Die fabelhaften Wünsche der Lanie Howard
Author: Morgan, Allison
Date: 2016-05-03T22:00:00+00:00
Publisher: Piper

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Übersetzung aus dem amerikanischen Englisch von Ursula C. Sturm

ISBN 978-3-492-97347-2
Mai 2016
© Allison Morgan 2015
Titel der amerikanischen Originalausgabe: »The Someday Jar«, Berkley Books 2015
© der deutschsprachigen Ausgabe:
Piper Verlag GmbH, München / Berlin 2016
Published by arrangement with the Berkley Publishing Group, a member of Penguin Group (USA) LLC, A Penguin Random House Company.
Covergestaltung: ZERO Werbeagentur, München
Covermotiv: Maria Dorner / plainpicture
Datenkonvertierung: CPI books GmbH, Leck

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Manchmal, wenn dein Leben im Zeitraffer an dir vorbeizieht, wird dir klar, dass du ein neues Leben brauchst.

Ich kippe den Rest meines Drinks herunter, und da ich unter der schmalen Zitronenspalte am Grund des Glases noch ein, zwei Tropfen des sündhaft teuren Cocktails vermute, lege ich den Kopf in den Nacken und klopfe mit dem Finger von unten an das Glas.

Und da passiert es.

Die Zitrone rutscht mir geradewegs in die Kehle und bleibt mir in der Luftröhre stecken.

Das Glas entgleitet meinen Fingern und zersplittert auf dem Boden. Oh Gott. Ich ersticke!

Jesusmariaundjosef. Panisch hämmere ich mir mit der flachen Hand auf die Brust. Meine Kehle brennt, meine Lunge krampft sich zusammen, als hätte sich eine Würgeschlange um meinen Oberkörper geschlungen. Das war’s dann. Jetzt geht es mit mir zu Ende. Ich werde sterben.

Ich sehe mich bereits auf einem kalten Seziertisch aus rostfreiem Stahl liegen. Oh Mist! Ich glaube, meine Unterhose hat ein Loch.

Wie in Trance registriere ich, dass der Mann neben mir aufspringt und mir von hinten die Arme um die Taille schlingt, wobei er versehentlich die Unterseite meines Busens streift. Er zieht mich an sich (Sagenhaftes Sixpack übrigens – damit kenne ich mich aus) und presst mir kräftig die verschränkten Hände in den Bauch.

Nichts geschieht. Ich ringe vergeblich nach Atem. Schon treten meine Augen aus den Höhlen, meine Finger und Lippen beginnen zu kribbeln, von einem Taubheitsgefühl erfasst.

Oh Gott. Oh Gott! Oh Gott!!

Situationen aus meinem Erwachsenenleben kommen mir in den Sinn. Ich sehe mich Akten stapeln, den Wagen zum Ölwechsel bringen, die Sockelleisten in meiner alten Wohnung schrubben. Fleiß. Ordnung. Routine. Sonnencreme.

Dann ein letzter kräftiger Ruck, und die Zitrone wird – dem Himmel sei Dank! – nach oben katapultiert.

Sie segelt mir in hohem Bogen aus dem Mund und landet mitten auf der Stirn des Barkeepers …

Für meine Familie und meine Freunde

Eins

Keine Panik, Lanie.

Nicht ausflippen.

Versuch gar nicht erst, die Hand in den Aktenvernichter zu schieben. Deine Finger sind zu dick dafür.

Hektisch grabe ich mich durch die Verträge, die sich turmhoch auf meinem Schreibtisch stapeln (echt furchtbar – jedes Mal, wenn ein Haus verkauft wird, müssen für den erforderlichen Papierkram ungefähr zwölf Bäume dran glauben!). Nichts.

Wie ist das möglich? Ich bin siebenundzwanzig, und in meiner Schreibtischschublade liegen Zahnseide, Multivitamintabletten und Ersatzklammern für den Tacker. Ich kaue nicht mit offenem Mund und überziehe nie die Leihfrist für die Bücherei. Ich werfe keinen Abfall auf die Straße, habe noch nie den TÜV für den Wagen versäumt und hebe schwere Lasten rückenschonend mit gebeugten Knien. Ich bin eine rundum verantwortungsvolle Erwachsene, und trotzdem habe ich gerade genau den Gegenstand verloren, den ich auf gar keinen Fall verlieren sollte: meinen Verlobungsring.

»Lanie?«, ruft Evan, mein Zukünftiger, aus seinem Büro.

Mist.

»Moment noch!« Ich schiebe meinen Stuhl beiseite, um unter dem Tisch nachzusehen, stoße dort aber lediglich auf ein paar Büroklammern und eine Wollmaus. Hm. Ich sollte wohl mal ein ernstes Wörtchen mit der Putzfrau reden. Ach, das bin ja ich.

»Wo steckst du denn?«, ruft er. Klingt, als wäre er schon auf dem Weg hierher.

Ich stehe etwas zu früh auf, stoße mit der Schulter an die Schreibtischkante und höre, wie der silberne Rahmen mit dem Foto von Evan und mir auf der Preisverleihung für die erfolgreichsten Makler des Jahres umfällt.

»Ach, da bist du ja.« Evan betritt mein Büro. Er trägt ein perfekt sitzendes Armani-Hemd und eine Anzughose mit Bügelfalte und bewegt sich mit der Geschmeidigkeit eines Mannes aus gutem Hause. Seine Mutter ist ordentliche Professorin für Englisch in Stanford, sein Vater Risikokapitalinvestor. Evan schenkt mir ein Lächeln – das gleiche Lächeln, mit dem er es bei der Abstimmung über die attraktivsten Geschäftsmänner der Region, die die Tageszeitung Arizona Republic vorigen Monat durchgeführt hat, auf Platz sechs geschafft hat. Evan punktet jedoch nicht nur mit seinen erstklassigen Genen und der Tatsache, dass er es optisch ohne Weiteres mit Barbies Lebensgefährten Ken aufnehmen könnte, nein, er ist auch eine feste Größe in der hiesigen Immobilienbranche. Er wird respektiert und bewundert.

Und er ist mein Verlobter.

Und ich Dumpfbacke schaffe es, den Ring zu verlieren, den er mir als Zeichen seiner Liebe an den Finger gesteckt hat. Toll. Ganz toll.

Ich könnte ihn natürlich bitten, mir beim Suchen zu helfen, aber wie würde das aussehen, wenn ich sage: Hey, stell dir vor, ich hab doch glatt den Diamantring verloren, der schon seit Generationen im Besitz eurer Familie ist. Wem hat der noch gleich gehört? Deiner Urgroßmutter?

Da schwingt zum Glück die Eingangstür auf, und mein lieber alter Freund Hollis Murphy kommt herein. Perfektes Timing.

Bei seinem Anblick wird mir umgehend leichter ums Herz.

Wie üblich trägt er einen blauen Arbeitsoverall, dessen Gürtel eine Spur zu locker sitzt. Er streicht sich mit den Fingern das schüttere weiße Haar glatt. Sein Gesicht ist gerötet, auf Wangen und Nase zeichnen sich da und dort erweiterte Kapillargefäße ab.

»Hollis! Was für eine schöne Überraschung!«

Erfreut tänzle ich um meinen Schreibtisch herum und breite die Arme aus.

Er duftet, als hätte er in seinem Rasierwasser gebadet, und sein Atem riecht ein klein wenig abgestanden, aber das ist mir egal. Ich liebe diesen Mann.

Kennengelernt haben wir uns vor drei Jahren, als ich mit meinem Einkaufswagen versehentlich sein Auto gerammt habe, weil ich leichtsinnigerweise gerade im People Magazine geblättert hatte. Zu meiner Verteidigung sei gesagt, dass es die Sexiest-Man-Alive-Sondernummer war, in der auf Seite siebenunddreißig Ryan Reynolds abgelichtet war, oben ohne und mit supersexy Waschbrettbauch. Kein Wunder, dass ich da abgelenkt war, oder? Wie dem auch sei, Hollis’ Wagen hatte nur einen kleinen Kratzer – oder vielmehr, eine kleine Delle – abbekommen, und das war der Beginn einer wunderbaren Freundschaft.

Er ergreift meine Hand und sagt: »Zoowärter erstickt an Gummibärchen.«

Fast jedes Mal, wenn wir uns sehen, zitiert Hollis eine abstruse Todesanzeige oder Zeitungsschlagzeile. Ein ziemlich morbides Ritual, ich weiß, und wahrscheinlich werde ich irgendwann in der Hölle schmoren, weil ich mich auf Kosten dieser unglückseligen Leute amüsiere, aber ich muss trotzdem immer lachen. »Das ist ja furchtbar.« Ich schnaube belustigt.

»Klasse, nicht? Hat meine Bevy ausgeschnitten.«

»Wie geht’s Ihrer Frau denn so?«

»Blendend. Heute feiern wir unseren vierundfünfzigsten Hochzeitstag.«

»Herzlichen Glückwunsch!«, sage ich und nehme mir vor, den beiden eine Flasche Wein zukommen zu lassen. »Irgendwelche besonderen Pläne?«

»Heute Abend gibt es mein Lieblingsessen – Hackfleischbällchen.«

»Lecker. Wann stellen Sie mir Bevy denn endlich vor? Ich kann nicht fassen, dass Sie sie noch kein einziges Mal mitgebracht haben, dabei würde ich sie so gern kennenlernen.«

»Genau das sagt sie auch, aber sie ist einfach zu beschäftigt. Schlimmer als der Weihnachtsmann im Dezember.«

Evan gesellt sich zu uns und streckt Hollis die Hand hin.

»Schön, Sie zu sehen, Mr Murphy.«

»Gleichfalls.«

»Welchem Anlass verdanken wir denn die Ehre Ihres Besuchs?«, erkundigt sich Evan.

Hollis fischt eine Zuckerstange aus der Jackentasche und drückt sie mir in die Hand. Er liebt die Dinger und hat stets welche bei sich. »Ich wollte Lanie-Lou bloß kurz etwas Süßes vorbeibringen.« Er mustert mich erwartungsvoll.

»Weil jede Frau es verdient, verwöhnt zu werden«, sage ich artig.

»Ganz recht.« Er drückt meinen Arm. »Alles okay?«

»Ja, alles bestens, danke.« Ähem. Mal abgesehen von der Tatsache, dass sich mein Verlobungsring in Luft aufgelöst hat …

Ich werfe einen raschen Blick auf den Boden.

»Tja, dann mache ich mich mal wieder auf den Weg«, sagt Hollis.

Evan nickt ihm zu. »War uns eine Freude.«

Ich bringe Hollis noch zum Auto. »Bestellen Sie Ihrer Frau herzliche Grüße von mir, und besorgen Sie ihr etwas Schönes.«

»Mach ich, und besorgt hab ich’s ihr heute schon.« Er gluckst, steigt in seinen Wagen und fährt davon.

Evan erwartet mich in meinem Büro.

»Sieh mal, was ich gefunden habe.«

Verflixt. Er war schneller.

Ich lege mir gerade eine Erklärung à la »Dieses hinterlistige kleine Biest führt ein Eigenleben« zurecht, doch dann sehe ich, dass er mir nicht das Symbol unserer gemeinsamen Zukunft entgegenhält, sondern einen Gegenstand aus meiner Vergangenheit: ein kleines, bauchiges Gefäß aus satiniertem Glas, verschlossen mit einem dicken Korken.

»Du meine Güte, mein Irgendwann-Glas!« Ich versuche mir nicht anmerken zu lassen, dass meine Finger zittern, als ich danach greife. Erinnerungen brechen sturzflugartig über mich herein. Mir ist, als könnte ich Dads Rasierwasser riechen, mit dem er seine tägliche Zigarette zu kaschieren versuchte. »Dieses Glas ist für all deine Wünsche, Lanie. Keiner zu groß, keiner zu klein«, sagte er nachdrücklich und mit ernster Miene, als er es mir gab, ganz ohne die für ihn übliche unbeschwerte Heiterkeit.

»Wo hast du denn das her?« Auch meine Stimme zittert.

»Es war in einem der Umzugskartons, die ganz unten im Schrank in meinem Büro stehen, zusammen mit dem Doktorhut von deiner Uni-Abschlussfeier. Den könntest du ja heute Abend im Bett tragen«, schlägt Evan grinsend vor, legt mir jedoch besorgt eine Hand auf den Arm, als er meinen bekümmerten Blick aufschnappt. »Was hast du denn?«

»Das war ein Geschenk von meinem Dad. Gott, ich habe es seit Jahren nicht mehr gesehen.« Als ich es das letzte Mal in der Hand hielt, hatte ich noch eine Zahnspange und eine Vorliebe für Lipgloss mit Kaugummigeschmack. Ich halte es mir ans Ohr, schüttle es und lausche dem kaum vernehmbaren Rascheln der Zettelchen, die es enthält.

»Was ist denn da drin?«

»Papierstreifen.«

»Papierstreifen?«

»Ja, aus Glückskeksen. Dad hat mich jedes Jahr an meinem Geburtstag zum Essen ausgeführt, in ein chinesisches Restaurant namens Golden Lantern.« Ich muss lächeln bei der Erinnerung an die mit Troddeln versehenen roten Lampenschirme über den Tischen. »Dort hingen an einer Wand unzählige Zettelchen aus Glückskeksen. Dad hat sich einfach eine Handvoll davon gegriffen, in das Glas gesteckt und mir aufgetragen, auf der Hinterseite alles aufzuschreiben, was ich irgendwann in meinem Leben machen möchte. ›Schreib alle deine Wünsche und Ziele auf, Lanie. Du bestimmst, was du erlebst.‹«

Ich weiß noch genau, was ich auf den allerersten Zettel geschrieben habe: etwas Neues lernen. Dad hat wohlwollend genickt, und ich habe den Zettel ins Glas gesteckt.

Versonnen reibe ich mit dem Daumen über die Rillen des Glases und habe plötzlich einen Kloß im Hals. »Ich musste ihm versprechen, dass ich unbeirrt alle meine Ziele verfolge und mir jeden einzelnen Wunsch erfülle – und zwar noch bevor ich heirate.« Hm. Dieses letzte Detail war mir bis gerade eben völlig entfallen.

Evan schiebt mir eine Haarsträhne hinters Ohr. »Vom sogenannten Ernst des Lebens hat dein Dad nicht allzu viel gehalten, stimmt’s?«

»Nein, definitiv nicht«, flüstere ich, ohne den Blick vom Irgendwann-Glas abzuwenden.

»Alles okay?«

Ich schüttle mit einem gezwungenen Lachen den Kopf. »Ja. An dem Ding hängen einfach jede Menge Erinnerungen, das ist alles.«

Evan legt die Arme um mich und zieht mich an sich.

Und obwohl ich weiß, dass es mir nichts weiter einbringt als Sehnsucht und Bedauern, gestatte ich mir ein paar nostalgische Erinnerungen an die Zeit mit Dad. Eine Zeit, als es Schokoladenkuchen zum Frühstück und Pancakes zum Abendessen gab, und dazwischen jede Menge Gelächter und Spaß. Widerstrebend frage ich mich, was Dad wohl sagen würde, wenn er wüsste, was aus dem sorglosen Teenager von damals geworden ist. Wäre er stolz auf die Frau, die ich heute bin, oder enttäuscht, weil ich ein so durchstrukturiertes Leben führe? Oder wäre es ihm egal? Das fände ich eigentlich am schlimmsten.

Evan lässt die Arme sinken und sagt: »Hör zu, es tut mir leid, wenn ich dich gerade jetzt so damit überfalle, aber ich habe ein kleines Problem, und es wäre super, wenn du mir einen Gefallen tun könntest.«

Ich blinzle die albernen Tränen weg, die mir in die Augen gestiegen sind. »Klar. Worum geht’s denn?«

»Könntest du Weston Campbell vom Sky Harbor Airport abholen?«

»Ein neuer Klient?«

»Nein, ein Geschäftspartner meiner Eltern, mit dem sie sich im Laufe der Jahre angefreundet haben. Sag bloß, ihr seid euch noch nie begegnet?«

»Nein. Der Name sagt mir nichts.«

»Na ja, wie auch immer, er will mir bei einem neuen Projekt zur Hand gehen.«

»Und wie soll ich ihn erkennen? Ich weiß doch gar nicht, wie er aussieht.«

Aus unerfindlichen Gründen weckt der Name Weston Campbell bei mir unwillkürlich die Vorstellung von einem gut genährten irischen Farmer mit Whiskeyfahne, zahnlosem Lächeln und drahtigem Haar, der mit der Mistgabel Heuballen traktiert. Ich weiß, ich sollte mir mein klischeebehaftetes Denken abgewöhnen, aber wo bleibt dann bitte schön der Spaß?

»Kein Problem.« Evan zückt sein Handy. »Bitte lächeln …«

»Moment.« Ich stelle das Irgendwann-Glas ab, um mir mit den Fingern durch das schulterlange braune Haar zu fahren und die Stirnfransen aufzulockern, die mir in die (übrigens typisch irischen) grünen Augen hängen. Wie gut, dass ich mein ärmelloses Lieblingskleid anhabe, kombiniert mit einem unbeschreiblich aparten Gürtel von Michael Kors. »Okay, es kann losgehen.«

Er schießt ein Foto von mir.

Mist. Ich glaube, ich hatte die Augen zu.

»Das … ist … Lanie … Howard«, murmelt er, während er die Buchstaben in sein Handy tippt. »So. Das Foto ist schon unterwegs. Er kommt mit der Maschine aus Los Angeles. Du musst nur in der Ankunftshalle auf ihn warten, dann findet er dich. Ihr könnt euch eigentlich nicht verfehlen, das Executive Terminal ist nicht sonderlich groß.« Evan schlüpft in sein Sakko und betrachtet sich in dem mit Leder gerahmten Spiegel an der hellbraun gestrichenen Wand (die Farbe nennt sich Nantucket Beige, und Evans Mom und ich waren einhellig der Meinung, dass sie eine einladende Atmosphäre verströmt. Mit kritischem Blick wendet er den Kopf nach links und rechts, um seine Schläfen auf etwaige »Parasiten« zu überprüfen, wie er die beiden grauen Haare nannte, die er vor ein paar Monaten – ausgerechnet an seinem dreißigsten Geburtstag – entdeckt hat. »Ich würde ihn ja selbst abholen, aber Weston hat kurzfristig umgebucht, und ich muss heute Abend zu diesem Vortrag zur Neuerung des Immobiliensteuergesetzes.«

»Wann kommt dieser Weston denn an?«

»Um sechs.« Er dreht sich um und ertappt mich dabei, wie ich zur Wanduhr schiele. »Ich weiß, heute spielen die Cardinals. Kann sein, dass du die erste Halbzeit verpasst, aber bis zur zweiten bist du sicher wieder zu Hause. Ich mach’s morgen wieder gut, okay?« Er zwinkert mir zu. »Kann ich mich auf dich verlassen?«

In einem stickigen Flughafengebäude herumzuhängen ist definitiv das Letzte, wonach mir gerade der Sinn steht, vor allem, wenn ich deshalb das heutige Footballspiel verpasse.

Aber Evan braucht mich, und Geschäftliches geht nun einmal vor, also kaschiere ich meinen Unwillen mit einem Lächeln und sage: »Natürlich.«

»Gut. Weston wird im Biltmore absteigen. Du kannst ihn einfach dort absetzen.« Er schlingt mir die Arme um die Taille, um mich noch einmal an sich zu ziehen. »Ich bin echt ein Glückspilz«, murmelt er und haucht mir einen Kuss auf den Hals.

Ich sehe ihm nach, bis sein Mercedes verschwunden ist, dann lasse ich mich auf meinen Stuhl plumpsen, greife erneut nach dem Erinnerungsstück, das er ausgegraben hat, und streiche mit dem Zeigefinger über einen feinen Sprung im Glas. »Versprich mir eines: Vergiss nie, dass das Leben mehr ist als Malen nach Zahlen. Wenn man Abenteuer erleben will, muss man auch mal vom Schema F abweichen«, hatte mir Dad mit eindringlichem Blick eingeschärft, die Hände um die meinen gelegt.

Tja, und hier sitze ich nun, viele Jahre später, eine erwachsene Frau, und überlege, ob ich diese Büchse der Pandora tatsächlich öffnen, über meinen Schatten springen und mir ein paar neue Herausforderungen suchen soll, wie ich es ihm versprochen hatte.

Vergiss nie, dass das Leben mehr ist als Malen nach Zahlen.

Mein Computer verkündet mit einem »Pling!«, dass ich eine neue Nachricht erhalten habe. Ich hebe den Kopf, und mein Blick streift die Handcreme (feuchtigkeitsspendend und der Hautalterung vorbeugend), und prompt fällt mir wieder ein, warum ich meinen Ring abgenommen habe. Im selben Augenblick erspähe ich ihn, halb verdeckt unter dem umgefallenen silbernen Bilderrahmen.

Gott sei Dank!

Erleichtert stecke ich mir das Schmuckstück an den Finger und nehme mir vor, mich auf die Zukunft zu konzentrieren statt auf die Vergangenheit. Entschlossen tippe ich auf den porösen Korken, der das Glas verschließt. Die Zeiten sind vorbei.

Eine Stunde später verlasse ich mit dem Irgendwann-Glas in der Handtasche und einem Stapel Ordner auf dem Arm das Büro. Auf dem Weg zu meinem Auto klingelt mein Handy. Ich krame es umständlich aus der Tasche. Gar nicht so einfach, wenn man so schwer beladen ist.

»Hey«, sagt Kit, meine beste Freundin. Sie kaut auf irgendetwas herum – vermutlich auf einem der Papaya-Müsliriegel, von denen sie sich überwiegend ernährt. Sie sagt zwar selber, dass die Dinger wie Pappe schmecken, aber sie liebt sie trotzdem, schon deshalb, weil sie sich notfalls zu einem Ständer für das Kinderfahrrad ihres Sohnes umfunktionieren lassen. »Sollen wir uns gemeinsam das Spiel und eine Ladung fetttriefende Fritten reinziehen?«

»Klingt verlockend, aber ich muss einen Bekannten von Evan abholen, und danach werde ich schleunigst nach Hause fahren und haufenweise Papierkram erledigen, während ich mir die zweite Halbzeit ansehe … Ach, Mist, und gerade fällt mir ein, dass ich unterwegs noch zu Nordstrom muss. Evan ist der Rasierschaum ausgegangen.«

Vorwurfsvolles Schweigen.

»Was ist?«

»Ach, ich frage mich nur, was mit meiner durchgeknallten allerbesten Freundin passiert ist, die alle beim Billard beeindruckt und nach ein paar Drinks auf der Bar getanzt hat. Mir scheint, sie ist endgültig dem Ernst des Lebens zum Opfer gefallen.«

»Sorry, Kit, aber ich habe keine Ahnung, wovon du redest.«

Wieder tönen Kaugeräusche durch die Leitung, dann sagt sie nachdrücklich: »The Vine, das Labor-Day-Wochenende, unser letztes Jahr an der Uni. Du hast in deinem Jeansmini auf der Bar getanzt, und der Barkeeper war sauer auf dich, weil du ihm deinen halben Lemon Drop Martini über den Arm gekippt hast.«

Ich muss lachen. »Wir gehen bald mal wieder was trinken, okay?«

Kit seufzt. »Okay. Versprich mir einfach, dass die freche Göre, die ich schon seit der Highschool kenne, noch irgendwo tief in dir schlummert.«

»Ja, ja, die ist noch da.« Gaaaanz tief drin. »Ich hab bloß gerade viel um die Ohren.« Ähem. Das sage ich jetzt schon seit drei Jahren. »Hab ich dir erzählt, dass wir zurzeit mit der Veräußerung von neunzehn verschiedenen Objekten beschäftigt sind? Im Bereich private Immobilienverkäufe im Großraum Phoenix belegt Evan Carter Immobilien damit in diesem Quartal voraussichtlich den zweiten Platz. Evan hat geschuftet wie ein Pferd.«

»Du hast geschuftet wie ein Pferd. Und deshalb solltest du dir zwischendurch auch mal eine Auszeit gönnen.«

»Mach ich.«

»Versprochen?«

»Großes Pfadfinderehrenwort.«

»Gut. Bis demnächst.«

»Jep. Ach, übrigens, nur fürs Protokoll: Das war nicht im Vine, sondern im Club 99. Dieser Jeansmini hat ganz schön viele durchgetanzte Nächte erlebt.«

Eigentlich gelangt man auf der Interstate 10 auf direktem Weg zum Phoenix Sky Harbour, aber ich bin früh dran, und es ist nicht allzu viel Verkehr, also gondle ich stattdessen gemütlich durch die Seitenstraßen. In der Washington Avenue fahre ich rechts ran und steige aus. Der sogenannte City Core Complex, zwei scharfkantige Türme, die Wohnungen und Büros beherbergen, ist beinahe fertiggestellt. Ich weiß nicht viel über das Projekt, bin jedoch beeindruckt vom Weitblick des Architekten. Er – oder sie – muss genau gewusst haben, dass sich um diese Tageszeit, am frühen Abend, die hinter dem Camelback Mountain untergehende Sonne in den Glasflächen der beiden sechzig Stockwerke hohen Gebäude spiegeln wird und mit ihr die atemberaubende Wüstenlandschaft, die die Stadt umgibt.

Ich trete an den um die Baustelle aufgestellten Zaun und reibe mir die Oberarme. Mich fröstelt, und ich weiß nicht, ob es an der schon herbstlich kühlen Brise liegt oder an den Erinnerungen, die für mich mit diesem Ort verbunden sind. Ich umklammere den Bauzaun. Was für ein Kontrast zu dem Gebäude, das vorher hier stand! Hier hat mein Dad früher gearbeitet. An der Ecke war ein Feinkostladen, in dem ich mir mein Heißgetränk selbst bestellen durfte, ehe wir uns an seinen Schreibtisch setzten und Seite an Seite Fotos von ihm beim Raften, Paragleiten oder Abseilen begutachteten und die besten für seinen nächsten Artikel aussuchten – er war freiberuflicher Journalist für eine Zeitschrift.

»Waren das alles Wünsche aus deinem Irgendwann-Glas?«, fragte ich ihn und deutete auf ein Hochglanzfoto von einer schneebedeckten Bergkette, wobei ich überlegte, ob das womöglich zu begeistert geklungen hatte. Zu kindlich.

»Nein. Ich brauche kein Irgendwann-Glas.« Er knuffte mich mit dem Ellbogen in die Rippen. »Du bist mein größtes Abenteuer.«

Mein Herz flatterte, wenn er das sagte. Mehr noch, es kitzelte mich, wenn er das sagte. Du bist mein größtes Abenteuer. Nie habe ich mich so geliebt und beschützt gefühlt wie in diesem Moment. Der wichtigste Mensch in seinem Universum.

Sechs Wochen später zog er aus.

Ich lasse den Zaun los, als hätte man mir einen Stromschlag verpasst. Was ist nur in mich gefahren? Wie kann es sein, dass mich ein alberner Gegenstand aus meiner Kindheit derart aus der Bahn wirft?

Als ich meinen Weg zum Flughafen fortsetze, funkelt der Diamant meines Verlobungsrings in der Abendsonne, und ich denke über mein Leben nach. In drei Monaten werde ich einen attraktiven, integren, prinzipientreuen Mann heiraten. Einen Mann, der nett zu meiner Mom ist, mein halb gelöstes Kreuzworträtsel beendet und sich noch immer pro forma von seinem Platz erhebt, wenn ich mich beim Abendessen zu ihm an den Tisch setze oder von der Toilette zurückkomme. Dank dieses Mannes habe ich einen guten Job und Klienten, die ich mag. Meine Zukunft ist gesichert.

Das Irgendwann-Glas lugt oben aus meiner Handtasche heraus. Ich schiebe es entschlossen tiefer hinein, bis ich es nicht mehr sehe. Es wäre töricht, die Vergangenheit wiederaufleben zu lassen. Der Gedanke an nicht eingehaltene Versprechen würde nur alle möglichen alten Wunden wieder aufreißen. Ja, mein Dad ist der erste Mann, den ich je geliebt habe. Aber er ist auch der erste Mann, der mir das Herz gebrochen hat.

Zwei

FLUG # 819 – LAS nach PHX VERSPÄTET

Wie, verspätet? Bis wann? Das Spiel hat vor zehn Minuten angefangen. Ich spähe auf die nächste Anzeigetafel in gut fünfzehn Metern Entfernung. Auch dort blinkt das Wort VERSPÄTET auf.

Missmutig krame ich mein Handy aus der Tasche und rufe Evan an. Mist. Anrufbeantworter.

Ich warte den Pieps ab und sage: »Hi, ich bin’s. Ich wollte nur Bescheid geben, dass Westons Maschine verspätet ist. Tja, ich schätze, ich warte einfach. Bye.«

Vor dem Security-Schalter lasse ich mich auf einer Bank an der Wand nieder, gleich neben einer schnarchenden älteren Frau, der das People Magazine jede Sekunde aus der Hand zu gleiten droht. Aus einer Sportbar schräg gegenüber dringen Johlen und Applaus an mein Ohr. Ich beuge mich über meine Sitznachbarin und recke den Hals wie ein Vogel Strauß, um einen Blick auf die zahllosen Fernsehschirme zu erhaschen, die neben den Neonreklamen diverser Bierhersteller an der Wand der Bar hängen.

Das Spiel der Cardinals läuft auf gleich drei Bildschirmen.

»Los, los, beweg deine millionenschweren Beine!«, brüllt ein Fan in der Bar.

»Rechts vorbei! Rechts vorbei!«, krakeelt ein weiterer.

Klingt nach einer spannenden Partie.

Ich spähe zur Fluggastbrücke hinaus.

Kein Flieger weit und breit.

Okay. Nur für ein paar Spielzüge.

Ich springe auf und laufe hinüber zu der Bar, so schwungvoll und ungestüm wie ein Kleinkind, das seiner Mami entgegensaust. »Verzeihung.«

Mit einiger Mühe schiebe ich mich durch die Menschentraube, die sich am Eingang drängt, und bleibe neben einem Mann stehen, dessen Koffer den schmalen Gang zwischen den Tischen blockiert. Er starrt wie gebannt auf die Mattscheibe, wo sich soeben der Running Back der Cardinals durch die Defense der Giants pflügt. Erst nach gut dreizehn Yards wird er niedergestreckt.

»First down!«, jubelt der Mann neben mir, und wir klatschen ab wie zwei alte Freunde.

Ha! An der Bar ist ein Hocker frei. Ich steige über den Koffer und lasse mich darauf nieder.

»Was darf es sein?«, fragt der Barkeeper und legt mir schon mal eine Serviette hin.

»Ach, nichts, danke, ich will nur kurz zusehen.«

»Dann müssen Sie etwas bestellen.« Er deutet auf ein Schild hinter dem Tresen. SITZPLÄTZE NUR FÜR GÄSTE.

Ich sehe mich um. Alle Anwesenden sind mit Getränken versorgt – zumindest all jene, die sich nicht an der Tür drängen oder an der Glasscheibe die Nase platt drücken wie Schüler, die sehen wollen, was die coolen Kids so treiben.

»Also?«, sagt er.

Genau in diesem Moment schaltet sich die Klimaanlage ein, und eine kühle Brise streift mein Gesicht. Ich habe mal gelesen, dass die aufbereitete Luft in Flughafengebäuden den Körper extrem stark austrocknen kann. Und weil ich weiß, dass mit Dehydrierung nicht zu spaßen ist (und mir ohnehin nichts anderes übrig bleibt, wenn ich das Spiel sehen will), sage ich: »Einen Lemon Drop Martini, bitte.«

Kit wäre stolz auf mich.

Sie hatte recht – es ist eine Ewigkeit her, seit ich zuletzt etwas Verrücktes getan habe. Nicht, dass ich das dringende Bedürfnis verspüre, mich in die Collegezeit zurückzubeamen oder auf der Theke zu tanzen, aber ein bisschen Spaß dann und wann kann wirklich nicht schaden. Eigentlich ist es auch mal wieder höchste Zeit für ein Billard-Date mit Evan. Ein paar Blue Moon Cocktails und ein Teller Chickenwings mit scharfer Soße, ehe ich mit einem flotten Spruch auf den Lippen die schwarze Acht elegant in der Ecke versenke …

Der Barkeeper stellt mir meinen Cocktail hin, und ich knabbere den Zuckerrand ab und nehme einen ordentlichen ersten Schluck der bittersüßen hellgelben Flüssigkeit. Gott, was hast du mir gefehlt!

Mit einem anerkennenden Lächeln hebe ich mein Glas, und der Barkeeper, der jetzt ein Weinglas poliert, nickt.

Zugegeben, einen Martini zu bestellen war vermutlich nicht besonders klug. Eigentlich sollte ich jetzt am Gate stehen und die aktuellen Entwicklungen auf dem Immobilienmarkt studieren oder ausrechnen, wie viel wir im dritten Quartal an das Finanzamt abdrücken müssen. Aber, hey, es ist Montagabend, und es läuft American Football. Kit hat recht. Es ist hoch an der Zeit, dass ich mich mal ein bisschen erhole. Außerdem ist es ja nur ein Drink, und die Ankunft von Westons Flugzeug kann ich gar nicht verpassen, weil ich von hier aus freie Sicht auf die blauen Monitore an der Rückwand der Bar habe. VERSPÄTET, steht dort nach wie vor.

Was für ein schönes Wort.

Oh Mann. Irgendwie kommt es mir so vor, als würde ich seit Stunden ohne Punkt und Komma reden. Wie lange geht das jetzt schon so? »’tschuldigung, dass ich Sie so zugetextet habe.« Herrje, ich lalle ja schon. »Sie hätten mir ruhig mal sagen können, ich soll die Klappe halten.«

»Na ja, ich hab’s versucht«, sagt der Mann auf dem Barhocker neben mir.

»Oh, echt? Sorry.« Ich hickse und halte mir rasch die Hand vor den Mund.

Merke: Nie wieder in einer Flughafenbar auf nüchternen Magen mehrere Lemon Drop Martinis trinken!

Erstens sind die total überteuert (unverschämte achtzehn Dollar pro Glas!), zweitens fange ich dann an zu reden wie ein Wasserfall, und drittens … hab ich vergessen. Ich nippe an meinem Drink.

Mein Gesprächspartner führt ebenfalls die Bierflasche zum Mund. »Kein Problem.«

Er sieht nicht sonderlich gut aus, erst recht nicht verglichen mit Evan, der mit seinen markanten Gesichtszügen und der makellosen, mikrodermabrasionsgepflegten Haut glatt als Model arbeiten könnte. Der Mann neben mir hat eine kleine halbmondförmige Narbe über der Lippe, und auf seinen Wangen sprießen bereits die ersten Bartstoppeln. Trotzdem wirkt er irgendwie attraktiv mit seinem dunklen Haar und den braunen Augen. Er sieht aus wie einer dieser sturschädeligen Hollywoodfilm-Cops, die ständig gegen die Dienstvorschriften verstoßen und deshalb auf der Abschussliste ihrer Chefs ganz weit oben stehen.

Die Menge schreit auf, und ich sehe zum Bildschirm. Die Giants haben die Cardinals weit in ihr eigenes Territorium zurückgedrängt, doch dann lässt der Quarterback das Lederei zu meinem grenzenlosen Entzücken einmal quer über das Spielfeld segeln. Ein bisschen zu hoch zwar, doch Larry Fitzgerald mit der Nummer elf, der beste Wide Receiver, den die Welt je gesehen hat, springt quasi aus dem Stand zweieinhalb Meter in die Luft und fängt den Ball mit einer Hand ab. »Lauf, lauf, lauf!«

»Larry Fitzgerald passiert die Dreißig-Yard-Linie!«, ruft der Kommentator. »Noch zwanzig Yards … Noch zehn … Touchdown! Wow, Leute, was für ein Run! Larry Fitzgerald hat wieder einmal gezeigt, was er draufhat. Der Junge legt sich richtig ins Zeug!«

Einer der Kellner reckt die geballte Faust in Siegerpose hoch, und ich tue es ihm gleich. Ich kann nicht anders.

Ja, vielleicht schieße ich mit meiner Begeisterung für diesen Sport zuweilen etwas über das Ziel hinaus. Es mag am Football-Fieber liegen oder an meinem Martini-Konsum, aber ich bin vor Freude total aus dem Häuschen. Ich hüpfe auf und ab wie ein Gummiball, klatsche johlend mit dem Barmann ab und umarme dann jeden jubelnden Gast im Umkreis von fünf Metern (mit Ausnahme des Mannes, mit dem ich mich unterhalten habe).

Von einem Ohr zum anderen grinsend, klettere ich wieder auf meinen Hocker und widme meine Aufmerksamkeit erneut dem Bildschirm. Fitzgerald läuft zum Schiedsrichter und reicht ihm den Ball. Ich zupfe meinen Nebenmann am Ärmel. »Haben Sie das gesehen?«

»Den Touchdown? Ja, der war …«

»Nein.« Ich winke ab. »Ich meinte, dass Fitzgerald dem Referee gerade den Ball gegeben hat. Das macht er immer. Nach jedem Spielzug. Die anderen Spieler werfen den Ball auf den Boden, damit der Referee hinterherlaufen muss. Aber Fitzgerald gibt ihm den Ball in die Hand. Jedes Mal. Ich hasse arrogante Footballspieler, Sie nicht auch?« Ich liefere ihm keine Gelegenheit, meine Frage zu beantworten. »Haben Sie gewusst, dass Fitzgerald mal als Balljunge für die Minnesota Vikings gearbeitet hat? Echt sympathisch, der Bursche.«

»Kennen Sie ihn?«

»Äh, nein, aber …«

»Aber Sie mögen Football.«

»Ja, schon.« Ich nippe an meinem Martini und schüttle dann den Kopf. »Okay, das war die Untertreibung des Jahrhunderts. Football ist einfach das Größte. Ich bin regelrecht besessen von diesem Sport.«

»Was Sie nicht sagen.«

Ich kichere und betrachte dann verlegen die Zitronenspalte, die auf dem Boden meines Glases dümpelt.

Der Mann deutet auf den Flyer, der aus der Außentasche meiner Handtasche lugt, und liest: »Evan Carter Immobilien. Arbeiten Sie da?«

»Ja.« Rasch setze ich mich aufrecht hin und zupfe mein Kleid zurecht, weil der Saum ziemlich weit hochgerutscht ist. Ich schenke dem Mann ein professionelles Lächeln. Man kann nie wissen, vielleicht sucht er ja eine Wohnung. Wir haben gerade eine Art Loft mit zwei Schlafzimmern in Gilbert im Angebot, das wäre bestimmt perfekt für ihn.

»Als Sekretärin?«, fragt er.

»Nein, als Maklerin, wobei ich im Grunde genommen die gleiche Arbeit mache wie mein Geschäftspartner.«

»Und warum steht dann Ihr Name nicht auf dem Flyer?«

Ich öffne den Mund und schließe ihn gleich wieder. Das ist eine verdammt gute Frage. Ich greife nach einer Serviette.

Mein Handy, das auf der Bar liegt, tut piepsend den Eingang einer SMS kund. Höchstwahrscheinlich von Evan. Ich werfe einen Blick auf das Display. Irrtum, die Nachricht ist von Stacee, unserer Hochzeitsplanerin. Evan schreibt nächstes Meeting Dienstag später Nachmittag, bitte um Bestätigung.

Etwas unsanfter als beabsichtigt lege ich das Telefon wieder hin. »Habe ich schon erwähnt, dass wir verlobt sind? In drei Monaten heiraten wir. Hier.« Ich halte ihm meinen Verlobungsring mit dem quadratisch geschliffenen Drei-Karat-Diamanten unter die Nase, wobei ich mich unvorsichtigerweise etwas zu weit nach vorn beuge und auf dem wackeligen Barhocker beinahe die Balance verliere. Ich rudere mit den Armen und streife dabei mit der Hand – besser gesagt, mit meinem Klunker – die Nasenspitze des Mannes.

»Hoppla. Tut mir leid«, murmle ich angesichts des kleinen roten Kratzers, den sie davonträgt.

»Kein Problem.« Er zieht die Nase kraus.

»Evan ist schon unheimlich aufgeregt wegen der Hochzeit.« Ich reiße einen schmalen Streifen von meiner Serviette und wickle ihn mir um den Zeigefinger. »Er telefoniert viel öfter mit unserer Hochzeitsplanerin als ich. Die beiden haben alles bis ins kleinste Detail geplant und mir alle Entscheidungen abgenommen – Datum, Location, Essen … Ich muss mich im Grunde um gar nichts kümmern.« Ich zupfe eine weitere Ecke von meiner Serviette. »Ich muss nur noch mein Kleid aussuchen.«

»Ähm, ich glaube, die ist hinüber.«

»Was?«

»Die Serviette.« Er beäugt das geschredderte Häufchen Zellstoff, das vor mir auf der Bar liegt. »Hochoffiziell über den Jordan.«

Nachdenklich schiebe ich die kümmerlichen Reste beiseite und verschränke die Finger. Warum bin ich nicht längst Brokerin?

»Tja, das wird bestimmt eine Traumhochzeit.«

»Ja, das wird es.«

Ich stiere auf den Monitor, auf dem die ankommenden Flüge aufgelistet sind. VERSPÄTET, steht dort noch immer.

Wir lassen schweigend einen Werbespot von Kay Jewelers über uns ergehen, der mit dem Jingle »Jeder Kuss beginnt mit Kay« endet.

»Das würde ich nicht unterschreiben«, stelle ich fest.

»Ach nein? Warum nicht?« Er schiebt die Schüssel mit den Erdnüssen zwischen uns.

»Ich wette, weit mehr Küsse beginnen mit einer Flasche Zinfandel-Billigwein.«

Er lacht, verschluckt sich beinahe an seinem Bier und wischt sich mit dem Handrücken über den Mund. »Sehr aufschlussreich. Was sollte ich sonst noch über Sie wissen?«

Betüddelt wie ich bin, kenne ich keine Hemmungen. »Ich hasse grammatikalische Schludrigkeiten. Nichtsdestotrotz zum Beispiel ist kein richtiges Wort. Ich lasse mir lieber eins mit ’nem Baseballschläger überziehen, als irgendetwas mit Senf zu essen oder mir einen Film mit Zombies, Clowns oder Cameron Diaz anzusehen. Als ich acht war, hat man mir die Mandeln rausgenommen, und als ich zehn war, habe ich mir das Steißbein gebrochen, weil ich unbedingt von der Rutsche im Schwimmbad springen musste. Keine gute Idee. Ich stehe mit Zauberwürfeln auf Kriegsfuß und war Senior Prom Queen der Roosevelt High School.«

Er stiert mich mit hochgezogenen Augenbrauen an, als hätte ich ihn gefragt, welche Tamponmarke er am liebsten verwendet.

Ich starre zurück.

Was sagte er noch gleich, wie er heißt? Okay, ich gebe zu, irgendwie sieht er doch ganz gut aus. Anfang dreißig, schätze ich. Seine Haare sind etwas zerzaust und gehören an den Schläfen dringend geschnitten, aber die Bartstoppeln lassen ihn irgendwie anziehend wirken. Kann durchaus sein, dass dieses schiefe Grinsen auf manche Frauen attraktiv wirkt.

Mal ehrlich, ich bin auch nur ein Mensch, und es ist absolut okay, wenn ich andere Männer attraktiv finde. Ist ja schließlich nicht verboten oder so. Würde ich nicht bereits Evan lieben, dann würde mir vielleicht das Sixpack auffallen, das sich unter dem dunkelgrauen Hemd dieses Mannes verbirgt. Es sieht aus, als wäre es mindestens ebenso hart wie der Barhocker, auf dem ich sitze, der übrigens dafür gesorgt hat, dass mein Allerwertester schon ganz taub ist.

»Im Ernst?« Er schnippt eine Erdnussschale von der Theke und bedeutet dem Barkeeper, ihm noch eine Flasche Bier zu geben.

»Was, im Ernst?«

»Sie waren Prom Queen?«

»Ist das so schwer zu glauben?«

Er zuckt die Achseln.

Zur Strafe nehme ich die Schale mit den Erdnüssen an mich, doch er greift lachend zwischen meinen Armen hindurch und steckt sich eine weitere Nuss in den Mund.

Gemurmel erhebt sich in der Menge, und ich sehe alarmiert zum Bildschirm.

»Aufpassen, Jungs!«, rufe ich.

Vergeblich.

Sekunden später durchbricht – genau wie ich befürchtet hatte – ein Linebacker der Giants die Verteidigung der Cardinals und macht unseren Quarterback platt. »Hab ich’s nicht gesagt?« Ich wedle aufgebracht mit der Hand in Richtung Bildschirm, dann drehe ich mich zu dem Mann neben mir um. »Ich hab’s gewusst.«

»Ja, das haben Sie«, sagt er und zieht sein klingelndes Handy aus der Tasche. »Verzeihung, darf ich …?«

»Nur zu.«

Er wendet sich ab. »Hey. Wie geht’s dir?« Sein Tonfall klingt liebevoll. Interessiert. Aufrichtig.

Damit der nicht glaubt, ich würde ihn belauschen, winke ich den Barkeeper heran und bestelle noch einen Drink – ganz schnell, damit ich lauschen kann.

»Geht es Trevor gut?«, fragt mein Sitznachbar gerade. »Was macht sein Projekt? … Klasse. Sag ihm, ich rufe ihn morgen an … Okay. Mach’s gut.«

Er steckt das Handy wieder ein und dreht sich zum Tresen um.

»Familie?«

»Ja. Trevor ist sieben und arbeitet seit ein paar Wochen an einem Projekt für den Physikunterricht. Er untersucht, welche Auswirkungen es auf Topfpflanzen hat, wenn man sie mit abgekühltem Wasser aus der Mikrowelle gießt statt mit frischem Leitungswasser. Er trägt die Werte in eine Tabelle ein und so. Hat echt was drauf, der Kleine.«

»Klingt ganz danach, ja.«

»Ja, er ist cool.«

»Jetzt sind Sie dran«, sage ich und knacke eine Erdnussschale. »Erzählen Sie mir etwas über sich.«

»Okay. Also, Sie mögen Senf vielleicht hassen, ich bin nichtsdestotrotz ein großer Senf-Fan, und Prom Queen war ich auch schon.«

»Ha, ha.«

»Okay, lassen Sie mich mal überlegen.« Er fummelt am Etikett seiner Bierflasche herum. »Ich kann backen – mein gedeckter Apfelkuchen ist zum Niederknien –, ich vergesse sämtliche Geburtstage, und ich kenne einen Mann, der die Angewohnheit hat, die Nase hochzuziehen, wenn ihn etwas ärgert. Ein etwas kauziger Typ.«

»Er zieht die Nase hoch, wenn ihn etwas ärgert?«

»Ja. Er ist der ideale Pokergegner. Ich weiß immer, wenn er schlechte Karten hat.«

Ich krame lachend den Chapstick aus meiner Handtasche, wobei ich auf mein Irgendwann-Glas stoße. »Ehrlich gesagt war mein Dad auch ein reichlich kauziger Typ. Er hat bei jeder Gelegenheit irische Sprichwörter vom Stapel gelassen.«

»Zum Beispiel?«

»B’fhearr liom thú ná céad bó bainne.«

Mein Gegenüber hebt fragend eine Augenbraue.

»Das bedeutet ›Du bist mir lieber als hundert Milchkühe‹. Oder eigentlich ›Ich gebe dir den Vorzug vor hundert Milchkühen‹.«

»Vor hundert Milchkühen?«

»Genau. Das ist ein Kompliment.«

»Der Vergleich mit hundert Milchkühen ist ein Kompliment?«

»Ja.« Ich verpasse ihm einen neckischen Klaps auf den Arm und lasse die Hand einfach liegen.

»Sind Sie sicher?«

»Ja.«

»Ganz sicher?«

»Ja!« Ich lächle breit – sehr breit – und erschrecke, als mir auffällt, dass meine Hand immer noch auf seinem Arm liegt. Blitzartig ziehe ich sie zurück. Herrgott noch mal, Lanie, was ist bloß in dich gefahren? Du flirtest ja. Mit einem wildfremden Mann!

Dann bringt mir der Barkeeper den vorhin bestellten Drink, den ich schon ganz vergessen hatte. Ich nehme einen großen Schluck. Hoppla, das war ja fast das halbe Glas.

»Sagen Sie, trinken Sie oft Alkohol?«

»Normalerweise nicht. Eigentlich sollte ich einen Geschäftspartner von Evan abholen, einen Mann, den ich gar nicht kenne, aber seine Maschine hat Verspätung. Apropos, wie spät ist es eigentlich?«

Er sieht auf seine Armbanduhr. »Halb zehn.«

»Halb zehn?«, stoße ich eine Spur zu laut hervor. »Sind Sie sicher?« Ich blicke zum Bildschirm, wo nun zwei Kommentatoren von SportsCenter die Highlights des Spiels diskutieren. Im Hintergrund ist das leere Spielfeld zu sehen. Der Barkeeper räumt bereits auf, außer uns sitzen nur noch einige wenige Gäste mit fast leeren Bierflaschen im Lokal.

Ungläubig werfe ich einen Blick auf das Display meines Telefons. Jep, halb zehn. Wie kann es sein, dass drei Stunden vergangen sind, ohne dass ich es bemerkt habe? Erschreckt und ernüchtert stelle ich fest, dass auf dem Monitor nun bei allen Flügen ANGEKOMMEN steht.

Mist!

»Ich muss los«, verkünde ich, rutsche von meinem Barhocker und leere mein Glas. Ich kippe den Rest meines Drinks herunter, und da ich unter der schmalen Zitronenspalte am Grund des Glases noch ein, zwei Tropfen des sündhaft teuren Cocktails vermute, lege ich den Kopf in den Nacken und klopfe mit dem Finger von unten an das Glas.

Und da passiert es.

Die Zitrone rutscht mir geradewegs in die Kehle und bleibt mir in der Luftröhre stecken.

Das Glas entgleitet meinen Fingern und zersplittert auf dem Boden. Oh Gott. Ich ersticke!

Jesusmariaundjosef. Panisch hämmere ich mir mit der flachen Hand auf die Brust. Meine Kehle brennt, meine Lunge krampft sich zusammen, als hätte sich eine Würgeschlange um meinen Oberkörper geschlungen.

Das war’s dann. Jetzt geht es mit mir zu Ende. Ich werde sterben.

Ich sehe mich bereits auf einem Seziertisch aus rostfreiem Stahl liegen. Oh Mist! Ich glaube, meine Unterhose hat ein Loch.

Wie in Trance registriere ich, dass der Mann neben mir aufspringt und mir von hinten die Arme um die Taille schlingt, wobei er versehentlich die Unterseite meines Busens streift. Er zieht mich an sich (Sagenhaftes Sixpack übrigens – damit kenne ich mich aus!) und presst mir kräftig die verschränkten Hände in den Bauch.

Nichts geschieht. Ich ringe vergeblich nach Atem. Schon treten meine Augen aus den Höhlen, meine Finger und Lippen beginnen zu kribbeln, von einem Taubheitsgefühl erfasst.

Oh Gott. Oh Gott! Oh Gott!!

Situationen aus meinem Erwachsenenleben kommen mir in den Sinn. Ich sehe mich Akten stapeln, den Wagen zum Ölwechsel bringen, die Sockelleisten in meiner alten Wohnung schrubben. Fleiß. Ordnung. Routine. Sonnencreme.

Dann ein letzter kräftiger Ruck, und die Zitrone wird – dem Himmel sei Dank! – nach oben katapultiert.

Sie segelt mir in hohem Bogen aus dem Mund und landet mitten auf der Stirn des Barkeepers.

»Danke!«, keuche ich und lasse mich hustend auf den Barhocker plumpsen. »Keine Ahnung, wie das passieren konnte.« Ich wische mir die Tränen aus den Augenwinkeln. »Auf einmal habe ich keine Luft mehr gekriegt.«

Der Mann setzt sich ebenfalls wieder hin. Über seiner Oberlippe haben sich Schweißperlen gebildet. Er wischt sie mit dem Handrücken weg.

Der Barkeeper tupft sich mit einer Serviette die Stirn ab. »Ein Glas Wasser für die Dame?«

Ich nicke und verfolge im Spiegel hinter der Bar, wie die Farbe in mein Gesicht zurückkehrt. Mir schießt eine Frage durch den Kopf. »Was, wenn ich gestorben wäre? Wenn ich an dieser Zitronenspalte erstickt wäre? Was, wenn das mein letzter Atemzug gewesen wäre? Dann hätte in meiner Todesanzeige lediglich Lanie Howard und Ruhe in Frieden gestanden, sonst nichts. Keine Lobeshymnen, keine anerkennenden Worte. Ich habe doch bisher noch nicht das Geringste erreicht!«

»Das kann ich mir nicht vorstellen.«

»So ist es aber. Meine Bobbleheads-Sammlung ist wohl mit Abstand das Aufregendste, was es über mich zu berichten gibt.«

»Bobbleheads?«

»Jep.«

»Wen haben Sie denn so?«

»Yoda, die Freiheitsstatue, Martin Luther King, Robin …«

»Robin? Der von Batman und Robin?«

»Genau der.«

»Und warum nicht Batman?«

»Weil Robin die ganze Dreckarbeit erledigt, aber keiner dankt es ihm. Leute wie er werden immer übersehen. Aber darum geht es mir gar nicht.«

»Worum geht es dann?«

Tja, worum geht es? Und plötzlich fällt es mir wie Schuppen von den Augen. Plötzlich verstehe ich, was mein Dad gemeint hat. Was er erreichen wollte mit seinem Irgendwann-Glas. Mit seiner Aufforderung, auch mal vom Schema F abzuweichen. Ich lasse die Faust auf den Tresen niederdonnern. »Mein Irgendwann-Glas!«

»Ihr was?«

»Mein Irgendwann-Glas – eine Sammlung von Wünschen, die ich mir irgendwann erfüllen möchte.«

»Ah, so eine Art Löffelliste wie in dem Film Das Beste kommt zum Schluss?«

»Genau. Ich werde das Glas öffnen.«

»Tun Sie das.«

»Jawohl. Wissen Sie, was mein Dad noch gesagt hat?«

»Ich wage gar nicht danach zu fragen.«

»Erfüll dir jeden deiner Träume – es sei denn, du träumst davon, während der Messe nackt durch die Kirche zu tanzen. Also werde ich genau das tun.«

»Während der Messe nackt durch die Kirche tanzen?«

»Nein.« Ich presse die Lippen zusammen, um ein Lächeln zu unterdrücken. »Aber ich werde nicht länger zusehen, wie alle anderen sich vergnügen, während ich schufte. Verantwortungsbewusstsein und Abenteuerlust müssen sich ja nicht zwangsläufig gegenseitig ausschließen.«

»Stimmt.«

»Eben. Deshalb werde ich mein Irgendwann-Glas öffnen und das, was ich mir vorgenommen habe, in die Tat umsetzen, bevor ich Mrs Evan Carter werde. Für mich. Wie ich es Dad versprochen habe.« Selbst wenn er es nicht miterleben wird, weil er nicht mehr da ist.

»Gute Entscheidung.« Er bedankt sich beim Barkeeper, der ein Glas Wasser vor uns auf dem Tresen abgestellt hat, und fischt die Zitronenspalte heraus, ehe er es in meine Richtung schiebt. »Nur für alle Fälle.«

»Ha, ha.« Ich leere das Glas in einem Zug. Die kühle Flüssigkeit tut meiner wunden Kehle wohl.

Der Barkeeper ist inzwischen hinter dem Tresen hervorgekommen und fegt mein zerborstenes Martiniglas zusammen.

Ich schenke ihm ein dankbares Lächeln, dann sage ich zu dem Mann neben mir: »Tja, hat mich gefreut, Sie kennenzulernen, aber ich muss jetzt los.«

»Wird’s denn gehen?«

»Ja, ja, kein Problem.«

»Und was ist mit dem Mann, den Sie abholen sollten?«

»Ach, Mist.« Ich schicke Evan eine SMS, auf die er jedoch nicht reagiert. Ist vielleicht auch ganz gut so – ich fürchte, meine Nachricht enthält ziemlich viele Rechtschreibfehler. Flughaven schreibt man doch mit Vogel-V, richtig? »Tja, ich weiß auch nicht. Aber es ist schon spät. Ich gehe mal davon aus, dass er auch allein zu seinem Hotel gefunden hat.« Ich krame meinen Geldbeutel heraus. Dummerweise scheint das blöde Ding aus einem ungemein rutschigen Leder angefertigt zu sein, denn er droht mir gleich mehrmals zu entgleiten. Ich tappe ungeschickt danach, und ehe ich es mich versehe, habe ich nicht nur Geldscheine, Münzen und eine abgenutzte Kreditkarte auf dem Fußboden und unter dem Barhocker verstreut, sondern auch den halben Inhalt meiner Handtasche, darunter Chapstick, Organspendeausweis und Führerschein.

»Moment …« Er legt mir eine Hand auf den Arm. Sie weist mehrere Narben auf und wirkt wettergegerbt, als hätte sie schon eine Menge schwerer körperlicher Arbeit in der Sonne gesehen. Es ist die Hand eines entschlossenen, verlässlichen, fähigen Mannes.

Nicht, dass das irgendetwas zur Sache tun würde.

Er sammelt meinen Kram auf, wobei er meinen Führerschein meiner Ansicht nach etwas länger als nötig betrachtet. He, was soll das? Wenigstens ist das Foto ganz okay. Aber wehe, er macht mich blöd an, weil ich auf meinem Organspenderausweis »Ich widerspreche einer Entnahme von Organen oder Geweben« angekreuzt habe. Ich schnappe mir beides und halte ihm meine offene Tasche hin, damit er den Rest einfach hineinkippen kann.

»Danke noch einmal, dass Sie mir das Leben gerettet haben.«

Dann sage ich dem Barkeeper, dass ich zahlen möchte, und lasse mich von meinem Barhocker gleiten. Peinlicherweise schwanke ich und muss mich am Tresen festhalten.

»Hören Sie …« Der Mann klatscht einen Hunderter auf den Tresen und bedankt sich beim Barkeeper. »Ich muss auch los. Ich begleite Sie zum Taxistand.«

»Ich kann mir meine Getränke schon selbst bezahlen.«

»Ich kann es aber auch. Gehen wir.«

Vor meinem inneren Auge erscheint meine Mutter mit drohend erhobenem Zeigefinger. Vertraue niemals einem Fremden!

»Nicht nötig, ich schaff das schon.« Auf wackeligen Beinen marschiere ich zum Ausgang und stelle fest, dass mir die blöde Tür ausweicht. Was, zum Geier, war in diesen Martinis drin? Flugzeugtreibstoff? Vielleicht könnte ich doch ein bisschen Hilfe gebrauchen. Im Grunde ist er ja kein Fremder mehr, nachdem wir uns drei Stunden lang unterhalten haben. Außerdem hat er schöne Zähne. Kräftig und weiß. Das ist doch sicher ein gutes Zeichen, oder? Serienmörder haben keine solchen Zähne.

Inzwischen hat er mich eingeholt.

»Ähm, okay, es ist wohl doch keine so schlechte Idee, wenn Sie mich zum Taxistand begleiten.« Ich lecke mir über die Lippen, die sich wie zwei dicke Gelatinewürste anfühlen.

Schweigend gehen wir nebeneinanderher. Gott, ist mir das alles peinlich! Ich habe in einer Flughafenbar so tief ins Glas geschaut, dass ich beinahe an einer Zitrone erstickt wäre und jemanden brauche, der mich zum Taxistand bringt. Wahrscheinlich erzählt er das morgen brühwarm seinen Arbeitskollegen, und sie kugeln sich alle vor Lachen. Ich hasse ihn schon jetzt dafür. Zu dumm, dass ich mich beim Gehen auf seinen Arm stützen muss.

Er bugsiert mich zu einem Taxi und öffnet die Tür.

»Vielen Dank noch mal, äh …«, murmle ich verlegen, weil ich seinen Namen vergessen habe.

»Kein Problem.« Er schiebt sich einen Kaugummi zwischen die leicht geöffneten Lippen. Seine Wangenmuskeln sind bei jeder Kaubewegung deutlich auszumachen.

Meine Güte, was für ein durchdringender Blick!

»Ähm, okay …« Ich räuspere mich und steige ein. »Ich weiß Ihre Hilfe wirklich zu schätzen. Bye.«

»Gern geschehen«, sagt er, steigt zu mir in den Wagen und knallt die Tür zu.

Drei

»Wirf, Lanie!«

Ich stehe auf dem Balkon und sehe zu meinem Vater hinunter, der unten in der Einfahrt steht. Sein Ellbogen ist bandagiert. Er hatte kürzlich einen Snowboardunfall. Oder ist es beim Eissegeln passiert? Wie auch immer, er lacht über das ganze Gesicht, das stets von der Sonne gebräunt ist. Ich bücke mich und greife mir aus dem Eimer, der neben mir steht, einen mit Wasser gefüllten roten Luftballon. Er wackelt in meiner Hand wie Götterspeise.

»Na los!« Dad lacht. »Wirf!«

Mit aller Kraft schleudere ich den Wasserballon über die Brüstung. Platsch! Er zerplatzt, sobald er auf den verbeulten alten Golfwagen trifft, und das Wasser spritzt in alle Richtungen.

»Volltreffer!«, ruft Dad begeistert. »Und gleich noch einen!«

Ich schnappe mir den nächsten Wasserballon, einen blauen, und ziele auf den Reifen. Platsch!

So waschen wir den Golfwagen.

Dad macht einen Satz nach hinten; seine Schienbeine werden trotzdem nass. Ich pruste los, aus vollem Hals. Mir tun schon die Wangen weh vor Lachen. Meine Finger sind eiskalt vom Wasser, und Mom wird bestimmt bald »So, das reicht jetzt« sagen. Aber das ist mir egal.

»Hopp, hopp!«, ruft Dad. »Jetzt einen auf die Rückbank, Lanie.«

Doch bevor ich dazu komme, tippt mir jemand auf den Arm.

Ich schiebe den lästigen Finger weg und schnappe mir die nächste Wasserbombe.

»Lanie!« Eine Männerstimme dringt an mein Ohr. Sie klingt gedämpft, wie von weit her. Der Ballon schrumpft und verschwindet, genau wie Dad.

»Warte!«, rufe ich.

»Lanie!« Die Stimme klingt jetzt lauter.

Ich schnappe nach Luft, als mir bewusst wird, dass ich geträumt habe. Mir brummt der Schädel, und ich habe den sauren Geschmack von Zitronen im Mund. Ich bin viel zu erschöpft, um die Augen zu öffnen oder mich zu bewegen. Ist es wirklich schon Zeit aufzustehen? Nein, bitte nicht! Ich bin noch viel zu müde.

Wieder tippt mir jemand auf die Schulter.

Lass mich in Ruhe.

Tip-tip-tip …

Menno, das nervt! Warum darf ich nicht weiterschlafen? Ich brauche nur noch ein paar Minuten. Noch ein bisschen Zeit mit Dad und …

Tip-tip-tip …

»Lanie! Aufwachen!«

Widerstrebend hebe ich den Kopf und werfe einen Blick auf die Uhr. »Es ist doch erst 49 Uhr 50. Ich will noch nicht aufstehen. Lass mich schlafen«, brumme ich und lasse den Kopf wieder auf das kuschlig weiche Kissen sinken. Doch irgendetwas macht mich stutzig – ein Gedanke, so lästig und hartnäckig wie eine Fliege, die an einem geschlossenen Fenster herumsummt. 49 Uhr 50? Was ist denn das für eine Uhrzeit? Ich hebe erneut den Kopf und reibe mir die Augen.

Binnen Sekunden bin ich hellwach und stelle fest, dass das Taxi vor Evans Doppelhaushälfte steht und der Mann aus der Flughafenbar neben mir sitzt. Wie es aussieht, bin ich eingeschlafen – mit dem Kopf auf seinem Oberschenkel. Oh Gott, habe ich ihn etwa angesabbert!?

Ich wische mir den Mund ab, greife mir meine Handtasche und taste nach dem Türgriff. Dann springe ich aus dem Wagen, werfe die Tür zu und spurte wie eine Hundertmeterläuferin über die Straße und zum Haus. In meinem ganzen Leben habe ich mich noch nie derart geschämt. Nicht einmal, als ich damals in der vierten Klasse beim Schulchorkonzert direkt neben dem Mikro gepupst habe.

Dank der kühlen Nachtluft bin ich blitzartig wieder einigermaßen nüchtern. Oh Gott, denke ich, während ich die Tür aufschließe. Jetzt weiß der Kerl, wo ich wohne. Das ist nicht gut. Das ist gar nicht gut.

Ich schließe fahrig die Tür auf, knalle sie hinter mir zu und verfolge durch das Milchglas, wie die roten Rücklichter des Taxis kleiner werden und verschwinden. Dem Himmel sei Dank!

Als ich hinter mir ein »Hallo, Schatz!« vernehme, fahre ich herum.

Evan steht mit einem leeren Wasserglas in der Hand neben der Spüle in der Küche. Er stellt es ab, zerrt an seiner Krawatte und öffnet die obersten zwei Hemdknöpfe. »Ich bin selbst gerade erst nach Hause gekommen und habe erst jetzt gesehen, dass du angerufen hast. Alles okay? Habt ihr euch gefunden?«

»Ähm, na ja …« Ich muss mich am Esstisch festhalten, weil ich leicht schwanke.

Evan tritt mit gerunzelter Stirn zu mir und mustert mich prüfend. »Hast du etwa getrunken?« Er hebt eine Augenbraue – die übrigens mal wieder in Form gezupft werden sollte, aber das ist jetzt wohl nicht der richtige Zeitpunkt, ihn darauf aufmerksam zu machen – und zupft an meinem Pony.

»Ist das Zucker in deinen Haaren?«

»Gut möglich.«

»Hast du mit Weston gebechert?«

»Äh, nein, ohne ihn«, gestehe ich. Herrje, klingt das erbärmlich.

»Möchtest du mir vielleicht verraten, was passiert ist?«

Nö, eigentlich nicht, vielen Dank. Ehrlich gesagt fallen mir ungefähr fünfhundert Dinge ein, die ich lieber tun würde als das – mich einer Darmspiegelung unterziehen, zum Beispiel.

»Wo ist Weston?«

»Weiß ich nicht genau. Sein Flug war verspätet, und … na ja, das Spiel lief, und ich …«

»Lanie, ich hatte dich nicht ohne Grund gebeten, dich um ihn zu kümmern.« Er zückt sein Handy und wählt. »Weston, hier ist Evan. Tut mir leid, dass das mit der Abholung am Flughafen nicht geklappt hat. Ruf mich an, damit ich weiß, ob du gut im Hotel angekommen bist.«

Er steckt das Telefon wieder weg, zieht die Seidenkrawatte aus und faltet sie zusammen, wie er es immer tut: zwei Mal exakt in der Mitte. Ohne mich anzusehen, sagt er: »Es ist spät«, und ehe ich etwas darauf erwidern kann, ist er auch schon geräuschvoll ins Obergeschoss gestampft.

Oh Mann, was habe ich mir bloß dabei gedacht, einen Martini nach dem anderen zu kippen und einen wildfremden Menschen zuzutexten? Und dann sabbere ich auch noch seine Hose voll. Schäm dich, Lanie!

Ich trinke zwei Gläser Wasser auf ex und esse ein paar Scheiben trockenes Brot, weil ich irgendwo gelesen habe, dass Weizen den Alkohol neutralisiert. Hm. Soll ich ein paar Löffel Mehl …? Igitt. Lieber nicht.

Benommen tappe ich an der Wand entlang zur Treppe, schleiche nach oben und betrete auf Zehenspitzen den begehbaren Kleiderschrank, wo ich meine Handtasche neben Evans ordentlich in Reih und Glied stehenden Schuhen deponiere. Dann schäle ich mich aus den Klamotten und begebe mich ins Bad.

Dort knipse ich das Licht an und gleich wieder aus. Ja, morgen werde ich es bereuen, aber mich in diesem Zustand noch abzuschminken oder mir die Zähne zu putzen, erscheint mir jetzt in etwa so unmöglich, wie mit einem gebrochenen Bein den Mount Everest zu besteigen. Ich nehme mir vor, dafür bei der Morgentoilette extragründlich zu sein. Auf dem Weg ins Schlafzimmer kollidiere ich mit der Tür. Hmpf. Wie es aussieht, ist es hilfreich, sie zu öffnen, bevor man hindurchgeht. Stöhnend vor Schmerz sinke ich ins Bett. Ein Glück, dass Evan bereits schläft. Ich hätte jetzt nicht mehr die Kraft, ihm irgendetwas zu erklären. Ich will nur noch schlafen. Und könnte bitte jemand dafür sorgen, dass sich das Schlafzimmer aufhört zu drehen?

Vier

Am darauffolgenden Morgen erhalte ich eine SMS von Evan, die viel zu lang für meinen Geschmack ist. Es dauert eine Weile, bis ich in meinem benommenen Zustand den Inhalt erfasst habe. Ruf mich an. Übrigens schreibt man Flughafen nicht mit Vogel-V.

Mist. Es war also nicht bloß ein entsetzlicher Traum.

Mir ist, als würde mir alle drei Sekunden jemand eins mit dem Vorschlaghammer auf die Rübe geben, aber das habe ich wohl verdient, nachdem ich Evan enttäuscht und Weston versetzt habe.

Nach einer ausgiebigen Dusche (im Zuge derer ich mir unzählige Male schwöre, mich nie, nie wieder zu betrinken) und einem Glas Green Power (Evans Lieblings-Smoothie, der leider riecht wie Babykacke, vor allem, wenn man noch Restalkohol im Blut hat) geht es mir zum Glück besser.

Erst als ich in meiner Handtasche nach meinem Autoschlüssel krame, fällt mir ein, dass mein Wagen noch am Flughafen steht.

Na toll.

Ich rufe Kit an, erreiche jedoch nur den AB. »Hey, ich bin’s.« Ich rülpse eine säuerlich riechende Mischung aus Zitrone, Wodka, Brokkoli und Grünkohl ins Telefon. »Ruf mich bitte zurück, ja?« Noch bevor ich aufgelegt habe, signalisiert mir mein Handy, dass mich jemand anruft.

»Du bist meine Rettung!«, verkündet Kit. Ich kann förmlich hören, wie sie lächelt. »Ich suche schon die ganze Zeit mein Handy, und siehe da, es war in der Schachtel mit den Frühstücksflocken.«

Kit ist die Gelassenheit in Person und meistert die diversen Herausforderungen der Mutterschaft geradezu bravourös. Sie hat einen vier Jahre alten Sohn namens Dylan und führt eine glückliche Ehe mit Rob, einem Versicherungssachverständigen. Ihr Zuhause ist nur ein paar Minuten von hier entfernt und verströmt die gemütliche Gediegenheit eines (zuweilen etwas unordentlichen) Vintage-Showrooms. In ihrer Küche duftet es stets nach Zimt, und in ihrem Kühlschrank findet man immer Schlagsahne.

»Entschuldige, wenn ich dich so damit überfalle, aber könntest du mich zum Flughafen fahren? Ich musste gestern Abend mein Auto dort stehen lassen.«

»Schätzchen, der Hund will keine Knete im Ohr!«, sagt Kit, womit offenbar nicht ich gemeint bin, denn es klingt, als hätte sie das Telefon kurz runtergenommen. »Warum musstest du dein Auto am Flughafen stehen lassen? Sag jetzt nicht, ihr habt klammheimlich in Vegas geheiratet. Dann werde ich nämlich echt stinkig.«

»Nein, haben wir nicht. Es ist eine lange Geschichte. Ich erzähl dir alles unterwegs.«

»Ich liebe lange Geschichten. Das sind erfahrungsgemäß die besten. Okay, Rob ist heute Vormittag zu Hause und kann auf Dylan aufpassen.« Ich sehe förmlich ihr teuflisches Grinsen, als sie fortfährt: »Ich stelle nur noch schnell die Fingerfarben raus.«

»Du bist gemein.«

»Ich? Er hat es nicht anders verdient. Neulich hat er den ganzen Nachmittag im Bett verbracht, weil er angeblich eine verdorbene Pflaume gegessen hat. Pfff! Er wollte sich doch bloß ungestört ein paar alte Folgen von Breaking Bad reinziehen.«

Ich kichere und verziehe wegen der pochenden Schmerzen in meinen Schläfen sogleich das Gesicht. »Also bis gleich?«

»Jep. Ich bin in ein paar Minuten bei dir.«

Wir legen auf, und ich mache mir einen Erdnussbuttertoast. Während ich kaue und vorsichtig schlucke, weil meine Kehle noch empfindlich ist, lasse ich den vergangenen Abend noch einmal Revue passieren und ärgere mich erneut über mich selbst. Wie konnte ich mich bloß stundenlang mit einem wildfremden Menschen unterhalten, sogar mit ihm flirten? Okay, zu meiner Verteidigung sei gesagt, dass ich betrunken war und nicht mehr geradeaus denken konnte. Wer schon mehrere Martinis intus hat, ist bekanntermaßen nicht mehr zurechnungsfähig.

Trotzdem, warum habe ich diesen ganzen Mist über mein Irgendwann-Glas erzählt? Ja, es mag früher ein wichtiger Teil meines Lebens gewesen sein, aber nachdem ich die Gedanken daran jahrelang verdrängt habe, brauche ich mir jetzt auch nicht mehr den Kopf darüber zu zerbrechen. Wozu noch einmal den Kummer von damals aufleben lassen, nachdem ich über ein Jahrzehnt versucht habe, ihn zu vergessen?

Als ich Kit hupen höre, trete ich hinaus in das grelle Sonnenlicht und nehme auf dem Beifahrersitz ihres silbernen Audi Platz.

»Hey, Lanie.« Sie trägt verwaschene Jeans, ein schwarzes T-Shirt und abgesehen von ein bisschen Lipgloss kein Make-up. Braucht sie auch nicht. In Momenten wie diesen frage ich mich in Anbetracht ihrer strahlend schönen, faltenfreien Haut, ob sie recht hat mit ihrer Behauptung, man solle nur unverarbeitete Nahrungsmittel essen. Und Tiere, die mit Gras gefüttert und auf möglichst humane Art und Weise getötet wurden.

Sie schnippt sich ihren langen schwarzen Pferdeschwanz über die Schulter und legt mir dann stirnrunzelnd Daumen und Zeigefinger unters Kinn. »Du bist ja so blass, Süße. Du weißt schon, dass der Vampirlook out ist, oder? Inzwischen ist wieder ein bisschen mehr Farbe angesagt.«

»Der Vampirlook fehlt mir. Es ist so einfach, müde und unterernährt auszusehen.«

»Geht mir genauso.« Sie lässt mein Kinn los. »Aber deinen geschwollenen Augen nach zu urteilen wird es eine richtig gute Geschichte.« Sie fährt los. »Also?«

»Ich wäre beinahe gestorben.«

»Im Ernst?«

»Im Ernst. Ich hab mich an einer Zitrone verschluckt. Der Typ, der neben mir saß, hat mich gerettet, mit diesem Heimlich-Manöver.«

»Das funktioniert tatsächlich?«

»Offensichtlich, sonst säße ich jetzt nicht hier.«

»Ein Glück, dass du’s überlebt hast!« Sie tätschelt mir das Knie. »Erzähl mir mehr.«

Ich berichte ihr von dem verspäteten Flug, von dem Spiel, von den Martinis, meinem ungenierten Geflirte und schließe mit der Tatsache, dass ich auf dem Oberschenkel des Mannes eingeschlafen bin. »Wer tut denn so was?«

»Nun mach dir deshalb mal nicht ins Hemd. Du hast einen über den Durst getrunken, und ein Kerl hat dir das Leben gerettet. Na und? Es war höchste Zeit, dass du dich mal wieder ein bisschen amüsierst.«

Ich reibe mir die pochenden Schläfen.

»Warte mal, woher, sagtest du, kam die Maschine des Mannes, den du abholen solltest?«

»Aus Los Angeles. Auf der Anzeigetafel stand ›LAS – VERSPÄTET‹. Warum?«

»Süße, LAS ist die Abkürzung für Las Vegas. Los Angeles wäre LAX.«

»Was?« Ich stiere sie entgeistert an. »Bist du sicher?«

»Ganz sicher. Schließlich hab ich im letzten Studienjahr neun Monate lang Broschüren für ein Reisebüro gefaltet, wie du dich vielleicht erinnerst.«

»Das bedeutet, Weston war da. Er hat auf mich gewartet, und ich habe ihn versetzt.«

»Sieht ganz danach aus, ja.«

Ich lasse den Kopf in die Hände sinken.

»Wie hat eigentlich Evan reagiert?«

»Er war alles andere als happy«, sage ich, ohne die Hände runterzunehmen. »Er ist nach oben gestürmt und ins Bett gegangen. Gott, ich bin so eine Knalltüte.«

»Unsinn«, widerspricht sie, kann sich aber kaum das Lachen verbeißen.

Da wir uns seit der Grundschule kennen, weiß ich aus Erfahrung, was passiert, wenn Kit versucht, das Lachen zu unterdrücken. Einen Augenblick später gibt sie wie erwartet ein lautes Grunzen von sich, und wir prusten los.

Zehn Minuten später haben wir das Flughafengelände erreicht. Kit hält den Wagen vor dem Eingang zur Abflughalle an. Von dort ist es nicht mehr weit bis zum Parkplatz.

»Danke fürs Bringen.«

»Gern geschehen. Lachen ist gesund. Es stärkt die Rumpfmuskulatur.« Sie tätschelt sich den Bauch.

Ich steige aus und beuge mich zum Fenster hinunter, um mich noch einmal zu bedanken und ihr einzuschärfen, dass das, was ich ihr gerade anvertraut habe, niemand erfahren darf.

»Du meinst, niemand außer Rob, Robs Arbeitskollegen, deine Mom, meine Mom, Robs Mom, all deine Freunde, Dylan, Dylans Freund, Dylans Lehrerin …«

»Okay, okay, ich hab’s kapiert. Aber glaub mir, ich schäme mich wirklich in Grund und Boden für mein Verhalten gegenüber Evan und Weston und diesem Fremden. Ich hab mich echt unmöglich aufgeführt.«

»Schwamm drüber«, sagt sie mit einer wegwerfenden Handbewegung. »Ich bin froh, dass du nicht erstickt bist, und vor allem, dass du dich mal wieder ein bisschen vergnügt hast. Du hast es verdient. Nimm dich nicht so ernst.«

»Ja, du hast ja recht«, sage ich erleichtert. »Außerdem sehe ich den Kerl bestimmt nie wieder.«

Fünf

Sobald ich zur Tür hereinkomme, schallt auch schon Evans Stimme durch unser geräumiges Büro. »Lanie, wir müssen uns unterhalten.«

Mir wird flau. Nicht, dass ich Angst vor Evan hätte oder davor, ihm bei einem Streit verbal unterlegen zu sein – schließlich habe ich ein Jurastudium an der Arizona State University absolviert und kann auf eine erfolgreiche Laufbahn in meinem Debattierklub verweisen. Nein, es liegt eher daran, dass wir uns im Laufe unserer Beziehung nur zwei oder maximal drei Mal gestritten haben, und das eine Mal war im Grunde lediglich eine etwas hitzige Diskussion zum Thema Zahnpasta, das zählt also eigentlich nicht (ich hatte übrigens recht). Wie auch immer, ich bin stolz darauf, dass wir uns so gut vertragen. Wir provozieren uns nicht. Wir wissen beide, wann wir aufhören müssen, bevor es kracht. Bei Mom und Dad flogen mit schöner Regelmäßigkeit die Fetzen, vor allem in den letzten Jahren ihrer Ehe. Die Spannung im Haus war so deutlich spürbar, dass ich jedes Mal, wenn ich an ihrer Schlafzimmertür vorbeimusste, unwillkürlich den Kopf eingezogen habe. Deshalb bin ich ein äußerst harmoniebedürftiger Mensch und genieße es jetzt, da ich erwachsen bin, umso mehr, dass ich eine weitgehend konfliktfreie Beziehung führe.

Gestern Abend allerdings war Evan doch ziemlich sauer.

Das Telefon auf meinem Schreibtisch klingelt, und ich eile in mein Büro, erleichtert über den kurzen Aufschub.

»Evan Carter Immobilien, guten Morgen.«

»Morgen, Liebes.«

»Hi, Mom. Ich bin gerade erst ins Büro gekommen. Kann ich dich zurückru…«

»Ich bin im Krankenhaus.«

»Was?« Ich umklammere den Hörer und drücke ihn mir etwas fester ans Ohr. »Ist etwas passiert?«

»Nein. Es geht mir gut. Sehr gut sogar. Ich komme gerade vom Labor. Meine Blutwerte sind mal wieder vorbildlich. Fünftausendzweihundert Leukozyten pro Mikroliter Blut, das entspricht genau dem Normalwert.«

»Na dann …« Ich lasse mich erleichtert auf meinen Bürostuhl plumpsen. »Ich wusste gar nicht, dass mit deinen Blutwerten etwas nicht in Ordnung war.«

Sie lacht. »Es war alles bestens; das war meine monatliche Routineuntersuchung. Solltest du auch machen. Falls irgendetwas nicht stimmt, ist es wichtig, das möglichst frühzeitig zu erfahren.«

»Äh, ja.« Mein Computerbildschirm erwacht zum Leben, und ich tippe mein Passwort ein. OREO. Meine absoluten Lieblingskekse. Drehen, lecken, eintauchen …

»Eigentlich rufe ich dich an, weil es heute in der Krankenhauscafeteria Pasta mit Hühnchen und Käsesahnesoße gibt. Wie wär’s, wenn wir gemeinsam zu Mittag essen?«

»Das verstehe ich nicht, Mom. Du hast Angst, krank zu werden, und weigerst dich, uns zu besuchen, wenn jemand im Umkreis von fünfhundert Metern auch nur die Nase hochzieht. Warum isst du im Krankenhaus?«

»Laut den Bewertungen, die ich gelesen habe, ist das Krankenhaus der sauberste Ort in der ganzen Stadt. Alle Ärzte essen hier.«

»Ärzte, die Hunderte von kranken Menschen berührt haben.«

»Nun sei nicht so ein Snob, Lanie. Das Essen hier ist unschlagbar günstig! Vier Dollar fünfundzwanzig, einschließlich Getränk! Vielleicht will Evan ja mitkommen?«

»Das glaube ich kaum.«

»Gut, dann eben ein andermal. Wir müssen uns bald treffen, schon wegen der Hochzeit. Ich möchte noch ein paar Leute auf die Gästeliste schreiben. Welchen Platz habt ihr denn meiner Freundin Liz zugeteilt? Ihr wisst, sie hört auf dem linken Ohr kaum noch etwas. Und ich möchte von meinem Platz aus ein Auge auf den Geschenketisch haben.«

»Es wird sich garantiert keiner an unseren Geschenken vergreifen, Mom.«

»Trotzdem haben wir noch einiges zu besprechen. Bald bist du Mrs Evan Carter! Schon der Name klingt unheimlich mondän, findest du nicht? Echt unglaublich, dass du es geschafft hast, dir einen Burschen wie Evan unter den Nagel zu reißen, Lanie.«

»Na, vielen Dank auch.«

»Du weißt, wie ich es meine. Gut aussehend, aufmerksam und erfolgreich.« Beim letzten Wort überschlägt sich ihre Stimme beinahe. »Er ist ein wunderbarer Mann. Ganz anders als diese Nieten, mit denen du im Laufe der Jahre zusammen warst. Und vor allem ist er kein bisschen wie dein Vater. Ach, Lanie, ich kann dir gar nicht sagen, wie froh ich bin, dass du einen anständigen Mann gefunden hast und nicht so viele Sorgen haben wirst wie ich. Dein Vater war ein so unsteter Mensch. Wenn er mich nicht verlassen hätte …«

»Ich weiß, Mom. Das hatten wir schon. Keine von uns beiden war Grund genug für ihn zu bleiben.«

Während ich mit halbem Ohr meiner Mutter lausche, die sich wieder einmal darüber echauffiert, dass sie ihre besten Jahre an einen Mann vergeudet hat, dessen Treueschwur nicht mehr wert war als ein gebrauchter Pariser, greife ich nach meinem Irgendwann-Glas und schmiege die Handfläche an die kühle gerippte Oberfläche. Meine Gedanken schweifen ab, wandern zurück zu der Zeit vor ihren ständigen Streitereien, vor der Erschöpfung und der stets angespannten Atmosphäre bei uns zu Hause.

»Lanie? Bist du noch dran?«

»Hm? Äh, ja, entschuldige.« Ich befreie einen Fussel, der zwischen dem Glas und dem Korkstopfen klemmt. »Kannst du dich eigentlich noch an mein Irgendwann-Glas erinnern, Mom?«

»Hör mir bloß auf mit diesem albernen Ding! Wirf es weg, Lanie, jetzt, auf der Stelle. Verstehst du denn nicht? Genau das meine ich. Es gibt keinen Grund, warum du ein derart albernes Ding behalten solltest, wo du doch ein so glamouröses Leben mit Evan vor dir hast. Du hast wohl schon vergessen, was uns dein Vater angetan hat.«

Sie hat recht.

Ich umklammere das Glas und bin versucht, es an die Wand zu schmettern, damit es in tausend Scherben zersplittert. Was soll ich noch damit? Wozu auch nur einen einzigen Gedanken an leere Versprechungen verschwenden? Es war ein Geschenk von Dad, na und?

Aber es ist alles, das mir von ihm geblieben ist.

Ich stelle das Glas wieder hin.

»Entschuldige, Mom, aber ich muss jetzt auflegen.«

Im Hintergrund wird ein Arzt ausgerufen. Sie wartet ab, bis die Ansage vorbei ist, dann sagt sie: »Na gut, Liebes, ich melde mich morgen wieder, sobald ich die Leberwerte habe. Bye.«

Kaum habe ich aufgelegt, betätigt Evan die Gegensprechanlage. »Lanie?«

»Bin schon unterwegs.« Mit selbstbewusst gestrafften Schultern schreite ich durch unser schick eingerichtetes Büro. Ich werde ihm einfach erklären, dass wir alle Fehler machen und ich nicht absichtlich die Abkürzungen LAX und LAS verwechselt, Weston vergessen, mehrere Martinis getrunken und den Schoß eines Fremden vollgesabbert habe … Okay, vielleicht sollte ich ein paar dieser Details lieber unterschlagen.

Evan steht mit dem Rücken zur Tür hinter seinem überdimensionalen Mahagonischreibtisch, in die Betrachtung des prächtigen Camelback Mountain versunken, der sich draußen vor der Fensterfront erstreckt.

Während ich darauf warte, dass er sich umdreht und etwas sagt, fällt mir wieder einmal auf, wie förmlich er immer ist. Bedächtig. Exakt. Seine Haltung ist Ausdruck von Respekt und Geduld. Die Farbe seines Gürtels ist prinzipiell auf die geputzten Schuhe abgestimmt, sei es am Montagmorgen oder am Samstagnachmittag. Wenn ich es mir recht überlege, habe ich in den drei Jahren, die wir nun schon ein Paar sind, noch kein einziges Mal erlebt, dass er schmutzige Kleidung trug oder schwarze Ränder unter den Fingernägeln hatte. Ich wage zu bezweifeln, dass er auch nur ein einziges Sweatshirt mit Grasflecken an den Ellbogen besitzt.

Was natürlich an seiner Herkunft und Erziehung liegt. Er ist zwar nicht mit dem sprichwörtlichen silbernen Löffel im Mund zur Welt gekommen, aber so gut wie. Er hat renommierte Privatschulen besucht und ist der ganze Stolz seiner Eltern. Als Einzelkind musste er bestimmt nie seine Legosteine mit jemandem teilen oder um den Platz auf dem Beifahrersitz von Daddys Jaguar kämpfen. Er musste überhaupt nie um irgendetwas kämpfen.

Wie anders dagegen die bescheidenen Verhältnisse, in denen ich aufgewachsen bin! Mom war stets auf Schnäppchenjagd, und in den Besitz eines silbernen Löffels kam ich höchstens dann, wenn Leute wie Evans Eltern zufällig einen im Secondhandladen abgegeben hatten.

Evan schweigt.

Wenn er doch nur etwas sagen würde!

Vielleicht soll ich anfangen? Aber womit? Mit dem verspäteten Flug? Mit dem Martini, der mir beinahe zum Verhängnis geworden wäre? Mit dem gut aussehenden Typen, der … Äh, was?

»Hör zu, Evan, ich hätte …«, beginne ich zögernd, doch er fällt mir ins Wort.

