Die ungeneigte Amerikanerin des Scheichs (Die Scheich Adjalane-Serie 3) (German Edition)
Author: Leslie North
Date: 2016-05-22T22:00:00+00:00

Die ungeneigte Amerikanerin des Scheichs

Von Leslie North

Die Scheich Adjalane-Serie

Band 3

Die Scheich Adjalane-Serie

Die geheime Braut des Scheichs

Die unbeugsame Geliebte des Scheichs

Die ungeneigte Amerikanerin des Scheichs

Klappentext

Der verbannte Scheich Malid Adjalane hat kein Interesse daran, unter den wachsamen Augen seines kontrollsüchtigen Vaters ins Familienunternehmen zurückzukehren. Aber wenn Malid nicht einwilligt, einen schwierigen Deal zu übernehmen, darf er nicht in den Palast, um seine sterbende Mutter zu besuchen. Ohne eine andere Wahl findet Malid sich tief in Verhandlungen mit dem größten Ölproduzenten der Welt wieder. Er hat zwar mit harter Arbeit gerechnet, aber auf die wunderschöne, ehrgeizige Frau auf der anderen Seite dieses Deals war er nicht gefasst gewesen.

Nigella Michaels arbeitet hart für die Ölfirma ihres Vaters, aber sie hat noch viel zu beweisen. Es ist eine von Männern beherrschte Branche, und da ihr Vater bald in Ruhestand geht, könnte dieser Deal genau das sein, was sie braucht, um ihm ein für alle Mal zu zeigen, dass die die Richtige dafür ist, sein Erbe weiterzuführen. Sie hat immer schon gut mit anderen zusammengearbeitet, also sollte es hier nicht anders sein. Aber nicht einmal ihre äußerst sorgfältigen Nachforschungen hätten Nigella auf die sofortige Anziehung vorbereiten können, die sie für Malid verspürt.

Nach so vielen Jahren auf sich allein gestellt wird es Malid nicht leicht fallen, die Bedingungen seines Vaters zu ertragen. Aber mit Nigellas Hilfe können sie vielleicht beide lernen, die Lasten ihrer Familie mit ihren eigenen Bedürfnissen ins Gleichgewicht zu bringen.

Inhalt

Die ungeneigte Amerikanerin des Scheichs

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Die Burton Brüder-Serie

Kapitel 1

Malid Adjalane konnte spüren, wie Fadin ihn anstarrte, aber er hielt den Blick auf den Sand gerichtet, der sich vor ihnen erstreckte. Überlasse es dem Sicherheitsmann, sich Sorgen zu machen. Über so unsicheren Boden bewegt man sich am besten schnell, und Fadin wusste das. Aber er fühlte sich sichtlich unwohl. Er klammerte sich an der Armstütze an der Tür des SUV fest, bis seine Knöchel hervortraten, und Malid musste grinsen. Fadin hatte ihm das Fahren beigebracht, aber der ältere Mann hatte ein vorsichtiges Gemüt. Malid nicht. Zumindest nicht im Moment.

Fadin brach das Schweigen zwischen ihnen. „Wir haben vor zwei Meilen die Grenze nach Al-Sarid überschritten.“

Malid nickte und zuckte die Schultern, dann nahm er eine Hand vom Lenkrad. Fadin wusste, warum sie diese Autofahrt unternahmen. Fadin arbeitete seit Jahren für Malid, selbst während des Exils, das Malids Vater über ihn verhängt hatte. Im Moment würde Malid nichts davon abhalten, seiner Mutter zur Seite zu eilen—selbst, wenn das bedeutete, auf die Befehle seines Vaters hin zu springen.

Und doch, wie erwartet wurden Fadins dunkle Augen schärfer. Verärgerung zog seine Mundwinkel nach unten. Er wirkte jünger als sechzig Jahre. Das Grau hatte erst angefangen, sich an den Schläfen seines dunklen Haars zu zeigen, das er kurz geschoren trug. Auch sein Bart war kurz geschnitten—Fadin mochte nichts, das in einem Kampf gegen ihn verwendet werden konnte.

Fadin schniefte missbilligend—oder zumindest schätzte Malid, es war missbilligend gemeint. Fadin hatte der Gedanke nicht gefallen, nach Al-Sarid zurückzukehren. „Ich hoffe, du hast nicht die Absicht, allen Forderungen deines Vaters nachzukommen. Was sie auch sind, du kannst dir sicher sein, dass er etwas anderes dahinter verborgen hat.“

Malid zuckte wieder mit den Schultern. Er machte sich keine Illusionen über seine Persönlichkeit von einem Vater, Scheich Nimr, Oberhaupt der Familie Adjalane und einer der mächtigsten Männer in Al-Sarid. Nimr war ein Tyrann, sowohl im Vorstand des Familienunternehmens, als auch innerhalb der Familie. Er und Malid waren noch nie auf gleicher Augenhöhe gewesen, und Malid würde nicht zulassen, wieder in die kontrollierende Welt seines Vaters hineingesogen zu werden. Aber er würde auch nicht zulassen, dass sein Vater etwas in die Quere kommen würde, das der Familie zusteht.

Neben ihm betrachtete Fadin die Landschaft. Die Wüsten von Al-Sarid konnten wunderschön sein—ferne Berge in violetten Farben, wandernde weiße Dünen, gespickt mit kleinen Klumpen Gras und Palmen nahe den Quellen, die das Reisen durch die heiße Landschaft erst ermöglichten. Al-Sarid lag an der Küste Arabiens—ein dünner Streifen Land, das sich mehr auf Tourismus-Dollar stützte als auf Öl, aber das Land hatte einen Riesenvorteil. Zugang zur Küste.

Mit schroffer Stimme sagte Fadin: „Opell Oil wird planen, dass ihre Pipeline ein kostengünstiges Bauvorhaben wird—das bedeutet Adjalane-Land, weil es das beste Wasser und das größte Ausmaß an ebenem Boden hat.“

Malid hielt das Steuer fest in den Händen und stieß den Atem aus. Er hatte Fadin nicht alles über den Anruf gesagt, den er mit seinem Vater geführt hatte—die Dinge in der Familie Adjalane waren...komplex. Es gab Probleme zwischen Malid und seinen beiden Brüdern, und zwischen Malid und seinem Vater. Zu viel Stolz vielleicht, dachte Malid. Sein Mund verzog sich. Er stand selbst nicht über diesem Problem.

Malid warf Fadin einen Blick zu und gab nach—Fadin würde nachbohren und Kommentare fallen lassen, bis Malid seine Fragen beantwortet hatte. Diese Art Hartnäckigkeit war ein guter Zug in einem Sicherheitschef, aber es war auch manchmal lästig.

„Ja, Opell Oil will eine Pipeline, und mein Vater hat mich gebeten, die Angelegenheit in die Hand zu nehmen.“

Fadin nickte. „Gebeten, weil er will, dass du etwas beweist?“

Malid schüttelte den Kopf, aber es war eine Art Friedensangebot—oder zumindest schien es an der Oberfläche so zu sein. Malid war in einen Konflikt mit seinem jüngeren Bruder Adilan darüber geraten, ein Stück Land zurückzugewinnen—eine Oase namens Al-Hilah. Adilan hatte das Land zurück in Familienbesitz gebracht, indem er die Amerikanerin geheiratet hatte, deren Mutter die Besitzrechte hatte. Ein netter Trick, das. Mit einem sauren Geschmack im Mund biss Malid die Zähne zusammen. Nimr war nicht begeistert gewesen über einige von Malids Plänen, das Land auf anderem Wege zurückzubekommen, und fand die Anschuldigungen, die Malid gegen die Amerikanerin gebracht hatte...unehrenhaft. Als wäre eine solche geschäftliche Angelegenheit eine Frage der Ehre.

Nun jedoch brauchte Nimr Malids geschäftliches Geschick—Adilan war zu beschäftigt mit seiner neuen Frau und anderen Dingen, Nassir war furchtbar bei Verhandlungen, und Malid hatte die Zeit, die er fern seines Heimatlandes verbracht hatte, nicht genossen. Dies schien eine gute Chance für alle zu sein.

Malid erreichte die Kuppe einer Sanddüne und fuhr langsamer. Unter ihnen, auf felsigem Boden am Rand der Dünen, parkten zwei Geländefahrzeuge mit dicken Reifen—ähnlich Malids SUV—auf einem schmalen Pfad. Malid konnte drei Leute sehen—zwei mit Vermessungsgeräten.

„Opell Oil?“, fragte Fadin. Er wirkte nicht erfreut. „Sie scheinen zu denken, dass ihnen das Land jetzt schon gehört.“

Malid legte den Gang ein und fuhr die Düne hinunter, und parkte in der Nähe der anderen Fahrzeuge. Zumindest waren diese Leute klug genug, Wüstenausrüstung mitzubringen. Malid blickte zu Fadin und sagte: „Schau zu, was du von den Vermessern erfahren kannst—ich suche nach jeglichen Druckmitteln für die Verhandlung. Ich muss mich mit der leitenden Frau treffen.“

„Frau?“ Fadin hielt inne, eine Hand an der Tür. „Gordon Michaels schickt eine Frau in die Verhandlung?“

„Nicht nur irgendeine Frau. Gordon Michaels mag der Besitzer von Opell Oil sein, aber die Frau, um die es geht, ist Nigella Michaels...seine Tochter. Ich schätze, wir werden beide von unseren Eltern getestet.“

Fadin murmelte einen Kraftausdruck, und Malid musste zustimmen. Familienunternehmen sollten mehr Unternehmen sein und weniger Familie—zumindest war das Malids Meinung.

Malid stieg aus dem klimatisierten SUV und schirmte seine Augen ab. Die Sonne und Hitze trafen ihn gleichzeitig—ein Willkommensgruß von seiner Heimat. Er war in diesen Wüsten groß geworden—er liebte die Hitze. Aber er kannte auch die Gefahren. Er schnappte sich eine Mütze, um seine Augen besser abzuschirmen, und rückte seine Sonnenbrille zurecht.

Nigella Michaels stach sofort hervor. Sie hielt eine Landkarte in der Hand und stand mit dem Rücken zu ihm. Sie musste den Motor des SUV gehört haben, aber sie schenkte ihm keine Beachtung—das zeigte eine gewisse Selbstsicherheit, oder vielleicht eine gewisse Unachtsamkeit. Räuber waren in der Wüste nicht unbekannt.

Ihre langen Beine steckten in Jeans, und sein erster Gedanke war, dass sie wie eine Gazelle aussah—schlank und grazil. Ihr Kopf war nicht verhüllt—nicht weise in der Wüste, aber es erlaubte ihm einen Blick auf tiefbraune, fast schwarze Locken. Sie drehte sich herum und zog die Sonnenbrillen ab, und er blickte in Augen von derselben Farbe wie Amethysten. Ihr Teint war makellos, und das weiße Hemd, das sie trug, offenbarte ihm einen Hauch des Dekolletés, das darunterlag.

Nigella war eine schöne Frau, und eine Welle an Interesse schwappte über ihn. Er verzog das Gesicht. Eine Anziehung war keine Komplikation, die er schätzte—nicht, wenn es ums Geschäft ging.

Ich bin schon viel zu lange ohne Frau gewesen.

Nun, dagegen konnte er im Augenblick nichts tun. Er ging auf sie zu und streckte die Hand aus. „Nigella Michaels?“

Sie starrte ihn über den Rand ihrer Sonnenbrille hinweg an und verzog den Mund. „Sie müssen ein Adjalane sein. Ich wüsste nicht, wer sonst eine solche Hakennase hätte oder mich hier draußen aufspüren könnte. Also, welcher von denen sind Sie? Der, der gerade geheiratet hat, der, der auf Sport steht, oder der verbannte Sohn?“

***

Er lächelte—es veränderte sein Gesicht. Sie hatte Fotos von Scheich Nimr Adjalane gesehen—als Teil ihrer Hausaufgaben, um diesen Deal auf die Beine zu stellen—und dieser Kerl sah ihm sehr ähnlich. Ernstes Gesicht—oder zumindest bis gerade eben—und schwarzes Haar, das unter einer Mütze hervorlugte, die sein Gesicht beschattete. Sein Haar war eine Spur zu lang im Nacken, was ihm ein verwegenes Aussehen verlieh, das sie an Geschichten von marodierenden Scheichs erinnerte, die junge Frauen entführten und in ihre Wüstenverstecke brachten. Er war glatt rasiert, aber es wirkte, als würde sein Bart gerade wieder nachwachsen—ein Schatten über seinem Kiefer und seinen Wangen. Er trug Khakis und Stiefel—wie der andere Typ, der bei ihm war—aber sie waren frisch, sauber, und gaben Nigella das Gefühl, verschwitzt und zerknittert zu sein.

„Nicht mehr ganz so verbannt. Ich bin Malid. Und das hier ist Adjalane-Land. Sind Sie nicht etwas vorschnell unterwegs?“

Nigella lächelte. „Ah, Malid Adjalane. Sie sind der, den sie wegen Lügen rausgeschmissen haben. Ich habe gehört, Ihr Vater hatte nicht vor, je wieder Ihr Gesicht zu sehen.“ Sie wollte sehen, ob sie ihn erschüttern konnte—es war immer gut, herauszufinden, mit wem genau man sich einließ.

Sein eigenes Lächeln verging nicht, aber es wurde steifer. „Genau gesagt bin ich auf Ansuchen meines Vaters hier.“ Er winkte mit der Hand zu ihren Vermessern. „Die Frage ist, was Sie hier draußen tun, solange der Zugang noch nicht abgemacht wurde?“

Nigella packte die Landkarte in ihre Umhängetasche und sagte: „Es empfiehlt sich, eine Ahnung davon zu haben, worüber man verhandelt.“

„Sie planen, die Pipeline hier durch zu bauen?“, fragte Malid.

„Das hängt von Ihrer Familie ab, nicht wahr?“

Malid kam einen Schritt näher. Nigellas Herz hüpfte ein wenig höher—der Kerl sah gut aus und wusste es offenbar auch. Sie vertraute ihm keinen Zentimeter. „Sie sind sehr unverblümt“, sagte er. „Das gefällt mir.“

Sie überlegte sich, ihm zu sagen, dass es ihr scheißegal war, was ihm gefiel, aber sie sollte hier doch auf nett machen. Sie wich nicht zurück, betrachtete ihn von Kopf bis Fuß, vom gestärkten Kragen seines Hemdes bis zu den Schnürsenkeln seiner Stiefel—sehr feine, aus Leder und in Amerika hergestellt, wenn ihr Wissen über Schuhwerk sie nicht im Stich ließ. „Die Verbannung scheint ihnen gut zu tun.“

„Mein Vater hat mich gebeten, mich aus Al-Sarid fernzuhalten—er hat mich nicht zu einem Leben in Armut verdammt. Mein Palast ist gleich über der Grenze.“

Die Worte kamen mit einer solchen Leichtigkeit hervor, dass Nigella sich fragte, ob ihm klar war, wie verrückt diese letzte Aussage war. Mein Palast. Er war wirklich wie etwas, das aus irgendeiner Wüstenfantasie entsprungen war—der gutaussehende, düstere Scheich mit einer Vergangenheit und seinen Schrammen. Sie wünschte, sie könnte seine Augen sehen, um festzustellen, ob er sie an der Nase herumführte oder all das wirklich ernst meinte.

Schweiß lief ihr Gesicht hinunter—und ihren Rücken. Sie wischte ihn nicht weg. Sie war nicht aus diesem Teil der Welt—nicht, dass es in Texas nicht auch heiß werden konnte—und sie war fest entschlossen, nicht nur den Respekt ihres Vaters zu erlangen, sondern von jedem im Gewerbe. Dies war ihre Chance, zu beweisen, dass sie harte Verhandlungen im Nahen Osten führen konnte.

Malid hob eine Hand und wischte ihr einen Schweißtropfen von der Wange. „Sie haben sich noch nicht an unser Klima gewöhnt.“

Sie schob sich die Sonnenbrille zurück auf die Nase und wandte sich leicht ab. Ihr Puls schnellte hoch und sie hoffte, dass die Hitze auf ihrer Haut wirklich nur von der Wüste kam. „Egal wie lange ich hier bleibe, ich glaube nicht, dass ich mich an diese Temperaturen gewöhnen könnte. Und es ist erst zehn.“

„Sie wären gut beraten, während der heißesten Stunden des Tages drinnen zu bleiben—wir machen es so. Mit Ihrer hellen Haut holen Sie sich schnell einen Sonnenbrand. Und das, Miss Michaels, ist der Grund, warum Sie Ihren Kopf bedecken sollten—ein Kopftuch, ein Hut, alles ist besser als gar kein Schutz vor der Sonne.“

Nigellas Wangen wurden noch wärmer. Sie hatte versucht, mit ihrer westlichen Kleidung eine Botschaft zu vermitteln—dass sie hier nicht zweitklassig aussehen würde. Aber es schien, als würde sie sich damit nur als nicht allzu schlau erweisen. Sie nickte. „Ich werde es im Auge behalten. Und bitte...nennen Sie mich Nigella.“

Malid trat zurück und wies auf sein SUV. Es war schwarz, groß, und wirkte eher wie ein Militärfahrzeug. „Ich würde gerne Ihr letztes Angebot besprechen. Ich schlage vor, Sie kommen mit mir zurück zu meinem Palast. Mein Koch wird ein Mittagessen bereiten, und wir können die Angelegenheit mit Komfort besprechen.“

Zu deinem Palast. Nigella kicherte beinahe. Es klang so absurd. Oder ging es ihm nur darum, sie vom Adjalane-Grund weg zu bekommen?

Sie war nicht überzeugt, dass dies der beste Pfad zum Meer war. Wenn der Boden sich als zu felsig herausstellen sollte, würde das die Kosten in die Höhe treiben. Oder würden sie eine überirdische Pipeline bauen müssen, und wie sehr würde diese dem Terrorismus ausgesetzt sein? Sie hatte hundert Fragen über diesen Deal—und sie war sich nicht sicher, ob es nicht Malid Adjalanes Aufgabe war, ihr einen nutzlosen Brocken Land zu verkaufen, oder ob er vielleicht hier war, um ihr eine lächerlich hohe Geldsumme abzuschwatzen?

Eine dunkle Augenbraue hob sich über seine dunkle Sonnenbrille. Erneut wollte sie seine Augen sehen können, und sie würde bei einem Mittagessen Gelegenheit dazu haben. Sie rief ihren Leuten zu, für heute zusammenzupacken. Sie wandte sich an Malid, um ihm zu sagen, sie würde ihm zu seinem...Palast folgen.

Aber Malid winkte schon dem Mann zu, der mit ihm gekommen war, und hatte Nigella bereits am Ellbogen gepackt. „Fadin wird uns fahren. Ihre Leute werden vielleicht nicht mithalten können, also sollten sie am besten zu ihrem Hotel zurückkehren.“

Der Typ—Fadin—nickte und sprach dann kurz mit ihren Leuten. Nigella versteifte sich etwas bei dieser bevormundenden Übernahme—es waren immerhin ihre Leute. Aber sie konnte es nicht brauchen, so früh im Prozess schon zu kämpfen.

Malid öffnete ihr die Tür und sie rutschte auf den Rücksitz. „Netter Wagen“, sagte sie ihm.

„Verlässlicher in der Wüste.“ Fadin setzte sich in den Fahrersitz und ließ den Motor an. Die Klimaanlage blies kühle Luft über ihre Haut. Der Wagen roch nach Leder und Geld.

Sie beäugte Malid, der auf den Sitz neben ihr rutschte. „Sie müssen nicht hier hinten bei mir sitzen“, informierte sie ihn.

Er schenkte ihr ein weiteres dieser charmanten Lächeln, die er scheinbar so gut einsetzen konnte. „Ich möchte aber. Also, worüber wollen wir auf der Fahrt sprechen?“

Kapitel 2

„Sie haben ein schönes Zuhause“, sagte Nigella. Und das stimmte auch. Sie waren durch ein Gittertor in einen Vorhof gefahren. Palmen, üppiges Grün, blühende Pflanzen und Brunnen säumten eine runde Auffahrt. Das Gebäude—blasser Sandstein mit klaren, modernen Linien—schien fast wie eine Kulisse für den Garten. Auf der Fahrt hatten sie über Al-Sarids Geschichte gesprochen—seine Mühen, unabhängig zu bleiben und nicht von einem der anderen, größeren oder reicheren Länder vereinnahmt zu werden, und seine Bemühungen, sich zu modernisieren und eine parlamentarische Regierungsform anzunehmen. Nigella bekam den deutlichen Eindruck, dass Familien wie die Adjalanes trotzdem inoffizielle Herrscher waren, die alles beeinflussten. Sie würde vorsichtig vorgehen müssen, wenn sie mit ihnen zu tun hatte.

Malid streckte ihr die Hand hin, um ihr aus dem SUV zu helfen. Er deutete auf die hohen Mauern und das äußerst solide Tor. „Wir sind in der Sandsturm-Saison, daher sind ein innenliegender Eingang von der Garage aus, zusätzlich zu diesem hier, sowie die Mauern höchst nützlich, um den Sand großteils fernzuhalten. Fadin, bitte sag in der Küche Bescheid, dass wir auf dem Balkon im zweiten Stock zu Mittag essen werden.“ Er blickte wieder zu ihr und fragte: „Mögen Sie die Natur?“

Sie ignorierte die Hand, die er ihr hinstreckte, und nutzte ihr Staunen als Ausweichmanöver, aus eigener Kraft aus dem Auto zu klettern. Sie drehte sich im Kreis herum. „Zuhause in Texas haben wir ein Gewächshaus—es ist mein Rückzugsort. Das Herrenhaus ist groß und die Ranch ist noch größer, und als Kind war das Gewächshaus Tarzans Dschungel und ich war Indiana Jones.“

Malid lachte—er lachte tatsächlich. Sie drehte sich herum und stellte fest, dass er—endlich—die Sonnenbrille abgenommen hatte. Seine dunklen Augen funkelten vor Belustigung, und sie dachte sich, dass dieser Deal nicht so schwer abzuwickeln sein würde. „Sie mischen ihre Geschichten“, sagte Malid.

Sie grinste. „Ach, immer doch.“

Er nahm sie am Arm und führte sie hinein. Außer unfreundlich ihren Arm wegzuziehen wusste sie nicht, wie sie seine Hände von sich bekommen sollte, aber vielleicht sollte sie sich nicht so wehren. Er ist doch nur höflich, sagte sie sich. Aber sie erzitterte auch leicht. Sie mochte diese starken Handgelenke und die langen Finger auf ihrer Haut einen Hauch zu sehr.

Ihr gefielen auch die klaren Linien im Inneren. Nicht ganz so kantig, aber modern und sparsam, mit gut eingesetzten kräftigen Farben—dunkles Blau, Rot, Orange und Gelb—in den ausgewählten Gemälden, die alle ausgezeichnete moderne Werke waren, mit Teppichen, die alt und reich gearbeitet wirkten, und dicken Vorhängen, die durchscheinendes Leinen umrahmten.

Malid führte sie nach oben und auf einen Balkon, wo ein Esstisch aus Glas und Schmiedeeisen aufgestellt worden war. Er deutete auf einen der Stühle, und sie setzte sich.

„Ihr Name...er scheint ungewöhnlich“, fragte er. Er nahm ihr gegenüber Platz. Sie entspannte sich und lehnte sich in die weichen Kissen. Es war keine allzu persönliche Frage, aber sie diente dazu, das Eis zu brechen, und das war sie bereits gewohnt.

Eine junge Frau in sehr moderner Dienstboten-Uniform kam aus dem Haus und füllte ihre Gläser mit Wasser. Nigella nippte daran und sagte: „Gordon Michaels hatte auf einen Sohn gehofft—Nigel hätte er heißen sollen.“

„Und er hat stattdessen Sie bekommen?“

Sie nickte. „Aber Daddy hält gern an seinen Plänen fest. Also habe ich den Namen bekommen—nur ein wenig angepasst.“

„Und Sie folgen in seinen Fußstapfen?“

Sie lächelte. „Ich bin Daddys Problemlöserin.“ Und seine Deal-Macherin. Sie hatte schon in jungen Jahren gelernt, wie man Arme verdreht, Schwächen als Hebel benutzt und hart verhandelt. Dies würde jedoch die längste Pipeline im Nahen Osten sein, und das Kronjuwel im Imperium von Opell Oil. Gordon hatte sie hart dafür arbeiten lassen, ihre Hände an diesen Deal zu bekommen—und er hatte so gut wie fallenlassen, dass er sie dafür im Auge hatte, die Firma zu übernehmen, wenn er Ende des Jahres in Ruhestand ging.

Aber das war noch nicht sicher.

Gordon hatte zwei Brüder—Benson und Williams—die er auch für hohe Positionen ausgebildet hatte, und Nigella wusste, wenn es ums Geschäft ging, stellte Gordon die Firma über die Familie. Wie es sein sollte. Natürlich stach das schon manchmal. Was hieß, dass sie sich das Recht, von ihrem Vater zu übernehmen, verdienen musste—und dieser Deal würde sie als würdig erweisen. Wieder einmal.

Sie blickte in den Hof hinunter, auf den sie hinausblickten, und blinzelte kräftig. Sie würde nicht in alten Wunden stochern—nicht in denen, die sie zwangen, so viel härter zu arbeiten als jeder Sohn. Sie war hier, um Daddy zu beweisen, dass sie das Zeug dazu hatte, der nächste Leiter von Opell Oil zu werden.

Sie winkte mit ihrem Wasserglas und fragte: „Also...haben Sie all das hier gekauft oder gebaut?“

Malid schüttelte den Kopf. Er lehnte sich zurück, die Hände über seinem äußerst flachen Bauch gefaltet. Er hatte seine Mütze abgenommen und war sich mit den Fingern durchs Haar gefahren, was es zerzaust hatte. Sie wollte es ihm schon fast nachtun. Zum Glück kam das Dienstmädchen mit zwei anderen herein—und mit Tellern voll Salat, dem Hummus, das man, wie sie gelernt hatte, überall im Nahen Osten bekam, Fladenbrot, Obst, etwas, das wie gebratenes Lamm roch, und fein gehackte Gurken mit Oliven vermischt. Sie bemerkte, dass sie hungrig war, und fing an, zuzulangen.

