Blitz, der schwarze Hengst
Author: Walter Farley
Date: 1989-07-15T12:45:43+00:00
Publisher: Egmont Franz Schneider

Im Auftrag hergestellte Sonderausgabe

Lizenzausgabe mit freundlicher Genehmigung des

Albert Müller Verlages, AG, Rüschlikon – Zürich

Alle Rechte vorbehalten

Umschlag und Illustration von Kajo Bierl

Originaltitel “The Black Stallion”

© by Walter Farley, Venice, USA, und Tosa Verlag, Wien

Printed in Austria

ERSTES KAPITEL

Heimwärts

Der Frachtdampfer »Drake« stach von der Küste Indiens in See und kehrte den stumpfen Bug dem Arabischen Meer zu, um heimzufahren. Langsam fuhr er westwärts nach dem Golf von Aden. Der Laderaum enthielt Kaffee, Reis, Tee, Ölsamen und indischen Flachs. Schwarzer Rauch stieg aus dem einzigen Schornstein und verdunkelte den wolkenlosen Himmel. Alexander Ramsay, den seine Freunde zu Hause in New York Alec nannten, lehnte an der Reling und sah zu, wie das Wasser unter dem Schiff wegglitt. Alecs rotes Haar flammte in der heißen Sonne; seine gebräunten Arme lagen auf der Reling, während er das sommersprossige Gesicht der immer mehr zurückweichenden Küste zuwandte.

Die zwei Monate in Indien waren schön gewesen. Er wußte, daß er sich nach Onkel Ralph zurücksehnen würde, nach den Tagen, die sie zusammen im Urwald verbracht hatten, sogar nach dem Gebrüll der Panther und den vielen gespenstischen Lauten der Urwaldnacht. Alec betrachtete stolz seine kräftigen Armmuskeln. Onkel Ralph hatte ihn reiten gelehrt und ihm damit den glühendsten Wunsch erfüllt.

Doch damit war es nun zu Ende. Zu Hause gab es wenig Gelegenheit zum Reiten.

Er steckte die Hand in die Tasche und holte ein Taschenmesser mit Perlmutterschalen hervor, das er liebevoll beschaute. Es trug eine goldene Inschrift: Für Alec zum Geburtstag, Bombay, Indien. Er dachte an die Worte seines Onkels: Trag es immer bei dir. Ein Messer kann manchmal sehr nützlich sein, Alec.

Plötzlich legte sich eine große Hand auf seine Schulter. »Na, mein Junge, nun bist du also auf der Heimfahrt«, sagte eine rauhe Stimme mit ausgeprägtem englischem Tonfall.

Alec blickte in das verrunzelte, wettergebräunte Gesicht des Kapitäns. »Ja, Herr Kapitän«, antwortete er. »Allerdings wird die Heimreise lange dauern. Zuerst mit Ihnen nach England und dann mit der >Majestic< nach New York.«

»Alles in allem ungefähr vier Wochen; aber du siehst nach einem recht guten Seefahrer aus.«

»Das bin ich auch, Herr Kapitän. Auf der Hinreise wurde ich überhaupt nicht seekrank, obwohl wir in einen Sturm gerieten«, sagte Alec stolz. »Wann bist du denn nach Indien gekommen?« fragte Kapitän Watson. »Im Juni mit einigen Freunden meines Vaters, die mich nach Bombay zu meinem Onkel brachten. Sie kennen doch Onkel Ralph, nicht wahr? Er kam mit mir an Bord und sprach mit Ihnen.«

»Ja, ich kenne deinen Onkel schon viele Jahre. Ein prächtiger Mensch. Und jetzt fährst du allein nach Hause?«

»Ja, Herr Kapitän. Nächsten Monat fängt die Schule wieder an, und dann muß ich dort sein.«

Der Kapitän lächelte und nahm Alec am Arm. »Komm mit, Junge«, sagte er. »Ich will dir zeigen, wie man das Schiff steuert; du kannst es selbst einmal versuchen.«

Der Kapitän, die Matrosen, überhaupt jeder an Bord war freundlich zu Alec; aber die Tage vergingen trotzdem recht eintönig für den heimfahrenden Knaben, während sich die »Drake« durch den Golf von Aden pflügte und dann ins Rote Meer. Die tropische Sonne schien erbarmungslos auf die Köpfe der wenigen Passagiere, die den Frachtdampfer benützten.

Im Roten Meer hielt sich die »Drake« nahe bei der Küste Arabiens — meilenweit erstreckte sich das unfruchtbare Wüstengestade. Aber Alecs Gedanken weilten nicht bei dem glühenden Sand. Er sah in Arabien das Land, aus dem die schönsten und edelsten Pferde der Welt stammten! Ob andere Menschen wohl auch wie er von Pferden träumten? Für ihn war ein Pferd das herrlichste Tier, das es gab.

Dann steuerte die »Drake« eines Tages einen kleinen arabischen Hafen an. Als sie sich dem Landekai näherte, sah Alec eine Eingeborenenschar in großer Aufregung herumspringen. Offenbar legte hier nicht oft ein Schiff an.

Doch als die Laufbrücke mit einem Bums hinunterging, merkte Alec, daß es gar nicht der Dampfer war, der solche Aufmerksamkeit erregte. Die Eingeborenen drängten sich in der Mitte des Landungsplatzes. Er hörte ein schrilles, lautes Wiehern — etwas Ähnliches hatte er noch nie vernommen. Er gewahrte einen mächtigen Rappen, der sich bäumte und mit den Vorderbeinen in die Luft schlug. Die Augen waren ihm mit einem weißen Tuch verbunden. Die Menge brach auseinander und stob davon.

Weißer Schaum spritzte vom Körper des Pferdes; das offene Maul entblößte die Zähne. Es war ein Riese von einem Pferd, glänzend schwarz — viel zu groß für einen reinen Araber. Seine Mähne flatterte wie ein Helmbusch. Der lange, schlanke Hals wölbte sich zu dem kleinen, wildschönen Kopf. Der Kopf gehörte einem wunderschönen, augenscheinlich in Freiheit geborenen und noch ungezähmten, prachtvollen Hengst, dessen körperliche Vollkommenheit mit seinem ungebrochenen, feurigen Wesen übereinstimmte.

Abermals wieherte der Rappe und erhob sich auf den Hinterbeinen. Alec konnte seinen Augen und Ohren kaum glauben — ein Hengst, ein wilder, nicht zugerittener Hengst, das wildeste aller wilden Geschöpfe, von dem er in Büchern gelesen und oft geträumt hatte!

Zwei Stricke waren an dem Halfter des Pferdes befestigt, und vier Männer bemühten sich, den Hengst zu der Laufbrücke zu ziehen. Demnach sollte er aufs Schiff gebracht werden! Alec sah einen dunkelhäutigen Mann, der europäisch gekleidet war und einen hohen weißen Turban trug, Anweisungen geben. In der Hand hielt er eine Peitsche. Die knappen Befehle erteilte er in einer Sprache, die Alec nicht kannte. Unvermittelt trat er hinter das Pferd und ließ die Peitsche auf die Hinterhand des Rappen niedersausen. Der Hengst schlug aus, so plötzlich, daß seine Hufe einen der Eingeborenen trafen; der Mann stürzte zu Boden und blieb regungslos liegen. Der Hengst schnaubte und schlug abermals aus. Obwohl man die Augen des Pferdes nicht sehen konnte, zeigte der Kopf den Ausdruck wütenden Hasses.

Die Männer mit den Stricken hatten das Tier nun halbwegs auf der Laufbrücke. Alec hätte gern gewußt, wo es untergebracht werden sollte, wenn es ihnen gelang, es aufs Schiff zu schaffen.

Dann war der Hengst oben! Kapitän Watson winkte mit den Armen und befahl den Männern, den Hengst zum Heck zu bringen. Der Knabe folgte in sicherem Abstand. Jetzt erblickte er den behelfsmäßigen Stall, in den sie den Rappen zu schaffen versuchten; es war eine ehemalige Blockhütte. Die »Drake« war für die Beförderung so großer Tiere nicht eingerichtet, und der Laderaum war schon ganz mit Fracht angefüllt.

Endlich hatten sie das Pferd vor der offenen Tür des Stalles. Einer der Männer kletterte aufs Dach, langte hinunter und riß dem Hengst die Augenbinde ab. Gleichzeitig versetzte der Dunkelhäutige dem Pferd abermals einen Hieb, und es sprengte hinein. Alec dachte, die Stallwände könnten dem Anprall unmöglich widerstehen; der Hengst ließ das Holz in Fetzen fliegen, unter seinen Hufen donnerte es, die kräftigen Beine krachten an die Seiten der Blockhütte; das wilde, schrille Wiehern jagte Alec einen Schauder über den Rücken. Er fühlte sich von tiefem Mitleid ergriffen; denn der Stall war so klein, daß der Hengst sich kaum umzudrehen vermochte, und das Tier war sicher an weites offenes Gelände gewöhnt.

Kapitän Watson sprach ärgerlich mit dem Dunkelhäutigen; wahrscheinlich hatte er eine solche Schiffsfracht niemals erwartet! Dann holte der Mann eine dicke Brieftasche aus seiner Rocktasche und zählte Geldscheine ab, die er dem Kapitän reichte. Kapitän Watson betrachtete die Scheine und dann den Stall, nahm mit einem Schulterzucken das Geld entgegen und ging weg. Der Dunkelhäutige rief die Eingeborenen zu sich, die den Hengst mit an Bord geschafft hatten, und gab ihnen ebenfalls Geld, worauf sie sich über die Laufbrücke entfernten.

Bald war die »Drake« wieder unterwegs. Alec blickte auf den Hafen zurück, wo sich eine Gruppe um die zusammengesunkene Gestalt des Eingeborenen scharte, den die kräftigen Hufe des Rappen getroffen hatten. Schließlich wandte er sich dem Stall zu. Der Dunkelhäutige war zu seiner Kabine gegangen; nur die aufgeregten Fahrgäste standen vor dem Stall. Drinnen tobte der Rappe immer noch.

Die folgenden Tage wurden für alle — für die Mannschaft, für Alec und für die übrigen Passagiere — sehr aufregend. Niemals hätte sich Alec träumen lassen, daß ein Pferd so temperamentvoll, so unbezähmbar sein könnte. Das Schiff widerhallte bis tief in die Nacht hinein von den Hufschlägen des wütenden Tieres, die den Stallwänden so zusetzten, daß man sie von außen verstärken mußte. Der dunkelhäutige Mann ließ sich kaum sehen; er hielt sich stets für sich und sprach mit keinem Menschen außer dem Kapitän.

Die »Drake« dampfte durch den Suezkanal ins Mittelmeer.

An diesem Abend schlich Alec aufs Deck und überließ die andern Fahrgäste ihrem Kartenspiel. Er horchte angespannt. Der Rappe war heute abend ruhig. Rasch ging Alec zu dem Stall hinüber. Zuerst konnte er nichts sehen und nichts hören. Doch als sich seine Augen an die Dunkelheit gewöhnt hatten, erkannte er die hellroten Nüstern des Pferdes, das den Kopf zu der Öffnung herausstreckte, die in die obere Hälfte der Tür geschnitten war, um den Stall wenigstens einigermaßen zu lüften.

Alec trat langsam auf den Hengst zu. Er steckte die Hand in die Hosentasche, um nachzufühlen, ob der Zucker noch darin war, den er vom Abendbrottisch mitgenommen hatte. Der Wind wehte ihm entgegen und trug seine Witterung davon. Er war jetzt ganz nahe. Der Rappe blickte auf die offene See hinaus; seine Ohren waren vorgelegt, die Nüstern bebten, die dunkle Mähne flog wie eine vom Wind hochgewehte Flamme. Alec konnte die Augen nicht von ihm wenden; er faßte es nicht, daß es ein so vollkommenes Tier auf der Welt gab.

Der Hengst wandte sich ab und schaute ihn geradewegs an; seine schwarzen Augen flammten. Wieder erfüllte das durchdringende Wiehern die Abendluft, und er verschwand im Stall. Alec nahm den Zucker aus der Tasche und legte ihn auf die Fensterbrüstung. Dann begab er sich in seine Kabine. Als er später zum Stall zurückkehrte, war der Zucker nicht mehr da. Von da an stahl sich Alec jeden Abend zum Stall, legte Zucker auf die Brüstung des Fensters und ging weg; manchmal sah er den Rappen; mitunter hörte er ihn nur auf den Boden stampfen.

ZWEITES KAPITEL

Der Sturm

Die »Drake« legte in Alexandria, Bengasi, Tripolis, Tunis und Algier an, fuhr dann durch die Meerenge von Gibraltar und folgte nordwärts der Küste Portugals. Als sie bei Kap Finisterre an der spanischen Küste vorbeikamen, sagte Kapitän Watson zu Alec, daß sie in wenigen Tagen in England landen würden.

Alec hätte gern gewußt, warum der Rappe nach England befördert wurde — ob zu Zuchtzwecken oder für Pferderennen. Die abfallenden Schultern, die tiefe, breite Brust, die kräftigen Beine, die nicht zu hoch und nicht zu tief angesetzten Knie, all dies deutete, wie sein Onkel ihn belehrt hatte, auf Geschwindigkeit und Ausdauer hin.

Als Alec eines Abends seinen üblichen Gang zum Stall unternahm, hatte er besonders viel Zucker in der Tasche, den ihm der Koch auf seine Bitte für das Pferd gegeben hatte. Es war ein schwüler, warmer Abend; schwere Wolken verdunkelten die Sterne; in der Ferne wetterleuchtete es. Der Rappe streckte den Kopf zum Fenster heraus. Auch diesmal schaute er aufs Meer, und seine Nüstern bebten mehr denn je. Er wandte sich um und wieherte, als er den Knaben sah; dann kehrte er sich wieder dem Wasser zu.

Alec freute sich: Zum erstenmal hatte sich der Hengst bei seinem Anblick nicht in den Stall zurückgezogen. Er trat näher, legte sich ein Stück Zucker auf die flache Hand und hielt es dem Hengst hin. Der Rappe wandte sich ihm zu und wieherte abermals, diesmal leiser. Alec wich und wankte nicht. Noch nie war er oder irgendein anderer dem Pferd so nahe gekommen, seit es sich an Bord befand. Er wagte es jedoch nicht, den Arm bis zu den entblößten Zähnen und den geblähten Nüstern zu strecken. Statt dessen legte er das Stück Zucker wie gewohnt auf die Fensterbrüstung. Der Rappe blickte darauf, dann wieder auf den Knaben. Langsam ging er hin und verzehrte den Zucker. Zufrieden schaute ihm Alec zu und legte ihm die übrigen Zuckerstücke hin. Dann begann es zu regnen, und er lief in seine Kabine.

Mitten in der Nacht wurde er mit erschreckender Plötzlichkeit aus dem Schlaf geweckt. Die »Drake« rollte schwer, und er war aus der Koje auf den Boden gefallen. Draußen krachte ein Donnerschlag nach dem andern, und riesige Blitze erhellten seine Kabine wie Tageslicht.

Ein schweres Gewitter! Er wollte das Licht anknipsen; aber die Lampe brannte nicht. Augenscheinlich versagte die Stromversorgung. Dann erhellte wieder ein Blitz die Kabine. Der kleine Toilettetisch war wie reingefegt, der Fußboden mit Scherben bedeckt. Eiligst zog Alec sich Hemd, Hose und Schuhe an und ging zur Tür. Auf einmal hielt er inne, kehrte zum Bett zurück, holte darunter eine Schwimmweste hervor und schnallte sie um. Er hoffte, sie nicht brauchen zu müssen, aber Vorsicht schien doch ratsam zu sein.

Er machte die Tür auf und stieg schwankend an Deck. Die Gewalt des Sturmes trieb ihn in den Gang zurück; er klammerte sich ans Treppengeländer und spähte in die schwarze Leere hinaus. Die Kommandos des Kapitäns und die Antwortrufe der Besatzung übertönten das Brüllen des Windes kaum. Augenscheinlich waren alle Mann an Deck. Große Wellen überschwemmten die »Drake« vom einen Ende bis zum andern. In dem engen Gang zum Deck drängten sich die aufgeregten Fahrgäste. Alec erschrak jetzt wirklich; noch nie hatte er ein solches Gewitter erlebt!

Es kam ihm vor, als vergingen Stunden, während die »Drake« durch die Wellenberge pflügte; sie rollte schwerer, und der ganze Rumpf ächzte; doch irgendwie gelang es ihr, sich in dem Wellengang zu halten. Die langen Blitze hörten nicht auf; sie zickzackten über den Himmel, und das Krachen der ihnen rasch folgenden Donnerschläge widerhallte auf dem Wasser.

Von seinem Standort im Gang aus sah Alec einen Matrosen über das Deck auf sich zukommen; verzweifelt bemühte sich der Mann, sich an der Reling festzuhalten. Die »Drake« neigte sich, und eine besonders große Woge überschwemmte das Deck. Als sie sich verzogen hatte, war der Matrose nicht mehr da. Der Knabe schloß die Augen und betete.

Der Sturm begann etwas nachzulassen, und Alec schöpfte neue Hoffnung. Dann schienen die dunklen Wolken plötzlich auseinanderzureißen; eine wahre Feuergarbe schoß vom Himmel hernieder. Ein scharfer Knall ertönte, dem das Krachen des Donners folgte. Das Schiff hob sich förmlich aus dem Wasser und fiel dann wieder zurück. Alec wurde zu Boden geschleudert und blieb betäubt liegen. Allmählich kam er zu Bewußtsein. Er lag auf dem Bauch; sein Gesicht fühlte sich heiß und klebrig an. Er hob die Hand und zog sie blutbedeckt zurück. Dann merkte er, daß er getreten wurde. Laut schreiend kletterten die Fahrgäste über ihn hinweg. Die »Drake« machte keine Fahrt mehr — ihre Maschine stand still — Dampf zischte aus geborstenen Rohren.

Mühsam kroch Alec auf das schräg liegende Deck hinaus. Erschrocken gewahrte er das Bild, das sich seinen Augen bot. Der schwere Blitzschlag hatte die »Drake« getroffen. An der einen Seite klaffte ein riesiges Leck, das bis zur Mitte des Decks reichte. Das Schiff sank! Seltsam, obwohl das Ende so nahe war, blieb Alec ganz kühl. Er richtete sich auf und blickte sich um. Die Mannschaft befand sich bei den Rettungsbooten, und Kapitän Wilson gab dort Befehle. Gerade wurde das eine Boot ins Wasser hinuntergelassen. Eine große Welle stürzte sich von der Seite darauf und kippte es um — die Insassen verschwanden im Meer. Er ging zu den Rettungsbooten hinüber und wartete.

Das zweite Boot füllte sich. Als Alec an die Reihe kam, war das Boot besetzt.

»Warte aufs nächste, Junge«, sagte Kapitän Watson ernst und legte ihm den Arm um die Schultern. Alec zwang sich zu einem Lächeln.

Als sie zusahen, wie sich das zweite Rettungsboot hinabsenkte, erschien der dunkelhäutige Mann und rannte auf den Kapitän zu, wobei er mit den Armen fuchtelte und erregte Worte ausstieß.

»Unter dem Bett! Unter dem Bett!« rief ihm der Kapitän zu.

Da bemerkte Alec, daß der Mann keine Schwimmweste trug. Mit entsetztem Blick schaute er von dem Kapitän auf Alec. Wie ein Wahnsinniger stürzte er sich auf den Knaben und versuchte ihm die Schwimmweste vom Rücken zu reißen. Alec wehrte sich; aber er konnte es mit dem Halbverrückten nicht aufnehmen. Im nächsten Augenblick wurde der Mann von Kapitän Watson gepackt und an die Reling geschleudert.

Alec sah die Augen des Mannes zu dem Rettungsboot gehen, das soeben hinuntergelassen wurde. Ehe der Kapitän ihn hindern konnte, kletterte er über die Reling, um in das Boot zu springen! Plötzlich neigte sich die »Drake« stark zur Seite. Der Dunkelhäutige verlor das Gleichgewicht und fiel schreiend ins Wasser. Er tauchte nicht mehr auf.

Der Dunkelhäutige war ertrunken. Sofort fiel Alec der Rappe ein. Wie erging es ihm? Befand er sich noch in seinem Stall? Von einem unwiderstehlichen Drang getrieben, rannte Alec zum Heck des Schiffes. Wenn der Hengst noch am Leben war, wollte er ihn befreien und ihm die Möglichkeit geben, um sein Leben zu kämpfen.

Der Stall war noch vorhanden. Alec hörte das schrille Wiehern und die Hufschläge gegen die Tür, die den Sturm übertönten. Er lief zu der Tür, schob die schwere Stange beiseite, die sie festhielt, und machte die Tür weit auf. Sogleich verstummte das Gestampfe der starken Hufe, und das Pferd schwieg. Alec wich langsam zurück.

Jetzt sah er den Rappen, der den Kopf hochwarf und erregt die Nüstern blähte. Plötzlich schnaubte er und sprengte geradewegs auf die Reling und auf Alec zu. Alec war wie gelähmt; er vermochte sich nicht zu rühren. Seine eine Hand ruhte auf der Reling, die dicht daneben zerbrochen war, so daß hier nichts den Abgrund zwischen dem Deck und dem offenen Meer versperrte. Der Rappe machte einen Seitensprung, als er näher kam, und der Knabe erfaßte, daß das Pferd der Lücke zustrebte. Im Sprung streifte es ihn an der Schulter, und Alec flog durch die Luft. Er fühlte, wie das Wasser über ihn zusammenschlug.

Als er auftauchte, galt sein erster Gedanke dem Schiff. Dann hörte er eine Explosion, und er sah die »Drake« mit dem Bug voran ins Wasser tauchen. Verzweifelt blickte er sich nach einem Rettungsboot um; aber nirgends war eines in Sicht. Auf einmal sah er den Rappen keine fünf Meter entfernt schwimmen. Irgend etwas fegte an ihm vorbei — ein langer Strick. Er erinnerte sich an die beiden Stricke, die die Männer benutzt hatten, um den Hengst an Bord des Dampfers zu schaffen; seither hatte sich ihm niemand nähern können, um die Stricke anzubinden. Demnach hing der Strick noch an dem Halfter des Pferdes. Ohne sich mit Überlegungen aufzuhalten, griff Alec nach dem Strick und hielt sich fest. Daraufhin wurde er durchs Wasser gezogen, hinaus in die offene See.

Die Wellen gingen immer noch hoch; aber die Schwimmweste hielt Alec oben. Er war außerstande, sich über sein Tun Rechenschaft abzulegen. Er wußte nur, daß er die Wahl hatte, allein im Wasser zu bleiben oder sich von dem Pferd ziehen zu lassen. Wenn er sterben mußte, wollte er lieber mit dem kraftvollen Hengst sterben als allein. Als er noch einmal zurückblickte, war die »Drake« verschwunden.

Stundenlang kämpfte Alec gegen die Wellen an. Den Strick hatte er sicher und fest an seiner Schwimmweste verknüpft. Aber er konnte den Kopf kaum über dem Wasser halten. Auf einmal fühlte er, daß der Strick erschlaffte. Der Rappe schwamm nicht mehr! Alec wartete gespannt; wenn er in die Dunkelheit spähte, erkannte er gerade noch den Kopf des Pferdes. Das Wiehern des Rappen durchschnitt die Luft. Nach einer Weile straffte sich der Strick wieder. Das Pferd hatte eine andere Richtung eingeschlagen. Abermals verging eine Stunde; dann ebbte der Sturm zu hochrollenden Dünungen ab. Am Horizont erschienen die ersten hellen Streifen der Morgendämmerung.

Viermal hatte der Rappe während der Nacht haltgemacht, und jedesmal hatte er den Kurs geändert. Alec fragte sich, ob ihn der ungebrochene Instinkt des Pferdes wohl ans Land führen würde. Die Sonne ging auf und schien hell auf den Kopf des Knaben. Das Salzwasser, das er während der Nacht geschluckt hatte, machte ihn vor Durst beinahe wahnsinnig. Doch wenn er es nicht länger auszuhalten glaubte, blickte er auf das Pferd, das immer noch unermüdlich mit den Wellen kämpfte, und neuer Mut erfüllte ihn.

Auf einmal merkte er, daß sie mit den Wellen schwammen, nicht mehr gegen sie. Er schüttelte den Kopf, um Klarheit in sein Denken zu bringen. Ja, sie wurden vorwärts getragen, sie mußten sich einer Küste nähern! Eifrig strengte er seine salzverkrusteten Augen an und spähte voraus. Und da sah er Land, an dem sich die Wellen brachen — ungefähr einen halben Kilometer entfernt. Er erkannte sogleich, daß es nur eine kleine Insel war; aber vielleicht gab es dort Nahrungsmittel und Wasser, vielleicht konnte man sich dort am Leben erhalten! Immer schneller näherten sie sich dem Strand. Jetzt waren sie in der Brandung. Das Wiehern des Rappen brach die Stille. Das Pferd hatte Grund unter den Füßen; es schwankte ein wenig und schüttelte den schwarzen Kopf. Dann paßte es sich den neuen Verhältnissen an und schritt rascher durch das seichte Wasser.

Alec staunte — welche Kraft und Ausdauer hatte dieses Tier! Mit steigender Geschwindigkeit wurde er zum Ufer gezogen. Jählings wurde ihm seine gefährliche Lage klar. Er mußte den Strick, den er mit der Schwimmweste verknotet hatte, losbinden, sonst wurde er zu Tode geschleift! Verzweifelt zerrten seine Finger an dem Knoten, den er selbst so fest geschlungen hatte. Wie rasend mühte er sich ab, während das Ufer näher und näher kam.

Jetzt hatte der Rappe den Strand erreicht. Der Sand knirschte unter seinen Hufen, als er das Wasser verließ. Alec war noch immer nicht frei, denn durch den stundenlangen Aufenthalt im Wasser war der Knoten aufgequollen. Auf einmal fiel ihm sein Taschenmesser ein. Ob es wohl noch da war? Seine Hand zuckte zur hinteren Hosentasche, die er zum Glück zugeknöpft hatte. Er griff hinein und zog das Messer heraus.

Er wurde jetzt von dem Hengst über den Strand gezogen; der Sand flog ihm ins Gesicht. Flugs klappte er das Messer auf und begann an dem Strick zu säbeln. Sein Körper brannte von dem Sand; die Kleider wurden ihm zerfetzt. Mit jeder Sekunde beschleunigte sich die Geschwindigkeit. Ganz außer sich säbelte er an dem Strick herum. Mit einem letzten Druck war er durch — der Strick riß! Seine ausgestreckten Hände streichelten den Sand. Als er die Augen schloß, murmelten seine aufgesprungenen Lippen: »Ja, Onkel Ralph, es war mir... wirklich nützlich...«

DRITTES KAPITEL

Die Insel

Alec schlug die Augen auf. Die Sonne, die hoch am Himmel stand, sengte auf seinen bloßen Kopf. Sein Gesicht war heiß, seine Zunge geschwollen. Langsam versuchte er sich aufzurichten; aber er war so matt, daß er wieder auf den Sand fiel. Eine Weile lag er still. Dann riß er sich zusammen und versuchte es abermals. Mit Mühe kam er erst auf die Knie und schließlich auf die Füße. Die Beine zitterten ihm. Er schnallte die zerschundene Schwimmweste ab und ließ sie zu Boden fallen.

Er blickte sich um; es verlangte ihn verzweifelt nach Wasser. Er sah die Hufspuren des Rappen im Sande. Vielleicht führten sie ihn, wenn er ihnen folgte, zu frischem Wasser; er war überzeugt, daß der Hengst ebenso unter Durst gelitten hatte wie er selbst. Er stolperte dahin. Die Hufspuren kehrten sich schroff vom Meer ab, dem Innern der Insel zu. Ringsum gab es nicht den geringsten Pflanzenwuchs, nur Sand. Alec drehte sich um und betrachtete die jetzt ganz ruhige und friedliche See. So viel hatte sich in einer so kurzen Zeitspanne ereignet! Wie mochte es den andern ergangen sein? War er der einzige Überlebende? Er schloß die Augen. Einige Minuten später erklomm er, immer den Hufspuren folgend, einen ziemlich hohen Sandhügel. Oben blieb er stehen. Von hier aus konnte er die ganze Insel übersehen; sie war sehr klein — ihr Umkreis betrug wohl kaum mehr als drei Kilometer. Sie schien unfruchtbar zu sein bis auf ein paar Bäume, Büsche und verstreute Stellen mit dürrem Gras. Auf der anderen Seite der Insel fielen hohe Felsenklippen zum Meer ab.

Die Hufspuren führten jetzt bergab und auf ein paar struppige Bäume zu. Dort gewahrte Alec einen kleinen Quellwasserteich. Er strich sich mit der trockenen Zunge über die aufgesprungenen Lippen und stolperte vorwärts. Rechts von der Quelle, etwa hundert Meter entfernt, sah er den Rappen, der gierig das dürre Gras abweidete. Im Geiste erblickte er wieder den kleinen arabischen Hafen und die Menge, die sich um den zusammengesunkenen Eingeborenen scharte, den der Rappe getroffen hatte. Ob der Hengst eine Gefahr für ihn bedeutete?

Der Rappe schaute auf. Der Knabe bemerkte, daß Halfter und Strick weg waren — irgendwie hatte sich das Pferd davon befreit. Der Wind fuhr durch seine Mähne; sein glatter, schwarzer Leib glänzte in der Sonne. Es sah Alec, und sein schrilles Wiehern durchdrang die Luft. Es bäumte sich, und seine Vorderbeine schlugen aus. Dann kam es herunter und scharrte mit dem rechten Vorderhuf im Sand.

Alec blickte ringsum. Einen Schlupfwinkel gab es hier nicht. Doch selbst wenn es einen gegeben hätte, er wäre viel zu schwach gewesen, hinzulaufen. Sein Blick kehrte zu dem Hengst zurück, wie gebannt von dem so wilden und so schönen Geschöpf. Die Bücher nannten die ungezähmten, in Freiheit geborenen Hengste die wildesten aller Wildtiere. Für diesen Hengst galt das wirklich, denn seit Alec ihn kannte, hatte er gekämpft, mit den Menschen, die ihn aufs Schiff schleppten, mit dem engen Stall, der ihn gefangen hielt, zuletzt mit dem Meer, das ihn mit dem Tode bedrohte. Es war seine Natur, zu kämpfen und zu töten oder getötet zu werden. Das Pferd bäumte sich abermals, schnaubte und sprengte geradewegs auf den Knaben zu.

Alec vermochte sich nicht zu rühren. Sein Körper gehorchte ihm nicht. Willenlos sah er den Hengst herankommen. Dann aber, etwa fünfundzwanzig Meter von ihm entfernt, blieb der Hengst stehen. Seine Augäpfel glänzten, die roten Nüstern blähten sich, die Ohren lagen ihm flach am Kopf. Er wieherte schrill, klar und lang. Jetzt machte er wieder ein paar Sprünge, die ihn zwischen Alec und den Quellteich brachten. Dort blieb er stehen und stampfte wütend mit den Vorderhufen.

Alec stand starr da; er hätte sich jetzt wieder bewegen können, aber er wagte es nicht. Unendlich lange schien es zu dauern, bis der Hengst mit dem Stampfen und Scharren aufhörte. Sein Blick ging von dem Knaben zu dem Wasser und zurück. Er wieherte, bäumte sich halb, drehte sich um und lief in gestrecktem Galopp zu der Stelle, wo er geweidet hatte. Der Weg zum Quellteich war frei.

Alec zwang seine Beine zur Tätigkeit. Als er bei der Quelle anlangte, warf er sich zu Boden. Er ließ das Gesicht in das kühle, klare Wasser sinken und trank. Es dünkte ihn, als könnte er nie genug bekommen; er tauchte mit dem ganzen Kopf und betropfte sich von oben bis unten. Er riß ein Stück von seinem Hemd ab und kühlte seine zerschundenen Glieder. Erfrischt kroch er in den Schatten der struppigen Sträucher, die am Rande des kleinen Teiches wuchsen. Er streckte sich aus, machte die Augen zu und fiel erschöpft in Schlaf.

Mitten in der Nacht regte er sich und öffnete verschlafen die Augen. Durch die Büsche sah er hoch oben am bestirnten Himmel den Mond. Eine große, schwarze Gestalt stand an der Quelle — der Rappe, nur ein paar Meter von ihm entfernt! Das Pferd trank gierig und hob dann mit gespitzten Ohren den schönen Kopf. Es wandte sich ab und trabte davon.

Am folgenden Morgen erwachte Alec sehr hungrig. Anderthalb Tage hatte er nichts zu sich genommen! Er erhob sich und trank von der Quelle. Als nächstes mußte er Nahrung finden. Er legte ein ganzes Stück zurück, ehe er etwas Eßbares fand. Es war ein Strauch, dessen Beeren recht gut schmeckten, allerdings anders als alle Früchte, die er jemals gekostet hatte. Doch da es nicht sicher war, ob er andere Nahrung finden würde, aß er von den Beeren, bis er satt war.

Hierauf machte er sich an die Erforschung der Insel. Er stellte fest, daß sie zwischen dem Hügel, den er tags zuvor erklettert hatte, und den Klippen auf der anderen Seite flach war. Er unternahm keinen Versuch, über die Klippen zum Strand hinabzusteigen, da ihn das nutzlos dünkte. Auf dem flachen Teil wuchsen nur wenige Bäume, dazu ein paar Beerensträucher und hie und da spärliches Gras, so daß Alec erkannte, daß es für ihn und den Schwarzen nur wenig zu essen gab. Die Insel schien ganz unbewohnt zu sein. Bisher hatte er keinen Vogel und auch kein anderes Getier zu Gesicht bekommen.

Langsam ging er nach der Quelle zurück. Vom Gipfel des Sandhügels aus schaute er aufs offene Meer hinaus, inbrünstig hoffend, er werde ein Schiff sichten. Doch ringsum breitete sich das Wasser in leerer Bläue aus. Unten sah er den Rappen am Strand entlang galoppieren. Alec vergaß seine Sorgen angesichts der Schönheit des Hengstes, der in gestrecktem Galopp anmutig mit flatternder Mähne dahinflog. Als das Pferd um eine Biegung verschwand, ging Alec zum Strand hinunter.

Er mußte sich unbedingt eine Art Hütte errichten, die ihm vor Wind und Wetter Schutz bot, denn schließlich konnte jederzeit wieder ein Sturm losbrechen. Darum galt es, als erstes Holz zusammenzusuchen. Seine Augen glitten über das Ufer. Er sah ein Stück Treibholz, dann noch eins.

In den nächsten Stunden mühte er sich damit ab, die Holzstücke, die das Meer an den Strand geschwemmt hatte, zu dem Quellteich zu schaffen. Dort häufte er sie auf und war dann selbst überrascht, wieviel er zusammengetragen hatte, darunter ein langes, schweres Brett, das er als Giebelbalken zu verwenden gedachte, denn ihm schwebte, da er kein Werkzeug hatte, eine langgestreckte zeltartige Behausung mit schrägen Holzwänden vor. Er schleifte das Brett zu zwei Bäumen, die ziemlich nahe beieinander standen, und hißte es auf die untersten Astgabeln. Plötzlich zitterten seine Arme, und er hielt inne. Auf der grauen Planke war der Name DRAKE aufgemalt — das Brett stammte von einem der Rettungsboote! Eine Weile stand er still; dann brachte er das Brett mit grimmiger Entschlossenheit sicher an seinem Platz an.

Die übrigen Bretter, die alle kleiner waren, stellte er auf beiden Seiten der Planke so auf, daß sie einen Schutzraum in Form eines V bildeten. Aufgeschichtete Holzstücke sorgten dafür, daß die Bretter nicht rutschten. Die oberen Lücken stopfte er mit Tang und Rinde aus.

Als er schließlich sein Machwerk begutachtete, beschlich ihn die bange Vermutung, daß ein Sturm das wackelige Gebilde wahrscheinlich einstürzen lassen würde. Aber vor der Sonne würde es ihn schützen. Er schaute zu der flammenden Sonne auf und schätzte, daß es auf Mittag zuging. Der Schweiß stand ihm auf der Stirne, und seine Kleider waren feucht. Er suchte an den Bäumen nach einem langen, schlanken Ast und schnitt sich daraus einen kräftigen Stecken zurecht. Am Ende des Steckens band er sein Messer mit Rindenfasern fest.

Kurz darauf stand er am Strand neben einer kleinen, mit Wasser gefüllten Höhle, die er am Vormittag an einer felsigen Stelle des Ufers entdeckt hatte. Unter dem klaren Wasser glitzerte der weiße Sand. Er setzte sich auf die Felsbank und spähte gespannt ins Wasser. Er hatte von Menschen gelesen, die auf diese Weise Fische fingen. Nach einer Weile sah er, daß sich das Wasser an einer Stelle bewegte. Ein dunkler Schatten kam unter den Felsen hervor. Vorsichtig hob er seinen selbstgebastelten Speer. Mit aller Kraft schleuderte er ihn hinunter; der lange Stab schwirrte ins Wasser und bohrte sich in den weißen Sand. Er hatte daneben getroffen!

Er zog den Speer heraus und ging zu einer anderen Stelle. Wieder wartete er geduldig. Es dauerte lange, bis er abermals einen Fisch gewahrte. Eine lange, schlanke Gestalt bewegte sich in dem seichten Wasser unter ihm. Er hob den Speer, zielte und stach zu. Er sah das Messer treffen! Da er befürchtete, daß das Messer herausschlüpfen würde, wenn er den Speer heraufzog, sprang er in das seichte Wasser und tastete sich mit den Händen an dem Stecken entlang, um den Fisch zu greifen. Er fand das Ende; aber seine Finger fühlten nur die blanke Klinge. Der Fisch war weg!

Den ganzen übrigen Nachmittag versuchte Alec einen Fisch zu fangen. Als es dunkelte, stand er müde auf und ging langsam zu seinem neuen »Heim«. Die Augen schmerzten ihn von dem stundenlangen angespannten Suchen im Wasser. Beute war ihm versagt geblieben.

Unterwegs machte er bei einem Beerenstrauch halt und aß hungrig. Als er bei der Quelle anlangte, sah er den schwarzen Hengst nicht weit entfernt. Das Pferd schaute auf, nahm den Knaben wahr und weidete weiter. Es bewegte sich von einem Fleck zum andern und rupfte alle kleinen Grasbüschel ab, die es finden konnte. Ich wette, es hat genauso großen Hunger wie ich, dachte Alec. Er ließ sich bei der Quelle fallen und trank.

Die Dunkelheit kam schnell. Auf einmal empfand Alec die Stille der Insel — keine Vögel, kein sonstiges Getier, kein Laut. Es war, als ob er und der Rappe die einzigen Geschöpfe in der Welt wären. Millionen Sterne schimmerten droben und schienen ganz nahe zu sein. Der Vollmond stieg immer höher und ließ den kleinen Teich glänzen.

Der Schwar2e hörte auf zu weiden. Auch er schien den Mond zu betrachten. Alec pfiff, zuerst leise, dann lauter und verebbend. Einen Augenblick herrschte Stille. Dann drang das schrille Wiehern des Hengstes durch die Nacht. Alec sah ihn herüberblicken und nach einer Weile die Suche nach Gras fortsetzen. Er lächelte und kroch in seine Schutzhütte. Das Tagewerk hatte ihn müde gemacht, und er schlief bald ein.

Am folgenden Morgen saß Alec wieder mit seinem Speer bei der kleinen Höhle; er war fest entschlossen, sich einen Fisch zum Frühstück zu fangen. Aber er mußte sich mit Beeren begnügen, auch zum Mittagessen. Am Nachmittag fühlte er sich matt und elend; der Kopf wirbelte ihm, und er vermochte kaum die Augen offenzuhalten. Der Hunger bewog ihn, trotzdem auszuharren. Auf einmal erschien ein kleiner Wirbel an der Oberfläche des Wassers. Alec ergriff den neben ihm liegenden Speer und kniete sich hin. Er sah unten im Wasser eine graue Gestalt. Er hob den Speer und bewegte ihn längs mit dem Fisch. Dann stieß er zu! Die Bewegung im Wasser zeigte ihm, daß er getroffen hatte! Er sprang ins Wasser und preßte den Speer gegen den Boden. Diesen Fisch durfte er nicht verlieren! Seine Hand erreichte das Messer. Der Fisch war da — er wand sich und zappelte. Nun hatte er ihn. Flink hob er den Fisch aus dem Wasser und warf ihn mitsamt dem Speer auf die Felsbank. Müde kletterte er hinauf und betrachtete mit hungrigen Augen seine Beute. Er zog den Speer heraus, hob den Fisch auf, tötete ihn durch einen Schlag auf den Kopf und begab sich zu seinem Lagerplatz.

Er wusch den Fisch in dem Quellwasser. Dann legte er ihn auf ein Stück Holz und putzte ihn. Wie konnte er nun bloß Feuer machen? Er dachte an einen Inder, dem er öfters beim Feuermachen ohne Streichhölzer zugesehen hatte. Vielleicht gelang es ihm...

Er sammelte kleine Rindenstücke, ein wenig trockenes Gras und ein paar dürre Äste, ergriff einen ziemlich dicken, ganz trockenen Ast, brach ein Stück ab und höhlte ihn an einer Stelle mit seinem Messer halb aus. Dann zerschnitt er das trockene Gras und stopfte ein wenig in das Loch — das Gras sollte als Zunder dienen und Feuer fangen. Hierauf holte er sich von einem Baum einen starken, elastischen Zweig, kürzte ihn auf ungefähr vierzig Zentimeter Länge, schälte die Rinde ab, spitzte das eine Ende zu und steckte es in das Loch. Auf das andere Ende legte er einen flachen Stein, lehnte sich mit der Brust darauf, bis der Zweig sich bog, und drehte den gekrümmten Teil rasch zwischen den Händen wie einen Quirl.

Es dünkte Alec, eine Stunde wäre vergangen, als endlich eine kleine Rauchsäule aus dem Loch aufstieg. Seine müden Arme drehten weiter. Jetzt zeigte sich etwas Glut, und dann fing das trockene Gras Feuer. Alec legte erst Gras, dann Rinde nach. Bald brannte auch der dürre Ast. Er legte andere Äste darüber und hatte schließlich ein hellbrennendes Feuer. Er nahm den Fisch, wickelte ihn in Tang, den er zuvor gewaschen hatte, und tat ihn auf einen großen Stein, den er schon vorher zwischen die brennenden Äste gelegt hatte.

Als der Tang erst zu dampfen und dann zu brennen begann, nahm er den Fisch vom Feuer und kostete vorsichtig einen Bissen; doch als er feststellte, daß der Fisch gar war und gut schmeckte, tat er sich keinen Zwang mehr an, sondern hieb die Zähne hinein.

Die Tage verstrichen, und der Knabe bemühte sich verzweifelt, Nahrung zu finden, um sich am Leben zu erhalten. Er fing jedoch nur noch einen Fisch, und er mußte einsehen, daß er sich von Fischen nicht ernähren konnte. Er nahm wieder Zuflucht zu den Beeren; aber sie wurden rasch immer weniger. Es glückte ihm, das Feuer in Gang zu halten, da die Hitze für genügend trockenes Holz sorgte. Das Feuer war ihm aber nicht weiter dienlich, da er nichts zu kochen hatte.

Als Alec eines Tages am Ufer entlang ging, erblickte er in der Ferne ein ziemlich großes braunes Ding. Er faßte seinen Speer fester; das Ding sah wie eine Schildkröte aus. Dann ließ ihn der Hunger alle Vorsicht vergessen; er rannte mit erhobenem Speer vorwärts. Das Ding war tatsächlich der Panzer einer Schildkröte. Er warf sich darauf, in der Hoffnung, jetzt Fleisch zu bekommen, packte den Panzer und drehte ihn um — er war leer, sauber ausgeputzt. Benommen stand er still. Dann machte er langsam kehrt und wanderte zu seinem Lagerplatz zurück.

Der Schwarze trank an der Quelle. Sein mächtiger Leib begann auch schon die Spuren des Hungers zu zeigen. Alec fürchtete sich nicht mehr vor ihm. Der Hengst hob den stolzen Kopf und schaute den Knaben an. Dann wandte er sich ab und trabte davon. Seine lange, fließende Mähne flatterte im Winde. Sein Gewieher erfüllte die Luft.

Alec blickte ihm nach; er beneidete das Pferd um sein stolzes, wildes Wesen. Es war die Mühsal der Wüste gewöhnt; wahrscheinlich konnte es sich länger am Leben erhalten als er. Die unbewußten Gedanken des Knaben drangen an die Oberfläche seines Denkens: Du hast zu essen, Alec, viel zu essen, wenn du eine Möglichkeit findest, das Pferd zu töten! Dann schüttelte er den Kopf; er war entsetzt über sich selbst. Den Hengst töten, der ihm das Leben gerettet hatte? Niemals — selbst wenn er es könnte, lieber Hungers sterben! Der Hengst war auf dem Gipfel des Hügels angelangt und stand dort oben wie eine wunderschöne schwarze Statue; er blickte auf die offene See.

