon vor einer halben Ewigkeit.« Sie hob die Hüften ein wenig an. »Schwer.«

»Sorry.« Er rollte sich seufzend auf den Rücken und griff nach dem Glas Wasser auf dem Nachttisch. »Ich brauche jedenfalls keine herrenlosen Frauen in irgendwelchen Bars aufzulesen.«

»Michael!«

»Nur damit du weißt, dass du bei mir nichts zu befürchten
hast, Schatz.«

»Vielen Dank, du Chauvi-Schwein.«

Er stellte das Glas ab, zog zufrieden schnurrend die Decke bis zu seinem Kinn hoch und schmiegte sich an Lyns Rücken.

Er war immer unheimlich gut drauf, nachdem sie miteinander geschlafen hatten.

»Cat ist am Boden zerstört«, sagte Lyn.

»Hmmm.«

»Du könntest ruhig ein wenig mehr Mitgefühl zeigen.«

»Deine süße Schwester kann ein ziemliches Miststück sein.«

»Das kann ich auch.«

»Nein, du nicht.«

»Wir sind eineiig, schon vergessen?«

»Nein. Du bist meine bezaubernde kleine Lynnie.«

Er schob ihr Haar zur Seite, damit es ihn nicht kitzelte, und küsste ihr Schulterblatt. Sekunden später war er eingeschlafen und schnarchte ihr ins Genick.

Sex mit Ehemann. Abhaken.

Das habe ich jetzt aber nicht gedacht, dachte sie.

Sie hätte nicht zulassen dürfen, dass Michael Cat als Miststück beschimpft. Nicht nur, weil sie keins war, sondern weil Cat es auch nicht duldete, dass irgendjemand schlecht über ihre Schwestern redete. Sie durfte das natürlich schon, aber sonst keiner – Lyn würde wetten, nicht einmal Dan in der Intimität ihres Schlafzimmers. Cats Loyalität war unerschütterlich.

In ihrer Kindheit war Cat ihr Leibwächter, ihr bezahlter Schläger gewesen. Als sie sieben waren, hatte Josh Desouza ein gemeines Gerücht über Gemma in Umlauf gesetzt: Sie habe ihm ihre Unterhose gezeigt, behauptete er. (Das stimmte sogar. Er hatte sie mit der Bemerkung, sie würde ja gar keine tragen, dazu provoziert. »Und ob ich eine anhabe!«, schrie Gemma gekränkt, worauf er meinte: »Beweis es!«) Als Cat davon erfuhr, lief sie feuerrot an. Sie marschierte geradewegs auf Josh zu, der mitten auf dem Spielplatz stand, und versetzte ihm einen Kopfstoß. Das tue ganz schön weh, gestand sie ihren Schwestern hinterher, aber trotzdem weinte sie nicht – oder höchstens ein kleines bisschen –, als sie später zu Hause den roten Fleck auf ihrer Stirn sah.

Mittlerweile waren sie fast Mitte dreißig, und Cat betrachtete es immer noch als ihre Aufgabe, ihnen zu Hilfe zu eilen. Auch wenn es gar nicht nötig war. Erst neulich hatten Cat und Lyn sich zum Lunch getroffen. »Ich dachte, du hättest einen Salat bestellt«, sagte Cat zu ihr. »Bedienung! Entschuldigen Sie, aber meine Schwester hat ihren Salat noch nicht bekommen.«

»Ich bin durchaus im Stande, für mich selbst zu sprechen«, meinte Lyn.

»Meine Schwester.« Man konnte den Stolz in Cats Stimme hören, wenn sie das sagte. Sogar dann, wenn sie einem gerade vorgehalten hatte, was für ein Dummkopf man sei, weil man den Bocconcini-Salat bestellt hatte – wo doch jeder wusste, dass ein Salat mit geschnetzeltem Schweinefleisch nur Teil einer Verschwörung sein konnte, die das Ziel hatte, einem Gummi zum Essen unterzujubeln.

»Ich muss euch was sagen«, hatte sie in der Kneipe zu ihnen gesagt – als ob ihre verzweifelte Miene nicht Bände gesprochen hätte.

Lyn fiel schlagartig in einen tiefen Schlaf.

Die Stimme war so süß, dass man schon vom Zuhören Karies bekam. »Lyn! Georgina hier! Wie geht es dir denn?« Lyns Bauchmuskeln spannten sich in nervöser Erwartung an. Sie klemmte sich das schnurlose Telefon zwischen Kinn und Schulter. »Hallo, Georgina. Wie geht’s?«

Sie versuchte gerade, Maddie auszuziehen, um sie außerplanmäßig zu baden. Maddie hatte sich nämlich genüssliche fünf Minuten lang mit klebriger schwarzer Melasse beschmiert und wollte sich unter keinen Umständen davon säubern lassen.

Es gab wirklich nur einen Menschen, der auf die Idee kommen konnte, ein offenes Glas Melasse auf dem Couchtisch stehen zu lassen: Georginas Tochter Kara.

»Ich bin ehrlich gesagt ziemlich sauer, Lyn.«

Maddie spürte, dass ihre Mutter abgelenkt war, und wand sich aus ihrem Griff. Triumphierend-fröhlich glucksend lief sie aus dem Badezimmer.

»Was ist passiert?«

Lyn stellte das Wasser ab und folgte Maddie auf den Flur. Sie hatte mit der Aufgabe, Kara großzuziehen, während Georgina ihre Freiheit genießen konnte, teuer genug dafür bezahlt, dass sie Georginas Ehe zerstört hatte. Ihre Schwestern sagten ihr das immer wieder. Und sie erinnerten sie auch daran, dass Georgina sich nicht nur leichten Herzens mit einem Mann wiederverheiratet hatte, der aussah wie Brad Pitt, sondern auch ein rachsüchtiges Miststück war, dem es ganz recht geschah, dass man ihm den Mann weggeschnappt hatte.

Dennoch sah Lyn in Georgina immer noch die Frau, der sie Unrecht zugefügt hatte. Und so spielte sie ihre Rolle in diesen furchtbar zivilisierten, »Wir-sind-schließlich-erwachseneMenschen«-Unterhaltungen und versuchte gar nicht erst, eine der vier wichtigsten Strategien im Umgang mit passiver Aggressivität anzuwenden.

»Kara hat sich ganz schön aufgeregt«, nörgelte Georgina. »Ich bin wirklich überrascht, dass Michael das zugelassen hat. Bei allem Respekt, Lyn, aber ich muss mich schon wundern!«

»Ich habe nicht die geringste Ahnung, wovon du redest.« Lyn sah zu, wie Maddie Karas Lieblings-T-Shirt vom Boden aufhob und verzückt an ihren mit Melasse beschmierten Körper drückte. Wie hätte sie sie davon abhalten können?

»Ich rede von dem Artikel in She«, sagte Georgina. »Kara sagt, du hättest sie nicht einmal um Erlaubnis gefragt, ob du ihren Namen benutzen darfst! Sie ist ein sensibles Kind, Lyn. Wir sollten ein bisschen mehr Rücksicht auf ihre Gefühle nehmen.«

»Ich hab den Artikel noch nicht gelesen.« Lyn atmete gegen den aufsteigenden Zorn tief durch die Nase ein und bemühte sich, das Bild der zehnjährigen Kara zu verdrängen, die jedes Mal, wenn Georgina anrief und ihre Treffen absagte, mit den Tränen gekämpft hatte. Rücksicht auf Karas Gefühle nehmen. Die hatte es nötig!

»Ich verstehe das natürlich. Dein Image ist dir ja immens wichtig«, sagte Georgina. »Aber es wäre schön, wenn du künftig vorsichtiger wärst. Wie geht’s eigentlich deinem kleinen Rabauken? Kara scheint ziemlich oft auf sie aufzupassen. Sie ist dir bestimmt eine große Hilfe. Ich wünschte, ich hätte auch so jemanden gehabt, als Kara klein war. Es wird Zeit für mich, ich muss los!«

Einen Augenblick verspürte Lyn nicht übel Lust, das schnurlose Telefon an die Wand zu werfen.

»Miststück«, sagte sie.

»Miststück«, plapperte Maddie nach. Sie hatte ein hervorragendes Gehör für unfeine Wörter, die sie aufschnappen und in ihrem Wortschatz eingliedern konnte. Sie klatschte fröhlich in ihre Patschhändchen und rief: »Miststück, Miststück, Miststück!«

LIEBE, KINDER, KARRIERE –
FRAUEN, DIE GLEICH DREI MAL DEN JACKPOT GEKNACKT HABEN!!!

Für die meisten Frauen ist es unheimlich schwer, Familie und Karriere unter einen Hut zu bringen. Einige jedoch haben die Zauberformel gefunden – und zeigen, wie’s gemacht wird!

Die erst dreiunddreißigjährige Lyn Kettle ist die Gründerin und Geschäftsführerin eines sensationell erfolg reichen Unternehmens – des Gourmet-Frühstücks-Service.

Der Gourmet-Frühstücks-Service liefert alles, was man für ein leckeres Sonntagsfrühstück braucht, direkt nach Hause. Wie jeder Fan von Gourmet-Frühstücks-Service weiß (die Autorin dieses Artikels zählt übrigens auch dazu), lässt so ein Frühstück das Genießerherz höher schlagen. Knusprige Croissants, Schinken und Rührei auf Toast, frisch gepresste Säfte – und natürlich die unvergleichlichen Backwaren!

Lyn, eine gertenschlanke Blondine (es hat nicht den Anschein, als ob sie ihr eigenes Gourmet-Frühstück allzu oft genießen würde!), hatte die Idee dazu vor drei Jahren, als sie ein gut gehendes Café führte. Von da an ging es stetig aufwärts. Inzwischen gibt es Franchisenehmer überall im Land und auch das Ausland meldet Interesse an. Im letzten August erhielt Lyn die renommierte Auszeichnung »Unternehmerin des Jahres«.

Trotz ihres beruflichen Engagements achtet Lyn darauf, dass ihre Familie nicht zu kurz kommt. Ihre Familie, das sind Ehemann Michael Dimitropolous, ein Computergenie, die gemeinsame zwanzig Monate alte Tochter Maddie und ihre fünfzehnjährige Stieftochter Kara. Lyn leitet ihr Unternehmen von zu Hause aus und gibt Maddie zwei oder drei Tage in der Woche in die Obhut ihrer Mutter.

»Meine Familie ist mir unglaublich wichtig«, sagt Lyn, als wir sie in ihrem wunderschönen Haus am Hafen besuchen. Sie trägt ein schickes Kostüm, das schulterlange blonde Haar ist elegant frisiert und ihr Make-up tadellos.

Auf dem Esszimmertisch steht ein riesiger Strauß Rosen. Ich frage, ob sie Geburtstag hat.

»Nein«, antwortet Lyn und errötet ein wenig. »Ich habe sehr viel Glück. Michael bringt mir oft Blumen mit, auch wenn es keinen besonderen Anlass gibt.«

Und das ist längst nicht alles! Sie findet sogar noch die Zeit, an zwei Abenden pro Woche Aerobicunterricht zu geben. »Ich mache das schrecklich gern«, sagt Lyn und schlägt ihre wohl geformten Beine übereinander. »Das brauche ich zum Entspannen und Abschalten. Ich könnte gar nicht mehr ohne leben!«

Lyn ist auch eine begeisterte Skifahrerin (dieses Jahr in Aspen!), sie liest gern (besonders psychologische Ratgeber!) und liebt Mountainbiking (doch, im Ernst!).

Und jetzt kommt das Allerbeste! Lyn ist ein Drilling! Ihre Schwester Catriona (sie und Lyn sind eineiig) ist bei Hollingdale Chocolates im Marketingbereich tätig. Gemma, die dritte, aber nicht eineiige Schwester (sie sieht den anderen beiden jedoch verblüffend ähnlich!), ist Grundschullehrerin. Die Schwestern stehen sich sehr nahe.

»Meine Schwestern sind meine besten Freundinnen«, vertraut Lyn uns an.

Ihre Mutter, Maxine Kettle, ist Präsidentin der Australischen Vereinigung von Mehrlingsmüttern. Sie hält Vorträge bei Veranstaltungen für Mütter von Zwillingen und Drillingen und ist Autorin des Buchs Mehrlinge – Mutterfreuden, Mutterleiden, das überall auf der Welt eine große Leserschaft fand. Frank Kettle, der Vater der Drillinge, besitzt eine bekannte Bauträgergesellschaft in Sydney. Die Eltern ließen sich scheiden, als die Mädchen sechs Jahre alt waren.

»Wir hatten eine tolle Kindheit«, erzählt Lyn. »Wir teilten unsere Zeit zwischen Mum und Dad und wir waren wunschlos glücklich.«

Und was für Pläne hat die Superfrau für die Zukunft?

Ein weiteres Kind könnte durchaus drin sein. Außerdem spielt Lyn mit dem Gedanken, künftig auch Feinschmeckerlunch und -abendessen anzubieten (mhhhhh!).

Aber was sie auch anpacken wird – man kann sicher sein, dass es ein Erfolg wird. Was für eine bemerkenswerte junge Frau!

Für alle, die sich mit einem Schlemmerfrühstück, das direkt ins Haus geliefert wird, verwöhnen möchten, hier die Telefonnummer des Gourmet-Frühstücks-Service: 1 300 300 224.

Lyn reichte das Magazin ihrer Mutter und schauderte. »Ein Glück, dass sie die Nummer vom Geschäft reingeschrieben hat. Ich weiß wirklich nicht, was Kara hat. Ich bin doch diejenige, die bescheuert aussieht.«

»Ich schon«, sagte Maxine. »Es ist das Familienfoto. Kara sieht grauenvoll darauf aus.«

Lyn nahm ihrer Mutter das Magazin ab und betrachtete das Foto genauer. Es zeigte Kara mit mürrisch nach unten gezogenen Mundwinkeln und unschön halb geschlossenen Augen. Der Fotograf konnte nichts dafür – Kara hatte während des gesamten Interviews ununterbrochen geschmollt, geseufzt und finster dreingeblickt. Sie war nur dabei gewesen, weil ihr Vater es so gewollt hatte.

»Du hast Recht«, sagte Lyn.

»Ich weiß.« Maxine schaute zu Maddie hinüber, die vor der Porzellanvitrine saß und angeregt mit ihrem Spiegelbild plapperte. »Sag mal, was hat die Kleine denn da im Gesicht? Sie ist ja ganz schmutzig!«

»Melasse. Wenn Gemma und Cat das lesen, krieg ich was zu hören.«

»Wieso denn?« Maxine kniete sich vor Maddie hin, hielt mit einer Hand ihr Kinn fest und rieb mit einem Taschentuch kräftig über ihr verschmiertes Gesicht. Maddie schaute unverwandt das kleine Mädchen in der Vitrine an und lächelte verstohlen. »In dem Artikel steht doch, sie wären deine besten Freundinnen.«

»Eben! Und genau das hab ich nie gesagt.«

Sie griff nach ihrem Schlüsselbund auf dem Couchtisch und sah Maddie an, die eifrig Seiten aus She zerfledderte.

»Kriegt Mummy einen Kuss?«, fragte sie ohne allzu große Hoffnung.

»Nein!« Maddie schaute beleidigt auf. Als Lyn sich zu ihr hinunterbeugte, schüttelte sie warnend den Finger. »NEIN!«

»Na schön.«

Lyn nahm ihren Aktenkoffer. »Ich bin gegen sechs zurück. Nach dem Termin in der Bäckerei muss ich Kara noch bei ihrer Freundin abholen.«

»Du siehst wirklich furchtbar aus, Lyn«, meinte Maxine.

»Vielen Dank, Mum.«

»Es ist aber so. Du bist klapperdürr und ganz blass und siehst richtig elend aus. Das liegt natürlich auch an dieser Farbe. Ich hab euch Mädchen schon so oft gesagt, Schwarz steht euch nicht, aber ihr wollt ja nicht hören. Du mutest dir einfach zu viel zu. Warum kann Karas Mutter sie nicht abholen? Ich meine, warum spricht Michael nicht endlich mal ein Machtwort?«

»Mum, bitte!«

Lyn spürte ein unangenehmes Kitzeln im Rachen. Sie stellte ihren Aktenkoffer wieder ab und nieste dreimal.

»Heuschnupfen«, stellte Maxine zufrieden fest. »Das ist wieder die gefährliche Jahreszeit für euch drei. Ich hol dir schnell eine Tablette.«

»Lass nur, ich muss los.«

»Das dauert nur eine Minute. Setz dich.«

Sie eilte hinaus. Ihre Absätze hämmerten in raschem Rhythmus über die Fliesen. Maddie lief hinter ihr her. Ein Gefühl der Erschöpfung überkam Lyn und sie ließ sich auf das üppige, cremefarbene Sofa fallen.

Ihr Blick schweifte über die vertrauten Fotografien an den Wänden. Die traditionelle Pose der Kettle-Drillinge: Gemma in der Mitte, eingerahmt von Lyn und Cat. Der Rotschopf zwischen den Blondinen. Das kam Maxines Sinn für Ausgewogenheit entgegen. Die gleichen Kleider, die gleichen Haarbänder, die gleichen Posen. Drei kleine Mädchen, die fröhlich in die Kamera lachen. Natürlich lachten sie ihren Vater an. Als sie klein waren, hielten sie ihren Vater für den lustigsten Mann auf der Welt.

Sie hörte, wie ihre Mutter in der Küche zu Maddie sagte: »Nein, das ist nichts für dich. Das sind Tabletten, keine Bonbons. Du brauchst mich gar nicht so anzusehen, junge Dame. Spar dir das.«

Lyn hatte Freundinnen, die sich darüber beklagten, dass ihre Kinder von den Großeltern maßlos verwöhnt wurden. Sie würde sich deswegen jedenfalls keine Sorgen zu machen brauchen. In puncto Disziplin kam Maddie bei Maxine garantiert nicht zu kurz. Ein Besuch bei der Großmutter war wie ein Tag in einem Ausbildungslager der Armee.

Auf dem Couchtisch lag ein getipptes Manuskript, das Maxine offenbar gerade Korrektur las. Lyn betrachtete es genauer. Es war eine Rede für ein Elternseminar, das Maxine leitete und das »Verdreifachen Sie den Kummer, verdreifachen Sie den Spaß!« hieß.

»Sie hat Karriere damit gemacht, dass sie unsere Mutter ist«, klagte Cat andauernd.

»Na und?«, fragte Lyn dann zurück.

»Das ist Ausbeutung!«

»O bitte!«

Lyn überflog die Rede. Vieles kannte sie aus früheren Vorträgen, Artikeln und aus Maxines Buch.

Manchmal hat man das Gefühl, der Monstrositätenshow eines Wanderzirkus’ anzugehören. Aber irgendwann gewöhnt man sich an die Blicke und daran, dass völlig Unbekannte einen ansprechen. Einmal habe ich mitgezählt, wie oft ich im Chatswood Shopping Centre von freundlichen Zeitgenossen, die einen Blick auf meine Töchter werfen wollten, angehalten wurde: fünfzehn Mal.

Fünfzehn Mal, dachte Lyn. Ja, wir wissen es, fünfzehn Mal!

Jemand hat ausgerechnet, dass die Pflege von Drillingen achtundzwanzig Stunden am Tag in Anspruch nimmt. Das ist ein bisschen problematisch, da unser Tag schließlich nur vierundzwanzig Stunden hat! (DAS PUBLIKUM LACHT)

Da wär ich mir nicht so sicher, Mum. So komisch ist das nun auch wieder nicht.

Eineiige Zwillinge haben zu hundert Prozent die gleichen Gene, zweieiige nur zu fünfundzwanzig Prozent – wie ganz »normale« Geschwister.

Gemma wäre gekränkt, in die Kategorie »normale Geschwister« eingeordnet zu werden. Als sie in der zweiten Klasse waren, hatte Schwester Joyce Mary ein dreiblättriges Kleeblatt an die Tafel gemalt, um zu illustrieren, dass »der Vater, der Sohn und der Heilige Geist zwar drei verschiedene Personen, aber dennoch ein Gott« waren. Gemmas Hand schoss in die Höhe. »Wie bei Drillingen! Wie bei uns!« Die Nonne zuckte schmerzlich zusammen. »Ich fürchte, die Kettle-Drillinge kann man nicht unbedingt mit der Heiligen Dreifaltigkeit vergleichen!« »Ich finde schon, Schwester«, erwiderte Gemma liebenswürdig.

Als Gemma die Geschichte ihrer Mutter erzählte, meinte Maxine, der Vergleich wäre vielleicht dann gerechtfertigt gewesen, wenn sie sich alle dieselbe Eizelle geteilt hätten. Aber da nur Cat und Lyn eineiig und Gemma »ein einzelnes Ei« sei, könne man sie nicht mit der Heiligen Dreifaltigkeit vergleichen, was sowieso nichts als Unsinn sei. »Ich will kein einzelnes Ei sein!«, jammerte Gemma. »Und wenn wir nun siamesische Drillinge wären?«, meinte Cat. »Und an den Köpfen zusammengewachsen?« Ihre Mutter hatte daraufhin das Autoradio lauter gestellt, um Gemmas Quengelei zu übertönen.

Geschwisterrivalität ist ein komplexes Thema, auf das ich ausführlich eingehen werde. Es kann aber auch durchaus sein, dass Sie die Mütter von Einzelkindern beneiden und voller Sorge feststellen, dass Ihre K inder sich ihren Geschwistern näher fühlen als Ihnen. Das ist völlig normal.

Das war ja mal ganz was Neues. Sie konnte sich allerdings nicht vorstellen, dass ihre überaus praktisch veranlagte Mutter sich über so etwas Gedanken gemacht hatte.

»Warum hast du dieser Journalistin gesagt, Gemma sei Grundschullehrerin?« Maxine reichte ihrer Tochter ein Glas Wasser und eine Tablette.

»Ich glaube, gelegentlich unterrichtet sie noch«, antwortete Lyn und legte das Manuskript auf den Tisch zurück. »Wie hätte ich sie sonst beschreiben sollen?«

»Auch wieder wahr«, sagte Maxine. »Als Glücksritter vielleicht. Oder Hansdampf in allen Gassen. Als ich sie neulich anrief, erwähnte sie beiläufig, dass sie für Werbeaufnahmen in den Fox Studios Stelzen laufen würde. ›Gemma‹, sage ich, ›kannst du überhaupt Stelzen laufen?‹«

»Nein, kann sie nicht«, sagte Lyn. »Sie hat mir erzählt, dass sie andauernd umfiel. Aber die Kinder im Publikum fanden das offenbar lustig.«

»Lustig! Gemma lässt sich treiben. Ich hab heute in der Zeitung über diesen Mörder in Melbourne gelesen. Er habe sich treiben lassen, stand da. Genau so würden die Leute Gemma beschreiben, dachte ich bei mir. Meine eigene Tochter! Lässt sich einfach treiben!«

»Aber wenigstens nicht weit. Sie bleibt ja in der Umgebung von Sydney.«

»Das stimmt allerdings.« Maxine setzte sich neben Lyn auf die Couch, holte plötzlich tief Luft und legte nervös die Hände auf die Knie. Sie wirkte seltsam befangen. »Da ist etwas, über das ich mit dir reden wollte. Nichts Wichtiges.«

»Und das wäre?« So umständlich war ihre Mutter sonst nicht. Sie sprach normalerweise einfach aus, was sie auf dem Herzen hatte.

In diesem Moment begann Lyns Handy auf dem Couchtisch zu klingeln und zu vibrieren. Sie warf einen Blick auf das Display. »Wenn man vom Teufel spricht … Sie soll mir eine Nachricht auf der Mailbox hinterlassen.«

»Nein, geh nur ran. Wir reden ein andermal. Du bist sowieso in Eile.« Maxine stand abrupt auf und nahm Lyn das Wasserglas ab. »Sag Gemma, sie soll nicht vergessen, die Blumen dieses armen Kerls zu gießen«, fügte sie kryptisch hinzu. Als sie durch den Flur ging, hörte Lyn sie rufen: »Was führst du denn jetzt wieder im Schilde, Maddie?«

»Eine Cat-Krise!«, rief Gemma atemlos. »Rate mal, wo sie jetzt gerade steckt!«

»Keine Ahnung, sag’s mir.«

»Also pass auf: Sie sitzt im Auto vor dem Haus dieser Frau!«

»Welcher Frau?«

»Welcher Frau, fragt sie! Dieser Frau! Der Frau, mit der ihr fieser Dan sie betrogen hat! Cat lauert ihr auf. Ich glaube, sie ist durchaus im Stande, ein Kaninchen in einen Topf kochendes Wasser zu werfen, was meinst du? Oder einen Welpen. Oder eine junge Katze.«

»Kannst du nicht ein Mal im Leben ernst sein?«, sagte Lyn. »Was macht sie denn dort?«

»Du errätst nie, wie sie es geschafft hat, sie zu finden! Sie würde einen guten Schnüffler abgeben.«

»Gemma!«

»Ich mein’s ernst. Todernst. Wir müssen sie aufhalten! Sie sagt, sie will nur wissen, wie diese Frau aussieht, aber das klingt ein bisschen zu passiv für Cat, findest du nicht auch? Wahrscheinlich plant sie ein Säureattentat auf sie, irgendetwas, das sie schrecklich entstellen wird. Können wir zusammen hinfahren? Meine Klimaanlage ist kaputt.«

»Ich hab einen Termin.« Lyn schaute auf ihre Armbanduhr. »In einer halben Stunde.«

»Dann bis gleich. Ich warte vor dem Haus.«

»Gemma!«

»Muss Schluss machen, ich muss niesen!« Mitten im Niesen brach die Verbindung ab.

Lyn legte das Handy auf den Tisch und rieb sich mit den Handballen die Augen, während sie überlegte, wo Gemma zurzeit wohnte.

Sie dachte an ihren Termin in der Bäckerei. An die kräftigen Aromen, die sie dort umfangen würden, an den Respekt, den man ihr entgegenbringen würde, an die Zufriedenheit, die sie beim Umgang mit tüchtigen, professionellen, ruhigen, normalen Menschen empfinden würde.

Laut, damit Maxine sie hören konnte, rief sie: »Gib mir lieber noch zwei von diesen Tabletten!«

Sie hatte vollkommen vergessen, dass ihre Mutter etwas, das »nicht wichtig« war, mit ihr besprechen wollte.

3  »Sie haben mich versetzt«, beschwerte sich eine männliche Stimme.

»Wirklich?«

»Ist jemand gestorben?«, fragte die männliche Stimme vorsichtig.

»Oh, ich hoffe nicht.«

Es gab nichts, das Gemma so sehr hasste wie aufwachen. Sie kämpfte Tag für Tag aufs Neue dagegen an. Selbst wenn sie wie jetzt von einem Anruf geweckt wurde, versuchte sie den Schlaf festzuhalten, indem sie die Augen fest zusammenpresste, tiefe Atemzüge tat und sich nicht allzu sehr konzentrierte.

Mit ein bisschen Glück würde das Gespräch nicht lange dauern und sie könnte schnurstracks in köstlichen Schlaf zurückgleiten.

»Ehrlich gesagt hatte ich fast gehofft, jemand wäre gestorben. Jemand, der nicht so furchtbar wichtig ist. Das würde meinem angeknacksten Ego gut tun.« Es war eine angenehm maskuline Stimme, aber Gemma hatte keine Ahnung, wem sie gehörte oder wovon der Mann sprach, und noch hatte sich der Schlaf nicht allzu weit entfernt.

»Ich verstehe«, nuschelte sie höflich.

»Haben Sie ein besseres Angebot bekommen?«, hakte der Anrufer nach.

»Mmmm.« Sie machte tiefere Atemzüge und kroch unter die Bettdecke.

»Sind Sie noch im Bett? War wohl ’ne lange Nacht?«

»Schsch«, machte Gemma. »Nicht reden. Schlafen. Es ist Samstag.«

Aber etwas nagte heftig und penetrant am äußersten Rand ihres Bewusstseins.

»Genau. Es ist Samstag. Das heißt, gestern war Freitag. Und ich habe gestern Abend gewartet und gewartet. Alle im Restaurant hatten Mitleid mit mir. Ich durfte so viel Knoblauchbrot essen, wie ich wollte. Umsonst.«

»Wer ist da?« Wie Frankensteins Monster, das plötzlich zum Leben erwacht, fuhr Gemma hoch.

»Wie viele haben Sie denn gestern Abend versetzt? Machen Sie so was regelmäßig am Freitagabend?«

»O mein Gott! Sie sind der Schlosser!«

Das Telefon ans Ohr gepresst, sprang sie aus dem Bett. Mit der anderen Hand fasste sie sich an die Stirn und strich einige vorwitzige Haarsträhnen aus ihrem Gesicht. Wie hatte ihr so etwas passieren können?

»Ich glaub’s einfach nicht! Dass ich das vergessen konnte! Das ist so herzlos. So unhöflich. Es tut mir schrecklich Leid! Wir hatten einen Notfall in der Familie. Meine Schwester hat sich in einen psychopathischen Stalker verwandelt, es war total aufregend. Aber das ist natürlich keine Entschuldigung.«

»Weiter, ich höre.«

»Ich fühle mich richtig mies. Wirklich.«

Das war die Wahrheit. Nicht nur, weil sie die Gefühle des Schlossers verletzt hatte, sondern weil ihr der schreckliche Gedanke kam, dass sie – wenn sie schon etwas, auf das sie sich freute, vergaß – möglicherweise auch andere Dinge in ihrem Leben vergessen hatte. Dinge, von denen sie gar nicht wusste, dass sie sie vergessen hatte. Gute Dinge. Wie Lotteriegewinne. Stellenangebote. Es war beängstigend!

»Das sollten Sie auch«, sagte der Schlosser. »Wie gedenken Sie das wieder gutzumachen? Buße muss sein, finde ich.«

Gemma hockte sich im Schneidersitz auf das Bett und zog ihr T-Shirt bis über die Knie. Er klang ziemlich sexy und streng. Vielleicht sollte sie die Männer künftig immer bei der ersten Verabredung versetzen.

»Buße, oh, damit kenn ich mich aus, ich bin nämlich katholisch«, sagte sie. »Was soll ich tun? Ihnen ein Frühstück spendieren?«

»Sie sollten mir eins zubereiten. Frühstück für Sie. Lunch für mich. Brunch für uns beide. Dann können Sie mir alles über Ihre Schwester, die Psychopathin, erzählen.«

»Das würde ich wirklich gern, aber ich koche nie. Wir müssen uns also was anderes einfallen lassen.«

»Ich bin in zwanzig Minuten da.«

Gemma ließ ihr straff über die Knie gespanntes T-Shirt los. Es schnellte zurück und sie zog die Beine an und legte zufrieden den Arm um ihre Knie.

»Ich koche nie«, sagte sie noch einmal. »Meine Schwestern schon, ich nicht.«

»Ihre Schwestern haben mich aber nicht versetzt.«

Er legte ohne ein weiteres Wort auf.

Na so was! Aber er hörte sich richtig nett an.

Anfangs hörten sich natürlich alle richtig nett an.

Lyn war der Meinung, Gemma sei süchtig nach einem chemischen Stoff namens Phenyläthylamin. Diese Substanz überschwemmt den Körper, wenn man verliebt ist, und löst Glücksgefühle aus. Gemma hatte in den letzten zehn Jahren mehr als vierzehn Beziehungen gehabt (Lyn zählte mit), und Lyn fand das gar nicht mehr komisch. Es war erschreckend. Offensichtlich war ihre Sucht schuld daran, dass sich Gemma jedes Mal von diesen wirklich netten Männern trennte, wenn ihre Beziehung im Begriff war, von Phase eins – Verliebtheit – in Phase zwei – Vertrautheit – überzugehen.

Die gute Nachricht war, dass auch Schokolade Phenyläthylamin enthielt. Lyn riet Gemma deshalb, mehr Schokolade zu essen, damit sie irgendwann Phase drei – eine liebevolle, langfristige, feste Bindung – erreichte.

Gemma fragte sich, wie groß wohl die Chance war, Phase drei zu erreichen mit …

Mit …?

Wie zum Teufel hieß er doch gleich?

Sie konnte sich nicht mehr an seinen Namen erinnern.

Sie wusste nur noch, dass es etwas Besonderes damit auf sich hatte.

Ihr fiel ein, wie sie den Schlüsselbund, der auf dem Tisch lag, hochgehalten und mütterlich geschüttelt hatte, als wollte sie sagen: »Ihr dummen Dinger, warum habt ihr euch auch im Haus einschließen lassen!« Der Schlosser lächelte sie an. Seine und ihre Augen befanden sich auf gleicher Höhe.

Obwohl sich Gemma und ihre Schwestern prinzipiell strikt an den Grundsatz »keiner unter einem Meter achtzig« hielten, hatte sie es als angenehm empfunden, diesem Mann in die Augen zu schauen. Eigentlich war es sogar ein wenig schockierend gewesen, so als ob sie miteinander im Bett lägen. Vielleicht, dachte sie, ist es Zeit für eine Grundsatzänderung.

»Komisch, dass jeder mir die Schlüssel zeigen will, die er drinnen hat liegen lassen«, sagte er.

Seine Haare waren so kurz geschoren, dass er fast glatzköpfig wirkte. Er hatte breite Schultern, eine nicht ganz gerade Nase und … ungewöhnlich lange Wimpern. An einem attraktiven Mann hätte das weibisch ausgesehen. Den Schlosser machte es ein ganz klein wenig zu einem bildschönen Mann.

Und das sagte Gemma ihm auch. »Sie haben wirklich unglaublich lange Wimpern.«

Fremden Leuten Komplimente zu machen war eine schlechte Angewohnheit von ihr. Einmal hatte sie im Fahrstuhl zu einer Frau gesagt, sie habe ganz bezaubernde Wangenknochen, worauf diese mit panischem Gesichtsausdruck wahllos auf sämtliche Fahrstuhlknöpfe gedrückt hatte.

»Ich weiß«, entgegnete der Schlosser. »Wundert mich, dass Sie das jetzt erst merken.« Er beugte sich vor und klimperte wie wild mit den Wimpern und Gemma hatte laut losgelacht. Er lachte mit. Sein Lachen kam tief aus seinem Bauch, wie bei einem sehr viel größeren, kräftigeren Mann. Da musste sie noch lauter lachen.

Sie hatte sich noch immer nicht beruhigt, als er sich vorstellte und fragte, ob sie Freitagabend mit ihm ausgehen würde.

Er hatte einen irgendwie lustigen Namen gehabt, sodass sie gedacht hatte, den Namen vergess ich ganz bestimmt nicht, haha! Und trotzdem haftete ihm auch etwas Trauriges an. Es war nur eine zarte Andeutung von Traurigkeit. Das war schon sehr seltsam. Welcher Name war lustig und traurig zugleich? Gemma fand das faszinierend. Sie konnte es gar nicht erwarten, bis ihr der Name wieder einfiel.

Sie blickte sich um, ob sie irgendeinen Hinweis darauf fände. Die Sonne schien durch das geöffnete Fenster, die ausgebleichte Spitzengardine bewegte sich sachte im Wind. Sie wohnte zwar erst seit ein paar Wochen hier, aber dieses Haus könnte eins ihrer Lieblingshäuser werden. Die massiven Mahagonimöbel wirkten geduldig und weise, und die mit allerlei Krimskrams gefüllten Schubladen und Regale hatten nichts Bedrohliches, Feindseliges an sich.

Davor hatte sie zwei Monate in einem hippen Apartment in der Innenstadt gewohnt. Es war so hip gewesen, dass sie Kopfschmerzen davon bekommen hatte. Hier hingegen, im ruhigen, laubgrünen Vorort Hunters Hill, würde eine heitere, besinnliche Gelassenheit sie erfüllen. Vielleicht würde sie sogar kochen lernen.

Gemma war Haussitter. Ins Haussitter-Verzeichnis von Sydney hatte sie eine gerahmte Anzeige in Fettdruck setzen lassen:

Ledige Frau in den Dreißigern mit ausgezeichneten Referenzen. Sehr verantwortungsbewusst und in hohem Maße auf Sicherheit bedacht. Ich nehme das Haussitten ernst! Sie werden bei Ihrer Rückkehr das Gefühl haben, nur fünf Minuten fort gewesen zu sein! Ich umsorge Ihr Heim, Ihre Haustiere und Ihre Blumen liebevoll und zuverlässig!

Dieses Haus hier gehörte den Penthursts, einem Arztehepaar im Ruhestand, das ein Jahr lang durch Europa reiste. Dr. und Dr. Penthurst, Mary und Don, mochten Gemma. Sie hatten ihr schon eine Postkarte geschickt. Wie geht es meinen Usambaraveilchen?, hatte Dr. Don aus Venedig geschrieben.

Dr. Don besaß sechs Usambaraveilchen mit fleischigen, samtigen Blättern. »Sie müssen jeden Tag mindestens zwanzig Minuten mit ihnen reden«, hatte er ihr aufgetragen. »Wahrscheinlich halten Sie mich für verrückt, aber das funktioniert tatsächlich. Es gibt Untersuchungen darüber! Im Internet! Eine Theorie besagt, dass es am Kohlendioxid liegt. Wie auch immer. Plaudern Sie einfach ein wenig mit ihnen. Über irgendwas, spielt gar keine Rolle.«

»Gießen Sie sie einfach und damit basta«, sagte Dr. Mary, als ihr Mann außer Hörweite war.

»Nein, nein«, sagte Gemma. »Für Ihr Haus muss es so sein, als ob Sie gar nicht fort wären.«

Sie trat ans Fenster, wo die Blumentöpfe nebeneinander auf der Fensterbank standen, und strich zärtlich über die Blätter. Zum Spaß hatte sie jede Pflanze »Violet« getauft. »Wie hieß der Schlosser doch gleich? Mmm? Violet? Irgendeine Idee? Und du, Violet? Auch nicht? Aber du, Violet, du weißt es doch bestimmt noch, oder?«

Doch die Usambaraveilchen schwiegen – sie waren genauso ratlos wie sie selbst.

Gemma setzte sich wieder aufs Bett und betrachtete die gerahmten Familienfotos auf dem Nachttisch. Außer diesen Fotos brachte sie keine persönlichen Gegenstände in die fremden Wohnungen mit. Stattdessen übernahm sie gleichsam die Lebensweise der jeweiligen Eigentümer.

Ihre Fotosammlung war recht eigenwillig – eine willkürliche Zusammenstellung aus verschiedenen Lebensabschnitten ihrer Verwandten. Neben ihrem Vater, der als Fünfjähriger mit boshafter Arglosigkeit schwarz-weiß in die Kamera grinste, streckte eine erboste fünfzehnjährige Cat dem Fotografen obszön den Mittelfinger hin (»Ich verstehe nicht, wie man so ein grauenvolles Foto aufheben kann«, sagte ihre Mutter immer. »Und es dann auch noch aufzustellen, damit jeder es sehen kann!« »Ich geb dir fünfzig Piepen dafür«, hatte Dan angeboten. »Seht euch bloß die Kleine an! Mit meiner Frau ist nicht gut Kirschen essen.«).

Neben dem Foto von Cat zeigte eine alte Schwarz-WeißAufnahme ihre Mutter in etwa dem gleichen Alter. Sie saß mit ihrer besten Freundin am Strand und hatte ihr lässig den Arm um den Hals gelegt. Die beiden sahen aus, als wären sie gerade aus dem Wasser gekommen und hätten sich in den Sand fallen lassen. Maxine, der die nassen Haare an der Stirn klebten, strahlte in die Kamera. Kaum zu glauben, dass Maxine Kettle, dieses Muster an Reizbarkeit, einmal dieses Mädchen gewesen war.

Gemma schaute das Foto ihrer Mutter an, und plötzlich fand sie den Namen des Schlossers dort wieder, wo sie ihn abgelegt hatte.

Charlie. Natürlich, so hieß er, Charlie. Sie atmete erleichtert auf.

Sie machten immer ihre Witze über diesen Namen, weil der Jugendfreund ihrer Mutter so geheißen hatte. Der, den sie geheiratet hätte. Den sie hätte heiraten sollen. Charlie war Teil jenes Lebens, das ihre Mutter gehabt hätte, wenn sie nicht von ihren Eierstöcken hintergangen worden wäre.

In den alten Fotoalben waren Bilder von ihm, die an Maxines neunzehntem Geburtstag aufgenommen worden waren. Er war ein lächelnder Trottel mit vorstehenden Zähnen. »Ein Glück, dass du den nicht geheiratet hast, sonst hätten wir auch solche Zähne bekommen«, sagten Gemma und ihre Schwestern oft zu ihrer Mutter. Dann schniefte Maxine und betrachtete sie aus zusammengekniffenen Augen, so als ob sie sich die stillen, taktvollen Töchter vorzustellen versuchte, die sie (natürlich nacheinander) bekommen hätte, wenn sie Charlie Edwards geheiratet hätte.

Deshalb fand sie den Namen des Schlossers so komisch. Aber was war das Traurige daran?

»Mitleid hab ich jedenfalls keins mit dir, Mum«, sagte Gemma zu dem Foto ihrer Mutter. Maxine lächelte sie an und Gemma presste die Stirn auf das Bild. »Oder doch? Aber warum sollte ich?«

Schluss damit! Es war Zeit, an den anderen Charlie zu denken. Den mit den langen Wimpern und den hübschen Zähnen! Der jetzt auf dem Weg hierher war, in der irrigen Annahme, sie werde ihm ein selbst zubereitetes Essen vorsetzen.

Gemma ließ sich nach hinten auf das herrlich bequeme, riesengroße Bett der Penthursts fallen und streckte sich genüsslich.

Was könnte sie ihm als Wiedergutmachungsfrühstück servieren? Gar nichts – sie hatte nicht mal Brot im Haus.

Zwanzig Minuten später schreckte sie aus dem Schlaf auf, als ihr jemand ins Ohr flüsterte: »Ich hab allmählich das Gefühl, du bist ein bisschen unzuverlässig.«

Sie schlug die Augen auf. Der Mann in den blauen Jeans war neben ihrem Bett in die Hocke gegangen. Er hatte die Ellbogen aufgestützt und seine großen Hände baumelten zwischen seinen dünnen Schenkeln.

»Wie bist du reingekommen?«, fragte sie verschlafen. Er verdrehte die Augen. »Ach so, ja. Klar.« Gemma streckte die Arme über den Kopf und gähnte. Ihre Blicke trafen sich und ihr Gähnen schlug in ein vergnügtes Lachen um.

»Hallo, Charlie.«

»Hallo, Gemma. Wo ist mein Essen?«

Seine Wimpern waren genau so, wie sie sie in Erinnerung hatte.

Von:

Gwen Kettle

An:

Gemma Kettle

Betreff:

Hallo, Liebling

Liebste Gemma,

Frank hat mich an das World Wide Web angeschlossen. Er hat ganz schön lange gebraucht und ganz schön geflucht, wie du dir denken kannst. Aber ich glaube, jetzt funktioniert es. Ich schicke jedem von euch eine E-Mail-Nachricht. Wie geht es dir? Was macht dein Heuschnupfen? Hoffentlich ist es besser geworden. Frank sagt, dass du am Computer Aktien kaufst und viel Erfolg damit hast. Meinen Glückwunsch! Das freut mich für dich, Liebes. Ich habe es Beverly von nebenan erzählt, aber sie denkt, ich habe das nur erfunden. Diese Frau macht einen wahnsinnig. Alles Liebe, deine Nana

Von:

Gemma Kettle

An:

Gwen Kettle

Betreff:

NANA IM CYBERSPACE! HALLO NANA!

ICH GRATULIERE! Und es freut mich für dich! Dad hat nie erwähnt, dass er dir einen Internetanschluss einrichten will. Ich war ganz aufgeregt, als ich deine E-Mail bekam. Jetzt können wir uns dauernd E-Mails schreiben!

Es stimmt, ich kaufe Aktien übers Internet, das macht unheimlich viel Spaß, so wie Pokern, nur besser! Ich zeig dir bei Gelegenheit, wie’s geht. (Erzähl Mum lieber nichts davon!) Beverly von nebenan ist eine dumme Kuh.

Ich ziehe ernsthaft in Erwägung, mir einen neuen Freund zuzulegen. Wir haben heute Morgen zusammen gefrühstückt. (Es ist nicht so wie du denkst, Nana, wir haben nicht die Nacht zusammen verbracht.) Er ist Schlosser. Das könnte vielleicht von Vorteil sein. Wenn man zum Beispiel seine Schlösser auswechseln möchte. (Hast du das vor? Wie sicher ist deine Wohnung?) Er fährt Motorrad und ist italienischer Abstammung. Sexy, oder? Mal sehen, vielleicht stelle ich ihn dir demnächst vor, dann kannst du mir sagen, was du von ihm hältst.

Liebe Grüße, Gemma

»Wann soll ich mit meinem Schlosser schlafen, was meinst du?«

Es war am selben Abend. Gemma war bis zum Hals in ein nach Pfirsich duftendes Schaumbad eingetaucht und telefonierte mit Lyn. Sie hatte das Licht gelöscht und Dutzende parfümierter Teelichter im Bad verteilt, die flackernd brannten. Eine Schachtel mit merkwürdig geformtem Schokoladekonfekt aus Cats Firma lag in Reichweite. (Cat versorgte sie immer mit Schokolade, die Hollingdale aus dem Angebot nahm. Es war wirklich eine grausame Ironie des Schicksals, dass Cat mittlerweile beim bloßen Duft von Schokolade schon übel wurde.)

Die Penthursts besaßen eine riesige Badewanne mit Klauenfüßen. Das war zwar wundervoll, erinnerte Gemma aber an jene Filmszenen, in denen eine Frau sich verträumt (was für ein Leichtsinn!) ein heißes Bad einlaufen lässt, während der Bösewicht, ein Messer in der Hand, schon die Treppe hinaufschleicht. Ihr sollte so etwas nicht passieren, deshalb machte sie sich Gedanken darüber. Als zusätzliche Sicherheitsmaßnahme hatte sie das schnurlose Telefon mit ins Bad genommen und telefonierte mit vernünftigen, nicht-verträumten Leuten wie ihren Schwestern und ihrer Mutter.

»Ich denke, bei der vierten Verabredung. Komisch. Normalerweise werde ich nämlich schon bei der dritten schwach.« Sie streckte ein Bein in die Höhe und beobachtete, wie der Schaum an ihm entlang in das dampfende Wasser zurückglitt. »Was meinst du?«

Lyns laute, heftige Stimme störte die Atmosphäre ganz erheblich. »Keine Ahnung und es ist mir auch vollkommen schnuppe«, sagte sie und klapperte gereizt mit dem Geschirr. Jedes Mal, wenn sie telefonierte, schien Lyn gerade den Geschirrspüler einoder auszuräumen. »Ein Teenager in meinem Leben genügt mir vollauf, vielen Dank.«

»Oh.«

Gemmas Bein klatschte ins Wasser zurück, während sie hastig nach einem unverfänglichen Gesprächsthema suchte, um Lyn zu zeigen, dass sie nicht gekränkt war.

»Herrgott nochmal, Gemma, warum musst du immer so verdammt empfindlich sein?«

Zu spät.

»Ich hab doch gar nichts gesagt. Nur ›oh‹.«

»Maddie quengelt die ganze Zeit. Michael ist im Stress. Kara will mich verklagen. Es kommen jede Menge Bestellungen für Weihnachten rein und mein Personal lässt mich im Stich. Was erwartest du?«

»Gar nichts. Ich wollte bloß – ich weiß nicht – nur ein wenig plaudern.«

»Ich hab keine Zeit zum Plaudern. Hast du nach dem Drama von gestern noch einmal mit Cat gesprochen?«

»Ja, hab ich.« Gemma entspannte sich wieder. »Dan will, dass sie eine Eheberatung aufsuchen.«

»Dan ist ein Idiot.«

Kraftausdrücke wie diesen nahm Lyn sonst nicht in den Mund.

»Ja, da hast du Recht«, sagte Gemma. »Aber das legt sich wieder, meinst du nicht? Die beiden kriegen das schon wieder hin. Dan hat einfach einen blöden Fehler gemacht.«

»Ich konnte ihn noch nie leiden.«

Gemma setzte sich abrupt auf. Eine schaumige Flutwelle schwappte über den Wannenrand.

»Im Ernst?«

»Im Ernst.«

»Ich dachte, wir würden ihn alle mögen!« Gemma verspürte eine leichte Übelkeit.

»Wen wir mögen oder nicht mögen ist doch keine Gruppenentscheidung.«

»Ja, schon, aber ich wusste nicht, dass wir – ich meine, dass du so darüber denkst.«

»Ich muss jetzt los«, fuhr Lyn in milderem Ton fort. Ein Kochtopf klapperte. »Das mit deinem Schlosser hört sich gut an. Schlaf mit ihm, wenn dir danach zu Mute ist. Brich ihm nicht gleich das Herz. Versuch’s wenigstens. Und kümmere dich nicht um mich. Ich bin bloß müde. Ich brauch mehr Eisen.«

Gemma legte das Telefon auf den nassen Fußboden und schob den Badewannenstöpsel mit dem großen Zeh ein bisschen zur Seite, damit Wasser ablaufen und sie heißes nachlaufen lassen konnte. Sie gab einen Badezusatz mit Erdbeerduft aus einer großen, krummen Flasche hinein.

Natürlich war sie sauer auf Dan. Sie war sogar verdammt wütend auf ihn. Am liebsten hätte sie ihm eins auf die Nase gehauen. Sie freute sich schon auf Weihnachten, wenn sie ihn vor aller Augen dadurch brüskieren würde, dass sie ihm nichts schenkte. Nicht mal ein Rubbellos.

Der kalte Hass in Lyns Stimme jedoch übertraf ihre eigenen Gefühle bei weitem.

Sie kam sich ausgeschlossen vor.

Sie dachte an den gestrigen Tag, als sie hinter Cats blauem Honda geparkt hatten. Aus irgendeinem Grund hatte Gemma der Anblick des kleinen Autos, das vor einem anonymen Wohnblock einsam am Straßenrand stand, schier das Herz gebrochen.

Lyn schaltete mit einer grimmigen Bewegung aus dem Handgelenk heraus die Zündung aus.

»Das ist einfach lächerlich.«

Sie gingen zusammen zu Cats Auto und klopften an das Fenster auf der Fahrerseite.

Cat ließ das Fenster herunter. »Steigt ein, schnell!«

Gemma warf sich in den Fond, Lyn ging um den Wagen herum zur Beifahrerseite. Cat hatte hektische rote Flecken auf den Wangen. »Das macht doch Spaß, oder?« Ihre Augen funkelten.

»Finde ich auch«, sagte Gemma.

»Finde ich nicht«, sagte Lyn.

»Das ist schon in Ordnung. Keine Bange, ich werde sie nicht ansprechen«, sagte Cat. »Ich will nur wissen, wie sie aussieht. Ich ertrage es nicht, dass ich nicht weiß, wie sie aussieht.«

»Abgesehen davon, dass ich das Ganze für verrückt halte«, sagte Lyn, »glaubst du nicht, die Frau ist jetzt bei der Arbeit?«

»Nein, sie ist noch viel zu jung zum Arbeiten, Lyn!«, erwiderte Cat. »Sie studiert Jura. Sie ist nicht nur attraktiv, sondern auch noch gescheit. Mein Mann geht doch nicht mit irgendjemandem fremd! Ich weiß sogar, wie ihr Tagesablauf heute aussah. Sie hatte am Morgen eine Vorlesung und danach nichts mehr.«

»Oh. Mein. Gott.« Lyn drehte sich herum und sah Cat an.

Cat wandte ihr das Gesicht zu und musterte sie grimmig. »Was? Hast du ein Problem?«

Gemma betrachtete von der Rückbank aus liebevoll die beiden Profile, die sich bis ins kleinste Detail glichen. Dann sagte sie: »Da kommt jemand.«

Lyn und Cat drehten gleichzeitig die Köpfe und Cat gab einen erstickten Laut von sich. Eine junge Frau mit einem Rucksack kam auf sie zu. Ihr langes dunkles Haar schwang hin und her.

»Ist sie das?« Gemma spürte, wie sich eine schulmädchenhafte Hysterie in ihrer Brust ausbreitete. »Sollen wir uns verstecken?«

»Ja, das ist sie«, sagte Cat. Sie saß ganz still und blickte unverwandt geradeaus, während das Mädchen näher kam. »Das ist Angela.«

»Woher weißt du das?«, flüsterte Lyn und rutschte tiefer in ihren Sitz.

»Ich hab von Dan verlangt, dass er sie mir beschreibt«, entgegnete Cat. »Das ist sie. Ich bin mir ganz sicher.« Sie legte die Hand auf den Türgriff. »Ich werde mit ihr reden.«

»NEIN!«

Lyn und Gemma versuchten hektisch, sie am Arm zurückzuhalten, aber Cat stieg entschlossen aus und knallte die Autotür zu.

Lyn schlug die Hände vors Gesicht. »Ich kann gar nicht hinsehen!«

Wie versteinert starrte Gemma die beiden Frauen an, die aufeinander zugingen.

»Sollen wir ihr nach?«

»Sag mir nur, ob sie auf sie losgeht«, murmelte Lyn gedämpft hinter ihren Händen hervor.

»Sie geht auf sie zu«, sagte Gemma. »Das Mädchen lächelt sie an.«

Lyn nahm die Hände herunter, und sie beobachteten, wie die junge Frau etwas zu Cat sagte und lebhaft, mit den Händen fuchtelnd, die Straße hinunterund auf einen Punkt irgendwo hinter ihnen zeigte. Cat nickte. Das Erklären und Kopf nicken ging einige Augenblicke so weiter, dann drehte Cat sich um und kehrte zum Auto zurück. Ihr Gesicht war vollkommen ausdruckslos. Sie öffnete die Tür und setzte sich hinters Steuer. Niemand sagte etwas.

Cat beugte sich vor und lehnte die Stirn ans Lenkrad.

»Wahrscheinlich war sie es gar nicht«, sagte Lyn.

»Sie ist nicht die Spur hübsch«, bemerkte Gemma.

Plötzlich klopfte jemand an das Fenster auf der Fahrerseite und alle drei fuhren erschrocken zusammen. Es war die junge Frau. Lächelnd, den Kopf zur Seite geneigt, beugte sie sich herunter.

O Gott, dachte Gemma und hielt den Atem an. Sie ist bildschön.

Cat kurbelte schwerfällig das Fenster herunter.

»Entschuldigen Sie«, sagte die junge Frau. »Ich hätte ›die Erste links‹ sagen müssen. Nicht ›die Erste rechts‹. Also links, links und dann rechts.«

»Ha!«, machte Cat. Es klang wie eine höfliche Reaktion auf einen schlechten Witz. Lyn beugte sich vor und wedelte verlegen mit den Fingern. »Haben Sie vielen Dank!« Gemma verkrampfte sich der Magen vor lauter Anstrengung, nicht in schallendes Gelächter auszubrechen.

»Nichts zu danken«, entgegnete das Mädchen. »Links, links, rechts.«

»Alles klar«, sagte Lyn munter. »Wir werden’s schon finden!« Das Mädchen lächelte und ging dann zu dem Wohnblock zurück.

»Sie ist nett.« Cat hielt das Lenkrad krampfhaft umklammert. »Dieses Miststück ist so was von scheißfreundlich!«

»Und wenn schon«, meinte Lyn.

»So nett fand ich sie gar nicht«, warf Gemma ein. »Eher ein bisschen fad. Ihr fehlt es an Persönlichkeit.«

»Können wir nicht einfach verschwinden?«, fragte Lyn. »Bitte!«

Den Abend – an dem Charlie kostenlos so viel Knoblauchbrot essen durfte, wie er wollte – hatten die drei bei Lyn vor dem Videorekorder verbracht. Michael kochte Pasta für sie. Der peinliche Artikel in She über Lyn heiterte Cat wieder ein wenig auf. Maddie krabbelte wie aufgezogen zwischen den dreien herum, bis es Schlafenszeit für sie war und Lyn vorschlug, mit ihr »Iglu« zu spielen.

Cat hatte dieses Spiel erfunden, als sie Kinder waren. Sie krochen unter ein weißes Laken und taten so, als ob sie drei Eskimos in einem Iglu wären. Es war natürlich furchtbar kalt in diesem Iglu, deshalb kuschelten sie sich fröstelnd und zitternd und zähneklappernd aneinander. Cat wagte sich gelegentlich todesmutig nach draußen in die Eiswüste, um einen Fisch zu fangen oder einen Eisbären zu erlegen, damit sie etwas zu essen hätten. (Gemma und Lyn durften nicht auf die Jagd gehen – da es Cats Spiel war, machte sie die Regeln. Ihre Schwestern mussten im Iglu bleiben und ein Feuer entfachen.)

Sie spielten dieses Spiel jedes Mal, wenn ihre Eltern sich stritten. Sobald das Geschrei losging, befahl Cat: »Schnell, ins Iglu!«

Maddie fand das Iglu-Spiel wahnsinnig komisch – und Lyn und Gemma hatte es Gelegenheit gegeben, Cat beim wärmenden Aneinanderschmiegen unauffällig zu drücken.

Gemma lehnte den Kopf gegen den Wannenrand. Mit einem Mal fühlte sie sich schrecklich unwohl, ihr war viel zu heiß, Kopfschmerzen bahnten sich an. Ein Bad ist wie eine Beziehung, dachte sie. Zuerst nichts als ›oh‹ und ›ah‹ und dann kommt schlagartig, ohne Vorwarnung, der Moment, wo man nur noch weg will, nur weg, weg, weg!

Sie tappte vorsichtig über die rutschigen Fliesen und tastete nach dem Lichtschalter. Sie wischte über den beschlagenen Spiegel, drehte sich zur Seite, machte einen Schmollmund und warf ihrem Spiegelbild über die Schulter einen lasziven Schlafzimmerblick zu. Mit nassen Haaren fand sie sich besonders sexy.

Sex.

Was für ein komischer Zeitvertreib! Manchmal staunte sie selbst darüber, dass sie tatsächlich mit jemandem Sex hatte. Es war so – na ja, so schockierend.

»Was machen Frauen und Männer?«, brach es aus der achtjährigen Gemma heraus, als ihre Mutter ihre drei Töchter um sich versammelt hatte, um sie kurz und bündig über die schaurigen Tatsachen des Lebens aufzuklären.

Maxine seufzte und fing noch einmal von vorn an.

»Das glaube ich nicht!«, rief Gemma entsetzt aus.

»Ich auch nicht.« Cat verschränkte angriffslustig die Arme über der Brust. Sie vermutete ständig irgendwo eine Verschwörung, vor allem, wenn ihre Mutter beteiligt war. »Das erfindest du nur.«

»Schön wär’s«, entgegnete Maxine.

»Ich denke, es könnte stimmen«, sagte Lyn traurig. Wie war es möglich, dass dieses Mädchen, kaum auf der Welt, schon über alles Bescheid wusste?

Es kam vor, dass Gemma, wenn sie an Sex dachte – oder sogar Sex hatte –, einen leisen Anflug jenes Entsetzens verspürte, das sie als Achtjährige empfunden hatte. Du meine Güte, dachte sie dann und schaute an die Decke, während irgendein Mann sie ganz ernsthaft befummelte, was in aller Welt macht er denn jetzt?

Das hielt sie jedoch nicht davon ab, ziemlich oft Sex zu haben.

Sie kramte im Badezimmerschränkchen nach Mundwasser und dachte dabei an Charlie, wie er an diesem Morgen in der Küche der Penthursts vor dem Kühlschrank gestanden hatte. »So etwas Deprimierendes wie diesen Kühlschrank hab ich in meinem ganzen Leben noch nicht gesehen«, sagte er. Er nahm eine Flasche Milch heraus, schnupperte argwöhnisch daran und warf sie dann in den Müll. »Du kochst wirklich nicht, hm?«

»Hab ich doch gesagt.«

Er machte die Kühlschranktür wieder zu, lehnte sich dagegen und verschränkte die Arme. »Womit willst du mich denn jetzt füttern, Gemma?«

Ihr gefiel es, wie er ihren Namen aussprach, auch wenn er ihn falsch, nämlich auf der zweiten Silbe, betonte: Gem-ma.

Sie lud ihn in ein Café am Ort ein, wo man den ganzen Tag ein Frühstück bekommen konnte und die Gäste auf niedrigen, gepolsterten Bänken saßen, die ausliegenden Illustrierten und Zeitungen lasen und sich ihr »extragroßes Frühstück« mit verschämt entspanntem Gesichtsausdruck schmecken ließen.

Es war eine viel versprechende erste Verabredung. Es herrschte eine knisternde Atmosphäre, in der sich ihre Blicke immer wieder begegneten, voneinander lösten, aufs Neue trafen. Charlie machte einen leicht erhitzten Eindruck und sie selbst nahm die Dinge ringsumher mit geschärftem Bewusstsein wahr: den Duft von Kaffee und Schinken, den Rand seines T-Shirts, der sich von der karamellfarbenen Haut seines Halses abhob, ihre Hand, die nach dem Zucker griff. Zugleich aber fühlte sie eine seltsame Vertrautheit, als ob sie ihn schon lange kennen würde und sie schon unzählige Male miteinander in diesem Café gesessen hätten und dies nur ein ganz normaler Samstag wäre. Anstatt sich über die wesentlichen Dinge wie Beruf, Hobbys, Familie, ehemalige Partner und Partnerinnen zu unterhalten, blätterten sie die Zeitschriften durch und tauschten Informationen über Prominente und Diäten aus.

»Hast du gewusst, dass Nicoles Kopfform ein klares Indiz dafür ist, dass sie mit Tom niemals hätte glücklich werden können?«

»Sieh dir bloß mal diese Frau an! Sie hat über vierzig Kilo nur dadurch abgenommen, dass sie in ihrem Flur auf und ab gegangen ist. Und jetzt sagt ihr Mann, fett hätte sie ihm besser gefallen!«

Und dann, als sie das Café verließen und Charlie fragte: »Hast du heute Abend schon was vor?«, hätte sie gleichzeitig lachen und weinen mögen über die Art, wie er fast in Abwehrhaltung vor ihr stand und seine Augen geradewegs in ihre grinsten.

Den Pfefferminzgeschmack vom Mundwasser auskostend (heute Abend war zweifellos der erste Kuss fällig), wickelte sie sich in ein Handtuch und tappte nass den Flur hinunter ins Schlafzimmer, wo sie ihre am wenigsten reizvolle, am wenigsten zusammenpassende Unterwäsche heraussuchte, damit sie nicht in Versuchung geriet, überstürzt mit ihm ins Bett zu steigen.

Wahrscheinlich ist es am Anfang immer so gut, dachte sie.

Sie stellte sich ihre vierzehn Exfreunde vor, einen neben dem anderen in einer ordentlichen Reihe: Den Klempner, der Countrymusic mochte; den lustigen Typen mit den roten Haaren und der Brille; den Grafikdesigner, der im Kino zu viel quatschte; den großen Kerl, der sich andauernd um seinen Haarausfall sorgte. Am einen Ende – am weitesten von ihr entfernt und dennoch deutlicher erkennbar als alle anderen – stand Marcus und grinste eine Spur verächtlich. Und am anderen Ende, unmittelbar vor ihr, lachte Charlie sein tiefes Lachen aus dem Bauch heraus. An der Oberkante knickte die Reihe an dieser Stelle abrupt ab: Charlie war mindestens einen Kopf kleiner als die anderen.

Würde Charlie sie eines Tages auch mit diesem verwirrten, verletzten Blick ansehen? »Aber wieso denn? Ich dachte, wir würden so gut zusammenpassen.«

Cat weiß wenigstens ganz genau, was sie will, dachte Gemma. Cat wollte Dan und sie wollte ein Baby. Sie wünschte sich auch einen Ferrari, ein Haus am Strand, Lyns italienische Lederjacke und dass einer von den Typen bei Hollingdale Chocolates von einem Bus überfahren würde.

Und das war’s dann auch. Keine Zweifel, keine Verwirrung. Keine schlaflosen Nächte, in denen sie über die Zauberformel für das Glück nachgrübelte. Auch wenn sie zurzeit nicht unbedingt hatte, was sie wollte, so wusste sie doch zumindest, was es war. Gemma konnte sich kein Gefühl vorstellen, das tieferen Seelenfrieden schenkte. Oder ihr fremder war.

Ein ungeduldiges Klingeln, wie nach einem ersten vergeblichen Versuch, riss sie aus ihren Gedanken. Sie streifte eilig etwas über ihre biedere Unterwäsche und lief dann nach unten, damit er sich nicht ein zweites Mal eigenmächtig Zutritt zum Haus verschaffte.

DIE ERSTE DAUERWELLE
UND DIE PILLE

Es muss Ende der Sechzigerjahre gewesen sein. Ich weiß noch, ich hatte meinen malvenfarbenen Minirock an, gelbe Kniestrümpfe und Schuhe mit Plateausohlen. Paula und ich waren auf dem Weg zum Friseur, um uns unsere allererste Dauerwelle legen zu lassen.

Wir mussten durch den Park an der Henderson Road und da sahen wir diese junge Frau. Sie war etwa in unserem Alter, groß und hatte wunderschöne lange rote Haare. Sie spielte Fangen mit drei süßen kleinen Mädchen. Alle drei hatten die gleichen gelben Strandkleidchen an und die Haare zu einem Knoten zusammengesteckt. Zuerst dachten wir, sie würde nur auf die Kinder aufpassen. Doch dann hörten wir sie rufen: »Guck doch mal, Mummy! Fang mich doch, Mummy!« Und die Ärmste lief hierhin und dorthin, um es allen dreien recht zu machen.

»Drillinge!«, sagte Paula. »Die sind ja niedlich!« Und genau in dem Moment stürzte sich eins der Mädchen auf seine Schwester und biss sie in den nackten Arm, worauf die Kleine losbrüllte und schrie wie am Spieß! Da sagte die Mutter streng: »Ich hab gesagt, heute wird nicht gebissen! Das war’s. Wir gehen wieder nach Hause« oder so ähnlich. Das war vielleicht ein Theater! Die Kleinen liefen in alle Richtungen auseinander. Ich frage mich, wie das arme Ding es geschafft hat, sie einzufangen und nach Hause zu bringen.

Paula und ich standen da wie vom Donner gerührt. Wir hatten noch nie erlebt, dass Kinder sich bissen wie wilde Tiere. Wissen Sie, was wir nach dem Friseur gemacht haben? Wir marschierten schnurstracks zu der neuen Familienberatungsstelle und ließen uns ein Rezept für die Pille geben. Doch, im Ernst! Die erste Dauerwelle und die Pille am selben Tag. Das vergess ich nie!

4  »Meine Frau ist ein Drilling, wissen Sie«, sagte Dan im Plauderton. Er lehnte sich auf dem quietschenden Vinylbezug des Sofas zurück und verschränkte lässig die Arme hinter dem Kopf. Cat musterte ihn argwöhnisch. Die Eheberatung machte ihm viel zu viel Spaß für ihren Geschmack.

»Tatsächlich!«

Die Therapeutin fing vor Aufregung an herumzuzappeln. Sie hieß Annie und war ein quirliges Bündel geistig fortschrittlicher Energien und positiver New-Age-Schwingungen. Cat konnte sie nicht leiden. Sie spürte, wie ihr trotziges TeenagerIch in dem grimmigen Zug um ihren Mund hervorbrach. Es war wie damals, als ihre Highschoollehrerin, die sanfte, schleimige Miss Ellis, darauf bestand, dass sie vor der Klasse über ihre Gefühle sprachen. Gemma, die Miss Ellis über alles liebte, schüttete bereitwillig ihr Herz aus, während Cat und Lyn von ihren Plätzen ganz hinten entsetzt zuhörten. Cat hätte lieber eine Doppelstunde Integralrechnen bei der psychopathischen Schwester Elizabeth Mary gehabt als eine einzige kribblige Stunde mit Miss Ellis in ihrem pinkfarbenen Flauschcardigan.

»Haben Sie ein gutes Verhältnis zu Ihren Geschwistern, Cat?« Annie strahlte. Sonnengelbe Tupfen sprenkelten ihr grünes Kleid, als hätte es einen Ausschlag. Sie hatte garantiert auch einen pinkfarbenen Flauschcardigan im Schrank. Sie beugte sich vor und ließ beide einen ungehinderten Blick in ihr sommersprossiges Dekolletee werfen.

»Nein, eigentlich nicht.« Cat konzentrierte sich angestrengt auf Annies Stirn.

»Soll das ein Witz sein?« Dan, der fasziniert auf Annies Brüste gestarrt hatte, nahm die Arme herunter. »Sie liebt ihre Schwestern abgöttisch! Die drei haben eine unnatürlich enge Beziehung, wenn Sie mich fragen.«

»Dich fragt aber niemand, Dan«, sagte Cat.

Annie lehnte sich in ihrem Sessel zurück und schlug sich mit ihrem Kugelschreiber sachte gegen die Zähne.

»Die drei bilden einen richtig exklusiven kleinen Klub«, sagte Dan. »Und sie nehmen keine neuen Mitglieder auf.«

»Ich würde viel lieber über Dans Untreue sprechen.« Cat rutschte geräuschvoll auf dem grünen Vinyl hin und her.

»Ich halte es nicht für konstruktiv, das Thema immer und immer wieder durchzukauen«, meinte Dan gereizt und schaute Annie Zustimmung heischend an.

»Für Cat ist es wichtig, darüber zu sprechen, damit sie ihre Gefühle diesbezüglich verarbeiten kann, Dan«, entgegnete Annie. »Ich denke, das sollten wir respektieren.«

Ha! Annie war auf ihrer Seite! Cat warf Dan einen triumphierenden Blick zu und Dan funkelte sie an.

»Sie haben völlig Recht, Annie«, pflichtete er ihr bewundernd bei und tätschelte Cats Oberschenkel.

Wettkämpfe waren für Cat und Dan ein Aphrodisiakum. Ihre Beziehung lebte vom verbalen Schlagabtausch, von Rangeleien um die Fernsehfernbedienung und Gefechten mit dem Geschirrtuch.

Was sie auch taten, ob sie nun Ski liefen oder Scrabble spielten oder sich im Bett den kalten Füßen des anderen zu entziehen versuchten – sie standen einander in dem aggressiven Bestreben, gewinnen zu wollen, in nichts nach.

Sie hatten Spaß miteinander. Manchmal gingen sie aus Jux ihren Freundeskreis durch und überlegten, ob ein Paar darunter war, das mehr Spaß als sie beide hatte. Ihnen fiel niemand ein. Sie hatten gewonnen!

Doch das war vorbei. Jetzt waren sie die Verlierer. Das Paar, in dessen Ehe es »kriselte«. Habt ihr schon gehört? Es sieht nicht gut aus bei Cat und Dan!

Voller Abscheu und Entsetzen hörte Cat, wie ihr ein trauriger, halb erstickter Schluchzer entschlüpfte. Annie schob ihr mit einstudiert besänftigendem Gemurmel die Schachtel Papiertaschentücher hin, die unauffällig am Rand des niedrigen Tischs platziert war.

Cat riss eine Hand voll Tücher heraus, während Dan sich räusperte und mit den Händen über seine Jeans fuhr. »Ich bin zu ihr hingefahren, wissen Sie«, sagte Cat. Geräuschvoll schniefend, schaute sie beide über die Papiertaschentücher hinweg an. »Sie hat mir erklärt, wie ich zum Pacific Highway zurück komme.«

»Wer?«, fragte Annie.

»Angela. Das Mädchen, mit dem Dan geschlafen hat.«

»Ach du meine Güte«, sagte Annie.

»Gottverdammte Scheiße!«, sagte Dan.

Von:

Maxine

An:

Lyn; Gemma; Catriona

Betreff:

Vorschlag für Weihnachten

Mädchen:

Ich finde es ziemlich lächerlich und ungerecht, dass ich immer diejenige bin, die an Weihnachten ein warmes Essen kochen muss. Das mache ich jetzt seit dreißig Jahren und allmählich reicht es mir. Deshalb schlage ich vor, wir machen irgendwo am Strand ein Picknick mit kalten Meeresfrüchten. Jeder könnte etwas dazu beisteuern. Was haltet ihr davon?

Von:

Gemma

An:

Maxine

Cc:

Cat; Lyn

Betreff:

Vorschlag für Weihnachten

MUM! Das schlägst du schon seit dreißig Jahren vor! Jedes Jahr greifen wir deinen Vorschlag mit Begeisterung auf! Jedes Jahr ignorierst du das und kochst wieder ein warmes Weihnachtsmenü! Du bist wirklich zum Schießen! Ich würde gern einen Gegenvorschlag machen. Warum gehen wir nicht alle zum Essen zu Lyn? Sie hat ein tolles Haus am Hafen, wie wir alle wissen. Dann könnten wir in ihrem tollen Swimmingpool schwimmen gehen und den Anblick ihrer schönen Beine genießen, wenn sie uns etwas zu trinken bringt. Wir wären alle lieb und nett und höflich zueinander. Das wäre ein Mordsspaß! Wir könnten alle etwas beisteuern. Ich zum Beispiel würde meinen potenziellen neuen Freund beisteuern. Charlie ist eine echte Delikatesse.

Liebe Grüße, Gemma

Von:

Lyn

An:

Gemma

Cc:

Maxine; Cat

Wirklich sehr komisch. Aber keine schlechte Idee! Ich werde an Weihnachten ein Meeresfrüchtelunch hier bei mir machen. Für Maddie ist das sowieso das Beste. Jeder bringt was mit. Dieses Jahr hast du Weihnachten frei, Mum! Die Einzelheiten maile ich euch noch. Einverstanden, Cat?

Von:

Cat

An:

Maxine; Gemma; Lyn

Re:

Weihnachten

Mir soll’s recht sein.

Von:

Maxine

An:

Gemma; Lyn; Cat

Wenn ihr euch bei Lyn wohler fühlt – von mir aus, ich habe nichts dagegen. Es tut mir aufrichtig Leid, dass Weihnachten in den vergangenen Jahren offenbar so eine Tortur für euch gewesen ist. Ich werde einen Truthahn und Bratkartoffeln mitbringen, Lyn. Sonst meckern sie ja doch nur! Gemma, Lyn hat genug am Hals, auch ohne dass sie euch an Weihnachten noch eure Drinks serviert! Wir werden eben alle die Ärmel hochkrempeln und mit anpacken müssen. Und du wirst doch hoffentlich nicht ernsthaft deinen neuen Freund, den wir überhaupt nicht kennen, mitbringen wollen, oder?

Von:

Gemma

An:

Maxine

Betreff:

Weihnachten

Du bist wirklich ein Original, Mum!

Alles Liebe, Gemma

»Du siehst ganz bezaubernd aus«, sagte Dan.

Ihr Taxi überquerte gerade die Harbour Bridge. Sie waren auf dem Weg in die Stadt zu Dans Weihnachtsfeier. Sie hätten bereits vor einer Stunde dort sein sollen.

»Danke.« Cat strich ihren Rock glatt und kratzte mit dem Fingernagel über ihren Lippenstift.

Es war ihre Schuld, dass sie sich verspätet hatten. Seit einigen Tagen schleppte sie sich mit ihrem Körper ab, als wäre er aus Blei. Jeder Schritt, jede Bewegung kostete unendlich viel Kraft.

Während sie langsam ihre Bluse zugeknöpft und nach jedem Knopf erst einmal erschöpft seufzend innegehalten hatte, saß Dan schweigend am Bettende und klopfte mit dem Fuß einen wilden Rhythmus auf den Teppich. Er liebte Partys.

Cat betrachtete die Lichter der Großstadt, die sich rot und blau im dunklen Hafenbecken spiegelten. Auch sie ging gern auf Partys. Sie mochte die vorweihnachtliche Zeit besonders gern. Sydney war dann so herrlich übermütig und sorglos. Nichts war mehr wirklich wichtig, im Geschäftsleben verloren Termine und Fristen ihre Macht. »Vor Weihnachten brauchen wir nicht einmal daran zu denken«, sagte jeder fröhlich. Doch dieses Mal fehlte der Zeit die Atmosphäre, die sie sonst auszeichnete. Es lag kein besonderer Vorweihnachtsduft in der Luft. Es hätte ebenso gut März, Juli oder irgendein anderer fader Monat sein können.

Hinter der Mautstelle wechselte das Taxi abrupt die Spur, und Cat fiel gegen Dans Schulter. Sie lachten beide das höfliche Lachen von Fremden und Dan schaute auf seine Armbanduhr. »Wir haben Zeit gutgemacht, so viel kommen wir gar nicht zu spät.«

»Schön.«

Keiner sprach ein Wort, während das Taxi in Richtung The Rocks, der Altstadt, fuhr. Den Kopf zum Fenster gedreht, sagte Cat schließlich: »Weiß einer von deinen Freunden etwas von … du weißt schon …«

»Nein.« Er griff nach ihrer Hand und legte sie auf seinen Schoß. »Natürlich nicht. Niemand weiß davon.«

Cat schaute auf die George Street hinaus. Die Autos krochen in ruckelndem Stop-and-go dahin. Hupen lärmten. Männer in Anzügen und Frauen in Kostümen strömten aus den Kneipen und ihre lachenden Gesichter wirkten hart und grell. Passanten rissen einen Arm in die Höhe, sobald sie Cats und Dans Taxi erblickten, und ließen ihn voll aggressivem Missmut wieder sinken, wenn sie sahen, dass es schon besetzt war. Sydney hatte an Weihnachten nichts Übermütiges und Sorgloses an sich; Sydney war schlicht betrunken und schmutzig.

»Ich wünschte, du hättest den Job in Paris bekommen«, sagte sie.

»Tja, ich hab ihn aber nicht bekommen.«

Seit Dan in der australischen Niederlassung eines französischen Unternehmens arbeitete, hatten sie von einer Übersiedlung nach Paris geträumt. Vergangene Weihnachten, als er in die engere Wahl für einen Posten im Management gekommen war, rückte der Traum in greifbare Nähe. Sie hatten sich sogar für einen Anfängerkurs in Französisch in einem Institut für Erwachsenenbildung angemeldet. In Frankreich würden sie sie selbst und doch etwas Besseres sein. Sie würden französische Kleidung tragen und französischen Sex haben, ohne dabei jedoch ihre Überlegenheit – die grundsätzliche Überlegenheit des Australiers – aufgeben zu müssen. Sie würden weltgewandter, kultivierter werden und später würden sie einmal sagen: »Aber ja, wir sprechen beide fließend Französisch! Naturellement! Wir haben ein Jahr in Paris gelebt, wissen Sie.«

Aber es hatte nicht geklappt, und es hatte Wochen gedauert, bis sie die bittere Enttäuschung überwunden hatten. Und so kam es, dass sie immer noch in ihrem schalen, ewig gleichen Leben in Sydney festsaßen. Der einzige Unterschied zu früher war ein Mädchen mit glänzenden schwarzen Haaren und frischer junger Haut.

Cat wandte sich Dan zu. »Hast du sie zum Abschied geküsst?«

Er ließ ihre Hand los. »O Gott, Cat, bitte nicht schon wieder, nicht heute Abend!«

»Du hast dir ein Taxi gerufen, nicht wahr? Was hat sie gemacht, bis es kam? Ist sie im Bett geblieben oder ist sie aufgestanden und hat mit dir gewartet?«

»Warum kannst du es nicht endlich gut sein lassen?« Dan sah sie an, als ob er sie nicht kennen würde, als ob er sie nicht einmal besonders gut leiden könnte. »So langsam kotzt du mich wirklich an, Cat.«

»Was?«

Der Zorn nach der Apathie war grandios. Er verschaffte ihr eine unsagbare Erleichterung und stieg ihr geradewegs zu Kopf, genau wie Tequila.

»Ich kann nicht glauben, was du da gerade gesagt hast!«

Sie stellte sich bildlich vor, wie ihre Faust auf sein Kinn krachte und sein Kopf zurückflog.

Sie beugte sich ruckartig vor, sodass sich ihr Sicherheitsgurt straffte, und tippte dem Taxifahrer auf die Schulter.

»Haben Sie das gehört? Das ist doch nicht zu fassen, oder?«

»Mir tut Leid, ich nicht haben zugehört.« Höflich wandte der Fahrer ihr sein Profil zu.

»O mein Gott, Cat!« Dan drückte sich in die Ecke, als hoffte er, die Rückbank werde ihn verschlucken.

»Wir sind seit vier Jahren verheiratet«, fuhr Cat fort. Ihre Wut stimulierte sie mit jedem Wort mehr. »Alles läuft bestens; wir versuchen sogar, ein Kind zu bekommen. Aber was tut er? Er zieht los und schläft mit irgendeiner Frau, die er in einer Bar aufgerissen hat. Das sagt er mir so nebenbei, während wir Spaghetti essen. Schön. Okay. Ich versuche, das irgendwie wegzustecken. Es tut ihm nämlich Leid. Es tut ihm verdammt Leid. Aber wissen Sie, was er gerade zu mir gesagt hat?«

Der Fahrer hielt an einer roten Ampel. Er drehte sich herum und Cat konnte im Schein der Straßenbeleuchtung sein Gesicht sehen. Er hatte einen schwarzen Bart und zeigte beim Lächeln herrlich weiße Zähne.

»Nein, nicht Ahnung«, sagte er. »Was denn?«

Dan stöhnte leise auf.

»Ich würde ihn ankotzen, weil ich andauernd davon rede.« »Ah, ich verstehe.« Der Taxifahrer streifte Dan mit einem flüchtigen Blick und sah dann wieder Cat an. »Das sein sehr schmerzhaft für Sie.«

»Allerdings«, erwiderte Cat dankbar.

»Es ist Grün geworden, Sportsfreund«, sagte Dan.

Der Fahrer schaute wieder nach vorn und gab Gas. »Wenn meine Frau mich betrügen, ich sie töten«, sagte er leidenschaftlich.

»Meinen Sie das im Ernst?«, fragte Cat.

»Mit meinen bloßen Händen! Ich sie ihr legen um den Hals und dann drücken zu.«

»Was Sie nicht sagen.«

»Aber bei Männern das etwas ganz anderes«, fuhr er fort. »Unsere Biologie etwas ganz anderes.«

»O mein Gott!« Cat legte die Hand auf den Türgriff. »Halten Sie an. Ihr widert mich an, alle beide.«

»Bitte?«

»Sie sollen anhalten!«, schrie sie und öffnete die Tür. Die Straße raste unter ihnen vorüber. Dan beugte sich hinüber und packte sie schmerzhaft fest am Oberarm. »Halten Sie lieber an!«, bat er den Taxifahrer eindringlich.

Der Fahrer riss das Lenkrad herum und stieg auf die Bremse. Wütendes Gehupe erscholl.

»Du tust mir weh!«

Dan lockerte seinen Griff. »Mach, was du willst. Ich geb’s auf.«

Er verschränkte die Arme und schaute stur geradeaus, während Cat aus dem Wagen kletterte. Der Taxifahrer beobachtete die Szene argwöhnisch im Rückspiegel. Cat schloss mit einer ruhigen, kurzen Bewegung die Autotür.

Sie fragte sich, ob sie im Begriff war, den Verstand zu verlieren.

Es kam ihr wie eine bewusste Entscheidung vor, so als ob sie mit einem kleinen Schritt die unsichtbare Grenze zum Wahnsinn überschreiten könnte. Dann würde sie sich mitten in Sydney auf die Straße werfen und schreien und strampeln und den Kopf hin und her werfen wie Maddie, wenn sie einen Wutanfall hatte. Irgendwann würde jemand einen Krankenwagen rufen und sie würden ihr eine Injektionsnadel in den Arm rammen und sie würde in einen tiefen, traumlosen Schlaf fallen.

Als das Taxi langsam und bedächtig wieder losfuhr, vom Straßenrand zurück in die Fahrbahnmitte, wurde Cat klar, wie kindisch sie sich benommen hatte.

Es war wie bei jedem Streit mit ihren Schwestern. Sie wurde von einer Welle des Zorns hoch hinaufgetragen und ritt selbstgerecht auf ihr, bis sie sich zu etwas in seiner Maßlosigkeit Peinlichem verleiten ließ. Und schon machte es platsch! und sie fand sich ganz unten wieder und kam sich dumm und klein vor.

Maxines Stimme dröhnte in ihrem Kopf: »Wenn du nicht lernst, dich zu beherrschen, Catriona, wirst du dafür bezahlen! Du! Nicht ich!«

Dan und der Taxifahrer lachten jetzt zweifelsohne in sich hinein und schüttelten den Kopf über ihr lächerliches, hysterisches, vermutlich prämenstruelles Verhalten. Dan würde sich irgendeine Ausrede ausdenken, warum sie nicht mit zur Party gekommen war, sich voll laufen lassen und keinen Gedanken mehr an sie verschwenden, bis er mit zittriger Hand das Türschloss suchte.

Es war natürlich auch denkbar, dass er die Gelegenheit wieder für einen Seitensprung nutzte. Wer wollte es ihm verdenken? Schließlich hatte er eine Frau, die ihn nicht nur nicht verstand, sondern ihn auch noch ankotzte.

Aus einer Bar direkt hinter ihr drang der ausgelassene Lärm einer Weihnachtsparty.

»Hast du einen Ausweis, Süße?«, fragte der Türsteher, der den Eindruck erweckte, als könnte er seinen muskelbepackten Oberkörper nur mit Mühe in der Senkrechten halten. Gleich würde er vornüberkippen.

»Ausweis? Den brauch ich ungefähr so sehr wie du noch mehr Steroide«, entgegnete sie und rauschte an ihm vorbei in die Bar.

Männer! Was für einen Sinn hatten sie eigentlich?

Unter rücksichtslosem Einsatz der Ellenbogen bahnte sie sich fachmännisch einen Weg zur Theke und bestellte eine Flasche Champagner.

»Wie viele Gläser?«, fragte die junge Frau. Cat kam sich wie ein verschrumpeltes altes Weib vor, als das Mädchen seine naiv runden Augen auf sie richtete.

»Eins«, fauchte sie. »Nur ein einziges!«

Den Eiskübel mit der Champagnerflasche dreist in die Armbeuge geklemmt, verließ sie die Bar wieder. Der oberkörperlastige Türsteher tat nichts, um sie aufzuhalten. Er wurde von einigen umgänglicheren weiblichen Gästen jenseits der Dreißig abgelenkt, die kichernd ihren Ausweis vorzeigten.

Sie ging die George Street zum Kai hinunter.

»Fröhliche Weihnachten!« Eine Gruppe betrunkener Büroangestellter mit lustigen Weihnachtsmannzipfelmützen tanzte um sie herum.

Sie ging einfach weiter.

Warum nur mussten alle so hirnlos vergnügt sein?

Sie schlenderte an der Oper vorbei und erreichte schließlich den Botanischen Garten. Dort raffte sie ihren Zweihundert-Dollar-Rock von Collette Dinnigan bis zu den Oberschenkeln hoch und setzte sich, an einen Baum gelehnt, im Schneidersitz auf den Boden. Schwungvoll, sodass der Champagner ihr über die Hand und auf den Rock schäumte, schenkte sie sich ein Glas ein. »Cheers!«

Sie prostete dem Hafen zu und trank gierig. Mit bunten Lichterketten geschmückte Schiffe glitten über das Wasser; Musik und das Gegröle und Gejohle aufgekratzter Partygäste dröhnten von ihnen herüber.

Wenn sie die ganze Flasche leerte, würde sie morgen Vormittag verkatert zur Eheberatung erscheinen. Das wäre doch mal was anderes. Morgen wollten sie über ihrer beider Kindheit sprechen. Ihre »Hausaufgabe« – Annies dicke Finger hatten Anführungszeichen in die Luft gemalt – war, sich an eine Szene aus ihrer Kindheit zu erinnern, in der ihre Eltern einen Konflikt ausgetragen hatten. »Wir werden uns die Vorbilder in Ihrem Leben genauer betrachten!«, hatte Annie gejauchzt.

Cat freute sich schon darauf, die berühmte Geschichte vom Kettle-Feuerwerk 1976 beizusteuern. In Dans langweilig glücklicher Kindheit dürfte es nichts Vergleichbares geben. Sie würde ihn im Kampf um das traumatischste Kindheitserlebnis um Längen schlagen!

Cat, Gemma und Lyn, sechs Jahre alt, alle in blauen Kapuzenparkas und braunen Cordhosen. Alle in ihrer Straße waren zu der Feuerwerksparty in ihrem Garten gekommen. Ein mächtiger Holzstoß brannte prasselnd herunter und der rote Feuerschein warf geheimnisvolle Schatten auf die Gesichter. Die Kinder schwenkten Wunderkerzen, die zischend und knisternd glühende Silbersternchen sprühten. Ihr Vater, eine Zigarette keck im Mundwinkel, sorgte mit seinen Späßen dafür, dass die Männer immer wieder ein schallendes, heiseres Gelächter anstimmten. Ihre Mutter trug ein kurzes grünes Kleid, das vorne mit großen Goldknöpfen geschlossen wurde. Auf einem Tablett reichte sie mit Schinken umwickelte Backpflaumen, in denen kleine Zahnstocher steckten. Sie hatte damals noch lange Haare: Glatt und geschmeidig wie kastanienroter Stoff fielen sie ihr über den Rücken und endeten in einer geraden, sauberen Linie knapp über ihrer Taille.

Endlich, nachdem sie ihre in Zeitlupe agierenden Eltern stundenlang bearbeitet hatten, war der große Augenblick gekommen. Eine Bierflasche in der Hand schritt ihr Vater feierlich bis zur Mitte des Gartens, zupfte an seiner Hose, ging in die Hocke und machte etwas Geheimnisvolles und Cleveres mit seinem Feuerzeug.

»Aufgepasst, Mädels!«, rief er seinen Töchtern zu. Sekunden später – BÄNG! – wurde die Dunkelheit von Farben zerrissen.

»Ooooh!«, machten alle, sooft ein Feuerwerkskörper abgebrannt wurde. »Aaaah!«

Es war, als ob ihr Vater den Farbenzauber mit eigenen Händen schaffen würde. Es war einfach wundervoll. Cat glaubte, dies sei der schönste Abend ihres Lebens. Deshalb war es ja auch typisch für ihre Mum, dass sie ihn unbedingt verderben musste.

»Lass die anderen doch auch mal, Frank«, ermahnte sie andauernd. Cat konnte ihren harten, weinerlichen Tonfall und die Art, wie ihre Stimme immer schärfer wurde, nicht ausstehen. Wahrscheinlich war sie nur eifersüchtig auf Dad, weil er eine Aufgabe hatte, die Spaß machte, während sie sich damit begnügen musste, Becher mit Tee herumzureichen.

»Mein Gott, Frank, nun beeil dich doch ein bisschen!«

Er stand grinsend mitten im Garten, provozierte sie, indem er sein Kinn nach oben reckte und langsam und bewusst einen Schluck Bier trank. »Entspann dich, Max, Kleines.«

Und dann passierte es.

Dad zündete einen »Goldregen« genannten Feuerwerkskörper an und kniete noch, auf ihn hinunterschauend, daneben. »Frank!«, rief ihre Mutter warnend. Maxines Angst übertrug sich auf Gemma. »Mach schon, Daddy!«, drängte sie, und Lyn und Cat tauschten einen Blick, der besagen wollte: Sie ist ein richtiges Baby!

Frank stand auf und trat behäbig einen Schritt zurück. In diesem Moment explodierte der Feuerwerkskörper. Frank fiel die Bierflasche aus der Hand, als er die Arme ausstreckte, die Handflächen nach unten, als würde er der Explosion Einhalt gebieten wollen.

Cat, Gemma und Lyn sahen, wie ihrem Vater der Ringfinger abgerissen und dann, von purpurnen und grünen Lichtblitzen grell beleuchtet, durch die Luft geschleudert wurde.

Frank plumpste auf den Boden. Albern sah er aus, wie er in der Pose eines Clowns so dasaß und sich die Hand hielt. Ein seltsam süßlicher Geruch hing in der Luft, der Geruch von verbranntem Fleisch.

»Du dummer, dummer Mann!« Die Stimme ihrer Mutter war ein wütendes Winseln. Sie stakste auf ihren hohen Absätzen, die im Gras einsanken, zu ihm hin.

»Ins Haus mit euch, Mädels! Auf der Stelle!« Sie mussten alle hineingehen und sich im Fernsehzimmer zu Pop und Nana Kettle setzen. Sammy Barker war es, der den Finger ihres Vaters im Rosenstrauch unter dem Schlafzimmerfenster ihrer Eltern fand.

Das verzieh Cat ihrer Mutter nie. Sie hätte diejenige sein sollen, die den Finger ihres Dad fand, und nicht dieser Rotzbengel Sammy, der dadurch in der St.-Margaret’s-Grundschule sogleich zu einer Berühmtheit wurde.

Wenige Monate später hatte ihr Dad seine Sachen gepackt und war in eine Wohnung in der Stadt gezogen. Sein Finger war nicht zu retten gewesen. Er bewahrte ihn in einem Glas in Formaldehyd auf, das für besondere Gäste feierlich aus dem Medizinschränkchen im Bad geholt wurde.

Das müsste doch eine Geschichte ganz nach Annies Geschmack sein! Allein schon ihres Symbolgehalts wegen. Ihrem Vater war ausgerechnet der Ringfinger abgerissen worden! Ein Symbol für die explosive Ehe ihrer Eltern.

Die Geschichte zählte zu Dans liebsten Familienanekdoten. »Unglaublich!«, sagte er, als er sie zum ersten Mal gehört hatte. Auf Dinnerpartys gab er sie zum Besten, als wäre er dabei gewesen.