Malid nippte an seinem Wasser und schenkte ihr sein mysteriöses Lächeln. „Nicht ganz. Und jetzt, bevor Sie unser Mittagessen damit ruinieren, mehr Fragen zu stellen, die unweigerlich zu einem Thema führen werden, das ich verabscheue, schlage ich vor, dass wir die Details Ihres Angebotes besprechen.“

Sie hob ihm eine Augenbraue entgegen und machte sich über das Fladenbrot her. Es war frisch, schmolz ihr auf der Zunge, und war perfekt. Sie nickte und holte einen Umschlag mit Papieren aus ihrer Umhängetasche. Im Gelände hatte sie lieber handfestes Material dabei anstatt Computer. „Dies ist das Angebot, das mein Vater Ihrem Vater vorgelegt hat.“

Malid nahm die Papiere und las sie sich durch. Nigella aß ungeniert weiter. Das Lamm war so gut, wie der Geruch versprach—saftig, mariniert mit etwas Zitrushaltigem, und fein gewürzt. Das Obst hatte die perfekte Reife und Süße. Sie könnte sich an diese Ernährung gewöhnen. Dann verzog Malid das Gesicht, und Nigellas Magen zog sich zusammen. Er blickte sie an. „Opell Oil will das Land kaufen, nicht nur pachten? Sie erwarten von uns, dass wir Land verkaufen, das schon über zwei Jahrhunderte lang im Besitz unserer Familie ist?“

Nigella legte das Fladenbrot ab—das Essen war mit den Fingern zu essen, ihre liebste Art—wischte sich die Hände an einer Serviette ab und begegnete diesem dunkeläugigen, standfesten Blick. Der Kerl würde einen guten Pokerspieler abgeben, und sie hatte sich schon gedacht, dass dies ein Punkt war, der näher besprochen werden musste. „Ich habe eine vergleichende Kostenanalyse für ähnliche Landstücke gemacht und glaube, dass unser Angebot mehr als nur fair ist. Gibt es für Sie da ein Problem?“

Er kniff die Augen zusammen und legte die Papiere auf den Tisch. „Adjalane wird Ihnen das Land nicht verkaufen.“

Sie seufzte auf. „Wir sehen uns auch andere Grundstücke an. Eine langfristige Pacht ist einfach...nun, es bedeutet, dass wir eine Ressource bauen, die eines Tages nicht uns gehören wird, und wir arbeiten gerne langfristig.“

Dieses verdammte Lächeln kam wieder hervor—es begann, sie zu quälen. „Bringen Sie ein anderes Angebot.“

Nigella nahm ihr Wasser. Also gut, er wollte auf die harte Tour spielen. Das konnte sie auch. „Ich werde darüber nachdenken müssen.“

„Nein, hier und jetzt. Auf der Stelle. Bestimmt gelingt Ihnen ein Gegenangebot, das ich ansprechender finden werde?“

Sie verzog den Mund und wollte am liebsten eine Olive hochnehmen und auf ihn werfen. Das war kindisch. Stattdessen setzte sie ihr Wasser ab und lächelte zurück. „Ich werde mir die Zahlen noch einmal ansehen müssen. Und wir werden uns die anderen Grundstücke auch ansehen wollen.“

Malid schüttelte den Kopf und machte ein missbilligendes Geräusch, das sie ihre Serviette festklammern ließ. „Nehmen Sie sich mit allen großen Entscheidungen so viel Zeit?“, fragte er.

„Meiner Erfahrung nach führt es zu weniger Fehlern und nicht so viel Bedauern. Sorgfalt ist keine schlechte Sache.“ Daddy entschied vielleicht gerne aus dem Bauch heraus. Sie nicht. Die Tatsache, dass Malid etwas getan hatte, das ihn aus der Familie geworfen hatte, ließ sie erahnen, dass er selbst ein hitziges Gemüt hatte.

Sie erwiderte Malids Blick und forderte ihn im Stillen heraus, ihren Entscheidungsprozess zu kritisieren. Er lächelte einfach nur zurück, diese vollen Lippen geheimnisvoll geschwungen. „Sie haben noch nie den Adrenalinrausch einer Blitzentscheidung erlebt, und mit den Konsequenzen zu leben, ob gut oder schlecht?“

„Ich mag keine Überraschungen.“ Sie brachte die Worte in emotionslosem Ton hervor. Es war an der Zeit, dass er lernte, dass sie sich nicht umstimmen lassen würde.

Ebenso schnell wandelte sich sein Lächeln in etwas Feuriges, das ihr den Atem raubte. Er holte mit der Hand aus. „Vergessen wir das Geschäft und genießen unser Mahl.“ Er machte sich über das Essen her, fragte sie nach ihren Hobbies, erzählte von Orten, die er auf Reisen gesehen hatte, und fragte, ob sie schon viel gereist war.

Das war sie, aber sie war immer noch misstrauisch ob des raschen Stimmungswechsels. „Daddy verbrachte mehr Zeit in der Luft als am Boden, und nach dem Tod meiner Mutter fing er an, mich mitzunehmen. Das, und das Kindermädchen der Woche, brachten mich bis zum College durch. Daddy ist eine fordernde Persönlichkeit, und nicht viele der angeheuerten Aushilfen hielten es je länger als ein paar Monate mit ihm aus.“

„Sind Sie den ständigen Wechsel nicht leid gewesen?“, fragte Malid. Er lehnte sich vor. „Ich frage, nachdem ich mein ganzes Leben lang die gleichen Bezugspersonen hatte.“

Sie musste darüber lächeln. „Das macht Sie gut darin, Leute dazu zu bewegen, zu tun, was Sie wollen, nicht wahr?“

Er bot ihr mehr Fladenbrot an. Sie war versucht, aber musste ablehnen—sie hatte sich am Hummus überfressen. Malid langte zu und sagte: „Ich würde vermuten, dass Sie sehr gut sind in dem, was Sie tun.“

„Fischen Sie nach etwas?“ Er warf ihr einen verständnislosen Blick zu, und sie sagte: „Wir sagen: man fängt mehr Fliegen mit Honig als mit Essig, und Sie tragen das Süßzeug eine Spur zu dick auf hier.“

„Ich werde das im Auge behalten, während wir uns geschäftlich voranbewegen.“

***

Nach dem Essen schlug Malid einen Spaziergang durch die Gärten vor. Nigella stimmte zu. Sie hielten sich an ungefährliche Themen—Nigella interessierte sich dafür, was in dieser Hitze wachsen konnte, und Malid erzählte von Bewässerung und Beschattung.

Es schien ihm, dass eine Chemie zwischen ihnen köchelte, aber er wusste noch nicht so recht, was er davon halten sollte. Würde es nützlich sein—oder eine Ablenkung? Nigella war jedenfalls eine erfreuliche Erscheinung, die immer wieder seinen Blick einfing, wenn sie sich bückte, um den Jasmin zu riechen, oder herumdrehte, um einen der zahlreichen Brunnen zu bestaunen, die halfen, den Hof und das Haus kühl zu halten. Ihm gefielen ihre langen Beine, ihre Art, sich zu bewegen—ihm gefiel sogar der Hauch eines Dialektes, der sich in ihre Worte schlich, wenn sie von ihrer Heimat sprach.

Ihr schien im Gegenzug sein Palast zu gefallen.

Die Türen im Erdgeschoss standen offen, und durchscheinende weiße Gardinen wehten aus den Zimmern heraus. Das Sprudeln der Brunnen war auch ein angenehmes Hintergrundgeräusch. Er pflückte eine Hibiskusblüte—eine leuchtend rote Blüte, und überreichte sie ihr. Ihre Wangen röteten sich, aber sie schien sich nicht besonders viel aus Schmeicheleien zu machen.

Eine geradlinige Frau, dachte er. Erfrischend. Aber ebenso erpicht darauf, ihren Willen zu bekommen, wie er es war. Er würde sich mit diesem Deal Zeit nehmen, beschloss er. Zwischen ihnen herrschte eine Chemie—sie waren sich in manchen Dingen ähnlich, dachte er, und das faszinierte ihn. Aber Geschäft war Geschäft, und er konnte nicht zulassen, dass eine Anziehung ihn dumm machte. Wenn er über die letzten paar Monate hinweg eines gelernt hatte, war das der Wert von Geduld—und er war fest entschlossen, dass es Nigella sein würde, die in Sachen dieser Pacht nachgeben würde.

Kapitel 3

Malid schickte Nigella mit seinem Wagen nach Hause—Fadin würde sie ins Hotel zurück fahren. Er dachte daran, mitzukommen—es waren zwei Stunden Fahrt, und er wollte mehr Zeit mit ihr verbringen, um sie besser zu durchschauen. Aber Nigella wirkte langsam entschieden vom Jetlag beeinträchtigt. Und sie sagte, dass sie Zeit zum Nachdenken brauchte.

Sie vereinbarten, sich in zwei Tagen im temporären Hauptquartier von Opell Oil zu treffen. Malid hatte vor, die Zeit dazu zu nutzen, mehr über sie und mögliche Schwächen in Opell Oil herauszufinden. Es war möglich, dass er einen Preis herausarbeiten konnte, der eine Pacht für sie und ihren Vater sehr viel ansprechender gestalten würde.

Er blickte dem Wagen hinterher und fragte sich, ob eine Frau wie sie wohl einen Ehemann hatte. Er glaubte es nicht. Sie trug keinen Ring, und sie hatte die Ausstrahlung von jemandem, dessen Leben vom Geschäft konsumiert wurde. Das kannte er auch. Bis zu dem Zeitpunkt, als er sich die Missgunst seines Vaters zugezogen hatte, waren Malids Leben und Ehrgeiz dem Vorhaben gewidmet gewesen, CEO des Familienunternehmens zu werden. Und jetzt...jetzt hatte er so viel Zeit für sich, dass er nichts damit anzufangen wusste.

Er hatte ein paar kleine Firmen gegründet—Technologie-Startups, die es jungen Leuten schmackhaft machen sollten, in Al-Sarid zu bleiben, und ein paar Wohltätigkeitsorganisationen, die den Nomadenstämmen helfen sollten, mit der sich ständig verändernden Welt zurechtzukommen. Jegliches Ausgehen in Nachtclubs war er schon vor Jahren leid gewesen—und auf manchen Weise fand er es schade, dass er nie geheiratet hatte. Eine Familie wäre eine gute Ablenkung für ihn. Aber er hatte bisher nie Zeit dafür gehabt.

Vielleicht war er da eher wie Nigella—beide von der Arbeit besessen, von diesem Deal, davon, die Besten zu sein.

Er ging in den Palast zurück und dachte an sie und ihre ausdrucksvollen, amethystfarbenen Augen.

***

Malid stieg aus dem Wagen, dankbar, dass Fadin darauf bestanden hatte, ihn zu diesem Treffen mit Nigella zu fahren. Es gab ihm mehr Zeit, über mögliche Taktiken nachzudenken, die er vielleicht einsetzen musste, und um seine anderen Unternehmungen auf den neuesten Stand zu bringen, die er über die letzten zwei Tage vernachlässigt hatte.

Er war damit beschäftigt gewesen, sich in Opell Oil einzuarbeiten. Da die Ölpreise in letzter Zeit nicht gut gewesen waren—sie stiegen und fielen und waren absolut unzuverlässig—plante das Unternehmen, zu diversifizieren. Sie investierten im Stillen bereits in andere Technologien—darunter Wind- und Solarenergie. Das könnte für Al-Sarid nützlich sein, und ein weiteres Argument, um Opell zu bewegen, eine Pacht anzustreben—mit Optionen für Solar- und Windanlagen.

Er hatte auch von einer seiner Quellen erfahren, dass Opell Oil mit Amtsträgern im Nachbarstaat Tawzar im Gespräch war, der die Opell-Pipeline nur zu gerne hätte.

Tawzar hatte Schwierigkeiten damit gehabt, sowohl mit neueren Technologien als auch mit der Ölproduktion mitzuhalten. Er wusste, dass sie die Einnahmen von einem solchen Deal nur zu gut gebrauchen könnten, und das könnte sie dazu führen, Opell weit mehr zu bieten als die Familie Adjalane vorhatte. Tawzar hatte jedoch eine instabile Regierung—das war der größte Nachteil. Malid würde das einsetzen, wenn es darauf ankam, aber er hoffte, heute einen Deal mit Nigella sichern zu können, ohne Tawzar erwähnen zu müssen.

Opell Oil hatte temporäre Büros in einem Hochhaus eingerichtet, das Technologie mit dem Charme der alten Welt in der Küstenstadt Dubai mischte. Es war interessant, dass sie keine Räumlichkeiten in Al-Sarid gemietet hatten. Er glaubte nicht an Zeichen und Omen—aber er glaubte an die unausgesprochene Botschaft dahinter. Diese Botschaft sagte deutlich, dass Opell Oil sich noch nicht fix für Al-Sarid als die beste Option für ihre Pipeline entschieden hatte.

In der Lobby stellte Malid fest, dass Opell Oil Büros im dreiunddreißigsten Stock hatte. Er genoss den Blick auf die Stadt, während der gläserne Fahrstuhl ihn nach oben brachte.

Nigella würde hoffentlich ein anderes Angebot vorlegen—wenn nicht, hatte er mehrere Ideen, die er ihr zur Begutachtung vorlegen konnte. Der Gedanke daran, sie wiederzusehen, jagte ihm einen angenehmen Schauer über die Haut. Er empfand eine milde Neugierde darüber, zu sehen, ob die Anziehung, die er zwischen ihnen gespürt hatte, noch da war oder eine flüchtige Sache gewesen war—ein Interesse nur deswegen, weil sie so anders schien als die anderen Frauen, die ihm in seinem Leben begegnet waren.

Er stieg aus dem Lift und sah dicke, steingraue Teppiche, ein Blumenarrangement auf einem Beistelltisch, eine große Schieferplatte, über die Wasser herunterplätscherte, und die undurchsichtigen Glaswände, die den Menschen im Büro Privatsphäre gewährten.

Die Rezeptionistin schien ihn zu erwarten, da sie ihn gleich in einen Besprechungsraum brachte, der Aussicht über Dubai und das Meer bot.

Malid hasste es, warten zu müssen—in seinem Leben warteten Leute auf ihn, nicht umgekehrt. Hier ging es jedoch ums Geschäft. Er verbarg seinen Ärger und nahm am Besprechungstisch Platz. Er war groß und aus glatt poliertem Mahagoni, das von Geld sprach. Auch er hatte sich entsprechend gekleidet, um Eindruck zu machen—einen Armani-Anzug mit Krawatte, darüber eine weiße Taub und die Kufiya, die seine Familie bevorzugt verwendete. Heute war er Scheich Malid Adjalane. Jeder, der ihn in seiner traditionellen Robe sah, würde wissen, dass er eine Person von Bedeutung und Autorität war.

Er starrte auf die Skyline hinaus und fragte sich, was Nigella von seinem Aufzug halten würde—und was sie tragen würde?

Beim Geräusch einer sich öffnenden Türe hinter ihm drehte er sich herum, aber Nigella hatte einen weiteren Mann bei sich. Die Ähnlichkeit war sofort offensichtlich.

Gordon Michaels hatte die gleichen Augen wie seine Tochter, das gleiche dunkle Haar—beinahe schwarz, mit einem Hauch Braun. Sein Haar war allerdings von Grau durchzogen. Das Alter, die Sonne und das Wetter hatten seine Haut gezeichnet. Er hielt sich sichtlich fit—aber Malid würde vermuten, dass er vor Kurzem krank gewesen war. Sein Jackett hing, anstatt perfekt zu sitzen, ein klein wenig lose an ihm herunter. Er betrat den Raum und Malid erhob sich—die Persönlichkeit des Mannes war so, dass er mit Arroganz und Dominanz hereinwehte. Malid erstarrte und blickte zu Nigella.

Sie trug einen schwarzen Business-Anzug—einen leichten Rock, eine Seidenbluse, ein Blazer darüber. Ihr Haar war zusammengefasst, und ihr Make-up war heute so kräftig wie ihr Schmuck. Ihrem Gesicht nach zu schließen war sie nicht glücklich darüber, heute ihren Vater dabeizuhaben.

Malid wandte sich an Gordon Michaels. „Ich bin davon ausgegangen, Ihre Tochter zu sprechen.“

Der andere Mann blickte Nigella nicht einmal an. Es war, als wäre sie nicht einmal im Raum. Er blickte Malids Robe an und sagte: „Wo liegt denn das Problem mit meinem Angebot?“

Malid blickte zu Nigella und hob eine Augenbraue. Sie senkte ihren Blick zu Boden—ah, sie konnte bei ihrem Vater nichts ausrichten. Er kannte das Gefühl. Er wandte sich wieder an Michaels und sagte: „Nigella hat Sie angerufen? Oder ein E-Mail geschickt? Und Sie denken aus irgendeinem Grund, dass sie hierher fliegen und das Problem persönlich beheben müssen—dass sie es nicht in der Hand hätte?“

Michaels stieß den Atem aus. „Sie versuchen, meine Firma zu erpressen? Wir haben eine Riesensumme auf den Tisch gelegt für wenig mehr als ein paar Sandhaufen.“

„Daddy—?“

Michaels fuhr mit der Hand nach oben und brachte Nigella zum Verstummen. Ihre Wangen wurden rosa, und Malids Gesicht wurde heiß. Dies war offensichtlich eine Familienangelegenheit, aber Michaels zog Malid mit hinein. Er zwang sich dazu, zu lächeln und sich zu setzen. „Ich bin hier, um mit Nigella zu verhandeln—nicht mit Ihnen.“

Michaels verschränkte die Arme und sagte: „Wenn es sein muss, gehen wir in den Osten und bauen die Pipeline durch Tawzar. Und Sie und Ihr rückständiges Land können ruhig weiter im dunklen Mittelalter bleiben.“

Nigella trat vor und drängte sich zwischen ihren Vater und Malid. „Daddy—auf ein Wort?“

Malid blickte von Nigella zu ihrem Vater und fragte sich, wer dieses Kräftemessen zwischen ihnen gewinnen würde. Bis jetzt schien Nigella bei ihrem Vater nicht viel ausgerichtet zu haben—aber jetzt stand sie unter Starkstrom. Eine Kriegerin, bereit für die Schlacht. Auf hohen Absätzen war sie so groß wie ihr Vater—und sie sah ihm direkt in die Augen. Michaels zögerte—und Nigella nutzte den Moment. Sie legte ihm eine Hand auf den Arm und ihr Dialekt wurde stärker. „Bitte, Daddy.“

Welcher Mann würde diesem Ton widerstehen können? Malid sah, wie Michaels weicher wurde—die Augen des Mannes verloren die scharfen Kanten, seine Schultern entspannten sich und er nickte kurz. Er schoss Malid einen letzten Blick zu, wie als Versprechen, dass sie noch nicht fertig waren, aber er ließ sich von seiner Tochter aus dem Besprechungsraum führen, zahm wie ein Lamm.

Und das war interessant.

Es schien einen inoffiziellen Machtkampf innerhalb von Opell Oil zu geben. In seinen Nachforschungen hatte Malid gelesen, dass Gordon Michaels mögliche Nachfolger heranzüchtete. Es hatte keine Meldungen zu einer möglichen Krankheit gegeben—aber der Mann, der ihm gerade begegnet war, war nicht derselbe robuste Mann, den er in so vielen Fotos online gesehen hatte. Dies verlieh den Dingen eine neue Note. Opell Oil könnte diese Pipeline schneller brauchen, als Malid gedacht hatte—wenn Michaels starb, während er noch CEO war, würden die Opell-Aktien fallen. Das war vorherzusehen. Sie würden sich zweifellos wieder erholen—aber die Firma würde möglichen feindlichen Übernahmen ausgesetzt sein. Michaels wäre gut beraten, einen Nachfolger zu ernennen und einen reibungslosen Übergang zu sichern, mit dem sich die Aktionäre sicher genug fühlten, um die Aktien nicht übereilt zu verkaufen.

Das hieß, dass Nigella Michaels mit Sicherheit die Pipelines so bald wie möglich sichern wollte.

Malid lächelte—plötzlich wusste er, dass es in seinem Interesse war, die Verhandlungen hinauszuzögern. Opell Oil würde schon bald danach betteln, jeden Deal zu unterschreiben. Er brauchte Nigella nur abzulenken und den Deal gerade lange genug auf dem Tisch zu halten.

Kapitel 4

Nigella kam zurück ins Besprechungszimmer. Sie hatte ihrem Daddy gut zureden müssen, ihm lästig werden, ihn daran erinnern, was der Arzt über seinen Blutdruck gesagt hatte, und ihn dann daran erinnern, dass er versprochen hatte, ihr bei diesem Deal die Führung zu überlassen. Das hatte letztendlich gefruchtet. Gordon Michaels war vielleicht ein zäher, sturer Mistkerl, aber sein Wort und sein Handschlag waren Legende—so solide wie Gold in der Bank. Sie hatte grob umrissen, wie sie vorhatte, an Malid heranzutreten, und er hatte schließlich zugestimmt, dass ihre Taktik gut war.

Sie hatte ihn auch dazu gebracht, einzugestehen, dass er die Kultur der Gegend nicht verstand und es auch nicht wollte. In seinem Verständnis war die universelle Sprache der Dollar. Sie hatte ihm wieder und wieder gesagt, dass Familie und Tradition hier oft mehr zählten als finanzieller Gewinn. Er hatte diese Botschaft nie verstanden—aber er hatte zugestimmt, dass sie immer noch seine Problemlöserin war.

Und Malid hatte sich als Problem erwiesen.

Sie lächelte ihn an und kam auf ihn zu. Als sie gegangen war, war er auf einem der Stühle gesessen, aber nun stand er. Als sie eintrat, hatte er aus den Fenstern geblickt, die sich von Decke zu Boden erstreckten, aber dann drehte er sich herum.

„Ich entschuldige mich für meinen Vater—er ist...nun, er ist gerade erst aus dem Flieger gestiegen und nach einem langen Flug ist er nie bester Laune. Wenn Sie mit mir kommen möchten, wir können unsere Besprechung in meinem Büro weiterführen. Ich kann ihnen versprechen, dass es keine weiteren Störungen durch Vater geben wird. Er hat...also, er ist eigentlich wegen einer anderen Angelegenheit hier.“ Sie suchte in Malids dunklen Augen—sie blickten derzeit hart und kalt drein—und versuchte, zu vermitteln, wie leid es ihr tat, und ihn im Stillen anzuflehen, ihr die Chance zu geben, um die sie bat.

Er neigte den Kopf. „Ich muss zugeben, dass auch ich weiß, wie es ist, mit dem eigenen Vater im Unreinen zu sein. Es ist das einzig Gute daran, darum gebeten worden zu sein, mich rar zu machen—obwohl ich meine Heimat und gewisse Mitglieder meiner Familie vermisse, habe ich meine Streits mit Nimr nicht vermisst. Und die übliche Methode, Meinungsverschiedenheiten zwischen mir und meinen Brüdern Adilan und Nassir zu klären, ist mit Fäusten. Auch das habe ich nicht vermisst.“

Der Knoten in ihrem Magen löste sich. „Tja, Daddy hält nicht viel von Schlägen, aber er hat mir das Boxen beigebracht, als ich zwölf war.“ Sie drehte sich herum und führte ihn den Flur entlang in ihr Büro. In den wenigen Tagen hatte sie dem Raum um sich bereits ihren Stempel aufgedrückt—in ihrem Fall ein Haufen Unordnung. Papiere lagen durcheinander auf dem Schreibtisch aus Rosenholz, Bücher ragten aus den Regalen hervor und der einzige feminine Touch, den sie sich zugestanden hatte, war ein exotischer Teppich, lokal hergestellt und eine Antiquität. Sie liebte die rosa und sandfarbenen Farbtöne in dem Teppich und hatte ihn trotz des unverschämten Preises gekauft. Dies war nun ihr Raum—und sie schloss die Tür mit Nachdruck.

Malid ging zur großen Glasfassade hinter ihrem Schreibtisch. Sie hatte ein silbernes Teeservice neben einem weich gepolsterten Sofa stehen, aber er ignorierte den Komfort zugunsten der Aussicht. „Diese Stadt ist fabelhaft—ich werde es nicht müde, sie zu besuchen.“

Nigella gesellte sich zu ihm und verschränkte die Arme. Sie achtete darauf, dass sie ein paar Schritte von ihm entfernt stand. Er sah heute umso mehr wie der verwegene Scheich aus, in seiner Robe und dem Kopftuch, das sie schon an anderen Männern gesehen hatte. Er roch auch gut—wie Sandelholz oder etwas anderes Exotisches und Würziges. Aus irgendeinem Grund hatte sie erwartet, dass er im Anzug erscheinen würde—und das war er auch. Aber die zusätzliche traditionelle Kleidung ließ ihn...nun, sehr stark wie einen Wüstenprinzen aussehen.

Sie hatte versucht, diesen Aspekt Daddy einzubläuen—die Familie Adjalane war geradezu der Adel der Gegend. Aber Daddy war durch und durch ein Sohn von Texas—es ging nicht so sehr darum, dass er daran glaubte, dass alle Menschen gleich waren, sondern eher darum, dass er glaubte, Prinzen gehörten in Märchenbücher.