»Mir ist gerade zu Ohren gekommen, dass Hollis Murphy in Erwägung zieht, seine Villa in Fountain Hills zu verkaufen. Auf diesen Tag habe ich sehr, sehr lange gewartet. Hollis Murphy ist im Valley bekannt wie ein bunter Hund. Wir müssen uns diesen Auftrag unbedingt unter den Nagel reißen.«

Hä? Er will mir nicht die Leviten lesen, sondern über Hollis Murphys Villa reden? Wie, zum Geier, kann das sein?

»Das wäre eine Riesensache für unsere Firma. Die Provision allein beläuft sich auf eine halbe Million Dollar.«

Ich schalte blitzschnell auf Business-Modus um. »Ich kann Hollis ja mal anrufen und ihm anbieten, dass ich eine Marktanalyse erstelle. Schließlich bin ich mit ihm befreundet.«

Er wirft mir einen Blick zu, den ich nicht so recht zu deuten weiß.

»Ich erkläre ihm einfach, dass der Markt zurzeit boomt, vor allem für hochwertige Immobilien«, fahre ich fort. »Der günstige Wechselkurs sorgt dafür, dass sich jede Menge kanadische Käufer Luxusimmobilien in den USA zulegen, um sie als Winterresidenzen zu nutzen. Die Lage ist so vielversprechend wie seit Jahren nicht mehr, schon dank der sinkenden Arbeitslosenrate, die der Wirtschaft ordentlich Auftrieb gibt. Ich könnte mir vorstellen, dass die Murphys gar nicht abgeneigt sind, ihre Villa zu verkaufen, wenn ich ihnen eine Vorstellung davon vermitteln kann, was sie wert ist. Bestimmt haben sie nichts dagegen, einen satten Gewinn einzustreichen. Überhaupt ist jetzt vermutlich der beste Zeitpunkt für einen Verkauf, weil ja angeblich die Kapitalertragsteuer demnächst erhöht werden soll.«

»Du bist brillant, Lanie. Absolut brillant. Genau deswegen liebe ich dich. Du bist einfach auf Zack.« Evan tritt zu mir und küsst mich auf die Wange. Sein Atem duftet nach Zahnpasta. »Wer weiß, womöglich entpuppt sich deine Tollpatschigkeit von vor drei Jahren als richtiger Glücksfall.«

»Es war ein Unfall.«

»Natürlich. Also, du musst Hollis mit deiner Marktanalyse richtig vom Hocker hauen und ihm zeigen, was für ein solides, professionelles Unternehmen wir sind. Er darf gar nicht erst auf die Idee kommen, seine Villa über eine andere Agentur zu verkaufen.« Er lächelt.

Mir fällt ein Stein vom Herzen. Das war’s? Kein Drama wegen gestern Abend? Ich muss mich richtig zusammennehmen, um nicht laut aufzuatmen vor Erleichterung, als ich zur Tür gehe.

»Moment noch«, sagt er da. »Wegen gestern Abend …«

Prompt beginnt es in meinen Schläfen wieder zu pochen.

»Ich bin sehr enttäuscht von deinem Verhalten, Lanie, aber alles in allem hast du mit deiner Verantwortungslosigkeit offenbar keinen gröberen Schaden angerichtet. Ich habe vorhin mit Weston telefoniert, und er sagte, er sei wohlbehalten in seinem Hotel eingetroffen.«

»Ah, gut. Danke.«

»Kann ich davon ausgehen, dass so etwas nicht wieder vorkommt?«

»Natürlich. Nie wieder.« Ich greife nach dem Türknauf.

Evan hebt die Hand. »Und noch etwas …«

Oh Gott. Hat er etwa gesehen, dass in dem Taxi, mit dem ich nach Hause kam, ein fremder Mann saß?

»Ja?«

Er tritt zu mir. »Wann treffen wir uns heute mit Stacee?«

»Um vier.«

Evan schiebt einen Finger in meinen Rockbund und zieht mich an sich. »Und danach führe ich dich zum Essen aus. Ich habe eine Überraschung für dich.«

»Eine Überraschung?«

»Ja, und zwar eine von gewaltigen Ausmaßen.« Er macht einen Schritt nach hinten und breitet die Arme aus wie ein Pfarrer, der sonntags die Gemeinde zur Messe empfängt. »Eine, die dein Leben verändern wird. Es ist etwas, von dem ich glaube, dass du es dir schon sehr, sehr lange wünschst.«

»Kannst du mir einen Tipp geben?«

»Nein.«

»Nicht einmal einen ganz kleinen?«

Er schüttelt den Kopf.

»Dann verrat mir wenigstens, wohin wir essen gehen.«

»The Hill.«

»Wow. Da muss es tatsächlich eine Riesenüberraschung sein.«

»Ich hatte gehofft, dass du dich freust. So, und jetzt an die Arbeit, denn heute Abend gehörst du mir.« Er verpasst mir grinsend einen Klaps auf den Po und bedeutet mir dann mit einer Handbewegung, dass ich mich vom Acker machen soll.

Während ich aus seinem Büro eile, gehe ich im Geiste bereits durch, was meine Garderobe für derartige Anlässe so hergibt. Das bodenlange Schwarze passt nicht (zu hexenmäßig), das trägerlose Rote noch weniger (zu nuttig). Vielleicht das elfenbeinweiße Kleid mit dem V-Ausschnitt und den Rüschen am Saum? Ja, das ist perfekt. Dazu muss ich mir allerdings Kits Schlangenlederpumps ausleihen; in denen wirken meine Waden lang und schlank.

Kit geht beim ersten Klingeln ran. »Evan führt mich heute Abend zum Essen aus. The Hill«, platze ich heraus.

»Im Ernst?«

»Jep.«

»Und warum?«

»Er hat eine Überraschung für mich.«

»Echt? Hast du eine Ahnung, was es sein könnte?«

»Nicht die geringste. Den Antrag hat er mir bereits gemacht, und …« In diesem Moment fällt mir die Frage ein, die mir der Fremde in der Flughafenbar gestellt hat.

Und warum steht dann Ihr Name nicht auf dem Flyer? »Oh Gott, Kit, meinst du, er will mich offiziell zur Geschäftspartnerin ernennen?«

»Meinst du?«

»Ich wüsste nicht, was es sonst sein sollte. Wir haben sogar schon mal flüchtig – sehr flüchtig – über meine Beförderung geredet. Ich habe schließlich alle Qualifikationen, die ich als Brokerin brauche.«

»Ach, Lanie, das wäre toll. Du hast es definitiv verdient, schließlich hast du dich echt reingekniet. Okay, was ziehst du heute Abend an? Und komm mir jetzt nicht mit dem taubenblauen Hosenanzug.«

»Magst du den nicht?«

»Ich würde ihn mögen, wenn du meine Großmutter wärst. Verbrenn ihn.«

»Äh, wie auch immer. Ich glaube, ich ziehe das elfenbeinweiße Kleid mit dem V-Ausschnitt an, das ich bei Nordstrom im Ausverkauf ergattert habe.«

»Dazu brauchst du meine Schlangenlederpumps.«

Wie heißt es so schön? Große Geister denken gleich.

Nachdem wir aufgelegt haben, konzentriere ich mich auf meine Arbeit, obwohl mir immer noch ein bisschen schwummrig ist. Es gibt viel zu tun. Als Erstes rufe ich Hollis an, erreiche aber nur die Voicebox. Ich bitte um einen Rückruf, dann verkaufe ich einem jungen Pärchen ein Eigenheim im East Valley, inseriere ein Anwesen in Mesa, schlucke noch ein paar Aspirin, schicke Evans Patentante in San Francisco eine Geburtstagskarte und absolviere für Evan und mich erfolgreich zwei Online-Auffrischungskurse. Außerdem diskutiere ich eine Weile mit dem Elektriker herum, der uns eine unverschämt hohe Rechnung geschickt hat (vierhundert Dollar für einen defekten Schutzschalter? Das darf doch wohl nicht wahr sein!). Ich habe mir gerade einen nicht mehr ganz taufrischen Bagel reingezogen, als Hollis Murphy das Büro betritt.

»Alkoholiker auf Entzug von Budweiser-Laster erfasst.«

»Das ist ja grauenhaft.« Ich umarme ihn und versuche dabei, mir das Lachen zu verkneifen.

»Mr Murphy.« Evan kommt aus seinem Büro. »Schön, dass Sie uns schon so bald wieder beehren.«

»Tja, Lanie hat mir eine Nachricht hinterlassen, und da ich ohnehin gerade in der Gegend war, dachte ich, ich schaue einfach kurz vorbei.«

»Das trifft sich gut, ich habe nämlich gestern vergessen, mich bei Ihnen zu bedanken.«

»Bedanken? Bei mir? Warum das denn?«

»Nun, vor ein paar Monaten habe ich in einem Artikel ein Zitat von Ihnen gelesen, in dem Sie gesagt haben, das Geheimnis Ihres finanziellen Erfolgs sei eine erfüllte Ehe mit einer guten Frau.«

»Ganz recht. Einem Mann, der nicht mit beiden Beinen fest auf dem Boden steht, kann man nicht über den Weg trauen.«

»Ganz meine Meinung. Genau deshalb habe ich Lanie einen Antrag gemacht.«

»Da haben Sie eine gute Wahl getroffen.« Hollis zwinkert mir zu.

»Ich habe auch keine Kosten und Mühen gescheut. Ich sage nur Hyatt Regency Scottsdale Resort & Spa.« Er sieht zu mir. »Aber ich nehme mal an, du hast Mr Murphy schon längst von unserer romantischen Gondelfahrt bei Sonnenuntergang vorgeschwärmt?«

Ich schüttle mit einem bedauernden Lächeln den Kopf.

»Ts, ts.« Er hebt eine Augenbraue. »Haben Sie den Verlobungsring gesehen, Hollis? Lanie, zeig ihm deinen Ring.«

Ich lege die Finger in Evans Hand (ein Glück, dass der Ring wieder aufgetaucht ist!) und drücke sie leicht. Es ist ein unheimlich gutes Gefühl, so zwischen meinen beiden Lieblingsmännern zu stehen. Evan – jugendlich, diszipliniert, intelligent – mustert Hollis voller Bewunderung. Was mag Hollis wohl in Evan sehen? Talent? Ehrgeiz? Zielstrebigkeit? Eine jüngere Version seiner selbst?

»Das war der Hochzeitsring meiner Urgroßmutter. Der Diamant ist neu«, fährt Evan fort. »Ein VVS1-Stein mit über drei Karat, so gut wie makellos. Mein Juwelier sprach von Farbklasse F, aber meiner Ansicht nach gehört er eher in die Kategorie E.«

»Nicht übel«, konstatiert Hollis. »Tja, dann erzählen Sie mal, worum es geht, Lanie-Lou.«

Evan stößt mich unauffällig mit der Schulter an.

Das ist mein Stichwort.

»Na ja, ein Vögelchen hat mir verraten, dass Sie in Erwägung ziehen, Ihre Villa zu verkaufen, Hollis.«

»So ein Quatsch. Ihr Vögelchen hat eindeutig einen Vogel.«

Mist. Ich will diesen herzensguten älteren Herrn auf gar keinen Fall verärgern.

Evan ist förmlich zur Salzsäule erstarrt und sieht aus, als könnte er glatt in der Mitte entzweibrechen, wenn ich ihn auch nur anpuste. Er tut mir leid. Er scheint ja wirklich sehr auf diesen Deal erpicht zu sein.

»Bevy und ich wohnen schon eine halbe Ewigkeit in diesem Haus. Warum sollten wir es verkaufen wollen?«

»Tut mir leid, wir dachten nur …« Ich hole tief Luft. »Hören Sie, Hollis, ich könnte doch ganz unverbindlich eine Marktanalyse für Sie erstellen. Nur so zum Spaß, damit Sie mal eine ungefähre Vorstellung vom Wert Ihres Hauses bekommen. Ich könnte mir vorstellen, dass Sie beeindruckt sind.«

»Wenn ich Spaß haben will, dann schmiere ich Vaseline in den Briefkasten meines Nachbarn. Eine Marktanalyse klingt für mich alles andere als spaßig. Aber ich gebe zu, jetzt haben Sie doch meine Neugier geweckt. Also, nur zu. Ich werde Ihre Analyse meiner Frau vorlegen, die hat diesbezüglich mehr Ahnung als ich.«

Wer sagt’s denn! »Einverstanden. Danke.«

Aus den Augenwinkeln sehe ich Evan zufrieden lächeln.

»Gut, dann mache ich mich mal wieder auf die Socken.« Hollis winkt zum Abschied, wobei mir auffällt, dass seine Hand leicht zittert, dann schlurft er zur Tür.

»Gut gemacht«, sagt Evan, sobald uns mein geschätzter Freund verlassen hat. »Setz dich sofort an die Analyse, ja?«

»Aye, Käpt’n. Ich leite schon mal alles in die Wege und besorge mir ein paar Eckdaten.«

»Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie heiß ich auf diesen Auftrag bin.« Evan rückt sich vor dem Spiegel die Krawatte zurecht, dann dreht er sich zu mir um. »Murphy darf auf gar keinen Fall eine andere Firma mit dem Verkauf beauftragen.«

Sechs

Um Punkt vier Uhr nachmittags betreten wir Stacees Boutique. Glöckchen bimmeln, als Evan die Tür hinter sich schließt. Es duftet nach Liebe und Lavendel, Unmengen von Blumensträußen zieren die Fensterbänke. Die Wände sind cremeweiß gestrichen, die Sitzgarnitur erweckt einen bequemen Eindruck, und auf dem Couchtisch liegen diverse Bücher und Zeitschriften zum Thema Hochzeit.

Evan legt mir die Hand auf den Rücken und führt mich zum Empfangstresen, hinter dem unsere Hochzeitsplanerin gerade telefoniert. Stacee, süß und drall wie eine reife Traube, trägt heute eine weite Bluse, eine schwarze Hose, die ihr eine Nummer zu klein ist, und hat kessen rubinroten Lippenstift aufgetragen.

»Tut mir leid«, sagt sie, sobald sie das Gespräch beendet hat. »Die Braut, mit der ich eben telefoniert habe, ist bildhübsch, aber wankelmütig bis dorthinaus.« Lachend greift sie nach einem langen Spitzenschleier. »Erst wollte sie einen langen Schleier, dann einen kurzen, dann gar keinen, und jetzt sind wir wieder beim langen angelangt. Und sie wird sich bestimmt noch mindestens ein Dutzend Mal umentscheiden«, scherzt sie gutmütig. Ich kenne sie nicht allzu gut, erkenne aber an ihrem Tonfall, dass sie der betreffenden Kundin ihre Unentschlossenheit nicht übel nimmt.

Im Gegensatz zu den meisten anderen Frauen hatte ich nie sonderlich genaue Vorstellungen von meinem großen Tag. Natürlich träume ich davon zu heiraten, seit meine Barbie mit ihrem Ken auf der Motorhaube ihrer knallrosa Corvette geknutscht hat, aber ich zerbreche mir nicht groß den Kopf darüber, ob die Torte drei- oder vierstöckig sein und der Wein mit personalisierten Etiketten versehen sein soll. Es ist mir auch total schnuppe, ob die Tische mit Rosen oder Orchideen dekoriert sind und dergleichen mehr, solange nur der Mann, den ich liebe, am Altar auf mich wartet. Evan dagegen ist unglaublich detailverliebt. Ich finde es richtig süß, mit welch pedantischem Eifer er sich um jede Kleinigkeit kümmert, geradeso, als ginge es darum, die Bedingungen für einen Hausverkauf auszuhandeln. Natürlich sind auch viele Klienten und Investoren zu unserer Hochzeit eingeladen, da muss alles perfekt sein.

»Aber lassen wir das«, sagt Stacee. »Sie sehen mal wieder umwerfend aus, Lanie.« Sie haucht mir ein Luftküsschen auf jede Wange.

»Vielen Dank. Evan führt mich nachher zum Essen aus.«

»Wie aufmerksam von ihm. Den sollten Sie sich warmhalten, Lanie.« Sie kneift Evan spielerisch in den Bizeps, sieht mich an und wackelt mit den Augenbrauen. »Eindeutig.«

Evan läuft prompt rot an.

Stacee wirft den Schleier auf ihren Schreibtisch und begibt sich auf Zehenspitzen (»Eine Lady macht keinen Lärm beim Gehen«, sagt sie) nach nebenan. »Ich werde Sie nicht lange belästigen, versprochen.« Gleich darauf kehrt sie mit zwei Gläsern Sekt zurück. »Zum Wohl! Auf die Liebe.«

Wir nehmen die Gläser entgegen und prosten uns gegenseitig zu.

»Tja, in drei Monaten ist es so weit. Mal sehen, was vor Ihrem großen Tag noch alles zu erledigen ist.« Stacee lehnt sich an die Kante ihres Schreibtischs und blättert in ihren Notizen. »Okay. Kommende Woche gehen die Einladungen raus. Geschirr, Besteck, Gläser und Platzteller sind bestellt, und wir haben uns auch endlich auf eine Schrift für die handgeschriebenen Platzkärtchen geeinigt. War gar nicht so einfach, stimmt’s, Evan?«

Sie lehnt sich zu mir rüber. »Wer hätte gedacht, dass man den Buchstaben a auf so unterschiedliche Art und Weise schreiben kann …«

Evan zuckt verlegen die Achseln.

»Außerdem haben wir einen Fotografen, der auch das Hochzeitsfotoalbum erstellen wird, und Lanies Termine beim Friseur, bei der Maniküre und beim Make-up sind ebenfalls bereits gebucht.« Stacee lässt ihre Unterlagen sinken und sagt mit gerunzelter Stirn: »Lanie, wann suchen Sie Ihr Kleid aus? Allmählich wird die Zeit knapp.«

»Ich weiß, tut mir leid. Kit und ich haben fest vor, demnächst deswegen vorbeizukommen.«

»Sie haben wirklich Glück, dass Sie so hübsch sind. An Ihnen wird alles toll aussehen. Trotzdem sind bestimmt einige Änderungen vonnöten, und das kann dauern.«

Evan nickt zustimmend. »Übrigens, Schatz, meine Tante Diane hat eine Mandelallergie, deshalb sind Stacee und ich übereingekommen, zum Knabbern zwischen den Mahlzeiten in weiße Schokolade getauchte Cranberries zu bestellen statt der Mandeln. Ich hoffe, das ist okay für dich.«

»Klar, kein Problem.«

»Der Cellist hat zugesagt.«

»Hervorragend«, sagt Evan. »Ich hatte schon Angst, er ist ausgebucht.«

»Ich habe ein paar Saiten – äh, ich meine, Strippen – gezogen«, feixt Stacee. »Ach, das hätte ich beinahe vergessen …« Sie greift nach zwei Leinenservietten und hält sie uns hin. »Ecru oder Eierschalenweiß?«

Evan nimmt sie entgegen und betrachtet sie so sorgenvoll, als müsste er darüber entscheiden, welchem seiner beiden im Sterben liegenden Kinder er seine Bauchspeicheldrüse spenden soll.

»Was meinst du, Lanie?«, fragt er. Da für mich beide Servietten exakt gleich aussehen, deute ich wahllos auf eine davon.

»Bist du sicher? Die haben einen Stich ins Beige. Ist das nicht doch ein etwas krasser Gegensatz zu den elfenbeinweißen Tischtüchern?« Dann hebt er hilflos die Arme und wirft die Servietten auf Stacees Schreibtisch. »Lanie sagt Eierschalenweiß, also nehmen wir Eierschalenweiß.«

»Gut. Das wär’s dann für heute.«

Wir erheben uns, und Evan legt mir die Arme um die Taille. Stacee hat recht, sein Bizeps ist beeindruckend. Fast so beeindruckend wie bei dem Fremden aus der Flughafenbar … Huch! Was, zum …?

Ich spähe unauffällig zu Evan hoch und hoffe, dass er meine Gedanken nicht lesen kann. Wobei es eigentlich keine große Sache ist. Wenn Evan den Kerl sähe, wäre er auch beeindruckt. Trotzdem, warum schleicht sich dieser Bursche so hartnäckig immer wieder in meine Gedanken?

»Ich melde mich bald wieder«, sagt er, zu Stacee gewandt.

»Gut. Lanie, denken Sie an das Kleid.« Sie schwenkt drohend ihren süßen dicken Zeigefinger.

»Das wird sie.« Evan haucht mir einen Kuss auf den Scheitel. »Nicht wahr, Schatz?«

»Natürlich. Übrigens gefällt mir dieser Schleier. Würden Sie mir bitte so einen bestellen?«

»Aber gern. Der sieht bestimmt ganz toll an Ihnen aus, Lanie.«

Draußen drückt Evan auf den Türöffner an seinem Autoschlüssel, worauf sein Mercedes mit einem zweifachen Piepsen zum Leben erwacht.

Der Motor heult auf, und während wir losfahren, verfolge ich, wie Stacee in ihrer Boutique den Schleier über eine Kleiderpuppe drapiert. Sie und Evan haben viel Zeit und Energie in unsere Hochzeit investiert, um sicherzustellen, dass es eine eindrucksvolle Zeremonie wird. Mr und Mrs Evan Carter. Was bin ich doch für ein Glückspilz!

Doch warum bin ich dann neuerdings so unruhig? Was ist das für eine Anspannung, die ich seit dem Auftauchen meines Irgendwann-Glases verspüre? Plötzlich fällt es mir wie Schuppen von den Augen: dass ich da nicht schon früher darauf gekommen bin! Es liegt nicht nur daran, dass ich meinem Vater versprochen hatte, die Ziele aus meinem Irgendwann-Glas noch vor meiner Hochzeit in die Tat umzusetzen. Je näher der große Tag rückt, umso deutlicher wird mir das Fehlen meines Vaters bewusst. Das Irgendwann-Glas hat mich daran erinnert, dass er nicht in seinem Smoking neben mir stehen, an seiner Fliege herumnesteln und verschämt die Tränen der Rührung wegblinzeln wird. Dass er nicht meine Hand ergreifen und »Bist du so weit, Kleines?« fragen wird. Er wird Evan nicht auf die Schulter klopfen und ihm mit einem mahnenden »Pass-gut-auf-meine-Tochter-auf«-Blick kräftig die Hand schütteln. Er wird nicht da sein, um mir den Arm anzubieten, damit ich an seiner Seite zum Altar schreiten kann, wird nicht mit mir das Tanzbein schwingen, wie es sich für einen Vater auf der Hochzeit seiner Tochter gehört. Er wird seiner kleinen Prinzessin keine Ratschläge in allerletzter Minute erteilen. Das Irgendwann-Glas erinnert mich daran, wie viel sich seit meiner Jugend geändert hat. Wie weit wir uns voneinander entfernt haben.

Evan tätschelt mir den Oberschenkel und reißt mich damit aus meinen Gedanken. »So, der nächste Programmpunkt ist meine Überraschung für dich.«

Ich hole tief Luft und verdränge alle Gedanken an die Vergangenheit. Konzentrier dich auf das, was vor dir liegt, Lanie!

»Richtig.« Ich lege meine Hand auf die seine. »Die Überraschung.«

Sieben

The Hill ist das exklusivste Restaurant in ganz Scottsdale und befindet sich an einer kurvigen, von Gasfackeln gesäumten Straße. Die meisten der Angestellten sind Italiener und sprechen mit einem unfassbar charmanten Akzent. Sie begrüßen einen mit »Buona sera« und säuseln »Il piacere è tutto mio« und dergleichen mehr. Keine Ahnung, was das bedeutet (womöglich »Ihre Frisur sieht aus wie ein Vogelnest« oder »Sie haben noch Risotto zwischen den Zähnen«), doch das stört mich nicht; ich liebe den Klang dieser Sprache. Normalerweise muss man drei Wochen im Voraus reservieren, aber Evan hat eben Connections. Vergangenen Sommer haben wir dem Küchenchef und seiner Gattin ein Haus verkauft.

Unter dem wuchtigen Vordach, von dem sich rechts und links schmale Wasserfälle in zwei Teiche ergießen, öffnet mir ein junger Mann vom Valet-Parkservice die Autotür. Gleich darauf schreiten Evan und ich in Richtung Eingang, zwischen den beiden von Findlingen umrahmten Teichen hindurch, in denen große Kois schwimmen.

Hinter der zweiflügeligen Glastür empfängt uns ein Duftpotpourri aus Knoblauch, Tomaten und Pasta; das Gemurmel der anwesenden Gäste ist durchsetzt vom leisen Klirren teurer Weingläser. Kann es etwas Schöneres geben? Was für ein perfekter Ort für eine Überraschung – vor allem, wenn ich die Überraschte bin.

Lanie Howard, Brokerin. Bislang habe ich ja nie Vergleiche zwischen Evan und mir angestellt. Warum eigentlich nicht? Schließlich habe ich im Laufe der vergangenen drei Jahre mindestens ebenso viel geleistet wie er, wenn nicht sogar mehr. Ich habe unermüdlich recherchiert, resümiert und präsentiert, habe unzählige Stunden verhandelt, Verträge und Dokumente durchgesehen, schon verloren geglaubte Deals gerettet und mich um all die kleinen, aber unbeschreiblich wichtigen Details gekümmert. Wenn ich so darüber nachdenke, frage ich mich eigentlich, weshalb ich nicht schon längst die nächste Sprosse der Karriereleiter erklommen habe.

Doch es sieht ganz danach aus, als würde Evan meinen Beitrag zu schätzen wissen und mir die gebührende Anerkennung für meine Erfolge zollen. Ihm ist klar, dass ich eine gleichrangige Partnerin bin. Dass ich nicht nur seiner Liebe, sondern auch einer Beförderung würdig bin.

Wir sind wirklich ein tolles Paar. Voll auf einer Wellenlänge. Er weiß, was ich will, ehe es mir selbst bewusst ist. Unsere Beziehung ist perfekt. Und sie ist real.

Ich gebe es zwar nur äußerst ungern zu, aber irgendwo ganz tief in meinem Inneren hatte ich die Befürchtung gehegt, dass ich gestern nicht ganz zufällig diesen Fremden angesprochen und mit ihm geflirtet haben könnte. Ich hatte Angst, mein Leben mit Evan könnte auf Dauer ein klitzekleines bisschen öde werden. Und ich fand den Gedanken, mein Irgendwann-Glas zu öffnen, aufregend. Mehrfach habe ich mich bei dem Gedanken ertappt, was ich denn Neues lernen könnte. Tauchen oder Parasailing, zum Beispiel. Aber ganz allmählich ist die Tatsache, dass ich inzwischen erwachsen bin, wieder in mein Bewusstsein gedrungen, so wie über die Jahre Staub in die Kerben meines Irgendwann-Glases gedrungen ist. Meine Kindheit ist vorbei. Ich kann sie genauso wenig zurückholen, wie man geschmolzenen Schneekristallen wieder ihre ursprüngliche Form verleihen kann. Jugendträume mögen ja gut und schön sein, aber im nächsten Kapitel meines Lebens wird sich alles um Evan drehen.

»Lanie.« Er deutet auf meinen Mund.

»Ach ja, danke.« Ich krame den Lippenstift von Dior, den er mir geschenkt hat, aus den Tiefen meiner Handtasche hervor, und ziehe mir mit »Bright Amber« die Lippen nach.

Dann werden wir auch schon an unseren Tisch geleitet, und sobald ich sitze, breitet ein Kellner eine Serviette auf meinem Schoß aus. Leider ist es kein Tisch in einer abgeschiedenen Ecke, und außerdem ist für drei gedeckt. Seltsam, aber ich sage nichts.

»Guten Abend. Ich heiße Santo und habe die Ehre, Sie heute Abend zu bedienen.«

»Guten Abend«, sagen Evan und ich wie aus einem Mund.

Santo reicht mir eine schwere Speisekarte mit Ledereinband, und ich lächle ihn freundlich an.

Während die beiden Männer sich darüber beraten, ob wir lieber den Pahlmeyer Merlot 2005 oder den Spottswoode Cabernet nehmen sollen, stelle ich mir vor, wie es aussehen wird, wenn erst mein Name auf dem Türschild unseres Büros steht.

Wann wird er es mir wohl sagen? Nachdem Santo den Wein eingeschenkt hat? Oder wird er es ins Gespräch einfließen lassen, wenn wir uns über die Vorspeise hermachen? Wird er mich auf die Folter spannen und bis zum Dessert warten? Gott, ich hoffe nicht.

Evan entscheidet sich für den Merlot, und kaum ist Santo entschwunden, ergreift er meine Hand und sagt: »Hübsch siehst du heute Abend aus. Ich mag es, wenn du die Haare so trägst.«

»Danke.« Ich spiele mit meinem tief angesetzten Pferdeschwanz.

»Lanie …« Seine Augen glänzen im Kerzenschein. Ich hoffe, meine tun es ebenfalls. In Anbetracht des aufmerksamen Blicks, mit dem er mich betrachtet, bin ich froh, dass ich mir die Lippen nachgezogen und neulich diese Wimperntusche für siebenundzwanzig Dollar erstanden habe, denn Evan hat nur Augen für mich, und umgekehrt ist es genauso. Die anderen Gäste und die vorbeeilenden Kellner nehme ich kaum noch wahr, die Gerüche und Geräusche treten in den Hintergrund.

Jetzt kommt’s.

Evan zögert.

Ich lege die freie Hand auf die seine, um ihn zu ermutigen. »Schieß los.«

»Der Erfolg unserer Beziehung beruht auf der Tatsache, dass wir so perfekt zueinanderpassen und so hart arbeiten, das wissen wir beide.«

»Ja.« Ich habe richtig Schmetterlinge im Bauch.

»Und deshalb …«

»Verzeihung.« Santo hält ihm eine Weinflasche hin.

»Wunderbar, vielen Dank.« Evan lehnt sich zurück, damit Santo die Flasche entkorken und ihm ein Schlückchen zum Probieren einschenken kann. Evan schwenkt das Glas und verfolgt, wie die Flüssigkeit darin kreist. Was Weine angeht, ist er heikel – einmal hat er einen Mosel-Riesling-Jahrgangswein für zweihundertfünfzig Dollar nach ein paar Schlucken zurückgehen lassen, weil er »nicht so recht zu seinem Forellenfilet passen wollte«.

Während ich warte, sehe ich mich im Lokal um, lasse die Gerüche und Geräusche auf mich wirken. Kellner eilen von Tisch zu Tisch, Gäste löffeln lachend ihr Dessert. Zwischen den Tischen kommt ein Mann in einem dunkelblauen Hemd auf uns zu, eine Mutter hakt sich bei … Moment mal. Mein Blick kehrt noch einmal zu dem Mann mit dem blauen Hemd zurück. Ich betrachte ihn mit leicht zusammengekniffenen Augen. Ist das etwa …?

Irgendwie sieht er aus wie … Nein, das kann nicht sein.

Er kommt näher, und ich stelle mit Entsetzen fest: Er ist es. Diese selbstbewusste Gelassenheit, die dunklen Augen, der Kratzer auf der Nase. Ganz ohne jeden Zweifel.

Der Mann aus der Flughafenbar. Er kommt näher.

Oh Gott.

Was will der denn hier?

»Na, wie findest du den Wein, Lanie?«, will Evan wissen.

Vor mir steht ein volles Glas.

»Ähm …« Was, wenn mich der Kerl wiedererkennt? Wenn er stehen bleibt und sagt: »Hey, sind Sie nicht die Schnapsdrossel, die ich gestern mit dem Taxi nach Hause gebracht habe?« Blitzschnell schnappe ich mir die Speisekarte, schlage sie auf und verstecke mich dahinter, Nase an Nase mit den Gerichten mit Meeresfrüchten. Ich spüre, wie mir der Schweiß ausbricht. Zu dumm, dass ich dieses blöde aluminiumfreie Bio-Deo verwendet habe, das mir Kit empfohlen hat. Ja, Aluminium soll krebserregend sein, aber diese Deodorants ohne Aluminium kann man sich echt schenken. Die sind total unbrauchbar. Komplett für’n Arsch.

Evan zischt irgendetwas von wegen peinliches Verhalten, aber ich ignoriere es einfach. Wenn ich ihm erklären muss, woher ich diesen Mann kenne, wird es noch viel peinlicher.

Vorsichtig schiele ich über den Rand der Speisekarte.

Der Mann grinst.

Mist. Mist, Mist, Mist!

Okay, kein Problem, solange er nicht zu uns rüberkommt. Geh einfach weiter. Bitte, lieber Gott, Jesus, Buddha, Gandhi, Voodoopriester, Tom Cruise, wer auch immer – bitte sorgt dafür, dass er einfach vorbeigeht. Bitte …

Doch da vernehme ich auch schon seine nur allzu vertraute Stimme. »Tag, Evan. Schön, dich wiederzusehen. Ist schon eine Weile her, nicht?«

Was, zum …?

Evan erhebt sich und schüttelt dem Burschen die Hand.

Die beiden kennen sich?

»Zu lange. Freut mich sehr, dass du es einrichten konntest, Weston.«

Ich starre ihn ungläubig an. Da geht sie hin, meine Vision vom irischen Farmer.

»Danke.« Weston sieht zu mir. Er erkennt mich wieder, ich sehe es an seinem Blick.

Oh Gott, was für ein Schlamassel! Garantiert wird er Evan gleich brühwarm erzählen, wie ich mich gestern aufgeführt habe.

»Lanie?« Evan nimmt mir etwas unsanft die Speisekarte aus der Hand, die ich immer noch umklammere. »Was soll denn das? Willst du unseren Gast nicht begrüßen?«, knurrt er und fährt dann, zu Weston gewandt, fort: »Wir möchten uns noch einmal dafür entschuldigen, dass das mit der Abholung gestern nicht geklappt hat.«

»Kein Problem.« Weston streckt mir die Hand hin. »Schön, dich kennenzulernen, Lanie. Nenn mich Wes. Vom -ton hab ich mich schon vor Jahren verabschiedet, nachdem sich meine Boygroup aufgelöst hat«, scherzt er.

»Hallo, Wes.« Ich stiere ihn verdattert an. Er hat nicht vor, mich zu verpetzen? Er behält das, was gestern vorgefallen ist, für sich?

»Ich hole mal eben unseren Kellner. Entschuldigt mich«, sagt Evan und verschwindet um die Ecke.

»Sieh an, das Mädchen mit dem Irgendwann-Glas. Wie geht’s dem Hals?«

»Der ist noch etwas wund.«

»Kann ich mir vorstellen.« Er lässt meine Hand los.

»Moment mal. Sie … Du wusstest die ganze Zeit, wer ich bin, und hast nichts gesagt?«

»Na ja, du hattest schon mehrere Martinis intus. Lemon Drop, wenn mich nicht alles täuscht.«

Ich schaudere bei der Erinnerung daran. »Trotzdem hättest du etwas sagen können.«

»Stimmt.«

Evan kehrt zu uns zurück.

»Okay, Santo kommt gleich zu uns rüber. Setz dich doch, Wes. Lanie, du bist ja ganz rot im Gesicht. Ist alles in Ordnung?«

»Ja, alles bestens.« Ich befingere nervös die Serviette auf meinem Schoß, die Stirn argwöhnisch gerunzelt. Wer ist dieser Kerl? Selbst wenn er Evan gegenüber Stillschweigen darüber bewahrt, dass wir uns schon kennen, und ich mich gestern Abend reichlich unziemlich benommen habe, so hat er mich doch zum Narren gehalten. Okay, ich gebe zu, ich habe förmlich darum gebettelt, aber trotzdem. Warum hat er mir nicht gesagt, wer er ist? Ich nehme einen großen Schluck Wein, dann erkundige ich mich beiläufig: »Woher kennt ihr euch noch gleich, Evan?«

»Wes war schon mehrfach für meine Eltern tätig, sodass wir uns im Laufe der Jahre immer wieder über den Weg gelaufen sind, und einmal hat er sogar mit meiner Familie in Park City Silvester gefeiert …« Er sieht zu Wes. »Weißt du noch, die schwarze Piste am Osthang?«

»Das war keine Skipiste, sondern ein Tummelplatz für Selbstmörder.«

Evan lacht. »Die Buckelpiste hatte es echt in sich. Wie dem auch sei, meine Eltern schwärmen immer in den höchsten Tönen von dir.«

»Danke. Ich finde sie auch äußerst sympathisch«, sagt Wes.

Oh nein. Ich bin einen Moment lang wie gelähmt vor Angst, als mir ein entsetzlicher Gedanke kommt: Was, wenn er nicht bloß ein Geschäftspartner von Evans Eltern ist, sondern ein enger Vertrauter? Hat er vor, mich bei ihnen anzuschwärzen? Ihnen von meinem Verhalten zu erzählen und ihren Sohn vor der Eheschließung mit einer geschwätzigen Alkoholikerin zu retten, um auf diese Weise seine Beziehung zu den Carters und ihren reichen Freunden zu festigen? Oh Gott, sie werden mich verabscheuen. Sie werden zu dem Schluss kommen, dass ich die falsche Frau für Evan bin.

Schon sehe ich lebhaft vor mir, wie sie bei der Hochzeit missbilligend den Kopf schütteln und sich flüsternd mit Freunden und eingeflogenen Familienmitgliedern über das schamlose Flittchen von Schwiegertochter unterhalten, das sich fremden Männern an den Hals wirft. »… trinkt in Flughafenbars gern mal einen über den Durst«, werden sie mit einem vielsagenden Blick murmeln. Mein Name wird nicht fallen, sie werden einfach in der dritten Person über mich sprechen.

»Als wir uns das letzte Mal gesehen haben, war doch auch Julie mit von der Partie. Wie geht es ihr?«

»Gut, danke«, erwidert Wes.

Instinktiv werfe ich einen Blick auf seine Hand. Kein Ehering. Ha! Das sagt ja einiges über seinen Charakter aus. Kaum hat er Südkalifornien und seiner Frau den Rücken gekehrt, nimmt er den Ring ab. Dieses Aas.

Am liebsten würde ich ihn auf der Stelle darauf ansprechen. Seine Beziehung ist ja ganz offensichtlich auch nicht gerade perfekt. Wie kann er es da wagen, sich ein Urteil über meine anzumaßen? Im Übrigen erkenne ich jetzt, in nüchternem Zustand, dass seine Haare an den Schläfen definitiv geschnitten gehören.

»Und was macht der Kleine?«

Wes beginnt über das ganze Gesicht zu strahlen, genau wie gestern in der Bar. »Trevor ist inzwischen schon sieben, ist das zu fassen?«

Evan schüttelt den Kopf. »Die Zeit verfliegt.«

»Er ist ein braver Junge. Hat es nicht immer einfach. Julie ist eine tolle Mutter.«

»Das glaub ich gern«, sagt Evan.

»Ähm, apropos Überraschungen«, schalte ich mich ein, obwohl wir gar nicht von Überraschungen gesprochen haben, aber ich habe keine Lust mehr, über Wes zu reden. Über die Beweggründe für sein Schweigen kann ich mir auch ein andermal noch den Kopf zerbrechen. Heute Abend geht es um mich.

»Richtig, richtig. Deshalb sind wir ja hier.«

Na, also.

Evan greift in die Innentasche seines Sakkos.

Nanu? Hat er etwa schon Visitenkarten für mich anfertigen lassen oder ein neues Namensschild für meinen Schreibtisch? Oder soll ich womöglich irgendetwas unterzeichnen? Das fände ich zwar etwas seltsam beim Essen, aber okay, bringen wir’s hinter uns, damit die Sache endlich offiziell in trockenen Tüchern ist. Santo kann uns bestimmt einen Stift borgen.

Doch Evan zückt weder ein Schild noch einen Stapel Visitenkarten, auf denen mein Name und mein neuer Titel prangen. Es ist auch kein Umschlag mit Formularen, auf denen unter einer Menge Kleingedrucktem in fetten Lettern mein Name steht, gefolgt von einem Strich und der Aufforderung »Hier unterschreiben«. Es ist … ein kleiner Beutel mit Dreck.

»Überraschung!« Er deponiert den durchsichtigen Beutel, der ein paar Klumpen Erde und einige Kieselsteine enthält, vor mir auf dem Tisch.

Was, zum Geier, hat dieser Beutel mit meiner Beförderung zu tun?

»Was ist das?«

»Hab ich gekauft.«

»Einen Beutel Dreck?«

Ich rieche seine Merlotfahne, als er lacht. »Das ist Erde von einem Grundstück samt Haus in der Orchid Lane, das ich erworben habe.«

Ich zermartere mir das Hirn, kann mich aber nicht entsinnen, in letzter Zeit von einem Objekt in dieser Gegend gehört zu haben. Das habe ich jetzt davon, dass ich mich gestern so weggeschossen habe, statt mich über die Entwicklungen auf dem Immobilienmarkt zu informieren. Verfluchtes Karma. »Wo genau?«

»Orchid Lane 28 – 10. Paradise Valley, Toplage. Du wirst begeistert sein. Ich habe zugeschlagen, ehe der Verkäufer damit an die Öffentlichkeit gegangen ist.« Er lehnt sich zurück. »Betrachte es als vorzeitiges Hochzeitsgeschenk.«

Mir schwirrt der Kopf. Ein Haus? Und was ist jetzt mit meiner Beförderung?

Evan blickt zu Wes. »Sieh sie dir an – es hat ihr die Sprache verschlagen.«

Santo erscheint mit einer neuen Flasche Wein und drei frischen Gläsern. »Sie haben etwas zu feiern?«, fragt er.

»Ganz recht. Ich habe meiner Braut ein Haus gekauft.«

»Herzlichen Glückwunsch, Miss.« Santo entkorkt die Flasche und schenkt uns, nachdem Evan den Wein für gut befunden hat, reihum ein, angefangen bei mir.

Ich lächle ihn an, dann frage ich Evan: »Und was ist mit deiner Doppelhaushälfte?«

»Die kannst du gleich morgen früh ins Netz stellen.«

»Ist der Vertrag bereits unterschrieben?«

»Ganz recht. Ich habe schon den Schlüssel in der Tasche. Ich bin richtig stolz auf mich, weil es mir gelungen ist, es vor dir geheim zu halten.«

»Ich war total ahnungslos«, bestätige ich, um einen nonchalanten Tonfall bemüht, und schwenke den Wein in meinem Glas, während in meinem Kopf die Gedanken durcheinanderwirbeln. Er hat ein Haus gekauft. Für uns. Ist das nicht ein … Paradoxon? Wie kann er es als unser Haus bezeichnen, wenn ich nichts mit dem Kauf zu schaffen hatte? »Evan, ich habe nichts unterzeichnet. Wie kann es da unser Haus sein?«

Er stellt sein Glas ab. »Freust du dich denn nicht darüber, Lanie?«

»Doch, schon … Ich … Ich bin bloß ziemlich verblüfft.« Ich spreche ganz leise, als könnte Wes, der einen halben Meter neben mir sitzt, dann nicht hören, was ich sage. »Wir hatten doch vereinbart, uns die Anzahlung zu teilen, wenn wir uns ein Haus kaufen. Erinnerst du dich? Du weißt doch, wie wichtig mir das war. Wenn dein Name auf dem Vertrag steht, ist es allein dein Haus, nicht unseres.«

»Können wir die rechtlichen Angelegenheiten nicht ein andermal diskutieren, Lanie?« Er beugt sich über den Tisch. »Ich habe mich so darauf gefreut, dich damit zu überraschen. Dass du so reagieren würdest, habe ich nicht erwartet.« Er mustert mich prüfend, und ich komme mir vor wie ein undankbares Gör.

Okay. Tief durchatmen. Ich nehme einen weiteren Schluck Merlot und lasse mir alles durch den Kopf gehen. Ja, ich fühle mich übergangen, weil ich in dieser wichtigen Angelegenheit nicht involviert war. Und ich bin enttäuscht, weil ich das Lokal nicht wie erwartet als Brokerin verlassen werde. Doch der Wein, der durch meinen Körper fließt, sammelt sich in meinem Bauch und lässt meinen Widerstand dahinschmelzen. Ja, diese Neuigkeit war in der Tat eine große Überraschung, um nicht zu sagen, ein Schock, aber das gibt mir noch lange nicht das Recht, Evan die Freude daran zu verderben. Schließlich hat er mir versprochen, dass wir über die rechtlichen Details noch reden werden. Das sollte mir doch vorläufig genügen, oder?

Und was die Beförderung anbelangt, ist ihm wohl doch nicht so ganz bewusst, wie wichtig mir dieser Schritt ist. Ich nehme mal an, sobald wir verheiratet sind, bin ich ohnehin automatisch Mitinhaberin der Firma, aber ich wollte nicht, dass mir meine Beteiligung in den Schoß fällt, ich wollte sie mir mit meinen Leistungen verdienen. Habe ich das Evan eigentlich je gesagt? Ich sollte ihm keinen Strick daraus drehen, dass er mich nicht befördert, wenn er womöglich gar nicht ahnt, wie viel mir daran liegt. Aber das diskutieren wir wohl besser im Büro. Ich werde das Thema gleich morgen anschneiden, jawohl.

Ich schiele zu Wes und male mir aus, wie er Evans Eltern von diesem Abend erzählt. »Evan hat ihr ein Haus gekauft, aber sie wusste es gar nicht zu schätzen«, wird er sagen. »Sie hat sich bloß beschwert. Und außerdem hat sie mir auf den Oberschenkel gesabbert. Hier, sehen Sie den Fleck?«

Erneut versuche ich, mich in Evan hineinzuversetzen. Er ist so stolz auf sich. Ist es da fair von mir, seine Begeisterung zu dämpfen, ihm mit meiner kleinlichen Kritik den Abend zu verderben? Auf einen Außenstehenden macht sein Geschenk zweifellos einen ungemein großzügigen Eindruck. Meine Mom wird Purzelbäume schlagen vor Freude.

»Du hast recht«, sage ich und proste Evan zu. »Danke. Das Haus ist bestimmt der absolute Hammer.« Schon, weil ich mir vor seinem Freund nicht noch eine Blöße geben will. Diese Genugtuung gönne ich ihm nicht.

»Das ist doch ein Hochzeitsgeschenk, das sich gewaschen hat, oder? Warte ab, bis du das Haus gesehen hast!« Evan lächelt, dann deutet er auf die Speisekarten. »Sollen wir bestellen?«

Ich überfliege die Vorspeisen und räuspere mich. »Wes, mir ist noch nicht so ganz klar, was uns eigentlich die Freude deines Besuchs verschafft.« Mit anderen Worten: Wann machst du endlich die Fliege?

Ehe Wes etwas darauf entgegnen kann, klappt Evan die Speisekarte zu und sagt: »Gut, dass du das Thema anschneidest, Lanie. Ehrlich gesagt bist du nämlich der Grund dafür, dass ich ihn hergebeten habe.«

»Ich?« Ich lache eine Spur zu laut. »Ich wüsste nicht, warum.«

»Nun, der City Core Complex ist dir ja ein Begriff …«, sagt Evan.

»Natürlich. Eine bemerkenswerte architektonische Leistung. Die nahtlosen Übergänge zwischen Stahl und Glas, die klaren Linien und spitzen Winkel … es ist geradezu atemberaubend.«

Ich verzichte darauf auszuführen, dass mein Dad das City Core geliebt hätte, weil es förmlich danach schreit, eine Zipline vom Penthouse-Balkon zum Pool zu spannen und daran hinunterzusegeln.

»Danke«, sagt Wes.

Hä??

Evan deutet mit dem Daumen auf seinen Bekannten. »Wes ist der Architekt.«

»Ich … Das verstehe ich nicht. Was hat das mit uns zu tun?«

»Unser neues Heim in der Orchid Lane bedarf einiger Umbauarbeiten, teils kosmetischer, teils struktureller Natur. Nichts Gröberes; ich möchte lediglich das Esszimmer umgestalten, einen Whirlpool im Elternschlafzimmer einbauen und einige Wände herausreißen lassen, unter anderem, damit die Küche etwas geräumiger wird. Dafür brauchen wir einen Architekten, und Wes ist zufällig der beste.«

Wes senkt bescheiden das Haupt.

»Genau deshalb habe ich ihn mit den Umbauarbeiten unseres Hauses beauftragt. Na, jetzt bist du wieder überrascht, stimmt’s?«

»Ich bin … geplättet.« Fassungslos starre ich Wes an. All das hat er gestern mit keinem Wort erwähnt.

»Wes pendelt ohnehin gerade zwischen Phoenix und Los Angeles, also habe ich ihn kontaktiert, und mit ein bisschen Bitten und Betteln konnte ich ihn dazu bringen, das Projekt zu übernehmen.«

»Ich mach’s gern.«

»Evan, ich …«

Er nimmt meine Hand. »Warte, das war noch nicht alles.«

Oh Gott. Was denn noch?

»Wes weiß noch nichts von seinem Glück, aber als ich meiner Mutter gegenüber erwähnt habe, dass ich ihn mit dem Umbau beauftragt und in ein Hotel einquartiert habe, musste ich mir ganz schön was anhören.« Zu Wes gewandt fuhr er fort: »Sie hat gesagt, du gehörst praktisch zur Familie, und Familienmitglieder lässt man nicht im Hotel absteigen.«

»Ich fühl mich im Biltmore sehr wohl, vielen Dank.«

»Bitte, Wes, ich bestehe darauf. Sonst lässt mir meine Mutter keine Ruhe«, beharrt Evan mit einem Lachen. »Wir würden uns freuen, wenn du bei uns wohnst, nicht wahr, Lanie?«

»Ähm, na ja … wenn Wes lieber im Biltmore untergebracht sein möchte, dann sollten wir …« Ich blicke zu Wes, und mir wird heiß.

Er sieht mir in die Augen und grinst sein gottverdammtes schiefes Grinsen. »Also, wenn ich es mir recht überlege, dann nehme ich das Angebot doch gern an.«

»Hervorragend.« Evan nickt.

In diesem Moment passiert Santo unseren Tisch, und ich zupfe ihn am Ärmel seines gestärkten Hemdes und reiche ihm mein Weinglas. »Einen Lemon Drop Martini, bitte.«

Acht

Als ich am darauffolgenden Morgen erwache, bin ich gereizter Stimmung, kann mir jedoch nicht gleich erklären, weshalb. Meine Irritation ist definitiv weder auf das lästige Wäscheschild meines Nachthemds zurückzuführen, das mich an der Hüfte kratzt, noch auf die Blase am kleinen Zeh, die ich von Kits Schuhen davongetragen habe. Müde kann ich eigentlich auch nicht mehr sein, da ich gestern gleich nach dem Abendessen ins Bett gegangen bin. Und ich habe definitiv keinen Kater – den Martini habe ich nicht einmal zur Hälfte getrunken.

Ist es die Helligkeit, die mich stört? Evan hat wie üblich die Jalousien geöffnet, nachdem er sich für die Arbeit angezogen hat. Ich tauche unter die Decke ab. In meiner alten Wohnung schien die Sonne morgens auf die südseitige Wand, hier dagegen ist es die nordseitige Wand, und irgendwie kann ich mich einfach nicht daran gewöhnen. Ist das die Ursache für meine Unruhe?

Ich denke an Evans Überraschung und die Tatsache, dass er mich nicht befördert hat, und als mir dann auch noch Wes in den Sinn kommt, wird mir schlagartig klar, was es ist, das in mir gärt: Wut. Ehe ich mich bremsen kann, habe ich mich auch schon in die Mitte des Betts gewälzt, hämmere mit den Fäusten auf die Matratze und strample unkontrolliert mit den Beinen, bis mich die Kraft verlässt.

Puh. Das hat gutgetan. Ich mache das Bett, dusche und ziehe mich an, dann gehe ich nach unten.

Evan sitzt mit einer dampfenden Tasse Kaffee am Küchentisch und studiert aufmerksam die Arizona Republic.

Wes scheint gerade zu duschen, denn ich höre Wasser rauschen, unter der Tür des Gästebads ist ein Lichtstreifen zu sehen. Ich hätte gute Lust, den Durchlauferhitzer auszuschalten.

»Guten Morgen«, sagt Evan. »Gut geschlafen?«

»Ja, danke.« Ich schenke mir ein Glas Orangensaft ein und setze mich zu ihm an den Tisch.

»Sieh dir das an.« Er hat die Lifestyle-Rubrik aufgeschlagen und tippt auf die rechte untere Ecke der Seite, wo unter der Überschrift Sorry, Ladies, diese Herren sind vergeben die Fotos von etwa einem Dutzend Männern abgedruckt sind, die zu den begehrtesten Junggesellen in Phoenix gehören, darunter auch ein Bild von Evan.

Er trägt darauf einen Smoking und lächelt in die Kamera, einen Ellbogen auf die Bar aufgestützt, ein Glas Schaumwein in der Hand. Es ist auf einer Benefizveranstaltung zugunsten öffentlicher Büchereien entstanden, die wir kürzlich zusammen besucht haben.

In dem kurzen Artikel dazu werden diverse Erfolge und Eigenschaften der abgebildeten Männer aufgelistet sowie ihre Antworten auf die Frage, was sie am meisten fürchten. Evans Antwort lautete Mittelmäßigkeit.

»Du hast einen guten Geschmack«, stellt er fest und liest mir vor, was dort steht: »Evan Carter, ein junger, attraktiver und erfolgreicher Immobilienbroker …« Den Rest höre ich nicht mehr, denn ich bin in Gedanken immer noch bei dem Wort Broker.

»Evan, ich muss nachher im Büro etwas mit dir besprechen.«

»Gern.« Er faltet die Zeitung zusammen und klemmt sie sich unter den Arm. »Aber erst möchte ich dir kurz unser neues Domizil zeigen. Kits Nummer habe ich leider nicht, aber deine Mom ist bereits informiert. Ich dachte, du willst sie bestimmt dabeihaben. Ich habe ihr die Adresse gegeben; wir treffen sie in einer halben Stunde dort. Bist du bereit, dir unser Haus anzusehen?« Er ist sichtlich aufgekratzt und grinst von einem Ohr zum anderen.

Eigentlich würde ich viel lieber ins Büro fahren und mit ihm über meine Beförderung reden, aber ich bin auch neugierig auf das Haus. »Ja. Fahren wir.«

»Gut.« Er küsst mich auf die Wange. »Ich bin gleich so weit; ich rufe nur noch schnell Stacee an und sage ihr, dass ich meine Meinung geändert habe, was die Beilagen zur Vorspeise angeht.«

Er geht ins Wohnzimmer, und ich ertappe mich dabei, wie ich auf dem Weg am Gästezimmer vorbei innehalte und einen Blick hineinwerfe. Meine Bobbleheads-Sammlung steht unangetastet auf der Kommode. Gut. Wes hat seinen offenen Koffer auf dem ungemachten Bett deponiert, auf dem Nachttisch steht ein halb leeres Wasserglas – ohne Untersetzer –, und auf dem Fußboden liegt eine einzelne Socke.

Evan und Wes sind so unterschiedlich wie Tag und Nacht. Unvorstellbar, dass Wes mehrere Wochen bei uns wohnen wird.

»Kann ich irgendetwas für dich tun?«

Ich fahre herum und erblicke Wes in dunkelgrauen Jeans und einem hellblauen Hemd. Er hat sich rasiert und die nassen Haare glatt nach hinten frisiert, und er duftet … geradezu himmlisch, dieser blöde Mistkerl.

»Äh, ja …« Ich werfe einen Blick in Richtung Wohnzimmer und flüstere: »Danke, dass du Evan nichts von unserer Begegnung am Flughafen erzählt hast. Und für alles andere auch.« Ich verstumme verlegen.

»Gern geschehen.«

»Also, nur dass du’s weißt: Ich trinke sonst nie so viel. Und der ganze Quatsch, den ich von mir gegeben habe, war allein auf den Alkohol zurückzuführen.« Ich lache verächtlich und füge hinzu: »Im Wein mag Wahrheit liegen, aber auf Martinis trifft das definitiv nicht zu.«

»Sag bloß, du bist gar kein Fan der Arizona Cardinals.«

»Das hatte ich nicht gemeint.«

»Es hat dich noch nie jemand mit hundert Milchkühen verglichen?«

»Vorgezogen«, korrigiere ich ihn. »Es heißt ›den Vorzug vor hundert Milchkühen geben‹. Aber …«

»Dann ekelt sich Evan also nicht vor Kolibris, Frozen Yoghurt und Polyester?«

Habe ich das echt gesagt?

»Erzähl mir bitte nicht, dass das mit dem Irgendwann-Glas gelogen war.«

»Natürlich nicht.« Ich trete von einem Fuß auf den anderen, die Hände in die Hüften gestemmt.

Wes grinst, als würde er sich königlich amüsieren. Dieses Aas.

»Bist du dann fertig, oder willst du dich noch länger über mich lustig machen?«

»Ein bisschen noch vielleicht.«

»Lass dir eins gesagt sein …«

Evan kommt um die Ecke. »Was gibt’s denn da zu tuscheln?«

Ich weiche einen Schritt zurück und stottere: »Ähm, ich … Ich habe Wes bloß gefragt, ob er irgendetwas braucht. Du weißt schon, ein frisches Handtuch, ein weiteres Kissen … ein kleines bisschen Anstand«, füge ich leise hinzu und gehe dann hastig auf Evan zu.

Wes hustet hinter vorgehaltener Hand, aber mir ist klar, dass er damit bloß sein selbstgefälliges Grinsen zu kaschieren versucht.

Okay, du Schlaumeier. Wenn du es unbedingt so haben willst, meinetwegen.

»Ist irgendetwas nicht in Ordnung, Lanie?«, fragt Evan. »Du wirkst etwas angespannt.«

»Ich? Echt?« Ich zwinge mich zu lächeln, schlinge ihm einen Arm um die Taille und sage mit einem unmissverständlichen Blick zu Wes: »Tja, wie gut, dass du eine so beruhigende Wirkung auf mich ausübst, Liebling.«

Gleich darauf bläst Evan zum Aufbruch. Wes fährt mit Evan, ich folge den beiden in meinem weißen Ford Flex, damit ich danach direkt ins Büro weiterfahren kann.

Nachdem wir etwa fünfzehn Minuten der kurvenreichen Straße durch Paradise Valley gefolgt sind, biegen wir in eine Sackgasse ein und halten an einem Tor, das sich erst öffnet, nachdem Evan einen Code eingetippt hat. Dahinter führt eine von in regelmäßigen Abständen gepflanzten Kakteen gesäumte halbrunde Auffahrt zum Haus. Rechts und links der Straße erstreckt sich ein Meer an gleichmäßig geformten, faustgroßen kupferfarbenen Steinen.

Ich muss ein paar Mal blinzeln, als ich die riesige Villa zu meiner Linken erblicke. Es ist ein gedrungener Bau in Lehmziegelrot, umgeben von hohen Palmen und großen Felsklötzen. Spanisch angehauchte Architektur mit rauem Verputz und aufwendig verzierten Laternen aus dunklem Gusseisen und getöntem Glas. Wir halten neben der Garage, die Platz für vier Fahrzeuge bietet.

Wes geht voraus und schließt die zweiflügelige Eingangstür auf.

»Na, wie findest du es?«, fragt Evan, sobald ich aus meinem Ford geklettert bin.

Ich bin sprachlos und frage mich, ob ich es mir jemals leisten kann, meinen Anteil zur Finanzierung dieser Luxusvilla beizusteuern. Wohl kaum, selbst wenn ich in naher Zukunft hoffentlich zum Broker befördert werde.

Als hinter uns ein Hupen ertönt, drehen wir uns um. Mom stellt ihren Wagen neben dem meinen ab und steigt aus. Sie trägt eine Tweedjacke, die sie für sagenhafte zwei Dollar im Senior Center erstanden hat, und ihre hellbraune Lieblingshose. »Die ist von Jones New York. Super Qualität«, bemerkt sie jedes Mal, wenn sie die anhat. Ihre Absätze klappern auf dem Kopfsteinpflaster, als sie mit einem breiten Lächeln auf uns zukommt, um Evan zu umarmen. »Wie geht’s meinem Lieblingsschwiegersohn?«

»Bestens, Jane.«

»Glückwunsch zu dem Artikel in der Zeitung heute.«

»Soll ich ihn für dich signieren?«, scherzt er. Jedenfalls hoffe ich, dass es ein Scherz war.

Mom lässt den Blick flüchtig über das Haus wandern, dann ergreift sie mit einem strahlenden Lächeln Evans Hände. »Mein lieber Schwan. Meine Tochter kann sich so was von glücklich schätzen, dass sie dich hat. Lanie wird alles haben, was ich nicht hatte. Was für ein Unterschied zu der winzigen Wohnung, in der sie aufgewachsen ist.« Sie zuckt entschuldigend die Achseln und fährt mit Tränen in den Augen fort: »Aber mehr konnte ich mir als alleinerziehende Mutter beim besten Willen nicht leisten.« Dann dreht sie sich zu mir um und hebt drohend den Zeigefinger. »Wehe, du vermasselst das, Lanie.«

Hi, Mom. Ich freu mich auch, dich zu sehen. Ja, ja, mir geht’s blendend, und dir?

»Wer ist denn dieser gut aussehende junge Mann?«, erkundigt sich meine Mutter, als sich Wes zu uns gesellt.

Dieser streckt ihr die Hand hin und stellt sich vor.

»Wes ist Architekt und wird uns beim Umbau der Villa mit Rat und Tat zur Seite stehen«, sagt Evan.

»Was muss denn da umgebaut werden?«

Das frage ich mich allerdings auch.

»So einiges«, versichert ihr Evan.

»Tja, Evan, du wirst schon wissen, was du tust. Freut mich, Sie kennenzulernen, Wes.«

»Die Freude ist ganz meinerseits.«

Mom tritt zu mir. »Ist das zu fassen? Evan hat dir einen Palast gekauft!«

Hat er erwähnt, dass er ihn ohne mich gekauft hat?

»Wollen wir?« Evan deutet auf den Eingang.

Mom mustert mich vielsagend und hakt sich bei mir unter. »Geht ruhig schon mal vor, Jungs. Wir kommen gleich nach.«

»In Ordnung. Aber beeilt euch.«

Das Sicherheitskettchen der Weißgoldarmbanduhr, die sie von Grandma geerbt hat, schwingt an ihrem Handgelenk, als sie nach meinen Fingern greift, und der Duft ihres Parfums (White Shoulders von Evyan) steigt mir in die Nase. Sie rückt meinen Verlobungsring zurecht und poliert den Diamanten mit dem Jackenärmel. »Also wirklich, Lanie, deine Hände werden diesem Ring nicht gerecht. Wann warst du zuletzt bei der Maniküre?«

Ich entziehe ihr meine Finger. »Worüber wolltest du reden?«, frage ich ungehalten.

»Weißt du noch, wie du mich nach dem Weihnachtsmann gefragt hast, als du neun Jahre alt warst? Du wolltest unbedingt die Wahrheit hören, und hinterher hast du zwei Stunden lang geheult.«

»Ja, weil ich keine Ahnung hatte, dass das die Wahrheit war.«

»Jedenfalls hattest du damals genau den gleichen Gesichtsausdruck wie jetzt. Was ist los?«

»Nichts.«

Sie hebt eine Augenbraue und mustert mich skeptisch.

Ich beiße mir auf die Unterlippe und starre auf eine Palme, deren Blätter hinter ihr im Wind wehen. Ja, ich hatte mir vorgenommen, kein Theater zu machen, weil Evan dieses Haus gekauft hat, aber da hatte ich es noch nicht gesehen. Jetzt, wo ich davorstehe, wird mir erneut bewusst, dass ich mich nicht am Kauf beteiligen durfte und auch nicht nach meiner Meinung dazu gefragt wurde. Und ich fühle mich ausgeschlossen. Wie ein Mensch zweiter Klasse. Ohne Mitspracherecht.

»Schätzchen?«

»Na ja, ich … ich weiß, dieses Haus ist wirklich der Hammer. Die meisten Frauen würden alles dafür geben, in so einer Villa zu wohnen.«

»Und ob. Es ist mit Abstand das nobelste Haus in der ganzen Straße.«

Ich nicke. »Aber ich hatte keine Ahnung, dass Evan es gekauft hat. Ich war weder am Auswahlprozess noch an der Finanzierung beteiligt. Ich habe keinerlei Dokumente unterzeichnet. Nichts. Dabei wusste Evan ganz genau, dass ich beim Kauf unserer ersten gemeinsamen Immobilie gleichberechtigt sein wollte. Wenn nur sein Name auf der Urkunde steht, wie kann es da unser Haus sein?«

Sie legt mir die Hände auf die Schultern. »Du hörst jetzt sofort damit auf. Da drin ist ein Mann, der dich liebt, mehr noch, vergöttert. Er vergöttert dich so sehr, dass er dir dieses Haus gekauft hat, damit ihr hier gemeinsam leben könnt. Du wirst niemals Geldsorgen haben. Also zerbrich dir bitte nicht sinnlos den Kopf, ja?«

»Ich zerbreche mir nicht sinnlos den Kopf. Evans Steuererklärung ist nicht das Einzige, was unsere Beziehung ausmacht. Ich will gleichberechtigt sein, in jeder Hinsicht. Wenn er so über meinen Kopf hinweg entscheidet, gibt er mir damit das Gefühl, dass es auf meine Meinung gar nicht ankommt. Dass sie ihm total unwichtig ist. Dass ich ihm total unwichtig bin. Außerdem hätte ich angenommen, du legst Wert darauf, dass mein Name auf der Urkunde steht, nachdem dich Dad völlig mittellos hat sitzen lassen, wie du immer sagst.«

»Du willst Evan doch nicht etwa ernsthaft mit deinem Vater vergleichen, oder? Der Mann war ständig unterwegs, immer auf der Suche nach dem nächsten Abenteuer. Er war vollkommen ziellos. Und ich werde nicht zulassen, dass du die gleichen Fehler machst wie ich.«

»Mom, ich …«

»Erzähl mir nicht, dass es mit diesem dämlichen Glas zu tun hat, das du von deinem Vater bekommen hast. Nicht zu fassen, dass du dir von diesem verdammten Mistkerl solche Flausen in den Kopf hast setzen lassen.« Sie tippt mir mit dem Zeigefinger ans Kinn. »Hör zu, Lanie. Evan ist ein zuverlässiger Mann. Er behandelt dich anständig. Er will für dich sorgen. Lass es zu. Und hör auf, mehr zu fordern, sonst stehst du am Ende allein da. Glaub mir, ich muss es wissen.«

Mein Blick wandert zum Haus hinüber. Evan steht hinter einer riesigen Fensterfront und bedeutet mir, zu ihm zu kommen. Vielleicht hat Mom ja recht. Vielleicht bin ich bloß etwas von der Rolle, weil ich so gestresst bin – wegen der Hochzeit, wegen Wes, wegen der Arbeit und weil das Irgendwann-Glas Erinnerungen geweckt hat. Vielleicht mache ich aus einer Mücke einen Elefanten. Ich meine, ganz im Ernst: Evan hat kein Heroin an kleine Pfadfindermädchen verkauft oder so. Es ist bloß ein Haus. Holz und Fliesen.

»Wie viele Frauen bekommen von ihrem Zukünftigen zur Hochzeit ein Haus geschenkt, Lanie? Hm? Ich wette, die meisten bekommen maximal eine Halskette oder ein hübsches Armband, wenn sie überhaupt etwas bekommen. Dein Vater hat mir einen Löffel geschenkt.«

Evan hat die Schiebetür geöffnet und steckt den Kopf durch den Spalt. »Kommt ihr? Ich möchte euch das Haus auch von innen zeigen.«

Ja, es wäre mir lieber gewesen, wenn er mich in die Entscheidung mit eingebunden hätte, genau wie in jede andere Entscheidung, die sich auf unser beider Leben auswirkt. Aber das wird sich ändern, davon bin ich überzeugt. Evan hat das Herz am rechten Fleck. Er hat dieses Haus für uns gekauft. Nur das zählt.

Ich nicke ihm zu und ergreife Moms Hand. »Komm, lass uns reingehen.«

»Oh, Lanie …«, haucht Mom, als wir das doppelstöckige Foyer betreten, in dem ein riesiger Kristalllüster von der Decke hängt, und auch ich bin sprachlos. Mir fehlen die Worte, um dieses unglaublich luxuriöse Haus zu beschreiben. Es ist hell und geräumig und wirkt mit seinen hohen Decken und den elfenbeinweißen Marmorböden wie ein Museum.

Wir passieren das noble Speisezimmer und queren den langen Korridor, hinter dessen zahlreichen Türen ich Schlaf- und Badezimmer vermute.

Über zwei Stufen geht es hinunter ins Wohnzimmer, das mit einem flauschig weichen Teppich ausgelegt ist. Die Wände sind beige gestrichen, gegenüber von uns eröffnet eine leicht geschwungene Fensterfront den Blick auf einen grünen Rasen und einen nierenförmigen Pool. Kein einziger Fleck, kein Fingerabdruck verunziert das Glas.

Ich trete näher, um die bizarre Felsformation zu bewundern, die sich hinter dem Pool erhebt. Sie besteht aus porösen schwarzen Gesteinsbrocken, die aussehen wie erstarrte Lava. Ganz oben, in der Mitte, entspringt ein kleiner Wasserfall, rechts schlängelt sich eine Rutschbahn bis hinunter zum tiefen Ende des Pools.

Evan legt einen Arm um mich. »Na, was meinst du, Jane, ist das gut genug für deine Tochter?«

Mom klatscht in die Hände. »Es ist märchenhaft, Evan. Einfach märchenhaft.«

»Ist das eine Grotte?« Ich deute auf eine Höhle in der Felsformation.

»So was in der Richtung, ja. Sie beherbergt einen Whirlpool. Seht euch das an …« Er tritt zu einem in die Wand eingelassenen Display, das in etwa so groß ist wie ein iPad, und drückt ein paar Knöpfe, dann deutet er zum Pool, wo nun Nebelschwaden aus der Grotte treten.

Mom und ich schnappen nach Luft.

»Spektakulär, meint ihr nicht auch?«

»Ja, Evan. Es ist unglaublich.« Mom hat recht. Es wäre echt ganz schön dämlich von mir, wenn ich es mir mit Evan verscherzen würde. Bestimmt fühlen wir uns hier wie zu Hause, wenn erst unsere Möbel drinstehen und es nicht mehr so hallt. Wenn wir dem Haus unsere persönliche Note verliehen haben.

»Ich sehe mir mal den Rest an, wenn ihr nichts dagegen habt«, sagt Mom.

»Nur zu, Jane. Du musst dir unbedingt das Heimkino am Ende des Korridors ansehen. Da gibt es Massagestühle.«

»Hach …«, seufzt sie hingerissen und eilt hinaus.

Wes gesellt sich mit Maßband, Notizblock und Stift in der Hand zu uns.

»Komm mit, Wes, wir zeigen Lanie, was uns drüben im anderen Flügel in puncto Umbaumaßnahmen so vorschwebt.«

»Ich wüsste nicht, was an diesem Haus geändert werden müsste. Es ist perfekt, so wie es ist.« Ich strecke Wes die Hand hin. »Vielen Dank fürs Kommen, aber wir werden deine Dienste nicht benötigen.«

»Sei nicht albern, Lanie.« Evan tätschelt mir den Rücken, dann dreht er sich um und verschwindet in Richtung Küche.

Wes grinst. »Ja, Lanie, sei nicht albern.«

Grrr.

Ich folge den beiden in die Küche und bin überwältigt. Es ist die größte Küche, die ich je gesehen habe. Größer als meine gesamte letzte Wohnung und tipptopp ausgestattet.

Hinter der Verkleidung kommen unter anderem ein doppeltüriger Kühlschrank von Wolf und zwei (!) Geschirrspüler zum Vorschein, und der Herd aus rostfreiem Stahl erinnert mit seinen zahlreichen Leuchten und Anzeigen an ein Flugzeugcockpit. Es gibt eine eingebaute Espressomaschine und in der Mitte des Raumes eine, sage und schreibe, vier mal fünf Meter große Kücheninsel mit Granitplatte.

Wes klopft die Wände ab. »Das ist eine tragende Wand, die muss bleiben.« Er deutet auf eine andere. »Die da drüben kannst du rausreißen.«

»Gut.« Evan klopft die fragliche Wand selbst noch einmal ab. »Dann wird der Raum bedeutend offener und größer wirken.«

Ich nicke und bemühe mich, etwaige negative Gedanken abzuschütteln, während ich die Essecke in Augenschein nehme. Ich sehe mich schon mit Evan hier am Wochenende unser Frühstück einnehmen. Wir teilen uns die Zeitung, er kommentiert das Chaos im Nahen Osten, ich lasse eine Bemerkung zu den Aktienkursen fallen oder stelle Mutmaßungen über den Ausgang des bevorstehenden Cardinals-Spiels an, während ich je einen Löffel Baileys in unseren Sonntagskaffee rühre. Okay, Evan wird darauf bestehen, dass ich für ihn einen frischen Löffel nehme, aber egal.

Auch von hier ist der Pool mit seinem blauen Wasser zu sehen, im Hintergrund das dunkle Minigebirge, davor das grüne Gras. Als ich ans Fenster trete, muss ich lächeln. Ich sehe uns schon draußen im Garten beim Barbecue mit Verwandten und Bekannten. Rob und Dylan werden im Pool herumtollen, während Evan mit einem Pfannenwender in der Hand am Grill steht und Kit und ich an unseren Mango-Margaritas nippen und Nachos in hausgemachte Salsa dippen. Eine schöne Vorstellung. Jetzt bin ich richtig aufgekratzt. Es wird toll, hier zu leben. Ich schiele zu Evan und lächle. Auch wenn der Kauf nicht ganz nach meinen Vorstellungen über die Bühne gegangen ist, das hier wird unser Zuhause.

Da Evan damit beschäftigt ist, Wes beim Vermessen der Wände zuzusehen, verlasse ich die Küche, um die anderen Räume zu erkunden. Ich schlendere durch das Wohnzimmer und besichtige das Büro, die sechs Gästezimmer und die zahlreichen Badezimmer und komme nicht umhin, diese ganze Pracht mit der winzigen Wohnung zu vergleichen, die ich mir mit Mom geteilt habe, nachdem uns Dad verlassen hat. Da gab es nur ein einziges Bad, und zwar eines ohne Fenster. Nicht zu fassen, dass ich schon wieder an Dad denke, obwohl nichts in diesem Haus an die Umgebung erinnert, in der ich meine Kindheit und Jugend verbracht habe. Aber es liegt nicht etwa daran, dass Dad beeindruckt wäre von den handgeschnitzten Treppengeländersäulen, den beiden begehbaren Kleiderschränken oder der Waschküche, die ohne Weiteres als Garage für einen Chevrolet-Pick-up dienen könnte. Nein. Ich sehe ihn förmlich vor mir, wie er aus den Schuhen schlüpft und mit einer kaum merklichen Kopfbewegung zum Ende des Korridors fragt: »Na, wie sieht’s aus?« Und dann würde er Schwung holen und mit einem spitzbübischen Grinsen im Gesicht über den glatten Marmorboden segeln, und sein Gelächter würde von den Wänden widerhallen.

Warum auch nicht?

Ich schicke mich gerade an, die Schuhe auszuziehen, als von der Eingangstür eine Frauenstimme an mein Ohr dringt. »Hallo? Evan? Ist jemand da?« Hm. Das ist nicht Mom’s Stimme.

Ich begebe mich ins Foyer, wo ich eine große, schlanke, makellos gekleidete Frau mit einem Klemmbrett unter dem Arm erblicke. »Hi«, sage ich. »Kann ich Ihnen helfen?«

»Ah, gut, Sie sind hier«, sagt sie. »Haben Sie den Fleck in der Ecke des Speisezimmers gesehen? Dürfte Rotwein oder so was in der Art sein. Sehen Sie zu, dass Sie den rausbekommen, ja?«

»Wie bitte?«

»Sie haben mich schon richtig verstanden.« Sie setzt ein gezwungenes Lächeln auf und mustert mich von Kopf bis Fuß.

Und obwohl ich mich bei der Wahl meines Outfits (dunkle Jeans, weiße Bluse mit tiefem Ausschnitt, hellblauer Schal mit Karomuster und tropfenförmige silberne Ohrhänger) von einem Pinterest-Post habe inspirieren lassen, komme ich mir neben ihr vor wie ein unerwünschtes Stiefkind in abgelegten Kleidern.

»Sie gehören doch zum Putztrupp, nicht?«

Putztrupp? »Nein, ich bin Evans Verlobte Lanie Howard.«

»Ach herrje, Verzeihung.« Sie tätschelt mir den Unterarm. »Ich dachte nur … Wegen der Frisur …«

Was gibt es gegen meine Frisur einzuwenden?

Unwillkürlich hebe ich die Hand, um mir die Haare zu richten, kann mich aber im letzten Moment bremsen und befingere stattdessen meinen Ohrring. Ihr blondes Haar glänzt und ist kurz geschoren – ein Schnitt, für den ich nie den Mut hatte –, ihre bogenförmigen Augenbrauen sind sorgfältig gezupft, und ihre Ohrringe baumeln, statt lustlos herunterzuhängen. Ihre Augen stehen etwas zu weit auseinander, was manche Frauen ja aussehen lässt wie ein benommenes Zirkustier, ihr jedoch ein apartes, exotisches Aussehen verleiht. Leider.

»Ich bin Paige. Herzlichen Glückwunsch zu Ihrem tollen Fang.«

»Verzeihung?«

»Evan. Aber keine Sorge, ich hege nicht die Absicht, ihn Ihnen auszuspannen. Jedenfalls nicht vorsätzlich.« Sie zwinkert mir zu.

Zum Glück gesellen sich Evan und Wes zu uns, ehe der Drang, ihr die Fresse zu polieren, übermächtig wird.

»Paige, wie schön, dass du es einrichten konntest.«

»Ich freue mich sehr, dass du angerufen hast.«

Sie tritt zu ihm, selbstbewusst und strahlend.

»Lanie, Wes, das ist Paige. Sie ist eine ausgezeichnete Innenarchitektin und hat sich bereit erklärt, uns bei der Umgestaltung des Hauses zu helfen.«

Was? Wozu benötigen wir die Hilfe all dieser Leute? Erst Wes, und jetzt auch noch diese Hochglanz-Tussi? Wir brauchen sie nicht. Ich schaffe das auch allein. Schließlich habe ich einen hervorragenden Geschmack. Yoda, die Freiheitsstatue und meine übrigen Bobbleheads werden sich bestimmt sehr hübsch auf dem Kaminsims machen … Okay, vielleicht ist es mit meinem Geschmack doch nicht so weit her.

Ich hake mich besitzergreifend bei Evan unter und fahre mir mit den Fingern durch die Stirnfransen – was ich ohnehin vorgehabt hatte –, in der Hoffnung, dass dabei ein Sonnenstrahl auf den Diamanten meines Verlobungsrings fallen und Paige blenden wird. »Wie schön«, sage ich zuckersüß, denn schließlich ist er mit mir verlobt. Wozu also ein Theater machen?

»Sollen wir in der Küche anfangen?«

Mom, die soeben auf uns zukommt, stellt mit einem Blick auf ihre Armbanduhr fest: »Ich muss dringend los; ich bekomme in zwanzig Minuten meine Nierenwerte. Das Haus ist wirklich traumhaft, Evan.« Sie nickt Wes und Paige zu und tätschelt mir die Wange. »Denk an das, worüber wir vorhin geredet haben, okay?«

»Okay.«

»Gut. Ich melde mich später. Bis dann, Schätzchen.«

Wir verabschieden uns, und sobald Mom die Eingangstür hinter sich geschlossen hat, macht sich Evan von mir los und führt Paige in die Küche. »Dann zeigen wir Paige doch erst einmal, was wir uns so vorgestellt haben.« Ehrlich gesagt geht mir diese Frau total am A… vorbei, wenngleich sie außerordentlich attraktiv ist und mit diesem perfekt geformten Hintern ohne Weiteres als Victoria’s-Secret-Model arbeiten könnte. Ich wette, sie trägt sexy Dessous aus kratzender Spitze. Aber wie dem auch sei, ihre Anwesenheit wird Wes demonstrieren, dass Evan nur Augen für mich hat. Dass wir ein tolles Paar sind und eine stabile Beziehung führen.

»Na, was meinst du?«, fragt Evan.

Mist, ich hatte ihm nicht zugehört. »Ähm, ich …«

»Ich bin ganz deiner Ansicht«, meldet sich Paige im selben Augenblick zu Wort.

Wie peinlich. Evans Frage war nicht an mich, sondern an sie gerichtet gewesen.

Na ja, egal. Natürlich fragt er sie nach ihrer Meinung. Deshalb ist sie ja schließlich hier. Und ich bin hier, weil er mich liebt.

Nachdem sie ein paar Ideen ausgetauscht haben, begleiten wir Paige zur Tür.

»Wir hören voneinander, oder?«, fragt Evan.

»Ja, ich melde mich und unterbreite dir ein paar Ideen.«

»Ausgezeichnet.«

Nachdem Paige in ihren Range Rover SUV mit dem Wunschkennzeichen »DECOR8« gestiegen und davongebraust ist, verabschiedet sich Wes mit einem Kopfnicken von mir und setzt sich schon mal in Evans Wagen.

»Na, gefällt dir das Haus?«, fragt Evan.

»Es ist unglaublich.«

»Dachte ich mir, dass du beeindruckt bist. Hör zu, Wes und ich gehen frühstücken, und danach haben wir einen Termin bei der Baubehörde wegen der nötigen Genehmigungen und so weiter. Ich hätte dich zwar gern dabei, aber noch lieber wäre es mir ehrlich gesagt, wenn du dich gleich in die Causa Murphy stürzt.« Er drückt meine Schulter. »Ich zähle auf dich, Babe.« Ehe er in seinen Mercedes steigt, dreht er sich noch einmal zu mir um und sagt: »Mit dir drin gefällt mir das Haus noch besser.«

Ich bleibe noch einen Augenblick stehen und sehe den beiden nach, dann trete ich nach einem einzelnen Kieselstein, der mitten auf der Auffahrt liegt. Er segelt in hohem Bogen durch die Luft und erweckt den Anschein, als würde er eine Millisekunde am wolkenlosen Himmel verharren, ehe er den Sinkflug antritt, mit einem deutlich hörbaren Knacksen auf meiner Windschutzscheibe landet und beim Abprallen einen kleinen Krater hinterlässt.

Neun

»Na, darfst du dich jetzt Brokerin nennen?«, fragt Kit, als ich ihr einen Besuch abstatte, nachdem ich die Bewertung von Hollis Murphys Haus fertiggestellt habe. Evan hat heute Abend ein Geschäftsessen, und ich bin ganz froh darüber, mal etwas Zeit mit meiner besten Freundin verbringen zu können.

Kit trägt ein pfirsichfarbenes Sommerkleid mit einem ziemlich tiefen Ausschnitt. Es ist Robs Lieblingskleid, und die beiden Gründe dafür wackeln unübersehbar, während Kit eine Zwiebel hackt. Sie macht Tacos. Rob grillt draußen Fisch, Dylan spielt mit einem Freund Verstecken.

»Noch nicht.« Ich kratze am Etikett meiner Bierflasche herum.

»Evan hat dir keine Beförderung angeboten?«

»Nein. Eigentlich wollte ich ihn heute darauf ansprechen, aber er war den ganzen Tag unterwegs.«

»Und was war dann seine Überraschung?«

»Er hat ein Haus gekauft.«

»Ein Haus?«

»Eine Villa. In der Orchid Lane.«

»Wow. Das ist in der Tat eine Überraschung.« Sie greift nach ihrem Bier und stößt mit mir an. »Herzlichen Glückwunsch!«

»Danke.«

Sie mustert mich prüfend. »Wir freuen uns nicht darüber?«

Ehe ich antworten kann, kommt Rob mit einem noch eingeschweißten neuen Pfannenwender in die Küche. Er reißt die Plastikverpackung auf und wirft sie in den Müll, dann tritt er zu Kit und genehmigt sich einen Schluck aus ihrer Flasche.

»Hey«, protestiert sie halbherzig und knufft ihn mit dem Ellbogen in die Rippen. »Hol dir gefälligst dein eigenes Bier.«

Er nimmt einen weiteren Schluck, tätschelt ihr mit dem Holzgriff des Pfannenwenders die rechte Brust und haucht Kit dann einen Kuss auf die Schulter, worauf sich auf ihrem Arm prompt eine Gänsehaut abzeichnet.

»Der Fisch ist in zehn Minuten fertig«, sagt er, lässt den Pfannenwender durch die Luft segeln und fängt ihn wieder auf.

Kit starrt ihm mit einem entrückten Blick nach, während er wieder nach draußen verschwindet.

Ich sinke auf meinem Barhocker in mich zusammen und kann gerade noch einen wehmütigen Seufzer unterdrücken. Ja, im Laufe der Jahre habe ich unzählige Abende mit Kit und Rob verbracht – sei es an stinknormalen Sonntagen, an Thanksgiving oder im Rahmen des einen oder anderen Partywochenendes in Las Vegas –, und ich weiß, wie sie miteinander umgehen. Derart frivole Bezeugungen ihrer Zuneigung sind mir nicht neu, aber plötzlich beneide ich sie darum. Man kann förmlich die Funken sprühen sehen, wenn sie sich so ungeniert betatschen und miteinander flirten.

»Hallo! Erde an Lanie!« Kit wedelt mit dem Messer und reißt mich damit aus meinen tristen Gedanken.

»Äh, entschuldige.« Ich setze mich aufrecht hin.

»Also, dann erzähl – warum freuen wir uns nicht über das Haus?« Sie kippt die geschnittenen Zwiebeln in eine rostbraune Salatschüssel und knöpft sich als Nächstes eine Tomate vor.

Da ich keine Lust habe, mich schon wieder in Selbstmitleid zu suhlen, schüttle ich den Kopf und sage: »Ich freue mich durchaus. Das Haus ist sagenhaft. Riesig. Es gibt sechs Gästezimmer und einen Pool mit Miniberg und einer Grotte, in der sich ein Whirlpool versteckt. Evan und ich müssen nur noch ein paar juristische Details klären.«

»Ich kann’s kaum erwarten, es zu sehen. Zieht ihr gleich ein?«

»Nein. Erst soll es umgebaut werden.« Bei der Gelegenheit fällt mir Wes ein. »Erinnerst du dich an den Typen aus der Flughafenbar, von dem ich dir erzählt habe?«

»Hm, lass mich mal überlegen.« Sie klappert mit den Fingernägeln auf der Arbeitsplatte herum. »Meinst du den, mit dem du dir die Kante gegeben hast? Der dich vor dem Erstickungstod gerettet hat und dem du zum Dank dafür dann die Hosen vollgesabbert hast?«

»Vielen Dank, dass du mich daran erinnerst. Jedenfalls war er gestern mit uns zum Essen verabredet. Er nennt sich inzwischen nicht mehr Weston, sondern Wes, und er ist der Typ, den ich abholen sollte.«

»Im Ernst?«

»Im Ernst.«

»Ist nicht wahr!«

»Doch. Er hat mich die ganze Zeit über verarscht. Er wusste, wer ich bin, aber er hat kein Wort gesagt. Ist das zu fassen?«

»So ein ausgekochtes Schlitzohr! Der gefällt mir.«

»Mir nicht.«

Kit schiebt sich ein Tomatenstück in den Mund. »Und warum war er mit euch essen?«

»Er ist Architekt. Hat unter anderem den City Core Complex geplant.«

»Wow. Der hat was drauf.«

»Pfff. Na, jedenfalls soll er die Planung für den Umbau unseres Hauses übernehmen, und stell dir vor, er wird ein paar Wochen bei uns wohnen. Diese Ratte schläft auch noch unter demselben Dach wie ich!«

Kit grunzt belustigt, sichtlich darum bemüht, nicht laut loszuprusten.

»Kit!«

»Ach komm, du musst zugeben, es ist witzig.«

»Ha, ha.«

»Nun sei doch nicht so humorlos. Die Ratte hat dir das Leben gerettet, da solltest du ein bisschen Nachsicht walten lassen. Sieht er gut aus?«

»Was? Woher soll ich das wissen?« Ich wische mir ein paar Nachobrösel vom Oberschenkel. »Ich meine … Ich weiß auch nicht. Ich schätze, er ist nicht direkt hässlich.«

»So, so.«

»Lass mich in Frieden. Verglichen mit Evan ist er der reinste Quasimodo.«

Kit hat ihre Schnippeltätigkeit beendet und geht zum Spülbecken.

»Ach, und dann habe ich noch Paige kennengelernt.«

»Lass mich raten: Die mögen wir auch nicht?«

»Doch, vorausgesetzt, wir stehen auf Frauen mit makellosem Elfenbeinteint und einem Hintern, für den der Stringtanga erfunden werden müsste, wenn es ihn nicht bereits gäbe.«

Ich nehme einen Schluck Bier.