Eines Morgens begab sich Alec auf matten Beinen zu der Felsenseite der Insel. Er kam zu den hohen Klippen und erkletterte eine. Dies war der unfruchtbarste Teil des Eilands. Es herrschte gerade Ebbe, und Alecs Augen glitten über die felsige Küste. Es fiel ihm auf, daß alle Felsen am Wasserrand und auch diejenigen, welche sich weiter hinaus erstreckten, mit einem moosartigen Gewächs bedeckt waren. Wie hieß doch noch das Zeug, das sie vor den Ferien in der Biologiestunde auf Geheiß des Lehrers bei einem ihrer Experimente gegessen hatten? Hatte er es nicht Carrageen genannt und gesagt, in getrocknetem Zustand heiße es Irländisches Moos? Ja, das war es. Eine Alge aus der Gattung der Rottange, hatte der Lehrer gesagt, die auf den Felsen der nordatlantischen Küste und an der Küste von Nordamerika wuchs und in ihrer Heimat, gewaschen und getrocknet, als Nahrungsmittel benutzt wurde. Konnte das Gewächs dort unten auf den Felsen Irländisches Moos sein? Alec wagte es kaum zu hoffen.

Langsam begann er den gefährlichen Abstieg. Er gelangte auf Wasserhöhe und kletterte über die Felsen. Er nahm eine Handvoll von dem weichen, grünlichgelben Moos und stellte fest, daß es genauso roch wie die getrockneten Algen in der Schule. Er kostete es. Das Moos war sehr salzig vom Meer, aber es war das gleiche Gewächs, das er damals in der Schule gegessen hatte!

Eifrig füllte er seine Taschen damit; dann zog er sein Hemd aus und benutzte es als Beutel. Er kletterte wieder hinauf und eilte zum Lager zurück. Dort breitete er das Moos neben der Quelle auf dem Boden aus. Die nächste Viertelstunde verbrachte er damit, es zu waschen, und hernach legte er es zum Trocknen an die Sonne. Hungrig kostete er es abermals. Es schmeckte jetzt viel besser — und es war ein Nahrungsmittel!

Als er fertig gegessen hatte, versank die Sonne im Meer, und der Himmel wurde rasch dunkel. In der Ferne sah Alec den Hengst zur Quelle kommen. Schnell ergriff er etwas Moos für sich selbst und ließ den Rest bei der Quelle am Boden liegen. Ob der Schwarze es wohl fressen würde? Alec lief zu seiner Hütte und nahm dort seinen Beobachtungsposten ein.

Der Hengst sprengte herbei, schüttelte den langen Hals und vergrub das Maul im Wasser. Er trank lange. Als er fertig war, schaute er zu dem Knaben hinüber und wieherte. Er senkte die Nase zum Boden und schritt zu dem Moos, das Alec zurückgelassen hatte. Er schnupperte daran. Dann nahm er etwas davon auf und begann zu fressen. Er kaute lange und sorgfältig. Er holte sich mehr.

In dieser Nacht schlief Alec besser als bisher. Er hatte ein Nahrungsmittel gefunden, von dem er und der Schwarze eine ganze Weile leben konnten!

VIERTES KAPITEL

Kameraden

Am folgenden Tage machte sich Alec auf, noch mehr Irländisches Moos zu holen. Als er sich den Klippen näherte, sah er den Hengst still neben einem großen Felsblock stehen. Kein Muskel zuckte an seinem schwarzen Leib — es war, als hätte ein Künstler den Schwarzen auf weißen Stein gemalt.

Alec kletterte in eine kleine Vertiefung hinunter und hielt inne, um die Felsen unten zu betrachten. Plötzlich hörte er das Wiehern des Pferdes, durchdringender, haarsträubender als je zuvor. Er blickte auf.

Der Schwarze war auf den Hinterbeinen; er bleckte die Zähne. Dann schoß er mit einem mächtigen Satz weg von dem Felsblock, auf Alec zu. Schnell kam er heran, immer schneller mit jedem ausgreifenden Schritt. Er war fast über Alec, als er donnernd haltmachte und sich abermals bäumte. Alec sprang zur Seite, rutschte auf einem Stein aus und fiel zu Boden. Hoch über ihm schlugen die Beine des Schwarzen in die Luft, und dann kamen sie drei Meter von Alec entfernt herunter. Abermals bäumte er sich, und immer wieder stampfte er. Der Boden, auf dem Alec lag, erbebte unter der Gewalt der Hufe. Das Maul des Pferdes schäumte, und seine Augen wichen nicht von dem Boden vor ihm.

Allmählich ließ das Stampfen nach, und endlich hörte es ganz auf. Der Schwarze hob den Kopf in die Höhe, und sein Wiehern schrillte durch die Luft. Er schüttelte den Kopf und schritt mit bebenden Nüstern langsam davon.

Alec erhob sich und ging vorsichtig zu der zerstampften Stelle. Verwirrung überfiel ihn. Vor ihm lagen die verstreuten Teile eines langen, gelblichschwarzen Leibes und der dreieckige Kopf einer Schlange, zerdrückt und leblos. Er stand reglos. Es nahm ihm den Atem, so plötzlich ein Lebewesen auf der Insel zu entdecken, noch dazu ein gefährliches, denn der dreieckige Kopf deutete auf eine Giftschlange hin. Der Schweiß brach ihm aus, als er sich klarmachte, was ein Schlangenbiß bedeuten würde — Körperqualen und vielleicht Tod! Benommen blickte er zu dem etwas entfernt stehenden Hengst hinüber. Hatte das Pferd die Schlange getötet, um ihn zu retten? Begann der Schwarze zu verstehen, daß sie einander brauchten, um sich am Leben zu erhalten?

Langsam ging der Knabe auf den Hengst zu. Die Mähne des Pferdes wehte im Winde, seine Muskeln zuckten, seine Augen bewegten sich rastlos; aber es blieb stehen, als der Knabe herankam. Alec wollte ihm verständlich machen, daß er nichts Böses im Schilde führte. Behutsam streckte er die Hand nach dem Kopf des Schwarzen aus. Das Pferd legte ihn so weit zurück, wie es ihm möglich war, ohne sich vom Fleck zu rühren. Alec trat näher und an seine Seite. Sachte legte er einen Augenblick die Hand auf das schwarze Fell. Der Hengst blieb still. Wieder versuchte Alec den wilden Kopf zu berühren. Der Schwarze bäumte sich und schüttelte sich ein wenig. Alec sagte beschwichtigend: »Ruhig, Schwarzer, ich tue dir nichts.« Der Hengst zitterte, bäumte sich abermals und sprengte weg. Etwa hundert Meter entfernt verharrte er unvermittelt und drehte sich um.

Alec betrachtete ihn, wie er dort ganz still und mit hoch erhobenem Kopf stand. »Wir werden uns irgendwie helfen, Schwarzer, wenn wir Zusammenhalten«, sagte er entschieden.

Alec kehrte zum Gipfel der Klippen zurück und nahm den Abstieg in Angriff. Vorsichtig kletterte er zum Wasserrand hinunter; bei jedem Schritt sah er sich aufmerksam um, ehe er auftrat — wo eine Schlange gewesen war, konnten gut noch mehr sein. Unten angekommen, füllte er wieder sein Hemd mit Moos und kletterte dann hinauf. Hoch über sich sah er den Schwarzen über die Klippen blicken; seine Mähne flatterte im Winde. Als er oben anlangte, war das Pferd immer noch da. Es folgte ihm in kurzem Abstand, als er zur Quelle ging.

Während die Tage verstrichen, wuchs die Freundschaft zwischen Alec und dem Hengst allmählich. Das Pferd kam jetzt auf den Ruf des Knaben herbei und ließ sich von ihm streicheln, wobei es ihn mit verwunderten Augen betrachtete. Eines Abend saß Alec beim warmen Schein des Feuers und sah zu, wie das Pferd von dem Irländischen Moos neben dem kleinen Teich fraß. Er hätte gern gewußt, ob der Schwarze der Algen ebenso überdrüssig war wie er selbst. Er hatte festgestellt, daß sie etwas besser schmeckten, wenn er sie in dem gefundenen Schildkrötenpanzer mit wenig Wasser kochte. Die Abkochung erstarrte nach dem Erkalten zu einer ziemlich bitteren Gallerte. Ein Fisch bedeutete für ihn eine seltene Delikatesse.

Die Schatten der aufflackernden Flammen zeichneten ein gespenstisches Muster auf das Fell des Hengstes. Alecs Augen funkelten, und seine Miene wurde ernst, während ihm die Gedanken durch den Kopf fuhren. Sollte er es morgen versuchen? Durfte er es wagen, den Schwarzen zu reiten? Sollte er lieber noch ein paar Tage warten? Los, morgen! Tu’s nicht! Doch, los!

Das Feuer brannte hinunter und schwelte. Alec legte Holz nach und setzte sich dann wieder; seine Augen hafteten an der pechschwarzen Gestalt bei der Quelle.

Am folgenden Morgen erwachte er aus einem unruhigen Schlummer, als die Sonne schon hoch stand. Hastig nahm er etwas von dem Irländischen Moos zu sich. Dann schaute er sich nach dem Hengst um; aber das Pferd war nirgends zu sehen. Alec pfiff, bekam jedoch keine Antwort. Er ging zu dem Sandhügel. Die Sonne flammte hernieder, und der Schweiß rann ihm über den Körper. Wenn es doch nur regnen würde! In der letzten Woche war es auf der Insel wie in einem Backofen gewesen.

Als er auf dem Gipfel des Hügels anlangte, gewahrte er den Hengst an dem einen Ende des Strandes. Wieder pfiff er, und diesmal ertönte ein antwortendes Wiehern, während das Pferd den Kopf wandte. Alec stieg hinab und ging mit entschlossener Miene auf den Schwarzen zu.

Das Pferd blieb still stehen, während er näher kam. Vorsichtig trat Alec zu ihm und legte ihm die Hand auf den Hals. »Ruhig, Schwarzer«, murmelte er, als das warme Fleisch unter seiner Hand leicht zuckte. Der Hengst zeigte keine Furcht mehr, aber er sah ihn auch nicht an; seine großen Augen ruhten immer noch auf dem Meer.

Eine Weile blieb Alec mit der Hand auf dem Hals des Pferdes stehen. Dann ging er auf eine nicht sehr weit entfernte Sanddüne zu. Das Pferd folgte ihm. Er stellte sich auf die Düne und griff mit der Linken in die dichte Mähne des Tieres. Der Hengst spitzte die Ohren; seine Augen, in die etwas von der alten Wildheit zurückkehrte, betrachteten den Knaben, und seine Muskeln zuckten. Sekundenlang war Alec unschlüssig, was er tun sollte. Dann faßte er mit beiden Händen die Mähne fester und schwang sich auf den Rücken des Pferdes. Zuerst stand der Hengst regungslos; dann schnaubte er und schlug aus. Der Sand flog auf, als das Pferd bockte. Alec fühlte, wie sich die kräftigen Muskeln wölbten; er wurde durch die Luft geschleudert und landete mit schwerem Prall auf dem Rücken.

Als der Knabe wieder zu sich kam, spürte er etwas Warmes an der Wange. Er schlug die Augen auf. Der Hengst stieß ihn mit dem Kopf an. Alec bewegte die Arme und Beine und stellte fest, daß er Schürfwunden erlitten, aber nichts gebrochen hatte. Schwerfällig stand er auf. Das Wilde in den Augen des Hengstes war verschwunden; er sah aus, als ob nichts geschehen wäre.

Alec wartete ein paar Minuten, dann führte er den Hengst abermals zu der Sanddüne. Seine Hand packte die Mähne; aber diesmal legte er sich nur mit dem Oberkörper auf den Rücken des Pferdes, während er ihm beschwichtigend zusprach. Die Ohren des Tieres zuckten vor und zurück, es drehte den Kopf und betrachtete den Knaben.

»Siehst du, ich tu’ dir nichts, Schwarzer«, murmelte Alec, klopfte ihm den Hals und ließ ihn sein Gewicht fühlen. Nach einigen Minuten glitt er behutsam auf seinen Rücken. Wieder schnaubte der Hengst, bäumte sich und warf die Last in hohem Bogen ab.

Alec raffte sich auf, diesmal noch etwas mühsamer. Doch nachdem er sich ausgeruht hatte, pfiff er wieder dem Pferd. Der Hengst kam auf ihn zu. Entschlossen stieg Alec auf die Sanddüne und ließ das Pferd von neuem sein Gewicht fühlen. Sanft sprach er in das eine große Ohr: »Ich bin’s, Schwarzer, sei brav, schön brav.« Er setzte sich rittlings und schlang den einen Arm um den Hals des Pferdes, als es sich halb bäumte. Dann raste der Hengst wie aus der Pistole geschossen am Strand entlang. In seinem gestreckten Galopp schien er geradezu durch die Luft zu fliegen.

Alec klammerte sich in letzter Verzweiflung an die Mähne. Der Wind brauste vorbei, und er konnte nichts sehen. Plötzlich schwenkte der Hengst ab und sprengte den Sandhügel hinauf; er erreichte den Gipfel und flitzte hinunter. Der kleine Teich war ein verschwommener Fleck, als sie vorbeisausten. Als er bei den Klippen war, beschrieb er einen weiten Bogen, ohne daß sich seine Geschwindigkeit verringerte. Jetzt raste er durch eine lange Schlucht. Alec nahm undeutlich etwas Dunkles vor sich wahr, und jählings erinnerte er sich der tiefen Rinne, die dort war. Er fühlte, wie sich der Hengst sammelte; unwillkürlich lehnte sich der Knabe vor und klammerte sich mit Händen und Knien fest. Dann waren sie in der Luft und flogen über das schwarze Loch. Alec rutschte ein wenig, als sie landeten; aber er fing sich beizeiten auf, um einen Sturz zu verhüten. Wieder gelangte der Hengst zum Strand; sein Hufschlag ertönte regelmäßig und rhythmisch auf dem weißen Sand.

Der Sprung hatte Alecs Denken geklärt und ihm Sicherheit verliehen. Er lehnte sich näher zum Ohr des Pferdes und wiederholte ein ums andre Mal: »Ruhig, Schwarzer, ruhig, sei schön brav.« Der Hengst schien über den Sand zu gleiten; dann begann seine Geschwindigkeit nachzulassen. Alec redete ihm fortwährend zu. Jetzt ging das Pferd im Schritt, und schließlich blieb es stehen. Der Knabe ließ die Mähne los und schlang die Arme um seinen Hals. Er war völlig erschöpft; für einen solchen Ritt war er nicht in geeigneter Verfassung gewesen. Müde stieg er ab. Niemals hätte er sich’s träumen lassen, daß ein Pferd so schnell rennen könnte! Der Hengst sah ihn an; er hielt den Kopf hoch, der große Leib war nur leicht mit Schweiß bedeckt. »Ich werde dich Blitz nennen«, sagte Alec. »Blitz sollst du heißen, weil du so schnell wie der Blitz bist, und weil ein Gewitter dich mir beschert hat.«

An diesem Abend lag Alec noch lange wach. Der ganze Körper schmerzte ihn; aber das Herz klopfte ihm vor Freude. Er hatte den Hengst geritten! Er hatte das wilde, ungezähmte Tier durch Freundlichkeit gewonnen. Er war überzeugt, daß Blitz von nun an ihm gehörte — ihm allein! Aber wozu... Ob sie wohl jemals gerettet würden? Ob er die Heimat jemals wiedersehen würde? Er schüttelte den Kopf. Er hatte sich gelobt, darüber nicht mehr nachzudenken.

Am folgenden Tage bestieg er Blitz abermals. Das Pferd bäumte sich halb, wehrte sich aber nicht gegen ihn. Alec sprach ihm leise ins Ohr, und es stand still. Dann gab er ihm einen leichten Stoß in die Seiten, und es begann zu gehen — in langsamem, ausgreifendem Schritt. Eine weite Strecke legten sie am Strand zurück, und dann versuchte Alec das Pferd zu wenden, indem er sein Gewicht verlagerte und sacht den Kopf des Hengstes herumstieß. Allmählich machte Blitz kehrt. Alec faßte die lange Mähne fester und gab dem Hengst die Schenkel. Blitz ging vom Schritt in einen schnellen Trab über. Der Wind blies die Mähne dem Knaben ins Gesicht. Blitz trabte mühelos, und Alec fand den Ritt leicht. Nach einer Weile gelang es ihm, den Hengst zum Schritt zurückzubringen und schließlich auch zum Stillstand zu bewegen. Langsam lenkte er ihn nach rechts, hierauf nach links und dann im Kreis herum.

Ermüdende, anstrengende Stunden vergingen, während Alec dem Hengst verständlich zu machen suchte, was er von ihm wollte. Die Sonne senkte sich schon dem Meere zu, als er Blitz im Schritt zum Ende des Strandes gehen ließ. Der Hengst machte kehrt und stand still; vor ihnen erstreckte sich der weiche, weiße Sandstrand gut anderthalb Kilometer weit.

Plötzlich schoß Blitz los, so daß Alec beinahe abgeworfen worden wäre. Mit erstaunlicher Schnelligkeit steigerte er das Tempo. Immer rascher und rascher ging es. Alec hing tief über dem Nacken des Pferdes und atmete keuchend. Der Hengst sprengte am Strand entlang. Der Wind trieb Alec die Tränen in die Augen. Auf dem letzten Viertel der Strecke versuchte er, das Pferd zu zügeln. Er zog an der flatternden Mähne und rief: »Brrr, Blitz, brrr!« Aber seine Worte wurden vom Winde verweht.

Rasch näherte sich der Hengst dem Ende des Strandes, und Alec dachte, der atemberaubende Ritt des vergangenen Tages werde sich wiederholen. Er riß noch stärker an der Mähne. Auf einmal verlangsamte sich der Galopp. Alec schlang den einen Arm um den Hals des Hengstes. Blitz ging in einen schnellen Trab über, der allmählich immer langsamer wurde, bis Alec das Pferd in der Gewalt hatte. Überglücklich wendete er Blitz und lenkte ihn über den Sandhügel zur Quelle. Zusammen tranken sie das kühle, erfrischende Wasser.

In den folgenden Tagen erlangte Alec immer mehr Herrschaft über den Hengst. Er konnte ihn zu fast allem bewegen. Die wütende Wildheit des ungezähmten Pferdes verschwand, wenn es den Knaben sah. Alec ritt mit Blitz rings um die Insel, galoppierte mit ihm den Strand entlang und staunte immer wieder über die prachtvolle Gangart und die Geschwindigkeit des Tieres. Ohne es sich klarzumachen, verbesserte Alec sein Können als Reiter, bis er den Punkt erreichte, an dem er fast eins mit Blitz war, wenn sie dahinsprengten.

Eines Abends saß Alec an seinem Lagerfeuer und starrte in die gierig aufzüngelnden Flammen. Er stützte die Ellenbogen auf die hochgezogenen Knie und ließ das Kinn in den Händen ruhen. Er war tief in Gedanken versunken. Die »Drake« war am Samstag, dem fünfzehnten August, von Bombay abgefahren. Der Schiffbruch hatte sich etwas über zwei Wochen später ereignet, vielleicht am zweiten September. Auf der Insel befand er sich seit genau neunzehn Tagen. Demnach mußte jetzt schätzungsweise der einundzwanzigste September sein. Inzwischen hatten seine Eltern die Nachricht vom Untergang der »Drake« erhalten; sie hielten ihn sicher für tot! Er ballte die Hände. Er mußte ganz einfach eine Möglichkeit finden, von hier wegzukommen. Gab es denn überhaupt eine Insel, an der nie ein Schiff vorbeifuhr? Täglich hatte er auf dem Gipfel des Sandhügels gestanden und aufs Meer hinausgespäht, von der verzweifelten Hoffnung erfüllt, einen Dampfer zu sichten.

Zum erstenmal dachte Alec an die kommende Kälte. Seit seiner Ankunft hatte auf der Insel eine solche Hitze geherrscht, daß er dem Winter gar keinen Gedanken geschenkt hatte. Bot seine Hütte dann genügend Schutz? Er hatte alles Holz auf der Insel zur Verstärkung benutzt; aber ob das genügte? Wie groß würde die Kälte werden? Alec blickte zu dem klaren, bestirnten Himmel empor.

Er erhob sich und ging auf den Hügel zu. Blitz, der bei dem Teich stand, warf den Kopf auf und wieherte, als er den Knaben sah. Er folgte Alec zum Gipfel des Sandhügels hinauf. Alec ließ die Augen über die rollende dunkle See gleiten. Weißschäumende Wellen wogten heran und verloren sich im Sand. Auch der Hengst schien das Meer zu beobachten; mit vorgelegten Ohren schaute er in die Nacht hinaus. Eine Stunde verstrich; dann kehrten sie um und gingen zum Lager zurück.

Aus Westen erhob sich ein Wind. Alec schürte das Feuer für die Nacht und kroch müde in seine Hütte. Er war erschöpft; denn er hatte den ganzen Tag Irländisches Moos gesammelt. Er streckte sich aus und schlief bald ein.

Er wußte nicht, wie lange er geschlafen hatte, als er plötzlich durch das schrille Wiehern des Hengstes geweckt wurde. Widerwillig machte er die Augen auf; die Luft war heiß geworden. Da hörte er über sich ein knisterndes Geräusch, und sein Kopf zuckte empor. Das Dach seiner Hütte brannte! An den Seiten züngelten Flammen empor. Er sprang auf und rannte hinaus.

Ein Sturm fegte über die Insel, und sogleich begriff er, was geschehen war. Der Wind hatte die Funken seines Lagerfeuers aufs Dach der Schutzhütte geweht, und das trockene Holz war sogleich in Brand geraten. Er ergriff den Schildkrötenpanzer und lief zur Quelle. Nachdem er ihn gefüllt hatte, eilte er zur Hütte zurück und schleuderte das Wasser auf die Flammen. Blitz tänzelte laut wiehernd mit bebenden Nüstern am Teich, während Alec mit dem Schildkrötenpanzer hin und her lief und die Verbreitung des Brandes zu verhindern trachtete. Aber das Feuer hatte einen guten Anfang gemacht, und bald stand die ganze Hütte in Flammen. Rauch erfüllte die Luft. Der Knabe und das Pferd waren gezwungen, immer weiter zurückzuweichen.

Bald fingen die beiden nächsten Bäume Feuer. Alec wußte, daß sich der Brand nicht viel weiter ausbreiten konnte — die unfruchtbare, öde Insel bot ihm zuwenig Nahrung. Jetzt schlugen die Flammen hoch in die Luft. Alec vermochte nichts zu tun. Das einzige, was er wirklich brauchte — seine Schutzhütte — , war hin. Und Holz war nicht mehr vorhanden.

Der Brand tobte lange, ehe er sich zu legen begann. Dann ließ auch der Wind nach. Alec setzte sich bei der Quelle nieder und beobachtete die erlöschenden Flammen, bis die ersten Streifen der Morgendämmerung am Himmel erschienen. Er blinzelte mit den raucherfüllten Augen und knirschte mit den Zähnen — er wollte sich nicht unterkriegen lassen! Wenn sich keine Möglichkeit fand, eine neue Schutzhütte zu errichten, dann wollte er eben in Zukunft wie Blitz im Freien schlafen. Das Pferd würde ihn wenigstens etwas wärmen.

Entschlossen machte er sich auf den Weg zum Strand. Vielleicht war während der Nacht etwas Treibholz angeschwemmt worden. Blitz trabte ihm voraus. Auf einmal sah Alec, daß der Hengst sich schnaubend bäumte, als er auf dem Gipfel des Hügels angelangt war, dann kehrtmachte und herabgaloppierte. Alec lief vorwärts. Vom Gipfel des Hügels blickte er hinunter. Unter ihm, etwa vierhundert Meter von der Insel entfernt, ankerte ein Schiff.

Er vernahm Stimmen. Er sah fünf Männer, die ein Ruderboot auf den Strand zogen. Er glaubte seinen Augen nicht zu trauen. Unfähig, einen Ruf auszustoßen, rannte er hinab.

»Sieh da, Pat! Du hattest recht, es ist wirklich jemand auf der Insel«, hörte er einen der Männer einem andern zurufen.

Der andere antwortete mit ausgeprägtem irischem Tonfall: »Klar, daran zweifelte ich nicht, als das Feuer zum Himmel emporloderte!«

FÜNFTES KAPITEL

Die Rettung

Vor Alecs Augen verwischte sich alles; er konnte nichts sehen. Er stolperte und fiel und sprang wieder auf die Füße. Er lief weiter. Dann fühlte er sich von starken Armen gehalten.

»Beim heiligen Patrick«, rief der Mann, der Pat hieß, »das ist ja ein Junge!« Alec wollte antworten, aber die Worte blieben ihm in der Kehle stecken, während er in die fünf Augenpaare schaute, die ihn anstarrten. Endlich fand er seine Stimme wieder. »Wir sind gerettet!« schrie er. »Wir sind gerettet, Blitz, wir sind gerettet!«

Die Seeleute betrachteten ihn — er bot wirklich einen seltsamen Anblick. Seine roten Haare waren lang und zerzaust, Gesicht und Körper so braun, daß sie ihn für einen Eingeborenen gehalten hätten, wenn seine Kleiderfetzen nicht hellere Hautstellen enthüllt hätten.

Einer der Männer trat vor. Aus seiner Uniform war zu ersehen, daß er der Kapitän des Schiffes war. »Alles wird gut werden, Junge«, sagte er und legte den Arm um Alec, um ihn zu beruhigen. »Wir nehmen dich mit.« Allmählich faßte sich Alec. »Es geht mir jetzt ausgezeichnet, Herr Kapitän«, stieß er hervor.

Die Seeleute scharten sich um ihn, und der Kapitän fragte: »Ist noch jemand mit dir auf der Insel?«

»Nur Blitz, Herr Kapitän.«

Die Männer blickten einander an, und dann erkundigte sich der Kapitän: »Und wer ist Blitz, mein Junge?«

»Ein Pferd«, erklärte Alec.

Hierauf erzählte er ihnen alles — von dem Unwetter und dem Schiffbruch, von den Stunden in der wütenden See, in denen er sich verzweifelt an den Strick des Hengstes geklammert hatte, von ihrem Kampf gegen den Hunger auf der Insel, von der Zähmung des Pferdes und dem Feuer, das in der vergangenen Nacht seine Schutzhütte eingeäschert hatte. Der Schweiß brach ihm auf der Stirne aus, während er die zwanzig Tage der Mühsal und des Leidens nach dem Untergang der »Drake« durch seine eigene Schilderung im Geiste nochmals erlebte.

Als er geendet hatte, herrschte eine Weile Schweigen, das schließlich von einem der Männer gebrochen wurde: »Der Junge redet irre, Herr Kapitän. Er braucht dringend warmes Essen und ein gutes Bett.«

Alec schaute von einem Gesicht zum andern und merkte, daß sie ihm nicht glaubten. Zorn erfüllte ihn. Warum mußten sie auch so einfältig sein? War sein Bericht denn so phantastisch? Er wollte ihnen den Beweis liefern; er brauchte ja nur Blitz herbeizurufen.

Er hob die Finger an die Lippen und pfiff. »Aufgepaßt!« rief er. »Aufgepaßt!« Die Männer standen reglos und lauschten. Eine Minute verging und noch eine — man hörte in der unheimlichen Stille der Insel nur die Wellen ans Ufer rauschen.

Dann erklang die Stimme des Kapitäns: »Wir müssen nun gehen, Junge. Wir sind vom Kurs abgewichen und haben viel Zeit versäumt.« Benommen wandte Alec die Augen von der Insel zu dem draußen ankernden Frachter, aus dessen zwei Schornsteinen Rauch aufstieg. Er war viel größer als die »Drake«.

Wieder schnitt ihm die Stimme des Kapitäns die Gedanken ab. »Wir fahren nach Südamerika — Rio de Janeiro ist unser erster Aufenthalt. Dorthin können wir dich mitnehmen und vom Schiff aus deinen Eltern funken, daß du am Leben bist.«

Der Kapitän und Pat nahmen ihn an den Armen; die andern waren schon beim Ruderboot und bereiteten die Abfahrt vor. Verzweifelt versuchte Alec zu überlegen. Er sollte die Insel verlassen. Er sollte Blitz verlassen — Blitz, der ihm das Leben gerettet hatte! Ohne ihn würde der Hengst verhungern. Er riß sich los und rannte am Ufer entlang.

Mit offenem Munde blickten ihm die Seeleute nach, während er den Sandhügel hinaufstolperte. Sie sahen ihn oben anlangen und die Finger an den Mund heben. Sein Pfiff drang zu ihnen — dann war wieder alles ruhig. Plötzlich zerriß ein unmenschlicher Laut die Stille, ein wildes, erschreckendes Wiehern. Verdutzt standen sie da, und die Haare schienen sich ihnen im Nacken zu sträuben. Dann erschien wie durch Zauberschlag ein riesiger Rappe, dessen Mähne wie eine Flamme loderte, neben dem Knaben. Das Pferd wieherte abermals mit hoch erhobenem Kopf und vorgelegten Ohren. Sogar aus der Entfernung konnten sie sehen, daß es ein gewaltiges Tier war — ein wilder Hengst, wie der Knabe gesagt hatte.

Alec schlang die Arme um des Pferdes Hals und verbarg das Gesicht in der langen Mähne. »Wir gehen zusammen, Blitz, nur zusammen«, sagte er. Beschwichtigend sprach er dem Hengst zu, um ihn zu beruhigen. Einige Minuten später stieg er den Hügel hinab, und das Pferd folgte ihm zögernd. Es bäumte sich, als sie sich den Seeleuten näherten, und seine Hufe schlugen in die Luft. Die Männer kletterten eiligst ins Boot; nur Pat und der Kapitän wankten nicht. Gespannt beobachteten sie das Pferd, während es auf sie zukam. Es wich zurück, und seine dunklen Augen gingen unruhig von Alec zu der Männergruppe. Alec streichelte den Schwarzen und lockte ihn mit Worten weiter.

Ungefähr dreißig Meter entfernt blieb Alec stehen. »Sie müssen uns beide mitnehmen, Herr Kapitän!« rief er. »Ich kann ihn nicht zurücklassen!«

»Er ist zu wild«, lautete die Antwort. »Wir können ihn nicht mitnehmen, wir würden ja gar nicht mit ihm fertig!«

»Ich werde mit ihm fertig. Schauen Sie doch!«

Blitz verhielt sich still; er wandte den Kopf dem Frachtdampfer zu, als ob er verstünde, worum es sich handelte. Alec streichelte ihn am Hals. »Er hat mir zweimal das Leben gerettet, Herr Kapitän. Ich kann ihn nicht zurücklassen!«

Der Kapitän drehte sich um und sprach mit den Männern im Boot. Dann rief er: »Es ist unmöglich, diesen Teufel an Bord zu bringen!« Er wies auf das Schiff. »Wie willst du ihn dorthin schaffen?«

»Er kann schwimmen«, antwortete Alec.

Wieder besprach sich der Kapitän mit seiner Mannschaft. Als er sich umwandte, lächelte er ein wenig. Er nahm seine Mütze ab und fuhr sich mit der großen Hand durch den grauen Haarschopf. »Gut, Junge, du sollst deinen Willen haben«, sagte er; »aber du mußt ihn zum Schiff schaffen.«

Alec bekam Herzklopfen. Er sah den Hengst an und sagte: »Komm, Blitz.« Er machte einige Schritte vorwärts. Das Pferd zauderte und folgte ihm dann. Wieder schritt Alec weiter, langsam kamen sie dem Boot näher. Auf einmal blieb Blitz mit bebenden Nüstern stehen und bäumte sich. »Steigen Sie ins Boot, Herr Kapitän«, rief Alec. »Setzen Sie sich in den Bug. Ich will ins Heck klettern, wenn das Boot im Wasser ist.«

Der Kapitän befahl seinen Leuten, das Boot ins Wasser zu stoßen, und kletterte mit Pat hinein. Hierauf warteten sie auf Alec.

Alec sagte zu Blitz: »Das ist nun unsere große Gelegenheit, Schwarzer. Laß mich nicht im Stich!« Er merkte, daß das Pferd nervös war; es hatte Vertrauen zu ihm gefaßt, aber der Instinkt warnte es immer noch vor den andern Menschen. Beruhigend sprach Alec ihm zu. Langsam ging er rückwärts. Blitz hob unruhig den Kopf und folgte ihm dann. Als sich der Knabe dem Boot näherte, blieb der Hengst stehen. Alec ging weiter rückwärts und kletterte ins Boot. »Rudern Sie bitte langsam«, sagte er, ohne die Augen von dem Pferd zu nehmen.

Als sie sich vom Ufer entfernten, rief Alec: »Komm, Blitz, sei brav! Komm!«

Der Hengst tänzelte; Kopf und Schweif waren gereckt, die Ohren vorgelegt. Er bäumte sich halb und trat dann ins Wasser. Sogleich war er wieder auf dem Ufer; sein Vorderhuf stampfte in den Sand, daß die Körner flogen. Die dunklen Augen ließen das Boot nicht los, während es langsam hinausfuhr. Er lief ein kurzes Stück am Ufer entlang und zurück.

Alec merkte, daß der Hengst in qualvollem Kampf mit sich selbst lag. Er pfiff. Blitz blieb mitten im Lauf stehen und antwortete. Sachte glitt das Boot immer weiter weg.

Plötzlich stieg der Hengst auf der Hinterhand hoch in die Luft und sprang dann ins Wasser. »Komm, Blitz!« rief Alec. »Komm!«

Der Hengst war jetzt bis zu seiner breiten Brust im Wasser; in der nächsten Sekunde schwamm er und kam rasch auf das Boot zu.

»Rudern Sie bitte zum Schiff, Herr Kapitän«, sagte Alec.

Das schwarze Haupt erhob sich hinter ihnen aus dem Wasser, und die dunklen Augen hafteten an Alec, der halb aus dem Boot hing und dem Hengst immer zurief. Der große, schwarze Körper glitt durchs Wasser; seine Beine arbeiteten wie Kolben.

Bald gelangten sie zu dem Frachter. Der Kapitän und drei Männer erklommen das Fallreep; nur Pat blieb bei Alec zurück. »Halte das Pferd zwei Minuten fest!« rief der Kapitän über die Schulter.

Blitz kam beim Ruderboot an, und es glückte Alec, ihm die Hand auf den Kopf zu legen. »Brav, brav«, murmelte er stolz.

Die Stimme des Kapitäns ertönte oben vom Deck. Als Alec aufblickte, sah er, daß man den Frachtkran ausgeschwenkt hatte. An der Trosse, die gerade herunterkam, hing ein breiter Gurt, mit dem Blitz hinaufgezogen werden sollte.

Alec beobachtete, daß Blitz die Augen von ihm ab wandte und die Trosse mit dem Gurt, der über seinem Kopf schwebte, mißtrauisch betrachtete. Plötzlich schwamm der Hengst vom Boot weg. Alec rief ihn eindringlich. Blitz näherte sich wieder.

Als der Gurt in Reichweite war, packte ihn Pat; seine Finger zerrten an den Riemen und Schnallen. »Den Gurt müssen wir ihm umlegen«, sagte er zu Alec. »Es ist die einzige Möglichkeit, ihn an Bord zu hieven.« Alec überlegte fieberhaft. Wie sollte er die Aufgabe lösen? Blitz war jetzt wieder nahe beim Boot und blickte zu ihm herüber. Wenn er nur dicht an ihn heran könnte... »Lassen Sie mich den Gurt nehmen, Pat«, bat er. »Und man soll mehr Leine ausstecken.«

Pat reichte ihm den Gurt und gab die Anweisung nach oben weiter. »Was hast du vor?« fragte er.

Aber Alec schien ihn nicht zu hören. Mit festem Griff faßte er die Gurtriemen. Soweit wären wir schon, sagte er sich. Er kletterte über Bord und ließ sich ins Wasser hinunter. Pat fand vor Verwunderung keine Worte. Alec schwamm ein paar Meter auf Blitz zu, und die Trosse streckte sich hinter ihm; dann hielt er inne und trat Wasser. Er rief leise, und der Hengst schwamm auf ihn zu.

Er kam auf Armeslänge heran. Alec berührte ihn, wobei er darauf achtete, seinen Körper von den strampelnden Pferdebeinen fernzuhalten. Wie konnte er Blitz den Gurt umlegen? Ihm fiel nur eine Möglichkeit ein, wie es vielleicht ging.

Er ließ sich tiefer ins Wasser sinken; mit der einen Hand strich er am Hals des Hengstes entlang, mit der andern hielt er die Gurtriemen fest. Er holte tief Atem und füllte sich die Lungen mit Luft; dann tauchte er seitwärts und fühlte das Wasser über seinem Kopf zusammenschlagen. Als es hinunterging, nahm er darauf Bedacht, genügend Tiefe zu gewinnen, um den Beinen des Pferdes auszuweichen. Er schwamm genau unter den Bauch des Pferdes; das Wasser wirbelte weiß über seinem Kopf, und er warf einen Blick auf die schlagenden Hufe. Sobald er auf der anderen Seite war, stieß er sich in die Höhe; seine Finger schlossen sich immer noch fest um die Riemen, und das Gurtband schleppte er hinter sich nach.

Als er auftauchte, befand sich der Hengst an der gleichen Stelle, und seine Augen suchten Alec. Jetzt war der Gurt genau unter dem Bauch des Pferdes! Alec rief Pat zu, die Trosse zwischen dem Boot und dem Pferd zu strammen. Jetzt mußte er ihm nur noch den Gurt umbinden, indem er die Riemen durch die Schnallen auf der anderen Seite zog. Alec schwamm näher zu Blitz. Er mußte es darauf ankommen lassen, einen Tritt zu erhalten. Er zielte auf die Mitte des Pferdes. Dann war er neben ihm. Er fühlte das Wasser auf beiden Seiten wirbeln. Die Trosse war nun straff; sie spannte sich durch die Luft zum Kran auf dem Dampfer.

Dem Hengst wurde es offenbar unbehaglich zumute. Alec legte sich über seinen Rücken und mühte sich damit ab, die Riemen durch die Schnallen zu ziehen. Ein stechender Schmerz fuhr ihm durchs Bein, als er von einem Huf getroffen wurde. Er konnte das Bein nicht mehr bewegen. Minuten vergingen, während seine Finger wie wild arbeiteten. Endlich waren die Riemen durchgezogen, und er begann den Gurt anzuziehen. Der Hengst wurde wütend, als er den Druck des Gurtes spürte. Alec zog stärker. Abermals traf ein Huf sein Bein; aber er fühlte keinen Schmerz. Er hatte die Riemen jetzt soweit wie möglich durch die Schnallen gezogen; er vergewisserte sich, daß sie sicher befestigt waren, und schwamm von Blitz weg. Als er genügend Abstand gewonnen hatte, gab er den Männern auf dem Frachter ein Zeichen, mit dem Hieven zu beginnen. Er hörte, daß der Motor des Krans angelassen wurde, und er sah die Trosse straffer werden. Blitz wurde durchs Wasser gezogen, bis er neben dem Schiff war; er bleckte die Zähne, seine Augen waren von Haß erfüllt. Dann wurde er emporgehievt. Langsam erhob sich der riesige Hengst aus dem Wasser; er schwebte hinauf, und seine Beine schlugen wild aus.

Alec schwamm zum Ruderboot; das eine Bein hing schlaff hinter ihm. Als er beim Boot anlangte, lehnte sich Pat übers Dollbord und half ihm hinein. »Wackerer Bursche«, sagte er.

Der Schmerz im Bein brachte Alecs Kopf zum Wirbeln. Ringsum wurde alles schwarz. Er versuchte sich zu wehren, fühlte Pats kräftigen Arm um sich und wußte im nächsten Augenblick nichts mehr.

Als Alec wieder zu Bewußtsein kam, befand er sich in einem Bett. Neben ihm saß Pat, der übers ganze Gesicht lächelte, so daß seine blauen Augen an den Winkeln lauter Fältchen bildeten. »Beim heiligen Patrick«, sagte er, »ich dachte schon, du würdest nie mehr aufwachen!«

»Wie spät ist es denn, Pat?« fragte Alec. »Habe ich lange geschlafen?«

Pat fuhr sich mit der großen, knochigen Hand durch das dunkle Haar. »Na, nicht gar so lange, du warst ziemlich müde, mußt du wissen.« Er machte eine Pause. »Laß mich überlegen. Wir haben dich am Dienstagmorgen aufgelesen, und jetzt ist’s Mittwochabend.«

»Herrschaft, das war ein langer Schlaf«, sagte Alec.

»Ei, wir haben dich zweimal geweckt, um dir etwas Suppe einzuflößen; aber daran erinnerst du dich wohl nicht.«

Alec bewegte sich ein wenig und spürte einen scharfen Schmerz im Bein. Er schaute Pat an und fragte: »Bin ich schlimm verletzt?«

»Der Arzt findet’s nicht — die Wunde ging bis auf den Knochen; aber sie heilt gut. In ein paar Tagen wirst du wieder ganz gesund sein.«

»Und Blitz... was ist mit ihm?«

»Junge, Junge, nie in meinem Leben hätte ich mir so etwas träumen lassen! Wie er sich gewehrt hat — er hat fast das Deck in Stücke geschlagen!« Pats blaue Augen blitzten. »Himmel, was für ein Teufel! Sobald seine Hufe das Deck berührten, legte er los. Wenn er den Gurt nicht umgehabt hätte, wäre es um uns alle geschehen gewesen. Er raste und schlug aus, wie ich’s noch nie gesehen habe. Er wollte nicht Stillstehen. Nur du hättest uns helfen können, Junge. Wir mußten ihn wieder in die Höhe hieven, um seine Beine außer Gefecht zu setzen. Ich dachte, er wäre verrückt geworden. Sein Gesicht war entsetzlich anzusehen... und sein Geschrei — bis zu meinem Todestage werde ich das in den Ohren haben!«

Pat brach ab und rutschte unbehaglich hin und her. Dann fuhr er fort: »Als ihm einer der Matrosen zu nahe kam und von einem Hufschlag getroffen wurde, so daß er bewußtlos zu Boden stürzte, meinten wir, es bliebe uns nichts andres übrig, als dem schwarzen Teufel die Luft abzuriegeln. Wir warfen ihm einen Lasso um den Hals und zogen zu, bis ihm die Puste ausging. Das war bitter für ihn; aber wir wußten uns nicht anders zu helfen. Als er nur noch schwach strampelte, ließen wir ihn wieder herunter, und irgendwie glückte es uns, ihn nach unten zu schaffen.«

Pat atmete tief. »Das war eine Arbeit, Junge! Nie im Leben möchte ich so etwas noch einmal durchmachen. Wir haben noch andere Pferde und auch Vieh im Laderaum, und alle fürchten sich vor ihm. Dort unten ist jetzt ein richtiges Tollhaus, und ich wage gar nicht daran zu denken, was geschehen wird, wenn der Viechskerl etwa loskommt. Wir haben ihn in die stärkste Box gesteckt; aber niemand weiß, ob sie standhalten wird.«

Alec schwieg eine Weile; dann sagte er leise: »Es tut mir leid, daß ich solche Schwierigkeiten verursacht habe. Wenn ich gekonnt hätte...«

»Ich wollte dir das Herz nicht schwer machen«, unterbrach ihn Pat. »Wir wußten ja, was wir taten, und nach dem Aussehen des Pferdes zu urteilen, ist der Kerl die Mühe wert. Nur ist uns allen jetzt klar, daß du für ihn sorgen mußt. Der Himmel stehe jedem andern bei, der es versucht!«

»Sagen Sie bitte dem Kapitän, daß ich alles irgendwie bezahlen werde.«

»Oh, schon gut, Junge, das ist nicht wichtig. Jetzt muß ich an meine Arbeit. Du schläfst nun weiter, und morgen oder übermorgen wirst du wahrscheinlich aufstehen dürfen.« Pat hielt auf dem Wege zur Türe inne. »Halt, noch eins. Der Kapitän möchte deine Adresse haben. Er will deinen Eltern funken und ihnen mitteilen, wo du landen wirst.«

Alec lächelte und schrieb die Adresse auf ein Stück Papier, das Pat ihm reichte. »Funken Sie ihnen bitte, daß ich bald bei ihnen sein werde«, sagte er, als er fertig war. »Und auch, daß ich Geld brauche.«

SECHSTES KAPITEL

Der Zweikampf

Einige Tage später stand Alec zum erstenmal auf. Das verletzte Bein konnte ihn noch nicht so recht tragen, und er humpelte. Als er sich anzog, wurde an die Türe geklopft.

»Herein!« rief er.

Pat trat ein. In der Hand hatte er ein Radiogramm. »Von deinen Eltern«, erklärte er lächelnd.

Alec nahm es und las: »Gottlob, daß Du in Sicherheit bist. Wir schicken Geld nach Rio de Janeiro. Komm bald heim. Alles Liebe, Mutter und Vater.«

Er blieb ein Weilchen still und schaute dann zu Pat auf. »Jetzt dauert’s nicht mehr lange«, sagte er.

Pat nickte freundlich. »Wie geht’s mit dem Bein?« erkundigte er sich. »Nicht schlecht«, antwortete Alec, während er sich weiter anzog. »Was macht Blitz?«

»Leider hat er sich völlig erholt«, erwiderte Pat. »Ein Glück, daß du heute zu ihm kannst, bevor er alles zertrümmert!«

Alec schlüpfte in eine Hose, die ihm einer der Matrosen gegeben hatte »Bißchen zu groß für dich, was?« bemerkte Pat.

»Besser, als nackt herumzulaufen«, lachte Alec.