Sie nickte dem Ausblick unter ihnen entgegen—blaue Wasser und Hochhäuser, die in der Sonne funkelten—und sagte: „Ihre Ecke der Welt ist so schön, auf so unerwartete Art und Weise.“

Malid nickte und wandte ihr sein Gesicht zu. „Sie sind ganz sicher, dass Ihr Vater einverstanden ist, dass Sie die Verhandlungen von hier an führen?“

„Daddy hatte ein gutes Argument. Tawzar ist eine Möglichkeit—ich habe sie nicht vom Tisch genommen. Aber ich möchte meinen, dass es einen Weg für uns gibt, einen Deal mit Ihrer Familie zu finden, mit dem alle zufrieden sind.“

Er schien über den Gedanken nachzudenken. Nigella hielt den Atem an. Sie hoffte, dass Malid noch nicht ausgeknobelt hatte, dass Tawzar für Opell Oil der letzte Ausweg war—das Land war berüchtigt für seine Instabilität und sie konnte nicht sehen, dass sich das in Zukunft ändern würde. Daddy mochte denken, dass die guten alten Vereinigten Starten mit knallenden Kanonen zur Rettung einer amerikanischen Firma kommen würde, aber Nigella würde lieber mit einem stabilen Staat Geschäfte schließen.

Nigella trat an ihren Schreibtisch und breitete ein paar Fotos aus. „Ich bin gestern mit dem Helikopter nach Tawzar geflogen. Es ist ödes Land, aber ich konnte ein paar gute potentielle Stellen für eine Pipeline erkennen.“

„Was haben Sie über Essig und Honig gesagt? Ist es nicht Essig, von Tawzar zu sprechen? Und Sie würden die Pipeline um tausende Meilen länger bauen müssen. Haben Sie die gleiche...Helikopter-Besichtigung mit Al-Sarid gemacht?“

Sie schüttelte den Kopf. Musste er so verdammt nahe stehen. Sie konnte die Hitze seines Körpers fühlen und diesen verlockenden würzigen Geruch riechen. „Das Stück, das wir vor ein paar Tagen besucht haben, ist alles, was ich bisher kenne.“ Sie drückte eine Hand auf ihren Bauch, der schon beim Gedanken an einen weiteren Helikopterflug grummelte, und gestand: „Ich muss sagen, das ganze Auf und Ab hat mir nicht zugesagt. So überhaupt nicht.“

Malid lächelte. „In Al-Sarid gibt es so viel mehr zu sehen. Und bessere Wege, es zu sehen. Was machen Sie den restlichen Tag?“

Nigella legte den Kopf schief. Was genau hatte er vor? „Mein Terminkalender ist leer. Ich war nicht sicher, wie lange unsere Besprechung dauern würde.“

„Dann lassen Sie mich Ihnen mein Land zeigen. Lassen Sie mich Ihnen beweisen, dass Al-Sarid der perfekte Ort für Ihre Pipeline ist, und Ihnen auch zeigen, warum eine Pacht Sie mit meiner Familie verbünden würde und besseren Nutzen für Opell Oil brächte. Ich verspreche, wir nehmen keinen Helikopter. Was ich im Sinn habe, ist etwas...traditioneller. Von der alten Schule, wenn man möchte.“

„Sagen Sie nicht—Kamele?“

Malid hob eine Hand. „Für einen Teil der Strecke. Räumen Sie Ihren Terminkalender auch für morgen frei—und den Tag danach.“ Er schenkte ihr ein jungenhaftes Lächeln. Ihr Magen schlug einen Salto. Verdammt, wenn er seinen Charme auspackte, wurde es so heiß wie die Sonne in der Wüste. Sie konnte nicht anders, als ihn anzustarren, als wäre sie vierzehn und zum ersten Mal verknallt—diese umwerfenden dunklen Augen, und diese köstlichen Lippen, die sich gerade nach oben krümmten und nur zu einladend aussahen.

Hitze kribbelte in ihren Wangen. Was dachte sie sich dabei? Drei Tage in der Wüste mit ihm? Warum wäre das so übel?

Sie kannte die Gefahren davon, Geschäft mit Vergnügen zu vermischen. Sie hatte eine Büroaffäre hinter sich, die war schiefgelaufen und sie musste den Kerl noch sechs Monate lang ertragen, während er sich der Reihe nach noch ein halbes Dutzend weitere Kolleginnen aufriss. Schließlich hatte die Personalabteilung den Kerl wegen sexueller Belästigung rausgeworfen.

Aber Malid—dies war ein Deal, der abgeschlossen werden musste, und wenn es den Deal schneller abschließen würde, ihn ins Bett zu bekommen, dann sah sie kein Problem damit.

Sie erwiderte sein Lächeln. „Sagen Sie nicht, sie spielen das Klischee von einem Scheich, der eine Frau in sein Zelt in der Wüste entführt?“

Malid trat näher an sie heran. „Wir brechen in fünfzehn Minuten auf.“

Sie lachte auf, dann erkannte sie, dass er es ernst meinte. Sie schüttelte den Kopf und sagte: „So schnell bin ich unmöglich fertig.“

„Ich werde alles, was Sie brauchen können, für Sie vorbereitet haben, wenn wir die Grenze erreichen. Wie soll ich sie denn entführen, wenn ich Sie nicht...nun, entführen kann.“ Er tappte mit einem Finger an ihre Wange. „Ich verspreche Ihnen, Sie werden nichts bereuen.“

Nigella presste die Lippen fest zusammen. Sie handelte nie, ohne die Dinge von allen Seiten zu betrachten. Niemals. So einfach loszupreschen war nichts, das sie je zuvor getan hatte—oder tun würde. Sie hatte schon viele Rendezvous gehabt, aber es war immer mit einem Plan und einem Zeitplan gewesen und einem...und Junge, waren die alle schiefgegangen.

Sie holte tief Luft und atmete wieder aus. So funktionierte sie nicht und das alles spielte sich so weit außerhalb ihres Komfortbereichs ab, dass sie alles in sich aufwenden musste, ihm tatsächlich zuzunicken und ein Lächeln zu schenken.

***

Malid schritt aus dem Raum und war bereits am Telefon, als sie die Fahrstühle erreichten. Vorkehrungen mussten getroffen werden, aber dies gab ihm eine ausgezeichnete Ausrede, um nach Al-Sarid zurückzukehren. Nachdem er mit Fadin besprochen hatte, was alles gebraucht wurde, rief er seinen Vater auf der Privatnummer an.

„Malid, ich gehe davon aus, dass du anrufst, um mir zu sagen, dass der Deal abgeschlossen ist?“ Nimr klang müde—erschöpft geradezu.

Malid unterdrückte den Drang, ihn darauf anzusprechen. Sein Vater würde nichts zugeben, und das war nicht der Zweck seines Anrufes. „Ich muss Michaels nach Al-Sarid begleiten.“ Er erwähnte absichtlich nicht, welchen Michaels. „Ich brauche ein paar Tage.“

Schweigen breitete sich aus, und dann sagte Nimr: „Also gut. Ich werde dafür sorgen, dass Ihr nicht belästigt werdet.“

Malid befeuchtete sich die Lippen und fragte sich, was er noch sagen sollte. Ihm fiel nichts ein, also fragte er: „Wie geht es ihr? Wie geht es Mutter?“ Er strich seine Krawatte glatt. Ihm war danach, seinen Vater zu verfluchen, aber er musste eingestehen, dass er sich all das selbst eingebrockt hatte. Er war es gewesen, der Al-Hilah um jeden Preis zurück wollte. Verbitterung stieg in seiner Kehle auf. Er holte Luft und sagte: „Richte Mutter meine besten Grüße aus und sage ihr, ich werde sie schon bald besuchen.“ Er legte auf, bevor Nimr das konnte.

Draußen stand Fadin neben dem SUV bereit. „Alles, was du verlangt hast, ist geregelt. Hast du mit deinem Vater gesprochen, um den Weg freizuräumen?“

„Habe ich.“ Malid steckte sich die Hände in die Hosentaschen. „Der Mann würde mich davon abhalten wollen, meine Mutter zu sehen, bevor sie stirbt.“

„Bist du so sicher, dass es ihr so schlecht geht? Nimr, wie du besser weißt als sonst jemand, ist ein Meister der Täuschung—wer sonst hat dir beigebracht, zu lügen wenn notwendig, solange du es unter Kontrolle hast?“

Malid verzog den Mund. Hatte sein Vater ihn das wirklich gelehrt? Oder war es etwas, das er sich selbst beigebracht hatte? Als ältester von drei Brüdern war Malid damit aufgewachsen, um Aufmerksamkeit zu kämpfen—der Beste zu sein. Es war zu einer Besessenheit geworden, das wusste Malid, und nun fragte er sich, ob er vielleicht die falschen Lektionen von seinem Vater gelernt hatte. Er schüttelte den Kopf. „Ich darf den Fokus nicht verlieren. Gordon Michaels hat beschlossen, herzukommen und seiner Tochter über die Schulter zu schauen—und er ist eine amerikanische Ausgabe meines Vaters—arrogant, stur, überzeugt davon, dass sein Weg der einzig richtige ist.“ Ein Grinsen breitete sich über Fadins Gesicht, und Malid wollte wissen: „Warum lächelst du?“

„Vergib mir, aber es klingt, als würdest du dich selbst beschreiben. Und nun...was wirst du mit dieser amerikanischen Frau drei Tage lang anstellen?“

Malid lächelte. „Die Verhandlungen hinauszögern, bis ich bekomme, was ich will, natürlich.“

Kapitel 5

Nigella verbrachte die schönste Zeit ihres Lebens. Malid hatte sich um alles gekümmert, Essen—sie hatten unterwegs ein tolles Picknick—, Wasser und traditionelle Kleidung, die an der Grenze zu Al-Sarid auf sie wartete. Von dort aus waren sie weit über eine Stunde lang gefahren, bevor sie ein kleines Beduinenlager erreichten, wo mehrere Zelte errichtet worden waren. Malid sprach mit den Nomaden und sagte Nigella, dass er zwei Frauen gebeten hatte, Nigella zu begleiten und ihr mit der traditionellen Kleidung zu helfen.

„Sie mag Ihnen befremdlich erscheinen, aber ich verspreche Ihnen, sie ist komfortabler“, hatte er ihr gesagt.

Sie war belustigt gewesen und hatte ihm scherzend gesagt, dass er ihr hätte helfen können. Seine Antwort klang immer noch in ihren Ohren. „Nigella, wenn ich Ihnen helfe, Ihre Kleidung zu entfernen, wird es nicht dafür sein, um Sie sofort in neue zu stecken.“

Mit rotem Gesicht war sie ins Zelt geeilt, dankbar darüber, dass die helfenden Frauen die Sprache nicht verstanden hatten—zumindest hoffte sie das. Die Beduinen in ihren schwarzen Roben halfen ihr aus der Kleidung und bestanden auch darauf, ihre Unterwäsche zu wechseln, mit Gesten und schnellem Arabisch. Sie hatte versucht, sie abzuwinken, aber die ältere der beiden Frauen hatte sie auf eine Art gerügt, die in jeder Sprache klar war, und die Kleidung Nigella in die Hand gedrückt.

Widerwillig hatte Nigella die leichten Baumwollstücke entgegengenommen und sich hastig umgezogen. Das lange Unterhemd und ein Paar Jungen-Boxershorts hingen lose an ihr herunter und waren sofort kühler als ihre westliche Unterwäsche. Sie würde einkaufen gehen müssen, wenn sie mehr Zeit in dieser Region verbringen wollte.

Sie reichten ihr ein dünnes Paar weiter Hosen, ein langärmeliges Hemd aus leichtem Leinen und noch ein paar Lagen. Sie hatte gedacht, dass die schwarzen Roben schwer und heiß sein würden, aber stattdessen fühlten sie sich leicht an und schafften es irgendwie, jeden Lufthauch einzufangen und an ihre Haut weiterzuleiten. Schließlich bestanden sie darauf, dass sie ein Kopftuch anlegen sollte. Sie versuchte, sich zu widersetzen, aber die Frauen ließen sie nicht ohne Tuch davonkommen. Als sie fertig waren, kicherten die beiden Frauen und klatschten in die Hände, dann warfen sie die Zeltklappe auf und deuteten ihr, mitzukommen. Nigella fragte sich, was Malid von ihrem neuen Look halten würde.

Sie trat aus dem Zelt hervor, er drehte sich herum und seine Augen erstrahlten. Er nahm ihre Hand. „Sie sind noch schöner, als ich erhoffen konnte.“

„Danke. Sie sehen auch nicht gerade übel aus.“

Malid hatte sich ebenfalls umgezogen und trug nun die schwarze Tunika, losen Hosen und Roben der Nomaden. Das Tuch, das seinen Kopf bedeckte, hing bis zu seinen Hüften hinunter. Er zupfte an ihrem Kopftuch herum, rückte den Stoff um ihre Schultern zurecht und sagte: „Das lange Ende an der Seite kann verwendet werden, um Gesicht und Mund abzudecken, falls das in einem Sandsturm notwendig wird. Wir werden per Kamel weiterreisen. Halten Sie Ihre Hände und Ihr Gesicht so bedeckt wie möglich, um Ihre Haut zu schützen.“

Die drei Beduinen-Männer führten zwei Kamele mit einem Höcker heran, und Nigella versteckte sich ein wenig hinter Malid. Die Tiere erschienen ihr bedrohlich groß und blickten nicht gerade freundlich drein. „Ich höre, dass sie spucken“, sagte sie.

Malid grinste. „Ja. Also stellen Sie sich nicht vor sie. Sie haben auch furchtbaren Atem und kommen tagelang ohne Wasser aus. Gibt es ein Problem?“

Sie wollte die Exkursion nicht ruinieren, aber ihr Hausverstand und ihr Selbsterhaltungstrieb waren in höchster Alarmbereitschaft. „Ich glaube nicht, dass ich eines von diesen Dingern alleine reiten kann.“

„Natürlich können Sie das. Aber würde es Ihnen besser gehen, wenn wir im Tandem reiten?“

Erleichterung durchflutete sie. Bei ihrem Glück würde sie das schlechtgelaunte Biest erwischen und es würde mit ihr davonlaufen. Wenn Malid am Zügel wäre, würde sie nicht als dummes, kreischendes Mädchen enden.

Malid drehte sich herum und gab den Kamelführern Anweisungen, die mit den Schultern zuckten und die Sattel tauschten.

Mehrere Taschen wurden am zweiten Kamel befestigt, und als Nigella sich danach erkundete, sagte Malid: „Vorräte. Ich habe vor, unser Ziel bis Sonnenuntergang zu erreichen, aber man reist niemals durch die Wüste, ohne an das Überleben zu denken.“

„Äh, vielleicht sollten wir einfach ein Fahrzeug benutzen?“

„Unsinn. Reifen bleiben viel leichter im Sand stecken. Und ich möchte, das Sie mein Land in seiner ganzen Pracht erfahren. Dies ist die beste Art, das zu tun—Sie können das Land nicht kennen, ohne eins mit der Natur zu werden. Und nun lassen Sie mich Ihnen in den Sattel helfen, ich folge Ihnen.“

Malid tappte dem Kamel ans Vorderbein. Es stieß ein eselhaftes Wiehern aus, aber ging in die Knie und legte sich hin. Das Kamel hatte dichte, lange Wimpern über großen, dunklen Augen, aber Nigella ließ sich nicht täuschen. Das Biest kaute etwas und warf ihr schiefe Blicke zu, als würde es nur auf einen Gelegenheit warten, die dicken Lippen zu schürzen und sie anzuspucken.

Sie kletterte in den Sattel, der eher wie ein großes Kissen mit Holzrahmen und Haltegriffen wirkte, oder wie eine verdrehte Couch. Malid kletterte hinter ihr hoch und zog sie an sich, bis sie in die Kuhle seiner Oberschenkel geschmiegt war. Sie konnte sein würziges Rasierwasser riechen und dahinter einen Hauch puren männlichen Moschusduft. Ihr Herzschlag ging schneller und sie bekam Zweifel daran, wie weise dieses Abenteuer war—aber sie war fest entschlossen.

„Entspannen Sie sich“, sagte er, und sein Atem strich über ihre Wange. „Ich passe auf Sie auf.“ Er tappte wieder mit dem langen Stock an das Kamel, der für diesen Zweck gemacht zu sein schien. Es erhob sich—erst vorne, dann kam das Hinterteil hoch. Nigella klammerte sich an das Holz vor ihr. Ihr Herz klopfte nun, und sie musste schwer schlucken. Sie wollte nicht schwach aussehen, aber im Moment hörte sich dieser Helikopter richtig gut an.

Malid nahm die Zügel in eine Hand und schlang den anderen Arm um ihre Taille. „Festhalten.“ Plötzlich schaukelte alles umher und das Kamel bewegte sich, und Nigella fragte sich, ob sie sich einfach herumdrehen und ihr Gesicht in Malids breiter Brust vergraben konnte. Stattdessen schloss sie die Augen und das Kamel fiel vorwärts in einem schwingenden Trab.

***

Malid konnte die Anspannung in Nigellas schmalen Schultern spüren. Stückweise ließ sie nach. Das Beduinenlager wurde zu einem Pünktchen am Horizont, und die Wüste fing an, ihre Magie zu wirken. Der Lärm der Stadt war schon vor Langem verschollen. Der ferne Schrei eines Falken, der nach der nächsten Mahlzeit jagte, erreichte sie. Eine sanfte Brise brachte die trockenen Gerüche der Wüstenpflanzen—zarte Aromen, die eine naheliegende Oase versprachen. Die Berge—violett und zerklüftet—erhoben sich vor ihnen, weitab, aber in der Wüste konnte man meilenweit sehen. Der Boden wechselte von felsig zu sandig, aber Malid kannte diesen Pfad gut, auch wenn er nicht gut gekennzeichnet war.

Dies war sein Heimatland, und es war ebenso schön wie gefährlich, was wohl der Grund war, warum es ihm so zusagte. Der schaukelnde Gang des Kamels bedeutete, dass Nigella sich an ihn lehnen musste—ihm gefiel die Bewegung und das Gefühl ihres Körpers an seinem. Generell hielt er nichts davon, Geschäftliches mit Komplikationen zu vermischen—aber Nigella schien ihm eine Ausnahme zu jeder Regel zu sein. Die Wahrheit war, er begehrte sie—und er sah keinen Grund, warum sie die nächsten paar Tage nicht zum Vergnügen machen konnten. Und sie würde vielleicht danach auch geneigter sein, einen Deal einzugehen, mit dem er voll und ganz zufrieden wäre.

Er lehnte sich vorwärts und fragte Nigella: „Nun, was halten Sie davon?“

Nigella wandte ihren Kopf leicht herum und begegnete seinem Blick. „Dies alles ist...einfach—“

„Neu? Aufregend? Prickelnd?“ Malid grinste sie an. „Sie riechen süß wie eine Oase, wissen Sie.“ Er nutzte den Arm um ihre Hüften, um sie enger an sich zu ziehen. „Sehen Sie nach links.“

Eine Anhöhe erhob sich aus den sanften Hügeln um sie herum. „Es gibt viele Stellen in der Wüste, die nichts als Dünen sind, aber in diesem Teil von Al-Sarid ist das Land abwechslungsreich.“

„Wie navigiert man hier?“ Sie deutete mit der Hand auf all das offene Gelände um sie—auf die Felsen und den Sand und die fernen Hügel.

„Man lernt markante Punkte in der Landschaft—diese Anhöhe, die Position der Sonne, wo der Mond aufgeht. Die Hitze des Tages vergeht und die Sterne helfen ebenfalls.“

„Wohin genau reisen wir? Ich meine, wir werden kaum die Nacht unter den Sternen verbringen, oder?“, fragte Nigella.

Er hörte das leichte Zittern in ihrer Stimme und verzog den Mund. „Was denn—würde es Ihnen fehlen, ein Bett und ein Vier-Sterne-Hotel zu haben?“

„Es ist nur...also gut, ich gebe zu, dass ich mich einmal in Jamaika ein paar Tage lang verirrt hatte.“

Er lachte auf. „Das klingt nicht nach harten Zeiten.“

Sie wurde starr und warf ihm einen giftigen Blick zu. „Ist es doch, wenn man im Dschungel ist, im Regen, mit schrecklich hoher Luftfeuchtigkeit und sehr großen Insekten. Ich bin mir immer noch sicher, dass eine Art Raubkatze vorhatte, mich zur Mahlzeit zu machen.“

„Und wo war ihr Vater da?“, fragte Malid. „Hat er nach Ihnen gesucht und sich Sorgen gemacht?“

Nigella atmete laut aus, was eher noch ein Seufzen war. „In Verhandlungen. Er hatte versucht, einen Urlaub für mich mit Arbeit zu verbinden, und mein damaliges Kindermädchen hatte ohne Warnung gekündigt. Mir wurde langweilig und ich fing an, Schmetterlinge zu jagen, wobei ich mich folglich rettungslos verirrte.“

„Ah, dann sollte Ihnen die Wüste zusagen. Der Himmel ist immer zu sehen und kann Sie immer in Sicherheit führen. Aber da Sie mir nun Ihr dunkles Geheimnis verraten haben, sage ich Ihnen meines—mein Vater hat mich absichtlich in die Wüste gebracht, als ich acht war, um mich die alten Bräuche zu lehren, und am vierten Morgen wachte ich alleine in einem Zelt auf, mit zwei Wasserflaschen und einem Messer.“

Nigella drehte sich halb herum, um ihn anzusehen. „Oh mein Gott—wie lange waren Sie da draußen?“

„Drei der längsten Tage meines Lebens. Aber ich habe die Lektionen, die ich in den drei Tagen gelernt habe, nie vergessen—meinem Vater nie wieder zu vertrauen, und dass ich mit allem fertig werde, was mir entgegengeworfen wird. Die Wüste wurde mein Zufluchtsort.“

Sie rutschte im Sattel herum und ihre Hüften rieben sich auf ablenkende Art und Weise an ihm. Er blickte sie an, aber sie starrte nun auf den Horizont hinaus, wo die Sonne langsam hinter den Bergen untertauchte. „Mir selbst ist ein sehnlicher Wunsch geblieben, mich tunlichst von jedem Dschungel fernzuhalten. Das ist ein Riesenvorteil, den Sie da haben. Und ist das...also gut, ist das eine echte Oase oder eine Fata Morgana?“

Er lehnte sich näher. „Das, Nigella, ist einer der vielen Segen von Al-Sarid. Wir haben Quellen fast überall quer durchs Land—inklusive einigen, die in der Nähe von dort liegen, wo Ihre Pipeline gebau werdent würde. Durch sie wird das Reisen durch Al-Sarid erst möglich.“

Das Kamel schien zu wissen, dass sie sich Wasser näherte, denn es wurde schneller. Malid ließ das Kamel—und das zweite, dessen Zügel hinten am Sattel angebunden waren—schneller werden. Seinen Anweisungen nach waren Zelte für ihre Ankunft vorbereitet worden. Ein älterer Herr in traditioneller Kleidung, aber losen weißen Roben kam ihnen entgegen, übernahm die Kamele und lud ihre Vorräte ab.

Malid begrüßte die Anwesenden und konnte riechen, dass Essen bereitet wurde. Malid drehte sich herum, um Nigella zu ihrem Zelt zu geleiten, doch er musste feststellen, dass sie davongewandert war. Sie spazierte um die Quelle, die die Dattelpalmen und Gräser hier mit Wasser versorgte.

Er folgte ihr und sah zu, wie sie sanft ein Blütenblatt berührte und sich bückte, um ihren Duft zu riechen.

Sie musste seine Stiefel auf dem Sand gehört haben, denn sie drehte sich herum und lächelte. „Dieser Ort ist wie das Paradies. Warum würde man je von hier weg gehen und in einer Stadt wohnen wollen?“

Malid schüttelte den Kopf. „Sie lernen sie zur perfekten Tageszeit kennen—in der Kühle des Abends und bei Vollmond. Aber in der Sandsturm-Saison ist es nicht so angenehm hier.“ Er nahm ihre Hand. „Und nun, möchten Sie hier bleiben und die Nacht bewundern, oder würden Sie lieber speisen?“

Kapitel 6

Das Essen war fantastisch—Lamm und Ziege, über dem Feuer gebraten. Datteln, Honig und Gemüse gemischt mit Gewürzen, in einem Tontopf gekocht. Ofenwarmes Fladenbrot. Malid bestand darauf, ihr kleine Brocken von allem zu füttern, und er lächelte, wann immer ihre Lippen oder Zunge seine Finger berührten. Sie aßen mit den Fingern—die sie zuvor mit Wasser gewaschen hatten, das aus einem Metallkrug in ein metallenes Becken gegossen worden war. Danach wurde Minztee gebraut und serviert—kräftig und süß.

Sie hatten vor dem Hauptzelt gegessen, auf Kissen auf einem dicken Wollteppich sitzend, was dem Ganzen einen dekadenten Hauch verlieh. Nigella hatte in den besten Restaurants von New York und in ganz Europa gegessen. Sie hatte Barbeques in Texas bsucht, wo Fleischbrocken auf Platten serviert wurden, die man mit beiden Händen halten musste, mit Bohnen und Maisbrot. Aber noch nie hatte etwas so gut geschmeckt wie das Essen von Malids Fingern. Sie hatte keinen Tropfen Alkohol getrunken, und doch fühlte sie sich beschwipst von diesem Erlebnis.

Als die Nacht hereinbrach und den Himmel in tiefes Violett tauchte, über das sich die hellen Sterne breiteten, zeigte Malid ihr verschiedene Sternzeichen und Navigationspunkte. Sie beschloss, dass sie dieser tiefen, sexy Stimme die ganze Nacht zuhören konnte.

