Unrivaled - Gewinnen ist alles
Date: 2016-05-09T22:00:00+00:00
Publisher: HarperCollins YA!
Rights: © 2016 by HarperCollins YA!

Alyson Noël

Unrivaled – Gewinnen ist alles

Roman

Aus dem Amerikanischen von Ariane Böckler

HarperCollins YA!®

HarperCollins YA!®
erscheinen in der HarperCollins Germany GmbH,

Valentinskamp 24, 20354 Hamburg

Geschäftsführer: Thomas Beckmann

Copyright © 2016 by HarperCollins YA!

in der HarperCollins Germany GmbH

Titel der nordamerikanischen Originalausgabe:

Unrivaled

Copyright © 2016 by HarperCollins Publishers
erschienen bei: Katherine Tegen Books, New York

Published by arrangement with

Katherine Tegen Books, an imprint of HarperCollins Publishers, LLC.

Konzeption/Reihengestaltung: fredebold & partner GmbH, Köln

Umschlaggestaltung: büro pecher, Köln; Erin Fitzsimmons

Titelabbildung: HarperCollins Publishers, New York

ISBN eBook 978-3-95967-965-7
www.harpercollins.de

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eBook-Herstellung und Auslieferung:

readbox publishing, Dortmund
www.readbox.net

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

Der Preis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Alle handelnden Personen in dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen wären rein zufällig.

Für Jackie und Michelle – seit vielen Jahrzehnten meine besten Freundinnen

Es ist nicht alles Gold, was glänzt.
William Shakespeare

PROLOG

Lost Stars

Unzählige Touristen schieben sich Jahr für Jahr den Hollywood Boulevard entlang, doch sollte man diese Straße lieber durch eine dunkle Sonnenbrille und mit gedämpften Erwartungen betrachten.

Beim Anblick der vielen renovierungsbedürftigen Häuser in unterschiedlichen Stadien des Verfalls, der billigen Souvenirshops voller Plastikstatuen von Marilyn in ihrem hochgewehten weißen Kleid und der endlos scheinenden Parade von Süchtigen, Ausreißern und nach Glamour gierenden Neuankömmlingen begreifen die sonnenverbrannten Massen in ihren weißen Sneakers ziemlich schnell, dass das L. A., das sie suchen, dort nicht zu finden ist.

Für eine Stadt, die von Jugend und Schönheit lebt, erinnert der Hollywood Boulevard eher an eine abgetakelte Leinwandgöttin, die schon bessere Tage gesehen hat. Der endlose Sonnenschein ist ein grausamer und brutaler Begleiter, der jedes Fältchen und jeden Altersfleck gnadenlos hervorstechen lässt.

Doch für diejenigen, die wissen, wo sie suchen müssen – und die das Glück haben, auf der Gästeliste zu stehen –, ist der Boulevard auch ein Eldorado der angesagtesten Nachtclubs der ganzen Stadt, eine Oase der Genüsse für die Jungen, Schönen und Reichen.

In Madison Brooks’ Augen bot der Hollywood Boulevard alles, was sie sich von ihm erträumt hatte. Vielleicht sah er nicht so aus wie in der Schneekugel, die sie als Kind besessen hatte, in der kleine Vierecke aus Goldglitter über eine Miniaturversion des Hollywood-Schilds stoben, doch damit hatte sie auch nicht gerechnet. Im Gegensatz zu all den naiven Touristen, die erwarteten, dass ihre Lieblingspromis direkt neben ihrem Stern auf dem Walk of Fame standen, sämtlichen Passanten Autogramme gaben und sie herzlich umarmten, hatte Madison genau gewusst, was sie vorfinden würde.

Sie hatte ihre Hausaufgaben gemacht.

Hatte nichts dem Zufall überlassen.

Wenn man einen Angriff plant, ist es ratsam, sich mit den Gegebenheiten vor Ort vertraut zu machen.

Und jetzt, nur wenige Jahre, nachdem sie aus dem schmuddeligen Busbahnhof in Downtown L. A. gekommen war, prangte ihr Konterfei auf jeder Zeitschrift und jeder Plakatwand. Die Stadt gehörte ihr.

Auch wenn der Weg wesentlich anstrengender gewesen war, als sie je zugegeben hätte, hatte Madison es geschafft, die Erwartungen aller zu übertreffen – außer ihren eigenen. Die meisten hatten lediglich gehofft, dass sie es überlebte. Kein Mensch aus ihrem früheren Leben hatte damit gerechnet, dass sie kometengleich bis ganz nach oben steigen würde. Dass sie eines Tages so berühmt, so gefragt, so einflussreich wäre, dass sie über uneingeschränkten Zugang zu einem der heißesten Clubs von L. A. verfügte, lange nachdem er für diese Nacht seine Pforten geschlossen hatte.

In einem ihrer seltenen unbeobachteten Momente schlenderte Madison mit einem angedeuteten Lächeln auf den Lippen und blitzenden Augen auf den Rand der leeren Terrasse des Night for Night zu. Während die Absätze ihrer Gucci-Stilettos leise klickend über den glatten Steinboden glitten, presste sie sich eine Hand aufs Herz und beugte sich der Skyline entgegen. Stellte sich die flackernden Lichter als ein Millionenpublikum vor, das ihr zu Ehren Handys und Feuerzeuge erhoben hatte.

Der Moment erinnerte sie an ein Spiel, das sie als Kind gespielt hatte. Damals hatte sie aufwendige Vorstellungen vor einem Publikum aus abgegriffenen Plüschtieren mit zottigem Pelz und fehlenden Gliedmaßen gegeben, deren stumpfe, blicklose Knopfaugen auf die vor ihnen tanzende und singende Madison fixiert waren. Jene unermüdlichen Proben hatten sie auf den Tag vorbereitet, an dem die alten Spielsachen von echten jubelnden Fans abgelöst wurden. Sie hatte keine Sekunde lang daran gezweifelt, dass ihr Traum eines Tages wahr werden würde.

Madison war nicht Hollywoods heißester junger Star geworden, indem sie gehofft oder gebangt oder sich auf andere verlassen hatte. Disziplin, Selbstkontrolle und eiserner Willen hatten ihren Aufstieg beflügelt. Obwohl die Medien sie liebend gern als leichtsinniges Partygirl – wenn auch eins mit echten schauspielerischen Talenten – darstellten, verbarg sich hinter den schlüpfrigen Schlagzeilen eine starke junge Frau, die ihr Schicksal selbst in die Hand genommen und es ihrem Willen unterworfen hatte.

Nicht dass sie so etwas jemals zugegeben hätte. Sollten die anderen ruhig glauben, sie wäre eine Prinzessin, deren Leben mühelos dahinglitt. Die Lüge diente als Schild, das ihnen die Wahrheit vorenthielt. Wer es wagte, an der Fassade zu kratzen, kam nicht besonders weit. Der Weg in Madisons Vergangenheit war mit so vielen Straßensperren verstellt, dass irgendwann selbst der entschlossenste Journalist aufgab und stattdessen lieber über ihre unvergleichliche Schönheit schrieb – ihr Haar, das an den warmen Farbton frischer Kastanien an einem kühlen Herbsttag erinnerte, jedenfalls laut dem Reporter, der sie kürzlich für die Vanity Fair interviewt hatte. Über ihre Augen schwärmte er, sie seien von einer dunklen Wolke aus Wimpern umgeben, die abwechselnd enthüllte und verdeckte. Und war nicht die Rede davon gewesen, dass ihr Teint durchscheinend oder perlmuttartig oder irgendetwas anderes sei, das man mit „schimmernd“ übersetzen könnte?

Witzig, dass er das Interview als einer von vielen abgebrühten Journalisten begonnen hatte, im Glauben, sie knacken zu können. Überzeugt, dass er sie allein aufgrund des enormen Altersunterschieds – sie achtzehn, er schon weit über vierzig (also vergleichsweise uralt) –, gepaart mit seinem überlegenen IQ (seine Annahme, nicht ihre), zu einer Äußerung verleiten könnte, die sie bereuen und die ihr einen Karriereknick bescheren würde, beendete er das Interview stattdessen frustriert und fast ein bisschen verliebt. Genau wie all die anderen, die es vor ihm versucht hatten und die allesamt grollend hatten zugeben müssen, dass an Madison Brooks irgendetwas anders war. Sie war kein durchschnittliches Starlet.

Sie lehnte sich tiefer in den nächtlichen Himmel, strich sich mit den Fingern über die Lippen und beugte den Arm, während sie ihren imaginären Fans, die vor ihr glitzerten und blinkten, eine Reihe von Kusshänden zuwarf. Benommen vom Gefühl zügelloser Leichtigkeit angesichts all dessen, was sie erreicht hatte, reckte sie triumphierend das Kinn und stieß einen derart gellenden Schrei aus, dass er die endlose Geräuschkulisse des Verkehrs und der Sirenen unter ihr übertönte.

Es fühlte sich gut an, mal lockerzulassen.

Sich, wenn auch nur einen Moment lang, zu erlauben, so wild und ungebändigt zu sein, wie sie es als Kind gewesen war.

„Ich hab’s geschafft!“, flüsterte sie sich selbst zu und den imaginären Fans, die vor ihr in der Ferne schimmerten, doch vor allem vor jenen, die an ihr gezweifelt, ja sogar versucht hatten, ihr Steine in den Weg zu legen.

Beim zweiten Mal ließ sie den unverkennbaren näselnden Akzent, den sie schon lange abgelegt hatte, an die Oberfläche dringen. Verblüfft darüber, wie einfach es war, diese Stimme heraufzubeschwören – ein weiteres Relikt einer Vergangenheit, der sie niemals ganz entkommen würde. Wenn man bedachte, wie leichtsinnig sie sich vorhin benommen hatte, fragte sie sich, ob sie das überhaupt wollte.

Die Erinnerung an den Jungen, den sie geküsst hatte, lag noch frisch auf ihren Lippen. Zum ersten Mal seit langer Zeit war sie relaxed genug gewesen, um ihre Wachsamkeit abzulegen, und hatte sich als das Mädchen gezeigt, das sie wirklich war.

Nun quälte sie allerdings die Frage, ob sie einen Fehler gemacht hatte.

Allein der Gedanke war schon ernüchternd, doch ein rascher Blick auf ihre brillantbesetzte Piaget versetzte sie erst richtig in Unruhe.

Die Person, mit der sie verabredet war, hätte längst hier sein müssen. Und dass dies nicht der Fall war, wirkte zusammen mit der Stille des geschlossenen und leeren Clubs eher beklemmend als befreiend auf sie. Obwohl es eine warme kalifornische Sommernacht war, zog sie ihren Kaschmirschal enger um sich. Wenn es eins gab, das Madison frösteln ließ, dann war es Ungewissheit. Die Kontrolle zu behalten war so lebenswichtig wie atmen. Und doch stand sie nun hier und grübelte über die Nachricht, die er ihr geschickt hatte.

Wenn die Neuigkeiten so gut waren, wie er behauptete, würde sie den Störfaktor abhaken und bräuchte nie mehr daran zurückdenken.

Wenn nicht … nun ja, auch dafür hatte sie einen Plan.

Sie hoffte nur, dass es nicht dazu kommen würde. Es war ihr zuwider, wenn es unappetitlich wurde.

Sie schlang die Finger um den Rand der dünnen gläsernen Schutzwand, das Einzige, was sie vor einem Sturz in zwölf Meter Tiefe schützte, hob den Blick zum Himmel und versuchte, irgendeinen Stern zu finden, der kein Flugzeug war, doch in L. A. gab es nur künstliche Sterne.

Obwohl sie normalerweise jede Erinnerung an die Vergangenheit verdrängte, schweifte Madison in dieser Nacht, in diesem kurzen Augenblick gedanklich an einen Ort zurück, an dem es unzählige echte Sterne gab.

Einen Ort, der unbedingt verborgen bleiben musste.

Ein Windhauch streifte ihre Wange und brachte das Geräusch leichter Schritte ebenso mit sich wie einen seltsam vertrauten Duft, den sie nicht recht einordnen konnte. Dennoch wartete sie einen Moment, ehe sie sich umwandte, nahm sich die Zeit, um angesichts einer Sternschnuppe, die sie zuerst irrtümlich für einen Düsenjet gehalten hatte, sich still etwas zu wünschen, indem sie die Finger kreuzte und verfolgte, wie die Sternschnuppe einen weiten glitzernden Bogen über den samtschwarzen Himmel zeichnete.

Alles würde gut werden.

Es gab keinen Grund zur Sorge.

Schließlich drehte sie sich um, bereit, sich allem zu stellen, egal, was es war. Sie schärfte sich ein, dass sie mit allem fertigwürde – ehe sich eine kühle feste Hand über ihren Mund legte und Madison Brooks verschwand.

EINEN MONAT FRÜHER

1. KAPITEL

Hypocritical Kiss

Layla Harrison konnte nicht still sitzen. Erst rutschte sie auf ihrem Liegestuhl ganz nach unten und grub die Füße tief in den Sand, dann schob sie sich wieder nach oben, bis ihr das Segeltuch in die Schultern schnitt. Schließlich gab sie auf und schaute blinzelnd in Richtung Meer, wo ihr Freund Mateo auf die nächste geeignete Welle wartete. Ein mühsames Unterfangen, das ihn mit endlosen Wogen von Glückshormonen überschwemmte, dessen Reiz ihr jedoch ein Rätsel blieb.

Sosehr sie ihn auch liebte, denn das tat sie (Mann, er war so süß und sexy und lieb, sie wäre verrückt, wenn sie es nicht täte!) – nachdem sie die letzten drei Stunden damit verbracht hatte, unter ihrem riesigen Schirm der Sonne zu trotzen und einen brauchbaren Artikel zu schreiben, der genau die richtige Dosis an Humor und Biss enthielt, wünschte sie, Mateo würde endlich für heute Schluss machen und ans Ufer paddeln.

Er hatte offensichtlich keine Ahnung, wie furchtbar unbequem es war, stundenlang auf dem wackeligen alten Liegestuhl zu sitzen, den er ihr geliehen hatte. Woher auch? Schließlich benutzte er ihn ja nie. Er war immer draußen mit seinem Brett und wirkte tiefenentspannt und hinreißend und völlig im Einklang mit sich selbst, während sie, Layla, mit aller Kraft darum rang, die Reize Malibus auszublenden. Der Riesensonnenschirm, unter dem sie sich versteckte, war nur der erste Schritt.

Unter dem weiten Kapuzenpulli und dem zusätzlichen Handtuch, das sie sich über die Knie gelegt hatte, trug sie eine dicke Schicht Sunblocker. Und natürlich würde sie nie ohne ihre übergroße Sonnenbrille und den zerdrückten Strohhut, den Mateo ihr kürzlich von einem Surftrip nach Costa Rica mitgebracht hatte, aus dem Haus gehen.

In Mateos Augen war ihr Ritual, sich mit Cremes und Kleidungsstücken gegen die Sonne zu schützen, mehr oder weniger sinnlos. Du kannst die Umwelt nicht beherrschen, erklärte er ständig. Du musst sie respektieren, sie würdigen, ihre Regeln einhalten. Es ist verrückt, sich einzubilden, du hättest das Sagen – die Natur hat immer das letzte Wort.

Leicht gesagt, wenn man mit einer Haut gesegnet war, die niemals einen Sonnenbrand bekam, und man praktisch auf einem Surfbrett aufgewachsen war.

Sie wandte sich wieder ihrem Laptop zu und runzelte die Stirn. Einen Blog mit banalem Promiklatsch zu schreiben war etwas ganz anderes als die anspruchsvollen Artikel mit ihrem Namen darunter in der New York Times, von denen sie träumte, aber irgendwo musste sie ja anfangen.

Arrested Development

Nein, ich meine nicht die fürs normale Fernsehen zu intelligente Kult-Comedyserie, die sich letztlich auch als zu intelligent für Netflix erwiesen hat (Einschub: Ich-bin-umgeben-von-Idioten; seufz), sondern ich meine „Arrested Development“ im wörtlichen Sinne: eine richtige Entwicklungsstörung, Leute. Die Art von Entwicklungsstörung, über die man in Psycho-Ratgebern lesen kann (jedenfalls diejenigen unter euch, die überhaupt etwas anderes lesen als Promiklatsch und Twitternachrichten). Die Art, die meine Wenigkeit letzte Nacht im Le Château mit ansehen musste, als drei aus der Riege der Jüngsten und Heißesten, aber garantiert nicht der Intelligentesten, beschlossen, dass Oliven noch für etwas anderes gut sein müssen, als nur planlos am Boden eines Martiniglases herumzukullern …

„Bist du immer noch am Schreiben?“ Mateo stand vor ihr, das Surfbrett unterm Arm, die Füße im Sand versunken.

„Nur ein paar letzte Korrekturen“, murmelte sie, während er das Brett aufs Handtuch warf, sich mit einer Hand durch sein von Sonne und Salzwasser gebleichtes Haar strich und den Reißverschluss an seinem Neoprenanzug öffnete. Er zog den Anzug so weit herunter, dass Layla regelrecht schlucken musste, wegen des absolut sprachlos machenden Wunders, ihren schönen Freund halb nackt und feucht glitzernd vor sich stehen zu sehen.

In einer Stadt, in der es von aufgeblasenen Egos und Eitelkeiten aller Art wimmelte und wo eine Sekte körperbesessener Grüne-Smoothie-Jünger herrschte, war Mateos selbstvergessener Umgang mit seinem angeborenen blendenden Aussehen eine solche Seltenheit, dass Layla meistens gar nicht nachvollziehen konnte, was er an einem so dünnen, blassen und zynischen Mädchen wie ihr fand.

„Kann ich helfen?“ Er griff nach ihrer Wasserflasche und sah drein, als täte er nichts lieber, als ihren Artikel über drei von mehreren Martinis befeuerte A-Promis zu lesen, die ihre Späße aus der Schulcafeteria wiederholten, indem sie sämtliche Umsitzenden mit Oliven bewarfen.

Typisch Mateo. So war er, seit sie ihn an einem Abend vor gut zwei Jahren kennengelernt hatte, an ihrem sechzehnten Geburtstag. Alle beide hatten sie erstaunt festgestellt, dass ihre Geburtstage nur ein Jahr und zehn Tage auseinander lagen, sie aber trotzdem unterschiedliche – und weitgehend unvereinbare – Sternzeichen waren.

Mateo war Schütze, also ein Freigeist und Träumer.

Layla war Steinbock und daher ehrgeizig und mit einem Hang zum Kontrollfreak – falls man an Astrologie glaubte, was sie natürlich nicht tat. Es war nur ein seltsamer Zufall, dass es bei ihr und Mateo zutraf.

Sie reichte ihm ihren Laptop und ließ sich tiefer in den Liegestuhl sinken. Mateo dabei zuzuhören, wie er laut ihre Texte las, war ihre ganz persönliche Lieblingsdroge.

Und es kam ihren Texten zugute. Half ihr beim Überarbeiten und Feilen. Doch Layla kannte sich selbst gut genug, um zu wissen, dass sie in Bezug auf ihr Schreiben wie eine Verhungernde nach Lob gierte. Mateo fiel eigentlich immer etwas Nettes ein, ganz egal, wie dröge der Inhalt auch war.

Die Wasserflasche lässig baumelnd in einer Hand und ihr MacBook Air auf dem anderen Arm, begann Mateo zu lesen. Am Ende angelangt, wandte er sich zu ihr um.

„Ist das wahr?“, fragte er.

„Ich habe eine Olive zur Erinnerung aufgehoben.“

Er kniff die Augen zusammen, als versuchte er, sich die Olivenschlacht der Promis auszumalen.

„Hast du Fotos gemacht?“, wollte er wissen und gab ihr das Notebook zurück.

Layla schüttelte den Kopf, gab rasch eine kleine Textänderung ein und drückte auf „Speichern“ anstelle des gewohnten „Senden“. „Im Château nehmen sie das Fotografierverbot richtig ernst.“

Mateo verzog kurz den Mund, dann leerte er in einem einzigen großen Zug die Wasserflasche, während Layla ihn betrachtete und sich reichlich pervers vorkam, weil sie ihren Freund zu einem Leckerbissen fürs Auge reduzierte.

„Willst du es abschicken?“, fragte er. „Klingt fertig.“

Sie schob den Laptop in die Tasche. „Du weißt ja, dass ich einen eigenen Blog starten möchte, unter dem Titel Beautiful Idols.“ Zögerlich nahm sie Blickkontakt zu ihm auf. „Ich glaube, das hier könnte der optimale Text für den Einstieg sein.“

Er verlagerte sein Gewicht auf das andere Bein und spielte am Flaschenverschluss herum. „Layla, der Text ist gut“, sagte er in einem Tonfall, der vermuten ließ, dass er jedes Wort auf die Goldwaage legte. „Er ist witzig und bringt die Sache auf den Punkt, aber …“ Er zuckte die Achseln, als versuchte er durch Schweigen das auszudrücken, was er nicht sagen wollte. Der Text reicht nicht an die hochkarätigen Artikel heran, zu denen du imstande bist.

„Ich weiß, was du denkst“, beeilte sie sich zu ihrer Verteidigung zu sagen. „Doch nichts von dem Blödsinn, den ich schreibe, kann als welterschütternde Nachricht gelten, und ich habe es satt, für Peanuts zu arbeiten. Da ich mich selbstständig machen will, muss ich irgendwo anfangen. Und obwohl es eine Weile dauern könnte, bis der Blog einschlägt, werde ich, wenn es dann endlich so weit ist, allein mit den Werbeeinnahmen massenhaft Geld verdienen. Außerdem habe ich genug gespart, um mich bis dahin über Wasser zu halten.“

Der letzte Satz war eine hastige Ergänzung, die stimmen konnte oder auch nicht. Aber es klang gut und schien Mateo zu überzeugen, da seine erste Reaktion darin bestand, sie aus dem Liegestuhl und in seine Arme zu ziehen.

„Und was genau willst du mit diesen massenhaften Werbeeinnahmen anfangen?“

Sie strich ihm mit einem Finger über den Brustkorb, um Zeit zu schinden. Ihr Traum, in New York die Journalistenschule zu besuchen, war etwas, das sie ihm bisher verschwiegen hatte – und es jetzt nachzuholen würde die Atmosphäre trüben, was sie lieber vermeiden wollte.

„Na ja, ich dachte, den größten Teil davon legen wir in Burritos an.“

Grinsend umfasste er mit beiden Armen ihre Taille. „Das Rezept für ein glückliches Leben – du, vernünftige Wellen und genug Moos für Burritos.“ Er berührte ihre Nase mit den Lippen. „Apropos – wann darf ich dir denn endlich das Surfen beibringen?“

„Wahrscheinlich nie.“ Sie schmiegte sich an ihn, vergrub ihr Gesicht in seiner Halsbeuge und atmete seinen betörenden Duft nach Meer, Sonne und tief verwurzelter Zufriedenheit ein – ergänzt von einer Kopfnote aus Ehrlichkeit, Anstand und einem ausgeglichenen Naturell. Es war das, was Layla sich auch für sich selbst gewünscht hätte, was sie allerdings – wie sie wusste – garantiert nie erreichen würde.

Obwohl sie beide so unterschiedlich waren, akzeptierte Mateo sie, Layla, wie sie war. Nie versuchte er, sie zu ändern oder sie dazu zu bringen, die Dinge auf seine Art zu sehen.

Wenn sie doch nur das Gleiche von sich behaupten könnte!

Als er ihr einen Finger unters Kinn legte und seine Lippen auf ihre senkte, reagierte Layla wie ein Mädchen, das die letzten drei Stunden genau darauf gewartet hatte – und das hatte sie auch. Anfangs war der Kuss sanft und verspielt und Mateos Zunge glitt leicht über ihre. Bis Layla die Hüften gegen seine presste und seine Umarmung mit einer Leidenschaft erwiderte, die ihn erregt ihren Namen ausstoßen ließ.

„Layla … Mann …“ Die Worte kamen nur undeutlich über seine Lippen. „Was hältst du davon, wenn wir uns ein Plätzchen suchen, wo wir das fortsetzen können?“

Sie schlang ein Bein um seine Beine und drückte ihn enger an sich, so eng, wie es ihre Jeansshorts und sein Neoprenanzug erlaubten. Und dann nahm sie nur noch die Hitze wahr, die durch ihren Körper strömte, als er die Hände unter ihren Kapuzenpulli schob. So berauscht war sie von seiner Berührung, dass sie ihn am liebsten auf den warmen goldgelben Sand gezogen und sich dort auf ihn gelegt hätte. Zum Glück war Mateo vernünftig genug, um sich loszumachen, ehe sie alle beide verhaftet wurden.

„Wenn wir uns beeilen, haben wir noch sturmfreie Bude“, sagte er mit breitem Grinsen und Schlafzimmerblick.

„Nein danke.“ Layla schob ihn weg und verlor schlagartig jegliche Lust. „Als letztes Mal beinahe Valentina hereingeplatzt wäre, bin ich so in Panik ausgebrochen, dass es mein Leben um zehn Jahre verkürzt hat. Das kann ich nicht noch mal riskieren.“

„Dann wirst du eben nur hundertvierzig statt hundertfünfzig.“ Achselzuckend versuchte er sie wieder an sich zu ziehen, aber Layla blieb stocksteif stehen. „Das muss es dir doch wert sein.“

„Du hast leicht reden, Mr. Zen-Meister.“ Das war einer ihrer vielen Spitznamen für ihn. „Gehen wir lieber zu mir. Bei mir gibt es keine kleine Schwester, und selbst wenn mein Dad im Atelier ist, stört er uns nicht. Er ist total mit seiner neuen Bilderserie beschäftigt, die ich noch nicht mal gesehen habe. Ich freue mich aber, dass er wieder arbeitet. Es ist eine halbe Ewigkeit her, seit er zuletzt ein Bild verkauft hat.“

Mateo zögerte. Natürlich wollte er unbedingt mit ihr zusammen sein, doch sie brauchte ihren Vater nur zu erwähnen, schon schwand seine Begeisterung.

„Daran kann ich mich nicht gewöhnen.“ Er begann, ihre Sachen zusammenzupacken, indem er den Sonnenschirm zerlegte und ihn in die Tasche stopfte. „Es ist einfach zu abgefahren.“

„Nur für dich. Du weißt doch, dass Dad sich selbst als lässigen Künstler sieht, der an das Recht auf freie Entfaltung glaubt. Und, was noch wichtiger ist, er vertraut mir. Und er mag dich. Hält dich für einen beruhigenden Einfluss.“

Sie rang sich ein Lächeln ab. Das stimmte tatsächlich. Schließlich warf sie sich ihre Tasche über die Schulter und ging zu Mateos schwarzem Jeep, wo sie einen Flyer unter einem der Scheibenwischer hervorzog. Darauf stand: Mach diesen Sommer Werbung für Ira Redmans Unrivaled Nightlife Company. Du hast die Chance auf einen gigantischen Geldpreis.

Augenblicklich war ihr Interesse geweckt.

Seit der Highschool fieberte sie danach, die Journalistenschule in New York zu besuchen, und auch wenn sie total happy darüber war, dass man sie zugelassen hatte, konnte sie keinesfalls dort anfangen, solange ihr die enormen Studiengebühren und noch dazu die hohen Lebenshaltungskosten in der Metropole wie eine Betonmauer im Weg standen. Und da die finanzielle Durststrecke bei ihrem Vater diesmal länger anhielt als sonst, kam es nicht infrage, ihn um Unterstützung zu bitten.

Allerdings hätte ihre Mutter ihr locker jede Summe, die Layla brauchte, zur Verfügung stellen können – oder vielmehr der reiche Ehemann ihrer Mutter, denn ihre Mom war einer der zahlreichen Santa-Monica-Zombies, die zwischen Fitnessclub und Hairstyling-Studio hin- und herpendelten. Doch hatte Layla schon seit Jahren nicht mehr mit ihr gesprochen, und sie hatte nicht die Absicht, daran etwas zu ändern.

Was Mateo betraf – sein Job als Surfwart in einem der teureren Strandhotels warf nicht viel ab – nicht dass Layla seine Unterstützung akzeptiert hätte, wenn es anders gewesen wäre. Ganz zu schweigen davon, dass sie ihm bisher nichts über dieses spezielle Vorhaben erzählt hatte – vor allem, weil er darauf bestehen würde, mitzukommen, und so schön es auch wäre, ihn um sich zu haben, würde er sie letztlich doch bloß ablenken. Mateo teilte ihren Ehrgeiz nicht, und selbst wenn er noch so nett war, würde sie niemals zu einem dieser Weibchen mutieren, die sich von einem süßen Jungen davon abhalten ließen, ihre Träume zu verwirklichen.

Erneut überflog sie den Flyer – ein Job wie dieser könnte für die entscheidende Wende sorgen. Der Zugang zur Clubszene von Hollywood würde ihr zu wesentlich besserem Material verhelfen; daraus konnte man doch etwas machen, oder?

Mateo beugte sich über sie und nahm ihr den Flyer aus den Händen. „Sag bitte, dass du nicht daran interessiert bist.“

Er wandte sich ihr zu und musterte sie aus leicht zusammengekniffenen braunen Augen, während Layla sich wie ertappt auf die Unterlippe biss. Keinesfalls wollte sie zugeben, dass der Flyer das Aufregendste war, was sie an diesem Tag erlebt hatte – abgesehen von dem Kuss am Strand.

„Babe, glaub mir, darauf willst du dich nicht einlassen.“ Sein Tonfall war so streng wie selten. „Die Clubszene ist ganz schön schäbig. Du weißt ja, was mit Carlos passiert ist.“

Sie senkte den Blick auf ihre sandbedeckten Füße und wäre vor Scham am liebsten im Boden versunken, weil sie nicht an die Sache mit Mateos älterem Bruder Carlos gedacht hatte, der direkt vor einem Club am Sunset Boulevard an einer Überdosis gestorben war, ganz ähnlich wie River Phoenix, der vor dem Viper Room zusammengebrochen war – nur dass für Carlos niemand einen Schrein errichtet hatte. Außer seinen engsten Verwandten hatte niemand auch nur kurz innegehalten, um zu trauern. Als Carlos starb, war er bereits so weit abgedriftet, dass seine einzigen noch verbliebenen Freunde die Drogendealer waren – und von denen hatte sich keiner auf seiner Beerdigung blicken lassen. Es war die größte Tragödie in Mateos Leben gewesen. Als Kind hatte er Carlos hemmungslos vergöttert.

Womöglich war das ja der optimale Weg, um Carlos zu ehren – ihn eventuell sogar zu rächen?

Sie streckte eine Hand nach Mateo aus und streifte mit den Fingerspitzen seine Brust, ehe sie den Arm wieder sinken ließ. „Was mit Carlos passiert ist, war die schlimmste Art von Tragödie, weil es vermeidbar gewesen wäre“, sagte sie. „Aber vielleicht lässt sich die Aufmerksamkeit am einfachsten auf Carlos und andere junge Leute wie ihn lenken, wenn man enthüllt, was sich in dieser Welt wirklich abspielt. Ein Job wie der hier würde mir genau das ermöglichen.“

Mateo runzelte die Stirn. Da musste sie sich schon ein bisschen mehr ins Zeug legen.

Layla starrte auf den Flyer, den er nach wie vor fest umklammert hielt, und wusste rein gefühlsmäßig, dass sie recht hatte. Mateos Widerstand machte sie nur noch entschlossener. „Mir ist unsere Kultur der Promianbetung genauso zuwider wie dir. Und ich bin absolut deiner Meinung, dass die ganze Clubszene ein einziger stinkender Sumpf ist. Aber wäre es dir nicht lieber, ich würde all das mal ans Licht der Öffentlichkeit zerren? Wäre das nicht besser, als nur rumzusitzen und zu schimpfen?“

Obwohl er nicht unbedingt mit ihr übereinstimmte, protestierte er nicht. Ein kleiner Sieg, den sie zufrieden für sich verbuchte.

„Ich mache mir keine Illusionen darüber, dass ich den Wettbewerb gewinne. Mann, das ist mir sowieso komplett egal. Doch wenn ich mit ins Rennen gehe, habe ich bald die nötige Munition, um die Clubszene dafür anzuprangern, was für ein Schwindel das alles ist. Wenn ich nur einen Jugendlichen dazu bringe, nicht mehr diese oberflächlichen, selbstverliebten, nichtswürdigen Arschlöcher anzuhimmeln – sogar, falls ich nur einen Teenager davon überzeugen kann, dass die Clubszene zwielichtig und gefährlich ist und man sich lieber davon fernhalten sollte –, habe ich meine Aufgabe erfüllt.“

Mateo schaute aufs Meer und musterte eine ganze Weile den Horizont. Etwas an seinem Profil, im Schatten der Abendsonne betrachtet, ließ ihr Herz weich werden. Er liebte sie. Er wollte nur das Beste für sie, unter anderem, indem er sie von der Welt fernhielt, die seinen Bruder zerstört hatte. Doch sosehr sie ihn auch liebte, sie würde ihn nicht die Oberhand gewinnen lassen.

Er betrachtete weiter das perfekte Postkartenmotiv der über dem Meer untergehenden Sonne, ehe er sich wieder ihr zuwandte.

„Ich finde die Vorstellung unerträglich, dass du dich in dieses Umfeld begeben willst.“ Er ballte eine Hand zur Faust, wobei der Flyer in seinen Fingern raschelte. „Die ganze Szene ist ein einziger Schwindel, und Ira hat sich den Ruf als das allerschlimmste Schwein darin verdient, weil ihm die Kids, die ihn reich gemacht haben, scheißegal sind. Er liebt nur sich selbst. Sie haben Carlos aus dem Club geschleppt und ihn auf der Straße sterben lassen, damit sie keinen Krankenwagen rufen und den Laden nicht für den Abend schließen mussten. Aber sie hatten nicht die geringsten Hemmungen, hinterher aus dem Skandal Profit zu schlagen.“

„Das war keiner von Iras Clubs.“

„Das bleibt sich gleich. Carlos war ein intelligenter Junge, und schau dir bloß an, was mit ihm passiert ist. Ich kann nicht zulassen, dass dir das Gleiche zustößt.“

„Ich bin nicht Carlos.“ Sowie sie es gesagt hatte, bereute sie es. Sie hätte alles getan, um die Worte zurückzunehmen und sie unausgesprochen herunterzuschlucken.

„Soll heißen?“

Sie hielt inne, unsicher, wie sie es ihm erklären sollte, ohne ihn noch mehr zu kränken. „Ich gehe mit einer Absicht dorthin, einem Ziel …“

„Dafür gibt es andere, bessere Methoden.“

„Nenn mir eine.“ Sie reckte das Kinn und hoffte, ihm mit einem Blick ihre Liebe zu ihm zu signalisieren, aber sie waren in einer Sackgasse angelangt.

Mateo warf den Flyer in den nächsten Mülleimer und zog die Beifahrertür auf, als wäre die Debatte damit beendet.

Doch das war sie nicht.

Nicht einmal ansatzweise.

Layla hatte sich die Adresse der Website und die Telefonnummer längst eingeprägt.

Sie rückte näher. Es war ihr zuwider, mit ihm zu streiten, außerdem hatte es ohnehin keinen Sinn. Sie hatte ihre Entscheidung bereits getroffen. Je weniger er über ihre weiteren Schritte erfuhr, desto besser.

Sie wusste genau, wie sie ihn ablenken konnte, und so strich sie an der Innenseite seines Oberschenkels auf und ab und hörte nicht auf, bis sich seine Lider senkten, sein Atem schneller ging und er vergaß, dass sie je Interesse daran bekundet hatte, Werbung für Ira Redmans Clubs zu machen.

2. KAPITEL

While My Guitar Gently Weeps

„Komm schon, Bro – du musst was dazu sagen. Wir gehen erst, wenn du dich geäußert hast.“

Tommy sah vom Rolling-Stone-Heft auf, in dem er gerade gelesen hatte, und warf den beiden Möchtegern-Garagenrockern einen genervten Blick zu. Von seiner Achtstundenschicht waren erst viereinhalb Stunden um, und er hatte noch nicht mal ein einziges Plektron verkauft. Leider würden die zwei daran nichts ändern.

„Elektrisch oder akustisch?“, fragten sie beide fast gleichzeitig.

Tommy vertiefte sich erneut in ein Foto von Taylor Swifts endlos langen Beinen, ehe er umblätterte und sich mit ebensolcher Ausdauer einem Bild von Beyoncé widmete. „Es geht nicht um richtig oder falsch“, antwortete er schließlich.

„Das sagst du jedes Mal.“ Der mit der Beanie beäugte ihn argwöhnisch.

„Und trotzdem erkundigt ihr euch immer wieder.“ Tommy runzelte die Stirn und fragte sich, wie lange sie ihn piesacken würden, ehe sie endlich weiterzogen.

„Typ – du bist echt der mieseste Verkäufer aller Zeiten.“

Diesmal hatte der mit dem Green-Day-Dookie-T-Shirt gesprochen, der vielleicht Ethan hieß, aber da war er sich nicht sicher. Tommy schob die Zeitschrift beiseite. „Woher willst du das wissen? Du hast bisher nicht ein einziges Mal versucht, etwas zu kaufen.“

Die beiden Freunde standen nebeneinander und verdrehten die Augen.

„Ist deine Provision das Einzige, woran du denkst?“

„Bist du wirklich ein solcher Kapitalist?“

Tommy zuckte die Achseln. „Wenn die Miete fällig ist, wird jeder zum Kapitalisten.“

„Du musst doch eins von beiden lieber mögen“, hakte Beanie-Boy nach, nicht willens, die Sache auf sich beruhen zu lassen.

Tommy schaute zwischen ihnen hin und her und fragte sich, wie lange er sie noch hinhalten konnte. Sie kamen mindestens einmal pro Woche in den Laden, und obwohl er immer so tat, als würden ihn ihre unablässigen Fragen und ihre nach Aufmerksamkeit gierenden Marotten ärgern, bescherten ihm die beiden an den meisten Tagen die einzige Abwechslung in einem ansonsten sterbenslangweiligen Job.

Doch das mit der Miete war sein Ernst. Was hieß, dass er keine Geduld mit zwei kleinen Nichtsnutzen hatte, die nur seine Zeit verschwendeten und jedes Mal wieder gingen, ohne auch nur ein Notenblatt gekauft zu haben.

Der Job lief über Provisionen, und wenn er nicht gerade aktiv etwas verkaufte, nutzte Tommy seine Zeit lieber dafür, liegen gebliebene Exemplare des Rolling Stone durchzublättern und von dem Tag zu träumen, an dem er selbst das Cover zieren würde, oder im Internet nach Auftrittsmöglichkeiten zu suchen. Minimaler Einsatz gegen minimalen Lohn, das schien ihm nur gerecht zu sein.

„Elektrisch“, sagte er schließlich, erstaunt vom folgenden Schweigen.

„Ja!“

Dookie-Boy stieß die Faust in den Himmel, als spielte Tommys Meinung eine Rolle. Es war ätzend, wie sie zu ihm aufsahen. Vor allem, da er alles andere als ein bewundernswertes Leben führte.

„Warum?“, wollte Beanie-Boy unverkennbar gekränkt wissen.

Tommy nahm die akustische Gitarre, die der andere in den Armen hielt, und spielte die ersten Akkorde von Deep Purples Smoke on the Water.

„Hörst du das?“

Verhalten nickte der Junge.

Tommy reichte ihm das Instrument wieder und griff stattdessen nach der zwölfsaitigen E-Gitarre, die er von dem Moment an ins Auge gefasst hatte, seit er bei Farrington’s angefangen hatte. Der Gitarre, deren Besitz er schon erheblich näher gekommen wäre, wenn einer dieser Penner endlich mal auf die Idee käme, sich nützlich zu machen und tatsächlich etwas zu kaufen.

Er spielte noch einmal die gleiche Akkordfolge, während sich die Kids zu ihm beugten. „Es klingt lauter, voller, heller. Aber das ist bloß meine Meinung. Es ist nicht in Stein gemeißelt oder so.“

„Das war gut, Bro. Willst du nicht in unserer Band mitspielen?“

Tommy lachte und strich mit einer Hand liebevoll über den Gitarrenhals, ehe er das Instrument wieder aufhängte. „Also, welche wollt ihr kaufen?“ Er blickte zwischen den beiden hin und her.

„Alle!“ Dookie-Boy grinste.

Er erinnerte Tommy an sich selbst, wie er in dem Alter gewesen war – eine tödliche Mischung aus Unsicherheit und Frechheit.

„Ja, sobald er seine Sammlung mit Hausfrauenpornos auf eBay losgeschlagen hat!“

Beanie-Boy lachte und lief zur Tür, verfolgt von seinem Freund, der ihn mit Beschimpfungen traktierte, die nicht halb so originell waren wie die, die er selbst gerade an den Kopf geworfen bekommen hatte.

Tommy sah ihnen nach, als sie hinausliefen und das mit dem Türgriff verbundene silberne Glöckchen hinter ihnen bimmelte. Er war erleichtert, weil er den Laden wieder für sich allein hatte.

Nicht dass er etwas gegen seine Kunden gehabt hätte – Farrington’s Vintage Guitars war bekannt dafür, eine ziemlich ausgesuchte, musikbesessene Klientel anzuziehen, doch es war nicht gerade der Job, den er sich bei seiner Ankunft in L. A. erhofft hatte. Er verfügte über einige respektable Fertigkeiten, die alle langsam vor die Hunde gingen. Wenn sich nicht bald was tat, bliebe ihm nichts anderes übrig, als diese Kids aufzuspüren und sich für ihre Band zu bewerben.

Er konnte nicht nur Gitarre spielen, sondern auch singen. Nicht dass das irgendjemanden gekümmert hätte. Sein letzter Versuch, ein paar regelmäßige Solo-Gigs zu kriegen, war fehlgeschlagen. Auf die etwa hundert Flyer, die er überall in der Stadt aufgehängt hatte (mit einem großen Foto von ihm in einer tief auf den Hüften sitzenden Jeans und der über den nackten Oberkörper gehängten Gitarre), hatte es nur zwei Rückmeldungen gegeben. Eine von einem Perversen, der ihn zum „Vorspiel“ bat (das kranke Kichern, das folgte, ließ Tommy ernsthaft erwägen, seine Telefonnummer zu ändern), und ein tatsächliches Engagement in einem Coffeeshop in der Nähe, das vielversprechend begann, ehe seine Eigenkompositionen vom Geschäftsführer abgewürgt wurden und dieser darauf bestand, dass er volle drei Stunden lang ausschließlich akustische Coverversionen von John Mayers größten Hits spielte. Immerhin hatte er es geschafft, eine Blondine von Anfang vierzig für sich zu begeistern, die ihm eine zerknitterte Serviette mit dem Namen ihres Hotels und der Zimmernummer in Rot zusteckte, ehe sie mit gekonntem Hüftschwung hinausging, überzeugt davon, dass er ihr folgen werde.

Er tat es nicht.

Allerdings war er durchaus versucht gewesen. Er war nun schon triste sechs Monate in L. A., und sie sah verdammt gut aus. Mit einem durchtrainierten Body, wie er durch das eng anliegende Kleid sehen konnte, das sich an jede ihrer Kurven schmiegte. Und obwohl er ihre Direktheit schätzte und ihr Körper wahrscheinlich wirklich ein Wunderland war, kam er nicht mit der Vorstellung klar, bloß eine interessante Abwechslung für eine Frau zu sein, die sich von gleichaltrigen Männern gelangweilt fühlte.

Denn mehr als alles andere wollte Tommy ernst genommen werden.

Genau deshalb war er auf die andere Seite des Landes gezogen, nachdem er all seine irdischen Besitztümer (ein gutes Dutzend T-Shirts, ein paar nicht mehr ganz neue Jeans, einen Plattenspieler, der einmal seiner Mutter gehört hatte, seine geliebte Vinylplattensammlung, einen Stapel Taschenbücher und eine gebrauchte sechssaitige Gitarre) in den Kofferraum seines Autos gestopft hatte.

Natürlich hatte er damit gerechnet, dass es eine Weile dauern würde, sich zu etablieren, doch dass es kaum Gigs für ihn gab, war nicht eingeplant gewesen.

Genauso wenig wie der Job als Gitarrenverkäufer, aber dadurch konnte er seiner Mom wenigstens erzählen, dass er in der Musikbranche arbeitete.

Er blätterte seine Zeitschrift um und stieß auf einen Artikel voller Lob über die Strypes (bescheuerte Sechzehnjährige, die sich schon vor einer Weltkarriere sahen und ihn mit der Frage konfrontierten, ob er seinen Zenit womöglich bereits vor ein paar Jahren erreicht und es bloß nicht gemerkt hatte).

Als die Tür bimmelnd aufging, war Tommy froh über die Ablenkung, doch dann erblickte er einen vermögend aussehenden Typen, der zwischen all den Postern von Jimi Hendrix, Eric Clapton und B. B. King an den Wänden komplett fehl am Platz zu sein schien. Allein seine Designer-Jeans und sein T-Shirt hatten wahrscheinlich mehr gekostet, als Tommy in einer Woche verdiente. Ganz abgesehen vom Wildlederblazer, der auffälligen goldenen Uhr und den sündhaft teuer wirkenden Slippern – vermutlich von italienischen Meistern handgefertigt –, für die er garantiert mehr bezahlt hatte, als Tommys sämtliche Besitztümer zusammen wert waren, sein Auto eingeschlossen.

Ein Lifestyle-Tourist.

Los Feliz war voll davon. Reiche Möchtegern-Hipster, die sich regelmäßig in den zahlreichen Cafés, Galerien und exzentrischen Boutiquen des Viertels herumtrieben, in der Hoffnung, dass ein klein wenig Coolness auf sie abfärbte, die sie dann nach Beverly Hills mitnehmen konnten, um dort alle ihre Freunde mit Geschichten über ihren Ausflug ins wilde Leben zu beeindrucken.

Tommy runzelte die Stirn und blätterte weiter. Der Artikel über die Strypes deprimierte ihn.

Das Warten darauf, bis der Kunde seinen obligatorischen Rundgang beendet hatte und vielleicht sogar um eine Visitenkarte bat (die Karten gaben tolle Souvenirs ab, denn sie bewiesen, dass man wirklich dort gewesen war!), deprimierte ihn auch.

Im Gegensatz zu den Strypes würde dieser Typ jedoch wieder aus dem Leben verschwinden, während ihn jede Band in der Zeitschrift zu verhöhnen und ihm zu demonstrieren schien, was für ein grandioser Reinfall sein Umzug nach L. A. doch gewesen war.

Gerade als er sich sagte, dass es vielleicht sinnvoller wäre, sich ein bisschen zu bemühen und sich dem protzigen Arsch zuzuwenden, der sich in sein Umfeld gedrängt hatte, und er zu sprechen anheben wollte, blieben ihm die Worte im Hals stecken, und er starrte den anderen an wie ein bescheuertes Groupie.

Es war Ira.

Ira Redman.

Der extrem einflussreiche, superreiche Besitzer von Unrivaled Nightlife, der außerdem zufällig sein Vater war.

Wobei das mit dem „Vater“ eigentlich reine Theorie war. Ira war eher eine Art Samenspender gewesen als ein richtiger Vater.

Und er hatte keine Ahnung von Tommys Existenz.

Andererseits hatte aber auch Tommy bis zu seinem achtzehnten Geburtstag nichts von Ira gewusst. Er hatte die Story geglaubt, die ihm seine Mutter über seinen Dad, den Kriegshelden, erzählt hatte, der allzu früh verstorben war. Erst durch einen Zufall erfuhr er die Wahrheit. Doch dann war sein Schicksal besiegelt. Zum Missfallen seiner Mutter (und seiner Großeltern, seiner Exfreundin und seines Tutors) nahm er das Geld, das er fürs College gespart hatte, brachte seinen Schulabschluss rasch über die Bühne und machte sich auf den Weg nach L. A.

Er hatte alles genau geplant. Zuerst würde er sich eine tolle Wohnung suchen (ein Rattenloch in Hollywood), dann würde er einen sagenhaften Job finden (Farrington’s war alles andere als sagenhaft), und schließlich würde er, bewaffnet mit sämtlichen Details, die er mithilfe von Google, Wikipedia und einer abgespeicherten Ausgabe von Maxim gesammelt hatte, Ira Redman aufspüren und ihn zur Rede stellen, ganz der unabhängige, aufstrebende junge Mann, der er war.

Was er allerdings nicht einkalkuliert hatte, war, wie komplett eingeschüchtert er sich in Iras Gegenwart fühlen würde.

Kurz nach seiner Ankunft in L. A. hatte er Ira ausfindig gemacht und war ihm gefolgt, indem er durch die zerkratzte Windschutzscheibe seiner Schrottkarre spähte, dem Auto, das in Tulsa so cool und in L. A. so peinlich wirkte, dass sogar die Jungs vom Parkdienst bei seinem Anblick spöttisch die Miene verzogen. Tommy sah die geringschätzige und doch anmaßende Art, wenn Ira seinen von einem Chauffeur gesteuerten Cadillac Escalade am Straßenrand stehen ließ und wie ein Mann, der eher von Macht lebte als von Lebensmitteln, in ein Restaurant schlenderte. Sein grimmiger, alles wahrnehmender Blick war in kalkulierte Rücksichtslosigkeit verpackt, die Tommy auf der Stelle klarmachte, dass Ira in einer völlig anderen Liga spielte.

Die Vater-und-Sohn-Vereinigungsfantasien, die ihn auf der Strecke von Oklahoma nach Kalifornien angetrieben hatten, lösten sich im Smog von Los Angeles schlagartig auf, woraufhin Tommy davonfuhr und sich schwor, sich erst mal einen Namen zu machen, ehe er das noch einmal versuchte.

Und hier war er nun, Ira Redman, und saugte Sauerstoff auf, als besäße er auch daran eine beherrschende Aktienmehrheit.

„Hey“, murmelte Tommy und verbarg die Hände unter dem Tresen, damit Ira nicht sah, wie sie in seiner Gegenwart zitterten, obwohl ihn das Beben in seiner Stimme garantiert ohnehin verriet. „Was gibt’s?“

Die Frage war denkbar einfach, doch Ira machte einen speziellen Moment daraus. Einen peinlichen Moment. Zumindest war er peinlich für Tommy. Ira schien zufrieden damit zu sein, nur dazustehen und ihn anzustarren, als stelle er seine Daseinsberechtigung infrage.

Zuck nicht zusammen, schau nicht als Erster weg, zeig keine Schwäche. Tommy konzentrierte sich dermaßen darauf, wie er nicht reagieren sollte, dass er es beinahe nicht mitgekriegt hätte, als Ira anmaßend mit dem Finger auf die Gitarre direkt hinter ihm zeigte.

Offenbar hatte Ira beschlossen, eine kleine Auszeit von der Welt zu nehmen und sich Träumen von einer Karriere als Rockstar hinzugeben. Tommy konnte das nur recht sein, er brauchte jeden Verkauf. Aber er würde verdammt noch mal nicht zulassen, dass Ira mit der herrlichen Zwölfsaitigen aus dem Laden marschierte, die er im Geiste als sein Eigentum abgespeichert hatte, sowie er sich zum ersten Mal den Gurt umgelegte und ein paar Akkorde auf ihr angeschlagen hatten.

Absichtlich griff er nach der Gitarre darüber und nahm sie von den Wandhaken, doch Ira korrigierte ihn.

„Nein, die direkt hinter dir. Die metallicblaue.“ Er sprach, als wäre es ein Befehl. Als hätte Tommy keine Wahl, als Iras Wunsch zu erfüllen und seinen Launen nachzukommen. Es war ätzend. Erniedrigend. Und es machte ihm Ira noch unsympathischer, als er es ohnehin schon war.

„Die ist nicht zu verkaufen.“ Tommy versuchte, Ira zu einem anderen Instrument zu dirigieren, doch der ließ es nicht zu.

Iras marineblauen Augen vom selben Farbton wie seine wurden schmal und richteten ihren scharfen Blick auf ihn. Zugleich verkantete sich sein Unterkiefer genau wie bei ihm, wenn er mit einem schwierigen Musikstück kämpfte.

„Alles ist verkäuflich.“

Ira musterte ihn derart intensiv, dass Tommy sich am liebsten gewunden hätte.

„Es ist nur eine Frage des Preises.“

„Das mag wohl sein, Bro.“ Bro? Er redete Ira Redman mit Bro an? Ehe er allzu lange darüber nachdenken konnte, fügte Tommy schnell hinzu: „Aber die da ist meine und bleibt meine.“

Iras stählerner Blick bohrte sich in seine Augen. „Jammerschade. Darf ich trotzdem mal einen Blick darauf werfen?“

Tommy zögerte, was irgendwie doof war, denn schließlich würde Ira die Gitarre wohl kaum stehlen. Dennoch erforderte es jedes Gramm Willenskraft, das er besaß, ihm das Instrument zu reichen und zuzusehen, wie Ira es in der Hand hielt, als erwarte er, dass ihm dessen Gewicht irgendwelche wichtigen Daten vermittelte. Als Ira sich den Gurt um den Oberkörper schlang, eine lächerliche Pseudo-Gitarrengott-Haltung einnahm und auf seine laute einnehmende Art loslachte, als teilten sie sich beide einen privaten Witz, musste Tommy gegen den Drang ankämpfen, ihn anzufallen.

Beim Anblick, wie Ira seinen Traum in Händen hielt, schwitzte er sein Jimmy-Page-T-Shirt durch. Die Art, wie Ira das Ganze geradezu zelebrierte und so tat, als nähme er eine gründliche Inspektion vor, machte klar, dass er eine Show abzog.

Doch weshalb?

Amüsierten sich gelangweilte reiche Leute auf diese Art und Weise?

„Ein schönes Stück.“

Ira gab die Gitarre zurück, und Tommy, erleichtert darüber, sie dessen Griff sicher entwunden zu haben, hängte sie wieder an die Wand.

„Jetzt verstehe ich, wieso du sie besitzen willst. Auch wenn ich nicht davon überzeugt bin, dass du es bereits tust.“

Tommys Rückgrat versteifte sich.

„So, wie du damit umgehst …“

Ira stemmte beide Hände auf den Tresen und spreizte die manikürten Finger. Seine goldene Uhr glänzte in grausamem Spott, als wollte sie sagen: „Dies ist das Leben, das du hättest haben können – ein Leben voller Privilegien und Reichtum, in dem du einfach zum Spaß Möchtegern-Rockgötter piesacken und auf ihre Träume pissen darfst.“

„Du behandelst sie mit zu viel Ehrfurcht, als dass sie dein Eigentum sein könnte. Du fühlst dich im Umgang mit ihr nicht sicher. Sie ist kein Teil von dir.“

Tommy presste die Lippen zusammen. Trat von einem Bein aufs andere. Er hatte keine Ahnung, was er entgegnen sollte. Allerdings hegte er keinen Zweifel daran, dass es sich bei dem Ganzen um einen Test handelte, bei dem er soeben durchgefallen war.

„Du fasst diese Gitarre an, als wäre sie ein Mädchen, bei dem du es nicht fassen kannst, dass du sie poppen darfst, nicht wie die feste Freundin, mit der du schon lange ins Bett gehst.“ Ira lachte und ließ dabei überkronte Zähne aufblitzen – glänzend weiße Soldaten, die in perfekter Formation dastanden. „Wie wäre es, wenn ich doppelt so viel biete, wie du glaubst dafür bezahlen zu können?“ Sein Lachen erstarb so schnell, wie es ausgebrochen war.

Tommy schüttelte den Kopf und starrte auf seine abgewetzten Motorradstiefel, die in Iras Gegenwart überhaupt nicht mehr cool wirkten. Die Sohlen waren durchgelaufen. Im Schaft prangte ein Riss. Es war, als hätten sich seine Lieblingsstiefel plötzlich gegen ihn gewandt, um ihn daran zu erinnern, was für eine riesige Kluft zwischen ihm und seinem Traum klaffte. Das war allerdings immer noch besser, als Ira anzusehen, der ihn offensichtlich für einen Idioten hielt.

„Okay, dann das Dreifache.“

Tommy weigerte sich, das Angebot zur Kenntnis zu nehmen. Ira war verrückt. Der ganze Auftritt war verrückt. Ira galt als gnadenloser Verhandlungspartner, doch das alles wegen einer Gitarre? Nach allem, was er über ihn gelesen hatte, war die einzige Musik, die Ira gefiel, der Song, der gerade lief, wenn er das Geld aus seinen verschiedenen Clubs abholte.

„Du bist ein ganz schön harter Knochen“, sagte Ira lachend, aber es war kein echtes Lachen. Der Ton stimmte nicht.

Tommy brauchte ihn gar nicht anzuschauen, um zu wissen, dass seine Augen schmal und sein Mund breit geworden war und er auf diese für ihn typische arrogante Art das Kinn reckte. Er hatte genug Fotos von Ira gesehen, um in ihm den unaufrichtigen, anmaßenden Mistkerl zu erkennen, der er war. Er hatte sie sich alle eingeprägt.

„Und wie wäre es, wenn ich den Preis vervierfache und dir meine Kreditkarte in die Hand drücke, und dafür drückst du mir die Gitarre in die Hand? Ich vermute, du arbeitest auf Provision? Schwer, so ein Angebot auszuschlagen.“

Ira hatte in ihm eindeutig den um Geld für die Miete verlegenen Möchtegern erkannt, der er war, und doch blieb Tommy unerschütterlich.

Die Gitarre gehörte ihm.

Oder zumindest würde sie ihm gehören, sobald er einige Lohnzahlungen erhalten hatte.

Und auch wenn es zweifellos riskant war, Ira Redman etwas zu versagen, so gab der schließlich auf und stolzierte so hochnäsig aus dem Laden hinaus, wie er hereingekommen war.

Tommy presste sich die Gitarre an die Brust und konnte kaum fassen, dass er sie fast verloren hätte. Wenn er bloß die nächsten paar Monate überstand, hätte er genug gespart, um sie offiziell zu seinem Eigentum zu machen. Sogar früher, falls er in einen Hungerstreik trat.

Genauso fand Ira ihn vor – wie er hinter dem verschmierten Glastresen stand und seine Traumgitarre umarmte wie eine Geliebte.

„Farrington will dich kurz sprechen.“

Ira drückte ihm sein Smartphone in die Hand, sodass Tommy keine andere Wahl blieb, als es zu nehmen.

Wer konnte ahnen, dass Ira und Farrington befreundet waren?

Oder besser noch, wer wusste nicht, dass Ira mit dem Ladenbesitzer ganz dicke war?

Dieser Scheiß-Ira kannte jeden.

Das Gespräch war kurz, aber umso demütigender, da Farrington ihn anwies, Ira die Gitarre zum ursprünglichen Preis zu verkaufen. Womöglich wurde auch angedeutet, dass er seinen Job verlieren könnte, doch da gab Tommy das Telefon bereits zurück und dämpfte damit Farringtons erboste Tirade zu einem dumpfen Quaken.

Während er gegen Tränen ankämpfte, die zu vergießen lächerlich wäre, gab er die Gitarre verloren. Mann, er hatte ja nicht mal an dem Abend geweint, als er sich von Amy verabschiedet hatte, dem Mädchen, mit dem er die letzten zwei Jahre zusammen gewesen war.

Er konnte und wollte nicht wegen einer Gitarre weinen.

Und er würde garantiert nicht deswegen weinen, weil sein Vater ihn wie einen Idioten dastehen ließ, indem er ihm demonstrierte, was für ein kleines Licht er doch war.

Irgendwann würde er es ihm zeigen, ihm seinen Wert beweisen und Ira den Tag bereuen lassen, an dem er Farringtons Laden betreten hatte.

Er wusste noch nicht, wie, aber er wusste, dass er es tun würde. Er war entschlossener denn je.

Sowie Ira die Gitarre in Besitz genommen hatte (bezahlt mit seiner Amex Black Card, deren Limit wahrscheinlich bei ein paar Fantastillionen Dollar lag), warf er ihm einen letzten abschätzigen Blick zu, zog einen zusammengefalteten Zettel aus der Innentasche seines Sakkos und schob ihn über den Tresen.

„Netter Versuch, Kleiner.“ Dann ging er mit der über seiner Schulter hängenden Gitarre zur Tür. „Vielleicht hättest du sie dir früher leisten können, wenn du für mich arbeiten würdest.“

3. KAPITEL

Reasons to be Beautiful

Aster Amirpour schloss die Augen, holte tief Luft und tauchte unter, bis die Blasen über ihrem Kopf blubberten und die Außenwelt verschwand. Wenn sie einen Glücksort hätte wählen müssen – das wäre er gewesen. Eingehüllt in die warme Umarmung ihres Whirlpools, frei von der Last elterlicher Erwartungen und der Bürde ihrer missbilligenden Blicke.

Kein Wunder, dass sie als Kind Meerjungfrauen lieber gemocht hatte als Prinzessinnen.

Erst als ihre Lunge zu protestieren begann, schoss sie an die Oberfläche und stieg aus dem Whirlpool. Sie blinzelte sich das Wasser aus den Augen, wischte sich die dunklen Strähnen aus dem Gesicht, die sich wie Bänder bis zu ihrer Taille schlangen, und zog die Träger ihres Burberry-Bikinis zurecht. Einen Monat hatte es gedauert, bis sie ihre Mutter dazu überreden konnte, ihn zu kaufen, und einen weiteren Monat, bis sie ihn tragen durfte, dies allerdings auch nur innerhalb der ummauerten Grenzen ihres Gartens.

„Ich sehe nichts als vier winzige Dreiecke und ein paar sehr dünne Bändchen!“

Mit diesen Worten hatte ihre Mutter die anstößigen Teile von ihrem Zeigefinger baumeln lassen und dazu einen Blick aufgesetzt, als fühlte sie sich allein schon von deren Existenz gekränkt.

Aster verdrehte innerlich die Augen. Ging es nicht genau darum bei einem Bikini – so viel knackiges junges Fleisch wie möglich zu zeigen, solange man noch knackiges junges Fleisch hatte?

Gott behüte, dass sie irgendetwas trug, das innerhalb ihrer Tehrangeles-Nachbarschaft als unzüchtig hätte gelten können.

„Aber er ist von Burberry!“, hatte Aster gefleht und versucht, damit die Begeisterung ihrer Mutter für Luxusgüter anzusprechen. Als das nicht fruchtete, fügte sie hinzu: „Und wenn ich verspreche, ihn nur zu Hause zu tragen?“ Sie funkelte ihre Mutter an und bemühte sich, aus ihr schlau zu werden, doch deren Miene blieb so gebieterisch wie immer. „Was, wenn ich verspreche, ihn nur zu Hause zu tragen, wenn ich allein zu Hause bin?“

Ihre Mutter hatte schweigend vor ihr gestanden und den Wahrheitsgehalt eines Versprechens erwogen, das Aster nicht im Geringsten einzuhalten beabsichtigte. Die ganze Debatte war lächerlich. Aster war achtzehn! Eigentlich müsste sie ihre Kleidung mittlerweile selbst kaufen dürfen, doch ihre Eltern behielten ihre Ausgaben ebenso streng im Auge wie ihre Ausgehzeiten.

Was die Möglichkeit anging, sich einen Job zu suchen und ihre Bikinis damit zu finanzieren – Aster hütete sich, das Thema anzuschneiden. Abgesehen von den seltenen Ausnahmen – hier eine Anwältin, dort eine berühmte Kinderärztin – arbeiteten die weiblichen Mitglieder ihrer Familie nicht außer Haus. Sie machten, was von ihnen erwartet wurde; sie heirateten, bekamen Kinder, gingen shoppen und mit Freundinnen mittagessen und übernahmen gelegentlich den Vorsitz einer Wohltätigkeitsveranstaltung. Dabei taten sie die ganze Zeit so, als wären sie ausgefüllt, doch das kaufte sie ihnen nicht ab.

Was hatte es für einen Sinn, all diese Eliteschulen mit ihren wohlklingenden Namen zu besuchen, wenn die teure Ausbildung nie in der Praxis zum Einsatz kam?

Diese Frage hatte sie nur einmal gestellt. Der stählerne Blick, den sie dafür erntete, lehrte sie, niemals wieder davon anzufangen.

Auch wenn Aster ihre Familie von ganzem Herzen liebte, auch wenn sie alles für sie getan hätte – Mann, sie wäre für sie gestorben, wenn es hätte sein müssen! –, so würde sie jedenfalls garantiert nicht für sie leben.

Das war zu viel verlangt.

Sie holte tief Luft und wollte gerade wieder untertauchen, als ihr Handy klingelte und sie so schnell aus dem Whirlpool schoss, dass sie ihr Bikinihöschen zurechtrücken musste, das vom Wasser heruntergezogen zu werden drohte.

Sowie sie den Namen ihres Agenten auf dem Display sah, kreuzte sie die Finger und tippte auf den goldenen, brillantbesetzten Hamsa-Anhänger (ein Geschenk ihrer Großmutter), um das Glück zu beschwören, ehe sie sich meldete, wobei sie versuchte, in einem schlichten „Hallo“ die Fähigkeit zu großer emotionaler Tiefe zu vermitteln.

„Aster!“ Die Stimme ihres Agenten dröhnte aus dem Lautsprecher. „Ich habe ein interessantes Angebot für dich. Passt es dir gerade?“

Er rief wegen des Vorsprechens an. Sie hatte sich mit Leib und Seele ins Zeug gelegt, und offenbar hatte es funktioniert. „Es geht um den Werbespot, oder? Wann soll ich anfangen?“ Noch ehe er antworten konnte, malte sie sich aus, wie sie ihren Eltern die Neuigkeit beibringen würde.

Ihre Eltern waren den Sommer über in Dubai, aber sie würde es ihnen trotzdem sagen müssen, und dann würden sie ausrasten. Seit sie ein kleines Mädchen war, hatte sie davon geträumt, eine weltberühmte Schauspielerin zu werden, und ihre Mutter immer wieder angebettelt, sie zu einem Vorsprechen zu bringen, doch ihre Eltern hatten andere Vorstellungen. Von dem Moment an, als der Ultraschall enthüllt hatte, dass ihr Kind ein Mädchen war, wurde sie darauf getrimmt, eine ganze Reihe von Erwartungen zu erfüllen, die einfach klangen: Sei hübsch, sei lieb, schreib gute Noten, und schlag die Beine übereinander, bis du am Tag nach deinem Collegeabschluss den von deinen Eltern ausgewählten perfekten jungen Perser heiratest und nach schicklichen zehn Monaten das erste deiner perfekten persischen Babys zur Welt bringst.

Auch wenn Aster nichts gegen Heiraten und Kinderkriegen einzuwenden hatte, so wollte sie diese Traumbremsen so lange wie möglich aufschieben. Und jetzt, wo ihr großer Durchbruch gekommen war, war sie entschlossen, kopfüber hineinzuspringen.

„Es geht nicht um den Werbespot.“

Aster blinzelte und umfasste das Handy fester, sicher, dass sie sich verhört hatte.

„Sie haben sich für einen anderen Look entschieden.“

Asters Gedanken rasten zu jenem Tag zurück. Hatte sie den Regisseur nicht davon überzeugt, dass diese muffigen Frühstücksflocken das Köstlichste waren, was sie sich je in den Mund gesteckt hatte?

„Sie wollen etwas Exotisches.“

„Aber ich bin exotisch!“

„Etwas anders Exotisches. Aster, hör zu, es tut mir leid, doch so was passiert.“

„Wirklich? Oder passiert das nur mir? Ich bin entweder zu exotisch oder das falsche Exotisch oder – weißt du noch das eine Mal, als sie gesagt haben, ich sei zu hübsch? Als ob es das überhaupt gäbe!“

„Es kommen noch massenhaft Vorsprechtermine“, sagte er. „Erinnerst du dich, was ich dir von Sugar Mills erzählt habe?“

Aster verdrehte die Augen. Sugar Mills war die erfolgreichste Klientin ihres Agenten. Eine untalentierte Pseudo-Berühmtheit, die dank der wachsenden Anzahl von Leuten, die nichts Besseres zu tun hatten, als die täglichen Abenteuer von Sugars mithilfe von Photoshop optimierten Körperteilen zu verfolgen, auf Instagram entdeckt worden war. Dadurch hatte sie einen sehr verbreiteten Werbespot an Land gezogen, in dem sie in einem winzigen Bikini einen dicken, soßetriefenden Hamburger verdrückte, was wiederum zu einer Rolle in einem in Bälde anlaufenden Film geführt hatte, in dem sie die extrem unpassende, wesentlich jüngere Freundin eines älteren Mannes spielte. Allein beim Gedanken daran empfand Aster zugleich Übelkeit und rasenden Neid.

„Ich nehme an, du hast von Ira Redman gehört?“, fragte Jerry und brach damit das Schweigen.

Aster runzelte die Stirn und ließ sich wieder ins Wasser sinken, bis ihr die Blasen über die Schultern wallten. „Wer hat noch nicht von ihm gehört?“, fauchte sie, reichlich verärgert über ein System, das Mädchen wie Sugar Mills feierte und ihr keine Chance gab, obwohl sie doch viel mehr Klasse hatte. „Aber falls Ira nicht beschlossen hat, in die Filmbranche einzusteigen …“

„Ira macht keine Filme. Zumindest noch nicht.“

Jerry sprach, als würde er Ira persönlich kennen, während Aster darauf gewettet hätte, dass dem nicht so war.

„Aber er veranstaltet einen Wettbewerb für Club-Promoter.“

Sie schloss die Augen. Das war schlimm. Sehr schlimm. Sie wappnete sich vor dem, was als Nächstes kommen mochte.

„Wenn du genommen wirst, verbringst du den Sommer damit, einen von Iras Clubs zu promoten. Wie du vermutlich weißt, werden die Clubs von einigen der größten Namen Hollywoods besucht. Du wärst überall präsent, und außerdem gibt es Geld für den Sieger.“

Er hielt inne, um seine Worte wirken zu lassen, während Aster darum rang, ihre Enttäuschung in Schach zu halten.

Sie stieg aus dem Whirlpool. Die Hitze des Wassers im Verein mit der Hitze ihrer Erniedrigung war unerträglich. Sie beendete das Telefonat barfuß, nass und fröstelnd. „Das klingt schäbig. Und zwielichtig. Und prollig. Und wie etwas für Verzweifelte. Und einfach komplett unter meiner Würde.“

Sie blickte zum Haus hinüber – ein überdimensionales, im mediterranen Stil gehaltenes Monument für den Reichtum ihrer Familie mit seinen Tennisplätzen, überdachten Terrassen, großen, mit Engeln verzierten Brunnen und weiten gepflegten Rasenflächen. Ein Reichtum, der eines Tages ihr und ihrem Bruder Javen gehören würde – allerdings unter der Voraussetzung, dass sie beide den strengen und unerfreulichen Plänen ihrer Eltern für ihr Leben folgten.

Sie hatte es satt, wie ihre Eltern sie permanent mit ihrem Erbe unter Druck setzen wollten. Hatte den ewigen Gefühlsaufruhr satt, den sie auslösten, indem sie darauf bestanden, dass sie wählen musste, ob sie es ihnen recht machen oder ihre Träume ausleben wollte. Mann, pfeif drauf! Sie hatte es satt, ihnen ständig etwas vorspielen zu müssen. Sie wollte, was sie wollte, und ihre Eltern würden damit klarkommen müssen. Und wenn Jerry das für einen guten Karriereschachzug hielt, dann war es eindeutig Zeit, sich von ihm loszusagen und sich nach jemand Neuem umzusehen. Es musste einen anderen Weg geben. Jemanden, der ihre Karriere in erfolgversprechendere Bahnen lenken konnte. Das Problem war nur, dass Jerry der Einzige aus einer sehr langen Liste von Agenten war, der überhaupt bereit gewesen war, ihr einen Termin zu geben.

„Du täuschst dich in Ira“, sagte er. „Er achtet sehr auf Klasse und in seinen Clubs verkehrt die Crème de la Crème. Bist du mal in einem gewesen?“

„Ich bin gerade erst achtzehn geworden.“ Es ärgerte sie, dass sie ihn daran erinnern musste. Als ihr Agent hätte er das wissen müssen.

„Ja klar.“ Er lachte. „Als ob das jemals jemanden aufgehalten hätte! Komm schon, Aster. Ich weiß, dass du nicht so unschuldig bist, wie du tust.“

Sie runzelte die Stirn, unschlüssig darüber, ob er gerade etwas völlig Unpassendes gesagt oder nur seine Sichtweise zum Ausdruck gebracht hatte. Sie war daran gewöhnt, wie Männer auf sie reagierten. Sogar wesentlich ältere Männer, Männer, die es besser wissen müssten. Doch offenbar brauchte es mehr als glatte Haut, lange Beine und die Art von gesegneter Knochenstruktur, die sich auf Fotos so gut machte, um eine Mitgliedskarte der Schauspielergewerkschaft zu ergattern.

„Dann willst du mich also ernsthaft davon überzeugen, dass ein Job als Nachtclubhostess meine Karriere als Schauspielerin voranbringt?“

„Club-Promoterin. Und für keinen Geringeren als Ira Redman.“

„Warum mache ich nicht einfach Fotos von meinem Hintern und poste sie auf Instagram? Bei Sugar hat es ja auch funktioniert.“

„Aster.“

Zum ersten Mal seit Beginn des Gesprächs ging Jerry die Geduld aus. Tja, da war er nicht der Einzige. Doch Aster war klug genug und hungrig genug, um zu wissen, wann sie nachgeben musste. „Und wie soll das laufen? Willst du dann zehn Prozent abhaben?“

„Was? Nein!“, blaffte er, als hätte sie etwas Verrücktes gesagt. Als ob das nicht die wichtigste Rolle eines Agenten gewesen wäre. „Ich weiß, wie schwer es ist, einen Einstieg zu finden, und ich denke wirklich, dass du das gewisse Etwas hast – genau aus dem Grund habe ich dich ja auch unter Vertrag genommen. Dieser Job bei Ira bringt dich an einem Abend ins Sichtfeld von mehr einflussreichen Leuten als zwanzig Vorsprechtermine zusammen. Wenn du tatsächlich meinst, dass der Weg zum Ruhm unter deiner Würde ist, dann willst du vielleicht gar nicht so unbedingt berühmt werden, wie du behauptest?“

Sie schnappte sich ein Handtuch von einem Liegestuhl und schlang es sich locker um den Körper. Sie wollte berühmt werden. Und auch wenn das eindeutig nicht das Gleiche war wie die Hauptrolle (oder irgendeine Rolle) in einem Film, so musste sie doch irgendwo anfangen.

Außerdem hatte Jerry recht – jeder wusste, dass Iras Clubs jede Menge Hollywoodleute anzogen, und in einer Stadt, die voll von hinreißend schönen jungen Mädchen war, die alle vom gleichen Traum von Ruhm und Reichtum angetrieben wurden, könnte dieser Job genau das Sprungbrett bedeuten, das sie brauchte, um als die Entdeckung erkannt zu werden, die sie war.

Indem sie sich ein Minimum an Begeisterung abrang, die sie noch nicht empfand, schlenderte sie aufs Poolhaus zu. „Ich hole mir nur schnell einen Stift“, sagte sie, „damit ich mir die Angaben aufschreiben kann.“

4. KAPITEL

Celebrity Skin

Madison Brooks lümmelte auf der dick gepolsterten Samt-Chaiselongue in der Ecke ihres Ankleidezimmers, trank einen Schluck von dem frisch gepressten grünen Smoothie, den ihre Assistentin Emily ihr gerade gebracht hatte, und rümpfte die Nase über die Kleider, die ihre Stylistin Christina aus einer Reihe von Kleidersäcken mit den aufgedruckten Namen der exklusivsten Boutiquen von L. A. zog.

Das war eine ihrer Lieblingsbeschäftigungen, an einem ihrer Lieblingsorte – das Ankleidezimmer diente ihr als eine Art Rückzugsort von den unablässigen Anforderungen ihres Lebens. Jeder Einrichtungsgegenstand – von den Spiegelkommoden bis zu den weichen Webteppichen unter ihren Füßen, den Kristalllüstern an der Decke und der handbemalten Seidentapete – war sorgfältig ausgewählt worden, um ein Gefühl von grenzenlosem Luxus, Bequemlichkeit und Ruhe zu erzeugen. Das Einzige, was ein wenig aus dem Rahmen fiel, war Blue, der zu ihren Füßen lag und schlief.

Während andere Starlets ihre heiß geliebten handtaschengroßen Rassehündchen schätzten, war für Madison diese zottige Töle unbestimmten Ursprungs alles, was ein Hund sein musste – solide, hart im Nehmen, ohne Allüren und ein bisschen rau im Umgang. Genauso mochte sie auch ihre Liebhaber – zumindest damals, als sie sie noch selbst aussuchen durfte.

Wenn es etwas gab, das Madison an den internen Abläufen Hollywoods erstaunte, so war es die Art, Beziehungen lediglich als einen weiteren Rohstoff zu betrachten – etwas, das von einem Team aus Managern, PR-Leuten und Agenten oder manchmal von den Promis selbst verhandelt und arrangiert wurde.

Die richtige Paarung konnte das Profil eines Schauspielers in einer Form schärfen, die auf andere Art nur schwer zu bewerkstelligen war, und für endlose Publicity und einen Stammplatz in der Klatschpresse sorgen, unseligerweise begleitet vom putzigen Phänomen der Namensverschmelzung. Das Problem war, dass die meisten Schauspieler so daran gewöhnt waren, in eine andere Haut zu schlüpfen, dass sie allen Ernstes zu glauben begannen, den Menschen gefunden zu haben, ohne den sie nicht leben konnten. Den Menschen, der sie erst vollständig machte. Oder welches Filmzitat man ihnen von Kindesbeinen an eben eingetrichtert hatte.

„Ich finde, das hier würde gut zu diesen neuen Jimmy Choos passen.“ Christina ließ ein süßes Color-Block-Kleid vor ihr baumeln, doch Madison wollte nichts Süßes. Sie wollte etwas Besonderes, nicht den gleichen müden Abklatsch, den alle anderen trugen.

Ihr Telefon klingelte, aber sie ignorierte es. Nicht weil sie faul gewesen wäre (das war sie nicht) oder weil sie in geradezu lächerlichem Maße verwöhnt wurde (das wurde sie), sondern weil sie wusste, dass es Ryan war, und sie keine Lust hatte, über FaceTime mit ihm zu telefonieren.

Christina verstummte, doch Madison forderte sie auf weiterzureden, bis die getreue Emily hereingesaust kam, ihr Telefon vom Tisch nahm und in einem Tonfall gedämpfter Erregung hervorstieß: „Es ist Ryan!“

Madison unterdrückte ein Lachen. Emily war eine gute Assistentin – solide und verlässlich, aber dass sie Ryan anhimmelte wie ein pubertierender Fan, machte es unmöglich, ihr zu vertrauen. Je weniger Emily über ihre wahren Gefühle für Ryan wusste, desto besser.

„Hey, Babe.“ Ryans Stimme erklang träge und voll, während sein aschblondes Haar und seine verhangenen Augen auf dem Bildschirm erschienen. „Ich denke schon den ganzen Tag an dich. Hast du auch an mich gedacht?“

Madison sah Christina und Emily nach, die leise hinausschlichen und die Tür hinter sich schlossen. „Natürlich.“ Sie ließ sich tiefer in die Kissen sinken und zog sich eine Kaschmirdecke über den Schoß. Sobald Ryan in der Nähe war, selbst wenn sie mit ihm über FaceTime videotelefonierte, ertappte sie sich dabei, dass sie nach einem Kissen griff, einer Decke, was immer sie finden konnte, um eine Barriere zwischen ihnen zu errichten.

„Ja? Und was genau hast du gedacht?“ Er rekelte sich auf dem Sofa in seinem Wohnwagen auf dem Set, den Kopf auf ein Kissen gelehnt, während er sich mit einer Hand an seinem Gürtel zu schaffen machte.

„Das würdest du nicht verkraften“, sagte sie, wobei ihre Stimme unverhohlen ihren Groll darüber vermittelte, dass er sie ständig veranlasste, Dinge zu tun, die ihr unangenehm waren.

Es lag nicht daran, dass sie prüde gewesen wäre – sie war alles andere als das – und auch nicht daran, dass Ryan kein umwerfender junger Mann gewesen wäre; als der heiße junge Star beliebter Fernsehfilme befeuerte Ryan Hawthorne die Fantasien unzähliger Teenager. Er war einfach nicht ihr Typ und daran würde keine noch so große Menge an Publicity je etwas ändern. Nachdem sie es die letzten sechs Monate mit ihm ausgehalten hatte, war sie mittlerweile mehr als geneigt, die Sache zu beenden. Doch ihr Agent hatte andere Vorstellungen und bedrängte sie massiv, die Farce weiterzuspielen, bis sie ihren nächsten Vertrag unterschrieben hatte. Allerdings war er nicht derjenige, der Ryan küssen musste, ihm zusehen musste, wie er mit offenem Mund kaute, oder sein permanentes Bedürfnis nach FaceTime-Sex abwehren musste. Das öffentliche Geknutsche zog sich nun schon lange genug hin. Es war Zeit, RyMad sterben zu lassen. Dabei durfte man jedoch keinesfalls das richtige Timing vergessen.

„Oh, das verkrafte ich locker.“ Seine Stimme war rau, und er atmete angestrengt, während er mit den Fingern an seinem Reißverschluss zerrte. In einer halben Sekunde wäre die Hose weg.

„Baby …“ Sie sprach tief, ganz wie Ryan es liebte. „Du weißt doch, Christina ist hier. Und Emily.“

„Ja, dann schick sie auf irgendeine Besorgung oder so.“ Er strampelte seine Boxershorts bis zu den Knien herunter. „Du fehlst mir, Baby. Ich brauch ein bisschen Mad-Time.“

Madison wand sich innerlich. Sie hasste es, wenn er Sachen sagte wie Mad-Time – es war überhaupt nichts sexy daran. Es war auch überhaupt nichts sexy daran, Ryan Hawthorne nackt auf ihrem Display zu sehen, ganz egal was Millionen Fans glauben mochten.

„Aber ich habe immer noch kein Kleid für morgen bei Jimmy Kimmel Live!“, säuselte sie und hoffte, dass es überzeugend klang.

„Hat Jimmy das hier?“

„Höchstwahrscheinlich schon.“ Er war bereits zu weggetreten, um zu registrieren, dass sie die Augen verdrehte.

„Du siehst doch immer gut aus, Babe.“ Seine Stimme klang heiser.

Madison drehte die Lautstärke herunter und betastete gedankenverloren die Narbe an der Innenseite ihres Arms – der einzige Makel auf ihrer makellosen weißen Haut. In Interviews wurde sie oft danach gefragt, aber sie hatte eine gut einstudierte Antwort auf alles, was ihre Vergangenheit betraf.

Sie wartete, bis Ryan seinen Verrichtungen nachgekommen war, und fragte sich, wie lange sie ihn noch auf Abstand halten konnte, ohne dass er merkte, wie sehr sie ihn mittlerweile verabscheute. Sowie er fertig war, drehte sie die Lautstärke wieder hoch und schnurrte: „Du ahnst gar nicht, wie sehr du mir fehlst.“ Keine komplette Lüge, da er ja tatsächlich nicht ahnte, dass sie ihn nicht im Geringsten vermisste. „Aber jetzt passt es gerade nicht so gut.“

Er machte keinerlei Anstalten, sich zu bedecken, obwohl sie ihm klargemacht hatte, dass es mit ihr keine zweite Runde geben würde. Kurz darauf zog er sich immerhin ein T-Shirt über und fragte: „Verschieben wir’s?“

Das war das Gute an Ryan – er hatte die Aufmerksamkeitsspanne einer Stubenfliege, und seine Stimmungen ließen sich leicht beeinflussen. Er wollte einen Zeitpunkt vereinbaren, doch Madison lächelte bedauernd und drückte auf „Beenden“.

Sie lehnte sich in die Kissen und wartete. Emily und Christina klebten wahrscheinlich an der Tür und lauschten. Gleich würden sie reinkommen.

„Also …“ Wie auf Kommando linste Christina herein. Ihre blauen Augen blickten bekümmert, und sie hatte die Schultern bis zu den Ohren hochgezogen. „Kommt keins davon infrage?“

Madison blinzelte. Die Kleider waren doch bestimmt nicht alle so übel, wie sie gedacht hatte. Wenigstens eins musste sie ja wohl behalten.

Andererseits – warum nicht so tun, als fände sie alle grässlich? Das war gut, um die Leute aufzurütteln. Damit sie sich noch mehr Mühe gaben. Ihren Einsatz erhöhten.