Als er fertig angezogen war, humpelte er langsam zur Tür. »Jetzt gehe ich zu Blitz. Dann wird er ruhig werden«, sagte er lächelnd. Er faltete das Radiogramm zusammen und steckte es in die Tasche. »Vielen Dank, Pat.«

»Bleib nicht zu lange auf«, warnte Pat. »Vergiß nicht, was der Arzt gesagt hat; du mußt das Bein noch schonen.«

Als Alec den Laderaum betrat, hörte er aus dem Lärm der anderen Pferde und des Viehs das Stampfen des Hengstes heraus. Dann sah er die Box und gewahrte den schwarzen Kopf über der Tür. Die großen Augen des Hengstes schweiften unruhig umher. Alec rief ihn, und der Hengst fuhr zu ihm herum. Seine Nüstern bebten, und er wieherte. Alec streckte die Hand aus. »Hallo, Blitz«, sagte er, »hast du mich vermißt?«

Der Hengst schüttelte den Kopf und stieß die Nase zu ihm vor. Alec streichelte das weiche Maul.

Er entnahm seiner Tasche einen Apfel, den er auf seinem Nachttisch gefunden hatte. Er hielt ihn Blitz hin, und das Pferd fraß ihn aus seiner Hand.

Alec hob Striegel und Bürste vom Boden auf, öffnete die Tür und ging in die Box. »Es war sicher sehr unangenehm für dich, Blitz, aber es blieb ihnen nichts anderes übrig, als dich so zu behandeln«, sagte er.

Die nächste Stunde verbrachte er damit, Blitz zu striegeln, bis sein Fell glänzte.

Die Tage vergingen Alec schnell, da er sich meistens im Laderaum bei Blitz aufhielt. Das verletzte Bein war jetzt geheilt! Der Kapitän und Pat versuchten anfangs, Alecs Interesse an dem Schiff und an der Fahrt zu erwecken; aber sie gaben es schließlich auf. Die Freundschaft zwischen dem Knaben und dem Hengst überstieg ihr Verständnis.

Der Kapitän strich sich übers Kinn, während er mit Pat zusammen Alec beobachtete, der sich in der Box befand. »Wissen Sie, Pat«, sagte er, »es ist beinahe unheimlich, wie gut die beiden miteinander auskommen — ein so wildes, ungebärdiges Tier, das jeden umbringen möchte, der sich ihm nähert, und doch zahm wie ein Kätzchen, wenn der Junge bei ihm ist.«

Pat nickte. »Ja, so etwas Merkwürdiges habe ich noch nie gesehen«, stimmte er zu. »Was mag daraus nur werden?«

Fünf Tage später landeten sie in Rio de Janeiro. Der Kapitän beauftragte Pat, mit Alec zu dem Postbüro zu gehen, wo das Geld lag, das seine Eltern überwiesen hatten, um alles für seine Reise nach den Vereinigten Staaten in die Wege zu leiten.

Als Alec mit Pat durch die Straßen der großen brasilianischen Stadt ging, dachte er daran, daß er nun bald daheim sein würde — er stand ja vor dem letzten Abschnitt seiner Reise. Im Postbüro sprach Pat mit dem Schalterbeamten. Nach einigen Minuten reichte der Mann ihm einen Federhalter, und Alec unterschrieb eine Quittung, worauf ihm das Geld gegeben wurde.

Danach begaben sie sich zu einem Schiffahrtsbüro. Hier stellten sie fest, daß schon am nächsten Tage ein Schiff nach den Vereinigten Staaten fuhr. Alec hatte gerade genügend Geld, um die Passage für sich und Blitz zu bezahlen. Er sah Pat an und sagte: »Nun habe ich gar nichts mehr für den Kapitän und euch alle.«

»Mach dir deshalb keine Gedanken, Alec«, antwortete Pat gutmütig. »Das hat Zeit.«

Nach der Rückkehr zum Frachter ging Alec sogleich zur Kajüte. Der Kapitän saß vor seinem großen Schreibtisch und hatte mehrere Papiere vor sich liegen. Er blickte auf, bedeutete Alec, sich zu setzen, und schrieb weiter. Schließlich hörte er auf und lehnte sich zurück.

»Na, mein Junge«, sagte er, »nun trennen sich also unsere Wege.«

»Ja, Herr Kapitän«, gab Alec zurück. »Pat und ich haben das Geld erhalten, und soweit ist alles in Ordnung.« Er steckte die Hand in die Tasche und holte ein paar Münzen hervor. »Aber das ist alles, was mir übriggeblieben ist, Herr Kapitän. Meine Eltern wußten ja nichts von Blitz, und das Geld, das sie mir geschickt haben, hat gerade gereicht, um die Passage für uns beide nach New York zu bezahlen.«

»Und nun zerbrichst du dir den Kopf, was du uns schuldest, und wie du das bezahlen sollst, nicht wahr?« fiel der Kapitän ein.

Alec nickte. »Wenn Sie nicht gewesen wären, säßen wir wahrscheinlich noch auf der Insel. Vielleicht wären wir sogar tot, weil wir kaum mehr zu essen hatten.«

Der Kapitän stand auf und trat zu ihm. Er legte ihm die Hand auf die Schulter. »Du mußt dir unsretwegen keine Gedanken machen, Alec, wir erwarten gar nichts. Ihr beide, du und dein Pferd, habt uns mehr Spannung verschafft, als wir seit vielen Jahren hatten. Davon werden wir alle noch lange sprechen.« Er lächelte, und sie gingen zur Tür. »Sieh nur zu, daß du mit Blitz gut nach Hause kommst, und laß gelegentlich von dir hören, wie es dir und dem Hengst geht. Das wird uns alle interessieren.«

»Das werde ich tun, Herr Kapitän, und vielen Dank für Ihre große Güte«, antwortete Alec.

»Und laß dir den schwarzen Teufel ja nicht wegnehmen!«

»Gewiß nicht, Herr Kapitän«, erwiderte Alec. »Und nochmals herzlichen Dank.«

Am folgenden Nachmittag führte er den Hengst über den Laufsteg an Land. Er hielt die Halfter fest in der Hand und sprach Blitz beruhigend zu. Der Dampfer, der ihn und Alec heimbringen sollte, war in der Nacht eingelaufen und wurde soeben beladen. Pat und einige Matrosen des Frachters scharten sich um Alec, als er den Kai betrat.

Nacheinander verabschiedeten sie sich, bis Pat als letzter übrigblieb. »Auf Wiedersehen, Alec«, sagte er. »Alles Gute für dich und Blitz. Hoffentlich macht er keine Dummheiten, wenn du bei ihm bist.«

»Bestimmt nicht«, erwiderte Alec. »Und vergessen Sie nicht, Pat, daß Sie mir versprochen haben, uns zu besuchen, wenn Sie einmal nach New York kommen.«

»Ja, vielleicht eines Tages... wenn ich von der See genug habe.« Pat machte eine Pause. »Was hast du eigentlich mit Blitz vor, wenn du zu Hause bist?«

»Ich weiß nicht, darüber habe ich noch nicht nachgedacht. Ich hoffe nur, daß meine Eltern mir erlauben werden, ihn zu behalten.«

Pat betrachtete den Hengst. »Sein Name paßt zu ihm. Er ist für Schnelligkeit gebaut. Ich wette, er könnte gewinnen.«

»Meinen Sie beim Rennen?« fragte Alec.

»Ja, es wäre möglich. Vor acht Jahren, bevor ich zur See ging, habe ich in Irland einige recht gute Pferde abgerichtet. Noch nie habe ich eins zu Gesicht bekommen, das mehr nach einem Renner aussieht als dein Blitz.«

»Darauf können Sie Ihr letztes Geldstück setzen«, sagte Alec, der an seine atemraubenden Ritte auf der Insel dachte. »Na, wir werden sehen. Aber nun muß ich wohl weiter — dort drüben sind sie mit dem Einladen gleich fertig. Auf Wiedersehen, Pat. Und alles Gute!«

Sie drückten einander herzlich die Hand und wünschten sich nochmals gegenseitig viel Glück.

Alec führte Blitz zum anderen Ende des Kais. In einem Pferch standen mehrere Pferde, die darauf warteten, verladen zu werden. Hafenarbeiter liefen hin und her. Die Luft war erfüllt von Tier- und Obstgeruch.

Blitz bäumte sich, und die andern Pferde wieherten erschrocken, als sie ihn sahen. Alec führte ihn in einen entfernten Winkel. Der Hengst hatte die Ohren vorgelegt, seine Augen funkelten die andern herrisch an.

»Das erinnert dich wohl an frühere Zeiten?« sagte Alec. Er lächelte und stellte sich vor, was seine Eltern sagen würden, wenn sie Blitz erblickten. Er freute sich, daß sie voriges Jahr nach Flushing gezogen waren, einem Vorort von New York. Dort konnte er Blitz sicher in der Nähe des Elternhauses irgendwo unterbringen, vorausgesetzt, daß die Eltern es erlaubten!

Plötzlich wieherte Blitz laut, und Alec fühlte ihn zittern. Ein Antwortschrei zerriß die Luft. Die andern Pferde drängten sich verwirrt zusammen. Alec gewahrte einen Fuchshengst, der zum Kai geführt wurde. Er war groß, fast so groß wie Blitz.

Der Mann, der ihn führte, blieb weiter unten am Kai stehen. Augenscheinlich sollte der Fuchs auf ein anderes Schiff verladen werden. Alec war froh darüber, denn Blitz zerrte rastlos an seinem Strick; er hielt den Kopf hoch erhoben, und seine Augen wichen nicht von dem Fuchs.

Der Mann, der den Fuchs hielt, hatte es auch nicht leicht. Der Fuchs stieg in die Luft. Blitz wieherte und zerrte noch stärker. Die andern Pferde in dem kleinen Pferch begannen zu schnauben und laut zu wiehern. Alec versuchte Blitz zu beruhigen, merkte aber, daß sich in dem Tier etwas Wildes, Instinktives entflammte. Er erinnerte sich der Geschichten, die ihm sein Onkel von den Herden der Wildpferde im Westen Amerikas erzählt hatte — nur ein Hengst allein war Herrscher der Herde!

»Ruhig, Blitz, sei brav, reg dich nicht auf«, sagte er.

Aber der Rappe schnaubte, stampfte mit dem Huf auf und legte die Ohren flach an den Kopf. Der Fuchs wieherte laut und klar. Alec sah ihn wieder in die Luft steigen. Die Hafenarbeiter riefen und schrien. Auf einmal fiel der Mann, der den Fuchs hielt, zu Boden, und der Hengst war frei!

Blitz stieg auf die Hinterhand, und sein zorniger Antwortschrei klang beängstigend. Alec erkannte, daß er ihn nicht mehr zu halten vermochte. Der Strick wurde ihm aus der Hand gerissen.

Der Fuchs und der Rappe rasten aufeinander zu; die donnernden Hufe ließen den Kai erbeben. Die Entfernung zwischen ihnen verringerte sich schnell, und dann prallten sie zusammen. Hoch in die Luft stiegen sie, und ihre Vorderhufe schlugen wild aufeinander los. Mit gebleckten Zähnen suchten sie sich gegenseitig an die Kehle zu fahren. Blitz bekam den Fuchs zu packen und hielt ihn ungestüm fest. Wütend schlugen sie aus, und die Mähnen flatterten. Der Fuchs riß sich los, und eine Weile brachen sie auseinander; dann prallten sie erneut zusammen.

Alec wollte nicht hinschauen, konnte aber nicht wegsehen. Hufgestampfe und Schreckensschreie der andern Pferde vermischten sich mit dem Wiehern der beiden Hengste, die um die Herrschaft kämpften. Blitz schrie entsetzlicher, als Alec ihn je zuvor gehört hatte. Mit seiner ungeheuren Kraft überwältigte er allmählich den Fuchs, der schließlich zu Boden stürzte. Blitz ging hoch in die Luft, und seine Hufe schmetterten auf den Gefallenen hinunter. Alec schloß die Augen. In der nächsten Sekunde drang das Schreien des Hengstes wieder an seine Ohren.

Er sah Blitz über dem Fuchs stehen; seine Augen flammten, sein Leib war von Blut und weißem Schaum gefleckt. Was hatte er vor? Wollte er den Fuchs töten?

Blitz wandte den Kopf zu den Pferden, die sich in ihrem Pferch zusammendrängten. Majestätisch schritt er zu ihnen hinüber. Sie wieherten unruhig; aber keins von ihnen rührte sich. Langsam ging der siegreiche Rappe um sie herum; seine spähenden Augen frohlockten.

Alec folgte ihm. Er hörte Stimmen, die ihm zuriefen: »Bleib weg, Junge, bleib weg, bis er sich beruhigt hat!« Aber er ging weiter. Blitz drehte sich um und sah ihn.

Der Hengst blieb stehen. Alec kam näher. Der große schwarze Leib war wund und blutig; doch der Hals mit der wallenden Mähne und der Kopf waren hoch erhoben. Alec betrachtete seine Augen — aus den Augen des Pferdes hatte er viel gelernt. Die Wildheit war daraus verschwunden. Die Nüstern des Rappen bebten nicht mehr. Alec sprach ihm leise zu.

Eine Minute verstrich, dann noch eine. Alec ergriff den Strick, der immer noch an der Halfter des Hengstes hing. Er wickelte ihn auf, bis er straff wurde, und zog sachte daran. Der Kopf des Pferdes wandte sich ihm zu. Blitz zögerte und drehte sich wieder zu den andern Pferden um. Alec wartete geduldig, während der Hengst das Rudel betrachtete. Dann schaute er wieder den Knaben an. Es schien Alec, als wollte er sich zwischen ihnen entscheiden. Blitz machte ein paar Schritte in der Richtung der Pferde, hierauf drehte er sich um und kam langsam auf den Knaben zu.

Die Leute auf dem Kai brachen in Rufe der Verwunderung aus. Alec versuchte, Blitz zum Laufsteg zu führen. Der Hengst blieb stehen und wandte den Kopf abermals den Pferden zu. Eine Weile blickte er hinüber. Die Sirene des Dampfers tutete. Alec zog etwas stärker. »Komm, Blitz«, sagte er. Eine weitere Minute verstrich, und endlich drehte sich der Hengst um. Die Leute auf dem Kai wichen zur Seite, als sie sich näherten. Als sie beim Laufsteg anlangten, schaute Alec über die Schulter und sah, daß sich eine Menschenmenge um den Fuchs geschart hatte, der sich mühsam erhob. Der Mann, der den besiegten Hengst hergebracht hatte, befühlte die Beine des Tieres. Dann ließ er ihn umhergehen — dem Fuchs schien nichts zu fehlen. Alec freute sich darüber; denn obwohl der Fuchs den Kampf angefangen hatte, wäre die Abreise wohl verhindert worden, wenn Blitz ihn ernstlich verletzt hätte.

Über den Laufsteg gingen sie aufs Schiff. Die Matrosen auf dem Deck wichen zurück. Einer, der beherzter war als die übrigen, rief Alec zu: »Komm mit, Junge, ich zeige dir den Weg!« Er führte Alec zu einer Box im Laderaum und hielt sich dann in sicherer Entfernung.

Alec brachte Blitz in die Box, nahm ihm die Halfter ab und schüttelte das Stroh auf. Er füllte einen Eimer mit Wasser. Der Matrose holte ihm eine Salbe. Er war noch jung, nicht viel älter als Alec, und sein Gesicht drückte Staunen aus. »So etwas habe ich noch nie im Leben gesehen«, sagte er.

»Ich auch nicht«, antwortete Alec. Er befühlte Beine und Flanken des Rappen. »Ich wäre froh, wenn du mir ein paar saubere Tücher verschaffen könntest. Ich muß die Wunden auswaschen, sie dürfen sich nicht entzünden.«

»Ich bringe sie dir«, sagte der junge Matrose. »Sobald die anderen Pferde verladen sind, fahren wir ab; dann komme ich wieder.«

SIEBENTES KAPITEL

Daheim

Alec hörte die Schiffssirene dreimal tuten. Die Pferde aus dem Pferch kamen in den Laderaum; sie scheuten nervös, als sie an der Box des Hengstes vorbeigeführt wurden. Blitz streckte den Kopf über die Türe; er spitzte die Ohren, und seine Augen schweiften von einer Box zur andern.

Das Schiff erzitterte, als die Maschinen zu arbeiten begannen. Alec bückte sich, um das Tuch in seiner Hand zu befeuchten. Jetzt dauert es nicht mehr lange, dachte er. Behutsam wusch er eine tiefe Wunde an der Flanke des Rappen, wo der Fuchs ihn mit dem Huf getreten hatte. Blitz war so groß und so stark. Ob er wohl auf die Dauer mit ihm fertig werden konnte? Und was würden seine Eltern sagen, wenn sie den Hengst sahen? Er hatte sich inzwischen überlegt, wo er Blitz unterbringen könnte. Unweit von seinem Elternhaus gab es in Flushing ein altes, heruntergewirtschaftetes Gut namens Halleran. Das geräumige braune Haus war zu einem Gasthof umgebaut worden. Dahinter stand ein alter Stall, der schlecht instand war und nicht mehr benutzt wurde, und ringsum breitete sich Wiesenland aus. Das wäre ein idealer Platz für Blitz. Wenn seine Eltern ihm erlaubten, den Hengst zu behalten, wollte er den Stall selbst in Ordnung bringen und in der Freizeit arbeiten, um das Futter für Blitz zu verdienen.

Vorsichtig rieb Alec die Wunde mit der Salbe ein. Blitz wandte den Kopf. »Das war ein anstrengender Tag, was, Blitz?« Das Pferd schüttelte den Kopf, stieß mit der Nase an Alecs Brust und drückte ihn an die Wand. Alec lachte und ergriff den Eimer und die Tücher.

Er schloß die Boxtür hinter sich. Die Nüstern des Hengstes bebten; seine Augen folgten Alec, der sich langsam rückwärts entfernte. »Bleib schön ruhig, Blitz. Ich muß mir einmal meine Kabine ansehen.«

Blitz wieherte, als Alec die Treppe hinaufstieg. Ein lautes Krachen ertönte — die Hufe des Pferdes hatten ein Seitenbrett der Box herausgeschlagen. Alec lief zurück. »Brrr, Blitz«, sagte er. »Brrr, sei brav.«

Blitz stieß mit der Nase nach ihm, und er legte die Hand auf die weiche Haut.

Von den andern Boxen kamen Pferdeknechte herbeigelaufen. »Alles in Ordnung?« fragte der eine.

»Ja«, erwiderte Alec, »er ist nur ein bißchen aufgeregt.«

»Das ist ein Teufelskerl! Du wirst auf ihn aufpassen müssen.«

»Er hat es nicht gern, allein gelassen zu werden«, erklärte Alec. »Ich glaube, ich bleibe lieber bei ihm.«

Die Pferdeknechte kehrten zu ihrer Arbeit zurück. Alec sah seinen Schützling an und sagte: »Blitz, du bist wirklich ein toller Bursche!« Er ging auf die Seite der Box und brachte das losgeschlagene Brett wieder an. Dann schaute er sich in dem Laderaum um und bemerkte, daß die Pferdeknechte Feldbetten aufschlugen und neben den Boxen aufstellten. Er suchte sich ebenfalls ein Feldbett und tat desgleichen. Offenbar muß ich hier unten hausen, ob es mir gefällt oder nicht, sagte er zu sich.

In dieser Nacht warf sich Alec auf seinem Feldbett herum, während der Dampfer durch die schwere, hochgehende See pflügte. Jede Welle schien die Absicht zu verfolgen, ihn aus dem Bett zu werfen. Auch die Pferde fühlten sich unbehaglich, und ihr Stampfen machte den Laderaum zu einem äußerst ungemütlichen Aufenthaltsort. Alec hörte Blitz den Boden seiner Box scharren.

Am folgenden Morgen war die See immer noch rauh, und den ganzen Tag blieb es dabei. Die Pferde begannen seekrank zu werden, und ihre Betreuer hatten alle Hände voll zu tun. Nur Blitz widerstand der Unbill. Er hielt den Kopf so hoch wie eh und je und tänzelte in seiner Box.

Die Nacht senkte sich herab, und das Meer wurde noch ungestümer. Es wetterleuchtete am Himmel, und draußen pfiff ein Sturm. Alec dachte an die »Drake« und an das Gewitter, das ihren Untergang verursacht hatte. Er erhob sich von seinem Feldbett und ging zur Türe der Box. Blitz war wach und stieß den Knaben mit der Nase an.

»Keine Angst, nicht wahr, Blitz?«

Ein Blitzstrahl erhellte den Laderaum, und man vernahm ein lautes Knattern, als er ins Wasser schlug. Das Schiff rollte. Alecs Finger umklammerten die Mähne des Pferdes. Wieder Dunkelheit. Aber die Maschinen klopften ihr regelmäßiges Lied.

Des Hengstes Augen schweiften unruhig umher. Er schüttelte den Kopf und scharrte mit den Vorderhufen. Alec konnte es dem Pferd nicht verdenken, daß es sich ängstigte. Er holte Zucker aus seiner Tasche hervor und streckte ihn dem Hengst hin. Blitz wich zurück und stampfte heftiger denn je.

Das Schiff neigte sich, als eine Woge dagegen prallte. Die Pferdeknechte, die das Unwetter geweckt hatte, standen auf. Die andern Rosse verhielten sich still; sie waren viel zu elend, um Schwierigkeiten zu machen. Alec befürchtete, daß Blitz aufsässig werden könnte. Er öffnete die Türe der Box und ging hinein. Der Hengst wich in einen Winkel zurück. Alec hielt ihm den Zucker hin und sagte: »Brrr, Blitz, schön ruhig!« Der Kopf des Rappen war hoch in der Luft. Er hörte auf zu stampfen, als Alec ihm die Hand auf den Hals legte. Er beugte sich zu dem Zucker. »So ist’s brav«, sagte Alec. Allmählich beruhigte sich Blitz unter seiner Hand.

Die Stunden vergingen, und der Morgen graute. Der Wind ließ nach, und es goß in Strömen vom Himmel. Einer der Pferdeknechte kam zu der Box des Rappen und fragte Alec: »Ist er überhaupt nicht seekrank?«

»Nur nervös«, antwortete Alec.

Der Mann betrachtete den Rappen bewundernd. »Er muß eine eiserne Konstitution haben, daß er einen solchen Seegang überstehen kann, ohne seekrank zu werden. Er ist das einzige Tier an Bord, dem das Rollen nichts ausmacht.«

Später am Tag begann Alec sich elend zu fühlen. Verzweifelt kämpfte er gegen die Übelkeit an. Schließlich mußte er zugeben, seekrank zu sein. »Du bist stärker als ich, Blitz«, sagte er.

In den folgenden Tagen kümmerte es Alec nicht, ob er am Leben blieb oder sterben mußte. Da die meisten Pferdeknechte seekrank waren, beachteten sie ihn nicht weiter. Der Obermaat, der als Schiffsarzt amtete, kam herunter und wollte ihn bewegen, sich in seiner Kabine hinzulegen; aber so elend es Alec auch zumute war, er wußte, daß er Blitz nicht verlassen durfte.

Am dritten Tage stand er matt auf und ging auf schwachen Beinen zu Blitz. Das Schiff zog ruhig seines Weges. »Hallo, Blitz«, sagte er, »wie ich sehe, bist du munter wie stets.« Der Hengst legte die Ohren vor und schüttelte den Kopf.

Ein Pferdeknecht kam herbei und fragte: »Wie geht’s dir, Junge?«

»Ein bißchen schwach«, erwiderte Alec, »aber sonst tadellos.« Nach einer Pause erkundigte er sich: »Wie lange dauert es noch, bis wir in New York sind?«

»Ungefähr noch zwei Tage«, antwortete der Pferdeknecht, »falls wir nicht wieder in ein Unwetter geraten. Aber ich glaube, wir haben unseren Teil gehabt.«

»Hoffentlich«, sagte Alec inbrünstig.

Zwei Tage später tutete die Schiffssirene vor der Quarantäne-Station, wo der Dampfer inspiziert werden sollte, ehe er in den New Yorker Hafen ein-fuhr. Die Inspektoren betraten den Laderaum und schritten von Box zu Box, um die Pferde zu untersuchen. Alec bemerkte, daß jeder Groom dem Oberinspektor Papiere vorwies. Was sollte er tun, wenn er an die Reihe kam? Vielleicht war es am besten, wenn er jetzt gleich zu ihm ging und ihm erklärte, warum er keine Papiere für Blitz hatte. Gedacht, getan. Doch kaum hatte er sich in Bewegung gesetzt, da ließ ihn das Wiehern des Rappen innehalten. Er drehte sich um und sah, daß einer der Inspektoren soeben die Boxtür öffnete. »Achtung!« rief Alec; aber es war zu spät. Blitz bäumte sich und schlug mit den Vorderhufen aus; er traf den Mann am Bein, so daß er gegen die Türe flog und dann zu Boden stürzte.

Alec lief hin und warf sich zwischen den Hengst und den Inspektor. Verzweifelt ergriff er die Halfter. Die angsterfüllten Augen des Rappen wichen nicht von dem Mann am Boden. Zornig schimpfend sprang der Inspektor auf die Füße. Alec war erleichtert — wenn der Mann böse war, konnte er nicht ernstlich verletzt sein.

Der Oberinspektor eilte herbei. »Was ist hier los?«

»Das Pferd hat mich angegriffen«, lautete die Erklärung. »Das ist ein gefährliches Vieh!«

Der Oberinspektor trat näher heran. »Was hast du dazu zu sagen?« fragte er Alec, der Blitz an der Halfter hielt.

Alec betrachtete die scharfgeschnittenen Züge des großen Mannes und überlegte, ob der Oberinspektor wohl verhindern könnte, daß Blitz in die Vereinigten Staaten gelangte. Der Gedanke machte ihn unglücklich. Das durfte nicht sein! Er begegnete den Augen des Beamten. »Es tut mir sehr leid, daß es so gekommen ist, Herr Oberinspektor. Mein Pferd hätte nicht ausgeschlagen, wenn der Herr Inspektor nicht ohne weiteres in die Box gegangen wäre. Der Hengst ist nämlich nicht an Menschen gewöhnt.«

Der Beamte musterte den Hengst. Dann öffnete er die Tür und betrat die Box. Alec faßte die Halfter noch fester und sagte: »Brrr, Blitz, es ist alles gut, sei schön brav.« Der Hengst trat unbehaglich hin und her.

Der Oberinspektor ging langsam um ihn herum. »Das nenne ich mir ein Pferd«, sagte er. »Gehört es dir?«

»Jawohl, Herr Oberinspektor.«

»Sind deine Papiere in Ordnung?«

»Ich habe keine, Herr Oberinspektor; aber der Kapitän sagte mir, das mache nichts. Wir haben einen Schiffbruch erlitten und dabei...«

»Ach, das bist du«, unterbrach ihn der Beamte. »Der Kapitän des Frachters, der dich nach Rio gebracht hat, hat uns gefunkt. Du kannst durch.« Er lächelte. »Du hast auf deiner Reise schon genügend Schwierigkeiten gehabt.« Er wandte sich an den Inspektor, der seine Hose aufgekrempelt hatte und eine Schramme auswusch. »Was macht das Bein, Sandy?« fragte er.

»Nicht weiter schlimm, glaube ich. Aber dieses Pferd ist das wildeste, das ich seit vierzehn Jahren jemals erlebt habe!«

»Und auch das beste, scheint mir«, gab der Oberinspektor lächelnd zurück. Dann sagte er zu Alec: »Du mußt allerhand erlebt haben, Junge... Schiffbruch und nun mit einem solchen Tier heimkommen.«

»Ja, wirklich. Wir waren beide auf der >Drake<, als sie unterging, und meines Wissens sind wir die einzigen Überlebenden.« Alec machte eine Pause, ehe er hinzufügte: »Es ist eine ziemlich lange Geschichte, Herr Oberinspektor.« Er klopfte dem Hengst den Hals. »Nicht wahr, Blitz?« Der Rappe schnaubte. »Aber ich will sie Ihnen gern erzählen, wenn Sie Zeit dafür haben.«

Alec erzählte, und alle hörten mit großem Interesse zu. Dann wurde der Dampfer aus der Quarantäne entlassen und fuhr durch den Kanal in den Hafen. Alec spähte eifrig durch das Bullauge neben der Box des Hengstes. Die Kehle wurde ihm eng, als er in der Ferne die Freiheitsstatue gewahrte. Nun war er wieder daheim! Wie anders war ihm bei der Abreise vor fünf Monaten zumute gewesen — es kam ihm vor, als seien fünf Jahre vergangen. Er fühlte den warmen Atem des Hengstes an seinem Arm. Er drehte sich um und streichelte die weichen Nüstern. »Ja, Blitz, jetzt sind wir zu Hause«, sagte er.

Er konnte die beiden kleinen Schlepper sehen, die den großen Dampfer in den Hafen zogen. Turmhohe Gebäude ragten in den Himmel empor. Ein riesiger Ozeandampfer fuhr vorbei; aus den Schornsteinen stieg weißer Rauch. Tanker und Flachboote, die mit Automobilen beladen waren, krochen vorüber. Alecs Augen füllten sich mit Tränen. Was war denn nur mit ihm? In seinem Alter war man doch nicht mehr gefühlsselig! Aber die Kehle preßte sich ihm zusammen, und er mußte immer wieder leer schlucken, während sich das Schiff seiner Heimat näherte.

Eine elektrische Fähre pflügte neben dem Frachtdampfer durchs Wasser; auf dem Deck drängten sich Menschen. Die Sonne ging hinter den Gebäuden an der Küste von Jersey unter. Blitz schnüffelte an Alecs Hand. Alec wandte sich ihm zu und sagte lächelnd: »Nur noch ein paar Minuten, Blitz.« Er holte aus der Tasche zwei Zuckerstücke und ein Radiogramm hervor. Der Hengst fraß ihm den Zucker aus der Hand. Alec faltete das Blatt auseinander und las abermals den Inhalt: »Wir holen Dich am Kai ab. Können Wiedersehen kaum erwarten. Innigst Mutter und Vater.«

Der Dampfer befand sich jetzt gegenüber von Brooklyn, wo er anlegen sollte. Die Schlepper schwangen ihn herum und steuerten dem Ufer zu. Im Laderaum ging es laut zu, während die Mannschaft Vorbereitungen zum Löschen der Ladung traf. Blitz wurde unruhig.

Endlich legte das Schiff an. Alec spürte den leichten Anprall. Die Ankerketten rasselten hinab. Einige Minuten später wurden die Türen des Laderaums aufgeschoben.

Die Pferdeknechte machten sich daran, ihre Pferde hinauszuführen. Blitz hatte es seinem Ruf zu verdanken, daß er warten mußte, bis alle andern draußen waren. Dann erhielt Alec von einem Matrosen das Zeichen. Er lächelte, als er den Mann flink zur Seite weichen sah.

Er führte Blitz aus der Box, die Hand fest an der Halfter. Der Hengst reckte den Kopf; er merkte, daß etwas Ungewöhnliches geschehen sollte. Leichtfüßig tänzelte er zur Tür des Laderaums. Auf dem Kai wimmelte es von Menschen. Die Dunkelheit hatte sich herabgesenkt, und die Lichter waren angezündet. Blitz schnaubte; so etwas hatte er noch nicht gesehen. Er bäumte sich; aber Alec brachte ihn herunter. Es war ein kühler Herbstabend. Ein Windstoß fegte durch den Laderaum und zauste die Mähne des Hengstes. Seine großen Augen schweiften unruhig umher, und er stieß ein kurzes, scharfes Wiehern aus. Er schüttelte den Kopf und schrie. Jähe Stille senkte sich über den Kai, und alle Blicke gingen zu Blitz. Langsam führte Alec ihn über den Laufsteg. Er fühlte das Zittern des schweren Pferdeleibes, als sich die Geräusche der Riesenstadt immer mehr bemerkbar machten, da auf dem Kai nun Stille herrschte. Auf halbem Wege stieg Blitz plötzlich hoch in die Luft. Alec brachte ihn wieder herunter. Drei Matrosen kamen auf den Laufsteg, um ihm zu helfen. Als Blitz sie sah, bäumte er sich abermals und schlug mit den Vorderhufen aus. Die Männer blieben stehen. Der Hengst war in Schweiß ausgebrochen.

Alec erkannte, daß er die Gewalt über ihn verlor. Er faßte die Halfter noch fester mit beiden Händen. Ein Lastwagen fuhr über den Kai; die blendenden Scheinwerfer kamen rasch auf sie zu. Blitz schrie und stieg wieder auf die Hinterhand. Alec wurde in die Höhe gehoben; aber er ließ die Halfter nicht los. Das Pferd schleuderte ihn zur Seite; er verlor den Halt und fiel auf den Laufsteg. Hoch über sich sah er die ausschlagenden Hufe. Die Schreckensschreie der Zuschauer zerrissen die Stille.

Als Blitz herunter kam, landeten seine Vorderbeine zu beiden Seiten von Alecs Kopf. Der Hengst schnaubte, machte kehrt und verschwand im Laderaum. Alec lag still, vorübergehend benommen. Dann halfen ihm eifrige Hände auf die Füße.

»Fehlt dir auch nichts?« fragte einer der Männer.

»Gar nichts«, antwortete Alec, »nur ein bißchen erschrocken.«

»Das glaube ich gern! So ein wilder Kerl.«

Ein Polizist kam mit gezückter Pistole herbei. Angst um den Rappen schlich sich in Alecs Herz. Er sah den Polizisten an und beschwor ihn: »Erschießen Sie ihn nicht!«

»Das habe ich nicht vor«, entgegnete der Polizist, »solange er kein Menschenleben gefährdet.«

Alec fühlte sich gekräftigt. »Ich will ihn holen«, sagte er.

»Ich komme mit dir«, erklärte der Polizist. Die andern Männer entfernten sich vom Laufsteg.

»Vielleicht kann ich es besser allein«, meinte Alec.

»Schon möglich, aber ich komme für alle Fälle mit.«

Alec betrat als erster den Laderaum. Er sah das Pferd neben seiner Box stehen. Seine angsterfüllten Augen wandten sich dem Knaben zu.

»Was ist denn, Blitz?« redete Alec ihm zu. »Ist dir New York zuviel?« Vorsichtig ging er weiter und klopfte dem Hengst den Hals. Blitz bewegte sich unruhig. »Alles ist neu für dich, gewiß, aber es ist gar nicht so schlimm, wenn man sich daran gewöhnt hat.«

Blitz stieß mit der Nase an Alecs Brust. Alec holte Zucker hervor und reichte ihn ihm. Er wartete, bis der wilde Ausdruck aus den Augen des Hengstes gewichen war.

Dann ergriff er die Halfter und führte ihn zur Tür. Der Polizist wich zur Seite. Blitz stieg wieder, als er abermals die Lichter und die Menschenmenge sah. Alec machte schnell mit ihm kehrt und brachte ihn zur Box zurück.

Der Polizist gab ihm einen Rat: »Zieh deinen Pullover aus, Junge, und verbinde ihm damit die Augen.«

»Ein guter Gedanke!« versetzte Alec. Rasch zog er seinen weißen Pullover aus. Er führte Blitz zu einer Kiste und stieg darauf, so daß er an seine Augen gelangen konnte. Er legte den Pullover zusammen und verband dem Hengst damit die Augen, wobei er darauf achtete, einen festen Knoten zu machen. Der Hengst ruckte mit dem Kopf und versuchte, die Binde loszuwerden. Er bäumte sich halb. Alecs beschwichtigende Hand und Stimme beruhigten ihn.

Zum drittenmal führte er ihn zur Tür. Als sie dort auftauchten, stieß die Menge Begeisterungsrufe aus. Vorsichtig führte er den Hengst über den Laufsteg. Er sah, daß das Pferd die Ohren spitzte und dann flach an den Kopf legte. Sein Atem ging stoßweiße. Es schüttelte den Kopf und bäumte sich wieder halb. Alec faßte mit beiden Händen die Halfter; doch als ihm einfiel, wie er vorhin in die Luft gehoben worden war, nahm er die Linke weg und ergriff damit den Strick, der an der Halfter befestigt war. Er warf einen Blick auf den Kai; es kam ihm vor, als wären Tausende von Gesichtern auf ihn gerichtet.

Mitten auf dem Laufsteg stieg Blitz erneut in die Luft, und wieder fühlte Alec keinen Boden mehr unter den Füßen. Er gab die Halfter frei und ließ den Strick durch die Hände gleiten. Der Hengst stieg hochauf, und als er herunterkam, wich Alec den Vorderhufen aus. Mit blassem Gesicht packte er das Seil höher und führte Blitz weiter. Noch ein paar Meter, und sie befanden sich auf dem Kai. Die Menge strebte schnell beiseite, um dem Hengst nicht in den Weg zu geraten.

Auf dem Kai bot Blitz einen prachtvollen Anblick. Er bewegte sich leichtfüßig; er warf den Kopf zurück, um die Binde loszuwerden, und seine Mähne flatterte im Winde. Alecs weißer Pullover bildete einen scharfen Gegensatz zu dem kohlschwarzen Pferdeleib. Er gewöhnt sich allmählich an den Lärm, dachte Alec; aber er lockerte seinen Griff an der Halfter keine Sekunde.

Plötzlich hörte er die Stimme seines Vaters: »Alec, Alec, wir sind hier!« Er wandte den Kopf und sah seine Eltern am Rande der Menschenmenge stehen — der Vater war so groß und dünn wie eh und je, die Mutter klein und rundlich. Ihre Gesichter waren fast so weiß wie Alecs Pullover über den Augen des Rappen. Alec ging auf sie zu; doch da fiel ihm der Hengst ein, denn er sah, daß die Mutter ängstlich den Arm des Vaters faßte. In einiger Entfernung von ihnen blieb er stehen.

»Guten Tag, Mutter, guten Tag, Vater«, war alles, was er herausbrachte, obwohl ihm das Herz voll war. Er merkte, daß seine Mutter geweint hatte. Er nahm das Ende des Strickes in die Hand, um Spielraum zu haben, lief auf die Eltern zu und umarmte sie.

»Es ist schön, dich wiederzusehen«, sagte der Vater nach einer Weile.

»Es ist schön, wieder daheim zu sein«, antwortete Alec.

Seine Mutter lächelte.

Blitz bewegte sich unruhig neben ihm. Alec schaute ihn an und dann seine Eltern. »Er gehört mir«, verkündete er stolz.

»Das befürchtete ich, als ich euch sah«, erwiderte sein Vater. Die Mutter brachte vor Verwunderung kein Wort hervor. Der Vater musterte den Hengst. Er hatte früher viel geritten, und von ihm hatte Alec schon als kleines Kind die Liebe zu Pferden gelernt. Er sagte nichts; aber Alec spürte, daß er den Rappen bewunderte.

»Ich erzähle euch später alles. Ich verdanke ihm mein Leben.«

Die Mutter schien sich gefaßt zu haben. »Er ist aber gefährlich, Alec, er hat dich ja umgeworfen...« Sie stockte verwirrt, als sie die gelassene, selbstbewußte Miene des Knaben gewahrte, der das Pferd festhielt. Das konnte doch nicht ihr Sohn sein, der Bub, der sie vor fünf Monaten verlassen hatte!

»Was hast du denn mit ihm vor?« fragte der Vater.

»Ich weiß noch nicht; aber ich weiß, wo ich ihn unterbringen kann!« Alec sprudelte die Worte hervor. Es war ihm klar, er mußte seine Eltern auf der Stelle überzeugen, ein für allemal, daß er Blitz nicht hergeben konnte. »Auf dem alten Gut Halleran steht doch ein Stall, in der Nähe des Hauses, wo die Daileys wohnen. Bestimmt werden sie mir erlauben, Blitz dort unterzubringen, wenn ich eine kleine Miete zahle, und er hätte eine ganze Weide für sich! In der Freizeit will ich arbeiten, Vater, um das Geld für sein Futter zu verdienen. Laß mich ihn behalten, ja?«

»Wir wollen sehen«, versetzte der Vater ruhig. Beschwichtigend lächelte er die Mutter an. »Wir wollen ihn jedenfalls mit nach Hause nehmen, und dann wird sich’s zeigen, ob es geht. Aber vergiß nicht, Alec, daß du die Verantwortung für ihn hast. Du mußt ihn pflegen und füttern. Damit lädst du dir eine große Arbeit auf. Jetzt müssen wir einen Wagen beschaffen, der ihn nach Flushing bringt; dort ist dann alles deine Sache.«

Ein junger Mann ging vorsichtig um Blitz herum und trat zu ihnen. In der einen Hand hielt er eine Kamera, mit der anderen lüftete er den Hut; seine Haare waren so schwarz wie das Fell des Rappen. »Entschuldigung«, sagte er zu Alec, »ich bin Joe Russo vom >Tagesboten<. Ich würde gern ein paar Aufnahmen von dir und deinem Pferd machen und von deinen Erlebnissen hören. Wie man mir sagte, bist du der einzige Überlebende vom Dampfer >Drake<, der vor der portugiesischen Küste gesunken ist.«

Alec wies auf Blitz und sagte: »Er war auch dabei.«

»Das ist ja eine tolle Geschichte!« rief Joe Russo. »Soll das heißen, daß dieses Pferd auch auf der >Drake< war und mit dir gerettet wurde?«

»Ja, freilich«, antwortete Alec.

»Wie ging es denn zu, als der Dampfer sank?« fragte Joe gespannt und schrieb hastig in sein Notizbuch.

»Es würde zu lange dauern, das jetzt zu erzählen«, entgegnete Alec. »Ich muß zusehen, daß wir von hier wegkommen. Der Lärm ist zu groß für das Pferd.« Er drehte sich zu Blitz um, der Anzeichen von Unruhe gab.

»Ich will dir mit dem Pferd helfen«, sagte Joe mit der ganzen Hartnäckigkeit des tüchtigen Reporters. »Du brauchst einen Lastwagen, um ihn nach Hause zu schaffen, und ich weiß, wo ich einen besorgen kann. Ich fahre mit. Dann kannst du mir später alles erzählen.«

»Abgemacht«, sagte Alec. Er war froh über jeden Beistand, der ihm über die Schwierigkeit hinweghalf, Blitz heimzubefördern.

ACHTES KAPITEL

Napoleon

Eine Stunde später führte Alec den Hengst in einen Lastwagen, den Joe Russo aufgetrieben hatte. Seine Mutter war schon mit dem Auto vorausgefahren. »Du wirst wohl nicht von mir verlangen, daß ich dieses Ungetüm mitnehme!« hatte sie lachend gesagt. Der Vater und Joe Russo saßen vorn neben dem Chauffeur. Da Alec das Pferd nicht allein lassen wollte, blieb er neben ihm in dem gedeckten Laderaum. Blitz schnaubte, als sich der Wagen in Bewegung setzte. Seine Augen waren immer noch verbunden.

Laut hupende Autos knatterten vorbei. Lastwagen ratterten zum Kai, um Schiffsfracht abzuholen. Menschen johlten in den Straßen. Händler riefen ihre Waren aus. Lärm — Lärm — Lärm — unter diesem Zeichen stand des Pferdes erste Bekanntschaft mit der Stadt New York.

Alecs Hand lag fest an der Halfter. Durch das kleine Fenster hinter dem Fahrer sah er die lichterflammenden Gebäude. New York kam ihm merkwürdig vor — er hatte es fast vergessen. Blitz bewegte sich unruhig; mit ruckartigen Kopfstößen versuchte er, die Augenbinde abzuschütteln. »Brrr, Blitz«, sagte Alec immer wieder. Er streichelte das glatte schwarze Fell. Der Lastwagen fuhr durch die Straßen und wand sich gemächlich durch den regen Verkehr. Eine Hochbahn donnerte über ihnen hinweg. Der Hengst wieherte und stieg halb, wobei er beinahe an die Decke des Wagens prallte. Alec zog ihn herunter.

Allmählich ließ der Straßenverkehr nach. Sie entfernten sich von dem Geschäftsviertel und bogen nach Flushing ab. Das Schlimmste war nun überstanden, und Blitz beruhigte sich. Alec fand Zeit, sich auszumalen, wie schön es sein würde, ihn auf dem Wiesengelände bei dem alten Stall zu reiten — wenn er ihn nur dort unterbringen durfte!

Endlich fuhr der Lastwagen durch die Hauptstraße von Flushing. Alec spähte eifrig durch das Fenster. Er freute sich, die altbekannten Geschäfte und Häuser wiederzusehen. Noch zwei Querstraßen, und sie schwenkten in eine Seitenstraße ein. Zehn Minuten später erblickte Alec sein Elternhaus zur Rechten. Sein Vater drehte sich um und lächelte ihm durchs Fenster zu. Alec lächelte zurück.

Der Lastwagen ratterte vorbei, bog in den Zufahrtsweg zu dem alten Gutshaus ein, das jetzt ein großes Schild mit der Bezeichnung »Gasthof Halleran« trug, und hielt vor dem Eingang.

Alecs Vater kam zur Rückseite des Wagens, öffnete die Türe und sagte: »Also, Alec, jetzt hängt es von dir ab. Am besten sprichst du selbst mit Herrn Dailey und hörst, ob er dir erlaubt, Blitz in seinem Stall unterzubringen.«

Alec ließ die Halfter los. »Sei brav, Blitz«, mahnte er, stieg aus, ging die Freitreppe hinauf und läutete. Da das Ehepaar Dailey erst kurz vor seiner Abreise nach Indien den alten Gutshof übernommen hatte, kannte er Frau Dailey, die ihm die Türe öffnete, nur flüchtig. Sie war untersetzt und dick und sah recht gutmütig aus.