Und dann fragte er: „Würden Sie gerne in der Oase schwimmen gehen?“

Sie blickte ihn an. „Sie scherzen, richtig?“

„Es ist das beste Bad, das sie je haben werden. Wird es sich nicht gut anfühlen, sich den Schweiß des Tages herunterzuwaschen?“

Sie blickte zum Dunkel des Wassers hinüber. Ein Feuer brannte vor ihnen in einem Kreis aus Steinen, aber hinter dem kleinen Schein der hellen Flamme schien die Nacht so gut wie schwarz zu sein. Die anderen, die das Essen zubereitet und serviert hatten, hatten sich in eines der kleineren Zelte zurückgezogen. Nigella konnte das leise Summen von Gesprächen auf Arabisch hören, und jemand schien ein Saiteninstrument zu stimmen. Sie blickte wieder zu Malid. „Nun, ich war in Texas oft nackt baden. Ich schätze, das hier wird nicht viel anders sein.“

Sein Mund zog sich hoch. „Wie können Sie nackt baden, wo Sie doch noch bekleidet sind—und baden ist nicht dasselbe wie schwimmen.“

Sie stand auf, und er tat es ihr nach. Er schien Katzenaugen zu haben—sie stolperte über einen Stein und er nahm sie an der Hand und führte sie zu dem Becken der Quelle. Sie setzte sich, zog sich ihre Stiefel aus und steckte eine Zehe ins Wasser—es war überraschend warm, immer noch die Hitze des Tages haltend. Sie blickte zu Malid. „Gibt es Fische hier? Schlangen?“

„Ich versichere Ihnen. Es ist absolut sicher.“ Er zog sich seine Weste und Tunika aus—das Mondlicht glänzte auf seiner glatten Brust und seinen Armen. Nigellas Mund wurde trocken.

Also gut, er war besser als jeder Fantasiescheich. Er hielt sich körperlich äußerst fit, also trainierte er wohl. Sie wollte eine Hand auf diese wohldefinierten Muskeln legen, mit ihren Fingern über diese glatte Haut streichen. Es war nicht nur seine Arroganz, die sie zu ihm hinzog—sie wusste, dass sie einen Vaterkomplex hatte, da sie sich zu starken Männern mit viel zu viel eingebildeter Selbstsicherheit hingezogen fühlte. Aber Malid hatte eine andere Seite.

Er hatte ihr eine Geschichte erzählt, die er nicht erzählen hätte müssen, darüber, in der Wüste ausgesetzt zu sein, und das hatte er nur getan, damit sie sich wohler damit fühlte, ihre Schwäche eingestanden zu haben. Er hatte Köpfchen—dies war ein kluger Schachzug; sie wusste, er wollte sie dazu bringen, sich in Al-Sarid zu verlieben. Davor hatte sie Respekt. Er hatte Charme und er setzte ihn ein—aber er genoss auch die Loyalität seiner Leute. Sie hatte kleine Blicke zwischen seinem Personal gesehen und sie hatte auch bemerkt, dass er der Typ Mensch war, der immer daran dachte, sich zu bedanken.

Sie fühlte sich zu ihm hingezogen wie noch zu keinem Mann zuvor—das machte ihr einerseits ein wenig Sorgen, andererseits jagte es lustvolle Schauer über ihren Rücken.

Malid begann, sich die Stiefel und Hosen auszuziehen, und Nigella hatte das Gefühl, zu viel anzuhaben. Sie stand auf und zog sich bis auf die geliehene Unterwäsche aus. Sie war kurz versucht, darin schwimmen zu gehen, aber—ach zum Teufel. Wie oft bekam ein Mädchen schon ihren eigenen Scheich in einer Wüstenoase?

Sie warf auch die restliche Kleidung ab und watete ins Wasser.

Das Ufer war felsig genug, um ihr Halt zu geben. Sie ließ sich ins Wasser sinken. Es war nicht sehr tief—etwas über einen Meter, dachte sie. Nicht genug, um darin zu schwimmen. Das Wasser plätscherte warm über ihre Haut, im Kontrast zur kühlenden Nachtluft.

Malid watete nackt in die Quelle. Seine Haut war nicht gänzlich wie perfekt glatter Marmor. Sie konnte eine Narbe an seiner Schulter sehen, und eine weitere quer über seinem rechten Unterarm. Diese kleinen Blessuren schienen den Rest von ihm nur noch ansprechender zu machen—prächtig war das Wort, das ihr in den Sinn kam. Er hatte nicht viele Haare auf der Brust—nur ein paar unten am Bauch. Er war halb-steif—und seine Größe gefiel ihr gut. Auch die wohlgeformten Muskeln gefielen ihr.

Sie streckte die Hand aus und legte ihre Finger an seine Schulter. Mehr schien er als Einladung nicht zu brauchen.

Er schlang einen Arm um ihre Taille und zog sie an sich. Seine Hände schienen riesig und warm. Ihre Brüste pressten sich an seine harte, warme Brust. Sie keuchte auf, lächelte und legte ihre Arme um seinen Nacken. „Wird das hier ein Problem sein?“

Er beugte seinen Kopf und küsste sie, ein Raubzug an ihrem Mund. Dies war kein sanfter erster Kuss. Er nahm ihr den Atem, schien fest entschlossen zu sein, sie für diese Nacht für sich zu beanspruchen.

Er zog sich zurück und ließ sie Atem schöpfen. Seine Hände fuhren über ihren Rücken und die Kurven ihres Pos. „Welche Probleme befürchtest du?“

Er zog sie an sich. Ihr Oberschenkel berührte seine Erektion. „Malid, du weißt ganz genau, welche.“

„Du fühlst dich so gut an.“

„Das ist keine Antwort.“ Sie zitterte, teilweise als Reaktion auf die Lust, die durch ihre Adern fuhr, und teilweise, weil die Luft ganz schön kalt wurde. Aber Malid war warm—nein, er war regelrecht so heiß wie die Wüstensonne.

Er zog sie enger an sich, küsste sie seitlich am Hals, dann ließ er seinen Mund zu ihren Brüsten wandern. Sie streckte den Rücken durch und er legte seine Hand zwischen sie. Seine Finger strichen über ihren Oberschenkel und kamen zwischen ihren Beinen zu liegen.

„Dies wird die Verhandlungen kompliziert machen.“ Sie brachte die Worte keuchend hervor. Lust fuhr über ihre Haut und senkte sich tiefer. Sie schwebte auf dem Wasser und auf einer Wolke von Malids Magie.

Er summte und half ihr, sich im Wasser auszustrecken. „Ich denke, die Verhandlungen laufen ganz gut—wir...finden gerade Gemeinsamkeiten, von denen aus eine Einigung leichter zu finden sein wird.“

Sie lachte auf, und dann ließ sich sein Mund zwischen ihren Beinen nieder. Das beendete fürs Erste die Diskussion. Sie konnte nicht sprechen, konnte nichts tun als zu stöhnen und zu versuchen, sich an seinen Schultern festzuhalten. Sie schlang ihre Finger in sein Haar. Über ihr funkelten sie die Sterne an, und die schwarze Nacht umfing sie. Sie verlor sich im Augenblick—in Malids geschickter Berührung und noch geschickterer Zunge. Er stellte Dinge mit ihr an, brachte sie um den Verstand, ihre Sinne, ihre Seele.

Sie kam mit einem Keuchen und Zittern. Sie berührte ihn am Arm, um seinen Berührungen Einhalt zu gebieten. Sie zitterte nun, aber nicht von der Kälte.

„Komm“, sagte er. Er stieg aus dem Wasser und hielt ihr eine Hand hin. Sie legte ihre Finger in seine, und er zog sie aus dem Wasser. Sie zitterte wieder—diesmal ernsthaft. Er grinste. „So ist die Wüste—tagsüber zu heiß und des Nächtens zu kalt.“

Sie stieg aus dem Wasser und packte ihre Kleider. Malid hatte seine bereits aufgehoben. Sie grinste wie ein Kind und folgte ihm in eines der kleineren Zelte. Drinnen waren Laternen angemacht worden, und ein kleines Feuer brannte in einer Art Ofen oder Heizkörper aus Eisen. Sofort legte sich Wärme über ihre Haut. Das Zelt war mit Teppichen und Stoffen ausgelegt, und weitere Teppiche und Kissen waren aufgehäuft worden, um eine Couch oder ein Bett zu bilden.

Bevor sie mehr tun konnte, als sich nur umzusehen, hatte sie Malid wieder in den Armen. Sie ließ ihre Kleidung fallen und schlang sich um ihn, hob ein Bein, um es um seine Wade zu legen. „Dies wird meine Meinung nicht ändern, das Land für die Pipeline kaufen zu wollen.“

Eine dunkle Augenbraue hob sich. „Willst du jetzt wirklich übers Geschäft reden?“

Sie schüttelte den Kopf. Er küsste sie wieder. Die Stoppeln an seinem Kinn streiften über ihre Wange. Und dann war da nur noch Zunge und Zähne und Leidenschaft. Er zog sie mit sich hinunter auf die Kissen. Sie spreizte die Beine, um Platz für ihn zwischen ihnen zu schaffen.

Er zog sich zurück und starrte sie an, seine Augen dunkel und hitzig. Er legte ihr eine Hand auf die Brust und raunte: „Nigella, du bist eine Wahnsinnsfrau.“ Er beugte sich nach unten, nahm einen Nippel in den Mund und saugte daran.

Sie stöhnte leise auf und legte ihre Hand auf seinen Rücken, um ihn anzuspornen, mehr zu tun. Sie vergrub ihre Fingernägel darin, dann wanderten ihre Hände an seinen strammen Hintern. Sie zog ihn enger an sich und grub erneut ihre Fingernägel in seine Haut..

Er lachte auf und stütze sich auf einen Ellbogen. „Da hat es jemand eilig.“

„Ich habe es nie eilig“, murmelte sie und küsste und biss ihn am Hals.

Malid knurrte auf, fasste nach unten und zog ihre Hände weg. „Bevor du mich völlig entmannst, es reicht.“ Er hob ihre Handgelenke über ihren Kopf und drückte sie in die Kissen. „Ich gedenke, mir Zeit zu nehmen. Das solltest du willkommen heißen.“

„Vielleicht beim nächsten Mal.“ Sie versuchte, sich loszuziehen, aber er hielt sie fest.

„Noch viele Male“, sagte er und küsste sie, bis sie aufgab und sich ihm hingab.

„Malid, hör auf, mit mir zu spielen“, bettelte sie. „Es ist zu lange her.“

„Wie lange?“, fragte er und rieb nun seine Erektion an ihr.

Schweißglanz überzog ihre Haut, und er konnte den salzigen Geruch ihrer Erregung wahrnehmen. „Zwei Jahre zu lange.“

Er hauchte einen Kuss auf ihre Brust. „Die Männer in deiner Heimat sind entweder bescheuert oder blind. Du hast das Glück, dass ich weder noch bin.“ Er hielt ihren Blick mit seinem gefangen, fasste nach unten und legte sich an ihre Öffnung. „Brauchen wir ein Kondom?“, fragte er.

Sie schüttelte den Kopf. „Nicht, wenn du nicht mit den falschen Leuten geschlafen oder Nadeln benutzt hast. Ich schütze mich, Malid.“ Sie wackelte mit den Hüften. „Meinetwegen musst du nicht weg. Die Sache hat doch gerade erst begonnen, interessant zu werden.“

Er drang quälend langsam in sie ein. „Interessant? Ist das die beste Beschreibung, die dir einfällt?“

Sie lächelte und sagte ihm: „Warum hilfst du mir nicht dabei, mir noch andere einfallen zu lassen.“

Kapitel 7

Malid drang tiefer in sie—Nigella, seine Nigella. Er sollte nicht so über sie denken, aber das tat er. Jetzt gehörte sie ihm. Er wollte seinen Samen in sie pumpen—sie markieren, sodass er sie für sich beanspruchen konnte. Er versank in ihr, grub sich bis zum Anschlag in sie, dann hielt er still und genoss den Moment.

Ihre Augen hatten sich geschlossen und ihre Haut—diese hübsche, blasse Haut—glühte vor Erregung. Er zog sich heraus und drang erneut ein—langsam. Er wollte jeden kostbaren Zentimeter spüren. Sie wimmerte und zerrte wieder an ihren Handgelenken. Ach, also hatte er sie noch nicht so weit bekommen, ihm völlig zu gehören.

Er bewegte sich schneller, stieß stärker zu—immer schneller. Sie stöhnte auf, und er musste einen Moment lang Atem holen und stillhalten. Ihre Hüften bäumten sich unter seinen auf und ihre Augen öffneten sich. Er konnte immer noch spüren, wie sich ihre Fingernägel in ihn gebohrt hatten, und er wusste, wie sie ihren Sex gern hatte.

Er zog sich heraus und stieß kräftig zu. Sie stöhnte wieder und bäumte sich auf. Er lächelte. So hatte auch er seinen Sex gerne—kräftig und ein wenig grob. Er beugte sich hinunter und biss sie knapp über ihrem Nippel. Biss kräftig zu. Sie wand sich unter ihm und streckte den Rücken durch. Er lächelte noch mehr, zog sich heraus und pumpte kräftig in sie, stieß zu, damit sie ein Gewicht und die Länge seines Schwanzes zu spüren bekäme. Er wollte sie darauf aufspießen—wollte, dass sie stöhnte und sich unter ihm herumwarf.

Er stieß immer heftiger zu—um sie zu nehmen, ganz zu seinem Eigentum zu machen. Sie rutschte unter ihm herum und bäumte sich auf, wehrte sich fast gegen ihn, aber er wusste, dass sie in Wahrheit um ihre eigene Erlösung kämpfte. Ihre Augen schlossen sich wieder und er bewegte seine Hüften so, dass er sie noch tiefer vögeln konnte. Er fand einen schnelleren Rhythmus, seine Haut und ihre wurden vom Schweiß geschmeidig, und er stieß tiefer, bis er spüren konnte, dass er gegen ihre Gebärmutter stieß. Sie war wunderschön so—ihr Haar um sich gebreitet, ihr Mund lose, ihre Augen nichts mehr zeigend außer Lust.

Er wollte sie so mit verbundenen Händen sehen. Er wollte, dass sie ihm ausgeliefert war. Er wollte ihr die Augen verbinden und heißes Wachs auf ihre Nippel tropfen und ihr zusehen, wie sie sich wand auf des Messers Schneide zwischen Lust und Schmerz. Er wollte...

Er zog sich heraus und stieß fester und fester zu—noch schneller, packte ihre Handgelenke fester, brachte sie dazu, auf den Wellen ihres Orgasmus zu reiten. Sie schrie auf, aber das reichte ihm nicht—er wollte dieses sanfte fast-schon-Schluchzen wieder hören. Er stieß fester in sie, dankbar für die festen Kissen unter ihren Hüften, froh darüber, dass sie eine Frau war, die dafür gebaut war, einen so harten Ritt hinzunehmen. Er stieß schneller und schneller, und nun wurden ihre Handgelenke unter seinem Griff schlaff, ihr Körper wurde weicher. Sie breitete die Beine weiter für ihn aus, lud ihn ein zu einem noch strafenderen Ritt, und das entfachte ihn.

Mit zuckenden Hüften ritt er sie, schneller und härter—verlangend, immerzu verlangend. Sie schrie wieder auf, wurde noch weicher unter ihm—gab sich ihm vollständig hin—und sein eigener Orgasmus überflutete ihn, machte seine Welt verschwommen, ließ nur das Gefühl zurück, völlig mit ihr verbunden zu sein.

Er kam wieder zu sich und spürte den Schweiß auf seiner Haut trocknen, seinen Atem langsamer werden, und Nigella unter sich. Er hatte ihre Handgelenke losgelassen, und nun strich sie mit zwei Fingern seinen Arm auf und ab.

„Spektakulär. Wonnig. Orgasmisch“, raunte sie, ihre Stimme immer noch vor Sex triefend. „All das und mehr fällt mir dazu ein.“

Er rollte sich von ihr herunter und nahm sie in die Arme. „Du hast immer noch Gedanken? Ich habe meine Arbeit nicht gut gemacht.“

Sie lachte leise auf. „Ach Liebster, wenn das nicht der Höhepunkt der Leidenschaft ist, dann ist Texas kein echter Staat. Stört es dich, wenn ich einfach weiter schwebe?“

Ihre Finger kamen zum Stillstand und Malid hörte einen Ruf von draußen. Er erstarrte, horchte einen Moment lang hin und entzog sich dann aus ihren Armen. „Warte.“

Er schnappte seine Hosen, zog sie an und ging nach draußen. Es waren keine weiteren Worte notwendig. Er konnte die Veränderung im Wind riechen, und Sand streifte seine Wange. Er nickte dem Mann zu, der nach ihm gerufen hatte, gab Anweisungen zur Versorgung der Kamele und ging zurück ins Zelt zu Nigella.

Er warf ihr die Kleider zu, die sie vorhin abgelegt hatte. „Zieh dich an. Schnell.“ Er zog sich die Tunika an und griff nach seinen Stiefeln.

Nigella glitt von den Kissen. Sie sah verheert aus—ihr Haar zerzaust und ihr Gesicht immer noch gerötet. Aber ihre Augen waren wachsam. „Was ist lost?“

„Sandsturm. Wir müssen Zuflucht suchen.“

Sie blickte um sich. „Haben wir hier keine Zuflucht?“

„Beeil dich, der Sturm ist fast da. Ich erkläre alles, aber später.“

Zum Glück nahm sie sich nicht die Zeit, alles wieder anzuziehen—nur das lange Unterhemd und die weiten Hosen. Malid warf ihr das Kopftuch zu, und sie setze es auf ihr wirres Haar.

Er wickelte sich seine Kufiya um den Kopf. Die Zeltklappe flog auf und der Wind trieb Sand herein.

Er lehnte sich eng an Nigella, legte ihr einen Arm um die Hüfte und sagte: „Halte Nase und Mund geschlossen und bedeckt.“ Er zerrte sie mit sich aus dem kleinen Zelt. Nigella stolperte neben ihm.

Halb blind vom Sand fand er den Weg zum größten Zelt—das Zelt, das für Mahlzeiten und Sicherheit gebaut war. Dort musste er an drei Schichten Teppichen und Abdeckungen vorbei, bis sie innen angekommen waren. Er blickte um sich und zählte kurz durch. Die Kamele waren hier, geschützt in einer Ecke, und kauten Gras, als würde der Wind das Zelt nicht durchschütteln wie ein lebendes Wesen, das versuchte, sich seinen Weg hinein zu krallen.

Nigella drückte sich eng an ihn—sie zitterte aber nicht. Dafür war er stolz auf sie. Das Heulen des Windes nahm zu. Malid stellte fest, das seine Leute alles gut in der Hand hatten. Ein Feuer war gemacht worden, Minztee war aufgesetzt und die Vorräte waren hereingebracht worden.

Er führte Nigella zu einem Stapel Kissen, setzte sich und zog sie neben sich herunter. „Wir müssen warten, bis der Wind vorbeigezogen ist. Schließ die Augen und versuche, dich auszuruhen.“

Sie blickte ihn an, als würde er das Unmögliche verlangen, aber sie rollte sich auf den Kissen zusammen. Kurze Zeit später blickte er nach unten und sah, dass sie in einen leichten Schlaf verfallen war. Er wischte ihr das Kopftuch vom Gesicht und nahm eine Tasse Minztee entgegen. Niemand redete viel—sie alle hörten zu, ob der Wind die kleineren Zelte zerstören würde oder zu einem Monster heranwachsen, das sogar dieses Zelt niederreißen konnte.

Allmählich wurde das Heulen sanfter und ließ nach. Alle warteten ab. Malid döste ein wenig. Tageslicht begann, durch die Zeltöffnung zu sickern, und alle fingen an, sich zu regen. Malid lehnte sich über Nigella und berührte sie an der Schulter.

Ihre Augen öffneten sich, sie setzte sich auf und holte vorsichtig Luft. „Wir sind in Sicherheit. Ich dachte schon, die Winde würden alles niederreißen.“

„Die kleinen Zelte müssen auf Schäden überprüft werden, aber die Stützen für dieses Zelt sind tief eingegraben. Es würde schon einen viel stärkeren Sturm brauchen, dieses Zelt auszuheben. Deswegen haben alle hier Schutz gesucht.“ Malid hob ihr Kinn hoch, damit sich ihre Blicke trafen. „Geh nie nach draußen in einem Sandsturm. Niemals. Der Sand kann dich ersticken. Wenn du draußen festsitzt, grab dich an einer Düne ein, unter einem Teppich, oder neben deinem Kamel.“

Nigella nickte. „Vertrau mir, das sollte kein Problem darstellen.“ Sie gähnte und blickte sich um. „Rieche ich da Frühstück?“ Sie rümpfte die Nase. „Oder ist es Kamel?“

Er grinste. „Du bist eine Frau mit Appetit. Und nun, würdest du nach dem Frühstück gerne noch einmal schwimmen gehen oder mehr von der Landschaft sehen?“

Sie lächelte. „Ich hatte etwas anderes im Sinn.“

Kapitel 8

Malid war sich nicht mehr sicher, wer hier wen verführte. Nigella überraschte ihn. Während sie zurückhaltend war, wenn es ums Geschäft ging, war sie im Bett fordernd, abenteuerlustig, und er liebte es, wie sie unter seiner Leidenschaft weicher wurde. Sie verbrachten den Vormittag im Zelt, den Nachmittag damit, Al-Sarid zu erkunden und Meilen auf dem Kamel hinter sich zu bringen, Bedingungen und Optionen besprechend. Die ganze Zeit über war Nigella kühl und distanziert, eine starrköpfige Geschäftsfrau.

Am Abend aßen sie im Freien unter den Sternen und zogen sich ins Zelt zurück. Malid zog sie nackt aus und erhielt seinen Wunsch, ihre Augen zu verbinden und ihre Hände zu fesseln und mit ihr zu tun, was er wollte. Er quälte sie mit Küssen und Berührungen, bis sie ihn um mehr anflehte und er vor Verlangen nach ihr bebte, und dann stürzte er sich in sie und machte sie sich wieder zu Eigen.

Beim Frühstück am nächsten Morgen umriss Malid die Bedingungen, die er seinem Vater vorlegen könnte—Opell Oil würde weitere zwanzig Prozent für das Land bezahlen. Opell Oil würde das Land überschrieben bekommen, auf dem die Pipeline lag, sowie eine Pufferzone von eineinhalb Metern zu beiden Seiten, aber sollte die Firma die Pipeline jemals aufgeben—wozu auch die Einstellung der Ölproduktion wegen eines Lecks gehören würde, oder der Verkauf seines Nahost-Betriebs mitsamt allen Anlagen—würde das Land wieder in den Besitz der Adjalanes übergehen. Zusätzlich dazu würde Opell Oil den Adjalanes auf Ewigkeit Nutzungsrechte für das Land zusprechen, und alle Wasserrechte des Landes würden bei der Familie Adjalane verbleiben. Malid versüßte das Angebot mit Exklusivrechten für die Aushandlung von zusätzlichen Pachten für Wind- oder Solaranlagen mit den Adjalanes.

Malid war zuversichtlich, dass sein Vater diese Bedingungen akzeptieren konnte. Die Gefahr war immer gewesen, dass Opell Oil seine Nahost-Anlagen weiterverkaufen würde, inklusive aller Grundstücke, die sie in Al-Sarid erworben hatten.

Sie besiegelten den Deal per Handschlag, und Malid musste all seine Willenskraft aufbringen, um Nigella nicht an sich zu ziehen und einen Kuss als weiteres Siegel anzufügen. Das Surren eines Helikopters jedoch unterbrach sie. Er trat aus dem Zelt und sah Fadin vornübergebeugt unter den Rotorblättern hervorlaufen. Als er Nigella sagte, dass ein Helikopter gelandet war, um sie zur Stadt zurückzubringen, hatte sie gelächelt, aber auch den Kopf geschüttelt.

„Versteh mich nicht falsch, es wird toll sein, zurückzukehren—aber...“ Sie blickte in der Oase umher. „Ich werde das hier vermissen.“

Er nickte. „Das Leben in der Wüste ist simpel. Wenn du möchtest...vielleicht, nachdem der Deal beschlossen ist, eine Wiederkehr zur Feier des Tages?“

Sie war zurückhaltend mit ihrer Antwort, nahm weder an noch lehnte sie ab, und er fragte sich, ob dies nun zu nichts als einer netten Erinnerung für sie beide werden würde. Eine kurze Wut flammte auf. Er unterdrückte sie. Er hatte kein Anrecht auf sie—oder sie auf ihn. Aber...aber was?

Sie hatten ihre Zeit und ihre Körper miteinander geteilt. Sie hatten Lust gefunden. Er hatte bekommen, was er wollte. Mehr war dazu nicht zu sagen. Wenn sie sich entschied, das Erlebte nicht zu wiederholen...nun, vielleicht war sie weise. Sie kamen aus unterschiedlichen Welten—sie war nicht die häusliche Frau, die er einmal zu heiraten gedacht hatte, und sie war sichtlich mehr mit ihrer Arbeit verheiratet als mit irgendeinem Mann.

Sie zog sich ihr westlichen Kleider wieder an—wie auch Malid—und sie ließen die Wüste hinter sich. Aber Malid konnte nicht widerstehen, ein letztes Mal auf die Oase zurückzublicken. Wollte er wirklich alles zurücklassen, was sie dort gemeinsam erlebt hatten?

***

Malids Helikopter landete auf seinem Bürogebäude in Dubai. Von hier aus kümmerte er sich darum, dass Nigella zurück in ihr Hotel gebracht wurde. Sie versprach, die Papiere für den Deal sofort aufzusetzen. Sie hatte ihm noch einmal die Hand geschüttelt—und hatte ihre Hand noch etwas in seiner verweilen lassen. Er dachte, dass er etwas in ihren Augen sehen konnte—war es Bedauern, dass ihre Zeit zu Ende ging? Oder etwas anderes?

Sie ging, und er sah zu, wie die Fahrstuhltüren sich hinter ihr schlossen. Er wandte sich ab und rief die Privatnummer seines Vaters an. Als Nimr antwortete, sagte Malid: „Ich habe neue Bedingungen von Michaels. Ich werde sie dir bringen, wenn ich meine Mutter besuchen komme.“ Sein Vater war immer schon ein unnachgiebiger Mann gewesen, und Malid hatte schon in jungen Jahren dieselbe Kunst gelernt, stur zu sein.