Wäre Dan eins von den Nachbarskindern gewesen, hätte Sammy Barker nicht die geringste Chance gehabt, diesen Finger zu finden.

Cat zog die Champagnerflasche am Hals aus dem Kübel, schenkte sich nach und lehnte sich wieder zurück. Sie bekam einen Schluckauf.

Vielleicht sollte sie ihm einfach verzeihen. Vielleicht hatte sie ihm bereits verziehen.

Hatte sie selbst nicht auch Tagträume, in denen Sean, Dans Studienfreund, die Hauptrolle spielte? Sooft sie mit Sean und seiner unscheinbaren Frau ausgingen, fühlte Cat, wie sich ihre Wangen nach dem dritten Glas Wein röteten, weil schockierende Bilder vor ihrem geistigen Auge aufstiegen.

Es war der Alkohol. Alkohol ist etwas ganz, ganz Furchtbares, dachte sie. Sie hielt die Champagnerflasche hoch und schaute sie vorwurfsvoll an.

Könnte sie nicht einfach die bewusste Entscheidung treffen, nicht mehr wütend zu sein? So wie es von Lyns Selbsthilfegurus empfohlen wurde?

Ein Gefühl grenzenlosen Wohlbehagens durchflutete sie bei diesem Gedanken. Es war wie nach einer überstandenen Grippe, wenn man plötzlich feststellt, dass alle Körperfunktionen wieder normal arbeiten.

Ihr Handy piepste. Eine Nachricht von Dan war eingegangen.

Wo bist du? Bin nicht auf die Party gegangen. Warte daheim auf dich. Sorry, sorry, sorry! xxx.

Cat stand vorsichtig auf und strich ihren Rock glatt. Sie ließ den Eiskübel und die leere Flasche stehen und machte sich auf den Weg zur Fähre.

»So, da wären wir wieder!« Annie machte heute auf Matrose. Sie trug eine blau und weiß gestreifte Bluse und um den Hals ein neckisches rotes Tuch. Ihre Augen waren klar und taufrisch. Cat und Dan betrachteten sie mit trübem Staunen. Sie waren die ganze Nacht aufgeblieben, hatten getrunken und geweint.

»Sie sind also ein Drilling, Cat!«

»Ja«, sagte Cat, konnte ihre Begeisterung jedoch nicht teilen. »Nun, viele Drillinge haben eine ungewöhnlich starke Bindung zu ihren Geschwistern. Nicht wahr?«

O Gott. Annie hatte offenbar in ihren alten Lehrbüchern geschmökert.

»Nun, heute würde ich gern Dans Beziehung zu Ihren Schwestern näher betrachten!«

»Und was ist mit unseren Hausaufgaben?«, fragte Cat.

Annie machte ein verwirrtes Gesicht. Anscheinend wusste sie nicht mehr, dass sie ihnen Hausaufgaben aufgegeben hatte.

»Nun, ich denke, das kann warten. Wir sollten uns zuerst damit beschäftigen. Ich halte das für sehr wichtig. Dan?«

Dan lächelte. »Ich verstehe mich glänzend mit ihren Schwestern«, sagte er. »Das war von Anfang an so.«

Annie nickte ermutigend.

»Mit einer von ihnen bin ich sogar gegangen, bevor ich mit Cat zusammen war«, fuhr Dan fort.

Eine unsichtbare Faust boxte Cat die Luft aus den Lungen.

»Wovon redest du denn da?«

Dan sah sie an. »Das hast du doch gewusst!«

»Nein, ich hatte keine Ahnung!«

»Natürlich hast du das gewusst!«, sagte Dan nervös.

Cat schlug das Herz bis zum Hals. »Mit welcher?« Gemma. Es musste Gemma gewesen sein. Dan schaute sie beschwörend an; Annie zitterte vor Stolz über diesen Durchbruch.

»Mit welcher?«, fragte Cat noch einmal.

»Mit Lyn«, antwortete er. »Es war Lyn.«

5  »Aber das muss sie doch gewusst haben!«

»Ich hab’s ihr nie gesagt.«

»Und warum nicht?«

»Das war ziemlich kompliziert.« Lyn butterte ein Stück Rosinenkuchen und legte es auf Michaels Teller. »Sie will wieder nicht essen.«

»Was? Stimmt das?«

Michael sah Maddie an, die auf ihrem Hochstuhl neben ihm saß. Ihre Grübchen zeigten sich, als sie ihren Vater kokett anlächelte, ohne sich im Geringsten daran zu stören, dass ihr Apfelmus vom Kinn tropfte. Sie patschte mit beiden Händen in das Mus auf ihrem Teller.

»Mehr!«, verlangte sie und beugte sich mit weit geöffnetem Mund vor.

Lyn schaute zu, wie Michael den Löffel hochhielt und ihn, das Rotorengeräusch eines Hubschraubers nachahmend, ein paarmal um Maddies Kopf kreisen ließ und dann auf ihren Mund zusteuerte. In allerletzter Sekunde klappte sie ihn zu. Sie bebte förmlich vor Heiterkeit, als Michael den Löffel zwischen ihre gespitzten Lippen zu zwängen versuchte.

Die schwarzen Locken und die Grübchen hatte Maddie zwar von ihrem Vater, aber in puncto Humor war sie eine hundertprozentige Kettle.

»Sie hat keinen Bissen gegessen«, sagte Lyn.

»Wenn sie Hunger hat, isst sie schon.« Michael legte den Löffel auf den Tisch und griff nach seiner Kaffeetasse. »Kara hat das früher auch immer gemacht und sie ist auch nicht verhungert.«

Lyn mutmaßte insgeheim, dass Maddie sehr viel klüger war als Kara in diesem Alter. »Ach, sie ist wie alle anderen«, behauptete sie zwar in der Spielgruppe, glaubte es aber selbst nicht. Die anderen Mütter taten ihr Leid, weil Maddies Überlegenheit auf geradezu peinliche Weise offenkundig war. »Maddie bringt es fertig und isst nichts, obwohl sie hungrig ist. Sie findet das lustig.«

»Ihr Mütter seid doch alle gleich!«, sagte Michael wohlwollend. »Georgina hat sich immer schrecklich wegen Kara aufgeregt. Das Bedürfnis, eure Kinder essen sehen zu wollen, scheint angeboren zu sein.«

Lyn massierte mit Daumen und Zeigefinger ihre Nase. Das Letzte, was sie wollte, war, mit Georgina in einen Topf geworfen zu werden.

Michael zeigte mit einem Stück Rosinenkuchen auf sie, während er mit vollem Mund nuschelte: »Deine Schwestern fassen sich genauso an die Nase, wenn sie sich über etwas ärgern. Cat hat das Freitagabend auch gemacht. Ich musste richtig lachen, als ich es sah.«

Lyn nahm die Hand herunter. »Was du nicht sagst.« Sie stand auf und knuffte ihn fest in die Schulter. »Lass mich bitte dahin. Ich möchte meinem sonderbaren Bedürfnis, nicht mit ansehen zu müssen, wie mein Kind verhungert, nachgeben.«

Michael fasste sie um die Taille und zog sie auf seinen Schoß. Lyn griff nach dem Löffel, tauchte ihn in das Fruchtmus und sah ihre Tochter prüfend an. »Möchtest du etwas essen?«, fragte sie. Als Maddie den Mund aufmachte, um Nein zu sagen, steckte Lyn blitzschnell den Löffel hinein. Maddie schluckte, fuhr sich mit der Zunge über die Lippen und machte abermals den Mund auf, um gegen diese hinterhältigen Tricks zu protestieren. Lyn schob zielsicher einen zweiten Löffel voll hinterher.

»Deine Mutter hat unglaubliche Reflexe«, sagte Michael bewundernd. Maddie hingegen imponierte das überhaupt nicht.

»Garantiert bessere als diese verdammte Georgina.« Lyn nahm Maddies Lätzchen und wischte ihr damit über ihr finsteres Gesichtchen.

»Viel bessere als Georgina!« Michael ließ sie anzüglich auf seinem Schoß auf und ab hüpfen. »In jeder Hinsicht.«

»Was ist besser als Georgina in jeder Hinsicht?« Kara schlurfte ins Esszimmer, zog sich einen Stuhl an den Esstisch heran, ohne ihn anzuheben, sodass er grässlich knarzend über die Holzdielen kreischte, und setzte sich ihnen gegenüber. Sie griff nach einer Schachtel Cornflakes und betrachtete sie angewidert. Michael und Lyn waren erstarrt.

»Kara!«, krähte Maddie. Als sie in die Hände klatschte, bespritzte sie ihre Eltern mit Apfelmus.

»Ich wette, Lyn«, sagte Kara zu ihrem Vater gewandt und stichelte: »Deine liebe Lynnie ist ja so viel besser als Mum, nicht wahr?«

Michael räusperte sich. »Guten Morgen, Schatz!« Hoffnung schwang in seiner Stimme. Lyn wand sich aus seinen Armen.

»Ich hab Rührei gemacht«, sagte sie zu Kara. »Möchtest du etwas?«

Kara gab ein würgendes Geräusch von sich.

»Hör bitte auf damit, Kara«, ermahnte Michael sie.

»Wieso? Was mach ich denn? Mir wird schlecht von Rühreiern.«

»Das ist unhöflich und das weißt du auch.«

»Gestern haben sie dir aber noch geschmeckt«, erinnerte Lyn sie nachsichtig.

Kara beachtete sie nicht. Sie schaute ihren Vater trotzig an. »Ach ja? Und dass du Lyn in meiner Gegenwart mit meiner Mutter vergleichst – ist das etwa höflich? Was glaubst du denn, wie ich mich dabei fühle?«

»Ich habe Lyn nicht mit deiner Mutter verglichen, Schatz. Ich hab doch nur Blödsinn gemacht.«

»Ja, klar, Dad. Hältst du mich für bescheuert?«

»Keineswegs, Liebling. Du bist ein sehr intelligentes Mädchen. Dabei fällt mir ein – ich hab mich nach einem guten Laptop für dich umgesehen. Bei den Preisen sind mir zwar schier die Augen aus den Höhlen gequollen, aber …«

»Mann, jetzt wird mir aber wirklich schlecht! Das ist ja nicht zum Aushalten hier!« Sie schleuderte die Schachtel Cornflakes auf den Fußboden, sodass sich Rosinen und Getreideflocken überall dort verteilten, und stürmte hinaus.

Michael breitete die Hände aus und sah Lyn verdutzt an.

»›Die Augen aus den Höhlen gequollen‹«, erklärte sie. »Das hättest du nicht sagen sollen.«

»Mein Gott.« Michael schüttelte langsam den Kopf. »Was meinst du dazu, Maddie?«

Seine Tochter warf ihm einen ernsten, verständnisinnigen Blick zu.

»Mein Dodd.« Sie legte die Stirn in tiefe Falten und schüttelte heftig den Kopf. »Mein Dodd!«

ZU ERLEDIGEN:

ARBEIT:

1. Werbeverträge für Neujahr abschließen

2. Personalplan für Weihnachten aufstellen

3. Weihnachtsgratifikationen für Personal

4. M. zurückrufen

5. Jahresabschluss!!!

FAMILIE:

1. M. zum Schwimmunterricht anmelden

2. Weihnachtsgeschenke besorgen für Mum, C., K.

3. Weihnachtsmenü

4. Termin für K. bei Dr. Lewis

5. Mit C. über D. reden

FREUNDE:

1. Yvonne zum Geburtstag gratulieren

2. Susan mailen

VERSCHIEDENES:

Gasrechnung reklamieren – warum ist sie so hoch?

»Cat, ich bin’s. Bitte leg nicht gleich …«

Ein Klicken in der Leitung, gefolgt von einem dumpfen Summton.

Herrgott nochmal, dachte Lyn und legte das Telefon an seinen Platz zurück. Jedes Mal, wenn Cat einfach auflegte, war das wie eine schallende Ohrfeige. Das war so kindisch! So unproduktiv!

Sie kritzelte ein Sternchen hinter Mit C. über D. reden.

Schön, dann würde sie sich eben den nächsten Punkt vornehmen. Sie warf einen Blick auf ihre Liste, seufzte, schaute auf ihre Armbanduhr und dann in ihre halb volle Tasse Kaffee. Er war sogar noch heiß. Sie konnte nicht einmal so tun, als ob sie unbedingt eine zweite bräuchte.

Konzentrier dich, sagte sie sich. Sie war sonst keineswegs so unschlüssig. Komm schon, denk an die dritte Gewohnheit: »Eins nach dem anderen.«

An der Universität hatte Lyn im letzten Studienjahr eine tief greifende, beinah religiöse Erfahrung gemacht: Sie hatte den Ratgeber Die sieben Gewohnheiten besonders effizienter Menschen gelesen.

Jede Seite barg eine Offenbarung. Das ist es!, dachte sie jedes Mal, wenn sie wieder einen Absatz mit leuchtend gelbem Marker hervorhob und förmlich fühlen konnte, wie neues Potenzial sich in ihr entfaltete. Die Entdeckung, dass sie ihren unglücklichen Kettle-Genen oder ihrer reichlich dramatischen Kindheit nicht hilflos ausgeliefert war, erleichterte sie ungemein. Im Gegensatz zu Tieren, las sie, kann der Mensch seine Reaktion auf gewisse Reize selbst bestimmen. Durch einen einfachen Paradigmenwechsel konnte sie also ihre Programmierung ändern. Sie musste keine Kettle sein! Sie konnte sich aussuchen, wer sie sein wollte!

Ihre Schwestern weigerten sich natürlich, sich bekehren zu lassen. »So ein Schwachsinn«, schnaubte Cat verächtlich. »Ich hasse diese Art von Büchern! Ich kann nicht glauben, dass du das tatsächlich ernst nimmst.« »Es ist richtig unheimlich«, sagte Gemma. »Jedes Mal, wenn ich anfange, das Kapitel über die erste Gewohnheit zu lesen, schlafe ich sofort ein.«

So machte sich Lyn also allein auf den Weg, ein ungewöhnlich effizienter Mensch zu werden. Und es funktionierte. Es funktionierte wie ein geheimer Zauber.

»Sie sind wirklich ein Glückspilz!«, hörte sie immer wieder, weil sie so erfolgreich war. Nun, mit Glück hatte das nichts zu tun, sondern mit Effizienz. Seit zwölf Jahren begann sie den Tag mit einer Tasse starken Kaffees und einer nagelneuen »Zu-erledigen«-Liste. Sie hatte sich eigens dafür ein gebundenes Notizbuch angeschafft. Ganz vorn hatte sie notiert, was sie als ihre »zentrale Lebensaufgabe« betrachtete und was ihre lang-, mittelund kurzfristigen Ziele in den wichtigsten Bereichen ihres Lebens – Beruf, Familie, Freunde – waren.

Sie liebte dieses Notizbuch. Sie fand es auf beruhigende, wunderbare Weise befriedigend, die aufgeführten Punkte nacheinander mit einem sauberen Strich durchstreichen zu können – erledigt, erledigt, erledigt!

Seit kurzem bemerkte sie jedoch einen winzigen, eiligst unterdrückten Anflug von Panik, sooft sie eine neue Liste erstellte. Sie ertappte sich bei so unproduktiven Gedanken wie: Was, wenn es kräftemäßig schlicht unmöglich wäre, das alles zu tun? Manchmal kam es ihr so vor, als seien alle Menschen in ihrem Leben Aasfresser, die tückisch an ihr pickten und nach immer noch mehr, noch mehr, noch mehr verlangten.

Neulich hatte eine Freundin aus ihrer Studienzeit angerufen und sich beklagt, dass Lyn so lange nichts hatte von sich hören lassen. »Ich hatte keine Zeit, verstehst du, ich hab einfach keine Zeit!«, hätte Lyn sie am liebsten angeschrien. Stattdessen hatte sie in einer Tabelle mit Spalten für Abendessen, Mittagessen, Kaffeeplausch, »Wollte-nur-mal-hören-wie’s-dir-geht«-Anrufen und E-Mails alle ihre Freunde aufgelistet, geordnet nach dem Grad ihrer Wichtigkeit (enger Freund, guter Freund, Bekannter).

Sie wusste, ihre Schwestern würden kein Erbarmen kennen, falls sie jemals von der Existenz ihres »Freunde-Verwaltungssystems« erführen. Sie würden sie damit bis ins Grab aufziehen.

Sie blickte aus ihrem Bürofenster auf das gleißende, türkisgrüne Wasser und sah sich durch die Augen der Journalistin von She. Als sie Lyns elegantes Büro in ihrem Haus mit Blick auf den Hafen betreten hatte, hatte sich ihr Mund vor Neid gekräuselt. Lyn konnte sie verstehen. Sie hatte wirklich alles: einen Ehemann, der sie abgöttisch liebte, ein prächtiges Kind, beruflichen Erfolg. Und sie hatte es verdammt nochmal auch verdient! Sie arbeitete hart, sie war gut in ihrem Job – sie war effizient!

Doch es gab Tage – wie zum Beispiel jener, als Gemma sie aus der Badewanne angerufen und Wasser im Hintergrund geplätschert hatte –, da fragte sich Lyn, wie es wohl wäre, etwas weniger effizient zu sein und keine größeren Sorgen zu kennen als die, wann der richtige Zeitpunkt für den ersten Sex mit dem neuen Freund war. Und an manchen Tagen, wie zum Beispiel heute, hatte sie das Gefühl, ihr Kopf steckte in einem Schraubstock. Mit C. über D. reden. O Gott.

Kein Paradigmenwechsel vermochte die gehörige Dosis guter, katholischer Schuld auszulöschen.

In dem Jahr, als Lyn zweiundzwanzig wurde, hatte jemand ihr Leben auf »Schnellvorlauf« geschaltet und dann vergessen, wieder zurückzuschalten. So kam es ihr jedenfalls vor. Wenn jemand zu ihr sagte: »Kaum zu glauben, wie schnell die Zeit vergangen ist! Schon wieder Weihnachten!«, pflichtete sie viel zu eifrig bei: »Ja, nicht zu fassen!«

Manchmal, in ganz alltäglichen Situationen, etwa wenn sie am Esstisch saß und Kara den Pfeffer reichte, überkam sie ohne Vorwarnung ein seltsames, konfuses Gefühl der Orientierungslosigkeit. Sie schaute Michael an und dachte: Kann es sein, dass wir schon so lange verheiratet sind? Oder sie schaute Maddie an und dachte: Es ist doch erst ein paar Tage her, da warst du noch ein winziges Baby! In solchen Momenten kam es ihr so vor, als ob sie wie eine Schachfigur hochgehoben und irgendwo in einem neuen Lebensabschnitt wieder abgesetzt worden wäre.

Sie konnte auf die Minute genau sagen, wann ihr Leben in den Schnellvorlauf umgeschaltet hatte. Das war an dem Tag gewesen, als Cats Anruf sie in Spanien erreichte. Der Anruf wegen Gemma.

»Schlechte Nachrichten«, sagte Cat. Ihre Stimme schallte hohl durch die Leitung.

»Was?«, fragte Lyn, obwohl sie sie einwandfrei verstanden hatte, nur um Zeit zu gewinnen und Cat zu ärgern, weil sie nicht glaubte, dass es sich tatsächlich um eine schlimme Nachricht handelte.

»Schlechte Nachrichten!«, wiederholte Cat ungeduldig. »Es ist etwas wirklich Furchtbares passiert.«

Lyn hatte zehn Monate in einem Londoner Hotel gearbeitet und jede Minute gehasst. Jetzt entschädigte sie sich dafür mit einer achtwöchigen Reise durch das sommerliche Europa, bevor sie zu Gemmas Hochzeit nach Hause zurückkehren würde.

In Barcelona hatte sie einen jungen Amerikaner kennen gelernt, dessen Lächeln sie dahinschmelzen ließ. Sie waren mit dem Zug die Costa Brava entlanggefahren und in einem Städtchen namens Llanca ausgestiegen. Jeder Tag dauerte ein ganzes Leben lang. Von ihrem Balkon aus konnte man das glitzernde Meer sehen und die dunstigen Berge mit ihren Kappen schneeweißer Häuser. Sie schlief zwar noch nicht mit Joe, dem jungen Amerikaner, aber das war nur noch eine Frage einiger weiterer Krüge Sangria. Wenn sie durch die sonnenbeschienenen, gepflasterten Gassen spazierten, drängte er sie manchmal gegen eine Hauswand, und sie küssten sich, bis sie ganz außer Atem waren. Lyn kam sich wie in einem Film mit Audrey Hepburn vor. Es war geradezu lachhaft romantisch.

»Was ist passiert?«, fragte Lyn ruhig. Sie schaute auf ihre sandigen Füße auf den weißen Fliesen des Hotelzimmers und bewunderte ihre Bräune und ihre rosaroten Fußnägel. Es ging garantiert um die Kleider für die Brautjungfern. Gemma wollte sicher, dass sie wie duftige Meringen aussahen oder, was noch wahrscheinlicher war, wie Hexen aus einem Horrorroman oder wie Blumenkinder.

»Marcus ist tot.«

Lyn sah, wie ihre Zehen sich vor Überraschung kräuselten.

»Was soll das heißen?«

»Das soll heißen, dass er tot ist. Er wurde von einem Auto erfasst. In der Military Road. Er starb im Krankenwagen. Gemma war bei ihm.«

Lyn stockte der Atem. Sie packte die Telefonschnur, hielt sich fest.

»Ihr ist nichts passiert. Es geht ihr gut. Ich meine, es geht ihr natürlich nicht gut. Ihr Verlobter ist tot. Aber sie hat nichts abbekommen. Sie ist nicht verletzt oder so.«

Lyn atmete langsam aus. »Mein Gott. Ich glaub das einfach nicht!«

»Sie sagt, du brauchst nicht nach Hause zu kommen. Sie will dir die Ferien nicht verderben.«

»Red keinen Unsinn«, erwiderte Lyn. »Ich komme sofort.«

Cats Stimme bebte ein ganz klein wenig, als sie entgegnete: »Ich hab ihr gesagt, dass du das sagen würdest.«

Joe kam herein, während sie mit der Fluggesellschaft telefonierte, und setzte sich neben sie auf den Fußboden. Er war schwimmen gewesen und noch ganz nass. Er fasste sie am Knöchel. »Was ist denn los?«

»Ich muss nach Hause.« Obwohl er unmittelbar neben ihr saß und sie berührte, verblasste er bereits zu einer Erinnerung. Sein nasses Haar und sein braun gebranntes Gesicht hatten etwas Oberflächliches und Unwirkliches.

Das war der Zeitpunkt, als ihr Leben in den Schnellvorlauf schaltete.

Sie setzte sich in den Zug nach Barcelona. Dort gelang es ihr, einen Flug nach Heathrow zu ergattern, wo der Mann am Qantas-Schalter, der ein paar mitfühlende Worte murmelte und verschwörerisch auf seiner Computertastatur hämmerte, sie freundlicherweise in die Businessclass beförderte. Mit einem glückstrahlenden Lächeln, als wüsste er, dass er ihr ein funkelnagelneues Schicksal aushändigte, reichte er ihr ihre Bordkarte.

Sie hatte den Fensterplatz neben einem Mann in schwarzen Jeans und T-Shirt. Als sie ihre Sitze kurz vor dem Start in eine senkrechte Position brachten, fragte er, ob sie aus Sydney sei.

»Ja«, antwortete sie gereizt, ohne ihn anzusehen. Er war unwichtig. Merkte er das denn nicht? Er war so was von unwichtig!

»Aha«, machte er traurig und plötzlich hasste sie sich für ihre unnötige Schroffheit.

»Entschuldigen Sie. Ich muss wegen eines Todesfalls nach Hause. Die letzten Tage waren ein bisschen stressig.«

»Kann ich mir vorstellen«, erwiderte er. »Das tut mir sehr Leid. Wie schrecklich für Sie.« Er war groß gewachsen und schlaksig und hatte einen schwarz gelockten Wuschelkopf und ernste Augen hinter einer John-Lennon-Brille.

Aber es war seine Stimme, die den Ausschlag gab. Vielleicht hätten sie auf dem ganzen Flug kein Wort miteinander gesprochen, wenn er eine gewöhnliche Stimme gehabt hätte. Doch er hatte »die Stimme«. »Ach so, die Stimme!«, sagten ihre Schwestern verständnisvoll, als sie es ihnen erzählte. Sie selbst ließ das zwar kalt, aber sie wussten, was Lyn meinte.

»Mein Automechaniker hat genauso eine Stimme, wie sie dir gefällt«, sagte Gemma einmal. »Ich hab ihm deine Telefonnummer gegeben. Er hat zwar eine Freundin, aber er hat sie trotzdem genommen, für den Fall, dass es mit ihr auf Dauer nichts wird. Er sagt, es kann nicht schaden, jemanden in Reserve zu haben.«

Im achten Schuljahr hatte Lyn »die Stimme« zum ersten Mal gehört. Mr. Gordon, ihr Erdkundelehrer, hatte einen Bart und einen Schmerbauch, aber wenn er über Flüsse und Gebirgszüge sprach, schwang etwas Liebliches in seiner Stimme. Es war eine absolut männliche Stimme und doch war sie weicher oder sanfter als die anderer Männer. Sie gab Lyn ein Gefühl der Geborgenheit.

»Der Verlobte meiner Schwester kam bei einem Autounfall ums Leben«, erklärte sie. »In sechs Wochen sollte die Hochzeit sein. Die Einladungen sollten in Kürze rausgehen.«

Er schnalzte betroffen mit der Zunge. »Das ist ja furchtbar.«

Lyn stammte aus einer Familie schlechter Zuhörer. Wer etwas zu sagen hatte, musste gegen ständige Unterbrechungen ankämpfen, gegen Provokationen, unverhohlene Langeweile – »Kannst du das Ganze nicht ein wenig abkürzen?« – und laute Schadenfreude über jeden kleinen Schnitzer – »Ha! Vor zwei Sekunden hast du genau das Gegenteil behauptet!«.

Michael hingegen hörte ihr mit schmeichelnder, gelassener Aufmerksamkeit zu. Das war eine völlig neue Erfahrung für sie. Es machte sie redselig.

Diese reine, beinah körperliche Lust an ihrer Unterhaltung – Zuhörerin zu sein und in ihm einen Zuhörer zu haben – war der Grund, weshalb sie sich in ihn verliebte.

Wenn auch nicht auf Anhieb. Von unangebrachtem Flirten konnte bei dieser ersten Begegnung keine Rede sein. Er sprach von seiner Frau und seiner kleinen Tochter und Lyn erzählte ihm von Joe. Dennoch war es für zwei Fremde ein ziemlich vertrauliches Gespräch. Vielleicht, so dachte Lyn später immer, lag es an der Umgebung – diesem seltsamen, dröhnenden, abgeschlossenen Raum hoch über der Erde, diesem eigenartig vertrauten Gefühl, nie irgendwo anders als in diesem Flugzeug gewesen zu sein und es nie wieder zu verlassen.

Sie erzählte ihm, wie wütend sie auf Marcus war, weil er so dumm, so rücksichtslos, so kurz vor der Hochzeit gestorben war und damit das Leben ihrer Schwester kaputtgemacht hatte! Warum hatte dieser Idiot nicht besser Acht gegeben, als er die Straße überquerte?

»Sie müssen mich für einen schrecklichen Menschen halten«, sagte sie und kuschelte sich in die Decke der Fluggesellschaft. Sie war ein bisschen beschwipst von den Likören, die sie getrunken hatte.

»Nein, keineswegs«, erwiderte Michael. »Ich meine, wie schwer kann es schon sein, eine Straße zu überqueren?«

»Eben.«

Sie gestand, wie nervös sie der Gedanke an das Wiedersehen mit Gemma machte. Obwohl sie einerseits so schnell wie möglich nach Hause wollte, um bei ihr zu sein, sperrte sich andererseits etwas in ihr dagegen. Es war, als ob Gemma eine höhere, vielschichtigere emotionale Ebene erreicht hätte, zu der Lyn keinen Zugang hatte. Sie kannte die Regeln nicht. Sie wusste nicht, was sie sagen sollte, damit der Schmerz nachließ. Es war, als ob Gemma ein geheimes, furchtbares Wissen besäße, von dem Lyn bestenfalls eine vage Ahnung hatte.

»Ich finde eigentlich immer die richtigen Worte, damit die Leute sich besser fühlen. Ich kann das wirklich gut. Aber es gibt nichts, was sie trösten könnte. Nicht wirklich. Nicht für lange, lange Zeit. Das ist einfach nicht fair.«

»Der kleine Sohn eines Freundes von mir starb an Leukämie«, sagte Michael. »Ich hatte solche Angst davor, ihn anzurufen, dass ich Migräne bekam. Fast hätte ich gekniffen.«

»Aber dann haben Sie ihn doch angerufen.«

»Ja, das hab ich.«

Eine Minute lang kosteten sie schweigend den Schmerz anderer Menschen. Dann sagte Michael: »Mmm, ich glaube, ein Likörchen könnten wir uns noch genehmigen, was meinen Sie?«

Schließlich schliefen sie beide ein und wachten zerknautscht und mit klebrigem Mund erst wieder auf, als die australische Sonne durch die Fenster hereinflutete und ihnen der Übelkeit erregende Geruch des Bordküchenfrühstücks in die Nase stieg.

Sie würden sich ganz bestimmt einmal auf einen Drink treffen, versprachen sie sich. Er gab ihr seine Visitenkarte und sie notierte ihre Telefonnummer auf der Rückseite einer zweiten Karte.

Während er aufstand, mühelos hinauflangte und ihr Gepäck herunternahm, betrachtete Lyn den Namen auf der Visitenkarte.

»Hm«, machte sie und schaute zu ihm auf. »Sie sind doch wer, oder?«

Er lächelte auf sie hinunter. Ihr fiel die schwache Andeutung eines Grübchens auf seiner linken Wange auf, wie ein unschuldiges Überbleibsel aus seiner Kindheit. »Daran dürfte es kaum einen Zweifel geben. Ich bin definitiv wer.«

Als Cat die Visitenkarte sah, erklärte sie Lyn, er sei ein aufstrebendes Computergenie mit einem Haufen Geld und einem Exmodel als Ehefrau.

Etwa einen Monat später verabredeten sie sich auf einen Drink. Lyn hegte keine großen Erwartungen, als sie die Bar in der Innenstadt betrat. Die vertrauliche Ungezwungenheit, die im Flugzeug zwischen ihnen geherrscht hatte, würde sich bestimmt nicht wieder einstellen, stattdessen würde immer wieder ein peinliches Schweigen entstehen und sie würden im Stillen denken: Schade um die Zeit!

Doch es kam anders: Sie unterhielten sich mit der gleichen Zwanglosigkeit wie beim ersten Mal. Lyn erzählte ihm von der Beerdigung und von Gemmas merkwürdigem, weißem Gesicht und dass sie kein Wort über ihre Gefühle verloren hatte. Nicht ein einziges Wort. Und das, obwohl sie sonst so beiläufig und bereitwillig, wie andere über das Wetter reden, über ihre intimsten Gedanken sprach. Lyn hatte sich ein Buch über die verschiedenen Phasen von Trauer gekauft, weil sie verstehen wollte, was in ihr vorging.

Michael erzählte ihr, dass er mit seiner Tochter eine Paddeltour im Middle Harbour gemacht hatte und dass seine Frau zum dritten Mal ihr Haus renovieren ließ – etwas, das er gern verstehen würde.

Sie erzählte ihm von ihrer Idee, einen Feinschmeckerfrühstück-Lieferservice gründen zu wollen.

Er erzählte ihr von seinen Plänen mit einem neuen Computernetzwerk – »Internet« wurde es genannt.

Als sie schließlich aufstanden, um sich voneinander zu verabschieden, dachte Lyn zufrieden: Na bitte! Man kann also doch mit einem interessanten, intelligenten (und ziemlich attraktiven) Mann befreundet sein, ohne gleich sexuelle Hintergedanken zu haben!

Sie hatte den Gedanken kaum zu Ende gedacht, als Michael sie in die Arme nahm und sie sich auf eine Art und Weise küssten, die keine anderen als sexuelle Hintergedanken zuließ.

Lyn war die »andere Frau« geworden. Das hatte sie in ihrem Fünfjahresplan nicht vorgesehen.

Von:

Nana

An:

Lyn

Betreff:

Ein kleiner Vorschlag

Liebste Lyn,
ich habe gehört, das Weihnachtsessen findet dieses Jahr bei dir statt. Geschieht dir ganz recht, mein Schatz! Hättest du etwas dagegen, wenn dein Vater und ich auch kämen? Er und diese kleine Ausländerin haben sich anscheinend getrennt und er ist zurzeit ziemlich deprimiert. Gar nicht er selbst. Ich habe gehört, du möchtest was mit Meeresfrüchten machen. Das klingt herrlich. Ich könnte eine Lammkeule mitbringen. Ich weiß nicht, ob es deiner Mutter recht wäre, wenn Frank auch kommt, aber er meint, sie würden sich momentan wieder glänzend verstehen. Ich glaube, er sagt die Wahrheit. Was hältst du davon? Wie geht’s Maddie? Gemma sagt, sie kann den kompletten Text der Kentucky-Fried-Chicken-Werbung mitsingen. Sie ist wirklich ein hochintelligentes Kind. Sie kommt ganz nach dir und deinen Schwestern.

Alles Liebe, Nana

Von:

Lyn

An:

Nana

Betreff:

Weihnachten

Liebe Nana, natürlich könnt ihr beide, du und Dad, zum Weihnachtsessen kommen! Je mehr Gäste, desto lustiger wird’s! (Ich hab Mum gefragt, und sie hat mir bestätigt, dass sie und Dad wieder zivilisiert miteinander umgehen können. Es geschehen noch Zeichen und Wunder!) Es wird dich freuen zu hören, dass Maddie inzwischen auch den Text zur Pizza-Hut-Werbung mitsingen kann. Sie hat bald alle großen Fastfoodketten durch. Zum Entsetzen ihrer Mum.

Liebe Grüße, Lyn

Von:

Lyn

An:

Cat

Betreff:

Die Sache mit Dan

Hi Cat,
ich wünschte, du würdest mit mir reden, anstatt einfach aufzulegen, wenn ich anrufe. Wir können uns doch nicht für den Rest unseres Lebens aus dem Weg gehen! Ich weiß nicht, was Dan dir erzählt hat, aber hier sind die Fakten.

1. Nachdem wir damals, als der Melbourne Cup ausgetragen wurde, aus der Kneipe kamen, hast du gesagt, diesen Jungen zu küssen wäre genauso, wie einen Aschenbecher zu küssen, und du würdest auf keinen Fall mit ihm ausgehen, falls er sich bei dir melden würde.

2. Ich traf Dan zufällig zwei Tage später im Greenwood mit Susi wieder. (Zuerst hielt er mich für dich.) Er fragte mich, ob ich mit ihm ausgehen würde. Ich sagte ja. ICH DACHTE, DU WÄRST NICHT INTERESSIERT – siehe oben.

3. Ich habe dir nichts davon erzählt, weil wir damals nicht miteinander sprachen. Ich weiß nicht mehr, warum. (Haben wir uns auf der Heimfahrt im Taxi nicht wegen Geld gestritten? Wahrscheinlich Gemmas Schuld.)

4. Wir sind vielleicht drei Mal miteinander ausgegangen.

Ein paar Wochen später bin ich nach London geflogen. Eine Beziehung kann man das weiß Gott nicht nennen.

5. Auf Marcus’ Beerdigung wurde mir zum ersten Mal klar, dass das etwas Ernstes mit euch beiden war, aber das war wohl kaum der richtige Zeitpunkt, das Thema zur Sprache zu bringen.

6. Dann trat Michael auf den Plan und du hast dich plötzlich mit Dan verlobt und mir kam das Ganze so unwichtig und albern vor.

Das alles ist über zehn Jahre her, Cat. Es tut mir wirklich sehr, sehr Leid, dass du dich deswegen aufgeregt hast. Aber es hat nicht das Geringste bedeutet. Können wir es nicht einfach vergessen? Rufst du mich an? Was wünschst du dir zu Weihnachten?

Lyn

Von:

Cat

An:

Lyn

Re:

Die Sache mit Dan

Ich wünsche mir etwas sündhaft Teures zu Weihnachten.

Cat

Lyn blickte auf ihren Computerbildschirm und lächelte. Gut. Das klang wieder ganz nach Cat. Sie zog eine saubere Linie durch Mit C. über D. reden.

Hoffentlich war es damit erledigt. Sie hatte merkwürdigerweise das Gefühl gehabt, irgendwie an den Eheproblemen der beiden schuld zu sein, so als ob sie und Dan Cat betrogen hätten, was natürlich Unsinn war.

Sie waren lediglich drei Mal miteinander ausgegangen. Drei Verabredungen, vor vielen Jahren, in einer anderen Welt, einer anderen Zeit. Damals, in den Achtzigern, war das Leben noch sorglos gewesen. Bevor die Aufklärungsspots über aids im Fernsehen liefen. Bevor die Kettle-Schwestern sesshaft wurden.

Überraschend deutlich sah Lyn sich plötzlich wieder vor sich, wie sie in Dans unordentlichem Zimmer mit dem typischen Jungengeruch auf seinem Bett gelegen hatte. »Gefällt dir das? Sieht ganz so aus. Und das? Magst du das auch?«

Mochte sie es vielleicht gerade deshalb, weil sie im tiefsten Innern wusste, dass Cat gelogen hatte, als sie behauptete, sie sei nicht interessiert? Wer würde an diesem Mann nicht interessiert sein? Er war einfach umwerfend. Natürlich nichts für etwas Dauerhaftes, aber sehr sexy.

Großer Gott, daran hatte sie seit Jahren nicht mehr gedacht. Wenn sie nicht sofort damit aufhörte, würde sie bei ihrer nächsten Begegnung mit dem verlogenen Dreckskerl rot anlaufen.

Später an diesem Abend stand Lyn vor dem Badezimmerspiegel und klopfte sich ihre Feuchtigkeitscreme in kleinen Aufwärts-kreisen ins Gesicht ein. Sie blickte starr ihr Spiegelbild an, um Michael nicht beim Zähneputzen zuschauen zu müssen. Sie wunderte sich selbst, wie sehr sie das nervte. Er war aber auch mit einem solchen Feuereifer bei der Sache und bearbeitete sein Zahnfleisch, dass die Zahnpasta bis über seine Oberlippe schäumte. Zum ersten Mal fragte sie sich, ob sich Georgina wohl auch daran gestört hatte.

»Ist dir eigentlich klar, dass du jetzt so lange mit mir zusammen bist, wie du es mit Georgina warst?«, sagte sie, als er endlich, endlich fertig war und sich hinunterbeugte, um sich den Mund auszuspülen.

»Tatsächlich?« Michael trocknete sich den Mund mit einem Handtuch ab.

»Ja. Wirst du mich jetzt auch betrügen?« Ihr Ton war schroffer, als sie beabsichtigt hatte.

Michael legte das Handtuch weg. »Nein«, erwiderte er vorsichtig. »Nein, die Absicht hatte ich eigentlich nicht.«

»Phh«, machte Lyn. »Ich nehme an, du hast auch nicht die Absicht gehabt, Georgina zu betrügen, oder?«

Michael lehnte sich an die Badezimmertür. »Hat das was mit Cat und Dan zu tun?« Lyn antwortete nicht. »Oder ist es wegen Kara? Weil sie sich heute Morgen wie ein richtiges Biest aufgeführt hat?«

»Nein, nein. Es war nur ein Scherz.«

»Hat sich aber nicht so angehört.«

Lyn räumte ihre Feuchtigkeitscreme und seine Zahnpasta weg und ging an ihm vorbei ins Schlafzimmer. Michael knipste das Licht aus und folgte ihr.

Wortlos schlugen sie die Steppdecke zurück, stiegen ins Bett und griffen nach dem Buch, das jeder auf seinem Nachttisch liegen hatte. Auf dem Rücken liegend, hielten sie ihre jeweilige Lektüre aufgeschlagen vor sich.

Nach ein paar Sekunden ließ Michael sein Buch auf die Brust sinken.

»Weißt du noch, als wir das erste Mal zelten waren?«

»Ja«, antwortete Lyn, den Blick auf ihr Buch geheftet.

»Ich weiß noch, wie ich am ersten Tag aufgewacht bin und dich neben mir gesehen habe, zusammengerollt in deinem Schlafsack, und es war so ein … so ein wunderbares Gefühl. Das war so wie damals als Kind, wenn ein Freund bei mir übernachten durfte. Ich schlief ein und dachte nicht mehr daran, aber beim Aufwachen sah ich ihn auf dem Klappbett liegen und plötzlich fiel es mir wieder ein und ich war ganz glücklich. He, stimmt ja, dachte ich, Jimbo ist ja hier – wir werden eine Menge Spaß zusammen haben!«

Lyn wollte etwas sagen, aber er legte ihr die Hand auf den Arm und fuhr fort: »Was ich damit sagen will, ist, dass ich nicht ein einziges Mal dieses Gefühl hatte, solange ich mit Georgina zusammen war. Nicht einmal während unserer vermeintlich schönen Zeiten. Unsere schlechtesten Zeiten sind immer noch zehn Mal besser als die besten, die ich mit Georgina hatte. Ich weiß noch, wie ich bei unserem ersten Zusammensein dachte: Verdammt nochmal, warum hat mir nie jemand gesagt, dass es so schön sein kann?« Michael griff wieder nach seinem Buch. »Das ist der Grund, weshalb ich dich nicht betrügen werde.«

Lyn blinzelte und schaute zu, wie die Wörter auf der Buchseite tanzten und verschwammen.

»Weil du mich so sehr an meinen alten Freund Jimbo erinnerst.«

Sie klappte ihr Buch zu und schlug ihm damit auf den Bauch.

6  »Gott der Allmächtige, Lamm Gottes, erlöse uns von den Sünden, erbarme dich unser. Du, der du zur Rechten unseres Vaters sitzt, erhöre unsere Gebete. Du allein bist der Heilige, du allein bist der Herr …«

»Erinnere mich daran, dass ich dir etwas über Wasseraerobic erzählen will.«

»Was?« Gemma ging ein wenig in die Knie und neigte den Kopf zu ihrer Großmutter hinab.

»Wasseraerobic!«, zischte ihr Nana Kettle ins Ohr. »Erinnere mich daran!«

»Mach ich.« Gemma unterdrückte ein Kichern und Nana warf ihr einen bösen Blick zu.

Als die Kettle-Schwestern klein waren, nahm ihre Großmutter sie sonntagmorgens zum Gottesdienst mit, wo sie, sich kerzengerade haltend, mit Argusaugen über sie wachte. Nichts entging ihr. Mochte eins der Mädchen seine Schwester auch noch so verstohlen in den Schenkel zwicken – Nana sah es.

Heute war es umgekehrt: Alle paar Wochen begleitete Gemma Nana in die Kirche. Ihre Großmutter war so züchtig gekleidet wie eh und je – sie trug einen bis obenhin zugeknöpften Cardigan zum Rock –, doch ihre Grundsätze in puncto Benehmen hatten sich anscheinend gelockert. Einmal hatten sie und Gemma einen solchen Lachkrampf bekommen, dass Gemma schon befürchtete, ihre Großmutter würde ersticken.

»Wie hältst du das bloß aus?«, wunderte sich Cat. »Warum machst du das? Du glaubst doch sowieso nicht mehr an Gott, oder?« »Ich weiß nicht«, erwiderte Gemma. Ihre Antwort brachte Cat zur Weißglut. »Hast du eigentlich überhaupt zu irgendwas eine Meinung?« »Nein, eigentlich nicht.« Und das stimmte in gewisser Weise sogar. Meinungen waren für andere da. Es faszinierte sie, wie sehr sich die Leute darüber aufregten.

»Bitte nehmen Sie Platz.«

Hüsteln, Seufzen und das Schleifen von Schuhen auf dem Fußboden waren zu hören, als die Kirchenbesucher sich für die Predigt setzten. Nanas Kinn sank auf die Brust: Sie nutzte die Gelegenheit zu einem Nickerchen.

Gemma betrachtete die Leute vor ihr. Das tat sie für ihr Leben gern – heimlich andere Leute beobachten, unbemerkt Zuschauerin ihrer kleinen Dramen sein. Sie hatte ein Paar mit einem winzigen Baby im Auge. Anfangs hatte das Baby geschrien, und seine Eltern waren ärgerlich und ungeduldig geworden und hatten sich, die Worte lautlos mit den Lippen formend, panisch Anweisungen erteilt. Jetzt schlief das Kleine in seiner Tragetasche, und Gemma sah, wie der Mann das Knie der Frau tätschelte. Diese rückte ein wenig näher an ihn heran und presste ihre Schulter versöhnlich gegen seine. Ach, war das schön!

Der Mann hatte ungewöhnlich dichtes braunes Haar. Marcus hatte auch solche Haare gehabt. Sein Hinterkopf war dem von Marcus ziemlich ähnlich.

Hör auf damit, ermahnte sich Gemma streng. Er hat nicht die geringste Ähnlichkeit mit Marcus. Denk an Charlies Kopf! Charlies liebenswerten, spärlich behaarten Kopf!

Aber es war bereits zu spät. Marcus hatte Charlie unsanft zur Seite gedrängt.

»Was zum Teufel tust du denn da?«, waren Marcus’ letzte Worte gewesen, bevor er Gemmas Hand losließ, vom Bürgersteig auf die Straße trat und auf der Stelle starb.

Es waren unglücklich gewählte letzte Worte. Schließlich hatte er schon viel nettere Dinge zu ihr gesagt. Bezaubernde Dinge. Romantische Dinge. Leidenschaftliche Dinge.

Aber jetzt musste Gemma jedes Mal, bevor sie sich an ein einziges »Ich liebe dich« erinnern konnte, zuerst »Was zum Teufel tust du denn da?« denken.

Was zum Teufel sie da tat, war, eine Hochzeitseinladung aufzuheben, die auf unerklärliche Weise aus dem befriedigend ordentlichen Bündel gerutscht war, das sie fest in der Hand hielt.

»Oh!«, murmelte sie. Hatte sie auf dem Weg vom Auto hierher etwa noch mehr Einladungen verloren?

Marcus ließ ihre Hand los. Gemma bückte sich nach dem Umschlag. Bremsen kreischten; es hörte sich an wie der angstvolle Schrei eines Tiers.

Sie schaute auf und sah Marcus durch die Luft fliegen. Er war ein großer Mann, aber er wurde wie eine Puppe, mit grauenvoll würdelos schlenkernden Gliedern, hochund einige Meter weit geschleudert.

Er schlug nicht wie eine Puppe auf dem Boden auf. Er krachte mit ungeheurer Wucht auf die Betondecke der Fahrbahn.

Dann rührte er sich nicht mehr.

Gemma hörte einen Mann sagen: »O mein Gott!«

Lauf hin! Sie wusste, sie sollte zu Marcus hinlaufen.

Autotüren wurden aufgestoßen. Leute rannten über das Pflaster und riefen sich aufgeregt zu, was zu tun sei.

Sekunden später drängte sich eine Gruppe Menschen um Marcus, und Gemma, die Hochzeitseinladungen in der Hand, verharrte immer noch in völliger Regungslosigkeit.

Das war etwas wirklich Ernstes. Etwas, das nur Erwachsene in Ordnung bringen konnten. Etwas für starke, väterliche Männer und tüchtige, mütterliche Frauen. Etwas für fähige Leute.

Sie legte den Stapel Umschläge sorgsam am Straßenrand ab und wartete mit schlaff herunterhängenden Armen darauf, dass jemand ihr sagte, was sie tun solle.

Dann begann ihr Körper aus eigenem Antrieb zu handeln. Sie lief über die Straße und stieß die Leute rings um Marcus grob zur Seite. Sie konnte sich »Marcus!« schreien hören, und der Name klang ihr so merkwürdig in den Ohren, als hätte sie ihn erfunden.

Zwei Wochen nach der Beerdigung ging sie wieder zur Arbeit. Es kam ihr so vor, als kehrte sie von einem Besuch auf einem anderen Planeten zurück. Sie unterrichtete damals eine zweite Klasse, und als sie das Klassenzimmer betrat, bot sich ihr ein geradezu unheimlicher Anblick: Vierundzwanzig Siebenjährige saßen kerzengerade auf ihren Plätzen, die Hände flach auf den Tischen, die großen Augen unverwandt auf Gemma geheftet.

Sogar die frechsten Schüler gaben keinen Mucks von sich. Nicht einmal Dean, der kleine Teufel mit dem Aufmerksamkeitsdefizitsyndrom. Dann marschierte einer nach dem anderen vor zum Lehrertisch und überreichte ihr stumm ein Geschenk. Einen Mars-Riegel. Eine Tüte Chips. Eine selbst gemalte Karte.

»Es hat mich ganz traurig gemacht, dass Sie traurig waren, Miss Kettle«, sagte Nathan Chipman eine Spur vorwurfsvoll und streckte ihr ein matschiges Eis am Stiel, Geschmacksrichtung Banane, hin. Er beugte sich vor, und sein warmer Atem streifte ihren Hals, als er ihr ins Ohr flüsterte: »Ich hab sogar ein bisschen geweint.«

Gemma ließ den Kopf auf den Tisch sinken. Ihr ganzer Körper wurde von einem Weinkrampf geschüttelt, während Füße durch den Raum huschten und dutzende kleine Hände ihr tröstend den Rücken tätschelten und ihr übers Haar strichen.

»Nicht weinen, Miss Kettle. Weinen Sie doch nicht!«

Mit mir stimmt was nicht, dachte sie. Mit mir kann einfach was nicht stimmen. Sie war zweiundzwanzig Jahre alt und fühlte sich völlig verbraucht, verdorrt wie eine alte Fruchthülse, verschlissen wie ein schmutziger alter Lumpen.

An jenem Tag ging sie, einer plötzlichen absurden Eingebung folgend, nach dem Unterricht zur Beichte. Ihr Verhalten faszinierte sie selbst. Sie und ihre Schwestern hatten ihre katholische Erziehung vor langer Zeit und so wirkungsvoll abgeschüttelt, dass sie das Gefühl hatte, an einem bizarren kultischen Ritual teilzunehmen.

Doch als sie in der muffig riechenden, Angst einflößenden Kabine niederkniete, das Türchen vor der kleinen Öffnung zurückgeschoben wurde und sich im dämmrigen Licht das Profil des Beichtvaters abzeichnete, bekreuzigte sie sich automatisch und flüsterte mit der singenden, bebenden Stimme ihrer Kindheit: »Segnet mich, Vater, denn ich habe gesündigt. Ich habe vor sechs Jahren das letzte Mal gebeichtet. Hier sind meine Sünden.«

Sie brach unvermittelt ab und dachte: Heiliger Jesus, was zum Teufel mache ich eigentlich hier?

»Äh. Hier sind meine Sünden. Genau.«

O Gott! Gleich würde sie anfangen zu lachen.

»Lass dir Zeit, mein Kind«, sagte der Geistliche ermutigend. Sie wollte ihn nicht enttäuschen, weil er sich so nett und normal anhörte, und sie wollte ja auch, dass er ihr die Absolution erteilte, und dann dachte sie an Marcus’ Vater, wie er bei der Beerdigung so heftig geschluchzt hatte, dass er sich kaum auf den Beinen halten konnte, und der unverdaute Brocken Schuld in ihrer Kehle schnürte ihr fast die Luft ab.

»Es tut mir Leid«, flüsterte sie. »Bitte entschuldigen Sie, dass ich Ihre Zeit in Anspruch genommen habe.«

Sie stand auf und verließ den Beichtstuhl und die Kirche und trat in den Sonnenschein hinaus.

Nach ein oder zwei Jahren hörte sie auf, sich schuldig zu fühlen.

Manchmal fragte sie sich, ob sie nicht vielleicht aufgehört hatte, überhaupt etwas zu fühlen.

Es hatte sich eingebürgert, dass Gemma Nana nach dem Gottesdienst nach Hause begleitete, wo sie ihr bei einer Tasse Tee die Nägel manikürte.

Die Verantwortung für die Pflege von Nanas Nägeln hatten die Kettle-Schwestern von ihrem Großvater geerbt. Dreiundvierzig Jahre lang, bis eine Woche vor seinem Tod, hatte er jeden Sonntagabend Nagellack, Nagelfeile und Nagellackentferner mit der gleichen pflichtbewussten Sorgfalt, mit der er die Werkzeuge in seinem Schuppen in einer Linie ausrichtete, auf dem Esszimmertisch aufgereiht und seiner Frau eine wundervolle Maniküre gemacht. »Lass gut sein, Liebling, das ist ganz wunderbar so«, pflegte Nana ungeduldig zu sagen, wenn er ihren kleinen Finger ans Licht hielt und prüfend, mit gerunzelter Stirn, betrachtete. »Entweder man macht es richtig oder gar nicht«, brummte Pop dann immer.

Gemma bezweifelte, dass Pop mit ihrer Arbeit zufrieden wäre. Obwohl sie sich konzentrierte – wenn auch unterdrückt fluchend und ungeduldig auf ihrem Stuhl hin und her rutschend – und sorgfältig jeden Finger verschönerte, bildete der Nagellack immer irgendwo Rillen und Klümpchen.

Doch das schien Nana nicht zu stören. Im Grunde suchte sie nur nach einem Vorwand für einen kleinen Plausch. Heute erzählte sie, wie Pop zum Vorarbeiter befördert worden war und zum ersten Mal mit Schlips zur Arbeit ging.

»Du hättest ihn sehen sollen mit seiner hübschen gestreiften Krawatte! Stolz wie ein Spanier war er!«

Gemma schraubte den Verschluss mit dem Pinsel wieder auf die Nagellackflasche und schüttelte sie kräftig.

»Als er an dem Abend nach Hause kam, machte er einen etwas geknickten Eindruck, aber er sagte kein Wort. Am anderen Morgen sage ich zu ihm: ›Les, bindest du dir heute keinen Schlips um?‹ Und er antwortet: ›Ach, Bob hat mich gestern zu sich zitiert.‹ Die Männer hätten ihre Witze über ihn gemacht, und so förmliche Kleidung sei nicht nötig, schließlich sei er ja keiner von den großen Managern. Du glaubst nicht, wie ihn das verletzt hat, Gemma, dass sie ihn ausgelacht haben. Er hat nie wieder eine Krawatte getragen.«

Gemma schniefte laut. Die Geschichte stimmte sie jedes Mal furchtbar traurig. Sie dachte daran, wie schrecklich peinlich es für Pop gewesen sein musste, als Bob ihn »zu sich zitierte«.

»Ich hasse Bob«, sagte sie.

»Ja, er war schon ein komischer Kauz. Jetzt ist er natürlich schon lange tot. Prostatakrebs.«

»Geschieht ihm ganz recht.« Gemma blies über Nanas Fingernägel, damit der Lack trocknete. »Hoffentlich hat er gelitten.«

»Dein liebenswertes, nettes Wesen hast du von Pop«, sagte Nana, obwohl alle Anzeichen eher dagegen sprachen.

Gemma schnaubte und versuchte mit dem Daumennagel den Lack von Nanas Nagelhäutchen zu kratzen. »Stimmt überhaupt nicht. Keine von uns kommt nach Pop. Wir sind alle griesgrämig wie Mum und betrachten alles als Wettkampf wie Dad. Wenn ich so darüber nachdenke, sind wir eigentlich grauenvolle Menschen.«

»Red doch nicht solchen Unsinn! Aber ihr fahrt alle viel zu schnell Auto, das muss ich schon sagen. Das habt ihr von eurem Vater.«

Gemma gluckste. »Zurzeit bekommt Lyn die meisten Strafzettel.«

»Das kommt daher, weil sie sich so abhetzen muss. Matthew könnte ihr ruhig ein wenig mehr zur Hand gehen.«

»Michael, Nana.«

»Ja, Michael. Sag ich doch, mein Schatz. Er hilft ihr einfach nicht genug mit diesen Frühstückslieferwagen. Ich habe das Gefühl, sie muss alles allein machen.«

»Natürlich muss sie das. Es ist schließlich ihr Laden.«

»Ach, Unsinn, Liebes«, erwiderte Nana zerstreut. »Erzähl mir doch mal von diesem neuen jungen Mann. Schlosser ist er, nicht wahr? Das hätte deinem Großvater gefallen. Das hätte ihn schrecklich interessiert!«

Gemma schob Fläschchen und Wattebäusche zusammen, um alles ins Bad zurückzubringen. »Er ist wirklich nett«, begann sie.

»Dein Großvater konnte Marcus nie leiden, weißt du«, sagte ihre Großmutter plötzlich. »Er sagte immer: ›Ich mag diesen Kerl nicht!‹«

Gemma war abrupt in der Tür stehen geblieben. Sie konnte es nicht fassen. »Nana?«

»Hmmm?« Ihre Großmutter hielt die Hände vors Gesicht und bewunderte ihre Nägel.

»Stimmt das? Dass Pop Marcus nicht mochte?«

Ihre Großmutter legte die Hände flach auf den Tisch und stemmte sich hoch. »Ich hoffe nur, Maddie sieht später mal nicht zu italienisch aus«, meinte sie. Ihre Gedankensprünge verblüfften immer wieder.

»Nana! Erstens ist Michael Grieche und kein Italiener, und zweitens: selbst wenn Maddie später italienisch aussehen sollte! Was hast du gegen Italiener? Charlie ist auch einer!«

»Charlie«, wiederholte ihre Großmutter nachdenklich. »Deine Mutter hatte einmal einen Freund, der so hieß. Frank hat sich immer über seine Zähne lustig gemacht. Aber Italiener war er meines Wissens nicht.«

Gemma stöhnte frustriert auf und ging ins Badezimmer. Als sie das verspiegelte Schränkchen öffnete, sah sie, dass es vollständig leer geräumt und geputzt worden war.

»Aha, Lyn war da!«, rief sie.

Pop hatte nie ein böses Wort über irgendjemanden verloren. Nana musste sich irren. Sie ging ins Esszimmer zurück. »Pop hat Marcus gemocht, nicht wahr, Nana?«

Ihre Großmutter strahlte. »Aber natürlich! Er hatte immer Zeit für Matthew. Computer waren ihr Lieblingsthema.«

Gemma seufzte. Vielleicht hatte ihre Mum Recht. Nana Kettle sollte man nur in kleinen Dosen genießen.

DIE FÄHRE

Ich war neun, als ich mit meinen Eltern in den Ferien nach Australien fuhr. Es war einfach großartig! Ich kann mich noch ganz genau an den Augenblick erinnern, als ich dachte: Hier will ich später einmal leben!

Wir hatten den Tag am Strand verbracht und nahmen die Fähre nach Manly. Es war einer dieser langen, heißen Tage gewesen, wie sie für den australischen Sommer typisch sind. Bei Sonnenuntergang sah der Himmel wie rosarote Watte aus und das schrille Zirpen der Zikaden füllte die Luft. Wir saßen auf der dem Kai zugewandten Seite und der Angestellte hatte schon den schmalen Steg auf das Schiff zurückgezogen. Da sagte meine Mutter: »Schaut euch die an, das schaffen die nie!« Ein Mann und drei kleine Mädchen etwa in meinem Alter rannten auf die Fähre zu und schrien: »Wartet auf uns!« Eins der Mädchen sprintete vorneweg. Mit den Armen rudernd, jagte es in einem Affentempo über den Kai, während es immer wieder über die Schulter zu den anderen zurückblickte. Plötzlich bückte sich der Mann, legte jedem der beiden anderen Mädchen einen Arm um die Taille und wuchtete sie hoch. Wie zwei Säcke hatte er sie sich unter die Arme geklemmt. Die Mädchen kicherten wie verrückt und das Gesicht des Mannes war hochrot vor Anstrengung.

Der Fährangestellte hätte die vier wahrscheinlich stehen lassen, wenn ihm nicht einige Fahrgäste zugerufen hätten: »Halt, warten Sie!« Er verdrehte genervt die Augen und schob den Steg wieder auf die Anlegestelle zurück, und die vier polterten lachend und völlig außer Atem auf die Fähre. Ein paar Fahrgäste klatschten Beifall. Die Mädchen sahen aus, als wären sie gerade aus dem Wasser gekommen. Ihre Pferdeschwänze, die unter ihren Baseballmützen hervorschauten, trieften vor Nässe, und ihre nackten Füße waren sandverkrustet. Ihr Vater hatte sich ihre Badetücher über die Schulter geworfen. Er klopfte dem Fährangestellten auf die Schulter. »Danke, Kumpel!«

Als sie an uns vorbeigingen, hörte ich, wie sie sagten: »Das war aber lustig, Dad!« »Kaufst du uns ein Eis, Daddy?« Ich sah, dass zwei der Mädchen eineiige Zwillinge waren. Das dritte war vermutlich ihre kleine Schwester. Für mich als Einzelkind aus dem tristen, trüben, trostlosen Manchester hatten die drei das große Los gezogen.

Ich wette, ihr Mädchen habt keine Ahnung, wie gut es euch geht, dachte ich.

In diesem Augenblick beschloss ich, dass ich später einmal, wenn ich groß wäre, auch hier leben würde. Das war die erste reife Entscheidung, die ich traf; jedenfalls kam es mir so vor. Ich weiß noch, wie ich meine Eltern anschaute und sie mir Leid taten, weil sie mich bestimmt vermissen würden, wenn ich so weit weg nach Australien zöge.

Und so ist es auch.

7  Sich durch das vorweihnachtliche Gedränge kämpfend, hetzte Gemma durch das Einkaufszentrum. »Das Problem mit Familien ist, dass sie einen auf eine bestimmte Rolle festlegen«, hatte Charlie gestern Abend gesagt, während er mit den Fingerspitzen ihr Genick berührte. »Ich bin die Stimme der Vernunft. Manchmal wäre es gar nicht schlecht, die Stimme des Wahnsinns zu sein.«

»Finde ich auch!«, hatte Gemma übereifrig zugestimmt, weil seine Finger ihr einen Schauder über den Rücken jagten und sie noch eine Verabredung abwarten musste, bevor sie nachgab. »Das seh ich ganz genauso!«

Heute würde sie, nur so zum Spaß, mindestens ein Klischee durchbrechen: Ausnahmsweise würde sie einmal pünktlich zu der Verabredung mit ihren Schwestern erscheinen. Sie hatte sich zwar mächtig dafür anstrengen müssen, aber es schien, als hätte es sich gelohnt. (Wie schafften sie es nur, konsequent pünktlich zu sein? Dafür musste ja alles weit im Voraus geplant werden und das kostete ganz schön Nerven!)

Sie hastete, Entschuldigungen murmelnd, zwischen schwer bepackten Weihnachtseinkäufern hindurch auf der Rolltreppe nach oben. Dort angekommen, machte ihre unverschlossene Handtasche einen kleinen Hüpfer und der gesamte Inhalt wurde herausund die Rolltreppe hinuntergeschleudert. Gemma schaute entsetzt zu, wie alle sich gleichzeitig bückten, um ihre Sachen aufzulesen.

Als sie nacheinander oben ankamen, überreichten sie ihr, was sie aufgesammelt hatten. Geldbeutel. Handy. Lippenstift. Zusammengeknüllte Papiertaschentücher.

»Danke«, sagte sie immer wieder. »Oh, vielen Dank. Sehr freundlich, vielen Dank.«

Eine kleine alte Dame drückte ihr behutsam einen Tampon in die Hand. »Das ist sehr nett von Ihnen, danke.«

Großer Gott, mach, dass ich kein Kondom dabei habe!

Endlich hatte sie den gesamten – glücklicherweise kondomlosen – Inhalt ihrer Handtasche wieder beisammen. Sie lief zum Café, wo sie atemlos und mit fünfminütiger Verspätung ankam. Weder Cat noch Lyn war zu sehen. Sie war die Erste! Sie setzte sich und bestellte einen Ananassaft.

Sie wollten ein Weihnachtsgeschenk für ihre Mutter besorgen. Es war jedes Jahr wieder eine Herausforderung, etwas zu finden, das sie vielleicht einmal behalten würde. Maxine pflegte ihre Geschenke nämlich beharrlich umzutauschen. »Oh. Danke. Das ist reizend, Kinder«, sagte sie jedes Mal, wenn sie ihr Geschenk, das ihnen so viel Kopfzerbrechen bereitet hatte, auspackte und skeptisch hin und her drehte. »Aber vielleicht könntet ihr mir den Kassenbeleg dalassen, nur für alle Fälle.«

Gemma nippte an ihrem Saft und beobachtete die Frau am Nebentisch, die gereizt einen kleinen Jungen in Maddies Alter anblaffte. Über den Rand ihres Glases hinweg kräuselte Gemma ein paarmal die Nase, um den Kleinen aufzuheitern. Doch er starrte sie nur verblüfft mit großen Augen an. So ein dämliches Kind! Warte nur, bis Maddie und Lyn da sind, dachte sie. Die werden’s euch zeigen.

Gemma hatte großen Respekt vor Lyns Fähigkeiten als Mutter. Als sie Lyn und Maddie nach der Entbindung nach Hause holten, konnte sie nicht glauben, dass Lyn dieses lebende Baby tatsächlich behalten durfte. Ihre eigene Schwester! Da verließ sie das Krankenhaus mit diesem zarten kleinen Bündel im Arm und plauderte dabei unbekümmert mit Michael, wandte gelegentlich sogar den Blick von ihrem Baby ab! Gemma rechnete damit, dass ihr jeden Augenblick eine Schwester auf die Schulter tippen und sagen würde: Moment mal, Sie können das Baby nicht einfach so mitnehmen!

Hätte sie selbst ein Baby, würde sie in ständiger Furcht leben, es fallen zu lassen oder mit etwas Giftigem zu füttern. Was, wenn sie ihr Baby schlicht vergaß und ihr erst nach ein paar Tagen wieder einfiel, dass sie eins hatte?

Vor ihrem geistigen Auge sah sie sich die Rolltreppe hinaufhetzen und plötzlich flutschte ihr ein Baby aus ihren ungeschickten Händen und flog durch die Luft, die Leute starrten ihm mit offenem Mund nach und die Tampon-Dame ließ ihren Stock fallen und streckte beide Arme aus, um das Kleine aufzufangen.

Sie prustete durch ihren Strohhalm.

Sie musste daran denken, wie sie und Cat das erste Mal auf Maddie aufgepasst hatten. Cat lag auf dem Bauch auf dem Fußboden und blätterte in einer Illustrierten. Sie selbst saß auf Lyns Ehebett, das warme, süß duftende Bündel an ihrer Schulter. Plötzlich fiel ihr auf, dass das Baby viel zu still war.

Sie drehte Maddie vorsichtig um.

»O mein Gott!«, entfuhr es ihr. »Ich hab das Baby umgebracht!«

Ohne von ihrer Illustrierten aufzublicken, sagte Cat: »Na, da wird Lyn aber ganz schön sauer sein.«

»Cat! Ich mein’s ernst!«

Cat sprang auf die Füße. Über das Kind gebeugt, starrten sie in Maddies rotes, faltiges Gesichtchen. Cat stupste sie mit dem Finger behutsam in den Bauch. Maddie rührte sich nicht.

Gemma schlug die Hand vor den Mund. »Was hab ich nur getan?«

Cat drückte ihr noch einmal auf den Bauch, fester diesmal – und da endlich kam Bewegung in Maddies Gesicht und sie brach in empörtes Wutgeheul aus. Cat hob sie hoch und wiegte sie zärtlich. »Ja, ich weiß, mein Schatz, ich werde nicht zulassen, dass die böse Tante Gemma dich noch einmal hält.«

Für Gemma war es der schrecklichste Moment ihres Lebens gewesen.

»Gem! Gem! Oh! Gem!«

Gemma schaute auf und sah Maddie auf sich zulaufen. Lyn folgte ihr mit dem leeren Kindersportwagen. Maddie hatte einen blauen Jeansoverall an und trug ein protziges Prinzessinnendiadem in Rosa und Silber im Haar. Es war ein Geschenk von Gemma, die es am liebsten selbst getragen hätte.

»Da, guck! Gem!«, rief Maddie im Vorbeilaufen dem kleinen Jungen am Nebentisch zu, wobei sie auf Gemma zeigte, als wollte sie sagen: Spinnst du? Wie kannst du diesen außergewöhnlichen Menschen unmittelbar neben dir einfach übersehen?

Gemma hob sie schwungvoll auf ihren Schoß und Maddie legte ihr ihre kleinen Händchen auf die Wangen und begann ihr unverzüglich eine unverständliche Geschichte zu erzählen.

Lyn, die Hände auf den Griffen des Sportwagens, blieb stehen. »Was ist los?«

»Was soll denn los sein?« Gemma wandte ihr das Gesicht zu und Maddie drehte es wieder zu sich.

»Warum bist du so früh da? Was ist passiert?«

»Überhaupt nichts! Warum kommst du so spät?« »Ich bin nicht zu spät.« Lyn schob den Sportwagen zur Seite und setzte sich. »Ich bin auf die Minute pünktlich. Wir geben dir immer eine halbe Stunde vor, wenn wir uns treffen.«

»Deine Tante Gemma ist auf eine bestimmte Rolle festgelegt«, sagte Gemma zu Maddie. »Genau wie Meg Ryan. Deshalb hat ihr auch niemand die Herzchirurgin abgenommen.«

»In Stadt der Engel war das«, sagte Lyn. »Ein schockierender Film. Michael und ich sind mittendrin rausgegangen.«

»Mir würde auch keiner die Herzchirurgin glauben.«

»Wohl kaum. Du würdest andauernd die Instrumente fallen lassen.«

»Ich glaube, ich würde eine ausgezeichnete Chirurgin abgeben. Ich wäre ganz gelassen, ganz cool.«

»Du hast was auf der Backe. Sieht wie Wimperntusche aus.« Lyn befeuchtete einen Finger und streckte ihn dann nach Gemmas Wange aus.

Gemma zuckte zurück. »Das kann ich selbst!«

»Das ist doch bloß Spucke. Wie willst du Herzchirurgin werden, wo du pochende, blutige Herzen anfassen musst, wenn du dich schon vor Spucke ekelst?«

»Schmutzig«, meinte Maddie mitfühlend. Sie steckte sich den Finger in den Mund und rieb dann über Gemmas Wange.

»Wo bleibt denn die Bedienung?« Lyn drehte sich um und trommelte mit den Fingern ungeduldig auf die Tischplatte. »Ich brauche Koffein, bevor ich Cat gegenübertrete. Seit der Sache mit Dan hab ich sie nicht mehr gesehen.«

»Ach ja, richtig! Ich wusste doch, da ist was, worauf ich mich die ganze Zeit gefreut habe! Der größte Familienskandal aller Zeiten!«

»Hör bitte auf damit. Das ist so lange her, dass ich mich kaum noch daran erinnern kann.«

»O bitte! Warum hast du es ihr damals nicht gleich gesagt? Kannst du mir das mal erklären? Ich kapier das nicht.«

Lyn strich sich das Haar hinter die Ohren zurück, stützte dann die Ellbogen auf den Tisch und beugte sich vor.

»Die Frage ist doch vielmehr, warum er es ihr nicht gesagt hat! Ich war am anderen Ende der Welt. Als ich zurückkam, gingen die beiden bereits seit einem Monat miteinander. Ja, ich weiß, ich hätte es ihr gleich sagen sollen. Aber sie war so glücklich und die beiden waren unzertrennlich, weißt du noch? Hätte ich sagen sollen: ›Ach übrigens, ich hatte auch was mit ihm‹? Das wäre grausam gewesen. Und außerdem …«

»Ja?«, ermunterte Gemma sie gnädig. Sie empfand heute eine ungewöhnlich tiefe Zuneigung zu Lyn, weil ihre Schwester, für sie völlig untypisch, ziemlich verunsichert war.

»Und außerdem hätte ich nie gedacht, dass das was Ernstes wird mit den beiden. Dan schien mir kein bindungswilliger Typ zu sein. Ich habe jede Woche damit gerechnet, dass die beiden Schluss machen. Ehe ich wusste, was los war, steckten wir zwei in purpurrotem Taft und schritten als Brautjungfern zum Altar.«

»Und warum hast du es mir nicht gesagt?«

»Dir?« Lyn sah sie ungläubig an. »Du kannst doch nichts für dich behalten.«

Gemmas Zuneigung erkaltete abrupt. »Das stimmt so was von überhaupt nicht!«

»›Das stimmt so was von überhaupt nicht‹«, wiederholte Lyn versonnen. »Du redest wie eine Sechzehnjährige. Kara sagt das auch immer. ›Das stimmt so was von überhaupt nicht, Lyn, dass ich meine Wäsche nicht selbst in den Wäschekorb werfe.‹«

Gemma knirschte mit den Zähnen und ging wieder zum Angriff über. »Na schön. Hast du auch mit Cats Mann geschlafen?«

»Gemma! Er war damals nicht Cats Mann.«

»Hast du?«

»Und wenn?«

»Nichts ›und wenn‹. Es interessiert mich nur. Hast du?«

»Er hat mich entjungfert.«

»Nein!« Maddie rutschte von ihrem Schoß, und Gemma machte keine Anstalten, sie festzuhalten. »Das war doch Joe in Spanien!«

»Irrtum.«

»Natürlich war er es!«

»Meinst du nicht, dass ich das besser wissen sollte?«

»Ich glaub’s einfach nicht.«

Gemma und Lyn beobachteten Maddie, wie sie zu dem kleinen Jungen am Nebentisch tappte und so dicht an ihn herantrat, dass ihre Nasen sich praktisch berührten.

»Dan also, hm?« Gemma sah Lyn nicht an. »Und? Wie ist er so im Bett?«

Auch Lyn sah sie nicht an, als sie antwortete. »Gut. Sehr gut sogar.«

Gemma klappte der Kiefer herunter. Sie war ganz schockiert, obwohl sie nicht hätte sagen können, weshalb. Lyn warf ihr mit stolz funkelnden Augen einen Seitenblick zu und sie brachen beide in boshaftes Gelächter aus.

»Hör auf«, keuchte Lyn hilflos. »Das ist überhaupt nicht komisch.«

Gemma tupfte sich mit einer Serviette die Augen ab. »Nein, es ist furchtbar. Du bist furchtbar. Ich hätte nie gedacht, dass du ein so furchtbarer Mensch bist.«

»Cat! Meine Cat!«

Maddie stieß den kleinen Jungen ohne langes Federlesen beiseite und rannte ihr quer durch das Café entgegen. Gemma strich sich mit beiden Händen übers Gesicht, als wollte sie die Heiterkeit daraus wegwischen, und Lyn setzte sich kerzengerade hin.

»Ein Wort und du bist tot«, zischte sie, während sie Cat zuwinkte. »Reiß dich zusammen.«

Maddie auf der Hüfte tragend, kam Cat auf sie zu. Die Frau mit dem kleinen Jungen war aufgestanden und im Begriff, ihre Einkaufstaschen zusammenzusuchen. Als ihr Blick auf Cat fiel, zuckte sie leicht zusammen. Sie richtete sich auf und sagte: »Hallo! Sie sind doch Lyn Kettle, nicht wahr? Die Frau mit dem Gourmet-Frühstücks-Service! So ein Zufall, gerade heute Morgen hab ich den Artikel in She gelesen.«

Cat verlagerte Maddie auf die andere Hüfte. »Ich bin ihre Schwester. Die erfolglose Version. Das da ist Lyn.« Sie deutete auf ihre Schwester, und die Frau sperrte Mund und Augen auf, als Lyn die Hand hob und verlegen mit den Fingern wedelte.

»Stimmt ja! Sie sind ja Drillinge! Das sieht man aber wirklich!«

Ihr Kopf ruckte hin und her, während sie die drei voller Genugtuung betrachtete.

»Und Sie sehen genauso aus wie die anderen zwei, bloß dass Sie rote Haare haben!«, sagte sie zu Gemma.

»Richtig«, erwiderte diese freundlich.

»Meine Güte, das ist uns noch gar nicht aufgefallen!«, murmelte Cat sarkastisch.

Das Lächeln der Frau wurde ein wenig starr. »Es hat mich jedenfalls gefreut, Sie alle kennen zu lernen.« Sie streckte Lyn die Hand hin. »Ich finde es wirklich toll, was Sie erreicht haben.«

»Danke.« Lyn reichte ihr gnädig die Hand.

»Also, dann tschüss«, brummte Cat. Sie vergrub das Gesicht in Maddies Bauch und stieß ein tiefes Knurren aus, und Maddie gluckste vor Vergnügen.

»Was machst du denn schon hier?«, fragte Cat Gemma, während sie sich einen Stuhl heranzog und sich mit Maddie auf dem Schoß setzte.

»Sie will sich nicht auf eine bestimmte Rolle festlegen lassen«, antwortete Lyn. »Wollt ihr auch Kaffee? Ich bestell uns einen an der Theke.«

»Wie geht’s?«, fragte Gemma, nachdem Lyn gegangen war. Die dunklen Schatten unter Cats Augen waren ein stummer Vorwurf an Gemma und Lyn, weil sie gelacht hatten.

»Fein«, entgegnete Cat. »Könnte nicht besser sein. Ich hab auf dem Weg hierher bei Nana Kettle vorbeigeschaut. Sie sagt, du willst Wasseraerobic mit ihr machen. Mir scheint, du bist masochistisch veranlagt.«

»Warum, das wird bestimmt lustig. Willst du nicht auch mitmachen?«

»Wüsste nicht, was ich lieber täte. Ihre Nägel hast du letzte Woche ja ganz schön zugerichtet.«

»Vielen Dank.« Ein Gedanke schoss Gemma durch den Kopf. »Weißt du, was Nana Komisches gesagt hat?«

»Alles, was sie sagt, ist komisch.«

»Sie hat gesagt, Pop hätte Marcus nicht ausstehen können.«

Ein Ausdruck nervöser Wachsamkeit huschte über Cats Gesicht. Sie und Lyn wurden extrem höflich, sobald die Rede auf Marcus kam.

»Hast du Marcus denn gemocht?«, wollte Gemma wissen. »Sag’s ruhig. Er ist tot, weißt du.«

»Ja, ich weiß. Natürlich hab ich ihn gemocht.«

»Glaubst du, dass wir eine gute Beziehung hatten?«

Cat rutschte unruhig hin und her. Wo Lyn nur so lange blieb! »Ähm … keine Ahnung. Ich meine, ja, doch, ich denke schon. Immerhin wolltet ihr ja heiraten.«

Maddie patschte mit beiden Händen auf den Tisch und Cat gab ihr den Salzund den Pfefferstreuer. Das war eine freudige Überraschung für Maddie und sie drehte beide sogleich um.

»Da fällt mir was ein, was ich damals merkwürdig fand«, sagte Cat plötzlich. »Ihr wart doch zum Skifahren in Kanada. Ihr habt euch dort verlobt. Als ihr zurückkamt, sagte Marcus, du seist auf der Piste ängstlich gewesen. Ich fragte: ›Ängstlich? Wovon zum Teufel redest du denn da? Ich hab Gemma schon über die Piste rasen sehen, dass ihre Ski Funken sprühten.‹ Du hast irgendwie seltsam ausgesehen, und ich dachte, vielleicht habt ihr euch gestritten.«

Gemma machte den Mund auf und wartete darauf, dass etwas herauskam.

Cat sah sie verdrossen an. »Jetzt bist du sauer, siehst du!« »Entschuldige.«

Cat wechselte abrupt das Thema. »Hast du damals von Dan und Lyn gewusst?«

»Nein«, antwortete Gemma mit Bestimmtheit.

»Ein Glück, dass sie nicht miteinander geschlafen haben. Das wäre wirklich zu widerlich gewesen.«

Gemma blieb keine Zeit, ein harmloses Gesicht aufzusetzen. Cat sah, wie der Blick ihrer Schwester nervös in die Ferne schweifte. Sie war fassungslos. »Aber Dan hat gesagt …«

Lyn kehrte mit zwei Kaffee zurück. Sie nahm Maddie den Salz und den Pfefferstreuer weg, setzte sie dann in den Sportwagen und lenkte sie mit einem Löffel voll Cappuccinoschaum ab.

»Was?«, fragte sie, als sie sich setzte und Cats entsetzte Miene bemerkte. »Was ist?« Sie fuhr herum und funkelte Gemma wütend und vorwurfsvoll an. »Was hast du ihr gesagt?«

Gemma konnte das Meer riechen und hören, als sie aufwachte. Durch die offene Schlafzimmertür wanderte ihr Blick durch einen kurzen, mit beigefarbenem Teppichboden ausgelegten Flur auf einen kleinen Balkon, auf dem ein Tisch und zwei Stühle standen. Die Fliegengittertür stand weit auf, und Gemma brauchte nicht einmal den Kopf vom Kissen zu heben, um ein in der Sonne gleißendes Stück Ozean sehen zu können.

Sie lag ganz still und genoss das Gefühl von Charlies warmem Rücken, der den ihren berührte. Sie fragte sich, ob er sich schlafend stellte.

Am Morgen nach der ersten gemeinsamen Nacht war jede Geste, jedes Wort von Bedeutung.

Sie konnte ihre Unterwäsche sehen, die herrlich aufreizend im Flur verstreut lag. »Guck mal! Passt meine Unterwäsche nicht wunderbar zusammen?«, hatte sie, vom Rotwein benebelt, stolz genuschelt. »Doch, ganz fantastisch«, hatte Charlie geantwortet, obwohl er kaum hinsah.

Sie spürte eine Bewegung, dann eine Hand auf ihrer Hüfte.

»Guten Morgen.«

»Guten Morgen.«

Was für ein Nach-dem-Sex-Mensch war er wohl? Man konnte es nie im Voraus sagen. Sie hasste es, wenn ein Mann mit diesem argwöhnischen »Glaub-jetzt-bloß-nicht-dass-wir-eineBeziehung-haben«-Blick neben ihr aufwachte. Falls sie in Charlies Augen auch nur das geringste Anzeichen dafür entdeckte, würde sie auf der Stelle mit ihm Schluss machen.

»Es war wunderschön«, sagte sie, während sie beobachtete, wie die Ziffern des Digitalweckers auf seinem Nachttisch von acht Uhr einunddreißig auf acht Uhr zweiunddreißig sprangen. »Heute Nacht, meine ich.«

Sie wusste, die meisten Männer hielten sich einerseits für phänomenale Liebhaber, fürchteten jedoch andererseits, es vielleicht doch nicht zu sein. Deshalb musste man ihnen schmeicheln, ihnen überschwängliche Komplimente für ihr Talent machen. Das versetzte sie in gute Laune.

Doch als sie jetzt darüber nachdachte, musste sie zugeben, dass es tatsächlich wunderschön gewesen war. Erstaunlich schön sogar.

»Beim zweiten Mal«, fuhr sie nachdenklich fort, »hatte ich einen wirklich beängstigenden Orgasmus.«

Sie hörte ein leises, trockenes Lachen, und dann wurde sie plötzlich herumgedreht und fest von Charlies starken Armen umschlungen. Er hatte einen Körper wie ein Footballspieler, nur seine Beine waren zum Erbarmen dünn. Das Gesicht an seine Brust gepresst, atmete sie den schwachen Duft seines Aftershaves ein.

»Einen beängstigenden Orgasmus? Warum, hast du ihn im linken Ohr gespürt?«

»Nein, er war einfach beängstigend schön.«

»Und wieso überrascht dich das? Ich bin Schlosser. Ich habe geschickte Hände. Darin geübt, Frauen zu beängstigend schönen Orgasmen zu bringen. Du hättest dir sagen müssen: Jawohl, genau, wie ich’s mir gedacht hab!«

Gott sei Dank! Der Nach-dem-Sex-Charlie war noch genau derselbe wie der Vor-dem-Sex-Charlie.

Er griff nach dem Rollladengurt auf seiner Seite des Betts und zog kräftig daran. Sonnenschein flutete ins Zimmer. Gemma legte die Hand über die Augen. »Viel zu grell! Viel zu grell!«

»Super Wetter«, sagte er und nahm ihre Hand herunter. »Und jetzt pass auf, Gemma Kettle. Süße Gemma Kettle. Hier ist mein Programm für den heutigen Tag. Als Erstes werde ich dafür sorgen, dass du einen weiteren beängstigenden Orgasmus hast. Dann, während du unter der Dusche bist, werde ich dir Frühstück machen. Danach wirst du von meinen Kochkünsten so begeistert sein – vor allem im Hinblick auf deine eigene beschämend schwache Leistung letzte Woche –, dass du mich wahrscheinlich wieder ins Bett locken wirst. Dann gehen wir an den Strand hinunter. Ich hab noch ein zweites Boogieboard. Bist du damit schon mal gesurft? Das ist nicht so schwer. Danach kehren wir für ein kleines Nickerchen und noch mehr beängstigenden Sex hierher zurück. Und anschließend sehen wir uns vielleicht einen Film an.«

Gemma starrte ihn an. »Großer Gott.«

»Nicht genug Sex für deinen Geschmack?«

»Doch, doch. Das ist sogar eine ganze Menge Sex.«

Charlies Gesichtsausdruck änderte sich. »Aber vielleicht hast du ja eigene Pläne. Bestimmt sogar. Meine kleine Schwester sagt mir immer wieder, ich sei zu dominant. Wenn du also eigene Pläne hast – kein Problem. Ich werde dich nicht aufhalten.«

Er lächelte sie an und die Falten rings um seine grünen Augen mit den lächerlich langen Wimpern vertieften sich. »Wenn ich es mir recht überlege – ich hab auch eigene Pläne.«

Alles, was er fühlte, spiegelte sich in seinen Augen wider: eine Spur Nervosität, ein Quäntchen unbekümmerte Heiterkeit.

Keine Geheimnisse. Sie hasste Geheimnisse.

»Schwestern«, sagte sie und zog ihn an sich. »Wen interessiert es schon, was die denken.«

Sie befolgten Charlies Programm Punkt für Punkt.

Von:

Lyn

An:

Cat; Gemma

Betreff:

WEIHNACHTEN

1. Ich habe Mum einen Gutschein für einen Besuch in einem David-Jones-Salon gekauft. Ich kriege von jeder von euch fünfzig Dollar.

2. Schenkt Maddie bitte nichts Essbares. Ihr wird bloß schlecht.

3. Bringt bitte beide Salate und Wein an Weihnachten mit. Lasst mich wissen, für was für Salate ihr euch entschieden habt.

4. Gemma – willst du wirklich deinen neuen Freund mitbringen? Gibst du mir noch Bescheid?

Von:

Cat

An:

Gemma; Lyn

Betreff:

WEIHNACHTEN

Ich setze euch hiermit davon in Kenntnis, dass ich an Weihnachten nicht kommen werde.

Von:

Gemma

An:

Lyn; Cat

Betreff:

WEIHNACHTEN

O MEIN GOTT! Meint sie das etwa ernst?

PS: Ich setze dich hiermit davon in Kenntnis, dass ich einen HÖCHST AUSSERGEWÖHNLICHEN, SEHR EXOTISCHEN SALAT mitbringen werde. Ich setze dich außerdem davon in Kenntnis, dass Charlie auf einen Sprung vorbeikommen wird, damit ihr alle seine Wimpern bewundern könnt, bevor er zum Essen zu seiner Familie muss.

Von:

Lyn

An:

Gemma

Betreff:

WEIHNACHTEN

Wenn sie das ernst meint, dann ist das nur deine Schuld. Also bringst du es auch in Ordnung.

Von:

Gemma

An:

Lyn; Cat

Betreff:

WEIHNACHTEN

Entschuldige bitte, aber DU hast uns das doch eingebrockt! Du bist doch diejenige, die mit ihrem Mann zum mehrfachen Orgasmus kam.

Von:

Cat

An:

Lyn; Gemma

Betreff:

WEIHNACHTEN

HALTET IHR DAS FÜR KOMISCH???

Mehrfache Orgasmen mit meinem Mann?

GEMMA: DU BIST EINE DUMME KUH.

LYN: DU BIST EIN MISTSTÜCK.

Von:

Lyn

An:

Gemma

Betreff:

WEIHNACHTEN

DU BRINGST DAS WIEDER IN ORDNUNG!

»Nein, das ist nichts«, sagte Charlie, als sie sich im Café einander gegenübersetzten. »Du bist zu weit weg.«

Er rückte mit seinem Stuhl so nahe an Gemma heran, dass er ihre Beine zwischen seine nehmen konnte.

Dieser Mann ließ sie dahinschmelzen wie ein warmes Karamellbonbon. Sie kannte ihn seit drei Wochen. Sie wusste, am Anfang war jede Beziehung gut, aber war sie tatsächlich immer derartig gut?

Ja, wahrscheinlich.

»Kein süßer Dattelpudding«, sagte sie traurig, während sie die Speisekarte überflog. »Er ist unmodern geworden.«

»Dann machen wir eben selbst einen«, schlug Charlie vor. »Wie wär’s mit morgen Abend? Du wirst mir zwar keine große Hilfe sein, aber du kannst herumstehen und hübsch aussehen und mir die Zutaten reichen.«

»Zuerst muss ich zu meiner Schwester. Etwas geradebiegen.«

»Ich bin sicher, es ist nicht deine Schuld gewesen.«

»Na ja, ein bisschen schon.«

»Streitet ihr euch oft? Streiten Drillinge mehr als normale Geschwister?«

»Die Kettle-Drillinge schon. Aber ich glaube, wir sind eher eine Ausnahme. Als wir klein waren, ist Mum mit uns in einen Klub für Drillinge gegangen, und einige liebten sich heiß und innig. Uns hat das so angewidert, dass wir sie mit Steinen beworfen haben.«

»Ihr seid ja schöne Rabauken gewesen.« Charlie streichelte mit dem Daumen zärtlich ihr Handgelenk.

»Wir bekamen einen Monat lang Hausverbot im Drillingsklub. Streitest du mit deinen Schwestern? Als ich klein war, hab ich mir immer einen größeren Bruder gewünscht.«

»Meine Schwestern hätten dir noch was dafür gegeben, wenn du mich genommen hättest. Früher hab ich sie verdroschen. Oder ich hab sie mit beiden Händen an einem Arm gepackt und die Hände dann gegenläufig gedreht, sodass es brennende rote Flecken gab.«

»Nein!«

»Doch. Dann geriet ich auf die schiefe Bahn und ließ sie links liegen.«

Gemma fand den Gedanken, dass Charlie ein jugendlicher Krimineller gewesen war, erregend. Sie stellte ihn sich vor, wie er in schwarzer Lederjacke langsam und breitbeinig durch eine düstere Gasse schritt.

»Irgendwann begann mich meine kriminelle Laufbahn zu langweilen und danach verstand ich mich plötzlich ausgezeichnet mit meinen Schwestern. Das war schön. Als hätte man über Nacht ein paar zusätzliche Freunde gewonnen. Heute geben wir uns gegenseitig Tipps für unsere Beziehungen.«

»Im Ernst? Und was raten sie dir?«

»Ach, natürlich nur dummes Zeug. Ich hör nicht auf sie. Aber von mir bekommen sie lauter weise Ratschläge.«

»Zum Beispiel?«

»Na ja, neulich hat die eine fröhlich verkündet, dass sie was mit einem verheirateten Mann hat. Nicht zu fassen, oder? Ich hab ihr also geraten, die Finger von ihm zu lassen.«

»Oh, das ist wirklich ein weiser Rat. So einfach ist die Sache aber meistens leider nicht.«

»Das seh ich anders.« Er schaute sich nach einer Kellnerin um. »Ich frage mich, warum diese Frauen so beharrlich den Blickkontakt mit mir meiden.«

»Meine Schwester verliebte sich auch in einen verheirateten Mann. Sie waren füreinander bestimmt. Seine Exfrau war eine Hexe.«

»Hmm«, brummte Charlie missbilligend. Endlich, in ihrer Schürze nach einem Stift kramend, kam die Bedienung. »Bevor wir bestellen, sagen Sie uns doch bitte, was mit dem süßen Dattelpudding passiert ist. Meine Freundin hat sich noch immer nicht von dem Schock erholt.«

Vor köstlicher, teenagerhafter Freude darüber, dass Charlie sie als seine Freundin bezeichnete, vergaß Gemma völlig, weiter von Lyn und Michael zu erzählen.

Gegen drei Uhr am anderen Morgen schreckte Gemma nach Luft schnappend hoch, als wäre sie um ein Haar in dem tiefen, dunklen Teich des Schlafs ertrunken.

Sie hatte etwas vergessen. Etwas wirklich Wichtiges.

Aber was?

Dann fiel es ihr plötzlich ein und sie schrie: »Charlie!«

Er fuhr keuchend hoch, sprang mit einem Satz aus dem Bett und begann, wild um sich schlagend, wie ein Boxer umherzutänzeln. »Was? Wo? Bleib, wo du bist!«

Gemma rollte sich aus dem Bett. Ihre Beine zitterten vor Angst. »Wir haben es vergessen! O Gott, Charlie, wie ist das möglich!«

Sie lief zur Kommode, riss die Schubladen heraus, wühlte hektisch in ihren Sachen und warf sie achtlos auf den Boden. »Wir haben unser Baby vergessen! Es muss hier irgendwo sein!«

Sie würden zu spät kommen. Das Baby würde tot sein. Babys brauchten Nahrung oder Milch oder etwas in der Art! Sie sah im Geist den winzigen, verschrumpelten Leichnam vor sich, der sie mit anklagendem leerem Blick anstarrte. Wie grauenvoll! Wie konnten sie das vergessen haben? Sie waren zu Mördern geworden!

