Blitz schickt seinen Sohn
Author: Walter Farley
Date: 1968-07-15T00:00:00+00:00
Publisher: Bertelsmann-Club

Im Auftrag hergestellte Sonderausgabe

Lizenzausgabe mit freundlicher Genehmigung
des Albert Müller Verlages AG, Rüschlikon — Zürich

Titel der Originalausgabe »Son of the Black Stallion«

© by Walter Farley, Venice, USA

Alle Rechte vorbehalten

Umschlag und Illustration von Kajo Bierl

© by Tosa Verlag, Wien

Printed in Austria

ERSTES KAPITEL

Der Sohn der Wüste

Seit Tagen ritt der kleine Beduinentrupp durch die unendliche Weite der Großen Arabischen Wüste. Das gleichmäßig-rhythmische Trappeln der Pferdehufe ließ den aufgewirbelten Sandstaub wie eine Wolke hinterherwehen. Die weißgekleideten Gestalten ritten in zwangloser Reihenfolge neben- und hintereinander, und sie hielten auch ihre Gewehre nicht mehr schußbereit, denn die Gefahr eines plötzlichen Überfalls durch räuberische Banden lag hinter ihnen. Unmittelbar vor ihnen lag ihr Ziel: Addis Abeba, die Hafenstadt am Roten Meer.

Die zwanzig Reiter saßen ruhig und aufrecht im Sattel, während sich ihre Pferde mühelos durch den Sand bewegten und auf ihren Gebissen kauten, als wären sie ungeduldig, endlich losjagen zu dürfen, nachdem sie seit so vielen Tagen zu langsamer Gangart gezwungen worden waren. Die Reiter schienen ebenso ungeduldig wie ihre nervigen Schimmel, Rappen, Grauen und Braunen, denn — ach! — zehn Tage hatte sie es gekostet, die Große Arabische Wüste zu durchqueren, zehn volle Tage! Bei anderen Reisen von dem fern im Gebirge gelegenen Reich ihres Scheichs bis zur Küste hatten sie nur vier gebraucht! Zehn Tage waren sie diesmal ununterbrochen geritten; nur zu den Gebetsstunden hatten sie kurz angehalten, um sich kniend gegen Mekka hin zu verneigen mit dem ehrfurchtsvoll gemurmelten Gebet: »Allah ist Allah, und Mohammed ist sein Prophet!« Dann waren sie gleich wieder im Sattel, die geschmeidigen Körper in die weißen Gewänder gehüllt, die sie vor dem staubfeinen Sand schützten. Und während sie dahinritten, gingen ihre Augen von ihrem Scheich, der ihnen auf seinem mächtigen schwarzen Hengst Scheitan voranritt, zu dem kleinen schwarzen Fohlen, das dem Hengst wie ein Hündchen folgte. Hin und wieder zerrte es aufsässig an dem langen Lederriemen, den der Scheich an seinem Sattel befestigt hatte. Dieses Fohlen war es — auf seinen hohen, noch schonungsbedürftigen dünnen Beinen —, dem zuliebe dieser für die Schnelligkeit gewohnten Wüstenreiter anstrengend langweilige Ritt unternommen worden war! Wegen des schwarzen Fohlens und desgleichen wegen seines Vaters, des berühmten schwarzen Hengstes Scheitan, hatten sie außerdem während der ganzen Reise ihre Waffen schußbereit halten müssen. Beide waren für die Beduinen von schier unschätzbarem Wert, und es lag daher nahe, daß ein andrer Stamm den Versuch machen würde, den herrlichen Vater und seinen Erstgeborenen zu rauben. Aber Scheich Abu Jakub Ben Isaak und seine Männer waren wachsam gewesen, und jetzt war der gefährliche Teil der Reise vorbei. Sie hatten den Hafen von Addis erreicht und damit das Schiff, die »Königin von Indien«, welches das Fohlen über das weite Meer nach Amerika bringen sollte.

Als sie sich der Vorstadt näherten, hob der Scheich sein Gewehr hoch in die Luft und hängte es sich danach über die Schulter — es war das Zeichen für seine Männer, dasselbe zu tun. Dann bildeten sie eine Doppelreihe und ritten so die Straße entlang, die zum Hafen führte und zu dem Schiff, das den Sohn Scheitans erwartete.

Nachdem die »Königin von Indien« im Hafen von Addis vor Anker gegangen war, waren zwei Heizer über die aus dem Kesselraum an Deck führende eiserne Leiter heraufgeklettert, um Luft zu schöpfen. Der eine wischte sich mit seiner kohleverschmierten Hand über die schweißnasse Stirn, die danach auch schwarz gezeichnet war.

»Hier ist es ja ebenso heiß wie unten, Morgan!« stöhnte er, während beide an die Reling gingen und sich müde daranlehnten. Unter ihnen auf dem Kai herrschte lebhaftes Treiben. Händler riefen ihre Waren aus. Dockarbeiter, müßige Gaffer, Hafenbeamte quirlten durcheinander. Kamele und Esel, schwerbeladen mit den Waren des Landes, wurden durch das Gewühl getrieben. Die kreischenden Stimmen der Treiber schrillten durch die Luft.

»Sie erinnern mich an die Anreißer vor den Vergnügungsbuden in Coney Island, Harrity«, sagte der Heizer Morgan voller Heimweh.