Nimrs Stimme kam über die Leitung, ruhig und bestimmt. „Du kannst es mir gleich sagen, oder gar nicht.“

Malid biss seinen Ärger zurück. Er war versucht, einfach aufzulegen. Den alten Mann seinen Deal selbst machen zu lassen. Aber hier ging es mehr um seine Mutter, nicht um seinen Vater. Er würde sie in den Vordergrund stellen—und er würde nicht vergessen, wie Nigella ihre Emotionen strikt unter Kontrolle hatte, wenn es ums Geschäft ging. Er holte Luft und erklärte die neuen Bedingungen für den Deal.

„Das ist ein guter Deal für die Familie.“ Er wusste, dass beide seiner Brüder, wenn sie sich den Deal ansehen würden, mehr als zufrieden sein würden. Nassir würde die finanziellen Vorzüge schätzen, und Nassir und Adilan würden erfreut sein, dass die Wasserrechte gesichert waren.

Nimr klang müde und sagte: „Ich bin noch nicht so alt, dass ich nicht selbst entscheiden kann, was gut für die Familie ist. Ich werde das Angebot in Betracht ziehen.“ Nimr legte auf, und Malid fluchte. Er hätte fast das Telefon quer durch den Raum geschleudert, aber das war kindisch. Sein Mund krümmte sich nach oben, als er wieder an Nigella dachte—so losgelöst, wenn sie es wünschte, und so zurückhaltend, wenn sie es musste. Er steckte das Telefon in seine Tasche zurück und begann, nachzudenken.

Wenn seine Mutter so krank war, wie er befürchtete, konnte er es sich nicht leisten, weiter zu warten—er würde nicht ihre letzten Momente verpassen, nur weil sein Vater so stur und stolz war. Er hatte seinem Vater bewiesen, dass er die kontrollierende Führung des Mannes nicht brauchte—nicht mehr.

Er holte sein Telefon wieder hervor und rief Fadin an. „Mach den Wagen bereit. Ich fahre meine Mutter besuchen. Es wird Zeit, dass er lernt, dass selbst ein Tyrann seine Grenzen hat.“

Kapitel 9

Er erreichte Al-Sarid ohne Probleme—Fadin fuhr vor dem Familienpalast am Stadtrand vor und Malid stieg aus dem SUV. Er blieb im Vorhof stehen und sein Herz schnürte sich zusammen—es hatte Zeiten gegeben, in denen er nicht gedacht hätte, diesen Ort je wieder zu sehen.

Der Adjalane-Palast lag auf einer leichten Anhöhe mit Blick über die Stadt und das Meer—es war aber so dunkel, dass Malid nur die weißen Türme sehen konnte, nicht den Blick aufs Meer oder die fernen Berge. Die weißen Steinmauern glänzten, nun von Scheinwerfern und dem Mond beleuchtet, und die Düfte aus den Garten woben sich um ihn, erweckten alte Erinnerungen von sich und seinen Brüdern beim Spielen, von seiner Mutter, die die Rosen pflegte, die sie so sehr liebte und nicht zuließ, dass ein Gärtner sie berührte, und selbst von seinem Vater, der sich mit einem raren Lächeln zu ihnen gesellte.

Malid schob die nutzlosen Emotionen beiseite und hielt auf die Eingangstüre aus massivem Eichenholz zu.

Dieser Deal mit Opell Oil war nützlich gewesen—er hatte Malid wieder vollen Zugang zu Al-Sarid gewährt—niemand hatte ihn an der Grenze oder am Tor zum Palast abgewiesen. Er brauchte nur die magischen Worte sprechen, dass er hier war, um Opell Oil zu besprechen.

Er ging sofort zu den Gemächern seiner Mutter—aber dazu musste er an Nimrs Arbeitszimmer vorbei. Sein Vater kam gerade aus diesem Zimmer und blockierte den Flur.

Malid stockte und betrachtete seinen Vater.

Nimr sah aus, als wäre er ein Jahrzehnt gealtert—nicht nur ein paar Monate. Sein Kiefer war abgesackt und seine Nase wirkte größer, stärker in einem Gesicht, das geschrumpft war. Malid gefiel der graue Schleier auf Nimrs olivfarbener Haut nicht—nur seine schwarzen Augen waren unverändert scharf und aufmerksam. Er sah auch dünner aus. Ungesund, würde Malid fast sagen. Er trug nur ein am Kragen offenes Hemd, steingraue Hosen und schwarze Halbschuhe aus Leder.

Malid stellte sich ihm—aber wie immer fühlte er sich in der Gegenwart seines Vaters wie ein achtjähriger Junge, einer, der in der Wüste kaum überleben konnte. „Ich möchte meine Mutter sehen, dann werde ich gehen.“

Nimr hob eine Augenbraue. „Du hast den Deal nicht abgeschlossen. Aber ich habe eine Entscheidung getroffen—verlange weitere fünfzehn Prozent von den Einnahmen aus dem Öl, das über mein Land transportiert wird.“

Malid sog die Luft ein und starrte seinen Vater an, seine Hände schlaff, und kalter Schock auf seiner Haut. „Gordon Michaels wird dem niemals zustimmen.“

„Aber er muss nicht zustimmen, oder? Du braucht nur seine Tochter dazu zu bekommen, dir zu geben, was du willst.“

Mit heißem Gesicht machte Malid einen Schritt nach vorne. „Was unterstellst du? Dass Nigella nicht mehr ist als eine Hure, die ich ausnutzen kann? Du weißt nichts über sie, und es ist mehr als nur unfreundlich von dir, sie so zu beleidigen.“

Nimr zog beide Augenbrauen hoch. Er betrachtete seinen Sohn von Kopf bis Fuß, der Blick in seinen Augen abschätzend. „Du hast noch nichts gelernt. Du darfst gehen. Wenn du nicht gehst, werde ich dich von der Palastwache verhaften lassen, und die Polizei mag Anzeige erstatten. Bist du so nicht mit der Zukünftigen deines Bruders umgegangen?“

Mit verkniffenem Mund drehte sich Malid am Absatz herum. Er blieb bei der Tür stehen und blickte auf seinen Vater zurück. „Das letzte Wort ist nicht gesprochen. Ich werde meine Mutter sehen, alter Mann. Und vergiss nicht: wenn du im Grab liegst, bin ich der Sohn, der von dir erbt—das kannst du nicht ändern.“

Er stürmte aus dem Haus und in sein SUV. Fadin warf ihm einen seitlichen Blick zu, aber Malid sagte nur: „Fahr los.“

Fadin nickte, ließ den Motor an und fuhr aus dem Vorhof. „Wohin? Nach Hause?“

Malid murmelte: „Ich habe kein Zuhause.“

Fadin sah ihn an. „Nimr hat sich nicht verändert. Aber wenn sich etwas nicht ändert—wenn ihr eure Meinungsverschiedenheiten nicht beiseite legen könnt—dann würde eine weitere Verbannung oder Schlimmeres das einzige Ergebnis sein. Und ich habe keine Lust, zuzusehen, wie du so etwas noch einmal durchmachst. Vielleicht wärst du besser beraten, dein Leben einfach auf deine Weise zu leben?“

Malid sah Fadin an, schüttelte den Kopf und fragte: „Besser für wen, Fadin? Das hier ist für niemanden besser—nicht für mich jedenfalls, weil ich Nigella zu diesem Deal schon mein Wort gegeben habe. Und nun macht mich mein Vater zum Narren. Was für ein Spielchen spielt er da?“

***

Nigella stand im Garten des Adjalane-Palastes. Die Morgenluft wurde bereits heißer, aber die üppigen Gärten mit ihren Brunnen und schattigen Überhängen boten nichts als kühle Plätzchen zum Sitzen und Blumen, die in vollster Farbenpracht erstrahlten. Sie drehte sich herum und starrte auf das Gebäude.

Eine Kuppel ragte aus der Mitte des Baus hervor, mit mehreren kleineren Kuppeln an den Seiten. Die weißen Steinmauern glänzten im Sonnenlicht, scharf im Kontrast zum blauen Himmel. Sie blickte auf den schmiedeeisernen Tisch und die Stühle mit Kissen und den Minztee, der in einem Service aus Silber und Gold bereitgestellt war, mit kleinen Gläsern mit Goldrand. Ein hübsches Plätzchen—aber warum wollte Scheich Nimr Adjalane sie sprechen? Warum jetzt? Und warum war Malid nicht hier?

Nimr trat aus dem Haus hervor. Sie hatte Fotos von ihm gesehen, aber sie war überrascht darüber, dass er in Natura älter aussah—mehr Grau in seinem schwarzen Haar und Bart, mehr Falten um seinen Mund und sein Gesicht. Er trug einen Armani-Anzug mit einer traditionellen weißen Robe darüber—was bedeutete, dass dies ein geschäftliches Treffen war.

Er deutete auf einen Stuhl, und sie setzte sich. Sie hatte das Gefühl, dass er sich setzten musste und es nicht tun würde, solange sie stand.

Nachdem er Platz genommen und seine Robe zurechtgerückt hatte, betrachtete er sie einen Moment lang, goss Tee ein und fragte dann: „Haben Sie gehört, dass Malid gestern Abend zum Palast gekommen ist? Wir hatten...einen Wortwechsel.“

Sie verzog den Mund und schüttelte den Kopf. „Ich...ich war damit beschäftigt, die Papiere für unseren Deal aufzusetzen.“

Ein kleines Lächeln zog sich über seine Lippen. „Ah, die Pläne, die wir schmieden, und wie oft sie doch versagen. Ich vermute, dass mein Ältester mich im Moment hasst, aber die Zeit, um das wiedergutzumachen, ist ein Luxus, den ich nicht frei zur Verfügung habe. Ich brauche Ergebnisse, und ich brauche sie gestern.“

Sie rutschte in ihrem Stuhl herum und versuchte, eine bequemere Haltungzu finden. Sie trug einen Hosenanzug und eine Seidenbluse. Es fühlte sich jetzt schon zu heiß und eingeengt an. „Ich bin nicht sicher, dass ich Sie verstehe“, sagte sie.

Er nippte am Tee und deutete auf die silberne Kanne auf dem Tablett. „Sind Sie sicher, dass Sie keinen Tee möchten? Es ist ein feiner Hibiskustee. Nein? Nun, dann kommen wir zum Punkt. Meine Quellen berichten, dass Sie und Malid sich...nähergekommen sind.“

Sie erstarrte. „Wie geht Sie das an?“

Nimr winkte ab. „Er ist mein Sohn—mein Erbe. Alles, was mit ihm zu tun hat, betrifft meine Familie. Seien wir offen miteinander.“ Er lehnte sich zurück. „Ich brauche meinen Sohn da, wo er sein sollte—innerhalb der Familie. Ich möchte, dass er das tut, wozu er erzogen worden ist, und ich muss mir sicher sein, dass er, nachdem ich gegangen bin, die Dinge so tut, wie ich sie tun würde. Seine Arroganz hat ihn dazu gebracht, seinen Bruder zu hintergehen und die Beziehung zwischen Adilan und Michelle fast zu zerstören. Eine feine junge Frau, obwohl sie Amerikanerin ist.“

Nigella biss in ihre Unterlippe und schüttelte den Kopf. „Sie dachten, dass eine Verbannung wozu dienen sollte—als Wachruf?“

„Leider hatte ich nicht mit dem Ausmaß von Malids sturer Arroganz gerechnet.“

Sie gab ein kleines Lächeln. „Ich habe ihn sagen hören, dass es Zug ist, den er mit Ihnen teilt.“

Nimr schmunzelte. „Wie Sie meinen—aber ungezügelt kann es eine höchst gefährliche Eigenschaft sein.“ Er legte den Kopf schief und betrachtete sie. Nigella unterdrückte den Drang, zu zappeln. Er setzte seinen Tee ab und räusperte sich. „Liegt Ihnen viel an meinem Sohn?“

„Wie gesagt, ich glaube nicht, dass Sie das etwas angeht.“

„Nun gut, bleiben wir beim Geschäft. Ich bin gewillt, den Deal anzunehmen, der—wie ihr Amerikaner sagt—auf dem Tisch liegt. Mit einer Bedingung. Sie müssen helfen, Malid zu überreden, nach Hause zu kommen. Es würde heißen, dass er sich für sein Benehmen in der Vergangenheit entschuldigen müsste.“

Nigella wünschte plötzlich, sie hätte den Tee angenommen—ihr Mund wurde trocken. Sie verschränkte die Finger vor sich und ihr Puls ging schneller. Nimr hörte sich an, als würde er den Deal abschlagen, wenn sie dieser neuen Bedingung nicht zustimmte. „Sie denken, ich habe Einfluss auf Malid? Dass wir was...eine Beziehung haben? Wir kennen uns erst ein paar Tage.“

Nimr ließ die Schultern sinken und blickte sie an. Er holte tief Luft und schien zusammenzusacken. „Ich bin ein alter Mann. Ich muss Gewissheit haben, dass mein Sohn da ist, wo er hingehört, und dass er ein Mann geworden ist, dem andere Vertrauen und Respekt entgegenbringen können. Ich denke...ich sehe etwas in Ihnen, von dem ich glaube, dass Malid es ebenso sehen muss.“

Nigella beobachtete ihn achtsam—was sie sah, war Trauer in seinen Augen, Bedauern. Sie nickte und wählte ihre nächsten Worte mit Bedacht. „Ihr Sohn ist Ihnen wichtig?“

Nimr nahm seinen Tee auf und sagte: „Bringen Sie Malid nach Hause—machen Sie, dass er zur Vernunft kommt. Ich bekomme, was ich will, und Sie bekommen, was Sie brauchen—einen Deal, der Ihnen den Respekt Ihres Vaters einbringt.“

Nigella sog den Atem an und hielt still. Nimr wusste mehr, als er zugeben wollte, wenn er die Gründe für ihr Hiersein erraten hatte.

Er schenkte ihr ein weiteres kleines Lächeln, diesmal mit einem Hauch von etwas anderem als Humor. „Ich habe darauf gewartet, dass Malid auf mich zukommt—und offen bedauert, was passiert ist. Aber er ist immer noch der Mann, der alles nach seinem Willen haben will. Ich höre, dass Ihr Vater von Ruhestand redet—was bedeutet, dass dieser Deal Ihre beste Chance ist, sich vor ihm in unserer Welt zu beweisen.“

„Unsere Welt? Was soll das nun wieder heißen?“, fragte Nigella, wieder vorsichtig. Nimr erinnerte sie gerade zu sehr an Daddy—er war ein verdammt gerissener Mann.

Nimr machte eine vage Geste. „Die Ölindustrie. Eine Welt, die für und von Männern erschaffen wurde. Eine Welt, wo Frauen nicht unbedingt Akzeptanz oder Vertrauen genießen.“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich weiß nicht, ob ich genügend Einfluss auf Malid habe, um ihn von irgendetwas zu überzeugen—er ist sehr stark sein eigener Herr. Sie haben ihn dazu gemacht, das wissen Sie.“

Er nickte. „Aber meiner Erfahrung nach, wenn das Herz im Spiel ist, kann jeder Mann zum Wohl und zur Zustimmung eines anderen Menschen agieren. Und, wie ihr Amerikaner gerne sagt, was haben Sie zu verlieren?“

Sie befeuchtete ihre Lippen. Ein Wort hallte als Antwort in ihrem Kopf herum—alles. Sie konnte ihren Deal verlieren, und Malids Respekt, und...und sie wollte nicht tiefer in diesem Gedanken schürfen. Was Sie mit Malid gehabt hatte, war...war was? Eine Romanze? Sie hatte keine Romanzen oder Affären, und der Gedanke in diesem Moment, Malid nie wieder zu sehen—oder schlimmer noch, ihn wiederzusehen und ihn damit zu verärgern, sich in sein Leben einzumischen—schnürte ihr die Brust zu und sie spürte einen Knoten im Magen, und sie wolle sich von dem Gedanken fernhalten. Aber was hatte sie für eine Wahl?

Kapitel 10

Nigella kam zu ihrem Hotel zurück, und in ihrem Kopf wirbelten die Gedanken. Wenn sie keinen Weg finden konnte, Malid zu helfen, die Dinge mit seinem Vater zu bereinigen, würde Nimr keinem Deal mit Opell Oil zustimmen. Klar, sie konnte nach Tawzar fliegen—und dort mit einem furchtbaren Deal aussteigen.

Sie lief im Hotelzimmer hin und her und wägte ihre Optionen ab. Sie konnte so tun, als hätte das Treffen mit Nimr nie stattgefunden—und sie würde alles verlieren. Sie konnte den Deal günstiger gestalten—und Nimr würde ihn abweisen. Oder sie konnte versuchen, Malid dazu zu überreden, mit seinem Vater Frieden zu schließen. Nimr war viel zu sehr wie ihr eigener Vater, und daher konnte sie aus Erfahrung davon sprechen, wie man mit einem schwierigen Vater umzugehen hatte.

Sie hörte auf, herumzulaufen, und funkelte ihr blasses Spiegelbild in der Glastüre an, die auf den Balkon hinaus führte. „Nicht einmal ich schaffe das“, murmelte sie.

Ihr Handy läutete, die Nummer ihres Vaters erschien auf dem Display, also ging sie ran.

„Nigella. Wie läuft alles? Ich habe schon ein paar Tage lang nichts von dir gehört.“

Das ist nichts Ungewöhnliches, Daddy. Sie schluckte ihren Sarkasmus hinunter—eine Familienfehde reichte gerade—holte Luft und setzte ihre Business-Stimme auf. „Wir machen Fortschritte.“ Junge—war das ein Phrasendreschen.

Der Texas-Dialekt ihres Vaters wurde stärker. „Daraus vernehme ich, dass wir kein Stück näher dran sind, ‘nen Vertrag in der Tasche zu haben.“

„Tatsächlich sind wir das—ein Deal liegt vor, das Land zu kaufen. Er hat alles, was wir brauchen.“

„Aber?“, fragte ihr Vater. In diesem einen Wort steckte so viel Zweifel. „Ich sag‘ dir was, Schatz. Ich fliege runter un‘ wir gehen gemeinsam zum Scheich und machen Nägel mit Köpfen.“

„Daddy, du hast gesagt, du überlässt das mir.“ Nigella hörte, wie auch ihr Dialekt stärker wurde.

„Un‘ das hab ich auch un‘ du hast ‘nen Deal gemacht. Aber ich will mit dem Bau beginnen, bevor der Sommer anfängt und es heißer wird als in West-Texas im Juli. Außerdem wär‘s nett, mein kleines Mädchen zu sehen.“

Nigella biss die Zähne zusammen. Sobald Daddy sie mal „mein kleines Mädchen“ nannte, hieß das, er hatte aufgehört, sie als Frau zu sehen, die seine Firma leiten konnte.

Ich muss das in Ordnung bringen.

Sie zwang ein Lächeln in ihre Stimme und erinnerte Daddy daran, dass er morgen in London eine Vorstandssitzung hatte—das würde ihr einen Tag verschaffen. Sie legte auf und wählte Malids Nummer. „Hier spricht Nigella Michaels.“

Sie hörte ein Lächeln in Malids Stimme. „Dachtest du, ich würde dich nicht erkennen? Ich musste gerade an dich denken. Wie geht es dir?“

Sie stockte, wünschte, sie könnte seiner Einladung nachkommen, die sie lauern hörte. Aber ihr lief die Zeit davon und sie hatte keine anderen Optionen. „Kann ich dich sprechen? Jetzt gleich?“

„Wie wäre es, wenn ich zu dir komme? Der Helikopter bringt mich in einer halben Stunde zu dir ins Hotel.“

Nigella atmete auf. Manches an der Arroganz, mit der Malid die Dinge in die Hand nahm, war recht angenehm. „Klingt gut. Auf die Autoreise zu dir hätte ich mich nicht gerade gefreut.“ Sie sagte ihm, sie würde ihn in der Lobby treffen, dann begann sie, sich zurechtzulegen, was genau sie ihm sagen würde, sobald sie ihn sah. Und stand das alles kurz davor, ihr in den Händen zu explodieren?

***

Malid hatte die Anspannung in Nigellas Stimme gehört und sah sie auch in ihren Schultern und der steifen Haltung, als er sie in der Lobby traf. Sie sah aus wie im Business-Modus—ein dunkler Anzug und eine noch dunklere Bluse. Ihre Augen schienen wachsam und sie sah müde aus. Er kam auf sie zu und nahm ihre Hand. „Wollen wir von hier abhauen?“

Sie lächelte sanft. „Muss ich mich vorher umziehen?“ Sie winkte mit der freien Hand auf seine Jeans und sein Polo-Shirt.

Malid grinste. „Heute bin ich kein Scheich. Und deine Kleidung passt so.“ Er führte sie nach draußen, winkte ein Taxi herbei und bat den Fahrer, sie in die botanischen Gärten zu fahren.

Mit einem seitlichen Blick fragte sie: „Ich wusste nicht, dass es hier so etwas gibt.“

„Sie werden von den Familien Adjalane und Sharqi finanziert und wurden schon mit dem Garten Eden verglichen.“ Sein Lächeln wurde breiter. „Aber sie sind nicht so privat wie eine Oase.“

Ihre Wangen wurden wärmer. Er sah es mit Freuden. Er hatte gehofft, dass sie ihm die Ablenkung bringen würde, die er brauchte, um seinen Frust und Ärger mit seinem Vater zu vergessen. Zumindest für kurze Zeit. Aber wenn er sie so angespannt und besorgt sah, stellte er fest, dass er lieber eine Ablenkung für sie sein würde. Das Gefühl war ihm neu.

Zwanzig Minuten später hielt er ihre Hand, während sie über die gepflasterten Pfade durch die Gärten spazierten, von Bäumen beschattet und von der salzigen Luft vom Meer gekühlt. Malid hatte ihnen beiden eisgekühlte Limonade gekauft.

Nigella hatte ihr Anzugsjackett abgestreift und trug es über ihrem Arm. Sie sah nun viel entspannter aus, aber die Sorge war noch nicht aus ihrem Gesicht gewichen. „Kaum zu glauben, dass nicht weit von hier eine unwirtliche Wüste liegt.“

Malid zuckte mit den Schultern. „Was du als unwirtlich bezeichnest, ist vielen eine Heimat. Nun komm, setz dich zu mir und sag mir, worüber du sprechen möchtest?“ Er führte sie zu einer Steinbank neben einem Jasminstrauch.

Nigella setzte sich, legte ihr Jackett neben sich ab und drehte sich zu ihm herum, während sie den Pappbecher von der Limonade in ihrer Hand zerknüllte. Malid nahm ihr den Becher ab und stellte ihn neben sich ab, und sie platzte hervor: „Dein Vater bat mich um ein Treffen.“ Ihr Mund verzog sich. „Er und mein Vater haben vieles gemeinsam.“

Er blickte sie an. „Du hast dich mit ihm getroffen.“ Er stellte es als Tatsache fest, nicht als Frage. Sein Magen brannte, aber er schluckte die Reaktion hinunter. Er würde abwarten und zuhören, was passiert war—aber wenn Nimr irgend etwas getan hatte, um Nigella zu schaden...

Der Drang, sie zu beschützen, überraschte ihn—weil er sich so hitzig und so besitzergreifend anfühlte. Er kannte sie erst so kurze Zeit. Und doch fühlte er sich auf gewisse Weise, als wäre sie schon ewig an seiner Seite. Er verstand es nicht, also schüttelte er den Kopf und verzog das Gesicht. „Das kann nichts Gutes sein.“

Sie begann, eine Falte in ihre Hose zu formen. Malid legte seine Hand auf ihre. „Was bedrückt dich?“

„Mein Vater fliegt her. Und deiner...nun, er ist—“

„Unmöglich?“

Sie nickte. „Aber...also, hast du dich je gefragt, warum er so ist?“

„Oh, das weiß ich. Mein Vater ist das Gegenteil meines Großvaters—der die Familie beinahe um alles gebracht hatte.“

Sie benetzte ihre Lippen und Malid wollte sich vorbeugen und sie küssen. Aber sie legte eine Hand auf seine und sagte: „Du meinst, er hat Angst davor, auch so zu enden? Angst, auch nur zu zeigen, wie er sich fühlt?“

„Sprichst du aus eigener Erfahrung?“, fragte Malid.

„Nein. Ich weiß, dass mein Daddy mich liebt, er glaubt nur nicht, dass ich das Zeug habe, seine Firma zu leiten. Er versucht, daran festzuhalten, dass ‚sein kleines Mädchen‘ klein ist.“

Malid schüttelte den Kopf. „Du versuchst hoffentlich nicht, mich davon zu überzeugen, dass mein Vater sich um mich schert?“ Er zog seine Hand unter ihrer hervor und berührte ihre Wange. „Versuche nicht erst, die Beziehung zwischen mir und meinem Vater zu verstehen. Das versuche ich schon seit Jahren, ohne Erfolg.“

„Vielleicht liegt das daran, dass du und dein Vater euch so ähnlich seid. Überlegst du dir je, wie es sein muss, einen Sohn wie dich zu haben? Jemand, der immer kämpft, immer glaubt, dass er es besser weiß?“

Malid lachte. „Einen Sohn...was für Ideen hast du denn jetzt?“

Sie sog die Luft an und Malid sagte: „Warum habe ich das Gefühl, dass ich gerade in eine Falle gelaufen bin?“

Sie lächelte und lehnte sich vor, um seinen Mundwinkel zu küssen und dann mit kleinen Küssen bis an sein Ohr zu wandern. „Würdest du eines für mich tun?“, fragte sie, ihr Mund an seine Haut gedrückt, ihr Atem heiß.

Malid schloss die Augen. Wie konnte er ihr irgendetwas verwehren? Er legte einen Arm um ihre Taille und zog sie näher an sich. „Du spielst mit unfairen Mitteln.“

„Wie war das mit Liebe und Krieg? Und das hier ist geschäftlich. Ich habe eine Idee.“

„Ich habe auch eine“, sagte er und zog sie noch näher an sich, bis ihre Brüste sich an seine Brust drückten. Er wünschte sich nun, dass es ihm nie eingefallen wäre, sie vom Hotel wegzuholen—dass er sich mit ihr auf ihrem Zimmer getroffen hätte, damit sie dieses Gespräch nackt führen konnten.

