Die unbeugsame Geliebte des Scheichs (Die Scheich Adjalane-Serie 2) (German Edition)
Author: Leslie North
Date: 2016-05-01T23:00:00+00:00

Die unbeugsame Geliebte des Scheichs

Von Leslie North

Die Scheich Adjalane-Serie

Band 2

Die Scheich Adjalane-Serie

Die geheime Braut des Scheichs

Die unbeugsame Geliebte des Scheichs

Die ungeneigte Amerikanerin des Scheichs

Klappentext

Scheich Adilan Adjalane hatte immer schon das Gefühl, dass er viel zu beweisen hatte...und deshalb gewinnt er auch immer. Als Jüngster in seiner äußerst erfolgreichen Familie ist es nicht einfach, im Schatten seiner älteren Brüder zu stehen. Als er also eine Chance sieht, das Land seines Vaters zurückzubekommen, wird der ehemalige Olympiateilnehmer darum kämpfen, sich einen Platz an oberster Stelle des Immobilienunternehmens der Familie zu verdienen. Aber mit einem älteren Bruder, der vor nichts zurückschreckt, und einer wunderschönen, kämpferischen amerikanischen Grundstücksbesitzerin, die nicht verkaufen will, tut Adilan sich schwer, im Auge zu behalten, dass er immer fair kämpft.

Die Lehrerin Michelle Reynolds wollte immer schon die Welt sehen, und es dauert nicht lange, bis sie sich in den Nahen Osten verliebt hat. Sie war immer schon für Kompromisse offen, aber als Adilan Adjalane ihr Bares für ihr Grundstück anbietet, lehnt Michelle ab. Sie ist fest entschlossen, auf dem Land ihrer Mutter ein Refugium zu bauen, wie sie es versprochen hatte. Außerdem war sie vor den Adjalanes gewarnt worden Adilan mag vielleicht vernichtend gut aussehen, aber sie weiß, dass er aus einer Familie von Herzensbrechern stammt.

Als es um immer mehr geht und ihre Anziehung zueinander wächst, wird Adilan seine Grundsätze aufgeben müssen, um seinen Platz im Familienunternehmen zu verdienen, oder ist Michelle wichtiger als der Sieg?

Inhalt

Die unbeugsame Geliebte des Scheichs

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Die Burton Brüder-Serie

Kapitel 1

Michelle Reynolds starrte aus dem Taxifenster. Von der reich verzierten Architektur, die an 1001 Nacht erinnerten, bis hin zu modernen Wolkenkratzern, die sich in den strahlend blauen Himmel erhoben, machte die Hauptstadt von Al-Sarid einen wunderschönen Eindruck.

Sie blickte auf die Uhr—sie lag gut in der Zeit, hatte den Jetlag aber noch nicht völlig überwunden, die über der Körpertemperatur liegende Hitze, und die Luftfeuchtigkeit, die von der Klimaanlage des Wagens nicht besiegt werden konnte und dafür sorgte, dass ihre Baumwollbluse ihr am Rücken klebte.

Sie hatte sich vorbereitet—ihr Anzug war aus Baumwolle, beige und konservativ. Al-Sarid und sein Aussehen waren von Europa beeinflusst, und die Frauen hatten die Abaya großteils abgelegt, aber das bedeutete nicht, dass sie nicht vollständig seriös auftreten konnte.

Sie lehnte sich vor und fragte den Fahrer: „Wie lange noch bis Al-Hilah?“

Er blickte durch den Rückspiegel zurück, seine dunklen Augen aufgeweckt und voller Eifer. Er wirkte wie Anfang zwanzig, und sein Grinsen erhellte den Wagen. Michelle fiel auf, das er nicht schwitzte, obwohl er eine Chauffeurs-Uniform trug. Da sie absolut kein Arabisch sprach, war sie froh, dass sein Englisch perfekt wie von der Privatschule war, mit nur einem Hauch eines Akzents. „Nicht mehr lange.“

Sie nickte. Das könnte alles heißen, von fünf Minuten bis zu einer Stunde—sie war daran gewöhnt, dass in anderen Ländern die Zeit anders lief als zu Hause. Sie holte ihr Smartphone hervor und ging noch einmal ihre Notizen durch.

Das Meeting war mit einem Mister N. R. Bishara, einem der besten Architekten des Landes. Sie hatte ihn nach seiner Fähigkeit ausgewählt, eine natürliche Oase zu nehmen und mit moderner Technologie und klassischer Architektur zu kombinieren, um ein atemberaubendes Paradies zu schaffen. Das war, was sie brauchte—was sie wollte. Es würde die perfekte Hommage an ihre Mutter sein. Ein Ort, wohin ihre Mutter, oder andere, die es nötig hatten, zu Besuch kommen konnten und ihre Geister und Lebensenergien aufzufrischen.

Mit verzogenem Gesicht tappte Michelle mit einem Finger am Türgriff. Diese Reise hatte gefälligst zum Ziel zu führen—und sie hoffte wirklich, dass es nicht nur ein weiterer Vorwand ihrer Mutter war, um Michelle aus dem Land zu bekommen. Ihre Mutter war inzwischen seit drei Jahren gesundheitlich nicht mehr in der Lage, selbst zu verreisen, und seit drei Jahren war es nun Michelle, die Stempel in ihrem Pass sammelte und sich um das Geschäft kümmerte. Michelle hatte auch den Verdacht, dass die Reisen ein Schachzug waren, um sie von Alan fernzuhalten.

Sie atmete tief aus, schickte ihrer Mutter ein SMS über ihre Fortschritte, und dann noch eines an Alan—er wurde langsam ungeduldig bezüglich dieser Reisen, und Michelle fragte sich langsam, ob ihre Mutter recht hatte und Alan wirklich nicht der Richtige für sie war. Sie brauchte Verständnis in ihrem Leben, nicht den Druck, eine Familie zu gründen und großzuziehen.

Nach de Verschicken der SMS blickte Michelle wieder hoch. Das Taxi hatte die Hochhäuser, die sich am Hafen sammelten, und die Läden des Stadtkerns hinter sich gelassen. Auf einer Seite konnte sie Wasser sehen, im gleichen Tiefblau wie der Himmel, gesprenkelt mit dem weißen Schaum leichter Wellen. Al-Sarid umschloss die Küste Arabiens, ein schmaler Streifen von einem Land. Auf der anderen Seite erhob sich weißer Sand bis in dunkelviolette sanfte Hügellandschaft. Sie lehnte sich nach vorne und sah nichts als Wüste zu ihrer Linken, ein einsamer Falke, der im Himmel seine Kreise zog, das einzige Lebenszeichen.

Ihre Mutter hatte ihr eine detaillierte Landkarte mit GPS-Koordinaten für Al-Hilah mitgegeben, einer Oase. Der Name bedeutete Halbmond, und es handelte sich angeblich um die Baustelle eines umwerfend schönen Ortes. Zumindest war das der Plan. Michelle holte sich die Koordinaten aufs Handy und überprüfte mit dem Fahrer ihren Standort—nicht, dass es viel Auswahl an Straßen gab. Die Hauptstraße war bisher die einzige, die aus der Stadt hinaus in den Norden verlief.

Ihr Telefon piepste von einem brüsken SMS von Alan. Michelle verzog das Gesicht und klickte die Nachricht weg.

Sie waren nun schon fast vier Jahre zusammen, und Michelle fing an, zu denken, dass es vier Jahre zu viel waren. Wenn sie zurückkehrte, würde sie sich etwas einfallen lassen, um es zu beenden. Bisher hatte Alan ihr jedes Mal, wenn sie es versucht hatte, diesen Hundeblick geschenkt und sie dann dazu überredet, ihr noch eine Chance zu geben. Aber eine Chance wofür? Mehr Nörgeleien? Mehr Streitereien? Gab sie ihm nur nach, weil sie Angst hatte, dass es sonst niemanden geben würde?

Der Fahrer erhob seine Stimme, hell und viel zu jugendlich. „Die Berge dort links, dort fahren wir hin.“ Er deutete hin und bog mit dem Wagen ab, weg vom Meer, auf eine kleine Straße, die den Namen kaum verdiente.

Michelle lehnte sich vor und kniff die Augen zusammen, um vielleicht irgendetwas anderes als Sand zu sehen. Die Berge schienen viel zu weit entfernt—und kahl. „Da draußen soll es wirklich eine Oase geben?“

Sein Grinsen blitzte im Rückspiegel auf. „Warten Sie es ab. Ich war vor vielen Jahren mit meinem Großvater in Al-Hilah. Ich kenne die Stelle gut. Sie ist verborgen und daher nicht von Touristen geschändet oder den Wandernomaden, die immer noch durchs Land reisen.“

Nomaden. Michelle grinste. Sie hatte ein plötzliches Bild vor Augen von Kamelen, eingehüllten Beduinen und prächtigen Araberpferden. Sie schüttelte den Kopf. Es war mehr als wahrscheinlich, dass die Nomaden ein schmuddeliges Grüppchen waren, die dieser Fantasie nie gerecht werden würden.

Zwanzig Minuten später erhoben sich die Berge wie Riesen um sie herum. Die Straße war stetig angestiegen. Nun wand sie sich, und der Fahrer bog auf einen noch schmäleren Pfad ab, der nicht einmal asphaltiert war. Nach weiteren zehn Minuten Rütteln über den unebenen Boden bog der Fahrer in eine enge Kehre ein. Um die Stelle herum erhob sich die Erde, Felsmauern schaffend, die schier und endgültig wirkten. Michelle verzog das Gesicht. Das war nun hoffentlich nicht eine Stelle, an der der Typ mehr Geld verlangen würde. Sie packte ihre Umhängetasche mit dem Laptop darin fester. Zumindest gab es hier Anzeichen von Leben.

Der Fahrer hatte neben einem knallroten Sportwagen angehalten, von der Sorte, die ein Viertel ihres Projektbudgets kosten würde. Sie hatte einen solchen Wagen schon in einem populären Spionage-Film vorkommen sehen. War das der Wagen des Architekten? Wenn dem so war, würde sie sich noch einmal überlegen müssen ob sie sich ihn leisten konnte.

Der Fahrer stieg aus, richtete seine Mütze gerade und öffnete ihr die Tür. „Von hier aus müssen Sie laufen. Über den Grat dort drüben, dann biegen Sie scharf ab und dort finden Sie einen Pfad, der Sie nach Al-Hilah führt.“ Er winkte mit der Hand, als würde das die Stelle zu ihr her beschwören.

Michelle nickte und bedankte sich bei ihm. Die Hitze war auf der Anhöhe nicht so schlimm, wie sie in der Stadt gewesen war. Aber die Sonne brannte herunter, und sie sehnte sich nach einem Hut—oder einer anderen Art von Schatten. Stattdessen hing sie sich ihre Tasche über die Schulter und machte sich an den kurzen Aufstieg. Bitte, sei nicht weit weg.

Sie hätte Wanderstiefel tragen sollen, keine Stöckelschuhe, die über den Kiesboden knirschten. Die Luft roch nun trocken, mit einem Hauch Salbei oder einer anderen Pflanze, und dem Duft von Frühlingsblumen. Sie stieg den Pfad hoch und fand die Abzweigung, die der Fahrer erwähnt hatte. Eine schmale Schlucht öffnete sich vor ihr wie von Zauberhand. Sie war nur etwa zehn Meter breit. Würden Baugeräte überhaupt hier durch kommen können?

Der Pfad durch die Schlucht war gewunden, die Seiten des Felsens glatt und von sanftem Ocker, abgeschliffen über Jahrhunderte von hereinkommenden Fluten. Zumindest boten die hohen Mauern etwas Schatten, und der Hauch einer Brise blies ihr den Schweiß von der Haut.

Die Schlucht endete so abrupt, wie sie begonnen hatte. Sie schirmte sich die Augen von der Sonne und trat in ein kleines Tal hinaus. Sie keuchte leise auf. Eine üppige Landschaft erstreckte sich vor ihr.

Das Tal konnte höchstens ein paar Meilen lang und etwa halb so breit sein. Sie war hoch genug oben, um klares, blaues Wasser zu sehen, dass sich in der Mitte eines grünen Fleckchens sammelte. Dattelpalmen umrahmten die Ufer eines Bachs, der aus der Quelle hervortrat, die wohl den kleinen See speiste.

Sie konnte Vögel hören, und eine Art kleines Reh blickte vom Rand des Bachs hoch und machte sich fluchtbereit. Dies war nicht nur eine Oase—es war ein verstecktes Juwel. Umgeben von den sandfarbenen Bergen, die sich rundum erhoben, waren die Blau- und satten Grüntöne der Oase atemberaubend. Der Bach bog sich wie ein Halbmond, und sie konnte sehen, woher die Oase ihren Namen erhalten hatte.

Eine Sekunde lang überkam sie der verrückte Drang, ihre Schuhe auszuziehen und in den Bach zu waten. Aber sie war geschäftlich hier, nicht zum Vergnügen. Sie trat vor, die Augen immer noch abgeschirmt—und dann sah sie, dass sie nicht alleine war. Nun war sie froh, dass sie ihre Schuhe anbehalten hatte.

Nahe der Dattelpalmen stand der schönste Mann, den sie im Leben je gesehen hatte, mit dem Rücken zu ihr. Sie bekam einen Eindruck von weißer Kleidung, dunklem Haar, das sich zerzaust und krause um seinen Nacken legte, schlanker Figur und breiten Schultern. Er schien ihre Gegenwart zu spüren, denn er drehte sich herum, und Michelles Herzschlag fuhr auf Hochtouren hoch.

Sein Gesicht fesselte ihre Aufmerksamkeit. Es war ein starkes Gesicht, mit ebenmäßigen Zügen, hohen Wangenknochen, zwei dunklen Augenbrauenlinien und einem kaum vorhandenen schwarzen Bart, der ihm einen Hauch von Gefahr verlieh. Die dunklen Augenbrauen standen stramm über grünen Augen, die fast dem satten Gras unter seinen Füßen glichen.

Einen Augenblick lang stockte ihr der Atem in der Brust. Da stand ein Mann, der jeder Frauenphantasie eines Scheichs in einer Wüstenoase gerecht werden konnte—ihm fehlte nur noch der fließende Burnus.

Dann blinzelte sie, und es war nur ein einfacher Mann, der auf sie zu kam, in weißen Leinenhosen und einem weißen Hemd, dass er weit genug aufgeknöpft hatte, damit man die gebräunte Haut an seinem Hals sehen konnte, und das weit genug geschnitten war, damit er selbst in dieser Hitze wirkte, als wäre ihm angenehm kühl.

Zum Glück hatte er eine Stimme, die zum guten Aussehen passte—ruhig und tief. „Sie müssen Michelle Reynolds sein?“

Sie nickte und streckte die Hand aus. In ihrer Nervosität fing sie zu plappern an. „Ja, das bin ich. Dieser Ort ist in Natura noch umwerfender, als meine Mutter gesagt hatte. Hatten Sie schon Gelegenheit, sich die Pläne durchzusehen, die ich ihnen per E-Mail geschickt habe? Ich mache mir ein wenig Sorgen darüber, die Geräte hierher zu bekommen, aber wenn das machbar ist, wird dieser Ort noch mehr als ein absolutes Paradies werden. Nicht, dass er das nicht bereits ist.“ Sie zog ihre Hand zurück und stemmte sich eine Faust in die Hüfte. „Also, Mister Bashira? Ich nehme an, Sie müssen Mister Bashira sein. Was denken Sie?“

Kapitel 2

Adilans Mund zuckte amüsiert, aber er verkniff sich ein Lächeln. Seine Finger kribbelten immer noch von dem Handschlag, den sie ihm gegeben hatte—ein kräftiger, als wollte sie beweisen, dass sie jedem männlichen Händedruck gewachsen war. Er nahm sich einen Moment lang Zeit, sie zu betrachten. Michelle Reynolds war nicht, was er erwartet hätte.

Erst vor Kurzem hatte sein Vater gestanden, dass in einem Augenblick der Leidenschaft das Land einer Frau geschenkt worden war. Noch dazu einer amerikanischen. Das Thema wäre wohl nicht zur Sprache gekommen, wenn nicht die Tochter an dieser Stelle bauen wollte—an einem Ort, der schon seit Jahrhunderten in der Familie lag. Adilan hatte den Verdacht, dass sein Vater die romantische Geste von vor langer Zeit nun bereute—und außerdem gab es Druck von Malid, seinem ältesten Bruder.

Sie beide kämpften darum, ihrem Vater an der Spitze der Adjalane Group für Immobilien und Bauwesen nachzufolgen. Nassir, der mittlere Bruder, wollte nichts damit zu tun haben, aber Malid hatte bereits verkündet, dass er Al-Hilah wieder zurück in Familienbesitz bekommen würde, womit er beweisen würde, dass er am besten geeignet war, die Firma zu leiten.

Adilan hasste es, zu verlieren, besonders gegen Malid. Und Vater hatte bereits gesagt, dass einer seiner Söhne das Grundstück mit allen notwendigen Mitteln zurückerhalten musste. Da Nassir sich aus diesem Verfahren entzogen hatte, hatte Adilan beschlossen, dass es an ihm war, in Aktion zu treten.

Aber Michelle Reynolds...sie wirkte nicht wie das verwöhnte reiche amerikanische Mädchen, das er erwartet hatte.

Sie hatte klassische Gesichtszüge—eine äußerst gerade Nase, weit stehende Augen und den olivfarbenen Teint einer Frau aus seiner eigenen Heimat. Und doch, mit ihren strahlend blauen Augen, umrahmt von dichten, schwarzen Wimpern, die zum beinahe schwarzen, glatten Haar passten, wirkte sie geradezu exotisch auf ihn.

Ihr Leinenanzug umschloss straffe Brüste, und unter dem knappen Saum ihres Rocks kamen glatte, nackte Beine zum Vorschein, die nur danach bettelten, berührt und gestreichelt zu werden. Er konnte sich vorstellen, sie nackt auszuziehen, sie ans kühle Wasser zu führen, und...

Er schüttelte den Kopf, holte seine Gedanken aus der Fantasie zurück und konzentrierte sich auf den Grund, aus dem er überhaupt erst mitten in der Wüste stand mit einer fremden Frau, die ihm zusah. Seine sorgfältig vorbereiteten Pläne, den Grund für einen Bruchteil des Preises zurückzukaufen, verflüchtigten sich. Diese Frau war viel zu intelligent, um ihm eine Geschichte darüber abzukaufen, dass diese Stelle unmöglich zu bebauen war und nichts wert war. Und ihr stures Kinn überzeugte ihn, dass er sie, sollte er versuchen, sie davon abzubringen, nur noch fester entschlossen machen würde, an dem Grundstück festzuhalten.

„Miss Reynolds, ich bin Adilan Adjalane.“ Das fest entschlossene Kinn hob sich. Er lächelte. „Ah, ich sehe, Sie erkennen den Namen.“

„Adjalane? Wer in diesem Land würde das nicht?“ Sie drehte sich herum und machte ein paar Schritte von ihm weg. Sie drehte sich wieder herum und legte den Kopf schief. „Meine Mutter hat mich gewarnt, ihrer Familie fern zu bleiben.“

„Weil sie weiß, dass dieses Land in die Hände unserer Familie gehört? Ich sollte Ihnen auch sagen, dass auch ich gewarnt worden bin: wenn Sie die Tochter ihrer Mutter sind, sind Sie eine Frau, die es genießt, Männern das Herz zu brechen.“

Sie schnaubte auf. Aus ihren blauen Augen blitzten sowohl Feuer als auch Eis in seine Richtung. Er war augenblicklich hingerissen. „Können wir nicht gemeinsam zu Abend essen und das Geschäft besprechen? Ich bin bereit, Ihnen das Grundstück für einen vernünftigen Preis abzukaufen—sagen wir, fünfhunderttausend US-Dollar?“

Sie starrte ihn einen Moment lang an, dann schüttelte sie den Kopf. „Meine Mutter hat gesagt, dass Ihre Familie so etwas versuchen würde. Und wir sind nicht interessiert.“

„Und was, wenn ich Ihnen sage, dass das Bauvorhaben auf diesem Grundstück von unserer Regierung abgelehnt werden wird? Sie sind Amerikanerin—und nicht vertraut mit den erforderlichen Auflagen in Al-Sarid. Nehmen Sie das Geld als Trost für ihre Mutter, und ich werde Sie mit Freuden zum Flughafen zurück begleiten. Sie kehren als wohlhabendere junge Frau nach Hause zurück, und die Erinnerungen Ihrer Mutter an ihre Zeit in Al-Sarid werden verblassen wie der Frühling unter der Sommersonne.“

Michelle Reynolds verschränkte die Arme. „Versuchen Sie es mit zwei Millionen, und ich würde sie immer noch abweisen.“

Adilan verzog das Gesicht. Dies würde ein härterer Kampf werden, als er erwartet hatte. Er hörte einen Felsbrocken rollen und drehte sich herum, wo er einen kleinen, kahlköpfigen Mann durch die Öffnung im Berg kommen sah, mit loser Krawatte, verknittertem Anzug und einem Aktenkoffer in der Hand.

Miss Reynolds drehte sich lächelnd herum. „Ach, Mister Bashira, nehme ich an. Besser spät als gar nicht.“

Mister Bashira wischte sich mit einem Stofftuch über Stirn und Glatze, dann stellte er den Aktenkoffer ab. Er blickte zwischen Miss Reynolds und Adilan hin und her. „Mister Adjalane! Mir war nicht bewusst, dass Sie an diesem Projekt beteiligt sein würden.“

Adilan lächelte. „Das wird sich erst herausstellen.“

Bashira ignorierte Michelle Reynolds und wandte sich direkt an Adilan—mit der Ehrerbietung, die ihm nicht nur als Mann, sondern auch als Mitglied der Familie Adjalane gebührte. „Haben Sie sich die neueste Version der Baupläne angesehen? Sie sind prachtvoll, wenn ich mich selbst loben darf. Recht atemberaubend.“

Michelle Reynolds ließ ihre Arme zur Seite fallen und trat vor. „Mister Bashira, vielleicht sollten wir uns in Ihr Büro zurückziehen und vor der Sonne geschützt die Pläne weiter besprechen. Ich bin sicher, Mister Adjalane hat andere Sorgen.“

Adilan sah zu, wie die Augen des Architekten größer wurden. Er streckte die Hand aus und beugte den Kopf in ihre Richtung. „Miss Reynolds, ich überlasse Sie der Kühle der Dattelpalmen.“ Er holte eine Visitenkarte aus seiner Hemdtasche und steckte sie ihr in die Brusttasche, wobei er seine Fingerspitzen einen Moment lang dort verweilen ließ. Ihm entging nicht, wie ihre Augen dabei aufflackerten. „Ich rufe Sie dann später wegen des Abendessens an.“ Er wartete ab, ob sie den Köder schlucken würde—vielleicht vor Mister Bashira einen Streit anfangen würde, der den Mann nur dazu bringen würde, es sich noch einmal zu überlegen, für sie zu arbeiten.

Stattdessen zwang sie sich zu einem Lächeln, das zu freundlich war und ihre Augen immer noch eiskalt ließ. Er verneigte sich knapp vor ihr und ging.

Sie hatte dieses Gefecht gewonnen, aber wenn sie dachte, dass sie den Krieg gewonnen hätte, wäre das ein bedauernswerter Irrtum. Sie mochte sein Angebot heute vielleicht abschlagen, aber er hatte vor, sicherzustellen, dass sie es schließlich annehmen würde. Dieses Land würde wieder seiner Familie gehören, egal, was er tun musste, um es zu bekommen.

Kapitel 3

Michelle sah Adilan Adjalane hinterher, als er aus dem Tal spazierte, als würde es ihm immer noch gehören. Sie presste ihre Lippen zusammen und unterdrückte den Drang, einen Stein aufzuheben und ihm in den Rücken zu werfen—das wäre kindisch. Stattdessen wandte sie sich an Mister Bashira und lächelte. „Sehen wir uns diese Pläne an.“

Mister Bashira drehte sich herum—auch er hatte Adilan Adjalane hinterhergesehen. Nun schenkte er ihr ein äußerst schwaches Lächeln und wischte sich die Stirn. „Vielleicht in meinem Büro?“ Er wandte sich um und eilte davon, bevor Michelle zustimmen oder ablehnen konnte.

Ihm hinterher machte sie sich aus der kühlen Schlucht und zurück dorthin, wo die Autos parkten—oder eher, wo ihr Taxi wartete. Mister Bashiras Wagen hinterließ eine Staubspur, als er wieder auf die Stadt zu raste, und Adilans Sportwagen war nicht einmal mehr ein roter Punkt am Horizont. Michelle atmete laut aus. Was genau war hier wohl das Problem.

Sie bat den Fahrer, sie zurück in die Stadt zu bringen, gab ihm die Adresse von Bashiras Büro und holte sich eine Flasche Wasser aus der Minibar der Limousine. Die Klimaanlage war eine willkommene Erleichterung, und sie reparierte ihr Make-up.

Das Taxi hielt vor einem reich verzierten Gebäude, das Alt und Neu vermischte. Stein und Glas fügten sich harmonisch zusammen, und das Gebäude—nur zwei oder drei Stockwerke hoch—sah aus wie die perfekte Schmuckkiste. Michelle bat den Fahrer, zu warten, und ging hinein. Das Innere gefiel ihr sogar noch besser. Aufwändig gearbeitete Durchgänge und klassische Stuckmauern waren mit moderner Einrichtung und Beleuchtung kombiniert worden, und die Böden waren bedeckt mit Perserteppichen mit der Eleganz gealterter Farbtöne. Das Gebäude war um einen schattigen Innenhof herum errichtet worden, der den kleinsten Hauch eines Luftzuges anlockte. Durchscheinende Gardinen tanzten in diesem kühlen Luftzug und schafften eine einladende Atmosphäre.

Sie durchquerte den Innenhof, wo ein gekachelter Brunnen zusätzlich Farbe und das musikalische Plätschern von Wasser lieferte. Dies war der Grund, warum sie Bashira engagiert hatte—dies glich dem, was sie von ihm in Al-Hilah erschaffen haben wollte.