Naserümpfend schüttelte sie den Kopf. Sie hatte einen langen heißen Sommer voller Talkshows, Filmpromotion und Fototerminen. Christina würde sich schon ein bisschen mehr ins Zeug legen müssen.

„Soweit ich gehört habe, ist Heather total scharf darauf, das Schwarze zu tragen.“

Madison schlug die Beine übereinander und stupste den schlafenden Blue absichtlich mit den Zehen, belustigt davon, wie er einen Moment lang die Ohren spitzte, ehe er sie wieder fallen ließ. Beim Gedanken an ihren nervigen ehemaligen Co-Star verdüsterte sich ihre Miene. Heather versuchte ständig, mithilfe ihrer Beziehungen, auch wenn die noch so dünn waren, an größere Berühmtheiten heranzukommen, und Madison würde sich nie verzeihen, darauf hereingefallen zu sein.

Sie hatten sich in ihrer Anfangszeit in L. A. kennengelernt. Damals, als sie niemanden kannte und so dankbar dafür war, in einer fremden Stadt eine Freundin zu finden, hatte sie Heathers beunruhigende Charakterzüge ignoriert – unter anderem ihr krankhaftes Konkurrenzdenken. Doch sobald sie groß herausgekommen war und ihr Stern so hell strahlte, dass der von Heather daneben nur matt flackerte, nahmen die gehässigen Bemerkungen, die kaum verhohlenen Beleidigungen und die Eifersuchtsanfälle so massiv zu, dass Madison sie nicht mehr übersehen konnte. Also kappte sie die Verbindung zu Heather, suchte das nächstgelegene Tierheim auf und fand Blue, ihren neuen besten Freund, und bereute es nie. Trotzdem verfolgte Heather sie weiterhin, taggte sie andauernd auf Twitter oder versuchte, jede ihrer Bewegungen zu kopieren, als gäbe es eine andere Erfolgsformel als harte Arbeit, Entschlossenheit und eine kleine Prise Elfenstaub. Was für eine Nervensäge!

„Also, ich glaube, sie will es nur aus dem Grund, weil sie glaubt, dass du es willst.“ Christina wandte sich zum fahrbaren Kleiderständer um und begann die schweren Säcke zuzumachen, damit sie sie zu ihrem Wagen zurückbringen konnte. Der Anblick ließ Madison ein wenig bedauern, dass sie den Vorgang beschleunigt hatte.

Nach dem Fiasko mit Heather hatte sie keine weiteren Freundschaften geschlossen. Natürlich hatte sie jede Menge Hofschranzen, aber keine beste Freundin. Das Problem mit Mädchen (den netten, nicht den verrückten wie Heather) war, dass sie immer zu tief graben wollten. Sich austauschen und sich gegenseitig Geständnisse machen, ihre innersten Gedanken ausloten und das Terrain ihrer jeweiligen Elternprobleme erforschen, wobei sie sich im Gegensatz zu Jungen nicht durch Sex ablenken ließen (zumindest die meisten von ihnen nicht), sondern Antworten einforderten. Es war die Form von Vertraulichkeit, die Madison einfach nicht riskieren konnte. Die Augenblicke, in denen sie mit Christina Kleider anprobierte und Klatsch austauschte, waren das Äußerste, was sie an Mädelskumpanei zuließ.

„Tja, dann wird sie aber enttäuscht sein, wenn sie hört, dass ich es zurückgeschickt habe.“ Madison war entschlossen. Christinas Weggang so lange wie möglich hinauszuzögern. „Es sei denn, wir verschweigen es ihr. Es wäre sicher lustig, zu sehen, wie sie versucht, mich in einer weiteren Runde von ‚Wem steht es besser?‘ zu übertrumpfen.“

Christina grinste wissend. Sie hatte den Ruf, die Beste zu sein, und begrenzte ihre Klientel auf die Crème de la Crème der Hollywood-Elite. „Ich glaube nicht, dass es in absehbarer Zeit dazu kommen wird.“

Madisons Lippen krümmten sich zu einem halbherzigen Lächeln, während sie Blue erneut mit den Zehen anstupste. „Du bist jetzt schon eine Stunde hier, und der einzige Klatsch, den ich von dir höre, dreht sich um Heather? Verschweigst du mir irgendetwas?“

Christina schaute sie erschrocken an, bis sie begriff, dass Madison scherzte, zumindest gewissermaßen, worauf sie wieder lockerer wurde.

„Diese Woche war nicht viel los. Aber ich habe was über einen Wettbewerb gehört, den Ira Redman veranstaltet. Hast du auch davon erfahren? Er hat überall Flyer verteilen lassen.“

Madison warf ihr einen neugierigen Blick zu. Sie kannte Ira so, wie sie die meisten Leute kannte, die mit der Branche zu tun hatten – durch den Kreislauf aus Partys, Wohltätigkeitsveranstaltungen und Preisverleihungen. Natürlich wusste sie über seinen Ruf als Nachtclubkönig von L. A. Bescheid, das war allgemein bekannt, doch war ihr Kontakt bislang weitgehend darauf beschränkt geblieben, dass Ira sie mithilfe von Schmeicheleien und Geschenken in seine Clubs zu locken suchte. Zu ihrem letzten Geburtstag hatte er ihr eine rote Kelly Bag von Hermès geschickt, die dreimal so viel gekostet hatte wie die Gucci-Tasche, die sie von ihrem Agenten bekommen hatte. Sie hatte sie rasch ausgepackt, sie ihrer Sammlung von Luxus-Handtaschen einverleibt und Emily angewiesen, ihm ein Dankesschreiben zu senden.

„Jedenfalls hat es etwas damit zu tun, seine Clubs zu promoten. Ich bin mit einer Insiderin befreundet, die behauptet, du stündest auf seiner Trophäenliste. Also bereite dich darauf vor, dass ein Haufen zu allem entschlossener Kids versucht, dich an die Angel zu kriegen!“

Madison ließ sich tiefer in die Kissen sinken und stieß einen zufriedenen Seufzer aus. Was machte es schon, wenn ihr Leben voller Speichellecker und Heuchler war, die allesamt gut dafür bezahlt wurden, dass sie ihr Ego aufpolsterten und über ihre Witze lachten? Sie war trotzdem der größte Glückspilz, den sie kannte, und führte ein so privilegiertes Dasein, wie es sich die meisten Menschen nicht einmal vorstellen konnten. Und war nicht einer der Hauptvorzüge davon, reich und berühmt zu sein, dass man ungehinderten Zugriff auf sämtliche richtigen Dinge hatte?

Den richtigen Tisch in einem überfüllten Restaurant, vor dem die Leute drei Stunden lang anstanden.

Den richtigen Platz in der ersten Klasse auf einem überbuchten Flug.

Den richtigen VIP-Pass für jedes Konzert und jedes Sportereignis, das es wert war, gesehen zu werden.

Die richtigen Kleider, die ihr frei Haus geliefert wurden, damit sie sie bequem – und wann sie wollte – anprobieren konnte.

Das richtige Team von Leuten, das ihr Leben wie am Schnürchen laufen ließ, wofür sie allerdings einen Haufen Geld bezahlte.

Sie hatte hart für dieses Privileg gearbeitet und sah keinen Anlass, es nicht auszunützen. Wenn Ira Redman einen Trupp Kids engagieren wollte, die ihr schmeicheln sollten, wie käme sie dann dazu, ihn aufzuhalten?

„Komm morgen früh wieder“, sagte sie, indem sie stillschweigend davon ausging, dass Christina sämtliche anderen Termine verschob, die sie haben mochte. „Und bring mir was Hübsches mit. Ich will, dass es Jimmy die Sprache verschlägt. Ach, und besorg mir von deiner Freundin eine Liste dieser Kids. Ich weiß gern darüber Bescheid, wer mich stalkt.“

5. KAPITEL

Mental Hopscotch

Layla hatte ein schlechtes Gewissen dabei, Mateo zu belügen, doch was blieb ihr anderes übrig? An jenem Tag am Strand hatte er eindeutig klargemacht, was er von der Clubszene von L. A. hielt. Dass sie sich entschieden hatte, zu dem Bewerbungstermin zu gehen, würde ihn nur aufregen. Außerdem würde sowieso nichts daraus werden, denn vermutlich erkannte Ira sofort, dass sie nicht in diese Welt passte.

Sie lenkte ihre Kawasaki Ninja 250R in Richtung Jewel, dem für die Bewerbungsgespräche ausersehenen Club, und wollte gerade in einen soeben frei gewordenen Parkplatz einbiegen, als wie aus dem Nichts ein weißer CKlasse-Mercedes in ihre Spur einschwenkte und Layla zwang, abrupt zu bremsen. Das Hinterrad ihrer Maschine schlingerte heftig, während sie darum rang, das Motorrad unter Kontrolle zu halten. Schließlich stoppte sie und schaffte es wie durch ein Wunder, aufrecht stehen zu bleiben, wobei sie voller frustrierter Empörung verfolgte, wie die Fahrerin des Mercedes ihr die Parklücke vor der Nase wegschnappte.

„Hey!“, brüllte Layla, obwohl ihr dank ihres Beinahe-Unfalls das Herz bis zum Hals hinauf schlug. „Was zum Teufel soll das?“ Vor ihren Augen schälte sich ein dunkelhaariges Mädchen in einem engen schwarzen Kleid mit derartiger Arroganz und Gelassenheit aus dem Wagen, dass Layla vor Wut fast aus der Haut gefahren wäre. „Das war mein Parkplatz!“, schrie sie erbost. In einer Stadt, wo Parkplätze Mangelware waren, war es ein schwerer Verstoß gegen den allgemeinen Anstand, jemandem frech eine Lücke wegzuschnappen.

Das Mädchen schob sich die Sonnenbrille auf die Stirn und musterte sie gelangweilt. „Wie kann es dein Parkplatz sein, wenn ich darauf stehe?“

Layla starrte sie fassungslos an. Wutschnaubend fauchte sie: „Ist das dein Ernst? Du hättest mich fast totgefahren!“

Die andere bedachte sie mit einem verächtlichen Blick, warf sich das lange Haar über die Schultern und ging auf den Club zu. Bis Layla eine andere, weniger günstig gelegene Lücke gefunden hatte, war die Mercedes-Fahrerin längst weg. Wahrscheinlich hatte sie sich erneut vorgedrängt und war bereits drinnen, während sie sich in dem Pulk voranschob, der sich langsam den Weg zum Eingang bahnte.

Sie setzte den Helm ab, strich sich durch ihr weizenblondes Haar und musterte ihr Spiegelbild in der verschmierten Fensterscheibe, wobei sie hoffte, dass ihr graues V-Ausschnitt-T-Shirt, der kurze schwarze Blazer und die enge Leder-Leggings nach Rockerbraut und nicht nach Hells Angels aussahen. Anschließend vertauschte sie ihre schweren Stiefel gegen ein paar Designer-Stiletto-Kopien, die sie speziell für diesen Anlass gekauft hatte und in denen sie nach wie vor kaum gehen konnte.

Obwohl sie davon lebte, dass sie über die Promi-Szene berichtete, wusste sie nicht mehr, wann sie zuletzt in einem Club gewesen war. Die meisten ihrer Storys drehten sich um Anekdoten aus der Zeitspanne, wenn die Clubs zumachten und die Promis aus den Türen drängten und sich, bedrohlich schwankend auf ihren Jimmy Choos, auf den Weg zu ihrem Auto machten. Diese betrunkenen, unkontrollierten Momente lieferten ihr massenhaft Material. Das hatte sie aus erster Hand erfahren, nachdem sie eines Nachts beinahe von einem B-Promi in einem Porsche über den Haufen gefahren worden wäre. Während sie den Übergriff mit ihrem Handy aufzeichnete, ging der Typ auf sie los, und sie verkaufte das dabei entstandene Filmmaterial aus Rache an TMZ, was völlig ungeplant ihre Karriere als freie Reporterin in Gang setzte.

Es war zwar nicht gerade der Journalistenjob, von dem sie geträumt hatte, doch es finanzierte ihre Zeit bis zum Highschool-Abschluss, ohne dass sie auf ihren Dad zurückgreifen musste, dessen Karriere als Künstler ständig zwischen Überfluss und Notstand schwankte. Und obwohl sie sich selbst einredete, dass sie ihren Teil dazu beitrug, eine Welt zu entzaubern, die sie verabscheute, fühlte sie sich meist wie eine miese Klatschreporterin und nicht wie eine richtige Journalistin. Falls es allerdings mit diesem Job bei Ira klappte, könnte sie all das hinter sich lassen.

Nachdem sie es endlich bis zum Eingang geschafft hatte und der Türsteher sie einließ (die sechs Leute vor ihr hatten nicht so viel Glück), reichte man ihr ein Bewerbungsformular und ein Namensschild, das sie sich an die Jacke stecken musste, ehe sie zu einem Fotografen geschoben wurde, der so schnell auf den Auslöser drückte, dass Layla fürchtete, mit halb geschlossenen Augen abgelichtet worden zu sein. Noch geblendet vom Blitzlicht wurde sie anschließend von einer weiteren Assistentin in den sogenannten Tresor geführt – den begehrten legendären VIP-Bereich, der dem Inneren eines samtgepolsterten Schmuckkästchens glich (ganz im Gegensatz zu dem Banktresor, den Layla sich vorgestellt hatte) – und angewiesen, dort zu warten.

Die meisten Leute strömten zu den Plätzen vorn und in der Mitte, um gesehen zu werden, doch sie ging schnurstracks nach hinten. Nicht, weil sie schüchtern war (das war sie tatsächlich) und auch nicht, weil sie eingeschüchtert war (und wie!), sondern weil dieser spezielle Aussichtspunkt ihr erlaubte, den gesamten Raum im Blick zu behalten, ihre Rivalinnen zu mustern und abzuchecken, wen sie übertrumpfen musste und wen sie gedankenlos ignorieren konnte.

Obwohl sie nie einen Konkurrenzkampf wegen der üblichen Dinge führte, wie etwa das schönste Mädchen im Raum zu sein (die Mühe, die der Übergang von hübsch zu schön erforderte, war es einfach nicht wert); oder die Aufmerksamkeit der heißesten Jungs zu erregen (das hatte sie bereits geschafft – Mateo war der heißeste Typ von ganz L. A.), sobald es darum ging, bei dieser Bewerbung zu glänzen, verwandelte sie sich in eine schlaue Strategin, die kein anderes Ziel kannte, als den Job zu ergattern, koste es, was es wolle.

Natürlich saß das Mädchen, das ihr die Parklücke weggeschnappt hatte (laut ihrem Namensschild hieß sie Aster) vorn und in zentraler Position. Doch schlimmer war, weder blinzelte sie, noch sah sie weg, als Layla sie dabei ertappte, dass sie sie unverhohlen anstarrte. Ihr Blick blieb konzentriert, offen und selbstsicher, und sie setzte ihre umwerfende Schönheit wie eine Waffe ein, mit der sie andere einschüchterte. Und so tat Layla das Einzige, was ihr einfiel – sie verdrehte die Augen und wandte sich ab, wobei sie sich schmerzlich bewusst war, dass sie soeben eine Zeitreise in die Pubertät unternommen hatte. Trotzdem war es grundsätzlich keine Option, die fiesen Mädchen zu ignorieren. Es hatte damals nicht funktioniert, und es würde auch heute nicht funktionieren. Mädchen wie Aster mochten laut bellen, doch Layla konnte fest und schmerzhaft zubeißen. Es wäre dumm von Aster, sie zu unterschätzen.

Der Rest der Anwesenden bildete mehr oder weniger einen Querschnitt aus so vielen verschiedenen Looks, dass sie sich an ein Casting für American Idol erinnert fühlte. Es gab Gothics, Punks, Metalheads, Rapper, prinzessinnenhafte Blondinen, ein Mädchen in pinkfarbenen Cowboystiefeln und so wahnsinnig kurz abgeschnittenen Shorts, dass Layla sich fragte, ob sie vielleicht auf der Suche nach einem Waxing-Studio irrtümlich hier gelandet war. Sie alle buhlten um Aufmerksamkeit. Und sie alle hatten in ihren Augen absolut keine Ahnung.

„Hey, du bist das Mädchen mit dem Motorrad, stimmt’s?“

Der deutliche Akzent verriet, dass er kein Einheimischer war.

„Ich hab dich herfahren sehen.“

Layla ließ den Blick über ein Paar ramponierte schwarze Motorradstiefel und eine ausgefranste Jeans mit einem Schlitz am Knie schweifen, ehe er am Jimmy-Page-T-Shirt hängen blieb, das so oft gewaschen worden zu sein schien, dass sie sich fragte, ob er darin schlief.

Anstelle einer Antwort zuckte sie die Achseln. Das seltsame Erlebnis mit Aster hatte sie so erbost, dass sie drauf und dran war, jeden zu hassen, der ihr zu dicht auf die Pelle rückte, angefangen bei diesem leibhaftigen Indie-Rockmusiker-Abklatsch, der wahrscheinlich in seinem ganzen Leben noch nie auf einem Motorrad gesessen hatte.

„Darf ich mich hier hinsetzen?“

„Wie du willst“, murmelte sie, und die Scham überkam sie, kaum dass sie die Worte ausgesprochen hatte. Es war völlig untypisch für sie, sich so snobistisch zu geben. Allerdings war sie ja auch nicht hier, um Freunde zu finden, und definitiv nicht, um Small Talk mit irgendeinem Neuzuzug zu betreiben, der dringend Kontakt suchte, und ihr fiel keine bessere Methode ein, um beides rüberzubringen.

Typisch Macho-Mann setzte er sich dermaßen breitbeinig hin, dass eins seiner Knie an ihres stieß.

Sie seufzte laut genug, dass er es hörte. Mittlerweile war sie vom Snob zum kolossalen Giftzahn mutiert, doch das war ihr egal.

„Entschuldige.“

Er zog erfreulicherweise die Beine ein, fing aber stattdessen an, mit einem Fuß zu wippen.

Layla konzentrierte sich intensiv auf ihr Handy und tat ihr Möglichstes, um ihn zu ignorieren, doch es war zwecklos. „Könntest du vielleicht …?“

Er folgte der Spitze ihres ausgestreckten Zeigefingers zu seinem zuckenden Fuß.

„Oh. Ich bin wohl ein bisschen nervös.“ Er lachte auf. „Was mich wahrscheinlich ziemlich uncool klingen lässt, aber so ist es eben. Und, wie hast du von der Sache hier erfahren?“

Mit ihrer Geduld am Ende wandte sich Layla frontal zu ihm um. „Können wir das bitte einfach lassen?“, sagte sie.

„Was lassen?“

Sein Grinsen war träge, breit und entwaffnend. Und als sie seinen Blick auffing, musste sie unwillkürlich nach Luft schnappen. Seine Augen waren vom intensivsten Blau, das sie je gesehen hatte.

Rasch las sie sein Namensschild, Tommy, und rang um Beherrschung. „Das Plaudern, den Small Talk oder so zu tun, als wären wir Freunde.“ Ihr Tonfall war barsch, viel zu barsch für den Anlass, doch langsam begann sie zu glauben, dass sie auf Mateo hören und sich von hier hätte fernhalten sollen.

„Wie du meinst.“ Tommy zuckte die Achseln.

Er ließ so kampflos von ihr ab, dass sie sich davon gleich wieder leicht gekränkt fühlte.

„Aber auch schade. Soweit ich gesehen habe, sind Freunde hier Mangelware.“

Seine Worte sickerten in sie ein. Und während ein Teil von ihr wünschte, sie könnte ein bisschen freundlicher sein, gewann der andere Teil, der Teil, der frustriert, unsicher und hoffnungslos außerhalb ihrer Klasse war, die Oberhand, und sie erwiderte: „Na dann, willkommen in Hollywood.“

6. KAPITEL

Long Cool Woman (in a Black Dress)

Der Zirkus hatte kaum fünf Minuten gedauert, da schloss Aster bereits alle anderen Anwesenden als mögliche Konkurrentinnen aus. Nachtclubs lebten von Glamour und Schönheit – die Unattraktiven brauchten sich gar nicht erst zu bewerben. Diese Grundvoraussetzung genügte, um ihr die Poleposition zu garantieren.

Trotzdem könnte diese Layla (oder Lila? Sie musste blinzeln, um das Namensschild zu entziffern) eine Bedrohung darstellen. Sie war zwar nicht annähernd so schön wie sie selbst, aber womöglich brachte sie es ja fertig, ihr diesen unseligen Vorfall mit der Parklücke zum Vorwurf zu machen. Aster hatte sie erst gesehen, als sie aus dem Auto stieg und Layla sie anfegte. Sie war während der Fahrt von Beverly Hills nach Hollywood total aufgewühlt gewesen und hatte ständig zwischen Du-schaffst-es-Sprüchen und völliger Verzweiflung darüber geschwankt, kurz nach ihrem Highschool-Abschluss bereits so tief gesunken zu sein, dass sie, als Layla auf sie losging, auf die einzige Art reagierte, die sie kannte, indem sie die schlimmste, hochnäsigste Seite ihrer Persönlichkeit herauskehrte.

Jeder musste sich verteidigen. Manche Leute wurden wütend wie Layla, andere machten Witze wie ihr Bruder Javen, und wieder andere führten sich auf wie ein affiger Pfau. Tja, jetzt war es passiert. Es gab kein Zurück. Außerdem hatte Aster das Gefühl, dass Layla tief in ihrem Inneren gar nicht so tough war, wie sie sich gab. Als jemand, der es gewohnt war, sich den Weg durch die meisten Lebenslagen zu schauspielern, war es leicht, die gleiche Eigenart bei jemand anderem zu erkennen. Das Spiel bestand zu gleichen Teilen aus Illusion und Ablenkung, doch Layla spielte ihre Rolle schlecht.

Zuerst einmal waren ihre Schuhe hundertprozentig keine Louboutins. Das Rot der Sohlen war total daneben. Ganz zu schweigen von der Absatzhöhe. Und wie sie da so hereingestakst gekommen war wie ein neugeborenes Fohlen, das seine Beine ausprobiert – sie hatte das Gehen in ihnen eindeutig nicht geübt – so wie sie, Aster, es getan hatte, nachdem sie ihr erstes Paar ergattert hatte. Absoluter Anfängerfehler! Sogar der größte Amateur wusste, dass man die Rolle üben musste, die man spielen wollte, bis man sie so verinnerlicht hatte, dass man sich selbst nicht mehr von der Fiktion unterscheiden konnte. Layla befand sich außerhalb ihrer Liga. Auch wenn sie sich noch so sehr bemühte, stark und kompetent rüberzukommen, erzählten diese traurigen nachgemachten Schuhe die Geschichte einer Hochstaplerin, die in einer Welt zu agieren versuchte, die sie nicht verstand. Und doch war Layla zweifellos ebenso hungrig und rücksichtslos wie sie. Bereit, mit unfeinen Methoden zu arbeiten, falls nötig, genau deshalb konzentrierte Aster sich auf sie.

Sie war ein Leistungsmensch und daran gewöhnt, in so ziemlich allem, was sie sich vornahm, die Beste zu sein. Gute Noten, Abschlussballkönigin, Klassenpräsidentin – ihr war alles in den Schoß gefallen. Doch da ihre Karriere als Schauspielerin nicht so richtig in Schwung kam, brauchte sie diese Arbeit mehr denn je. Der Job war schäbig und total unter ihrer Würde, doch das war genau der Grund, warum sie ihn kriegen musste. Wenn sie sich als popelige Nachtclub-Promoterin nicht durchsetzte, was sagte das dann über sie aus?

Ira nahm seinen Platz auf dem Podium ein, und Aster zögerte nicht, ihre Beine so übereinanderzuschlagen, dass der Saum ihres Hervé-Léger-Bandage-Kleids erheblich nach oben rutschte, wobei sie hoffte, eine ordentliche Portion straffen, gebräunten Oberschenkel zu präsentieren und zugleich die Botschaft zu vermitteln, dass sie wusste, wie man dieses spezielle Spiel spielte.

In einer Dark-Denim-Jeans und einem schwarzen Hemd gelang es Ira irgendwie, so stattlich, selbstsicher und beherrschend auszusehen, als stünde er in einem Maßanzug hinter dem Präsidentenpult.

„Ihr alle habt eins gemeinsam“, begann er. „Ihr habt euch von der Idee eines irren Wettbewerbs und dem Zugang zu den heißesten Clubs anlocken lassen und, damit wir das nicht vergessen, von der Aussicht auf einen enormen Bargeldpreis.“

Sein Blick glitt durch den Raum, und als er auf ihren traf, hätte Aster schwören können, dass er ein wenig länger bei ihr verweilte. Andererseits war natürlich absolut denkbar, dass sie sich das nur einbildete. Ira war unwiderstehlich – die Zeit schien stehen zu bleiben und wieder weiterzulaufen, je nachdem, wohin er seine Aufmerksamkeit richtete.

„Wie ihr war auch ich einmal jung und hungrig.“ Ira schenkte ihnen ein einstudiertes Grinsen. „Damals hätte ich sofort nach der Gelegenheit gegriffen, die ich euch biete.“

Erneut eine Kunstpause. Puh! Giert hier denn jeder nach einer Mitgliedskarte der Schauspielergewerkschaft? Kein Wunder, dass es so schwierig ist, einen Job zu ergattern.

„Die Regeln sind einfach. Diejenigen, die genommen werden, bekommen einen Club zum Promoten zugewiesen. Zuerst werdet ihr in Teams eingesetzt, aber bildet euch bloß keine Sekunde lang ein, dass ihr faulenzen und den anderen euren Teil der Arbeit aufhalsen könnt. Ich beobachte euch. Ich beobachte euch ständig. Ich kenne jeden, der durch meine Türen kommt, und ich weiß, wessen Bemühungen ihn angelockt haben.“ Er griff nach einer Wasserflasche und trank langsam und zielstrebig daraus, sodass es weniger darum zu gehen schien, seinen Durst zu löschen, als vielmehr darum, seine Worte wirken zu lassen. Ira präsentierte sich als alles sehenden, alles wissenden Weisen, was angesichts des allgemeinen Von-einem-Fußauf-den-anderen-Tretens und Räusperns funktionierte.

„Hohe Besucherzahlen in eurem Club bringen euch Punkte. Und lasst es mich freiheraus sagen, wir sind schließlich alle erwachsen …“ Ira sah seine Assistentin an. „Sie sind doch alle erwachsen, oder? Ihr habt die Ausweise kontrolliert?“ Die Assistentin lächelte scheu. „In der Welt der Nachtclubs sind eure Trophäen umso mehr Punkte wert, je jünger, je heißer und je berühmter sie sind. Die Clubs lassen alle nur Leute über achtzehn zu – achtzehn zum Partymachen, einundzwanzig zum Trinken. Logischerweise.“ Er zog eine Braue hoch und ließ den Anwesenden genug Zeit zum Lachen, was sie pflichtschuldigst taten, ehe er fortfuhr. „Jede Woche fliegt der Promoter mit den wenigsten Punkten raus, während der Promoter mit den meisten Punkten Bargeld bekommt, das er für Marketing und Partyplanung für seinen Club ausgeben kann. Der Promoter, der am Ende des Sommers die meisten Punkte hat, gewinnt. Und mit „gewinnen“ meine ich, dass er die Hälfte aller Eintrittsgelder erhält, die sämtliche Clubs im Lauf dieses Sommers einbringen.“

Er betonte die Worte überdeutlich. Oder zumindest kam es Aster so vor.

„Je härter alle arbeiten, desto höher das Preisgeld. Die Gewinne könnten gigantisch werden, und der Sieger darf sie behalten.“

Bla, bla, bla. Aster war das Geld schnurzegal. Sicher wäre es nett, sich die Burberry-Bikinis selbst kaufen zu können, doch was sie eigentlich interessierte, waren die Kontakte. Ihr Agent hatte recht – Iras Clubs zogen die Crème de la Crème Hollywoods an. Allmählich fragte sie sich, warum sie nicht selbst darauf gekommen war.

„Noch Fragen?“

Iras Tonfall vermittelte, dass Fragen nicht wirklich willkommen waren, aber gerade als Aster die Hand hob, ohne eine Idee zu haben, was sie sagen sollte, sie wollte nur unbedingt beachtet werden, kam ihr diese verdammte Layla zuvor.

„Was ist mit der ersten Woche?“

Ira blinzelte und befingerte den Deckel seiner Wasserflasche. „Was soll damit sein?“

„Bekommen wir eine Aufwandsentschädigung, damit wir loslegen können?“

„Es werden nur zwölf genommen. Bringt doch nichts, über Einzelheiten zu reden, die die meisten gar nicht betreffen.“

Layla nickte und warf Aster aus schmalen Augen einen Blick zu.

Die Antwort interessierte Layla offensichtlich nicht im Geringsten. Sie wollte lediglich genau das Gleiche wie sie – in einem Meer aus zu allem entschlossenen Möchtegerns, die zu viel Angst hatten, um in seiner Gegenwart das Wort zu ergreifen, von Ira registriert werden.

Hm. Die musste man eindeutig im Auge behalten.

7. KAPITEL

(I Can’t Get No) Satisfaction

Tommy folgte Iras Assistentin in dessen Büro und versuchte, nicht allzu penetrant auf ihre Hüften zu starren, die in dem kurzen schwarzen Röckchen vor ihm herschwangen. Nach allem, was er bisher gesehen hatte, waren alle Assistentinnen von Ira der Hammer. Sein Dad führte eindeutig ein Luxusleben.

„Mr. Redman, Tommy Phillips ist hier.“

Ihre Stimme klang spröde, doch der anzügliche Blick, der folgte, genügte Tommy, um zu wissen, dass Ira sie flachlegte.

Tja, wenigstens einer in seiner Familie hatte ein bisschen Spaß. Seine Mutter hatte sich Männer schon lange abgewöhnt und behauptete, im Zusammenleben mit ihrem zweisprachigen Papagei froh und glücklich zu sein. Und sein gutes Aussehen nützte in einer Stadt wie L. A. wenig, wenn auf der anderen Seite eine miese Schrottkarre, ein Loch von einer Wohnung und eine fast leere Brieftasche standen.

Tommy saß Ira gegenüber und wünschte, er hätte sich besser vorbereitet. Er wusste, wie wichtig es war, für einen Auftritt zu üben, doch als es darum ging, das wichtigste Bewerbungsgespräch seines bisherigen Lebens zu führen, hatte er sich nicht einmal die Mühe gemacht, sich mögliche Antworten auf Iras unvermeidliche Fragen zu überlegen. Dennoch hätte nichts ihn auf die Intensität vorbereiten können, in einem geschlossenen Raum unter den Blicken aufregender, mit Klemmbrett bewaffneter Assistentinnen ein persönliches Gespräch mit Ira zu führen.

Ira lehnte sich zurück und schob die Ärmel hoch, sodass ein Armband aus kleinen runden Perlen zum Vorschein kam, das Tommy an die Gebetskette erinnerte, die seine Mutter immer trug. Eine sonderbare Wahl für einen Mann wie Ira. Andererseits täuschten ja die meisten L. A.-Moguln eine spirituelle Seite vor. Gaben vor, sich an einen strengen Plan aus Yoga und Meditation zu halten, bevor sie in die Welt hinauszogen und Konkurrenten, komplette Firmen und alles, was sich ihnen sonst in den Weg stellte, auslöschten.

Direkt über dem Armband saß eine teure Golduhr, diesmal eine Cartier, im Gegensatz zu der Rolex von neulich. Wahrscheinlich hatte er eine ganze Sammlung davon – für jeden Tag des Monats eine andere –, während Tommy sich auf sein Handy verließ, um die Uhrzeit abzulesen. Und wenn sich nicht bald alles zum Besseren wandte, wäre er gezwungen, auch das noch im Secondhandshop zu verhökern.

Das hier war ein Fehler – einer der schwersten auf einer ellenlangen Liste. Er hätte diesen dämlichen Flyer im Müll liegen lassen sollen, in den er ihn bereits geworfen hatte.

„Also“, begann Ira. „Erzähl mir was über dich, was ich nicht schon weiß.“

Tommy zögerte, im Ungewissen darüber, was Ira meinte. Erkannte er ihn von der Begegnung bei Farrington’s?

Er zwang sich, Iras Blick zu erwidern, und fragte sich, wie er wohl reagieren würde, wenn er sagte: „Tja, Dad, zufälligerweise bin ich der lange verschollene Sohn, den du im Stich gelassen hast.“

Würde Ira aus der Haut fahren? Ihn rauswerfen?

Es war den Versuch nicht wert. Zumindest nicht heute.

„Schätze, das hängt davon ab, was Sie schon wissen.“ Tommy drängte Ira die Erinnerung daran mehr oder weniger auf, wie er fast in Tränen ausgebrochen wäre, als Ira ihm seine Traumgitarre unter der Nase weggekauft hatte. Vermutlich war Ira einfach ein fieser Sadist.

„Du bist hungrig.“ Ira legte die Fingerspitzen aneinander und hielt sie unter sein Kinn. „Sonst wärst du nicht hier. Die Frage ist, wonach bist du hungrig?“

Geld für die Miete, ein Regal voller Grammys, mich als wertvoll zu erweisen und deinen Erfolg eines Tages in einer Form zu übertreffen, die du dir nicht mal ausmalen kannst.

Tommy zuckte die Achseln und sah sich um. Der Raum war minimalistisch mit wenigen modernen, aber teuren Möbeln eingerichtet. Selbst die obligatorische Ego-Wand, die vom Boden bis zur Decke mit gerahmten Fotos der zahlreichen Zeitschriftencovers bedeckt war, auf denen Ira abgebildet gewesen war, war geschmackvoll gestaltet. „Ich gewinne gern.“ Tommy rutschte auf seinem Sitz hin und her und bereute es auf der Stelle. Es ließ ihn nervös wirken, unsicher. Das war er ja tatsächlich, aber er musste es nicht auch noch zeigen.

„Wer tut das nicht?“ Ira runzelte die Stirn, löste die Fingerspitzen voneinander und ließ die Hände in den Schoß sinken, um mit den Tigerauge-Perlen an seinem Armband zu spielen, während Tommy sich fragte, ob irgendetwas von Iras kurzer Affäre mit seiner Mom bei ihm hängen geblieben war.

Seine Mom war einer dieser New-Age-Hippies (außer dass sie diesen Begriff hasste, denn die Glaubensüberzeugungen reichten Jahrtausende zurück, wie sie immer sagte). Sie glaubte nicht nur an die Heilkraft von Kristallen, sondern auch daran, dass wir alle von Engeln geleitet werden, dass LIEBE, groß geschrieben, alles heilen kann, und noch ein paar andere Sachen, mit denen sich Tommy nie hatte anfreunden können. Eigentlich war sie diejenige, die nach L. A. hätte ziehen sollen; das hätte besser gepasst. Wenn er sich recht erinnerte, hatte sie irgendwann einmal erwähnt, dass Tigerauge einen schützte und vor Verwünschungen und dergleichen bewahrte. Tommy wusste nur, dass sie ihm an seinem ersten Schultag an der Highschool einen ähnlichen Stein in die Tasche gesteckt hatte. Am Ende der dritten Stunde hatte er ihn bereits verloren und er hatte es trotzdem geschafft, die vier Jahre weitgehend unversehrt zu überstehen. Doch es lag auf der Hand, dass Ira Schutz brauchte. Ein Mann wie er hatte unzählige Feinde, die nur auf eine Gelegenheit zum Angriff lauerten.

Tommy zählte sich zu ihnen.

Er zupfte am Riss am Knie seiner Jeans und wartete, dass Ira fortfuhr.

„Hab gehört, ich hab dir drüben bei Farrington’s ein bisschen Ärger bereitet.“ Ira hielt inne und erwartete offenbar, dass er das bestätigte oder leugnete.

Es war ein Test. Jeder Moment mit Ira kam einer Abschlussprüfung gleich.

„Er hat mich rausgeschmissen.“ Tommy hob die Schultern, als wäre das keine große Sache, doch sie wussten beide, dass er log.

„Du könntest denken, dass ich dir deswegen etwas schuldig bin.“ Ira betrachtete seine Fingernägel, die nicht lackiert, sondern lediglich gefeilt und poliert waren, sodass der Mann in Maniküre erhalten geblieben war. „Aber das wäre falsch.“ Er sah ihn scharf an. „Ich neige mehr zu einer nihilistischen Sichtweise – zumindest, wenn es um die banaleren sozialen Gepflogenheiten geht.“

War der Typ noch ganz echt? Verliefen die Gespräche alle so – dass Ira hemmungslos salbaderte, als hätten sie alle beide unbegrenzt Zeit?

Und wie zum Teufel sollte er auf eine solche Aussage reagieren?

Ira war ein übler Dampfplauderer, der sich am liebsten selbst reden hörte.

Er dagegen war ein Mann wesentlich weniger Worte.

Er kam eindeutig nach seiner Mutter.

„Du hast an diesem Tag eine Wahl getroffen. Du hast beschlossen, eigenmächtig zu handeln und die Konsequenzen zu riskieren. Alle unsere Handlungen ziehen Konsequenzen nach sich. Gefeuert zu werden war deine.“

Tommy fuhr sich mit der Zunge übers Zahnfleisch, legte einen Fuß übers Knie und zupfte am Riss im Hosenbein. Es war ihm mittlerweile egal, ob Ira den jämmerlichen Zustand seiner Stiefel, seiner Finanzen, seines Lebens sah. Anscheinend hatte er das Bewerbungsgespräch schon vermasselt, ehe er überhaupt hierhergekommen war. Es war genauso wie neulich bei Farrington’s. Der Kerl besaß keinerlei Empathie-Gen. Wirklich eine großartige Vaterfigur!

Offenbar war es an der Zeit, nach Oklahoma zurückzukehren, wo die Leute wenigstens sagten, was sie dachten, und sich nicht über das Wohlergehen anderer lustig machten. In seiner alten Heimat kannte er keinen einzigen Menschen, der sich so aufführte wie Ira. Dort gab es nur brave, bodenständige und verlässliche Leutchen. Unfassbar – hatte er eben tatsächlich das Wort „Leutchen“ benutzt? Aber es stimmte ja, Leutchen, die niemals so etwas …

„… und deshalb passt du nicht richtig dazu.“

Es wurde still im Raum. Tommy begriff nicht, was gerade geschehen war. „Ich bin also … Ich passe also nicht richtig dazu, weil Sie zu einer nihilistischen Sichtweise neigen oder weil Sie es geschafft haben, dass ich im Handumdrehen gefeuert werde?“ Hastig versuchte er mitzukommen.

„Was glaubst du denn?“

Tommy schüttelte den Kopf. Das war alles unfassbarer Scheiß.

„Für jemanden, der behauptet, dass er gern gewinnt, hast du bisher kein einziges Wort gesagt, das mich überzeugt hätte.“

„Sie kennen mich überhaupt nicht.“ Tommy stand auf und rang um Beherrschung. Er war nicht gut genug für den Job, nicht gut genug, um Iras Sohn zu sein. Noch nie hatte er sich so machtlos gefühlt wie in diesem Moment.

„Nicht?“ Ira legte den Kopf schief und musterte ihn, als könnte er durch ihn hindurchsehen.

„Sie haben keine Ahnung, wozu ich fähig bin.“

Ira zuckte die Achseln und griff nach seinem Telefon, was Tommy nur noch mehr auf die Palme brachte. Er mochte ja pleite und vom Pech verfolgt sein, doch er hatte es nicht nötig, sich so behandeln zu lassen, und er würde nicht gehen, bevor er Ira das klargemacht hatte.

„Nur damit keine Unklarheiten bestehen …“ Er schob seinen Stuhl beiseite und hätte ihn beinahe umgeworfen. „Die Konsequenzen Ihrer Entscheidung werden sich als ein Verlust für Sie erweisen, nicht für mich.“

Er hielt auf die Tür zu und drängte sich an den Assistentinnen vorbei, die erschrocken zurückwichen, gerade als Ira sagte: „Allmählich frage ich mich, ob du recht hast.“

Tommy zog die Tür auf, nach wie vor zum Gehen entschlossen, solange er noch ein bisschen Oberwasser hatte.

„Du bist bei Weitem mein schwächster Kandidat.“

Tommy verzog finster die Miene. Ira war ein Arsch. Ein Arsch, der nicht wusste, wann er aufhören musste.

„Aber wenn du lernst, deinen Groll umzuwandeln und ihn dazu zu nutzen, deine Ziele zu erreichen, und ihn nicht als Entschuldigung dafür zu verwenden, ein Opfer zu bleiben, dann könntest du am Ende vielleicht noch uns alle beide verblüffen.“

Tommy wandte sich um. „Zitieren Sie jetzt Oprah Winfrey?“

Ira lachte auf. Es war ein kurzes, fast unhörbares Lachen, Tommy registrierte es trotzdem.

„An diesem Punkt vermittelt der unterwürfige Bewerber normalerweise einen überquellenden Strom der Dankbarkeit.“

„Ich kann mich nicht an Unterwürfigkeit erinnern“, stieß Tommy hervor, während er sich fragte, ob womöglich er derjenige war, der nicht wusste, wann er aufhören musste.

„Was für dich spricht.“ Ira nickte. Indem er seine Aufmerksamkeit zwischen seinem Telefon und ihm aufteilte, erklärte er: „Jennifer führt dich ins Hinterzimmer zu den anderen Kandidaten. Du wartest dort, bis die restlichen Bewerbungsgespräche abgeschlossen sind, dann bekommst du deine Aufgaben zugeteilt.“

Tommy schüttelte den Kopf und bemühte sich zu begreifen, was soeben abgelaufen war. Vielleicht war Ira gar nicht so schlimm, wie er gedacht hatte. Vielleicht musste man sich nur an ihn gewöhnen. Außerdem war dieses ganze Zeug über Oklahoma Schwachsinn. Menschen sind Menschen. Tun, was sie tun müssen. Geografie hatte nichts damit zu tun.

„Ach, und Tommy?“

In Iras Augen glitzerte eine Emotion, die Tommy nicht richtig einordnen konnte.

„Jetzt verstehe ich, warum du an dieser Gitarre einen Narren gefressen hast. Mein Lehrer sagt, sie ist ein ganz ordentliches Anfängerinstrument.“

Noch ein weiterer Test. Ira versuchte ihn zu provozieren, indem er andeutete, dass seine Traumgitarre irgendwie minderwertig sei. Tommy grinste und folgte Jennifer zur Tür hinaus. „Freut mich, dass sie Ihren Fähigkeiten entspricht.“

8. KAPITEL

Teenage Dream

Aster wurde natürlich genommen. Sie sah, wie Ira sie beäugte. Wie die meisten Männer, die eine Machtposition errungen hatten, genoss er den Anblick eines hübschen Mädchens. Wahrscheinlich glaubte er sogar, dass sein Erfolg ihm irgendwie das Recht gab, mit ihr zu flirten. Nur dass es in Iras Fall nicht allein darum ging.

Während Aster ihm gegenübersaß, entging ihr nicht, dass, auch wenn ihm zweifellos gefiel, was er sah, es mehr damit zu tun hatte, wie ihre sexy Schönheit seinen Clubs zugutekam (und weniger mit der Vorstellung, wie sie die Beine um ihn schlang oder was immer sich alte Männer vorstellen, wenn sie über Mädchen fantasieren, die viel zu jung für sie sind). Seine Augen nahmen eine sorgfältige Inspektion vor und taxierten ihre körperlichen Vorzüge wie jede andere Handelsware, während er darüber nachsann, wie er sie am besten für geschäftliche Vorteile einsetzen konnte. Es störte sie nicht im Geringsten. Sie hatte genug enttäuschende Vorsprechtermine hinter sich gebracht, um zu wissen, wie es lief. Diesmal hatte sie zum ersten Mal ins Schwarze getroffen.

Sie fragte sich, ob das mit seiner letzten Frage zusammenhing. Warum glaubst du, dass du diesen Wettbewerb gewinnen kannst? Dabei hatte er sie die ganze Zeit mit seinem durchdringenden Blick studiert.

Ein paar panische Momente saß sie schweigend vor ihm und überlegte, welche Strategie sie am besten verfolgen sollte. Schließlich kam sie zu dem Schluss, dass Ira wohl nicht der Typ war, der Demut schätzte, und so sah sie ihn geradeheraus an. „Neben mir ist jeder andere ein Amateur“, erklärte sie, gefolgt von dem sexy selbstsicheren Grinsen, das sie extra geübt hatte.

Er hatte sie lange angesehen – lange genug, dass Aster ihre Antwort im Nachhinein ein bisschen bereute. Sie wollte gerade etwas sagen, um die angeberische Behauptung abzumildern, als Ira seine Assistentin anwies, sie in den nächsten Raum zu begleiten.

Was sie nicht erwartet hatte, als sie dort eintraf, war die bunt zusammengewürfelte Truppe von Leuten, die ebenfalls durchgekommen waren. Natürlich saß diese verdammte Layla da, das hatte sie sich schon gedacht. Tommy hatte sie eher als Ausreißer eingestuft. Irgendwie war er wohl süß – falls man Typen mochte, die knapp bei Kasse, gequält und hungrig waren. Aster mochte sie nicht. Was den Rest anging, tja, Karly war eine Überraschung, aber andererseits standen ja manche Männer (eine Menge Männer – eigentlich die meisten) total auf solche munteren, zerzausten Blondschöpfe. Der Gothic-Typ Ash hatte es ebenso geschafft wie Brittney, das Mädchen in Cowboystiefeln und so kurzen Jeansshorts, dass sie nicht mehr bedeckten als Asters Burberry-Bikinihöschen. Es gab noch einen weiteren Jungen namens Jin, der so dürr und bleich war, dass Aster ihn für einen Gamer oder Technikfreak hielt, der kaum je das Haus verließ, und ein androgynes Mädchen namens Sydney, geschmückt mit massenhaft Tattoos und Piercings (zumindest glaubte Aster, dass es ein Mädchen war). Zwei der Jungen, Diego und Zion, sahen relativ normal aus (na ja, normal für L. A.), was bedeutete, dass sie rüberkamen, als wären sie einer Anzeige für Calvin-Klein-Unterwäsche entsprungen. Klar sahen sie gut aus, aber Aster stand nicht auf übermäßig gut aussehende Typen. Typen, die viel zu viel Zeit damit verschwendeten, an sich selbst zu denken, und sich nicht genug auf sie konzentrierten. Die letzten zwei wirkten natürlich, typisch amerikanisch. Das Mädchen, Taylor hatte ein so frisch und gesund aussehendes Gesicht, dass sie direkt aus der Reitstunde zu kommen schien, während der Junge, Brandon, gebräunt und genau im richtigen Maß vom Wind gegerbt war, als hätte er soeben mit seiner Jacht im Hafen angelegt und wartete nun auf seinen Fahrer, damit er ihn zu Drinks und Dinner in seinen Club beförderte.

Ira hatte ein weites Netz aus Looks und Ethnien an Land gezogen. Sechs Mädchen und sechs Jungen, kein Einziger über neunzehn. Vermutlich hatte er es ernst gemeint, als er sagte, dass er eine junge heiße Schicht von Clubbesuchern anziehen wollte.

Aster nahm zwischen den anderen Platz, indem sie gezielt Abstand zu Layla hielt, die sie als die Erste einstufte, die ausscheiden musste – und wartete ab, wie es weiterging. Im Gegensatz zu der Zeit im vorherigen Warteraum herrschte hier Stille. Wahrscheinlich, weil sie jetzt keine potenziellen Kumpel mehr waren, sondern Konkurrenten um den Sieg.

Sie schlug die Beine übereinander und massierte die verspannten Muskeln an Knöchel und Wade. Es war ein langer Tag gewesen und allmählich taten ihr die Zehen weh nach so vielen Stunden in der mörderischen Enge ihrer Louboutins. Sie warf einen Blick auf Layla und fragte sich, ob deren billige Kopien auch drückten, nur um festzustellen, dass Layla sie gegen massiv aussehende schwarze Motorradstiefel ausgetauscht hatte.

„Es war ein langer und anstrengender Tag.“ Mit diesen Worten kam Ira hereinstolziert, gefolgt von seiner üblichen Traube von Assistentinnen. „Was euch schon mal einen Hinweis darauf gibt, welches Maß an Einsatz ich erwarte. Bevor ihr euch zu viel darauf einbildet, dass ihr so weit gekommen seid, will ich euch daran erinnern, dass kein Einziger von euch älter als neunzehn ist – was euch zu einem erbärmlich unerfahrenen Häuflein macht, egal, was ihr euch einbildet. Wenn ihr für mich arbeitet, bekommt ihr die Art von Ausbildung im richtigen Leben, die euch keine Schule bieten kann. Aber bevor ich weiterrede, hat es sich irgendjemand anders überlegt? Will irgendjemand aussteigen?“ Er sah sich kurz im Raum um, ehe er fortfuhr: „Also, was die Formalitäten angeht … es gibt ein paar Vertragsformulare zum Ausfüllen; meine Assistentinnen werden euch dabei behilflich sein. Zuerst fragt ihr euch aber wahrscheinlich, welchen Club ihr promoten sollt.“

Alle nickten, als hätten sie sich genau das gefragt, Aster eingeschlossen. Sie hatte sich Night for Night in den Kopf gesetzt, das Schmuckstück auf dem Dach im edlen Casablanca-Style. Es passte perfekt zu ihr – elegant, sexy und nach einer Filmtechnik benannt, die man für Nachtaufnahmen benutzte. Sie schwärmte für Marokko, seit sie einen Stapel der alten Vogues ihrer Mutter gefunden hatte und einen ganzen Tag lang das Foto von Talitha Getty bestaunt hatte, wie sie sich in weißen Lacklederstiefeln und einem bunten Mantel mit einem geheimnisvollen Mann im Hintergrund auf einem Dach rekelte. Wenn Aster einen einzigen entscheidenden Moment hätte wählen müssen, der vorgegeben hatte, wer sie eines Tages sein wollte, dann war es diese Aufnahme von Talitha Getty. Sie sah schön, verwöhnt, exotisch und bewundert aus. Vielleicht auch ein ganz kleines bisschen gelangweilt – aber auf eine gute Art. Als wäre ihr Leben so voll von ausschweifenden Abenteuern, dass sie sich allmählich fragte, ob es überhaupt noch irgendetwas gab, das sie amüsieren konnte. Aster betastete ihren Hamsa-Anhänger, damit er ihr Glück brachte, während Ira auf das Klemmbrett blinzelte, das ihm seine Assistentin hinhielt.

„Layla Harrison – du promotest Night for Night.“

Aster schnappte unwillkürlich nach Luft und warf Layla einen raschen Blick zu, um ihre Reaktion abzuschätzen, doch Layla nickte nur und gab nichts preis.

„Tommy Phillips …“

Als Iras Blick sich auf Tommy senkte, hätte Aster schwören können, dass sich irgendetwas zwischen den beiden abspielte. Etwas, was sie nicht ausloten konnte. „Du promotest das Jewel.“

Falls Tommy verärgert aussah, dann wahrscheinlich deshalb, weil er sich das Vesper in den Kopf gesetzt hatte. Das Vesper schuf sich langsam einen Ruf als solider Underground-Club, der erstklassige Musiker anzog – was ideal zu Tommy gepasst hätte. Jewel war glatt und modern und sprach eine wohlhabende Klientel an – weit entfernt von Tommys Umfeld.

Ira arbeitete sich weiter in der Liste voran und verteilte alle Anwesenden auf die drei Clubs. Obwohl Aster mitgezählt hatte, stöhnte sie unwillkürlich auf, als Ira den Blick auf sie senkte. Sie wusste, was kam.

„Aster Amirpour – du promotest das Vesper.“

Sie schüttelte den Kopf und hob eine Hand.

„Problem?“ Ira sah sie an.

„Ich hätte gern einen anderen Club.“ Sie passte absolut nicht zum Vesper und ein so geschäftstüchtiger Mann wie Ira sollte das wissen. Sie fragte sich, ob er sie auf die Probe stellte, sie und alle anderen.

Ira musterte sie lange. „Dann wirst du wohl jemanden finden müssen, mit dem du tauschen kannst.“ Ohne ein weiteres Wort ging er hinaus und überließ es seinen Assistentinnen, die Formulare zu verteilen.

Aster stopfte die Blätter in ihre Tasche. Sie musste die drei anderen erwischen, die das Night for Night bekommen hatten und die sie nicht fast über den Haufen gefahren hätte.

„Du bist Sydney, nicht wahr?“, sprach sie das Mädchen an, das – soweit Aster erkennen konnte – einen Ganzkörperanzug aus Tattoos trug.

Sie wollte ihr gerade ein Kompliment über ihr Septum-Piercing machen, irgendetwas, um sich bei ihr einzuschmeicheln, als Sydney sie anfauchte: „Spar’s dir. Ich hab schon mit Taylor getauscht.“ Damit wandte sie sich ab, ehe Aster auf die Abfuhr reagieren konnte.

Aster hielt auf Diego und Jin auf der anderen Seite des Raums zu, doch als sie dort ankam, verhandelten sie bereits mit Brittney und Ash, womit nur noch Layla übrig blieb.

Super.

Außerdem war Layla verschwunden.

„Hey – Aster?“

Sie wandte sich um und stand vor Tommy.

„Ich wollte dich fragen, ob du zu einem Tausch bereit wärst?“

„Nur, wenn du Night for Night hast, und wir beide wissen, dass das nicht der Fall ist.“ Sie lief zur Tür. Layla war vermutlich schon weg, und sie musste sie erwischen, solange die geringste Chance bestand. Als sie ihre Worte in Gedanken noch einmal hörte, zwang sie sich, sich umzudrehen. Sie hatte sich bereits eine Feindin gemacht. Sie brauchte keine Sammlung anzulegen. „Tut mir leid“, sagte sie. „Das war unnötig.“

„Da geb ich dir recht.“ Tommys Gesicht verzog sich zu einem Grinsen, das seine Augen leuchten ließ. Vielleicht war er doch süßer, als sie zuerst gedacht hatte.

„Es ist nur – ich will unbedingt Night for Night.“

„Tja, das Jewel ist schon näher dran als das Vesper, oder?“

Sicher war es besser, aber besser war nicht gut genug. „Kannst du mir helfen, Layla zu erreichen?“, fragte sie in der Hoffnung, dass er einen besseren Eindruck machen würde als sie.

Er rieb sich mit einer Hand das Kinn und warf ihr einen skeptischen Blick zu. „Schwierig“, sagte er.

„Wärst du bereit, es wenigstens zu versuchen?“ Sie schenkte ihm ihr schönstes Lächeln, das, welches sie für Vorsprechtermine und Porträtfotos aufsparte.

„Kommt darauf an.“ Er verschränkte die Arme und lehnte sich zurück auf die Hacken, als hätte er alle Zeit der Welt. „Was springt für mich dabei raus?“

„Das Vesper.“ Sie zuckte die Achseln. „Das ist es doch, was du willst, oder?“

Er musterte sie einen Augenblick und führte sie dann zum Eingang, wo Layla stand und telefonierte. Sowie sie Aster und Tommy sah, beendete sie das Gespräch.

„Kann ich euch helfen?“ Layla sah sie stirnrunzelnd an.

Tommy deutete mit dem Daumen auf Aster. „Ich glaube, ihr zwei solltet mal miteinander reden.“

„Wir haben schon miteinander geredet.“ Layla wandte sich ab. „Sie hätte mich auf der Jagd nach einem Parkplatz beinahe umgebracht.“

„Dafür möchte ich mich entschuldigen.“ Aster eilte an ihre Seite.

„Dann stimmt es also.“ Tommy schien die Neuigkeit zu amüsieren.

„Nein, es stimmt nicht“, erwiderte Aster fauchend. „Ich hab sie überhaupt nicht gesehen. Es war alles ein großes Missverständnis.“

„Oh, du hast mich sehr wohl gesehen.“ Layla wirbelte zu ihr herum. „Tu bloß nicht so.“

„Kein Wunder, dass du mich als Mediator gebraucht hast.“ Tommy sah sie kopfschüttelnd an.

„Glaub mir“, sagte Aster. „Ich bereue es längst.“

„Mag sein, aber abgemacht ist abgemacht“, ermahnte Tommy sie. „Ich hab meinen Teil erfüllt, jetzt erfüll du deinen.“

„Was war abgemacht? Was läuft da?“ Layla sah zwischen ihnen beiden hin und her.

„Aster möchte die Clubs tauschen.“

„Ähm, hallo! Ich bin hier und kann für mich selbst sprechen!“ Aster schüttelte den Kopf. Vielleicht sollte sie einfach das Vesper behalten, das wäre besser als dieses Theater. Aber wen wollte sie damit auf den Arm nehmen? Das Ganze war eine einzige Katastrophe. Außerdem war sie nach wie vor davon überzeugt, dass das alles zu einem abgefeimten Spiel gehörte, das Ira mit ihnen spielte.

„Warum hast du dann mich um Hilfe gebeten?“

„Ich habe dich gebeten, mir bei der Suche nach ihr zu helfen, nicht, damit du – ach, vergiss es. Okay? Passt auf …“ Aster musterte die beiden. „So sieht’s aus. Wir wollen alle den Club des anderen. Also schlage ich vor, wir schieben unsere persönlichen Gefühle beiseite und …“

„Ich will deinen Club nicht.“ Layla ging durch die Tür und hinaus auf die von Touristen bevölkerte Straße, während Aster und Tommy ihr nacheilten.

„Willst du mir ernsthaft erzählen, dass du Night for Night willst? Dass dir Jewel nicht lieber wäre?“

Layla blieb stehen. „Wo ist der Unterschied? Club ist Club.“

„Das kann nicht dein Ernst sein!“, schrie Aster und funkelte einen Typen in einem Superman-Kostüm an, das in der grellen Sommersonne alt und zerschlissen wirkte. Wahrscheinlich roch es auch schlecht. Trotzdem herrschte kein Mangel an Touristen, die bereit waren, für Fotos an der Seite von kostümierten Trotteln wie ihm Geld auszugeben. Bei manchen Leuten fiel ihr echt nichts mehr ein. Layla eingeschlossen.

„Tolle Verhandlungstaktik.“ Tommy lachte, was Aster nur noch mehr auf die Palme brachte, vor allem, weil er recht hatte.

Die ganze Sache war ein einziges Desaster, und das war in erster Linie ihre Schuld. Irgendetwas an diesen beiden provozierte sie. Normalerweise fiel es ihr leicht, sich mit anderen anzufreunden und gelassen zu bleiben.

„Es gibt einen großen Unterschied“, erwiderte sie, entschlossen, sich zu beherrschen. „Und Layla, du passt wesentlich besser ins Jewel.“

„Und warum das?“ Layla verschränkte die Arme vor der Brust und wappnete sich gegen einen möglichen neuen Angriff von ihr.

„Weil es cool, modern und ein bisschen exzentrisch ist. Alles, was Tommy nicht ist, aber du schon.“

„Oh.“ Layla schien sich zu entspannen, wenn auch nur ein wenig. „Damit ich das alles richtig verstehe: Tommy will deinen Club und du willst meinen.“

„Ja.“ Aster war verunsichert. Sicher konnte doch sogar Layla die Logik in ihrem Plan erkennen.

„Tja, dann wünsche ich euch beiden viel Glück.“

Layla ging auf ihr Motorrad zu, während Aster neben ihr hereilte und Tommy sich im Hintergrund hielt. „Nur eine Minute“, rief Aster ihr nach. „Weiter verlange ich nichts.“

Zu ihrem Erstaunen blieb Layla stehen und schaute demonstrativ auf ihrem Handy nach der Uhrzeit.

„Hör mal, es tut mir leid, was vorhin passiert ist.“ Aster rang nach Luft. Ihre Worte kamen hastig, aber von Herzen. „Ehrlich. Doch falls du einfach nur …“

„Okay, ganz ehrlich.“

Layla legte den Kopf schief und machte die Augen schmal, und obwohl ihre Züge dabei etwas spitz wurden, stellte Aster zu ihrer Überraschung fest, dass sie wirklich hübsch war.

„Wenn du das Night for Night bekommen hättest, hättest du dich dann entschuldigt?“

Aster ließ sich mit ihrer Antwort einen Moment Zeit, unsicher, wie sie es angehen sollte. „Ganz ehrlich?“, lenkte sie schließlich ein. „Wahrscheinlich nicht.“

Layla nickte, scheinbar zufrieden. „Also, was hab ich davon?“

Aster musterte Layla und versuchte zu ergründen, warum sie sich für Iras Wettbewerb interessierte. Sie nahm an, dass die meisten scharf auf das Geld waren, aber irgendetwas an Layla sagte ihr, dass es nicht das allein war. Trotzdem war Geld das Einzige, was sie ihr anbieten konnte. „Ich gebe dir meinen Anteil vom Marketingzuschuss für die erste Woche.“

Layla verdrehte die Augen. „Bitte, du fährst einen Mercedes. Zwar eine C-Klasse, aber immerhin einen Mercedes. Ich will dein Geld nicht, ich will etwas, das dich wirklich etwas kostet.“

Aster war schockiert von der Brüskierung. Ein CKlasse-Mercedes stach ein billiges Bike jederzeit locker aus, doch egal, Layla wollte ihr Stress machen, und darauf fiel sie nicht herein. „Und zwar was?“, fragte sie, in der Hoffnung, dass es bald vorbei war.

„Erfährst du noch. Sobald mir etwas einfällt.“

Aster riss die Augen auf. Das konnte nicht ihr Ernst sein, oder?

Layla schwieg so lange, bis eine ausländische Touristengruppe an ihnen vorbeimarschiert war, deren Führer begeistert auf sämtliche Sehenswürdigkeiten hinwies, die die Einheimischen nie beachteten. „Ich sag dir Bescheid, wenn ich mich entschieden habe“, sagte sie schließlich.

„Das behagt mir aber nicht besonders“, presste Aster fauchend hervor.

„Das klingt mehr nach deinem Problem als nach meinem.“ Layla zuckte die Achseln. „Und komm bloß nicht auf die Idee, einen Rückzieher zu machen, wenn der Zahltag gekommen ist. Ich nehme dich nämlich beim Wort.“

Aster kaute an der Innenseite ihrer Wange, ein nervöser Tick, den sie sich abgewöhnen musste. „Du verlangst aber nicht so was wie die Seele meines erstgeborenen Kindes, oder?“

Layla verdrehte die Augen. „Was sollte ich mit deinem unehelichen Fehltritt anfangen?“

Aster seufzte. Das Mädchen war ein Albtraum; wer wusste schon, was sie verlangen würde? Tja, damit würde sie sich später auseinandersetzen. Fürs Erste hatte sie jedenfalls das Night for Night, und das war das Einzige, was wirklich zählte. „Dann promotest du jetzt wohl das Jewel“, sagte sie.

Layla zuckte mit den Schultern, als wäre ihr das herzlich egal, sodass Aster leichte Zweifel an dem Handel kamen, während sie ihr nachsah.

„Hast du sie überzeugt?“, rief Tommy, als Aster zurückkam.

Aster nickte und fragte sich, ob sie so erschüttert aussah, wie sie sich fühlte. „Ich habe das Gefühl, dass ich gerade einen Vertrag mit dem Teufel geschlossen habe, aber ja, es hat geklappt.“

„Hoffentlich ist es die Sache überhaupt wert.“ Tommy blinzelte in die Sonne und musterte sie eingehend.

Achselzuckend klickte sie auf ihren Schlüsselanhänger und entriegelte ihren Wagen. Schließlich fielen ihr ihre Manieren wieder ein, nachdem Manieren den ganzen Tag Mangelware gewesen waren, und so wandte sie sich um und sagte: „Hey Tommy – viel Glück mit dem Vesper.“

„Dir auch viel Glück.“ Er grinste.

Der Wettbewerb hatte offiziell begonnen.

9. KAPITEL

Summertime Sadness

Layla trat aus der Dusche und griff gerade nach einem Handtuch, als es an der Tür klopfte.

„Ich geh schon“, erbot sich Mateo und hielt einen Moment lang inne, um der nackten Layla ein anerkennendes Grinsen zuzuwerfen, ehe er den Flur entlangging.

Sie schlang sich das Badelaken um den Körper und fuhr sich mit einem Kamm durchs Haar. Es sah entsetzlich aus, ungepflegter als sonst, wie bei einer gestressten Helikopter-Mom, der die Tranquilizer ausgegangen waren. Sie musste sich mehr Mühe geben. Vielleicht etwas an der Farbe ändern. Wahrscheinlich aber eher nicht. Schlimm genug, dass sie zehenmordende Stilettos getragen hatte, um bei der Bewerbung etwas herzumachen. Wenn sie jetzt auch noch anfing, sich Strähnchen ins Haar zu färben, wo sollte das dann enden? Dass sie im Internet nach Ideen zum Designen ihrer Fingernägel suchte? Ein solches Mädchen wollte sie nicht sein.

Andererseits hatte Mateo sich enorm angetan von den Schuhen gezeigt. Vor allem, als sie sie angelassen hatte, nachdem sie so ziemlich alles andere abgelegt hatte. Mateo bei Laune zu halten half ihr in letzter Zeit dabei, ihr schlechtes Gewissen zu beruhigen, weil sie ihm nicht verraten hatte, dass sie für Ira arbeitete. Sie wollte ja. Sie hatte nur noch nicht den richtigen Moment gefunden. Aber heute Abend würde sie es ihm bestimmt sagen. Es war ihr erster offizieller Tag im neuen Job, und das Letzte, was sie wollte, war, dass Mateo die Wahrheit selbst herausfand.

Sie trug etwas Feuchtigkeitscreme auf, ließ das Handtuch langsam auf den Fußboden fallen wie eine Badezimmerstripperin und zwinkerte Mateo im Spiegel verführerisch zu, als er mit einem dicken weißen Umschlag zurückkehrte.

Sie bemühte sich, den Absender zu entziffern, doch Mateo hielt die Finger darüber. „Hat mir die Abrechnungsstelle für Journalisten endlich meinen Eine-Million-Dollar-Scheck geschickt?“ Sie lachte kokett, bis sie Mateos gekränkte Miene sah und ihr das Lachen auf den Lippen erstarb.

Heute war der Tag, an dem ihnen Ira die erste Liste mit Prominenten schickte, die sie in die Clubs locken sollten, wobei Layla vermutet hatte, dass die per E-Mail käme. Nie wäre ihr in den Sinn gekommen, dass Ira sie als Brief zustellen lassen würde. Und jetzt kündigte auch noch ihr Smartphone eine neue SMS an – wahrscheinlich von ihrem Team, um eine gemeinsame Strategie auszuarbeiten.

„Gehst du ran?“ Mateo bemühte sich um einen neutralen Gesichtsausdruck und nickte zu ihrem Handy hin.

Sie schüttelte den Kopf, griff nach ihrem Handtuch und bedeckte rasch ihre Blöße.

„Was, wenn Ira dich braucht?“, sagte er, als ihr Telefon erneut klingelte.

Sie schluckte den Kloß in ihrem Hals hinunter und suchte nach den richtigen Worten, um alles zu erklären, doch diese Worte gab es nicht.

„Wann wolltest du es mir sagen? Beziehungsweise wolltest du es mir überhaupt sagen?“

„Heute Abend.“ Sie sah ihn an und wünschte sich sehnlichst, dass er ihr glaubte.

„Und wie lange weißt du es schon?“

Sie senkte den Kopf, wenn auch vielleicht nur, um seinem verletzten Blick auszuweichen. Er war immer so offen und ehrlich zu ihr gewesen. Sie war die Zwielichtige – die Hehlerin von Geheimnissen und Lügen.

„Ein paar Tage“, antwortete sie kaum hörbar.

Er atmete lang und tief aus. Wenn Enttäuschung einen Klang hätte, wäre es Mateos Seufzer gewesen. Er musste sich zwingen, den Umschlag freizugeben. Widerwillig löste er die Finger davon. Sosehr sie den Job auch wollte, angesichts ihres Verrats an Mateo schien es die Sache nicht mehr wert zu sein.

„Du weißt ja, wie ich über diese Szene denke. Doch wenn es das ist, was du willst, wie käme ich dazu, dich aufzuhalten?“, sagte er.

„Aber so ist es nicht!“ Layla packte den Umschlag so unsanft, dass er protestierend knisterte. „Ich tue es Carlos zu Ehren, um diese finstere, undurchsichtige Welt zu beleuchten – und damit ich …“ Sie verstummte. Den Gedanken zu Ende zu führen hätte die Enthüllung eines weiteren Geheimnisses bedeutet, und dazu war sie absolut noch nicht bereit.

Allerdings hatte sie es nicht problematisch gefunden, Ira dieses Geheimnis anzuvertrauen. Sowie er gefragt hatte, warum sie gewinnen wollte, war sie damit herausgeplatzt, dass sie dringend Geld für die Journalistenschule brauchte. Das Bewerbungsgespräch endete kurz danach, und von sämtlichen Fragen, die er ihr gestellt hatte, und das waren einige gewesen, war eindeutig das die Antwort, die den Durchbruch gebracht hatte.

Doch das hier war Mateo, und es gab keine gute Art, ihm zu sagen: „Ach, und übrigens, ich will unbedingt auf die Journalistenschule in New York gehen, deshalb hoffe ich, dass dieser Job mir genug Kohle einbringt, damit ich weit wegziehen kann. Und nur damit das klar ist – du bist nicht eingeladen.“

Wie konnte sie ausgerechnet Mateo so vor den Kopf stoßen?

Mit ihrem langen Schweigen hatte sie ihn ohnehin bereits tief gekränkt. Oder zumindest hatte sie ihn so sehr erschreckt, dass er fragte: „Damit du was, Layla?“ In seinem Tonfall schwang etwas Schneidendes mit, doch er ließ niedergeschlagen die Schultern sinken. „Geht es um das Preisgeld? Ich gebe dir gern alles, was ich habe.“

Sie sah sich in ihrem Zimmer um, musterte die dunklen Holzböden und die weißen Lattenwände, die zum Rest des umgebauten Venice-Beach-Bungalows passten, den Berg frisch gewaschener Sachen, die aufgeräumt werden mussten, den Stapel Bücher, über den sie sich hermachen wollte, sowie sie die Zeit dafür hatte. Ihr Blick blieb an dem Porträt hängen, das ihr Vater von ihr gemalt hatte, als sie fünf Jahre alt war. Den Kopf zurückgeworfen, die Augen zugekniffen, den Mund in die Breite gezogen, während sie über etwas lachte, an das sie keine Erinnerung mehr hatte. Es war wahrscheinlich das letzte Mal gewesen, dass ihr Leben so unkompliziert gewirkt hatte, das letzte Mal, dass sie sich wie ein Kind gefühlt hatte. Binnen eines Jahres sollte ihre Mutter verschwunden sein, und sie und ihr Dad sollten die ersten zaghaften Schritte unternehmen, sich ein neues Leben ohne sie aufzubauen.

Vielleicht hatte es ihr mehr ausgemacht, als sie dachte, dass ihre Mutter sie verlassen hatte. Vielleicht würde ein Therapeut sagen, es habe etwas damit zu tun, dass sie zu einer solchen Perfektionistin geworden war, die es nicht ertrug, jemanden zu enttäuschen, damit er sie nicht auch verließ. Das Einzige, was sie sicher wusste, war, dass sie Mateo niemals enttäuschen wollte – und doch war ihr klar, dass sie letztlich genau das tun würde.

Sie kaute auf ihrer Unterlippe und zog das Handtuch enger um sich. Ein hastiger Blick in sein Gesicht verriet ihr, dass alles, was sie sagte, mit Argwohn aufgenommen werden würde.

„Ich hab es dir nur deshalb nicht gesagt, weil ich wusste, dass du dagegen sein würdest, und ich ertrage es nicht, dich zu verärgern …“

„Ich bin nicht verärgert.“ Er schüttelte den Kopf und setzte erneut an. „Okay, es ärgert mich, dass du es mir verheimlicht hast. Doch vor allem mache ich mir Sorgen, wenn du dich in diese Szene begibst.“

„Du brauchst dir keine Sorgen zu machen.“

„Aber natürlich. Ich liebe dich.“

Er redete, als wäre es wirklich so einfach – als gäbe es gar keine andere Antwortmöglichkeit.

Er schob die Hände in die Taschen, wodurch seine Jeans verlockend tief nach unten rutschte. „Und wann sehen wir uns dann? Du arbeitest ja wohl jeden Abend.“

„Nur von Donnerstag bis Samstag. Ach, und sonntags haben wir immer eine Besprechung. Und unter der Woche muss ich an der Strategie arbeiten, aber ansonsten gehöre ich dir. Und du kannst jederzeit im Club vorbeikommen, wenn du mich sehen willst, weißt du?“

Er verzog das Gesicht, was sie zu dem Nachsatz veranlasste: „Oder auch nicht. Aber …“ Sie zwang sich, ihm in die Augen zu schauen. „Vertrau mir einfach. Ich schwöre dir, es gibt keinen Grund zur Sorge. Du wirst sehen.“

Mateo zog die Lippen ein und blickte aus dem Fenster ihres Zimmers auf den kleinen Garten hinterm Haus. „Bist du dir sicher, dass du das willst?“

Was sie wirklich wollte, war, diesen Morgen zurückzuholen, Mateo auf die weichen, zerwühlten Laken zu ziehen und noch einmal all die köstlichen Dinge zu tun, die sie erst vor ein paar Stunden miteinander getan hatten. Aber sie mussten diese Angelegenheit klären, also nickte sie.

Er runzelte die Stirn, griff sich sein Hemd von der Stuhllehne und streifte es über. Der Anblick versetzte sie einerseits in Panik und erleichterte sie zugleich. Erleichterung darüber, dass das hier vorbei war, und Panik beim Gedanken, dass er vielleicht nie wiederkam.

„Pass auf, ich werde nicht lügen. Ich wünschte wirklich, du würdest dir das noch mal überlegen. Es ändert nichts an meinen Gefühlen für dich, aber ich brauche ein bisschen Zeit, um es zu verarbeiten.“ Er strich sich durchs Haar, schnappte sich Sonnenbrille und Schlüssel von der Kommode und ging zur Tür.

„Es tut mir leid“, flüsterte sie, indem sie die Worte an dem Kloß in ihrem Hals vorbeipresste, doch Mateo war bereits weg, und ihr Telefon klingelte schon wieder.

10. KAPITEL

Mr. Brightside

Sowie Layla das Lemonade betrat, erspähte Tommy sie, obwohl das Lokal voller cooler Lunchgäste war. Er war sich zu achtundneunzig Prozent sicher gewesen, dass sie nicht auftauchen würde. Jetzt, wo sie da war, wurde er auf eine Weise nervös, die er nicht erklären konnte.

Sie hängte ihre Tasche über die Stuhllehne und setzte sich ihm gegenüber. „Worum geht’s?“ Ihre Miene war genauso missmutig wie ihr Tonfall.

Er musterte sie eindringlich und lehnte sich zu ihr hinüber. Ein Schachzug, der zu Hause nie seine Wirkung verfehlt hatte, doch Layla war immun gegen seinen Charme.

„Da wir ja jetzt zusammenarbeiten, dachte ich, wir könnten uns ein bisschen besser kennenlernen.“

Sie griff seufzend nach ihrer Tasche und machte Anstalten aufzustehen. „Du verschwendest meine Zeit.“

„Oder – wir können uns das alles sparen und gleich über die Strategie sprechen.“

„Tommy …“ Sie bedachte ihn mit einem Blick, als werde sie ihm nun die Wahrheit über den Weihnachtsmann und die Zahnfee zugleich eröffnen. „Ich weiß, dass du nicht von hier bist, also werde ich dir einen Gefallen tun und …“

„Woher weißt du, dass ich nicht von hier bin?“, fiel er ihr ins Wort.

„Erstens hast du einen Akzent, auch wenn du dir einbildest, du hättest keinen. Und zweitens bist du viel zu relaxt, um jemals mit einem Einheimischen verwechselt zu werden.“

„Was? Es ist doch allgemein bekannt, dass Angelenos total locker sind.“

Sie verdrehte die Augen. „Das ist alles PR. Wenn du die Seele von L. A. erkennen willst, dann versuch dein Glück in der Rushhour auf dem Freeway 405 und schau, wie lange du brauchst, um auf die äußerste linke Spur zu kommen, und wie viele Leute dir auf dem Weg dahin einen Vogel zeigen.“

Tommy unterdrückte ein Grinsen. Sie war sarkastisch und süß, doch das behielt er besser für sich. „Okay, also, es ist eine harte Stadt, Freunde sind Mangelware – irgendwie nichts Neues, nachdem wir all das schon bei der Bewerbung gemerkt haben. Offenbar hältst du mich für einen Dorftrottel mit einem Klumpen Pferdescheiße am Stiefel.“

Layla biss sich auf die Unterlippe und wirkte erstaunlich betroffen.

„Ich weiß, dass du Small Talk nicht leiden kannst, doch lass uns mal eins klarstellen – ja, ich bin aus Tulsa, oder genauer gesagt aus einem kleinen Ort in der Nähe von Tulsa, von dem kein Mensch je gehört hat, aber anders, als du offenbar vermutest, bin ich nicht mit der Milch von meiner eigenen Kuh aufgezogen worden. Ich bin nicht zu einem Plumpsklo hinterm Haus marschiert, und ich gehe nicht mit meinen Cousinen ins Bett. Mein Leben ist bisher völlig normal verlaufen, vielleicht ein bisschen anders normal als deins, doch das hat mehr mit Geografie zu tun als mit irgendetwas anderem. Ich bin kein Abziehbild, also behandle mich bitte nicht wie eins.“

Mit finsterer Miene lehnte sie sich zurück.

„Und das mit dem Besprechen der Strategie sollte kein Witz sein.“ Er rieb sich seine sorgfältig kultivierten Bartstoppeln. „Ich glaube, wir könnten uns gegenseitig helfen.“

Sie verschränkte die Arme und schaute sehnsüchtig zur Tür. „Wir sind in verschiedenen Teams. Ich treffe meins in einer Stunde.“

„Tja, ich komme gerade vom zweiten Treffen mit meinem, und es war die totale Zeitverschwendung.“

„Und jetzt willst du es ihnen heimzahlen, indem du meine Zeit verschwendest?“

Er schüttelte den Kopf und wollte ihre Worte nicht akzeptieren. „So, wie ich es sehe, dient der ganze Wettbewerb nur dazu, Ira zu nützen, nicht uns.“

„Ähm, ja“, stieß Layla hervor, was in etwa das mündliche Gegenstück zu ihrem Augenverdrehen war. „Alles dreht sich um Ira. Der Sieger ist nur ein gut bezahltes Nebenprodukt.“

„Trotzdem wird jede Woche einer von uns aussortiert, weil er nicht genug leistet oder was für ein Vorwand Ira auch einfällt.“

Sie nickte vorsichtig. Immerhin war sie noch da, und mehr konnte er nicht erwarten.

„Also, ich weiß nicht, wie es bei dir ist, aber ich habe nicht viel Vertrauen in meine Crew. Und es kommt absolut nicht infrage, dass ich meine besten Ideen mit ihnen teile, damit sie sie gegen mich verwenden.“

Layla blinzelte verwirrt, was sie nur noch süßer aussehen ließ.

„Also … willst du mir deine besten Ideen schenken, damit ich sie gegen dich verwenden kann?“

„Genau.“ Er grinste. „Aber nicht ganz …“ Er drehte sich um und musterte die Schlange am Tresen, ehe er ohne ein weiteres Wort aufstand und sich an deren Ende einreihte.

Das war ein Trick, den er manchmal anwandte, wenn er einen Moment brauchte, um seine Gedanken zu ordnen. Außerdem barg es den zusätzlichen Vorteil, dass es den anderen komplett aus der Bahn warf, da er viel zu beschäftigt damit war, sich zu fragen, was das sollte, um noch Gegenargumente zu sammeln.

Als er ein paar Minuten später mit zwei Bechern Limonade zurückkehrte, ließ er ihr die Wahl. „Blutorange oder Minze?“

Layla öffnete die Handflächen nach oben, als wäre es ihr egal. „Wenn du dich mit mir gutstellen willst, nimm immer Kaffee. Aber okay, Blutorange, von mir aus. Willst du damit irgendwas bezwecken?“

„Es ist doch so …“ Tommy legte beide Hände um die Unterseite seines Bechers und lehnte sich zu ihr hinüber. „Ira braucht uns mehr als wir ihn. Nachdem er letztes Jahr seine Clubs am Sunset Boulevard verkauft hat, ist er jetzt entschlossen, am Hollywood Boulevard ein Zeichen zu setzen. Sunset war ein Kinderspiel. Dort sind die Leute schon immer zum Ausgehen hingeströmt.“ Er sah Layla bezeichnend an. „Ich bin vielleicht kein Einheimischer, aber ich habe meine Hausaufgaben gemacht. Jedenfalls hat Ira massenhaft Geld in seinen Versuch gesteckt, die Gegend wiederzubeleben und sie zum neuen Sunset Boulevard zu machen. Wahrscheinlich kann er es sich leisten, die ganze Summe einzubüßen, wenn diese Aktion in die Binsen geht, da wir ja alle wissen, dass Ira reicher ist als Gott, doch Ira spielt nicht, um zu verlieren. Scheitern ist keine Option. Er will einen Sieg. Immer. Und er tut alles, um ihn zu kriegen.“

„Klingt, als wüsstest du eine Menge über Ira. Was steckt dahinter?“

Ihre Brauen hoben sich und sie machte diese hinreißende Sache mit dem Mund, Tommy musste darum ringen, sich davon nicht ablenken zu lassen.

Anstatt zu antworten, zuckte er nur die Achseln. Unnötig, sie darauf aufmerksam zu machen, wie besessen er inzwischen von Ira war. „Ich weiß eben gern, für wen ich arbeite. Wie dem auch sei, soweit ich gehört habe, tun sich die Clubs schwer. Natürlich haben etliche Leute aus der Filmbranche vorbeigeschaut, doch der Hollywood Boulevard lässt sich schwerer vermarkten als der Sunset, deshalb haben sich die Clubs noch nicht richtig etabliert. Und an dem Punkt setzen wir an. Wir sind hier, um seine Marke zu stärken, sie sexy, exklusiv und – das Wichtigste in Hollywood – jung zu machen. Am Ende bleiben nur drei von uns übrig. Na ja, ganz am Schluss nur einer, aber bis dahin drei, da Ira niemals einen Club aus dem Wettbewerb ausschließt, solange damit Geld zu machen ist. Er sortiert uns einen nach dem anderen aus, genauso wie er es versprochen hat, doch er wird viel strategischer vorgehen, als er durchblicken lässt. Dann, wenn nur noch drei dabei sind, dürfen wir uns bis aufs Blut gegenseitig bekämpfen, wahrscheinlich bloß zu seinem eigenen Vergnügen, denn so tickt Ira.“

Layla überlegte kurz. „Okay“, sagte sie. „Aber warum ich? Unter all den Mitstreitern, wieso ich und nicht, ach, ich weiß nicht, Gamer-Boy, Goth-Boy, Cowgirl oder, Mann, vielleicht sogar Queen Bitch Aster?“ Als sie ihn ansah, fügte sie hinzu: „Ich mag lieber Spitznamen als normale Namen und der letzte stammt aus einem alten David-Bowie-Song.“

„Vom Album Hunky Dory.“ Er nickte anerkennend und genoss ihren verblüfften Blick. „Was? Hast du mich für einen Fan von One Direction oder von Justin Bieber gehalten?“

„Nein – ich …“

Sie schüttelte den Kopf und schaute in ihr Getränk. Jetzt war sie komplett aus dem Tritt geraten, so, wie er es wollte. „Pass auf.“ Er senkte seine Stimme zu einem verschwörerischen Flüstern. „Du hast offenbar eine niedrige Toleranzschwelle für dummes Gelaber, und du scheinst auch nicht gleich glasige Augen zu kriegen, wenn es um Ira geht.“

Sie nickte. Bis dahin waren sie sich einig.

„Aber genau das ist die Ursache für die meisten deiner Probleme.“

Sie kniff die Augen zusammen. Der abrupte Wechsel von Schmeichelei zu Problemen, die ihr vermutlich nicht einmal bewusst waren, gefiel ihr nicht. „Soweit ich gesehen habe, sind die Einheimischen oft ein bisschen bedürftig. Sie arbeiten hart und investieren genauso viel Mühe in Fitness und gutes Aussehen wie ins Geldverdienen. Sie leben für Schmeichelei und Lob und dafür, sich wichtig zu fühlen. Sie verlangen nach ihrem Platz im Rampenlicht und wollen an der Spitze jeder VIP-Liste stehen.“

„Das ist aber sehr schablonenhaft.“ Layla runzelte die Stirn. „In L. A. leben über vier Millionen Menschen. Es ist bei Weitem nicht jeder so, wie du es beschreibst …“

„Mag sein, doch diejenigen, die Iras Nachtclubs besuchen, schon.“

Sie hielt kurz inne, ehe sie zustimmte. „Ja, okay, schuldig im Sinne der Anklage.“

„Und korrigiere mich, wenn ich mich irre, aber du kommst mir auch nicht unbedingt vor wie jemand von der Wir-umarmen-uns-alle-und-denken-positiv-gut-gemacht-weiter-so-Tiger-Arschkriecher-Fraktion.“

Sie biss sich auf die Unterlippe, ließ es jedoch sofort wie ertappt bleiben.