Sie drückte beide Hände auf seine Brust und hielt ihn zurück. „Eines nach dem anderen, und das Erste ist—du hast ein paar Brüder, richtig?“

Kapitel 11

Es dauerte eine Stunde, Malid davon zu überzeugen, seinen Bruder Nassir anzurufen—den, mit dem er im Moment nicht auf Kriegsfuß stand.

Sie trafen sich mit ihm in einem noblen Restaurant, das abgeschirmte Nischen anbot mit traditionellen, niedrigen Tischen und Sitzkissen, die, wie Nigella lernte, ‘pouf‘ genannt wurden. Nachdem sie die Hände gewaschen hatten, brachten die Kellner das Essen—pikant gewürztes Huhn und Grillgemüse, etwas, das Mezze genannt wurde, eine Platte mit mehreren kleinen Speisen, darunter Käse, Melonenwürfel, Taboulé, Mutabbal und gegrillte Wurst, Hummus, Fladenbrot und andere Beilagen, deren Namen Nigella nicht kannte. Es war wie auf einer Party, wo jeder Gast eine andere Speise mitbringt—nur waren die Speisen viel feiner und edler. Nigella langte zu und hörte den Brüdern beim Reden zu.

Es schien, dass Nassir seine eigene Firma leitete und ein Kampfstudio besaß. Wie sein Vater und auch Malid hatte er dunkles Haar und olivfarbene Haut, eine starke Nase und schmale Gesichtszüge. Aber seine Augen waren rehbraun, und die Falten um seinen Mund kamen vom Lächeln, das ihm sehr leicht fiel. Nigella ertappte sich bei dem Gedanken: Warum habe ich mich nur nicht in diesen Adjalane verliebt?

Der Gedanke erschreckte sie, und sie verschlucke sich an einer Olive. Malid klopfte ihr auf den Rücken, sie griff nach dem Wasser und starrte Malid an.

Verliebt. Sie war verliebt—verfiel ihm, war ihm verfallen, und es wurde nur noch tiefer.

Nein—das konnte nicht sein.

Sie starrte Malid an, die Linie seines Ohrs, wie sein Bart immer viel zu früh anzusetzen schien. Das Atmen fiel ihr schwer und ihr Kopf schwamm. Das konnte nicht sein. Sie war ein vernünftiger Mensch—sie nahm sich Zeit für ihre Entscheidungen. Und doch...hier ging es schon lange nicht mehr rein ums Geschäft. Es ging nicht mehr um den Deal. Sie wollte sehen, dass Malid froh war—und das bedeutete, dass er die Sache mit seinem Vater in Ordnung bringen musste. Zu seinem eigenen Wohl. Sie wollte, dass er zufrieden war, weil...weil das passiert war, was sie nie zuvor zugelassen hatte. Sie hatte sich ohne Zurückhaltung auf ihn eingelassen und sie war in ihn verliebt.

Toll—als würde er wollen, dass sie länger als nötig hier rumhockte, wenn der Deal erst mal abgeschlossen war. Sie riss sich etwas Fladenbrot ab und kaute darauf herum, ohne irgendetwas zu schmecken.

Nassir erzählte seinem Bruder von seinem Studio und die Brüder tauschen Klatsch aus. Nigella war froh, zu sehen, dass es zumindest einen Adjalane gab, der das Leben locker nahm—vielleicht bestand ja doch noch Hoffnung für diese Familie.

Nachdem das Essen wieder vom Tisch abgeräumt war und zum Nachtisch Eiscreme gebracht wurde, die nach Rose schmeckte—Nigella stellte fest, dass das eine gewöhnungsbedürftige Geschmacksrichtung war—lehnte sie sich vor und fragte Nassir: „Wie geht es Ihrer Mutter?“

Er starrte sie an. Malid fluchte und sagte: „Vater hat dir nichts gesagt, richtig?“ Nassir verzog den Mund und schüttelte den Kopf, und Malid sagte: „Mutter ist krank.“

Mit blassem Gesicht schüttelte Nassir wieder den Kopf. „Nein. Das kann nicht sein.“

„Warum nicht?“, fragte Malid. „Du kennst Vater. Er erzählt uns, was er glaubt, dass wir wissen müssen—und nicht mehr. Wann warst du zuletzt im Palast?“

Nassir wandte seinen Blick ab. „Ich hatte viel zu tun.“

Nigella mischte sich ein, bevor ein Streit ausbrechen konnte. „Das macht nichts. Malid will sie besuchen—das sollten Sie auch tun. Und Ihr Daddy führt sich wie ein Dummkopf auf deswegen.“ Die beiden Männer starrten sie an, und ihre Wangen röteten sich. „Tut mir leid, das tut er.“

Malid grinste, nahm ihre Hand und küsste ihre Fingerknöchel. „Nein, das ist schon das richtige Wort.“ Er blickte wieder zu Nassir. „Nun, wollen wir Mutter besuchen fahren?“

Nassir willigte ein, zu fahren, aber er warnte Malid. „Wenn Vater dich sieht, wird er eine Entschuldigung erwarten.“

Malid winkte den Gedanken ab und brachte Nigella zu Nassirs Wagen. Er kletterte hinter ihr hinein. Es war nicht gerade eine Wiedervereinigung der Familie, aber es war ein Anfang, dachte Nigella. Die Vorderbank war groß genug für drei, und es störte sie überhaupt nicht, an Malid gedrängt zu sitzen—es schien auch ihn nicht zu stören, obwohl er doch abgelenkt schien.

Nassir fuhr wie ein Teufel, und Nigella klammerte sich an Malids Arm fest. Nassirs Wagen wurde ohne Überprüfung durchs Tor zum Palast gewunken. Er hatte kaum im Vorhof angehalten, da war Malid schon aus dem Auto gesprungen und durch die Eingangstür gelaufen. Nigella folgte ihm, was Nassir zurückließ, um sich um seinen Wagen zu kümmern, eventuelle Wachleute, und möglicherweise Malids Vater.

Malids hallenden Schritten folgend lief Nigella einen Flur entlang und eine Treppe hoch. Der Palast war riesig, noch größer, als er ihr heute Morgen vorgekommen war—Himmel, war das erst heute Morgen gewesen, dass sie hier gewesen war?

Malid drückte eine Reihe von Flügeltüren auf und trat hindurch, und Nigella lugte hinein.

Eine ältere Dame saß in einem Stuhl an einem hohen Fenster, das über den Garten blickte. Sie wirkte rundlich und gemütlich, ihr dunkles Haar lang und hochgesteckt, ihr Lächeln ähnlich wie das von Nassir—einladend und gütig. In Nigellas Augen wirkte Malids Mutter gesund und aufgeweckt. Eine Mischung aus Jasmin und Rosenduft lag in der Luft. Die Frau blickte hoch und lächelte. „Malid. Was für eine freudige Überraschung.“ Ihre sanfte, melodische Stimme erschien Nigella kräftig. Wenn diese Frau krank war, dann war es jedenfalls nichts Ernstes.

Malid kam zum Stillstand, als hätte ihm jemand eine Stange vor die Brust geknallt. Sein Mund stand offen, arbeitete einen Moment lang, dann schnappte er zu. Er wurde starr und seine Hände ballten sich an seinen Seiten zu Fäusten. „Mutter, du bist nicht...mir wurde gesagt, du bist krank?“

Sie lächelte und griff nach Malids Hand. „Weiß dein Vater, dass du hier bist? Hast du dich mit ihm versöhnt? Wer ist diese hübsche junge Dame, die du zu Besuch mitgebracht hast?“

Malid spuckte seine nächsten Worte hervor. „Vater hat mir den Eindruck vermittelt, dass du im Sterben liegst.“

Sie seufzte auf. „Ach, Nimr—versucht immer, alle unter Kontrolle zu halten. Ich bin nicht diejenige, die zum Arzt gehört. Sondern Nimr. Er verweigert eine Behandlung, die sein Leben verlängern könnte.

Kapitel 12

Malids Haut wurde kalt und sein Herz schien stehenzubleiben. Er starrte seine Mutter an, das Blut in seinen Schläfen pochend. „Nimr ist todkrank?“ Die Worte klebten ihm auf der Zunge. Es schien unmöglich.

Seine Mutter stand auf und klopfte ihm auf die Brust. „Bitte rede mit ihm. Du musst die Dinge in Ordnung bringen. Es ist nicht gut für eine Familie, wenn man miteinander zerstritten ist—und es ist nicht gut für Nimr.“

Malid zwang sich zu einem Lächeln und nahm die Hand seiner Mutter. „Solange du gesund bist. Das ist alles, was zählt.“ Er drehte sich herum und ging auf die Tür zu, und sah Nigella dort stehen, die von einem Fuß auf den anderen trat. Er sollte sie vorstellen. Stattdessen winkte er von Nigella zu seiner Mutter. „Mutter, das hier ist Nigella. Bitte sorge dafür, dass sie sich hier willkommen fühlt.“ Mit diesen Worten war er verschwunden.

Er ging dorthin, wo er Nimr vermutete—in sein Arbeitszimmer. Die Spinne, die im Zentrum des Netzes sitzt. Es war an der Zeit, dass die Täuschungen endgültig aufhörten.

Das Arbeitszimmer seines Vaters war ein Raum, den er zu hassen gelernt hatte—bequeme Lederstühle, eine Wand voller Bücher, Gemälde an zwei weiteren Wänden, eine Flügeltüre in den Garten hinaus. Malid konnte sich nur an die Male erinnern, wo er hier gestanden hatte, vor dem Schreibtisch seines Vaters, und auf dessen Missbilligung gewartet hatte.

Er betrat den Raum und sah seinen Vater hochblicken. Nimr legte einen Stift ab, mit dem er gerade geschrieben hatte, und faltete die Hände, die dunklen Augenbrauen hochgezogen. „Du hast dir deine Worte nochmal überlegt?“

„Wir hatten eine Abmachung.“

Nimr verzog den Mund. „Ich sehe, du hast dir immer noch gar nichts überlegt.“

Malid warf eine Hand nach vorne. „Der mächtige Nimr Adjalane—wirst du es niemals müde, wie der Marionettenspieler dazusitzen, der uns alle tanzen lässt?“

Nimr stand auf und legte seine Hände flach auf den Schreibtisch. „Wie wagst du es, so mit mir zu sprechen?“

„Und wie wagst du es, meine Mutter als Schachfigur zu benutzen. Sie ist nicht krank. Sondern du—aber ich würde es eine Krankheit im Kopf nennen.“ Malid zeigte mit einem Finger auf seinen Vater.

Nimr richtete sich auf und fuhr mit der Hand durch die Luft. „Das ist alles belanglos. Und unsere Abmachung betraf nur deine Verhandlungen mit Opell Oil—sobald du einen Deal hattest, hätte ich dir Besuchsrechte gegeben. Ich hatte gehofft, dass du mehr lernst, als du hast.“

Malid trat einen Schritt vorwärts. „Ich habe einen ausgezeichneten Deal erarbeitet. Ich weiß nicht, welcher Teufel dich reitet, aber ich werde deine Spielchen nicht mitspielen, und ich glaube auch nicht, dass ich noch länger nach deinen Regeln leben muss.“

„Soweit ich das sehen kann, lebst du nach überhaupt keinen Regeln. Alles, was ich zu tun versucht habe, war zu deinem eigenen Besten—aber du bist zu blind, um das zu sehen. Du bist ein Adjalane und du gehörst hierher, um die Familie weiterzuführen. Aber nein...das kannst du nicht sehen. Wie bist du überhaupt hier rein gekommen?“

„Nassir hat mich gebracht.“

Nimr verzog den Mund und setzte sich plötzlich hin. Er hielt sich mit der rechten Hand seinen linken Arm. Seine Haut wurde seltsam fahl—und seine Augen füllten sich mit Schwäche. Malid hielt still, nur einen weiteren Trick vermutend. Nimr war nie krank—niemals. Er dachte daran, was Nigella gesagt hatte—dass Nimr nicht ausdrücken konnte, wie er sich fühlte. Und seine Mutter hatte gesagt, dass sein Vater derjenige war, der krank war. Nun, das war nun egal—alles war egal. Malid drehte sich herum und wollte gehen—er würde nicht wiederkehren.

Bevor er das konnte, kam Hassan—Nimrs Diener—ins Zimmer und sagte: „Gordon Michaels ist hier, um Sie zu sprechen.“

Kapitel 13

Malid beobachtete, wie sein Vater versuchte, sich das Mäntelchen seiner Position umzuwerfen. Er richtete sich auf und ließ seinen Arm los—aber Malid hatte das Gefühl, dass er gerade die erste Schwachstelle in der Rüstung seines Vaters gesehen hatte. Es ließ ihn menschlicher erscheinen, etwas, von dem Malid geschworen hätte, dass es nie vorkommen würde.

Nimr ignorierte Malid und blickte zu Hassan. „Führe ihn herein.“

Gordon Michaels kam herein, als hätte er sich hinter Hassan versteckt gehalten. Der Mann wirkte gehetzt, sein Gesicht leicht gerötet, sein Haar zerzaust. Sein Anzug schien vom Reisen zerknittert, und seine Krawatte sah aus, als wäre sie eilig zurechtgerückt worden. Malid aber wusste, dass dies ein Mann war, bei dem man auf alles gefasst sein musste. Nach allem, was er gehört hatte, hatte Gordon Michaels den ersten Eindruck eines Landjungen perfektioniert—aber sein Ruf war der eines Haifischs. Nigella kam hinter ihm ins Zimmer und schickte Malid ein Stirnrunzeln und ein kleines Kopfschütteln zu, als hätte sie bereits mit ihrem Vater gesprochen und vergeblich versucht, das hier zu verhindern.

Malid kniff die Augen zusammen—er würde nicht untätig dabei zusehen, wie Gordon Michaels Nigella schlecht behandelte.

Er schob die Hände in die Hosentaschen und sah Gordon Michaels zu, wie er ins Zimmer stapfte. „Adjalane, was für‘n Spiel spielen Sie da? Machen wir‘n Deal oder rennen wir im Kreis?“

Nimr zuckte mit den Schultern. „Keine Spielchen. Sie wollen etwas, das mir und meiner Familie sehr wichtig ist. Ich möchte etwas im Gegenzug.“

Gordon verschränkte die Arme und wartete. Malid trat vor, um das Wort zu erheben, aber Nigella stellte sich zwischen die beiden Männer. „Na ist das nicht toll. Ihr beiden könnt jetzt erst mal schön streiten, und am Schluss hat niemand etwas davon.“ Sie blickte zu Malid. „Malid, du hast hier eine Chance, die Dinge geradezubiegen.“

Er erstarrte. „Nigella, warum verlangst du das von mir?“

Sie warf die Arme hoch. „Zum Einen, weil ich will, dass ihr alle aufhört, zu toben und zu fauchen, anstatt zu sagen, wie ihr euch fühlt. Familie ist wichtig—und zwar jedem von uns.“ Sie blies den Atem aus „Du und ich, Malid, wir haben etwas am Laufen. Aber jetzt im Moment bricht mir das Herz, weil ich nie mit einem Mann zusammen sein könnte, der seine Familie im Stich lässt.“

Malid trat einen Schritt zurück—er fühlte sich, als hätte sie ihm eine geknallt. „Du erwartest, dass ich alles vergebe, was mein Vater getan hat?“

„Was ist mit dem, was du getan hast? Familien streiten, aber am Ende halten sie zusammen. Ohne Familie haben wir gar nichts.“ Sie drehte sich zu ihrem Vater herum. „Daddy, ich hab dich lieb, aber ich bin damit fertig, mich vor dir beweisen zu müssen.“ Sie wandte sich an Malids Vater. „Mein Herr, Sie haben versucht, Ihrem Sohn eine Lektion zu erteilen, aber die ist gerade mal so viel wert wie die, ihn in der Wüste auszusetzen—einfach nur verquer.“ Schließlich blickte sie zu Malid. „Und du...du gibst einen tollen Dritten im Bunde ab, genauso starrköpfig wie die beiden hier und darauf aus, deinen Willen durchzusetzen und davonzustürmen, wenn du ihn nicht bekommst.“

Malid starrte sie einen Augenblick lang an, mit pochendem Herzen. Er blickte zu seinem Vater und Nigellas Vater—die beiden Männer sahen fassungslos aus. Nimr lehnte sich auf seinem Stuhl zurück, eine Hand auf die Brust gepresst. Gordon hob eine Hand und ließ sie wieder fallen. „Liebling, du bist doch mein kleines Mädchen.“

„Nicht mehr, Daddy. Ich bin groß, und wenn du mir nicht die Verantwortung überlässt, dann werde ich eine Firma finden, die das tut. Das heißt nicht, dass ich dich weniger lieb habe, und ich weiß, dass du mich lieb hast.“ Sie stemmte eine Hand in die Hüfte und wandte sich Malid zu. „Was dich angeht—nun, du wirst dich entscheiden müssen zwischen deinem Stolz oder alles zu verlieren, was dir etwas bedeutet. Und dazu könnte auch ich gehören, da ich mir gar nicht so sicher bin, ob ich mit einem Kerl beisammensein kann, der diese drei kleinen sehr wichtigen Worte nicht hervorbringt?“

„Worte? Was...‚ich liebe dich‘?“

„Die sind nett, aber ich habe eher an ‚tut mir leid‘ gedacht.“

Malid starrte sie an—wie konnte sie es wagen...wagen...ihm die Wahrheit zu sagen. Er blinzelte. Zum ersten Mal in seinem Leben wusste er, dass er etwas mehr wollte, als recht zu haben. Der Gedanke daran, Nigella nicht in seinem Leben zu haben, schnürte ihm einen Knoten in den Bauch—.

Er machte einen Schritt nach vorne und stoppte.

Was, wenn er diese Worte sagte, nach denen sie verlangt hatte—eine Entschuldigung aussprach—aber sein Vater sie abwies? Würde Nigella ihm die Schuld daran geben? Es war so schwer, mit seinem Vater richtig umzugehen, wie sonst bei keinem Mann auf der Welt—und Malid war sich nicht sicher, ob er nun noch zurückstecken konnte.

Er blickte von seinem Vater zu Nigellas und nickte. „Es scheint meinem Vater nicht gut zu gehen. Bis er sich vollständig erholt hat, werde ich für ihn sprechen—und wir werden unseren Deal unterzeichnen.“ Nimr wollte protestieren, aber Malid trat zwischen ihn und Gordon. „Vater, du wünschtest eine Entschuldigung. Du verdienst sie nicht. Aber wenn dein wahrer Wunsch ist, dass ich mich mit meinem Bruder und seiner neuen Frau versöhne, das kann ich tun. Ich werde tun, was notwendig ist, um dich davon zu überzeugen, mich diese Verhandlungen abschließen zu lassen.“ Malid wandte sich an Gordon. „Aber ich werde diesen Deal nur mit Nigella Michaels abschließen.“

Gordon blickte zwischen Malid und seinem Vater hin und her. „Ich schätze, so können wir das tun.“

Nimr wollte aufstehen. Doch bevor er dazu kam, keuchte er auf, fiel in seinen Stuhl zurück und hielt sich die Brust. Malid schnellte seinem Vater zur Seite, fühlte seinen Puls und stellte fest, dass er raste. Er schrie nach Hassan und wies ihn an, sofort Nassir zu holen.

Nigella kam dazu und legte Malid eine Hand auf die Schulter. „Was ist lost?“

Malid schüttelte den Kopf, und Nassir platzte ins Zimmer. „Ich glaube, er hat einen Herzanfall. Er muss sofort ins Krankenhaus.“

Nassir beugte sich über seinen Vater. „Malid, ein Sandsturm zieht auf. Es ist zu gefährlich.“

Malid schüttelte den Kopf. „Ich fahre. Nigella, würdest du—?“

„Ich komme mit“, sagte sie, ihr Tonfall kühl und endgültig.

Kapitel 14

Einen Moment lang dachte Nigella, Malid würde mit ihr darüber diskutieren wollen. Sein Mund wurde flach, aber die Sorge war nicht aus seinen Augen gewichen. Sie kannte die Gefahr—Sandsturm. Der Sand konnte den Motor verstopfen—sie könnten festsitzen. Aber Malid nickte. „Nassir, hast du Tücher in deinem Wagen?“ Nassir nickte.

Malid und Nassir legten die Arme um ihren Vater. Er grummelte widerwillig, aber das war alles, und sie hoben ihn hoch, als würde er nichts wiegen. Nigella eilte zur Tür, um sie ihnen aufzuhalten.

Malid rief: „Mister Michaels, wenn der Sturm sich verzogen hat, begleiten Sie bitte meine Mutter zum Krankenhaus, und schicken Sie Hassan nach meinem Bruder Adilan. Auch er sollte dort sein.“

Draußen war der Wind stärker geworden. Nigella roch die trockene Hitze der Wüste, und der Sand biss ihr in die Wangen. Sie konnte bereits sehen, wie der Himmel im Westen vom Sand ganz braun wurde. „Wie lange noch?“, fragte sie Malid. Sie riss die Türen zum Wagen auf. Malid und Nassir setzten Nimr auf die Rückbank, Nigella kletterte zu ihm und schnallte seinen Gurt fest, dann ihren. Sie nahm Nimrs Hand—sein Puls schien unregelmäßig, aber er war bei Sinnen und grummelte, und sagte allen, dass es keinen Grund für solch ein Getue gab.

Nigella starrte ihn an. „Wollen Sie wirklich sterben und Malid die Führung überlassen?“

Er verzog das Gesicht und sagte mit ernster Stimme: „Sie sind unverschämt.“

„Das höre ich öfters.“ Sie kramte in ihrer Tasche nach einer kleinen Dose Aspirin. Sie öffnete sie und holte eines heraus. „Kauen und schlucken Sie das. Es wird furchtbar schmecken, aber es ist das Beste bei einem Herzanfall, und ich vermute, dass Sie gerade einen haben. Wenn nicht, wird das Aspirin auch nicht schaden.“ Nimr starrte sie an. Sie zog ihre Augenbrauen hoch. „Es liegt an Ihnen, ob Sie das mit dem Sterben machen—aber ich glaube, Ihre Jungs versuchen, sie bei sich zu behalten.“

Nimr grummelte weiter über westliche Frauen, die nicht wussten, was ihnen zustand, aber er nahm das Aspirin und kaute. Nigella blickte aus dem Fenster. Der Sand machte spuckende Geräusche, während er auf das Auto traf, der Himmel war noch dunkler geworden und die Sonne war nur noch als roter Ball im schmutzigen Himmel erkennbar. Sie fand die Kopftücher, die Nassir angeblich im Auto hatte—in eine Plastiktüte gestopft. Sie holte eines für sich heraus, dann eines für Nimr. Er grummelte noch mehr und zog es aus ihren Händen, aber seine Finger zitterten. Sie nahm es ihm ab und begann, es so gut wie möglich um ihn zu legen.

Malid und Nassir stritten kurz darüber, wer fahren sollte, aber Malid gewann schlicht dadurch, dass er in den Fahrersitz kletterte und sich anschnallte. Nassir war genötigt, auf den Beifahrersitz zu springen, bevor Malid mit quietschenden Reifen davonbrauste.

Nigella musste schwer schlucken und erkannte, dass dies wohl ein wilder Ritt werden würde, aber Malid war mit einem guten Instinkt unterwegs, wie man auf der richtigen Spur blieb. Sie belästigte ihn nicht mit Fragen, aber als es nahezu unmöglich geworden war, mehr als einen Meter weit zu sehen, wandte sie ihre Aufmerksamkeit wieder an Nimr. Auch er hielt die Augen geschlossen. Sein Atem war flach und schnell. Schweiß stand ihm auf der Stirn.

Nigella spürte, wie sie angestarrt wurde. Sie benetzte ihre Lippen und blickte hoch, wo sie Malids Blick im Rückspiegel begegnete—ausnahmsweise nicht der überhebliche, arrogante Mann. Sondern der besorgte Sohn. Und dann musste er wieder auf die Straße blicken.

Der Wagen blieb ruckartig stehen. Nigella stützte sich ab und fragte sich, was passiert war. Aber Nassir und Malid sprangen aus dem Auto und kamen nach hinten, um ihren Vater herauszuholen—sie waren am Krankenhaus angekommen.

Über das Heulen des Windes hinweg schrie Malid Nigella zu: „Geh schon mal vor. Sag ihnen, was passiert ist.“

Nigella fummelte an ihrem Sitzgurt herum, bekam ihn auf, kämpfte mit der Tür und stieg aus—der Wind drückte sie beinahe wieder zurück hinein. Sie packte ihr flatterndes Kopftuch und schaffte es, sich eine Ecke über den Mund zu legen. Vornübergebeugt lief sie auf das hellste Licht zu und hoffte, es war das Licht der Notaufnahme, das aus Glastüren herausschien. Das war es auch. Die Flügeltüren öffneten sich ihr und schlossen sich hinter ihr, dann öffnete sich ein weiteres, innen liegendes Paar. Sie trat in eine ruhigere Welt hinein und brachte die Worte „Herzanfall. Scheich Adjalane“ hervor.

Das Personal sprang auf, als hätte sie sie mit einer Peitsche geschlagen. Eine Trage erschien, Schwestern rannten zur Tür. Malid kam mit Nassir herein, ihren Vater zwischen sich tragend, Malid vom Sand hustend, und Nassirs Gesicht hinter dem Kopftuch verborgen.

Ein Gewühl von Aktivität kam auf. Nimr wurde auf die Trage gelegt, Beutel für Infusionen erschienen gemeinsam mit Monitoren und Manschetten und anderem Gerät, und in Windeseile war Nimr davongefegt worden.