Charlie war hinter sie getreten und legte sanft die Arme um sie. »Wir haben kein Baby, du Irre. Komm wieder ins Bett. Das war nur ein Traum.«

»Nein, nein!« Sie riss eine weitere Schublade auf. »Wir müssen unser Baby finden.«

Noch während sie den Satz aussprach, kamen ihr Zweifel. Gab es vielleicht gar kein Baby?

Sie drehte sich langsam zu Charlie um. »Wir haben kein Baby?«

»Nein, wir haben keins. Es war nur ein Traum. Herrgott! Du hast mich zu Tode erschreckt!«

»Tut mir Leid.« Sie kam sich ein bisschen dumm vor. »Hab ich dir nicht gesagt, dass ich manchmal Albträume habe?«

»Nein, hast du nicht.« Er legte ihr den Arm um die Schultern und führte sie zum Bett zurück. »Sag mal, wie oft hast du denn solche Albträume? Nur interessehalber.«

8  »Das wird sich jetzt furchtbar anhören«, begann Dan mit dem tapferen Gesichtsausdruck eines schwer angeschlagenen Boxers, der für eine weitere Runde in den Ring taumelt. »Aber ich habe es irgendwie … vergessen.«

»Du hast vergessen, dass du mit meiner Schwester geschlafen hast.«

»Ich hab’s vergessen, ja.«

»Du hast es vergessen!«

»Ja.«

»Wie ist so etwas möglich?« Gleichsam stellvertretend für Lyn empfand Cat das als Beleidigung. »Du hast sie entjungfert!«

»Ich habe jahrelang nicht mehr daran gedacht«, gestand Dan. »Erst als Annie diese Fragen gestellt hat. Ich wusste nur noch, dass wir ein paarmal miteinander ausgegangen sind. Aber wenn Lyn das sagt, wird es schon stimmen. Ich werde mich ganz bestimmt nicht mit ihr darüber streiten. Sie führt vermutlich Buch über jeden, mit dem sie mal im Bett war.«

Cat lächelte nicht.

»Ich war jung, ich habe mich amüsiert. Mir kommt’s vor, als wär’s in einem anderen Leben gewesen.«

»Du amüsierst dich auch heute noch.«

Er zuckte zusammen und trug es wie ein Mann.

Cat glaubte ihm. Er konnte sich an die Ergebnisse von Rugbymeisterschaftsspielen erinnern, die fünfzehn Jahre zurücklagen, und ganze Dialoge der Simpsons auswendig aufsagen, aber was persönliche Dinge betraf, hatte er ein unglaublich schlechtes Gedächtnis. Bislang hatte das keine Rolle gespielt. Hätte sie diese Entdeckung gemacht, bevor die Sache mit Angela passierte (weich fallendes, langes schwarzes Haar, ein schwarzer, von der Schulter rutschender BH-Träger –hör auf, hör auf, hör auf), hätte sie vielleicht darüber gelacht. Ja, wahrscheinlich hätte sie darüber gelacht. Sie hätte die Schockierte gespielt, ihren Vor-teil aus der Situation gezogen, wäre aber nicht ernsthaft betroffen gewesen, weil sie niemals an Dans Treue gezweifelt hatte. Möglich, ja wahrscheinlich sogar, dass alles in ihrem Leben schief ging – aber an sich und Dan hatte sie immer als an eine Konstante gedacht.

Naiv. Bemitleidenswert.

»Ich wäre niemals mit dir ausgegangen, wenn ich es gewusst hätte. Verstehst du? Lyns abgelegter Liebhaber! Du hättest nicht die geringste Chance gehabt.«

»Dann ist es ja gut, dass ich dir damals nichts gesagt habe.«

»Gut für wen?«

Sie hätte ein anderes Leben haben können.

Cat hatte einmal, als sie sich im Kosmetiksalon die Beine mit Wachs enthaaren ließ, in einem Magazin einen Artikel über eineiige Zwillinge gelesen, die nach der Geburt getrennt worden waren. Als sie sich Jahre später wiederfanden, entdeckten sie unzählige Übereinstimmungen. Obwohl sie in völlig unterschiedlichen Verhältnissen aufgewachsen waren, hatten beide den gleichen Job, die gleichen Hobbys, Gewohnheiten, Haustiere, Autos und trugen die gleichen Kleider. Sie hatten ihren Kindern sogar die gleichen Namen gegeben! Der Autor folgerte daraus, dass die Persönlichkeit bereits bei der Empfängnis festgelegt wurde, nicht anders als die Haarfarbe. Jeder trug sein Schicksal bereits in seinen Genen.

So ein Stuss, dachte Cat, blätterte die Seite um und ärgerte sich über diese verdammte Kosmetikerin, weil die ganze Prozedur so lange dauerte. Schau dir doch bloß Lyn und mich an! Doch der Autor hatte sozusagen mit ihrem Einwand gerechnet. Wenn sich eineiige, gemeinsam aufgewachsene Zwillinge voneinander unterschieden, konterte er, dann deshalb, weil sie bewusst die Verschiedenartigkeit gewählt hätten.

»Phh«, machte Cat. Ihrer Ansicht nach wies die Argumentation des Autors einen Widerspruch auf. Wenn das Umfeld für die getrennten Zwillinge keine Bedeutung hatte, warum spielte es dann für die armen Zwillinge, die Seite an Seite mit ihrem Doppelgänger aufwachsen mussten, eine so große Rolle?

Während die Kosmetikerin ihr die Haare von den Waden riss und ihr eine Feuchtigkeitscreme anzudrehen versuchte, vergrub Cat das Gesicht in einem nach Lavendel duftenden Handtuch und fragte sich, wer von ihnen beiden, sie oder Lyn, das »richtige« Leben führte, jenes, für das sie vorherbestimmt waren. Nanas Nachbarin hatte ihr einmal zugerufen: »Sind Sie das, die so erfolgreich ist?« »Nein«, hatte Nana zurückgeschrien, »das ist Cat! Sie geht gern tauchen!«

Oder führten sie beide eine Mischform des »richtigen« Lebens? Vielleicht hätte Lyn Dan heiraten sollen? Und was war mit Gemma? Inwieweit wurde die Gleichung durch einen geschwisterlichen Dritten modifiziert?

»So, das hätten wir! Keine lästigen Härchen mehr!« Die Kosmetikerin tätschelte Cats Beine mit plumper Vertraulichkeit. »Da fühlt man sich doch gleich wie neu geboren!«

»›Man‹ vielleicht, ich nicht«, gab Cat patzig zurück.

Es war noch hell an diesem Montagabend, als Cat, die von der Arbeit kam, den Wagen in ihrer Einfahrt abstellte. Sie war gerade ausgestiegen, als Gemmas zerbeulter grüner Mini mit quietschenden Reifen um die Ecke bog.

Die Kettle-Schwestern waren alle rasante Fahrerinnen, aber bei Gemma ging die Freude am schnellen Fahren mit einem sensationellen Mangel an fahrerischem Können einher. Sie baute regelmäßig Unfälle, fuhr in andere Autos, gegen Mauern oder Straßenlaternen.

Cat stellte ihren Aktenkoffer unsanft ab, schob ihre Sonnenbrille in die Haare und lehnte sich mit verschränkten Armen gegen ihr Auto, um Gemma beim Rückwärtseinparken zu beobachten.

Nach vier glücklosen Versuchen ihrer Schwester, setzte Cat die Sonnenbrille wieder auf und überquerte die Straße.

Als sie näher kam, hörte sie das laute nasale Winseln einer zu oft gehörten Kassette. Einer von Gemmas zahllosen Exfreunden war ein Fan von Countrymusic gewesen; durch ihn hatte sie ihre unglückliche Liebe zu Tammy Wynette entdeckt. Das ist, als ob er sie mit Herpes infiziert hätte, dachte Cat.

Gemma lächelte strahlend, als sie Cat erblickte. Sie sang laut mit und schlug im Takt mit den Händen aufs Lenkrad. »Stand by your man! And tell the world you looove him!«

»Steig aus und lass mich das machen«, schrie Cat, um die Musik zu übertönen.

»Hallo!« Gemma schaltete den Kassettenrekorder aus. »Wie geht’s dir?«

»Gut.« Cat zog am Türgriff. »Komm, steig aus.«

Gemma sprang heraus. In der Hand hielt sie eine braune Papiertüte mit einer Flasche Wein.

Sie befand sich eindeutig auf einer Friedensmission.

»Soll ich dich einweisen?«

»Nein.« Cat setzte sich hinters Steuer und löste die Handbremse. »Die Lücke ist ja groß genug für einen Panzer.«

Sie parkte das kleine Auto mit zwei Lenkeinschlägen ein. (»Du fährst wie ein Mann«, sagte Dan immer. »Das ist wahnsinnig sexy.«)

Cat stieg aus, knallte die Tür zu und reichte Gemma die Autoschlüssel. »Du bringst alle Frauen am Steuer in Verruf, weißt du das?«

»Ja, ich weiß. Ich schäme mich auch ganz furchtbar. Wie geht’s?«

»Das hast du schon mal gefragt. War der Song für mich bestimmt?«

Gemma sah sie vorsichtig an. »Wie meinst du das?«

»Stand by your man – halte zu deinem Mann.«

»Ach so. Großer Gott, nein. Ich meine, das musst du selbst wissen, ob du zu ihm halten willst oder nicht.«

»Gemma!« Cat hatte zufällig nach unten geschaut und bemerkt, dass die schwarzen Sandaletten, die ihre Schwester trug, ihr gehörten. »Nach denen hab ich neulich echt lange gesucht!«

»Oh! Sorry. Bist du sicher, dass das nicht meine sind? Ich meine, ich könnte mich daran erinnern, dass ich in einem Laden in der Balmain Road einen Preisnachlass für sie herausgehandelt hab.«

»Ich war diejenige, die in einem Laden in der Balmain Road einen Preisnachlass für sie herausgehandelt hat. Leih dir doch bitte auch mein Gedächtnis, wenn du dir schon meine Schuhe borgst! Ich hab sie dir geliehen, als Michael seinen Vierzigsten feierte, weißt du noch?«

»Ach herrje, das läuft nicht so, wie ich mir das vorgestellt habe«, sagte Gemma. »Eigentlich bin ich hier, um alles wieder einzurenken. Ich hab so eine schöne Rede vorbereitet.«

Cat nahm ihr die Flasche Wein ab. »Nicht, solange ich nüchtern bin.«

Sie gingen hinein. Während Cat sich im Schlafzimmer umzog, machte Gemma den Wein auf.

»Im Kühlschrank ist noch ein guter Brie«, rief Cat. »Und Oliven.«

Als sie, sich die Shorts zuknöpfend, in die Küche kam, sah sie Gemma ehrfürchtig die Kühlschranktür anstarren.

»Was machst du denn da?«

»Das ist Charlies Nummer.« Sie pflückte den bunten Magneten in Form eines Schlüssels von der Tür und streckte ihn Cat hin. »Ich hab ganz vergessen, dass ich ihn ja durch dich kennen gelernt hab. Weißt du noch? Ich war im Garten draußen beim Gießen und hab mich ausgesperrt und dann hab ich dich angerufen. Wo hast du das Ding her? Das ist ein Geschenk des Schicksals!«

»Ich tippe eher auf ein Werbegeschenk. Oder Dan hat es mitgebracht. Wie ist dein sexy Schlosser eigentlich so?«

»Einfach fantastisch.«

»Das sagst du jedes Mal.«

»Aber dieses Mal ist es etwas anderes.«

»Auch das sagst du jedes Mal.«

Gemma zog den Korken aus der Flasche. »Wirklich? Wahrscheinlich hast du Recht.«

Cat fragte sich, ob sie ihre fünfzig Dollar abschreiben konnte. Als Charlie auf der Bildfläche erschienen war, hatten sie und Lyn wie üblich eine Wette abgeschlossen, wie lange er sich wohl halten würde. Cat gab ihm höchstens bis März, Lyn auf jeden Fall bis Juni. Die gute Lyn war eine verkappte Romantikerin.

»Irgendwie erinnert er mich an Pop Kettle«, fuhr Gemma fort. »Er ist auf eine unheimlich süße Art altmodisch.«

»O Gott, das klingt aber nicht besonders sexy.«

»Wenn ich mit ihm zusammen bin, scheint alles so einfach und unkompliziert.«

»Verstehe. Der Typ ist ein bisschen schlicht gestrickt, hm?«

»Ach, halt doch die Klappe.« Cat sah zu, wie Gemma automatisch jeder gleich viel einschenkte. Sie selbst machte es genauso. Das war ein Überbleibsel aus einer Kindheit, wo Kuchen, Schokoladeriegel und Limonade unter den Argusaugen zweier Schwestern immer gerecht durch drei geteilt werden mussten.

»Du wirst ihn ja kennen lernen«, sagte Gemma. »Er wird an Weihnachten auf einen Sprung bei Lyn vorbeischauen.«

»Ich werde nicht kommen«, sagte Cat und fragte sich, ob sie das wirklich ernst meinte.

»Natürlich wirst du kommen. Du hast meine überzeugende Rede noch nicht gehört. Wo steckt Dan eigentlich?«

»Er wird wieder irgendeine Schlampe aufreißen.«

»Schön für ihn.«

»Er spielt Squash. Glaube ich. Das Schlimmste an dieser ganzen Geschichte ist, dass ich eine dieser misstrauischen Ehefrauen geworden bin. Auf die Uhr schaue, wenn er nach Hause kommt. Ich hasse das. Ich bin nicht so! Ich war nie so. Plötzlich bin ich ein Klischee geworden.«

»Das wird schon wieder.« Gemma schob sich eine Olive in den Mund und spie den Stein in die hohle Hand. »Dan liebt dich. Er liebt dich wirklich, das weiß ich! Die Sache mit Lyn zählt doch nicht, und die Sache mit dieser Frau war doch bloß ein dummer Ausrutscher. Ihr beide wart immer das perfekte Paar. Das sagt jeder.«

Cat klammerte sich an ihr Weinglas. O Gott. Sie hatte in den letzten Wochen mehr geweint als bisher in ihrem ganzen Leben!

»Ich hätte nie gedacht, dass mir das passieren könnte«, brachte sie mühsam hervor. »Es ist so schmutzig. So schäbig. Verstehst du, was ich meine? Ich dachte, ich sei zu gut für so was.«

»Ach Cat!« Gemma legte ihr den Arm um die Schulter und Cat versteifte sich unwillkürlich. Sie konnte Gemmas vertrauten unaufdringlichen Seifenduft riechen. Lyn umgab stets ein frischer Zitrusduft. Und sie selbst? Hatte sie überhaupt einen spezifischen Duft? Wahrscheinlich nicht. Sie roch vermutlich wie ein Pappkarton.

Cat befreite sich mit einem Schulterzucken von Gemmas Arm. »Lass nur. Ich bin okay. Komm, trinken wir den Wein draußen auf dem Balkon. Damit du die einzigartige Aussicht genießen kannst.«

»Ich liebe deine Aussicht«, erklärte Gemma loyal.

Cat und Dan bewohnten eine in den 1920er-Jahren entstandene, restaurierte Wohnung an der Rozelle Bay, die hohe, mit Stuck verzierte Decken und Holzfußböden hatte. Von hier konnte man ein Stück von der Bucht, einen Bogen der Anzac Bridge und jede Menge Eukalyptusbäume sehen. Im Sommer, wenn sie draußen frühstückten, bekamen sie oft Gesellschaft von farbenprächtigen Rosellasittichen, die sich auf dem Balkongeländer niederließen.

Sie hatten die Wohnung vor dem letzten Immobilienboom erstanden und sich vor einem Jahr eine weitere Wohnung zur Kapitalanlage kaufen können. Nach den Maßstäben des auf Wohneigentum ganz versessenen Sydney ging es ihnen sehr gut. Sie waren hip, erfolgreich, mit einem Wort, Yuppies.

Gemma und Cat setzten sich auf die Segeltuchstühle, hakten die Zehen im Balkongeländer ein und schaukelten auf den hinteren Stuhlbeinen.

Maxine imitierend sagte Cat: »Kippel ruhig weiter mit dem Stuhl, wenn du dir unbedingt das Genick brechen willst, junge Dame!« Worauf Gemma, den Tonfall ihrer Mutter perfekt nachahmend, erwiderte: »Dir wird das Lachen schon vergehen, wenn du im Rollstuhl sitzt, Miss!«

»Ob unsere Kinder das von uns wohl auch mal zu hören kriegen?«, meinte Gemma nach einer kleinen Weile. »Neulich hab ich mitbekommen, wie Lyn Maddie fragte, ob sie einen Klaps auf den Hintern wolle. Maddie schüttelte geringschätzig den Kopf, als wollte sie sagen: Was ist das denn für eine dämliche Frage!«

Cat konnte Maddies Gesichtsausdruck förmlich vor sich sehen. Sie staunte immer wieder, was für eine Persönlichkeit die Kleine bereits war. Manchmal brauchte sie Maddie nur anzusehen und sie verspürte einen Stich. Sie war das Einzige, um das sie Lyn beneidete, und es war zwecklos, das leugnen zu wollen. Lyn war genau nach Plan, in dem Moment, dem verdammten Monat, den sie sich ausgesucht hatte, schwanger geworden. Warum also gehorchte Cats identische Gebärmutter diesem Befehl nicht? Das war so ungerecht! Jeden Monat das Gleiche, immer wieder – du wirst nicht Mutter, du wirst nicht Mutter, du wirst nicht Mutter.

Sie rechnete jeden Tag damit, ihre Periode zu bekommen – um die allgemeine Trostlosigkeit und Verzweiflung ihrer momentanen Lage komplett zu machen.

Gemma kippte ihren Stuhl auf alle vier Beine zurück und nahm einen großen Schluck Wein. Dann stellte sie das Glas auf den Boden, holte tief Luft und sagte: »So. Jetzt bin ich bereit für meine Rede.«

Cat schwenkte nachdenklich den Wein in ihrem Glas. Hätte sie ihre Tage nicht schon längst haben müssen?

Gemma stand auf und breitete die Arme aus wie ein Politiker hinter dem Rednerpult. »Cat. Das ist eine schwierige, furchtbare Zeit für dich …«

»Meine Periode ist drei Wochen überfällig.«

»Was?« Gemma ließ sich wieder auf den Stuhl fallen und griff nach ihrem Weinglas. »Bist du sicher?«

Cat spürte ein seltsames fiebriges Kribbeln im Unterleib.

»Ich hätte sie an dem Tag bekommen sollen, als Dan mir seinen One-Night-Stand beichtete. Ich weiß noch, ich hatte einen Pickel. Genau hier am Kinn. Ich kriege immer einen, wenn ich meine Periode bekomme. Aber sie ist ausgeblieben. Und im Gegensatz zu sonst hab ich gar nicht weiter darüber nachgedacht.«

Gemma hüpfte aufgeregt auf ihrem Stuhl auf und ab. Wein schwappte aus dem Glas und über ihre Hand. »Du bist schwanger! Du bekommst ein Baby!«

»Vielleicht auch nicht. Vielleicht kriege ich meine Periode noch.« Aber irgendwie erschien ihr das unwahrscheinlich. Es war, als könnte sie allein dadurch, dass sie über ihre verspätete Periode sprach, auf der Stelle schwanger werden.

»Lass mal deinen Bauch sehen!« Gemma zog ihr das T-Shirt hoch und sie schauten beide auf Cats Bauch. Gemma bohrte vorsichtig den Finger in Cats Bauchdecke.

»Hallo, kleines Baby! Bist du da drinnen?«

»Ich glaube nicht, dass man nach drei Wochen schon was sehen kann«, meinte Cat.

Gemma legte eine Hand flach auf Cats Bauch und die andere auf ihren eigenen.

»Ooooh, ich hab das Gefühl, du bist dicker!«

»Ich hab noch so einen Schwangerschaftstest im Bad.« Cat bemühte sich, ihre Stimme beiläufig klingen zu lassen. »Vom letzten Mal, als meine Periode überfällig war. Ich kam gerade von der Apotheke nach Hause, als ich sie doch noch kriegte.«

Sie beobachtete, wie Gemma angesichts der Möglichkeit, eine klare Antwort zu bekommen, zögerte. Sie wusste genau, was sie dachte: Ich möchte nicht hier sein, wenn sie herausfindet, dass sie doch nicht schwanger ist.

»Ich bin bestimmt nicht schwanger«, sagte Cat. »Das wird der Stress sein.«

»Los, komm.« Gemma stand auf. »Mach den Test.«

Sie hockten auf dem Badewannenrand und lasen die Anweisungen.

»Das klingt ein bisschen kompliziert«, sagte Gemma. Cat hatte im gleichen Moment genau das Gegenteil gedacht. Das war zu einfach, zu sachlich. Wie konnte dieses kleine Plastikröhrchen es wagen, über ihre Zukunft zu entscheiden? Was bildete es sich eigentlich ein?

»Zwei blaue Linien – ich bin schwanger, eine – ich bin’s nicht. Viel einfacher geht’s nicht. Den Rest schaff ich schon allein, danke.«

Gemma machte die Badezimmertür hinter sich zu, riss sie dann noch einmal auf und streckte beide Hände mit gedrückten Daumen herein.

Cat betrachtete sich im Spiegel. Sie war seltsam verwirrt. Bist du eine Mutter? Eine Minute lang blickte ihr Lyns Gesicht aus dem Spiegel entgegen.

Lyn hatte ihr erzählt, es passiere ihr oft, dass sie in einem Einkaufszentrum war und ihr, Cat, zuwinkte – und sich dann wie ein Idiot vorkam, wenn sie feststellte, dass sie ihrem Spiegelbild zugewinkt hatte.

Cat war das noch nie passiert. Sie kannte ihr Spiegelbild sehr gut und sie hasste es. Es gab für sie nichts Schlimmeres, als sich zufällig in einem Spiegel zu erblicken, vor allem, wenn sie lächelte. Ihr auf einfältige Weise glückliches Gesicht hatte etwas furchtbar Nacktes und Bedauernswertes.

Sie glichen sich überhaupt nicht. Lyn hatte etwas Undefinierbares, etwas Besonderes, etwas, das Cat nicht hatte.

»Bist du so weit?«, rief Gemma.

»Gleich.«

Cat betrachtete das Plastikröhrchen. Dann wollen wir mal sehen, was du dazu zu sagen hast.

Einige Minuten später hockten sie und Gemma auf dem kalten Fliesenboden – an die Badewanne gelehnt, ihre Weingläser neben sich –, während sie darauf warteten, dass das Plastikröhrchen seine Entscheidung traf.

Cat sah nervös auf ihre Armbanduhr. »Sieh du nach, wenn es so weit ist«, sagte sie. »Ich kann das nicht.«

»Okay.« Gemma schlang die Arme um die angezogenen Knie. »Das ist unheimlich aufregend. Ich komme mir vor, als wäre ich irgendwie an der Empfängnis beteiligt!«

»Das heißt hoffentlich nicht, dass du auch mit Dan geschlafen hast«, meinte Cat.

»Nein. Ehrlich gesagt hab ich mich nie auch nur im Mindesten zu ihm hingezogen gefühlt.«

»Und wieso nicht?«, fragte Cat pikiert. »Für mich ist er gut genug. Für Lyn auch. Und für diese …, diese Angela.«

»Na ja, wenn du ihn mir regelrecht aufdrängst. Ich meine, ich würde ihn Michael jederzeit vorziehen.«

»O Gott, ja«, bekräftigte Cat zufrieden. »Er ist garantiert lausig im Bett. So mager. Und übereifrig.«

Gemma stieß einen vergnügten Johler aus. »Ja, die arme Lyn! Wenn er kommt, zeigt er bestimmt triumphierend die Faust, so wie beim Tennisspielen.«

Cat prustete los und verschluckte sich. Der Wein schoss ihr in die Nase und Gemma musste ihr auf den Rücken klopfen.

Cat griff nach ihrer Uhr. Noch eine Minute. Sie war übernervös, beinah hysterisch. »Dan ist verdammt gut im Bett, weißt du. Er scheint ein besonderes Talent für Sex zu haben.«

»Ja, ich weiß.« Gemma hatte den Kopf zurückgelegt und schüttete ihren Wein erstaunlich schnell in sich hinein.

Cat sah sie an. »Wie bitte? Woher? Von Lyn?«

Gemma stellte ihr Glas ab und wischte sich mit dem Handrücken über den Mund. »Als du das erste Mal mit Dan geschlafen hast, hast du dich danach aus dem Bett geschlichen und mich angerufen. Das vergess ich nie. Du hast gesagt, so etwas Unglaubliches hättest du noch nie erlebt. Marcus und ich hatten einen Mordskrach deswegen.«

»Stimmt.«

Das Bild aus der Vergangenheit tauchte plötzlich vor Cat auf. Sie hatte Dans Footballtrikot übergestreift und die langen Ärmel baumelten ihr verführerisch bis über die Handgelenke. Sie sprach im Flüsterton ins Telefon. Die Lippen empfindlich vom vielen Küssen. Die Schenkel klebrig.

»Aber warum hattet ihr Streit deswegen?«

Gemma wandte den Blick ab. »Weiß nicht mehr. Ist es nicht bald so weit?«

Cat blickte auf ihre Uhr. »Ja.« Auf einmal war sie die Ruhe selbst. »Zwei Linien, ich bin schwanger, eine, ich bin’s nicht. Nicht verwechseln!«

Sie blieb sitzen, während Gemma aufstand und das Röhrchen vom Medizinschränkchen nahm. Cat starrte auf ihre Hände. Es herrschte tiefe Stille. Gemma setzte sich wieder neben Cat auf den Fußboden.

»Macht nichts.« Cat spürte, wie ihr Tränen in die Augen stiegen. »Alles in Ordnung. Nicht so schlimm.«

Gemma beugte sich über sie, griff nach Cats Glas und kippte den Wein in ihr eigenes Glas. »Alkohol ist von jetzt an tabu für dich.«

»Du machst Witze!«

Gemma schüttelte den Kopf und lächelte dümmlich. Ihre Augen schimmerten feucht. »Zwei Linien. Zwei wunderhübsche blaue Linien.«

Zum ersten Mal in ihrem Leben umarmte Cat ihre Schwester mit spontaner, hingebungsvoller Herzlichkeit.

Von:

Gemma

An:

Lyn

Betreff:

Cat

ES IST ALLES WIEDER IN ORDNUNG!

DER MAGISCHE
KARAMELLEISBECHER

Es muss fast ein Jahr, nachdem sie von uns gegangen war, gewesen sein. Ich hatte Zeit zwischen zwei Terminen und mich deshalb in einen McDonald’s gesetzt. Es war gegen vier Uhr nachmittags und im Lokal wimmelte es nur so von Schülern. Am Nebentisch saßen drei Mädchen, vierzehn, vielleicht fünfzehn Jahre alt. Groß, schlaksig und wunderschön, wie das nur Schulmädchen sind.

Die Tische standen so nahe beieinander, dass ich jedes Wort, das sie sprachen, verstehen konnte. Eins der Mädchen war ganz unglücklich über die Trennung von seinem Freund und die anderen beiden versuchten, es aufzumuntern. Als ihnen das nicht gelang, zog die eine einen Schreibblock aus der Schulmappe und sagte: »So, jetzt schreiben wir alle seine negativen Seiten auf – dann fühlst du dich gleich besser!« Aber die Unglückliche starrte nur dumpf ihren Cheeseburger an und erwiderte: »Ganz bestimmt nicht, das ist die dümmste Idee, die ich je gehört hab!«

Das Mädchen mit dem Schreibblock ließ nicht locker. »Erstens, er hatte ein ekliges Ekzem.«

»Das ist gar nicht wahr!«, empörte sich die Unglückliche. Aber das andere Mädchen grübelte nur darüber nach, wie man »Ekzem« buchstabierte!

Plötzlich stand die Dritte auf, ging zur Theke und kam mit einem Karamelleisbecher zurück. »Dieser Eisbecher hat magische Heilkräfte«, sagte sie mit theatralischer Stimme. »Ein einziger Löffel voll und du wirst kuriert sein!« Sie versuchte, der Traurigen einen Löffel voll in den Mund zu schieben, und sie mussten alle drei lachen. Nachdem sie endlich den Mund aufgemacht und das Eis genommen hatte, gab die andere ihr einen Klaps auf die Stirn wie eine Geistheilerin. »Weiche, Dämon der Traurigkeit!«, sagte sie beschwörend. Abermals fingen sie zu kichern an, und ihr Gelächter war so ansteckend, dass ich laut herausplatzte.

Das war das erste Mal seit ihrem Tod, dass ich gelacht, richtig gelacht hatte. Die Erkenntnis, trotz allem noch lachen zu können, war gleichsam ein Wendepunkt für mich.

Komisch. Diese Mädchen haben das alles bestimmt längst vergessen. Aber für mich hatte der Karamelleisbecher tatsächlich magische Heilkräfte.

9  Dan schien es zuerst gar nicht zu begreifen. Die Haare noch schweißfeucht vom Squashspielen, stand er im Wohnzimmer und starrte sie nur an.

Er machte einen völlig verwirrten Eindruck. »Ein Baby«, sagte er ein ums andere Mal. »Wir bekommen ein Baby.«

»Ja, Dan, ein Baby. Du weißt schon – wackliger Kopf, macht viel Krach, kostet eine Menge Geld.«

Und dann schien er es plötzlich zu realisieren. Er ließ seinen Squashschläger fallen und drückte sie so ungestüm an sich, dass er sie fast von den Füßen riss.

Rob Spencer strich liebevoll über seine Krawatte. »Selbstbefriedigung. Interessant.«

»Die Botschaft lautet Vergnügen«, sagte Cat. »Sich selbst verwöhnen und dabei Vergnügen empfinden.«

»Schon, aber sie masturbiert doch, oder seh ich das falsch? Ich meine, was wir hier haben, ist eine Frau in einer Badewanne, und diese Frau mas-tur-biert!«

Die anderen wurden unruhig. Marianne, dieProtokollführerin, warf ihren Stift hin und hielt sich die Ohren zu. »Würden Sie bitte aufhören, ständig dieses Wort zu wiederholen, Rob!«

Es war der letzte Tag vor den Weihnachtsferien und Cat stellte ihre neue Werbekampagne für den nächsten Valentinstag vor. Die ganzseitige Anzeige wurde von ihrem Laptop auf eine Leinwand am Ende des Saals projiziert. Das Foto zeigte eine Frau, die mit geschlossenen Augen und einem undurchschaubaren Lächeln in einer Badewanne lag. Eine Hand ließ träge die leere Verpackung einer Hollingdale-Schokolade zu Boden flattern. Die andere Hand war nicht zu sehen. Der Text lautete: »Warum verführen Sie an diesem Valentinstag nicht einen ganz besonderen Menschen?«

Cat fand die Kampagne sehr gelungen. Gemma hatte sie auf die Idee gebracht. Sie hatte Cat erzählt, wie verdorben sie sich vorgekommen sei, als sie im Bad der Penthursts HollingdaleSchokolade naschte. Das Moment des Sich-selbst-Verwöhnens hatte ein Texter der Werbeagentur beigesteuert. (»Eine tolle Idee!«, lobte Gemma, als sie davon erfuhr.)

»Die Testpersonen waren begeistert«, wandte Cat ein.

»Aber sicher, und auf deren Urteil ist ja Verlass, nicht wahr? Ha!« Rob warf einen leutseligen Blick in die Runde. Er senkte die Stimme. »Ich sage nur: Hazelnut Heaven.”

Einige fassten sich an die Brust, als wären sie von einer Kugel getroffen worden. Andere schlugen die Hände vors Gesicht. Wieder andere schossen verstohlene Blicke auf Graham Hollingdale ab, den Geschäftsführer von Hollingdale Chocolates, der am Kopfende des Tischs saß, auf der Kappe seines Füllers herumkaute und ein tödlich gelangweiltes Gesicht machte.

Hazelnut Heaven war der Name eines neuen Produkts, das im vergangenen Jahr auf den Markt gekommen war und sich als völliger Flop erwiesen hatte. Damals waren sämtliche Mitarbeiter fluchtartig in Deckung gegangen und hatten sich über die Wände ihrer Bürozellen hinweg lautstark gegenseitig die Schuld in die Schuhe geschoben. Sie waren darin so erfolgreich und so gründlich gewesen, dass die Erinnerung daran zwölf Monate später noch immer einen Geist echter Kameradschaft heraufbeschwor.

Cat lachte pflichtschuldigst. »Sie haben natürlich Recht, Rob. Es gibt keine Erfolgsgarantie. Aber ich denke, hier sind alle Elemente vereint, die unsere Zielgruppe ansprechen werden.«

»Ich schätze Ihre Arbeit, Cat.« Rob beugte sich vor und presste einen Finger auf die Lippen. »Aber um ehrlich zu sein, habe ich dieses Mal ernste Bedenken.«

Aha. Sie erinnerte sich, wie sie ihn vor ein paar Wochen in einer Besprechung auf einen unverzeihlichen Fehler in seiner Analyse hingewiesen hatte. Rob hatte das nicht vergessen, er hatte nur auf den richtigen Moment gewartet, um zurückzuschlagen. Doch statt sich – wie es sonst ihre Art gewesen wäre – furchtbar darüber aufzuregen, fand sie es amüsant wie ein kindisches Spiel. Es war ja nur ein Job, ein Mittel zum Geldverdienen. Sie würde ein Baby bekommen. Der Gedanke an das Kind, das wie durch Zauberei geborgen in ihrem Bauch lag, erfüllte sie mit überschwänglicher Freude.

»Wir haben uns vor etlichen Wochen auf dieses Konzept geeinigt, Rob«, sagte sie ruhig. »Damals waren Sie begeistert.«

»Hey, ich geb’s zwar nur ungern zu, aber auch ich kann mich irren! Wir müssen offen diskutieren können, Cat. Keine Schuldzuweisungen. Keine taktischen Spitzfindigkeiten. Nur ehrliche Meinungen.«

Cat unterdrückte ein verächtliches Prusten. »Also gut. Betrachten wir noch einmal die kreativen Vorgaben. Wir wollten etwas, das stark genug ist, sich vom üblichen Kram abzuheben. Das tut es. Wir wollten etwas, das weibliche Singles in den Dreißigern anspricht. Das tut es.«

Rob breitete die Hände aus, die Handflächen nach oben, als wollte er zwei Dinge gegeneinander abwägen. »Masturbation. Hollingdale Chocolates. Bin ich der Einzige, dem das im Hinblick auf unser Markenimage, unsere Markentradition, Kopfzerbrechen bereitet? Graham?«

Rob drehte seinen Stuhl in Richtung des Hauptgeschäftsführers. Graham stieß einen erschöpften Seufzer aus und verbiss sich noch fester in seine Füllerkappe. Er war ein sonderbarer, unergründlicher Mann, der die irritierende Angewohnheit hatte, die Augenlider wie eine Schildkröte schlaff herunterhängen zu lassen, sobald einer seiner Angestellten das Wort ergriff. Und je länger dieser sprach, desto schläfriger schien Graham zu werden.

Rob blickte ihn einige qualvolle Sekunden lang an. Dann schwenkte er seinen Stuhl zurück in seine Ausgangslage. »Ich glaube einfach nicht, dass es das ist, Cat. Ich weiß, Sie sind das kreative Genie. Trotzdem möchte ich ein paar Ideen in den Raum stellen. Wie wär’s, wenn sie beim Baden von ihrem Liebhaber träumt? Man könnte ihr so eine kleine Sprechblase verpassen, damit ganz klar ist, dass sie träumt.«

»Genau! Das ist es, Leute! Hört sich nach einem guten Kompromiss an, oder?«, warf Derek ein, der ein Schwachkopf war. »Geben wir ihr einen Liebhaber!«

»Sie will aber keinen Liebhaber«, sagte Cat. Sie kritzelte 23. Juli auf ihren Notizblock. An diesem Tag sollte ihr Baby zur Welt kommen.

»Und warum nicht?«, fragte Graham unvermittelt. »Wieso will sie keinen Liebhaber?«

Alle wandten sich überrascht zu ihm um. Cat betrachtete sein Kinn, das er ein wenig unbeholfen nach vorn reckte. Vielleicht ist Graham Hollingdale einfach nur schüchtern, dachte sie. Vielleicht steckt nicht Arroganz hinter seiner exzentrischen Art, sondern schlicht altmodische, jungenhafte Gehemmtheit, die er durch das selbstsichere Auftreten des leitenden Angestellten mittleren Alters mit dem schütteren Haar kaschiert.

Sie lächelte ihn nach Gemma-Art an – offen, strahlend, naiv. »Es ist nicht so, dass sie grundsätzlich keinen Liebhaber möchte, aber die Botschaft der Anzeige ist, dass man keinen braucht, um sich am Valentinstag zu verwöhnen. Alles, was man braucht, ist ein schönes Bad und Hollingdale-Schokolade. Kein Grund, das als Bedrohung aufzufassen«, fügte sie hinzu, wobei sie Rob ansah.

Der rollte mit den Augen. »Ich denke nur an die Auswirkungen auf unseren Markennamen …«

»Wir lassen die Anzeige, wie sie ist«, fiel Graham ihm ins Wort. »Mir gefällt sie.«

»Wunderbar.« Cat klappte ihren Laptop zu. »Ich werde Ihnen alle Unterlagen als pdf-Dateien mailen.«

»In Ordnung.« Graham sank schläfrig in seinen Sessel zurück. Rob blickte nicht auf. Er bohrte mit seinem goldenen Kugel schreiber eine Linie gehässiger kleiner blauer Punkte in seinen Notizblock. Cat überraschte das nicht – er war der schleimige Wichser, der er immer gewesen war.

»Frohe Weihnachten allerseits!«, sagte sie herzlich.

Dann rauschten sie und ihr Baby aus dem Saal.

Es war der Abend vor Heiligabend und an Annies Ohren baumelten riesengroße Christbäume. Sie waren mit roten und grünen Lämpchen besetzt, deren unablässiges Blinken – an, aus, an, aus – einen ganz aus dem Konzept brachte.

»Hübsche Ohrringe, Annie«, sagte Dan. Er und Cat saßen nah beieinander auf der grünen Vinylcouch und hielten sich an den Händen.

»Danke, Dan.« Annie ruckte fröhlich mit dem Kopf, die Christbäume schwangen mit. »Sie machen beide einen viel vergnügteren Eindruck als bei unserem letzten Termin, wenn Sie mir die Bemerkung erlauben.«

»Wir haben Neuigkeiten.« Dan drückte Cats Hand.

»Ich bin schwanger«, sagte Cat.

»Oh!« Annie schlug die Hände zusammen. »Meinen Glückwunsch!«

»Das heißt nicht, dass plötzlich alles wieder in bester Ordnung wäre«, sagte Cat. Annie sollte nicht glauben, dass sie ein-hundertzwanzig Dollar für eine Stunde entzücktes Zwitschern auf den Tisch blättern würden.

»Nein, natürlich nicht!« Annies Lächeln erlosch zeitgleich mit ihren blinkenden Lämpchen. »Aber das ist doch eine wunderbare Neuigkeit, nachdem Sie es so lange versucht haben!«

»Ja.« Cat beugte sich vor und sah sie ernst an. »Ich möchte, dass alles wieder in Ordnung kommt, bevor das Baby geboren wird. Ich fand es furchtbar, geschiedene Eltern zu haben. Ich habe es gehasst, wie sie übereinander geredet haben. Das will ich meinem Kind auf keinen Fall antun.«

Peinlich berührt wegen ihrer Heftigkeit, lehnte sie sich zurück. Sie hatte bis zu diesem Zeitpunkt selbst nicht gewusst, dass sie so fühlte. Bisher hatte sie nämlich stets das Gegenteil behauptet – die Scheidung ihrer Eltern sei ihr völlig gleichgültig, sagte sie jedem, der es hören wollte.

Jetzt betrachtete sie ihre Ehe als etwas, das vor der Geburt ihres Babys repariert werden musste. Eine Aufgabe, die sie irgendwann im Lauf der nächsten neun Monate von der Liste streichen musste, so wie das Umfunktionieren des Arbeitsin ein Kinderzimmer oder den Einbau eines Kindersitzes im Auto.

Dafür hatten sie Annie, ihre Therapeutin. Dafür wurde sie schließlich bezahlt.

»Ich bin immer noch wütend auf Dan«, fuhr Cat fort. »Manchmal ertrage ich seinen Anblick nicht, so wütend bin ich. Mir ist manchmal sogar richtig schlecht, wenn ich ihn sehe.«

»Bist du sicher, dass das nicht von der Schwangerschaft kommt?«, meinte Dan. »Das scheint mir doch ein bisschen übertrieben zu sein.«

Cat und Annie beachteten ihn nicht. »Diese Gefühle müssen aufhören, bevor das Baby zur Welt kommt«, sagte Cat und sah Annie erwartungsvoll an. Dan räusperte sich.

Annie klappte den Schnellhefter aus dicker, brauner Pappe mit einer professionellen Geste auf. »Nun, ich denke, das klingt alles sehr konstruktiv, sehr positiv. Dann fangen wir doch am besten gleich an.«

»Ja, ich bin auch dafür.«

Cat hielt Dans Hand ganz fest, sah ihn aber nicht an.

An Heiligabend bot Cat sich als Babysitter an, damit Lyn mit Maxine auf den Fischmarkt gehen konnte.

Als sie bei Lyn eintraf, schlichen ihre Schwester und ihre Mutter auf Zehenspitzen durchs Haus. »Maddie ist gerade eingeschlafen«, erklärte Lyn. »Das war der reinste Albtraum, bis wir sie im Bett hatten! Die Mädchen in der Spielgruppe sagen, ein oder zwei Mal kein Mittagsschläfchen und du kannst es vergessen – sie machen dir dann nie wieder eins!«

Cat hatte den Eindruck, dass Lyn jetzt, wo sie schwanger war, ungezwungener, gleichsam von Mutter zu Mutter, mit ihr redete. Den Gedanken, Lyn könnte ihre Unterhaltungen mit ihr bewusst – oder auch unbewusst – auf sie zugeschnitten haben, empfand sie einerseits als demütigend, war ihr andererseits aber dankbar dafür.

»Hast du’s Mum schon gesagt?«, fragte Lyn, als ihre Mutter ins Bad ging, um sich die Lippen nachzuziehen.

»Nein. Ich werde es morgen beim Lunch der ganzen Familie mitteilen.«

»Cat! Dad weiß es, Nana weiß es – die Einzige, die es noch nicht weiß, ist Mum! Sag’s ihr jetzt.«

Cat seufzte. In jedem Gespräch mit ihrer Mutter lauerten Gefahren. Es war, als ob die beiden früher in gegnerischen Mannschaften gespielt hätten und auf eine lange gemeinsame, von erbitterten Kämpfen geprägte Geschichte zurückblickten. Auch wenn es heute ein bisschen albern schien – die alten Animositäten wegen ungerechter Strafen waren jederzeit abrufbereit.

Die ganzen Siebzigerjahre hindurch hatten sich Maxine und Frank bekriegt (erst in den Achtzigern hatten sie Frieden geschlossen) und ihre drei kleinen Töchter hatten loyal und tapfer an ihrer Seite gekämpft. Lyn ergriff Partei für Maxine. Cat ergriff Partei für Frank. Gemma ergriff Partei für alle. Ein Jahrzehnt erbitterter Auseinandersetzungen verkraftet man nicht so leicht.

Nach Joy und Haarspray duftend, kam Maxine aus dem Bad zurück.

»In der Altkleiderkammer des Roten Kreuzes würde man sich sicher über dieses Hemd freuen«, meinte sie zu Cat, die auf dem Sofa lag und die nackten Füße über die Seitenlehne baumeln ließ.

Cat blickte an ihrem verschossenen T-Shirt hinunter. »Ich glaube, die legen dort höhere Qualitätsmaßstäbe an.«

Lyn kniff sie in den Arm.

»Ich bin schwanger, Mum«, sagte Cat, den Blick an die Decke gerichtet.

»Oh! Aber ich dachte, eure Ehe steckt in einer Krise.«

»Mum!«, rief Lyn gequält aus, während Cat ein Kissen unter dem Kopf hervorzog und es sich aufs Gesicht legte.

»Entschuldige, Lyn«, sagte Maxine. »Aber ich dachte, die beiden hätten Probleme. Gemma sagte etwas von Eheberatung.«

Auch ohne hinzusehen wusste Cat, dass ihre Mutter bei dem Wort »Eheberatung« säuerlich den Mund verzog. Eheberatung war etwas für andere Leute, nicht für die Kettles.

Cat nahm das Kissen von ihrem Gesicht und setzte sich auf. »Schwanger wird man vom Sex, Mum. Nicht von einer perfekten Ehe. Du solltest das doch am besten wissen.«

Maxines Nasenflügel bebten, aber sie straffte lediglich die Schultern und grub die manikürten Nägel in den Riemen ihrer Handtasche. Cat staunte immer wieder, wie ihre Mutter es schaffte, unschöne Emotionen einfach wegzustecken, nicht anders, als wenn sie aus einem unordentlichen Haufen Bettlaken handliche, sauber gefaltete Rechtecke machte, um sie in den Wäscheschrank zu räumen.

»Entschuldige, Schatz. Das war der Schock, weil du es so beiläufig im Liegen dahingesagt hast. Das war so merkwürdig. Ich freue mich sehr für dich. Und natürlich auch für Dan. Wann ist es denn so weit? Komm, lass dich umarmen.«

Das Kissen an den Bauch gepresst wie ein bockiger Teenager, saß Cat ganz gerade und ganz still, während Maxine ihr mit kühlen Lippen einen Kuss auf die Wange gab.

»Meinen Glückwunsch, Schatz. Du wirst das Trinken jetzt hoffentlich einschränken, oder?«

Nachdem Lyn und Maxine gegangen waren, legte sich Cat wieder hin und dachte an damals, als Lyn ihre Schwangerschaft bekannt gegeben hatte. Die ganze Familie war eigens zu einem Abendessen zusammengetrommelt worden. Maxine sprudelte vor Glück förmlich über; den Arm in mütterlichem Stolz um Lyns Schultern gelegt, prostete sie mit ihrem Champagnerglas Michaels Kamera zu.

Cat legte beide Hände zärtlich auf den Bauch.

»Wir beide werden ganz bestimmt ein besseres Verhältnis haben, nicht wahr?«

Der erste Weihnachtsfeiertag. Der Tag begann so viel versprechend.

Sie schliefen bis zehn. Cat fühlte die Hitze in der Luft, als sie aufwachte.

Wie jeden Morgen tätschelte sie heimlich ihren Bauch. Guten Morgen, Baby. Fröhliche Weihnachten!

»Das wird heiß heute«, sagte sie laut. Sie streckte sich und strampelte sich die Decke von den Füßen.

Dan lag auf dem Bauch, die Arme um sein Kopfkissen geschlungen.

»Ein Glück, dass wir zu Lyn gehen«, nuschelte er gedämpft in das Kissen. Er hob den Kopf und öffnete ein Auge. »Fröhliche Weihnachten, Catriona.«

»Fröhliche Weihnachten, Daniel.«

Sie nannten sich immer bei ihrem vollen Namen, wenn sie Spaß machen oder salbungsvoll oder besonders zärtlich sein wollten. Das hatte, in Anlehnung an ihr Ehegelübde (»Ich, Daniel, nehme dich, Catriona, zu meiner rechtmäßig angetrauten Ehefrau …«), nach der Hochzeit angefangen. In den Flitterwochen allerdings hätte der Satz lauten müssen: »Ich, Daniel, nehme dich, Catriona, und vögele dich um den Verstand.«

In letzter Zeit war natürlich keiner um den Verstand gevögelt worden. Nachdem er drei Nächte auf der Couch im Wohnzimmer zugebracht hatte, hatte sie ihn wieder ins Ehebett gelassen, und seit sie von dem Baby wusste, zuckte sie auch nicht mehr bei jeder zufälligen, harmlosen Berührung zusammen. Aber nach wie vor verlief eine unsichtbare Grenze, die nicht verletzt werden durfte, mitten durch ihr Bett. Na ja, streng genommen nicht genau mittendurch: Cats Hälfte war eine Spur größer – schließlich war sie die Geschädigte.

Wie jedes Weihnachten fand ihre Bescherung morgens im Bett statt.

Er schenkte ihr ein zierliches goldenes Armband, das neue Marie-Claire-Kochbuch und ein Anzuchtset für einen Kräuter garten. Sie schenkte ihm ein Aftershave und einen neuen Squashschläger. Und beide freuten sich ein klein wenig zu überschwänglich über ihre Geschenke.

»Hier, das darfst du aufmachen«, sagte Dan, als bereits das ganze Bett mit Geschenkpapier bedeckt war. Er nahm ein kleines Päckchen aus der Schublade seines Nachttischs.

Cat las laut vor, was auf dem Geschenkanhänger stand: »Für mein Kind. Fröhliche Weihnachten! Ich liebe dich und ich liebe deine Mum. Dein Dad.«

Normalerweise schrieb Dan: »Von Batman für seine Catwoman.«

In dem Päckchen befand sich ein kleiner, flauschiger Fußball.

»Egal ob Junge oder Mädchen, ein Kind muss lernen, wie man den Ball richtig tritt«, erklärte Dan. Er beugte sich über Cats Bauch und sagte: »Hast du das gehört? Sexismus wird’s in dieser Familie nicht geben!«

Cat blickte auf seinen Kopf hinunter, und in diesem Moment kam ihr unvermittelt eine Erkenntnis. Er wird jemandes Dad sein. »Da kommt mein Dad!«, würde ihr Kind eines Tages sagen, und die anderen Kinder würden nicht einmal aufschauen, weil sich Väter alle irgendwie glichen, und dieser Dad würde auf sie zugehen – und der Dad würde Dan sein.

Aus irgendeinem Grund törnte sie dieser Gedanke mächtig an.

Als sich Dan aufsetzen wollte, drückte sie ihn an den Schultern wieder auf die Matratze hinunter und kletterte auf ihn. Das Geschenkpapier knisterte unter ihnen. Dan, unrasiert, die grünen Augen halb geschlossen, schaute zu ihr auf. »Jetzt hat sie doch tatsächlich die Grenze überschritten.«

»Ganz recht.« Cat zog sich ihr T-Shirt über den Kopf und beugte sich hinunter. »Und du weißt in Zukunft hoffentlich, wo deine Grenzen sind, mein Freund.«

»Worauf du dich verlassen kannst«, murmelte er undeutlich, die Zunge bereits in ihrem Mund, während er ihr mit den Händen über den Rücken fuhr.

Sie hatte gedacht, der Spaß am Sex würde ihnen für alle Zeiten verdorben sein, aber dafür verstanden sie sich viel zu gut im Bett. Es war, als ob der Schmerz der vergangenen Wochen die Intensität ihrer Gefühle gesteigert hätte. Das machte Cat so herrlich empfindsam, dass sie meinte, jeden Augenblick in Tränen auszubrechen. Sie kam schnell und gewaltig, und dabei stellte sich dieses merkwürdige Phänomen ein, das ihr bislang erst zwei Mal im Leben begegnet war, und beide Male hatte sie Hasch geraucht. Es war, als zerberste in ihrem Kopf ein Buntglasfenster, und jeder einzelne Splitter war irgendeine Erinnerung, ein Gedanke, eine Empfindung. Sie sah den Teller Spaghetti gegen die Wand klatschen; sie sah Gemma, die mit schimmernden Augen sagte: »Zwei wunderhübsche blaue Linien«; sie sah Dan, wie er auf ein Kind zuging, und das Kind schaute zu ihm auf und würde gleich sagen: »Das ist mein Dad«; und sie sah den Christbaum ihrer Kindheit, dessen Goldund Silberschmuck in der Morgensonne funkelte, und die Geschenke, die über Nacht wie von Zauberhand rings um ihn verteilt worden waren.

Sie schnappten einige Augenblicke nach Luft.

»Wow.«

»Du sagst es. Wow.«

»Diesmal müsste Weihnachten eigentlich weniger stressig sein«, sagte Dan, als sie auf dem Weg zu Lyn waren. »Ich meine, weil wir deine Eltern in einem Aufwasch abhaken können, anstatt durch ganz Sydney erst zum einen und dann zum anderen zu fahren.«

Dan hatte eine pflegeleichte Familie. Seine Eltern waren so rücksichtsvoll gewesen, vor ein paar Jahren nach Queensland zu ziehen, und zu seiner einzigen Schwester, Mel, hatte er eine beneidenswert lockere Beziehung. Weihnachten drehte sich einzig und allein um die Kettles, und das war auch gut so, weil sie sowieso keine Kraft für andere übrig gelassen hätten.

»Von wegen! Es wird noch viel stressiger als sonst sein«, meinte Cat. »Ich finde das keine gute Idee, meine Eltern an Weihnachten zusammen einzuladen. Mum wird noch reizbarer sein und Dad wird sich aufspielen. Ich darf gar nicht dran denken.«

»Und jetzt kannst du nicht einmal mehr Trost im Alkohol suchen.«

»Ich hoffe doch, du wirst aus Sympathie mit mir das Trinken aufgeben.«

»Träum nur weiter.«

»Werd bloß nicht frech, nur weil du heute Morgen Glück gehabt hast. Du bist immer noch auf Bewährung.«

»Ooh, und was für ein Glück ich gehabt hab!«

Als sie an einer Ampel anhalten mussten, schaute Cat zum Fenster hinaus und beobachtete eine Familie, die gerade aus einem am Straßenrand geparkten Auto ausstieg. Die Kinder rannten wild durcheinander zu dem Haus dahinter, und die Frau stapelte Geschenke auf die ausgestreckten Arme ihres Mannes, der neben dem Kofferraum stand. Der Mann tat so, als bräche er schier unter der Last zusammen, und die Frau gab ihm einen scherzhaften Klaps auf den Arm.

Die Ampel schaltete auf Grün und Dan fuhr an.

»Eines Tages verzeihe ich dir vielleicht«, sagte Cat. »Vielleicht, eines Tages.«

»Die Klimaanlage funktioniert nicht«, sagte Michael, als er sie an der Tür in Empfang nahm. »Meine Frau ist gar nicht glücklich. Fröhliche Weihnachten!«

Er drückte Dan seinen Schraubenzieher in die Hand. »Es wird Zeit, dass du die schönen Seiten des Vaterseins kennen lernst, Kumpel.«

Dan starrte den Schraubenzieher an.

»Du kriegst ein Bild auf einem Karton, tausend kleine Schräubchen und eine Bedienungsanleitung, aus der kein Mensch schlau wird. Das macht einen Heidenspaß, glaub mir. Heute bauen wir ein dreistöckiges Spielhaus zusammen. Der Weihnachtsmann muss nicht ganz dicht sein. Komm schon, kneifen gilt nicht.«

»Bekomm ich vorher nicht wenigstens einen kleinen Drink?«, fragte Dan eine Spur verzweifelt, als Michael ihn am Ellbogen packte und mit sich zog.

Cat sah ihn an und formte mit den Lippen lautlos das Wort »Bewährung«.

Lyn stand in der Küche an der Spüle und wusch Salat. In dem ärmellosen Strandkleid wirkten ihre Schultern viel zu knochig. Auf den glänzenden granitenen Arbeitsflächen hatte sie gehackte Zutaten in sauberen Reihen angeordnet.

»Du bist wirklich die perfekt organisierte Köchin«, meinte Cat. »Was ist denn das für ein Krach?« Sie bückte sich und sah Maddie unter dem Küchentisch hocken und mit finsterer Miene auf einem kleinen Xylofon herumhämmern.

»Meine Cat!«, schrie sie und schlug vor Freude noch fester auf die Plastikstäbchen. »Guck mal! Maddie laut! Schschsch!«

»Ooh, darf ich das mal sehen?«, fragte Cat hoffnungsvoll, aber Maddie ließ sich nicht austricksen.

»Nein!«

»Es ist sinnlos.« Lyn fuhr sich mit dem Handrücken über die Stirn. »Es ist ihr liebstes Geschenk. Du kannst dir ja denken, von wem es ist – von Georgina. Dieses Miststück. Sie hat bestimmt alle Geschäfte auf der Suche nach dem lautesten Spielzeug abgeklappert. Der Tag hat wirklich gut angefangen – ich bin total erledigt! Erst gibt die Klimaanlage ihren Geist auf und wir kriegen keinen Monteur. Dabei soll es heute bis zu vierunddreißig Grad geben. Ich höre Nana schon jammern! Dann bastelt Michael seit zwei Stunden an diesem blöden Spielhaus herum. Mum hat auf der Terrasse gedeckt, und sie steht so unter Strom, dass es in ihrer Nähe knistert. Mach lieber einen Bogen um sie. Kara ist oben und weigert sich, aus ihrem Zimmer zu kommen. Gemma hat gerade angerufen und gefragt, wie man Kartoffelsalat macht. Sie klang ganz verträumt und richtig bescheuert. Außerdem sollten Dad und Nana schon längst da sein. O nein, du widerliches, ekelhaftes Biest!«

Lyn führte einen merkwürdigen, hektischen Tanz auf und zeigte auf eine Kakerlake mitten auf dem Fußboden. Als ob diese Lyns Panik spürte, drehte sie sich unschlüssig im Kreis.

»Das Spray! Dort, direkt neben dir! Hör auf zu lachen und mach sie alle!«

Cat griff nach der Spraydose. »Das ist für dich, du kleiner Wichser!«, sagte sie und nebelte die Kakerlake ein.

»Bäh!«, meinte Maddie, die unter dem Tisch hervorgekrabbelt war und jetzt, die Hände in die Seiten gestemmt, dastand wie eine angewiderte kleine Hausfrau.

»Genau das Gleiche sage ich auch, wenn ich Kakerlaken ins Jenseits befördere«, sagte Lyn erstaunt, während sie die Schabe mit einem Papiertuch vom Boden aufnahm.

»Was – bäh?«, fragte Cat irritiert.

»Nein. ›Das ist für dich, du kleiner Wichser.‹ In genau dem gleichen Ton. Ich stell mir vor, ich wär Arnold Schwarzenegger.«

»Ja, ich auch.«

Sie grinsten beide selbstzufrieden.

»Wir müssen Gemma fragen, ob sie’s auch macht«, meinte Lyn.

»Wahrscheinlich weiß sie nicht mal, dass man die Biester vernichten soll. Okay, dein Ungeziefer hab ich beseitigt. Was kann ich jetzt noch für dich tun?«

»Vielleicht könntest du Kara aus ihrem Zimmer locken. Auf dich hört sie. Sie hält dich für cool.«

»In Ordnung.«

»Gut siehst du übrigens aus«, meinte Lyn und wandte sich wieder ihrem Salat zu. Maddie kehrte unter den Tisch zu ihrem Xylofon zurück. »Richtig rosig und frisch. Die Schwangerschaft scheint dir gut zu bekommen.«

Cat lächelte strahlend. »Cool und rosig. Ich bin eine rosige Coole.«

»Ja, ja, verschwinde endlich. Maddie, tu mir einen Gefallen und hör mit diesem Krach auf!«

Cat klopfte ein Mal an und betrat dann Karas dunkles Schlafzimmer, in dem es nach Parfüm und dem Rauch verbotener Zigaretten roch. Überall auf dem Boden lagen Kleidungsstücke herum. Cat fühlte sich in ihr eigenes Jugendzimmer zurückversetzt. Sie hatte es vier Monate im Jahr für sich gehabt; dann musste sie es an eine ihrer Schwestern abtreten. Kara lag auf dem Bauch im Bett, und Cat konnte den blechernen Klang der Musik hören, die aus ihrem Kopfhörer dröhnte. Sie setzte sich ans Fußende und fasste Kara am Knöchel.

Kara zuckte ärgerlich mit den Schulterblättern und drehte sich widerwillig um. Sie hatte geweint und dunkle Schlieren von ihrer Wimperntusche auf den Wangen.

»Oh.« Sie schob den Kopfhörer ins Genick. »Du bist’s.«

»Mhm. Fröhliche Weihnachten, Kara! Was ist denn passiert?«

»Gar nichts.«

»Und warum machst du dann ein Gesicht wie jemand, der sich am liebsten aus dem Fenster stürzen würde? Hast du so grauenvolle Geschenke bekommen?«

»Du würdest es ja doch nicht verstehen.«

»Nein, wahrscheinlich nicht. Aber versuch’s doch mal, damit du dich bestätigt fühlen kannst.«

Kara stieß einen theatralischen Seufzer aus. »Meinetwegen. Also Mum schenkt mir diese Shorts zu Weihnachten, und sie will, dass ich sie gleich anprobiere. Vor allen Leuten. Ich wollte nicht, aber sie gab einfach keine Ruhe, und da hab ich sie eben angezogen und dann musste ich sie vorführen, und das war so was von peinlich, eine richtige Modenschau, und meine Grandma sagte dauernd: ›Ach, ist sie nicht süß!‹, und weißt du, was Mum da gesagt hat, richtig laut, vor allen Leuten?«

Karas Stimme bebte und Cat dachte: Was bist du doch für ein Miststück, Georgina!

»Was?«

»Sie sagte, ich würde ganz furchtbar darin aussehen!« Kara, den Tränen nahe, verzog das Gesicht. »Kannst du dir das vorstellen?«

»Mmmm. Weißt du, ich glaube …«

»Damit hat sie gemeint, dass ich dicke, hässliche, abstoßende Beine habe!«

»Nein, ich glaube nicht, dass sie das damit gemeint hat.«

»Du kannst das nicht verstehen! Du hast ja auch tolle Beine!« Kara kniff sich grimmig in die Schenkel. »Sag jetzt bloß nicht, mit meinen Beinen wär alles in Ordnung, sonst bist du nämlich eine Lügnerin! Ich weiß, dass ich hässliche Beine hab, weil Matt Hayes beim Schwimmfest auf mich gezeigt und gesagt hat, er hätte schon Tische mit schöneren Beinen gesehen, und alle seine dämlichen Freunde haben vor Lachen gewiehert!«

Kein Wunder, dass manche Teenager sich eine Waffe besorgen und wahllos um sich schießen, dachte Cat. Sie hätte selbst mit Freuden ein paar Salven auf Matt und seine bedauernswerten, pickligen kleinen Kumpel abfeuern können.

»Und erzähl mir jetzt bloß nicht, dass die Medien die Frauen manipulieren und ihnen weismachen wollen, mit ihrem Körper sei was nicht in Ordnung, und blablabla. Ich kann diesen feministischen Käse nicht mehr hören. Das ändert auch nichts daran!«

Cat machte den Mund schnell wieder zu. Kara ließ sich aufs Bett zurückfallen und einige Augenblicke herrschte Schweigen.

Cat suchte fieberhaft nach einer coolen Bemerkung. Dann sagte sie schwach: »Ich hasse dafür meinen Busen, weißt du.«

Kara schnaubte. »Was?«

»Die Kettle-Mädchen haben keine ordentlichen Brüste mitbekommen. Du hättest hören sollen, wie die Jungs uns früher verspottet haben. Sie hielten sich für schrecklich witzig.«

»Lyn auch? Hat sie sich darüber aufgeregt?«

»Na klar. Einmal hat einer zu ihr gesagt, sie hätte keine Titten, sondern bloß zwei Moskitostiche. Da hat sie eine ganze Woche lang geheult.«

»Im Ernst? Wirklich?« Das gab Kara Auftrieb und sie setzte sich auf. »Ich kann sie mir gar nicht vorstellen – jung und eingeschnappt.«

»Siehst du, und du hast in dieser Hinsicht eindeutig keine Probleme.«

»Ach, sei doch still.« Kara zupfte an ihrem T-Shirt. »Jungs machen sich nichts aus Brüsten.«

Cat stand auf. »Nein, natürlich nicht. Jungs verschwenden keinen Gedanken an Brüste. Du bist eine dumme Kuh! Jetzt komm endlich, ich geh hier oben noch ein vor Hitze. Glaubst du, du kommst mit diesen Beinen die Treppe runter?«

»O Mann, meinetwegen! Ich bin sowieso am Verhungern. Was hat der Junge gleich nochmal gesagt? Zwei Moskitostiche?«

»Kein Wort davon zu Lyn, verstanden?«

Jetzt hellte sich Karas Miene vollends auf. »Ist doch klar. Das könnte eine traumatische Erinnerung sein.«

»Schon möglich.«

Von unten ertönte die Melodie von Rudolph the Red Nosed Reindeer und Kara zuckte schmerzlich zusammen. »O nein!« Sie jagte mit Riesensätzen die Treppe hinunter und schrie: »Dad! Willst du unbedingt einen Idioten aus dir machen? Stell das ab!«

Cat folgte ihr nach unten. Sie überlegte, ob die Sache mit den Moskitostichen wirklich Lyn passiert war und nicht ihr selbst. Ach, egal. Als sie dreißig geworden war, hatte sie endlich ihren Frieden mit ihren Brüsten geschlossen.

Gemma, Nana Kettle und Frank saßen am Küchentisch, schälten Garnelen und tranken Champagner. Alle drei trugen ein zu einer Schleife geschlungenes Rauschgoldband um den Kopf – zweifellos eine von Gemmas Kreationen.

»Mir wär’s lieber, ihr würdet alle raus auf die Terrasse gehen«, sagte Lyn.

»Wir wollen dir doch helfen«, erwiderte Gemma.

»Ihr geht mir aber auf die Nerven.«

Frank stand auf, legte die Arme um Cats Taille und wirbelte sie herum.

»Da bist du ja! Die werdende Mutter! Frohe Weihnachten, mein Engel! Setz dich und leg die Füße hoch. Das macht man so, wenn man schwanger ist. Dan weiß das hoffentlich. Er bedient dich hoffentlich hinten und vorn! Ich werd ihn mir mal vorknöpfen.« Er drückte sie auf seinen Stuhl und schickte sich an, ihre widerstrebenden Füße auf den Tisch zu legen.

»Nicht ins Essen!«, sagte Nana warnend.

»Ich bin sicher, du hast Mum hinten und vorn bedient, als sie schwanger war, nicht wahr, Dad?«, bemerkte Lyn.

Es klingelte an der Tür. »Das wird Charlie sein!« Gemma schob sich vergnügt eine geschälte Garnele in den Mund. »Er kommt vorbei, damit ihr einen Blick auf ihn werfen könnt.«

»Würdest du bitte aufhören, von den Garnelen zu essen?«, ermahnte sie Lyn.

»Oh. Ich dachte, dafür wären sie da.«

»Wir könnten doch diesen Charlie bitten, sich die Klimaanlage mal anzusehen.« Nana fächelte sich mit einer Serviette Luft zu.

»Er ist Schlosser, Nana.«

»Na und? Ich nehme doch an, er ist handwerklich geschickt,
oder? Das ist nämlich unser Problem. Keiner der Männer hier ist handwerklich geschickt.«

»Gemma!« Maxine betrat die Küche. Ein Mann und eine Frau folgten ihr. »Dein Freund ist da.«

»Alle mal herhören! Das ist Charlie!« Gemma schwenkte in übermütigem Entzücken ihr Champagnerglas, sprang dann auf und legte Charlie den Arm um die Schultern.

Er war ein stämmiger Mann mit einer gewölbten Brust und er war nicht größer als Gemma. Sie hatte nie erwähnt, dass er klein war. Aber auf gewisse Weise attraktiv, jedenfalls für einen kleinen Mann, fand Cat. Sie beugte sich vor, als sie ihm die Hand schüttelte, um seine berühmten langen Wimpern zu begutachten. Aber sie konnte nichts Außergewöhnliches an ihnen finden.

»Und das da ist meine Schwester«, sagte Charlie zu allen. »Ihr Käfer streikt. Deshalb spiele ich den Chauffeur. Ich habe ihr großzügig angeboten, mit mir zu unserem Familienessen zu fahren.«

Cat wandte sich der Frau zu. Sie hatte langes dunkles, aus dem Gesicht frisiertes Haar und trug ein rotes T-Shirt mit einem tiefen, runden Ausschnitt, der den Blick auf ein üppiges Dekolletee freigab. Sie war wunderschön. Schön wie ein Model. Und sie kam ihr irgendwie bekannt vor.

»Hi.« Sie lächelte. In Cats Ohren begann es zu sirren. »Ich bin Angela.«

Lyn, die aus dem Nichts hinter Cat aufgetaucht war, legte ihrer Schwester beruhigend die Hand auf die Schulter.

»Hi, Angela«, brachte Gemma hervor. Das Lächeln erstarb auf ihren Lippen und im gleichen Moment rutschte ihr das Champagnerglas aus der Hand. Es fiel zu Boden und zersprang in tausend Scherben.

Ich bin diejenige, die Moskitostiche statt Brüsten hat, dachte Cat.

10  Für Lyn hatte der erste Weihnachtsfeiertag um fünf Uhr in der grauen Morgendämmerung begonnen, als sie aufwachte und in ein Paar braune Augen blickte, die nur wenige Zentimeter von ihrem Gesicht entfernt waren und sie unverwandt ansahen. Maddie stand neben ihrem Bett, lutschte am Daumen und starrte sie wie hypnotisiert an. Lyn erschrak so heftig, dass sie den Ellbogen am Nachttisch anschlug.

»Scheiße!« Sie fuhr hoch und hielt sich den schmerzenden Ellbogen. »Wie lange stehst du denn schon da? Du solltest eigentlich noch drei Stunden schlafen!«

Maddie entstöpselte vorsichtig ihren Mund und fing an, zu greinen.

Sofort war Michael hellwach und von der ersten Sekunde an guter Dinge. Er hob den Kopf und betrachtete Maddie. »Hier ist wohl jemand auf der Suche nach dem Weihnachtsmann?«

»Sie ist zu klein für den Weihnachtsmann. Sie kann ihn nicht ausstehen, weißt du nicht mehr?«

»Dir auch fröhliche Weihnachten!«

»Ich hab mir den Ellbogen angeschlagen.«

»O je.«

Er warf die Bettdecke zurück, ging um das Bett herum und hob Maddie hoch. Lyn musterte seine hagere, groß gewachsene, braun gebrannte Gestalt. Die Mickey-Mouse-Boxershorts waren ein Geschenk von Kara zu seinem vierzigsten Geburtstag gewesen. Er hatte einen neuen Haarschnitt, der seinen Kopf kleiner, wie geschoren, wirken ließ. Er sah damit verletzlich aus, wie ein Schuljunge, der im Bus gehänselt wird.

»Mummy hat sich den Ellbogen angehauen«, sagte er zu Maddie. »Hast du dir auch den Ellbogen angehauen?«

Maddie hörte auf zu weinen und nickte bekümmert, wobei sie mit dem Finger auf ihren Ellbogen zeigte.

Michael war entzückt. »Hast du das gesehen?«

»Sie ist eine kleine Lügnerin«, meinte Lyn stolz.

Michael kletterte mit Maddie auf dem Arm wieder ins Bett und legte sie zwischen sich und Lyn.

»Sie wird jetzt nicht mehr schlafen«, sagte Lyn.

»Deine Mummy ist eine Pessimistin.«

Minuten später schliefen alle drei tief und fest – Lyn und Michael auf der Seite liegend, Maddie zugewandt, und Maddie auf dem Rücken, ein kleiner Stern, eine Daumen lutschende Sonnenanbeterin.

Nur Sekunden schienen vergangen, als das Telefon schrillte. Lyn nahm ab, während ihr Gehirn benommen Traumfetzen einzufangen versuchte.

»Ich hab dich doch nicht etwa geweckt?« Maxines Stimme klang blechern vor Sorge. »Es ist fast neun!«

»Das kann doch nicht sein!« Lyn erinnerte sich plötzlich in erschreckender Deutlichkeit an ihren Traum. Sie aß Mangos, nackt, in einer Badewanne mit … mit … mit Joe.

Klebrig. Süß. Schlüpfrig. Seine Zunge, die ihre Brustwarze umkreist.

O Gott. Da lag sie am Weihnachtsmorgen mit ihrem Mann und ihrer Tochter im Bett und hatte erotische Träume, in denen einer ihrer Exfreunde die Hauptrolle spielte. Sie schaute zu Michael hinüber, der aufgewacht war und sich zufrieden am Bauch kratzte. Seine neue Frisur war auf einer Seite flach gedrückt.

»Es ist aber so, Lyn!«, sagte Maxine. »Hast du alles im Griff? Ist der Truthahn schon im Ofen?«

Erotische Träume in einem so unerotischen Leben zu haben war irgendwie ein wenig traurig.

Warum hatte sie sich das Weihnachtsessen einschließlich dieses verdammten Truthahns aufgehalst? Was wollte sie eigentlich damit beweisen? Sie entlastete ihre Mutter nicht im Geringsten, im Gegenteil, sie stresste sie noch mehr, weil sie so grausam war, diesem Kontrollfreak die Kontrolle zu entreißen. »Dir gefällt das doch«, sagte Cat immer. »Du bist immer gern die Märtyrerin gewesen. Mach nur, wir werden dich bestimmt nicht davon abhalten.«

Sie hätte den Morgen in der Badewanne verbringen und Mangos essen können.

»Wir sind doch unter uns«, sagte Lyn. »Nur die Familie. Wen kümmert’s, ob das Essen pünktlich auf dem Tisch steht oder nicht!«

»Sag mal, bist du erkältet, Lyn?«, fragte Maxine und meinte: Hast du den Verstand verloren?

»Mir geht’s glänzend, Mum. Ich finde nur, es gibt keinen Grund, Stress zu machen.«

»O doch, den gibt es! Wenn wir zu spät essen, schütten vorher alle zu viel Alkohol in sich hinein, ihr Mädchen fangt Streit miteinander an, deine Großmutter schläft am Tisch ein, dein Vater wird unleidlich und Maddie ist dann übermüdet und stopft zu viele Süßigkeiten in sich hinein.«

Das waren in der Tat alles triftige Gründe. »Außerdem«, fuhr Maxine fort, »möchte ich euch allen etwas sagen und ich bin ein bisschen nervös deswegen.«

»Du bist nervös deswegen? Weshalb denn? Was ist denn los?« Maxine gab nie ihre Gefühle preis, deshalb kam »ich bin ein bisschen nervös« einem sehr persönlichen Geständnis gleich.

Lyn fiel ein, dass sie vor Wochen etwas mit ihr hatte bereden wollen. Es musste etwas Furchtbares sein. Es würde ihrer Mum ähnlich sehen, beim Weihnachtsessen zu verkünden, dass sie unheilbar an Krebs erkrankt war!

»Es ist etwas Gutes – glaube ich. Ich bin jedenfalls glücklich darüber.«

Glücklich darüber? Das war ja noch besorgniserregender! Lyn presste zwei Finger an die Stirn. Die ersten Anzeichen mörderischer Kopfschmerzen – eine Buschtrommel in der Ferne – kündigten sich an.

Michael setzte sich auf und schlug mit den Armen wie ein Huhn mit den Flügeln, eine Anspielung auf Maxine als kopfloses Huhn.

Lyn nickte.

»Reden!«, verlangte Maddie und streckte die Hand nach dem Telefon aus.

»Maddie will mit dir reden. Wir sehen uns dann beim Lunch. Und komm ja nicht zu früh!« Sie gab Maddie das Telefon und riss es dann noch einmal an sich.

»Fröhliche Weihnachten, Mum!«

»Danke, mein Schatz.«

Unten knallte eine Tür.

Michael zog die Augenbrauen hoch. »Das verheißt nichts Gutes.«

Kara hatte den Heiligabend bei ihrer Mutter verbracht und war erst zum Essen zurückerwartet worden.

Eine Minute später steckte sie den Kopf zur Tür herein.

»Fröhliche Weihnachten, Schatz!« Michael sprang mit ausgestreckten Armen aus dem Bett. »Du kommst aber früh.«

Kara verzog angewidert das Gesicht. »Du hast nur eine Unterhose an, Dad! Ich wollte nur sagen, dass ich in meinem Zimmer bin. Ich will nichts essen. Ich will nicht reden. Lasst mich einfach nur in Ruhe! Das ist doch nicht zu viel verlangt, oder?«

Michael steckte die Daumen linkisch in den Elastikbund seiner Boxershorts und dehnte ihn ein wenig, sodass er von seinem konkaven Bauch abstand. »Äh, nein.«

»Dad, was machst du denn da?«

»Keine Ahnung«, entgegnete Michael unglücklich und ließ die Hände schlaff herunterhängen.

»Ich hasse Weihnachten!«, schleuderte Kara ihm entgegen. Dann stapfte sie durch den Flur zu ihrem Zimmer.

»Ich auch«, meinte Lyn.

Michael sah sie an.

»Na ja, hassen ist vielleicht übertrieben.« Lyn machte sich auf den Weg ins Bad. »Ich traue der Sache nur nicht.«

Das erste Weihnachtsfest nach Franks und Maxines Trennung war das erste Weihnachtsfest, das die Kettle-Drillinge getrennt voneinander verbrachten.

Angefangen hatte alles mit einem Prospekt, einem glänzenden, verführerischen Prospekt.

»Was haltet ihr davon, Mädels?«, fragte Frank.

Er legte den Prospekt auf den kunststoffbeschichteten roten Tisch bei McDonald’s und wedelte mit den Händen wie die Assistentinnen in einer dieser Fernsehquizshows, wenn sie einen Preis präsentierten.

Er war wirklich ein Spaßvogel, ihr Dad.

Sie waren sechs Jahre alt und strotzten vor Selbstbewusst-sein, weil sie den Kindergarten bezwungen hatten. In der St.-Margaret’s-Grundschule waren sie allein deshalb, weil sie Drillinge waren, berühmt. In der kleinen und der großen Pause fanden sich immer einige mütterliche Sechstklässlerinnen auf der langen Holzbank ein, um den Kettle-Drillingen beim Spielen zuzusehen. »Oooh, sind die niedlich!« »Ist das da Cat oder Lyn?« »Das ist Lyn!« »Nein, Cat!« »Welche bist du nochmal, Kleine?« Cat nutzte ihre Berühmtheit schamlos aus. Sie erzählte älteren Mädchen, wie arm sie seien und dass sie sich ein Lammkotelett teilen müssten. Auf diese Weise kassierte sie jeden Tag eine wohltätige Spende von mindestens fünfzig Cents.

O ja, die Schule entpuppte sich als das reinste Kinderspiel.

Und jetzt saßen sie mit Dad in dem nagelneuen McDonald’s und naschten von ihren Eisbechern. Sie schabten einen Löffel voll ab, drehten ihn im Mund herum und ließen genüsslich das cremige, kalte Eis und den warmen, klebrig-süßen Karamell auf der Zunge zergehen. Ihr Vater hatte eine merkwürdige Abneigung gegen Eisbecher. »Versuch doch mal, Daddy, wenigstens ein ganz kleines bisschen«, drängte Gemma ihn immer wieder. »Ich weiß, dass es dir schmecken würde. Es ist, als ob du eine Wolke essen würdest. Oder Schnee.«

Maxine ging nie mit ihnen zu McDonald’s. Sie erzählten ihr natürlich nicht, dass sie bei Daddy all die ungesunden »Nicht-gut-für-euch«-Sachen essen durften. Sie erzählten ihr nicht, dass jedes zweite Wochenende wie Ferien im Zauberland war, wo eine Überraschung die nächste jagte und nirgendwo Verbote oder Gemüse in Sicht waren.

Aber sie wären jede Wette eingegangen, dass sie etwas ahnte. »Wisst ihr, was das ist?« Dad schob ihnen den Prospekt über den Tisch zu. »Das ist die schnellste Wasserrutsche auf der ganzen Welt!«

»Wirklich?«, hauchte Cat. »Ist das wahr?«

Ehrfürchtig starrten sie den Prospekt an. Ein Foto zeigte ein kleines Mädchen, das, von schäumendem Wasser umspült, aus einer riesengroßen Röhre schoss. Lyn wünschte sich nichts sehnlicher, als auf diese Rutsche zu gehen. Einen Augenblick lang war sie das kleine Mädchen auf dem Foto, das mit Herzklopfen und hoch in den perfekten blauen Himmel gereckten Händen auf dem Wasser ritt.

»Wuuuschsch!«, machte Gemma und fuhr mit dem Finger die gewundene Rutsche nach.

»Da ist man bestimmt schneller als ein Auto«, meinte Cat.

»Nicht schneller als Daddys Auto«, widersprach Lyn. »Bestimmt nicht.«

»Doch ist man schneller!«, beharrte Cat und zwickte Lyn mit den Fingernägeln fest ins Bein. »Doch, doch, doch!«

»Wuuuschsch!«, machte Gemma noch einmal. Sie schwenkte ihren Eislöffel durch die Luft. »So schnell ist man!«

»Diese Wasserrutsche steht an einem Ort, der Gold Coast heißt«, sagte Dad. »Und wisst ihr was?«

»Was?«

»Dort werden wir in den Weihnachtsferien zusammen hinfahren!«

Die Mädchen brachen in Jubel aus. Gemmas Eislöffel flog durch die Luft. Cat schlug aufgeregt mit beiden Händen auf den Tisch. Ihr Vater lächelte bescheiden und hielt seinen Töchtern die Wangen hin, damit sie ihn küssten konnten.

Auf dem Nachhauseweg im Auto redeten sie von nichts anderem.

»Ich werde mich mit den Händen abstoßen, so, seht ihr?, dann werde ich noch schneller sein«, sagte Lyn.

»Das klappt nie«, meinte Cat. »Ich werde die Arme nach vorn strecken, so, wie ein Pfeil.«

»Ich werde einen Zaubertrick anwenden, damit ich schneller bin«, sagte Gemma.

»Angeberin! Angeberin«, sangen Cat und Lyn.

Zu Hause ging Dad mit ihnen hinein, um Mummy von seinen Plänen für Weihnachten zu erzählen.

Lyn war in der Küche und trank ein Glas Wasser. Deshalb war sie die Einzige, die die Reaktion ihrer Mutter sah.

Sie machte ein so überraschtes Gesicht, als hätte Daddy ihr ins Gesicht gehauen. »Am ersten Feiertag? Kannst du nicht am sechsundzwanzigsten fahren?«

»Es geht nicht anders«, antwortete Dad. »Ich bin zurzeit ziemlich im Druck. Das Paddington-Projekt, du weißt schon.«

»Ich wäre aber am ersten Feiertag gern mit ihnen zusammen. Auf einen einzigen Tag wird es doch wohl nicht ankommen, oder?«

»Ich dachte, ihr Wohlergehen stünde für dich an erster Stelle. Deine Worte, Max.«

»Ich sage ja nicht, dass sie nicht gehen dürfen, Frank.«

Lyn beobachtete ihre Eltern über den Rand ihres Glases hinweg.

Ihre Mutter blickte zur Decke hinauf und holte tief Luft, als ob sie gleich ganz fürchterlich niesen müsste. Aber sie nieste nicht.

Merkwürdig.

Es hatte fast den Anschein, als müsste sich Mum zusammennehmen, um nicht zu weinen. Kaum war ihr dieser Gedanke gekommen, da wusste Lyn, dass es genau das war. In ihrem Kopf klickte etwas und ein Steinchen fügte sich in den dafür vorgesehenen Platz. Über die normale, schlecht gelaunte, reizbare Mum schob sich eine neue – eine, die, nicht anders als ihre Töchter, hin und wieder Kummer hatte.

»Ich möchte an Weihnachten bei Mum bleiben«, sagte sie und hatte keine Ahnung, warum sie das gesagt hatte, weil es nämlich überhaupt nicht stimmte. Die Wörter waren einfach so, ohne ihre Erlaubnis, aus ihrem Mund spaziert.

Ihre Eltern taten, als bemerkten sie ihre Anwesenheit erst jetzt.

»Red kein dummes Zeug, Lyn«, sagte Mum. »Du wirst einen schönen Ausflug mit deinem Vater machen.« Damit wandte sie sich dem Backofen zu, um nach dem Brathähnchen zu sehen.

Lyn sah ihren Vater an. »Warum können wir nicht nach dem ersten Feiertag fahren?«

Er streckte die Arme nach ihr aus, zog sie auf seinen Schoß und strich ihr übers Haar. »Weil Daddy arbeiten muss, Schatz.«

Lyn ließ den Finger um seinen Hemdenknopf kreisen. »Das glaube ich dir nicht!«

Sie wand sich aus seinen Armen und rutschte von seinem Schoß. Im gleichen Moment kamen Cat und Gemma in die Küche gelaufen. Sie schwenkten die abgerissenen Glieder einer Barbiepuppe.

»Lyn möchte an Weihnachten hier bei Mummy bleiben«, sagte Dad. »Wie steht’s mit euch zwei? Was wollt ihr?«

Cat sah Lyn an, als hätte diese den Verstand verloren. »Spinnst du?«

»Warum kann Mummy nicht einfach mitkommen?«, fragte Gemma strahlend.

»Mum und Dad sind geschieden, du Schafsnase«, erwiderte Cat. »Das bedeutet, dass sie nichts mehr zusammen machen dürfen. Das ist Vorschrift. Das ist Gesetz.«

»Ach so.« Gemmas Unterlippe zitterte. »Das hab ich nicht gewusst.«

»Ich fahre mit Daddy weg«, sagte Cat.

»Ich bleibe hier bei Mum«, sagte Lyn. Das machte sie rein und gut. Was das war, wusste sie aus dem Religionsunterricht von Schwester Judith. Sie konnte ihre schimmernde, sündenfreie Seele förmlich vor sich sehen: Sie war herzförmig und funkelte wie ein Diamant.

Gemma kullerten vor Entsetzen Tränen über die Wangen. »Wir müssen doch zusammen sein, wenn der Weihnachtsmann kommt!«

Sie waren nicht zusammen, als der Weihnachtsmann kam. In der folgenden Woche setzten Lyn und Cat alles daran, Gemma auf jeweils ihre Seite zu ziehen, und warben aggressiv und mit unlauteren Mitteln um sie.

»Mummy wird schrecklich traurig sein, wenn wir sie an Weihnachten allein lassen«, sagte Lyn. »Sie wird weinen und weinen und weinen.«

»Nein, das wird sie nicht«, entgegnete Gemma zutiefst beunruhigt. »Mummy weint nicht. Du wirst nicht weinen, Mum, oder?«

Mum war sauer. »Nein, natürlich nicht, Gemma. Wie kommst du nur auf so einen Blödsinn, Lyn?«

»Wir werden auf die schnellste Wasserrutsche in der ganzen Welt gehen, und dann wird Daddy weinen, wenn du nicht mitkommst!«, sagte Cat. »Nicht wahr, Daddy?«

Er schniefte laut und tat so, als ob er sich Tränen aus den Augen wischte. »O ja, und wie!«

Lyn hatte keine Chance.

Das Problem war nur, Maxine schien überhaupt nicht zu bemerken, dass Lyn sich wie eine Heilige benahm. Sie war genauso mürrisch und schlecht gelaunt wie immer. Nach einer Weile wurde Lyn klar, dass ihre Seele keineswegs einem funkelnden Diamanten glich. Im tiefsten Innern hegte sie nämlich keine reinen oder guten oder liebevollen Gefühle, sondern empfand Groll auf ihre Mutter.

Ihr war ganz elend zu Mute bei dem Gedanken an die verpasste Fahrt auf der Wasserrutsche – aber auch bei dem Gedanken an ihre Mutter, die, ein Geschirrtuch über der Schulter, am Küchentisch saß.

Das hatte sie jetzt davon. Keine Wasserrutsche und keinen Orden von Jesus.

Dafür hatte Lyn das schaurige Vergnügen entdeckt, eine Märtyrerin zu sein.

Lyn wusste sofort, als Angela in die Küche kam, dass sie sie kannte. Ein solches Gesicht vergaß man nicht so schnell. Mandelförmige Augen. Exotisches, dickes schwarzes Haar. Karamellfarbene Haut.

Lyns Gedanken hüpften von Gourmet-Frühstücks-Service-Kreisen zu Spielgruppe-Kreisen zu Michaels beruflichem Umfeld und dann zu der Szene in Cats Auto, als Angela ans Fenster geklopft und sich heruntergebeugt hatte, wobei ihr Pferdeschwanz zur Seite fiel.

O Gott, o Gott, o Gott!

Da hatte Gemma ja was Schönes angerichtet! Sie schob sich hinter Cat und legte ihr schützend eine Hand auf die Schulter. Hatte sie sie schon erkannt?

»Ich bin Angela.«

Cats Schulter versteifte sich und Lyn schnürte es vor Mitgefühl die Brust zusammen. Gemma, die sich natürlich nicht unter Kontrolle hatte, ließ unnötigerweise ein volles Glas Champagner fallen.

Lyn starrte dümmlich auf das zerbrochene Glas und versuchte ihre Gedanken zu ordnen. Das war eine wirklich gefährliche Situation. Drei Frauen, die alle mit Daniel Whitford geschlafen hatten, im selben Raum.

Das Ganze war so … so unhygienisch.

»Ich hole eine Kehrschaufel«, sagte Maxine, während sich Charlie und Angela gleichzeitig bückten und vorsichtig die Scherben auflasen. Die Kettles schauten ihnen neugierig dabei zu.

»Tollpatsch!« Nana Kettle tippte Charlie auf die Schulter. »Gemma ist ein richtiger Tollpatsch! Deshalb heißt sie bei uns nur Tollpatsch!«

»Das tut mir schrecklich Leid.« Gemma blickte starr vor Angst auf Angela hinunter, als ob sie eine unheimliche Erscheinung wäre.

»Das ist doch nur ein Glas, Schatz«, sagte Frank, den Blick bewundernd auf Angelas Beine geheftet. »Lyn wird dir bestimmt nicht den Kopf deswegen abreißen.«

Lyn holte tief Luft. Sie konnte nur Cats Hinterkopf, nicht aber ihr Gesicht sehen. »Natürlich nicht. Bitte. Charlie … Angela. Lasst nur. Ich mach das schon.« Angelas Namen in den Mund zu nehmen kam ihr wie Verrat vor. Sie musste diese Leute so schnell wie möglich wieder loswerden.

»Wir geben uns geschlagen, eins zu null für das Spielhaus.« Michael, gefolgt von Dan, betrat die Küche. »Zeit für einen Drink.«

»Aha, es hat schon Scherben gegeben!«, sagte Dan. »Wer war der Übeltäter? Lasst mich raten.«

Angela schaute auf. »Danny!«

Danny? Cat schüttelte Lyns Hand mit einem Schulterzucken ab, stieg über die Glasscherben hinweg und stakste, ohne Dan anzusehen, aus der Küche.

»Griesgram!«, rief Nana Kettle Charlie triumphierend zu. »So jemanden nennen wir Griesgram!«

Dan lehnte sich an den Kühlschrank. Er sah aus, als müsste er sich gleich übergeben. »Oh … hallo.«

»Ah, ihr beide kennt euch bereits!«, sagte Michael. Dann fing er Lyns Blick auf und es dämmerte ihm. »Na so was«, fügte er lahm hinzu.

Gemma sah Lyn flehentlich an. Lyn rieb sich die Stirn und beobachtete, wie sich Kara mit einem Seitenblick auf ihren Vater ein Glas randvoll mit Wein einschenkte.

»Schwimmen!« Maddie kam in die Küche gesaust. Abgesehen von ihren Schwimmflügeln war sie splitternackt.

»Lyn – sie ist barfuß!« Maxine hatte die Warnung noch nicht zu Ende ausgesprochen, als Charlie das Mädchen schon vom Boden hochgerissen hatte.

»Danke!«, murmelte Lyn.

»Nichts zu danken.«

Maddie tätschelte fasziniert Charlies kurz geschorenen Kopf, als ob er ein pelziges Tier wäre. »Schwimmen?«, fragte sie vergnügt und neigte dabei den Kopf zur Seite wie ein Vogel. »Schwimmen gehen?«

»Vielleicht ein andermal, Schätzchen«, antwortete Charlie.

Angela hatte sich wieder gefasst. »Dan und ich kennen uns aus dem Greenwood«, erklärte sie Charlie. »Wir sind an dem Abend, als Bec und ich deine Kühlschrankmagnete verteilten, ins Gespräch gekommen.«

»Ach!«, machte Gemma. »Dann wart ihr das, die … oh …«

»Ja?« Charlie legte ihr eine Hand auf die Schulter und betrachtete sie mit zärtlicher Belustigung. Maddie tippte ihm mit dem Finger auf die Nasenspitze und kicherte.

»Ich rief Cat an, als ich mich ausgesperrt hatte«, sagte Gemma. Sie warf einen nervösen Blick auf Cats leeren Stuhl. »Sie meinte, sie hätte die Nummer eines Schlossers, sie hinge direkt vor ihr an der Kühlschranktür.«

»Richtig!« Dan gab sich betont munter, aber sein Gesichtsausdruck erinnerte an den eines Irren. Nervös hieb er mit der Faust in die Handfläche. »Ich erinnere mich. Der Magnet sieht aus wie ein Schlüssel. Er hing am Kühlschrank, als ich aus der Kneipe kam. Ich bin gar nicht auf die Idee gekommen, dass … Äh, ja wirklich, tolle Idee, das mit dem Magnet. Klasse Werbung. Tja dann. Du schuldest mir was, Gemma!«

Lyn hätte ihn am liebsten geohrfeigt.