Michelle lächelte die Rezeptionistin an und nannte ihren Namen.

Die junge Frau verzog das Gesicht. „Es tut mir sehr leid, Mister Bashira kann sie derzeit leider nicht empfangen. Ich sehe nicht, dass Sie einen Termin haben.“

Michelle atmete scharf ein. „Wir haben uns soeben erst auf dem Grundstück getroffen, das mir gehört.“

Michelle schluckte ihren Frust hinunter. Sie hatte von ihrer Mutter gelernt, ihr Temperament zu zügeln, also erzwang sie ein Lächeln. „Hier liegt offensichtlich ein Missverständnis vor. Kein Problem.“ Sie drehte sich herum und hielt direkt auf das größte der Büros zu, das Bashiras sein musste.

Die Rezeptionistin protestierte, aber Michelle war bereits im Zimmer und stand Mister Bashira gegenüber. Der Mann rollte mit dem Hals, die Rezeptionistin begann, zu erklären, aber Bashira hob die Hand. „Ist schon in Ordnung, Samina.“

Michelle schritt ins Büro, stellte ihre Umhängetasche auf einem Stuhl ab und blieb stehen. „Was genau geht hier vor?“

Mister Bashira richtete sich auf und lächelte vage. „Leider ist mir ein Großprojekt hereingekommen, das soeben erst Zustimmung erhalten hat. Ich fürchte, ich werde nicht die Zeit haben, weiter mit Ihnen zu arbeiten.“

Michelle starrte ihn an. „Wir hatten eine mündliche Vereinbarung.“

„Nein. Wir hatten ein Gespräch. Es tut mir leid, ich stehe nicht länger zur Verfügung.“

Sie verschränkte die Arme. „Würde dieses andere Projekt zufällig für die Adjalanes sein?“

Sein Gesicht wurde rot. „Ich bespreche nicht gerne andere Kunden.“

„Das müssen Sie nicht—das sagt mir schon alles. Das ist äußerst enttäuschend, aber ich kann Ihre Position verstehen. Sie leben hier—es ist eine mächtige Familie? Könnten Sie mir vielleicht einen anderen Architekten empfehlen? Oder mir die bestehenden Baupläne geben?“

Er atmete aus und schien zusammenzusacken. Er sank in den Lederstuhl hinter an seinem Schreibtisch zurück und legte seine Hände auf das glänzend polierte Eichenholz. „Das kann ich leider aufrichtig nicht. Ihr Projekt ist...es bietet einzigartige Herausforderungen. Ich bezweifle, dass irgend eine Firma in Al-Sarid dies bewerkstelligen könnte.“

Ohne die Unterstützung der Familie Adjalane.

Er sprach die Worte nicht aus, aber sie hingen in der Luft. Adilan Adjalane hatte den Mann erwischt—sie hatten wahrscheinlich telefoniert, oder Adilan hatte dem Mann in der Stadt aufgelauert und es deutlich gemacht, dass er besser nicht mit ihr zusammenarbeitete, wenn er weiter in Al-Sarid tätig sein wollte.

Sie hatte gewusst, dass die Familie Adjalane mächtig war—ihre Mutter hatte das deutlich gesagt. Sie besaßen nicht nur reichlich Grundstücke, sie waren das Geld, das hinter dem Großteil der Bauprojekte der letzten zehn Jahre steckte, die Al-Sarids Wirtschaft von Öl—von dem das Land wenig hatte—zu Solarenergie und Tourismus umgewandelt hatte.

Sie nickte und packte ihre Tasche. „Machen Sie sich nicht die Mühe, mir die Tür zu zeigen. Aber halten Sie sich ihren Terminplan frei—das letzte Wort ist noch nicht gesprochen.“

Sie stürmte zur Vordertür hinaus. Das letzte Wort war noch lange nicht gesprochen. Auf keinen Fall würde Adilan Adjalane damit davonkommen. Er konnte ihr nicht drohen—und zum Teufel, wenn sie eine Firma aus den Staaten oder anderswo her engagieren musste, würde sie das tun.

Auf den steinernen Stufen vor Bashiras Büro blieb sie stehen und blickte zu den Bergen. Die Luft war so heiß wie immer in der Stadt, aber die Berge schimmerten wie eine violette Fata Morgana. Sie konnte die weißen Türme des Adjalane-Palastes sehen. Mit entschlossenem Gesicht ging sie auf ihr Taxi zu.

Wenn Adilan Adjalane dachte, er könnte sie rumschubsen und gewinnen, dann legte er sich mit der falschen Frau an. Es war an der Zeit, ihm zu zeigen, dass dieses Spiel zwei spielen konnten.

Kapitel 4

Der Adjalane-Palast lag auf einer leichten Anhöhe, die über die Stadt und das Meer blickte, und im Hintergrund von den violetten Bergen umrahmt war. Auf dem Flug nach Al-Sarid hatte Michelle gründlich recherchiert. Die Familie Adjalane besaß Ölfelder, haufenweise Immobilien, und beherrschte den Großteil des Südostens des Landes. Es war keine Königsfamilie, aber sie waren gewiss reich. Der Palast war vor hundert Jahren erbaut worden und galt als eine der Haupt-Touristenattraktionen in Al-Sarid. Die Gärten waren öffentlich zugänglich, aber das Wohngebäude war es nicht.

Eine Steinmauer schützte das gewaltige Gebäude, das dahinter aufragte, aber Michelle konnte die Hauptkuppel aus dem Zentrum des Bauwerks aufragen sehen, mit mehreren kleineren Kuppeln an den Seiten. Die weiße Steinmauer schimmerte im Sonnenlicht, ein atemberaubender Anblick und eine beeindruckende Darstellung geometrischer Formen vor dem Hintergrund der blauen Skyline.

Zwei große Schmiedeeisen-Tore gewährten Zutritt in den Haupthof und die öffentlichen Gärten. Wachen öffneten die Tore, und Michelles Fahrer fuhr in einen gepflasterten Innenhof, der sich in schlangenhaftem Bogen krümmte. Er hielt vor einem riesigen Haupteingang mit Eichentüren. Michelle stieg aus und blickte sich um, ihr Puls rasend und ihr Hals trocken. Das Gebäude erinnerte sie an manche Moscheen und selbst einige der byzantinischen Gebäude in Istanbul, eine ihrer Lieblingsstädte.

Im Innenhof wechselten sich Brunnen und Statuen mit üppiger Bepflanzung ab, ein Paradies verglichen mit der öden Wüstenlandschaft außerhalb der Stadt. So viele Farben und Düfte grüßten sie, dass sie einen Moment lang still stand und alles auf sich wirken ließ. Aber sie war nicht zum Vergnügen hier—oder um die Gärten zu bewundern.

Sie hielt auf die Eingangstür zu und dachte darüber nach, wie sie mit Adilan Adjalane umgehen würde. Ihre Mutter hätte sich ein Lächeln aufgesetzt und ein sexy Kleid angezogen und hätte den Kerl einfach von den Socken gehauen und ihn verführt, bis sie alles hatte, was sie wollte. Allerdings war sie nicht ihre Mutter. Sie hasste es, Geschäft und Vergnügen zu vermischen—man brauchte sich nur ansehen, wo das mit dem furchtbaren Alan geendet hatte.

Es schien, als brauchte sie Adilans Unterstützung, um das Versprechen an ihre Mutter zu erfüllen, Al-Hilah zu einem lebenswerten Grundstück auszubauen. Aber sie war sich nicht sicher, wo bei ihm der beste Ansatzpunkt war. Kräftemessen...oder einen Deal eingehen? Vielleicht würde sie es einfach drauf ankommen lassen müssen.

Sie war immer noch tief in Gedanken darüber, was sie sagen sollte, als sie spürte, dass jemand sie anstarrte. Sie blieb stehen und drehte sich herum, sah aber niemanden außer ihren Fahrer. Sie blickte nach oben und stellte schockiert fest, dass Adilan auf einem Balkon direkt über dem Eingang stand.

Er winkte ihr leicht zu. „Salam, Miss Reynolds. Was verschafft mir die Ehre?“

Er hatte sich umgezogen und trug nun beige-braune Hosen und ein schwarzes Hemd. Die Ärmel waren aufgerollt, und darunter kamen muskulöse Unterarme zum Vorschein, leicht mit dunklen Haaren bedeckt. Der Kragen seines Hemdes war ebenfalls nicht geschlossen, und sie konnte darunter noch mehr Haut und dunkle Haare sehen. Er lächelte mit weißen, ebenmäßigen Zähnen und nur allzu viel Charme.

Der verdammte Kerl lachte sie aus. Sie ballte die freie Hand zur Faust. Lass dir deine Gefühle nicht in die Quere kommen und hol dir, was du brauchst.

Sie bekam ein steifes Genick vom nach oben Sehen. Sie trat einen Schritt zurück, um es bequemer zu haben, und sagte ihm: „Oh, ich glaube, dass wissen Sie schon. Können wir uns auf etwas ebenerem Boden unterhalten?“

„Natürlich. Ich komme direkt hinunter. Gehen Sie zur Tür und sagen Sie Hassan, er soll Sie ins Morgenzimmer bringen.“

Er verschwand, und Michelle holte zur Beruhigung tief Luft. Sie würde nicht zulassen, dass sein Charme ihr unter die Haut ging. Sie stieg die Treppen hoch und war nicht überrascht, als die Tür sich für sie öffnete. Ein Mann in der losen weißen Robe namens Taub und der Kopfbedeckung namens Kufiya, die sie auf den Straßen der Stadt schon gesehen hatte, verneigte sich vor ihr.

Hassan, nehme ich an.

„Äh...Ich bin hier, um Adilan Adjalane zu sprechen? Im...Morgenzimmer?“

Hassan hielt ihr die Türe auf. „Hier entlang, bitte.“

Sie trat ein und die Kühle des Raums legte sich über sie. Sie konnte die beruhigenden, rhythmischen Klänge eines Brunnens hören. Sie folgte Hassan durch einen weiten Eingangsbereich mit gewölbter Decke und so vielen ausgestellten Gegenständen, dass sie eine Woche brauchen würde, alles zu erfassen—Teppiche, Vasen, Gemälde, Skulpturen. Ein goldenes Geländer schützte eine Treppe, die sich zu beiden Seiten des großen Foyers in die Höhe schwang, und ein beeindruckender Kronleuchter aus Kristall fing das Licht ein. Teppiche in kräftigen Farben standen im Kontrast zum kargen Weiß der Wände.

Sie folgte Hassan in einen kleineren Raum, der mit Büchern gesäumt war. Flügeltüren führten in einen weiteren Innenhof mit einem Pool und dem Brunnen, den sie gehört hatte. Die Türen ließen die Brise von den Bergen herein, mit Blumenduft getränkt.

Hassan winkte mit der Hand. „Warten Sie bitte hier. Scheich Adilan wird augenblicklich bei Ihnen sein.“

Sie presste die Lippen zusammen. Scheich, das wusste sie, war ein Titel, der nahezu jedem im Nahen Osten verliehen wurde, der Land und Macht besaß. In diesem Teil Arabiens konnte man keinen Stein werfen, ohne jemanden zu treffen, der das Wort Scheich vor seinen Namen setzte. Aber es war kein Wunder, dass Mister Bashira es sich mit der Familie Adjalane nicht verscherzen wollte—sie konnten dem armen Mann das Arbeiten unmöglich machen. Wie zum Teufel sollte sie auf diese Leute zugehen?

Sie spazierte zu den Flügeltüren hinüber und blickte in den Hof hinaus. Zumindest hatte die Familie Geschmack—der private Garten war sogar noch schöner als die öffentlichen. Der Geruch von Jasminblüten schwebte iihr zur, zusammen mit vermutlich Rosen und einem Hauch Zitrus. Der Brunnen war ein gekachelter Mittelpunkt der üppigen Gärten, und Steinpfade woben einen einladenden, gewundenen Pfad zu verborgenen Plätzchen. Wenn sie bloß nicht zu einem so unerfreulichen Anlass hier wäre.

Sie spürte, dass sie nicht länger alleine war, drehte sich herum und sah Adilan im Eingang stehen. Die Luft schien mit einem Mal elektrisch geladen zu sein, als wäre er zugleich mit einem Gewitter hereingekommen. Sie spielte mit dem Riemen ihrer Umhängetasche. Adilan grinste wie über einen persönlichen Witz—war er amüsiert darüber, dass er ihr den Architekten gestohlen hatte? Sie versteifte sich.

Er kam in den Raum und wies auf das niedrige Sofa. „Was für eine Freude, Sie so bald schon wieder zu sehen. Bitte setzen Sie sich.“

Sie sank in die Polster des nächsten Stuhles und beobachtete Adilan. Er bewegte sich mit Selbstsicherheit und Anmut—es war eine Freude, ihn anzusehen. Offensichtlich war er mit seinem Körper gut vertraut und wusste ihn einzusetzen. Michelle erinnerte sich daran, wie er in der Oase ausgesehen hatte—eine wahr gewordene Fantasie. Sie verzog das Gesicht und erinnerte sich daran, dass dieser Mann eine Bedrohung darstellte.

Aber die sexuelle Energie, die von ihm ausging, war atemberaubend. Er war eine wandelnde Einladung zur Sünde—ganz aus Muskeln und Versuchung bestehend. Michelle musste all ihre Kraft aufwenden, um bei Sinnen zu bleiben. Sie suchte nach einer Art, das Eis zu brechen—etwas, um den Mann abzulenken—und ihr fiel nur ein, zu fragen: „Hassan nannte Sie ‚Scheich‘?“

Sie zuckte innerlich zusammen—was für eine blöde Aussage.

Adilan winkte ab. „Ja. Es ist ein Titel, den alle Adjalane-Männer besitzen. Nach den Gesetzen von Al-Sarid ist es so: Sollte die Familie Sharqi jemals aufhören, das Land zu regieren, würde meine Familie die Führungsrolle übernehmen.“

„Wie toll, wenn man keine Wahlen braucht“, murmelte sie.

Sein Lächeln wurde breiter. „Möchten Sie etwas trinken? Bleiben Sie zum Abendessen?“

„Ein Tee wäre wunderbar.“

„Ausgezeichnet. Die Briten haben uns eine Vorliebe für Tee hinterlassen. Möchten Sie Rose, Hibiskus oder vielleicht die Spezialmischung meiner Familie? Sie bekommen sie sonst nirgendwo in der Stadt.“

Michelle entspannte sich ein wenig. „Hibiskus wäre fein.“

Adilan stand auf und ging zur Tür. Er sagte etwas zu Hassan, dann schloss er die Tür und setzte sich wieder, und überkreuzte die Beine. „Sind sie hergekommen, um mein Angebot anzunehmen?“

Sie beschloss, direkt zu sein, und schüttelte den Kopf. „Nein. Ich bin hier, um Ihnen mitzuteilen, dass ich Freunde im Außenministerium habe und mir bewusst ist, dass Al-Sarid großzügige Hilfsmittel aus den USA erhält—es wäre eine Schande, wenn meine Regierung erführe, wie schlecht ich hier behandelt worden bin, und das könnte wohl das Ende der Geldflüsse bedeuten.“

Adilan zog eine dunkle Augenbraue hoch. „Sie müssen mich schon entschuldigen, aber warum sagen Sie mir das? Warum wenden Sie sich mit ihrer Beschwerde nicht gleich an besagte Freunde?“ Sie öffnete den Mund zur Antwort, aber er hielt eine Hand hoch. „Nein, wir sollten nicht vor dem Tee schon streiten.“

Michelle wurde starr. Doch es klopfte leise und eine junge Frau kam herein. Sie trug ihr Haar bedeckt, wie es hier üblich war, aber ihre Kopfbedeckung und die bodenlange Robe waren von einer zarten Pfirsichfarbe, die sich wunderschön von ihrer olivfarbenen Haut abhob und ihr einen gesunden Glanz verlieh. Sie trug ein Tablett mit einem silbernen Tee-Service herein, das jedem englischen Salon gerecht werden würde. Sie setzte es am Tisch ab, nickte und ging.

„Würden Sie einschenken?“, fragte Adilan.

Sie unterdrückte den Drang, ihm seinen Tee ins Gesicht zu gießen, schenkte zwei Tassen ein, überreichte ihm seine und war zufrieden darüber, dass ihre Hände nicht gezittert hatten. Ihre Finger berührten Adilans, als sie ihm seine Tasse reichte, und sie war überrascht—nicht nur von der Wärme seiner Haut, sondern auch von den rauen Stellen, die sie an seinen Fingern spürte. Dies war kein Mann, der untätig herumsaß.

Er nahm einen Schluck von seinem Tee und sagte: „Haben Sie noch weitere Drohungen auf Lager? Oder wollen wir über Geld reden?“

Sie stellte ihre Tasse ab, und das Porzellan klirrte. „Warum sind Sie so fest entschlossen, mich daran zu hindern, Al-Hilah auszubauen? Ist das eine Art Familienfehde gegen meine Mutter, weil Ihr Vater ihr das Land geschenkt hat?“

***

Adilan schätzte ihre Direktheit, und er genoss auch ihre Gegenwart. Ein sanfter Hauch Vanille schwebte ihm zu, mit einem weiteren Hauch ihres eigenen Geruchs. Er nahm sich einen Moment Zeit, ihre Gesichtszüge in Ruhe auf sich wirken zu lassen. Sie hatte mandelförmige Augen im strahlendsten Blau, eine Stupsnase und makellose Haut. Ihr unbedecktes dunkles Haar hatte Strähnen von Gold und Rot, und er fragte sich, ob es genauso weich war, wie es aussah.

Er ließ seine Augen zu ihrem Mund gleiten—die Lippen so voll und groß. Er würde sie ‚großzügig‘ nennen. Als sie ihre Unterlippe mit ihrer Zunge benetzte, packte er seine Tasse fester. Seine körperliche Reaktion auf diesen kleinen Augenblick überraschte ihn.

Ach, das durfte nicht sein. Sie war nicht nur eine westliche Frau, sie war noch dazu eine Reynolds—ihre Mutter hatte einst ihren Vater übervorteilt, und er durfte sich nicht erlauben, das zu vergessen.

Er musste ihr Gespräch in eine andere Richtung lenken, also fragte er: „Warum sind Sie so erpicht darauf, ein Stück Land am anderen Ende der Welt von dort, wo Sie leben, zu behalten?“

Sie legte sich die Hände in den Schoß. „Ich habe ein Versprechen gegeben, das Land in ein Refugium für Gesundheit zu verwandeln. Einen Ort, an dem man regenerieren und zu sich finden kann.“

Adilan verzog das Gesicht. „Warum beaufsichtigt Ihre Mutter das Projekt nicht selbst?“ Er konnte sich nur zu gut erinnern, was sein Vater über Deborah Reynolds gesagt hatte—ein Flittchen, das nur auf Geld aus war und seine weiblichen Reize dazu einsetzte, zu bekommen, was es wollte. Und dann hatte sie ihn verlassen. War ihre Tochter genau so? Sie erschien ihm nicht wie eine Verführerin—nein, dazu war sie zu steif, zu seriös, und Adilan ertappte sich dabei, dass er mehr über die Frau hinter dem welken Business-Anzug wissen wollte.

„Das ist unwichtig.“

Adilan schlürfte seinen Tee und sagte: „Hat es etwas mit ihrem Unfall zu tun? Dem Autounfall vor drei Jahren?“ Michelles Wangen röteten sich und sie erstarrte. Adilan wusste, er hatte einen Nerv getroffen. Er hatte ihre Gefühle ins Spiel gebracht. Was konnte er noch entdecken? „Planen Sie also, in Al-Sarid wohnhaft zu werden?“

Michelle schüttelte den Kopf. „Auch das ist irrelevant.“

„Oh, ganz und gar nicht. Es ist nicht einfach für einen Ausländer, in Al-Sarid zu bauen. Daher haben die meisten Projekte entweder die Unterstützung meiner Familie oder die der Sharquis.“

Sie lächelte. „Vielleicht sollte ich denen einen Besuch abstatten.“

Adilan zwang sein Lächeln dazu, zu bleiben, wo es war. Er wollte aber Michelle Reynolds nicht auf die Idee bringen, zu den Sharqis zu gehen. Die beiden Familien befanden sich derzeit im Frieden miteinander, aber das war nicht immer so gewesen—und es war viel zu einfach, das Gleichgewicht zwischen ihnen aus der Ruhe zu bringen.

„Möglich. Aber ich warne Sie, dass die sich mit Ihren Plänen nur anfreunden können werden, wenn Sie eine entsprechend große Geldsumme mitbringen.“

„Sie meinen Bestechung?“

Ihr Mund verzog sich. Adilans Lächeln wurde etwas lockerer. „Das missfällt Ihnen? Ah, Sie sind zu sehr an Ihr eigenes Land gewöhnt, wo der Preis feststeht und dabei bleibt es. Aber so große Teile der Welt laufen in gut geschmierten Händen.“

„Es geht nicht um Missfallen, es—“

Die Türen flogen auf. Michelle unterbrach ihre Worte und Adilan blickte hinüber, wo er zu seinem Unmut seinen Vater in der Tür stehen sah.

„Es scheint, du hast vergessen, anzukündigen, dass wir Besuch haben.“ Nimr Adjalane trat in die Mitte des Raumes. Er trug noch seinen Anzug, was hieß, dass er gerade aus der Firma gekommen sein musste. Adilan fragte sich, wer ihn gerufen hatte, um ihn über den Besuch zu informieren—Hassan vielleicht?

Adilan stellte seinen Tee ab, stand auf, zuckte Michelle Reynolds entschuldigend die Schultern entgegen und stellte sie einander vor. Dann machte er sich auf die Laune seines Vaters gefasst.

Kapitel 5

Mit hoch erhobenem Kinn erwiderte Michelle Scheich Nimr Adjalanes abschätzigen Blick. Nimr teilte die perfekten Gesichtszüge mit seinem Sohn, wenn seine auch etwas vom Alter gezeichnet waren. Sein Kinn war nicht so scharfkantig, seine Nase wirkte in seinem Gesicht noch schärfer. Er teilte mit seinem Sohn auch das dunkle Haar und die olivfarbene Haut, aber anders als Adilan waren Nimrs Augen von tiefem, dunklem Braun, das beinahe schwarz wirkte.

Er trug Armani, als wäre er im Anzug auf die Welt gekommen—ein dunkles Kohle-Grau mit einem zartrosa Hemd. Das Hemd war am Hals offen und ein rosa Taschentuch lugte aus seiner Brusttasche hervor. Sie musste ihm zugestehen—nicht viele Männer konnten oder wollten Rosa tragen und gut dabei aussehen.

Sie stand auf und streckte ihm die Hand hin. „Sehr erfreut.“

Sein Mund krümmte sich zu einem Lächeln und Michelle konnte sehen, woher Adilan seinen Charme hatte—dieses Lächeln war tödlich. Sie erinnerte sich an die Warnung ihrer Mutter über Nimr.

‚Er ist geschickt mit Worten, aber noch geschickter mit seinen Handlungen.‘

Anstatt ihre Hand zu schütteln verbeugte sich Nimr über ihr, hob ihre Hand an die Lippen und küsste ihren Handrücken, dann hielt er ihre Hand in seiner. „Sie sehen aus wie Ihre Mutter.“

Michelle blinzelte. Das hatte noch nie jemand gesagt. Deborah Reynolds war eine umwerfende Schönheit—selbst nach dem Unfall, der sie an den Rollstuhl gefesselt hatte, hatte sie die Wangenknochen und die Haut einer halb so alten Frau, und sie arbeitete hart daran, ihre Figur zu erhalten. Sie hatte auch eine sinnliche Anmut, die Michelle nie nachahmen konnte.

Es gelang ihr, ihre Hand aus Scheich Nimrs Griff zu entziehen, und sie schenkte ihm ein Lächeln. Sie hatte auch vor, deutlich zu machen, warum genau sie hier war. „Sie haben hier ein sehr hübsches Zuhause. Ich denke, ein Innenhof und Brunnen sind genau das, was ich in dem Bauvorhaben brauche, das ich nicht weit vor der Stadt verwirklichen möchte.“

Nimrs Lächeln verschwand. Seine Augen wurden noch dunkler und er warf Adilan einen harten Blick zu, der mit einem aufsässigen erwiderte. Ach, also lief es in der Familie auch nicht rund, dachte Michelle.

Nimr ging zum Teeservice und goss sich eine Tasse ein. Er trank ihn schwarz und wandte sich an Michelle. „Mein anderer Sohn Malid hat mir schon berichtet, dass Sie ganz umsonst eine so lange Reise gemacht haben. Adilan, hast du die Neuigkeiten für dich behalten?“

Adilan erstarrte. Michelle blickte zwischen Vater und Sohn hin und her—die Spannung im Raum war dick wie die Luft vor einem Sturm. Adilan hob eine Schulter zu einer sorglosen Geste. „Malid schließt mich nicht gerne in seine Pläne mit ein.“

Scheich Nimr kniff die Lippen zusammen. Dann jedoch entspannte er sie wieder zu einem Lächeln und wandte sich wieder an Michelle Reynolds. „Malid zufolge sind schon seit zwanzig Jahren keine Grundstücks-Steuern mehr bezahlt worden. Mit Erstem des nächsten Monats wird unseren Gesetzen zufolge das Grundstück wieder an den ursprünglichen Besitzer übergehen.“ Er trank seinen Tee. „Und das ist unsere Familie. Oder genauer gesagt Malid selbst, da er, wie ich es verstanden habe, die Steuern selbst nachbezahlen möchte.“

Mit weichen Knien setzte sich Michelle wieder. „Das ist unmöglich. Die Steuern wurden bezahlt.“

„Ach, das wissen Sie?“ Nimr ging zu den Flügeltüren und blickte hinaus. Er war gleich groß wie sein Sohn—eine beeindruckende Größe—der gleiche muskulöse Körperbau, auch wenn das Alter nicht nur Nimrs Gesichtszüge, sondern auch seinen Körper weicher gemacht hatte. Im harten Licht der Sonne konnte Michelle die leichten Falten um seine Augen sehen, und einen feinen Hauch Silber, der gerade erst begonnen hatte, sich durch sein Haar zu ziehen.