»Okay, wir hassen sie.« Kit spült erst das Messer und dann ihre Hände ab. »Wir laden sie zu mir ein und sind so fies zu ihr, dass sie eine Essstörung entwickelt.«

Ich kichere und verschlucke mich beinahe an meinem Bier.

»Und wer ist diese Paige?«

»Eine Innenarchitektin, die auf Evan steht.«

»Nicht so schnell, Jungs!«, ermahnt Kit ihren Sohn, der mit seinem Freund Fangen spielt, dann lässt sie sich auf dem Barhocker neben mir nieder. »Okay, wie lange willst du noch um den heißen Brei herumreden?«

»Was?«

»Erzähl mir doch einfach, was du auf dem Herzen hast.«

»Ist es so offensichtlich?«

»Deine bekümmerte Miene würde selbst mein blinder Großvater bemerken. Also, was ist los?«

Ich schäle das Etikett von meiner feuchten Bierflasche und danke dem Schicksal dafür, dass ich Kit habe. Sie ist einer der wenigen Menschen, denen ich bedingungslos vertraue. Es fing damit an, dass sie mich in der vierten Klasse beiseitegenommen und mir ein paar hilfreiche Bekleidungstipps gegeben hat, nachdem mich eins der beliebten Mädchen als Nutte bezeichnet hatte, weil ich mir in meiner Unbedarftheit nichts dabei gedacht hatte, im Rock zu schaukeln. Woher sollte ich denn wissen, dass Jungs solche Spanner sind? Wie dem auch sei, mit Kit kann ich schonungslos offen über alles reden. Bei ihr kann ich sicher sein, dass sie schweigt wie ein Grab.

Also berichte ich ihr freimütig von der inneren Unruhe, die ich seit zwei Tagen vergeblich zu ignorieren versuche. »Hattest du je das Gefühl, dass das Leben an dir vorbeizieht, während du tagaus, tagein deinen Pflichten nachkommst, obwohl du eigentlich viel lieber etwas ganz anderes tun würdest? Ich habe einfach Angst, dass ich, ehe ich mich’s versehe, alt und vertrocknet bin und mich gräme, weil ich immer nur funktioniert habe. Weil ich zugelassen habe, dass mein Leben von Zwängen bestimmt wird, ohne etwas dagegen zu unternehmen. Dass ich ein verbittertes Häufchen Elend aus Haut und Knochen bin, wenn ich einmal auf dem Sterbebett liege. Irgendwann, wenn ich nur noch fünfundvierzig Kilo wiege und bloß noch Hühnerbrühe schlürfen und Eiswürfel lutschen kann, werde ich garantiert denken: Goldene Jahre? Von wegen! und es bitterlich bereuen, dass ich nicht mehr aus meinem Leben gemacht habe. Dass ich nie mehr die Gelegenheit haben werde, meinen Namen vom Dach eines Hauses zu brüllen.«

»Du meine Güte, Lanie …«

Ich zucke die Achseln. »Ich weiß, ich weiß. So geht das schon die ganze Zeit, seit ich gestern Abend beinahe erstickt wäre. Ich denke ständig über mein Leben nach. Und über Dad.«

»Ach, Süße … Ich weiß, wie sehr er dir fehlt.«

Ich lecke mir die Lippen und nicke. »Aber ich glaube, es gibt da etwas, das ich dagegen tun kann.«

»Nämlich?«

»Na ja, es mag kindisch und albern klingen, aber kannst du dich an mein Irgendwann-Glas erinnern?«

»Natürlich.« Sie holt zwei neue Bierflaschen aus dem Kühlschrank.

»Ich glaube, ich werde es öffnen und das Versprechen einlösen, das ich Dad gegeben habe, indem ich meine Vorhaben in die Tat umsetze.«

Kit hebt anerkennend ihre Flasche. »Gut gebrüllt, Löwe.«

Ich lächle über ihre enthusiastische Reaktion. »Okay. Allerdings fürchte ich, Evan wird alles andere als begeistert sein. Wir haben einen wichtigen Auftrag an der Angel, den wichtigsten unserer bisherigen Laufbahn, und es wäre ihm lieber, wenn ich mich darauf konzentriere. Und natürlich auf die Hochzeit.«

»Wenn du ihm einen bläst, wird er seine Bedenken im Nu vergessen.«

»Kit!«

»Warum so prüde? Was meinst du wohl, wie ich zu meinem Kleiderschrank von Pottery Barn gekommen bin?«

»Ich wusste doch, dass du den nicht auf dem Flohmarkt ergattert hast!«

Sie stellt achselzuckend ihre Bierflasche auf die Anrichte, setzt sich wieder hin und dreht sich zur Seite, sodass sich unsere Knie berühren. »So, jetzt mal ernsthaft. Ich liebe meinen Mann und meinen Sohn und freue mich jeden Morgen aufs Neue, wenn ich die beiden sehe. Dylan ist für mich ungelogen das Größte auf Erden.«

»Du bist ja auch eine wunderbare Mom.«

»Tja, aber wenn ich ganz ehrlich sein soll, habe ich das Gefühl, dass ich noch einen Tick hätte warten sollen, ehe ich heirate und eine Familie gründe. Im Nachhinein betrachtet, finde ich es schade, dass ich davor nicht noch ein paar Abenteuer erlebt habe. Dass ich mir nicht mehr Zeit genommen habe, um herauszufinden, wer ich bin, wenn du weißt, was ich meine. Das ist deine Chance, Lanie. Nutze sie. Tu es. Für dich!«

»So ehrgeizig sind meine Ziele aber gar nicht.«

»Ist doch egal.«

»Und was ist, wenn ich scheitere?«

»Dann geben wir uns die Kante und lachen darüber.«

Ich zerbrösle nachdenklich einen Kartoffelchip und lasse mir ihre Worte durch den Kopf gehen. Ja, ich hatte mir vorgenommen, mir alle möglichen Ziele zu setzen – und sie auch zu erreichen. Mir neue Herausforderungen zu suchen. Ich wollte Abenteuer erleben, Grenzen austesten, meinen Horizont erweitern, wie Dad es sich für mich gewünscht hatte. Doch bis heute ist nichts dergleichen geschehen. Aus Angst zu versagen habe ich das Glas gar nicht erst geöffnet, habe zehn Jahre lang Ausreden vorgebracht und meine Pläne immer wieder hinausgeschoben. Und war deswegen enttäuscht von mir selbst.

Meine Verunsicherung ist nicht der einzige Grund dafür, dass mein Irgendwann-Glas so lange in der Versenkung verschwunden war. Vor zwölf Jahren hat mein Dad uns verlassen. Hat mich aus seinem Leben gestrichen. Seither ist dieses Glas eine schmerzliche Erinnerung an die Vergangenheit, und deshalb habe ich es weggepackt und nie wieder zur Hand genommen. Um mein Herz zu schützen. Aus den Augen, aus dem Sinn.

Was lässt das für Rückschlüsse über mich zu? Dass ich beim geringsten Widerstand die Flinte ins Korn werfe? Dass ich nicht in der Lage bin, mit den Widrigkeiten des Lebens fertigzuwerden? Dass mir meine Wünsche nicht mehr wichtig waren, weil ich meinem Dad nicht mehr wichtig war? Tja, aber damit ist jetzt Schluss. Ich bin wichtig, und ich habe es verdient, dass meine Wünsche in Erfüllung gehen!

Und was ist mit Evan? Wie kann ich meine Zukunft mit ihm planen und künftige Versprechen einhalten, wenn ich ein so wichtiges Versprechen aus meiner Vergangenheit gebrochen habe? Es mag verrückt klingen, aber ich muss das Glas öffnen und die geplanten Vorhaben in die Tat umsetzen – auch ohne Dad. Jetzt erst recht. Es wird eine heilende, therapeutische Wirkung haben. Ich werde mir damit beweisen, dass ich stark und unabhängig bin und durchaus in der Lage, auch mal vom Schema F abzuweichen. Schluss mit Malen nach Zahlen!

Kit legt mir eine Hand aufs Knie. »Erfüll dir deine Wünsche, Süße. Und wenn du dieses Kapitel deines Lebens abgeschlossen hast, kannst du in Ruhe das nächste angehen.«

»Ich habe das Glas dabei.«

Sie reißt die Augen auf.

»Die meisten Zettelchen sind noch leer. Ich habe nur drei oder vier Wünsche aufgeschrieben, bevor Dad verschwunden ist. Danach hatte ich irgendwie das Gefühl, dass es ohnehin sinnlos ist.«

»Dann holst du das eben jetzt nach. Los, los!«

»Meinst du wirklich?«

»Jep.«

Ich krame das Glas aus meiner Handtasche und stelle es zwischen uns auf die Anrichte.

Kit klatscht in die Hände. »Hach, ist das aufregend!«

Mit heftig klopfendem Herzen ziehe ich den Korken aus dem Glas und kippe die in der Mitte zusammengefalteten Papierstreifen, die es enthält, in meine hohle Hand.

Auf meiner Handfläche sehen sie aus wie ein Schwarm winziger weißer Vögel. Der Zettel, auf den ich in meiner Kinderschrift etwas Neues lernen geschrieben habe, ist auch darunter. Er hat einen kleinen Tupfen süßsaure Soße abbekommen.

Dads Worte gehen mir durch den Kopf. Dieses Glas ist für all deine Wünsche, Lanie. Keiner zu groß, keiner zu klein.

Kit holt einen Stift und drückt ihn mir in die Hand. »Leg los.«

Ich falte einen Zettel auseinander, schreibe Brokerin werden auf die Hinterseite und stecke ihn in das Glas.

»Sehr gut. Was noch?«

Ich drehe den nächsten Papierstreifen um, ohne den Spruch zu lesen, der auf der Vorderseite aufgedruckt ist. Es mangelt mir nicht an Wünschen und Zielen. Ich schreibe einen Rekord brechen.

»Du könntest dir tausend Hotdogs in den Mund stopfen«, schlägt Kit grinsend vor. »Oder aus Zuckerwürfeln den größten Iglu der Welt bauen.«

Ich tippe mir nachdenklich mit dem Stift ans Kinn.

»Bungee-Jumping!«, quietscht Kit.

Ich lache. »Besorg dir dein eigenes Irgendwann-Glas. Ich will lieber einen Tauchkurs machen.«

»Auch gut.« Sie steckt den Zettel in das Glas. »Okay, weiter im Text.«

»Ich will einmal einen Cardinals-Ball in der Hand halten«, sage ich. »Total albern, was?«

»Ganz und gar nicht.« Sie liest mit, während ich weiterschreibe. »Ein Opfer bringen. Wow, Lanie, du wirst noch ein richtiger Gutmensch auf deine alten Tage.«

»Tja, ich habe eben ein großes Herz.«

Kit verschluckt sich an ihrem Bier, und ich klopfe ihr einmal kräftig zwischen die Schulterblätter.

»Was noch?«

»Ich will mich ehrenamtlich engagieren.«

»Und in welcher Form?«

»Es gibt da ein Mentoring-Programm namens ›Big Brothers Big Sisters‹ …«

»Tolle Idee.« Sie faltet den Zettel zusammen und reicht mir gleich den nächsten.

»Hach, ist das cool! Das hätte ich schon vor Jahren machen sollen.«

»Hier, das ist der letzte.«

»Danke.« Ich schreibe: lachen, bis mir die Tränen kommen.

»Klasse.«

Sie liest schweigend einen der Wünsche, die ich mir als Teenager aufgeschrieben habe und beginnt über das ganze Gesicht zu lächeln. »Das ist mein Favorit«, sagt sie und schwenkt den Zettel.

Ich greife danach, doch sie steckt ihn blitzschnell in das Glas zurück.

»Hey, lass sehen.«

»Nicht jetzt. Dafür ist die Zeit noch nicht reif.« Sie faltet die übrigen Papierstreifen und steckt sie in den Behälter.

»So, und mit dem hier fängst du an.« Damit schiebt sie mir den allerersten Zettel hin. Den, auf dem etwas Neues lernen steht.

»Warte. Wie viele sind es insgesamt?«

»Neun.«

»Ich heirate aber schon in drei Monaten.«

»Dann machst du dich am besten gleich ans Werk.« Sie steckt den Korken in das Glas, schüttelt es und reicht es mir. »So, jetzt sind sie gut vermischt. Du bist dran, Lanie. Versprich mir, dass du das durchziehst.«

»Ich versprech’s. Ich werde mein Irgendwann-Glas leeren.«

Zehn

Kit geht beim ersten Klingeln ran.

»Ich hab’s.«

»Was?«

»Kickboxen.«

»Wie, Kickboxen?«

»Na, ich hatte mir doch vorgenommen, etwas Neues zu lernen.« Ich zwirble den betreffenden Papierstreifen zwischen den Fingerspitzen. »Warum nicht? Joggen ist öde, und beim Spinning schläft mir immer der Hintern ein. Vorhin bin ich auf dem Weg ins Büro an einem Sportstudio in der Ray Road vorbeigekommen, da gibt es jeden Nachmittag um vier Kickboxen für Frauen.«

»Lanie, ich liebe dich heiß und innig, aber mal ehrlich: Kickboxen erfordert ein gewisses Maß an koordinatorischem Geschick, und du kannst kaum eine Straße überqueren, ohne dir den großen Zeh zu stoßen. Und außerdem bist du bei Rocky V eingepennt.«

»Da war ich aber nicht die Einzige«, protestiere ich. »Es verlangt einem eben eine extreme Konzentration ab, wenn Sylvester Stallone mehr als drei Wörter hintereinander sagt.«

Sie lacht.

»Dann bist du also dabei? Morgen nach der Arbeit?«

»Was, ich? Vergiss es. Es geht hier allein um deine Wünsche.«

»Ach, komm. Bitte.« Ich lege einen Kaufvertrag in den Scanner. »Steht nicht bald dein Urlaub auf Maui an? Da kann ein bisschen Sport nicht schaden.« Ha! Das war das Totschlagargument.

»Hinterlistiges Biest«, stöhnt sie. »Okay, ich bin dabei.«

»Du bist die Beste. Und jetzt wünsch mir Glück – ich gehe gleich rüber zu Evan, um mit ihm über meine Beförderung zu reden.«

»Zeig’s ihm.«

»Mach ich, danke.«

Ich lege auf, nehme den Vertrag aus dem Scanner und schreibe mir eine Erinnerung, weil ich mich noch um die Genehmigung für eine Planierung kümmern muss. Dann marschiere ich selbstbewusst in Evans Büro. Ich bin stolz auf mich. Ich habe den ersten Zettel aus meinem Irgendwann-Glas geholt! Okay, noch habe ich mein Ziel nicht erreicht, aber der erste Schritt ist getan. Ich habe Kit und mich zum Kickboxen angemeldet. Ha! Lanie Howard, du knallharte Braut.

»Hey, Lanie.«

»Hi.« Ich lasse mich auf einem der beiden gepolsterten Rundsessel vor seinem Schreibtisch nieder.

»Ist das die Bluse, die dir meine Mutter zum Geburtstag geschenkt hat?«

Ich sehe an mir herunter. Es ist eine elfenbeinweiße Spitzenbluse mit Flügelärmeln und Perlenknöpfen. »Ja.«

»Sie wird sich freuen, dass sie dir gefällt. Und, wie sieht es mit dem Angebot für Hollis Murphy aus?«

»Bereits fertig.«

»Schon? Du bist unglaublich.« Er lehnt sich an die Schreibtischkante. »Was hast du rausgefunden?«

Ich gehe im Geiste noch einmal alle Informationen durch, die ich zusammengetragen habe. Es ist ein ganz schön dickes Paket geworden, und das Ergebnis stimmt mich optimistisch. Das Grundstück ist gute viertausend Quadratmeter groß und befindet sich auf der Spitze eines Hügels, von dem aus man einen herrlichen Ausblick über das East Valley hat. Das Haus selbst misst dreizehnhundert Quadratmeter und ist überwiegend mit Marmorböden und Calamanderholz ausgestattet. Es gibt zwölf Bäder (eine echte Horrorvorstellung, all diese Toiletten putzen zu müssen), zwei Heimkinos (in jedem Flügel eins) und eine Garage, in der man locker einen kompletten Baumarkt unterbringen könnte.

Ich habe den ganzen gestrigen Tag damit zugebracht, Quadratmeterpreise zu vergleichen und aktuelle Immobilienangebote zu analysieren. Ich habe den Zentralwert der Dauer, die diverse kürzlich veräußerte Objekte zum Verkauf standen, ermittelt und die Kosten für einen eventuellen Wiederaufbau der Murphy-Liegenschaft (etwa im Falle eines Brandes) errechnet. Ich habe alle nur erdenklichen Quellen angezapft und Statistiken zurate gezogen und jedes noch so kleine Detail berücksichtigt und hoffe, nun auf alle Eventualitäten vorbereitet zu sein.

»Wie meine Berechnungen gezeigt haben, lag ich mit meiner Vermutung goldrichtig. Der Markt brummt. Sollten sich die Murphys zu einem Verkauf entschließen, würden sie einen beträchtlichen Profit einstreichen. Sie müssen dem Verkauf nur noch zustimmen.«

»Und sie müssen ihn über uns abwickeln«, fügt Evan hinzu.

»Natürlich.«

»Hast du meine Doppelhaushälfte schon inseriert?« Aus der Brusttasche seines Sakkos lugt ein Scheck hervor – die Provision, die er bei unserem letzten Abschluss kassiert hat. Ich habe die Käuferin davon überzeugt, unsere Dienste in Anspruch zu nehmen, und ihr mehrere Objekte gezeigt. Drei Wochen später hat sie sich für ein Dreifamilienhaus in Tempe entschieden. Barzahlung, problemlose Abwicklung, keinerlei unvorhergesehene Widrigkeiten. Ein rundum perfekter Deal. Die Lorbeeren dafür gehen an Evan – genau wie der Großteil der Provision.

»Ja, und die beiden Objekte in Chandler ebenfalls.«

Evan breitet die Arme aus. »Was würde ich nur ohne dich tun?«

»Du würdest dich in der Embryostellung zusammenrollen und flennen.«

»Zweifellos.«

Ich schiele noch einmal auf den Scheck. Das ist die perfekte Gelegenheit. Dad hat immer gesagt: »Auf dem Küchenboden wirst du nicht schwimmen lernen.«

»Du erinnerst dich vielleicht, dass ich etwas mit dir besprechen wollte, Evan …«

Er nimmt wieder hinter seinem Schreibtisch Platz. »Ja. Worum geht’s?«

Ich räuspere mich. »Nun, ich habe mir in den vergangenen drei Jahren wirklich den A… aufgerissen für unsere Klienten. Ich habe dich wie vereinbart beim Aufbau dieser Firma unterstützt, habe fast den gesamten Papierkram erledigt und sogar das Büro geputzt. Und ich habe es gern getan. Okay, auf das Putzen hätte ich gut und gern verzichten können. Wie dem auch sei, ich finde, es ist allmählich an der Zeit, dass du mich zur gleichberechtigten Partnerin beförderst, wie du es mir versprochen hast. Ich kann alles, was ich als Brokerin können muss. Ich verfüge über das nötige Know-how, und ich habe es mir verdient.«

Puh. Es tut richtig gut, das alles mal offen auszusprechen. Jetzt weiß Evan, was Sache ist.

»Du hast recht.«

Wow, das war ja einfach. »Wunderbar. Dann hole ich gleich mal die Formulare«, sage ich, um einen möglichst professionellen Tonfall bemüht, obwohl es mir schwerfällt, die Fassung zu bewahren und ein strahlendes Lächeln zu unterdrücken. Ich eile hinüber in mein Büro und gehe im Geiste durch, was nun alles zu erledigen ist. Als Erstes werde ich beim hiesigen Liegenschaftsamt anrufen und meinen Freund Chett bitten, die Gewerbeummeldung vorzunehmen. Dann muss ich veranlassen, dass unser Logo überarbeitet wird und bei Kinko’s neue Visitenkarten und Briefpapier bestellen. Überall – auf unserer Webseite und all unseren Unterlagen, Flyern und Prospekten – soll künftig Lanie Howard, Brokerin zu lesen sein. Hach, ist das toll! Ich kann es noch gar nicht fassen.

Noch nie war ich beim Gedanken an meine Zukunft derart aufgekratzt.

Prompt meldet sich mein schlechtes Gewissen. Ja, den Gedanken an meine Zukunft mit Evan finde ich selbstredend auch ausgesprochen aufregend.

Ich eile zurück in sein Büro und deponiere den ganzen Stapel Unterlagen auf seinem Schreibtisch. »Okay. Du musst nur noch diese Formulare unterschreiben – ich habe die entsprechenden Stellen markiert – und einen Scheck über fünfundachtzig Dollar für die anfallenden Verwaltungs- und Lizenzgebühren ausstellen, dann bin ich offiziell Co-Broker von Evan Carter Immobilien. Und ich rufe inzwischen Kinko’s an und bestelle neue Visitenkarten und Briefpapier. Ich …«

»Moment, Moment …« Evan hebt lachend die Hände. »Nicht so hastig. Es gibt da doch noch das eine oder andere zu klären.«

»Okay.« Ich lasse mich noch einmal auf dem Ledersessel nieder und ignoriere entschlossen die leise Stimme in meinem Kopf, die »Er wird allerlei Ausreden vorbringen und versuchen, sich davor zu drücken« flüstert. Ich sollte mich wirklich schämen, meinem Verlobten derlei zu unterstellen.

»Lanie, es besteht nicht der geringste Zweifel daran, dass deine Arbeit für diese Firma von unschätzbarem Wert ist. Ohne dich würde ich hier im Chaos versinken.«

Wahrscheinlich will er bloß noch ein paar kleine Details klären und Themen wie Kranken- und Rentenversicherung oder Urlaubsanspruch anschneiden.

»Der Erfolg dieser Firma geht unbestritten zu einem großen Teil auf dein Konto. Und ich kann mir niemanden vorstellen, der besser qualifiziert wäre, die zahlreichen verantwortungsvollen Aufgaben zu erledigen, die ich dir übertrage.«

Hm. Irgendwie klingt das, als käme gleich ein »Aber …«.

»Aber …«

Sag ich doch.

»Die Immobilienbranche ist ein brutales, knallhartes Geschäft. Wir werden nicht zufällig als Schlangen bezeichnet.«

»Haie«, korrigiere ich ihn.

»Wie bitte?«

»Immobilienhaie lautet die Bezeichnung, und nicht zu Unrecht.«

Evan rückt seinen Laptop zurecht, bis das Gerät exakt parallel zur Schreibtischkante daliegt. »Ich für meinen Teil bin bereit, Lanie. Ich unterschreibe auf der Stelle die nötigen Unterlagen …«

»Super.« Erleichtert setze ich mich aufrecht hin. Ich hatte ihn wohl doch falsch eingeschätzt. Schäm dich, Lanie. »Dann mal los. Wie gesagt, die entsprechenden Stellen sind farblich markiert, damit es schneller geht.«

»Lanie, ich bin der Meinung, dass du noch nicht dafür bereit bist.«

Ich schnappe nach Luft. »Was? Warum denn das?«

»Weil du ein so weichherziger und manchmal auch etwas naiver Mensch bist.« Er zwinkert mir zu. »Und ich will nicht, dass meine süße Verlobte von den rücksichtslosen Rüpeln, mit denen man in diesem gnadenlosen Geschäft häufig konfrontiert ist, verdorben wird. Ich will nicht, dass es dich verändert.«

»Also entschuldige mal, aber bis jetzt bin ich doch auch ganz gut zurechtgekommen. Wie kommst du darauf, dass es mich verändern könnte?« Ich muss unwillkürlich daran denken, dass ich weit öfter als er mit den sogenannten rücksichtslosen Rüpeln dieses gnadenlosen Geschäfts verhandle. Im Grunde tagtäglich! Ja, die Immobilienbranche ist eine einzige riesige Schlangengrube (verglichen damit herrschen im Reich der wilden Tiere geradezu paradiesisch friedliche Zustände!), aber bislang hat mich noch keine dieser Schlangen dort draußen erwischt, von den Haien ganz zu schweigen. Okay, tief durchatmen, Lanie. Lass dich nicht ablenken oder von deinem Ziel abbringen. Konzentrier dich. Mit einem Wutausbruch ist jetzt keinem gedient.

»Du bist also auch der Ansicht, dass mein Name auf das Logo gehört?«

»Ja, das bin ich.«

»Dann verstehe ich deine Bedenken nicht.«

»Du wirkst verärgert.«

»Das bin ich auch. Ich habe diese Beförderung verdient, wie du sehr wohl weißt.« Ich stehe auf und beuge mich nach vorn, wobei ich mich mit der Hand an seinem Schreibtisch abstütze. Ich bin selbst überrascht von meiner Entschlossenheit, und zugleich bin ich so sauer, dass ich ernsthaft in Erwägung ziehe, nicht einmal die Fingerabdrücke wegzuwischen, die ich zweifellos auf der auf Hochglanz polierten Tischplatte hinterlassen werde. »Das ergibt doch keinen Sinn, Evan. Ich muss nicht beschützt werden. Ich bin durchaus in der Lage, auf mich selbst aufzupassen. Schließlich habe ich in den vergangenen drei Jahren genügend harte Verhandlungen geführt.« Sehr gut, Lanie! Weiter so! »Sogar weit mehr als du, wenn du mir die Bemerkung gestattest.«

Evan runzelt irritiert die Stirn. »Ich muss sagen, ich bin schockiert. Du weißt besser als jeder andere, dass es in dieser Firma nicht darum geht, wessen Name auf dem Türschild steht. Es geht darum, Menschen zu helfen, die im Begriff sind, die größte Investition ihres Lebens zu tätigen. Wir lassen Wohnträume wahr werden.«

Pah! Den Spruch hat er von mir geklaut. Den habe ich mir ausgedacht. Für unsere Webseite.

»Ich bin, gelinde gesagt, erstaunt, dass du so hartnäckig auf deiner Forderung beharrst. Wir sind doch ein Team, Lanie! Du scheinst vergessen zu haben, wer hier oberste Priorität hat: unsere Klienten.« Er schüttelt den Kopf. »Es geht im Leben nicht immer nur um dich.«

Seine Worte versetzen mir einen schmerzlich vertrauten Stich. Genau das hat Dad zu Mom gesagt, ehe er die Tür des Umzugslasters zugeknallt hat und davongefahren ist. Es geht im Leben nicht immer nur um dich. Bin ich zu weit gegangen? War ich zu fordernd? Vielleicht kreisen meine Gedanken ja tatsächlich viel zu oft um mich selbst. War ich auch meinem Dad gegenüber zu fordernd? Hat er mich deshalb verlassen? Was tue ich hier eigentlich? Wenn ich so weitermache, werde ich Evan ebenfalls vertreiben.

Sein Tonfall ist wieder etwas milder, als er fortfährt: »Es liegt mir fern, darauf herumzureiten, aber deine Aktion neulich Abend war echt total daneben. Zum Glück hat Weston so verständnisvoll reagiert. Aber stell dir mal vor, das wäre mit einem neuen Klienten passiert? Dann wäre deinetwegen womöglich ein Deal geplatzt.«

»Wie gesagt, es wird nicht wieder vorkommen.«

»Gut. Du spekulierst doch hoffentlich nicht nur auf eine Beförderung, weil wir privat ein Paar sind?«

»Keineswegs. Ich finde, ich habe mir diese Beförderung redlich verdient.«

Hinter mir ertönt ein lauter Knall. Evan reckt den Hals und späht mit zusammengekniffenen Augen aus dem Fenster im Vorraum. Ich drehe mich um und folge seinem Blick. Der Knall stammte von Hollis Murphys limettengrünem Pick-up, der soeben in den Parkplatz vor dem Haus einbiegt. Es knallt erneut, ehe der Motor röchelnd verstummt und die Fahrertür quietschend aufschwingt.

Nun könnte sich Hollis Murphy ohne Weiteres eine schwarze Limousine mit getönten Scheiben leisten, oder sogar seinen eigenen Privathubschrauber, aber er zieht es vor, in seinem dreißig Jahre alten Chevvy-Pick-up durch die Gegend zu kurven, der eindeutig schon bessere Tage gesehen hat. Die Windschutzscheibe hat einen Sprung, die Deckenverkleidung hängt in der Mitte durch, und über dem Heckkotflügel zeichnet sich eine Delle ab, verursacht vom Einkaufswagen einer zerstreuten, aber charmanten jungen Dame.

»Ich mache dir einen Vorschlag, Lanie«, sagt Evan.

»Einen Vorschlag?«

»Ganz recht. Hollis Murphy vertraut dir. Mehr noch, er frisst dir quasi aus der Hand. Wenn du ihn dazu bringst, sein Haus zu verkaufen und die Veräußerung über uns abzuwickeln, dann sind wir fortan gleichberechtigte Geschäftspartner.«

»Aber Hollis will sein Haus gar nicht verkaufen.«

»Doch, er will, es ist ihm bloß noch nicht bewusst. Warum sollte er sich wohl sonst für den Wert seiner Villa interessieren? Ich brauche diesen Auftrag. Wenn wir uns damit brüsten können, dass der Besitzer des wertvollsten Anwesens in der ganzen Stadt unsere Dienste in Anspruch nimmt, avanciert Evan Carter Immobilien über Nacht zur absoluten Nummer eins in Phoenix. Dann haben wir es geschafft. Also, sieh zu, dass Murphy seine Villa verkauft. Über uns.«

»Evan, ich …«

»Das Wohl dieses Mannes liegt dir doch am Herzen, oder etwa nicht?«

»Natürlich.«

»Wer weiß, was für Horrorgeschichten er womöglich erlebt, wenn er sich an einen Konkurrenten von uns wendet. Könntest du das mit deinem Gewissen vereinbaren, zumal du es hättest verhindern können?«

»Ich weiß genau, was du da machst, Evan. Du fährst die emotionale Schiene. Aber Hollis ist kein gebrechlicher alter Mann. Er kann sehr gut auf sich selbst aufpassen.«

»Meinst du wirklich?« Evan späht über meine Schulter.

Ich drehe mich um und sehe, wie sich Hollis Murphy mit unserer schweren Eingangstür abmüht und dabei fast das Gleichgewicht verliert. Er wirkt schwach und zerbrechlich, und er ist noch wackeliger auf den Beinen als bei seinem letzten Besuch.

Ich springe auf, um ihm zu Hilfe zu eilen, doch inzwischen hat er es auch ohne mich geschafft.

»Tag, Lanie«, sagt er etwas außer Atem.

»Hallo, Hollis. Was für eine schöne Überraschung!«

Er umarmt mich, dann tritt er einen Schritt zurück und sagt: »Mann erleidet Herzinfarkt beim Anblick der nackten Stiefmutter.«

»Herrje«, sage ich und presse die Lippen zusammen.

»Eine wahre Geschichte.« Sein Lachen geht nahtlos in ein Husten über.

»Geht es Ihnen gut?«

»Ja, alles bestens. Mein Jüngster besteht darauf, dass ich mich grippeimpfen lasse, und jedes Jahr werde ich danach krank. Darf ich mich einen Augenblick setzen?«

Er deutet auf die Couch.

»Aber natürlich!« Ich schüttle die Kissen für ihn auf. »Soll ich Ihnen ein Glas Wasser bringen?«

»Nein, nicht nötig, danke.«

Besorgt lasse ich mich neben ihm nieder und tätschle ihm das Knie. »Kann es sein, dass Sie es mit dem Morgensport ein bisschen übertreiben?«

»Sie klingen schon wie Bevy.«

»Danke.« Ich lächle ihn an.

»Wissen Sie, warum ich immer gleich frühmorgens schwimmen gehe?«

»Warum?«

»Um mein Hirn auszutricksen, das schläft da nämlich noch.«

»Gewieft.«

»Haben Sie sich heute schon etwas Süßes gegönnt?«

»Noch nicht.«

Er fischt eine Zuckerstange aus der Tasche und hält sie mir hin, zieht sie jedoch weg, sobald ich danach greife. Lachend tappe ich erneut danach, aber erst beim dritten Versuch erhasche ich sie. »Ha!«, rufe ich und wedle triumphierend mit meiner Beute. »Erwischt.«

»Aber nur, weil ich heute ein bisschen langsam bin«, sagt er schwer atmend.

Mein Herz krampft sich zusammen. »Wollen Sie nicht doch ein Glas Wasser?«

Er nickt.

»Nicht weglaufen, ja?«

Während ich das Wasser hole, gehen mir Evans Worte von gerade eben durch den Kopf. Was, wenn Hollis sein Haus über eine andere Firma zum Verkauf anbietet? Über eine dieser schauderhaften Agenturen mit falschem Marmor und Plastikblumen in der Rezeption, in denen eine total unpersönliche Atmosphäre herrscht? Ich wage zu bezweifeln, dass ihm die Angestellten dort die gebührende Aufmerksamkeit zuteilwerden lassen, wenn sie gar nicht wissen, dass er seinen Rooibostee lieber mit Milch trinkt als mit Kaffeesahne. Werden sie über seine Witze lachen und ihm die von Altersflecken übersäten Hände wärmen? Und – ich schnappe nach Luft – wird er ihnen Zuckerstangen vorbeibringen?

Ich wäre am Boden zerstört, falls er sich tatsächlich dazu entschließen sollte, sein Haus zu verkaufen, und damit eine andere Agentur beauftragt. Nicht wegen der Provision – die in diesem Fall wirklich schwindelerregend hoch wäre –, sondern weil ich den alten Herrn, der dort zusammengesunken auf unserem Besuchersofa sitzt, aufrichtig liebe.

Und weil ich, verdammt noch mal, nicht bereit bin, meine Zuckerstangen mit jemandem zu teilen.

Hollis bedankt sich für das Wasser und nimmt einen großen Schluck, dann stellt er das Glas auf dem schwarzen Metallcouchtisch ab und sagt: »Ich bin wegen der Marktanalyse hier. Sie hatten angerufen und Bescheid gegeben, dass sie fertig ist.«

»Die wollte ich Ihnen eigentlich vorbeibringen. Hat Ihnen Ihre Haushälterin das nicht ausgerichtet?«

»Doch, doch, aber an einem so schönen Tag wie heute unternehme ich gern einen kleinen Ausflug. Und außerdem freue ich mich immer, wenn ich Ihr hübsches Lächeln sehe.«

»Das Kompliment gebe ich umgehend zurück. Ich bin gleich wieder da.«

Ich hole die Hochglanzmappe mit dem Logo von Evan Carter Immobilien, die auf meinem Schreibtisch bereitliegt. Ich kneife die Augen zu und atme einmal tief durch. Ich habe sämtliche Informationen und Berechnungen zur aktuellen Marktlage sorgfältig aufbereitet und in Form von bunten Balken- und Kuchendiagrammen übersichtlich präsentiert. Bleibt nur zu hoffen, dass die Murphys von meinem Werk beeindruckt sind.

»Bitte sehr, junger Mann«, sage ich und reiche Hollis die Mappe.

»Ich bin schon gespannt, was Sie alles zusammengetragen haben. Wer weiß, vielleicht verkaufen wir ja tatsächlich.«

»Aber bitte nur, wenn Sie das Gefühl haben, dass Sie das Richtige tun.«

Er fasst mir mit zitternden Fingern ans Kinn und sieht mir in die Augen. »Sie haben ein gutes Herz, Lanie.«

»Danke.«

»So, und jetzt wird es Zeit für ein Nickerchen.«

Ich helfe ihm hoch. Es bedrückt mich, dass er einen so geschwächten Eindruck macht.

»Sobald sich Bevy das alles angesehen hat, melde ich mich und teile Ihnen mit, was ich davon halte. Eines habe ich im Laufe von vierundfünfzig Ehejahren nämlich gelernt: dass wir stets einer Meinung sind – der meiner Frau.«

»Sehr einsichtig.« Ich hake mich bei ihm unter und gehe mit ihm hinaus zu seinem Auto.

Er steigt ein, kurbelt das Fenster hinunter und wirft mir zum Abschied ein Luftküsschen zu, und ich tue so, als würde ich es mit der Hand auffangen und an mein Herz drücken. Vielleicht ist es ja anmaßend von mir, so zu denken, aber für mich ist dieser alte Mann, der geschmacklose Witze erzählt und Zuckerstangen verteilt, fast so etwas wie ein Familienmitglied. Auch wenn wir nie darüber gesprochen haben, betrachte ich ihn als eine Art Ersatzgroßvater. Und nachdem mir Hollis so viel Gutes von seiner Frau erzählt hat, ist mir auch Bev Murphy irgendwie ans Herz gewachsen, obwohl ich sie gar nicht kenne. Meine echten Großeltern sind allesamt früh gestorben – drei von ihnen schon vor meiner Geburt, und die letzte verbliebene Großmutter neun Tage nach meinem zweiten Geburtstag. Im Gegensatz zu anderen Kindern hatte ich nie eine Nana, die ihre Enkel zu fest in die Backen kneift oder ihnen für ein gutes Zeugnis einen Zehner zusteckt. Eine, die ihnen das Reiten beibringt, Jahr für Jahr die selbst gebastelte Rentierdeko an ihren Weihnachtsbaum hängt oder ihre Halsketten aus bunten Nudeln trägt, wenn sie sich mit einer Freundin zum Mittagessen trifft.

Schwarzer Rauch steigt aus dem Auspuff hoch, als der Pick-up davonfährt.

Und noch ehe sich die Rauchwolke verzogen hat, fasse ich einen Entschluss: Ich werde die Herausforderung annehmen. Ich werde nicht zulassen, dass sich Hollis an ein anderes Maklerbüro wendet. Auf gar keinen Fall.

Ich marschiere zu Evan ins Büro. »Okay. Wenn ich die Murphys dazu bringe, ihre Villa über unsere Firma zu verkaufen, dann bekomme ich meine Beförderung?«

»Wenn du das schaffst, lese ich dir jeden Wunsch von den Augen ab, Lanie.«

Elf

Am darauffolgenden Nachmittag treten Kit und ich, angetan mit Jogginghosen und alten T-Shirts, zu unserer ersten Kickbox-Stunde an. Nervös blicken wir uns um. Mal abgesehen von dem Schweißgeruch, der in der Luft hängt, hat Rudy’s Martial Arts Academy nicht allzu viel mit einem klassischen Fitnessstudio gemein.

Zum einen gibt es hier weder tonnenschwere Hanteln noch die typischen Foltergeräte zum Muskelaufbau, bei denen man ohne ein abgeschlossenes Ingenieursstudium nicht einmal in der Lage ist, die Sitzhöhe zu verstellen. Zum anderen wirkt das im Warehouse-Style gestaltete Interieur edel und topmodern – verspiegelte Wände und viel glänzendes Metall, ganz hinten in der Ecke ein vergitterter Boxring. Sandsäcke mit der Aufschrift Everlast hängen teils an Ketten von der Decke, teils stehen sie auf einem vermutlich mit Wasser gefüllten schwarzen Plastiksockel.

Ich komme zu dem Schluss, dass es keinen Anlass gibt, sich unbehaglich oder bedroht zu fühlen. Allzu schlimm kann es nicht werden.

Am Tresen begrüßt uns ein hawaiianisch aussehender Mann Mitte dreißig. »Hallo, ich bin Rudy. Ist das euer erstes Mal?«

»Ja. Ich habe vorhin angerufen.«

Als er uns die Verzichtserklärung reicht, die wir unterschreiben müssen, kommen hinter uns mehrere Frauen herein. Sie winken ihm zu und wirken total entspannt, wie sie so scherzend und plaudernd an uns vorbeigehen. Sehr beruhigend. »Das wird bestimmt ein Riesenspaß«, flüstere ich.

Kit runzelt die Stirn. »Hier steht was von Verletzungsgefahr mit Querschnittslähmung oder Tod als möglichen Folgen.«

Ich nehme ihr den Wisch aus der Hand und setze meine Unterschrift darauf. »Das schreiben sie doch bloß aus versicherungstechnischen Gründen. Du kannst auch im Rollstuhl landen oder sterben, wenn du bloß zum Briefkasten gehst.«

»Red keinen Quatsch.«

»Es ist nicht ausgeschlossen, dass du stolperst und vor ein vorbeifahrendes Auto fällst. Hab ich mal in einem Film gesehen, auf Lifetime Television.«

»Im Ernst?«

Nein. »Ja.« Ich drücke Rudy die beiden Zettel in die Hand.

»Schnappt euch schon mal einen Ball …« – er deutet auf ein mit großen Gymnastikbällen gefülltes Regal an der verspiegelten Wand – »… und setzt euch damit da drüben hin. Die Ringe würde ich an eurer Stelle auch ausziehen. Ach ja, und Handys, Kaugummis, Schuhe und Sorgen haben auf der Matte nichts verloren.«

Wir verstauen unsere Ringe in unseren Geldbeuteln, holen uns je einen Ball und nehmen damit in einem mit weichen blauen Matten ausgelegten Bereich in der Ecke Platz. Die Matten fühlen sich kühl an. Ein Mädel in meinem Alter lässt sich neben mir nieder, bewegt ein paar Mal den Kopf nach rechts und links, dass die Knochen hörbar knacksen, und beginnt Handgelenke und Finger mit einem langen gelben Sporttape zu umwicklen, wie es die Teilnehmer der Ultimate Fighting Championship im Fernsehen tun.

Vor mir macht eine junge Frau mit gebräunten Gazellenbeinen und langen dunklen Haaren zwanzig Liegestütze, mit einer Leichtigkeit, als wäre sie schwerelos. Ich werfe unauffällig einen Blick über die Schulter und verfolge, wie eine dritte Mitstreiterin einen Boxsack mit so präzisen, rhythmischen Schlägen traktiert, als ginge es darum, ihm eine Botschaft via Morsecode zu übermitteln.

Du meine Güte. Das dürfte wohl doch strapaziöser werden, als ich dachte. Ich beuge mich zu Kit rüber. »Okay, jetzt bin ich doch nervös«, flüstere ich. »Und du?«

Sie erwidert meinen Blick mit unverhohlener Angst. »Ich mach mir gleich in die Hosen.«

Rudy tritt an den Mattenrand, verbeugt sich, die Arme an die Seite gelegt, und fragt: »Na, wie geht’s uns denn heute?«

Seine Stimme hallt durch den Raum.

Nachdem die Frauen um uns herum seine Frage beantwortet haben, nickt er Kit und mir zu. »Willkommen.«

Wir bedanken uns schüchtern.

»Wie heißt ihr noch gleich?«

»Ich bin Lanie Howard, und das ist Kit Reese.«

»Gut, danke, Howie.«

Auf meinen fragenden Blick hin erklärt er: »Jeder hier hat einen Spitznamen. Deiner wird Howie lauten.« Er deutet auf die Brünette mit den Gazellenbeinen. »Das ist T-Bird, das daneben Peanut, das hier ist Avatar, und … ach, egal, ihr kommt schon von allein dahinter. Fangen wir an.«

»Moment.« Ich zeige auf Kit. »Meine Freundin braucht auch noch einen Spitznamen.«

»Kit, richtig?«

»Genau.«

»Wie wär’s denn mit Kitekat?«, schlägt er grinsend vor.

Ich kichere. »Perfekt.«

Kits Begeisterung hält sich dagegen in Grenzen. Sie verdreht die Augen und zischt: »Das wirst du mir büßen!«

Rudy begibt sich zur Stereoanlage und fummelt an seinem iPod herum, bis »Pour Some Sugar on Me« von Def Leppard aus den Lautsprechern dröhnt. »Heute ist Eighties-Day.«

»Alle Mann in Deckung, jetzt komm ich!«

Wir fahren herum und sehen eine ältere Dame in einem Jogginganzug aus winterweißem Samt in die Halle marschieren. Sie trägt eine blaue Perlenkette um den Hals und hat sich das Haar zu einem festen Dutt hochgesteckt.

»Meine Güte, ist das ein Kreuz mit den alten Knackern in Phoenix! Die sollten endlich das Autofahren lernen«, echauffiert sie sich, während sie ihre überdimensionale Tasche von Louis Vuitton auf der Bank am Mattenrand deponiert und behände aus der Jacke schlüpft. Darunter kommt ein mit Strasssteinen bestücktes schwarzes T-Shirt zum Vorschein, auf dem Ich kicke wie ein Mädchen steht. Dann schlüpft sie aus ihren getigerten Ballerinas und gesellt sich zu uns auf die Matte.

»Eine geschlagene Viertelstunde musste ich hinter so einem Lahmarsch herkriechen. Ich sage euch, der ist quasi Schritttempo gefahren.« Sie sieht mich an. »Schritttempo.«

Ich kichere erneut.

Rein äußerlich würde man dieser resoluten alten Dame, die gerade mal einen Meter sechzig groß und maximal fünfzig Kilo schwer ist und mehr Falten als ein Shar-Pei-Welpe hat, allerhöchstens zutrauen, dass sie unentgeltlich in der Bücherei aushilft oder Decken für Obdachlose strickt, aber vom Wesen her passt sie hervorragend in eine Kickboxstunde. Sie ist der reinste Wirbelwind.

»Ich heiße Blue«, sagt sie und schenkt mir ein freundliches Lächeln. Einer ihrer unteren Schneidezähne hat einen roten Lippenstiftrand.

»Schön, Sie kennenzulernen, Blue. Ich bin Howie, und das ist Kitekat.«

Sie nickt Kit zu und deutet dann mit dem Kopf auf unseren Trainer. »Ein richtiger Folterknecht, der Bursche, nicht?« Damit marschiert sie zu dem Regal mit den Bällen, wobei sie hinten an Rudy vorbeigeht und ihm einen Klaps auf den Po verpasst. »Okay, Trainer«, grunzt sie und lässt sich etwas schwerfällig auf die Matten fallen. »Dann pack mal die Peitsche aus und bring mich auf Vordermann.«

Ich pruste los. Ich kenne diese Frau zwar erst seit zwei Minuten, aber sie ist mir schon jetzt überaus sympathisch.

»Alle auf den Rücken!«, befiehlt Rudy, und dann verbringen wir eine ausgesprochen anstrengende halbe Stunde mit Sit-ups, Liegestützen, Kniebeugen und dergleichen mehr.

Als Rudy endlich sagt, wir sollen die Bälle weglegen, tun mir Muskeln weh, von deren Existenz ich bislang nichts geahnt habe.

»Gott sei Dank«, keuche ich und sinke erschöpft auf die Matte. Kit liegt neben mir wie ein Seestern – alle viere weit von sich gestreckt, die Haare verschwitzt, strähnig und total zerzaust. So fertig hat sie zuletzt ausgesehen, nachdem sie eines Nachts während der Semesterferien in unserem ersten Studienjahr ihre Liebe zu Granatapfelmargaritas und einem Kerl namens Tyler entdeckt hat.

»So, jetzt solltet ihr einigermaßen aufgewärmt sein. Zieht eure Handschuhe an!«, bellt Rudy.

»Aufgewärmt?«, wiederholt Kit und wischt sich den Schweiß von der Stirn. »Der Typ ist ja ein Scherzkeks.«

»Howie, Kitekat …« – Gott, darüber werde ich jedes Mal lachen – »… die Handschuhe sind in dem Eimer dort drüben.«

Rudy deutet auf einen roten Plastikbehälter.

Ich ziehe kurz in Erwägung, mich, verschwitzt wie ich bin, in Embryostellung in der Ecke zusammenzukauern und eine Runde zu heulen, aber ich reiße mich zusammen. Aufgeben kommt nicht infrage. Weder heute noch bei einem der anderen Wünsche, die ich mir gesteckt habe.

Wir fischen je ein Paar fingerlose Lederboxhandschuhe aus dem Eimer und ignorieren tunlichst den Schweißgeruch, den sie verströmen, während wir einander mit dem Klettverschluss helfen.

Ich wackle mit den Fingern, dann ziehe ich noch einmal an den Handschuhen. »Autsch! Die Naht auf der Innenseite reibt an meinen Knöcheln.«

»Willst du tauschen?«

»Nein danke. Ich bin es bloß nicht gewohnt, Boxhandschuhe zu tragen.« Es bliebe uns ohnehin keine Zeit mehr, denn Rudi hat inzwischen eine Art Parcours mit Sandsäcken, Seilen und schweren Medizinbällen aufgebaut. Auf ein Kommando von ihm begeben sich die anderen Frauen wortlos zu den diversen Stationen. Kit und ich stehen etwas ratlos da.

Er ruft uns zu sich. »Kit, lass dir von Blue zeigen, was zu tun ist. Howie, du fängst mit mir an.« Er zieht sich zwei ovale schwarze Schlagpolster über, die im Fachjargon »Pratzen« heißen, und führt ruckartig die Hände zusammen. Der dabei entstehende Knall hallt durch das Studio, so laut wie ein Pistolenschuss.

Oh Gott. »Ähm, ich muss nicht unbedingt die Erste sein. Ehrlich.« Ich sehe mich um, bereit, einer meiner Mitstreiterinnen den Vortritt zu lassen. Vergeblich.

»Keine Sorge, die kommen auch noch dran.« Er bedeutet mir, näher zu kommen.

»Los, los, Howie«, sagt Kit und schiebt mich mit sanfter Gewalt nach vorn, in Richtung Rollstuhl oder Tod. Pfff. Und so was schimpft sich seit mehr als achtzehn Jahren meine beste Freundin!

Mir wird übel vor Angst. Rudys Pratzen sehen ziemlich hart aus, und ich fühle mich mit meinen schlecht sitzenden, kratzenden, fingerlosen Kickboxhandschuhen nicht sonderlich gut ausgerüstet. Sollte ich nicht noch einen Helm oder einen Brustpanzer tragen, oder zumindest einen Mundschutz?

Ich atme einmal kräftig aus. Reiß dich zusammen, Lanie. Du hast dir diese Ziele doch gesteckt, um zu wachsen. Du wolltest doch mal etwas Neues ausprobieren. Über deinen Schatten springen. Genau das ist schließlich der Sinn der Sache – dass ich zur Abwechslung mal meine Komfortzone verlasse. Ehrlich gesagt fühle ich mich schon jetzt großartig. Stark. Und wenn mir Evan meine Beförderung verweigert, kann ich meine neu erworbenen Fähigkeiten gleich mal dem Praxistest unterziehen. Ha, ha, ha.

»Okay, Howie.« Er legt mir die Hände auf die Schultern und dreht mich ein klein wenig. »Stell dich aufrecht hin, die Beine etwa hüftbreit auseinander. Den linken Fuß etwas vor den rechten.«

Ich tue wie geheißen.

»Gut. Das ist die Ausgangsposition, auch Reiterstellung genannt.« Er hebt meine Arme an. »Die Fäuste gehören nach oben, etwa auf Ohrenhöhe. Achte immer darauf, dass dein Gesicht geschützt ist.«

Worauf du dich verlassen kannst.

Rudy baut sich vor mir auf, wobei er meine Position spiegelt und die Schlagpolster nach vorn streckt. »Wir beginnen mit einer Jab-Punch-Kombination. Mit der linken Hand führst du den Jab aus, mit der rechten den Punch, und zwar diagonal, sprich, deine Rechte auf meine Rechte, deine Linke auf meine Linke. Die Ellbogen bleiben dabei oben. Ziel auf die Mitte meiner Pratzen. Alles klar?«

Nö. Ich verstehe nur Bahnhof.

»Wie gesagt, schön auf die Mitte zielen. Los geht’s. Erst ein Jab, dann gleich ein Punch.«

Ich stiere auf seine Pratzen. Meine Nerven sind zum Zerreißen gespannt. Mist. Ich habe bereits vergessen, welche Hand wofür zuständig ist.

»Die zuerst.« Rudy wackelt mit der linken Pratze. »Bereit?«

Ich nicke, balle die Fäuste und bemühe mich um möglichst viele positive Gedanken. Du tust das für dich. Denk an dein Irgendwann-Glas. Du bist stark. Du wirst Evan eine gute Ehefrau sein. Dann schlage ich zu. Erst mit der Linken, und unmittelbar darauf mit der Rechten.

Heiliger Strohsack, ich hab’s getan! Ich hab zugeschlagen, genau wie die Kickboxer im Fernsehen! Yeah! Ich bin eben doch eine knallharte Braut.

Kit applaudiert, und Blue, die danebensteht, schwenkt ermutigend die Faust.

Ich muss lachen. Ich hab’s geschafft! Und es hat sich klasse angefühlt. Ungeheuer belebend. Ich fühle mich hellwach. Energiegeladen. Unbezwingbar. Triumphierend schlage ich die Fäuste zusammen, bereit, Berge zu erklimmen oder durchs Feuer zu gehen. Ich kann alles schaffen!

»Hast du mich überhaupt richtig getroffen?«, fragt Rudy. »Meine Nichte schlägt fester zu als du, und die trägt noch Windeln!«

Ich bin sprachlos.

»Komm schon, Howie, das kannst du besser. Du bist bloß noch etwas zu angespannt. Mach dich mal locker. Atme. Setz deinen Kiai ein.«

»Ki-was?« Ist das vielleicht ein Mittel gegen die Reibung? Meine Fingerknöchel brennen nämlich jetzt schon.

»Der Begriff kommt aus dem Karate und bezeichnet den Kampfschrei. Und um schreien zu können, muss man atmen.«

Sein nach Kaffee riechender Atem streicht meine Wange, als Rudy ein ohrenbetäubendes »Hei-aaaa!« hervorstößt.

Ich unterdrücke ein Kichern. Wie, ich soll ernsthaft »Heia« brüllen?

Aber das Grinsen vergeht mir sogleich, denn er klopft mir auf den Bauch und erklärt mit ernster Miene: »Wenn man kräftig ausatmet, ziehen sich die Muskeln zusammen, insbesondere im Bauchbereich. Und eine gewisse Körperspannung ist die Grundvoraussetzung für jede gute Technik.« Es folgt erneut ein »Kiai«. »Verstanden?«

»Ich glaube schon.«

»Dann mal los. Wenn du diese Technik erst beherrschst, bist du ohne Weiteres in der Lage, einen Boxsack wie den dort drüben« – er deutet auf einen der frei stehenden Sandsäcke am Mattenrand – »mit einem Schlag umzuwerfen.«

»Also, ich weiß nicht recht …«

»Keine Ausreden.« Wieder schlägt er geräuschvoll die Pratzen zusammen.

Ich hole tief Luft und schließe kurz die Augen, um mich zu sammeln und meine innere Kraftquelle anzuzapfen, wo auch immer die liegen mag. Wie es scheint, speist sie sich aus alten Karate-Kid-Filmen, denn plötzlich habe ich Ralph Macchio vor Augen, wie er einbeinig auf einem Holzpfosten im Meer balanciert, bereit für seinen bewährten Kranich-Kick. Trotzdem werde ich ganz sicher nicht »Heia!« kreischen. Da käme ich mir ja total albern vor.

Doch als ich ausatme, ist mir, als würde mir Ralph ermunternd zuzwinkern, was mich ungemein anspornt. Diesmal werde ich alles geben. Ich schaffe das, jawohl!

»Also noch mal«, ermutigt mich auch Rudy. »Denk an etwas, das dich so richtig wütend macht, und dann hol diese Wut aus dir raus und richte sie gegen meine Pratzen. Du bist aus einem ganz bestimmten Grund hier. Lass alles raus.«

Es funktioniert. Prompt kommen mir all die Ursachen für meinen Frust in letzter Zeit in den Sinn, eine nach der anderen: die verweigerte Beförderung, der Hauskauf, an dem ich nicht beteiligt war, die Innenarchitektin, die ich am liebsten auf den Mond schießen würde, mein Dad, der mir immer noch fehlt, Wes mit seinem unverschämten Grinsen und überraschenderweise auch die knollennasige Mitschülerin, die mich vor fast zwanzig Jahren als Nutte bezeichnet hat. Es gärt in mir, so heftig wie im Inneren eines Vulkans kurz vor dem Ausbruch. Ich sammle mich, hebe entschlossen die Arme und spanne bewusst sämtliche Muskeln an, insbesondere die Bauchmuskeln und den Bizeps. Okay, Rudy. Du hast es nicht anders gewollt. Mein linker Arm schnellt nach vorn, so blitzschnell wie eine Kugel aus einem Gewehr, und mit einem ohrenbetäubenden »Hei-aaaaa!« donnere ich die Faust mit voller Wucht in Rudys Schlagpolster.

Meine Fingerknöchel brennen wie Feuer, aber das kann mich nicht aufhalten. Ich spanne sogleich den rechten Arm an, mit derselben Entschlossenheit und Kraft wie gerade eben, und ramme meine rechte Faust in Rudys … Auge.

Oh, Shit.

Entsetzt verfolge ich, wie er nach hinten taumelt, benommen den Kopf schüttelt und die Schlagpolster auf den Boden fallen lässt. »Tut mir schrecklich leid. Ist alles okay? Kann ich irgendetwas tun?«

»Nein.« Sein Auge ist zugekniffen und beginnt bereits anzuschwellen.

Oh Gott, wie furchtbar!

»Soll ich etwas zum Kühlen holen?«, fragt Blue, die sogleich herbeigeeilt ist. »Habt ihr Eis im Haus?«

T-Bird ist bereits zum Tresen gerannt und kommt gleich darauf mit einem Eisbeutel zurück, den sie Rudy auf das Auge drückt.

»Ich kann nicht fassen, dass ich ihn ins Gesicht geschlagen habe«, flüstere ich.

Blue tätschelt mir den Rücken. »Denken Sie sich nichts dabei. Ich hab ihm beim ersten Mal einen Tritt in die Eier verpasst.«

»Es tut mir so leid! Das wollte ich nicht! Ich hab das Schlagpolster verfehlt und …«

Rudy hebt die Hand. »Die Stunde ist vorbei.«

Die anderen Frauen grunzen missbilligend. Herrje, jetzt müssen sie meinetwegen ihr Kalorienkiller-Workout abbrechen. Ich lasse den Kopf hängen, unfähig, ihnen in die Augen zu sehen. Ich kann nur hoffen, dass sie mich deswegen nicht vermöbeln!

»Tut mir echt leid, Rudy«, sage ich noch ungefähr siebenundvierzig Mal, ehe ich mit Kit das Studio verlasse.

»Cooler Schlag«, bemerkt sie, als wir ins Auto steigen.

»Und, kommen sie?«, frage ich mit einem ängstlichen Blick über die Schulter.

»Wer?«

»Na, die anderen.« Vorsichtshalber schließe ich schon mal die Tür von innen ab.

Kit reibt mir die Schulter. »Sei nicht albern. Niemand will dir an den Kragen.«

»Ich bin so ein Idiot! Und meine Finger tun scheußlich weh.«

Ich bringe sie nach Hause, und erst als ich zwanzig Minuten später die Tür zu Evans Doppelhaushälfte aufschließe, fällt mir auf, dass ich noch die Handschuhe anhabe.

Das bedeutet, ich muss noch einmal zurück in dieses Studio.

Zumindest hege ich inzwischen nicht mehr die Befürchtung, die anderen Frauen könnten sich wegen der abgebrochenen Kickboxstunde an mir rächen. Sie wissen ja zum Glück nicht, wo ich wohne. Da meine Beschämung allmählich abebbt, nehme ich den brennenden Schmerz in meinen Fingerknöcheln umso deutlicher wahr. Ich gehe mal davon aus, dass ich ein paar ordentliche Schrammen abbekommen habe. Zum Glück sind die Handschuhe gepolstert, sonst hätte ich garantiert ein paar hübsche Rissquetschwunden davongetragen.

Gaaanz vorsichtig streife ich die Dinger ab und verziehe bei dem sich mir bietenden Anblick das Gesicht. Mit Ausnahme des rechten kleinen Fingers sind die mittleren Fingerknöchel allesamt ordentlich angeschwollen und weisen jeweils eine erbsengroße Abschürfung auf, am Zeigefinger schlängelt sich eine getrocknete Blutspur entlang, und am Daumen hängt ein Hautfetzen lose herunter.

Igitt.

Ich gehe ins Bad, wo ich mir mit zusammengebissenen Zähnen das Blut abwasche und die Hände an der Luft trocknen lasse, weil wohl selbst das superweiche Handtuch von Pottery Barn wie Schmirgelpapier scheuern würde.

Dann betupfe ich die Wunden mit orangerotem Desinfektionsmittel (das mein Dad wegen seiner Farbe »Möhrchensaft« nannte) und lege mich ins Bett. Ich bin total erledigt. Wer hätte gedacht, dass die Erfüllung meiner Wünsche mit so vielen Widrigkeiten verbunden sein würde! Wag es ja nicht, dich in Selbstmitleid zu suhlen, Lanie. Denk an den armen Rudy!

»Wo ist denn dein Ring?«, fragt Evan sogleich, als er mich weckt. Das Schlafzimmer liegt im Halbdunkel, draußen geht gerade die Sonne unter.

Ich gähne. »In meinem Geldbeutel.«

Er knipst die Lampe auf dem Nachttisch an und greift nach meiner Hand. »Was ist denn passiert? Du siehst aus, als hättest du dich mit jemandem gekloppt – und den Kürzeren gezogen.«

»Ich war mit Kit beim Kickboxen.«

»Beim Kickboxen?«, wiederholt er so konsterniert, als hätte ich es gewagt, in der Kirche zu fluchen. »Warum denn das?«

»Es war einer der Wünsche aus meinem Irgendwann-Glas.«

Er hebt eine Augenbraue. »Meinst du nicht, dass du dich lieber auf unsere Zukunft konzentrieren solltest statt auf deine Vergangenheit?«

»Diese Sache ist mir wichtig. Ich will das, was ich mir vorgenommen habe, erreichen.«

»Du hast dir vorgenommen, gewalttätig zu werden?«

Ich betrachte meine vom Desinfektionsmittel gefärbten Fingerknöchel. »Nein. Ich hatte mir vorgenommen, etwas Neues zu lernen.«

»Aber warum musste es denn ausgerechnet etwas so Brutales sein? Was sollen unsere Klienten denken, wenn sie einer jungen Frau mit blutverkrusteten Händen gegenübersitzen?«

»Das war heute das allererste Mal. Meine Finger sind eben etwas empfindlich.«

Er runzelt die Stirn, und an seiner Schläfe beginnt sich eine pulsierende Ader abzuzeichnen. Das behagt ihm alles gar nicht.

»Das behagt mir alles gar nicht.«

Sag ich doch.

Er sieht auf seine Armbanduhr und schüttelt den Kopf. »Wir sind in einer Stunde mit den Davenports zur Vertragsunterzeichnung verabredet.«

»Ach, richtig. Das hatte ich total vergessen.« Ich schwinge die Beine aus dem Bett.

»Vergiss es. So kannst du dich nicht blicken lassen.«

»Du tust gerade so, als hätte ich Lepra. Es sind bloß ein paar Abschürfungen.«

»Trotzdem gehe ich lieber allein hin.« Er fährt sich mit den Fingern durch die Haare. »Seit Hollis da war, sind inzwischen auch schon zwei Tage vergangen. Bist du sicher, dass dein Informationspaket umfassend genug war? Hast du wirklich alle Aspekte mit einbezogen?«

»Entspann dich, Evan. Bei dieser Fülle von Informationen ist es doch nachvollziehbar, dass sie die Entscheidung nicht übers Knie brechen.« Ich tupfe noch etwas »Möhrchensaft« auf meine Fingerknöchel. »Ich lasse ihnen noch übers Wochenende Zeit, und am Montag rufe ich ihn an.«

»Okay. Wir haben sie an der Angel, das spüre ich, und ich will nicht, dass sie es sich womöglich doch noch einmal anders überlegen.« Er breitet mir die Decke über die Beine. »Sehe ich das richtig, meine Verlobte findet Gefallen daran, wild um sich zu schlagen?«

»Irgendwie schon, ja.«

»Muss ich jetzt Angst vor dir haben?«

»Nein. Glaub mir, ich bin alles andere als ein Naturtalent.« Ich denke an Rudys zugeschwollenes Auge. »Mit meiner Treffsicherheit ist es leider nicht sonderlich weit her.«

»Na dann.« Er wendet sich zum Gehen. »Ich bin froh, dass das Thema damit erledigt ist.«

»Warte!«, rufe ich ihm nach. »Wie meinst du das?«

»Na, jetzt, wo du weißt, wie gefährlich Kickboxen ist, wirst du es doch künftig sicher bleiben lassen, oder?«

»Nicht unbedingt«, platze ich heraus, ohne groß darüber nachzudenken. Okay, die erste Stunde war ein Desaster, aber wenn ich so in mich hineinhorche, stelle ich fest, dass ich nicht abgeneigt bin, es noch einmal zu versuchen. Vorausgesetzt, Rudy und meine Mitstreiterinnen geben mir noch eine Chance. Wer weiß, vielleicht schaffe ich es eines Tages ja tatsächlich, den frei stehenden Sandsack mit einem Schlag niederzustrecken.

»Das ist nicht dein Ernst, oder?«

»Doch. Es macht fit, und es ist mir wichtig.«

»Kickboxen ist dir wichtig?«

»Nicht das Kickboxen per se. Es geht um mehr – darum, dass ich meinem Dad etwas versprochen habe. Und ich will mein Versprechen halten. Ich will alle Ziele, die ich auf den Zettelchen in meinem Irgendwann-Glas notiert habe, erreichen. Oder es zumindest versuchen.«

»Hör zu, Lanie, dieses Glas mag allerlei nostalgische Gefühle bei dir hervorrufen, aber ich fürchte, es lenkt dich ab von dem, worauf es jetzt wirklich ankommt: auf den Verkauf der Murphy-Villa zum Beispiel, von unserer Hochzeit und unserem Haus in der Orchid Lane ganz zu schweigen. Ich muss mich darauf verlassen können, dass du in den kommenden Wochen ganz bei der Sache bist, und da kann ich es nicht brauchen, dass uns womöglich dieses Glas in die Quere kommt.«

»Das wird es nicht.«

»Bitte versprich mir, dass deine Hände bei der Hochzeit nicht so aussehen werden. Denk an die Fotos. Und an unsere Klienten. Denen vergeht garantiert der Appetit, wenn du …«

»Ich passe auf, versprochen.«

Er wirkt nicht überzeugt. »Sind deine anderen Wünsche genauso gefährlich?«

»Nein.«

»Also, nur damit du’s weißt …« Er verschränkt die Arme vor der Brust. »Die ganze Sache behagt mir nicht. Eine Lady schlägt nicht wild um sich. Ich wage mir gar nicht auszumalen, was du dir sonst noch so vorgenommen hast.«

»Keine Sorge, der Rest ist vergleichsweise harmlos.«

»Na dann.« Er seufzt. »Gute Besserung, Rocky.«

Zwölf

Am Montagmorgen lasse ich mich gaaanz vorsichtig auf meinem Bürostuhl nieder, etwa so, wie man sich in einen Whirlpool mit viel zu heißem Wasser sinken lässt. Seit dem Kickboxtraining mit Rudy neulich verspüre ich in sämtlichen Körperteilen höllische Schmerzen, wann immer ich sie auch nur den Bruchteil eines Zentimeters bewege – meine Augenlider vielleicht ausgenommen. Einen derart heftigen Muskelkater hatte ich in meinem ganzen Leben noch nie. Mir war gar nicht klar, dass es so wehtun kann, wenn man die Arme oder Beine hebt – oder auch bloß atmet.

Als mir eine Stunde und mehrere Ibuprofen später ein FedEx-Bote ein Paket bringt, entgeht mir nicht, wie entgeistert er mir auf die Finger starrt, während ich den Empfang quittiere. »Kickboxen«, erkläre ich, damit er nicht auf die Idee kommt, ich würde in meiner Freizeit an Landmaschinen herumschrauben. Oder wäre an Lepra erkrankt.

»Ah.« Er nickt. »Dann passen Sie mal gut auf Ihre Hände auf.«

»Mach ich. Danke.«

Das Telefon klingelt.

Ehe ich rangehe, tippe ich mit dem Zeigefinger auf den Hörer und flüstere: »Ich hoffe mal, das ist Hollis Murphy, der mir mitteilen will, dass er beschlossen hat, seine Villa zu verkaufen, und zwar mithilfe einer bezaubernden Maklerin namens Lanie Howard.« Dann nehme ich ab. »Evan Carter Immobilien.«

»Hallo Lanie, Larson hier.«

»Larson! Wie geht’s, wie steht’s?«

»Bestens, und selbst?«

»Auch gut, danke.« Von nebenan dringen die Stimmen von Evan und Wes an mein Ohr.

Larson misst sage und schreibe zwei Meter fünf und spielt professionell Basketball. Trotzdem ist er ein überaus bescheidener und sympathischer Zeitgenosse. Ihm zuliebe tue ich so, als wäre ich Basketballfan, aber mein Herz schlägt nun einmal für American Football, und daran wird sich wohl auch nicht viel ändern, es sei denn, Larry Fitzgerald tauscht irgendwann das Lederei gegen einen Basketball ein.

Larson ist schon seit ein paar Monaten auf der Suche nach einem neuen Zuhause. Vor ein paar Wochen haben wir ihm ein geräumiges Haus in Gilbert gezeigt. Ich erinnere mich noch lebhaft an den Besichtigungstermin, denn er hatte seine Freundin dabei – eine Tussi in Jeans, die so eng saßen, als hätte man sie ihr auf den Körper gemalt. Es war das reinste Wunder, dass sie überhaupt atmen konnte – ihr Push-up-BH hat ihr den Busen praktisch bis unter die Nase hochgedrückt. Sie ist ständig um Evan herumscharwenzelt und hat ihm bei jeder Frage die Hand auf den Arm gelegt. Ich habe mitgezählt – es waren insgesamt dreiundzwanzig Fragen, und genauso oft hat sie ihn begrapscht. »Ist das da drüben die Speisekammer?« Grapsch. »Ah, und das ist das Gästezimmer?« Grapsch. »Sind die Schränke hier aus Hickoryholz?« Grapsch. Grapsch. Grapsch.

Larson war interessiert, und ich habe mich bei den Verhandlungen mächtig ins Zeug gelegt, aber es war vergebene Liebesmüh, denn ein paar Tage später äußerte seine Freundin Bedenken, weil sie sich auf mickrigen fünfhundertsechzig Quadratmetern zu eingeengt fühlen könnte. Da hätte es ja – Gott bewahre – vorkommen können, dass sie der Haushälterin begegnet, wenn diese auf dem Weg ins Bad ist, um die Toilette zu schrubben. Nicht auszumalen.

»Wie sind Sie denn bisher mit der Saison zufrieden?«

»Na ja, noch führen wir, aber die Lakers sitzen uns im Nacken.«

»Tja, Larson, merken Sie sich meine Worte: Der Ball muss in das runde Metallding mit dem weißen Netz.«

Er schnaubt belustigt. »Danke für den Tipp.«

»Gern geschehen. Haben Sie die Unterlagen bekommen, die ich Ihnen geschickt habe?«

»Ja, danke. Ein paar der Häuser werde ich mir sicher ansehen, wenn ich zurückkomme. Jetzt bin ich erst einmal ein paar Wochen unterwegs.«

»Okay. Ich halte inzwischen die Augen offen.«

»Sehr nett, danke. Aber eigentlich rufe ich gar nicht deswegen an.«

»Das Rezept für meine Hühnchen-Tortilla-Suppe kann ich leider nicht rausrücken, das ist ein Familiengeheimnis.«

Er lacht. »Eigentlich wollte ich mich dafür erkenntlich zeigen, dass Sie in den vergangenen Monaten so viel für mich getan haben, Lanie. Ich weiß, Sie sind ein großer Fan der Cardinals, und ich hätte vier Tickets für das Spiel gegen die 49ers. Die Plätze sind in der ersten Reihe, direkt an der Fünfzig-Yard-Linie. Wär das was für Sie?«

»Machen Sie Witze? Plätze in der ersten Reihe? Da ist man ja hautnah an den Spielern dran, Larson! Da hört man die Eiswürfel in den Kühltonnen klappern und riecht den Schweiß von Larry Fitzgerald!« Ähem, das klang jetzt wohl ein bisschen durchgeknallt. »Wow, das ist ja ein Ding. Die 49ers sind Evans Lieblingsteam. Ich weiß gar nicht, was ich sagen soll.«

»Sagen Sie einfach ›Ja‹.«

»Ja! Und vielen herzlichen Dank.«

»Die Sache hat allerdings einen Haken …«

»Nämlich?«

»Ich habe leider nur einen Backstage-Ausweis bekommen. Um den werden Sie sich mit Evan streiten müssen.«

»Einen Backstage-Ausweis? Sie meinen, damit kommt man in die Garderobe der Cardinals?« Jetzt habe ich weiche Knie. Ich sollte mich schleunigst hinsetzen. Ach so, ich sitze ja schon.

»Ich dachte mir schon, dass Sie sich darüber freuen würden. Obwohl es mich wirklich kränkt, dass Sie nie zu einem meiner Spiele kommen wollen.«

»Natürlich will ich! Ich bin Ihr allergrößter Fan!«

Er lacht. »Wer’s glaubt, wird selig! Ich muss los. Ich lasse Ihnen die Tickets von einem Kurier vorbeibringen.«

»Danke noch mal, Larson!«

»Gern geschehen. Ich melde mich, wenn ich wieder da bin.«

Wir legen auf, und ich muss mich sehr zusammenreißen, um nicht vor Freude ein paar Rückwärtssaltos hinzulegen. Wobei ich wegen meines Muskelkaters im Moment gar nicht in der Lage wäre, Rückwärtssaltos zu machen, selbst wenn ich wüsste, wie es geht.

»Evan!«, rufe ich und stürme hinüber in sein Büro, wo mein Verlobter gerade die Pläne unseres Hauses studiert, die vor ihm auf dem Schreibtisch ausgebreitet sind, während Wes etwas abseits steht und offenbar wieder mit dieser Julie telefoniert. Jedenfalls schließe ich das aus seinem sanften Tonfall, obwohl ich mir größte Mühe gebe, ihn zu ignorieren. Schön für ihn. Sehr schön.

»Du errätst nie, was gerade passiert ist!«, stoße ich hervor.

Ja, ich weiß, ich klinge wie ein kleines Kind, das gerade dem Weihnachtsmann die Hand geschüttelt hat, aber ich freue mich echt wie ein Schneekönig. In meinem ganzen Leben habe ich noch nie ein Footballspiel aus der ersten Reihe verfolgt, geschweige denn die Garderobe meines Lieblingsteams betreten. Mir ist, als könnte ich schon die Metalltüren der Spinde scheppern hören, die stollenbestückten Schuhsohlen der Spieler auf dem Betonboden, die großspurigen Frotzeleien, mit denen die Spieler, Coaches und Fans der gegnerischen Mannschaften sich gegenseitig vor dem Spiel provozieren …

Evan hat den Kopf gehoben und mustert mich erwartungsvoll. »Du bist ja total aus dem Häuschen«, stellt er fest.

»Stell dir vor, Larson hat gerade angerufen und gefragt, ob wir Interesse an Tickets für ein Footballspiel haben! Cardinals gegen 49ers. Wir sitzen direkt an der Fünfzig-Yard-Linie, und einen Backstage-Pass gibt es noch obendrauf. Ist das zu fassen? So was passiert mir in diesem Leben bestimmt nur einmal. Jahrelang habe ich mir, wenn Dad und ich uns gemeinsam ein Spiel angesehen haben, ausgemalt, wie es wohl wäre, den größten Stars der NFL mal Aug in Aug gegenüberzustehen.«

Und das Tüpfelchen auf dem i ist, dass sich bei der Gelegenheit hoffentlich ein weiterer Wunsch aus meinem Irgendwann-Glas erfüllen wird, denn irgendwo muss in der Garderobe der Cardinals doch ein Football herumliegen.

»Das ist sehr großzügig von ihm.« Evan rückt seine burgunderrote Krawatte zurecht. »Kein Wunder, dass du vor Freude praktisch Purzelbäume schlägst. Zumal es für deine Cardinals ja läuft wie geschmiert, während meine 49ers diese Saison leider noch nicht so richtig in Schwung gekommen sind.«

»Das kann sich noch ändern.«

»Hat Larson Interesse an einem der Objekte geäußert, die du ihm vorgeschlagen hattest?«

»Ja, einige davon will er in ein paar Wochen besichtigen.«

»Gut. Bleib am Ball.«

»Aye, Käpt’n.«

»Schon was von Hollis gehört?«

»Noch nicht.«

Evan tippt mit seinem Stift auf den Schreibtisch. »Auch da solltest du mal nachhaken.«

»Mach ich.«

Inzwischen hat Wes das Gespräch beendet. Der Kratzer auf seiner Nase ist fast verheilt. »Hi, Lanie.«

Ich nicke ihm zu. Irgendwie bringt mich seine Gegenwart nach wie vor aus dem Konzept. Warum bereue ich es plötzlich, dass ich mir vorhin nicht die Haare gebürstet habe?

»Wo du schon mal da bist, kannst du eigentlich auch gleich einen Blick auf die Umbaupläne für unser Haus werfen. Der Vorbesitzer hat mir freundlicherweise schon vor ein paar Wochen die Baupläne geschickt, damit uns Wes gleich ein paar Vorschläge unterbreiten kann.«

Ich trete näher.

Wes deutet auf einen der Pläne. »Wenn ihr die Wand hier herausreißen wollt, müsste man die Abwasserleitungen aus der Küche verlegen, die hier entlang verlaufen.«

»Wie sieht es mit der Verlegung der Abzugsöffnung aus?«, fragt Evan.

»Da müssen wir auf die Dachbalken achten. Ich schätze, hier haben wir es mit einem V-Riegel zu tun. Die größere Herausforderung dürfte allerdings der Kniestock darstellen, den ich hier vermute.«

Hä? Bei all dem Fachchinesisch verstehe ich nur Bahnhof. Ich muss mir dringend ein bisschen Architekturvokabular aneignen.

»Natürlich könnte man auch den zweiten Geschirrspüler rausnehmen und den Abzug hierher verlegen.« Wes malt ein Viereck auf den Plan.

»Gute Idee.«

Wes sieht von Evan zu mir, ehe er auf einen anderen Teil des Plans tippt und sagt: »Ich könnte mir vorstellen, dass Lanie hier gern ein zusätzliches Fenster im Speisezimmer haben möchte, damit es heller wird.«

»Hervorragend. Je mehr Licht, desto besser.«

Wes schickt sich an, die entsprechende Wand mit »xxxxxxxx« zu markieren, doch Evan hebt die Hand. »Nicht so voreilig. Das sollten wir vielleicht noch einmal in Ruhe besprechen.«

»Wieso? Was gibt es da noch zu besprechen?«, frage ich.

Er tätschelt mir gönnerhaft die Schulter, wie man es bei einer geistig umnachteten Großmutter tut. »Eine ganze Menge, Schatz, aber das hat Zeit.«

»Ich will mehr Licht, und damit basta.«

Einen Augenblick herrscht betretenes Schweigen.

Ich schiele zu Wes.

Puh.

Es hätte wohl auch nicht peinlicher sein können, wenn ich mich, um meinen Willen durchzusetzen, wie eine trotzige Vierjährige auf den Boden geworfen und einen fünfminütigen Tobsuchtsanfall inszeniert hätte.

Was muss Wes nur für eine Meinung von mir haben! Bis jetzt habe ich mich quasi jedes Mal, wenn wir uns begegnet sind, irgendwie danebenbenommen. Erst meine Undankbarkeit, als mich Evan neulich im Restaurant mit dem Hauskauf überrascht hat, am nächsten Tag dann mein Eifersuchtsdrama bei der Besichtigung des Hauses wegen dieser unerträglichen Innenarchitektin, und jetzt das. Von dem Abend in der Flughafenbar ganz zu schweigen.

Wes dagegen hat sich bis jetzt absolut mustergültig benommen und mir übrigens auch noch keinen konkreten Anlass geliefert, ihm zu misstrauen.

Andererseits hat mein Dad das auch nicht getan – bis zu dem Tag, an dem er aus meinem Leben verschwunden ist.

Echt ärgerlich, dass es ausgerechnet immer dann Missstimmung zwischen Evan und mir gibt, wenn Wes dabei ist. Und zwar nicht etwa, weil ich mich um jeden Preis durchsetzen will. Ich möchte bloß nicht, dass Wes den Eindruck gewinnt, wir würden uns andauernd kabbeln, zumal wir sonst eine ausgesprochen harmonische Beziehung führen.

Evan drückt mich an sich. »Ich setze es auf die Liste der Dinge, die ich mir durch den Kopf gehen lassen muss. Versprochen.«

»Ihr müsst auch nicht gleich eine Entscheidung treffen.« Wes malt ein Fragezeichen an die entsprechende Stelle.

»Ähm, okay.« Ich versuche mich zu beruhigen und die Stimme in meinem Kopf zu ignorieren, die zetert: Was, zum Henker, soll das? Ich denke, es ist auch mein Haus? Dann sollte ich doch wohl auch Entscheidungen treffen dürfen, oder?

Das Telefon klingelt, und ich entschuldige mich und gehe nach nebenan, um das Gespräch anzunehmen.

»Evan Carter Immobilien.«

»Hi«, sagt Kit. »Bleibt es bei vier Uhr? Und diesmal bestehe ich darauf, dass wir hinterher etwas trinken gehen.«

Wovon redet sie? Was ist heute um vier Uhr? Eine Aufführung von Dylans Schultheatertruppe? Ein Fußballspiel? Ich tappe nach meinem Handy und werfe einen Blick in den Kalender. Keine Einträge. Vergeblich zermartere ich mir das Hirn. Herrje, was bin ich bloß für eine schlechte Patentante! Bestimmt ist es etwas total Wichtiges, und ich habe es einfach vergessen. Was könnte es sein? Kuchenbasar? Ausflug? Autowaschaktion?

Und dann fällt es mir wieder ein.

Mein Hochzeitskleid.

Kit und ich haben heute einen Termin bei Stacee.

Herrgott noch mal, Lanie, wie konntest du das nur vergessen?

»Na klar! Ich kann’s kaum erwarten!«, flöte ich mit gekünstelter Begeisterung.

»So, so«, tönt es skeptisch aus der Leitung.

Okay, das war wohl ein bisschen zu dick aufgetragen.

»Dann also um vier bei Stacee?«

»Jep.« Ich notiere mir den Termin auf einer Haftnotiz und klebe sie an den oberen Rand meines Computerbildschirms.

»Das ist ja die reinste Katastrophe.« Ich stehe auf einem Podest und betrachte mich im dreiteiligen Spiegel. Selbst im schmeichelhaften gedimmten Licht von Stacees Boutique, das darauf abzielt, die Kundinnen möglichst gut aussehen zu lassen, biete ich einen geradezu gruseligen Anblick. Das hässliche bodenlange Hochzeitskleid, das ich trage, ist A-linienförmig geschnitten, hat eine tief angesetzte Taille und eine große Schleife an der Hüfte, die partout nicht richtig sitzen will.

»Ach was, so schlimm ist es nicht.« Kit tritt zu dem Podest und nestelt an der Schleife herum, die all ihren Bemühungen zum Trotz schlaff herunterhängt. »Okay, du hast recht, es ist grauenhaft. Wie wär’s mit dem im Empirestil mit der rosa Schleife? Das stand dir doch eigentlich ganz gut.«

»Nein, in dem sehe ich aus, als wäre ich schwanger. Ich will nicht, dass die Hochzeitsgäste tuscheln: ›Seh ich da etwa ein kleines Bäuchlein? Im wievielten Monat ist sie denn, im dritten? Im vierten?‹«

»Red keinen Unsinn.« Sie tätschelt meinen flachen Bauch. »Was würde ich alles geben für deinen Körper! Du kannst froh sein, dass ich dich so liebe, sonst käme ich glatt in Versuchung, dich mit einem Schleier zu erdrosseln.«

»Lieber nicht, da musst du dich bloß mit irgendwelchen lästigen Mordanklagen herumschlagen.«

Sie winkt lässig ab. »Bagatellen.«

»Na, wie läuft’s, meine Damen?« Stacee kommt mit einer Serviette über der Hand und einem Klemmbrett unter dem Arm auf uns zu.

»Hi, Stacee. Erinnern Sie sich an Kit? Ich war einmal mit ihr hier, um ein bisschen in Ihren Katalogen zu blättern, nachdem mir Evan den Antrag gemacht hatte.«

»Natürlich erinnere ich mich. Wie könnte ich diese makellose Haut je vergessen?« Sie schenkt Kit ein Lächeln. »Schön, Sie wiederzusehen.«

»Danke, gleichfalls.«

Stacee hält mir einen kleinen Pappbecher hin. »Heute sind die Cranberries geliefert worden. Wollen Sie mal probieren?«

»Gern, danke.«

Der Tüll unter dem Kleid raschelt bei jedem Schritt, als ich von dem Podest steige. Ich stecke mir eine der »von Hand mit weißer Schokolade überzogenen« Beeren in den Mund und verschlucke mich vor Ekel beinahe daran. Igitt. Das Zeug schmeckt ja wie Kreide! Und so was findet Evan lecker? In meinen Augen ist das bestenfalls ein Brechmittel.

Stacee hebt die Augenbrauen in Erwartung einer zustimmenden Reaktion.

Ich mache »Mmmm«, darum bemüht, den Würgreiz zu unterdrücken.

»Für Sie auch, Kit?«, fragt sie.

Kit schnappt sich ein paar der weißen Dinger, scheint aber dem Zucken ihres linken Auges nach zu urteilen derselben Meinung zu sein wie ich. Sie bedankt sich, dann wendet sie sich abrupt ab und tut, als wollte sie noch einmal die Kleider auf dem Ständer in Augenschein nehmen, wobei sie die Cranberries unauffällig im Topf des neben ihr stehenden Gummibaums entsorgt.

Stacee hat es nicht bemerkt. »Falls Sie noch mehr wollen …«, sagt sie und stellt den Becher auf den Couchtisch. Dann zückt sie einen Stift und geht die Liste auf ihrem Klemmbrett durch. »Sagen Sie Evan, dass er sich noch ein paar Wochen gedulden muss, was seinen Smoking angeht. Bei Armani wird jedes Stück maßgeschneidert, das dauert eben. Aber es lohnt sich, glauben Sie mir.«

»Zweifellos.«

»Bei der Tischdeko hatten wir uns ja für Lilien und Weidenkätzchen entschieden …« Sie hebt den Kopf und sieht mich fragend an.

»Geht in Ordnung.« Lilien wollte ich ohnehin. Ich nehme an, Evan wusste das auch.

»Ach, und bitte sagen Sie ihm, die Krawatten des Toilettenpersonals werden mit einem doppelten Windsorknoten gebunden und von exakt demselben Farbton sein wie die Tischservietten. Das hat ihm echt Kopfzerbrechen bereitet.«

»Ähm … ist gut.«

»Bei der Torte bleibt alles wie gehabt?«

»Ja. Dreistöckig, Vanillegeschmack und weiße Glasur, mit wasserfallartig angeordneten Blumen auf einer Seite«, sage ich triumphierend, weil ich zur Abwechlsung mal nicht total ahnungslos bin.

»Also keine Himbeerfüllung?«

»Bloß nicht.«

»Seltsam. Ich habe hier seitlich einen Vermerk, demzufolge mir Evan am Achtzehnten mitgeteilt hat, dass er Himbeerfüllung will.«

»Ach, jetzt, wo Sie es sagen …« Ich setze ein gezwungenes Lächeln auf und versuche mir meine wachsende Verärgerung nicht anmerken zu lassen. »Das hatte ich total vergessen. Bei der Fülle an Details kann man sich nicht alles merken.«

»Wem sagen Sie das.« Sie schiebt sich ihr Klemmbrett wieder unter den Arm. »Ich sollte jetzt mit einem anderen Paar die Einladungen besprechen, aber geben Sie einfach Laut, falls Sie mich brauchen. Und Lanie, wenn Sie mir die Bemerkung erlauben – das ist nicht das richtige Kleid für Sie. Dafür sind Sie viel zu hübsch.«

Warum ist das bloß so schwierig?, frage ich mich, während ich noch einmal die letzten Kleider auf dem Ständer durchsehe. Die Metallbügel, die sich unter den schweren Seidenkreationen biegen, bewegen sich quietschend über die Stange. Ich bin doch mit ganz normalen Proportionen gesegnet – kein Arm zu lang, kein Bein zu kurz … Weder Dekolleté noch Ärmel müssen besondere Anforderungen erfüllen und es gibt auch keine peinlichen Jugendsünden zu verstecken – sowohl mein Busen als auch mein Rücken sind schlampenstempelfrei. Kein Stacheldrahttattoo könnte unbotmäßig unter dem jungfräulichen Weiß meines Hochzeitskleids hervorlugen. Trotzdem waren die Kleider, die ich bis jetzt anprobiert habe, allesamt entweder zu glänzend oder zu bauschig oder zu ich-weiß-nicht-was. Und die wenigen noch auf dem Ständer verbliebenen gefallen mir nicht. »Ich geb’s auf, Kit. Heute wird das nichts mehr.«

»Du kannst nicht aufgeben. Du hast nicht mehr viel Zeit.« Sie schiebt die Bügel auf dem Ständer noch einmal ganz nach vorn und beginnt den Sichtungsprozess von Neuem. Ich sinke auf einen Sessel, kippe den Schaumwein, den uns Stacee ausgegeben hat, zu drei Vierteln herunter und klatsche dann mit der freien Hand auf den unter der Seide hervorspitzenden Tüll, als wollte ich eine Fliege erschlagen.