„Deshalb biete ich dir an, dir bei deinen sozialen Kompetenzen zu helfen, und im Gegenzug unterstützt du mich beim Brainstorming nach ein paar Ideen. So hat jeder was davon.“

Er hatte noch nicht einmal ausgeredet, als Layla sich bereits vom Tisch abstieß und dreinsah, als erwäge sie ernsthaft, ihm den Rest ihrer Limonade über den Kopf zu kippen. Doch sie griff nur nach ihrer Tasche.

„Spinnst du?“

Sie funkelte ihn an und versuchte nicht mal, die Stimme zu senken, sodass die Gäste an den Tischen ringsum allesamt die Hälse nach ihnen reckten, ehe sie sich wieder ihren eigenen Unterhaltungen zuwandten.

Er trank einen Schluck aus seinem Becher und musterte sie unverwandt. „Tut mir leid, wenn dich das gekränkt hat. Ich meinte ja nur, dass ich dir helfen könnte, ein paar deiner … raueren Kanten abzuschleifen – und im Gegenzug …“

„Und im Gegenzug überlasse ich dir alle meine Ideen. Ja, ich würde sagen, das ist ein wirklich fairer Handel, ein echt sagenhaftes Angebot und auch kein bisschen beleidigend. Nö, überhaupt nicht.“ Sie hängte sich ihre Tasche über die Schulter und wandte sich zum Gehen.

„Layla!“ Wie der Blitz war er aufgestanden und hinter ihr her. „Mir gefällt deine Antihaltung gegen jede Art von Bockmist. Da weiß ich wenigstens, woran ich bin, zum Beispiel jetzt gerade, dass ich dir viel zu dicht auf die Pelle gerückt bin.“

Sie war bereits draußen und blinzelte in die Sonne, während sie nach ihrer Sonnenbrille suchte.

„Hör mal – es tut mir leid …“

Die Brille fest auf der Nase, wirbelte sie herum und konnte gerade noch einer Yogamami ausweichen, die Zwillingsjungen in einem Kinderwagen vor sich herschob, von denen der eine brüllte wie am Spieß, während der andere gelassen die Welt an sich vorüberziehen ließ. Sie eilte den Abbot Kinney Boulevard entlang, gefolgt von ihm.

„Layla …“

Sie fuhr zu ihm herum und hätte diesmal fast ein Bikinimädchen mit einer Katze in den Armen gerammt. „Was, Tommy? Was willst du mir sagen?“

„Ich nehme an, du hast Iras Liste bekommen.“ Er versuchte, durch ihre Brillengläser zu spähen, doch sie waren zu dunkel, als dass er etwas hätte sehen können. „Du scheinst mir ein Mensch zu sein, der nie auf die Idee käme, einen Star hemmungslos zu hofieren, was aber eigentlich mehr oder weniger eine Grundvoraussetzung für diesen Job ist.“

Sie schluckte, blieb jedoch stehen.

„Und das macht es umso unwahrscheinlicher, Madison Brooks und Ryan Hawthorne in die Clubs zu locken, ganz zu schweigen von Heather Rollins und Sugar Mills.“

Layla zitterte, sie bebte förmlich vor Zorn – eine den Umständen eigentlich völlig unangemessene Reaktion. Andererseits hatte er keine Ahnung, was sie überhaupt dazu trieb, sich an dem Wettbewerb zu beteiligen. Für sie stand garantiert etwas auf dem Spiel. Vermutlich für sie alle. Doch er versuchte nur zu helfen. Indem er ihr half, konnte er auch sich selbst helfen.

„Tommy …“ Ihre Stimme klang angestrengt.

Er schob die Hände in die Taschen und nahm eine lässige Haltung ein, gewappnet für alles, was sie ihm an den Kopf werfen mochte.

„Tu dir selbst einen Gefallen, und lösch meine Nummer.“

Ihre Lippen waren schmal, ihr Rücken war steif, die Finger waren ineinander verschlungen, sogar ihre Haare schienen zu knistern. Sie war das reaktionsfreudigste Mädchen, das er je kennengelernt hatte.

„Vermutlich ist jetzt nicht der ideale Zeitpunkt, um dich zu fragen, welchen Spitznamen du mir verpasst hast?“, rief er ihr nach. Sie murmelte ein unverständliches Schimpfwort und eilte über die Straße. So versessen darauf, Abstand zu gewinnen, dass sie es riskierte, von einem alten Knacker in einem Bentley überfahren zu werden, der gerade unerlaubterweise wendete.

Ihr Treffen war sogar noch schlechter gelaufen, als er befürchtet hatte, dennoch musste er grinsen, als er die Szene vor seinem geistigen Auge Revue passieren ließ.

Layla entsprach eigentlich nicht seinem sonstigen Frauentyp. Sie war alles andere als vollbusig, trotzdem hätte sich jedes Mädchen glücklich schätzen können, ein Trägertop so auszufüllen wie sie. Sie war blond, ein Pluspunkt. Doch es war nicht die Art von Blond, die er normalerweise mochte. Es war nicht das glänzende kalifornische Blond, das die Mädchen in Oklahoma so verzweifelt nachzuahmen versuchten. Witzig, dass er den ganzen Weg nach L. A. gefahren war, um sich nun für ein Mädchen zu interessieren, dessen Haarfarbe den Weizenfeldern seiner Heimat ähnelte.

Auch wenn sie ihn eindeutig hasste – irgendetwas an ihrer Begegnung hatte ihn in einer Weise angesprochen, wie er es schon lange nicht mehr empfunden hatte.

„Lösch meine Nummer“, hatte sie gesagt. Nie und nimmer. Fürs Erste würde er sich aber zurückziehen. Sie in Ruhe lassen. Allerdings hatte er den Vorschlag, dass sie einander helfen sollten, ernst gemeint. Er hoffte nur, sie überstand den ersten Test.

Er überlegte, ob er Aster kontaktieren sollte. Sie und Layla waren die Einzigen, mit denen er bei der Bewerbung näheren Kontakt gehabt hatte, doch er nahm an, dass er da nicht weit kommen würde. Sie strahlte zu viel von dieser wartungsintensiven Madison-Brooks-Art aus. Vermutlich würde sie ihm schlichtweg ins Gesicht lachen. Außerdem hatte er einem Mädchen wie Aster nichts zu bieten, und er bezweifelte, dass sie ihm irgendetwas anderes zu bieten hätte als eine fette Kontaktliste voller reicher, verwöhnter Töchterchen und Söhnchen, die sich niemals dazu herablassen würden, ins Vesper zu kommen.

Oder doch?

Tommy verfolgte, wie der männliche Star einer der erfolgreichsten Fernsehserien aus einem schwarzen Porsche-Cabrio stieg und unbemerkt in ein Öko-Café huschte. In Oklahoma wäre ein Schauspieler dieses Kalibers von Menschenmassen belagert worden. Hier in Venice waren die Leute jedoch zu cool, um seine Anwesenheit überhaupt wahrzunehmen.

L. A. lief auf einer völlig anderen Frequenz, und wenn er auch nur die geringste Aussicht darauf haben wollte, sich hier zu profilieren, würde er einen Weg finden müssen, um sich auf diese Wellenlänge einzustimmen.

Was, wenn er sich, statt offen um Madison zu werben – ein Unterfangen, das bestenfalls aussichtslos war –, darauf konzentrierte, das Vesper so hip zu machen, so verrufen, so angesagt, dass diese betuchten jungen Leute neugierig genug wurden, um unbedingt auch einmal in dieses wilde Leben abtauchen zu wollen, Madison eingeschlossen. So ähnlich wie diese Lifestyle-Touristen in Los Feliz, die ständig bei Farrington’s hereinschneiten.

Es könnte funktionieren.

Es könnte absolut hundertprozentig funktionieren.

Zum ersten Mal, seit er den Job ergattert hatte, hatte er einen richtigen Arbeitsplan und noch dazu einen verdammt guten.

Natürlich konnte er das nicht allein durchziehen; er brauchte Iras Zustimmung. Aber wie könnte er den Senior besser beeindrucken als durch eine Idee, die sie vielleicht alle beide vor dem Scheitern bewahrte?

11. KAPITEL

Royals

Aster Amirpour saß am eleganten Esszimmertisch, schob das Essen auf ihrem Teller herum und ignorierte als artiges und gehorsames Mädchen, zu dem Nanny Mitra sie erzogen hatte, das unablässige Klingeln ihres Telefons. Achtzehn Jahre war sie nun alt und wurde immer noch von derselben Nanny beaufsichtigt, die ihr die Windeln gewechselt hatte, als sie ein Baby war. Das war derart jenseits von lächerlich, ja schon beinahe grotesk, empörend, absurd, aberwitzig …

„Willst du nicht rangehen?“ Ihr jüngerer Bruder Javen, der ziemlich genau wie eine männliche Version von ihr aussah, wobei der verdammte Kerl tatsächlich noch längere und dichtere Wimpern hatte als sie, zeigte mit der Gabel auf ihr iPhone.

„Natürlich nicht. Wir sind beim Essen, und da gehört es sich nicht.“ Aster erwiderte seinen bezeichnenden Blick mit einem ebensolchen, ehe sie die Tischwäsche aus irischem Leinen, das glänzende Tafelsilber und das edle Porzellan ihrer Mutter betrachtete, für die pingelig gar kein Ausdruck war. Selbst in Abwesenheit ihrer Eltern herrschte weiterhin die verstaubte Tradition ihrer Familie.

„Kannst du es dann wenigstens abstellen?“

Javen biss die Spitze einer Spargelstange ab und schloss beim Kauen die Augen. Wenn ausnahmsweise mal Nanny Mitra kochte, eine Aufgabe, die normalerweise der Privatkoch der Familie übernahm, war das ein seltener und willkommener Genuss.

Aster stellte ihr Telefon stumm und machte sich wieder ans Essen oder tat zumindest so. Ihr Magen war derart nervös überreizt, dass kein Platz darin war. Es war ihr erster Abend in ihrem neuen Job, und sie hatte einen Plan, der sie an die Spitze katapultieren könnte. Wenn Ira wollte, dass der Club randvoll mit schönen jungen Körpern war, dann würde sie ihm jeden einzelnen von ihrer Kontaktliste liefern – und von deren Kontaktlisten und so weiter. Natürlich hatte sie nicht den Hauch einer Chance, Madison Brooks herbeizuzaubern, geschweige denn irgendjemand anders von Iras Liste, doch das hatte ja keiner von ihnen. Es mochte zwar voreilig sein, dennoch sah sie sich weit vorn im Rennen.

Verglichen mit ihren Konkurrenten ähnelte sie Madison am ehesten. Sie hatten so viel gemeinsam, dass es schon fast unheimlich war. Sie waren beide girliehafte Mädchen, was zur Folge hatte, dass die Leute oft ihren Grips und ihren Ehrgeiz übersahen; sie fanden beide viel Geschmack an den edleren Dingen des Lebens (vor allem an Designerkleidung und -accessoires), sie wussten beide sehr gut, wie man allein dadurch, wie man ihn betritt, die geballte Aufmerksamkeit eines ganzen Raums auf sich zieht, und sie wurden beide massiv von Leuten unterschätzt, die nicht imstande waren, etwas anderes als ein hübsches Gesicht in ihnen zu sehen. Sie fragte sich zwangsläufig, ob Ira sie auch unterschätzte.

Während des Bewerbungsgesprächs hatte er sie unverhohlen taxiert, als wäre sie ein Kunstwerk, das er für einen Haufen Geld weiterzuverkaufen hoffte. Das war in Ordnung, da es ihr den Job verschafft hatte, doch Aster war entschlossen zu beweisen, dass sie mehr war als nur ein hübsches Gesicht, das als Köder fürs Night for Night herhalten musste. Sie spielte nicht nur, um zu gewinnen – sie war hier, um die Art von Leuten kennenzulernen, die ihre Karriere voranbringen konnten, und ja, wo sie schon mal dabei war, warum nicht gleich den Rest ihrer Konkurrenten aus dem Feld schlagen und der Welt ihren Stempel aufdrücken?

„Aster, bitte – iss!“

Nanny Mitras Stimme katapultierte Aster aus ihren Gedanken zurück an den Tisch. Die Nanny zeigte auf ihren fast vollen Teller, die dunklen Augen zusammengekniffen und die perfekt umrandeten und geschminkten Lippen missbilligend herabgezogen.

„Du bist zu dünn“, schimpfte sie.

Das schon wieder. Nanny wäre erst zufrieden, wenn Aster Orangenhaut an den Oberschenkeln und Rettungsringe um den Bauch hatte. Mitra zufolge aß sie nicht nur zu wenig – zu dünn! –, sondern ihre gewohnten allwöchentlichen Tennis- und Tanzstunden schadeten ihr mehr, als sie ihr guttaten – zu viele Muskeln sind nicht gut für ein Mädchen! Es war ein endloser Kampf, der Aster aussichtslos erschien.

Hilfeheischend blickte sie zu Javen hinüber, doch sein Grinsen machte alles nur noch schlimmer. Also konzentrierte sie sich darauf, an ihren Lammkoteletts herumzuschnippeln und die Kartoffeln auf dem Teller hin und her zu schieben, Nanny ließ sich jedoch nicht an der Nase herumführen.

„Nette persische Jungen mögen keine dünnen Mädchen. Du musst dir ein bisschen Fleisch auf den Knochen zulegen und deine Kurven ausfüllen.“

Aster redete sich selbst gut zu, ruhig zu bleiben, Nanny entgegenzukommen und ein paar Bissen zu essen – was konnte es schon schaden? Doch etwas in ihr, etwas, das es so satthatte, ständig darüber belehrt zu werden, in wie vielen Punkten sie sich ändern müsse, um persischen Jungen zu gefallen, ließ sich nicht mehr unter Verschluss halten.

„Also, damit ich dich recht verstehe – du forderst mich auf, zu essen, obwohl ich keinen Hunger habe, damit mich irgendein x-beliebiger Junge, den ich nicht einmal kenne, angenehm füllig findet? Und dann was? Dann macht er mir einen Heiratsantrag, und ich sage augenblicklich Ja und lasse all meine Träume sausen, damit ich einen Haufen Kinder kriegen und für ihn schön dick und rund bleiben kann?“ Sie sah Nanny Mitra an; sie liebte sie, liebte sie wie ihre Mutter, doch mitunter konnte sie ihre Vorstellungen nicht nachvollziehen und musste sich dagegen wehren. „Mal im Ernst, Nanny.“ Sie versuchte, ihren Ton zu mäßigen und ihren Groll im Zaum zu halten. „Wir sind hier nicht in der alten Heimat. In L. A. ist ein völlig anderer Look gefragt, ein ganz anderes Leben. Hier essen Mädchen nicht, um für Jungen attraktiv zu sein.“

„Manchmal weigern sie sich auch zu essen, um attraktiver für Jungen zu sein“, meldete Javen sich zu Wort, was Aster wider Willen zum Lachen brachte, während Nanny Mitra das goldene Medaillon an ihrem Hals betastete, das ein Bild ihres lange verstorbenen Mannes enthielt, und leise etwas auf Farsi vor sich hin murmelte.

„Zu viel dünn – und immer zu viel Haut zeigen.“ Nanny Mitra beherrschte die englische Sprache normalerweise fehlerfrei, doch manchmal geriet sie ins Straucheln, wenn sie mit einer Welt konfrontiert wurde, die sich für ihren Geschmack zu schnell drehte.

Aster erhob sich. „Dann müssen wir uns darauf einigen, dass wir uns nicht einig sind, weil ich dich trotz deiner ganzen verrückten, altmodischen Vorstellungen total lieb habe.“ Sie ging zur anderen Seite des Tisches und drückte Nanny Mitra einen Kuss auf den Scheitel.

„Wohin willst du?“ Nanny packte ihre Hand.

„Hab ich dir doch gesagt“, erklärte Aster, wobei sie ganz genau wusste, dass sie dies nicht getan hatte. „Ich fahre zu Safi, um ihr bei den Vorbereitungen für ihre Party zu helfen.“ Sie lächelte fröhlich und blinzelte dabei bewusst mehrmals. Hatte sie nicht irgendwo gelesen, dass Lügner nicht genug blinzelten und sich dadurch verrieten? Oder blinzelten sie zu viel? Mist! Sie wusste es nicht mehr. Aber schließlich log sie auch nicht im eigentlichen Sinne. Safi bereitete ja tatsächlich eine Party vor. Es war nur zufällig ihre Vollmondparty im Night for Night. Die Idee war genial. Narrensicher. Jetzt musste sie nur noch an Nanny Mitra vorbeikommen und die Sache ins Rollen bringen.

„Und sie hat versprochen, mich auf dem Weg zu Safi an der Shoppingmall abzusetzen.“ Javen schenkte ihr sein strahlendstes Lächeln. „Ich treffe mich dort mit ein paar Freunden.“

Aster sah Javen finster an. Ihn zur Shoppingmall zu fahren, war nie geplant gewesen. Er war ihr eindeutig auf die Schliche gekommen, und so blieb ihr keine andere Wahl, als mitzumachen.

„Ähm, jo“, sagte Aster. „Ich meine, ja“, korrigierte sie sich rasch. Nanny war allergisch gegen schlampige Aussprache und sie durfte kein Risiko eingehen. „Ich setze Javen an der Mall ab. Aber um den Rückweg musst du dich selbst kümmern, okay, Javen?“

Zwischen ihnen ging ein Blick hin und her – triumphierend aufseiten Javens, ungläubig bei ihr. Sie konnte nicht fassen, dass Nanny ihn übersah.

„Du wirst zu schnell erwachsen.“ Nanny nahm die Leinenserviette vom Schoß und stand mühsam vom Stuhl auf, während Aster ihr rasch zu Hilfe eilte und Javen dem Mädchen sagte, dass es jetzt abräumen könne. „Das werde ich euren Eltern sagen, wenn sie heute Abend anrufen und ihr nicht hier seid.“

Aster bekam einen Schreck, denn sie fürchtete, dass Nanny genau das tun würde, mit dem gleichen vorwurfsvollen Unterton. Doch ebenso schnell war es vorbei, und Nanny war wieder guter Laune. „Geht jetzt. Lebt euer Leben. Amüsiert euch. Aber ich will, dass ihr um elf zu Hause seid.“

Jetzt erschraken sie alle beide. „Nanny, Safi muss eine ganze Menge vorbereiten, es könnte länger dauern …“

„Aber nicht viel später.“ Nannys Blick war endgültig, ihr Tonfall nicht verhandlungsbereit, sodass Aster keine andere Wahl blieb, als einzuwilligen.

Sowie Nanny außer Hörweite war, packte Aster Javen am Ärmel. „Ich muss mit dir reden.“

Aster spähte in den Rückspiegel und fuhr ihren Mercedes rückwärts aus der privaten Tiefgarage mit ihren zwölf Stellplätzen. „Voll uncool“, sagte sie mit einem Seitenblick auf ihren Bruder.

„Du hast Nanny angelogen.“ Kokett drohte er ihr mit dem Finger. „Außerdem weiß ich alles über deine Party im Night for Night“, witzelte er selbstzufrieden.

Aster runzelte die Stirn. Sie hätte wissen müssen, dass er es erfahren würde. Die meisten ihrer Freundinnen hatten jüngere Geschwister in Javens Alter.

„Ich kann es gar nicht erwarten, dabei zu sein. Du weißt schon, als Belohnung dafür, dass ich Nanny nichts verrate.“

„Du bist minderjährig.“ Sie hielt vor dem breiten Eisentor am Ende der Zufahrt, drückte auf die Fernbedienung und sah zu, wie es aufschwang.

„Wir haben falsche Ausweise.“

„Ja?“ Aster warf ihm einen Blick zu. „Einundzwanzig oder achtzehn?“

„Was glaubst du wohl?“

Sie fuhr auf die Straße hinaus, vorbei an einer Reihe hinter hohen Toren und noch höheren Hecken versteckten Villen, und weiter in Richtung Santa Monica Boulevard. „Ich glaube, es besteht ein großer Unterschied zwischen fünfzehn und achtzehn. Mit einundzwanzig brauchst du mir gar nicht erst zu kommen.“

„Dann tauche ich eben einfach so auf. Du kannst mich nicht daran hindern.“

„Und wie willst du dorthin kommen?“

„Ich habe Freunde, Aster.“

„Glaub mir, ich weiß alles über deine Freunde.“ Sie schaute durch die Windschutzscheibe auf die makellos gepflegten Straßen, doch entging ihr nicht, wie ihr Bruder sich neben ihr wand.

„Soll heißen?“

„Ich weiß Bescheid über deine männlichen Freunde. Ich weiß, dass du lieber Jungen als Mädchen magst. Und ich bin mir ziemlich sicher, dass du das nicht an die große Glocke hängen willst …“

Sie hatte keine echten Beweise für ihre Aussagen, doch als sie sah, wie sich seine Augen vor Furcht weiteten und sein Gesicht jegliche Farbe verlor, fühlte sie sich wie die schlimmste Schwester aller Zeiten, weil sie seine Sexualität als Druckmittel eingesetzt hatte.

„Javen, es tut mir leid.“ Sie beeilte sich, den Schaden wiedergutzumachen. Es war ihr völlig einerlei, ob Javen schwul war. Doch leider würden ihre Eltern und Nanny das ganz anders sehen. „Du weißt, ich will, dass du das Leben führst, das zu dir passt, und ich bin bereit, dir dabei zu helfen – aber du darfst mich nicht in Gegenwart von Nanny bestechen. Wir kommen wesentlich besser klar, wenn wir zusammenarbeiten, anstatt uns gegenseitig zu verpetzen.“

Langsam kehrte die Farbe in Javens Wangen zurück. „Heißt das, du überlegst dir noch mal, ob du mich in deinen Club einschleust?“

„Nein.“ Sie runzelte die Stirn. „Ich bin neu in der Branche. Ich kann kein Risiko eingehen.“

„Aber später mal?“

„Man kann über alles verhandeln“, sagte sie, wobei sie wusste, dass das in diesem Fall höchstwahrscheinlich nicht zutraf.

Den Rest des Weges fuhren sie schweigend dahin, bis sie auf den Parkplatz vom The Grove einbog, wo Javens Freund schon wartete. „Du deckst mich heute Abend, okay?“ Sie brauchte eine ausdrückliche Zusage, damit sie eine Sorge weniger hatte.

Javen nickte abwesend, in Gedanken bereits bei dem hübschen Jungen, der auf ihn wartete. „Weißt du, als Mom und Dad uns gesagt haben, dass sie den Sommer in Dubai verbringen wollen, wusste ich, dass es der beste Sommer aller Zeiten werden würde. Doch als es dann hieß, dass Nanny in der Zeit auf uns aufpasst, dachte ich, mein Leben wäre offiziell beendet.“

Aster lachte. Sie hatte genauso empfunden.

„Aber jetzt, wo ich weiß, dass wir uns gegenseitig den Rücken freihalten, bin ich mir ziemlich sicher, dass es total geil wird.“

Er grinste auf eine Weise, die ihn so schön, so jung und so hoffnungsvoll aussehen ließ, dass es Aster das Herz zusammenzog. Ihr Bruder stand am Beginn seines Lebens, auf dem Sprung, all die unverfälschte Freude und all das Leid zu erfahren, das die Welt zu bieten hatte, und es gab nichts, was sie hätte tun können, um ihn vor den dunkleren Stunden zu bewahren, die ihm sicher auch begegnen würden. Doch sie würde ihr Bestes tun, um ihn vor Nanny Mitra und ihren Eltern zu schützen.

Er rutschte vom Sitz und lief auf seinen Freund zu, während Aster, von einer Woge aus Liebe und Beschützerdrang überwältigt, nach dem brillantbesetzten, goldenen Hamsa-Anhänger griff, den sie an einer Kette um den Hals trug, ein stilles Gebet für Javen sprach und sich auf den Weg zu Safi machte.

12. KAPITEL

I Wanna Be Sedated

Seufzend sah Layla sich in dem fast leeren Club um. Es war kurz vor Schluss im Jewel, doch es war kaum leerer als zuvor. Auf der Tanzfläche hatten sich so wenige Leute getummelt, dass selbst der DJ gelangweilt dreinsah. Ihr erster Abend im neuen Job war eine Pleite gewesen. Und obwohl Karly behauptet hatte, dass der Bruder des Freundes der Cousine ihrer guten Freundin einmal auf einem Filmset Madison Brooks die Haare gestylt hatte und sie daher wahrscheinlich als Erste an sie rankommen würde, war Madison nicht aufgetaucht. Immerhin hatten sie es geschafft, genug Leute anzulocken, dass der Abend kein totales Desaster wurde, was jedoch nicht Laylas Verdienst war.

Sie hatte zwar eine Menge Freunde, doch die waren alle keine eifrigen Nachtclubbesucher. Wäre sie fürs Vesper zuständig gewesen, wären sie vielleicht gekommen, aber sobald sie hörten, dass sie das schicke, glamouröse Jewel promotete, rümpften sie sofort auf diese total heuchlerisch-snobistische Indie-Art die Nase, die sie seit jeher amüsiert und erstaunt hatte. Wenn man genauer hinsah, machte die Verachtung ihrer Freunde für den Mainstream und die Betuchten sie zu genauso großen Snobs wie der Mainstream und die Betuchten, die sie verachteten. Doch sie sahen das anders. Egal. Sie liebte ihre Freunde. Liebte sie gerade aus dem Grund, dass sie im Jewel nicht begraben sein wollten. Das befreite sie jedoch nicht von dem Gefühl, dass sie sie im Stich gelassen hatten.

Um möglichst noch Besucher fürs Wochenende anzulocken, ging sie auf ein paar Mädchen zu, deren verführerische, kaum vorhandene Kleidchen verrieten, dass sie unbedingt auffallen wollten.

„Hey!“ Layla sauste auf sie zu und ignorierte ihre vernichtenden Blicke. „Ich wollte fragen, ob ich vielleicht ein Foto von euch machen soll.“ Sie schwenkte ihr Handy vor ihnen, fest davon überzeugt, dass sie zu eitel waren, um das Angebot abzulehnen.

„Ähm, nein danke“, näselte die große Blonde, als wäre Layla irgendeine erbärmliche Klette, die es nötig hatte.

„Es ist nicht für mich“, beeilte sich Layla zu versichern. Sie hatte sich diesen Schlamassel eingebrockt, nun musste sie ihn auch auslöffeln. „Es ist für den Club. Ich bin eine der Promoterinnen.“ Sie hielt inne und ließ ihnen genug Zeit, um beeindruckt zu sein, doch sie blieben mit verschränkten Armen und hochgezogenen Brauen vor ihr stehen. „Ich würde es auf Twitter und Instagram posten. Ihr wisst schon, unter dem Jewel-Account.“ Sie rieb die Lippen aneinander, in der Hoffnung, dass sie nicht wussten, dass der Club keine Accounts auf den sozialen Netzwerken hatte. Ira war der Meinung, seine Marke sei zu cool für das alles, ein Irrtum, den Layla zu korrigieren gedachte.

Sie wartete ab, während die drei sich besprachen und so taten, als wäre das Ganze weitaus gewichtiger, als es wirklich war. Dadurch fühlte Layla sich so merkwürdig und aufdringlich wie an ihrem ersten Tag in der Junior-Highschool, als die beliebten Mädchen sie regelrecht vertrieben hatten, nachdem sie sich versehentlich an ihren Lunchtisch gesetzt hatte.

„Okay“, ließ sich die Blonde schließlich herab. Jede Gruppe hatte einen Anführer, und sie trug eindeutig hier die Krone. „Aber nur, wenn wir das Bild abnicken dürfen, bevor du es postest, und du versprichst, uns zu taggen.“

Layla blinzelte. Das waren ja wirklich anspruchsvolle Gäste. „Vielleicht sollte ich es erst euren Agenten vorlegen“, witzelte sie.

Sie starrten sie nur ausdruckslos an.

„Abgemacht“, sagte sie, ehe sie mehrmals auf den Auslöser drückte und sich das Lachen verkniff, weil sie sich alle aneinanderdrängten und diese bizarren, pseudosexy Entenschnuten zogen, deren Reiz sie nie begriffen hatte. Nachdem sie von allen die Twitter- und Instagram-Adressen notiert hatte, die sie dazu einsetzen wollte, das Trio erneut in den Club zu locken, rief sie ihnen noch ein „Bye!“ nach, während sie zum Ausgang stolzierten, bereute es allerdings auf der Stelle, als alle drei vor Lachen losprusteten.

Gott. Sie war ein solch kolossaler Trottel. Mateo brauchte sich keine Sorgen zu machen. Es war ausgeschlossen, dass sie in diese Welt hineingesogen würde. Der dumme Tommy hatte recht – wenn sie nicht einmal ihre Freunde dazu animieren konnte, im Club aufzutauchen, und die entenschnutigen Girlies sie für eine Witzfigur hielten, wie in aller Welt sollte sie dann Madison Brooks an Land ziehen? Sie musste schnell handeln, wenn sie nicht die Erste sein wollte, die ausschied.

Layla stieg auf ihr Motorrad und fuhr den Boulevard entlang, wobei sie sich schwor, nicht hinzusehen, wenn sie am Night for Night und am Vesper vorbeikam. Dadurch würde sie sich nur noch schlechter fühlen, doch die entschlossene Kämpferin in ihr konnte es sich nicht verkneifen, einen Blick zu riskieren.

Die L. A.-Privatschulszene hing vor dem Night for Night herum, und Layla fragte sich, wie viele davon wohl Stammgäste waren und wie viele Aster und ihr Team geködert hatten.

Am Vesper angelangt, drehte sie das Gas auf, da sie es unbedingt über die Kreuzung schaffen wollte, ehe die Ampel auf Rot schaltete. Sie verfluchte ihr Pech, als das Auto vor ihr abrupt bremste und sie zwang, nur wenige Meter vor Tommy und einer Platinblonden in Netzstrümpfen, Ankle-Boots mit mörderischen Stiletto-Absätzen und einem winzigen schwarzen Kleid, das kaum um sie herumreichte, schlitternd zum Stehen zu kommen.

Zum Glück war er viel zu sehr mit Flirten beschäftigt, um ihre Anwesenheit zu registrieren.

Oder auch nicht.

„Layla!“

Zwei Mal rief er ihren Namen, während sich Layla intensiv auf die Ampel konzentrierte und versuchte, sie durch Willenskraft dazu zu bringen, umzuschalten. Wenn kein Blitzer daran gehangen hätte, der nur darauf wartete, dass sie bei Rot rüberfuhr, damit er den Beweis fotografieren und ihr postwendend einen Strafzettel ins Haus schicken konnte, wäre sie längst auf und davon gewesen.

„Layla – hey!“

Mist, verdammter! Sie beschwor die Ampel umzuspringen, doch das Ding zeigte weiterhin hartnäckig ein frustrierendes Rot, während Tommy mitten auf der breiten Straße stand und am Ärmel ihrer schwarzen Lederjacke zupfte.

„Was hab ich dir gesagt, als wir uns das letzte Mal gesehen haben?“

„Du bist in mein Revier gekommen. Ich wäre ja wohl ganz schön unhöflich, wenn ich dich nicht begrüßen würde.“ Er lächelte, als hätte er gerade ein paar zarte Verse aus einem Gedicht rezitiert.

„Meinst du, du könntest vielleicht meinen Ärmel loslassen?“ Es war lahm, aber es war das Einzige, was ihr einfiel, nachdem sie nun schon einmal den Fehler gemacht hatte, ihn anzusehen.

Seine Hand fiel herab, doch das breite Grinsen blieb, genau wie der Blick aus tiefblauen Augen.

Die Ampel schaltete um, Hupgeräusche ertönten, und sie saß immer noch wie erstarrt da und hasste sich selbst für jede Sekunde, die verstrich.

„Wie war dein erster Abend?“

Tommy schien immun gegenüber dem Chaos um sie herum.

„Offenbar nicht so gut wie deiner.“ Layla nickte zu dem Mädchen hinüber, das gerade mehrere auf ihr Dekolleté zentrierte Selfies machte, während sie auf Tommys Rückkehr wartete.

„Kein Grund zur Sorge“, sagte Tommy. „Sie ist nur eine Bekannte.“

„Sorge?“ Layla schenkte ihm ihren vernichtendsten Blick. „Bild dir bloß nichts ein.“

Er reagierte nicht. Zuckte nicht einmal zusammen. Blieb nur einfach ärgerlicherweise ganz ruhig vor ihr stehen.

Layla blickte zwischen dem Mädchen und Tommy hin und her. Der Anblick brachte sie auf die Palme.

Wahrscheinlich lag es daran, dass ihr Mateo fehlte. Sie stritten sich selten, und wenn, dann bereute sie es regelmäßig. Vor allem, weil sie meist diejenige war, die damit anfing.

„Sag mir Bescheid, wenn du deine Meinung änderst“, sagte Tommy. Als er ihre Verwirrung sah, fügte er hinzu: „In Bezug auf den Austausch von Strategien.“

Sie setzte eine finstere Miene auf. Pfeif auf den Strafzettel. Sie würde jedes Bußgeld bezahlen, nur um von ihm und seinem dummen Grinsen wegzukommen.

Sie startete ihr Bike und schoss über die Kreuzung, gerade als die Ampel erneut rot zu werden begann. Sie musste einen ordentlichen Abstand zwischen ihn und sie und die quälende Wahrheit legen, dass sie sein Hilfsangebot wahrscheinlich lieber annehmen sollte, obwohl sie wusste, dass sie das nicht tun würde.

Etwas an ihm beunruhigte sie. Es war, als sähe er direkt durch sie hindurch bis hinab zu ihren schäbigeren Charakterzügen – zu denen, die Mateo entweder gar nicht registrierte oder ihr viel zu leichtfertig verzieh –, ohne auch nur im Geringsten abgestoßen zu sein. Wenn überhaupt, dann schien ihn die Entdeckung zu erfreuen, weil er die gleichen schäbigen Anteile in sich selbst verbarg.

Sie fuhr ein paar Blocks, hielt dann am Straßenrand und kramte ihr Handy heraus, in der Hoffnung, dass Mateo noch auf wäre und bereit, mit ihr zu reden.

„Alles okay?“, war das Erste, was er sagte. Sofort bekam sie Schuldgefühle, weil sie ihm Sorgen bereitet hatte.

„Ich glaube, ich bin für diesen Job nicht geeignet.“ Ihre Stimme vermittelte die Müdigkeit, die sie empfand. „Ich habe mich blamiert.“

„Dann hör auf.“

Layla verzog das Gesicht. Aufgeben kam niemals infrage. Sie würde lieber sterben, als die weiße Flagge zu hissen. Das müsste er eigentlich wissen.

Schweigen machte sich zwischen ihnen breit, bis Mateo schließlich fragte: „Wo bist du?“

Layla sah einem Obdachlosen zu, der gegen eine Wand pisste, während ein zweiter eine Mülltonne durchwühlte, die Gesamtheit seiner irdischen Besitztümer in den gestohlenen Einkaufswagen an seiner Seite gestopft.

„In der Glamour-Hauptstadt der Welt.“

„Willst du nicht vorbeikommen?“

„Könnte eine Weile dauern, bis ich da bin.“

„Ich laufe nicht davon.“

Sie hatte nicht registriert, wie angespannt sie gewesen war, bis sie erleichtert die Schultern sinken ließ. Selbst wenn er anderer Meinung war, würde Mateo immer für sie da sein. Er nahm ihr nichts übel. Und er verlor nie aus dem Blick, was wirklich wichtig war. Im Grunde war ihr schleierhaft, warum er sie liebte. Sie war lediglich dankbar dafür, dass er es tat.

Sie fühlte sich schon besser, und so steckte sie ihr Telefon ein und fuhr weiter. Es würde alles gut werden. Sie würde ihren Weg nicht aus den Augen verlieren. Sie konnte Mateo und ihren Job behalten. Sie musste sich nicht entscheiden. Aber wenn ihr nicht bald etwas Besseres einfiel, würde Ira ihr die Entscheidung abnehmen.

13. KAPITEL

Everybody Wants to Rule the World

Aster stand neben dem DJ-Pult und betrachtete die sich auflösende Menge wie eine Königin ihre Untertanen. Ihr erster offizieller Abend im neuen Job war sofort ein Erfolg gewesen. Es war, als wären alle Leute, die erst kürzlich ihren Abschluss an einer der exklusivsten Privatschulen von L. A. gemacht hatten, mit metallisch glitzernden Mondund Sternetattoos erschienen, sodass die Tanzfläche des Night for Night zu einer wogenden, wirbelnden Galaxie der nächsten Welle zukünftiger Entscheidungsträger in L. A. geworden zu sein schien.

„Ganz schön viele Leute.“ Taylor stellte sich neben sie.

Aster warf der hübschen Blondine einen Seitenblick zu. In ihrem Minikleid aus perforiertem Leder wirkte sie für ein Mädchen, das Aster ursprünglich für eine höhere Tochter gehalten hatte, erstaunlich trendy.

„Danke!“ Sie grinste. „Es waren viel mehr, als ich erwartet habe.“

„Ja?“ Taylor machte die Augen schmal.

Aster blickte beiseite und verschloss sich dem Versuch Taylors, sie in irgendein Spielchen zu verwickeln. Das Einzige, was zählte, war, dass der Laden dabei war zu schließen, und die Besucherzahl trotzdem nur allmählich abnahm.

„Ich dachte, wir wären ein Team“, sagte Taylor.

Aster musterte weiterhin die Tanzfläche, wo sie ihre Freundin Safi erspähte und den Jungen zu erkennen versuchte, mit dem sie tanzte, ehe die beiden in der Menge verschwanden.

„Du hast den Abend regelrecht an dich gerissen – alles hat sich nur um dich gedreht. Wenn du nicht in unserem Team mitspielen willst, kein Problem. Wir kommen auch bestens ohne dich klar.“

„Ja?“ Aster erwiderte den Blick und beobachtete, wie Taylor unhörbar etwas murmelte und zu Diego und Ash hinüberstürmte.

Bereits am ersten Abend des Wettbewerbs wandte sich also ihr Team gegen sie. Wenn schon. Was sollte es bringen zusammenzuarbeiten, wenn ohnehin nur eine Person gewinnen konnte? Obwohl sie die Regeln nicht durchschaute, nahm sie an, dass mehr für sie heraussprang, wenn sie sie brach, als wenn sie versuchte, sie einzuhalten.

Der Abend war ein Erfolg gewesen, und nichts, was Taylor sagte, konnte daran etwas ändern. Die einzigen akuten Probleme, die Aster hatte, waren ihre schmerzenden Füße und der Muskelkater in den Wangen, was sie ihren Zehnzentimeterabsätzen beziehungsweise dem ständigen Grinsen und den Luftküssen verdankte. Die Leiden einer Gastgeberin. Tja, daran sollte sie sich mal schnell gewöhnen. Wenn es so weiterging, würde sie problemlos durch die erste Woche und weiter kommen.

„Aster.“ Ira trat von hinten auf sie zu. „Hast du einen Moment Zeit?“

Sie folgte ihm die Treppe hinauf und in ein Büro, das ebenso nüchtern war wie Ira selbst – ohne jeden persönlichen Touch. Er zeigte auf einen Stuhl, auf den Aster sich dankbar sinken ließ. Indem sie erleichtert einen Seufzer unterdrückte, rieb sie sich die schmerzenden Waden, während Ira in seinem Schreibtisch nach etwas suchte.

„Das waren ordentliche Zahlen für einen Donnerstag.“ Er zog einen weißen Umschlag mit dem roten Unrivaled-Nightlife-Logo heraus und lehnte sich zurück.

Aster lächelte gelassen, doch in ihrem Kopf lief ein Freudentanz mit Fauststößen in die Luft ab.

„Würdest du mir verraten, wie du das gemacht hast?“

„Ich habe eine Party innerhalb der Party kreiert. Habe allen auf meiner Liste gesagt, dass sie mit einem goldenen Mond- oder Sternetattoo garantiert reinkommen.“ Sie hob den Unterarm und zeigte ihm ihres. Auf einmal fühlte sie sich unter seinem starren Blick unbehaglich und ließ die Hand in den Schoß sinken. „Auf jeden Fall mussten sie mich kontaktieren, um die Tattoos zu kriegen, und ich schätze, das hat sich rumgesprochen.“ Sie zuckte die Achseln und verschwieg absichtlich, dass sie Leute an sich gerissen hatte, die auf der Liste ihrer Teamkollegen gestanden hatten.

„Und?“

Sie rutschte hin und her und wusste nicht, was er meinte.

„Sie haben ein paar Metallictattoos bekommen – ist das alles? Keine kostenlosen Drinks? Keine Rabatte am Eingang?“

„Darf ich das denn?“, fragte sie, während sie sich wunderte, warum sie darauf nicht gekommen war.

„Nur wenn deine neuen Gäste berühmt sind. Was keiner davon war.“

Sie sackte in sich zusammen, auf einmal nicht mehr ganz so begeistert von sich selbst wie zuvor. „Ich glaube, den Leuten gefällt das Gefühl, Teil von etwas Coolem zu sein.“

Ira musterte sie nachdenklich. „Was an einem Donnerstag funktioniert, kann an einem Samstag fehlschlagen. Du musst dir höhere Ziele stecken.“

Sie senkte den Blick.

„Na gut, ich weiß ja, dass du müde bist, also hier.“ Er schob den Umschlag über den Tisch, und Aster wusste, dass ein dicker Packen Geldscheine darin war.

Sie sah zu ihm auf, und ihre Blicke verschmolzen für einen langen Moment, sodass sich Aster zu der Frage veranlasst fühlte, was er dafür wohl als Gegenleistung erwarten mochte.

„Wow … vielen Dank.“ Sie betrachtete das Kuvert und wollte gerne glauben, dass es eine wohlverdiente Belohnung war und nicht etwas Zwielichtiges, durch das sie sich schmutzig und korrumpiert vorkam.

„Ich habe zu danken.“ Ira musterte sie aus seinen dunkelblauen Augen, die vieles sahen und nichts preisgaben. „Du wirst feststellen, dass ich gegenüber Leuten, die mich beeindrucken, sehr großzügig sein kann.“

Er nickte zu dem Umschlag hin, während Aster krampfhaft nach der optimalen Antwort suchte, ihr fiel jedoch nichts ein.

„Aber ich warne dich …“

Sein Blick wurde eindringlicher, als könnte er durch ihr Kleid, ja durch ihre Haut hindurchsehen. Er war alt genug, um ihr Vater zu sein, doch sie fragte sich unwillkürlich, wie es wohl wäre, ihn zu küssen. Nicht dass sie das gewollt hätte. Sie wollte nicht. Ganz und gar nicht. Trotzdem wirkten im Vergleich zu Ira ihre verflossenen Freunde allesamt wie eine peinliche Parade von unterentwickelten, tapsigen Jungs.

„Ich lasse mich nur selten zweimal von der gleichen Sache beeindrucken.“

Seine Stimme riss sie aus ihren Gedanken, und das keinen Augenblick zu früh. Sie rieb die Lippen aufeinander und zog ihr Kleid in Richtung Knie herunter, während sie hoffte, dass ihre Miene nicht versehentlich verraten hatte, was sie dachte.

Sie nickte und wusste, dass sie gerade ihren größten und einzigen Hit auf einer ansonsten leeren Playlist gespielt hatte. Morgen musste sie als Erstes ein Brainstorming veranstalten – sobald sie ausgeschlafen hatte. Sie unterdrückte ein Gähnen. Wartete, ob noch etwas nachkam. Doch als Ira sich erhob, stand auch sie rasch auf.

Er kam um den Schreibtisch herum und reichte ihr die Hand – eine Hand, die die ihre praktisch verschluckte, imstande, ihr mühelos die Finger zu zerquetschen.

„Und jetzt ruh dich ein bisschen aus.“ Er begleitete sie zurück in den fast leeren Club, wobei Aster sich schon fragte, ob er sie wohl zu ihrem Wagen bringen würde. Und falls ja, war das dann peinlich, sexy oder grotesk? Ehe sie sich darüber klar wurde, beauftragte er James, einen der Türsteher, sie hinauszubringen, sodass Aster den Umschlag in die Tasche steckte und zu ihrem Mercedes ging. Sie wartete, bis James weg war, ehe sie den Umschlag aufmachte und das Bündel Zwanziger und Hunderter durchblätterte, eine Summe von mindestens – einer ganzen Menge. Allerdings war sie garantiert nicht so dumm, hier allein in ihrem Auto am Hollywood Boulevard zu sitzen und ihr Geld zu zählen.

Sie stopfte den Umschlag in die Tasche und fuhr los. Dabei sonnte sie sich in der Tatsache, dass sie es geschafft hatte, Iras Aufmerksamkeit auf etwas an ihr zu lenken, das über ihr Aussehen hinausging.

Wenn sie es jetzt auch noch schaffte, sich unbemerkt von Nanny Mitra ins Haus zu schleichen, wäre diese Nacht ein voller Erfolg.

14. KAPITEL

Sex and Candy

Tommy kehrte wieder ins Vesper zurück, im Wissen, dass das Mädchen ihm folgte. Hieß sie Serena, Savannah oder Scarlet? Er wusste es nicht.

Wie lange war es her, seit er zuletzt mit einem Mädchen zusammen gewesen war? Es war deprimierend, es auszurechnen, er tat es trotzdem. Amy. Seine Exfreundin aus Oklahoma, bevor er ihr eröffnet hatte, dass er wegziehen würde. Danach hatte es nur noch Tränen, Vorwürfe und dergleichen gegeben. Besser, er dachte nicht darüber nach. Der Punkt war, L. A. hatte sich als lange und brutale Durststrecke erwiesen. Die Einheimischen beschwerten sich immer gern über die Trockenheit – tja, Tommy steckte mitten in seiner ganz persönlichen Dürreperiode, und wenn ihm dieses Mädchen mit dem Namen, der ihm nicht mehr einfiel, Abhilfe anbot, wie käme er dazu, sie zurückzuweisen?

Es gab keinen Grund für Schuldgefühle. Er war niemandem Rechenschaft schuldig. Außerdem konnte ein Mann nicht ewig darben. Er erlaubte sich, die Beute vor seinen Augen mit Blicken zu verschlingen – die perfekten Brüste (vermutlich nicht echt, aber wen juckte das?); die schmale Wespentaille, die wie bei einer Eieruhr in üppige Hüften überging –, ehe er ihr ins Gesicht sah und sagte: „Vielleicht solltest du lieber gehen.“

Sie blinzelte und geriet auf ihren wolkenkratzerhohen Absätzen ein bisschen ins Wanken. „Ist das dein Ernst?“

Sie schien nicht fassen zu können, dass er ein so verlockendes Angebot ablehnte. Er konnte es ja selbst kaum glauben. Doch auch wenn sie noch so verführerisch war, er verspürte keine Lust auf eine Nacht mit einem heißen Mädchen, mit dem er nichts gemeinsam hatte. Sie besaß das Musikwissen eines Groupies, was er gerade eben verkraftete, bisher hatte sie jedoch so ziemlich allem zugestimmt, was er von sich gegeben hatte, und war dadurch ziemlich schnell ziemlich langweilig geworden.

„Tut mir leid“, sagte er. „Der Club ist geschlossen.“

„Das glaub ich jetzt nicht.“ Sie zog einen verführerischen Schmollmund und machte keine Anstalten zu gehen.

„Falls du dich dann besser fühlst, ich auch nicht.“ Er zuckte die Achseln.

„Ist es wegen deiner Freundin?“

Er blinzelte und hatte keine Ahnung, worauf sie hinauswollte.

„Das Mädchen auf dem Motorrad.“ Sie zeigte mit dem Daumen auf die Tür zur Straße.

Sie baute ihm eine Brücke, damit sie beide das Gesicht wahren konnten, doch er wollte nicht lügen. „Es ist kompliziert“, sagte er.

„Ist es das nicht immer?“

Sie warf ihm ein schiefes Lächeln zu, ehe sie ihm einen Kuss auf die Wange drückte und ihn mit dem nachhaltigen Duft von Süße, Verheißung und Mädchen zurückließ. Er musste an sich halten, um ihr nicht nachzulaufen.

Die Barleute waren noch beim Aufräumen. Der Geschäftsführer war irgendwo hinten. Und da Tommy zu aufgedreht war, um in seine miese Bude zurückzukehren, schnappte er sich eine herrenlose Gitarre, erklomm die Bühne und begann zu spielen. Er war so versunken in seine Musik, dass er erst nach dem zweiten Stück merkte, dass Ira Redman zuhörte.

Tommy zog sich den Gitarrenriemen über den Kopf herunter und stellte sie ab, eingeschüchtert von Iras hartem Blick.

„Ich musste ein bisschen Dampf ablassen“, sagte Tommy, der das Gefühl hatte, sich erklären zu müssen, jedoch wünschte, es wäre nicht so verlegen rübergekommen.

„Witzig, dass du die Musik dem Mädchen vorgezogen hast.“

Tommy starrte ihn an. Wie viel hatte Ira mitbekommen?

„Wie ist der erste Abend gelaufen?“

Tommy zuckte die Achseln. „Sagen Sie’s mir.“

„Ich bin mehr daran interessiert, wie du es empfunden hast.“

Im Gegensatz zu den anderen in seinem Team hatte Tommy keinen großen Freundeskreis, den er hätte anwerben können. Und so hatte er sich ein paar Karten drucken lassen, sie in seinem Lieblingsplattenladen verteilt und einige davon im Yogastudio in derselben Straße hinterlassen. Was strategische Planung anging, so war dies kein Geniestreich. Trotzdem waren dadurch jede Menge unprominente junge Leute und etliche rattenscharfe Yogamädchen angezogen worden.

Ira starrte ihn an und wartete auf eine Antwort, doch Tommy verzichtete aus gutem Grund darauf, sich zu brüsten, vor allem, da es gar nichts gab, womit es sich zu brüsten lohnte. Ira würde ihn lediglich damit aufziehen. Ihn noch mehr verunsichern, als er es ohnehin schon war. Ira war skrupellos. Wie er seine Mutter hatte sitzen lassen, nachdem er erfahren hatte, dass sie schwanger war, genügte Tommy als Beweis. Natürlich hatte er ihr Geld dagelassen – genug für die Abtreibung. Aber er war nicht mal dageblieben, um sie in die Klinik zu bringen. Damals ebenso wie heute war Ira schlicht und einfach davon ausgegangen, dass jeder sich seinen Wünschen beugte. Wahrscheinlich war ihm nie in den Sinn gekommen, dass sie das Geld für Windeln und einen Kinderwagen verwendet hatte.

„Hätte besser sein können“, räumte er schließlich ein. „Und es wird auch besser. Ich habe eine Idee, die ich gerne besprechen würde, wenn Sie kurz Zeit haben.“ Er ging von der Bühne, da er sich lieber auf gleicher Höhe unterhielt. „Ich will dieses Hinterzimmer haben und einen privaten Bereich daraus machen.“

Ira runzelte die Stirn. „Es ist doch schon ein privater Bereich.“

„Nein, ich meine privat im Sinne von ‚Zutritt nur für VIPs‘.“

„Aber dort halten sich die Bands zwischen den Sets auf.“

„Genau“, sagte Tommy. „Wir haben etliche coole Bands für den Sommer engagiert, und wenn wir diesen Raum für eine ausgewählte Gruppe von Leuten öffnen, ihn ein bisschen loungemäßig einrichten, könnten wir die Besucherzahlen und unseren Coolnessfaktor steigern.“

Ira sah ihn an, doch seine Miene verriet nichts.

„Und ich will ihn leiten und die angeworbenen Gäste gutgeschrieben kriegen, weil ich derjenige bin, der auf die Idee gekommen ist.“

„Was ist mit deinem Team?“

„Was soll damit sein?“ Tommy zuckte abschätzig die Achseln.

„Und welche VIPs kannst du liefern?“

„Momentan keine.“ Es war zwecklos zu lügen. „Aber schon bald eine ganze Menge. Mehr, als in dem Raum Platz haben.“

Wortlos stand Ira auf und ging in sein Büro. Vor der Tür drehte er sich noch einmal um und sagte: „Vielleicht arbeitest du lieber erst mal einen Plan aus, der nicht von meiner Unterstützung abhängt.“

Tommy schaute auf Iras Rücken und fragte sich, wen er in diesem Moment mehr hasste, Ira oder sich selbst. Es war eine gute, fast schon großartige Idee, doch wie er sie vermittelt hatte, war stümperhaft gewesen – großspurig und nachlässig zugleich. Kein Wunder, dass Ira ihn nicht ernst nahm. Womöglich klaute er die Idee und verweigerte ihm die Anerkennung dafür.

Er griff sich seine Lederjacke und spurtete hinaus zu seiner Schrottmühle. Pfeif drauf. Er würde einen anderen Weg finden, um die Besucherzahlen zu steigern und den Alten auf eine Weise zu beeindrucken, die er anerkennen musste. Er hatte noch eine Idee, die er schon die ganze Zeit im Hinterkopf wälzte, hatte jedoch gehofft, sie sich bis später im Wettbewerb aufsparen zu können, für den Fall, dass ihm nichts mehr einfiel. Sie war extrem riskant und könnte den Club in ernsthafte Schwierigkeiten bringen. Doch er sah keinen Grund zu warten, da nie etwas Gutes dabei herauskam, wenn man auf Nummer sicher ging. Zumindest würde Ira sein Engagement bewundern. Und wenn es funktionierte, wäre ihm der Sieg sicher. Morgen würde er es ausprobieren. Bis Samstag hätte er die Systemfehler ausgebügelt. Und am Sonntag würde Ira ihn für seine gute Arbeit belohnen.

Ob Layla wohl auch bis dahin erfolgreich war?

Er grinste bei der Erinnerung an Laylas Gesicht – das süße Görengesicht mit dem Schmollmund, den klaren, weit auseinanderstehenden Augen und dem Porzellanteint.

Was die Art von Networking anging, die erforderlich war, um bei diesem Job Erfolg zu haben, war sie selbst ihr schlimmster Feind. L. A. war eine Stadt voller Schauspieler und Geschichtenerzähler, bevölkert von Menschen, die sich wohler dabei fühlten, eine ausgedachte Rolle zu spielen, als sie selbst zu sein, und der Preis ging immer an denjenigen, der am besten spielte.

Layla konnte nicht anders als authentisch sein. Es würde nicht lange dauern, bis sie einknickte und zugab, dass er von Anfang an recht gehabt hatte.

Die Scarlet-Savannah-Serenas dieser Welt konnten ihr nicht das Wasser reichen. Er hatte so lange gewartet, um sich wieder einem Mädchen zu nähern. Jetzt lohnte es sich wohl, auf die eine zu warten, die ihn wirklich interessierte.

15. KAPITEL

Young and Beautiful

Glücklicherweise hatte Javen die Alarmanlage ausgestellt, was es Aster erlaubte, ohne Nanny Mitra zu alarmieren, in ihr Zimmer zu schleichen und in tiefen, geräuschlosen Schlaf zu fallen. Oder zumindest war er tief und geräuschlos, bis ihr Telefon am nächsten Morgen brummte und eine SMS von einer von Iras Assistentinnen verkündete, dass das Night for Night dank Asters Bemühungen am besten besucht gewesen war. Allerdings herrschte vonseiten ihres Teams völliges Schweigen, was unangenehme Gefühle bei ihr auslöste. Aster war es nicht gewohnt, gehasst zu werden.

Wie hieß noch dieses Sprichwort darüber, dass Erfolg Ablehnung erzeugt? Offenbar stimmte es.

Sie lehnte sich an das Kopfteil aus gebauschter Seide, kramte in ihrer Tasche nach dem Umschlag, den sie von Ira bekommen hatte, und breitete dessen Inhalt über dem blütenweißen Frette-Laken aus. Trotz des enormen Reichtums ihrer Familie hielten ihre Eltern ihre Kinder kurz. Aster besaß genau zwei Outfits, die sie in den Club anziehen konnte – und von denen hatte sie das eine zum Vorstellungsgespräch und das andere gestern getragen. Der Rest ihrer Garderobe bestand aus Sachen, die ihrer Mutter gefielen, was hieß, dass sie dringend neue Kleider brauchte, und zwar richtig sexy Teile, die allerdings geschmackvoll sein mussten, nicht vulgär. Ein Paar neue Stilettos wären auch nicht schlecht. Vielleicht zusätzlich noch ein bisschen Schmuck – trendigen Modeschmuck –, also genau die Sachen, bei denen ihre Mutter in Ohnmacht fallen würde, wenn sie sie darin sähe.

Aster steckte das Geld in ihre Geldbörse, klingelte dem Mädchen nach Kaffee und ging duschen. Sie hatte einen schweren Shoppingtag vor sich.

Als waschechtes Kind von Beverly Hills kannte Aster jede Menge angesagter Boutiquen, doch sie wollte einen Laden, der keinerlei Verbindung zu ihrer Mutter hatte. Zum Glück setzte ihre Mutter als überzeugte Saks-Kundin niemals einen Fuß in Neiman’s, und deshalb war nun Neiman’s ihr Einkaufsziel erster Wahl.

Aster überließ ihren Wagen dem Mann vom Parkservice und fuhr mit der Rolltreppe nach oben, wo sie die endlosen Reihen mit Kleidern durchging und sich mit Vergnügen so lange umsah, wie es eben nötig war. Wenn sie wirklich etwas brauchte, ging sie am liebsten allein shoppen. Die Verkäuferin musste erst noch erfunden werden, die nicht versuchte, ihr ihren persönlichen Geschmack aufzudrängen.

Sie schleppte ihre Funde in eine Umkleidekabine und arbeitete sich durch eine Reihe verführerischer hautenger Kleider, bis ein Top-Favorit und zwei mögliche Teile übrig blieben. Gerade wollte sie sich wieder anziehen und nach unten in die Schuhabteilung fahren, als sie ein Mädchen in der Kabine nebenan sagen hörte: „Du kommst nie drauf, wer hier ist! Dieser Typ aus der Fernsehserie. Du weißt schon, der mit diesen grünen Augen – Mann, ich fasse es nicht, dass mir nicht einfällt, wie er heißt. Der, der mit Madison Brooks zusammen ist.“

Aster drückte sich gegen die Tür, während ihr das Herz bis zum Hals schlug. „Ryan Hawthorne“, flüsterte sie und wartete darauf, dass die Freundin des Mädchens es bestätigte.

„Ryan Hawthorne?“

„Genau, der ist gerade unten im Erdgeschoss. Wahrscheinlich kauft er etwas für Madison.“

„Wenn seine Serie aus dem Programm gekippt wird, wird das vorerst sein letztes Geschenk für sie sein.“

Sie lachten alle beide.

„Du musst ihn sehen. Live ist er sogar noch süßer.“

„Gehen wir. Ich will diese Jeans sowieso nicht. Die macht einen Mutti-Hintern.“

Mehr bekam Aster nicht zu hören, denn sie flitzte bereits im sexyesten Kleid ihrer Auswahl aus der Kabine und machte sich auf den Weg nach unten. Dummerweise hatte das Mädchen nicht erwähnt, wo Ryan sich genau aufhielt, doch wenn er wirklich etwas für Madison besorgte, dann war er garantiert bei Kosmetik, Handtaschen oder Schmuck … und das hieß, sie hatte eine Menge Verkaufsfläche zu durchforsten.

Sie huschte am Parfumtresen vorbei, schlug einen Haken um einen Berg Prada-Taschen und wollte soeben auf eine Vitrine mit Statement-Ketten zuhalten, als sie begriff, dass sich das Mädchen geirrt haben musste. Mit seinem unverkennbaren zerzausten Blondschopf, dem gebräunten Teint und den grünen Augen konnte man Ryan Hawthorne unmöglich übersehen. Und soweit Aster es überblickte, gab es im ganzen Laden kein männliches Wesen, das Ryans strahlend jungenhaftem Äußeren entsprochen hätte. Allerdings gab es einige, die es versuchten.

Es wäre zu schön gewesen, um wahr zu sein. Sie warf einen letzten Blick auf den Schmucktresen und drehte bereits ab in Richtung Schuhe, als sie einen jungen Mann mit Ryans Größe und Statur erspähte, der eine schwarze Beanie und eine dunkle Sonnenbrille trug. Logischerweise würde Ryan nicht einfach so ohne Tarnung draußen rumlaufen, denn schließlich konnten ja überall Touristen auftauchen, die keinerlei Hemmungen hatten, ihm auf den Leib zu rücken. Trotz seiner Bemühungen, inkognito zu bleiben, nahm bei ihr – je länger sie ihn beobachtete – die Überzeugung zu, dass er es tatsächlich war.

Selbst aus der Distanz stellte sie fest, dass er in Wirklichkeit hübscher war. Doch was noch wichtiger war, er bezahlte soeben seine Einkäufe, was bedeutete, dass er jede Sekunde gehen konnte. Sie musste schnell handeln.

Indem sie sich die nächstbesten Manolos packte, streifte sie einen über den Fuß, stellte sich vor den Spiegel und spreizte das Bein in einer Weise ab, dass ihr Kleid höher rutschte. In dieser Stellung wartete sie darauf, dass Ryan an ihr vorbeistürmte.

Nur dass er nicht vorbeistürmte.

Er blieb wie angewurzelt stehen und schob sich die Sonnenbrille auf die Stirn, um den Anblick zu bewundern. Nicht gerade korrekt für einen Mann, der mit Hollywoods It-Girl zusammen war, doch für Aster war es ein ziemlich klares Zeichen dafür, dass sie auf der richtigen Spur war.

Der Job, das Kleid, die Schuhe, es musste einfach alles zu etwas Gutem führen. Ryans unverhohlener Blick männlicher Bewunderung genügte ihr, um genug Mut zu fassen und ihn anzusprechen. „Soll ich sie kaufen?“, fragte sie und ließ ihr Kleid noch höher rutschen.

„Meine Stimme hast du.“

Er klang heiser und gepresst, während er erfolglos das Grinsen zu unterdrücken suchte, das nun sein perfekt gemeißeltes Gesicht überzog.

Sie ließ den Blick über seinen berühmten trainierten und gestylten Körper schweifen, der momentan in Jeans und ein T-Shirt gehüllt war. Ihr Puls raste, ihre Hände begannen zu zittern, doch sie schaffte es, in den Spiegel zu sehen und zu sagen: „Mmm … ich weiß nicht …“ Dabei schwenkte sie die Hüften hin und her, sich nur allzu bewusst, dass Ryan grinste wie ein Idiot, der eigentlich weitermusste, aber völlig außerstande dazu war.

„Irgendwie kann ich, glaube ich, nicht weg hier, ehe ich weiß, wie die Sache ausgeht“, sagte er, indem er den Schwarm aus Verkäuferinnen und Kunden ignorierte, der sich allmählich zu sammeln begann, instinktiv vom Dufthauch eines sich zusammenbrauenden Skandals angezogen.

Das Letzte, was sie wollte, war, dass Ryan Ärger mit der Presse bekam, geschweige denn mit Madison, die sie dringend brauchte und nahezu verehrte. Trotzdem würde sie diese Gelegenheit nicht vergeuden. Das Schicksal hatte Ryan ihren Weg kreuzen lassen; jetzt war es an ihr, das Beste daraus zu machen.

„Tja, du könntest auf jeden Fall morgen Abend ins Night for Night kommen und schauen, wie ich mich entschieden habe. Wenn ich sie kaufe, trage ich sie …“ Sie wirbelte herum und schenkte ihm ihr verführerischstes Porträtlächeln. Da es ihr klüger erschien, ihn nach mehr lechzen zu lassen, warf sie ihm über die Schulter einen letzten koketten Blick zu und trat den Rückzug zu ihrer Umkleidekabine an, von der Erregung über das soeben Geschehene derart aufgewühlt, dass sie kaum an sich halten konnte. Es war nicht ihre erste Begegnung mit einem Promi gewesen, doch es war die erste, die zählte.

Wenn sie irgendetwas über Männer wusste, vor allem über verwöhnte, anspruchsvolle Männer – und war sie etwa keine Expertin, nachdem sie ihr ganzes Leben umringt von solchen Exemplaren verbracht hatte? –, dann, dass er ihr Zusammentreffen todsicher nicht so schnell vergessen würde.

Es war nur eine Frage der Zeit, bis er in den Club käme, und falls er mit Madison dort auftauchte, umso besser. So oder so, der Sieg war ihr sicher.

16. KAPITEL

Blurred Lines

Madison Brooks lag zusammengerollt auf der Seite, geschützt vom Schatten eines ausladenden Sonnenschirms, und genoss die Aussicht von ihrem Infinity-Pool und die Illusion, dass es dahinter senkrecht in den Canyon hinabzugehen schien. Nach ihrem luxuriösen Ankleidezimmer war der Garten ihr Lieblingsort auf ihrem Anwesen. Als Kind, das Tausende von Meilen weit weg von allen Gegenden aufgewachsen war, in denen Palmen gediehen, war ihr kleines Tropenparadies ein weiteres Symbol dafür, wie weit sie es gebracht hatte.

Es war ihr erster freier Tag seit … tja, es war schon so lange her, dass sie sich gar nicht mehr daran erinnern konnte, wann sie zuletzt einen Samstag ausgekostet hatte, an dem nicht mindestens eine Besprechung, eine Anprobe oder ein zu lesendes Drehbuch angestanden hätten. Doch da sich dieser Tag wie ein köstliches Buffet mit unbegrenzter Auswahl vor ihr erstreckte, genoss sie es nun, sich einfach auf der Liege zu rekeln und sich daran zu erfreuen, dass sie absolut nichts tun und nirgendwo sein musste.

„Hey, Babe.“

Beim Klang von Ryans Stimme hob Blue, der friedlich an ihrer Seite geschlafen hatte, den Kopf, legte die Ohren an und stieß mit gefletschten Zähnen ein Knurren aus, das Madison veranlasste, mit der Idee zu spielen, ihn angreifen zu lassen. Natürlich würde sie das nie tun, doch das hieß nicht, dass sie nicht versucht war.

Aus rein physischer Perspektive war Ryan ein Traumboy. Wie sein strohblondes Haar das Glitzern der Sonnenstrahlen auffing und es wirken ließ, als wäre es mit Goldstaub gesprenkelt, wie er auf muskulösen Beinen zielstrebig auf sie zueilte, wie sich sein Bizeps unter der Bewegung spannte, weil sein Arm voller Neiman-Marcus-Einkaufstaschen war – man sah auf den ersten Blick, wieso er ohne jede Anstrengung die Fantasien so vieler Mädchen im Teenageralter (und der meisten ihrer Mütter) anheizte.

„Hast du mir ein Geschenk mitgebracht?“ Sie senkte die Sonnenbrille wieder auf die Nase. Klar hatte sie ihn satt, aber Geschenke wurden immer gern genommen und selten erwidert.

Er schaltete sein strahlendes Ryan-Hawthorne-Lächeln ein – die Gelddruckmaschine, wie er es manchmal nannte – und ging seine Tütensammlung durch, bis er die richtige fand.

„Hat der mich gerade angeknurrt?“, fragte er, wobei er Blue misstrauisch ansah.

Madison verfolgte, wie Blue vom Liegestuhl hopste und in Richtung Haus trottete. Sie setzte sich auf, schlug die Beine an den Knöcheln übereinander und wühlte sich durch schichtenweise weiches weißes Seidenpapier, ehe sie von ganz unten eine quadratische Schmuckschachtel herausangelte.

Kreolen. Noch ein Paar goldene Kreolen. Nur dass diese hier weitaus schöner waren als die meisten in ihrer Kollektion, und zwar vor allem wegen der kleinen Türkissplitter, mit denen sie verziert waren. Madison strich mit den Fingern darüber und fand sie viel hinreißender, als sie sich anmerken ließ.

Sie beugte sich vor, um Ryan einen lauwarmen Kuss auf die Wange zu drücken, woraufhin er im allerletzten Moment den Kopf drehte und einen richtigen Kuss einforderte.

Seine Lippen teilten sich und seine Zunge schoss heraus, während er eine Hand an ihren Hinterkopf hob, sie tief in ihrem Haar vergrub und ihr Gesicht näher an seines zog.

„Ich hab dich vermisst, Babe“, hauchte er an ihren Hals und ihr Haar, ehe er erneut ihre Lippen suchte.

Er drückte sie enger an sich und dann noch enger. Doch als seine Hand auf ihren Busen fiel und seine Finger sich bereits in ihr Bikinioberteil schieben wollten, presste sie ihm die Handfläche fest auf die Brust und stieß ihn weg. „Ganz cool, Tiger“, knurrte sie in spielerischem Tonfall, während sie all ihre Willenskraft zusammennehmen musste, um sich nicht den Mund am Handtuch abzuwischen. Nicht dass Ryan ein schlechter Küsser gewesen wäre, aber jeder Kuss war der falsche Kuss, wenn er von einem Menschen stammte, den man nur mit Mühe ertrug. „Ich will meine neuen Ohrringe anprobieren, ehe du komplett die Beherrschung verlierst.“ Sie hoffte, ihn lange genug ablenken zu können, dass er vergaß, wo sie aufgehört hatten.

Nach Madisons Überzeugung gründete Ryans Status als Herzensbrecher sich allein darauf, dass kein einziges Mitglied seiner schmachtenden Fangemeinde auch nur den Hauch einer Ahnung davon hatte, was für seltsame Stöhngeräusche und Sexgrimassen er beim Liebesakt machte. Doch Ryans Tage als herrschender Teenager-König im Primetime-TV näherten sich dem Ende. Seine Serie war in Gefahr, eingestellt zu werden. Den Drehbuchautoren fiel nichts mehr ein, der Plot hatte seinen Reiz eingebüßt, und die Quoten fielen – sie hörte schon laut die Totenglocke läuten. Wenn Ryans Agent nicht schnell etwas Neues für ihn an Land zog, vorzugsweise etwas Größeres und Besseres als die geistlose Teenager-Soap, die ihn berühmt gemacht hatte, würde er nächstes Jahr um diese Zeit weg vom Fenster sein.

Abgesehen von einer Handvoll teflonbeschichteter A-Promis, die mehrere Flops überstanden und dennoch ihre Fangemeinde behielten, galt es in Hollywood als Grundregel, dass jeder nur so gut war wie sein letztes Projekt. Die Menschen waren wankelmütig – in dem einen Moment erklärten sie einem noch ihre unsterbliche Liebe und Ergebenheit, während sie im nächsten mit einem Auge schon nach einem neuen Gesicht Ausschau hielten, das sie anhimmeln konnten.

Der Zeitpunkt war ideal, um die Sache mit Ryan zu beenden. Wenn es der Zweck ihrer Beziehung war, das Image des jeweils anderen aufzubessern, würde Ryan bald ein deutlicher Klotz am Bein werden. Sie sah keinen einzigen Grund, um das Unvermeidliche aufzuschieben.

„Süße.“ Sein Blick schien über ihr Gesicht zu gleiten, doch seine Aufmerksamkeit lag eindeutig bei etwas anderem. Als schaute er nach innen statt nach außen, als hätte jemand anders einen Platz in seiner Erinnerung eingenommen.

„Und, was hast du mir noch mitgebracht?“ Sie musterte ihn und wusste, dass es nicht mehr gab. Es interessierte sie nur, wie er antworten würde. Ryan war die Art von Schauspieler, die sich aufs Drehbuch verließ. Improvisation war keine seiner Stärken.

Seine Brauen zogen sich zusammen, als hätte er vergessen, wo er war – oder vielleicht sogar, mit wem.

War es denkbar, dass Ryan sie genauso satthatte wie sie ihn?

Zum ersten Mal seit langer Zeit machte er sie neugierig.

„Äh, nichts“, sagte er geistesabwesend, während er sichtlich Mühe hatte, wieder in der Gegenwart anzukommen. „Alles andere sind nur Basics, die ich nachkaufen musste. Hatte die Sachen im Auto und dachte, ich bringe sie mit rein, für den Fall, dass ich über Nacht bleibe.“

Sie nickte, als verstünde sie ihn, und das tat sie, wenn auch nicht auf die Art, die er im Sinn hatte. Ryan verbarg etwas. Und obwohl das einem Teil von ihr vollkommen gleichgültig war, so war doch der andere Teil, der Teil, der strenge Kontrolle über ihr Image und jede Bedrohung desselben ausübte, schlagartig auf höchster Alarmstufe.

„Ich finde, wir sollten heute Abend mal ausgehen.“ Er tat so, als wäre das ein seltenes Ereignis, obwohl sie beide wussten, dass es die Grundlage ihrer Beziehung war. Gesehen zu werden war ein Muss.

Anstatt sofort zuzustimmen, wie sie es sonst getan hätte, lehnte sie sich langsam und lasziv zurück und legte einen Arm hinter ihren Kopf, sodass ihr Dekolleté anschwoll, ein Anblick, dem er normalerweise nicht widerstehen konnte. Als der Schachzug fast wirkungslos verpuffte, wusste sie, dass Ryan sich entweder bereits einen Seitensprung geleistet hatte oder kurz davor war, einen zu tun. „Ich weiß nicht …“ Sie zog jedes Wort in die Länge. „Woran hattest du gedacht?“

Er rieb sich das Kinn, als überlege er, doch sein zuckendes Knie verriet ihn. „Dinner im Nobu Malibu? Da waren wir schon länger nicht mehr.“

Madison blinzelte und fragte sich, was er im Schilde führte. Doch wie er die Sache anging, hatte etwas so Verstohlenes und Schuldbewusstes, dass sie sofort wusste, dass sie nicht heute mit ihm Schluss machen würde. Zum ersten Mal in ihrer Beziehung fragte sie sich, ob sie nicht die Einzige war, die dieses Spiel spielte.

„Hmmm … vielleicht …“ Sie schnurrte die Worte wie eine Katze, löste langsam und verführerisch die Beine voneinander, ehe sie sie erneut verschränkte und einen perfekt geformten Schenkel gegen den anderen streifen ließ. Bestimmt würde er das sehen. Bestimmt würde er reagieren.

„Was immer du willst, Babe.“ Seine Stimme nahm den tieferen Tonfall an, den sie so gut kannte, während er sich auf sie konzentrierte. „Dinner kann warten – aber das hier …“ Er strich mit dem Zeigefinger über ihre Rippenbögen hinunter ins Tal ihres glatten straffen Bauchs, bis er unter dem Rand ihres Bikinihöschens angelangt war. „Das ist das Einzige, woran ich denken kann.“ Er neigte den Kopf zu ihrem.

Madison schloss die Augen, dachte an einen Jungen aus einem weit entfernten Landstrich und erwiderte den Kuss mit einer Leidenschaft, die sie beide überraschte.

17. KAPITEL

Go Hard or Go Home

„Bro, willst du uns verarschen oder was?“

Tommy linste an den Türstehern vorbei auf die beiden Grünschnäbel, die er aus Farringtons Gitarrenladen kannte. Man hatte ihn an die Tür gerufen, damit er mit ihnen verhandelte, doch er dachte nur an eins. Wie zum Teufel haben die mich ausfindig gemacht?

„Wir wollen unbedingt auch auf diese Liste, Bro!“, brüllte einer von ihnen. War es Ethan? Tommy fielen ihre Namen nicht ein. Voneinander unterscheiden konnte er sie sowieso nicht.

Er blickte an ihnen vorbei. Die Schlange war lang und voller wichtigerer, altersmäßig besser passender Club-Besucher.

„Kennst du die?“ Der Türsteher musterte Tommy ungeduldig.

Tommy nickte widerwillig, da er wusste, wenn er es nicht tat, würden sie eine Szene machen, die er sich nicht leisten konnte.

„Sind die schon achtzehn?“

„Sogar einundzwanzig!“, krähte Ethan und bekräftigte seine Behauptung mit einem Fauststoß, bei dem er alles andere als das wirkte.

„Achtzehn.“ Tommy warf den beiden Jungs einen warnenden Blick zu, da er wusste, dass selbst das gewagt war.

„Wenn du’s sagst.“ Der Türsteher hatte so seine Zweifel, hob aber trotzdem das Seil und ließ sie passieren.

„Suuuper!“ Sie stürmten in den schummrigen Club und nickten anerkennend, während sie die mit Graffiti bedeckten Wände inspizierten, die große Bühne, die umlagerte Bar und die vielen gut aussehenden Mädchen.

„Was zum Teufel soll das? Stalkt ihr mich?“ Tommy packte die beiden an je einem Ärmel und zerrte sie zu sich her. Er hatte sie eigentlich immer lieber gemocht, als er sich selbst eingestand, doch momentan ärgerte es ihn ziemlich, dass sie im Club aufgekreuzt waren.

„Das möchtest du wohl“, höhnte Ethan und riss sich los. „Das hier ist echt um Klassen besser als dein letzter Job“, sagte er. „Freut mich, dass wir in Kontakt geblieben sind.“

„Sind wir nicht.“ Tommy schüttelte den Kopf und musste sich das Lachen verkneifen. Er wollte die beiden nicht noch mehr ermuntern.

„Und wann rückst du endlich zwei von diesen schwarzen Bändchen raus, damit wir richtig feiern können?“

Das kam vom anderen. Mist, wie hieß er gleich? Colpher. Das war es – irgend so ein Nachname, der als Vorname gebraucht wurde.

Tommy starrte die beiden abwechselnd an. „Wo habt ihr denn das aufgeschnappt?“

„So was spricht sich rum, Bro.“

Sie grinsten voller Vorfreude, während Tommy sich mit einer Hand übers Kinn strich und überlegte, ob das eine gute oder eine schlechte Nachricht war.

Es war erst der zweite Abend des Wettbewerbs und offenbar hatte sich die Neuigkeit bereits in Gitarrenläden und Skaterparks verbreitet. Sein liberaler Umgang mit den schwarzen Armbändern, die normalerweise für Leute über einundzwanzig reserviert waren, hatte seine Besucherzahlen stärker in die Höhe getrieben, als er sich erträumt hätte. Und auch wenn er kein Problem darin sah, bestimmte Achtzehnjährige um drei Jahre altern zu lassen, damit sie Alkohol trinken konnten, waren diese zwei garantiert höchstens vierzehn, und er lehnte es ab, sie noch größerer Illegalität auszusetzen als ohnehin bereits.

„Hört mal.“ Er strich sich durchs Haar, schaute zur Tür und verfolgte, wie mehr seiner angeworbenen Gäste hereindrängten. „Ihr könnt bleiben, solange ihr wollt. Aber macht keinen Ärger, und lasst euch bloß nicht einfallen, eure Armbändchen auszutauschen.“

Es war schon fast komisch, dabei zuzusehen, wie sich ihre Gesichter zu Mienen der Enttäuschung verzogen.

„Du bist echt der schlechteste Club-Promoter aller Zeiten“, sagte Colpher.

„Warum behandelst du uns so mies?“, maulte Ethan.

„Ja, ja.“ Tommy lachte und schob sie zu einem Platz neben der Bühne, den er normalerweise für VIPs aufsparte. „Genießt es, solange ihr könnt“, riet er ihnen. „Und achtet auf die nächste Band – vielleicht lernt ihr noch was dabei. Aber vergesst nicht, ich behalte euch im Blick.“ Er illustrierte seine Ermahnung, indem er mit zum V gespreizten Fingern erst auf ihre und dann auf seine Augen zeigte. „Wenn ihr euch wie Idioten aufführt, rufe ich postwendend eure Eltern an und sage, sie sollen euch abholen.“

Er sah zu, wie sie es sich bequem machten, offensichtlich von sich selbst begeistert. Dann vergewisserte er sich, dass niemand von seinem Team hersah, schlüpfte zur Seitentür hinaus und marschierte den Boulevard hinab.

18. KAPITEL

The Politics of Dancing

In nicht einmal zwei Stunden ginge die erste Woche des Wettbewerbs offiziell zu Ende. In weniger als zwölf wäre sie die Erste, die rausflog. Layla konnte sich den Blick auf Queen Bitch Asters Miene vorstellen, wenn Ira zwangsläufig ihren Namen rief. Aster würde sich das glänzende Haar über die Schultern werfen, verächtlich eine Augenbraue hochziehen und vom weich gepolsterten Sitz ihres Throns aus zusehen, wie sie in Schimpf und Schande abzog, kleinlaut und mit sprichwörtlich eingezogenem Schwanz.

Alles, was Layla zu einer erfolgreichen Bloggerin machte, arbeitete als Promoterin gegen sie. Sie mochte ja blitzgescheit sein, doch im Grunde ihres Herzens war sie eine zynische Einzelgängerin – mehr daran gewöhnt, sich über die Promikultur lustig zu machen, als sie zu hofieren. Ihre peinlichen Versuche, Leute ins Jewel zu lotsen – lahme Propagandaaktionen in den sozialen Medien und Einladungen –, gaben ihr das Gefühl, die größte Heuchlerin aller Zeiten zu sein.

Sich auf ihren Blog zu verlassen kam ihr schäbig und unprofessionell vor, etwas, das letztlich gegen sie arbeiten würde. Falls sie wider Erwarten doch noch eine weitere Woche bekäme, würde sie dennoch alles tun, um ihre Leser ins Jewel zu locken, solange sie sie nicht bestechen musste. Sonst konnte sie gleich aufgeben. Ihre Arbeit im Club und ihre Beziehung zu Mateo auszubalancieren überanstrengten sie. Er war ihr zwar nicht böse, aber er unterstützte sie auch nicht. Es fühlte sich an, als wäre ihre Welt in zwei nicht zueinanderpassende, schroff gezackte Teile zerfallen, von denen keiner bereit war, sich dem anderen anzupassen.

Karly und Brandon marschierten vorüber, langsam genug, um ihr einen giftigen Blick zuzuwerfen, den sie wahrscheinlich verdient hatte, doch es war ja schließlich nicht ihre Schuld, dass ihr die richtigen Freunde fehlten, um bei diesem Wettbewerb Erfolg zu haben. Es war genau wie in der Highschool. Das hier war nicht ihre Szene, sie passte nicht dazu. Nur dass es ihr damals wesentlich besser gelungen war, so zu tun, als sei ihr das egal.

Pfeif auf sie, pfeif auf sie. Pfeif auf Ira. Pfeif auf den ganzen Mist. Sie ging an die Bar, huschte um den Tresen und schenkte sich einen doppelten Tequila ein. Sie hatte auf spektakuläre Weise versagt – das Mindeste, was sie tun konnte, war, den Schmerz irgendwie zu betäuben.

„Als ich das letzte Mal so einen getrunken habe, hab ich ihn mit einem Spritzer Zitrone und einer Prise Salz direkt aus einem Bauchnabel geschlürft, aber soweit ich weiß, geht ein Glas genauso.“

Tommy stand vor ihr und musterte sie aus seinen blitzeblauen Augen.

Layla zog eine finstere Miene, warf den Kopf in den Nacken und kippte den Tequila hinunter. „Du hast hier nichts zu suchen.“ Sie knallte das Glas fester als geplant auf den Tresen. Der Alkohol rann bereits durch ihre Adern, wärmte sie von innen und übte seine Magie aus. Die Wirkung war so angenehm, dass sie nach der Flasche griff und sich noch einen eingoss.

„Könntest du irgendwann mal ein bisschen nachsichtig mit mir sein?“ Tommy presste die Handflächen auf den Tresen und beugte sich zu ihr, einen hoffnungsvollen Ausdruck im Gesicht.

„Sicher.“ Sie strich mit einem Finger den Rand des Glases entlang. „Halt die Luft an und wart’s ab.“ Sie leerte ihr Glas und füllte es erneut.