Michelle rutschte auf ihrem Sitz herum und fragte sich, ob er recht haben konnte—aber Mutter hatte ihr versichert, dass alles in Ordnung war.

Nimr drehte sich zu ihr zurück und fragte mit freundlicher und bedauernder Stimme: „Sie haben Belege für die bezahlten Rechnungen?“

Michelle verkniff sich jegliche Antwort. Wie würde Mutter sich hier verhalten? Aber das wusste sie. Mutter würde nicht zu reagieren brauchen—sie hätte jegliche Emotion und die gesamte Situation eisern unter Kontrolle. Nur zu schade, dass ich nicht sie bin.

Sie zwang sich zu einem Lächeln. „Wie hoch wären denn genau die Steuernachzahlungen, die angeblich ausstehen?“

Nimr winkte mit der Hand und sagte: „Achtzigtausend Dollar. In US-Währung.“

Ein harter Knoten bildete sich in Michelles Magen. Sie konnte das Geld aufbringen, aber es würde ihr ein gehöriges Stück aus ihrem Budget reißen. Und es würde ein paar Tage dauern, so viel Geld überweisen zu lassen. „Aber es ist ein so kleines Grundstück. Nicht einmal fünf Hektar.“

Sie blickte von Nimr zu Adilan, der dasaß und seinen Tee trank, mit zusammengekniffenen Augen. Er war plötzlich wortkarg geworden. Steckte er mit seinem Vater unter einer Decke? Aber sie könnte schwören, dass die beiden nicht auf gutem Fuß miteinander standen—sobald Nimr eingetreten war, war Adilan von entspannt zu steif und angespannt übergegangen. Warum saß er nur so da, sah zu und wartete?

Scheich Nimr sprach über Grundstückswert und Wasser. „...ein kostbares Gut. Besonders Trinkwasser, das aus der Quelle sprudelt, die die Oase speist. Natürlich gehören dazu auch Erhaltungsgebühren.“

Sie stand auf, strich sich ihren Anzug glatt und sah ihn an. „Was für Erhaltung? Der Ort ist unberührt.“

Nimr kam zurück ins Zimmer und stellte seine Tasse und Untertasse auf das Tablett. „Wie Malid mir sagte, war die Regierung in Abwesenheit des Besitzers gezwungen, jährliche Inspektionen durchzuführen, um umwelttechnische Probleme zu überprüfen. Das passiert, wenn Besitzer nicht im Land wohnen.“

Sie wurde hier reingelegt—und sie wusste es. Sie sah Adilan an und konnte sehen, dass in seinem Kiefer eine Ader pulsierte. Zum Teufel, er sah in etwa genau so wütend aus, wie sie sich fühlte. Der Knoten in ihrem Bauch zog sich enger zusammen. Sie schluckte und versuchte, zivilisiert zu bleiben.

Nimr schenkte ihr ein weiteres kleines, halbes Lächeln. „Man kann von Glück sprechen, dass Sie beschlossen haben, Al-Sarid zu besuchen. Ich nehme an, dass Sie sich sofort um die ausständigen Steuern kümmern möchten. Bevor Malid das tut. Ich kann Ihnen gerne beschreiben, wo das Amt ist, das sie aufsuchen müssen. Sie werden heute noch hin wollen, denn morgen beginnt eine Reihe von Feiertagen, und die Ämter werden für eine Woche geschlossen sein.“

Michelle verschränkte die Arme. „Was für ein günstiges Timing.“

Sie ging auf die Türe zu, aber Nimr rief ihr nach: „Richten Sie Ihrer Mutter meine besten Grüße aus, Miss Reynolds.“

Tränen verschleierten ihren Blick und brannten in ihrer Nase. Michelle ging weiter. Jemand—Hassan vermutlich—öffnete ihr die Eingangstür. Sie trat auf die Terrasse hinaus und blieb stehen, um tief Luft zu holen.

Diese Mistkerle—das hatten sie so geplant. Sie wollte ihr Versprechen an ihre Mutter nicht brechen, aber wo sollte sie in nur wenigen Stunden achtzigtausend Dollar herbekommen? Selbst wenn sie einen Geldtransfer in die Wege leiten konnte, würde das eine ganz schöne Kerbe in ihr Budget schlagen—aber sie hatte ja  auch keinen Architekten mehr.

Sie trat gegen einen Kiesel und verbiss sich den Drang, laut zu schreien. Hinter ihr öffnete sich die Tür und sie hörte das Schloss schnappen. Sie sah Adilan hinter sich, vor der Tür stehend mit einer Ruhe, die sie zur Weißglut trieb. Sie hob das Kinn und kniff die Augen zusammen. „Sie denken nun wohl, Sie hätten gewonnen.“

Er nahm sie am Ellbogen. „Komme Sie. Wir sollten diese Unterhaltung in Ihrem Wagen weiterführen, denke ich.“

Sie wollte sich von ihm losreißen, aber sein Griff war zu fest. Er führte sie voran zu ihrem Taxi. Er öffnete die Tür und wartete. Sie starrte ihn an, wollte ihn zum Teufel schicken. Aber sie musste immerzu daran denken, wie sehr er mit seinem Vater nicht im Einklang gewesen zu sein schien. Sie nickte brüsk. „Dann bin ich mal gespannt“, sagte sie und kletterte ins Auto.

Kapitel 6

Adilan kam ums Auto herum und stieg auf der anderen Seite ein. Er nannte dem Fahrer den Namen eines Hotels in der Stadt, das der Familie Adjalane gehörte. Er wollte Michelle Reynolds da, wo er sie im Auge behalten konnte.

Er drehte sich herum, bis er sie sehen konnte, und betrachtete sie eingehend. Ihre Wangen leuchteten rosig, und ihre Augen strahlten wie die feinsten Saphire in kräftigem Licht. Er beschloss, es wäre am besten, geradeheraus und schnell zu sein, bevor sie beschloss, ihn aus dem Auto zu werfen. Oder ihm vielleicht den Kopf abzureißen. „Ich habe nicht gewonnen. Malid und ich wollen unterschiedliche Dinge.“

Sie lehnte sich vor, um eine Flasche Wasser aus der Minibar des Wagens zu holen. Sie bot ihm keine an. „Ihr wollt beide das Grundstück meiner Mutter.“

„Aus völlig unterschiedlichen Gründen.“

Michelle starrte ihn weiter an, ihre Augen zusammengekniffen und ihr Atem kurz und rasch. „Aber was macht das schon? Ich bekomme keine achtzigtausen Dollar in nur wenigen Stunden zusammen.“

Er lehnte sich vor, stützte die Ellbogen auf die Oberschenkel und atmete lange aus. „Und ich kann nicht glauben, dass ich das sage, aber ein solcher Betrag wäre für mich leicht zur Verfügung zu stellen.“

Sie blinzelte mehrmals. „Was? Bieten Sie—bieten Sie mir gerade Geld an? Wird das ein weiteres Verkaufsgespräch?“

Er lehnte sich zurück und lächelte sie verschmitzt an. „Ich biete Ihnen an, meinen Bruder Malid daran zu hindern, Ihr Land zu stehlen.“

Sie starrte ihn an und ihre Stirn runzelte sich leicht um ihre Augenbrauen herum. Er wollte die Hand ausstrecken und diese kleine Falte glatt streichen, aber er dachte nicht, dass sie diese Geste schätzen würde. Aber er konnte ihre Gedanken erahnen. „Dies ist keine Falle. Ich bin ehrlich mit Ihnen, auch wenn es mir schwerfällt, das zu tun. Kennen Sie die ganze Geschichte hinter dem Grundstück?“

Sie nahm einen Schluck Wasser und zuckte mit den Schultern. „Ich weiß, was meine Mutter mir erzählt hat.“

„Ja, und ich weiß, was mein Vater mir und Malid erzählt hat. Ich glaube, die Wahrheit liegt wahrscheinlich irgendwo dazwischen. Aber nennen wir es fürs Erste eine missglückte Liebesgeschichte.“

Sie schnaubte auf.

Er stockte einen Moment, dann lächelte er. „Sie glauben nicht, dass das so war?“

„Ich glaube, wenn es um meine Mutter geht, hat die Liebe üblicherweise nichts mitzureden, aber reden Sie ruhig weiter.“

Er rutschte herum und blickte aus dem Fenster, auf die Wüste und den Himmel hinaus. „Mein Vater beschwert sich seit Jahren über das Fleckchen Paradies, das er verloren hat—das Familienjuwel, wie er es nennt. Es hat eine besondere Bedeutung für ihn und er bereut es, dass er je zugelassen hat, dass es nicht mehr im Besitz der Familie ist.“

„Warum hat er es dann meiner Mutter geschenkt?“, fragte sie mit flacher Stimme.

Er blickte sie an. „Zu dem Zeitpunkt, glaube ich, dachte er, dass ihre Liebe ewig währen würde—und das Land, und Ihre Mutter, ihn nie verlassen würden. Wie Ihnen wohl bewusst ist, war dem nicht so.“

Michelle nickte. „Junge, und wie. Und deshalb haben Sie angeboten, es zurückzukaufen?“

„An der Geschichte ist noch mehr dran. Mein Vater ist nicht sicher, ob Malid oder ich die Firma übernehmen sollen, wenn er in Ruhestand geht. Malid ist älter—er wird so oder so das Familienoberhaupt werden, wenn Vater stirbt. Aber die Firma ist etwas anderes. Als ich erfuhr, dass Sie nach Al-Sarid kommen, dachte ich, ich sollte mich an Sie wenden mit dem Vorschlag, den Grund zu kaufen. Mir ist an einem fairen Deal gelegen.“

„Fair? Das ist wohl eine Frage des Standpunktes, nicht? Also reden wir über eine Art Wettkampf? Sie gewinnen, wenn Sie das Land bekommen? Ihr Vater bekommt, was er möchte, und er wird denken, dass Sie der Richtige sind, um die Firma zu leiten?“

Adilan presste die Lippen zusammen und schüttelte den Kopf. „Es geht um viel mehr als das. Ich wünsche—genau wie Vater—dass Al-Hilah genau so bleibt, wie es ist. Mein Bruder würde lieber die Trinkwasserquelle ausschöpfen und Al-Hilah in ein Luxusressort für Reiche verwandeln.“

Sie trank ihr Wasser und starrte aus dem Fenster. Als sie ihn wieder ansah, fragte sie: „Was passiert, wenn es weder Ihnen noch Ihrem Bruder gelingt, Al-Hilah zurückzubekommen?“

Adilan hob eine Hand und ließ sie herabfallen. „Dann wird mein Vater unglücklich sein. Vielleicht wird er sich außerhalb der Familie nach dem nächsten CEO für die Adjalane Group für Immobilien und Bauwesen umsehen. Mein Angebot, Ihnen das Land abzukaufen, steht.“

Sie schüttelte den Kopf. „Al-Hilah ist viel mehr wert als das, was Sie mir angeboten haben, und das wissen Sie.“

Er grinste. „Also gut. Was, wenn ich das Angebot verdopple?“

Michelle verschluckte sich an ihrem Wasser. Er lehnte sich näher an sie, um ihr auf den Rücken zu klopfen, aber sie hielt eine Hand hoch, um ihn abzuwehren. Trotzdem ließ er seine Hand auf ihrem Rücken liegen.

Sie rutschte von ihm weg. „Ich kann nicht...ich...es liegt nicht an mir, ob der Ort verkauft werden soll.“

Adilan schwieg einen Moment. Er dachte über alles nach, was sie gesagt hatte, und nickte schließlich. „Ihre Mutter?“

Sie drehte den Verschluss wieder auf die Wasserflasche und starrte sie an. „Familie. Scheint, als hätten wir beide unsere Probleme mit unseren Eltern. Ich...meine Mutter sitzt seit drei Jahren im Rollstuhl, aber das Einzige, was sie am Laufen hält mit Reha und Therapie ist der Gedanke daran, dass sie nach Al-Sarid zurückkehren wird. In diese Oase. Wenn ich Al-Sarid verkaufe...“ Sie blickte ihn an. „Tja, ich glaube nicht, dass sie sofort tot umfallen würde, aber sie würde wahrscheinlich nie wieder mit mir sprechen.“

Er nickte. „Ja, auch mir steht ein sehr unglücklicher Elternteil gegenüber, wenn ich nicht erfolgreich bin. Aber was Malid vorhat—ich kann ihn nicht damit davonkommen lassen, dass er Sie austrickst oder die Oase ruiniert. Fahren wir bei meiner Bank in der Stadt vorbei.“

Die Plastikflasche quietschte und knirschte, als sie sie fester packte. Er nahm sie ihr aus den Händen. Seine Finger streiften ihre—sie kamen ihm kalt vor. Steif. Er wollte ihre Hand in seine nehmen und sie wärmen. Aber sie starrte ihn an, mit finster werdendem Blick. „Warum sollten Sie das tun wollen?“

Adilan lächelte. Er wollte die Stimmung zwischen ihnen verbessern. Er wollte nicht über ihre enttäuschten Eltern sprechen. Es war ein wunderschöner Tag und er war mit einer wunderschönen Frau unterwegs. Er berührte ihren Handrücken mit einem Finger. „Es gibt Bedingungen.“

Michelle verdrehte die Augen. „Das war ja klar.“ Sie zog ihre Hand zurück und holte sich ihre Wasserflasche wieder. „Bringen wir es hinter uns—wie lauten sie?“

Sie keuchte auf, als er ihr eine Hand auf den Oberschenkel legte. Sie zuckte zusammen, doch als er fester zupackte, erstarrte sie. „Meine Bedingungen sind, dass ich Ihnen das Geld leihe, das Sie brauchen. Damit haben Sie genügend Zeit, die Mittel zu besorgen. Im Gegenzug möchte ich, dass Sie einen Tausch in Betracht ziehen—Al Hilah für ein anderes Stück Land, auf dem Sie bauen können. Damit bekäme mein Vater, was er will, Ihre Mutter hätte weiter Grund, nach Al-Sarid zu kommen, und es würde das Lächeln auf Ihr wunderschönes Gesicht zurück zaubern.“

Michelles Gesicht wurde rot und sie stammelte: „Sie denken, ich bin wunderschön? Nein...vergessen Sie die Frage. Ich bin mir nicht sicher über einen Tausch.“

Adilan lehnte sich näher an sie. „Ich bitte Sie nur, es in Betracht zu ziehen? Kommen Sie, fahren wir zu meiner Bank, bezahlen die Steuern, und dann zeige ich Ihnen das Grundstück, das ich im Auge habe. Dann können Sie entscheiden.“

Sie runzelte die Stirn und drückte ihre Wasserflasche wieder zusammen, aber sie wich nicht von seiner Berührung zurück. „Warum habe ich das Gefühl, Sie könnten einem Eskimo Eis verkaufen?“

Er lachte. „Ich verspreche, ich werde nicht versuchen Ihnen ein gebrauchtes Kamel anzudrehen. Ich werde Sie allerdings bitten, auf einem zu reiten.“

Ihre Augen weiteten sich. „Ist das möglich? Sie scherzen—es gibt immer noch Leute, die auf Kamelen durch die Wüste reiten? Wie, kann man...also ich weiß nicht...Kamele mieten?“

Er lachte laut über die Art, wie ihr Denkprozess ablief, und lehnte sich zurück. „Das kann man, aber es ist viel einfacher, einfach ein paar Dutzend zu besitzen.“ Ihr Mund stand offen. Er legte ihr einen Finger an die Wange. „Ach, meine kleine Amerikanerin. Es gibt viele Orte in der Wüste, an die ein Fahrzeug nicht gelangen kann. Zu viele Meilen ohne Tankstellen, und der Sand ist zu tief. So tief, dass Menschen ihre Fahrzeuge schon innerhalb von Minuten im Treibsand verloren haben. Aber nun müssen wir uns erst mal mit dem Treibsand der Bürokratie herumschlagen.“

Adilan lehnte sich vor und gab dem Fahrer Anweisungen, wie man zu seiner Bank gelangte. In kürzester Zeit hatte er Michelle einen Barscheck in die Hand gedrückt. Ihre Augen weiteten sich wieder, und ihre Finger zitterten leicht. Sie starrte mit so viel Verwunderung in ihren Augen zu ihm hoch, dass er sich zu ihr beugen und sie küssen wollte. Stattdessen brachte er sie zum Regierungsamt, damit sie ihre Steuern begleichen konnte.

Die Beamten schienen darauf aus zu sein, jegliche Bemühungen, die Steuern und Gebühren zu bezahlen, zu blockieren. Sie wurden verlegen, als er nach Mister Massad fragte, dem Leiter der Abteilung. Sobald Adilan seinen Namen nannte, gab der Beamte nach, Mister Massad wurde gerufen und die Formalitäten waren rasch erledigt.

Nun wollte Adilan ihr das Land zeigen, von dem er hoffte, dass sie es eintauschen würde, und dann würden sie zu Mittag essen. Während Michelle die Steuern und Gebühren bezahlte, machte er einen Anruf, um zu veranlassen, dass auf dem Grundstück ein Zelt aufgebaut wurde. Ein weiterer Anruf, und eine Catering-Firma war engagiert, um Lammbraten, Honig und Datteln und andere Gerichte für sie bereitzustellen.

Und wenn er sie nicht dazu überreden konnte, Al-Hilah zu verkaufen oder einzutauschen, gab es noch andere Wege, eine schöne Frau zu überzeugen.

Kapitel 7

Der Wagen brachte sie zurück zum Adjalane-Palast, nach einem Zwischenstopp in Michelles Hotel. Aber nicht in dem Hotel, in dem zu wohnen sie geplant hatte. In den Adjalane Towers war ein Hotel erster Klasse untergebracht, und obwohl Michelle protestierte, dass sie bereits ein Zimmer im Marriot reserviert hatte, kam es für Adilan nicht in Frage, dass sie irgendwo anders wohnen sollte.

Ihr Protest verstummte, als sie den Ausblick vom Zimmer sah—ein Balkon am ersten Stock mit Blick auf den Ozean. Dies war viel besser als das Marriot im Landesinneren. Adilan ließ ihr Gepäck in dieses Hotel bringen und ließ ihr vom Hotelpersonal Kleider besorgen, damit sie sich umziehen konnte—Khaki-Hosen, eine lose weiße Bluse und vernünftige Wanderschuhe, die sie um die Knöchel herum zuschnüren konnte. Sie wollte noch mehr darüber protestieren, dass er sie einfach so selbstverständlich einkleidete, aber sie lernte rasch, dass Adilan ihr zuhörte und ihr dann einfach ein Dutzend Gründe nennen würde, warum seine Pläne so viel besser waren.

„Haben Sie Kleidung dabei, die für die Wüste geeignet ist?“, fragte er. Sie begann, zu erklären, dass Jeans völlig in Ordnung sein würden, aber er hielt eine Hand hoch und redete weiter. „Sie brauchen etwas Leichtes, damit Ihre Haut atmen kann. Etwas, das Sie vor der Hitze und der Sonne schützt. Deswegen tragen die meisten Frauen die Abaya—es ist ein praktisches Kleidungsstück. Aber ich werde nicht darauf bestehen, dass Sie sich verschleiern. Aber ein Hut, ja, das wäre denke ich auch eine gute Idee.“

Sie gab das Protestieren auf. Zum Teufel, der Mann hatte ihr gerade achtzigtausend Dollar geliehen—da wäre es mehr als nur unhöflich von ihr, ihm seine Großzügigkeit ins Gesicht zurückzuwerfen. Und doch wurde sie das Gefühl nicht los, dass sie dazu manipuliert wurde, dem Grundstückstausch zuzustimmen. Sie versuchte, sich klarzumachen, dass sie nicht leicht rumzukriegen war, aber es war schwer, Adilan zu widerstehen.

Es war nicht nur seine kraftvolle Persönlichkeit—es war das kleine Lächeln, das er ihr schenkte, als würde er sie an einem persönlichen Witz teilhaben lassen. Es war die Art, wie er grinste und in fast jede Situation Spaß einbrachte. Es war auch das berauschende Gefühl, dass ein gutaussehender Mann ihr aufwartete und sein Bestes tat, sie zu erfreuen.

Als sie in den Kleidern, die er ihr bringen hatte lassen, vor ihn trat, gefiel ihr, wie seine Augen aufleuchteten. Er kam zu ihr und nahm ihre Hand. Der Größenunterschied zwischen ihnen war deutlicher, wenn er so nahe war—sie reichte ihm gerade mal bis unters Kinn. Sie starrte zu ihm hoch, gefangen in diesen grünen Augen, und es kribbelte und brutzelte auf ihrer Haut, wie nahe er war.

Sie fühlte, wie sein Körper sich anspannte. Sie wusste, dass er sich zu ihr hingezogen fühlte—und sie sich zu ihm. Aber er handelte nicht danach. Er gab ihr einen Kuss auf die Stirn und trat zurück. „Wir sollten los, bevor die Hitze des Tages zu viel wird.“

Nun stiegen sie beim Adjalane-Palast wieder aus dem Wagen, und Adilan zerrte Michelle mit sich in eine Garage, die eher wie ein weiterer Flügel des Palastes wirkte. Er deutete auf einen sandfarbenen Hummer Geländewagen. Die ganze Zeit über hatte er über das Grundstück geredet, das er ihr zeigen wollte, über seine ideale Lage, seine Aussicht und die Schönheit des Ortes. „Ich verspreche, es ist die Fahrt wert.“

Sie lächelte ihn an. Er klang so enthusiastisch. Aber sie dachte immer nur—es ist nicht die Oase. Was würde ihre Mutter von einem Tausch halten? Wenn sie vor der Entscheidung sehen würde, würde sie die vernünftige Geschäftsfrau Deborah Reynolds sein, oder die sentimentale Deborah Reynolds? Bei Mutter konnte es beides sein.

Aber Michelle hatte nur zugestimmt, sich dieses Grundstück anzusehen—und den Gedanken in Betracht zu ziehen. Das war alles. Sie stieg in den Hummer. Adilan beugte sich über sie und schnallte ihren Gurt für sie fest. Er war sehr frech mit all den Berührungen, die er ihr unterjubelte, aber warum sollte sie sich nicht zurücklehnen und den Tag genießen. Für den Moment lastete kein Druck auf ihr und es war nett, dass jemand anderes zur Abwechslung die Show schmiss.

Behalte nur einen kühlen Kopf.

Als könnte sie das.

Er raste los, eine kurvenreiche Straße entlang, die zum Palast hinaus führte, dann bog er von der Straße ab und fuhr über eine Sanddüne. Michelle quietschte auf. Er grinste sie an. „Man möchte sich auf keinen Fall jemals in die Wüste hinaus wagen ohne ein GPS und einer starken Ahnung, wohin man möchte.“

Sie klammerte sich am Armaturenbrett fest und sah ihn an. „Ich bin mir nicht sicher, dass ich mich überhaupt hinaus wagen möchte. Verirren sich Leute hier draußen nicht?“

„Manchmal. Üblicherweise Ausländer, die die Warnschilder am Stadtrand nicht beachtet haben.“

Sie verzog das Gesicht. Beachtete Adilan Warnschilder? „Wofür brauchen Sie die Warnschilder? Wovor wird denn gewarnt?“

Adilan zog eine Sonnenbrille hervor und setzte sie sich auf. „Die Wüste ist ein Ozean aus Sand. Sie fließt und verändert sich mit jedem Windstoß. Sie ist außerdem nicht nachsichtig. Die Warnungen sind vor der Hitze—und dass man sich nicht darauf verlassen kann, dass Hilfe kommt.“

Sie nickte und zuckte zusammen, als Adilan über die Kuppe einer weiteren Düne fuhr. „Ich sehe mir oft Reisedokumentationen an und habe mich immer gefragt, ob die Sandstürme, die ganze Dörfer begraben können, echt sind oder nur Übertreibung.

Adilan grinste. „Oh, die sind absolut echt und tödlich, wenn man in einen gerät ohne das Glück zu haben, Unterschlupf zu finden.“

Sie erzitterte. „Das klingt nach einer schrecklichen Art, zu sterben.“ Sie lehnte sich zur Seite und blickte zum Himmel. „Ich hoffe, uns erwarten keine Stürme.“

Er bremste das Fahrzeug ein, als er sich der Kuppe der nächsten Düne näherte. „Schließen Sie die Augen.“ Sie blickte ihn an, aber schloss dann gehorsam die Augen. Sie konnte spüren, wie der Hummer noch langsamer wurde und dann anhielt. Adilans Stimme flüsterte an ihrem Ohr. „Öffnen Sie nun die Augen.“

Michelle tat es und keuchte auf. Anders als Al-Hilah war dieser Ort nicht von felsigen Bergen umrahmt. Palmengrüppchen wuchsen  nicht nur um eine Quelle herum, sondern um mehrere, vier grüne Becken bildend. Dazwischen standen Kamele, in der Nähe eines weißen Zeltes. Mehrere Menschen in traditionellen weißen Roben bewegten sich zwischen den Quellen hin und her, aber sie konnte nicht sehen, ob es Männer oder Frauen waren. Das Grundstück war um einiges größer als die andere Oase—und wunderhübsch. Sie blickte zur Rechten und konnte einen zarten Schimmer Meer in der Ferne erkennen. Die Berge ragten im Hintergrund auf. Michelle schüttelte den Kopf. „Es ist wunderschön hier“, sagt sie. Aber eine kleine Stimme in ihrem Kopf flüsterte: ‚Es ist nicht Mutters Oase.‘

„Vater schenkte mir dieses Grundstück, als ich einundzwanzig wurde. Man nennt es die Zia-Oase.“

Sie sah ihn überrascht an. „Warum setzen sie sie dann zum Handeln ein? Wie können Sie nur ernsthaft daran denken, das hier aufzugeben?“

Adilan lächelte und blickte sie über den Rand seiner Sonnenbrille hinweg an. „Vielleicht habe ich die Hoffnung, dass ich eine offene Einladung bekomme, Ihr Refugium zu besuchen, wenn es fertig ist.“

„Sie sind etwas voreilig—ich habe noch nicht zugestimmt.“

Sein Lächeln wurde zu einem Grinsen. „Sie haben einem Mittagessen zugestimmt.“ Er fuhr in die Oase hinein.