»Ich würde sagen, ich schulde euch etwas«, meinte Charlie. Er ließ Maddie auf seinem Arm hüpfen und legte den anderen um Gemma. Nach einem nachdenklichen, prüfenden Blick auf Dan wandte er sich Nana Kettle zu. »Gemma ist das Beste, was mir je passiert ist!«

Nana strahlte ihn an; ihre Augen hinter den Brillengläsern glänzten. »Was für ein reizender junger Mann! Nicht wahr, Frank? Maxine?«

Maxine, die Kehrschaufel voller Glasscherben, richtete sich auf. »Wirklich reizend«, sagte sie, die Augenbrauen fragend hochgezogen. »Wenn Sie nicht gewesen wären, hätte sich Maddie ganz schön die Füße zerschnitten.«

»Ja, gute Reaktion«, bekräftigte Michael eine Spur zu eifrig.

Aus Karas Richtung war ein verächtliches »Pfffff« zu hören.

»Tja, wir müssen dann wieder.« Charlie reichte Maddie an Lyn weiter. »Hat mich sehr gefreut, Sie alle kennen zu lernen.«

»Wiedersehen zusammen.« Einen Augenblick hatte es den Anschein, als hätte Angela Mühe, die Rolle, die sie so perfekt gespielt hatte, zu Ende zu spielen. »Wiedersehen, Dan.«

»Ja.« Dan betrachtete seine Hände. »Ja, Wiedersehen.«

»Ich bring euch zur Tür«, sagte Gemma.

In der Küche trat Schweigen ein. Die Hauptakteure hatten die Bühne verlassen und den Nebendarstellern fehlte der Text.

»Was war das denn?« Maxine kippte den Scherbenhaufen in den Mülleimer. »Ihr habt euch alle wie Verrückte aufgeführt! Übrigens, Michael, deine Tochter säuft wie ein Loch!«

Michael schaute verwirrt Maddie an.

»Ich glaube, sie meint mich, Dad!« Kara hob fröhlich ihr Weinglas. »Du hast zwei Töchter, weißt du noch?«

»Dan, solltest du nicht mal nach Cat sehen?«, sagte Maxine. »Ja.« Er machte den Eindruck, als litte er an einem posttraumatischen Stresssyndrom. Er öffnete den Kühlschrank und starrte einen Augenblick hinein. »Ich werd ihr ein Bier mit raufnehmen.«

»Was?«

»Ach so, richtig. Dann werd ich eben allein eins trinken.«

Als er aus der Küche trottete, wäre er fast mit Gemma zusammengestoßen, die ihn beinah hasserfüllt anfunkelte.

»Kann ich kurz mit dir reden, Lyn?«, fragte sie angespannt. »Jetzt gleich?«

Lyn folgte ihr ins Büro. »Na, wenn das nicht komisch war«, meinte sie und lehnte sich gegen den Schreibtisch.

»Ich fühle mich richtig mies.« Gemma ließ sich auf einen Stuhl fallen und schob die Hände unter den Po.

»Du kannst nichts dafür. Das war einfach Pech. Wenn du dir natürlich selbst einen Schlosser gesucht hättest, anstatt Cat anzurufen …« Wenn du nicht immer so verdammt hilflos wärst!

»Ja, ich weiß. Das ist eine Katastrophe!«

»Das kannst du laut sagen.«

»Charlie hat neulich von seiner Schwester gesprochen. Er sagte, sie hätte sich mit einem – nein, er sagte, sie hätte was mit einem verheirateten Mann.« Gemma stutzte. »Das klingt nicht nach einem One-Night-Stand.«

»Vielleicht gibt es ja noch einen anderen verheirateten Mann. Vielleicht lässt sie sich immer mit verheirateten Männern ein.«

»Sie hat ihn Danny genannt.« Gemma schauderte.

Lyn griff nach der Büroklammerndose und schüttelte sie kräftig. »Warum hätte er Cat von Angela erzählen sollen, wenn er die Absicht hätte, sich weiterhin mit ihr zu treffen?«

»Keine Ahnung.«

»Ich könnte ihn umbringen!«

»Ich auch. Als er aus der Küche kam, hab ich gedacht: Ich würde dir am liebsten eine reinhauen. Ich hätte gute Lust, dir ordentlich eins zu verpassen.«

Lyns Blick fiel auf den Ablagekorb für Posteingänge. Ein gelber Notizzettel mit einer dringenden Bitte ihres MarketingKoordinators klebte daran: Lyn! Probleme! Bitte noch vor Weihnachten einen Blick darauf werfen! Ihr war der Zettel bislang gar nicht aufgefallen. Ihr Magen krampfte sich unwillkürlich zusammen.

»Lyn?« Gemma schaute vertrauensvoll zu ihr auf, während sie auf ihrem Drehstuhl hin und her schwang. »Was sollen wir machen? Es ihr sagen?«

Lyns Kopf ruckte von einer Seite zur anderen. Ich leide unter Stress, dachte sie. Ich leide unter massivem Stress. Aus irgendeinem Grund tröstete sie dieser Gedanke.

»Was sollen wir deiner Meinung nach denn tun?«, drängte Gemma.

Lyn hob den Kopf. Delegiere, sagte Michael andauernd. Du musst lernen zu delegieren. »Ich weiß es auch nicht.« Genau deshalb funktionierte das mit dem Delegieren nicht. Sie nahm sich zusammen und traf eine Entscheidung. »Warten wir bis nach Weihnachten und überlegen uns dann etwas. Versuch in der Zwischenzeit, ein bisschen mehr aus Charlie herauszukriegen.«

»In Ordnung.«

Die Tür flog auf und Cat kam herein. »Was ist denn hier los?« Sie lehnte sich neben Lyn an den Schreibtisch, nahm ihr die Büroklammerndose aus der Hand und schüttelte sie fast gewaltsam. Die Haarsträhnen rings um ihr Gesicht waren feucht. Sie musste sich das Gesicht gewaschen haben, um jede Spur des strahlenden Glücks vom Vormittag daraus zu entfernen. Die Haut unter ihren Augen sah traurig und wund aus.

»Bist du in Ordnung?«, fragte Gemma.

»Ja.« Cat nahm eine Büroklammer heraus, bog den Draht gerade und verbog ihn wieder. Sie sah Gemma nicht an. »Du wirst eben mit ihm Schluss machen müssen.«

»Wie bitte?« Gemma stand auf.

»Früher oder später gibst du ihm doch sowieso den Laufpass.«

»Aber ich mag ihn! Irgendwie mag ich ihn wirklich.«

»Er ist Schlosser, Gemma.«

»Na und?«

»Das scheint dich anzutörnen, mit diesen … primitiven Kerlen ins Bett zu steigen. Aber heiraten wirst du garantiert keinen von denen.«

»O mein Gott«, stieß Gemma hervor. »Ich kann das einfach nicht glauben! Das ist so was von snobistisch! Du hörst dich an wie … wie Mum!«

Die schlimmste Beleidigung.

»Ich sage ja nicht, dass du etwas Besseres bist als sie. Ich meine damit, dass du gescheiter bist als sie.«

»Cat.« Lyn spürte, wie der Stress wie eine giftige Chemikalie durch ihre Adern gespült wurde. »Du kannst doch nicht erwarten …«

»In fünf Minuten hat sie einen anderen gefunden. Einen Besseren. Er ist zu klein für sie. Er ist nicht gut genug für sie. Und wenn Dan nicht gewesen wäre, hätte sie ihn überhaupt nicht kennen gelernt.«

»Schon, aber …«

»Ich will das alles vergessen. Ich will dieses Mädchen vergessen. Und wie kann ich das, wenn Gemma mit ihrem Bruder ins Bett geht? Das Ganze ist ein absoluter Witz!«

Bei diesem letzten Wort war Cats Stimme brüchig geworden.

Ein winziger Riss Kummer zog sich durch ihre Stimme. Einen Augenblick herrschte Stille.

»Ich werd drüber nachdenken«, sagte Gemma.

Lyn legte den Knöchel ihres Zeigefingers an den Mund und atmete tief ein. »Gemma …«

»Ich hab gesagt, ich denk drüber nach.« Gemma schob ihren Stuhl an den Schreibtisch zurück. »Sie hat Recht. Über kurz oder lang wäre sowieso Schluss gewesen. Ich geh mit Maddie schwimmen.«

Sie verließ das Büro.

»Das kannst du nicht von ihr verlangen«, sagte Lyn. »Wenn er nun der Richtige für sie ist?«

Cat schnippte die malträtierte Büroklammer quer durchs Zimmer. »Ist er nicht, verlass dich drauf.«

11  Ich habe Cat das Weihnachtsfest verdorben, dachte Gemma, als sie sich in Michaels und Lyns Badezimmer umzog. Ich bin ein Miststück, eine Hexe, ein dummer Trampel.

»Dein Problem ist, dass du dich nicht konzentrieren kannst«, hatte Marcus immer zu ihr gesagt.

Sie ließ die Träger ihres Badeanzugs auf die Schultern schnappen und suchte im Schrank nach einer Sonnenschutzcreme. Es wurde mit jeder Minute heißer im Haus. Nana hatte sich, sehr zu Maxines Missfallen, bereits bis auf das Unterkleid ausgezogen. Aus dem Badezimmerspiegel blickte Gemma ein gerötetes Gesicht entgegen. Die Rauschgoldschleife hing ihr schief am Kopf; sie sah dämlich und zugleich hoffnungsvoll damit aus.

Charlie hatte von seiner Schwester Angela geredet, das war ihr jetzt klar, aber sie hatte diese Namensgleichheit überhaupt nicht registriert. Die Namen fühlten sich anders an. Die eine war Angela, Charlies jüngere Schwester, die er abgöttisch liebte. Die andere war Angela, die böse Diebin von Ehemännern.

Das Richtige wäre, ihm den Laufpass zu geben.

Das wäre eine noble Geste von Drillingssolidarität.

Das wäre ein schwesterliches Opfer.

Das wäre wie In-Hungerstreik-Treten.

»Charlie, frag doch deine Schwester, warum ich mich nicht mehr mit dir treffen kann. Frag sie, warum sie nicht nach einem Ehering guckt, bevor sie mit jemandem flirtet und meiner Schwester das Herz bricht.«

Charlie, ach Charlie …

Charlie, Charlie, Charlie.

An Heiligabend hatten sie auf Charlies Balkon Weihnachten mit einem speziellen Dinner gefeiert, das sie gemeinsam zubereitet hatten. »Du hast einfach eine Blockade, wenn es ums Kochen geht«, sagte Charlie. »Jeder Mensch kann kochen.« Und es stellte sich heraus, dass sie in leicht beschwipstem Zustand und mit Musik von einer guten CD im Hintergrund tatsächlich eine sensationelle Köchin war! Das war eine wundervolle Entdeckung.

Er schenkte ihr zu Weihnachten Parfüm und ein Buch.

Die Kettle-Schwestern waren allergisch gegen Parfüm, aber sie tupfte sich tapfer einen Tropfen aufs Handgelenk und musste nur elf Mal niesen. Und zwischen jedem Nieser stieß sie prustend Dinge hervor wie: »Heu-schnupf-pfen! Mann! Müssen! Blü-ütenpollen! Herum-fliegen!«

Als der Niesanfall endlich vorüber war, packte sie das Buch aus. »Das hab ich schon lange lesen wollen!«, rief sie, und das war nicht einmal gelogen: Sie hatte es wirklich schon lange lesen wollen, bevor sie es dann, vor einigen Monaten, gelesen hatte.

»Eigentlich«, begann Charlie und zupfte am Ohrläppchen, wie immer, wenn er ein bisschen verlegen oder befangen war (das hatte sie bereits über ihn herausgefunden; das liebte sie bereits an ihm), »eigentlich weiß ich überhaupt nichts darüber. Ich hab’s nur gekauft, weil mich das Mädchen auf dem Umschlag an dich erinnert. Ich weiß auch nicht, warum.«

Das Mädchen auf dem Umschlag sah wie eine kapriziöse Prinzessin aus. Etwas am Gesichtsausdruck dieses Mädchens erinnerte Gemma insgeheim auch an sich selbst. An ihr bestes Selbst. Jenes, das sie in einem duftigen Kleid und vielleicht mit Strohhut an einem Bilderbuchtag auf einer Südseeinsel wäre. An einem Tag, an dem sie nicht niesen musste oder zu viel trank und niemand gekränkt wurde oder überstürzt fortlaufen musste und jeder die Witze des anderen verstand. An einem Tag, an dem Gemma keine Erinnerungen außer den guten hatte. An einem Tag, an dem alles lustig und spannend war, so, wie es sein sollte.

Es machte sie glücklich, dass Charlie dieses Selbst in ihr erkannte.

Gab es keine Vorschrift, die besagte, dass man so einen Mann heiraten müsse – und zwar schnellstens?

Sie ging nach unten, wo Maddie, immer noch nackt bis auf die Schwimmflügelchen, auf dem Sofa thronte und auf ihrem Xylofon herumhämmerte. Nana saß neben ihr und schwenkte die Füße in einem Eimer Wasser.

»Gut, dass du kommst, Gemma! Ich hab mir gerade etwas überlegt. Falls ich in dieser Hitze umkommen sollte, will ich auf keinen Fall nächsten Mittwoch beerdigt werden. Da ist Bingotag im Klub. Da wären alle ganz schön sauer. Sag ihnen, die Beerdigung muss Donnerstag stattfinden!«

»Du wirst nicht sterben, Nana.«

Nana machte ein beleidigtes Gesicht. »Und woher willst du das so genau wissen, du Neunmalschlaue?«

»Hast du nicht Lust, mit mir und Maddie schwimmen zu gehen?«

»Nein, vielen Dank.«

Maddie warf ihr Xylofon beiseite, sprang auf und schlang die Ärmchen um Gemmas Bein. »Schwimmen!« Wenigstens eine, die gute Laune hatte.

Lyn und Michael hatten einen einmalig schönen, geschwungen verlaufenden, türkisfarbenen Swimmingpool mit einem prächtigen Ausblick. Man hatte das Gefühl, mitten im Hafen zu schwimmen.

»Gem! Guck mal!« Maddie, die Haltung beim Kopfsprung nachahmend, beugte sich vor, den Po nach hinten, die Arme nach vorn gestreckt und den Kopf dazwischen geklemmt. Dann sprang sie und landete mit einem Bauchklatscher auf dem Wasser. Dank der Schwimmflügel ging sie nicht unter, sondern hüpfte auf den Wellen auf und ab.

Gemma sprang ebenfalls hinein und schwamm am Beckenboden entlang. Das Eintauchen in diese stille, kühle, gechlorte Welt verschaffte ihr eine geradezu sinnliche Erleichterung.

Es war ja nicht so, dass sie in Charlie verliebt wäre oder eine Beziehung mit ihm hätte.

Sie hatten keine Kosenamen füreinander, keine Scherze, die nur sie beide verstanden, keine Fotos aus glücklicheren Tagen oder gemeinsame Freunde, die schockiert und traurig sein würden. Keine Partys, die sie gemeinsam besuchen müssten, standen an. Sie hatten keine gemeinsamen Anschaffungen gemacht. Es würde kurz und schmerzlos sein. Ein sauberer Schnitt mit einem scharfen Messer: »Charlie, ich bin sicher, du verstehst das. Schließlich bist du Italiener. Die Familie hat absoluten Vorrang.«

»Guck mal, Gem! Guck doch mal!«

Maddie watete die Treppe hinauf und stellte sich mit erhobenen Armen an den Rand des Pools. Sie sah aus wie eine schlüpfrige kleine Robbe.

»Ooooh!« Gemma klatschte Beifall, als sie mit den Füßen voraus ins Wasser sprang und keuchend und prustend, die Haare ans Gesicht geklatscht, wieder auftauchte. Maddie dachte anscheinend, andere Leute hielten sich nur deshalb im Swimmingpool auf, damit sie sie bei ihren Ehrfurcht einflößenden Kunststücken bewundern könnten.

»Versuch das nächste Mal, den Mund zuzulassen«, schlug Gemma vor. »Dann schluckst du nicht so viel Wasser.«

Maddie patschte mit beiden Händen ins Wasser. Es spritzte ihr in die Augen, und sie quietschte vor Freude, so komisch fand sie das.

»Ha!«, rief Gemma. Sie spielte das Spiel mit und spritzte sich ebenfalls nass. Sie musste an Cats Worte denken: »Früher oder später gibst du ihm doch sowieso den Laufpass.«

Das war weder ein Scherz noch Sarkasmus gewesen. Sie hatte es gesagt, als wäre es eine Tatsache. Etwas, das unweigerlich eintreten würde. Ihre Schwestern zogen sie seit Jahren mit ihrer wachsenden Sammlung von Exfreunden auf. Lyn hatte ihr einmal sogar ein Buch geschenkt, Zehn Dummheiten, die Frauen immer wieder machen, und mit einer Haftnotiz das Kapitel über jene Dummheit, die Gemma ihrer Ansicht nach immer wieder machte, markiert. Dennoch hatte Gemma geglaubt, sie seien jedes Mal, wenn sie sich wieder von einem Freund trennte, genauso überrascht wie sie selbst.

Vielleicht wussten sie längst, was Gemma insgeheim befürchtete – dass sie nämlich nicht fähig war zu echter, großer Liebe. Sie war fähig zu leidenschaftlicher Verliebtheit, so wie sie sie derzeit für Charlie empfand, aber das Strohfeuer würde vermutlich so schnell, wie es aufgeflammt war, wieder verlöschen.

Wochen, manchmal Monate hatte sie einen Narren an ihren Männern gefressen, und dann, eines Tages, ohne Vorwarnung, überkam es sie. Dann war es nicht nur mit ihrer Verliebtheit vorbei, nein, sie entwickelte eine regelrechte Abneigung gegen den Kerl. Sie wusste noch, wie sie mit dem Klempner, der eine Schwäche für Countrymusic hatte, am Strand gesessen hatte.

»Wo ist denn der Flaschenöffner?«, fragte er und kramte stirnrunzelnd in ihrem Picknickkorb.

Und das war’s dann. Du widerst mich an, dachte sie, und es war, als durchwehte sie ein eisiger Hauch.

Manchen Menschen fehlte die Hand-Augen-Koordination. Andere waren gehörlos. Gemma mangelte es an der Fähigkeit zu dauerhafter Liebe. Es war ein Defizit. Eine Behinderung.

»Gem! Guck mal!«

»Ooooh!«

Sie setzten sich zum Essen an den langen Tisch auf der Terrasse. Er war wunderschön gedeckt und geschmackvoll weihnachtlich dekoriert. Neben ihnen glitzerte der Hafen und die Sonne zauberte regenbogenfarbene Lichtreflexe auf ihre Kristallgläser.

Gemma fand, die Szenerie würde sich besser für eine festlicher gestimmte, feiner gekleidete Familie eignen – zumal heute alle rotgesichtig waren und Hysterie vernehmlich unter der Oberfläche brodelte.

Viel zu aggressiv und unter lautem Gefluche wurden die Knallbonbons auseinander gerissen; Cat und Dan renkten einander schier den Arm dabei aus. Die Witze auf der Innenseite ihrer Papierkronen wurden in bissigem, sarkastischem Tonfall vorgelesen. Niemand hörte zu, außer Michael, der sie wirklich komisch fand, und Nana Kettle, die die Pointen nicht verstand. »Hä? Was hat der Elefant gesagt?«

Maxine und Frank saßen nebeneinander. Ein ungewohntes Bild. Gemma konnte sich nicht erinnern, wann sie die beiden das letzte Mal Seite an Seite gesehen hatte. Sie schienen diesen Umstand durch betonte Höflichkeit und Spritzigkeit zu überkompensieren.

Kara hatte einen Schwips und kreischte vor Abscheu, als Frank so tat, als bohrte er mit seinem fehlenden Finger in der Nase.

»Hör auf damit, Dad«, mahnte Lyn.

»Hör auf damit, Kara«, mahnte Michael.

Maddie in ihrem Hochstuhl trällerte monoton vor sich hin. Sie musste den Kopf weit nach hinten legen, weil ihre grüne Papierkrone zu groß für sie war und ihr deshalb bis auf die Nase rutschte.

Gemma selbst war in die Rolle der kichernden, teeniehaften Gemma geschlüpft. Sie konnte sich plappern hören, sie redete ohne Punkt und Komma. Schnatter, schnatter, schnatter. Hahaha! Halt doch die Klappe, dachte sie, halt um Gottes willen endlich die Klappe, aber ihre dümmliche Partypersönlichkeit schien sie gefangen zu halten.

Speisen wurden herumgereicht. Lyn und Maxine hatten sich einige Zentimeter von ihren Stühlen erhoben, die Hände leicht abgespreizt wie panische Dirigenten, bereit, jederzeit einzugreifen, falls jemand das Gewünschte nicht bekäme. Sie selbst hatten noch keine Gabel voll auf ihrem Teller.

»Nimm dir ein bisschen Salatdressing, Nana!«, befahl Lyn.

»Cat, reich deinem Vater mal den Truthahn!«, rief Maxine.

Gemma verstand nicht, weshalb sie sich solche Mühe gaben. Niemand war hungrig. Es war viel zu heiß.

»Noch jemand Wein?«, fragte Frank.

»Ja, bitte, einen kleinen Schluck, Frank, vielen Dank«, nuschelte Kara affektiert. Dann fiel sie hysterisch kichernd mit dem Oberkörper vornüber auf den Tisch.

»Würde ihr bitte mal jemand das Glas wegnehmen?«, sagte Michael flehentlich.

»Ich hab dich schon vor Stunden gewarnt, dass sie zu viel trinkt«, entgegnete Maxine.

»Ein Gläschen kann nichts schaden.« Die Weinflasche in der Hand, beugte sich Frank über den Tisch.

»Dad!«, blaffte Lyn. »Sie ist erst fünfzehn!«

»Na und? Ihr drei wart in dem Alter schon ganz schön trinkfest.«

Nana Kettle neigte sich Dan zu. »Ich habe mich immer schon für Leprakranke interessiert, musst du wissen.«

»Wie bitte?« Dan sah sie benommen an. Er hatte einen roten Abdruck von seiner Papierkrone auf der Stirn.

»Leprakranke!«, mischte sich Gemma ein. »Nana hat sich immer schon für Leprakranke interessiert. Das bedeutet, dass sie dir zu Weihnachten wahrscheinlich eine Spende in deinem Namen an das Hilfswerk für Leprakranke schenkt. Das war ihr letztjähriges Weihnachtsgeschenk an Michael. Weißt du nicht mehr, Dan? Wir haben uns fast nicht mehr gekriegt vor Lachen!«

»Gemma! Jetzt hast du die ganze Überraschung verdorben«, empörte sich Nana. »So etwas Dummes aber auch! Hör nicht auf sie, Michael.«

»Ich bin Dan.«

»Du meine Güte, das weiß ich auch!« Sie wandte sich zu Gemma um. »Ich habe diesem neuen jungen Mann von dir gleich gesagt, dass du ein Tollpatsch bist! Hast du gehört?«

»Aber ja, Nana.«

»Ich glaube, er war meiner Meinung. Er machte einen sehr vernünftigen Eindruck auf mich. Was meinst du, Dan?«

Dans Hände schlossen sich fester um Messer und Gabel. »Ja, ich denke, du hast Recht.«

»Seine Schwester war ein hübsches Mädchen«, fuhr Nana Kettle fort. »Ein sehr hübsches Mädchen. Dieses wunderschöne dunkle Haar! Findest du nicht auch, Gemma?«

Halt den Mund, Nana!, schrie Gemma innerlich und dachte: Ich muss mit ihm Schluss machen. Ich muss! Ihr Blick wanderte unwillkürlich zu Cat hinüber.

»Sie war umwerfend, Nana.« Cats Stimme klang hart. »Einfach hinreißend. Nicht wahr, Dan?«

»O Gott.« Dan legte Messer und Gabel hin und stützte den Kopf in die Hände.

»Hast du Kopfweh, du Ärmster?«, fragte Nana mitfühlend.

Am Tischende entstand Bewegung. Frank erhob sich und klopfte mit der Gabel an sein Glas.

Als alle zu ihm hinschauten, grinste er. Es war ein schüchternes, jungenhaftes Grinsen. »Ich habe euch etwas mitzuteilen. Etwas, das sicher überraschend für euch kommt.«

»Hoffentlich eine gute Nachricht«, meinte Michael und es klang eine Spur verzweifelt. Seine lila Papierkrone drohte, jeden Moment vom Kopf zu rutschen.

»Eine sehr gute sogar, Mike. Eine sehr gute.«

Gemma hörte kaum hin. Sie fragte sich, ob Dan tatsächlich eine Affäre mit Angela hatte. Und wenn ja, was dann? Mit einem so folgenschweren Geheimnis belastet zu sein machte sie ganz krank. Gerade als sie sich darauf konzentrierte, Dan mit einem eindringlichen, mörderischen Blick klar zu machen, dass sie Bescheid wusste über seine Affäre und es deshalb ratsam für ihn war, sie zu beenden, drangen ihr die Worte ihres Vaters ins Bewusstsein.

»Maxine und ich gehen wieder miteinander.«

Maxine und ich gehen wieder miteinander.

Keiner sagte ein Wort. Von drinnen wehten die saccharinsüßen Klänge von Michaels Weihnachts-CD heraus. Schlittenschellen bimmelten und jemand träumte von einer weißen Weihnacht.

Kara hatte Schluckauf und gluckste laut.

»Ihr geht wieder miteinander?« Cat beugte sich vor und schaute zum Tischende hinunter, wo Frank und Maxine saßen.

»Wir gehen bereits seit einiger Zeit wieder miteinander aus«, sagte Maxine. Ihre Stimme klang auf merkwürdige Weise viel zu jung für sie, so als ob sie ein sehr unhöfliches junges Mädchen nachahmte, das ihr im Supermarkt eine freche Antwort gegeben hatte. »Und vor ein paar Monaten wurde mehr daraus – na ja, ich denke, man könnte es eine Beziehung nennen.«

»Ich glaube, mir wird schlecht.« Cat stieß ihren Teller zurück.

»Wir haben es euch nicht früher gesagt, weil wir uns ganz sicher sein wollten.« Frank legte seine Hand Besitz ergreifend auf Maxines Schulter. Maxine blickte zu ihm auf. Eine mädchenhafte Röte überzog ihr Gesicht.

»Sicher in Bezug worauf?«, fragte Lyn mit matter Stimme.

»Na ja, dass wir uns lieben. Wieder lieben, meine ich.«

»Jetzt wird mir tatsächlich schlecht«, sagte Cat.

»Entschuldigt mich.« Lyn stand auf. »Ich bin gleich wieder da.« Sie warf ihre Serviette auf den Tisch, eilte über die Terrasse und schmetterte die Glasschiebetür hinter sich zu.

»Du meine Güte, seid ihr Mädels heute aber schlecht gelaunt!«, wunderte sich Nana Kettle.

»Aber das ist doch eine gute Neuigkeit!« Frank stellte sein Weinglas ab, beugte sich vor und fasste mit beiden Händen um die seitlichen Tischkanten. Die Stirn verwirrt in Falten gelegt, fragte er: »Freust du dich denn wenigstens für uns, Gemma?«

»Ich freue mich riesig für euch«, antwortete sie aufrichtig, aber mit dem Gefühl milder Bestürzung, das sie in der Schule stets befallen hatte, wenn Cat oder Lyn dem Lehrer eine andere Antwort gab als die ihrer Meinung nach richtige. Nein, hatte sie dann immer gedacht, ich glaube nicht, dass das richtig ist.

Als ihr Vater aus dem Haus in Killara auszog und sich eine Wohnung in der Stadt nahm, war die sechsjährige Gemma nicht sonderlich beunruhigt.

Sie verknüpfte den Auszug irgendwie mit dem Finger, der ihm an jenem Abend beim Feuerwerk abgerissen worden war. Wenn sie oder eine ihrer Schwestern krank wurde, wurde sie schließlich auch in das kleine Zimmer neben Mum und Dads Schlafzimmer umquartiert, wo sie auf der zum Bett umfunktionierten Couch schlafen musste, damit die bösen Keime nicht in die Nasen der Schwestern hinaufkrochen.

Wahrscheinlich musste Daddy deshalb eine Zeit lang woanders schlafen, damit er niemanden mit seinem schlimmen Finger ansteckte.

»Aber Mum und Dad haben uns doch ins Wohnzimmer gerufen und uns erklärt, dass sie sich scheiden lassen würden«, sagten Cat und Lyn viele Jahre später, als sie mit ihnen über ihre Kindheitstheorie gesprochen hatte. »Wie konntest du das nur vergessen? Es war grauenvoll! Mum hat die ganze Zeit die Hände gerungen, und Dad ist immer wieder aufgesprungen und auf und ab gelaufen. Wir waren schrecklich wütend auf sie.«

»Wahrscheinlich hab ich damals an etwas anderes gedacht«, sagte Gemma.

Das passierte ihr ab und zu: Irgendwie ging ein Ereignis, das gesellschaftlich, politisch oder für sie persönlich relevant war, einfach an ihr vorbei.

Als sie ungefähr zehn war, fragte sie ihre Schwestern: »Was ist eigentlich ein ›Abba‹?« Cat und Lyn verschlug es die Sprache. »Pass auf, was du sagst, wenn andere Leute dabei sind«, riet ihr eine über so viel Unbedarftheit erschütterte Cat. »Am besten, du fragst erst uns, bevor du den Mund aufmachst.«

An dem Tag, als sie von dem geplanten Ausflug zur schnellsten Wasserrutsche auf der ganzen Welt erfuhren, nahm Gemma das Wort »Scheidung« zum ersten Mal bewusst wahr. Die ganze Familie war in der Küche versammelt, und Maxine kauerte vor dem Backofen und lugte unter die Alufolie, die ein leckeres Brathähnchen abdeckte. Es hatte einen heiklen Zwischenfall mit Cat und einer Barbiepuppe gegeben, und Gemma wollte gerade zu einem ausführlichen Bericht ansetzen, als Frank verkündete: »Lyn will über Weihnachten bei Mum bleiben.«

Gemma hatte die Situation mit einem einzigen Blick auf Lyns verschlossenen Gesichtsausdruck erfasst. Erst vor kurzem hatte sie in der Schule etwas Ähnliches erlebt. Sie war zum Trinkwasserbrunnen gegangen, und als sie zurückkam, hatte ihre beste Freundin Rosie eine neue beste Freundin, und zwar Melinda. Innerhalb von zwei Sekunden war das alte Bündnis zerbrochen und ein neues entstanden.

Offensichtlich sollte Lyn Mums beste Freundin werden. Sie hatte Lyn immer schon bevorzugt. Das kam daher, weil sie die Ecken ihres Bettlakens so ordentlich unter die Matratze stopfte und nie etwas fallen ließ. Jetzt würden sie gemeinsam Weihnachten feiern, nur sie beide. Wahrscheinlich würden sie schon beim Essen anfangen zu tuscheln und zu kichern. Das würde grauenvoll werden!

Es gab nur eine Lösung: Sie musste Mum und Lyn dazu bringen, mit ihnen wegzufahren. Mum würde sich eine Rutschpartie auf der schnellsten Wasserrutsche der ganzen Welt doch bestimmt nicht entgehen lassen!

Aber das war natürlich eine typisch blöde Gemma-Idee gewesen. Mum und Dad ließen sich nämlich »scheiden« – das Wort hatte einen üblen Geschmack, fast so schlimm wie »Zucchini« – und deshalb ging das nicht.

Eine von Gemmas ärgsten heimlichen Ängsten wurde an die Oberfläche gespült. Cat und Lyn hatten sie nämlich vor einer Weile darüber aufgeklärt, dass sie nur adoptiert sei. Sie wunderten sich ein wenig, weil sie nicht von allein darauf gekommen war.

»Wenn du unsere Schwester wärst, würdest du aussehen wie wir«, sagte Cat mit unwiderlegbarer Logik. »Drillinge gleichen sich nun mal wie ein Ei dem anderen.«

»Wir lieben dich trotzdem wie eine richtige Schwester«, versicherte Lyn liebenswürdig. »Du kannst ja nichts dafür. Aber du musst tun, was wir dir sagen.«

»Lieber Himmel, Gemma, du bist doch nicht adoptiert«, beruhigte Maxine sie, als sie sich in ihrem Schoß ausweinte. »Deine Schwestern lügen – sie schlagen ganz nach ihrem Vater.«

Selbst das vermochte Gemma nicht vollständig zu überzeugen, und als an jenem Tag in der Küche das hässliche Wort »Scheidung« fiel, war sie angesichts der drohenden Katastrophe wie vom Donner gerührt. Sie wusste genau, was passieren würde. Es war wie in dem Film Ein Zwilling kommt selten allein, den sie bei Nana gesehen hatten: Die Eltern ließen sich scheiden und teilten die beiden blonden Mädchen unter sich auf. Ein rothaariges Mädchen kam in dem Film nicht vor.

Mum würde Lyn nehmen und Dad würde Cat nehmen. Keiner würde Gemma wollen, weil sie adoptiert war.

Was würde aus ihr werden? Wo würde sie wohnen? Was würde sie essen? Sie hatte keine Ahnung, wie man ein Hähnchen briet! Sie wusste nicht einmal, wie man ein Hähnchen kaufte! Was sagte man da? »Ein Hähnchen, bitte?« Und wenn sie nun ausgelacht wurde? Wie viel kostete ein Hähnchen überhaupt? Sie hatte nur drei Dollar in der Sparbüchse. Dafür würde sie vielleicht zehn Hähnchen bekommen. Und danach? Danach würde ihr ganz schön der Magen knurren!

Gemma wurde ganz schwindlig von der Anstrengung, unter der Last all dessen, was sie nicht wusste, nicht zusammenzubrechen. Ihre Eltern und Schwestern lösten sich im Hintergrund auf. Sie selbst war ein winzig kleiner Filzstiftpunkt auf einem riesengroßen weißen Blatt Papier. Da war niemand außer ihr, und sie konnte nur so weit reichen, wie sie ihre Fingerspitzen und ihre Zehenspitzen ausstrecken konnte, und danach kam gar nichts mehr.

Sie merkte nicht einmal, dass sie die Hand öffnete und Barbies Kopf herunterfiel und über den Boden rollte.

DIE DELFIN MÄDCHEN

Es macht mich wirklich wahnsinnig, wenn ich sehe, wie zögerlich Frauen in die Brandung tippeln und jedes Mal zusammenzucken, wenn ein weiterer Körperteil nass wird. Schau sie dir doch an, wie sie mit den Händen wedeln und Grimassen schneiden. Es dauert drei Stunden, bis ihre Haare nass sind! Und wenn mehrere beisammen sind, ist es noch schlimmer. Dann kreischen und gackern sie und springen zurück und machen wieder einen kleinen Schritt vorwärts und hüpfen abermals zurück. Was zum Teufel soll das Ganze denn, kannst du mir das mal verraten?

Als ich ungefähr fünfzehn war und anfing, mir Gedanken darüber zu machen, ob sich jemals ein Mädchen dazu herablassen würde, mit mir zu schlafen, sah ich diese drei Mädchen unten am Strand von Dee Why. Sie dürften so um die achtzehn gewesen sein und sahen einfach toll aus. Beine bis zu den Achselhöhlen. Sportliche Figur. Ich hatte meine Miami-Vice-Sonnenbrille mit den spiegelnden Gläsern auf und musterte die drei verstohlen. Plötzlich sprangen sie auf und liefen in die Brandung. Als sie etwa bis zu den Knien im Wasser standen, machten sie exakt im gleichen Moment einen Kopfsprung. Das faszinierte mich – das Synchrone ihrer Bewegungen. Irgendwie war das verdammt sexy. Diese drei Körper, die gleichzeitig hochschnellten wie Delfine und einen Wimpernschlag lang in der Luft verharrten.

Wenn diese Mädchen wüssten, wie viele Nächte sie mir und meiner Schachtel Kleenex unter der Bettdecke Gesellschaft geleistet haben! Was hatten wir für Spaß in jenem Jahr! Ich war natürlich fair und sorgte dafür, dass keine zu kurz kam.

Jedenfalls hatte ich mir geschworen, nur eine Frau zu heiraten, die so unerschrocken ins Meer lief wie die drei.

Es ist natürlich anders gekommen. Sieh sie dir bloß an! Mach schon, geh endlich rein! HÖR AUF, DICH WIE EIN KLEINES MÄDCHEN ZU BENEHMEN!

12  »Hallo, du«, sagte Charlie. »Einen wunderschönen zweiten Weihnachtsfeiertag!«

Er hielt die Wohnungstür mit dem Fuß auf, damit er ihr Gesicht beim Küssen in die Hände nehmen konnte.

»Mmm.« Gemma machte jedes Mal unbewusst »mmm«, wenn sie Charlie küsste, als ob sie einen Löffel von einem überraschend köstlichen Dessert kostete.

War es physisch überhaupt möglich, sich von jemandem zu trennen, der so fantastisch schmeckte?

»Ich bin heute Morgen sehr häuslich gewesen«, sagte sie, als er sich von ihr löste und sie in die Wohnung zog. »Ich habe uns ein richtiges Picknick zusammengestellt und alles im Rucksack verstaut, damit ich ihn lässig über der Schulter tragen kann.«

Bewusst kokett drehte sie sich um die eigene Achse.

Auf dem Programm stand, mit Charlies Motorrad zum Strand hinaufzufahren und sich den Start der Regatta von Sydney nach Hobart anzuschauen.

Lyn hatte noch einen zweiten Punkt auf das Programm gesetzt: Gemma sollte herausfinden, ob Dan tatsächlich eine Affäre mit Angela hatte. »Horch ihn ein bisschen aus«, hatte Lyn gesagt. »Aber schick ihn nicht weg. Cat hat kein Recht, das von dir zu verlangen.«

Charlie trat einen Schritt zurück und musterte sie von Kopf bis Fuß.

»Ich bin regelrecht überwältigt von deiner Lässigkeit. Ich bin auch überwältigt von der Tatsache, dass du allen Ernstes zu denken scheinst, ich würde dich in Shorts auf meinem Motorrad fahren lassen.«

Gemma schaute an ihren nackten Beinen hinunter. »Oh.«

»Kommt nicht infrage, dass du diese tollen Beine riskierst!«

Sie hob ein Bein und streckte die in einem Turnschuh steckenden Zehenspitzen wie eine Balletttänzerin. »Wir sind mächtig stolz auf unsere Beine. Die haben wir von Mum.«

»›Wir‹?« Charlie zog eine Augenbraue hoch. »Ist das so was wie ein Plural der Majestät?«

»Meine Schwestern und ich.«

»Ich bin ehrlich gesagt nur an deinen Beinen interessiert, nicht an denen deiner Schwestern.«

»Wo wir gerade von Schwestern sprechen …«

»Lassen wir das Thema«, unterbrach er sie in verändertem Tonfall.

»Unsere Welten prallen aufeinander.«

»So könnte man es nennen.«

»Das Ganze ist irgendwie ein bisschen peinlich.« Gemma klammerte sich an die Riemen ihres lässigen Rucksacks.

»Dann lass uns über etwas weniger Peinliches reden.«

»Cat möchte, dass ich mit dir Schluss mache.«

Charlie versteinerte. »Ist Cat die, die aus dem Zimmer gestürmt ist? Sie ist Dans Frau?«

»Ja.«

»Willst du denn Schluss machen? Nimm diese … diese Sache nicht zum Vorwand, wenn es so ist. Wenn du Schluss machen willst, dann tu’s einfach.«

»Nein, ich möchte nicht Schluss machen. Ich finde es schön mit uns. Ich mag deine Wimpern.«

Charlie entspannte sich. »Gut.« Er lächelte. »Ich mag deine Beine.«

»Hat Angela eine Affäre mit Dan?«

Charlie verzog in gespieltem Schmerz das Gesicht. »Müssen wir diese Unterhaltung führen? Können wir nicht einfach losfahren und gemütlich picknicken und keinen Gedanken mehr an unsere Geschwister verschwenden?«

»Nein, können wir nicht.« Ein wohltuender Hauch von Strenge à la Lyn.

Er seufzte. »Wir haben nicht viel darüber geredet, weil ich es offen gestanden nicht wissen wollte. Ich hab natürlich gemerkt, dass in dieser Küche etwas höchst Sonderbares vor sich ging. Angela hatte was mit ihm, das ist richtig. Ich weiß nicht, wie oft sie sich getroffen haben. Aber er hat es beendet, als seine Frau, deine Schwester, schwanger wurde.«

Seine Frau. Cat war jemandes Frau, die schwanger geworden war. Gemma sah Cat vor sich, wie sie auf den Fliesen im Bad hockte, zu ihr aufschaute und sich alle Mühe gab, so zu tun, als wäre ihr das Ergebnis des Schwangerschaftstests egal, und dabei am ganzen Körper zitterte. Sie schlotterte förmlich und schien es nicht einmal zu bemerken. Und dann brachte Dan sie in diese Situation, wo ein anderer sie als »die Frau, die schwanger wurde« beschrieb.

Dieser widerliche Dreckskerl.

»Sie schwört, dass es endgültig vorbei ist«, fuhr Charlie fort. »Ich glaube ihr. Sie will keine Ehe zerstören.«

Gemma sagte nichts. Sie konzentrierte sich darauf, Dan in den Magen zu boxen.

»Ich hab mir überlegt, ob ich ihr zur Strafe einen brennenden roten Fleck auf den Arm machen soll«, meinte Charlie.

»Phh!«

»Wenn es dich beruhigt – sie ist wirklich am Boden zerstört wegen dieser Geschichte.«

»Sie ist am Boden zerstört!«

Charlie hob beschwichtigend die Hände. »Ich weiß, ich weiß! Hör zu, der eigentliche Schuldige ist der Mann, nämlich Dan. Ich konnte ihn vom ersten Moment an nicht ausstehen.«

»Im Ernst?« Das brachte Gemma einen Augenblick aus der Fassung.

»Im Ernst. Er ist ein arrogantes Arschloch.«

»Und du bist ganz sicher, dass es vorbei ist?«

»Ganz sicher.«

»Hundertprozentig?«

»Hundertprozentig. Hör zu. Es muss doch nicht sein, dass diese Geschichte zwischen uns kommt, oder?«

»Nein.«

So Jesus, Maria – und Cat – wollten.

»Weil ich nämlich glaube, dass wir zwei gut zusammenpassen.« Er schob die Finger unter die Rucksackriemen, drückte Gemma sanft von sich weg und zog sie wieder zu sich her.

»Meinst du?« Da war es wieder, dieses Gefühl von schmelzendem Karamell.

»Ooooh ja. Ich glaube, wir könnten einiges zusammen anstellen. Zum Beispiel nach North Head fahren. Zum Beispiel jetzt gleich.«

»Worauf warten wir dann noch?«

»Ach so.« Charlie, der sich umgedreht hatte, um die beiden Motorradhelme zu holen, blieb stehen. »Was ich dich noch fragen wollte …«

»Ja?«

»Angie sagt, sie hätte euch drei vor ihrer Wohnung gesehen. Ihr habt doch nicht vor, sie irgendwie zu belästigen, oder?«

Gemma fühlte, wie ihre Ohrläppchen warm wurden. »Das war ein einmaliger Vorfall.«

»Gut. Sie ist nämlich immer noch meine kleine Schwester. Auch wenn sie Dummheiten macht.«

»Klar. Natürlich.«

Ein Funke Verärgerung flammte in ihrer Verlegenheit auf.

Charlie gab ihr eine seiner Jeans für die Fahrt nach North Head. Jedes Mal, wenn sie an einer Ampel anhalten mussten, griff er nach hinten und streichelte ihr Bein. Sie presste die Schenkel fest an seine Hüften und schlug beim Beschleunigen mit ihrem Helm romantisch an seinen. Am überfüllten Strand suchten sie sich einen Platz für ihre Decke und jubelten den Jachten mit ihren vom Wind geschwellten Segeln zu, die das Meer in eine schäumende Rennstrecke verwandelten.

»Ein absoluter Traumtag, nicht wahr?«, sagte ein Mann neben ihnen.

»Na ja, ganz nett für den Anfang«, begann Gemma nachdenklich.

»Finde ich auch«, fiel Charlie ihr ins Wort und hielt ihr wie ein älterer Bruder den Mund zu. »Besser kann’s gar nicht werden.« Sie hatte immer diesen irgendwie inzestuösen Traum von einem älteren Bruder gehabt, einem liebevollen älteren Bruder, der sie beschützte und herumkommandierte.

Als die Boote nicht mehr zu sehen waren, gingen sie zum Schnorcheln nach Shelley Beach. Es war ein flimmernder, dunstiger, heißer Tag und das Wasser war grün gesprenkelt. Sie sahen Schwärme pfeilschneller kleiner, schillernder Fische und schläfrige Weichtiere, die wie geisterhafte Wesen aus ihren felsigen Verstecken glitten oder sich hineinflüchteten. Die rhythmischen Bewegungen von Charlies Schwimmflossen ließen Wolken durchsichtiger Luftbläschen entstehen, und Gemma dachte in diesem Moment: Ich bin wunschlos glücklich. Als sie seine Hand auf der Schulter spürte, hob sie den Kopf über die Wasseroberfläche und trat mit ihren Flossen auf der Stelle. Charlie, dessen lebhafte Züge von der Taucherbrille zusammengequetscht wurden und dadurch wie die eines Zehnjährigen wirkten, nahm sein Mundstück heraus und deutete nach unten: »Ein Mordskerl von einem Stachelrochen!« Er schob sich das Mundstück wieder zwischen die Zähne und tauchte in die Tiefe. Gemma folgte ihm. Als sie die Größe des fremdartigen Wesens sah, das mit den Flossen flappend dicht über dem sandigen Meeresboden dahinglitt, verschluckte sie sich vor Schreck am Salzwasser.

Später bereiteten sie sich in Charlies kühler Küche Bananenshakes zu. »Hast du immer schon in Australien gelebt?«, wollte Gemma wissen.

»Ja. Nur als ich zwanzig war, habe ich ein knappes Jahr in Italien bei der Familie meiner Mutter verbracht.« Er löffelte Eiscreme in den Mixer. »Sie kommt aus einem kleinen Bergdorf an der italienischen Ostküste. Eines Tages fahren wir zusammen hin. Meine Tanten werden versuchen, dich zu mästen, und meine Cousins werden versuchen, dich zu betatschen. Ha!«

Das machte er immer – er redete, als ob sie eine gemeinsame Zukunft hätten.

Gemma schaute zu, wie er den Mixer einschaltete. Sie fuhr sich mit der Zunge über die Lippen; sie schmeckten salzig.

»Weißt du, was das Komische an dir ist?«, sagte sie unvermittelt. »Es ist, als ob du Urlaub hier machen würdest. Du kommst mir vor wie ein Tourist. Ein glücklicher Tourist.«

Wenn Charlie sich anzog, sprang er regelrecht in seine Jeans oder Shorts. Doch das behielt sie für sich. Sie wollte nicht, dass er befangen deswegen wurde oder es sich abgewöhnte.

»Das kommt nur daher, weil ich mit dir zusammen bin.«

»Das glaube ich nicht. Ich wette, du bist schon immer so gewesen. Ich wette, du bist schon so auf die Welt gekommen. Als dickes, fröhlich glucksendes Baby. Baby Charlie!«

»Ich muss dich leider enttäuschen. Ich war nämlich nicht immer Charlie. Mein richtiger Name ist Carluccio. Den Namen Charlie hat mir mein Freund Paul verpasst. Hab ich dir schon mal von ihm erzählt?«

Gemma konnte ihm ansehen, dass er ihr etwas ganz Persönliches anvertrauen würde. Das war zwar schön, aber sie hatte die dumme Angewohnheit, bei solchen intimen Geständnissen an den falschen Stellen zu lachen.

Sie bemühte sich, eine ernste Miene aufzusetzen. »Nein. Was war denn mit Paul?«

Charlie reichte ihr ein hohes Glas mit köstlicher schaumiger Bananenmilch.

»Er wohnte früher bei uns gegenüber. Ich weiß gar nicht mehr, wie wir uns kennen gelernt haben, er war einfach immer schon da gewesen. Wir steckten immer zusammen, machten all die Dinge, die Kinder eben so tun. Radelten durch die Gegend. Stöberten irgendwas auf. Bauten irgendwas. Na ja, wie auch immer. Als wir fünfzehn waren, starb Paul.«

»O Gott!« Gemma hätte um ein Haar ihr Glas fallen lassen. »Ach du lieber Gott!«

»Er hatte eines Nachts einen Asthmaanfall, den er nicht überlebte. Seine Mutter fand ihn, er hatte den Inhalator noch in der Hand. Jungs in dem Alter können nicht besonders gut mit Kummer und Trauer umgehen. Am Tag von Pauls Beerdigung schlug ich ein Loch in die Wand meines Zimmers. Meine Knöchel bluteten. Mein Dad gipste das Loch wieder zu und gab mir einen kleinen Klaps auf die Schulter.«

»Armer, armer Charlie.« Sie konnte sich sein jungenhaftes, völlig verzweifeltes Gesicht gut vorstellen.

»Schon okay, kein Grund, Trauermusik einzuspielen. Trink bitte deinen Shake. Paul war so unglaublich begeisterungsfähig. Ich war der Reservierte, der schwer zu Beeindruckende. Er sagte immer: ›O Mann, das ist ja echt cool!‹ Er sah einen Blauzungenskink und schon ließ er sich auf alle viere nieder und riss die Augen auf, und ich sagte nur: ›Ja, ja, schon gut‹, obwohl ich insgeheim genauso aufgeregt war wie er. Nach seinem Tod hat mir das ungeheuer gefehlt. Deshalb beschloss ich eines Tages, so zu tun, als wäre ich wie Paul. Wenn ich mir einen guten Film anschaute oder beim Wellenreiten eine tolle Welle erwischte, sagte ich zu mir: ›O Mann, Charlie, das ist ja echt cool!‹ Es war, als hätte ich mir eins von Pauls alten Hemden übergestreift. Zuerst spielte ich nur eine Rolle, damit ich mich besser fühlte. Aber bald wurde es mir zur zweiten Natur. Bedank dich also bei Paul. Er verpasste mir meinen Namen und meine Persönlichkeit.«

»Ein bezaubernder Name. Und eine bezaubernde Persönlichkeit.«

Charlie trank seine Bananenmilch aus und starrte nachdenklich auf den Boden des Glases, als hoffte er, dort etwas zu finden.

»Und dein Verlobter?«, fragte er, ohne sie anzusehen. »Sein Tod muss ganz schön hart für dich gewesen sein.«

»Ja, ich glaub schon«, erwiderte Gemma. Sie stellte sich vor, wie Charlie sie sich vorstellte – jung, verliebt, am Boden zerstört. »Ich meine, ja, das war es.«

»Und keiner hat es seitdem geschafft, dir einen Ring an den Finger zu stecken. War er so gut, dass ihm keiner das Wasser reichen kann?«

»Nein, keiner war gut genug für mich.«

»Verstehe. Und immer bist du diejenige, die Schluss macht?«

»Ja. Anscheinend komme ich nicht über die Sechsmonatshürde.«

»Verstehe«, sagte Charlie noch einmal. Er nickte bedächtig und tat so, als betrachtete er sie prüfend über den Rand einer Brille hinweg, während er sich gleichzeitig über einen unsichtbaren Kinnbart strich. »Das ist wirklich äußerst interessant. Ich schlage vor, wir gehen in mein Büro und diskutieren ausführlich darüber.«

Er nahm sie an der Hand und führte sie zu seiner Couch. Als sie sich darauf legte, schob sich ihr Psychiater auf sie, mit der Begründung, er habe bereits seine Diagnose gestellt und werde nun mit der Behandlung beginnen. Sicher, in manchen Kreisen würde die Methode als ziemlich unorthodox gelten, aber er könne ihr versichern, sie werde ihre Wirkung nicht verfehlen.

Sie müsse nichts weiter tun, als ganz still zu liegen.

»Sag mir etwas auf Italienisch.«

»Io non vado nessuna via.«

»Was bedeutet das?«

»Frei übersetzt: ›Ich werde die Sechsmonatshürde überwinden‹.«

Von:

Lyn

An:

Gemma; Cat

Betreff:

Unsere Eltern

Wollen wir uns bei Gelegenheit mal treffen, um darüber zu sprechen? Vielleicht zum Brunch bei Bronte? Mittwoch ist Maddie den ganzen Tag bei Michaels Mutter, wenn ihr da Zeit habt. Ich bin ganz von der Rolle deswegen. L.

Von:

Cat

An:

Lyn; Gemma

Betreff:

Unsere Eltern

Mir soll’s recht sein. Ich werde vorher noch die Freuden der Eheberatung genießen und dann direkt von dort zu Bronte kommen. Ich finde den kleinen Liebesrausch unserer Eltern wirklich zum Erbrechen.

Gemma – hast du den Schlosser schon abgeschossen?

Von:

Gemma

An:

Lyn; Cat

Betreff:

Unsere Eltern

Er ist nicht der SCHLOSSER – er heißt CHARLIE – und ich hab gesagt, ich würde drüber NACHDENKEN, und genau das mach ich auch.

PS: Mittwoch geht in Ordnung. Ich finde es PRIMA, dass Mum und Dad wieder was miteinander haben. Was ist eigentlich los mit euch beiden??

Gemma hatte fast zwei Jahre mit Marcus zusammengewohnt, bevor er über die Military Road geschleudert wurde. Zu Hause gefühlt hatte sie sich allerdings nie in der sündhaft teuren, überaus gepflegten Wohnung in Potts Point. Sie übernachtete lediglich dort, an sieben Tagen in der Woche.

Cat und Lyn kamen am Abend vor der Beerdigung zu ihr.

Lyn, die ihren Urlaub in Europa abgebrochen hatte, hatte eine sanfte Bräune mitgebracht und Ringe von der Zeitverschiebung unter den Augen. Sie war fast ein Jahr fort gewesen und trug ihre Haare länger und Kleider, die Gemma noch nie an ihr gesehen hatte. Sogar neue Schuhe hatte sie an.

»Das sind ja tolle Schuhe! Italienische?«, fragte sie.

»Denk nicht mal dran«, erwiderte Lyn automatisch, machte im nächsten Moment ein betroffenes Gesicht und fügte hinzu: »Ich leih sie dir, wenn du willst.« »Au ja, gern«, jubelte Gemma und schon stapfte sie in Lyns Schuhen durch die Wohnung und wartete auf die übliche Ermahnung: »Geh gefälligst anständig und nicht in diesem Gemma-Gang! Du machst sie bloß kaputt!« Aber Lyn lächelte nur, angespannt und höflich, und Gemma dachte: Mein Gott, wie lange soll dieses Theater denn noch dauern?

Sie waren so nett zu ihr, dass ihr schlecht davon wurde. Sie sprachen beide in seltsam korrektem Ton mit ihr, und gelegentlich ertappte sie sie dabei, wie sie sie beinah furchtsam anstarrten.

Vielleicht benahm sie sich merkwürdig für eine Frau, deren Verlobter tödlich verunglückt war. Ja, das musste es sein, denn sie hatte selbst ein sehr merkwürdiges Gefühl. Ein äußerst merkwürdiges Gefühl.

Sie war verwirrt, weil er plötzlich nicht mehr da war. Wie konnte ein großer, kräftiger, zielbewusster Mann wie Marcus auf einmal nicht mehr da sein? Sie schob den Gedanken im Kopf herum und versuchte seine Bedeutung zu erfassen. Marcus ist tot. Marcus ist tot. Ich werde ihn nie wiedersehen. Marcus kommt nicht mehr. Er kommt nie mehr zurück. Eine riesige Hand hatte in ihre Welt gegriffen und ein großes Stück ihrer Realität herausgerissen. Ihr wurde ganz schwindlig bei dem Gedanken.

Gemma war bisher nur ein einziges Mal mit dem Tod konfrontiert worden, und das war, als Nana Leonard starb, aber sie war so ein zartes, unscheinbares Persönchen gewesen. Ihr Tod hinterließ keine klaffende Lücke, sie hatte sich unauffällig und ohne dass es die Welt verändert hätte, davongestohlen. Aber Marcus? Marcus war groß und stark und laut und zielbewusst. Das liebte sie so an ihm. Ihn würde man nie fragen: »Bist du sicher?«, weil das eine dumme Frage wäre. Marcus hatte Ansichten und Pläne und ein Auto und Möbel. Marcus hatte eine starke Libido und unumstößliche politische Überzeugungen. Er konnte hundert Liegestütze machen, ohne ins Schwitzen zu kommen.

Marcus war bestimmt ganz schön sauer, weil er nicht mehr da war.

»Also ich seh das anders.« Das sagte er am Telefon, wenn er mit etwas nicht einverstanden war. Mit dem Sterben war er garantiert nicht einverstanden. »Also ich seh das anders«, würde er an der Himmelspforte sagen. »Ich will sofort den Geschäftsführer sprechen und dann klären wir das.«

Wenn Marcus nicht mehr da war, wie konnte sie dann noch hier sein?

Gemma blickte auf ihre Füße in Lyns italienischen Schuhen und hatte ein ganz komisches Gefühl.

»Ich hab so ein komisches Gefühl«, sagte sie.

»Natürlich hast du das«, sagte Cat.

»Das ist völlig normal«, sagte Lyn.

Beide machten ein bestürztes Gesicht.

Gemma beobachtete, wie sie sich beide auf genau die gleiche Weise mit Daumen und Zeigefinger in die Unterlippe kniffen, und ihr wurde bewusst, dass sie ihnen niemals den furchtbaren, frevelhaften Gedanken anvertrauen könnte, der ihr durch den Kopf geschossen war, kurz bevor sie über die Straße lief, um nach Marcus zu sehen. Sie würde sie nur damit beunruhigen. Selbst wenn sie sagten: »Mach dir nichts draus, das hat nichts zu bedeuten, das war nur der Schock!« – Gemma würde wissen, dass sie logen.

Sie würden sie von da an mit ganz anderen Augen sehen. Irgendwie hatte sie gehofft, ihre Schwestern würden alles in Ordnung bringen, aber das konnten sie nicht. Natürlich nicht.

Sie schlug die Hände vors Gesicht. Endlich benahm sie sich so, wie es sich gehörte. Cat und Lyn eilten zu ihr.

»Soll ich dir einen Tee machen?« Lyn strich ihr wie einem kleinen Kind eine Haarsträhne hinters Ohr. »Möchtest du noch was Süßes?«

»Nein, danke.«

Cat tätschelte ihr nervös den Arm. »Möchtest du dir einen antrinken?«

»Ja, das wär gut. Oder nein. Ich weiß was. Lieber kiffen.«

»Was?«

»Ich weiß, wo Marcus Stoff versteckt hat. Im Schrank über dem Herd.«

Und so brachten sie die Nacht vor Marcus’ Beerdigung mit Kiffen zu.

Lyn drehte einen wunderschönen Joint, und sie setzten sich im Schneidersitz auf Marcus’ sauberen, cremefarbenen Teppich und ließen die Haschzigarette schweigend herumgehen. Gemma fühlte eine befriedigende Leere in ihr Hirn strömen und sich darin ausbreiten.

»Die Hochzeit fällt jetzt ja wohl ins Wasser«, sagte sie schließlich und reichte den Joint an Lyn weiter.

Lyn kniff die Augen zusammen, als sie einen tiefen Zug nahm. Die Spitze des Joints glomm auf. »Ja, das seh ich auch so.«

»Jetzt werdet ihr eure Brautjungfernkleider gar nicht tragen können.«

»Nein.« Lyn hustete ein wenig und gab Cat die Zigarette.

»Ihr habt die Kleider gehasst, nicht wahr?«

Beide setzten sich kerzengerade hin und tauschten einen todernsten Blick.

»Ooooh ja«, sagte Cat langsam. »Und wie wir sie gehasst haben!«

Sie kicherten los, alle drei, und das Kichern steigerte sich zu unbändigem, schrillem Gelächter, und sie schaukelten mit dem Oberkörper vor und zurück, während ihnen die Tränen übers Gesicht liefen. Cat fiel ein Glutstückchen auf Marcus’ makellos sauberen Teppich und Gemma stellte sich sein wutverzerrtes Gesicht vor. Schluchzend vor Lachen kroch sie auf allen vieren zu dem schwärzlichen Aschebröckchen und rieb es mit der Fingerspitze fest in die cremefarbene Wolle.

»Du machst es nur noch schlimmer«, sagte Lyn.

»Ich weiß.« Sie rubbelte, so fest sie konnte, und verschmierte die Asche auf dem Teppich.

Sie erzählte keiner Menschenseele, was sie gedacht hatte, als Marcus auf der Betondecke aufprallte und liegen blieb und sie darauf wartete, dass jemand ihr sagte, was sie tun solle, kurz bevor sie auf die Straße lief.

Eigentlich hörte sie den Satz eher, als dass sie ihn dachte; sie hörte ihn so klar und deutlich, als ob jemand, der nüchtern war, in eine angeheiterte, lärmende Gesellschaft hineinplatzte, die Musik abstellte und etwas in die plötzlich einkehrende Stille hinein sagte.

Sie erkannte ihre eigene Stimme wieder. Vier Wörter, kühl, klar und präzise.

Hoffentlich ist er tot.

13  Im Alter zwischen zwei und drei Jahren erfanden die Kettle-Drillinge für den Umgang untereinander ihre eigene Geheimsprache. Mussten sie sich mit Erwachsenen verständigen, wechselten sie mühelos ins Englische.

Maxine fand Jahre später heraus, dass es sich bei dieser besonderen Babysprache um ein bei Mehrlingen weit verbreitetes Phänomen handelt. (Als die Mädchen klein waren, hatte sie genug damit zu tun, darauf zu achten, dass die drei sich nicht gegenseitig ertränkten, erwürgten oder erschlugen.)

Mit der Zeit brabbelten sie immer weniger in ihrer Geheimsprache und zu guter Letzt wurde sie vollends aus ihrem Gedächtnis ausgelöscht. Sie ging einfach unter wie die Sprache eines aussterbenden Volkes.

Die besonders enge seelische Verbindung zwischen Zwillingen oder Drillingen ist ein weiteres aufregendes und durch zahllose Beispiele belegtes Phänomen. In diesem Punkt haben die Kettle-Schwestern allerdings immer kläglich versagt. Schließlich geht es darum, den Schmerz des anderen zu fühlen, nicht schallend darüber zu lachen. So konnte Elvis vor seinen Auftritten die Anwesenheit seines toten Zwillingsbruders Jesse fühlen. Hatte sich die neunjährige Gemma aber in ihr neues Enid-Blyton-Buch vertieft, merkte sie nicht einmal, wie ihre überaus lebendigen Schwestern sich heranschlichen und die Tüte Lutscher unmittelbar neben ihr klauten.

Als sie elf waren, hatte Cat die fixe Idee, ihre telepathischen Fähigkeiten zu untersuchen. Sie machte stundenlange komplizierte Experimente, die jedoch aufgrund des erschreckenden Unvermögens ihrer Schwestern alle fehlschlugen: Sie waren nämlich nicht im Stande, eine zusammenhängende Nachricht zu senden oder zu empfangen.

Nein, eine enge seelische Verbindung besteht nicht zwischen den Kettle-Drillingen. (Oft genug verstehen sie sich nicht einmal dann, wenn sie am selben Tisch sitzen und sich mithilfe von Worten verständigen.)

Und deshalb darf das Folgende auch nicht verwundern:

Im Alter von neunzehn Jahren knallt Lyn bei einem von einem total betrunkenen Autofahrer verursachten Unfall auf der Spit Bridge mit dem Kinn auf das Lenkrad ihres Autos. Gemma fühlt nicht das Geringste, während sie sich in einem dunklen, verräucherten Klub in der Oxford Street verführerisch zu den Klängen der Musik bewegt, in der einen Hand eine Zigarette und hinterm Ohr eine Blüte des Roten Jasminbaums. Und Cat, die ihren Computer anbrüllt, weil der in einem fort abstürzt, während sie eine längst fällige Semesterarbeit fertig schreiben will, hält nicht einmal zum Luftholen inne.

Mit zweiundzwanzig muss Gemma es sich gefallen lassen, dass Marcus ihr bösartige Drohungen zuflüstert. Cat spürt nichts, als sie atemlos mit Dan ringt, während auf der anderen Seite der Tür sein Mitbewohner herzhaft über Hey, Hey It’s Saturday lacht. Und Lyn ist weit weg in einer anderen Zeitzone und einer anderen Jahreszeit; sie studiert skeptisch die Inhaltsstoffe auf einer Deodose in einer Londoner Drogerie und blickt nicht einmal auf.

Und mit dreiunddreißig schaukelt Cat vor und zurück, vor und zurück, als sie einen heftigen Krampf im Unterleib bekommt und im Stillen schreit: Bitte nicht, bitte nicht, bitte nicht! Lyn fühlt nichts als Vergnügen, während sie Maddies staunendes Gesicht beobachtet, das von den in den Nachthimmel donnernden Feuerwerkskörpern bunt beleuchtet wird. Und Gemma fühlt nichts als Charlies Zunge und seinen Geschmack, als sie ihn auf der Silvesterparty beim Freund eines Freundes im Flur küsst.

Nein, keine von beiden ahnt irgendetwas, bis Dan an Neujahr anruft und ihnen mitteilt: »Cat hat das Baby verloren.«

14  »Sag ihnen, ich will niemanden sehen«, sagte Cat zu Dan. Gemma, Lyn und Maxine waren der Ansicht, das sei verständlich und eine gute Idee, gelte aber natürlich nicht für sie. Und so trafen sie nacheinander in Abständen von nur wenigen Minuten bei Cat ein, hetzten die Treppe hinauf und stürmten atemlos und erhitzt in die Wohnung. Als sie Cat sahen, blieben sie wie erstarrt stehen und sackten in sich zusammen. Anscheinend hatten sie geglaubt, sie bräuchten nur vorbeizukommen, damit alles wieder in Ordnung käme, und jetzt mussten sie erkennen, dass es nichts gab, das sie hätten tun oder sagen können.

Sie quetschten sich an Cats kleinen runden Küchentisch, tranken Tee und mampften süße, glasierte Walnussmuffins mit viel Butter – das bevorzugte Frustessen der Kettles. Cat stopfte die Muffins gierig in sich hinein. Genau das Gleiche hatten sie gegessen, als Grandpa Kettle gestorben und einige Monate später Marcus verunglückt war.

Es gab jedoch einen Unterschied: Alle hatten Grandpa und Marcus gekannt. Cats Baby kannte keiner. Ihrem Baby war weder ein Name noch ein Geschlecht vergönnt gewesen.

Es war bloß ein Nichts gewesen. Cat hatte ein Nichts geliebt. Wie dumm von ihr.

»Wir werden es wieder versuchen«, hatte Dan im Krankenhaus feierlich und mit Nachdruck erklärt, so als ob das Baby ein Tor gewesen wäre, das sie nicht getroffen hätten, und sie sich bloß richtig anzustrengen bräuchten, damit sie beim nächsten Mal einen Treffer erzielten. Als ob Babys austauschbar wären.

»Ich wollte aber dieses Baby«, erwiderte Cat, und Dan und die Krankenschwester nickten nachsichtig, als hätten sie es mit einer geistig Verwirrten zu tun.

»Liebling, damit hat Mutter Natur dir sagen wollen, dass mit dem kleinen Würmchen etwas nicht in Ordnung war«, tröstete Nana Kettle am Telefon. »Zum Glück war die Schwangerschaft ja noch nicht sehr weit fortgeschritten.«

»Ich muss jetzt Schluss machen, Nana«, stieß Cat zwischen den Zähnen hervor und dachte: Ich scheiß auf Mutter Natur! Es war mein Baby, nicht ihrs.

Cat schlang einen großen Bissen Walnussmuffin hinunter und betrachtete Lyn, die aufgestanden war, um Tee nachzuschenken.

Die herzzerreißend makellose Rundung von Maddies Wange. Der hässliche, blutige kleine Gewebeklumpen, der Cats Baby war.

Die Gesichter klinisch ausdruckslos und effizient, hatten sie es ihr weggenommen, als ob es etwas Ekel Erregendes wäre, wie ein Ding aus einem Sciencefictionfilm, das ihr aus dem Körper geschnitten worden war und jetzt schnellstens entfernt werden musste, damit niemand daran Anstoß nahm.

Keiner hatte sich mit bewundernden Ohs und Ahs über Cats Baby gebeugt. Ihre Hände zitterten ob dieser Ungerechtigkeit. Sie allein wusste, was für ein wunderschönes Baby sie bekommen hätte.

Sie hatte immer geahnt, dass sich ein narbiger Wulst Hässlichkeit, Verdorbenheit durch ihr Innerstes zog, etwas, das verkehrt war und wie ein Spiegelbild dessen, was in Lyn richtig war. Und ihr armes, unschuldiges kleines Baby war damit infiziert worden.

»Wo steckt Maddie?«, fragte sie.

»Bei Michael«, antwortete Lyn schnell. Sie beugte sich vor, um Cat Tee nachzuschenken. »Du wirst nicht gleich morgen wieder ins Büro gehen, oder? Nimmst du dir ein paar Tage frei?«

»Weiß noch nicht.«

Gemma, den Blick beklommen auf Cat geheftet, nippte geräuschvoll an ihrem Tee.

»Hör auf, so zu schlürfen!«, fuhr Cat sie an.

»Entschuldige.«

Manchmal, wenn Gemma sie mit dem Mitleid erregenden Gesichtsausdruck eines vor Angst zitternden jungen Hundes ansah, verspürte Cat eine unbändige Lust, sie zu treten oder zu schlagen oder mit Worten fertig zu machen. Im nächsten Moment hatte sie furchtbare Schuldgefühle deswegen. Was sie nur noch wütender machte.

Ich bin kein guter Mensch, dachte sie. Bin ich nie gewesen.

»Du bist ein böses, ungezogenes Mädchen, Catriona Kettle«, sagte Schwester Elizabeth Mary eines Tages auf dem Schulhof der Grundschule zu ihr. Ihre rot geäderten dicken Backen quollen unter dem schwarzen Band ihrer Haube hervor. In einer Anwandlung wilder Unerschrockenheit, so als ob sie sich anschickte, im Schwimmbad vom höchsten Sprungbrett zu springen, gab Cat zurück: »Und Sie sind eine böse, fette Nonne!« Schwester Elizabeth packte sie am Arm und schlug ihr von hinten auf die Beine. Klatsch, klatsch, klatsch. Ihre Haube flatterte. Die stämmige Schulter hob und senkte sich. Andere Kinder hielten im Spiel inne und beobachteten die Szene mit morbider Faszination. Lyn und Gemma kamen aus entgegengesetzten Richtungen angelaufen. »Oh!«, stöhnte Gemma mitfühlend bei jedem Klaps. »Oh!«, bis Schwester Elizabeth genug hatte und davonstapfte, nachdem sie stumm einen bebenden Zeigefinger warnend auf jede der drei Schwestern gerichtet hatte.

»Du solltest zu Hause bleiben, Cat«, riet Maxine. »Du brauchst Ruhe. Dan kann doch im Büro anrufen, nicht wahr, Dan?«

Dan hatte den Mund voll Walnussmuffin. »Sicher«, nuschelte er undeutlich und mit der Hand vor dem Mund. »Kein Problem.«

Er war vergangene Nacht furchtbar lieb und zärtlich gewesen, so als ob sie schwer krank oder schwer verletzt wäre. Er war einfach perfekt in der Rolle des verständnisvollen, hilfsbereiten Ehemanns – so gut aussehend, so fürsorglich! Aber er spielte sie nicht so, wie Cat es sich gewünscht hätte. Sie wollte ihn ärgerlich und unvernünftig. Sie wollte ihn zynisch und aggressiv: »Einen Moment mal, das ist unser Kind, wie zum Teufel konnte das passieren?« Stattdessen nur verständnisvolles maskulines Nicken, als der Arzt mit ihm sprach: zwei logisch denkende, vernünftige Männer, die sich über eine Laune der Natur unterhielten, die – bedauerlicherweise! – häufig auftrat.

»Macht es dir was aus, Cat, wenn ich euch mal kurz allein lasse?« Dan stand auf und trug seine Tasse zur Spüle hinüber.

»Nein, nein.« Sie schaute auf ihren Teller. »Geh nur.«

»Wo willst du denn hin?«, fragte Gemma.

»Ich hab noch was zu erledigen.« Dan drückte Cat einen Kuss aufs Haar. »Geht’s dir auch gut, Schatz?«

»Sicher. Alles bestens.«

Hatte sie eine Spur Schärfe aus Gemmas Stimme herausgehört? Es sah ihr gar nicht ähnlich, Dan zu fragen, wo er hinging. Sie saß mit angezogenen, gekreuzten Beinen auf ihrem Stuhl und wickelte sich eine Haarsträhne um den Finger. Cat sah sie prüfend an. Wusste sie etwas? Hatte der Schlosser ihr schmutzige Einzelheiten über den One-Night-Stand erzählt? Interessierte sie das überhaupt noch? Auf einmal kam ihr das so unwichtig und kindisch vor. Es war ihr sogar egal, ob Gemma sich von ihrem Schlosser trennte oder nicht. Was spielte es noch für eine Rolle? Was spielte im Grunde genommen überhaupt irgendeine Rolle?

»Gemma«, sagte sie.

»Ja?« In ihrer Beflissenheit, Cat jeden Wunsch von den Augen abzulesen, hätte Gemma fast ihr Walnussmuffin fallen lassen. Sie griff hoffnungsvoll nach der Milch. »Milch?«

»Vergiss, was ich an Weihnachten gesagt hab. Du weißt schon. Wegen Charlie. Ich hätte das nicht verlangen dürfen. Aber ich war so mit den Nerven runter.«

So, jetzt hatte sie für ihr Verlangen, sie zu treten, gesühnt. »Ach so, das. Das ist schon okay. Ich meine, wer weiß. Ich halte es derzeit ja offensichtlich sowieso nie länger als ein paar Monate mit einem Mann aus. Irgendwann werden wir uns wahrscheinlich schon trennen, weißt du, aber im Moment läuft’s ganz gut, wenn du also …«

»Gemma?«

»Ja?«

»Halt die Klappe. Du faselst.«

»Entschuldige.«

Gemmas Miene verschloss sich. Sie griff nach ihrer Teetasse und schlürfte. »Entschuldige«, sagte sie noch einmal.

O Gott! Cat atmete tief durch. Da waren sie wieder, die garstigen Gefühle. Sie wäre sowieso eine schlechte Mutter gewesen. Eine sarkastische, nörgelnde, lamentierende Mutter.

»Hat Nana Kettle angerufen?«, fragte Lyn.

»Ja.« Es verlangte Cat eine geradezu übermenschliche Anstrengung ab, ihre Stimme wie die eines normalen Menschen klingen zu lassen. »Sie hat gesagt, Mutter Natur wüsste schon, was sie macht.«

Maxine schnaubte verächtlich. »So ein Quatsch! Hat sie dir auch gesagt, der liebe Gott hätte noch eine Rose in seinem Garten gebraucht?«

»Nein.«

»Das hat sie nämlich zu mir gesagt, als ich damals mein Kind verlor.«

Lyn stellte hastig ihre Teetasse ab. »Ich wusste ja gar nicht, dass du eine Fehlgeburt hattest, Mum!«

»Es war aber so.«

»Wann denn?« Lyn dachte anscheinend, sie hätte erst um Erlaubnis gefragt werden müssen.

»Ihr wart damals erst drei.« Maxine stand auf und ging an die Spüle. Als sie Wasser in den Teekessel laufen ließ und ihren Töchtern dabei den Rücken zukehrte, nutzten diese die Gelegenheit, erstaunte Blicke zu tauschen. »Ihr wusstet, dass ich schwanger war. Ihr habt das Ohr an meinen Bauch gelegt und gelauscht und meinen Bauch getätschelt und mit dem Baby geplappert.«

Den Kessel in der Hand drehte sie sich zu ihnen um. »Dich hat das am meisten fasziniert, Cat. Du konntest stundenlang auf der Couch neben mir sitzen und dich mit meinem Bauch unterhalten. Da hast du wenigstens mal mit mir geschmust!«

»Wir hätten eine kleine Schwester oder einen kleinen Bruder haben können«, sagte Gemma verwundert.

»Das war natürlich nicht geplant gewesen«, fuhr Maxine fort. »Anfangs war ich total geschockt. Ich dachte sogar an Abtreibung, was euren Vater garantiert ein Jahr lang jede Woche zur Beichte getrieben hätte. Aber dann gewöhnte ich mich an den Gedanken. Wahrscheinlich waren die Hormone schuld daran. Ich dachte: Überleg mal – nur ein einziges Baby! Da kannst du alles richtig machen. Was natürlich Blödsinn war, ich meine, ich hatte ja schon drei kleine Kinder und weiß Gott keine Zeit im Überfluss.«

»Ich kann nicht glauben, dass du uns nie davon erzählt hast, Mum«, sagte Lyn.

»Na ja, jedenfalls verlor ich das Kind in der dreizehnten Woche.« Maxine schaltete die Herdplatte unter dem Kessel ein. »Ich wollte euch nicht beunruhigen, und so hab ich einfach nicht mehr über das Kind geredet und irgendwann habt ihr nicht mehr daran gedacht. Ihr wart ja selbst noch Babys. Tja, so war das.«

Cat betrachtete ihre Mutter. Hose und Bluse von Country Road, beides modisch und geschmackvoll. Sehr schlank, lebhaft und elegant. Kurzes rotes Haar, das sie alle drei Wochen schneiden und tönen ließ. Sie musste vierundzwanzig gewesen sein, als sie die Fehlgeburt hatte, selbst noch ein halbes Kind. Cat fragte sich, ob sie Maxine wohl gemocht hätte, wenn sie zusammen zur Schule gegangen wären. Maxine Leonard mit den langen, hin und her schwingenden roten Haaren, den unglaublich langen Beinen und den unglaublich kurzen Miniröcken. »Eure Mum«, hatte Nana Leonard immer gesagt, »war ein wildes Mädchen.« Und dann starrten sie fasziniert auf die alten Fotos und fragten ungläubig: »Wirklich, Nana? Unsere Mum?«

Wahrscheinlich wären sie Freundinnen gewesen. Cat suchte sich immer die bösen Mädchen als Freundinnen.

»War es schlimm für dich?«, fragte sie. (Das war möglicherweise die persönlichste Frage, die sie ihrer Mutter je gestellt hatte.) »Ich meine, dass du das Baby verloren hast?«

»Natürlich. Sogar sehr. Und euer Vater – na ja. Das war damals keine besonders gute Zeit für mich. Ich weiß noch, ich musste beim Wäscheaufhängen immer weinen.« Maxine lächelte und machte ein verlegenes Gesicht. »Ich weiß auch nicht, wieso. Vielleicht weil ich da Zeit zum Nachdenken hatte.«

Cat gab unwillkürlich einen erstickten Schluchzer von sich. Sie holte tief Luft und versuchte den Kummer zu unterdrücken, denn wenn sie sich ihm auslieferte, würde sie vermutlich auf die Knie fallen und anfangen zu wimmern und zu jammern wie eine Geisteskranke.

Maxine trat hinter sie und legte ihr zaghaft die Hand auf die Schulter.

»Liebling, es ist dein gutes Recht, um dein Baby zu trauern.«

Cat drehte sich herum und drückte für einen Sekunden bruchteil ihr Gesicht an Maxines Bauch.

Dann sprang sie auf. »Bin gleich wieder da.«

»Nicht, Lyn«, hörte sie Maxine hinter sich sagen. »Lass sie.«

Sie lief ins Bad, drehte beide Wasserhähne bis zum Anschlag auf, setzte sich dann auf den Rand der Badewanne und weinte. Um das Baby, das sie nicht gekannt hatte, und um die Erinnerung, die sie nicht hatte, die Erinnerung an eine junge Frau, die in einem Hinterhof in der Vorstadt an der Wäscheleine stand, eine Plastikwäscheklammer im Mund, und Wäsche aufhängte, während ihr die Tränen übers Gesicht liefen.

Cat ging jede Wette ein, dass Maxine nicht eine Sekunde lang in ihrer Arbeit innegehalten hatte.

Sie wurde wach, weil ihr die Sonne ins Gesicht schien. Sie hatten gestern Abend vergessen, die Rollläden herunterzulassen.

»Guten Morgen, Schätzchen.« Ohne die Augen zu öffnen, legte Cat die Hand flach auf ihren Bauch.

Dann kam die Erinnerung und der Kummer überwältigte sie und presste sie förmlich gegen die Matratze.

Das war schlimmer als Dans One-Night-Stand mit Angela.

Das war schlimmer als die Sache mit Dan und Lyn.

Das war schlimmer als alles andere.

Sie reagierte überzogen. Sie war eine Egoistin. Eine Fehlgeburt war nichts Ungewöhnliches. Andere Frauen machten bestimmt nicht so viel Aufhebens davon. Das Leben ging schließ-lich weiter.

Und es gab so viel Schlimmeres.Viel, viel Schlimmeres.

Kleine Kinder starben. Kleine Kinder mit süßen Gesicht chen wurden missbraucht und ermordet.

Im Fernsehen waren so oft Eltern zu sehen, deren Kinder gestorben waren. Cat konnte den Anblick dieser ausgemergelten, weißen Gesichter mit den blutunterlaufenen Augen nicht ertragen. Sie hatten nichts Menschliches mehr, sie sahen aus, als hätten sie sich in eine andere Spezies verwandelt. »Schalt um«, sagte sie jedes Mal zu Dan. »Ich will das nicht sehen. Schalt um.«

Wie konnte sie es wagen, das Grauen anderer einfach abzuschalten und selbst todunglücklich zu sein wegen einer alltäglichen, banalen »Trifft-jede-dritte-Frau«-Fehlgeburt?

Sie drehte sich herum und drückte das Gesicht so fest ins Kissen, bis ihr die Nase wehtat.

Es war der zweite Januar.

Sie dachte an die vielen hundert Tage, die vor ihr lagen, und fühlte sich kraftlos und matt. Sie wollte gar nicht daran denken, ein ganzes Jahr hinter sich bringen zu müssen. Tag für Tag für Tag. Aufstehen, um ins Büro zu gehen. Duschen, frühstücken, Haare föhnen. Mit dem Auto durch den Stoßverkehr. Beschleunigen. Bremsen. Beschleunigen. Durch das Labyrinth der Bürozellen hasten. »Morgen!« »Hi!« »Guten Morgen!« »Wie geht’s?« Besprechungen. Telefonate. Lunch. Noch mehr Besprechungen. Klappklappklapp auf dem Computer. E-Mails. Kaffee. Heimfahrt. Gymnastik. Abendessen. Fernsehen. Rechnungen. Hausarbeit. Ausgehen mit Freunden. Hahaha, blablabla. Was für einen Sinn hatte das alles?

Und es aufs Neue versuchen. Sex nach Kalender. Die Tage zählen, bis sie ihre Periode bekam. Wenn es nun ein Jahr dauerte, bis sie wieder schwanger wurde? Und was, wenn sie eine weitere Fehlgeburt hatte? In der Firma gab es eine Frau, die sieben Fehlgeburten gehabt hatte, bevor sie es schließlich aufgab.

Sieben!

Das schaffte sie nicht. Ausgeschlossen. Sie wusste, dass sie das nicht schaffte.

Dans Oberschenkel berührte ihren und der Gedanke an Sex kam ihr absurd vor. Sogar ein wenig albern. Dieses ganze Grunzen und Stöhnen und Ooooh und Aaaah und wir fangen hier oben an und dann arbeiten wir uns nach unten weiter, und ich mach dies und du machst das, und jetzt kommst du und dann komm ich.

Gott, das war so was von stumpfsinnig!

Sie drehte sich wieder auf den Rücken und schaute an die Decke. Unter dem Laken konnte sie die kleinen Knöpfe der Matratze ertasten.

Der Wecker summte. Dans Hand schoss automatisch hinüber und drückte die Snoozetaste.

Ich werde einfach im Bett bleiben, dachte Cat. Ich werde einfach hier liegen blieben, den ganzen Tag, jeden Tag. Vielleicht für immer.

»Wie wär’s, wenn wir beide heute Abend irgendwo schick essen gingen? Nur du und ich. Wär das nicht was? Das wär bestimmt lustig. Komm schon, gib dir einen Ruck!«

»Nein, danke, Dad. Aber trotzdem danke.«

»Dann Mittagessen. Wär dir das lieber? Einen leckeren Lunch?«

»Nein, vielleicht ein andermal.«

»Wir könnten deine Mutter mitnehmen. Gehen wir zu dritt! Das wär doch was, oder? Ha!«

»Ja, das wär was. Ha. Wirklich nicht, Dad. Ich bin müde. Ich muss jetzt Schluss machen.«

»Oh. Na ja, dann. Vielleicht ein andermal. Ruf mich an, wenn’s dir besser geht. Mach’s gut, mein Schatz.«

Cats Arm fiel kraftlos herunter und das Telefon schlug mit einem dumpfen Geräusch auf dem Teppich auf.

Sie gähnte ausgiebig und überlegte, ob sie den Kopf heben sollte, um auf den Wecker zu schauen, entschied dann aber, der Aufwand sei zu groß. Sie würde sowieso nicht aufstehen. Das war ihr dritter Tag im Bett, und es kam ihr so vor, als hätte sie ihr ganzes Leben so verbracht. Riesige Zeitbrocken versackten in einem Schlaf, der so tief, dunkel und zäh wie nach der Einnahme eines Schlafmittels war. Er zog sie in die Tiefen ihres Unterbewusstseins hinunter wie Treibsand, und wenn sie aufwachte, fühlte sie sich zerschlagen, hatte einen bitteren Geschmack im Mund und verkrustete Augen.

Sie klopfte sich die Kissen zurecht und rollte sich wieder zusammen.

Ihr Vater hatte sich wie ein Gebrauchtwagenverkäufer angehört. In schwierigen Situationen machte er immer einen auf betont fröhlich, als ob er einen mit Gewalt dazu bringen wollte, wieder glücklich zu sein.

Dad war eher ein Mann für die guten Zeiten.

Eine Erinnerung stieg in ihr auf, so klar und deutlich, dass sie sie riechen konnte. Es roch nach knackig kalten Samstagvormittagen und nach Korbball, nach dem widerlich süßen Impulse-Deo, das sie alle drei benutzten, und den Orangenschnitzen, die Mum in einer Tupperwaredose mitbrachte. Sie waren immer zu spät dran und fieberten im Auto, und Maxine fuhr so entsetzlich langsam, und dann bogen sie endlich auf den Parkplatz ein – und da stand Dad.

Die ganze Woche hatten sie ihn nicht gesehen, aber jetzt wartete er auf sie und winkte ihnen lässig zu. Er plauderte mit anderen Eltern, und Cat lief in ihren Turnschuhen über den knirschenden Kies und zwängte den Kopf unter seinen Arm, und Dad drückte sie an sich.

Er liebte es, ihnen beim Korbball zuzuschauen. Es gefiel ihm, dass die Kettle-Drillinge im Turramurra District Netball Club Berühmtheiten waren. Erstklassige Spielerinnen. Brandgefährlich, alle drei. »Sogar der verrückte Rotschopf verwandelt sich nach dem Anpfiff in ein knallhartes Miststück«, sagten die Leute bewundernd. »Das liegt doch bloß an ihren langen Beinen. Sie sind einfach nur groß«, sagten die kleinen Mädchen neidisch.

Cat spielte als Verteidigerin, Lyn als Angreiferin und Gemma im Mittelfeld. Die drei deckten das ganze Feld ab, Flügelspielerinnen und Korbwächterin wurden praktisch zu Nebenfiguren degradiert. Beim Korbball waren die Rollen ausnahmsweise einmal gleichmäßig und gerecht unter den dreien verteilt.

»Gut gemacht, Kinder!«, rief Frank ihnen von der Seitenlinie zu. Nicht mit dem peinlichen Gefühlsüberschwang manch anderer Eltern, sondern cool und lässig. Den Daumen unauffällig in die Höhe gereckt. Er trug einen dicken Wollpullover und Jeans und sah aus, als ob ihm behaglich warm wäre. Wie ein Dad in einer Rasierwasserwerbung sah er aus.

Und Maxine? Sie saß kerzengerade auf einem Faltstuhl am anderen Ende des Spielfelds, die eleganten Schuhe exakt parallel nebeneinander ausgerichtet. Das blasse Gesicht verkniffen und emotionslos. Bei kaltem Wetter bekam sie Ohrenschmerzen, und sie gehörte nicht zu den Frauen, die einen warmen Hut aufsetzten, so wie Mrs. Dalmeny, Kerrys Mum, deren knallrote Kopfbedeckung einem Teewärmer glich und die an der Seitenlinie vergnügt auf und ab hüpfte und schrie: »Ja, gut gemacht, Turramurra, gut gemacht!«

Cat hasste ihre Mutter in diesen Augenblicken. Hasste sie so sehr, dass sie es kaum ertrug, sie anzusehen. Sie hasste das Geräusch, wenn sie mit ihren behandschuhten Händen dezent klatschte, gleichgültig, welches Team einen Punkt erzielt hatte. Sie hasste die Art, wie sie mit anderen Eltern sprach, so steif und gemessen. Ihre Manieren waren so tadellos, dass sie den Eindruck von Überheblichkeit erweckten.

Am meisten aber hasste Cat die Art, wie sie mit ihrem Vater sprach.

»Wie geht’s dir, Max?«, fragte Frank, die Augen hinter seiner Designersonnenbrille verborgen, der Ton so warm und sexy wie sein dicker Pullover. »Du wirst mit jedem Mal schöner!«

»Mir geht es ausgezeichnet, danke, Frank«, antwortete Maxine und ihre Nasenflügel blähten sich unvorteilhaft. Frank ließ gut gelaunt die Zähne blitzen und scherzte: »Hmm, mir scheint fast, hier drüben ist es eine Spur wärmer.«

»Warum muss sie so biestig zu ihm sein?«, fragte Cat später Lyn, worauf diese zurückgab: »Warum muss er denn so ordinär sein?«, und schon hatten sie den größten Streit deswegen.

Zwanzig Jahre später lag Cat in verschwitzten, zerwühlten Laken und dachte: Was, wenn wir nur mittelmäßige Korbballspielerinnen gewesen wären oder sogar miserable, drittklassige, die spielten, als hätten sie noch nie einen Ball in der Hand gehabt? Wäre Dad dann auch jede Woche da gewesen und hätte mit seiner Sonnenbrille lächelnd am Spielfeldrand gestanden?

Vielleicht nicht.

Nein, nicht »vielleicht«.

Er wäre garantiert nicht da gewesen.

Na und? Dad liebte es zu gewinnen. Cat auch. Sie konnte ihn verstehen.

Aber Mum wäre trotzdem gekommen. Fröstelnd und mürrisch hätte sie auf ihrem kleinen Klappstuhl gesessen und den Deckel von der Tupperwaredose mit den sorgfältig zerteilten Orangen abgenommen.

Irgendwie berührte sie dieser Gedanke so unangenehm, dass sie nicht weiter darüber nachdenken wollte.

Sie wehrte sich nicht, als tiefer, trüber Schlaf sie aufs Neue übermannte.

»Cat, Schatz. Vielleicht solltest du aufstehen und duschen … vielleicht würde es dir dann besser gehen.«

Sie hörte, wie der Rollladen hochgezogen wurde, und spürte die Abenddämmerung hereinfluten. Sie hielt die Augen fest geschlossen. »Ich bin viel zu müde.«

»Aber vielleicht wärst du nicht so müde, wenn du mal aufstehen würdest. Wir könnten zusammen essen.«

»Ich hab keinen Hunger.«

»Okay.«

Ein leichter Unterton von »ich geb’s auf« schwang in dem Wort »okay« mit.

Cat machte die Augen auf, drehte sich herum und betrachtete Dan. Er stand vor dem Schrank und zog sich um.

Als er sich mit jungenhafter Lässigkeit ein T-Shirt über den Kopf streifte, ließ sie den Blick über seinen muskulösen Rücken wandern, der ein perfektes V bildete.

Früher – war es tatsächlich so lange her? – hatte dieser Anblick sie auf köstliche Weise erregt.

Jetzt fühlte sie – nichts.