„Ich mag deine Ehrlichkeit.“ Er zeigte auf die Flasche. „Aber für den Fall, dass du es noch nicht gehört hast – Teilen heißt Anteilnehmen. Ich habe meine eigenen Probleme, weißt du?“

Layla musterte ihn lange und eindringlich. Ihr Blick glitt über den widerspenstigen hellbraunen Haarschopf, aus dem ihm immer wieder Strähnen in die Augen fielen, das verblichene Black-Keys-T-Shirt, das seine schlanke, muskulöse Gestalt perfekt umhüllte, die ausgewaschene Jeans, die ihm tief auf den Hüften saß, den braunen Ledergürtel, der so abgetragen war, dass sie sich unwillkürlich fragte, wie viele Mädchen ihn schon hastig aufgeschnallt hatten …

Sie kippte ihren Tequila, schenkte sich den nächsten ein und füllte dann ein Glas für ihn. Wenn Tommy sie für „ehrlich“ hielt, hatte er eindeutig keine Ahnung, wie Ehrlichkeit aussah. Ihr Groll gegen ihn beruhte nicht auf den Gründen, die er vermutete. Sie ärgerte sich über ihn, weil er recht hatte, weil er genau im richtigen Moment in ihrem Club auftauchte, um sie in einem extrem peinlichen Augenblick des Scheiterns und der Unsicherheit zu erwischen. Und weil er diese blöden blauen Augen hatte.

Sie leerte ihr Glas erneut, schenkte sich wieder ein, kippte den Tequila und schob das Glas beiseite. Es war Zeit, mit den Spielchen aufzuhören und zum Punkt zu kommen. „Was zum Teufel hast du hier verloren? Hat Ira dich geschickt?“

Er schüttelte den Kopf, griff nach der Flasche, goss sich nach und leerte sein Glas. „Ich wollte dich sehen.“

Sie verdrehte die Augen und versuchte, ihm eine Beleidigung an den Kopf zu werfen, doch der Tequila ersäufte ihre Gehirnzellen, und ihr fiel keine einzige passende Replik ein.

„Komm, tanz mit mir.“ Er langte herüber und umfasste ihr Handgelenk.

„Ich tanze nicht.“ Sie riss sich los und ärgerte sich tierisch darüber, wie ihr Handgelenk auf einmal nicht mehr warm war, sondern kalt wurde, sobald er es losließ.

„Ist das dein Ernst?“ Tommys Gesicht verzog sich, als bekäme er gleich einen Lachkrampf.

„Ich weiß.“ Layla musste trotz allem lachen. „Ich könnte für diesen Job nicht ungeeigneter sein.“

Seine Miene wurde ernster. „Ein Tanz. Dann verziehe ich mich so schnell wieder ins Vesper, dass du vergisst, dass ich überhaupt hier war.“

Layla musterte ihn. Als sie ihn das letzte Mal gesehen hatte, hatte er mit einer kurvenreichen Blondine von der Sorte geflirtet, mit der sie niemals mithalten könnte. Ob er wohl mit ihr ins Bett gegangen war? Wahrscheinlich schon.

„Na komm.“

Seine Stimme war weich, sein Blick aufrichtig oder zumindest so aufrichtig, wie er es bei einem Typen sein konnte, dem sie nicht vertrauen wollte. Krampfhaft suchte sie nach einem triftigen Grund, um sich zu verweigern, doch ihre sonst so scharfen Instinkte waren derart in Alkohol aufgelöst, dass sie ihm im nächsten Moment auf die Tanzfläche folgte.

Er zog sie tief in die Menge hinein, hielt aber einen korrekten Abstand zu ihr, bis sie von den anderen Tanzenden bedrängt und näher zueinander geschoben wurden und er ihr einen Arm um die Hüften schlang und seine Lippen auf ihre presste.

Ich muss ihn wegschubsen. Ich muss das hier beenden. Ich muss auf die Toilette gehen und mich gezielt übergeben, damit ich den Tequila aus dem Körper kriege und aufhöre, Dinge zu tun, die ich nur bereuen werde …

Sie ignorierte die Stimme in ihrem Kopf, stellte sich auf die Zehenspitzen und erwiderte den Kuss.

Nachdem sie die letzten zwei Jahre mit Mateo verbracht hatte, fühlte sich Tommys Kuss fremd, verboten und auf eine Weise sexy an, wie es nur bei schlimmen Dingen der Fall ist.

„Tommy …“, murmelte sie, ohne zu begreifen, dass sie es laut gesagt hatte, bis er ebenso atemlos ihren Namen ausstieß.

Obwohl er versuchte weiterzumachen und obwohl sie sich danach sehnte, es zuzulassen, riss etwas am Klang ihres Namens aus seinem Mund sie in die Wirklichkeit zurück.

Sie machte sich von ihm los und drängte sich durch die Menge, hin- und hergerissen zwischen Erleichterung und Ärger darüber, dass er ihr nicht folgte. Weil er einfach mitten im Pulk aus sich windenden Leibern stehen blieb und ihr schweigend nachsah.

19. KAPITEL

Wicked Game

Madison Brooks lehnte sich an das mit eisblauem Samt bezogene Kopfteil und sah zu, wie Ryan in eine enge, dunkle Jeans schlüpfte, ehe er ihr den brennenden Joint reichte, der von seinen Lippen baumelte.

Sie hielt sich den Joint unter die Nase und schnupperte. Der Geruch erinnerte sie seltsamerweise an ihre Kindheit, aber Madisons Kindheit war ja auch seltsamer gewesen als die der meisten anderen Leute.

„Das ist kein Räucherstäbchen, Mad. Du sollst das Ding rauchen, nicht daran riechen.“ Ryan streckte eine Hand aus, kam mit nicht zugeknöpftem Hemd zu ihr und ließ den perfekten Eightpack sehen, an dessen Erhalt er hart arbeitete. Es ärgerte ihn tierisch, wenn sie nicht mitrauchte, er ertrug es nicht, wenn jemand anders nüchtern blieb, während er high war.

Madison gab den Joint gerne zurück und überlegte, was Ryan wohl sonst noch an ihr hasste. Wie lang war seine Liste? War sie länger als die Liste, die sie von den Dingen gemacht hatte, die sie an ihm hasste? Komischerweise störte sie die Vorstellung nicht im Geringsten.

Sie streckte die Beine aus, stupste mit dem Fuß gegen die zerwühlten Laken und dachte daran, wie sich die Party, die sie draußen begonnen hatten, schließlich nach drinnen verlagert hatte. Da hatte Ryan sie jedenfalls garantiert nicht gehasst. Und, wenn sie ehrlich war, sie ihn auch nicht. Es war total pervers, aber die dunklere, mysteriöse Seite Ryans hatte etwas an sich, das in ihr den Wunsch weckte, ihn noch ein bisschen länger um sich zu haben.

Ob es nun daran lag, dass sie einfach den Ehrgeiz hatte, die Beziehung von sich aus zu beenden, die Frau zu sein, die davongekommen war (im Gegensatz zu einer Frau, die mit der Zeit so uninteressant und langweilig wurde, dass er es kaum erwarten konnte, dass sie ging), oder weil sie faszinierend fand, wie Geheimnisse das Leben von Leuten und deren Entscheidungen diktierten – sie vermochte es nicht sicher zu sagen.

Vielleicht war es eine Kombination aus beidem.

Vielleicht auch nichts davon.

Jedenfalls würde sie ihren Fall garantiert nicht bei einem Psychiater ausbreiten, um ihn professionell analysieren zu lassen.

Madison war eine der wenigen in Hollywood, die keinen Therapeuten hatte. Die meisten ihrer Bekannten, vom elitärsten Star bis zum niedrigsten Kabelträger, stützten sich schwer auf ihre allwöchentliche Sitzung, zusammen mit den stimmungsaufhellenden Medikamenten, die ihre Therapeuten ihnen verschrieben. Abgesehen von einigen wenigen Eingeweihten gehörten Madisons Geheimnisse nur ihr allein. Die Geschichte ihrer Kindheit war in der Presse ausführlich erörtert worden, und dieses komplett erfundene Lügengebäude war die einzige Fassung, die sie zu teilen gewillt war.

Ryan saß auf der Bettkante, den Joint zwischen den Lippen, und zog seine Stiefel an.

„Was würde passieren, wenn ich jetzt ein Bild von dir mache und es im Internet poste?“ Sie griff nach ihrem Handy und fühlte sich gefährlich, risikofreudig, bereit, jede Grenze zu überschreiten.

Er hielt den Joint mit zwei Fingern und nahm einen tiefen Zug. „Das würdest du nicht tun.“

Nach Kiffermanier sprach er gepresst, mit angehaltenem Atem, etwas, das ihr regelmäßig auf die Nerven ging.

„Wie kannst du dir so sicher sein, dass du mir vertrauen darfst?“ Sie schoss ein paar Bilder, bis er den Joint ablegte und einen Satz machte, sodass sein bekleideter Körper auf ihrem nackten landete.

„Weil es dir genauso schaden würde wie mir.“

Sein Blick war direkt. Die Augen waren ein bisschen schläfrig und blutunterlaufen, aber trotzdem direkt. Dieser einzige Blick genügte, um ihr zu sagen, dass er sich des Spiels, das sie beide spielten, durchaus bewusst war.

Er griff nach dem Telefon, doch sie hielt es mit ausgestrecktem Arm hoch über den Kopf und grinste triumphierend, bis er aufgab und sie stattdessen auf den Hals küsste, ehe er sich weiter nach unten vorarbeitete.

Er hörte nicht auf, ehe Madison unter ihm förmlich dahinschmolz. Dann entwand er ihr das Handy, löschte die Bilder und sagte: „Du riechst nach Sex. Nach gutem Sex.“ Grinsend machte er sich los.

„Und du riechst wie jemand, der keine Angst davor hat, unfair zu spielen.“ Stirnrunzelnd schaute sie auf das Smartphone, das er neben ihr hatte liegen lassen.

„Bist du sicher, dass du nicht mitkommen willst?“ Er kehrte zum Spiegel zurück und strich sich durchs Haar.

Sie drehte sich auf die Seite und stopfte sich ein Kissen unter den Kopf. „Ich relaxe lieber hier; vielleicht gönne ich mir ein Schaumbad.“

Er griff nach seiner Geldbörse und dem Autoschlüssel und nahm einen letzten Zug vom Joint, ehe er ihn sorgfältig ausdrückte. „Du wirst mir fehlen, Mad.“ Er ging zur Tür.

„Daran habe ich keinen Zweifel“, flüsterte sie und sah ihm nach, während ihr Telefon klingelte – ein Anruf von einer Nummer, die sie schon sehr lange nicht mehr gesehen hatte.

Sie hatte ihr Hallo kaum ausgesprochen, als eine Männerstimme sagte: „Es gibt ein Problem.“

20. KAPITEL

Lips Like Sugar

Ein selbstzufriedenes Grinsen schlich sich auf Asters Gesicht, als sie die Treppe hinaufstieg, wohl wissend, dass Ryan Hawthorne ihr folgen würde. Natürlich folgte er ihr. Er war ihr im Grunde direkt von der Schuhabteilung von Neiman Marcus auf die Tanzfläche des Night for Night gefolgt. Das war der perfekte Abschluss für die erste Woche.

Sie hatte ihn erspäht, sowie er den Club betreten hatte – nun ja, sie und alle anderen Mädchen im Umkreis. Doch im Gegensatz zu den anderen rauschte sie an ihm vorbei und tat so, als erkenne sie ihn nicht oder als sei er ihr egal.

Männer wie Ryan waren es gewöhnt, dass Mädchen ihn umschwärmten und sich im Glanz eines A-Promis sonnten, ohne irgendeine Gegenleistung zu verlangen. Obwohl es wahrscheinlich dem Ego dieser Männer Auftrieb gab, war es für die Mädchen erniedrigend. Wenn sie auf einen One-Night-Stand aus waren, damit sie hinterher bei ihren Freundinnen angeben konnten, dann okay. Aber wenn sie sich erhofften, dass mehr daraus wurde (und Aster vermutete, dass dies bei den meisten der Fall war), war das ihr erster großer Fehler. Niemand in der Geschichte der Beziehungen wollte mit jemandem zusammen sein, der allzu leicht zu haben war – zumindest nicht für lange.

Aster hatte es nicht aufgrund der Erwartungen ihrer Eltern geschafft, so lange Jungfrau zu bleiben (das hatte wenig bis gar nichts damit zu tun, und außerdem war ihre Jungfräulichkeit bestenfalls eine rein technische Angelegenheit), sondern weil sie sich selbst so hoch einschätzte, dass sie erst noch jemanden finden musste, der es wert war, einen so intimen Teil ihrer Person anvertraut zu bekommen. Nicht dass sie in Ryan Hawthorne diesen Mann gesehen hätte. Zum einen hatte er eine berühmte Freundin. Zum anderen durfte sie unter keinen Umständen diese berühmte Freundin verärgern, wenn sie sich Hoffnungen darauf machen wollte, Madison für den Club zu gewinnen.

Gegen einen harmlosen kleinen Flirt war aber überhaupt nichts einzuwenden. Und wie hätte sie Ryan besser verrückt machen könnten als damit, dass sie ihn ignorierte?

Sie war gerade am oberen Ende der Treppe angelangt, als sich eine kühle Hand um ihr Handgelenk schloss, sie hinter eine Säule zog und er sagte: „Ich hatte schon schlaflose Nächte, weil ich mich gefragt habe, wie dieser Krimi ausgehen wird. Kauft sie nun die Schuhe – oder kauft sie sie nicht?“

Sie hob den Blick zu ihm. „Kennen wir uns?“

Er warf den Kopf in den Nacken und lachte. „Bist du immer so kapriziös?“

Er rückte näher, bis sein Gesicht nur noch wenige Zentimeter von ihrem entfernt war. Sie konnte die Ansätze der Bartstoppeln an seinem Kinn erkennen und die vereinzelten Bernsteinflecke in seinen Augen. Doch es waren die Lippen, die sie wirklich faszinierten – diese perfekten, endlos fotografierten üppig aufgeworfenen Lippen. Wie es wohl wäre, sie zu küssen?

„Wo ist Madison?“ Ihr Ton war schärfer als beabsichtigt.

„Dann weißt du also, wer ich bin.“

„Ich weiß, wer deine Freundin ist, du und ich wurden einander jedoch nie vorgestellt.“

Er musste erneut lachen. „Ryan. Ryan Hawthorne.“ Er hielt ihr die Hand hin.

„Aster Amirpour.“ Sie nahm seine Hand, machte sich aber rasch wieder los.

„Mad hat beschlossen, heute zu Hause zu bleiben.“ Er strich sich durchs Haar.

„Und warum bist du nicht bei ihr geblieben?“

Ein träges Grinsen zog über sein Gesicht. „Ich wollte ja ein braver Junge sein, allerdings musste das Geheimnis der Schuhe geklärt werden.“

Ihre Fantasien darüber, wie sie jetzt weitermachen konnte, überschlugen sich. Ryan Hawthorne hatte Zugang zu der Welt, in die sie unbedingt eindringen wollte, doch sie musste einen kühlen Kopf bewahren und ihre Karten klug ausspielen. Sie würde Ryan hinhalten – er schien das zu genießen –, aber nicht zu dem Preis, dass sie womöglich Madisons Groll erregte.

Sie war froh, dass Madison zu Hause geblieben war. Natürlich brauchte sie Madison als Gast, sie lag im Wettbewerb jedoch bereits so weit vorn, dass sie keinen Rausschmiss befürchten musste. Außerdem hatte sie Ryan Hawthorne ins Night for Night gelockt; war das nicht Triumph genug? Eventuell brachte er nicht so viele Punkte wie Madison, doch er stand nach wie vor ganz oben auf der Liste, und wenn sie sich ein bisschen intensiver um ihn kümmerte, konnte sie ihn bestimmt zum Wiederkommen überreden, vielleicht nächstes Mal mit Madison.

„Scheiße.“ Ryan löste sich von Aster und legte einen platonischeren Abstand zwischen sie. „Fans. Und schlimmer noch, Fans mit Kameras in den Handys.“

Tatsächlich hatte sich die Nachricht von seiner Anwesenheit herumgesprochen, und Aster musste entsetzt feststellen, dass ihre alten Privatschulfreundinnen für Kids, die reich und privilegiert in Beverly Hills aufgewachsen waren, wo Promi-Sichtungen nichts Besonderes waren, absolut uncool reagierten.

„Hey, Aster!“, riefen sie und starrten dabei unverhohlen Ryan an.

Sie runzelte die Stirn, nahm ihn bei der Hand und führte ihn die Treppe hinunter und ins Riad, den privaten VIP-Bereich des Night for Night.

„Du arbeitest also hier.“ Er setzte sich in eine der Zelt-Cabanas, während Aster die dünnen Vorhänge um sie herum zuzog. „Und da dachte ich, du seist das neueste Model von Victoria’s Secret.“

Stöhnend verdrehte sie die Augen. „Hast du den Spruch auch bei Madison angebracht?“

Er griff nach dem Champagner, der gekühlt auf Eis lag, entkorkte die Flasche und schenkte ihnen beiden ein Glas ein. „Madison und ich wurden durch unsere Agenten miteinander bekannt gemacht – es war alles sehr romantisch, das kann ich dir versichern.“

Er lehnte sich gegen die Kissen, während Aster am Stiel ihres Glases herumfummelte und nicht wusste, wie sie reagieren sollte.

Sie war erstaunt von seiner Offenheit, dem unerwarteten Ausmaß seiner Aufrichtigkeit, ganz zu schweigen von seinem offenkundigen Überdruss in Bezug auf alles, was mit Madison zu tun hatte. Auch wenn sie wusste, dass man auf keinen Fall all das Zeug glauben durfte, das in den Boulevardblättern stand, vor allem, wenn es um Hollywoods meistbesprochenes Power-Paar ging (wenn sie nicht behaupteten, dass das Liebes-Aus unmittelbar bevorstand, hielten sie penetrant Ausschau nach einem Babybauch, sobald Madison einmal ein locker hängendes Top trug), schockierte es sie doch, dass er ihre erste Begegnung in derart gelangweilter Manier schilderte.

War Ryan bereits fertig mit Madison?

Und falls ja, wusste Madison Bescheid?

War sie deshalb lieber zu Hause geblieben?

Und, weitaus wichtiger, was bedeutete das alles für sie? Müsste sie ihre ganze Strategie revidieren oder …

„Du scheinst ein bisschen fixiert auf Madison zu sein. Jetzt hast du sie schon zum zweiten Mal erwähnt.“

Aster hob das Glas an die Lippen. Damit hatte er recht. Sie hatte umfassende Recherchen angestellt. Hatte sich sogar einen Ordner mit Fotos und Interview-Ausschnitten angelegt, die Madisons Aufstieg an die Spitze dokumentierten. Madison führte das Leben, nach dem sie sich sehnte, und Aster würde tun, was sie konnte, um ihr nachzueifern, doch das würde sie Ryan nicht auf die Nase binden.

„Ich will nur sichergehen, dass du keine Probleme kriegst“, sagte sie, indem sie die Balance zwischen Flirt und Zurückhaltung zu meistern suchte. „Du weißt schon, wenn du hier allein mit mir in dieser Cabana sitzt.“

„Dann ist das also alles reine Fürsorge?“

Sie zögerte. Er war intelligenter, als sie gedacht hatte. Er würde merken, wenn sie log. „Nicht ganz“, gestand sie. „Ich glaube, Madison würde eine furchterregende Gegnerin abgeben. Das möchte ich auf keinen Fall am eigenen Leib erleben.“

Er trank einen Schluck Champagner, danach beugte er sich so weit zu ihr herüber, dass er sich mit einer Hand auf ihrem Knie abstützen musste, um nicht auf ihren Schoß zu fallen. „Weißt du was? Ab sofort reden wir nicht mehr über Madison, einverstanden? Ich entschuldige mich für den abgeschmackten Spruch von vorhin. Ist mir selbst peinlich, dass ich es überhaupt damit versucht habe. Ich sehe ja, dass du kein promigeiles Groupie bist, das so tut, als fände es jedes Wort aus meinem Mund umwerfend. Ehrlich gesagt, interessierst du mich. Und glaub mir, wenn ich sage, dass ich mich bemüht habe, mich von dir fernzuhalten. Ich habe sogar versucht, Mad zu einem schönen romantischen Abendessen zu überreden, in der Hoffnung, dass mich das davon abhält, etwas zu tun, das sich nicht mehr rückgängig machen lässt …“

Ehe er fortfahren konnte, hob Aster eine Hand und stoppte ihn. Er musste sich bremsen, sie mussten alle beide innehalten und einen Schritt zurückweichen.

„Ich bin achtzehn Jahre alt. Ich komme aus einem Viertel in Beverly Hills, das du vielleicht unter dem Namen Tehrangeles kennst, und ich bekäme lebenslänglich Hausarrest, wenn meine Familie wüsste, dass ich hier bin, diese Kleider trage und mit dir rede. Ich träume davon, Schauspielerin zu werden, doch es hat sich als unmöglich erwiesen, einen Fuß in die Branche zu bekommen. Also hab ich diesen Job angenommen, in der Hoffnung, dass er mich dem Leben meiner Träume näherbringt, im Gegensatz zu dem Leben, das meine Eltern sich für mich erträumen. Ira will zwar, dass wir die Clubs füllen, wenn wir Promis bringen, zählt das allerdings noch mehr für den Sieg. Und ich erzähle dir das, weil ich über dich Bescheid weiß, weil du berühmt bist, aber auch, weil du mir massenhaft Komplimente machst, obwohl du mich überhaupt nicht kennst. Außerdem nehme ich an, dass du es irgendwann erfährst, und ich will nicht, dass du denkst, ich versuche dich einzuwickeln, ich muss jedoch zugeben, dass ich das am Anfang gemacht habe.“ Sie holte tief Luft und presste die Lippen aufeinander. Als er den Kopf schief legte und seine Augen schmal wurden, fürchtete sie, zu weit gegangen zu sein.

„Am Anfang hast du mich also eingewickelt – und was ist jetzt?“

Sie schwieg; sie hatte bereits zu viel verraten. Doch mit seinen grünen Augen, aus denen er sie nun fest ansah, war er einfach unwiderstehlich. „Ich tue jetzt etwas, das ich garantiert bereuen werde.“ Sie atmete tief aus und konnte kaum glauben, dass sie so weit von ihren früheren, weitaus vernünftigeren Vorsätzen abgewichen war. Schon wappnete sie sich vor einer scharfen Antwort seinerseits, die wohl unweigerlich kommen würde, auf den unerwartet sanften Kuss, der folgte, war sie dagegen komplett unvorbereitet.

Es war nur ein einziger Kuss. Weich. Warm. Beinahe so schnell vorüber, wie er gekommen war. Doch er hinterließ einen bleibenden Eindruck.

Ryan machte sich los, zeichnete mit einem Finger die Kurve ihres Kinns nach und sah sie an, als wäre sie zerbrechlich und wundervoll zugleich.

„Ich sage dir etwas, Aster Amirpour aus Tehrangeles.“ Aus blitzenden Augen musterte er sie eindringlich. „Wenn es dir dabei hilft, den Sieg zu erringen und das Leben deiner Träume zu führen, dann komme ich so oft her, wie ich kann. Ich bringe sogar Madison mit. Aber du darfst nie vergessen, dass in dieser Stadt nichts jemals ganz das ist, was es scheint.“

21. KAPITEL

Sunday Bloody Sunday

Layla erwachte mit rasenden Kopfschmerzen und einer Seele voller Reue, ihr Vater saß in einem alten Neil-Young-Shirt voller Farbflecken auf dem Bettrand. Er war unrasiert und ungepflegt, sah aber trotzdem attraktiv aus und musterte seine Tochter besorgt.

„Alles okay?“, fragte er, wobei ihm das grau melierte Haar in die Stirn fiel.

Er schien die Frage ernst zu meinen, doch sie konnte ihm nicht in die Augen sehen, also schnappte sie sich das zweite Kissen und legte es sich über das Gesicht.

„Na komm. Tu nicht so. Ich hab was Feines für dich.“ Er zog ihr das Kissen weg und reichte ihr einen Becher Kaffee aus ihrem Lieblingscafé die Straße runter.

„Ich hab nichts Feines verdient.“ Sie rutschte am hölzernen Kopfteil in die Höhe und trank einen kleinen Schluck.

„Ich hab ein paar Tropfen Tequila reingetan – du weißt schon, sozusagen als Gegengift …“

„Hast du nicht!“ Sie stieß den Becher beiseite, aber ihr Vater lachte und schob ihn ihr wieder hin. „Du weißt doch, dass du über so was keine Witze machen sollst.“ Sie griff nach dem Aspirin und dem Glas Wasser, das er ihr auf den Nachttisch gestellt hatte. „Und du sollst gar nicht dafür sorgen, dass es mir besser geht.“ Sie schluckte das Aspirin, gefolgt von einem großen Schluck Wasser, ehe sie sich erneut dem Kaffee widmete.

„Wikipedia sagt was anderes.“

Sie wollte schon lachen, bereute es aber auf der Stelle, als sich dabei sofort das Pochen in ihrem Kopf verstärkte. „Du sollst mir eigentlich eine Standpauke halten, mich in Scham versinken lassen.“

„Ich dachte, das spare ich mir. Sonst schaffst du das doch auch allein.“

Sie schloss die Augen, ließ sich in die Kissen sinken und wünschte, sie könnte die letzte Woche zurückspulen und noch mal von vorn anfangen. Neben all ihren schlechten Entscheidungen, und das waren viele, hatte sie sich mit Tequila betrunken und einen Jungen geküsst, den sie niemals hätte küssen dürfen. Was war sie nur für eine wandelnde Katastrophe?

Hieß das, dass sie genauso war wie ihre Mutter?

War der Hang zur Untreue genetisch bedingt?

Sie hoffte inständig, dass dem nicht so war.

„Also, was ist passiert? Hast du versucht, all deine neu angeworbenen Gäste unter den Tisch zu trinken? Oder ist das ein Berufsrisiko, wenn man in einem Nachtclub arbeitet?“

Sie verdrehte die Augen. „Ich hatte keine neu angeworbenen Gäste.“

„Und wer ist dann Tommy?“

Sie riss die Augen auf. Woher kannte er diesen Namen? Einen Moment später versetzte ihr die Erinnerung einen fiesen Fausthieb ins Gehirn.

Direkt nach diesem Kuss war sie auf die Toilette gerast. Als sie wieder rauskam, stand Tommy davor, warnte sie, dass Ira da war, und schleppte sie hinaus, ehe Ira sie zu Gesicht bekam.

„Tommy ist …“ Achselzuckend schüttelte sie den Kopf, da sie keine Ahnung hatte, wie sie das erklären sollte.

„Na ja, immerhin hat er dich heil nach Hause gebracht, also kann er kein ganz übler Typ sein.“

Tommy hatte darauf bestanden, ihr Bike zu fahren, und auf der ersten Hälfte der Strecke hatte sie sich noch über seine Art, damit umzugehen, lustig gemacht. Auf der zweiten Hälfte hatte sie ihn gebeten, am Straßenrand anzuhalten, weil sie sich übergeben musste. Als sie bei ihr zu Hause ankamen, suchte sie so lange nach ihren Schlüsseln, dass Tommy schließlich das Wagnis einging zu klingeln.

„Tut mir leid, dass wir dich geweckt haben“, sagte sie. Es war das Geringste auf einer langen Liste von Handlungen, die ihr leidtaten.

„Wer sagt denn, dass ihr mich geweckt habt?“ Er nahm einen Schluck von seinem Kaffee. „Ich war im Atelier. Am Arbeiten.“

Laylas Stimmung hob sich. Wenigstens einer von ihnen unternahm positive Schritte in seinem Leben. „Wann kann ich es sehen?“

„Bald.“ Er nickte und trank noch einen Schluck Kaffee.

„Wirklich?“

Er zuckte wenig überzeugend die Achseln und sah aus dem Fenster. „Wenn es fertig ist. Inzwischen hat sogar eine der größeren Galerien ihr Interesse angemeldet. Das könnte alles ändern. Oder vielmehr hoffen wir es.“

Sein Kiefer verkrampfte sich, als Layla ihn besorgt musterte. Er hatte schon seit Jahren kein Bild mehr verkauft. Und obwohl das letzte einen hohen Preis erzielt hatte, war das Geld mittlerweile so gut wie aufgebraucht.

Sie wollte ihn gerade danach fragen, doch ehe sie dazu kam, zauste er ihr grinsend das Haar.

„Hey – pass auf meinen Schädel auf!“ Spielerisch versetzte sie ihm einen Klaps auf die Hand. „Es fühlt sich an, als hätte ich eine Heavy-Metal-Band da drinnen zu Gast.“

„Metallica oder Iron Maiden?“ Seine Augen wurden schmal, als überlegte er, welche von beiden schlimmer war.

„Eher ein komplettes Heavy-Metal-Festival mit Metallica, Iron Maiden, Black Sabbath … wen hab ich vergessen?“

Er verzog übertrieben das Gesicht. „Weißt du, was du brauchst?“

„Eine Zeitmaschine?“

„Ja.“ Er nickte weise, sodass um seine blauen Augen herum Fältchen entstanden. „Aber bis dahin könnte ich dich ja vielleicht zum Frühstück einladen. Etwas Großes, Fettiges voller fieser Transfettsäuren.“

„Siehst du, zuerst warst du viel zu weich zu mir, und jetzt willst du mich wieder aufrüsten. Das ist ganz schön unausgegoren, Dad.“

„Darüber können wir beim Frühstück debattieren. Dann kannst du mich auch über den richtigen Umgang mit einem Jungen belehren, der meine betrunkene Tochter nach Hause gebracht hat, obwohl er nicht ihr fester Freund ist.“

Er sah sie unverwandt an. Sein Blick war noch schärfer als seine Worte.

„Offenbar hast du es ja ganz gut hingekriegt.“ Sie lächelte matt. „Aber ich kann leider nicht mit dir frühstücken. Ich muss jetzt gleich zu einer Besprechung, damit Ira mich rausschmeißen kann.“

Layla hielt vor dem Night for Night und fragte sich, warum Ira die schlechte Nachricht nicht einfach per Boten schickte. Das wäre eine Art poetischer Abschluss für den ganzen Zirkus. Na, wenigstens fand das Treffen nicht im Jewel statt. In ihrer Vorstellung war der gesamte Club ein einziger Tatort, den sie nie wieder sehen zu müssen hoffte.

Als sie den marokkanisch gestylten Club betrat, waren schon fast alle da. Sie war fünf Minuten vor der Zeit eingetroffen – die anderen vermutlich zehn. Ein weiterer Beleg dafür, wie ungeeignet sie für den Job war.

Sie riskierte einen Blick auf Aster, manieriert und makellos wie immer mit ihrem kurzen weißen Tenniskleid und dem langen glänzenden Pony, und wich gezielt Tommys Blick aus. Ein schnelles Durchzählen verriet ihr, dass Goth-Boy fehlte, und sie ertappte sich bei dem Wunsch, dass sein Ausbleiben als Vertragsverstoß gelten und ihr eine Woche Schonfrist verschaffen würde, damit sie ihre Versäumnisse wiedergutmachen konnte.

Aber wem wollte sie das weismachen? Sie war doch längst vorgesehen als die Erste, die gehen musste. Wahrscheinlich wirkten deshalb alle so selbstgefällig und relaxed, wie sie sich da mit ihren Smartphones beschäftigten, oder wie Tommy, der ausgestreckt auf dem Sofa lag, die Füße auf einen Hocker gestützt, und ein Nickerchen machte.

Sie musste einen anderen Weg finden, um die Journalistenschule zu finanzieren. Inzwischen ließ es sich endgültig nicht mehr vermeiden, dass sie aus Kalifornien wegzog.

Zu seinem Glück huschte Goth-Boy gerade noch herein, ehe Iras Assistentinnen angeschwärmt kamen und sich vor den Kandidaten in Aufstellung brachten.

Layla suchte sich einen freien Stuhl und sank darauf nieder. Wahrscheinlich wirkte sie faul und aufsässig, doch das war ihr mittlerweile egal. Sie hoffte nur, sie würden sich beeilen und sie gleich rauswerfen, damit sie sich auf ihr Motorrad setzen und eine schöne lange Fahrt machen konnte, um den Kopf klar zu kriegen. Vielleicht nach Laguna Beach. Sie könnte Mateo fragen, ob er mitkommen wollte. Er mochte die Brandung dort und sie mussten dringend mal wieder etwas zusammen unternehmen …

„… logischerweise war der Donnerstag unser flauester Abend der Woche.“

Wann hatte Ira zu reden begonnen? Layla zwang sich zu einer aufrechteren Haltung.

„Jedenfalls steht außer Zweifel, dass das Team von Night for Night die meisten Gäste angezogen hat, was in erster Linie Aster Amirpour zu verdanken ist.“

Layla verkniff sich ein höhnisches Grinsen. Natürlich heimste Queen Bitch Aster sämtliche Lorbeeren ein. Warum war das Leben eigentlich so beschissen unfair?

„Die Zahlen sind in allen drei Clubs kontinuierlich in die Höhe gegangen, mit einem Spitzenwert am gestrigen Abend, der bisher die meisten Gäste gebracht hat. Jeder Club hat ordentliche Besucherzahlen gehabt, aber manche waren ordentlicher als andere.“ Er machte eine Kunstpause und ließ den Blick genüsslich über alle hinweggleiten. Der blöde Sadist ergötzte sich auch noch an der Situation. Wahrscheinlich würde er das Ganze so lange wie möglich hinauszögern, als wäre er der Moderator einer bescheuerten Realityshow.

„Wie ihr vielleicht wisst, ist das Vesper der kleinste der drei Clubs und das Jewel der größte.“

Ah, da haben wir es. Ich hatte nie eine Chance. Ich war vom ersten Tag an zum Verlieren verurteilt.

„Daher werden die Sieger auf der Grundlage von Prozenten bestimmt – das heißt, wir berechnen den Prozentsatz anhand des Fassungsvermögens des Clubs im Vergleich zu den absoluten Besucherzahlen. Aufgrund dieser Daten ist der Sieger für Samstagabend …“

Da kam sie, die lange Pause, auf die Layla gewartet hatte. Sie wunderte sich, dass kein Trommelwirbel ertönte. Ira machte es wirklich abartig spannend.

„Das Vesper.“

Layla versuchte, keine finstere Miene zu ziehen, als sich die Mitglieder des Vesper-Teams aus ihren jeweiligen Ecken virtuelle High-five-Grüße entrichteten.

„Ihr habt so eine Art Underdog-Bonus, weil die Menge eurer Besucher direkt mit der Beliebtheit der Bands zusammenhängt, die auftreten. Wir haben einige coole Acts für den Sommer gebucht, also erwarte ich, dass die Zahlen hier noch besser werden. Night for Night, ihr seid Zweite. Ihr wart dicht dran, aber nahe dran ist nicht Erster.“

Acht Leute im Raum atmeten mittlerweile entspannter. Layla zählte nicht zu ihnen. Vielleicht sollte sie einfach nur die Augen schließen und ein kleines Nickerchen machen wie Tommy vorhin. Bestimmt würde man sie rechtzeitig wecken, damit sie ihren Rausschmiss mitbekam.

„Das Jewel war an letzter Stelle.“

Layla öffnete ein Auge lange genug, um zu sehen, wie sich Ira mit strenger Miene an das Jewel-Team wandte.

„Wenn ihr nicht einen Zahn zulegt, habt ihr nicht den Schatten einer Chance, den Wettbewerb zu gewinnen.“

Layla war das Ganze furchtbar peinlich. Sie konnte nichts dagegen tun. Auch wenn sie nur ein Viertel ihres Teams ausmachte, übernahm sie zu hundert Prozent die Verantwortung für sein Scheitern.

„Ich weiß nicht, was los war, aber ich empfehle euch, der Sache auf den Grund zu gehen.“

Nun war es so weit – sie bekamen eine gehörige Abreibung. Und jetzt weiter zur öffentlichen Hinrichtung!

„Der Club mit den höchsten Besucherzahlen in dieser Woche ist das Vesper.“

„Aber …“ Aster wäre fast vom Stuhl gesprungen.

Ira zog eine Braue hoch.

„Ich habe Ryan Hawthorne in den Club geholt!“

„Ryan ist nicht Madison. Der eine VIP genügt nicht, um die Zahlen aus dem Vesper zu übertreffen.“

Aster verzog das Gesicht. „Nächstes Mal hole ich Madison“, murmelte sie und ließ sich wieder auf ihren Stuhl sinken.

„Mein Ratschlag an dich“, Ira warf Aster einen kurzen Blick zu, „oder vielmehr an euch alle ist, nicht zu bequem zu werden. Die Regeln können sich mit einem Fingerschnippen ändern. Ihr müsst auf alles gefasst sein, was ich euch abverlange. Und nun zu euren Anteilen …“

Layla nahm ein Bein vom anderen und strich ihre enge, dunkle Jeans glatt. Sie hätte mehr auf ihr Äußeres achten sollen, dann würde sie jetzt nicht auch noch wie die Loserin aussehen, die sie war.

„Layla Harrison?“

Der Augenblick war gekommen. Schon bald wäre sie eine lebende Tote. Ira würde sie nach allen Regeln der Kunst bloßstellen, da war sie sicher. Doch es konnte nicht schlimmer werden als das, wie sie sich selbst allein am gestrigen Abend auf zahlreiche Arten blamiert hatte. Sobald es vorüber war, wäre sie hier weg und müsste diese Leute nie wiedersehen.

„Wie fühlst du dich?“

Sie zuckte die Achseln und spürte die neugierigen Blicke der anderen fast wie einen körperlichen Schmerz.

„Du hast dir gestern etliche Gläser vom besten Tequila genehmigt.“

Layla rieb die Lippen aneinander und weigerte sich, das zu bestätigen oder es zu leugnen.

„Nichts dagegen, sich ein paar hinter die Binde zu gießen, aber nicht in meinem Club, solange du unter einundzwanzig bist.“

Sie griff nach ihrer Tasche, bereit davonzuflitzen, als sich Tommy von der Couch erhob und sagte: „Das war ich, nicht Layla.“

Ira warf ihm einen schiefen Blick zu, während Layla ihn ungläubig anstarrte.

„Ich wollte mal die Konkurrenz auschecken – nicht dass es da eine gäbe.“ Er warf einen Seitenblick auf sie, ehe er sich wieder Ira zuwandte. „Dann hab ich mich wohl irgendwie hinreißen lassen.“

Wie Tommy da so vor Ira stand, stach Layla ins Auge, dass etwas an ihm deutlich anders war. Er machte das nicht für sie. Es ging darum, Ira herauszufordern, den Boss dazu zu provozieren, ihn rauszuwerfen, während er gleichzeitig davon überzeugt war, dass Ira das nicht tun würde. Das wortlose Kräftemessen dauerte so lange, dass alle auf ihren Stühlen hin und her zu rutschen begannen und an irgendetwas herumfummelten – alle außer Tommy, der unbewegt dastand und das unverständliche Argument vertrat, das er offenbar unbedingt anbringen wollte.

„Mach das nicht noch mal“, sagte Ira schließlich mit schneidender Stimme und festem Blick. Tommy nickte nur und kehrte auf seinen Platz zurück, während Ira mit Ash weitermachte.

„Die beeindruckenden Zahlen im Night for Night waren nicht dir zu verdanken. Du hast maximal zehn Leute angezogen. Das können wir nicht durchgehen lassen.“

Goth-Boys dickes Augen-Make-up ließ nicht durchblicken, was er dachte.

„Hast du irgendwas zu deiner Verteidigung zu sagen?“

„Nein, Mann, nur – danke für die Gelegenheit.“ Er sprang auf und hielt auf die Tür zu, während Layla ihm verwirrt nachsah. Sie begriff nicht, wie sie es geschafft hatte, eine weitere Woche zu überstehen. Wenn Ira das mit dem Tequila wusste, dann wusste er garantiert auch, dass ihre Zahlen noch schlechter waren als die von Ash.

Egal. Sie würde die Schonfrist als das Geschenk annehmen, das sie war. Der gestrige Abend war ihr letzter Ausrutscher gewesen.

Ein paar Minuten später hielt Tommy auf die Tür zu und Layla beeilte sich, ihn einzuholen. „Wozu sollte das gut sein?“, fragte sie.

Er zog die Tür auf, sodass sie sich gegen den grellen Sonnenschein eine Hand vor die Augen halten musste. Manchmal fühlte sich das unablässig strahlende Licht wie ein Angriff an. Die erzwungene Heiterkeit von dreihundertdreißig Sonnentagen war regelrecht nervtötend. Sie hätte alles gegeben für einen einzigen Regentag.

„Dazu, dich zu retten. Mal wieder.“

Unter dem eindringlichen Blick seiner blauen Augen wurde Layla ganz klein. Sosehr ihr auch davor graute, es anzusprechen, er musste wissen, dass sie ihren Kuss als einen Fehler betrachtete, den sie niemals wiederholen würde.

„Tommy, wegen …“, begann sie zu erklären, doch er ließ sie nicht ausreden.

„Vergiss es. Das bleibt unser kleines Geheimnis.“

Verlegen stand sie vor ihm und wollte ihm gerne glauben, wusste aber nicht, ob sie das konnte.

„Was das angeht, was gerade da drinnen passiert ist …“ Er zeigte mit einem Daumen in Richtung Club. „Ich lass es dich wissen, wenn ich die Gegenleistung einfordern will.“

„Wie bitte?“ Sie lief ihm nach. „Ich kann mich nicht erinnern, dass ich dich darum gebeten hätte. Ich war bereit, den Preis zu bezahlen.“

„Offensichtlich.“ Er schüttelte den Kopf. „Du hast dich nicht einmal gewehrt. Also hab ich den Schlag für dich abgefangen.“

Sie fürchtete sich vor der Antwort, zwang sich aber, die Frage trotzdem zu stellen. „Warum?“

Sein Blick glitt an ihr hinab, er musterte sie einen unangenehmen Moment lang, ehe er einräumte: „Ich habe meine Gründe. Und deswegen hast du jetzt eine zweite Chance, zu entscheiden, was du wirklich vom Leben willst.“

Sie sah zu, wie er sich hinters Lenkrad seines Autos setzte, und hätte ihm am liebsten eine giftige Entgegnung nachgerufen, obwohl sie wusste, dass sie ihm eigentlich hätte danken sollen. Schließlich entschied sie sich für keins von beidem.

Jetzt war sie ihm etwas schuldig. Super. Sie konnte nur darüber rätseln, was er als Gegenleistung verlangen würde.

22. KAPITEL

Ghost in the Machine

„Wie ist das passiert?“

Madison saß auf dem Beifahrersitz eines dunkelgrünen SUVs, zupfte am Schild ihrer abgetragenen Baseballkappe und starrte hinaus auf eine von Frachtschiffen, leuchtend bunten Containern und hohen Kränen verunstaltete Landschaft. Alles an dem Treffen war darauf angelegt, unbemerkt zu bleiben. Das Auto war nichts Besonderes. Im Hafen von San Pedro war zu viel los, als dass sich irgendjemand für sie interessiert hätte, und falls jemand fragte, so hatte Paul Papiere, um den Betreffenden abzuwimmeln. Dazu kam noch Paul selbst und sein absolut nichtssagendes Durchschnittsgesicht. Es war einer der Gründe, weshalb er in seinem Beruf so gut war: Kein Mensch erinnerte sich jemals daran, ihn gesehen zu haben, und es war nahezu unmöglich, ihn zu beschreiben.

„Du hast mir gesagt – nein, ich verbessere mich, du hast mir versichert –, dass alles aus meiner Vergangenheit unter Verschluss ist, hinter Schloss und Riegel und sicher verstaut in einer tief vergrabenen Kiste ohne Schlüssel.“

Paul nickte und musterte mit seinen blassen Augen den Hafen. „In letzter Zeit musste ich diese Überzeugung revidieren.“

Madison seufzte und ließ sich so tief in den Sitz sinken, dass sie kaum noch übers Armaturenbrett hinaussah. Sie hatte Verpflichtungen, massenhaft Pressetermine, musste einen Film promoten sowie die bevorstehende Trennung von Ryan, die zwangsläufig sehr öffentlich werden würde, ganz egal, wie angestrengt sie auch versuchte, sie diskret abzuhandeln. Sie hatte keine Zeit für Probleme. Nicht für solche dieser Größenordnung.

„Woher willst du wissen, dass es nicht nur wieder ein fieser Versuch ist, mich zu erpressen? Du weißt doch, dass Ruhm Opportunisten anzieht.“ Sie musterte ihn genau. Das Gesicht des Mannes, der sie einst gerettet und ihr Leben in einer Weise verändert hatte, die sie ihm nie entgelten konnte, übermittelte ihr nun die schlimmstmögliche Nachricht.

„Diesmal ist es anders.“ Er presste die Lippen zusammen, bis sie praktisch verschwanden, und sie sich fragte, für wen dieser Moment härter war, für sie oder für ihn. Paul war stolz darauf, dass er peinlichst genau auf jedes Detail achtete. Wenn er wirklich einen Fehler gemacht hatte, dann würde das Leben, das sie sich so mühsam aufgebaut hatte, ebenso schnell verbrennen wie ihr früheres Leben.

„Inwiefern anders?“ Sie drehte sich etwas zur Seite und betrachtete sein beigebraunes Haar, den nichtssagenden Teint, die unauffällige Nase und die kleinen milchkaffeebraunen Augen. Er machte seinem Spitznamen „Der Geist“ alle Ehre. Doch meist nannte sie ihn Paul.

Wortlos reichte er ihr ein Foto von ihr selbst in sehr jungen Jahren.

Madison fasste es an den Kanten und betrachtete das zerzauste Haar, das schmutzverschmierte Gesicht und den lodernden Trotz in den leuchtenden entschlossenen Augen. Ein lange verlorenes Vorher-Bild in einem Leben, das minutiös herangezüchtet worden war, um nur noch aus einem Nachher zu bestehen.

Bis jetzt.

Ihre Hände zitterten, als sie daran zurückdachte, wer das Foto gemacht hatte und wie alt sie damals gewesen sein mochte. Sie wirkte selbst wie ein Geist. Es war Jahre her, seit sie diese Version von sich zuletzt vor Augen gehabt hatte.

„Ich dachte, in dem Feuer sei alles verbrannt.“ Sie musterte ihn.

Es war die tragische Erklärung, die sie benutzten, um das Fehlen von Babybildern von Madison oder irgendeines anderen Erinnerungsstücks aus ihrem Leben vor dem Tod ihrer Eltern zu erklären. Die Geschichte war der Presse so oft präsentiert worden, dass sie schon fast zum Mythos geworden war. Ein achtjähriges Mädchen, das nahezu unverletzt einer schrecklichen Feuersbrunst hatte entkommen können, nur um später wie ein Phönix aus der Asche emporzusteigen, neu geboren, reingewaschen und in die nächste ruhmreiche Phase seines Lebens befördert.

Geistesabwesend strich sie mit der Kante des Fotos an der Narbe an ihrem Unterarm entlang, in Gedanken bei dem Tag, an dem sie nach einem glühenden Stück Holz gegriffen und es sich unter Pauls verblüfftem Blick ins eigene Fleisch gepresst hatte. „Damit es glaubhafter ist“, hatte sie erklärt, wobei ihr bereits damals bewusst gewesen war, dass sie von nun an eine Rolle spielen würde.

„Es wurde alles verbrannt.“

Sein Tonfall klang verbissen. Es war wahrscheinlich das Schlimmste, was er hätte sagen können.

Falls jemand Bilder von ihr hatte, dann war nicht abzuschätzen, was derjenige sonst noch haben mochte.

„Es ist unverkennbar, dass ich es bin.“ Sie sah Paul an. Zum ersten Mal seit langer Zeit fürchtete sie um ihr Leben.

Seufzend umfasste er das Lenkrad fester. „Pass auf, du machst Folgendes.“

Sie wartete auf die Formel, durch die sich die Probleme in Luft auflösen würden, bereit, alles zu tun, um den Albtraum zu beenden.

„Du lebst dein Leben ganz normal weiter und sagst mir Bescheid, wenn es irgendwelche Anzeichen für etwas Ungewöhnliches gibt.“

Sie drehte sich zu ihm um, so erbost, dass sie das Gefühl hatte, an Ort und Stelle zu explodieren. „Nichts an meinem Leben ist gewöhnlich. Ich wüsste nicht mal, wie ich etwas Ungewöhnliches erkennen soll.“

„Du weißt, was ich meine.“

Sie verzog das Gesicht. Bis zu diesem Punkt hatte sie ihm blind vertraut, doch selbst Paul der Geist hatte seine Grenzen. „Was ich weiß, ist, dass ich jedenfalls nicht untätig herumsitzen und darauf warten werde, dass diese Sache mich zerstört.“

Sie wedelte mit dem Bild vor seiner Nase herum, bis er es ihr aus den Fingern pflückte.

„Hab ich dich je im Stich gelassen?“

Sie musterte ihn eine ganze Weile. „Gerade eben.“

Er blinzelte und starrte auf das wellige Narbenmuster auf seinen Fingerknöcheln. „Wenn du Angst davor hast, dass dir Leute in den Rücken fallen, dann solltest du dir deinen Liebhaber mal genauer ansehen.“

Madison ließ den Blick aus dem Fenster schweifen und beobachtete, wie ein Kran einen Container auf ein Schiff lud. Vielleicht sollte sie in eine dieser großen Metallkisten kriechen, sich weit weg zu einem exotischen Hafen befördern lassen und ein Leben unter einer neuen Identität beginnen, sodass Madison Brooks ein für alle Mal verschwunden wäre. Diese Karte hatte sie bereits einmal gespielt, und es hatte wesentlich besser geklappt als erwartet. Nun war das nichts als eine weitere Fantasie, die nie Wirklichkeit werden würde. Eine Person, die so berühmt war wie sie, konnte sich nirgends verstecken.

Oder doch?

„Ryan trifft sich mit einem Mädchen namens Aster Amirpour.“ Paul fasste nach hinten und reichte ihr vom Rücksitz ein dickes Dossier, in dem nahezu alles über das Leben des armen, dummen Mädchens dokumentiert war.

„Das weiß ich doch alles.“ Madison zuckte die Achseln. Auf einmal betrübte es sie, dass es keinen einzigen Menschen gab, dem sie trauen konnte. „Du bist nicht der Einzige auf meiner Gehaltsliste“, sagte sie, während sie seinen erstaunten Blick registrierte.

Sie machte die Tür auf und wollte schon zu ihrem Wagen zurückkehren, als Paul sie bei dem Namen rief, den ihr ihre Eltern gegeben hatten.

„Pass auf dich auf.“

Sie runzelte die Stirn, vom Klang des Namens auf seinen Lippen erschüttert. „Mach du deine Arbeit, dann muss ich nicht aufpassen“, erwiderte sie, stieg in ihr Auto und fuhr davon.

23. KAPITEL

Suicide Blonde

BEAUTIFUL IDOLS

Herzensbrecher

Ihr kennt doch diese schöne, wahrlich empfindsame Seele*, der wir alle letzten Monat im Zwei-Päckchen-Kleenex-Rührstück zu Füßen gelegen haben? In Wirklichkeit ist er ein Idiot. Ich weiß, ich bin genauso geschockt wie ihr. Gerade bin ich dabei, seine Poster von meinen Schlafzimmerwänden zu reißen, und wenn ich den Kopfkissenbezug mit seinem Bild darauf verbrannt habe, ändere ich mein Twitter-Icon wieder zurück auf ein Foto meiner Katze. Sobald ihr das hier gelesen habt, werdet ihr vielleicht das Gleiche tun.

In einem aktuellen Interview mit einem Hochglanzmagazin, das die Autorin dieses Blogs anbetet, hat unser nicht ganz so charmanter Märchenprinz sein Bild des idealen Mädchens so beschrieben: „Ein Mädchen, das dir vier Stunden lang dabei zusieht, wie du Videospiele spielst, und das dann unglaublichen Sex mit dir hat – das ist das Mädchen, das du dir schnappen solltest.“

Für diejenigen unter euch, die sich begeistert zurücklehnen und zuschauen, während euer Freund sich stundenlang mit seinem Joystick beschäftigt, habe ich jetzt also genau den Richtigen gefunden!

Die anderen von uns, die ein Gehirn, Maßstäbe und den Wunsch haben, ihre eigenen Vorstellungen auszuleben, sollten lieber auf der Stelle schwören, dass sie nie wieder dazu beitragen werden, dumme Typen berühmt zu machen – okay?

*Die ersten zehn Leute, die den Namen des notgeilen, aber hirnlosen Promi-Idioten erraten, gewinnen einen Platz auf der Gästeliste des Jewel am nächsten Wochenende. Gebt eure Lösung in den Kommentaren ein!

Mit gerunzelter Stirn überflog Layla ihren Post. Die Story stammte aus zweiter Hand, geklaut aus einem Modemagazin. Nicht die Art von Journalismus, die sie sich vorstellte, als sie beschlossen hatte, sich selbstständig zu machen. Aber wie sollte sie die Promis präsentieren, die begonnen hatten, ins Jewel zu kommen? Jetzt, wo sie für ihren eigenen Blog schrieb, konnte sie die Glamourstars kaum noch hemmungslos in die Pfanne hauen, da sie sie brauchte, um im Rennen zu bleiben.

Was die Enthüllungsstory betraf, die sie Mateo versprochen hatte – die schmutzige Nachtclubszene, vor der er sie gewarnt hatte, erwies sich als weiter nichts als ein Haufen Jugendlicher, von denen manche berühmt waren und manche nicht und die einfach nur ihre Wochenenden genießen und feiern wollten. Nicht gerade ein Verbrechen.

Ihr Telefon klingelte, und Mateos makelloses Gesicht erschien auf dem Display.

„Baldfertig?“ Er sprach so schnell, dass die Wörter ineinander verschmolzen.

„Bin noch am Arbeiten.“ Sie trank von ihrem Latte macchiato und musterte finster ihren Laptop.

„Wir müssen in zwanzig Minuten im Restaurant sein.“

Layla hatte keine Ahnung, wovon er redete.

„Valentinas Geburtstag“, sagte er in ihr Schweigen hinein. „Das hast du wohl vergessen.“

Sie schloss die Augen. Schuldig im Sinne der Anklage.

Als sie weder bejahte noch verneinte, sagte er: „Du kommst doch mit, oder?“

Sie seufzte und wusste nicht, was sie sagen sollte. „Du weißt, dass ich ins Jewel muss.“

„Dir ist aber schon klar, dass du Valentina versprochen hast, zu ihrer Geburtstagsfeier zu kommen.“

Hatte sie das wirklich versprochen? Wahrscheinlich. Von dem Moment an, als sie sich betrunken und Tommy geküsst hatte, hatte sie beinahe allem zugestimmt, was mit Mateo oder seiner Familie zu tun hatte.

„Das war damals, als ich dachte, ich werde rausgeschmissen“, gestand sie.

„Tja, dann erklär das mal Valentina. Sie wird schwer gekränkt sein.“

Layla verdrehte die Augen. Sie hatte es satt, wie er ihr andauernd ein schlechtes Gewissen machte. „Jetzt trägst du aber ein bisschen dick auf, findest du nicht? Alle ihre Freunde werden kommen – da merkt sie nicht einmal, dass ich fehle.“

„Ich merke es. Und meine Mom merkt es. Und für den Fall, dass es dir nicht aufgefallen sein sollte: Meine Schwester vergöttert dich.“

„Tja, vielleicht ist das ihr erster Fehler.“ Ärgerlich drückte Layla die Seiten ihres halb vollen Bechers ein. Eigentlich hätte sie sich entschuldigen müssen. Alles zurücknehmen. Doch irgendwo reizte es sie, Mateo dazu herauszufordern, sie für ihr blödes Verhalten zurechtzuweisen. Verdient hatte sie es allemal dafür, dass sie Valentina sitzen ließ, ganz zu schweigen von den Dingen, von denen er nichts ahnte.

„Weißt du, jetzt machst du den Job erst seit zwei Wochen, und schon geht es los – du veränderst dich und merkst es nicht mal.“

Sie runzelte die Stirn. „Der Blog-Eintrag, den ich gerade verfasst habe, beweist, dass ich alles andere als die Promi-Jüngerin bin, als die du mich hinstellst.“

„Vielleicht nicht, aber du bist dermaßen auf diese Welt konzentriert, dass du die Leute, die wichtig sind, aus den Augen verlierst.“

„Das ist nicht wahr, ich …“

Sie verstummte. Gerade eben war Madison Brooks an den Tresen getreten und hatte etwas bestellt.

Sie hatte gehört, dass Madison in einem Fitnessstudio in der Nähe trainierte und nach ihrem Work-out öfter hierherkam, um sich ihre Koffeindosis abzuholen. Laylas Entscheidung, ihren Schreibort zu wechseln und sich drei Latte macchiatos lang hier herumzudrücken, zahlte sich glücklicherweise aus. Das war besser, als Mitglied im selben Studio zu werden und Madison beim Spinning aufzulauern.

„Ich muss Schluss machen“, murmelte sie und beendete das Gespräch, während sie auf Madisons Hinterkopf starrte. Sie wusste, dass sie schnell handeln musste.

Bis jetzt hatte noch niemand Madison in seinen Club locken können, vor allem, weil sie so schwer zu erwischen war. Doch hier wartete Madison nun vor Laylas Augen auf ihre Bestellung, ganz ohne ihre gewohnte Entourage, ihre Bodyguards und das ganze Gewimmel, das sie sonst immer umgab. Layla witterte ihre große Chance.

Sie stopfte ihren Laptop in die Tasche, entfernte sich von ihrem Tisch und verfolgte, wie die Barista rief: „Ein Iced Skinny Latte für Della!“ Sie reichte Madison das Getränk, als hätte sie keine Ahnung, wer ihre Kundin war.

Den Kaffeebecher in der einen, Geldbörse und Schlüssel in der anderen Hand kämpfte Madison damit, die Tür offen zu halten, sodass Layla herbeieilte, um ihr zu helfen.

„Alles klar, ich hab sie“, sagte sie, während ihr Madison einen vorsichtigen Blick zuwarf. Ihre Augen weiteten sich – war es Wiedererkennen oder Erstaunen? –, Layla wusste es nicht. „Ähm, ich hab zufällig mitgehört, wie sie dich Della gerufen hat.“ Layla flitzte hinterher, als Madison den Gehsteig entlangeilte. „Aber du bist Madison, nicht wahr? Madison Brooks?“

Madison schüttelte den Kopf und murmelte etwas Unverständliches.

„Ich meine, es ist voll okay, wenn du nicht erkannt werden willst. Das versteh ich total. Es ist einfach nur …“ Layla holte tief Luft und rang um innere Ruhe. „Ich bin ein Riesenfan von dir“, log sie und staunte, als Madison stehen blieb und sie aus ihren leuchtend violetten Augen unverwandt ansah.

„Wirklich?“, fragte sie, als wüsste sie es besser.

Layla sah einen gelben Labrador vorbeitrotten, im Schlepptau einen Jungen mit ähnlicher Haarfarbe auf einem Skateboard, der ein Surfbrett unter dem Arm trug. „Ja klar.“ Es war ihr peinlich, weil sie genau wusste, dass sie alles andere als überzeugend klang. Um den Fehltritt irgendwie zu vertuschen, sagte sie hastig: „Und ich wollte dich auf eine Party einladen.“

Madison schüttelte den Kopf, machte stehenden Fußes kehrt und stürmte die Straße hinab.

„Nichts Dubioses, ich schwöre“, fügte Layla hinzu, was das Ganze nur noch dubioser klingen ließ. Mein Gott, sie vermasselte die Sache ja komplett. Warum war sie so verflucht inkompetent? „Es ist bei Ira. Ira Redman.“

Madison wandte sich zu ihr um. „Wenn Ira mich auf eine Party einladen will, dann weiß er, wie er mich erreichen kann.“

Layla hob ergeben die Hände. Sie hatten einen wirklich schlechten Start gehabt, und sie wollte und musste die Sache geradebiegen, ehe alles noch schlimmer wurde. „Nicht bei Ira, sondern im Jewel. Einem von Iras Clubs. Ich bin Promoterin, und …“

Madison fuhr zu ihr herum und sah sie wutentbrannt an. „Glaub mir, ich weiß, wer du bist. Du bist eine kleine Bloggerin, die ihr Geld damit verdient, dass sie Promis durch den Dreck zieht.“ Mittlerweile hatte sie die Stimme erhoben, und die Leute begannen auf sie aufmerksam zu werden.

„Das stimmt nicht!“, rief Layla, als sich Madison erneut in Bewegung setzte und an einer Reihe von Parkuhren und Palmen entlanghastete, die übliche Stadtlandschaft von L. A. „Na ja, vielleicht stimmt es teilweise, aber …“

„Du – bleib mir bloß vom Leib!“ Madison wollte sich gerade abwenden, als Layla über eine unebene Steinplatte stolperte und den Rest ihres Kaffees über Madisons weißes Trägertop kippte.

„Was zum …?“

Madison starrte auf die Sauerei und sah dann wieder sie an, die violetten Augen weit aufgerissen, ihre Miene eine Mischung aus Fassungslosigkeit und Empörung.

„Es tut mir so leid … ich …“ Layla ging mit einer zerdrückten Serviette auf sie zu, um den Fleck ein bisschen abzutupfen, doch irgendjemand hatte bereits die Polizei gerufen und gemeldet, dass eine bedauernswerte, sehr berühmte Schauspielerin von einem verrückten Mädchen belästigt wurde, das keine Ruhe gab.

„Gibt es hier ein Problem?“ Ein Kleiderschrank von Cop kam aus einer Ladenpassage und schob sich zwischen sie beide.

„Was? Nein!“, rief Layla.

Zur selben Zeit schimpfte Madison los: „Doch. Sie verfolgt mich schon seit mehreren Blocks. Lässt mich nicht in Ruhe. Und als ich sie gebeten habe, zu verschwinden, hat sie mir ihren Kaffee aufs Shirt gekippt.“

Der Polizist blickte erst auf den Beweis, der von Madisons Brust tropfte, und dann zu dem leeren Kaffeebecher in Laylas zitternder Hand.

„Stimmt das?“

„Ich habe sie nicht gestalkt!“

„Wer hat denn etwas von Stalking gesagt?“ Seine Augen wurden schmal, während Layla den Kopf schüttelte und die Lippen zusammenpresste, damit sie nicht noch etwas sagte, das sie belastete.

„Möchten Sie Anzeige erstatten?“ Der Cop sah Madison an.

„Auf jeden Fall.“ Sie sah ihn aus ihren großen Augen an und legte sich eine Hand aufs Herz, als fürchtete sie irgendwie um ihr Leben. „Und du hörst dann von meinen Anwälten“, sagte sie zu ihr.

Der Cop nickte und sah ihr nach, wie sie zu ihrem Wagen stolzierte. Sowie sie hinterm Lenkrad saß, wandte er sich an Layla: „Und jetzt möchte ich bitte einen Ausweis sehen.“

24. KAPITEL

Know Your Enemy

Madison griff nach ihrer Handtasche, stieg aus dem Wagen und hielt aufs Night for Night zu, wo sie den Türsteher James begrüßte und ihm eine ihrer seltenen, aufrichtigen Umarmungen gönnte, die für einen kleinen Kreis von Leuten reserviert waren. Sie mochte James. Sicher, er war ein bisschen ungeschliffen, aber Mann, es hatte Zeiten gegeben, da konnte man das Gleiche von ihr sagen. James war gewieft, ein Aufsteiger, der nicht davor zurückschreckte, hart zu arbeiten, indem er ein paar Extra-Aufträge annahm, und er war absolut loyal gegenüber allen, die absolut loyal ihm gegenüber waren – alles Qualitäten, die Madison bewunderte.

Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und flüsterte ihm ins Ohr: „Ist sie da?“

Er nickte. „Aber Ryan ist bis jetzt nicht aufgetaucht.“

„Ach, der kommt schon noch.“ Madison spähte über seine Schulter und blinzelte, um das Innere des Clubs besser zu sehen. „Du sagst mir Bescheid, wenn er auftaucht?“

„Sicher.“

„Und halte es nicht ihr zugute, dass ich in den Club gekommen bin.“

„Irgendeine Vorliebe?“

„Egal wer, nur nicht Aster.“ Sie küsste ihn auf die Wange, schob ihm diskret ein Bündel Geldscheine in die Hosentasche und schritt hinein. Sie ging nur selten allein aus, doch ihre gewohnte Clique würde sie nur ablenken, außerdem wollte sie ja nicht lange bleiben.

Schon aufgrund seines Dekors war dieser Club einer ihrer liebsten. Sie war einmal in Marrakesch gewesen, und obwohl es nur ein kurzer Aufenthalt gewesen war, fand sie, dass es Ira gut gelungen war, mithilfe von Kupferlaternen, Bogengängen und handbemalten Fliesen das Gefühl von exotischem Luxus einzufangen. Selbst die Musik, die sie hier auflegten, war sinnlicher und weicher als in den meisten Clubs, und die langsamen erotischen Rhythmen waren leise genug, dass man nicht brüllen musste, um sich zu unterhalten.

Sie sah sich um und hoffte, dass Ira nicht da war. Garantiert würde er versuchen, sie mit literweise Champagner und einem Platz am besten Promitisch zu beeindrucken. Er zeigte sich ihr gegenüber immer ausgesprochen freundlich, ja schon fast unterwürfig, und obwohl ihr das normalerweise nichts ausmachte, wollte sie heute Abend keinen großen Bahnhof haben. Sie hätte James bitten können, Ira nichts von ihrem Eintreffen zu verraten, doch sie bezweifelte, dass er sich daran halten würde. Schließlich war sie nicht die Einzige, der gegenüber er unerschütterlich loyal war.

Der Club war voll, Aster war jedoch leicht zu entdecken. Sie befand sich mitten im Riad, genau, wie Madison es vermutet hatte. Trotz all der Bilder, die sie gesehen hatte, musste sie erstaunt feststellen, dass das Mädchen wirklich unheimlich hübsch war. Und obwohl in L. A. kein Mangel an gut aussehenden Schauspielerinnen herrschte, war Madison der festen Überzeugung, dass das ungreifbare gewisse Etwas, das manche bestechender machte als andere, nichts mit der Krümmung einer Nase oder dem Schwung von Wangenknochen zu tun hatte. Es war vielmehr die Fähigkeit, eine Rolle so komplett auszufüllen, dass das Fleisch im Wesen der Filmfigur aufzugehen schien.

Was Madison an ihrem Beruf reizte, war die Möglichkeit zu verschwinden. Und witzigerweise war nun für sie der Moment gekommen, sich tatsächlich unsichtbar zu machen. Paul würde sein Möglichstes tun, doch sie konnte sich nicht darauf verlassen, dass er im Alleingang ihre Sicherheit gewährleistete, und sie hatte nicht die Absicht, herumzusitzen und zu warten, bis die Bedrohung bei ihr angelangt war. Dummerweise brauchte sie ihn jetzt mehr denn je.

Madison war stolz darauf, über ein Maß an Selbsterkenntnis zu verfügen, wie es für jemanden in ihrem Alter selten war. Ihre Fähigkeit, in einem Drehbuch zwischen den Zeilen zu lesen und die tatsächliche Motivation hinter jedem Wort und jeder Handlung zu erfassen, war ihre größte Gabe. Während sie Aster beim Flirten mit einem Produzenten beobachte, der eigentlich bei seiner Frau und seinem neugeborenen Baby zu Hause hätte sein sollen, spürte sie Asters verzweifeltes Verlangen, die unstillbare Begierde danach, der Star jeder Szene zu sein. Nicht gerade selten für eine Schauspielerin; man wusste ja, dass sie ein bedürftiger, neurotischer, unsicherer Haufen waren, doch im Gegensatz zu Aster hatte sie gelernt, sich von ihren niedereren Gefühlen zu befreien (oder zumindest so zu wirken), und die Verzweiflung ging als Erstes über Bord.

Der Hauch eines Lächelns schlich sich in Madisons Miene. Falls das Mädchen nach Aufmerksamkeit lechzte, damit konnte sie gerne dienen – allerdings zu einem Preis, mit dem Aster nicht rechnete.

Amüsiert beobachtete Madison, wie Asters Gesichtsausdruck von der charmanten Miene einer Party-Gastgeberin zum Ausdruck absoluten Schocks überging, als auf einmal Madison Brooks vor ihr stand.

„Madison – hi!“, sagte sie in übertrieben freundlichem Plauderton. Mit ihrem makellosen olivfarbenen Teint, dem glänzenden dunklen Haar, den riesigen braunen Augen, umrahmt von Wimpern, die so dicht waren, dass sie nicht echt wirkten, obwohl sie es wahrscheinlich waren, und dem straffen Körper eines Mädchens, dem regelmäßige Tanzstunden zur Gewohnheit geworden waren, war sie aus der Nähe und in Person sogar noch hübscher.

„Deine Sophia Websters gefallen mir.“ Madison zeigte auf Asters verzierte Stilettos. Es gab nichts Besseres für den Beginn einer Freundschaft als die gemeinsame Liebe zu überteuerten Schuhen. Und obwohl sie niemals echte Freundinnen werden würden, waren ihre Schicksale nun in einer Weise miteinander verwoben, wie es sich Aster nie hätte träumen lassen.

„Darf ich dir einen Tisch besorgen?“ Aster strahlte sie an, als könnte sie ihre Freude kaum im Zaum halten.

Madison äugte zu ihrer gewohnten Cabana hinüber. „Mein Lieblingsplatz ist offenbar besetzt …“

Aster blinzelte einmal, dann zweimal und kalkulierte vermutlich den Ärger, den sie bekommen würde, wenn sie die momentan dort sitzenden Gäste vertrieb, um Platz für Madison zu machen. Klugerweise entschied sie sich dagegen. „Das tut mir wirklich sehr leid. Wenn ich gewusst hätte, dass du kommst …“

Madison winkte lässig ab und bedachte Aster mit einem Grinsen, als wären sie alte Freundinnen, die sich lange nicht gesehen hatten. „Woher hättest du das wissen sollen?“ Das Grinsen verschwand, als sie die Frage zwischen ihnen in der Luft hängen ließ.

Einen Moment lang ähnelte die verblüffte Aster tatsächlich dem Klischee des Rehs im Scheinwerferkegel. Dann, ebenso rasch, löste sich ihr panischer Gesichtsausdruck und sie sagte: „Ich habe einen anderen superguten Tisch, der dir bestimmt gefallen wird. Und ich kann gleich deinen Lieblingschampagner kommen lassen. Dom Pérignon Rosé, nicht wahr?“

Madison nickte. Die Kleine hatte ihre Hausaufgaben gemacht. Doch falls sich irgendjemand einmal bemüht hätte, ein bisschen genauer hinzusehen, hätte er erkannt, dass Madison kaum je aus den unzähligen Gläsern Champagner trank, die ihr der Club unentwegt aufdrängte. Dafür war ihre Entourage zuständig. Sie lieferten die ideale Ablenkung von der nüchternen Wahrheit, dass Madison nicht ganz das Feierbiest war, als das sie sich präsentierte.

Madison folgte Aster zu einem Tisch am Rand der Terrasse und studierte sie dabei unablässig, als wäre Aster eine Figur, die sie eines Tages verkörpern würde. Sie hatte bereits sämtliche Daten über Aster schwarz auf weiß gesehen – Adresse, Familienvermögen, Privatschulen und Mitgliedschaften in Country Clubs –, doch um Aster wirklich zu verstehen, musste Madison sie live beobachten. Sie musste unbedingt wissen, mit wem sie es zu tun hatte, wenn sie ihr schon eine so große Rolle in ihrem Leben zubilligte.

Trennungen in Hollywood waren heikel. Sie kamen gleich nach der atemlosen Aufdringlichkeit, mit der die Boulevardmedien unentwegt Ausschau hielten, um Babybäuche zu erspähen und als Erste von Promi-Hochzeiten zu berichten. Eine Trennung zweier Schauspieler hatte die Macht, eine Karriere zu beflügeln oder zu zerstören – es hing alles davon ab, wie die Geschichte präsentiert wurde. Normalerweise machte sich ein Seitensprung-Skandal schlecht für denjenigen, der fremdging. Doch es gab Fälle, in denen sich der Boulevard gegen das Opfer wandte und ihn oder sie in einem so schlechten Licht erscheinen ließ, dass dem untreuen Partner der Fehltritt automatisch verziehen wurde. Wie auch immer es lief, eins stand fest: War die andere Person nicht in der Filmbranche tätig, beeilte sich der Betreffende meist, sich wichtig zu machen, indem er seine Seite der Geschichte verkaufte und versuchte, den Sprung von einem virtuellen Nobody auf einen dauerhaften Platz im Rampenlicht zu schaffen. Sobald ein neuer Skandal publik wurde, waren diese Leute natürlich schnell vergessen – doch das hielt sie nicht davon ab, es wenigstens zu versuchen.

Wenn die Nachricht von Ryan und ihr publik wurde, würden genug Zeitschriften mit Vergnügen eine hübsche Summe für jeden ausspucken, der Genaueres über die Trennung wusste. Und nachdem sie sie in Person gesehen hatte, war Madison überzeugt, dass Aster nicht zögern würde, nach allem zu grapschen, was auch nur den geringsten Hauch einer Chance auf Ruhm versprach.

Soweit sie bisher mitbekommen hatte, war Aster zu einem braven Mädchen erzogen worden; ein Skandal wie dieser würde ihre ganze Familie erschüttern.

Andererseits war Asters Sehnsucht nach Ruhm und Reichtum aber offenbar so drängend, dass sie einen Job annahm, den ihre Eltern aller Wahrscheinlichkeit nach nicht gutheißen würden.

Wer wusste, wozu sie noch alles imstande war?

Oder wie weit sie gehen würde, um zu kriegen, was sie wollte?

Es war dieser unstillbare Hunger, auf den Madison setzte.

Sie sah Aster dabei zu, wie sie gekonnt die Flasche entkorkte, ein Glas einschenkte und es ihr hinstellte.

„Darf ich dir noch etwas anderes bringen?“ Sie lächelte erwartungsvoll.

Madison wollte gerade antworten, da es ja eventuell amüsant sein könnte, das Mädchen mit einem unerfüllbaren Auftrag loszuschicken, als ihr Telefon eine SMS von James ankündigte, der sie darauf hinwies, dass Ryan soeben den Club betreten hatte.

Madison winkte zerstreut ab. Sie wartete, bis Aster gegangen war, ehe sie James ein rasches Dankeschön simste und unbemerkt hinaushuschte.

25. KAPITEL

Shades of Cool

Madison Brooks betrat das Vesper unbemerkt. Die Beleuchtung war schummrig, die Band war gerade mitten in einer wilden Nummer, und die Gäste waren so auf die Musik konzentriert, dass sich niemand um die superberühmte Schauspielerin kümmerte, die offenbar ganz zufrieden damit zu sein schien, sich völlig inkognito an die hintere Wand zu lehnen.

Als die Band für eine Pause von der Bühne ging, schob sich Tommy durch die Massen und registrierte im Kopf die Gesichter der Leute, die er selbst für den Club geworben hatte. Dabei bekam er ein derart unerklärliches Bild vor Augen, dass er es zunächst für einen Scherz hielt. Vielleicht sogar für eine Doppelgängerin. Doch als Madison ihn direkt ansah und ihr schönes Gesicht sich zu einem trägen lasziven Grinsen verzog, wusste er – nachdem er sie auf genug Zeitschriftencover und Werbetafeln gesehen hatte –, dass er die Echte vor sich hatte.

Er sah sich um und hielt Ausschau nach den anderen Promotern, um sicherzugehen, dass sie Madison noch nicht erspäht hatten, da er nicht einmal auf die Idee kam, dass sie auf deren Initiative hin gekommen sein könnte. In der festen Überzeugung, dass niemand sie bemerkt hatte, schloss er die kurze Distanz zwischen ihnen und fragte sich dabei die ganze Zeit, wie er sie ansprechen sollte – Madison? Ms. Brooks? –, bis er sich schließlich für ein lässiges „Hey“ entschied.

Sie legte den Kopf schief, ließ sich die Haare über die Wange fallen und musterte ihn durch den Schleier aus losen Strähnen.

„Wie fandest du die Band?“ Er zeigte mit dem Daumen zur Bühne und überlegte fieberhaft, wie er ein Gespräch mit ihr in Gang bringen könnte.

„Das Wenige, das ich gehört habe, fand ich gut.“ Sie steckte sich das Haar hinter die Ohren und brachte so ihre prachtvollen Wangenknochen ebenso zur Geltung wie die türkisbesetzten goldenen Kreolen. Aber nichts davon hielt mit den intensiv violett und blau leuchtenden Augen mit, die nun in seine blickten.

„Bist du eben erst gekommen?“ Bestimmt wäre es ihm früher aufgefallen, falls sie schon länger da gewesen wäre. Doch wenn er nicht gerade mit seinen angeworbenen Gästen Party machte, träumte er eigentlich permanent von dem Tag, an dem er selbst auf der Bühne stand. Er hätte sie leicht übersehen haben können.

Ihre Mundwinkel zuckten und hoben sich zu einem angedeuteten Lächeln, das sie so unerträglich schön machte, dass er glaubte, das Herz zerschmölze ihm in der Brust. Sie hob die zarten Schultern zu einem Zucken, sagte jedoch nichts. Allerdings machte sie auch keine Anstalten zu gehen, was zu seinen Gunsten sprach.

„Kann ich dir etwas zu trinken holen? Oder möchtest du einen Sitzplatz?“ Kaum hatten die Worte seinen Mund verlassen, da schalt er sich schon dafür, weil sie gar so beflissen klangen. Andererseits stand die echte Madison Brooks leibhaftig vor ihm! Es war ein Wunder, dass er in ihrer magischen Gegenwart überhaupt einen Satz herausbrachte.

„Zu beidem ja“, sagte sie, und allein diese Aussage reichte, um in Tommys Kopf eine Million triumphierende Fäuste in die Luft hämmern zu lassen. „Aber nicht heute. Vielleicht ein andermal, wenn es nicht so voll ist.“

„Es ist meistens ziemlich voll.“ Tommys Miene verzog sich zu einem Bescheidenheit und Stolz zugleich vermittelnden Grinsen. „Wir haben die besten Livebands der ganzen Stadt. Aber ich kann dir jeden Tisch reservieren, den du willst.“

„Ich weiß Bescheid über euren Wettbewerb.“

Tommy riss den Mund auf und wusste nicht, was er sagen sollte.

„Du bist der Einzige, der mir nicht nachgestellt hat, weder auf Instagram noch auf Twitter noch persönlich. Solche Sachen bringen normalerweise die schlimmsten Seiten an Menschen zum Vorschein, aber nicht bei dir.“

Tommy zuckte die Achseln und gab sich cool. „Ich hatte nicht den Eindruck, als würdest du auf so was reagieren, also hab ich mich stattdessen auf Quantität konzentriert.“

„Scheint zu funktionieren.“ Ihr Blick glitt durch den Club und kehrte dann zu ihm zurück. „Ein Jammer, dass Layla und Aster deine Strategie nicht zu teilen scheinen. Die beiden sind die Schlimmsten. Du kannst ihnen ruhig ausrichten, dass ich das gesagt habe.“

„Verzichte“, sagte Tommy und war auf einmal froh, dass er sich nie Laylas Strategie angeschlossen hatte. Dadurch hatte er Madison an Land gezogen.

Madisons Blick wurde weich. Sie hob eine Hand an seine Wange und ließ einen kurzen Moment lang ihre Finger über seine Haut gleiten, als ergründete sie etwas oder erinnerte sich vielleicht sogar an etwas, man konnte es nicht sagen. Doch wenn Madison Brooks in seinen Club spazieren und ihm die Wange streicheln wollte, dann wäre er der Letzte, der ihre Gründe dafür hinterfragte.

Obwohl sie den Ruf eines richtigen Feierbiests hatte, war ihr Blick nüchtern und klar. Trotzdem hatte die Eindringlichkeit ihres Ausdrucks etwas, als spähte sie mitten durch ihn hindurch auf einen anderen Ort.

„Du bist nicht von hier.“ Ihre Hand glitt von seiner Wange.

Tommy schüttelte den Kopf. Er war hingerissen. Sie war alles, was er sich erhofft hatte – souverän, schön, ungreifbar –, und das glatte Gegenteil dessen, was er befürchtet hatte, nämlich offen, authentisch und tiefgründig.

„Lass mich raten – du bist hierhergekommen, um deinem Traum von Ruhm und Reichtum nachzujagen?“ Sie legte den Kopf schief, und in ihren Augen blitzte der Schalk.

Tommy sah sie verlegen an und schob die Hände tief in die Taschen seiner Jeans, schlagartig auf ein weiteres L. A.-Klischee reduziert.

Sie sah sich um. „Mir gefällt es hier. Niemand kümmert sich um mich. Du hast ja keine Ahnung, was für eine Erleichterung das ist.“

„Oh doch.“ Tommy grinste. „Ich bin jeden Tag hier, und niemand kümmert sich um mich.“

Sie lachte auf eine Weise, die den Witz irgendwie lustiger wirken ließ, als er war, sodass Tommy sich erneut fragte, ob sie es ernst meinte oder nur schauspielerte. Die ganze Sache war irrsinnig verwirrend. Das Einzige, was er sicher wusste, war, dass er noch nie etwas Schöneres gesehen hatte als Madison Brooks, wenn sie spontan loslachte, aus welchem Grund auch immer. Von nun an gehörte er ihr.

Die Band kehrte zurück und begann ein neues Set. Der plötzlich losbrechende Krach veranlasste Tommy, zur Bühne zu schauen. Als er sich wieder abwandte, musste er feststellen, dass Madison verschwunden war.

Er setzte ihr nach, was alles andere als cool war, doch das hielt ihn nicht auf. „Es gibt ein weiteres Set!“, rief er, aber sie war bereits auf dem Weg nach draußen, und er konnte nur noch nach seinem Smartphone greifen und ein Foto ihrer Kehrseite schießen. Er brauchte einen Beleg, um nachzuweisen, dass es tatsächlich passiert war, und zwar sowohl für Ira wie auch für sich selbst.

Als er sie nicht mehr sah, berührte er die Stelle an seiner Wange, wo ihre Finger gewesen waren, und wünschte, er hätte sich wenigstens die Zeit genommen, sich zu rasieren, während er zugleich ein schlechtes Gewissen hatte, weil er sie als eine dieser anspruchsvollen Zicken eingestuft hatte, die in einer völlig anderen Liga spielten als er.

Sie mochte ja in einer anderen Liga spielen, doch nachdem er sie kennengelernt und persönlich mit ihr gesprochen hatte, hatte er das Gefühl, dass Madison Brooks mehr zu bieten hatte, als er gedacht hatte. Er malte sich aus, wie sie gemeinsam ein Bier kippten und sich über ihre jeweilige Lebensphilosophie austauschten. Nach dem, was er gerade erlebt hatte, erschien ihm das absolut vorstellbar.

26. KAPITEL

Show Me What I’m Looking For

Layla blieb in der Nähe des Tischs mit ihren allerwichtigsten Gästen und sorgte dafür, dass sie stets volle Gläser und Ladegeräte für ihre Smartphones hatten und was sie sonst noch brauchen mochten. Im Grunde war sie inzwischen zu einer professionellen Partyplanerin für C-Promis herabgesunken, doch ein paar von ihnen standen auf Iras Liste, also durften sie keinesfalls vernachlässigt werden.

Eins war schon mal klar – Madison Brooks konnte sie von ihrer Liste streichen, da Madison garantiert nicht so bald hier auftauchen würde. Immerhin hatte sie sich trotz der ernsten Warnung durch den Polizisten offenbar nicht dazu aufgerafft, Anzeige zu erstatten, wodurch Layla freie Hand hatte, sie auf ihrem Blog nach Herzenslust durchzuhecheln.

Wenn sie nicht gerade über Madison lästerte, nutzte sie ihren Blog, um das Jewel zu promoten, und hatte damit durchschlagenden Erfolg. Außerdem hatte sie Hollywoods Top-Manager und PR-Leute kontaktiert und sie wissen lassen, dass ihren Klienten ein fester Platz auf ihrer Gästeliste sicher war und dass ihr Vater eine Freundin hatte, die eine trendige Boutique in Santa Monica besaß und bereit war, als Gegenleistung hübsche Rabatte zu gewähren. Also genau die Dinge, die sie von Anfang an hätte tun sollen.

Die wirbelnden bunten Lichter über ihr und die Musik, die direkt auf ihrer Haut zu pulsieren schien, gaben ihr das Gefühl, als befände sie sich in einem Kaleidoskop. Komisch, wie schnell sie den anfänglichen Hass auf alles in ihrem neuen Job hinter sich gelassen hatte und sich nun sogar auf die Zeit freute, die sie im Club verbrachte. Immerhin schenkten ihr die Abende im Jewel eine angenehme Ablenkung von der Außenwelt und den stressreicheren Teilen ihres Lebens, vor allem von der zunehmenden Spannung zwischen ihr und Mateo.