»Guten Tag, Frau Dailey«, sagte Alec. »Kennen Sie mich noch?«

»Oh, du bist doch der Junge, der ganz in der Nähe wohnt; aber man erzählte mir...« Sie stockte in offensichtlicher Verwunderung. »Man erzählte mir, du wärst bei einem Schiffbruch ertrunken.«

»Ich wurde gerettet«, erklärte Alec. »Eben bin ich heimgekommen, mit dem Wagen da.«

»Deine Eltern werden überglücklich sein«, sagte sie. »Und was du wohl durchgemacht hast!«

»Es war ziemlich schlimm... Aber was ich Ihnen sagen wollte, Frau Dailey... nun ja, ich habe ein Pferd mitgebracht Wir wurden nämlich zusammen gerettet.«

»Ein Pferd!« rief sie.

»Ja«, sagte Alec. »Und mein Vater erlaubt mir, es zu behalten, wenn ich für den Gaul eine Unterkunft finde. Darf ich ihn wohl in Ihrem Stall unterbringen... natürlich gegen Bezahlung.«

»Der Stall ist aber in sehr schlechtem Zustand«, erwiderte Frau Dailey. Sie lächelte. »Wir brauchen ihn ja nicht und haben ihn noch nicht in Ordnung gebracht. Und in der einzigen guten Box haben wir schon einen Mieter.«

»Einen Mieter?«

»Ja, Tony, der Straßenhändler, hat dort den alten Napoleon untergebracht.«

»Napoleon? Ist das der alte Grauschimmel, mit dem Tony immer durch die Straßen zieht?« fragte Alec.

»Ja. Es scheint mir, daß der alte Klepper nicht mehr lange leben wird, und dann kannst du seine Box benutzen.«

»Aber ich muß mein Pferd jetzt gleich unterbringen, und einen andern Stall gibt es hier nicht.« Alecs Stimme begann zu beben. »Ist denn nicht noch eine Box da, die man herrichten könnte?«

»Nun ja, ich glaube, die Box neben Napoleon ließe sich instand setzen. Wenn du das selbst tun willst, habe ich nichts dagegen, daß du dein Pferd dort unterbringst.«

»Das will ich gern tun, Frau Dailey!« rief Alec glücklich. »Darf ich Blitz schon heute nacht dort unterbringen? Für eine Nacht wird’s sicher so gehen.«

Mit einem Lächeln gab sie nach. »Na, schön. Und wenn du die Arbeit im Stall gut machst, werde ich dir mit der Miete entgegenkommen.«

»Das ist großartig von Ihnen, Frau Dailey. Sie werden sehen, daß ich meine Sache gut mache!«

»Ich hole schnell meinen Mann, damit er dir das Tor öffnet.« Sie rief laut: »Henry!« und wandte sich dann wieder an Alec: »Er wird gleich da sein. Laß den Wagen zum Tor fahren, ich schicke ihn dorthin.«

»Vielen Dank, Frau Dailey«, sagte Alec. »Herzlichen Dank.« Er drehte sich um und eilte die Treppe hinunter.

»Ich darf Blitz hier unterbringen!« rief er, als er auf das Trittbrett des Lastwagens sprang.

»Das ist ja fein«, antwortete der Vater.

»Du bist kein schlechter Geschäftsmann«, lachte Joe Russo, und Alec sah ihn in sein Notizbuch kritzeln.

»Warten wir ab, was für ein Gesicht Frau Dailey machen wird, wenn sie sieht, wer in ihrem Stall hausen soll«, warnte Alecs Vater ernst.

Sie fuhren an einem hohen Drahtzaun vorbei, bis sie zu dem Tor gelangten. Dort machten sie halt und warteten auf Henry. Endlich tauchte er auf — ein vierschrötiger, kurzbeiniger Mann mit breiten Schultern. Er kam mit Stapfschritten auf sie zu, wischte sich mit seiner großen Hand den Mund ab und rief: »So, da wäre ich. Meine Frau hat mir Bescheid gesagt.« Er steckte einen Schlüssel in das Schloß und stieß das schwere Tor auf, das in den Angeln quietschte. »Nur hinein!« sagte er.

Der Lastwagen rollte durch das Tor und fuhr über den Kiesweg zum Stall. Die Scheinwerfer beleuchteten die breite Tür. Henry kam ihnen nach.

»Ich mache die Tür auf«, sagte er, »dann kann das Pferd gleich hineingebracht werden.«

Der Fahrer ließ die Rampe des Lastwagens hinunter, und Alec sprang hinein, um den Hengst herauszuholen. Vorher nahm er ihm die Augenbinde ab. Dann ergriff er die Halfter und sagte: »Das ist nun dein neues Heim, Blitz.« Langsam führte er den Hengst hinunter. Das Pferd warf den Kopf zurück, sah sich um und stampfte mit den Hufen. Dann begann es zu tänzeln.

»Schauen Sie, wie er sich freut, daß er wieder Erde unter den Füßen spürt«, rief Alec. Er sah, daß die Männer den Hengst bewundernd betrachteten. Henry lehnte an der Stalltür und ließ die Augen langsam über den Hengst gleiten. »Meine Frau sagte mir, du hättest ein Pferd; aber so etwas hätte ich niemals erwartet!« Er schüttelte den Kopf. »Guter Kopf, breite Brust, kräftige Beine, ein Prachttier«, murmelte er beinahe zu sich selbst.

Alec führte Blitz in den Stall. In der vordersten Box stand Napoleon, der seinen alten grauen Kopf über die Tür hängen ließ. Er wieherte leise, als er Blitz sah, und zog den Kopf in die Box zurück.

»Soll ich Blitz neben Napoleon einstellen, Herr Dailey?« fragte Alec. »Glauben Sie, daß es ungefährlich wäre? Er wird manchmal nervös.«

»Ja, stell ihn dort ein. Der alte Napoleon wird ihm eher gut tun und ihn beruhigen.« Henry ging zu einem Winkel und las einen Armvoll Stroh auf, das er zu der Box brachte und auf dem Boden ausbreitete. »Wir leihen uns etwas von Tonys Stroh aus. Er wird nichts dagegen haben.« Noch zweimal ging er hin und her. »Die Box muß natürlich instand gesetzt werden«, sagte er; »aber heute nacht wird sie wohl halten. Morgen kannst du mit der Arbeit anfangen. Führ ihn hinein.«

»Vielen Dank«, rief Alec.

»Womit willst du ihn eigentlich heute abend füttern, Alec?« fragte der Vater. »Hast du dir das überlegt?«

»Himmel, das hab’ ich ganz vergessen«, entgegnete Alec bestürzt. Er wandte sich an Henry: »Wo kann ich wohl Futter bekommen, Herr Dailey?«

»Tony holt es sich immer bei Parson an der Ecke; jetzt ist der Laden jedoch geschlossen. Aber du kannst hier etwas von Tonys Futter nehmen, und du gibst es ihm wieder, wenn du das Futter für Blitz besorgt hast.«

»Oh, fein«, sagte Alec. Er führte Blitz in die Box neben Napoleon. Die Box war etwas baufällig, aber geräumig, und Alec merkte, daß sich der Hengst darin wohl fühlte. Er stand ganz geduldig, während ihm Alec die Halfter abnahm und ihn striegelte. Dann reichte Henry dem Knaben einen Eimer mit Futter, das Alec in die Krippe leerte.

Der alte Napoleon streckte vorsichtig den Kopf über die Scheidewand zwischen den beiden Boxen. Blitz betrachtete ihn, schritt dann hinüber und beschnüffelte ihn. Napoleon rührte sich nicht. Alec befürchtete, daß es eine böse Auseinandersetzung geben würde. Da streckte Blitz den Kopf in Napoleons Box hinüber und wieherte. Napoleon wieherte zurück.

Henry lachte. »Na, was hab’ ich dir gesagt? Schon haben sie Freundschaft geschlossen.«

Alec verließ die Box; er sorgte sich nicht mehr um Blitz, und das Herz war ihm leichter als seit Beginn der langen Heimreise. »Ich bin froh, daß er sich mit Napoleon gut verträgt«, sagte er. »Vielleicht brauche ich jetzt nicht mehr bei ihm zu schlafen. Er muß ja lernen, bisweilen allein zu sein.«

»Er scheint sich wohl zu fühlen«, stellte der Vater fest. »Ja, offenbar gefällt es ihm hier. Er ist doch nicht ganz so wild!«

»Er wird ganz brav sein, Vater, wenn er sich eingewöhnt hat. Er wird nur ungebärdig, wenn ihn etwas Neues aufregt.«

»Na, dann laß uns nach Hause gehen, Mutter wartet sicher schon ungeduldig auf dich, und wahrscheinlich macht sie sich Sorgen.«

Joe Russo meldete sich zum Wort: »Es ist mir sehr unangenehm, Ihnen lästig zu fallen, Herr Ramsay, aber ich möchte gern mitkommen und den Bericht Ihres Sohnes hören. Er scheint mir ein glänzender Stoff für einen Zeitungsartikel zu sein, und so etwas könnte ich gerade brauchen.«

Alecs Vater lächelte. »Sie können gern mitkommen. Wir freuen uns, Sie bei uns zu sehen. Das ist nämlich ein Freudentag für uns!«

Henry ging als letzter hinaus. Alec vernahm ein leises Wiehern des Hengstes, als das Licht gelöscht wurde. Dann war alles still. Henry machte die Stalltür zu.

Eine leichte Kälte war in der Luft fühlbar. Der Lastwagen war bereits weggefahren. Gemächlich begaben sie sich über den Kiesweg zum Tor. Henry übergab Alec den Schlüssel. »Du kannst diesen Schlüssel behalten«, sagte er. »Ich habe noch einen im Hause, und wahrscheinlich wirst du jetzt oft herkommen.«

»Vielen Dank, Herr Dailey«, antwortete Alec. »Bestimmt komme ich oft.«

»Sehr gut. Du brauchst mich übrigens nicht >Herr Dailey< zu nennen. Nenn mich einfach wie alle hier >Henry<, sonst habe ich nicht das Gefühl, daß du mich meinst.«

»Gern, Henry.«

Am Tor trennte sich Henry von ihnen. Sie überquerten die Straße und gingen nach Hause. Als Alec auf dem Vorplatz Licht sah, schlug er unwillkürlich ein schnelleres Tempo an.

»Gemach, gemach, mein Sohn«, sagte sein Vater. »Ich bin nicht mehr so jung wie früher!«

»Da kann sogar ich nicht mehr Schritt halten«, lachte Joe, »und ich bin immerhin noch 2iemlich jung.«

»Wir treffen uns im Haus«, rief Alec und begann zu laufen.

Vor dem Haus angelangt, nahm er zwei Stufen auf einmal, riß die Haustür auf, rannte in die Diele und blickte ins Wohnzimmer, das jedoch leer war. Er legte die Hand aufs Treppengeländer und wollte gerade nach oben laufen, als die Stimme seiner Mutter aus der Küche erklang: »Alec, bist du’s?«

»Ja, Mutter, ich bin’s!« jubelte er. Er eilte in die Küche und umarmte die Mutter. »Ach, wie schön, daheim zu sein!«

Er schaute sie an und sah, daß ihre Augen feucht waren. »Was ist, Mutter? Warum weinst du?«

Frau Ramsay lächelte durch ihre Tränen hindurch. »Ich bin nur froh, daß ich dich wieder habe, mein Bub, weiter nichts.«

Alec schob seinen kräftigen braunen Arm unter den weichen, rundlichen Arm der Mutter, und zusammen gingen sie ins Wohnzimmer, wo kurz darauf auch der Vater und Joe Russo erschienen.

Der Reporter betrachtete den gemütlichen Raum mit den gedämpften Lichtern und geschmackvollen Möbeln, dann Alec und dessen Eltern. »Ich begreife, daß du dich hierher zurückgesehnt hast«, sagte er.

»Ja, wahrhaftig«, stimmte Alec zu.

Die Mutter ließ sich auf dem Sofa nieder, und Alec setzte sich neben sie, ohne ihren Arm loszulassen. Vater Ramsay stopfte sich in seinem Lieblingssessel im Winkel die Pfeife. »Nun schieß los, mein Sohn«, sagte er. »Erzähle uns alles.«

»Also«, begann Alec, »ein paar Tage nachdem ich mich in Bombay von Onkel Ralph getrennt hatte, legten wir in einem kleinen arabischen Hafen am Roten Meer an...«

Die Uhr auf dem Kaminsims tickte die Minuten weg, während Alec seine Erlebnisse schilderte. Wieder befand er sich auf der »Drake« und sah Blitz zum erstenmal. Er vergaß, daß seine Eltern und Joe Russo ihm zuhörten. Er erlebte das Gewitter, vernahm das Heulen des Sturmes und das Brausen der rasenden Wogen. Er nahm den knatternden Blitz wahr, der in das Schiff schlug. Dann zog ihn der Hengst durch das Wasser — stundenlang kämpften sie in der Dunkelheit gegen die Wellen an. Er streifte auf der Insel umher und trotzte dem Hungertod. Er entdeckte das Irländische Moos, das ihnen beiden zur Rettung wurde. Er ritt den Hengst zum erstenmal — oh, dieser wilde, unvergeßliche Ritt! Dann entstand der Brand, dieses furchtbare Feuer, das sich als ein Segen erweisen sollte. Seine Freude, als er die Seeleute am Ufer erblickte... Rio de Janeiro... Heimkehr...

Als er geendet hatte, herrschte Stille. Die Mutter ergriff seine Hand. Die Uhr tickte laut; sie schien zu sagen: »Du bist daheim... du bist daheim...«

Des Vaters Pfeife war ausgegangen. Er brach das Schweigen: »Ich weiß nicht, was ich sagen soll, Bub... außer daß Gott mit dir gewesen sein muß und mit uns.« Er wandte sich an seine Frau: »Wir müssen Ihm alle dankbar sein, nicht wahr, Mutter?«

Alec fühlte den Druck ihrer Hand. »Ja«, antwortete sie, »wir haben allen Grund, Gott dankbar zu sein, unser ganzes Leben lang.«

»Ich verstehe jetzt, daß du das Pferd so sehr liebst«, bemerkte Joe Russo. »Ja, Alec, ich auch!« fiel Vater Ramsay ein. »Und ich verspreche dir, daß Blitz bei uns bleiben soll.«

»Wenn er nicht gewesen wäre... dieses wilde, ungezähmte Tier...« stammelte die Mutter.

Joe Russo erhob sich. »Ich möchte Ihnen danken, daß Sie mich dabei sein ließen«, sagte er. »Das wird ein feiner Artikel werden. Wenn ich Ihnen jemals einen Dienst erweisen kann...«

Der Vater stand ebenfalls auf. »Schon gut«, wehrte er ab. »Es hat uns gefreut, Ihnen behilflich zu sein. Gute Nacht, Herr Russo.«

»Gute Nacht, Herr Ramsay.« Joe verabschiedete sich auch von Frau Ramsay und sagte lächelnd zu Alec: »Sorge gut für dein Pferd.«

»Darauf können Sie sich verlassen«, erwiderte Alec. »Und noch vielen Dank für Ihren Beistand.«

Kurz nach Joe Russos Weggang sagte Alec seinen Eltern gute Nacht und ging zu Bett. Die freudige Erregung darüber, daß er daheim war und in seinem eigenen Bett lag, ließ ihn nicht gleich einschlafen. Fast eine Stunde blieb er noch wach; dann sank er in einen tiefen Schlummer.

Plötzlich weckte ihn ein schrilles Wiehern. Verschlafen schlug er die Augen auf. Hatte er geträumt oder wirklich den Schrei des Hengstes vernommen? Die Nacht war still. Eine Minute verstrich. Dann hörte er abermals das Wiehern — es war Blitz.

Alec sprang aus dem Bett. Die Uhr auf seiner Kommode zeigte auf Viertel nach zwölf. Er war hellwach, als er in seinen Schlafrock schlüpfte, die Treppe hinunterteilte und das Haus verließ. Als er durch das Tor lief, hörte er Blitz wieder wiehern, schrill, wie im Zorn. In Henrys Haus flammten Lichter auf, dann auch in den Nachbarhäusern. Blitz weckte alle Leute! Alec rannte zum Stall. Als er dort anlangte, sah er, daß drinnen Licht brannte.

Blitz wieherte, als er ihn erblickte. Sein Kopf war weit über die Box gestreckt.

»Dio mio!« ächzte eine Stimme in Napoleons Box. Alec konnte niemand sehen, nur den alten Napoleon, der bebend auf der anderen Seite seiner Box stand. Seine erschrockenen Augen richteten sich flehend auf Alec. »Dio mio!« erklang abermals die Stimme.

Blitz scharrte nervös den Boden. Dann gewahrte Alec eine Hand, die sich auf Napoleons Tür legte und sie vorsichtig aufstieß. Gleich darauf stürzte ein Mann aus der Box und durch die Stalltüre ins Freie. Er war draußen, ehe Alec einen Blick auf ihn erhaschen konnte. Blitz wieherte von neuem. »He, Blitz, ruhig, sei brav!« rief Alec, lief zur Tür und schaute in die Nacht hinaus. Er sah einen Mann neben Henry stehen, der soeben auf dem Schauplatz erschienen war. Es war Tony, der Straßenhändler, der Besitzer Napoleons! Der arme Tony, wahrscheinlich war er tödlich erschrocken beim Anblick des Rappen in der Box neben Napoleon!

»Hallo, Tony!« rief Alec und lief zu ihm. Einige Nachbarsleute, die sich hastig halb angekleidet hatten, eilten herbei. Gleich darauf stoppte ein Polizeiauto vor dem Tor und bog in den Zufahrtsweg ein. »Herrschaft, was für ein Aufruhr«, rief Alec. »Tony, es ist Ihnen doch nichts zugestoßen?« erkundigte er sich dann besorgt.

»Nein, ihm fehlt nichts«, antwortete Henry lachend. »Der Rappe hat ihn nur überrascht.«

Tony nickte bloß. Vor Schrecken fand er noch immer keine Worte. Eine kleine Menschenmenge scharte sich um sie. »Was ist hier los?« fragte ein Polizist, der soeben ausgestiegen war.

»Eigentlich gar nichts«, versetzte Henry. »Der Stall dort gehört mir, und ich habe heute abend ein zweites Pferd darin aufgenommen, von dem Tony nichts wußte. Die beiden haben sich gegenseitig gewissermaßen überrascht — das ist ungefähr alles.«

»Stimmt das?« erkundigte sich der Polizist bei Tony.

Tony fand seine Stimme wieder: »Si, si«, erwiderte er, »das stimmt. Ich wollen Napoleon Salbe einreiben, weil sich heute Geschirr aufgerieben, da ich sehen der neue Pferd und er mich sehen. Si, si«, er schaute Henry an und dann den Polizisten, »er mich wirklich überraschen.«

Die Leute lachten über Tonys Redeweise. »Na, dann kann ich ja wieder gehen«, sagte der Polizist. »Wem gehört das Pferd?«

»Mir«, antwortete Alec.

»Du bist noch reichlich jung, um ein Pferd zu besitzen, das imstande ist, die Menschen derartig zu erschrecken.« Der Polizist lächelte.

»Ich bin erst heute damit nach New York gekommen«, erklärte Alec. »Der Lärm in den Straßen hat es nervös gemacht; aber es wird sich bald eingewöhnen. Es hat bisher nie unter Menschen gelebt.«

»Bisher nie unter Menschen gelebt? Ist es denn ein wildes Pferd? Darf ich den Gaul einmal sehen?« fragte der Polizist.

»Gern«, erwiderte Alec.

Die kleine Menge drängte vorwärts und schob Tony vor sich hin. Bei der Stalltür blieb Alec stehen. »Die meisten müssen von hier aus hineinschauen«, sagte er. »Sonst regt er sich wieder auf, wenn er zu viele Menschen sieht.« Blitz wieherte leise, als sich Alec, Henry, Tony und der Polizist der Box näherten. Napoleon streckte den Kopf über die Türe und wieherte beim Anblick Tonys, der sich im Hintergrund hielt. Blitz stampfte mit den Hufen. Alec streichelte ihm die Nüstern.

»Ein prachtvolles Tier«, sagte der Polizist, nachdem er Blitz lange betrachtet hatte. »Ich habe eine Schwäche für Pferde, denn ich war zwei Jahre lang bei der berittenen Polizei. Aber ich glaube, so einen Hengst habe ich noch nie gesehen.« Er machte eine Pause, betrachtete Blitz abermals und fuhr fort: »Ja, hier scheint mir alles in Ordnung zu sein, und ich muß nun zum Posten zurück. Aber ich vermute, daß der Hengst dir noch allerhand zu Schaffen machen wird. Wenn du Hilfe brauchst, dann laß es mich wissen. Auf Wiedersehen.« Er ging und nahm die kleine Menschenmenge mit.

Tony blieb mit Alec und Henry im Stall. Vorsichtig trat er zu Napoleon, wobei er Blitz sorgsam im Auge behielt. Der Rappe stieß den Kopf vor. Er wieherte. »Er hat Sie und Napoleon gern«, sagte Alec.

Tony wollte Blitz streicheln, zuckte aber schnell mit der Hand zurück, als der Hengst den Kopf schüttelte. Alec und Henry lachten. »Si, si«, sagte Tony, »ich ihn auch gern haben nach kleine Weil.«

Kurz darauf stieg Alec wieder die Treppe zu seinem Schlafzimmer hinauf. Zum Glück hatten seine Eltern einen gesunden Schlaf — es war besser, daß sie von dem Aufruhr, den Blitz hervorgerufen hatte, nichts wußten. Alec kroch ins Bett. Er war jetzt rechtschaffen müde. Er blickte auf die Uhr — schon Viertel nach zwei, und er wollte doch früh am Morgen im Stall sein! Sowie sein Kopf das Kissen berührte, fiel er in Schlaf.

NEUNTES KAPITEL

Blitz bricht aus

Als Alec am folgenden Morgen die Augen aufschlug, sah er die vertrauten Bilder an der Wand und die gewohnten Möbel. Es war schön, wieder im eigenen Zimmer zu sein. In der nächsten Sekunde fiel ihm Blitz ein, und er fragte sich, wie es dem Rappen nach seinem nächtlichen Abenteuer ergehen mochte. Er drehte sich auf die Seite und schaute zum Fenster hinaus. Die Sonne ging gerade auf; es mußte also gegen sechs Uhr sein.

Er hatte nicht viel geschlafen; aber das war ihm in den letzten Monaten beinahe zur Gewohnheit geworden. Die Bäume prangten in buntem Herbstlaub. Er freute sich, daß der Vater erklärt hatte, er brauche heute noch nicht zur Schule zu gehen. »Ein Tag mehr wird nichts schaden«, hatte er gesagt, »und auf diese Weise kannst du dich besser wieder eingewöhnen.« Alec wußte, in Wirklichkeit hatte der Vater damit gemeint, daß Blitz auf diese Weise Gelegenheit hatte, sich an seine neue Umgebung zu gewöhnen.

Alec sprang aus dem Bett und lief ins Badezimmer. Er duschte kalt, zog sich an und ging auf den Zehenspitzen die Treppe hinunter. Er öffnete die Haustür und trat in die prickelnde Morgenluft hinaus. Ringsum war alles so ruhig, wie es am frühen Morgen sein kann. Das Gras war feucht von schwerem Tau. Vor sich hin pfeifend ging er die Straße entlang. Dann begann er leise zu singen.

Das Tor der Umzäunung war angelehnt. Es mußte schon jemand da sein, vielleicht Tony. Er rannte zum Stall und hörte drinnen einen tiefen Baß erschallen: »San-ta Lu-ci-i-a, Santa Luci-ia!« Das konnte kein anderer als Tony sein! Die Stalltür stand offen. Alec sah den kleinen Italiener auf einem Schemel sitzen; seine Augen schweiften zwischen den beiden Boxen hin und her, aus denen dumpfe Kaugeräusche drangen.

»Guten Morgen, Tony!«

Tonys dunkles Runzelgesicht verzog sich in einem breiten Lächeln. »Guten Morgen«, gab er zurück. »Du sehen, ich nicht mehr Angst vor ihm.«

»Ja, das sehe ich«, lachte Alec. »Mit der Zeit werden Sie glänzend mit ihm auskommen.«

»Er großartiger Pferd. Erinnert mir an Napoleon, wenn jung. So lebhaft, so feurig, und als er gesehen, daß ich füttern Napoleon, er sich auch füttern lassen.«

»Das ist fein, Tony. Bisher hat er niemand an sich herangelassen, nur mich.«

»Schau die beiden«, sagte Tony.

Napoleon zwängte die Nase durch die Stangen und versuchte, an die Krippe des Rappen zu gelangen. Blitz stieß ihn spielerisch. Napoleon zog den Kopf zurück und äugte über die Tür.

»Zeit für Arbeit, mein Füllen«, lachte Tony. Er ließ ihn aus der Box und streichelte das rauhe graue Fell. »Morgen ich ihn werde waschen, so daß er weiß wie Schnee.«

Alec sah zu, wie Napoleon angeschirrt wurde. Tony legte ihm zärtlich ein dickes Polster auf die wunde Schulter. Alec bemerkte, daß Blitz ebenso neugierig zuschaute.

»Du mir helfen, ja, Alec? Wir heute etwas spät sein«, sagte Tony.

Alec half, als der alte Grauschimmel an den Wagen des kleinen Straßenhändlers gespannt wurde. Es dünkte ihn ein Kinderspiel, mit dem sanften alten Gaul umzugehen.

Sie hörten Blitz drinnen aufgeregt wiehern. Alec lief in den Stall. »Was hast du denn, Blitz?« sagte er.

Der Hengst streckte den langen schwarzen Hals forschend in die Nachbarbox. Er vermißte Napoleon.

»Napoleon muß arbeiten, Blitz; aber er kommt heute abend wieder.« Alec ergriff die Halfter des Pferdes. Von einem Nagel nahm er ein Leitseil und befestigte es an der Halfter. Dann führte er Blitz hinaus.

Tony kletterte gerade auf den Sitz seines Wägelchens. »Wir nun gehen, Alec«, sagte er. »Heute abend Wiedersehen. Hü, Napoleon!«

Napoleon hob den Kopf und wieherte, als er Blitz erblickte. Er rührte sich nicht von der Stelle. Tony rüttelte am Zügel. »Hü, Napoleon! Wir gehen müssen!« wiederholte er.

Napoleon schüttelte den Kopf, sah Blitz noch einmal an und setzte sich dann ergeben in Bewegung.

Blitz zerrte am Seil; er wollte dem Wagen folgen. Alec hielt ihn zurück. Der Hengst stieg hoch; seine Ohren waren gespitzt, und er schnaubte zornig.

Alec lächelte. »Es gefällt dir nicht, dich von deinem Stallgenossen zu trennen, was?«

Sie sahen Tony und Napoleon langsam über den Kiesweg zum Tor zockeln. Auf der Straße schlug der Grauschimmel einen gemächlichen Trab an.

Als sie außer Sicht waren, bewegte sich Blitz im Kreis um Alec.

»Es gefällt dir hier, nicht wahr, Blitz?« rief Alec. »Jetzt kannst du dich wenigstens bewegen. Komm mit, ich weiß einen noch schöneren Platz für dich.« Er führte ihn zu der Wiese, die von einer Steinmauer umgeben war. »Hier darfst du weiden«, sagte er. »Schau dir nur das viele Gras an!«

Blitz fraß hungrig von dem grünen Gras. Als er gesättigt zu sein schien, lief Alec mit ihm über die Wiese. »Nicht so schnell, Blitz!« rief er, als der Hengst ihn überholte. Der Hengst schaute ihn an und lief dann langsamer. Nach einer Weile wurde Alec müde und brachte das Pferd zum Stehen. »Wie wär’s mm mit einem Ritt, Blitz?« fragte er und schaute sich nach einer Aufstiegsmöglichkeit um. Er zog den Hengst zu einem Steinblock, der dicht an der Mauer lag, kletterte hinauf und ließ sich auf den Pferderücken gleiten, wobei er die Halfter mit beiden Händen packte.

Seit der Abreise von der Insel hatte er keine Gelegenheit mehr zum Reiten gehabt. Blitz stand einen Augenblick still und fiel dann in Trab. Alec konnte ihn mit der Halfter ziemlich gut lenken, und er stellte fest, daß der Hengst den Unterricht auf der Insel nicht vergessen hatte.

Sie ritten die Länge der Wiese ab; der Wind peitschte Alecs Gesicht, und die Stille des frühen Morgens widerhallte von den Hufschlägen des Pferdes. Für die raumgreifenden, kraftvollen Schritte des großen Tieres schien die Wiese viel zu klein zu sein. Alec ritt mit ihm die Ecke durch und lenkte ihn zurück. Es ging rascher und immer rascher. Alec bohrte dem Hengst die Knie in die Flanken, und sein eigener Körper bewegte sich rhythmisch mit dem des Pferdes. Sie sausten am Stall vorbei, kehrten um und beschrieben dann auf der Wiese einen Kreis nach dem anderen.

Nach einer Weile gelang es Alec, das Tempo ein wenig zu verringern. Blitz galoppierte weiter ringsum. Schließlich ging er in Trab über. Noch nie war Alec glücklicher gewesen. Endlich daheim und dazu mit einem solchen Pferd, das ihm gehörte, ihm allein! Er vergrub den Kopf in die dichte Mähne und fuhr sich mit der Hand über die Augen, um die Tränen wegzuwischen, die der Wind hervorgerufen hatte.

Als sie sich dem Stall näherten, sah Alec, daß Henry Dailey an der Türe lehnte und ihm entgegenblickte. Er ritt zu ihm, saß ab und hielt den Hengst an der Halfter fest. »Guten Morgen, Henry«, sagte er. Er strich über das Fell des Pferdes. »Nicht einmal feucht... Was für ein Pferd, Henry! Wie der Wind sind wir nun über die Wiese geritten. Haben Sie uns gesehen?« Henry rührte sich nicht von der Tür weg; aber Alec sah, daß seine scharfen Augen jeden Zollbreit des Pferdes musterten. »Natürlich habe ich euch gesehen«, antwortete er. »Ich habe meiner Lebtage schon viele Pferde zu Gesicht bekommen und ein gut Teil selbst geritten; aber noch nie sah ich eine bessere Vorführung als diese!«

Alec strahlte vor Stolz. »Er ist großartig, Henry, nicht wahr? Ich kann noch immer nicht glauben, daß er mir gehört!« Der lange Hals des Pferdes senkte sich zu Boden, und es vergrub die Nase in dem grünen Gras.

»Laß ihn los, Alec«, riet Henry. »Du wirst sehen, wie gut ihm das gefällt.«

»Meinen Sie nicht, daß es zu gewagt wäre?«

»Jetzt macht es nichts. Du hast ihn tüchtig bewegt. Außerdem muß er sich ja daran gewöhnen, sich selbst überlassen zu sein.«

»Sie haben recht, Henry.« Alec hakte das Leitseil von der Halfter ab. Der Hengst hob den Kopf, und seine Nüstern bebten. Unvermittelt wendete er und trabte schnell über die Wiese. Alec und Henry beobachteten ihn. »Seit langer Zeit ist er zum erstenmal wieder frei«, bemerkte Alec. »Bestimmt wird er’s genießen.« Henry blickte dem Hengst bewundernd nach.

Das Pferd blieb stehen und wandte ihnen den Kopf zu. Es wieherte leise. »Junge, den möchte ich einmal auf der Bahn sehen«, sagte Henry gedankenvoll.

»Meinen Sie, auf einer Rennbahn?« fragte Alec.

»Klar.«

Alec schaute zu Blitz hinüber, der jetzt in anmutigem leichtem Galopp über die Wiese sprengte und dabei den Kopf hin und her drehte. »Es würde aber wohl lange dauern, bis er auf die Rennbahn könnte, Henry.«

»Na, wir haben ja Zeit genug, oder etwa nicht?«

»Wir?« Alec betrachtete den vierschrötigen kleinen Mann an seiner Seite. »Meinen Sie, daß wir beide es versuchen könnten?«

Henry hatte sich nicht von der Stelle bewegt; seine Augen folgten immer noch dem Hengst rings um die Wiese. »Natürlich könnten wir«, erwiderte er, und dann senkte er die Stimme, so daß Alec ihn kaum zu verstehen vermochte. »Hat mir ohnehin nie behagt, im Ruhestand zu leben. Bin noch nicht zu alt... habe noch viele Jahre vor mir. Der Gasthof ist für meine Frau gut und recht... gibt ihr genug zu tun; aber ich brauche eine andere Tätigkeit. Und hier fällt sie mir einfach in den Schoß!« Seine Stimme wurde vernehmlicher. »Alec, ich weiß, daß wir aus Blitz einen Preisträger machen können.« Sein Gesicht runzelte sich vor Aufregung, seine Augen wurden zu schmalen Schlitzen.

»Sicher ist es Ihnen ernst damit, Henry... Aber wie sollen wir beide...« Der Alte rührte sich zum erstenmal, während er ihm ins Wort fiel: »Alec, ich kenne mich mit Pferden aus.« Er faßte den Arm des Knaben. »Komm mit mir, ich will dir etwas zeigen.«

Henry führte ihn in den Stall, wo er in einem Winkel bei einer alten Truhe niederkniete. Er entnahm seiner Tasche einen Schlüssel, mit dem er das Schloß öffnete. Die Truhe war vollgefüllt mit Trophäen und Silberpokalen. Henry kramte darin und holte ein Album hervor. »Meine Frau hat dieses Buch für mich angelegt, schon bevor wir verheiratet waren», erklärte er. Er blätterte die vergilbten Seiten um, wobei Alec ab und zu einen Blick auf Schlagzeilen erhaschte, die alle von Pferderennen und Springkonkurrenzen handelten.

Henry hörte auf zu blättern und betrachtete eine Photographie. »Das war das spannendste Erlebnis meines Daseins«, sagte er. »Damals kam ich auf Chang beim Kentucky-Derby als erster durchs Ziel. Man sollte nicht meinen, daß ich das Bürschchen bin, das da auf dem Gaul sitzt, was?«

Alec schaute sich das Bild genauer an. Er sah einen Knaben mit strahlendem Lachen auf dem Gesicht, der auf einem großen, kraftvollen Fuchs saß. Um den Hals des Pferdes hing der Lorbeerkranz des Siegers. Alec fielen die großen, kräftigen Hände auf, welche die Zügel hielten, und die breiten Schultern des jungen Reiters. »Doch, ich sehe, daß Sie das sind«, sagte er. Henry lächelte und kramte wieder in der Truhe. Er holte ein paar alte, vertrocknete Lorbeerzweige hervor. »Das sind Reste des Siegeskranzes, der Chang damals um den Hals gehängt wurde«, erklärte er. »Viel ist nicht mehr davon übriggeblieben; aber für mich bergen die Zweige immer noch viele Erinnerungen.«

Henry legte das vertrocknete Laub wieder in die Truhe. »Als ich fürs Reiten zu alt und zu schwer wurde«, fuhr er fort, »wurde ich Trainer. Ich heiratete, und wir wurden sehr glücklich. Wir bekamen zwei Töchter, die jetzt beide verheiratet sind. Irgendwie tat es mir immer leid, keinen Sohn zu haben — so einen Jungen wie dich — , der Pferde geliebt hätte und in meine Fußstapfen getreten wäre. Es gibt nämlich nichts Spannenderes auf der Welt, als sich mit einer vierfüßigen Dynamitpatrone unter dem Allerwertesten am Start aufzustellen! Na ja, auch als Trainer hatte ich ganz hübsche Erfolge und verdiente gut. Doch dann kam der Tag, wo meine Frau fand, es würde Zeit für mich, von der Rennbahn wegzukommen und in den Ruhestand zu treten. Ich konnte ihr das nicht übelnehmen, denn sie hatte die Pferde nicht so im Blut wie ich. So sahen wir uns nach einem anderen Beruf um und kauften schließlich dieses Gasthaus, das meine Frau mehr freut als der Rummel auf der Rennbahn. So bin ich hierher gekommen. Vor zwei Jahren habe ich zum letztenmal ein Rennen gesehen. Und diese Jahre waren schwer für mich. Ich glaube länger halte ich es nicht aus.« Henry schaltete abermals eine Pause ein. »Ich erzähle dir das alles, Alec, damit du siehst, daß ich Bescheid weiß und erkennen kann, ob ein Pferd etwas taugt oder nicht. Und laß dir gesagt sein, aus Blitz können wir das schnellste Rennpferd der Staaten machen!«

Henry klappte das Album zu und legte es in die Truhe. Er stand auf und ließ die Hand auf Alecs Schulter ruhen. »Was meinst du dazu, Junge, machst du mit?«

Alec schaute den alten Mann an und blickte durch die offene Stalltür zu Blitz hinüber, der in der Ferne zu sehen war. »Es wäre toll, Henry!« antwortete er. »Bestimmt würde Blitz auf der Bahn eine großartige Leistung bieten, wenn wir ihm nur die Bösartigkeit austreiben könnten.«

»Das wird keine leichte Arbeit sein; aber sie würde sich lohnen, wenn es uns dann vergönnt wäre, ihn durchs Ziel gehen zu sehen.«

»Wo können wir ihn denn abrichten?«

»Vor dem Frühling läßt sich nicht viel machen; bis dahin muß er sich hier erst einmal eingewöhnen. Du kannst ihn auf der Wiese reiten, und ich bringe dir alles bei, was du als Rennreiter brauchst. Da der Winter vor der Türe steht, müssen wir uns in Geduld fassen. Ich glaube, wir sollten ihn sogar vorerst noch mit Zaum und Sattel verschonen — auch damit wollen wir lieber bis zum Frühjahr warten. Bis dahin wird er uns keine Schwierigkeiten machen, wenn wir sie ihm anlegen. Hernach werde ich Mittel und Wege suchen, um ihn fürs Training auf der Rennbahn nach Belmont zu schaffen — dort kannst du ihn dann richtig zureiten!«

»Klingt großartig, Henry! Glauben Sie wirklich, daß ich ihn auf der Rennbahn reiten kann?«

Henry lächelte. »Wenn mich nicht alles täuscht, wird sich Blitz von keinem andern reiten lassen.«

Als sie zur Türe gingen, ertönte das laute Dröhnen eines Flugzeugs. »Wie tief es fliegt...«, sagte Alec. »Der Motor scheint auszusetzen!«

Sie liefen hinaus und sahen einen Eindecker tief über den Stall hinwegfegen; der Motor stotterte und setzte dann wieder ein, die Stille des frühen Morgens mit ohrenbetäubendem Knattern verjagend. »Er ist wieder in Ordnung«, sagte Henry.

Aber Alec beachtete das Flugzeug nicht mehr; durch das Dröhnen des Motors hindurch war etwas anderes an sein Ohr gedrungen: ein scharfer, durchdringender Schrei! Alec sah, daß sich der Hengst auf der Hinterhand erhob und in der Luft kreiselte; im nächsten Augenblick preschte er mit halsbrecherischer Geschwindigkeit über die Wiese.

»Schauen Sie, Henry! Blitz!« rief Alec. Der Hengst näherte sich dem Ende der Wiese; er verringerte das Tempo überhaupt nicht, und sein langer schwarzer Schweif fegte hinter ihm drein wie eine Rauchwolke. »Himmel!« stieß Henry hervor. »Das Flugzeug hat ihn erschreckt! Er wird sich bei der Mauer den Hals brechen!«

Alec vermochte kein Wort hervorzubringen.

Sie sahen, daß sich der Hengst sammelte, und dann flog er wie eine losschnellende Feder durch die Luft und über die Mauer.

»Gut zwei Meter hoch, da will ich wetten!« rief Henry. »Komm, wir müssen ihn holen.«

Zusammen liefen sie über die Wiese. Sie nahmen Blitz in der Ferne wahr, doch dann verdeckte die Mauer die Sicht. Unvermittelt blieb Henry stehen und sagte: »Ich kehre um und hole mein Auto, Alec. Lauf du ihm weiter nach!«

»Gut«, rief Alec über die Schulter. »Er ist zum Park hinüber.« So rasch wie möglich kletterte er über die Mauer und rannte in der Richtung weiter, die der Hengst eingeschlagen hatte. Bald holte Henry ihn mit dem Auto ein. »Steig ein, Junge«, sagte er.

Blitz war nirgends zu sehen.

ZEHNTES KAPITEL

Die Suche

Eine halbe Stunde lang schauten Alec und Henry verzweifelt nach Blitz aus. Straßauf und straßab fuhren sie in Henrys Wagen.

»Ein Glück, daß es noch so früh ist«, bemerkte Henry. »Da sind noch nicht viele Leute unterwegs.«

»Wie spät ist es denn?« fragte Alec, der die Straße keine Sekunde aus den Augen ließ.

Henry zog seine große silberne Uhr aus der Westentasche. »Fast halb acht«, knurrte er.

»Wir müssen ihn finden, ehe es zu spät ist!« stöhnte Alec.

»Was meinst du mit >zu spät<?« forschte Henry.

»Ich habe Angst, daß er jemand angreift und dann von einem Polizisten erschossen wird — mein Gott, das wäre entsetzlich!«

Henry nickte und drückte den Fuß noch stärker auf den Gashebel. Das Auto schoß dahin.

»Biegen Sie dort in die Straße ein, Henry. Da kommen wir zum Park — vielleicht ist er dort.«

An einer Straßenecke sah Alec zwei Männer. »Halten Sie bitte da drüben, Henry. Wir wollen die Männer fragen, ob sie ihn gesehen haben. Sie scheinen sich über irgend etwas aufzuregen.«

Alec lehnte sich zum Fenster hinaus. »Entschuldigen Sie«, rief er, »haben Sie ein durchgegangenes Pferd gesehen?«

»Ja, wahrhaftig«, antwortete der eine. »Vor zehn Minuten sauste es hier wie der Blitz vorbei. Woher kommt denn das Viech?«

»Danke vielmals«, sagte Alec, ohne auf die Frage des Mannes einzugehen. Das Auto schoß vorwärts, als Henry Gas gab.

»Jedenfalls sind wir auf der richtigen Spur«, stellte Henry ingrimmig fest.

Ein paar Minuten später fuhren sie in den Park. Henry verringerte die Geschwindigkeit. »Schau du dort hinüber, Junge«, befahl er. »Ich nehme diese Seite vor.«

»Die Anlagen sind so groß«, seufzte Alec entmutigt.

»Um so besser«, gab Henry mit einem flüchtigen Lächeln zurück. »So besteht weniger Gefahr, daß er jemand verletzt.«

Das Auto rollte durch baumgesäumte Alleen. Henry und Alec lehnten sich auf beiden Seiten zum Fenster hinaus. Nach einigen Kilometern näherten sie sich den gewellten kurzgeschnittenen Grünflächen des Golfplatzes.

»Er könnte dorthinüber gelaufen sein«, meinte Alec. »Viele sanfte Hügel, gerade das, was er liebt.«

»Laß uns hier parken und nachschauen«, bestimmte Henry und brachte den Wagen zum Stehen.

Alec mußte sich in Lauf setzen, um mit Henrys kurzen, aber energiegeladenen Schritten mitzukommen. Die Luft war kühl und prickelnd; doch sie begann sich zu erwärmen, als die Sonne an dem wolkenlosen blauen Himmel höher stieg. In dem taufeuchten Gras riefen ihre Schuhe zischende Geräusche hervor.

»Wird ein warmer Tag werden«, murmelte Henry, der keine Sekunde den Schritt verlangsamte. Alec keuchte neben ihm. »Hoffentlich finden wir ihn, bevor die ersten Golfspieler herkommen.«

Als sie bei der Mitte des Golffeldes anlangten, blieb Henry stehen. »Du schlägst am besten die Richtung zu dem Wald dort drüben ein«, sagte er. »Ich gehe ein Stück über diese Bahn hier nach dem Hügel. Wer ihn sichtet, ruft laut.«

»Einverstanden«, antwortete Alec und schlug die genannte Richtung ein. Er hatte nasse Füße. Er überlegte, ob er die Schuhe ausziehen sollte, besann sich aber eines andern und ging rasch weiter. Er kletterte eine Böschung hinunter. Auf dem Boden der Mulde folgte er den Windungen, bis er den Wald erreichte, wo er auf der anderen Seite die Böschung erklomm. Er blickte sich um; Henry war außer Sicht. In der Ferne funkelte der Tau auf dem Gras. Im Schatten der großen Bäume war die Luft ruhig und kühler. Alec wußte, daß sich auf der anderen Seite des Waldes ein weiteres Golffeld erstreckte. Dorthin hastete er, einem Wege folgend, den er in früheren Sommermonaten als Golfjunge oft benutzt hatte.

Als er den Wald hinter sich hatte, spähte er über den grünen Teppich, der sich vor ihm ausbreitete. Blitz war nirgends zu sehen. Alec pfiff; es kam jedoch keine Antwort. Er machte sich auf den Weg über den Golfplatz. Es ist immer noch ein großes Gelände, dachte er. Irgendwo muß er ja stecken.

Es dünkte ihn, als trottete er stundenlang hügelauf und hügelab, fortwährend nach Blitz Ausschau haltend. Die Sonne war höher gestiegen und schien immer wärmer. Seine Verzweiflung wuchs, als er kein Anzeichen von dem Hengst gewahrte. Er zog seinen weißen Pullover aus und hängte ihn sich über den Arm. Als er wieder einmal auf dem Gipfel eines Hügels anlangte und hinabblickte, sah er in der Ferne ein paar Männer Golf spielen.

Vielleicht hat Henry ihn gefunden, dachte er hoffnungsvoll. Er selbst hatte das halbe Golffeld durchstreift, und demnach schien es, als wäre Blitz nicht hier. Er pfiff abermals. Wenn Blitz in Hörweite war, mußte er den Pfiff erkennen. Aber es ertönte kein Antwortruf.