»Weißt du noch, als wir gerade zwei Jahre zusammen waren und ich dachte, ich sei schwanger geworden?«

Dan drehte sich zu ihr um. »Ich erinnere mich, ja.«

»Damals hätte ich abtreiben lassen.«

»Na ja, wir waren noch sehr jung.«

»Ich hätte keine Sekunde gezögert.«

Dan setzte sich zu ihr aufs Bett. »Und? Was soll das jetzt?«

»Ich bin eine Heuchlerin.«

»Cat, damals waren wir, ich weiß nicht, achtzehn. Wir mussten an unsere berufliche Zukunft denken.«

»Wir waren vierundzwanzig. Wir wollten als Rucksacktouristen durch Europa reisen.«

»So? Na ja, wie auch immer. Wir waren jedenfalls zu jung. Außerdem, wen interessiert das noch? Du warst ja auch gar nicht schwanger. Was spielt das also noch für eine Rolle?«

Er streckte die Hand nach ihrem Bein aus. Sie rückte ein Stück von ihm weg. »Es spielt eine Rolle.«

»Okay.«

»Damals hätte mir ein Baby absolut nicht in den Kram gepasst. Ich hätte es ohne Skrupel abgetrieben. Ich war sogar ein bisschen stolz auf meine Haltung – als würde ich durch eine Abtreibung ein feministisches Statement abgeben oder etwas in der Art. Mein Körper gehört mir und all dieser Quatsch. Wahrscheinlich hab ich tief drinnen geglaubt, eine Abtreibung sei cool. Und jetzt … Und deshalb bin ich eine Heuchlerin.«

»Mein Gott, Cat, diese Unterhaltung ist einfach absurd! Es ist nie passiert.«

»Ich habe die Fehlgeburt wahrscheinlich herbeigeführt.«

Dan atmete hörbar aus. »Wovon redest du überhaupt?«

»An dem Abend, als die Weihnachtsfeier in deiner Firma stattfand, bin ich in den Botanischen Garten gegangen und habe eine ganze Flasche Champagner geleert. Da war ich schon schwanger. Weiß der Himmel, was ich damit angerichtet habe.«

»O Cat! Ich bin sicher …«

»Früher war ich immer so vorsichtig, wenn ich dachte, ich könnte schwanger sein. Aber dein kleiner One-Night-Stand mit dieser Schlampe hat mich ein bisschen leichtsinnig gemacht.«

Er stand abrupt auf. »Ach so, jetzt versteh ich. Ich bin schuld daran. Ich bin schuld an deiner Fehlgeburt!«

Cat stemmte sich hoch. Das Streiten tat gut. Es weckte ihre Lebensgeister. »Meine Fehlgeburt? Ist es nicht unsere Fehlgeburt? War es nicht unser Baby?«

»Du drehst mir die Worte im Mund herum.«

»Ich finde es einfach interessant, dass du ›deine Fehlgeburt‹ gesagt hast.«

»Gott, ich kann nicht mit dir reden, wenn du so bist. Ich hasse es, wenn du das tust.«

»Wenn ich was tue?«

»Wenn du streitest um des Streitens willen. Das törnt dich richtig an. Ich kann das nicht ausstehen.«

Cat sah ihn nur an. Da war etwas Fremdes in seiner Stimme.Da war kalte Wut, wo heißer Zorn hätte lodern müssen. Ihre Auseinandersetzungen waren nie verletzend oder verächtlich. Sie waren leidenschaftlich und hitzig.

Sie musterten sich schweigend. Cat griff sich unwillkürlich an die Haare und dachte daran, wie sie nach drei Tagen im Bett wohl aussehen musste.

Sie dachte daran, wie sie aussah? Was sollte das denn? Das war ihr Ehemann. Es ging nicht darum, wie sie aussah, wenn sie sich mit ihm stritt. Es ging darum, dass sie ihn anschrie.

»Ich weiß, das ist wirklich schwer für dich«, sagte Dan mit seiner neuen kalten, ruhigen Stimme. »Das weiß ich. Ich bin genauso niedergeschlagen. Ich habe mir wirklich ein Baby gewünscht. Ich habe mir dieses Baby wirklich gewünscht.«

»Warum redest du so?«, fragte Cat aus ehrlicher Neugier.

Sein Gesichtsausdruck änderte sich schlagartig, so als ob sie ihn angegriffen hätte.

»Ach, vergiss es. Ich kann nicht mit dir reden. Ich werd was zu essen machen.«

Er stürmte zur Tür, drehte sich dann aber noch einmal um, und sie war fast erleichtert, als sie in sein wutverzerrtes Gesicht blickte.

»Ach so, ja, noch etwas. Sie ist keine Schlampe. Nenn sie nie wieder so.« Damit warf er die Tür hinter sich zu.

Cat hörte ihren pfeifenden Atem.

Sie ist keine Schlampe.

Du hast im Präsens gesprochen, Dan.

In der Gegenwart.

Und warum verteidigst du sie?

Dass Dan dieses Mädchen in Schutz nahm, traf sie so tief und so unerwartet, dass sie vor Schmerz und Überraschung beinah aufgewimmert hätte.

»Wo willst du denn hin?«, hatte Gemma ihn vor kurzem gefragt, als ob sie das etwas anginge. Gemma redete nie so. In diesem scharfen Ton. Den Blick leicht vorwurfsvoll auf Dan gerichtet. Gemma bemerkte meistens nicht einmal, wenn jemand den Raum verließ. Dan sagte immer, sie habe die Aufmerksamkeitsspanne eines Goldfischs.

Und dann Weihnachten in Lyns Küche. »Danny!«, hatte Angela ausgerufen, freudig und überrascht. Reagierte so eine Frau, mit der man ein einziges Mal geschlafen und dann keinen weiteren Kontakt gehabt hatte? Reagierte man so auf jemanden, der sich verlegen in der Dunkelheit davonstahl und sich nicht einmal die Mühe machte zu flüstern: »Ich ruf dich an«?

Sie ist keine Schlampe. Nenn sie nie wieder so.

Cat hob die Decke an und ließ sie über die Beine fallen.

Also gut.

Also gut.

Also gut, sie bekam kein Baby.

Also gut, es schien durchaus im Bereich des Möglichen zu liegen, dass ihr Ehemann eine Affäre mit einer bildschönen Frau mit sehr großen Brüsten hatte.

Und die bildschöne Frau hatte einen Bruder, der zufällig was mit Cats Schwester hatte.

Und ihre geschiedenen Eltern schliefen miteinander, anstatt höfliche Verachtung füreinander zu empfinden wie andere normale Geschiedene auch.

Und sie konnte sich nicht ewig krankschreiben lassen.

Und soviel sie wusste, weilte Rob Spencer immer noch unter den Lebenden und versprühte billige Klischees und Bosheiten.

Und es war alles so sinnlos. Es war alles völlig sinnlos.

Sie schwang die Beine aus dem Bett und wankte zur Frisierkommode. Sie blickte in den Spiegel.

Hässlich. So hässlich.

Sie verzog die Lippen zu einem schiefen, spöttischen Grinsen und sagte laut: »Na dann, ein gutes neues Jahr, Cat! Ein gutes neues Scheißjahr!«

»Warum sagst du Daddy nicht einfach, dass es dir Leid tut?«

Nach Franks Auszug folgte die sechsjährige Cat ihrer Mutter tagelang auf Schritt und Tritt, löcherte sie mit Fragen, quengelte, ballte vor Zorn über ihre Machtlosigkeit die Fäuste. Es war, als versuchte sie einen riesengroßen Felsbrocken, der kein bisschen nachgab, von der Stelle zu bewegen – und sie musste es irgendwie schaffen, ihn von da wegzukriegen, damit die Tür, die dorthin führte, wo alles wieder gut war, geöffnet werden konnte.

Es war ihr egal, was Mum und Dad im Wohnzimmer gesagt hatten – von wegen, dass sie ihre Mädchen liebten und keiner etwas dafür könne und so etwas eben passiere und sich nichts ändern würde, außer dass Mum und Dad künftig nicht mehr im selben Haus wohnten. Aber Cat konnten sie nichts vormachen, sie wusste, was wirklich passiert war. Daran war nur ihre Mutter schuld!

Dad war derjenige, der immer lachte und Witze machte und lustige Einfälle hatte. Mum war diejenige, die immer schlecht gelaunt und miesepetrig war und alles verdarb. »Nein, Frank, sie müssen sich erst mit Sonnenschutzcreme einreiben!« »Nein, Frank, es gibt jetzt kein Eis, in fünf Minuten essen wir!« »Nein, Frank, sie müssen morgen in die Schule, wir können heute Abend nicht mit ihnen ins Kino!«

»Ach, die doofe Schule! Sieh doch nicht alles so eng, Max, Schätzchen! Kannst du nicht mal für eine Minute abschalten?«

»Abschalten, Mum! Abschalten, Mum!«, sangen ihre Töchter. Deshalb war Daddy ausgezogen. Er hielt es nicht mehr aus. Es machte keinen Spaß, in diesem Haus zu leben. Wäre Cat schon erwachsen gewesen, wäre sie vielleicht auch ausgezogen.

Mum brauchte doch nichts weiter zu tun, als sich bei Dad dafür zu entschuldigen, dass sie ein solcher Muffel war.

Cat tappte hinter ihrer Mutter her, als diese einen Korb Wäsche ins Wohnzimmer schleppte und auf der Couch ausleerte.

»Du sagst doch immer, wir sollen uns entschuldigen, wenn wir uns gestritten haben«, begann Cat.

Ihre Mutter sortierte die sauberen Wäschestücke und warf sie über die Rückenlehne: einen Stapel für Lyn, einen für Cat, einen für Gemma und einen für Mum – aber keinen für ihren Dad.

»Dein Vater und ich streiten nicht.« Mum hob eins von Gemmas T-Shirts hoch und betrachtete es stirnrunzelnd. »Wie bringt sie es bloß fertig, solche Flecken in ihre Sachen zu machen? Wie schafft sie das bloß?«

»Weiß nicht«, antwortete Cat, die das Thema langweilig fand. »Ich finde, du solltest sagen, dass es dir Leid tut. Auch wenn es dir nicht wirklich Leid tut.«

»Wir streiten uns nicht, Cat.«

Cat stöhnte frustriert auf und fasste sich mit beiden Händen an den Kopf. »Muuuuum! Das finde ich doof!«

»Das Gefühl kenn ich, glaub mir.«

Cat änderte daraufhin ihre Taktik. »Sieh doch nicht alles so eng, Mum«, meinte sie altklug, den Tonfall ihres Vaters nachahmend. Als hätte sie auf einen Knopf gedrückt, einen Knopf mitten auf der Stirn ihrer Mutter, verwandelte diese sich in eine wilde, übergeschnappte, tobende Irre.

»CATRIONA KETTLE!« Maxine schleuderte einen Stoß Wäsche auf den Boden und lief knallrot an. Cat war diese Verfärbung nicht unbekannt, daher trat sie sofort den strategischen Rückzug an. »Wenn du nicht auf der Stelle machst, dass du fortkommst, werde ich dir mit dem Kochlöffel derart den Hintern versohlen, dass … dass … dass du eine Woche lang nicht auf deinen vier Buchstaben sitzen kannst!«

Cat verkniff es sich, ihre Mutter darauf hinzuweisen, was für eine blöde Bemerkung das war, weil sie ja längst die Beine in die Hand genommen hatte. »Ich hasse dich, ich hasse dich, ich hasse dich«, stieß sie zwischen den Zähnen hervor. »Hasse, hasse, hasse dich!«

Ein paar Tage später besuchten sie ihren Vater in seiner neuen Wohnung in der Stadt.

Sie lag im dreiundzwanzigsten Stock eines Hochhauses. Von hier oben konnte man die Harbour Bridge und die Oper sehen und kleine Fährschiffe, die schaumige weiße Spuren durch das flache blaue Wasser zogen.

»Na, was sagt ihr, Mädels?« Dad breitete die Arme aus und drehte sich einige Male im Kreis.

»Es ist wunderschön hier, Daddy!« Gemma lief aufgeregt durch alle Räume. Hin und wieder blieb sie stehen, um etwas anzufassen. »Also mir gefällt es!«

»Ich möchte später ein Haus mit so einem Fenster«, sagte Lyn versonnen und presste die Nase an die Scheibe. »Was kostet das hier, Dad? Bestimmt ’ne ganze Menge, oder?«

Die beiden waren ja so dumm! Hatten sie denn keine Augen im Kopf? Alles in dieser Wohnung verursachte Cat Magenschmerzen. Dad hatte seinen eigenen Kühlschrank, seinen eigenen Fernseher, sein eigenes Sofa, und das bewies doch, dass er ihre Sachen nicht mehr wollte. Und das hieß, er würde nicht zurückkommen und daran würde sich nie, nie mehr etwas ändern.

»Ich finde es total doof hier.« Cat hockte sich auf die äußerste Kante des neuen Sofas und verschränkte die Arme vor der Brust. »Es ist eng und mickrig und blöd hier.«

»Eng und mickrig und blöd?« Frank riss die Augen auf. Der Kiefer klappte ihm herunter. »Man könnte eine Katze hier drinnen durch die Luft schwenken! Aber wo kriege ich eine Katze her, damit ich dir das vorführen könnte? Hmmm. Lass mich nachdenken.«

Cat hielt die Arme fest verschränkt und presste die Lippen zusammen, aber wenn Dad Blödsinn machte, war es, als wenn einen jemand mit einer Feder an der Wange kitzelte.

Sie lachte schon, als ihr Vater sie unter den Armen packte, hochriss – »He, da haben wir ja eine! Und was für eine große, kratzbürstige!« – und sie, sich um die eigene Achse drehend, durch die Luft wirbelte.

Es war sinnlos, auf Dad sauer sein zu wollen. Das alles war nur Mums Schuld. Sie würde so lange sauer auf sie sein, bis Daddy zu ihnen zurückkäme.

»Du bist ja auf.« Dan stand an der Tür, die Autoschlüssel in der Hand.

»Ja.«

»Das ist gut.«

»Ja.«

Cat, die Haare nass vom Duschen, hatte sich ihren Morgenmantel übergeworfen. Ihre Glieder fühlten sich schwer und zäh an. Sie stellte sich vor, wie ihre Arme immer länger wurden und auf den Boden fielen wie ausgerollte Knetmasse.

Man sollte die ganze Cat zu einem hübschen runden Klumpen formen und noch einmal von vorn anfangen.

»Ich fahr schnell zu Coles«, sagte er. »Ich dachte, ich hol vielleicht ein anständiges Steak zum Abendessen.«

Das dachte Dan immer.

»Oh. Fein.«

»Willst du auch eins?«

»Sicher, warum nicht?« Bei dem Gedanken an ein Steak wurde ihr speiübel.

»Okay, ich bin gleich wieder da.« Er öffnete die Tür.

»Dan?«

»Ja?«

Liebst du mich noch? Warum hast du in dieser kalten, harten Stimme mit mir geredet?? Liebst du mich noch? Liebst du mich noch? Liebst du mich noch?

»Es ist kein Tee mehr da.«

»Okay, ich bring welchen mit.« Er zog die Tür hinter sich zu.

Sie würde ihn fragen, wenn er wieder da war. Im gleichen kalten Ton würde sie ihn fragen: »Hast du was mit diesem Mädchen?«, und ihre Stimme würde keine verräterische Spröde aufweisen.

Sie setzte sich an den Küchentisch, legte beide Hände flach vor sich hin und beugte sich dann darüber, bis sie die kleinen Poren und die Fältchen an den Fingergelenken deutlich erkennen konnte. Bei näherer Betrachtung sahen ihre Hände alt aus.

Dreiunddreißig.

Sie hatte geglaubt, mit dreiunddreißig würde sie eine erwachsene Frau sein, die tun und lassen konnte, was sie wollte, mit einem schicken Auto, mit dem sie beliebig herumfahren konnte, und einem Leben, in dem alle Unsicherheiten geklärt und abgehakt waren. Und jetzt hatte sie nichts bis auf das Auto. Ein nicht einmal besonders schickes Auto. Sie hatte einen größeren Durchblick gehabt, als sie zwölf gewesen war. Sie wünschte, die zwölfjährige Cat Kettle, die alle herumkommandierte und alles besser wusste, wäre da und würde ihr sagen, was sie tun solle.

Auf dem Tisch lag ein unordentlicher Stoß Rechnungen, die heute mit der Post gekommen waren. Rechnungen ödeten Dan an. Er riss sie halb aus dem Briefumschlag und warf sie dann angewidert hin. Sollte Cat sich darum kümmern.

Sie zog den Papierstapel zu sich her.

Egal, was passierte, Rechnungen kamen immer, und das war auch gut so, weil man dann ein Ziel hatte. Man musste arbeiten, damit man sie bezahlen konnte. Am Wochenende erholte man sich, was zu weiteren Rechnungen führte. Dann ging man wieder zur Arbeit, damit man die neuen Rechnungen bezahlen konnte. Das war der Grund, weshalb man jeden Morgen aufstand. Das war der Sinn des Lebens.

Stromrechnung. Kreditkartenrechnung. Handyrechnung.

Die Rechnung für Dans Handy.

Sie griff beinah begierig danach. Ein morbides Gefühl der Genugtuung. Ein belebender Adrenalinstoß. Die zwölfjährige Cat hatte immer Spionin werden wollen.

Das Blatt Papier zitterte in ihrer Hand. Sie wollte nichts Schlimmes finden und wollte es doch. Der Befriedigung wegen, ein kniffliges Problem gelöst zu haben. Der Freude wegen, sagen zu können: »Hab ich dich!«

Viele Telefonnummern kannte sie. Die von zu Hause. Die vom Büro. Ihre eigene Handynummer.

Eine Menge kannte sie natürlich nicht. Wie sollte sie auch? Sie benahm sich albern. Über sich selbst lächelnd, überflog sie die Abrechnung, bis ihr Blick an der folgenden Zeile hängen blieb:

25. Dez. 23 Uhr 53 0443 461 555 00:25:42 h

Er hatte am ersten Weihnachtsfeiertag spätnachts ein über fünfundzwanzigminütiges Telefonat geführt.

Cat war auf direktem Weg zu Bett gegangen, als sie von Lyn kamen. Auf der Heimfahrt war alles in Ordnung gewesen. Sie hatten sich ruhig über die Ereignisse unterhalten. Angelas unerwartetes Auftauchen in Lyns Küche. Frank und Maxine und ihre wieder entdeckte Zuneigung füreinander. Sie hatten sogar darüber lachen können – Dan eine Spur wachsam, Cat eine Spur hysterisch –, wie grauenvoll der Tag gewesen war. Nana und ihre Leprakranken. Michael, der mit den Fingern zu seiner gräss lichen Weihnachtsmusik-CD schnippte. Kara, die zu guter Letzt mit dem Kopf auf den Tisch geknallt war.

Damals hatte sie natürlich noch ihr Baby wie einen zauber-kräftigen Talisman mit sich herumgetragen.

»Was hältst du davon«, hatte sie Dan gefragt, als sie sich behaglich seufzend in die kühlen Laken fallen ließ, »wenn wir nächstes Jahr ein Kettle-freies Weihnachtsfest feiern würden? Wir könnten wegfahren. Nur wir beide und das Baby.«

»Das klingt nach einem perfekten Weihnachtsfest«, hatte er geantwortet. »Ich komm gleich nach. Ich mach noch einen kleinen Verdauungsspaziergang.«

Er hatte sie wie ein Kind auf die Stirn geküsst und Cat war sofort in einen traumlosen Schlaf gesunken.

Und dann hatte er fast eine halbe Stunde, bis nach Mitternacht, mit jemandem telefoniert.

Dieser Jemand könnte natürlich irgendwer sein. Ein Freund. Sean zum Beispiel. Ja, wahrscheinlich war es Sean.

Obwohl seine Telefonate mit Sean immer kurz und bündig waren. Sie waren beide keine Plaudertaschen. »Geht klar, Kumpel.« »Nein, Kumpel.« »Dann bis um drei.«

Aber vielleicht führten sie ja lange, bedeutsame, intime Gespräche, wenn sie nicht dabei war.

Sie studierte die Rechnung genauer.

Dan hatte dieselbe Nummer im Dezember acht Mal angerufen. Und meistens lange Telefonate geführt. Viele davon mitten in der Nacht.

Am 1. Dezember hatte er um elf Uhr morgens eine Stunde lang mit dem Teilnehmer telefoniert.

Am Tag zuvor hatte Cat herausgefunden, dass sie schwanger war. Und am fraglichen Tag dürfte sie um diese Zeit schon bei Lyn gewesen sein, um auf Maddie aufzupassen.

Sie ist schwanger. Ich kann sie jetzt nicht verlassen.

Nein, das war nicht Sean. Vielleicht ein Arbeitskollege. Oder seine Schwester Melanie. Ja, natürlich, das war Mels Nummer! Ja klar!

Cat stand auf, ging zum Telefon und wählte. Sie hörte ihren Atem. So keuchte sie, wenn sie diese mörderische Anhöhe im Park hinaufsprintete. Hektische kleine Luftschnapper.

Es klingelte einmal, zweimal, dreimal. Hoffentlich krieg ich keinen Herzanfall, schoss es ihr durch den Kopf.

Die Mailbox wurde eingeschaltet.

Eine muntere Mädchenstimme sagte im liebenswürdigen Ton einer engen Freundin, die zutiefst bedauert, das Gespräch nicht persönlich annehmen zu können: »Hi! Hier ist Angela. Hinterlassen Sie bitte eine Nachricht!«

Sie knallte den Hörer hin.

Hab ich dich!

Das kratzende Hineingleiten und Drehen des Schlüssels im Türschloss. Er geht in die Küche, Plastikeinkaufstüten baumeln an seinen Handgelenken.

Sie wartet, bis er sie auf der Arbeitsfläche abgestellt hat. Dann tritt sie vor ihn hin und legt die Hände flach auf seine Brust, und er verschränkt automatisch die Hände in ihrem Kreuz, weil sie es so gewöhnt sind. Sie machen das immer so. Ihre Hände hier, seine Hände dort.

Sie sieht ihn an. Blickt ihm ins Gesicht. Direkt in die Augen.

Er sieht sie an.

Und da wird es ihr klar. Sie fragt sich, wie sie das übersehen konnte und wie lange sie es schon übersehen hat.

Er ist längst fort. Höflich, kühl, ein bisschen traurig schaut er von einem Ort in ferner Zukunft zu ihr zurück.

Sie hat ihn verloren.

Genau wie ihr Baby.

KOPF ODER ZAHL, SUSI?

Ob ich ein Problem mit dem Spielen hab? Nein, ich hab ein Problem mit dem Gewinnen! Ha! Den Witz hab ich irgendwann mal gehört. Ich weiß nicht, ob ich ihn richtig erzählt hab. So komisch ist er nun auch wieder nicht.

Wann ich angefangen hab zu spielen? Das kann ich dir ganz genau sagen. Ich war sechzehn damals. Ich war unten im Newport Arms. Es war am Anzac Day. Das ist der einzige Tag im Jahr, wo man Two-up ganz legal bis Mitternacht spielen darf! Wie im Märchen, oder?

Ich liebe die Atmosphäre in den Kneipen am Anzac Day. Jede Menge alte Knacker hängen da rum. Und dann der große Kreis von aufgeregten Leuten, der sich um den Typen bildet, der die Münzen wirft. Er zieht normalerweise eine regelrechte Show ab. Zum Werfen benutzt er einen eigens dafür vorgesehenen kleinen Holzstock, und die Münzen schrauben sich in den Himmel hinauf und alle schauen nach oben und sehen zu, wie sie wieder herunterfallen. Jeder wettet mit jedem. So sind die Regeln. Man hält sein Geld hoch und ruft: »Zehn auf Kopf!« oder was auch immer.

Ich hatte das Spiel noch nie vorher gesehen, deshalb hab ich eine Weile zugeschaut. Na ja, eigentlich hatte ich die Augen mehr auf diesen Mädchen, sie waren nämlich wirklich ein verdammt hübscher Anblick. Sie waren mit ihrem Großvater da; ich glaub jedenfalls, dass er’s war, sie nannten ihn Pop, und er hat zu jeder von ihnen Susi gesagt. Er hatte einen von diesen altmodischen Hüten auf. Sie haben alle vier ganz schön gebechert. Bier. Jesus, die haben vielleicht mitgefiebert! Bei jedem Wurf schlossen sie eine Wette ab und schrien genau wie die Männer: »Kopf nach oben!« oder »Zahl nach oben!«

Wenn eine gewonnen hatte, vollführte ihr Großvater ein kleines altmodisches Tänzchen mit ihr. So eine Art Walzer. Er wirbelte sie ein paar Schritte im Kreis herum, und schon waren sie wieder da, hielten ihren Einsatz hoch, kreischten und lachten und klatschten einander ab.

Irgendwann hab ich es riskiert und fünf Piepen auf Zahl gesetzt. Ich hab auf Anhieb gewonnen. Seitdem hat mich das Spielen nicht mehr losgelassen. Mann, ich bin total darauf abgefahren! Ich seh heute noch die Münzen fliegen und sich im Mondlicht drehen und diese drei Mädchen, wie sie auf und ab hüpfen und ihren Großvater umarmen und drücken.

O ja, damals hat es mich gepackt. Mit Haut und Haaren!

15  Als es das erste Mal passierte, befand sie sich auf dem Parkplatz des Einkaufszentrums in Chatswood.

Maddie saß hinten im Kindersitz, den Daumen im Mund und einen Finger um die Nase gehakt. Lyn fing im Innenspiegel ihren vorwurfsvollen Blick auf. Nach einem besonders grauenvollen Zwischenfall in der Buchhandlung herrschte Schweigen zwischen ihnen.

Maddie hatte in der Kinderbücherabteilung ein Exemplar ihrer liebsten Gutenachtgeschichte entdeckt und triumphierend vom Regal gegrapscht.

»Meins!«

»Nein, Maddie, das ist nicht deins. Deins ist zu Hause. Leg es wieder zurück.«

Maddie guckte ihre Mutter an, als ob Lyn den Verstand verloren hätte. Gerechter Zorn loderte in ihren Augen, als sie ihr das Buch hinstreckte und heftig schüttelte. »Nein! MEINS!«

Lyn spürte, wie ringsum friedlich schmökernde Kunden fragend aufschauten und mit schief gelegtem Kopf zu ihnen hersahen.

»Schsch!«, machte sie und legte den Finger an die Lippen. »Leg es zurück.«

Maddie dachte gar nicht daran. Sie stampfte mit den Füßen wie eine übergeschnappte Stepptänzerin, presste das Buch an ihren Bauch und kreischte: »Nein, schsch! Mummy, meins, meins, meins!«

Eine Frau bog in den Gang zwischen den Buchregalen ein. Sie lächelte Lyn verständnisvoll zu und sagte: »Zwei Jahre ist ein schreckliches Alter, nicht wahr? Das hab ich auch noch vor mir!« Sie schob einen Kindersportwagen, in dem ein engelhaftes blondes Baby saß, das Maddie aus großen runden Augen betrachtete.

»Dabei ist sie noch nicht mal zwei«, erwiderte Lyn. »Sie fängt ziemlich früh an.«

»Oh, dann ist sie aber weit für ihr Alter«, sagte die Frau freundlich.

»Das können Sie laut sagen … NEIN, Maddie!«

Lyn kam zu spät. Das kleine blonde Engelchen hatte die Hand ausgestreckt, als wollte es nach Gute Nacht, kleiner Bär greifen. Maddies Strafe folgte auf dem Fuß: Sie holte aus und klatschte dem Kind das Buch ins Gesicht.

Das kleine Mädchen brüllte los, als wären seine Gefühle zum allerersten Mal in seinem Leben verletzt worden. Die blauen Augen voll dicker Tränen, griff es sich mit seinem Patschhändchen an den hellroten Fleck auf seiner Wange.

Lyn betrachtete den zufriedenen Gesichtsausdruck ihrer Tochter und wäre vor Scham am liebsten im Boden versunken.

Sie und Michael waren immer der Auffassung gewesen, dass es nichts Schlimmeres gab als Eltern, die im Zorn auf ihre Kinder einschlugen. Maddie sollte auf keinen Fall geschlagen werden. In ihrer Familie würde es keine Gewalttätigkeit geben.

Gewalt brachte nur Gewalt hervor.

Davon war sie felsenfest überzeugt.

Und was tat sie? Sie packte Maddie und ohrfeigte sie. Sie schlug ihr sehr fest und sehr zornig ins Gesicht, und Maddies Schreckensschrei hallte durch das ganze Geschäft. Es hörte sich nicht an, als hätte sie eine Ohrfeige bekommen, sondern als wäre sie misshandelt worden.

»Nichts passiert«, sagte die nette Frau und nahm ihr nettes Kind auf den Arm. Beide hatten die gleichen runden blauen Augen.

»Sie glauben gar nicht, wie Leid mir das tut! Das hat sie noch nie gemacht!«

Und ich hab das auch noch nie gemacht.

»Alles in Ordnung. Wirklich. Nichts passiert.« Die Frau tätschelte dem Kind an ihrer Schulter beruhigend den Rücken. Laut, um Maddies ohrenbetäubendes Geschrei zu übertönen, fügte sie in komischer Verzweiflung hinzu: »Kinder!«

Maddie, mit dem Rücken am Buchregal abgestützt, krümmte sich und kreischte in lustvoller, hysterischer Hingabe. Gelegentlich hielt sie inne, um Luft zu holen, damit sie ihre Lautstärke noch ein wenig steigern konnte.

Die anderen Kunden starrten sie jetzt mit unverhohlener Neugier an. Manche reckten sogar die Hälse, um besser sehen zu können. Sie verfolgten die Szene mit leicht geöffnetem Mund wie Zuschauer eines spannenden Kinofilms.

»Ich bring sie besser hier raus. Es tut mir wirklich Leid.«

»Kein Problem«, erwiderte die Frau lächelnd und ließ das Kind auf ihrer Hüfte auf und ab hüpfen. Mein Gott, sie war geradezu beängstigend nett.

Lyn packte ihre wie am Spieß brüllende Tochter um die Taille und hob sie hoch. Maddie machte einen Buckel und warf ruckartig den Kopf zurück. Er knallte Lyn schmerzhaft gegen das Kinn. Beide Arme fest um ihre wild strampelnde Tochter gelegt, strebte sie eilig dem Ausgang zu. Der Mutter-mit-schreiendemKind-Spießrutenlauf.

»Einen Augenblick, Madam!« Eilige Schritte hinter ihr.

»Ja?« Lyn blickte auf. Maddie zappelte mit unverminderter Heftigkeit weiter.

»Ähm.« Ein Smiley-Button mit der Aufschrift »Wie kann ich Ihnen helfen?« steckte am blauen Denimhemd des ungewöhnlich großen Teenagers, der ihr nachgelaufen war. Er machte ein Gesicht, als sei ihm seine Größe unangenehm, als wüsste er selbst nicht genau, wie er da hinaufgekommen war. Verlegen die Hände ineinander verschränkend, meinte er: »Ich glaube, Sie haben vergessen zu bezahlen.«

Maddie hielt immer noch Gute Nacht, kleiner Bär umklammert und Lyn hatte den Band Fehlgeburt. Wie man damit fertig wird sowie – beschämenderweise – ein Buch mit dem schönen Titel Kleinkinder und wie man sie zähmt: Überlebenstraining für Eltern in der Hand.

Na, das passte ja wie die Faust aufs Auge! Warum sollte eine Frau, die ihr Kind schlug, nicht auch etwas mitgehen lassen?

Sie machte kehrt, setzte ein belustigtes Lächeln auf und marschierte an die Kasse. Wenn Michael oder eine ihrer Schwestern dabei gewesen wäre, wäre das wirklich komisch gewesen. Mit Cat und Gemma wäre das die reinste Slapstickkomödie. Das hätte ihnen den Tag gerettet!

Aber da sie allein war, musste sie sich die Komik der Situation eben in Gedanken ausmalen.

»War das nicht Lyn Kettle?«, hörte sie jemanden sagen, als sie die Bücher – einschließlich Gute Nacht, kleiner Bär – bezahlte und das Wechselgeld in den Geldbeutel stopfte. »Du weißt schon, die mit dem Gourmet-Frühstücks-Service!«

O Mann, das war ja wirklich zum Brüllen komisch!

Als sie am Auto ankamen, hatte sich Maddie ein wenig beruhigt und gab nur noch klägliche kleine Gluckser von sich.

»Es tut Mummy sehr Leid, dass sie so böse geworden ist«, sagte Lyn, als sie sie in den Kindersitz packte. »Aber du darfst nie, nie wieder kleine Babys schlagen, hörst du?«

Maddie steckte den Daumen in den Mund und sah ihre Mutter nur blinzelnd an, so als ob Lyns mangelnde Logik keine Antwort verdiene.

Ihre Wimpern waren noch tränennass.

Schuldgefühle setzten sich mitten auf Lyns Stirn fest. Sie stellte sich vor, wie die nette Frau den Zwischenfall ihren zweifellos netten Freunden schilderte, während deren nette Kinder friedlich miteinander spielten. »Mich wundert es nicht, dass sich das Kind so benimmt – bei der Mutter!«

Sie schob die CD Ruhe und Entspannung in den CD-Player, die sie als Teil ihres Vorsatzes für das neue Jahr – beruflichen und privaten Stress bis spätestens 1. März fühlbar und messbar reduzieren – gekauft hatte.

Das Trillern und Zwitschern fröhlicher kleiner Vögel erfüllte das Auto, ein Wasserfall plätscherte, eine einsame Kirchenglocke läutete.

O Gott! Das war ja nicht zum Aushalten! Sie stellte den CD-Player ab und legte den Rückwärtsgang ein.

Wo war denn das Schild »Ausfahrt«? Warum machten die es einem nur so schwer, den Parkplatz eines Einkaufszentrums zu verlassen? Schließlich hatten sie einem bereits das Geld aus der Tasche gezogen – es gab keinen Grund mehr, einen noch länger auf dem Parkplatz festzuhalten, oder?

Sie konnte Cat unmöglich das Buch über Fehlgeburten schenken. Sie würde nur verächtlich schnauben. Eine abschätzige Bemerkung machen. Damit Lyn sich wie ein Idiot vorkam. Als sie neulich nach Maddie gefragt hatte, waren ihre Augen so hart und hasserfüllt gewesen, dass Lyn innerlich zusammengezuckt war.

Dan. Etwas stimmte da nicht. Egal, was Gemma sagte, er traf sich immer noch mit diesem Mädchen. Sie konnte es ihm ansehen. Er schaute einfach durch sie alle hindurch. Die Kettles existierten nicht mehr für ihn.

Sie fuhr im Kreis, immer wieder. Die Schilder »Ausfahrt« schienen vollständig durch putzmuntere Pfeile mit dem Hinweis »Weitere Parkplätze« ersetzt worden zu sein.

Gemma. Wie sie eine Haarsträhne um den Finger wickelte. Sie alle lachten über Gemma, aber – na ja, sie war ja auch nicht normal, oder? In der Schule war sie die Gescheiteste von ihnen gewesen. »Gemma ist ein hochintelligentes Mädchen«, sagte Schwester Mary zu Maxine, die aus allen Wolken fiel: »Gemma?« Und jetzt hatte es den Anschein, als vertrödelte Gemma ihr ganzes Leben wie einen sonnigen Samstagvormittag.

KEINE AUSFAHRT. STOPP! BITTE WENDEN.

Hier musste sich jemand einen Scherz erlaubt haben. Anscheinend gab es keine Möglichkeit, diesen Parkplatz wieder zu verlassen. Lauerte irgendwo eine versteckte Kamera mit einem penetrant gut gelaunten Moderator, der gleich hervorspringen und ihr ein Mikrofon vors Gesicht halten würde? Das war überhaupt nicht komisch. »Das war überhaupt nicht komisch«, würde sie sich empören.

Sie wendete und fuhr weiter. Immer im Kreis.

Mum und Dad an Weihnachten. Dieses selbstgefällige Strahlen auf Dads Gesicht. Mum ganz kleinmädchenhaft und dumm, dumm, dumm.

AUSFAHRT GERADEAUS. Okay. Wird hoffentlich wahr sein! Sie riss das Lenkrad herum.

Gottverdammt nochmal aber auch! Sie hatte das Ungezieferspray vergessen. Ihre Mutter hatte ihr ein Produkt mit dem verheißungsvoll mörderischen Namen Killerköder empfohlen. Heute Morgen erst war eine Küchenschabe tückisch über ihre schneeweiße Kühlschranktür gehuscht.

EINFAHRT VERBOTEN.

Scheiiiiße!

Sie bremste ab.

Und da passierte es.

Sie wusste plötzlich nicht mehr, wie man atmet.

Eben noch hatte sie normal geatmet, und auf einmal gab sie seltsam erstickte Laute von sich, während sie hektisch nach Luft schnappte. Ihre schweißnassen, kalten Hände umklammerten das Lenkrad, ihr Herz hämmerte in rasendem Tempo.

O Gott, ich hab einen Herzanfall! Maddie. Auto. Muss anhalten.

Mit idiotisch zitternden Fingern schaltete sie die Zündung aus.

Pop Kettle war an einem Herzinfarkt gestorben. Er war tot zusammengebrochen, als er mit Ken von nebenan hinterm Haus stand und ihm einen Tipp fürs Hunderennen gab.

Und jetzt würde sie auf dem Parkplatz des Chatswood-Einkaufszentrums tot hinterm Lenkrad zusammenbrechen. Die Zeitungen würden darüber berichten, und überall in Australien würden sich Frauen kopfschüttelnd fragen, was das wohl für eine verantwortungslose Mutter sei, die tot zusammengebrochen sei, obwohl sie ein Kleinkind im Auto gehabt habe.

Pure Panik jagte durch ihre Adern. Ihr Brustkorb wölbte sich und ihre Hände flatterten hilflos.

Sie konnte nicht mehr atmen.

Schweißtropfen liefen ihr den Rücken hinunter.

Warum konnte sie nicht mehr atmen?

Und gerade, als sie dachte, okay, das war’s dann wohl, das ist das Ende, fing sie auf einmal irgendwie wieder zu atmen an.

Die Erleichterung versetzte sie in Ekstase. Selbstverständlich konnte sie atmen! Ihr Herzschlag verlangsamte sich allmählich, bis er fast seinen normalen, unaufdringlichen Rhythmus wiedererlangt hatte.

Matt und kraftlos vor Erleichterung drehte sie sich um. Maddie schlief tief und fest, den Daumen immer noch im Mund. Ihr Kopf, der schlaff zur Seite hing, lehnte vertrauensvoll an der Seitenstütze des Kindersitzes.

Lyn ließ den Wagen wieder an, rückte den Innenspiegel zurecht und warf einen Blick hinein. Das Gesicht, das sie anblickte, wirkte vollkommen ruhig; nicht einmal ihr Lippenstift war verschmiert.

Sie drehte den Spiegel in seine ursprüngliche Position zurück, fuhr los und fand auf Anhieb die Parkplatzausfahrt.

Als Michael an dem Abend nach Hause kam, katapultierte sich Maddie in seine Arme und schlang ihre Ärmchen um seinen Hals.

»DADDY!« Freudestrahlend gab sie ihm einen besonders liebevollen Klaps auf den Kopf.

»Hallo, Goldstück!«

»Wie ein Goldstück hat sie sich heute nicht benommen.« Lyn, die Knoblauch klein hackte, hielt ihm die Wange zum Kuss hin.

»Hallo, mein anderes Goldstück. Heute wollte ich uns doch was kochen.«

»Ich hab gedacht, ich mach uns schnell was im Wok.«

»Du wolltest doch deinen Jahresabschluss machen.«

»Ein bisschen was in eine Pfanne werfen ist ja keine große Arbeit.«

»Ganz, wie du meinst.«

Der unausgesprochene Vorwurf – Lyn, die Märtyrerin. Sie hatte es ihr ganzes Leben lang gehört. Wenn sie anderen eine Chance gäbe, würden sie ihr bestimmt manches abnehmen. Wenn sie nur lernen könnte, abzuschalten, sich zu entspannen, die Dinge lockerer zu sehen.

»Füße, Daddy!«

Maddie stieg mit ihren nackten Füßen auf Michaels schwarze Straßenschuhe. Seine Tochter an den Händen haltend, stolzierte er mit ihr durch die Küche.

»Was hat unsere Miss Madeline denn angestellt?«

»In der Buchhandlung war ein kleines Mädchen, das die Hand nach Maddies Buch ausstreckte. Und da hat sie ihm das Buch ins Gesicht gehauen.«

»Aha.«

»Und da hab ich ihr eine geknallt.«

»Aha.«

Lyn drehte sich um. Michael grinste auf Maddie hinunter, und sie strahlte mit leuchtenden Augen zu ihm auf. Mit ihrem lockigen schwarzen Haar waren die beiden das perfekte VaterTochter-Gespann für einen Film. Lyn sah plötzlich wieder Cat vor sich, wie sie als Kind auf Franks Schuhen gestanden hatte und er in rasendem Tempo mit ihr durchs Zimmer wirbelte, und Cat, ganz rot im Gesicht, kreischte: »Schneller, Daddy, schneller!«, und Maxine schrie: »Nicht so schnell, Frank, nicht so schnell!«

Mach nicht alles so schlecht, Mum. Sieh nicht alles so eng, Mum, hatten sie immer zu ihr gesagt. Arme Mum.

»Ich hab sie ziemlich fest geschlagen.«

»Ich nehme an, sie hat’s verdient. Das ist der beste Beweis dafür.«

»Wofür?« Lyn hatte sich wieder dem Hackbrett zugewandt. So viel zum Thema Übereinstimmung in puncto Erziehungsmethoden.

»Dass es höchste Zeit wird, für weiteren Nachwuchs zu sorgen! Sie braucht ein kleines Schwesterchen oder ein Brüderchen.«

Lyn schnaubte. »Ja, klar. Damit sie jemanden hat, den sie regelmäßig verhauen kann.«

»Ich mein’s ernst. Sie gehört zu den Kindern, die Geschwister brauchen. Wollten wir nicht dieses Jahr einen Versuch starten? Das war Teil unseres Fünfjahresplans, wenn ich mich recht erinnere.«

Lyn antwortete nicht.

»Du hast es dir doch bestimmt irgendwo notiert«, neckte er sie.

Natürlich hatte sie das. Sie hatte vorgehabt, nach ihrer nächsten Periode die Pille abzusetzen.

Lyn schob den Knoblauch zu einem ordentlichen kleinen Häuflein zusammen und goss Öl in die Wokpfanne. »Schon, aber … na ja, das werden wir jetzt wohl verschieben müssen.«

»Und wieso, wenn ich fragen darf?«

»Wegen Cat natürlich.«

»Ach so, wegen Cat. Natürlich.«

»Was glaubst du, wie sie sich fühlen würde, wenn ich jetzt glücklich verkünden würde, dass ich schwanger bin?«

»Und wie lange sollen wir unser Leben ihretwegen in der Warteschleife parken?«

»So lange wie nötig.«

»Das ist doch lächerlich! Was, wenn es Monate dauert, bis sie wieder schwanger wird? Oder wenn sie eine weitere Fehlgeburt hat?«

»Sag so was nicht.«

Sie konnte nicht begreifen, warum es für Michael nicht genauso offensichtlich war wie für sie, dass sie jetzt nicht schwanger werden sollte.

Sie gab die Knoblauchwürfel in das heiße Öl, wo sie aufgeregt zischten und herumhüpften. Michael hob Maddie von seinen Füßen herunter, und sie lief auf der Suche nach neuen Abenteuern aus der Küche.

»Dir ist es ernst damit, nicht wahr?«

»Allerdings. Als ich neulich mit Gemma und Mum bei ihr war, da war sie so – ich weiß nicht … Wir saßen da und aßen unsere Walnussmuffins, und ihr Gesicht hatte genau den gleichen erstaunten, verletzten Ausdruck wie damals, als Mum und Dad uns zu sich gerufen und uns mitgeteilt haben, dass sie sich scheiden lassen würden. Das werd ich nie vergessen. Ihr Gesichtchen löste sich einfach auf.«

»Dein Gesichtchen wahrscheinlich auch, oder?«

»Das weiß ich nicht mehr. Ich erinnere mich nur noch an Cats Gesicht.«

»Also gut. Glaubst du, Cat würde im umgekehrten Fall das Gleiche für dich tun?«

»Garantiert.«

»Ich wette, einen Scheiß würde sie tun.«

»Die Wette halte ich.«

Kara kam in die Küche. »Mmmm, das riecht aber gut hier! Ich bin schon am Verhungern!«

Lyn und Michael tauschten einen verblüfften Blick. Mit so viel guter Laune hatten sie nicht gerechnet.

»Soll ich schon mal den Tisch decken?«

Michael klappte der Unterkiefer herunter.

»Das wär nett«, meinte Lyn und versuchte den coolen Ton zu imitieren, mit dem Cat bei Kara so viel Erfolg hatte.

»No problemo.«

Kara öffnete eine Schranktür und nahm Teller heraus.

Michael sah Lyn an, formte, wild gestikulierend, mit den Lippen aufgeregt die stumme Frage: »Drogen?« und fummelte dabei an seinem Unterarm herum. Die Pantomime sollte vermutlich darstellen, wie sich jemand einen Schuss setzte.

Lyn verdrehte die Augen.

Kara klappte die Schranktür zu. »Was soll das denn, Dad?«

»Äh … Nichts – du weißt schon.«

»Du bist wirklich ein Idiot.«

Erleichterung über das Hervorblitzen der gewöhnlich schlecht gelaunten Kara zeichnete sich auf Michaels Gesicht ab und er nickte liebenswürdig.

»Mummy!« Maddie kam wieder in die Küche getappt. Ihre Miene spiegelte freudige Verwirrung wider. »Guck!«

Sie hielt zwei Ausgaben von Gute Nacht, kleiner Bär hoch.

Lyn sagte trocken: »Na, so was!«, und Maddie ließ sich auf den Po plumpsen und legte beide Bücher vor sich hin. Ihr Kopf schwenkte von rechts nach links und wieder zurück, während sie, entschlossen, das Rätsel zu lösen, begann, in beiden zu blättern. Der Geruch nach gedünstetem Knoblauch erfüllte die Küche. Michael knabberte ein Stück Zucchini, und als er vergnügt zu viel Sojasoße in den Wok goss, zeigte sich der Geist seines Grübchens aus Kindertagen auf seiner Wange. Kara suchte geräuschvoll das Besteck zusammen. Ihre nackten Schultern waren so jung und ihre Haut hatte helle weiße Linien dort, wo ihre Badeanzugträger immer verliefen. Und trotz aller Gründe, die dagegen sprachen (wie etwa die von der Sorge über den Zwischenfall auf dem Parkplatz verursachte böse seelische Prellung), erlebte Lyn einen kurzen, unerwarteten, herrlichen Ausbruch absoluter Zufriedenheit.

Dieser paradiesische Zustand dauerte natürlich nicht an.

Michael, der wegen Karas sonniger Stimmung ganz aufgedreht war, stellte zu viele ärgerliche Fragen wie: »Und? Was hast du heute so gemacht?«, sodass seine Tochter angewidert in sich zusammensackte und fragte, ob sie ihren Teller bitte mit ins Wohnzimmer nehmen und in Ruhe vor dem Fernseher essen könne.

Nach dem Abendessen fiel Maddie schlagartig ein, dass ihr abendliches Bad eine äußerst schmerzhafte Erfahrung war, die geradezu einer Folterung gleichkam. Zu guter Letzt – und auf Michaels Drängen – kapitulierte Lyn vor dem Tobsuchtsanfall ihrer Tochter und schickte sie schmutzig ins Bett, obwohl das gegen all ihre Grundsätze in puncto Körperhygiene und Disziplin ging.

Als endlich Ruhe eingekehrt war im Haus und sie beide mit einer Tasse Kaffee, ein paar Keksriegeln und ihren Laptops am Esszimmertisch saßen, schickte sich Lyn an, Michael von dem Zwischenfall auf dem Parkplatz zu erzählen. Aber sie hatte Schwierigkeiten, die richtigen Worte zu finden.

Sie hätte sie möglicherweise gefunden, wenn es um jemand anderen gegangen wäre. Ja, sie hätte sogar als Erste eine Diagnose gestellt: »Das war kein Herzanfall, Dummerchen!«, hätte sie gesagt. Und dann mit abgeklärter, auf der Lektüre von Frauenzeitschriften und pseudopsychologischem Wissen basierender Gewichtigkeit hinzugefügt, dass es sich mit großer Wahrscheinlichkeit um eine Panikattacke gehandelt habe.

Jawohl, eine Panikattacke. Also im Grunde nichts, weswegen man sich Sorgen machen müsste. O ja, was wäre sie überschäumend mitfühlend, oberschlau, typisch Lyn gewesen! Sie hätte alles über diese »Attacken« gelesen, hätte sie erklärt und berichtet, dass sehr viele Menschen darunter litten und dass es Strategien gab, wie man damit umging.

Ihr allerdings sollte so etwas eigentlich nicht passieren. Panikattacken waren für sensiblere Gemüter gedacht. Für Menschen, die nicht allein zurechtkamen. Na schön, wenn sie ganz ehrlich war – für Menschen, die ein bisschen dämlich waren. Aber nicht für Lyn.

Ein Ereignis trat ein. Man guckte in seine mentale Aktenablage und suchte die passende emotionale Reaktion heraus. Das war emotionale Intelligenz, das gehörte zur Entwicklung der Persönlichkeit, das war Lyns Spezialität. Wieso konnte dann ein Vorfall wie das Nicht-Finden einer Parkplatzausfahrt und das Vergessen von Ungezieferspray eine Panikattacke auslösen?

Vielleicht handelte es sich doch um ein organisches Problem. Vielleicht sollte sie einen Arzt aufsuchen.

Das Dumme war nur, dass sich ihr Herzschlag schon beim bloßen Gedanken, laut darüber zu sprechen – sei es nun mit Michael oder mit einem Arzt –, zu beschleunigen schien. Sie stellte sich vor, sie müsste diesen grauenvollen Schmerz in der Brust beschreiben, und griff sich unwillkürlich ans Schlüsselbein. Gott, das war so furchtbar gewesen!

Wenn sie Michael davon erzählte, würde er darauf bestehen, dass sie einen Arzt aufsuchte. Er würde umgehend und liebevoll – eben wie ein besorgter Ehemann – reagieren. »Zunächst einmal sollten organische Ursachen ausgeschlossen werden«, würde er sagen. Und dann würde er ihr einen endlosen Vortrag darüber halten, dass sie Stress reduzieren und mehr delegieren und sich nicht so viel aufladen und mehr Personal einstellen und mehr schlafen und sich eine Putzfrau nehmen solle – und dann wäre sie wirklich gestresst.

Das war das Problem mit einem perfekten Ehemann. Ein nicht ganz so perfekter würde vielleicht lachen und sagen: »Ich glaub, bei dir ist ’ne Schraube locker!« Eine solch wenig hilfreiche Reaktion wäre genau das Richtige.

Eine Spur Verachtung würde der ganzen Geschichte ihren Schrecken nehmen. Als ob man in einem Horrorfilm an den besonders gruseligen Stellen zu lachen anfing.

Sie sah Michael an und überlegte, ob sie sagen sollte: »Ich muss dir etwas erzählen, aber ich möchte keine guten Ratschläge von dir hören, okay?« Er hatte sich zurückgelehnt, mampfte Keksriegel und doppelklickte in der lässig souveränen Art, die seinen Umgang mit Computern auszeichnete. Es war, als wäre der Laptop Teil seines Körpers. Computer und Ähnliches schienen in Michaels Gegenwart zu schrumpfen und sich in seinen großen Händen in leicht bedienbare, gefügige Wesen zu verwandeln. Ein Jammer, dass er Probleme nicht auf die gleiche Weise zu lösen vermochte. Ein paar Tasten drücken, gespannt die Stirn runzeln – »Hmm, wollen doch mal sehen« –, Neustart und schon war das Vertrauen in das einwandfreie Funktionieren der eigenen Persönlichkeit wiederhergestellt.

Sie würde es ihm ein andermal erzählen.

Oder vielleicht überhaupt nicht.

Sie wandte sich wieder ihren dreiundzwanzig E-Mails zu, die beantwortet werden wollten. In der Betreffzeile sprangen ihr Wörter wie »Problem«, »dringend!«, »Hilfe!« entgegen.

Michael sah sie an. »Du machst dir doch hoffentlich nicht immer noch Gedanken, weil Maddie nicht gebadet hat, oder?«

»So ausgeprägt ist mein analer Charakter nun auch wieder nicht.«

»Sie will nur ihre Grenzen ausloten.«

»Ja, und stellt fest, wie leicht sie überschritten werden können.«

»Die beste Lösung wäre ein Geschwisterchen.«

»Pffff! Sie hat zu viele Kettle-Chromosomen. Was soll’s, eines Tages werden wir sowieso ein zweites Kind haben. Bloß nicht gerade jetzt.«

»Irgendwie habe ich ein Problem damit, dass Cats Leben so großen Einfluss auf mein Leben hat.«

»So ist das Leben eben. Menschen beeinflussen sich gegenseitig. Geschwister beeinflussen sich gegenseitig.«

»Meine nicht.«

»Deine sind ja auch ganz schön merkwürdig.«

»O bitte! Und das aus dem Mund einer Kettle! Wer im Glashaus sitzt, sollte nicht mit Steinen werfen.« Michael zwinkerte ihr zu.

»Sehr witzig, Darling.«

Lyn klopfte beifällig mit den Knöcheln auf die Tischplatte und drehte mit der anderen Hand am Scrollrädchen. Eine gerade eingegangene E-Mail von einer ihr unbekannten Adresse weckte ihre Neugier.

Hi, Lyn,
lange her, nicht wahr? Viel zu lange. Ich muss oft an dich denken. Neulich habe ich zufällig einen Artikel über ein Unternehmen namens Gourmet-Frühstücks-Service gelesen und von dem beigefügten Foto lächelte mir doch tatsächlich dein Gesicht entgegen. Ich konnte es gar nicht glauben. Mir scheint, ich habe vielleicht einen kleinen Anteil am Erfolg deines …

Als sie mit einem aufgeregten Kribbeln in der Magengrube – war das möglich? – zum Ende der E-Mail scrollte, um nachzusehen, ob der Absender wirklich der war, den sie vermutete, klingelte das Telefon.

Den Blick auf den Computerbildschirm geheftet, riss Lyn das schnurlose Telefon vor ihr auf dem Tisch an sich. »Hallo?«

Eine Sekunde lang Stille, dann ein gedämpftes Geräusch und dann: »Lyn.«

Es war Cat. Und ihre Stimme klang sonderbar.

Lyn stand auf und hielt sich das andere Ohr zu.

»Was ist? Was ist los?«

»Na ja … Also zum einen hab ich einen Unfall gehabt.« »Einen Unfall? Mit dem Auto? Ist dir was passiert?« »Nein, nein, mir geht’s gut. Aber es gibt da ein kleines Problem. Die Sache ist nämlich die … also ich glaub, ich hab zu viel getrunken. Vier Gläser, denk ich. Fünf. Eins könnte ein Glas Wasser gewesen sein. Wegen dem Flüssigkeitshaushalt, wie Gemma immer sagt. Aber … na ja … Jedenfalls zu viel. Und die Frau von diesem Kerl, dieses saudumme Miststück will die Polizei rufen. Ich hab gesagt, das ist nicht nötig, das können wir unter uns regeln. Aber sie ist so ein scheißdummes … Ich glaub, sie holen die Polizei.«

»Wo bist du?« Lyn rannte bereits ins Schlafzimmer hinauf. »Ich? Oh, auf dem Pacific Highway. Ein Stück unterhalb vom Greenwood.«

»Was hast du an?«

»Was?«

»Cat – was – hast – du – für – Sachen – an?« Sie zog den Reißverschluss ihrer Shorts auf und strampelte sie sich von den Beinen. Michael, einen Keksriegel in der Hand, war ihr nach oben gefolgt.

»Jeans und T-Shirt. Hör zu, ich muss dir was sagen …«

»Welche Farbe?«

»Schwarz. Lyn. Weshalb ich anrufe … Ich muss dir was sagen. Dan verlässt mich. Jawohl. Wegen dieser Frau. Er liebt sie. Nicht mich. Mich liebt er nicht.«

»Ich bin gleich da. Du rührst dich nicht vom Fleck! Und sprich mit niemandem!«

Sie warf das Telefon aufs Bett und riss Jeans und ein schwarzes T-Shirt aus dem Kleiderschrank.

»Was ist denn los?« Michael stopfte sich zerstreut den Rest seines Kekses in den Mund.

»Cat hat einen Autounfall gehabt. Ich fahr zu ihr.«

»Okay, und wieso ziehst du dich extra um?«

»Sie hat zu viel getrunken. Sie fürchtet, die anderen verständigen die Polizei.«

»Ja und …?« Plötzlich dämmerte es ihm. »O Gott, Lyn, sei doch nicht so dumm! Du kannst ihr nicht aus der Klemme helfen.«

Sie zog den Reißverschluss ihrer Jeans zu, zerrte das Gummiband aus den Haaren und zerwühlte sie, um Cats »Mir-egalwas-ihr-denkt«-Stil nachzuahmen.

»Nein, wahrscheinlich nicht. Aber es ist einen Versuch wert.«

»Nein, ist es nicht. Du benimmst dich einfach lächerlich.«

Verärgert über seinen väterlichen, herablassenden Ton, stürmte sie an ihm vorbei und schnappte im Hinauseilen die Auto schlüssel von der Frisierkommode.

»Ich komm mit«, sagte er. »Ich sag nur rasch Kara Bescheid.« »Nein!« Er würde ihr nur hinderlich sein, sie zwingen, langsam zu fahren. Sie lief zur Tür, die zur Garage führte. »Nein, bleib du lieber da.«

»Ras nicht so! Lyn, hörst du mich? Fahr um Gottes willen vorsichtig! Lyn! Versprichst du mir das? Versprich es mir!«

Als sie die Angst und Frustration in seiner Stimme hörte, hielt sie einen Augenblick inne und sah ihn ruhig an. »Ich verspreche es. Mach dir keine Sorgen.«

»Ihr drei Mädchen«, rief er ihr nach, während sie weiterrannte, die Autoschlüssel wie ein Schwert in der ausgestreckten Hand, damit sie den Wagen per Fernbedienung öffnen konnte und keine Zeit verlor. »Ihr seid so verdammt, so verdammt …!«

»Ich weiß«, rief sie tröstend zurück. »Ich weiß!«

Sie hoffte inständig, dass er das Quietschen der Reifen nicht hörte, als sie mit durchgedrücktem Gaspedal aus der Garage schoss.

Laut Familiengeschichte tauschten sie ihre Identitäten zum ersten Mal im Alter von zwei Jahren. Da wurde Cat nämlich dabei erwischt, wie sie eine Wand im Wohnzimmer mit einem Gemälde à la Picasso verzierte.

»Cat, du böses Mädchen!«, empörten sich Maxine und Frank wie aus einem Mund.

Cat, rote Farbe in der Hand, drehte sich um und erkannte am entsetzten Gesichtsausdruck ihrer Eltern, dass sie etwas Furchtbares verbrochen hatte.

Sie reagierte blitzschnell. »Ich Lyn. Nicht Cat.«

Für einen Sekundenbruchteil gelang es ihr tatsächlich, ihre Eltern hinters Licht zu führen. Dann schnappte Frank sie an den Trägern ihrer Latzhose, hob sie hoch und betrachtete das verschmitzte kleine Gesicht genauer.

In der Grundschule tauschten sie aus purer Lust am falschen Spiel mit ihren Lehrern regelmäßig die Klassen. Lyn fand es herrlich, die ungezogene Cat Kettle zu sein, die hinten im Klassenzimmer mit den bösen Jungs redete, anstatt auf den Unterricht zu achten. Ihr fiel der Rollentausch so leicht, dass sie sich später, in ihrer eigenen Klasse, manchmal fragte, ob sie nur so tat, als ob sie Lyn sei. (Und wenn ja, gab es dann noch eine Lyn – die richtige Lyn – irgendwo tief in ihrem Innern?)

Mit sechzehn machten die Kettle-Schwestern die angenehme Entdeckung, dass die Jungs sie mochten, sehr sogar. Eines Tages verabredete sich Cat versehentlich mit zwei Jungen für denselben Abend. Sie bemerkte ihren Irrtum erst in allerletzter Minute – als einer der beiden sie nämlich zu Hause abholte. Mit dem anderen wollte sie sich zwanzig Minuten später vor dem Kino treffen.

Es war eine dramatische, packende Situation. Cat schlug sich theatralisch die Hand vor den Mund und riss in wohligem Schrecken die Augen auf. Alle drei Mädchen wollten sich in Cats Zimmer schier totlachen, während der arme Junge eine verkrampfte Unterhaltung mit Maxine führte. Es gab nur einen Ausweg: Lyn musste sich mit Jason, dem anderen Jungen, treffen.

Auf dem Weg zum Kino befiel Lyn ein köstliches Prickeln, so als ob sie in geheimer Mission unterwegs sei, um die Welt zu retten. Erst als sie Jason erblickte, fühlte sie sich auf einmal mies. Er lehnte draußen vor dem Hoyts an der Wand und knabberte nervös an den Kinokarten. Seine Miene hellte sich auf, als er sie entdeckte.

»Hi, Cat.«

»Hi, Jason.« Lyn fiel noch rechtzeitig ein, sich nicht für die Verspätung zu entschuldigen.

Anfangs lief alles bestens. Sie schauten sich Terminator an, und anstatt bei brutalen Szenen wie ein typisches Mädchen erschrocken nach Luft zu schnappen, grunzte Lyn erfreut. Einmal fürchtete sie schon, sie hätte zu dick aufgetragen, so heiser hatte sie über Arnie gelacht, der seinen Augapfel herauspuhlte. Jason sah sie an. »Was?«, fragte sie. Da grinste er, presste sich ein großes Popcorn ans Auge und tat so, als wäre das sein Augapfel und er würde ihn verspeisen. Das war in Ordnung, wenn auch abstoßend.

Erst nach der Vorstellung, als sie draußen vor dem Kino standen, lief alles total schief.

Plötzlich beugte sich Jason vor und küsste sie, und seine Zunge glitt über ihr Zahnfleisch, und das war einfach grauenvoll, ekelhaft, unangenehm. Lyn kam sich vor wie beim Zahnarzt, wo man gezwungen wird, den Mund weit aufzusperren, damit merkwürdige Instrumente eindringen können, während man jede Menge Speichel produziert.

Als er endlich aufhörte, verspürte Lyn das übermächtige Verlangen, auszuspucken und sich den Mund auszuspülen. Jason trat einen Schritt zurück und musterte sie aus zusammengekniffenen Augen. »Bist du Lyn? Bist du Cats Schwester Lyn?«

Sie versuchte, es ihm zu erklären, aber er straffte die Schultern und fixierte sie mit kalter Verachtung. Sein Blick erinnerte sie an den des Terminators. »Ihr Kettles seid echt das Letzte. Ihr macht euch einen Spaß daraus, einen scharf zu machen, nur um euch zu beweisen, wie toll ihr seid. Und du, du kannst nicht mal küssen! Weil du nämlich frigide bist!«, fügte er hinzu und versetzte ihr damit den Todesstoß.

Lyn ging allein nach Hause, beschämt, gedemütigt und … frigide.

Sie erzählte Cat und Gemma nur, dass sie aufgeflogen, nicht aber, dass ihre schlimmsten Befürchtungen bestätigt worden waren. Alles, was sie sagte, war: »Ich werde das nie, nie wieder tun!«

Sie kam zu spät.

Die blauen Blinklichter waren einen Block weit zu sehen; sie tauchten die kleine Gruppe, den Streifenbeamten, die Autos und Abschleppwagen in gespenstisches buntes Licht, als leuchteten sie die Bühne für ein Theaterstück aus.

Als Lyn an den Straßenrand fuhr, schwenkte der Scheinwerferkegel ihres Wagens über die Übelkeit erregende, zerknautschte, eingedrückte Seite von Cats schönem Auto. Es sah böse aus. Diese dumme Kuh hätte tot sein können!

Die Begegnung mit der erschreckenden Realität war ein Schock. Jetzt wünschte sie, Michael wäre mitgekommen.

Sie stellte den Wagen ab und eilte zu der Gruppe hinüber. Sie hatten einen Kreis um Cat gebildet und sahen aufmerksam zu, wie sie in ein kleines weißes Röhrchen blies, das der Streifenbeamte ihr hinhielt. Er wirkte kaum älter als ein Teenager.

Als Lyn näher kam, hörte sie ihn düster sagen: »Ich fürchte, Sie haben die Promillegrenze weit überschritten.«

»Na ja …« Cat kickte mit der Fußspitze in den Boden.

Eine Frau sagte zu dem Mann neben ihr: »Ich hab dir doch gleich gesagt, die hat einen in der Krone!«

»Ja, ja, du hast ja Recht, Laura.« Der Mann schob stirnrunzelnd die Hände in seine Jeans.

Lyn wäre Laura dem Miststück gern über den Mund gefahren, widerstand der Versuchung jedoch und trat auf den Polizeibeamten zu.

»Hallo, ich bin Lyn Kettle«, sagte sie mit der hellen, aber strengen Stimme, die für den Berufsalltag reserviert war. »Ich bin ihre Schwester.«

Der Beamte betrachtete sie und für einen Augenblick kam ihm sein dienstlicher Tonfall abhanden. »Mann, das ist ja wirklich nicht zu übersehen! Sie beide werden doch bestimmt andauernd verwechselt, oder?«

»Ja-ha! Manchmal schon.« Lyn strich sich über die Haare. Sie fühlte sich unbehaglich. Hoffentlich verstand er sich nicht auf das Deuten ihrer Körpersprache. »Ähm. Und was passiert jetzt?«

Der Streifenbeamte wechselte wieder in seinen düsteren dienstlichen Ton. »Na ja, Ihre Schwester wird uns zur Wache begleiten müssen. Ich fürchte, man wird sie wegen Verkehrsgefährdung und Trunkenheit am Steuer anklagen.«

Cat blickte sich teilnahmslos um, als ob das alles sie gar nichts anginge.

Lyn berührte sie am Arm. »Geht’s dir auch gut?«

Sie hob die Hände in einer Geste, die irgendwie Hoffnungslosigkeit ausdrückte. »Ja, ja, alles bestens.«

Lyns Blick streifte ihre Hände. Sie trug keinen Ehering mehr.

16  »Dann muss sie also vor Gericht?«

»Sieht so aus.«

»Werden wir hingehen und zugucken?«

»Oh, mein Gott!«

In ihren Unterhaltungen mit Lyn hatte Gemma schon viele Male ein eigenartiges Phänomen beobachtet. Je ernster Lyns Ton wurde, desto vergnügter wurde Gemma. Es war, als säßen sie auf einer Wippe, und während Gemma am kindlichen Ende juchzend hoch hinaufflog, schlug Lyn bleischwer auf dem harten Boden des Erwachsenseins auf.

Wenn Gemma nun nachdenklicher würde, würde Lyn dann heiterer werden – oder ließ sich die Wippe nur in einer Richtung bewegen?

»Gemma! Sie wird dann vorbestraft sein.«

»Ach so.« Eigentlich fand sie es ziemlich aufregend, ein Vorstrafenregister zu haben (ob Cat wohl fürs Verbrecheralbum fotografiert worden war?), aber so etwas sagte man nicht laut, schon gar nicht zu Lyn. »Das ist ja furchtbar.«

»Ja. Aber das ist noch nicht alles. Sie und Dan trennen sich. Er verlässt sie wegen Angela.«

»Nein!« Das war nun absolut nicht komisch. »Wie kann er ihr das antun, noch dazu gerade jetzt? Wo sie erst vor ein paar Tagen ihr Baby verloren hat!«

»Anscheinend wollte er noch eine Weile warten, bis er es ihr gesagt hätte, aber dann hat Cat was auf einer Telefonrechnung entdeckt. Ich weiß auch nicht genau.«

»Und wenn sie das Baby nicht verloren hätte?«

»Er hat gesagt, dann wäre er bei ihr geblieben und hätte einen neuen Anfang versucht.«

»Er macht mich ganz krank.«

»Ja, mich auch.«

»Und wie geht’s ihr jetzt?«

»Ich glaube, sie ist depressiv. Sie will immer nur schlafen. Triffst du dich eigentlich noch mit Charlie?«

»Ja. Warum?«

»Das macht alles ein bisschen komplizierter jetzt, oder?«

»Ja, ich glaub schon.«

Charlie sagte mit Entschiedenheit: »Das hat nichts mit uns zu tun.«

»Das hat eine ganze Menge mit uns zu tun«, erwiderte Gemma.

»Es hat nicht das Geringste mit uns zu tun«, beharrte er. »Ich will nicht, dass es etwas mit uns zu tun hat. Ich liebe dich.«

Das war das erste Mal, dass er das zu ihr sagte. Doch anstatt zu erwidern: »Ich liebe dich auch«, sagte Gemma: »Nein, tust du nicht!« Er machte ein überraschtes, verletztes Gesicht und zupfte an seinem Ohrläppchen.

Du verwechselst mich mit jemandem, hätte sie ihm gern erklärt. Schau mich nicht so ernst an. Schau mich nicht an, als ob ich irgendeine Wirkung auf dich hätte. Ich habe keine richtigen Beziehungen. Ich habe keine richtige Arbeit. Ich habe kein richtiges Zuhause. Das Einzige, was an mir wirklich ist, sind meine Schwestern.

Und wenn ich nicht wirklich wirklich bin, dann kann ich dir auch nicht wirklich wehtun.

An einem warmen Oktoberabend hatte Marcus ihr zum ersten Mal gesagt, dass er sie liebe. An diesem Abend hatte er sie auch zum ersten Mal eine dämliche Schnalle genannt.

Sie waren seit ungefähr sechs Monaten zusammen, und Gemma, neunzehn Jahre alt, schwebte noch immer im siebten Himmel. Marcus war ihr erster richtiger, kultivierter, älterer (er hatte eine eigene Wohnung!), wohlhabender, lustiger, smarter Freund.

Gott, er war Anwalt! Er war Weinkenner! Er war zwei Mal in Europa gewesen!

Sie liebte alles an ihm, und er liebte anscheinend alles an ihr (was ein echtes Wunder war!).

Von so einem Freund hatte sie mit fünfzehn immer geträumt.

Sie wusste, das war es!

Sie wollten picknicken gehen. Er hatte ein romantisches Picknick am Hafen organisiert, und sie trug ein neues Kleid, das sie, sich im Kreis drehend, ihm vorführte, und er lachte darüber, wie ihr Rock flog, und dann sagte er ihr, dass er sie liebe.

Es war ihm ernst. Er hatte seine Liebeserklärung nicht geplant gehabt, sie konnte es ihm ansehen. Dieses »ich liebe dich« war ihm einfach so herausgerutscht, ganz spontan, und das bedeutete, dass es ernst gemeint war.

»Ich liebe dich auch!«, erwiderte sie. Sie lächelten sich verlegen an und küssten sich, an die Arbeitsfläche in der Küche gelehnt, lange und zärtlich.

Etwa zwanzig Minuten später, als sie gerade gehen wollten, fiel ihnen ein, dass sie vergessen hatten, den Flaschenöffner einzupacken. Marcus ging zurück in die Küche, zog die oberste Schublade auf und machte: »Tsss. Er ist nicht da.«

»Oh«, sagte Gemma, vor Glück ganz benebelt. »Ich hab ihn gestern Abend weggeräumt. Hab ich ihn nicht in die Schublade getan?«

»Anscheinend nicht.«

»Oh.« Als sie sich vorbeugte und in die Schublade schaute, warf er sie plötzlich so heftig zu, dass sie gerade noch die Hand zurückziehen konnte. »Gottverdammte Scheiße, Gemma«, brüllte er los, in einer Lautstärke, die sie wie ein Schlag gegen die Brust traf. »Hast du ihn schon wieder verschlampt? Ich hab dir bestimmt schon fünf Mal gesagt, wo er hingehört, verdammte Scheiße!«

Der Ausbruch kam völlig unerwartet.

»Warum«, fragte sie, während ihr das Atmen schwer fiel, »schreist du denn so?«

Die Frage brachte ihn zur Weißglut. »Ich schreie überhaupt nicht, du dämliche Schnalle!«, brüllte er.

Er riss weitere Schubladen auf und knallte sie dann so heftig zu, dass Gemma langsam und voller Furcht immer weiter zurückwich. Mein Gott, er hat den Verstand verloren!, dachte sie.

»Warum hast du ihn da hineingelegt?« Er nahm den Flaschenöffner aus der falschen Schublade, steckte ihn in den Picknickkorb und war plötzlich ganz ruhig. »Okay, wir können!«

Gemma schlotterten die Knie.

»Marcus?«

»Hmm?« Er trug den Korb aus der Küche und steckte im Vorbeigehen die Hausschlüssel ein. »Was ist?« Er lächelte ihr zu.

»Du hast mich gerade angebrüllt, als wärst du nicht bei Sinnen.«

»Ach was. Ich hab mich nur ein bisschen aufgeregt, weil ich den Flaschenöffner nicht finden konnte. Gewöhn dir an, ihn an seinen Platz zurückzulegen. Was ist, kommst du?«

»Du hast mich eine dämliche Schnalle genannt.«

»Das hab ich nicht. Jetzt komm endlich. Oder bist du etwa auch eins von diesen sensiblen, dünnhäutigen Dingern? Ich hab keine Lust, mir ständig überlegen zu müssen, was ich sage. Das hat mich bei Liz zum Wahnsinn getrieben.«

Liz war seine Exfreundin und als solche ein bislang überaus erfreuliches Element in ihrer Beziehung. »Ach, so übel war sie bestimmt nicht«, sagte Gemma jedes Mal ganz glücklich, wenn Marcus sich über einen von Liz’ Fehlern ausließ. Liz hatte zwei Jahre mit ihm zusammengelebt und war eine kleine Niete, wenn auch eine attraktive. Gemmas Beine hatte sie allerdings nicht. Sie schnappte schnell ein und war eine nörgelnde Zimperliese. Sie war lange nicht so smart wie Gemma. Und Gemma genoss das angenehme Gefühl leichter Überlegenheit, das sie überkam, sooft Liz’ Name fiel; das wollte sie auf keinen Fall verlieren.

Darüber hinaus wusste sie ja selbst, dass sie viel zu empfindlich war. Ihre Schwestern hatten ihr das schon immer gesagt.

Vielleicht reagierte sie übertrieben. Schließlich wurde jeder mal wütend.

Und so fing es an.

Beim Picknick war sie zuerst ein wenig angespannt, aber Marcus brachte sie zum Lachen und sie brachte ihn zum Lachen, und es wurde ein wundervoller Abend, wie unzählige andere davor. Als Cat sie am nächsten Tag fragte: »Und? Wie war’s mit deinem tollen Macker?«, antwortete Gemma: »Er hat mir gesagt, dass er mich liebt! Ganz spontan!«

Hätte sie mit einer dummen Geschichte über einen Flaschenöffner das bezaubernde Bild zerstören sollen? Wozu? Und so stampfte sie den Vorfall zusammen, fegte ihn weg, zerknüllte ihn.

Sie hätte bald überhaupt nicht mehr daran gedacht, wenn es nicht ein paar Wochen später von neuem passiert wäre.

Dieses Mal hatte sie ihm mit den Füßen Sand ins Auto getragen.

Na ja, er liebte sein Auto eben und er hatte im Beruf ziemlich viel Stress gehabt und sie hätte sich die Füße wirklich besser säubern können. Egoistisch. Dumm. Faul. War sie tatsächlich so gleichgültig? Oder hörte sie bloß nicht zu, wenn er ihr etwas sagte?

Marcus stieß sie aus dem Auto und sie stolperte über den gekiesten Parkplatz und riss sich dabei den großen Zeh auf. Selber schuld, was stellte sie sich auch so dämlich an!

Eine Familie ging über den Parkplatz zum Strand, zwei kleine Jungen mit rosaroter Zinksalbe auf ihren Nasen und Surfbrettern unter den Armen, die Mutter mit Blümchenstrohhut und der Vater mit Sonnenschirm. Die Jungs starrten zu ihnen her und die Eltern schoben sie hastig weiter, vorbei an Marcus, der brüllte und fluchte und mit der Faust auf sein Auto einschlug.

Später lehnte sie den Kopf an die Nackenstütze und schloss die Augen. Sie schämte sich und dieses seltsam unwiderstehliche Gefühl überzog sie wie mit einer öligen Schmutzschicht.

Marcus sang ein Lied aus dem Radio mit und trommelte mit den Fingern aufs Lenkrad. »War ein schöner Tag, hm?« Er tätschelte ihr Bein. »Wie geht’s denn deinem Zeh, du Ärmste? Daheim kleben wir gleich ein Pflaster drauf.«

Manchmal wiederholten sich seine Ausbrüche eine Woche lang jeden Tag. Manchmal verging ein ganzer Monat ohne einen einzigen Zwischenfall. Es passierte nie vor Bekannten. In Gegenwart von Familie und Freunden zeigte er sich charmant und verliebt, er hielt ihre Hand, lachte liebevoll über ihre Witze. Es war ihr kleines schmutziges Geheimnis, wie eine sexuelle Perversion. Wenn die wüssten, dachte Gemma oft. Die wären total geschockt, wenn sie das einmal miterleben würden, wo sie uns doch für nette, normale Leute halten, wie sie selbst es sind.

Aber das war schon in Ordnung. Sie konnte damit umgehen. In jeder Beziehung gab es irgendwelche Probleme. Kein Grund, dass ihr das Blut in den Adern gefror, wenn sie sah, wie er unvermittelt innehielt, völlig regungslos, und nur seine Rückenmuskeln sich anspannten.

Schließlich schlug er sie nie. Das würde er nie tun. Er verletzte sie nur zufällig, wenn sie ihm nicht schnell genug aus dem Weg ging.

Sie musste sich lediglich überlegen, wie sie auf diese kleinen »Zwischenspiele« reagieren sollte. Zurückschreien wie Cat? Ruhig und vernünftig bleiben wie Lyn?

Doch mit beiden Strategien goss sie nur Öl ins Feuer.

Es gab nur eins: abwarten, bis es vorbei war; sich solange in sich zurückziehen; sich vorstellen, man sei irgendwo anders. Es war, als duckte man sich in einer besonders rauen Brandung unter einer Riesenwelle hindurch. Man holte noch einmal Luft, machte die Augen zu und ließ sich so weit wie möglich hinuntersinken. Man spürte, wie die tobende Wand weißen Wassers an einem riss und zerrte, als wollte sie einen umbringen. Aber sie rollte jedes Mal einfach über einen hinweg. Und wenn man dann, nach Luft schnappend, wieder an die Oberfläche stieß, war die Brandung oft so sanft und friedlich, dass es schwer fiel, nicht an einen Traum zu glauben.

Es war alles in Ordnung. Mit ihrer Beziehung war alles in Ordnung! Sie liebten sich ja so sehr!

Und sie war ja tatsächlich vergesslich und nervig und ungeschickt und selbstsüchtig und hoffnungslos und langweilig.

Und es war höchst unwahrscheinlich, dass sie jemand anderen finden würde, der sich mit ihren Schwächen abfand. Sie war eben eine Nervensäge, daran gab es nichts zu rütteln.

Sie fing an, sehr lange und sehr heiß zu duschen und sich dabei kräftig zu schrubben. Ihr war aufgefallen, dass andere Frauen viel sauberer waren als sie.

»Okay«, sagte Lyn. »Tief durchatmen.«

Sie standen alle drei vor Cats und Dans Wohnung, die von nun an nur noch Cats Wohnung sein würde.

Dan war am Vormittag ausgezogen.

»Keine Sorge, mir geht’s gut«, sagte Cat. Sie schob den Schlüssel ins Schloss, und Gemma fing Lyns Blick auf, als beide die Augen von Cats fahrigen Händen abwandten.

Sie gingen hinein und blieben abrupt stehen. Gemma wurde flau im Magen, als sie die helleren Stellen an den Wänden sah, wo etwas gehangen hatte, und die staubigen Schleifspuren von Möbelstücken auf dem Teppich. Sie hatte nicht geglaubt, dass er Ernst machen würde.

Dan gehörte bei den Kettles praktisch zum Inventar. Er schien immer schon Teil ihrer gemeinsamen Mahlzeiten und ihrer Geburtstagsfeiern, ihrer Familientreffen zu Weihnachten und Ostern gewesen zu sein, wo er Witze riss, sich auf der Couch lümmelte, laut und nach Kettle-Art nörgelte und andere aufzog und seine Meinung sagte. Maxine rüffelte ihn, ohne mit der Wimper zu zucken. Frank machte den Kühlschrank auf und warf ihm ein Bier zu, ohne hinzusehen. Dan kannte sämtliche Familienanekdoten, in einigen spielte er sogar eine Hauptrolle, zum Beispiel in »damals, als Frank Dan die Bierflasche über die Schulter zuwarf und Dan gar nicht hinter ihm stand« oder in »damals, als Cat mit Dan wettete, er bringe niemals eine Sahnebaisertorte zu Stande, und Dan für diese Grillparty die tollste Sahnebaisertorte aller Zeiten zauberte und Nana Kettle darauf tappte und bis zum Knöchel in Sahne versank«.

Was würde jetzt aus diesen Geschichten werden? Würde es sein, als ob sie sich nie ereignet hätten? Würden sie alle ihre Geschichten umschreiben müssen, als ob Dan nie darin mitgewirkt hätte?

Gemma fühlte sich irgendwie verletzt, so als ob Dan sie auch verlassen hätte. Und wenn sie schon schockiert war und das Gefühl hatte, betrogen worden zu sein, wie musste es dann erst in Cat aussehen!

Sie musste irgendetwas sagen.

»O je«, sagte sie.

Lyn verdrehte die Augen. »Cat, warum hast du nicht gesagt, dass er auch den Kühlschrank mitnehmen wollte?« Sie zog ihr Handy aus der Handtasche. »Ich sag Michael Bescheid, du kannst unsern alten haben, den aus der Garage.«

»Danke«, erwiderte Cat zerstreut. Sie stand in der Küche und las einen handgeschriebenen Zettel, der neben einem Schlüsselbund auf der Arbeitsfläche lag.

Sie drückte die Fingerspitzen leicht auf das Papier, wandte sich dann ab und ging ins Schlafzimmer.

Gemma sah Lyn an, die Michael im Befehlston Anweisungen erteilte. Sie bedeutete ihr mit einer energischen Kopfbewegung, Cat nachzugehen.

Gemma schnitt eine Grimasse und formte mit den Lippen lautlos den Satz: Was soll ich denn sagen?

»Gemma ist ein richtiger Waschlappen«, teilte Lyn ihrem Mann mit, während sie ihrer Schwester eine Hand zwischen die Schulterblätter legte und sie in Richtung Schlafzimmer schob.

Gemma ließ es geschehen. Wohl war ihr dabei nicht.

Die schrecklichen Dinge, die Cat zustießen, schienen sie zu einem anderen Menschen zu machen – und das war falsch. Sie erinnerte sich an Cats und Lyns Angst einflößende Höflichkeit nach Marcus’ Tod. Das würde sie versuchen zu vermeiden. Mitfühlend wollte sie sein. Aber auf keinen Fall höflich.

Cat stand vor dem verspiegelten Schlafzimmerschrank, eine Hand auf der Schranktür. »Alle seine Sachen sind fort. Schau.«

»Umso mehr Platz für dich!« Gemma schob die Kleiderbügel mit Cats Kleidern auseinander, bis die leere Hälfte aufgefüllt war. »He, den Rock kenn ich ja noch gar nicht! Ganz schön sexy.« Sie hielt ihn vor sich hin und drehte sich in den Hüften. Cat setzte sich aufs Bett und hob den Rocksaum an.

»Na, wunderbar. Dann hab ich wenigstens was zum Anziehen, wenn ich auf Männerfang durch die Bars ziehe.«

»Genau. Damit wirst du dir in null Komma nichts einen angeln.«

»Und diesen zwanzigjährigen Dingern die Schau stehlen. Die werden sich wundern!«

»Das ist die richtige Einstellung.«

Sie schauten sich an und Cat lächelte gequält.

»Auf diesem Gebiet bin ich nicht besonders beschlagen. Ich meine, was das Konkurrieren mit Zwanzigjährigen betrifft.« Gemma hängte den Rock zurück in den Schrank, setzte sich zu Cat aufs Bett und legte den Arm um sie.

»Du könntest dir doch selbst einen heißen Zwanzigjährigen anlachen. In dem Alter haben die Männer Stehvermögen.«

Cat seufzte. »Mich schafft schon die bloße Vorstellung, dass sich irgendein Zwanzigjähriger auf mir abstrampelt.«

Gemma lachte. »Keine Bange! Auch der heißeste Lover muss mal ’ne Pause einlegen.«

»Weißt du, was ich heute Morgen entdeckt hab?«, fragte Cat.

»Was denn?«

»Ein graues Schamhaar.«

»Nein! Ich hab gar nicht gewusst, dass man da unten auch grau wird! Bist du sicher? Lass mal sehen!«

»Spinnst du?« Cat stieß ihr den Ellbogen in die Seite. »Ich werd dir doch nicht mein Schamhaar zeigen.«

»Dein Kühlschrank ist unterwegs. Was ist denn so komisch?« Lyn stand in der Tür, halb lächelnd, halb stirnrunzelnd.

»Lyn hat bestimmt auch eins an genau der gleichen Stelle«, witzelte Gemma.

»Was hab ich auch eins?«

Doch in diesem Moment schaute Cat nach oben und entdeckte etwas im obersten Fach des Kleiderschranks.

»Oh«, machte sie. »Oh.«

Sie stand auf und nahm es herunter. Es sah wie ein Spielzeug aus, wie ein pelziger kleiner Fußball.

Gemma und Lyn beobachteten, wie sie es behutsam in Händen hielt und in Tränen zerfloss wie ein Kind.

»Ich werde nie ein Baby bekommen«, flüsterte sie, in einem Tonfall, als teilte sie ihnen eine schlechte Nachricht mit, die sie selbst gerade erst erfahren hatte.

»Aber natürlich«, widersprach Lyn entschieden.

»Ganz bestimmt«, bekräftigte Gemma.

Es dauerte mindestens zwanzig Minuten, bis sie sie beruhigt hatten und sie zu weinen aufhörte.

Sehr viel später, als Lyn nach Hause gegangen war und Gemma und Cat die dritte Flasche Wein aufgemacht hatten, fragte Cat: »Was hast du eigentlich mit Marcus’ Verlobungsring gemacht?«

»Ich hab ihn einer Frau geschenkt, die in der George Street saß.«

»Was?«

»Sie sang Blowin’ in the Wind. Sie hatte eine wunderschöne Stimme. Da hab ich den Ring vom Finger gezogen und in ihren Gitarrenkasten geworfen.«

»Er hat zehntausend Dollar gekostet!«

»Ich weiß. Aber sie hat wirklich hübsch gesungen. Und ich hab den Song immer schon gemocht.«

»Ich werde so tun, als ob Dan gestorben wäre. So wie Marcus.«

»Oh. Gute Idee.«

»Aber ich werde meinen Ring ganz bestimmt nicht an eine Straßensängerin verschenken. Was geht nur in deinem Kopf vor?«

»Ich kann mich nicht konzentrieren. Das ist das Problem.«

Zu ihrem einundzwanzigsten Geburtstag bekam Gemma ein Paar Skihandschuhe von Marcus geschenkt. Im einen Handschuh steckte ein Businessclassticket nach Kanada.

Ihre Freundinnen beneideten sie. »O mein Gott, Gemma, du hast dir einen Goldfisch geangelt!«

Sie war seit zwei Jahren mit ihm zusammen.

Am ersten Tag ihrer Skiferien war sie in Hochstimmung. Die verschneiten Gipfel des Skigebiets Whistler zeichneten sich gegen einen wolkenlosen blauen Himmel ab. Am Tag zuvor hatte es heftig geschneit, und die Skiurlauber, alle bester Dinge, waren begeistert: »Wie im Märchen! Einfach traumhaft!«, während sie in ihren schweren Stiefeln durch den knirschenden Neuschnee zu den Liften stapften.

Gemma hatte das Gefühl, sauber zu sein. Sie hatte das Gefühl, sie seien ein Paar wie jedes andere.

Und dann vergaß sie, sich zu konzentrieren.

Das lag daran, dass sie seit Jahren nicht mehr Ski gelaufen und deshalb ganz aufgeregt war, was ihr Denkvermögen beeinträchtigte.

Die Kettle-Schwestern hatten früher jedes Jahr dem Skiurlaub mit Dad in den Augustferien entgegengefiebert; der Termin war immer schwungvoll eingekreist auf Mums Küchenkalender eingetragen. Sieben strahlende, farbenfroh eingepackte Tage! Hatte Dad ein lukratives Projekt erfolgreich abgeschlossen, mieteten sie sich in einem schicken Hotel ein. War er etwas knapper bei Kasse, wohnten sie im Jindabyne Wohnwagenpark. Egal, ob Hotel oder Wohnwagen: Es war jedes Mal wunderschön. Die Sonne, die von den Skibrillen der Schwestern reflektiert wurde. Die übermütigen Juchzer. Das Kratzen der Skier, wenn sie frühmorgens im Schlepplift über Eis glitten. Dad, der sie die hohe Kunst des unauffälligen Vordrängelns am Lift lehrte. Dampfende heiße Schokolade, in der Marshmallows schmolzen, und rote, kalte Gesichter.

Skilaufen nahm einen ganz besonderen Platz in Gemmas Herzen ein.

Deshalb vergaß sie auch, dass sie kein unbekümmertes kleines Mädchen mehr war. Sie vergaß, auf der Hut zu sein, sie vergaß, an Konsequenzen zu denken. Und so fuhr sie, kaum oben angekommen, einfach los, ohne sich ein einziges Mal nach Marcus umzublicken.

Es war fantastisch. Sie jagte die Piste hinunter und bremste erst unten unweit der Seilbahngondel so scharf ab, dass sie eine Schneefontäne aufwirbelte. Atemlos und lächelnd drehte sie sich um und suchte den Hang gegen die Sonne blinzelnd nach Marcus ab.

Als sie ihn in der bunten Menge wedelnder Skiläufer ausgemacht hatte, erfasste sie die Situation mit einem Blick. Sie rammte ihre Skistöcke fest in den Schnee und wartete. Dumm, dumm, dumm!

Er hielt unmittelbar neben ihr an. Sie tat, als seien sie immer noch ein Paar wie jedes andere, und lächelte ihm zu, aber sie machte sich nicht einmal die Mühe, »schsch« zu wispern, als er zu toben anfing.

Sie hätte wirklich auf ihn warten sollen. Sie war wirklich verdammt undankbar. Sie war wirklich dumm und selbstsüchtig. Ihr Problem war, dass sie einfach nicht nachdachte.

Als es vorbei war, stieß er sich ungestüm mit den Stöcken ab und rammte ihr dabei so rücksichtslos die Schulter in die Seite, dass sie beinah gestürzt wäre. Gemma blickte ihm nach und rang zitternd nach Atem. Nichts passiert. In ein paar Minuten würde er sich beruhigt haben.

»Alles in Ordnung mit Ihnen?« Die Frau im grellgelben Skianzug hatte einen langen blonden Zopf und einen amerikanischen Akzent.

Gemma lächelte höflich. »Ja, ja, danke.«

Die Frau schob ihre Skibrille auf die Stirn. Sie hatte das für den leidenschaftlichen Skifahrer typische Waschbärengesicht mit der deutlich weißen Augenpartie. »Kindchen, das Einzige, was Sie sich vorwerfen müssen, ist, dass Sie bei ihm bleiben.«

Gemma lief rot an. Was mischte sie sich überhaupt ein? Die hatte doch keine Ahnung! »Finden Sie? Haben Sie vielen Dank«, erwiderte sie, als ob sie eine Irre vor sich hätte, und fuhr los, Marcus hinterher.

An jenem Abend machte er ihr im Hotelrestaurant einen Heiratsantrag. Sich vor sie hinkniend, zog er einen Diamantring hervor, und die anderen Gäste klatschten Beifall und jubelten ihnen zu wie in einem kitschigen Liebesfilm. Gemma hielt sich exakt ans Drehbuch.

Sie legte fassungslos und gerührt, mit einer sehr weiblichen Geste eine Hand auf ihre Brust, und hauchte: »Ja, natürlich will ich, ja!« und warf sich in seine Arme.

Manchmal dachte sie daran, ihn zu verlassen, aber sie dachte nur auf abstrakte Weise daran, so wie man davon träumt, ein völlig anderes Leben zu führen. Stell dir vor, du wärst eine Prinzessin. Stell dir vor, du wärst ein berühmter Tennisspieler. Stell dir vor, du wärst kein Drilling. Stell dir vor, du wärst mit jemand anderem statt mit Marcus zusammen.

Manchmal, kurz vor dem Einschlafen, wenn sie gerade in den Schlaf hinüberglitt, flüsterte er ihr ins Ohr, was er mit ihr anstellen würde, wenn sie je versuchen sollte, ihn zu verlassen. Sein kaum hörbares Wispern gab ihr das Gefühl, als kämen die Worte direkt aus ihrem Kopf. Sie lag ganz still und so verkrampft, dass ihr am nächsten Tag jeder Muskel wehtat.

Trauergäste füllten die Kirche bis auf den letzten Platz. Seine Eltern und sein Bruder waren gramgebeugt. Einer nach dem anderen trat vor und erzählte mit vor Kummer brüchiger Stimme eine ergreifende, komische Anekdote über Marcus. Alle hielten den Kopf gesenkt, verbargen das Gesicht.

Cat und Lyn hatten Gemma in ihre Mitte genommen. Sie standen so dicht neben ihr, dass sie die Berührung ihrer Körper von den Füßen bis hinauf zu den Schultern spüren konnte.

Ein paar Tage nach der Beerdigung kündigte sie ihre Stelle als Lehrerin und zog zu Maxine. Ihre Mutter reagierte genau wie früher, wenn sie sich als kleine Kinder verletzt hatten – sie war mürrisch und gereizt. »Gut geschlafen?«, herrschte sie sie jeden Morgen an. »Hier, trink das!« Keine Umarmung, nur ein Glas Karottensaft.

Gemma spazierte stundenlang durch die Straßen. Am liebsten in der Dämmerung, wenn das Licht eingeschaltet, die Vorhänge aber noch nicht zugezogen waren. Dann konnte man direkt in die hell erleuchteten kleinen Würfel blicken, in denen sich das Leben anderer Menschen abspielte. Das faszinierte sie. Dieser Ausschnitt aus ihrem Dasein. Die Topfpflanzen am Fenster. Die Möbel. Die Bilder. Man konnte ihre Musik hören, ihren Fernseher, ihr Radio. Man konnte riechen, was gekocht wurde. Hören, was sie einander zuriefen. »Was ist denn in dieser Plastiktüte im Kühlschrank?« »Was?« »Die Plastiktüte im Kühlschrank! Was ist denn da drin?« »Ach so, das.« Einmal war sie volle fünf Minuten stehen geblieben und hatte dem beruhigenden Geräusch einer laufenden Dusche gelauscht, sich Dampfschwaden und Seifenschaum vorgestellt.