„Die Models sind da!“ Zion schwenkte eine Flasche teuren Wodka und grinste auf eine Weise, die nur schwer erkennen ließ, ob er protzen oder teilen wollte. Bei ihm war allerdings beides mehr oder weniger das Gleiche. Er modelte gelegentlich (wenn er nicht im Club war oder bediente), und er hatte es geschafft, mit seiner Agentur einen Deal zu machen, der genau die heißen jungen Leute in den Club spülte, die Ira haben wollte. Gut fürs Jewel, doch nicht unbedingt gut für sie.

Sie lächelte angespannt und zeigte ihm die SMS, die sie soeben erhalten hatte. Ryan Hawthorne war wieder im Night for Night. Die regelmäßigen Updates von Iras Assistentinnen waren nervig, machten aber trotzdem süchtig.

„Mist!“, fluchte Zion, während Layla eine Braue hochzog.

„Tja, eben typisch Queen Bitch“, zischte sie und sah zu, wie Zion zu seinem Tisch voller durstiger Models zurückkehrte.

Sie hielt sich im Dunstkreis der schicken weißen Ledersofas, die in den lebhaften Edelsteinfarben aufleuchteten, welche die farbigen Lampen an der Decke abwechselnd aussandten, und wartete auf den richtigen Zeitpunkt, um zuzuschlagen. Es war verblüffend, wie leichtsinnig diese dummen Starlets nach ein paar Drinks wurden. Die Handys, die sie herumliegen ließen, hatten ihr Zugriff auf alle möglichen pikanten Fotos und SMS verschafft, und sie hatte keinerlei Hemmungen, Kapital daraus zu schlagen. Ihr Insiderzugang zahlte sich bereits in Gestalt enorm gestiegener Werbeeinkünfte aus. Wenn es so weiterging, konnte sie sich die Journalistenschule allein mit ihrem Blog finanzieren. Klar, die Kommentarseiten wurden allmählich ein bisschen giftig, aber wen kümmerte das schon? Die Zahlen waren das Einzige, was zählte, Zahlen logen nie.

Sie strich über ihr enges Minikleid aus schwarzem Leder – eine Neuinvestition, die sie mit Geld aus ihrem Blog bezahlt hatte. Sie hatte nie vorgehabt, das Geld für etwas so Banales wie Kleider auszugeben, doch der beste Weg, um das Vertrauen der Gäste zu gewinnen, war, sie zu imitieren. Zuerst fühlte sie sich unwohl dabei und kam sich mit ihren sexy neuen Sachen und den platinblonden Strähnchen vor wie eine Hochstaplerin. Der aktuelle eckige Stufenschnitt verlieh ihrem Haar jedoch einen Hauch von Hipness, der zu ihr passte, und waren die Klamotten nicht einfach nur eine etwas femininere Version ihres gewohnten Looks? Egal. Jedenfalls war unbestreitbar, dass es funktionierte.

„Ich glaube, mein Handyladegerät ist kaputt!“, jaulte eins der Starlets, als wäre es das Schlimmste, was ihr je passiert war, und vielleicht war es das ja auch. Layla hatte noch nie einen verwöhnteren Haufen kennengelernt.

Sie versuchte auszumachen, wer von der lasterhaften Bande das gesagt hatte. Ihr Blick fiel auf Heather Rollins, eine zweitklassige Fernsehdarstellerin mit einer schweren Fixierung auf alles, was Madison betraf. Die Frau funkelte sie an, als wäre Layla persönlich für das Gerät verantwortlich. Was sogar stimmte, allerdings konnte Heather unmöglich wissen, dass Layla jeden Abend mindestens eins der Ladegeräte ausschaltete. Es mochte übertrieben sein, aber bisher hatte es funktioniert. Und so groß ihre Abneigung gegenüber Heather auch war (sie benahm sich mit Abstand am schlechtesten von allen, was wirklich etwas heißen wollte), diesmal hatte es zufälligerweise sie getroffen. Layla betrachtete es als Glücksfall. Sie füllte Heathers Glas nach und fummelte an dem Schalter herum, den sie zuvor ausgeschaltet hatte, als wollte sie ihn reparieren.

„Wie lange dauert das denn noch? Wir wollen tanzen.“

„Bis ihr zurückkommt, hab ich es wieder hingekriegt.“

Heather warf sich das blonde Haar über die Schultern und sah sie finster an. „Das will ich hoffen.“ Sie sah ihren Freunden nach und entsicherte dann demonstrativ das Display. Ihre mit pinkfarbenem Lipgloss geschminkten Lippen verzogen sich zu einem verschwörerischen Grinsen, während sie das Handy in Laylas Richtung schob.

Layla sah erst Heather und dann das Telefon an.

War Heather ihr auf die Schliche gekommen?

„Es gibt ein paar neue Pics, die dir gefallen könnten.“ Heather warf ihr aus ihren braunen Augen einen wissenden Blick zu. „Und die neueste SMS von meiner Assistentin solltest du dir auf keinen Fall entgehen lassen.“ Layla starrte sie fassungslos an, bis Heather davonging und sich noch einmal nach ihr umdrehte. „Ich helfe dir – du hilfst mir. Schick dir ruhig alles, was du brauchst, auf dein Handy.“

Heather verschmolz mit der wogenden Menge auf der Tanzfläche, während Layla hastig das Telefon durchscrollte, ehe es wieder in den Sperrmodus gehen konnte. Sie fand so viele Fotos von Madison, dass es schon unheimlich war. Vor allem, da Madison ganz offensichtlich keine Ahnung hatte, dass sie fotografiert wurde. Rasch ging sie alle durch und konzentrierte sich dann auf eine Serie von Madison und Ryan in einem Restaurant. Sie saßen zusammen an einem Tisch, während ein sonderbarer Mann mittleren Alters im Hintergrund Fotos machte. Auf einem davon ging Madison weg, und der besagte Mann näherte sich Ryan, ehe er auf dem nächsten Bild ein Autogramm von Ryan zu bekommen schien und gleichzeitig Madison nachstarrte. Die Aufnahmen waren seltsam, keine Frage, doch sie wusste nicht, warum Heather sie gespeichert hatte. Trotzdem schickte sie sie sich auf ihr Handy, zusammen mit einem weiteren derart kompromittierenden Foto, dass sich der Blogeintrag praktisch von allein schrieb.

Als Nächstes kamen die SMS. In der von Heathers Assistentin war ein Bild von Ryan und Aster enthalten.

So macht Aster es also.

Sie schickte das Bild an sich selbst und legte das Telefon wieder zum Aufladen hin. Offenbar hasste Heather die liebe Madison ebenso sehr, wie sie es tat. Und dank Heathers Hilfe würde ihr Blog jetzt durch die Decke gehen.

27. KAPITEL

Back Door Man

Ira saß an seinem Schreibtisch und schob ihr einen weiteren bargeldgefüllten Umschlag zu. „Anscheinend wird Ryan langsam zum Stammgast.“ Er zog eine Braue hoch. „Ich würde sagen, das verdient eine Belohnung, oder nicht?“

Aster starrte angestrengt auf den Umschlag. Sie fühlte sich hohl und zittrig und ihr war übel.

Madison wusste über sie und Ryan Bescheid.

Nicht dass es irgendetwas zu wissen gegeben hätte – oder zumindest nichts Genaues, aber eins war klar: Madison Brooks war ihr auf der Spur.

Wie Madison sie angesehen hatte und gezielt auf sie zugegangen war – das ließ sich nicht anders erklären.

Witzig, dass sie alles bekommen hatte, was sie wollte, nur um dann festzustellen, dass sie sich heillos verfranzt hatte.

„Ich habe gehört, Madison hat auch vorbeigeschaut. Seltsam, dass sie ausgerechnet dann gegangen ist, als Ryan gekommen ist. Weißt du irgendwas darüber?“

Aster runzelte die Stirn und betrachtete ihre Fingernägel.

„Na, jedenfalls, mach so weiter, dann hast du eine echte Chance, den Wettbewerb zu gewinnen.“

Aster lächelte matt. Sie wollte nur noch, dass die Besprechung ein Ende fand.

„Nicht ganz die Reaktion, die ich erwartet habe.“

Sie schüttelte den Kopf, in der Hoffnung, ihn dadurch klar zu kriegen, doch das erwies sich als unmöglich.

Würde Madison sie verfolgen?

Sich irgendwie dafür rächen, dass sie ihr unabsichtlich den Mann geklaut hatte?

Das Einzige, was sie sicher wusste, war, dass sie aus ihrem Kopf herauskommen und in die Gegenwart zurückkehren musste.

„Entschuldigung. Irgendwie bin ich gerade abgedriftet …“

Was dachte sie sich eigentlich? Niemand driftet ab, wenn Ira Redman redet!

„Ich meine, ich betrachte es erst als erledigt, wenn es wirklich erledigt ist“, sagte Aster, indem sie den Faden dort aufnahm, wo sie ihn verloren zu haben glaubte. „Promis sind wetterwendisch. Ihre Meinung kann von einem Moment auf den anderen umschlagen. Und wir haben noch etliche Wochen vor uns.“

Promis sind wetterwendisch. Ihre Meinung kann von einem Moment auf den anderen umschlagen.

Sie hoffte nur, dass ein ganz bestimmter Promi nicht gegen sie um sich schlug.

Ira musterte sie einen unangenehmen Moment lang ausgiebig. Zum Glück verkniff sie es sich, die Stille mit hohlem Geplapper zu füllen, doch sie wusste nie, was Ira eigentlich erwartete. Was auch immer es war, sie hoffte, dass es nicht mit dem Geld verknüpft war, das er ihr gegeben hatte.

„Ruh dich aus“, sagte er schließlich. „Lass dich von James zu deinem Auto bringen.“

Sie nickte und machte kurz vor der Tür noch mal Halt. „Ira …“

Er sah von seinem Telefon auf.

„Danke für die … Anerkennung.“ Sie schwenkte den Umschlag. „Ich bin Ihnen wirklich dankbar dafür, dass Sie meine harte Arbeit anerkennen.“ Ihre geschwollene Ausdrucksweise war ihr peinlich, doch sie musste klarstellen, dass das Geld in ihren Augen eine Belohnung für ihren Einsatz war und weiter nichts von ihr erwartet wurde.

Ira winkte desinteressiert ab, und sie kehrte in den Club zurück, wo Ryan am Hinterausgang auf sie wartete.

„Ich hab dir doch gesagt, du sollst nicht warten.“ Verärgert sah sie ihn an. Ja, er sah supergut aus und war superberühmt und sein Interesse an ihr war schmeichelhaft. Und ja, es war gut möglich, dass sie allmählich begann, ihn zu mögen, aber das war nie Teil des Plans gewesen. Er sollte ihr helfen, die richtigen Verbindungen herzustellen, vielleicht sogar den Wettbewerb zu gewinnen, doch in letzter Zeit war sie weit vom Kurs abgekommen.

Sie war nicht die Art Mädchen, das dem Freund einer anderen Avancen machte, und die Vorstellung, Madison Brooks den Mann wegzuschnappen, war völlig undenkbar. Manche Mädchen mochten es als Sieg verbuchen, einen berühmten Mann einem noch berühmteren Mädchen abspenstig zu machen, doch sie sah das anders. Ihr bereitete das ein schlechtes Gewissen. Unter dem Blick, mit dem Madison sie bedacht hatte, hatte sie sich wie eine Schlampe gefühlt.

„Ich wollte dich zu deinem Auto bringen.“ Ryan strich sich durchs Haar und schenkte ihr sein unwiderstehliches Lächeln.

„Dafür habe ich James.“ Sie hörte sich auf eine Weise prüde und verwöhnt an, die sie an Madison erinnerte. „Außerdem warst du schon den ganzen Abend mit mir zusammen.“ Sie trat durch die Hintertür, ging hinaus in die kühle Nachtluft und schlang sich die Arme um die Taille, um nicht zu frösteln.

„Ich wollte mehr.“

Sie lehnte sich an die Tür ihres Wagens und stützte sich daran ab. „Und Madison?“

„Ich hab gehört, dass sie gegangen ist. Keine Ahnung, warum.“

„Bist du dir da sicher?“ Sie wollte, dass er zugab, zu weit gegangen zu sein, eine Grenze überschritten zu haben. Zugleich hoffte sie, er werde sie davon überzeugen, dass alles in Ordnung war und dass alles, worüber sie sich Sorgen machte, nur in ihrem paranoiden Kopf existierte.

Er kratzte sich das Kinn und sah den Autos nach, die in beide Richtungen den Boulevard entlangfuhren. „Ich bin mir ziemlich sicher, dass Madison scheißegal ist, was ich tue.“

Aster sah ihn eindringlich an. Das war das Letzte, was sie erwartet hätte. „Warum seid ihr dann noch zusammen?“

Ryan runzelte die Stirn und sah sich erst auf dem kleinen, fast leeren Parkplatz um, ehe er den Blick wieder auf sie richtete. „Das ist … kompliziert.“

„Kompliziert ist nicht mein Ding.“ Ihre Stimme klang schläfrig, nicht nur wegen der späten Stunde, sondern auch wegen der verwirrenden Welt, in der sie sich mittlerweile bewegte.

„Ich hab gesagt, zwischen Mad und mir ist es kompliziert.“

Er rückte näher, so nahe, dass sie seinen Atem auf ihrer Wange spürte.

„Aber es ist nichts kompliziert zwischen dir und mir.“

Das Lächeln, das er nun folgen ließ, war unwiderstehlich. Und als er sich vorneigte und sie küsste, machte Aster keine Anstalten, ihn daran zu hindern.

Er hatte sie schon einmal geküsst, doch nicht so. Sie spürte die Tiefe seiner Verehrung daran, wie er sie hielt, wie seine Zunge um ihre glitt und wie er seine Hände zärtlich an ihre Wangen legte.

„Aster …“ Er lehnte seine Stirn an ihre. „Ich regle das mit Madison. Aber du musst wissen, dass du mich in den Wahnsinn treibst. Ich denke unentwegt an dich.“

Es waren genau die richtigen Worte, genau auf die richtige Art und Weise gesprochen, und als er den nächsten Kuss einforderte, umfasste er mit beiden Händen ihre Hüften und zog sie fest an sich. Ein tiefer grollender Laut entrang sich seiner Kehle, während er mit den Fingern an ihrer Taille entlang zu ihren Brüsten glitt, die unter seinen Berührungen anzuschwellen schienen. Seine Daumen zeichneten rauschhaft Kreise, sein Atem drang warm an ihr Ohr, und er flüsterte: „Aster, komm mit zu mir, bitte.“

„Nein.“ Es bedurfte ihrer gesamten Willenskraft, aber irgendwie schaffte sie es, ihn wegzustoßen. Erhitzt und atemlos tastete sie nach dem Türgriff, begierig wegzukommen, doch die Tür ging nicht auf. Verdammt! Sie steckte eine Hand in ihre Tasche und kramte nach dem Schlüssel, die ganze Zeit von dem Gefühl begleitet, wie sehr sich ihre Brüste nach seiner Berührung sehnten und ihre Lippen danach, mit seinen zu verschmelzen. Sie hatte nicht vorgehabt, alles so rasch voranschreiten zu lassen. Aber Ryan war so sexy, und manchmal war es bloß eine Last, noch eine Jungfrau zu sein. Dennoch kam es nicht infrage, dass sie mit ihm ins Bett ging. Zumindest nicht heute Nacht.

„Nein?“

Er trat näher, bis sie spürte, wie er sich von hinten fest an sie drückte.

Sie holte tief Luft, um sich zu sammeln, fand den Autoschlüssel und öffnete die Fahrertür. „Nein.“ Sie machte sich los und kletterte auf den Sitz, wo sie endlich etwas Ruhe fand. „Ich weiß, dass du nicht daran gewöhnt bist, dieses Wort zu hören, vor allem, wenn es darum geht, ob ein Mädchen mit dir schlafen will.“ Sie fing seinen Blick auf und beschloss, jetzt gleich mal Klartext zu reden. „Aber ich komme nicht mit zu dir. Es war eine lange Nacht, und ich will einfach nur ins Bett. Mein Bett. Allein.“

Er ging neben ihr auf die Knie, dieses Gesicht, diese Lippen nur Zentimeter von ihren entfernt.

„Du bringst mich um, Aster!“ Er hob eine Hand an ihre Wange und strich mit einem Finger um ihr Ohr herum.

„Das sagst du.“ Sie schubste ihn weg und atmete erleichtert auf, als er gutmütig grinste und den Weg freigab.

Sie schloss die Tür und fuhr los, nicht ohne einen Blick in den Rückspiegel zu werfen. Ryan stand noch immer am selben Fleck, wo sie ihn verlassen hatte, und schaute ihr nach.

Wie lange wäre er bereit zu warten?

Würde er sich den ganzen Sommer über in Geduld üben?

Oder würde sein Feuer binnen einer Woche erlöschen, um nie wieder aufzuflammen?

Es war seine Entscheidung. Sie konnte nur abwarten.

28. KAPITEL

Work B**ch

Layla parkte Mateos Jeep direkt hinter Asters Mercedes und scrollte durch die Kommentare, die die Leute auf ihrem Blog hinterlassen hatten, während sie darauf wartete, dass Aster damit fertig wurde, sich im Rückspiegel zu bewundern.

Die Story, die sie auf der Grundlage eines der Fotos von Heather geschrieben hatte, auf dem Madisons Gesicht verdächtig nahe über einer Tischplatte schwebte, war wie erwartet ein Knüller geworden. Die Kommentare teilten sich fast gleichmäßig auf zwischen Madison-Verehrern, die es nicht glauben wollten, und Madison-Hassern, die es schon immer geglaubt hatten. Allmählich kippte die Stimmung aber in Richtung Letzterer.

Im Grunde spielte es keine Rolle, was die Mehrheit glaubte. Der Samen war aufgegangen, und Madison hatte es verdient.

BEAUTIFUL IDOLS

Schneeengel

Ich weiß nicht, wie es euch geht, aber ich kann mir nichts Traurigeres vorstellen als das Bild hier unten. Entweder verströmt diese Tischplatte einen unwiderstehlichen winterlichen Frischeduft, oder Madison Brooks leidet an einem schweren Fall bisher unerkannter Narkolepsie oder – was wahrscheinlicher ist – Amerikas Liebling hat sich gerade eine Nase voll Koks reingezogen …

Asters Autotür knallte geräuschvoll zu, woraufhin Layla das Telefon in die Tasche steckte und ausstieg, um sie einzuholen. Entschlossen, Aster zu erwischen, ehe sie das Jewel betrat, rief Layla ihr zu, sie solle stehen bleiben, was Aster lediglich dazu veranlasste, die Augen zu verdrehen und weiterzugehen.

„Ich hab gehört, du hattest gestern einen erfolgreichen Abend.“ Layla stapfte neben ihr her und wusste, dass sie einen Nerv getroffen hatte, als Aster haltmachte und abwartete, bis Tommy, Karly und Brittney hineinmarschiert waren, ehe sie sich ihr zuwandte.

„Was willst du?“ Sie stemmte eine Hand in die Hüfte und tappte mit einem Fuß auf den Gehsteig.

Sie gab sich hochmütig und cool, doch die Fassade hatte einen Riss, und gleich würde es noch schlimmer werden.

„Ich will meine Gegenleistung einfordern“, erklärte Layla in freundlichem Ton. Unnötig, sie jetzt schon aufzuschrecken. Asters Miene wechselte binnen weniger Sekunden von cool zu verärgert. „Sag bloß nicht, du hast unseren Deal vergessen. Den Deal, bei dem du deine Seele für die Chance verkauft hast, das Night for Night zu promoten.“

„Damit bestätigst du also, dass du wirklich Satan bist. Ich wette, das wird keinen mehr überraschen.“ Aster schüttelte den Kopf und wartete darauf, dass Zion und Sydney hineingingen, ehe sie weitersprach. „Sag mal, können wir das nicht nachher regeln?“

„Es macht Ira sicher nichts aus, wenn sein Preispferdchen später kommt.“ Layla betrachtete Asters perfekt geschminktes Gesicht, ihr glänzendes Haar und die lächerlich langen Beine, die aus pinkfarbenen Shorts ragten. Aster beherrschte diesen reichen, privilegierten, gepflegten Look, den sie nie hinkriegen würde, selbst wenn sie sich noch so anstrengte. Was sie nie tun würde. Aber trotzdem.

„Was soll das heißen?“

Es sollte eigentlich überhaupt nichts Besonderes heißen. Doch dass Asters Mund so komisch zuckte, verriet Layla, dass sie einen Nerv getroffen hatte, dem sie näher auf den Grund gehen musste. „Es heißt, dass du Everybody’s Darling bist, Ira eingeschlossen.“

„Ja klar, wundert mich aber, dass dir das aufgefallen ist. Nachdem du ja ein solches Talent dafür hast, dir Feinde zu machen.“

Layla grinste und beschloss, ihr zu schmeicheln. Das war einer der Vorteile, die Oberhand zu haben. „Es kann nicht jede so beliebt und gefragt sein wie du.“

Aster fummelte am Riemen ihrer Louis-Vuitton-Tasche herum und sah auf die Tür, die ins Jewel führte. „Und worauf willst du hinaus?“

„Ich will, dass du Ryan Hawthorne ins Jewel holst, und zwar mit all seinen Promi-Freunden. Und ich will, dass du es unter meinem Namen machst.“

„Ähm, na klar.“ Aster warf das Haar nach hinten und ging auf den Club zu. „Mach ich doch sofort!“ Sie lachte, als hätte Layla einen Witz gemacht.

„Du kannst darüber lachen oder es erwägen.“

„Vernünftige Bitten werden erwogen. Dieser Wunsch ist mehr als erbärmlich, sogar für dich.“

„Ist deine Entscheidung.“ Achselzuckend sah Layla ihr nach. „Dann muss ich wohl das Bild hier, auf dem du mit Ryan knutschst, an Perez Hilton, TMZ, Page Six, Gawker, Popsugar und Just Jared schicken – hab ich noch jemanden vergessen?“

Aster erstarrte.

„Ach, natürlich!“ Layla schlug sich wie eine Comicfigur an die Stirn. „Madison Brooks! Ich wette, die würde liebend gern von den jüngsten Entwicklungen erfahren.“

Langsam wandte Aster sich zu ihr um.

„Oder du bringst Ryan und seine Clique ins Jewel, dann vergesse ich, dass ich das Bild je gesehen habe.“

„Woher hast du das?“ Mit bleicher Miene blinzelte sie auf das Foto auf Laylas Telefondisplay herab. Sie wollte schon danach greifen, da riss Layla es ihr weg.

„Es spielt keine Rolle, woher ich es habe. Die Frage ist, was willst du in der Sache unternehmen?“

„Das ist Erpressung.“ Asters Lippen verzogen sich zu einer grimmigen dünnen Linie.

Layla zuckte die Achseln und verfolgte, wie eine Touristengruppe mit einem Selfiestick zusammen mit einem alten Knacker posierte, der sich mit einem schwingenden weißen Kleid als Marilyn Monroe verkleidet hatte.

„Erpressung ist gegen das Gesetz.“

Layla grinste. „Dann verklag mich halt.“

Aster presste die Lippen aufeinander und blickte sehnsüchtig zur Tür.

„Du bist eine schreckliche Person, weißt du das?“

Layla hielt auf die Tür zu, doch Aster packte sie am Arm.

„Schön, ich tue, was ich kann. Ich kann allerdings nichts garantieren.“

„In deinem eigenen Interesse solltest du das aber.“ Layla ließ die Drohung in der Luft hängen, während sie hineinging und sich im Tresor neben Karly platzierte. Sie war erleichtert, dass Aster auf die Drohung hereingefallen war. Madison zur Strecke zu bringen war eine Sache – sie hatte es verdient. Obwohl Aster es zweifellos auch verdient hatte, war Layla mulmig bei dem Gedanken, es konsequent durchzuziehen.

Alle hingen auf den weißen Ledersofas herum und hielten entweder ein Nickerchen oder beschäftigten sich mit ihren Smartphones. Sämtliche Anwesenden vermittelten den gleichen müden, gestressten Eindruck. Der Wettbewerb lief gerade mal zwei Wochen und forderte bereits seinen Tribut.

„Wo ist Ira?“ Sydney stand auf und sah sich um. „Das ist doch Scheiße, uns hier warten zu lassen.“

„Schhh!“, machte Brittney, als würde Ira lauschen, während Tommy mit geschlossenen Augen dasaß und döste.

Verärgert, paranoid und erschöpft – Layla hatte Verständnis für alle drei Zustände.

Einen Augenblick später begannen sämtliche Telefone auf einmal zu läuten.

„Es ist Ira“, sagte Jin als Erster. „Er hat einen Videolink geschickt.“

„Wirft er uns jetzt per Video raus?“ Sydney verdrehte die Augen.

„Dich vielleicht, mich nicht.“ Karly grinste höhnisch und drückte im selben Moment auf „Play“ wie Layla, woraufhin Iras Gesicht auf dem Display erschien.

„Ich habe euch vorgewarnt, dass ich euch Dampf machen werde, und das heißt, dass heute zwei von euch ausgemustert werden.“

„Aber dann wird ja der Wettbewerb abgekürzt!“, rief Zion, was Layla veranlasste, sich zu fragen, ob ihm klar war, dass Iras Video eine Aufzeichnung war.

„Wenn ihr mich nächste Woche beeindruckt, entschädige ich euch vielleicht dafür, indem ich keinen feuere. Oder vielleicht feuere ich auch drei. Es ist eure Entscheidung, ob ihr mich beeindrucken wollt oder nicht.“

„Ist er auf einer Jacht?“ Taylor hob ihr Handy näher ans Gesicht, während Aster unschlüssig auf ihr Display starrte.

„Ich hab’s eilig, also lasst uns die Sache schnell hinter uns bringen“, sagte Ira, in dessen Sonnenbrille sich ein Bikini-Mädchen spiegelte, das die Kamera bediente. „Vesper, ihr seid auf dem ersten Platz.“

Die Leute aus der Vesper-Gruppe begannen zu jubeln, wurden jedoch rasch von den anderen zum Schweigen gebracht, die weiter zuhören wollten.

„Night for Night ist auf dem zweiten Platz, womit Jewel das Schlusslicht ist. Erneut.“ Kopfschüttelnd runzelte Ira die Stirn.

„Toll, das haben wir dir zu verdanken“, stieß Karly hervor und sah Layla böse an.

„Hey, ich hab Heather Rollins und ihre Clique an Land gezogen“, rechtfertigte sie sich.

„Hast du sie wirklich an Land gezogen, oder hast du ihr bloß an der Tür aufgelauert, damit du sie als deinen Fang deklarieren kannst?“

Layla verdrehte die Augen und konzentrierte sich wieder auf das Video.

„Diego, du hast Madison Brooks in den Club geholt, gut gemacht.“

„Was?“ Aster fuhr herum und warf dem vorübergehend völlig verdutzt dreinsehenden Diego mörderische Blicke zu.

„Tommy, du auch.“

Aster sah aus, als würde sie gleich explodieren.

„Brandon und Jin – ihr könnt ab sofort wegbleiben. Ich glaube, weder das Jewel noch das Vesper werden euch vermissen.“

Kurz darauf wurde der Bildschirm schwarz.

Kein Abschiedsgruß.

Kein: Ich wünsche euch ein schönes Wochenende.

Nicht einmal ein langsames Ausblenden.

Layla hatte keine Ahnung, warum sie dafür einbestellt worden war, abgesehen davon, dass Ira ein Arschloch mit einem massiven Kontrollzwang war.

Immerhin hatte er sie nicht rausgeworfen, und jetzt, wo Aster ihr bald Ryan und seine Clique liefern würde, würde sie sich auf jeden Fall noch eine Woche halten. Danach musste sie sich etwas einfallen lassen, um nicht unterzugehen.

29. KAPITEL

Gold on the Ceiling

„Hey!“ Tommy versuchte Layla einzuholen, die aus dem Jewel flitzte, als stünde der Laden in Flammen. „Weißt du, dass du mir noch einen Gefallen schuldest?“

Layla stutzte. Es war wie ein Déjà-vu, nur dass sie diesmal die Betroffene war. „Hast du mit Aster gesprochen?“

„Was?“ Er blinzelte in die Sonne und ging neben ihr her.

Sie schüttelte den Kopf, setzte ihre Sonnenbrille auf und marschierte weiter.

„Ich will jetzt meine Gegenleistung.“

Sie ignorierte ihn.

„Weißt du, auf die Art kommen Gerüchte in die Welt“, sagte Tommy. „Ist dir aufgefallen, dass keiner mehr mit dem anderen redet? Es macht sie fertig, dass wir es noch tun.“

„Du bist derjenige, der redet. Ich bin bloß auf dem Weg zu meinem Auto.“ Kopfschüttelnd hielt Layla auf den Jeep zu.

„Ich kann nicht glauben, dass du schon vergessen hast, wie ich deinen Arsch gerettet habe.“ Tommy musterte sie.

„Ich kann nicht glauben, dass du vergessen hast, dass du auch nicht gerade ein Unschuldsengel bist.“

„Mag sein, aber ich kann besser damit umgehen.“ Er bereute seine Worte, sowie sie seinen Mund verlassen hatten, und versuchte rasch, alles wieder glattzubügeln. „Außerdem kommst du mir nicht wie jemand vor, der sein Wort bricht.“

„Ich erinnere mich nicht, dass ich mein Wort gegeben hätte. Du hast gesagt: ‚Dafür bist du mir was schuldig.‘ Ich habe nichts gesagt.“

„Du bist ganz schön hart.“

„Ist das was Neues?“

„Was muss ich eigentlich tun, um eine Mitfahrgelegenheit nach Hause zu kriegen?“

„Tja, fürs Erste könntest du einfach direkt danach fragen, statt diesen verworrenen Mist über Abmachungen zu verzapfen, die wir nie getroffen haben.“ Sie öffnete die Fahrertür.

Er lachte und stieg auf der anderen Seite ein. „Was ist denn mit deinem Motorrad passiert?“

„Mein Freund und ich haben getauscht.“

Sie hatte also einen Freund. Nicht unbedingt eine gute Neuigkeit, aber auch nicht direkt ein Hindernis, wenn er bedachte, wie sie ihn geküsst hatte.

„Ist er Surfer?“

„Warum?“ Layla fädelte sich in den fließenden Verkehr ein.

„Weil der Fußraum einen halben Meter hoch mit Sand bedeckt ist.“

Achselzuckend blickte Layla in den Rückspiegel. „Dann zieh die Schuhe aus, und träum von Malibu. Wohin soll’s eigentlich gehen?“

„Los Feliz.“ Er stellte sich seinen Rucksack zwischen die Beine. „Aber ich warne dich, meine Bude ist ein Loch.“

„Tja, ich will nicht bei dir einziehen.“

Er schüttelte den Kopf. Sie war ganz schön kratzbürstig, genau deshalb mochte er sie.

„Und? Spielst du mir dein Demotape vor?“

Tommy sah sie erschrocken an. Er konnte sich nicht erinnern, dass er ihr gegenüber seine Musik erwähnt hatte.

„Du bist doch Musiker, oder?“

Er nickte langsam.

Sah er wirklich aus wie das Klischee eines Möchtegern-Rockstars?

War er so erbärmlich?

„Darf ich es hören?“

Tommy zögerte. Wenn sie es mies fand, würde sie es ihm sagen. Aber wenn sie es gut fand, würde ihr Kompliment mehr bedeuten als eins von den meisten anderen.

„Bloß, weil ich kein Talent dafür habe, mich bei Leuten einzuschmeicheln, wie du sagst, heißt das nicht, dass ich nicht in ihnen lesen kann.“

„Ich habe nie gesagt …“

Sie winkte ab. „Das Demotape. Ich will es hören. Wenn auch aus keinem anderen Grund, als dass es uns vor der langsamen, qualvollen Folter des Small Talks bewahrt.“

Er zog die CD aus seinem Rucksack und schob sie in den Player. Als die ersten Akkorde einer sechssaitigen Gitarre durch den Wagen klangen, hielt er den Atem an. Und als seine Stimme einsetzte, fürchtete er, vor Angst umzukippen. Layla sagte nichts. Die paar Male, die er zu ihr hinübersah, war ihre Miene unbewegt.

Der erste Song war zu Ende, und sie hatte noch kein Wort gesagt. Genauso ging es mit dem zweiten und dem dritten. Er wollte sie gerade bitten, ihn von seinem Elend zu erlösen und ihm das sicher vernichtende Urteil zu sprechen, als sie die Lautstärke herunterdrehte und sagte: „Deine Texte sind super. Deine Stimme ist stark und markant. Und dein Gitarrenspiel – das bist du doch selbst an der Gitarre, oder?“

Er nickte und vermochte kaum zu atmen.

„Du drischst richtig in die Saiten, und ich hoffe, du nimmst das als Kompliment, denn als solches ist es gemeint.“

„Aber …“ Es gab immer ein Aber.

„Aber nichts.“

Sie zuckte die Achseln, und diese schlichte Äußerung verschaffte ihm die herrlichste Erleichterung aller Zeiten.

„Es ist alles da. Du hast eine echt starke Basis. Es ist wie das Auto, das du fährst. Es hat alles, was einen Klassiker ausmacht; es braucht nur ein bisschen Energie und Politur und ein dickes Bündel Bargeld, um es richtig durchstarten zu lassen.“

Verblüfft sah er sie an. Das war ein Kompliment, das wie eine Tatsache rüberkam. Kein Wort daran war zu viel. Kein Oh mein Gott, Tommy – du bist der absolute Wahnsinn, wie es all die anderen Mädchen gesagt hatten, wenn auch nur, um sich bei ihm einzuschmeicheln.

Allein aus dem Grund bedeutete ihm Laylas Kompliment mehr als die Ansichten aller anderen, die bislang seine Musik gehört hatten.

Seit der Wettbewerb begonnen hatte, war sein Traum vom Rockstar-Dasein in den Hintergrund gerutscht, da seine Entschlossenheit, Ira mit seinem Geschäftssinn zu beeindrucken, mehr und mehr zugenommen hatte. Doch sobald das hier beendet war, würde er wieder ins Studio gehen. Laylas Kommentare bestärkten ihn darin, dass es sich lohnte, seinen Traum zu verfolgen.

Endlich konnte er ausatmen.

Als sie die Lautstärke wieder hochdrehte, auf „Repeat“ drückte und damit zeigte, dass sie auch den Rest der Fahrt begleitet von seiner Musik verbringen wollte, wurden die Komplimente sogar noch süßer.

„Sag nicht, ich hätte dich nicht gewarnt.“ Tommy blieb vor seiner Wohnungstür stehen, während Layla anstelle einer Antwort die Augen verdrehte. Es wunderte ihn, dass sie eingewilligt hatte, mit reinzukommen. Obwohl er nicht genau wusste, was das hieß, hoffte er, dass sie wenigstens einen Modus finden würden, um Freunde zu sein.

„Ich garantiere dir, ich habe schon Schlimmeres gesehen.“

„Zweifel.“ Er lachte, schloss aber dennoch die Tür auf. Dann versuchte er, seine miese Bude durch Laylas Augen zu sehen und zuckte an ihrer statt zusammen.

Sie überquerte den abgetretenen Teppich und ging zielgerichtet auf seine Sammlung von der Wand an aufgereihten Vinylplatten zu. Spontan zog sie die Led Zeppelin IV aus ihrem Cover, legte sie auf den Plattenspieler und ließ die Nadel herunter. Grinsend drehte sie sich zu ihm um, als die ersten Akkorde von Going to California durch den kleinen Raum klangen.

„Bist du Led-Zeppelin-Fan?“ Tommy reichte ihr ein Bier.

„Dank meinem Dad bin ich mit den Sachen aufgewachsen.“ Sie stieß mit dem Hals ihrer Flasche gegen seine und trank einen Schluck. „Deine Musik erinnert mich an Jimmy Page, und die Texte erinnern mich an dich.“

Tommy stand vor ihr und war vorübergehend sprachlos. „Jimmy Page ist eins meiner Idole“, sagte er schließlich. „Und was den Rest angeht – tja, vielen Dank.“

Sie hob erneut die Flasche, trank einen großen Schluck und sah sich in seiner kleinen, aber ziemlich ordentlichen Behausung um.

„Es ist nicht so schlimm, wie du tust.“ Sie nickte. „Ich meine, es riecht nicht komisch, du hast eine beeindruckende Sammlung von total zerlesenen Taschenbüchern mit vom Wasser gewellten Seiten, und wer wäre nicht begeistert von einer Popcorn-Decke mit unerklärlichen goldenen Sprenkeln?“

Sie grinste ihn verwegen an, drehte sich um und hielt schnurstracks auf sein Schlafzimmer zu. Tommy folgte ihr. Es war seine Wohnung, doch sie hatte das Sagen.

Sie blieb neben der auf dem Boden liegenden Matratze stehen und sah sich um. „Kerzen. Gute Bettwäsche … Wie viele Mädchen hast du schon hierher mitgenommen, Tommy?“

Er öffnete den Mund und wollte bereits zu einer Antwort ansetzen, klappte ihn aber wieder zu. Er wusste nicht, wie er antworten sollte. Er wusste nicht, ob er überhaupt antworten wollte.

„Ich bin doch sicher nicht die Erste?“

„Was, wenn ich sagen würde, du bist es?“ Er beäugte sie aufmerksam und fragte sich, wohin das führen sollte.

„Dann bliebe mir nichts anderes übrig, als dich der Lüge zu bezichtigen.“

„Ah, okay.“ Er war mehr als bereit, das Thema fallen zu lassen.

Laylas Anblick in seinem Schlafzimmer war allzu verführerisch. Ihr Kuss war kurz gewesen, doch er würde ihn nicht so schnell vergessen. So gern er ihn auch wiederholt hätte, er musste sich darauf konzentrieren, den Wettbewerb zu gewinnen, statt einem Mädchen nachzujagen, das ständig widersprüchliche Signale aussandte, obwohl sie einen Freund hatte. Begierig darauf, auf neutraleren Boden zurückzukehren, führte er sie hinaus und in Richtung Couch.

„Wie hast du eigentlich Madison Brooks an Land gezogen?“ Sie zog die Knie bis an die Brust und schlang die Arme darum. „Irgendwie passt der Club gar nicht richtig zu ihr.“

Tommy nippte an seinem Bier, während Layla ihres ignorierte. „Sie ist einfach aufgetaucht“, erklärte er, nicht bereit, mehr darüber zu sagen.

„Wie war sie? Ich meine, du hast doch mit ihr gesprochen, oder?“

Die Frage war simpel, aber als er begann, sich die Haare zu raufen und sich an der Wange zu kratzen, wusste er, dass sie ihn im Verdacht hatte, etwas zu verbergen. Wie sie schon gesagt hatte, sie verstand sich darauf, in anderen zu lesen.

„Sie war nett“, sagte er zögerlich. Eigentlich hätte er gern noch mehr erzählt, doch er wusste nicht, ob es bei Layla gut aufgehoben wäre. Seine Finger glitten über den Rand der Bierflasche, während sein Blick in die Ferne schweifte und sich in der Erinnerung an den Abend verlor, an dem eins der gefeiertsten Mädchen der Welt beschlossen hatte, in seinen Club zu kommen. „Ich meine, wir haben nicht besonders viel geredet, aber sie war ganz anders, als ich erwartet hatte. Sie war fast wie …“ Er verstummte und schüttelte den Kopf, außerstande, eine Vokabel dafür zu finden.

Layla beugte sich vor und drängte ihn weiterzureden.

Er sah sich suchend um, als könnte er die Antwort an der Wand mit der abblätternden Farbe finden, auf dem Teppich mit dem gruseligen dunklen Fleck oder vielleicht sogar auf dem eingerissenen Umschlag des Taschenbuchs von Hunter S. Thompson. „Wie manche der Mädchen, die ich in meiner alten Heimat kannte“, sagte er schließlich.

Layla zwinkerte fragend, doch er erklärte es gleich näher.

„Nicht die Art Mädchen, mit denen ich normalerweise ausgegangen bin.“ Ein angedeutetes Lächeln legte sich auf seine Züge. „Sie wirkte wirklich ganz normal. Unkompliziert. Nicht verwöhnt. Als würde sie gar nicht in das glamouröse Leben gehören, in dem sie steckt. Als gäbe es einen Teil von ihr, der wesentlich besser zu einem viel schlichteren Dasein in einer viel kleineren Stadt passen würde …“

Er kam ins Stocken. Laylas ungläubiger Blick sagte ihm, dass er viel mehr verraten hatte, als angebracht gewesen wäre.

„Jetzt rückst du mit alldem raus.“ Sie malte mit einem Finger Kreise in die Luft. „Und trotzdem behauptest du, du hättest gar nicht besonders viel mit ihr geredet.“ Sie legte den Kopf schief und ließ sich die Haare ins Gesicht fallen. „Klingt, als hättest du wesentlich mehr mit ihr geredet, als du gesagt hast.“

Tommy rutschte unbehaglich hin und her und zupfte an einem losen Faden am Kissen. „Vielleicht ist es besser, wenn wir nicht über den Wettbewerb sprechen.“

„Warum denn nicht?“ Sie machte die Augen schmal. „Es ist das Einzige, was wir gemeinsam haben.“

„Wir mögen beide Led Zeppelin“, sagte er. Es war ein jämmerlicher Versuch, doch er wollte unbedingt zu einer friedlicheren Stimmung zurückkehren. Er hasste Konfrontationen. Vor allem, wenn er keine Ahnung hatte, wieso man ihn konfrontierte. „Was machst du?“, fragte er und sah zu, wie sie von der Couch sprang und aus unerfindlichen Gründen auf die Tür zuhielt.

„Das war eine dumme Idee.“ Sie strich sich durch ihr weißblondes Haar und zog die Stirn in Falten. „Wettbewerb und Freundschaft lassen sich nicht vermischen.“

„Aber – du hast ja kaum was von deinem Bier getrunken.“ Verständnislos zeigte er auf ihre fast volle Flasche, als wäre das genug, um sie zum Bleiben zu bewegen.

„Trink du es aus“, fuhr sie ihn an, wobei ihre Stimmung so plötzlich umschlug, dass er nicht mitkam. „Wie du schon gesagt hast, du kannst besser damit umgehen.“

Ohne ein weiteres Wort ging sie hinaus und überließ es ihm, sich zu fragen, wie ihm soeben geschehen war.

30. KAPITEL

Nothing Else Matters

Madison saß auf der Terrasse des Nobu, blickte auf den Strand von Malibu und genoss die sanfte Brise, die ihr über die Wange strich. Seit sie nach L. A. gezogen war, war der Ozean zu einem willkommenen Zufluchtsort geworden. Zuzusehen, wie die Wellen unablässig an den Strand schlugen, war ihre liebste Art, über das Leben nachzudenken. Sie hatte schon überlegt, sich ein Haus am Meer zu kaufen, doch da überall der Zugang für die allgemeine Öffentlichkeit gewährleistet sein musste, waren Strandhäuser schwer zu sichern. Außerdem lagen im Moment sämtliche Träume auf Eis, bis ihr Problem gelöst war.

„War das James, den ich da gerade gesehen habe?“ Ryan beugte sich zu ihr hinab und gab ihr einen flüchtigen Kuss. „Du weißt schon, der Türsteher vom Night for Night? Ich hätte schwören können, dass er dem Parkwächter ein Trinkgeld in die Hand gedrückt und ein irres mattschwarzes Cadillac-Coupé abgeholt hat. Wusste gar nicht, dass Türsteher so gut bezahlt werden.“

Madison zuckte mit den Schultern, als hätte sie keine Ahnung, wovon er sprach. Ryan brauchte nichts über ihre Vereinbarung mit James oder irgendjemandem sonst zu wissen, der auf ihrer Gehaltsliste stand. Was sie ihm gleich anvertrauen würde, war schon entlarvend genug. Sie konnte nur hoffen, dass er sich kooperativ zeigte – und dass ihre gemeinsame Zeit nicht in totaler Feindseligkeit endete.

Widerwillig nahm er Platz und setzte eine argwöhnische Miene auf. Nun, sie würden einen Weg finden müssen, um das alles zu überwinden. Sie brauchten einander jetzt mehr denn je.

„Also, worum geht es?“ Er sprach in erstaunlich barschem Ton und blickte sie nun aus seinen grünen Augen unverwandt an.

Sie schaute aufs Meer hinaus und verfolgte, wie die Sonne auf ihrem Weg in das silberblau glitzernde Wasser herrliche Bänder aus Violett und Pink durchschnitt. „Erinnerst du dich an den Abend, als du hierher essen gehen wolltest, ich jedoch zu Hause bleiben wollte und du dann gesagt hast, du würdest mit Freunden ausgehen, dich in Wirklichkeit aber mit Aster Amirpour im Night for Night getroffen hast?“

Seine Augen wurden weit, doch gleich darauf hatte er sein Gesicht wieder unter Kontrolle, und seine Miene wurde neutral.

„Ich wollte nur wissen – wie ernst ist die Sache mit Aster für dich?“ Sie lehnte sich zurück und beobachtete ihn genau. Er schüttelte den Kopf und umklammerte die Armlehnen. Schon wollte er nach Ausflüchten suchen, da fasste sie nach ihm und sagte: „Bitte – keine Spielchen mehr. Lass uns ausnahmsweise mal ehrlich sein.“

Er warf ihr einen zweifelnden Blick zu und strich sich durch das zerzauste blonde Haar. Ihr Schweigen zog sich in die Länge, bis er schließlich nachgab.

„Ich weiß es nicht.“ Er spreizte die Hände auf der glatten hölzernen Tischplatte und betrachtete seine Finger, als versuchte er, sich an den Text zu erinnern, der zu dieser Szene gehörte. „Ich würde sagen, mein Interesse liegt zwischen mittel und groß.“

Madison nickte. „Und was siehst du in ihr, abgesehen vom Offensichtlichen?“

Er fuhr sich mit einer Hand übers Gesicht und musterte die anderen Gäste, ehe er sich wieder ihr zuwandte. „Mad, komm schon.“ Er schlug leicht mit den Händen auf den Tisch und runzelte die Stirn. „Worauf willst du hinaus?“

„Auf die Wahrheit.“

„Mein Gott, ich … das ist wirklich unangenehm, weißt du?“

Madison nickte und bedeutete ihm fortzufahren.

„Gut.“ Er konzentrierte sich auf seine Gabel und presste die Fingerspitzen an deren Zinken. „Meiner Therapeutin zufolge …“

„Du hast es deiner Therapeutin erzählt?“ Sie wusste, dass er zu einer ging, das machten ja alle, aber ihr war nicht klar gewesen, dass er sich ihr tatsächlich anvertraute. Sie hatte gedacht, er ginge nur wegen des ärztlichen Rezepts für Marihuana hin, das ihm die Therapeutin ausstellte.

„Ich dachte, es sei wie eine Beichte – dass ich alle meine Sünden beichten soll.“ Er zuckte die Achseln. „Jedenfalls meint sie, dass ich mich deswegen zu Aster hingezogen fühle, weil sie mich in einer Weise braucht, wie es bei dir nie der Fall sein könnte. Sie sagt außerdem, dass ich meine Gefühle ausagiere, weil meine Serie eingestellt wird. Dass ich versuche, mein Ego aufzupolstern und mich wieder wichtig zu fühlen.“ Er wandte sich ab, als schmerzte es ihn, das zu sagen.

„Und was, wenn ich sagen würde, dass sie sich irrt?“

Madison beobachtete ihn gelassen und wusste, dass sie ihn an seinem wunden Punkt erwischt hatte, als er den Kopf schief legte und ihr bedeutete fortzufahren.

„Was, wenn ich dir sagen würde, dass ich dich brauche – mehr, als du je ahnen kannst?“

Ryan leckte sich die Lippen und lehnte sich zu ihr herüber. Er hatte deutlich begriffen, dass nun eine Abmachung getroffen wurde. „Ich höre.“

„Gut.“ Madison grinste und ließ sich tiefer in ihren Stuhl sinken. „Bestell uns ein paar Drinks, dann erkläre ich alles. Aber zuerst musst du mir versprechen, dass du das, was ich dir jetzt sage, weder deiner Therapeutin noch deinem Priester noch sonst jemandem erzählst.“

Ryan nickte zustimmend und winkte einem Kellner. Während der Mann herbeigeeilt kam, bedachte Ryan sie mit seinem schönsten Herzensbrecherlächeln und sagte: „Und nachher kannst du mir alles über Della, deine Abmachung mit James und darüber erzählen, woher du diese Narbe am Arm wirklich hast.“

31. KAPITEL

Destination Unknown

Aster drehte sich vor ihrem körperhohen Spiegel und vergewisserte sich, dass sie von jeder Seite makellos aussah. Ira gab heute Abend im Night for Night eine Party für die Filmbranche, und sämtliche wichtigen Leute waren eingeladen, was hieß, dass sie sich unbedingt von ihrer allerbesten Seite zeigen musste.

Stirnrunzelnd musterte sie ihre Valentino-Stilettos. Sie passten fantastisch zum klassischen cremefarbenen Alaïa-Minikleid, das sie kürzlich bei Decades in der Melrose Avenue gefunden hatte. Normalerweise mochte sie keine Secondhandsachen; irgendetwas daran fand sie eklig. Doch das Kleid schmiegte sich derart perfekt an ihre Kurven, dass ihre schlimmsten Ängste vor fremden Bazillen erloschen. Bestimmt wäre Ryan davon begeistert. Um den Look abzurunden, waren die Schuhe unerlässlich. Die Frage war nur, wie sollte sie mit ihnen die Treppe hinunter und zur Tür hinauskommen, ohne dass Nanny Mitra es mitbekam?

Es war der letzte Abend der dritten Woche des Wettbewerbs, und obwohl sie sich ganz gut behauptete, übertrafen die Zahlen des Vesper permanent die ihren, und auch das Jewel legte stetig zu, nachdem das Team dort mehr und mehr Models und B-Promis an Land zog. Layla war verrückt, wenn sie glaubte, sie könnte sie dazu zwingen, ihr Ryan Hawthorne zu schicken.

Als sie das Foto zum ersten Mal gesehen hatte, war sie in Panik geraten. Der Gedanke, dass jemand in einem Augenblick Fotos gemacht hatte, den sie für intim und privat gehalten hatte, war reichlich verstörend. Es hätte ihr gerade noch gefehlt, wenn das Bild sich verbreitet hätte, und trotzdem konnte sie es sich nicht leisten, Layla gewinnen zu lassen. Sie würde ihr Sugar Mills und andere schicken, die sie ihrem Agenten abschwatzen konnte, das war das Äußerste, was sie tun würde. Layla würde sich damit abfinden müssen.

Für den Moment hatte sie allerdings ein größeres Problem zu bewältigen, nämlich das mit den Schuhen. Nanny hatte sie und Javen inzwischen definitiv auf dem Kieker. Normalerweise ging sie um neun zu Bett, spätestens um halb zehn. Doch in letzter Zeit hatte sie sich angewöhnt, bis spät fernzusehen, und behauptete, sie sei neuerdings ein Fan von Conan und Ähnlichem. Obwohl sie und Javen ihr Möglichstes taten, um sich gegenseitig zu decken, wurde es immer schwieriger, da Nanny ständig die Nase in ihre Angelegenheiten steckte.

Sie legte eine Hand an ihren brillantbesetzten, goldenen Hamsa-Anhänger und bat denjenigen, der für solche Dinge zuständig war, ihr diesen einen Abend zu gönnen, und wenn es nicht zu viel verlangt war, auch sämtliche Abende danach. Zwar hatte es nach außen nicht den Anschein, doch sie kam allmählich aus dem Tritt, und das lag in erster Linie an ihrer Beziehung zu Ryan.

Obwohl sie es geschafft hatte, ihn auf Abstand zu halten, fragte sie sich zwangsläufig, wie lange er sich noch mit den paar verstohlenen Küssen zwischen ihnen zufriedengeben würde. Erst neulich hatte er ihr vorgeworfen, ihn hinzuhalten. Zwar hatte er dabei gelächelt, doch es lag ein schneidender Unterton in seiner Stimme, der sie beunruhigte.

Sie konnte nicht zulassen, dass er das Interesse verlor. Nicht genug damit, dass sie langsam süchtig nach den vielen Aufmerksamkeiten wurde, mit denen er sie überschüttete – es war kein Vergleich zu allem, was sie bisher gekannt hatte –, allmählich begann sie zu glauben, dass er ihr ernsthaft dabei helfen wollte, in Hollywood Karriere zu machen. Er hatte sogar versprochen, ein Treffen zwischen ihr und seinem Agenten zu arrangieren – eine enorme Verbesserung gegenüber ihrem eigenen unfähigen Agenten. Sie wusste, Ryan würde sie nicht im Stich lassen, doch sie wusste auch, dass er irgendwann mehr von ihr wollen würde als nur Küsse.

Nach allem, was sie sich aus den Boulevardmedien zusammengestückelt hatte, waren Ryan und Madison noch zusammen, er schwor jedoch, dass es so gut wie aus war. Sie hoffte, er sagte die Wahrheit. Nie hatte sie eingeplant, ihn so gern zu mögen.

Sie stellte sich ihre Tasche auf den Schoß und durchwühlte deren Inhalt – Schlüssel, Lipgloss, Führerschein, Bargeld und die Kondome, die sie und ihre beste Freundin Safi eines Abends in betrunkenem Zustand zum Spaß gekauft hatten und die sie seitdem für den Fall des Falles mit sich herumtrug – es war alles da.

Der einzige Haken an ihrem Plan waren die Schuhe.

Barfuß gehen kam nicht infrage. Es kam aber ebenso wenig infrage, um zehn Uhr abends mit High Heels im Bademantel nach unten zu gehen, während Nanny Mitra vor dem Fernseher saß. Nachdem sie den Tag damit begonnen hatte, eine Erkältung vorzutäuschen, um ihre Erschöpfung aufgrund der langen Nächte sowie das anschließende Bedürfnis zu erklären, lange auszuschlafen, konnte sie es genauso gut bis zum Ende durchziehen. Sie zog den Bademantel über das Kleid, band ihn an der Taille fest zu, riss das Fenster auf und warf Schuhe und Handtasche auf den Rasen zwei Stockwerke tiefer. Sie zuckte zusammen, als die Stilettos mit einem dumpfen Schlag auftrafen, und hielt den Atem an. In der Hoffnung, dass Nanny Mitra nichts gehört hatte, schlich sie sich zur Treppe.

Sie arrangierte ihre Haare so, dass sie ihr ins Gesicht hingen, vor allem, um zu vertuschen, dass sie Make-up und Rouge trug (Augen und Lippen würde sie sich im Auto machen), und betrat das Fernsehzimmer. Als sie Javen sah, der auf einem der Sessel herumlümmelte und so tat, als läse er, riss sie die Augen auf. Offenbar war sie nicht die Einzige mit großen Plänen. Er spielte seinen Part und sie ihren, um mit vereinten Kräften Nanny Mitra auszutricksen.

„Ich wollte nur noch mal runterkommen und gute Nacht sagen“, sagte Aster. „Ich habe gerade ein NyQuil genommen und werde schon ganz müde; ich glaube, ich gehe gleich ins Bett.“

Nanny nickte und wollte aufstehen, doch Aster hob eine Hand, um sie aufzuhalten.

„Es könnte ansteckend sein“, erklärte sie. „Und ich möchte auf keinen Fall, dass du krank wirst. Wir sehen uns morgen früh.“

Aster wechselte einen verschwörerischen Blick mit Javen, ehe sie in ihr Zimmer zurückkehrte und abwartete, dass ihr Bruder ihr per SMS mitteilte, wann Nanny Mitra auf ihrem Sessel eingeschlafen war, was nicht lange dauerte. Dann huschte sie im Bademantel die Treppe hinunter, nur für den Fall, dass Nanny doch noch mal aufwachte, schlich zur Haustür hinaus, sammelte Handtasche und Schuhe vom Rasen auf und lief einem neuen Leben entgegen, das nun endlich beginnen würde.

Aster stand im Riad und sah sich nervös im Club um. Sie hoffte, dass Ryan es sich in Bezug auf sie nicht anders überlegt hatte, nachdem sie sich gerade für ihn entschieden hatte. Er wusste von der Party, wusste, wie wichtig sie für sie war. Ausgerechnet heute brauchte sie ihn hier. Sie sah erneut auf die Uhr. Es war untypisch für ihn, zu spät zu kommen.

„Aster.“

Eine Hand legte sich um ihr Handgelenk. Lippen berührten eins ihrer Ohren. Erleichtert schloss sie die Augen und atmete eine Wolke Tom Ford Noir ein.

„Du siehst umwerfend aus.“ Ryan führte sie zum Sofa, nahm neben ihr Platz und umfasste eins ihrer Knie, zuerst vorsichtig. Als er registrierte, dass sie weder zurückwich noch ihn wegstieß, wagte er sich ein paar Zentimeter höher, bis seine Hand in der Nähe ihres Rocksaums zur Ruhe kam.

„Bist du allein gekommen?“ Ihr Herz raste, als sich die Möglichkeiten vor ihrem inneren Auge entfalteten.

„Hast du mit Madison gerechnet?“

Beim Klang dieses Namens wich Aster unwillkürlich zurück, doch Ryan zog sie ebenso schnell wieder an sich.

„Ich weiß schon gar nicht mehr, wann ich das letzte Mal mit ihr gesprochen habe“, sagte er zwischen zwei Küssen.

„Laut den Boulevardmedien sollt ihr aber so heiß und eng miteinander sein wie eh und je.“

Ryan löste sich von ihr und erkaufte sich ein paar Momente Luft, indem er zwei Gläser eisgekühlten Wodka einschenkte. „Es ist in Arbeit. Ich versprech’s. Ich hoffe nur, du bringst so viel Geduld mit mir auf wie ich mit dir.“

Er schaute sie eindringlich an, was sie verlegen machte. Er war geduldig gewesen. Sie hatte ihn hingehalten. Zumindest in gewisser Weise. Nicht total. Aber ein bisschen vielleicht schon.

Sie beugte sich vor, um ihn auf die Art zu küssen, die sie bislang vermieden hatte. Und so presste sie ihren Körper an seinen und küsste ihn innig und hemmungslos, und nachdem sie damit angefangen hatte, war es ihr unmöglich, wieder aufzuhören. Er schob eine Hand in ihr Haar und drückte sie einen Moment lang von sich weg, um sie erstaunt anzusehen, ehe er erneut ihre Lippen suchte. Mit den Fingern wanderte er beharrlich ihren Oberschenkel hinauf und glitt unter ihr Kleid, während sie in seinen Armen dahinschmolz. Ryan war verrückt nach ihr. Das hörte sie an seiner Stimme. Fühlte es an seiner Berührung. Und als seine Finger mit dem Rand ihres Stringtangas spielten, fragte sie sich, ob man eigentlich vor Glück sterben konnte.

Sein Atem ging erhitzt und hektisch, während er einen Finger unter die zarte Spitze schob, woraufhin Panik in ihr aufwallte und sie ihn wegstieß.

„Aster, bitte“, presste er heiser stöhnend hervor. „Du hast keine Ahnung, was du mit mir machst.“

Er zog sie wieder an sich und bemächtigte sich erneut auf eine Weise ihrer Lippen, dass sie ihm einerseits am liebsten gleich hier im Riad die Kleider vom Leib gerissen und ihn an Ort und Stelle vernascht hätte, andererseits wollte sie dringend rechtzeitig die Notbremse ziehen. Ihre Jungfräulichkeit in aller Öffentlichkeit zu verlieren war nun wirklich nicht geplant gewesen.

„Ryan.“ Sie legte ihm beide Handflächen auf die Schultern und schob ihn weg, bis genug Abstand zwischen ihnen war, dass sie klar denken konnte. „Ich kann das nicht – nicht hier – nicht so …“ Sie hielt inne und wusste nicht, ob sie erwähnen sollte, dass er ihr Erster wäre. Manche Männer mochten so was, während es andere abschreckte. Sie entschied sich dagegen. Der Abend war bereits aufregender, als sie sich hätte träumen lassen; sie wollte auf keinen Fall, dass irgendetwas das zerstörte. „Wir müssen es langsamer angehen. Oder zumindest, ich muss es langsamer angehen.“ Sie holte tief Luft und fügte hastig hinzu: „Ich arbeite noch. Ich kann nicht den ganzen Abend mit dir hier drinnen verbringen. Aber das heißt nicht, dass wir nicht später, wenn der Club zumacht, das, was wir begonnen haben … zu Ende bringen können …“ Sie lächelte ihn verführerisch an, wobei ihr Herz so laut zu schlagen schien, dass sie sich fragte, warum er es nicht hörte.

Ryan musterte sie lange und nachdenklich. Dann erhob er sich ohne ein weiteres Wort, streckte ihr die Hand entgegen und schenkte ihr das weltberühmte Lächeln, das Millionen Herzen zum Schmelzen brachte, ihres eingeschlossen.

„Wohin gehen wir?“, fragte sie voller Angst, dass er trotz ihrer Einwände versuchen wollte, sie wegzulocken.

„Tanz mit mir, Aster. Tanzen darfst du doch wenigstens, oder?“

Sie nahm seine Hand und ließ sich von ihm auf die Tanzfläche führen.

„Doch ich schwöre dir, wenn deine Arbeitszeit beendet ist, werde ich genau da weitermachen, wo wir aufgehört haben.“

32. KAPITEL

This Is How a Heart Breaks

Layla stand an der Bar und sah auf ihrem Handy nach der Uhrzeit. „Gehst du zur Party?“, fragte Zion, während er zu ihr herübergeschlendert kam.

Layla musterte seinen rasierten Schädel, die glänzende braune Haut, die perfekte Knochenstruktur und die bronzefarbenen Augen und zuckte die Achseln. Zion war geradezu lächerlich schön, und er wusste, wie er das einsetzen konnte. Doch irgendwie war es nicht annähernd so ärgerlich, wenn es von ihm kam, wie von Aster Amirpour.

„Sag nicht, du lässt dir die Gelegenheit entgehen, Queen Bitch Aster zu feiern?“, spöttelte Zion.

„Es geht nicht um Aster“, erklärte sie. „Es findet nur zufällig im Night for Night statt. Ira hat versprochen, die Partys auf alle Clubs zu verteilen.“

„Tja, verrat das bloß nicht Aster. Sie denkt, es sei ihr Club. Genau, wie sie denkt, es sei ihre Party.“

Layla verdrehte die Augen. Es war schön, einen gemeinsamen Feind zu haben. Ganz zu schweigen davon, dass Zion der Einzige in ihrem Team war, der noch mit ihr redete. Brandon war weg, und Karly hatte ihr stets die kalte Schulter gezeigt. Oft vermutete sie allerdings den Grund darin, dass Zion sie einfach nicht als Bedrohung sah. Sicher, sie hatte Heather Rollins an Land gezogen, doch Zion füllte den Club regelmäßig mit so vielen atemberaubend attraktiven Models, dass es ihre bescheideneren Fänge in den Schatten stellte.

Nicht, dass ihr das wichtig gewesen wäre. Dank Heather, die sie mit dem ganzen Klatsch über Madison fütterte, machte ihr Blog inzwischen richtig Furore. Um sich ihren Insiderzugang zu sichern, musste sie allerdings im Wettbewerb bleiben, und das machte sie genauso entschlossen wie Zion.

„Ist das dein Fang?“ Zion schüttelte den Kopf und verzog angewidert die Miene, während er zu einem Mann hinnickte, den man nur als beige bezeichnen konnte. „Herzchen, das ist nicht mal mehr Normcore, das ist Schnarchcore. Und es hat ganz den Anschein, als käme Mister Groß-bleich-und-bieder genau auf dich zu. Ich lass dich mal mit ihm allein.“

Layla sah den Mann näher kommen, wobei die bunten Deckenlichter bizarre Schatten über sein Gesicht warfen. Mit seiner gebügelten Kakihose, den braunen Wanderschuhen und dem weißen Golfhemd wirkte er unter den stylishen jungen Clubbesuchern dermaßen fehl am Platze, dass sie sich einen Moment lang fragte, ob er der Vater von irgendjemandem war.

„Sind Sie Layla Harrison?“ Er musterte sie aus blassen Augen.

Sie nickte und sah verwirrt zu, wie er in seine Gesäßtasche fasste und ihr ein zusammengefaltetes Stück Papier reichte. „Was ist das?“ Sie blinzelte auf das offiziell aussehende Schreiben herab.

„Ein Kontaktverbot.“

Sie schüttelte den Kopf, sicher, dass sie ihn falsch verstanden hatte.

„Ab sofort müssen Sie einen Abstand von mindestens fünfzehn Metern zu Madison Brooks einhalten.“

„Wollen Sie mich auf den Arm nehmen?“ Layla zitterte vor Frust und Wut, während sie das Blatt in der Faust zerknüllte. „Ich bin bloß gestolpert und hab meinen Kaffee verschüttet, und jetzt bin ich plötzlich eine Stalkerin? Ist die noch ganz dicht?“

„Ein Stalking-Vorwurf ist kein Witz. Genauso wenig wie die verleumderischen Geschichten, die Sie auf Ihrem Blog posten.“ Seine Miene war ungerührt und verriet nichts.

„Es ist keine Verleumdung, wenn es stimmt“, erwiderte Layla, ehe sie es sich verkneifen konnte.

Kopfschüttelnd sah sie sich im Club um, überzeugt davon, dass ihr Zion oder Karly einen Streich spielten. Bis sie erneut den großen unscheinbaren Mann musterte, sah, wie er seinen Blick aus zusammengekniffenen Lidern auf sie richtete, bis seine farblosen Augen fast ganz verschwanden.

„Wer zum Teufel sind Sie?“, fragte sie. Sein Dutzendgesicht kam ihr vage bekannt vor, doch sie wusste nicht, woher.

„Ich vertrete Madison Brooks. Und es liegt in Ihrem eigenen Interesse, die Sache ernst zu nehmen. Ist das klar?“

„Absolut.“ Sie funkelte ihn böse an, während er sich umdrehte und zum Ausgang ging.

Sowie er weg war, zerriss sie das Dokument, stopfte die Fetzen in die Dose hinter dem Tresen, warf eine Ladung Eiswürfel und Limettenschnitze drauf und stürmte aus dem Jewel.

Als Madison erklärt hatte, dass sie von ihren Anwälten hören würde, war Layla davon ausgegangen, dass sie bluffte.

Was musste man für eine eingebildete, verzogene Prinzessin sein, um jemanden anzuzeigen, der versehentlich ein bisschen Kaffee verschüttet hatte?

„Sie müssen einen Abstand von mindestens fünfzehn Metern zu Madison Brooks einhalten“, hatte er gesagt. Als ob Madison diktieren könnte, wo sie sich aufhielt. Layla schüttelte den Kopf, zückte ihr Handy und wollte schon Mateo anrufen, wenn auch nur, um ihre Empörung zu teilen, doch sie drückte auf „Beenden“, ehe die Verbindung zustande gekommen war. Als sie ihm kürzlich von ihrem Zusammenstoß mit Madison berichtet hatte, hatte er überhaupt kein Verständnis gezeigt. Sie würde ihm keinen Grund geben, um ihr ein Ich hab’s dir ja gleich gesagt an den Kopf zu werfen.

Sie stieg auf ihr Motorrad und preschte den Boulevard zum Night for Night hinunter. Die warme Luft der Sommernacht auf ihrer Haut führte sie in Versuchung, einfach weiterzufahren und vielleicht nie mehr zurückzukehren. Sie fragte sich, ob irgendjemand außer ihrem Dad sie vermissen würde. Mateo schon – zumindest anfangs. Doch zwischen ihnen war mittlerweile alles so angespannt, dass es nicht lange dauern würde, bis er begriff, dass er ohne sie besser dran war.

Layla war jedoch niemand, der gleich aufgab. Und so parkte sie ihr Bike am Straßenrand und nickte James zu, während er die Samtkordel aufhakte und sie einließ.

Ihr Plan war, an Iras Tisch vorbeizugehen, kurz ihr Gesicht zu zeigen, ein paar Sätze mit ihm zu wechseln und dann so schnell wie möglich abzuhauen. Sie war nicht in Partystimmung. Sie wollte nur noch ins Bett, sich die Decke über den Kopf ziehen und nie wieder rauskommen.

Sie ging durch den Club, auf Ira zu, als auf der Tanzfläche ein Streit ausbrach, um den die Menge einen Kreis bildete. Layla starrte ungläubig in dessen Mitte, wo sich Ryan Hawthorne, Madison Brooks und Aster Amirpour einen heftigen Schlagabtausch lieferten.

„Wie konntest du?“, schrie Madison mit bebenden Lippen und glänzenden Wangen unter dem Schein der Kupferlaternen, während Aster schockiert zusah und Ryan sich mit dem Handrücken über den Mund wischte. Instinktiv griff Layla zu ihrem Handy, stellte es auf „Video“ und ging näher. Pfeif auf die einstweilige Verfügung. Sie war ein Profi, und das war zu gut, um es sich entgehen zu lassen.

Aster fasste nach Madison und versuchte, sie zu beruhigen, doch nur mit dem Erfolg, dass die nach ihr schlug wie ein verwundetes Tier.

„Geh weg von mir!“, kreischte Madison. „Wag es bloß nicht, mich anzufassen!“

Ryan sprang zwischen die beiden, die Hände defensiv erhoben. „Mad – was machst du denn?“, fragte er fassungslos.

Er blickte wild um sich und taxierte die Anzahl der Augenzeugen, ehe er sich wieder seiner aufgebrachten Super-Promi-Freundin zuwandte.

„Ich bin nur vorbeigekommen, um dich zu überraschen. Wir haben uns schon wochenlang nicht mehr gesehen, und jetzt weiß ich auch, warum!“

Anklagend zeigte Madison mit dem Finger auf Aster, während Aster hinter Ryan in Deckung ging und Ryan sich bemühte, Madison zu beruhigen. Er sah reichlich verärgert aus, aber nicht unbedingt überrascht.

Layla schlich sich näher heran und verfolgte die Szene durch ihr Smartphone. Sie konnte kaum fassen, dass sie einen Platz in der ersten Reihe für einen Auftritt ergattert hatte, der in den nächsten Wochen, wenn nicht Monaten die meistdebattierte Story sein würde – falls sich in der sommerlichen Saure-Gurken-Zeit nicht bald ein anderer Skandal ereignete. Sie richtete ihr Kameraobjektiv auf Madisons Augen, aus denen nun Tränen rannen, während sie immer wieder fragte: „Warum?“ Aster stand verlegen hinter den beiden.

Es war ein denkwürdiger Auftritt, so viel war sicher, und Layla fuhr mit der Aufzeichnung fort, indem sie Madison auf ihrer Flucht zur Tür verfolgte. Den Kopf gesenkt, die Arme fest um die Taille geschlungen, schoss Madison durch die Menge, die ihr seltsamerweise widerstandslos den Weg frei machte, bis sie direkt vor ihr anlangte. Madison hob das Kinn und sah sie geradeheraus an, fast so, als hätte sie erwartet, sie genau dort stehen zu sehen.

Allerdings war das Ganze mit derartiger Geschwindigkeit abgelaufen, dass Layla nicht wusste, wie viel sie dazufantasiert hatte, da sie in heller Panik war, womöglich in weniger als fünfzehn Metern Entfernung von der Frau erwischt zu werden, die sie erst kürzlich wegen Stalkings angezeigt hatte.

Als Ira herbeikam und ein paar Worte sagte, bemühte sich Layla, ihn zu verstehen, doch die Musik übertönte seine Stimme. Schon wollte sie die Filmaufnahme abbrechen, da langte Madison am Eingang an, genau in dem Augenblick, als Tommy erschien. Perplex verfolgte Layla, wie er schützend einen Arm um Madison legte, ihr etwas ins Ohr flüsterte und sie zur Tür hinaus in die Nacht führte.

33. KAPITEL

How To Save a Life

Madison zitterte.

Sie wirkte verstört – wie jemand, der gerade etwas erlebt hat, von dem er sich nicht so leicht erholen würde.

Es war alles so schnell geschehen, dass keine Zeit zum Nachdenken gewesen war. Tommy hatte kaum den Club betreten und eigentlich nur so lange bleiben wollen, bis Ira seine Anwesenheit registrierte, da war Madison schon mit tränenüberströmtem Gesicht auf ihn zugeschossen. Ihm blieb nur eine Wahl: Er rief, dass ihr alle anderen gefälligst vom Leib bleiben sollten, legte ihr seine Jacke um die Schultern und brachte sie zu ihrem Auto. Dort setzte er sich hinters Steuer und fuhr durch die Stadt, bis er sicher war, dass sie nicht verfolgt wurden. Schließlich machte er am Vesper halt und führte sie diskret in einen der hinteren Räume, wo sie abwarteten, bis sich der Club leerte und sie nichts mehr zu befürchten hatte.

Das Verblüffendste war Madisons Bereitschaft, sich ohne jede Widerrede auf seinen unausgegorenen Plan einzulassen. Allerdings hatte sie ohnehin kaum etwas gesagt. Es schien, als ginge sie ganz in ihrer eigenen kleinen Welt auf, froh darüber, dass jemand anders die Dinge in die Hand nahm.

„Alles in Ordnung?“, fragte Tommy, als sie sich gesetzt hatte. Beklommen musterte er ihr schönes Gesicht und registrierte, wie zierlich und verletzlich sie in seiner Lederjacke aussah. Dabei wiederholten sich andauernd dieselben Sätze in seinem Kopf: Sie ist einfach nur ein Mädchen – ein Mädchen in der Krise. Sie braucht Ruhe, Trost und ein bisschen Unterstützung. Das kriegst du hin.

Madison zog sich die Ärmel bis über die Finger und presste sich die Fingerspitzen fest auf die Lippen, ehe sie die Hände in den Schoß fallen ließ, als legte sie eine schwere Last ab, die sie schon zu lange getragen hatte.

„Mann, wahrscheinlich sehe ich schrecklich aus.“ Sie zog die Schultern zusammen und musterte ihn aus hellen glänzenden Augen.

„Ausgeschlossen.“ Er setzte sich ihr gegenüber und reichte ihr ein Bier. Er hoffte, dass sie Bier mochte. Auf den vielen Bildern, die er gesehen hatte, trank sie meistens Champagner. Doch im Vesper gab es keinen Champagner, und vom Tag ihrer ersten Begegnung an hatte er das Gefühl gehabt, dass Madison genauso locker ein kühles Blondes wegkippen konnte wie die Mädchen in seiner alten Heimat. Daran, wie sie die frostig beschlagene Flasche umfasste und sie sich an die Wange und dann an die Stirn presste, ehe sie einen Schluck trank, merkte er, dass er sich zumindest darin nicht geirrt hatte.

„Danke, dass du mich dort rausgeholt hast.“ Der Blick, mit dem sie ihn bedachte, war wesentlich dankbarer, als es diese kleine Tat wert war. „Sehr galant von dir.“ Sie stieß mit dem Hals ihrer Flasche gegen seine und trank noch einen Schluck.

„Man tut, was man kann“, sagte Tommy beiläufig, während er wünschte, er hätte etwas Cooleres von sich gegeben, doch leider fiel ihm nichts Cooleres ein.

„Wie viel hast du gesehen?“ Sie stellte ihre Flasche auf den Tisch und strich mit dem Zeigefinger am Rand herum.

„Gar nichts.“ Er zupfte am Etikett und hatte durchaus eine ungefähre Vorstellung. „Ich war gerade erst gekommen, als du auf mich zugelaufen bist.“

Sie hob das Kinn und taxierte ihn streng. „Scheint eigentlich nicht deine Art von Club zu sein.“

„Ist es auch nicht. Aber ich musste mich mal sehen lassen.“ Madison nickte, und Tommy hätte schwören können, noch nie etwas herzzerreißend Schöneres gesehen zu haben. Mit ihren mascaraverschmierten Augen wirkte sie zerbrechlich, angegriffen und schutzbedürftig. Er schluckte schwer und rang um Fassung.

Madison blickte auf ihre Hände und spreizte die zarten, blassen Finger auf dem verschrammten Holztisch. „Kriegt Aster eigentlich Bonuspunkte dafür gutgeschrieben, dass sie sowohl mich als auch Ryan in den Club geholt hat?“

Jetzt war es an ihm, verdutzt dreinzusehen. Er hatte nicht gewusst, dass Madison von den Gerüchten um Aster und Ryan gehört hatte. Allerdings hätte er es sich denken können. Madison wirkte wie jemand, dem nicht allzu viel entging.

„Was weißt du über sie?“

Sie hob den Blick und musterte ihn genau. Sie würde merken, wenn er log.

Tommy legte den Kopf in den Nacken und starrte lange und nachdenklich an die schallgedämpfte Decke. „Nicht viel.“ Es war die Wahrheit.

Madison nickte, trank noch einen Schluck von ihrem Bier und stieß resigniert einen Seufzer aus, der zu einer wesentlich älteren Frau gepasst hätte. Sie brauchte dringend einen Ort zum Ausruhen und das Versprechen eines neuen Tages. Die Zuflucht, die er ihr bot, war bestenfalls vorübergehend.

Trotz der Tränen wirkte sie nicht wie eine Frau, die ihren Freund gerade mit einer anderen erwischt hatte. Er musste es wissen. Ihm hatte einmal ein Mädchen einen ganzen Milchshake über den Kopf gekippt, weil er mit ihrer besten Freundin geflirtet hatte. Und auch wenn er sie nicht gut kannte, hatte Madison in seinen Augen absolut nichts Unterwürfiges an sich. Trotzdem nahm sie die Neuigkeit zu locker, zu gelassen auf.

Andererseits war Madison vielleicht einfach eine so gute Schauspielerin, dass sie ihre Emotionen unter Kontrolle halten konnte.

Wenn es ihr nichts ausmachte, dann brauchte es auch ihm nichts auszumachen. Er war besser beraten, wenn er seine Gedanken abblockte und sich darauf konzentrierte, sein Bier auszutrinken.

„Morgen früh weiß es die ganze Welt – wenn es sich nicht jetzt schon rumgesprochen hat.“ Ihre Stimme klang abwesend, und sie blickte in die Ferne. „Aber tu mir einen Gefallen, und frag mich bitte nicht nach Einzelheiten. Bisher hast du ja darauf verzichtet und dafür bin ich dir dankbar. Es ist einfach total angenehm, mit jemandem zusammen zu sein, der nicht unbedingt ein Fan ist. Der wahrscheinlich so gut wie nichts über mich weiß und dem es mehr oder weniger egal ist.“

Tommy wollte schon etwas sagen, dagegen protestieren, dass er kein Fan sei, überlegte es sich dann aber anders. Ihm fiel kein einziger Film von ihr ein, den er gesehen hätte. Andererseits hatte er es auch nicht so mit Filmen. Sein Leben wurde von Musik beherrscht.

„Noch ein Bier?“ Er tippte ihre Flasche mit seiner an. Sie nickte und schob ihm die leere Flasche hin. Als er sich vorbeugte, um sie wegzunehmen, fasste Madison ihn an seinem grau karierten Hemd und küsste ihn mit einer Intensität, die ihn verblüffte. Nachdem sie sich wieder von ihm gelöst hatte, hatte Tommy das untrügliche Gefühl, dass ein Schalter umgelegt worden war – er wurde offiziell in etwas hineingezogen, das er nicht genau benennen konnte, doch ließ sich nicht leugnen, dass es von nun an kein Zurück mehr gab.

34. KAPITEL

Like a Virgin

Nach der schrecklichen Szene zwischen ihr, Ryan und Madison hätte Aster darauf gewettet, dass Ira die Party für beendet erklären würde. Doch Ira, der immer gern Kapital aus einem Skandal schlug, eskortierte sie und Ryan im Eiltempo zurück ins Riad und hörte nicht auf Ryan, als der ihm nahelegte, lieber für diesen Abend zu schließen.

„Sei nicht albern.“ Sein Ton ließ keine Widerrede zu. „Bis sich die Wogen geglättet haben, bist du hier sicherer als anderswo. Wenn du irgendwann gehen willst, kannst du durch den Seitenausgang verschwinden. Ich sage James, dass er ein Auge auf dich haben soll. Glaub mir, mit James in deiner Nähe belästigt dich garantiert niemand.“

Aster schwieg und war mehr als glücklich, dass jemand anders die Logistik ausarbeitete. Sie musste sich erst einmal über ihre Gefühle klar werden. Im Licht dessen, was geschehen war, müsste sie vermutlich zutiefst beschämt sein oder wenigstens ein schlechtes Gewissen wegen des ganzen Aufruhrs haben, den sie verursacht hatte. Sie hatte das Undenkbare getan, sie hatte eine A-Promifrau traumatisiert, indem sie ihr den Freund klaute. Zumindest würde es die Presse so darstellen, obwohl das nur sehr wenig mit der Wahrheit zu tun hatte.

War sie die Einzige, der aufgefallen war, dass der ganze Auftritt inszeniert gewirkt hatte? Als Madison einfach so aus dem Nichts aufgetaucht war und zu schreien begonnen hatte, hatte sich ihr der Eindruck aufgedrängt, sie hätte die Szene tagelang vor dem Spiegel geübt. Es war, als hätte Madison ihr absichtlich eine Falle gestellt, und sie, naiv, wie sie war, war blind hineingetappt.

Nur dass sie nicht ganz so naiv war. Zumindest nicht komplett.

„Eins steht mal fest …“

Ryans Stimme riss sie aus ihren Gedanken und zurück in die Gegenwart. Irgendwann war Ira gegangen und hatte ihnen zwei Gläser Champagner dagelassen.

„Du hast gerade den ersten Schritt dazu getan, dir einen Namen zu machen.“ Ryan musterte sie anerkennend, während Aster am Saum ihres Kleides zog. „Tu nicht so schockiert“, sagte er. „Das ist der schnellste Weg zum Ruhm, abgesehen von einem Sexvideo.“

Sie machte sich los und ignorierte das Champagnerglas, das er ihr in die Hand drücken wollte. „Du tust, als müsste ich mich darüber freuen. Als würdest du dich darüber freuen.“

Er hob sein Glas und betrachtete die Bläschen. „Froh, dass ich mein Leben wiederhabe? Allerdings. Froh, dass ich in einem überfüllten Nachtclub angebrüllt worden bin, während sie ihrem Publikum ein mitreißendes Trauerspiel geboten hat? Nicht im Geringsten.“ Er trank noch einen Schluck und ließ rasch den nächsten folgen. „Aber jetzt ist es in der Welt, Aster. Wohl oder übel. Was bedeutet, dass ich keine andere Wahl habe, als einen Weg zu finden, um es zu meinem Vorteil umzumünzen. Und wenn du es in dieser Branche schaffen willst, ist mein gut gemeinter Rat an dich, deinen eigenen Ansatz zu finden, damit du vorankommst.“

Er stellte sein Glas ab und beugte sich zu ihr, während eine seiner Hände an die Stelle auf ihrem Schenkel zurückkehrte, an der all das Unheil begonnen hatte, obwohl in Wahrheit nicht das all das Unheil ausgelöst hatte. Das Unheil hatte an jenem Tag in der Schuhabteilung von Neiman Marcus begonnen, als sie in der Hoffnung, berühmt zu werden, gezielt angefangen hatte, mit dem Freund einer anderen zu flirten.

Aster schluckte schwer und zwang sich, ihn anzusehen. Seine Finger krochen ihr Bein hinauf, und ihr Puls beschleunigte sich, je höher sie kamen.

„Ich garantiere dir, schon morgen wird dein Agent dir massenhaft Interviewanfragen vorlegen.“

Er rieb die Lippen aufeinander, als wollte er sich darauf vorbereiten, sie zu küssen – ein Kuss, den sie trotz allem noch immer ersehnte.

„Aber ich werde sie nicht annehmen.“ Ihr Tonfall war entrüstet, ärgerlich, die Logik in ihrem Kopf komplett im Widerstreit mit ihrem Herzen. Auf der einen Seite raubte seine Berührung ihr den Verstand. Auf der anderen war es unmöglich zu akzeptieren, wie aalglatt er sich gab, nach allem, was passiert war.

„Gute Strategie. Sprich nicht mit der Presse. Sprich mit niemandem, nicht mal mit deinen Freundinnen. Du wärst überrascht, wie schnell sie dich für ein bisschen Knete und ein paar Sekunden Ruhm verkaufen. Mach einfach dein Ding, und wenn sie dir auflauern, sagst du ‚Kein Kommentar‘ – und gehst weiter.“

„Wenn sie mir auflauern?“ Mit übermenschlicher Willenskraft presste sie die Beine zusammen, um seine Finger auf Distanz zu halten.