Vielleicht hatte Blitz die Anlagen gar nicht betreten. Vielleicht befand er sich immer noch irgendwo in den Straßen des kleinen Ortes. Alec hatte jedoch das Gefühl, daß der Hengst dafür zu klug wäre. Sein natürlicher Instinkt mußte ihn in das offene Gelände hier draußen führen. Bestimmt war er in dieser Gegend! Alec wollte gerade umkehren, als ihm einfiel, daß es ja weiter draußen noch einen Wald mit einem Weiher gab, wo er mit seinen Kameraden nach der Arbeit auf dem Golfplatz immer gebadet hatte. Er lag abseits vom Golffeld; dennoch bestand die Möglichkeit, daß der Hengst unwillkürlich dem Wasser zugestrebt war.

Dort mußte er noch nachschauen; er durfte keine noch so geringe Möglichkeit außer acht lassen. Er ging am Fuße des Hügels entlang. Die Beine taten ihm weh, und die nassen Füße erleichterten ihm das Laufen keineswegs. Nach ungefähr anderthalb Kilometer kam er wieder zu einem Wald, wo er einem verborgenen Pfad folgte, der durch eine Mulde führte. Hier war es wenigstens angenehm kühl. Der Weiher lag dahinter. Alec beflügelte seine Schritte. Er kletterte die gegenüberliegende Böschung hinauf und blickte hinab. Unter ihm glitzerte das Wasser. Der Weiher war nicht groß, und wenn sich das Pferd hier befand, mußte er es sehen. Aber da war keine Spur von Blitz.

Im Walde herrschte Stille; man hörte nur das Klopfen eines Spechtes, der irgendwo in der Nähe einen Baum bearbeitete. Alec verlor alle Hoffnung — seine letzte Ahnung hatte getrogen. Es wäre so natürlich gewesen, wenn Blitz diesen Ort aufgesucht hätte — das einzige Gewässer meilenweit in der Runde. Zum letztenmal spähte er ringsum. Sogar auf der Schattenseite hätte sich der schwarze Hengst nicht verbergen können. Er war eben nicht da.

Müde und niedergeschlagen kehrte Alec um. Was war seinem Pferd zugestoßen? Er sah Blitz tot auf der Straße liegen, von einem Auto angefahren oder von einem Polizisten erschossen. Das durfte einfach nicht sein — so konnte es nicht enden! Vielleicht hatte Henry ihn inzwischen gefunden... Ein scharfes Knacken brach die Stille. Alec fuhr herum. Das Geräusch kam aus der Richtung des Weihers. Er eilte zurück und blickte hinunter. Auf der anderen Seite bahnte sich etwas einen Weg durch das dichte Unterholz — aufs Wasser zu! Alec stand still; er wagte kaum zu hoffen. Dort drüben gab es keinen Pfad. Was dort auch sein mochte, es drang aus eigenem Antrieb durchs Gebüsch. Das Geräusch wurde immer lauter. Dann erschien plötzlich ein schwarzer Kopf. Es war Blitz! Alec sah ihn den langen Hals hinunterbeugen und das Maul ins kühle Wasser versenken.

Die freudige Erleichterung lähmte ihn vorübergehend. Dann pfiff er leise. Blitz hob den Kopf; Wasser tropfte ihm vom Maul. Er schaute auf. Alec pfiff abermals und lief den Hang hinab zum Weiher. Das Pferd sah ihn. Es schüttelte den Kopf und wieherte schrill. Alec verlangsamte seinen Lauf. Behutsam und vorsichtig ging er um den Weiher herum und näherte sich dem Hengst.

»Was hast du denn, Blitz? Hast du Angst?«

Der Hengst schüttelte den Kopf und kam auf ihn zu. Sein schwarzes Fell war schmutzig, in der langen Mähne hingen Kletten. Alec streichelte ihm das feuchte Maul. »Hast es schlimm gehabt, was, Blitz?« Er fuhr ihm mit der Hand über den Hals und wischte den Schmutz ab. »Schön, dich wiederzusehen!«

Blitz ging zum Weiher zurück, beugte sich wieder zum kühlen Wasser und trank in tiefen Zügen. Als er fertig war, ergriff Alec die Halfter, die das Pferd immer noch um den Kopf hatte. »Komm, wir wollen heimgehen.« Blitz widersetzte sich. Alec sprach ihm leise zu und klopfte ihm den Hals; aber der Hengst ließ sich nicht bewegen. Alec zog an der Halfter. Die Augen des Pferdes schweiften umher und hafteten dann an dem Knaben. Es schüttelte den Kopf und folgte langsam.

Alec führte ihn durch den Wald. Als sie beim Golffeld anlangten, blieb er stehen und schaute das Pferd an. »Würdest du mich wohl reiten lassen, Blitz?« Der Hengst tänzelte zur Seite und blickte über das offene Gelände. »Ich bin arg müde, Blitz, du hast mich hübsch herumgehetzt.« Alec führte Blitz zu einem Baumstumpf, stieg darauf und warf sich auf den Pferderücken.

»Hü, Blitz«, sagte er, »laß uns gehen.«

Blitz ging ein ganzes Stück im Schritt und begann dann zu traben. Alec lenkte ihn zu der Stelle, wo er sich von Henry getrennt hatte. So schnell wie möglich weg vom Golfplatz, dachte er, sonst haben wir sogleich die ganze Bande auf dem Hals, weil wir den Boden zerstampfen.

Nachdem er etwa fünf Minuten geritten war, sah er Henry in der Ferne auf sich zukommen.

»Wollte es gerade aufgeben«, sagte Henry, als Alec mit ihm zusammentraf.

»Ich war auch beinahe soweit«, antwortete Alec. »Da fand ich ihn drüben beim Weiher.«

»Er sieht aus, als hätte er sich im Schmutz gewälzt.«

»Bestimmt hat er einiges durchgemacht«, erwiderte Alec. »Schauen Sie sich nur die Kletten an, er muß allerhand Gebüsch durchbrochen haben.«

»Von den Kletten werden wir ihn schon befreien.« Henry blickte auf seine Uhr. »Aber jetzt sollten wir lieber sehen, daß wir heimkommen — gleich neun Uhr.«

Erst jetzt wurde Alec klar, daß er gar nicht gefrühstückt hatte, und daß seine Eltern nicht wußten, wo er sich aufhielt. »Mutter wird sich wundern, was mit mir los ist«, sagte er. Verspätung beim ersten Frühstück daheim! »Meine Frau wird mich auch nicht mit offenen Armen empfangen«, versetzte Henry ernst. »Ich versprach ihr, heute morgen zum Markt zu fahren; aber jetzt ist es dazu zu spät.«

Alec stieg ab und ging, Blitz an der Halfter führend, neben Henry her. Als sie beim Auto ankamen, sagte Henry: »Am besten nimmst du die Colden-Straße, dort ist kein Verkehr. Du wirst ihn wohl führen müssen, anders geht es nicht.«

»Fahren Sie bitte langsam voraus, Henry, falls ich Ihre Hilfe brauche.« Der Wagen rollte aus dem Park, und Alec folgte ihm mit Blitz. Zwanzig Minuten später näherten sie sich, ohne daß sich irgendein Mißgeschick ereignet hätte, dem Stall. Die Ohren des Pferdes spitzten sich nach vorn, als es den Stall wahrnahm. »Ich werde die Mauer höher machen, Henry«, rief Alec.

»Muß wohl sein«, antwortete Henry, »sonst können wir dem Feuerteufel die ganze Zeit nachjagen.«

Henry hielt vor dem Stall. Als Alec bei ihm war, sagte er: »Für den übrigen Tag will ich ihn lieber einsperren.«

»Guter Gedanke«, gab Henry zurück. »Für heute hat er bestimmt genügend Bewegung gehabt, ich übrigens auch.«

»Und ich ebenfalls«, seufzte Alec. »Ich bringe ihn hinein und gehe dann frühstücken. Später komme ich wieder, um ihn zu säubern.«

»Gut, Junge. Wahrscheinlich sehe ich dich noch, das heißt...« Henry lachte, »wenn ich Erlaubnis erhalte.« Er wendete und fuhr zum Haus.

Alec brachte Blitz in den Stall, rieb ihm mit einem Tuch den Leib ab und schüttete ihm reichlich Futter in die Krippe. »So, das wird dich beschäftigen, bis ich wiederkomme«, sagte er. »Sei jetzt brav und reg dich nicht auf, ja?«

Der Hengst scharrte mit dem Vorderhuf den Boden und schüttelte den Kopf. »Du solltest dich lieber anständig benehmen«, lachte Alec. »Für heute hast du genug Unheil angerichtet.« Er ging hinaus, machte die Tür zu und begab sich nach Hause.

Als er das Haus betrat, schlug die Uhr im Wohnzimmer gerade halb zehn. »Bist du’s, Alec?« erklang die besorgte Stimme seiner Mutter aus der Küche.

»Ja, Mama«, antwortete er, indem er die Küche betrat. »Ist Vater schon weg?« Er schnupperte, weil es nach frischen Brötchen und gebratenem Schinken roch.

»Ja, er hätte dich gern noch gesehen; aber er konnte nicht länger warten. Wo hast du bloß gesteckt? Und wie du aussiehst!«

»Ich habe Blitz bewegt«, erklärte er. Er überlegte, ob er der Mutter erzählen sollte, daß der Hengst durchgegangen war. Er entschied sich dagegen, weil sie sich nur Sorgen gemacht hätte; da der Hengst jetzt im Stall stand, war ja alles gut.

»Das Pferd nimmt dir viel Zeit, scheint mir«, sagte sie. »Ich weiß nicht, wie das werden soll, wenn du zur Schule gehen mußt.«

Er ging zum Küchentisch und setzte sich. Er fühlte das Wasser aus den Schuhen dringen. »Ach, ich werde halt früh aufstehen«, erwiderte er, »und ihn vor der Schule füttern und striegeln.« Unter dem Tisch versuchte er die Schuhe abzustreifen, ohne daß die Mutter es merkte. »Wenn das Wetter gut ist«, fuhr er fort, »lasse ich ihn vormittags draußen weiden. Nachmittags haben wir ja keine Schule; da bleibt mir viel Zeit für Blitz.«

»Du darfst die Schule auf keinen Fall vernachlässigen, Alec«, entgegnete sie. »Sonst muß ich es Vater sagen, und dann wirst du das Pferd weggeben müssen, bis du mit der Schule fertig bist.«

»Es wird schon gehen«, sagte Alec und strich sich Butter und Marmelade auf ein frischgebackenes Brötchen. Das Leben begann wieder seinen normalen Lauf zu nehmen — so normal, wie es mit Blitz nur sein konnte.

ELFTES KAPITEL

Die beiden Partner

Der übrige Tag verging dem Knaben schnell. Nach dem Frühstück eilte er in sein Zimmer hinauf, während sich die Mutter im Wohnzimmer aufhielt, und zog sich trockene Strümpfe und Schuhe an. Hernach setzte er sich zu seiner Mutter, erzählte ihr von den Erlebnissen auf der Insel und von den Dingen, die er zusammen mit Onkel Ralph in Indien unternommen hatte. Am Nachmittag striegelte er Blitz, bis das Fell des Pferdes wie Seide glänzte und ihm die lange Mähne glatt über den Hals fiel.

Henry kam in den Stall und sagte: »Ich habe auf dem Speicher gekramt.« Unter dem Arm trug er ein großes Paket. »Komm einmal her und schau, was ich gefunden habe.« Er ließ sich auf dem Boden nieder und machte sich daran, das Paket zu öffnen. Ein kleiner Rennsattel samt Zaumzeug kam zum Vorschein. Wortlos nahm Henry die Sachen in die Hände und betrachtete sie. Nach einer Weile kramte er weiter. Fast zärtlich packte er eine knallgrüne Jockeymütze und ein Hemd aus. Alec sah, daß das Paket außerdem eine verblaßte Reithose und schwarze Stiefel enthielt.

Henry hob die Augen und sagte leise: »Alles noch vorhanden, sogar meine Nummer.« Er hielt das Hemd in die Höhe; um den einen Ärmel war immer noch das Band mit der weißen Zahl 3. »Kommt mir vor, als hätte ich erst gestern mein letztes Rennen damit geritten.«

Er brach ab. Alec schwieg; er merkte es Henrys Miene an, daß er jenes Rennen nochmals im Geist erlebte.

»Wir stellten uns auf«, sprach der kleine Mann wie zu sich selbst weiter. »So viele Zuschauer hatte ich noch nie gesehen. Alle setzten auf Chang — er war das beste Rennpferd der damaligen Zeit. Wie sie jubelten, als Chang erschien! Die andern Pferde wollten nicht Stillstehen. Aber Chang ließ sich durch nichts anfechten, er wartete ruhig auf das Öffnen der Schranke. Von den andern sah ich nichts mehr während des Rennens. Chang ging sofort in Führung, und ich ließ ihm freien Lauf — wir sausten als erste durchs Ziel.« Henry strich sich mit der Hand über die Stirne. »Erst als wir hielten, zitterte er plötzlich, schwankte, versuchte sich vergeblich auf den Füßen zu halten und fiel tot zu Boden. Die Ärzte fanden die Todesursache nicht heraus — sie meinten, es sei ein Herzschlag gewesen. Ich wußte nicht, was ich glauben sollte. Für mich zählte ja auch nur, daß Chang nicht mehr lebte. Der Rekord, den er damals aufgestellt hat, ist heute noch gültig; auf keiner Rennbahn ist er bisher geschlagen worden.«

Henry wandte den Blick zu Blitz. »Und ich habe geglaubt, daß ich niemals ein Pferd sehen würde, das diesen Rekord brechen könnte... bis jetzt.« Blitz streckte den langen Hals weit über die Tür der Box. Er schüttelte den Kopf und wieherte.

Sorgfältig legte Henry die Sachen zusammen und verschnürte das Bündel, um es in der Truhe zu verwahren. Dann drehte er sich um und schaute den Knaben an. »Etwas steht uns allerdings im Wege, wenn wir Blitz zum Rennen anmelden wollen, Alec.«

»Meinen Sie, weil er so wild ist?«

»Nein, das ist es nicht. Bis zum Frühjahr dürften wir ihn einigermaßen gezähmt haben. Aber vorhin las ich im >Tagesboten< einen Artikel, der unter anderm erzählt, wie du in den Besitz des Pferdes gekommen bist. Das hattest du mir gar nicht gesagt.«

»Ich wollte es noch tun, Henry. Bisher bin ich nicht dazu gekommen. Wir hatten ja noch keine ruhige Stunde. Aber wieso ist das ein Hindernis?«

»Du hast seinen Stammbaum nicht, Alec. Niemand weiß, von welchem Hengst und welcher Stute Blitz abstammt. Um beim Rennen mitzulaufen, muß ein Pferd einen beglaubigten Stammbaum haben.«

Alec wurde es ganz elend zumute — er hatte sich gar nicht klargemacht, wie sehr es ihn danach verlangte, Blitz auf der Rennbahn zu sehen. »Heißt das, daß wir erst seine Abstammung herausfinden müssen, bevor wir ihn anmelden können?«

»Leider, mein Junge«, antwortete Henry. Alec merkte, daß der Alte ebenso enttäuscht war wie er selbst. »Gibt es keine Möglichkeit, sich darüber Auskunft zu verschaffen?«

»Ich wüßte keine«, erwiderte Alec. »Ich kenne den Namen des arabischen Hafens, wo Blitz aufs Schiff kam; aber das ist alles. Die Menschen, die auf dem Schiff waren, sind allesamt ertrunken, so daß wir niemand befragen können.«

Henry überlegte eine Weile. Dann sagte er: »Ich will einem Freund von mir schreiben, der Sekretär vom Jockeyklub ist. Vielleicht kann er uns irgendwie helfen.«

»Ach, hoffentlich, Henry!«

»Es bleibt uns noch der ganze Winter für Nachforschungen«, erklärte Henry. »Möglich, daß wir etwas herausfinden. Der Hengst ist ein so prachtvolles Tier, daß ich mich wundern würde, wenn er nirgendwo eingetragen wäre.« Er ging zur Tür. »Ich muß jetzt nach Hause, sonst wird meine Frau böse.« Er blieb stehen und holte aus seiner Tasche einen Zettel hervor. »Hier habe ich aufgeschrieben, was für Futter wir für Blitz brauchen. Wenn du fertig bist, Alec, kannst du es im Laden holen. Es geht nicht, daß der große Kerl Napoleon allen Hafer wegfrißt.« Er machte eine Pause und steckte wieder die Hand in die Tasche. »Da wir zusammen arbeiten werden, ist es nur recht und billig, wenn ich mich an den Ausgaben beteilige. Also werde ich diesmal bezahlen.«

»Das ist nicht nötig, Henry. Vater will mir einen regelmäßigen Lohn geben, weil ich mich verpflichtet habe, Hausarbeit zu verrichten.«

Henry lächelte. »Fein, wir werden nämlich alles Geld brauchen, was wir kriegen können. Es kostet ein ganz hübsches Sümmchen, ein Pferd zu halten und es zum Rennen vorzubereiten; das wirst du bald merken. Mit Futter dürfen wir nicht geizen. Darum wollen wir wie richtige Partner miteinander arbeiten. Los, nimm das Geld und lauf zum Laden.« Damit drückte er dem Knaben das Geld in die Hand.

Alec blickte von dem alten Jockey zu dem Hengst. »Einverstanden, Partner«, sagte er lächelnd.

Am folgenden Tage ging Alec zum erstenmal wieder zur Schule. Robert Sample und Bill Lee, zwei Klassenkameraden, schlossen sich ihm an, als er um halb eins die Schule verließ.

»Sag, was ist eigentlich Wahres an dem Schiffbruch und allem übrigen?« fragte Robert neugierig.

»Ja, es stand gestern in der Zeitung — du wärst sogar mit einem Pferd heimgekommen«, ergänzte Bill.

»Es ist die Wahrheit«, antwortete Alec. »Kommt beide mit, dann zeige ich euch mein Pferd. Ich gehe jetzt ohnehin zum Stall.«

Schon von weitem erblickten sie Henry beim Stall.

»Du hast also Zuschauer mitgebracht?« bemerkte er, als sie beim Stall ankamen.

Robert und Bill schauten über die Wiese, wo Blitz in einem Winkel weidete. »Alle Wetter!« sagten beide zugleich.

Der Hengst hob den Kopf, als Alec ihn rief, spitzte die Ohren und wieherte. Alec pfiff. Plötzlich galoppierte das Pferd auf ihn zu. Robert und Bill blieben mit Henry zurück, während Alec auf die Mauer zuging.

Blitz zögerte, als er die fremden Buben wahrnahm. Er wieherte schrill und kehrte um. Henry brauchte Robert und Bill nicht zu drängen, sich außer Sicht zu begeben. Sie liefen in den Stall; ihre Augen strahlten vor Begeisterung. »Hast du das gesehen?« stieß Robert hervor.

»Mensch, das ist das größte Pferd, das mir jemals zu Gesicht gekommen ist, und was für wütende Augen es hat!« antwortete Bill. Sie schauten beide zum Stallfenster hinaus.

Blitz sprengte auf Alec zu, der ihm auf der Wiese entgegenging. »Zurück, Alec!« rief Henry. »Wenn er nicht langsamer wird, kann er dich verletzen!«

Alec ließ sich nicht beirren. Der Hengst donnerte auf ihn zu. In fünf Meter Entfernung schwenkte er ab und sauste knapp an dem Jungen vorbei. Er rannte zur Mauer, machte kehrt und galoppierte wieder auf Alec zu. Wie zuvor schwenkte er ab. »Geh lieber dort weg, Alec!« warnte Henry.

»Er will ja nur spielen«, rief Alec über die Schulter. »Das haben wir auf der Insel immer gemacht. Es ist wie Fangenspielen.«

»Ja, wirklich, es ist lustig«, stellte Henry fest und sah zu, wie Alec dem Pferd nachlief, bis er es in einem Winkel stellen konnte. Blitz bäumte sich und stampfte den Boden. Er wich zur einen Seite aus, dann zur anderen. Alec näherte sich ihm langsam mit ausgebreiteten Händen. Blitz schnaubte; die lange Mähne fiel ihm über die Augen. Unvermittelt lief Alec auf ihn zu. Blitz wirbelte herum und brach seitwärts aus. Alec holte aus und versetzte ihm einen Klaps aufs Hinterteil. Das Pferd galoppierte zur Mitte der Wiese, drehte sich um und blickte zurück, wobei es den Kopf schüttelte.

»Das sind zwei!« sagte Henry zu sich selbst.

Blitz griff Alec abermals an und schwenkte ab, als er nahe daran war, ihn umzurennen. Zehn Minuten lang sah Henry dem seltsamsten Spiel zu, das er jemals beobachtet hatte, und allmählich begriff er das merkwürdige Verstehen, das sich zwischen dem wilden Hengst und dem Knaben entwickelt hatte.

Kurz darauf kam Alec zu ihm. Sein Hemd war feucht von Schweiß, und seine blauen Augen funkelten vor Freude. »Sehen Sie, Henry«, sagte er, »er wollte nur spielen. Schauen Sie nur, gibt es wohl etwas Herrlicheres?« Blitz galoppierte rings um die Wiese. Seine Mähne flatterte im Winde, und als er sich ihnen mit kraftvollen Sprüngen näherte, erbebte der Boden. Er sauste vorbei. Henry sprach kein Wort mehr, bis der Hengst am anderen Ende der Wiese haltmachte, herumwirbelte und auf sie zurückblickte. »Nein«, sagte er, »so etwas habe ich noch nie gesehen, nicht einmal bei Chang.«

Nach kurzem Schweigen fuhr er fort: »Ich habe meinem Freund vom Jockeyklub geschrieben, ihm die Lage auseinandergesetzt und ihn gefragt, ob es irgend eine Möglichkeit gibt, die Abstammung des Hengstes zu ergründen. Er ist Vollblut, so wahr ich etwas von Pferden verstehe, und so dürfte er irgendwo eingetragen sein.«

»Wie lange wird es wohl dauern, bis Sie Antwort bekommen, Henry?«

»Er sollte eigentlich diese Woche noch antworten und uns jedenfalls mitteilen, was wir tun müssen.«

»Hoffentlich«, seufzte Alec. »Ich kann es kaum erwarten.«

»Mir geht es auch so. Jetzt sollten wir Blitz aber hineinbringen, er war lange genug draußen. Später wollen wir die Mauer erhöhen, damit wir dem Teufelskerl nicht mehr wie gestern draußen nachjagen müssen.«

Alec pfiff, und Blitz lief folgsam herbei. Alec faßte ihn bei der Halfter und streichelte ihm die Nüstern. Er wollte das Pferd gerade in den Stall führen, als er eine Stimme hörte: »He, Alec, bleib weg! Bring ihn nicht hier herein! Wir sind im Stall!«

»Stellen Sie sich vor, Henry, Robert und Bill habe ich ganz vergessen«, sagte Alec. »Sie sind immer noch im Stall. Kommt heraus, Kameraden! Ich halte Blitz so lange fest.«

Die beiden Buben kamen schleunigst heraus.

»Ich denke, wir sollten endlich zum Essen heimgehen«, sagte Robert. »Auf Wiedersehen.« Sie rannten den Zufahrtsweg entlang, während Blitz wieherte.

»Jetzt werden sie wohl glauben, was die Zeitung erzählt hat«, sagte Alec lachend.

Den ganzen Nachmittag arbeitete Alec mit Henry an der Erhöhung der Mauer. Steine gab es genug in der Nähe. Glücklicherweise brauchten sie eigentlich nur Lücken auszufüllen, denn an den meisten Stellen war die Mauer zweieinhalb Meter hoch.

Nach dem Abendbrot ging Alec nochmals zum Stall. Tony hatte Napoleon schon für die Nacht eingestellt. Alec sah, daß der Grauschimmel seine weiße Nase in die Box des Hengstes hinüberschob, um etwas von dem Hafer des Stallgenossen zu mausen. Blitz schnappte spielerisch nach ihm, und Napoleon zog rasch den Kopf zurück. Alec freute sich, daß Blitz sich mit Napoleon so gut verstand. Jetzt fürchtete er sich nicht mehr, den Hengst allein zu lassen; denn solange Napoleon da war, verhielt sich Blitz ruhig. Alec säuberte die Box, schüttete neues Stroh auf, machte das Licht aus und begab sich nach Hause.

Aus Tagen wurden Wochen, aus Wochen Monate. Alecs Leben wurde — von dem Augenblick, wo ihn sein Wecker um fünf Uhr aus dem Bett trieb, bis zu der Stunde, wo er abends seine Schulbücher zuklappte — so regelmäßig wie ein Uhrwerk. Jeden Morgen fütterte, striegelte und bewegte er Blitz, bevor er zur Schule ging. Bei gutem Wetter ließ er das Pferd draußen, da er wußte, daß Henry es im Auge behielt. Für irgendwelche Spiele mit den Kameraden hatte er nach der Schule keine Zeit mehr. Dazu gab es zu viel zu tun. Gleich nach der letzten Stunde lief er um halb eins heim, setzte sich an den Mittagstisch und ging wieder zum Stall, wo Henry ihn gewöhnlich erwartete.

Henry hatte von seinem Freund einen Brief erhalten, in dem die Adresse des französischen Jockeyklubs angegeben war. »Ich bezweifle zwar, daß man Dir helfen kann«, schrieb der Freund, »weil es ja außer dem Einschiffungshafen gar keine Anhaltspunkte für Nachforschungen gibt. Aber auf alle Fälle wird man sich dort bemühen. Und der französische Jockeyklub hat sicher die besten Verbindungen mit Nordafrika.«

Henry hatte sogleich nach Paris geschrieben. »Jetzt bleibt uns nichts anderes übrig, als zu warten und zu hoffen«, sagte er zu Alec. »Es wird sicher lange dauern. Doch das soll uns nicht davon abhalten, Blitz abzurichten. Ich möchte aus dem Teufelskerl etwas machen, auch wenn wir ihn nicht auf die Rennbahn bringen können.«

Mit Sattel und Zaumzeug hatten sie Blitz vorläufig noch verschont. Damit wollte Henry bis zum Frühling warten. Das Wetter wurde kalt und der Boden hart. Aber Blitz war immer guter Dinge.

»Unsere eigentliche Arbeit fängt im Frühjahr an«, erklärte Henry. »Jetzt wollen wir es noch mit der Ruhe nehmen.«

Unter Henrys erfahrener Führung entwickelte sich Alecs reiterliches Können immer mehr, bis Henry beifällig nickte. Eine prachtvolle Verbindung, sagte er zu sich selbst, wenn er den Knaben auf dem Rücken des Hengstes über die Wiese galoppieren sah.

Nach dem Training verrichtete Alec meistens die verschiedenen Arbeiten, die ihm sein Vater übertrug. »Deinen Lohn mußt du dir verdienen«, pflegte der Vater zu sagen.

Es gab tatsächlich immer sehr viel zu tun. Alec hatte gar nicht gewußt, daß Haus und Garten so viel Arbeit machen konnten, und seinem Vater entging auch wirklich nichts. Haustür und Hintertür strahlten in neuem Anstrich. Das Garagentor ließ sich jetzt ganz leicht öffnen und fiel nicht mehr zu. Der Keller blitzte vor Sauberkeit. Und niemals hätte Alec gedacht, daß so viele Blätter von den Bäumen fallen könnten. Den einen Tag harkte er sie zusammen und verbrannte sie, und am nächsten Tag war der ganze Hof von neuem bedeckt. Als es dann kalt wurde, mußte die Heizung in Gang gehalten und die Asche weggeschafft werden. Zum Glück hatte es, obwohl man bereits im Januar war, bisher noch nicht geschneit, so daß kein Schnee geschaufelt werden mußte.

Über die Abstammung des Hengstes wußten sie noch immer nicht Bescheid; von Paris war bisher keine Nachricht gekommen.

»Ich fürchte, wir werden nichts erfahren, Henry«, sagte Alec, der längst mit dem alten Jockey auf Duzfuß stand.

»Gib’s noch nicht auf, Junge«, erwiderte Henry; aber Alec merkte, daß auch er wenig Hoffnung mehr hegte.

Als Alec eines Nachmittags zum Stall ging, war der Himmel bezogen und die Luft recht kalt. »Heute muß ich Blitz ein bißchen schonen«, dachte er.

Er machte die Stalltür auf. Henry saß auf seinem Lieblingsschemel, den er auf zwei Beinen gefährlich an die Wand kippte. Er paffte gemächlich seine Pfeife und betrachtete Blitz, der sich ruhelos in seiner Box bewegte. Henry wandte den Kopf, als der Knabe die Tür schloß. »Hallo, Alec«, sagte er.

»Guten Tag, Henry. Was ist denn mit Blitz los?«

»Es fehlt ihm nichts«, entgegnete Henry. »Aber ich behielt ihn den ganzen Vormittag drinnen, und das paßt ihm nicht. Der Boden ist ziemlich hart, und ich wollte ihn nicht allein draußen lassen. Er wird sich wohler fühlen, wenn du ein paar Runden mit ihm geritten bist. Gib dir Mühe, ihn zu zügeln.«

Der Hengst schnaubte und streckte Alec den Kopf entgegen. Alec trat zu ihm und streichelte ihm die Nase. »Hallo, Blitz, du willst wohl an die Luft, was?« Das Pferd schüttelte den Kopf.

»Wie geht’s in der Schule?« erkundigte sich Henry.

»Ich komme ganz gut durch. Die Aufgaben habe ich schon größtenteils gemacht, und das Lernen fällt mir leichter als früher. Es liegt wohl am regelmäßigen Stundenplan.« Alec lachte fröhlich.

»Ja, sicher«, nickte Henry. »Bleib nur dabei, Junge, und dann werden wir deinen Eltern beweisen, daß du ein Rennpferd abrichten und gleichzeitig gute Noten heimbringen kannst.« Er brach ab und hielt ein brennendes Streichholz an seine Pfeife. Er paffte friedlich eine Weile; der Rauch kräuselte sich zur Decke empor.

Alec schaute zum Fenster hinaus. »Henry, sieh nur, es schneit!« rief er. Mit einem kleinen Knall kamen die Vorderbeine des Schemels auf den Boden hinunter. Henry trat neben Alec ans Fenster. »Ja, wahrhaftig«, sagte er. Sie sahen zu, wie der Schnee immer dichter fiel. »Na, es wird ja auch Zeit. So spät habe ich den ersten Schnee noch nie erlebt.«

»Und ich muß nun tonnenweise Schnee schaufeln«, bemerkte Alec düster. Draußen setzte ein richtiger Schneesturm ein. »Da kommt ja einiges herunter«, brummte Henry.

Auch Blitz betrachtete die wirbelnden Schneeflocken. Seine Augen waren groß vor Verwunderung, seine Ohren nach vorn gespitzt. »Schau dir einmal Blitz an, Henry«, sagte Alec. »Zum erstenmal sieht er Schnee!«

»Richtig, ja«, rief Henry. »In seiner Heimat gibt es ja keinen Winter.«

»Wie wird er wohl darauf reagieren?«

»Wird ihm nichts ausmachen«, antwortete Henry.

Blitz stampfte mit den Vorderhufen.

»Er scheint ziemlich nervös zu sein«, stellte Alec fest.

»Ja, aber es liegt daran, daß er nicht draußen war«, erwiderte Henry. Während der folgenden halben Stunde sahen Henry und Alec dem Schneefall zu, bis Alec feststellte: »Es scheint aufzuhören.«

Einige Minuten später brach die Sonne durch die Wolken. »Jetzt ist es draußen sicher schön«, sagte Henry und betrachtete den sonnenglitzernden Schnee.

»Meinst du, wir könnten es wagen, Blitz hinauszulassen?« fragte Alec. Henry blickte auf den Hengst, der sich in seiner Box immer noch unruhig bewegte. »Er braucht entschieden Luft und Bewegung. Einem Pferd von solchem Temperament fällt es schwer, eingesperrt zu bleiben, wenn auch nur für einen Tag. Glaubst du, daß du mit ihm fertig werden wirst?« Alec lächelte. »Ich habe nicht die geringste Angst vor Blitz, das weißt du.«

»Also, lassen wir ihn hinaus!« entschied Henry munter und ging zur Box. Sowie er die Tür geöffnet hatte, drängte Blitz hinaus. Alec hielt ihn an der Halfter fest. »Brrr, Blitz! Schön ruhig!«

Henry machte die Stalltür auf. »Führ ihn lieber eine Weile herum, bis er sich an den Schnee gewöhnt hat«, riet er und trat beiseite. Blitz scheute, und Alec faßte die Halfter fester. Behutsam führte er den Hengst aus dem Stall.

Die Luft war kalt und still. Die Hufe des Hengstes versanken im Schnee. Er umtänzelte Alec und ließ seine Füße nur für den Bruchteil einer Sekunde an ein und demselben Fleck. Der Schnee flog in alle Richtungen. Langsam führte Alec das Pferd vor dem Stall im Kreis herum. Es schüttelte fortwährend den Kopf, und sein Atem, der aus den Nüstern schoß, bildete in der Luft zwei dichte Dampfströme.

Alec befestigte das Leitseil an der Halfter und ließ Blitz mehr Spielraum. Der Hengst beschrieb einen Kreis um ihn. Plötzlich blieb er stehen; vorsichtig tat er sich nieder und rollte sich dann auf den Rücken. Er fuchtelte mit den Beinen in der Luft.

»Schau doch nur!« rief Alec zu Henry hinüber. »Es gefällt ihm!«

Nach einer Weile erhob sich das Pferd, und Alec erfaßte die Halfter. »Wie gefällt dir das, Blitz?« fragte er. Der Hengst schüttelte den Kopf. Alec lachte und wischte ihm den Schnee vom Rücken. »Soll ich jetzt aufsitzen, Henry?«

»Klar«, antwortete Henry. Er stellte sich neben Blitz und verschränkte die Hände. Alec trat auf diese Stütze und saß auf.

»Vergiß nicht, so ruhig wie möglich zu reiten«, mahnte Henry, während Alec das Pferd ins Freie lenkte. Blitz ging in flottem Schritt; seine Beine versanken immer tiefer im Schnee.

Alec klopfte ihm den Hals. »Wie gefallt dir das, Blitz?« wiederholte er. Der Hengst wich ein wenig seitwärts und schlug einen langsamen Trab an. Alec ließ ihm zuerst den Willen und zügelte ihn dann wieder zum Schritt. »Schön langsam, Blitz«, beschwichtigte er.

Jetzt ließ er das Pferd gehen, wohin es wollte. Er merkte, daß es sich an dem Schnee freute. Es strebte der Senke am unteren Ende der Wiese zu. Dort lag der Schnee noch etwas höher. Der Hengst zog die Beine hoch, und einmal stieg er ein wenig auf die Hinterhand. Alec lenkte ihn aus der Senke. Blitz brach in Galopp aus, und Alec ließ ihm das Vergnügen, behielt aber die Halfter in festem Griff. Der kalte Wind blies ihm ins Gesicht, und der Schnee wirbelte auf. Am Ende der Wiese brachte er Blitz zum Stehen.

Nachdem er eine Stunde geritten war, sah er Henry winken. Er lenkte Blitz zum Stall. »Der Schnee hat ihm gut gefallen«, sagte er, als er bei Henry angekommen war.

»Es sah ganz so aus«, schmunzelte Henry. »Hat sich besser benommen, als ich dachte.«

Alec stieg ab. »Mit jedem Tag benimmt er sich wohlerzogener.«

»Ja«, pflichtete Henry bei, »und wenn es Frühling wird, dürfte er fürs Abrichten bereit sein.«

»Der Frühling ist nicht mehr weit«, sagte Alec. »Nur noch ein paar kurze Monate.«

Der alte Mann und der Knabe schauten einander an; beide dachten das gleiche. Henrys Blick ging zu dem Hengst. »Vielleicht gegen den ersten April, wenn alles gut geht«, sagte er.

ZWÖLFTES KAPITEL

Das Training beginnt

Alecs Füße scharrten unter der Schulbank. Er spielte mit dem Bleistift in seiner Hand. Die Heftseite vor ihm war leer. An einem solchen Tage konnte er nicht über Geometrie nachdenken. Wieder schweiften seine Augen zu der Uhr an der Wand — Viertel nach zwölf. Noch eine Viertelstunde, und er war frei! Er betrachtete den großen Kalender, der über der Tafel hing — der erste April! Auf dieses Datum hatte er so lange gewartet, und nun war es da. Heute sollte Blitz nach monatelangen Vorbereitungen mit Zaum und Sattel zugeritten werden; ja, das richtige Zureiten und Abrichten sollte beginnen, obwohl sie aus Frankreich immer noch keine Nachricht über die Herkunft des Pferdes erhalten hatten. In den letzten Monaten hatte Henry noch zwei Briefe mit Anfragen an andere Adressen geschrieben.

Alec merkte, daß der Lehrer ihn ansah, und senkte schnell die Augen auf das vor ihm liegende Heft. Die Minuten schlichen so langsam dahin, daß sie länger zu dauern schienen als alle die Monate des Wartens. Er glaubte es kaum mehr aushalten zu können — er mußte einfach hinaus!

Auf einmal schrillte die Glocke, und wie ein Kurzstreckenläufer am Start schoß Alec zur Tür. Er hatte sie aufgerissen und war schon draußen, ehe sich die übrigen Buben in der Klasse zu rühren begannen. Er rannte den Flur entlang, hörte eine herrische Stimme, die seinen Namen rief, lief jedoch weiter. Er hielt auch nicht inne, als er auf der Straße war. Er rannte, bis ihn die Erschöpfung zwang, das Tempo zu verringern.

Er stürmte ins Haus und warf seine Schulbücher aufs Sofa. Das Essen war schon fertig. Er setzte sich an den Tisch, brachte aber vor Aufregung keinen Bissen hinunter. »Sei nicht böse, Mama«, sagte er flehend, »aber ich habe heute keinen Hunger.«

Die Mutter musterte ihn. Sie nahm die Röte der freudigen Erregung auf seinem Gesicht wahr. »Hast du etwas Wichtiges vor?« fragte sie.

»O ja«, antwortete er und leerte ein Glas Milch. »Ich komme erst zum Abendbrot wieder. Dann hole ich das Mittagessen nach und erzähle dir alles.«

Er lief aus dem Hause. Seine Mutter stand unter der Haustür und blickte ihm nach, während er die Straße hinunterrannte.

Alec sah Henry vor dem Stall hin und her gehen. »Hallo, Henry!« rief er. »Guten Tag, mein Junge.« Henry nahm die Pfeife aus dem Munde. »Ein schöner, warmer Tag für unser Vorhaben.« Er schaute zur Sonne empor, die hell vom Himmel schien.

Alec gewahrte Blitz auf der Wiese. »Wie geht es ihm heute?«

»Er war den ganzen Vormittag hübsch munter. Das warme Wetter tut ihm sicher gut«, antwortete Henry.

Sie sahen dem Hengst eine Weile zu. Dann sagte Henry: »Na, wir könnten eigentlich anfangen. Fühlst du dich der Sache gewachsen?«

»Klar! Sag, Henry, worin besteht der Unterschied, wenn ich Blitz mit oder ohne Sattel reite?«

Henry klopfte seine Pfeife aus. »Das hängt ganz von dem Pferd ab, du wirst schon sehen. Übrigens habe ich gestern in New York einen gebrauchten schweren Sattel gekauft. Er ist nicht sehr gut, aber er wird seine Dienste tun, bis wir Blitz auf die Bahn bringen und den leichten Sattel benutzen können.« Er ging zum Stall.

Alec pfiff. Blitz hob den Kopf und kam herbeigetrabt. »Guten Tag, Blitz.« Alec legte ihm die Hand auf den Hals.

Blitz schob die Nase in Alecs Seitentasche. Alec stieß ihn spielerisch weg und holte zwei Zuckerstücke aus der Tasche hervor.

»Du willst wohl Zucker, he, Blitz?«

Der Hengst fuhr mit der langen rosa Zunge über Alecs Handfläche, und die Zuckerstücke verschwanden.

Henry erschien mit Zaumzeug und Sattel. »Laß uns in die Mitte der Wiese gehen, wo ihr viel Platz habt.«

»Wird gemacht«, antwortete Alec. Blitz tänzelte neben ihm. Als sie in der Mitte der Wiese waren, legte Henry Zaum und Sattel auf den Boden. »Wir wollen es zuerst mit dem Sattel versuchen«, bestimmte er. »Es läßt sich nicht Voraussagen, was geschehen wird.«

Alec stand beim Kopf des Hengstes und hielt die Halfter mit festem Griff. Henry hob den Sattel auf und ging zur linken Seite des Pferdes. Alex sah, daß Blitz die Augen zu Henry drehte. Der Hengst spürte, daß etwas im Tun war, und bewegte sich unruhig. Alex streichelte ihn und sprach ihm ins Ohr.

Henry befahl: »Halt ihn jetzt gut fest, Junge.«

Alec faßte die Halfter noch fester. Henry legte den Sattel behutsam auf den Rücken des Pferdes. Er fand keine Gelegenheit, den Sattelgurt zu ergreifen. Die Hinterhand des Pferdes ging in die Höhe, und der Sattel flog durch die Luft. Blitz tänzelte nervös im Kreis, und Alec hatte alle Mühe, ihn zu halten. Henry holte den Sattel und näherte sich nochmals dem Hengst. »Es wird nicht leicht sein«, sagte er durch zusammengebissene Zähne. »Halt ihn fest, Alec!«

Wieder legte er Blitz den Sattel auf, und wieder flog der Sattel in die Luft. »Ich komme einfach nicht dazu, den Gurt anzuschnallen«, sagte Henry, indem er den Sattel aufhob.

Eine Viertelstunde verstrich, ohne daß es ihnen gelang, Blitz zu satteln. Beide waren schon müde. Aber der Hengst regte sich nicht so auf, wie Alec erwartet hatte. »Er ist bloß widersetzlich«, sagte er zu Henry.

Blitz wollte den Sattel nicht lange genug auf seinem Rücken dulden, so daß es Henry möglich gewesen wäre, die Strupfen des Sattels durch die Gürtelschnallen zu ziehen. »Wenn ich den Sattel nur festschnallen könnte!« seufzte er.

Alec überlegte. »Vielleicht ginge es folgendermaßen«, sagte er. »Hol zwei Schnüre aus dem Stall und binde sie an die Sattelstrupfen. Dann halte ich den Sattel über ihn, ohne seinen Rücken zu berühren, und du kannst die Schnüre durch die Schnallen des Gurtes ziehen. Wenn du mir Bescheid gibst, lege ich ihm den Sattel auf den Rücken, und gleichzeitig ziehst du die Strupfen durch die Schnallen. Du mußt nur schnell machen...«

»Könnte gehen«, erwiderte Henry. »Jedenfalls lohnt sich jetzt jeder Versuch.« Er ging zum Stall und kehrte mit zwei Stricken zurück. Eine Zeitlang beschäftigte er sich mit der Befestigung der Stricke. »So«, sagte er schließlich.

Alec rückte mehr auf die Seite des Pferdes, klopfte ihm den Hals und nahm den Sattel entgegen, den Henry ihm reichte. Er hielt ihn über den Rücken des Hengstes, so daß die Strupfen und Schnüre auf der linken Seite des Pferdes herunterhingen. Aus den Augenwinkeln sah er zu, wie Henry die Schnüre unter Blitzs Bauch durch die Schnallen zog. Blitz tänzelte unruhig umher. »Brrr, Blitz«, beschwichtigte Alec. Er senkte den Sattel so nahe wie möglich auf den Pferderücken, so daß Henry, an den Schnüren ziehend, die Enden der Strupfen in die Schnallen einführen konnte.

»Fertig, Henry?« fragte er.

»Noch eine Sekunde«, lautete die Antwort.

Blitz schaute über die Wiese. »Jetzt«, sagte Henry leise.

Rasch legte Alec den Sattel auf den Rücken des Hengstes. Blitz bäumte sich. Alec sprang zur Seite. Henry war dem Pferd gefährlich nahe; fieberhaft waren seine Hände tätig, die Strupfen vollends durch die Schnallen zu ziehen. Alec sah ihn nochmals zerren und dann den aus schlagenden Hufen ausweichen. »Geschafft!« rief Henry. »Geh ihm aus dem Wege!«

Der Hengst stieg abermals und raste dann über die Wiese; er vollführte Bocksprünge und warf die Hinterbeine in die Luft. Verzweifelt bemühte er sich, den Sattel loszuwerden. Alec und Henry sahen seinem Toben zu. Plötzlich bäumte er sich hochauf und stürzte rückwärts nieder. Sie hörten den Sattel knacken.

»Nun ist der Sattel hin«, sagte Alec.

»Wenn er ihn nicht wegbekommt, lohnt es sich«, entgegnete Henry.

Blitz raffte sich endlich auf die Füße. Der Sattel zeigte einen Riß im Leder, saß aber immer noch auf seinem Rücken. Wieder karriolte der Hengst herum; aufgeregt fuhren seine Augen hin und her. Als er sich ihnen näherte, pfiff Alec. Blitz stürmte an ihm vorbei. Alec pfiff von neuem. Unvermittelt hielt Blitz inne, bäumte sich halb und drehte sich um. Seine Ohren waren vorgestellt, und er stand einige Sekunden still. Dann raste er mit Bocksprüngen und ausschlagenden Hufen weiter.

»Wie gut, daß du den Gurt ganz festgeschnallt hast, Henry!«

»Ja«, versetzte Henry, dessen Augen immer noch dem Hengst folgten. Alec pfiff wieder, als Blitz zurückgebraust kam. Etwa zehn Meter entfernt blieb er stehen, und Alec ging vorsichtig auf ihn zu.