Sie wünschte, sie könnte in eines dieser Häuser gehen, in eines dieser Leben treten, sich auf dem Sofa zusammenrollen oder in der Badewanne aalen.

Als sie die Annonce entdeckte, in der ein erfahrener Haussitter gesucht wurde, war sie sich zum ersten Mal seit Jahren ihrer Sache sicher.

Seitdem ließ sie sich treiben, durch die Wohnungen, die Berufe, die Existenzen anderer Menschen.

Ein Jahr später hatte sie den ersten ihrer vierzehn festen Freunde.

Hamish hatte ein liebes Gesicht und war Steuerberater. Nachdem sie schon einige Monate zusammen waren, verbrachten sie einmal einen Tag am Strand. »Wasch dir bitte noch schnell den Sand von den Füßen«, bat Hamish freundlich, als sie ins Auto steigen wollte.

Auf dem Heimweg gähnte Gemma und meinte: »Weißt du, ich glaub, es ist besser, wenn wir uns nicht mehr sehen.«

Hamish war geschockt, weil es für ihn völlig unerwartet kam. Er weinte beim Abschied und drückte das Gesicht an die Schulter, um sich an seinem liebenswert uncoolen karierten Hemd die Tränen abzutrocknen.

Gemma fühlte sich grauenvoll.

Aber irgendwo tief in ihrem Innern fühlte sie auch ein winziges, hartes Körnchen lustvoller Genugtuung.

17  An dem Abend, als Dan Spaghetti gekocht hatte, war Cat ins Trudeln geraten, und seitdem, so schien es ihr, war es immer rasanter abwärts gegangen. Schlitternd und rutschend suchte sie panisch nach einem Halt. In der Nacht, als sie die Handyrechnung entdeckte, lösten sich ihre Finger schließlich von dem Felsvorsprung, an den sie sich geklammert hatte, und sie stürzte in die Tiefe.

»Du hast sie an Weihnachten angerufen.«

Er wandte weder den Blick ab, noch schaute er auf die Rechnung, mit der sie ihm vor dem Gesicht herumwedelte. »Ja, das stimmt. Cat, Liebling …«

»Verkneif dir bitte diesen zärtlichen Gesichtsausdruck.«

»Okay.«

»Warum hast du so getan, als würdest du dich über das Baby freuen?«

»Ich hab mich wirklich gefreut, das war nicht geheuchelt.«

»Behandle mich nicht wie ein kleines Kind! Ich will deine Rücksichtnahme nicht! Ich will die Wahrheit wissen.«

Und wie ein Idiot nahm er sie beim Wort. Rücksichtslos zermalmte er ihre Gefühle, bis sie nur noch eine blutige Masse waren.

Die Sache war nämlich die: Zweifel, kleine Zweifel, ein Gefühl, das ihm keine Ruhe mehr ließ, hatte er schon seit langer Zeit. Seit mindestens einem Jahr.

Seit mindestens einem Jahr? Cat fühlte, wie es ihr den Boden unter den Füßen wegzog.

Er dachte, vielleicht sei das ja nach so vielen Ehejahren ganz normal. Er kam sich irgendwie … ausgehöhlt vor. Hatte sie dieses Gefühl nicht auch manchmal?

»Ich weiß nicht«, antwortete Cat, weil sie überhaupt nichts mehr wusste.

In jener Nacht mit Angela hatte er sich zwar gehasst, aber er hatte sich auch geliebt. Zum ersten Mal seit einer Ewigkeit. Bei Angela fühlte er sich gut. Bei Cat kam er sich manchmal wie ein Trottel vor.

»Bei uns musste immer alles ein Wettstreit sein. Das ist sogar Sean aufgefallen. Unsere Sticheleien, unsere kleinen Bissigkeiten.«

Er sprach von ihrer Ehe, als sei sie etwas, das sich vor langer Zeit ereignet hatte.

»Nur weiter«, forderte sie ihn auf. »Das fasziniert mich ungemein.«

Sie hatte das Gefühl, einen gesellschaftlichen Fauxpas gigantischen Ausmaßes begangen zu haben. So also hatten andere ihre Beziehung gesehen – als von Gehässigkeit und Grausamkeit bestimmt anstatt von Spaß und Sex? War Dans Realität eine völlig andere als ihre gewesen?

»Nur weiter«, sagte sie abermals. Seine Umrisse wirkten viel zu grell im Küchenlicht.

Die Woche, nachdem er ihr von Angela erzählt hatte, war ganz schön hart gewesen. Sie, Cat, redete nicht mit ihm oder schrie ihn höchstens an, und auf der Bettcouch schlief er schlecht. Er war völlig zermürbt.

Und da hatte er einfach so, ohne nachzudenken, Angela angerufen. Es war eigentlich ein Versehen gewesen.

Cat lachte, ein verächtliches Bellen. »Willst du mir weismachen, das alles ist nur passiert, weil du erschöpft warst? Weil ich dir die Hölle heiß gemacht habe wegen deines kleinen Seitensprungs, hast du beschlossen, eine größere Affäre daraus zu machen, oder wie?«

»Du drehst mir schon wieder die Worte im Mund herum.«

»Keineswegs, ich versuche nur, dich zu verstehen!«

»Es ist nicht so einfach.«

»Während wir also jede Woche bei Annie eine Menge Geld für eine Therapie hingeblättert haben, hattest du eine Affäre!«

»Es war keine Affäre! Ich hab mir hinterher jedes Mal geschworen, okay, das war’s, jetzt ist Schluss. Aber es war ungefähr so wie damals, als wir das Rauchen aufgeben wollten. Ich bin einfach immer wieder rückfällig geworden.«

Cat schnaubte und speicherte diesen letzten Satz für Lyn und Gemma. Er verglich es mit dem Versuch, das Rauchen aufzugeben! Ihr lag schon auf der Zunge: »Du bist wirklich ein Trottel!«, aber sie verkniff es sich.

»Und dann bist du schwanger geworden.«

»Ja, dann bin ich schwanger geworden.« Sie erinnerte sich an ihre Freude wie an einen sauberen, frischen Duft.

»Und das hat es mir leicht gemacht. Ich hab die Sache beendet. Als wir sie bei Lyn trafen, hatte ich seit Wochen keinen Kontakt mehr zu ihr gehabt. Ich hab sie in jener Nacht nur angerufen, weil ich wusste, dass sie ganz durcheinander sein würde.«

»Und jetzt bin ich nicht mehr schwanger.«

Er blickte zu Boden.

»Wie praktisch für dich.« Dicke, salzige Tränen sammelten sich in ihren Augen. »Das muss dir doch sehr gelegen gekommen sein.«

»Sag so etwas nicht!« Er machte eine Bewegung, als wollte er sie in die Arme nehmen, und sie wich zurück.

»Du bist doch bloß noch da, weil du wie ein Dreckskerl dastehen würdest, wenn du gleich nach der Fehlgeburt abhauen würdest!«

»Das ist nicht wahr!«

»Okay, also was willst du? Mich oder sie?«

»Ich weiß nicht, was ich will.«

Er war ein Kind im Körper eines siebenunddreißigjährigen Mannes.

»Du Schlappschwanz! Du gottverdammter Feigling!«

»Cat!«

»Bring wenigstens den Mut auf, es mir zu sagen, wenn du mich nicht mehr liebst!«

»Ich liebe dich immer noch. Aber das Verliebtsein – das spüre ich nicht mehr, glaube ich.«

»Und bei ihr spürst du es, glaubst du.«

»Ja.«

Es war, als hätte er ihr einen Eimer eiskaltes Wasser ins Gesicht geschüttet. Sie blinzelte und rang nach Luft.

»Geh.«

»Was?«

»Ich werde es dir leicht machen.« Sie zerrte erst ihren Verlobungsring und dann ihren Ehering vom Finger und schleuderte beide durchs Zimmer. »Wir sind nicht mehr verheiratet. Du kannst zu deiner Freundin gehen.«

»Aber ich …«

Plötzlich packte sie blinder, ohnmächtiger Hass. Sie konnte seinen Anblick nicht mehr ertragen, sein besorgtes Gesicht, seine ausgestreckten Hände, seinen weichen, blöden Mund.

»Verschwinde! Hau ab! Mach, dass du rauskommst!«

Sie brüllte in einer Lautstärke, die sie selbst nicht für möglich gehalten hätte, und stieß ihn heftig gegen die Brust. »Raus hier!«

Sie erkannte ihre eigene Stimme nicht wieder und das faszinierte und erschreckte sie gleichermaßen. Die kühle, zynische Cat tauchte an der Seitenlinie ihres Bewusstseins auf und beobachtete die Szene neugierig. Wow, sieht aus, als wären bei mir die Sicherungen durchgebrannt. Ich muss vor Kummer übergeschnappt sein. Seht euch das an!

»Cat. Beruhige dich doch. Bitte! Sonst ruft noch jemand die Polizei.«

Er packte sie an den Handgelenken, und sie versuchte sich loszureißen und bäumte sich auf und gebärdete sich wie eine Geisteskranke.

»Geh! Bitte geh endlich! Bitte!«

»Also gut.« Er ließ sie los und hob resigniert die Hände. »Ich weiß zwar nicht, wohin, aber ich werde gehen.«

Sie konnte einen winzig kleinen Schimmer der Erleichterung in seinen Augen sehen. Er verließ die Wohnung und knallte die Tür hinter sich zu.

Cat sank auf den Fußboden und schlang die Arme um die Knie. Sie weinte nicht, sie schaukelte nur vor und zurück, vor und zurück.

Was soll das, Cat? Was soll das Geschaukel? Keiner schaut zu. Wem willst du imponieren mit deinem grenzenlosen Schmerz?

»Ach, halt doch die Klappe!«, rief sie in die leere Küche hinein.

Sie stand auf, zog sich um und fuhr zu der Kneipe. Ihr Gehirn war ein weiß glühendes Rechteck eines Nichts.

Sie setzte sich an die Bar, bestellte einen Tequila nach dem anderen und verbot ihrem Verstand, auch nur einen einzigen Gedanken zu denken.

Es war nicht verwunderlich, dass sie bald betrunken war.

Sie hatte den ganzen Tag nichts gegessen.

Sie hatte seit jenem Tag, als der Schwangerschaftstest positiv ausgefallen war, keinen Alkohol mehr angerührt.

Da genügten fünf Tequilas.

Irgendwann zerfloss die Welt und verschwamm, wie ein bizarr geschnittener MTV-Videoclip.

Sie unterhielt sich mit dem Barkeeper über Cricketergebnisse.

Sie zerkrümelte ihren Bierdeckel.

Sie erzählte einem Mädchen in der Toilette von ihrer Fehlgeburt.

»O mein Gott«, sagte das Mädchen zu seinem Spiegelbild, während es die gespitzten Lippen nachzog. »Wie furchtbar traurig für Sie!«

Und dann war sie draußen auf dem Parkplatz und stieg ins Auto, weil sie irgendwohin musste, dringend, um etwas Wichtiges zu erledigen.

Er liebt mich nicht mehr.

Das Knirschen von Metall auf Metall. Ihr Kopf wurde nach hinten gerissen.

»Die ist doch betrunken! Ich finde, wir sollten die Polizei rufen.«

Orangefarbene und blaue zuckende Lichter.

Plötzlich war Lyn da, so wie im Traum unvermittelt irgendwelche Leute aus dem Nichts auftauchen.

Und dann saß sie im Fond des Streifenwagens und betrachtete den Hinterkopf des Polizeibeamten. Es war ein Junge mit leicht gerötetem Hals und einem Haarschnitt, der in einer schnurgeraden waagerechten Linie endete. Ein zweiter Junge drückte ihre tinteschwarzen Fingerspitzen nacheinander auf weißes Behördenpapier. Obwohl sie eine böse, betrunken am Steuer sitzende, babymordende Kriminelle war, hielt er ihre Hand so respektvoll, dass Cat in Tränen ausbrach.

Und dann fuhren sie zu Lyn. Michael öffnete ihnen die Tür, und er war so nett zu ihr. Den Arm um ihre Taille gelegt, half er ihr die Treppe hinauf ins Gästezimmer.

»Ich hab dich furchtbar lieb, Michael«, sagte sie.

»Ich dich auch, Cat.« Er drückte sie sanft aufs Bett.

»Aber körperlich fühl ich mich überhaupt nicht zu dir hingezogen.« Sie schüttelte traurig den Kopf.

»Das ist schon in Ordnung.«

Kara kam herein, stellte behutsam ein Glas Wasser auf den Nachttisch und legte eine Aspirin daneben. Dann kam Lyn und gab ihr einen Kuss auf die Stirn – oder hatte sie sich das nur eingebildet? – und dann kam der Schlaf und legte ihren Verstand gnädigerweise still.

Am Nachmittag des folgenden Tages hatte sie niemanden mehr lieb.

Lyn und Michael brachten sie nach Hause. Sie benahmen sich wie besorgte Eltern; immer wieder drehten sie sich zu ihr um und überhäuften sie mit guten Ratschlägen. Cat war in sich zusammengesunken, verkatert und äußerst gereizt. Außerdem hegte sie den wenig barmherzigen Verdacht, dass Lyn und Michael insgeheim ihren Spaß an diesem Drama hatten.

»Da das deine erste Straftat ist, werden sie dir den Führerschein höchstens für ein Jahr entziehen. Das wirst du überleben«, sagte Lyn.

Erste Straftat? Wofür hielt sie das denn – für eine Folge von Die Aufrechten?

»Vergiss nicht, dass ihr Mädels in puncto Verkehrsdelikte schon einiges auf dem Kerbholz habt«, meinte Michael fröhlich.

O Gott, so ein Idiot!

Die Wohnung war leer und Dan hatte nicht angerufen.

Sie fuhr mit dem Taxi zur Autowerkstatt, und als sie ihr geliebtes Auto erblickte, einsam und verlassen neben einem hässlichen Lattenzaun, und die eingedrückte Seite sah, zuckte sie zusammen. Sie wusste genau, wie ihr Auto sich fühlte.

»Brauchen Sie ’nen Leihwagen?«, fragte der Automechaniker, während er sich über die Formulare beugte.

»Ja, das wär gut«, antwortete sie. Was spielte es schon für eine Rolle, wenn sie ohne Führerschein erwischt wurde? Dan liebte sie nicht mehr. Alle wirklich wichtigen Regeln waren bereits gebrochen worden.

Auf dem Schreibtisch stand ein gerahmtes Foto von einem kleinen Kind.

»Ist das Ihrs?«

»Ja.« Er stand auf und nahm einen Ring mit ein paar Schlüsseln daran von einem Haken.

»Ich hab einen kleinen Jungen ungefähr im gleichen Alter«, sagte Cat.

»Wirklich?«

»Er fängt gerade an zu laufen.« Sie verließen das Büro. »Mein kleiner Junge.«

»Tatsächlich?«

Er führte sie zu einem bulligen Geländewagen, an dessen Heck eine riesige Aufschrift prangte: Sam’s Autoreparaturwerkstatt. Sie falten sie zusammen, wir bügeln sie wieder glatt!

»Ich hoffe, Sie haben nichts dagegen, wenn Sie ’n bisschen Werbung für mich machen«, meinte er.

»Nein, überhaupt nicht. Guter Spruch.« Mütter sagten nämlich so nette Dinge. Sie fanden immer ein lobendes Wort.

Leben kam in ihn. »Gefällt er Ihnen? Den hab ich mir ausgedacht. Bringt die Sache auf den Punkt, oder?«

»O ja, keine Frage.«

Freundlich winkend, fuhr sie langsam aus der Einfahrt, die Mutter eines kleinen Jungen, die Sorte Frau, die es ein bisschen nervös macht, am Steuer eines so großen, wuchtigen Wagens zu sitzen.

Doch kaum war sie auf den Highway eingebogen, drückte sie das Gaspedal bis zum Anschlag durch. Sie fühlte, wie sich die tückischen Fangarme ihres wahren Ichs auseinander rollten und vermehrten.

Die Sorte Frau, der ein Gerichtsverfahren bevorsteht.

Die Sorte Frau, die einen trockenen Mund vom Rausch des Vortags hat und nach Hause fährt, wo niemand auf sie wartet.

Die Sorte Frau, die automatisch nach der nächsten Seitenstraße Ausschau hält, sobald in der Ferne ein Streifenwagen auftaucht.

Sie und Dan kamen überein, sich zu trennen.

Trennen.

Sie übte im Stillen verschiedene Dialoge:

»Wie geht’s Dan?« – »Oh, wir haben uns getrennt.«

»Wie geht’s Dan?« – »Mein Mann und ich haben uns getrennt.«

Ge-trennt.

Zwei traurige kleine Silben.

Sieben Tage nach der Fehlgeburt, zwei Tage nach Dans Auszug, kehrte sie ins Büro zurück.

Zum allerersten Mal in ihrem Leben wohnte sie allein.

Lediglich Cat, die stille Beobachterin, leistete ihr Gesellschaft. Nichts entging ihr, als ob jede Geste, jede Bewegung von Bedeutung sei.

Hier wache ich auf. Das ist der neue Bezug für die Steppdecke. Er hat große gelbe Sonnenblumen und ist ein Geschenk von Gemma. Dan hat ihn nie gesehen. Und ich zeichne jedes Blütenblatt mit dem Finger nach.

Hier esse ich Streichkäse auf Mehrkorntoast, eine berufstätige, allein lebende Single-Frau, die sich auf einen weiteren langen Tag im Büro vorbereitet.

»Guten Morgen!«, begrüßte Barb, ihre Sekretärin, sie. »Wie geht es Ihnen? O Gott, Sie sehen ja grauenvoll aus!«

Diese letzten Worte dürften das Ehrlichste gewesen sein, was Barb je zu ihr gesagt hatte. Cat hatte bereits seit langem akzeptiert, dass Barb trotz ihres überschäumend temperamentvollen Getues nichts als Verachtung für sie übrig hatte. Doch das spielte keine Rolle – als Sekretärin war sie nämlich unübertroffen.

»Sind Sie auch wirklich schon wieder fit fürs Büro?«, hakte Barb nach.

Niemand in der Firma hatte von ihrer Schwangerschaft gewusst.

»Ja, ja. Es war bloß eine besonders schlimme Grippe.«

Cat sah, dass Barbs Blick auf ihrer linken Hand ruhte, an der kein Ehering mehr steckte.

»Ja, dann. Nehmen Sie’s nicht so schwer. Soll ich Ihnen eine Tasse Kaffee holen?«

In den zwei Jahren, die Barb für sie arbeitete, hatte sie ihr noch kein einziges Mal angeboten, ihr einen Kaffee zu bringen. Das war weit, weit unter ihrer Würde.

Cat holte zittrig Luft. Wenn jetzt schon Barb anfing, nett zu ihr zu sein, wäre es bald um ihre Fassung geschehen.

»Nein, danke«, erwiderte sie kurz angebunden.

Eines Abends standen Frank und Maxine, beladen mit einem wahrhaft sonderbaren Sammelsurium von Mitbringseln, vor ihrer Tür.

Multivitamintabletten. Tiefgefrorene Gerichte in fein säuberlich beschrifteten Tupperwaredosen. Eine Zimmerpflanze. Ein elektrischer Wok.

»Was soll ich denn mit einem Wok?«, fragte Cat.

»Das ist meiner«, antwortete Frank. »Ich wollte dieses asiatische Zeug mal ausprobieren, aber dann hab ich ihn nicht ein einziges Mal benutzt.«

»Ich hab ihm gleich gesagt, dass du keinen Wok brauchst«, warf Maxine verdrießlich ein, versetzte ihm aber einen zärtlichen Klaps auf den verlängerten Rücken, als sie in die Küche eilte, um Cats Gefriertruhe aufzufüllen.

»Was denn, keine Walnussmuffins?«, spottete Cat.

Maxine hielt eine weiße Papiertüte hoch. »Doch, natürlich. Mach dich nützlich, Frank, setz schon mal Wasser auf.«

Sie benahmen sich, als ob sie immer schon dieser Typ Eltern gewesen wären. Cat beobachtete sie.

»Und was macht eure Beziehung?«

»Weißt du, für mich hat es nie eine andere Frau als deine Mutter gegeben!«, sagte Frank.

»Ach, Scheiße, Dad! Ihr habt fünf Jahre lang kein Wort miteinander gesprochen.«

Er zwinkerte Cat zu. »Aber ich hab sie aus der Ferne angehimmelt.«

»O Gott!« Maxine rollte mit den Augen.

Cat nahm sich ein Walnussmuffin. »Ihr zwei seid schon ein seltsames Paar.«

»Findest du?«, meinte Frank.

Sie lächelten ihre Tochter an, als hätte sie ihnen das schönste

Kompliment gemacht.

Es gab Augenblicke, da war sie sich ziemlich sicher, dass sie es überleben würde. Und dann gab es wieder Augenblicke, da ertappte sie sich dabei, wie sie ihr Leben mit einer Party verglich und es kaum erwarten konnte, diese Party zu verlassen. Wenn sie, angenommen, achtzig Jahre alt werden würde, dann hatte sie fast die Hälfte hinter sich. Der Tod war das heiße Bad, auf das man sich freute, während man Smalltalk über sich ergehen ließ und die Füße von unbequemen Schuhen gemartert wurden. Der Tod erlöste einen von der Verpflichtung, so zu tun, als amüsierte man sich.

Eines Tages brach vor Cats Büro ein kleiner Tumult aus. Entzückte, in der Babysprache gurrende Frauen und einfältig grinsende Männer sorgten für Unruhe.

Jemand rief: »Cat, kommen Sie, Liam hat sein Baby mitgebracht!«

Sie setzte sorgfältig ein erfreutes Lächeln auf und ging hinaus. Sie mochte Liam, und das war sein erstes Kind, ein Mädchen, das im November zur Welt gekommen war. Für Liam heuchelte sie gern ein bisschen Freude.

»Oh, sie ist wunderschön, Liam«, sagte sie mechanisch. Dann erst betrachtete sie das Baby, das wie ein kleiner Koala an Liams Brust hing, und hörte sich fragen: »Darf ich?« Ohne die Antwort abzuwarten, löste sie das Baby behutsam aus seinen Armen. Sie konnte nicht anders, so groß war das Verlangen, das Kind zu halten.

»Da entwickelt jemand Gluckengefühle!«, kreischten die Frauen.

Die Wärme des an sie geschmiegten Kinderkörpers erfüllte sie mit einem süßen Schmerz. Das Baby hob das Köpfchen und strahlte sie mit seinem zahnlosen Mund an. Sein Lächeln löste einen allgemeinen Begeisterungsausbruch aus.

»Oh, ist sie nicht süß!«

Der Lärm erschreckte die Kleine und sie begann zu greinen.

Liams Frau, eine kleine, blumenhaft zarte, feminine Frau – der Typ, der Cat das Gefühl gab, eine ungelenke Riesin zu sein – griff ein. »Oh, ich glaube, sie will zu ihrer Mummy.«

Sie streckte auffordernd die Arme aus und Cat gab ihr das Baby.

Nachdem Liam und seine Frau gegangen waren, um das Kind in einer anderen Abteilung vorzustellen, kehrte Cat mit einem Gefühl der Verlassenheit an ihren sterilen Computerbildschirm zurück.

Barb brachte einen Stapel Unterlagen herein.

»Ein süßes Baby«, meinte sie. »Ein Jammer, dass es Mummys Ohren geerbt hat«, fügte sie hinzu und wedelte mit ihren an den Kopf gelegten Händen.

Cat lächelte. Barb wurde ihr immer sympathischer.

»Unser Wellnessund Schönheitswochenende steht vor der Tür«, sagte Lyn eines Tages. Sie zog den Gutschein hervor, den sie und Gemma von Cat zu Weihnachten bekommen hatten.

Auf Cat wirkte das Stück Papier wie ein Relikt aus einem früheren Leben, wie einer jener auf wunderbare Weise unversehrt gebliebenen Gegenstände, die die Bewohner niedergebrannter Häuser aus den verkohlten Trümmern retten. Selbst ihre Handschrift kam ihr anders vor: arglos und selbstsicher. »Warum unternehmt ihr nicht was an dem Wochenende, du und die Jungs?«, hatte sie zu Dan gesagt, als sie das Datum auf dem Wandkalender markierte. Nicht im Traum hatte sie damit gerechnet, dass im Januar alles anders sein würde.

»Geht ihr beide nur«, sagte sie. »Ich glaub nicht, dass ich mitkomme.«

»Und ob du mitkommen wirst, junge Dame. Wir werden doch nicht ohne dich fahren.«

Streiten war ihr zu anstrengend, deshalb erwiderte sie nichts darauf. Und als Lyn ein paar Tage später in ihre Einfahrt einbog, um sie abzuholen, und sie Gemma mit Maddies Prinzessinnendiadem im Haar auf dem Beifahrersitz sah, glomm ein kleiner Funke Freude in ihr auf.

»Wisst ihr noch, wie wir nach dem Abi zusammen die Küste raufgefahren sind?« Gemma drehte sich zu ihr um. »Wir haben die Köpfe zum Fenster rausgestreckt und uns die Seele aus dem Leib geschrien, du auch, und das während des Fahrens! Sollen wir wieder?«

»Meinetwegen nicht.« Aber sie erinnerte sich, wie gut es getan hatte, als die Luft ihr in einem kräftigen Schwall in die Lungen geströmt war.

»Möchtest du Maddies Diadem tragen?«

»Nein, eigentlich nicht.«

»Wie wär’s mit einem Spiel? Ich spiel euch den Anfang eines Lieds vor, und ihr müsst raten, welches Stück das ist.«

»Meinetwegen.«

Während sie der sich durch die Berge windenden Straße nach Katoomba folgten und die Temperaturen allmählich sanken, spielte Gemma Songs von einer alten Kassette mit verschiedenen Interpreten. Nach den ersten Takten schrien Lyn und Cat den Titel des Stücks hinaus. Jede richtige Antwort wurde von Gemma mit einem Lutscher belohnt.

»Bei dem hier tippe ich auf ein Unentschieden«, sagte sie, und noch bevor sie das Stück angespielt hatte, brüllten Cat und Lyn: »venus!« Venus von Bananarama war seit ihrem achtzehnten Geburtstag ihr »Oh-der-ist-einfach-göttlich!«-Song. Früher hatten sie auf ihren Betten dazu getanzt und sich beinah unerträglich sexy dabei gefühlt – bis ihre Mutter hereinkam und allein durch ihren Gesichtsausdruck alles vermieste.

Als sie das Hotel betraten und die stark parfümierte Luft der Empfangshalle einatmeten, fingen Cats Nebenhöhlen zu jucken an. Lyn ließ ihre Reisetasche fallen und sagte: »O je!« »Was ist?«, fragte Gemma, und dann mussten alle drei niesen. Und konnten gar nicht mehr aufhören.

Frauen in flauschigen weißen Bademänteln und mit nassen Haaren blieben auf ihrem Weg durch die Hotelhalle stehen und starrten die drei groß gewachsenen Frauen an, die einen gemeinsamen Niesanfall hatten. Gemma liefen Tränen der Heiterkeit übers Gesicht; Lyn verteilte Papiertaschentücher, und Cat trat an die Rezeption und stieß zwischen zwei Niesern hervor: »Wir verlangen unser Geld zurück.«

Aus dem Wochenende wurde ein richtiges Abenteuer, ein erzählenswertes Erlebnis. Sie waren außer sich vor Freude, als sie ein Ferienhaus an einem Berghang fanden, das in jedem Zimmer ein Himmelbett und ein wirklich spektakuläres Badezimmer hatte. Von dem ungewöhnlich großen Whirlpool unmittelbar am Fenster hatte man einen fantastischen Blick den steil abfallenden Hang hinunter ins Tal. Es war, als säße man auf einem fliegenden Teppich! »Das hat uns ein Gast ins Gästebuch geschrieben«, erklärte die Vermieterin stolz.

Gemma bestand darauf, sofort in den Whirlpool zu steigen, solange es noch hell war und sie die Aussicht genießen konnten.

»Als ob wir alle wieder im Mutterleib wären!«, meinte sie, als alle drei, ein Glas Wein in der Hand, bequem zurückgelehnt, die ausgestreckten Beine in der Mitte sich kreuzend, in der Wanne saßen. »Genauso war es dort auch, bloß ohne den weißen Sauvignon. Oder die blubbernden Luftblasen.«

»Man hat keine Erinnerungen an den Mutterleib, Gemma«, sagte Lyn.

»Ich schon!«, erwiderte Gemma lebhaft. »Wir sind den ganzen Tag herumgeschwommen und hatten eine Menge Spaß.«

»Mum glaubt, dass wir uns gestritten haben«, bemerkte Cat. »Sie hat irgendwo von Zwillingen gelesen, die sich im Mutterleib richtig gekloppt haben.«

»Ach was«, sagte Gemma. »Ich kann mich nicht an einen einzigen Streit erinnern.«

Lyn schüttelte den Kopf und strich sich die Haare aus dem Gesicht. Gemma hielt sich die Nase zu und glitt langsam tiefer, bis sie vollständig in dem geräuschvoll sprudelnden Wasser untergetaucht war. Cat schloss die Augen und genoss das vertraute, kindlich beruhigende Gefühl, das sie empfand, wenn die Beine ihrer Schwestern ihre eigenen berührten.

Ja, ich glaube, es wäre schön, in jene vage Zeit vor der Geburt zurückkehren zu können, dachte Cat, als man nichts Dringenderes zu tun hatte, als gelegentlich einen Purzelbaum zu schlagen. Nicht denken müssen, sondern nur so spannende Dinge wie Licht und Klänge wahrnehmen. Keine Einsamkeit, weil die beiden Kopien deiner selbst, die von Anfang an da waren, bei dir sind und dich nicht allein lassen werden.

18  Cat hatte nie Einschlafschwierigkeiten gehabt. Jetzt kämpfte sie gegen die Schlaflosigkeit, die sie gnadenlos quälte. Jede Nacht lag sie im Bett, hatte die Augen fest geschlossen, ihren Körper sorgsam in die richtige Lage gebracht und kam sich wie eine Betrügerin vor. Aber ihr Körper ließ sich nicht täuschen. Sie hatte die Mechanismen des Einschlafens plötzlich verlernt.

Irgendwann gab sie es auf, knipste das Licht wieder an und las, stundenlang, bis drei oder vier Uhr morgens. Sie klappte das Buch nie zu. Wenn sie endlich darüber einschlief, schien in der nächsten Sekunde das aufdringliche Summen des Weckers einzusetzen. Dann schlug sie die Augen auf, gerädert und zerschlagen, das geöffnete Buch noch in der Hand. Das Licht der Leselampe wirkte fad in dem von der Morgensonne erhellten Zimmer.

Eines Nachts saß sie wieder einmal im Bett und blätterte die Seiten ihres Romans um, ohne auch nur ein einziges Wort in ihr Bewusstsein dringen zu lassen.

Sie dachte darüber nach, dass sie und Dan auf über ein Jahrzehnt gemeinsam erlebte Geschichte zurückblicken konnten.

Sie waren beim Steakgrillen in einer Kneipe, als sie jemanden fragen hörten, ob es wahr sei, dass Prinzessin Diana tödlich verunglückt sei.

Sie saßen inmitten der begeisterten Menge im Stadion von Bondi Beach und skandierten »Aussie, Aussie, Aussie, Oi, Oi, Oi!«, als die Beachvolleyballmannschaft der Frauen olympisches Gold gewann.

Oder jene Dienstagnacht, als Dan die Spätnachrichten anschaute und sie sich im Bad die Zähne putzte. Sie hörte ihn fluchen und dann rufen: »Das musst du dir ansehen, komm schnell!« Die Zahnbürste im Mund tappte sie ins Wohnzimmer und sah zum ersten Mal, wie dieses Flugzeug kaltblütig, unbeirrt über die Skyline und in den Wolkenkratzer gelenkt wurde. Sie blieben bis zum anderen Morgen auf und beobachteten immer und immer wieder, wie die Zwillingstürme in New York einstürzten.

Und dann die Erlebnisse, die sie persönlich verbanden. Die Versteigerung, auf der sie ihre Wohnung ersteigert hatten. Als sie den Zuschlag bekamen, waren sie aufgesprungen und hatten triumphierend die Arme hochgereckt.

Der Tauchgang, als sie ihren ersten Kleinen Fetzenfisch sahen, ein zu den Seepferdchen gehörendes, zartes, mythisches Wesen. Die Reise nach Europa. Die Hochzeit. Die Flitterwochen. Der Abenteuerurlaub in Nepal.

Eine Million kleinster Ereignisse. Die Pizza, die nie geliefert wurde. Das Ratespiel, bei dem sie Lyn und Michael gnadenlos in die Pfanne hauten. Das erste Mal, als sie ihre Brotbackmaschine ausprobierten und das Brot so hart war, dass sie in der Küche damit Fußball spielten. Der schrullige, ausgeflippte Typ von nebenan, der, weiß der Himmel, warum, immer »Bitchin’ Barney!« brummte, wenn er Dan bei den Müllcontainern traf. Wie konnte sie nicht mehr mit jemandem zusammen sein, der so eine Riesenportion ihres Lebens mit ihr teilte?

Erst vor sechs Monaten hatten sie ein Wochenende in einer Pension in den Southern Highlands verbracht. Weil es regnete, erfanden sie ein albernes Spiel namens Strip-Scrabble. Sie hatte so sehr lachen müssen, dass ihr der Bauch wehtat. Hatte er etwa an jenem Wochenende seine »kleinen Zweifel« verspürt?

War sein Lächeln erloschen, sein Gesicht ausdruckslos geworden, wenn Cat nicht hinsah, so wie bei einer Figur im Film, damit das Publikum wusste, was sie in Wirklichkeit dachte?

Sie knallte das Buch zu und schaute auf die leere Hälfte des Betts. Schlief er jetzt gerade friedlich an Angelas Seite? Hatten sie sich geliebt? Hatten sie eine bequeme Stellung zum Schlafen gefunden? Beklagte er sich, dass ihr Haar ihn an der Nase kitzele? All dieses dicke, wunderschöne, schwarze Haar.

O Gott, diese unerträglichen, mörderischen Qualen! Kein Mensch konnte von ihr verlangen, diese Schmerzen zu ertragen.

Sie sprang aus dem Bett, wanderte durch die Wohnung, machte Licht. Sie drehte die Dusche auf und hielt das Gesicht in den Wasserstrahl. Sie schaltete den Fernseher ein und zappte sich gelangweilt durch die Kanäle. Sie öffnete den Kühlschrank und starrte hinein, ohne wahrzunehmen, was sie sah. Sie schlug eine Dreiviertelstunde mit einem Korb voll Bügelwäsche tot.

Um fünf war sie fix und fertig angezogen fürs Büro.

Sie setzte sich auf die Couch, kerzengerade, die Hände im Schoß gefaltet, als wäre sie zu einem Einstellungsgespräch bestellt worden. Ihre trockenen Augen brannten.

Dan war vermutlich bei Sean untergekommen, bis er eine eigene Wohnung hatte. Natürlich würde er nicht jede Nacht dort sein. Manchmal würde er bei seiner Freundin übernachten.

Seine Freundin. »Freundin« klang so viel jünger, attraktiver, verführerischer als »Ehefrau«.

Cat hatte ihn seit dreizehn Tagen weder gesehen noch gesprochen. Dreizehn Tage, in denen sie nicht gewusst hatte, was er zur Arbeit trug, was er aß, was ihm auf die Nerven ging, was ihn im Fernsehen zum Lachen brachte.

Und es würden immer mehr Tage werden, in denen sie nichts über sein Leben wusste, und der Abstand zwischen ihnen, diese kalte Leere, würde immer größer werden. Sie sprang auf und suchte die Schlüssel für ihren Leihwagen. Sie musste wissen, wo Dan die Nacht verbracht hatte. Wenn er bei Sean war, würde sie den Tag irgendwie überstehen. Wenn er bei Angela war – na ja, dann war die Sache wenigstens klar.

Draußen zu sein, herumzufahren, tat gut. Der Geländewagen vermittelte ihr ein Gefühl von Härte und Macht. Die Straßen waren menschenleer, die Straßenbeleuchtung noch eingeschaltet.

Sie fuhr die schmale Straße in Leichhardt, wo Sean wohnte, auf und ab und ließ den Blick über die geparkten Autos schweifen. Schließlich gab sie es auf. Eine irgendwie krankhafte innere Ruhe erfüllte sie. Er war also bei ihr. Jetzt, in diesen Minuten, war er bei ihr, in einem Schlafzimmer, das Cat nie gesehen hatte.

Es war bereits hell, als sie in Angelas Straße in Lane Cove einbog.

Sie erinnerte sich daran, wie sie zum ersten Mal hierher gefahren war, in dem Bewusstsein, sich völlig zu Recht tief gekränkt und gedemütigt zu fühlen. Rückblickend kam es ihr so vor, als hätte sie sich genüsslich in ihrem Schmerz gewälzt – sie war sich ihrer Ehe ja so sicher gewesen, hatte Dans Liebe als unumstößliche Tatsache betrachtet.

Dans Auto stand vor dem Wohnblock, in dem Angela wohnte. Es stand da mit der Selbstverständlichkeit eines regelmäßigen Besuchers. Es sah aus, als ob es hierher gehörte.

Unmittelbar davor parkte ein blauer vw Käfer. Ihr fielen Charlies Worte an jenem ersten Weihnachtsfeiertag ein: »Das da ist meine Schwester. Ihr Käfer streikt.«

Sie sah Dans langärmeliges blaues Hemd auf dem Beifahrersitz liegen. Sie verspürte einen Stich tief in ihrem Herzen. Ihr Kummer schien grenzenlos steigerbar zu sein. Das lässig hingeworfene Hemd ließ auf eine Intimität schließen, die sie mehr schockierte als alles andere.

»Ange? Hast du mein Hemd gesehen?«

»Das blaue? Ich glaub, das liegt noch im Auto.«

Und Cat? Schwirrte sie bei seinen Unterhaltungen mit Angela noch irgendwo in seinem Bewusstsein herum? Natürlich nicht. Cat existierte nicht mehr für ihn, es sei denn als Problem, das gelöst werden musste, als Erinnerung, die man in einer Ecke des Gedächtnisses ablegte.

Sie war eine Exfrau. Exfrauen waren rachsüchtig und hatten Falten der Verbitterung im Gesicht. Also gut, dann würde sie sich auch wie eine benehmen.

In ihrem Leihwagen lag ein Schweizer Armeemesser. In jeder Kurve rutschte es in der Mittelkonsole hin und her. Sie holte es aus dem Auto und klappte es auf. Die Klinge blitzte in der Morgensonne.

Es war ein wunderschöner Freitagmorgen. Das Zirpen der Zikaden kündigte einen heißen Sommertag und ein Wochenende an, das wie geschaffen war für brandneue Pärchen.

Morgen war Samstag, und sie würde allein aufwachen.

Sie ging neben Angelas Auto in die Hocke und rammte die Messerspitze in den schwarzen Reifengummi.

In ihrem Kopf wurde eine Sperre weggesprengt. Blinde, besinnungslose Wut packte sie.

Sie hasste Dan. Sie hasste Angela. Sie hasste sich selbst.

Sie hasste den Reifen, der ihr Widerstand leistete. Das war so typisch für sie: Nichts klappte, nichts! »Scheiße!« Rasend vor Zorn stach sie auf den Reifen ein, bis sie sicher sein konnte, dass sie ihn auch wirklich aufgeschlitzt hatte. Dann wandte sie sich dem nächsten zu.

Als sie mit Angelas Reifen fertig war, machte sie sich an Dans zu schaffen. Inzwischen war ihre Technik ausgereifter: Jeder Handgriff saß mit tödlicher Präzision. Das war für ihr Baby! Auch ihr Baby war betrogen worden. Ihrem Baby war die Chance zu leben genommen worden und jemand trug die Verantwortung dafür und dafür würde sie sie umbringen!

»He!«

Sie fuhr erschrocken zusammen.

Als sie aufblickte, sah sie Dan und Angela aus der Glastür des Wohnblocks treten.

Sie kamen näher, und Dan war die Verblüffung anzusehen, als er sie erkannte.

»Cat?«

Die Hand fest um das Messer geschlossen, richtete sie sich auf. Sie atmete schwer, ihr Gesicht war heiß und verschwitzt.

Sie fühlte sich zutiefst gedemütigt.

Angst, Mitleid und eine Spur Abscheu spiegelten sich in den Mienen von Dan und Angela.

Das Schlimmste aber war, dass sie diesen Vorfall gemeinsam erlebten und später miteinander darüber sprechen würden. Das erste gemeinsame Erlebnis in der langen Reihe jener, die noch kommen würden. »Damals, als Dans Exfrau die Reifen an unseren Autos aufgeschlitzt hat.«

Cat sagte kein Wort. Sie wandte sich ab, kletterte in ihren Geländewagen und fuhr davon, ohne ein einziges Mal zurückzublicken.

Ihre Hände auf dem Lenkrad starrten vor Schmutz.

Was ist nur mit mir los?

Sie fuhr nach Hause, um sich zu waschen und umzuziehen.

Sie hatte eine Besprechung um neun.

In der Mittagspause kreuzte Gemma in Cats Büro auf.

Sie blickte sich mit jenem verwunderten, konfusen Ausdruck um, den sie in Cats Büro immer aufsetzte, so als ob es sie in ein fremdes Land verschlagen hätte und nicht an einen ganz gewöhnlichen Arbeitsplatz. Cat fand diesen Ausdruck liebenswert und nervtötend zugleich.

»Ich kann heute nicht mit dir zum Lunch, ich hab keine Zeit«, sagte Cat.

»Macht nichts, ich hab sowieso keinen Hunger.« Gemma, die eine Notiz in Cats Ablagekorb gelesen hatte, blickte auf. »Meine Güte, das ist alles so furchtbar ernst hier.«

»O ja, todernst. Schließlich verkaufen wir Schokolade.«

Gemma legte die Notiz zurück. »Du hast nicht zufällig heute Morgen vor der Arbeit ein paar Reifen aufgeschlitzt?«

Cat erschrak. Sie war gerade aus einer Besprechung, in der sie eine hochgradig professionelle Präsentation geliefert hatte, an ihren Schreibtisch zurückgekehrt. Die irre Reifenstecherin vom frühen Morgen war eine völlig andere Person.

»Woher weißt du das? Ach so. Dumme Frage. Von ihrem Bruder.«

»Dann warst du das also tatsächlich! Und, hat es gut getan?«

»Nein, eigentlich nicht.« Cat kratzte einen schwarzen Rand von ihrem Fingernagel. »Bist du hergekommen, um mich das zu fragen?«

»Sie überlegen, ob sie eine einstweilige Verfügung gegen dich erwirken sollen, die es dir bei Strafandrohung verbietet, ihnen noch einmal zu nahe zu kommen.«

Cat schaute auf. Sie spürte, wie ihr Hals zu brennen anfing. »Eine einstweilige Verfügung?«

»Klingt aufregend, nicht wahr? Als ob sie Angst vor dir hätten! Aber ich dachte, ich sag’s dir lieber, wo doch nächste Woche deine Verhandlung ist. Der Staatsanwalt könnte darauf zu sprechen kommen. Natürlich wird dein Anwalt Einspruch erheben und der Richter wird sagen: ›Abgelehnt! Die Geschworenen werden den Einwand des Herrn Anwalts nicht zur Kenntnis nehmen!‹ Und die Geschworenen werden nachdenkliche Gesichter machen und dann wird dein Anwalt sagen: ›Das ist Missachtung des Rechts, Euer Ehren! Meine Mandantin …‹«

»Ach, halt endlich die Klappe! Das wird nicht die Art von Prozess.«

»Ich weiß. Ich hab nur Spaß gemacht.«

»Das ist überhaupt nicht komisch.«

»Nein, du hast Recht. Sorry. Ich wollte dir wirklich nur sagen, dass du, äh, in Zukunft lieber einen Bogen um sie machen solltest.«

»Danke für die Warnung. Sonst noch was? Ich hab zu tun.«

»Nein, das war’s.« Gemma stand auf. »Ich hab mich übrigens von ihm getrennt.«

»Von Charlie?«, murmelte Cat dumpf. Sie dachte daran, wie sie wohl ausgesehen haben musste mit diesem Messer in der Hand. »Das hättest du nicht tun müssen.«

»Es war nicht deinetwegen.«

»Ach so.«

»Oh, fast hätt ich’s vergessen!« Gemma fing an, in ihrer Tasche zu kramen. »Ich hab dir was mitgebracht. Ein Geschenk.«

Sie zog einen Schaumgummihammer hervor. Der Stiel war mit einer Schleife umwickelt.

»Damit kannst du Stress abbauen!« Sie schlug mit dem Hammer auf Cats Schreibtisch. Ein Geräusch wie von splitterndem Glas erscholl. »Ich dachte, damit kannst du dich abreagieren, wenn du wieder mal einen Hass auf Dan hast.«

Cat gab einen Laut von sich, der halb wie ein Lachen, halb wie ein Schluchzen klang. »Den hätte ich heute Morgen haben sollen!«

»Du kannst sogar Leute damit hauen. Hier!« Gemma schlug sich auf den Arm. »Tut überhaupt nicht weh. Willst du mich hauen und dir vorstellen, ich wär Dan?«

»Lass nur.«

»Oder Angela?«

»Cat, könnte ich Sie mal kurz sprechen?« Genau in dem Moment, als Gemma sich mit dem Hammer kräftig auf die Stirn schlug und schrie: »Das ist für dich, Angela!«, steckte Graham Hollingdale den Kopf zur Tür herein.

Er machte ein erschrockenes Gesicht. »Oh, ich bitte um Entschuldigung! Ich komm später nochmal wieder.«

Gemma rieb sich die Stirn. »Eigentlich tut es doch ein bisschen weh.«

Von:

Lyn

An:

Cat

Betreff:

Abendessen

Hi, wie geht’s dir? Hast du Lust, heute Abend zum Essen zu uns zu kommen?

Liebe Grüße, Lyn

PS: Gemma hat mir von heute Morgen erzählt. Sie sagte, Dan hätte dich in einem Geländewagen wegfahren sehen. Ich frage mich, wie das sein kann, wo DU DOCH GAR KEINEN FÜHRERSCHEIN HAST! Bist du übergeschnappt?

Von:

Cat

An:

Lyn

Betreff:

Abendessen

Danke, aber ich kann nicht. Hab meinem Boss gerade versprochen, ihn auf eine stinklangweilige Veranstaltung zu begleiten.

PS: Ja, ich bin übergeschnappt. Möglicherweise sogar unzurechnungsfähig.

Der Samstagmorgen begrüßte Cat mit pochenden Kopfschmerzen, einem trockenen Mund und einer pelzigen Zunge.

Warum tat sie sich das immer wieder an?

Die Fingerspitzen an die Schläfen gepresst, lag sie ganz still und versuchte sich an die vergangene Nacht zu erinnern.

»Hallo du.«

Sie riss die Augen auf.

O mein Gott, bitte mach, dass das nicht wahr ist!

Neben ihr in die Decken gekuschelt lag Graham Holling dale, ihr Boss. Rechts und links seines erbsenähnlichen Kopfs mit dem schütteren Haar stand das Kissen senkrecht in die Höhe.

Sie konnte gerade noch einen Aufschrei unterdrücken.

»Wie geht’s dir?« Sie beobachtete voller Entsetzen, wie er sich auf die Ellbogen stützte, das Laken herunterrutschte und eine nicht unattraktive nackte Brust zum Vorschein kam. Graham Hollingdale, nackt, in ihrem Schlafzimmer! Bisher hatte sie ihn nie auch nur ohne Krawatte gesehen! Er war ganz schön weit vom gewohnten Weg abgekommen.

Sie machte die Augen wieder zu.

»Oh, nicht so besonders«, murmelte sie.

Nach und nach fielen ihr die schmutzigen Einzelheiten der vergangenen Nacht wieder ein. Sie hatte ihn zur Jahresversammlung des Verbandes der Süßwarenhersteller begleitet, wo sie unglaublich langweilige Reden über sich ergehen lassen mussten. Anschließend hatte er vorgeschlagen, noch irgendwo etwas zu trinken. Nach dem zweiten Drink hatte sie ihm von der Trennung von ihrem Mann erzählt. Nach dem dritten entdeckte sie zu ihrer Überraschung, was für ein feiner, gut aussehender Mann Graham war. Nach dem vierten schlug sie anzüglich vor, sich das Taxi zu ihrer Wohnung zu teilen, wobei sie sich wunderbar verdorben vorgekommen war, so als ob sie die Schlampe aus Sex and the City wäre.

Wie kann man nur so dämlich sein! Ich Idiot!

Sie würde nie wieder einen Tropfen Alkohol anrühren.

»Soll ich dir einen Tee machen?«, fragte Graham.

War das seine Hand an ihrem Bein? Doch hoffentlich nicht etwas anderes, oder?

»Nein, danke.«

Sie kämpfte gegen die aufsteigende Hysterie an und machte die Augen wieder auf, um zu überprüfen, inwieweit ihre Kleiderordnung sich seiner angeglichen hatte. Ihre Bluse war züchtig zugeknöpft, aber sie hatte keinen Rock mehr an. Ihre Unterwäsche schien intakt.

»Alles in Ordnung. Wir haben uns nur ein bisschen amüsiert.« Sein milder Ton war der eines guten Onkels.

So ein verdammter Mist aber auch! Jetzt fiel es ihr wieder ein. Sie hatte ihn geküsst! Schlimmer noch – sie hatte ihn leidenschaftlich geküsst.

Von allen Männern hatte sie sich ausgerechnet Graham Hollingdale zum Fummeln ausgesucht! Sie würde sich ein neues Bett kaufen müssen.

Das war ja widerlich! Und so demütigend!

Sie blickte zu ihrem Boss hinüber, der, die Hände behaglich hinter dem Kopf verschränkt, auf Dans Seite des Bettes lag, und fühlte sich ganz krank.

Konnte man noch tiefer sinken? Sie ekelte sich vor sich selbst und spürte den Geschmack von Selbstverachtung im Mund. Niedergeschlagenheit breitete sich über sie wie eine schmutzige graue Decke.

»Ich dachte, du bist verheiratet«, sagte sie kalt.

Er lächelte. »Ach, das ist kein Problem. Ich bin ein Poly.«

»Ein was?« Wollte er damit sagen, dass er in Wirklichkeit eine Frau im Körper eines Mannes war?

»Ein Poly. Ein Anhänger der Polyamory-Bewegung. Wir glauben daran, dass man tiefe, verantwortungsvolle Liebesbeziehungen zu mehreren Menschen gleichzeitig haben kann. Meine Frau und ich führen eine sehr offene Ehe. Wir sind beide polyamourös.«

»Ihr praktiziert also Partnertausch.« Cat rutschte unauffällig von ihm weg in Richtung Bettkante. Ein Glück, dass sie keine Körperflüssigkeiten ausgetauscht hatten.

»Ha, das denkt jeder!« Graham setzte sich lebhaft und mit erhobenem Zeigefinger auf. Sie wünschte, er würde für ihre Marketingstrategien auch so viel Begeisterung zeigen. »Aber das ist völlig verkehrt. Swinger sind nur an Sex interessiert. Wir dagegen glauben, dass man mehr als einen Menschen aufrichtig lieben kann. Uns geht es nicht um Sex, sondern um Liebe!«

»Das hier ist Liebe?«

»Noch nicht, Catriona. Noch nicht. Meine Frau wird immer meine bevorzugte Partnerin bleiben, aber ich würde mich geschmeichelt fühlen, wenn du als meine zweite Partnerin eine Beziehung mit mir eingehen würdest.«

Cat starrte ihn an.

»Ich habe immer das Gefühl gehabt, dass da etwas Besonderes zwischen uns ist.«

Sie war baff. »Ach, wirklich?«, stammelte sie.

»Aber ja!« Er strahlte. »Ich könnte dir den Mittwoch anbieten. Dieser Tag wäre dann ausschließlich für unsere Beziehung reserviert.«

Das Ganze glitt ins Absurde ab.

»Graham. Letzte Nacht, das war … äh … großartig. Aber ich glaube nicht, dass ich eine … äh … Poly bin. Ich steh nun mal auf Monogamie. Frag meinen Mann. Meinen Exmann.«

»Ach, Monogamie!« Ein Anflug von Ekel huschte über sein Gesicht. »Polyamory gibt einem so viel mehr. Es macht dich innerlich reicher. Ich kann dir gern eine Webseite nennen, damit du dich darüber informieren kannst.«

»Außerdem passt mir Mittwoch überhaupt nicht.« Jetzt bloß nicht lachen, das wäre ein großer Fehler.

»Oh, über den Tag können wir reden. Soll ich einen Blick in meinen Terminkalender werfen?«

»Weißt du, Graham, eigentlich möchte ich dich um etwas anderes bitten.«

»Nur zu.« Er sah sie erwartungsvoll an.

»Meinst du, du könntest mich jetzt allein lassen?«

VENUS AUF DER TANZFLÄCHE

Jesus! Stell das sofort ab! Ich hasse dieses Lied! Venus!

Das erinnert mich an damals, als ich mit ein paar Kumpels in der Stadt einen draufmachte. Wir gingen in einen Nachtklub und da sahen wir diese drei Mädchen tanzen.

Sie waren nicht übel, und ich denk, warum soll ich mein Glück nicht mal versuchen. Sie sahen aus, als ob sie einen Versuch wert wären. Ich tanz also zu ihnen hin und komm mir dabei wie ’ne komplette Niete vor. Eine von den dreien lächelt mich an, und ich bin ganz happy und denk: Mann, das ist ja das reinste Kinderspiel gewesen! Und dann fängt dieses verdammte Lied an und ich bin plötzlich Luft! Die drei bilden einen Kreis und lachen und kreischen und tanzen ausgelassen und mit total sinnlichen Bewegungen. Sie haben nur noch Augen füreinander. Was blieb mir also anderes übrig, als mit eingezogenem Schwanz den Rückzug anzutreten! Meine Kumpels haben mir das bei jeder Gelegenheit unter die Nase gerieben. Noch Jahre später haben sie jedes Mal, wenn ich in die Kneipe kam, dieses Lied angestimmt.

Ich hab nie wieder versucht, ein Mädchen auf der Tanzfläche anzubaggern. Ich war kuriert, Kumpel, das kannst du mir glauben. Wenn ich’s dir sage!

19  Ich tue ja nichts Schlimmes, sagte sich Lyn. Sie saß an ihrem Computer und lauschte der fernen, singenden Tonfolge, als er sich ins Internet einwählte.

Sie tat nichts, das Michael verletzen könnte. Der Einzige, der das möglicherweise anders sah, war, na ja, Michael selbst. Sie wusste, er wäre verletzt. Sie jedenfalls wäre es, wenn die Rollen vertauscht wären.

Dabei war es wirklich harmlos. Nicht der Rede wert.

Schließlich hatte sie ihm ja sofort von diesem Gruß aus der Vergangenheit, dieser E-Mail ihres Exfreundes Joe, erzählt. Sie hatte sie sogar ausgedruckt und ihm verschämt in die Hand gedrückt. Michael hatte reagiert, wie man es von einem richtigen Mann erwartet.

»Hmmm. ›Zärtliche Erinnerungen an unsere Zeit in Spanien‹ – der Kerl soll sich bloß in Acht nehmen!«

Die erotischen Träume, in denen Joe die Hauptrolle spielte, waren nicht das Problem. Michael kam schließlich auch meistens darin vor – als wohlwollender Zuschauer. (Einmal hatte er fröhlich den Küchenfußboden aufgewischt und gesagt: »Geht mal ein Stück zur Seite«, während Joe sie gegen den Kühlschrank drückte und aufregende Sachen mit ihr machte.)

Gegen sexuelle Fantasien war nichts einzuwenden, das wusste doch jeder. Sie waren gesund. Sogar notwendig!

Michael träumte vermutlich von Sandra Sully von Kanal Zehn. Lyn ertappte ihn oft dabei, wie er den Fernseher anlächelte, wenn sie die Spätnachrichten moderierte.

Diese Fantasien stellten also kein Problem dar. (Im Gegenteil, in letzter Zeit waren sie im Bett wieder wesentlich aktiver geworden. Was spielte es für eine Rolle, dass sie das vielleicht Joe oder Sandra zu verdanken hatten?)

Das Problem waren auch nicht die mehr oder weniger regelmäßigen E-Mails, die sie und Joe sich schrieben. Joe war glücklich verheiratet. Er schilderte das Leben mit seiner Frau und seinen zwei kleinen Söhnen in geradezu langweiliger Ausführlichkeit. Vielleicht würde er sogar geschäftlich ein paar Tage nach Sydney kommen.

Nein, das Problem lag ganz woanders. Sie hinterging Michael, weil sie Joe gerade eine E-Mail über ihr »kleines Problem« geschrieben hatte.

Ihr geheimes kleines Problem mit Parkplätzen.

Es war ihr seit jenem ersten Mal mit Maddie noch zwei Mal passiert. Das eine Mal befand sie sich in einer Tiefgarage in der Stadt und war in Eile, weil sie eine Besprechung hatte. Das zweite Mal passierte es beim Einkaufen. Beide Male war es der absolute Horror gewesen: Sie hatte geglaubt, dass sie dieses Mal wirklich sterben würde.

Jetzt machte sie einen weiten Bogen um riesige Parkplatzanlagen und tat so, als ob es ihr nichts ausmachte, eine Parklücke irgendwo am Straßenrand zu suchen und dann zwei Straßen weit mit Kindersportwagen und Laptop zu marschieren. Fuhr sie zufällig an einem großen Parkplatzareal vorbei, guckte sie auf die andere Seite. He, was ist das denn für eine tolle Reklame dort drüben?, dachte sie dann und wandte rasch den Kopf ab, als ob sie ihr vernünftiges Ich dadurch übertölpeln könnte.

Nana Leonard, Maxines zarte, schmächtige Mutter, war nervenkrank gewesen. Sie hatte, wie Frank es so zartfühlend ausdrückte, einen »Sprung in der Schüssel« gehabt. In Einkaufszentren litt sie an Schwindel und Atemnot und mit zunehmendem Alter verließ sie ihr Haus kaum noch. Niemand hatte je das Wort »Agoraphobie« gebraucht, aber es hing schwer und stumm im Raum, sooft sie über Nana sprachen. »Sie wird heute Nachmittag nicht zum Tee kommen«, pflegte Maxine angespannt zu sagen. »Ihr Magen ist nicht in Ordnung.«

Lyn hatte nachgerechnet. In den zwei Jahren vor ihrem Tod hatte Nana Leonard ihr Haus nicht mehr verlassen.

Geisteskrankheiten waren erblich. Was, wenn Lyn die Auserwählte war, die mit einem »Sprung in der Schüssel« enden würde? Jene der drei Schwestern, die von der bösen Fee verwünscht worden war – Du da wirst die Verrückte sein?

So weit durfte es gar nicht erst kommen. Sie war entschlossen, diese Veranlagung im Keim zu ersticken.

Deshalb fielen ihr eine ganze Menge logischer, vernünftiger, berechtigter Gründe ein, warum sie sich mit ihrem kleinen Problem ausgerechnet einem Exfreund anvertraute.

Erst einmal war Joe Amerikaner. Amerikaner gingen viel offener mit solchen Dingen um. Sie liebten es, über peinliche Gefühlsregungen zu reden. Sie waren geradezu vernarrt in unheimliche Phobien. Ein Pendant zu Oprah Winfrey gab es in Australien nicht.

Ein weiterer Grund war Joes Beruf: Er verlegte Selbsthilferatgeber und Bücher über die Entwicklung der Persönlichkeit. Er sprach eine Sprache, die die meisten Menschen schmerzlich zusammenzucken lassen würde. Joe würde sie mit Artikeln, Tatsachen, Statistiken, Verhaltensmaßregeln versorgen können.

Und schließlich gab es eine Distanz zwischen ihnen – sie standen sich nicht nahe. Was wusste Joe schon über sie? Er kannte nur die Lyn von früher. Er hatte zum Beispiel keine Ahnung, dass Lyns Rolle die der Vernünftigen, Ruhigen, Beherrschten war.

»Deine Ausgeglichenheit ist etwas ganz Besonderes«, hatte Michael einmal zu ihr gesagt, und sie hatte sich sehr darüber gefreut, zumal er hinzufügte: »Das ist etwas, was deinen verrückten Schwestern völlig abgeht.«

Joe wusste nicht, dass Lyn kein Recht hatte, Angst oder Unsicherheit zu fühlen, wo doch alles in ihrem Leben so wunderbar war, während Cats einem Scherbenhaufen glich und Gemma nicht in der Lage schien, ihres in den Griff zu bekommen.

Deshalb machte es Sinn, jemandem auf der anderen Seite der Welt von ihrem Problem zu erzählen, jemandem, der sie nicht frotzeln, nicht losprusten oder enttäuscht sagen würde: »Du doch nicht, Lyn!«

»Du hast nicht zufällig ein Buch über Parkplatzphobie veröffentlicht, oder?«, hatte sie Joe gemailt und sich um einen selbstironischen Ton bemüht.

Die Ellbogen auf den Schreibtisch und den Kopf in die Handflächen gestützt, beobachtete sie, wie ihre E-Mail gesendet wurde.

»Lyn! Hast du mein Handy gesehen?«, rief Michael.

Sie griff nach dem Telefon auf ihrem Schreibtisch und wählte Michaels Handynummer.

»Lass nur, Liebling!« Das Poltern von Schritten. »Ich glaub, ich hör es klingeln!«

»Also diese Teletubbies machen mich ganz kribbelig«, meinte Maxine, als sie Lyn am Abend vor Maddies zweitem Geburtstag beim Dekorieren einer riesigen Geburtstagstorte in Gestalt einer Teletubbie-Figur half.

»Gemma hat erzählt, sie hätte Albträume gehabt, nachdem sie Maddies neueste Videokassette angeguckt hat.« Lyn formte einen lächelnden Mund aus einem Stück Lakritze und drückte ihn auf die leuchtend gelbe Glasur. »Sie ist von wilden Teletubbies angegriffen worden.«

»Was dieses Kind manchmal für Zeug redet!« Maxine blickte stirnrunzelnd auf das grellbunte Foto im Rezeptbuch.

»Dieses Kind ist dreiunddreißig.«

»Phh!«

Lyn riss eine Tüte Smarties auf und betrachtete ihre Mutter. Als sie sich vorbeugte, löste sich eine rote Locke, die sie hinters Ohr gesteckt hatte, und fiel nach vorn.

»Ich kann mir schon denken, was die beiden getrieben haben«, hatte Michael geflüstert, als Frank und Maxine beschwingt und mit geröteten Gesichtern ins Haus getänzelt kamen.

»Sag mal, Mum, lässt du dir die Haare wachsen?«, fragte Lyn misstrauisch.

Maxine strich sich die Locke zurück. »Nur ein bisschen.«

»Für Dad?«

»Ach was, Unsinn.«

Aber sicher. Dad wollte seine langhaarige Süße aus den Sechzigerjahren wiederhaben.

Sie wechselte das Thema. »Cat wird übrigens morgen nicht kommen. Sie hat Maddie seit Wochen, ja sogar Monaten nicht mehr gesehen. Ich kann sie einerseits ja verstehen, aber …«

»Aber andererseits nicht.«

»Ganz recht! Die Geburtstagsparty ihrer eigenen Nichte! Ich hab ihr gesagt, dass Maddie ausdrücklich nach ihr gefragt hat!«

Das war für sie das Schlimmste. Es brach ihr das Herz, wenn sie sah, wie Maddie jedes Mal, wenn es an der Tür klingelte, erwartungsvoll den Kopf hochriss. »Meine Cat?«

»Eine Fehlgeburt und eine Trennung innerhalb so kurzer Zeit muss man erst einmal verkraften. Sie liebt Maddie abgöttisch, das weißt du doch.«

»Ja, ich weiß.« Lyn kratzte sich gereizt am Hals. Kündigte sich etwa eine Grippe an? Ihr ganzer Körper fühlte sich an, als hätte man ihn abgeschmirgelt.

»Cat denkt anscheinend, dass sie jetzt nie wieder ein Kind bekommen wird«, sagte Maxine. »Deshalb tut ihr Maddies Anblick so weh, glaube ich.«

»Sie reagiert überzogen«, entgegnete Lyn. »Sie ist jung genug, um wieder jemanden kennen zu lernen und Kinder mit ihm zu haben. Was will sie denn machen? Maddie für den Rest ihres Lebens aus dem Weg gehen?«

Maxine zog die Augenbrauen hoch. »Lyn! Sei ein bisschen nachsichtiger mit ihr.«

Lyn rahmte den Kopf des Teletubbies mit Smarties ein. Ich bin mein ganzes Leben lang nachsichtig mit ihr gewesen, dachte sie. Bloß weil Maxine sich plötzlich in eine Doris Day verwandelt hat, soll ich zu einer barmherzigen Schwester werden?

Sie fragte sich, wie ihre Mutter reagieren würde, wenn sie wüsste, dass sie die Pille abgesetzt hatte. Fast drei Monate waren seit Cats Fehlgeburt vergangen, und Michael hatte sie davon überzeugt, dass die Schonfrist lange genug war.

Sie hatte ihm zugestimmt, wenngleich die Entscheidung sie in einen inneren Konflikt stürzte. Abgesehen von ihren Schuldgefühlen wegen Cat kamen ihr manchmal Zweifel, ob sie wirklich noch ein zweites Kind wollte. Wo sollte sie in ihrem bereits übervollen Leben die Zeit dafür hernehmen?

Dann erinnerte sie sich an das Wunder eines faltigen, kleinen Gesichtchens, an winzige Fingernägel, an diesen köstlichen Duft nach sauberer Babyhaut. Und dann erinnerte sie sich an wunde Brustwarzen, an das Aufstehen morgens um drei, um schlaftrunken den Säugling zu stillen, und an das markerschütternde Geschrei eines Babys, das gestillt und gewickelt worden war und sein Bäuerchen gemacht hatte und trotzdem noch brüllte wie am Spieß.

Sicher, für Michael war alles so einfach!

Maxine unterbrach ihre Gedanken. »Gemma und Cat spielen anscheinend mit dem Gedanken zusammenzuziehen.«

Lyns Kopf ruckte hoch. »Das darf doch nicht wahr sein! Die beiden werden sich umbringen.«

»Das hab ich auch gesagt. Aber Cat will Dan offenbar seinen Anteil an der Wohnung abkaufen und mit Gemmas Hilfe könnte sie ihr Darlehen schneller zurückzahlen. Außerdem hätte Gemma dann eine dauerhafte Bleibe, das wäre sinnvoller als dieser Haussitter-Quatsch.«

»Sie macht das aber gern«, erwiderte Lyn, obwohl sie im Grunde die Ansicht ihrer Mutter über Gemmas Haussittertätigkeit teilte. »Außerdem hat sie kein Geld. Und warum sollte sie Cat helfen, ihr Darlehen zurückzubezahlen?«

»Wenn sie ihr Miete zahlen muss, ist sie gezwungen, sich eine richtige Arbeit zu suchen. Einen Beruf auszuüben.«

»Gemma will aber keinen Beruf ausüben«, beharrte Lyn, die plötzlich den unkonventionellen Lebensstil ihrer Schwester vehement verteidigte.

»Das braucht sie auch nicht.« Frank war hereingeschlendert. Er fuhr mit dem Finger am Rand der Schüssel entlang, in der die Kuchenglasur angerührt worden war, und leckte ihn ab. Er und Michael hatten Maddie gebadet. Sein kurzärmeliges Hemd war patschnass. »Sie verdient genug mit ihren Online-Aktiengeschäften.«

»Im Ernst?« Lyn konnte das nicht glauben. Gemma versuchte immer, Frank mit irgendwelchen Ammenmärchen zu imponieren.

»Sie hat einen Instinkt dafür. Sie sagt, es sei wie Roulette.«

»So ein Unsinn!«, sagten Lyn und Maxine wie aus einem Mund.

»Sagt mal, seid ihr beide eigentlich mit Maddie in die Wanne geklettert?«, fragte Lyn, als Michael in die Küche kam. Er war noch durchnässter als Frank. Sogar seine Haare waren feucht.

»Sie hat dauernd was nach uns geworfen«, erklärte er. »Aber das war’s wert, weil sie dadurch richtig gut drauf war. Ich musste mir Gute Nacht, kleiner Bär nur zwei Mal anhören!«

Maddie hatte es sich seit neuestem angewöhnt, ihre Gutenachtgeschichten selbst vorzulesen. Sie blätterte die Seiten um und babbelte dazu, wobei sie die Satzmelodie ihrer Eltern beim Vorlesen perfekt nachahmte und ihnen immer wieder verstohlene Blicke zuwarf, um sich zu vergewissern, dass ihnen die Geschichte auch gefiel.

»Redet ihr über Gemmas Börsengeschäfte?«, fragte er dann. »Nach allem, was sie mir darüber erzählt hat, würde ich sagen, ihr Instinkt basiert auf der akribischen Lektüre des Wirtschaftsteils.«

Lyn und ihre Eltern starrten ihn ungläubig an. Das erschien ihnen noch viel unwahrscheinlicher.

»Gemma tut nur so, als ob sie nicht bis drei zählen könnte«, fügte Michael hinzu. Er betrachtete die Torte und fing plötzlich an, mit eng am Körper anliegenden Armen, die Hände abgespreizt, durch die Küche zu torkeln. »Oh-oh!«, quiekte er.

»Was ist denn in den gefahren?«, wunderte sich Maxine.

»Er ist ein Teletubbie«, erklärte Lyn.

Frank, der die Fernsehserie zwar nicht kannte, aber die Gelegenheit, sich wie ein Idiot aufzuführen, auf keinen Fall auslassen wollte, ahmte Michael nach. Maxine sah ihm kichernd zu.

Lyn, die sich verbissen am Arm kratzte, beobachtete ihre Eltern und fragte sich, ob sie all die Jahre ihren Hass aufeinander nur vorgetäuscht hatten.

»Ich bin wirklich ein Miststück«, sagte sie später. Ihre Eltern waren gegangen und sie und Michael räumten das schmutzige Geschirr in den Geschirrspüler. »Ich kann es nicht ertragen, dass meine Eltern glücklich sind, und ich hab’s satt, ständig Mitleid mit Cat haben zu müssen.«

»Du bist aber ein sehr süßes Miststück.« Michael spreizte Daumen und Finger ab wie ein Rapper und fuchtelte mit den Armen. »Du bist mein süßes Stück«, ahmte er den Sprechgesang des Rap nach.

Lyn musste lächeln. Plötzlich sah sie Cat und Dan vor sich, wie sie bei Michaels vierzigstem Geburtstag miteinander getanzt hatten. Sie hatten eine parodistische Rap-Einlage zum Besten gegeben und sich dabei schier kaputtgelacht, waren aber ziemlich gut gewesen, geschmeidig und mit einem guten Rhythmusgefühl.

»Im Grunde tut mir Cat wirklich verdammt Leid«, sagte sie und nahm Michael das Mittel für den Geschirrspüler aus der Hand, damit er nicht zu viel einfüllte. »Manchmal könnte ich heulen deswegen.«

»Okay, ich hab das Gefühl, ich kann der Unterhaltung nicht ganz folgen.«

An dem Tag, als Cat vor Gericht erscheinen musste, begann Lyns Mitgefühl zum ersten Mal leichte Ermüdungserscheinungen zu zeigen.

Alle – Frank, Maxine, Nana Kettle, Lyn und Gemma – waren gekommen, um Cat moralischen Beistand zu leisten. Lyn fand, die Atmosphäre hatte etwas unangemessen Fröhliches.

Cat hätte schließlich tot sein können. Sie hätte jemand anders töten können. Wie viele Menschen kamen durch betrunkene Autofahrer ums Leben!

Frank war richtiggehend aufgekratzt. Er hüpfte herum, riss Cat in seine Arme und witzelte, falls sie in den Knast wandere, werde er den Ausbruch organisieren.

»Schön, dass du es geschafft hast, dir freizunehmen, Dad«, bemerkte Lyn.

Wirklich sehr schön. Als sie ihr Universitätsexamen bestanden hatte, war er ebenso wenig erschienen wie zu Maddies Taufe, weil er angeblich nicht abkömmlich war, aber Cats Verhandlung wegen Trunkenheit am Steuer – das war natürlich ein ganz besonderer Anlass!

»Aha, die ganze Familie ist erschienen, wie ich sehe«, meinte Cats Anwältin, als sie jedem von ihnen vor dem Gerichtsgebäude die Hand schüttelte.

Nana Kettle strahlte. »Ja, das ist eine schöne Abwechslung für uns alle!«

»Sie werden ihr eine Strafe aufbrummen, Gwen«, klärte Maxine sie auf, »und keinen Preis verleihen.«

»Maxine, ich bin nicht senil!«, fauchte Nana. Sie zeigte auf ihr buntes T-Shirt, dessen Aufdruck sie als freiwillige Helferin bei den Olympischen Spielen in Sydney auswies. »Deshalb hab ich das hier angezogen. Damit der Richter sieht, dass Cat aus einer Familie kommt, der das Gemeinwohl am Herzen liegt.« Sie warf der Anwältin einen verschmitzten Blick zu. »Ganz schön schlau, was?«

Die Anwältin blinzelte. »O ja, kann man wohl sagen.«

Wie aufs Stichwort rief ein Passant, der das bekannte Logo auf ihrem Hemd sah, ihr zu: »Alle Achtung!« und reckte anerkennend den Daumen in die Höhe. Nana lächelte huldvoll zurück und winkte ihm zu wie die englische Königin.

In Wirklichkeit war Nanas freiwilliger Einsatz nach fünf Minuten bereits wieder beendet gewesen: Sie war gestolpert und hatte sich den Knöchel verstaucht. Die nächsten zwei Wochen hatte sie das olympische Geschehen vor dem Fernseher verfolgt. Rechtzeitig zur Konfettiparade für die freiwilligen Helfer war sie jedoch wieder fit gewesen und hocherhobenen Hauptes, der jubelnden Menge würdevoll zuwinkend, durch den Konfettiregen marschiert.

»Cat ist ein anständiges Mädchen, müssen Sie wissen«, teilte Nana der Anwältin mit. »Allerdings nimmt sie hin und wieder ganz gern ein Gläschen zur Brust.«

Gemma schaute Lyn an und wollte sich ausschütten vor Lachen.

»Ihre Schwestern sind ganz außer sich, wissen Sie«, fügte Nana in vertraulichem Ton hinzu.

Gemma gab ein ersticktes Gurgeln von sich.

Cat sagte überhaupt nichts. Sie hatte eine Sonnenbrille aufgesetzt und sah blass und missmutig und nicht im Geringsten wie jemand mit einem schlechten Gewissen aus.

Die Kettles quetschten sich in eine Reihe ganz vorn im Gerichtssaal. Lyn überlegte, ob sie ihnen einschärfen sollte, nicht zu applaudieren. Frank und Maxine hielten Händchen wie zwei Teenager im Kino. Nana beklagte sich laut über den unbequemen Sitzplatz. Gemma, die neben Lyn saß, verrenkte sich den Hals, um die anderen Anwesenden in Augenschein zu nehmen.

»Was guckst du denn so?«, fragte Lyn.

»Na ja, vielleicht entdecke ich irgendwo einen süßen kleinen Gangster.«

»Was ist denn mit Charlie passiert?«

»Schon lange passee.«

»Wegen Cat?«

»Weswegen sonst?«

»Das ist schon ein bisschen traurig.«

Gemma drehte sich wieder nach vorn. »Du warst doch diejenige, die gesagt hat, ich soll mit ihm Schluss machen. An dem Tag, als Dan seine Sachen abgeholt hat.«

»Ja, aber doch nur, wenn’s sowieso nirgendwo hinführt!« »Na ja, wahrscheinlich hätte es auch nirgendwo hingeführt«,
erwiderte Gemma abweisend. Lyn zog ihren Palmtop heraus und scrollte durch die Liste mit den Terminen für den Tag. Gemma warf einen Blick zu ihr hinüber und rümpfte verächtlich die Nase.

»Was ist?«

»Gar nichts.«

Lyn seufzte. »Das ist keine Angeberei. Das Ding ist praktisch.«

»Wenn du es sagst.«

Sechs langweilige Fälle wurden verhandelt, bis Cat endlich an die Reihe kam. Die Kettles fingen schon an, unruhig zu werden und zu tuscheln.

Sogar die Richterin wirkte gelangweilt. Gelangweilt und geschäftsmäßig. Die Stirn in tiefe Falten gelegt, blätterte sie Cats Verkehrssünderregister durch. »Fünfzehn Geschwindigkeitsübertretungen in den letzten fünf Jahren!«

Maxine hustete vielsagend. Gemma versetzte Lyn einen Rippenstoß, und sie senkten beide schuldbewusst den Kopf.

Mit ausdrucksloser Miene nahm die Richterin die Erklärungen der Anwältin entgegen, die belegen sollten, dass Cat aufgrund ihrer Fehlgeburt und der Trennung von ihrem Mann unter einer schweren seelischen Belastung gestanden hatte.

»Meine Mandantin bedauert ihr Fehlverhalten. Die Ursache dafür war massiver psychischer Stress.«

»Gestresst sind wir alle«, bemerkte die Richterin unwirsch. Doch sie verurteilte Cat lediglich zu mehrmonatigem Führerscheinentzug sowie zu einer Geldstrafe in Höhe von eintausend Dollar.

»Damit sind Sie wirklich gut bedient«, meinte die Anwältin später.

»Die paar Monate sind schnell rum!«, pflichtete Frank ihr bei. »Lyn und Gemma können dich ja fahren.«

»Oder du tust einfach so, als hättest du deinen Führerschein noch und fährst selber«, stieß Lyn gepresst hervor.

Alle drehten sich zu ihr hin.

»Wie kannst du nur so was sagen, Lyn!«

»Das wäre keine gute Idee«, entgegnete die Anwältin ernsthaft. »Das Risiko ist viel zu groß.«

Lyn stöhnte und unterdrückte den kindischen Impuls zu petzen. Fragt sie doch mal nach dem Geländewagen, den sie sich geliehen hat! Stattdessen murmelte sie: »Sollte nur ein Scherz sein.«

Als sie zu ihren Autos gingen, nahm Cat sie beiseite.

»Den Leihwagen hab ich längst zurückgebracht. Sei bloß nicht so verdammt selbstgerecht!«, fügte sie verächtlich hinzu.

Lyns Puls beschleunigte abrupt. Es war, als würde sie ihren Gasherd anzünden: Wuschsch! loderte unvermittelt die Flamme von der Kochstelle empor. Das ist meine biologische Kampfoder Fluchtreaktion, sagte sie sich. Tief durchatmen! Cat war der einzige Mensch, der sie derart in Rage bringen konnte. Es schien, als ob jede Auseinandersetzung, die sie in den letzten dreißig Jahren gehabt hatten, Teil eines einzigen, endlosen Streites wäre. Eines Streites, der jederzeit – ohne Vorwarnung – wieder ausbrechen konnte, und sie von einem Augenblick zum nächsten in besinnungslose Wut stürzte, eine Wut, in der sie sich nicht mehr unter Kontrolle hatten und einander wüst beschimpften. »Hast du eigentlich eine Ahnung, wie schwer es für mich war, heute hierher zu kommen?«, blaffte Lyn aufgebracht.

»Dich hat doch nur hämische Schadenfreude hergetrieben, und jetzt bist du enttäuscht, weil du denkst, die anderen hätten das Ganze nicht ernst genug genommen.«

Die unglaubliche Ungerechtigkeit in Cats erstem Vorwurf, verbunden mit dem Körnchen Wahrheit im zweiten, machte Lyn rasend. Am liebsten hätte sie ihr ihren Aktenkoffer um die Ohren gehauen.

»Ich hätte in jener Nacht den Kopf für dich hingehalten! Warum, glaubst du, bin ich gleich losgefahren, als du angerufen hast? Um dir aus der Patsche zu helfen!«

Cat hörte nicht zu. »Hältst du mich für einen kompletten Idioten? Glaubst du, ich wüsste nicht, dass ich jemanden hätte umbringen können? Ich weiß es ganz genau! Und ich mache mir auch Gedanken deswegen!«

»Dann ist es ja gut«, versetzte Lyn bissig. »Weil es nämlich tatsächlich so ist.«

Plötzlich verebbte ihre Wut, sie glitt einfach aus ihr hinaus, und sie fühlte sich kraftlos und matt vor Reue. »Schön. Okay. Wie wär’s, wenn wir am Wochenende joggen gingen? Von Coogee nach Bondi Beach?«

»Jaaa! Das wär klasse! Ich bin dabei!« Cat trug ein wenig zu dick auf. Sie grinsten beide über ihr albernes Benehmen. »Holst du mich ab?«

Lyn rollte mit den Augen. »Na klar.«

So war es immer. Sie entschuldigten sich nie. Sie warfen ihre Waffen einfach hin, ohne die Munition herauszunehmen – damit sie für das nächste Mal griffbereit waren.

Das Wetter zeigte sich gnädig an Maddies Geburtstag. Die Luft war klar, die Sonne warm und es war eine Lust, in den Himmel hinaufzuschauen. Ein Geburtstagspicknick am Clontarf Beach wäre genau das Richtige.

Maddies Stimmung hatte sich dem Wetter glücklicherweise angepasst, aber Lyns Erkältung war sehr viel schlimmer geworden. Sie schluckte einige Aspirin, mit dem Ergebnis, dass sie sich benommen und wie in Watte verpackt fühlte.

Sie waren im Begriff, das Haus zu verlassen, als das Telefon klingelte.

»Für dich, Lyn«, rief Michael.

»Nimmst du bitte eine Nachricht entgegen?«, rief sie zurück. »Wir müssen los!«

Ein paar Minuten später kam er in die Küche herunter und packte die riesige Kühlbox, um sie zum Auto zu tragen.

»Wer war es denn?« Lyn kauerte vor Maddie und band ihr die Schnürsenkel zu. Maddie hatte die Hände liebevoll auf ihren Kopf gelegt.

»Joe.«

Sie blickte auf die knallroten Schnürsenkel an Maddies Schuhen und fühlte sich, als hätte er sie in flagranti bei einem Seitensprung ertappt.

»Und?«

»Ich soll dir ausrichten, er hätte deine E-Mail bekommen und du sollst dir keine Sorgen machen wegen deiner Panikattacken, weil du nicht die Einzige mit dem Problem wärst, und er hätte eine Menge nützlicher Informationen, die er für dich zusammenstellen würde.«

Als sie die Schnürsenkel zugebunden hatte, richtete sie sich auf und hob Maddie auf ihre Hüfte. »Okay. Hör zu, das ist wirklich ganz harmlos.«

»Harmlos?« Er wippte erregt auf den Fußballen auf und ab und schwang die Kühlbox in der Hand. »Du wendest dich mit deinen Problemen an irgendeinen Exfreund! Ein Kerl, den ich überhaupt nicht kenne, ein Wildfremder, erzählt mir am Telefon von den Problemen meiner Frau!«

Lyn legte ihm die Hand auf den Arm und erwiderte mit bewusst schwacher Stimme: »Ich bin so erkältet. Mir geht’s wirklich nicht gut. Können wir die Unterhaltung nicht auf heute Abend verschieben?«

Er nahm ihr Maddie ab und antwortete ohne eine Spur von Groll: »Ja, natürlich.«

Sie hatte gewusst, dass er so reagieren würde.

O Georgina, kein Wunder, dass du geweint hast, als ich ihn dir weggenommen habe!

Lyn, die Teletubbie-Geburtstagstorte auf dem Schoß, lehnte sich im Beifahrersitz zurück, schloss die Augen und fragte sich, wie sie den Tag überstehen sollte.

Maddie, die im Kindersitz zwischen Kara und Gina – eine von Karas besten Freundinnen – saß, plapperte und kickte mit den Füßen. Die Mädchen spielten abwechselnd »Kommt ein Bär vom Garten her« mit ihr. Sie malten mit dem Finger Kreise auf Maddies Handfläche, und Maddie giggelte und guckte gespannt zu, wie ihre Finger weiterwanderten, bis sie sie zu guter Letzt am Bauch kitzelten und sie fröhlich loskrähte.

Jedes Mal, wenn Maddie lachte, lachten alle anderen auch.

Als sie in der Spit Road an einer Ampel anhalten mussten, hupte jemand neben ihnen.

Michael blickte zum Fenster hinaus. »Schau mal, wer da ist!«

Lyn beugte sich vor und sah Cat in Gemmas Auto sitzen. Sie winkten beide lebhaft herüber. Cat kurbelte das Fenster herunter und hielt bunte Luftballons an Schnüren hinaus.

Der Anblick ihrer stumm und aufgeregt sich bewegenden Lippen erinnerte Lyn an einen Augenblick ihres Lebens, als ihr zum ersten Mal etwas klar geworden war. Etwas Trauriges und Unausweichliches. Aber sie bekam die Erinnerung nicht zu fassen – ihre verstopften Nebenhöhlen und der wattige Nebel in ihrem Kopf wussten es zu verhindern.

Die Ampel sprang auf Grün, und Gemmas Mini preschte los und raste dem blau-grünen Funkeln des Meeres entgegen. Die Luftballons flatterten fröhlich aus dem Seitenfenster.

Maddie überschlug sich schier vor Aufregung, als sie am Strand ankamen und Gemma und Cat bereits ihre Picknicksachen auspackten und Ballons an einem Baum festbanden.

»Mummy! Guck! Cat! Gem!«

»Gut so?«, rief Cat.

Lyn signalisierte ihre Zustimmung und Maddie lief so rasch ihre Beinchen sie trugen über das Gras auf ihre Tante zu. Cat riss sie hoch und wirbelte sie herum.

Anstatt beim Ausladen zu helfen, marschierten Kara und Gina ebenfalls geradewegs zu Cat hinüber, wo sie irgendwelche Papierbögen aus ihren Rucksäcken kramten. Lyn beobachtete, wie die drei sich über die Blätter beugten und die beiden Mädchen lachend darauf zeigten. Sie wünschte, Kara wäre ihr gegenüber genauso unbefangen und natürlich.

»Worüber reden die drei wohl, was meinst du?«, fragte sie Michael, als sie den Kofferraumdeckel zuwarf.

»Hausarbeiten?«

»Das glaubst du ja selbst nicht!«

Als das Picknick schon fröhlich im Gange war, klingelte Lyns Handy. Es war Kate, eine Freundin aus ihrem Mütterkreis. Sie konnte nicht kommen, weil Jack, ihr kleiner Sohn, Windpocken bekommen hatte.

»Maddie hat sie wahrscheinlich auch«, sagte Kate. »Nicoles Kleine muss alle angesteckt haben, als wir zum Lunch bei Julie waren. Na ja, dann haben wir’s wenigstens hinter uns! Manche Eltern veranstalten richtige Windpockenpartys, damit ihre Kleinen es auch kriegen.«

»Ich hab Maddie impfen lassen.«

»Ach so! Also ich hatte mir das ja auch überlegt, aber …«

Dank des Gebrülls eines Kindes im Hintergrund blieb es Lyn erspart, sich den süß verpackten Tadel anzuhören, der garantiert folgen würde. Sie fühlte sich viel zu schlapp dafür.

»Du hast die Windpocken nicht gehabt, Lyn«, sagte Maxine, als Lyn den Grund für Kates Absage erwähnte. Sie saß auf einem Klappstuhl und balancierte einen Pappteller auf den Knien. »Gemma und Cat haben sie sich eingefangen, als sie damals an Weihnachten mit ihrem Vater wegfuhren.«

»Erinnere den Vater bloß nicht daran«, sagte Frank. »Das war der reinste Albtraum!«

Jetzt fiel es ihr wieder ein. Cat und Gemma waren mit Frank zu dieser Wasserrutsche gefahren. Sie knieten beide auf der Rückbank seines Autos, die Gesichter an die Heckscheibe gepresst, und riefen ihr zum Abschied etwas zu, was sie aber nicht verstehen konnte.

Wir werden unterschiedliche Dinge erleben, war der sechsjährigen Lyn in diesem Moment klar geworden. Das hatte sie ein bisschen traurig gestimmt und ein bisschen erschreckt, aber sie hatte es auch fast augenblicklich akzeptiert. Das war nur logisch. Das machte Sinn. Es gab nichts, was man dagegen tun konnte.

»Wir haben bestimmt tausend Kinder auf dieser Wasserrutsche angesteckt«, sagte Cat.

»Ach du Scheiße.« Lyn dachte an Julies Lunch und daran, wie Nicoles kleine Tochter, der die Nase lief, die Arme um ihre Knie geschlungen hatte.

Alle sahen sie an.

»Ich glaub, ich hab Windpocken.«

Gemma tätschelte ihr mütterlich die Schulter. »Unsinn, du hast bloß eine kleine Erkältung.«

Lyn schob den Ärmel ihres Cardigans zurück. Am Handgelenk, wo sie sich gekratzt hatte, leuchtete ein kleiner, rötlicher, wunder Fleck. »So fängt der Ausschlag doch an, oder?«

Michael fiel das Brötchen aus der Hand und auf den Teller.

»Und wenn du schon schwanger bist? Ist das nicht gefährlich für das Kind?«

»Schwanger?« Cat saß im Schneidersitz auf einer Decke am Boden, eine Flasche Bier in der Hand. »Wollt ihr noch ein Kind?«

Lyn sah, wie Cat und Gemma einen bedeutungsschweren Blick tauschten, und schloss die Augen. Wie vielen Menschen würde sie heute noch wehtun? Plötzlich fühlte sie sich sterbenselend. Sie öffnete die Augen wieder.

»Wo ist Maddie?«

Niemand reagierte.

»Du glaubst wirklich, du bist schwanger?«, fragte Cat.

»Wo ist Maddie?« Lyn blickte sich panisch um. Angst presste ihr das Herz zusammen.

»Dort drüben, bei Kara und ihrer Freundin.« Maxine betrachtete Lyn prüfend. »Liebling, ich glaube, dir geht es wirklich nicht gut. Fühl ihr mal die Stirn, Gemma.«

Jetzt sah Lyn sie: Maddie saß nur ein paar Meter entfernt auf Karas Schoß.

Sie ließ sich auf die Decke zurücksinken und blickte die anderen stumm an.

Gemma legte ihr die Hand auf die Stirn. »Du glühst ja richtig!«

»Okay.« Michael sprang auf. »Ich bringe dich nach Hause.«

»Mach dir keine Sorgen wegen Maddie«, befahl Maxine.

»Wir werden ihr ein Geburtstagsständchen bringen«, versprach Gemma.

Schon hatten Michael und Frank sie in ihre Mitte genommen und trugen sie mehr oder weniger zum Auto.

»Ich bin doch nicht gelähmt«, protestierte sie.

Aber sie konnte sich tatsächlich kaum auf den Beinen halten, und in ihrem Kopf drehte sich alles, und es tat gut, getragen zu werden, weg von diesen vielen Speisen, die herumgereicht, von diesen Kerzen, die angezündet werden mussten, und von Cats hartem, verschlossenem Gesicht.

20  Als Lyn am anderen Tag aufwachte, hatten Heerscharen nässender, rötlicher Bläschen ihren Körper heimgesucht. Sie duckten sich auf ihrer Kopfhaut zusammen, lauerten an ihren Leisten, drängten sich am Gaumen.

»Das ist echt ein Witz«, krächzte sie, als sie im Bett ihr Nachthemd hochzog und mit morbider Faszination den Ausschlag bestaunte, der seine rotfleckigen Abgesandten quer über ihren Bauch schickte. »So etwas sollte man verbieten!«

Sie konnte sich nicht erinnern, sich jemals so elend gefühlt zu haben.

Michael blieb zu Hause und Maddie wurde zu Maxine verfrachtet.

»Ich komm schon klar«, behauptete Lyn kläglich. »Ich möchte nicht, dass du deswegen deinen Urlaub verschwendest.«

»Halt doch ein Mal im Leben einfach den Mund und lass mich machen! Ich hab übrigens den Arzt angerufen, was für Komplikationen es bei einer Schwangerschaft geben könnte.«

»Ich hab heute Morgen meine Tage bekommen«, unterbrach sie ihn. »Zusammen mit den Bläschen.«

»Gut. Dann bist du das einzige Baby, um das ich mich kümmern muss.«

In den folgenden Tagen recherchierte er mit einem solchen Eifer im Internet, dass er bald ein Windpockenguru war. Bei jedem neu auftretenden Symptom nickte er voll professioneller Genugtuung, was Lyn ziemlich auf die Nerven ging. Als die Bläschen zu jucken anfingen, hielt er Watte, eine gekühlte Flasche Zinkkieselerzlotion und feuchte Tücher bereit.

»Hmm, das ist ganz schön erotisch«, meinte er, als sie auf dem Bauch lag und er die Bläschen auf ihrem Po betupfte.

»Ich bin doch potthässlich«, stöhnte sie ins Kissen.