»Keine Panik, Süße. Wir finden schon eins«, sagt Kit und hängt sich ein gerade geschnittenes, trägerloses Kleid über den Arm. »Das hier will ich selber anprobieren.«

Ich reagiere nicht. Stattdessen klemme ich mir mein Sektglas zwischen die Knie, befeuchte den Zeigefinger und fahre damit am Rand entlang, bis ein singendes Geräusch den Raum erfüllt. Das hat mir Dad beigebracht, eines Abends im Golden Lantern. Er hat unserem Kellner ein ordentliches Trinkgeld in die Hand gedrückt und ihn gebeten, die Teller abzuräumen und uns einen Krug Wasser und acht Gläser zu bringen, die er jeweils mit unterschiedlich viel Wasser gefüllt hat, um sie zum Musizieren zu verwenden. Wir blieben lange an diesem Abend – so lange, bis ich »Twinkle, Twinkle, Little Star« spielen konnte. Als wir endlich gingen, hatte der Hilfskellner längst die Tische abgewischt und den Teppich gesaugt.

Kit hängt das Kleid wieder auf und geht neben mir in die Hocke. Meine »Musik« scheint ihr nicht zu gefallen, denn sie verzieht das Gesicht, nimmt mir das Glas aus der Hand und stellt es auf den Tisch.

»Es geht nicht um das Kleid, oder?«

»Wie läuft das, wenn ihr eine Entscheidung trefft, du und Rob? Sprecht ihr euch ab? Hast du das Gefühl, dass ihr … ich weiß auch nicht, gleichberechtigt seid?«

»Natürlich nicht. Ich gebe Rob bloß hin und wieder das Gefühl, wir wären gleichberechtigt«, scherzt sie, wird aber, da ich nicht darauf eingehe, sogleich wieder ernst. Ich zupfe an einem losen Faden, und sie ergreift meine Hand und drückt sie – ganz vorsichtig, wegen der noch wunden Fingerknöchel. »Was ist denn los?«

»Sollte mich Evan nicht zumindest hin und wieder nach meiner Meinung fragen? Wir sind doch ein Paar. Wir gehören zusammen.«

»Geht es um das Haus?«

»Auch, ja.«

»Süße, er will mit dir dort leben. Mit keiner anderen.«

»Das sagt Mom auch. Aber findest du nicht, er hätte mich einweihen können? So nach dem Motto: ›Reich mir doch bitte mal das Salz, Schatz … Übrigens ziehe ich in Erwägung, in ein Haus zu investieren, eine rattenscharfe Innenarchitektin zu engagieren und einen Architekten ein paar Wochen bei uns wohnen zu lassen. Ach, und ehe ich’s vergesse: Ich hab mich für eine Hochzeitstorte mit Himbeerfüllung entschieden, und um zur Brokerin befördert zu werden, musst du erst eine nahezu unerfüllbare Aufgabe meistern.‹«

»Sieh es doch mal so: Evan ist ein Profi und sieht Immobilien mit ganz anderen Augen als der Durchschnittsbürger. Wenn ihm ein Haus mit Potenzial unterkommt, überlegt er eben nicht lange.« Sie tätschelt meine Hand. »Und wen interessiert es schon, ob es auf eurer Hochzeit eine Torte mit Himbeerfüllung gibt? Du wirst ohnehin keine Zeit haben, auch nur einen Bissen davon zu essen, weil du viel zu sehr damit beschäftigt sein wirst, Luftküsschen zu verteilen und Evans stocksteifen Verwandten und Bekannten die Hände zu schütteln.«

Ich schäle mich aus dem Kleid und werfe es auf einen turmhohen Stapel aus Seide und Tüll, unter dem der Polstersessel kaum noch zu sehen ist.

Selbst halb nackt, in BH und Slip, komme ich mir schwerfällig und beladen vor, als lasteten meine Zweifel tonnenschwer auf meinen Schultern. Ich stoße einen langen Seufzer aus, und ehe mir bewusst wird, was ich da sage, frage ich sie: »Meinst du, ich tue das Richtige, Kit?«

»Süße, du weißt, sollte jemals jemand versuchen, dich zu erschießen, ich würde mich schützend vor dich werfen, und sollte ich dich doch nicht vor einem plötzlichen Dahinscheiden bewahren können, dann würde ich sämtliche Pornoseiten aus der Verlaufsliste deines Webbrowsers löschen. Dafür bin ich da.«

Ich gluckse. Kit versteht sich wirklich hervorragend darauf, mich aufzumuntern.

»Aber mal ganz im Ernst, Lanie: Meine Meinung tut hier nichts zur Sache. Das Einzige, was zählt, ist das, was dir dein Herz und dein Verstand sagen. Evan ist ein toller Mann; attraktiv, erfolgreich, charmant. Auf den ersten Blick hat er all das zu bieten, was sich eine Frau wünscht. Ist er das, was du willst?« Sie hält mir meine Jeans und mein Top hin. »Du hast gerade echt viel um die Ohren, da ist es durchaus verständlich, wenn du bei dem Gedanken an das ›Bis dass der Tod euch scheidet‹ nervös wirst.«

Moment mal … Unsere Blicke kreuzen sich. Ich glaube, ich hatte gerade eine Erleuchtung. Jetzt weiß ich, was los ist! »Ich bin im Begriff, mich für den Rest des Lebens zu binden – da ist es ganz normal, dass ich kalte Füße bekomme, oder?«

»Völlig normal.«

»Völlig normal!«, wiederhole ich eine Spur zu laut und knöpfe die Jeans zu. »Gott, bin ich erleichtert. Ich war echt total neben der Spur, aber jetzt ist mir alles klar. Ich bin wirklich froh, dass wir darüber geredet haben. Jede Braut bekommt vor der Hochzeit kalte Füße, da bilde ich keine Ausnahme.« Ich schlage drei Mal die Hacken zusammen und lache. »Schau, Socken an, Schuhe drüber, und zack! Keine kalten Füße mehr. Ha-ha!«

»Du hast echt einen an der Waffel.«

Ich zucke die Achseln. »Daran ist nur die Hochzeit schuld.«

Sie wirft einen Blick auf ihre Armbanduhr. »Ich weiß genau, was wir dagegen unternehmen können. Komm mit.«

Dreizehn

Nicht allzu weit von Stacees Boutique entfernt gibt es eine trendige Bar, die zu einem noch trendigeren Hotel gehört und ein beliebter Treffpunkt für Geschäftsleute ist. Man sitzt dort auf unbequemen, quadratischen Stühlen an quadratischen Tischen und speist mondäne Horsd’œuvres auf quadratischen weißen Tellern.

»Was ist denn hier los?«, wundere ich mich, als wir die Lobby betreten. Vor einem geschlossenen Konferenzraum tummeln sich massenhaft Leute.

»Das wirst du gleich sehen.« Sie ergreift meine Hand und zieht mich durch die Menge in Richtung Bar.

Wir ergattern zwei Plätze an einem Stehtisch in der Nähe des Tresens und bestellen zwei Gläser Chardonnay und einen Teller Antipasti mit Spinat und Artischocken.

Kit erzählt mir von Dylans neuestem Streich (er hat gestern Abend mit seinem Freund Verstecken gespielt, und Rob hat nur bemerkt, dass jemand im Bettkasten des Schlafsofas lag, weil sich beim Fernsehen von unten zwei Knie in seinen Hintern gebohrt haben).

Ich höre nur mit halbem Ohr zu, weil mich das Kalte-Füße-Phänomen gedanklich noch ziemlich beschäftigt. Ich wollte es mir lange nicht eingestehen, aber je näher die Hochzeit rückt, desto mehr Zweifel hege ich. Ist es normal, dass die Verunsicherung wächst, wenn der Tag naht, an dem man dem Partner ewige Treue schwören soll? Geht es jeder Braut so?

Kann es sein, dass ich mich an die gescheiterte Ehe meiner Eltern erinnert fühle, weil Evan und ich uns in den vergangenen Tagen öfter als sonst gekabbelt haben? Habe ich Angst, die gleichen Fehler zu machen wie sie? Schließlich haben auch sie sich einmal geliebt und waren davon überzeugt, dass sie miteinander alt werden wollten. Und was ist davon geblieben? Liegen deshalb meine Nerven blank – weil ich fürchte, es könnte uns ähnlich ergehen?

Es wäre bedeutend einfacher, wenn ich den Grund für meine Anspannung benennen könnte. Wenn ich wüsste, dass mein stressiger Alltag, meine Arbeit, das neue Haus, die Hochzeit, Wes oder mein Irgendwann-Glas die Ursache dafür sind. Denn was, wenn dem nicht so ist? Was, wenn mehr dahintersteckt? Was, wenn die dunkle Wolke, die seit Tagen über mir schwebt, nicht einfach vorüberzieht, sondern sich als Unwetter entpuppt, das ich nicht ignorieren sollte? Es ist diese Ungewissheit, die mir am meisten zusetzt.

»Hallo? Jemand zu Hause?« Kit wedelt mit einem Pita-Chip in der Hand vor meiner Nase herum. Ich hatte gar nicht mitbekommen, dass man uns schon unsere Vorspeise gebracht hat.

»Entschuldige.«

Wir machen uns über die Horsd’œuvres her und nippen zwischendurch an unserem Wein, wobei ich Kit immer wieder dabei ertappe, wie sie auf die Uhr sieht oder über meine Schulter hinaus in den Korridor späht.

»Was gibt’s denn dahinten zu sehen?« Neugierig drehe ich mich um, kann von meinem Platz aus jedoch nicht lesen, was auf dem Banner über den Konferenzraumtüren steht. Kits Grinsen nach zu urteilen, findet dort wohl gleich irgendein Sonderverkauf statt. Taschen zum Schnäppchenpreis oder so was in der Richtung.

»Es geht los.«

»Was?« Ich verfolge, wie die Türen geöffnet werden und sich die Wartenden einer Rinderherde gleich in den Saal drängen.

Zurück bleiben nur zwei Damen mit Namensschildchen auf der Brust. Eine der beiden, eine Frau mittleren Alters mit drahtigem grauem Haar, trägt ein zeltartig geschnittenes, pflaumenfarbiges Kleid und Outdoorsandalen mit Klettverschluss, die eigentlich einen Schmähpreis für hässliches Schuhwerk verdient hätten. Die goldene Jesuslatsche oder so. »Achtundneunzig«, verkündet sie mit einem Lächeln und einem Blick auf das kleine Zählgerät, das sie in der Hand hält. Ihre Stimme hallt durch die geflieste Lobby. »Achtundneunzig«, sagt sie erneut, und dann, zu ihrer Kollegin gewandt: »Wir sind so nah dran!«

Ich drehe mich zu Kit um, die gerade auf eine Taste an ihrem Handy drückt.

»Wen rufst du an?«

Sie hebt den Zeigefinger. »Hey, Baby. Ich bin mit Lanie im Sofitel. Lucinda Wilkinson ist da. Ja, das gleiche Kleid. Kannst du kommen? Ach, Mist … Huch, ich muss auflegen, sie fangen an. Bis später, ja? Ich liebe dich.«

Ich spähe erneut über die Schulter und sehe, wie die Frau im Zeltkleid die Tür hinter sich schließt. Was, zum Geier, hat Kit vor?

»Trink deinen Wein aus, und zwar ein bisschen flott. Wir müssen los.«

Ich leere mein Glas in einem Zug, während Kit ein paar Scheine auf den Tisch legt und eine laminierte Karte aus dem Geldbeutel zieht.

»Wo gehen wir hin, und wer ist diese Lucinda Wilkinson?«

»Sie hat das beste Rezept gegen kalte Füße, das du dir vorstellen kannst. Glaub mir, wenn dir irgendjemand die Angst vor dem Heiraten nehmen kann, dann sie.« Sie zieht mich quer durch die Lobby zu dem Konferenzraum. Vor der Tür hält sie inne. »Gib mir deinen Ring.« Sie hat ihren Ehering bereits abgenommen.

»Meinen Ring? Warum?«

»Mit dem kannst du dich da drin nicht blicken lassen.« Sie öffnet einen Reißverschluss an ihrer Handtasche. »Nun mach schon!«

Ich ziehe meinen Verlobungsring vom Finger und frage mich, wie es eigentlich kommt, dass ich ihr blind vertraue, während ich ihn in das Seitenfach ihrer Handtasche fallen lasse.

Erst jetzt fällt mir auf, was auf dem Banner über der Tür steht: LUCINDAS BLIND-SPEED-DATING – 17:30

»Speed-Dating? Ist das nicht für verzweifelte Loser?«

»Genau.«

»Das soll wohl ein Scherz sein! Du bist verheiratet! Mit Rob, schon vergessen?«

»Keineswegs. Rob und ich haben es bereits ausprobiert. Deshalb habe ich ihn auch gerade angerufen. Vertrau mir, Lanie. Es macht Spaß, und es wird all deine Bedenken zerstreuen. Versprochen.«

»Ihr wart zusammen beim Speed-Dating?«

»Ja. Und hinterher waren wir noch dankbarer als vorher, dass wir uns gefunden haben, und hatten den besten Sex unserer gesamten Ehe.« Sie wackelt mit den Augenbrauen.

»Und warum heißt es Blind-Speed-Dating?«

»Das ist das Beste. Man sieht nicht, weil es stockfinster ist. Es gibt Platzanweiser mit Taschenlampen, die dafür sorgen, dass man nicht stolpert oder so, aber ansonsten ist es dunkel. Lucinda ist der Ansicht, dass man auf diese Weise die innere Schönheit seines Gegenübers besser erkennen kann, weil die Wahrnehmung nicht von äußerlichen Eindrücken getrübt wird.«

»Die ist doch nicht ganz bei Trost.«

»Nun komm schon, sonst verpassen wir den Anfang.«

Wider besseres Wissen hindere ich sie nicht daran, die Tür zu öffnen, und gehe mit ihr in den Saal, in dem es tatsächlich stockfinster ist. Eine junge Frau zu meiner Linken, die sich eine Taschenlampe unters Kinn hält, heißt uns willkommen. Sie hat ein Muttermal unter dem einen Auge und lächelt, als ihr Kit ihre Karte zeigt. »Ah, eine Wiederholungstäterin. Guten Abend.«

»Hi.« Kit tätschelt mir die Schulter. »Für meine Freundin ist es das erste Mal.«

»Toll. Freut mich riesig, dass ihr gekommen seid«, sagt die junge Frau reichlich überschwänglich. »Eure Tische sind die Nummer sechsundzwanzig und siebenundzwanzig. Hopp, hopp! Es geht gleich los.«

Allmählich gewöhnen sich meine Augen an die Dunkelheit. In einigen Metern Entfernung kann ich – offenbar aus Leuchtstäben angefertigte – Zahlen erkennen, die an der Rücklehne einer Reihe von Stühlen befestigt sind.

Wir marschieren zu unseren Plätzen. Gott, ist das gruselig, die Menschen im Raum nur spüren, aber nicht sehen zu können. Ich kann lediglich ein paar Umrisse ausmachen. Das behagt mir alles ganz und gar nicht. Zum Glück öffnet ein weiterer Zuspätkommender hinter uns die Tür, sodass ein Lichtstreifen auf den Boden vor uns fällt.

Ich setze mich hin und lehne mich zu Kit rüber, die neben mir Platz genommen hat. »Na warte, du kannst was erleben!«

»Ich?«, hakt eine Männerstimme im Flüsterton nach.

Ich glaube, der Sprecher sitzt mir gegenüber.

»Nein. Entschuldigung.«

Dann hallt eine mikrofonverstärkte Stimme durch den Saal. »Okay, Leute.« Es ist Lucinda, die sich ebenfalls eine Taschenlampe vor das Gesicht hält. »Willkommen bei Lucindas Blind-Speed-Dating.«

Applaus brandet auf.

»Danke. Vielen Dank. Wir freuen uns sehr, dass ihr so zahlreich erschienen seid. Die Teilnehmerzahlen übertreffen diesmal alle unsere Erwartungen. Und jetzt legen wir auch gleich los, denn ich weiß, ihr scharrt alle schon mit den Hufen.«

»Muh!«, röhrt ein Mann aus der hintersten Ecke.

Ein paar der Anwesenden lachen.

Gott, ist das alles schräg.

»Okay«, fährt Lucinda fort. »Lasst mich nur ganz kurz für unsere Novizen die Spielregeln wiederholen: Pro Tisch habt ihr zwei Minuten Zeit. Dieses Signal« – Sie bimmelt mit einer Handglocke – »ist für die Herren das Zeichen, sich an den nächsten Tisch zu ihrer Rechten zu begeben. Die Damen bleiben bitte an ihrem Platz. Also, bitte denkt daran, gewechselt wird erst auf das Signal hin. Es ist dunkel hier drinnen, und es ist einfacher, wenn sich alle an die Regeln halten. Ein weiterer wichtiger Punkt beim Blind-Speed-Dating ist Vertrauen.« Ein Rückkoppelungspfeifen dröhnt aus den Lautsprecherboxen. Lucinda macht einen Schritt nach vorn, und das Geräusch verstummt. »Okay, die anwesenden Herren seien daran erinnert, dass die Unterarme jeweils auf dem Tisch abgelegt werden müssen. Die Handflächen zeigen nach oben. Die Damen legen dann die Hände und Unterarme auf die Arme des jeweiligen Herrn. Sie berühren sich also nur an den Unterarmen. Der Ellbogen ist die Grenze. Haben das alle verstanden?«

Okay, das schlägt dem Fass den Boden aus. Nicht genug damit, dass ich mich zwei Minuten lang mit irgendwelchen wildfremden Typen unterhalten soll, ich muss sie auch noch berühren? Kit kann sich schon mal darauf einstellen, dass ich sie mit einem Leuchtstab grün und blau schlagen werde.

»Es ist hilfreich, beim Gespräch die Augen zu schließen. Lasst die Stimme eures Gegenübers auf euch wirken und versucht, das Wesen des Menschen, den ihr vor euch habt, zu erfassen. Genießt die Vorteile der temporären Blindheit. So, damit ist, glaube ich, alles gesagt. Fangen wir an.«

Ein paar Sekunden später ertönt das Klingelzeichen, und der Mann gegenüber von mir sagt: »Ich bin so weit. Meine Arme liegen auf dem Tisch.«

Mir wird flau. Herrje. Ich fühle mich schon jetzt belästigt, dabei haben wir uns noch gar nicht berührt.

Er räuspert sich. »Ähm, wir haben nur zwei Minuten.«

»Okay.« Ich zwinge mich, die Hände auf seine Unterarme zu legen.

»Hi.« Seine Finger schmiegen sich um meine Ellbogen. »Ich bin Seth.«

Er klingt jung und harmlos, wie ein Surfer aus Südkalifornien. »Hi, Seth. Ich bin Lanie.« Ach, verflixt, warum zum Teufel habe ich meinen richtigen Namen gesagt?

Kit hat sich gerade als Alexandria vorgestellt.

»Lanie? Cooler Name.«

»Danke.«

»Schon mal Black Ops gespielt?«

»Äh, was?«

»Black Ops. Das ist ein XBox-Kriegsspiel, bei dem man seine Kumpels kaltmacht und so. Megageil.«

»Ich habe gar keine XBox.«

»Da hast du echt was verpasst, ey. Es ist voll krass.« Er umklammert meine Unterarme etwas fester vor Begeisterung, und meine Anspannung steigt. »Du musst dir unbedingt eine XBox zulegen. Damit können wir auch chatten und so. Meine steht bei meiner Mom im Keller, und ich kann jederzeit vorbeikommen zum Spielen. Meine Mom ist voll gechillt.«

So, so. Und du wunderst dich, dass du keine Freundin hast, Seth?

»Zu dir werde ich nicht so brutal sein; du machst einen ganz netten Eindruck. Dich werde ich nicht so oft killen.« Er lacht.

»Toll, danke.«

Das Signal ertönt, und ich verabschiede mich erleichtert von Seth.

Der nächste Kandidat nimmt gegenüber von mir Platz. »Ich werde ganz offen sein«, sagt er mit einem unverkennbaren Ostküstenakzent und beginnt meine Arme zu kneten wie einen Pizzateig. »Ich will Sex. Bist du dabei?«

Mir wird übel. »Ich bin lesbisch.«

»Umso besser. Bring deine Freundin mit.«

»Ich hab Genitalherpes.«

»Igitt.« Er lässt wie von der Tarantel gestochen meine Arme los und rutscht ein Stück mit dem Stuhl nach hinten.

Ich höre Kit neben mir kichern. »Benimm dich, Lanie.«

»Du bist so was von tot!«, zische ich ihr mit zusammengebissenen Zähnen zu.

Keine Sekunde zu früh lässt Lucinda erneut die Handglocke erklingen, und ich höre, wie sich der nächste Mann mir gegenüber niederlässt. Mir graut schon jetzt vor dem, was mich erwartet. Kit hat recht. Evan ist ein richtiger Märchenprinz verglichen mit diesen Freaks hier. Wie konnte ich nur so dumm sein, meine Zukunft mit ihm auch nur eine Sekunde infrage zu stellen? Ich kann es kaum noch erwarten, zu ihm nach Hause zu kommen und mich in seine Arme zu werfen.

Das ist der letzte Irre, dem ich mich hier ausliefere. Ich spüre, wie der dritte Kandidat die Arme auf dem Tisch deponiert, und lege rasch die Hände darauf. Je schneller ich es hinter mich bringe, umso besser.

Die Arme dieses Mannes fühlen sich kräftig an, die Hände warm. Und er riecht gut. Hm. Vielleicht ist er ja einigermaßen erträglich. Vielleicht ist mir zum Abschluss noch ein nettes Gespräch mit einem Fremden vergönnt. Vielleicht …

»Hi, Lanie.«

Verfluchte Scheiße!

Ich versuche, mich loszureißen, doch Wes umklammert meine Arme wie eine Boa constrictor.

»Entspann dich.«

»Was machst du hier?«

»Ich? Ich hatte eine Besprechung mit einem Klienten. Und dann habe ich dich gesehen und mich gefragt, warum eine verlobte Frau an einem Speed-Dating teilnimmt. Also, was machst du hier?«

»Sag mal, bespitzelst du mich? Ist das eine Art Spiel für dich? Erst führst du mich am Flughafen an der Nase herum, und jetzt spionierst du mir auch noch nach. Was hast du vor? Willst du mich bei Evans Eltern anschwärzen? Ihnen sagen, was für eine grauenhafte Schwiegertochter ich sein werde?«

»Pssst!«, zischen ein paar Leute rechts und links von uns verärgert.

Ich ignoriere sie. »Hör zu, ich mag neulich ein klein wenig mit dir geflirtet und mich vielleicht ein, zwei Mal nicht sonderlich schmeichelhaft über Evan geäußert haben, aber das gibt dir noch lange nicht das Recht, diese Tatsachen gegen mich zu verwenden. Evan und ich werden demnächst heiraten, mit Liliengestecken und allem Pipapo, und wir werden sehr glücklich sein in unserer Villa mit Granitarbeitsplatte in der Küche und wasserdampfspeiender Grotte. Also lass mich gefälligst in Frieden.«

»Du bist verlobt? Was, zum Teufel, suchst du dann hier?«, echauffiert sich ein Mann, der ein paar Tische entfernt sitzt.

»Ja, das hier ist für Singles«, schaltet sich ein anderer ein.

»Sie hat Herpes«, meldet sich mein zweiter Kandidat zu Wort.

»Mich würde ehrlich gesagt auch interessieren, warum du hier bist«, sagt Wes.

»Weil Kit meinte, es würde mir Spaß machen.« Ich werde den Teufel tun und ihm von meinem Kalte-Füße-Problem erzählen.

»Kann man denn mit Evan keinen Spaß haben?«

Ich entwinde ihm meine Hände und fauche: »Ich will hier raus, Kit!«

»Okay, gehen wir.« Sie tappt nach meiner Hand, und wir eilen zum Ausgang.

»Ist es zu fassen, dass mir Wes hinterherspioniert? Der hat ja echt Nerven, einfach hier reinzuspazieren. Dieser Typ ist wirklich mit Abstand der dreisteste Arsch, der mir je begegnet ist.«

»Nun reg dich doch nicht so auf! Du kriegst noch einen Herzinfarkt!«

»Lanie?«

Ich fahre herum, als ich meinen Namen höre. »Ruf mich an, ja?« Pfff. Das war Seths Stimme, unverkennbar.

Unter der Exit-Leuchte an der Tür bleibe ich stehen, schnappe mir Kits Handtasche und krame nach meinem Ring.

»Echt unglaublich, dass ich je Zweifel hatte, was die Hochzeit mit Evan angeht. Er darf auf keinen Fall erfahren, dass ich hier war. Niemals.« Lieber Gott, bitte gib, dass mich Wes nicht verpetzt.

»Liebe Teilnehmerinnen und Teilnehmer …«, Lucindas Mikrofonstimme erhebt sich über das Getuschel und Gemurmel. »Ich bitte um Ruhe. Wir machen gleich weiter.«

Inzwischen habe ich meinen Ring gefunden und stecke ihn mir an den Finger. »So, den ziehe ich nie wieder aus.« Ich öffne die Tür.

»Moment!«, ruft uns Lucinda nach. »Noch einen Augenblick, meine Damen.«

Mit einem entnervten Stöhnen drehe ich mich noch einmal um und sehe, wie sich Lucinda am anderen Ende des Saales mit der Taschenlampe ins Gesicht leuchtet.

»Vielen Dank. Also, ich habe vorhin etwas vergessen zu erwähnen. Die rechte der beiden jungen Damen dort hinten, die uns leider gerade so jäh verlassen will …«, sie deutet auf mich, »… war heute zum ersten Mal da, und ich freue mich sehr, euch mitteilen zu können, dass sie die hundertste Blind-Speed-Dating-Teilnehmerin heute war. Tut mir leid, ich weiß nicht, wie du heißt …«

»Sie heißt Lanie«, ruft Seth.

Vielen Dank, Seth.

»Herzlichen Glückwunsch, Lanie. Du hast unseren bisherigen Rekord gebrochen.«

Kit klopft mir kichernd auf die Schulter. »Da hast du deinen Rekord.«

Ha! Damit wäre dann wieder einer meiner Wünsche in Erfüllung gegangen.

Ich stürme zur Tür hinaus.

»Du hattest recht – jetzt bin ich mir absolut sicher, dass ich Evan heiraten will. Ich habe nicht mehr den geringsten Zweifel. Und weißt du was? Ich freue mich richtig auf unsere leckere Hochzeitstorte mit Himbeerfüllung.« Ehe sie noch ein Wort sagen kann, bin ich auch schon in meinen Ford gestiegen und trete aufs Gas, als hätte ich den Wagen geklaut. Erst nach einer ganzen Weile registriere ich, dass meine Finger schmerzen, weil ich das Lenkrad so fest umklammere, als wollte ich es erwürgen.

Das City Core, ein urbaner Wohn- und Bürogebäudekomplex, für dessen Planung und Konzeptionierung das Architekturbüro Wes Campbell & Associates verantwortlich zeichnet, gilt zurzeit als eine der herausragendsten architektonischen Meisterleistungen im Südwesten von Arizona.

Auf insgesamt 18 Hektar Grundfläche entstehen hier ca. 250 Eigentumswohnungen sowie etwa 800 Büro- und Geschäftsräume, die in zwei Hochhaustürmen untergebracht sind, sowie ein exklusives Einkaufszentrum mit Entertainment-Bereich für Kunden mit gehobenen Ansprüchen.

»Das City Core ist zukunftsweisend und bietet zugleich sämtliche Annehmlichkeiten des modernen Lebens«, so Campbell. »Es kommen zahlreiche umweltfreundliche Technologien zum Einsatz, und dank Xeriscape-Landschaftsbau wird der für die Beregnung der Bepflanzung benötigte Wasserverbrauch minimal sein – ein großer Vorteil in unseren Breitengraden, wo Wasser ein wertvolles und knappes Gut ist. Mit diesem Projekt ist uns ein richtig großer Wurf gelungen.«

Die veranschlagten Kosten für den Bau des City Core Complex, der Anfang des kommenden Monats im Rahmen einer feierlichen Eröffnung offiziell seiner Bestimmung übergeben wird, belaufen sich auf 110 Millionen Dollar.

»Beeindruckender Artikel, nicht?«, fragt Evan und nimmt sich ein Stück von der Pizza, die ich auf dem Nachhauseweg besorgt habe.

Ich falte schweigend die Arizona Republic zusammen und klaube die Oliven von meinem Pizzastück. »Wo steckt Wes eigentlich?«, erkundige ich mich beiläufig und versuche mir die Irritation nicht anmerken zu lassen, die mich erfasst, wenn bloß sein Name fällt.

»Er wollte sich mit ein paar Kollegen vom City-Core-Projekt in einer Bar das Patriots-Spiel ansehen.«

»Ach, richtig, das Spiel! Das sollten wir auch machen.« Aber bitte in einer anderen Bar als Wes, wenn möglichst in einem anderen Stadtteil. »Es ist höchste Zeit, dass wir uns mal wieder ein bisschen amüsieren.«

»Nicht heute Abend. Auf der Anrichte liegt schon ein ganzer Stapel Rückmeldungen auf unsere Hochzeitseinladungen, den wir dringend durchgehen müssen. Und dann wollte ich zur Abwechslung mal etwas früher ins Bett.«

»Okay.« Ich zögere, dann sage ich: »Übrigens bietet Rudy in seinem Fitnessstudio auch Kickboxen für Paare an. Möchtest du nicht mal mitkommen?«

Er tupft sich die Mundwinkel mit der Serviette ab und sieht mich an. »Warum sollte ich? Du weißt doch, dass sich meine Begeisterung darüber, dich dahin gehen zu sehen, mehr als in Grenzen hält.«

»Wie wär’s dann mit Reiten oder Skydiving? Oder wir fahren zum Temple Town Lake und mieten uns Jet-Skis«, schlage ich vor. Es klingt verzweifelt. Komm schon, Evan. Lass uns irgendetwas zusammen unternehmen!

»Wie kommst du denn auf solche Ideen? Hat das mit deinem Irgendwann-Glas zu tun?«

»Nein. Ich dachte nur, wir könnten doch mal etwas machen, das wir noch nie gemacht haben. Einfach mal etwas Neues ausprobieren.«

Er sieht zu dem Scrabble-Brett, das wir zur Seite geschoben haben, um Platz für die Pizzaschachtel zu machen. »Wie wär’s, wenn wir unser Spiel beenden?«

»Ach, lass mal.« Ich staple Oliven zu einer Pyramide auf, so lange, bis die oberste davonrollt. Sie hüpft von meinem Pizzateller und landet auf der Zeitung. »Sag mal, wie gut kennst du Wes eigentlich? Er macht einen ziemlich arroganten Eindruck, findest du nicht auch?«

»Arrogant? Nein, so würde ich ihn ganz und gar nicht beschreiben. Im Gegenteil, er ist vermutlich der bescheidenste Mensch, den ich kenne. Er genießt in Architektenkreisen einen hervorragenden Ruf, gibt aber kein bisschen damit an.«

»Trotzdem überrascht es mich, dass du ihn bei uns wohnen lässt.« Ich greife nach einer weiteren Olive und baue meine Pyramide wieder auf.

»Das war doch das Mindeste, was wir für ihn tun können.«

»Was ist mit dieser Julie? Stehen sie sich nahe?«

»Na, davon gehe ich aus. Sie ist eine außergewöhnliche junge Frau. Grundschullehrerin, soweit ich weiß.«

Puh. Nett und bewundernswert also.

Ich lasse die Olivenpyramide in sich zusammenstürzen.

Dass ich mich über Wes aber auch ständig derart aufregen muss! Für wen hält sich dieser Kotzbrocken eigentlich? Wie kommt er dazu, mir Löcher in den Bauch zu fragen? Evan ist mein Ein und Alles! Ja, wir hatten in letzter Zeit ein paar Meinungsverschiedenheiten. Na und? Das kommt in den besten Familien vor.

Ich betrachte meinen Verlobten und denke an die Frage, die mir Wes gestellt hat. Kann man denn mit Evan keinen Spaß haben?

Oh doch. Wir haben durchaus Spaß miteinander, jawohl. Wie zum Beweis nehme ich Evan die Gabel aus der Hand, werfe sie auf den Tisch und schiebe seinen Teller beiseite.

»Lanie, was …?«

Mit einem verführerischen Blick setze ich mich rittlings auf ihn und küsse ihn leidenschaftlich auf den Mund.

Na, Wes, was sagst du jetzt?

Evan murmelt etwas Unverständliches, dann schlingt er mir die Arme um die Taille und erwidert den Kuss.

Hervorragend. Das ist genau das, was wir nach den Unstimmigkeiten der vergangenen Tage brauchen.

Evan küsst mich auf den Hals, seine Lippen wandern über meine Haut und kitzeln mich. Es fühlt sich … na ja, es fühlt sich angenehm an. Ich meine, es ist zumindest nicht unangenehm. Ich schätze, ich bin bloß nicht so richtig in Stimmung. Aber das wird schon noch. Gleich. Gleich werde ich unter den Berührungen seiner Hände feucht und erregt.

Ich schiebe die Pizzaschachtel nach hinten, so ungestüm, dass die Scrabblebuchstaben von einem der Plastikbänkchen purzeln, dann klettere ich auf den Tisch und ziehe Evan am Gürtel näher heran.

»Was ist denn in dich gefahren, Lanie?« Er lehnt sich nach vorn, um an meinem Ohrläppchen zu knabbern.

Oh ja … Gleich komme ich so richtig in Fahrt …

Ich schlinge ihm die Beine um die Hüften, drücke den Rücken durch und presse mich an ihn.

Nichts.

Konzentrier dich, Lanie, schließlich hast du damit angefangen. Willst du jetzt oder nicht? Ich lege Evan die Arme um den Hals und spüre, wie er sich an mich schmiegt und sein warmer Atem über meine Wange streicht. Seine Hände gleiten über die Konturen meines Körpers.

Ein Patriots-Fan, pff. Es ist so einfach, Anhänger eines Teams zu sein, das ständig gewinnt. Versuch doch mal, Cardinals-Fan zu sein! Das bedeutet jahrelange Durststrecken, eine Enttäuschung nach der anderen! Das erfordert Durchhaltevermögen! Und überhaupt, was bildet er sich eigentlich ein, einfach meine Unterarme zu begrapschen? Und was gibt ihm das Recht, derart verführerisch zu riechen? Okay, Schluss damit, Lanie. Denk gefälligst an Evan. Wen interessiert es schon, was Wes denkt? Dieser Typ kann dir doch total egal sein.

Ich glaube, ich muss mal einen Gang höher schalten. Enschlossen knöpfe ich die Bluse auf und lasse sie auf den Tisch gleiten. Dann schiebe ich mir unter Evans wohlwollendem Blick die Träger meines Spitzen-BHs über die Schultern und greife nach hinten, um den Verschluss aufzuhaken. Der BH rutscht nach unten, kühle Luft streift meine Brustwarzen, während ich mich mit entblößtem Oberkörper auf dem Tisch nach hinten lehne, die Ellbogen aufgestützt, und mich von Evan betrachten lasse.

Mögen die Spiele beginnen …

Und dann schwingt plötzlich die Tür auf, und Wes spaziert herein.

»Aaah!« Ich bedecke meinen Busen mit den Händen und springe vom Tisch. Oh Gott. Oh Gott! Oh Gott!!

In Panik sammle ich meine Klamotten ein. Dummerweise hat sich der vermaledeite BH-Träger an der Armlehne des Stuhls verfangen. Ich zerre heftig daran, und als er sich nach ein paar peinlichen Sekunden, die sich anfühlen wie Tage, mit einem vernehmlichen Schnalzen endlich löst, taumle ich nach hinten, tappe Halt suchend nach der Tischplatte und fege dabei die Pizzaschachtel auf den Boden.

»Scheiße, entschuldigt.« Wes schlägt sich die Hände vors Gesicht, macht kehrt und eilt zur Tür, wobei er ein Bild an der Wand streift. »Oh Mann, tut mir echt leid. Ich hätte klingeln sollen. Ich komme später wieder.«

Evans Antwort höre ich nicht mehr, ich habe bereits die Flucht ergriffen. Während ich im Laufschritt die Treppe erklimme, trifft mich die Erkenntnis wie ein Schlag: Wes ist mir alles andere als egal. Und das lässt mich nur umso schneller laufen.

Vierzehn

Am nächsten Morgen verlasse ich überstürzt das Haus in der Hoffnung, dass Wes noch schläft und dass er sich, wenn er aufwacht, infolge eines plötzlichen Alzheimeranfalls oder so nicht mehr an den Anblick meines nackten Busens erinnert. Oh Gott. Wie soll ich ihm je wieder in die Augen sehen?

Als ich aus dem Auto steige, um mich mit einem Stapel Akten unter dem Arm auf den Weg zum Büro zu machen, erblicke ich am Straßenrand die liebenswürdige, etwas pummelige Mexikanerin, die alle paar Wochen mit den leckersten hausgemachten Tamales in ganz Phoenix bei uns vorbeikommt.

»Alles okay, Maria?«

»Hola, Miss Lanie.« Sie deutet auf ihren Wagen, der neben ihr steht. Ihre künstlichen Fingernägel sind mit schwarz-weißen Tattoos im Zebra-Look beklebt. »Ich habe ausgeliefert meine Tamales, und auf einmal mein Autoreifen war platt wie eine Tortilla. Aber dieser nette Gentleman hilft mir.«

»Welcher nette Gentleman denn?«

Wie auf ein Stichwort taucht Wes hinter ihr auf.

Ugh.

Wie es aussieht, hat er sich gerade an ihrem Wagen zu schaffen gemacht.

Ich schnappe nach Luft und trete mit weichen Knien einen Schritt zurück.

»Hi, Lanie.« Er wischt sich die Hände ab und schenkt mir sein schiefes Grinsen. Seine Zähne strahlen genauso weiß wie sein Hemd, das einen reizvollen Kontrast zu seiner sonnengebräunten Haut bildet und über seinem flachen Bauch leichte Wellen schlägt. »Du hast nicht zufällig einen Wagenheber? Maria hat nämlich keinen, und in meinem Mietauto ist auch nichts dergleichen.« Er zeigt mit dem Daumen auf den Dodge Charger, der hinter ihm steht.

»Aber Sie werden ganz schmutzig!«, protestiert Maria.

»Kein Problem. So was geht blitzschnell.« Wes krempelt die Hemdsärmel hoch und entblößt dabei seine muskulösen Unterarme. »Also?«, fragt er und deutet mit dem Kopf auf meinen Ford Flex.

Ich starre ihn an, von widerstreitenden Gefühlen erfüllt. Zum einen bin ich sauer auf ihn, weil er mir in der Flughafenbar nicht gleich reinen Wein eingeschenkt hat und mir beim Speed-Dating aufgelauert hat. Zum anderen würde ich vor Scham immer noch am liebsten im Boden versinken. Er hat mich oben ohne gesehen. Er hat meinen Busen gesehen! Erde, tu dich auf und verschling mich! Andererseits will er Maria helfen. Was soll ich davon halten? »Äh, im Kofferraum«, würge ich hervor.

Er greift sich Wagenheber und Kreuzschlüssel, begibt sich damit wieder zu Marias Auto und kurbelt ein paar Mal am Wagenheber, bis der platte Reifen über dem Boden schwebt.

Maria tritt zu mir und raunt: »Was für ein attraktiver Mann, Miss Lanie«, während Wes mit flinken Handgriffen die Muttern entfernt und sie ordentlich nebeneinander auf dem Gehsteigrand aufreiht.

»Warum Sie können das so gut?«, erkundigt sich Maria.

Das würde mich allerdings auch interessieren. Evan würde einen Abschleppwagen kommen lassen. Oder sich ein neues Auto zulegen.

»Mein Grandpa hatte eine Werkstatt in Savannah.« Wes ruckelt am Reifen, bis er ihn in den Händen hält. »Mein Bruder Wade und ich haben als Teenager ein paar Mal die Sommerferien bei ihm verbracht. Tagsüber haben wir in der Werkstatt mitgeholfen, abends haben wir den Mädels von den Farmen ringsum nachgestellt.«

Er zwinkert Maria zu.

Sie errötet, und ich drücke die mitgebrachten Akten an mich.

»Wenn bei einem Wagen alle vier Reifen gewechselt werden sollten, haben wir gewetteifert, wer schneller ist. Jeder von uns hat sich eine Seite vorgenommen. Ich hatte in meinem ganzen Leben nie wieder so blutige Fingerknöchel.«

Ich werfe einen Blick auf meine noch immer arg in Mitleidenschaft gezogenen Hände.

»Ist er älter?«, will Maria wissen.

»Mein Bruder? Nein, eineinhalb Jahre jünger.« Wes lehnt den platten Reifen an die Bordsteinkante und schnappt sich den Ersatzreifen. »Einmal mussten wir die Reifen an einem Chevrolet-Pick-up wechseln, und dabei hat einer von uns im Eifer des Gefechts vergessen, die Muttern am Hinterrad wieder anzuziehen. Wir wussten hinterher beide nicht mehr, wer es gewesen war.«

Maria hebt eine Augenbraue. »Oh-oh …«

»Der arme Kerl kam keine fünfhundert Meter weit, dann ist sein Hinterreifen in einen Graben mit Kuhscheiße gerollt. Ähem, verzeihen Sie meine Ausdrucksweise – Kuhmist, meine ich«, korrigiert er sich mit einem Blick zu Maria.

»Scheiße«, sagt Maria. »Und weiter?«

Wes lacht. »Na ja, Grandpa war fuchsteufelswild. Er hat uns befohlen, den Reifen aus dem Graben zu holen und zurück zur Werkstatt zu rollen. Und dann mussten wir zur Strafe die ganze Nacht lang die Muttern an den Reifen seines Abschleppwagens lockern und wieder anziehen. Kein Abendessen, keine Dusche.«

»Und keine Mädels, hm?«, feixt Maria.

»Die wollten natürlich eine Weile nichts mehr mit uns zu tun haben. Unser Eau de Kuhmist hat sich wochenlang gehalten.«

Maria prustet los, und auch ich muss wider Willen kichern.

»So, fertig.« Wes lässt den Wagen wieder herunter und wischt sich die Hände an einem Tuch ab, das ihm Maria hinhält. »Soll ich Ihnen zur nächsten Werkstatt folgen?«

»Ich habe geboren fünf Kinder, Mister Wes. Wenn mich das nicht hat getötet, dann ich überlebe auch die Fahrt zur Werkstatt. Wie kann ich Ihnen danken?«

Er beäugt den Korb mit den Maisteigtaschen auf ihrem Beifahrersitz. »Sie könnten mir eins von diesen Dingern spendieren.«

»Natürlich.« Maria holt drei Tamales aus dem Korb und drückt sie Wes in die Hand, dann gibt sie ihm einen dicken Schmatzer auf die Wange, der einen roten Lippenstiftabdruck hinterlässt. »Danke, Mister Wes.«

»Gern geschehen.«

»Sollen wir Sie nicht doch begleiten?«, frage ich.

»Nicht nötig, danke«, versichert sie mir und winkt mir zum Abschied.

Wes verstaut den Wagenheber wieder in meinem Kofferraum und postiert sich dann neben mir.

Ich schlucke schwer und weiche seinem Blick aus. Ich komme mir vor wie eine Sechzehnjährige bei ihrem ersten Date. Er hat mich oben ohne gesehen! »Ähm, ich geh dann mal rein. Evan fragt sich sicher schon, wo ich bleibe.«

»Okay.« Wes geht voraus und hält mir die Tür auf, und nachdem ich ihn passiert habe, begibt er sich schnurstracks zur Toilette.

Eine Minute später steht er in meinem Büro.

Aber so was von ohne – nicht einmal ein BH!

»Hör zu, Lanie, ich … Irgendwie hatten wir keinen guten Start. Vielleicht war es etwas unfair von mir, dir neulich Abend nicht zu verraten, wer ich bin. Und ich verstehe zwar nicht, warum du gestern an einem Speed-Dating teilgenommen hast, aber ich kann dir versichern, ich wollte dir nicht nachspionieren, und ich habe auch nicht vor, dich bei Evans Eltern anzuschwärzen. Es gibt keine geheime Mission zur Entlarvung von Lanie Howard.«

»Gut zu wissen. Und nur fürs Protokoll: Ich war nicht bei diesem irren Dating-Ding, um Männer kennenzulernen. Evan und ich führen eine tolle Beziehung.«

»Äh, ja, das hab ich gestern Abend sozusagen live miterlebt.«

Ich laufe feuerrot an. »Lass uns bitte den Mantel des Schweigens darüberlegen, und zwar für immer und ewig. Ich hoffe wirklich, dass du mir glaubst. Was auch immer ich neulich in der Flughafenbar über Evan gesagt haben mag, war nicht ernst gemeint.«

»Natürlich glaube ich dir. Ich habe nie an deinen Worten gezweifelt.«

Da ich nicht weiß, was ich mit meinen Händen anfangen soll, ziehe ich die Schreibtischschublade auf und entnehme ihr eine Nagelfeile.

»Du könntest dich eigentlich mal bei mir bedanken«, sagt er plötzlich.

»Bedanken? Wofür denn?«

»Ich habe dir das Leben gerettet, schon vergessen?«

»Ach, das.« Ich wedle nonchalant mit der Nagelfeile.

Er schiebt die Hände in die Hosentaschen. »Du hattest echt Glück, dass ich so ninjablitzschnell reagiert habe.«

»Ninjablitzschnell, so, so«, wiederhole ich und presse die Lippen zusammen, um ein Lächeln zu unterdrücken.

»Ganz recht.«

»Also gut, ich bin dir dankbar für alles, was du für mich getan hast, aber du hättest mir trotzdem sagen können, wer du bist. Warum hast du es nicht getan?«

Er zuckt die Achseln. »Du hast mich eben überrascht …«

»Ich? Wieso?«

»Ich hatte keine Frau wie dich erwartet. Ich habe im Laufe der Jahre die eine oder andere Freundin von Evan kennengelernt, und die waren alle … anders als du.«

»Inwiefern?«

»Schwer zu sagen. Anders eben … na ja, du weißt schon – künstliche Fingernägel, künstliche Bräune, künstliches Lächeln.«

»So wie Paige?«

»Jep.«

»Ich bin kein bisschen wie Paige.«

Er sieht mir in die Augen. »Genau das meinte ich.«

»Was ist denn hier los?«, erkundigt sich Evan, der eben aus seinem Büro spaziert kommt. »Es hat den Anschein, als wäre hier eine äußerst tiefsinnige Unterhaltung im Gange.«

Ich weiche instinktiv einen Schritt zurück und stottere: »Ähm, wir haben gerade darüber diskutiert, wie viele Wide Receiver die Cardinals einsetzen sollen.«

Evan lacht. »Viel Glück, Wes. Gegen Lanie kommst du argumentatorisch nicht an. Sie weiß, wovon sie redet.«

Wes nickt. »Zweifellos.« Sein Handy klingelt, und er verlässt mein Büro.

»Paige und ich besprechen gerade die Umbaupläne. Willst du nicht dazustoßen?«

»Oh, ich wusste gar nicht, dass sie da ist.«

»Ja, schon die ganze Zeit. Kommst du?«, fragt er und deutet mit dem Daumen auf sein Büro.

»Ja, gleich. Ich möchte nur noch schnell das Klärgrubengutachten abschicken, damit die Rechtstitelversicherung alle Unterlagen beisammenhat.« Ich klopfe auf die Mappe, die vor mir liegt.

»Nur zu. Haben die Murphys schon von sich hören lassen?«

»Noch nicht.«

Er reibt sich die Schläfen. »Die Sache bereitet mir allmählich schlaflose Nächte, Lanie. Ist dir bewusst, was hier auf dem Spiel steht?«

Allerdings. Meine Beförderung.

»Sie werden sich bestimmt bald melden.«

»Bleib dran. Dir ist hoffentlich klar, wie viel mir an diesem Auftrag liegt.«

»Und dir ist hoffentlich klar, wie viel mir an meiner Beförderung liegt.«

»Ich sehe schon, wir sind beide gleichermaßen motiviert.« Er lächelt mich an. Dann dreht er sich zu Wes um und bedeutet ihm, in sein Büro zu kommen.

Doch als ich gleich darauf am Kopierer zugange bin, steht Wes plötzlich noch einmal neben mir. »Was hältst du davon, wenn wir uns auf einen Waffenstillstand einigen? Da wir ein paar Wochen unter demselben Dach wohnen werden, sollten wir versuchen, irgendwie miteinander auszukommen, schon wegen Evan.«

Ich drücke wahllos ein paar Knöpfe am Kopierer, um Zeit zu schinden. In den vergangenen Tagen habe ich mir mehrfach gewünscht, Wes möge von einem Tigerhai angefallen werden oder spontan in Flammen aufgehen – okay, jetzt übertreibe ich, aber wie dem auch sei, plötzlich stelle ich fest, dass ich ihm nicht mehr böse sein kann. Keine Ahnung, ob es an seinem Lächeln liegt, an seiner rücksichtsvollen Art oder daran, dass er so … authentisch wirkt. Aufrichtig. Und genau genommen kann ich ihm sein Misstrauen nicht übel nehmen, nachdem ich ihm neulich am Flughafen in angeheitertem Zustand schöne Augen gemacht und gestern an einem Speed-Dating teilgenommen habe. Nicht, dass ich ihm das auf die Nase zu binden gedenke.

»Okay. Ich werde keine Nadeln mehr in meine Wes-Campbell-Voodoopuppe stecken.«

»Ach, daher die Nackenschmerzen.« Er streckt mir die Hand hin. »Freunde?«

»Freunde.«

Wir schütteln uns die Hand, wobei das Hemd, das einen kleinen schwarzen Ölfleck am Oberarm abbekommen hat, über seiner Schulter spannt und ich mich kurz frage, wie er wohl oben ohne aussehen mag.

Dann höre ich Paige lachen.

»Ähm, wir sollten dann mal … Evan und Paige warten, glaube ich, schon auf uns.«

»Nach dir.« Er weicht ein wenig nach hinten, und ich bin mir jeder meiner Bewegungen überdeutlich bewusst, als ich an ihm vorbeigehe.

Evan und Paige warten mitnichten auf uns. Sie stehen vor Evans Bücherregal und unterhalten sich. Paige sieht umwerfend aus in ihrer maßgeschneiderten weißen Hose, unter der sich weder die Ränder ihres Slips noch irgendwelche unschönen Pölsterchen abzeichnen. Dazu trägt sie einen perfekt sitzenden Blazer und einen dunkelvioletten Satinschal.

Kit hat recht. Wir hassen sie.

Evan hält ein gerahmtes Foto in der Hand, das ich sehr gut kenne, schließlich habe ich es unzählige Male abgestaubt. Es zeigt Evan in einer hüfthohen gelben Wathose und knietief im Wasser stehend, mit einem Lachs in den Händen. Aufgenommen wurde es während eines Anglerurlaubs in Alaska, den er alles andere als genossen hat, teils wegen der Mückenstiche, teils wegen der grobfaserigen Billigbettwäsche in der Blockhütte. Evan ist kein großer Naturliebhaber. Doch der Klient, der ihn eingeladen hatte, war im Begriff, über unsere Firma ein Klinikgelände zu verkaufen, und in Anbetracht der zu erwartenden Provision konnte Evan unmöglich ablehnen.

Er hält Paige das Foto hin. »Na, jedenfalls habe ich ihn in meiner Panik einfach losgelassen.«

»Und dann?«, fragt sie so atemlos, als ginge es bei Evans Schilderung um einen blutrünstigen Grizzlybären statt um einen hilflosen Lachs, der kaum länger war als ein Subway-Sandwich.

»Stellen Sie sich vor, der Bursche plumpst mir doch tatsächlich in die Wathose!« Evan deutet auf seinen Schritt. »Und er ist ganz schön kräftig.«

Paige legt den Kopf schief. »Kann ich mir vorstellen.«

Ach, bitte.

»Ich versuche also, die Hose auszuziehen, aber der Lachs schlägt so heftig um sich, dass ich das Gleichgewicht verliere und kopfüber ins Wasser falle.«

Paige reißt entsetzt den Mund auf, bedeckt ihn aber sogleich mit der Hand. »Nein!«

»Doch entwischt ist mir der Schlingel nicht.«

»Ist er nicht?«

»Nein. Er hätte es fast geschafft, sich aus der Wathose zu schlängeln und davonzuschwimmen, aber ich habe mich auf ihn gestürzt und ihn festgehalten. Es hat eine Ewigkeit gedauert, bis endlich der Kapitän mit einem Netz zu mir rüberkam, in das ich den Lachs werfen konnte.« Er stellt das Foto wieder in das Regal. »Tja, das war sie, meine Angleranekdote.«

Paige wirft den Kopf in den Nacken und lacht schallend, die Hand auf dem Unterarm meines Verlobten. »Das ist ja zum Schießen, Evan!«

Wes und ich haben die Szene von der Schwelle aus verfolgt. Evan winkt uns herein. »Da seid ihr ja. Tja, dann gehen wir doch gleich in medias res, würde ich sagen.«

»Ach, dürfte ich noch kurz …« Paige dreht sich mit einem entschuldigenden Blick in Richtung Evan zu mir um und sagt: »Lanie, seien Sie doch so gut und bringen Sie mir etwas zu trinken, ja?« Sie fasst sich an die Kehle. »Ich bin am Verdursten.«

»Ähm, selbstverständlich. Tee? Kaffee? Mit Milch? Oder Kaffeesahne?« Das letzte Wort äußere ich lauter als nötig, als könnte ich ihr auf diese Weise ein paar Cellulitedellen an ihre geradezu abartig durchtrainierten Oberschenkel zaubern.

»Bloß nicht«, stößt sie entsetzt hervor. »Wasser, bitte.«

Als ich gleich darauf zurückkomme, haben sich die drei bereits um Evans Schreibtisch versammelt und studieren die Pläne für unser Haus. Ich postiere mich neben Evan und reiche Paige ihr Glas Wasser.

»Sie sind ein Engel.« Sie nimmt einen Schluck, stellt das Glas auf einem Untersetzer ab, den ihr Evan gereicht hat, und kramt dann mehrere etwa zehn mal zehn Zentimeter große Holzquadrate aus ihrer Handtasche. Zwei davon behält sie in der Hand, die anderen legt sie auf die Pläne. »Ehe wir über die Granitarbeitsplatte und die Wandfarbe sprechen, sollten wir festlegen, aus welchem Holz die Küchenschränke sein sollen, denn das ist die Basis für alle weiteren Entscheidungen und bestimmt nicht zuletzt die Atmosphäre im gesamten Haus.«

»Ich habe bereits eine Vorauswahl getroffen.« Evan greift nach zwei Quadraten. »Kirsche und Walnuss.«

Paige nickt. »Kirsche würde hervorragend zu dem sandelholzfarbenen Granit passen, den wir uns neulich angesehen haben.«

»Ah ja? Wann war das noch gleich?«, hake ich nach.

»Du hast gerade das Objekt in der Thomas Road besichtigt, als Paige angerufen hat, deshalb habe ich dich nicht damit behelligt. Und das war auch gut so, schließlich hat uns der Interessent ein solides Angebot unterbreitet.«

Evan zwinkert mir zu und fährt dann, zu Paige gewandt, fort: »Ich finde Kirsche auch äußerst ansprechend. Diese fließende, verführerische Maserung …«

»Ganz meine Meinung.« Paige lächelt ihn an. »Kirsche verströmt einfach eine so aparte Sinnlichkeit.«

Es geht schon noch um Holzverkleidungen, oder?

Und ich werde von den beiden mal wieder total ignoriert. Selbst Wes kritzelt irgendwelche Notizen an den Rand des Plans. Es ist, als wäre ich unsichtbar. Dabei ist es doch auch mein Haus, oder? Warum interessiert sich niemand für meine Ansichten zum Thema Holzverkleidung oder Arbeitsplatte? Ich hätte dazu auch einige Bemerkungen und Vorschläge.

Tja, so läuft es irgendwie immer. Ich werde nicht gefragt. Genau wie bei der Sache mit der Hochzeitstorte und der Himbeerfüllung. Ich sitze daneben, dazu verdammt, anderen die Entscheidungen zu überlassen. Aber damit ist jetzt Schluss. Ich lasse mir das nicht mehr länger bieten. Wozu habe ich, verdammt noch mal, mein Irgendwann-Glas entkorkt?

Ich greife nach einem hellen Holzmuster. »Mir gefällt das hier. Die Farbe und das schlichte, lineare Muster wirken zeitlos elegant.«

Paige schnaubt belustigt. »Ach, Lanie, Sie sind wirklich zum Piepen.«

Evan nimmt mir das Holzquadrat aus der Hand, dreht es um und drückt es mir wieder in die Hand. »Das ist die Vorderseite«, sagt er und tippt mit dem Zeigefinger auf die espressobraune Fläche.

»Weiß ich doch.« Mist. Warum wusste ich das nicht?

Paige wedelt mit der Hand. »Wie dem auch sei, wir sollten jetzt zum nächsten Punkt kommen …«

Ehe ich dem Impuls nachgeben kann, mich mit ihrem Schal zu erdrosseln, schwingt die Eingangstür auf, und Hollis kommt herein. Gott sei Dank. Ich eile aus dem Büro, hocherfreut über seine Stippvisite, zumal er diesmal längst nicht mehr so blass wirkt wie beim letzten Mal.

»Bademeister ertrinkt auf seiner eigenen Poolparty«, sagt er, während wir uns umarmen.

Ich schüttle den Kopf und unterdrücke ein Kichern. »Das ist ja furchtbar.«

Er reicht mir eine Zuckerstange. »Ich wollte mit Ihnen über die Marktanalyse sprechen, die Sie für uns erstellt haben. Aber vorher muss ich Sie um ein Taschentuch bitten.«

»Aber gern. Bin gleich wieder da.« Mein Magen vollführt vor Aufregung einen kleinen Salto. Wer weiß, vielleicht will Hollis ja doch verkaufen!

»Evan, Hollis Murphy ist hier«, verkünde ich, als ich an seinem Büro vorbeikomme.

»Jetzt? Aber … Hatte er sich angekündigt?«

»Nein.«

»Hollis Murphy? Der Hollis Murphy?«, quiekt Paige.

Evan nickt und rückt seine Krawatte zurecht.

Als ich mit der Schachtel Kleenex in der Hand in den Vorraum zurückkehre, umkreisen Evan und Paige den alten Herrn wie zwei Geier einen überfahrenen Hasen am Straßenrand. Schon seltsam, wie sich manche Leute benehmen, wenn sie Geld wittern. Hollis ist ein Mensch aus Fleisch und Blut und nicht nur eine Chance auf die große Kohle.

»Das ist Wes Campbell, mein Architekt«, verkündet Evan und deutet auf Wes, der etwas abseits steht, die Hände hinter dem Rücken verschränkt. »Und das hier ist Paige Davis, meine Innenarchitektin.«

Paige schiebt sich an ihm vorbei und lässt sich auf der Armlehne des Fauteuils nieder, auf dem Hollis Platz genommen hat. »Es ist mir eine große Ehre, Mr Murphy. Ich habe alle Ihre Artikel gelesen und die Bilder Ihrer Villa in der Zeitschrift Phoenix Home and Garden gesehen. Lassen Sie mich ganz offen sein, ich bewundere Ihren eklektischen Einrichtungsstil. Der Charme der alten Welt, gepaart mit dem Komfort moderner Ausstattung … Eine äußerst harmonische Mischung. Und die Farbpalette lässt das Interieur so gemütlich und lebendig wirken. Ich …«

Hollis hebt die Hand. »Danke. Ich werde Ihre Komplimente an meine Frau weitergeben, die ist für die Einrichtung zuständig.« Er zupft ein Taschentuch aus der Box, die ich ihm hinhalte, und bedankt sich lächelnd bei mir.

»Wenn Sie gestatten, Mr Murphy …« Paige beginnt fieberhaft in ihrer Handtasche zu kramen, während sich Hollis die Nase putzt.

»Ts, wo sind sie denn?«, murmelt sie mit einem nervösen Lächeln und durchforstet weiter ihre Handtasche mit der grimmigen Beharrlichkeit eines hungrigen Waschbären, der in einer Mülltonne auf Nahrungssuche ist. »Ach, da haben wir sie.« Fast schon gewaltsam drückt sie Hollis eine Visitenkarte in die Hand. »Bitte rufen Sie mich an, sollten Sie je die Dienste einer Innenarchitektin benötigen.«

»Äh, ja. Lanie, die kommenden paar Tage bin ich beschäftigt, aber hätten Sie Anfang nächster Woche Zeit?«

»Jede Menge«, erwidere ich sogleich, ohne meinen Terminkalender zu konsultieren. »Wollen Sie einen Termin vereinbaren?«

Er nickt. »Wie es aussieht, sind wir doch allmählich an dem Punkt angelangt, an dem es Zeit wird für etwas Neues, und ich bin überzeugt, dass Sie dafür die richtige Ansprechpartnerin sind.«

Yeah!

Ich kann förmlich sehen, wie Evan vor Erleichterung ein ganzer Steinbruch vom Herzen fällt. »Wie wär’s denn am Montagvormittag um zehn?«

»Perfekt. Ich geb’s an Bevy weiter.«

Wes eilt ihm sogleich zu Hilfe, als er sich schwerfällig vom Fauteuil erhebt und sich dabei mit zitternden Händen an der freien Armlehne abstützt.

»Vielen Dank, junger Mann«, murmelt Hollis und winkt zum Abschied einmal in die Runde.

Ich gehe voraus, um ihm die Tür aufzuhalten.

»Wiedersehen, Mr Murphy«, ruft Paige ihm nach. »Ich würde mich wirklich sehr freuen, von Ihnen zu hören. Ich stehe Ihnen jederzeit zur Verfügung. Ich bin rund um die Uhr zu erreichen.«

Er nickt ihr wortlos zu, dann beugt er sich zu mir rüber und flüstert: »Ist sie nicht ganz richtig im Kopf?«

»Ts, ts!« Ich hebe den Zeigefinger und erwidere, ebenfalls im Flüsterton: »Aber ich fürchte, Sie haben recht, Hollis.«

Lachend gehen wir hinaus.

»Bis bald!«, sage ich und winke ihm nach, bis er verschwunden ist.

Drinnen empfängt mich Evan mit einem Lächeln, das so breit ist, dass ich in einem seiner Backenzähne eine silberne Füllung aufblitzen sehe, von deren Existenz ich bislang nichts geahnt habe. »Ich wusste es! Ich wusste, dass wir diesen Auftrag an Land ziehen können.« Er drückt mir einen stürmischen Kuss auf die Lippen. »Gut gemacht, Schatz.«

»Glückwunsch, Lanie«, sagt Wes.

»Äh, ja …«, fügt Paige hinzu.

Ich nicke ihnen zu und versuche mir keine allzu großen Hoffnungen zu machen. »Wir sollten uns nicht zu früh freuen. Noch haben sie nichts unterschrieben.«

»Also, ich finde, wir haben uns eine Belohnung verdient, nachdem wir in letzter Zeit so geackert haben«, stellt Evan fest. »Und ich möchte mich für diesen unermüdlichen Einsatz erkenntlich zeigen. Wir sollten uns mal einen schönen, entspannenden Tag machen.« Er legt mir einen Arm um die Taille und drückt mich an sich. »Wes, Paige, wir möchten euch zum Cardinals-Spiel kommenden Sonntag einladen.«

Was? Ich starre ihn fassungslos an.

»Oh, das wird bestimmt ein Riesenspaß«, flötet Paige. »Meinen Sie nicht auch, Wes?«

»Ja, klasse. Vielen Dank.«

»Hervorragend. Paige, kommen Sie einfach am Sonntagvormittag gegen zehn Uhr bei uns zu Hause vorbei. Wir gehen vor dem Spiel noch schön essen.«

»Wunderbar.« Sie greift nach ihrer Handtasche. »Ich muss los. Legen Sie sich baldmöglichst fest, was das Holz für die Küchenschränke angeht, dann haben wir schon mal eine Entscheidungsgrundlage.«

»Machen wir. Danke für Ihren Input heute, Paige.«

»Gern geschehen. Bye allerseits!« Sie schickt uns ein paar Luftküsschen, zwinkert Evan zu und eilt zur Tür hinaus.

»Warum hast du sie eingeladen?«

»Warum nicht?«

»Na, hör mal, merkst du das nicht? Sie steht auf dich!«

»Sei nicht albern. So eifersüchtig kenne ich dich ja gar nicht.«

Da klingelt zum Glück Wes’ Handy, und er entschuldigt sich.

»Mit Eifersucht hat das nichts zu tun, Evan. Es sind meine Tickets.« Ich hatte erst in Erwägung gezogen, Kit und Rob oder die Murphys mitzunehmen, aber nachdem das Verhältnis zwischen Evan und mir in letzter Zeit reichlich distanziert war und mich das Kalte-Füße-Syndrom nach wie vor so fest im Griff hat wie eine hartnäckige Grippe, hatte ich beschlossen, nur mit Evan hinzugehen. Ein bisschen Zweisamkeit und Beziehungspflege tut uns sicher gut.

Ich ergreife seine Hand. »Ich hatte den Tag eigentlich mit dir verbringen wollen. Nur wir beide. Wenn Wes und Paige dabei sind, sind wir abgelenkt und nicht in der Lage, uns ganz auf uns zu konzentrieren.«

»Schatz, ich habe dir gerade ein Haus gekauft und lasse es von einem Stararchitekten umbauen, damit es absolut perfekt ist, und ich plane eine Hochzeit, von der die meisten Frauen nur träumen können. Du bekommst also weiß Gott genügend Aufmerksamkeit, oder? Es kann dich doch nicht ernsthaft stören, wenn sich die Leute, die unser künftiges Heim gestalten, mit uns das Spiel ansehen?«

Hmpf. So gesehen …

»Nein, aber frag mich das nächste Mal vorher, okay? Ganz egal, ob es um den Kauf eines Hauses geht, um die Füllung für unsere Hochzeitstorte oder darum, dass zwei Leute, die wir nicht sonderlich gut kennen, einen ganzen Tag mit uns verbringen.«

»Sehr wohl, Madam.« Er tätschelt mir den Hintern. »Ich mag es, wenn du so resolut wirst.«

»Ich mein’s ernst.«

»Ich auch.«

Fünfzehn

Seit zehn Minuten sitze ich jetzt schon im Auto auf dem Parkplatz vor Rudys Studio und ringe mit mir, weil mich die Courage, die ich auf dem Weg hierher noch verspürt habe, verlassen hat. Sie ist verpufft. Entschwunden. Kit lässt mich im Stich. Sie hat mir vorhin per SMS mitgeteilt, dass Dylan Fieber hat, und ich hege die Befürchtung, Rudy und die anderen Kursteilnehmerinnen könnten sich an mir rächen, wenn ich allein aufkreuze. Womöglich benutzen sie mich als Sandsack, nachdem Rudy letztes Mal meinetwegen das Workout abbrechen musste.

Aber ich muss da rein. Und ich will es auch. Ich will den frei stehenden Boxsack mit einem Schlag umwerfen. Schließlich lautete mein Wunsch etwas Neues lernen und nicht schwach anfangen und dann stark nachlassen. Wie dem auch sei, ich muss auf jeden Fall die Handschuhe zurückbringen.

»Welcome back, Howie«, sagt Rudy, als ich die Tür öffne. Er ist immer noch schwer gezeichnet.

»Oh Gott, es tut mir so leid.«

»Berufsrisiko.« Er lacht und tätschelt den sich in diversen Blau- und Grünschattierungen spiegelnden halbmondförmigen Fleck unter seinem Auge. »Schön, dich wiederzusehen.«

Angesichts seines milden Lächelns verfliegt meine Angst. »Guck dir das an.« Ich halte ihm mit einem gewissen Stolz meine gespreizten Finger unter die Nase.

»Hübsch. Und, wie geht’s Kitekat?«

»Sie verflucht dich jedes Mal, wenn sie pinkeln muss. Und ich ebenfalls. Der Muskelkater in den Oberschenkeln ist die Hölle.«

Er grunzt belustigt. »So geht es allen am Anfang. Pass heute ein bisschen auf deine Hände auf.«

»Mach ich.«

»Howie! Setzen Sie sich zu mir.« Blue klopft auf die Matte. Ich hole mir einen Ball und lasse mich neben ihr nieder.

»Hi! Wie geht’s?«

»Ich kann nicht klagen. Und selbst?«

»Ich bin ein bisschen nervös. Ich dachte, ihr seid womöglich alle sauer auf mich.«

»Unsinn. Und, was ist heute dran? Die Rippen?«

»Gott, ich hoffe nicht.«

»Hi, Blue«, sagt ein muskelbepackter Hüne, der soeben in seine Handschuhe schlüpft. Er hat sich Eisenbahnschienen quer über die Brust tätowieren lassen. Seine Kumpels und er kamen ein paar Minuten nach mir rein. Ein paar von ihnen trainieren schon in dem Eisenkäfig am hinteren Ende des Studios.

Blue tippt sich auf die Wange, und er stützt sich an ihrer Schulter ab und beugt sich zu ihr runter, um ihr pflichtschuldigst ein Begrüßungsküsschen zu geben.

»So ist’s brav, Süßer«, sagt sie lächelnd. »Und jetzt ab in den Ring mit dir.«

»Zu Befehl, Madam.« Er macht sich vom Acker.

»Sie verstehen sich einfach mit allen gut, oder?«

»Na ja, mein Motto lautet: ›Sei nett zu den Menschen, dann sind sie nett zu dir.‹ Wobei es auf dieser Welt ohnehin nur einen Mann gibt, der mich wirklich interessiert.«

»Ihr Angetrauter?«

»Ganz recht.« Sie nickt mit einem verschmitzten Lächeln.

»Was ist mit Ihnen? Eine so sympathische junge Frau wie Sie hat doch sicher auch einen Liebsten.«

»Danke. Und ja, ich bin verlobt.«

»Wie schön. Erzählen Sie mir, wie Sie sich kennengelernt haben. Ich liebe Geschichten vom Anfang einer Liebe.«

»Es war in einem Starbucks, ist das zu fassen? Ich hatte mich mit einem Freund dort zum Kaffeetrinken getroffen.« Lächelnd denke ich zurück an die Begegnung mit Hollis vor drei Jahren. Wir hatten den Schaden an seinem Auto diskutiert, und er hatte behauptet, die Beule würde seiner alten Schrottkarre »mehr Charakter verleihen«. Ich bot ihm an, für die Reparatur aufzukommen, durfte ihn aber lediglich auf einen Kaffee einladen. Von einer Entschädigung wollte er nichts wissen. »Nachdem mein Freund gegangen war, wollte ich mir noch etwas Schlagsahne holen, und da hat mich ganz unerwartet ein attraktiver junger Herr angesprochen.«

»Hach, ich bin schon jetzt ganz hin und weg.«

»Ich habe mich auf der Stelle in ihn verknallt. Kein Wunder – stellen Sie sich vor, Ihnen steht plötzlich ein gut aussehender Mann mit breiten Schultern in smartem dunklem Anzug und Krawatte gegenüber …«

»Sie hatten keine Chance.«

»Genau.« Ich nicke lachend. Evan ist wirklich ein Märchenprinz. »Wir haben uns ein Stück Zitronenkuchen geteilt und uns stundenlang unterhalten. Am darauffolgenden Abend hat er mich zum Essen ausgeführt, und nachdem wir ein paar Wochen zusammen waren, hat er mich überredet, bei ihm einzusteigen. Seither sind wir sowohl beruflich als auch privat ein Paar.«

»Ach, Sie gehen also mit Ihrem Boss ins Bett?« Blue zwinkert mir keck zu.

Ich lache. »Ja, gewissermaßen … Aber wir werden bald gleichberechtigte Partner sein. Ich muss nur noch einen wichtigen Deal erfolgreich zum Abschluss bringen.«

Mehr will ich nicht verraten. Evan wäre es bestimmt nicht recht, wenn ich einer Frau, die ich kaum kenne, firmeninterne Angelegenheiten anvertraue.

»So, Mädels, es geht los«, verkündet Rudy in diesem Moment.

Nach der Stunde setze ich mich auf die Bank und trinke gierig das mitgebrachte Wasser. Ich bin müde – mehr noch, total erledigt. Rudy meinte, meine Jabs würden ihn nach wie vor nicht vom Hocker reißen, und ich sei weit davon entfernt, den Sandsack mit einem Schlag umzuwerfen. Aber er hat mich immerhin dafür gelobt, dass ich ihn diesmal nicht ins Gesicht geschlagen habe, und die anderen Teilnehmerinnen waren nett zu mir. Alles in allem also ein guter Tag.

»Viel Erfolg mit dem großen Deal«, sagt Blue, ehe sie geht. »Holen Sie sich, was Sie verdient haben.«

»Mach ich, danke.«

Als ich wenig später nach Hause komme, liegt Wes mit einem Bleistift in der Hand auf der Couch und studiert irgendwelche offiziell aussehenden Unterlagen mit jeder Menge Kleingedrucktem und von Hand verfassten Randbemerkungen. Er trägt Jeans und ein ausgeblichenes schwarzes T-Shirt, weshalb mir zum ersten Mal eine dicke Narbe auffällt, die am Ellbogen ihren Anfang nimmt und unter dem Saum des T-Shirt-Ärmels verschwindet. Auf dem Couchtisch steht ein Bier.

»Hi«, sage ich und stelle meine Tasche auf der Bar ab, die die Küche vom Wohnzimmer trennt.

»Hi.« Er klopft mit dem Bleistift auf den Stapel Papiere. »Evan ist oben.«

»Okay, danke.« Ich gehe zum Kühlschrank und schenke mir ein Glas Orangensaft ein.

»Wieso bist du denn so verschwitzt?«

Mein durchnässtes T-Shirt klebt mir am Körper, über meiner Schulter hängt ein fleckiges Handtuch. Ich kann mir lebhaft vorstellen, wie mein Gesicht glüht. Eigenartigerweise stört mich dieser Umstand nicht im Geringsten.

»Ich komme gerade vom Kickboxen.«

»Ah. Ich hab mich schon gefragt, wo du dir die Abschürfungen an den Fingern geholt hast. Cool.«

»Danke. Ich hätte nicht gedacht, dass Kickboxen regelrecht süchtig macht. Es tut echt gut, auf einen Sandsack loszugehen.«

»Aufgestaute Aggressionen? Gewalttätige Tendenzen? Oder bist du ganz einfach ein bisschen jähzornig?«

»Ha, ha, ha.«

»War das einer der Wünsche aus deinem Irgendwann-Glas?«

»Ja.« Sieh an, er erinnert sich daran. Ich nehme einen Schluck Orangensaft und versuche mir nicht anmerken zu lassen, wie sehr mich das freut.

»Cool. Man merkt, dass es dir Spaß macht.«

»Ich war erst zwei Mal da, aber heute lief es schon viel besser. In der ersten Stunde habe ich unserem Trainer ein blaues Auge verpasst.«

»Im Ernst?«

Ich nicke und gehe grinsend rüber zur Couch. Schon seltsam, wie ungezwungen ich mich mit ihm unterhalten kann. »Ich hatte ein furchtbar schlechtes Gewissen, aber er ist zum Glück nicht nachtragend. Und ich habe eine neue Freundin, eine ältere Lady namens Blue, die eine Perlenkette trägt und kein Blatt vor den Mund nimmt. Die Kraftausdrücke, die sie verwendet, würden selbst einem hartgesottenen Trucker die Schamesröte ins Gesicht treiben.«

»Das freut mich für dich, Lanie Howard.«

Ich verspüre ein Kribbeln entlang der Wirbelsäule.

»Ähm … ich springe dann mal unter die Dusche.« Ich stelle mein Glas in die Spüle und nehme meine Tasche zur Hand.

»Okay.« Er erhebt sich mit den Unterlagen in der Hand von der Couch und geht in sein Zimmer. An der Schwelle dreht er sich noch einmal um. »Lanie?«

Wir sehen uns an. »Ja?«

»Du kannst echt stolz auf dich sein.«

»Das bin ich auch. Danke.«

Wir starren uns an, schweigend, bewegungslos.

Ich zähle im Stillen bis fünf, dann wende ich den Blick ab.

Evan sitzt mit seiner Armbanduhr in der Hand im Schlafzimmer auf der Bettkante. »Hi.« Er trägt eine dunkelblaue Twillhose, und sein weißes Poloshirt hat an der Schulter ein paar kleine nasse Flecken. »Ich komme gerade aus dem Bad. Ich war joggen.«

Ich habe Schuldgefühle wegen meiner Unterhaltung mit Wes – was war das bloß für ein eigenartiges Kribbeln? Abrupt lasse ich meine Tasche fallen und stürze mich auf Evan, um ihn zu küssen, als wäre er nach langen Jahren aus dem Krieg zurückgekehrt.

»Huch!«, sagt er fast sofort und macht sich von mir los. »Was soll denn das werden?«

»Ach, ich wollte bloß da weitermachen, wo wir gestern unterbrochen wurden.«

Wir küssen uns erneut. Sanft und gemächlich diesmal. Es fühlt sich gut an. Vertraut. Mit der Zeit haben wir uns beim Küssen ein bestimmtes Bewegungsmuster angewöhnt – erst sind unsere Lippen leicht geöffnet, dann geschlossen, dann wieder geöffnet, geschlossen, geöffnet, geschlossen … Fast wie zwei Goldfische.

Das darf doch nicht wahr sein, Lanie! Hör auf! Was, zum Teufel, ist bloß los mit dir? Du kannst heilfroh sein, dass du Evan hast! Er ist verlässlich und berechenbar, genau wie seine Küsse. Und das mit Wes vorhin war lediglich ein kurzer Blickwechsel, mehr nicht. Kaum der Rede wert.

»Lanie?«

Erst jetzt registriere ich, dass wir uns nicht mehr küssen.

»Entschuldige.« Ich ziehe ihn an mich. »Wo waren wir gerade?«

Er macht sich von mir los und lässt den Blick über meine verschwitzten Klamotten wandern. »Wo warst du überhaupt?«

»Beim Kickboxen.«

»Im Ernst? Ich dachte, das hätten wir hinter uns.«

»Nein. Es gefällt mir. Nächste Woche lerne ich das Kicken.«

»Ich finde nach wie vor, dass das keine passende Freizeitbeschäftigung für eine junge Frau ist. Wie wär’s mit Tennis?«

»Ich will nicht Tennis spielen.«

»Golf?«

»Auch nicht.«

»Und deine Fingerknöchel?«

»Denen geht es schon viel besser.«

»Also, ich muss schon sagen, du machst es mir nicht einfach.« Er sieht auf seine Armbanduhr. »Wie dem auch sei, ich bin jetzt weg.«

»Wo gehst du hin?«

»Abendessen, und danach sehe ich mir mit Wes das Basketballspiel an. Heute spielen doch die Phoenix Suns. Warte nicht auf mich.« Er küsst mich auf die Wange.

Gleich darauf sitze ich ernüchtert auf der obersten Treppenstufe und lausche den Stimmen meines Verlobten und seines Freundes, bis die Tür hinter ihnen zufällt. Danach herrscht Stille.

Ich gehe ins Schlafzimmer, bleibe vor der Kommode stehen und fahre mit dem Zeigefinger an der Kerbe in der obersten Schublade entlang. Von rechts nach links und wieder zurück. Zwischen Wes und mir knistert es. Ich kann es nicht leugnen. Und auch nicht, dass ich dieses Knistern bei Evan nicht verspüre. Was ist das? Eine Art Seelenverwandtschaft? Leidenschaft? Verlangen?

Nein. Nein. Nein. Das ist absurd. Total absurd. Das ist nur dieses vermaledeite Kalte-Füße-Syndrom. Es hat nichts zu bedeuten, dass ich mich in seiner Gegenwart sexy und selbstbewusst fühle. Dass ich weiche Knie bekomme, wenn er meinen Namen ausspricht. Und dass ich gelegentlich an ihn denke. Okay. Die ganze Zeit.

Ich bin nicht im Begriff, den falschen Mann zu heiraten.

Mit einem ausgedehnten Seufzer nehme ich meine Handtasche und marschiere zum Kleiderschrank. Da fällt mir mein Irgendwann-Glas ein. Das ist jetzt genau das Richtige – ein bisschen Ablenkung. Ich greife nach dem Glas, öffne es und hole einen der schmalen Streifen heraus.

Doch als ich lese, was darauf steht, bin ich nur noch frustrierter. Oh Gott. Das ist der Wunsch, von dem Kit gesprochen hat. Ihr Favorit. Den, den ich als Kind aufgeschrieben habe. Ich zwirble den Papierstreifen zwischen den Fingern und schüttle ungläubig den Kopf. Nur zwei kleine Wörter, und doch erscheint mir dieses Ziel so unerreichbar. Nein. Unmöglich. Ich kann es nicht. Niemals.

Ich stecke den Zettel wieder in das Glas und fische einen anderen heraus.

Einen Tauchkurs machen.

Ja. Das ist zu schaffen.

Sechzehn

Hach, ist das alles aufregend! Beängstigend, aber auch aufregend. Ich sitze im Schulungsraum von Dave’s Diving School, ganz vorn in der ersten Reihe. An den Wänden hängen allerlei gerahmte Unterwasseraufnahmen von farbenprächtigen Riffen und glitzernden Fischen. Auf einem Bild ist auch ein ziemlich großer Hai zu sehen, aber ich rede mir einfach ein, dass der nicht echt ist.

Einige Kursteilnehmer schlendern herein. Hinter mir sitzt bereits ein älteres Paar, zwei Männer – Vater und Sohn vielleicht? – nehmen an dem Tisch zu meiner Linken Platz. Ich werfe einen Blick auf die Arbeitsblätter, die ich bei meiner Ankunft erhalten habe, und klopfe ungeduldig mit der Zehenspitze auf den Fußboden. Können wir dann anfangen? Um eins bin ich mit Evan zu einem späten Mittagessen beim Mexikaner gegenüber verabredet, und danach treffen wir uns mit Stacee, um endlich eine endgültige Entscheidung in Sachen Hochzeitstorte zu fällen. Und ich möchte Evan nicht warten lassen, weil Tauchen in seinen Augen noch weit gefährlicher ist als Kickboxen.

Zum Glück konnte ich den theoretischen Unterrichtsteil gestern Abend online erledigen. Ich habe alles Mögliche über Sauerstoff und Stickstoff gelesen und gelernt, was man beim Tauchen alles tun und lassen sollte und wie sich Druck auf den menschlichen Körper auswirkt (beeindruckend im wahrsten Sinne des Wortes!). Wenn ich den schriftlichen Test heute bestehe, muss ich nur noch an einer kurzen Unterrichtseinheit teilnehmen, und danach darf ich im Pool den ersten Tauchversuch starten. Ich hoffe mal, bis dahin dauert es nicht mehr allzu lang, weil ich nämlich schon den Badeanzug anhabe, und der kneift.

Nach ein paar Minuten kommt ein Mann herein, der schwarze Löckchen am Kopf und an den Oberarmen hat. Er greift sich einen Stift und schreibt DAVE auf die Weißwandtafel. »Ich bin euer Kursleiter, und ich muss euch sagen, es ist schön, wieder da zu sein.« Er stöpselt den Marker zu und zögert. »Ihr seid meine erste Gruppe seit dem Unfall. Aber ich bin überzeugt, das war eine einmalige Sache. Ich meine, wie groß ist die Wahrscheinlichkeit, dass in einem Jahr zwei komplette Tauchlerngruppen ertrinken – beim selben Tauchlehrer?«

Ich glotze ihn entgeistert an. Oh Gott, was habe ich mir da wieder eingebrockt?

Er lässt den Marker durch die Luft segeln, fängt ihn wieder auf und erklärt lachend: »Kleiner Scherz.«

Ha, ha, ha.

Nachdem er neunzig Minuten über Ausrüstung und Sicherheit gesprochen und dreizehn weitere (ebenso lahme) Witze gerissen hat, erinnert uns Dave zum Abschluss daran, dass jeder Taucher die Pflicht hat, für den Schutz und die Erhaltung der Korallenriffe zu sorgen.

»Gibt es noch irgendwelche Fragen? Bemerkungen? Beschwerden?« Er verteilt den einseitigen Testfragebogen, den wir ausfüllen müssen, dann baut er sich vor meinem Tisch auf. »Wenn ihr nachher da rausgeht, dann denkt bitte immer an die Regel Nummer eins beim Tauchen – und ich kann gar nicht oft genug betonen, wie wichtig die ist.« Sein Tonfall ist eindringlich, sein Blick ruht auf mir.

»Nämlich?«, frage ich gespannt.

»Geht niemals allein tauchen.«

»Okay.«

»Erstens kann euch euer Partner helfen, wenn ihr irgendwelche Probleme mit der Ausrüstung habt.«

»Ah ja.«

»Zweitens kann er seinen Sauerstoff mit euch teilen, falls er euch ausgeht.«

Ich nicke. Sauerstoff teilen. Gut.

»Und drittens stehen bei der Begegnung mit einem Hai die Chancen, dass es den anderen erwischt, fünfzig-fünfzig. Wenn ihr allein unterwegs seid, trifft es hundertprozentig euch.«

Er lacht. »Kleiner Scherz.«

Nachdem ich den Test bestanden habe – mit Bestnoten übrigens –, werde ich mit einem Atemregler, einer Tarierweste und einem Gürtel mit Bleigewichten ausgestattet. Dann folge ich Dave mit Flossen und Taucherbrille in der Hand hinaus zum Pool. Dort rollt eine seiner Angestellten (eine breitschultrige, braun gebrannte Mittzwanzigerin namens Tracy) gerade mehrere Druckluftflaschen mit Atemgas zum Beckenrand und geht dann den anderen Teilnehmern beim Anlegen der Ausrüstung zur Hand.

Ich kämpfe ein wenig mit der Taucherbrille, die sich prompt in meinen Haaren verfängt, und zurre den Bleigürtel zurecht, der mir an der Taille ins Fleisch schneidet.

»Bist du wirklich sicher, dass du das willst?« Dave tätschelt den Atemluftbehälter neben mir. »Wenn du mich fragst, ist Sauerstoff was für Weicheier.« Er lacht. »Pass auf, die ist ganz schön schwer.«

Ich stelle mich breitbeinig hin. »Kann losgehen.«

Er hebt die Metallflasche hoch und befestigt sie an meiner Tarierweste, und als er sie loslässt, kippe ich beinahe hintenüber. Du meine Güte. Diese Warnung war ja zur Abwechslung mal ernst zu nehmen.

Dave wartet ab, bis ich die Tauchmaske aufgesetzt und mir den Atemregler in den Mund gesteckt habe.

Okay, jetzt ist mir doch etwas mulmig zumute. Ich kann kaum atmen, und das beklemmende Gefühl in der Brust erinnert mich daran, wie mir Dad eines Tages beigebracht hat, im Whirlpool unter Wasser zu atmen. Er hat meine Finger auf eine der Düsen unter der Wasseroberfläche gelegt und gesagt: »Spitz die Lippen und leg sie genau über die Öffnung, als wolltest du sie küssen.«

Ich tauchte unter die Blasen, wie er es mir aufgetragen hatte, und stellte erstaunt fest, dass es funktionierte. Alles war wunderbar, bis die Pumpe ausgeschaltet wurde, weil der Sprudelzyklus zu Ende war, und ich statt Luft einen Schwall Wasser einatmete.

Mom war stinksauer.

»Keine Sorge, du machst das schon«, beruhigt mich Dave, dem nicht entgangen ist, dass mir nicht ganz wohl in meiner Haut ist. Dann legt er sich die Hände um den Hals und tut, als würde er ersticken.

Sehr witzig.

Er überprüft die Schläuche und zurrt den Bleigürtel enger. »Wenn du erst im Wasser bist, spürst du das Gewicht der Flasche nicht mehr und fühlst dich nicht mehr so von der Ausrüstung eingeengt. Und immer schön auf den Druckausgleich achten, ja?«

Ich nicke.

»Gut, dann kannst du loslegen.« Er dreht mich um, sodass ich mit dem Rücken zum Pool stehe.

Oh Gott.