»Was hast du denn, Blitz? Angst vor dem Sattel auf deinem Rücken?«

Das Pferd machte kehrt, und Alec dachte schon, es wolle wieder davongaloppieren. Statt dessen beschrieb es einen Kreis und stand dann still. Alec steckte die Hand in die Tasche und holte Zucker hervor, den er Blitz hinstreckte. »Da, Blitz.« Langsam trat er zu ihm und gab ihm den Zucker. Er streichelte den langen, glatten Hals. »Du wirst dich schon daran gewöhnen, Blitz.« Er sah, daß der Sattel zwar beschädigt, aber noch brauchbar war.

»Geh ein paar Minuten mit ihm herum, Alec!« rief Henry.

Alec ergriff die Halfter und ging über die Wiese. Der Hengst schritt leichtfüßig dahin; ab und zu schlug er immer wieder mit den Hinterbeinen aus. Zehn Minuten später führte Alec ihn zu Henry zurück. »Jetzt ist er nicht mehr so toll«, sagte er.

»Dann steig auf, und laß uns sehen, was geschieht.«

»Schön«, antwortete Alec und trat zur linken Seite des Pferdes.

Henry bot ihm die verschränkten Hände als Steigbügel, und Alec schwang sich in den Sattel. In der nächsten Sekunde flog er durch die Luft. Der Boden sauste ihm entgegen. Es gelang ihm, die Füße unter sich hochzuziehen und den Fall zu dämpfen. Eine Weile lag er still; der ganze Körper tat ihm weh. Henry eilte zu ihm und kniete neben ihm nieder. »Bist du verletzt, Junge?« fragte er ängstlich.

»Glaube nicht. Nur ein bißchen angeschlagen.«

Henry betastete Alecs Beine. »Versuch einmal aufzustehen«, riet er. Alec raffte sich auf. Einen Augenblick schwankte er, dann begann sich sein Kopf zu klären. Blitz stand ein paar Meter entfernt, schaute ihn an und kam näher. Er schob die Nase in Alecs Tasche.

»Das Ganze kommt mir vor wie damals auf der Insel«, sagte Alec. »Wieso wirft er mich eigentlich ab, nur weil er einen Sattel auf dem Rücken hat?«

»Das gehört eben dazu. Bei einem solchen Pferd weiß man nie, wie es sich verhalten wird. An den Sattel ist er noch nicht gewöhnt, und wahrscheinlich wußte er gar nicht, daß du auf seinem Rücken warst; er fühlte bloß das zusätzliche Gewicht. Sprich nun mit ihm, wie du’s immer machst, laß ihn spüren, daß du da bist — mir scheint, wir müssen ihn irgendwie überlisten. Laß ihn deine Arme und Beine fühlen.«

»Gut.« Alec stellte sich wieder an die linke Seite des Hengstes.

»Fehlt dir auch wirklich nichts?« erkundigte sich Henry. »Willst du lieber noch ein paar Minuten warten?«

»Nein«, entgegnete Alec. Er sah den Hengst an und hielt die Halfter mit beiden Händen. »Brav, Blitz, schön brav, bleib ganz ruhig.« Blitz schüttelte so heftig den Kopf, daß Alec beinahe umgerissen wurde.

Alec trat in Henrys verschränkte Hände. Unablässig sprach er Blitz ins Ohr und streichelte ihm den Hals. Dann saß er im Sattel! Das Pferd bäumte sich; aber diesmal war Alec vorbereitet. Er stieg, im Sattel sitzend, mit in die Luft; mit der einen Hand hielt er sich an der Mähne fest, mit der anderen an der Halfter. Der Hengst kam hinunter und sprengte über die Wiese. Alec lehnte sich vor und sprach ihm zu. Die Geschwindigkeit ließ nicht nach, und Alec rechnete mit einem ähnlichen Ritt wie damals auf der Insel. Doch plötzlich merkte er, daß er das Pferd zu lenken vermochte — er hatte es in der Gewalt. Das Pferd reagierte auf die Hilfen. Er lenkte es von der Mauer weg und kehrte mit ihm um. Sie galoppierten an Henry vorbei, und Alec schrie: »Es geht!« Der Hengst fand keine Möglichkeit, durchzugeben, und nach einer Weile gelang es Alec, ihn zum Trab zu parieren und nahe bei Henry halten zu lassen.

»Gut gemacht, Alec«, lobte Henry und ergriff die Halfter. »Wir wollen ihm gleich das Zaumzeug anlegen.«

»Meinst du nicht, daß er müde ist, Henry?«

»Das ist ja einer der Gründe, warum ich es jetzt tun möchte«, erklärte Henry. »Außerdem glaube ich nicht, daß er sich dagegen so wehren wird wie gegen den Sattel. Der Zaum hat eine sehr leichte Renntrense und ist nicht ärger als die Halfter, die er jetzt anhat.«

»Du bist der Meister, Henry«, sagte Alec. »Wie wollen wir dabei vorgehen?«

»Du bleibst im Sattel. Ich öffne ihm das Maul, und dann kannst du ihm die Zügel über den Kopf legen.«

»Einverstanden.«

Ein paar Minuten später hatten Henrys erfahrene Hände das Gebiß stück an seinen Platz gebracht. Alec streifte dem Hengst flugs das Genickstück über die Ohren und schnallte den Kehlriemen ein. Blitz schüttelte den Kopf und tänzelte unruhig im Kreis. Alec ließ ihn machen. Eine Viertelstunde räumte er Blitz ein, sich an die Trense zu gewöhnen; dann lenkte er ihn über die Wiese. Sorgfältig, ganz ähnlich wie damals auf der Insel, brachte er Blitz bei, einem leichten Zügelzug nach rechts oder links zu folgen. Zwischen Alecs früherer Führung und dem Gebrauch der Zügel bestand kein großer Unterschied, und Blitz begriff schnell.

Alec ritt zu Henry zurück und stieg ab. Henry lächelte und sagte: »Das nenne ich mir ein gutes Tagewerk.«

»Ja, wahrhaftig.« Alec streichelte die Nase des Pferdes. »Gut gemacht, Blitz«, sagte er stolz. »Wir kommen weiter.«

Die Sonne ging hinter den Wolkenkratzern von Manhattan unter, als der alte Jockey, der Knabe und das Pferd den Rückweg zum Stall antraten.

DREIZEHNTES KAPITEL

Nächtlicher Ritt

Alec warf einen Blick auf seine Armbanduhr, während er aus dem stillen, dunklen Hause eilte, in dem seine Eltern schliefen. Es war ein Uhr nachts. Seit zwei Wochen schon wurde Blitz gezäumt und gesattelt zugeritten. Der Vollmond stand hoch am Himmel, die Sterne glitzerten, eine warme Frühlingsbrise wehte ihm ins Gesicht. Henry wartete sicher schon auf ihn.

Er gelangte zum Tor und schloß es auf. Ein Möbelwagen, den Henry sich geborgt hatte, stand neben dem Stall. Henry lehnte daran.

»Ist alles fertig, Henry?« flüsterte Alec.

»Alles bereit«, lautete die ruhige Antwort. Henry machte behutsam die Stalltür auf, um kein Geräusch zu verursachen. »Knips das Licht nicht an«, sagte er über die Schulter zu Alec, der ihm folgte.

Blitz wieherte, als er sie hörte. Der alte Napoleon streckte den Kopf aus seiner Box und wieherte ebenfalls.

»Pschscht«, sagten Alec und Henry gleichzeitig.

»Geh zu ihnen und beruhige sie«, ordnete Henry an. »Ich hole derweil die Sachen.«

Alec legte jedem Pferd die Hand auf die Nase. »Seid schön brav, meine Guten«, sagte er. »Wir wollen nämlich niemand wecken.«

Die Pferde erkannten ihn jetzt im Mondschein. Blitz warf sanft den Kopf zurück; Napoleon wickelte seine lange Zunge um die Hand des Knaben. Henry kam mit Zaum und Sattel herbei. »So, nun bring ihn hinaus.«

Alec führte Blitz aus der Box, ohne ihm die Decke wegzunehmen. Der Hengst stampfte den Boden.

»Still!« zischte Henry. »Mach, daß er ruhig steht, Junge, sonst weckt er meine Frau!«

»Ich will’s versuchen«, erwiderte Alec. »Er scheint aber ziemlich nervös zu sein. Er ist es nicht gewöhnt, mitten in der Nacht herausgeholt zu werden.« Blitz blickte auf Napoleon zurück und wieherte, als Alec ihn zur Stalltür führte. Dann schloß Henry die Tür hinter ihnen.

Plötzlich wieherte Napoleon drinnen im Stall — lauter, als sie ihn je zuvor gehört hatten.

»Himmelkreuzdonnerwetter!« entfuhr es Henry. »Wir kommen sicher nicht weg, ohne daß meine Frau wach wird.«

Blitz hob den Kopf hoch in die Luft und spitzte die Ohren, während er Napoleons Ruf beantwortete. Alec sah ihn an und dann auf den Stall. »Henry, ich habe einen Gedanken. Wollen wir Napoleon nicht mitnehmen?

Sie haben beide im Wagen Platz, und ich glaube, Blitz wird dann viel leichter zu behandeln sein, weil es ihn beruhigen wird.«

Henry betrachtete nachdenklich den unruhigen Hengst. »Gut«, erwiderte er schließlich, »der Versuch lohnt sich.« Eine Minute später führte er Napoleon zu dem Möbelwagen.

Blitz wieherte leise, als er ihn sah, und Alec hatte keine Mühe, ihn über die Rampe in den Wagen zu führen. Henry folgte mit Napoleon. »Jetzt müssen wir nicht nur den Möbelwagen vor sechs Uhr zurückbringen, wie ich es dem Besitzer versprochen habe«, sagte er, »sondern auch Napoleon wieder im Stall haben, bevor Tony ihn braucht.«

»Es ist ja erst halb zwei«, entgegnete Alec.

»Wir müssen um zwei dort sein.« Henry kletterte auf den Fahrersitz, und Alec setzte sich neben ihn. Im nächsten Augenblick fuhren sie los. Hinter ihnen ertönte Hufgestampfe.

Henry fuhr rasch durch die nächtlichen Straßen, und eine halbe Stunde später hielten sie vor einem hohen Eisentor. Er hupte zweimal kurz. Über dem Tor las Alec den Namen Belmont. Etwas Weißes fiel ihm in die Augen. Zwei Hände umfaßten die Eisenstangen, und ein Kopf mit schneeweißem Schopf spähte hindurch.

»Bist du’s Henry?« fragte eine brüchige Greisenstimme.

Henry lehnte sich seitwärts aus dem Wagen. »Ja, ich bin’s, Jake«, antwortete er gedämpft. »Alles in Ordnung?«

»Alles in Ordnung.«

Alec hörte einen Schlüssel klirren, und gleich darauf schwang das Tor auf. Henry schaltete, gab Gas und fuhr hindurch. Das Tor wurde hinter ihnen geschlossen. Henry hielt nicht an; er schien sich hier auszukennen.

»Wer war das, Henry?« fragte Alec.

Henry wandte kein Auge von dem Kiesweg vor ihm; aber Alec bemerkte ein leichtes Lächeln um seine Lippen. »Das war Jake«, antwortete er. »Wir waren vor langer Zeit Kollegen. Genauer gesagt«, er lachte, »Jake hat mich reiten gelehrt. Ich war bloß ein kleiner Junge, der Pferde liebte; aber geritten hatte ich noch nie. Ich sah immer beim Morgentraining zu und träumte von dem Tag, an dem ich einmal auf einem Vollblut sitzen würde. Jake war damals ein bekannter Jockey, und ich vergötterte ihn, wie junge Menschen es bei ihrem Idol zu tun pflegen. Na ja, Jake erbarmte sich meiner, weil er mich einfach nicht abschütteln konnte. Jedenfalls brachte er mir fast alles bei, was ich dann später konnte, und wenn ich Erfolg hatte, so ist es ihm zu verdanken. Jake richtete später Pferde ab, und jetzt ist er sozusagen im Ruhestand; er hütet die Rennbahn.«

Henry machte eine Pause, während er vorsichtig um eine Ecke kurvte, und fuhr dann fort: »Weißt du, Alec, mit Pferden ergeht es einem ähnlich wie mit der See — wenn man sich an sie gewöhnt und sie lieben gelernt hat, kommt man nicht mehr davon los. So ist es bei Jake und auch bei mir. Jake ist hier in Belmont nur Wächter; aber es gefällt ihm. Den größten Teil des Jahres werden Pferde hier abgerichtet, und die Rennbahn wird bald wieder eröffnet werden — so ist er hier glücklich.« Henry brachte den Möbelwagen neben der Bahn zum Stehen.

»Bist du sicher, daß niemand da ist, Henry?« fragte Alec.

»Ganz sicher«, versetzte Henry. »Augenblicklich trainieren nur ein paar Pferde, die Jake zu bewachen hat. Sie sind im Stall. Wir haben die Bahn ganz für uns.«

Henry hatte neben einer Rampe haltgemacht. Sie stiegen aus und gingen zur Tür des Laderaums, die sie öffneten. Die Pferde wieherten, als Alec zu ihnen kam. Blitz warf den Kopf zurück und zerriß den Strick, mit dem er angebunden war.

Alec hielt ihn am Halfter fest. »Brrr, Blitz, sei schön ruhig.« Er führte den Hengst über die Rampe hinaus.

Henry folgte ihm mit Napoleon. »Es ist gut, daß wir Napoleon hier haben, so daß Blitz ihn sehen kann«, sagte er. »Du solltest mit Blitz ein paarmal auf und ab gehen, damit er keine Geschichten macht.«

»Gut«, antwortete Alec.

Als er einige Minuten später mit Blitz zu dem Wagen zurückkehrte, hörte er die hohe Stimme des alten Jake und sah ihn mit Henry sprechen. »Du meine Güte, Henry, du willst doch wohl nicht sagen, daß dieses alte Klappergestell von einem Pferd der Preisträger ist, für den ich meine Stellung aufs Spiel setze!«

Henry lachte. »Beruhige dich, Jake, und sei nicht so voreilig. Du hast diesen grauen Teufel noch nicht laufen gesehen.«

»Ich habe zuviel Erfahrung, mein Lieber, als daß du mich glauben machen könntest, daß sich dieser alte Klepper anders als im Schritt um die Bahn bewegen kann.«

Alec mußte lachen. Jake hörte ihn und drehte sich um. Da gewahrte er Blitz, und der Mund blieb ihm offen stehen. Langsam kam er auf den Hengst zu. Blitz stieg ein wenig; aber Alec beschwichtigte ihn. Jake ging um ihn herum, und seine Augen musterten jeden Zollbreit des Pferdes. Henry gesellte sich dazu. »Na, Jake«, fragte er nach einem langen Schweigen, »was hältst du von ihm?«

Jake sah ihn an. »Du hast recht gehabt, Henry. Da hast du wirklich ein Pferd gefunden.«

»Lohnt sich’s, dafür die Stellung aufs Spiel zu setzen?« Henry lächelte.

»Ja, das lohnt sich.« Der Alte nickte nachdrücklich. »Ein solches Pferd habe ich seit Chang nicht mehr gesehen.«

»Das sagte ich dir ja«, erwiderte Henry. Er winkte Alec heran. »Jake, das ist der Eigentümer des Rappen — Alec Ramsay.«

Jake drückte Alec herzlich die Hand, und der Junge staunte über die Kraft in Jakes Fingern. »Freut mich, dich kennenzulernen.«

»Ich freue mich auch, Sie kennenzulernen«, antwortete Alec. »Es war sehr nett von Ihnen, uns hereinzulassen. Henry und ich wissen es zu schätzen.«

»Hab’s gern getan«, sagte Jake. »Henry kennt natürlich meine Schwäche. Als er mir erzählte, du hättest einen zukünftigen Preisträger, mußte ich ihn selbst sehen.«

Henry lachte. »Du wirst dich nie ändern, Jake.«

»Leider unmöglich.«

Blitz warf den Kopf zurück, und der Nachtwind zauste seine Mähne. »Er will laufen, Henry«, mahnte Alec.

»Gut, ich hole den Sattel.« Henry ging zum Wagen und rief über die Schulter: »Bleib ja hier, Jake, dann bekommst du das schnellste Pferd in den Staaten zu sehen.«

»Keine Sorge, ich geh’ nicht weg«, antwortete Jake. Er wandte sich an Alec: »Komm, Junge, wir wollen ihn zum Startplatz bringen.«

Kurz darauf sattelte Henry den Hengst. Blitz tänzelte dabei, und er bäumte sich ein wenig, als Henry den Gurt anzog. Alec und Jake legten ihm den Zaum an.

»So«, sagte Henry, als sie fertig waren. »Nun soll er also an die Bahn gewöhnt werden, Alec. Ein Glück, daß gerade Vollmond ist — ich glaube nicht, daß du Mühe mit der Sicht haben wirst. Stell ihn möglichst an die Hilfen und laß ihn nicht durchgehen, bevor du auf die gerade Strecke vor dem Zielpfosten kommst. Die letzten hundert Meter kannst du dann die Zügel lassen. Auf diesen Augenblick habe ich lange gewartet! Vor dem Start bewege ihn ein paarmal auf und ab. Verstanden?«

»Jawohl«, gab Alec zurück.

Jake lehnte am Zaun; er ließ den Rappen nicht aus den Augen. Alec sah etwas Silbriges in seiner Hand blitzen, und er erkannte, daß Jake eine Stoppuhr bereit hielt.

Henry half Alec in den Sattel und richtete die Steigbügel. Alecs Knie kamen fast bis zu seinem Kinn, und er hockte auf dem kleinen Rennsattel wie ein alterfahrener Jockey. Der Rappe bewegte sich unruhig. Henry führte ihn auf die Bahn.

»So, Junge«, sagte er, »laß ihn zuerst hin und her gehen.«

Blitz schritt schnell über den weichen Boden; sein Kopf war erhoben, und seine Augen schweiften umher. Alec klopfte ihm den Hals und murmelte: »Ruhig, Blitz, schön ruhig.« Der Hengst wollte laufen, und Alec hatte alle Mühe, ihn im Schritt zu halten. Er ritt bis zur ersten Biegung, und kehrte dann um. Die Nacht war lind, und als sie sich Henry näherten, zog Alec seinen Pullover aus, warf ihn Henry zu und ritt noch ein paar Meter weiter im Schritt.

»Nun los!« rief er, als er Blitz herumlenkte.

Der Hengst bäumte sich. Alec hing an seinem Hals; sein weißes Hemd stach scharf vor dem schwarzen Pferdeleib ab. Dann schoß der Rappe vorwärts. Alec straffte die Zügel und kürzte den Galopp ab. Sie flogen über die Bahn; die raumgreifenden Sprünge des Pferdes verschluckten die Streckenmeter. Alec hing im »Affensitz« tief über dem Pferdehals. Der Wind blies ihm ins Gesicht, so daß ihm die Tränen über die Wangen rannen. Sie schwangen um die erste Biegung und in die erste Gerade. Alec ließ Blitz nahe bei dem weißen Zaun laufen. Er hielt ihn immer noch im Zügel; aber noch nie war er so schnell geritten außer auf der Insel.

Dem Hengst gefiel der Galopp, und er kämpfte um seinen Willen. Alec bemühte sich verzweifelt, ihn abzukürzen; doch auf der halben Geraden ging Blitz durch und ließ sich nicht mehr zügeln. Wieder war er wild und frei. Alec zerrte mit Macht an den Zügeln; aber Blitz lief schneller und schneller. Alec konnte nichts mehr sehen. Der Wind peitschte ihn wie ein Sturm und riß ihm das Hemd in Fetzen. Als sie in die entfernte Biegung einschwenkten, schwankte der Junge im Sattel. Unwillkürlich klammerte er sich an die lange Mähne des Hengstes und hielt sich fest, als gälte es sein Leben. Der Hengst raste in gestrecktem Galopp in die Zielgerade. Seine Hufe donnerten. Er flitzte an Henry und Jake vorbei, und dann ging es wieder um die erste Biegung in die Gerade.

Alec war beinahe bewußtlos. Er versuchte zu denken. Er mußte Blitz anhalten. Er zog krampfhaft an den Zügeln; aber der Hengst galoppierte noch schneller als zuvor an Henry und Jake vorbei. Er rannte, wie es seiner Natur entsprach.

Erst als sie abermals auf der Zielgeraden waren, spürte Alec, daß Blitz sein Tempo ein wenig verlangsamte. Er sprach ihm ins Ohr, ließ mit der einen Hand die Mähne los und streichelte ihm den Hals. Von da an verringerte sich das Tempo allmählich, und als sie zum drittenmal an Henry und Jake vorbeikanterten, hatte Alec das Pferd fast an die Hilfen gestellt. Es gelang ihm, nach der ersten Biegung die Abkürzung des Galopps zu erreichen, und in der Geraden brachte er Blitz endlich zum Stehen.

Er wendete ihn. Blitz wieherte und schüttelte den Kopf. Er atmete stoßweise, und weißer Schaum bedeckte seinen schwarzen Leib. Leichtfüßig tänzelte er auf Henry zu. Henry und Jake liefen ihm entgegen, und Alec kletterte müde und matt aus dem Sattel. Henry nahm die Zügel — sie waren klebrig und feucht von Blut. Er betrachtete Alecs blutende Hände, übergab Jake die Zügel und legte dem Knaben den Arm um die Schultern, um ihn zu stützen. »Reg dich nicht auf, Junge«, tröstete er.

»Mir fehlt gar nichts, Henry«, entgegnete Alec. »Bin nur ein bißchen schwindlig.«

»Das glaube ich gern — nach einem solchen Ritt«, sagte Henry.

»Dieses Pferd wird keiner jemals in die Gewalt bekommen«, erklärte Jake. »Wenn es losschießt, bleibt nichts andres übrig, als das zu tun, was du getan hast — im Sattel bleiben und ab warten, bis es müde ist.«

»Ich werde Blitz schon noch so weit kriegen, daß ich ihn korrekt reiten kann«, sagte Alec entschlossen. Er fühlte sich jetzt besser; die Kräfte kehrten ihm wieder, und der Boden kreiste nicht mehr. Blitz drehte den Kopf nach ihm; er spitzte die Ohren und wieherte leise. Er stieß den Knaben mit der Nase an.

Alec legte seine wunde Hand, die in ein Taschentuch gewickelt war, auf das weiche Pferdemaul. »Er kann nichts dafür, Henry«, sagte er. »Seit langer, langer Zeit hat er zum erstenmal so rennen können, wie er mochte, und seinen Spaß daran gehabt. Ich muß eben lernen, auf seinem Rücken zu bleiben und den wilden Galopp mit ihm zu genießen, weiter nichts.«

»Ja, weiter nichts«, bestätigte Jake. »Aber das wird schwer sein.«

Sie verließen die Rennbahn; Alec führte den Rappen. Keiner von ihnen sprach, bis sie beim Wagen waren. Napoleon, der dort angebunden war, hob neugierig den alten grauen Kopf. Alec führte Blitz zu ihm, worauf die Pferde die Köpfe zusammensteckten.

Henry sagte zu Jake: »Du mußt doch zugeben, daß ihm kein Pferd hierzulande das Wasser reichen kann.«

Jake blickte auf die Uhr in seiner Hand. »Ja, ich geb’s gern zu. Ich weiß von keinem Pferd, das eine solche Zeit gemacht hätte. Donnerkeil und Zyklon könnten sich mit ihm aufstellen lassen; aber er würde sie beide schlagen — wenn er liefe.«

»Wie meinst du das — wenn er liefe?« fragte Henry.

Jake wies mit dem Kinn auf Blitz. »Wenn er jemals mit den beiden Hengsten auf die Bahn käme, gäbe es kein Rennen. Dieser Teufelskerl würde kämpfen wollen, nicht laufen. Er ist die verkörperte Wildheit. Woher hast du ihn eigentlich, Junge?«

Alec schaute Henry an, der ihm zunickte. Daraufhin erzählte er Jake mit kurzen Worten, wie er in den Besitz des Rappen gelangt war.

Als er geendet hatte, sagte Jake: »Eine tolle Geschichte.« Er wandte sich an Henry: »Woher weißt du, daß er ein Vollblut ist? Du bist dir doch ebenso wie ich darüber klar, daß er an keinem Rennen teilnehmen kann, wenn er nicht in einem Gestütbuch eingetragen ist.«

»Ja, das weiß ich«, erwiderte Henry. »Wir hoffen, daß er eingetragen ist. Da wir in Amerika keine Zentralstelle haben, hab’ ich an ein paar Rennvereine in Europa geschrieben, aber noch keine Antwort erhalten — vermutlich hat man nichts gefunden.«

Jake betrachtete Blitz. »Das Pferd ist wild auf die Welt gekommen, wenn ich überhaupt etwas davon verstehe. Du wirst niemals eine Eintragung finden.«

»Ich fürchte, du hast recht, Jake; aber man kann nie wissen — vielleicht stellt sich irgend etwas heraus. Wir können ihn natürlich als Zeitrenner laufen lassen, und wenn er dann ein paar Rekorde bricht, wird man auf ihn aufmerksam werden.«

Jake nickte. »Kein schlechter Gedanke. Viele Leute würden viel Geld dafür geben, um das zu sehen, was ich heute nacht gesehen habe.«

Alec bewegte Blitz eine Weile und führte ihn dann in den Wagen neben Napoleon. Nachdem er ihn angebunden hatte, ging er zu Henry und Jake. Henry sagte soeben: »Morgen nacht kommen wir nicht her — der Junge muß sich ausruhen — , aber übermorgen sei bitte um zwei Uhr am Tor.«

»Einverstanden«, antwortete Jake.

Alec und Henry stiegen ein; Jake stellte sich aufs Trittbrett. Als sich der Wagen in Bewegung setzte, blickte Alec auf seine Uhr und sagte: »Halb vier. Hoffentlich haben meine Eltern nichts gemerkt.«

»Du meine Güte«, murmelte Henry, »und hoffentlich hat meine Frau nichts gemerkt, sonst setzt es etwas ab, und ich muß allerlei Erklärungen abgeben.«

Jake lachte und steckte den weißen Kopf durchs Fenster. »Sie hat wohl die Hosen an, was, Henry?«

»Nein, so schlimm ist es nicht.« Henry nahm eine scharfe Kurve. »Sie hat nur von den Pferden genug, und sie meint, auch ich wäre mit ihnen fertig.«

»Dann kennt sie dich aber noch immer nicht.« Jake lächelte. »Du bist genau wie ich: Solange ein Fünkchen Leben in dir ist, wirst du Pferde um dich haben wollen, und nichts auf der Welt kann dich von ihnen fernhalten.«

Sie schwiegen, bis der Möbelwagen beim Tor hielt. Jake sprang vom Trittbrett und machte das Tor auf. Sie winkten ihm zum Abschied zu und fuhren hinaus.

»Na, Junge, du hattest es schwerer, als wir dachten, wie?« bemerkte Henry nach einer Weile.

»Ja, wahrhaftig«, antwortete Alec; »aber das nächstemal werde ich darauf gefaßt sein.« Er lehnte den Kopf an.

»Müde?« fragte Henry.

»Ein bißchen«, gab Alec zu, »dabei hab’ ich gestern nachmittag geschlafen. Mutter wunderte sich — sie sagte, seit meinem vierten Lebensjahr hätte sie mich nachmittags nicht mehr im Bett gesehen.«

»So wirst du’s wohl eine Weile halten müssen, Alec. Ich habe nämlich mit Jake vereinbart, daß wir, wenn’s geht, dreimal in der Woche hinüberkommen. Wir müssen die Zeit nutzen, bevor die Rennbahn dieses Jahr eröffnet wird. Dann sind dort zu viele Leute und Pferde. Außer Jake, auf den wir uns verlassen können, soll niemand etwas von Blitz erfahren, ehe er zum Rennen angemeldet wird.«

»Falls er überhaupt angemeldet wird«, entgegnete Alec nüchtern. »Wir müßten längst Nachricht haben, wenn er in einem Gestütbuch eingetragen ist.«

»Ach, man kann nie wissen. Die Rennvereine haben auch noch anderes zu tun, und wahrscheinlich sind die Nachforschungen nicht so einfach.«

»Ja«, stimmte Alec verschlafen zu. »Jedenfalls ist es sehr spannend, Blitz auf der Bahn zu reiten.«

»Das glaube ich gern«, schmunzelte Henry. »Und ich muß sagen, ihr beide habt etwas geleistet. Man hatte das Gefühl, der bisherige Schnelligkeitsrekord wäre von einem Schaukelpferdchen aufgestellt worden.«

Eine Viertelstunde später hielten sie vor dem Stall. Alec führte Blitz hinein. Henry folgte ihm mit Napoleon und kam dann zu Blitz in die Box. Gemeinsam rieben sie den Hengst ab.

Als sie fertig waren, verließen sie den dunklen Stall.

»Gute Nacht, Henry«, sagte Alec. »Wir sehen uns morgen wieder oder vielmehr heute.«

»Gute Nacht, Alec.«

Alecs Elternhaus war noch in Dunkel gehüllt. Vorsichtig öffnete er die Türe und schlich die Treppe zu seinem Schlafzimmer hinauf. Alles war still; nur ab und zu war ein Schnarchlaut des Vaters zu vernehmen.

Müde zog sich Alec aus und legte sich zu Bett — alle Glieder taten ihm weh.

Ein paar Stunden später rasselte der Wecker. Im Halbschlaf streckte er die Rechte aus und stellte ihn ab. Ein stechender Schmerz vertrieb ihm alle Schläfrigkeit. Er richtete sich auf und betrachtete das blutbefleckte Taschentuch, das immer noch seine Hand umhüllte. Er ließ den Kopf aufs Kissen zurückfallen. Er hatte also doch nicht geträumt! Er hatte Blitz in der Nacht auf der Rennbahn geritten! Seine Augen blieben an dem Stuhl neben dem Bett hängen, auf den er seine Kleider geworfen hatte. Über der Lehne hing sein Hemd — in Fetzen gerissen.

Der ganze Körper tat ihm noch weh, als er die Decke zurückwarf und aus dem Bett kletterte. Schnell zog er sich an und steckte das zerrissene Hemd unter dem Arm — er wollte es wegwerfen, ehe seine Mutter es sah. Er ging ins Badezimmer, wusch sich und behandelte seine zerschundenen Hände. Er biß die Zähne zusammen, als er die Wunden mit Jod betupfte; aber im Innern fühlte er große Freude, denn es kam ihm vor, als strebte er dem Gipfelpunkt seines Lebens zu.

VIERZEHNTES KAPITEL

Zyklon und Donnerkeil

In der übernächsten Nacht lenkte Alec seinen Rappen wieder auf die Rennbahn. Blitz legte sich auf den Zügel, als Alec ihn im Schritt gehen ließ. Henry und Jake lehnten am Zaun; Napoleon stand neben ihnen und hielt die Augen auf Blitz gerichtet.

Alec trug einen enganliegenden schwarzen Pullover; dicke Handschuhe bedeckten seine aufgeriebenen Hände. Um den Kopf hatte er sich ein Taschentuch gebunden, damit ihm die Haare nicht in die Augen fielen. Der Hengst bäumte sich halb und legte sich auf den Zügel — er wollte galoppieren! Alec krümmte sich tiefer auf den Hals des Pferdes. Das Herz klopfte ihm, denn auch er wollte den Wind wieder im Gesicht und den kraftvollen Rappen in Bewegung fühlen.

Plötzlich hielt er den einen Zügel aus, und der Hengst galoppierte an. In mächtiger Schrittweite gewann er Geschwindigkeit. Immer schneller ging es, bis sich die Umgebung wieder verwischte und nur die endlose Linie des weißen Zaunes eine Richtschnur bildete. Alec kürzte den Galopp nicht ab. »Lauf, du Teufelskerl!« schrie er; aber der Wind verwehte die Worte. Rings um die Bahn flitzten sie; Henry und Jake drückten auf ihre Stoppuhren, als Blitz vorbeisauste. Eifrig lasen sie die Zeit ab und blickten einander an. »Hätte ich niemals für möglich gehalten«, sagte Jake.

Ihre Augen gingen wieder zu dem schwarzen Fleck auf der Rennbahn. »Schau nur, wie dieser Gaul rennen kann!« stieß Jake hervor.

»Ja, und schau nur, wie der Junge reiten kann!« rief Henry.

Jake stützte den Kopf in seine Hände, die auf dem Zaun ruhten. »Nie habe ich ein Pferd mit einer solchen Ausdauer gekannt«, bemerkte er.

»Vergiß nicht, Blitz ist ein Araber.«

»Aber nicht nur Araber — dazu ist er zu groß und zu schnell. In seinen Adern kreist das Blut vieler guter Pferde. Ja, und nur die Liebe zu dem Jungen hält ihn jetzt auf der Bahn fest.«

Hoch in den Steigbügeln hing Alec dicht über dem Hals des Hengstes — es war, als flöge er. Der Wind trieb ihm die Tränen in die Augen. Als er sich Henry und Jake näherte, sah er die graue Gestalt Napoleons plötzlich auf die Bahn laufen. Sie rasten an ihm vorbei. Aber Blitz hatte Napoleon ebenfalls wahrgenommen, und er kürzte den Galopp ab.

Alec schaute über die Schulter und sah den alten Grauschimmel hinter ihnen herlaufen. Allmählich wurde Blitz langsamer, und ohne auf Alecs Hilfegebung zu warten, vollführte er eine Wendung und galoppierte zurück zu dem trabenden Napoleon. Der alte Gaul wieherte, als sie zu ihm gelangten, hielt aber den Kopf hoch. Er hob die Nase zu Blitz und setzte sich dann in Trab, der Biegung zustrebend. Der Hengst sprang herum und war mit drei mächtigen Sprüngen neben ihm. Napoleon brauchte drei Schritte für jeden einzelnen des Rappen. Zusammen nahmen sie die Kurve. Napoleon trabte nachdenklich; seine Augen wichen nicht von der vor ihm liegenden Bahn. Der Hengst schüttelte den Kopf und schnappte spielerisch nach dem Grauschimmel. Nachdem sie drei Viertel der Bahnlänge zurückgelegt hatten, wechselte Napoleons Gangart zu einem sehr langsamen Trab.

Als sie bei Jake und Henry anlangten, war Napoleon erschöpft; aber seine Augen verrieten freudige Erregung. Alec stieg ab und sagte lachend: »Jetzt haben wir zwei Renner.«

»Ich weiß wirklich nicht, was in Napoleon gefahren ist«, sagte Henry. »Er brach einfach aus und sprang in die Bahn, als er Blitz kommen sah.« Jake streichelte den Grauschimmel. »Das spricht Bände«, erwiderte er. »Vielleicht war er in seiner Jugend auch einmal ein Renner.«

Henry warf Blitz die Decke über. »Tony wird sich wahrscheinlich wundern, wenn sein Zugpferd die Arbeit morgen recht gemütlich nimmt.«

»Vielleicht wird es temperamentvoller sein denn je«, lachte Alec. »Tony kann sich glücklich schätzen, wenn sich Napoleon zügeln läßt!«

Jake warf auch Napoleon eine Decke über. »Da, das hast du verdient, Alterchen.«

»Du solltest beide ein bißchen bewegen, Alec«, sagte Henry.

Alec führte die Pferde weg. Napoleon hob den Kopf so hoch, wie er nur konnte; offenbar wollte er Blitz nachahmen. Sorgsam stieg er mit den zitternden Beinen und versuchte sich trotz Alecs festem Griff an der Halfter zu bäumen.

Henry und Jake standen beim Wagen, als Alec mit den beiden Pferden zurückkehrte. Die Männer betrachteten den Hengst. »Ich gäbe viel darum, wenn wir ihn bei einem großen Rennen laufen lassen könnten«, sagte Henry. »Menschenskind, das wäre sehenswert!«

Alec sah Henry an. »Wir geben die Hoffnung doch noch nicht auf?« Henry gab den Blick des Knaben zurück. »Nein, mein Junge, dieses Pferd soll gesehen werden, und wenn ich das Rennen selbst veranstalten müßte!« Er zündete sich seine Pfeife an. Im Schein des brennenden Streichholzes gewahrte Alec seinen entschlossenen Gesichtsausdruck. Seine Wangenmuskeln zuckten, als er an der Pfeife zog; der dicke Rauch stieg in die Luft und wurde von der warmen Frühlingsbrise davongetragen. Henry nahm die Pfeife aus dem Mund und wandte sich an Jake: »Hast du irgend welche Vorschläge, was wir tun könnten, Jake?«

Der alte Mann dachte eine Weile nach und erwiderte dann: »Nein, Henry. Am besten wäre es wohl, ihn irgendwie einen Zeitrekord aufstellen zu lassen, damit man von ihm spricht. Aber vorläufig würde ich noch auf die Antwort der europäischen Rennvereine warten.«

Der Hengst spitzte die Ohren, da aus einem Stall in der Ferne ein Wiehern ertönte.

»So würde ich auch vorgehen, Henry«, sagte Alec. »Wir wollen noch eine Weile warten; aber Blitz gehört in die erste Reihe, und irgendwie müssen wir das beweisen, Stammbaum hin oder her!«

Es vergingen Wochen, und Alec und Henry trainierten Blitz gewissenhaft. Auf Henrys Briefe war immer noch keine Antwort gekommen, und allmählich hatten sie die Hoffnung verloren, jemals Auskunft zu erhalten. Dann kam eines schönen Tages ein Brief aus Paris. Henry eilte mit dem ungeöffneten Umschlag in den Stall, wo Alec gerade Blitz striegelte.

»Alec, die Antwort ist da!« rief Henry aufgeregt und schwenkte den Brief in der Hand. Erregt riß er den Umschlag auf und ließ ihn zu Boden flattern.

Alec sah ihn die Zeilen überfliegen, und dann malte sich auf Henrys Gesicht Enttäuschung. Er reichte Alex den Brief, der nur ein paar kurze Zeilen enthielt. Trotzdem las Alec nicht alles. Die ersten Sätze genügten schon. »Leider können wir erst heute auf Ihre Anfrage antworten, weil ausgedehnte Nachforschungen nötig waren. Zu unserem Bedauern müssen wir Ihnen mitteilen, daß in den von uns kontrollierten Gestütbüchern kein Pferd eingetragen ist, das Ihrer Beschreibung entspricht...« Alec gab Henry den Brief zurück, der ihn zerknüllte und zu Boden warf.

In den folgenden Tagen konnte Alec seine Enttäuschung nicht verbergen. Die nächtlichen Ritte auf Blitz freuten ihn in gleicher Weise wie bisher; aber es verlangte ihn danach, auf Blitz gegen die berühmten Pferde des Tages zu reiten, gegen Pferde wie Donnerkeil und Zyklon, die augenblicklich in den Staaten die Spitze hielten.

Er las alle Berichte, welche die Zeitungen über sie veröffentlichten, und lauschte allen Radio-Reportagen über die großen Rennen, in denen die beiden um den Sieg kämpften. Es waren die besten Pferde — sagten die Fachleute — , die jemals eine Rennbahn betreten hatten. Donnerkeil, der Preisträger der Westküste, Sieger im Santa Anita-Handikap, sei das schnellste Rennpferd der Welt, behaupteten die Berichte aus dem Westen. Zyklon, der Stolz des Ostens, in Kentucky geboren und trainiert, Preisträger im Derby und bei anderen großen Rennen, vollbringe Leistungen, die man noch nie auf der Rennbahn gesehen habe, hieß es anderseits.

Alle Sport-Berichterstatter schrieben lange Artikel über die beiden Pferde und weissagten, was geschehen würde, wenn sich die zwei Preisträger einmal begegneten. »Wenn Donnerkeil in den Osten kommt, wird Zyklon einen neuen Weltrekord aufstellen«, erklärten die Reporter im Osten; und im Westen hieß es: »Wenn Zyklon einmal zu uns kommt, wird Donnerkeil ihn um Längen schlagen. Donnerkeils Schnelligkeit wird die ganze Rennwelt in Erstaunen versetzen.«

Ein Rennen nach dem andern ging in die Geschichte des Rennsports ein. Die Namen »Donnerkeil« und »Zyklon« waren auf aller Lippen. Menschen, die niemals ein Rennen gesehen hatten, stritten sich über die Verdienste der beiden Pferde und ereiferten sich über die Frage, wer gewinnen werde, wenn sie jemals gegeneinander aufgestellt würden. Henry und Alec aber betrachteten ihren Blitz und lächelten ingrimmig; denn sie hatten ein Pferd, das die beiden Favoriten zu schlagen vermochte!

Einige Wochen später lief Alec eines Samstagmorgens mit der neuesten Nummer des »Tagesboten« in der Hand zum Stall. Blitz hörte ihn auf seinem Weideplatz und galoppierte an Henry vorbei. »Hallo, Blitz!« begrüßte Alec das Pferd, als es mit dröhnendem Hufschlag anhielt und ihn mit der Nase stubste. Dann reichte er Henry die Zeitung und sagte: »Lies einmal Jim Nevilles Artikel.«

Henry nahm die Zeitung entgegen und schlug die Sportseite auf, wo sich der Artikel des berühmten Reporters befand. »Wir alle wissen«, stand da zu lesen, »daß Zyklon und Donnerkeil, die beiden schnellsten Pferde, die jemals auf einer Rennbahn liefen, in der Welt der Reiter und Pferdefreunde eine Spannung hervorgerufen haben, für die es in der Geschichte unseres Rennsports kein Beispiel gibt. Viel ist in den letzten Jahren über diese beiden Preisträger schon geschrieben worden, und selbst abseits der Rennbahnen tobt ein heftiger Wettstreit, welches das beste sei. Die Ironie des Schicksals aber will es, daß sich die beiden Favoriten aller Wahrscheinlichkeit nach niemals begegnen werden. Herr C. T. Volence, der Besitzer von Donnerkeil, wird sein Pferd in diesem Sommer zu keinem Rennen im Osten schicken, und Herr E. L. Hurst, der Besitzer von Zyklon, läßt sein Pferd nicht nach dem Westen. Meine Ansicht geht dahin, daß Volence und Hurst ihrer Pflicht als echte amerikanische Sportsleute nicht nachkommen. Würden sie die beiden Pferde miteinander laufen lassen, so hätten wir ein Rennen, das alle Reiter und Pferdefreunde seit langem ersehnen. Deshalb sollten die beiden Herren, welcher Art die Gründe auch sein mögen, die sie bisher veranlaßt haben, Donnerkeil und Zyklon nicht gegeneinander aufzustellen, alles Persönliche um des amerikanischen Pferderennsports willen beiseite lassen. In der Hoffnung, daß diese Worte Gehör finden, möchte ich vorschlagen, Ende des nächsten Monats ein Wettrennen zwischen Donnerkeil und Zyklon in Chicago zu veranstalten. Ich werde den beiden Besitzern heute noch in diesem Sinne schreiben. Um diese Zeit findet kein Rennen statt, bei dem die Pferde gemeldet sind. Beide Pferde haben die gleiche Entfernung nach Chicago zurückzulegen, so daß keins im Vorteil sein würde. Dieses Rennen würde die brennende Frage, welches Pferd das schnellste ist, ein für allemal entscheiden.«

Henry blickte von der Zeitung auf. »Es wäre ein großartiges Rennen, wenn man beide laufen ließe«, sagte er.

Blitz stand gelassen neben Alec; seine kräftigen Zähne zermalmten den Zucker, den der Knabe ihm soeben gegeben hatte.

Als Alec zwei Tage später von der Schule heimging, kam er an einem Zeitungsstand vorbei. Die Schlagzeile des »Tagesboten« sprang ihm in die Augen: WETTRENNEN ZWISCHEN ZYKLON UND DONNERKEIL AM 26. JUNI! Eiligst kaufte er die Zeitung und schlug Jim Nevilles Bericht auf.

Die Besitzer der beiden Preisträger hatten seinen Vorschlag angenommen — das Rennen fand statt! »Herr Volence und Herr Hurst haben mich sogar übertrumpft«, schrieb Jim Neville. »Sie haben sich anerboten, ihren Anteil an den Einnahmen des Rennens wohltätigen Zwecken zur Verfügung zu stellen. Ich muß mich bei den beiden Herren entschuldigen; denn sie sind echte Sportsleute in jedem Sinne des Wortes...«

Alec konnte gar nicht schnell genug nach Haus kommen. Dort schlang er das Mittagessen in aller Hast hinunter, weil er darauf brannte, zu hören, was Henry von der Sache hielt. Als er zum Stall gelangte, sah er, daß Henry bereits den »Tagesboten« hatte und eifrig darin las. Er schaute auf, als Alec herbeikam. »Na, nun ist es also soweit«, sagte er.

»Herrschaft, ich würde viel dafür geben, wenn wir dabei sein könnten!« rief Alec.

In diesem Augenblick bog ein kleiner Sportwagen in den Zufahrtsweg ein.

»Nanu, wer kommt denn da?« fragte Henry.

»Das ist Joe Russo vom >Tagesboten<«, stellte Alec fest, als sich der Wagen näherte. »Seit meiner Rückkehr nach New York hab’ ich ihn nicht mehr gesehen!«

Joe sprang aus dem Auto. »Guten Tag, Alec; guten Tag, Herr Dailey. Ich hatte hier in der Gegend zu tun und wollte die Gelegenheit benutzen, zu hören, wie es dir mit deinem wilden Hengst ergangen ist.«

»Er ist jetzt tadellos in Form«, erklärte Alec stolz.

»Hält uns allerdings immer noch in Atem«, ergänzte Henry. »Dort drüben ist er gerade.« Er wies über die Wiese auf Blitz.