„Möglich ist es. Aber mach dir keine Sorgen, Babe. Ich bin immer an deiner Seite.“

Er rückte näher und drückte einen Schenkel gegen ihren. Sie hätte ihm gerne geglaubt, doch sie musste es noch einmal hören, musste es bestätigt bekommen, damit kein Zweifel an seinem Versprechen blieb. „Ja?“ Sie sah ihn an. „Ehrlich?“

„Nur, wenn du es willst.“

Sein Blick schien sich in ihren zu bohren und ließ keinen Zweifel daran, dass sein Wort verlässlich war. Ryan bot ihr alles, was sie sich je ersehnt hatte – Ruhm, Reichtum und die permanente Aufmerksamkeit der Medien. Ihr Name wäre in aller Munde und sämtliche Kameras wären auf ihr Gesicht gerichtet. Sie hätte sich jedoch niemals träumen lassen, dass es so ablaufen würde.

Er fasste ihr mit dem Daumen ans Kinn und hob ihren Kopf an, damit ihre Lippen auf seine trafen. Sachte schob er mit der anderen Hand ihre Beine auseinander und erinnerte sie daran, wo sie aufgehört hatten und welche Stellen erforscht werden mussten.

„Es ist alles gut, Aster.“ Er küsste sie auf Nase, Wange, Stirn und Hals, ehe er erneut ihre Lippen fand. „Du weißt gar nicht, wie gut es noch werden wird. Vertraust du mir?“

Sie war ganz allein mit Ryan Hawthorne im Riad.

Morgen früh wäre sie berühmt, wenn sie es nicht schon war.

Es war mehr oder weniger alles, was sie sich je erträumt hatte, serviert auf einem Silbertablett.

Und es bestand kein Zweifel daran, dass sie das alles nur Ryan zu verdanken hatte.

Ryan war reich, berühmt und einflussreich, und was noch wichtiger war, er war nicht mehr Madisons Freund.

Es gab keinen Grund für sie, ein schlechtes Gewissen zu haben.

Außerdem hatte sie sich schon so weit vom Konzept der perfekten persischen Prinzessin entfernt, dass sie ruhig auch den letzten Schritt tun konnte.

Sie griff nach ihrem Champagnerglas, leerte es in einem Zug und erwiderte Ryans Kuss.

Sie streifte mit den Lippen sein Ohr und sagte: „Ich muss nur kurz zur Toilette – treffen wir uns am Ausgang?“

Dann küsste sie ihn innig und tief, ehe sie sich losmachte und durch den Club davonging.

35. KAPITEL

Just a Girl

„Wow.“

Tommy schaute Madison tief in die Augen und strich mit einem Finger die Rundung ihrer Wange entlang. Das Pulsieren ihres Kusses noch auf den Lippen, war ihm gar nicht bewusst, dass er überhaupt etwas gesagt hatte, bis sie zart lächelte und das Wort wiederholte.

„Allerdings wow …“ Sie seufzte zufrieden und kraulte ihm sachte den Nacken. „Jungen vom Land wissen wirklich, wie man küsst. Unglaublich, dass ich das vergessen hatte.“

Tommy kniff die Augen ein wenig zusammen. Er hatte einen leicht näselnden Akzent in ihrer Stimme wahrgenommen – etwas, womit er niemals gerechnet hätte. Das war also ihr Geheimnis oder zumindest eins davon. Madison war eindeutig nicht das Wunderkind von der Ostküste, als das sie sich ausgab – nicht dass er diese spezielle Geschichte je geglaubt hätte.

Sie hatte etwas total Zutrauliches an sich, was sich bei einem Star ihres Kalibers eigentlich lächerlich anhörte. Doch Tommy spürte, dass sie sich wesentlich wohler dabei fühlen würde, barfuß über eine frisch gemähte Wiese zu laufen, als in Designer-High-Heels über einen roten Teppich zu stöckeln.

Wie sie ein Bier trank, wie sie küsste, wie sie sich entspannte, wenn sie sich sicher war, dass außer ihm niemand zusah, verriet ihm, dass er ausgerechnet in der unwahrscheinlichsten Kandidatin eine verwandte Seele gefunden hatte – wenn nicht noch mehr. Es war, als wäre jeder andere Moment in ihrem Leben gespielt, während ihre gemeinsam verbrachten Momente das Echte waren.

Er wollte sie nach ihrem Akzent fragen, intensiv auf sie eingehen und sich jede Geschichte anhören, die sie zu teilen bereit war, doch er wusste nicht, wie er vorgehen sollte. Sie hatte eindeutig hart daran gearbeitet, all das unter Verschluss zu halten; sich einen Akzent abzugewöhnen war keine einfache Aufgabe.

„Madison …“ Er hatte sich vorgestellt, mit einer simplen Frage zu beginnen und von da aus weiterzumachen. Ehe er weitersprechen konnte, vibrierte ihr Handy wegen einer eingehenden SMS. Ihre Miene verfinsterte sich beim Lesen.

„Ich muss los.“ Sie sprang auf, strich sich durchs Haar und sah sich hektisch nach ihrer Tasche um, die Tommy ihr sofort reichte.

„Alles in Ordnung?“ Er stand neben ihr und sah sie mit Bedauern gehen. Wahrscheinlich würde sie ihn komplett vergessen. Er wusste allerdings, dass er sie nie vergessen würde.

„Ja – ich muss nur …“ Sie presste sich ihre Tasche an die Brust, eilte zur Tür und blieb lediglich lange genug auf der Schwelle stehen, um seine Jacke abzulegen und sie ihm zuzuwerfen. „Danke.“ Sie schaute ihn an, als wollte sie noch so vieles sagen, hätte aber keine Zeit dazu. Schließlich schüttelte sie den Kopf und schoss im nächsten Moment schon hinaus in die Nacht.

„Madison!“ Er rannte ihr nach und rief sie atemlos und mit heiserer Stimme. „Lass dich wenigstens von mir zu deinem Auto bringen“, bat er, alles, nur um die Zeit mit ihr in die Länge zu ziehen.

Doch sie war längst verschwunden.

Rannte weg aus seinem Leben und zurück in ihre Welt aus Geheimnissen und Lügen.

36. KAPITEL

Breaking the Girl

Madison Brooks stürmte hinaus auf den Gehweg. Sie hörte durchaus, dass Tommy ihr nachrief, seine Stimme ebenso perplex wie aufrichtig. Doch er hatte ihr bereits mehr geholfen, als er ahnte. Madison konnte sich nicht erinnern, wann sie sich zuletzt so wohlgefühlt hatte – so für ihr wahres Ich akzeptiert, nicht nur als das Mädchen, für das alle sie hielten.

Witzig, dass sie auf Pauls Dienste verzichtet und beschlossen hatte, alles selbst in die Hand zu nehmen, nur um dann zum unglücklichsten Zeitpunkt eine SMS von ihm zu bekommen. Ein paar Stunden länger Bier trinken und Tommy küssen wäre nett gewesen, doch sie machte sich keine Illusionen darüber, was wichtiger war.

Sie senkte den Kopf, arrangierte ihren Schal so, dass er ihr Haar bedeckte, und lief zum Auto. Erst als sie die Hand am Türgriff hatte, registrierte sie, dass sie die Schlüssel in der Jacke gelassen hatte, die ihr Tommy geliehen hatte.

Sie warf einen Blick zurück auf das Vesper, spähte den Hollywood Boulevard hinab in Richtung Night for Night und beschloss loszulaufen oder zumindest mit schnellem Schritt zu gehen. Ein Mädchen, das mit einem Schal über dem Kopf die Straße entlangspurtete, würde zu viel Aufsehen erregen. Ein Mädchen, das zügig dahinmarschierte, einen „Geh mir bloß aus dem Weg“-Blick im Gesicht, würde allen klarmachen, dass sie es sich lieber zweimal überlegen sollten, ehe sie sich mit ihr anlegten.

Dank einer unkonventionellen Kindheit hatte sich Madison schon immer selbst verteidigt. Trotz ihres verwöhnten Hollywood-Daseins hatte sie nie verlernt, für sich selbst zu sorgen. Bestimmt würde Paul sie nach Hause fahren, sodass sie die Sache mit dem Schlüssel am nächsten Morgen regeln konnte. Zumindest würde ihr das einen Vorwand liefern, Tommy wiederzusehen, aber eigentlich brauchte sie gar keinen. So, wie er sie geküsst hatte, war sie sich ziemlich sicher, dass er die Gelegenheit beim Schopf ergreifen würde. Bei dem Gedanken musste sie lächeln.

Sie ließ den Blick über den palmengesäumten Boulevard schweifen, während sie mit ihren Gucci-Stilettos über zahlreiche pink- und goldfarbene Sterne auf dem Walk of Fame ging. Jennifer Aniston, Elvis Presley, Gwyneth Paltrow, Michael Jackson – sie stürmte an allen vorbei, ihren eigenen eingeschlossen, ohne sich die Zeit zu nehmen, irgendetwas davon zu beachten. Das Ziel war erreicht und gehörte der Vergangenheit an. Sowie sie etwas geschafft hatte, strebte sie sofort nach etwas Neuem. Sie blickte grundsätzlich nicht zurück.

Zu dieser Stunde herrschte nicht viel Verkehr, dafür liefen jede Menge Freaks herum. Es musste später sein, als sie gedacht hatte – bestimmt schon so spät, dass das Night for Night geschlossen hatte – spät genug, dass Ryan und Aster sich woandershin verzogen hatten. Was wohl geschehen war, nachdem sie weg war?

War er wütend auf sie, weil sie so ausgerastet war?

Waren die beiden zusammen nach Hause gegangen?

Oder spielte Aster ihr Rein-und-unberührt-Spielchen weiter?

So oder so wünschte sie Ryan alles Gute; über den Rest würde sie noch früh genug informiert werden. Witzig, dass sie all das in Bewegung gesetzt hatte und Paul dann im allerletzten Moment doch noch eingesprungen war und das Drama damit komplett überflüssig gemacht hatte.

Jedenfalls konnte sie sich keinen besseren Ausgang wünschen. RyMad war gestorben, Ryan und Aster würden all die Publicity bekommen, die sie wollten, und Madison konnte ihr Leben weiterführen, ohne sich ständig verfolgt zu fühlen, nachdem Paul nun alles für sie geregelt hatte.

Sie blieb an der Ecke stehen, sah sich in beide Richtungen um und sauste dann bei Rotlicht über die Ampel. Die SMS war vor gut fünf Minuten gekommen, mit der Bitte, sich zu beeilen. Paul war ein Pünktlichkeitsfanatiker. Madison würde ihn nicht enttäuschen.

Soweit sie es einzuschätzen vermochte, war niemand ihr und Tommy zum Vesper gefolgt, was hieß, dass ihr auch jetzt niemand folgte, wo sie zum Night for Night zurückkehrte. Es würde aber garantiert nicht lange dauern, bis sich die Geier mit voller Wucht auf sie stürzten. Bei der Szene, die sie hingelegt hatte, durfte sie nichts anderes erwarten.

Sie stellte sich vor, wie sie im Schein der Lichter ausgesehen hatte – das Gesicht tränennass, die Stimme vorwurfsvoll und heiser. Wohl kein Mädchen unter den Anwesenden war nicht auf ihrer Seite gewesen, abgesehen von denen, die sie schon immer glühend gehasst hatten – und Aster natürlich.

Ihr Agent würde einen Anfall bekommen. Ihre PR-Leute wären fuchsteufelswild. Doch Madison war froh über ihre Entscheidung, und wenn die anderen die nicht mittragen wollten, müsste sie sie eben daran erinnern, für wen sie arbeiteten. Falls sie dann immer noch nicht umschwenkten, tja, da, wo sie herkamen, gab es jede Menge andere, die sie ersetzen konnten. Agenten gab es in Hollywood wie Schönheitschirurgen und Starbucks-Filialen – an jeder Ecke einen.

Sie schlich sich zum Seiteneingang, tippte auf dem Tastenfeld den Code ein, den James ihr gegeben hatte, und huschte in den großen finsteren Raum. Ihre metallbeschlagenen Absätze hallten laut durch den leeren Club, während sie die Treppe zur Terrasse erklomm, begierig darauf zu erfahren, wie Paul die Bedrohung abgewehrt hatte.

37. KAPITEL

Bigmouth Strikes Again

Layla trug ihren doppelten Espresso von der Nespresso-Maschine in der Küche zu dem von Papieren überhäuften Schreibtisch in ihrem Zimmer. Die teure Kaffeemaschine hatte ihr übliches Haushaltsbudget etwas überschritten, doch in ihren Augen und in denen ihres Vaters war das Gerät weniger Luxus als Notwendigkeit. Ihr Vater war berüchtigt dafür, dass er eine koffeingetränkte Nacht nach der anderen eingeigelt in seinem Atelier verbrachte und an seinen Projekten arbeitete, und obwohl Layla ihre besten Texte ebenfalls nachts schrieb, ging es ihr in erster Linie darum, dass sie auf richtig guten Kaffee stand.

Sie war schon immer eine Nachteule gewesen, ein Zug, den sie vermutlich von ihrem Dad geerbt hatte, doch nun dämmerte es bereits, und sie weigerte sich, ihr Kopfkissen auch nur anzuschauen, bis sie ihre Story geschrieben, überarbeitet und in die Welt hinausgeschickt hatte.

Ihre Finger flogen über die Tastatur, befeuert von den stärksten Bohnen, die Kolumbien zu bieten hatte, sowie von unstillbarem Rachedurst. Queen Bitch Aster und Madison gingen unter, und das hatten sie redlich verdient. Wenn Tommy dabei ins Kreuzfeuer geriet, tja, Pech gehabt. Er hatte Madison ja unbedingt retten wollen.

Layla hatte von Anfang an vermutet, dass sich Aster bei Ira einschmeicheln würde, um den Sieg zu ergattern. Vielleicht nach Büroschluss bei ihm vorbeischauen und ein bisschen Schenkel zeigen. Und wer wusste schon, ob sie das nicht tatsächlich getan hatte? Wer wusste schon, ob sie nicht miteinander geschlafen hatten – oder sich womöglich sogar regelmäßig zum Sex trafen?

Wie dem auch sei, das war ein Joker, den Layla noch nicht einsetzen würde.

Der Letzte, den sie sich zum Feind machen wollte, war Ira Redman.

Aber Queen Bitch Aster Amirpour?

Nur zu!

Und was Madison anging …

Layla sah sich die Videoaufzeichnung noch einmal an. Bei dem Teil, wo Tommy wie ein edler Ritter in verblichener Jeans, schwarzer Lederjacke und abgeschabten Motorradstiefeln Madison in Sicherheit brachte, wurde ihr flau im Magen.

Tommy war ein Narr. Und Madison war eine verzogene Göre, die ihr oberflächliches, übersättigtes Dasein gezielt vorführte und unzählige Jugendliche dazu verleitete, ihr nachzueifern, von denen manche dann den Tod fanden wie Carlos.

Sie las ihren Artikel noch einmal durch, nicht sicher, ob sie ihn posten sollte.

BEAUTIFUL IDOLS

RyMad RIP

Liebe Anwesende,
wir haben uns heute hier versammelt, um das allzu frühe Ableben eines der größten Liebespaare Hollywoods zu betrauern – die nicht ganz planmäßige Trennung von Madison Brooks und Ryan Hawthorne.

Ja, liebe Leser, hier lest ihr es zum ersten Mal: Ry-Mad ist tot.

Ich weiß, was ihr jetzt denkt. Wie das? Und vielleicht sogar … Warum? Und ganz bestimmt … Neiiiiin!

Bedauerlicherweise ist es wahr. Und wie die Götter Hollywoods es wollten, war die Verfasserin direkt vor Ort, als es geschah, und hat jeden erbärmlichen erbarmungswürdigen Moment auf Video aufgezeichnet.

Doch noch ein warnendes Wort, ehe ihr auf „Play“ drückt: Wenn ihr das hier gesehen habt, könnt ihr es nicht mehr ungesehen machen. Die Bilder werden bis ans Ende eurer Tage in eure Netzhäute eingebrannt sein.

Anstelle von Blumen dürft ihr eure Anteilnahme gern in den Kommentaren bezeugen.

Die besten Journalisten waren furchtlos. Erzählten die Geschichten, die erzählt werden mussten. Auch wenn diskussionswürdig war, ob die Dreiecksgeschichte um Ryan, Madison und Aster unbedingt erzählt werden musste, war es vielleicht nicht an ihr, darüber zu entscheiden.

Ob sie im großen Plan der Menschheitsgeschichte eine Rolle spielte, war nicht der Punkt. Die Leute würden nach jedem Wort lechzen. Es gab kein größeres Vergnügen, als zuzusehen, wie das Leben eines Promis aus der Bahn geriet. Das gab den Leuten die Gelegenheit, Partei zu ergreifen, ihre Loyalität (bzw. mangelnde Loyalität) zu erklären und kollektiv den Kopf zu schütteln, höhnisch zu grinsen und sich über die Blödheit der Reichen und Berühmten lustig zu machen.

Wie konnte er nur?

Sie hätte es wissen müssen.

Sie ist doch nichts weiter als eine ruhmsüchtige Schlampe …

Und wenn es Fotos und Videos zur Untermalung des Ganzen gab, umso besser.

Außerdem bloggte Layla ja schließlich nicht für ein hochgestochenes Intellektuellenblatt. Sie besaß ihren eigenen unersättlichen Pool von Lesern, und es war ihre Aufgabe, dafür zu sorgen, dass sie ihre Nahrung in der Form erhielten, die sie gewohnt waren.

Um die größte Wirkung zu erzielen, musste sie den Text so schnell wie möglich veröffentlichen. Sicherstellen, dass die Leute sofort nach dem Aufwachen, wenn sie nach ihrem grünen Smoothie griffen, als Erstes ihre Story lasen.

Sie nagte an ihrer Unterlippe, kreuzte die Finger, warf einen letzten Blick auf die Fotos mit den von ihr hinzugefügten bissigen Kommentaren und drückte auf „Posten“. So oder so, jetzt war die Geschichte draußen, und es gab kein Zurück mehr.

38. KAPITEL

Are You Happy Now?

Aster Amirpour drehte sich auf die Seite, zog die Knie hoch bis an die Brust und umklammerte mit beiden Händen ihren Kopf, der sich anfühlte, als trampelte eine Elefantenherde darauf herum.

Sie wusste nicht, was schlimmer war, ihre raue, ausgedörrte Kehle oder die mörderischen Kopfschmerzen. Schließlich zwang sie sich in Sitzposition, strampelte die Beine aus den schwarzen Satinlaken frei und stellte die Füße auf den weißen Flokati, nur um aufs Bett zurückzufallen. Es war eindeutig der Schwindel, gefolgt von Übelkeit, der Kopfschmerzen und trockene Kehle auf die Plätze drei und vier verwies.

„Ryan“, keuchte sie, im verzweifelten Verlangen nach einem Aspirin und einer Flasche Wasser, zwei Dingen, die hoffentlich schlagartig den Erholungsprozess einsetzen lassen würden. Außerstande, lauter zu sprechen als im Flüsterton, rollte sie sich auf seine Bettseite hinüber und öffnete ein Auge, nur um festzustellen, dass da niemand war.

Sie streckte einen Arm vor sich aus und strich damit über das Laken. Es war kalt. Als wäre er schon lange aufgestanden und nicht mehr zurückgekehrt. Aber das konnte doch nicht sein, oder?

Aster schoss in die Höhe. Kämpfte tapfer gegen die aufwallende Übelkeit an und blickte mit brennenden Augen auf einen kühn und maskulin eingerichteten Raum voller moderner, leicht überdimensionierter Möbel. Eine riesige Lederchaiselongue, verspiegelte Tische und ein Kingsize-Bett.

Sie stützte den Kopf in die Hände, außerstande, sich an irgendetwas zu erinnern, nachdem sie den Club verlassen hatten. Das Einzige, was sie sicher wusste, war, dass sie nackt und allein war und keine Ahnung hatte, wo sie sich befand.

Gehörte das Zimmer Ryan?

War sie in seiner Wohnung – oder war das eine noble Hotelsuite?

Sie spähte ins Badezimmer und erkundete das daneben gelegene Wohnzimmer, wo sich noch mehr moderne Einrichtungsgegenstände und weitere harte Kanten, scharfe Ecken und verspiegelte Flächen fanden, aber kein Ryan. Nach einer gründlichen Durchsuchung sämtlicher Räume einschließlich der Wandschränke stand fest, dass er verschwunden war, also schickte sie ihm eine SMS: Wo bist du? Als er nicht antwortete, rief sie bei ihm an, doch es schaltete sich sofort die Mailbox ein.

Da die Sonne bereits durch die Vorhänge blitzte, konnte sie sich unmöglich ungesehen nach Hause schleichen. Ihr Auto stand noch am Night for Night, und diesem blöden Idioten, der behauptete, sie genug zu lieben, um ihr die Jungfräulichkeit zu rauben, war es offenbar zu mühsam, sich die Zeit zu nehmen, sie zurück zum Club zu fahren, damit sie es holen konnte. Anders war das nicht zu interpretieren. Er hatte ihr nicht mal einen Zettel dagelassen.

Sie ließ sich auf die Knie fallen, zerrte ihre Tasche unter der Chaiselongue hervor und sammelte ihre Sachen zusammen. BH und Höschen lagen auf verschiedenen Seiten des Raums, doch sie waren zerfetzt und klebrig und derart eklig, dass sie die Teile nicht einmal ansehen, geschweige denn tragen konnte. Ihr Kleid war auf dem Fußboden neben der Couch im Wohnzimmer gelandet, und obwohl sie es einst mehr geliebt hatte als jedes andere Kleid, das sie je besessen hatte, erschien es ihr nun so billig und beschmutzt, wie sie sich selbst momentan fühlte. Sie knüllte es gemeinsam mit der Unterwäsche zu einer Kugel zusammen und warf den ganzen Haufen in den Müll.

Allerdings zog sie eine Grenze bei ihren Valentino-Stilettos. Ryan hatte ihr schon genug genommen. Nie und nimmer würde sie auch noch auf die Schuhe verzichten.

Im Badezimmer ließ sie sich kühles Wasser übers Gesicht laufen, doch egal, wie sehr sie sich auch bespritzte und mit dem Waschlappen rubbelte, sie sah grässlich aus. Ihre Augen waren blutunterlaufen, ihr Make-up war verschmiert, und sie hatte den wilden, verlorenen Blick von jemandem, der sich unter einer schweren Reuelast dahinschleppt. Sie fasste ihr Haar mit den Fingern zu einem unordentlichen Knoten zusammen, inspizierte die wenigen Kleidungsstücke im Schrank und fragte sich, ob Ryan wirklich hier wohnte. Immerhin gab es Jeans und ein weiches blaues Button-down-Hemd, und sie dachte nicht zweimal darüber nach, ob sie es sich nehmen sollte.

Nachdem sie die Jeans an den Beinen hochgekrempelt hatte, stopfte sie das Hemd halb in die Hose, schlang sich einen seiner Gürtel um die Taille und steckte die Füße in die Stilettos. Auf dem Weg nach draußen schnappte sie sich Ryans dunkle Sonnenbrille von der Kommode und machte sich auf den langen Nachhauseweg.

39. KAPITEL

Bullet With Butterfly Wings

Tommy Phillips packte das Kissen neben seinem Kopf und legte es sich übers Gesicht. Er weigerte sich, das Licht eines neuen Tages hereinzulassen, wenn er dafür den wunschlosen Kokon seiner Träume verlassen musste.

Sein Traumleben und sein waches Leben waren so nahtlos ineinander verschmolzen, dass es keine Trennlinie mehr zwischen beiden gab. Es war, als hätte er die ganze Nacht damit verbracht, Madison Brooks zu küssen – zuerst im Vesper, wo sie ihn mit diesen einzigartigen violetten Augen angesehen hatte –, nur um die Erinnerung an sie in seine Träume hinüberzuretten, wo sie ihn erneut in die Arme schloss.

Sie zu küssen war der Wahnsinn! Etwas, das er sich niemals hätte träumen lassen.

Noch wahnsinniger war allerdings die unleugbare Verbindung zwischen ihnen. Tommy war sich sicher, dass er nicht nur ein Lückenbüßer für sie war, eine angenehme Art, sich gut zu fühlen, nachdem sie vom Betrug ihres Freundes erfahren hatte. Sie fühlte sich ehrlich zu ihm hingezogen. Die Tatsachen ließen sich nicht leugnen.

Sie hatte darauf vertraut, dass er sich um sie kümmerte, sie beschützte, sie aus dem Blickfeld der Gaffer entfernte und in Sicherheit brachte.

Sie vertraute ihm genug, um ihm zu zeigen, wie sie wirklich war, ohne den Schleier der Berühmtheit, nichts als ein echtes Mädchen, das Bier trank und einen Jungen küsste, für den sie zweifellos eine kleine Schwäche hatte.

Er ließ sich tiefer in die Laken sinken und dachte an den Blick in ihren Augen … die süße Sehnsucht in ihrem Seufzer … das Spiel ihrer Finger an seinem Nacken … und das berauschende Gefühl, als ihre Lippen sich auf seine pressten … bis zuletzt der bedauernde Unterton in ihrer Stimme erklang, als sie ging.

Mehr brauchte er nicht als Beweis dafür, dass sie ebenso auf ihn stand wie er auf sie.

Und das Beste war, er hatte Bilder, die das belegten.

Er warf das Kissen von sich, drehte sich auf die Seite und griff nach dem Handy, das er auf dem Fußboden hatte liegen lassen. Gerade wollte er seine Fotos durchschauen, als eine lange Kette von SMS auf dem Display erschien.

Woher zum Teufel …?

Rasch scrollte er sie durch und starrte ungläubig auf die vielen Bilder vom Ryan-Madison-Aster-Drama. Einschließlich Fotos von ihm, einen Arm um Madison gelegt, wie er sie zur Hintertür des Vesper hinausführte. Sie warf einen zaghaften Blick zurück, als sich die Tür hinter ihnen schloss, während seine Miene jedem, der ihnen zu folgen wagte, ernsthafte Konsequenzen androhte.

Offensichtlich war ihnen jemand gefolgt. Und derjenige hatte dafür gesorgt, dass sich sein Flirt mit Madison herumsprach.

Er stürzte ans schmutzverschmierte Fenster, nur um festzustellen, dass draußen ein Schwarm Paparazzi auf der Lauer lag. Wahrscheinlich warteten sie darauf, dass er das Haus verließ, damit sie ihn mit Fragen und Beleidigungen bombardieren und seine Reaktionen aufzeichnen konnten.

Ratlos raufte er sich die Haare. Das war nicht direkt die Art, wie er sich einen Namen zu machen gehofft hatte, trotzdem konnte er sich nicht in seiner Wohnung verschanzen und warten, bis sich die Geier auf einen anderen Skandal gestürzt hatten.

Fakt war jedenfalls, dass sein Kühlschrank und seine Küchenschränke leer waren und er dringend einen Kaffee brauchte.

Kopfschüttelnd entfernte er sich vom Fenster und ging duschen. Wenn er schon sein Debüt in den Boulevardmedien geben musste, sollte er wenigstens so gut wie möglich dabei aussehen.

40. KAPITEL

Wake Me Up When September Ends

Das Taxi rauschte unter lautem Kiesknirschen davon, wobei der Fahrer sie mit einem missbilligenden Blick bedachte, auch wenn sie sich Letzteres eingebildet haben könnte, während Aster den Code für das elektrische Tor auf dem Tastenfeld eingab und den langen Weg die Einfahrt hinauf antrat.

Das Haus ragte groß in der Ferne auf. Wahrscheinlich, weil es einfach groß war, eins der größten im Viertel, was angesichts des Reichtumspegels in der Gegend wirklich etwas heißen wollte. Doch an diesem Morgen wirkte die im mediterranen Stil erbaute Villa beinahe zu groß, irgendwie dräuend und düster. Als könnten sich das rote Ziegeldach und die geneigten Bogengänge jeden Moment gegen sie wenden und das Ganze sich von einem luxuriösen Zufluchtsort in eine Art Gefängnis verwandeln.

Sie schwankte unsicher und schlitterte mit den Absätzen über die unregelmäßigen Steine, bis sie die Schuhe abstreifte und das letzte Stück barfuß zurücklegte. Nervös blickte sie sich um, hielt Ausschau nach Nanny Mitra, den Dienstmädchen und den Gärtnern, die jeden Tag kamen, nach irgendjemandem, der sie dabei ertappen könnte, wie sie verstohlen durch den eigenen Vorgarten schlich und so schuldig dreinsah, wie man sie gewiss von ihr denken würde.

Normalerweise hätte sie sich von der Garage aus ins Haus geschlichen, die direkt zum hinteren Flur führte, doch die Fernbedienung für die Garage lag in ihrem Auto und das stand nicht mehr auf dem Parkplatz des Night for Night. Entweder war der Wagen gestohlen oder abgeschleppt worden. So oder so, sie saß in der Patsche.

Manchmal ließ Javen allerdings die Glastüren offen, durch die man von hinten im Garten ins Fernsehzimmer kam, meistens an den Abenden, an denen er sich selbst fortschlich. Sie konnte nur hoffen, dass er daran gedacht hatte, es auch heute zu tun. Witzig, dass ihr gemeinsamer Feldzug zum Austricksen Nanny Mitras sie enger zusammengeschweißt hatte denn je.

Sie schlich sich hinters Haus, drehte am Türknauf und atmete erleichtert aus, als die Glastür aufging und sie in den dunklen Raum trat, in dem die Vorhänge vorgezogen waren. Ein gutes Zeichen, denn das hieß, dass die Dienstmädchen bisher nicht eingetroffen waren und dass Nanny wahrscheinlich in ihrem Zimmer war, vielleicht sogar noch schlief. Alster huschte die Treppe hinauf, wobei sie vor Anspannung den Atem anhielt, bis sie es unbemerkt in ihr Zimmer geschafft und die Tür hinter sich geschlossen hatte.

Sie warf Schuhe und Handtasche in Richtung des Polstersessels in der Ecke, ließ sich aufs Bett sinken und starrte auf ihr Spiegelbild im hohen Standspiegel. Sie fühlte sich hundsmiserabel. Und sie sah noch schlimmer aus. Die sonntägliche Besprechung war für den frühen Nachmittag angesetzt, doch sie bezweifelte, dass sie es schaffen würde, dass sie sich bis dahin aufraffen könnte, und hatte auch überhaupt nicht vor, es zu versuchen. Trotz allem, was geschehen war – oder vielleicht gerade deshalb –, lag sie weit vorn, und Ira würde ihr das nicht wegnehmen, nur weil sie bei einer Pflichtveranstaltung mit vorbestimmtem Ausgang nicht erschien.

Was sie wollte – nein, tatsächlich mehr als alles andere brauchte –, war eine lange, heiße Dusche, und zwar vor allem, um sich jede verbliebene Spur von Ryan Hawthorne vom Leib zu schrubben.

Ihn aus ihrem Gedächtnis zu schrubben war ein ganz anderes Problem, das sich in absehbarer Zeit wohl kaum lösen ließ.

Sie zog das Haargummi heraus und schüttelte die offene Mähne. Nachdem sie einen letzten Blick auf ihr jämmerliches Spiegelbild geworfen hatte, erhob sie sich mühsam vom Bett und wollte sich gerade ins Badezimmer schleppen, als die Tür von außen aufgestoßen wurde und ihre Eltern im Zimmer standen.

41. KAPITEL

Blow Me

(One Last Kiss)

Das Letzte, worauf Layla Lust hatte, war Iras sonntägliche Besprechung, doch angesichts der Gefahr, aus dem Wettbewerb zu fliegen, hatte sie nicht wirklich eine Wahl, oder? Sie machte gedanklich eine Liste von Dingen, die deutlich schlimmer waren. Zum Beispiel ein Ringkampf mit einem Alligator, Fallschirmspringen ohne Fallschirm, den Schauplatz eines Mordes sauber machen – aber verglichen mit der Aussicht darauf, Tommy, Aster und Ira sowie dem unbestreitbaren Chaos gegenüberzutreten, das sie dadurch ausgelöst hatte, dass sie ihre Bilder auf ihrem Blog gepostet hatte, erschienen ihr all diese Dinge nicht nur Erfolg versprechender, sondern vielleicht sogar regelrecht angenehm, wenn sie es nur einmal ausprobierte.

Kaum hatte sie ihren Post in die Welt hinausgeschickt, überfielen sie widerstreitende Emotionen von absolutem Triumph bis zu niederdrückender Reue. Die Reaktion der Leser kam prompt – die Zahl der Zugriffe schoss in die Höhe, wie Layla es noch nie erlebt hatte, und der Kommentarbereich quoll über. Sowie ihr jedoch zu dämmern begann, dass sie bald zwei der Personen begegnen würde, die sie ohne deren Einverständnis zu Internet-Promis gemacht hatte, fragte sie sich, ob sie nicht vielleicht einen etwas zurückhaltenderen Ton hätte anschlagen sollen.

Doch andererseits – war es als Hollywood-Bloggerin nicht ihre Pflicht, genau solche Geschichten zu berichten?

Sie rollte ihr Bike rückwärts aus der Garage und machte einen Satz, als plötzlich jemand neben ihr stand und „Hey“ sagte.

„Mateo! Oh mein Gott, du hast mich zu Tode erschreckt.“ Sie presste sich eine Hand aufs Herz, als müsste sie es daran hindern, aus ihrer Brust zu springen.

Er schob die Hände in die Vordertaschen seiner Jeans und musterte sie. „Du bist ganz schön schreckhaft.“

„Ich hatte eine lange Nacht. Mit einer Menge Koffein.“ Sein intensiver Blick machte sie verlegen.

„Hast du deshalb nicht auf meine SMS geantwortet?“

Seufzend schloss sie die Augen und wünschte, sie könnte so bleiben und die Welt einfach aussperren. Seinetwegen käme sie noch zu spät, doch das jetzt zu erwähnen würde nicht gut ankommen.

„Tut mir leid. Ich war beschäftigt – und …“ Sie richtete ihre Worte an eine Stelle hinter seiner Schulter, um ihn nicht direkt ansehen zu müssen.

„Dein Blog. Ich weiß. Glaub mir, ich habe alles gelesen.“ Er musterte sie weiter intensiv, als wollte er sie zwingen, ihm in die Augen zu blicken.

Sein Tonfall deutete auf etwas hin, das sie nicht wissen wollte, und doch konnte sie es sich nicht verkneifen, ihn zu fragen: „Und – wie findest du es?“

Seine Züge wurden schärfer, während er zum Haus auf der anderen Straßenseite hinüberschaute – ein neueres Modell, das einer zweistöckigen Geschenkbox mit Fenstern ähnelte.

„Ich finde, dass es nicht zu dir passt, grausam zu sein“, sagte er schließlich.

„Es ist nicht grausam, wenn es die Wahrheit ist“, fauchte sie.

„Aber es geht um Menschen, die du kennst, nicht um Personen des öffentlichen Lebens. Das ist ein Unterschied.“

Sie kochte innerlich. Mateo hatte keine Ahnung, was er da redete, sie würde sich jedoch nicht damit aufhalten, ihn zu belehren. „Hör mal“, sagte sie, wobei sie sich bemühte, ihren schneidenden Unterton zu dämpfen. Ganz egal, wie sehr er sie auch auf die Palme brachte, sie hasste es, mit ihm zu streiten, und in letzter Zeit hatte es den Anschein, als hätten sie mehr gestritten als irgendetwas anderes. „Ich muss los. Wir können nachher darüber reden.“ Sie rollte ihr Motorrad auf die Straße und versuchte, Mateos gekränkten Blick zu ignorieren.

Sie würde sich später mit ihm versöhnen, aber jetzt musste sie zu einer Besprechung, und das ging vor.

Auf dem Weg zum Vesper rang sie darum, sämtliche Gedanken aus ihrem Kopf zu verjagen, doch es funktionierte nicht. Ihre Hände zitterten, und ihr Herz raste. Sie wusste, das war nicht nur die Folge von zu viel Koffein und zu wenig Schlaf. Es lag an Mateo, und Mateo lag falsch. Als Aster beschlossen hatte, Madison den Freund zu stehlen (nicht dass Layla ernsthaft glaubte, dass ein Mensch gestohlen werden konnte, es sei denn, er wurde gekidnappt; ein Mensch ging entweder freiwillig oder er ging gar nicht – Menschen waren kein Eigentum, das man sich krallen konnte, wenn gerade niemand hinsah), hatte sie eine Kampfansage getätigt. Das Gleiche galt für Tommy, als er unbedingt die allgemeine Lieblingsberühmtheit hatte retten müssen. Sie hatte nur das getan, was jede gute Journalistin tun würde, nämlich darüber zu berichten.

Und doch, so oft sie auch die Worte in ihrem Kopf hin und her wälzte, in der Stille ihrer Seele wusste sie, dass das nicht ganz stimmte. Sie hatte aus einem dunklen und dubiosen Beweggrund heraus gehandelt. Hatte ihre Neutralität sowie den letzten Fetzen ihrer journalistischen Integrität aufgegeben und Partei ergriffen, indem sie sich über alle anderen stellte. Jeder mit nur einem Funken Verstand sah, dass Layla Harrison keinesfalls unschuldig war.

Sie blieb vor der hässlichen Metalltür stehen und fragte sich, ob es zu spät zum Umkehren war. Sie könnte jetzt gehen, sich wieder ins Bett legen und ein paar selige Stunden lang vergessen, dass sie sich je in dieses Chaos hatte hineinziehen lassen. Sie könnte …

Vor ihr ging die Tür auf und Ira Redman stand auf der Schwelle. „Kommst du mit rein?“

Sie senkte den Kopf und huschte an ihm vorbei. Das Vesper war der dunkelste von Iras Clubs. Selbst wenn die Lichter an waren, wirkte es immer noch wie eine coole, düstere Partyhöhle.

„Also, nachdem jetzt alle hier sind …“, begann Ira.

Ehe er zu Ende sprechen konnte, rief jemand: „Was ist mit Aster?“

Ira schaute von seinem Klemmbrett auf. Seine Miene verhärtete sich. „Aster kommt nicht. Und ich empfehle dir, dir über dein eigenes Überleben Gedanken zu machen, nicht über ihres.“

Irgendwo im Hintergrund kicherte jemand. Absichtlich laut genug, dass man es hörte.

Ira ließ seinen stählernen Blick durch den Raum gleiten, Layla spürte, dass er genau wusste, woher das gekommen war. Ira brüstete sich damit, dass ihm nichts entging. Ganz zu schweigen davon, dass nur acht Verdächtige zur Auswahl standen.

„Wenn jemand von euch etwas zu sagen hat, soll er das tun. Passiv-aggressives Gekicher, Stöhnen, Augenverdrehen und dergleichen werden nicht geduldet.“

Er hatte kaum ausgesprochen, als sich schon jemand meldete. „Ja, ich habe etwas zu sagen.“

Layla verfolgte, wie Brittney aufstand, das Gesicht rot vor Wut. „Wie soll ich – wie soll irgendjemand mithalten, wenn Aster und Tommy beschlossen haben, sich den Top-Namen auf der Liste an den Hals zu werfen?“ Sie steckte sich eine blonde Haarsträhne hinters Ohr und funkelte Tommy finster an, während der sich tiefer in seinen Sitz sinken ließ. „Tut bloß nicht so, als wüsstet ihr nicht, wovon ich rede.“ Sie verschränkte die Arme unter ihrem üppigen Busen und wandte sich an Ira. „Dank Layla hat die ganze verdammte Welt es gelesen. Die Leute reden von nichts anderem mehr!“

Voller Scham rutschte Layla nach vorn an die Kante, bis sie fast vom Stuhl fiel, während sie wünschte, sie könnte sich in winzige origamiartige Falten legen und darin verschwinden. Die Worte, von denen sie immer geträumt hatte – die ganze verdammte Welt hat es gelesen. Die Leute reden über nichts anderes mehr – galten endlich ihr, nur leider aus den völlig falschen Gründen. Das war alles andere als der Sieg, den sie sich erträumt hatte.

„Entweder brauchen wir eine neue Liste oder …“

„Oder?“ Ira legte den Kopf schief und musterte sie eindringlich.

Brittney stand unsicher vor ihm und hinterfragte ihre eigenen Überzeugungen, während sie sich im Raum umsah, auf der verzweifelten Suche nach Opfern, die ihr bei ihrem Ein-Personen-Zusammenbruch Gesellschaft leisteten. Doch da alle nur beklommen hin und her rutschten, bemüht, ihrem Blick auszuweichen, war sie auf sich allein gestellt. Sie hatte sich in eine Falle manövriert, und es gab nur einen Ausweg, weitermachen oder aufgeben.

„Ich sehe …“ Ihr versagte die Stimme. Nach kurzem Räuspern sprach sie gefasst weiter. „Ich sehe einfach keinen Sinn darin, weiterzumachen, wenn die ganze Chose gegen mich ausgerichtet ist.“

„Du willst also behaupten, der Wettbewerb sei gegen dich ausgerichtet?“ Ira rieb sich theatralisch das Kinn.

„Ich sage nur, es fühlt sich so an, als wäre er gegen mich ausgerichtet.“ Brittneys Unterlippe bebte, und ihr Atem ging schneller.

„Interessant.“ Ira zwinkerte und war eindeutig anderer Ansicht. „Sagt mal …“ Er ließ den Blick über die Gruppe schweifen. „Hatte irgendjemand von euch zu Beginn dieses Wettbewerbs auch nur die leiseste Verbindung zu Madison Brooks oder Ryan Hawthorne?“

Layla sah sich um und stellte fest, dass die anderen genau wie sie den Kopf schüttelten.

„Also, soweit ich weiß, und ich weiß eine ganze Menge, kann ich euch versichern, dass das bei Aster und Tommy ebenso war. Ihr alle habt mit derselben Chance angefangen, um den Sieg zu kämpfen. Wie ihr das angegangen seid, war eure eigene Entscheidung.“

„Tja, entschuldigt bitte, dass ich mich nicht prostituiert habe.“ Brittney murmelte die Worte nur vor sich hin, doch Ira hörte sie trotzdem.

„Und kein Mensch hat jemals gesagt, dass du das tun sollst.“ Er nickte einer seiner Assistentinnen zu, ehe er sich wieder der Gruppe zuwandte und Laylas Namen rief.

Layla hob ruckartig den Kopf. Brittneys Vorwürfe waren von solcher Dramatik begleitet gewesen, dass sie nicht erwartet hatte, dass Ira sie aufrufen würde.

Ihre Kehle war ausgedörrt, ihre Zunge fühlte sich an wie ein vertrocknetes Holzstück, und ihr gesamter Körper war vor Angst stocksteif.

„Heute ist dein Glückstag.“

Sie sah verwirrt drein, sicher, dass sie ihn missverstanden hatte.

„Du kannst dich bei Brittney bedanken, wenn sie rausgeht. Heute verlässt sie uns nämlich anstelle von dir.“

Layla riss die Augen auf und sah genau wie alle anderen zu, wie Brittney leise fluchend ihre Sachen zusammensammelte und hinausstürmte, Iras Assistentinnen im Schlepptau.

„Aber …“ Als sie schließlich ihre Stimme wiedergefunden hatte, sah Layla erst zur Tür und dann wieder zu Ira. Kein einziges Mal war sie auf die Idee gekommen, dass sie gefeuert würde. Ihre Zahlen waren zwar weit entfernt von denen Asters oder Tommys, trotzdem hatte sie sich behauptet – oder etwa nicht?

Ira musterte sie. „Aber deine Zahlen sind doch ordentlich? Ist es das, was du sagen wolltest?“

Sie presste die Lippen zusammen. Genau das hatte sie gedacht, das zuzugeben kam jedoch nun nicht mehr infrage.

„Bei diesem Wettbewerb geht es um Zahlen, da hast du recht. Es ging schon immer um Zahlen. Aber es geht auch darum, dass man die nötigen Voraussetzungen mitbringt, um Erfolg zu haben, und darum, wie du folgende Frage beantwortest. Wie weit würdest du gehen, um das zu bekommen, was du willst?“

Er hielt ihren Blick einen langen, unbehaglichen Moment fest, bis sie sich fragte, ob er darauf eine Antwort von ihr erwartete. Ehe ihr etwas einfiel, sprach er schon weiter.

„Wie es aussieht, hast du gerade noch eine Woche Zeit erhalten, um das für dich zu entscheiden. Also …“ Er wandte sich wieder dem Rest der Gruppe zu. „Was die neue Liste angeht …“ Er winkte seinen Assistentinnen, Listen auszuteilen, auf denen eine Mischung aus ein paar alten und ein paar neuen Namen stand. Interessanterweise war Heather Rollins in die Top Five aufgestiegen.

„Betrachtet das als Leitfaden. Was mich wirklich interessiert, ist, wie aggressiv ihr daran arbeitet, eure Zahlen aufzubauen. Beeindruckt mich. Haut mich um. Macht mich sprachlos. Aber was auch immer ihr tut, enttäuscht mich nicht.“

Damit verließ er den Raum. Layla sah ihn durch die Hintertür verschwinden und fragte sich, wie zum Teufel man Ira Redman sprachlos machte. Sie wusste nicht mal, wo sie anfangen sollte.

Sie bahnte sich einen Weg nach draußen und war gerade auf ihr Bike gestiegen, als Tommy auftauchte.

„Ich muss mit dir reden.“

Layla ließ das Motorrad an und ignorierte ihn eiskalt.

„Ich hab deinen Blog gelesen.“

Sie musterte ihn durch die verspiegelte Brille, ohne ein Wort zu sagen.

„Was ich nicht verstehe, ist, warum du mir das angetan hast.“ Er verschränkte die Arme über der Brust und sah ehrlich perplex drein.

Sie griff nach dem Gaszug. Tommy einfach zu überfahren erschien ihr plötzlich als praktikable Lösung. War das sein Ernst? Wie sie ihm das antun konnte? Als ob sie ihm wegen eines Kusses in betrunkenem Zustand eine Vorzugsbehandlung schuldig wäre! Tommy Phillips musste wirklich mal von seinem hohen Ross heruntersteigen.

Sie setzte die Brille ab, da er ihren Blick sehen sollte, wenn sie es ihm erklärte. „Du hast selbst entschieden, dich an dem Drama zu beteiligen. Du bist freiwillig ein Teil der Geschichte geworden. Es ging nie um dich, Tommy. Ob du es glaubst oder nicht, du bist nicht der Mittelpunkt meiner Welt.“

„Redest du dir das selbst ein?“

Sie sah ihn unverwandt an, entschlossen, keinesfalls diejenige zu sein, die als Erste wegschaute. „Nein, nicht nur mir selbst. Das sage ich auch dir.“ Sie hatte ihm schon einmal empfohlen, sich nicht mit ihr anzulegen. Es war nicht ihre Schuld, dass er sich nicht daran gehalten hatte.

„Ich weiß nicht, was ich getan habe, um dich gegen mich aufzubringen, aber irgendetwas muss ich wohl gemacht haben, wenn du mich dafür bestrafst, dass ich einem traumatisierten Mädchen geholfen habe, das niemand anderen hatte, der ihr beigestanden hätte.“

Layla riss die Augen auf und ließ den Unterkiefer herabsacken, die Comicversion einer schockierten Miene. „Hörst du dich eigentlich selbst reden?“ Ihre Stimme dröhnte lauter als beabsichtigt. „Du träumst wohl. Madison Brooks hatte niemand anderen, der ihr beigestanden hätte? Ist das das Märchen, das du dir selber erzählst?“ Sie verdrehte die Augen und zog die Brille wieder herunter auf ihre Nase. „Tu bloß nicht so, als gefiele dir die Aufmerksamkeit nicht“, sagte sie, indem sie zum finalen Schlag ansetzte. „Bist du nicht genau deswegen nach L. A. gezogen – damit die Leute über dich reden? Damit du von Interviewanfragen überschwemmt wirst? Du solltest mir dankbar sein, doch ich verschwende ja nur meinen Atem.“

Sie schob ihr Bike auf die Straße, ein selbstzufriedenes Grinsen auf den Lippen, als er eilig den Weg frei machte.

„Du kapierst es nicht, oder?“ Er lief neben ihr her. „Dein Blog ist ein Hit, und du bist nach wie vor im Wettbewerb, allerdings ist nichts davon Zufall.“

Sie hätte einfach losfahren sollen. Hätte Gas geben und wie der Teufel davonrasen sollen. Stattdessen blieb sie stehen und sah Tommy an, unsicher, was er meinte.

„Ira Redman ist vieles, aber er ist kein Idiot. Seine vorgetäuschten Versuche, dich rauszuwerfen, sind nichts als eine große Show. Du warst niemals für den Rausschmiss vorgesehen. Was da drinnen passiert ist …“ Er zeigte mit dem Daumen in Richtung Vesper und schleuderte sich das Haar aus den Augen. „Das war Iras Art, dich zu provozieren, um das Drama weiter anzuheizen. Die einzige Frage ist: Machst du das? Stößt du uns alle vor einen Bus, nur um zu siegen? Wie weit wirst du gehen, Layla, um zu bekommen, was du willst?“

Die Frage lastete schwer zwischen ihnen. Um die Anspannung zu lösen, umfasste Layla den Gaszug und sagte: „Ich bin hierhergekommen, um zu gewinnen, genau wie du. Und nichts anderes werde ich tun.“ Und dann düste sie davon, ohne sich auch nur noch einmal umzusehen.

42. KAPITEL

The Hand That Feeds

Tommy sah Layla davonrasen und ballte unwillkürlich die Hände zu Fäusten. Sie war intelligent, gewitzt und imstande, auf eine Art in Menschen zu lesen, die ihn oft erstaunte. Aber wenn es um Ira Redman ging und das Spiel, in das er sie alle hinterlistig verstrickt hatte, war sie wie eine Blinde am Steuer eines Ferrari, zu fasziniert von der Kraft und dem Nervenkitzel, um die Gefahr lauern zu sehen.

Okay, „hinterlistig“ war vielleicht übertrieben. Sie alle hatten sich mit dem klaren Ziel beworben, den Job zu ergattern, und man konnte nicht sagen, dass Ira sein Wort gebrochen hätte. Doch nachdem er ihn die letzten Wochen beobachtet hatte, war Tommy klar geworden, dass Ira Redman kein Altruist war. Er investierte niemals in jemanden oder etwas, ohne sich einen stattlichen Gewinn dabei auszurechnen.

Er provozierte Layla, damit sie weiter die Drecksarbeit machte – damit sie weiter über die schlüpfrigeren Vorkommnisse in seinem Club schrieb, ohne Sorge vor Konsequenzen, zumindest nicht von seiner Seite.

Es ging doch nichts über üble Publicity – und in der Welt der Nachtclubs konnten die Storys gar nicht skandalös und schmutzig genug sein.

Natürlich hatte Tommy keine Möglichkeit, seinen Verdacht zu beweisen, aber das brauchte er auch gar nicht. Es war dieser verfluchte Ira Redman – ständig am Planen, ständig am Tüfteln –, ein Experte, wenn es darum ging, alle Leute, alle Situationen auf eine Weise zu manipulieren, die ihm entgegenkam. Genau, wie er es mit seiner Mom gemacht hatte und mit dem Kind, das sie auf seinen Wunsch hätte abtreiben sollen. Er wollte sich nicht festlegen lassen, also erteilte er eine Anweisung, setzte sich ab und warf keinen Blick mehr zurück.

Ira behandelte das Leben wie ein riesiges Schachspiel, in dem sämtliche anderen Spieler die Bauern waren. Wo es um den Wettbewerb ging, waren sie alle Marionetten in einem verdrehten Theater, in dem Ira die Strippen zog. Es gab praktisch unendlich viele Metaphern, die Tommy benutzen könnte, um die Situation zu beschreiben, in die er geraten war, und doch, obwohl ihm alles sonnenklar war, wollte Layla die Wahrheit einfach nicht sehen.

„Tommy? Tommy Phillips?“

Tommy senkte den Kopf, schob die Hände tief in die Taschen und ging auf sein Auto zu.

„Hey Tommy – wir würden dich gern mal kurz sprechen …“

Seine kurze Erfahrung im Rampenlicht hatte ihn immerhin gelehrt, dass die Paparazzi stets mehr oder weniger freundlich auftraten – wie potenzielle Freunde, die ganz locker Kontakt aufnehmen wollten, nur, um im nächsten Moment eine Hundertachtziggradwendung hinzulegen. Über Madison lästern, Beleidigungen ausstoßen – all das hatte er bei einem Abstecher zu Starbucks auf die harte Tour erfahren müssen.

„Zieht Leine.“ Er drehte den Kopf gerade rechtzeitig, um ein Teleobjektiv wenige Zentimeter neben seinem Gesicht zu erblicken. „Ich habe gesagt, ihr sollt abhauen!“ Er ging auf den Typen zu und hielt ihm das Objektiv zu. Er hatte die Nase voll von Fotografen, Klatschreportern, Boulevardblättern und all den anderen miesen, gewissenlosen Schmarotzern, die davon lebten, dass sie das Unglück anderer Leute ausschlachteten. Doch der Kerl gab noch immer nicht auf.

„Wie geht’s Madison?“, brüllte er. „Hast du sie die Tage mal gesprochen?“

Tommy konzentrierte sich auf die Nase des Typen und malte sich aus, wie sie platt gequetscht auf seiner rechten Wange aussehen würde.

Indem er beschloss, den Hieb nun auch auszuführen, um zu sehen, ob das Ergebnis dem mentalen Bild glich, hob er eine Faust, um sie dem anderen ins Gesicht zu dreschen, registrierte jedoch, dass das Arschloch feixte und sich regelrecht darauf freute, die Attacke zu filmen.

Scheiße. Tommy schüttelte den Kopf. Das ist es nicht wert. Wortlos wandte er sich um und ging davon, den Fotografen im Schlepptau, der Unterstellungen und Beleidigungen über seine Beziehung zu Madison ausstieß, während Tommy um Beherrschung rang und sich sagte, dass er ja bald von hier verschwunden wäre.

Oder auch nicht.

Er stand neben seinem Wagen und starrte ungläubig auf die vier platten Reifen – allesamt aufgestochen.

„Was zum …?“ Tommy fuhr zum Paparazzo herum, der eifrig Fotos vom Schaden machte. „Ist das dein Werk?“ Er stürmte auf ihn zu und wollte ihm nun endgültig eins auf die Nase verpassen, da hielt ein frisch polierter, von einem Chauffeur gesteuerter schwarzer Cadillac-SUV neben ihm. Das Fenster senkte sich herab, und Ira blaffte ihn an: „Steig ein.“

Tommy schüttelte den Kopf. Er interessierte sich nicht für Ira. Sein Auto war beschädigt, und ein Fotograf schoss unbegreiflicherweise Bilder von dem Schaden. Das hier war seine Baustelle, und er würde damit klarkommen. Ira sollte sich gefälligst aus seinen Angelegenheiten raushalten.

„Das war keine Frage.“ Die Tür flog auf.

Tommy fluchte leise, machte einen Satz auf den Fotografen zu, wenn auch nur, um ihn zu erschrecken, ehe er widerwillig hinten im Fond auf den Platz neben Ira rutschte. In verblüfftem Schweigen hörte er zu, wie Ira dem Fahrer seine Tommys Adresse nannte, ehe er sich ihm zuwandte und ihm einen dicken Umschlag überreichte, in dem nur Bargeld sein konnte.

„Was ist das?“ Tommy blickte zwischen dem Umschlag und Ira hin und her.

„Ursprünglich war es als meine Art gedacht, dir für gute Arbeit zu danken. Jetzt sieht es jedoch eher so aus, als solltest du es als Finanzierung für einen neuen Satz Reifen betrachten.“

„Sie hatten aber nichts damit zu tun, oder?“ Tommy betrachte Iras Profil. Die Worte waren ihm herausgerutscht, ehe er sie hatte überdenken können, allerdings bereute er sie nicht wirklich. Zum einen würde er das Ira durchaus zutrauen. Zum anderen war er absolut nicht in Stimmung, Spielchen zu spielen. Die Presse war hinter ihm her, sein Auto war einem Akt des Vandalismus zum Opfer gefallen, und trotz der gemeinsamen Augenblicke hatte Madison Brooks bisher auf keine einzige seiner SMS reagiert.

Er machte sich Sorgen um sie. Natürlich kam sie tough und kompetent rüber, doch Tommy hatte eine Verletzlichkeit an ihr registriert, die die meisten Leute nie vermuten würden. Er musste wissen, dass ihr nichts fehlte. Musste wissen, dass das, was auch immer ihre überstürzte Flucht ausgelöst hatte, sie nicht komplett außer Gefecht gesetzt oder, schlimmer noch, ihr Schaden zugefügt hatte. Falls sich herausstellte, dass sie ihn nie wiedersehen wollte, würde er damit umgehen. Solange ihr nichts fehlte, käme er klar. Das war das Einzige, was zählte.

„Und, wie geht’s Madison?“, fragte Ira, indem er seine Frage ignorierte.

Tommy senkte den Blick auf den Umschlag. Wie groß war dieses Dankeschön eigentlich? „Woher soll ich das wissen?“ Er hob die Schultern.

Ira musterte ihn unablässig. Es fühlte sich an, als würde er unter einem Hochleistungsmikroskop seziert.

„Angesichts dessen, dass du sie als Letzter gesehen hast, dachte ich, du weißt vielleicht etwas, das die anderen nicht wissen?“

Tommy sah, wie Iras Mundwinkel zuckten. War das Belustigung? Oder Verachtung? Im Moment kümmerte ihn das nicht besonders. Er seufzte nur und blinzelte durch das dunkel getönte Fenster auf die sonnenverbrannte Landschaft hinaus. Verdorrte Grasbüschel, buckelige Bürgersteige und durchhängende Maschendrahtzäune säumten heruntergekommene Häuser mit abblätterndem Putz und vergitterten Fenstern und Türen. Abgesehen von ein paar gepflegten Ecken, die auf Postkarten abgebildet wurden, stellte Tommy immer wieder erstaunt fest, dass die Stadt der Engel in erster Linie aus ausgedehnter urbaner Tristesse bestand.

„Sie ist untröstlich“, antwortete er schließlich. Er musste etwas sagen, wenn er sich Hoffnungen darauf machen wollte, dass Ira irgendwann aufhörte, ihn zu studieren, auch wenn es nicht ganz der Wahrheit entsprach. Sonderbarerweise hatte Madison nicht im Geringsten untröstlich gewirkt. Im Gegenteil, eigentlich wirkte sie eher wie neu geboren, befreit und wie eine Frau, die direkt vor dem Absprung in eine strahlende Zukunft stand. Doch das würde er Ira nicht mitteilen.

„Untröstlich, was?“ In Iras Stimme schwang ein belustigter Unterton mit. „Wer hätte das gedacht?“

Nun war es an ihm, Ira zu studieren. Er hatte keine Ahnung, worauf der hinauswollte, aber schließlich sprach Ira oft in Rätseln.

„Wer hätte gedacht, dass sie eine so gute Schauspielerin ist, dass sie sogar dich an der Nase herumführt?“

Iras Miene blieb unergründlich, während Tommy sprachlos neben ihm saß. Er hatte nicht einmal registriert, dass der SUV am Straßenrand vor seinem Haus angehalten hatte, bis Ira weitersprach.

„Hier wohnst du doch, oder?“

Tommy nickte und wusste nicht, was er tun sollte. Natürlich musste er aussteigen und hineingehen, ehe Ira ihn noch mehr aus der Ruhe bringen konnte. Auf einmal fühlte sich der Umschlag in seinen Händen jedoch zu dick und zu klobig an. Er brauchte das Geld mehr denn je, aber von Ira bekam man nichts ohne die Erwartung auf irgendeine Gegenleistung.

„Ira, ich kann nicht …“ Er wollte ihm den Umschlag zurückgeben, Ira lehnte allerdings mit einer brüsken Geste ab.

„Komm schon, wir wollen doch nicht dieses Spiel spielen“, sagte er. „Ich lasse dein Auto abschleppen und besorge dir einen Mietwagen, bis es repariert ist.“

Tommy wollte protestieren, aber Ira schnitt ihm das Wort ab.

„Wir sind in L. A., nicht in … wie auch immer das Kaff heißt, aus dem du kommst. Ein funktionierendes Fahrzeug ist hier lebenswichtig.“

Tommy seufzte, umfasste den Umschlag fester und stieg aus, ehe er es sich anders überlegen konnte.

„Und, Tommy“, rief Ira ihm nach, als der Wagen bereits wieder anfuhr. „Du findest sicher einen Weg, es mir zu entgelten, falls es das ist, was dir Kopfzerbrechen bereitet.“

„Genau das ist es, was mir Kopfzerbrechen bereitet“, brachte Tommy knurrend hervor und sah zu, wie der SUV im Smog verschwand. Dann rannte er die Treppe zu seiner miesen Bude hinauf, ehe sich die Paparazzi erneut auf ihn stürzen konnten.

43. KAPITEL

Another Way to Die

„Mom … Dad … ihr seid wieder da!“ Ihr Mund bewegte sich, Worte erklangen, doch ansonsten hatte ihr Körper komplett dichtgemacht. Sprachlos, schockiert, schreckensstarr – ein Wort allein genügte nicht, um angemessen zu beschreiben, wie Aster sich fühlte, als ihre Eltern auf einmal in ihrem Zimmer standen. „Ich dachte, ihr wärt noch in Dubai.“

Ihre Mutter kam mit zornig verkniffenem Mund auf sie zu und taxierte sie aus schmalen Augen, während ihr Vater von Gram gezeichnet an der Tür stehen blieb, hinter ihm Nanny Mitra, die ihr Medaillon betastete und erlösende Gebete murmelte.

„Wo warst du?“ Die Stimme ihrer Mutter passte perfekt zu ihrer strengen Miene.

„Nirgends!“ Aster schloss die Augen. Verdammt, warum hatte sie das gesagt? Es war das Mantra der Schuldigen. Nirgends – niemand – nichts! Ihre Eltern waren die absolut letzten Menschen, mit denen sie gerechnet hatte. Sie hätten eigentlich erst in ein paar Wochen zurückkehren sollen. Aber nun waren sie hier und trieben sie in ihrem eigenen Zimmer in die Enge. „Ich meine, ich war bei einer Freundin. Ich war mit Safi – bei Safi.“ Sie wand sich innerlich bei diesen Worten. Mittlerweile war sie so besessen von ihrem neuen Job und ihrem Flirt mit Ryan, dass sie die meisten ihrer Freunde sausen lassen hatte, und doch benutzte sie sie jetzt und hier als praktische Ausrede.

„Wir haben mit Safi gesprochen.“ Ihre Mutter verschränkte die Arme über ihrer klassischen Chanel-Boucléjacke, die Aster einst zu erben gehofft hatte. „Möchtest du es vielleicht noch mal versuchen?“

Aster schluckte und blickte zu Boden. Es gab keine Zuflucht, kein Versteck. Sie sah katastrophal aus, roch nach Mann, und ihre Mutter hatte sich an ihr festgebissen.

„Und was hast du da eigentlich an?“

Aster biss sich auf die Unterlippe und sah nervös auf ihre Kleider herab – oder vielmehr auf Ryan Hawthornes Kleider. „Das ist nur, ach weißt du, der ‚Geborgt von deinem Boyfriend‘-Look, weiter nichts.“

Ihr Vater stieß einen kleinen Verzweiflungsschrei aus und marschierte durch den Flur davon, als wäre seine Tochter soeben gestorben – und es wäre ihm unerträglich, ihre Leiche anzusehen. Nanny Mitra blieb natürlich stehen. Sie hatte keinerlei Bedenken, am Tatort zu verharren.

„Und wer ist dieser Boyfriend, von dem du dir die Sachen geborgt hast?“ Ihre Mutter kam näher. Nahe genug, um den Geruch von Scham und Verzweiflung zu wittern, der ihre Tochter umgab.

„Die sind von mir.“ Mit diesen Worten drängte sich Javen in den Raum und baute sich vor ihrer Mutter auf. „Ich meine, ich bin natürlich nicht ihr Freund, weil – igitt! Aber die Klamotten sind meine.“

Ihre Mutter winkte ab. „Javen, geh in dein Zimmer. Du hast nichts mit der Sache zu tun“, erklärte sie, doch Javen wich nicht vom Fleck.

„Da irrst du dich. Ich habe jede Menge damit zu tun. Meine Schwester hat ohne meine Erlaubnis meinen Kleiderschrank geplündert! Dafür muss sie bestraft werden.“ Er verschränkte trotzig die Arme und verzog die Miene gekonnt zu einem wütenden Ausdruck, der für ihn völlig unüblich war.

Es war ein guter Versuch, und Aster liebte ihn in diesem Moment mehr als vermutlich je zuvor, doch sie würde ihn nicht den Prügelknaben machen lassen. Ganz zu schweigen davon, dass ihre Mutter ihm kein Wort glaubte. Ein Kopfnicken zu Nanny Mitra genügte, und Javen wurde trotz seiner Protestschreie am Arm aus dem Zimmer gezerrt.

Zu beschämt, um ihre Mutter anzusehen, blickte Aster auf ihre pedikürten Füße, angewidert vom Anblick des dunkelroten Nagellacks, den sie ausschließlich in der Hoffnung gewählt hatte, dass er Ryan gefiel. Wenn sie die Wahrheit zugab, nämlich, dass sie eigentlich gar keinen festen Freund hatte, sondern sich lediglich ein paar Momente lang fälschlich eingebildet hatte, sie hätte einen, nur um festzustellen, dass sie gedankenlos entjungfert und abgelegt worden war, wäre damit genau das wahr geworden, wovor ihre Mutter sie schon immer gewarnt hatte – noch dazu auf die schrecklichste, dramatischste und öffentlichste Weise, die man sich denken konnte.

„Es gibt keinen Freund“, flüsterte sie. In ihren Augen brannten die Tränen.

„Woher hast du dann die Sachen, wenn es keinen Freund gibt, von dem du sie dir hättest borgen können?“

„Das spielt keine Rolle.“ Aster schüttelte den Kopf und fragte sich, wie es möglich war, dass ein Abend, der so fantastisch begonnen hatte, in einem derartigen Albtraum endete.

„Ganz im Gegenteil.“ Die Stimme ihrer Mutter klang so schneidend wie das Urteil, das sie bestimmt gleich verkünden würde. „Du hast dich heimlich aus dem Haus geschlichen und bist am frühen Morgen in den Kleidern eines Jungen zurückgekommen, der nicht dein Freund ist. Ich würde sagen, das spielt eine große Rolle.“

Aster zwang sich, stehen zu bleiben und weiterzuatmen, konnte aber nicht verhindern, dass ihr Tränen übers Gesicht rannen. Sie hatte sich selbst beschämt und ihre Familie. Das Einzige, was ihr nun noch übrig blieb, war, darauf zu warten, welche Strafe ihre Mutter für dieses Vergehen vorgesehen hatte.

„Das schreit förmlich nach der Frage: Wenn du jetzt seine Kleider anhast, was ist dann mit deinen passiert?“

Aster dachte an das Kleid und die Dessous, die sie in den Müll geworfen hatte. Sachen, die ihre Mutter nie gesehen hatte und hoffentlich auch nie sehen würde – ihr einziger kluger Schachzug auf einer langen Liste von Dingen, die sie zu bereuen hatte.

„Spielt das eine Rolle?“ Mit tränenverschleiertem Blick hob sie das Kinn, während ihre Mutter in starrer Haltung vor ihr stand. „Interessierst du dich überhaupt einen Scheiß für den aktuellen Zustand meiner Kleidung?“

Der Blick ihrer Mutter verhärtete sich, und Aster wartete auf das endgültige Urteil. Angesichts ihrer vielen Vergehen, unter anderem, dass sie Fäkalsprache verwendet und die Nacht mit einem Jungen verbracht hatte, der nicht ihr Freund war – ein Junge, den sie niemals heiraten würde –, fiele das Urteil sicher hart aus.

„Du hast bis auf Weiteres Hausarrest.“

Aster atmete aus. Sie hatte eigentlich vermutet, dass man sie in ein brutales Internat für schwer erziehbare Mädchen schicken oder aus der Familie ausstoßen würde. Vor diesem Hintergrund war Hausarrest nicht so schlimm.

„Du verlässt das Haus unter keinen Umständen, außer in einem Notfall.“

Aster nickte. Das würde sie zwar aus dem Wettbewerb katapultieren, doch Ira Redmans Belange standen nicht mehr auf der Liste der Dinge, die ihr wichtig waren. Außerdem wollte sie das Haus gar nicht verlassen – womöglich nie wieder.

„Okay.“ Ergeben ließ sie die Schultern sinken und trabte in Richtung Dusche, nur um zu hören, wie ihre Mutter ihr noch nachrief: „Du hast dich selbst entehrt und große Schande über die Familie gebracht. Dein Vater wird sich davon lange nicht erholen.“

Aster blieb stehen. Sie wusste, dass sie das nicht sagen sollte, doch sie war bereits so tief gefallen, dass sie vermutlich nichts zu verlieren hatte. „Und was ist mit dir?“ Sie wandte sich zu ihrer Mutter um. „Wie schnell wirst du dich erholen?“

Sie hielt dem Blick ihrer Mutter stand, während die Sekunden sich zu dehnen schienen, ehe ihre Mutter majestätisch den Kopf schüttelte und mit einem Finger aufs Badezimmer zeigte.

„Geh dich waschen, Aster. Dein Vater und ich haben eine sehr lange Reise hinter uns. Wir sind müde und brauchen Ruhe.“

Ohne ein weiteres Wort machte sie auf ihren Ferragamo-Pumps kehrt und zog die Tür zu. Aster stand da, blickte in die Richtung, in die ihre Eltern verschwunden waren, und wusste, dass sie ihre Familie auf eine Weise enttäuscht hatte, von der womöglich sie selbst sich niemals erholen würde.

44. KAPITEL

The Sweet Escape

Layla ging im Konferenzraum des Hotels umher. Mit seinem beige-weiß gemusterten Teppich, den beigen, verschiebbaren Wänden und den Reihen beiger Stühle entlang der Bühne, wo Madison und die anderen Schauspieler sitzen würden, hob der Raum den neutralen Look auf eine lächerliche Ebene. Dennoch trug die Farblosigkeit ihrer Umgebung nicht dazu bei, ihre Freude darüber zu dämpfen, dass sie sich erstmals in eine Pressekonferenz hatte einschmuggeln können. Sie hoffte nur, dass niemand ihre Legitimation in Zweifel zog. Es wäre peinlich, vor Leuten, die sie bewunderte, rausgeworfen zu werden.

Sie bewegte sich unter den anderen Journalisten, ungewiss, ob sie erleichtert oder verärgert sein sollte, weil niemand sie besonders beachtete. Wenigstens stand in der Ecke Kaffee bereit. Sie ließ sich keine Chance auf Koffein entgehen, ganz egal, wie schlecht der Kaffee auch sein mochte.

„Zu spät wie immer.“

Sie hob den Blick und musterte die Frau, die es gesagt hatte, entschlossen, sich zu verteidigen und zu erklären, dass sie eigentlich eher zu früh dran war, als sie begriff, dass die Frau von der Veranstaltung sprach.

„Der übliche Promi-Scheiß.“ Sie sah Layla an, als erwartete sie deren Zustimmung.

„Ich weiß, okay?“, sagte Layla und bereute es auf der Stelle. Dadurch klang sie so jung und unerfahren, wie sie war. Doch die Frau schien das nicht zu stören.

„Trena. Trena Moretti.“ Sie hielt ihr eine Hand hin, und Layla jonglierte mit ihrem Kaffee, um sie zu schütteln. „L. A. Times, Online-Redaktion.“ Sie schüttelte den Kopf, sodass ihre wilden bronzefarbenen Locken auf eine Weise glänzten, die Layla an die Waldbrandsaison erinnerte. „Hab mich immer noch nicht daran gewöhnt, mich so vorzustellen. Ich bin von der Washington Post rübergekommen.“

Layla nickte. „Layla Harrison.“ Den Namen ihres Blattes ließ sie absichtlich weg, vor allem, weil es keinen gab. Doch als Trena sich näher zu ihr beugte und mit schmalen Augen die Schrift auf ihrem Schild zu entziffern versuchte, sagte sie widerwillig. „The Independent. Wahrscheinlich hast du noch nichts davon gehört, weil wir neu sind und … unabhängig.“ Wow, das klang ja superüberzeugend.

Trena sah sie wissend an. „Zum ersten Mal bei so was?“

Erst wollte Layla es abstreiten und behaupten, sie sei schon auf vielen Pressekonferenzen gewesen, doch Trena hatte sie durchschaut. „So offensichtlich?“

„Du trinkst den Kaffee.“ Trena grinste. „Aber es tut gut, ein begeistertes neues Gesicht zu sehen. Erinnert mich daran, warum ich mich ursprünglich zu dieser Branche hingezogen gefühlt habe.“

„Wieso bist du von der Post weggegangen?“, erkundigte Layla sich, während sie zugleich überlegte, ob das eine zu aufdringliche Frage an jemanden war, den sie gerade erst kennengelernt hatte, aber sollten Journalisten nicht in die Tiefe gehen? Außerdem konnte Trena immer noch die Aussage verweigern.

„Ein einschneidender beruflicher Wechsel, ausgelöst durch einen untreuen Verlobten. Madison und mich verbindet wohl doch mehr, als ich dachte.“

Sie lachte und steckte Layla damit an. Mit ihrem glatten, karamellfarbenen Teint und den intensiven blaugrünen Augen sah sie umwerfend aus.

„Und, warum interessierst du dich für Madison?“, wollte Trena wissen.

Layla zuckte die Achseln. Dafür hatte sie keine Antwort parat. „Irgendwie traue ich ihr einfach nicht“, sagte sie, nachdem sie beschlossen hatte, ehrlich zu sein. „Und ich warte darauf, dass sie einen Fehler macht und uns zeigt, wer sie wirklich ist.“

Trena tippte mit ihrer Wasserflasche gegen Laylas Styroporbecher. „Dann sind wir schon zwei. Hast du das Video von der Trennung gesehen?“

Layla nickte vage. Wenn es je einen Moment gegeben hatte, um mit ihren Errungenschaften anzugeben, war er jetzt gekommen. Doch ihr Namensschild gab an, dass sie für ein nicht existentes Blatt arbeitete.

Trena schaute zur Bühne. „Ach, endlich“, sagte sie. „Sollen wir?“

Layla blickte in dieselbe Richtung. Sie hatte eigentlich auf Distanz bleiben, sich an den Fünfzehnmeterradius halten wollen, den man ihr vorgegeben hatte, entschied sich jedoch schnell anders. Sie gehörte zur Presse, und die Presse ließ sich nicht mundtot machen.

Sie folgte Trena, hocherfreut darüber, eine Frau kennengelernt zu haben, die ihr eventuell beruflich weiterhelfen könnte. Sie beide sahen zu, wie Madisons Schauspielerkollegen einer nach dem anderen die Bühne erklommen und dabei den Stuhl in der Mitte frei ließen, den Platz, der für den Star reserviert war. Dann ergriff der Moderator das Mikrofon und sagte: „Wir entschuldigen uns für die Verspätung.“

„Ja, logisch.“ Trena verdrehte kopfschüttelnd die Augen.

„Wir sind jetzt startklar, aber ich muss eine Warnung aussprechen.“ Er hielt inne, als wartete er darauf, dass sich die Lage in den nächsten zwanzig Sekunden änderte. Als dies nicht geschah, sagte er: „Es sieht so aus, als würde Madison Brooks uns heute nicht die Ehre erweisen.“

Diese schlichte Ankündigung genügte, um tumultartiges Geschrei auszulösen, denn nun rangen sämtliche Reporter um Aufmerksamkeit und brüllten hemmungslos ihre Fragen in Richtung Bühne.

„Wo ist Madison?“

„Was hat sie für eine Erklärung abgegeben?“

„Hat das irgendetwas mit den jüngsten Ereignissen im Night for Night zu tun?“

Der Moderator hielt die Hände in die Höhe. „Ich habe keine Antworten auf irgendeine ihrer Fragen, doch sobald Sie sich alle beruhigen, können wir weitermachen.“

Trena warf ihr einen missmutigen Blick zu. „Ich weiß ja nicht, wie es dir geht, aber ohne Madison habe ich keinen Grund mehr, hierzubleiben.“ Sie machte sich auf den Weg zur Tür, dicht gefolgt von Layla. „Ich hab’s nicht so mit Nachtclubs“, erklärte sie mit einem Blick über die Schulter. „Ich würde jedoch sehr gern mit jemandem reden, der dabei war. An dieser Trennung ist irgendwas faul.“

„Ich war dabei.“ Layla blieb kurz vor der Tür stehen, da sie ihre erste Pressekonferenz nicht so schnell verlassen wollte. Mit oder ohne Madison war die Veranstaltung die Teilnahme wert.

„Du kommst mir nicht gerade wie der Nachtclubtyp vor“, meinte Trena und musterte sie mit neuem Interesse.

„Bin ich auch nicht“, gab Layla zu. „Genau deshalb versage ich ja komplett in meinem Job als Promoterin.“

Trena rang um eine neutrale Miene, aber Layla registrierte das kurze Aufblitzen in ihren Augen trotzdem.

„Was hältst du davon, wenn ich dich zum Mittagessen einlade und du mir im Gegenzug etwas über deinen Job als Promoterin fürs Night for Night erzählst?“

„Ich promote das Jewel. Einen anderen von Ira Redmans Clubs.“

„Das ist auch in Ordnung.“ Trena drängte sich nach draußen, wohl in der Meinung, dass Layla ihr folgen würde.

Layla warf einen Blick auf die Bühne, auf der gerade das bekannte Blabla abgespult wurde, wie viel Spaß die Zusammenarbeit mit den anderen gemacht hatte, wo sie sich doch in Wirklichkeit vermutlich alle hassten wie die Pest. Nichts als der übliche Hollywood-Bockmist. Das PR-Rad kam nie zum Stillstand.

„Warte auf mich!“, rief sie und nahm sich nur noch kurz die Zeit, um ihren Kaffee in den Abfalleimer zu werfen, ehe sie Trena hinaus in die Sonne folgte.

45. KAPITEL

Nowhere Girl

WAR ES MORD?

Nach einer sehr öffentlichen Trennung von ihrem Freund Ryan Hawthorne, nachdem sie von seiner Affäre mit Aster Amirpour (einer Promoterin für Ira Redmans Nachtclub Night for Night) erfahren hatte, ist Amerikas Liebling und Boulevard-Dauergast Madison Brooks wie vom Erdboden verschluckt.

Ms. Brooks ist eine der meistfotografierten Berühmtheiten der Welt, und ihre fehlende Präsenz, verbunden damit, dass der Star bei fest vereinbarten Auftritten bei Ellen, bei Conan, der Today-Show und einer Pressekonferenz, auf der ihr Verschwinden erstmals auffiel, durch Abwesenheit glänzte, beunruhigt die Menschen aus Madisons nächstem Umfeld. Die Polizei von L. A. scheint deren Besorgnis allerdings nicht zu teilen.

„Es gibt eine Reihe von Gründen, aus denen Personen freiwillig verschwinden“, erklärt Detective Sean Larsen. „Nicht alle Vermissten sind Opfer einer Straftat. Und freiwillig zu verschwinden ist kein Vergehen. Wir bitten die Presse, das zu berücksichtigen. All diese wilden Spekulationen dienen wahrscheinlich nur dazu, sie noch weiter wegzutreiben. Nach allem, was sie durchgemacht hat, sehnt sich das arme Mädchen vermutlich nur nach ein bisschen Ruhe.“

Mag sein. Doch laut Madisons langjähriger Assistentin Emily Shields gibt es jemanden, den Madison Brooks niemals verlassen würde. „War Madison aufgewühlt über das, was zwischen ihr und Ryan vorgefallen ist? Natürlich, wer wäre das nicht? Aber selbst wenn sie beschlossen haben sollte, eine Weile von der Bildfläche zu verschwinden, wäre sie niemals ohne Blue gegangen. Der Hund ist ihr Ein und Alles. Er jault den ganzen Tag ohne sie, als würde er spüren, dass etwas nicht stimmt, und das betrübt mich zutiefst. Wenn irgendjemand von euch weiß, was Madison zugestoßen ist, bitte meldet euch. Wir brauchen eure Hilfe, da sich die Polizei anscheinend nicht darum kümmert.“

Wann wacht das LAPD auf und begreift, was der Hund längst weiß?

Irgendetwas Schlimmes ist mit Madison Brooks passiert.

Trena Moretti überflog den Artikel, den sie gerade geschrieben hatte, und stellte die richtige Schrifttype ein, bis die Überschrift dick und fett den Bildschirm füllte.

WAR ES MORD?

Reißerisch? Zweifellos.

Aufmerksamkeit erregend? Allerdings.

Aber ging es nicht genau darum?

Schon seit Tagen hatte niemand mehr Madison gesehen, und die gewohnten, von der Presse breitgetretenen Gerüchte befriedigten Trenas Reporterinnendrang nach der Wahrheit ganz und gar nicht.

Madison befindet sich am Drehort eines streng geheimen Projekts, hatten sie getönt. Höchst unwahrscheinlich, nachdem Madison selbst eine Auszeit angekündigt hatte, und nach allem, was Trena in Erfahrung gebracht hatte, hatte Madison nichts getan, was zu anderen Mutmaßungen Anlass gegeben hätte.

Madison hat sich ins Spa Resort Golden Door verzogen und erholt sich von einem Burn-out. Der altbekannte überstrapazierte Euphemismus, der genau wie „Dehydrierung“ unablässig von der PR-Maschinerie Hollywoods wiedergekäut wurde und meistens bedeutete, dass der fragliche Star an einer Suchterkrankung oder an einer depressiven Episode litt oder womöglich eine Überdosis erwischt hatte. Nichts davon galt für Madison. Trena hatte nicht nur Kontakt zum Golden Door aufgenommen, sondern auch zum Miraval, dem Mii amo und sogar zum Ashram – einem absolut unluxuriösen Hunger-Retreat, das unerklärlicherweise von A-Promis geliebt wurde. Nur die wirklich Reichen und Verwöhnten dachten sich nichts dabei, Tausende von Dollar für eine Woche strenger Körperübungen, winziger Essensportionen und kahler Zimmer mit Gemeinschaftsbädern hinzublättern. Und obwohl Madison unbestritten eine der Verwöhntesten war, hatte sie sich laut Trenas Quellen in keinem dieser Häuser einquartiert.

Madison und Ryan feiern auf einer entlegenen Paradiesinsel Versöhnung. Ein weiteres unwahrscheinliches Szenario, da Ryan sichtbarer war als je zuvor – es gab keinen Interviewwunsch, den er abschlug. Im Grunde wiederholte er ständig den gleichen unglaubwürdigen Refrain, indem er behauptete, er hätte gespürt, wie sich Madison distanzierte, und habe daher etwas mit Aster Amirpour angefangen, um Madison eifersüchtig zu machen. Natürlich war das reichlich unreif – eine Tat, die er zutiefst bereute. Laut People, US Weekly und OK! verging kein Tag, an dem er nicht wünschte, er hätte anders gehandelt. Mehr als alles andere wünschte er, Madison möge zurückkehren, damit er ihr die Entschuldigung aussprechen konnte, die sie verdient hatte. Auch wenn er keine Illusionen darüber hegte, dass sie ihn zurücknehmen würde, war er davon überzeugt, dass sie irgendwo war und sich die Wunden leckte, Wunden, die selbstverständlich er verursacht hatte, doch irgendwann würde sie wieder auftauchen. Bis dahin hatte sie – nach allem, was sie durchgemacht hatte – ein Recht auf ein bisschen Freiraum und Ungestörtheit. Er ging sogar so weit, die Presse darum zu bitten, die Story ruhen zu lassen und etwas Respekt zu zeigen.

Trena hatte sich pflichtschuldig durch sämtliche Interviews gearbeitet, und in ihren Augen spielte Ryan Hawthorne gerade die Rolle seines Lebens.

Es steckte etwas wesentlich Dunkleres dahinter.

Madison war nicht ganz das Mädchen, das sie zu sein vorgab. Sie arbeitete hart an ihrem Image als Party-Girl – war jedoch eindeutig lieber nüchtern. Sie schien massenhaft Zeit mit Shopping zu verbringen – doch sie gab nur wenig von ihrem eigenen Geld aus, da sie die meisten Kleider, die sie trug, von den Modefirmen geschenkt bekam. Ein einziges Foto von der richtigen Berühmtheit im richtigen Kleid genügte, um die Bekanntheit eines Modeschöpfers zu steigern, ganz zu schweigen von seinen Profiten, da dies meist dazu führte, dass Tausende von Fans ihr sauer verdientes Geld ausgaben, um das gleiche Modell zu besitzen. Das Resultat war ein enormer Gewinn für eine bescheidene Investition, und Madison nahm bereitwillig an diesem Spiel teil.