»Wenn du so weit bist, lässt du dich einfach hintenüber in den Pool fallen. Aber halt die Tauchermaske fest, ja?« Er geht zum nächsten Kandidaten weiter, einem Jungen im Teenageralter, der in null Komma nichts seine Ausrüstung angezogen hat und, ehe ich es mich versehe, auch schon in den Pool gesprungen ist.

Angeber.

Bestimmt werden sich die anderen Teilnehmer – vor allem das ältere Paar – nicht so furchtlos wie er in die Fluten stürzen. Doch ich irre mich – wenige Augenblicke später bin ich die Einzige, die noch am Beckenrand steht.

»Na, wasserscheu?«, feixt Dave.

Nun stell dich nicht so an, Lanie. Die anderen haben es doch auch geschafft.

Dave tippt mir leicht an die Schulter, und schon falle ich nach hinten und werde vom kühlen Wasser sanft verschluckt.

Er springt ebenfalls ins Becken und formt mit einer Hand das O. k.-Zeichen. Ich erwidere es. Er bedeutet mir, ihm zum anderen Ende des Fünfzigmeterbeckens zu folgen, wo ich nicht nur die anderen Teilnehmer ausmachen kann, sondern auch die Hindernisse, die Dave im Vorfeld erwähnt hat. Es gibt unter anderem einen Hoola-Hoop-Reifen zum Durchtauchen, der uns ein Gefühl dafür vermitteln soll, wie groß und breit unsere Ausrüstung ist, sowie ein Netz, an dem wir üben können, wie man sich befreit, wenn man irgendwo hängen geblieben ist. Außerdem schweben eine große Plastikschildkröte und mehrere Fische an Schnüren über dem Beckenboden, damit wir lernen, wie man nahe an Tiere heranschwimmen kann, ohne sie dabei zu gefährden. Und dann ist da noch mein Lieblingshindernis: ein bogenförmig angelegtes künstliches Korallenriff.

Ich bin noch etwas nervös, als ich mit einigen kräftigen Flossenschlägen hinter Dave her zum tiefen Beckenende schwimme. Aber hey, guckt euch das an! Ich atme ein und aus, und das unter Wasser! Ich tauche! So schwierig ist es eigentlich gar nicht. Es macht richtig Spaß. Schon bald tummeln wir uns alle am Beckenboden, umkreisen die künstlichen Fische und spielen Fangen mit einem Gummitorpedo.

Nach gut zehn Minuten schwimmt Dave schließlich durch den Korallenbogen und bedeutet mir, ihm zu folgen.

Cool. Ich bin bereit.

Ich bin schon fast durch, da bleibe ich blöderweise mit der Hand am Sauerstoffschlauch hängen und reiße mir den Atemregler aus dem Mund. Hoppla. Ich hätte wohl nicht so unkontrolliert mit den Armen rudern sollen.

Alles halb so schlimm, Lanie. Kein Grund, in Panik auszubrechen, nur weil Dave und die anderen inzwischen wieder ans seichte Beckenende geschwommen sind und dich hier allein gelassen haben. Dave hat genau erklärt, was wir in einer solchen Situation machen sollen. Ich muss lediglich nach dem Atemregler greifen, ihn mir vorsichtig wieder in den Mund stecken und einmal kräftig pusten, dann kann ich wieder ganz normal und entspannt atmen. Alles kein Problem. Immer schön Ruhe bewahren.

Ach, Mist. Jetzt ist das Ende dieses blöden Schlauchs durch den Korallenbogen auf die andere Seite getrieben. Ich presse die Lippen aufeinander. Inzwischen verspüre ich zwar einen leichten Schmerz in der Lunge, aber ich bin ja nur gute drei Meter unter der Wasseroberfläche. Wenn es sein muss, kann ich jederzeit aufsteigen.

Ich ziehe an dem Schlauch, aber er scheint sich irgendwo an den künstlichen Korallen verhakt zu haben. Ich ziehe erneut daran, etwas kräftiger diesmal. Vergeblich. Meine Lungen beginnen zu brennen, ich sehe weiße Flecken.

Dann fällt mir zum Glück ein, dass ich ja noch einen zweiten Atemregler habe. Ich taste an mir herum. Menno, wo ist denn das dämliche Ding abgeblieben? Oh Gott. Ich werde sterben. Hier und jetzt. Ich habe zwar gelesen, dass die meisten Menschen in seichtem Wasser ertrinken, aber ich konnte und wollte es nicht glauben. Wie kann man nur so doof sein und ertrinken, wenn man sich so knapp unter der rettenden Wasseroberfläche befindet? Tja, jetzt weiß ich es. Es ist durchaus möglich – ich bin der lebende Beweis dafür. Aber nicht mehr lange. Das gibt eine Todesanzeige nach Hollis Murphys Geschmack: Tollpatschige Taucherin ertrinkt mit voller Druckluftflasche auf dem Rücken.

Scheiß auf den Atemregler, ich brauche Luft! Jetzt gleich! Ich muss auftauchen und meine Lungen mit einer ordentlichen Dosis Sauerstoff füllen. Sofort!

Ich gehe in die Hocke und stoße mich vom Beckenboden ab, werde jedoch schon nach knappen dreißig Zentimetern abrupt zurückgerissen. Es fühlt sich an wie umgekehrtes Bungeejumping.

Was, zum … ?

Verzweifelt versuche ich, mich zu befreien.

Und kein zweiter Atemregler weit und breit.

Ich brauche Luft.

Ich starte noch einen allerletzten Versuch, an die Wasseroberfläche zu gelangen.

Zu spät.

Mir wird schwarz vor Augen.

»Lanie! Wach auf!« Hm. Das ist Evans Stimme. Wie es scheint, kniet er neben mir und tätschelt mir die Wange. »Lanie?«

Hustend und Wasser spuckend schlage ich die Augen auf.

»Alles okay?«, fragt er.

Ich stöhne. Mir ist schwindlig, und in meinen Ohren summt es. Hinter Evan nehme ich verschwommen ein paar Gestalten wahr. Ich blinzle, aber sie sind immer noch verschwommen. Und mir ist speiübel.

Dave kommt mit einem Eisbeutel angerannt, den er mir auf die Stirn drückt, wobei mir nicht ganz klar ist, weshalb.

Übelkeit steigt in mir hoch. »Mir ist schlecht.«

»Wir sollten sie aufrichten.« Der Eisbeutel rutscht zu Boden.

»Erst Kickboxen und jetzt das?« Evan schüttelt den Kopf.

Puh, jetzt, da ich aufrecht dasitze, ist die Übelkeit gleich noch viel schlimmer. Ich presse mir die Hand auf den Mund.

»Es reicht, Lanie. Ganz im Ernst. Jetzt ist endgültig Schluss mit diesem Irgendwann-Glas und deinen durchgeknallten Wünschen.«

»Ich glaube, ich muss mich übergeben.«

»Ich war ja von Anfang an dagegen, und zwar völlig zu Recht.«

»Evan, ich …«

Und da ergießt sich auch schon ein Schwall aus meinem Mund – geradewegs in Evans Schoß.

»Herrgott noch mal!« Er springt auf und stiert geschockt auf seine Hose. »Die ist von Armani!« Mit zusammengepressten Lippen marschiert er in Richtung Toilette.

Puh, jetzt geht es mir schon viel besser. Ich versuche mich aufzurappeln, und erst allmählich dämmert mir, was ich getan habe. Ups …

Dave kniet sich neben mich und reicht mir ein Handtuch. »Geht’s?«

»Ich glaub schon.« Ich wische mir das Gesicht ab. »Ich fühl mich bloß ein bisschen schwach.«

»Du hast uns einen ordentlichen Schrecken eingejagt.«

»Ja, mein Atemregler hat sich an dem Korallenbogen verhakt, und den Reserveatemregler konnte nicht finden. Ihr solltet dringend eure Sicherheitsvorkehrungen überarbeiten. Ich meine …«

»Du hast dir die Birne angehauen.«

»Was?«

Erst jetzt registriere ich die pochenden Schmerzen unter meiner Schädeldecke.

»Du hast mit den Armen gerudert, als wolltest du … Ehrlich gesagt habe ich keine Ahnung, was du damit bezwecken wolltest.«

Na, schwimmen, was sonst?

»Und dann hast du mit dem Kopf den Korallenbogen gerammt und bist wie ein Anker auf den Beckenboden gesunken.«

»Unsinn. Mein Equipment war unvollständig, und dieser Bogen … Boah, mir brummt echt der Schädel. Hab ich tatsächlich …?«

»Jep.«

»Ich weiß nur noch, dass ich an meinem Schlauch gezogen und meinen Reserveregler gesucht habe.«

»Du hast nur ein paar Sekunden am Beckenboden gelegen, ehe wir dich rausgeholt haben, Lanie. Du warst ein paar Minuten bewusstlos, aber du hast tatsächlich dauernd wild nach dem Reserveatemregler getastet. Du hast Tracy damit sogar eins übergezogen.«

Tracy hält sich einen Eisbeutel an die Wange.

»Vier ausgeschlagene Zähne, und das Kinn ist ausgerenkt. Wahrscheinlich muss sie operiert werden.«

»Was? Oh Gott, das tut mir schrecklich leid!«, beteuere ich mit zerknirschter Miene.

Dave wackelt mit den Augenbrauen.

Ah.

Wie aus einem Munde sagen wir: »Kleiner Scherz.«

»Du hättest dich sehen sollen.« Grinsend ahmt er meine Schwimmbewegungen nach. »Du hast um dich geschlagen wie ein Berserker.«

Wir lachen, bis Evan von der Toilette zurückkommt und angewidert den nassen Fleck betrachtet, der sich auf seiner Hose abzeichnet, genau über dem Schritt.

Ach, komm. Es war doch fast alles Wasser.

Wir sind uns einig, dass ich in meinem Zustand weder essen noch Auto fahren kann, also bestellt Evan den Tisch beim Mexikaner ab, gibt Stacee Bescheid, dass wir nicht kommen werden, und bringt mich in seinem Mercedes nach Hause. »Ihre Prioritäten sind etwas durcheinandergeraten«, sagt er zu Stacee. »Aber sie entschuldigt sich in aller Form für den geplatzten Termin.«

Doch weder der ruinierte Nachmittag noch die Beule auf meiner Stirn, auf der ein großer Eisbeutel ruht, noch die Tatsache, dass Evan wohl für den Rest des Tages recht kurz angebunden sein wird, können meiner Begeisterung Abbruch tun, denn auf meinem Schoß liegt – ta-daa! – mein druckfrischer Tauchschein! Ich habe sämtliche praktischen Tests bestanden, ehe ich den Korallenbogen gerammt habe. Somit habe ich nun ganz offiziell die Lizenz zum Tauchen. Discover Scuba Diver ist zwar erst die absolut unterste Stufe, aber egal.

Ich habe mir wieder einen Wunsch aus meinem Irgendwann-Glas erfüllt.

Evan wechselt auf die Carpool-Spur, und ich lehne mein müdes Haupt an die Kopfstütze und lasse den ereignisreichen Vormittag noch einmal Revue passieren. Eigentlich ist das Ganze ziemlich witzig.

Ich habe mich doch glatt selbst k. o. geschlagen.

Und ich habe Evan angekotzt.

Okay, darüber sollte ich wohl nicht lachen.

Siebzehn

Am darauffolgenden Abend schlüpfe ich in mein kleines Schwarzes und die dazupassenden Schuhe, die ich vergangenen Herbst bei Macy’s im Ausverkauf ergattert habe. Dass sie von 169 auf 79 Dollar runtergesetzt waren, macht sie noch hübscher, auch wenn sie mir eine halbe Nummer zu klein sind und an der Ferse reiben. Tja, wer schön sein will, muss leiden. Die Haare habe ich mir im Nacken zu einem locker-eleganten Knoten hochgesteckt, und meine tropfenförmigen Ohrringe aus echtem Sterlingsilber, die ich getragen habe, als mir Evan den Antrag gemacht hat, glänzen im Licht. Evan führt meine Mom, Wes und mich zum Abendessen aus, und zwar zu einem Italiener namens Ivy House in Mesa, der kürzlich eröffnet hat.

»Bist du so weit, Lanie?«, ruft er vom Fuße der Treppe.

Seine Laune hat sich deutlich verbessert, nachdem Hollis unser Meeting am Montag bestätigt hat und der Mitarbeiter der chemischen Reinigung meinte, seine Armani-Hose könne gerettet werden.

Und meine Laune ist nach wie vor blendend in Anbetracht all dessen, was ich bereits geschafft habe. Ich lerne Kickboxen, habe einen Rekord gebrochen (rein zufällig und durch meine bloße Anwesenheit beim Speed-Dating zwar, aber egal, Rekord ist Rekord), und ich habe meinen Discover-Scuba-Diver-Tauchschein in der Tasche. Und das Beste ist, dass mich nur noch ein einziger Tag von der Erfüllung des nächsten Wunsches trennt. Morgen werde ich Brokerin und Evans Geschäftspartnerin. Yeah! Das Leben kann so schön sein.

Als ich heute früh aufgewacht bin und das Gesicht meines noch schlafenden Zukünftigen betrachtet habe – oder zumindest den Teil seines Gesichts, der nicht von seiner Schlafmaske bedeckt war –, habe ich mir deshalb vorgenommen, ihm künftig eine bessere Verlobte zu sein. Ihm mehr Zuneigung und Aufmerksamkeit angedeihen zu lassen. Seine positiven Seiten wieder mehr zu schätzen und die nicht ganz so positiven einfach zu akzeptieren. Und keine Wellen mehr zu machen.

Ich hole meine Handtasche und eile nach unten.

»Toll siehst du aus«, bemerkt er.

Ich bedanke mich für das Kompliment und lasse mich von ihm auf die Wange küssen. »Mom stößt dann im Restaurant zu uns.«

»Gut. Wes wartet schon draußen.«

Kaum hat Evan den Wagen rückwärts aus der Einfahrt gesteuert, beginnen die beiden, diverse Details des Umbaus zu diskutieren. Erst geht es um die Beschaffenheit der Rigipswände, dann um die Unterputzleitungen. Beim Breitmaulflansch für das WC steige ich dann endgültig aus. Ich klappe die Sonnenblende herunter und begutachte meine Lippen im Spiegel. Wes sitzt hinter mir, und als sich unsere Blicke kreuzen, habe ich plötzlich Schmetterlinge im Bauch. Aber derlei Anwandlungen habe ich ja beschlossen, von nun an zu ignorieren. Es reicht. Es ist bloß eine alberne Schwärmerei. Bedeutungslos. In ein paar Wochen ist er ohnehin wieder aus unserem Leben verschwunden. Trotzdem wende ich nicht sofort den Blick ab und frage mich, was er wohl denkt. Seine Miene ist ausdruckslos. Ich klappe die Sonnenblende wieder hoch.

Ein paar Minuten später betreten wir das Restaurant. Auf unserem Tisch steht eine Chiantiflasche mit einer Kerze, von der das Wachs tropft. Mom ist bereits da und lächelt, als sie uns erblickt. Sie trägt ein dunkelblaues Strickkleid, und das sanfte Kerzenlicht erhellt ihr Gesicht.

Evan begrüßt sie mit den Worten: »Neues Kleid, Jane?«, worauf sie prompt errötet.

Genau das meine ich. Er ist unfassbar charmant zu meiner Mom. Ich meine, wie viele Männer sind derart freundlich zu ihrem künftigen Schwiegertiger? Mom gibt Evans Telefonnummer sogar als Zweit-Notfallkontakt auf Ärztefragebögen an.

»Was dir alles auffällt«, sagt sie und erhebt sich, um ihn zu umarmen. »Gut siehst du aus. Wie immer.«

»Tja, the look of love.« Er zwinkert mir zu.

Sie lacht. »Charmeur.«

»Hi, Mom.« Ihre Serviette ist zu Boden geglitten, und ich hebe sie auf und reiche sie ihr.

»Danke, Liebes. Ich wusste, dieses Kleid ist eine gute Investition. Hab ich gestern bei St. Vincent’s gefunden. Und einen Tischbackofen. Stell dir vor, nur sechs Dollar für beides zusammen«, flüstert sie, während sie an meinen Stirnfransen herumzupft. »Deine Haare sind zu lang. Du siehst aus wie ein Hippie. Wie wär’s, wenn du dir mal eine etwas elegantere Frisur zulegst, damit du optisch besser zu Evan passt?«

Wes streckt ihr die Hand hin. »Hallo, Jane. Wir kennen uns von der Hausbesichtigung neulich. Sie erinnern sich vielleicht.«

»Natürlich. Der Architekt.«

»Wie es aussieht, sind Sie heute Abend meine Tischdame.« Er lässt sich auf dem Stuhl neben ihr nieder.

»Ich muss Sie warnen, ich bin im Nu beschwipst. Ein Drink und ich plappere drauflos wie ein Schulmädchen.«

»Muss in der Familie liegen«, murmelt Wes so leise, dass nur ich es hören kann.

Sobald wir alle sitzen, bringt der Kellner die Getränkekarte, und Evan sucht eine Flasche Wein aus.

»Ich war so frei, bereits im Vorfeld für uns alle zu bestellen«, bemerkt er, während uns der Kellner einschenkt.

»Wie aufmerksam.« Mom strahlt ihn an.

Wir heben die Gläser, und Evan sagt: »Auf Freunde und Familie, die ein noch größeres Geschenk sind als das Leben selbst.«

»Sehr rührend, diese sentimentale Ader …« Mom tätschelt mir die Hand – und schnappt entsetzt nach Luft beim Anblick meiner verkrusteten Fingerknöchel und des großen Blutergusses an der Handkante. »Du meine Güte!« Sie stellt abrupt ihr Glas ab, wobei der Wein fast überschwappt, und legt mir die Hand auf den Unterarm. »Wie siehst du denn aus?«

Ich winke ab. »Ach, das ist nichts weiter.«

»Deine Tochter praktiziert neuerdings mit Begeisterung martialischen Kampfsport, Jane. Hat sie dir das noch nicht erzählt?«

Mom schnappt nach Luft. »Was? Um Himmels willen! Kampfsport?«

»Von Kampfsportarten kann keine Rede sein, Mom«, sage ich mit einem flüchtigen Blick zu Evan. »Ich war ganze zwei Mal beim Kickboxen und … aua!«

Sie hat den Zeigefinger tief in meinen bereits gelblich verfärbten Bluterguss gebohrt. »Kickboxen? Was genau macht man da? Es klingt gewalttätig«, stellt sie mit gerunzelter Stirn fest.

»Das ist es auch, Jane«, meldet sich Evan zu Wort.

»Unsinn«, protestiere ich verärgert. Wie kommen die beiden dazu, sich gegen mich zu verschwören? »Kickboxen ist in erster Linie ein äußerst effektives Workout. Wir machen jede Menge Übungen zur Stärkung der Rumpfmuskulatur – Liegestütze, Ausfallschritte, Kniebeugen –, und ja, wir boxen und kicken. Aber nur die Schlagpolster unseres Trainers. Ich verletze damit niemanden.« Ähem. Jedenfalls nicht absichtlich. »Die Haut an meinen Fingerknöcheln ist bloß etwas empfindlich, und den blauen Fleck habe ich abbekommen, weil ich die Schlagtechnik noch nicht richtig beherrsche.«

Die beiden sind trotzdem sichtlich skeptisch.

»Ich verstehe nicht, warum du dir das antust.« Mom lehnt sich zu mir rüber. »Das klingt alles nicht sonderlich ladylike.«

»Genau meine Meinung.« Evan hebt sein Weinglas und prostet ihr zu.

Sie nickt nachdrücklich.

»Ladylike oder nicht, wen interessiert das schon?«, blaffe ich sie an. »Ich lerne etwas Neues, und es fühlt sich gut an. Verdammt gut sogar. Es motiviert mich und steigert mein Selbstwertgefühl. Was ist dagegen einzuwenden, wenn ich mich stark fühle?«

»Ich weiß nur zu gut, wie Frauen aussehen, die Kampfsportarten machen – Schultern wie ein Kerl, und von einer Wespentaille keine Spur! Extrem unvorteilhaft! Denk doch nur daran, was für eine Figur du in deinem Hochzeitskleid abgeben wirst!«

Jetzt werde ich allmählich richtig sauer. »Mom, ich …«

Wes hebt die Hand. »Dürfte ich mich auch kurz dazu äußern?«

Mom greift nach ihrem Weinglas. »Bitte. Vielleicht gelingt es Ihnen ja, sie zur Vernunft zu bringen.«

»Also, meiner Ansicht nach ist es eine ziemlich gute Idee, dass Lanie Kickboxen lernt.«

Mom schnaubt verärgert. »Ich wüsste nicht, weshalb.«

»Ich auch nicht.« Evan verschränkt die Arme vor der Brust.

Ich mustere Wes neugierig, gespannt auf seine Argumentation.

»Na ja, sehen Sie’s doch mal so, Jane: Ihre Tochter lernt, Tritte und Schläge auszuteilen, mit denen sie zugegebenermaßen jemanden verletzen könnte …«

»Klingt für mich eindeutig nach Kampfsport.«

»Zweifellos.« Wes nickt. »Aber überlegen Sie mal – Lanie gewinnt auf diese Weise nicht nur an Selbstvertrauen, sondern lernt auch, sich mit bloßen Händen zu verteidigen. Mal ganz ehrlich – Phoenix ist keine verschlafene Kleinstadt. Es laufen eine Menge zwielichtiger Gestalten da draußen herum, und es kann nicht schaden, wenn man sich vor ihnen zu schützen weiß. Und Lanie ist eine schöne Frau. Wer weiß, vielleicht rettet ihr das, was sie beim Kickboxen lernt, eines Tages sogar das Leben.«

Hm. Aus der Warte hatte ich es noch gar nicht betrachtet. Aber es stimmt – mal ganz abgesehen davon, dass mir die sportliche Betätigung guttut, lerne ich Angreifer abzuwehren und sie mit gezielten Tritten unschädlich zu machen. Jemanden, der mich ausrauben will, zum Beispiel. Oder Paige. Ich grunze belustigt in meine Serviette. Wes’ Argumentation bestärkt mich in meinem Entschluss, weiterzumachen. Kickboxen ist eine nützliche und potenziell lebensrettende Fähigkeit, jawohl! Und … Moment mal, hat er gerade behauptet, ich sei … schön?

Er lächelt mich an und nickt kaum merklich.

Ich spüre, wie ich rot anlaufe.

»Lanie?«, sagt Evan, und ich fahre zusammen, als hätte er mich dabei erwischt, wie ich an seinen Süßigkeitenvorrat gehe.

Herrgott noch mal, Lanie!

»Äh, ja?«

»Erzähl deiner Mom von dem Tauchunfall, bei dem du beinahe ertrunken wärst.«

»Ach, du lieber Gott! Was ist bloß in dich gefahren, Lanie?«

»Es ist gar nichts in mich gefahren, Mom. Ich …«

In diesem Augenblick erscheint der Kellner mit dem Essen. Er stellt jedem von uns einen Teller Marsala-Hühnchen hin, schenkt uns Wein nach und säuselt: »Guten Appetit.«

»Das sieht ja vorzüglich aus.« Mom breitet sich die Serviette über den Schoß. »Also, jetzt mal ganz im Ernst, Lanie, wie kommst du denn plötzlich auf derart verrückte Ideen? Nützlich hin oder her …«, sie sieht zu Wes, »… warum verspürst du neuerdings den Drang, dir all diese neuen Fähigkeiten anzueignen, statt dich auf den wichtigsten Tag deines Lebens vorzubereiten? Ich darf dich daran erinnern, dass du in knapp drei Monaten heiratest!«

»Na ja, ich hab dir doch erzählt, dass vor einer Weile mein Irgendwann-Glas wieder aufgetaucht ist, und ich habe beschlossen, mir die Wünsche, die ich mir aufgeschrieben habe, noch vor der Hochzeit zu erfüllen. Ich will mir beweisen …«

»Du musst dir gar nichts beweisen. Wirf dieses Glas in den Müll! Das ist doch aus grauer Vorzeit und längst passé, genau wie dein werter Herr Vater. Du solltest dich jetzt auf etwas anderes konzentrieren. Auf dein Kleid zum Beispiel. Du solltest längst eines haben!«

»Ganz recht, Lanie. Stacee hat erzählt, dass ihr neulich, als du mit Kit da warst, ziemlich überstürzt aufgebrochen seid, ohne dass du dich entschieden hättest. Wo wolltet ihr eigentlich so dringend hin?«

Ich schiele unauffällig zu Wes, doch es sieht nicht danach aus, als wollte er an die große Glocke hängen, dass ich beim Speed-Dating war. »Kit hatte einen Termin und musste weg. Keine Sorge, ich finde sicher bald das richtige Kleid.« Ich setze ein gezwungenes Lächeln auf und schiebe mir eine Gabel Reis mit Marsala-Hühnchen in den Mund. Klink dich aus der Unterhaltung aus, und genieß das Essen, Lanie. Lass dir von den beiden nicht den Appetit verderben. Doch allen guten Vorsätzen zum Trotz bin ich gereizt und fühle mich in die Defensive gedrängt. Was fällt den beiden ein, mein Vorhaben zu torpedieren?

Entschlossen lege ich die Gabel ab. »Mom, Evan, diese Angelegenheit ist mir wichtig, und das allein sollte für euch Grund genug sein, mich dabei zu unterstützen, wenn ich versuche, die Ziele zu erreichen, die ich mir gesteckt habe. Okay, ich habe ein paar Fehler gemacht und mir die Fingerknöchel aufgeschürft, aber was macht das schon? Ob es euch gefällt oder nicht, das Irgendwann-Glas war ein Geschenk von Dad, und obwohl er sich schon vor langer Zeit aus unserem Leben verabschiedet hat …«, ich atme hörbar aus, »… glaube ich, er wäre stolz auf mich.«

»Ich kann nicht fassen, dass du dich von diesem unreifen, unbekümmerten und unverlässlichen Weltenbummler derart beeinflussen lässt«, knurrt meine Mutter. »Dass er es mit diesem dämlichen Glas nach all den Jahren geschafft hat, deinen Kopf mit unnützen Fantasien zu füllen.« Sie schüttelt den Kopf. »Er war die Leichtfertigkeit in Person, Lanie, aber dich hat das ja nie gestört. Wenn er von seinen unbesonnenen Abenteuern berichtet hat, hast du seine Worte förmlich in dich aufgesogen, als wären sie der Quell des Lebens.«

»Und?«

»Wusstest du, dass er nie krankenversichert war?«

»Es gibt Schlimmeres.«

»Dein Irgendwann-Glas ist ein Symbol seiner Verantwortungslosigkeit.«

Evan will mir Wein nachschenken, doch ich hebe abwehrend die Hand.

Mom dagegen nimmt das Angebot dankend an.

Während ich verfolge, wie der Chardonnay in ihr Glas gluckert, kommt mir ein seltsamer Gedanke. Wobei es eher eine Erkenntnis ist. Okay, Dad hat sich von Mom scheiden lassen, hat sie aus seinem Leben gestrichen, aber was ist mit mir? Warum hat er sich auch von mir auf Nimmerwiedersehen verabschiedet? Das habe ich nie so recht verstanden, vor allem, weil wir uns davor so nahegestanden hatten. Und dann plötzlich totale Funkstille.

»Mom, wie war das damals eigentlich genau mit Dad? Warum hat er sich nie wieder bei mir gemeldet?« Erst jetzt wird mir bewusst, dass ich ihr diese Frage noch nie gestellt habe.

Sie bohrt sich die Zunge in die Wange, wie sie es immer tut, wenn sie nervös ist. »Das Essen ist vorzüglich, Evan«, sagt sie und schiebt sich ein Stück Hühnchen in den Mund.

»Mom?«

»Was macht das für einen Unterschied, Schätzchen? Du hast jetzt Evan. Und auch sonst alles, was ich nie hatte. Dein Leben hat sich zum Guten gewendet.« Sie ergreift meine Hand und drückt sie, wobei sie darauf achtet, meine ramponierten Fingerknöchel nicht zu berühren. »Ich wollte nicht, dass du allerlei Tagträumereien nachjagst und dir damit die Zukunft verbaust, so wie ich es getan habe.«

»Was genau willst du damit sagen?«

»Du warst jung und leicht zu beeindrucken, und du hast deinen Vater vergöttert.«

Ich straffe die Schultern. »Moment mal. Du weißt genau, warum ich nie wieder von ihm gehört habe, stimmt’s?«

Wes steht auf. »Evan, wie wär’s, wenn ich dir an der Bar einen Drink ausgebe?«

Evan schüttelt den Kopf. »Lass uns ein andermal darüber reden, Lanie.«

»Warum, Mom?«

»Ist doch egal. Es war die richtige Entscheidung.«

Ihre Worte versetzen mir einen heftigen Stich. »Du hast ihm gesagt, er soll mich nicht anrufen, stimmt’s?«, stoße ich hervor. Ich kann kaum reden, so sehr schmerzt mich der Verlust.

Ihre betretene Miene bestätigt mir, dass ich richtig liege.

Oh mein Gott. »Wie konntest du nur?«

»Für mich war es auch nicht einfach«, verteidigt sie sich. »Du hast es nur mir zu verdanken, dass er dich nicht mit seiner leichtsinnigen Art angesteckt hat. Du hast studiert und dir einen wunderbaren Mann geangelt. Deine Zukunft ist gesichert. Wer weiß, wie dein Leben verlaufen wäre, wenn du dir die Verantwortungslosigkeit deines Vaters zum Vorbild genommen hättest.«

Ich fasse es nicht. Ich kann nicht glauben, dass sie das tatsächlich getan hat. Sie hat den Kontakt zwischen Dad und mir bewusst unterbunden. Hat ihn regelrecht aus meinem Leben verbannt. Wie konnte sie nur? Wie konnte sie es wagen, derart in mein Leben einzugreifen? Und wie konnte er es hinnehmen? Warum hat er einfach aufgegeben? Warum hat er mich einfach zurückgelassen wie ein abgebrochenes Paddel nach einer Raftingtour? Habe ich ihm nicht gefehlt? Zumindest ein kleines bisschen?

Als hätte sie meine Gedanken gelesen, fährt Mom fort: »Er hat angerufen. Immer wieder. Jahrelang. Unverbesserlich. Er hat es nicht glauben wollen.« Sie sieht zu Evan. »Als es mir zu bunt wurde, habe ich ihm mit einer einstweiligen Verfügung gedroht.«

Sie umklammert mein Handgelenk, doch ich entziehe ihr meinen Arm. »Bitte, Liebes, lass die Vergangenheit ruhen. Das ist doch inzwischen alles unwichtig. Es ist bloß ein dummes Glas voller alberner Spinnereien.«

»Für mich nicht!« Ich bohre mir den Zeigefinger in die Brust.

»Beruhige dich, Lanie!«, zischt Evan peinlich berührt. »Du kannst doch hier keine solche Szene machen.«

»Es hat mir das Herz gebrochen, Mom. Du weißt selbst nur zu gut, wie oft ich stundenlang vor dem Telefon gesessen und darauf gewartet habe, dass es klingelt. Wie oft ich mich abends in den Schlaf geweint habe. Ich habe Geburtstage und Weihnachten gehasst, und am Vatertag habe ich jedes Jahr geweint. Er hat mir so gefehlt, dass es körperlich wehgetan hat. Aber daran hast du nie gedacht, stimmt’s? Du hast weder an Dad noch an mich gedacht, sondern einzig und allein an dich. Wie konntest du nur so verdammt selbstsüchtig sein?«

Tränen steigen ihr in die Augen. »Es tut mir leid, dass du so darunter gelitten hast, Liebes, aber versteh doch – es war nur zu deinem Besten. Um dich zu beschützen.«

»Nein, es war nur zu deinem Besten. Du warst wütend auf Dad, weil er dich verlassen hat. Du bist es doch, verdammt noch mal, nach wie vor! Und da hast du ihm einfach das genommen, was er am meisten geliebt hat. Das war die ideale Rache, nicht?«

»Wie kannst du es wagen …?«

»Wie kannst du es wagen? Du hast mich für deine Zwecke benutzt!«, zetere ich, pfeffere meine Serviette auf den Tisch und springe auf.

»Setz dich hin, Lanie!«, faucht Evan.

Aber ich bin nicht mehr zu stoppen. »All die Jahre dachte ich, Dad hatte eben etwas Besseres zu tun. Ich dachte, ich wäre ihm egal. Aber ich habe mich getäuscht. In Wahrheit bin ich dir egal.« Damit drehe ich mich um und stürme in Richtung Ausgang.

»Lanie, warte!«, ruft mir Mom nach.

Draußen schlängle ich mich durch die Autos auf dem Parkplatz, erschüttert, fassungslos und rasend vor Wut. Im Nu habe ich das Restaurant und die Lichter hinter mir gelassen, und damit auch Mom und die schmerzliche Wahrheit.

Ich beiße mir auf die Zunge, um meinen Zorn nicht laut herauszuschreien, und balle so fest die Fäuste, dass sich die Fingernägel in meine Handflächen bohren. Wie konnte sie mir das antun? Und was hat Dad gedacht? Hat er sich nie gefragt, warum ich nicht ans Telefon gegangen bin, wenn er angerufen hat? Ist er genauso oft wie ich zum Briefkasten gelaufen? Hat er genauso sehr gelitten wie ich?

Und trotz all meiner Wut auf Mom registriere ich eine leise Stimme in meinem Kopf, die mich fragt, ob sie womöglich recht hat. Ist es müßig, die Ziele verwirklichen zu wollen, die ich mir gesteckt habe? Jage ich einem dummen Kindheitstraum nach? Soll ich mein Irgendwann-Glas einfach vergessen?

So wie Dad es vergessen hat?

Inzwischen bin ich auf der anderen Straßenseite angelangt. Ich sinke auf die Bordsteinkante und befreie meine schmerzenden Füße aus den zu knapp sitzenden Schuhen.

Er hat angerufen. Immer wieder.

Und was bedeutet das für mich? Jetzt, nachdem ich die Traurigkeit darüber, dass er mich verlassen und vergessen hat, jahrelang in mich hineingefressen habe? Ich habe fast genauso viele Jahre meines Lebens ohne ihn verbracht wie mit ihm. Soll ich meinen Kummer einfach unter den Teppich kehren? Die Geburtstage, die Leichtathletikwettbewerbe, die diversen Schul- und Studienabschlussfeiern, die er verpasst hat? Soll ich mich bei ihm melden? Soll ich ihn anrufen und sagen: »Hey, ist schon eine Weile her … Weißt du noch, wer ich bin? Wollen wir noch einmal von vorne anfangen?«

Widerwillig gestehe ich mir ein, dass es nicht ausschließlich Moms Schuld war. Dad hätte sich über ihren Willen hinwegsetzen können. Er hätte kämpfen können. Er hätte die Hindernisse, die sie ihm in den Weg gelegt hat, überwinden können. Sonst hat er die Herausforderung doch auch geliebt, hat die höchsten Berge bestiegen und reißendsten Flüsse befahren. Warum hat er sich nicht mehr ins Zeug gelegt? Wie konnte er sich den Kontakt zu seiner Tochter verbieten lassen? Schließlich hatte er behauptet, ich sei sein größtes Abenteuer!

Verdammt, Dad, warum hast du einfach aufgegeben?

Ich schließe die Augen. Tatsache ist, es ist unerheblich, was Mom getan hat oder nicht. Ja, bis zu meiner Volljährigkeit durfte sie über mich bestimmen, aber ich bin längst erwachsen. Er hätte mich kontaktieren können. Er hätte durchaus an meinem Leben teilhaben können, wenn er es wirklich gewollt hätte.

Andererseits hat er es offenbar versucht.

Ein ums andere Mal höre ich, wie Mom »Er hat angerufen. Immer wieder«, sagt, als wäre die Plattennadel hängen geblieben.

Ich hebe den Blick zum wolkenlosen Nachthimmel, in der Hoffnung, eine Sternschnuppe zu sehen. Dann könnte ich mir etwas wünschen. »Wünsch dir, dass es ein Morgen gibt«, hat Dad oft gesagt, wenn wir am Labor Day campen waren und den Abend am Lagerfeuer verbrachten. Hier in der Stadt sind die Sterne wegen der Dunstglocke aus Abgasen und der Helligkeit der Straßenlaternen nicht zu sehen. Bedrückt rapple ich mich auf und spähe die Straße entlang.

Und erst da bemerke ich hinter der nächsten Kurve auf der anderen Straßenseite eine kleine Ladenzeile – und mittendrin eine altvertraute Leuchtreklame, die schon bessere Tage gesehen hat.

Zögernd mache ich einen Schritt nach vorn und recke den Hals, und mein Herz schlägt im Takt mit dem flackernden G. Mir war nicht klar gewesen, dass eine der wichtigsten Institutionen meiner Kindheit nur einen Steinwurf vom Ivy House entfernt ist. Ich weiß nicht recht, ob ich lachen oder weinen soll, als ich in meine Schuhe schlüpfe und hinübereile.

Gleich darauf stehe ich vor dem Golden Lantern, jenem Restaurant, mit dem einige meiner schönsten Erinnerungen verknüpft sind. Ich stoße die schwere Glastür auf und inhaliere beim Betreten des Vorraums den Duft nach gebratenem Reis, gebackenem Gemüse und süßen Gewürzen. Den Duft meiner Erinnerungen.

Eine Chinesin im Teenageralter, die am Empfangspult neben dem Eingang auf Gäste wartet, legt Handy und Mathebuch beiseite und greift sich ein paar Speisekarten von dem Servierwagen, der hinter ihr steht.

»Haben Sie reserviert?«, erkundigt sich die junge Chinesin, dann spähen wir beide zu ihrem Handy, dessen Display aufleuchtet und anzeigt, dass sie eine SMS erhalten hat.

»Nein. Ich möchte auch gar nichts essen. Ich würde mich bloß gern kurz umsehen. Geht das in Ordnung?«

»Ist okay.« Sie greift nach ihrem Handy.

Ein Mann – ihr Vater, nehme ich an, denn die beiden haben die gleiche ausdrucksstarke Nase – tritt zu ihr, um sie mit überzogener Entrüstung auf Chinesisch zu rügen, worauf das Mädchen das Handy wegsteckt und das Mathebuch zur Hand nimmt.

Ich erkenne den Mann wieder; er ist der Besitzer. Seine Haare sind schütter geworden, und er hat einen Bauchansatz, aber ansonsten sieht er noch fast so aus wie früher. Er hat sich jedes Mal zu uns an den Tisch gesetzt und mit Dad geplaudert. Ich betrachte seine Tochter, die damals noch ein Baby war und mit einer Rassel mit Giraffenmuster in der Hand in einer Lauflernhilfe durch den Laden torkelte. Und jetzt ist sie schon fast erwachsen und hat von ihrer Mutter den Job am Empfang übernommen. Wahnsinn, wie die Zeit verfliegt.

Der Mann lächelt mich an, ehe er im schummrig beleuchteten hinteren Teil des Restaurants verschwindet, wo ich inmitten der abgewetzten Tische entlang der Fensterfront auch den ausmachen kann, an dem Dad und ich stets gesessen haben.

Ich drehe mich zu der Wand links von mir um. Sie ist rosa gestrichen, in einem etwas helleren Farbton als früher; ganz oben ist noch ein Streifen der alten Farbe zu sehen. Wegen dieser Wand bin ich hier. Sie ist aus Rigips und – genau wie in meiner Erinnerung – übersät mit den Zettelchen aus unzähligen Glückskeksen. Genau wie früher. Die Zettel sind mit kleinen Reißnägeln befestigt, die allesamt bis zum Kopf in der Wand stecken, nur ein einziger steht ein Stück heraus und droht jeden Augenblick auf den Boden zu fallen. Ich strecke die Hand aus, um ihn in die Wand zu drücken, und da stechen mir die drei Worte auf dem Papierstreifen ins Auge. Glück ist Wahrheit.

Ich schiele zu der jungen Chinesin hinüber, die verstohlen auf ihrem Handy herumtippt, zupfe unauffällig den Papierstreifen von der Wand und verlasse das Lokal.

Das Gedankenchaos in meinem Kopf hat sich etwas gelichtet.

Evan steht auf dem Parkplatz vor dem Ivy House. »Da bist du ja! Ich hab dich überall gesucht.«

Ich deute in die Richtung, aus der ich gerade gekommen bin. »Dahinten ist das chinesische Restaurant, in dem Dad und ich immer an meinem Geburtstag essen waren.«

»Ah ja?« Er ist sichtlich nicht beeindruckt.

»Ja.« Ich verschränke die Arme vor der Brust, in meiner Faust den Zettel aus dem Glückskeks.

»Wo ist Mom?«

»Sie hat sich ein Taxi gerufen und ist nach Hause gefahren. Sie war total aufgelöst.«

»Da ist sie nicht die Einzige.«

»Hör zu, Lanie …« Evan baut sich vor mir auf. »Mir war nicht klar, dass dir dein Irgendwann-Glas derart wichtig ist und dass dir dein Vater immer noch so schrecklich fehlt. Ich war in letzter Zeit beruflich ziemlich eingespannt und auch sonst sehr beschäftigt, sei es mit der Hochzeit, sei es mit dem Umbau unseres Hauses … Trotzdem – und da wirst du mir sicher recht geben – habe ich angesichts deines Verhaltens in letzter Zeit wirklich eine Engelsgeduld an den Tag gelegt. Glaub mir, ich kann dein Bedürfnis, dich vor der Hochzeit noch ein bisschen auszutoben, durchaus nachvollziehen. Als ich neulich am Autohaus vorbeikam, war ich nahe dran, eine Testfahrt mit einem Porsche zu unternehmen – hab ich aber nicht. Glaub mir, es ist Zeit, das alberne Glas wegzupacken und zu vergessen, Lanie. Schon deiner Mutter zuliebe.«

»Hast du vorhin überhaupt nicht zugehört? Sie ist schuld daran, dass ich zu meinem Dad keinen Kontakt mehr habe.«

»Sie hat es getan, um dich zu beschützen, genau wie ich jetzt versuche, dich zu beschützen. Lass es gut sein, ehe du dir selbst und allen möglichen anderen Menschen noch mehr Kummer bereitest. Irgendwann muss auch mal Schluss sein.«

Ich weiche einen Schritt zurück. »Das ist nicht dein Ernst, oder?«

»Doch.«

»Ich verstehe das nicht. Dir war mein Irgendwann-Glas von Anfang an ein Dorn im Auge.«

»Ist das ein Wunder? Denk doch nur mal daran, wie viel Chaos und Verwüstung das Ding schon gestiftet hat!«

»Nun hör schon auf, Evan. Es ist kein Tsunami, sondern ein Glas mit ein paar harmlosen Wünschen.«

»Mir ist durchaus bewusst, was es ist.«

Wes, der in ein paar Metern Entfernung unter einer Straßenlaterne gewartet hat, räuspert sich. »Tut mir leid, dass ich euch stören muss, aber der Wagen wurde eben vorgefahren und blockiert die anderen Autos. Wir sollten …«

»Danke. Wir kommen.« Evan legt mir eine Hand auf den Rücken. »Komm, Schatz, wir fahren nach Hause. Lassen wir’s dabei bewenden.«

Ehe wir einsteigen, drückt er kurz meine Hand, als wollte er sagen: »Ich bin froh, dass wir das geklärt haben.«

Ich werfe einen letzten Blick zum Golden Lantern hinüber. Der Zettel aus dem Glückskeks kitzelt meine Handfläche. »Wenn du glaubst, die Angelegenheit ist für mich damit erledigt, hast du dich getäuscht.«

»Was soll das heißen?«

»Dass ich weitermachen werde«, verkünde ich, während ich den Sicherheitsgurt anlege. »Ich bin entschlossener denn je, mir jeden meiner Wünsche zu erfüllen.«

»Lanie, es ist wohl das Beste, wenn …«

»Ich werde es durchziehen, Evan, und ich lasse mich weder von dir noch von Mom noch von sonst irgendeinem Miesmacher davon abbringen. Und jetzt fahr uns bitte nach Hause.« Ich klappe die Sonnenblende herunter, um die verlaufene Wimperntusche unter meinen Augen wegzuwischen, und ertappe den hinter mir sitzenden Wes dabei, wie er mich anstarrt. Diesmal ist ihm deutlich anzusehen, was er denkt: Gut so, Lanie.

Achtzehn

Stunden später, lange nach Mitternacht, liege ich hellwach im Bett und lausche Evan, der im Schlaf ganze Wälder umsägt. Ich starre in die Dunkelheit und blinzle die Tränen weg, die mir in die Augen gestiegen sind. In mir brodeln alle möglichen Gefühle. Groll. Verbitterung. Hoffnung.

Er hat angerufen. Immer wieder.

Zwanzig Minuten später schleiche ich auf Zehenspitzen nach unten. Vielleicht komme ich ja nach einer Tasse Tee ein wenig zur Ruhe.

Das Mondlicht fällt durch die Ritzen der Jalousien und beleuchtet meinen Weg in die Küche. Die Steinfliesen fühlen sich angenehm kühl unter meinen Fußsohlen an, und das ruhige, gleichmäßige Summen des Kühlschranks wirkt bedeutend tröstlicher als Evans Geschnarche.

Und dann kommt plötzlich ein Schatten auf mich zu.

Oh Gott. Oh Gott! Da ist jemand im Haus! Ein Einbrecher! Ein eiskalter Schauer läuft mir über den Rücken.

Der Schatten kommt näher.

Ich stürze mich, ohne nachzudenken, auf ihn und verpasse ihm einen Kinnhaken, der sich gewaschen hat. Aua! Der Bursche hat wohl Knochen aus Beton.

Er stöhnt.

Ich hebe erneut die Faust.

Zu dumm, dass unser großes Küchenmesser gerade im Geschirrspüler ist!

Der Mistkerl packt mich an den Handgelenken, und ich reiße den Mund auf, um loszuschreien.

»Psst!«, zischt Wes. »Ich bin’s doch bloß, Lanie.«

»Wes? Du hast mir einen tierischen Schrecken eingejagt.«

Er lässt mich los.

Völlig außer Atem beuge ich mich vornüber, die Hände auf die Knie aufgestützt.

Inzwischen hat er das kleine Licht an der Dunstabzugshaube angeknipst. Er trägt Jeans, sonst nichts.

»Du kannst echt ordentlich zuschlagen«, murmelt er und reibt sich das Kinn.

»Tut mir leid.« Ich balle ein paar Mal die schmerzenden Finger zur Faust. Sie fühlen sich bereits steif und angeschwollen an. Okay, somit steht dann wohl fest, dass eine Karriere als Kickboxerin keine gangbare Alternative ist, falls aus meiner Beförderung doch nichts werden sollte.

Ein kühler Luftstrom weht mir ins Gesicht, als ich den Gefrierschrank öffne und ihm einen Eiswürfelbeutel entnehme. Ich reiche ihn Wes. »Hier.«

»Danke.« Er deutet auf meine Faust. »Willst du dir das Eis nicht lieber auf die Hand legen?«

»Das hat echt höllisch wehgetan.«

»Das glaub ich gern.« Er legt mir den Beutel auf die Hand, und das kühlende Eis entfaltet sogleich seine wohltuende Wirkung.

»Behandelst du alle Übernachtungsgäste so?«

»Nur die, die nachts im Dunkeln durchs Haus schleichen.«

Er lacht. »Tut mir leid. Ich konnte nicht schlafen.«

»Ich auch nicht. Möchtest du eine Tasse Tee?«

»Gern. Aber ich mach das schon. Setzt euch doch schon mal aufs Sofa, du und deine Eiswürfel.«

»Danke.« Auf dem Weg zur Couch spähe ich zur Treppe hinüber und frage mich, ob Evan von dem Lärm aufgewacht ist, doch er ist weder zu sehen noch zu hören.

Als der Kessel ein paar Minuten später einen ersten leisen Pfeifton von sich gibt, nimmt ihn Wes sogleich von der Platte und brüht den Tee auf.

»Voilà.« Er reicht mir eine der beiden Tassen.

Hab ich erwähnt, dass er kein T-Shirt anhat?

»Danke.«

»Alles okay?« Mir ist klar, dass er nicht meine Hand meint.

»Ja.« Ich lege den Eisbeutel auf den Tisch und puste auf meinen Tee. Ich zögere einen Augenblick, dann sage ich: »Na ja, nicht so richtig.«

»Du strahlst immer über das ganze Gesicht, wenn du von deinem Irgendwann-Glas redest. Man sieht dir an, dass es dir wichtig ist.«

»Ja, das ist es.« Ich nicke, dankbar für seinen sachlichen Tonfall.

»Erzähl doch mal.«

»Was denn?«

»Hinter allem steckt eine Geschichte. Meistens eine traurige. Welche steckt hinter dem Irgendwann-Glas?«

»Ach, das typische Scheidungskind-Szenario. Als ich fünfzehn war, hat sich Dad aus dem Staub gemacht, mit den in solchen Fällen üblichen Folgen – Minderwertigkeitskomplex, Angst vor dem Verlassenwerden und so weiter und so fort. Kurz bevor er gegangen ist, hat er mir das Glas aus Cabo San Lucas als Geschenk mitgebracht. Er meinte, es hätte mich an ihn erinnert.«

»Dicker Bauch, langer dünner Hals?«

»Sehr witzig.«

»Okay, ab jetzt halte ich mich zurück.« Er grinst.

Ich setze mich mit untergeschlagenen Beinen hin und reibe mir die Unterschenkel, weil mich fröstelt.

»Halt mal.« Wes reicht mir seinen Tee, holt die Decke vom Zweiersofa und breitet sie mir über die Beine.

»Danke«, flüstere ich. »Also … ähm, mein Dad war ein moderner Nomade. Er hat die ganze Welt bereist und alles ausprobiert, was irgendwie aufregend klang. Bergsteigen, Parasailing, Rafting … die ganze Palette.«

»Ein reicher Mann.«

»Na ja, er hat als freiberuflicher Journalist gearbeitet. Ich schätze, er hat genügend verdient, um sich seine Träume zu finanzieren und …«

»Nein, ich meinte, reich an Lebenslust.«

»Ach so. Ich dachte schon, du willst womöglich seine Steuererklärung sehen.«

»Eine Lohnsteuerbescheinigung reicht mir vollkommen.«

Ich muss kichern, obwohl mich das Gespräch über meinen Dad schwermütig gestimmt hat. Schweigend stiere ich in meinen Tee.

»Ich nehme an, du siehst ihn nicht allzu oft?«

Ich schüttle den Kopf. Tränen steigen mir in die Augen. »Erst wollte ich nicht. Ich war verletzt. Ich habe nicht verstanden, wie er Mom und mich einfach hatte verlassen können. Aus Wochen wurden Monate, aus Monaten Jahre. Und nachdem ich so lange nichts von ihm gehört hatte, war ich zu stur und zu stolz, um ihn anzurufen. Ich dachte, wenn ich ihm egal bin, dann ist er mir auch egal. Bis heute Abend hatte ich keine Ahnung, dass er jahrelang versucht hat, Kontakt mit mir aufzunehmen.«

Selbst nach all den Jahren, in denen ich die Erinnerungen an Dad stets verdrängt habe, tut es weh, an ihn zu denken. Ich lasse es trotzdem zu. Mit Wes fällt es mir leicht. »An dem Abend, an dem er ausgezogen ist, habe ich ein paar meiner Wünsche aufgeschrieben und in das Glas gesteckt. Ich wollte es mit möglichst vielen aufregenden Zielen füllen, um ihn zu beeindrucken. Ich war sicher, dass er zu uns zurückkommen würde, wenn er erst erkannte, wie abenteuerlustig ich war. Tja, ich war eben jung und naiv.«

Wes schweigt.

»All die Jahre dachte ich, ihm wäre nichts an mir gelegen, doch jetzt frage ich mich, ob das wirklich stimmt oder ob er vielleicht doch …« Ich verstumme.

»Und? Was hast du jetzt vor?«

»Keine Ahnung.« Ich zupfe an den Fransen der Decke herum. »Ich verstehe echt nicht, warum Mom und Evan einen solchen Aufstand machen, nur weil ich mal ein bisschen Spaß haben will. Ich weiß, Tauchen und Kickboxen klingt albern, aber darum geht es nicht. Das Glas ist meine Verbindung zu Dad. Es ist alles, was ich habe. Es ist für mich. Nur für mich. Ergibt das einen Sinn?«

»Ja, das tut es. Ich hoffe, ich nehme mir nicht zu viel heraus, wenn ich behaupte, dass deine Mom vermutlich Angst hat, du könntest deine rosige Zukunft mit Evan aufs Spiel setzen. Sie will nicht, dass du dich auch so abmühen musst wie sie, was ja irgendwie für sie spricht. Und was Evan anbelangt … Ich vermute, ihm behagt dein wachsender Drang nach Unabhängigkeit nicht. Mir ist aufgefallen, dass du in den vergangenen zwei Wochen selbstbewusster geworden bist.«

»Im Ernst?« Ich setze mich aufrecht hin. »Es war echt ein tolles Gefühl, meine Ziele zu erreichen, selbst wenn sie einem Außenstehenden albern erscheinen mögen.« Ich starre aus dem Fenster in die Dunkelheit hinaus. »Nicht, dass ich unbedingt dafür bewundert werden möchte, aber ich fände es schon schön, wenn sie mich dabei unterstützen würden.«

»Das verstehe ich.«

Ich blinzle die Tränen weg. »So, genug von mir und meinem Selbstmitleid. Was ist mit dir? Was würdest du aufschreiben, wenn du ein Irgendwann-Glas hättest?«

»Dass ich mir eine Bobbleheads-Sammlung zulegen will.«

Hmpf. »Du findest es also auch albern.«

»Nein, nein. Gar nicht. Tut mir leid. Auch, dass dein Dad …« Er zögert, scheint zu überlegen, was er sagen soll. »Sieh zu, dass deine Wünsche in Erfüllung gehen, Lanie. Alle.«

Ich nicke und greife nach dem Beutel mit den Eiswürfeln.

»So, jetzt habe ich mich genug im Selbstmitleid gesuhlt. Du bist dran.«

»Womit?«

»Du hast gesagt, es gibt immer eine Geschichte. Und jetzt will ich deine hören.«

Er starrt aus dem Fenster. »Nein, das willst du nicht.«

»Nun erzähl schon.«

»Okay.« Er zuckt die Achseln. »Nach dem Studium habe ich eine Stelle in einem Architekturbüro ergattert. Ich war überglücklich – nicht nur weil ich in einem riesigen Glasbau arbeiten durfte, von dem aus man das ganze Stadtzentrum von Los Angeles überblicken konnte, sondern auch wegen der schlagfertigen brünetten Kollegin am Schreibtisch neben mir. Ich habe angefangen zu stottern wie ein Zwölfjähriger, wenn sie gelächelt hat.« Er lacht versonnen, seine Schultern zucken. »Wir haben unsere Punktezahl bei der Architect Registration Examination verglichen.«

»Und, um wie viele Punkte hat sie dich übertrumpft?«

»Das ist doch total unerheblich.« Er nippt an seinem Tee. »Sie hatte zwar besser abgeschnitten, aber dafür war sie kleptomanisch veranlagt. Hat mir andauernd meinen Textmarker geklaut.«

»Deinen Textmarker? Wow, ein Kapitalverbrechen.«

»Ja, das war es in der Tat. Ich habe diesen Textmarker geliebt. Es hat so schön geklickt, wenn man ihn zugestöpselt hat, und er hatte eine tolle breite, abgeschrägte Spitze.«

»Verstehe.«

»Garantiert ein Dutzend Mal hat sie ihn mir entwendet und in ihrer Schublade versteckt oder auf ihrem Schreibtisch liegen lassen – oder ihn sich zwischen die Lippen gesteckt, was es mir unmöglich gemacht hat, mich zu konzentrieren. Irgendwann habe ich ihr dann gesagt, sie kann das dämliche Ding meinetwegen behalten, wenn sie dafür mit mir ausgeht.«

»Cleverer Zug.«

»Im darauffolgenden Oktober haben wir geheiratet, in derselben Kirche wie ihre Eltern. Eigentlich ist es eher eine Kapelle. Spanischer Kolonialstil. Gar nicht weit von hier. Ein Jahr später war sie schwanger.«

»Klingt eher nach einem Disney-Märchen als nach einer traurigen Geschichte.«

Wieder starrt er aus dem Fenster.

Er hat das Kinn nach vorn geschoben.

Oh.

»Erst dachte sie, ihre Rückenschmerzen und die Übelkeit wären normale Schwangerschaftsbeschwerden«, fährt er fort. Seine Stimme klingt rau. »Ich habe ihr geraten, sich untersuchen zu lassen, aber sie wollte nicht. ›Das ist ganz normal, wenn man schwanger ist‹, meinte sie, und dass es ihr nichts ausmacht. Sie hat sich auf das Baby gefreut und war sicher, dass es bald besser werden würde.«

Ich lausche ihm mit einem flauen Gefühl im Magen. Schon jetzt graut mir vor dem Ende der Geschichte.

»Ein paar Tage später waren wir gemeinsam beim Arzt. Im Wartezimmer hat sie sich gekrümmt vor Schmerzen und konnte nur mit Mühe die Tränen zurückhalten. Wir hatten Angst, sie könnte das Kind womöglich verlieren, aber bei der Ultraschalluntersuchung war der Herzschlag stabil. Der Arzt hat ein CT angeordnet und einen Nierenstein entdeckt. Sie war erleichtert. Stur, wie sie war, hat sie sich geweigert, ein Mittel gegen die Schmerzen zu nehmen, um das Kind nicht zu gefährden. Sie hat behauptet, sie würde sich besser fühlen, also hat man sie nach Hause geschickt und ihr gesagt, dass der Nierenstein bald von alleine ausgeschieden würde.« Er schluckt und nickt. »Und ich Idiot bin danach ganz normal zur Arbeit gegangen. Als ich nach Hause kam, lag sie zitternd unter einem Berg Decken und hatte am unteren Rücken einen dunkelroten Ausschlag, der aussah wie ein riesiger Bluterguss. Neben dem Bett stand ein Eimer mit Erbrochenem. Sie war bewusstlos.«

»Oh Gott.«

»Sie haben sie erneut untersucht, haben Kanülen gelegt und sie, ich weiß nicht wie oft, mit Nadeln traktiert …« Er versucht, die Tränen zurückzuhalten. »Zwölf Stunden später war sie tot. Septischer Schock.« Wieder starrt er aus dem Fenster. »Es ging alles so schnell. Ich habe nie erfahren, ob wir einen Jungen oder ein Mädchen bekommen hätten.«

»Wes, ich …« Mir fehlen die Worte. Am liebsten würde ich ihn in die Arme nehmen und an mich drücken. Ihm den Schmerz nehmen. Ich kann mir gar nicht vorstellen, wie unendlich traurig er sein muss. Wie schuldig er sich fühlen muss. »Sie wäre bestimmt eine wunderbare Mutter gewesen«, würge ich schließlich hervor.

Er räuspert sich und setzt sich aufrecht hin. »Danach habe ich mich in die Arbeit vergraben. Ich habe mich auf die Planung von Gewerbe- und Fabrikgebäuden spezialisiert. Ich bringe es nach wie vor nicht über mich, Einfamilienhäuser, Kindergärten und dergleichen zu planen.« Er nickt. »Beruflich läuft es hervorragend. Vor eineinhalb Jahren habe ich mich selbstständig gemacht, und seither war ich durchgehend beschäftigt. Ich bin stolz auf das, was ich erreicht habe. Vor allem auf das City-Core-Projekt.«

»Zu Recht. Du hast schon einiges vorzuweisen.«

Ich denke an Julie und daran, wie sanft sein Tonfall wird, wenn sie ihn anruft. Wie es scheint, hat er nach dem tragischen Verlust der ersten Frau eine neue Liebe gefunden. Unwillkürlich frage ich mich, wie sich ihr Leben wohl gestaltet. Insbesondere abends, wenn sie allein sind. Wenn Trevor im Bett liegt und Stille im Haus eingekehrt ist. Setzen sie sich dann mit einem Glas Wein auf die Couch, um einander mit leiser Stimme zu berichten, was sie tagsüber erlebt haben? Massiert sie ihm den Rücken und die Schultern, wenn er nach dem stundenlangen Brüten über seinen Plänen total verspannt ist? Schlafen die beiden eng aneinandergekuschelt, Haut an Haut? Schmiegt sie sich in seine Armbeuge und lässt ziellos die Fingerspitzen über seine Brust wandern? Weiß sie ihn zu schätzen? Seine Sanftheit, seine Aufrichtigkeit, seine unverwüstliche Gelassenheit?

Am meisten würde mich interessieren, ob sie in seiner Gegenwart wohlig erschaudert. Ob sich seine Berührungen für sie wie winzige Stromstöße anfühlen, die sich bis tief in die hintersten Nervenzellen ihres Körpers fortpflanzen, sich durch ihre Gliedmaßen winden wie die Triebe eines Weinstocks.

Oder geht es da nur mir so?

Ach, verdammt! Warum denke ich immer wieder so über ihn? Warum kann ich diese Gefühle nicht abstellen? Liegt es wirklich nur am hochzeitsbedingten Kalte-Füße-Syndrom, oder steckt doch mehr dahinter? Echte Gefühle?

»Übrigens, die Pflanze, die Trevor mit Wasser aus der Mikrowelle gegossen hat, ist eingegangen.«

»Im Ernst? Ich benutze nie wieder eine Mikrowelle. Du kannst Trevor gern ausrichten, dass ich etwas von ihm gelernt habe.«

»Mach ich, danke.«

Wir sitzen eine Weile schweigend da, dann nehme ich all meinen Mut zusammen und frage: »Und Julie? Wie ist sie so?«

»Sie ist großartig. Sie ruht mit jedem Tag mehr in sich. Sie …«

»Schatz?«

Ich zucke zusammen. Das war Evan.

»Willst du nicht wieder ins Bett kommen?«, ruft er von oben. »Wir haben morgen einen wichtigen Tag vor uns.«

»Ich komme«, erwidere ich. Ich habe ein tierisch schlechtes Gewissen. Ich sollte mich nicht so ungezwungen mit Wes unterhalten. Sollte nicht hier im Dunkeln neben ihm auf der Couch sitzen, nur Zentimeter von seinem nackten Oberkörper entfernt, und mit ihm traurige Geschichten aus der Vergangenheit austauschen. Und ich sollte aufhören, all diese verbotenen Gedanken über ihn zu denken. »Bin gleich da, Evan.«

»Bringst du mir ein Glas Wasser mit?«

»Mach ich.«

Ich höre, wie er ins Bad geht.

»Dann mal ab in die Kiste.« Wes tätschelt mir das Knie.

Ich stehe auf, und die Decke rutscht auf den Boden. Als wir danach greifen, berühren sich unsere Unterarme, nur ganz flüchtig, und prompt geht eine Hitzewelle durch meinen Körper, wandert an meinem Arm entlang nach oben wie eine Flamme an einem Kerzendocht. Ich rede mir ein, dass mir vom Tee warm ist, obwohl mir sonnenklar ist, dass das totaler Humbug ist.

Wes nimmt unsere Tassen und stellt sie in die Spüle.

Ich folge ihm in die Küche.

Er dreht sich zu mir um und reibt sich das Kinn. »Danke für den Kinnhaken.«

»War mir ein Vergnügen.«

Er bewegt sich nicht von der Stelle.

Ich ebenso wenig.

Wir stehen so dicht nebeneinander, dass sein Atem meinen Hals kitzelt. So dicht, dass ich die Hand auf seine nackte Brust legen könnte, um seinen Herzschlag zu spüren. Wir sehen uns an, und ich fühle mich so wohl wie schon sehr, sehr lange nicht mehr. So wohl habe ich mich hier, in Evans vier Wänden, überhaupt noch nie gefühlt, und auch nicht in der Gegenwart eines anderen Mannes. Ich sehe Wes in die Augen und fühle mich … zu Hause.

Abrupt wende ich den Blick ab. Ich habe Angst vor dem, was ich in seinen Augen sehen könnte. Angst vor dem, was ich dort nicht sehen könnte. Und vor allem habe ich Angst vor dem, was ich will.

Neunzehn

Hollis und Bevy müssten jeden Moment auftauchen.

Zwischen Evan und mir ist alles wie gehabt. Wir haben den Mantel des Schweigens über die Vorfälle beim gestrigen Abendessen gehüllt, und ich bin ganz froh darüber. Ich habe keine Lust, meine Gefühle zu erklären oder zu rechtfertigen, weder ihm noch sonst irgendjemandem gegenüber. Ich werde mir meine Wünsche erfüllen. Um meinetwillen.

Evan tigert seit einer Stunde nervös in seinem Büro hin und her und wirft immer wieder einen Blick in die von mir erstellten Unterlagen. Ich mache mich inzwischen an dem Strauß Gerbera zu schaffen, den ich morgens auf dem Weg hierher besorgt habe, und arrangiere ein paar Muffins ordentlich auf einer Servierplatte.

Wenn alles gut geht und die Murphys meinem Vorschlag zustimmen, werde ich Evan Carters Geschäftspartnerin. Ich verdränge die Gedanken an Mom, Dad und Wes und an all die Gefühle, die mich immer wieder zu überwältigen drohen, und konzentriere mich ganz auf die vor mir liegende Aufgabe.

Zum Schluss bringe ich mit einem Lappen meinen Schreibtisch und den Spiegel an der Wand auf Hochglanz, sehe mich im Büro um und betrachte prüfend mein Spiegelbild. Okay. Noch schnell den Pferdeschwanz gekämmt und einen Fussel vom schokoladenbraunen Strickjäckchen gezupft, dann bin ich bereit.

Ein paar Minuten später kommt Hollis Murphy zur Tür herein. Er stützt sich auf einen Gehstock. »Tag, Lanie.«

»Guten Morgen!«

»Autodieb stirbt bei Auffahrunfall. Der Bursche ist in das Heck eines Streifenwagens gerast.«

»Wo haben Sie bloß immer diese Schlagzeilen her?«, frage ich lachend und deute dann auf den Stock. »Was ist denn das?«

»Ach, Bevy meinte, ich wäre neuerdings so unsicher auf den Beinen. Dabei bin ich das schon seit zehn Jahren. Ich meine, was erwartet sie? Ich bin fast achtzig!«

»Na ja, sie hat nicht ganz unrecht – Vorsicht ist besser als Nachsicht.«

»Typisch Frauen. Halten immer zusammen.« Er zuckt ergeben die Schultern. »Da kann jede Sekte einpacken.«

Ein rascher Blick zur Tür bestätigt meine Vermutung – er ist allein. Mist. Enttäuschung macht sich bei mir breit. »Apropos, Hollis, wo ist Ihre Frau? Allmählich nehme ich es persönlich, dass sie nie mit von der Partie ist.«

»Das war mein Fehler. Sie hatte mich gebeten, den Termin nicht auf den Vormittag zu legen, und ich dachte, sie hätte ›Nicht auf den Nachmittag‹ gesagt. Sie musste zu einer Gesichtsbehandlung. Angeblich hat sie wochenlang auf den Termin gewartet und konnte ihn unmöglich absagen.« Er klopft mit dem Stock auf den Teppich. »Keine Ahnung, was ihr Mädels in diesen Beautysalons so treibt. Ich weiß nur, hinterher kommt Bevy mit einem glänzenden Gesicht nach Hause, und ich bin ein paar Hundert Dollar ärmer.«

»Tja, aber ich wette, auf ihrem glänzenden Gesicht spiegelt sich ein entspanntes Lächeln.«

»Sag ich doch. Wie eine Sekte.« Er lacht. »Bevy war sowohl von Ihrem Chardonnay als auch von Ihrer Analyse beeindruckt.«

»Gut.« Zu schade, dass sie nicht kommen konnte!

»Tag, Mr Murphy.« Evan kommt mit ausgestrecktem Arm aus seinem Büro. »Wie geht es Ihnen?«

»Man lebt und leidet.« Hollis tritt von einem Fuß auf den anderen. »Meine Frau hat erzählt, Sie haben die Villa in der Orchid Lane gekauft.«

»Stimmt.« Evan wirkt überrascht. »Kennen Sie das Objekt?«

Hollis nickt. »Tolles Haus. Bevy hatte überlegt, ob wir es kaufen und gewinnbringend weiterveräußern sollen. Wie sehen Ihre Pläne aus?«

»Lanie und ich lassen das Haus gerade etwas umgestalten und wollen demnächst dort einziehen.«

Hollis sieht von mir zu Evan: »Noch vor der Hochzeit?«

Evan streicht seine Krawatte glatt. »Na ja, wir …«

»Wir wohnen bereits unter einem Dach, Mr Murphy. Ich bin schon vor einer ganzen Weile zu Evan gezogen«, schalte ich mich mit einem entschuldigenden Schulterzucken ein.

»Schon gut. Geht mich auch überhaupt nichts an. Als ich in Ihrem Alter war, galten eben noch andere Sitten. Ich habe darauf bestanden, dass wir erst in unser erstes gemeinsames Heim ziehen, wenn wir verheiratet sind. Ich wollte gemeinsam mit meiner Frau die Schwelle überschreiten.« Er winkt ab. »Vergessen Sie’s. Die Zeiten haben sich geändert.«

Ich drücke seine Hand. »Ich finde es rührend.«

»Wie auch immer, fangen wir an«, sagt Hollis. »In einer Stunde bin ich zum Boccia verabredet, und wenn ich zu spät komme, muss ich mit diesem Aas aus Glendale spielen, der immer bescheißt.«

»Das wollen wir doch nicht.« Ich deute auf Evans Büro.

Gleich darauf nehmen Hollis und ich auf den beiden gepolsterten Rundsesseln vor Evans Schreibtisch Platz. Evan schlägt meinen Bericht auf und formt dann mit den Fingerspitzen eine Raute. »Was wir hier zusammengestellt haben, sind nur ein paar erste, vorläufige Informationen. Der Zweck unserer heutigen Besprechung besteht darin, Ihnen eine Vorstellung davon zu vermitteln, wie es um den Marktwert Ihrer Immobilie bestellt ist. Wir wollen Ihnen einige Verkaufsoptionen unterbreiten und Ihnen darlegen, warum meine Firma die beste Wahl ist, wenn es darum geht, ein optimales Preis-Leistungs-Verhältnis zu erzielen. Und dann wollen wir natürlich …«

Hollis zieht eine Zuckerstange aus der Sakkotasche und beginnt mit zitternden Händen und hoch konzentrierter Miene an der knisternden Zellophanverpackung herumzufummeln. Das Geraschel übertönt beinahe Evans Stimme. Die Zuckerstange ist zerbrochen, und als Hollis sie endlich ausgewickelt hat, fällt ein Stück auf den Boden. Er sieht zu mir wie ein kleiner Junge, der auf Anweisungen von seiner Mutter wartet.

Ich zucke die Achseln, worauf er sich den verbliebenen Teil mit einem verschmitzten Grinsen in den Mund steckt.

Ich gluckse verstohlen in mich hinein.

»Also, wie gesagt …«, fährt Evan fort, »basierend auf einer gründlichen Analyse der jüngsten Verkäufe in der Region und unter Berücksichtigung der demografischen Entwicklung im Valley sowie der vom hiesigen Liegenschaftsamt erstellten Prognosen in Bezug auf die zu erwartenden Zuströme …«

Ich beiße mir auf die Unterlippe. Was Evan da erzählt, ist wichtig und muss besprochen werden, aber es sollte doch möglich sein, eine derartige Präsentation etwas weniger öde zu gestalten, oder? Die Daten und Fakten, die ich zusammengestellt habe, sind durchaus interessant, doch die monotone Art und Weise, mit der er sie herunterleiert, lässt selbst mich im Nu gedanklich abschweifen. Jeder Mautstellenkassier ist mit mehr Enthusiasmus bei der Sache als er. Kein Wunder also, dass ich mich schon bald dabei ertappe, wie ich die Kreise auf Evans Krawatte zähle.

Hollis beugt sich zu mir rüber. »Wie oft muss ich noch nicken und lächeln und so tun, als würde mich das alles interessieren?«, flüstert er.

Mir rutscht ein belustigtes Grunzen heraus. »Ein bisschen mehr Ernst, bitte schön!«, rüge ich ihn verhalten.

Evan wirft mir einen strafenden Blick zu. »Angesichts der Daten …«

Hollis erhebt sich. »Gestatten Sie, dass ich Sie unterbreche. Sie haben zweifellos Ahnung von der Materie, und ich weiß Ihre Bemühungen durchaus zu schätzen, aber ganz ehrlich, junger Mann: Ich kann lesen. Wissen Sie, wie lange Bevy und ich jetzt schon in diesem Haus wohnen?«

»Nein, ich …«

»Wir sind in dem Jahr nach der Geburt unserer ersten Tochter dort eingezogen. Alle unsere sechs Kinder sind dort aufgewachsen, und dazu drei Pflegekinder und weiß der Geier, wie viele Hamster, Fische und Hunde. Bevy hat gut vierzigtausend Toastscheiben mit Erdnussbutter bestrichen und unzählige Jungs mit Oberlippenflaum aus den Zimmern unserer Töchter geworfen. Ich will nicht über Verkaufszahlen oder Prognosen reden.« Er deutet auf meine Analyse. »Ich will darüber reden, warum ich mein Haus verkaufen soll.«

Evan rutscht unruhig auf seinem Stuhl hin und her.

»Dieses Haus ist für uns weit mehr als ein paar Zahlen. Es ist … unser Leben.«

»Na ja, wir … ähm … ja, lassen Sie mich kurz …« Evan blättert in den Unterlagen.

Hollis erhebt sich. »Vielen Dank für Ihre Mühe, aber ich glaube, ich werde Lanie einfach ihre Zuckerstange geben und mich dann vom Acker machen.«

Evan ist stinksauer. Er umklammert die Mappe so fest, dass seine Fingerknöchel weiß hervortreten. »Äh, ja. Die Zuckerstange. Natürlich.« Er lässt die Unterlagen sinken und kratzt sich am Kopf.

»Tut mir leid, dass ich Ihnen Ihre wertvolle Zeit geraubt habe, meine Liebe.« Er reicht mir meine Zuckerstange, zwinkert mir zu und schlurft aus dem Büro in Richtung Ausgang. Evan verfolgt es wortlos.

Okay, das war wohl nichts.

Ohne Evan anzusehen, springe ich auf und eile Hollis hinterdrein.

Nachdem der alte Mann ächzend in seinen Wagen gestiegen ist, schlage ich die Tür zu und warte darauf, dass er das Fenster herunterkurbelt.

»Ich muss sagen, ich frage mich, wozu Sie eigentlich diese riesige Villa brauchen, Hollis. Irgendwie passt das für mich nicht so recht zu Ihnen.«

Er klopft auf den Türrahmen. »Den Wagen hier habe ich fabrikneu gekauft. Ich weiß noch gut, wie ich ihn damals mit Bevy beim Autohändler abgeholt habe. Er hat mich nie enttäuscht, genau wie Bevy.« Er beugt sich ein Stück aus dem Fenster. »Sie haben recht – ich brauche keinen Schnickschnack. Aber es geht nicht immer nur um mich.«

Ich lege die Hand auf die seine und streiche mit dem Daumen über die papierdünne Haut, die von Altersflecken und dicken Adern überzogen ist.

»Meine Bevy …« Seine sanfte Miene wird noch weicher, als er ihren Namen ausspricht. »… wollte ein richtig schickes Haus mit allen Schikanen. Und Sie wissen ja: Jede Frau hat es verdient, verwöhnt zu werden.«

Mir steigen Tränen in die Augen. Das ist Liebe. Wahre, bedingungslose Liebe. Bevy ist sein Leben. Sein größtes Abenteuer.

Und ich komme nicht umhin, mich zu fragen, ob Evan für mich ebenso empfindet. Und (was noch wichtiger ist) ich für ihn.

Schon die Tatsache, dass ich mich das frage, lässt auf die Antwort schließen.

Während ich mir die feuchten Augen reibe, lässt Hollis den Motor an, wobei eine schwarze Rauchwolke aus dem Auspuff steigt.

Ich sehe dem Wagen nach, bis er verschwunden ist, dann kehre ich bedrückt zurück ins Büro. Meine gedämpfte Stimmung rührt nur zum Teil von der missglückten Besprechung her. In erster Linie bin ich niedergeschlagen, weil ich es müde bin, das unterschwellige Unbehagen zu ignorieren, das ich in letzter Zeit andauernd empfinde und das sich einfach nicht abschütteln lässt. Ist es eine Allergie? Eine beginnende Erkältung? Hat es mit Mom zu tun? Oder mit Dad? Oder ist es allmählich an der Zeit, mir offen und ehrlich einzugestehen, dass es an Evan liegen könnte? Wird er seine Zuckerstangen mit mir teilen? Will ich das überhaupt?

Seine Stimme reißt mich aus meinen Gedanken. Er klatscht meine Marktanalyse auf den Schreibtisch, sodass die Blätter aus der Mappe fliegen, und beginnt in meinem Büro auf- und abzutigern. »Verdammt, Lanie, wir brauchen diesen Auftrag. Das schicke Haus in der Orchid Lane, deine Hochzeit, dieses Büro, unser Leben, wie wir es kennen, all das verschlingt Geld. Eine Menge Geld.«

Genau deshalb hättest du dich erst mit mir beraten sollen, bevor du das Haus gekauft hast.

So aufgebracht habe ich ihn noch nie erlebt – nicht einmal damals, als ihm der Parkservice statt seinem Mercedes einen Kia gebracht hat.

»Der alte Knabe ist offenbar schon etwas weich in der Birne. Der weiß doch gar nicht, was zum Teufel er will!« Evan wirft die Arme in die Luft. »Diese Besprechung war totale Zeitverschwendung.«

»Nein, das war sie nicht. Kein bisschen. Und ganz nebenbei bemerkt, mag ich es nicht, wenn du so über ihn redest. Wie dem auch sei, jetzt ist sonnenklar, wie wir es angehen müssen. Verstehst du denn nicht? Wir müssen Hollis auf der persönlichen Ebene abholen.«

»Was willst du damit sagen?«

»Dass Hollis altmodisch ist. Er legt Wert auf Qualität und gute Verarbeitung. Mit Prognosen und Statistiken ist man bei ihm an der falschen Adresse. Er interessiert sich nicht für Zahlen, außer vielleicht für die neben den Strichen an dem Türrahmen, an dem er gemessen hat, wie groß seine Kinder schon sind.«

Evan verschränkt die Arme vor der Brust.

»Sein Zuhause liegt ihm am Herzen, und wenn er es verkauft, dann sicher nicht über eine Agentur, in der eine nüchterne, steife Atmosphäre herrscht. Er gehört zu den Männern, die sich gegenseitig auf den Rücken klopfen. Bedingungslose Loyalität. Eine Hand wäscht die andere. Das ist seine Welt. Ein Händeschütteln hat für ihn noch Bedeutung. Hollis interessiert sich in erster Linie für die Menschen, mit denen er zusammenarbeitet. Und eines darfst du nicht vergessen: Er war nicht sicher, dass er verkaufen will. Ich habe ihm zwar ein paar vielversprechende Zahlen vorgelegt, aber es kann noch eine ganze Weile dauern, bis sie sich zu dieser Entscheidung durchgerungen haben. Es ist ein großer Schritt für die beiden. Vielleicht wollen sie sich erst mit ihrer Familie beraten oder …«

»Was?«

»Ich sagte, es ist durchaus möglich, dass sie erst einmal mit ihrer Familie beraten wollen.«

Er reibt sich den Nasenrücken. »Mist. Ich kann nicht fassen, dass ich daran nicht gedacht habe.«

»Woran?«

»Timothy Bane.«

»Wer ist das?«

Er schüttelt frustriert den Kopf. »Und du willst dich Brokerin nennen?«

»Ja, wieso?«

»Bane ist ein Immobilienentwickler aus Paradise Valley, der hauptsächlich mit Industrieobjekten zu tun hat, aber in Anbetracht der Provision, die beim Verkauf von Hollis Murphys Haus fällig wird, lässt er sich diesen Auftrag garantiert nicht durch die Lappen gehen. Verdammt. Das war’s dann.«

»Wenn er Bane mit dem Verkauf betrauen wollen würde, hätte er es doch längst getan, nicht?«

Evan erwidert nichts, marschiert nur schweigend hin und her. Wenn das so weitergeht, hat der Teppich bald Löcher.

»Was hat Hollis Murphy überhaupt mit Timothy Bane am Hut?«

»Bane ist mit seiner Nichte verheiratet.«

Okay, das war’s dann.

»Das könnte in der Tat ein Problem werden. Falls Bane für Hollis zur Familie gehört, ist nicht auszuschließen, dass …«

»Scheiß drauf.« Er wirft mir einen unheilvollen Blick zu. »Du musst ein paar negative Details über ihn zutage fördern. Verdächtige Deals, Schmiergeldskandale, Investorenbestechung, was auch immer. Ich will alles über Bane wissen, und sei es bloß, ob er mal bei Rot über eine Straße gegangen ist. Im Rahmen der Bauvorhaben, an denen er in den vergangenen zehn Jahren beteiligt war, hat er sich garantiert ein paar Feinde gemacht oder gegen irgendein Gesetz verstoßen. Wenn wir Glück haben, musste er das eine oder andere Bußgeld berappen.« Seine Miene erhellt sich. »Vielleicht hat er ja sogar schon im Knast gesessen oder ist mit einer Nutte erwischt worden. Wenn es sein muss, kannst du die Story ja noch etwas ausschmücken.«

»Was? Vergiss es!«

»Genau das meine ich mit ›Du bist noch nicht bereit‹. So läuft nun mal der Hase in unserer Branche. Wenn man zu allen immer lieb und nett ist, bringt man es als Broker nicht weit.«

»Aber man muss sich auch nicht unbedingt wie ein Arschloch benehmen.«

Er schnappt nach Luft und fährt sich mit den Fingern durch die Haare.

»Vergiss es, Evan. Ich denke nicht daran, einen Menschen, den ich gar nicht kenne, bei Hollis anzuschwärzen. Ich bin nicht gewillt, mich auf dieses Niveau zu begeben.«

Seine Miene wird weich. »Ich sage ja nur, dass du vorbereitet sein solltest, Schatz«, sagt er sanft. »Sollte Hollis auch nur mit einem Wort andeuten, dass er den Ehemann seiner Nichte beauftragen will, dann solltest du etwas gegen Bane in der Hand haben, um Hollis zum Umdenken zu bewegen. Du bist doch auch der Ansicht, dass es unsere Aufgabe ist, die Murphys auf die bestmögliche Art und Weise zu repräsentieren, oder?«

»Natürlich.«

»Na also. Und falls es an Banes Idealen auch nur das Geringste zu bemängeln gibt, dann sollte Hollis darüber aufgeklärt werden. Du hast selbst gesagt, dass er sich in erster Linie für die Menschen interessiert, mit denen er zusammenarbeitet.« Ich will etwas einwenden, doch Evan lässt mich nicht zu Wort kommen. »Ich sage dir, das ist die einzige Möglichkeit, Hollis Murphy zu überzeugen.«

»Ich halte das für keine gute Idee.«

»Hast du eine bessere? Ich bin ganz Ohr.«

»Nein. Ich bin lediglich der Ansicht, dass wir mit Professionalität, Integrität und Einfühlungsvermögen in dieser Angelegenheit am besten beraten sind.«

Er beugt sich über meinen Schreibtisch. »Mir ist total schnuppe, wie du es angehst. Lass Hollis meinetwegen auf einer Serviette unterschreiben, Hauptsache, du sicherst uns den verdammten Auftrag.«

Zwanzig

In Phoenix gibt es durchschnittlich zweihundertelf volle Sonnentage pro Jahr, und der heutige Tag bildet diesbezüglich keine Ausnahme. Wenn der Ausblick aus unserem Schlafzimmer nicht von Wohnblocks und Wolkenkratzern verstellt wäre, könnte man kilometerweit sehen. Ganz am Rand sind auch die beiden dominanten Türme des City Core Complex zu sehen, aber ich streiche sie und Wes sogleich aus meinen Gedanken.

Seit dem Meeting mit Hollis ist über eine Woche vergangen. Evan und ich haben im Umgang miteinander die übliche Höflichkeit an den Tag gelegt und diese letzte Auseinandersetzung genau wie alle vorhergehenden einfach unter den Teppich gekehrt. Es war hilfreich, dass wir beide viel zu tun hatten, sowohl beruflich als auch mit dem Umbau unseres Hauses. Ich war zwei weitere Male beim Kickboxen, Evan hatte zwei Geschäftsessen. Am Donnerstag hatten wir eine Besprechung mit Stacee, und ich wette, ihr ist nicht entgangen, dass die Stimmung zwischen uns merklich abgekühlt ist, obwohl Evan und ich dicht nebeneinandersaßen und er mir den Arm um die Taille gelegt und mir einen Kuss auf die Wange gegeben hat, als ich mein Einverständnis zu einem Red-Velvet-Schokoladenkuchen als Dessert gab.

Ich kann nach wie vor nicht fassen, dass mich Evan dazu anstiften wollte, einen Konkurrenten anzuschwärzen. Wer tut denn so was? Wir sind jetzt seit drei Jahren ein Paar, und das ist das erste Mal, dass sich mir diese Seite von ihm offenbart. Ich nehme mal an, diese letzte Kontroverse und sein Benehmen sind teils auf Stress zurückzuführen, teils auf die Tatsache, dass es ein gewaltiger Schub für seine Karriere wäre, wenn wir Hollis als Klienten gewinnen.

Trotzdem hat er deswegen doch hoffentlich nicht ernsthaft vor, einem anderen Menschen Schaden zuzufügen. Oder?

Als von unten die Kennmelodie von SportsCenter an mein Ohr dringt, schüttle ich den Kopf. Das ist jetzt nicht der richtige Zeitpunkt, um mir düstere Gedanken über Evans Reaktion und seine unmoralischen Vorschläge zu machen.

Ich entkorke mein Irgendwann-Glas, kippe die schmalen Papierstreifen heraus und falte einen davon auseinander. Mist. Schon wieder habe ich Kits Lieblingswunsch erwischt. Beim Anblick der zwei Worte, die ich in meiner Kinderschrift auf den Papierstreifen gemalt habe, zieht sich mein Magen krampfartig zusammen. Ich schüttle erneut den Kopf und stecke den Zettel wieder in das Glas, denn ich bin auf der Suche nach einem ganz anderen Wunsch. Ah, da ist er ja. Einen Cardinals-Ball in der Hand halten.

Schon die bloße Vorstellung lässt mein Stimmungsbarometer steigen.

Heute ist nämlich Sonntag – und zwar nicht irgendeiner, sondern der Sonntag: der, an dem wir ein Cardinals-Spiel live mitverfolgen werden. Ich bin ja so aufgeregt!

Ich bürste mir ein letztes Mal die Haare und bin gerade im Begriff, nach unten zu gehen, als mein Handy klingelt. Mom. Das ist ihr neunzehnter Anruf. Ich habe ihr nichts zu sagen und kann mir auch nicht vorstellen, dass sich das je ändern wird. Ich stelle den Klingelton auf lautlos und greife nach den Tickets. Dabei frage ich mich unwillkürlich, was Dad wohl gerade so treibt. Trinkt er Kaffee? Macht er Blaubeerpfannkuchen? Überfliegt er den Sportteil der Zeitung … und wenn ja, welcher? Boston Globe? Miami Herald? Arizona Republic? Scheint ihm dabei die Sonne auf den Rücken, oder sitzt er unter einem wolkenverhangenen Himmel an der Ostküste? Ich habe keine Ahnung. Tränen brennen in meinen Augen, aber ich blinzle sie weg. Nicht heute. Nicht jetzt.

Ich stecke den Zettel mit meinem Wunsch in die Tasche meiner Lieblingsjeans und gehe nach unten, entschlossen, Evan heute zur Abwechslung mal eine gute Verlobte zu sein. Eine, die ihn liebt und unterstützt.

Paige steht um fünf vor zehn bei uns auf der Matte. »Das nenn ich ja mal pünktlich«, sagt Evan, als er ihr öffnet. Seinem beeindruckten Tonfall nach zu urteilen, könnte man glatt meinen, dass mit Pünktlichkeit neuerdings auch Krebs geheilt werden kann.

»Ich bin wahnsinnig aufgeregt.« Sie umarmt ihn zur Begrüßung, dann zupft sie am Ärmel meines uralten Jerseys mit der Aufschrift Fitzgerald, das an mir herunterhängt wie ein Kartoffelsack. »Wow, Sie sind ja ein richtiger Hardcorefan.«

Ich stopfe ihr mit dem Geschirrtuch, das ich gerade in der Hand halte, den Mund.

Okay, tu ich nicht.