Michelle wollte alles anstarren—die Teppiche, die vor dem Zelt ausgebreitet waren, die Kamele, die furchtbar rochen, die Leute, die ihr neugierige Blicke zuwarfen. Adilan sprang vom Hummer und kam auf ihre Seite. Sie hatte den Sitzgurt kaum abgeschnallt und die Tür geöffnet, da packte er sie schon, hob sie heraus und wirbelte sie einmal herum, bevor er sie auf die Füße stellte. „Willkommen in meinem Zelt.“

Sie lächelte und schüttelte den Kopf. „Sie übertreiben es mit dem Scheich ein wenig.“

„Unmöglich“, sagte er. Am Eingang zum Zelt schlüpfte er aus den Schuhen. Bei ihren Wanderschuhen dauerte es etwas länger, aber sie bekam sie ab und folgte ihm hinein. Es war, als würde sie in eine Zeichnung treten—oder einen Traum.

Räucherstäbchenhalter und Laternen mit farbigem Glas hingen vom hölzernen Zeltrahmen. Stoffe hingen von den Wänden, und Teppiche ersetzten den Sand mit farbenprächtigem Bodenbelag. Wo sie auch hinsah, sah sie Kissen aus leuchtender Seide—violett, rot, orange. Ein riesiger Tisch aus Messing stand auf einem niedrigen Holzgestell. Adilan warf ihr von seinem Sitz am Tisch aus einen Blick zu. Er holte mit der Hand aus. „Bitte, machen Sie es sich bequem.“

Sie ging hinüber und setzte sich auf die Kissen—und schien in ihnen zu versinken. Eine Frau brachte einen Krug, eine hellblaue Schüssel und Handtücher. Die Frau goss das Wasser aus, und Michelle wusch sich ihre Hände im kühlen Nass.

Und dann erschien langsam das Essen—auf großen Tabletts hereingetragen. Sie erkannte die cremige Paste wieder, die fast jeder im Nahen Osten aß—Hummus, oder zermahlene Kichererbsen. Fladenbrot, noch ofenwarm, kam herein, zusammen mit einer Schüssel mit Feigen und hellroten Granatapfel-Kernen. Fleisch auf Spießen wurde serviert, mit einer Sauce mit Honig zum Eintunken. Salat, Oliven, Gurkenscheiben, und dann verlor Michelle die Übersicht über die Speisen. Sie wollte alles probieren.

Adilan goss ihr Limonade aus einer Glaskaraffe ein. Er hielt kleine Bäckereien hoch, die aus Schichten von flaumigem Teig bestanden und nach Honig rochen. „Dies ist eine Spezialität aus Al-Sarid. Sie müssen sie probieren.“

Sie sah keine Möglichkeit, ihm die Süßspeise abzunehmen, also ließ sie sie sich von ihm in den Mund stecken. Ihre Lippen schlossen sich über seinen Fingern, und ihre Zunge berührte seine Fingerspitzen. Seine Augen wurden dunkler. Sie schluckte den süßen Bissen. „Was ist das?“

„Datteln, Honig—und Gewürze. Das Rezept kennen nur drei Köche in Al-Sarid, und jede Bäckerei behauptet, die Speise erfunden zu haben. Probieren Sie nun das Lamm.“ Er wickelte einen kleinen Fleischbrocken in ein Stück Fladenbrot und hielt es ihr wieder hin.

„Ähm, ich kann es nehmen“, sagte sie.

Er schüttelte den Kopf. „Es ist Brauch, einen Gast zu füttern. Im Gegenzug dürfen Sie mich füttern, wenn Sie wollen.“

Sie biss sich in die Unterlippe. Sie war nicht sicher, ob er ihr nicht eher einen Spruch verfütterte als eine Speise, aber sie sah zur Seite und bemerkte, dass eine der verhüllten Frauen ihnen zusah. Die Frau verdrehte die Augen, ein Kichern wurde unterdrückt und Michelle richtete sich auf. Sie würde niemanden glauben lassen, dass sie nur eine dumme Amerikanerin war, die keine lokalen Bräuche annehmen konnte.

Sie lehnte sich vor und öffnete die Lippen. Adilan platzierte das Lamm auf ihrer Zunge und flüsterte: „Kosten Sie es aus.“

Sie ließ das Fleisch auf ihrer Zunge verweilen. Gewürze explodierten in ihrem Mund—eine Mischung aus Minze, Thymian, etwas Süßem, und etwas ein wenig Saurem. Das Brot schien zu schmelzen, und das Lamm—sie hatte noch nie etwas so Köstliches gegessen.

Sie blickte hinüber zu der Frau, die sie bediente, und sah gespannte Erwartung in ihren Augen. Michelle rutschte etwas näher an Adilan heran. Sie nahm eine der Honigdatteln in die Finger—es gab keine Gabeln, nicht einmal eine Serviette—und hielt sie ihm hin. Mit tanzenden grünen Augen öffnete Adilan seine Lippen. Sie fütterte ihm die Dattel, und sein Mund schloss sich um ihren Daumen und Zeigefinger.

Seine Zunge lugte hervor und leckte den letzten Rest von Süße von ihrem Daumen. Ein elektrischer Schlag fuhr ihre Hand hoch bis zu ihrem Herzen und ließ es schneller schlagen. Sie leckte sich über die Lippen.

Adilan lehnte sich noch näher zu ihr. Sie konnte seinen Duft riechen, etwas Warmes, mit Moschus. „Ich habe eine Überraschung für Sie.“ Er stand auf und hielt ihr die Hand hin. Sie legte ihre Hand in seine, und er zog sie auf die Füße.

Er hielt ihre Hand weiter, während er sie zum Eingang des Zeltes führte. Dort stand ein sandfarbenes Kamel—die Art mit nur einem Höcker. Ein mit Fransen verzierter Sattel lag dem Tier auf dem Rücken, und dazu passende Zügel, ebenfalls mit Fransen verziert, lagen ihm um den Kopf. Das Kamel drehte sich herum und starrte Michelle mit dunklen Augen und unfassbar langen Wimpern an. Dann rülpste es, was roch, als würde etwas gären, und knurrte eine laute Beschwerde.

Michelle rutschte näher an Adilan heran. „Ich glaube, es mag mich nicht.“

„Sie.“ Er trat vor und hielt eine Dattel hin, die das Kamel rasch fand und auffraß. „Das hier ist Dena. Und wir werden uns die Zia-Oase von ihrem Rücken aus genauer ansehen.“

Kapitel 8

Michelle blickte ihn schief an und trat zurück. „Adilan, ich weiß nicht einmal, wie man ein Pferd reitet.“

Es war das erste Mal, dass sie seinen Namen benutzt hatte. Eine überraschende Rührung umfasste sein Herz. Er verzog das Gesicht. Er wusste nicht, warum es ihn berühren sollte, wie—oder ob überhaupt—sie seinen Namen sprach, aber plötzlich wollte er es noch einmal hören.

Er legte eine Hand auf ihre Taille. „Keine Angst, wir reiten im Tandem.“

Sie warf ihm einen weiteren Blick zu, der ihn fast zum Lachen brachte—sie war so misstrauisch, seine Amerikanerin. Er rief ein paar Anweisungen aus und ließ für Michelle und sich selbst weiche Stiefel bringen—gute Wüstenstiefel aus Ziegenleder. Er nahm die Zügel und einen Stock von dem Jungen entgegen, der Dena zum Zelt gebracht hatte, und er tappte dem Kamel ans Bein, um sie aufzufordern, sich hinzulegen, damit sie aufsteigen konnten.

Dena beschwerte sich wie üblich, aber es war ein gutes Zeichen, dass sie Michelle nicht angespuckt hatte. Adilan setzte Michelle vorne hin, schwang sein Bein über den Rücken des Kamels und gab Dena das Kommando zum Aufstehen. Sie tat es, zuerst vorne hochschnellend, dann hinten. Michelle keuchte auf, dann kicherte sie.

Adilan tappte Dena auf die Schulter und dann an die Flanke, und steuerte sie vom Zelt weg.

„Sind sie sicher, dass sie ungefährlich ist?“, fragte Michelle.

„Weniger gefährlich als jedes Auto. Sie ist ein Wüstenschiff.“ Er legte los, um Michelle das Grundstück zu zeigen.

Er war nicht sicher, ob seine Vernunft bei der Entscheidung mitgewirkt hatte, Michelle auf einen Kamel-Ausritt mitzunehmen. Sie saß vor ihm und ihr wohlgeformter Hintern drückte sich in seine Lenden. Das Schaukeln des Kamels presste sie gegen ihn und dann wieder weg—eine nur allzu stimulierende Bewegung.

Er legte seine Arme um Michelle, damit er Dena führen konnte, und das brachte ihn noch näher an sie heran. Wenn er seinen Kopf nur ein klein wenig herumdrehte, könnte er sie am Ohr küssen und die Haut unter ihrem Ohrläppchen lecken.

Aber ach, er spielte mit dem Feuer. Mit dem Feuer in ihrem Haar und in ihren Augen. Er begehrte sie—dabei war doch er derjenige, der sie dazu verführen sollte, zu tun, was er wollte. Stattdessen konnte er an nichts anderes denken als daran, sie wieder zum Lächeln zu bringen. Wie er sie zum Lachen bringen konnte—und wie er sie wieder dazu bringen konnte, seinen Namen zu sagen.

Sie verbrachten eine halbe Stunde damit, die Zia-Oase zu erkunden. Er erzählte ihr von den Dattelpalmen, auf denen die süßesten Früchte in ganz Al-Sarid wuchsen, und von der Süße des Wassers. „Es gibt eine Legende, die besagt, wenn man in diesen Gewässern badet, verleiht es einem Gesundheit, ein langes Leben, Glück und wahre Liebe.“

Michelle lachte und blickte zu ihm nach hinten. „Sehr romantisch, aber ich bin mir nicht sicher, wie Wasser das alles bewirken sollte. Und wie, keinen Reichtum?“

„In Al-Sarid wird ein Mann, der all die anderen Dinge hat, als wahrhaft reich angesehen. Möchten Sie die Legende ausprobieren?“

„Sagen Sie nicht—Sie haben Badesachen für uns beide dabei.“

Er grinste. „Ich dachte eher, dass unsere Haut Badesache genug sein könnten.“ Er schwang sich aus dem Sattel und hielt eine Hand zu Michelle hoch. „Kommen Sie, hier ist niemand außer mir, der Sie sehen könnte, und Sie können nicht sagen, dass Sie die Oase vollständig erlebt haben, bis sie nicht in ihrem Wasser gebadet haben.“

Sie schüttelte den Kopf, kletterte aber vom Sattel. „Außerdem rieche ich nun nach Kamel.“ Sie blickte sich um und fragte: „Wo sind alle hin?“

Er winkte mit der Hand über die Dünen. „Mein Personal ist in die Stadt zurückgekehrt.“ Er ließ Dena los und ließ sie davonwandern. „Dena wird auch ihren Weg nach Hause finden—oder sie bleibt zum Grasen hier. Also...wie sieht es aus mit Schwimmen?“

Michelle blickte aufs kühle Wasser. Er konnte sehen, dass sie versucht war, also nahm er ihre Hand und führte sie zu seinem Lieblingsbecken. Das klare Wasser war seicht genug, um den Grund der Quelle sehen zu können. Adilan ließ sie los und wandte ihr den Rücken zu. „Ich verspreche, nicht hinzusehen—aber Sie sollten baden. Das Wasser hier ist wahrhaft etwas Besonderes, voller Mineralien und nicht nur von der Sonne erwärmt sondern von einer Wärmequelle tief unter der Erde.“

Sie biss sich in die Unterlippe und blickte zu ihm hoch. „Wirklich—Sie gucken nicht?“

Er setzte sich mit dem Rücken an eine Palme. „Sie haben mein Wort als Adjalane, dass Sie sich in völliger Privatsphäre entkleiden können.“ Er hörte das Rascheln ihrer Stiefel, als sie sie auszog, und dann ihrer Kleidung. Es verlangte ihm viel ab, nicht hinzusehen—er wollte ihre Haut sehen, ihren Körper, aber er hatte sein Wort gegeben.

Wasser platschte, und dann stieß Michelle einen tiefen Seufzer aus. „Also gut, vielleicht ist an der Legende etwas dran.“

Er blickte zu ihr hinüber. Das Wasser verbarg ihre Figur, aber er konnte einen Anflug von Kurven weißer Haut erkennen. Sie ließ sich auf dem Rücken treiben und starrte in den Himmel. Er war verzaubert. Sie sah aus wie eine verwunschene Houri, eine weibliche Sagengestalt, als ihr Haar, vom Wasser dunkel, sich um sie herum ausbreitete.

Dena bellte leise, und Adilan sah, wie das Kamel die Sanddüne hinauf sprang und zurück in die Stadt eilte. Er runzelte die Stirn und stand auf. Dena würde nicht davonlaufen, außer...

Er drehte sich herum und ging aus dem Baumgrüppchen hinaus. Er spürte den Wind zuerst—scharf und stechend—dann hörte er das tiefe Grollen, das Dena gespürt haben muss. Ein Sturm kam auf.

Er ging zurück zur Quelle und hob Michelles Hemd auf. „Komme Sie. Sie müssen raus. Wir müssen ins Zelt zurück.“

Sie drehte sich auf ihre Vorderseite und beäugte ihn. „Ist das ein Trick, um mich nackt zu sehen?“

Er schloss die Augen und streckte ihr das Hemd hin. „Das ist ein Trick, um Sie in Bewegung zu setzen—ein Sandsturm zieht auf.“

Er hörte Wasser platschen und ihr Hemd wurde ihm aus der Hand gezogen. Er öffnete die Augen und sah blasse Brüste aufblitzen—und der Anblick ihrer Beine raubte ihm einen Moment lang die Gedanken. Sie packte ihre Stiefel und Hosen. „Wie schlimm ist es? Schaffen wir es zurück in die Stadt?“

Er schüttelte den Kopf und packte sie am Handgelenk, sie hinter sich her ziehend. „Wir bleiben hier. Das Zelt wird besseren Schutz bieten, und wenn es mit dem Sand schlimm wird, wird er höchstens den Motor verstopfen und wir sind gestrandet. Auf die Art kommen Leute ums Leben.“

„Ein Zelt? Im Ernst?“

Er zerrte sie hinter sich her ins Zelt. Seine Leute hatten es gut gemacht und es nach alter Art aufgebaut, und die Ränder eingegraben. Er ließ Michelle los und zog Stoffe über die Öffnung, die Ränder so übereinander legend, dass nichts eindringen konnte. „Wir sind im Zentrum der Zia-Oase, und so lange man sich zurückerinnern kann, waren die Quellen noch nie von Sand zugeschüttet. Die Wüste versucht, sie zurückzuerobern, aber die Dünen fungieren als natürlicher Windschutz.“

Michelle zitterte und rieb sich die Arme. Draußen begann der Wind zu heulen. Sie trat näher an ihn heran. „Sind Sie sicher, dass wir hier in Sicherheit sind? Im Sand vergraben...“ Sie ließ die Worte verklingen und erzitterte erneut.

Adilan ging zu ihr und legte ihr einen Arm um die Schultern. „Kommen Sie, setzten Sie sich. Ich mache uns Tee.“

Er führte sie zurück zu den Kissen. Ein Kreis aus Steinen mit Kohlen in der Mitte wartete nur noch auf ein Zündholz. Während der Wind heulte und das Zelt bebte, machte er Feuer und begann, Wasser für einen beruhigenden Rosentee zu kochen.

Kapitel 9

Michelle zog ihr Hemd enger um sich. Sie hatte die Hosen weggelassen und nun fragte sie sich, ob sie aufstehen und sich anziehen sollte. Stattdessen rollte sie sich in den Kissen zusammen. Sie wollte sie über sich auftürmen, bis sie dieses Heulen nicht mehr hören musste. Sie blickte zu Adilan hinüber. „Sie waren schon einmal in einem Sturm hier draußen?“ Sie hoffte es.

Er blickte sie an und lächelte. „Hier? Nein. Aber an anderen Orten schon.“ Er stand auf und machte die Laternen über ihnen an. Der Tag schien plötzlich dunkel geworden zu sein und Michelle konnte sich bildhaft vorstellen, wie der Sand so dicht wurde, dass er die Sonne verdunkelte.

Er ging zu ihr zurück. Das flackernde Licht verlieh dem Zelt eine romantische Atmosphäre—wenn der Wind nicht wäre, der am Zelt zupfte, hätte Michelle den Moment sogar genießen können. Adilan machte den Tee fertig und überreichte ihr eine dampfende Tasse. Sie nahm sie mit zitternden Händen entgegen.

Er nahm ihr stirnrunzelnd die Tasse ab, legte seine Arme um sie und hielt sie fest. Sie legte eine Hand auf seine Brust, um ihn abzuwehren, aber er flüsterte: „Ruhig. Du fühlst die Anziehung auch. Das weiß ich. Das ist keine Schande.“

Sie lehnte den Kopf an seine Brust. „Das tue ich. Aber...es ist nicht meine Gewohnheit, mit jedem gutaussehenden Mann ins Bett zu springen, der mir über den Weg läuft.“

Er lachte leise auf—sie konnte es in seiner Brust spüren. „Es freut mich, dass du mich für gutaussehend hältst—und auch, dass du keine solche Angewohnheit hast. Soll ich dir ein wenig Arabisch beibringen?“

Sie zog sich zurück und starrte zu ihm hoch. „Kann ich mich darauf verlassen, dass du mir die richtige Übersetzung gibst?“

Er verzog im Spaß das Gesicht. „Ich habe an der Quelle nicht geguckt.“

„Nein...du hast betrachtet.“

Mit einem Grinsen legte er die Arme fester um sie. Ihr Hemd rutschte hoch und legte ihre Beine frei, also zog sie ein Kissen über ihre Schenkel. „Esmee heißt ‚ich heiße‘. Also würdest du sagen esmee Michelle. Wenn du wissen möchtest, ob jemand Englisch spricht, sag hal tatakallamo alloghah al enjleziah?“

Sie ächzte auf. „Ich bin schlecht in Sprachen. Meine Mutter spricht fünf—darunter Arabisch. Sie hat früher versucht, mir auch nur eine beizubringen. Es war schmerzhaft—sie ging wieder und wieder die Worte durch und versuchte, meinen Akzent richtig hinzubekommen. Jeder Versuch endete in Tränen meinerseits und Ratlosigkeit ihrerseits, und sie fragte sich, wie sie nur an eine so langweilige, öde Tochter wie mich geraten konnte.“

Er fuhr ihr mit der Hand übers Haar. „Michelle, du bist weder langweilig noch öde. Wie kannst du nur so denken? Selbst mein Vater sah, dass du die Tochter deiner Mutter bist—und soweit ich weiß, war sie...ist sie eine Naturgewalt.“

Der Wind drückte aufs Zelt, schüttelte es durch, und sie packte seine Arme. „Bist du sicher, dass wir hier in Sicherheit sind?“

Er lachte und zog sie näher an sich. „Sicherer als sonst irgendwo. Und bequemer als in jedem Auto—Sand findet immer einen Weg in jedes Fahrzeug. Soll ich dir nun beibringen, wie man nach der Toilette fragt?“

Sie richtete sich auf. „Gibt es hier eine?“

Er winkte auf das hintere Ende des Zeltes und sagte: „Dort steht ein feiner Eimer, den man benutzen kann. Und jetzt sag ‚ma esmoho bel arabiah.‘“

„Was heißt das? Frage ich etwas Unanständiges—oder Intimes?“

Er legte ihr einen Finger an die Wange. „Du fragst, wie das auf Arabisch heißt.“ Er nahm ihre Wange in seine Hand. „Und jetzt frage ich dich—willst du den Wind und den Sand vergessen?“

Sie starrte ihn an, unfähig, zu sprechen. Sie konnte nur nicken. Sie fühlte sich sicher in seinen Armen—abgeschirmt. Das war verrückt—absolut verrückt. Das war etwas, was ihre Mutter tun würde. Es war nicht weise, diesem Mann zu verfallen, aber sie war verloren in diesen grünen Augen, diesen starken Armen. Sie wollte ihn—sie war ehrlich genug, das zuzugeben. Und sie wollte, was er ihr anbot—ihre Probleme für eine kurze Zeit zu vergessen. Vergessen, warum sie hier war, diesen verdammten Wind vergessen, der klang, als könnte er einem die Seele rauben. Sie gab sich ihm lieber für kurze Zeit hin—sie wollte, was seine Augen ihr versprachen. Die Berührung seiner Hand wärmte ihr Gesicht und kribbelte. Nur einmal wollte sie nicht die vernünftige, seriöse Michelle Reynolds sein. Sie wollte lieber Deborah Reynolds‘ Tochter sein.

Sie hob ihr Gesicht und legte ihm ihre Hand an die Brust, mit weit gespreizten Fingern. „Bring mir bei, andere Dinge zu sagen, Adilan. Einmal nur möchte ich so sein, wie die Tochter meiner Mutter sein sollte. Ich möchte Abenteuer und Aufregung und all die Dinge, die ich immer gemieden habe.“

Er nahm ihr Gesicht in die Hände und küsste ihre Lippen. Sein Mund war sanft, fragend, vorsichtig. Als seine Zunge in ihren Mund glitt, entzündete sich ein Feuer in ihr. Er schmeckte immer noch nach Honig und Süße. Sie öffnete die Lippen und schlang einen Arm um seinen Hals.

Er lehnte sich zurück und zog sie beide auf die Kissen. Seine Finger glitten an ihren Beinen entlang in einer Liebkosung, die ein Kribbeln hinterließ.

Sie fummelte an den Knöpfen an seinem Hemd und bekam ihre Finger an seine Haut. Das Haar auf seiner Brust war überraschend weich. Er beugte den Kopf hinunter und legte, durch den Stoff der Bluse hindurch, seinen Mund auf einen ihrer Nippel. Sie streckte den Rücken durch und stöhnte.

Er setzte sich auf und legte lächelnd seine Hände auf ihre nackten Schenkel, und streichelte ihre Haut. Er beugte sich hinunter, um ihre Knöchel zu küssen, dann die Innenseite ihrer Waden, mit heißem Mund. Er küsste ihre Knie und streichelte die weiche Haut in den Kniekehlen. Sie hatte nie gewusst, dass das eine empfindliche Stelle war—eine Stelle, an der Funken durch sie schossen.

Er legte seinen Kopf an ihre Oberschenkel und atmete ein. „Deine Erregung ist berauschend. Du riechst nach Regen und Lust, meine kleine Amerikanerin.“

Er kam wieder hoch, um neben ihr zu liegen, und knöpfte ihre Bluse auf, sodass sie nackt vor ihm lag. Mit einem Lächeln setzte er sich auf und tauchte seine Finger in den Honig ein, der immer noch auf dem Messingtisch stand. Er strich den Honig über ihre Brüste, ihre Haut, dann begann er, ihn von ihr zu lecken.

Sie stöhnte auf und legte ihre Hände auf seine, aber er lachte auf und sagte: „Hör auf, dich gegen mich zu wehren.“

„Aber ich will dich berühren—was wird sonst aus dir?“

Adilan grinste. „Ich habe meine Freude, und du bist reines Feuerwerk.“

„Und ich werde auch augenblicklich explodieren, wenn du nicht weitermachst.“

Er beugte sich über sie und eroberte ihren Mund mit einem weiteren feurigen Kuss. Sie legte ihre Arme um ihn und warf ein Bein über seine Hüften. Er zog sich zurück und streichelte mit einer Hand über ihre klebrige Haut. „Was willst du?“

Sie blinzelte, versuchte, zu fokussieren. Sie fühlte sich berauscht von seiner Berührung, bequem, aber auch so voller Leben. „Deinen Mund“, murmelte sie.

„Wo?“, fragte er. Er beugte sich hinunter und küsste sie zwischen den Brüsten.

Sie stöhnte auf und sagte ihm: „Überall.“

Kapitel 10

Adilan genoss den Anblick von ihr auf den farbenfrohen Kissen, ihre Haut mit einem Schimmer Schweiß überzogen. Sie war so blass. Er legte seine Hand auf ihren Bauch—seine Haut schien unfassbar dunkel im Vergleich zu ihrer Blässe. „Soll ich dich hier küssen?“, fragte er und küsste ihren Bauch.

„Tiefer“, sagte sie, ihre Stimme schwer und leise.

Er küsste ihre Hüfte, biss sanft hinein, und fragte: „Hier?“

Sie bäumte sich auf, hob ein Knie, um es an seine Härte zu drücken. Er biss sanft in ihre Unterlippe. „Brav sein.“ Er setzte sich auf und zog sich Hemd und Hose aus. Er musste ihre Haut an seiner spüren. Er drückte ihre Beine auseinander und schaffte sich einen Platz zwischen ihren Schenkeln. Er nahm eine Hand und legte sie in ihre feuchte Hitze.

„Adilan“, sagte sie, das Wort ein sanftes Stöhnen. Der Klang raubte ihm fast den Verstand. Er liebte es, wenn sein Name von ihren Lippen fiel.

Er senkte sich auf sie herab. Sie streckte den Kopf nach oben und er konnte nicht anders, als ihr leicht ins Schlüsselbein zu beißen. Als sie vor Lust aufstöhnte, verlor er die Kontrolle. Er musste ihr näher sein. Er drang nur das kleinste Bisschen in sie ein. „Heb deine Knie und leg deine Beine um meine Hüften. Wenn ich erst in dir bin, wird es sehr schnell gehen, dass ich zum Ende komme, und ich will dich nicht zurücklassen.“

Sie stöhnte erneut auf und ihre Augen fielen zu.

Adilan küsste sie weiter, während er gänzlich in sie eindrang. Er hielt einen Augenblick lang still und genoss den Moment. Sie war ein Stück Himmel. Ihr Atem war schneller geworden und ihr nasses Haar breitete sich um ihr Gesicht aus. Er hatte noch nie eine Frau so sehr begehrt.

Als sie ihre Hüften bewegte und sich aufbäumte, gab er es auf, langsam vorgehen zu wollen.