Nigella rieb sich die Arme und trat an Malid heran. „Geht es dir gut?“

Er schüttelte den Kopf. „Es geht nicht um mich—aber mein Vater ist in guten Händen. Er hat dieses Krankenhaus gebaut, das wird ihnen bewusst sein. Zu wissen, dass ihr größter Wohltäter nun ein Patient ist, ist stark motivierend.“

Nigella brachte ein schwaches Lächeln zusammen. Nassir ging zur Aufnahme, Malid folgte, und die beiden fingen an, Fragen zu beantworten, die ihnen gestellt wurden—wann die Schmerzen begonnen hatten, ob er so etwas schon einmal gehabt hatte. Nigella unterbrach, um anzugeben, dass sie Scheich Adjalane ein Aspirin gegeben hatte. Die Schwester nickte und stellte weiter Fragen—und dann wurden sie angewiesen, zu warten.

Scheich Adjalane war zur Computertomographie und anderen Untersuchungen ins Labor gebracht worden. Nassir riss sich das Kopftuch herunter und schritt davon, ihnen zurufend: „Ich gehe mir einen Tee holen.“

Malid wandte sich an Nigella—und sie sah in seinen Augen die Angst, die sie verspüren würde, wenn es ihr Vater wäre, der so im Krankenhaus läge. Sie ging zu ihm, legte ihre Arme um ihn und drückte ihn fest. Malid versteifte sich einen Moment, dann lehnte er sich an sie und schlang seine Arme um sie.

***

Malid lief im Wartezimmer auf und ab. Nigella war auf die Toilette gegangen. Nassir war weg, um die Schwestern wieder einmal nach ihrem Vater fragen. Malid wusste, dass sie außer Warten nichts tun konnten—er hasste es. Er wollte etwas unternehmen—aber das lag in den Händen der Ärzte.

Er hatte sich überlegt, Spezialisten hinzuzuziehen—aber die waren bereits hier. Was er jetzt noch tun konnte, war, sich um ein Einzelzimmer und rund-um-die-Uhr-Betreuung durch Schwestern zu kümmern, sobald sein Vater aus dem OP war. Sie waren informiert worden, dass die Untersuchungen eine Blockade gezeigt hatten—sie wurde mit Stents korrigiert, die die Arterien wieder öffnen würden.

Malid hörte eine Tür aufgehen und drehte sich herum, in Erwartung, Nassir zu sehen—oder eine Schwester. Stattdessen machte Adilan einen Schritt herein und stockte.

Er hatte seinen Bruder schon seit Monaten nicht mehr gesehen—und er war nicht auf der Hochzeit seines Bruders gewesen. Das bereute er jetzt, und er blickte an Adilan vorbei auf der Suche nach der Amerikanerin, Michelle, die Adilan geheiratet hatte.

Adilan zog eine dunkle Augenbraue hoch. „Michelle parkt das Auto.“

Malid zuckte mit den Schultern. „Immer diese unabhängigen Frauen.“ Adilan versteifte sich, und Malid kam auf ihn zu. Schuldgefühle zerrten an ihm, ein kleines Zupfen in der Brust.

Adilan trat in den Raum herein und fragte: „Wie geht es ihm?“

Malid hob eine Hand. „Ich denke, es braucht schon mehr als einen kleinen Infarkt, um unseren Vater umzubringen.“

„Habt ihr gestritten?“

Malid blickte auf seinen Bruder. „Nein, ich habe versucht, mich bei ihm zu entschuldigen—aber ich glaube, die gebührt in Wahrheit dir. Oder deiner Frau. Ich war im Unrecht.“

Adilan rieb sich das Kinn. Er war in den letzten paar Monaten sogar noch kräftiger geworden—obwohl der der Jüngste war, hatte er immer schon mehr Muskeln gehabt. Nun wirkte er—wie ein Mann, kein Junge. Das Eheleben tat ihm gut. Er runzelte die Stirn und trat vor. Schließlich streckte er die Hand aus. „Brüder sollten streiten, aber wir sollten auch wissen, wann Schluss ist. Vater war in letzter Zeit sehr erschöpft. Mutter bat ihn immer wieder, sich untersuchen zu lassen, aber du kennst ja Vater.“

„Er wollte nicht hören, dass er langsamer machen sollte. Hast du gewusst, dass er mich dazu berufen hatte, einen Deal mit Opell Oil auszuverhandeln?“

Adilan prustete. „Ah, deswegen war Gordon Michaels im Palast. Ich dachte schon, er war vielleicht dort, um Vater zu sprechen.“

„Das war er auch.“

Adilan schüttelte den Kopf und setzte sich in einen der Stühle. Das Wartezimmer war privat, aber es hatte immer noch die unbequemsten Stühle der Welt, dachte Malid. Harte Lehnen und Sitze, die dafür gemacht waren, dass man wach und auf den Beinen blieb. Adilan fragte: „Wie lange seid ihr schon hier?“

Malid schüttelte den Kopf. „Ich weiß nicht wirklich. Es scheint ewig.“

Adilan nickte. „Mutter kommt her, sobald der Sturm sich gelegt hat.“

„Du bist auch durch den Sturm gefahren?“, fragte Malid.

Bevor Adilan antworten konnte, öffnete sich die Türe und ein älterer Mann in blauer Krankenhausuniform trat ein. Auf seinem Namensschild stand Dr. Azoula, und er schüttelte erst Malid, dann Adilan die Hand und fragte sie, ob ihr Bruder auch dabei sein sollte.

„Sie kümmern sich um meinen Vater? Wie geht es ihm?“, fragte Adilan.

Malid winkte, um den Arzt sprechen zu lassen. Der Mann nickte und sagte: „Es war gut, dass sie ihn so schnell ins Krankenhaus gebracht haben. So eine Blockade, wie er sie hatte, kann das Herz schädigen—es muss schnell gehen, um die Durchblutung wiederherzustellen. Die Prozedur verlief sehr gut, aber er wird sich ausruhen müssen, um sich wieder völlig erholen zu können.“

„Können wir zu ihm?“, fragte Adilan.

„Sobald wir mit ihm fertig sind. Und erwarten Sie nicht, dass er in den nächsten paar Stunden aufwacht.“ Der Arzt ging und Adilan sah Malid an. „Es scheint, dass ich dir etwas schuldig bin, Bruder.“

Nassir kam in den Raum, dampfenden Tee in der Hand. „Schuldig wofür?“, fragte er.

Adilan drehte sich herum und grinste. „Es ist gut, dass Malid wieder zu Hause ist. Und wenn Vater damit ein Problem hat, werde ich mit dir gehen und mit ihm reden.“

„Das würdest du tun?“ Nassir schüttelte den Kopf. „Wir werden das tun. Aber ich glaube...warum lassen wir dieses Gespräch nicht eine Weile ruhen.“

„Ist Michelle unterwegs hierher?“, fragte Nassir. Adilan nickte. Nassir blickte von Malid zu Adilan. „Und es wird in Ordnung sein für sie, ihn zu sehen? Sie hat kein Messer an sich, oder?“

Adilan grinste. „Wenn sie eines hat, wird Malid sich in Acht nehmen müssen.“

Malid schüttelte den Kopf und öffnete die Tür. „Geht schon, ihr beiden. Seht zu, dass Vater es bequem hat. Ich bringe Michelle hoch, wenn sie ankommt.“

Nassir schüttelte den Kopf. „Du hattest immer schon mehr Courage als Vernunft.“

Malid lächelte. „Nein. Ich habe eine Geheimwaffe.“ Adilan verzog den Mund, Nassir grinste, und die beiden Männer schritten hinaus, auf die Fahrstühle zu. Sie trafen unterwegs auf Nigella, und Malid sah, wie Nassir ihr zuzwinkerte.

Sie kam zu Malid. „Das muss ein weiterer Adjalane sein—dein Vater muss euch drei aus der gleichen Form gegossen haben.“

„Ich glaube, meine Mutter hatte auch ihre Hand im Spiel.“ Er schlang einen Arm um ihre Hüften und erzählte ihr, was der Arzt gesagt hatte.

Sie atmete aus und lächelte. „Ich wette, deine Mutter wird es lieben, darauf achten zu müssen, dass dein Vater sich ausruht.“

„Nein, das wird die Aufgabe des Personals sein, und Hassan bändigt meinen Vater schon seit Jahrzehnten. Hassan wird Möglichkeiten finden, für die Ruhe meines Vaters zu sorgen, ohne dass er sichtlich etwas dafür tut. Es wird einfach einen Mangel an Anrufen geben, wenige Besucher werden verweilen und meinen Vater ermüden, und Papiere werden nicht auf dem Schreibtisch meines Vaters landen, wenn er nach ihnen verlangt.“

Ihre Augen weiteten sich. „Ich muss meinem Daddy auch einen Hassan besorgen. Können wir zu Nimr? Soll ich hier warten?“

Er nahm ihre Hand und trat aus dem Raum, und sah Michelle das Krankenhaus betreten. Sie sah ganz so aus, wie er sie in Erinnerung hatte—eine äußerst gerade Nase, weit stehende blaue Augen und den olivenfarbenen Teint einer Frau aus seinem Heimatland. Ihr fast schon schwarzes Haar trug sie glatt, und sie trug einen hellen Business-Anzug mit kurzem Saum. Malid war sich ziemlich sicher, dass sich Michelle niemals vollständig an die Bräuche seines Landes anpassen würde. Missbilligung über ihren Kleidungsstil stieg in ihm auf, aber er verbiss sie sich.

Michelle sah ihn, blickte weg und dann wieder hin. Sie blieb stehen und die Farbe wich ihr aus dem Gesicht.

Malid verzog den Mund, zerrte Nigella mit sich und ging auf Michelle zu—Nigella würde ihm helfen müssen, das geradezubiegen. Aber Nigella entzog ihm ihre Hand und trat vor, eine Hand ausgestreckt. „Sie müssen Michelle sein. Adilan ist oben. Ich bin Nigella Michaels. Ich muss sagen, ich habe Ihre Hochzeitsfotos in den Zeitungen gesehen während meiner Vorbereitungsarbeiten auf den Deal, den ich für Opell Oil und die Adjalanes zusammengestellt haben, aber die Fotos werden Ihnen nicht gerecht.“

Michelle zwinkerte, und Malid musste ein Lächeln verbergen—er hatte sie noch nie so sprachlos erlebt. „Oh...vielen Dank.“ Sie klang so unsicher und sie wandte sich an Malid, eine Herausforderung in ihren Augen funkelnd und ihr Rücken steif. „Ich bin überrascht, dass Sie wieder hier sind. Hier, um Unruhe zu stiften?“

Malid lächelte. „Ich habe mich bereits bei Adilan entschuldigt und möchte auch Ihnen mein Bedauern anbieten. Ich—“ Er blickte zu Nigella und sah, dass sie ihre Augenbrauen hochgezogen hatte, als wüsste sie, was er sagen sollte, und wartete darauf. Ach, diese Frau hatte ihn um den Finger gewickelt. Er grinste. Das würde ihm nichts ausmachen, solange auch er Dinge um sie wickeln durfte, wenn sie alleine waren. Er wandte sich wieder an Michelle. „Ich würde es verstehen, wenn Sie nicht in der Lage wären, mir zu vergeben.“

Sie legte den Kopf schief, kniff die Augen zusammen, und dann hob Michelle eine Faust und boxte ihm in den Arm. Es tat weh—es tat richtig weh. Er rieb sich die Stelle und starrte sie an. Sie grinste. „Das wollte ich schon viel zu lange mal tun. Und Adilan hat mir Boxunterricht gegeben. Sie können ein furchtbarer Idiot sein...aber Adilan...ich glaube, er hat Sie vermisst, Sie Mistkerl.“

Malid hörte ein unterdrücktes Auflachen. Er blickte auf Nigella und sah, wie sie sich die Hand vor den Mund hielt. Er sah zu Michelle und verneigte sich leicht. „Sind wir nun quitt?“

Michelle schüttelte den Kopf. „Bruder, ich habe gerade erst angefangen. Aber ich schätze, ein Krankenhaus ist ein Ort für Waffenstillstände.“

Mit einer Geste bedeutete er ihr, zuerst in den Fahrstuhl zu steigen—er wollte diese Frau nicht in seinem Rücken haben.

Nimr war in einem Einzelzimmer untergebracht worden, aber die Pfleger wollten immer nur einen Besucher auf einmal zu ihm lassen. Malid fand sich in einem privaten Wartezimmer wieder, nicht weit von seinem Vater. Nigella stand nahe bei ihm, und er erkannte, dass er das hier nicht ohne sie geschafft hätte. Aber wie konnte er ihr das sagen—sie kannten sich erst so kurze Zeit.

Seine Mutter kam aus Nimrs Zimmer und sah müde und geschafft aus. Adilan tauschte mit seiner Frau einen Blick aus, und Michelle bot an, mit seiner Mutter einen Tee holen zu gehen. Das war eine gute Idee. Nigella beugte sich nah an Malid heran und sagte: „Er ist dein Vater. Du kannst mir nichts vormachen, weißt du. Er ist dir wichtig, aber du kannst es einfach nicht zeigen.“

Malid blickte sie schief an. „Woher weißt du das?“

„Soll ich dir die Gründe aufzählen? Da wäre die Tatsache, dass du die Region nicht verlassen hast, nachdem er dich verbannt hatte.“

„Al-Sarid ist mein Zuhause. Ich habe immer vorgehabt, einen Weg zurück zu finden.“

„Und du hast deine eigene Regel gebrochen—du bist in einen Sandsturm gefahren, um deinem Vater die Hilfe zu verschaffen, die er brauchte.“

Er schüttelte den Kopf. „Das hätte jeder gemacht.“

Nigella lächelte. „Wirklich? Und dann kommen wir zu deiner Hand.“

„Was hat meine Hand damit zu tun?“, fragte er.

Sie lächelte und legte eine Hand auf seinen Arm. „Ich habe das Zittern in deinen Fingern gesehen—du hast dir um ihn Sorgen gemacht. Angst gehabt, dass er stirbt. Ich habe das mit meinem Daddy durchgemacht—er hatte einen Verdacht auf einen Schlaganfall, bei dem ich die Wände hoch geklettert bin.“ Sie nickte zu Nimrs Zimmer hinüber. „Geh schon. Ich warte hier mit deinen Brüdern.“

Er drückte ihre Hand und ging ins Zimmer seines Vaters.

Nimr lag auf dem Bett, die Augen geschlossen, mit Drähten an Monitore angeschlossen und einen Schlauch, der ihm Sauerstoff verabreichte, an seiner Nase befestigt. Malid trat von einem Fuß auf den anderen und fragte sich, was er tun sollte—was er sagen sollte. Er hatte keine Ahnung, also dachte er einfach an Nigella und wie sie in seiner Nähe geblieben war, sogar seine Hand gehalten hatte. Er hatte den Mann noch nie so...so ruhig erlebt.

Malid setzte sich neben dem Bett auf einen harten Stuhl und hielt die Hand seines Vaters fest in seinen Händen.

Nimrs Augen flatterten und öffneten sich leicht. Er öffnete die Lippen, und seine Stimme kam heiser und schwach hervor. „Fahre nie in einen Sandsturm. Habe ich dir das nicht deutlich genug beigebracht?“

Malid schüttelte den Kopf. „Ich war mir sicher, dass ich uns zum Krankenhaus bringen kann. Hassan hat mir beigebracht, wie man fährt. Ich habe mir heute Sorgen um dich gemacht—aber...aber dabei habe ich auch etwas sehr Wichtiges erkannt. Die Familie muss zuerst kommen—vor dem Geschäft. Vor allem Anderen.“

Nimr schnaubte auf, dann hustete er. Malid stand auf und holte das Wasser, das neben Nimrs Bett stand. Er half seinem Vater dabei, zwei Schluck zu trinken. Nimr hielt eine Hand hoch und Malid stellte das Wasser ab und setzte sich wieder.

„Du wirst dich freuen, Vater, zu hören, dass ich mich mit Adilan versöhnt habe—und auch mit Michelle.“

Nimr hob eine Augenbraue und starrte ihn an. „Hast du das?“ Er kniff die Augen zusammen. „Du bist heute ganz anders—ist das das Werk dieser Amerikanerin?“

„Was, wenn es das ist?“

Nimr seufzte auf. „Meine Söhne scheinen dazu verdammt zu sein, sich in Amerikanerinnen zu verlieben.“

Malid lächelte und schüttelte den Kopf. „Hast du dich nicht auch in eine Amerikanerin verliebt—bevor sie dich verlassen und dir das Herz gebrochen hat, und du stattdessen Mutter heiraten musstest.“

Nimr maulte. „Meine Brust tut weh. Ich glaube, ich werde schlafen.“

„Oh nein—so leicht kommst du mir nicht davon.“

Nimr winkte ab. „Sprich mit Hassan. Ich habe die Dokumente bereits aufsetzen lassen, die du brauchst, um an meiner Stelle zu agieren.“ Malid starrte seinen Vater an. Ein kleines Lächeln verzog Nimrs Mund nach oben. „Was denn—meinst du, dass ich nicht wusste, dass du es einsehen würdest...schussendlich? Du hattest recht damit, bei Gordon Michaels einzuschreiten, und du hast meine Erlaubnis, jeden Deal abzuschließen, den du für richtig hältst. Und wenn du dir diese hübsche Amerikanerin durch die Finger rutschen lässt, bist du nicht so klug, wie ich dachte. Nun geh weg. Lass Nassir hereinkommen—er ist so friedvoll wie deine Mutter. Ich werde Adilan danach sprechen, und dann gedenke ich, zu schlafen.“

Malid stand auf. „Ja, Vater.“

Nimr lachte leise. „Ach, wenn du nur immer ein so pflichtbewusster Sohn wärst.“

„Das würde bedeuten, ich wäre nicht dein Sohn.“ Malid drückte die Hand seines Vaters und legte sie wieder zurück auf die weißen Laken. Er ging hinaus, und eine Last schien ihm von den Schultern zu fallen.

Er sagte Nassir, dass er als Nächstes hinein sollte, dann wandte er sich an Nigella. „Komm. Du siehst so müde aus, wie ich mich fühle.“

„Was für eine charmante Äußerung gegenüber einer schönen Frau“, sagte Adilan. Er warf Nigella einen Blick zu. „Ist er immer so charmant zu Ihnen?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nur, wenn er etwas will.“

Malid packte Nigellas Hand und zog sie mit sich zu den Fahrstühlen. „Bitte, lass uns gehen. Ich hasse den Geruch von Krankenhäusern und—“

„Und beinahe deinen Vater zu verlieren...es ist hart.“

Er sah sie an. Er hatte heute beinahe seinen Vater verloren, und plötzlich erschienen ihm all ihre Streits bedeutungslos. Seinen Willen zu bekommen würde nichts bedeuten, wenn er unterdessen die Leute verlor, die ihm am Wichtigsten waren.

Der Fahrstuhl kam an. Er stieg ein und zog Nigella eng an sich. „Kommst du mit zu mir?“

„Warum fahren wir nicht ins nächste Hotel—es ist schneller und du wirst in der Nähe deines Vaters sein wollen.“

Er lachte. „Schön und klug—ich bin ein vom Glück gesegneter Mann.“

Sie lächelte und legte ihm die Arme um den Hals. „Oh, du wirst gleich von was ganz anderem gesegnet werden.“

Kapitel 15

Malid winkte ein Taxi heran und schickte es zum nächsten Hotel. Zu viel Aufregung hatte Nigella sowohl müde gemacht als auch dafür gesorgt, dass sie nicht schlafen können würde—sie wollte nur ihre Haut an Malids spüren. Morgen würden sie dazu übergehen können, Geschäftsbedingungen zu besprechen—heute Nacht...heute Nacht wollte sie nur Malids Herzschlag an ihrem spüren.

Das nächstgelegene Hotel erwies sich als luxuriös und Nigella wollte nicht einmal darüber nachdenken, was es kosten würde. Malid besorgte ihnen im Handumdrehen ein Zimmer—der Name Adjalane schien viele Vorzüge zu haben. Das Zimmerservice brachte ihnen Mineralwasser, gebratenes Fleisch und Salat, und ein Dessert aus flaumigem Blätterteig, Honig und Datteln.

Nigella wollte nicht auf das Zimmerservice warten, sondern ging direkt zur Dusche, sich auf dem Weg die Kleider herunterreißend. Sie kam in ein Handtuch gewickelt heraus und sah, dass Malid die Lichter gedämpft und das Essen auf dem Balkon vorbereitet hatte.

Sie blickte ihn an und fragte: „Kann das Essen warten?“ Er nickte, und seine Augen wurden dunkler. Sie lächelte. „Gut“, sagte sie und ließ das Handtuch fallen.

Mit nur zwei Schritten war Malid an ihrer Seite, hob sie auf die Arme und trug sie ins Schlafzimmer. Er legte sie aufs Bett, zog sich das Hemd aus und streifte sich Schuhe und Jeans ab.

Gott, wie sehr sie seinen Körper liebte—jeden Muskel, der sich abzeichnete, jeden Zentimeter der glatten Haut. Sie öffnete die Arme und er kam zu ihr, bedeckte sie mit seinem Körper, drang sofort in sie ein.

Sie stöhnte auf, wackelte mit den Hüften, und er rollte sich mit ihr herum, sodass sie auf ihm saß. „Und nun—darfst du dir deine Lust holen.“

Mit einem Lächeln tat sie das. Sie hob ihre Hüften hoch...und ließ sie wieder sinken, was ihm ein langes, sanftes Stöhnen entlockte. Seine Augen schlossen sich, also tat sie es noch einmal. Und noch einmal. Doch jetzt schon staute sich die Hitze in ihr auf. Kribbeln zog sich über ihre Haut.

Malid öffnete die Augen, fasste zwischen sie und berührte ihren Kitzler—diese Berührung brachte sie zum Erzittern und sank tief in sie hinein. Sie schloss die Augen, warf ihren Kopf in den Nacken und ließ ihre Welt in Stücke fallen.

***

Sie schliefen, aßen, liebten sich in der Dusche, dann schliefen sie wieder. Nigella erwachte früh und fand Malid schlafend neben sich vor. Seine Erektion stupste an ihre Hüfte. Sie schlug die Bettdecke zurück, strich mit ihren Fingern über seinen Schwanz und beugte sich vor, um ihn in den Mund zu nehmen. Er stöhnte und erwachte sofort. Es war schwierig, nicht über sein lustvolles Aufkeuchen zu kichern, aber es gelang ihr. Sie saugte kräftig und leckte ihn, bis er ihre Schultern packte und sie aufs Bett zog, damit er in sie eindringen konnte.

Danach duschten sie und zogen sich an—Malid schnitt eine Grimasse über seine verknitterten Kleider, also machte er einen Anruf und ihnen beiden wurden frische Jeans und Hemden gebracht.

Nigella starrte die Kleider an und fragte: „Woher weißt du meine Größe?“

Er legte eine Hand auf ihre Hüfte. „Wie könnte ich das nicht?“

Sie besuchten Scheich Adjalane und fanden dort eine Schlange an Krankenbesuchern und ein Zimmer voll Blumen vor. Das Pflegepersonal schien überwältigt davon zu sein, den Besucherstrom unter Kontrolle zu halten, und Malid übernahm das Ruder, nachdem eine Schwester gemurmelt hatte: „Er sollte sich doch ausruhen.“

In weniger als fünf Minuten hatte Malid die Besucher mit einem Lächeln hinauskomplimentiert, die Blumen an jede frisch gebackene Mutter im Krankenhaus schicken lassen, und hielt seinem Vater einen Vortrag über die Voraussetzungen für seine Genesung.

Nigella konnte sehen, wie Nimrs Mund sich verzog, also zupfte sie an Malids Arm. „Haben wir nicht einen Vertrag zu unterzeichnen?“

Malid gestand ein, dass das stimmte, befahl seinem Vater, sich auszuruhen, und ging hinaus—und Nigella hätte schwören können, dass der alte Mann erleichtert wirkte.

Eine Woche später war der Deal abgeschlossen—Nigella war erleichtert, sowohl darüber als auch darüber, dass ihr Daddy zurück in die Staaten geflogen war und Nimr wieder nach Hause durfte.

Es war vorbei—alles vorüber. Sie hatte keinen Grund, zu bleiben...also warum war sie immer noch hier? Es war an der Zeit, Malid einen Kuss zu geben, ihm zu sagen, dass es Spaß gemacht hatte, und ihn zurück zu seiner Familie zu schicken. Auf sie wartete die Arbeit—also warum saß sie nicht längst im nächsten Flieger nach Hause?

***

Malid brauchte eine Stunde, um Nigella davon zu überzeugen, einen letzten Besuch in der Wüste zu machen. Sie hatte begonnen, von Heimreise zu sprechen—dagegen musste etwas unternommen werden.

Sein Vater war wieder zu Hause, der Deal mit Opell Oil stand, und nun konnte er sich auf sie konzentrieren. Aber wollte sie überhaupt bleiben? Zum ersten Mal in seinem Leben war er sich unsicher, was eine Frau zu ihm sagen würde—und besorgt, dass die Antwort Nein sein würde. Es war zuvor nie wichtig gewesen...aber Nigella war wichtig. Und als sein Vater so nahe am Tod vorbeigeschrammt war, war ihm vor Augen geführt worden, wie kurz das Leben sein konnte.

Er fuhr mit ihr zurück in die Oase—wie schon einmal zuvor. Nigellas Gesicht war vor Aufregung erstrahlt, und das hatte Malid gefallen. Die Zelte waren diesmal weniger—nur eines für Malid und Nigella. Sie würden keine Diener bei sich haben.

Adilan überwachte den Bau der Pipeline—das war nur recht so, da er der CEO von Adjalane Oil war. Und Nassir half seiner Mutter dabei, sich um ihren Mann zu kümmern.

Und doch machte Malid sich Sorgen. Würde Nigella denken, dies war nichts weiter als ein Plan, ihre beiden Familien auf ewig zu verknüpfen? In uralter Tradition hatten solcherlei Familienbande ganze Imperien gegründet. Aber das war es nicht, auf was er aus war.