»Und jetzt werd ich dir die Nägel schneiden.« Er drehte sie auf den Rücken. »Damit du dich nicht kratzen kannst. Sonst gibt’s Narben.«

»Das macht man bei Kindern, du Idiot! Ich bin eine erwachsene Frau.«

Sein konzentrierter Gesichtsausdruck, als er ihr mit der Nagelschere zu Leibe rückte, erinnerte sie an Pop Kettle, wie er Nana die Nägel lackiert hatte. Sie wandte den Kopf ab und blinzelte Tränen der Rührung zurück.

Eines Nachmittags, als sie mit höllischen Halsschmerzen aufwachte, entdeckte sie auf ihrem Nachttisch eine sorgfältig geviertelte Orange auf einer Untertasse, einen Krug eisgekühltes Wasser sowie einen Stapel aus Illustrierten und drei brandneue Taschenbücher.

»Du vergeudest dein Talent in der it-Branche«, sagte sie. »Du hättest Krankenpfleger werden sollen.«

»Mich interessieren nur deine Flecken, weißt du.«

Und von denen bekam sie jeden Tag neue, zum Beispiel ein Fünfcentstück-großes Monstrum direkt auf der Nasenspitze.

»O Mann, das ist ja die Härte!«, rief Kara aus, als Michael sie eines Morgens mit einer Tasse Tee zu Lyn schickte. »Bin ich froh, dass ich schon als Baby die Windpocken hatte. Das Ding auf deiner Nase – ätzend!«

Lyn lachte, berührte ihr Gesicht mit den Fingerspitzen und fing zu weinen an.

»O nein!« Kara war außer sich. Sie stellte die Tasse ab und setzte sich zu Lyn aufs Bett. »Ich bin so ein Miststück! So schlimm ist es wirklich nicht!«

»Ich heule nur, weil ich krank bin und meinen Sentimentalen habe. Nicht weiter tragisch.«

Kara legte einen Arm um sie. »Arme Lyn!«

Lyn schluchzte noch heftiger. »Weißt du noch? Als du klein warst, hast du mich andauernd in den Arm genommen. Erinnerst du dich an deinen Bastelkoffer?«

Kara tätschelte ihr die Schulter, befürchtete aber offenbar, die Krankheit hätte Lyns Gehirn angegriffen. »Daaad!«, brüllte sie. »Ich glaube, du wirst hier oben gebraucht! Und zwar sofort!«

Am selben Tag legte ihr Kara nach der Schule eine prallvolle Plastiktüte und eine Ausgabe von Women’s Weekly aufs Bett.

Sie zeigte Lyn ein Foto in der Zeitschrift, auf dem ein Mobile mit silbernen Sternen und Monden über einem Kinderbettchen abgebildet war. »Ich dachte, das könnten wir zusammen für Maddie basteln. Das würde dich bestimmt ablenken von, na ja, von diesen hässlichen Bläschen. Ich hab alles gekauft, was wir dafür brauchen.«

»Das ist aber lieb von dir.« Lyn holte Pappe, Flitterkram, Klebstoff und Farben aus der Tüte. »Was ist das denn?«

Sie hielt einen schwarzen BH hoch, dessen Etikett »eine vollere, straffere, schönere Büste« versprach. Das beigefügte kleine Werbefoto zeigte eine Frau, die das eindrucksvoll demonstrierte.

»Der ist für dich, damit du bald wieder gesund wirst«, sagte Kara und mied Lyns Blick, als wäre besonderes Taktgefühl angebracht. »Die Größe stimmt. Ich hab bei deinen BHs im Wäschekorb nachgeschaut.«

»Oh, ich weiß gar nicht, was ich sagen soll!« Da sollte jemand schlau aus Teenagern werden! »Tausend Dank, Kara.«

»Schon okay.«

Nach ungefähr einer Stunde, als das Bett mit Pappsternen und -monden übersät war, fragte Lyn so beiläufig wie möglich: »Sag mal, worüber habt ihr beide, Gina und du, euch beim Picknick eigentlich mit Cat unterhalten? Ging es um eine Schulaufgabe?«

»Ha!«, machte Kara. Sie schnitt gerade einen Stern aus, und Lyn fiel auf, dass sie vor lauter Konzentration die Zungenspitze herausstreckte, wie sie das als kleines Mädchen immer gemacht hatte. »Da bist du ja!«, hätte Lyn am liebsten zu ihr gesagt. »Ich hab dich vermisst!«

»Nein, das waren nur E-Mails, die meine Freundinnen und ich seit Weihnachten von Cat bekommen.«

»Ach so.« Das hatte Cat nie auch nur mit einer Silbe erwähnt. Typisch! »E-Mails worüber denn?«

»Alles Mögliche.«

»Zum Beispiel?«

»Na ja, alles Mögliche eben. Erst hat sie nur mir eine geschickt, nach Weihnachten, als ich nicht so gut drauf war. Die hab ich dann ein paar Freundinnen gezeigt und plötzlich wollte jede eine Kopie haben. Einige haben ihr gemailt, weil sie was wissen wollten und so. Inzwischen ist so etwas wie ein wöchentliches Info-Blatt daraus geworden. Das ist echt cool. Und zum Schreien komisch!«

Lyn wurde leichtsinnig. »Zeigen kannst du es mir nicht, oder?«

Kara legte seufzend die Schere aus der Hand und sah Lyn mit einem Ausdruck nachsichtiger Strenge an. »Das sind ziemlich persönliche Dinge, weißt du. Aber wenn du unbedingt willst, kannst du dir das Letzte für, sagen wir, zehn Sekunden ansehen.«

Sie ging in ihr Zimmer und kam mit einem Blatt Papier zurück, das sie Lyn vors Gesicht hielt. Sie fing an zu zählen: »Ein Elefant, zwei Elefanten, drei Elefanten …«

Lyn konnte nur die fett gedruckten Überschriften lesen.

Das Problem mit Diäten

Das Problem mit festen Freunden wie Moz

Das Donna/Sarah/Michelle-Dilemma

Über den Umgang mit Alisons Mum

Ideen, um Emma (und jede andere, die an Emma-ähnlichen Symptomen leidet) auf andere Gedanken zu bringen

ANTWORT AN MISS X: Nein, das klingt nicht nach Herpes!

»ZEHN Elefanten!« Kara riss das Papier weg.

»Danke«, sagte Lyn demütig. Und hoffte im Stillen, dass diese Miss X nicht Kara war. »Hör mal, du kannst auch jederzeit zu mir kommen, wenn du was wissen willst über … über alles Mögliche eben.«

Kara stöhnte und verdrehte die Augen. »Genau darum geht es doch! Das sind Dinge, die man seine Eltern eben nicht fragt, nicht in einer Million Jahren! Und du bist zwar nicht meine richtige Mum, aber eben irgendwie doch meine Mum.«

Aber eben irgendwie doch meine Mum. Lyn schüttete sich ein kleines Häuflein Goldflitter in die hohle Hand. Dann schaute sie Kara an und lächelte.

»O nein, nicht schon wieder!«, rief Kara angewidert aus. »Fang bitte nicht schon wieder an zu heulen!«

Am anderen Tag fühlte Lyn sich fit genug, um sich eine Weile auf die Terrasse zu setzen. Sie streckte ihr fleckiges Gesicht der Sonne entgegen, während Michael ihr ein Kissen ins Kreuz schob.

»Ich hab gestern mit Georgina gesprochen«, sagte er. »Sie faselte ununterbrochen davon, ihr nächstes Wochenende mit Kara gegen ein anderes zu tauschen, aber ich hab den Eindruck, in Wirklichkeit rief sie nur an, um mir von ihrem geplanten Tandemsprung zu erzählen.«

»Wie kommst du darauf?«

»Während unserer Ehe hatte sie immer einen Horror vor körperlicher Betätigung und vor allem, was irgendwie mit Sport zu tun hat. Ich glaube, sie will damit andeuten, dass sie durch mich so geworden ist. Oder dass ich sie gebremst habe. Ich weiß nicht.«

»Sie ist eine dumme Kuh.«

»Trotzdem, möglich wär’s schon, meinst du nicht? In einer Beziehung wird man auf eine bestimmte Rolle festgelegt. Bei mir war sie die Prinzessin. Und jetzt will sie mir sagen: ›Es steckt sehr viel mehr in mir, als du gedacht hast!‹«

»Man wird überhaupt nicht auf eine bestimmte Rolle festgelegt.«

»O doch! Du bist Superfrau und ich … wer bin ich? Ich bin Donald Duck. Oder nein, ich bin Goofy!«

Der Hauch Bitterkeit in seiner Stimme erschreckte sie. Sie streckte die Finger aus und kämpfte gegen das übermächtige Verlangen an, sich zu kratzen und nicht mehr aufzuhören, bis ihre Haut in blutigen Fetzen an ihr herunterhing.

»Du bist nicht Goofy!«, protestierte sie mit schriller Stimme, weil der Juckreiz kaum auszuhalten war.

Michael betrachtete sie belustigt. »Vielen Dank, Schatz.«

Und da platzte sie heraus: »Also gut, ich habe diese lächerlichen Panikattacken auf Parkplätzen gehabt, und ich hab Angst, dass ich vielleicht den Verstand verliere wie Nana Leonard, und ich weiß, ich hätte dir davon erzählen sollen, und o Gott, das juckt wie verrückt, und ich würde so gern kratzen!«

Während Lyn den Nachmittag verschlief, nachdem sie ein paar Aspirin genommen und den Juckreiz mit kühler Zinkkieselerzlotion gestillt hatte, setzte sich Michael an den Computer und recherchierte mit einer Suchmaschine alles, was jemals über Panikattacken und Parkplätze geschrieben worden war.

Vier Tage nach dem Picknick fühlte sich Lyn kräftig genug für einen Besuch ihrer Schwestern.

Sie brachten ihr Genesungswünsche mit, eine Sahnetorte und eine Neuigkeit, die sie wie ein Keulenschlag traf.

»Wa-wa-was hast du gerade gesagt?«, stotterte Lyn.

»Ich hab gesagt, ich bin im vierten Monat«, antwortete Gemma.

»Aber … wie … im vierten Monat?«

»Ganz recht. Irre, oder? Ich weiß es selbst erst seit einer Woche.«

Lyn wusste nicht, warum sie das so überraschte. Gemma war nicht gerade die Jungfrau Maria, und wenn jemand Gefahr lief, ungewollt schwanger zu werden, dann Gemma.

Aber Schwangerschaft und Gemma – das passte einfach nicht zusammen.

»Wer ist der Vater? Etwa Charlie?«

Sie nickte. »Mhm.«

»Wie hat er reagiert?«

»Überhaupt nicht. Er weiß es nicht. Ich werde es ihm auch nicht sagen. Ich habe ihn seit Januar nicht mehr gesehen.«

»Natürlich musst du es ihm sagen!«

»Wieso muss sie das?« Cat knallte die Teekanne auf den Tisch.

»Es ist nämlich so«, fuhr Gemma fort. »Cat wird das Baby adoptieren.«

»Adoptieren?«, echote Lyn benommen.

»Ja. Das ist doch eine gute Lösung. Ich will kein Kind, Cat will eins. Deshalb haben wir beschlossen, eine synergetische Partnerschaft einzugehen.«

»Ich wusste, dass du nicht damit einverstanden bist.« Cats Ton war aggressiv.

»Ich hab doch gar nichts gesagt!« Lyn legte einen Finger auf ihre Nasenspitze. »Ich versuche nur, das zu verdauen.«

Aber Cat hatte Recht. Sie war absolut nicht damit einverstanden.

Später an diesem Nachmittag kam Maxine und brachte Maddie wieder zurück.

Maxine schäumte. »Haben sie dir von ihrer entsetzlichen Idee erzählt?«

»Ja.« Lyn wiegte Maddies kompakten kleinen Körper in den Armen. »Oh, du hast mir ja so sehr gefehlt! Ist sie brav gewesen?«

»Nicht die Spur.«

»Oooh, Mummy fallen?« Maddie deutete mitfühlend auf Lyns Gesicht. »Hoppala!«

Maxine trommelte mit den Fingernägeln auf den Couchtisch. »Als ihr klein wart, wollte Cat immer genau das Spielzeug haben, mit dem ihr gerade gespielt habt. Ganz egal, was es war – wenn eine von euch es haben wollte, wollte sie es auch. Sie bekam einen Wutanfall, brüllte wie am Spieß – und was tat Gemma?«

»Keine Ahnung.«

»Sie gab Cat immer anstandslos ihre Puppe oder ihren Teddybär oder was es auch war! ›Gemma‹, sage ich zu ihr, ›ein Baby ist kein Spielzeug! Das gibt man nicht einfach seiner Schwester, bloß weil die keins hat!‹ Aber sie hat nur albern gekichert, wie sie das immer tut. Das Kind ist doch nicht ganz richtig im Kopf! Seit dieser fürchterliche Marcus ums Leben kam, benimmt sie sich wirklich äußerst merkwürdig!«

»Was sagt Dad dazu?«

»Ach, Frank ist keine große Hilfe. Er ist immer viel zu nachsichtig mit Cat gewesen. Ich wundere mich, dass sie nicht schon viel früher mit dem Gesetz in Konflikt gekommen ist. Wir hatten unseren ersten Krach deswegen.«

»Euren ersten Krach?«

Maxine hörte mit dem Getrommel auf und lächelte. »Den ersten seit wir wieder zusammen sind.«

DER TWIST

Ich weiß noch, ich war mal in einem Schallplattenladen, und da war eine Frau mit ihren erwachsenen Töchtern.

Die Mädchen dürften Anfang zwanzig gewesen sein. Die Mutter war so ein grimmiger North-Shore-Typ: adrett gekleidet, geschürzte Lippen.

Jedenfalls lief im Hintergrund eine Rock-’n’-Roll-Scheibe und eins der Mädchen sagt: »Das ist deine Ära, Mum!« und fängt an zu twisten. »Du machst das nicht richtig«, sagt die Frau mit fester Stimme. »Pass auf, so geht das!« Und dann fängt sie an zu tanzen, mitten im Laden, und wie sie tanzt! Einfach fantastisch!

Das passte offensichtlich überhaupt nicht zu ihr. Ihren Töchtern ist förmlich der Kiefer runtergeklappt. Aber dann machten sie es ihrer Mutter nach – alle drei lachten und twisteten mit ihrer Mum.

Es war ein bezaubernder Anblick. Dann war das Stück zu Ende und sie hörten auf und das war’s.

Als ich an jenem Abend nach Hause kam, fragte ich meine Kinder, ob ich ihnen den Twist vorführen solle, aber sie sagten bloß: »Oh, bitte nicht, Mum!«

21  Wie von allen ihren Freunden hatte sie sich zügig und ohne Vorwarnung von Charlie getrennt.

Es war ein Dienstagmorgen und Gemma fühlte sich schon beim Aufwachen irgendwie unwohl und nicht auf der Höhe. (Sie gab dem Sardinentoast vom Abend zuvor die Schuld. Keine Sekunde stellte sie einen Zusammenhang zu jenem Tag vor sechs Wochen her, als sie in Charlies Bad gestanden und zugeschaut hatte, wie ein winziges gelbes Kügelchen im Waschbecken kreiste wie eine Roulettekugel in der Drehscheibe, bevor es in den finsteren Abfluss plumpste und verschwand. »Ups«, sagte sie. Ups. Neues Spiel, neues Glück. Aber an die Möglichkeit einer Schwangerschaft dachte sie nicht im Entferntesten. Schließlich hatte sie ja die Absicht gehabt, diese Pille zu nehmen, und außerdem war das Ding so winzig klein! Erst Monate später, im Sprechzimmer der Ärztin, fiel ihr die Sache mit dem kleinen gelben Kügelchen wieder ein. Wer hätte gedacht, dass es eine solche Wirkung hatte!)

Sie und Charlie hatten die Nacht nicht zusammen verbracht, deshalb hätte sie sich eigentlich freuen müssen über seinen unerwarteten Besuch. So war es bisher immer gewesen. Aber heute fiel ihr Begrüßungskuss ein wenig mechanisch, ein wenig hastig aus. Charlie wirkte abwesend und sachlich. Außerdem hatte er sich eine Erkältung eingefangen und seine Nasenflügel glänzten rot.

Er duftete nicht so wunderbar wie sonst. Eigentlich duftete gar nichts an diesem Morgen wie sonst.

Gemma, die Haare noch nass vom Duschen, hatte sich ihren Morgenrock übergeworfen. Sie musste um halb neun ihren neuen Job am Nordbahnhof von Sydney antreten: Passanten frisch und fröhlich kostenlose Proben von so genannten Energydrinks anbieten. Halb neun war zu früh, um frisch und fröhlich zu sein. Die Leute würden so tun, als ob sie sie nicht wahrnähmen. Bei dem Gedanken an die unangenehmen Morgengerüche des Bahnhofs wurde ihr schlecht.

»Angela hat mich gerade angerufen«, sagte Charlie. »Deine Schwester hat die Reifen an ihrem Auto aufgeschlitzt.«

»Recht hat sie«, entgegnete Gemma. Es war eine dumme Bemerkung. Sie meinte es überhaupt nicht so.

»Gemma! Sie kann nicht einfach das Eigentum anderer Leute zerstören! Sie muss lernen, sich zusammenzureißen. Beziehungen gehen nun mal in die Brüche. So was passiert eben.«

Ja, dachte Gemma, so was passiert eben.

Sie hatte ihn noch nie ärgerlich erlebt und sein oberlehrerhafter, spießiger Ton gefiel ihr ganz und gar nicht. Das Eigentum anderer zerstören – also wirklich! Was die Männer nur mit ihren Autos hatten! Sie hätschelten sie wie lebendige Wesen.

»Jedenfalls«, fuhr Charlie fort und klopfte dabei mit dem Knöchel auf seinen Motorradhelm, den er sich unter den Arm geklemmt hatte, »hat die ganze Sache Angela ziemlich mitgenommen. Sie überlegt, ob sie eine einstweilige Verfügung gegen deine Schwester erwirken soll, die ihr bei Strafandrohung verbietet, ihr noch einmal nahe zu kommen. Ich dachte, ich sag’s dir lieber. Vielleicht kannst du mal mit deiner Schwester reden. Ihr erklären, dass sie so was einfach nicht machen kann.«

»Das ist ja lächerlich! Die soll mal auf dem Teppich bleiben! Solche Verfügungen sind für kräftige, gewalttätige Exehemänner gedacht, die mit ’ner Knarre rumfuchteln.«

»Cat hatte ein Messer dabei. Die Reifen waren total zerstochen.«

»Das heißt noch lange nicht, dass sie deswegen auf Menschen losgeht!«

Charlie presste die Lippen zusammen, blähte die Wangen auf und runzelte die Stirn, bis eine steile Falte zwischen seinen Brauen erschien.

Und da überfiel es sie wieder. Dieses Gefühl. Dieser eisige Hauch in ihren Knochen. Nur dass er dieses Mal von Übelkeit begleitet wurde.

»Ich glaube, es ist besser, wenn wir uns nicht mehr sehen.«

Die Hand, die den Motorradhelm hielt, fiel schlaff herunter.

»Das ist nicht dein Ernst, oder? Sag so was nicht, wenn es dir nicht ernst damit ist.«

»Es ist mir aber ernst.«

»Hör auf, Gemma! Was soll das? Das ist doch albern. Das ist doch wirklich kein Grund!«

»Es ist nicht wegen Cat.«

»Weswegen dann?«

»Ich weiß nicht. Es tut mir Leid.« Sie kramte ihren alten, abgegriffenen Lieblingssatz hervor. »Es liegt an mir. Nicht an dir.«

»Heißt das, du hast bereits darüber nachgedacht?«

»Ja.«

»Ach, so ist das.«

Sie beobachtete sein Gesicht und musste unwillkürlich an ein Haus denken, das von seinen Bewohnern verlassen wird: Fensterläden werden zugeklappt, Vorhänge zugezogen, Türen zugeknallt. Das höfliche, starre Gesicht eines Fremden blickte ihr entgegen. Das war nicht mehr Charlie. Das war irgendein Typ, den sie nicht kannte, der sie nicht kannte und der auch keinen großen Wert auf ihre Bekanntschaft legte.

Zwei Minuten später war er fort. Sie saß am Küchentisch der Penthursts und betrachtete das Foto am Kühlschrank. Es zeigte Don und Mary, beide in Schale geworfen, auf der Hochzeit ihrer Tochter; sie lächelten und blinzelten in die Sonne.

Das Motorrad knatterte die Straße hinunter, zog eine akustische Schleppe dröhnenden Lärms, der in Stille endete.

Und das war’s.

Er hatte die Sechsmonatsmarke also doch nicht geknackt.

Die Wochen danach waren sonderbar. Sie vermisste ihn, aber auf verträumte, nostalgische Weise, als ob es ein Urlaubsflirt gewesen wäre und beide gewusst hätten, dass es keine Zukunft für sie gab.

Ihr Magenproblem kam und ging. Sie hatte keinen Appetit, war aber dafür müde, sodass sie sich nachmittags gern für ein Nickerchen in das große Himmelbett zurückzog. Dann lag sie da und lauschte den traurigen Rufen der Krähen: »Raaa, raaa, raaa.«

»Raaa«, sagte Gemma zur Decke.

»Ich hab schließlich keine andere Wahl gehabt, oder?«, sagte sie zu den Usambaraveilchen.

Nein, antworteten sie stumm. Du hast wirklich keine andere Wahl gehabt.

Am Tag, bevor Gemma herausfand, dass ihr Magenproblem in Wirklichkeit ein Baby war, telefonierte sie mit Cat wegen Maddies Geburtstag.

»Du kannst nicht einfach nicht hingehen!«, sagte Gemma.

»Ich habe einen neuen Grundsatz«, erwiderte Cat. »Keine Kindergeburtstage mehr! Der am Samstag war mein endgültig letzter.«

»Wessen Geburtstag war das?«

»Der von Emma Herberts Tochter. Sie hatten eine Hüpfburg aufgebaut.«

»Die Emma, mit der wir zur Schule gegangen sind? Das erklärt alles. Sie ist immer schon ein Miststück gewesen. Wahrscheinlich ist ihre Tochter auch eins.«

»Ich war die Einzige ohne Kind. Und ohne Mann.«

»Na und? Warum bist du nicht einfach in der Hüpfburg herum gehüpft?«

»Was heißt ›na und‹? Ich hab’s satt bis obenhin, andauernd anderer Leute Babys im Arm zu halten und anderer Leute Babys anzulächeln und mir Geschichten über anderer Leute dämliche Babys anzuhören!«

Gemma dachte anders darüber. Sie fand, es gab nichts Schöneres als anderer Leute Babys. Sobald sie anfingen, Schwierigkeiten zu machen, zum Beispiel losplärrten, konnte man sie wieder zurückgeben.

»Okay, aber eines Tages wirst du selbst Kinder haben.«

»Ich bin dreiunddreißig«, sagte Cat, als ob jemand dafür verantwortlich gemacht werden könne.

»Stell dir vor, das ist mir bekannt. Aber du könntest ja wieder jemanden kennen lernen. Oder dich mit Dan versöhnen. Oder mal bei einer Samenbank vorbeischauen.«

»Ich werd drüber nachdenken!«, knurrte Cat in einem drohenden »Denen-werd-ich’s-zeigen«-Ton, der in Gemma das Bild eines kleinen Mädchens heraufbeschwor, das mit finsterer Miene lustvoll Rachepläne gegen Nonnen, Lehrer und Eltern schmiedete.

»Das Klonen macht rasche Fortschritte. Du könntest dir eine kleine Cat klonen lassen.«

»Ich hab bereits einen Klon, vielen Dank.«

»Genau, und der wird es überhaupt nicht lustig finden, wenn du dich vor Maddies Geburtstagsparty drückst.«

»Ich kann kein Kind bekommen«, sagte Gemma zu der Ärztin.

Sie hätte es nie für möglich gehalten, dass ihr Körper zu etwas so Ernsthaftem, so Unwiderruflichem, so Unabänderlichem fähig wäre.

»Sie sind im vierten Monat. Das ist ein bisschen spät, um einen Schwangerschaftsabbruch in Erwägung zu ziehen.«

»O nein, eine Abtreibung kommt nicht infrage!«

»Tja dann …«

»Aber ich kann kein Kind bekommen.«

Die Ärztin hob die Hände mit einer Geste, die besagen wollte: Dann kann ich Ihnen auch nicht helfen.

Gemma betrachtete ihre eigenen Hände. Sie zitterten, so wie Cats an jenem Tag im Badezimmer, als sie auf das Ergebnis des Schwangerschaftstests gewartet hatten. Sie dachte an die mit hellroten Elefanten verzierte Tasche, die Lyn immer mit sich herumschleppte. Darin waren nur irgendwelche Sachen für Maddie. In ihrem Zimmer hatte sie noch mehr davon. Wichtige, kompliziert aussehende, notwendige Sachen, die sie am Leben erhielten.

»Ich habe einmal von Teenagern gelesen, die ein Baby hatten«, sagte Gemma. »Sie gaben ihm Frühstücksflocken und das Baby starb.«

»Zu viel Salz«, kommentierte die Ärztin.

»Aber mir könnte genau das Gleiche passieren!«, wimmerte Gemma. »Woher wollen Sie wissen, dass mir so etwas nicht auch passiert?«

»Ihre Sorge ist völlig unbegründet. Es gibt eine Menge Informationsmaterial zum Thema Babys. Schwangere und junge Mütter werden auf vielfache Weise unterstützt. Viele Kliniken haben eigene Zentren für Mütter mit Neugeborenen. Es gibt Kontaktgruppen für Mütter.«

Ich hab nicht einmal die richtigen Sachen für mich selbst, dachte Gemma. Ich hab keinen Kühlschrank. Ich hab keinen Job. Ich hab keinen festen Freund. Ich kann mich nicht konzentrieren!

»Ja.« Gemma stand auf. Das Wartezimmer war voll. »Vielen Dank.«

Die Ärztin blickte zu ihr auf. »Falls Sie wirklich nicht in der Lage sind, sich um ein Kind zu kümmern, gibt es noch eine andere Alternative: die Freigabe zur Adoption.«

»Ich bin wirklich nicht dazu in der Lage«, erwiderte Gemma.

»Ich kann Ihnen gern Informationsbroschüren mitgeben.«

»Danke, das ist nicht nötig.« Sie wusste bereits, wer ihr Baby adoptieren würde.

»Das ist doch ausgemachter Blödsinn!« Cat schien nicht so recht zu glauben, dass Gemma tatsächlich schwanger war. Ob sie auch sicher sei, fragte sie immer wieder, als ob Gemma die Ärztin falsch verstanden haben könnte. »Ich kann dein Baby nicht adoptieren. Du schaffst das schon! Wir werden dir alle dabei helfen. Mum. Lyn. Ich. Du schaffst das schon. Das ist nur der Schock. Jede Frau ist nervös, wenn sie zum ersten Mal schwanger ist.« Cat blieb eisern. Alles Flehen und Betteln half nichts.

Erst als Gemma die Ellbogen auf den Tisch und den Kopf in die Hände stützte und zu weinen anfing, ließ sich Cat erweichen. »Also gut, also gut, ich denk drüber nach!«

Sie brachte Gemma eine Tasse Tee, setzte sich ihr gegenüber und betrachtete sie zweifelnd und eindringlich. »Und du willst wirklich keine Mutter sein? Du willst dieses Kind wirklich nicht? Bist du ganz sicher?« Sehnsucht zerrte an ihrer Stimme.

»Ganz sicher«, antwortete Gemma. »Wirklich! Du würdest eine wundervolle Mutter abgeben. Außerdem sind wir Drillinge! Ich meine, das ist praktisch sowieso dein Kind.«

»Du sagst das aber nicht, um mich glücklich zu machen, oder?«

»Nein. Ich kann kein Baby haben, und ich will keine Abtreibung.« Sie liebte das Kleine nämlich jetzt schon. Cats Jungen oder Mädchen, ein Neffe oder eine Nichte. Wie könnte sie es nicht lieben?

Alles würde gut werden.

Es würde nur Sieger, keine Verlierer geben.

Lyn sah das natürlich völlig anders. Sie fing immer wieder von Charlie an.

»Du hast ihn ein einziges Mal getroffen«, sagte Gemma. »Ich versteh nicht, warum du dir seinetwegen so viel Gedanken machst.«

»Weil ich glaube, dass er der Typ Mann ist, der es würde wissen wollen, wenn er Vater wird.«

»Das sagst du nur, weil er Maddie davor bewahrt hat, sich die Füße zu zerschneiden! Als ob das ein Beweis für seine väterlichen Instinkte wäre!«

»Ich sage das, weil es deine moralische Pflicht ist, es ihm mitzuteilen!«

»Und wenn er sich darüber freut und den Vater spielen will? Das funktioniert nie im Leben. Cat würde das nicht wollen.«

»Ich dachte, dir liegt was an Charlie.«

»Ich will nicht mehr darüber reden.«

Lyn schnappte sich ein Sofakissen, hielt es sich vors Gesicht und versetzte ihm, sehr zu Maddies Erheiterung, einen kräftigen Kopfstoß.

Tagsüber gelang es Gemma, Charlie aus ihren Gedanken zu verdrängen, aber nachts schlich er sich ein.

Ihre Träume glichen Horrorfilmen in schreienden Farben. Sie waren sehr lebhaft, sehr lang und in jedem wirkte Charlie mit.

Der Charlie in ihren Träumen war kein netter Mensch.

Eines Nachts bohrte er ihr die Spitze eines Skistocks in den Bauch. Gemma blickte an sich hinunter und sah leuchtend rote Blutflecken wie Blüten im Neuschnee sprießen. »Da haben wir es ja!« Charlie versenkte die Hände in ihrem Bauch und zerrte triumphierend ein Baby heraus. Das Baby war Maddie, sie hatte ihren blauen Denimoverall an und war in Eingeweide gewickelt und mit blutigem Schleim bedeckt. Sie grinste Gemma an und hielt ihr die Handfläche hin, damit sie »Kommt ein Bär vom Garten her« mit ihr spielte. »Da hast du ja wieder eine schöne Scheiße gebaut, Gemma!«, brüllte Charlie. »Du hast doch gewusst, dass wir schnorcheln gehen wollten!« Und dann fuhr er, Maddie auf der Hüfte tragend, auf seinen Skiern davon. Gemma wollte ihm nachlaufen, aber ihre Beine steckten im Schnee fest, und sie kam nicht vom Fleck. »Lyn wird ganz schön sauer auf dich sein!«, schrie Cat ihr zu, als sie auf Skiern an ihr vorbeiraste. Maxine stöckelte in hohen Absätzen durch den Schnee. »Wo hast du Maddie zuletzt gesehen, Gemma? Denk nach!«

Mit letzter Anstrengung zwang sie sich aufzuwachen und riss ihre flatternden Augenlider auf.

War das Blut auf dem Laken? Verlor sie das Baby? Mit zitternden Fingern knipste sie das Licht an. Der Blutfleck löste sich auf. Da war nur ein weißes Laken.

Ihr fiel ein, wie sie einmal geträumt hatte, sie hätte ihr Baby in einer Schublade vergessen. »Wir haben kein Baby, du Irre. Komm wieder ins Bett«, hatte Charlie zu ihr gesagt.

Da war er so lieb zu ihr gewesen. Und jetzt? Jetzt stach er mit einem Skistock auf sie ein. Was ist nur aus ihm geworden!, dachte sie traurig.

»Ist es das Geld?«, fragte Lyn eines Tages. »Glaubst du, du könntest dir ein Kind finanziell nicht leisten?«

»Genau das ist es«, erwiderte Gemma. »Ich bin nur eine einfache Dienstmagd, die es sich nicht leisten kann, ein Kind großzuziehen, deshalb habe ich mich entschlossen, es der Dame des Hauses zu überlassen. Oh, Mylady, wenn Ihr wüsstet, was ich erdulden musste!«

»Ach, halt doch die Klappe. Dad hat erzählt, du wärst ganz groß ins Börsengeschäft eingestiegen.«

»Ehrlich gesagt hab ich ein bisschen übertrieben, um Eindruck zu schinden.«

»Aber du investierst tatsächlich an der Börse? Wie bist du denn auf so was gekommen?«

»Marcus hat mir ein bisschen Geld hinterlassen. Ich wusste nicht, was ich damit anfangen sollte. Mum wollte, dass ich einen Vermögensberater aufsuche. Aber dann hab ich von einem Affen gelesen, der mit verbundenen Augen Pfeile auf Börsenwerte warf und damit genauso erfolgreich war wie ein Profi, der Investitionen nach besonderen, genau festgelegten Kriterien tätigt. Also hab ich mir eine Zeitung gekauft, den Wirtschaftsteil mit den Aktienkursen aufgeschlagen, die Augen zugemacht und mit dem Finger irgendwo draufgezeigt.«

»Gemma!«

»Eine Woche später verkündete das Unternehmen eine gewaltige Gewinnsteigerung, und der Aktienkurs stieg um zweihundert Prozent. Ich bin schier in Ohnmacht gefallen, als ich das sah. Das war schrecklich aufregend. Und da hat es mich gepackt und nicht mehr losgelassen.«

»Machst du das heute immer noch so? Ich meine, deine Auswahl mit geschlossenen Augen treffen?«

»Na ja«, meinte Gemma eine Spur verlegen, »heute studiere ich eher den Markt, verfolge die Trends, schaue mir das Verhältnis von Unternehmensund Börsenwert an.«

Lyn starrte sie entgeistert an. »Das ist nicht dein Ernst, oder?«

»Mathe und Volkswirtschaft haben mir in der Schule immer Spaß gemacht, weißt du noch? Ich war immer die Beste. Ich hab früher gedacht, ich gehöre zu denen, die in Mathe eigentlich nicht gut sein sollten. Tja, aber wie’s aussieht, bin ich es.«

»Und wie kommt es dann, dass du nie Geld hast?«

»Ich geb’s nicht aus. Ich hab noch nie einen Cent davon ausgegeben. Ich lege den Gewinn sofort wieder an. Und jetzt werde ich einen anständigen kleinen Vermögensfonds für Cats Baby haben.«

»Dein Baby.«

»Cats Baby.«

Mit der Zeit wandte Lyn fiesere Taktiken an.

»Ist dir eigentlich klar«, hörte Gemma sie eines Tages zu Cat sagen, »dass dieses Baby mit Angela verwandt sein wird? Mit der Frau, die dir deinen Ehemann weggenommen hat?«

»Du glaubst gar nicht, wie egal mir das ist«, erwiderte Cat. »Es war Gemmas Wunsch, nicht meiner.«

»Hast du Angst davor, dich um das Kind zu kümmern? Ist es das?«, fragte Maxine ihre Tochter. »Ich helfe dir wirklich gern, Gemma, das weißt du.«

»Danke, Mum. Cat wird deine Hilfe bestimmt brauchen.«

»Gemma! Hörst du mir eigentlich jemals zu?«

»Lasst euch nicht irremachen, du und deine Schwester«, riet Frank. »Die Leute sind einfach zu engstirnig. Können nicht weiter als bis zu ihrer Nasenspitze gucken! Ich kann das! Wenn meine Mädels das glücklich macht, hab ich zu eurer Mutter gesagt, dann bin ich auch glücklich!«

»Danke, Dad«, antwortete Gemma.

»Dieser Charlie war ein reizender Mensch«, sagte Nana Kettle. »Ich bin sicher, er würde dich heiraten, wenn du es ihm sagst! Ganz bestimmt sogar! Dass Dan mit seiner Schwester poussiert – was macht das schon! Ich konnte diesen Dan noch nie leiden.«

TSCHAIKOWSKY UND
GUACAMOLE

Ach der! Alan hieß er. Lange her.

Eines Abends gingen wir zu einer Opernaufführung im Park. Direkt vor uns saß eine große Familie. Du weißt ja, wie voll das da immer ist. Alan hat sich aufgeregt, weil sie sich mit ihrem ganzen Picknickkram so breit machten und ziemlich laut waren. Aber darum ist es eben eine Oper im Park und nicht in der Oper!

Diese Familie, also die hatte … ich weiß nicht, eine besondere Ausstrahlung, würde ich sagen. Eine zwergenhafte alte Dame gehörte dazu, die alle herumkommandierte, und ein Mädchen im Teenageralter mit Kopfhörern. Ein Kleinkind, ebenfalls ein Mädchen, war auch dabei und krabbelte herum. Ein süßer Fratz mit dunklen Locken und Grübchen. Jedenfalls war der Abend schon ziemlich weit fortgeschritten, als die Kleine sich plötzlich an den Ärmel eines Mannes klammerte, sich daran hochzog und auf unsicheren Beinchen geradewegs über die Picknickdecke wankte.

Das waren offensichtlich ihre ersten Schritte. Ihre Familie war ganz aus dem Häuschen. Alle klatschten und zeigten mit dem Finger auf sie und zückten den Fotoapparat. Eine Frau fing an zu weinen.

Die Kleine strahlt, als würde sie vor Stolz gleich platzen. Dann ruft jemand: »Pass auf, die Guacamole!«, und schon macht es platsch! und sie tappt in das Schälchen mit der Guacamole, verliert das Gleichgewicht und plumpst jemandem in den Schoß.

Einer sagte etwas wie: »Die Kleine hat Stil, sie macht ihre ersten Schritte zur Musik von Tschaikowsky!« »Hast du das gesehen?«, frage ich Alan. »Ja«, antwortet er, »willst du lieber woandershin? Die verderben einem den ganzen Abend.«

Oh-oh, denke ich.

Ich hab ihn dann zu den Klängen von Beethovens Fünfter in die Wüste geschickt.

22  Cat begleitete Gemma zur Ultraschalluntersuchung. Sie saßen sich im gedämpften Gemurmel des Wartezimmers gegenüber, und als sie gleich zeitig nach dem Magazin mit dem obszönsten Titelblatt griffen, kam es zu einem kurzen, lautlosen Tauziehen.

»Ich muss mich von meiner übervollen Blase ablenken«, argumentierte Gemma. Das war die Wahrheit. Nachdem Cat nämlich die Anweisungen für die Vorbereitung zur Ultraschalluntersuchung gelesen hatte, bestand sie darauf, dass Gemma vier statt der empfohlenen zwei Glas Wasser trank: »Je voller die Blase, desto besser das Bild. Trink schon!«

Cat gab nach und ließ die Illustrierte los. »Die werden uns bestimmt nicht lange warten lassen. Die müssen doch wissen, wie du leidest.«

Die Frau neben ihr schaute von ihrer Zeitschrift auf und lächelte gequält. »Gucken Sie sich die doch an«, sagte sie und deutete mit dem Kopf zur Rezeption, wo – scheinbar – tatenlos drei Arzthelferinnen standen.

»Typisch!« Cat drehte sich um und funkelte die Praxishelferinnen am Empfang böse an.

»Ich halt das schon aus«, meinte Gemma. »Solange du nicht irgendwas Komisches sagst.«

Cat biss sich in die Wange und Gemma stieß ein kurzes, angestrengtes Lachen aus.

»Was ist? Ich hab doch gar nichts gesagt.«

»Nein, aber man sieht dir an, wie dir das gegen den Strich geht.«

Cat seufzte, griff nach einem anderen Magazin und blätterte ein wenig hektisch um. »He, das ist fantastisch, ich kann bis Samstag so viel abnehmen, dass ich eine Nummer kleiner tragen kann! Ich kann einfach nicht glauben, dass solche Artikel immer noch gedruckt werden! Kein Wunder, dass Kara und ihre Freundinnen überhaupt nicht mehr wissen, wo’s langgeht. Weißt du, was sie neulich zu mir gesagt hat? Sie hätte sich alle Mühe gegeben, wenigstens ein ganz kleines bisschen magersüchtig zu werden, und jetzt kommt sie sich wie eine komplette Versagerin vor, weil sie es nicht geschafft hat. Sie hat sich überlegt, ob sie es mit Bulimie versuchen soll, aber beim bloßen Gedanken daran wird ihr schlecht, sagt sie.«

»Du sollst mich nicht zum Lachen bringen!«

»Das ist nicht zum Lachen. Na ja, im Moment interessiert sie sich mehr für Jungs. Ich überlege dauernd, was für Fehler ich als Teenager in meinen Beziehungen mit Jungs gemacht hab. Was für Fehler hast du denn so gemacht?«

Bevor Gemma antworten konnte, wurde Cat von einer Titelzeile abgelenkt. »ZEHN WEGE, IHR LEBEN BIS MORGEN ZU ÄNDERN«, las sie laut vor. »So ein Schwachsinn!« und schon hatte sie sich in den Artikel vertieft. Auf ihrem Gesicht spiegelte sich eine Mischung aus Verachtung und gespannter Erwartung wider. Sie hatte die Beine übereinander geschlagen und wippte nervös mit dem Fuß.

Gemma senkte den Blick auf ihr Magazin und überlegte, welchen Rat sie Kara für eine Beziehung geben würde.

Sie sah Kara vor sich, wie sie, albern und mit geröteten Wangen, ihrem neuen Freund ein neues Kleid vorführte und zum ersten Mal »ich liebe dich« sagte. Plötzlich riss der neue Freund Schubladen auf und schmiss sie mit hässlichem, wutverzerrtem Gesicht wieder zu. Sie sah sich selbst in die Küche eilen, wobei sie den Freund ignorierte (schließlich war er nichts weiter als ein großer kleiner Junge, der einen Wutanfall hatte, und das bedurfte keiner besonderen Aufmerksamkeit), Kara am Ellbogen fasste und hinausführte. »Nein, das ist absolut nicht normal! Nein, das ist nicht deine Schuld! Und jetzt geh, junge Dame.«

»Aber ich hab doch ein neues Kleid an!«, würde Kara quengeln. »Ich möchte Champagner trinken!«

»Er wird es wieder tun, du dummes kleines Ding! Er wird es immer und immer wieder tun, bis nichts mehr von dir übrig ist.«

»Alles in Ordnung?« Cat wedelte mit der Hand vor ihrem Gesicht. »Hast du was? Du bist knallrot geworden.« Leise fügte sie hinzu: »Du hast dir hoffentlich nicht in die Hose gemacht, oder?« Cat stand entschlossen auf. »Ich werd mal nachsehen, wie lange die uns noch warten lassen wollen.«

Cats Strategie des Auf-die-Pelle-Rückens zahlte sich aus. Wenige Minuten später lag Gemma auf dem Rücken und sah zu, wie eine fröhliche junge Frau in einer blauen Tracht ihren Bauch mit einem klebrigen, kalten Gel einschmierte.

»Das ist das Baby meiner Schwester«, erklärte Gemma der jungen Frau, die Nicki hieß, damit sie Cat mit dem gebotenen Respekt behandelte. »Sie wird es adoptieren.«

Nicki verzog keine Miene, was wirklich nett von ihr war. »Also dann, Mum«, sagte Nicki zu Cat und deutete auf den Monitor an der Wand. »Sehen Sie genau hin.«

Cat lächelte angespannt und verschränkte die Arme linkisch über der Brust. Sie wünscht sich bestimmt, sie wäre mit Dan hier, dachte Gemma, und sie könnten sich frotzeln und Händchen halten, während sie ihr Baby betrachten. Ob sie Cats Hand nehmen sollte? Nein, das würde sie nur aus der Fassung bringen.

Nicki fuhr mit einem kleinen Scanner über Gemmas Bauch, immer hin und her, als wollte sie ihn sanft polieren. »Gleich ist es so weit! Dann wird Ihr Junge oder Ihr Mädchen seinen ersten öffentlichen Auftritt haben.«

»Wir wollen das Geschlecht nicht wissen«, sagte Cat scharf.

»Meine Lippen sind versiegelt«, entgegnete Nicki freundlich. Cats Arme fielen schlaff herunter, als eine körnige, fremdartige Landschaft auf dem Monitor zu sehen war. »Schau nur!«

»Sieht aus wie eine Mondlandschaft«, bemerkte Gemma, die irgendwie nicht glauben konnte, dass dieses Bild etwas mit ihrem Körper zu tun hatte. Wahrscheinlich zeigten sie allen dasselbe Bild. Und wahrscheinlich war es eine Mondlandschaft.

»Okay, dann werde ich mal Fremdenführerin spielen«, sagte Nicki und erklärte ihnen, was sie sahen. Die Wirbelsäule. Die Beine. Die Füße. Das Herz. Gemma lächelte und nickte mit falscher Höflichkeit. Das war doch nichts weiter als eine atmosphärische Störung! Sie stellte sich vor, wie sie Nicki aufforderte, einen anderen Sender zu suchen. Ein spannenderes Programm einzuschalten. Cat hingegen schien der ehrlichen Meinung, dass das, was sie da sah, ein Baby war. »Ja, ich seh’s«, sagte sie andauernd, und ihre Stimme bebte vor mütterlicher Rührung. Gemma teilte ihre Gefühle definitiv nicht.

»Nur ein Baby«, stellte Nicki fest. »Keine Zwillinge.«

»Oder Drillinge«, ergänzte Gemma.

»Gott bewahre!«, meinte Nicki lachend.

Während Gemma an jenem Abend ihren Haussitterpflichten nachging – mit den Usambaraveilchen plaudern, Nippes abstauben, den wöchentlichen telefonischen Vortrag von Mary Penthursts älterer und wenig attraktiver Schwester Francis über sich ergehen lassen –, beschäftigte sie sich auf einer anderen Bewusstseinsebene mit dem plötzlich ungemein drängenden Problem, Kara einen Rat in Sachen Liebe geben zu können.

»Erst heute habe ich zu meiner Freundin gesagt«, fuhr Francis in ihrer dünnen, nörgelnden Stimme fort, »dass Sie auf diese Weise ja immens viel Miete sparen müssen!« Als ob sie ihr das zum ersten Mal unter die Nase riebe! Gemma, die von Angehörigen ihrer Auftraggeber schon oft mit diesem Vorwurf konfrontiert worden war, wusste genau, wie sie zu reagieren hatte: mit überschwänglicher Dankbarkeit.

»Wie Recht Sie haben! Sie ahnen nicht, wie dankbar ich dafür bin! Jeden Morgen denke ich: Was bin ich nur für ein Glückskind!«

Francis stieß ein Grunzen aus, war aber besänftigt und ging zum Thema Garten über. »Haben Sie auch daran gedacht, Marys Gartenwicken am St. Patrick’s Day auszusäen? Das macht sie eisern seit zwanzig Jahren, wissen Sie. Es ist eins ihrer sonderbaren kleinen Rituale.«

»Aber natürlich hab ich daran gedacht«, erwiderte Gemma, während sie vor ihrem geistigen Auge Kara sah, wie sie sich auf einem Sofa ganz klein machte, während ihr Freund tobte, weil sie mit einem seiner Bekannten geflirtet hatte. »Alle haben es gesehen«, wütete ihr Freund. »Du hast mich bis auf die Knochen blamiert! Du hast dich wie eine dämliche Nutte aufgeführt!«

Heißer Zorn loderte in Gemma empor. »Nein, das ist kein Beweis für seine Liebe, Schätzchen! Hör zu, ich weiß, das ist viel verlangt, aber lass ihn sausen. Im Grunde ist es gar nicht so schwer. Steh einfach auf und geh.« Aber Kara kauerte regungslos auf dem Sofa, wie gelähmt vor Angst und Scham und Abgestumpftheit, und Gemma konnte sie verstehen.

»Denken Sie auch daran, dieses muffige Hinterzimmer zu lüften?«, unterbrach Francis ihre Gedanken.

»Aber sicher«, erwiderte Gemma.

Endlich ging Francis die Puste aus. Als sie aufgelegt hatte, rief Gemma Kara an.

»Hast du einen neuen Freund?«

»Nein! Wie kommst du denn darauf? Hat Cat etwa gequatscht? Sie hat versprochen, den Mund zu halten!«

»Das hat sie auch, keine Sorge. Es war nur so eine Frage. Hör mal, Kara, wenn du einen festen Freund hast, dann ist es wirklich wichtig, dass er nett zu dir ist und dich gut behandelt. Verstehst du? Und zwar immer. Nicht nur manchmal oder meistens. Immer.«

Am anderen Ende der Leitung herrschte Schweigen.

»Okay«, sagte Kara dann langsam. »Danke, Gemma. Ähm, Friends fängt gleich an.«

»Oh, sorry! Also bis dann. Mach’s gut.«

Sie legte auf und lachte laut heraus, als sie sich Karas herablassenden Gesichtsausdruck vorstellte. So eine Irre, würde sie vermutlich denken, sich vor den Fernseher hocken und keinen Gedanken mehr an den seltsamen Ratschlag ihrer Stieftante verschwenden.

Gemma setzte sich auf die geblümte Couch der Penthursts, in deren weichen Polstern sie regelrecht versank. Sie gab nicht länger vor, mit Kara zu sprechen.

»Du warst jung. Du hast es dir nicht eingebildet. Du hast es nicht verdient. Es hat dir nicht insgeheim Spaß gemacht. Als er starb, war alles so merkwürdig und verwirrend. Das war ganz normal. Du hast ihn gehasst, du hast ihn aber ebenso sehr geliebt. Es tut mir Leid, dass ich die ganze Zeit so ekelhaft deswegen war.«

»Ich verzeihe dir«, sagte sie laut.

Wem – Marcus?, riefen die Usambaraveilchen auf dem Fensterbrett.

»Nein! Ihm habe ich andauernd verziehen! Mir. Ich verzeihe mir, dass ich bei ihm geblieben bin«, sagte Gemma in die Stille hinein.

Eine immense Anspannung, die sie bislang gar nicht wahrgenommen hatte, fiel schlagartig von ihr ab. Es war, als würde sie zum ersten Mal seit zehn Jahren ihre geballten Fäuste wieder öffnen.

Im Anfängerkurs Joga für Schwangere ließ jemand einen damenhaften kleinen Pups.

Alle werdenden Mütter lagen auf blauen Schaumgummimatten auf dem Rücken und hatten die Augen geschlossen. Das Licht war gedämpft, ihre Lehrerin hatte den Jogasitz eingenommen und erteilte Anweisungen mit leiser, melodischer Stimme: »Einatmen … eins, zwei, drei … und wieder ausatmen … eins, zwei, drei.«

Vor Gemmas geschlossenen Lidern tanzten Sterne, und sie musste ein Kichern unterdrücken. So ein Pups ist doch überhaupt nicht komisch, schalt sie sich. Du bist kein Schulmädchen mehr.

»Entschuldigen Sie bitte!« Die perlende Andeutung eines Lachens schwang in der Stimme der Übeltäterin. Das steckte an. Gemma spürte ringsum die bebenden Schwingungen von heiter glucksenden Schwangeren.

»Einatmen …«, fuhr ihre Lehrerin tadelnd fort, doch es war zu spät. Alle brachen in herzliches Gelächter aus.

Gemma lachte mit, und in diesem Augenblick regte sich etwas in ihrem Bauch, schwach, aber unverkennbar, wie das zarte Flattern von Schmetterlingsflügeln. Da bewegte sich etwas, das ein Teil von ihr und doch ein eigenständiges Wesen war. Hallo, du kleiner Schmetterling! Du bist also tatsächlich da drinnen! Findest du das etwa auch zum Lachen?

Als die anderen sich allmählich wieder beruhigten und die Lehrerin mit ihren singenden Anweisungen fortfuhr, kullerte Gemma eine einzelne Träne über die Wange und ins Ohr, wo sie sie kitzelte.

Hallo, Schätzchen! Ich bin deine Tante Gemma.

»Großartig! Einfach fantastisch!« Gemma blickte sich bewundernd in dem Zimmer um, das Cat gerade in ein entzückendes Kinderzimmer verwandelte. »Du bist ein Genie!«

»Ich weiß.« Cat sah sehr zufrieden aus in ihrem mit gelben Farbklecksen übersäten Overall. Auf dem Boden standen ein Glas Rotwein, eine Tüte Salzbrezeln und ein Kofferradio. »Ich hab gar nicht gewusst, dass Heimwerken eine so tolle Therapie ist. Und hier, guck mal, was ich schon alles habe.« Sie öffnete den Wäscheschrank und zeigte die säuberlichen Stapel Babysachen: Lätzchen, Wegwerfwindeln, flauschige Decken, Schuhe. »Das meiste ist von Lyn.«

»Sehr gut! Anscheinend gewöhnt sie sich langsam an den Gedanken.«

»Von wegen. Jedes Mal, wenn sie mir etwas in die Hand drückt, sagt sie: ›Das heißt nicht, dass ich damit einverstanden bin!‹«

»Braucht sie das Zeug nicht selbst, wenn sie noch ein Kind wollen?«

»Sie hat mir gestern erzählt, sie hätten ihren Fünfjahresplan geändert. Sie wollen warten, bis Maddie drei ist. Lyn möchte expandieren, ein internationales Franchise-Netz aufbauen.«

»Meine Güte. Sie ist so was von ehrgeizig!«

»Michael hat gedroht, er würde sie verlassen, wenn sie keinen Assistenten einstellt.«

»Oh, er ist wirklich ein Schatz!«

»Ja, finde ich auch. Was sieht dein Fünfjahresplan eigentlich vor? Was wirst du tun, wenn das Baby erst einmal da ist?« Cat sah sie durchdringend an.

»Weißt du, ich bin schon froh, wenn ich Fünfminutenpläne einhalten kann. Aber ich hab mir überlegt, ob ich mir nicht eine richtige Arbeit suchen soll. Vielleicht wieder als Lehrerin. Oder ich geh nochmal auf die Uni. Oder reise ein wenig.«

»Meine Güte, Gemma!« Cat griff nach ihrem Weinglas und grinste sie an. »Du bist so was von ehrgeizig!«

Im Juni, als Gemma im siebten Monat war, zog Frank wieder in das Haus der Kettles in Turramurra.

Einige Wochen später lud Maxine die Familie zu einem »zwanglosen« Abendessen ein. Keiner ließ sich von ihrem unbekümmerten Ton täuschen. Doch dann musste Michael in letzter Minute absagen, weil etwas Geschäftliches dazwischenkam. Nana bekam ein besseres Angebot und Kara wollte lieber zu Hause bleiben und auf Maddie aufpassen. So kam es, dass Frank, Maxine und ihre drei Töchter zum ersten Mal seit siebenundzwanzig Jahren in trauter Fünferrunde und reichlich befangen am Esstisch saßen.

»Ich hoffe doch, ihr Mädels esst inzwischen euer Gemüse auf!«, scherzte Frank und stopfte sich dann schnell eine große Gabel voll Essen in den Mund, als ob er seine unpassende Bemerkung dadurch ungeschehen machen könnte. Die erbitterten Auseinandersetzungen von damals waren nämlich alles andere als komisch gewesen.

Sie gingen noch in den Kindergarten, als Cat eine geradezu psychotische Abneigung gegen grüne Nahrungsmittel entwickelte. »Kein Grün!«, kreischte sie, als handelte es sich um eine religiöse Überzeugung. Gemma konnte sich an keine einzige Mahlzeit erinnern, wo Maxine nicht getobt hätte: »Du stehst erst auf, wenn du deinen Teller vollständig leer gegessen hast!« Ein Wort gab das andere, und sie stritten sich heftig, bis Frank zu guter Letzt aus der Haut fuhr. »Herrgott nochmal, lass das Kind doch endlich in Ruhe!« Und dann ging es nicht mehr um Cat und darum, dass sie ihr Gemüse nicht essen wollte, sondern um Mum und Dad. Böse, hasserfüllte Worte fielen, dazwischen wurde schweigend, feindselig gekaut und voll unterdrückter Wut mit dem Besteck geklappert. »Ich ess es!«, bot Gemma dann verzweifelt an. »Ich liebe alles Grüne!« Und Lyn, die ihren Teller schon leer hatte, fragte mit matter, erwachsener Stimme: »Darf ich bitte aufstehen?«

Einen Augenblick herrschte unheilvolles Schweigen am Tisch. Dann sagte Maxine: »Aber natürlich essen sie ihr Gemüse! Als Teenager hatten sie sogar eine vegetarische Phase.« Sie hatte Cat nie verziehen, dass sie ihre Schwestern zu diesem »Unsinn« angestiftet hatte.

»Kann mir mal jemand den Brokkoli reichen?«, bat Cat feierlich.

»Wirst du dafür sorgen, dass das Baby Gemüse isst?«, fragte Gemma sie.

»Natürlich.«

»›Natürlich‹, sagt sie!«, schnaubte Maxine. »Als ob das so einfach wär! Sag’s ihr, Lyn.«

»Soll sie’s doch selber herausfinden«, erwiderte Lyn.

Gemma beobachtete, wie Cat die Schultern sinken ließ, erleichtert, weil ihr Status als künftige Mutter offenbar akzeptiert wurde.

»Cat wird eine wunderbare Mum sein«, meinte Frank, während er sich über den Tisch beugte und Wein nachschenkte. »Genau wie meine wunderschöne Max.«

Maxine verdrehte die Augen. »Ich bin bestimmt nicht ihr Vorbild.«

»Aber klar bist du das, Mum«, versicherte Cat. »Schau doch nur, wie toll wir uns gemacht haben!«

»Hört, hört!«, sagte Frank.

Maxine lächelte ein wenig skeptisch und meinte: »Ich war jung und dumm. Genau wie du, Frank. Gütiger Himmel! Wir waren selbst noch Kinder und haben versucht, drei kleine Mädchen großzuziehen.«

An jenem Abend legte Gemma den Kopfhörer auf ihren Bauch, damit ihr Baby sein abendliches Mozart-Konzert genießen konnte.

»Hallo, du da drin! Wie geht’s dir in deinem Schwimmtank?« In den letzten Monaten hatte sie die Usambaraveilchen vernachlässigt, weil sie sich stattdessen mit dem Kind unterhielt, aber die Pflanzen schienen es ihr nicht übel zu nehmen. Sie blühten und gediehen, als würde ihnen die fruchtbare Atmosphäre ausgezeichnet bekommen.

»Deine Mum wird dafür sorgen, dass du schön brav dein Gemüse isst«, fuhr sie fort. »Hoffentlich magst du Grün. Na ja, und wenn nicht, können wir drüber reden. Ich meine, es gibt so viele andersfarbige Gemüsesorten!«

Sie schaltete die CD ein und stellte dann eine Liste mit nützlichen Ratschlägen für ihr Baby zusammen – kleine Tipps für ein glücklicheres Leben, die Cat vielleicht vergaß oder nicht kannte.

1. Lach nicht, wenn du den Witz nicht wirklich verstanden hast.

2. Mach einen Bogen um Feuerwerkskörper. Mach um Gottes willen einen riesengroßen Bogen um sie!

3. Das Fernsehen saugt dir das Gehirn aus. Hock bloß nicht andauernd vor der Glotze! Nutz die Werbepausen für produk tive Dinge wie Schulaufgaben, Hausarbeit und an dere organisatorische Aufgaben.

4. Vermeide die tödliche Kombination von Bourbon und Pra linen.

5. Schau nach beiden Seiten, bevor du eine Straße überquerst. Nach beiden Seiten!

6. Versuch, dich nicht allzu früh im Leben mit einer allzu ausgeprägten Persönlichkeit zu belasten. Sie könnte dir später nicht mehr passen.

7. Bedank dich bei den Angestellten an den Mautstellen. Deine Mum war nämlich auch mal Mautnerin. Und Mautner sind auch Menschen.

Ich meine natürlich »Tante Gemma«. Nicht »deine Mum«. Tante Gemma.

23  Die Sache mit dem gemeinsamen Essen am Geburtstag hatte angefangen, als sie Mitte zwanzig waren. Es war Lyns Idee. »Nur wir drei, ohne unsere Partner. Da wir uns nie was schenken, schenken wir uns eben ein Abendessen!«

»Das ist sehr schwesterlich«, bemerkte Cat. »Sehr drillinglich.« »Eine tolle Idee! Ich stimme dafür, den Antrag anzunehmen!« Gemma unterbrach sich, als Lyn sich gereizt mit Daumen und Zeigefinger an die Nase griff. »Ich weiß was! Jede könnte ihre eigene Geburtstagstorte bekommen!«

Und so wurde das »Alljährliche Geburtstagsbesäufnis« zu einer Institution.

Man könnte also sagen, dass Lyn an allem schuld war.

Dieses Jahr gingen sie in ein neues Restaurant in Cockle Bay, dessen Spezialität Meeresfrüchte waren. Auf polierten Holzfußböden standen elegante Chromstühle vor hochmütigen weißen Wänden. Die Küche war ein viereckiger Kasten mitten im Lokal; hinter schmalen, waagerechten Fenstern konnte man Kochmützen hin und her huschen sehen und gelegentliche, ziemlich beängstigende Feuersäulen beobachten.

»Ich hasse es, wenn man das Küchenpersonal sehen kann«, sagte Lyn. »Ich komm mir dann so gestresst vor.«

»Du brauchst das doch«, entgegnete Cat.

»Du weißt überhaupt nichts von mir.«

»Wie könnte ich auch! Du bist ja nur eine flüchtige Bekannte.«

Eine Kellnerin mit einer blau und weiß gestreiften Schürze und einer ganzen Reihe irritierender Piercings in der Unterlippe kam an ihren Tisch. Sie knallte die große Schiefertafel, die sie in den Armen hielt, auf den Boden und streckte und bog ihre Finger. »Was wir heute besonders empfehlen können«, sagte sie. »Austern, Kammmuscheln und Forelle gibt’s aber nicht mehr.«

»Warum wischen Sie das, was Sie nicht haben, nicht einfach weg?«, fragte Cat. »Wollen Sie uns seelisch foltern?«

Die Kellnerin zuckte mit den Achseln. Ihre Augen flackerten. »Haha.«

»Teilen wir uns doch das Meeresfrüchtefondue«, schlug Gemma vor.

»Könnten Sie uns die vielleicht öffnen?« Lyn nickte mit dem Kinn auf die Flasche Bollinger, die Michael später von der Rechnung übernehmen würde.

Die Kellnerin seufzte. »Gibt’s denn einen besonderen Anlass, Ladys?« Ihre Stimme klang wie die einer abgestumpften Nutte. Fachmännisch entkorkte sie den Champagner und schenkte ein.

»Und ob«, antwortete Gemma. »Wir feiern unseren Geburtstag. Wir sind Drillinge!«

»Ehrlich? Im Ernst?« Die Hand, die die Flasche hielt, kam gefährlich vom Kurs ab, als die Kellnerin sie neugierig betrachtete. Lyn beugte sich vor und schob ihr Glas unter den Champagnerstrahl.

»He, das ist ja cool!« Die Kellnerin grinste. Sie blickte die Gäste jetzt erst richtig an. »Sie beide sehen genau gleich aus, stimmt’s?«

»Fünf Piepen und Sie dürfen sich mit uns fotografieren lassen«, sagte Cat.

Nachdem sie einige Male an ihrem Champagner genippt hatten, schlug ihre Stimmung um. Sie wurden leichtsinnig und spritzig. Als Lyn eine absurde Parkplatzphobie eingestand, brüllten Cat und Gemma vor Entzücken. »Danke für euer Mitgefühl«, bemerkte Lyn.

»Wirklich alle Parkplätze?«, wollte Cat wissen. »Oder müssen sie was Besonderes haben, ich weiß nicht, vielleicht rund um die Uhr geöffnet sein, damit du Panik kriegst?«

»Ehrlich gesagt bin ich mir ziemlich sicher, dass ich genau das gleiche Problem habe«, sagte Gemma.

»O nein, hast du nicht«, erwiderte Lyn. »Ich bin die Hauptperson hier.«

»Na schön, wo wir schon bei Geheimnissen sind«, meinte Cat und gestand, dass sie ein paar Tage nach der Trennung von Dan in betrunkenem Zustand mit ihrem Boss die Nacht verbracht hatte.

Gemma war ehrlich schockiert. »Ich kenn ihn, ich hab ihn bei dir im Büro gesehen. So ein Grauhaariger mit Anzug und Krawatte! Ich kann nicht glauben, dass du mit einem so erwachsenen Menschen geschlafen hast!«

»Ich schlafe jede Nacht mit einem Vierzigjährigen«, gab Lyn zu bedenken.

»Michael ist doch kein Erwachsener!«

»Er wird sich freuen, das zu hören.«

»Und was für Geheimnisse hast du, Gemma?«, fragte Cat. »Als ob wir nicht längst alle kennen würden«, setzte sie munter hinzu.

Gemma, die auf ihrem Brötchen herumkaute, erwog, ihnen das Geheimnis, das sie seit fünfzehn Jahren mit sich herumschleppte, anzuvertrauen. »Mein verstorbener Verlobter war ziemlich … schwierig«, begann sie.

»Guck sie dir an! Wie geheimnisvoll sie tut«, kicherte Lyn.

Da beschloss Gemma, es ihnen nicht zu sagen. Niemals. Es war viel zu kompliziert und gleichzeitig viel zu simpel.

Stattdessen sagte sie: »Einmal hab ich zehn Dollar aus Mums Geldbeutel geklaut, um Zigaretten zu kaufen.«

»Das bin ich gewesen, du blöde Kuh!«, brauste Cat auf.

»Wie sieht’s aus? Soll ich noch eine Flasche köpfen?«, fragte die Kellnerin kumpelhaft. Sie hatten sich inzwischen mit ihr angefreundet. Sie hieß Olivia. Sie wohnte in Padstow und besuchte einen Massagelehrgang und hatte eine schwangere Schwägerin und noch nie zuvor Drillinge getroffen; allerdings war ihre beste Freundin in der Grundschule ein Zwilling gewesen.

Olivia war zu der Auffassung gelangt, dass die drei liebenswerte Launen der Natur waren, reizende Irre. Und so benahmen sie sich mittlerweile auch, wie »richtige Originale«, wie Nana Kettle sagen würde.

Ein Kellner, voll beladen mit Speisen, eilte vorüber. »Drillinge!«, rief ihm Olivia stolz zu und deutete mit beiden Zeigefingern nach unten. Alle drei strahlten verbindlich und winkten.

Ein zögerliches Lächeln spielte um die Lippen des Kellners.

»Idiot«, brummte Olivia enttäuscht von der verhaltenen Reaktion. »Da fällt mir ein – dreht euch jetzt nicht um, aber der Glatzkopf dort drüben – nicht umdrehen, hab ich gesagt!«

Alle drei fuhren herum und blickten sie schuldbewusst an. »Er hat gefragt, ob ihr ein bisschen leiser sein könntet. Der soll sich bloß nicht so anstellen, der Arsch! Von mir aus könnt ihr so viel Krach machen, wie ihr wollt. Wird Zeit, dass ein bisschen Leben in den Laden kommt!«

Die Kettles versprachen, ihr Bestes zu geben.

Olivia ließ sie allein.

»Irgendwie ist sie ganz schön cool, diese Olivia«, meinte Lyn. »Ich glaube, jetzt, wo ich vierunddreißig bin, werde ich viel cooler sein.«

»Coole Leute wie Olivia oder ich werden cool geboren«, entgegnete Cat. »Wer dämlich zur Welt kommt, bleibt es auch.«

»Das ist nicht wahr!«, protestierte Lyn lautstark. »Man hat es selbst in der Hand, wer man sein möchte!«

»Lass mich bloß mit dieser Selbsthilfe-Pseudopsycho-Scheiße in Ruhe!«

»Nicht streiten, Kinder«, sagte Gemma. »Das ist schlecht für das Baby.«

Es waren noch zwei Wochen bis zu ihrem Termin, und sie fühlte sich überlegen und damenhaft in ihrem nüchternen Zustand. Während Lyn und Cat bereits ihr drittes Glas Champagner leerten, wachte sie noch immer über ihr erstes.

Cat und Lyn schauten beide auf Gemmas Bauch.

»Schlecht für Cats Baby«, bemerkte Lyn.

»Fang bloß nicht schon wieder damit an«, sagte Cat drohend.

»Ich glaub, unser Essen kommt!«, rief Gemma und reckte den Hals, als könnte sie es sehen.

»Da gibt es etwas, das ich einfach loswerden muss«, meinte Lyn.

»Ich glaub, es kommt wirklich!« Gemma redete weiter übers Essen.

»Tu dir keinen Zwang an, Lyn«, forderte Cat sie auf.

»Oh, beinah hätt ich’s vergessen!«, schrie Gemma. »Ratet mal, was ich mitgebracht hab!«

Sie bückte sich nach ihrer Handtasche, um sie hochzuheben, und hätte um ein Haar das Gleichgewicht verloren, weil die Tasche plötzlich am Boden festgenagelt schien.

Die Frau am Nebentisch sagte etwas, das Gemma aber nicht verstand.

»Wie bitte?«

»Sie sagt, der Riemen Ihrer Tasche hat sich um Ihr Stuhlbein gewickelt. Moment, das haben wir gleich. Stehen Sie mal kurz auf?« Der Begleiter der Frau befreite Gemmas Handtasche. Er war klein und stämmig – wie Charlie, nur dass er blond war, einen Sonnenbrand auf der Nase und ein Grinsen hatte, bei dem seine Augen vor lauter Lachfältchen ganz klein wurden.

»Vielen Dank«, sagte Gemma. »Komisch, was es nicht alles gibt, nicht wahr?«

»Da haben Sie allerdings Recht«, pflichtete der Mann ihr bei.

Er setzte sich wieder auf seinen Stuhl, und Cat verdrehte die Augen. »Ich finde es viel merkwürdiger, dass immer ein gutmütiger Trottel in der Nähe ist, der Gemma prompt zu Hilfe eilt, wenn sie einen auf hilflos macht.«

Gemma zog drei zerknitterte, fleckige Umschläge aus ihrer Handtasche. »Wisst ihr noch, wie Miss Ellis uns Briefe an uns selbst in zwanzig Jahren schreiben ließ?«

Verständnislose Blicke.

»Im Religionsunterricht. Wir waren vierzehn damals.«

»Richtig«, rief Lyn. »Es ging um die Verwirklichung unserer Träume. Das war so eine sinnlose Übung, bei der es darum ging, sich Ziele zu setzen. Man sollte sich kurzfristige, mittelfristige und …«

»Hast du etwa unsere Briefe aufgehoben? Du hast es geschafft, sie zwanzig Jahre lang aufzubewahren, ohne sie zu verlegen?« Cat streckte die Hand danach aus. »Lass mal sehen!«

»Finger weg! Erst wenn wir Zum Geburtstag viel Glück gesungen haben. Dann sind wir offiziell vierunddreißig.«

Sie hatte sie mit Erfolg abgelenkt. Während Lyn und Cat leidenschaftlich darüber zu diskutieren begannen, ob Miss Ellis’ pinkfarbener Flauschcardigan auf latente lesbische Neigungen schließen ließ, saß Gemma ganz still und fragte sich insgeheim, ob das kleine Menschlein, das sie gerade so kräftig trat, vielleicht ein Junge war.

Gestern war sie bei Woolworth einem kleinen Jungen und seinem Vater begegnet. Sie wollten Glühbirnen kaufen.

»Dad? Wie funktioniert eine Glühbirne eigentlich?«, fragte der Junge, wobei er, ganz Mann, angestrengt die Stirn runzelte.

Als Gemma ihren Einkaufswagen an den beiden vorbeischob, war der Vater gerade in die Hocke gegangen und hatte eine Glühbirne aus der Pappschachtel gezogen.

Vielleicht würde ihr Baby auch so ein kleiner Junge werden.

Einer von diesen robusten, ernsthaften, aufgeweckten kleinen Jungs.

Sommersprossen.

Lange, gebogene Wimpern.

Die drei Geburtstagstorten kamen, bestückt mit dutzenden Wunderkerzen, die knisternd und funkensprühend abbrannten. Die Beleuchtung wurde gedimmt, und ein Chor von Kellnern und Kellnerinnen schmetterte unter Olivias Anleitung drei Mal Zum Geburtstag viel Glück. Zum Schluss sangen alle mit, auch die anderen Gäste. Der abschließende Applaus war geradezu lächerlich. Olivia schrie: »Hip, Hip!« und das ganze Lokal brüllte: »Hurra!«, und alle stampften mit den Füßen, als ob sie sich in einem ordinären Dinner-Theater befänden und nicht in einem Restaurant, das im Schlemmerführer empfohlen wurde.

Gemma betrachtete die von den Wunderkerzen erhellten lachenden Gesichter ihrer Schwestern und dachte an Nana Leonard, die, obgleich sonst so phlegmatisch, am Geburtstag ihrer Enkelinnen immer ganz aufgeregt gewesen war.

Die Hände fiebrig ineinander verschränkt, pflegte sie die drei zu ermuntern: »Wünscht euch etwas, Kinder!«, wenn sie sich um ihre Geburtstagstorte drängten, um die Kerzen auszublasen. »Wünscht euch etwas ganz Besonderes!« Es hatte den Anschein, als glaubte sie wirklich und wahrhaftig, dass diese Wünsche in Erfüllung gehen würden, und deshalb wünschte sich die kleine Gemma jedes Mal ganz ausgefallene Dinge: nie mehr zur Schule gehen zu müssen, in einem Haus aus Schokolade zu wohnen, Ballerina zu werden oder dass Daddy endlich wieder nach Hause kam.

Alle Lichter gingen wieder an, und alle sahen einander blinzelnd an. Olivia trug die Torten in die Küche zurück, um sie anzuschneiden, und versprach, sich ein Stück mit nach Hause zu nehmen.

»Dann wollen wir mal hören, was unsere vierzehnjährigen Ichs geschrieben haben«, sagte Cat. Ihre Augen waren glasig. »Los, gib schon her.«

»Jeder soll seinen eigenen Brief vorlesen«, schlug Lyn leicht nuschelnd vor. Der Champagner zeigte seine Wirkung.

Und so machten sie es.

Cat fing an.

Liebes ICH,
diesen Brief hast du in deiner Vergangenheit geschrieben. Wahrscheinlich hast du es längst vergessen, aber du musstest früher mal in diesen DÄMLICHEN, SAUBLÖDEN Religionsunterricht bei dieser BESCHEUERTEN Lehrerin gehen, die ich ECHT ZUM KOTZEN finde. Ich wette, du bist heilfroh, dass du diesen Scheiß endlich hinter dir hast! Ich wette, du lachst dich halb tot, wenn du daran zurückdenkst, wie öde die Schule war und wie sehr sie dir wie ein GEFÄNGNIS vorgekommen ist. (Gemma sitzt übrigens vor mir und kriecht der Lehrerin in den Hintern. Lyn hält den Arm schützend um ihr Heft, damit ich nichts aus ihrem Brief abschreiben kann – man könnte wirklich meinen, ich wollte ihr ihre Zukunft klauen!)

Okay, ich soll die Dinge aufzählen, von denen ich hoffe, dass du sie erreicht haben wirst.

Das wären:

1. Du solltest einen roten mx5 fahren.

2. Du solltest ÜBERALL gewesen sein.

3. Du solltest einen HAUFEN Geld haben.

4. Du solltest eine Tätowierung haben.

5. Du solltest eine eigene, richtig coole Wohnung haben.

6. Du solltest jedes Konzert besuchen, auf das du Lust hast. GEH JETZT GLEICH, WENN DU WILLST! KEINER KANN ES DIR VERBIETEN, STIMMT’S? Also geh einfach!

7. Du solltest wahnsinnig ERFOLGREICH sein – ich weiß nur nicht, in was. Wahrscheinlich bist du eine berühmte Kriegsberichterstatterin. (Ich hoffe, es gibt noch keinen weltweiten Frieden. Es werden immer noch Kriege geführt, stimmt’s?)

8. Das wär’s so ziemlich. Verheiratet sein solltest du noch nicht. Warte, bis du fünfunddreißig bist. Sonst verbaust du dir dein ganzes Leben so wie Mum.

Von Catriona Kettle, vierzehn

Dann las Lyn ihren Brief vor.

Liebes Ich in zwanzig Jahren,

Die Ziele, die du jetzt erreicht haben solltest, sind:

1. Zeugnisse, die gut genug sind, um Hotelmanagement zu studieren

2. Reisen an aufregende Orte

3. Dein eigenes erfolgreiches Catering-Unternehmen

4. Einen Ehemann mit einer Stimme wie Mr. Gordon (Der Ehemann sollte dich über alles lieben und romantisch sein und dir Blumen mitbringen.)

5. Ein großes, schönes Haus mit Blick auf den Hafen von Sydney

6. Jede Menge tolle Kleider in einem begehbaren Kleiderschrank

7. Eine Tochter, die Madeline heißt, ein Sohn, der Harrison heißt (wie Harrison Ford. Mmmmmm!)

Viel Glück und bis dann,

Lynette Kettle

Und zu guter Letzt las Gemma vor.

Ahoi, Gemma!

Ich bin’s, Gemma! Ich bin vierzehn, du bist vierunddreißig! Wow!

Pass auf, das solltest du bis jetzt erreicht haben:

* einen Uniabschluss in irgendwas

* Erfolg im Beruf in irgendwas

* einen KNACKIG SCHARFEN Ehemann, dessen Name mit m, s, g, c, x oder p anfängt!

* vier Kinder. Zwei Mädchen und zwei Jungen. In dieser Reihenfolge: Junge, Mädchen, Junge, Mädchen (aber ich bin flexibel!)

Und – hast du es geschafft?? Ich hoffe doch! Und wenn nicht, warum nicht?

Alles Liebe, deine Gemma.

PS: He! Du hast schon Sex gehabt. Wie war’s???!!!

AAARRGGH!

PPS: Wer hat’s zuerst gemacht? Du, Cat oder Lyn???

AAARRGGH!

PPS: Gib diesem knackig scharfen Ehemann einen dicken Schmatz von mir und sag ihm, das ist von deinem vierzehn-jährigen Ich!

»Wow«, meinte Lyn. »Wir waren alle so …«

»Gleich«, sagte Cat.

»Verschieden«, sagte Gemma.

Was Gemma berührte, waren weniger die Dinge, die sie sich als Vierzehnjährige gewünscht hatte, als vielmehr die Tatsache, dass sie fröhlich und ungeniert für sich das Recht in Anspruch genommen hatte, wirklich alles haben zu wollen.

Ahoi, Gemma! Es tut mir Leid, aber es scheint, als hätte ich Mist gebaut. Ich hab’s vergessen. Ich weiß nicht genau, was ich vergessen hab. Aber ich hab’s vergessen.

Sie dachte an ihre Mutter, wie sie nach Cats Gerichtsverhandlung ein heftiges Wortgefecht zwischen Cat und Lyn beobachtet und gesagt hatte: »Diese beiden müssen endlich lernen loszulassen!« »Und ich, Mum«, hatte Gemma leichthin gefragt, »was muss ich lernen?« »Genau das Gegenteil. Du musst lernen dranzubleiben. An irgendetwas! Ganz egal!«

»Tja, Lyn, jetzt fehlt dir nur noch ein kleiner Junge namens Harrison, und dann hast du alle deine Ziele erreicht«, sagte Cat.

»Ich weiß. Ich bin so was von langweilig.«

»Das hast du gesagt.«

»Hört schon auf damit! Alle beide. Hört endlich auf.« Gemma fühlte, wie etwas Undefinierbares sich in ihr aufblähte.

Cat und Lyn achteten nicht auf sie. Beide stürzten ihren Champagner hinunter.

»Mir fällt auf, dass du in deinem Brief mit keinem Wort Kinder erwähnt hast«, sagte Lyn zu Cat.

»Das war ja kein Vertrag«, gab Cat zurück.

»Trotzdem finde ich es bemerkenswert.«

»Ach, weißt du, Lyn, es gibt Dinge, die dich wirklich einen feuchten Dreck angehen.«

»Mag sein, aber Gemmas Baby geht mich sehr wohl etwas an. Weil es sich um meine Nichte oder meinen Neffen handelt. Und ich bin der Meinung, dass Kinder zu ihren Eltern gehören. Und deshalb …« Sie brach ab, holte tief Luft und wischte mit dem Handrücken Krümel von der Tischdecke.

»Und deshalb?«, ermunterte Gemma sie.

»Und deshalb hab ich Charlie angerufen, um ihm zu sagen, dass du schwanger bist.«

Gemma hätte um ein Haar ihr Glas umgestoßen. »Was hat er gesagt?«

»Er war nicht da«, gestand Lyn. »Und eine Nachricht hab ich ihm nicht hinterlassen. Aber ich werde ihn wieder anrufen. Ich muss das einfach tun, versteht ihr?«

Gemma beobachtete, wie Cat zu zittern anfing.

»Du bist so ein Miststück! Du bist so ein verdammtes Miststück!«

»Cat. Das hat nichts mit dir zu tun«, sagte Lyn mit fester Stimme.

»Und ob das was mit mir zu tun hat! Das ist mein Baby!«

Das stimmt nicht, dachte Gemma und war selbst überrascht. Es ist mein Baby. »Weißt du, wie eine Glühbirne funktioniert?«, fragte sie Cat.

»Ach, halt doch die Klappe, Gemma! Das ist bitterernst!«, fauchte Cat.

Charlie würde es wissen. Gemma hatte das Gefühl, dass nie in ihrem Leben etwas so wahr gewesen war – dass Charlie wissen würde, wie eine Glühbirne funktionierte. Er würde eine Grimasse schneiden und es dann so wunderbar erklären, dass dem Kind Elektrizität wie Magie erscheinen musste. Und Gemma wollte das auf keinen Fall versäumen. Sie wollte dabei sein, im grellen hellen Licht von Woolworth, und sie beide lieben.

»Die Sache ist nämlich die«, begann Gemma. Sie wusste, was sie sagen würde, war unvorstellbar grausam, aber sie sagte es trotzdem. »Ich hab’s mir anders überlegt.«

24  Sie hatte es sich anders überlegt. Einfach so. »Es tut mir Leid, Cat.« Gemma blickte Cat mit kindlicher Aufrichtigkeit an. »Es tut mir wirklich sehr, sehr Leid.«

Cat hätte fast gelacht. Sie hatte ja gewusst, dass es so kommen könnte. Vielleicht hatte sie sogar die ganze Zeit gewusst, dass es so kommen würde.

Dabei hatte sie Gemma jede nur erdenkliche Chance gegeben. »Bist du dir wirklich sicher?«, hatte sie sie immer und immer wieder gefragt.

Und Gemma hatte jedes Mal geantwortet: »Hundertprozentig! So sicher, wie man in seinem tiefsten Innern nur sein kann.«

Als Gemma das erste Mal von Adoption sprach, hatte Cat fast unbekümmert zugestimmt. Es war ihr so unwirklich vorgekommen. Sie konnte nicht glauben, dass Gemma, wie sie da in ihren abgeschnittenen Shorts in ihrer Küche saß, dünn und äußerlich unverändert, tatsächlich schwanger sein sollte. Es kam ihr wie ein Spiel vor, wie eine abstrakte Form der Zerstreuung. Nicht anders, als wenn sie in Gedanken die Möglichkeit, eine Samenbank aufzusuchen, durchspielte. Sicher, es war ihr schon irgendwie ernst damit, sogar sehr ernst, aber bisher kannte sie Samenbanken nur aus Komödien. Gab es sie tatsächlich? Und wie fand man sie? Über die Gelben Seiten?

Sich Gemmas Baby in ihren Armen vorzustellen half ihr, nicht mehr an Dan und Angela denken zu müssen – und an Angelas Haare und Angelas Brüste und Angelas Unterwäsche.

Es half ihr, an Eltern mit Kinderwagen vorbeigehen zu können, ohne diese eingebildeten, so leichtfertig glücklichen Frauen rasend vor Wut anzubrüllen: »Was macht euch denn zu etwas Besserem? Schaut euch doch an! Ihr seid nicht einmal besonders hübsch oder klug! Wieso habt ihr ein Baby? Und ich nicht? Es ist im Grunde so einfach, ein Kind zu bekommen. Warum habt ihr es geschafft und ich nicht?«

Es half ihr, schlafen zu können. Es half ihr, morgens aufzustehen.

Deshalb tat der erbitterte Widerstand von Maxine und Lyn auch so weh. Sie benahmen sich, als wäre das alles Cats Idee gewesen. Wie üblich nutzte die böse Cat die arme, hilflose, labile Gemma aus.

Nicht ein einziges Mal sagten sie: »Wir verstehen, warum du das tun willst.«

Sie schienen gar nicht zu wissen, was für ein Wunder es war, dass Cat immer noch funktionierte, obwohl sie das Gefühl hatte, zermalmt worden zu sein. Im Gegensatz zu ihr, die sie es bis zum heutigen Tag nicht fassen konnte, dass Dan tatsächlich fort war, dass er im Bett einer anderen Frau aufwachte, hatten sie offenbar längst einen Schlussstrich gezogen.

Und weil es so furchtbar wehtat, fasste sie einen trotzigen Entschluss. Warum nicht? Warum sollte das nicht klappen, wenn es wirklich Gemmas Wunsch war? Warum nicht?

Sie brachte Stunden damit zu, das zweite Schlafzimmer in einem warmen Gelbton zu streichen. Das Malen lenkte sie ab; in ihrem Kopf herrschte eine friedliche Leere.

Das Kinderzimmer war wunderschön geworden. Das sagte jeder. Erst gestern hatte sie einen weiß lackierten Rattanstuhl mit blauen Kissen gekauft und ans Fenster gestellt, von wo man die Magnolie sehen konnte. Sie hatte in der Morgensonne gesessen und sich vorgestellt, wie sie dem Kind das Fläschchen geben würde, und die Möglichkeit neuen Glücks in Betracht gezogen.

Sie und das Baby gegen den Rest der Welt. So würde es sein. Nur sie beide.

Und jetzt hatte Gemma es sich anders überlegt.

Fort war es, das Liebliche und Sonnige. Cat fand sich von neuem in der öden Wüste von Vermerken und Großraumbüros und Scheidungsakten wieder, und da war niemand, der zu Hause auf sie wartete.

Es wäre besser gewesen, sie wäre draußen in der Kälte geblieben und hätte diesen Hauch belebender Wärme nie gespürt.

Cat saß ganz still, den Blick auf das große, Übelkeit erregende Dreieck ihres Stücks köstlichen Schokoladenkuchens geheftet. Ihr Kopf hämmerte vom Champagner. Einige Sekunden lang fühlte sie überhaupt nichts, und dann stürmten alle Emotionen gleichzeitig auf sie ein, überfluteten sie wie ein reißender, giftiger Strom.

Eine grundlegende, kindliche Enttäuschung.

Die Demütigung, Zielscheibe schadenfrohen Spotts zu sein.

Lyns selbstgefällig hochgezogene Augenbraue.

Der morgige Tag. Und der Tag danach.

Der Gedanke, dass die vierzehnjährige Cat Kettle sie für eine Versagerin gehalten hätte.

Was immer es war, es riss sie in einen wimmernden, wirbelnden Strudel, und sie konnte sich später nicht daran erinnern, wie sie aufgestanden war oder was sie gesagt oder was sie in der Hand gehalten hatte, bis sie es warf und dabei brüllte: »Ihr beide habt mein Leben zerstört, verdammte Scheiße!«

»Eines Tages wirst du zu weit gehen«, sagte Maxine immer.

Dieser Tag war gekommen. Sie war zu weit gegangen.

Eine Gabel steckte in Gemmas Bauch, bizarr und peinlich. Blut!

Ihr erster Gedanke war: O mein Gott, ich hab sie umgebracht! Und dann: Mir wird schlecht.

Ein dröhnendes Rauschen in den Ohren.

Sie fand sich auf dem Fußboden wieder. Unsagbare Schmerzen rasten durch ihren Unterkiefer. Ihr Mund füllte sich mit einem metallischen Geschmack.

Olivia kniete neben ihr. »Alles in Ordnung? Sie sind ohnmächtig geworden. Haben Sie sich verletzt? Sie sind mit dem Kinn ganz schön auf die Tischkante geknallt.«

Ringsherum viele Beine, Cat sah sie nur von hinten. Aufgeregt diskutierende Fremde drängten sich um ihren Tisch.

»Ganz ruhig! Sagen Sie ihr, sie soll ganz ruhig bleiben! Nicht aufregen, Kindchen, bleiben Sie GAAANZ ruhig!«

»Der Krankenwagen ist unterwegs! Schsch! Ist er das schon?« »Hat schon jemand die Polizei gerufen? Ich hab’s genau gesehen! Das war Absicht!«

»Hast du das gehört? Das sind Schwestern! Unglaublich!«

»Hab ich sie umgebracht?«, wollte sie fragen, aber sie hatte den Mund voller Murmeln.

»Alle sind total ausgeflippt!«, sagte Olivia fröhlich.

»Äh, Lyn?« Das war Gemmas Stimme. Sie klang noch sehr lebendig und nur leicht verstört. »Ich glaube, ich meine, es könnte sein, dass ich gerade eine Wehe hatte.«

Olivia fiel die Kinnlade herunter.

Die Menge schien voller Entsetzen aufzustöhnen und in Bewegung zu geraten. Cat beobachtete, wie ein Paar Herrenschuhe sich langsam und unauffällig vom Tisch entfernte. Dann hörte sie Lyn, in deren Stimme ein für sie völlig ungewohnter panischer Unterton schwang, fragen: »Ist zufällig ein Arzt im Haus?«

Cat schickte ein hysterisches, unterwürfiges Stoßgebet zum Himmel. Bitte, lieber Gott, Jesus, Heiliger Geist, heilige Muttergottes, ihr alle, ich flehe euch an, lasst das Baby nicht sterben!

»Ich habe einen Erste-Hilfe-Kurs gemacht«, sagte jemand.

»Sie muss doch nicht wiederbelebt werden«, wandte jemand anders ein.

»Ich hatte natürlich noch nie eine Wehe«, fuhr Gemma nachdenklich fort. »Vielleicht hab ich mich getäuscht.«

»Helfschen Schie mir«, brachte Cat mühsam hervor. Sie konnte Blut schmecken. Olivia fasste sie an den Handgelenken und zog sie auf die Füße.

»Da kommt die Chefin.« Olivia schien sich noch nie so glänzend amüsiert zu haben. »O Mann! Die wird durchdrehen, wenn ihr jemand mit einer Nachgeburt ihren schönen Fußboden versaut!«

Es war dieselbe elegante, ganz in Schwarz gekleidete Frau, die sie zu Beginn des Abends so liebenswürdig an ihren Tisch geführt hatte. Jetzt bedachte sie Cat mit einem Blick, der Abscheu und Entsetzen verriet. Mit wedelnden Handbewegungen scheuchte sie die anderen Gäste an ihre Tische zurück. »Machen Sie doch bitte Platz! Der Krankenwagen muss jeden Moment eintreffen.«

Die Erwachsenen würden gleich da sein und alles regeln. Die Gäste trotteten leicht verlegen und in ernstem Ton miteinander tuschelnd zu ihren Plätzen zurück.

Zehn Minuten später eilten die Rettungssanitäter durch das Restaurant. Etwas Dramatisches und beruhigend Souveränes ging von ihnen aus, als wären sie Filmstars auf dem Weg zu einer Pressekonferenz.

Lyn sprach mit ihnen, aber Gemma fiel ihr barsch, beinah herrisch ins Wort.

»Mein Termin ist in zwei Wochen. Ich war gestern bei meiner Hebamme, und sie sagte, möglicherweise würde ich jetzt schon Vorwehen spüren. Ich weiß nicht, ob das, was ich gerade gespürt habe, eine war. Die Gebärmutter ist durch Gewebe doch gut geschützt, oder? Die Gabel kann das Baby doch nicht verletzt haben, richtig?«

»Das ist unwahrscheinlich«, stimmte der Sanitäter zu. »Dafür müsste sie ganz schön tief eingedrungen sein und das sieht mir eher nach einer oberflächlichen Verletzung aus. Ich werde Ihnen erst mal den Blutdruck messen.«

»Horchen Sie lieber die Herztöne des Kindes ab«, fauchte Gemma. »Das ist wichtiger, finden Sie nicht?«

Sie hört sich genau wie Lyn an, dachte Cat.

Oder wie Maxine?

Sie hörte sich jedenfalls wie eine Mutter an.

Cat hielt sich den schmerzenden Kiefer und schaute zum Seitenfenster hinaus auf die Großstadtlichter. Der Mann vom Nebentisch – der, der Gemma mit ihrer Handtasche geholfen hatte – fuhr sie ins Krankenhaus. Wo seine Begleiterin geblieben war, wusste Cat nicht. Es interessierte sie auch nicht.

Er hatte sich vorgestellt, aber sie hatte gar nicht hingehört. Er kam ihr unwirklich vor. Alle kamen ihr irgendwie unwirklich vor. Sie hatte das Gefühl, eine milchige Membran trenne sie vom Rest der Welt. Nichts war mehr wichtig, außer der Tatsache, dass es Gemma und dem Kind gut ging. Cats Kiefer tat höllisch weh, und sie nahm jeden Atemzug bewusst wahr.

Lyn saß auf dem Beifahrersitz. Sie rief Maxine von ihrem Handy aus an.

»Ja, ich weiß, dass es unser Geburtstag ist. Deshalb …«

»Ja, ich weiß, wie alt wir …«

»Nein, Mum, wir sind nicht betrunken …«

»Also gut, ein bisschen angeheitert vielleicht.«

»Ja, eine Gabel. Eine Fonduegabel.«

»Ein Meeresfrüchtefondue.«

»Also uns hat es jedenfalls geschmeckt!«

»Es war bloß eine kleine Meinungsverschiedenheit, Mum. Ich erklär’s dir spä…«

»Okay, vielleicht war sie nicht ganz so klein. Aber …«

»Ja, doch, schon. Das ganze Restaurant dürfte es mitgekriegt haben. Aber …«

»Im Royal-Prince-Alfred-Krankenhaus.«

»Gut. Bis dann.«

Lyn drückte einen Knopf an ihrem Handy und drehte sich dann zu Cat um. »Mum sagt, pass auf dich auf, sie liebt uns, und sie kommt nach.«

Cat starrte sie ungläubig an und Lyn prustete los. »Das war nur ein Scherz!«

Der Mann am Steuer lachte leise. Cat presste die Serviette an den Mund und schaute wieder zum Fenster hinaus. Jetzt hörte sich Lyn fast schon wie Gemma an. Waren denn alle verrückt geworden?