Aber verdient hätte sie es.

»Hi, Paige«, sage ich mit ausgesuchter Freundlichkeit, obwohl sie einen Jeansmini trägt, der so kurz ist, dass man quasi ihre Eierstöcke sehen kann. Ich denke nicht daran, mir von ihr den Tag verderben zu lassen.

»Morgen, Paige«, sagt Wes, der soeben in einem eisblauen T-Shirt und Jeans mit braunem Ledergürtel aus seinem Zimmer kommt.

Evan hat sich in Schale geworfen, als wäre er der Besitzer eines Footballteams. »Sind dann alle so weit?«, fragt er und nestelt an einem seiner Manschettenknöpfe herum.

Wir steigen in seinen Wagen, und ich bin überdreht wie eine Horde Kinder an Halloween, als wir uns dem Stadion nähern. Ich habe Tickets für ein Cardinals-Spiel und einen Besucherpass! Ich darf in die Spielergarderobe!

Ich drücke mir beides an die Brust.

Evan lacht. »Man möchte meinen, du hältst den Hope-Diamanten in der Hand.«

»Das hier ist viel besser.«

Nachdem wir zwanzig quälend lange Minuten im Stau gestanden haben, lenkt Evan den Wagen endlich auf den Parkplatz, wo die traditionelle Aufwärmparty bereits in vollem Gange ist. Zwischen den Autos stehen Tische, auf denen sich Kühlboxen mit Bier und Schüsseln mit Chips und Dipsaucen türmen; Hühnchen, Burger und Rippchen werden gegrillt. Der Himmel auf Erden!

»Seht euch das an!« Ich deute auf ein Trio, das unter einem Cardinals-Faltzelt drei Fernseher aufgestellt hat und mit Cardinals-Kühlbechern in der Hand auf Cardinals-Klappstühlen sitzt. Hinter dem Zelt steht ein roter Ford-Pick-up, der förmlich zugepflastert ist mit – erraten – Cardinals-Aufklebern. Ich nicke den dreien aufmunternd zu. Sehr schön, Leute. So gefällt mir das.

Wir überqueren den Parkplatz und begeben uns zum Westgate Entertainment District, einem Freiluft-Shoppingcenter mit Fressbuden, Fanshops und allerlei Jahrmarktattraktionen.

Ein paar Minuten später sitzen wir in einem überfüllten Restaurant namens Yard House an einem Tisch und bestellen vier Bier (alkoholreduziert für Paige und Evan, Guinness für Wes und mich), drei Burger und einen Spinatsalat ohne Dressing (für Evan).

Wir plaudern ein bisschen über dies und jenes – erst geht es um das bevorstehende Spiel und die Aussichten der Cardinals für das Play-off, dann um den Umbau unseres Hauses. Paige erzählt von ihrem Urlaub auf Cozumel, wo sie »beim Surfen ständig das Bikinioberteil verloren hat«.

»Wenigstens hab ich dafür keine hässlichen weißen Streifen am Dekolleté«, scherzt sie.

Pfff. Du bist ja so süß … wie ein Hautausschlag.

Kaum hat die Kellnerin unsere Teller abgeräumt, schiebe ich meinen Stuhl nach hinten. »Kann’s losgehen?«

Evan schnaubt belustigt und tätschelt meine Hand, die ein klein wenig schmerzt nach dem Kinnhaken, den ich Wes neulich verpasst habe. Zum Glück hat Wes keine sichtbaren Spuren davongetragen. »Paige und ich haben noch gar nicht ausgetrunken.«

Argh! Könnte mich bitte jemand erschießen? Ich musste mich schon höllisch zusammenreißen, um mein Essen vor Ungeduld nicht in drei Minuten hinunterzuschlingen. Wenn ich noch länger hier sitzen muss, explodiere ich. »Ich will keine Sekunde meiner Tour verpassen. Ich könnte ja schon mal vorgehen …«

Evan schüttelt den Kopf. »Es ist sicher besser, wenn wir zusammenbleiben. Außerdem geht es da draußen ganz schön rund.«

Wes leert sein Glas mit einem großen Schluck und wirft seine Serviette auf den Tisch. »Ich bringe sie rüber.«

»Bist du sicher?«, frage ich ihn. Mir ist klar, dass ich lächle.

»So können wir es natürlich auch machen.« Evan hebt sein Bierglas. »Danke, mein Freund.«

»Ich warte dann einfach an unseren Plätzen auf euch.« Wes dreht sich zu mir um. »Gehen wir.«

»Viel Spaß.« Evan steht auf und küsst mich auf die Wange. »Genieß es.«

Wes hält mir die Tür auf, und ich trete hinaus in die Hitze. Wir passieren diverse Restaurants und Sportgeschäfte, wobei wir immer wieder herumstehende Leute und Getränkestände umrunden müssen. Ich bin so flott unterwegs, dass ich Wes einmal beinahe abhänge.

»Du bist ja echt ein Freak, wenn es um Football geht«, stellt er fest, nachdem er mich wieder eingeholt hat. »Die meisten Frauen würden lieber shoppen gehen oder so. Julie hasst Football.«

Mein Herz zieht sich zusammen, als ihr Name fällt. »Tja, ich bin eben nicht wie die meisten Frauen.«

»Nein, Lanie, das bist du wirklich nicht.«

Wir nähern uns einem schmalen Gang zwischen mehreren Restaurants, in denen Fernsehgeräte über der Außenbar hängen. Auf einer riesigen Leinwand, die an die Fassade eines Nachbargebäudes montiert ist, läuft Football. Davor hat sich eine große Menschentraube gebildet. Männer in Football-Jerseys hauen sich gegenseitig auf den Rücken, auf eine vermeintliche Fehlentscheidung des Schiedsrichters hin ertönen Buhrufe. Dann plötzlich Jubelschreie, und gut hundert Leute oder mehr heben wie ein Mann ihre Bierbecher.

Ich spähe auf die Leinwand. Die Packers haben wenige Sekunden vor dem Ende des vierten Quarters einen Touchdown erzielt und damit das Match für sich entschieden.

Weitere Fans eilen herbei, arbeiten sich unter Einsatz der Ellbogen nach vorne, um besser zu sehen. Im Nu sind wir von Menschen umzingelt und werden in verschiedene Richtungen geschoben. Ich verliere Wes aus den Augen, sehe nur noch fremde Gesichter und die Nasenhaare des Mannes neben mir.

Ich bin gefangen, mitten in der Meute, die nun erneut jubelt – wohl, weil die Packers einen Zusatzpunkt gemacht haben. Das Geschubse und Gedrängel nimmt zu, ich werde an den Rücken meines Nebenmannes gedrückt und verliere beinahe das Gleichgewicht. Mehr als einmal tritt mir jemand auf die Zehen.

Keine Panik. Alles kein Problem. Du musst dich lediglich aus dem Gewühl schlängeln.

»Verzeihung!« Wie eine Flipperkugel werde ich hierhin und dorthin geschubst, während ich vergeblich versuche, mich an den Rand des Gewimmels zu drängen. Nach ein paar Schritten stecke ich fest – eingekeilt zwischen einem Cardinals-Fan mit einem verblassten Totenkopf auf dem rechten Bizeps und einem Mann mit 49ers-Jersey und Bei-überbackenen-Ofenkartoffeln-kann-ich-nicht-Nein-sagen-Schmerbauch.

»Pass doch auf, du Wichser!«, grölt der 49ers-Anhänger, dem das Bier von der Hand tropft.

»Wie hast du mich genannt?« Der Cardinals-Fan baut sich breitbeinig vor ihm auf.

»Entschuldigt, Jungs«, quieke ich und lege jedem der beiden eine Hand auf die Brust. »Darf ich da mal eben dur…«

»Hinten anstellen«, schnarrt der 49ers-Anhänger und spuckt auf den Boden, ohne seinen Widersacher aus den Augen zu lassen. Dieser streckt die Brust heraus wie ein Pavian.

Okay, Panik.

Das könnte gefährlich werden. Richtig gefährlich. Wenn die beiden Brutalos aufeinander losgehen, werde ich zu Brei geschlagen. Irgendwie gelingt es mir, mich aus meiner misslichen Lage zu extrahieren und ein, zwei Schritte nach hinten zu weichen. Leider sind wir von einer Meute umringt, die heiß darauf ist, eine Schlägerei zu sehen. Schon ballen die ersten Umstehenden die Fäuste und skandieren »Kei-le-rei! Kei-le-rei!«, und ich werde Zentimeter für Zentimeter wieder nach vorn geschoben.

»Nein, keine Keilerei!«, rufe ich und lege den Streithähnen je eine Hand auf den Arm. »Ihm tut es leid, und dir tut es auch leid. Es gibt also keinen Grund auszurast…«

Der 49ers-Fan schüttelt meine Hand ab. »Halt die Fresse, Schlampe.«

Hey, wie redest du denn mit mir? Na warte …

»Dann zeig mal, was du draufhast«, faucht der Cardinals-Fan.

Yeah! Gib’s ihm!

»Mach ihn fertig!«, zetere ich.

Bier spritzt mir auf die Knöchel, als die beiden ihre Becher auf den Boden fallen lassen.

Oh Scheiße.

»Kei-le-rei! Kei-le-rei!«, röhrt die Menge noch lauter.

Ich halte mir die geballten Fäuste vors Gesicht, wie ich es gelernt habe (vielen Dank, Rudy!), und weiche mit dem Oberkörper nach hinten aus, während sich die beiden Kolosse rempelnd und schubsend allerlei Ausdrücke an den Kopf werfen, die sie bestimmt nicht in der Sonntagsschule gelernt haben.

Ich meine … Brunftkugeln? Was, zum …?

Ich ducke mich – gerade noch rechtzeitig – und die linke Faust des 49ers-Fans zischt haarscharf an meiner Wange vorbei und streift meine Stirnfransen. Sein nächster Schlag ist ein Treffer; aus der Nase seines Gegners spritzt Blut. Der Getroffene reißt vor Wut die Augen auf und stürzt sich mit der Wucht eines Güterzugs auf ihn.

Oh Gott. Das ist so was von gar nicht gut. Ich muss hier auf der Stelle raus. Doch wie? Ich stecke immer noch fest. Meine Hände und mein Nacken sind feucht vom Angstschweiß. Zum ersten Mal in meinem Leben habe ich richtig Schiss.

Da taucht wie aus dem Nichts Wes in der Menge auf. »Komm mit.« Er packt mich an der Hand und boxt sich mit mir im Schlepptau durch die Meute. Bier tropft auf meine Kleider, meine armen Zehen sind sicher schon ganz blau, und wir werden erneut beinahe auseinandergerissen, doch Wes umklammert meine Hand noch fester und zieht mich hinter sich her, bis wir dem Gewühl nach ein paar Minuten entkommen sind.

»Geschafft.« Er lacht und wirft kopfschüttelnd einen Blick über die Schulter.

»Danke. Das war haarscharf.«

»Geht’s dir gut?«

»Ja, ich glaube schon. Ich …« Hm, vielleicht doch nicht. Meine Beine drohen mir jäh den Dienst zu versagen, als sich Wes zu mir rüberbeugt und sich hinten an meinem Jersey zu schaffen macht. Seine Finger streifen flüchtig meinen Nacken, sein Gesicht ist nur ein paar Zentimeter von meinem entfernt. Ich bekomme eine Gänsehaut.

»Da klebt das Etikett von einer Bierflasche.«

»Oh. Danke.«

Evan. Evan. Evan. Ich stelle mir das Gesicht meines Verlobten vor. Bleib, Evan. Bleib in meinem Kopf.

»Können wir?«

»Ja.« Ich hüte mich wohlweislich, ihm in die Augen zu sehen.

Schweigend lassen wir die Massen hinter uns und gehen auf das Stadion zu. Außer uns ist hier nur eine Handvoll Leute unterwegs.

»Lass mich raten: Dein Dad hat dein Interesse am Football geweckt?«, fragt Wes.

»Ja. Ich war nicht immer so fanatisch. Erst fand ich es langweilig und hab mich beschwert, wenn ich mir mit ihm ein Spiel ansehen sollte. Aber eines schönen Tages haben die Cardinals gegen die Chargers gespielt, und Dad hat mit mir gewettet, dass die Chargers gewinnen würden. Normalerweise wäre mir egal gewesen, wer gewinnt, solange ich mit Malbüchern und Chips oder etwas Süßem versorgt war. Aber diesmal hat er um eine ganze Schüssel M & Ms mit mir gewettet.«

»Raffiniert. Was ist passiert?«

»Gegen Ende des zweiten Quarters sah es ziemlich schlecht aus für die Cardinals. Sie lagen mit drei Touchdowns und einem Field Goal hinten.«

»Autsch.«

»Du sagst es. Während der Halbzeit hat Dad den Fernseher ausgeschaltet, ist mit der Schüssel M & Ms durchs Wohnzimmer stolziert und hat den Pausenclown gespielt.«

Wir lachen.

»Aber die Cardinals haben dann doch nicht verloren.«

»Haben sie nicht?«

»Nein. Sie haben den Chargers zwei mal den Ball abgeluchst, und nach einem gerade noch geretteten Fumble und einem missglückten Punt der Chargers haben sie die Partie doch noch für sich entschieden.«

»Wahnsinn.«

»Ja. Ich sehe noch heute Dads Blick, als ich ihm die Schüssel aus der Hand gerissen und mir die M & Ms in die vordere Rocktasche gekippt habe. Keine gute Idee übrigens. M & Ms mögen zwar nicht in der Hand schmelzen, aber in der Kängurutasche meines Lieblingsrocks waren sie bald nur noch Schokobrei.« Ich schiebe mir eine Haarsträhne hinters Ohr. Wieder wird mir bewusst, wie unbefangen ich mich mit Wes unterhalten kann. »Seither sind die Cardinals mein Lieblingsteam.« Ich spähe zu der riesigen silbernen Kuppel empor, die vor uns aufragt. »Heute geht für mich ein Traum in Erfüllung.«

»Dann solltest du schleunigst reingehen.« Wes klopft an eine Tür mit der Aufschrift Besucherservice.

»Danke, dass du mitgekommen bist und mich gerettet hast.«

»Das wievielte Mal war das jetzt schon?«

»Keine Ahnung, ich hab aufgehört zu zählen.«

Die Tür schwingt auf und heraus tritt eine junge Frau in einem Poloshirt, auf dessen linker Brusttasche ein kardinalroter Sperlingskopf prangt. Sie wirft einen Blick auf meinen Besucherausweis und streckt mir dann die Hand hin. Um ihr schmales Handgelenk baumelt ein Armkettchen mit einem Football-Anhänger. »Hi, ich bin Becca, die Koordinatorin des Besucherservice. Ich werde Ihnen das Stadion zeigen.«

»Danke. Ich freu mich riesig.«

»Wollen wir?« Sie bedeutet mir, ihr zu folgen.

»Danke, Wes«, sage ich. »Bis später.«

»Viel Spaß, Lanie. Ich bin gespannt, was du nachher alles zu berichten hast.«

Ich wende mich lächelnd zum Gehen, und erst da bemerke ich, dass wir uns noch an den Händen halten.

»Oh, entschuldige.« Er lässt meine Hand los. »Ich hab gar nicht …«

»Nein, nein, ich … Mir ist es auch nicht aufgefallen.«

Wes streift sich die Hände an der Hose ab, als wären sie schmutzig. »Tja, dann … Bis später.«

»Ja.«

»Kommen Sie nicht mit?«, fragt Becca.

Ich deute auf meinen Ausweis. »Der gilt nur für eine Person.«

Sie überlegt kurz. »Die andere Gruppe hat abgesagt. Ich könnte stattdessen Ihren Begleiter mitnehmen.«

»Im Ernst?«

»Wäre das denn okay für dich, Lanie?«, fragt Wes.

»Klar! Danke, Becca.«

»Gern geschehen. Gehen wir.«

Auf dem Weg zum Lift begegnen uns schon die ersten Zuschauer, die auf dem Weg zu ihren Sitzplätzen sind. Becca steckt einen Schlüssel in das Schloss neben dem Aufzug und drückt den Knopf für das Untergeschoss.

Ich versuche mich auf ihre Worte zu konzentrieren und nicht daran zu denken, dass meine Finger noch immer warm sind von Wes’ Hand.

»Okay, zunächst ein paar Informationen über das Gebäude. Das Stadion wurde am ersten August 2006 eröffnet und hat vierhundertfünfundfünfzig Millionen Dollar gekostet. Es bietet Sitzplätze für bis zu fünfundachtzigtausend Zuschauer und ist eine der ersten Sportstätten, die mit einem mobilen Naturrasen ausgestattet sind. Mal abgesehen von sieben bis acht Profiliga-Footballspielen findet hier jedes Jahr eine ganze Reihe anderer Events statt, darunter Konzerte, diverse Sportveranstaltungen so wie das Fiesta Bowl im Januar. Auch zwei Super-Bowl-Spiele wurden hier bereits ausgetragen.«

Wie auf ein Stichwort macht der Aufzug »Pling!«, und die Türen öffnen sich. Sogleich schlägt uns der Geruch nach feuchtem Beton und verschwitzten Sportklamotten entgegen. Ich inhaliere die abgestandene Luft so gierig, als wäre dies mein allerletzter Atemzug.

Wes lacht.

»Hier entlang.« Becca tritt durch eine geöffnete Flügeltür. »Die Jungs sollten jeden Augenblick eintrudeln. Sehen Sie sich ruhig kurz um.«

Ich gehe zwei Betonstufen hinunter und stehe – ta-daa! – in der Garderobe der Arizona Cardinals: an der Wand gegenüber der Tür ein Banner mit der Aufschrift NFC CHAMPIONS, auf dem Boden, fast über die gesamte Länge und Breite des Raumes, ein riesiges rot-schwarzes Cardinals-Logo, unter dem berühmten Vogelkopf in fetten Lettern der Aufruf Beschützt das Nest. Auf den Klappstühlen vor den extrabreiten Holzspinden, die die Wände säumen, hängen Handtücher und an den Schnürsenkeln zusammengebundene Stollenschuhe.

»Wahnsinn. Ich kann es noch gar nicht fassen!« Ich streiche mit den Fingerspitzen über die glänzenden Holzbänke und studiere die Namen auf den Jerseys der Spieler, die über den jeweiligen Spinden hängen. Nummer 38 Ellington. Nummer 21 Peterson. Nummer 58 Washington.

Mein Herz schlägt unwillkürlich schneller, als ich das T-Shirt meines Idols erblicke: Nummer 11 Fitzgerald.

Ich winke Wes zu mir rüber. »Sieh dir das an! Larry Fitzgeralds Spind!« Ein teuer aussehender dunkelgrauer Anzug und ein weinrot kariertes Seidenhemd hängen darin. »Das zieht er bestimmt nach dem Spiel an! Herrje, ich klinge echt wie ein totaler Freak, oder?«

»Ja.« Er lacht.

Auf dem obersten Regal in Larry Fitzgeralds Spind liegen ein Brillenetui und eine silberne Armbanduhr mit goldenem Verschluss. Auf einem gerahmten Foto ist ein kleiner Junge zu sehen, der knietief im Schnee versinkt. Ich schätze mal, das ist er selbst als Kind mit seinen Eltern und seinem Bruder. Neben dem Foto steht ein Larry-Fitzgerald-Bobblehead.

Ich tippe der Figur an den Kopf. »Den hab ich noch gar nicht.«

Becca tritt zu uns. Ihre Schuhe klappern auf dem Boden. »Ihr Lieblingsspieler?«

»Nicht nur meiner, schätze ich, oder?«

»Wohl wahr.«

Becca und Wes gehen zu einer Weißwandtafel, auf der mit Kringeln, Kreuzen und Pfeilen diverse Spielzüge aufgemalt sind.

Ich stehe noch immer fasziniert vor Larry Fitzgeralds Spind, als der Beton unter meinen Füßen anfängt zu beben und tiefe Männerstimmen von den Wänden widerhallen. Sekunden später stürmt das Team die Garderobe. Im Nu bin ich umzingelt von mit Testosteron vollgepumpten Hundertfünfzig-Kilo-Hünen.

»Das sind Jaron Brown und Calais Campbell«, raune ich Wes, der sich neben mir postiert hat, ehrfürchtig zu. Mein Blick wandert von einem Spieler zum nächsten. »Das da drüben ist Catanzaro, der Kicker. Den Blonden kenne ich nicht, aber das neben ihm ist Andre Ellington.« Nicht zu fassen. Andre Ellington, nur ein paar Meter von mir entfernt. Ich kann sogar die Tätowierungen auf seinen baumstammdicken Oberarmen entziffern.

»Jungs«, meldet sich Coach Arians zu Wort und lässt eine Kaugummiblase platzen. »Wenn ich kurz um Ruhe bitten dürfte, wir haben Gäste.« Er steckt sich ein Klemmbrett unter den Arm und sagt: »Allzu viel Zeit können wir allerdings nicht erübrigen, schließlich haben wir ein Spiel zu gewinnen.«

»Danke, Coach.« Becca deutet auf uns. »Meine Herren, das sind Lanie und Wes.«

Heiliger Strohsack. Die Arizona Cardinals sehen mich an – die komplette Mannschaft! Ich setze ein etwas verkrampftes Lächeln auf. Hoffentlich habe ich nichts zwischen den Zähnen!

»Hi!«, »Hey« und »Wie geht’s?«, tönt es von allen Seiten.

»Na, gefällt Ihnen die Tour bis jetzt?«, erkundigt sich Coach Arians.

»Und wie! Es ist der Hammer!«

»Schickes Jersey«, feixt eine vertraute Stimme. »Eingefleischter Footballfan, hm?«

Ich kann es nicht fassen. Larry Fitzgerald hat das Wort an mich gerichtet! An mich! Und jetzt entblößt er auch noch seine schneeweißen Zähne und lächelt mich an! Ich räuspere mich. Hoffenlich fällt niemandem auf, dass ich schlottere wie ein Siebenjähriger in der Geisterbahn. »Ähm …« Ähm? Mehr hast du dazu nicht zu sagen, Lanie?

»Ja«, erwidert Wes an meiner Stelle. »Schon seit ihrer Kindheit.«

»Ah ja?«, knurrt der blonde Spieler, der mir nach wie vor unbekannt vorkommt. Er hat einen Südstaatenakzent und wirkt gereizt. »Sag mal, Kleine …« Er lehnt sich an die Wand und hält sich den Helm vor den Bauch.

Kleine?

»Sollen wir das Spiel mit einem Two-Block-Four-Over eröffnen oder lieber mit einem Three-step-wide-out durch die Mitte?«

Seine Teamkollegen schnauben belustigt. Ich mustere die anderen Spieler und die Coaches, die an der Weißwandtafel stehen und mich erwartungsvoll ansehen. Mir wird heiß, doch ich bleibe gelassen. Guter Versuch, Blondie. »Ist das eine Fangfrage?«

»Das Mädel hat null Ahnung von Football, Larry«, schnarrt er und knufft Fitzgerald spöttisch grinsend mit dem Ellbogen in die Rippen. »Das ist bloß eine von diesen Tussis, die deine Jerseys im Fanshop kaufen. Mit der solltest du besser über Schuhe oder so was reden.«

Gelächter.

»Moment«, sage ich mit erhobener Stimme und fahre, nachdem die Männer verstummt sind, selbstbewusst fort: »Die Frage erübrigt sich. Die Cardinals sind nämlich eines der wenigen Teams in der NFC West, die sich, wenn sie beim Münzwurf gewinnen, den Ballbesitz für die zweite Halbzeit aufsparen. Da beim Kick-off in der ersten Hälfte somit zuerst eure Defense am Zug ist, tippe ich auf eine Vier-drei-Aufstellung mit Zonenverteidigung.«

Einer der Coaches zerknüllt einen Zettel und wirft ihn Blondie an den Kopf, und die Spieler applaudieren und machen sich über den Scherzkeks lustig, der sich so in mir getäuscht hat. Larry Fitzgerald grinst von einem Ohr zum anderen.

Wes stupst mich anerkennend mit der Schulter an.

Fitz schwenkt seinen Helm, um die Aufmerksamkeit des Cheftrainers zu erregen. »Hey, Coach, wie wär’s, wenn Lanie mit uns einläuft und mir beim Münzwurf assistiert?«

Gespannt sehe ich zu dem Mann hinüber, der gleich darüber entscheiden wird, ob ich als glückliche Frau sterben darf.

Arians zögert kurz, dann nickt er. »Ja, meinetwegen.«

Ich stiere ihn mit offenem Mund an. »Wes, hat er gerade Ja gesagt?«

»Er hat Ja gesagt«, versichert mir Wes.

Arians klatscht in die Hände. »Okay, Jungs, der Rasen ruft. Das ist unser Tag, und den lassen wir uns von niemandem verderben. Schon gar nicht von den 49ers.«

»Ja, verdammt!«, tönt es dröhnend aus der Menge.

»Unser Tag!«, brüllt ein anderer Spieler.

Einige der Jungs klatschen sich mit der flachen Hand auf die Helme, andere stampfen mit den Füßen auf und grölen Schlachtrufe. Sie können es sichtlich kaum noch erwarten, sich auf ihre Gegner zu stürzen. Diese Burschen sind Krieger. Teufelskerle. Die reinsten Kampfmaschinen.

»Mir nach.« Becca bedeutet Wes und mir, ihr nach draußen zu folgen. Zu unserer Linken führt ein Tunnel auf das Spielfeld. »Tut mir leid, Wes, aber hier trennen sich unsere Wege. Da Sie keinen Besucherausweis haben, dürfen Sie laut Sicherheitsvorschriften das Spielfeld nicht betreten.«

»Kein Problem. Vielen Dank für die Tour.« Er nickt mir zu. »Viel Spaß da draußen!«

»Den werde ich mit Sicherheit haben.«

Ein paar Minuten später haben sich das Team und die Trainer hinter mir versammelt, und wir begeben uns gemeinsam zum Ende des Tunnels, das bereits vom gleißenden Licht der Scheinwerfer erhellt wird. Dort warten wir, von mehreren Wachleuten beaufsichtigt, bis der Stadionsprecher verkündet: »Verehrte Zuschauer, begrüßen Sie mit uns die Arizona Cardinals!«

Das ist unser Stichwort.

Arians nickt, und wir laufen los. Hinter mir donnern Schritte über den Beton. Das ist alles so surreal! Ich wünschte, Dad könnte mich sehen. Ich führe die Cardinals auf das Spielfeld! Danke, Larson Gates! Diesen Augenblick werde ich niemals vergessen!

Die Luft im Stadion scheint zu vibrieren, und der Duft von frisch gemähtem Gras kitzelt mich in der Nase, als wir den Rasen betreten, umgeben von einem Meer aus roten Stühlen und Menschen in Football-Jerseys, die Schaumstoff-Winkehände mit der Aufschrift No. 1 schwenken. In die Jubelrufe der Fans mischt sich der Refrain des Songs »Paradise City« von Guns N’ Roses, der aus den Lautsprechern dröhnt. Dann beginnt der Sprecher die Spieler vorzustellen.

Becca, die an der Seitenlinie steht, winkt mich zu sich rüber.

Ich strahle sie an. »Einfach unglaublich!«

»Freut mich, dass es Ihnen gefallen hat.«

Nachdem eine Studentin der Arizona State University die Nationalhymne gesungen hat (wobei es mir die Tränen in die Augen treibt), kommt Fitzgerald zu mir rüber und sagt: »Es geht los.«

Mann, ist das aufregend! Ich fürchte, ich falle gleich in Ohnmacht!

Wir joggen über den Rasen zu den beiden Schiedsrichtern und dem Captain der 49ers, die schon mitten auf dem Spielfeld stehen.

Larry Fitzgerald deutet auf die riesige Leinwand am anderen Ende des Stadions. »Jetzt sind Sie live im Fernsehen.«

Oh Gott, daran hatte ich noch gar nicht gedacht! Meine Hände sind vor Anspannung zu Fäusten geballt und von roten Flecken überzogen. Ich ziehe den Bauch ein und fahre mir mit den Fingern durch die Haare.

Larry lacht.

Einer der Schiedsrichter hat einen Football in der Hand, der andere zückt eine glänzende Vierteldollarmünze. »Kopf oder Zahl?«

Larry mustert mich fragend.

»Kopf.«

»Kopf«, wiederholt er, zum Schiedsrichter gewandt, und dann verfolgen wir gebannt, wie dieser die Münze durch die Luft segeln lässt.

Der 49ers-Spieler, der so breit ist wie ein Schrank, macht einen Schritt nach hinten, als die Münze vor seinen Füßen ins Gras fällt.

Kopf.

Yippie!

»Okay, junge Dame, ich muss Sie nun bitten, das Spielfeld zu verlassen. Jetzt sind die Teams am Zug«, sagt der Schiedsrichter.

»Okay.« Das war’s. Wie schade, dass es schon vorbei ist. Immerhin darf ich Larry Fitzgerald noch die Hand schütteln. »Vielen Dank. Das werde ich nie vergessen.«

»Gern geschehen, Lanie.«

Ich drehe mich um und jogge zurück zum Spielfeldrand. Da noch immer zahlreiche Fernsehkameras auf mich gerichtet sind, versuche ich, mich möglichst anmutig zu bewegen. Wie eine Gazelle oder so.

Becca winkt mir zu, und ich bin schon beinahe bei ihr angelangt, da muss ich plötzlich an Dad denken. Ich frage mich, ob er sich das Spiel wohl anschaut und ob er mich gesehen hat. Er würde sich bestimmt freuen, wenn er wüsste, dass ich mir wieder einen Wunsch aus meinem Irgendwann-Glas erfüllt habe.

Moment mal. Ich bleibe stehen.

Mein Wunsch hat sich ja noch gar nicht erfüllt.

Ich habe noch keinen Cardinals-Ball berührt, und meine Chancen schwinden mit jeder Sekunde. Ich bin nur noch ein paar Schritte von Becca entfernt. Gleich wird sie sagen: »Damit ist die Tour zu Ende, bitte begeben Sie sich jetzt auf Ihren Platz.«

Gehetzt sehe ich mich um. Zwischen den ganzen Spielern, Kameraleuten und Tischen mit den Gatorade-Eimern muss doch irgendwo ein Football herumliegen.

Nichts.

Ach, komm schon. Kein einziger?

Dann fällt mir ein, dass der Schiedsrichter vorhin einen unter den Arm geklemmt hatte. Ich werfe einen Blick über die Schulter. Er plaudert noch mit Larry.

Ich muss ihn nur ganz kurz berühren.

»Lanie, verlassen Sie bitte das Spielfeld«, ermahnt mich Becca.

»Ich komme gleich.« Damit wirble ich herum und sprinte los, zurück zu Larry und dem Schiedsrichter. Wie es scheint, ist es den Kameraleuten nicht entgangen, denn ein Raunen geht durch die Zuschauer, und statt der Musik ertönt ein Sirenensignal. Hinter mir höre ich über dem Lärm die Stimme eines Mannes, der »Stehen bleiben! Runter vom Spielfeld!« brüllt.

Mist. Das war wohl nicht besonders clever.

Aber ich darf jetzt nicht aufgeben. Der Ball ist schon fast in Reichweite. Ich kann bereits den Spalding-Schriftzug lesen, der auf der Seite eingeprägt ist.

Nur noch ein paar Schritte …

Doch dann rempelt mich jemand mit der Wucht einer Lokomotive von hinten an. Nach Luft ringend und wild mit den Armen rudernd stolpere ich nach vorn, darum bemüht, nicht das Gleichgewicht zu verlieren. Wenn ich jetzt hinfalle, pflüge ich mit dem Kinn den Rasen auf, dass rechts und links Gras und Erdklumpen durch die Luft fliegen.

Larry kommt mir entgegen, und ich strecke die Arme aus und tappe nach seiner Hand, doch meine Finger gleiten ab. In einem letzten verzweifelten Versuch, einen Sturz zu verhindern, greife ich nach dem Frotteetuch, das in seinem Hosenbund steckt, verfehle es jedoch und erwische stattdessen seine … Kronjuwelen.

Er stöhnt auf vor Schmerz.

Oh, Shit. Habe ich ihm echt gerade …?

Die Zuschauer toben.

»Was ist denn plötzlich in Sie gefahren?«, quiekt Larry. Er hat die Knie zusammengekniffen und starrt mich an. Als wäre ich eine Verrückte, die aus dem Nichts auf ihn zugeschossen kam und nach seinen Klöten gegrapscht hat.

Ähem. Was ja auch den Tatsachen entspricht.

»Okay, das gibt richtig Ärger, junge Dame«, keucht ein Koloss vom Sicherheitspersonal, der inzwischen zu uns gestoßen ist. Ich schätze mal, das ist der Kerl, der mich vorhin angerempelt hat. Er packt mich am Arm und schüttelt mich wie eine Puppe. »Was, zum Teufel, soll das?«, schnarrt er, die andere Hand am Auslöser seines Tasers.

»Moment«, sagt Larry zu ihm. »Was wollen Sie denn noch, Lanie?«

»Ich wollte nur … Ich wollte einmal in meinem Leben ein echtes Cardinals-Ei berühren. Davon träume ich seit Jahren.«

»Ein Ei?«

»Ja. Das da zum Beispiel.« Ich deute auf den Schiedsrichter, der noch immer den ovalen Ball umklammert und sich sogleich schützend eine Hand vor seinen Piepmatz hält.

Herrje, ist das peinlich! »Nein, ich meinte doch das Lederei!«

»Das hier?« Larry zeigt auf den Ball.

»Ja.«

Er schnappt sich das Ding und drückt es mir in die Hand. »Hier, nehmen Sie ihn mit.«

»Im Ernst?«

»Ja. Und jetzt gehen Sie schön artig auf Ihren Platz, ja?«

»Okay.« Ich drücke den Ball an meine Brust. »Danke! Und es tut mir furchtbar leid, dass ich …«

Er verzieht das Gesicht und rückt sein Suspensorium gerade.

»Viel Glück heute!«, sage ich noch, ehe mich der Security-Mensch vom Rasen zerrt. »Lassen Sie sich nicht von der Defense einkeilen, wenn Sie durch die Mitte gehen.«

»Mach ich.«

Die Menge applaudiert und jubelt mir zu, während ich auf reichlich unsanfte Art und Weise an den Spielfeldrand bugsiert werde. Mein Gesicht ist immer noch auf der Großleinwand zu sehen, und als ich den Ball schwenke, wird das Gejohle noch lauter. Okay, ich geb’s zu – ich genieße die Aufmerksamkeit. Ich hab’s geschafft. Es ist zwar nicht ganz nach meinen Vorstellungen gelaufen (von Larry Fitzgeralds Vorstellungen mal ganz zu schweigen), aber mein Wunsch ist in Erfüllung gegangen. Ich habe ein Lederei der Cardinals berührt. Ähem. Und ein paar andere obendrein.

Becca empfängt mich mit vor der Brust verschränkten Armen und hält mir gemeinsam mit dem Security-Mitarbeiter (der unangenehmerweise eine ziemlich feuchte Aussprache hat, insbesondere bei Worten, die auf -s enden) eine saftige Gardinenpredigt, dann darf ich gehen.

»Hi«, sage ich atemlos, als ich mich wenig später neben Evan niederlasse. Wes und Paige sitzen zwei Plätze weiter. »Habt ihr mich gesehen?«

Evan weicht meinem Blick aus. Seine Augenbrauen gehören wirklich dringender denn je gezupft – wenn er wie jetzt die Stirn runzelt, wachsen sie in der Mitte schon fast zu einer haarigen Raupe zusammen. Er schäumt vor Wut.

Paige studiert ihre Fingernägel.

Wes dagegen lacht. Na, wenigstens einer. »Ja, halb Amerika hat dich gesehen. Was war denn das für eine Aktion?«

»Ja, Lanie, was war das für eine Aktion?«, fragt Evan barsch.

»Ich … Na ja, ich …«, stottere ich verdattert. Mann, Lanie, ein bisschen mehr Selbstbewusstsein, wenn ich bitten darf! Ich breite die Arme aus und sage: »Ich wollte mal einen Ball der Cardinals in der Hand halten. Das war einer der Wünsche aus meinem Irgendwann-Glas, und es hat geklappt. Hat sich gut angefühlt.« Ich gluckse.

»Du bist wie eine Geistesgestörte auf das Spielfeld gerannt und hast einen NFL-Spieler begrapscht. Du hast dich total zum Affen gemacht, und mich gleich mit. Versuchst du etwa, den Ruf meiner Firma zu ruinieren?«

»Es ist doch nichts Schlimmes passiert! Wen interessiert es schon, was ich getan habe?«

»Mich! Ich muss doch an mein Image denken! Was meinst du wohl, was unsere Klienten dazu sagen werden?«

»Es war doch bloß ein Versehen.«

»Hast du schon vergessen, dass ich gerade versuche, den wichtigsten Auftrag meines Lebens an Land zu ziehen?«

»Du machst dir Gedanken darüber, was Hollis Murphy davon hält?«

»Einer von uns muss es ja tun.«

»Unsinn. Hollis wird sich scheckig lachen. Falls er den Vorfall überhaupt kommentiert, wird er höchstens fragen, wie gut bestückt Fitzgerald denn so ist.«

Evan schüttelt den Kopf. »Das ist alles so was von peinlich!«

»Ich hatte meinen Spaß.«

»Das Leben besteht aber nicht nur aus Spaß, Lanie.«

Ach, lass mich doch in Frieden.

Ich weigere mich, mir von diesem Miesmacher meinen Traumtag verderben zu lassen. Ich schwebe noch immer auf Wolke sieben – ich war in der Garderobe der Cardinals, habe mit den Spielern geredet, ihren Schweiß gerochen und ihre Euphorie beim Einlaufen gespürt. Ich habe mich mit Larry Fitzgerald angefreundet und sogar einen Football von ihm geschenkt bekommen, und jetzt sitze ich hier, nur ein paar Meter vom Spielfeldrand entfernt. Ich bin wunschlos glücklich.

»Will jemand ein Bier?«, erkundige ich mich.

»Gern«, sagt Paige. »Eine kleine Abkühlung wäre mir jetzt sehr willkommen.« Sie leckt sich über die Lippen, als wäre sie bei einem Casting für die Hauptrolle in einem Pornofilm.

Gib’s auf, Paige.

»Evan?«

»Nein.« Sein Tonfall ist schroff.

»Wes?«

Er springt auf. »Ich komme mit.«

»Gut.«

Wir erklimmen die Treppe. »Na, hast du nett mit Larry Fitzgerald geplaudert?«

Ich grinse ihn an. »Wir sind uns richtig nahegekommen.«

Wes lacht.

Aus purem Übermut nehme ich zwei Stufen auf einmal. Wes tut es mir nach, und schon bald rennen wir lachend um die Wette. Auf halbem Weg zum Ausgang legt er mir eine Hand auf die Schulter und bremst mich aus.

»He, das ist total unfair!«, zetere ich, meinen Football fest an mich gedrückt.

Das Gerangel und Gerempel geht weiter, bis wir oben angelangt sind. Wes ist einen Schritt vor mir oben und reckt triumphierend die Faust. »Gewonnen!«

»Ach, war das ein Wettrennen?«, keuche ich.

»Komm mit, du Freak. Ich geb dir ein Bier aus.«

Nach dem Spiel möchte Paige nach Hause, weil ihr »das Bier zu Kopf gestiegen ist«. Wes steigt am City Core aus, wo er mit einigen Geschäftspartnern verabredet ist. Evan ist immer noch sauer und umklammert das Lenkrad so fest, dass seine Fingerknöchel weiß hervortreten. Ich weiß echt nicht, was er hat. Was ist denn dagegen einzuwenden, dass ich mich hin und wieder ein bisschen amüsiere?

Ein Piepsen zerreißt die Stille; Kit hat mir eine SMS geschickt.

Rob hat dich im TV gesehen.

Jep. :-)

Er sagt, du hast Fitz an die Nüsse gefasst!?

Jep.

Ernsthaft?

Jep.

Ich will ALLES hören!

Jetzt nicht. Evan ist sauer. Ich melde mich später. Xoxo

:-(

Wir schweigen, bis wir an der Kreuzung einen Häuserblock von unserer Wohnsiedlung ankommen. Evan bleibt stehen, im Begriff, nach rechts abzubiegen. An der Ecke haben zwei identisch aussehende Mädchen mit gelben Schleifen im Haar einen provisorischen Limonadenstand mit gelben Bechern aufgebaut. Leckere Limonade – 50 Cent pro Becher, steht auf einem von Hand geschriebenen Schild, das an der vorderen Tischkante hängt. Eine der beiden malt gerade einen Rahmen um die Schrift; ihre Zwillingsschwester hält solange den Becherstapel fest, damit er nicht umfällt.

Ich erinnere mich daran, wie ich im Alter von neun Jahren am Thanksgiving-Wochenende einen Kakaostand an der Ecke unserer Straße aufgebaut hatte. Mit dem Gewinn wollte ich mir ein Glitzer-Nagellack-Set kaufen.

Aufgeregt stellte ich Becher, Instantkakao und Marshmallows ordentlich nebeneinander auf und rechnete mir aus, wie viel Wechselgeld ich meinen Kunden geben musste, wenn sie mit einem Fünfer, Zehner oder Zwanziger bezahlten.

Dummerweise ist es in Phoenix am Thanksgiving-Wochenende selten richtig kalt. Im Gegenteil – an dem besagten Wochenende hatte es sogar fast dreißig Grad. Bei derartigen Rekordtemperaturen wollte natürlich kein Mensch eine heiße Schokolade. Nach drei Stunden in der Hitze war das Eis in der Schüssel, in der ich die Milch kaltgestellt hatte, geschmolzen, und kein einziges Auto war stehen geblieben. Tränen brannten auf meinen von der Sonne glühenden Wangen, als ich meinen Stand zusammenpackte.

Seither halte ich prinzipiell an jedem von Kindern betriebenen Limonaden-, Kakao- oder Kuchenstand, an dem ich vorbeikomme, selbst wenn ich weder Hunger noch Durst habe, in Eile bin oder schon eine Ewigkeit auf einer vierspurigen Straße im Schritttempo dahinkrieche.

Wenn ich könnte, würde ich per Gesetz erlassen, dass jeder Bürger die Pflicht hat, Kinder in ihrem unternehmerischen Ehrgeiz zu unterstützen, damit sie nicht die gleiche Pleite erleben wie ich.

»Sieh nur, wie süß!« Ich deute auf die Zwillinge. »Die beiden wohnen doch in dem Haus mit dem riesigen Ocotillostrauch im Vorgarten, der im Winter immer als Weihnachtsmann ausstaffiert ist. Halt mal eben an.«

Evan blickt kurz in ihre Richtung, dann überzeugt er sich davon, dass er freie Fahrt hat, und drückt auf das Gaspedal.

»He, was soll das?« Ich drehe mich um und sehe die Mädchen in der Entfernung kleiner werden. »Warum bist du nicht stehen geblieben?«

»Es ist ein Limonadenstand.«

»Eben deshalb.«

Evan biegt in unsere Einfahrt und drückt auf die Fernbedienung des Garagentors.

Ich starre ihn verdattert an.

»Was ist?«

Ich springe aus dem Wagen und marschiere entschlossen zurück in Richtung Kreuzung und Limonadenstand. »Wie kann man einfach so an einem Limonadenstand vorbeifahren?«, knurre ich in mich hinein. »Wie kann man so ein Theater machen wegen eines kleinen Missgeschicks? Und wie kann man einen Mann diskreditieren wollen, den man gar nicht kennt?« Ich überquere die Straße und ziehe einen Fünfdollarschein aus der Hosentasche. Dann bleibe ich wie angewurzelt stehen und werfe einen Blick über die Schulter. Die Garagentür schließt sich, Evan verschwindet gerade im Haus.

Bin ich mit dem falschen Mann zusammen?

Einundzwanzig

»Eine defekte Wasserleitung? Ist das Ihr Ernst?«, frage ich in der Hoffnung, dass der Klempner lachend »Sorry, kleiner Scherz, es ist alles in bester Ordnung« erwidern wird.

»Mein voller Ernst.«

»Und Sie sind sich ganz sicher, dass sich das Leck unter dem Küchenboden befindet?«

»So sicher, wie ich Klempner bin.«

Vielen Dank für den Wink mit dem Zaunpfahl. »Aber … der Küchenboden ist gefliest. Das sind richtig hochwertige Fliesen.«

»Wenn das Leck nicht repariert wird, schwimmen Ihnen diese hochwertigen Fliesen früher oder später davon.«

»Und was nun? Müssen Sie den Boden aufstemmen?«

»Entweder das, oder wir klemmen die Leitung ab und verlegen eine neue über die Decke. Also durch den Dachboden.«

Das klingt teuer. »Da muss ich erst Rücksprache mit den Verkäufern halten. Mailen Sie mir einen Kostenvoranschlag.«

»Mach ich.« Er legt auf.

Ich reibe mir die Schläfen in dem Versuch, meine Kopfschmerzen wegzumassieren. Zwei Deals drohen gerade den Bach runterzugehen, bei einem dritten hat mir der Käufer nun schon das sechste Gegenangebot für ein Zweifamilienhaus in Mesa vorgelegt, und jetzt muss ich auch noch den sympathischen Besitzern des Objekts in der Somerset Lane darlegen, dass in ihrem Haus eine Wasserleitung leckt. Was für ein Tag – und es ist gerade mal halb zwölf.

Außerdem haben Evan und ich kaum ein Wort miteinander gesprochen seit unserer neuesten Auseinandersetzung – die wievielte ist das jetzt, seit Wes da ist?

Das Telefon klingelt. »Evan Carter Immobilien, guten Tag.«

»Dentist stirbt an allergischer Reaktion auf Zahnpasta.«

Ich lache, obwohl der arme Zahnarzt mein vollstes Mitleid hat, denn Hollis klingt bedeutend munterer als zuletzt. »Wie geht es Ihnen?«

»Fantastisch. Bevy und ich haben gerade ein paar Bahnen in unserem Jungbrunnen gezogen.«

»Sehr gut.« Ich bin heilfroh, dass er sich wieder etwas fitter anhört. Meinen zahlreichen Kontroversen mit Evan zum Trotz will ich nach wie vor seine Geschäftspartnerin werden. Aber nur zu meinen eigenen Bedingungen. Ohne Verleumdungen, schmutzige Tricks und Schläge unter die Gürtellinie. Deshalb habe ich den Murphys neulich per Kurierdienst ein Portfolio zukommen lassen, in dem ich ihnen mehrere Marketingideen vorgestellt habe. Ich öffne das Exemplar, das ich behalten habe, und überfliege die ersten beiden Vorschläge. Es ist dies zum einen ein exklusiver Besichtigungstermin mit Sektempfang für eine Handvoll Makler, die einige wenige zuvor ausgewählte finanzstarke Käufer repräsentieren. Jeder Immobilienmakler, der bei einigermaßen klarem Verstand ist, wird sich darum reißen, bei dieser Veranstaltung zugegen zu sein und sich im kleinen Kreis einen Eindruck vom Anwesen der Murphys zu verschaffen. Und die, die nicht eingeladen sind, werden sich am Tor drängen und verzweifelt versuchen, wenigstens einen Blick auf das Objekt ihrer Begierde zu erhaschen, nur um danach sogleich zurück in ihr Büro zu eilen und sich im Internet anzusehen, was für ein toller Auftrag ihnen da gerade durch die Lappen geht. Eine Win-win-Situation auf der ganzen Linie.

Meine zweite Idee fußt auf dem Konzept des Mobile Marketing: Ich möchte auf allen möglichen Medien (Flyer, soziale Netzwerke, Reklameschilder und dergleichen mehr) einen Code anbringen lassen, den Makler und potenzielle Käufer mittels Smartphone scannen können, um auf diese Weise umfangreiche Informationen über die Immobilie zu erhalten – Bilder, Daten, Videos und so weiter. Effizient und effektiv. Die Murphys werden begeistert sein. Zugegeben, bei Hollis bin ich mir da nicht so sicher, zumal er gar kein Handy besitzt, aber irgendetwas sagt mir, dass zumindest Bevy auf die Idee anspringen wird. Hollis hat einmal erwähnt, dass sie technisch stets auf dem neuesten Stand ist und ihr iPad über alles liebt. Er dagegen hielt es für die neue Fernbedienung.

»Bevy meinte, ich soll Sie anrufen und mich bei Ihnen für die Marketing-Ideen bedanken.«

»Gern geschehen. Mir ist klar, dass Sie noch gar nicht so genau wissen, ob Sie Ihr Haus verkaufen wollen oder nicht, und ich weiß, dass es Sie nicht die Bohne interessiert, welche Marketing- und Promotionstrategien ich hier so ersinne, um sicherzustellen, dass sich der Verkauf für Sie möglichst unproblematisch gestaltet und rasch über die Bühne geht. Sie wollen einfach gleich zur Sache kommen und nicht lange um den heißen Brei herumreden.«

Er lacht. »Sie kennen mich ziemlich gut.«

»Jep. Aber ich hatte den Verdacht, dass Ihre Bevy neugierig sein könnte.«

»Ach, Lanie-Lou, Sie sind wirklich ein Schatz, aber das wissen Sie vermutlich selbst …« Er seufzt. »Umso betrüblicher finde ich es, dass ich Sie wohl werde enttäuschen müssen.«

Oh-oh. »Inwiefern?«

»Moment, Bevy reicht mir gerade meine Tabletten.« Ich höre ihn schlucken. »Igitt. Grauenhaft, die Dinger.« Er hustet, dann sagt er: »Lassen Sie sich eines gesagt sein, Lanie: Älterwerden ist nichts für Weicheier. Aber das ist nicht der Grund für meinen Anruf.«

Ich wippe vor Nervosität mit dem Knie, mindestens so schnell, wie ein Kolibri mit den Flügeln schlägt, und hoffe inständig, dass er gleich »Reingelegt!« ruft und eine weitere lustige Todesanzeige zum Besten gibt.

Vergeblich.

»Hab ich schon mal erwähnt, dass meine Nichte mit dem Immobilienentwickler Timothy Bane verheiratet ist?«

Prompt setzen meine Kopfschmerzen erneut ein. Mist, Mist, Mist. Evan hatte recht. »Nein, haben Sie nicht, aber ich war darüber informiert.«

»Der Bursche ist ein aufgeblasener Affe«, fährt Hollis fort. »Bildet sich viel zu viel darauf ein, dass er ganz gut verdient. Der Schnösel läuft mit einer Herrenhandtasche rum! Kennen Sie die Dinger? Sie ist aus Leder, mit Handschlaufe und so einer albernen Quaste. Lächerlich.«

Ich schnaube belustigt. »Sie sieht bestimmt sehr stylisch aus.«

»An einer Frau vielleicht.« Wieder hustet er. »Wie dem auch sei, Bevy meinte, ich soll ihn anrufen und mit ihm über das Haus reden. Sie sagt, er gehört zur Familie, und wenn wir tatsächlich verkaufen wollen, dann soll er eine Chance bekommen. Ich hoffe, Sie verstehen das.«

Er wird den Verkauf seiner Luxusvilla über den Ehemann seiner Nichte abwickeln. Schlimmer kann dieser Tag wirklich nicht mehr werden. Evan wird am Boden zerstört sein. Er hat mich unzählige Male daran erinnert, wie wichtig dieser Auftrag ist. Nicht nur wegen der Provision, sondern auch aus Imagegründen. Es hätte ihm unheimlich viel Renommee eingebracht, sagen zu können, dass er einen der reichsten Männer im Valley zu seinen Klienten zählt. Und meine Beförderung kann ich mir jetzt auch abschminken.

»Ich wünschte, ich könnte Bevy zur Vernunft bringen. Ich traue dem Burschen nicht über den Weg, auch wenn ich keinen konkreten Grund dafür nennen könnte. Aber Bevy findet, ich kann ihn nicht einfach übergehen, nur weil er mit einer Herrenhandtasche rumläuft. Sie will um jeden Preis, dass wir erst mit ihm reden.«

Hm. Obwohl ich mit Evans Taktik nicht einverstanden war, habe ich ein paar Nachforschungen angestellt und in Erfahrung gebracht, dass er recht hatte – Bane hat in der Tat Dreck am Stecken. Es gibt Hinweise darauf, dass er mehrfach in zwielichtige Machenschaften und Schmiergeldaffären verwickelt war, außerdem wurde er zu zwei Geldstrafen wegen Falschaussage vor Gericht verurteilt. Am schockierendsten finde ich die Tatsache, dass er vor eineinhalb Jahren einen Monat hinter Gittern saß, weil er nach einem Streit mit seiner Frau alkoholisiert Auto gefahren war und gegen einen Polizisten handgreiflich wurde. Beides fände Hollis zweifellos unverzeihlich. Bane muss ein paar Strippen gezogen haben, um zu verhindern, dass diese Informationen an die Öffentlichkeit gelangen. Ich weiß es nur, weil mir Chett noch einen Gefallen schuldig war.

Soll ich diese belastenden Details an Hollis weitergeben, um den Auftrag zu retten? Soll ich auf Broker-Modus umschalten und kämpfen – dreckig kämpfen? Was würde ein erfolgreicher Geschäftsmann an meiner Stelle tun? Was würde eine loyale Verlobte tun? Hollis wäre – völlig zu Recht – erschüttert, wenn ihm zu Ohren käme, dass der Ehemann seiner Nichte im Suff einen Polizisten verprügelt hat. Er fand es ja schon moralisch bedenklich, dass Evan und ich bereits unter einem Dach leben, obwohl wir noch nicht verheiratet sind.

Der Bleistift, den ich in den Händen halte, zerbricht in zwei Teile. Wenn ich Hollis all diese Informationen vorenthalte, geht mir vermutlich der größte Auftrag meiner Karriere durch die Lappen. Ein Auftrag, der in dreifacher Hinsicht unheimlich wichtig für mich ist: Wenn ich schweige, verzichte ich damit nicht nur auf eine Provision in Millionenhöhe, sondern auch auf meine Beförderung und damit auf die Erfüllung eines Wunsches aus meinem Irgendwann-Glas.

Trotzdem bringe ich es nicht über mich. Ich kann und will Bane nicht denunzieren. Ich weigere mich, auf derart unlautere Methoden zurückzugreifen. Entschlossen pfeffere ich den zerbrochenen Bleistift in den Mülleimer. Bane mag eine alles andere als weiße Weste haben, aber Hollis ist nicht dämlich. Er hat es nicht nötig, von mir mit der Nase darauf gestoßen zu werden. Und er würde es zweifellos auch nicht sonderlich zu schätzen wissen. Ich werde Bane nicht verraten, ob er es nun verdient hat oder nicht. Wenn ich es täte, würde ich am Ende in einem nicht weniger schlechten Licht dastehen als er.

Mir ist klar, was das bedeutet. Ich klemme mir den Hörer zwischen Kinn und Schulter, entkorke mein Irgendwann-Glas und kippe die paar Zettelchen, die es noch enthält, auf den Schreibtisch. Da geht sie hin, meine Chance auf eine Beförderung. Auf eine Gleichstellung mit Evan. Es wird wohl noch eine ganze Weile dauern, bis auf meinen Visitenkarten der Titel Brokerin neben meinem Namen steht.

Verdammt.

In mein Schicksal ergeben, suche ich nach dem Zettel, auf dem Ein Opfer bringen steht.

Ah, da ist er ja.

Hollis schnauft ins Telefon. »Sind Sie noch dran?«

Geschäft ist Geschäft, aber deswegen muss ich ihn noch lange nicht meine Enttäuschung spüren lassen. »Ja, ich bin noch dran«, sage ich in einem professionellen, respektvollen Tonfall. »Und ich weiß, wie wichtig Ihnen die Familie ist. Rufen Sie Bane an.«

»Ist gut, meine Liebe. Vielen Dank für Ihr Verständnis.«

Nachdem wir das Gespräch beendet haben, tigere ich in meinem Büro auf und ab. Mist. Warum musste seine Nichte ausgerechnet einen Immobilienfuzzi heiraten? Hätte sie sich stattdessen nicht in einen Tierpräparator verlieben können?

Ich stoße einen Seufzer hervor, so tief wie der Marianengraben. Wie, zum Geier, soll ich das Evan beibringen? Diese Neuigkeit wird die Spannungen zwischen uns nur noch verstärken.

Stöhn.

Im Augenblick ist er unterwegs, also wähle ich schweren Herzens seine Handynummer, doch er geht nicht ran. Ich hinterlasse keine Nachricht. Er soll es nicht auf diese Weise erfahren.

Ein paar Stunden später habe ich noch immer nichts von ihm gehört und gehe beinahe die Wände hoch vor Unruhe. Da ich nicht länger still sitzen kann, verlasse ich um Viertel vor vier das Büro und mache mich auf den Weg zu Rudys Studio. Wenn ich meine überschüssige Energie in Form von ein paar gezielten Schlägen losgeworden bin, geht es mir bestimmt besser.

Bei der Ankunft im Studio bin ich gereizt. Ich finde nach wie vor, dass ich kein schlechtes Gewissen haben muss, wenn ich meine Ziele verfolge, aber irgendwie frage ich mich trotzdem, ob ich ein klein wenig mehr Rücksicht auf Evan hätte nehmen sollen. Neulich im Stadion zum Beispiel. Ob ich etwas zerknirschter hätte reagieren sollen, als ich ihm auf die Hose gereihert habe. Ob ich ihm öfter mal die Schultern massieren sollte, weil er so unter Strom steht – sei es wegen unseres neuen Domizils, sei es beruflich, wegen der Hochzeit oder der Causa Murphy. Wir werden demnächst heiraten, und die Gefühle meines Zukünftigen sollten mir nicht egal sein. Ich sollte wohl etwas mehr Verständnis dafür haben, dass er Angst hat um den guten Ruf seiner Firma. Schließlich hatte ich ihm das versprochen.

Blue begrüßt mich mit einem fröhlichen »Hi, Howie!«, als ich meine Tasche auf der Bank abstelle. Sie trägt wie üblich einen Jogginganzug aus Samt, diesmal einen in Meerschaumgrün, sowie eine farblich darauf abgestimmte Halskette und eine mit Strasssteinen besetzte Spange im Haar.

»Tag, Blue. Wie geht’s?« Ich setze mich zu ihr auf die Matte.

»Fantastisch. Und selbst?«

»Auch gut.«

»Erzählen Sie mir keine Ammenmärchen«, rügt sie mich mit einem Blick auf meine Boxhandschuhe. Ich habe links und rechts vertauscht. »Mir können Sie nichts vormachen. Ich bin eine alte Frau, meine Tage sind gezählt.«

»Sagen Sie das nicht.«

»So ist es nun mal. Also, was ist los, Herzchen?«

Ich weiß nicht, ob es an ihren altersfleckigen Händen liegt oder an dem Lippenstift, der in die Runzeln rund um ihren Mund verlaufen ist, aber irgendwie wirkt ihre Gegenwart so tröstlich und vertrauenerweckend, dass ich keine Sekunde zögere, dieser Frau mein Herz auszuschütten, obwohl ich sie noch gar nicht allzu lange kenne. »Ich war in letzter Zeit keine sonderlich gute Verlobte.«

»Inwiefern?«

»Na ja, zum einen ist mein Herzallerliebster kein großer Fan von Kickboxen.«

»Warum nicht?«

»Weil es zu gefährlich ist.«

»So ein Unsinn.«

»Ich hab mich auf seine Anzughose übergeben.«

»Absichtlich?«

»Nein. Ich hatte einen kleinen Tauchunfall, und danach war mir übel.«

»Verstehe. Und?«

»Und neulich habe ich ihn vor einer riesigen Menschenmenge blamiert.«

»Haben Sie damit einen gröberen Schaden angerichtet?«

»Nein.«

»Dann ist das doch halb so schlimm«, sagt sie mit einer wegwerfenden Handbewegung.

»Na ja, er stand in letzter Zeit ziemlich unter Druck – nicht nur beruflich, sondern auch wegen der Hochzeit und unserem neuen Haus … Vielleicht sollte ich ein bisschen mehr Rücksicht auf ihn nehmen und mich zur Abwechslung mal auf ihn konzentrieren statt immer nur auf mich selbst.«

Blue beugt sich zu mir rüber und flüstert: »Schenken Sie ihm einfach einen betörenden Blick aus Ihren wunderschönen grünen Augen, und verwöhnen Sie ihn ein bisschen im Bett. Glauben Sie mir, dann ist das alles im Nu vergeben und vergessen. Bei mir hat diese Taktik jahrelang hervorragend funktioniert.«

Ich lache. »Kann ich mir lebhaft vorstellen.«

»Sie scheinen mir ein recht abenteuerlustiges Mädel zu sein, aber das wusste er doch sicher schon, als er Ihnen den Antrag gemacht hat. Ihr Verhalten sollte ihn eigentlich nicht sonderlich überraschen.«

»Ehrlich gesagt bin ich normalerweise eher der ruhige Typ. Dass ich mit Kickboxen und Tauchen angefangen habe, hatte einen bestimmten Grund.«

»Für eine Midlife-Crisis sind Sie definitiv noch zu jung, meine Liebe. Was ist passiert?«

»Ich habe einen Gegenstand aus meiner Kindheit wiedergefunden, den mir mein Dad geschenkt hat – ein Glas, in das ich Zettel mit allerlei Wünschen und Zielen stecken sollte. Und die versuche ich mir gerade alle zu erfüllen.«

»Eine großartige Idee. Vielleicht sollte ich meinen Enkeln auch so etwas schenken.«

»Unbedingt. Ich habe definitiv meinen Spaß damit.«

»Das freut mich für Sie, Howie. Was haben Sie sich denn noch so alles vorgenommen?«

Ich denke an die letzten verbliebenen Zettel in meinem Irgendwann-Glas, vor allem an den mit dem Vorhaben, das mir nach wie vor unmöglich erscheint. »Es sind nur noch drei Wünsche offen. Einer davon lautet mich ehrenamtlich engagieren, der zweite lachen, bis mir die Tränen kommen und der dritte … jagt mir eine Heidenangst ein.«

»Und wenn Sie sich diesen Wunsch nicht erfüllen?«

»Dann werde ich es womöglich den Rest meines Lebens bereuen.«

»Angst ist nicht weiter schlimm, Howie. Sie erinnert uns daran, dass wir noch leben. Aber Reue ist der reinste Sargnagel.« Sie tätschelt mir den Oberschenkel. »Erfüllen Sie sich Ihre verbleibenden Wünsche.«

»Mach ich. Danke, Blue.«

»Können wir loslegen, Howie?«, ruft Rudy, der sich neben einem frei stehenden Boxsack postiert hat.

»Zeigen Sie’s ihm!« Blue deutet mit dem Kopf auf Rudy.

Ihr ruhiger, sachlicher Optimismus lässt mich zu der Überzeugung kommen, dass es mir gelingen wird. Ich werde alle meine Ziele erreichen. Aber erst nehme ich mir diesen Sandsack vor.

»Heute ist es so weit«, sagt Rudy und klopft auf den Sack.

»Heute ist es so weit«, wiederhole ich. Ein Schlag. Du kannst das, Lanie. Ich gehe vor dem gepolsterten Boxsack in Position, hole einmal tief Luft und ramme mit einem lauten »Heiaaaaa!« die Faust hinein. Er plumpst zur Seite.

»Heiliger Strohsack! Ich hab’s geschafft!« Aufgekratzt umarme ich Rudy.

Die anderen Frauen johlen begeistert, und das Mädel mit dem gelben Sporttape um die Handgelenke klatscht mit mir ab.

»Hab ich’s nicht gesagt? Du schaffst das.« Rudy stellt den Sack wieder auf. »Du musst nur an dich glauben.«

Als ich am nächsten Morgen im Büro nach meinem Irgendwann-Glas greife, bin ich noch immer total aus dem Häuschen. Ich hab’s getan! Ich habe den Sandsack mit einem einzigen Schlag umgehauen. Ich durfte sogar meinen Namen auf eine Liste neben der Eingangstür zum Studio schreiben. Nur vier weitere Frauennamen stehen dort.

Evan weiß noch nicht, dass der Murphy-Deal geplatzt ist. Ich habe beschlossen abzuwarten, bis mir eine andere Möglichkeit eingefallen ist, meine Beförderung durchzuboxen. Doch jetzt ist es an der Zeit, meinen nächsten Wunsch in Erfüllung gehen zu lassen. Ich hole den Zettel aus dem Glas, wähle eine Nummer und stelle mich geistig schon mal auf die vor mir liegende Herausforderung ein.

»Big Brothers Big Sisters Arizona, was kann ich für Sie tun?«

»Guten Tag, ich heiße Lanie Howard und möchte Mentorin werden.«

Zweiundzwanzig

»Elizabeth Baxter, fünfzehn Jahre alt, Schülerin der Chapparal High School«, sage ich zu Kit und betrachte das postkartengroße Schulfoto meines Schützlings. Grüne Augen, hübscher blonder Bob, kleine sternförmige Goldohrstecker und ein unschuldiges Lächeln. »Sie ist ein Einzelkind und musste seit der zweiten Klasse fünf Mal die Pflegeeltern wechseln.«

»Das arme Ding.« Kit greift über unsere Kaffeetassen und das Stück Blaubeerkuchen, das wir uns teilen, hinweg nach einer Seite der Infomappe, die ich erhalten habe, nachdem ich mich beim Mentorenprogramm Big Sisters angemeldet habe. Ich habe die Leumundsprüfung bestanden und einen vierzigstündigen Vorbereitungslehrgang absolviert. »Über ihren Vater steht hier nichts, aber ihre Mutter ist eine Drogenkriminelle und wurde zu siebzehn Jahren Haft verurteilt.« Kit blinzelt mit Tränen in den Augen. Bestimmt denkt sie gerade an Dylan. »Gott, kannst du dir das vorstellen? Die eigene Mutter im Gefängnis …«

»Sie hat Elizabeth ihrer Kindheit beraubt. Es ist verdammt unfair.«

»Du tust hier ein richtig gutes Werk, Lanie. Ehrlich.«

»Danke. Ich hoffe, du hast recht.«

Kit tätschelt mir die Hand und greift nach dem Foto. »Auf den ersten Blick wirkt sie ganz nett. Und hübsch ist sie auch. Meinst du, sie hat einen Spitznamen? Lizzy oder Beth oder so was?«

»Steht hier nicht. Lizzy klingt süß.«

»Und, was werdet ihr unternehmen?«

»Keine Ahnung. In ihrem Profil sind keine Hobbys oder Interessen erwähnt. Hier steht nur, dass sie eine überdurchschnittlich gute Schülerin ist, was mich unter den gegebenen Umständen erstaunt. Kreativität und eine rasche Auffassungsgabe zählen zu ihren Stärken. Dafür fällt es ihr schwer, anderen Menschen zu vertrauen.«

»Kein Wunder, oder? Ginge mir auch so, wenn ich ständig von einer Familie zur nächsten weitergegeben worden wäre. Warum die häufigen Wechsel?«

»Einmal haben sich die Pflegeeltern scheiden lassen, die nächsten sind weggezogen, und bei den übrigen Familien konnte sie bloß übergangsweise bleiben.« Ich mustere Kit. »Das wird bestimmt nicht einfach. Wo soll ich anfangen? Wie schaffe ich es am ehesten, ihr Vertrauen zu gewinnen? Soll ich mit ihr essen gehen? Oder ins Kino?«

»Kino lieber nicht, da redet ihr doch keine zwei Worte miteinander.«

»Shoppen?«

»Wäre eine Möglichkeit, aber hier steht, du sollst nicht viel Geld ausgeben, und Shoppen macht keinen Spaß, wenn man nichts kaufen kann.«

»Auch wieder wahr.« Ich überfliege das vor mir liegende Profil. »Kit, was ist, wenn sie mich hasst?« Bei der Vorstellung wird mir flau im Magen.

»Natürlich wird sie dich hassen. Sie ist fünfzehn. In dem Alter hassen Mädchen jeden.«

»Na toll.« Ich spieße eine Blaubeere mit der Gabel auf. »Ich muss mir etwas Cooles überlegen. Etwas, das nicht zu abgefahren ist, aber auch nicht total öde.«

»Wir wär’s mit Minigolf oder Bowling?«

»Ja, das wäre eine Möglichkeit. Oder vielleicht ein Zoobesuch?«

»Gute Idee.«

Ich sehe uns schon auf einem Bein stehend die Flamingos imitieren. Oder vor dem Elefantengehege, wo eine von uns auf das Elefantenbaby zeigt, das sich hinter seiner Mutter versteckt. »Die Tiere bieten uns Gesprächsstoff, und auf diese Weise ist im Nu das Eis gebrochen. Bei den Affen gibt es immer etwas zu lachen.«

»Mir gefällt die Vorstellung. Und falls sie rumzickt, schubst du sie einfach unauffällig ins Löwengehege.«

Zuversichtlich schiebe ich Elizabeths Lebenslauf wieder in die Infomappe. Sie wird begeistert sein. Ich meine, sie ist fünfzehn. Welche Fünfzehnjährige geht nicht gern in den Zoo?

»Ich hasse Zoos«, brummt Elizabeth, sobald wir durch die Drehtür gegangen sind. Allerdings nennt sie sich nicht Elizabeth, sondern E. Einfach bloß E. Und sie hat sich ziemlich verändert, seit das Foto in der Infomappe aufgenommen wurde. Inzwischen ist ihr Haar auberginefarben gefärbt und über dem linken Ohr abrasiert, und sie trägt gemusterte Leggings, kniehohe Springerstiefel und ein weißes T-Shirt mit einem Totenkopf-Cut-out am Rücken, durch das ihr schwarzer Netz-BH zu sehen ist.

»Du hasst Zoos?«, wiederhole ich konsterniert und sehe von dem Lageplan hoch, den ich in der Hand halte. Hätte sie mir das nicht verraten können, bevor ich siebenunddreißig Dollar für ihr Ticket hingeblättert habe?

»Zoos sind beklemmende Sinnbilder unserer Blasiertheit. Viele Zootiere werden aus ihrem natürlichen Lebensraum gerissen und über weite Entfernungen transportiert, um in einer artfremden Umgebung zum Vergnügen des Menschen eingesperrt zu werden.« Sie schwenkt mahnend den Zeigefinger. »Ist Ihnen denn nicht bewusst, dass alle Tiere hier massiv in ihrer Freiheit eingeschränkt sind?«

Ähm, was? »Okay, also … So hab ich das noch gar nie betrachtet«, sage ich, darum bemüht, mir meine Verärgerung nicht anmerken zu lassen. Es ist gut, wenn Jugendliche eine eigene Meinung haben. Aber was, zum Henker, soll ich jetzt machen? »Was hältst du davon, wenn ich uns Zuckerwatte besorge?«

Und bei der Gelegenheit gleich mal recherchiere, was genau Blasiertheit bedeutet.

»Ich soll mir zu Fäden gesponnenen weißen Zucker reinziehen? Nein danke. Lieber lasse ich mich von einem Erschießungskommando hinrichten.« Sie zupft die graue Beaniemütze zurecht, die ihr vom Kopf zu rutschen droht, und stiert auf ihre Schuhspitzen.

»Hotdog?«

»Ich bin Veganerin.«

Was für eine Überraschung. »Wasser?«

Ihre ausbleibende Antwort interpretiere ich als ein Ja.

»Okay. Setz dich doch solange.« Ich deute auf eine Parkbank. »Bin gleich wieder da.« Auf dem Weg zum Kiosk rufe ich Kit an. »Hilfe!«, zische ich, sobald sie rangegangen ist.

»Es läuft wohl nicht so besonders, hm?«

»Es ist die reinste Katastrophe! Elizabeth – die sich, nebenbei bemerkt, E nennt – hasst Zoos und vermutlich die gesamte Menschheit. Ich wette, wenn an der ein kleines Kind mit einem Lolli vorbeigeht, dann reißt sie ihm den Lolli aus dem Mund und wirft ihn auf den Boden.«

»Ach, komm. Du übertreibst.«

»Aber nur minimal. Was soll ich denn jetzt machen?« Ich werfe einen Blick auf meine Armbanduhr. »Ich kann sie doch nicht gleich wieder nach Hause bringen.«

»Keine Panik. Am besten gehst du zurück und fragst E … Sie nennt sich ernsthaft E?«

»Jep.«

»Okay, frag sie einfach, was sie stattdessen unternehmen möchte. Vielleicht überrascht sie dich ja mit einer guten Idee.«

»Okay, versuchen kann ich’s ja mal. Und falls ich morgen spurlos verschwunden sein sollte, such auf der Mülldeponie nach meiner Leiche.«

»Das wird schon. Mach’s gut.«

»Danke. Du auch.«

Ich besorge zwei Flaschen Wasser, bezahle und kehre zurück zur Parkbank. Kit hat recht, ich mache mir viel zu viele Gedanken. Noch ist nicht aller Tage Abend. Bestimmt kann ich den Tag irgendwie retten. E und ich werden uns schon zusammenraufen. Wir werden einen gemeinsamen Nenner finden. Wir werden … Heiliger Strohsack, sie ist weg. Jedenfalls sitzt sie nicht auf der Bank. Ich sehe mich um. Nichts. Sie steht weder neben dem Luftballonverkäufer noch vor dem Aquarium, und sie ist auch nicht im Andenkenladen. Sie ist verschwunden.

E ist weg.

Verflixt und zugenäht!

Ich bin noch nicht einmal eine Stunde ihre Big Sister und habe sie schon verloren. Ich eile zum Eingang und schicke ein kurzes Stoßgebet zum Himmel, dass sie nicht einfach hier rausspaziert ist. »Verzeihung«, sage ich zu der Frau an der Kasse. »Ist hier zufällig eine Fünfzehnjährige mit auberginefarbenem Haar und Springerstiefeln vorbeigekommen?«

»Nein.«

»Okay, danke.« Ich atme erleichtert auf. Sie befindet sich also noch auf dem Gelände. Nur: wo? Wo, zum Teufel, ist sie hin?

Im selben Moment sehe ich sie.

Sie lehnt in einiger Entfernung mit dem Rücken zu mir an der hüfthohen Mauer des Giraffengeheges und unterhält sich lachend mit zwei Jungs im Teenageralter.

Danke, lieber Gott!

Während ich zu ihr rüberhaste, nehme ich mir vor, nicht auszuflippen und mich nicht wie eine besorgte Glucke zu benehmen, denn, wie der Kursleiter sagte: »Sie spielen nicht die Rolle eines Erziehungsberechtigten, sondern die eines Freundes.« Okay, aber Freunde hauen nicht einfach ab, sobald man ihnen den Rücken zukehrt.

Als ich mich E bis auf etwa drei Meter genähert habe, höre ich, wie einer der Jungs sagt: »Wir haben was zum Rauchen dabei. Willst du mit uns abhängen?«

»Nein, will sie nicht«, sage ich, ehe E etwas darauf entgegnen kann, und drücke ihr das Wasser in die Hand. »Weil sie nämlich mit mir abhängen wird.«

Mit Genugtuung registriere ich, dass E vor Scham feuerrot anläuft. Geschieht ihr ganz recht, nachdem sie mir einen derartigen Schrecken eingejagt hat.

Wir wollen uns gerade zum Gehen wenden, da sagt einer der Jungs: »Hey, sind Sie nicht die Lady, die beim letzten Cardinals-Spiel auf das Spielfeld gerannt ist und Fitzgerald an die Klö…«

»Äh, ja, das war ich.« Ich lächle E an. »Können wir?«

»Echt, das waren Sie?«, hakt der andere Junge nach. »Das hab ich auf YouTube gesehen. Das war echt megageil! Sie hatten ja ein Wahnsinnstempo drauf. Voll krass. Kein Wunder, dass das Video voll abgegangen ist.«

Der andere Junge lacht. »Sie wären ja fast hingefallen, als der Security-Typ Sie gecheckt hat, aber dann haben Sie ja doch noch die Kurve gekriegt. Das war echt abgefahren.« Er hebt die Hand zum High-five.

»Äh, na ja … danke.« Ich kichere und klatsche mit den beiden ab. »So, wir gehen dann mal.«

Ein paar Minuten später sitzen E und ich wieder in meinem Auto.

»Und jetzt? Soll ich dich wieder nach Hause fahren?«

»Meinetwegen.«

Hmpf.

Auf der gut zwanzigminütigen Autofahrt herrscht Schweigen. So ein Desaster. Was soll ich bloß der Betreuerin des Mentoringprogramms sagen? Und vor allem: Was wird E ihr erzählen?

Ich halte am Straßenrand vor Es Haus. »Tja, war schön, dich kennenzulernen.«

Sie hat bereits eine Hand am Türöffner, steigt aber nicht aus.

»Ist alles in Ordnung?«

»Waren das wirklich Sie? Im Fernsehen, meine ich?«

»Ja, das war ich.«

»Warum haben Sie das getan? Ich meine, warum sind Sie noch mal zurück aufs Spielfeld gelaufen? Doch sicher nicht, um ihm an die …«

»Gott, nein.« Ich lache. »Das war ein Versehen.«

Sie lacht ebenfalls, zum ersten Mal.

Ich stelle den Motor ab. »Ich habe zu Hause ein Glas – mein Irgendwann-Glas –, in dem stecken lauter Zettelchen aus Glückskeksen, auf deren Rückseite ich mir alle möglichen Ziele notiert habe, die ich erreichen will. Dinge, die ich immer schon mal tun wollte. Ich bin noch mal zurückgelaufen, weil ich mir vorgenommen hatte, einmal in meinem Leben einen Football der Cardinals zu berühren.« Ich zucke die Achseln. »Klingt dämlich, ich weiß, aber es war einer meiner Träume. Tja, und ich hab’s geschafft.«

»Cool.« Sie zieht ein Bein an und fummelt an ihren Schnürsenkeln herum. »Was für Träume hatten Sie sonst noch?«

Ich zähle die Ziele auf, die ich bereits erreicht habe, und erzähle ihr vom Kickboxen, vom Tauchkurs, von meinem Rekord beim Speed-Dating. E ist übrigens wie Seth der Meinung, dass XBox-Spiele »megageil« sind.

»Wenn du ein Irgendwann-Glas hättest, was für Wünsche würdest du aufschreiben?«, frage ich sie.

»Keine Ahnung.«

»Ach, komm schon, das ist nicht fair. Dir fällt doch sicher irgendetwas ein. Also, erzähl.«

»Sie werden mich auslachen.«

»Hey, ich hab mich im Fernsehen vor dem gesamten Land blamiert. Peinlicher als das kann dein Wunsch beim besten Willen nicht sein.«

»Okay. Ähm … Na ja, als ich klein war … Bevor meine Mom …« Sie verstummt und starrt aus dem Fenster. »Ich wollte schon immer mal zeichnen. Mich mit einem Zeichenblock und ein paar Kohlestiften im Park auf eine Decke setzen und einfach draufloszeichnen.«

»Eine sehr schöne Idee.«

Sie schüttelt den Kopf. »Nein, es ist total beknackt.«

Ich sehe kurz zu dem Haus ihrer Pflegeeltern hinüber und werfe dann einen Blick auf die Uhr am Armaturenbrett. »Wie sieht’s aus, willst du da reingehen?«

Sie zuckt die Achseln. »Nicht unbedingt.«

»Okay.« Ich lasse den Motor an und fahre los.

»Wo fahren wir hin?«

»Nicht zum Zoo, versprochen.«

Eine Stunde später sitzen wir auf einer rot-weiß karierten Decke im Park, zwischen uns eine Reihe von Blei- und Kohlestiften, Radiergummis, Pastellkreiden und eine Packung Schokopralinen mit Erdnussbutterfüllung von Reese.

Ich reiche ihr einen Zeichenblock. »Los geht’s.«

Sie schenkt mir ein schüchternes Lächeln.

Nun sollte ich vielleicht erwähnen, dass es mit meiner künstlerischen Begabung nicht allzu weit her ist. Ich bin ein hoffnungsloser Fall. Selbst unter der Anleitung von Keith Haring brächte ich nicht einmal ein einigermaßen annehmbares Strichmännchen zuwege. Aber ich will nicht, dass sich E komisch vorkommt, wenn sie allein zeichnet, also nehme ich mir einen Bleistift, schlage meinen Zeichenblock auf und male ein paar krakelige Linien. Ich werde den Camelback Mountain malen, der sich hinter dem Park erhebt, jawohl.

Eine Dreiviertelstunde später – die Erdnussbutterpralinen sind längst aufgegessen – betrachte ich versonnen mein Werk und spähe dann unauffällig zu E hinüber.

»Heilige Scheiße!«, stoße ich hervor und halte mir sogleich mit der Hand den Mund zu. »Entschuldige. Ich meine, wow! Ich kann nicht fassen, dass du … Hast du das gemalt? Jetzt? Ich meine, klar hast du das gemalt, aber … Wow!«

»Ja. Gefällt es dir?«

Ihre Zeichnung ist schlicht, berührend und wunderschön. Sie zeigt eine große, bemerkenswert detailliert dargestellte Hand. Auf dem Handteller liegt ein Häufchen Sand, ein paar Sandkörner rieseln durch die Finger, und mitten auf dem Sandhäufchen sitzt ein kleiner Schmetterling. Da und dort sind Linien schattiert, um dem Gemalten Tiefe und Perspektive zu verleihen.

»Das ist unglaublich. Absolut unglaublich.«

»Echt?«

»Echt. Du bist ein Naturtalent.«

Sie blickt geradeaus ins Leere. »Ich zeichne die ganze Zeit, aber irgendwie nie so richtig in Ruhe. Danke für diese Gelegenheit.«

»Gern geschehen.« Ich lege ihr einen Arm um die Schultern und drücke sie an mich. »Darf ich es haben?«

»Sie wollen meine Zeichnung haben?«

»Jep.«

»Okay.« Sie reißt das Blatt aus dem Block.

»Erst musst du es signieren.«

»Wieso?«

»Weil du eines Tages berühmt sein wirst.«

Sie versucht, sich ein Lächeln zu verkneifen, während sie ihren Namen in die untere rechte Ecke malt.

Elizabeth Baxter.

»Danke.«

»Jetzt will ich Ihr Bild sehen.«

»Ach, weißt du, ich finde, wir sollten jetzt …«

Sie nimmt mir meinen Block aus der Hand und studiert mein Werk. Dass sie den Block verkehrt herum hält, verschweige ich ihr lieber. Andersrum wäre es auch nicht besser. Im Gegenteil. »Oh. Ähm … Was genau soll das sein?«

Ich deute auf den Camelback Mountain.

»Es ist gut«, sagt sie.

»Erzähl keine Grütze.«

Wir lachen.

Nachdem wir uns noch je ein Eis und ein paar Pretzels reingezogen haben, bringe ich sie nach Hause.

Ehe sie aussteigt, fragt sie: »Was passiert eigentlich, wenn einer Ihrer Wünsche in Erfüllung gegangen ist? Ist die Sache damit erledigt?«

»Mehr oder weniger, ja.«

»Dann werden wir uns also nicht mehr sehen?«

»Doch, wenn du das willst.«

Sie schweigt, die Lippen aufeinandergepresst.

»Nächste Woche gibt es in der ASU eine Kunstausstellung. Sollen wir uns die ansehen?«

»Ja.«

Als wir einander zum Abschied winken, jubiliere ich innerlich vor Freude. Was für ein Tag! Was für ein absolut großartiger Tag!

Ich rufe Kit an.

»Du hast es also überlebt?«

»Mehr als das. Es war super. Du hattest recht, hinter der kratzbürstigen Fassade versteckt sich ein richtig nettes Mädel.«

Kit lacht. »Man hört dir richtig an, dass du sie magst.«

»Sie ist unglaublich. Wir waren zum Zeichnen im Park. Du solltest sehen, was sie gezeichnet hat. Sie ist unglaublich begabt.«

»Ich bin gespannt.«

»Danke für deine Hilfe vorhin.«

»Ich habe nichts gesagt, auf das du nicht auch von allein gekommen wärst. Tja, damit ist ein weiterer Wunsch in Erfüllung gegangen, oder?«

»Jep. Und wir werden uns wiedersehen. Ich habe eine neue Freundin.«

»Klasse. Ich hoffe, ich lerne sie auch irgendwann kennen.«

»Ganz sicher.«

»Hey, ich muss los, Rob und ich fahren mit Dylan zu Chuck E. Cheese.«

»Cool. Wann geht euer Flug nach Maui?«

»Morgen früh um fünf nach acht.«

»Sag Robs Mom, sie kann mich jederzeit anrufen, falls sie etwas braucht.«

»Hab ich schon gemacht, danke.«

»Okay. Gib Dylan einen Kuss von mir.«

»Geht klar.«

Nachdem wir aufgelegt haben, wähle ich Evans Nummer, doch er geht nicht ran.

Auf dem Nachhauseweg besorge ich Tacos und lasse den Nachmittag noch einmal Revue passieren, während im Radio meine Lieblingssongs laufen – REO Speedwagon und The Lumineers. Alle Ampeln sind grün, und sogar die Sonne scheint heller als sonst. Ehrlich.

Als ich nach Hause komme, sitzt Wes auf der Couch und studiert ein paar Pläne, die er vor sich auf dem Tisch ausgebreitet hat. Von Evan keine Spur.

»Ah, die Frau mit dem Irgendwann-Glas. Soll ich dir etwas abnehmen?« Er deutet auf die Tüten mit dem Essen.

»Gern, danke.« Wir stellen die Tacos auf die Anrichte in der Küche, und ich versuche es erneut bei Evan. Wieder vergeblich. Ein paar Minuten später erhalte ich eine SMS von ihm.

Sitze im Auto. Ich melde mich.

»Das reicht ja für eine halbe Armee«, murmle ich, während ich Tacos, Salsa, Bohnen und Reis auf den Tisch stelle. Es wäre unhöflich, Wes nichts davon anzubieten.

»Hast du Hunger?«

Er sieht von seinen Plänen hoch. »Einen Bärenhunger sogar. Wie viele deiner Wünsche hast du dir denn inzwischen erfüllt?«, erkundigt er sich und holt zwei Flaschen Bier aus dem Kühlschrank.

Ich überlege, dann zähle ich unter Zuhilfenahme der Finger auf: »Etwas Neues lernen, einen Rekord brechen, einen Tauchkurs machen …«

Er lauscht mir aufmerksam, die Arme vor der Brust verschränkt.

Ich tue so, als würde mich sein Interesse total kaltlassen, und fahre fort: »Dann habe ich noch einen Cardinals-Ball berührt – und werde mich bei der Erinnerung daran wohl bis in alle Ewigkeit kringeln vor Lachen –, ich habe ein Opfer gebracht, und heute hatte ich meinen ersten Tag als Mentorin. Das Mädchen, das mir als Little Sister zugeteilt wurde, ist echt der Hammer. Und unser Treffen war spitze.« Ich berichte von unserem Zoobesuch und dem Park und zeige ihm dann Es Zeichnung. »Ist das nicht total beeindruckend?«

»Ja.« Sein Lächeln wirkt ansteckend.

»Na, jedenfalls hab ich schon fast alle meine Ziele erreicht. Okay, ich habe zwar keine herausragenden Leistungen erbracht, aber ich werde allmählich besser. Erst kürzlich habe ich beim Kickboxen einen fast zwei Meter großen Sandsack umgehauen, mit einem einzigen Schlag! Ist das zu fassen?«

»Respekt.«

»Und ich bin echt stolz auf mich, dass ich das alles geschafft habe, selbst wenn ich mich zuweilen ziemlich tollpatschig angestellt und nicht immer eine gute Figur abgegeben habe. Das Wichtigste ist: Ich habe nicht aufgegeben. Was ich mir vornehme, werde ich in die Tat umsetzen. Brokerin werden, zum Beispiel. Ich bin wild entschlossen, es durchzuziehen, ganz egal, wie.«

»Sehr gut.«

Ich denke an den einen Wunsch, den ich als Teenager aufgeschrieben habe. Den, der mir nach wie vor unerfüllbar erscheint. Nachdenklich breche ich ein Stück von einer knusprigen Maistortilla ab. Früher oder später werde ich mir etwas einfallen lassen müssen, um auch dieses Ziel zu erreichen.

Wes nimmt sich die Zitronenspalte von meinem Tellerrand, träufelt etwas Zitronensaft auf sein Essen und legt sie wieder zurück. »Und, bist du bereit für die Hochzeit?«

»Was? Oh, äh, ja. So ziemlich, schätze ich. Ich habe zwar nach wie vor kein Kleid, aber alles andere ist ja längst geplant. Wirst du …« Ich breche ab. »Kommt ihr zur Hochzeit, du und Julie?«

»Julie ganz sicher nicht.«

»Und du?«

»Eher nicht.«

Ich nicke und dippe ein paar Nachochips in Salsa. Einen Augenblick herrscht verlegenes Schweigen, und ehe ich weiß, was ich da sage, frage ich: »Glaubst du, Evan ist der Richtige für mich?«

Wes verschluckt sich an seinem Essen und greift nach seinem Bier. »Woher kam das denn jetzt plötzlich?«

Ich sage nichts.