„Michelle, öffne die Augen und sieh mich an“, flehte er. Sie tat es. Er stellte mit Freuden fest, dass ihr Blick dunkel geworden war, das Blau vom Schwarz verschluckt. Ihr Gesicht war gerötet vom Ansatz ihrer Lust. Sie stöhnte auf. Sein Körper spannte sich an.

Er hielt ihren Blick fest, während er sich herauszog und tiefer in sie stieß. „Schau mich weiter an“, sagte er ihr. Er wusste, dass er kurz davor stand, seine eigene Lust zu spüren, aber er wollte zusehen, wie sie unter ihm in Stücke fiel. Er wollte, dass sie wieder seinen Namen sagte. Ihre Haut wurde heißer und glitschiger auf seiner. Er griff zwischen sie und berührte sie an der Stelle, die ihr Mittelpunkt war. Sie bäumte sich gegen ihn auf, ihre Hüften zuckten, und sie rief seinen Namen.

Die Kraft ihrer Zuckungen brachten ihn zum Ende. Lust durchfuhr ihn mit einem scharfen Ruck. Er war nicht darauf vorbereitet, und es fühlte sich an, als würde der Sandsturm draußen ihn mit sich reißen und herumwirbeln, bis er oben und unten nicht mehr unterscheiden konnte. Das war noch nie zuvor passiert. Er hatte stets die Kontrolle behalten. Hatte stets Lust bereitet und empfangen, während er einen Teil von sich zurückhielt. Diesmal hatte es kein Zurückhalten gegeben. Es war unmöglich gewesen, ihr irgendeinen Teil von sich vorzuenthalten.

Er blickte auf sie hinunter, ihre Lippen geschwollen, ihre Brüste flach an seine Brust gepresst, ihr Gesicht gerötet. Er küsste ihre Schläfen—erst rechts, dann links, dann langsam ihre Lippen, die weich wie Rosenblüten waren. Er wollte sie nahe an sich ziehen, um sie zu schützen. Er wollte Dinge von ihr, an die er zuvor nie gedacht hatte. Ein Bild blitzte durch seine Gedanken von ihr mit einem Kind in den Armen. Ach...das wäre der Himmel. Und unmöglich. Sie war die Tochter des Feindes seines Vaters. Sie war die Frau, die zwischen ihm stand und allem, was er wollte. Und doch hielt er sie in den Armen.

„Ruh dich aus“, sagte er, rollte sich zur Seite und zog sie mit sich. Er küsste ihr Ohr und flüsterte: „Habibiti.“ Aber er fragte sich, ob er das Wort diesmal wirklich so meinte.

Kapitel 11

Der Wind hatte aufgehört, als Michelle erwachte. Sie war überrascht, dass sie überhaupt schlafen konnte. Auch die Kissen waren leer. Sie zog sich ihr Hemd über und ging nach draußen. Sie fand Adilan in der nächsten Quelle. Sie ließ ihr Hemd fallen und watete hinein. Diese Quelle war tiefer als die andere, in der sie gebadet hatte. Das Wasser bedeckte sie, warm und duftend von den Mineralien. Sie schwamm zu Adilan.

„Ich will hier nicht weg“, sagte er und schlang seine Arme um sie.

Sie summte leise. „Das werden wir müssen. Du kannst die Welt nicht auf ewig draußen halten.“

„Für dich würde ich sie ewig draußen halten. Ich würde Kamele bestellen, die uns Essen und Kleidung bringen, und wir würden hier leben.“

Sie lachte und zog sich zurück. „Dir wäre nach einer Woche langweilig, und mir auch.“

Sie grinste und schwamm näher, und seine grünen Augen wurden dunkel. „Niemals. Wie könnte einem Mann mit dir langweilig werden?“

Michelles Gesicht wurde rot. So war ihr noch nie geschmeichelt worden. Sie versuchte, sich vorzustellen, dass Alan solche Dinge zu ihr sagte, und scheiterte kläglich. Sie drehte sich herum, schwamm zum Rand der Quelle und kletterte hinaus. Sie packte ihr Hemd und drehte sich zu Adilan herum. „Danke. Danke für diesen Tag, dass du mir die Quellen gezeigt hast, für...nun, für eine Erinnerung, die ich nie vergessen werde.“

Er kletterte aus dem Wasser, sein Haut glänzend. Michelles Mund wurde trocken. Er schien nur aus Muskeln und langen Gliedern zu bestehen. Das Wasser perlte auf seiner dunklen Haut, verfing sich in den Locken auf seiner Brust. Er wischte sich über das schwarze Haar auf seinem Kopf und kam zu ihr. „Muss es enden?“

Sie schüttelte den Kopf und zog sich ihr Hemd an. „Es gab nie einen Anfang, Adilan. Nur einen Augenblick, den wir fassen konnten.“ Sie berührte sein Gesicht, fuhr mit dem Daumen an seinem Kinn entlang. „Mein Leben ist weit von hier weg, und dein Leben—also ich denke nicht, dass du nach einer langfristigen Beziehung gesucht hast, oder?“

Er legte seine Hand auf ihre Hüften und schlich mit seiner Berührung unter ihr Hemd, das kaum ihren Hintern bedeckte. „Was, wenn ich dir sage, dass ich nicht danach gesucht habe, aber das, was ich mit dir gefunden habe—so habe ich mich noch nie gefühlt.“

Sie lächelte und schüttelte wieder den Kopf. Sie legte ihm wieder die Hand auf die Brust und hielt ihn mit der zartesten Berührung zurück. „Adilan, zerstören wir das nicht mit Versprechen, die keiner von uns halten kann. Sind dein Vater und meine Mutter nicht genau so in Schwierigkeiten geraten? Lass uns nicht...also, versuchen wir, es besser zu machen als sie.“

Sie glitt von ihm und ging zurück ins Zelt, um sich anzuziehen. Aber ihr tat jetzt schon das Herz weh. Wie konnte sie so dumm sein und sich in einen Kerl verlieben, den sie kaum kannte. Es musste an der Romantik der Wüste und der Oase liegen. Dies war eine...eine Fantasie. Eine Fata Morgana. Sie würde sich anziehen, in ihr Hotel zurück kehren und sich dann überlegen müssen, was sie tun sollte. Im schlimmsten Fall würde sie ihre Mutter um Rat anrufen müssen. Sie seufzte auf. Würde sie je ihr eigenes Leben haben? Oder würde es immer so sein, dass sie herumlief und den Willen ihrer Mutter erfüllte?

***

Adilan fluchte, während er sich abmühte, den Motor vom Sand zu reinigen. Er war ins Zelt zurück gestapft und hatte sich rasch angezogen, seine Stimmung angesäuert. Warum konnte er nicht einfach lächeln, Michelle küssen und ihr für einen tollen Nachmittag danken. Er hatte getan, was er gewollt hatte—er hatte ihr die Zia-Oase gezeigt, er hatte sie verführt und ihre Laune besänftigt. Natürlich würde sie dem Tausch zustimmen und dann nach Amerika zurückfliegen.

Der Gedanke daran ließ ihn am Motor des Hummer die Stirn runzeln. Was kümmerte es ihn, dass sie hier war und dann wieder weg? So mochte er seine Affären doch am liebsten—kurz und simpel.

Aber Michelle—er wollte sie jetzt schon wieder. Er wollte herausfinden, was sie gerne aß, er wollte mit ihr unter den Sternen tanzen, er wollte mit ihr die ganze Nacht aufbleiben und sie lieben und dem Sonnenaufgang über dem Meer zusehen.

Stattdessen brachte er sie zurück auf ihr Hotelzimmer—und...und was? Gab sie auf? Nein, das konnte nicht stimmen.

Michelle Reynolds war gerade erst in sein Leben getreten, und er wollte sie nicht so einfach wieder gehen lassen. Aber wie konnte er sie halten? Konnte er diesen Grundstückstausch hinauszögern? Oder vielleicht konnte er ihr morgen noch ein weiteres Grundstück zeigen—und danach noch eines? Wie lange würde er ihre Abreise hinauszögern können?

Er stieg in den Hummer und bekam den Motor an. Michelle kam aus dem Zelt, bekleidet und lächelnd. Er musste all seine Kraft aufbringen, sie nicht wieder hineinzutragen.

Der Sturm war vorbei und der Mond ging gerade auf. Die Wüste bei Nacht war einer seiner liebsten Orte, aber würde sie auch so empfinden? Es gab so vieles, das er über sie lernen musste. War dies auch mit seinem Vater passiert? Hatte sich sein Vater so rasch in eine schöne Amerikanerin verliebt?

Lächelnd setzte sich Michelle ins Auto. Sie hatte die restlichen Datteln mitgebracht und aß sie—und fütterte Adilan ein paar davon, während er fuhr. Am Hotel angekommen kletterte sie aus dem Hummer und lehnte sich durch die offene Tür. „Ruf mich morgen an. Wir können...das Geschäftliche besprechen.“

„Ich hätte lieber Frühstück mit dir, nachdem ich über Nacht geblieben bin.“

Sie lachte und schüttelte den Kopf. Sie warf die Tür zu und ging ins Hotel. Er blickte dem Schwung ihrer Hüften nach und dachte daran, wie sich ihre Beine um seine Taille angefühlt hatten. Er schüttelte den Kopf und zwang seinen Blick woanders hin, auf die Stadt, die sein Vater und sein Großvater mit aufgebaut hatten. Al-Sarids Hauptstadt blühte und gedeihte, aber das konnte rasch verblassen. So viel hing von den Touristen ab, davon, dass es Komfort und feine Restaurants gab. Er blickte missmutig auf die Lichter, die in der Stadt angingen, auf das Gewühl der Menschen. Er wusste, dass sein Vater ihn nicht für beständig hielt—er war mit zu viel Leichtigkeit von einer Leidenschaft zur nächsten übergegangen, selbst von einem Mädchen zum anderen. Und Malid...Malid hielt sich für den Klugen in der Familie, den Mann, der die Firma am besten leiten konnte.

Aber Malid dachte nur an Profit, daran, seine Spur zu hinterlassen—er war zu sehr von Ehrgeiz besessen, dachte Adilan. So wie ich es nicht bin.

Er blickte zurück auf das Hotel, in dem Michelle verschwunden war, und rieb sich die Hand übers Gesicht. Was hielt sie von ihm? Würde sie sich auf den Tausch einlassen? Wenn nicht, musste er sich etwas anderes überlegen. Er musste sich auch in Acht nehmen, da Malid bald herausfinden würde, dass die Steuern bezahlt worden waren—und Malid würde den Wettkampf zwischen ihnen nicht so einfach aufgeben.

Er saß eine Zeit lang im Hummer und dachte an Michelle und den Wettkampf zwischen ihm und seinem ältesten Bruder Malid. Er holte sein Handy hervor und rief Thomas Jenkins‘ Privatnummer an.

Jenkins leitete eine private Security-Firma, und sein Team war spezialisiert darauf, Informationen zu beschaffen. Die Familie Adjalane hatte die Firma schon für eine Reihe an Aufgaben engagiert, und die Verbindung ging tief. Obwohl es schon Abend war, antwortete Thomas Jenkins sofort. „Scheich Adilan, wie ist das Wetter?“

Adilan übersprang die Nettigkeiten. „Haben Sie in letzter Zeit von Malid irgendwelche Aufträge erhalten?“

„Sollte ich das?“ Jenkins klang nun vorsichtig.

Adilan trommelte mit den Fingern auf das Steuer und sagte: „Ich denke, er wird Sie morgen kontaktieren. Ich bin gerade in einer Situation, in der Malid und ich um dieselbe Sache kämpfen.“

„Lassen Sie mich raten—Sie haben ihren Bruder ausgestochen, und nun wird er einen Plan B versuchen, der mich involvieren könnte? Ich bin nicht sicher, dass ich zwischen Ihnen beiden landen möchte.“

Adilan lächelte. „Keine Sorge. Ich will nur wissen, ob er Sie kontaktiert—das ist alles. Und Sie vielleicht aus der Mitte raushalten. Malid...nun, Sie wissen, wie ungern er verliert.“

„Äh, mehr als Sie und nicht so sehr wie Nassir? Hat dies irgendetwas damit zu tun, dass Michelle Reynolds in Al-Sarid ist? Soweit ich es verstehe, sieht sie ihrer Mutter sehr ähnlich—denken Sie, sie ist aus dem gleichen Holz geschnitzt?“

Adilan starrte auf das Hotel und wünschte sich, er wäre noch bei ihr. Er schüttelte den Kopf. Jenkins stellte eine gute Frage. War Michelle wirklich eine so gute Verführerin wie ihre Mutter? Hatte sie sich in der Zia-Oase nur der Leidenschaft hingegeben, um ihn abzulenken, damit sie bekam, was sie wollte? Es war eine gültige Frage, eine, die er noch nicht bedacht hatte, und nun zwang er sich, mit seinem Hirn zu denken und nicht mit seinem Körper. „Warum fragen Sie?“

„Ich will es nur wissen. Ihre Familien haben viel gemeinsame Vergangenheit. Passen Sie auf sich auf, wenn es um sie geht.“

Adilan verzog das Gesicht. Wieder war es guter Rat und nicht etwas, über das er nachdenken wollte. Er wollte Michelle als eine liebe und geradlinige Person sehen—aber zu viel stand auf dem Spiel. Außerdem wollte sie nicht in Al-Sarid bleiben, und er würde nicht gehen. Dies war ein Mittel zum Zweck—ein Weg, um das Grundstück zurückzubekommen und seinem Vater zu beweisen, dass er geeignet war, die Firma zu leiten. Das durfte er nicht vergessen. Er räusperte sich und sagte: „Sagen Sie mir nur Bescheid, wenn Sie von Malid hören. Und nun, haben Sie sich überlegt, Urlaub zu machen?“

„Sie meinen, mich aus der Sache rauszuhalten, indem ich mich so richtig raushalte? Ich müsste mein gesamtes Team mitnehmen.“

„Und inwiefern ist das ein Problem? Ich würde Sie mit Freuden für Ihre Zeit entschädigen. Ich höre auch, die Insel Trinidad ist äußerst erholsam und hat entlegene Dschungel, wo Ihr Team etwas Fortbildung erhalten könnte.“

„A-ha.“ Jenkins klang nun achtsam. „Bitte sagen Sie mir, dass diese neue Reynolds Ihnen nicht unter die Haut fährt? Wenn sie das tut, und ihr Vater davon erfährt—“

„Ich weiß“, sagte Adilan. Er musste die Worte hervorpressen. Er wollte nicht über seine Gefühle für Michelle reden—was sie auch waren. Dies war keine Herzensangelegenheit, sondern es ging darum, gegen Malid zu gewinnen. Das war alles. Verärgert sagte er: „Wir hören uns nächste Woche.“

Er legte auf und starrte weiter auf Michelles Hotel. Warum sollte er nicht hineingehen und sie zum Abendessen einladen? Aber er wusste warum. Sie war ihm unter die Haut gegangen. Er konnte nicht aufhören, an sie und ihre blasse Haut zu denken, ihre süßen Kurven, daran, wie ihr Gesicht sich in seinen Armen entspannte. Sie hatten etwas zwischen ihnen entfacht. Doch er konnte sich lebhaft das Gesicht seines Vaters vorstellen, wenn der vermutete, dass er irgendeine Art von Beziehung mit der Tochter von Deborah Reynolds hatte. Sein Vater würde wahrscheinlich auf der Stelle einen Herzinfarkt erleiden.

Er beantwortete ein paar E-Mails auf seinem Telefon, aber er musste etwas unternehmen, um seine Gedanken von Michelle Reynolds abzulenken. Er sah immerzu ihre blauen Augen vor sich, erlebte den Moment wieder, als sie zufielen und sie in seinen Armen erbebte.

Mit einem gemurmelten Fluch rief er seinen Bruder Nassir an. „Ich muss etwas prügeln. Stellst du dich zur Verfügung?“, fragte Adilan.

Nassir war der Bruder, der es irgendwie geschafft hatte, aus dem Schatten ihres Vaters hervorzutreten. Er hatte seine eigene Firma gegründet, die ihn auf Trab hielt, aber er war auch der Bruder, der üblicherweise die Familienstreitigkeiten schlichtete. Seine Stimme kam durch die Leitung und Adilan konnte das Lächeln in ihr hören. „Wenn du dich mit mir im Kampfstudio treffen möchtest, würde ich dir ein oder zwei Runden lang meine Zeit widmen.“

„Wir sehen uns in einer halben Stunde.“ Adilan ließ den Hummer an.

Das Kampfstudio war nicht im Palast, sondern ein Gebäude, das Nassir gekauft und umgebaut hatte. Adilan würde trainieren gehen und ein paar Runden mit Nassir probieren, und dann würde er heute Nacht zumindest schlafen können. Zumindest hoffte er das. Er hatte das Gefühl, es würde damit enden, dass er von Michelle und ihrer gemeinsamen Zeit in der Zia-Oase träumte.

Kapitel 12

Michelle saß auf dem Balkon und starrte auf den Ozean hinaus. Sie hatte sich den Zimmerservice bestellt, aber hatte nur in ihrem Essen—pikantes Hühnchen im Teigmantel—herumgestochert. Sie atmete lange aus und fragte sich, ob sie nur einfach duschen und zu Bett gehen sollte. Aber ihr stand eine Entscheidung bevor.

Sie hatte ihre Mutter angerufen und war nur auf die Sprachbox gekommen, also hatte sie ihr eine SMS und ein E-Mail geschickt. Mutter hatte zurückgeschrieben, dass sie gerade eine Freundin besuchte und Michelle alles handhaben sollte—also lastete die Entscheidung wieder ganz auf Michelles Schultern. Einerseits war die Zia-Oase, die Adilan ihr heute gezeigt hatte, leichter zu erreichen, größer und wunderschön. Andererseits war Michelle nicht sicher, ob die gelegentlich hereinwehenden Sandstürme so toll waren—und würde Mutter wirklich mit einem anderen Ort als Al-Hilah einverstanden sein, oder sagte sie das nur jetzt und würde später schmollen? Bei Mutter wusste man das nie.

Michelle ging zurück in ihr Zimmer, rief ihre E-Mails auf und wandte sich ihren anderen Problemen zu.

Sie hatte mit einigen Bauunternehmen in Al-Sarid korrespondiert—sie brauchte nur noch die endgültigen Pläne, um fixe Angebote zu bekommen. Allerdings hieß das, sie brauchte einen Architekten und geprüfte Baupläne. Und das würde sich alles ändern, wenn sie das Land tauschte.

Gerade zogen zwei der Unternehmen ihre Angebote zurück, ohne überhaupt Pläne gesehen zu haben. Sie konnte wetten, dass es bis morgen für sie unmöglich geworden war, irgendjemanden zu finden, der für sie arbeiten wollte—außer, es war eine Firma, die mit der anderen mächtigen Familie in Al-Sarid zusammenhing, den Sharqis. Sie hatte keinen Kontakt zu ihnen, aber das hieß nicht, dass sie keinen herstellen konnte. Sie würden dem Projekt wahrscheinlich den Weg ebnen können—aber wenn sie das Land tauschte, würde sie ihre Hilfe nicht brauchen.

Sie musste auch bedenken, dass die Familie Sharqi es sich mit der Familie Adjalane möglicherweise nicht verübeln wollte—oder vielleicht wäre es ihnen egal, aber sie würden unerhörte Schmiergelder verlangen? Sie hatte ihr Budget mit möglichen Kostenüberschreitungen kalkuliert, aber nicht damit, korrupte Beamte bezahlen zu müssen.

Und auch Adilans Bruder musste bedacht werden.

Es war offensichtlich, dass Malid Adjalane nicht wollte, dass sie das Grundstück ihrer Mutter behielt, und genauso offensichtlich war es, dass er seinen Bruder übertrumpfen wollte. Was würde er tun, wenn sie einem Tausch zustimmen würde? Das bedeutete, dass er gegen seinen Bruder verloren hätte, aber würde er das an ihr auslassen? An ihrem Projekt? Würde sie höchstens einen Satz Blockaden gegen einen anderen austauschen?

Sie rieb die enge Falte, die ihre Augenbrauen zusammenkniff. Dies stellte sich als größere Kopfschmerzen heraus, als sie je gedacht hätte, und sie war beinahe versucht, nach Hause zu fahren und ihrer Mutter die gesamte Sache in den Schoß zu werfen. Oder Adilans Angebot einfach anzunehmen und nach Hause zu fahren. Aber wenn sie das täte, würde sie ihr Versprechen an ihre Mutter brechen—und sich wie mehr als nur eine Versagerin fühlen.

Sie stützte ihr Kinn auf ihre Faust und beschloss, dass sie nicht alle Probleme heute Abend lösen musste. Sie würde weiter nach einer Baufirma suchen, die sich nicht um die Adjalanes scherte—es musste doch eine geben, vielleicht eine mit Verknüpfungen ins Ausland. Sie würde auch anfangen, nach einem Architekten in den Staaten zu suchen, der ihr Pläne anfertigen konnte. Aber sie brauchte immer noch Hilfe damit, amtliche Genehmigungen von der Regierung zu bekommen, womit sie wieder dabei angekommen war, dass sie Hilfe von jemandem vor Ort brauchte.

Tja, und es gab immer noch den Grundstückstausch—wenn sie das machen würde, wäre Adilan vielleicht gewillt, ihr zu helfen. Sie verzog das Gesicht. Es gefiel ihr nicht, dass alles immer wieder auf ihn zurück kam—und was hatte sie sich dabei gedacht, Sex mit ihm zu haben, wo sie ihn doch kaum kannte?

Aber sie wusste, was sie sich dabei gedacht hatte—sie hatte sich gedacht, dass es höchste Zeit für sie war, mehr als nur Alans öde Gesellschaft zu haben. Sie nahm ihr Handy und rief Alan an. Er hob nicht ab, und es gefiel ihr gar nicht, auf diese Art mit ihm Schluss zu machen, aber sie sah keine andere Möglichkeit. Sie hinterließ ihm eine kurze Nachricht, in der sie ihm sagte, dass es wohl an der Zeit für sie beide wäre, andere Leute kennenzulernen und nicht mehr miteinander auszugehen. Sie versuchte, den Schlag zu mildern—und zwar nicht mit dem standardmäßigen ‚es liegt nicht an dir, sondern an mir‘-Spruch—indem sie ihm sagte, dass sie ihm wirklich wünschte, jemanden zu finden, der perfekt für ihn war.

Sie legte auf und ging auf den Balkon hinaus. Eine Brise kam vom Meer herein, warm und mit dem Duft von Seetang und Salz. Sie schloss die Augen und hob ihr Gesicht, um es vom Wind streicheln zu lassen. Es erinnerte sie daran, wie Adilan ihr Gesicht berührt hatte, wie er sie geküsst hatte—als wäre sie wahrhaft schön. Zum ersten Mal überhaupt hatte sie sich an diesem Nachmittag wie mehr als nur die Tochter ihrer Mutter gefühlt. Aber machte sie die gleichen Fehler, die ihre Mutter gemacht hatte?

Sie schüttelte den Kopf. Sie war nicht sicher, ob ihre Mutter wirklich in Nimr Adjalane verliebt gewesen war. Sie war sich auch nicht sicher, ob sie selbst in Adilan verliebt war. Klar, er war ein Prachtkerl. Er war auch klug, sexy und ein umwerfender Liebhaber. Aber über die Jahre hatte ihre Mutter Anspielungen darüber fallenlassen, wie schwer es war, eine Beziehung mit jemandem aus einer fremden Kultur zu führen—Mutter hatte mit Nimr darüber gestritten, wie rückständig Al-Sarid für Frauen war. Hatten sich die Zeiten ausreichend geändert, dass Michelle nicht dieselben Probleme haben würde?

Vielleicht wollte Nimr das Land, das er ihrer Mutter geschenkt hatte, nicht einfach nur so zurück, sondern deswegen, weil es der geheime Zufluchtsort der beiden gewesen war. Sie dachte an die Zia-Oase, wo sie mit Adilan schöne Stunden verbracht hatte. Würde sie sie mit der Zeit lieben lernen, wenn sie Adilan weiter sehen würde?

Sie richtete sich auf und blickte auf den Mond, der über dem Meer aufging und silberne Strahlen auf das dunkle Wasser warf.

Das gesamte Land Al-Sarid war wirklich zauberhaft—wunderschön. Es musste ein Dutzend oder mehr fantastische Orte für ein Refugium darin geben, nicht nur für ihre Mutter, sondern auch für andere, die Heilung suchten. Sie würde den Teufel tun und zulassen, dass eine Handvoll wichtigtuerischer Männer das ihr und ihrer Mutter wegnehmen würden. Auf die eine oder andere Weise würde sie ihrer Mutter ein Refugium bauen. Nun musste sie nur die Strategie entwickeln, die sicherstellte, dass das auch passierte.

***

Vor dem Hotel von Michelle Reynolds stand Malid im Schatten, mit verschränkten Armen und nachdenklich. Er hatte vor Kurzem erfahren, dass Adilan der Frau geholfen hatte, die Steuerrückstände und Strafgebühren zu bezahlen, die er erfunden hatte. Das war ein guter Plan gewesen—aber es hatte ihm viel Geld für Bestechungen gekostet, ihn durchzuführen. Er lehnte sich an eine Wand, die immer noch warm von der Sonne des Tages war. Er hatte Adilan unterschätzt. Er wünschte auch, dass seinem Vater dieser dumme Wettkampf nie eingefallen wäre.

Es lag ihm gar nicht so viel daran, dass das Land zurück an die Familie ging. Natürlich war das Wasser nützlich, aber er hatte Sorgen, dass sein Vater den Ort zu einem Schrein machen wollte, ihn unbebaut und ungenützt lassen, nur wegen Deborah Reynolds—der Frau, bei der seinem Vater das Vergeben und Vergessen nie gelungen war. Malid schnaubte auf. Was für ein Unsinn. Land sollte nutzbar gemacht werden, und wenn Al-Sarid ein starkes Land sein wollte, brauchte es eine noch stärkere Wirtschaft. Das hieß Luxushotels, die die Reichen beglückten—eine Tourismuswitschaft, die Geld nach Al-Sarid bringen würde.