Er nahm Nigella mit sich ins Zelt, schloss die Zeltklappe aus Stoff über dem Eingang und sicherte ihn ab. Laternen erleuchteten das Zelt—Kissen und Wandteppiche machten den Raum intim und gemütlich. Ein niedriger Messingtisch war mit Speisen und Getränken gedeckt worden. Malid ignorierte all das und zog Nigella in seine Arme.

Sie hatte sich die traditionelle Kleidung angezogen—und das gefiel ihm. Ihre Brüste drückten sich an ihn—jetzt schon wollte er sie aus diesen Kleidern holen.

„Nigella—?“

„Ist dies unsere letzte gemeinsame Nacht?“ Sie hob ihr Kinn. Sie sah zerbrechlich aus im Laternenlicht—zart, und nicht die starke Frau, die er kannte.

Er berührte ihr Gesicht mit einem Finger. „Ich wünsche mir, dass es die erste Nacht von vielen wird.“

Sie verzog das Gesicht. „Du willst, dass ich nach Al-Sarid ziehe?“

Er rieb seine Hände über ihre Arme und schüttelte den Kopf. „Ich dachte eher, dass wir unsere Zeit aufteilen könnten. Adjalane Oil braucht eine Niederlassung in New York. Und Adilan denkt, dass ich den Aufbau dieser Zweigstelle leiten soll. Wir müssen in die Zukunft blicken—uns weiterentwickeln vom Öl weg zu neueren Technologien.“

Ihre Augenbrauen formten große Bögen. „Schließen wir hier gerade einen Business-Deal ab?“

Er fluchte und ließ sie los, drehte sich herum und rieb sich den Nacken, dann wandte er sich an sie mit weit ausgebreiteten Händen. „Ich gehe das alles ganz falsch an. Es klang so gut in meinem Kopf, und jetzt...jetzt hört es sich an wie das Heulen des Winds in der Wüste.“

„Du bist ja sehr philosophisch geworden.“ Nigella trat näher heran. „Warum versuchst du es nicht damit, zu sagen, was du fühlst—anstatt irgend einer vorbereiteten Rede.“ Sie legte ihm die Hände an die Brust.

Er schluckte. „Ich kann nicht denken, wenn du mich berührst.“

Sie lächelte und nickte. „Das ist ein guter Anfang.“

Malid senkte den Kopf, küsste ihr Ohr und hauchte ihr sanft hinein: „Was ich zu sagen habe, ist wichtig.“

Nigella summte und sagte: „Ja, das hier auch. Lenke ich dich ab?“

„Auf die bestmögliche Art und Weise.“ Er zog ihr Kopftuch und ihre Tunika aus. Sie half ihm aus seinem Hemd. „Nigella, ich werde dich ewig wollen.“ Er fuhr mit einer Hand unter den Bund ihrer Hosen. Sie küsste ihn auf den Mund und zog eine Spur von Küssen über sein Kinn.

Rasch zog er ihr die restliche Kleidung aus. Sie legte sich hin und breitete sich auf dem Kissenhaufen aus, ihre weiße Haut im Licht nahezu schimmernd. Er zog sich die Hosen aus und legte sich neben sie. Er packte ihre Hüften und zog sie auf sich.

„Reite mich“, forderte er, hob sie sanft hoch und setzte sie dann auf sich. Er senkte sie behutsam ab und führte ihre Bewegungen, bis er nicht mehr auch nur eine Sekunde widerstehen konnte, ihre Brüste zu umfassen.

Sie warf ihren Kopf in den Nacken und lächelte. Langsam, ihre Hüften in Bewegung, lenkte sie seinen Blick wieder auf sich. Er zog sie nach unten, um ihre Lippen mit seinen einzufangen. Sie stöhnte in seinen Mund hinein und erzitterte, und sein eigener Orgasmus überkam ihn in sanften Wellen, die eine Ewigkeit anzudauern schienen.

Nigella sank ihm auf die Brust, ihr Atem schnell und ihr Körper schlaff. Schweiß benetzte ihre Haut, und Malid fuhr mit einer Hand über ihren Rücken. „Nigella, du hast mir einmal gesagt, du machst keine Sprünge—du magst sorgfältige Entscheidungen. Aber ich werde dich nun bitten, einen Sprung zu wagen.“

Sie drehte sich herum und starrte ihn an, ihre Augen weit offen und riesig. Er fuhr mit einem Finger ihre Wange entlang. „Ich liebe dich. Ich will den Rest meines Lebens mit dir verbringen. Willst du mich heiraten? Willst du mit mir in der Wüste zelten und mir helfen, Sandstürme zu überstehen? Willst du mir helfen, bessere Wege zu finden, mit Menschen auszukommen? Willst du...willst du Teil meiner Familie werden?“

Nigella benetzte ihre Lippen, und Malid hielt den Atem an. Sie hob eine blasse Schulter hoch und rollte sich von ihm, bis sie neben ihm lag. Sie fuhr mit einem Finger über seine Brust. „Du weißt, dass ich mir gerne alle Blickwinkel überlege.“

Er verzog das Gesicht. „Ja. Und welche Blickwinkel musst du überlegen?“

„Nun, magst du Kinder und willst du welche?“

„Du?“

„Nicht fair—ich habe zuerst gefragt.“

Er warf eine Hand hoch. „Ja, ich will Kinder.“

„Gut. Ich auch. Zweitens. Was ist mit meiner Arbeit?“

Ungeduldig fing er ihre Hand ein und stützte sich auf einen Ellbogen. „Was ist damit? Willst du aufhören?“

„Nein...nicht, wo Daddy gerade endlich denkt, ich kann die Firma leiten.“

„Gut. Du hast zu viel Energie, um sie damit zu verschwenden, in einem Palast rumzulungern.“

Sie lachte. „Heißt das, ich bekomme meinen eigenen Palast?“

Malid rollte sie herum, sodass er über ihr lag. Er beugte seinen Kopf hinunter und küsste sie, dann griff er zu dem niedrigen Messingtisch. Er holte ein zusammengewickeltes Seidentuch vom Tisch und legte es ihr in die Hände. Sie zog an dem Knoten und ein dunkelblauer Saphir-Ring fiel ihr in die Hände. Sie keuchte auf und Malid sagte: „Nicht nur einen Palast, sondern all die Reichtümer, die ich auf dich regnen lassen kann.“

Er konnte sehen,dass sie gegen ein Lächeln ankämpfte, aber sie schüttelte den Kopf, packte den Ring und fragte: „Du glaubst nicht, dass unsere Väter damit gerechnet haben, dass das hier passiert, wenn sie uns die Verantwortung über die Verhandlungen geben, oder? Damit sie ein paar Enkelbabys bekommen?“

Malid sah sie an und lachte. Er nahm ihr den Ring ab und hielt ihn ihr hin. „Hoffen wir, dass sie nicht so manipulativ sind, aber es ist mir egal. Wenn es ihre Art war, uns zu kontrollieren, indem sie uns zusammensteckten, dann schulde ich ihnen Dankbarkeit.“

Nigella schob ihren Finger in den Ring. Sie kippte ihre Hand, um den Stein zum Funkeln zu bringen, dann legte sie sich quer über seine Brust. „Vielleicht können wir ihnen eine Dankeskarte schicken?“

„Wie wäre es mit einer Hochzeitsankündigung?“ Er küsste sie auf die Stirn, dann auf die Lippen, und murmelte an ihre Lippen: „Auf immer und ewig, Nigella. Du hast meine Seele in deiner Hand. Enta habib alby w hayaty ya habibi. Du bist die Liebe meines Herzens und meines Lebens, Liebste.“

Sie lächelte und schob ihre Hand in seinen Nacken. „Große Worte—wie wäre es, wenn du dich daran machst, sie mir zu beweisen?“

Er grinste, rollte sie unter sich—und nahm sich Zeit damit, seiner zukünftigen Braut Lust zu bereiten.

ENDE VON Die ungeneigte Amerikanerin des Scheichs

Die Scheich Adjalane-Serie

Die geheime Braut des Scheichs

Die unbeugsame Geliebte des Scheichs

Die ungeneigte Amerikanerin des Scheichs

Band Drei der Scheich Adjalane-Serie

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Die unschuldige Italienerin des Elitesoldaten

Auszug aus Die unvergessene Geliebte des Scheichs

Kim Atkins sah Scheich Karim Sharqi dabei zu, wie er im Hof unter ihr freie Gewichte hob. Der Schweiß glänzte in dem intensiven Sonnenlicht auf seinem Körper. Während sie ihn von oben anstarrte, fiel ihr auf, dass sie noch nie einen so starken, muskulösen und begehrenswerten Mann gesehen hatte und sie stellte sich vor, wie sich dieser perfekte Körper gegen den ihren presst, wie seine Hände ihre Hüfte umschlingen, während sie seine Bauchmuskeln berührt.

Kim drehte ihren Kopf so, dass sie drei Dienstmädchen sah, die ihn aus der Ferne beobachten. Eine dieser fächelte sich, während sie miteinander tuschelten und lachten, Luft zu. Kim machte ihnen keine Vorwürfe -- Karim Sharqi war ein sehr attraktiver Mann.

Sie schloss ihre Augen und stellte sich vor, wie sie in die seinen blickt, wie seine dunklen Haare sein Gesicht umrahmen, während seine braunen Augen auf sie hinablächeln. In ihrer Vorstellung ballt sie ihre Hand, um sie davon abzuhalten seine perfekte, gerade Nase zu berühren, die sich oberhalb seiner prallen Lippen befindet, die sie dazu einladen sie zu küssen.

Sie stellte sich kurz vor, wie sich seine Bartstoppeln auf ihrer heißen Haut anfühlen, während er sich mit seinen Küssen einen Weg über ihren Körper bahnt. Sie taumelte ein wenig, da ihre viel zu aktiven Fantasien bei dem Gedanken an seine Berührung ihren Körper zum Kribbeln brachten.

„Ergibt dieser Satz einen Sinn?”, fragte Amare, wodurch er ihren Tagtraum unterbrach.

„Was?” Kim riss sich aus ihren Gedanken und richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf Amare. Sie hatte ganz vergessen wo sie war und was sie tat. „Es tut mir leid. Zeig’ ihn mir bitte.”, sagte sie und nahm ihm den Schreibblock ab.

Kim war eigentlich als ESL- (English as Second Language, bzw. Englisch als erste Fremdsprache) Lehrerin nach Saudi Arabien gekommen und als ihr Vertrag vorbei gewesen ist, hatte sie das Glück gehabt für Amare, den jüngsten Sohn von Scheich Saeed Sharqi, als Privatlehrerin eingestellt zu werden.

„Sehr gut!”, sagte Kim, als sie ihm den Schreibblock zurückgab.

„Danke.”

„Du machst das sehr gut, Amare.”

„Wirklich? Tue ich das?”

Kim grinste ihn an und verwuschelte ihm die Haare: „Ja, das tust du.”

„Cool. Vater erwartet von mir, dass ich in all meinen Prüfungen gut bin.”, erzählte er ihr, während er den Schreibblock zunächst fest umklammerte, bevor er ihn schließlich weglegte.

„Ich habe keine Zweifel daran, dass du gut abschneiden wirst.” Kim lächelte den jungen Scheich an. Sie war davon beeindruckt, wie viel Mühe er sich gab. Als sie die Stelle angenommen hatte, war sie nicht davon ausgegangen einen solch engagierten Schüler zu bekommen. Ihrer Erfahrung nach neigten Kinder, die mit einem goldenen Löffel im Mund geboren waren, nicht dazu sich besonders anzustrengen.

„Ich soll mir nicht nur Mühe geben, sondern auch der Beste in meiner Klasse sein.”, verkündete Amare feierlich.

Kim hob ihre Augenbraue: „Das ist ganz schön viel Druck.”

„Mein Vater will nur das Beste.”

Kim seufzte. Sie hatte gehört, dass der Scheich sehr strikt sei, aber sie konnte nicht glauben unter wie viel Druck er seinen Sohn setzte. Sie war froh, dass sie nicht mit solch hohen Erwartungen an ihre schulischen Leistungen erzogen worden war. Sie öffnete ihren Ordner und zog ein Gedicht hervor.

„Wir werden unser Bestes versuchen” sagte sie, wobei sie ihm das Blatt Papier reichte „Schau’ mal, ob du dieses Gedicht für mich interpretieren kannst.”

„Sicher.”

Während Amare das Gedicht las, wanderte Kims Blick zurück zum Hof unter ihnen. Karim befand sich noch immer draußen im Hof und machte in diesem Moment, auf dem mit Schieferplatten verlegten Boden, Push-ups. Die Muskeln in seinem Rücken verkrampften sich, als er seine Arme bog und sich langsam zurückfallen ließ.

Er hatte sein Hemd ausgezogen und sein Oberkörper war in Schweiß gebadet, weshalb Kim sich vorstellte den salzigen Schweiß von seiner Brust zu lecken. Vollkommen in Gedanken versunken sah sie ihm dabei zu, wie er nach einem Handtuch griff und den Schweiß langsam von seinem Körper abtupfte, was Kim überlegen ließ, wie es sich wohl anfühlen mag ihre Finger über diesen steinharten Six-Pack gleiten zu lassen.

Ein Geräusch hinter ihr ließ sie aufschrecken, wobei sie plötzlich erkannte, dass Karim sie mit einem Grinsen auf dem Gesicht direkt ansah. Sie schnappte nach Luft und sah schnell weg.

„Mist”, murmelte sie, nach Atem ringend.

Auszug aus Die unvergessene Geliebte des Scheichs

Auszug aus Seine widerspenstige Geliebte

Brock Wells verließ die Bar und machte sich auf den Weg zu seinem ’66 Mustang. Ein trauriges Liebeslied folgte ihm in die Nacht, und ihm war leicht schwindelig von den vier Bieren, die er intus hatte. Das Team hatte gerade eine Trainings-Operation in Südamerika abgeschlossen, und Slade hatte allen ein paar dringend benötigte freie Tage gegeben - und so war Brock nach Hause gefahren in der Hoffnung, dort weibliche Gesellschaft zu finden.

Er war in eine Bar gegangen, die fernab von seinen üblichen Stammlokalen lag, auf der Suche nach einer Fremden mit hübschen Augen und einem Körper, der ihn alles andere einfach vergessen ließ. Heute Abend jedoch, schien er genauso viel Glück zu haben, wie der Typ, der das Liebeslied geschrieben hatte.

Vielleicht war es besser so. Slade hatte keine Regeln, die es verboten, dass Teammitglieder mit Zivilisten etwas anfingen, aber er schickte auch nicht gern Mitglieder auf gefährliche Einsätze, wenn zu Hause jemand sehnsüchtig auf sie wartete. Und genau dort war Brock am liebsten - mitten in den übelsten Schwierigkeiten. Das hatte zur Folge, dass Brock sich nur mit Frauen für eine Nacht einließ, die selbst kurzzeitig Gesellschaft suchten. Und davon waren in der Bar genug gewesen.

Es sah dennoch so aus, als würde er heute früh nach Hause gehen, und den Rest des Abends mit dem UFC Kanal und noch mehr Bier verbringen.

Plötzlich registrierte er eine Bewegung aus dem Augenwinkel - drei Personen unter der grellen Beleuchtung des Parkplatzes. Brock hielt inne und bewertete die Situation automatisch. Manche Gewohnheiten verlernte man nie, und die Routinen aus seiner Zeit als SEAL waren tief eingebrannt.

Zwei Männer, eine Frau. Auch wenn er für diesen Einsatz nicht von Slade bezahlt werden würde - er war keiner, der einfach wegsah. Er ging rüber und wählte die strategisch beste Position direkt hinter dem Typen mit dem Messer, so dass das Trio zwischen ihm und dem alten Pickup-Truck hinter ihnen eingeschlossen war. Er grinste freundlich. „Sieht nach einer Party aus.“

Die beiden Typen in ihren Muskelshirts und tief hängenden Jeans sahen einander kurz mit von Alkohol oder Drogen glänzenden Augen an. Der Typ ohne Messer wies mit dem Kopf auf den halbleeren Parkplatz. „Verpiss dich.“

Brock lockerte seine Schultern. „Lasst das Mädchen gehen, oder dieser dreckige Parkplatz ist bald noch dreckiger von eurem Blut, wenn ich mit euch fertig bin. Letzte Warnung.“

Das Mädchen war mutig. Es hielt das Handgelenk des Typen mit dem Messer fest, schaute dabei aber das Großmaul an und sagte mit leiser, fester Stimme: „Bitte, ich habe meine Meinung geändert, Toad.“

„Toad?“ Brock lachte. „Im Ernst, Alter? Das ist dein Name? Okay, das war’s.“ Er schlug mit der Hand gegen die Schulter des Typen mit dem Messer, hart genug, dass dieser ein schmerzerfülltes Grunzen hören ließ.

Brock drehte ihn um und schlug ihm mit der Faust in den weichen Bierbauch. Hättest du dich nicht so gehenlassen, Alter. Der Kerl ging zu Boden, und Brock riss das Messer aus seiner schlaffen Hand, so dass es klirrend auf den Asphalt fiel. Brock zog den Oberkörper des Kerl zurück, so dass dieser flach auf dem Rücken lag, und kickte das Messer zur Seite. Er sah Toad, das Großmaul, an. „Willst du es als nächster versuchen? Deine Entscheidung.“

Bevor Toad auch nur die Faust heben konnte, sprang das Mädchen nach vorne, schlug ihm mit der flachen Hand gegen die Kehle und stieß ihm ihr Knie in den Unterleib. Der Kerl fiel auf die Knie, und Brock hatte fast Mitgefühl. Sie trat mit ihrem Stiefel gegen seinen Kiefer, und Toad kippte um wie ein nasser Sack.

Brock ließ die beiden Typen am Boden liegen und packte das Mädchen am Handgelenk. „Komm. Lass uns abhauen, bevor die beiden auch nur daran denken, Runde zwei zu starten oder ihre Kumpels zur Unterstützung zu rufen.“

Er zog sie mit sich und ließ seinen Blick über sie streifen. Sie hatte langes, glattes Haar, das bis über ihre Schultern reichte, und in dem grellen Licht dunkelbraun wirkte. Er konnte ihre Augenfarbe nicht erkennen, aber ihre Augen waren groß und dominierten ihr schmales Gesicht. Hübsch. Wenn auch ein bisschen zu dünn. Ein weites Shirt hing über ihre Hüften und verbarg ihre Brüste, aber sie hatte großartige Beine - lang und schlank in ihren engen Jeans. Dazu trug sie robuste Schnürstiefel.

„Alles okay?“, fragte er.

Sie nickte, ließ seine Hand los und machte sich daran, in sein Cabrio einzusteigen. Er zog eine Augenbraue hoch - vielleicht hatte sie diese Art Mut überhaupt erst in Schwierigkeiten gebracht. Es schien ihr nichts auszumachen, einfach bei einem Fremden einzusteigen, aber er konnte verstehen, dass sie lieber nicht hierbleiben wollte, um herauszufinden, wie Toad auf einen Tritt in die Eier reagieren würde.

Er startete den Motor und fuhr Richtung Highway. „Wo wohnst du?“, fragte er und lehnte sich zu ihr hinüber, damit sie ihn trotz des Windes, der sanft in seinen Ohren rauschte und auf seiner Haut prickelte, hören konnte.

Sie schüttelte den Kopf, strich ihre fliegenden Haare mit einer Hand zurück und warf ihm einen Blick zu. „Das hat noch nie jemand für mich getan. Noch nie hat mir jemand geholfen.“

Brock grinste. „Das ist sozusagen mein Job.“ Er zog eine Visitenkarte hervor und reichte sie ihr. Sein Name und sie Worte Slade Security standen darauf. Sie strich mit ihren Fingern über die Karte, und musste schlucken. Sie hatte schöne Hände - lange, schlanke Finger und starke Handgelenke. Er mochte auch die Art, wie sie sie bewegte, langsam und sicher. Irgendwie erinnerten sie ihn an weiße Schmetterlinge.

Sie sah ihn wieder an. „Was für Security?“

Er zuckte die Schultern. „Was immer der Kunde braucht. Sicherheitssysteme. Bodyguards. Überwachung. Alles. Slade, mein Boss, bietet ein Rundum-Programm.“

Sie nickte und drehte sich zu ihm. „Bist du beim Militär?“

„Früher, bei der Navy. Jetzt nicht mehr.“ Sie nickte erneut, griff nach ein paar fliegenden Haarsträhnen und zog sie zurück in ihren Pferdeschwanz. Er konzentrierte sich darauf, die Augen auf der Straße zu halten. Er würde sie nicht fragen, ob sie mit ihm auf sein Hotelzimmer kommen wollte. Ja, okay, er würde darüber nachdenken. Aber er würde sich auch daran erinnern, wie sie einem Kerl in die Eier getreten hatte. „Und du?“, fragte er. „Gibt es eine Adresse, wo ich dich absetzen kann?“

Sie schüttelte den Kopf. „Meine Cousins haben mir den Job bei Toad verschafft. Was sie mir nicht gesagt haben, ist dass ich für ihn Drogen verkaufen sollte - und meinen Körper.“

„Ah“, sagte Brock und nickte. „Das erklärt die Sache auf dem Parkplatz. Keine Familie?“

„Keine, die ich treffen will.“ Sie sah ebenfalls auf die Straße, er konnte es daran hören, wie der Autositz quietschte. „Sonst habe ich auch keinen.“

Er sah kurz zu ihr herüber. Das Licht auf dem Armaturenbrett erleuchtete ihr Gesicht. Sie hatte braune Augen, passend zu ihrem Haar. Große braune Augen in einem schmalen, herzförmigen Gesicht. Sie hatte sich auf dem Parkplatz verdammt gut gehalten, besser als es die meisten geschafft hätten, und sie konnte kämpfen. Das sprach definitiv für sie. Auch jetzt weinte oder zitterte sie nicht. Das gefiel ihm. „Wo hast du gelernt, so zuzuschlagen?“, fragte er.

Sie grinste. „Auf der Straße. Wo sonst?“

„Auf der Straße. Du kennst also auch die schmutzigen Tricks, das ist cool. Willst du einen Job?“ Die Worte hatten kaum Brocks Mund verlassen, da hätte er sich schon selbst einen Tritt verpassen können. So war das nach vier Bieren - impulsives Handeln und ein Mund auf Autopilot.

Er hatte nicht vorgehabt, sie anzuwerben. Man hatte ihm beigebracht, seine Mitmenschen zu beschützen, schwache, hilflose Menschen. Geliebte Menschen. Brock hatte sein Leben lang immer auf Schutzbedürftige aufgepasst. Er hatte immer den Gedanken gehasst, irgendwo in der Fremde zu sterben und zu Hause jemanden allein zurückzulassen - und er hatte einen hohen Preis dafür bezahlt.

Aber Slade suchte neues Personal, um die Teams zu verstärken. Er hatte gesagt, dass er auch ein paar Frauen einstellen wollte. Manche Jobs erforderten eine Frau für Dinge, die ein Mann nicht tun konnte, zum Beispiel einer Verdächtigen oder einer Klientin auf die Toilette folgen. Slade war kein Mann, der Frauen in Gefahr bringen wollte, aber die Wahrheit war, dass Frauen eine fantastische Ablenkung sein konnten. Brock warf dem Mädchen noch einen Blick zu - er ging jede Wette ein, dass sie zurechtgemacht eine verdammt große Ablenkung sein würde.

Sie schwieg, und er wusste nicht, ob sie ihn nicht gehört hatte oder ob sie nachdachte. Er war schon kurz davor, die Sache zu vergessen - und das nicht ohne eine gewisse Erleichterung -, als sie fragte: „Wie ist die Bezahlung?“

Er sah sie an. Es war ihre Entscheidung, und Slade würde für ihre Sicherheit sorgen. Sie würde eine Ausbildung erhalten. Sie würde nie ohne Unterstützung sein. Sie würde etwas aus sich machen können. Wenn er sie auf der Straße ließ, war ungewiss, was mit ihr geschehen würde. Er nickte. „Gut. Richtig gut.“

Sie streckte die Hand aus. „Ich bin Keira Mantz. Ich nehme keine Drogen und verkaufe auch keine. Ich mache nichts Illegales und ich habe keinerlei Absicht, jemals das Eigentum von irgendjemandem zu werden!“

Die Aggression in ihrer Stimme ließ Brock den Kopf schütteln. Dennoch nahm er ihre Hand und schüttelte sie. „Ist schon gut, kein Grund, gleich die männerhassende Amazone bei mir rauszulassen.“

„Warum nicht?“

Ihr Mund hatte sich zu einer Grimasse verzogen, und er vermutete, dass etwas oder jemand ihr Männer gründlich verleidet hatte. Vielleicht Toad - oder vielleicht einfach andere Typen wie er. Das war schade, aber vielleicht ohnehin besser bei dem Job.

„Okay, wie du meinst. Ich kann nichts versprechen, aber ich kann dich zu Slade bringen. Er entscheidet dann, ob du für ihn arbeiten kannst. Möchtest du irgendwo anhalten und etwas mitnehmen, bevor wir zu ihm fahren?“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich bin mehr als bereit, mein altes Leben hinter mir zu lassen. Alles davon.“

Brock richtete die Augen auf die Straße. Er kannte das Gefühl. Manchmal erreichte man im Leben einen solchen Tiefpunkt, dass man nur noch gehen und alles hinter sich lassen konnte. Er griff nach seinem Handy und rief Slade an, um das Treffen zu vereinbaren. Sein Mundwinkel zuckte. Slade würde dieses Mädchen lieben - er wusste es einfach. Brock warf ihr noch einen verstohlenen Blick zu.

Als potentielles Mitglied von Slades Team war sie tabu. Total. Was verdammt schade war, den Brock hätte nichts dagegen gehabt herauszufinden, was sich unter ihrem weiten Shirt verbarg. Aber die Arbeit kam zuerst. Immer. Das war eine Regel, die Brock niemals brach.

Auszug aus Seine widerspenstige Geliebte