Er wendet kurz den Blick zur Seite, dann sieht er mich an. »Willst du die Wahrheit hören?«

»Ja.«

»Also. Evan ist ein toller Bursche, aber meiner Meinung nach solltest du dir einen Mann suchen, der … das Leben und sich selbst etwas weniger ernst nimmt.«

»Einen Zirkusclown?«

»Nein.« Er lacht. »Ich dachte da eher an jemanden, der über deine Witze lacht und deine Macken zu schätzen weiß.«

»Was denn für Macken? Ich habe keine Macken.«

»Du hast wohl vergessen, dass ich schon seit geraumer Zeit bei euch wohne.«

»Apropos, könntest du dir bitte angewöhnen, nach dem Duschen das Badetuch aufzuhängen?«

»Jetzt geht es erst einmal um deine Macken. Zum Beispiel, dass du die Sofakissen immer drei Mal aufschüttelst und umdrehst.«

»Ich mag es eben, wenn sie schön fluffig sind.«

»Du hebst jeden Penny auf, der auf der Straße liegt.«

»Ich hasse Verschwendung.«

»Du ziehst den Kopf ein, wenn sich Palmen im Mondlicht wiegen.«

Ich denke an den windigen Abend nach dem Dinner im The Hill. »Das Rauschen, das sie von sich geben, ist irgendwie beängstigend.«

»Du weinst bei der Nationalhymne und isst keinen Brownie, von dem du nicht vorher sorgfältig jede einzelne Walnuss geklaubt hast.«

»Du klingst wie ein Stalker.«

»Schon möglich«, sagt er bestimmt. »Oder aber wie jemand, der ein Auge fürs Detail hat.«

»Welchen Kaffee trinke ich am liebsten?«

»Two-Pump Mocha von Starbucks.«

»Meine Lieblingsfarbe?«

»Braun.«

»Welche Farbe haben meine Augen?«, frage ich und kneife sie rasch zu.

»Grün mit kleinen braunen Sprenkeln.«

Woher weiß er das alles?

Ich öffne die Augen und tunke erneut ein paar Nachos in die Salsa.

»Hör zu, ich habe nichts gegen Evan. Er wird wohl nie mein allerbester Freund werden, aber ich habe Hochachtung vor seinem Ehrgeiz. Außerdem sind seine Eltern schon seit einer Ewigkeit Geschäftspartner von mir, und die Bekanntschaft mit ihnen ist von unschätzbarem Wert für mich. Trotzdem habe ich das Gefühl, dass ihr unterschiedliche Prioritäten im Leben setzt, du und Evan.«

»Ach ja? Inwiefern?«

»Er legt viel Wert auf Äußerlichkeiten – das richtige Restaurant, das richtige Auto, die richtigen Klienten. Er liebt es, im Rampenlicht zu stehen, und dagegen gibt es auch nichts einzuwenden. Du bist … zurückhaltender oder … Ich weiß auch nicht … Die Frau, die im Hintergrund die Strippen zieht.«

»Gegensätze ziehen sich an. Schon mal gehört?«, sage ich trotzig.

»Hab ich, ja.«

»Nicht jede Partnerschaft ist ideal. Ich verliebe mich prinzipiell nicht in Märchenprinzen. Eine tolle Fassade allein genügt mir nicht. Ich brauche Sicherheit. Stabilität.«

»Dann solltest du einen Betonpfeiler heiraten.«

»Höre ich da etwa einen subtilen Sarkasmus heraus?«

»Allerdings.« Er zerknüllt die Serviette. »Lanie, du hast mich nach meiner Meinung gefragt, und ich habe dir gesagt, was ich denke. Ich hatte eben angenommen, Evan würde sich eine Frau suchen, die …«

»Was? Mehr Klasse hat? Mehr Sex-Appeal?«, unterbreche ich ihn. »Mehr Grips? Mehr Niveau? Na los, spuck es aus. Sag, worauf du hinauswolltest.«

»Eine, die eher seinem bisherigen Beuteschema der nichtssagenden blonden Tussi entspricht. Eine, die weniger faszinierend ist als du.«

Oh.

Er sieht mich an, und ich öffne den Mund, um etwas zu entgegnen, doch es hat mir die Sprache verschlagen.

In diesem Moment klingelt mein Handy, und ich zucke vor Schreck zusammen.

Es ist Evan.

»Hi.« Ich kehre Wes den Rücken zu.

»Tut mir leid, dass ich mich nicht schon eher gemeldet habe. Meine Besprechung mit dem Dachdecker hat länger als erwartet gedauert.«

»Kein Problem. Ich habe kiloweise Tacos besorgt. Komm schnell nach Hause, damit ich dir erzählen kann, was ich heute alles erlebt habe.«

»Sag bloß, du hast ein Kleid gefunden.«

Mist. »Nein, das nicht, aber …«

»Tut mir leid, aber ich fürchte, ich muss dich abwürgen, ich bin ohnehin schon spät dran. Hat es noch Zeit bis morgen Abend?«

»Morgen Abend?«

»Ja. Morgen Vormittag ist doch das Seminar in Flagstaff. Ich mache mich gerade auf den Weg.«

»Ach, richtig, das hatte ich total vergessen. Ja, ich schätze, es kann warten.«

»Okay. Ich fahre gerade auf die I-17. Wahrscheinlich habe ich gleich keinen Empfang mehr. Schönen Abend, falls wir uns nicht mehr hören!«

»Danke. Warte, ich muss dich noch etwas fragen.« Ich lege die Hand über das Mikrofon und schiele zu Wes hinüber. Zum Glück hört er gerade seine Voicebox ab. »Welchen Kaffee trinke ich am liebsten?«

»Was?«

»Was für einen Kaffee bestelle ich normalerweise bei Starbucks?«

»Keine Ahnung. Irgendwas mit Milchschaum? Warum fragst du mich das? Willst du Kaffee trinken gehen?«

»Nein, nein. Schon gut. Wir hören uns.«

»Okay. Bye.«

Etwas geknickt lege ich auf. Wobei, was macht es schon, dass Evan nicht weiß, welchen Kaffee ich am liebsten trinke? Das ist doch nur ein unwichtiges Detail, auf das es gar nicht ankommt. Oder?

»Alles okay?«, erkundigt sich Wes.

»Ja, alles wunderprächtig«, flunkere ich.

Nachdem wir schweigend unser Abendessen beendet haben, räumt er den Müll weg und wischt den Tisch ab. »Danke, das war sehr lecker.«

»Gern geschehen.«

»Ähm, Lanie, es tut mir leid, falls ich dir etwas zu nahe getreten sein sollte, was Evan angeht.«

»Ach was, schon gut. Ich habe dich ja nach deiner Meinung gefragt.«

Er leert sein Bier, dann sagt er: »Ich würde dir gern etwas zeigen. Hast du Zeit und Lust?«

»Was ist es denn?«

»Wirst du schon sehen. Es ist nicht allzu weit von hier. Etwa zwanzig Autominuten oder so.«

Nach dem aufregenden Tag steht mir nicht der Sinn danach, den Abend allein zu Hause zu verbringen. »Ich bin dabei. Kann ich mich vorher noch umziehen?«

»Klar.«

Ich dusche, ziehe mich an und betrachte mich kurz im Spiegel, ehe ich nach unten gehe. Grauer Kapuzenpulli von Puma, Jeans, weiße Turnschuhe. Kit würde missbilligend den Kopf schütteln, wenn sie mich so sähe. Ihrer Ansicht nach achten Leute, die Jeans und weiße Turnschuhe tragen, nicht auf ihr Äußeres. Sie haben resigniert.

Sie hat recht.

Ich bin gerade im Begriff, noch einmal zurück zum Schrank zu gehen, lasse es dann aber doch bleiben. Es soll nicht so aussehen, als wollte ich Wes beeindrucken. Nein. Der Resigniert-Look tut es auch.

»Fertig?«, fragt er, sobald ich in die Küche komme.

»Ja. Wo fahren wir hin?«

»Wirst du gleich sehen.«

Unterwegs herrscht überwiegend behagliches Schweigen, mal abgesehen von einigen Kommentaren zum Wetter (der Wind ist stärker geworden, und eine Wolkenfront am Horizont deutet auf einen drohenden Wüstensturm hin) und zu den Kinofilmen, die wir zuletzt gesehen haben. Seltsamerweise stört mich die Stille kein bisschen. Wir genießen einfach die Fahrt, fühlen uns nicht dazu verpflichtet, Small Talk zu betreiben. Doch genau dieses Gefühl der Behaglichkeit verursacht mir Schuldgefühle, gerade so, als wären wir uns körperlich zu nah gekommen, obwohl uns Mittelkonsole und Gangschaltung trennen. Ich nehme mein Telefon zur Hand, um Evan anzurufen, seine Stimme zu hören und ihm zu sagen, wo ich bin. Doch der Akku ist leer. Es lässt sich gar nicht mehr einschalten.

»Darf ich mir kurz dein Handy borgen? Ich würde es gern noch mal bei Evan probieren.«

»Klar …« Er tastet die vorderen Hosentaschen ab. »Ach, Mist.«

»Was ist los?«

»Ich hab es auf der Anrichte in der Küche liegen gelassen.«

»Wie, du hast es nicht dabei?«

»Nein. Ach, egal. Wir sind ja nicht allzu lange unterwegs. Ob du’s glaubst oder nicht, die Menschen sind Millionen von Jahren ohne Handy ausgekommen.«

»Ja, und sie sind alle gestorben. Überleg doch mal, wie einfach ihr Leben gewesen wäre, wenn sie GPS gehabt hätten.«

»Ach, sind deshalb auch die Dinosaurier ausgestorben? Weil sie kein Smartphone hatten?«

»Nein, die waren Kettenraucher und sind an Lungenkrebs gestorben.« Ich beiße mir auf die Unterlippe, um ein Grinsen zu unterdrücken.

Er lacht.

Ich will ihn gerade fragen, wie lange die Fahrt noch dauern wird, da setzt er den Blinker und biegt rechter Hand in eine von alten Bäumen gesäumte, schnurgerade Nebenstraße ein.

Früher muss es eine schmucke Allee gewesen sein, inzwischen erweckt sie allerdings einen etwas mitgenommenen Eindruck. Die Äste der Bäume bilden eine Art lang gezogenes Dach; nicht wenige hängen traurig herab oder sind bereits abgebrochen. Der Wind wirbelt die vertrockneten Blätter auf dem Kopfsteinpflaster durcheinander, etliche der bodennah angebrachten Lampen am Straßenrand sind kaputt, einige fehlen ganz.

»Ich war schon eine Weile nicht mehr hier«, sagt Wes. Er drosselt das Tempo und umklammert das Lenkrad etwas fester. »Es hat sich ziemlich verändert.«

»Wo sind wir?«

Ehe er antworten kann, erblicke ich am Ende des Weges ein von einem Gerüst umgebenes Gebäude im spanischen Kolonialstil mit schweren Eisentüren und Weinreben, die sich an den Mauern entlangranken.

Das muss die Kirche sein, in der Wes geheiratet hat.

Gleich darauf stellt er kommentarlos den Wagen daneben ab, und wir steigen aus. Aufgewirbelter Staub kitzelt mich in der Nase, als wir über den Kies auf die drei steinernen Stufen zugehen, die zum Eingang hinaufführen. Eine der bogenförmigen dunklen Eisentüren hängt schief in den Angeln. Die beiden Fenster rechts und links der Türen sind mit Brettern zugenagelt, in einer Ecke liegt ein Stapel Holzbohlen. Wie es scheint, wird die Kapelle gerade renoviert.

»Tja, hier besteht eindeutig Handlungsbedarf.« Wes späht mit zusammengekniffenen Augen am Glockenturm empor.

»Allerdings. Trotzdem ist es eine hübsche Kirche. Richtig malerisch …« Ich verstumme, um Worte verlegen, weil Wes seinen Erinnerungen nachzuhängen scheint.

»Ich weiß auch nicht, warum ich …« Er zuckt die Achseln. »Ich dachte, du willst sie vielleicht sehen.«

»Ja. Danke, dass du mit mir hergefahren bist.« Ich betrachte die Türen. »Innen ist sie bestimmt auch hübsch.«

»Ich erinnere mich an ein Gemälde mit drei fliegenden Engeln über dem Seitenaltar.«

Inzwischen kann man den Regen schon riechen. Eine Windbö wirft mich beinahe um und treibt einen Steppenläufer zwischen uns und dem Wagen über den Kies. Meine Haare werden wild durcheinandergewirbelt, Sandkörner bohren sich wie Nadelstiche in meine Wange.

»Lass uns reingehen«, sagt Wes.

Ich halte mir schützend eine Hand vors Gesicht und beäuge den schmalen Spalt zwischen den Eisentüren. »Meinst du, wir dürfen das?«

»Komm schon, nur ganz kurz. Wir machen ja nichts Schlimmes, und hier draußen wird es langsam ungemütlich.«

Der Himmel ist jetzt bedrohlich schwarzblau, die ersten großen Regentropfen landen spritzend auf dem Boden, und das Eisengerüst biegt sich ächzend und knarzend im Wind. Arizona ist bekannt für seine heftigen Unwetter, die oft gefährlich schnell und überraschend hereinbrechen.

»Das wird ein ganz schön heftiger Sturm«, rufe ich mit erhobener Stimme, um den Wind zu übertönen. »Sollen wir nicht lieber zurückfah…«

Da schlägt wie aufs Stichwort ein Blitz in einen Baum ganz in der Nähe von Wes’ Auto ein, gefolgt von ohrenbetäubendem Donnergrollen. Inzwischen schüttet es wie aus Eimern, und dank des Windes sind unsere Beine und Füße bereits pitschnass. Erde und Blätter werden vom Regen in Schlangenlinien zwischen den Pflastersteinen in Richtung Straße geschwemmt, formieren sich zu einem schlammigen Bach, einer Blitzflut. Auch das ist in Arizona keine Seltenheit.

Wir drücken uns mit eingezogenem Kopf an die Wand, und im selben Moment lässt eine weitere Bö die halb aus der Verankerung hängende Tür aufschwingen.

»Also, wenn das kein Wink von oben ist …«, meint Wes und geht voran.

Die Kapelle bietet Platz für etwa dreißig Leute. Durch zwei Reihen Buntglasfenster, die ziemlich weit oben in die Wände eingelassen sind, fallen nur einige schmale Lichtstreifen herein. An der Decke kann ich mehrere mit aufwendigen Schnitzereien verzierte Holzbalken ausmachen, und an der gegenüberliegenden Wand erblicke ich das von Wes erwähnte Gemälde der drei fliegenden Engel. Auf einem rustikal wirkenden Seitenaltar unter dem Gemälde steht ein verstaubter Kandelaber mit mehreren halb heruntergebrannten Kerzen.

Der Hauptaltar wurde an die Ostwand geschoben, die Bänke stehen ordnungsgemäß rechts und links des Mittelganges. Der glatte Fliesenboden ist von einer dünnen Staubschicht bedeckt, die ihn gefährlich rutschig macht. Ich verliere denn auch nach ein paar Schritten prompt das Gleichgewicht und klammere mich Halt suchend an Wes’ Arm. »Entschuldige.«

Er tätschelt meine Hand. »Keine unfreiwilligen Kniefälle, ja?«

Ich lasse seinen Arm los. »Ich geb mir Mühe, danke.«

Die Kapelle muss ziemlich alt sein. Es riecht nach moderndem Holz und Lehm, an der Wand neben mir zeichnet sich ein nierenförmiger Wasserfleck ab, und der Wind pfeift durch die mit Brettern vernagelten Fenster an der Stirnseite. Trotzdem ist es mit Abstand der romantischste Ort, an dem ich je war. Genau wie an Hollis Murphy haben die Zeit und die Liebe hier ihre Spuren hinterlassen und die Kapelle zu etwas Besonderem gemacht.

»Wunderschön«, stelle ich fest und schlinge die Arme um mich. Die feuchte Luft lässt mich frösteln.

Wes schweigt, in Erinnerungen versunken.

Schließlich erregt der Regen, der etwas weiter hinten durch ein Loch in der Decke hereindringt und auf den Fußboden tropft, seine Aufmerksamkeit.

»Da drüben«, sage ich und deute auf einen Eimer, den die Bauarbeiter vergessen haben dürften.

Wes holt ihn und stellt ihn unter das Loch.

Wir heben den Kopf und starren durch die Öffnung in der Decke zum immer dunkler werdenden Himmel empor. Dann pfeift erneut eine Windbö durch die Kapelle, und die Tür fällt ins Schloss, sodass nun praktisch völlige Finsternis herrscht. Wir vernehmen ein schabendes Geräusch und ein Krachen.

»Was war das?«, frage ich.

»Keine Ahnung.« Wes geht zur Tür und versucht sie zu öffnen, doch sie bewegt sich nicht.

»Streng dich ein bisschen an«, feixe ich, erkenne jedoch sogleich, dass er das bereits tut. Er drückt mit aller Kraft. »Was ist los?«

»Sie geht nicht mehr auf. Ich schätze, ein Teil des Gerüsts ist umgefallen und blockiert die Tür.«

»Im Ernst?«

Ächzend versucht er es noch einmal.

Ich helfe ihm, aber es ist vergebliche Liebesmüh.

»Gibt es noch einen anderen Ausgang?« Angestrengt spähe ich zum gegenüberliegenden Ende der Kapelle, kann in der Dunkelheit aber nicht das Geringste erkennen.

»Nein, das ist die einzige Tür. Und ich fürchte, wir kommen geradewegs in die Hölle, wenn wir eines der Buntglasfenster einschlagen.«

»Was machen wir denn jetzt?«

»Ich schätze, wir werden hierbleiben müssen, bis morgen früh die Bauarbeiter anrücken. Ich gehe mal davon aus, dass sie morgen wiederkommen; dahinten in der Ecke steht eine Werkzeugtasche.«

»Morgen? Aber … Was ist mit Evan? Ich kann ihn nicht anrufen.«

»Ja, das ist natürlich ungünstig.«

Ein Blitz erhellt sekundenlang die Kapelle, gefolgt von einem krachenden Donnerschlag.

»Heilige Scheiße, hast du das gesehen?«, stoße ich hervor und schlage mir sogleich die Hand vor den Mund. »Das sollte man in einer Kirche wohl lieber nicht sagen.«

»Vermutlich nicht. Bleib, wo du bist.« Er verschwindet in der Dunkelheit. Einen Augenblick später vernehme ich in einiger Entfernung ein salbungsvolles »Es werde Licht«, und dann erhellt eine kleine Flamme sein Gesicht. Er zündet die Kerzen auf dem Kandelaber an. Schatten flackern über die Wände, und das Gemälde mit den drei Engeln erstrahlt wie von himmlischen Mächten illuminiert. »Zum Glück hatte jemand ein Streichholzbriefchen hier deponiert.«

Ich setze mich auf die vorderste Bank, er lässt sich neben mir nieder.

»Wir sitzen also hier fest«, sage ich.

»Jep.«

»Die ganze Nacht.«

»Sieht ganz danach aus, ja.«

»Du hast nicht zufällig etwas zu essen dabei?«

»Nein.«

»Etwas zu trinken?«

»Nein.«

»Ich hätte jetzt furchtbar gern ein paar Margaritas.«

»Da bist du jetzt wohl aufgeschmissen.«

»Jep.«

Ich male mit der Fingerspitze die Holzmaserung der Bank nach. »Wer hat hier gesessen?«

Wes überlegt kurz. »Mein Dad, meine Mom und meine Schwester. Mein Bruder hat neben mir am Altar gestanden.«

»Du bist der Älteste?«

»Ja.«

»Wo wohnt deine Familie?«

»Meine Eltern leben in Florida und meine Schwester in L.A.«

Er steht auf und geht nach vorn, wahrscheinlich an die Stelle, an der er damals gestanden hat, vor dem Altar. Er tritt nach einem Stück Holz, das dort auf dem Boden liegt. »Sie war zu gut für mich. Ich wusste es in dem Moment, als ich sie das erste Mal gesehen habe.« Mit einem Blick zum Eingang, die Hände in den Hosentaschen vergraben, fährt er fort: »Und als sie dann in ihrem Hochzeitskleid dort an der Tür erschien, mit der Sonne im Rücken … ganz ehrlich, da kam sie mir vor wie ein Engel.« Er lässt den Kopf hängen. »Ich habe mir große Mühe gegeben, die Erinnerungen an das Ende auszublenden. An ihre Schmerzen, die Monitore, die Verzweiflung in den Mienen der Ärzte. Ihre kalte Hand in meiner. Wenn ich jetzt an sie denke, rufe ich mir immer in Erinnerung, wie sie hier auf der Schwelle gestanden hat.«

Kein Wunder, dass ihm nicht danach ist, eine Frau im Hochzeitskleid zu sehen.

»Tja.« Er setzt sich wieder zu mir, klemmt die Hände zwischen die Knie. »Ich vermute mal, die Gespräche über eure Hochzeit haben bei mir alte Wunden aufgerissen und mich an Dinge erinnert, die ich schon vergessen hatte. Zum Beispiel daran, wie wichtig Liebe ist.« Er zögert. »Ich hätte das, was ich vorhin über dich und Evan gesagt habe, nicht sagen sollen. Ich hätte mir kein Urteil anmaßen sollen. Du weißt bestimmt genau, was du tust.«

»Danke«, flüstere ich. Und obwohl es vollkommen unfair und unbegründet ist, bin ich plötzlich wütend auf Julie. Ich kenne sie gar nicht, habe sie nie gesehen, und doch würde ich mich am liebsten vor ihr aufbauen, sie bei den Schultern packen und sie anbrüllen. Ist ihr überhaupt klar, was für ein Glückspilz sie ist? Was für ein großes Herz Wes hat? Was für eine verwundbare Seele? Ich kann nur hoffen, dass sie all das gebührend zu schätzen weiß. Dass sie ihm die Liebe schenkt, die er verdient. Dass sie sein Engel ist.

»Schluss mit Trübsalblasen«, sagt Wes und unterbricht damit meine innere Schimpftirade. Er lehnt sich zurück. »Wir werden wohl oder übel die Nacht hier verbringen müssen. Wie sollen wir uns die Zeit bis morgen früh vertreiben?«

Es dauert einen Augenblick, bis ich mich wieder gefasst habe. Dann sehe ich ihm geradewegs in die Augen. »Soll ich dir sagen, was ich jetzt gern tun würde?«

»Nackt durch die Kirche tanzen?«

»Nein.« Ich verpasse ihm einen Klaps auf die Schulter. »Das.« Ehe ich es mir anders überlegen kann, schlüpfe ich blitzschnell aus meinen Turnschuhen, kremple die Jeans ein Stück hoch und renne zum Eingang. Dort lehne ich mich lächelnd mit dem Rücken an die Tür.

Wes ist aufgestanden und sieht mich an. »Was hast du vor?«

Ich antworte nicht. Stattdessen atme ich einmal kräftig aus, wie ich es bei Rudy gelernt habe. Keine Sorge, ich habe nicht vor, meine kürzlich erworbenen Kickboxkünste an der Tür zu erproben. Nein. Ich hole tief Luft, nehme Anlauf und sprinte los, den Mittelgang entlang bis ungefähr zur zweiten Bankreihe von hinten. Ab da nutze ich meinen Schwung und gleite in meinen Socken über den staubigen Fliesenboden. »Aaaaahhhh!« Kreischend und heftig mit den Armen rudernd segle ich an der dritten und vierten Bankreihe vorbei bis fast zur fünften. Dort lasse ich mich lachend auf die Knie fallen.

»Was soll denn das, Lanie?«, fragt Wes scharf. Seine Worte hallen von den Wänden wider. »Hast du vergessen, dass du in einer Kirche bist? Im Haus Gottes?«

Schäm dich, Lanie. Was habe ich mir nur dabei gedacht? Diese Kirche ist ihm heilig. Sie erinnert ihn an seine erste Liebe. Wie konnte ich mich in Anbetracht seines Kummers nur so kindisch benehmen? Hastig rapple ich mich auf. »Entschuldige, Wes, ich … Hey!« Er rast an mir vorbei in Richtung Ausgang, wirbelt herum, schlüpft behände aus den Schuhen und wirft sie achtlos beiseite. Sekunden später schießt er in Socken durch den Mittelgang auf mich zu und bleibt fünf, sechs Zentimeter hinter der fünften Bankreihe stehen.

»Ist das alles, was du draufhast?« Ich male mit dem großen Zeh eine Linie in den Staub, um zu markieren, wie weit er gekommen ist. »Du bist keine ernsthafte Konkurrenz für mich.« Selbstbewusst marschiere ich zurück zum Ausgang, nehme erneut Anlauf und übertrumpfe ihn um mindestens zwei Zentimeter.

»Pfff.« Er schiebt mich beiseite und startet einen zweiten Versuch. Mit entschlossener Miene, das Kinn nach vorn geschoben, die Arme angewinkelt, sprintet er los. Diesmal ist er bedeutend schneller. Wahrscheinlich wäre er ein gutes Stück weiter gekommen als ich, wenn er auf Höhe der dritten Bankreihe nicht die Balance verloren hätte und unsanft auf dem Hintern gelandet wäre.

Ich pruste los. Ich weiß, ich sollte mich nicht über ihn lustig machen, aber ich kann nicht anders. »Du hast ausgesehen …« Ich kann den Satz vor Lachen nicht gleich beenden. Als ich mich wieder einigermaßen beruhigt habe, keuche ich: »Du hast ausgesehen wie ein Vogel Strauß beim Balztanz.« Ich imitiere seine Miene und die eckigen Bewegungen seiner Arme.

»Scheiße«, brummt er und wischt sich den Staub von den Händen.

»Das sollte man in einer Kirche nicht sagen.«

Jetzt lacht er ebenfalls. Er steht auf und baut sich vor mir auf. »Okay, dann zeig mal, was du kannst. Ich wette fünf Dollar mit dir, dass du es nicht bis hierher schaffst.« Er deutet auf den Boden. »Genau hierher, wo ich jetzt stehe.« Er ist mindestens dreißig Zentimeter von der Linie entfernt.

Ich tippe ihm zweimal an die Brust. »Die Wette gilt.« Ich marschiere an ihm vorbei zurück zum Portal. Meine Wangen schmerzen schon leicht vom vielen Lächeln.

Wes steht breitbeinig da, die Arme vor der Brust verschränkt. »Dann lass mal sehen.«

»Okay, aber diesmal werde ich mich nicht in Zurückhaltung üben. Und komm mir nicht mit Kleingeld, wenn ich gewinne. Ich will einen druckfrischen Abe Lincoln.«

»Jetzt mach erst mal.«

Von einem Ohr zum anderen grinsend scharre ich ein paar Mal mit dem Fuß wie ein Stier, der im Begriff ist anzugreifen, dann stürme ich los. Ich strecke die Arme aus, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren, und sause wie der Blitz den Mittelgang entlang. Meine Socken gleiten diesmal noch besser als beim letzten Mal; ich bin ein gutes Stück schneller. Schon nähere ich mich der Markierung. Ich werde gewinnen. Der Fünfer gehört mir.

Doch diesmal habe ich es eindeutig übertrieben. Ich bin zu schnell.

Wes ist offenbar nicht entgangen, dass ich plötzlich Angst bekommen habe, denn er breitet die Arme aus, um mich aufzufangen.

Ich pralle gegen ihn, und er taumelt nach hinten und landet auf dem harten Boden – und ich auf ihm.

Unsere Beine sind ineinander verschlungen, unsere Nasen nur Zentimeter voneinander entfernt.

Er verzieht stöhnend das Gesicht.

»Alles okay? Bist du mit dem Kopf auf den Boden geknallt?« Blutet er? Sieht nicht so aus. Gott sei Dank.

»Lanie …«, haucht er und bedeutet mir mit dem Zeigefinger, noch näher zu kommen.

Herrje, er ist doch ernsthaft verletzt. Wahrscheinlich hat er sich irgendetwas gebrochen. Den Unterarm. Oder den Oberschenkel. Lieber Gott, lass es nicht die Wirbelsäule sein! Was, wenn der arme Kerl jetzt meinetwegen querschnittsgelähmt ist?

Sein Atem kitzelt meine Wange, als er flüstert: »Sag mal, wie viel wiegst du eigentlich?«

»Was?« Erbost rapple ich mich auf und bohre ihm dabei das Knie in den Oberschenkel.

»Aua!«

»Du schuldest mir fünf Dollar.«

Später sitzen wir nebeneinander auf dem Boden, an den Seitenaltar gelehnt. Draußen ist es inzwischen Nacht, in der Kirche ist es noch dunkler. Die Kerzen brennen zwar noch, doch ihr Schein erhellt lediglich unsere unmittelbare Umgebung. Die Bänke und die Tür sind in der Dunkelheit nicht auszumachen.

»Du hältst dich ja meistens dezent zurück, wenn es um die Renovierung eures Hauses geht, Lanie. Erzähl doch mal, was deiner Meinung nach damit geschehen sollte.«

Da hätte ich in der Tat ein paar Ideen. »Ich würde es halbieren. Oder vierteln. Wenn nicht sogar achteln. Es ist viel zu groß und protzig. Es kommt mir vor wie ein Hotel.«

»Kann ich nachvollziehen.«

»Dafür ist die Essecke in der Küche recht klein ausgefallen. Da würde ich die gesamte Wand durch eine Fensterfront ersetzen, damit man beim Essen das Gefühl hat, im Garten zu sitzen.«

»Gute Idee.«

Ich straffe die Schultern und setze mich etwas anders hin, mit gekreuzten Beinen und leicht schräg, damit ich ihn ansehen kann. »Mein Traumhaus hat eine große zweiflügelige Eingangstür aus verästeltem Holz, damit ich beide Flügel öffnen und meine Gäste hereinbitten kann. Zweiflügelige Türen wirken einfach so einladend, findest du nicht auch? Außerdem will ich vor der Tür eine kleine Treppe – nur vier oder fünf Stufen –, auf denen ich an Halloween Kürbisse deponieren kann. Ich liebe es, mein Zuhause für Halloween zu dekorieren.«

»Okay. Was noch?«

»Ich möchte eine geschwungene Treppe, die ins Obergeschoss führt, und am oberen Ende der Treppe ein großes Elternschlafzimmer mit einer Leseecke am Fenster, damit ich bei Tageslicht lesen kann. Und über der Treppe, oder meinetwegen auch in der Decke des Vorraums, möchte ich diese winzigen Glasfaserlichter, die nachts aussehen wie Sterne. Ich liebe diese Dinger. Weißt du, was ich meine?«

»Ja.« Er verschränkt die Arme. Die Kerzenflammen malen Muster auf sein Gesicht.

»Und hinten im Garten will ich einen riesigen Baum«, sprudle ich hervor. Ich bin richtig aufgekratzt. »Wäre es nicht schön, unter einem riesigen Baum zu lesen oder ein Nickerchen zu machen?«

»Jep. Was noch? Vielleicht ein kleiner Larry-Fitzgerald-Altar irgendwo?«

»Nur, wenn der Platz dafür ausreicht.« Ich lache und wische mir einen Staubfussel von der Hose. »Ich fände es schön, einen eigenen Raum zu haben, ganz für mich allein. Nichts Großartiges. Ein kleines Büro oder so, in das ich mich zurückziehen kann. Ein paar Bilder, vielleicht ein großes Bücherregal an einer Wand. Ach ja, und ich möchte ein Gewächshaus. Ich würde Erdbeeren anpflanzen, und Basilikum und Koriander …« Ich atme einmal tief durch und hebe entschuldigend die Hand. »Tut mir leid, dass ich dich schon wieder volllabere.«

»So schlimm finde ich das gar nicht.«

Wir schweigen eine Weile, dann stöhnt Wes: »Mir tut alles weh.«

»Mir auch. Meine Beine sind total müde. So ein Socken-Wettschlittern ist echt anstrengend. Wer hatte bloß diese beknackte Idee?«

»Hey, sieh mal, es hat aufgehört zu regnen.« Wes deutet auf das Loch in der Decke.

Ich folge seinem Blick. »Typisch Arizona. Eben noch Weltuntergangsstimmung, und gleich darauf ist alles wieder vorbei.«

Es hat aufgeklart, einige letzte Wassertropfen lösen sich vom Rand des Lochs und landen im Eimer. Sterne glitzern am nächtlichen Himmel. Je länger wir hinaufstarren, desto heller und größer erscheinen sie mir.

»Eigentlich sind die Sterne gar keine Sterne, musst du wissen.«

»Ach nein?«, fragt Wes.

»Nein. Als ich ein kleines Mädchen war, hat mir mein Dad erzählt, die Sterne wären in Wirklichkeit Löcher. Er hat behauptet, dass die Engel gern tanzen gehen und sich dafür immer richtig hübsch machen, und mit ihren Stöckelschuhen bohren sie dann Löcher in den Himmel, durch die das Licht zu uns herunterscheint.«

»Wie süß.«

»Ja.« Ich verstumme, in Erinnerungen an meinen Vater versunken. Schweigend spähen wir zu dem kleinen Flecken Himmel empor.

Ich werde von gedämpften Stimmen geweckt. Sobald ich den Kopf hebe, fällt mir wieder ein, wo ich bin und mit wem. Wes. Ich habe mich neben ihm zusammengerollt und mit dem Kopf auf seinem Oberschenkel geschlafen. Er lehnt noch immer am Seitenaltar. Sein Kopf ist zur Seite gesunken, sein Arm liegt auf meiner Taille, warm, schwer, schützend.

Als sich die Tür mit einem Quietschen öffnet, erwacht auch er und nimmt wortlos den Arm von meiner Taille.

Ich richte mich auf und bin mir der Intimität der Situation ebenso bewusst wie der Kühle seines fehlenden Armes.

Nun wird auch die zweite Tür geöffnet, und die gleißend helle Morgensonne strömt herein und erhellt die Kapelle.

Ein Mann mit kurz geschorenem dunklem Haar und einem Werkzeuggürtel in der Hand steht auf der Schwelle. »Hola!«, ruft er.

Wes winkt. »Hallo! Wir sind hier drüben.« Er steht auf und reicht mir die Hand, um mir auf die Beine zu helfen.

Wir gehen zur Tür.

»Danke, dass Sie uns befreien. Ich dachte schon, wir sind hier noch länger gefangen«, sage ich zu dem Mann, den ich um einiges überrage.

Er grinst mich an. Einer seiner vorderen Backenzähne fehlt. Seiner Miene nach zu urteilen, hat er kein Wort verstanden. Er sagt etwas auf Spanisch, und nun bin ich es wohl, in deren Miene sich Verständnislosigkeit spiegelt. Ich hatte schon an der Highschool ein Jahr Spanischunterricht und danach noch zwei an der Uni, aber mehr als más cerveza, por favor ist davon nicht hängen geblieben. Ja, ganz recht, mehr Bier bitte. Das sind die Früchte der hart verdienten Dollars, die in die Finanzierung meines Studiums geflossen sind.

»Tja, ich schätze, wir können nach Hause fahren«, sagt Wes.

»Mhm.«

Wir steigen in seinen Wagen, und er schaltet die Scheibenwischer ein, um die Spuren des Unwetters zu beseitigen.

»Danke, dass du mir die Kapelle gezeigt hast.«

»Danke, dass du mitgekommen bist.«

Während wir davonfahren, betrachte ich das Gebäude im Seitenspiegel und frage mich, wie es wohl aussehen wird, wenn die Renovierungsarbeiten abgeschlossen sind. Wenn der Wasserfleck an der Wand getrocknet, die Tür repariert und das Gerüst verschwunden ist. Wenn die Bäume geschnitten sind und das Loch in der Decke geflickt ist, sodass man von innen keinen Blick mehr auf den nächtlichen Sternenhimmel hat.

Ich habe ein flaues Gefühl in der Magengegend. Ich will hier nicht weg. Ich will in dieser Kapelle bleiben. Mit Wes.

Oh Gott. Ich ziehe den Kopf ein und spiele mit dem Verlobungsring, der an meinem Finger steckt, den Blick starr auf den Weg vor uns gerichtet. Ich kann nur hoffen, dass Wes meine Gedanken nicht lesen kann. Ich wünschte, ich könnte es ebenso wenig.

Danach sehe ich ihn den ganzen Tag nicht mehr. Als ich abends aus dem Büro komme, ist Evan noch nicht da. Er hat mir eine Nachricht auf Band gesprochen – er geht noch mit einigen seiner Kollegen zu Abend essen, ehe er die zweistündige Heimreise antritt.

Ich schlüpfe aus den Schuhen und stelle sie neben dem Teppich im Eingangsbereich ab. Aus dem Gästebad schlägt mir feuchtwarme Luft entgegen. Wes muss kürzlich geduscht und dann das Haus verlassen haben, denn es ist alles still. Ich brühe mir eine Tasse Tee auf und wandere dann ziellos durch das verlassene Haus.

Ich rücke ein Bild an der Wand im Flur gerade, schüttle die Sofakissen auf – drei Mal, genau wie Wes es beobachtet hat – und zupfe ein paar Fusseln von der Armlehne. Die Topfpflanzen haben noch genügend Wasser, die Jalousien sind geschlossen, und in der Gästetoilette ist noch genügend Klopapier. Ehe ich weiß, wie mir geschieht, stehe ich im Gästezimmer.

In Wes’ Zimmer.

Ich sollte nicht hier sein. So etwas machen nur Stalker. Ich sollte seine Privatsphäre respektieren. Doch ich blende die Stimme der Vernunft aus. Genau genommen ist es ja gar nicht sein Zimmer. Rein rechtlich gesehen, meine ich.

Über der Rückenlehne des Fauteuils hängt das hellbraune T-Shirt, das er gestern in der Kapelle getragen hat, und obwohl mein Gehirn meinen Beinen die ausdrückliche Anweisung sendet, nicht hinüberzugehen, stehe ich Sekunden später vor dem Fauteuil und nehme das T-Shirt in die Hand. Es fühlt sich weich an. Ich kann nicht anders – ich halte es mir unter die Nase und rieche daran. Es riecht nach Eiche. Nach der Kirche. Nach Wes.

Was soll das, Lanie? Leg das T-Shirt wieder hin!

Ich lasse das Kleidungsstück fallen, als stünde es in Flammen. Als ich versuche, es wieder so über die Rückenlehne zu drapieren, wie es vorher dort hing, gleitet etwas aus der Brusttasche und fällt hinter dem Fauteuil auf den Boden. Ich bücke mich und hebe es auf. Es ist ein Foto, zerknittert und in der Hälfte zusammengefaltet. Ich sollte es mir nicht ansehen. Es geht mich nichts an. Es ist nicht mein Foto.

Okay. Nur ein ganz kurzer Blick.

Ich falte es auseinander und erblicke eine atemberaubend schöne Frau. Olivfarbener Teint, langes dunkles Haar. Julie? Sie sitzt auf einem blau-weiß gestreiften Badetuch am Strand und betrachtet lächelnd einen kleinen Jungen – Trevor, vermute ich mal –, der neben ihr mit Schaufel und Eimer im Sand buddelt. Der Junge hat eine entzückende Zahnlücke unten links, sein süßer Blick wirkt unschuldig. Die Ähnlichkeit mit Wes, vor allem um die Augen herum, ist unverkennbar – eine Erkenntnis, die mich jäh zur Vernunft bringt.

Raus hier, Lanie Howard! Hau ab! Auf der Stelle.

Vorsichtig falte ich das Foto wieder zusammen und schiebe es in die Brusttasche, dann zerknittere ich das T-Shirt ein wenig, damit es in etwa so unordentlich dahängt wie vorher.

So. Er wird nie erfahren, dass ich …

»Was treibst du denn da?«

Ich fahre herum. Wes steht auf der Schwelle, an den Türrahmen gelehnt, die Arme vor der Brust verschränkt.

»Hi! Ich wollte bloß … ähm … die Tiara von meinem Schulabschlussball holen. Jawohl. Ich dachte, sie wäre in dem Regal hinter dem Fauteuil, aber jetzt fällt mir wieder ein, dass sie im Wandschrank sein muss. Ich meine, warum sonst sollte ich wohl hier in deinem Zimmer sein?« Ich lache, als hätte ich einen megalustigen Witz gerissen.

Er rührt sich nicht von der Stelle.

»Okay. Also, darf ich?« Ich deute auf den Wandschrank.

»Selbstverständlich.«

»Danke.« Ich öffne die oberste Tür und nehme die in Luftpolsterfolie gewickelte Tiara heraus. »So, das hätten wir. Tja, dann kann ich ja jetzt gehen. Verzeihung.« Ich versuche, mich an ihm vorbeizuschieben.

»Willst du sie nicht aufsetzen?«

»Wie bitte?«

»Die Tiara. Wolltest du sie nicht tragen?«

»Äh, doch, natürlich.« Ich wickle das Diadem aus und schiebe es mir mit einem künstlichen Lächeln ins Haar. »Genau deshalb hab ich sie ja gesucht.«

»Hübsch.«

»Danke.«

»Kann ich gut nachvollziehen, dass du sie nach all den Jahren mal wieder aufsetzen wolltest.«

»Sie bedeutet mir viel.«

»Du siehst total albern aus damit.«

Ich sehe ihm in die Augen.

»Lanie …«, flüstert er mit belegter Stimme. Sein Gesicht ist nur Zentimeter von meinem entfernt.

»Ja?« Mein Herz klopft so heftig, dass es eigentlich durch den Stoff meiner Bluse hindurch zu sehen sein müsste.

»Ich … äh … du …« Ein inzwischen recht vertrauter Klingelton zerreißt die Stille. Wes weicht zurück, so abrupt, als hätte man ihm einen Stromschlag verpasst, und murmelt »Entschuldige«, den Blick starr auf die Wand hinter mir gerichtet.

»Kein Problem.«

Er geht hinaus in den Flur. »Hi! Wie geht’s Trevor?«

Sogleich denke ich an das Foto in seiner Brusttasche. An ihr faltenfreies Profil und Trevors Zahnlücke. An die schlichte Schönheit des Moments, in dem die Aufnahme entstanden ist.

Das Foto sah aus, als wäre es schon unzählige Male auseinander- und wieder zusammengefaltet worden.

Julie. Was würde sie sagen, wenn sie wüsste, dass ich die Nacht mit Wes verbracht habe? Dass er den Arm um mich gelegt hatte? Was würde sie von mir halten? Und was würde Evan von mir denken?

Die Tiara rutscht mir vom Kopf und fällt auf den Boden.

Tränen steigen mir in die Augen.

Es ist schon nach elf, ich liege im Bett und warte darauf, dass Evan nach Hause kommt. Ich ziehe in Erwägung, Kit anzurufen, aber sie ist in Maui, und ich will ihr mit meinen Problemen auf keinen Fall den Urlaub verderben. Wes ist unten und sieht fern. Irgendeine Sportsendung. Er hat zwei Mal den Kühlschrank geöffnet. Wahrscheinlich, um sich ein Bier zu holen, ich kann das Klimpern von Glas hören. Wir sind immer noch allein.

Ich denke an die behagliche Vertrautheit, die ich in seiner Gegenwart empfinde. Daran, wie beschützt ich mich gefühlt habe, als er den Arm auf meine Taille gelegt hatte. An die Tatsache, dass ich mich danach sehne, von ihm berührt zu werden, und sei es nur, dass mich seine Fingerspitzen flüchtig streifen.

Ich ziehe mir die Decke über den Kopf und versuche, mich vor meinen Gedanken zu verstecken, meine Gefühle zu verdrängen, mein Gewissen zum Schweigen zu bringen, aber es klappt nicht. Warum muss ich ständig an ihn denken? Warum kann Wes nicht etwas weniger … faszinierend sein?

Ich schlage mit den Fäusten auf die Decke ein, bis sie zu Boden gleitet, und stoße dann einen tiefen Seufzer hervor.

Das ist noch nicht alles.

Es geht nicht nur um meine Gefühle für Wes.

Ich habe nicht bloß kalte Füße wegen der Hochzeit.

Ich kann das nicht.

Ich kann mir nicht länger etwas vormachen.

Ich muss mit Evan reden.

Dreiundzwanzig

Ich muss tief und fest geschlafen haben, als Evan endlich nach Hause gekommen und ins Bett gegangen ist. Als ich am nächsten Morgen erwache, steigt mir Kaffeeduft in die Nase, und zwei Dutzend Rosen stehen auf meinem Nachttisch. Evan trägt seinen marineblauen Anzug und die Krawatte, die ich ihm vorigen Monat gekauft habe, und er hat eine Kartonhalterung in der Hand, in der vier Kaffeebecher stecken.

Ich richte mich auf. »Hab ich irgendwas verpasst?«

Evan setzt sich zu mir aufs Bett. »Hier.« Er reicht mir den Karton. »Ich hab dir vier verschiedene Kaffees mitgebracht.« Er deutet auf die Kreuze in den quadratischen Kästchen, neben denen steht, welche Sorte der Becher enthält. »Einen Flat White, einen Macchiato, einen …«

»Schon gut, danke, Evan. Stell sie einfach auf dem Nachttisch ab.«

»Hör zu, ich muss mich bei dir entschuldigen. Ich habe mich in letzter Zeit wirklich wie ein Scheusal benommen. Aber unsere ganzen Diskussionen rund um den Hollis-Verkauf, den Umbau, deine Beförderung und deine ganzen Wünsche haben mich zum Nachdenken gebracht …«

»Mich auch.« Ich streiche mit der Hand eine Falte im Bettbezug glatt und seufze: »Vielleicht war die Entscheidung doch etwas überstürzt. Ich bin nicht sicher, ob wir wirklich …«

»Heirate mich«, unterbricht er mich, und seiner entschlossenen Miene nach zu urteilen, hat er nicht begriffen, worauf ich hinauswollte.

»Genau darüber wollte ich mit dir reden. Ich glaube nicht, dass wir …«

»Heute noch.«

»Was? Heute noch? Wieso denn das?« Ich vergrabe die Fäuste im Bettzeug. »Was ist mit Stacees Planung? Mit der Blumendeko, den Cranberries und … warum ausgerechnet heute?«

»Ich rufe Stacee an und schicke ihr einen Scheck zum Dank für ihre Bemühungen. Lass uns noch heute Nachmittag zum Standesamt rüberfahren.«

Ich starre ihn verdattert an. »Evan, ich …«

»Weißt du noch, wie erstaunt Hollis war, als er gehört hat, dass wir noch vor der Hochzeit in unser Haus in der Orchid Lane einziehen wollen?«

»Ja.«

»Na ja, irgendwie hat er recht.«

»Inwiefern?«

»Nenn mich altmodisch, aber ich möchte dich heiraten, bevor wir in unser Haus ziehen. Apropos, ich lasse die Wand in der Essecke niederreißen, damit es dort heller ist, genau wie du es wolltest.« Er gluckst. »Jetzt hat es dir die Sprache verschlagen, hm?«

»Evan, das ist keine gute Idee.«

»Und ob. Es ist sogar eine geniale Idee. Lass uns zur Abwechslung mal spontan sein. Impulsiv. Denk an dein Irgendwann-Glas. Genau darum ging es doch in den letzten Wochen für dich, oder? Mal wieder ein bisschen Spaß zu haben, etwas Verrücktes tun.«

»Schon, aber …«

»Komm schon, Schatz. Du und ich, um vier am Standesamt. Wir verbringen die Nacht in einem teuren Hotel und machen dort weiter, wo wir neulich von Wes unterbrochen wurden.« Er zwinkert mir zu. »Lass uns zusammen ein bisschen Spaß haben.«

Ich bin total geplättet. Weil mir auf die Schnelle kein Gegenargument einfällt, sage ich das Erste, was mir in den Sinn kommt: »Ähm, ich habe kein Kleid.«

»Komm mal mit.«

Im Schlafanzug folge ich ihm nach unten.

Auf der Couch liegt ein Hochzeitskleid.

Evan schiebt die Plastikhülle nach oben zum Bügel. Darunter kommt ein Etuikleid aus hauchzarter elfenbeinweißer Seide zum Vorschein. Der Ausschnitt ist mit Perlen bestickt, die das Sonnenlicht reflektieren. Es ist atemberaubend. Genau das hätte ich mir auch ausgesucht. »Stacee hat erzählt, dass du neulich ohne ein Kleid wieder gegangen bist, also war ich so frei, eines für dich zu besorgen. Es ist schlicht und doch elegant, genau, wie ich es mag. Und guck mal …« Er deutet auf die eierschalenweiße Schärpe, die an der Hüfte zu einer kleinen Schleife gebunden ist. »Die passt perfekt zu den Servietten, die du ausgesucht hast.« Er lächelt mich an. »Also, um vier auf dem Standesamt?«

Ehe ich etwas erwidern kann, kommt Wes in einem schiefergrauen Sweater und dunklen Jeans aus seinem Zimmer. Er blickt erst zum Sofa und dann zu mir. »Schönes Kleid«, sagt er.

»Ja, nicht?« Evan ist sichtlich zufrieden mit seiner Wahl und scheint das heftige Knistern zwischen Wes und mir nicht zu bemerken.

Ich sehe zu Wes. Sag etwas, Wes. Zeig mir, dass dir die Nacht in der Kapelle etwas bedeutet hat. Sag, dass ich Evan nicht heiraten soll. Sag mir, was du empfindest. Sag irgendetwas. Bitte.

Er tut es nicht.

Mit einem knappen Nicken entschuldigt er sich und geht zur Tür.

Enttäuscht verfolge ich, wie sie sich hinter ihm schließt.

Er ist gegangen.

Einfach so.

Also gut, meinetwegen.

Geh nur.

Ganz ehrlich, was erwartet er von mir – dass ich ihm nachlaufe und seinen Namen schreie? Dass ich ein Taxi anhalte und darin durch die Stadt rase wie in einer dieser dämlichen romantischen Komödien? Hat er gedacht, ich würde ihm hinterherrennen wie ein bis über beide Ohren verknalltes Schulmädchen? Denn viel mehr als Verknalltheit ist es wahrscheinlich ohnehin nicht. Ich mache mir zu viele Gedanken wegen eines Mannes, den ich kaum kenne.

Herrgott noch mal, Lanie. Vergiss es. Vergiss ihn. Zum allerletzten Mal: Denk nicht mehr an Wes. An seine starken Hände, sein männliches Kinn, an die Liebenswürdigkeit, die er gegenüber Hollis und Maria an den Tag gelegt hat. Denk nicht mehr daran, wie deine Fingerspitzen kribbeln, wann immer er deinen Namen ausspricht. Denk stattdessen mal an Julie und Trevor. Wes hat eine Familie. Einen Jungen, der ihn dringend braucht. Willst du dem etwa den Vater wegnehmen? Na also. Vergiss Wes, und konzentrier dich auf deine Zukunft. Konzentrier dich auf Evan.

»Lanie?«

Evans Stimme holt mich jäh in die Wirklichkeit zurück. Ich blicke in seine Augen. Was ich vor mir habe, ist real. Es mag nicht perfekt sein, und wir mögen unsere Differenzen haben, aber es ist jetzt und hier. Meine Zukunft ist gesichert. Ich werde nie die Geldsorgen haben, mit denen sich meine Mutter herumplagen musste. Mein Leben wird keine Achterbahnfahrt sein, ich werde mich niemals fragen müssen, was als Nächstes kommt. Mein Alltag wird sich ruhig, problemlos und gleichförmig gestalten, jeder Tag wird sein wie der davor. Ich habe immer behauptet, dass Stabilität und Sicherheit wichtiger sind als Aufregung und Abenteuer.

Und wie ich hier so neben Evan stehe, wird mir bewusst, dass ich ihm nicht genügend Anerkennung gezollt habe. Er ist verlässlich und beständig. Er hat nicht andauernd den Drang, vom Schema F abzuweichen. Und das ist okay so. Er ist ein Frühlingstag ohne Wind, an dem man ein kühles Glas Weißwein trinkt. Wes ist ein heißer Sommertag, an dem man Tequila trinkt, und das kann eine Weile auch ganz schön sein, aber ich weiß aus Erfahrung, dass meiner Haut zu viel Sonne nicht bekommt, und von Tequila wird mir schlecht.

Evan hält mir das Kleid hin und mustert mich erwartungsvoll.

Die meisten amerikanischen Frauen würden einen Mann wie Evan Carter, ohne zu zögern, heiraten.

»Okay«, sage ich lächelnd und nehme das Kleid. »Ich bin dann um vier dort.«

»Yeah!« Evan streckt triumphierend eine Faust in die Höhe. »Du hast einen glücklichen Mann aus mir gemacht. Okay, ich muss los. Bis später.« Er gibt mir einen leidenschaftlichen Kuss. »Ach, und vergiss nicht, Hollis einzuladen.« Er zwinkert mir zu und eilt zur Tür hinaus.

Ich gehe nach oben, lege das Kleid auf das Bett und betrachte es minutenlang.

Dann nehme ich einen der Becher und trinke einen Schluck. Bäh, ist das ekelhaft. Ich laufe ins Bad und spucke die braune Brühe aus.

Nachdem ich geduscht habe, gehe ich nach unten und stecke einen Blaubeerbagel in den Toaster.

»Hey.«

Ich fahre herum. Wes steht hinter mir. »Ich dachte, du bist weg.«

»Ich war nur ein bisschen spazieren. Ich wollte nicht stören.«

Ich nicke bloß, weil ich nicht weiß, was ich sagen soll.

Wes macht einen Schritt auf mich zu. »Tja, dann kann man dir wohl gratulieren.«

»Ja, danke.« Ich wische ein paar Krümel von der Anrichte, um ihn nicht ansehen zu müssen. »Du hältst es vermutlich für übereilt, aber wir dachten, warum sollen wir warten?«

Du hast Julie, ich habe Evan. So ist es nun einmal.

»Warum solltet ihr warten?«

Ich hebe den Blick, und er mustert mich prüfend. Warum solltet ihr warten? Seine Worte hallen in meinem Kopf wider. Aus dem Augenwinkel sehe ich, dass seine Sachen gepackt im Flur stehen. Auf seiner Reisetasche liegt eine Papprolle.

»Du verlässt uns?«

Er schiebt die Hände in die Hosentaschen – ich liebe es, wenn er das tut – und sagt: »Ja. Die Planung für den Umbau ist im Grunde abgeschlossen, den Rest kann ich von zu Hause aus erledigen. Der City Core Complex wird erst in ein paar Wochen eröffnet. Es ist an der Zeit, dass ich nach Hause fahre. Ich habe Evan gerade telefonisch Bescheid gegeben.«

»Verstehe.«

»Tja, viel Glück, Lanie. Du wirst bestimmt eine wunderschöne Braut abgeben.«

Ich kaue auf meiner Unterlippe herum. »Danke.«

»Ach, ehe ich’s vergesse …« Er geht hinaus, holt die Papprolle, öffnet sie und schüttelt ein paar zusammengerollte Bögen Papier heraus. »Hier«, sagt er und hält sie mir hin. »Die sind für dich.«

»Die Pläne für das Haus?«

»So was in der Art. Und ich habe ein Hochzeitsgeschenk für dich.« Er zieht einen kleinen, in Luftpolsterfolie eingewickelten Gegenstand aus der Tasche.

»Danke.« Ich sorge dafür, dass seine Finger wie zufällig die meinen berühren, als er mir das Päckchen reicht.

»Gern geschehen.« Wir sehen uns einen Augenblick verlegen an, dann schnaubt er und breitet die Arme aus. »Das ist doch albern. Herzlichen Glückwunsch, Lanie.«

Wir umarmen uns, und obwohl ich es nicht tun dürfte, obwohl es falsch ist und schwach, schließe ich die Augen, lehne die Wange an seine Brust und genieße die Nähe seines Körpers. Es lässt sich nicht leugnen, dass wir uns zueinander hingezogen fühlen.

Wir lassen erst die Arme sinken, als es an der Tür klingelt.

»Mein Taxi«, sagt er.

Ich wische mir eine winzige Träne von der Nase. »Entschuldige, ich bin heute mal wieder besonders emotional. Es ist eben ein bedeutungsvoller Tag …«

»Du sagst es.« Er tritt einen Schritt zurück. »Tja, dann auf Wiedersehen. Schön, dass wir uns kennengelernt haben.«

»Finde ich auch.«

Er geht in den Flur, nimmt seine Taschen, klemmt sich die Papprolle unter den Arm und öffnet die Tür.

Kaum ist er weg, verspüre ich eine gähnende Leere in meinem Inneren. Die Situation erscheint mir so surreal wie ein schlechter Traum. Und ehe ich es mich versehe, bin ich auch schon hinausgestürmt. »Wes!«, rufe ich und sprinte zu dem Taxi, das in der Einfahrt steht.

Er dreht sich um und kommt auf mich zu.

Meine Lippen und meine Zunge haben vergessen, wie man spricht. Ich wische mir die schweißnassen Hände an der Hose ab. »Du willst wirklich weg?«, presse ich mühsam hervor.

Er schiebt das Kinn nach vorn und tritt von einem Fuß auf den anderen, den Blick zum Boden gesenkt. »Kannst du mir einen Grund nennen, warum ich bleiben sollte?«

Ich könnte ihm Millionen Gründe nennen, warum er bleiben sollte. Dennoch hat er einen guten – den wichtigsten – Grund, der dagegenspricht: Julie.

Ach, verdammt! Ich verschränke die Arme und kneife mich selbst kräftig in den Oberarm. Was, zum Geier, erwartet er von mir? Dass ich ihn anflehe zu bleiben, weil es sein könnte, dass ich ihn liebe?

»Wolltest du nicht heute heiraten, Lanie?«

Seine Frage trifft mich wie ein Schlag ins Gesicht. »Ja.« Ich verkrampfe die Hände ineinander. »Heute Nachmittag um vier. Ich … Ich dachte nur, vielleicht möchtest du ja noch solange bleiben und live dabei sein.«

»Lieber nicht. Du weißt ja, ich hab’s nicht so mit Frauen in Hochzeitskleidern.«

Damit steigt er ins Taxi. Es fährt davon und ist im Nu verschwunden.

Diesmal ist er wirklich weg.

Ich kehre zurück ins Haus und werfe die Pläne in den Schrank im Gästezimmer, wobei ich mich zwinge, die Tatsache zu ignorieren, dass es hier noch immer unverkennbar nach Wes riecht. Dann verlasse ich den Raum und schließe die Tür hinter mir und Wes und meinen kindischen Fantasien für immer. Als ich gleich darauf in der Küche das Geschenk auspacke, das mir Wes überreicht hat, kommen mir prompt die Tränen. Es ist ein Larry-Fitzgerald-Bobblehead.

Vierundzwanzig

Ein paar Stunden später sitze ich im Büro und sinne über mein Irgendwann-Glas und darüber nach, was ich bis jetzt erreicht habe. Kit hatte recht – es hat mir gutgetan, über meinen Schatten zu springen und die diversen Herausforderungen anzunehmen. Es hat mir mehr Selbstvertrauen gegeben. Okay, ich bin noch immer keine Brokerin, und es sind noch ein, zwei andere Wünsche offen (und bei einem davon bin ich nicht sicher, ob er sich je erfüllen wird), aber im Großen und Ganzen ist meine Bilanz eigentlich recht beeindruckend. Und heute werde ich mich ganz auf meine Hochzeit konzentrieren.

Wirklich ein Jammer, dass Kit noch im Urlaub ist, sonst könnte sie mich zum Altar – besser gesagt, zum Pult des Standesbeamten – geleiten. Ich hätte mir nie träumen lassen, dass sie oder Mom – oder Dad – bei meiner Hochzeit fehlen würden.

Es wird Zeit, dass ich nach Hause fahre und mich für das Standesamt fertig mache. Ich setze mich ins Auto, aber noch ehe ich den Parkplatz verlassen habe, klingelt in den Tiefen meiner Handtasche mein Handy. Es dauert eine Weile, bis ich es hervorgekramt habe.

»Hallo?«

»Tag, Lanie-Lou, hier ist Hollis.«

Meine Laune bessert sich auf einen Schlag. Ich stelle den Motor ab. »Wie geht’s, wie steht’s?«

»Kann nicht klagen, und selbst?«

»Ich ebenso wenig.«

»Gestern ist mir wieder eine ungewöhnliche Todesanzeige untergekommen.«

»Ach ja? Was stand denn drin?«

»Wie der Betreffende gestorben ist, wurde nicht erwähnt, aber die Feierlichkeiten nach der Bestattung finden bei Hooter’s statt. Man darf sich nach Herzenslust mit Buffalo Wings vollstopfen, muss aber mindestens zwei Getränke konsumieren. Wollen Sie mit mir hingehen?«

»Gern.«

Ein raues Husten tönt aus der Leitung.

»Waren Sie wegen Ihres Hustens noch nicht beim Arzt?«, erkundige ich mich.

»Nein«, entgegnet er schwer atmend. »Diese Quacksalber pumpen einen doch bloß mit Medikamenten voll. Darauf kann ich weiß Gott verzichten. Ich habe auch so schon oft genug Schwindelanfälle.«

»Schwindelanfälle?«

»Mist. Erzählen Sie das bloß nicht meiner Bevy, sonst zieht sie mir eins mit dem Gehstock über.«

»Hollis …«

Doch er unterbricht mich mit ernster Stimme. »Lanie, es wird allmählich Zeit.«

»Zeit wofür?«

»Zeit, das Haus zu verkaufen. Es ist zu groß für einen müden alten Mann wie mich. Gestern musste ich mich zwei Mal im Flur hinsetzen, weil der Weg in die Küche so weit ist. Ich schaffe das nicht mehr.«

»Hollis, das …«

»Ja, ich weiß, aber so ist es nun mal, auch wenn ich hier nur ungern ausziehe.«

»Ich dachte, Sie wickeln den Verkauf über den Mann Ihrer Nichte ab?« Erst jetzt wird mir bewusst, dass ich in der Immobiliendatenbank nichts dergleichen gelesen habe.

»Der ist ein Gauner. Hat den Auftrag an irgend so einen Möchtegernmakler weitergegeben. Der Jungspund dachte doch glatt, es ist damit getan, wenn er unser Haus in den Kleinanzeigen und über den Blog eines Kumpels inseriert. Der Kerl verkauft Druckluftkompressoren, Lanie! Können Sie sich das vorstellen? Und so was nennt sich Immobilienmakler. Ich habe Bane den Auftrag vorhin hochoffiziell wieder entzogen.«

»Tut mir leid, das zu hören, Hollis.«

»Unsinn, mir tut es leid. Ich möchte, dass Sie das Haus für uns verkaufen. So hätten wir es von Anfang an machen sollen.«

Mein Herz klopft zum Zerspringen, doch ich bleibe cool. »Ich fühle mich geehrt«, sage ich ruhig. »Wollen Sie morgen vorbeikommen? Ich bereite inzwischen die nötigen Unterlagen vor.«

»Morgen? Sind Sie da nicht auf Hochzeitsreise? Evan hat mich vorhin angerufen.«

Aha? Ich dachte, er wollte, dass ich Hollis einlade. Er muss echt ziemlich aus dem Häuschen sein. Aber ich nehme nicht an, dass er für morgen irgendwelche großen Pläne hat. Außerdem ist dieser Auftrag im Grunde eine Art Hochzeitsgeschenk. »Nein, wir fahren nicht gleich weg. Sagen wir zehn Uhr? Haben Sie dann noch genügend Zeit für Ihren Morgensport?«

»Zehn passt perfekt. Und jetzt mache ich erst einmal ein Nickerchen. Bis morgen, Lanie.«

»Bis morgen, Hollis. Ich freue mich schon. Passen Sie auf sich auf.«

»Mach ich, keine Sorge.« Sein Atem geht rasselnd. »Ich bringe Ihnen eine Zuckerstange mit. Wissen Sie, warum?«

»Weil jede Frau es verdient, verwöhnt zu werden.«

»Sehr richtig«, sagt er zufrieden.

»Bye, Hollis.«

Kaum hat er aufgelegt, stoße ich einen ohrenbetäubenden Triumphschrei aus. Die Murphys wollen, dass ich ihr Haus verkaufe! Ich! Nicht zu fassen. Ich hab’s geschafft, ganz allein. Ich habe mir den wichtigsten Auftrag im gesamten Valley geangelt. Und zwar noch vor der Hochzeit. Jetzt wird mich Evan zu seiner Geschäftspartnerin machen müssen. Klasse! Was für ein unglaublicher Tag!

Oh. Die Hochzeit. Hm. Ich würde mir zu gern noch ein paar der aktuellen Immobilientransaktionen ansehen, ehe die Murphys morgen kommen. Ich will sicherstellen, dass ich für jegliche Fragen gerüstet bin, die Bevy auf Lager hat. Aber ich gehe mal davon aus, dass Evan nichts dagegen hat, wenn wir unsere Hochzeit noch um ein, zwei Tage verschieben. Schließlich hat er immer wieder betont, wie wichtig ihm dieser Deal ist.

»Rate mal, was passiert ist, Evan!«, platze ich hervor, sobald er abgenommen hat. »Hollis Murphy hat angerufen.«

»Und?«, fragt er gespannt. »Kommt er zur Hochzeit?«

»Viel besser – stell dir vor, er kommt morgen um zehn zu uns ins Büro, um mich hochoffiziell mit dem Verkauf seiner Villa zu beauftragen. Ist das nicht großartig, Evan?«

»Im Ernst? Wow, Lanie, das ist ja unglaublich! Ich wusste, dass das mit der Hochzeit funktionieren würde.«

»Was?«

»Ach, nichts. Ich war mir sicher, dass er es gutheißen würde, wenn wir schon etwas eher heiraten.«

»Äh, ja. Wie dem auch sei, ich hoffe, du hast nicht vergessen, was du mir versprochen hast. Wir werden gleichberechtigte Geschäftspartner, wenn ich dir diesen Auftrag verschaffe.«

»Natürlich, Lanie, sobald sie unterschrieben haben«, sagt er. »Gute Arbeit.« Er ist happy.

»Danke, Evan.« Ich zögere. »Ähm, ich wollte dich noch etwas fragen …«

»Schieß los. Ich erfülle dir jeden Wunsch, Lanie. Absolut jeden. Wirklich verdammt gute Arbeit.«

»Tja, allerdings gibt es da im Vorfeld noch einiges zu tun. Schließlich müssen morgen früh alle Unterlagen bereitliegen. Würde es dir etwas ausmachen, wenn wir …«

»Den Termin mit den Murphys verschieben?«

»Nein, nicht den Termin mit den Murphys, sondern die Hochzeit.«

»Oh.« Er überlegt kurz. »Tja, das wäre wohl das Beste.«

»Okay. Dann bleibe ich im Büro und mache mich gleich ans Werk.«

Während ich aus dem Wagen steige, muss ich daran denken, wie angeschlagen Hollis vorhin am Telefon geklungen hat. Ich hoffe, Bevy schickt ihn bald zum Arzt.

Beschwingt betrete ich unser Büro, dessen Tür schon bald ein Schild mit der Aufschrift Evan Carter & Lanie Howard-Carter Immobilien zieren wird. Hach, ist das alles aufregend! Ich bin unheimlich stolz auf mich.

Als Erstes krame ich mein Irgendwann-Glas hervor und kippe die Papierstreifen heraus. Auf dem ersten, den ich entfalte, steht Brokerin werden. Perfekt.

Das Telefon klingelt, und ich beantworte ein paar Fragen zu einem Dreifamilienhaus in Mesa, dann kann es losgehen. Ich möchte den Großteil der Unterlagen griffbereit haben, damit sich der Termin für die Murphys nicht unnötig in die Länge zieht.

Dreieinhalb Stunden später habe ich die Auftragsvereinbarung, die für die Legitimation erforderlichen Personenangaben der Verkäufer, das Addendum für den Pool sowie ein Dutzend weiterer Formulare und Unterlagen ausgedruckt und ausgefüllt. Und wieder musste ein Baum für einen Hausverkauf sein Leben lassen … Ich habe auch ein dreiseitiges Faltblatt erstellt, auf dem die wichtigsten Eckdaten dieser traumhaften Immobilie zusammengefasst sind. Ich habe die zahlreichen Stellen, an denen die Unterschrift der Murphys erforderlich ist, markiert, und sobald sie unterzeichnet haben, werde ich einen Termin mit dem Fotografen vereinbaren. Während er die Bilder schießt, werde ich die Räume vermessen und eine Liste der Ausstattungsmerkmale für das Exposé erstellen.

Ich kann es kaum erwarten, als zuständige Brokerin auf den Unterlagen genannt zu werden. Aber vor allem freue ich mich darauf, meinem lieben alten Freund Hollis das Leben etwas leichter zu machen.

Am nächsten Morgen weckt mich das Vibrieren meines Telefons, das auf der Kommode liegt. Obwohl ich hastig aus dem Bett klettere, verpasse ich den Anruf.

Neben meinem Handy liegt eine Nachricht von Evan. Ich fahre noch kurz in der Orchid Lane vorbei, komme dann ins Büro. Das wird ein großer Tag!

Wie spät ist es eigentlich? Laut meinem Handy sieben Uhr morgens. Evan muss ganz schön früh aufgestanden sein. Die Nummer des Anrufers auf dem Display kommt mir nicht bekannt vor. Am besten rufe ich gleich zurück. Wer auch immer es war, hatte offenbar etwas Wichtiges auf dem Herzen, weshalb sonst der Anruf um diese Uhrzeit?

»Hallo?«, meldet sich ein mir unbekannter Mann.

»Hier ist Lanie Howard. Sie haben gerade eben bei mir angerufen.«

»Ah ja, Tag, Lanie. Ich heiße Tucker. Ich bin der Hausmeister von Bevy und Hollis Murphy.« Seine Stimme zittert.

»Guten Morgen.«

»Ich rufe an wegen Ihres Termins heute Vormittag um zehn …«

Nein! Sag nicht, sie haben es sich anders überlegt! Sag nicht, der Kumpel von Banes Handlanger hat Hollis Murphys Villa über seinen dämlichen Blog verscherbelt. »Ja, ich freue mich schon darauf«, sage ich vorsichtig.

»Ähm, nun …« Tucker verstummt.

»Gibt es ein Problem?«

»Mr Murphy hat heute Nacht einen Schlaganfall erlitten, von dem er sich nicht mehr erholt hat. Er ist vor ein paar Stunden von uns gegangen.«

Ich tappe nach der Kommode, weil meine Beine nachgeben, sinke aber trotzdem auf die Knie. »Was?«, keuche ich in der Hoffnung, mich verhört zu haben, und presse mir das Telefon ans Ohr. »Wie kann das …? Ist er …? Oh Gott!« Schon laufen mir Tränen über die Wangen. »Er ist gestorben?«

»Mrs Murphy hat mich gebeten, Sie zu benachrichtigen.«

»Okay … Ich … Danke«, schniefe ich. Mir schwindelt, und ich ringe nach Luft, als hätte ich gerade einen Halbmarathon absolviert. Hollis.

»Okay, Miss, ich lege jetzt auf.«

»Nein, warten Sie!« Ich umklammere mein Handy, als könnte ich irgendwie die Verbindung zu Hollis aufrechterhalten, solange Tucker noch am Telefon ist. »Wissen Sie, wann er beerdigt werden soll?«

»Noch nicht. Mrs Murphy meinte, sie will ein paar Tage warten, damit alle Kinder genügend Zeit für die Anreise haben. Ich gebe Ihnen Bescheid, versprochen.«

»Danke, Tucker.«

»Gern, Miss Lanie.« Er legt auf.

Hollis ist gestorben. Einfach so.

Das Handy entgleitet mir und fällt zu Boden, und ich bedecke das Gesicht mit beiden Händen und weine. Nicht wegen der dämlichen Provision, sondern weil dieser liebenswerte alte Herr, der nach Mottenkugeln und Müsli roch, nicht mehr am Leben ist. Keine Umarmungen mehr, keine Geschichten, keine Zuckerstangen.

»Scheiße!«, schreie ich, von Selbstmitleid erfasst, und wünsche mir eine Schulter, an der ich mich ausweinen kann, jemanden, der mich in den Arm nimmt. Ich denke kurz an Wes, dann schüttle ich sogleich den Kopf. Dummes Mädchen. Hastig schnappe ich mir meine Handtasche und eile zur Tür hinaus. Evan. Ich muss zu Evan.

Sein Mercedes steht in der Einfahrt unseres Hauses in der Orchid Lane, neben einem mir unbekannten silbernen Chevrolet Tahoe. Hm. Vielleicht gehört er einem der Bauarbeiter.

Ich parke hinter Evans Wagen. Ehe ich aussteige, überwältigt mich die Trauer, und ich muss erneut weinen. Als meine Tränen versiegt sind, sehe ich mich flüchtig im Rückspiegel. Mein Gesicht ist gerötet, die Augen geschwollen. Ich bin noch im Schlafanzug, meine Haare sind ungekämmt, die Zähne ungeputzt.

Doch wen interessiert es, wie ich aussehe? Ich will jetzt nur im Arm gehalten werden und weiter um Hollis weinen.

Die Eingangstür ist verschlossen, aber die Garagentür steht offen. Drinnen muss ich über Zwanzig-Liter-Eimer mit Wandfarbe, Abdeckplanen aus Plastik und Kartons mit fünfzig Zentimeter breiten Travertinfliesen steigen.

»Evan?« Gipsstaub haftet an meinen Schuhsohlen, meine Stimme hallt von den Wänden des leeren Hauses wider. Er ist weder in einem der Gästezimmer noch im Wohnzimmer oder im Fernsehzimmer. Vielleicht ist er ja in der Küche. Als ich um die Ecke biege, vernehme ich ein Keuchen und eine Art Klopfen. Du meine Güte. Hoffentlich ist ihm nichts zugestoßen!

Besorgt haste ich weiter.

Evans nackter Hintern ist das Erste, was ich erblicke. Seine Anzughose und die Seidenboxershorts mit Paisleymuster bauschen sich um seine Knöchel, und seine Hände umklammern – die Hüften unserer Hochzeitsplanerin. Heilige Scheiße! Stacee steht mit dem Rücken zu ihm, den Rock bis zur Taille hochgeschoben, und stützt sich mit den Unterarmen an der Granitarbeitsplatte ab. »Fester, Evan!«, stöhnt sie. »Nimm mich! Fester!«

Moment mal. Sie trägt einen Schleier. Meinen Schleier.

Evan verpasst ihr einen kräftigen Klaps auf den Po.

Und da pruste ich los.

Die beiden fahren herum.

»Oh Gott!«, kreischt Stacee.

Evan schiebt sie von sich. »Lanie! Scheiße.« Er zieht die Hose hoch und schließt den Gürtel.

Stacee reißt sich den Schleier vom Kopf und zerrt sich so hastig den Rock über den Hintern, dass eine Naht aufplatzt.

»Lanie, es ist nicht so, wie es auss…«

Ich hebe die Hand, um ihn zum Schweigen zu bringen – nicht weil ich verletzt bin oder wütend oder weil ich weinen muss, sondern weil ich nicht aufhören kann zu lachen. »Warte kurz«, quieke ich und halte mir den Bauch. »Ich bekomme keine Luft mehr. Du meine Güte, das ist ja zum Piepen! Ihr zwei seid …« Ich bringe gar keinen vollständigen Satz heraus. »Oh Mann …« Ich kann nicht mehr aufhören zu lachen. »Ist das deine Art und Weise, dich bei Stacee zu bedanken, Evan? Da lässt sie sich …« Ich kichere haltlos. »… von dir aber ganz schön über den Tisch ziehen! Besser gesagt, über die Arbeitsplatte … Gott, das ist ja echt zum Schreien. Mehr Klischee geht ja gar nicht!«

»Warum lachst du denn, Lanie? Bitte lass mich alles erklären.«

Ich höre kaum, was er sagt. Mein Gewieher hallt durch das Haus, übertönt die Laute des Entsetzens, die Stacee von sich gibt, während sie in ihre Schuhe schlüpft und ihre Siebensachen einsammelt. Mann, ist das komisch! So verdammt komisch. Dann verstumme ich jäh.

»Geht es dir gut?«, fragt Evan.

»Mir ist da gerade etwas eingefallen.«

»Was denn, Schatz?«, fragt er mit großen, feuchten Augen, wie man sie sonst nur von ganz, ganz jungen Hundewelpen kennt.

»Paige wird schäumen vor Wut«, sage ich, um eine ernste Miene bemüht, doch ich gackere schon wieder hysterisch los. Ich lache so heftig, dass ich grunzen muss, was meine Belustigung nur noch weiter steigert. »Ich habe weiß Gott etwas Besseres verdient. Etwas viel Besseres. Puh, ich muss hier raus, sonst mach ich mir in die Hose.«

Evan starrt mich konsterniert an. Er ist leichenblass.

Stacee versucht inzwischen in fliegender Hast in ihren Slip zu steigen, verheddert sich dabei mit dem Stöckelschuh in der Spitze und geht zu Boden.

Prompt grunze ich wieder los, die Hand auf den Bauch gepresst, von einem weiteren Lachkrampf gebeutelt. Mir tun schon die Wangen weh, Tränen laufen mir übers Gesicht. »Wartet mal eine Sekunde …«, sage ich.

Ich krame das Irgendwann-Glas aus der Handtasche und kippe die verbliebenen Papierstreifen heraus auf der Suche nach dem passenden. »Ah, da ist er ja.« Ich falte ihn auseinander und halte ihn Evan unter die Nase.

»Lachen, bis mir die Tränen kommen«, liest er.

Ich hole tief Luft und sage, über das ganze Gesicht lächelnd: »Genau. Danke, Evan.«

»Wofür?«

»Dafür, dass du mir dabei geholfen hast, ein Ziel aus meinem Irgendwann-Glas zu erreichen. Wir wissen ja beide, wie wichtig es dir immer war, mich dabei in jeder Hinsicht zu unterstützen. So war’s doch, oder etwa nicht?«

Ich drehe mich um, marschiere hinaus in den Flur und reiße die teure Haustür mit so viel Kraft auf, dass sie an die Wand knallt und ein Stück Verputz abplatzt.

Scheiß drauf.

Ist ja nicht mein Haus.

Zwei Stunden später hat mich wieder die Traurigkeit gepackt. Das Gefühlschaos in meinem Inneren verursacht mir pochende Kopfschmerzen. Ich sitze in dem Café, in dem ich mit Hollis war, nachdem ich seinem Pick-up eine Beule verpasst hatte. An diesem Tisch hier haben wir uns gegenübergesessen, und er hat darauf bestanden, dass ich ihm lediglich eine Tasse Kaffee als Entschädigung ausgeben soll. Ich werde diesen Mann vermissen. Hollis. Lieber alter Hollis.

Ich erspähe mein Spiegelbild im Fenster. Meine Augen sind rot und geschwollen, meine Haare zerzaust. Ich sehe furchtbar aus. Kein Wunder. Ich habe nicht nur Hollis verloren. Mein Verlobter hat mich betrogen, und so etwas tut immer weh, ganz egal, wie unharmonisch unser Verhältnis in letzter Zeit war. Und wie ich mich so betrachte, wird mir klar, dass ich allein bin.

Es ist niemand da, der Mitleid mit mir haben könnte. Kit ist auf Maui, mit Mom habe ich seit dem Abendessen im Ivy House nicht mehr geredet, Wes ist weg, und jetzt auch noch Hollis.

Mir wird bewusst, dass es nur noch einen Menschen gibt, an den ich mich wenden kann.

Und damit erfüllt sich der letzte Wunsch aus meinem Irgendwann-Glas.

Ich fahre nach Hause, um zu duschen (Evan lässt sich zum Glück nicht blicken), dann durchforste ich meine Umzugskartons, die im Wandschrank im Gästezimmer verstaut sind. Nach zwanzig Minuten habe ich das Gesuchte gefunden. Ich steige in meinen Wagen, folge den vertrauten schmalen Straßen zum Golden Lantern und parke unter der Leuchtreklame. Hier bin ich ihm am nächsten. Hier finde ich die nötige Kraft.

Mit zitternden Fingern wähle ich die Nummer, die ich herausgesucht habe, wobei mir um ein Haar das Telefon entgleitet. Du schaffst es, Lanie. Ich umklammere mein Handy und lausche dem Tuten, während mein Blick auf dem Papierstreifen auf meinem Schoß ruht, auf dem ich in meiner Kinderschrift meinen Wunsch notiert habe.

Die Verbindung ist schlecht, und ich habe keine Ahnung, ob die Nummer noch stimmt. Nachdem es gut ein Dutzend Mal geklingelt hat, will ich gerade auflegen, als ein Mann am anderen Ende der Leitung den Hörer abnimmt. Eine vertraute Stimme sagt: »Hallo?«

»Hi, Dad.«

Fünfundzwanzig

Wir reden und weinen zwei Stunden lang, lassen den Kummer der vergangenen Jahre aufleben und begraben ihn wieder. Unsere Sichtweise der Vergangenheit mag sich unterscheiden, doch der Schmerz ist auf beiden Seiten gleich groß. Wir haben beide beschlossen, keine Zeit mehr zu vergeuden und noch einmal ganz von vorn anzufangen.

Ich berichte ihm von Evan, Hollis und meinen Plänen. Und erzähle ihm, was ich dank des Irgendwann-Glases alles erreicht habe. Ich erzähle von E, vom Kickboxen, vom Tauchen und von Larry Fitzgerald. Ich sage ihm, dass ich ihn liebe.

Als wir schließlich auflegen, fühlen wir uns beide wie neugeboren. Jetzt bin ich bereit, mein Leben selbst in die Hand zu nehmen. Erst im Gespräch mit Dad ist mir klar geworden, wie es weitergehen soll, welche Möglichkeiten sich nun für mich eröffnen. Er hat mich in meiner Entscheidung bestärkt, und ich werde meine Pläne sofort in die Tat umsetzen. Es gibt viel zu tun.

Zehn Minuten später signalisiert mir mein Handy den Eingang einer E-Mail. Dad hat mir geschrieben. Er kommt in einem Monat nach Phoenix.

Angetrieben von seinen ermutigenden Worten und meiner Wut auf Evan, fahre ich ins Büro. Auch hier keine Spur von Evan. Ich stürze zu meinem Schreibtisch und suche sogleich Chetts Nummer aus meinem Rolodex.

Er geht beim zweiten Klingeln ran.

»Liegenschaftsamt, Abteilung für Lizenzen.«

»Hi, Chett, hier ist Lanie.«

»Hey, Lanie, wie geht’s denn so?«

»Gut. Könnten Sie mir einen Gefallen tun?«

»Aber gern.«

»Würden Sie mir bitte ein Antragsformular für eine Gewerbeummeldung faxen?«

»Kommt sofort. Verraten Sie mir auch, warum Sie schon wieder eines benötigen?«

»Das werden Sie schon sehr bald erfahren.«

Hinter mir klingelt das Faxgerät. »Wie lange dauert es, bis die Ummeldung durchgegangen ist?«

»Eine Woche, es sei denn, man kennt die richtigen Leute.«

»Kenne ich die richtigen Leute?«

»Jep.«

»Danke, Chett. Ich schulde Ihnen etwas.«

»Ich komm darauf zurück, wenn ich mal eine Spenderniere brauche oder so.«

»Geht in Ordnung.«

Wir legen auf, und ich hole das Formular. Nachdem ich es ausgefüllt und auf der gestrichelten Linie ganz unten unterschrieben habe, faxe ich es zurück an Chett und lege Evan eine Kopie auf den Schreibtisch.

Während der Computer hochfährt, tätige ich ein paar Anrufe.

Als Erstes rufe ich Larson an. Er geht sofort ran.

»Tag, Larson, Lanie hier.«

»Lanie? Die Lanie, die sich neulich beim Heimspiel der Cardinals einen Wettlauf mit der Security geliefert hat?«

»Oh, Sie haben mich gesehen?«

»Soll das ein Witz sein? Das ganze Land hat Sie gesehen. Live auf ESPN.«

»Oh Gott. Egal. Ich hab mich großartig amüsiert, Larson. Das ist einer der Gründe, warum ich Sie anrufe. Ich wollte mich bedanken.«

»Gern geschehen. Sie haben es sich redlich verdient nach allem, was Sie in den vergangenen Monaten für mich getan haben.«

»Ebenfalls gern geschehen. Und ich gebe nicht auf. Ich finde das perfekte Haus für Sie.«

»Davon bin ich überzeugt.«

»Das ist der zweite Grund für meinen Anruf. Ich wollte Ihnen persönlich mitteilen, dass ich ab heute nicht mehr für Evan Carter Immobilien tätig bin.«

»Ah ja? Und warum nicht?«

»Ach, Larson, das ist eine lange Geschichte …« Ich breche ab. So lang ist die Geschichte eigentlich gar nicht. Im Gegenteil. »Also, um ganz ehrlich zu sein, Evan hat mich mit unserer Hochzeitsplanerin betrogen. Ich hab die beiden vorhin erwischt.«

»Im Ernst?«

»Im Ernst.«

»Das tut mir leid, Lanie.«

»Danke. Mir nicht. Es hat mir die Augen geöffnet und war genau der Tritt in den Hintern, den ich gebraucht habe.«

»Und was haben Sie jetzt vor? Suchen Sie sich eine Stelle bei einer anderen Immobilienagentur?«

»Nein.« Ich atme einmal tief durch. Noch weiß niemand außer Dad von meinem Plan. Ich habe es erst ein einziges Mal laut ausgesprochen.

»Lanie? Sind Sie noch dran?«

»Ja. Entschuldigen Sie.« Ich gebe mir einen Ruck. »Ich werde mir keine Stelle bei einer anderen Agentur suchen, weil ich eine eigene Agentur eröffnen möchte. Lanie Howard Immobilien.« Wow, klingt das aufregend!

»Meinen Glückwunsch! Sie werden die Branche ordentlich aufmischen. In Deckung, Phoenix, jetzt kommt Lanie Howard.«

»Danke. Darf ich Sie anrufen, wenn ich das perfekte Haus für Sie gefunden habe?«

Mir ist vorhin nämlich eingefallen, dass er nie einen Vertrag mit Evan unterschrieben hat.

»Unbedingt! Ich freue mich auf Ihren Anruf. Halten Sie die Ohren steif.«

Nach dem Gespräch rufe ich einige weitere meiner Lieblingsklienten an. Nicht um sie Evan auszuspannen – na ja, das auch, aber in erster Linie, um sie von der geänderten Sachlage in Kenntnis zu setzen. Die meisten unserer Klienten hatten ausschließlich Kontakt zu mir; Evan sahen sie nur im Vorbeigehen, wenn sie zu uns ins Büro kamen. Mit dem Großteil dieser Leute verbindet mich ein fast schon freundschaftliches Verhältnis, und das erschwert mir den Abschied doch ganz beträchtlich. Mr Changs wöchentliche Updates zum Punktestand der Bridgerunde werden mir genauso fehlen wie die süßen Weihnachtsüberraschungen der Castafiores und Mrs Rutherfords Geschichten über die Missetaten ihrer Enkel. Ich möchte einfach, dass sie Bescheid wissen.

Während ich telefoniere, betritt Evan mit einem gigantischen Strauß rosaroter Rosen mein Büro. Er zwinkert mir zu und flüstert: »Es tut mir leid«, dann legt er den Strauß vor mir auf den Schreibtisch, wischt sich die Hände ab und geht hoch erhobenen Hauptes nach nebenan, gerade so, als wäre es keine große Sache, dass er fremdgegangen ist. Ich werfe die Blumen in den Mülleimer.

Eine Minute später – ich hab gerade den Hörer aufgelegt – kommt er erneut herein. Er schwenkt die Kopie des Formulars, das ich ihm auf den Schreibtisch gelegt habe. »Was ist das?«

»Du kannst doch lesen. Ich arbeite nicht mehr für dich.«

Er tritt näher. »Was hast du vor, Lanie?«

»Ich gehe.«

»Nun sei doch nicht so kleinlich. Wegen eines klitzekleinen Fehltritts muss man doch nicht gleich Schluss machen. Das ist doch albern«, sagt er herablassend und deutet auf das Formular.

»Kleinlich? Albern?« Ich schiebe den Stuhl zurück, weil ich seine Nähe unerträglich finde. »Du hast unsere Hochzeitsplanerin gevögelt!«

Er breitet die Arme aus. »Gut, du hast ja recht. Ich bin ein Idiot, und es tut mir leid. Ich war eben schrecklich gestresst in letzter Zeit, nicht nur beruflich, sondern auch wegen unseres Hauses. Das mit Stacee ist einfach so passiert. Ich hatte nie vor, hinter deinem Rücken mit einer anderen …«

»Hinter meinem Rücken? Du meinst hinter Stacees nacktem Arsch.«

»Das muss nicht das Ende sein. Du musst mich deswegen nicht verlassen.«

»Müssen vielleicht nicht, aber ich will. Das ist ein riesengroßer Unterschied.« Ich staple meine wenigen Habseligkeiten in eine leere Kopierpapierschachtel.