Alec pfiff. »Sie sollen ihn auch von nahem sehen, Herr Russo«, sagte er.

Der Rappe lief auf sie zu. Er bäumte sich, als er Joe sah, und sprengte wieder davon. »Er kennt mich wohl nicht mehr«, lachte Joe.

Alec pfiff abermals, worauf der Hengst kehrtmachte und zurückkam. Alec ergriff ihn an der Halfter.

»Himmel!« rief Joe bewundernd. »Ich habe also damals am Abend keine Gespenster gesehen — er ist wirklich das prachtvollste Pferd, das man sich vorstellen kann!«

»Auch das schnellste Pferd«, fügte Alec stolz hinzu.

»Am Ende noch schneller als Donnerkeil und Zyklon?« scherzte Joe.

»Er würde beide glatt schlagen«, sagte Henry bedeutsam.

Joe lachte. »Du meine Güte, Sie reden ja, als ob es Ihnen ernst wäre! Da streiten sich alle Leute im Lande, wer das schnellste Pferd sei, ob Donnerkeil oder Zyklon, und Sie behaupten, der Hengst würde beide schlagen. Lassen Sie das ja keinen Menschen hören!«

»Es ist aber wahr, Herr Russo«, fiel Alec eifrig ein. »Wir haben ihn auf der Bahn laufen lassen...« Er stockte und schaute Henry an.

»Schon gut, Alec«, sagte Henry. »Ich glaube, es ist jetzt gleich, wem wir es erzählen; wir können ihn ja doch an keinem Rennen teilnehmen lassen.« Joe blickte von Alec zu Henry. »Soll das heißen, daß Sie ihn fürs Rennen abgerichtet haben?«

»In gewisser Weise«, antwortete Alec. »Wir sind mit ihm nachts nach Belmont gefahren und haben dort mit ihm auf der Bahn trainiert.«

»Und lassen Sie sich etwas sagen«, unterbrach Henry, »kein Pferd geht so über die Bahn wie dieser Teufelskerl. Wir haben die Zeit gestoppt, von Schätzungen ist also keine Rede.«

»Wir wollten ihn nämlich bei großen Rennen laufen lassen«, fuhr Alec fort. »Ich sollte ihn reiten. Aber wir können seinen Stammbaum nicht auftreiben. Wir haben an alle in Frage kommenden Rennvereine geschrieben, leider ist nichts zu machen. Ich weiß ja gar nichts von ihm, ich kenne nur den Hafen, wo er an Bord kam. Und bei den Rennen dürfen nur Pferde laufen, die in einem Gestütbuch eingetragen sind.«

»Ja, das stimmt«, murmelte Joe. »Blitz sieht zwar wie ein Vollblut aus, aber er ist ganz sicher nicht in einem Gestüt aufgewachsen. Dazu ist er zu wild.«

»Infolgedessen können wir ihn bei keinem Rennen anmelden«, sagte Henry; »aber wir wissen, daß er das schnellste Pferd in den Staaten ist, denn wir kennen seine Zeit und auch die Zeiten von Zyklon und Donnerkeil.«

Joe kratzte sich den Kopf. »Sind Sie sicher, daß er so schnell ist, wie Sie behaupten?«

»Ganz sicher«, erwiderte Henry, »Warum?«

»Nun, ich wüßte ein Rennen, bei dem man keine Papiere braucht.«

»Auf einem Jahrmarkt?« Henry lachte.

»Nein, ich meine das Rennen zwischen Donnerkeil und Zyklon.«

»Das ist doch unmöglich«, entgegnete Henry.

»Heutzutage ist nichts unmöglich«, sagte Joe. »Jedenfalls wäre der Mangel an Papieren bei diesem Rennen für die Zulassung kein Hindernis. Es handelt sich nämlich um ein Sonderrennen, das im Rennkalender überhaupt nicht vorgesehen ist. Es wäre ungefähr dasselbe, wenn wir beide ein Rennen veranstalten würden, um festzustellen, wer der schnellere ist. Man mietet die Bahn, schafft die Pferde hin — und los geht es! Sie müssen nur bei den andern Besitzern die Erlaubnis einholen, daß Blitz mitmachen darf.«

»Scheint einfach zu sein«, erwiderte Henry, »trotzdem halte ich’s für unmöglich, daß man Blitz zuläßt.«

»Eine kleine Aussicht besteht aber doch, Henry«, mischte sich Alec eifrig ein.

»Richtig, Junge«, lächelte Joe. »Und wo eine Aussicht besteht, ist Hoffnung!«

»Wie sollen wir denn vorgehen, was meinen Sie, Herr Russo?«

»Keine Ahnung. Aber Sie wissen ja, ich arbeite für den >Tagesboten<, für dieselbe Zeitung wie Jim Neville, und er ist der Mann, der den Wettkampf zwischen Zyklon und Donnerkeil angezettelt hat. Er könnte Ihnen wohl helfen.«

»Vielleicht, wenn Sie ihm von Blitz erzählten...« schlug Alec vor.

»Mag sein, daß er zuschnappt«, antwortete Joe. »Er ist versessen auf Pferde, und seiner Ansicht nach gibt es auf der ganzen Welt kein Pferd, das Donnerkeil oder Zyklon schlagen könnte. Wahrscheinlich wird er mich für verrückt halten, wenn ich ihm sage, es gäbe ein Pferd, das beide schlagen könnte.« Er machte eine Pause. »Sind Sie wirklich sicher, daß Blitz dazu imstande ist?«

Henry lächelte. »Ja, ich bin sicher. Aber ich kann nicht erwarten, daß Sie mir Glauben schenken. Wissen Sie was? Sehen Sie doch einmal beim Training auf der Belmont-Bahn zu. Und bringen Sie Jim Neville mit, dann wird er Stoff für einen Sensationsartikel haben!«

»Kein schlechter Gedanke«, antwortete Joe. »Ich will heute nachmittag mit Neville Fühlung nehmen. Wann lassen Sie Blitz wieder auf die Bahn?«

»Morgen nacht«, gab Alec Bescheid.

»Wenn’s klappt, können Sie uns um zwei Uhr nachts am Tor treffen«, ergänzte Henry.

»Wahrhaftig, das ist ja fast wie in einem Kriminalroman«, sagte Joe, während er zu seinem Wagen ging. »Aber ich werde da sein, und ich müßte mich sehr irren, wenn Jim Neville nicht mitkäme! Auf Wiedersehen.«

»Auf Wiedersehen!« riefen Henry und Alec. Blitz hob den Kopf und wieherte, als das Auto zum Tor rollte.

FÜNFZEHNTES KAPITEL

Jim Nevilles Aberwitz

Als Alec und Henry in der nächsten Nacht zum Haupttor von Belmont kamen, sahen sie dort Joe Russos Sportwagen parken. Zwei Männer saßen darin. »Der andere muß Jim Neville sein«, bemerkte Alec hoffnungsfreudig.

Henry brachte seinen Lastwagen zum Stehen und hupte kurz. »Lassen Sie Ihren Wagen hier«, rief er Joe leise zu. »Steigen Sie zu uns, wir haben nur noch ein kurzes Stück zu fahren.«

Die beiden Männer stiegen aus dem Sportwagen und sprangen auf das Trittbrett des Lastwagens. Henry schaltete den Gang ein, als er Jake das Tor öffnen sah. Joe steckte den Kopf durch das geöffnete Fenster auf Henrys Seite. »Geschafft«, lachte er. Dann hob er den Finger an die Lippen. »Pscht«, zischte er, »das Geheimnis vertieft sich. Wohin fahren wir jetzt?«

»Halten Sie sich fest, Freund. Sie werden’s schon sehen«, erwiderte Henry.

Fünf Minuten später hielten sie neben der Rennbahn. Henry zog die Bremse an und stieg mit Alec aus. Neben Joe stand ein großer, breitschultriger Mann; er hatte den Hut aus der Stirne geschoben, und Alec gewahrte graue Strähnen in seinem dunklen Haar. Irgendwie sah Jim Neville genauso aus, wie Alec ihn sich vorgestellt hatte. Joe machte alle miteinander bekannt.

Nach der Begrüßung sagte Jim mit zusammengekniffenen Augen: »Offen gestanden, mich hat nur meine Neugier als Reporter bewogen, heute nacht hierher zu kommen; denn wenn ich auch großes Vertrauen zu meinem Kollegen Joe habe, ich kann mir kein Rennpferd vorstellen, das imstande wäre, mit Zyklon und Donnerkeil Schritt zu halten, geschweige denn, beide zu schlagen.«

Henry lächelte. »Glaub’ ich gern. Ich würde genauso sprechen, wenn ich Blitz nicht hätte galoppieren sehen.«

Jim schaute Henry fragend an. »Sagen Sie, sind Sie am Ende der Henry Dailey, der vor ungefähr zwanzig Jahren bei aßen Rennen Chang zum Siege geführt hat?«

»Natürlich ist er’s!« rief Alec stolz.

Jim Neville schob seinen Hut in die Stirne. Alec merkte, daß der Reporter wiederum einen Stoff für Zeitungsartikel witterte. »Und Sie glauben tatsächlich«, fragte Jim ernst, »daß Sie ein Pferd haben, das sowohl Donnerkeil als auch Zyklon schlagen könnte?«

»Ja«, antwortete Henry. »Aber das Pferd gehört nicht mir; es gehört Alec; ich habe ihm nur beim Training geholfen.«

Joe Russo meldete sich zum Wort: »Zeigen Sie ihm doch den Rappen, Herr Dailey, und dann soll er selbst seine Schlüsse ziehen.«

»Wird gemacht«, sagte Alec und ging zur Ladetür des Lastwagens.

Er führte Blitz über die Rampe hinunter. »Das ist ja ein Riese von einem Pferd!« hörte er Jim ausrufen. Der Hengst schüttelte den Kopf. Er war außerordentlich lebhaft; denn er wußte, daß er heute nacht wieder rennen durfte. Sein kleiner, wildschöner Kopf wandte sich der Männergruppe unter ihm zu. Er sammelte sich und machte einen einzigen Versuch zu steigen, den Alec verhinderte, und stand dann bebend still, während ihm der Knabe beschwichtigend zusprach und ihn streichelte.

Jake kam herbei, und Henry machte ihn mit Joe und Jim bekannt. »Die Sache scheint sich ja ganz hübsch auszuwachsen«, sagte Jake lächelnd zu Henry.

Jim ging vorsichtig um den Hengst herum.

»Geben Sie acht«, warnte Alec. »Er könnte ausschlagen, wenn Sie ihm zu nahe kommen. Er kennt Sie nicht.«

»Keine Sorge. Diesem Tier werde ich nicht zu nahe kommen. Ich beginne zu verstehen, was ihr meint. Wenn der Rappe so gut läuft, wie er aussieht...« Jim vollendete den Satz nicht.

Henry verschwand im Lastwagen und führte Napoleon heraus.

»Nanu, was haben Sie denn da — noch einen Champion?« Jim warf den Kopf zurück und lachte schallend.

»Das ist Napoleon«, erklärte Henry lächelnd, und Alec erläuterte weiter: »Wir nehmen ihn immer mit, weil Blitz dann ruhiger ist.«

Jim sah zu, wie Napoleon die Nase zu dem Rappen aufhob. »Vielleicht gar kein schlechter Gedanke«, murmelte er.

Einige Minuten später saß Alec auf. Blitz scharrte mit den Vorderhufen. Jim kam ihm etwas zu nahe, und Blitzs Zähne schnappten nach ihm. Man merkte deutlich, daß er es nicht gewöhnt war, so viele Menschen um sich zu sehen. Er stieß den Kopf auf und nieder, so daß ihm die dichte Mähne in die Stirne fiel. Plötzlich erhob er sich auf die Hinterhand und entriß Alecs Händen die Zügel. Er schlug aus und traf Henry am Arm.

Alec packte die Zügel wieder, zerrte daran und zwang ihn zur Seite. »Brrr, Blitz, hinunter mit dir!« Die Männer zogen sich schnell in einen sicheren Abstand zurück. Jake krempelte Henrys Ärmel in die Höhe, der feucht von Blut war.

»Hat er dich schlimm verletzt, Henry?« fragte Alec besorgt.

Jake und Henry untersuchten die Wunde. »Nichts gebrochen«, meldete Jake. »Nur eine arge Fleischwunde. Wir wollen ins Haus gehen und sie verbinden.«

»Nein, wir bleiben hier«, widersprach Henry. »Ich bin hergekommen, um diesem Proberitt zuzusehen, und ich lasse ihn mir nicht entgehen. Die Wunde kann später behandelt werden — in meinem Beruf muß man sich an noch schlimmere Dinge gewöhnen.«

»Er ist wirklich ein Teufel!« rief Jim von der anderen Seite her.

»Wir haben ihn aufgeregt, weiter nichts«, entgegnete Henry. »Er hat mir bisher noch nie etwas angetan.«

Wieder bäumte sich Blitz, und Alec brachte ihn hinunter. »Laß ihn auf die Bahn, Junge!« schrie Jake. »Vorher gibt er keine Ruhe.«

Blitz tänzelte unruhig, als sie durch die Schranke schritten. Abermals fühlte Alec den Pferdeleib vor Erregung warm werden. Er klopfte dem Hengst den Hals. »Jetzt geht’s los, Blitz«, sagte er. Er blickte auf die Männer zurück, die am Zaun lehnten und gespannt zuschauten.

Joe Russos Stimme drang zu ihm herüber: »Der Junge hat kein Kinderspiel vor sich.«

Alec griff die Zügel fester und lehnte sich vornüber, bis sein Kopf den des Pferdes berührte. Er wußte vollauf, in welcher Gefahr er jeweils schwebte, wenn er den Hengst ritt, zumal wenn er ihm auf der Bahn in gestrecktem Galopp die Zügel ließ. Blitz hätte ihm niemals absichtlich etwas zuleide getan; aber wenn es erst einmal nach seinem Willen ging, war er nicht mehr das Pferd, welches Alec kannte, sondern wieder ein wilder Hengst, der sich nie und nimmer ganz beherrschen ließ.

Plötzlich galoppierte Blitz an. Seine Galoppbewegung war wunderbar, während die kräftigen Beine weit ausgriffen. Die flüssigen Hufschläge dröhnten in Alecs Ohren. Die Geschwindigkeit des Pferdes wurde immer größer. Alec verlor alles Körpergefühl; die rasende Schnelligkeit verschlug ihm den Atem. Wieder verwischte sich die Bahn vor seinen Augen, und er nahm nichts mehr wahr außer dem vorbeiflitzenden endlosen weißen Zaun. Seine Finger packten die Mähne, und sein Kopf hing tief neben dem Hals des Pferdes. Er dachte nur daran, sich auf Blitzs Rücken zu halten und bei Bewußtsein zu bleiben. Sein Atem ging stoßweise; der weiße Zaun verschwand aus seinem Gesichtskreis. Verzweifelt bemühte er sich, die Augen aufzureißen; aber seine Lider schienen wie von Gewichten niedergedrückt zu werden — in seinen Ohren sauste es. Alecs Finger krampften sich in die Mähne. Er hatte kein Zeitgefühl mehr... dann kippte die Welt um.

Als nächstes — waren inzwischen Stunden vergangen? — fühlte er Arme um seinen Leib. Als er wieder bei klarem Bewußtsein war, lag er auf dem Rücken neben der Rennbahn. Er blickte zu den Männern auf, die ihn umringten. Henry kniete neben ihm; der Verband, den er um den Arm trug, war blutgetränkt. Alec betrachtete seine eigenen Hände. Sie waren geballt, und in den Fäusten hielt er lange, schwarze Haare. Fragend sah er Henry an. »Wie...« begann er.

»Es ist alles gut, Junge. Du wolltest nicht loslassen. Wie fühlst du dich?«

»Ein bißchen schwindlig. Wo ist Blitz?«

»Es fehlt ihm nichts. Ich habe ihn mit Napoleon in den Wagen gebracht.«

»Bin ich vom Pferd gefallen, Henry?« fragte Alec.

Jakes hohe Stimme drang an seine Ohren: »Vom Pferd gefallen? Nein, Junge. Wenn der Rappe weitergelaufen wäre, säßest du immer noch im Sattel. Mit einem Messer mußte man dich absäbeln, als er Stillstand, und Henry war der einzige von uns, der Blitz nahe kommen konnte.«

»Ich bin froh, daß ich oben blieb«, sagte Alec. »Ich glaube, so schnell ist Blitz noch nie gelaufen. Ich bekam fast keine Luft mehr.«

»Es braucht Mut, ihn zu reiten, Alec«, antwortete Henry. »Ich bin sehr stolz auf dich. Aber nun wollen wir versuchen, dich auf die Beine zu stellen. Es ist besser für dich, wenn du dich bewegst.«

Alec schwankte ein wenig, als Henry und Jake ihn aufhoben; doch allmählich hörte die Erde auf, sich zu drehen, und sein Kopf klärte sich. In tiefen Zügen atmete er die Nachtluft ein.

Jim Neville kam herbei. »Alec, mein Junge«, sagte er, »ich habe in meinem Leben schon viele Ritte gesehen, aber nie etwas dergleichen!« Er wandte sich an Henry: »Sie hatten recht, Herr Dailey, er ist das schnellste Pferd, das es gibt. Ich kann kaum glauben, was ich mit eigenen Augen gesehen habe, aber...« er hielt Henry seine Stoppuhr hin, »das läßt sich nicht abstreiten!« Mit einem Ruck drehte er sich zu seinem Kollegen um. »Und nun haben wir beide eine Menge zu tun; also an die Arbeit, Joe.«

»Richtig, Jim.«

»Kommen Sie einmal wieder, wenn’s Ihnen Freude macht«, sagte Henry. »Sie wissen ja jetzt: hier können Sie ohne Eintrittskarte das schnellste Pferd der Welt galoppieren sehen.«

Jim zwinkerte. »Wenn es nach mir geht, werden bald viele Leute das Pferd laufen sehen!«

Alec starrte ihn an. »Im Ernst, Herr Neville, glauben Sie, daß es gehen wird?«

»Ich kann nichts versprechen, mein Junge«, antwortete Jim, »aber ich will alles tun, was möglich ist. Das bin ich meiner Ehre als Reporter schuldig. Schau dir morgen meinen Artikel an. Doch jetzt müssen wir wirklich gehen. Komm, Joe.«

»Ich komme mit Ihnen und lasse Sie hinaus«, sagte Jake.

Nachdem sie gegangen waren, nahm Henry den Knaben beim Arm und schritt mit ihm auf und ab, bis Alec das Blut wieder in den Beinen kreisen fühlte. »Jetzt bin ich ganz in Ordnung, Henry«, sagte er.

Sie kletterten auf den Wagen. Alec spähte durch das kleine Fenster hinter seinem Sitz und sah Blitz ängstlich herüberäugen. »Ja, das war ein prächtiger Ritt«, sagte Alec vor sich hin.

»Ja, hoffentlich gelingt es Jim Neville, Blitz die Teilnahme an dem Wettrennen zu vermitteln«, bemerkte Henry nachdenklich.

»Das hoffe ich auch«, gab Alec inbrünstig zurück.

Der folgende Tag war ein Sonnabend. Gleich nach dem Frühstück lief Alec zum Stall. Henry hatte immer das Morgenblatt des >Tagesboten<, und wahrscheinlich las er schon Jim Nevilles Artikel.

Tatsächlich saß er lesend draußen, als Alec herbeikam. »Was hat er geschrieben?« fragte der Knabe gespannt.

Henry reichte ihm lächelnd die Zeitung. »Da, lies es selbst.«

Alec überflog die Schlagzeile: Sind Donnerkeil und Zyklon wirklich die schnellsten Pferde der Welt?

»Ja, ich weiß«, schrieb Jim Neville, »ich selbst habe behauptet, es gäbe auf der ganzen Welt kein Pferd, das den dynamitgeladenen Zyklon oder gar Donnerkeil schlagen könnte. Ich selbst habe ja auch den Vorschlag gemacht, die beiden berühmten Preisträger in Chicago gegeneinander aufzustellen, und darauf hin ist das Wettrennen auf den 26. Juni anberaumt worden. Bei diesem Rennen sollte die Frage, welches das schnellste Pferd im Lande ist, ein für allemal entschieden werden. Bisher haben Zyklon und Donnerkeil bei allen großen Rennen den Sieg davongetragen, und so lag der Gedanke nahe, sie einmal miteinander starten zu lassen, um zu ermitteln, wem von ihnen die Palme gebührt.

Diese Frage wird das Rennen in Chicago natürlich beantworten. Trotzdem wird dort nicht entschieden werden, wer von den beiden das schnellste Pferd der Welt ist; denn ich habe gestern ein Pferd gesehen, das beide zu schlagen vermag. Ich darf diese Tatsache nicht verschweigen, weil ja der Sieger beim Chicago-Rennen als das schnellste Pferd der Welt preisgekrönt werden soll — und es wäre ein Fehlurteil, wenn das Rennen nur zwischen Donnerkeil und Zyklon ausgetragen würde. Es gibt nämlich noch ein Pferd, ein prachtvolles Pferd, das — wie ich selbst festgestellt habe — schneller ist als beide.

Ehrlicherweise muß ich sagen, daß dieses Pferd noch nie in einem Rennen gelaufen ist und vielleicht auch nie laufen wird — weil ihm die nötigen Ausweispapiere fehlen. Ich möchte jedoch nicht verfehlen, alle diejenigen, die beim kommenden Chicago-Rennen Donnerkeil oder Zyklon als dem Champion zujubeln werden, darauf aufmerksam zu machen, daß ich von einem Pferde weiß, von einem Pferde hier in New York, dem die beiden Favoriten wahrscheinlich nicht das Wasser reichen können!«

»Donnerwetter! Das ist deutlich! Da hat er wirklich etwas angezettelt«, sagte Alec.

»Ja, wahrhaftig, er wird vor dem Ende des heutigen Tages die ganze Presse und alle Pferdekenner auf dem Hals haben«, bemerkte Henry.

»Aber er hat nicht den Vorschlag gemacht, Blitz an dem Wettrennen teilnehmen zu lassen«, wandte Alec ein.

»Ich glaube, mit Absicht nicht. Er hat die Tür weit offen gelassen, und du kannst Gift darauf nehmen, daß irgendein anderer den Vorschlag machen wird«, erklärte Henry.

»Wahrscheinlich hast du recht. Stell dir nur vor, Henry, Blitz gegen Donnerkeil und Zyklon! Was für ein Rennen!«

»Ein tolles Rennen«, stimmte Henry zu. Eine Weile schwieg er. »Was glaubst du, Alec, was würden wohl deine Eltern dazu sagen, wenn wir Blitz in das Rennen bekämen? Ich meine, daß du ihn dann reiten würdest?«

Alec sah ihm in die Augen. »Sie müssen es mir erlauben, Henry. Sie werden es auch bestimmt einsehen, wenn ich ihnen erzähle, wie wir in Belmont trainiert haben. Sonderbar, Henry, Mutter beschloß gestern abend, Ende nächster Woche nach Chicago zu fahren, um meine Tante für zwei Wochen zu besuchen. Sie wird also dort sein, wenn das Rennen stattfindet.«

»So etwas!« antwortete Henry.

»Mutter interessiert sich nicht für den Pferdesport; sie wird wahrscheinlich gar nicht hingehen. Weißt du, Henry, solange es unentschieden ist, ob Blitz an dem Rennen teilnehmen darf, will ich Mutter nichts davon sagen. Wenn Blitz zugelassen wird, spreche ich mit Vater; er wird es verstehen.«

»Hoffentlich«, erwiderte Henry.

Sobald die Abendzeitungen erschienen waren, holte sich Alec ein paar große Blätter. Als er sie las, sah er, daß Henry mit seiner Voraussage rechtgehabt hatte. Die Sportseiten wimmelten von Artikeln, die sich über Jim Neville lustig machten und seine Behauptung, es gäbe in New York ein Pferd, das imstande sei, die beiden Champions zu schlagen, für reinen Wahnwitz hielten.

Jim Neville galt jedoch als der hervorragendste Fachmann auf dem Gebiet des Pferdesports, und seine Berichte wurden im ganzen Lande gelesen. Deshalb erregten seine Artikel über das unbekannte Pferd mit jedem Tage immer mehr Neugier. Jim wurde zwar von seinen Kollegen und in Zuschriften an die Zeitungen von Reitern und Pferdefreunden mit ätzender Kritik und Spott überhäuft, aber als tüchtiger Journalist sorgte er dafür, daß das Publikum das plötzlich aufgetauchte geheimnisvolle Pferd nicht vergaß. Täglich schrieb er darüber, und jeden Abend erwähnte er es in seinem Radio-Sportprogramm.

Ein gleichfalls berühmter Sportreporter schrieb: »Nur ein Fachmann vom Range Jim Nevilles konnte eine solche Diskussion hervorrufen, wie sie jetzt die ganze Presse der Staaten erfüllt. Wenn seine Behauptung, das von ihm entdeckte unbekannte Pferd sei imstande, sowohl Donnerkeil als auch Zyklon zu schlagen, nicht stimmt, ist er als Sport-Berichterstatter erledigt. Das weiß Jim Neville so gut wie ich. Deshalb halte ich seine Behauptung für wahr.«

Eine Woche verging, und der Schneeball, den Jim ins Rollen gebracht hatte, wuchs sich zu einer Lawine aus. »Wer ist dieses Fabel-Pferd? Wem gehört es?« wollte das Rennpublikum wissen. Jim antwortete lediglich, er habe sich verpflichtet, den Namen des Pferdes und seines Besitzers nicht zu verraten; aber er könne beide jederzeit angeben.

Er rief Henry an und sagte: »Lassen Sie Blitz vorerst nicht mehr in Belmont laufen. Die Sache hat viel größere Ausmaße angenommen, als ich zu hoffen gewagt hatte. Wir werden ihn noch ins Rennen bekommen!«

Wieder verging eine Woche. Alecs Mutter fuhr zu ihrer Schwester nach Chicago. In acht Tagen sollte dort das Rennen stattfinden.

Alec fühlte sich ein wenig entmutigt, als er sich eines frühen Morgens zum Stall begab, um Blitz vor der Schule zu bewegen. Die Zeit wurde knapp... ja, wenn ihnen wenigstens noch zwei Wochen geblieben wären...

Er traf Tony, der gerade mit Napoleon aus dem Stall kam.

»Guten Morgen, junger Mann«, sagte Tony. »Das ist ein Leben!« Er schlug sich mit den kurzen Armen die Brust und atmete tief die Morgenluft.

»Ja, ein schöner Tag«, antwortete Alec.

Tony führte Napoleon zu seinem Karren und schirrte ihn an. »Was hast du denn, Alec? Du sehen niedergeschlagt aus.«

»Es geht mir gut«, erwiderte Alec. »Ich habe wohl nur nachgedacht.«

»Zuviel Denken nicht gut sein«, sagte Tony und kletterte auf den Bock. »Ja, das stimmt sicher. Auf Wiedersehen, Tony.«

»Addio!«

Alec führte Blitz aus dem Stall und rieb ihn mit einem weichen Tuch ab. Dann nahm er ihn an die Longe und ging mit ihm auf die Wiese. Der Hengst lief um den Knaben herum, die Hufe hoch in die Luft werfend. Dann kam er näher und stieß Alec spielerisch an. »Dir ist heute morgen wohl recht gut zumute, wie?« sagte Alec.

Einige Minuten später sattelte er ihn und stieg auf. Irgendwie fühlte er sich immer ganz anders, wenn er auf Blitz saß. Es war, als gehörte ihm die Welt. Vergessen waren seine Sorgen, der Alltag, die Umgebung — es war, als flöge er in den Wolken.

Nachdem er eine halbe Stunde geritten hatte, saß er ab und führte den Hengst in den Stall. Er hatte gerade die Fütterung beendet, als Henry hereinkam. »Ich fürchte, ich komme zu spät zur Schule«, sagte Alec nach der Begrüßung. »Würdest du so lieb sein und ihn nochmals abreiben, damit...« Er stockte, als er das breite Lächeln auf Henrys Gesicht wahrnahm. »Gern«, antwortete Henry. »Aber lies das hier, bevor du gehst, Junge.« Damit reichte er Alec das Morgenblatt des »Tagesboten.«

Alec schlug schnell die Sportseite auf. Sein Herz schien auszusetzen, als er die Überschrift von Jim Nevilles Artikel las: DAS UNBEKANNTE PFERD WIRD AM CHICAGO-RENNEN TEILNEHMEN. Wie eine mächtige Woge überfiel ihn die Freude, und sekundenlang konnte er nichts sehen. Endlich wurde sein Blick wieder klar.

»Gestern hatte ich das Vergnügen«, schrieb Jim Neville, »den ritterlichsten Brief zu erhalten, der mir jemals aus Sportkreisen zugegangen ist. Er stammte von Herrn E. L. Hurst, dem Besitzer von Zyklon. Der Inhalt war kurz und sachlich: Da das Wettrennen, das nächste Woche in Chicago stattfindet, eine Privatveranstaltung ist, deren Erträgnisse wohltätigen Zwecken zukommen sollen, bestehe kein Grund, warum das geheimnisvolle Pferd nicht gegen sein Pferd und gegen Donnerkeil laufen solle. Er glaube aufrichtig, daß Zyklon seine äußerste Leistungsgrenze bisher noch nicht erreicht habe, und er fürchte kein Pferd auf Erden. Wenn der Besitzer des unbekannten Pferdes der Ansicht sei, daß sein Pferd Zyklon schlagen könne, habe er nichts dagegen, es zum Wettrennen zuzulassen, falls Herr C. T. Volence, Besitzer von Donnerkeil, damit einverstanden sei.

Gleich nach Erhalt dieses Briefes rief ich Herrn Volence in Los Angeles an und las ihm Herrn Hursts Schreiben vor. Ich fragte ihn, ob er dieselbe Einstellung hätte, und er antwortete: >Unbedingt.< Er fuhr fort: >Wenn das unbekannte Pferd weiterhin so viel von sich reden macht, wird man sonst ein zweites Rennen veranstalten müssen. Das können wir uns sparen. Ich schlage gern zwei Fliegen mit einer Klappe <, sagte er, >Zyklon und Jim Nevilles Aberwitz!««

»Jim Nevilles Aberwitz — warten Sie ab, Herr Volence, bis Sie ihn leibhaftig vor sich sehen!« schloß der Artikel. Alec blickte von der Zeitung zu Henry auf. Langsam glitt ein Lächeln über sein Gesicht. Anstatt sich toll vor Freude zu fühlen, wie er erwartet hätte, war er gefaßt und ruhig. »Er wird dabei sein, Henry«, sagte er, »er wird dabei sein!«

Der alte Mann und der Knabe schauten einander an; dann gingen sie zu dem Hengst, der den schwarzen Kopf über die Stalltür streckte und sie neugierig beäugte.

SECHZEHNTES KAPITEL

Vorbereitungen

Alec wußte nie zu sagen, wie er an diesem Tage die Schulstunden verbracht hatte. Er konnte nur daran denken, daß er heute in einer Woche Blitz gegen Zyklon und Donnerkeil reiten sollte. Irgendwie vermochte er es nicht zu glauben, daß all dies ihm — Alec Ramsay — beschieden war.

Am Abend ging er nach dem Essen ins Wohnzimmer, wo sein Vater saß und las. Er ließ sich in einem Sessel nieder und blätterte unruhig in einer Zeitschrift. Der Vater sah von seiner Zeitung auf.

»Heute erhielt ich einen Brief von Mutter, Alec. Sie fühlt sich in Chicago sehr wohl und ist glücklich über das Wiedersehen mit Tante Mary. Sie möchte gern, wenn hier alles gut geht, drei Wochen dort bleiben. Meinst du, daß wir so lange ohne Mutter auskommen können?«

»Natürlich«, antwortete Alec und lächelte. »Du bist ja ein glänzender Koch.«

Der Vater lächelte auch. »Bald hast du dein Examen in der Schule, nicht wahr?«

»Am Montag.«

Der Vater zündete sich seine Pfeife an, ergriff dann wieder die Zeitung und schlug die Sportseite auf. »Gut vorbereitet?« fragte er.

»Ich glaube, ja.«

Im Zimmer herrschte Schweigen. Alec blätterte weiter in der Zeitschrift und schaute schließlich zu seinem Vater hinüber, dessen Gesicht von der ausgebreiteten Zeitung verdeckt wurde. Dicker Rauch kräuselte sich dahinter zur Decke empor. Alec räusperte sich und wollte gerade sprechen, als des Vaters Stimme die Stille brach.

»Jetzt liest man in den Sportnachrichten nichts anderes mehr als Neuigkeiten von dem Pferderennen, das nächste Woche in Chicago abgehalten wird. Ich möchte wissen, wo dieses geheimnisvolle Pferd steckt, das Jim Neville hineingebracht hat.«

Alec hatte Herzklopfen bekommen. »Vater...«

»Ja, Alec?«

»Vater, darüber wollte ich gern mit dir reden. Nämlich...«

Vater Ramsay ließ die Zeitung sinken und sah ihn an.

Alec konnte nicht verhindern, daß er ins Stammeln geriet. »Jim Nevilles Pferd... das unbekannte Pferd ist nämlich... ist nämlich Blitz.«

Eine Weile schaute Vater Ramsay seinen Sohn erstaunt an. Dann sagte er in die Stille hinein: »Soll das heißen, daß dein Hengst das Pferd ist, über das sich alle Welt den Kopf zerbricht... das Pferd, das sie Nevilles Aberwitz nennen?«

»Ja, Vater.« Alec stand auf und ging zum Fenster; er schob den Vorhang zur Seite und ließ ihn zurückfallen.

»Aber wer soll ihn denn bei einem solchen Rennen reiten?« fragte Vater Ramsay.

Alec schluckte krampfhaft und antwortete leise: »Ich.«

Die Hausglocke läutete. »Ich geh’ aufmachen«, sagte Alec erleichtert. Er wußte, daß es Henry war, der auf das Zeichen hin kam, das er am Fenster gegeben hatte.

Henry trat ein und nahm seinen alten braunen Filzhut vom Kopf. Er warf Alec einen verständnisvollen Blick zu und grüßte höflich: »Guten Abend, Herr Ramsay.«

»Guten Abend, Henry«, antwortete Alecs Vater. »Freut mich, daß Sie kommen. Sie müssen ja an der Sache beteiligt sein. Nun erzählen Sie mir einmal, was Sie und Alec da mit Blitz abgekartet haben? Ich hatte eine leise Ahnung, daß etwas im Tun war; aber etwas so Ungeheuerliches hätte ich mir im Traume nicht einfallen lassen!«

»Es ist eine ziemlich lange Geschichte«, begann Henry. Dann schilderte er in der nächsten halben Stunde das Training des Rappen und Alecs nächtliche Ritte in Belmont. Alec beobachtete den Vater, der aufmerksam zuhörte. Wie nahm er es wohl auf... er liebte ja selbst Pferde in besonderem Maße... aber ob er ihm die Erlaubnis zur Teilnahme am Wettrennen gab? Wie gut, daß die Mutter nicht da war!

Als Henry geendet hatte, sagte Vater Ramsay zu seinem Sohn: »Laß mich ein paar Minuten mit Henry allein, ja, Alec?«

Alec nickte und ging in sein Zimmer hinauf.

Henry schaute Vater Ramsay an. »Sie müssen ihn das Rennen reiten lassen«, beschwor er ihn. »Er hängt mit Herz und Seele daran! Alec ist nicht mehr der gleiche Junge, den Sie vorigen Sommer nach Indien schickten; das wissen Sie genauso gut wie ich; er hat wie ein Mann auf ein Ziel hingearbeitet.«

»Aber das Rennen wird gefährlich werden, noch dazu auf seinem so wilden Pferd...«

»Die Gefahren sind keineswegs größer als bei all den Dingen, die er nach dem Untergang des Dampfers durchgemacht hat. Ich habe den Jungen in den letzten Monaten recht gut kennengelernt, und ich kann Ihnen aufrichtig versichern, daß er ganz anders ist als wir alle. Er hat etwas gefunden, was uns niemals beschieden sein wird, weil wir nicht durchmachen mußten, was er erlebt hat.« Henry machte eine Pause, ehe er fortfuhr: »Ich wär übrigens sehr stolz, wenn ich einen Sohn hätte, der den Rappen reiten könnte — das macht ihm so leicht keiner nach!«

Vater Ramsay erhob sich und ging im Zimmer auf und ab. Er schwieg eine ganze Weile; dann schritt er zur Treppe. »Einverstanden, Henry«, lächelte er. »Ich werde Alec sagen, daß er reiten darf.«

Am folgenden Tage teilte Jim Neville Henry telephonisch mit, daß für Blitzs Beteiligung am Rennen alles abgemacht sei. Alle Unkosten für die Beförderung der drei Pferde wurden von den Veranstaltern übernommen. Zyklon und Donnerkeil sollten am Montag oder Dienstag abreisen, so daß sie vor dem Rennen noch auf der Bahn trainieren konnten.

Henry konnte Jim nicht sagen, wann Blitz abfahrbereit sein würde, da er Alec zuerst fragen mußte.

»Was Sie auch beschließen«, sagte Jim, »lassen Sie ihn in Belmont nicht mehr laufen. Ich möchte weiterhin geheimhalten, wo sich das Pferd befindet; denn wenn es herauskäme, würden Sie von Reportern überfallen werden, und dann hätten Sie in den letzten Tagen keine Ruhe mehr. Für Blitz wird es ohnehin genügend aufregend werden!« Er machte eine Pause. Dann fragte er: »Ist er wirklich in guter Verfassung, Herr Dailey? Ich habe seinetwegen meinen ganzen Ruf aufs Spiel gesetzt. Manchmal frage ich mich, ob ich damals in Belmont am Ende nur geträumt habe, darum schaue ich immer wieder auf die Stoppuhr, die ich in meinem Schreibtisch liegen habe; das gibt mir wieder Vertrauen.«

Henry lachte. »Sie können mir glauben, er ist in tadelloser Form.«

Kurz nach diesem Gespräch traf er Alec im Stall.

»Vorhin hat mich Jim angerufen«, berichtete er. »Alles ist für Blitzs Beförderung und Unterbringung in die Wege geleitet — wir brauchen überhaupt nichts zu bezahlen. Das ist fein!« Er blickte über die Weide zu dem Hengst. »Wann können wir fahren, Alec? Zyklon und Donnerkeil reisen spätestens übermorgen ab, damit sie noch ein paar Tage haben, um sich an die Bahn zu gewöhnen.«

»Ich habe soeben nochmals mit Vater gesprochen«, antwortete Alec. »Er läßt mich unter einer Bedingung reiten — ich muß hierbleiben, bis ich mein Examen hinter mir habe.«

»Wie lange dauert das?«

»Morgen fängt es an, und die letzte Prüfung ist Donnerstag vormittags.«

»O je! Und das Rennen ist am Sonnabend.«

»Ja, aber Vater hat sich erkundigt und festgestellt, daß am Donnerstagnachmittag ein Zug geht, der Freitagmorgen ganz früh in Chicago ankommt. Ich muß mich natürlich nach Vaters Wünschen richten; denn er hat sich sehr entgegenkommend gezeigt.«

»Du hast recht, Junge«, sagte Henry. »Und so schlimm ist es gar nicht, wir gewinnen ja immer noch einen Tag. Vielleicht ist es sogar ganz gut, daß wir nicht zu früh dort sind. In Chicago werden sich Reporter in Mengen einstellen. Und vor dem Rennen muß Blitz Ruhe haben. Immerfort fremde Menschen, das würde ihn zu sehr aufregen.«

Alec legte die Feder hin. So, die letzte Prüfung war überstanden! Sorgfältig löschte er die Tinte und schaute auf die Uhr. Es ging auf zwölf zu. Er mußte sich beeilen, um den 3-Uhr-Zug zu bekommen. Er brachte sein Heft dem Lehrer und verließ das Klassenzimmer.

Auf dem Flur traf er Robert und Bill. »Wie ging’s?« erkundigte sich Bill. »Nicht schlecht«, erwiderte Alec und schritt weiter. Die beiden schlossen sich ihm an.

»Wozu die Eile?« fragte Robert.

»Muß heim, habe zu tun«, erklärte Alec. Es gab wirklich noch viel zu tun, ehe Blitz auf dem Bahnhof verladen werden konnte.

»Wie geht es eigentlich deinem Pferd?« wollte Robert wissen. »Ausgezeichnet. Warum kommt ihr nie hinüber?«

»Nein, danke«, entgegnete Robert. »Ich habe genug von dem Kerl — er sieht mir zu gefährlich aus!«

»Mir auch«, pflichtete Bill bei. »Da fällt mir übrigens ein... wirst du dir den Radiobericht von dem großen Rennen anhören, das übermorgen abgehalten wird?«

Alec zuckte die Schultern.

»Muß toll werden«, fuhr Bill fort. »Ich bin fürchterlich gespannt, was das geheimnisvolle Pferd leisten wird.«

»Wahrscheinlich wird es eine Niete sein«, schnödete Robert. »Zyklon wird spielend siegen.«

»Gar nicht sicher, wenn er gegen Donnerkeil laufen muß«, wandte Bill ein. »Was glaubst du, wer das Rennen machen wird, Alec?«

Alec lächelte. »Na, ihr habt mir ja nur noch das unbekannte Pferd übriggelassen — also setze ich darauf.«

»Da wirst du schön verlieren«, lachte Bill.

»Abwarten«, schmunzelte Alec. »Auf Wiedersehen!« Damit verließ er das Schulhaus.

Zu Hause wurde er schon von seinem Vater erwartet. Während des Essens sprachen sie nicht von dem Rennen. Danach begaben sie sich zum Stall.

Vor dem Stall gewahrte er Henry und Jim Neville. Beide wollten Alec und Blitz nach Chicago begleiten. Außerdem hatten sich Joe Russo und noch ein Mann mit einer Kamera eingefunden. Neben ihnen stand ein großer Pferdetransportwagen. Alec und sein Vater begrüßten die kleine Gruppe.

»Alles in Ordnung, Alec?« fragte Henry.

Alec nickte.

»Ich glaube, du hast die heutige Prüfung im Galopp hinter dich gebracht«, scherzte Jim.

»Es ging trotz allem ganz gut«, erwiderte Alec. Aber seine Gedanken waren aufs Zukünftige gerichtet. Er wies auf den Transportwagen. »Wir sollen wohl stilvoll zum Bahnhof fahren, was, Henry?«

»Und ob!« antwortete Henry. »Auch in Chicago wird es stilvoll weitergehen. Herr Neville sagte mir, daß wir am Bahnhof mit einem Transportwagen abgeholt werden.«

»Großartig«, rief Alec.

»Schau, was Herr Neville uns geschenkt hat!« Henry hielt eine schwere schwarze Pferdedecke in die Höhe, die ringsum eine weiße Kante und in der Mitte auf beiden Seiten die weißen Buchstaben BLITZ trug.

»Oh, wie nett von Ihnen!« rief Alec.

Jim lächelte. »Man soll an Blitz nichts auszusetzen haben.«

Der Hengst wieherte leise, als Alec den Stall betrat. Der Knabe nahm ein weiches Tuch und rieb Blitz damit ab. »Ja, Blitz«, sagte er, »jetzt geht’s los.« Henry warf ihm die neue Decke zu, die Alec dem Hengst umlegte. »So«, sagte er stolz, »das steht dir gut und hält dich warm.«

»Damit sieht er wirklich nach etwas aus«, bemerkte Henry.

»Er ist auch etwas.« Alec streichelte dem Hengst den Hals.

Dann führte er ihn aus dem Stall. Blitz bäumte sich, als er die fremden

Menschen sah. Er hob die Beine hoch in die Luft und tänzelte zierlich im

Kreis.

»Laß uns ein paar Aufnahmen für die Presse machen, ja, Alec?« bat Joe Russo.

»Gern«, antwortete Alec. »Komm, Henry, du mußt auch aufs Bild.«

Zehn Minuten verstrichen, während der Photograph knipste. Sogar Alecs Vater wurde aufgenommen. »Hoffentlich finden Sie Verwendung für die Photos«, sagte Alec lächelnd. »Am Samstag werden wir’s wissen.«

Blitz stieg wieder, als Alec ihn in den Wagen befördern wollte. Er wieherte laut und drehte den Kopf zum Stall. Er stellte die Ohren vor, und seine Augen schweiften von Alec zum Stall.

»Was hast du denn, Blitz?« fragte Alec.

»Ich weiß«, rief Henry. »Wenn wir ihn verladen haben, war doch Napoleon immer dabei. Jetzt wundert er sich, wo sein Genosse bleibt!«

»Du hast recht«, antwortete Alec. »Aber wir müssen ihn auf jeden Fall hineinschaffen. Komm, Blitz.«

Der Hengst stieg jedoch wieder, und als er die Beine aufsetzte, stieß er mit dem Kopf an Alecs Brust und schob ihn zum Stall zurück.

»Napoleon ist nicht da, Blitz«, sagte Alec. »Er ist mit Tony unterwegs.« Aber Blitz stieß ihn noch stärker.

Eine Viertelstunde später bemühte sich Alec immer noch, das Pferd in den Wagen zu schaffen. »Es geht leider nicht«, sagte er schließlich. »Wenn er sich etwas in den Kopf gesetzt hat, läßt er sich durch nichts davon abbringen!«

Jim blickte auf seine Uhr und mahnte: »Es wird schon spät. Wenn wir nicht bald aufbrechen, bekommen wir den Zug nicht mehr — und der nächste fährt erst morgen.«

»Blitz, komm doch!« flehte Alec. Aber der Hengst umtänzelte ihn nur mit bebenden Nüstern, und seine Augen suchten Napoleon. Plötzlich spitzte er die Ohren. Fern auf der Straße ertönte eine bekannte Stimme: »Äpfel, Karotten, Bohnen, Kartoffeln, Kohl, Ärrbsen!«

»Das ist Tony mit Napoleon«, rief Alec. »Sie sind auf unserer Straße!«

»Ich hole sie«, schrie Henry und eilte schon zum Tor.