Als der Wagen vor dem Krankenhaus hielt, stieg Cat wortlos aus, knallte die Tür zu und stand blinzelnd im hellen Licht und dem gedämpften Lärm hektischer Betriebsamkeit: Telefone klingelten, ein Kind brüllte, Menschen eilten geschäftig in verschiedene Richtungen.

Lyn und der Mann aus dem Restaurant schienen die besten Freunde geworden zu sein. Sie beugte sich durch das Fenster hinein, nachdem sie ausgestiegen war, und redete lebhaft auf ihn ein, bevor sie sich endlich aufrichtete und ihm zum Abschied zuwinkte.

Sie hielt auseinander gefächerte Visitenkarten hoch. »Er ist Landschaftsgärtner, Hochzeitsfotograf und Privattrainer!«, sagte sie, als ob das etwas Besonderes wäre. »Das war ein Blinddate vorhin im Lokal, aber es lief anscheinend nicht so toll.«

Cat zuckte mit den Achseln.

Lyn steckte die Visitenkarten in ihr Portemonnaie. »Okay, schauen wir mal nach Gemma. Und du solltest dich besser auch untersuchen lassen. Ob du dir auf die Zunge gebissen hast?«

Cat zuckte abermals mit den Schultern. Vielleicht würde sie nie wieder ein Wort sprechen. Das würde das Leben möglicherweise einfacher machen.

»Lyn? Sind Sie das? Ähm, Cat?«

Sie drehten sich um. Charlie kam auf sie zu. Er trug eine verdreckte Trainingshose, ein T-Shirt und eine schwarze Kappe. Er sah verschwitzt und aufgeregt aus.

»Ich hab Touchfootball gespielt und war gerade auf dem Heimweg, als eure Schwester anrief, zum ersten Mal seit über einem halben Jahr. Sie wollte wissen, wie eine Glühbirne funktioniert. Ich fang also an, es ihr zu erklären, ich meine, ihr kennt Gemma ja. Sie hat immer so merkwürdige Fragen gestellt. Und dann fängt sie plötzlich an zu weinen wie verrückt und sagt, sie ruft von einem Krankenwagen aus an, und ihr Baby wird gleich zur Welt kommen und ob ich nicht kommen und ihr beim Atmen helfen könnte, wenn ich Zeit hätte. Was ist eigentlich los mit euch Mädels? Habt ihr ’nen Knall oder was?«

»Tja, so könnte man es nennen«, antwortete Lyn.

Charlie breitete die Arme aus, die Handflächen nach oben. Es war eine typisch italienische Geste. »Mann, erst schickt sie mich in die Wüste, sagt mir nicht mal, dass sie schwanger ist, und jetzt soll ich ihr beim Atmen helfen?«

Lyn nickte. »Sie ist ein hoffnungsloser Fall.«

»Ich weiß doch gar nicht, wie das geht!« Ein Ausdruck nackten Entsetzens huschte über sein Gesicht. »Dafür gibt’s doch Kurse. Bücher. Videos. Ich möchte nun mal gern wissen, wie die Dinge funktionieren, bevor ich mich dran versuche!«

Lyn strahlte ihn an. »Halten Sie einfach ihre Hand. So wie im Film.«

»Jesus!« Er zog seine Kappe herunter, strich sich über den Kopf und holte tief Luft. »Geht es ihr gut?«

»Na ja, es hat einen kleinen Unfall gegeben, sie wird gerade untersucht.«

Zum ersten Mal schaute er Cat an und nahm die blutdurchtränkte Serviette wahr, die sie an ihre Lippen presste. Cat blickte zu Boden und versuchte so zu tun, als wäre sie gar nicht da.

»Einen Unfall?«

»Kommen Sie, gehen wir rein und schauen, wie weit sie sind«, schlug Lyn vor.

Während Lyn und Charlie sich auf die Suche nach jemandem machten, der ihnen Auskunft geben konnte, ließ sich Cat auf einen grünen Plastikstuhl fallen und versuchte einen Deal mit dem lieben Gott auszuhandeln.

Gemma und dem Kind durfte nichts passiert sein, mehr wollte sie gar nicht. Das schien ihr keine überzogene Forderung zu sein. Sie wollte lediglich, dass dies eine Tat ohne Folgen blieb.

Wenn Gott ihr diesen Wunsch erfüllte, würde sie dem Alkohol und jedem anderen potenziellen Vergnügen abschwören. Sie würde demütig akzeptieren, dass sie niemals eigene Kinder haben würde, und das bescheidene Leben einer Nonne führen, ganz im Dienst ihrer Mitmenschen.

Möglicherweise würde sie sich sogar eine besonders unangenehme Form von freiwilliger gemeinnütziger Arbeit aufhalsen.

Nach einer schier endlosen Diskussion mit einer Schwester kamen Charlie und Lyn zurück. Cat blickte stumm zu ihnen auf.

»Es kommt gleich jemand«, sagte Lyn.

Charlie sah Cat prüfend an. »Alles in Ordnung? Sie machen einen ziemlich mitgenommenen Eindruck.«

»Mir gehtsch gut, danke«, nuschelte sie.

»Sind Sie die Angehörigen von Gemma Kettle?« Eine effizient wirkende, stirnrunzelnde Krankenschwester eilte auf sie zu. »Es geht ihr gut. Der Muttermund hat sich vier Zentimeter geöffnet. Wer wird bei der Geburt dabei sein?«

»Nur der Vater«, antwortete Lyn.

Charlie zuckte zusammen. »Das bin dann wohl ich.«

Die Krankenschwester warf Cat und Lyn einen viel sagenden und höchst ungerechten »Männer!«-Blick zu. »Wenn Sie mir bitte folgen würden.«

»Na dann.« Charlie drückte Lyn seine Sporttasche in die Hand und eilte der Schwester gehorsam nach. Er blickte sich kein einziges Mal um und hielt sich sehr gerade in seinem schmutzigen T-Shirt.

Lyn setzte sich neben Cat und schüttelte den Kopf. »Der Mann ist ein echtes Goldstück. Wenn sie ihm nochmal den Laufpass gibt, werfe ich eine Gabel nach ihr!«

Maxine, die in diesem Moment in den Wartesaal hastete, hielt abrupt inne, als sie ihre Töchter erblickte, wie sie sich – aneinander lehnend – vor Lachen kaum halten konnten.

Den Riemen ihrer Handtasche missbilligend über der Brust gestrafft, stieß sie hervor: »Also wirklich!«

Um acht Uhr am nächsten Morgen hielt Cat ihren Neffen zum ersten Mal in den Armen. Das fest eingewickelte, acht Pfund schwere Bündel hatte ein runzliges rotes Gesichtchen, dichtes schwarzes Haar und lange Wimpern.

Cat und Gemma waren allein.

Charlie war nach Hause gefahren, um sich umzuziehen. Lyn würde am Nachmittag mit Maddie und Michael wiederkommen. Maxine und Frank holten Kaffee aus der Cafeteria.

»Es tut mir Leid, Cat.« Gemmas Kopf lehnte am Kissen. Ihr fleckiges, glänzendes Gesicht strahlte vor Glück. »Ich habe dir etwas wirklich Furchtbares angetan.«

Cat schüttelte nur den Kopf; sie wandte keinen Blick von dem Baby.

Der Arzt, der sie in der Nacht untersucht hatte, hatte ihr mitgeteilt, dass ihr Kiefer gebrochen war. Ihre Zähne mussten miteinander verdrahtet werden. Beim Sprechen bildete sich Schaum in und vor ihrem Mund.

Sie kam sich wie ein Monster vor. Das war nur gerecht. Das war ihre Strafe.

»Ich dachte die ganze Zeit über an das Baby als an dein Kind«, fuhr Gemma fort. »Das ist die Wahrheit, ich schwöre es. Und dann auf einmal fing ich an zu wollen – ich wollte das Baby und ich wollte Charlie. Ich wollte alles.«

Cat legte ihren kleinen Finger in die Handfläche des Säuglings und schaute zu, wie die winzigen Fingerchen sich um ihren Finger schlossen.

SEIFENBLASEN
AUF DER PROMENADE

Ein herrlicher Tag war das heute, nicht wahr? Wie war dein Tag? Ich wette, du hast keinen Fuß über die Schwelle gesetzt, stimmt’s? Ich bin mit dem Bus zur Promenade hinuntergefahren, du weißt ja, dass ich das gern tu. Ich bin überzeugt, die Seeluft wirkt wahre Wunder bei meiner Arthritis.

Ich habe mich auf meine Lieblingsbank gesetzt und mein Bananensandwich gegessen und den Familien zugeschaut. Mir fielen ein paar bezaubernde junge Frauen auf, die mit ihren Kindern im Schatten saßen. Das eine, ein kleines Mädchen, hat sie ganz schön in Atem gehalten, kann ich dir sagen! Sie hatten auch ein ganz entzückendes Neugeborenes dabei. Sie hielten es abwechselnd. Ich weiß nicht genau, welche von den dreien die Mutter war. Sie waren Schwestern; sie wiegten den Säugling alle auf genau die gleiche Weise in ihren Armen und schaukelten dabei sanft mit dem Oberkörper. Groß gewachsene, anmutige junge Frauen waren das. Ich wollte immer so gern groß sein.

Oh, und sie hatten sich etwas Cleveres ausgedacht, um den kleinen Wildfang abzulenken! Sie hatten so eine kleine Flasche Seifenwasser dabei und bliesen Seifenblasen, und die Kleine lief lachend, mit ausgestreckten Armen hinter den schillernden Blasen her und versuchte, sie zu fangen. Das war so ein hübsches Bild, wie die Seifenblasen im Wind schwebten und tanzten – wie unzählige kleine Regenbogen. Ich musste richtig ein bisschen weinen. Vor Glück.

Eine der jungen Frauen machte allerdings keinen besonders fröhlichen Eindruck. Im Gegenteil, sie wirkte ganz schön niedergeschlagen. Sie gab sich zwar alle Mühe, es sich nicht anmerken zu lassen, aber mir konnte sie nichts vormachen. Ich konnte es an der Haltung ihrer Schultern erkennen. Als ob sie verloren hätte. Weißt du, was ich meine? Als ob sie eine furchtbare Niederlage erlitten hätte.

Am liebsten hätte ich zu ihr gesagt: »Ach, Kindchen, mach dir nichts draus! Was immer dir Sorgen bereitet, du wirst sehen, es wird sich alles finden. Oder es wird letzten Endes überhaupt nicht mehr wichtig sein. Und eines Tages wirst du dich nur noch daran erinnern, wie du mit deinen Schwestern auf der Promenade gesessen und Seifenblasen hervorgezaubert hast. Und dass du jung und wunderschön warst und es nicht einmal wusstest.« Aber sie hätte mich bloß für eine verrückte Alte gehalten, nicht wahr, Tabby? O ja, ganz bestimmt hätte sie das.

25  Cat war ein paar Minuten zu früh im Park. Sie setzte sich auf eine Schaukel und wartete auf Dan.

Für September war es ein widerwärtig kalter Samstagmorgen und der Park lag verlassen da. Der leere Kinderspielplatz hatte etwas Unheimliches. Die Ketten der Schaukel rasselten dämonisch im Wind; es klang wie das Lachen kind licher Gespenster.

Eine schemenhafte Erinnerung huschte durch Cats Bewusstsein, und es kam ihr so vor, als hätte sie sich noch nie zuvor an dieses Bild erinnert. Maxine, die Lyn auf einer Schaukel anstieß. Ein gelbes Kleid.

»Ich möchte auch mal, Mum!«

Lyn, die hoch hinaufflog.

Cat klappte den Mund auf und zu wie ein Fisch. Was für ein herrliches Gefühl, den Kiefer wieder uneingeschränkt bewegen zu können! Sechs Wochen waren seit dem Wurf der Fonduegabel vergangen.

Der Vorfall machte offensichtlich die Runde durch die ganze Stadt. Michael erzählte, er habe bei einem geschäftlichen Treffen zufällig gehört, wie ein Mann berichtete, jemand habe in einem chinesischen Restaurant eine Gabel nach einer Schwangeren geworfen, die daraufhin auf dem Fußboden Drillinge zur Welt gebracht hätte.

Michael hatte sich nicht die Mühe gemacht, die Geschichte zu berichtigen. »Hoffentlich nicht, weil es dir peinlich ist, dass du uns kennst«, meinte Lyn.

»Ganz im Gegenteil, Schatz! Ich wollte nicht wie ein Angeber dastehen!«

Gemma und Charlie hatten ihren Sohn nach ihren Großvätern Salvatore Lesley genannt.

Der kleine Sal war ein richtiger Satansbraten. Er hatte weder Gemmas Lust am Schlafen noch Charlies Engelsgeduld geerbt. Vom Schlafentzug ganz benommen, waren Gemma und Charlie in den ersten Wochen wie in Trance durch die Gegend getorkelt.

Vergangenen Dienstag hatte Sal sich dann klugerweise entschlossen, seine Eltern zum ersten Mal anzulächeln, und sofort waren beide zu seinen anbetungswürdigen beschuhten Füßchen dahingeschmolzen wie Schnee in der Sonne.

Cat hatte ihr gelb gestrichenes Kinderzimmer nie wieder betreten. Mechanisch lebte sie ihr Leben weiter. »Ich fühle nichts, ich fühle nichts«, lautete ihr neues Mantra. In der Firma arbeitete sie mit einer solchen Verbissenheit, dass Rob Spencer sich bemüßigt gefühlt hatte, ihr einen schleimigen kleinen Vortrag zu halten über die Notwendigkeit, für einen »Ausgleich« in ihrem Leben zu sorgen.

Nachdem sie rekordverdächtige vier Wochen lang keinen Tropfen Alkohol angerührt hatte, meinte sie: »Ich glaube, das reicht jetzt, lieber Gott« und wurde aufs Neue bekennende Atheistin.

Und dann hatte Dan gestern angerufen. Er wolle mit ihr reden, sagte er.

»Könnten wir uns auf einen Drink treffen?«

»Warum sagst du’s mir nicht am Telefon?«, fragte sie mit der dünnen, leicht spöttischen Stimme, die sie speziell für ihre Unterhaltungen mit Dan kreiert zu haben schien.

»Mir wär’s lieber, wir würden uns sehen.« Auch er hatte eine neue Stimme. Eine förmliche, distanzierte, als ob er eine Aussage im Zeugenstand machte. Es brach ihr das Herz.

Ich kenne deinen Gesichtsausdruck, wenn du kommst. Ich weiß, wie du deine Fußnägel schneidest, mit Zahnseide hantierst und dir die Nase putzt. Ich weiß, wie sehr dein Dad dich nervt und dass du Angst vor Spinnen hast und Tofu verabscheust.

»Meinetwegen. Aber nicht in einer Kneipe.« Sie wollte nicht von glücklichen Menschen, die mit normalen Stimmen sprachen, umgeben sein. »Wir treffen uns im Park.«

Sie stieß mit der Schuhspitze in den Sand unter der Schaukel und fragte sich, was Dan von ihr wollte.

Acht Monate waren seit der Trennung vergangen. Die Scheidung konnte erst nach einem vollen Jahr eingereicht werden, sofern es in dieser Zeit keinen Versuch der Versöhnung gegeben hatte.

Der Gesetzgeber wollte sichergehen, dass es sich nicht nur um eine kleine Kabbelei handelte, sondern das Eheversprechen unwiderruflich gebrochen, die Ehe definitiv gescheitert war.

Da kam er schon.

Sie beobachtete, wie er aus seinem Wagen stieg und stirnrunzelnd zu dem Parkverbotsschild aufblickte. Er warf einen Blick auf seine Armbanduhr und schaute abermals zu dem Schild hinauf. Er hatte immer schon Probleme gehabt, Parkverbotsschilder zu deuten. Schon okay, Dan. Es ist weder nach fünfzehn noch vor neun Uhr.

Endlich kam er mit federnden Schritten den grasbewachsenen Randstreifen entlang. Dann entdeckte er sie, lächelte und hob grüßend die Hand. Sachlich stellte sie fest, dass sie ihn immer noch liebte.

»Hi.«

»Hi.«

»Kalt.«

»Und wie.«

Er machte eine Bewegung, als würde er sie auf die Wange küssen wollen. Sie wich aus und deutete auf die Schaukel neben sich. »Komm, setz dich.«

Das tat er und streckte unbeholfen seine langen Beine aus. Den Blick nach vorn gerichtet, fragte er: »Wie geht’s dir?«

»Gut.«

Er wusste bestimmt von Charlie und Angela, was passiert war. Im Grunde war es ihr gleichgültig. Noch tiefer konnte sie nicht gedemütigt werden. Sie hatte keinen Stolz mehr zu verlieren.

Er hatte sich für Angela entschieden. Gemma hatte sich für ihr Kind entschieden.

»Cat.«

Einen wilden, atemlosen, herzflimmernden Augenblick lang dachte sie, er werde sagen, er habe einen Fehler gemacht, er wolle zu ihr zurück, die Ehe kitten, es noch einmal versuchen.

»Ich werde nach Frankreich gehen. Wir werden nach Frankreich gehen«, sagte Dan.

Ich fühle nicht das Geringste. »Ist der Job in Paris wieder aktuell? Das wusste ich nicht.« Es war ihr gemeinsamer Traum gewesen. Jetzt würde Angela Cats Traum leben.

»Ich hab’s auch erst vor ungefähr einer Woche erfahren«, erklärte er.

Er bemühte sich vergeblich um eine emotionslose Stimme – das unterschwellige Zittern freudiger Erregung war nicht zu überhören. Was mussten sie gefeiert haben!

»Ich wollte nicht, dass du’s von jemand anderem erfährst«, fuhr Dan fort.

»Wie nett von dir, danke.«

Er warf ihr einen schnellen, scharfen Blick zu. »Ich wünschte, du würdest mir glauben, wie Leid es mir tut. Alles. Ich wünschte … Ich wollte nie … Es tut mir unendlich Leid.«

Cat kam der Gedanke, dass Angela vielleicht eines Tages die Mutter von Dans Kindern sein würde. Der kleine Junge, den sich Cat immer vorgestellt hatte – eine Miniaturausgabe von Dan –, würde dann Angela gehören.

Diese Frau würde ihre Träume leben und ihre Kinder haben.

Und wenn Dan heute nach Hause kam, würde Angela fragen: »Wie hat sie’s aufgenommen?«. Dan würde traurig antworten: »Nicht besonders gut«, und Angela würde ein mitfühlendes Gesicht machen und hübsch und großbusig aussehen.

Cat sprang unvermittelt von der Schaukel und stellte sich hinter Dan. Diese Frau würde nichts über die Tränen in ihren Augen hören.

»Komm, ich stoß dich an.«

»Was?« Seine Schultern spannten sich an.

Sie gab ihm einen kleinen Schubs und sagte: »Hat dich deine Mum beim Schaukeln nie angestoßen?«

»Doch, ja, ich glaub schon.«

Sie legte die Hände flach auf seinen Rücken und versetzte ihm einen Stoß. Seine Füße schleiften über den Boden und er klammerte sich an die Ketten, an denen das Schaukelbrett aufgehängt war.

Ich fühle nicht das Geringste. Ich fühle nicht das Geringste. Ich fühle nicht das Geringste.

»So, nach Paris! Hat es also doch noch geklappt!«, sagte Cat, als flirtete sie auf einer Cocktailparty. »Wird dir die Firma eine Wohnung stellen?«

»Eine möblierte, ja, für vier Wochen, und dann suchen wir uns was Eigenes.«

»Und Angela? Was wird sie machen? Sich einen Job suchen?«

»Sie weiß es noch nicht genau.«

»Da kommt ja einiges an Arbeit auf dich zu! Wirst du dein Auto verkaufen? Was machst du mit den Möbeln? Einlagern?«

»Das Auto bekommt Mel.«

»Dan.« Plötzlich, weil sie nicht mehr konnte oder es nicht mehr ertrug, beugte sie sich zu ihm und flüsterte ihm in ihrer eigenen, richtigen Stimme so hastig, als hätte sie nur eine Minute, die brisante Botschaft weiterzugeben, ins Ohr: »Danke, dass du’s mir gesagt hast. Es geht mir gut. Wirklich. Aber könntest du mir einen Gefallen tun? Könntest du einfach gehen, ohne etwas zu sagen, ohne mich anzusehen? Sag kein Wort, schau nicht zurück. Bitte.«

Er saß ganz still. Es war nicht seine Art, einer so sonderbaren und pathetischen Bitte nachzukommen. Doch dann legte er seine Hand auf ihre und hielt sie ganz fest, und für einen kurzen Augenblick atmete sie den Duft seines Haars ein. Er drückte ihre Hand, stand auf und ging zum Auto zurück.

Die Szene wäre an Melodramatik kaum zu überbieten gewesen – wenn Dan nicht auf dem Rasenstreifen ausgerutscht und um ein Haar gestürzt wäre.

Na ja, das Melodramatische war im Grunde sowieso nicht ihr Ding. Das Possenhafte schon eher.

Cat applaudierte. »Au revoir, du Tölpel!«

Ohne sich umzudrehen, reckte er spöttisch den Daumen hoch und ging weiter.

26  Am Abend bevor Cat und Dan sich im Park trafen, saß Nana Kettle mit einem überbackenen Käsetoast und einer schönen Tasse Tee vor dem Fernseher, um sich die Videoaufzeichnung ihrer Lieblingsfolge von Wer wird Millionär? anzusehen. Es war so gegen neun Uhr, als ein Backstein krachend durch die Glasscheibe in ihrer Hintertür flog und auf den Linoleumboden polterte.

Nana hörte ein merkwürdiges Geräusch und dachte als Erstes an Pops verdammten Hund. Sie liebte es, mit dem Hund zu schimpfen, daher drückte sie sofort auf die Pausetaste des Videorekorders.

»Was hast du jetzt wieder angestellt, du dämlicher, nichtsnutziger Köter?«, belferte sie griesgrämig, als hoffte sie, Pop werde es hören. Den Hund anzuschreien gab ihr das Gefühl, Les sei noch am Leben und bastle an irgendetwas im Hinterzimmer herum. Sie konnte ihn fast rufen hören: »Lass nur, Schatz, ich kümmere mich darum!«

Es hatte sie rasend gemacht, wie Les diesen verdammten Hund verwöhnte.

Ärgerlich vor sich hin brabbelnd, stand sie auf. Als sie an der Wohnzimmertür war, hörte sie Schritte.

»Wer ist da?«, rief sie, eher ungehalten als erschrocken, und stapfte den Flur hinunter. Frank und ihre Enkelinnen hatten alle Schlüssel. Aber anklopfen könnten sie wenigstens!

In diesem Augenblick sah sie jemanden auf sich zueilen, jemanden, den sie nicht kannte, und er war in ihrem Haus, und da schoss die Angst wie eine riesige Welle senkrecht durch sie hindurch, von den Fußsohlen bis hinauf zum Mund.

Der Unbekannte kam geradewegs auf sie zu, als hätte er sie erwartet, und versetzte ihr einen Faustschlag ins Gesicht.

Sie stürzte und prallte mit der Schulter gegen die Wand.

Einige Sekunden lang legte sich ein roter Schleier über die Welt. Ihre Augen füllten sich mit Tränen und alles verschwamm. Sie spürte Blut aus ihrer Nase sickern.

Im Wohnzimmer sprang der Videorekorder wieder an. »Wie sieht’s aus? Möchten Sie weitermachen oder lieber die Kohle einstecken?«, fragte Eddie McGuire den Kandidaten.

Sie konnte hören, wie der Junge in ihrem Schlafzimmer Schubladen herausriss und ihre Sachen anfasste.

Du hast bestimmt gedacht, ich bin eins von diesen blöden alten Weibern, die ihr Geld unter der Matratze verstecken, dachte sie. Da hast du Pech gehabt, Junge! Das liegt alles sicher und gut verwahrt in der Commonwealth Bank.

Später entdeckte sie, dass er ihren Geldbeutel, ihre kostbarsten Schmuckstücke, das Glas mit Zweidollarmünzen für ihre Pokerrunde und die neue Zehndollarnote, die sie der Geburtstagskarte für Kara beifügen wollte, vom Esszimmertisch gestohlen hatte. Die nagelneue Kamera, die sie bei einem nächtlichen Gewinnspiel im Radio gewonnen hatte – sie hatte die richtige Antwort auf die Frage, wie viel der Colt aus der Westernserie The Man from Snowy River wert war, gewusst –, ließ er ebenfalls mitgehen.

Zwanzig Minuten schlenderte er durch ihr Haus und suchte sich aus, was ihm gefiel, als ob er verdammt nochmal beim Einkaufen wäre!

Dann verließ er das Haus durch die Vordertür, ohne einen Blick auf die Frau am Boden zu werfen.

Der Hund kam herein; weiß der Himmel, wo er gesteckt hatte. Volle fünf Minuten lief er panisch im Kreis herum, dann trottete er geduckt zu ihr, leckte ihr das Gesicht, hechelte und winselte.

Sie versuchte aufzustehen, aber sie hatte keine Kraft im Arm.

Nach einem weiteren Versuch gab sie es auf. »Les«, stöhnte sie in den Teppich.

Gegen zehn Uhr am anderen Morgen sagte Bev zu ihrem Mann Ken, Gwen Kettle sei noch nicht zum Gießen draußen gewesen und das sei ein bisschen merkwürdig. Sie goss den Garten jeden Samstag – gleich welcher Jahreszeit –, und sie hatte nicht erwähnt, dass sie an diesem Samstag etwas Besonderes vorhatte. Ob sie vielleicht Besuch habe? Aber es stünden keine fremden Autos da. Was meine er dazu?

Ken meinte überhaupt nichts. Bev stieß ein missbilligendes »Ts-ts« hervor – mit einem Mann konnte man sich einfach nicht vernünftig unterhalten! – und ging dann zu ihrer Nachbarin hinüber, wo sie zaghaft die unverschlossene Vordertür aufstieß.

Als sie Gwen im Flur liegen sah, lief sie zurück auf die Veranda und brüllte so laut nach ihrem Mann, dass der sich fast den Rücken gezerrt hätte, als er über die Stützmauer hechtete und zu Gwens Haus rannte, um nachzusehen, was los war.

»Mein Gott, Bev, ich dachte schon, du kommst überhaupt nicht mehr«, ächzte Nana.

Unter ihrer Nase klebte eine dicke Blutkruste.

Bev ließ sich auf ihre arthritischen Knie sinken und zupfte vergeblich an Nanas Ärmel. Zum ersten Mal in ihrem Leben hatte es ihr vollständig die Sprache verschlagen.

Cat nahm sich ein Taxi zum Krankenhaus. Sie saß im Fond, die Hände zwischen den zusammengepressten Knien, und stellte sich vor, sie wäre zufällig bei Nana Kettle zu Besuch gewesen, als dieser miese Arsch bei ihr eingebrochen war.

»He, du Arschgesicht!«, hätte sie ihn angebrüllt.

Und wenn er sich dann umgedreht hätte, hätte sie ihm einen kräftigen Tritt in die Eier verpasst. Er wäre vornüber geklappt, und sie hätte ihn an den Ohren gepackt und ihm ihr Knie ins Gesicht gerammt. Und endlich, wenn er am Boden gelegen und jämmerlich gestöhnt hätte, hätte sie ihn immer und immer wieder in die Nieren getreten.

»Vergreif dich nie wieder an wehrlosen Frauen!«

Cat sah als Erstes ihre Familie. Alle saßen kerzengerade und reglos in einem kleinen Halbkreis um Nanas Bett.

»Da bist du ja«, sagte Maxine.

Frank sagte nichts, er hob nur grüßend die Hand. Er sah aus, als hätte er schweres Fieber. Sein Hals war mit roten Flecken übersät.

Gemma hingegen war leichenblass. Sie hatte die Tragetasche mit dem Kind neben sich am Boden abgestellt. Sal saugte hektisch an seinem Schnuller, seine dunklen Augen huschten hin und her. »Nana, schau, Cat ist gekommen!«

Lyn ordnete Blumen in einer Vase an. »Hallo, Cat«, sagte sie mit seltsam verzerrtem Mund. Die Grimasse sollte wahrscheinlich ein Lächeln sein. Ihre feuchten Augen waren gerötet.

»Nana.« Die muntere Begrüßung blieb Cat im Hals stecken. Jetzt war ihr klar, warum alle vor Schock wie gelähmt schienen, so als ob man ihnen gerade eben kräftig ins Gesicht geschlagen hätte.

Bei Nanas Anblick bekam man eine erschreckend realistische Vorstellung von der Brutalität des Überfalls.

Quer über ihr Gesicht zog sich ein großer, bläulicher Bluterguss; an ihrer Unterlippe klebte blutiger Schorf. Ein Arm steckte in einer Schlinge. Besonders schlimm sahen ihre Haare aus. Nana legte großen Wert auf eine gepflegte Frisur. Sie drehte sich die Haare auf elektrische Wickler, sodass sie immer schmucke, schneeweiße Locken hatte. Heute lag ihr Haar fettig und strähnig am Kopf angeklatscht.

Sie sah wie eine gebrechliche, hässliche alte Frau aus. Nicht wie Cats nervtötend lebhafte Großmutter.

»Hast du schon gehört?« Nana klammerte sich an Cats Hand, als sie sich über sie beugte und ihr einen Kuss auf die pergamentene, runzlige Wange gab. »Er hat die Kamera gestohlen, die ich im Radio gewonnen hab! Ich habe eine Stunde gewartet, bis ich durchgekommen bin!«

»Wir werden dir eine neue kaufen, Gwen«, sagte Maxine. »Eine viel bessere.«

Nana schien sie nicht zu hören. Sie hielt Cats Hand fest umklammert. »Das war erst letzte Woche. Da war so eine kleine grüne Karte im Briefkasten. Und ich sag zu Bev: ›Was könnte das denn sein? In der Post liegt ein Päckchen für mich zum Abholen!‹ Ich hatte gar nicht mehr daran gedacht, dass ich das Gewinnspiel gewonnen hatte, weißt du. Und Bev sagt …« Sie brach ab und blickte zu Cat auf. Ihre blassblauen Augen füllten sich mit Tränen. »Ich hab mich letzte Nacht so fürchterlich erschrocken, Liebes.« Ihre Stimme bebte.

»Das kann ich mir vorstellen, Nana«, brachte Cat mühsam hervor.

Frank stieß seinen Stuhl zurück und sprang auf. »Das ist so verdammt … Ich kann verdammt nochmal … Das ist einfach … Herrgott!« Er hieb mit beiden Fäusten auf die Stuhllehne.

Nana ließ Cats Hand los. »Beherrsch dich gefälligst, Frank!«, rügte sie ihn energisch. »Es gibt keinen Grund, sich so aufzuführen. So ist das Leben nun mal! Solche Dinge passieren!«

Alle blickten stumm auf den Bluterguss in ihrem Gesicht.

»Hallo, Mrs. Kettle!« Eine Krankenschwester betrat das Zimmer. Sie verströmte Tüchtigkeit. »So viele nette Besucher! Und diese wunderschönen Blumen!«

»Mein Rücken bringt mich schier um«, klagte Nana.

»Dann wollen wir mal sehen, was wir für Sie tun können. Wenn Sie uns vielleicht ein paar Minuten allein lassen könnten?« Die Krankenschwester sah sie nacheinander freundlich, aber entschlossen an.

»Wir werden runtergehen und eine Kleinigkeit essen«, sagte Lyn. »Wir sind gleich wieder da, Nana.«

»Lasst euch nur Zeit. Nette Besucher – pah! Ich seh hier nur lauter Trauerklöße.«

Gemma hob Sal aus seiner Tragetasche.

»Gib ihn deinem Vater«, sagte Maxine und sah Frank dabei an.

»Möchtest du ihn, Dad?«

»Was? Ach so, ja, klar.« Er nahm ihr das Baby ab. »Hallo, kleiner Mann.«

Cat betrachtete Sal in seinem orangeroten Strampelanzug, eine runde kleine Faust in Franks Hemd gekrallt, und es gab ihr einen Stich. Der Schmerz war zu einem vertrauten Reflex geworden, sooft sie das Baby sah – es war wie eine alte Sportverletzung.

»Was wollte Dan eigentlich?«, fragte Lyn, als sie mit ihren Schwestern zum Fahrstuhl vorausging.

»Er hat den Job in Paris bekommen. Er und Angela gehen nach Frankreich.«

Lyn und Gemma fuhren beide herum und sahen sie bestürzt an.

»Das hab ich nicht gewusst«, versicherte Gemma hastig. »Charlie hat mir kein Wort davon gesagt.«

»Du bist nicht für alles verantwortlich, was Angela macht«, erwiderte Cat.

»Und ich dachte schon …« Lyn biss sich auf die Lippe. »Sorry.«

»Ja, das dachte ich auch«, meinte Cat. Der Fahrstuhl kam und ihre Eltern stiegen mit ihnen ein. Als sich die Türen geschlossen hatten, drückte Frank Gemma plötzlich das Baby in die Arme und schlug die Hände vors Gesicht. Seine Schultern zuckten. Cat sah ihn verdutzt an und begriff erst nach einem kleinen Augenblick, dass ihr Vater weinte. Zum ersten Mal in ihrem Leben sah sie ihn weinen. Schließlich blickte er auf und wischte sich mit dem Handrücken über die Nase. Sein Mund war hassverzerrt, als er hervorstieß: »Ich könnte dieses Schwein umbringen!«

Im gleichen Moment, als Dans und Angelas Maschine planmäßig vom Flughafen Sydney abhob, schleppte Cat einen riesigen, prallvollen grünen Müllsack auf die Veranda des Hauses ihrer Großmutter hinaus. Ihre Nase kitzelte und ihre Augen tränten vom Staub.

Würden sie Händchen halten? Aufgeregt über ihr neues gemeinsames Leben witzeln, während die Stadt unter ihnen hinwegglitt?

Cat und Maxine räumten das Haus, in dem Nana über fünfzig Jahre gewohnt hatte. Sie würde in eine »exklusive Seniorenresidenz für über Fünfundfünfzigjährige« ziehen.

»Natürlich ist es eine Rentnersiedlung«, hatte sie gesagt, als sie ihnen die Hochglanzbroschüren mit den Fotos weißhaariger Paare zeigte, die auf ihrem »großzügigen Balkon« glückstrahlend mit ihren Champagnergläsern anstießen. »Ich bin ja nicht blöd. Lauter alte Knacker. Aber ich werde mich dort wesentlich sicherer fühlen, und außerdem, was soll ich mit so einem großen Haus? Ich frage mich, warum mir keiner von euch diesen Vorschlag gemacht hat. Wahrscheinlich hattet ihr Angst, ich könnte euer Erbe auf den Kopf hauen, stimmt’s?«

Ihre Familie verzichtete heldenmütig darauf, ihr unter die Nase zu reiben, dass sie ihr bereits seit zehn Jahren zu diesem Schritt rieten. Jetzt war es Nanas Idee – und eine äußerst clevere und vernünftige.

Noch im Krankenhaus hatte sie gesagt, sie wolle keine Nacht mehr allein in diesem Haus verbringen, sie ängstige sich viel zu sehr.

»Das ist doch klar, Mum!«, meinte Frank. »Du kannst bei Max und mir wohnen!«

Cat bemerkte das Flackern in den Augen ihrer Mutter, doch da widersprach Nana bereits energisch: »Red keinen Unsinn, Frank! Wie kommst du auf die Idee, dass ich bei euch wohnen will? Ich möchte in eine Seniorenresidenz.«

Seit dem Überfall schienen sich bei Nana Kettle zwei widersprüchliche Wesenszüge herauszukristallisieren.

Es gab Augenblicke, da kam sie Cat herzzerreißend hilflos und verängstigt vor, wie ein Kind, das aus einem Albtraum hochschreckt. Wenn sie über den Einbruch sprach, bebte ihre tränenerstickte Stimme vor Verwunderung. So, als ob ihre Gefühle verletzt worden wären. »Er hat mich überhaupt nicht angesehen«, sagte sie andauernd. »Hab ich das schon erwähnt? Er hat mich nicht ein einziges Mal angesehen!« Dann wieder schien sie klarer bei Verstand als je zuvor. Sie hatte eine neue Art, das Kinn hochzurecken, eine neue Schärfe in ihrer Stimme.

Das mochte vielleicht auch daran liegen, dass sie so etwas wie eine lokale Berühmtheit geworden war.

Im Daily Telegraph war ein Artikel über den Überfall erschienen. Die Überschrift lautete: »FREIWILLIGE HELFERIN DER OLYMPISCHEN SPIELE OPFER EINES BRUTALEN ÜBERFALLS!« Lyn hatte der Zeitungsredaktion ein Foto gegeben, das sie während der Konfettiparade von Gwen gemacht hatte. Es zeigte eine kess grinsende Nana, eine reizende alte Dame, die niemandem etwas zu Leide tun konnte, die sämtliche Dialoge aus The Man from Snowy River auswendig konnte und deren Mann als Soldat im Zweiten Weltkrieg gekämpft hatte.

Ein Sturm der Entrüstung fegte durch Sydney. Nana erhielt körbeweise mitfühlende, aufmunternde Briefe, Blumen, Teddybären, Karten, Schecks und etwa einhundert nagelneue Kameras. Bei der Zeitung gingen jede Menge Leserbriefe und bei den Radiostationen genauso viele Anrufe ein. Alle waren sich einig: Diese Tat war unaustralisch, sie war erschreckend, sie war schlicht ein Verbrechen.

Der Täter wurde geschnappt, nachdem seine Freundin ihn anhand des Phantombilds, das mit Nanas Hilfe gefertigt worden war, erkannt hatte. »Als ich diese süße kleine alte Lady in der Zeitung sah, dachte ich, nee, damit will ich nichts zu tun haben«, sagte die Freundin wichtigtuerisch in die Fernsehkameras.

»Süße kleine alte Lady – von wegen«, brummte Maxine, als sie, beladen mit einem weiteren Sack voller Müll, hinter Cat auf die Veranda hinaustrat. »Eine Nervensäge ist sie. Sie geht mir ganz schön auf den Keks.«

»Ja, mir auch.« Cat fuhr sich mit dem Handrücken über die Nase und schaute an sich hinunter. T-Shirt und Jeans waren mit einer grauen Staubschicht bedeckt.

Ihre Mutter sah natürlich wie aus dem Ei gepellt aus.

»Ich hab das Gefühl, das letzte Mal, dass sie was weggeworfen hat, muss 1950 gewesen sein«, seufzte Maxine.

Nana Kettle bestand darauf, bei jedem Gegenstand persönlich um Erlaubnis gefragt zu werden, bevor er als »Müll« aussortiert beziehungsweise den Kategorien »karitative Einrichtung« oder »neue Wohnung« zugeteilt wurde. Hatte sie ihre Entscheidung getroffen, wollte sie ausgiebig über die Geschichte des jeweiligen Gegenstands plaudern. Und oft genug änderte sie ihre Meinung anschließend und befahl Cat und Maxine, die Müll säcke nach dem betreffenden Objekt zu durchwühlen, damit sie es ein weiteres Mal begutachten und erneut darüber diskutieren konnte.

Weder Cat noch ihre Mutter eigneten sich für diese Art Tätigkeit.

»Wir brauchen Gemma«, meinte Cat. »Sie könnte Nana Gesellschaft leisten, während wir den ganzen Krempel rauswerfen.«

»Sie kann nicht, sie unternimmt was mit Charlies Familie«, sagte Maxine, presste dann die Lippen zusammen, als ihr der Schnitzer bewusst wurde, und wechselte schnell das Thema. Sie zog ein paar zerknitterte, vergilbte Blätter hervor. »Schau mal, was ich gefunden hab!«

Ein Lächeln ging über Cats Gesicht, als sie ihre eigene kindliche Handschrift erkannte. »Ein Gruß aus der Vergangenheit.«

Es war die Kettle Gazette, eine wöchentliche Familienzeitung, die sie im Alter von etwa zehn Jahren herausgegeben hatte. Nach vier Ausgaben hatte die Zeitung ihr Erscheinen eingestellt, weil die Herausgeberin das Interesse verloren hatte.

»Ist das nicht toll? Das ist die Ausgabe, die mir immer gefehlt hat! Ich war mir sicher, dass Gwen sie hat! Du hast mir jede Nummer feierlich und mit todernstem Gesicht überreicht«, fuhr Maxine fort. »Und ich saß dann da und las, ohne eine Miene zu verziehen. Ich dachte, ich überleb’s nicht. Sobald du draußen warst, hab ich mich schier kaputtgelacht. Du warst so ein lustiges, leidenschaftliches Mädchen.«

»Und ich dachte, ich publiziere ein seriöses Blatt!«

Cat las die Titelseite.

INTERVIEW MIT POP KETTLE!

Mr. Les Kettle (manchmal auch Pop Kettle genannt) ist ein großer, sehr älterer Mann. Er ist ungefähr sechzig Jahre alt. Er hat graue Haare und isst am liebsten etwas Gebratenes zum Abendessen. Sein Lieblingsgetränk ist Tooheys-Bier. Seine liebsten Hobbys sind Zeitunglesen, Wetten beim Hunderennen abschließen und seiner Frau die Nägel machen. Am wenigsten mag er Rasenmähen und Brokkoli. Unsere Reporterin hat schon beobachtet, wie er seinem Hund heimlich Brokkoli unter dem Tisch zusteckte. Pop Kettle hat drei Enkelinnen (sie sind Drillinge), und wenn alle zusammen sind, sagt er zu jeder von ihnen nur »Susi«. Er weiß auch nicht, warum. Unsere Reporterin, die so tat, als wäre sie keine, fragte ihn, welche Susi er am liebsten hätte. »Cat«, lautete seine Antwort. »Aber erzähl das nicht weiter«, fügte Mr. Kettle im Flüsterton hinzu. Mr. Kettle wusste zu dem Zeitpunkt nicht, dass er in Wirklichkeit mit einer Reporterin sprach, aber das waren seine Worte. Dies ist ein Beispiel für PRESSEFREIHEIT.

Neben dem Artikel klebte ein unscharfes Foto von Grandpa Kettle. Cat erinnerte sich, dass sie selbst es geschossen hatte. Am unteren Seitenrand befanden sich ein Stern und der Hinweis: Versäumen Sie nicht die nächste Ausgabe der Kettle Gazette! Darin werden wir enthüllen, wer Gemmas RICHTIGE Eltern sind! Gemma Kettle ist ja bekanntlich adoptiert worden.

Maxine wischte sich Lachtränen aus den Augen.

»Gib sie mir«, sagte sie. »Die geb ich nie wieder her.«

Cat reichte ihr die Zeitung. Es gefiel ihr, als »lustiges, leidenschaftliches Mädchen« beschrieben zu werden.

Maxine faltete das Blatt säuberlich in der Mitte und schlug sich damit leicht gegen die Hand. »Und, was wirst du jetzt mit deinem Leben anfangen?«

»Bitte?« Typisch, dachte Cat. Genau in dem Moment, als ihre Mutter anfing, ihr eine Spur sympathisch zu werden, musste sie den Schaden sofort beheben, indem sie in den Nörgel-Modus zurückschaltete.

»Hm? So eine Chance, wie du sie hast, bekommt nicht jeder. Ich hoffe, du wirst dich nicht ewig gehen lassen und Trübsal blasen und andere Leute mit Besteck bewerfen, bloß weil du deinen Kopf nicht durchsetzen kannst.«

Cat starrte sie an. Sie konnte es einfach nicht glauben. Da rackerte sie sich mit Nanas Krempel ab, während Lyn und Gemma den Tag mit ihren glücklichen kleinen Familien verbrachten! Sie war sich schon wie die altjüngferliche Schwester vorgekommen, die Heilige, wie Beth in Betty und ihre Schwestern – bloß dass sie nicht sterben würde. Leider.

»Was willst du damit sagen?«, stieß sie voll grimmiger Bitterkeit hervor. »Dass nicht jeder die Chance bekommt, eine Fehlgeburt und eine Scheidung erleben zu dürfen? Wie furchtbar für die armen Menschen!«

»Dass nicht jeder die Chance bekommt, ein neues Leben zu beginnen«, verbesserte Maxine. »Du bist jung, klug, begabt, ungebunden, du kannst tun und lassen, was immer du willst.«

»Ich bin nicht jung! Und ich wünschte, ich wäre gebunden! Vielleicht werde ich nie Kinder haben!«

»Das mag sein«, stimmte Maxine zu. »Aber wäre das wirklich so schlimm?«

»Ja!«, schluchzte Cat auf, halb panisch, halb voller Selbstmitleid.

Maxine seufzte. »Ach, Cat. Als ich in deinem Alter war, hatte ich drei halbwüchsige Töchter, die fest davon überzeugt waren, dass ich ihnen böswillig das Leben schwer mache. Ich hatte einen Job ohne Perspektiven und einen Exmann, der die sonderbare Gewohnheit hatte, mir seine neuen Freundinnen vorzustellen. Ich saß in der Falle, war deprimiert und – wenn ich heute so darüber nachdenke – auch ein bisschen verrückt. Ich hätte alles dafür gegeben, wenn ich deine Möglichkeiten gehabt hätte.«

»Was für Möglichkeiten habe ich denn? Keine! Keine von denen, die ich gern hätte.«

Ich möchte neben Dan in einem Flugzeug sitzen. Ich möchte ein Baby. Ich möchte Sal. Ich möchte jemand anders sein.

»Du kannst einen wirklich wahnsinnig machen, Kind! Du hast alle nur denkbaren Möglichkeiten!«

»Maxine! Cat!« Nanas Stimme schrillte herrisch durch den Flur. »Wo steckt ihr denn?«

»Nimm deine Großmutter«, sagte Maxine.

»Wieso, was ist mit ihr?«

»Also jetzt bist du aber wirklich schwer von Begriff!«

»Maxine!«, rief Nana.

»Ich komme gleich, Gwen!«

Ein Flugzeug flog über sie hinweg. Cat stützte sich auf das Geländer und blickte ihm nach, bis es sich als winziger Punkt am Horizont verlor.

Maxine öffnete die Fliegengittertür.

»Frankreich war Dans Traum«, sagte sie, die Hand an der Tür. »Warum suchst du dir nicht einen eigenen?«

»Das ist nicht wahr!«, schrie Cat wütend, aber Maxine war bereits hineingegangen, und die Fliegengittertür knallte hinter ihr zu.

Ihr Stolz hielt sie zurück. Die verstoßene Ehefrau, die sich tapfer zusammenriss, in einen Tennisklub eintrat, einen Fotografiekurs belegte, sich eine neue Frisur zulegte und sich zögernd in die Single-Szene mischte, hatte etwas Pathetisches. Das war, als würde man die von den bösen Schicksalsmächten verhängte Strafe akzeptieren. Und sie hatte nicht die Absicht, ein braves kleines Mädchen zu sein und die Scherben stoisch zusammenzukehren.

Im Gegensatz zu ihrem Privatleben lief es beruflich ausgezeichnet. Ihre »Verwöhnen-Sie-sich-selbst«-Werbekampagne zum Valentinstag war ein durchschlagender Erfolg gewesen: Die Verkaufszahlen waren sprunghaft angestiegen. Sogar Beschwerden hatte es gegeben! Sie hatte sich immer eine Kampagne gewünscht, die Beschwerden auslösen würde. (»Es war gewiss nicht unsere Absicht, irgendjemandes Gefühle zu verletzen«, teilte Marketingdirektorin Catriona Kettle mit.) Die Radiomoderatoren der Frühstücksshows machten anzügliche Witze über Hollingdale-Schokolade. »Was haben Sie als Nächstes vor, Cat?«, fragte Rob Spencer. »Wer eine Schachtel Schokoladentäfelchen kauft, bekommt einen Vibrator gratis dazu?« »Keine schlechte Idee«, meinte Cat. »Vielleicht komm ich darauf zurück.«

Graham Hollingdale schien ihre gemeinsame Nacht keineswegs peinlich zu sein. Im Gegenteil: In Besprechungen zwinkerte er ihr vergnügt und vielsagend zu, und manchmal zwinkerte sie zurück. Er war viel zu einfältig, um geil zu sein. Polyamory war nichts weiter als ein neues Steckenpferd von ihm.

Eines Tages rief er sie zu sich in sein Büro und teilte ihr mit, sie werde befördert. Ihr langatmiger neuer Titel lautete Geschäftsleiterin für Marketing und Verkauf, Bereich Asien, Australien und Neuseeland. Rob Spencer und sein Team würden ihr unterstellt werden. (Rob Spencer würde sich dann wohl aus Verzweiflung von einem tollwütigen Hund zerfleischen lassen.) Und sie würde eine zwanzigprozentige Gehaltserhöhung bekommen.

Graham grinste, und Cat dachte: Habe ich mich etwa nach oben geschlafen?

»Zwanzig Prozent?«

»Ganz recht«, sagte Graham liebenswürdig. »Die letzten Quartalszahlen sind so fantastisch, dass der Vorstand die reinsten Freudentänze aufgeführt hat. Und das haben wir nur deiner neuen Strategie zu verdanken!«

Wie weit würde sie gehen können? War noch mehr herauszuholen? Vielleicht das Doppelte?

»Ich will das Dreifache«, hörte sie sich sagen.

»Eine sechzigprozentige Gehaltserhöhung?«

»So ist es.«

»Einverstanden.«

Gottverdammt!

Sie seufzte und dachte an den Rat ihrer Mutter, sich einen eigenen Traum zu suchen.

»Das Ganze hat nur einen Haken: Ich habe eigentlich keine Lust mehr, Schokolade zu verkaufen.«

Er betrachtete sie mit bekümmerter Sympathie. »Ich ehrlich gesagt auch nicht. Was willst du dann machen?«

»Ich habe nicht die geringste Ahnung.«

»Ich auch nicht.«

Sie lachten schuldbewusst, wie zwei Teenager vor dem Büro des Berufsberaters.

»Passt dir der Mittwoch immer noch nicht?«

»Nein, Graham.«

Es war ein Sonntagnachmittag und Cat saß zum ersten Mal seit über einem halben Jahr wieder ganz legal am Steuer eines Autos. Es war wundervoll, wieder fahren zu können. Es erinnerte sie an ihre allererste Fahrt als Teenager allein in einem Auto, an das Gefühl grenzenloser Freiheit. Natürlich reichte das, was sie heute empfand, nicht an das Gefühl von damals heran, aber so verhielt es sich mit allen ihren Empfindungen: Sie schienen nur blasse, befangene Imitationen der intensiven, echten Emotionen ihrer Kindheit zu sein.

Sie hatte ihre Führerscheinprüfung auf Anhieb bestanden, und zwar um neun Uhr an ihrem siebzehnten Geburtstag – dem ersten möglichen Zeitpunkt. Und sie war von den dreien die Erste gewesen: Lyn hatte es nicht eilig, und Gemma konnte es sich nicht abgewöhnen, irgendwo dagegenzufahren.

Frank hatte auf sie gewartet und solange Zeitung gelesen. Als sie hereinkam, blickte er flüchtig auf. Ihr Gesichtsausdruck sagte alles. Er grinste, faltete die Zeitung zusammen und steckte sie unter den Arm. »Na, wer sagt’s denn! Gut gemacht, Mädchen!«

Er überließ ihr seinen brandneuen Commodore für eine kleine Spritztour. »Bring dich bitte nicht um! Sonst macht mir deine Mutter die Hölle heiß.«

Sie fuhr bis Palm Beach. Der Wagen war so leer ohne einen Erwachsenen auf dem Beifahrersitz! Wenn sie das Gaspedal antippte und der Wagen beschleunigte, empfand sie ein geradezu rauschhaftes Gefühl von Freiheit. Sie konnte alles tun! Wenn sie rückwärts einparken konnte, konnte sie es mit der ganzen Welt aufnehmen!

Rückblickend kam ihr ihre Zukunft damals wie ein langer Büffettisch mit den ausgefallensten Speisen vor, aus denen sie nur auszuwählen brauchte. Diese Laufbahn oder lieber jene? Dieser Junge oder lieber jener? Ehe und Kinder? Später vielleicht – zum Dessert.

Dass alles so bald schon wieder abgeräumt werden würde, hatte sie nicht geahnt.

Ein Fahrer wechselte vor ihr abrupt die Spur, ohne zu blinken, und Cat stieg auf die Bremse und hupte gleichzeitig. Das war’s. Die prickelnde wieder entdeckte Freude am Fahren hatte etwa vier Minuten gedauert.

Sie war auf dem Weg zu Lyn zum Kaffee.

Der sagenhaft gut aussehende Joe, Lyns amerikanischer Exfreund, hielt sich in Sydney auf, und Lyn wollte aus unerfindlichen Gründen, dass Cat ihn kennen lernte.

»Du hast hoffentlich nicht die Absicht, mich mit ihm zu verkuppeln, oder?«, hatte sie gefragt, weil Lyn sich so verdächtig atemlos angehört hatte.

»Nein, nein, er ist verheiratet! Und außerdem – du wirst ja sehen. Bring was Süßes mit.«

Cat hielt gegenüber der Bäckerei und sprang aus dem Auto. Der Verkehrsfluss geriet ins Stocken und direkt vor ihr kam ein Lastwagen zum Stehen. Der Mann auf dem Beifahrersitz hatte den Arm lässig im offenen Fenster und die Füße auf dem Armaturenbrett liegen. Er schaute hinunter und stieß einen bewundernden Pfiff aus.

Cat guckte nach oben. Ihre Blicke trafen sich. Der Mann grinste. Sie grinste zurück. Dann fuhr der Lastwagen weiter, und sie lief über die Straße. Die Sonne schien ihr warm auf den Rücken.

Während sie in der Bäckerei wartete, bis sie drankam, drängte sich »Cat-die-zynische-Beobachterin« in ihren Kopf. Du weißt schon, warum du so gut gelaunt bist, nicht wahr? Weil dieser Kerl dir nachgepfiffen hat! Anstatt empört zu sein, wie es sich für eine anständige Feministin gehört, fühlst du dich doch tatsächlich geschmeichelt! Du fühlst dich HÜBSCH! Du bist sogar DANKBAR! Du scheinst wirklich alt zu werden, wenn der Pfiff irgendeines Trottels dich in gute Laune versetzt! Du machst mich krank!

»Und womit kann ich dieser entzückenden jungen Dame dienen?« Der kleine Mann hinter der Verkaufstheke zwinkerte ihr neckisch zu.

»Hmmm. Mal sehen. Was für Dienste hätten Sie denn anzubieten?«

Der kleine Mann lachte schallend und schlug mit der Hand auf die Theke. »Wo-ow! Wenn ich zwanzig Jahre jünger wär, würde mir schon was einfallen!«

Großer Gott! Jetzt flirtest du schon mit alten Männern!

Halt doch verdammt nochmal die KLAPPE, du langweilige Kuh! Verzieh dich endlich!

Als sie zu Lyn fuhr, das Gebäck in einer weißen Papiertüte neben sich auf dem Beifahrersitz (ein Schokoladeneclair hatte sie umsonst dazubekommen – »aber kein Wort zu meiner Frau!«), fiel ihr ein, wie Nana Kettle auf Teufel komm raus immer mit dem Schlachter, dem Zeitungsmann und dem Obsthändler geflirtet hatte. Wenn man mit Nana einkaufen ging, war das, als kaufte man in einem Dorf ein. »Achtung, jetzt geht’s gleich rund!«, riefen die Leute, wenn sie sie kommen sahen.

Cat nestelte das Schokoladeneclair aus der Tüte und biss ein riesengroßes Stück ab.

Schokolade, Brandteig und Sahne füllten ihren Mund schlagartig mit zarter Süße.

Nana würde sich in ihrem neuen Einkaufszentrum neue Freunde suchen müssen. Was ihr nicht schwer fallen würde. Nach spätestens einer Woche würde sie vermutlich jeden Verkäufer namentlich kennen.

Cat war dabei gewesen, als Nana zum letzten Mal durch ihr leeres Haus gegangen war. Ihre Blutergüsse waren zu einem schmutzigen Gelb verblasst und ihre in adrette Locken gelegten Haare hatten ihre alte Elastizität wieder. »Jetzt wirkt es viel größer, nicht wahr, Schatz?«

Dann atmete sie tief durch, machte auf dem Absatz kehrt und verließ das Haus durch den Vordereingang.

»Gehen wir«, sagte sie mit fester Stimme.

Cat hatte eine Hand auf dem Lenkrad und leckte sich Sahne von den Fingern der anderen.

Als sie in Lyns Straße einbog, biss sie noch einmal herzhaft in das Eclair.

Die Sonne war ganz schön warm. Das Eclair schmeckte einfach köstlich. Sie stellte den Wagen ab, zog sich den Pullover über den Kopf, als sie ausgestiegen war, zupfte ihr T-Shirt zurecht und ging den Weg zur Haustür hinauf. Sie klopfte und hörte Maddie aufgeregt durch den Flur sausen, um sich in ihre Arme zu werfen.

Vielleicht war es doch nicht so schwer, glücklich zu sein.

Vielleicht würde sie morgen in Graham Hollingdales Büro marschieren, ihm ihre Kündigung überreichen und abwarten, was die neu gewonnene Freiheit ihr bescheren würde. Vielleicht würde sie die Eigentumswohnung verkaufen.

Scheiß drauf, vielleicht würde sie sich sogar die Haare schneiden lassen.

Vielleicht hatte das alles gar nichts mit Aufgeben zu tun. Sondern mit Zurückschlagen.

Etwa vier Stunden später stieg Cat wieder in ihr Auto. Sie schnallte sich an und drehte den Zündschlüssel.

Bei dem Gedanken an ihre zukünftigen Möglichkeiten bekam sie eine Gänsehaut auf den Armen. Ihre Finger führten einen Freudentanz auf dem Lenkrad auf.

27  Kurz bevor Joe eintraf, beschloss Lyn, Kara zu fragen, ob sie die neue Bluse lieber zuknöpfen oder aufgeknöpft und mit einem Top darunter tragen solle. Sie hatte nämlich unter anderem den Vorsatz gefasst, andere öfter um Hilfe oder Rat zu bitten (»Mindestens zwei Mal die Woche jemanden fragen, egal, ob notwendig oder nicht!«). Der Erfolg gab ihr Recht. Alle waren ganz glücklich, wenn sie sie um einen Gefallen bat (ihre Schwiegermutter hätte vor Freude fast geweint, als sie sie fragte, ob sie nicht einen Nachtisch zum Abendessen mitbringen könne), und gelegentlich erwiesen sich diese Gefälligkeiten sogar als hilfreich.

Sie hatte sich auch für einen Meditationskurs eingeschrieben, den sie dann allerdings nach der ersten Stunde wieder aufgab (weil sie die schleppende Sprechweise des Lehrers einfach nicht ausstehen konnte). Die alte Lyn dagegen hätte bis zum bitteren Ende durchgehalten, insofern sei das bereits ein Fortschritt, erklärte sie Michael.

Den Kampf gegen Panikattacken und Parkplätze hatte sie noch nicht gewonnen, aber sie war zuversichtlich. Und fest entschlossen, die Dinge ruhiger, gelassener anzugehen – und wenn es das Letzte wäre, was sie tat!

Kara war in ihrem Zimmer. Lyn klopfte an und ging hinein. »Ich brauche deinen Rat. Dein Vater ist mir keine große Hilfe, der knurrt nur. Was sieht besser aus, was meinst du?«

Kara schob ihren Kopfhörer ins Genick und setzte sich auf dem Bett auf. »Ich würde sagen, die unteren Knöpfe aufgeknöpft ohne Top drunter. Zeig deinem Ex ruhig deinen sexy Bauch.«

Lyn knöpfte die unteren Blusenknöpfe auf und betrachtete sich im Spiegel des Kleiderschranks.

»Meinst du nicht, ich bin zu alt für so was?«

»Ach was! Du siehst richtig scharf aus. Dad wird ausflippen.«

Lyn lächelte und wiegte sich in den Hüften.

»Schön, dann lass ich’s so.« Michael würde es vermutlich sowieso nicht bemerken. Eigentlich wollte sie nur Kara eine Freude machen. »Danke dir.«

Es klingelte an der Tür.

»Au weia, beeil dich lieber, bevor Dad ihm eins auf die Nase haut!«, riet Kara in leicht herablassendem Ton, so als bestünde keine Hoffnung mehr, dass Lyns und Michaels Angelegenheiten jemals wirklich von Interesse sein könnten.

Als Lyn hinunterkam, war Michael bereits auf dem Weg zur Tür. Er zupfte streng an seinen Hemdärmeln, während Maddie ihn aufgeregt überholte.

Er versperrte Lyn den Weg. »Bedecke deinen Bauch, Frau!«

Lyn täuschte geschickt an und schlüpfte an ihm vorbei.

Sie öffnete die Tür und blickte in ein rosiges Smiley-Gesicht mit Doppelkinn.

»Joe?«

»Hallo, Lyn!«

Sie starrte ihn an. Den Jungen aus Spanien gab es noch. Allerdings war er aufgegangen wie ein Hefekloß.

»Ich hab ein paar Pfund zugelegt, wie du siehst.«

»Ach, das haben wir alle!« Lyn stieß mit einer Hand die Tür auf und knöpfte sich mit der anderen hastig ihre Bluse zu.

»O nein, du nicht! Du siehst großartig aus! Wow!«

»Joe!«, sagte Michael betont herzlich und streckte die Hand aus. Sein Grübchen zog eine tiefe Furche durch seine Wange. »Freut mich, dich kennen zu lernen!«

Er klingt ja geradezu begeistert, dachte Lyn.

»Du wer?«, fragte Maddie misstrauisch und zupfte Joe am Hosenbein.

»Ich bin Joe, Schätzchen!«

Maddie betrachtete ihn zweifelnd. Dann hellte sich ihre Miene plötzlich auf und sie strahlte ihn an: »Teletubbie!«

»Komm doch rein!«, riefen Michael und Lyn wie aus einem Mund und vermieden es geflissentlich, sich anzusehen.

Sie hatten ein Barbecue auf der Terrasse vorbereitet. Joe bewunderte den Blick auf den Hafen und Australien im Allgemeinen in gebührender Weise.

»Das nenn ich leben!«, sagte er immer wieder, während er sein Bier schlürfte. Lyn und Michael, die dieses Leben schließlich als Dauerzustand lebten, stieg das Lob zu Kopf. Sie wurden richtig gesprächig.

Nach einer Weile rückte Joes Fettleibigkeit in den Hintergrund. Wenn er lachte, war es, als würde eine Tür in die Vergangenheit aufgestoßen, und Lyn konnte einen Blick auf den attraktiven Jungen von einst erhaschen. Mit seinen Auftritten in ihren erotischen Träumen dürfte es allerdings vorbei sein. Sie wurde rot bei dem Gedanken an die Mangos, die sie mit Joe in der Badewanne genascht hatte; sie sah den Saft von seinem Kinn tropfen und hörte ihn sagen: »Das nenn ich leben!«

Kara kam herunter und aß mit ihnen. Sie beteiligte sich lebhaft an der Unterhaltung und stellte Joe intelligente, neugierige Fragen über Amerika. Als ob das selbstverständlich wäre, räumte sie sogar den Tisch ab.

»Ein reizendes Mädchen!«, sagte Joe, nachdem sie wieder in ihr Zimmer hinaufgegangen war. »Ich habe eine Tochter im gleichen Alter, aber sie redet nicht mit mir. Sie wirft mir höchstens höhnische Bemerkungen von ihrer Zimmertür aus an den Kopf.«

»Oh, mit mir redet Kara auch nicht«, sagte Michael. »Sie hält mich für einen Idioten.«

»Teenager!« Joe schüttelte den Kopf. »In sämtlichen ElternRatgebern steht, man solle mit ihnen reden, ihnen zuhören! Ich frage mich, wie das gehen soll, wo es ihnen schon körperliche Qualen zu bereiten scheint, einen nur anzusehen!«

»Kara geht immer zehn Schritte hinter mir«, sagte Michael betrübt und schenkte Joe nach. »Sie sagt, ich soll das nicht persönlich nehmen – sie macht das nur für den Fall, dass sie von jemandem gesehen wird, der sie kennt.«

»Und diese ständigen Sorgen! Selbstmordgefahr! Drogen! Jungs!«, fuhr Joe fort. »Diese Jugendlichen, die sich eine Waffe beschaffen und plötzlich wild um sich schießen. Ich mag mir gar nicht vorstellen, was für Vorwürfe sich deren Eltern machen müssen.«

»Also ich glaube nicht, dass Kara jemanden erschießen würde«, bemerkte Michael beunruhigt.

»Wir wollen dieses Jahr eine Art Ratgeber für Teenager herausbringen, der sich mit allem befasst, was die jungen Leute so beschäftigt«, erklärte Joe. »Aber auf die komische Tour. Nicht belehrend oder moralisierend. In ihrer Sprache geschrieben. Aber glaubt ihr, wir finden ein gutes Manuskript? Nichts zu machen! Das ist genau das, was ich meine: Kein Mensch spricht die Sprache der Teenager!«

»Ich hol uns noch eine Flasche Wein«, sagte Lyn.

Sie ging nach oben zu Kara.

»Diese Rundschreiben, die Cat dir und deinen Freundinnen geschickt hat – kann ich Joe ein paar davon zeigen? Er ist Verleger und sucht einen Autor. Das könnte was für Cat sein.«

»Vergiss es. Das geht niemanden was an.«

»Aber für Cat ist das vielleicht die Chance! Ich leih dir auch meine Lederjacke für Sarahs Geburtstag.«

Kate warf ihr einen durchtriebenen Blick zu. »Und deine neuen Stiefel dazu!«

Lyn wand sich.

»Die hab ich noch kein einziges Mal getragen! Also schön, meinetwegen. Abgemacht.«

»Aber zeig das ja nicht Dad«, kreischte Kara hinter ihr her.

»Hier, das könnte was für dich sein«, sagte Lyn und reichte Joe den Ausdruck der E-Mails. »Schau’s dir in Ruhe an. Michael muss mir mit dem Dessert helfen.«

»Oh«, machte Joe enttäuscht. »Ja, sicher.« Dem schallenden Gelächter nach zu urteilen, das sie von der Treppe aus gehört hatte, war sie mitten in ein Gespräch unter Männern hineingeplatzt.

»Bist du sicher, dass Obst und Käse reicht?«, witzelte Michael in der Küche. »Wahrscheinlich isst er nur Kürbiskuchen zum Nachtisch oder, ich weiß nicht, Pfannkuchen vielleicht. Ich hatte ja keine Ahnung, dass du auf Männer stehst, die so … teletubbiemäßig pummelig sind.«

Lyn schob ihm ein Stück Brie in den Mund und drückte ihm ein Sieb in die Hand. »Halt den Mund und wasch die Erdbeeren.«

»Wer hat das geschrieben?«, wollte Joe wissen, als sie zurückkamen. Jetzt, wo er in seiner Eigenschaft als Verleger sprach, wirkte er dünner.

»Meine Schwester«, antwortete Lyn stolz.

»Die Ratgeber und Selbsthilfebücher hasst«, ergänzte Michael.

»Ich würde sie wirklich gern mal kennen lernen.« Joe schnitt sich eine Scheibe Käse ab und wirkte sofort wieder fett. »Sie hat möglicherweise genau den Ton drauf, den wir suchen. Das könnte ein Volltreffer sein.«

»Ich ruf sie an«, sagte Lyn. »Ich sag ihr, sie soll vorbeikommen.«

»Nein, nein, das ist doch nicht …«

Aber Lyn eilte bereits zum Telefon.

Als Cat kam, machte Lyn sie mit Joe bekannt und zerrte Michael dann ins Haus, damit er ihr half, Maddie abzulenken. Zwanzig Minuten später kam Joe herein und fragte nach dem Weg zur Toilette.

Lyn trug eine Kaffeekanne hinaus und setzte sich Cat gegenüber. Sie stützte die Ellbogen auf den Tisch und zog die Augenbrauen hoch.

»Dieser Mann«, sagte Cat langsam, den Blick auf ihre Fingernägel geheftet, »möchte, dass ich ein Konzept für ein Buch erstelle. Er meint, damit ließe sich Geld machen. Möglicherweise sogar eine ganze Menge Geld.«

»Und? Wirst du es tun?«

Cat blickte auf und lächelte. Es war das breite Grinsen der zehnjährigen Cat, die wieder einmal einen Plan ausheckte, wie sie die Klassen tauschen oder den Unterricht schwänzen oder Maxine herumkriegen könnten. Das letzte Mal, dass Lyn dieses Lächeln an ihr gesehen hatte, war vor ihrer Fehlgeburt gewesen.

»Darauf kannst du wetten.«

»Dad! Wie geht’s dir?«

Lyn erschrak immer noch ein wenig, wenn sie vor dem Haus in Turramurra stand und ihr Vater ihr öffnete. Er hatte sich ein Geschirrtuch über die Schulter geworfen.

»Besser denn je, mein Schatz!«

Dabei sieht er älter aus denn je, dachte Lyn. Das fröhliche Grinsen war zwar das alte, aber seine Wangen schienen schlaff herunterzuhängen, und in den Mundwinkeln hatten sich tiefe Falten eingegraben. Ihr ewig jugendlicher Vater sah plötzlich so alt aus, wie er war.

Der Überfall auf seine Mutter hatte Spuren bei ihm hinterlassen. Er konnte keine Zeitung mehr lesen, keine Fernsehnachrichten mehr anschauen, ohne sich in blinde Wut hineinzusteigern. Maxine erzählte, er habe Albträume: Er sprang aus dem Bett und ging auf irgendwelche Einrichtungsgegenstände los.

Im Alter von vierundfünfzig Jahren war Frank Kettle zu einer schockierenden Erkenntnis gelangt. All die schlimmen Dinge, die man im Fernsehen in den Nachrichten sah – Messerattacken, Terroranschläge, Mordanschläge von Heckenschützen –, passierten auch in Wirklichkeit. Es konnte jeden treffen. Es konnte auch seine Familie treffen. Er fing an, Briefe an seinen Abgeordneten zu schreiben. Er ließ sich eingehend über »kranke Irre« und »mörderische Bestien« aus. Er verlangte die Todesstrafe. Er verlangte härtere Gefängnisstrafen. Er wollte, dass diese Typen ausgelöscht wurden.

»Zum ersten Mal in seinem Leben empfindet er Mitgefühl«, stellte Cat mit einem bemerkenswerten Mangel an Mitgefühl fest. »Wird auch langsam Zeit.« »Der arme Dad ist doch total von der Rolle«, meinte Gemma, die ihr Leben lang an einem Übermaß von Mitgefühl gelitten hatte. Lyn hatte schon beobachtet, wie sie an geparkten Autos entlangging und bei jedem Strafzettel, den sie hinter einem Scheibenwischer entdeckte, schmerzlich zusammenzuckte.

Lyn war überrascht über ihre eigene Reaktion. Sie hatte immer gedacht, ihr Vater nehme das Leben nicht ernst genug, und jetzt, wo er genau das tat, wünschte sie, er würde damit aufhören. Sie wünschte, sie könnte seine Augen, in denen sich völlige Verwirrung spiegelte, von der Welt abschirmen und den alten, den lustigen Dad zurückholen. Jenen Dad, der so viel Quatsch machte, dass Nana zu sagen pflegte: »Hör doch endlich auf, den Clown zu spielen, Frank!« »Du bist unser Hausclown, Daddy!«, hatte Cat eines Tages gesagt. Und Frank tat immer alles, um seiner Rolle gerecht zu werden: Er hüpfte herum, ließ sich die albernsten Gags einfallen, führte seine eigene kleine Slapstickkomödie auf; für ein Lachen war ihm nichts zu viel.

Lyn erinnerte sich an ihre Ausflüge nach Manly Beach und wie sie immer rennen mussten, um die Fähre noch zu erwischen. Es machte sie wahnsinnig! Sie lief voraus, und wenn sie sich umdrehte, sah sie Frank hinter sich her watscheln, Cat unter den einen, Gemma unter den anderen Arm geklemmt, grunzend und mit dem Kopf wackelnd, weil er so tat, als wäre er ein Gorilla! Und Lyn hatte gebrüllt: »Mach schon, Dad!« Gott, was für ein humorloses Kind sie doch gewesen war!

»Kannst du jetzt besser schlafen?«, fragte sie, als sie ihrem Vater durch den Flur folgte.

»Max sagt, letzte Nacht hätte ich einen kleinen Fight mit der Garderobe gehabt«, erwiderte Frank. »Ich kann mich aber nicht daran erinnern. Ich glaube, sie erfindet das nur.«

»Was soll denn das Geschirrtuch über deiner Schulter?«

»Ich bin heute mit dem Kochen dran. Das mit dem Geschirrtuch hab ich von deiner Mutter gelernt. Die wichtigste Regel beim Kochen: Drapiere immer ein Geschirrtuch über deiner linken Schulter.«

Maxine saß mit einer Tasse Tee im Wohnzimmer und löste Kreuzworträtsel. »Maddie schläft noch«, sagte sie und nahm ihre Brille ab. »Komm, setz dich und trink einen Tee mit mir. Ich habe gerade eine Kanne aufgebrüht.«

»Dann werd ich mich wieder in die Küche zurückziehen und weiterschuften«, sagte Frank.

»Tu das, Schatz.«

»Ihr wechselt euch beim Kochen ab?«, fragte Lyn.

»Natürlich.« Maxine schenkte ihr Tee ein. »Wir sind ein modernes Paar.«

Lyn zog kommentarlos die Augenbrauen hoch. »War Maddie brav?«

Maxine machte eine wegwerfende Handbewegung. »Unausstehlich war sie! Ein richtiger kleiner Frechdachs! Ich wollte dich etwas fragen. Was haltet ihr, du und deine Schwestern, eigentlich davon, dass Frank und ich wieder zusammen sind?«

»Ähm.« Die Frage kam überraschend, Lyn war nicht darauf vorbereitet gewesen. Mit den Gedanken weilte sie noch bei ihrer Arbeit, die sie auf angenehme Weise angeregt hatte. Ihre neue Assistentin hatte ihr die Idee zu einem Bonus-Programm für Stammkunden des Gourmet-Frühstücks-Service vorgelegt. Sie war sehr professionell, nicht der Typ, der zu Begeisterungsausbrüchen neigte, aber lustig und nett. Lyn konnte sich gut vorstellen, dass sie eine Freundin würde. Sie hatte seit Jahren keine neue Freundin mehr gefunden – es war ein bisschen so, als ob man sich verliebte, allerdings ohne den ganzen Stress.

»An Weihnachten, da bist du so ärgerlich hinausgestürmt«, begann Maxine.

Lyn kam es so vor, als wären seit Weihnachten hundert Jahre vergangen.

»Ich hatte ziemlichen Stress an dem Tag«, sagte Lyn. »Mein Kopf fühlte sich an, als würde er gleich explodieren. Es war dumm von mir, so zu reagieren. Tut mir Leid.«

Maxine machte ein unwilliges Gesicht. »Nein, nein, du sollst dich nicht entschuldigen. Sag mir lieber deine ehrliche Meinung. Ich glaube, das machen wir in unserer Familie viel zu wenig.«

»Soll das ein Witz sein? Ich glaube eher, das machen wir viel zu oft in unserer Familie!«

»Ich meine, auf ruhige, vernünftige Weise.«

Lyn konnte Frank in der Küche mit Töpfen klappern und die Melodie von Rhinestone Cowboy pfeifen hören.

»Ich bin immer der Ansicht gewesen, dass Dad dich schlecht behandelt«, sagte sie leise.

»Sprich ruhig lauter! Er kann dich nicht hören. Er hört mit jedem Tag schlechter.«

»Dad hat dich schlecht behandelt. Das hab ich nie vergessen. Und als er da plötzlich von Versöhnung sprach, da hatte ich das Gefühl, ich …«

»Er hat mich tatsächlich schlecht behandelt«, fiel Maxine ihr ins Wort, und Lyn lächelte in ihre Teetasse. »Ich ihn aber auch. Aber damals waren wir völlig andere Menschen! Das begreift ihr Mädels offenbar nicht! Erinnerst du dich an diesen Kieferorthopäden, mit dem ich ein paarmal ausgegangen bin? Er gestand mir, er habe seiner Exfrau das Leben zur Hölle gemacht, aber das war mir vollkommen egal! Die Sache ging nur deshalb zu Ende, weil er ein absolut fader Mann war. Was ich damit sagen will, ist, dass ich an Franks Exfrau wie an eine völlig Unbekannte denke! Das bin nicht ich! Er hat Fehler gemacht. Ich auch. Die Tatsache, dass wir die Fehler sind, die wir gemacht haben, ist dabei bedeutungslos.«

»Dann ist ja alles in Ordnung«, sagte Lyn.

»Natürlich tut dein Vater gern so, als ob wir immer noch die wären, die wir einmal waren, und er nie aufgehört hätte, mich zu lieben.« Maxine rollte mit den Augen, konnte aber nicht verbergen, wie sehr ihr der Gedanke gefiel. »So ist Frank nun mal.«

»Hauptsache, ihr seid glücklich.« Lyn fragte sich allmählich, worauf ihre Mutter hinauswollte.

»Aber in letzter Zeit mach ich mir Sorgen um ihn.«

Lyn legte den Finger an die Lippen.

»Ich sag dir doch, er kann uns nicht hören. Deshalb hab ich mir etwas ausgedacht, um ihn aufzumuntern.«

»Und das wäre?«

Ihre Mutter verschränkte die Hände über dem Bauch und machte ein etwas verlegenes Gesicht.

»Ich werde ihm morgen Abend einen Heiratsantrag machen.«

»Du willst ihn fragen, ob er dich heiraten will?«

»Das versteht man im Allgemeinen darunter, ja. Was hältst du davon?«

»Na ja.« Lyn stellte ihre Teetasse ab und überlegte, was sie davon hielt. »Ich denke, das ist eine … eine bezaubernde Idee.« Es gab jedenfalls schlimmere.

»Fein!«, erwiderte Maxine in einem Tonfall, der besagen wollte: Dann wär das erledigt! »Ich schau mal nach, ob unser kleiner Racker schon Anstalten macht aufzuwachen.«

Lyn konnte ihren Vater immer noch pfeifen hören.

Allerdings nicht mehr Rhinestone Cowboy.

Sie trug die leeren Tassen in die Küche.

Frank schaute von der Pastasoße auf, die er umrührte, und sah Lyn, immer noch pfeifend, mit Unschuldsmiene an.Jetzt erkannte sie die Melodie. Es war der Song Chapel of Love und eine Zeile daraus lautete: »Ich gehe zur Kapelle und ich werde heiraten!«

»Du bist wirklich ein Clown, Dad! Und ein Schlitzohr.« Und zu ihrer eigenen Überraschung stellte sie sich auf die Zehenspitzen und drückte ihm einen Kuss auf die Wange.

»Ich bin ein richtiger Glückspilz!«, meinte Frank.

28  Fläschchen. Schnuller. Windeln. Pflegetücher. Lotion. Babypuder. Gutenachtgeschichte. Schlafanzug. Latzhose für morgen. Kleidung zum Wechseln für heute Abend. Quietscheente für die Badewanne. Kuscheltier zum Einschlafen. Rasselndes »Eignet-sich-zumraschen-Ablenken«-Spielzeug. Und ein weiteres für den äußersten Notfall, wenn das Geschrei gar nicht mehr anders abzustellen war. Vielleicht sollte sie ein Spielzeug einpacken, das er von ihnen geschenkt bekommen hatte. Ja, das würde sich gut machen. Apfelund Birnenmus, seine Lieblingsmahlzeit. Eine Packung Zwieback.

Sonst noch was?

Gemma packte eine Tasche für Sals erste Außer-Haus-Übernachtung. Sie brachten den Jungen zu Charlies Eltern, damit sie auf die Hochzeit konnten.

Charlies Eltern waren mit der Wahl ihres Sohnes nicht einverstanden. Sie fanden es höchst verdächtig und empörend, dass Gemma ihn so plötzlich und ohne Ansage zum Vater gemacht hatte. Außerdem brachten sie sie unfairerweise mit Dan in Verbindung, dem völlig inakzeptablen neuen Freund ihrer jüngsten Tochter, für den diese ihr Jurastudium abgebrochen hatte, um mit ihm nach Frankreich zu gehen.

Wenn sie bei seinen Eltern zu Besuch war, saß Gemma steif da und lächelte einfältig, während Charlie sich mit ihnen auf Italienisch unterhielt, ein schnelles Italienisch, das ärgerlich klang. Seine Mutter schob ihr immer wieder Teller mit Speisen hin, ohne eine Miene zu verziehen, und sein Vater hieb des Öfteren mit der Faust auf den Tisch. Es war ziemlich stressig. Gemma war es gewohnt, dass die Leute sie mochten.

»Ich bitte dich, Gemma!«, sagte Maxine. »Was erwartest du? Ich wäre mit dir auch nicht einverstanden!«

Mit Sal hingegen waren sie einverstanden und er mit ihnen: Er katapultierte sich förmlich aus Gemmas Armen und in die seiner Großeltern, sooft er sie sah.

Gemma zog den Reißverschluss der voll gestopften Tasche zu und ging ihre Liste im Geist noch einmal durch. Wahrscheinlich hatte sie irgendetwas Wichtiges vergessen, das sie als gedankenlose, unfähige Mutter bloßstellen würde.

Wenn sie sich nun weigern würden, Sal wieder herauszugeben? Wenn sie nun das Jugendamt anriefen und sich beschwerten: »Hier, sehen Sie sich mal an, was die zusammengepackt hat! Das ist doch unglaublich, oder? Und so was nennt sich Mutter!«

Bei dem Gedanken brach ihr der kalte Angstschweiß aus. Das Jugendamt würde bestimmt herausfinden, dass sie Sal ursprünglich zur Adoption freigeben, ihn im Stich lassen wollte. »Sie haben das Kind anfangs doch gar nicht gewollt!«, würden sie ihr vorhalten.

Sals scheinbar grundloses Gebrüll in den ersten Monaten hatte in Gemmas Ohren wie ein lautstarker, bekümmerter Vorwurf geklungen: »Du hast mich nie gewollt! Du wolltest mich weggeben!«

Während sie im Flur von Charlies kleiner Wohnung auf und ab wanderte, das Baby in den Armen wiegte, tätschelte und anflehte, doch bitte, bitte, bitte endlich still zu sein, lagen ihr ihre Schuldgefühle schwer im Magen.

Eines Nachts gegen drei Uhr, nachdem Sal zwei Stunden lang ununterbrochen gebrüllt hatte, meinte Charlie, dessen Augen rot gerändert waren: »Warum rufst du nicht einfach Cat an? Sag ihr, wir haben es uns anders überlegt. Sie kann ihn haben.«

Gemma war in Tränen ausgebrochen.

»Das war doch nur ein Scherz!« Er hatte ein so bestürztes Gesicht gemacht, dass sie noch heftiger schluchzte, weil er so süß, so wunderbar war, und trotzdem hatte sie ihn auch im Stich gelassen. (»Du bist also die Frau, die ihm das Herz gebrochen hat«, sagte Charlies bester Freund zu ihr, als Charlie sie miteinander bekannt machte.)

»Vielleicht hast du so was wie eine postnatale Depression«, sagte Charlie, während Gemma und Sal an seiner Brust weinten.

»Ich hab eine post-ego Depression«, antwortete Gemma.

Am anderen Tag rief Charlie Maxine an. Sie kam umgehend vorbei, und sie schien ihnen der letzte Rettungsanker.

»Drei!«, rief Gemma, als sie beobachtete, wie ihre Mutter das Baby in den Armen wiegte. »Du hast drei Sals auf ein Mal gehabt! Und du warst nicht mal zwanzig!«

»Ja, das war ein Albtraum wahrhaft epischen Ausmaßes«, erwiderte Maxine würdevoll. »Die schlimmste Zeit meines Lebens!«

»Das glaub ich gern«, hauchte Gemma. »Großer Gott!«

»Deine Schwester hat ein paar Monate nach Maddies Geburt genau das Gleiche gesagt. Ich freue mich schon darauf, wenn Cat eines Tages zu einer ähnlichen Erkenntnis gelangt. Das wird mich mit besonderer Genugtuung erfüllen.«

Sal schien ihnen genau zuzuhören.

»Eine von euch hat immer gebrüllt«, fuhr Maxine fort und strich mit der Fingerspitze an Sals Wimpern entlang. »Immer! Ich hab mir nichts sehnlicher gewünscht, als dass ihr drei einen einzigen Augenblick lang alle gleichzeitig zufrieden wärt.«

Gemma dachte nicht länger darüber nach, was Sal möglicherweise noch brauchen könnte. Sie trug die Tasche zur Haustür.

»Wir müssen in zwanzig Minuten los, wenn wir es rechtzeitig schaffen wollen«, rief Charlie aus dem Schlafzimmer, wo er Sal anzog. »Hast du gehört? Zwanzig Minuten!«

Er klang leicht gereizt.

Irgendwie gefiel es ihr, wenn er böse mit ihr war. Er wurde dann kein anderer Mensch. Er jagte ihr keine Angst ein. Er sagte nichts, damit sie sich dumm vorkam.

Er hatte einfach nur gelegentlich schlechte Laune. Wie jeder andere auch.

Manchmal spürte sie eine zarte Andeutung jenes eisigen Hauchs, der ihr früher in die Knochen gefahren war, aber jetzt hatte sie ein Mittel dagegen. Sie dachte einfach an jene Nacht zurück, als Sal zur Welt kam und sie im Krankenwagen lag und Charlie zuhörte, der ihr am Telefon erklärte, wie eine Glühbirne funktionierte: »Da ist ein kleines dünnes Stück Draht drin und da durch wandern Elektronen. Durch die Reibung, die dabei entsteht, fängt der Faden an zu glühen … Hör mal, Gemma, du hast doch nicht vor, irgendwas Elektrisches zu installieren, oder?«

Sie erinnerte sich daran wie an die Worte eines Gedichts: »… da ist ein kleines dünnes Stück Draht drin und da durch wandern Elektronen …«

Sie steckte den Kopf zur Schlafzimmertür herein. Sal, der auf dem Rücken lag, strahlte glucksend seinen Vater an und strampelte wie wild mit den Beinen, während Charlie sich abmühte, ihm seine Babysachen anzuziehen.

»Ich liebe dich«, sagte sie.

»Das will ich hoffen«, antwortete er mürrisch.

Frank und Maxine ließen sich in dem kleinen weißen Pavillon auf der Rasenfläche gegenüber Balmoral Beach zum zweiten Mal trauen. Familien beim Picknick und Händchen haltende Paare verfolgten die Zeremonie neugierig hinter ihren Sonnenbrillen.

Maddie streute Blumen. Sie war so entzückt von sich selbst in ihrem wunderschönen Kleidchen mit dem seidigen, schwingenden Rock, dass sie die ganze Trauung über artig war. Kara brachte einen großen, dünnen Jungen mit, der ihrem Vater recht ähnlich sah, aber glücklicherweise waren alle klug genug, sie nicht darauf hinzuweisen. Nana Kettle erschien in heißem Pink und erzählte ausführlich von ihrem reizenden neuen Nachbarn George. Georges Frau Pam war schwer krank. Nana hoffte, die Ärmste würde bald von ihren Leiden erlöst werden.

Lyn hatte einen Fotografen bestellt, der einige fantastische Hochzeitsfotos vor dem Hintergrund der untergehenden Sonne machte.

Das schönste Foto aber, das sie sich alle rahmen und vergrößern ließen, hatte er unbemerkt geschossen.

Sie sind auf dem Weg zum Abendessen ins Restaurant. Plötzlich bleibt Nana Kettle stehen und gibt eine Kostprobe ihrer neu erworbenen Kenntnisse in Tai-Chi. Die Knie leicht gebeugt, hat sie die Hände in der Luft verdreht. Cat, Gemma und Lyn ahmen Nanas Tai-Chi-Bewegungen nach, und Gemma ist im Begriff, das Gleichgewicht zu verlieren und gegen ihre Schwestern zu fallen. Charlie und Michael schauen lachend zu, ihre Köpfe in den Nacken gelegt. Maddie steht da und bewundert ihre neuen Schuhe. Auch Kara und ihr Freund blicken auf ihre Schuhe und halten sich verstohlen an den Händen.

Frank und Maxine haben sich ebenfalls an den Händen gefasst. Frank wirft einen Blick auf seine Armbanduhr. Maxine hat sich nach ihren Töchtern umgedreht. Mit einer Hand schirmt sie ihre Augen ab. Und sie lächelt.

EPILOG

Moment, ich bin noch nicht fertig!

Also pass auf. Ungefähr ein halbes Jahr später bin ich eines Samstagnachmittags mit Cheryl aus meinem Kurs verabredet. Sie wohnt jetzt ganz schick in Mosman, deshalb sind wir auf einen Kaffee nach Balmoral Beach. Na, jedenfalls war da diese Hochzeitsgesellschaft und die Fotos waren gerade gemacht worden. Diese zwei alten Leutchen hatten geheiratet, das fand ich irgendwie süß.

Plötzlich ruft jemand: »Olivia!« Und ich denk, das gibt’s doch nicht – das waren die verrückten Drillinge aus dem Restaurant! Mich hat’s schier umgehauen!

Dass sie meinen Namen noch wussten, hat mir natürlich geschmeichelt.

Also die drei kommen rüber und erzählen mir, dass das ihre Eltern seien, die da zum zweiten Mal geheiratet hätten. Anscheinend hat die ganze Familie einen Knall!

Die, die schwanger war, war wieder ganz dünn, und ich krieg schon die Panik und denk, o Gott, wenn das Baby nun von der Gabel so schwer verletzt worden ist, dass es gestorben ist? Ich wollte nicht fragen. Aber dann sagte sie, sie habe einen kleinen Jungen und es gehe ihm gut, und sie zeigte mir Fotos von ihm. Mein Gott, war ich erleichtert! Ich hasse solche Situationen, solche Tragödien und all so was, da weiß man nie, was man sagen soll.

Die Frau, die die Gabel geworfen hat, wirkte irgendwie anders. Ich weiß auch nicht, wieso. Sie hat sich die Haare schneiden lassen – vielleicht lag es daran.

Sie fragten, ob ich den Fotografen wiedererkennen würde – und ich sage: »He, das war doch der Typ vom Nebentisch damals, stimmt’s?« Und sie sagen: »Ja, genau der.« Und dann fragt mich die Gabelwerferin, wie ich ihn fände und ob er nicht süß sei! Als ihre Schwestern das hören, kriegen sie sich fast nicht mehr ein. »Oooh, sie hat ein Auge auf ihn geworfen, sie hat ein Auge auf ihn geworfen!«, kreischen sie. Die sind zwar schon fast Mitte dreißig, aber das merkt man ihnen überhaupt nicht an, so jung und normal tun sie. Cheryl wollte es gar nicht glauben, als ich ihr gesagt hab, wie alt sie sind! So möchte ich auch mal sein, wenn ich alt bin!

Also jedenfalls zwinkert mir die Gabelwerferin zu und sagt: »Ich glaub, ich werd ihn fragen, ob er mit mir ausgehen will, was meinst du?« Und ich sag: »Ja, das ist eine gute Idee.« Ich dachte, ihre Schwestern kriegen einen Herzanfall, so aufgeregt waren sie.

Ja, und dann ging sie hinüber und hat mit dem Fotografen geredet.

Seinem Gesichtsausdruck nach zu urteilen, schätze ich, er hat Ja gesagt. Ganz bestimmt sogar.

DANKSAGUNG

Ich möchte den folgenden Menschen herzlich danken: Vanessa Proctor für die vielen, vielen Stunden, die sie für die kritische Lektüre meiner Manuskripte aufbrachte; Jaci Moriarty (meiner Schwester und meiner Inspiration) für ihre klugen Vorschläge, ihren Rat und ihre ermutigenden Worte; meinem Schwager, Colin McAdam, und seinen Freunden sowie Petronella McGovern und Marisa Medina für ihre wertvollen Anmerkungen; meiner Mutter Diane Moriarty für ihre sachkundigen Informationen zu allen möglichen Themen, von Blumen bis hin zu Babys. Dieses Buch entstand im Rahmen einer Magisterprüfung an der Macquarie University; ich danke allen Lehrern, insbesondere Dr. Marcelle Freiman, sowie allen Kommilitonen und Kommilitoninnen für ihre Unterstützung. Ebenfalls danken möchte ich meiner Agentin Fiona Inglis, die sich voller Begeisterung für dieses Buch einsetzte, und Julia Stiles für ihre sorgfältige Bearbeitung. Zu guter Letzt möchte ich meiner Verlegerin und Lektorin Cate Paterson für die scharfsichtigen Ratschläge und die professionelle Betreuung danken.

Das Buch Zwillinge – Gene, Umwelt und das Geheimnis der Identität von Lawrence Wright war mir für das Verständnis der besonderen Beziehungen zwischen Mehrlingen von großem Nutzen.

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Viel Spaß beim Lesen der nächsten Bastei-Entertainment-E-Books!