Aber Adilan war wie sein Vater—sie waren beide sentimental. Malid hatte keine Zeit für romantischen Unfug. Tja, er war eben klüger als alle anderen in seiner Familie. Er würde das seinem Vater beweisen. Er würde Adilan einmal mehr schlagen. Und er würde dafür sorgen, dass diese amerikanische Frau und ihre Familie das Land verließen und seine Familie in Ruhe ließen—sie hatten schon genug Ärger mit den Reynolds-Frauen gehabt.

Kapitel 13

Nassir duckte sich unter einem weiteren weit ausholenden Schlag weg und versuchte, Adilans vorderes Bein unter ihm wegzutreten. Adilan war auf ihn vorbereitet. Er trat aus und traf Nassir an der Hüfte. Nassir wirbelte herum und trat nach hinten, traf Adilan mitten auf der Brust und stieß ihn so rückwärts auf die Matten.

Er grinste. „Du bist mit dem Hirn nicht beim Kampf, nicht wahr?“

Adilan kam wieder auf die Beine. „Wenn ich dich zu Boden bringe, hab’ ich dich.“

„Ja, aber zuerst musst du mich so weit bekommen.“

Adilan umkreiste seinen Bruder. Als Jüngster in der Familie—und auch der Kleinste—schien es, als würde er sich ständig beweisen müssen. Aber er hatte mehr Muskeln als Nassir—oder Malid. Und er hatte auf der Uni das Ringen ordentlich gelernt.

Er und Nassir tauschten noch ein paar Schläge und Tritte aus, dann hielt Nassir seine behandschuhte Hand hoch. „Genug für heute.“ Er ging zum Rand des Rings, zog seine Handschuhe aus und packte sich eine Wasserflasche. Er warf Adilan eine weitere Flasche zu. „Willst du mir sagen, was dich so ablenkt?“

Adilan mühte sich mit Handschuhen und Wasser ab und schwang sich aus dem Ring. Er wischte sich mit dem Arm den Schweiß von der Stirn und beäugte seinen Bruder. „Du weißt, dass Malid und ich beide versuchen, Al-Hilah zurückzubekommen.“

Nassir zog eine Grimasse. Wie seine Brüder hatte er dunkles Haar und olivfarbene Haut, eine starke Nase und schlanke Züge. Aber seine Augen waren rehbraun, und die Falten um seinen Mund kamen vom Lächeln, das ihm sehr leicht fiel. Er schenkte ein solches Lächeln nun Adilan. „Ja, ja—der Wettstreite. Warum spielst du bei Vaters Spielchen mit? Du hättest dich raushalten können.“

„Und zulassen, dass Malid den Ort mit einem dummen Luxusressort für Reiche zerstört? Ihm ist alles egal, außer wie viel Profit er machen kann.“

Nassir schlüpfte aus dem Ring. „Und du willst ihn nicht gewinnen lassen.“ Er schüttelte den Kopf. „Kein Wunder, dass Malid heute stinkiger Laune war—und kein Wunder, dass du an andere Dinge denkst.“

Adilan lächelte. „In Wahrheit habe ich eher an Michelle Reynolds gedacht.“

Nassir stöhnte auf und klatschte Adilan auf die Schulter. „Pass auf, dass Vater dich nicht so etwas sagen hört, sonst hast du gleich größere Probleme als diesen dummen Wettstreit um das Land. Und nun nimm zur Abwechslung einmal meinen Rat an—geh nach Hause, vergiss Malid, vergiss das Land und vergiss die Frau.“

„Und wenn ich das nicht kann—oder nicht möchte?“

Nassir schüttelte den Kopf. „Dann, Bruder, stelle sehr sicher, dass, wenn du einen Kampf annimmst, du auch bereit bist, alles Nötige zu tun, um ihn zu gewinnen.“

***

Am nächsten Morgen war Adilan spät dran, was er gar nicht mochte. Er hatte von Michelle geträumt und nicht gewollt, dass der Traum endete. Er stand schnell auf und duschte, und wünschte dabei, dass Michelle mit ihren Händen über seinen Körper fuhr.

Er zog sich hastig eine Leinenhose und ein sandfarbenes Hemd an, dann lief er mit mürrischem Gesicht die breiten Treppen hinunter. Er hielt kurz an seinem Arbeitszimmer im Palast an, um die Papiere mitzunehmen, die er brauchen würde, falls Michelle dem Landtausch zustimmte.

Er packte sein Handy und rief Michelles Hotel an, wo er auf ihr Zimmer weitergeleitet wurde. „Sabah el Kheer! Guten Morgen, Michelle. Wie war deine Nacht—und hast du dich schon wegen dem Land entschieden?“

„Gut—und nein. Aber ich freue mich, dass du anrufst. Es gibt ein paar Details, die ich mit dir besprechen möchte—sowohl, wenn ich mich für den Verkauf, als auch für den Tausch entscheide. Und es gibt da noch ein Problem, mit dem du mir vielleicht helfen kannst“, sagte sie ihm.

Adilan lächelte. „Wie wäre es mit Mittagessen? Ich schicke dir einen Wagen, der dich zum Palast bringt—und ich verspreche dir eine komplette Besichtigung. Und vielleicht können wir die Zia-Oase heute Nachmittag noch einmal besuchen?“

Er hörte sie zögern und fragte sich, warum. Wollte sie nicht wieder in seinen Armen liegen? Sein Puls ging schneller und sein Magen zog sich zusammen. Aber dann erklang ihre Stimme wieder in der Leitung und klang sanft und glücklich. „Das klingt sehr nett.“

Er vereinbarte mit ihr, dass sie zu Mittag bereit sein sollte, dann legte er auf und rief die Garage an, um dafür zu sorgen, dass alles für sie bereit war. Er wollte gerade aus seinem Arbeitszimmer gehen, als er Malid in der Tür stehen sah.

Malid sah ihrem Vater zu ähnlich, hatte Adilan immer schon gefunden. Immer so ernst, seine Augen so dunkel, dass sie schon fast schwarz waren, sein Haar zurückgegelt. Er war immer glatt rasiert, aber er sah immer aus, als wäre sein Bart gerade daran, wieder zu wachsen—ein Schatten auf seinem Kinn und seinen Wangen. Er trug einen Anzug und Krawatte—Armani und Seide. Adilan ließ seinen Blick über ihn schweifen. Sein perfekter großer Bruder—immer so steif in italienischen Halbschuhen, immer so ordentlich und immer nur an Geld interessiert. Er hatte nichts von dem Lachen ihrer Mutter—sie hatte Freude ins Haus gebracht, solange sie lebte. Aber Malid war wie ihr Vater—streng und gänzlich ohne Spaß.

Adilan beäugte seinen Bruder und fragte: „Was bringt dich so früh schon hierher? Und in meinen kleinen Winkel des Palastes?“ Er breitete die Arme weit aus.

Malid kam ins Zimmer und warf einen Stapel Fotos auf Adilans Schreibtisch. Die Bilder zeigten Michelle am Vortag in der Zia-Oase, wie sie sich auszog und ins Wasser glitt.

Mit geballten Fäusten starrte Adilan Malid an. „Ich werde nicht fragen, woher du die hast. Du hattest einen Spion auf Michelle angesetzt—und es war nicht Jenkins.“

Malid lächelte. „Nein. Ich dachte mir, dass du wohl Jenkins mit anderen Aufgaben beschäftigen würdest. Aber die Frage, die du dir stellen solltest ist, was mit Michelle Reynolds passiert, wenn diese Fotos in die Hände der Behörden gelangen? Vor zwanzig Jahren noch hätte eine Frau dafür gesteinigt werden können, sich in der Öffentlichkeit so zu entblößen—selbst eine Ausländerin. Das Gesetz ist immer noch streng. Wenn diese Bilder in die rechten Hände gelangen, wird es dieser Frau niemals gestattet sein, auch nur ein Vogelhaus in Al-Sarid zu bauen. Sie wird wahrscheinlich ins Gefängnis wandern und abgeschoben werden für ihren Mangel an...ich denke, der Begriff ist moralischen Grundsätzen?“

Adilan starrte auf die Fotos. Selbst unter diesen Umständen sah Michelle wunderschön aus—ihr Körper ganz aus weichen Kurven, das Sonnenlicht auf ihrer hellen Haut strahlend, und ihre hübschen langen Beine. Er schluckte und starrte seinen Bruder durchdringend an. „Du bist zu weit gegangen, Malid. Ich fordere dich heraus.“

„Was? Zu einem Kampf? Du bist noch nie auch nur nahe dran gewesen, mich zu besiegen.“

„Wenn ich gewinne, wirst du mir alle Fotos übergeben, inklusive der Dateien.“

Malids Lächeln verschwand. „Und wenn ich gewinne, wirst du mir dabei helfen, sie abschieben zu lassen?“

Adilan schluckte schwer. Wenn er Malid half, würde Michelle ihm das nie verzeihen. Aber er konnte nicht zulassen, dass diese Bilder an die Öffentlichkeit gelangten—er würde nicht zulassen, dass sie blamiert wurde. Und er würde nicht verlieren. Er nickte.

Malid nickte zurück. „Nach dieser Angelegenheit hoffe ich, du wirst lernen, deine Wut-Reaktionen zu zügeln. Du bist dreißig und musst langsam anerkennen, dass du Grenzen hast.“

„Und du musst ebenfalls lernen, deine Grenzen zu kennen. Wir sehen uns im Kampfstudio.“

Auf der Fahrt dorthin packte Adilan das Lenkrad mit einer Hand und rief Nassir an, um ihm Bescheid zu sagen, was vorging. Malid war so arrogant, dass Adilan kein Problem damit hatte, ihm die Fresse einschlagen zu wollen. Nassir würde dort derjenige sein, der bei klarem Verstand war.

In der Trainingshalle zog Adilan sich aus und wechselte zu eng anliegenden Kampfshorts. Er zog seine Handschuhe an, während Nassir den Kopf schüttelte und ihm sagte, was für ein Narr er war. Er beugte sich auch zu ihm und sagte: „Du hast nur eine Hoffnung—schlag zuerst zu, und schlag hart zu. Malid hat eine größere Reichweite als du, aber du hast mehr Muskeln. Setze sie ein.“

Adilan nickte.

Nassir würde Ringrichter spielen, aber er würde nicht viel zu tun haben. Es würde keine Stoppuhr geben. Keine Punkte zu vergeben. Malid—der sich ebenfalls zum Kämpfen den Anzug ausgezogen hatte—hatte gesagt, sie würden es simpel halten. „Wer zuletzt steht, gewinnt“, sagte Malid.

Nassir machte den Mund auf, um zu protestieren, aber Adilan winkte ab. „Bringen wir die Sache hier und jetzt zu Ende.“

Im Ring kam Adilan sofort heran und schlug zu, mit einem Roundhouse Kick seitlich an den Rücken, im Nierenbereich. Malid blockierte den Angriff und versuchte einen Schlag auf Adilans Kopf, dem er aber auswich. Er kam wieder näher und schlug kräftig zu.

Malid traf ihn mit einer fiesen Handkombination auf der Brust, und Adilan bewegte sich zur Seite. Sie tauschten Schläge aus, und Adilan versuchte, seinem Bruder die Beine wegzutreten. Malid war ein miserabler Ringer, und wenn er ihn auf die Matte bekam, wusste Adilan, er würde kurzen Prozess aus dem Kampf machen können. Adilan holte mit dem Fuß aus, aber Malid trat nach hinten oben und erwischte Adilan an den Rippen.

Adilan fiel zurück und beugte sich vornüber, als wäre er verletzt. Malid näherte sich. Adilan wartete bis zum letzten Augenblick, dann schnellte er hoch und versetzte Malid einen kräftigen Schlag ans Kiefer. Er stürmte auf Malid zu und warf ihn auf die Matten. Adilan schlang die Beine um Malids Hals und drückte zu, bis er seinen Bruder keuchen hörte.

Schließlich ergab sich Malid, indem er auf die Matte klopfte.

Nassir sprang in den Ring und zerrte Adilan von Malid herunter, der um Luft ringend dalag. Nassir blickte von Malid zu Adilan und sagte: „Adilan hat gewonnen. Sind wir uns darüber klar?“

Widerwillig nickte Malid.

Adilan kletterte aus dem Ring, sein Körper schmerzend, seine Rippen angeschlagen. Nassir half Malid auf die Beine und sie stiegen beide aus dem Ring.

Adilan streckte die Hand aus und wartete. Malid zog einen Handschuh aus, ging zu seinem Spind und holte einen USB-Stick und die Fotos aus seiner Jackentasche. Er kam zu Adilan zurück und starrte mit zusammengekniffenen Augen seinen Bruder an. „Diese Frau...sie bedeutet dir so viel?“, fragte Malid.

Adilan blickte von Malid zu Nassir. Schließlich nickte er. „Das tut sie.“

Ob das gut oder schlecht war, konnte nur die Zeit zeigen. Er weigerte sich, sich darüber Gedanken zu machen, besonders jetzt gerade.

Er konnte an nichts anders denken als daran, dass er Michelle ein Mittagessen und einen weiteren Besuch in der Zia-Oase versprochen hatte. Nach einer schnellen Dusche zog er sich an, stopfte die Fotos und den USB-Stick in eine Hosentasche und starrte auf sein Spiegelbild. Er hatte ein Cut über seinem Auge und blaue Flecken auf Wange und Kinn. Er hoffte sehr, dass Michelle ihm verzeihen konnte, dass er aussah, als hätte er diesen Kampf verloren. Aber was würde sie von ihm und seiner Familie halten, wenn sie die Fotos je zu sehen bekam?

Kapitel 14

Michelle schaute wieder auf die Uhr. Der Wagen, den Adilan angekündigt hatte, war gekommen und hatte sie zum Palast gebracht. Hassan hatte sie in dasselbe Morgenzimmer gebracht wie bei ihrem letzten Besuch. Sie hatte zehn Minuten damit verbracht, auf einem der hübschen Stühle zu sitzen, und weitere zehn damit, hin und her zu laufen. Sie würde ihm noch einmal zehn Minuten geben und dann gehen.

Was war los? Hatte er es sich anders überlegt, sie zu treffen? Oder hatte sein Vater von ihnen erfahren und das Treffen verboten? Aber wenn das so war, warum wurde sie dann nicht hinausgeworfen? War Adilan etwas passiert?

Sie ging zu den Flügeltüren, die Aussicht auf den Innenhof gewährten. Heute wirkten der Brunnen und das Grün nicht beruhigend. Sie holte ihr Handy hervor und schickte ihm ein weiteres SMS.

„Michelle?“

Sie wirbelte herum und keuchte auf. Adilan stand in der Tür, sein Gesicht zerschlagen und voller blauer Flecken.

„Was ist mit dir passiert?“ Sie eilte an seine Seite und hob eine Hand, die über ihm in der Luft hängenblieb. Sie wusste nicht, wo sie ihn berühren konnte, ohne ihm weh zu tun.

Er humpelte ins Zimmer und setzte sich seufzend auf einen Stuhl. Und er grinste. „Malid und ich...wir boxen ab und zu.“

„Ja klar, und die UFC ist ein kleiner Kampfverein. Ich hoffe, er sieht noch schlimmer aus.“

„Tut er.“ Er hob eine Hand, berührte seine Wange und zuckte zusammen. „Es ist nicht so schlimm, wie es aussieht.“

Sie setzte sich neben ihm hin. „Willst du immer noch zu Mittag essen? Willst du...dich hinlegen?“

Er nahm ihre Hand. „Die Gewässer in der Zia-Oase werden mir helfen, heil zu werden.“

Sie war nicht sicher, ob sie das glauben konnte, aber als er aufstand, half sie ihm zur Tür. Hassan hielt ihnen die Eingangstüre auf und überreichte Michelle diskret eine kleine Tüte. Sobald sie im Wagen waren, blickte sie hinein und sah Salbe, Arnika und etwas Aspirin. Hassan war es scheinbar gewöhnt, dass jemand in den Palast nach Hause kam und aussah, als hätte er eine zu viel eingesteckt.

Der Wagen machte sich auf den Weg zur Zia-Oase, wo sie gestern gewesen waren, aber Adilan gab die Anweisung, die Richtung zu ändern und nach Al-Hilah zu fahren. „Es ist abgeschiedener“, sagte er, lehnte sich zurück und schloss die Augen.

„Und das Mittagessen?“, fragte Michelle.

Adilan deutete zum Fahrer. „Er hat ein Picknick im Kofferraum.“

„Du denkst auch an alles.“

Er zuckte zusammen. „Ich wünschte, das wäre manchmal so.“

Sie wollte sofort anfangen, ihn zu verarzten, aber sie wartete, bis sie in Al-Hilah angekommen waren und sich im Grün unter den Palmen niedergelassen hatten. Der Fahrer hatte den Picknickkorb gebracht und eine Decke ausgebreitet und war dann zum Wagen zurückgekehrt. Außer den Vögeln über ihnen waren sie völlig alleine, von den Sandstein-Bergen abgeschirmt.

Die Bäche blubberten angenehm, die Luft liebkoste ihre Haut und Michelle holte die Salbe hervor, um die schlimmsten Blessuren zu versorgen. Adilan zischte und zuckte, während sie sein Gesicht betupfte. Sie zog sich zurück und fragte ihn: „Wie sehen die Stellen aus, die ich nicht sehen kann?“ Er zog sein Hemd aus. Seine Rippen hatten sich violett und gelb verfärbt. Sie zog ein Gesicht. „Und der Rest von dir?“

Er stand auf und zog Schuhe und Hosen aus. Er trug keine Unterwäsche, und Michelle konnte spüren, wie ihr Gesicht heiß wurde. Obwohl sie gestern intim gewesen waren, war sie es nicht gewohnt, mit einem nackten Mann im Freien zu sitzen.

Adilan legte sich auf die Decken, als wäre das Nacktsein nicht nur ein guter Look für ihn, sondern auch der, der ihm am besten gefiel. Sie fing an, Arnika auf die blauen Flecken zu tupfen.

Adilan packte ihr Handgelenk und schüttelte den Kopf. „Du hast zu viel an.“

Sie lächelte und setzte sich auf. „Wirklich? Und ich dachte schon, du hast zu wenig an.“ Sie legte das Erste-Hilfe-Set ab und stand auf. Sie schlüpfte aus den Schuhen und knöpfte langsam die Bluse auf. Sie hatte sich eine weiße Seidenbluse angezogen—so ziemlich das einzige sexy Kleidungsstück, das sie besaß. Ihre Hosen waren khakifarben. Sie ließ sie zu Boden fallen. Ihre Unterwäsche war sauber und aus Baumwolle. Sie zog sie sich aus, so schnell sie konnte—es hatte keinen Sinn, auch nur zu versuchen, das sexy aussehen zu lassen.

Adilan lächelte sie einfach nur an, und seine grünen Augen verdunkelten sich auf eine Weise, bei der sie sich irgendwie fühlte wie Mata Hari.

Er packte ihre Hand und zog sie zu sich, bis sie mit ihm auf der Decke lag. „Das ist neu für mich.“

Sie schluckte ein Lachen hinunter. „Mit einer Frau zusammensein? Das glaube ich nicht.“

„Nein, das hier.“ Er berührte ihre Wange und ließ seine Finger bis zu ihrer Brust hinunter wandern. „Ich war immer der Bruder, der das schönste Mädchen im Raum am Arm hatte. Es war der einzige Bereich, wo ich im Vergleich zu meinen Brüdern vorne lag. Aber mit dir...ich will dich für mich behalten. Ich brauche nicht mit dir anzugeben—ich will deine Schönheit ganz für mich.“

Der besitzergreifende Ton in seiner Stimme ließ Michelle einen Schauer über den Rücken laufen. „So etwas hat noch niemand zu mir gesagt.“

„Sind die Männer in Amerika alle blind?“

Ihr gelang ein Lächeln. „Ich hatte eine...meine letzte Beziehung, er hat immer gesagt, ich bin vernünftig.“ Sie nahm die Salbe wieder hoch und begann, sie auf seine Haut zu reiben.

Er schüttelte den Kopf. „Ich brauche keine...“

Sie legte einen Finger auf seine Lippen. „Ja, tust du. Weil ich vernünftig bin, und du...ich bin mir nicht sicher, ob du das wirklich bist.“ Sie drückte auf seine Schultern, bis er sich hinlegte.

Er hob seine Hand und legte sie ihr auf die Brust. „Du fühlst dich toll an.“

Sie verkniff sich ein Stöhnen und stammelte: „Ich soll...mich doch...um deine Verletzungen kümmern.“

Er packte ihre Hand und legte ihre Finger auf seinen Schwanz. „So würde ich mich gleich besser fühlen.“

Michelle verbarg ein Lächeln, aber sie schloss ihre Finger. „Ich glaube, dieser Teil deines Körpers braucht eine gründlichere Untersuchung.“ Sie beugte sich hinunter und drückte einen kleinen Kuss auf seine Hüfte, dann auf seinen flachen Bauch. Sie lächelte ihn an. „Eine Stelle an deinem Körper habe ich bisher noch nicht auf Verletzungen überprüft.“ Sie fuhr ihm mit den Fingerspitzen über die Rippen.

Er zuckte leicht zusammen. „Du kannst mich überall berühren außer da.“

„Adilan“, sagte sie und schüttelte den Kopf. Sie streckte sich neben ihm aus und legte ihre Hände um seinen Schwanz. Sie beugte sich hinunter und nahm ihn in den Mund.

Er streckte den Rücken durch und stöhnte auf. Sie mochte seinen salziger Geschmack, das Gefühl der weichen Haut über seinem harten Stück. Sie schloss die Augen und kostete ihn ausgiebig. Die Sonne senkte sich zwischen den Palmblättern hindurch und wärmte ihren Rücken, ihre Pobacken und ihre Beine. Die Vögel sangen und die Gerüche der Wüste—und von Adilans Erregung—fegten über sie.

Sie richtete sich auf und setzte sich auf seine Hüften, ließ die Feuchtigkeit, die sich zwischen ihren Beinen bildete, über ihn streifen. Sie schloss die Augen und ließ die kleinen Lustmomente über ihre Haut gleiten. Adilan stöhnte wieder. Sie öffnete die Augen, spießte sich auf sein hartes Stück und drückte nach unten.

Sobald sie ganz auf ihm saß, legte Adilan seine Hände auf ihre Hüften und stöhnte erneut. „Du findest gerade neue blaue Flecken.“

Sie legte ihre Hände auf seine Schultern. „Lehn dich zurück und entspann dich.“

„Noch nicht.“ Er packte ihre Hüften mit seinen Händen. Sie hob und senkte sich wieder, liebte das Gefühl von ihm in ihrem Inneren, wie er sie ausfüllte. Sie spürte, wie sein Körper sich anspannte, und verdrehte ihre Hüften. Er erzitterte, flüsterte ihren Namen und stieß hart in sie hinauf. Lust übermannte sie—warm und entspannt diesmal, Schauer über ihren Rücken. Sie drückte sich an Adilans warme, solide Brust, und er legte die Arme um sie.

Sie hob sich langsam von ihm und legte sich auf die Seite, eine Hand an seiner Brust. Der Himmel über ihnen schien unwirklich blau. Sie seufzte auf. „Ich bin nicht sicher, ob ich diesen Ort loslassen kann. Deine Oase, die Zia—versteh mich nicht falsch, sie ist wunderhübsch. Aber dieser Ort, Al-Hilah...er ist wirklich etwas Besonderes.“

Er nahm ihre Hand und küsste sie. „Dann lass sie uns zu dem Paradies machen, das du möchtest—ich wünsche nur, dass du die natürliche Schönheit nicht zerstörst.“

Sie blickte ihn an und stemmte sich auf einen Ellbogen. „Ist das dein Ernst? Du würdest mir helfen?“

„Erzähl mir von deine Problemen—ist es wie mit Mister Bashira?“

Sie verzog ihren Mund fast zu einem Lächeln. „Das hoch zwei. Nicht nur, dass ich keinen Architekten habe, also keine Pläne und keine Genehmigungen, ich kann auch keine Baufirma finden, die die Arbeiten machen möchte.“

Er fuhr mit einem Finger ihren Rücken entlang und brachte sie zum Erzittern. „Wirst du zulassen, dass ich dir helfe?“

Sie sah ihn an. „Was ist daraus geworden, dass du das Land für deinen Vater zurück möchtest?“

Er dachte kurz darüber nach. „Vertraust du mir?“

Sie wusste nicht, was sie antworten sollte. Sie wollte Ja sagen, aber sie kannte den Mann kaum. Sie setzte sich auf und ging zum Picknickkorb. „Ich bin am Verhungern. Du nicht?“ Er hatte die Hosen über den Korb geworfen, also hob sie sie auf.

Fotos fielen aus seiner Hosentasche. Sie bückte sich, hob sie auf und sah sich selbst nackt in der Zia-Oase. Sie drehte sich zu Adilan herum. „Also gut—was zum Teufel ist das?“

Kapitel 15

Adilan setzte sich auf. „Ich habe Hunger.“

Michelle ging zu ihm und stellte sich vor ihm auf. Sie sah aus wie ein wütender, weiblicher Dschinn mit ihren blauen Augen, aus denen fast Funken sprühten, und ihrer Haut, so blass und schimmernd in der Sonne. Sie roch nach Sex und nach der Wüste, und er wollte sie noch einmal.