Kurz darauf kam Napoleon in seinem Schnellsten Trab angezockelt. Tony und Henry saßen auf dem Bock und hielten sich fest, als der Wagen über den Zufahrtsweg ratterte.

Blitz wieherte laut und wandte ihnen den Kopf zu. Napoleons alte Beine ließen den Kies fliegen. Er trabte zu Blitz und hob die Nase zu ihm.

Tony und Henry sprangen ab. »Dio Mio«, rief Tony, »was sein mit ihm los?«

Henry erzählte Tony, daß sie Napoleon immer zum Training nach Belmont mitgenommen hatten, und daß Blitz nun in dem großen Rennen in Chicago laufen sollte. »Und jetzt können wir ihn nicht in den Wagen bekommen«, schloß Henry, »weil Napoleon nicht dabei ist.«

Jim Neville meldete sich zum Wort: »Sagen Sie, Tony, wären Sie einverstanden, wenn wir Napoleon zum Rennen mitnähmen?«

Alec schöpfte wieder Hoffnung. »Glauben Sie, das ginge, Herr Neville?« fragte er.

»Klar, wenn Tony es erlaubt. Im Zug ist genügend Platz, und auf der Rennbahn werden wir sicher einen Stall für ihn finden. Was meinen Sie, Tony? Wir würden ihn Sonntagabend oder spätestens Montag früh zurückbringen. Und damit Sie keinen Verlust erleiden, entschädigen wir Sie natürlich für die Zeit, in der Sie Napoleon entbehren müssen.«

Tony betrachtete Napoleon, der Kopf an Kopf mit Blitz stand. Er schwieg eine Weile; dann runzelte sich sein dunkles Gesicht in einem breiten Lächeln. »Ja, warum nicht?« erwiderte er. »Aber kein Geld, danke bitte Er fünfzehn Jahre wackerer Arbeitspferd, jetzt er einmal Ferien machen.«

»Großartig von Ihnen, Tony!« jubelte Alec. »Das ist für Blitz ungeheuer viel wert — und für uns auch.«

»Ich gern glauben«, sagte Tony stolz und streichelte Napoleons Hals.

»Nun wollen wir gehen«, ordnete Jim an.

Henry führte Napoleon in den Wagen, und Alec folgte mit Blitz. Der Hengst war jetzt ganz fügsam.

Gleich darauf fuhren sie ab. Alec saß zwischen Henry und Jim. Sie winkten der kleinen Gruppe, die beim Stall zurückgeblieben war.

»Viel Glück!« rief Joe Russo.

»Sei vorsichtig, Alec!« rief Vater Ramsay.

»Bitte gut für mein Napoleon sorgen!« rief Tony. Dann rollten sie durchs Tor.

»Nun geht’s also los«, sagte Henry.

SIEBZEHNTES KAPITEL

In Chicago

Jims Uhr zeigte auf halb drei, als sie in den New Yorker Güterbahnhof einfuhren. »Gerade beizeiten«, stellte er fest.

Mit lautem Hupen knatterten vollbeladene Lastwagen herbei. Rufe erfüllten die Luft. Henry bremste den Wagen. »Ich will sehen, wohin wir müssen«, sagte Jim. »Warten Sie hier.«

Alec schaute durchs Fenster nach hinten. Er konnte die beiden Pferdeköpfe sehen. Der Hengst stampfte. »Ich glaube, die Fahrt und der Lärm machen Blitz ziemlich nervös«, sagte Alec zu Henry.

»Ja, wir müssen auf ihn aufpassen. Möchte nicht, daß er sich vor dem Rennen zu sehr aufregt.«

Kurz darauf kehrte Jim zurück. »Unser Wagen ist am Ende des Zuges«, meldete er. Henry schaltete und schlängelte sich durch den von Menschen und Autos wimmelnden Güterbahnhof. Jim wies auf einen Eisenbahnwaggon. »Das ist er.«

»Ich kann rückwärts dicht heranfahren«, sagte Henry und schlug das Steuerrad ein. »Blitz wird kaum merken, daß er umsteigen muß.«

Sowie der Wagen hielt, stiegen Jim und Henry aus. Sie kletterten in den Waggon, und Henry folgte ihnen. »Hier ist’s wirklich schön«, sagte Alec, während er sich umblickte. Am einen Ende befand sich eine geräumige Box, und davor standen drei Feldbetten.

»Keine schlechte Einrichtung«, stimmte Henry zu. »Blitz dürfte sich hier wohlfühlen.«

»Wir haben aber keine Box für Napoleon«, wandte Jim ein.

»Wir können ihn gleich neben Blitzs Box stellen und dort Stroh auffüllen«, entschied Henry. »Unsere Feldbetten haben noch genügend Platz.« Nachdem sie die Feldbetten weggerückt hatten, ging Alec den Hengst holen.

Er machte die Türe des Transportwagens auf und trat zu Blitz. Der Rappe bewegte sich unruhig. »Hallo, Blitz.« Alec streichelte ihm den Hals. Napoleon schob seinen Kopf vor, und Alec klopfte ihn ebenfalls. »Ihr werdet jetzt beide eine lange Reise machen«, sagte er, ergriff Blitz’ Halfter und führte ihn rückwärts in die Box. Der Hengst streckte den Hals hoch in die Luft und stampfte weiter. »Na, na, Blitz, reg dich nicht auf.«

»Bring Napoleon noch nicht herein«, riet Henry. »Ich brauche noch Stroh für ihn, damit er es bequem hat. Ich will sehen, ob ich es irgendwo beschaffen kann.«

»Ich komme mit, Herr Dailey«, sagte Jim. »Ich muß noch Vereinbarungen für die Rückreise treffen.«

Nachdem die beiden gegangen waren, schaffte Alec Henrys Koffer und sein Gepäck in den Waggon. Er wußte, daß Henrys Koffer sein knallgrünes Hemd und die Jockeymütze enthielt, die Henry beim Kentucky-Derby angehabt hatte, beim letzten Sieg auf Chang! Am Samstag sollte er die Sachen tragen! Dem Knaben schnürte sich die Kehle zu, als er daran dachte.

Kurz darauf kam Henry mit einem Träger und einem großen Ballen Stroh. Er schüttete das Stroh neben der Box auf. »So, nun bring Napoleon her«, befahl er.

Napoleon stellte die Ohren vor, als er Blitz sah, und stieß die Nase zu ihm hinüber.

Jim kletterte in den Waggon. »Alles in Ordnung«, sagte er.

»Chicago, wir kommen!« rief Alec.

In dieser Nacht warf sich Alec auf dem Feldbett hin und her. Das Rattern der Räder auf den Schienen hielt ihn wach. Er hörte Blitz rastlos in der Box umherstampfen. Einmal stand er auf und ging leise zu ihm hinüber. Henrys und Jims regelmäßige Atemzüge verrieten ihm, daß die beiden fest schliefen. Napoleon schlief ebenfalls.

Blitz wieherte gedämpft, als er den Knaben gewahrte. »Pscht, Blitz.« Alec streichelte ihm den Kopf.

Der Zug ruckte ein wenig, und der Hengst scheute. »Immerhin nicht schlimmer als das Geschaukel auf einem Schiff, was?« flüsterte Alec. Der Hengst schüttelte den Kopf. Eine Viertelstunde blieb Alec bei ihm. Dann gab er ihm einen letzten Klaps. »Versuch nun zu schlafen, Blitz, wir brauchen’s beide.«

Er legte sich wieder auf sein Feldbett. Er döste vor sich hin und dachte an das bevorstehende Rennen. Dann schlug er die Augen auf und starrte zur Decke empor. Nein, er durfte nicht mehr grübeln, er mußte schlafen. Er richtete die Aufmerksamkeit auf das rhythmische Rattern der Räder. Sie schienen zu sagen: »Chicago — Chicago — Chicago...« Alec fiel in Schlaf.

Am frühen Morgen wurde er von Henry wachgerüttelt. Er und Jim waren bereits angezogen. »Wir sind gleich da«, sagte Henry.

Verschlafen zog sich Alec an.

»Wie geht’s dir, Junge?« erkundigte sich Jim.

»Gut«, antwortete Alec.

»Wir fahren schon durch die Vorstadt«, erklärte Henry.

»Wie weit ist es vom Bahnhof zur Rennbahn?« fragte Alec.

»Die Fahrt dauert ungefähr drei Viertelstunden.« Jim schaute auf seine Uhr. »Jetzt ist es halb sechs; wenn alles klappt, sollten wir spätestens um halb sieben auf der Rennbahn sein.«

»Hoffentlich ist der Wagen pünktlich«, sagte Henry. »Es wäre besser, wenn wir zur Rennbahn kämen, bevor dort zu viele Leute herumwimmeln.«

Der Zug fuhr in den Güterbahnhof ein. Alec warf Blitz die neue Decke über. Henry nahm sich des Grauschimmels an. Als der Zug hielt, schob Jim die Waggontüre auf. Neben dem Zug knatterten Lastwagen vorbei. »Ebenso schlimm wie in New York«, sagte Henry.

»Ich will sehen, wo der Transportwagen steckt«, rief Jim und sprang aus dem Waggon.

Blitz wurde so unruhig, daß Alec ihn mit festem Griff halten mußte. Henry schob Napoleon näher zu ihm. Die erschrockenen Augen des Rappen blickten nervös durch die geöffnete Türe; doch er beruhigte sich, als Napoleon ihn mit der Nase anstieß.

Ein Transportwagen hielt neben dem Waggon. Dann hörte man Jims Stimme: »Fahren Sie bitte rückwärts zur Türe heran.«

Der Fahrer befolgte die Anweisung, und wenige Minuten später konnte Alec den Rappen in den Wagen überführen. Henry folgte mit Napoleon. Die Straßen waren so früh am Morgen noch ziemlich leer, so daß sie mit erheblicher Geschwindigkeit zur Rennbahn fahren konnten. Sie kamen an den Tribünen vorbei und hielten dann bei dem Eingangstor in der Nähe der Ställe.

Der Torwächter rief sie an und fragte: »Sie wünschen?«

Jim meldete sich als Sprecher. »Ich bin Jim Neville. Wir haben hier ein Pferd — für das morgige Rennen.«

»Ach, das geheimnisvolle Pferd?« Der Torwächter lächelte. »Darauf warten wir schon lange!« Er machte das Tor auf. »Nehmen Sie irgendeine Box, die Ihnen paßt«, rief er ihnen zu. »Nur nicht zu nahe bei Donnerkeil und Zyklon.« Er lachte schallend und fügte hinzu: »Oder vielleicht doch in der Nähe, denn morgen werden Sie ihnen nicht mehr nahe kommen! Hahaha!«

»Ein Spaßvogel, was?« bemerkte Jim.

»Er wird seinen Ton noch andern«, gab Henry zurück.

Alec spähte rückwärts durchs Fenster. Blitz’ Kopf lag auf Napoleons Hals.

Bald darauf hatten sie Blitz in seiner Box untergebracht. Napoleon kam in eine Box daneben. Die Rennbahn schien in der Stille des frühen Morgens verlassen zu sein.

»Wahrscheinlich haben Besucher keinen Zutritt«, mutmaßte Alec.

»Zyklon und Donnerkeil müssen weiter oben sein«, sagte Henry. »Die Trainer und die Stallknechte werden sich schon rühren, sowie sie hören, daß wir angekommen sind.«

»Und man wird die Presseleute heute nicht von hier weghalten können«, erinnerte Jim.

»Jedenfalls müssen wir sie von Blitz fernhalten«, erwiderte Henry. »Wer weiß, was sonst geschieht.«

Alec und Henry betätigten sich emsig im Stall, um es dem Rappen und dem Grauschimmel bequem zu machen. Schwämme, Tücher und Striegel wurden ausgepackt. Derweil machte sich Jim auf, Zyklon und Donnerkeil zu besichtigen.

Henry hörte Stimmen, und als er von seiner Beschäftigung aufblickte, sah er eine kleine Menschenmenge herbeistreben. »Da kommen sie«, sagte er zu Alec. »Offenbar ist die Morgenarbeit mit Zyklon und Donnerkeil schon erledigt.«

Henry ging den Leuten entgegen, während Alec bei Blitz zurückblieb. »Guten Morgen«, grüßte er.

»Wir kommen, um das Wunderpferd zu besichtigen.« Der Sprecher lachte.

»Nevilles Aberwitz«, fügte ein anderer hinzu.

»Dort ist es«, antwortete Henry und deutete auf Blitz, dessen Augen Erregung verrieten.

Alec streichelte ihm den Kopf. »Reg dich nicht auf, Blitz.«

Einige Reporter machten Miene, näher zu treten.

»Sie dürfen nicht nahe an ihn heran«, wehrte Henry ab. »Er ist sehr erregbar, und wir möchten ihn schonen.«

»Jähzornig und bösartig, was?« meinte ein Berichterstatter. »Gerade das richtige für die Rennbahn.«

Henry merkte, daß er wütend wurde. »Ohne Spaß«, entgegnete er, »wenn Sie meine Anordnungen nicht befolgen, muß ich handgreiflich werden.« Die Männer erkannten, daß es ihm ernst war, und sie hielten sich von der kleinen, drahtigen Gestalt fern.

Nach einer Weile drehten sie sich um. »Vielleicht wird er morgen die Nase nicht mehr so hoch tragen«, spottete ein Stallknecht.

»Ich weiß überhaupt nicht, wieso er bei diesem Rennen dabei ist«, bemerkte ein anderer. Dann gingen alle.

Kurz darauf kehrte Jim zurück. »Dem Aussehen nach sind Donnerkeil und Zyklon in guter Verfassung«, berichtete er. »Wollt ihr sie nicht auch besichtigen? Ich passe inzwischen auf Blitz auf.«

»Ja, gern«, sagte Henry. »Komm, Alec.«

Zuerst gingen sie zu Zyklon. Vor dem Stall hatten sich viele Leute angesammelt, und Henry und Alec mischten sich darunter. Zyklon wurde aus der Box geführt, damit die Photographen ihn aufnehmen konnten.

Er war groß, fast so groß wie Blitz. Sein Fell schimmerte in der Morgensonne leuchtendrot. Er bewegte sich anmutig im Kreis. Sein Kopf war größer als der des Rappen, und seine Augen hatten nicht den gespannten, wilden Ausdruck.

»Man merkt, daß er in Kentucky geboren und aufgewachsen ist«, flüsterte Henry. »Er ist für Schnelligkeit gebaut.«

Alec nickte. »Ein prächtiges Pferd.«

Sie sahen zu, während die Photographen Schnappschüsse machten. Dann gingen sie weiter zu Donnerkeils Stall. Das Pferd wurde soeben von der Bahn zurückgebracht. Alec hielt den Atem an. Donnerkeil war ein Schimmel mit schneeweißem Fell, ungefähr ebenso groß und kraftvoll wie Blitz! Sein Kopf war klein, und wie bei Blitz wölbte sich der lange Hals vollkommen.

»Herrschaft«, sagte Alec, »er sieht fast aus wie Blitz.«

»Ja, er ist ja auch teilweise Araber«, raunte Henry. »Vielleicht erweist er sich als der stärkste Gegner. Aber wir dürfen Zyklon nicht zu leichtnehmen.« Er wies mit dem Kopf rückwärts. »Der Hengst hat noch nie die Grenze seiner Leistungsfähigkeit erreicht; bisher ist er nur immer gerade so schnell gelaufen, daß er gewonnen hat.«

»Beide werden harte Gegner sein«, sagte Alec.

»Es geht ja darum, das schnellste Pferd zu ermitteln, und beide sind dafür aufgestellt worden«, erwiderte Henry. »Wir wußten ja, worauf wir uns da einließen.«

»Ich glaube immer noch, daß Blitz sie schlagen kann«, erwiderte Alec.

ACHTZEHNTES KAPITEL

Der Sieg

Der Tag des großen Rennens war da! Aller Augen im ganzen Lande richteten sich auf Chicago. Den ganzen Vormittag dröhnten Extrazüge, Autobusse, Autos und Flugzeuge in die Stadt. Tausende von Fahrgästen entstiegen ihnen, die alle der Rennbahn zustrebten.

Fast lag so etwas wie Karnevalsstimmung über der Stadt. Die Büros blieben an diesem Tage geschlossen, und überall wurde gefragt: »Wer wird gewinnen — Zyklon oder Donnerkeil?«

Eine Motorradstreife hielt neben einem Polizisten, der an einer der verkehrsreichsten Ecken von Chicago den Verkehr regelte; der Mann auf dem Motorrad erkundigte sich bei seinem Kollegen: »Na, wie geht’s dir heute, Charlie?«

»Noch nie hab’ ich so etwas erlebt«, lautete die Antwort. »Woher kommen bloß alle die Leute? Schau dir das nur an!« Er wies mit dem Kinn auf die endlose Reihe der Autos, die auf das Durchfahrtszeichen warteten.

»Ich bin halbtot, sage ich dir«, antwortete der Streifenpolizist. »Bis zur Rennbahn ist alles verstopft. Die Tribünen werden die Massen gar nicht fassen können.«

»Sie kommen aus allen Teilen des Landes, um dieses Rennen zu sehen. Mensch, wie gern wäre ich auch dabei! Zuzusehen, wie Zyklon das Rennen macht!«

Der Motorradfahrer ließ seine Maschine wieder an. »Das möchte ich auch«, rief er in das Geknatter. »Aber meiner Meinung nach wird Donnerkeil mit drei Längen siegen!«

»Wir werden’s ja erfahren. Sag, was hältst du von Nevilles Pferd?«

»Nicht viel — alle wundern sich schon, daß es überhaupt an dem Rennen teilnimmt. Es paßt sicher nicht dazu — dahinter stecken wohl irgendwelche Machenschaften. Auf Wiedersehen!«

In einem großen Wohnhaus, nicht weit von der Rennbahn, schauten Alecs Mutter und Tante Mary aus dem Fenster des Wohnzimmers und beobachteten den langsam dahinrollenden Straßenverkehr. In der Ferne konnten sie die Tribünen sehen, die schon vollbepackt mit Zuschauern waren.

»Mary, hast du schon jemals ein solches Gewimmel gesehen?« fragte Alecs Mutter. »Was ist eigentlich dort drüben los?«

»Soll das heißen, daß du nichts von dem großen Pferderennen weißt, das heute abgehalten wird? Jeder redet doch davon. Ich habe sogar Eintrittskarten besorgt — das sollte eine Überraschung für dich werden.«

»Ja, eine Überraschung ist das wirklich! Ich war noch nie bei einem Pferderennen. Ich werde gar nichts verstehen.«

»Da gibt es nicht viel zu verstehen.« Ihre Schwester lachte. »Das Pferd, das zuerst durchs Ziel läuft, hat gewonnen. Ich gehe selbst nicht oft hin; aber diese Veranstaltung darf niemand versäumen. Zum ersten und einzigen Male sind Donnerkeil und Zyklon gegeneinander aufgestellt, die beiden schnellsten Pferde der Welt. Hast du nie von ihnen gehört? Wahrscheinlich wird es auf Jahre hinaus das bedeutungsvollste Rennen sein. Das dürfen wir uns natürlich nicht entgehen lassen, zumal wir das Glück haben, so nahe bei der Rennbahn zu wohnen.« Sie schaute aus dem Fenster. »Sieh doch nur.diese Menschenmenge! Komm, Belle, wir wollen gleich gehen; sonst kommen wir am Ende gar nicht mehr zu unseren Plätzen.« Mutter Ramsay schüttelte den Kopf, während sie sich anzog. »Wenn mein Mann und mein Sohn erfahren, daß ich bei diesem Pferderennen war, werde ich zu Hause keinen Augenblick Frieden haben. Ich werde Alecs Pferd ins Haus nehmen müssen! Ich erzählte dir doch, Mary, wie närrisch sie mit dem Gaul sind. Sie werden staunen, daß ich nun auch zu den Pferdefreunden gehöre. Wie gern würden die beiden dieses Rennen sehen!«

»Ja, schade, daß sie nicht hier sind; aber sie werden es wohl am Radio verfolgen. Leider habt ihr ja noch kein Fernsehgerät.«

Ein großes Flugzeug begann über dem Flughafen seine Landemanöver. Flink kurvte es, senkte sich donnernd hinab und rollte über die Piste.

Als es hielt, drängten die Fahrgäste zum Ausgang. »Wenn wir uns beeilen, können wir’s gerade noch schaffen«, sagte der eine.

Die Hostess rief: »Der Autobus, der zur Rennbahn fährt, steht vor dem Ausgang B!«

Die Fahrgäste liefen in die angegebene Richtung.

Alecs Vater sank in einen Sitz hinter dem Fahrer. »Glauben Sie, daß wir vor dem Start dort sind?« fragte er.

»Ja, höchst wahrscheinlich«, antwortete der Fahrer. »Es dauert immer eine Weile, bis die eigenwilligen Biester zum Start aufgestellt sind.«

»Donnerkeil macht immer vorher einen großen Tanz und wehrt sich tüchtig«, bemerkte der Mann, der sich neben Vater Ramsay niedergelassen hatte. »Er ist noch viel wilder als Zyklon.«

»Er sollte sich die Kräfte lieber sparen«, erwiderte ein Fahrgast hinter ihnen. »Er wird Zyklon ohnehin nicht nahe kommen, wenn sie erst einmal gestartet sind.«

»Ha, meinen Sie?« lachte Vater Ramsays Nachbar. »Donnerkeil wird zwei Längen voraus sein!« Er wandte sich an Alecs Vater: »Was glauben Sie, wer gewinnen wird?«

»Ich setze auf Nevilles Aberwitz.«

»Ich bitte Sie, das ist doch reine Mache und Reklame!« entrüstete sich sein Nachbar. »Ich wette, daß wir kein drittes Pferd zu sehen bekommen!«

»Warten wir’s ab«, gab Alecs Vater zurück, »warten wir’s ab.«

Alec streichelte Blitz. »Es wird bald Zeit, Blitz«, sagte er. Der Hengst stampfte den Boden des Stalles. Draußen hielten mehrere Polizisten die neugierigen Zuschauer fern. In der Ferne sah Alec die vollbesetzten Tribünen. Eine Kapelle spielte, und die Musik drang herüber. Henry kehrte von der Besichtigung der Rennbahn zurück.

»Gleich geht’s los«, sagte er. »Du solltest schon zur Waage gehen, Junge.« Er hielt inne, und seine Augen blinzelten ein wenig, als er die Hand auf das grüne Hemd legte, das Alec trug. »Paßt gut, nicht wahr?« Er lächelte. »Ausgezeichnet«, antwortete Alec. »Auch die Hose und die Mütze.« Er setzte sich die Mütze auf und zog sich den langen Schirm über die Augen, um es Henry zu beweisen.

Henry rückte die 3 an Alecs Ärmel zurecht. »Diese Zahl wird dir Glück bringen«, sagte er. »Mir hat sie auch immer Glück gebracht...«

Alec ließ sich wiegen, und als er zum Stall zurückkehrte, begegnete er den beiden Jockeys, die Zyklon und Donnerkeil reiten sollten. Sie sahen viel älter aus als auf den Bildern, die er in den Zeitungen gesehen hatte.

Der eine erblickte ihn. »Sag, bist du der Junge mit dem geheimnisvollen Pferd?«

Alec nickte.

»Du willst also wirklich bei diesem Rennen reiten!« Donnerkeils Jockey lachte. »Wir dachten, Nevilles Aberwitz wäre nur ein Reklamekniff, nicht wahr, David?«

Der andere Jockey zog ihn am Arm. »Komm weiter«, mahnte er, »vertrödle die Zeit nicht unnütz.« Er warf Alec einen flüchtigen Blick zu. »Ärgere dich nicht, wenn du hinten bleibst, Junge. Siegen kann nur einer von uns beiden.« Damit wandten sie sich ab und gingen weiter.

Alecs Ärger wuchs, während er auf den Stall zuschritt. Was glaubten denn diese Burschen von sich, wofür hielten sie sich? Nur weil sie erfahrene Jockeys waren, meinten sie, die Rennbahn gehöre ihnen.

Henry hatte Blitz schon aus der Box geführt, als Alec dort anlangte.

»Alles in Ordnung?« fragte Henry.

»Ja, alles.«

Der Lärm aus der Ferne machte den Hengst nervös, und er kaute an dem Mundstück der Trense. Alec klopfte ihm den Hals.

»Ich möchte dich nur noch an ein paar Punkte erinnern«, begann Henry. »Wie du Blitz zu behandeln hast, brauche ich dir nicht zu sagen — du kennst ihn besser als ich. Du bist ein guter Reiter, und ich habe dir alle mir bekannten Kunstgriffe beigebracht; es ist nun an dir, sie anzuwenden. Die beiden andern Jockeys sind die tüchtigsten Reiter, die wir in den Staaten haben. Sie werden sich nichts gefallen lassen; aber sie werden nichts Regelwidriges unternehmen; sie sind gewandt, aber nicht gemein. Sie wollen gewinnen, genau wie du. Vergiß nicht, daß sie auch gute Pferde unter sich haben, aber daß Blitz sicher das beste ist.«

»Bestimmt, Henry«, antwortete Alec und betrachtete stolz seinen Hengst. »Ich will dir nicht raten, ihn anfangs zurückzuhalten«, fuhr Henry fort, »weil du das gar nicht könntest. Bleib oben und reite, wie du noch nie geritten hast! Wenn Blitz das Pferd ist, das wir in ihm sehen, wirst du siegen.«

Zyklon wurde als erster aus dem Stall geführt. Auf dem Wege zum Sattelplatz wurde er durch jubelnde Zurufe begrüßt. Er trug eine flammendrote Decke und rote Scheuklappen. Seine Vorderbeine waren bandagiert. Einige Minuten später tauchte Donnerkeil mit weißer Wolldecke auf. Bei ihm waren alle vier Beine bandagiert. Er tänzelte unruhig, und er drehte und wendete übermütig den Kopf. Auch bei seinem Anblick brach die Menge, die sich beim Sattelplatz versammelt hatte, in Jubelrufe aus.

Als Blitz mit seiner schwarzen Decke erschien, begleitet von Napoleon, wurden die Leute still. Alec führte den Hengst am Leitseil, das am Zaum befestigt war. Der Hengst stieg, und Alec ließ das Seil durch die Finger gleiten, bis Blitz herunterkam. Seine Augen glühten, als er die andern Hengste sah. Alec dachte an den Kampf, den Blitz mit dem Fuchshengst in Rio ausgefochten hatte; er faßte das Seil fester und stellte sich bei der Schranke weit hinter den andern auf.

Die Stille wurde von dem lauten Ruf eines Mannes gebrochen: »Das ist das geheimnisvolle Pferd!« Dann begannen alle zu reden. Ein solches Pferd hatten die Leute nicht erwartet. »Er ist sogar noch größer als Donnerkeil!« hörte Alec einen Mann rufen.

Kurz darauf ertönte die Aufforderung des Rennleiters: »Reiter aufsitzen!« Die Decken wurden den Pferden abgenommen. Henry half Alec in den Sitz. »Laß die andern zuerst angaloppieren, damit es keine Schwierigkeiten gibt«, mahnte er, als sie langsam herumgingen. Blitz richtete den Blick auf die Pferde vor ihm. Seine Nüstern bebten, und er schüttelte nervös den Kopf. Alec wußte, daß er nur durch Napoleons Anwesenheit im Gleichgewicht zu halten war.

Eine lange Reihe von Polizisten hielt die Menge zurück und ließ einen Durchgang vom Sattelplatz zur Bahn frei. Blitz hob den Kopf und stellte die Ohren nach vorn. Henry führte ihn zur Bahn.

Beim Tor blieben sie stehen. Zyklon und Donnerkeil gingen auf dem Wege zum Startpfosten schon an der Haupttribüne vorbei. Henry blickte zu Alec auf und sagte ruhig: »So, Junge, jetzt muß ich dich allein lassen. Mach’s gut!«

Alec fühlte sein Herz heftig klopfen, als er die riesige Menschenmenge vor sich erblickte. »Leb wohl, Henry«, sagte er. Der alte Napoleon wieherte kläglich, als Henry ihn davon abhielt, Blitz auf die Bahn hinaus zu folgen. Jeder Aussichtspunkt rings um den äußeren Zaun der Rennbahn war von erregten Zuschauern besetzt. Viele waren auf die Dächer der Häuser geklettert, die einen Kilometer vom Start entfernt waren. Alle richteten die Aufmerksamkeit auf Donnerkeil und Zyklon, als die beiden Pferde an den Tribünen vorbeikamen. Dann gewahrten sie plötzlich einen großen Rappen, dessen Mähne wie eine im Winde flackernde Flamme wehte. Die Zuschauer erhoben sich von ihren Plätzen, und aufgeregt wurden Ferngläser vor die Augen gehalten.

»Hier kommt das geheimnisvolle Pferd!« berichtete ein bekannter Sportkommentator den unzähligen Radiohörern im Lande. Er sah auf das Programm. »Der Rapphengst heißt Blitz und wird von Alec Ramsay geritten. Er erregt beträchtliches Aufsehen unter den Zuschauern. Er gehört zu den größten Pferden, die ich jemals gesehen habe — wenn er nicht überhaupt das größte ist. Er ist kohlschwarz und kraftvoll, und er scheint sich den andern Pferden nicht nähern zu dürfen. Sein Reiter hat es schwer, ihn in der Hand zu behalten. Wahrhaftig, ich habe meiner Lebtage schon viele Pferde gesehen, aber ein so temperamentvolles noch nie! Ich möchte sagen, daß dieser Rappe, den die meisten von uns >Nevilles Aberwitz< genannt haben, durchaus in den Rahmen dieses Rennens paßt. Ja, er rundet das bedeutendste Rennen aller Zeiten ab, wenn mich nicht alles täuscht... Jetzt nähert er sich der Startlinie. Zyklon will ihm nicht nahe kommen und weicht zur Seite. Donnerkeil behält seinen Stand und entblößt die Zähne. Der Starter hat es nicht leicht. Dieser Rappe ist ein Teufelskerl! Er will kämpfen! Sie stellen sich auf. Da steigt er in die Luft! Er greift Donnerkeil an! Hören Sie nur das Geschrei des schwarzen Teufels — nie in meinem Leben habe ich solche Pferdelaute gehört! Das Gewieher ist so schrill und durchdringend, daß es geradezu ein Pfeifen ist — Sie hören es sicher alle! So, jetzt hat Alec Ramsay ihn hinuntergebracht — der junge Jockey vermag sich wirklich auf einem Pferderücken zu halten. Was für ein Tumult! Über achtzigtausend Zuschauer sind hier, und ich kann mit Fug und Recht behaupten, daß sie so etwas noch nie gesehen haben! Glauben Sie mir, meine Hörerinnen und Hörer, Blitz ist ein wilder Hengst — noch nicht ganz zugeritten. Ein Wildpferd auf der Rennbahn! Wer Donnerkeil schon einmal gesehen hat, der weiß, daß es kaum etwas Wilderes gibt als ihn; aber heute wird er seinesgleichen finden — jedenfalls im Kampf! Jetzt weicht er vor Blitz zurück. Man hat Zyklon zwischen die beiden gestellt. Das geht besser. Alec Ramsay hat Blitz nun in der Gewalt. Der junge Jockey wirkt Wunder — für alles Geld in der Welt möchte ich nicht in seiner Haut stecken! Donnerkeil will nicht Stillstehen. Er ist wütend — er haßt Blitz. Er ist aus der Reihe ausgebrochen. Jetzt greift er Blitz an! Er hat ihn getroffen! Oh, oh, Blitz blutet am Bein — das war ein recht harter Tritt. Alec Ramsay kann sein Pferd nicht mehr halten — es ist auf der Hinterhand und geht auf Donnerkeil los. Unmöglich, etwas dagegen zu tun! Donnerkeil weicht wieder zurück — er hat dem schwarzen Teufel gegenüber keine Aussicht! Halt, Alec Ramsay zügelt sein Pferd — er wendet es ab. Er bekommt es wieder in die Gewalt. Er führt es abseits. Donnerkeil mag nicht mehr kämpfen. Er hat wieder seine Stellung beim Pfosten bezogen. Es sieht so aus, als ob der Starter gleich das Zeichen geben wird — solange die Pferde ruhig sind. Blitzs Bein blutet arg. Donnerkeil scheint durch den Kampf keinen Schaden erlitten zu haben. Er zieht los — sie laufen! Der Starter hat auf Alec Ramsay nicht geachtet — der junge Jockey ist gerade abgesessen. Zyklon und Donnerkeil fliegen Kopf an Kopf an den Tribünen vorbei. Blitz ist beim Pfosten zurückgeblieben, er ist aus dem Rennen ausgeschieden. Nein, nein, jetzt kommt er ihnen nach! Sein Jockey hängt nur halb im Sattel. Jetzt ist er im Sitz! Verzweifelt versucht er, Blitz zum Stehen zu bringen; er will augenscheinlich nicht, daß der Rappe mit seinem verletzten Bein läuft. Er zieht mit aller Kraft die Zügel an; aber es nützt ihm nichts. Blitz will rennen — er kämpft um seinen Kopf! Er schleudert Alec Ramsay beinahe aus dem Sattel. Jetzt hat er dem Jungen die Zügel aus der Hand gerissen! Er liegt etwa hundert Meter zurück — viel zu weit, um noch aufzuholen — , aber er rennt weiter! Zyklon hat Donnerkeil in der ersten Biegung geschlagen; beide laufen unter der Peitsche. Jeder will das Tempo angeben! Der Jockey auf Zyklon zügelt sein Pferd absichtlich, so daß Zyklons aufwirbelnde Hinterhand gerade vor Donnerkeils Nase ist. Das ist ein schlauer Schachzug, weil Zyklon dadurch nach dem gestreckten Galopp eine kleine Ruhepause vergönnt wird.

Aber während sie nun in die Kurve gehen, rückt Donnerkeil, der kalifornische Komet, neben Zyklon vor, und jetzt laufen sie Hals an Hals...«

Plötzlich erhob sich ein ohrenbetäubendes Getöse von den Tribünen »Seht, seht«, rief der Kommentator außer sich, »Blitz kommt wie ein Wirbelsturm daher! Nie im Leben hat man ein Pferd so laufen sehen! Er ist ganz Kraft, ganz Schönheit. Der Abstand zwischen ihm und den andern verringert sich. Und wie er sich verringert! Ich würd’s nicht glauben, wenn ich’s nicht mit eigenen Augen sähe. Der Rappe wird sie einholen! Zyklon und Donnerkeil kämpfen um die Führung, während sie der Zielgeraden zustreben. Blitz ist dicht hinter ihnen. Was für ein Temperament! Was für eine Gangart! Dieser raumgreifende Galopp! Die Zuschauer geraten aus dem Häuschen. Donnerkeil überholt Zyklon und geht in Führung! Hier kommen sie auf der Zielgeraden...«

Die Menge begann zu schreien, als die Pferde donnernd herbeijagten. Donnerkeil lag zuvorderst. Zyklon fiel zurück — Blitz hatte ihn überholt! Donnerkeil war zwei Längen voraus; sein Jockey schlug mit der Peitsche auf ihn ein. Blitz begann vorzurücken. Jetzt lag er nur noch eine Länge zurück. Bei ihm wurde keine Peitsche angewendet — Alec verlor sich wie ein kleiner verwischter Fleck in der dichten schwarzen Mähne des Hengstes. Raserei ergriff die Zuschauer, als die Pferde vorbeirannten — das Ziel war nur noch hundert Meter entfernt. »Er wird Donnerkeil niemals schlagen!« schrie der Radioreporter. Aber mit jedem Sprung sauste Blitz immer schneller an den Tribünen vorbei. Mit jähem Spurt stürmte er hinter Donnerkeil hin. Sekundenlang zögerte er, als er längsseits kam. Die Menge hielt den Atem an, als Blitz die Ohren zurücklegte und die Zähne bleckte. Auf seinem Rücken bewegte sich etwas; zum erstenmal während des Rennens klatschte Alecs Hand auf Blitzs Hinterteil. Da ging der Hengst blitzschnell in Führung, vorbei an Donnerkeil und an den jubelnden Zuschauern — ein Sprung, eine Länge, noch ein Sprung, zwei Längen voraus — , dann schoß der mächtige Hengst über die Ziellinie.

Blitz war um die erste Biegung herum und kehrte zurück, ehe Alec ihn zu verkürzen vermochte. Er wußte, daß nur die Schmerzen im Bein des Pferdes es ihm ermöglichten. Endlich brachte er es zum Stehen.

Alec vergaß die jubelnden Zuschauer, als er erschöpft absaß. Er bückte sich, um die Wunde zu besichtigen. Wie sie blutete! Er holte sein Taschentuch hervor und wickelte es um Blitz’ Bein, um die Blutung zu stillen. »Das hättest du nicht tun sollen, Blitz«, sagte er.

Ein Auto kam auf sie zugefahren, eine Staubwolke aufwirbelnd. Henry sprang heraus und zog einen Mann hinter sich her.

»Ist er schlimm verletzt?« fragte er Alec besorgt. »Hier ist der Tierarzt...«

»Keine Ahnung«, erwiderte Alec. »Die Wunde blutet sehr, und ich weiß, daß er Schmerzen hat.«

Der Tierarzt nahm Alecs Taschentuch weg und untersuchte die Wunde Henry holte aus dem Wagen einen Eimer mit Wasser, Schwamm und Verbandzeug. Der Tierarzt wusch die Wunde und nähte sie.

Die Jubelrufe der vieltausendköpfigen Menge legten sich, als den Zuschauern klar wurde, was da auf der Bahn vor sich ging. Aller Augen hafteten an der kleinen Gruppe.

Der Tierarzt richtete sich auf. »Er hat viel Blut verloren, aber er hat Beine wie Stahl«, sagte er. »Lassen Sie ihn zwei Monate ausruhen, und er wird vollkommen wiederhergestellt sein.«

Alec und Henry blickten einander an; ihre Augen waren feucht. Kein Wort wurde gesprochen, während der Tierarzt das wunde Bein verband. Dann brach Henry die Stille: »Na, Alec, ihr habt es geschafft!«

Der Tierarzt erhob sich. »In Ordnung«, sagte er. »Und nun sollten Sie die Siegerehrung in Empfang nehmen. Man wartet auf Sie.«

Als Henry dem Knaben in den Sattel half, erdröhnte eine Lawine von Hochrufen. Der Hengst stellte die Ohren auf und schaute wild um sich. Alec klopfte ihm den Hals. Erst jetzt wurde ihm klar, daß das Rennen überstanden war, daß sie gesiegt hatten. »Du hast es geschafft, Blitz«, sagte er stolz. »Du hast es geschafft!« Das Blut kreiste ihm schneller durch die Adern, und das Herz klopfte ihm an die Rippen, als die Menge ihnen zujubelte. Blitz bäumte sich, als sie sich der Haupttribüne näherten.

Tausende von Augenpaaren beobachteten Blitz, während er umhertänzelte. Er wollte nicht näher kommen. Aber er schien sich gegen seinen Reiter nicht aufzulehnen. Einige Zuschauer durchbrachen den Polizeikordon und liefen auf sie zu. Sie blieben jählings stehen, als Blitz stieg, und wichen eiligst zurück, als er mit erhobenem Kopf und Schweif auf sie zukam. Seine Bewegungen waren schön und federnd, und alle paar Schritte sprang er mit wunderbarer Leichtigkeit und Geschwindigkeit. Die Fachleute schüttelten ob dieser Vorstellung staunend den Kopf. »Das ist der unglaublichste Gaul, der jemals eine Rennbahn betreten hat«, sagte ein alter Mann.

Alec ritt Blitz zur Schiedsrichtertribüne und zum Siegerplatz. Der Rappe stand zum erstenmal still. Alec und Henry konnten ihren Augen kaum glauben. Sogar die Blitzlichter, die nahebei aufzuckten, bewirkten nur, daß er den Kopf zurückwarf. Der Lorbeerkranz des Siegers wurde ihm um den Hals gehängt.

Alec betrachtete die Gesichter ringsum. Plötzlich stutzte er — war das wirklich der Vater? »Vater!« rief er. »Vater!«

Vater Ramsay winkte.

»Henry, schau! Dort drüben ist Vater!«

Henry bahnte sich einen Weg durch die Menschenmenge, und gerade wollte er Alecs Vater die Hand drücken, da ließ eine bekannte Stimme beide herumfahren.

»Wir sind offenbar alle hier«, sagte Alecs Mutter.

»Belle!« stieß Vater Ramsay hervor.

Sie legte ihrem Mann die Hand auf den Arm und sagte: »Einen solchen Tag habe ich noch nie erlebt. Es war entsetzlich für mich von dem Augenblick an, wo Alec auf Blitz erschien — und ich konnte ja nichts dagegen tun! — , bis zum Schluß.« Sie machte eine Pause und sah zu Alec hinüber, der stolz auf seinem Pferd saß. »Aber jetzt bin ich froh, daß alles vorbei ist und daß er sich nichts getan hat.«

»Wir können alle stolz auf ihn sein«, sagte Henry, indem er Vater und Mutter Ramsay zu Alec führte.

Soeben hatte Alec vom Staatsgouverneur den Goldpokal des Siegers erhalten, als er seine Eltern mit Henry erblickte. Der Mund blieb ihm offen stehen, und er vergaß, dem Gouverneur zuzuhören, der mit ihm sprach. Er sah wahrhaftig keine Gespenster — auch die Mutter war hier! Er winkte; die Kehle war ihm so eng, daß er nichts zu äußern vermochte. Der Gouverneur redete weiter. Blitz schüttelte den Kopf und stampfte den Boden. Photoapparate knackten, Film- und Fernsehkameras schnurrten, Radioreporter schleppten ihr Mikrophon mit sich, während sie ihren Kommentar hineinsprachen und sich gleichzeitig einen Weg durch die Menge bahnten.

Endlich war der Gouverneur fertig. Die Zuschauer jubelten, und Alec stieg ab. Henry wollte Blitz zum Sattelplatz führen. Plötzlich machten mehrere Polizisten einen Weg frei, und ihnen folgte Jim Neville mit Napoleon. Blitz wieherte freudig und warf den Kopf hoch in die Luft. Der alte Napoleon antwortete und stieß den Rappen mit der Nase an.

»Gut gemacht, Junge«, sagte Jim zu Alec. »Ich wußte, daß du’s schaffen würdest.« Er wies mit dem Kinn auf Napoleon. »Er wurde ganz schwermütig dort hinten — wollte auch seinen Glückwunsch Vorbringen!«

»Er gehört ohnehin dazu.« Alec lachte.

Die Radioreporter hatten sich durchgekämpft und stürzten sich auf Alec. »... hat den Weltrekord gebrochen«, sagte der eine gerade in sein Mikrophon. Dann hielten sie ihm die Mikrophone hin und bedeuteten ihm durch Handbewegungen, ein paar Worte zu sprechen.

Alec zauderte einen Augenblick. Dann sagte er: »Blitz hat genau das geleistet, was wir von ihm erwartet haben. Wir wußten, daß er es in sich hat, und heute hat er’s bewiesen!«

Die Reporter fielen nun ein und erzählten den Radiohörern Alecs und Blitz’ Lebensgeschichte. Alec sah Jims Gesichtsausdruck. Er hatte ihnen den ganzen Stoff geliefert!

Die Besitzer von Donnerkeil und Zyklon kamen herbei und beglückwünschten Alec. »So etwas wie Blitz habe ich noch nie gesehen, seit ich Pferderennen verfolge«, sagte Herr Volence.

»Das gilt auch für mich«, ergänzte Herr Hurst. »Er ist wohl nicht verkäuflich?«

»Niemals«, entgegnete Alec stolz. »Sie werden noch viel von ihm hören!«

»Das befürchte ich«, sagte Zyklons Eigentümer lachend.

Da Alec von allen Seiten bestürmt und angefleht wurde, zupfte er einige Blätter aus dem großen Kranz, der um des Siegers Hals hing, und warf sie unter die Menge, die ihn umringte. Binnen weniger Sekunden hatten die Andenkenjäger sie einander aus den Händen gerissen.

Blitz bäumte sich halb, und der alte Napoleon rückte näher zu ihm. Alec lächelte Henry und den Eltern zu. Er streichelte Blitz die Nüstern, und dann führte er den großen Hengst durch die Menschenmenge zu seinem Stall zurück, wo der Hafer des Siegers harrte.

Inhalt

Heimwärts

Der Sturm

Die Insel

Kameraden

Die Rettung

Der Zweikampf

Daheim

Napoleon

Blitz bricht aus

Die Suche

Die beiden Partner

Das Training beginnt

Nächtlicher Ritt

Zyklon und Donnerkeil

Jim Nevilles Aberwitz

Vorbereitungen

In Chicago

Der Sieg

Table of Contents

- Heimwärts
- Der Sturm
- Die Insel
- Kameraden
- Die Rettung
- Der Zweikampf
- Daheim
- Napoleon
- Blitz bricht aus
- Die Suche
- Die beiden Partner
- Das Training beginnt
- Nächtlicher Ritt
- Zyklon und Donnerkeil
- Jim Nevilles Aberwitz
- Vorbereitungen
- In Chicago
- Der Sieg