Soweit Trena informiert war, war Madisons Haus ihre einzige größere Extravaganz. Mit seinen zahlreichen Mauern und Sicherheitsvorkehrungen wirkte es allerdings wie eine Festung.

Wen wollte Madison so unbedingt fernhalten?

Vor wem hatte sie Angst?

Für jemanden, der so berühmt war wie Madison, war es, als versuchte sie, sich in aller Öffentlichkeit zu verbergen.

Bis jetzt.

Trena kippelte mit ihrem Hocker nach vorn, griff nach ihrem Chai, der mittlerweile kalt geworden war, und las erneut die Überschrift. Sie konnte sich nicht erinnern, wann sie zum letzten Mal so vollständig in eine Geschichte eingetaucht war, dass sie darüber komplett die Zeit vergessen hatte.

Sie war etwas Gutem auf der Spur – das spürte sie an diesem sicheren Gefühl inneren Wissens, das sie noch nie getrogen hatte. Die Geschichte war wesentlich größer, als sie oberflächlich betrachtet aussah, und sie war sicher, dass sie mit ein bisschen Nachbohren herausfinden würde, dass sie wesentlich tiefer reichte, als derzeit irgendjemand vermutete.

WAR ES MORD?

Irgendjemand irgendwo wusste die Antwort. Trena hoffte aufrichtig, dass es kein Mord war. Da sie selbst in Armut aufgewachsen war und sich alles, was sie je erreicht hatte, selbst hatte erarbeiten müssen, hatte sie wenig Verständnis für privilegierte Prinzessinnen wie Madison. Doch je tiefer sie grub, desto mehr Überraschendes förderte sie über Madison zutage. Und obwohl Trena alles andere als ein Madison-Fan war, hatte die junge Schauspielerin etwas seltsam Verletzliches an sich, das bei ihr den Wunsch weckte, sie zu beschützen. Das war jedoch nicht ihre Aufgabe. Ihre einzige Verantwortung bestand darin, die Fakten zu berichten. Es war Aufgabe der Polizei, die Bürger zu beschützen. Bisher hatten sie allerdings kaum einen Finger gerührt.

WAR ES MORD?

Wenn das der Polizei keine Beine machte, war alles zu spät.

Sie klickte auf „veröffentlichen“, trug ihre Tasse zur Spüle und schüttete den kalten Chai in den Ausguss.

Draußen setzte allmählich der Sonnenuntergang ein, und wenn die Sonne verschwand, kamen ihre interessantesten Studienobjekte zum Vorschein.

Trena hatte nicht vor, sie sich entgehen zu lassen.

46. KAPITEL

Glory and Gore

WAR ES MORD? Die Überschrift allein genügte bereits, um Aster kalte Schauer über den Rücken zu jagen, doch das hinderte sie nicht daran, den dazugehörigen Artikel zu lesen. Wer auch immer diese Trena Moretti war, sie schien überzeugt davon zu sein, dass es tatsächlich Mord war. Oder, wenn schon kein Mord, dann jedenfalls etwas wesentlich Finstereres als das „Madison ist in der Reha“-Gerücht, das in letzter Zeit die Runde gemacht hatte.

Was jedoch noch schlimmer war als der Gedanke, dass Madison ermordet worden sein könnte – na ja, vielleicht nicht schlimmer fürs große Ganze und garantiert nicht schlimmer für Madison, aber definitiv schlimmer für sie –, war die Unterstellung, dass der mittlerweile allgemein bekannte Flirt zwischen Ryan und ihr eine gewisse Rolle beim Verschwinden eines Topstars gespielt hatte.

Eine Unterstellung, die nie zu einer konkreten Schlussfolgerung geführt hatte, doch war das auch gar nicht beabsichtigt. Der Samen war gepflanzt. Der schlimmste denkbare Ausgang in fetten Großbuchstaben. Die Vorstellung einer unvorstellbaren Tragödie in den Äther entlassen, damit jede und jeder darüber spekulieren und seine oder ihre eigenen schmutzigen Schlussfolgerungen daraus ziehen konnte.

Asters Handy kündigte summend eine neue SMS an, doch sie regte sich nicht, ja, sie war nicht einmal versucht, aufs Display zu schauen. Ihr Telefon hatte seit dem Tag, als Layla Harrison auf ihrem Blog die Story als Erste verbreitet hatte, nicht mehr zu klingeln aufgehört. Das Video, die Standfotos aus dem Video – all das war ihr von „Freunden“ weitergeleitet worden, die anscheinend irgendwie annahmen, dass sie nicht nur über all die schrecklichen Dinge Bescheid wissen müsse, die man über sie sagte, sondern diese auch schwarz auf weiß lesen müsse.

Warum sie glaubten, dass sie unbedingt Zugang zu den Tausenden Kommentaren anonymer Schmierer brauchte, in denen sie als Hure, Miststück und Schlampe bezeichnet wurde und von denen manche damit drohten, sie umzubringen, war ihr ein Rätsel. Was erwarteten sie eigentlich, dass sie in Bezug darauf unternahm?

Aster hatte auf die einzige Art reagiert, die ihr bekannt war – sie hatte die Anweisung ihrer Eltern befolgt und sich auf ihr Zimmer zurückgezogen, wo sie über den schmalen Grat zwischen berühmt und berüchtigt sein nachsann.

Sie hatte das eine ersehnt und das andere bekommen – und wie das Schicksal so spielte, war beides unauflöslich miteinander verbunden.

Allerdings war seit dem Moment, als sie allein in Ryans Wohnung aufgewacht war, in ihrem Leben nichts mehr so gelaufen wie geplant. Die Presse hatte sie als zügellose, verschlagene Männerdiebin porträtiert und war auf Ryans Lüge hereingefallen, er habe lediglich Madison eifersüchtig machen wollen. Und doch, trotz der zahlreichen Interviews, die er gegeben hatte, hatte er nicht einmal erwähnt, dass Madison nicht die Einzige war, die in dieser Nacht verschwunden war.

Ihr Telefon hörte auf zu klingeln und gönnte ihr einen ruhigen Moment, ehe es erneut losging. Aster verdrehte seufzend die Augen und überlegte, ob sie es abschalten sollte. Unablässig kamen Anrufe und SMS. Ein rascher Blick aufs Display zeigte ihr, dass der neue Anrufer seine Rufnummer unterdrückt hatte.

Sie wusste genau, dass sie nicht darauf reagieren sollte, und ließ den Anruf auf die Mailbox gehen. Nachdem sie sich selbst im körperhohen Spiegel gesehen hatte, verschob sich etwas in ihr unwiderruflich.

Es war Tage her, seit sie sich zuletzt betrachtet hatte. Zu groß war die Scham, die Angst davor, was sie zu sehen bekommen würde. Doch sobald sie einen Blick erhascht hatte, konnte sie nicht mehr wegsehen.

Sie trat näher auf den Spiegel zu und betrachtete ihr Gesicht. Die Haare hingen offen und schlaff an den Wangen herab, ihr Teint war bleich und fahl, und unter ihren Augen lagen tiefe Schatten, wodurch sie so verletzt, gehetzt und verfolgt aussah, wie sie sich fühlte.

Was hatte Ryan gesagt? Irgendetwas wie: „Du hast gerade den ersten Schritt dazu getan, dir einen Namen zu machen.“

Er hatte auch versprochen, an ihrer Seite zu bleiben.

„Du weißt gar nicht, wie gut es noch werden wird“, hatte er zu ihr gesagt. „Vertraust du mir?“

Sie hatte ihm vertraut, nur um dann nie wieder von ihm zu hören.

Das Telefon klingelte weiter.

Sie mochte ja verletzt, gehetzt und verfolgt aussehen, doch sie hatte es satt, sich zu verstecken.

Sie griff nach ihrem Handy. Umfasste es mit zitternder Hand, ehe sie einen zögerlichen Gruß hineinsprach.

„Aster Amirpour?“ Die Stimme am anderen Ende war tief und kehlig und voller Autorität. „Hier spricht Detective Larsen vom Los Angeles Police Department. Ich wollte Sie bitten, zu uns aufs Revier zu kommen, wenn es Ihnen passt. Wir haben ein paar Fragen in Bezug auf das Verschwinden von Madison Brooks. Es dauert nur einige Minuten.“

Sie warf einen Blick auf ihren Laptop. Einen Punkt für Trena Moretti.

Sie hätte nicht rangehen sollen, doch jetzt, wo sie es getan hatte, gab es kein Zurück mehr.

„Geben Sie mir eine Stunde“, sagte sie. „Höchstens zwei.“ Sie warf das Telefon aufs Bett und ging an ihren begehbaren Kleiderschrank. Es war Zeit, eine Tasche zu packen.

Sie hatte genug Fernsehkrimis gesehen, um zu wissen, dass sie ohne einen Anwalt an ihrer Seite lieber nicht mit der Polizei sprechen sollte. Doch die einzigen Anwälte, die sie kannte, waren entweder Verwandte oder Freunde ihrer Eltern, und da sie weder die fragen konnte noch über irgendwelche Geldmittel verfügte, hatte sie im Grunde keine andere Wahl, als allein hinzugehen. Außerdem wusste sie ja gar nichts darüber, was Madison zugestoßen war. Sie hatte sich einzig und allein dadurch schuldig gemacht, dass sie ihren Ehrgeiz über ihre Vernunft hatte siegen lassen, indem sie Ryan Hawthorne abgenommen hatte, dass ihm etwas an ihr lag. Es mochte peinlich sein, aber es war nicht illegal, und es war ihre eigene Wahrheit, die sie verschweigen konnte.

Zwar war allen bekannt, dass sie beim Tod von RyMad die Finger im Spiel gehabt hatte, doch sie hatte nichts mit dem Verschwinden von Madison zu tun. Abgesehen von Ryan wusste kein Mensch, was wirklich zwischen ihnen vorgefallen war, und da er das der Presse noch nicht mitgeteilt hatte, nahm sie an, dass ihr Geheimnis in Sicherheit war.

Sie warf ein paar Klamotten in eine Tasche, band ihr ungewaschenes Haar zu einem Pferdeschwanz zusammen und trug ein leichtes Make-up auf. Dann sah sie sich ein letztes Mal in ihrem Zimmer um und ging nach unten, um ihre Mutter zu suchen. Schließlich blieb sie in der Küchentür stehen und sah ihrer Mutter zu, wie sie die Blätter von einem Dutzend Rosen entfernte, die sie im Garten geschnitten hatte, ehe sie sie in einer runden Kristallvase arrangierte.

„Es tut mir leid, dass ich dich und Daddy verärgert habe.“ Die Worte kamen zaghafter heraus als beabsichtigt. „Es tut mir leid, dass meine Handlungen euch enttäuscht und beschämt haben. Aber ich lehne es ab, mich dafür bestrafen zu lassen, dass ich genau die Fehler mache, die für Leute in meinem Alter völlig normal sind. Ihr mögt mit meinen Entscheidungen nicht einverstanden sein, aber ich bin achtzehn, und das heißt, dass ihr nicht mehr darüber zu bestimmen habt, was für Entscheidungen ich fälle.“ Sie presste sich eine Hand auf ihren flatternden Bauch und hoffte, ihn so zu beruhigen. Dabei suchte sie das makellos geschminkte Gesicht ihrer Mutter unentwegt nach wenigstens einer Spur von Gefühlen ab, doch es blieb so kühl und gebieterisch wie immer.

„Und wovon willst du leben, Aster?“ Ihre Mutter legte die gebogene Gartenschere mit den pinkfarbenen Griffen auf die granitene Arbeitsfläche und zog mit ihren perfekt manikürten Fingern nervös an ihrem brillantbesetzten Ehering. „Du bekommst erst in sieben Jahren Zugriff auf dein Treuhandvermögen.“

Aster schloss die Augen. Sie war dumm genug gewesen, auf eine andere Reaktion zu hoffen, vielleicht sogar auf eine Umarmung, doch es war höchste Zeit, sich der Wahrheit zu stellen. Ihre Mutter war nie der warmherzige, fürsorgliche Typ gewesen. Sie war distanziert, steif, aristokratisch und kalt, aber Aster liebte sie trotzdem. Ihr Vater war zuständig für Umarmungen und Freundlichkeiten – zu ihm lief sie, wenn es eine Krise gab. Doch ihr Dad redete nicht mehr mit ihr, Javen war nicht zu Hause und Nanny Mitra war diejenige, die ihr diese Suppe eingebrockt hatte, indem sie ihre Eltern auf Probleme hingewiesen und ihnen die sofortige Heimreise nahegelegt hatte. Es war schwer, keine bitteren Gefühle gegenüber der Frau zu entwickeln, die sie praktisch aufgezogen hatte. Dies war jedoch ihre einzige Gelegenheit zu einer Verabschiedung. Es war an der Zeit, zu sagen, was sie zu sagen hatte, und zu gehen.

„Ihr könnt mich nicht in Geiselhaft nehmen.“ Aster presste sich eine Hand auf die Wange und wollte schon die Tränen wegwischen, die sich dort gesammelt hatten, entschied sich dann aber dagegen. Sie lehnte es ab, vor ihren Gefühlen davonzulaufen wie ihre Mutter. Sie würde ihnen gestatten, zum Vorschein zu kommen, sich selbst gestatten, sie zu empfinden, ganz egal, was für Schmerzen sie verursachen mochten. „Du kannst das hier nicht zu einer Art Tauziehen um Geld umfunktionieren. Auf die Art kontrollierst du mich nicht mehr. Wenn ich nicht so leben will, muss ich es auch nicht. Und wenn du es nicht übers Herz bringst, einen Teil dieses Geldes freizugeben, damit ich angemessen leben kann, dann finde ich schon einen anderen Weg.“

„Und was ist mit dem Studium?“

Ihre Mutter zog nun nicht mehr an ihrem Ehering, sondern zupfte an den Spitzen ihrer perfekt frisierten und gefärbten schulterlangen Haare herum – das einzig sichtbare Zeichen dafür, dass sie vielleicht doch nicht so gelassen war, wie sie vorgab.

„Was soll damit sein?“ Die ständige Konzentration auf das Praktische war die größte Tragik ihrer Familie. Das Haus war geprägt von Unterdrückung und beschädigt von den Lügen, die daraus resultierten. Aster konnte es nicht erwarten, sich davon zu befreien. „Ich habe durchaus vor, einen College-Abschluss zu machen, falls es das ist, was dir Sorgen bereitet.“ Sie zuckte die Achseln und wollte das Ganze nur noch beenden und sich auf den Weg machen. „Ich komme irgendwann und hole meine restlichen Sachen. Also dann …“ Sie trat auf ihre Mutter zu, um sie zu umarmen, doch es war, als umarmte man eine Wand, und so machte sie sich rasch wieder los. Sie nahm sich die Zeit, Javen eine kurze SMS zu schreiben, in der sie ihm versprach, telefonisch immer für ihn erreichbar zu sein. Es bereitete ihr ein schlechtes Gewissen, ihn allein zurückzulassen. Nicht auszudenken, was ihre Eltern machen würden, wenn sie jemals erfuhren, dass er Jungen lieber mochte als Mädchen. Trotzdem, wie hätte sie ihn beschützen können, nachdem sie so grandios dabei gescheitert war, sich selbst zu beschützen?

Ohne einen einzigen Blick zurück warf sie ihre Tasche in den Kofferraum ihres Autos, setzte sich hinters Lenkrad und fuhr los in ein neues Leben.

47. KAPITEL

Californication

Tommy setzte sich auf den harten Metallstuhl und wartete darauf, dass ihm der Detective eine Tasse mit dem zu dieser späten Stunde typischerweise angesengten, am Boden der Kanne übrig gebliebenen Kaffee brachte, garniert von einigen dieser kleinen Päckchen Kaffeeweißer. Es war sein erster Besuch auf einem Revier, doch er ging damit um wie ein alter Hase.

Tommy war ohne Anwalt gekommen, war sich aber auch sicher, dass er keinen brauchte. Er hatte sich im Zusammenhang mit Madisons Verschwinden nichts zuschulden kommen lassen, und es war nur eine Frage der Zeit, bis sie das in ihre Quadratschädel hineinbekamen und sich jemanden vorknöpften, der tatsächlich etwas damit zu tun hatte. Bis dahin würde er sich so höflich und kooperativ zeigen, wie es ihm seine Mutter beigebracht hatte. Wenn er dazu die Einfacher-Junge-vom-Lande-Show abziehen musste, dann bitte sehr. Was auch immer es brauchte, um die Polizisten von ihm abzubringen und nach Madison suchen zu lassen.

Es hatte einen Shitstorm aus Vorwürfen, Spekulationen und regelrechter Hysterie gegeben, doch Tommy glaubte das ganze Zeug nicht. Die Erinnerung an Madison war zu frisch. Jedes Mal, wenn er die Augen schloss, spürte er ihre Lippen auf seinen pulsieren. Ausgeschlossen, dass sie tot war.

„Sie wissen, weshalb Sie hier sind?“ Detective Larsen schob ihm den Kaffeebecher hin und setzte sich auf den Stuhl gegenüber.

Tommy presste zwei der Kaffeeweißer-Tütchen aneinander, riss die Ecken ab und schüttete den Inhalt in die Tasse. „Ich bin der Letzte, der mit Madison gesehen wurde.“ Er trank einen Schluck und versuchte, keine Miene zu verziehen. Der erste Schluck war immer der schlimmste, was ihn daran erinnerte, wie tief er gefallen war und wie schnell. Sein Lebenstraum, auf eine Menge heißer Girls zu blicken, die vor einer Bühne seinen Namen skandierten, war von der Realität eines Polizeiverhörs sowie durchgedrehten Madison-Fans vernichtet worden, die ihm die Reifen aufschlitzten und ihm Hass-Tweets schickten.

Detective Larsen stützte seine kräftigen Unterarme auf den Tisch und zog die Schultern nach vorn. Die Stirn gesenkt, musterte er ihn und sprach in ruhigem, vertraulichem Tonfall, als wären sie beide alte Freunde, die endlich ein schon lange fälliges Gespräch führten.

„Und wie fühlen Sie sich dabei – nachdem Sie wissen, dass Sie der Letzte waren, der sie lebend gesehen hat?“

Tommy strich mit den Fingern am Tassenrand entlang. Wie ich mich fühle? Was soll das werden, eine Therapiesitzung? Er hob den Blick zu den raspelkurz geschnittenen roten Haaren des Cops, seinen grünen Augen und dem sommersprossigen Teint, der den Krieg gegen die erbarmungslose Sonne von L. A. zu verlieren drohte, und zu seinen übertrainierten Delta- und Brustmuskeln, die eine feindliche Übernahme seines Halses zu planen schienen. „Gar nichts fühle ich dabei. Ich glaube es einfach nicht.“

Larsen presste die Fingerspitzen aneinander, bis sie dicken, fleischigen Würstchen glichen. „Sie waren, soweit bekannt, die letzte Person, mit der Madison gesehen wurde. Es gibt Bilder davon, wie Sie gemeinsam das Vesper betreten. Ein Club, zu dem Sie offenbar Zugang hatten, obwohl er für diese Nacht bereits geschlossen hatte. Die Beweise sprechen für sich.“

Tommy schluckte. Wenigstens ahnten sie nichts von den Bildern auf seinem Handy. Die Bilder, auf denen Madison ein Bier kippte, waren aus zwei Gründen brisant – erstens, weil jeder wusste, dass Madison drei Jahre vom Mindestalter entfernt war, ab dem sie legal Alkohol trinken durfte, und zweitens, weil er die entsprechenden Bilder erst noch rausrücken musste. Wenn sie ihn nicht festnahmen, würden die Cops nie von der Existenz dieser Fotos erfahren, und er war fest entschlossen, es dabei zu belassen.

Es war Laylas Schuld, dass er hier saß und als Hauptverdächtiger galt. Natürlich war sie nicht die einzige Zeugin, doch sie war definitiv die Erste, die darüber gebloggt hatte. Die Frage war nur, ob sie es absichtlich getan hatte, um sich aus unbekannten Gründen an ihm zu rächen.

Von dem Moment an, als sie dieses Video hochgeladen hatte, war ihr Blog die angesagte Adresse für Promi-Junkies geworden. Der Madison-Ryan-Aster-Tommy-Skandal zog sie an wie Katzenminze. Sie konnten gar nicht genug davon kriegen. Andererseits sorgte der Skandal auch dafür, dass Iras Nachtclubs rund um die Uhr auf allen Kanälen im Gespräch waren, wobei speziell das Night for Night und das Vesper zu provisorischen Schreinen für Madison umfunktioniert wurden und die Leute aus weit entfernten Landesteilen angereist kamen, um am letzten bekannten Aufenthaltsort ihrem Idol zu huldigen.

Tommy wandte sich wieder Larsen zu. Es war nie eine gute Idee, seine Gedanken allzu lange abschweifen zu lassen. „Ich glaube nicht, dass sie tot ist.“ Er nippte erneut an seinem Kaffee. Er war kalt und grausam bitter, der anfängliche Schock für die Geschmacksknospen hatte jedoch nachgelassen, und so trank er gleich noch einen Schluck. „Und wenn sie nicht tot ist, dann kann ich gar nicht der Letzte sein, der sie gesehen hat.“

„Hm. Interessantes Argument.“

Detective Larsen blickte in die Ferne, als dächte er ernsthaft darüber nach, doch Tommy erkannte den Schwindel auf den ersten Blick.

„Aber in unserer heutigen Zeit mit Instagram, Selfies, YouTube, Online-Nachrichten und derart von Koffein aufgeputschten Bloggern, dass sie kein Auge mehr zutun, sollte man eigentlich annehmen, dass wir, wenn nach Ihnen noch jemand Madison gesehen hätte, auch einen fotografischen Beweis dafür hätten, oder? Meinen Sie nicht?“

Tommy zuckte die Achseln, ließ den Kaffee in der Tasse rotieren und sah zu, wie die hellbraune Flüssigkeit an den Rändern hoch- und wieder herunterschwappte. „Ich habe ihnen schon gesagt, was ich denke. Meine Meinung hat sich nicht geändert.“

„Na, dann.“

Detective Larsen kippelte nach hinten, wobei sein Stuhl gefährlich ins Wanken kam. Wenn der Mann ihn aus dem Gleichgewicht bringen wollte, hatte er bereits versagt. Tommy war es völlig schnuppe, ob er stürzte und sich den Schädel aufschlug. Er würde in dem Fall erst mal seinen Kaffee austrinken und eventuell anschließend in Erwägung ziehen, Hilfe zu holen.

„Sie scheinen sich Ihrer Sache ja reichlich sicher zu sein. Das bringt mich auf den Gedanken, dass Sie womöglich mehr wissen, als Sie zugeben. Was läuft hier ab, Tommy? Gibt es etwas, was Sie uns nicht erzählt haben? Falls Sie sich Gedanken wegen der Zeit machen, ich habe die ganze Nacht. Halten Sie Madison lebend irgendwo gefangen?“

Tommy blinzelte verwirrt. Hielten sie ihn wirklich für fähig, Madison Brooks gekidnappt zu haben und sie als Geisel zu halten?

„Haben Sie sie geküsst?“ Larsen ließ den Stuhl knallend wieder auf dem Boden aufkommen und beugte sich so weit über den Tisch, dass sein Gesicht nur Zentimeter von seinem entfernt war. Nahe genug, um eine Galaxie verstopfter Poren und etliche widerspenstige Augenbrauenhaare wahrzunehmen.

Tommy zuckte zusammen und wich zurück. Larsens Atem stank nach irgendetwas Ekligem, das er zum Lunch gegessen haben musste, und es widerte ihn an, wie ihn der Detective mit scharfem Blick anstarrte. Als wollte er nicht nur für die Ermittlungen alles ganz genau wissen, sondern das mentale Bild in seinem privaten Lustarchiv abspeichern. Tommy schüttelte den Kopf und wischte sich über das Gesicht. Seine Körpersprache war total daneben. Ließ ihn schuldig wirken. Doch er war nicht schuldig. Warum erkannte Larsen das nicht? Wieso zum Kuckuck saß er immer noch hier?

„Haben Sie sie geküsst? Haben Sie sie in ein Hinterzimmer geschleppt und versucht, sie flachzulegen?“

„Was zum Teu…?“ Tommy runzelte die Stirn. „Was für ein perverser Bullshit ist das denn?“ Schlagartig bremste er sein loses Mundwerk, als er sah, wie Larsen ihn aus schmalen Augen ansah und die Backen aufblies, als hätte er soeben ein wunderschönes Geschenk bekommen, was ja auch zutraf. Er hatte sich verärgert gezeigt – was auf eine mögliche dunkle Seite hinwies. Cops lebten für solche Augenblicke, und Tommy war direkt in die Falle getappt.

„Das ist kein Bullshit“, erwiderte Larsen. „Vielleicht nehmen Sie die Sache lieber mal ernst und antworten auf die Fragen, die ich Ihnen stelle.“

Tommy holte tief Luft und konzentrierte sich auf den großen rechteckigen Spiegel ihm gegenüber, der es, wie man sämtlichen Krimis, die er sich je angeschaut hatte, entnehmen konnte, einer Person auf der anderen Seite ermöglichte, ihn zu studieren, ohne selbst gesehen zu werden. Indem er diese Person ansprach, hob er die Stimme und sagte: „Ja, ich habe sie geküsst.“

„Und …“

Larsen wackelte auf eine Weise mit den Brauen, dass Tommy übel davon wurde, aber er ließ es sich nicht anmerken. „Und … nichts“, versuchte er möglichst neutral zu sagen, doch seine Stimme verriet ihn. Er war stinksauer, allmählich konnte er es nicht mehr verbergen. Was er mit Madison erlebt hatte, war wesentlich bedeutsamer gewesen als irgendein pubertäres Herumgefummel. Es war …

„Erzählen Sie mir von den schwarzen Armbändern.“

Tommy fuhr ruckartig in die Höhe. Wie in aller Welt hatte er davon erfahren?

„Wissen Sie, ich muss zugeben, dass ich in Bezug auf die sozialen Netzwerke ein Spätzünder war. Ich meine, wer will denn in Kontakt mit all den Leuten bleiben, die man schon auf der Highschool nicht leiden konnte?“ Der Detective sah ihn an, als wartete er auf seine Zustimmung, doch als nichts dergleichen erfolgte, redete er weiter: „Aber jetzt, wo ich in die moderne Welt eingestiegen bin, finde ich sie unglaublich hilfreich.“ Er blickte ihn unverwandt an und machte eine Kunstpause. „Laut Instagram haben Sie den Ruf, ein Auge zuzudrücken, wenn es um Alkohol für Leute unter einundzwanzig geht.“

Tommy relaxte. Zum Glück war er schlau genug gewesen, mit dieser Praxis Schluss zu machen, nachdem Laylas Story publik geworden war und die Cops zu schnüffeln begonnen hatten. Das war nichts Neues. Ließ sich nicht beweisen. Er brauchte sich nicht den Kopf zu zerbrechen.

„Ich bin weiß Gott nicht verantwortlich für den ganzen Scheiß, den die Leute im Internet posten.“ Er zuckte die Achseln, als meinte er das ernst.

„Mag sein … aber diese schwarzen Armbändchen sind typisch für das Vesper. Die meisten der Kids machen Selfies – so nennt ihr das doch, oder? Selfies.“

Tommy schloss die Augen, um nicht offen damit zu rollen. Larsen tat so, als wäre er ein computerferner Tattergreis, dabei war er höchstens Ende dreißig. Es war einfach nur total lächerlich.

„Jedenfalls sind die meisten dieser Kids, die Selfies von sich mit ihren schwarzen Armbändern machen, unter einundzwanzig. Und ich kann Ihnen verraten, dass es Hunderte von diesen Bildern gibt, vielleicht sogar tausend. Ich hab irgendwann zu zählen aufgehört. Was ich aber gern wüsste, ist – wussten Sie Bescheid?“

Tommy schluckte. Bestimmt hatte er nicht so viele ausgegeben – oder doch? „Ich weiß nicht, wovon Sie reden.“ Er rang um einen gelassenen Tonfall. Er hatte bereits zu viel preisgegeben.

Larsen zuckte mit den Schultern, als wäre das Thema erledigt, Tommy wusste jedoch, dass dem ganz und gar nicht so war.

„Trotzdem interessant, wie Sie diese schreckliche Tragödie um ein Mädchen, an dem Ihnen angeblich etwas liegt, für Ihre eigenen Zwecke genutzt haben. Ich halte mich gern über die Promi-Kultur auf dem Laufenden, indem ich Blogs und Boulevardmedien lese. Das hilft mir bei meiner Arbeit, da die meisten dieser Leute hier in der Stadt leben. Soweit ich gehört habe, haben Sie es geschafft, binnen kurzer Zeit eine ganze Menge Interviews zu geben. Sie haben mit People, TMZ und US Weekly gesprochen, um nur einige zu nennen. Ursprünglich sind Sie nach L. A. gezogen, um sich als Musiker einen Namen zu machen, stimmt’s?“

Tommy starrte ihn mit versteinerter Miene an und weigerte sich, es zu bestätigen oder abzustreiten.

„Muss enttäuschend für Sie gewesen sein, den weiten Weg von Oklahoma hierher auf sich zu nehmen, nur um dann bei Farrington’s Vintage Guitar zu arbeiten – und sogar da sind Sie rausgeflogen. Zum Glück haben Sie dann diesen Job bei Ira Redman gelandet, aber mal ehrlich, was glauben Sie, wie lange das anhält?“

„Ja, ich hab’s kapiert.“ Tommy fing seinen Blick auf. „Sie haben Ihre Hausaufgaben gemacht. Sie wissen alles über mich.“

„Ich weiß ganz eindeutig nicht alles über Sie. Sonst wären Sie ja nicht hier, oder? Auf jeden Fall beeindruckend, wie schnell Sie es geschafft haben, sich in Position zu bringen.“

Tommy schäumte vor Wut, ließ sich aber nichts anmerken.

„Ich kann Ihnen versichern, dass Sie sich erstklassig geschlagen haben, indem Sie Ihren Kontakt zu Madison Brooks genutzt haben, um die Massen anzulocken und einen Vorsprung vor Ihren Mitbewerbern herauszuschinden. Laut Ihren Interviews kannten Sie Madison wesentlich besser, als Sie hier zugeben. Sie haben in geradezu lyrischen Worten von ihr geschwärmt, doch als Sie gefragt wurden, ob Sie sie geküsst haben – was haben Sie da gesagt?“ Er beugte sich so nah zu ihm herüber, dass Tommy seinen Atem wie eine Ohrfeige empfand. „Echte Männer schweigen.“ Er wich zurück und stieß ein dröhnendes Lachen aus. „Echte Männer schweigen.“ Er schlug mit der flachen Hand auf den Tisch und schüttelte den Kopf. „Und da heißt es, es gäbe keine Kavaliere mehr. Vor allem hat mir gefallen, wie Sie der Kamera einen Blick zugeworfen haben, der etwas ganz anderes gesagt hat. War ’ne Meisterleistung. Die Fans und die Hasser, sie können einfach nicht genug davon kriegen. Das war hundert Prozent Hollywood, finden Sie nicht auch?“

Tommy ließ beschämt die Schultern sinken. Er hatte all das getan und Schlimmeres. Aber was sollte er denn machen? Er war jung und hungrig und hatte keine andere Wahl, als jede Gelegenheit beim Schopf zu packen. Er hatte ja versucht, der Presse aus dem Weg zu gehen, mit dem Erfolg, dass sie ihn nur noch mehr gejagt hatten. Ihnen das zu geben, was sie wollten, war eine Win-win-Strategie. Sie bekamen die Geschichte, und er erhielt die Art von öffentlicher Aufmerksamkeit, die er anders nie bekommen hätte. Außerdem zahlten sich diese Interviews auch in dicken Bündeln Bargeld aus, die zurückzuweisen er sich unter keinen Umständen leisten konnte.

„Beschuldigen Sie nach wie vor …“ Larsen tat so, als konsultiere er seine Unterlagen, doch das war wieder nur eine Taktik von vielen. „Layla Harrison? Glauben Sie immer noch, dass sie etwas mit Madisons Verschwinden zu tun hatte?“

Tommy schloss die Augen. Ob er glaubte, dass Layla es gewesen war? Höchstwahrscheinlich nicht. Andererseits kannte er sie auch nicht so gut, wie er sie gern gekannt hätte, aber daraus wurde jetzt nichts mehr. Er hatte es schon beim ersten Anruf der Polizei am Telefon gesagt, vor allem im Bemühen, den Druck auf sich selbst zu mindern. Außerdem konnte man ja nicht gerade behaupten, dass Layla Hemmungen dabei gehabt hätte, ihn auf die sprichwörtlichen Gleise zu stoßen, als sie Fotos von ihm und Madison gepostet hatte. Das Einzige, was er sicher wusste, war, dass das Mädchen einige ungelöste Wutprobleme hatte. Vielleicht sollte sie wirklich mal jemand genauer unter die Lupe nehmen.

Tommy schlug die Augen auf und fixierte Detective Larsen. „Was Layla Harrison angeht – sagen wir einfach, ich würde ihr alles zutrauen.“

48. KAPITEL

Shake it Off

Aster Amirpour fuhr direkt zum Polizeirevier, parkte den Wagen und lehnte die Stirn auf das lederbezogene Lenkrad. Sie war aufgewühlt und zittrig, und das Flattern in ihrem Bauch, das begonnen hatte, sowie sie von zu Hause aufgebrochen war, war zu regelrechten Krämpfen angeschwollen. Wenn sie sich nicht in den Griff bekam, ehe sie hineinging, würden sie ihre Beklommenheit falsch interpretieren und sie für schuldig halten.

Sie atmete mehrmals tief durch und wollte gerade im Rückspiegel ihr Aussehen überprüfen, als ihr Telefon einen Anruf signalisierte und Ira Redmans Namen auf dem Display anzeigte.

Sie starrte auf ihr Handy und wusste nicht, was sie tun sollte. Normalerweise erhielt sie keine Anrufe von Ira, und sie fürchtete, Ärger zu bekommen, weil sie nicht im Club erschienen war und mehrere Treffen versäumt hatte. Nach allem, was er für sie getan hatte, unter anderem, dass er sich nach dem Madison-GAU um sie gekümmert hatte, ganz zu schweigen von den Umschlägen voller Bargeld – er hatte an sie geglaubt, und sie hatte ihn enttäuscht. Wenn er sie hinauswarf, wäre es wahrscheinlich am besten so. Mit ihrem Ruf als schamlose Boyfriend-Diebin war sie zu einer Belastung geworden. Je früher sie alle beide das ganze Chaos hinter sich ließen, desto besser.

Sie schloss die Augen und räusperte sich, ehe sie das Telefon ans Ohr hob und „Hallo“ murmelte.

„Aster, gut.“ Ira sprach schnell und mit tiefer Stimme, der Tonfall eines viel beschäftigten Mannes, der eine unangenehme Aufgabe von seiner Liste streichen und bis Mittag alles abgehakt haben wollte. „Du lebst noch. Bis gerade eben hatte ich Angst, Madison sei nicht die Einzige, die verschwunden ist.“

Aster zuckte unter dem Vergleich zusammen. „Ich habe Ihnen eine Nachricht hinterlassen“, murmelte sie, wobei ihr zuwider war, wie kleinlaut sie klang, aber Ira machte sie immer nervös.

„Ja, ja, hab ich bekommen.“

Am anderen Ende erklang ein dumpfes Geräusch, als er eine Hand über den Hörer legte und mit jemandem im Hintergrund sprach, ehe er sich wieder ihr zuwandte.

„Trotzdem, das war nur eine Nachricht, Aster. Deine Abwesenheit hat ein bisschen länger gedauert als erwartet.“

Sie zupfte an einer ausgefransten Stelle der Jeans, die sie im Denim-Shop von Barneys gekauft hatte. Komisch, wenn man sich überlegte, wie viel sie für eine Hose bezahlt hatte, die absichtlich zerstört worden war. Hätte sie doch nur so viel Voraussicht bewiesen, ein nicht ganz so beschädigtes Modell zu wählen. Nachdem ihre Eltern ihr offenbar den Geldhahn zudrehen wollten, waren ihre Shoppingtage jetzt Vergangenheit. „Bin ich gefeuert?“ Instinktiv griffen ihre Finger nach dem Hamsa-Anhänger, obwohl es nicht den geringsten Hinweis gab, dass er ihr nützte.

„Was? Nein!“ Iras erstaunte Stimme dröhnte in ihr Ohr. „Wie kommst du denn darauf?“

„Na ja, ich hab eben gedacht …“

„Du sollst nicht denken. Versuch gar nicht erst, mich auszuloten. Du wirst regelmäßig scheitern. Ich weiß, dass dir die Presse übel mitspielt, und da wollte ich mich mal erkundigen und – alles okay?“

Sie weinte. Sie hasste sich selbst dafür, doch sie konnte es nicht aufhalten. Sie war sowohl von der Presse als auch von ihrer Familie in unfairer Weise lächerlich gemacht und beschämt worden. Und deswegen war sie jetzt pleite und obdachlos und ungefähr so weit weg von alles okay, wie man es sich nur vorstellen konnte – und ausgerechnet Ira Redman zeigte sich besorgt um sie. Das war zu viel auf einmal. Und nachdem sie erst mal zu weinen begonnen hatte, stellte sie fest, dass sie nicht mehr aufhören konnte.

„Aster – wo bist du? Sag bitte, dass du nicht am Steuer sitzt.“ Er klang wie ein Vater – ein besorgter und fürsorglicher Vater. Wie der Vater, den sie früher gehabt hatte, ehe sie Schande über ihre Familie gebracht hatte und ihr Vater es nicht einmal mehr ertrug, sie anzusehen.

„Ich bin auf dem Polizeirevier.“ Die Worte kamen geflüstert heraus. Sie ließ den Kopf hängen und sah zu, wie ihr die Tränen in den Schoß fielen.

„Was zum Teufel machst du dort?“

Iras aufgeschreckte Reaktion holte sie in die Gegenwart zurück. Sie äugte in den Spiegel und wischte sich hektisch mit beiden Händen über die Wangen. „Sie haben mich aufgefordert, zu einer Vernehmung aufs Revier zu kommen, und …“

„Und da hast du beschlossen, ihnen den Gefallen zu tun?“

Sie zuckte unter seiner Bemerkung zusammen. Was er davon hielt, war seinem Tonfall klar und deutlich anzuhören.

„Mit einem Anwalt?“

Sie schüttelte den Kopf. Erst als sie begriff, dass er das nicht sehen konnte, murmelte sie: „Nein.“

„Hast du schon mit jemandem gesprochen?“

„Noch nicht.“ Sie blickte sich nach hinten um und sah zwei Polizisten in einen Streifenwagen steigen. Keiner von ihnen zeigte auch nur das leiseste Interesse an ihr. „Ich bin noch auf dem Parkplatz.“

„Dann lässt du jetzt dein Auto an und siehst zu, dass du verflucht noch mal von dort wegkommst. Sofort. Verstehst du mich?“

Eine neue Tränenflut stieg ihr in die Augen, und sie konnte nichts tun, um den Fluss zu stoppen. Bloß dass sie diesmal nicht nur weinte, sondern regelrecht schluchzte, verbunden mit sämtlichen peinlichen rotznasigen Soundeffekten, die dazugehörten.

„Aster?“ Ira wartete einen Moment, bis sie sich wieder etwas gefangen hatte. „Was ist wirklich los bei dir?“

Sie spähte in den Rückspiegel, zog eine finstere Miene angesichts ihres ramponierten Ebenbilds und drehte den Spiegel so, dass er in die andere Richtung zeigte. „Ich weiß nicht, wo ich hinsoll.“

Sie hörte Ira atmen. Und obwohl es nur einen Augenblick dauerte, kam es ihr so vor, als würde die Stille ewig anhalten. „Warte in einer halben Stunde in der Lobby des W auf mich. Das ist an der Ecke von …“

„Ich weiß, wo es ist.“

„Gut. Und, Aster …“

Sie ließ den Wagen an und war bereits auf dem Weg der Besserung. Ira hatte einen Plan. Ira würde für sie sorgen. Oder zumindest würde er ihr dabei helfen, einen Plan zu fassen, damit sie für sich selbst sorgen konnte, was ja sogar noch besser war. So oder so, wenn sie diesen Moment als den absoluten Tiefpunkt betrachtete, dann ging es jetzt aufwärts.

„Alles wird gut, hörst du?“

„Ich weiß“, sagte sie und glaubte daran. „Bis gleich.“

49. KAPITEL

Shut Up And Dance

Layla bewegte sich durch den überfüllten Club, und der percussionlastige Technobeat wummerte in ihrem Schädel, während sie im Stillen die von ihr geköderten Gäste zählte, irgendwann verlor sie jedoch den Faden und gab auf. Es waren viele. So viele, wie sie noch nie angeworben hatte. Und das hatte sie alles ihrem Beautiful-Idols-Blog zu verdanken.

Nicht dass sie mit den Zahlen hätte konkurrieren können, die sie im Night for Night oder im Vesper erreichten, aber das lag nur daran, dass die anderen zu Madison-Tempeln geworden waren. Das Jewel hatte bei dem Drama keine Rolle gespielt, also schauten nicht so viele Geier der Promikultur vorbei. Immerhin hatte sie allmählich eine beachtliche Liste von nach Publicity gierenden B- und C-Promis vorzuweisen, darunter auch Sugar Mills, die Aster herübergeschickt hatte, als ob das irgendwie Ryan Hawthorne ersetzen könnte. Wohl kaum. Doch darum würde sie sich später kümmern.

„Ist das zu fassen?“, sagte sie zu Zion, wobei sie schreien musste, um über der Musik gehört zu werden.

„Ach, als ob dir das schwerfiele.“ Er musterte sie aus schmalen Augen und schüttelte sein königliches Haupt, ehe er zum Tisch mit seinen Models stolzierte.

Layla blickte ihm nach und wusste nicht, ob er sie angegiftet hatte, weil sie die letzten zwei Aufrechten im Jewel waren, nachdem Ira vergangene Woche Karly rausgeworfen hatte, zusammen mit Taylor vom Night for Night, womit nur noch sechs Leute im Wettbewerb blieben – oder weil er wusste, dass in erster Linie ihr Blog für die Massen verantwortlich war, die das Jewel anzog, und er deswegen sauer auf sie war – oder ob er einfach nur garstig sein wollte, weil er eindeutig aufs Verlieren zusteuerte und das nicht akzeptieren konnte.

Komisch, wie leichtgläubig Menschen in Bezug auf Promis waren. Nie begriffen sie, dass nahezu alle Bilder von Promifrauen, die sich in winzigen Bikinis am Strand rekelten oder in unberührter Natur komplizierte Yoga-Posen vollführten, von den Stars selbst inszeniert waren. Und in letzter Zeit wurde Layla dermaßen mit Bitten überschwemmt, diese Leute dabei abzulichten, wie sie gerade auf total spontan machten, dass ihr damit und mit der Arbeit im Club kaum mehr Zeit für irgendetwas anderes blieb.

Manchmal gab sie vor, es zu hassen, doch das tat sie nur gegenüber Mateo. Für jemanden, der sich nie eingefügt hatte, der nie Teil der Mainstream-Massen gewesen war, musste sie zugeben, dass es ihr eigentlich ganz gut gefiel, so gefragt zu sein.

„Da hast du mir ja echt etwas vorenthalten.“

Als Layla sich umwandte, stand Heather Rollins hinter ihr, einen unglücklich dreinblickenden Mateo fest am Arm gepackt.

Was zum …?

Layla riss die Augen auf. Blinzelte. Starrte erneut hin. Bestimmt trogen sie ihre Augen. Mateo war bisher kein einziges Mal ins Jewel gekommen. Er hasste Clubs. Und doch war er nun hier, noch dazu mit Heather.

„Der Ärmste sah aus, als hätte er sich verlaufen, also hab ich ihm geholfen, den Weg zu finden. Wo hattest du ihn versteckt, Layla?“

Heather umklammerte mit beiden Händen Mateos Bizeps, schmiegte sich mit dem gesamten Körper an ihn und grinste verführerisch.

„Da habe ich die ganze Zeit meine Geheimnisse mit dir geteilt und gar nicht geahnt, dass du deine immer noch verbirgst.“ Sie zog einen Schmollmund und sah sie vorwurfsvoll an.

„Kein Geheimnis, nur mein Freund“, sagte Layla und verfolgte, wie sich Mateo aus Heathers Griff befreite und sich neben sie stellte. Auf einmal stieg ihr die Hitze in die Wangen, als sie zwischen den beiden hin- und herschaute, und sie merkte, dass sie nervös war, erhitzt. Das musste etwas damit zu tun haben, dass ihre Welten unerwarteterweise zusammengestoßen waren. Sie bemühte sich sehr, ihr Leben in strikt getrennte Bereiche aufzuteilen. Und sie stand nicht auf Überraschungen.

„Na, dann hör auf, ihn zu verstecken, und bring ihn lieber öfter mit.“

Heathers Blick ruhte auf Mateo, während dieser Layla eine Hand ins Kreuz drückte und sie wegführte.

„Wer zum Teufel ist das?“, fragte er, wobei sein verärgerter Tonfall Laylas Stimmung entsprach.

„Sie ist nicht so schlimm“, sagte sie und wusste nicht, was sie mehr irritierte – dass sie Heather Rollins verteidigen musste oder dass Mateo unangekündigt aufgetaucht war.

Er sah sich im Club um und wirkte dabei gehetzt, unruhig, völlig anders als sonst.

„Woher kennst du sie?“

Layla schloss die Augen und schüttelte den Kopf. War das sein Ernst? Darüber wollte er mit ihr sprechen, nachdem sie sich die ganze Woche kaum gesehen hatten? Sie holte tief Luft. „Sie kommt regelmäßig in meinem Blog vor, den du offensichtlich nicht mehr liest, denn sonst wüsstest du das.“ Sie seufzte und zwang sich zur Zurückhaltung. „Wir hängen ab und zu gemeinsam ab, weiter nichts.“

Mateo warf ihr einen widersprüchlichen Blick zu, doch Layla ging darüber hinweg und nahm seine Hand. „Du darfst ihr nicht übel nehmen, dass sie sich an dich rangehängt hat.“ Sie trat näher und strich mit den Fingern am Rand seines T-Shirts entlang. „Nicht wenn du hier reinkommst und so umwerfend aussiehst.“

Sie musterte anerkennend seine dunkle Jeans, das anthrazitfarbene T-Shirt mit dem V-Ausschnitt und den schwarzen Leinenblazer – ein enormer Unterschied zu seinem sonstigen Aufzug aus Surfershorts und Neoprenanzügen. Er hatte sich absichtlich in Schale geworfen, und er sollte ruhig wissen, dass sie die Geste zu schätzen wusste.

„Komm schon.“ Sie packte ihn am Revers und zog ihn an sich. „Willst du was trinken?“

Er schüttelte den Kopf.

„Tanzen?“

Er blinzelte. „Du tanzt doch nicht.“

„Mit dir schon.“

Stirnrunzelnd wandte er sich ab. „Wie viele von diesen Kids sind auf Ecstasy oder was noch Schlimmerem?“

Layla seufzte. Sie musste all ihre Kraft zusammennehmen, um nicht die Augen zu verdrehen. „Keine Ahnung.“ Sie zuckte die Achseln. „Ich hab keine Umfrage gemacht.“

„Und es stört dich nicht, dass sie Drogen nehmen könnten?“

„Soweit ich weiß, bin ich nicht beim Drogendezernat angestellt und du auch nicht.“ Sie ließ seine Jacke los, verschränkte die Arme und starrte ihn an. „Was ist hier eigentlich los?“, fragte sie. Alles an ihm war auf einmal extrem anders.

„Was ist mit dir los?“ Er presste die Lippen zusammen und strich sich durchs Haar.

„Kannst du mal konkreter werden?“, fragte sie mit finsterer Miene.

„Was ist aus deinem Blog geworden und der Insidergeschichte, die du angeblich aufdecken wolltest?“

Layla musterte ihn und spürte, dass er eigentlich etwas ganz anderes fragen wollte. Was ist aus dir geworden?

„Mateo, warum bist du gekommen?“, fragte sie, indem sie seine Frage ignorierte. Es gab keine gute Art, sie zu beantworten, die nicht alles noch schlimmer gemacht hätte.

Als er ihren Blick auffing, schien die Streitlust regelrecht aus ihm herauszuströmen.

„Um dich zu sehen.“

„Tja, hier bin ich. Direkt vor deinen Augen. Und bitte dich zu tanzen. Die Frage ist: Was willst du jetzt tun?“

Ohne zu zögern, nahm er sie bei der Hand, führte sie in die Menge und presste seine Lippen auf ihre. Die Geste erinnerte sie an das eine Mal, als sie mit Tommy getanzt hatte – etwas, das sie gerne vergessen hätte.

Vielleicht würde Mateos Kuss das alles auslöschen. Oder wenigstens eine gute Erinnerung über die schlechte legen.

Sie drängte sich näher an ihn heran und ließ ihre Hüften gegen seine kreisen. Erleichtert ging sie darauf ein, dass ihr Mateo beide Hände um die Taille legte und sie so fest an sich zog, dass kein Abstand mehr zwischen ihnen blieb.

50. KAPITEL

Hips Don’t Lie

SPOTLIGHT

Ryan Hawthorne, der grünäugige Herzensbrecher, macht sich zurzeit rar in den Nachtclubs, und wer könnte es ihm verdenken? Angesichts der Pechsträhne, die ihn zuletzt verfolgte, darunter eine eingestellte Serie, die peinliche öffentliche Trennung von seiner früheren Freundin, Filmstar Madison Brooks, im Night for Night, und der wilden Gerüchte nach Madisons Verschwinden ist es verständlich, dass er mal eine Pause vom ständigen Partymachen braucht. Wenn es jemals einen idealen Zeitpunkt für ein bisschen ernsthaftes Nachdenken über sich selbst gegeben hat, dann jetzt. Und genau das hat Ryan getan, und wir bei Spotlight sind überglücklich, dass er sich die Zeit genommen hat, unsere Fragen zu beantworten.

Spotlight:Sicher weißt du, was für eine Aufregung es um Madisons Verschwinden gegeben hat, aber nachdem du ja bis vor Kurzem in einer Beziehung mit ihr warst, würde uns interessieren, was du für Theorien darüber hast.

Ryan:Ich habe keine Theorien. Und ganz bestimmt halte ich nichts von den Verschwörungstheorien, die überall kursieren. Ich habe es schon mal gesagt, und ich sage es noch einmal – es tut mir unendlich leid, wie die Sache zwischen mir und Mad geendet hat. Ich würde alles tun, um sie zurückzugewinnen. Und genau das habe ich vor – wenn sie mich will. Für den Moment respektiere ich, dass sie sich zurückgezogen hat, und ich bitte alle anderen, ihr dieses Recht ebenfalls zuzugestehen. Sie hat eine harte Zeit hinter sich, was vor allem meine Schuld ist. Ich kann zwar die Vergangenheit nicht umschreiben, aber ich kann daran arbeiten, die Art von Freund zu werden, die Madison verdient hat.

Spotlight:Und was ist mit Aster Amirpour?

Ryan:Was soll mit ihr sein? Dass ich mich mit Aster eingelassen habe, ist etwas, das ich zutiefst bereue. Es gibt absolut keine Entschuldigung für mein Verhalten und die Art, wie ich Madison betrogen habe. Jetzt will ich das alles nur noch hinter mir lassen als eine Lektion, die ich gelernt habe, und tun, was nötig ist, um es wiedergutzumachen.

Spotlight:Tja, gute Reue-Storys sind allgemein beliebt, also drücken wir dir die Daumen, Ryan! Im Gegensatz zu Äußerungen in gewissen Nachrichtenbeiträgen scheinst du davon überzeugt zu sein, dass Madison Brooks gesund und munter ist.

Ryan:Weil sie gesund und munter ist. Es ist unverantwortlich, Dinge zu drucken, die etwas anderes nahelegen, wenn es absolut keine Beweise dafür gibt. Aber hey, ich hab’s kapiert, Sensationen verkaufen sich eben.

Spotlight:Was möchtest du Madison mitteilen, für den Fall, dass sie das hier liest?

Ryan:Ich möchte ihr sagen, dass ich sie liebe – dass mir leidtut, was ich getan habe. Und wenn sie bereit ist, wieder aufzutauchen, dann hoffe ich, dass sie sich dazu überwinden kann, mir eine zweite Chance zu geben.

Aster verdrehte die Augen und warf das Klatschmagazin an die Wand. Er liebt sie. Es tut ihm leid. Nichts als Lügen. Aber schließlich war Ryan ein vollendeter Lügner. Man brauchte sich nur all die Lügen anzusehen, die er ihr erzählt hatte und die sie ihm in ihrer Dummheit abgenommen hatte.

Tja, das war vorbei.

Sie schüttelte den Gedanken ab und betrat den begehbaren Kleiderschrank. Ihre Zehen versanken im dicken elfenbeinweißen Veloursteppich, während sie überlegte, welches der zwei neuen Kleider sie in den Club anziehen sollte. Witzig, dass sie die Woche damit begonnen hatte, auf dem Parkplatz vor dem Polizeirevier schluchzend im Auto zu sitzen, mit einem leeren Geldbeutel und ohne Zuhause, um am Ende der Woche in einer schicken Penthouse-Wohnung im W-Hotel zu logieren (dank Ira Redman, dem die Luxusbleibe gehörte) und im Wettbewerb nach wie vor im Rennen zu sein.

Ira hatte recht. Genau das, wovon sie gedacht hatte, es werde zu ihrem Untergang führen, erwies sich als das Beste, was ihr je passiert war. Sicher, ihre Eltern redeten noch immer nicht mit ihr, doch sie telefonierte fast jeden Tag mit Javen, also hatte sie zumindest das. Und während sie sich zwar nicht als komplett unabhängig bezeichnen konnte, da sie ihren aktuellen Lebensstil der Großzügigkeit Ira Redmans zu verdanken hatte, und sie alles andere als stolz auf die Ereignisse war, die ihr Glück befördert hatten, ließ sich nicht leugnen, dass Madisons Verschwinden und ihre traurige Berühmtheit direkt für die gestiegenen Besucherzahlen in Iras Clubs verantwortlich waren. Ganz zu schweigen davon, dass sie von mehreren an ihr interessierten Agenten umworben wurde, die bereits etliche Interview- und Fototermine für sie vereinbart hatten.

Kein Vergleich mit dem Tag, an dem sie vom Polizeirevier geflüchtet war, nur um von Ira in dieser sagenhaften Wohnung untergebracht zu werden, wo sie es sich mit einer Tasse grünem Tee auf der schicken taubengrauen Ledercouch bequem gemacht hatte, während eine seiner vielen Assistentinnen ihre Sachen in ihrem neuen Zimmer einräumte.

„Sie müssen das nicht tun“, hatte sie gesagt und hatte sich in dieser luxuriösen Umgebung klein und befangen gefühlt. Die deckenhohen Fenster boten einen fantastischen Blick auf die Stadt. Die Möbel waren schick und modern und von erstklassiger Qualität. Sie könnte es ihm nie vergelten.

„Natürlich nicht.“ Ira hatte sich ihr gegenüber auf die Couch gesetzt. „Aber ich bin nicht dorthin gekommen, wo ich bin, indem ich Gelegenheiten ignoriert habe, die mir auf dem Silbertablett gereicht worden sind, und du bist intelligent und ehrgeizig genug, um zu verstehen, was ich meine. Und sag ruhig Du zu mir.“

Sie hatte vorsichtig einen Schluck Tee getrunken und gewartet, dass er fortfuhr.

„Korrigier mich, falls ich mich irre, aber war es nicht in erster Linie dein Ehrgeiz, der dich in Ryan Hawthornes Arme getrieben hat?“

Aster hatte die Knie bis zur Brust hinaufgezogen, die Arme darum geschlungen und den Kopf so tief sinken lassen, dass ihr die Haare übers Gesicht fielen. Sie konnte sich nicht von dem festen Glauben lösen, dass ihr ehrlich etwas an Ryan gelegen hatte. Und sie wollte auf keinen Fall den Gedanken zulassen, dass sie ihre Jungfräulichkeit freiwillig an jemanden verschleudert hatte, der ebenso wenig für sie empfand wie sie für ihn. Doch wenn sich Ira nicht zum Narren halten ließ, wie lange konnte sie sich dann noch selbst zum Narren halten?

„Ryan stand auf der Liste.“ Iras Stimme war neutral geblieben, und er konstatierte nur die Fakten, so, wie er sie sah.

Zum ersten Mal, seit dieses ganze Chaos ausgebrochen war, fühlte sie nicht den harten Stachel der Kritik.

„Und dann warst du entschlossen, ihn als einen von dir geworbenen Gast zu beanspruchen, und hast dir wahrscheinlich gedacht, wo Ryan ist, kann Madison nicht weit sein.“

Sie hatte sich wieder aufgerichtet und die Beine nebeneinandergestellt. Sie fühlte sich verletzlich, bloßgestellt, außerstande, die Wahrheit zu verbergen. Zum ersten Mal seit Tagen war sie bereit zu reden. „Am Anfang.“ Sie warf Ira einen Blick zu und rang um Kraft, um fortzufahren. „Ich mochte die Aufmerksamkeit. Und er mochte die Aufmerksamkeit, oder zumindest machte er den Eindruck. Aber dann …“ Sie hatte nach ihrem Tee gegriffen, die Tasse zwischen Brust und Kinn gehalten und versucht, das wieder heraufzubeschwören, was sie sich für Ryan zu empfinden eingeredet hatte. „Ich dachte, er mag mich. Ich habe ihm wirklich alles abgenommen, was er gesagt hat.“

„Dein erster Fehler“, hatte Ira schnaubend geantwortet und dabei in seiner Haltung definitiv einen Mangel an Mitgefühl gezeigt. „Niemals im Leben darfst du einem Schauspieler glauben. Sie schauspielern immer. Es gibt keinen Aus-Knopf. Gerade du solltest das wissen.“

Sie hatte mit finsterer Miene in ihre Tasse geblickt. „Bitte, ich bin eine gescheiterte Schauspielerin.“

„Tatsächlich?“

Sie sah ihn an.

„Oder scheiterst du nur an dir selbst?“

Ihre Schultern waren wieder zusammengesackt. Ihr Kopf fühlte sich zu schwer für ihren Hals an. Es war, als wäre die unbekannte Kraft, die sie zusammengehalten hatte, auf einmal aus ihr herausgeströmt und hätte sie schlaff und kraftlos mit schlackernden Gliedmaßen und mit dem dringenden Bedürfnis nach Orientierung zurückgelassen, und wer hätte ihr besser Orientierung bieten können als Ira?

„Wenn du deinen Tee ausgetrunken und dich gefasst hast, fährst du noch mal zum Polizeirevier. Wenn du dein Wort nicht hältst, werden sie nur ärgerlich, und das willst du nicht. Aber du gehst nicht als hilfloses Gefühlsbündel hin, das zu nah am Wasser gebaut hat. Du gehst mit einem clever ausgearbeiteten Drehbuch hin, von dem du unter keinen Umständen abweichst. Wenn du das hinter dir hast, legst du deine Opfermentalität ab, kommst aus deinem Versteck raus und erkennst deine momentane Zwangslage als den Moment, von dem du immer geträumt hast. Und versuch gar nicht erst, so zu tun, als wüsstest du nicht, wovon ich rede – wir wissen nämlich alle beide, dass du zeit deines Lebens davon geträumt hast, dein Bild in der Boulevardpresse zu sehen und deinen Namen aus aller Munde zu hören. Vielleicht ist es nicht auf die Art gelaufen, die du dir ausgemalt hast, doch jetzt ist der Tag gekommen, und es ist dein Job, das Beste daraus zu machen. Das, was dir momentan peinlich ist, ist genau das, was dich zum Star machen könnte. Das Night for Night läuft nach wie vor gut, aber das hat weniger mit deinen Teamkollegen zu tun und mehr mit den skandalösen Vorgängen, die dort stattgefunden haben. Die Leute lieben saftige Skandale, Aster. Und zufälligerweise spielst du die Hauptrolle in der aktuellen Geschichte. Freunde dich lieber damit an, ehe das nächste große Ding passiert und du in der Bedeutungslosigkeit versinkst.“

Sie hatte das Gesicht in den Händen verborgen, sich die Schläfen mit den Daumen massiert und eine Weile gebraucht, um seine Worte zu verarbeiten. „Ira, hast du Kinder?“ Sie hob den Blick und schaute ihn an.

Er sah belustigt drein, schüttelte aber den Kopf.

„Jammerschade. Ich glaube, du wärst ein Supervater.“

Ehe sie zu Ende gesprochen hatte, brüllte er schon vor Lachen. Als er sich endlich beruhigt hatte, sagte er: „Ich bin mir ziemlich sicher, dass dies das erste Mal war, dass jemand so was zu mir gesagt hat. Ich bin mir auch ziemlich sicher, dass es das letzte Mal war. Also …“ Sofort wurde er wieder geschäftsmäßig. „Spielst du mit? Bist bereit, dein Leben in die Hand zu nehmen?“

Aster hatte sich in der Wohnung umgesehen. An einen solchen Lebensstil hätte sie sich gewöhnen können. „Ja“, sagte sie im Brustton der Überzeugung. „Ich bin dabei.“

Ira nickte zufrieden. „Gut, also, pass auf, du machst Folgendes …“ Er beugte sich zu ihr und legte ihr seinen Plan dar.

Doch nichts hätte sie auf die Demütigung vorbereiten können, diesem widerlichen Detective Larsen gegenüberzusitzen und darum zu ringen, sein anzügliches Grinsen zu ignorieren, während er ihr eine Reihe erniedrigender Fragen stellte, die ihr der von Ira zur Seite gestellte Anwalt zu beantworten verbot. Sie hatte auf ihr Recht, die Aussage zu verweigern, gepocht, bis Larsen aufgab und ihr sagte, dass sie gehen könne. Sie erschauerte beim Gedanken daran, was hätte passieren können, wenn Ira sie nicht davor bewahrt hätte, allein hinzugehen.

Aster schüttelte die Erinnerung ab und zwängte sich in das Minikleid aus schwarzer Spitze. Gerade wollte sie in ihre Schuhe schlüpfen, als es an der Tür klopfte. Auf einem Manolo hinkte sie zur Tür, vor der ein Hotelmitarbeiter stand und ihr ein kleines Päckchen in die Hand drückte.

„Entschuldigen Sie die Störung, aber es steht ‚eilig‘ darauf.“

Aster starrte den Umschlag an. Er trug keine Absenderadresse, was ihr seltsam vorkam. Doch sie war bereits spät dran, und so fuhr sie voller Neugier mit dem Zeigefinger unter die Klappe und ließ sich den Inhalt auf die Hand rutschen.

Es war eine selbst gebrannte DVD in einer durchsichtigen Plastikhülle, auf der in Schwarz ihr Name stand.

Ihr wurde flau im Magen, und eine düstere Vorahnung wallte in ihr auf, während ihr tausend Möglichkeiten durch den Kopf gingen, von denen keine erfreulich war. Mit angehaltenem Atem stolperte sie auf den Fernseher zu, legte die DVD ein, schaltete das Gerät ein und ließ sich auf die Couch fallen.

Ihre schlimmste Befürchtung war wahr geworden.

51. KAPITEL

Don’t Save Me

Layla stürmte aus dem Verhörzimmer und eilte den kahlen Korridor hinab, der nach Angst und Schrecken und verbranntem Kaffee roch. Sie wusste nicht, ob sie sich soeben erfolgreich von einem Verdacht befreit oder ihr eigenes katastrophales Schicksal besiegelt hatte. Dass sie weder Handschellen noch Fußfesseln trug, war vermutlich ein gutes Zeichen. Doch obwohl sie gefühlt mehrere Stunden lang ihre Unschuld beteuert hatte, schien Larsen aufgrund des von Madison erwirkten Kontaktverbots und der Gehässigkeiten gegen Madison auf ihrem Blog überzeugt davon, dass sie Motiv genug hatte, um sich Madison vom Hals zu schaffen. Das Einzige, was fehlte, waren Beweise.

Um möglichst schnell möglichst viel Abstand zwischen sich und Detective Larsen zu bringen, hastete sie zu ihrem Motorrad, in der Hoffnung, bei einer schönen langen Fahrt den Kopf frei zu kriegen. Doch angesichts dessen, wie ihr Leben zunehmend aus der Bahn geriet, hätte sie vermutlich mehrmals um den Erdball fahren können, und es hätte nichts genutzt.

Außerdem mussten sie, Aster und Tommy unbedingt miteinander reden. Dass man sie etwa zur selben Zeit in unterschiedliche Verhörzimmer verfrachtet hatte, war kein Zufall. Die Ermittler wollten eindeutig, dass sie einander sahen, wahrscheinlich in der Hoffnung, sie dadurch in Panik zu versetzen, damit sie Dinge gestanden, die sie zuerst geflissentlich verschwiegen hatten.

Hatten Tommy oder Aster der Schauspielerin etwas angetan? Im ersten Moment bezweifelte sie das – und zwar auf die Art, wie sie bezweifelte, dass irgendjemand, den sie kannte, zu so etwas imstande wäre. Aber war das nicht eigentlich eine eher naive, fast schon heillos optimistische Weltsicht? War nicht wesentlich wahrscheinlicher, dass in der entsprechenden Situation, unter den entsprechenden Umständen, absolut jeder zu absolut allem imstande war?

Tommy hielt sie eindeutig für imstande dazu – oder zumindest hatte er das zu Detective Larsen gesagt. Oder vielleicht hatte er das gar nicht gesagt. Vielleicht manipulierte Larsen sie alle, damit sie gegeneinander aussagten. Das Einzige, was sie sicher wusste, war, dass ihr mit jedem Tag mulmiger wurde.

Sie trat mit der Stiefelspitze nach einem Stein und sah auf ihrem Handy nach der Uhrzeit und dann zur Tür des Polizeireviers. War Tommy vor ihr gegangen? Außer wenn sie wieder hineinginge und nachfragte, würde sie das nicht erfahren. Sie beschloss, noch etwas zu warten. Nachdem er so freigebig die schwarzen Armbändchen an Leute unter einundzwanzig verteilt und mit Madison angebändelt hatte, hatte sie ja bereits gesehen, wozu er bereit war, um einen Wettbewerb zu gewinnen – wer wusste, wie weit er jetzt gehen würde, wo sein Leben auf dem Spiel stand?

Ein Motor sprang an und ließ Layla aufblicken, nur um Tommy rückwärts aus der Parklücke stoßen zu sehen. Sie schoss auf ihn zu und rief seinen Namen, als er aufs Gaspedal trat und losfahren wollte. Registrierte er sie nicht, weil er die Fenster geschlossen und die Musik aufgedreht hatte, oder ignorierte er sie absichtlich? Erst, als sie ihm praktisch vors Auto lief, wusste sie, dass er sie gesehen hatte.

Die Bremsen kreischten und der Wagen machte einen Satz nach vorn und dann nach hinten und verfehlte sie nur um wenige Zentimeter.

Tommy drehte das Fenster herunter, hängte sich hinaus und brüllte sie an: „Bist du komplett bescheuert?“

Sie lehnte sich an die Motorhaube und rang nach Atem. Zumindest hatte sie sich nicht damit getäuscht, dass er kein Mörder war. Er hatte eindeutig entschieden, sie nicht zu überfahren, obwohl er das ohne Weiteres als Unfall hätte deklarieren können.

„Was zum Teufel treibst du da?“, schrie er.

Seine blauen Augen waren vor Wut ganz schmal.

„Wir müssen reden.“ Layla ging auf seine Seite hinüber und baute sich vor der Fahrertür auf. „Du und ich und Aster. Kannst du sie überzeugen?“

„Glaubst du, du hast mich überzeugt?“ Er schüttelte den Kopf und sah sie an, als wäre sie verrückt.

„Wegen etwas, das ich nicht getan habe, verbringe ich nicht mein Leben im Knast und du ja wohl auch nicht. Treffen wir uns in einer Stunde im Hollywood Forever.“ Sie ging zu ihrem Bike.

„Auf dem Friedhof?“, rief er ihr nach.

Sie sah sich um und musterte ihn eindringlich. „Am Grab von Johnny Ramone. Ich bin sicher, du weißt, wo das ist. Aber keine Angst, ich habe nicht vor, euch unter die Erde zu bringen. Bloß, wenn wir uns nicht bald treffen und miteinander reden, erledigen das die da.“ Sie zeigte mit dem Daumen in Richtung Polizeirevier und setzte ihren Helm auf.

Tommy fuhr achselzuckend davon, während Layla nur hoffen konnte, dass er schlau genug war, um zu tun, was nötig war.

52. KAPITEL

Paranoid

Tommy Phillips verließ den Parkplatz des Polizeireviers und fuhr ein paar Blocks weit, ehe er in einer ruhigen Wohnstraße mit Häusern im Stil des alten Hollywood haltmachte – Häuser mit roten Ziegeldächern, bogenförmigen Türen und großen freien Rasenflächen davor. Häuser, die an ein ganz anderes Hollywood erinnerten, an weniger komplizierte Zeiten. Aber wahrscheinlich war es damals auch nicht weniger kompliziert gewesen als heute. Vielleicht erschien nur rückblickend alles einfacher.

Er schaute durch die Windschutzscheibe und brauchte einen Moment, um zu verarbeiten, was vorgefallen war, und – wichtiger – festzustellen, was es bedeuten könnte. Erst war er aufs Polizeirevier zitiert worden, um noch mal den gleichen Schrott durchzukauen, den er bereits erzählt hatte, woraufhin ihm Layla anschließend regelrecht auf die Motorhaube sprang und ihn beinahe zwang, sie niederzumähen.

Wer machte so was?

Was zum Teufel führte sie im Schilde?

Er rieb sich mit den Fingerknöcheln die Augen und dachte daran, wie Layla ausgesehen hatte, als sie ihm aus dem Nichts vors Auto gelaufen war. Ernst. Entschlossen. Fest davon überzeugt, dass er sie nicht verletzen würde. Es war reiner Instinkt, dass sein Fuß aufs Bremspedal gedrückt hatte. Trotzdem war es nicht bloß ein angeborenes Moralgefühl gewesen, das ihn davon abgehalten hatte, sie zu überrollen. In Wahrheit hatte er sie retten wollen. Sie beschützen. Wahrscheinlich, weil er ein schlechtes Gewissen hatte, nachdem er sie angeschwärzt hatte.

Das hieß allerdings nicht, dass er ihr vertraute. Madisons Verschwinden hatte zumindest jeden Hauch von naivem Landei bei ihm ausgelöscht, der die Reise von Oklahoma nach L. A. überlebt hatte. Die Menschen waren wesentlich komplexer, als man auf den ersten Blick sah, und er fragte sich, ob man eigentlich jemals jemanden wirklich kennen konnte – ob er sich überhaupt je selbst kennen würde. Als er frisch in L. A. angekommen war, hatte er alle möglichen unzutreffenden Überzeugungen darüber mit sich herumgeschleppt, wer er war, wohin er wollte und wie er dorthin kommen würde, nur um sich dann als Spielball der Umstände wiederzufinden und auf eine Art zu reagieren, die er sich nie hätte träumen lassen.

Ein eingehender Anruf riss ihn aus seinen Gedanken, ein Foto seiner Mutter erschien auf dem Display. Dank ihrer Klatschblätter lesenden Nachbarn rief sie mittlerweile ständig an. Behauptete, sie wolle nicht, dass er für Ira arbeitete, doch immer wenn er nach einem Grund fragte, wechselte sie das Thema und bat ihn, nach Hause zu kommen, das stand jedoch nicht mehr zur Debatte.

Er ließ den Anruf auf die Mailbox leiten, während er sich selbst versprach, ihn später zu erwidern, und suchte nach Asters Nummer. Wahrscheinlich war es ein Fehler. Aber sie konnten ja jederzeit gehen, falls Layla sich als so verrückt erwies, wie er fürchtete. Er drehte den Zündschlüssel im Schloss, einmal, zweimal. Der Motor sprang an, und er spähte in den Seitenspiegel und fuhr los.

„Layla will sich im Hollywood Forever mit uns treffen, am Grab von Johnny Ramone“, sagte er, noch ehe Aster ein Wort geäußert hatte.

„Wer ist da?“ Ihr giftiger Ton verriet ihm, dass sie ganz genau wusste, wer es war.

Er verdrehte die Augen, wechselte zu einem anderen Stück auf seiner Playlist und wartete darauf, dass sie mit den Spielchen aufhörte.

„Die Antwort ist nein“, fauchte sie. „Nein, streich das, die Antwort ist vielmehr verflucht, nein.“

Tommy starrte auf den Aufkleber am Heck des Prius vor ihm – ein Aufruf zu Toleranz, Einigkeit und Weltfrieden. Nur schade, dass der Besitzer drängelte wie der letzte Arsch. „Ich glaube, das solltest du dir noch mal überlegen“, sagte er.

„Ach, jetzt führst du mich aber in Versuchung“, zwitscherte sie.

„Pass auf – ich habe nicht die leiseste Ahnung, worum es dabei gehen soll, doch ich bin jedenfalls dorthin unterwegs. Vielleicht sehen wir uns ja.“

„Wahrscheinlich eher nicht.“ Sie beendete das Gespräch, bevor er es tun konnte.

Er warf das Telefon auf den Beifahrersitz und machte sich auf den Weg zum Friedhof, den er kurz nach seiner Ankunft in L. A. zum ersten Mal besucht hatte. Er hatte den Gedenkstein und die Statue des Gitarre spielenden Johnny Ramone sehen wollen, die den Platz markierte, wo dessen Asche ruhte. Am Grab hatten Unmengen von Blumen gelegen, die Fans zu seinem Gedenken dort hinterlassen hatten, und es waren auch viele Fans anwesend. Es schien, als würde Johnny seinen Traum selbst im Tod noch leben.

Doch warum wollte Layla sich ausgerechnet auf einem Friedhof mit ihnen treffen? War das Zufall, oder hatte ihre Wahl eine tiefere symbolische Bedeutung? Es war absurd. Aber das war in letzter Zeit ja fast alles.

Hoffentlich war sie nicht so dumm, ihn dazu manipulieren zu wollen, dass er etwas zugab, was er sein Leben lang bereuen könnte. Nur für diesen Fall beschloss er, das Gespräch mit seinem Smartphone aufzuzeichnen. Dann würde er sich zurücklehnen und in aller Seelenruhe abwarten, dass sich entweder Layla oder Aster selbst ans Messer lieferten. Wenn sie untergingen, würde er sie dabei jedenfalls nicht begleiten.

53. KAPITEL

Missing Pieces

Das Letzte, was Aster wollte, war, sich auf einem gruseligen Friedhof voller toter Hollywood-Veteranen mit Layla und Tommy zu treffen. Obwohl er in zig Hipster-Filmen und auf Themenpartys vorgekommen war und als cooler Ort für ein Date galt, hatte sie noch nie den Drang verspürt, ihn zu besuchen.

Kaum hatte sie den Blick oberflächlich über die gepflegten Rasenflächen, den See mit den vielen Schwänen sowie die aufwendigen Mausoleen und Grabsteine für die Dahingeschiedenen schweifen lassen, war sie bereits zu dem Schluss gekommen, dass sie sich besser in den komfortablen Innenraum ihres Mercedes zurückziehen und sich wie der Teufel aus dem Staub machen sollte. Entweder wollte Layla sie reinlegen, oder sie war noch gestörter, als sie gedacht hatte. Sie hatte Tommy ohnehin gesagt, sie käme nicht – und sie hätte sich an ihr Wort halten sollen.

Trotz der Gluthitze strich Aster sich über die nackten Arme, um Schauer abzuwehren, während sie sich auf die Suche nach dem Grab eines toten Rockstars machte. Die Touristenmassen, die den Friedhof lediglich als eine weitere Pflichtübung zwischen Grauman’s-Chinese-Theater und Disneyland betrachteten, waren ein Ärgernis, wie sie da über den Rasen trampelten, in der einen Hand die Kamera, in der anderen den Fünf-Dollar-Lageplan, auf der Suche nach den letzten Ruhestätten von Jayne Mansfield, Rudolph Valentino, Cecil B. DeMille und wer sonst noch auf ihrer Liste stand. Sie verdrehte die Augen und erwog ernsthaft, im letzten Moment auszubüxen, da stieß Tommy zu ihr, und sie beschlossen, das Grab gemeinsam zu suchen.

„Du hast es also geschafft“, sagte er.

Sie zuckte die Achseln, denn sie wusste nicht, warum sie nicht zu Hause geblieben war.

„Es ist drüben im Garten der Legenden“, sagte er. „Direkt am See mit den Schwänen.“

„Lass mich raten – du bist nicht zum ersten Mal hier?“

„Er war ein fantastischer Gitarrist. Ich wollte meinen Respekt erweisen.“

Aster musterte ihn durch die pinkfarben getönten Gläser ihrer Fliegerbrille, für die es schon fast zu dunkel war, und versuchte sich ein Urteil zu verkneifen. Sie war bereits am Telefon reichlich ungehobelt gewesen, vielleicht sollte sie mal etwas verständnisvoller mit ihm umgehen. „Es wäre wirklich schön, zu erfahren, worum es eigentlich geht“, sagte sie und hoffte, nicht in eine Falle zu tappen. Bei Layla musste man mit allem rechnen.

Schweigend ging Tommy neben ihr her. An der illustren Grabstätte erwartete Layla sie bereits und blickte ihnen unter der Krempe eines klassischen Strohhuts entgegen, der schon bessere Tage gesehen hatte.

„Ihr seid gekommen.“ Sie setzte die Sonnenbrille ab und musterte sie erstaunt und erleichtert zugleich.

Tommy zog die Schultern hoch. Aster verschränkte die Arme und stellte sich neben ihn. Layla sollte ruhig denken, dass sie ihr solidarisch gegenüberstanden. Was auch immer es brauchte, um Layla ebenso aus dem Gleichgewicht zu bringen, wie sie es derzeit ständig war.

„Freut mich.“ Sie sprach in wesentlich zurückhaltenderem Tonfall, als Aster erwartet hatte. „Wir müssen einen Weg finden, um zusammenzuarbeiten.“

Aster blickte sich mit finsterer Miene um. Klar, der See war schön, und die Schwäne sahen total friedlich aus, aber sie hasste Beerdigungen, Friedhöfe, einfach alles, was mit Tod, Sterben und Verfall zu tun hatte. Sie hatte noch nie begriffen, wie manche Leute so besessen von der dunklen Seite sein konnten, dem Makabren oder überhaupt irgendetwas, das gruselig oder geisterhaft war. Halloween war der Feiertag, den sie am wenigsten mochte. Doch natürlich wirkte Layla hier wie ein Fisch im Wasser. Mit ihrer dunklen Skinny-Jeans und der schwarzen Motorrad-Lederjacke hatte sie den Friedhofsschick perfekt getroffen, sollte es so etwas geben.

„Wir treten im Wettbewerb gegeneinander an, falls dir das entfallen ist.“ Aster zerrte sich die Tasche höher auf die Schulter und machte Anstalten zu gehen. Sie wollte lieber in ihr Luxusapartment zurückkehren, sich ein ausgedehntes Schaumbad gönnen und tunlichst vergessen, dass sie sich je in dieses Chaos hatte hineinziehen lassen.

„Es geht nicht um den Wettbewerb.“ Layla sah abwechselnd sie und dann wieder Tommy an. „Ich spreche von Madisons Verschwinden und davon, dass die Cops versuchen, es uns anzuhängen.“

Aster seufzte ergeben und ließ sich auf die Wiese sinken. Tommy tat es ihr nach, nur ohne das Seufzen.

„Hört mal …“ Layla beugte sich zu ihnen hinunter und sprach in gedämpftem und gehetztem Tonfall. „Natürlich haben wir unsere Gründe, einander nicht zu trauen, aber wir müssen einen Weg finden, um uns selbst zu retten, ehe die Cops uns aufs Kreuz legen.“

Aster grinste höhnisch.

Layla wandte sich achselzuckend an Tommy. „Ich weiß, dass du mich angeschwärzt hast.“

Schockiert starrte Aster auf Tommy. Das hörte sie zum ersten Mal.

„Wenn dein bescheuerter Blog nicht wäre, wäre nichts von alledem passiert.“ Er biss die Zähne zusammen und machte die Augen schmal. „Du bist ganz allein für diesen Schlamassel verantwortlich.“

„Redest du dir das ein?“ Layla schüttelte den Kopf und warf ihren Hut neben sich auf den Boden. „Bist du wirklich so naiv?“

„Puh, das geht ja gut los“, stieß Aster hervor. „Offensichtlich haben wir hier gravierende Vertrauensdefizite, die sich in absehbarer Zeit nicht beheben lassen, also können wir bitte vorspulen und zum Punkt kommen?“

Layla wandte den Blick ab und brauchte einen Moment, um sich zu sammeln, bevor sie sprach. „Aster hat recht.“ Sie knickte einen Grashalm zwischen Daumen und Zeigefinger und betrachtete ihn, ehe sie sich wieder ihnen zuwandte. „Ich bin überzeugt davon, dass jeder von uns mehr weiß, als er sagt. Doch wenn wir unsere Feindseligkeiten lange genug ablegen können, um uns gegenseitig anzuvertrauen, was in jener Nacht wirklich passiert ist, decken wir vielleicht etwas auf, das in eine andere Richtung weist.“

Wenn der Verdacht auf jemand anders als sie drei fiele, könnte es klappen. Aber darauf würde sie sich niemals einlassen. Womöglich arbeitete Layla ja für Larsen oder war sogar verdrahtet.

„Schön“, sagte Layla, als niemand den ersten Schritt machte. „Es war meine Idee, also fange ich an.“ Sie blickte sie eindringlich an. „Vorher will ich allerdings eure Telefone sehen.“

„Was – warum?“ Aster umklammerte ihre Tasche fester, als wollte Layla sie ihr entreißen.

„Weil ich nicht will, dass irgendjemand das hier aufnimmt. Ich will, dass wir offen sprechen, ohne Angst vor gegenseitigen Beschuldigungen.“

Layla warf ihr Telefon in die Mitte. Aster tat es ihr missmutig nach. Und nachdem er ein bisschen an seinem herumgefummelt hatte, legte Tommy seines auch dazu.

„Was?“ Er hielt ihren empörten Blicken stand. „Ihr könnt mir nicht vorwerfen, dass ich mich zu schützen versuche.“

Aster wappnete sich vor Laylas Reaktion. Layla nahm meistens Zuflucht zu Sarkasmus, doch diesmal verkniff sie es sich irgendwie.

„Egal. Jedenfalls Folgendes: Ich bin Tommy und Madison zum Vesper gefolgt.“

„Und das soll ein Geheimnis sein?“, fiel Aster ihr ins Wort und versuchte nicht einmal, ihren Frust zu verbergen. „Das stand alles groß und breit in deinem Blog.“

„Okay, also habe ich vielleicht wirklich nichts beizutragen, was nicht längst dokumentiert und allgemein verbreitet wurde. Aber ich sage euch was – mein Blog ist nicht das beste Alibi, da ich darauf erst einige Stunden, nachdem ich das Vesper verlassen habe, etwas gepostet habe. Einige Stunden, nachdem Madison sich von Tommy getrennt hatte. Und …“ Sie hielt inne und biss sich auf die Unterlippe, als müsste sie mit sich ringen, ob sie mehr sagen sollte. „Madison hat ein Kontaktverbot gegen mich erwirkt, womit ich genauso verdächtig bin wie ihr beide.“

„Warum hat sie das denn gemacht?“ Tommy musterte Layla, als hätte er sie noch nie gesehen.

„Vielleicht war sie nicht so nett, wie du glaubst“, stieß Layla hervor und funkelte Tommy an, ehe sie sich wieder dem See zuwandte, auf dem die Schwäne über einen Spiegel aus Wasser zu gleiten schienen.

Tommy zupfte an den Grashalmen, und seine Miene war so undurchdringlich, dass Aster sich an Ira erinnert fühlte. Das Schweigen hielt so lange an, dass sie schon glaubte, sie müsste an seiner Stelle antworten.