Mit einer Hand auf der Hüfte, die Fotos in der anderen hochhaltend, sagte sie: „Lass mich raten—Malid. War deswegen der Kampf? Ihr beiden habt um mich gekämpft?“

„Nein, wir haben um die Fotos gekämpft. Ich habe sie zurückgewonnen.“ Er winkte mit der Hand zu seiner Hose. „Dort ist auch ein USB-Stick. Du kannst sie alle haben.“

Sie blickte ihn schief an. „Und was hattest du mit ihnen vor? Ich kann mir vorstellen, dass Malid irgendeine Erpressung vorhatte, aber du? Was war dein Plan?“

„Ist das nicht egal? Würdest du mir glauben?“

Sie kniete sich in den Sand neben ihm. „Adilan, du verstehst nicht. Ich will dir glauben. Und du warst der Kerl, der sich abgewendet hat. Außerdem, wenn du einen Fotografen geschickt hättest, hättest du innen im Zelt noch viel pikanteres Material schießen können.“ Ihre Wangen wurden rosig, während sie sprach. „Deshalb wolltest du heute hierher kommen, nicht wahr?“

Er legte eine Hand auf ihre und überdeckte die Fotos. „Ich frage dich noch einmal—wirst du mir vertrauen, Michelle?“

Sie blickte auf die Fotos und dann auf Adilan. Ein Lächeln legte sich auf ihre Lippen. „Ich denke, es ist an der Zeit, den Streit zwischen unseren Familien zu beenden, findest du nicht?“

***

Die nächsten drei Wochen vergingen wie ein Wirbelsturm an Aktivität für Michelle. Sie verbrachte ihre Tage mit Adilan in Al-Hilah und machte Pläne. Sie war sich immer noch nicht sicher, dass es keinen Haken gab, aber Adilan half ihr, einen neuen Architekten zu finden—einen, der sich auf Bauten mit geringem Eingriff in die Natur spezialisierte. Seine Pläne waren brilliant und ermöglichten es, an der Stelle zu bauen und nur örtliche Handwerker und traditionelle Bauweise zu verwenden, die nicht nur ein Refugium verwirklichen würden, sondern auch die natürliche Schönheit erhalten. Sie einigten sich auf Lehmbauweise mit Kalkputz, der optisch mit den Bergen verschmelzen und die Oase völlig unberührt lassen würde. Der Architekt versprach, mit den Genehmigungen zu helfen und lokale Handwerker für die Arbeiten anzuheuern.

Sie verbrachte ihre Nächte mit Adilan—er zeigte ihr Al-Sarid, führte sie zum Tanzen oder Abendessen aus, oder sie waren in ihrem Hotelzimmer mit Zimmerservice und himmlischen Nächten in seinen Armen.

Es schien langsam zu schön, um wahr zu sein—und das war es auch.

Die Polizei erschien am nächsten Montag Morgen bei Michelle im Hotel. Sie hatte die Nacht alleine verbracht—die erste, seit sie und Adilan zusammengekommen waren. Er hatte gesagt, dass er einem Familiendinner im Palast beiwohnen musste. Sie war zwar froh, dass sie nicht hin musste, aber auch ein wenig gekränkt, dass er sie nicht gefragt hatte, ob sie mitwollte. Sie versuchte, sich einzureden, dass er ihr nur das Mühsal eines großen Familiendinners ersparen wollte—aber sie fragte sich schon, ob er sich ein wenig für sie schämte.

Er hatte kein Problem damit, sie auszuführen—an den Strand, in die Wüste, oder in Nachtclubs. Sie waren wieder auf Kamelen geritten und hatten mehrere Museen besucht. Aber er hatte sich noch nicht die Mühe gemacht, sie einem seiner Freunde vorzustellen—oder seiner Familie. Sie sagte sich, dass sie nicht seine Freundin war—dies war nur eine Romanze für beide von ihnen. Eine kleine Affäre. Aber ihr bangte vor dem Gedanken daran, dass sie eines Tages nach Hause fliegen würde und Adilan hier zurück lassen.

Sie dachte gerade darüber nach, als sie die Lobby betrat und die Polizisten sah.

Ihr Gesicht wurde kalt und sie blieb direkt außerhalb der Fahrstühle stehen. Zwei Männer in Uniformen und einer in einem schlecht sitzenden Anzug kamen direkt auf sie zu, und Panik machte sich in ihrer Brust breit. War Adilan etwas passiert?

„Michelle Reynolds, Sie sind verhaftet wegen Bestechung eines Regierungsbeamten.“

Sie blinzelte. Ihr Gesicht wurde kalt und ihre Stimme brach. „Wovon reden Sie?“

Der Mann im Anzug hob eine dunkle Augenbraue. „Sie leugnen, einem Mister Massad achttausend Dollar gegeben zu haben?“

„Das war...war eine Steuerrückzahlung und Erhaltungsgebühren für ein Grundstück, das meiner Mutter gehört.“

Der Mann im schlechten Anzug verzog das Gesicht, als hätte er schon bessere Lügen gehört. „Sie kommen mit uns und geben Ihren Reisepass ab.“

Der uniformierte Beamte nahm sie am Arm. Sie widerstrebte seinem Zerren. „Was ist mit einem Anruf? Einem Anwalt? Würden Sie zumindest Adilan Adjalane hierüber informieren?“

Der Mann zuckte die Schultern. „Er weiß zweifellos Bescheid. Immerhin hat Scheich Malid Adjalane diese Bestechung angezeigt. Und nun, kommen Sie ohne Widerstand mit?“

***

Gleich nach dem Frühstück klingelte Adilans Telefon. Er sah die Nummer von Thomas Jenkins auf dem Schirm und antwortete mit den Worten: „Ich dachte, Sie sind immer noch auf Urlaub?“

Jenkins klang nicht amüsiert über den Scherz. „Das heißt nicht, dass ich tot oder ohne Verbindung bin. Ich nehme an, Sie haben noch nicht von der Festnahme von Michelle Reynolds gehört?“

Adilan erstarrte, seine Hand umklammerte das Telefon fester. „Ich übernehme die Angelegenheit.“ Er legte auf und ging zur Garage und dem schnellsten Sportwagen im Palast.

In der Auffahrt fand er Malid, der gerade in seine Limousine mit Chauffeur stieg. Adilan rannte auf ihn zu, packte ihn von hinten, wirbelte ihn herum und stieß ihn gegen die Seite der Limousine. Er legte eine Hand um die Seidenkrawatte seines Bruders. „Was hast du getan?“

Malid erstarrte und seine Augen wurden dunkel. „Du solltest mir danken. Ich habe dich davor bewahrt, ein Idiot zu sein—wie unser Vater einer war. Ich weiß, wie du deine Tage und Nächte verbracht hast. Keine Sorge, Bruder, Michelle Reynolds wird vor Gericht kommen und eine Geldstrafe erhalten, und es wird traurig sein, dass sie das Land ihrer Mutter verkaufen muss, um frei zu kommen. Sie wird mit der Weisheit nach Hause fahren, nicht den falschen Leuten zu trauen.“

„Ich hole mir deinen Kopf“, sagte Adilan, die Worte hervorpressend.

Malid lächelte. „Wirst du das? Und was wirst du dann Vater erzählen? Überlege es dir, Bruder. Würdest du wollen, dass Vater erfährt, dass du deine Tage und Nächte mit der amerikanischen Frau verbracht hast? Wie hart du arbeitest...nicht daran, sein Land zurückzubekommen, sondern ihre Wünsche zu erfüllen? Was denkst du, was das mit einem schwachen alten Mann anstellen wird, wenn er hört, dass du die Tochter der Frau liebst, die ihn betrogen hat?“

Mit offenem Mund starrte Adilan Malid an. Liebe? Er wollte das Gefühl verleugnen, ihm sagen, dass es nur...Leidenschaft war. Er konnte es nicht. Sein Gesicht lief rot an, und doch wollte die Lüge—die Verleugnung—ihm nicht über die Lippen kommen. Er stieß Malid zur Seite. „Du Mistkerl.“

Malid richtete sich die Krawatte. „Nein, ich bin der Sohn meines Vaters. Du bist vielleicht der, der Vaters Fehler wiederholt, aber ich bin der, der das Unrecht rächt, das unserer Familie angetan wurde. Ich werde mir zurückholen, was uns gehört. Nun verabschiede dich von deiner kleinen Amerikanerin.“

Adilan holte mit der Faust aus und packte Malid wieder am Kragen. Aber Nassir kam aus dem Palast und trat zwischen sie. „Warum kämpft ihr beide denn schon wieder, diesmal wie Straßenschläger?“

Adilan ließ die Faust sinken und ließ ihn los. Malid strich sich den Anzug glatt und machte einen Schritt zurück. Adilan blickte zu Nassir, dann stieß er einen Finger auf Malid. „Halte ihn von mir fern.“

Adilan drehte sich herum und ging zur Garage. Malid rief ihm nach: „Wir können es gerade nicht gebrauchen, uns von Gefühlen hinreißen zu lassen. Wir müssen eine starke Familie sein.“

Adilan stapfte in die Garage und ging auf den roten Tesla zu. Er stieg ein und zwang sich dazu, durchzuatmen. Aber Malids Worte geisterten in seinem Kopf herum.

Er musste sich der Tatsache stellen, dass er Michelle vor seinem Vater verschwiegen hatte—und nun musste er eine Entscheidung treffen. Michelle oder sein Vater.

Malid hatte Recht. Sein Vater würde nicht glücklich darüber sein, zu hören, wie Adilan seine Zeit verbracht hatte—Michelle geholfen hatte. Vater würde Adilan als schwach ansehen. Er könnte gar in eine Rage verfallen, die zu einem tödlichen Schlaganfall führen könnte.

Aber wie konnte Adilan Michelle einem unfairen Schicksal überlassen?

Er konnte nun sehen, dass er diesen Moment vor sich hergeschoben hatte in der Hoffnung, er würde nie eintreten. Nun musste er nicht nur eine Entscheidung treffen, er musste etwas unternehmen, um Michelle zu retten. Selbst wenn das hieß, dass sie nie mehr mit ihm sprechen würde.

Kapitel 16

Adilan forderte einige Gefallen ein—und zwar große. Dann fuhr er zu dem Gefängnis, in dem Michelle festgehalten wurde, ein gedrungenes Gebäude am Stadtrand mit hohen Zäunen und Toren. Er nannte am Tor seinen Namen und wurde durchgewunken. Im Gebäude begrüßten ihn die Wachen und machten sich dann rar. Einer führte ihn durch die Flure, blickte sich um, machte die Sicherheitskameras aus und führte Adilan durch die Gittertüren und in die hinteren Zellen.

Es war stickig hier, steril, und nicht so schlimm, wie Adilan befürchtet hatte. Aber es stank nach Elend. Michelle saß auf einem Gefängnisbett in einer nackten Zelle mit nur einem Loch als Toilette. Sie saß mit dem Rücken zur Wand und ihren Knien an die Brust gestemmt. Sie blickte zu Adilan hoch, mit ausdruckslosem Gesicht.

Er deutete zur Tür, und der Wachmann öffnete sie. „Michelle, ich hole dich hier raus.“

Sie blickte ihn und den Wachmann an. „Ich bin freigelassen? Sie haben die Anklage fallengelassen?“

„Komm, wir müssen los“, sagte Adilan.

Sie blickte wieder auf den Wachmann und kniff die Augen zusammen. „Er sieht nervös aus. Dies ist keine rechtmäßige Freilassung, nicht wahr?“

Er streckte ihr die Hand hin und sagte: „Es kann sein, dass wir laufen müssen. Bleib nah bei mir.“

Sie blieb sitzen, wo sie war, ihre Hände als Fäuste auf die Knie gestemmt, und schüttelte den Kopf. „Ich werde nicht veranlassen, dass eine gerechtfertigte Anklage wegen Ausbruchsversuchs zur ungerechtfertigten wegen Bestechung dazukommt.“

Er verzog den Mund und verschränkte die Arme. „Muss ich dich tragen?“

Ihre Mundwinkel zuckten. „Auf einem Kamel in die Wüste? Danke, aber ich passe.“

Er fuhr sich mit einer Hand durchs Haar, fluchte und fragte: „Was willst du, dass ich tue, Weib? Dich hier sitzen und verrotten lassen? Du wirst dein Grundstück verlieren. Vielleicht wirst du sogar abgeschoben.“

Michelle sagte nichts. Das machte ihm mehr Sorgen, als wenn sie hysterisch geworden wäre. Sie holte tief Luft und stieß sie aus. „Ich wünschte, ich hätte mich mehr mit den Gesetzen eures Landes befasst. Das habe ich nicht, aber es muss doch etwas geben, wo sich dein Vater Fälle anhört und Recht spricht. Wir müssen die ganze Sache vor deinen Vater bringen.“

Er verzog das Gesicht. „Ich bin mir nicht sicher, dass das weise wäre.“

Sie öffnete eine Hand. „Ich verstehe das—du machst dir Sorgen um ihn. Aber das hier...“ Sie machte eine Geste durch die Zelle. „Diese Sache zwischen dir und deinem Bruder ist offiziell außer Kontrolle geraten. Das musst du zugeben.“

Er nickte. „Lass mich ein paar Anrufe machen.“ Er bewegte sich davon und holte sein Handy hervor, um noch mehr Gefallen einzufordern. Er erreichte die Anwälte der Familie, um Rat einzuholen, und machte ihnen Feuer unterm Hintern, sofort zu handeln. Er kam zu Michelle zurück. „Wir werden in der nächsten Stunde Resultate sehen. Ich warte hier mit dir.“

Sie schenkte ihm ein zittriges Lächeln. Adilan bat den Wachmann, sie an einen schöneren Ort zum Warten zu bringen. Sie gingen in den Besucherbereich. Weniger als eine Stunde später tauchte ein Anwalt auf, die Sicherheitskameras liefen wieder und der Anwalt schniefte und händigte den Wachen Papiere aus. Alle murmelten herum, jemand sagte etwas wie „ungewöhnlich“, und jemand anderer etwas darüber, dass dieses Gesetz schon seit Jahrzehnten nicht mehr zitiert worden war, aber Michelle erhielt eine Eskorte zu Scheich Nimr Adjalane.

Handschellen kamen hervor. Als Adilan das Gesicht verzog, wurden sie wieder weggesteckt. Ihr wurde erlaubt, wieder die Kleidung anzuziehen, die sie bei ihrer Verhaftung getragen hatte. Adilan führte sie nach draußen, eine Hand an ihrem Ellbogen. Sie hielt ihr Kinn hoch und ihre Augen geradeaus, aber er konnte sie zittern spüren. Adilan setzte sie in seinen roten Tesla. Die Wache folgte in einem weiteren Wagen.

Am Palast angekommen schien es Adilan, als wäre jedes Licht im Palast an. Hassan wartete an der Türe. Adilan fragte ihn in schnellem Arabisch, ob jemand seinen Vater wegen Michelle Reynolds und dieser inoffiziellen—oder vielleicht doch offiziellen—Anhörung informiert hatte. Hassan verneigte sich und deutete ins Innere. „Der Scheich erwartet Sie in seinem Arbeitszimmer.“

Adilan nahm Michelle am Ellbogen und führte sie hinein. Ihre Absätze klackten über den harten Boden, dann verstummten sie auf den Teppichen. Er lehnte sich nahe zu ihr und fragte: „Schaffst du das—meinem Vater gegenübertreten?“

Sie lächelte ihn schwächlich an. „Ich bin nur so froh, aus diesem Gefängnis raus zu sein.“

„Ich auch.“

Als Adilan das große, imposante Zimmer betrat, stockte er. Als Junge hatte er diesen Raum gehasst. Porträts von Ahnen hingen an den Wänden—sie schienen ihn immerzu böse anzusehen. Bücher bedeckten die Wände zwischen den großen Porträts in ihren massiven Rahmen. Ein Schreibtisch aus Eichenholz beherrschte den Raum, aber sein Vater saß neben einem niedrigen Messingtisch, auf dem duftender Hibiskus-Tee in einem silbernen Service stand.

Sein Vater deutete niemandem, sich zu setzen. Er blickte sehr ernst drein und seine Haut war etwas fahl. Er trug Anzughosen, ein gestärktes weißes Hemd, das am Hals aufgeknöpft war, und keine Krawatte. Der oberste Knopf seines Hemdes stand offen und er hatte seine Kufiya abgenommen, als hätte er schon begonnen gehabt, sich zurückzulehnen und zu entspannen, und war dann noch zur Pflicht gerufen worden.

„Adilan.“ Er warf Michelle einen Blick zu, begutachtete ihr Gesicht und nickte. „Sie haben die Augen ihrer Mutter. Jedes Mal, wenn ich Sie sehe, muss ich an sie denken.“

Adilan befeuchtete seine Lippen. „Vater, ich habe dich enttäuscht, aber ich denke, dass die Dinge immer noch berichtigt werden können.“ Adilan schüttete die ganze Geschichten in einem schnellen Fluss von Arabisch heraus. Michelle musste ihn anstarren, zwischen ihm und seinem Vater hin und her blicken, aber das war gerade unvermeidbar. Er erzählte von Malids Fotografien von Michelle und von den falschen Bestechungsvorwürfen gegen sie. „Aber da ist noch mehr, Vater. Ich helfe Michelle dabei, ihrer Mutter ein Refugium in Al-Hilah zu bauen. Aber ich kann dir das Land immer noch zurückholen.“ Er holte Luft und wechselte in ihre Sprache. „Ich wünsche, diese Frau zu heiraten.“

Michelles Augen wurden groß. Adilan blickte sie an, dann blickte er zurück zu seinem Vater. Nimr schüttelte den Kopf. „Ach, wenn ich nur jünger wäre—ich würde mich vielleicht ebenso in sie verlieben.“

Michelle entzog Adilan ihre Hand. „Es geht hier nicht um Liebe. Es geht um das verdammte Grundstück, oder?“

Nimr richtete sich auf. „Darf ich Sie daran erinnern, dass eine schwerwiegende Anklage auf Ihnen lastet. Sie werden sich entsprechend verhalten.“

Sie wurde rot und stammelte eine Entschuldigung, aber in ihren blauen Augen blitzte Feuer. Adilan wandte sich an seinen Vater, aber der ältere Mann hielt eine Hand hoch. „Hassan“, rief er. Der Mann kam in den Raum, verneigte sich, und Nimr sagte: „Überbringe eine Nachricht an Malid. Sage ihm, dass clevere Pläne eine Sache sind, aber verletzende Pläne eine andere. Falsche Anklage wirft ein schlechtes Licht auf die Ehre unserer Familie. Ich wünsche für eine Weile nicht, sein Gesicht zu sehen. Finde Nassir und sorge dafür, dass er einen Anlass dafür findet, dass Malid anderswo Zeit verbringt.“ Er wandte sich an Michelle. „Es tut mir leid, dass Sie die schlechteste Seite meiner Familie gesehen haben. Was Adilan betrifft, so ist er wie ich. Ich hoffe, dass Sie ihm das nicht vorhalten—und dass Sie in Ihrem Herzen mehr Liebe haben, als Ihre Mutter sie hatte. Unsere Welt war eine andere—aber ich würde nicht Nein sagen zu einer Tochter, die Al-Hilah als Mitgift bringt.“ Er lächelte.

Adilan blickte Michelle an. Sie lächelte nicht. Er blickte seinen Vater an. „Heißt das, die Anklage—?“

Nimr winkte ab. „Die Formalitäten können bis morgen warten. Sie muss heute Nacht im Palast verbringen—Hausarrest. Alles andere klären wir morgen.“

Mit einer Verneigung fegte Adilan Michelle aus dem Arbeitszimmer seines Vaters und nach oben in seine Gemächer. Ihr Arm fühlte sich steif an unter seiner Berührung, und er wusste nicht, was als Nächstes passieren würde.

In seinen Gemächern schloss Adilan die Tür und lehnte sich dagegen. Michelle begann, auf und ab zu laufen. Sie warf Adilan einen Blick zu und fragte dann: „Ist es falsch von mir, zu hoffen, dass ich Malid nie mehr wiedersehen muss? Es tut mir überhaupt nicht leid, dass du ihn niedergeschlagen hast.“

Adilan winkte zum Badezimmer. „Wünscht du, zu baden? Ich kann veranlassen, dass ein Tablett heraufgebracht wird—Essen oder Tee?“

Sie hörte auf, im Kreis zu laufen, und stellte sich ihm gegenüber. „Ich glaube, wir sind der Wahrheit beide lange genug ausgewichen.“

Adilans Herz machte einen Sprung. Er kam an ihre Seite. „Wenn du daran denkst, mich zu verlassen, dann warne ich dich: ich werde dir nach Amerika folgen oder überall anders hin auf der Welt. Ich habe meinem Vater nicht deshalb gesagt, dass ich dich heiraten möchte, um an das Land zu kommen—ich habe es ihm gesagt, weil es die Wahrheit ist. Malid machte es mir deutlich. Er war derjenige, der sagte, dass ich in dich verliebt war—und das war der Grund, warum er mich vor dir retten wollte. Aber ich bin nicht mein Vater. Ich werde mich nicht damit zufrieden geben, dich vor mir davonlaufen zu lassen. Ich werde dir folgen. Ich werde dich umwerben. Wenn du mit anderen Männern ausgehst, wirst du sehen, wie ich sie anstarre und sie dazu kriegen möchte, sich zu verziehen. Ich wusste in dem Moment, als ich dich sah, dass es für mich keine andere Frau auf dieser Welt geben kann. Ich liebe dich, Michelle Reynolds. Ich werde dich lieben bis zu meinem letzten Atemzug und darüber hinaus im Paradies.“

Sie hob eine Augenbraue. „Bist du fertig?“

Er nickte und hielt den Atem an. Würde sie ihn abweisen? Ihn auslachen? Er hatte noch nie eine Frau gefragt, ob sie ihn heiraten würde—er hatte sich noch nie darum gekümmert, was eine Frau fühlte. Nun kannte er den Horror, sein innerstes Herz einem anderen Menschen offenbart zu haben. Wenn sie ihn abweisen würde, würde es ihm das Herz brechen—aber er würde nicht aufgeben, zu versuchen, ihre Liebe zu gewinnen.

Sie kam zu ihm und legte ihm eine Hand auf die Brust. „Ich hatte nicht vorgehabt, mich in einen Scheich zu verlieben. Ich bin nicht sicher, dass ich es lieben werde, in Al-Sarid zu leben—bisher gab es Höhen und Tiefen. Aber...jedes Mal, wenn ich daran dachte, dass ich dich zurücklassen muss...Adilan, fege mich von den Füßen. Bitte.“

Er tat es, nahm sie in die Arme, küsste sie, als würde sein Leben davon abhängen, dass sie seine Leidenschaft erwiderte—denn das tat es. Er zog sie mit sich aufs Bett, hob sie in seine Arme und legte sie nieder. „Ich glaube nicht, dass ich im Moment langsam und zärtlich sein kann.“

Sie setzte sich auf und zog sich ihr Jackett aus. „Das sind die besten Neuigkeiten des Abends.“

Er entledigte sich seiner Kleidung, dann half er mit ihrer. Er zog sie in seine Arme, küsste sie und stieß sich in sie. Sie keuchte auf und schlang ihre Beine um seine Hüften. „Adilan“, murmelte sie. Er kam mit einem kleinen, unterdrückten Schrei, und unter ihm stöhnte Michelle laut auf.

Er starrte auf sie hinab und hielt sie fest. „Bleib heut Nacht bei mir.“

Michelle lächelte. „Wo sonst würde ich sein wollen?“

Kapitel 17

Michelle blickte aus dem Fenster des Taxis, während die Stadt an ihr vorbeizog. Al-Sarid war ein wunderschöner Ort, und sie hatte ihn lieben gelernt. Das Wetter war immer noch warm, obwohl der Winter bevorstand. Sie war so froh, dass sie sich für ein leichtes Kleid aus zartem Rosa mit einem Unterkleid aus Baumwolle entschieden hatte. Sie hatte ihr Haar mit einem rosa Kopftuch bedeckt—es war ein praktischer Brauch bei der Hitze und dem Staub.

Nach drei Monaten in Al-Sarid hatte sie schon etwas von der Sprache und die meisten der Bräuche gelernt—der Balanceakt der Kompromisse zwischen ihrer Welt und Al-Sarid funktionierte.

Und das Refugium war fertiggestellt.

Es war ein Kampf gewesen—sie hatte mit Adilan gestritten, Kompromisse geschlossen, musste mehr Geld auftreiben, um das Projekt abzuschließen, aber es war fertig. Adilan erinnerte sie immer wieder daran, dass sie nichts als das Beste im Leben verdiente—sie erinnerte ihn immer wieder daran, dass ein fixes Budget keine schlechte Sache war.

Der Fahrer—jung und enthusiastisch—hielt vor den Felsen, die Al-Hilah nach wie vor verbargen. Dies war einer der Streitpunkte mit Adilan gewesen. Sie hatte für einfacheren Zugang argumentiert; er hatte gesagt, dass man sich das Paradies verdienen muss. Sie hatten sich auf einen gepflasterten Zugangspfad geeinigt, der behindertengerechten Zutritt ermöglichte.

Michelle stieg aus dem Wagen und grinste über den grellroten Sportwagen, der bereits dort geparkt war. Der Parkplatz war wie alles hier—er fügte sich perfekt in die Umgebung ein, indem Stein und Pflastersteine aus der Gegend verwendet worden waren. Sie dachte an das erste Mal zurück, dass sie hier gewesen war und das Fahrzeug nicht benennen hätte können. Jetzt wusste sie, dass es ein Tesla war. Adilan hatte seine Pläne ändern und sie nun doch hier treffen können.

Ihr Herz machte einen Sprung. Schon die Möglichkeit, ihn sehen zu können, reichte aus, um ihren Herzschlag um ein paar Schläge pro Minute zu beschleunigen. Sie begab sich zum Eingang, immer noch eine enge Schlucht. Wächter—oder Begrüßer, wie sie sie lieber nannte—begegneten ihr am anderen Ende. Seit die Arbeiten am Refugium begonnen hatten, hatte sie es noch nicht besuchen können. Einige der Handwerker waren alt und altmodisch—sie glaubten, dass die Gegenwart einer Frau Unglück bringen würde, und so hatte sie Adilan die Aufsicht der Baustelle überlassen. Die Fotos, die er ihr geschickt hatte, wurden dem Ort nicht gerecht.

Der Pfad im Sand führte immer noch zu grünem und blauem Wasser. Aber nun schützten die umgebenden Sandsteinberge auch Kuppeln und Bauten, die aussahen, als wären sie in den Felsen gehauen.