Er zerknüllt das Formular und pfeffert das Papierknäuel in den Mülleimer. Als er die Blumen darin erblickt, runzelt er die Stirn. »Ich kann deine Kündigung nicht akzeptieren.«

»Dein Pech. Dem Liegenschaftsamt liegt bereits ein unterschriebenes Exemplar vor. Hier, der gehört dir.« Ich deponiere den Verlobungsring reichlich unsanft auf dem Schreibtisch.

»Und wo willst du künftig arbeiten? In einem Copyshop?«, fragt er höhnisch und verschränkt sichtlich verärgert die Arme vor der Brust.

»Bis vor zwei Minuten hast du dir noch keine Sorgen um meine berufliche Zukunft gemacht. Jetzt musst du auch nicht mehr damit anfangen.«

»Das ist ein großer Fehler. Du kannst nicht einfach gehen.«

»Und ob ich das kann. Es hat bloß eine Weile gedauert, bis ich das begriffen habe.«

Mit einem gezielten Vorwärtskick, den ich vorige Woche gelernt habe (vielen Dank, Rudy!), trete ich die Tür auf, und obwohl die Pappschachtel in meinen Armen verdammt schwer ist und meine Zukunft absolut unsicher, habe ich mich in meinem ganzen Leben noch nie so leicht gefühlt, so selbstbewusst und lebendig. Ich deponiere die Schachtel auf dem Rücksitz meines Wagens, starte den Motor und lasse Evan Carter Immobilien hinter mir.

Sechsundzwanzig

Da ich Evan jetzt im Büro weiß, kann ich beruhigt zu ihm nach Hause fahren, um meine Sachen zu holen. Allzu viel ist es nicht, mal abgesehen von meinen Kleidern, einigen Kosmetikartikeln und den paar Umzugskisten im Gästezimmer. Den Rest meiner Sachen hatte ich in einem Möbellager untergebracht, weil sie »nicht zur Einrichtung der Wohnung passten«. Schon seltsam, dass ich das nie als schlechtes Omen gewertet habe. Nach ein paar Gängen zum Auto bin ich fertig.

Ich drehe eine letzte Runde durch das Haus, aus dem sämtliche Spuren von mir getilgt sind. Es sieht wieder genauso aus wie vorher. Als hätte ich nie dort gewohnt.

Obwohl mir der Auszug überraschend leichtgefallen ist, bin ich bedrückt, als ich wieder im Auto sitze. Wo soll ich die Nacht verbringen? Kit ist im Urlaub, und den Gedanken, mir ein Zimmer in einem Hotel zu nehmen, finde ich deprimierend. Außerdem hätte ich dann irgendwie das Gefühl, dass Evan die Oberhand behalten hat. Also tue ich das, wovon alle Siebenundzwanzigjährigen träumen: Ich fahre zu meiner Mom.

»Ach, Lanie«, seufzt sie erleichtert, als sie mir die Tür öffnet, und bedeutet mir mit Tränen in den Augen hereinzukommen. »Ich habe dich tausend Mal angerufen.«

»Ich weiß.«

»Komm rein, Liebes. Bitte, bitte, komm rein.«

Ich lächle matt und begebe mich ins Wohnzimmer. Ich bin immer noch sauer auf sie, aber das Telefonat mit Dad hat mir vor Augen geführt, was mir alles entgangen ist, und ich will mit Mom nicht das Gleiche durchmachen. Außerdem brächte uns das auch nicht weiter.

Erschöpft lasse ich mich auf das Sofa plumpsen.

»Ich bin so froh, dass du da bist. Seit unserer Auseinandersetzung mache ich mir schreckliche Vorwürfe. Ich war schon total verzweifelt, weil du nie ans Telefon gegangen bist und auch nicht zurückgerufen hast.«

Ich nehme ihre Hand. »Mom, ich bin echt wütend auf dich, weil du Dad von mir ferngehalten hast. Du hast mir damit etwas genommen, das ich niemals zurückbekommen werde.«

»Ich weiß.« Sie nickt und streichelt meine Hand. »Ich war überzeugt, dass ich das Richtige tue. Ich wollte dich doch bloß vor seiner Unbesonnenheit bewahren. Verlässlichkeit und Stabilität sind doch so wichtig, aber ihm hat dergleichen rein gar nichts bedeutet. Inzwischen ist mir klar, was ich dir damit angetan habe, und ich werde mir deswegen immer …« Sie bricht ab und beginnt mit zuckenden Schultern zu schluchzen.

Ich ziehe sie an mich und umarme sie, und schon bald muss ich ebenfalls weinen. Sie drückt mich an sich, und so sitzen wir lange da und trösten einander. Ich habe ihr noch nicht verziehen, und ich weiß auch nicht, ob ich ihr je voll und ganz verzeihen kann, aber ich kann ihr keinen Strick daraus drehen, dass sie um mein Wohl besorgt war, selbst wenn ich an ihrer Stelle anders gehandelt hätte. Ich habe beschlossen, mich auf die Zukunft zu konzentrieren. Dad kommt mich bald besuchen, und dann werden wir versuchen, ein klein wenig der verlorenen Zeit nachzuholen.

Als wir uns endlich voneinander lösen, ergreift Mom meine Hände. Bei dieser Gelegenheit bemerkt sie, dass ich Evans Ring nicht mehr trage. »Wo ist denn dein Verlobungsring, Lanie?«

»Evan und ich haben uns getrennt, Mom.«

»Nein!«, keucht sie so entsetzt, als hätte ich ihr gestanden, dass ich ein Kind von einem Serienmörder erwarte.

»Doch.« Ich nicke.

»Ihr werdet nicht heiraten?«

»Nein.«

»Was ist passiert?«

»Ich habe ihn mit Stacee in einer kompromittierenden Situation erwischt.«

»Was? Mit dieser liebenswürdigen Hochzeitsplanerin?«

»Genau.«

Mom runzelt die Stirn. »Liebes, könnte es sein, dass du Gespenster siehst?«

»Wohl kaum. Die liebenswürdige Hochzeitsplanerin stand in der Küche unseres neuen Hauses, über die Anrichte gebeugt, und ließ sich von meinem Verlobten bumsen. Ich hab seinen nackten Hintern mit eigenen Augen gesehen.«

»Musst du dich unbedingt so vulgär ausdrücken?«, rügt sie mich und tätschelt mir das Knie. »Ruf Evan an und sag ihm, du hast es dir anders überlegt. Nimm das Telefon in der Küche.«

»Ich denke ja gar nicht daran.« Ich schüttle lachend den Kopf. »Du bist echt unglaublich.«

»Okay, er ist fremdgegangen, aber ist das wirklich ein solches Drama? Männer haben eben gewisse Bedürfnisse.«

»Ja, ganz recht. Evan hatte das Bedürfnis, mir einen Großteil unserer Arbeit aufzuhalsen. Und er hat nicht nur die Lorbeeren dafür eingeheimst, sondern sich währenddessen auch noch mit einer anderen Frau amüsiert. Findest du das wirklich in Ordnung?«

»Ich …«

»Ach, und übrigens: Ich habe gekündigt.«

»Das ist nicht dein Ernst.«

»Doch.«

»Ach, du liebe Zeit.« Sie drückt sich zwei Finger auf das Handgelenk und beginnt halblaut zu zählen. »Einundzwanzig, zweiundzwanzig …« Ein tiefes Durchatmen. »Ein Glück, alles im Normalbereich. Also, dann erzähl mal. Was hast du jetzt vor?«

»Ich mache mich selbstständig«, verkünde ich entschlossen.

»War das eines der Ziele aus deinem Irgendwann-Glas?«

»Nein, aber mein Irgendwann-Glas hat mir gezeigt, wozu ich fähig bin. Ich werde meine eigene Chefin sein.«

»Liebes, die Welt da draußen ist ganz schön brutal. Du musst damit rechnen, dass es nicht immer so läuft, wie du es dir vorgestellt hattest.«

»Das ist mir sonnenklar.«

»Du magst schon reichlich praktische Erfahrungen gesammelt haben, aber eine eigene Firma zu leiten ist eine große Herausforderung, Lanie, und nicht zuletzt mit einem beträchtlichen finanziellen Aufwand verbunden. Wie willst du das allein bewältigen?«

»Das ist meine geringste Sorge. Ich habe so einiges auf der hohen Kante. Ich habe die Kosten schon überschlagen. Meine finanziellen Mittel würden die Ausgaben für die Firmengründung und die laufenden Kosten einschließlich der Büromiete für mindestens ein halbes Jahr decken. Ich habe in der 24th Street ein leer stehendes Geschäftslokal gesehen, das sich für meine Zwecke hervorragend eignen würde.«

»Ich weiß nicht recht. Lanie, Evan ist ein guter Mann. Wenn du nicht zu ihm zurückkehrst, wirst du es auf immer und ewig bereuen. Perfektion kann man von keinem Mann erwarten.«

»Perfektion vielleicht nicht, Mom, aber zumindest Respekt.«

»Es war doch bloß ein kleiner Ausrutscher. Ich an deiner Stelle würde ihn deswegen nicht gleich abservieren. Denk an deine Zukunft«, fleht sie. »Glaub mir, Lanie, ein solcher Mann …«

»Hör auf, Mom! Das ist mein Leben, nicht deins«, unterbreche ich sie verärgert.

Sie lässt die Schultern hängen und spitzt die Lippen. »Du hast recht. Ich habe nicht gerade die klügsten Entscheidungen getroffen. Es steht mir nicht zu, dir zu sagen, was du tun sollst.«

»Es ist weder deine noch meine Schuld, dass du dich in einen Mann verliebt hast, der nicht für ein Zusammensein auf Dauer geschaffen war.«

Sie seufzt.

»Ich weiß schon, was ich tue, Mom.« Ich reibe ihr beruhigend den Rücken. »Es ist seltsam, aber seit ich Evan mit Stacee erwischt habe, fühle ich mich regelrecht erleichtert, als hätte man mir eine Last von den Schultern genommen. Ich fühle mich sorglos und lebendig. Ich finde es aufregend, dass mein Leben eine neue Wendung genommen hat. Es ängstigt mich zwar zu Tode, mich in dieses Abenteuer zu stürzen und mein Sparbuch für die Gründung meiner eigenen Firma zu plündern, aber ich war in meinem ganzen Leben noch nie so inspiriert. Genau darum ging es Dad, als er mir mein Irgendwann-Glas geschenkt hat. Ich habe zwar keine Ahnung, was die Zukunft bringt, aber weißt du was? Ich werde mir deshalb nicht in die Hosen machen, und ich werde mich von meinen Ängsten nicht davon abhalten lassen, diesen Schritt zu tun.«

Mom streckt erneut die Arme nach mir aus und drückt mich an sich, so fest, dass ich keine Luft mehr bekomme.

»Mom …« Ich tippe ihr auf die Schulter. »Du erwürgst mich.«

»Ach, Liebes.« Sie wischt sich eine Träne von der Wange. »Du bist viel, viel klüger als ich.«

»Es gibt noch mehr Neuigkeiten: Ich habe Dad angerufen.«

Sie sieht mir in die Augen. »Tatsächlich?«

»Ja. Er kommt in ein paar Wochen nach Phoenix.«

»Um dich zu besuchen?«

»Ja.«

»Ach, Lanie, das freut mich riesig. Ich hatte solche Gewissensbisse, als mir klar geworden ist, was ich angerichtet habe, indem ich den Kontakt zwischen euch unterbunden habe. Das hätte ich niemals tun dürfen, ganz egal, was ich damals empfunden habe.«

»Da gebe ich dir recht. Aber jetzt sollten wir die Vergangenheit hinter uns lassen und uns auf die Zukunft konzentrieren.« Ich zwinkere ihr zu und drücke ihr die Hand. »Übrigens hat er sich nach dir erkundigt.«

»Nach mir?« Ihre Augen leuchten auf.

»Jep.«

»Du liebe Zeit!« Sie lacht, und wir fallen uns noch einmal um den Hals.

Als wir uns voneinander lösen, frage ich sie: »Darf ich eine Weile hier wohnen, bis mein Leben wieder in einigermaßen geordneten Bahnen verläuft?«

Sie legt mir eine Hand auf die Wange. »Du kannst bleiben, solange du willst.«

»Danke.«

»Ach ja, und am Dienstag gehen wir shoppen. Da gibt es bei St. Vincent’s alles zum halben Preis.«

In Anbetracht ihrer Begeisterung kann ich nicht Nein sagen. »Okay. Klingt gut.«

»Geh doch schon mal nach oben und richte dich häuslich ein. Ich hole inzwischen ein Hühnchen aus dem Tiefkühler und mache das Abendessen. Ich bin so froh, dass du da bist.«

Zum Glück lässt Evan nichts von sich hören. Ich wüsste nicht, was wir noch zu besprechen hätten. Außerdem bin ich viel zu beschäftigt, um zu telefonieren. Als Erstes vereinbare ich einen Besichtigungstermin für das Geschäftslokal, auf das ich ein Auge geworfen habe, dann begleiche ich übers Internet sämtliche Gebühren, die bei der Anmeldung eines eigenen Gewerbes anfallen. Danach quatsche ich via Skype eine Weile mit E, und dabei fällt uns ein cooler Slogan für meine Visitenkarten ein: Lanie Howard Immobilien – wo Ihre Zukunft zu Hause ist.

Tags darauf treffe ich mich gleich frühmorgens mit der Hausverwalterin meines künftigen Büros. Es befindet sich in einer Einkaufsmeile zwischen einem Biosupermarkt und einer Bank – die perfekte Lage mit jeder Menge Laufkundschaft.

Die Verwalterin schließt die Tür auf und knipst das Licht an. »Sehen Sie sich ruhig um.«

Ich begutachte den Empfangstresen im Eingangsbereich und die Schreibtische und Stühle. Das Büro ist voll möbliert – sogar ein luxuriöser Drehsessel mit Lederbezug, ein dazupassendes Ledersofa und ein Couchtisch kommen unter einem großen Tuch zum Vorschein.

Die Wände sind zart salbeigrün gestrichen, die Ventilatoren an der Decke wirken neu, und auf dem Boden liegt ein heller Berberteppich. Hm. Ist das jetzt Ecru oder Eierschalenweiß? Ich grinse in mich hinein.

»Alles in Ordnung?«, erkundigt sich die Verwalterin.

»Äh, ja, ja, alles bestens.«

»Und, was halten Sie davon?«

Es ist sogar noch toller, als ich gehofft hatte, doch das lasse ich mir tunlichst nicht anmerken. Ich schlendere zu dem Eckbüro mit Glaswänden im hinteren Teil des Ladens. Man könnte Lanie Howard in die Tür gravieren lassen. In meinem Bauch flattern tausend Schmetterlinge vor Aufregung mit den Flügeln.

»Dort gegenüber der Toilette befindet sich eine kleine Küche im Kombüsenstil.« Die Verwalterin deutet in die entsprechende Ecke.

»Gut zu wissen. Bleibt das gesamte Mobiliar drin?«, erkundige ich mich nonchalant.

Sie konsultiert ihre Unterlagen. »Ja. Das Büro wird Ihnen möbliert zur Verfügung gestellt.«

»Okay …«, sage ich zögernd, als wäre das ein Problem. Hm. Wie lange muss ich wohl noch Schreibtischschubladen öffnen oder die Decke nach Wasserflecken absuchen, ehe ich »Ich nehm’s! Ich nehm’s auf der Stelle!« kreischen darf?

Da sagt die Verwalterin zu meiner Erleichterung: »Ein Geschäftslokal wie dieses für 2800 Dollar Miete monatlich ist praktisch geschenkt. Es wird garantiert nicht lange auf dem Markt sein. Ich habe einen weiteren Besichtigungstermin um …«

»Ich nehme es.«

»Wunderbar! Ich habe den Mietvertrag dabei. Ich gehe mal davon aus, Sie möchten die Räumlichkeiten ab sofort nutzen?«

»Ganz recht.«

»Geht klar. Dann fülle ich gleich mal die erforderlichen Formulare aus.«

»Danke.«

Während sie meine Personalien im Mietvertrag festhält, lasse ich den Blick durch mein künftiges Büro wandern. Dass es bereits möbliert ist, spart mir eine Stange Geld, und mit etwas Fantasie und ein paar Pflanzen und bunten Ikea-Kissen – vielleicht diese orangebraunen – lässt es sich bestimmt noch etwas aufpeppen.

»Okay, Miss Howard. Wenn Sie dann bitte hier und hier unterschreiben würden …« Sie deutet auf zwei gestrichelte Linien des Standard-Mietvertrags. Ich überfliege kurz den Text, dann setze ich meinen Krakel darunter.

»Gut. Dann rechnen wir mal zusammen, ja?« Sie tippt ein paar Zahlen in ihren Taschenrechner, und gleich darauf stelle ich ihr mit heftig pochendem Herzen einen Scheck über die entsprechende Summe aus. Puh, damit sind meine Ersparnisse beträchtlich zusammengeschmolzen, aber egal – ich hab’s getan! Ich habe mich selbstständig gemacht!

»Hervorragend«, sagt sie und reicht mir den Schlüssel. »Ich lasse Ihnen eine Kopie des Mietvertrags per E-Mail zukommen. Kann ich noch etwas für Sie tun, ehe ich gehe?«

»Nein danke. Sie waren mir eine große Hilfe.«

»Gut. Dann viel Glück, Miss Howard.« Sie geht zur Tür.

»Vielen Dank.« Ich umklammere den glänzenden Schlüssel, und kaum ist sie weg, hopse ich jubelnd ein paar Mal auf und ab.

Heiliger Strohsack, Lanie, dein eigenes Büro!

Siebenundzwanzig

Hiermit gibt Hollis Murphy mit Bedauern sein eigenes Ableben bekannt. Er wurde an einem elften November geboren und durfte ein langes Leben genießen – vermutlich nicht nur länger, als so manchem lieb, sondern auch länger, als angesichts seiner Ernährungsgewohnheiten zu erwarten war, schließlich hat er in erster Linie Speck, Cream Soda und Schokoriegel konsumiert – eine überraschend schmackhafte Kombination übrigens. Hollis hat stets gehofft, dass er einmal auf möglichst spektakuläre Art und Weise ins Gras beißen wird (zum Beispiel beim Angriff eines außerirdischen Bösewichts oder einer Bombenentschärfungsaktion zur Rettung der gesamten Menschheit).

Außerdem liebte er es, nackt schwimmen zu gehen (Sie dürfen sich das gern in allen Einzelheiten ausmalen), Wein in Urin zu verwandeln und seine wunderbare Frau Beverly mit einer Grillzange durchs Haus zu jagen. Er hatte ein wunderbares Leben und das große Glück, sein Leben mit Bevy, die er gern »mein Windbeutelchen« nannte, teilen zu dürfen. Da er sich auch über seinen Tod hinaus für künftige Generationen nützlich machen möchte, bittet er darum, mit dem Gesicht nach unten und nach oben gestrecktem Hintern beerdigt zu werden, damit er seinen Enkelkindern fortan als Fahrradständer dienen kann.

Unter dem Nachruf steht: Die Hinterbliebenen bitten von Beileidsbekundungen Abstand zu nehmen.

Ich sitze in einem Café bei Mom um die Ecke und lese die Todesanzeige gut ein Dutzend Mal. Es besteht kein Zweifel, dass sie von Hollis höchstpersönlich verfasst wurde, und trotzdem hoffe ich immer noch, dass das alles ein Irrtum ist. Dass es hier gar nicht um Hollis Murphy geht. Dass ich Tuckers Anruf nur geträumt habe.

Leider wird sich diese Hoffnung nicht erfüllen. Hollis wird mich nie wieder umarmen, wird mir nie wieder eine lustige Anekdote erzählen. Er wird mich nie wieder aufmuntern. Hollis ist tot.

Tucker hat mir vor ein paar Tagen eine Nachricht auf Band gesprochen und mir mitgeteilt, dass ich zur Abschiedsfeier im Hyatt Regency Club in Scottsdale eingeladen bin.

»Lanie!« Kit wedelt mit beiden Armen, sobald sie das Café betreten hat.

»Kit!«, kreische ich wie eine Vierjährige an Weihnachten und springe auf, um mich meiner besten Freundin in die Arme zu werfen. Gott, bin ich froh, ihr fröhliches Lächeln zu sehen. »Wow, bist du braun! Der Maui-Look steht dir hervorragend.«

Sie dreht sich einmal im Kreis, damit ich sie von allen Seiten bewundern kann. »Ja, nicht? Wir haben die ganze Zeit am Strand gelegen. Es war ein richtiger Traumurlaub, Lanie.« Sie lässt sich auf dem Platz gegenüber von mir nieder. »Du hättest mal meinen Göttergatten sehen sollen. Er war so entspannt und spontan wie schon lange nicht mehr. Ich hab ihn nur noch Insel-Rob genannt. Es war der Hammer.«

»Klingt, als hättet ihr es echt schön gehabt. Ihr habt es euch auch redlich verdient.«

»Danke.« Sie strahlt mich an, und es kommt mir so vor, als würden sich allerlei tropische Früchte in ihren Augen spiegeln.

Die Barista signalisiert, dass unsere Getränke bereitstehen – ich habe gleich beim Reinkommen für uns beide bestellt.

Als ich mit unserem Kaffee an den Tisch zurückkehre, stellt Kit fest: »Du siehst irgendwie anders aus.« Sie deponiert ihre Handtasche auf dem Stuhl neben sich. »Was ist los? Neue Feuchtigkeitscreme? Du leuchtest ja förmlich. Oh Gott, sag bloß, du bist schwanger!«

»Nein, nein.« Schon bei der bloßen Vorstellung muss ich lachen. »Weit davon entfernt. Dafür hab ich neulich bei Rudy einen Sandsack mit einem einzigen Schlag umgeworfen.«

»Ha! Wusste ich doch, dass tief in dir eine knallharte Kickbox-Braut schlummert. Aber das ist nicht der Grund für dein Strahlen?«

»Nein. Es ist einiges passiert, während du am Strand Mai Tais geschlürft hast.«

»Mudslides«, korrigiert sie mich. »Erzähl.«

Unter Zuhilfenahme meiner Finger zähle ich die Ereignisse der vergangenen Woche auf. »Also, ich hab mich fürchterlich mit Evan gestritten, habe mit Wes eine Nacht in einer Kirche verbracht, einen meiner absoluten Lieblingsklienten verloren – womit auch meine Beförderung gestorben war – und meinen Verlobten dabei erwischt, wie er unsere Hochzeitsplanerin gevögelt hat. Sie hat dabei übrigens meinen Schleier getragen. Danach habe ich mit besagtem Verlobten Schluss gemacht, meine Stelle gekündigt, meinen Dad angerufen, der übrigens bald zu Besuch kommt, mich mit Mom versöhnt und … mich in Wes verliebt.« Huch? Woher kam das denn plötzlich? Es ist mir einfach so rausgerutscht.

Kit starrt mich mit offenem Mund an.

»Du meine Güte, Lanie, ich war doch bloß eine Woche weg.«

»Und ich war ganz schön beschäftigt.«

»Ich weiß gar nicht, wo ich einhaken soll.« Sie schüttelt den Kopf, dann zeigt sie entschlossen mit dem Zeigefinger auf mich. »Wes. Erst will ich wissen, was da mit ihm läuft.«

»Wie, Wes interessiert dich mehr als Evan?«

»Evan ist ein Lackaffe.«

»Das hast du mir nie gesagt.«

»Wie es aussieht, bist du inzwischen selbst dahintergekommen, Süße.« Sie pustet auf ihren Kaffee.

»Tja, meine Gefühle für Wes sind unerheblich, denn er ist wieder bei seiner Familie in Kalifornien.« Ich breche kurz ab, schnippe einen Fussel von meinem Ärmel und blinzle mit einem Seufzer die Tränen weg, die mir in die Augen gestiegen sind.

»Meiner Erfahrung nach kann man Menschen dazu bringen, einen zu lieben. Man muss sie bloß eine Zeit lang stalken und hoffen, dass sie in Panik geraten und klein beigeben.«

»Du verstehst es einfach immer, mich aufzuheitern.«

»Eins meiner zahlreichen Talente.«

Ich krame in meiner Handtasche. »Das war noch nicht alles.«

»Was denn noch?«

Ich lasse meinen Büroschlüssel zwischen den Fingern baumeln. Er glänzt in der Sonne. »Du sitzt einer Agenturleiterin gegenüber. Lanie Howard Immobilien.«

»Ernsthaft?«

»Jep.«

Kit springt auf und stürzt sich förmlich auf mich, um mich zu umarmen. »Ich bin so stolz auf dich, Lanie!«, ruft sie, das Gesicht in meiner Halsbeuge vergraben. Ihr Atem kitzelt mich. »Ich bin so verdammt stolz auf dich!«

Während ich ihr in aller Ausführlichkeit die Details schildere, lauscht sie mir so andächtig, als ginge es um den Heiligen Gral. Sie will wissen, wo genau sich mein Büro befindet, welche Farbe die Wände haben und wie bedröppelt Evan aus der Wäsche geguckt hat, als ich ihm davon erzählt habe. Dann verlassen wir gemeinsam das Café, und Kit besteht darauf, mit mir meine neuen Visitenkarten abzuholen.

Sie nimmt die allererste.

Achtundzwanzig

»Reiß dich zusammen, Lanie«, flüstere ich, während ich im Aufzug mein Spiegelbild anstarre. »Hollis würde nicht wollen, dass du dir die Augen ausweinst.«

»Regency-Pool-Ebene«, verkündet die elektronische Ansage, als die Türen in der obersten Etage des Hotel Hyatt in Scottsdale auseinandergleiten.

»Guten Tag und vielen Dank, dass Sie gekommen sind«, sagt ein Herr im Smoking lächelnd und weist mir mit einer Handbewegung den Weg nach draußen. Der kurze Gang ist mit einem Teppich ausgelegt, rechts und links davon stehen hohe Vasen mit langstieligen Blumen. An den Wänden hängen allerlei gerahmte Schwarz-Weiß-Fotografien von Hollis in jungen Jahren. Ich bleibe stehen, um sie zu betrachten. Er war ein gut aussehender Mann. Zwei Bilder stechen mir ganz besonders ins Auge.

Auf dem einen ist Hollis etwa Anfang zwanzig und deutet auf einen Landungssteg, der ins Meer hinausragt. Er trägt eine Badehose mit hohem Bund, an seinen Schienbeinen klebt Sand.

Das zweite Foto wurde an demselben Strand aufgenommen und zeigt Hollis von hinten, beim Spaziergang mit einer Frau in einem geblümten Badeanzug – vermutlich Bevy. Sie trägt einen großen Strohhut, den sie mit einer Hand festhält, damit er nicht davonfliegt. Hollis hat ihr einen Arm um die Taille gelegt.

Der Anblick erinnert mich an die Nacht in der Kapelle mit Wes. An seinen Arm, der, während wir schliefen, warm und schwer auf meiner Taille ruhte. Du fehlst mir, Wes.

Ein »Pling!« ertönt, die nächsten Gäste treten aus dem Aufzug.

Ich werfe einen letzten Blick auf das lächelnde Gesicht meines alten Freundes, dann gehe ich hinaus auf die Terrasse, wo sich bereits eine größere Menschenmenge versammelt hat.

Schick gekleidete Frauen und Männer stehen in Grüppchen zusammen, nippen an Weißwein und unterhalten sich mit gedämpfter Stimme, dazwischen schlendern mehrere Kellner in schwarzen Anzügen umher, die den Gästen Appetithäppchen auf silbernen Servierplatten reichen. Rund um den Pool wurden die Sonnenliegen und Tische durch weiße Klappstühle aus Holz ersetzt, die allesamt nach Westen ausgerichtet sind, zum bevorstehenden Sonnenuntergang hin. Sonnenmilch und verschüttete Daiquiris wurden von den Bodenplatten geschrubbt, die Badetücher weggeräumt. Zwischen den herumstehenden Menschen glänzt der lange, rechteckige Pool in der Sonne. Eine wundervolle Gedenkfeier für einen wundervollen Mann.

Ich nehme das Weinglas entgegen, das mir ein Kellner reicht, und staune über die entspannte Atmosphäre, während ich unauffällig nach Bevy Ausschau halte. Ich bin sehr neugierig auf die Frau, die Hollis so geliebt hat.

Nach einigen Minuten postiert sich ein Mann mit grau melierten Schläfen am gegenüberliegenden Rand des Pools. Als er lächelt, wird die Ähnlichkeit mit Hollis offensichtlich. »Werte Anwesende.« Das Gemurmel verstummt abrupt. »Vielen Dank, dass Sie alle gekommen sind. Bestimmt blickt mein Vater gerade auf uns herunter und freut sich darüber, dass Sie so zahlreich erschienen sind.«

Gelächter.

Ich hebe instinktiv den Blick zum Himmel, als könnte Hollis tatsächlich durch die Wolken spähen, eine Zuckerstange hinter dem Ohr und ein spitzbübisches Grinsen im Gesicht.

»Mein Dad war eine richtige Wasserratte«, fährt der Mann mit belegter Stimme fort. »Er ging fast täglich schwimmen. Es war wie ein Ritual für ihn. Er hat mir, meinen Geschwistern und unseren Kindern das Schwimmen beigebracht, und wir haben gemeinsam mit ihm unzählige Stunden im Wasser verbracht. Und da er bestimmt nicht gewollt hätte, dass wir in einer düsteren Kirche oder Aufbahrungshalle von ihm Abschied nehmen, sind wir zu dem Schluss gekommen, dass die Gedenkfeier für ihn an einem Pool stattfinden soll, auf einer sonnigen Terrasse.« Ein Mann mit geröteten Augen, der ebenfalls nicht leugnen kann, dass er mit Hollis verwandt ist, legt dem Sprecher einen Arm um die Schultern und drückt ihn an sich. Ein paar der Familienmitglieder, die sich um die beiden versammelt haben, nicken bestätigend. Die Angehörigen tragen bunte Kleider oder schicke Hemden und Krawatten. Kein Einziger ist schwarz gekleidet. Es sind auch mehrere Kleinkinder zugegen.

Der Sprecher ergreift die Hand, die auf seiner Schulter ruht, und drückt sie. »Dad würde wollen, dass wir feiern und diesen schönen Abend genießen. Deshalb habe ich auch nicht vor, hier lange Reden zu schwingen. Stattdessen möchte ich Sie nun bitten, eine Schweigeminute zu Ehren unseres Vaters einzulegen.«

Stille senkt sich über uns herab. Die meisten Anwesenden haben die Hände gefaltet und das Haupt gesenkt.

Ich blicke hinüber zu der zierlichen älteren Dame, die im Kreise ihrer Lieben auf der anderen Seite des Pools steht. Sie umschließen sie schützend wie eine Orangenschale das Fruchtfleisch. Sie trägt einen zartrosa Hosenanzug und eine elfenbeinweiße Bluse und hält die Bändchen eines Satinbeutels in der Hand. Ich sehe nur ihre zusammengepressten Lippen, der Rest ihres Gesichts ist hinter einem großen Hut mit Spitzenschleier verborgen.

Bevy.

Der Sohn, der neben ihr steht, legt den Arm um sie.

Nach einer Weile nickt sie, öffnet mit zitternden Händen den Satinbeutel und hält ihn ihren Kindern und Enkeln hin.

Ihre Kinder und Enkelkinder drängen sich um sie, stehen so dicht gedrängt, dass kaum ein Lichtstrahl zwischen sie fällt. Jeder von ihnen nimmt eine Handvoll von etwas, das ich nicht erkennen kann. Die kleinste Enkelin, sie mag zwei oder drei Jahre alt sein, hopst ein paar Mal auf und ab, dann streckt sie die Hand über den Kopf und öffnet die Faust. Weiße Rosenblätter segeln um sie herum durch die Luft, ein paar bleiben in ihren Haaren hängen. Lachend greift sie erneut in den Beutel, wofür sie von ihrer Mutter flüsternd zurechtgewiesen wird.

Hollis wäre entzückt.

»Vater, wir lieben dich und sind dankbar dafür, dass wir an deinem Leben teilhaben durften. Wir werden die Erinnerung an dich für immer in unseren Herzen tragen«, sagt der älteste Sohn und schluckt die Tränen hinunter.

Daraufhin werfen alle Angehörigen wie auf ein Stichwort ihre Rosenblüten in die Luft. Einige werden von der leichten Brise hochgewirbelt und in den Pool geweht, der Rest landet sanft auf den Betonplatten. Die Kinder sammeln sie lachend auf, um sie erneut durch die Luft segeln zu lassen. Bevy zwirbelt ein Blütenblatt zwischen Daumen und Zeigefinger und hält das Haupt gesenkt.

Die junge Frau neben ihr lehnt den Kopf an die Schulter ihres Bruders. Er küsst sie auf die Stirn, und auch die anderen Familienmitglieder stehen untergehakt da oder umarmen einander, vergießen Tränen und tauschen, sichtlich in Gedanken an Hollis vertieft, Blicke und tröstende Worte aus. Und das alles vor dem Hintergrund des Camelback Mountain, über dem ein paar zarte Wolkenschleier hängen. Es ist einer der berührendsten Augenblicke, die ich je erlebt habe.

Und obwohl außer mir noch um die hundert andere Trauergäste anwesend sind, komme ich mir angesichts der Intimität des Augenblicks vor wie ein Eindringling. Ich will mich gerade umdrehen und gehen, als Beverly Murphy den Schleier hebt und sich zu ihrem Enkel hinunterbeugt, um ihn zu küssen, wobei ihr fast der Hut vom Kopf rutscht. Sie greift nach dem Hut und sieht dabei über den Pool hinweg zu mir rüber. Unsere Blicke kreuzen sich.

»Howie?«

Ist das zu fassen? Die Frau mit dem Hut, Hollis Murphys geliebte Beverly, ist Blue! Mein Herz setzt einen Takt aus, und ich muss lächeln. Ich kannte sie schon die ganze Zeit, ohne es zu ahnen!

»Howie, meine Liebe, ist das schön, dass Sie gekommen sind«, sagt sie, als sie ein paar Minuten später auf mich zukommt. Sie breitet die Arme aus und drückt mich an sich. »Ist Kitekat auch da?«

»Nein, ich bin allein, und ich möchte Ihnen sagen, wie leid es mir tut, dass Mr Murphy … dass er …«, stottere ich mit von Tränen erstickter Stimme. Blue tupft mir die Tränen von den Wangen und umarmt mich erneut, dabei ist sie es doch, die getröstet werden müsste, schließlich hat sie den Mann verloren, mit dem sie vierundfünfzig Jahre verheiratet war.

»Mir war gar nicht klar, dass Sie meinen Mann kennen, Howie«, stellt sie fest, als wir uns voneinander gelöst haben.

»Und ich hatte keine Ahnung, dass Sie Bevy sind. Sie kennen mich zwar als Howie, aber eigentlich heiße ich Lanie …«

»Lanie Howard«, beendet sie meinen Satz. »Ich fass es nicht. Sie sind Lanie Howard, die Verlobte von Evan Carter!« Sie schüttelt mit einem breiten Lächeln den Kopf. »Tja, es wundert mich nicht, dass mein Ehemann Sie so verehrt hat.«

»Danke.«

»Sagen Sie …« Sie sieht sich suchend um. »Ist Evan auch da? Ich würde ihn gern kennenlernen.«

»Nein, er ist nicht da. Wir haben uns getrennt.«

»Was?« Sie nimmt meine Hand und führt mich zu zwei Stühlen in der Nähe. »Was ist passiert?«

»Das ist jetzt wohl kaum der richtige Zeitpunkt, um darüber zu reden. Sie müssen sich doch bestimmt um die anderen Trauergäste kümmern.«

Sie winkt ab. »Ganz ehrlich, Howie, mir persönlich wäre es am liebsten, wenn all diese Leute nach Hause gehen würden. Ich kann auf ihre Umarmungen getrost verzichten. Ich habe mir eine Woche lang vor Kummer die Augen ausgeweint, also tun Sie mir bitte den Gefallen, und bringen Sie mich auf andere Gedanken.«

»Also gut, wenn Sie darauf bestehen …«

»Ja, das tue ich.« Sie tätschelt mir sanft das Knie.

»Okay. Tja, wie es scheint, bietet unsere Hochzeitsplanerin weit mehr als bloß Ratschläge zum Thema Blumengestecke, Hochzeitstorte und Tischdeko. Ihr Service geht definitiv über das übliche Maß hinaus.«

»So eine Schlampe!«

Ein älteres Ehepaar tritt zu uns, um Bevy Beileid zu wünschen. Sie bedankt sich mit ausgesuchter Liebenswürdigkeit und wendet sich dann wieder mir zu. »Sie haben den Mistkerl doch hoffentlich in den Wind geschossen, oder?«

»Ja. Ich bin noch am selben Tag ausgezogen. Na, geht es Ihnen jetzt besser, nachdem Sie sich meine traurige Geschichte anhören mussten?«

»Viel besser.«

Als einer ihrer Söhne ein in Leder gebundenes Buch schwenkt und ihr bedeutet, zu ihm rüberzukommen, seufzt sie und murmelt: »Das ist mein Jüngster. Eine sensible Künstlerseele, müssen Sie wissen. Er ist Tänzer und zurzeit als Fiyero in einer Produktion von Wicked zu sehen. Ein herzensguter Junge, und wir sind sehr stolz auf ihn, aber wenn er mich noch einmal bittet, meine Gefühle in seinem Gedenkalbum festzuhalten, dann muss ich ihm leider den Kragen umdrehen.« Ich mustere sie wohl ziemlich entgeistert, denn sie fügt hinzu: »Kleiner Scherz. Ich würde ihn höchstens kurz in den Schwitzkasten nehmen.«

»Ach so, na dann …«

Wir erheben uns und umarmen uns noch einmal zum Abschied. Ehe wir auseinandergehen, sagt Bevy: »Moment mal. Hollis hat mir erzählt, dass Evan Carter Immobilien ohne Sie einpacken könnte. Sie arbeiten doch hoffentlich nicht mehr für Ihren Verlobten, oder?«

»Nein, ich eröffne demnächst meine eigene Agentur«, erwidere ich mit vor Stolz geschwellter Brust. »Lanie Howard Immobilien.«

»Lanie Howard Immobilien«, wiederholt sie. »Toll. Rufen Sie mich an, sobald Sie sich in Ihrem neuen Büro eingerichtet haben, dann treffen wir uns mal zum Lunch.«

»Gern.«

»Mom!«, ruft ihr Jüngster erneut.

Sie verdreht entnervt die Augen und flüstert: »Herr, gib mir Kraft«, dann eilt sie davon.

Ich sehe ihr lächelnd nach.

Während ich auf den Aufzug warte, bemerke ich auf dem Tisch im Foyer einen Tonkrug mit Zuckerstangen. Ich nehme mir eine und drücke sie an mein Herz.

Neunundzwanzig

Die darauffolgenden Tage sind von hektischer Aktivität geprägt. Ich lasse die Teppiche reinigen und die Telefonanschlüsse entsperren, besorge allerlei Vordrucke und Formulare sowie Stifte, Druckerpapier, Klebeband und genügend Büroklammern, um daraus einen Galgen samt Strick zu basteln – für den Fall, dass ich mit meiner Agentur baden gehe.

Kit und Mom haben sich beide als Geschenk des Himmels erwiesen. Sie haben sich förmlich darum geprügelt, die Möbel abstauben und die Toilette putzen zu dürfen. Sie haben gesaugt, Glühbirnen ausgetauscht, die Sitzecke auf Vordermann gebracht und den Kühlschrank mit Wasser und Snacks gefüllt.

Die beiden verstehen sich prächtig; wohl, weil sie es beide lieben, auf Schnäppchenjagd zu gehen und hinterher mit ihren günstig erworbenen Neuanschaffungen zu prahlen, mit dem einzigen Unterschied, dass Mom im Seniorenzentrum shoppen geht und Kit bei Nordstrom.

Auch E hat sich nützlich gemacht, unter anderem, indem sie Papierflieger gefaltet und mit Dylan auf dem Rücken durchs Büro galoppiert ist, um ihn bei Laune zu halten. Außerdem hat sie einige weitere Zeichnungen für mich angefertigt, die wir gerahmt und aufgehängt haben. Von ihr stammt auch mein Logo, mit dem ich bereits Briefpapier, Umschläge und dergleichen mehr habe bedrucken lassen. Es besteht aus den kunstvoll ineinander verschlungenen Buchstaben L und H – simpel und doch überaus elegant.

Während die Mädels mit Eimer, Lappen und Staubwedel zugange waren, habe ich mich hinters Telefon geklemmt und Werbeanzeigen in der Arizona Republic und der Scottsdale Press aufgegeben und einen Webdesigner damit beauftragt, einen möglichst ansprechenden Internetauftritt für mich zu gestalten. Außerdem habe ich die knapp siebentausend Immobilienbroker und -makler im gesamten Valley über die Eröffnung meiner Agentur in Kenntnis gesetzt.

Ein junger Mann in Jeans und einem ausgewaschenen T-Shirt kommt herein und sagt: »Hi. Ich möchte zu Lanie.« Mit seinem kümmerlichen Ziegenbärtchen wirkt er wie ein Sechzehnjähriger. Er hat eine Rolle und ein Klemmbrett dabei, auf dessen Rückseite ein Abziehbild mit der Aufschrift Mit uns wird alles besser klebt.

»Das bin ich.«

»Ich bin Eric von Decal City.«

»Ah ja. Tag, Eric.« Ich schüttle dem Jungen, den Chett als »Stickerprofi« und »Beschilderungsgenie« bezeichnet hat, die Hand. »Sehr erfreut.«

Er nickt. Dem Glanz in seinen Augen nach zu urteilen, ist er total zugedröhnt. »Also, wohin mit dem Ding?«

»Wie bitte?«

»Na ja, Sie sollten mir schon zeigen, wo Sie mein Prachtstück hin haben wollen.«

Hmpf. Dieser Halbstarke scheint keine Ahnung vom respektvollen Umgang mit einer Lady zu haben. Ich will ihm gerade ordentlich die Meinung geigen, da entrollt er die Klebefolie mit meinem Firmenlogo.

»Ach so!« Ich werde feuerrot und komme mir dämlich vor. »Moment, ich zeige es Ihnen.«

Ich gehe mit Eric vor die Tür, wo er sich unverzüglich ans Werk macht. Dann hole ich Mom und Kit ans Fenster, und auch E gesellt sich mit Dylan zu uns. Wir fassen uns an den Händen, während wir von drinnen verfolgen, wie Eric das Abziehbild mit einer Art Tapetenroller anbringt, mit einer Flüssigkeit besprüht und mit einem Tuch poliert. Fertig. Ich bezahle ihn, und kaum ist er weg, eilen wir nach draußen.

Wie in Trance starre ich mein Firmenlogo an. Es erscheint mir surreal, was ich dort sehe, doch sooft ich auch blinzle, es ändert nichts an der Tatsache, dass dort in elfenbeinweißen Buchstaben (jawohl, Elfenbeinweiß, nicht Ecru und auch nicht Eierschalenweiß) mein Name steht. Lanie Howard Immobilien, mit einem großen, verschnörkelten L am Anfang. Meine Finger gleiten über der schlichten Schrift durch die Luft, ohne die Scheibe zu berühren. Ich hab’s echt geschafft!

»Ach, Lanie«, seufzt Mom und drückt mich kräftig an sich. »Ich bin ja so stolz auf dich!«

E nickt. »Echt abgefahren, Howie«, stellt sie fest. So nennt sie mich, seit ich sie ein, zwei Mal zum Kickboxen mitgenommen habe. Rudy hat ihr keinen Spitznamen verpasst. E ist in seinen Augen cool genug.

Kit hält immer noch meine Hand und betrachtet meinen Namen, als würde der Schriftzug ewige Jugend verheißen. »Wahnsinn. Wahnsinn!«

»Ja, nicht?« Ich weiß, ich weiß, Selbstlob stinkt, aber ich kann nicht anders. Schließlich habe ich verdammt hart gearbeitet, um an diesen Punkt zu gelangen. Und ich bin stolz auf mich, obwohl meine Ersparnisse auf einen geradezu erschreckend kleinen Rest zusammengeschrumpft sind (an dieser Stelle herzlichen Dank an die Bank of America, die prompt mit der Ankündigung neuer Kontokonditionen reagiert hat, um mir auch ganz klar zu verstehen zu geben, dass die Selbstständigkeit kein Ponyhof ist).

Und ganz nebenbei bemerkt habe ich damit sämtliche Ziele aus meinem Irgendwann-Glas erreicht.

Drei Tage später sitze ich in meinem Büro und gehe die aktuelle Liste der zum Verkauf stehenden Liegenschaften durch. Seit der offiziellen Eröffnung hat genau sechs Mal das Telefon geklingelt. Drei Mal war es Mom, einmal hat jemand von der Zeitung angerufen und wollte wissen, ob ich die Anzeige noch einmal schalten möchte, der fünfte Anrufer hatte sich verwählt, und am Dienstag hat mich Dylan nach der Schule angerufen, um zu fragen, ob ich mit ihm ein Eis essen gehen will. Selbstverständlich wollte ich.

Ich kann also nicht direkt behaupten, dass der Laden brummt, aber so schnell gebe ich die Hoffnung nicht auf. Ich habe gerade erst angefangen. Das wird schon noch. Irgendwann werde ich durchstarten. Mir bleibt gar nichts anderes übrig.

Während ich mit einem Rotstift die Anzeigen einkreise, die mir interessant erscheinen, kaue ich auf einer der Zuckerstangen herum, von denen ein ganzes Glas voll auf meinem Schreibtisch steht. Ein paar der zum Verkauf stehenden Grundstücke hören sich vielversprechend an, des Weiteren eine leicht überteuerte Eigentumswohnung. Da ich die Gegend wie meine Westentasche kenne, greife ich zum Telefon und erstelle im Geiste eine Liste vergleichbarer Objekte. Vielleicht kann ich die Besitzer ja dazu überreden, den Preis ein wenig zu senken und mir den Verkauf zu übertragen.

Als ich zu wählen beginne, fällt mir Bevy ein. Sie hat gesagt, ich soll mich melden, wenn ich mich eingerichtet habe. Ich beiße von meiner Zuckerstange ab. Hm. Ob sie das wohl ernst gemeint hat? Sie war neulich nicht beim Kickboxen, und sie fehlt mir. Vielleicht sollte ich sie mal anrufen und fragen, wie es ihr geht. Oder ist es dafür noch zu früh? Zweifellos wird sie noch eine ganze Weile um Hollis trauern, und ich will sie nicht belästigen. Andererseits würde ich zu gern ihre Stimme hören. Und eines ist sicher: Wenn sie keine Lust hat, mit mir zu plaudern, wird sie es schon kundtun.

»Lanie! Ich hatte gehofft, dass Sie anrufen. Ich habe das Kickboxen geschwänzt … eine Schande, aber irgendwie kriege ich einfach nicht den Hintern hoch.«

»Verständlich, obwohl wir Sie natürlich vermisst haben.«

»Das habe ich meinen Oberschenkeln auch gesagt, aber denen ist das schnurz.« Sie seufzt. »Tja, dafür hatte ich in der vergangenen Woche reichlich Zeit zum Nachdenken.«

»Kann ich mir vorstellen. Geht’s Ihnen einigermaßen gut?«

»Nein, kann ich nicht behaupten«, erwidert sie. In ihren Worten schwingt eine sehnsüchtige Note mit, wie ich sie in meinem ganzen Leben noch nie gehört habe. »Ehrlich gesagt geht es mir mehr als bescheiden. Der gute Hollis fehlt mir ganz schrecklich.«

»Mir auch«, flüstere ich.

»Aber ich weiß, er würde nicht wollen, dass ich Trübsal blase. Wahrscheinlich hat das alte Schlitzohr da oben bereits eine Freundin.«

»Wenn, dann kann sie es garantiert nicht mit Ihnen aufnehmen. Sagen Sie, darf ich Sie mal zum Mittagessen ausführen? Morgen oder übermorgen, zum Beispiel?«

»Liebend gern. Aber erst möchte ich Sie noch um einen anderen Gefallen bitten.«

»Schießen Sie los.«

»Verkaufen Sie mein Haus.«

Was? Hat sie mich gerade gebeten, ihr Haus zu verkaufen? Ihre Villa?

»Ich kann in diesem Palast nicht ohne ihn leben«, fährt sie fort. »Die Leere ist unerträglich.«

»Das tut mir leid.«

»Ich will kein Mitleid, Lanie«, sagt sie und atmet hörbar aus. »Ich will, dass Sie das Haus verkaufen. Ich werde nach Kalifornien ziehen, in die Gegend, in der mein Sohn wohnt. Ich weiß, Hollis würde meine Entscheidung gutheißen. Wir waren beide sehr beeindruckt von Ihrer Analyse und Ihren Marketingideen. Bereiten Sie alles vor, dann komme ich morgen vorbei und unterschreibe den Vertrag.«

»Sind Sie sicher? Das ist eine folgenschwere Entscheidung …«

»Ich habe mit Hollis darüber geredet, bevor er …« Sie verstummt. »Mein Entschluss steht fest.«

»Danke für Ihr Vertrauen, Bevy. Ich werde Sie nicht enttäuschen.«

»Das weiß ich doch, meine Liebe. Dann also bis morgen. Ich komme so gegen neun.«

Nachdem wir das Gespräch beendet haben, klettere ich auf meinen Schreibtisch und vollführe einen kleinen Freudentanz. Ich kann nicht anders.

Ich habe Bagels, Kaffee, Tee, Saft (Orange und Guave), Wasser und heiße Schokolade vorbereitet, und auf dem auf Hochglanz polierten Sofatisch steht ein riesiger Strauß Lilien, den ich auf dem Weg hierher besorgt habe. Das Büro sieht fabelhaft aus, meinem begrenzten Budget zum Trotz.

Kurz vor neun überfliege ich noch einmal meine Notizen, um sicherzugehen, dass ich nichts Wichtiges vergessen habe.

Bevy marschiert Punkt neun zur Tür herein. Inzwischen wirkt sie schon ein wenig aufgeräumter und beschwingter als neulich, als hätte man ihr eine Last von den Schultern genommen. Sie genehmigt sich einen Bagel und betont, wie sicher sie sich sei, dass der Verkauf ihres Hauses die richtige Entscheidung ist. Wir besprechen einige Details, darunter auch den durchaus angemessenen Verkaufspreis, dann unterzeichnet sie den Vertrag, in dem steht, dass sie mir für die Dauer der kommenden sechs Monate exklusiv den Auftrag zum Verkauf ihres Hauses überträgt. Danach umarmen wir uns und plaudern noch eine Weile über den Mann, den wir beide so verehrt haben.

Sobald sie gegangen ist, stelle ich das Angebot bei MLS online und empfinde eine unheimliche Genugtuung, als ich daneben meinen Namen eintrage. Hallo, Immobilienwelt, darf ich mich vorstellen? Lanie Howard, Brokerin.

Anschließend kümmere ich mich um die erforderlichen Unterlagen und stürze mich in die Erstellung eines dreiseitigen Faltblatts. Ich bin schon halb damit fertig, da habe ich plötzlich einen Geistesblitz. »Dass mir das nicht schon eher eingefallen ist …« Kopfschüttelnd nehme ich mein Mobiltelefon zur Hand und scrolle durch meine Kontakte. Ah, da haben wir ihn ja. Kaum habe ich auf Anrufen gedrückt, da schwingt die Tür auf, und Evan stürmt herein.

»Was, zum Teufel, soll das?« Er schwenkt einen Ausdruck des Angebots, das ich soeben in die Datenbank eingetragen habe. Rote Flecken zieren sein Gesicht, seine Augen sprühen Funken vor Wut.

Das ging ja fix.

Gelassen drücke ich Beenden und lege das Handy auf den Schreibtisch. »Das ist ein Immobilienverkaufsangebot, Evan. So was hast du doch bestimmt schon mal gesehen, oder? Wobei das sicher schon eine ganze Weile her ist, schließlich hast du die letzten Jahre ja praktisch die ganze Arbeit auf mich abgewälzt.«

»Was erlaubst du dir? Und wie kannst du es wagen, mir derart in die Parade zu fahren? Auf diesen Auftrag arbeite ich seit Jahren hin.«

»Nein, Evan.« Ich stehe auf. »Wenn das jemand getan hat, dann war ich das. Und du hast es noch immer nicht kapiert: Wir ›arbeiten nicht auf einen Auftrag hin‹«, sage ich und male die Anführungsstriche in die Luft. »Wir greifen einigen überaus sympathischen Menschen beim Kauf oder Verkauf eines Hauses unter die Arme.«

»Mit mir solltest du dich lieber nicht anlegen. Hollis gehört mir.«

»Offenbar hattest du deinen Schwanz etwas zu lange in der lieben Stacee geparkt« – billig, so ein Schlag unter die Gürtellinie, ich weiß – »sonst wüsstest du, dass dieser liebenswürdige alte Herr gestorben ist. Seine Frau hat mich mit dem Verkauf ihrer Villa beauftragt.«

Er grinst verächtlich. »Was weißt du schon über Immobilien?«

»Eine ganze Menge.«

»Wenn du glaubst, du kommst damit durch, dann hast du dich getäuscht.« Er runzelt die Stirn, wobei mir auffällt, dass seine Augenbrauen nach wie vor gezupft gehören, und wedelt mit dem Ausdruck. »Das melde ich dem Liegenschaftsamt. Hollis Murphy war mein Klient.«

»Viel Glück. Wir wissen beide, dass die Murphys noch keinen Vertrag mit Evan Carter Immobilien unterzeichnet hatten. Du hast nicht das Geringste in der Hand. Du hast Hollis doch überhaupt erst durch mich kennengelernt.«

Und in diesem Augenblick trifft mich die Erkenntnis wie ein Schlag.

Oh mein Gott. Evan hat Hollis erst durch mich kennengelernt. Hollis hat nur meinetwegen in Erwägung gezogen, sein Haus zu verkaufen. Meinetwegen. Ich war die Verbindung zwischen Evan und einem der reichsten Männer im Valley. Zwischen Evan und einer Verkaufsprovision in der Höhe von mehreren Millionen. Ich.

Dass mich Evan vor drei Jahren in diesem Café angesprochen hat, dass er mir später einen Antrag gemacht hat, lag einzig und allein an meiner Freundschaft zu Hollis. Unsere Beziehung war für ihn rein geschäftlicher Natur. Er hat mich hinters Licht geführt. Wie konnte ich nur so blind sein? Nicht zu fassen, dass ich diesen durchtriebenen Arsch mit Ohren beinahe geheiratet hätte!

Aber mittlerweile ist mir schnurzpiepegal, was er getan hat und warum. Ich muss eine Villa verkaufen. »Evan, ich habe zu tun. Wenn du jetzt also …«

»Ich habe Mist gebaut.«

»Was?«

Er stützt sich mit beiden Händen an meiner Schreibtischkante ab und lässt den Kopf hängen wie eine welke Sonnenblume. »Ich habe Mist gebaut«, wiederholt er und schielt mit einem schuldbewussten Guck-mal-wie-süß-ich-sein-kann-Hundeblick, den ich nur zu gut kenne, zu mir hoch. In seinen Augen glänzen Tränen. »Ich kann nicht fassen, dass ich dich verloren habe, Lanie.«

Ach, bitte.

»Ich weiß selbst nicht, was ich mir dabei gedacht habe. In dir hatte ich die perfekte Frau gefunden. Meinen Schatz. Mein Täubchen. Aber du bist mir einfach davongeflogen.«

Mir wird gleich schlecht.

Er schüttelt den Kopf. »Gott, ich bin so ein Idiot! Ich wusste nicht zu schätzen, was ich an dir hatte, bis ich dich verloren habe, Lanie. Dich und alles, was mir in meinem Leben je etwas bedeutet hat.«

Wie kann man nur so unglaublich viel Kacke erzählen? Ich wage gar nicht, mich zu bewegen – ein falscher Schritt, und ich stehe knöcheltief drin.

»Komm schon, Lanie, gib dir einen Ruck. Verzeih mir«, fleht er mit weit aufgerissenen Augen. »Ich befördere dich auch auf der Stelle zu meiner Geschäftspartnerin. Meinetwegen können wir auf der Stelle zum Liegenschaftsamt fahren. Was sagst du dazu?«

»Hmm …« Ich lehne mich zurück, die Hände über der Brust, die Finger ineinander verschränkt, und klopfe mit der Fußspitze auf den Boden. »Was ich dazu sage? Ich finde dein Angebot natürlich verlockend. Sehr verlockend sogar.«

Seine Miene erhellt sich. »Gut, dann lass uns gehen. Jetzt sofort. Ich liebe dich.«

»Weißt du was?«, flöte ich honigsüß.

»Was?« Er geht um den Schreibtisch herum und ergreift meine Hände. »Sag es mir, Schatz.«

»Ich denke nicht im Traum daran. Du liebst nicht mich, sondern meine Verbindung zu Hollis, und ich kann nicht fassen, dass ich das nicht schon vor einer Ewigkeit begriffen habe. Und jetzt verzieh dich gefälligst aus meinem Büro!«

Er weicht zurück und starrt mich mit der fassungslosen Miene eines Komapatienten an, der nach zehn Jahren erwacht ist und feststellen muss, dass sein Videorekorder den Geist aufgegeben hat.

»Was?«

»Du hast mich schon verstanden.«

»Ohne mich bist du gar nichts«, schnarrt er. »Hast du gehört? Gar nichts. Du …«

Ich höre sehr wohl, was er sagt, aber es interessiert mich nicht. Nicht die Bohne. Mein Telefon klingelt, und ich hebe den Zeigefinger, um Evan zum Schweigen zu bringen, und gehe ran.

»Hi, Larson.«

»Hey, ich rede mit dir!«, zetert Evan.

»Würden Sie bitte einen Augenblick warten, Larson? Danke.« Ich lege die Hand über den Hörer und zische: »Evan, ich habe zu tun, also tu mir den Gefallen, und verzieh dich mit deinem kindischen Wutanfall nach draußen. Und sei so gut, und hör auf, so viel Mist von dir zu geben, mein Teppich ist nämlich frisch gereinigt.«

»Und das nach allem, was ich für dich getan habe? Nachdem ich dir drei Jahre lang ein fürstliches Gehalt bezahlt habe, dich in schicke Restaurants zum Essen ausgeführt und dir dieses gottverdammte Haus in der Orchid Lane gekauft habe?«

»Das besteht auch bloß aus Holz und Fliesen.«

»So, so, du meinst wohl, nur weil ich mir mal einen kleinen Seitensprung erlaubt habe, ist es völlig gerechtfertigt, wenn du mich einfach absägst, wie? Du denkst wirklich immer nur an dich, oder?«

Sofort sehe ich Wes vor mir. Nicht immer.

»Du undankbare Schlampe.«

Okay, jetzt ist er zu weit gegangen.

»Larson? Könnten Sie sich noch einen Moment gedulden? Danke.« Ich lege das Handy ab, atme einmal tief durch, balle die rechte Faust und verpasse meinem Exverlobten einen Kinnhaken, der sich gewaschen hat. »Du verlässt jetzt auf der Stelle mein Büro!«

Evan fasst sich wimmernd ans Kinn. »Aua! Was, zum …«

»Willst du noch mehr?«

Er starrt mich mit sichtlich geschockter Miene an, dann dreht er sich um und nimmt Reißaus. Ehe er die Tür hinter sich zuknallt, brüllt er: »Das wirst du noch bitter bereuen. Wart’s nur ab!«

Wohl kaum.

Ich nehme das Telefon wieder zur Hand und halte es mir ans Ohr. »Tut mir leid, dass Sie warten mussten, Larson.«

»Das klang ja fast, als hätten Sie gerade jemandem einen Kinnhaken verpasst.«

»Ach ja?«

»Ha.« Er lacht. »Bitte sagen Sie mir, dass es Evan war.«

»Erraten.«

»Sehr gut. Er hat es verdient.«

»Danke, Larson.«

»Kann es sein, dass Sie mich vor ein paar Minuten anrufen wollten?«

»Ja, ich habe da nämlich etwas für Sie, das wird Sie noch mehr beeindrucken als mein rechter Haken.«

»Nämlich?«

»Das perfekte Haus.«

Sechs Tage später ist der Verkauf der Murphy-Villa unter Dach und Fach. Larson hat Bevy ein Angebot gemacht, das sie, ohne zu zögern, angenommen hat, und auch in sämtlichen Detailfragen haben sich die beiden rasch geeinigt. Der Vertrag ist unterschrieben, in drei Wochen zieht er ein. Bevy ist bereits nach Kalifornien geflogen, um sich eine neue Bleibe zu suchen, und es klang ganz danach, als würde sie es genießen, ihrem Sohn auf die Nerven zu gehen. Hollis hat in La Jolla seine letzte Ruhestätte gefunden, wo schon seine Eltern begraben sind, sie wird also auch in seiner Nähe sein.

Erschöpft lasse ich mich auf meinen Stuhl plumpsen. Seit sich herumgesprochen hat, dass die Murphy-Villa dank mir innerhalb weniger Tage den Besitzer gewechselt hat, klingelt in einer Tour das Telefon. Ich habe Mom gefragt, ob sie vier Tage die Woche als Telefonistin für mich arbeiten möchte, und sie hat eingewilligt, nachdem ich ihr eine anständige Krankenversicherung versprochen habe.

Wenn Dylan in der Schule ist, kommt Kit hin und wieder vorbei, um mir etwas unter die Arme zu greifen oder mir bei schwierigen Entscheidungen zu helfen (zum Beispiel, wo ich das Mittagessen bestellen soll). Auch E beehrt uns zwei, drei Tage die Woche nach der Schule. Sie erledigt oft ihre Hausaufgaben hier und hat stets hilfreiche Computertipps für Mom auf Lager.

Mit der Provision, die demnächst auf meinem Konto eingehen wird, dürfte ich für Monate, wenn nicht sogar Jahre ausgesorgt haben, was natürlich sehr erfreulich ist. Trotzdem überkommt mich immer wieder Melancholie. Wie eine nasse Wolldecke lastet sie auf mir und lässt mich ziellos in meinem Büro hin und her laufen.

Ich weiß auch, was dahintersteckt. Wes. Sooft ich mich auch ermahnt habe, ihn endlich zu vergessen, ich kann es einfach nicht. Es ist eben doch mehr als bloße Verknalltheit. Viel mehr. Mit einem langen Seufzer tippe ich meinen Larry-Fitzgerald-Bobblehead an, sehe zu, wie er mit dem Kopf wackelt und rufe mir in Erinnerung, wie Wes und ich Hand in Hand zum Stadion gegangen sind.

Eines schönen Freitagnachmittags deponiert Kit einen Umzugskarton vor mir auf dem Schreibtisch. »Der stand im Hinterzimmer rum. Was soll ich damit machen?«, fragt sie.

Ich werfe einen Blick hinein. »Das sind die Sachen, die ich mitgenommen habe, als ich bei Evan ausgezogen bin.« Ein paar gerahmte Fotos, der Kalender, den ich voriges Jahr den Pfadfinderinnen abgekauft habe, eine Fernbedienung, von der ich nicht weiß, zu welchem Gerät sie gehört …

»Wirf einfach alles weg.«

»Was ist das?« Kit greift nach einigen zusammengerollten Bögen Papier.

»Die Umbaupläne für unser Haus.« Gezeichnet von Wes.

»Das Haus in der Orchid Lane? Die will ich sehen, nachdem ich schon das Haus nie gesehen habe.«

»Nur zu.« Ich nehme ein Exposé aus dem Aktenschrank. »Ich für meinen Teil kann getrost darauf verzichten.«

Kit schiebt das Gummiband von der Rolle. »Vielleicht sollte ich ja Architektin werden. Ich liebe es, mir Pläne anzusehen.« Sie hält eine der Zeichnungen mit weit ausgebreiteten Armen hoch und betrachtet sie. »Ach übrigens, ich hab in deinem Namen ein Abo für Architectural Digest abgeschlossen. Du brauchst für deinen Couchtisch unbedingt eine Zeitschrift mit Titelbildern, die richtig was hermachen.«

»Danke.«

»Hm … Irgendwie passen diese Zeichnungen aber nicht auf deine Beschreibung von der Villa in der Orchid Lane.«

»Wieso?«, frage ich, ohne den Kopf zu heben.

»Sieh selbst.« Sie breitet die Bögen auf meinem Schreibtisch aus.

Ich erkenne auf den ersten Blick, dass die Pläne nicht die Villa in der Orchid Lane zeigen, sondern mein Haus. Das Traumhaus, das ich Wes beschrieben habe, als wir über Nacht in der spanischen Kapelle eingesperrt waren.

Es steht am Ende einer fiktiven Straße namens Lanie Lane und hat eine zweiflügelige Eingangstür, Glasfaserlichter in der Decke des Vorraums, eine geschwungene Treppe, vier Schlafzimmer, von denen das größte mit einer Leseecke am Fenster ausgestattet ist, ein Wohnzimmer mit einem an zwei Seiten offenen Kamin, hinter dem sich die Küche befindet, und einen Garten mit nierenförmigem Pool. Es ist perfekt.

»Kit … Diese Pläne …« Ich starre meine Freundin an. Ich bin sprachlos, bringe kaum einen vernünftigen Satz heraus. »Die hat Wes für mich gezeichnet. Ich habe ihm mein Traumhaus geschildert, und er hat es für mich geplant.« Ich lasse die Fingerspitzen über die Linien auf den Bögen gleiten in der Hoffnung, dass ihnen noch sein Duft anhaftet, eingewebt in das Papier.

»Ich wusste doch, dass er auf dich steht.«

»Was? Du hast ihn doch nie gesehen.«

»Doch, einmal, beim Speed-Dating.«

»Da war es stockfinster, und außerdem haben wir uns da angezickt.«

»Aber er wäre bestimmt nicht reingegangen, wenn du ihm total egal gewesen wärst.«

»Tja, darauf kommt es jetzt auch nicht mehr an.« Ich trete einen Schritt zurück. »Er ist weg und hat seither nichts mehr von sich hören lassen.«

»Na, was hast du erwartet? Dass er seinen Degen zückt und sich deinetwegen mit Evan duelliert?«

»Zum Beispiel, ja. Das ist doch nicht zu viel verlangt, wenn er wirklich auf mich steht, oder?« Mir steigen Tränen in die Augen. »Herrje, ich bin total neben der Spur. Das ist doch albern. Ich bin albern.«

»Nein, bist du nicht.« Sie rollt die Pläne zusammen.

»Ich habe weiß Gott genug um die Ohren. Da kann ich echt darauf verzichten, dass ich auch noch ständig an Wes denken muss. Sieh dir doch bloß mal das Chaos auf meinem Schreibtisch an! Ich sollte dringend ein bisschen aufräumen.« Ich greife mir ein paar Unterlagen und staple sie ordentlich übereinander. »Und erst dieser Stiftebecher, in dem die halben Bleistifte mit der Spitze nach oben stecken! Das ist total gefährlich! Und wo sind eigentlich meine Kugelschreiber abgeblieben? Ich möchte wetten …«

»Lanie«, unterbricht mich Kit. »Setz dich doch mal kurz hin. Du bist jetzt schon seit Wochen kaum zur Ruhe gekommen. Du brauchst eine Pause.«

»Ich brauche keine Pause. Ich bin beschäftigt. Sehr beschäftigt.« Mit dem Handrücken wische ich mir eine Träne von der Wange. »Und das ist auch gut so. Ich muss mich auf die Arbeit konzentrieren.« Entschlossen nehme ich ein gerahmtes Foto, das Dad zeigt, zur Hand und platziere es auf einem Beistelltischchen an der gegenüberliegenden Wand. »So. Das kommt doch hier drüben viel besser zur Geltung.« Am besten stelle ich noch mein Irgendwann-Glas daneben. Ich hole es, fasse es in meiner Hektik jedoch etwas zu weit oben an. Der Korken löst sich, das Glas knallt auf den Boden und zerbricht in zwei Teile.

»Ach, verdammt!« Ich lasse mich auf die Knie fallen und vergrabe das Gesicht in den Händen. »Jetzt hab ich es kaputt gemacht.« Wieder muss ich weinen.

»Du bist wirklich neben der Spur.« Kit geht neben mir in die Hocke und umarmt mich. »Ähm, Lanie …?«

»Ja?«

»Ich dachte, du hast dein Irgendwann-Glas geleert?«

»Hab ich auch.«

»Da sind aber noch ein paar Zettelchen drin.«

»Das kann nicht sein. Ich habe mir alle Wünsche erfüllt.«

»Und was ist das?«

Ich lasse die Hände sinken. Kit hat recht. Zwischen den beiden Glashälften liegen drei schmale Papierstreifen.

»Hm.«

»Und, was steht drauf?«

Schniefend wische ich mir die Tränen aus den Augen und falte die Zettelchen auseinander. Beim Anblick der vertrauten Handschrift verschlägt es mir prompt den Atem. Ich starre Kit fassungslos an. »Die sind von Wes.«

Sie späht mir über die Schulter und liest lachend: »Mit dem Motorrad von Alaska nach Arizona fahren, bei einem Giants-Spiel den Eröffnungswurf ausführen, Lanie Howard küssen.« Sie lächelt mich an. »Wie süß!«

»Wurde auch allmählich Zeit, dass du die findest«, stellt Mom fest, die soeben zur Tür hereingekommen ist. »Ich dachte schon, ich muss dir das Glas an den Kopf werfen.«

»Du hast davon gewusst?«

»Na klar! Wes hat sie per Post an mich geschickt und mich gebeten, sie in dein Glas zu stecken.«

Ich schlucke und starre auf die Worte, die er geschrieben hat. Lanie Howard küssen.

»Er ist übrigens in der Stadt«, sagt Mom.

»Was?«

Sie hält mir die aufgeschlagene Tageszeitung hin und deutet auf ein Foto im Wirtschaftsteil. Es zeigt den City Core Complex. »Hier, lies. Er ist in Phoenix.«

Feierliche Eröffnung des City Core Complex – heute 13 Uhr

Bürgermeisterin Judith Glaskey und Heuer Construction Group geben bekannt, dass der kürzlich fertiggestellte City Core Complex heute um 13 Uhr im Rahmen einer feierlichen Zeremonie vor Ort offiziell eröffnet wird.

»Im Rahmen der Feierlichkeiten werden wir den Bewohnern der Stadt und all jenen, die zur erfolgreichen Verwirklichung des Projekts beigetragen haben, mit diesem Mehrzweckgebäude unser neuestes Werk präsentieren«, so Derek Heuer, CEO der Heuer Construction Group. »Es freut uns ganz besonders, dass neben zahlreichen Investoren und Vertretern der Stadt Phoenix auch unser hochgeschätzter Architekt Wes Campbell der heutigen Einweihung beiwohnen wird.«

Ich werfe einen Blick auf meine Armbanduhr. »Es ist fünf nach eins.«

Kit sieht mich an. »Im Ernst?«

»Jep. Gehen wir!« Ich packe sie an der Hand und zerre sie zur Tür. »Mom, du hältst solange im Büro die Stellung!«

»Mach ich. Hol dir den Knaben!«

Kit und ich hasten zu ihrem Audi.

»Oh Gott, ich kann nicht fassen, dass ich das wirklich tue.«

»Beweg dich!«, herrscht Kit einen Fahrradfahrer an, der im Schneckentempo vor uns dahinzuckelt.

Sie düst los, hupt, wechselt die Spur und steigt aufs Gas, dass der Motor ihres Wagens aufröhrt. »Ich find’s super, dass du dich traust. Jetzt müsste nur noch jemand diese ganzen Autos aus dem Weg zaubern.«

Ich stütze mich mit einer Hand am Armaturenbrett ab und umklammere mit der anderen den Türgriff, während sie in einem halsbrecherischen Zickzackkurs die Straße entlangrast. »Ähm, ich würde aber schon ganz gern lebend ankommen.«

»Los, los, los!«, brüllt sie einen Taxifahrer an, der vor uns dahinkriecht.

Nach einer quälend langen Fahrt (die allerdings keine zehn Minuten gedauert hat) erreichen wir den Parkplatz des City Core Complex. Wir springen aus dem Auto und eilen auf die beiden glänzenden Türme aus Stahl und Glas zu, die im Sonnenlicht förmlich erstrahlen. Die Bauzäune sind verschwunden, der Beton gefegt, alle Glasflächen geputzt. »Wow«, sagt Kit und betrachtet bewundernd die beiden Türme. Groß und imposant wie Wes ragen sie über uns zum Himmel von Arizona empor.

Hand in Hand schieben wir uns durch die Massen, die sich zwischen den Hochhäusern angesammelt haben, bis wir schließlich neben einer Brunnenanlage mit einer wasserspeienden Stahlkonstruktion in der Mitte nicht mehr weiterkommen. Am anderen Ende des Geländes, wo sich auch die Eingänge zu den Türmen befinden, wurde eine Bühne aufgebaut. Eine Frauenstimme ertönt durch die Lautsprecher. »Wir bedanken uns für die Unterstützung der Stadt und freuen uns auf ein angenehmes Zusammenleben. Vielen Dank für Ihre Aufmerksamkeit.«

Die Menge applaudiert, die Frau verlässt das Podium.

»Mist, es ist vorbei.« Rund um uns kommt Bewegung in die Zuhörer, die Leute strömen zu ihren Autos. »In diesen Massen finde ich ihn doch nie, Kit!«

»Nun wirf doch nicht gleich die Flinte ins Korn. Dir fällt schon was ein.«

Hm. Und was? Ratlos lasse ich den Blick über die riesige Menschenansammlung wandern.

Und dann kommt mir tatsächlich eine Idee: Der Brunnen!

Hastig erklimme ich die Betonmauer, die ihn umgibt.

»Sei bloß vorsichtig, sonst brichst du dir noch das Genick.«

»Komm rauf und hilf mir suchen!«

»Wie denn? Ich weiß doch gar nicht, wie er aussieht.«

»Halt einfach nach dem attraktivsten Mann auf dem Gelände Ausschau.«

Es dauert keine fünf Minuten, dann nähert sich auch schon ein Golfwagen, in dem ein muskelbepackter Uniformierter sitzt. Core Patrol steht auf der Brusttasche seines Hemdes. Er hat die rote Signalleuchte auf dem Dach seines Gefährts angeworfen und befiehlt mir, von der Mauer zu steigen.

Kit baut sich vor ihm auf. »Keine Sorge, sie kommt gleich runter. Sie sucht bloß jemanden. Dauert nur eine Sekunde.«

Der Mann steigt aus und wiederholt seinen Befehl.

Ich sehe mich um. Mehrere Menschen deuten bereits mit dem Finger auf mich. Von Wes keine Spur.

»Hilfe, man hat mir meine Handtasche gestohlen!«, schreit Kit.

Der Uniformierte ignoriert sie. »Zum allerletzten Mal, Miss, kommen Sie da runter.«

»Geben Sie mir nur noch eine Sekunde«, flehe ich, ohne meine Suche zu unterbrechen. Wo steckt er bloß?

Kit startet ein neues Ablenkungsmanöver. »Man hat mich mit einem Messer angegriffen! Ich verblute!«

Die Reaktion darauf fällt alles andere als freundlich aus. »Sie wollen sich wohl Ärger einhandeln, wie?«

»Wenn ich meiner Freundin damit Zeit kaufen kann, dann ja.«

»Miss …«

»Können Sie nicht noch kurz ein Auge zudrücken?«, bittet ihn Kit. »Sie sucht jemanden.«

»Wen denn?«

»Wes Campbell.«

»Den Architekten?«

»Ach, Sie kennen ihn?« Ich gehe vorsichtig in die Hocke.

»Nicht persönlich.« Er mustert mich neugierig. »Sie hab ich doch auch schon mal gesehen.«

»Können Sie mir sagen, wo Wes Campbell ist?«

»Drüben bei der Bühne. Hey …« Er deutet mit dem Zeigefinger auf mich. »Sind Sie nicht diese Verrückte, die Larry Fitzgerald an die …«

»Äh, ja.« Ich beäuge den Golfwagen. »Sagen Sie, würden Sie mich netterweise zur Bühne rüberfahren?«

Er lacht und streckt mir die Arme hin, um mir von der Mauer zu helfen. »Klar, steigen Sie ein.«

»Komm mit, Kit!« Wir springen in den Wagen und bahnen uns langsam einen Weg durch die träge Masse.

Ohne um Erlaubnis zu fragen, schalte ich die Signalleuchte und die Sirene ein. Der Mann hebt irritiert eine Augenbraue, aber es klappt, die Menschen weichen zur Seite und lassen uns durch.

»Na los, drücken Sie auf die Tube!«

»Mach ich doch schon. Das ist ein Golfwagen, kein Maserati.«

Als wir endlich am anderen Ende des Geländes angekommen sind, bedanke ich mich und springe aus dem Fahrzeug, noch ehe wir angehalten haben. Dicht gefolgt von Kit haste ich zur Bühne, wo zahlreiche Menschen in Zweier- und Dreiergrüppchen zusammenstehen und plaudern. Frauen im Businesskostüm und Männer im Anzug klopfen einander auf die Schultern und beglückwünschen sich, posieren Hände schüttelnd für Fotos, prosten einander mit Sektgläsern zu.

Kein Wes.

Ich bin schon im Begriff, die Bühne zu erklimmen und seinen Namen zu schreien, da sehe ich ihn aus dem Augenwinkel.

Er unterhält sich mit zwei älteren Herren, deutet zu den Türmen hinauf.

Er ist hier. Direkt vor mir. Keine drei Meter entfernt. Und er sieht umwerfend aus in seinem dunkelgrauen Anzug.

Meine Kopfhaut kribbelt, und mein Herz klopft unwillkürlich schneller, als er den Kopf zur Seite wendet und in meine Richtung blickt. Er grinst von einem Ohr zum anderen, als er mich sieht.

Alle Geräusche um mich herum verstummen, und eine Hitzewelle erfasst meinen Körper, als er sich von seinen Gesprächspartnern verabschiedet und auf mich zukommt.

Ich gehe ihm entgegen, und mir ist bewusst, dass ihm mein seliges Grinsen und vor allem mein Blick verraten, was ich empfinde.

Nur noch ein, zwei Meter, dann stehe ich ihm gegenüber.

Meinem Traummann.

Er ist sexy.

Er ist stark.

Er ist verheiratet.

Mein Herz krampft sich zusammen. Was, zum Teufel, machst du hier, Lanie? Du hast wohl nicht mehr alle Tassen im Schrank. Von Schuldgefühlen gepeinigt, mache ich auf dem Absatz kehrt.

»Was soll das?«, fragt Kit. »Dreh dich sofort wieder um!«

Ich gehe an ihr vorbei.

»Lanie?« Sie hastet mir nach und packt mich am Handgelenk, damit ich stehen bleibe. »Wo willst du denn hin? Er steht auf dich. Geh zu ihm!«

»Julie. Er ist verheiratet. Ich kann das nicht, Kit. Ich kann nicht.« Ich bedecke das Gesicht mit den Händen. »Was hab ich mir nur dabei gedacht?«

»Lanie?« Das ist Wes.

Ich lasse die Hände sinken. Verdammt! Warum kann er nicht ein bisschen weniger faszinierend sein?

»Warum läufst du vor mir davon?«

»Warum hast du das geschrieben?« Ich halte ihm den Papierstreifen, auf dem Lanie Howard küssen steht, unter die Nase.

»Du wolltest wissen, welche Wünsche ich für mein Irgendwann-Glas aufschreiben würde. Das ist einer davon.« Er nimmt meine Hand.

Ich weiche einen halben Schritt zurück. Er hält immer noch meine Hand. Unsere Finger schmiegen sich perfekt, nahtlos ineinander, als wären sie füreinander geschaffen.

Nein, nein, nein! »Julie!« So blitzschnell, wie man sich ein Pflaster abreißt, entreiße ich ihm meine Hand und spurte los.

»Was ist passiert?«, will Kit wissen, als wir bei ihrem Auto angelangt sind.

»Fahr los.«

»Wohin denn?«

»Egal. Fahr einfach.«

Nachdem wir zwanzig Minuten lang durch das Stadtzentrum von Phoenix gekurvt sind, sagt sie: »Soll ich vorsichtshalber mal tanken?«

Ich atme aus. »Nein. Fahr einfach zurück zum Büro.«

»Okay, Süße. Willst du mir vielleicht verraten, warum du davongelaufen bist?«

»Julie.« Wieder vergrabe ich das Gesicht in den Händen.

Kit reibt mir den Rücken. »Oh.«

Ich weiche Moms neugierigem Blick aus, als wir das Büro betreten. Mir ist jetzt nicht nach langen Erklärungen.

»Lanie, hinten wartet jemand, der mit dir reden möchte.«

Mist. Mir ist definitiv auch nicht nach einem Gespräch mit einem Klienten. »Könntest du ihn bitte irgendwie abwimmeln? Ich fahre nach Hause.«

Da kommt Wes um die Ecke. »Hi, Lanie.«

»Was willst du denn hier?«

Er kommt auf mich zu, das zerbrochene Glas in der Hand. Moment mal. Es ist gar nicht mehr zerbrochen. Die beiden Hälften sind wieder zusammengefügt. In der Mitte zeichnet sich deutlich die Bruchstelle ab, und eine kleine Ecke fehlt.

Ich trete zu Wes und greife nach dem Glas.

»Warte«, sagt er. »Es muss noch trocknen.« Er sieht zu meiner Mutter. »Danke für den Kleber, Jane.«

»Kein Problem.«

»Ähm, ich bin Lanies beste Freundin«, meldet sich Kit zu Wort. Ihre Stimme klingt höher als sonst, ein deutliches Anzeichen dafür, dass sie ihn attraktiv findet.

»Freut mich, dass wir uns mal kennenlernen. Ich bin Wes.«

»Sie mag dich«, stellt sie mit einer Kopfbewegung in meine Richtung fest und hebt die Augenbrauen.

»Das trifft sich gut«, sagt Wes, ohne den Blick von mir abzuwenden. »Ich mag sie nämlich auch.«

Kit kichert. »Ähm … Jane und ich gehen uns mal eben einen Kaffee holen.«

»Geh du nur«, sagt Mom. »Ich bleibe lieber hier.«

Kit packt sie bei der Hand und zieht sie mit einiger Mühe hinter sich her zur Tür.

»Du solltest nicht hier sein. Du hast doch Julie. Ich habe ihr Foto gesehen.«

»Das Foto? Ach richtig, als du mein Zimmer durchwühlt hast.«

»Du hast eine wunderbare Familie.«

»Stimmt.«

»Julie wäre bestimmt alles andere als begeistert, wenn sie wüsste, dass ich dir nachstelle. Du solltest lieber gehen. Ich muss …«

»Tust du das denn, Lanie? Mir nachstellen?« Seine Stimme klingt so sexy, dass sämtliche Nervenenden meines Körpers strammstehen. »Und wenn es so wäre, hat Julie das nicht zu interessieren«, fährt er fort.

»Was? Wie kannst du nur so herzlos sein? Glaubst du etwa, deine Frau würde wollen, dass du hier in meinem Büro stehst und mir schöne Augen machst?«

Er lacht.

»Das ist nicht witzig.«

»Ich bin nicht mit Julie verheiratet.«

»Okay, dann ist sie eben deine Freundin, aber …«

»Sie ist auch nicht meine Freundin.«

»Herrgott noch mal«, fauche ich frustriert, weil ich mir von Minute zu Minute dämlicher vorkomme, während er dasteht und sich köstlich über mich amüsiert.

»Also gut, die Mutter deines Kindes …«

»Ist sie auch nicht.«

Jep. Er genießt es sichtlich zu beobachten, wie ich mich winde.

Aber ich bin verwirrt. »Und das Bild?«

»Würdest du mal kurz halten?«

Er reicht mir mein Irgendwann-Glas, und ich schaudere, als sich unsere Hände berühren, was ich jedoch tunlichst ignoriere.

Er zückt seinen Geldbeutel und holt das Foto heraus. »Das Bild zeigt meinen Neffen Trevor, und das da« – er deutet auf die Frau – »ist meine Schwester Julie.«

»Deine Schwester?«

Wes nickt und betrachtet die Aufnahme einen Augenblick, ehe er sie wieder in seinem Geldbeutel verstaut. Er tritt von einem Fuß auf den anderen. »Bei Trevor wurde vor etwa einem Jahr Autismus diagnostiziert. Kurze Zeit später hat der Loser, den sie geheiratet hat, die beiden verlassen. Trevor hat es nicht immer einfach, und ich kümmere mich ein bisschen um die beiden.«

»Das … Das wusste ich nicht.«

Ich starre auf die winzige Narbe über seiner Lippe, verspüre den Drang, die Fingerspitzen über sein Gesicht wandern zu lassen. Erst allmählich begreife ich, was er gerade gesagt hat. Er ist nicht verheiratet.

»Evan hat mir erzählt, dass du dich von ihm getrennt und dich selbstständig gemacht hast. Ich habe ihm gesagt, dass er ein selbstgerechter Esel ist und die tollste Frau vergrault hat, der er je begegnet ist. Vermutlich werde ich nie wieder einen Auftrag von seinen Eltern bekommen, und erst recht nicht von ihm, aber das ist mir egal.« Er tritt näher. »Und eigentlich habe ich gar keine Lust, jetzt über Evan zu reden.«

»Ach nein?«

»Nein. Ich bin nicht hier, um mich mit dir zu unterhalten.« Er liebkost meine Schulter, arbeitet sich am Arm entlang nach unten bis zu den Fingerspitzen, verursacht mir damit eine Gänsehaut. Dann führt er meinen Handteller zum Mund und küsst ihn.

»Was willst du dann tun?«

Er legt mir eine Hand in den Nacken, zieht mich an sich und streicht mir mit dem Daumen über die Wange.

»Das«, sagt er und küsst mich auf die Lippen, öffnet sie mit den seinen.

Ich schmiege mich an ihn, das Irgendwann-Glas noch immer in der Hand, und mir schwindelt vor Verlangen, als seine Hand an meinem Rücken entlang nach unten wandert und mich noch fester an ihn drückt. Unser Kuss ist stürmisch, erotisch, leidenschaftlich, und unsere Körper verströmen eine unglaubliche Hitze, die mir zu Kopf steigt. Ich habe das Gefühl, ihm hilflos ausgeliefert zu sein.

Noch nie war ich mir einer Sache so sicher. Wes ist wie eine Droge, und ich bin sofort süchtig nach ihm.

Ich will mehr.

Minuten, Stunden, Tage vergehen, ehe wir uns von einander lösen. Dann atme ich hörbar aus und lächle Wes zufrieden an.

»Und nur damit du Bescheid weißt …« Er stellt vorsichtig mein Irgendwann-Glas neben uns auf dem Tisch ab und zieht mich erneut an sich. Unsere Körper aneinandergepresst, seine Lippen nur Millimeter von den meinen entfernt.

»Du bist mir lieber als hundert Milchkühe.«

Table of Contents

- Cover & Impressum

- Prolog

- Widmung

- Eins – Keine Panik, Lanie …

- Zwei – FLUG # 819 …

- Drei – »Wirf, Lanie!« Ich …

- Vier – Am darauffolgenden Morgen …

- Fünf – Sobald ich zur …

- Sechs – Um Punkt vier …

- Sieben – The Hill ist …

- Acht – Als ich am …

- Neun – »Na, darfst du …

- Zehn – Kit geht beim …

- Elf – Am darauffolgenden Nachmittag …

- Zwölf – Am Montagmorgen lasse …

- Dreizehn – Nicht allzu weit …

- Vierzehn – Am nächsten Morgen …

- Fünfzehn – Seit zehn Minuten …

- Sechzehn – Hach, ist das …

- Siebzehn – Am darauffolgenden Abend …

- Achtzehn – Stunden später, lange …

- Neunzehn – Hollis und Bevy …

- Zwanzig – In Phoenix gibt …

- Einundzwanzig – »Eine defekte Wasserleitung? …

- Zweiundzwanzig – »Elizabeth Baxter, fünfzehn …

- Dreiundzwanzig – Ich muss tief …

- Vierundzwanzig – Ein paar Stunden …

- Fünfundzwanzig – Wir reden und …

- Sechsundzwanzig – Da ich Evan …

- Siebenundzwanzig – Hiermit gibt Hollis …

- Achtundzwanzig – »Reiß dich zusammen, …

- Neunundzwanzig – Die darauffolgenden Tage …