Es hatte Layla Mut gekostet, das mit dem Kontaktverbot zuzugeben. Aster wunderte sich, dass Madison gegen sie nicht auch eins erwirkt hatte. Und obwohl ihr Layla dadurch als Person nicht sympathischer wurde, stimmte sie definitiv zu, dass Madison nicht annähernd so nett war wie das Bild, das sie vermittelte. Das Mädchen hatte seine Ecken und Kanten. Das hatte sie an dem Abend erlebt, als sie im Club aufgetaucht war. Rückblickend begriff Aster, dass Madison auf Erkundungsfeldzug war und sie ausgetrickst hatte. Womöglich steckte Ryan ja mit ihr unter einer Decke. Was auch immer zutraf, sie würde sich genauso wenig wie Layla für ein Verbrechen zur Rechenschaft ziehen lassen, das sie nicht begangen hatte.

Sie schob sich die Haare hinter die Ohren, räusperte sich und sagte: „Ich kann mich an gar nichts mehr erinnern, nachdem ich den Club verlassen habe.“

„Gedächtnisverlust als Verteidigungsschiene? Immer ein Klassiker.“ Tommy sah sie scharf an, während Layla ihm hastig zu schweigen gebot.

„Das Einzige, was ich weiß, ist, dass ich nach dem ganzen Theater mit Madison am liebsten gleich gegangen wäre, aber Ira wollte uns unbedingt Champagner servieren und uns einreden, es sei besser für uns, wenn wir dablieben, weil er dann auf uns aufpassen könnte, was mir ein bisschen seltsam vorkam …“

„Weil es seltsam ist“, zischte Tommy. Bei seiner barschen Reaktion erschraken sie und Layla. „Was zum Teufel hat er sich dabei gedacht?“ Er kniff die Lippen zusammen und ließ seinen finsteren Blick über sie gleiten.

„Ach, du würdest also niemals Alkohol an Leute unter einundzwanzig ausschenken?“ Aster verzog das Gesicht. Sie war ebenso wütend auf Tommy wie auf sich selbst. Sie hatte den Verdacht nicht auf Ira lenken wollen. Er hatte als Einziger auf ihrer Seite gestanden – und ihr als Einziger Hilfe angeboten. „Der einzige Grund, wieso dich niemand angeschwärzt hat, ist, weil dann der Club geschlossen würde, Ira bekäme eine Menge Ärger, und die Chance, den Wettbewerb zu gewinnen, wäre für uns alle ruiniert.“ Sie schüttelte den Kopf, während sie innerlich noch immer vor Wut schäumte, doch sie konzentrierte sich auf das Argument, das sie anbringen wollte, und darauf, sich keinesfalls ablenken zu lassen. „Ich bin mit Ryan nach Hause gegangen …“ Sie holte tief Luft und zwang sich, die anderen beiden anzusehen. Erleichtert registrierte sie, dass es nicht so schlimm war, wie sie befürchtet hatte. Wo sie Verachtung erwartet hatte, fand sie Ermutigung. „Und ich weiß nur, dass Ryan weg war, als ich am nächsten Morgen in seiner lächerlich klischeehaft als Männerhöhle eingerichteten Wohnung aufgewacht bin.“

Layla und Tommy starrten sie wortlos an.

Aster nickte und schluckte, weil sie plötzlich einen Kloß in ihrer Kehle hatte. „Ich habe keine Ahnung, wohin er verschwunden ist. Ich habe ihn nicht wiedergesehen. Das habe ich den Cops nicht erzählt. Niemandem habe ich es erzählt. Es ist einfach zu erniedrigend. Aber dann, neulich …“ Sie senkte die Stimme und brauchte einen Moment, ehe sie den schlimmsten Teil aussprechen konnte. „Jemand hat mir ein Video von mir geschickt, auf dem ich in Ryans Wohnung eklige Dinge tue.“

Sie spähte durch ihre langen gebogenen Wimpern und versuchte, die Reaktion der anderen auszuloten. Layla sah zornig drein, Tommy beunruhigt. Dass sie ihr keine Vorwürfe machten, erleichterte es ihr fortzufahren.

„Wenn ich doch nur mein Leben zurückspulen und neu starten könnte!“ Sie bedeckte ihr Gesicht mit den Händen. Jetzt war es raus, und sie konnte es nicht mehr zurücknehmen. Seltsamerweise fühlte sie sich nach ihrem Geständnis nicht besser, aber zumindest erleichtert, vielleicht sogar verbundener mit Tommy und Layla, was wahrscheinlich nicht schlecht war, wenn man bedachte, dass sie alle im selben Boot saßen.

„Weißt du …“ Tommy sprach in wesentlich sanfterem Ton zu ihr als noch vor ein paar Minuten. „Madison hat davon gesprochen, dass sie Schluss machen wollte, sie hatte jedoch Angst davor, wie Ryan reagieren würde. Als sie ihn mit dir erwischt hat, hat sie die Gelegenheit ergriffen und die Beziehung beendet.“

Aster war baff. Madison hatte immer so distanziert gewirkt, ganz und gar nicht wie eine Person, die intime Dinge mit jemandem teilte, den sie kaum kannte. „Klingt, als hätte sie sich dir echt anvertraut.“ Sie musterte ihn genau. Wie viel Zeit sie wohl zusammen verbracht hatten?

Tommy zuckte die Achseln.

„Was ist mit der SMS, die sie bekommen hat?“, fragte Layla. „Können die Cops die nicht zurückverfolgen?“

„Sie haben mir gesagt, das sei unmöglich. Wurde von einem Einweghandy geschickt.“ Er strich sich durchs Haar, biss immer wieder die Zähne zusammen und brauchte eindeutig einen Augenblick, um sich zu sammeln. „Madison ist ins Night for Night gegangen“, sagte er schließlich, die Stimme fast zu einem Flüstern abgesenkt.

„Woher willst du …?“

Noch ehe Layla ausreden konnte, fiel Tommy ihr schon ins Wort. „Ich weiß es, weil ich ihr nachgegangen bin. Nicht sofort, meine ich. Zuerst bin ich wieder zurück in den Club, aber dann … also, ich bin rausgegangen und in dieselbe Richtung marschiert, bis ich sie fast eingeholt hatte.“

„Weiß Larsen das?“ Aster beugte sich zu ihm. Endlich kamen sie weiter.

Tommy verzog das Gesicht. „Machst du Witze? Es ist schon schlimm genug, dass ich – soweit man weiß – der Letzte bin, der sie gesehen hat. Wenn ich ihm gesagt hätte, dass ich ihr nachgegangen bin, säße ich jetzt hinter Gittern, statt hier mit euch zu reden.“

„Aber der Club war doch geschlossen“, warf Layla ein.

„Sie kannte den Code.“ Tommy blickte zwischen ihnen hin und her.

„Hast du irgendwas bemerkt?“, fragte Aster mit bemüht sanfter Stimme, ermunternd, frei von der Erregung, die sich in ihr aufbaute. Tommy wirkte nervös, paranoid, gar nicht so, wie sie ihn kannte. Und sie wollte ihn nicht abschrecken, indem sie ihn drängte, etwas zu enthüllen, wenn er dazu nicht bereit war.

Tommy schüttelte den Kopf. „Ich habe versucht, ihr zu folgen, doch die Tür fiel hinter ihr ins Schloss. Außerdem war es mir in dem Moment schon ziemlich peinlich, dass ich sie so gestalkt habe, deshalb bin ich abgehauen und zurück ins Vesper gegangen. Ich war ganz schön aufgedreht, also bin ich eine Weile dageblieben und hab noch ein Bier getrunken. Erst als ich abgeschlossen habe, hab ich Madisons Schlüssel in meiner Jacke gefunden. Aber als ich ihr Auto umparken wollte, damit es nicht abgeschleppt wird, war es weg.“

„Wer hat das Auto weggefahren?“, wollte Layla wissen.

Tommy zuckte die Achseln.

„Und die Schlüssel? Hast du die noch?“ Aster sah ihn an.

Er senkte den Kopf. „Ja.“

„Was hängt alles dran? Irgendwas Besonderes?“

Tommy linste zu ihr herüber. „Keine Ahnung. Es sind einfach Schlüssel.“

Aster bemühte sich um eine neutrale Miene. Warum waren Typen eigentlich solche Ignoranten, wenn es um Mädchen und deren Sachen ging? „Was ich gemeint habe, war, an was für einem Schlüsselring sind sie befestigt? Wie viele Schlüssel sind es? Und hängen irgendwelche Anhänger dran?“

„Spielt das ernsthaft eine Rolle?“ Er blinzelte in die Strahlen der untergehenden Sonne.

„Könnte sein.“ Aster hob die Schultern und rieb sich über die Lippen. „Ich weiß, es klingt weit hergeholt, aber es könnte etwas Nützliches dabei sein, irgendeine Art von Hinweis. Ich meine, Schlüssel sind was total Persönliches, weil sie deine Welt aufschließen.“

„Daran hatte ich gar nicht gedacht.“ Er starrte in die Ferne, als versuchte er sich zu erinnern, dann schüttelte er den Kopf. „Ich schau sie mir mal an und sage dir Bescheid.“

Natürlich wollte Aster eigentlich erreichen, dass er ihr anbot, einen Blick darauf zu werfen, da sie absolut kein Zutrauen in seine detektivischen Fähigkeiten hatte, wenn es darum ging, Mädchen zu enträtseln, doch sie nickte ergeben.

„Tja, hoffentlich hast du sie an einem sicheren Ort versteckt“, sagte Layla. „Wenn die Cops sie bei dir entdecken …“ Sie ließ die Drohung unausgesprochen.

„Sie sind in Sicherheit.“ Seine Stimme klang belegt, seine Miene war verschlossen.

„Also wissen wir von jedem, wo er oder sie war, außer von Ryan. Glaubst du, Madison hat sich mit ihm getroffen?“, fragte Layla.

„Warum sollte sie das tun, nachdem sie zugegeben hatte, dass sie Angst vor ihm hat?“ Aster kam sich blöd vor, weil sie den Blödmann verteidigte, doch die Frage musste gestellt werden.

„Sie hat es nicht direkt gesagt, es war eher eine Andeutung …“ Tommy rieb sich das Kinn und sah zunehmend mutloser drein, als machte er sich im Nachhinein Vorwürfe.

„Tja, es klingt jedenfalls einleuchtend, angesichts von Ryans plötzlichem Verschwinden. Wahrscheinlich hat er Aster als Alibi benutzt und sich gedacht, sie wäre zu betrunken, um zu merken, dass er gegangen ist.“ Layla warf ihr einen Seitenblick zu und sagte: „Nicht böse sein.“

Aster zuckte bloß die Achseln. In letzter Zeit herrschte kein Mangel an Beleidigungen gegen sie. Laylas Bemerkung war da noch harmlos.

Tommy stemmte die Hacken seiner Stiefel in die Erde und stützte die Arme auf die Knie. „Also, keiner von uns hat irgendwelche Antworten. Nur Madison selbst weiß, wohin sie gegangen ist, und sie schweigt momentan. Ich bin nach wie vor nicht überzeugt davon, dass die Sache so schlimm ist, wie alle sagen. In Bezug auf das Auto könnte ich mich täuschen. Ich weiß nicht einmal, wo sie wohnt. Vielleicht hat sie einen Ersatzschlüssel aufgetrieben und beschlossen, für eine Weile die Stadt zu verlassen.“

Layla schüttelte ungerührt den Kopf. „Lässt sich irgendwie feststellen, um welche Uhrzeit Ryan gegangen ist?“

Aster runzelte die Stirn. „Das Bett war auf seiner Seite kalt, also zieh ruhig deine eigenen Schlüsse.“ Sie klang erschöpft. Sie war erschöpft. Erst war es ein befreiendes Gefühl gewesen, Geständnisse zu machen, doch nun drohte es ins Gegenteil zu kippen. Dass sie der Polizei nichts von Ryan erzählt hatte, könnte sie verdächtig machen.

„Und das Video?“, hakte Layla nach, kaum dass Aster geendet hatte. „Ist Ryan auch drauf?“

Aster schüttelte den Kopf. „Nein, nur ich. Ich bin der Star der ganzen unappetitlichen Show.“

„Werden Datum und Uhrzeit angezeigt?“

Aster schloss die Augen und wollte nur noch, dass das alles aufhörte. „So genau hab ich nicht hingesehen. Außerdem tust du, als würde ich es als Beweismittel einreichen, und das mache ich auf keinen Fall. Die Polizei weiß nicht einmal, dass ich mit Ryan nach Hause gegangen bin, und dabei möchte ich es lieber auch belassen.“

„Es sei denn, du musst es ihnen sagen“, spöttelte Layla.

„Ausgeschlossen. Ihr habt ja keine Ahnung, wie das meiner Familie zusetzen würde. Es ist schon schlimm genug, dass sie mich verdächtigen, Sex vor der Ehe gehabt zu haben. Wenn sie das Video sehen, enterben sie mich endgültig.“

„Und wenn es dich entlasten könnte?“ Layla war erbarmungslos.

Aster war am Ende ihrer Kräfte. „Pass auf, ich war es nicht – okay? Mein einziges Verbrechen ist, dass ich mit einem Arschloch geschlafen habe. Niemand kriegt diese DVD zu sehen, und dabei bleibt’s. Ehrlich gesagt, bereue ich schon, dass ich es euch erzählt habe!“

„Aster …“

Tommy griff nach ihrer Hand und wollte sie trösten, doch Aster war zu aufgebracht und schüttelte ihn ab.

Layla dagegen ließ sich nicht beirren. Sie war die rücksichtsloseste Person, die Aster je kennengelernt hatte.

„Was hast du mit der DVD gemacht?“

„Warum, damit du sie stehlen kannst?“ Aster rollte mit den Augen und sammelte ihre Sachen zusammen. Jetzt reichte es.

„Nein, damit niemand anders es kann. Ich hoffe, du hast sie nicht im Safe in deinem Zimmer gelagert.“

„Was soll das heißen?“ Aster erhob sich. Sie zitterte und war außer sich und bereute es zutiefst, dass sie in dieses Treffen eingewilligt hatte.

„Das heißt, dass du in einem Hotel wohnst. Was außerdem heißt, dass du nicht die Einzige bist, die einen Schlüssel zu deinem Zimmer hat.“

Aster schüttelte den Kopf und murmelte etwas Unverständliches. Sie war so verärgert, dass sie sich fragte, warum sie nicht einfach ging. Wieso ließ sie sich von Layla quälen?

„Pass auf, ich weiß, dass zwischen dir und Ira eine besondere Beziehung besteht …“

„Was zum Teufel willst du damit unterstellen?“ In Asters Augen loderte Wut, doch im Grunde verspürte sie eher Angst. Wusste Layla Bescheid über die mit Bargeld vollgestopften Umschläge, die Ira ihr regelmäßig zusteckte? Nur weil sie das Geld annahm, hieß das nicht, dass sie nicht im Zwiespalt war.

„Soweit ich weiß, bist du die Einzige, die eins seiner noblen Penthouse-Apartments bewohnt.“

Aster seufzte. Wem wollte sie etwas vormachen? Sie würde nicht gehen. Stattdessen ließ sie sich neben Tommy ins Gras sinken.

„Wenn wir jetzt abstimmen müssten, wen würdet ihr dann als Schuldigen benennen?“

Layla zog die Schultern hoch und steckte sich die blonden Haare hinter die Ohren, wobei silberne Ohrstecker mit Herzchen zum Vorschein kamen, die absolut überhaupt nicht zu ihr passten. Aster hätte eher Totenschädel, Dolche oder Stacheln erwartet. Musste irgendein ironisches Statement sein.

„Die Indizien deuten alle auf Ryan, oder?“ Tommy blickte zwischen ihnen hin und her. „Er war wahrscheinlich total wütend auf Madison, weil sie ihm so eine Szene gemacht hat.“

„So wütend, dass er sie gleich umbringt?“ Aster verzog das Gesicht und wusste nicht, ob ihr Widerwillen, das zu glauben, daher rührte, dass sie es nicht ertragen konnte, freiwillig mit einem Mörder nach Hause gegangen zu sein. Sie hatte sich in ihrem Leben schon genug geschämt. Sie brauchte das nicht auch noch auf der Liste.

„Ich bin nicht davon überzeugt, dass sie tot ist.“

Tommy war hartnäckig, doch er hatte nichts in der Hand, um seine These zu unterstützen, abgesehen von einer potenten Mixtur aus Sturheit und Hoffnung.

„Also, die Tatsache, dass er mitten in der Nacht verschwunden ist, ist schon ziemlich beunruhigend.“

Layla traf den Nagel auf den Kopf.

„Man kann auch nicht gerade behaupten, dass er seine Rolle in dem Skandal nicht ausschlachten würde.“ Aster verdrehte die Augen. Es ärgerte sie, wie Ryan unentwegt seine Reue und seine unsterbliche Liebe zu Madison beteuerte und dabei sie als praktische Stütze für sein Ego darstellte.

„Das Gleiche könnte man von euch sagen.“ Mit finsterer Miene wandte Layla sich an Tommy. „War irgendwas von dem, was sie gesagt oder getan hat, ungewöhnlich? Hast du irgendwas Merkwürdiges gesehen, als du ihr gefolgt bist?“

Tommy schloss die Augen. Als er sie wieder aufschlug, sagte er: „Sie hat mit einem Akzent gesprochen.“

„Was für ein Akzent?“

„Vom Land. Aus den Bergen. Sie stammt definitiv nicht von der Ostküste, wie sie behauptet.“

Layla nickte aufgeregt, wobei ihr der blonde Bob ums Gesicht fegte. „Ich bin beim Kaffeeholen mal mit ihr zusammengestoßen. Sie hat sich Della genannt. Zuerst hab ich mir nicht viel dabei gedacht, weil bei Starbucks jeder ein Alias benutzt, aber was, wenn hinter Madisons Vergangenheit mehr steckt, als sie zugibt? Und was, wenn Ryan ihr Geheimnis entdeckt und sie erpresst hat oder so?“

„Warum sollte Ryan sie erpressen?“, fragte Tommy.

„Weil seine Serie abgesetzt wird, weil er nichts Neues in Aussicht hat, weil er ein teures, protziges Leben führt und wahrscheinlich langsam in Panik gerät. Ich will damit nur sagen, dass es eine durchaus denkbare Möglichkeit ist …“

„Okay, wir tendieren also alle zu Ryan, aber was genau machen wir jetzt?“, wollte Aster wissen.

„Tja, egal, was wir machen, wir dürfen uns auf keinen Fall von der Polizei auseinanderbringen lassen. Damit will ich nicht sagen, dass wir dicke Freunde werden sollen – wir müssen jedoch nicht als Feinde auseinandergehen. Dabei würde nichts Gutes herauskommen.“

Tommy erhob sich als Erster und Aster tat es ihm rasch nach. Für einen Tag hatte sie genug gehört. Sie brauchte Zeit, um alles zu verarbeiten, es sich durch den Kopf gehen zu lassen. Und obwohl sie es nicht gerne zugab, sie dachte ernsthaft darüber nach, sich ein neues Versteck für die DVD zu suchen. Sie hoffte, dass Layla sich irrte, doch sie wollte schnellstens zurück ins W und sich vergewissern. Bevor sie ging, musste sie allerdings noch eins loswerden. An Layla gerichtet, erklärte sie: „Wenn du das Sex-Video oder die Tatsache, dass Ryan mich sitzen gelassen hat, gegenüber Larsen oder sonst jemandem auch nur andeutest, schwöre ich dir, dass ich dich mit in den Abgrund ziehe.“

„Ist das eine Drohung?“

Layla musterte sie unter hochgezogenen Brauen, während Tommy beklommen erst sie, dann Layla ansah.

„Allerdings.“ Aster reckte das Kinn und umfasste ihre Tasche fester.

„Gebongt. Ich hab das ernst gemeint, dass wir zusammenhalten müssen.“

Als Layla ihr die Hand entgegenreckte, hätte Aster sie im ersten Sekundenbruchteil beinahe verweigert. Doch in einer Welt, in der sie keine Freunde mehr hatte, rührte es sie, an der unwahrscheinlichsten aller Stellen echtes Mitgefühl zu finden. Sie legte ihre Hand auf Laylas und Tommy legte seine darüber. Nun waren die drei Verbündete, auf Gedeih oder Verderb.

54. KAPITEL

Runnin’ Down a Dream

Wir müssen reden – möglichst ungestört.

Trena Moretti blickte auf ihr Smartphone und runzelte die Stirn. In einer Stunde wäre es zu dunkel zum Joggen, und ein Fitnessstudio war für sie keine Alternative. Sie warf das Telefon beiseite und machte sich wieder daran, ihre Laufschuhe zuzubinden.

Das Telefon summte erneut.

Es ist garantiert interessant für dich. Melde dich.

Verdammt!

Trena sah aus dem Fenster und sprang auf. Laufen war ihre Religion. Es war heilig, notwendig und manchmal erleuchtend. Einige ihrer besten Arbeiten entstanden, während sie sich selbst über ihre physischen Grenzen trieb, schwer atmete und schweißüberströmt war.

Sie konnte ein bisschen Erleuchtung gebrauchen. Ihre Geschichte hatte ihren Zweck erfüllt, das LAPD nachhaltig aus seiner Lethargie aufgerüttelt, und eine Menge Leute hatten ihren Namen unter dem Artikel zur Kenntnis genommen. Doch seitdem hatte es nichts Aufregendes mehr zu berichten gegeben. Allerdings könnte sich das durch Laylas SMS schlagartig ändern.

Trotzdem war es undenkbar, auf ihre Joggingrunde zu verzichten.

Läufst du? Während sie auf die Antwort wartete, machte sie ein paar Stretching-Übungen.

Das ist ein Witz, oder?

Kein Witz. Schnapp dir deine Joggingschuhe und warte ASAP am Santa Monica Pier auf mich.

Das war nicht ihre Lieblingsroute, doch man kam leicht hin, und es würde genügen müssen.

Trena hatte eigentlich nicht damit gerechnet, dass sie tatsächlich kam – Layla wirkte auf sie wie der Typ Mädchen, der in der Oberstufe tiefe zynische Gedanken ausgebrütet und Mentholzigaretten geraucht hatte –, doch erst recht nicht hätte sie damit gerechnet, dass Layla in alten abgewetzten Turnshorts, einem bauchfreien grauen Trägertop und nagelneuen Laufschuhen erschien.

„Bist du kurz noch losgesaust und hast die gekauft?“ Trena nickte zu Laylas neonfarbenem Schuhwerk hin.

„Ein Geschenk von meinem Dad letzten Sommer, als er sich ausgemalt hat, wir würden jeden Tag sehr früh aufstehen und mit einem gemeinsamen Vater-Tochter-Jogging beginnen.“

„Und wie lief’s?“

„Am ersten Morgen haben wir es bis zu Intelligentsia auf der Abbot Kinney geschafft. Am zweiten Morgen haben wir ausgeschlafen. Seitdem hab ich sie nicht mehr angehabt.“

„Na dann, versuch mitzuhalten. Meine Laufzeit ist mir heilig. Normalerweise lasse ich niemanden mitlaufen. Und ich erlaube unter keinen Umständen, dass mich jemand bremst.“

„Okay, ich sehe zu, dass ich mit der Story fertig werde, ehe ich aus den Latschen kippe“, sagte Layla und gesellte sich auf der gepflasterten Joggingpiste an ihre Seite.

„Nur damit du Bescheid weißt, das ist mein Anfangstempo.“ Trena warf ihr einen Seitenblick zu. Sie hatten gerade erst losgelegt, und die Jüngere sah bereits aus, als würde sie gleich umfallen. „Lass dir das von jemandem gesagt sein, der auch mal aufs Trainieren verzichtet hat, genau wie du. Das alles …“ Sie zeigte mit dem Daumen auf Laylas schlanke Beine und ihren flachen Bauch. „Das ist ein Geschenk. Genieß es, solange es dir gegönnt ist, doch du musst wissen, dass du ab fünfundzwanzig arbeiten musst, um es zu halten.“

Layla nickte. „War’s das mit der Predigt?“

„Oh, es kommt noch mehr.“ Trena lachte. „Aber ich erspare dir die hässliche Wahrheit über die Verwüstungen durch die Schwerkraft, vor allem, weil ich scharf darauf bin, zu erfahren, was du mir verraten willst, ehe du schlappmachst.“

Layla kniff die Augen eng zusammen und blickte sich um. „Ich habe einen ernst zu nehmenden Hinweis in Bezug auf Madisons Verschwinden.“

Obwohl es gegen die Regeln ging, die sie zuvor erläutert hatte, verlangsamte Trena ihren Schritt. „Ich höre …“

„Okay, zwei Dinge. Erstens …“ Layla machte eine Kunstpause. „Ich bin eine anonyme Quelle. Du musst versprechen, nie preiszugeben, woher du das hast.“

„Großes Pfadfinderehrenwort.“ In Trenas Stimme schwang ein Hauch Sarkasmus mit, den sie auf der Stelle bereute. Sie wollte unbedingt zum Kern der Geschichte vordringen, wusste aber genau, dass sie das nicht zeigen durfte. Vor allem jetzt, wo sie auf eine Goldader gestoßen war.

Layla nickte scheinbar beifällig. „Ich habe neulich zufällig etwas erfahren, was das LAPD nicht weiß. Oder zumindest nicht in dem Sinne, wie ich es dir gleich schildern werde …“

„Layla, ehrlich. Vertrau mir, okay?“ Trena schüttelte den Kopf und sah zu, wie Layla darum rang, sich Luft in die Lunge zu pumpen, ehe sie fortfuhr.

„Es kann sehr gut sein, dass Ryan Hawthorne mehr über Madisons Verschwinden weiß, als er zugibt. Er könnte sogar dafür verantwortlich sein.“

Trena nickte und zwang sich, eine Miene aufzusetzen, mit der sie nicht übermäßig interessiert wirkte. „Ich höre …“

„Offenbar hat er für ein paar Stunden am frühen Morgen kein Alibi, wahrscheinlich für denselben Zeitraum, in dem Madison zuletzt gesehen wurde.“

„Zuletzt gesehen von Tommy.“

Layla war außer Atem, hatte bis jetzt jedoch Schritt gehalten. „Von dem Moment an, als sie das Vesper verlassen hat, bis zu dem Zeitpunkt, an dem ihr Verschwinden registriert wurde, hat sie angeblich niemand mehr gesehen. Aber meine Quelle hat mir verraten, dass Ryan nicht dort war, wo er laut eigener Aussage gewesen sein will.“

„Ryan behauptet, er war zu Hause. Der Portier bestätigt das.“

Layla verzog das Gesicht und blickte stur geradeaus. „Portiers sind bestechlich. Es muss jemand die Aufzeichnungen der Überwachungskameras checken, falls es welche gibt.“

Layla schüttelte den Kopf und verlor sichtlich an Schwung. Setzte ihr das Laufen so zu, oder machte sie allmählich dicht, da sie schon bereute, überhaupt etwas preisgegeben zu haben? Trena erlebte es nicht zum ersten Mal, dass jemand von seiner Entscheidung, ihr etwas anzuvertrauen, einen Rückzieher machte. Sie würde sich zurücknehmen müssen, durfte keinesfalls drängeln, sollte vielleicht sogar ihr Tempo drosseln, wenn auch nur ein bisschen. Sie konzentrierte sich aufs Laufen und blickte abwechselnd auf die bunten schachtelförmigen Häuser zur Rechten und die weite Fläche aus goldenem Sand und tiefblauem Meer zur Linken. Sie ließ Layla so viel Freiraum, wie sie brauchte, bis sie das Gefühl hatte, gefahrlos fortfahren zu können.

„Sagen wir einfach, er hat sich als das Arschloch erwiesen, für das ich ihn schon immer gehalten habe“, erklärte das Mädchen schließlich.

Bingo. Trena atmete erleichtert aus.

Sie sah Layla an. Die Jüngere war tropfnass, hatte rote Wangen und weigerte sich dennoch, langsamer zu laufen. Es war, als bestrafte sie sich selbst. Täte Buße für irgendetwas. Doch wofür?

„Das andere, was die Polizei nicht weiß, ist, dass sich Madison, nachdem sie das Vesper verlassen hatte, auf den Weg ins Night for Night gemacht hat.“

„Das Night for Night hatte längst zu.“ Trena gab sich unbeeindruckt.

„Madison kannte den Code. Das klingt doch nach etwas, dem du nachgehen könntest, oder?“

Ja – eindeutig ja. Sowie ich meine fünf Meilen geschafft habe.

Laut sagte sie jedoch nur: „Ist das alles?“

Layla nickte. Sie war völlig außer Atem und ihr Gesicht eine Maske absoluter Erschöpfung.

„Und jetzt lasse ich dich allein weiterlaufen.“

Sie machte kehrt und schoss in die entgegengesetzte Richtung davon, noch ehe Trena sich bei ihr bedanken konnte.

55. KAPITEL

Pictures of You

Den ganzen Weg vom Hollywood-Forever-Friedhof zum W-Hotel, der dank des berüchtigten Verkehrs von L. A. wesentlich mehr Zeit in Anspruch nahm als eigentlich nötig, machte Aster sich Vorhaltungen, weil sie sich Layla und Tommy anvertraut hatte, obwohl ihr die beiden keinerlei Veranlassung dazu gegeben hatten. Was sie erzählt hatten, war nichts im Vergleich zu der totalen Erniedrigung durch ein Sexvideo.

Sie bog trotz Rotlichts nach links ab (wiederum dank des Verkehrschaos von L. A. wusste sie schon gar nicht mehr, wann sie das letzte Mal bei Grün links abgebogen war) und näherte sich langsam dem Hotel. Sie wollte nur noch schleunigst hinauf in ihr Zimmer und in den Safe schauen, wenn auch nur, um Laylas Mutmaßung zu widerlegen.

Die DVD war in Sicherheit. Niemand würde ihre Sachen durchsuchen. Sie hatte nichts zu befürchten. Doch ganz egal, wie oft sie dieses Mantra wiederholte, ihr war flau im Magen.

Sie bog gerade in den Hotelparkplatz ein, als ihr Telefon klingelte. Rasch blickte sie aufs Display und erwartete halb, dass es Layla war, aber es war Ira. Ohne nachzudenken, drückte sie auf „Ablehnen“.

Er war gut zu ihr gewesen. Sie hatte ihm viel zu verdanken. Doch im Moment war sie zu aufgewühlt, um mit irgendjemandem zu sprechen, nicht mal mit Ira Redman.

Sie überließ ihr Auto dem Parkbediensteten, sauste zum Aufzug und drückte mehrmals auf den Aufwärts-Knopf, bis eine Stimme hinter ihr sagte: „Sag mal, hat das schon jemals funktioniert?“

Ira.

Aster wandte sich um. Versuchte, froh darüber zu wirken, ihn zu sehen, doch das Lächeln, das sie sich auf die Lippen zwang, erlosch, als sie Javen neben ihm stehen sah.

„Was ist passiert?“ Sie blickte von einem zum anderen, außerstande, auch nur auf einen einzigen stichhaltigen Grund zu kommen, wieso Javen sich in Ira Redmans Gesellschaft begeben haben sollte. Es sei denn, es war irgendetwas mit ihren Eltern …

Ira nickte zu Javen hin, während ihr Bruder sie ansah und sagte: „Ich will bei dir einziehen.“

Der Aufzug machte ping, und die Türen öffneten sich.

„Die Einzelheiten könnt ihr dann untereinander ausmachen.“ Ira wandte sich zum Gehen. „Ach, und Aster …“

Sie trat in die Kabine und hielt die Tür mit einer Hand offen.

„Wenn ich dich das nächste Mal anrufe, drück mich nicht weg.“

Sie blinzelte, ließ die Tür los und zählte die Sekunden, bis sie sich zwischen ihnen schloss.

„Aster …“, begann Javen, doch Aster hob eine Hand und schüttelte den Kopf.

„Nicht hier“, flüsterte sie, wobei ihr bewusst war, wie paranoid sie vermutlich klang, aber dafür gab es ja Gründe. „Was auch immer es ist, es kann warten, bis wir oben sind.“ Sie versuchte den Aufzug durch ihre Gedanken zu schnellerem Fahren zu animieren – warum bewegte er sich denn so langsam? So dringend wie nie zuvor musste sie schleunigst in ihre Wohnung. Sie könnte sich erst entspannen und sich auf ihren Bruder konzentrieren, wenn sie sich vergewissert hatte, dass die DVD genau da war, wo sie sie zurückgelassen hatte.

Drinnen angelangt, sauste Javen augenblicklich zu den raumhohen Fenstern hinüber und betrachtete die Hundertachtzig-Grad-Aussicht auf die Stadt, während Aster zum im Kleiderschrank untergebrachten Safe eilte. Sie hielt den Atem an, gab den Code ein und riss die Tür auf. Erleichtert atmete sie auf, als sie ihren Schmuck, ihr MacBook Air, etwas Bargeld, das Ira ihr gegeben hatte, und die DVD vor sich liegen sah.

Sie sank auf die Knie und ließ den Kopf in die Hände sinken.

Sie war nicht verrückt. Ihr Geheimnis war sicher.

Von jetzt an konnte es nur noch besser werden.

„Alles okay?“ Javen stand mit besorgter Miene in der Tür.

„Ja.“ Sie wischte sich über beide Wangen und erhob sich rasch. „Aber jetzt sag du mal, was los ist. Warum bist du gekommen? Nicht, dass ich mich nicht darüber freuen würde, denn das tue ich.“

„Mom und Dad sind verrückt.“ Er stöhnte, als sie ihn aus dem begehbaren Kleiderschrank hinüber ins Wohnzimmer führte.

„Das wussten wir ja schon.“ Sie zauste ihm das Haar, drückte ihn aufs Sofa und ging in die Küche, wo sie den Kühlschrank nach etwas durchsuchte, das sie ihm anbieten konnte, doch wem wollte sie etwas vormachen? Seit sie hier wohnte, war sie kein einziges Mal einkaufen gewesen.

„Was hältst du von Zimmerservice?“, fragte sie.

„Das ist ein weiterer Grund, warum ich bei dir bleiben will. Du kannst in dieser coolen Bleibe wohnen und tun und lassen, was du willst.“

„Ja, ich bin auch drei Jahre älter als du und hab’s mir verdient. Aber sei nicht zu beeindruckt. Nichts davon gehört mir, und die Situation ist bestenfalls vorübergehend. Keine Ahnung, wie lange Ira mich hier wohnen lässt.“

Javen sah sie mit seinen samtbraunen Augen an. Seine dichten dunklen Wimpern streiften praktisch jedes Mal über seine Wangen, wenn er blinzelte.

„Was juckt es ihn? Ihm gehört doch die halbe Stadt. Er lässt dich hier wohnen, solange du willst.“

„So funktioniert es aber nicht.“ Aster runzelte die Stirn und musterte ihren Bruder. Ihr Herz wurde schwer vor Mitgefühl, wenn sie an all die Schwierigkeiten dachte, die er noch durchstehen musste, die er jedoch zweifellos meistern würde. Sie hatte sich so auf ihren eigenen Kampf gegen die unrealistischen Erwartungen ihrer Eltern konzentriert, dass sie die seinen gar nicht bedacht hatte. Er war im Grunde seines Herzens Künstler – doch seine Eltern drängten ihn zu einem nüchterneren Beruf. Er mochte Jungen, sie hielten Ausschau nach einer geeigneten Ehefrau für ihn. In ihrer restlos durchstrukturierten Welt gab es keinen Platz für Abschweifungen. Und trotz seiner Jugend und seines guten Aussehens machte sich bereits der Stress bemerkbar, unter den sie ihn mit ihren Erwartungen setzten. „Ich mache dir ein Angebot“, sagte sie. Mehr als alles andere wollte sie ihm helfen, erkannte jedoch ihre eigenen Grenzen. „Wenn du versprichst, Mom und Dad anzurufen und ihnen zu sagen, dass du bei mir bist, dann darfst du bleiben. Wir bestellen uns was beim Zimmerservice, gucken Filme und bleiben die ganze Nacht auf, wenn du willst. Aber morgen musst du wieder nach Hause. Klingt das gut?“

Javen warf ihr einen beklommenen Blick zu. „Ist das verhandelbar?“

„Nein.“ Sie reichte ihm die Speisekarte vom Zimmerservice. „Bestell dir, was du möchtest. Ich lege mich in die Badewanne. Danach bin ich für dich da.“

Javen ließ sich in die Kissen sinken, stemmte die Füße auf den Couchtisch und vertiefte sich in die Speisekarte, während Aster sich ins Badezimmer zurückzog, wo sie eine große Menge Badesalz ins Wasser streute, ehe sie sich hineinlegte und den Kopf an das Wannenkissen lehnte, das sie an ihrem zweiten Tag hier erstanden hatte. Es ging nichts über ein heißes Bad, um all ihre Sorgen zu zerstreuen. Zum ersten Mal seit Langem entspannte sie sich allmählich. Sie ließ sich tiefer in die Wanne sinken, bis ihr das Wasser ums Kinn schwappte und ihre Haare bis zu den Ohren nass wurden. Es mochte nicht der traumhafte Whirlpool sein, den sie aus dem Haus ihrer Eltern gewohnt war, doch es war ein ziemlich guter Ersatz.

Sie hatte gerade die Augen geschlossen, bereit in ferne Gefilde abzutauchen, als Javen anklopfte. „Das ist eben gebracht worden“, sagte er und schob einen dicken gelben Umschlag unter der Tür durch.

Die gleiche Art Umschlag, in dem auch die DVD gekommen war.

Allein der Anblick genügte, um eine Welle der Panik in ihr aufwallen zu lassen. Sie hievte sich aus der Wanne. Tropfend und über die glatten Marmorfliesen schlitternd hastete sie zu dem Umschlag hinüber, schob den Zeigefinger hinter die Klappe und jaulte vor Schmerz auf, als die Kante tief in ihr Fleisch schnitt. Sie steckte den verletzten Finger in den Mund und schmeckte Blut, während sie den Inhalt des Umschlags herausschüttelte. Schockiert schnappte sie nach Luft, als ihr Blick auf ein grobkörniges Bild fiel, auf dem sie selbst nackt und sich lüstern rekelnd zu sehen war – ein Ausschnitt aus dem Video.

Nein.

Nein!

Sie riss ein Handtuch vom Haken, drückte es fest an sich und stolperte zum Kleiderschrank, um erneut im Safe nachzusehen. Sie musste sich vergewissern, dass die DVD noch da war. Allerdings hieß das nicht, dass sie nicht irgendwann entfernt worden war oder dass es überhaupt von vornherein die Original-DVD gewesen war.

Hatte jemand sie genommen, eine Kopie angefertigt und sie wieder zurückgelegt?

Oder machte längst ein Duplikat die Runden?

Auf den ersten Blick sah alles so aus, wie sie es zurückgelassen hatte. Doch Aster war in Bezug auf ihre Sachen wesentlich penibler als die meisten, und sie erinnerte sich genau, dass sie den mit Bargeld gefüllten Umschlag auf die linke Seite des Safes gelegt hatte, nicht auf die rechte, wo er jetzt lag. Sie war so erleichtert gewesen, das Vorhandensein der DVD festzustellen, dass sie komplett übersehen hatte, dass ihre Sachen umsortiert worden waren.

Sie zählte ihr Geld – es war unangetastet. Sie ging ihr Schmucktäschchen durch – alles genauso, wie sie es hineingelegt hatte.

Trotzdem war jemand am Safe gewesen.

Jemand hatte ihre Sachen durchsucht.

Sie steckte die DVD in ihre Handtasche. Sowie Javen weg war, würde sie sich ein besseres Versteck dafür suchen.

Ihre Luxusbleibe mochte ja cool sein, wie er gesagt hatte, doch eins stand fest – jetzt wusste sie, dass sie hier nie sicher gewesen war.

56. KAPITEL

Goodbye to You

Mateo und Layla schlenderten durch die Galerie und betrachteten die Arbeiten ihres Vaters. Es waren seine bisher besten Bilder – farbenprächtig und kraftvoll, sodass die vitalen Formen regelrecht von der Leinwand zu springen schienen –, also warum kaufte niemand?

„Es sind viele Leute da.“ Mateo verschränkte seine Finger mit ihren. „Vielleicht kann sich dein Dad jetzt langsam entspannen.“

Layla runzelte die Stirn. „Vergiss die vielen Leute, was wir brauchen, sind Käufer.“

Sie lehnte sich an Mateos Schulter und genoss seine zuverlässige Präsenz. Sie brauchten mehr solche Momente. Wegen des Wettbewerbs und des Madison-Dramas hatten sie einander kaum gesehen – und wenn, dann waren sie übertrieben vorsichtig miteinander umgegangen. Als könnte der kleinste Fehltritt ihre bereits fragile Beziehung ins Wanken bringen. Selbst wenn es nur ein Date auf der Ausstellung ihres Dads war, Layla war glücklich, mit Mateo zusammen zu sein.

Sie blickte verstohlen zu ihrem Vater hinüber. Oberflächlich betrachtet sah er gut aus, so attraktiv wie immer. Aber nachdem er in letzter Zeit ein paar beunruhigende Schreiben von Banken und anderen Gläubigern bekommen hatte, wusste Layla, unter welchem Druck er stand. Wenn diese Ausstellung nicht zum Verkauf mindestens eines großen Werks führte, würde die Journalistenschule warten müssen. Sie müsste hierbleiben und die Einnahmen aus ihrem Blog dafür verwenden, ihr Haus zu erhalten, bis ihnen eine Lösung einfiel. Sie war mehr als bereit dazu – für ihren Vater würde sie alles tun –, doch sie hoffte, es würde nicht so weit kommen. Es würde ihren Traum in weite Ferne rücken und ihm das Gefühl geben, ein Versager zu sein.

Ihr Telefon kündigte eine neue SMS an und Mateos Finger verkrampften sich unwillkürlich. Er hatte sich nach Kräften bemüht, geduldig zu bleiben, aber allmählich kam er an seine Grenzen. Jedenfalls war sie den Wettbewerb noch immer nicht los, was hieß, dass sie die Nachricht unbedingt lesen musste.

Layla klickte auf den Link, den Trena ihr geschickt hatte, und schnappte nach Luft, als die Worte auf dem Display erschienen.

Blutspuren auf der Terrasse des Night for Night gefunden!

Stammen sie von Madison Brooks?

Unter der Überschrift war ein Bild von Ryan Hawthorne, umringt von Männern in Anzügen, eine Hand erhoben, um sein Gesicht gegen die Kameras abzuschirmen, während er ins Polizeirevier geführt wurde.

Mateo spähte ihr über die Schulter, legte ihr einen Arm um die Taille und zog sie enger an sich. „Gut. Es ist vorbei“, sagte er und versuchte, sie auf den Hals zu küssen, doch Layla wehrte ihn ab. „Trotzdem gibst du immer noch keine Ruhe …“

„Ich muss bloß …“ Sie wollte ihn nicht verärgern, er musste ihr nur einen Moment Zeit lassen, dann könnte sie ihm ihre volle Aufmerksamkeit widmen. „Ich muss bloß schnell …“

Ehe sie zu Ende gesprochen hatte, schüttelte Mateo schon den Kopf und machte sich auf zur Theke. „Ich hole uns was zu trinken“, rief er. „Wenn ich zurückkomme, kannst du vielleicht versuchen, dieses Zeug zu ignorieren.“

Layla runzelte die Stirn und überflog den Artikel erneut. Wie es aussah, hatte Trena der Polizei einen Tipp gegeben, und dank ihr waren sie, Tommy und Aster jetzt aus dem Schneider. Sie spürte regelrecht, wie eine Last von ihr abfiel.

„Offenbar bist du nicht die Einzige, die interessante SMS bekommt.“

Mateo hielt ihr sein Telefon hin, und Layla sah blinzelnd auf ein Foto, auf dem sie und Tommy zu sehen waren, wie sie mitten auf der Tanzfläche des Jewel standen und sich küssten. Es trug einen Datums- und Uhrzeitvermerk.

Sie schloss die Augen und wünschte, sie könnte die Zeit zurückdrehen. Als sie sie wieder öffnete, war es noch schlimmer als zuvor. Mateo blickte so niedergeschlagen drein, wie sie sich fühlte. Der Unterschied war nur, dass er das Opfer war. Sie war die Täterin. Ihr Schmerz ließ sich kaum vergleichen.

„Es tut mir leid“, sagte sie und litt selbst unter ihren dürftigen Worten. Sie war Mateo weit mehr schuldig als ein Achselzucken und eine unzureichende, wenn auch von Herzen kommende Entschuldigung. „Ich weiß überhaupt nicht, was ich sagen soll.“ In ihrem Kopf jagten sich die Möglichkeiten, und im Mittelpunkt stand die beängstigende Wahrheit, dass jemand sie ausspionierte. Jemand hasste sie genug, um ein Foto von ihrem bedauerlichsten Fehltritt zu machen und es gegen sie zu verwenden.

Sie fasste nach Mateo und presste ihm die Finger ins Fleisch, aber sie hatte ihn bereits verloren.

„Wer hat dir das geschickt?“ Sie packte ihn so fest, dass er rote Male bekam.

„Ist das das Einzige, was dich belastet?“ Er machte sich los. „Ich meine, das bist du doch, oder?“

Sie schloss die Augen und nickte. Es hatte keinen Zweck zu lügen.

„Und der Typ?“

„Tommy. Tommy Phillips.“ Ihre Knie fühlten sich weich an wie Gummi, und sie rang um Fassung. „Er ist einer der anderen im Wettbewerb, und das war das erste, letzte und einzige Mal, dass es dazu gekommen ist. Das schwöre ich.“

„Es ist schon vor Wochen passiert, und ich erfahre erst jetzt davon? Was verheimlichst du mir noch alles?“

Sie schüttelte den Kopf und sah sich in der Galerie um. Der Zeitpunkt hätte nicht ungünstiger sein können. Nicht, dass es je einen guten Augenblick für so etwas gab, doch die Vernissage war ein wichtiges Ereignis für ihren Vater. Sie konnte es sich nicht leisten, eine Szene zu machen.

„Mateo“, flüsterte sie. „Ich habe dir nichts verheimlicht. Ich schwöre es. Ich glaube, jemand will mir Ärger bereiten!“

Mateo wandte den Blick ab, als könnte er es nicht länger ertragen, sie anzusehen. Nach der ganzen Sache mit Madison hatte er ihre Verschwörungstheorien satt. Doch zum ersten Mal begriff sie, dass es damit vielleicht nicht getan war. Vielleicht hatte er letztlich auch sie selbst satt.

„Sieht für mich nicht danach aus, als ob er dich gezwungen hätte.“ Er sah sie durchdringend an.

Sie riss ihm das Telefon aus der Hand, doch die Nummer war unterdrückt. Wahrscheinlich war das Foto von einem Einweghandy geschickt worden.

„Ich verstehe es nicht. Warum macht jemand so was?“, murmelte sie vor sich hin. Dummerweise hörte Mateo es.

„Hörst du dich eigentlich selbst mal reden?“ Er war außer sich. Oder zumindest außer sich für jemanden, der nie außer sich geriet. „Geht es eigentlich ständig nur darum, was jemand dir angetan hat? Ganz egal, was du mir, was du uns angetan hast? Layla …“

Sie sah ihn an. Normalerweise liebte sie den Klang ihres Namens auf seinen Lippen. Wie sich seine Stimme hob, wenn er sie nach langer Abwesenheit rief – und wie sie tiefer und heiser wurde, wenn er voller Verlangen war. Kein einziges Mal hatte er sie angesprochen, als wäre sie kaum mehr als eine Fremde, nicht mal damals, als sie es war.

Im Gegensatz zu den meisten anderen Jungen, mit denen sie sich getroffen hatte, versteckte sich Mateo nie hinter einer Fassade krampfhafter Männlichkeit, tat nie so, als wäre das Herz nur ein unbedeutender Muskel in einem ansonsten gut trainierten Körper. Er war absolut authentisch. Mateo betrachtete die Welt in so aufrichtiger Weise, dass es sie staunen ließ. Jetzt wünschte sie trotzdem, er hielte seine Gefühle wie alle anderen besser unter Verschluss – wenn auch aus keinem anderen Grund, als ihr den Anblick zu ersparen, wie er verwirrt blinzelte, als suchte er nach dem besten Weg, eine Enthüllung zu verdauen, die unweigerlich alles auf den Kopf stellen würde, was er über sie und über sie beide zu wissen geglaubt hatte.

Vielleicht liebte er sie zu vorbehaltlos.

Vielleicht liebte er sie auf eine Weise, die sie gar nicht verdient hatte.

Und vielleicht hatte seine Liebe zu ihr ihn für die Wahrheit blind gemacht, dass sie nämlich nicht der wunderbare Mensch war, für den er sie hielt.

„Ich habe das Gefühl, als würde ich dich gar nicht mehr kennen.“

Eine einzelne Träne rann ihr über die Wange. Sie ließ es zu.

„Ich glaube, wir sollten eine Pause machen.“

Ihre Unterlippe bebte, und ihre Augen brannten, doch sie fing seinen Blick auf und nickte. Es gab nichts, was sie hätte sagen können, das es nicht noch schlimmer gemacht hätte. Sie hatte gelogen, ihm Informationen vorenthalten. Und ganz egal, wie sehr sie ihn liebte, denn das tat sie und würde es wahrscheinlich immer tun, in Wirklichkeit hatte sie schon seit dem Abend, an dem sie sich kennengelernt hatten, einen Fuß aus der Tür.

Mateo konnte etwas Besseres haben.

Und sie würde bekommen, was sie verdient hatte.

Sie sah ihm nach, als er ging, davonhuschte wie ein Geist.

Unberührbar.

Unsichtbar.

Nicht mehr in ihren Händen.

Layla presste sich die Handrücken an die Wangen und weigerte sich zu weinen, zumindest in der Öffentlichkeit. Ihre Gefühle konnten warten. Für ihren Vater war lebenswichtig, dass der heutige Abend ein Erfolg wurde.

Sie ging an die Theke, nahm sich ein Glas Rotwein und machte sich auf die Suche nach ihrem Dad. Ihr Herzschlag setzte fast aus, als sie ihn in einer Ecke stehen sah, vertieft in ein Gespräch mit Ira.

„Ich hab deinem Vater gerade gesagt, wie sehr ich seine Arbeiten bewundere.“ Ira grinste.

Layla rang sich ein halbherziges Lächeln ab und sah sich um. Der Galerist drehte seine Runden und hielt Lobreden auf die Bilder, aber niemand biss an.

„Ich habe vor, das Vesper zu vergrößern. Einen privaten VIP-Bereich anzubauen. Ein Wandgemälde deines Vaters würde den Raum gut aufpeppen. Wir haben gerade verhandelt, als du gekommen bist.“

Layla musterte ihren Dad. Er gab sich gelassen, doch es war eindeutig, dass er den Verkauf unbedingt wollte.

„Mein Vater ist ein super Maler. Du wirst nicht enttäuscht sein.“ Sie schluckte schwer, ließ den Blick zwischen den beiden Männern hin- und hergleiten und fühlte sich leicht benommen. Als wäre sie in eins der Bilder ihres Vaters hineingegangen. Schließlich nahm sie ihren Dad fest in die Arme und sagte: „Dann lass ich euch mal wieder allein.“ Sie wünschte, sie hätte mehr sagen, ihn warnen können, die Sache nicht weiterzuverfolgen – und dass wahrscheinlich ein ganzer Haufen von Haken mit dem Projekt verbunden war, die er erst kommen sähe, wenn es längst zu spät war und er sich bereits verpflichtet hatte. Doch sie brauchten dringend einen Retter, und wenn Ira bereit war, in die Bresche zu springen und ihren Dad vor immer höher werdenden Schuldenbergen und der Aussicht auf Obdachlosigkeit zu bewahren, wie käme sie dazu, ihn daran zu hindern?

Außerdem war ja auch gut möglich, dass sie völlig überreagierte. Nach dem, was soeben mit Mateo passiert war, war das absolut denkbar.

Sie verließ die Galerie, schlenderte hinunter zu dem von sommerlichen Flaneuren überfüllten Gehsteig und machte in Gedanken eine Liste von all den Gründen, aus denen sie sich glücklich schätzen konnte.

Die Temperatur lag bei milden vierundzwanzig Grad, genau, wie sie es mochte!

Aber morgen sollte es heiß und sonnig werden und über dreißig Grad haben.

Ihr Blog war weit über ihre optimistischsten Erwartungen hinaus erfolgreich, hatte ihr zu einer gewissen Bekanntheit verholfen und brachte Geld ein!

Das alles wäre mit einem Schlag zu Ende, wenn sie aus dem Wettbewerb flog und den Zugang verlor, den sie brauchte, um auf dem Laufenden zu bleiben.

Wenn Ira bei ihrem Vater ein Wandgemälde bestellte, könnte sie diesen Herbst an der Journalistenschule anfangen!

Doch es machte ihr Kopfzerbrechen, dass ihr Dad sich in Iras Welt verstricken könnte.

Nachdem Mateo nun aus ihrem Leben verschwunden war, musste sie kein schlechtes Gewissen mehr haben, wenn sie nach New York zog!

Mateo war aus ihrem Leben verschwunden.

Wen wollte sie eigentlich zum Narren halten? Sie hatte kein Talent für positives Denken. Für jeden frohen Gedanken fand sie locker dessen wesentlich dunkleres Gegenstück.

Erst als sie ihr Zimmer betrat, fiel ihr etwas Positives ein, das keine finstere Kehrseite hatte. Dank ihrer Freundschaft zu Trena stand sie jetzt nicht mehr unter dem Verdacht, etwas mit Madisons Verschwinden zu tun zu haben!

Doch ohne Mateo fühlte sich nicht einmal das wie ein Sieg an.

57. KAPITEL

Bang Bang

Tommy stand auf dem mit rosa-goldenen Sternen besetzten Gehweg direkt vor dem Vesper und hielt sich eine Hand vors Gesicht, um sich vor der erbarmungslosen Sommersonne zu schützen, die wie ein grausames strafendes Auge vom Himmel brannte. Es war erneut ein glutheißer Tag ohne die geringste Luftfeuchtigkeit, und dank der Dürre und der Santa-Ana-Winde hatte es den Anschein, als würde die ganze Stadt brennen – wie im Griffith Park, in La Cañada Flintridge, im Angeles National Forest. Seit Kurzem tobte zusätzlich ein Waldbrand in Malibu. Die Luft war noch beißender als sonst, der Himmel verdunkelte sich, als würde er von Flammen versengt, und sandte Ascheschwaden herab, die die Stadt mit einer Rußdecke überzogen.

Bis jetzt waren die teuren Strandvillen verschont geblieben, doch jeder wusste, wenn die Feuersbrünste sie nicht fraßen, würden es irgendwann die Erdbeben tun.

Vielleicht war es die permanente Bedrohung durch die nahenden Vernichtung, die den Kaliforniern den Ruf verschaffte, so offen und freundlich zu sein. Womöglich verlieh das Gefühl, stets am Rande der Zerstörung zu balancieren und zu wissen, dass der Traum jede Sekunde enden konnte, ihrem Leben jene Intensität, die an anderen Orten fehlte.

Das Einzige, was Tommy sicher wusste, war, dass trotz der betroffenen Mienen der Sprecher im lokalen Nachrichtensender auf dem Hollywood Boulevard alles seinen gewohnten Gang ging. Eine Reihe von Doppeldeckerbussen auf Sightseeingtour fuhr vorbei, während als Shrek, R2D2 und Superman kostümierte arbeitslose Schauspieler die Touristen zu Fotos animierten und Aster mit loderndem Blick und am ganzen Leib zitternd Layla attackierte und ihr wütend ihr Smartphone vors Gesicht hielt.

„Du warst das, nicht wahr?“

Layla nickte, ohne sich von der wutentbrannten Aster auch nur im Geringsten einschüchtern zu lassen oder den gewohnten Zirkus auf dem Hollywood Boulevard irgendwie zur Kenntnis zu nehmen.

„Du hast versprochen, das nicht zu tun, und bist trotzdem schnurstracks zu Trena Moretti spaziert und hast ihr all meine Geheimnisse verraten.“

Aster kochte vor Wut. Ihr Zorn war so greifbar, dass Tommy schon damit rechnete, im nächsten Moment eingreifen und die beiden trennen zu müssen, obwohl er gar nicht genau wusste, ob er der Aufgabe gewachsen war. Die Hitze sog ihm die Energie aus dem Leib und machte ihn lethargisch, und die von Rauch geschwängerte Luft erschwerte das Atmen. Vielleicht würde ihm ja der Hulk unter die Arme greifen.

„Nicht direkt.“ Layla blieb völlig ungerührt, was Asters Wut nur noch steigerte. „Ich habe keine persönlichen Details preisgegeben. Und ich habe ihr nicht verraten, wie ich an die Info gekommen bin.“

In Tommys Ohren klang das aufrichtig genug, um den Streit zu beenden. Was auch gut war, da er unbedingt der brütenden Hitze entkommen und in den dunklen, fensterlosen und klimatisierten Club zurückkehren wollte. Doch nach Asters zusammengebissenen Zähnen und ihrem hasserfüllten Blick zu urteilen, würde daraus nichts werden. Gerade als er eingreifen wollte, registrierte er verblüfft, wie Aster vor seinen Augen nachgiebig wurde.

„Ich weiß nicht, ob ich mich bei dir bedanken oder dich verfluchen soll.“ Sie löste die verschränkten Arme, und ein Lächeln begann sich auf ihrer Miene breitzumachen, sodass Tommy sich schon fragte, ob er sich das Ganze womöglich nur eingebildet hatte. Was er soeben mit angesehen hatte, war zweifellos kurz davor gewesen, in Handgreiflichkeiten auszuarten, oder nicht?

Jedenfalls war er kein bisschen mehr zum Frauenversteher geworden und bezweifelte ernsthaft, ob er das je schaffen würde. Als überzeugter Pazifist war er allerdings erleichtert, dass ihm eine gewaltsame Szene zwischen zwei Leuten erspart geblieben war, die ihm allmählich ans Herz wuchsen.

Layla nickte und schien Asters Sinneswandel gelassen hinzunehmen. Ihre undurchsichtige Miene verriet nichts. Diesen Gesichtsausdruck kannte Tommy bereits. Es war die Maske, die sie trug, wenn sie entschlossen war, das Chaos um sich herum abzuschmettern. Ein Jammer, dass zwischen ihnen alles so seltsam geworden war. Doch da sich der Wettbewerb allmählich dem Ende zuneigte und die Cops sich auf Ryan Hawthorne konzentrierten, würde sie ihm vielleicht mit der Zeit verzeihen können, dass er sie bei Larsen angeschwärzt hatte.

Er sah sie mit hoffnungsvoller Miene an, nur um auf ein Paar rollende Augen und spöttisch verzogene Lippen zu stoßen, die ihn auf der Stelle daran erinnerten, mit wem er es zu tun hatte. Seine Chancen auf eine Entschuldigung waren gering. Doch das hieß nicht, dass er aufgeben würde. Selbst wenn sie wütend war, genervt, nach Rauch roch und sichtlich schwitzte, fand er sie auf eine Weise anziehend, die er nicht ignorieren konnte.

„Auf der einen Seite …“ Aster beugte sich näher zu ihnen und senkte die Stimme so weit, dass Tommy und Layla sich ihrerseits zu ihr beugen mussten. „… wird Ryans Tatbeteiligung sicher dazu führen, dass man mir weitere Fragen stellt. Womöglich werde ich sogar der Beihilfe bezichtigt, weil ich nicht angegeben habe, dass er verschwunden ist. Aber wenn er Madison wirklich etwas angetan hat, dann hat er es auch verdient, hinter Gitter zu kommen. Jetzt, wo das Rätsel gelöst ist, habe ich allerdings ein zweites, das potenziell noch schlimmer ist. Zumindest schlimmer für mich.“ Sie senkte die Stimme weiter, bis man sie kaum noch hörte. „Erinnert ihr euch an die DVD, von der ich euch erzählt habe?“

Tommys Körper verspannte sich, und er blickte zwischen Aster und Layla hin und her, doch ehe Aster fortfahren konnte, ging die Tür auf, und Ira rief sie hinein.

„Neue Pläne.“

Seine Miene war ebenso hart wie sein Ton, das Gegenteil dessen, was Tommy erwartet hatte. Normalerweise zelebrierte Ira die sonntäglichen Besprechungen wie eine Art Großauftritt, gab sich genüsslich langen Reden und Predigten hin und vergeudete ihre wertvolle Zeit, ehe er endlich auf den Punkt kam und den Teilnehmer mit der schlechtesten Leistung feuerte. Doch nachdem er sich argwöhnisch nach allen Seiten umgesehen und die Mülltonnen gemustert hatte, als erwartete er, dass hinter ihnen jemand hervorsprang, bat er sie hinein und bedeutete ihnen, sich an die Tische zu setzen. Als er die Tür schloss, war es, als hätte er die Welt ausgesperrt – womit sie alle in seiner Hand waren.

„Bestimmt habt ihr die Schlagzeilen gelesen.“

Iras Stimme riss Tommy aus seinen Gedanken und holte ihn in die Gegenwart zurück. Es gab kein Podium, kein Team von rattenscharfen, blutjungen Assistentinnen und weder Formalitäten noch Hierarchien. Die übliche Show war reduziert auf einen lässig gekleideten Ira, der die Hemdsärmel bis zu den Ellbogen aufgekrempelt und die muskulösen Unterarme auf den verschrammten Holztisch gestützt hatte. Es war eine Seite von Ira, die Tommy nicht kannte, und sie machte ihn beklommen.

„Das Night for Night ist geschlossen.“ Iras Wangenmuskeln zuckten, während er mit den Fingern auf die abgewetzte Tischplatte trommelte. „Es wimmelt von Cops – der Club ist bis auf Weiteres zum Tatort erklärt worden, und kein Mensch weiß, für wie lange. Die Polizei von L. A. ist nicht in Stimmung, sich besonders kooperativ zu zeigen.“ Seine Miene verfinsterte sich, sein Blick ging abwesend in die Ferne und schirmte seine Gedanken effektiv ab. „So ist die Lage.“ Er spreizte die Finger auf dem Tisch und betrachtete einen Moment lang seine Hände, ehe er wieder sie ansah. „Daher halte ich es für das Fairste, wenn wir den Wettbewerb jetzt beenden.“

Hinter ihm schnappte Aster nach Luft, doch Layla zuckte mit den Schultern und stand der Ankündigung offenbar gleichgültig gegenüber, während bei ihm leise Beklemmung aufstieg. Er brauchte noch Zeit, um sich die Spitzenposition zu sichern. Aufgrund des Madison-Dramas war er aus dem Tritt geraten. Obwohl ihre Zahlen zusammengenommen besser waren als je zuvor, war dies nun nach allem, was sie durchgemacht hatten, als hinke man über die Ziellinie. Möge der am wenigsten Verletzte gewinnen.

„Was ist mit Zion, Sydney und Diego?“, wollte Aster wissen und blickte sich um, als könnte sie die drei irgendwie übersehen haben.

„Ich habe ihnen gesagt, dass sie gar nicht erst zu kommen brauchen“, sagte Ira ohne weitere Erklärung. „Ursprünglich hatte ich zum Abschluss eine imposante Feier geplant, doch das sparen wir uns für ein andermal auf.“

Iras Bedauern wirkte echt, aber schließlich liebte er es, eine Schau abzuziehen, was es schwer machte, zu unterscheiden, was echt war und was nicht.

„Ihr alle habt meine Erwartungen übertroffen. Wie ihr euch ins Zeug gelegt habt, war beeindruckend. Ich wusste, dass ihr es draufhabt – deshalb hab ich euch ja engagiert. Trotzdem weiß man nie, wozu jemand wirklich imstande ist, bis er oder sie auf die Probe gestellt wird. Ihr seid alle drei auf Arten herausgefordert worden, die ihr nie hättet erahnen können, und ihr habt es geschafft, euch unbeirrt aufs Ziel zu konzentrieren, und wart bereit, dafür sogar ein paar Regeln zu brechen.“

Tommy wurde unter Iras eindringlichem Blick beklommen zumute. Dann hatte er also über das mit den schwarzen Armbändchen Bescheid gewusst und nichts dagegen unternommen? Ganz schön riskant, wenn man bedachte, was das für Ärger hätte geben können. Ira war jedoch noch nie vor einem hohen Einsatz zurückgeschreckt – und er auch nicht. Offenbar hatten sie doch mehr gemeinsam, als er ursprünglich angenommen hatte.

„In manchen Kreisen sind das keine schätzenswerten Eigenschaften“, fuhr Ira fort. „Aber in meiner Welt zählen sie zu den Charakterzügen, die ich am meisten bewundere.“ Er zog die Brauen zusammen und betastete sein Tigeraugenarmband. „Bestimmt seid ihr alle sehr neugierig darauf, den Namen des Siegers zu erfahren, also will ich es nicht länger hinauszögern. Layla Harrison …“

Er sah sie eindringlich an, während Tommy zwischen ihnen hin- und herblickte. Ausgeschlossen, dass Ira sie zur Siegerin erklären würde. Sie konnte von Glück sagen, so weit gekommen zu sein.

„Du bist von den beiden anderen gnadenlos ausgestochen worden.“ Ira deutete erst auf ihn, dann auf Aster. „Du warst im Grunde fehl am Platz, und ich hätte dich nach der ersten Woche feuern sollen. Nach einem holprigen Start hast du allerdings doch noch in die Spur gefunden und hast dich schließlich recht ordentlich behauptet.“

Layla nickte mit ergebener Miene, gefasst auf alles, was Ira ihr vorsetzen mochte.

„Das heißt, heute ist der Tag, an dem du ohnehin rausgesetzt worden wärst.“

Rasch räumte sie ihre Niederlage ein. „Das hab ich mir schon gedacht.“ Sie warf einen kurzen Blick auf Aster und auf ihn.

„Aster Amirpour …“

Bei der Nennung von Asters Namen richtete Tommy sich kerzengerade auf und musterte erst Aster, dann Ira. Aster wirkte gequält und verletzlich, doch das schien ihre Schönheit nur noch zu steigern. Iras Miene war undurchdringlich wie gewohnt.

„Deine Zahlen waren durchgängig gut, und du hast einige der Top-Namen auf meiner Liste in den Club geholt. Außerdem hast du den Willen gezeigt, zu tun, was nötig ist, um dir den Sieg zu sichern …“

Moment mal … Die Beklommenheit, die Tommy zu Beginn der Besprechung verspürt hatte, war zu einem konstanten inneren Summen angewachsen. Wurde Aster rausgeworfen? Denn das klang nicht wie etwas, was man zu jemandem sagte, ehe man das Schwert zückte und „Kopf ab!“ brüllte.

So durfte es nicht enden. Er brauchte diesen Sieg mehr denn je. Er hatte keinen Plan B in der Hinterhand, und er hatte garantiert nicht den ganzen Weg von Oklahoma auf sich genommen, um individuell gestylte Kaffeegetränke für die anspruchsvolle Starbucks-Kundschaft aufzubrühen. Das war Ira ihm schuldig – wenn es je einen richtigen Zeitpunkt für Familiensinn gegeben hatte, dann jetzt. Das Problem war nur, dass er es nie geschafft hatte, ihre Verbindung offenzulegen, woher sollte Ira also wissen, dass er seinem einzigen Sohn die Belohnung schuldig war?

Vielleicht war es an der Zeit, dass auch er eine Enthüllung machte.

„… und deshalb bist du unbestritten Sieger des Unrivaled-Nightlife-Wettbewerbs.“

Moment mal – wer war nun der Sieger? Tommy sah erst Ira und dann Aster an und verfluchte sich selbst, weil er nicht aufgepasst hatte. Doch ein Blick auf Asters strahlende Miene genügte, um seine schlimmsten Befürchtungen zu bestätigen.

Tommy schüttelte den Kopf und starrte auf den schartigen Tisch. Nachdem er so viele Regeln gebrochen hatte … so viel Geld für Ira reingeholt hatte … okay, er hatte es nicht geschafft, Ryan Hawthorne ins Vesper zu locken – na und? Angesichts der jüngsten Entwicklungen konnte man das ja wohl eher feiern, statt es zu bedauern … und was zum Teufel lief überhaupt zwischen Ira und Aster ab? Er hätte es kommen sehen müssen. Es war typisch Ira, ihn zu verarschen, obwohl er den Sieg eindeutig verdient hatte. Er hatte ihn sich redlich erarbeitet. Und er würde den Teufel tun und zulassen, dass Ira …

„Tommy Phillips …“

Tommy atmete tief aus. Zwang sich, Ira in die Augen zu sehen. War versucht, mit einem sarkastischen Ja, Dad? zu reagieren. Doch er entschied sich dagegen.

„Du erinnerst mich an mich selbst in deinem Alter.“

Tja, dafür gibt es einen sehr guten Grund …

„Du bist hartnäckig, hungrig, ein bisschen ungestüm und bereit, fast alles zu probieren. Und obwohl du den Wettbewerb nicht gewonnen hast, könnte ich jemanden wie dich wirklich in meinem Team gebrauchen.“

Tommy blinzelte und wusste nicht, was er sagen sollte. Ira war mit Vorsicht zu genießen. Wenn er es nicht in klaren, unmissverständlichen Worten aussprach, konnte man nicht wissen, worauf er hinauswollte.

„Und deshalb biete ich dir einen Job bei Unrivaled Nightlife an. Ja, ich dehne das Angebot sogar auf euch beide aus, auf dich und Layla. Betrachtet es als eine Art Trostpreis für gute Arbeit.“

Tommy spähte zu Layla hinüber. Sie wirkte ebenso beunruhigt, wie er es war.

„Tommy, falls du interessiert bist, biete ich dir die Chance, den privaten Raum zu leiten, den du selbst angeregt hast. Es ist eine brauchbare Idee. Ich bin bereit, es mal auszuprobieren. Und Layla …“ Er wandte sich ihr zu. „Es gibt eine freie Stelle in der Marketing-Abteilung des Jewel. Ich glaube, du würdest dich dort gut machen. Und Aster, dich lade ich natürlich dazu ein, als Promoterin an Bord zu bleiben. Du bekommst einen wöchentlichen Prozentsatz von den Leuten, die du ins Haus bringst, nur wird es diesmal davon abhängen, wie viel sie konsumieren. Ach, und falls ihr glaubt, ich hätte was vergessen …“ Er verschwand hinter der Bar und kehrte mit einem neuen Laptop für Layla zurück. Tommy legte er die Gitarre in die Hände, die er ihm an jenem schicksalhaften Tag bei Farrington’s vor der Nase weggeschnappt hatte. „Ich dachte mir, du kannst mehr damit anfangen“, sagte er.

Tommy nahm die Gitarre und schlug ein paar Saiten an. Sie war total verstimmt. Iras Stunden, wenn er denn tatsächlich welche genommen hatte, hatten nicht viel gebracht. Trotzdem war er nun, wo er die zwölfsaitige Gitarre endlich in seinem Besitz hatte, so überwältigt, dass er nicht wusste, wie er reagieren sollte.

„Und Aster – dich hab ich natürlich auch nicht vergessen.“ Ira schob zwei Finger in seine Hemdtasche, zog einen Scheck heraus und reichte ihn ihr.

Tommy beugte sich vor und versuchte, die Summe abzulesen. Er zählte eine ganze Menge Nullen, die Aster veranlassten, nach Luft zu schnappen und sich eine Hand vor den Mund zu schlagen.

„Vielen Dank“, murmelte sie. „Oh mein Gott, danke!“, presste sie hinter zitternden Fingern hervor.

„Ach, und Layla, das hat jetzt nichts mit dem Wettbewerb zu tun, aber wo du schon da bist …“ Er griff erneut in die Hemdtasche und reichte auch ihr einen Scheck. „Gibst du den bitte deinem Vater? Ich bin total gespannt darauf, was er sich einfallen lässt.“

Layla starrte mit aufgerissenen Augen und widerstrebender Miene auf den Scheck, während Ira sich die Hände rieb und sagte: „Was haltet ihr davon, wenn wir mit Champagner anstoßen? Tommy, kannst du mir mal assistieren?“

Tommy zögerte. Ira wusste doch sicher, dass es im Vesper keinen Champagner gab. Ihr Publikum trank härtere Sachen.

Ira lachte – ein scheinbar aufrichtiges Lachen, weder eingeübt noch gezwungen, was es umso kostbarer machte. „Ich habe eine Flasche aus dem Night for Night rausschmuggeln können, als die Cops nicht hingesehen haben. Offenbar gilt der ganze Club als Tatort.“

Dass Ira das Verbrechen so nebenbei erwähnte, erschien Tommy kaltschnäuzig, erst recht nach allem, was sie deswegen durchgemacht hatten. Aber schließlich neigte Ira nicht zu Sentimentalitäten, und daran sollte er sich lieber gewöhnen, wenn er weiter für ihn arbeiten wollte.

Tommy griff ins Regal, doch es gab keine Sektkelche, also würden sie sich mit Bierkrügen zufriedengeben müssen. Mit den Krügen in der Hand wollte er sich gerade zu den Tischen aufmachen, als Ira sich zu ihm herüberlehnte und sagte: „Du sollst nur wissen, dass du dir keine Sorgen zu machen brauchst.“

Tommy stutzte und wusste nicht, wovon Ira sprach.

„Sie werden dir keinen Stress machen. Ich habe mich um die Beweise gekümmert.“

Tommy sah zu Layla und Aster hinüber, die beide in Gedanken versunken zu sein schienen, ehe er sich wieder Ira zuwandte. „Was für Beweise?“

„Das Video aus der Überwachungskamera, auf dem du direkt vor dem Night for Night stehst, nur ein paar Sekunden, nachdem Madison reingegangen ist.“ Ira packte die gekühlte Flasche am Hals und hielt sie zwischen ihnen. „Das ist erledigt. Zum Glück hatte ich genug Zeit, um die Passage zu löschen, ehe die Cops sich das Band geschnappt haben. Jetzt erfahren sie gar nicht erst, dass du dort warst.“

„Aber ich bin unschuldig!“ Seine Stimme überschlug sich. Er klang so außer sich und perplex, wie er sich fühlte. „Ich habe nichts damit zu tun.“

„Natürlich nicht.“ Ira warf ihm einen Blick zu, der nicht ganz überzeugend wirkte. „Hey, ich bin auf deiner Seite. Meine Handlungen beweisen das ja wohl. Der Punkt ist jedenfalls, dass du dich jetzt nicht mehr gegenüber Dritten verteidigen musst.“

Nun war es geschehen – Ira zeigte sich väterlich und kümmerte sich um seinen Sohn, ohne von der Vaterschaft zu wissen. Tommy war versucht, es ihm zu sagen und Ira damit ebenso zu schockieren, wie der soeben ihn schockiert hatte. Immerhin hatte Ira ihm zuliebe Beweismaterial zerstört. Sie steckten unter einer Decke.

„Ira“, begann er, doch Ira machte sich bereits auf den Weg an den Tisch und ließ ihm keine andere Wahl, als ihm zu folgen.

„Also – was sagt ihr dazu?“ Ira ließ den Blick über die drei schweifen. „Seid ihr bereit, euch offiziell dem Team von Unrivaled Nightlife anzuschließen?“

Layla akzeptierte als Erste, was Tommy seltsam vorkam. Er hatte damit gerechnet, dass sie Ira sagte, er könne sich sein Angebot sonst wohin stecken. Ob das irgendwie mit dem Scheck zusammenhing?

Ira sah ihn vielsagend an und genau wie Layla stimmte Tommy widerwillig zu. Er war froh, dass er sich nicht zu erkennen gegeben hatte. Der Tag käme noch früh genug.

Aster antwortete als Letzte. Tommy sah, wie ihr Gesicht einer Reihe von Emotionen eine Bühne bot, während sie den Scheck in ihrer Hand anstarrte. Vielleicht hatte sie Angst, als Ryans Komplizin zu gelten – vielleicht hatte ihre Zurückhaltung auch etwas mit der DVD zu tun und damit, was sie gerade hatte enthüllen wollen, ehe Ira ihr ins Wort gefallen war und sie alle in den Club gescheucht hatte. Das Einzige, was Tommy sicher wusste, war jedenfalls, dass sie so lange zögerte, dass Ira ihr die Antwort aus der Nase ziehen musste.

Sie rollte den Scheck zusammen, bis er leicht in ihre Handfläche passte, und faltete die Finger darum. „Natürlich“, sagte sie und setzte ein einstudiertes Porträt-Lächeln auf. „Irgendwie bin ich jetzt doch ein bisschen baff. Ich war mir nicht sicher, dass ich gewinnen würde. Tommy war schwer zu schlagen.“

Ihr Lächeln wurde breiter und ähnelte schon fast einer Zahnpastareklame. Allerdings entging Tommy nicht, wie ihr Blick sich senkte und ihre Lippen zuckten, als sie Ira in die Augen sah.

War zwischen ihnen etwas vorgefallen? Ehe er noch länger darüber nachdenken konnte, ertönten hämmernde Faustschläge, jemand drosch gegen die metallene Eingangstür und unterbrach seine Gedanken.

„Aufmachen – Polizei!“, brüllte eine Männerstimme von draußen.

Tommy erstarrte und wusste nicht, was er tun sollte, doch Ira blieb so cool und gefasst wie immer.

„Was haltet ihr davon, wenn wir den Schampus wegschütten und ich langsam zur Tür gehe?“

Er warf jedem von ihnen einen Blick zu, und sie flitzten hinter den Tresen, wo sie den teuren Champagner in den Ausguss kippten und ihre Gläser in die Spülmaschine stellten, ehe sie wieder an den Tisch zurückliefen, als wäre nichts passiert.

„Was kann ich für Sie tun?“ Ira zog die Tür einen Spalt weit auf.

Detective Larsen spähte über Iras Schulter. „Wir suchen Aster Amirpour.“

Tommy streckte instinktiv die Hand nach Aster aus. Sie war kalt und zitterte, der Schock, ihren eigenen Namen zu hören, schien sie völlig handlungsunfähig zu machen.

„Worum geht es denn?“ Ira wich nicht von der Stelle und tat sein Bestes, um die Polizisten aufzuhalten. Das verschaffte Aster genug Zeit, um in ihre Handtasche zu greifen, ein Päckchen herauszunehmen und es ihm in die Hand zu drücken.

„Was auch immer passiert, lass sie das nicht sehen.“ Ihre Miene wirkte gequält, und der Geruch von Rauch klebte an ihrer Haut. „Nicht, ehe du von mir hörst.“ Ihre Lippen zitterten. Sie konnte die Worte kaum aussprechen, doch es war klar, was sie meinte.

Tommy nickte und wollte das Päckchen gerade unter sein T-Shirt schieben, überlegte es sich jedoch anders und reichte es an Layla weiter, die es nervös in ihre Tasche stopfte, während Larsen sich gewaltsam den Weg frei zu machen versuchte.

„Machen Sie mir keinen Ärger, Redman“, blaffte er. „Wenn sie hier ist, ist es in Ihrem eigenen Interesse, sie auszuliefern. Es ist mir egal, wer Sie sind. Wenn Sie versuchen, sie uns zu entziehen, kriegen wir Sie wegen Behinderung der Staatsgewalt dran.“

Ohne ein weiteres Wort zog Ira die Tür ganz auf und ließ einen Schwall Hitze und Licht hereinströmen. Mit scharfer Miene und finsterem Blick wich er zurück und schien fast mit dem Hintergrund zu verschmelzen, als eine Horde Polizisten Aster in Gewahrsam nahm.

„Was soll das?“ Aster blickte hektisch zwischen Ira und Larsen hin und her. „Warum legen Sie mir Handschellen an? Ich habe nichts getan!“

„Aster Amirpour …“ Larsen grinste und genoss jedes einzelne Wort. „Sie sind wegen Mordes an Madison Brooks festgenommen.“

Asters Gesicht verlor alle Farbe, während sie sich massiv gegen den Detective zur Wehr setzte, ein Befreiungsversuch, der bestenfalls nutzlos war.

„Das ist doch Wahnsinn! Ich …“

„Sie haben das Recht zu schweigen“, fuhr Larsen fort. „Alles, was Sie sagen, kann und wird gegen Sie verwendet werden …“

„Auf welcher Grundlage? Ich habe nichts mit der Sache zu tun! Was hat dieser widerliche Ryan Hawthorne Ihnen erzählt?“

„Ryan Hawthorne hat ein stichhaltiges Alibi.“

„Aber das kann nicht sein! Ich war in dieser Nacht mit ihm zusammen – und dann ist er verschwunden und nicht wieder aufgetaucht!“

„Sie haben das Recht auf einen Anwalt. Wenn Sie sich keinen Anwalt leisten können, teilt Ihnen das Gericht einen zu …“

„Ich war mit ihm zusammen! Ich habe den Club mit Ryan Hawthorne verlassen!“

„Ryan Hawthorne hat den Club im Beisein von Freunden verlassen und ist mit ebendiesen Freunden in seine Wohnung gegangen. Der Portier sowie die Aufzeichnungen der Überwachungskameras belegen das. Sie tauchen dabei nirgends auf.“

„Aber Ryan hat überhaupt keinen Portier!“, schrie Aster und zuckte furchtsam zurück, als Larsen sein Gesicht ganz nah an ihres brachte. In seinen schmalen Augen glitzerte die Vorfreude auf das, was er gleich enthüllen würde.

„Zeugen im Night for Night haben Sie gehen sehen, aber nicht mit Ryan Hawthorne. Wir haben die Sachen sichergestellt, die Sie an dem Abend anhatten, und sie sind voll von Madisons Blut.“

Layla schnappte nach Luft, während Tommy instinktiv nach ihrer Hand griff. Gemeinsam verfolgten sie, wie Aster vor ihnen die Fassung verlor. Ihr Körper sackte in sich zusammen, sie sah so verzweifelt und hilflos aus, dass sie keinerlei Ähnlichkeit mehr mit dem starken, sexy, superselbstbewussten Mädchen hatte, das sie war, als Tommy sie kennengelernt hatte.

„Das kann nicht sein“, flehte sie mit heiserer Stimme und nur noch im Flüsterton. „Ich habe nichts damit zu tun!“ Sie hob das Kinn und sah sich suchend um, bis sie Iras Blick auffing. „Bitte“, jammerte sie. „Sag es ihnen! Ruf meinen Anwalt an, und pauk mich hier raus!“

Ihr Gesicht leuchtete voller Hoffnung auf, als sie ihn näherkommen sah, nur um in einer Maske grenzenlosen Elends zu erstarren, als er zu ihr hinüberfasste und ihr den Siegerscheck aus den Fingern nahm.

„Zur sicheren Aufbewahrung“, erklärte er und steckte ihn mit ungerührter Miene ein. Die Cops schubsten Aster zur Tür hinaus und durch die Massen von Touristen und Paparazzi, die sich bereits wie Geier draußen scharten, und führten sie unter dem grellen Schein von herabwehender Asche und Blitzlichtern davon.

DANKSAGUNG

Es hat mir große Freude gemacht, dieses Buch zu schreiben, und das verdanke ich den folgenden Personen: meinen netten und großartigen Lektorinnen Katherine Tegen, Claudia Gabel und Melissa Miller, die dieses Buch möglich gemacht haben, meinem wunderbaren Agenten Bill Contardi mit seiner perfekten Mischung aus Humor und Intelligenz – und wie immer meinem Mann Sandy, der mir gezeigt hat, dass für diejenigen, die glauben, alles möglich ist.

Table of Contents

- Titelblatt
- Urheberrecht
- Prolog
- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- 5. Kapitel
- 6. Kapitel
- 7. Kapitel
- 8. Kapitel
- 9. Kapitel
- 10. Kapitel
- 11. Kapitel
- 12. Kapitel
- 13. Kapitel
- 14. Kapitel
- 15. Kapitel
- 16. Kapitel
- 17. Kapitel
- 18. Kapitel
- 19. Kapitel
- 20. Kapitel
- 21. Kapitel
- 22. Kapitel
- 23. Kapitel
- 24. Kapitel
- 25. Kapitel
- 26. Kapitel
- 27. Kapitel
- 28. Kapitel
- 29. Kapitel
- 30. Kapitel
- 31. Kapitel
- 32. Kapitel
- 33. Kapitel
- 34. Kapitel
- 35. Kapitel
- 36. Kapitel
- 37. Kapitel
- 38. Kapitel
- 39. Kapitel
- 40. Kapitel
- 41. Kapitel
- 42. Kapitel
- 43. Kapitel
- 44. Kapitel
- 45. Kapitel
- 46. Kapitel
- 47. Kapitel
- 48. Kapitel
- 49. Kapitel
- 50. Kapitel
- 51. Kapitel
- 52. Kapitel
- 53. Kapitel
- 54. Kapitel
- 55. Kapitel
- 56. Kapitel
- 57. Kapitel
- Danksagung