Die Oasebecken breiteten sich davor aus, das Wasser den blauen Himmel über ihnen spiegelnd. Steine waren kunstvoll so platziert worden, dass man perfekt von ihnen ins Wasser steigen konnte. Die Begrünung war ausgedehnt worden und bedeckte nun jeden Zentimeter des Tals. Handgemachte Einrichtung mischte sich perfekt dazu, um einen einmaligen Ort wie keinen anderen zu schaffen.

Sie ging den Pfad entlang, betrat die Steinterrasse der ersten Lehm- und Steinhütte und drehte sich herum, um die wunderschöne Aussicht zu genießen.

Hinter ihr sagte eine tiefe Stimme: „Gefällt es dir?“

Michelle drehte sich herum und blickte Adilan in die Augen. „Es ist schöner als das Paradies.“ Sie dachte immer noch, dass er der schönste Mann war, den sie je im Leben gesehen hatte. Er war ganz in seine üblichen weißen Hosen und Hemd gekleidet. Mit seinen scharfen Gesichtszügen und dunklen Augenbrauen, und kaum vorhandenem Bart, sah er aus wie ein Wüsten-Sultan, der über dieses Paradies herrschte. Wie immer waren es seine Augen, die ihre Aufmerksamkeit fesselten und hielten.

Sie hatte über die letzten paar Monate gelernt, dass seine Augen tatsächlich ein Fenster in seine Seele waren. Sie hatte auch gelernt, nur an ihrer Farbe zu erkennen, was er gerade dachte—und die Tatsache, dass sie gerade dunkel waren, bedeutete, dass er gerade darüber nachdachte, sie zu packen und sich an ihr zu vergnügen.

„Es ist besser, als ich es mir vorgestellt habe.“

Adilan kam zu ihr heran und legte den Arm um sie. „Ich dachte, wir könnten hier heiraten. Nur die Familie. Deine und meine.“ Sie blickte ihn verwirrt an. Er steckte ihr ein Flugticket in die Hand. „Ich habe veranlasst, dass deine Mutter auf Besuch kommt. Dies ist ein Erste-Klasse-Ticket.“

„Aber dein Vater...ihr...ihr Gesundheitszustand?“

Er grinste. „Die beiden reden inzwischen auf Skype miteinander. Es scheint, als wären da noch ein paar Stücke Glut in der alten Liebe. Und nun, da Al-Hilah wieder im Besitz meiner Familie ist—“

„Und Al-Hilah auch immer noch im Besitz meiner Familie ist“, sagte sie.

„Haben sie nichts mehr, worüber sie streiten müssen.“

Michelle lächelte. „Außer, wie ihre Enkel heißen sollen.“ Sie legte eine Hand auf ihren Bauch.

Adilans Augen wurden groß. „Was—du bist? Du bist schwanger?“

Sie schüttelte den Kopf. „Meine Periode ist ausgeblieben. Ich habe noch keinen Test gemacht und war noch nicht beim Arzt, oder—“

Er packte sie und wirbelte sie herum, und lachte. „Kinder! Vater wird entzückt sein. Wir müssen bald heiraten—er würde nicht wollen, dass die Kinder keinen Namen haben.“

Sie schüttelte den Kopf. „Sie werden einen Namen und Liebe haben, und das reicht. Verheiratet oder nicht, dieses Baby wird geliebt werden.“

Er setzte sie wieder ab und nahm ihr Gesicht in die Hände. „Als ich dich zum ersten Mal sah, wusste ich, dass mein Leben nie wieder dasselbe sein würde. Wir sind dazu bestimmt, zusammenzusein. Du bist mein Herz und mein Atem. Hayet albi enta. Du bist das Leben meines Herzens.“

„Und du meines“, sagte sie ihm.

Er küsste sie und sagte: „Ich möchte, dass du hier bei mir in Al-Sarid bleibst. Ich will sehen, wie dein Bauch wächst und rund wird von unserem Kind. Ich will sehen, wie dein Haar grau wird, weil wir miteinander alt werden.“

Sie lächelte und legte eine Hand auf seine. „Solange wir auch Mutter besuchen. Ich bin sicher, dass sie hierher kommen wird, um das Refugium zu besuchen—ich hoffe, dass es ihr hilft. Aber wenn es ihr nicht gut geht, möchte ich Zeit mit ihr verbringen können. Und ich will, dass unsere Kinder beide Welten kennen. Sie werden so aufwachsen, dass sie wissen, was wir darüber lernen mussten, beide Kulturen zu jonglieren.“

Adilan küsste sie wieder. „Ich liebe dich. Uhibboki. Und natürlich werden wir reisen. Unsere Kinder werden Kinder von Welt sein—nicht nur eines Landes.“

Michelle schlang die Arme um seinen Nacken und lächelte. „Und nun, wie wäre es damit, dass du mich in eine wunderschöne Wüstenoase davonträgst? Oh, warte, ich schätze, da sind wir schon. Also, wie sind die Unterkünfte? Du hast mir die Schlafzimmer noch nicht gezeigt.“

Er grinste. „Du bist eine Verführerin. Eine Houri, die dafür geschaffen ist, Männer zu quälen und in den Wahnsinn zu treiben—oder zumindest, sie zu großen Taten anzutreiben. Eine jiniri mit deinen blauen Augen und deiner weißen Haut, die gesandt wurde, um in Männern den Wunsch zu wecken, mehr zu sein als sie sind, und Fantasien wahr werden zu lassen für jeden Mann, der das Glück hat, dich in seinen Armen zu fangen.“ Er zog sie an sich und flüsterte ihr ins Ohr. „Wünscht du, dich eines Bettes zu bedienen, oder ziehst du es vor, schwimmen zu gehen?“

Sie entzog sich seinen Armen. Sie zog sich das Kleid über den Kopf und ließ es zu Boden fallen. Nun nackt, nahm sie seine Hand. „Du hast mir geholfen, mein Versprechen an meine Mutter zu erfüllen, und du hast deines an deinen Vater gehalten. Aber ich will, dass du weißt, dass du der perfekte Mann für mich bist. Ich hätte nie gedacht, dass ich das finde—und ich habe wirklich nicht damit gerechnet, das Glück zu finden, das ich hier habe. Also komm und liebe mich, Adilan. Führe mich in das Paradies in deinen Armen. Denn das ist der einzige Ort, an dem ich je sein möchte.“

Adilan grinste und schlüpfte aus den Schuhen, Hose und Hemd. Er nahm sie in die Arme und presste ihren Körper eng an seinen. „Meine kleine Amerikanerin—darum wirst du mich niemals zweimal bitten müssen.“

ENDE von

Die unbeugsame Geliebte des Scheichs

(Band Zwei der Scheich Adjalane-Serie)

Band Drei, Die ungeneigte Amerikanerin des Scheichs, schon bald erhältlich!

Danke!

Vielen Dank, dass sie mein Buch gekauft, heruntergeladen und gelesen haben. Es fällt mir schwer in Worte zu fassen, wie sehr ich meine Leser zu schätzen weiß. Wenn es Ihnen gefallen hat, bitte vergessen Sie nicht, eine Buchkritik zu hinterlassen. Ich höre gerne von meinen Lesern, denn ich möchte euch auch weiterhin gut unterhalten

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Slade Security Team Reihe

Seine widerspenstige Geliebte

Sein geheimes Kind

Seine unschuldige Geliebte

Die Burton Brüder-Serie

Band 1 – Die wilde Versuchung des Kämpfers

Band 2 – Die unbeugsame Geliebte des Kämpfers

Band 3 – Das geheime Kind des Kämpfers

Band 4 – Die widerspenstige Geliebte des Kämpfers

Weiße Nächte in St. Petersburg

Russische Leidenschaft

Russische Glut

Russische Feuer

Die Quabeca Scheichs Serie

Die Wütende Gefangene des Scheichs

Die Widerwillige Geisel des Scheichs

Die Geheime Prinzessin des Scheichs

Die Jawhara Scheichs Serie

Die Schwangere Braut des Scheichs

Die Schwierige Braut des Scheichs

Die Gefangene Braut des Scheichs

Die Botros Brüder-Reihe

Die unbeabsichtigte Schwangerschaft des Scheichs

Die unbeugsame Freundin des Scheichs

Die anspruchsvolle Verlobte des Scheichs

Die Männer von Denver

Die schwangere Geliebte des Geschäftsführers

Die jungfräuliche Geliebte des Soldaten

Die zögerliche Geliebte des FBI-Agenten

Die unschuldige Italienerin des Elitesoldaten

Auszug aus Die unvergessene Geliebte des Scheichs

Kim Atkins sah Scheich Karim Sharqi dabei zu, wie er im Hof unter ihr freie Gewichte hob. Der Schweiß glänzte in dem intensiven Sonnenlicht auf seinem Körper. Während sie ihn von oben anstarrte, fiel ihr auf, dass sie noch nie einen so starken, muskulösen und begehrenswerten Mann gesehen hatte und sie stellte sich vor, wie sich dieser perfekte Körper gegen den ihren presst, wie seine Hände ihre Hüfte umschlingen, während sie seine Bauchmuskeln berührt.

Kim drehte ihren Kopf so, dass sie drei Dienstmädchen sah, die ihn aus der Ferne beobachten. Eine dieser fächelte sich, während sie miteinander tuschelten und lachten, Luft zu. Kim machte ihnen keine Vorwürfe -- Karim Sharqi war ein sehr attraktiver Mann.

Sie schloss ihre Augen und stellte sich vor, wie sie in die seinen blickt, wie seine dunklen Haare sein Gesicht umrahmen, während seine braunen Augen auf sie hinablächeln. In ihrer Vorstellung ballt sie ihre Hand, um sie davon abzuhalten seine perfekte, gerade Nase zu berühren, die sich oberhalb seiner prallen Lippen befindet, die sie dazu einladen sie zu küssen.

Sie stellte sich kurz vor, wie sich seine Bartstoppeln auf ihrer heißen Haut anfühlen, während er sich mit seinen Küssen einen Weg über ihren Körper bahnt. Sie taumelte ein wenig, da ihre viel zu aktiven Fantasien bei dem Gedanken an seine Berührung ihren Körper zum Kribbeln brachten.

„Ergibt dieser Satz einen Sinn?”, fragte Amare, wodurch er ihren Tagtraum unterbrach.

„Was?” Kim riss sich aus ihren Gedanken und richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf Amare. Sie hatte ganz vergessen wo sie war und was sie tat. „Es tut mir leid. Zeig’ ihn mir bitte.”, sagte sie und nahm ihm den Schreibblock ab.

Kim war eigentlich als ESL- (English as Second Language, bzw. Englisch als erste Fremdsprache) Lehrerin nach Saudi Arabien gekommen und als ihr Vertrag vorbei gewesen ist, hatte sie das Glück gehabt für Amare, den jüngsten Sohn von Scheich Saeed Sharqi, als Privatlehrerin eingestellt zu werden.

„Sehr gut!”, sagte Kim, als sie ihm den Schreibblock zurückgab.

„Danke.”

„Du machst das sehr gut, Amare.”

„Wirklich? Tue ich das?”

Kim grinste ihn an und verwuschelte ihm die Haare: „Ja, das tust du.”

„Cool. Vater erwartet von mir, dass ich in all meinen Prüfungen gut bin.”, erzählte er ihr, während er den Schreibblock zunächst fest umklammerte, bevor er ihn schließlich weglegte.

„Ich habe keine Zweifel daran, dass du gut abschneiden wirst.” Kim lächelte den jungen Scheich an. Sie war davon beeindruckt, wie viel Mühe er sich gab. Als sie die Stelle angenommen hatte, war sie nicht davon ausgegangen einen solch engagierten Schüler zu bekommen. Ihrer Erfahrung nach neigten Kinder, die mit einem goldenen Löffel im Mund geboren waren, nicht dazu sich besonders anzustrengen.

„Ich soll mir nicht nur Mühe geben, sondern auch der Beste in meiner Klasse sein.”, verkündete Amare feierlich.

Kim hob ihre Augenbraue: „Das ist ganz schön viel Druck.”

„Mein Vater will nur das Beste.”

Kim seufzte. Sie hatte gehört, dass der Scheich sehr strikt sei, aber sie konnte nicht glauben unter wie viel Druck er seinen Sohn setzte. Sie war froh, dass sie nicht mit solch hohen Erwartungen an ihre schulischen Leistungen erzogen worden war. Sie öffnete ihren Ordner und zog ein Gedicht hervor.

„Wir werden unser Bestes versuchen” sagte sie, wobei sie ihm das Blatt Papier reichte „Schau’ mal, ob du dieses Gedicht für mich interpretieren kannst.”

„Sicher.”

Während Amare das Gedicht las, wanderte Kims Blick zurück zum Hof unter ihnen. Karim befand sich noch immer draußen im Hof und machte in diesem Moment, auf dem mit Schieferplatten verlegten Boden, Push-ups. Die Muskeln in seinem Rücken verkrampften sich, als er seine Arme bog und sich langsam zurückfallen ließ.

Er hatte sein Hemd ausgezogen und sein Oberkörper war in Schweiß gebadet, weshalb Kim sich vorstellte den salzigen Schweiß von seiner Brust zu lecken. Vollkommen in Gedanken versunken sah sie ihm dabei zu, wie er nach einem Handtuch griff und den Schweiß langsam von seinem Körper abtupfte, was Kim überlegen ließ, wie es sich wohl anfühlen mag ihre Finger über diesen steinharten Six-Pack gleiten zu lassen.

Ein Geräusch hinter ihr ließ sie aufschrecken, wobei sie plötzlich erkannte, dass Karim sie mit einem Grinsen auf dem Gesicht direkt ansah. Sie schnappte nach Luft und sah schnell weg.

„Mist”, murmelte sie, nach Atem ringend.

Auszug aus Die unvergessene Geliebte des Scheichs

Auszug aus Seine widerspenstige Geliebte

Brock Wells verließ die Bar und machte sich auf den Weg zu seinem ’66 Mustang. Ein trauriges Liebeslied folgte ihm in die Nacht, und ihm war leicht schwindelig von den vier Bieren, die er intus hatte. Das Team hatte gerade eine Trainings-Operation in Südamerika abgeschlossen, und Slade hatte allen ein paar dringend benötigte freie Tage gegeben - und so war Brock nach Hause gefahren in der Hoffnung, dort weibliche Gesellschaft zu finden.

Er war in eine Bar gegangen, die fernab von seinen üblichen Stammlokalen lag, auf der Suche nach einer Fremden mit hübschen Augen und einem Körper, der ihn alles andere einfach vergessen ließ. Heute Abend jedoch, schien er genauso viel Glück zu haben, wie der Typ, der das Liebeslied geschrieben hatte.

Vielleicht war es besser so. Slade hatte keine Regeln, die es verboten, dass Teammitglieder mit Zivilisten etwas anfingen, aber er schickte auch nicht gern Mitglieder auf gefährliche Einsätze, wenn zu Hause jemand sehnsüchtig auf sie wartete. Und genau dort war Brock am liebsten - mitten in den übelsten Schwierigkeiten. Das hatte zur Folge, dass Brock sich nur mit Frauen für eine Nacht einließ, die selbst kurzzeitig Gesellschaft suchten. Und davon waren in der Bar genug gewesen.

Es sah dennoch so aus, als würde er heute früh nach Hause gehen, und den Rest des Abends mit dem UFC Kanal und noch mehr Bier verbringen.

Plötzlich registrierte er eine Bewegung aus dem Augenwinkel - drei Personen unter der grellen Beleuchtung des Parkplatzes. Brock hielt inne und bewertete die Situation automatisch. Manche Gewohnheiten verlernte man nie, und die Routinen aus seiner Zeit als SEAL waren tief eingebrannt.

Zwei Männer, eine Frau. Auch wenn er für diesen Einsatz nicht von Slade bezahlt werden würde - er war keiner, der einfach wegsah. Er ging rüber und wählte die strategisch beste Position direkt hinter dem Typen mit dem Messer, so dass das Trio zwischen ihm und dem alten Pickup-Truck hinter ihnen eingeschlossen war. Er grinste freundlich. „Sieht nach einer Party aus.“

Die beiden Typen in ihren Muskelshirts und tief hängenden Jeans sahen einander kurz mit von Alkohol oder Drogen glänzenden Augen an. Der Typ ohne Messer wies mit dem Kopf auf den halbleeren Parkplatz. „Verpiss dich.“

Brock lockerte seine Schultern. „Lasst das Mädchen gehen, oder dieser dreckige Parkplatz ist bald noch dreckiger von eurem Blut, wenn ich mit euch fertig bin. Letzte Warnung.“

Das Mädchen war mutig. Es hielt das Handgelenk des Typen mit dem Messer fest, schaute dabei aber das Großmaul an und sagte mit leiser, fester Stimme: „Bitte, ich habe meine Meinung geändert, Toad.“

„Toad?“ Brock lachte. „Im Ernst, Alter? Das ist dein Name? Okay, das war’s.“ Er schlug mit der Hand gegen die Schulter des Typen mit dem Messer, hart genug, dass dieser ein schmerzerfülltes Grunzen hören ließ.

Brock drehte ihn um und schlug ihm mit der Faust in den weichen Bierbauch. Hättest du dich nicht so gehenlassen, Alter. Der Kerl ging zu Boden, und Brock riss das Messer aus seiner schlaffen Hand, so dass es klirrend auf den Asphalt fiel. Brock zog den Oberkörper des Kerl zurück, so dass dieser flach auf dem Rücken lag, und kickte das Messer zur Seite. Er sah Toad, das Großmaul, an. „Willst du es als nächster versuchen? Deine Entscheidung.“

Bevor Toad auch nur die Faust heben konnte, sprang das Mädchen nach vorne, schlug ihm mit der flachen Hand gegen die Kehle und stieß ihm ihr Knie in den Unterleib. Der Kerl fiel auf die Knie, und Brock hatte fast Mitgefühl. Sie trat mit ihrem Stiefel gegen seinen Kiefer, und Toad kippte um wie ein nasser Sack.

Brock ließ die beiden Typen am Boden liegen und packte das Mädchen am Handgelenk. „Komm. Lass uns abhauen, bevor die beiden auch nur daran denken, Runde zwei zu starten oder ihre Kumpels zur Unterstützung zu rufen.“

Er zog sie mit sich und ließ seinen Blick über sie streifen. Sie hatte langes, glattes Haar, das bis über ihre Schultern reichte, und in dem grellen Licht dunkelbraun wirkte. Er konnte ihre Augenfarbe nicht erkennen, aber ihre Augen waren groß und dominierten ihr schmales Gesicht. Hübsch. Wenn auch ein bisschen zu dünn. Ein weites Shirt hing über ihre Hüften und verbarg ihre Brüste, aber sie hatte großartige Beine - lang und schlank in ihren engen Jeans. Dazu trug sie robuste Schnürstiefel.

„Alles okay?“, fragte er.

Sie nickte, ließ seine Hand los und machte sich daran, in sein Cabrio einzusteigen. Er zog eine Augenbraue hoch - vielleicht hatte sie diese Art Mut überhaupt erst in Schwierigkeiten gebracht. Es schien ihr nichts auszumachen, einfach bei einem Fremden einzusteigen, aber er konnte verstehen, dass sie lieber nicht hierbleiben wollte, um herauszufinden, wie Toad auf einen Tritt in die Eier reagieren würde.

Er startete den Motor und fuhr Richtung Highway. „Wo wohnst du?“, fragte er und lehnte sich zu ihr hinüber, damit sie ihn trotz des Windes, der sanft in seinen Ohren rauschte und auf seiner Haut prickelte, hören konnte.

Sie schüttelte den Kopf, strich ihre fliegenden Haare mit einer Hand zurück und warf ihm einen Blick zu. „Das hat noch nie jemand für mich getan. Noch nie hat mir jemand geholfen.“

Brock grinste. „Das ist sozusagen mein Job.“ Er zog eine Visitenkarte hervor und reichte sie ihr. Sein Name und sie Worte Slade Security standen darauf. Sie strich mit ihren Fingern über die Karte, und musste schlucken. Sie hatte schöne Hände - lange, schlanke Finger und starke Handgelenke. Er mochte auch die Art, wie sie sie bewegte, langsam und sicher. Irgendwie erinnerten sie ihn an weiße Schmetterlinge.

Sie sah ihn wieder an. „Was für Security?“

Er zuckte die Schultern. „Was immer der Kunde braucht. Sicherheitssysteme. Bodyguards. Überwachung. Alles. Slade, mein Boss, bietet ein Rundum-Programm.“

Sie nickte und drehte sich zu ihm. „Bist du beim Militär?“

„Früher, bei der Navy. Jetzt nicht mehr.“ Sie nickte erneut, griff nach ein paar fliegenden Haarsträhnen und zog sie zurück in ihren Pferdeschwanz. Er konzentrierte sich darauf, die Augen auf der Straße zu halten. Er würde sie nicht fragen, ob sie mit ihm auf sein Hotelzimmer kommen wollte. Ja, okay, er würde darüber nachdenken. Aber er würde sich auch daran erinnern, wie sie einem Kerl in die Eier getreten hatte. „Und du?“, fragte er. „Gibt es eine Adresse, wo ich dich absetzen kann?“

Sie schüttelte den Kopf. „Meine Cousins haben mir den Job bei Toad verschafft. Was sie mir nicht gesagt haben, ist dass ich für ihn Drogen verkaufen sollte - und meinen Körper.“

„Ah“, sagte Brock und nickte. „Das erklärt die Sache auf dem Parkplatz. Keine Familie?“

„Keine, die ich treffen will.“ Sie sah ebenfalls auf die Straße, er konnte es daran hören, wie der Autositz quietschte. „Sonst habe ich auch keinen.“

Er sah kurz zu ihr herüber. Das Licht auf dem Armaturenbrett erleuchtete ihr Gesicht. Sie hatte braune Augen, passend zu ihrem Haar. Große braune Augen in einem schmalen, herzförmigen Gesicht. Sie hatte sich auf dem Parkplatz verdammt gut gehalten, besser als es die meisten geschafft hätten, und sie konnte kämpfen. Das sprach definitiv für sie. Auch jetzt weinte oder zitterte sie nicht. Das gefiel ihm. „Wo hast du gelernt, so zuzuschlagen?“, fragte er.

Sie grinste. „Auf der Straße. Wo sonst?“

„Auf der Straße. Du kennst also auch die schmutzigen Tricks, das ist cool. Willst du einen Job?“ Die Worte hatten kaum Brocks Mund verlassen, da hätte er sich schon selbst einen Tritt verpassen können. So war das nach vier Bieren - impulsives Handeln und ein Mund auf Autopilot.

Er hatte nicht vorgehabt, sie anzuwerben. Man hatte ihm beigebracht, seine Mitmenschen zu beschützen, schwache, hilflose Menschen. Geliebte Menschen. Brock hatte sein Leben lang immer auf Schutzbedürftige aufgepasst. Er hatte immer den Gedanken gehasst, irgendwo in der Fremde zu sterben und zu Hause jemanden allein zurückzulassen - und er hatte einen hohen Preis dafür bezahlt.

Aber Slade suchte neues Personal, um die Teams zu verstärken. Er hatte gesagt, dass er auch ein paar Frauen einstellen wollte. Manche Jobs erforderten eine Frau für Dinge, die ein Mann nicht tun konnte, zum Beispiel einer Verdächtigen oder einer Klientin auf die Toilette folgen. Slade war kein Mann, der Frauen in Gefahr bringen wollte, aber die Wahrheit war, dass Frauen eine fantastische Ablenkung sein konnten. Brock warf dem Mädchen noch einen Blick zu - er ging jede Wette ein, dass sie zurechtgemacht eine verdammt große Ablenkung sein würde.

Sie schwieg, und er wusste nicht, ob sie ihn nicht gehört hatte oder ob sie nachdachte. Er war schon kurz davor, die Sache zu vergessen - und das nicht ohne eine gewisse Erleichterung -, als sie fragte: „Wie ist die Bezahlung?“

Er sah sie an. Es war ihre Entscheidung, und Slade würde für ihre Sicherheit sorgen. Sie würde eine Ausbildung erhalten. Sie würde nie ohne Unterstützung sein. Sie würde etwas aus sich machen können. Wenn er sie auf der Straße ließ, war ungewiss, was mit ihr geschehen würde. Er nickte. „Gut. Richtig gut.“

Sie streckte die Hand aus. „Ich bin Keira Mantz. Ich nehme keine Drogen und verkaufe auch keine. Ich mache nichts Illegales und ich habe keinerlei Absicht, jemals das Eigentum von irgendjemandem zu werden!“

Die Aggression in ihrer Stimme ließ Brock den Kopf schütteln. Dennoch nahm er ihre Hand und schüttelte sie. „Ist schon gut, kein Grund, gleich die männerhassende Amazone bei mir rauszulassen.“

„Warum nicht?“

Ihr Mund hatte sich zu einer Grimasse verzogen, und er vermutete, dass etwas oder jemand ihr Männer gründlich verleidet hatte. Vielleicht Toad - oder vielleicht einfach andere Typen wie er. Das war schade, aber vielleicht ohnehin besser bei dem Job.

„Okay, wie du meinst. Ich kann nichts versprechen, aber ich kann dich zu Slade bringen. Er entscheidet dann, ob du für ihn arbeiten kannst. Möchtest du irgendwo anhalten und etwas mitnehmen, bevor wir zu ihm fahren?“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich bin mehr als bereit, mein altes Leben hinter mir zu lassen. Alles davon.“

Brock richtete die Augen auf die Straße. Er kannte das Gefühl. Manchmal erreichte man im Leben einen solchen Tiefpunkt, dass man nur noch gehen und alles hinter sich lassen konnte. Er griff nach seinem Handy und rief Slade an, um das Treffen zu vereinbaren. Sein Mundwinkel zuckte. Slade würde dieses Mädchen lieben - er wusste es einfach. Brock warf ihr noch einen verstohlenen Blick zu.

Als potentielles Mitglied von Slades Team war sie tabu. Total. Was verdammt schade war, den Brock hätte nichts dagegen gehabt herauszufinden, was sich unter ihrem weiten Shirt verbarg. Aber die Arbeit kam zuerst. Immer. Das war eine Regel, die Brock niemals brach.

Auszug aus Seine widerspenstige Geliebte