Harrity antwortete nicht, denn sein Blick war die lange, enge Straße entlanggewandert, die vom Kai in die Stadt hineinführte, und er hatte dort den Reitertrupp entdeckt, der auf das Schiff zukam. Selbst aus dieser Entfernung konnte man feststellen, daß die Männer, die in den Sätteln saßen, den übrigen Eingeborenen nicht glichen. Die Reiter sahen weder nach rechts noch nach links, sondern hochmütig geradeaus. Die Hufe ihrer Pferde klapperten auf den Steinen. Nur kurz musterte Harrity sie und ihre flatternden weißen Gewänder; dann wurden seine Augen von den herrlichen Pferden gefesselt, die sie ritten. Er hatte Berichte über solche Pferde gelesen, die den gefürchteten, wenig bekannten Beduinenstämmen gehörten, den Königen der Wüste. Doch noch nie während all der Jahre, die er an den Küsten Arabiens mit seinem Steamer entlanggefahren war, hatte er diese sagenhaften Reiter zu Gesicht bekommen.

Er hörte Morgan sagen: »Sieh doch mal dort die Beduinen!«

Ohne den Blick von den Pferden zu lösen, gab er zurück: »Sieh dir vor allem ihre Pferde an — ihre herrlichen Pferde!«

[»Donnerwetter!« staunte der andre, »Donnerwetter! Und ich habe gedacht, unsre Vollblüter daheim in Amerika auf unsern Rennplätzen wären die schönsten Pferde der Welt!«

»Bis heute hab’ ich das ebenfalls geglaubt!« Harrity holte tief Luft: »Wirf einen Blick auf den schwarzen Hengst an der Spitze, Morgan! Ich will meinen Hut fressen, wenn es ein schöneres Pferd auf der Welt gibt. Und er hat Temperament! Sieh bloß den kleinen Kopf mit den wilden Augen! Morgan, schau! Jetzt bäumt er sich, er will nicht näher an die Menschenmenge heran! Der Araber auf seinem Rücken versteht wahrhaftig zu reiten, aber diesem Teufel ist er kaum gewachsen, und der weiß das! Siehst du, was ich gesagt habe: sie müssen anhalten, er kann ihn nicht bändigen! Er wird absteigen müssen!«

Plötzlich merkte Harrity, daß die schrillen Stimmen der Händler und der übrigen Eingeborenen verstummt waren. Der Hafen war fast unnatürlich still. Offenbar hatten jetzt alle die Beduinen bemerkt. Einige hatten sich aus der Menge gelöst und waren auf den Reitertrupp zugelaufen, doch waren sie respektvoll ein gutes Stück davor wieder stehengeblieben. Kein Zweifel, daß ihnen die Reiter bekannt waren.

Harritys Blick verweilte noch immer auf dem schwarzen Hengst und dem weißbärtigen Scheich, der tatsächlich abgesessen war und jetzt neben ihm stand. Das Pferd schnaubte unwillig, stieg, keilte aus, er ließ es sich austoben und paßte den richtigen Moment ab, es wieder unter Kontrolle zu bekommen.

»Ein schwarzer Teufel!« murmelte Harrity, »ein ungezähmter schwarzer Teufel!«

Morgan pflichtete ihm bei und fragte, ob er schon den kleinen Rappen hinter dem großen bemerkt hätte, der ebenfalls wie ein Unband tanzte und von dem ihn haltenden Riemen loszukommen versuchte. Harrity hatte gar nicht auf das Fohlen geachtet, doch jetzt sah er es. Einer der Beduinen hatte große Mühe, es zu halten, es stieg und bäumte sich und seine kleinen Hufe trommelten zornig auf den Boden. Etwa fünf Monate mochte es zählen. Es tat alles, um von dem Mann, der es hielt, wegzukommen, es schien dem großen Hengst alle Unarten nachzumachen. Der Beduine, der das Fohlen hielt, war offensichtlich gewohnt, mit ihm umzugehen, denn er wich den kleinen Hufen geschickt aus, bekam es dann fest am Kopf zu packen und beruhigte es.

»Dem Benehmen nach zu urteilen«, Morgan lachte, »handelt es sich da um Vater und Sohn!«

Harrity meinte, er glaube das auch, denn sie glichen sich ja auch äußerlich wie ein Ei dem andern: beide kohlschwarz bis auf einen kleinen weißen Spitzstern auf der Stirn des Fohlens, beide wundervoll gebaut.

Der Beduine führte das junge Pferd jetzt von der Gruppe fort in Richtung auf die »Königin von Indien«.

»Hallo!« rief Morgan aufgeregt, »das sieht ja geradeso aus, als ob der Kleine auf unser Schiff gebracht würde?«

»Kann gut sein«, mutmaßte Harrity. »Wenn Beduinen hierher kommen, haben sie ganz sicher einen besonderen Grund. Also wollen sie vielleicht das Fohlen nach Amerika schicken!«

Die Eingeborenen hatten eine Gasse freigemacht, und der Beduine führte das junge Pferd hindurch. Es wieherte und bäumte sich, fügte sich dann aber, als es sein Führer fest am Halfter packte.

»Na, der Bursche versteht mit wilden Pferden umzugehen!« stellte Morgan lachend fest.

»Ja«, pflichtete Harrity bei, »er weicht den schlagenden Hufen mit großer Gewandtheit aus, obwohl das Tier ja noch zu jung ist, um ihn ernstlich zu verletzen.«

»Laß gut sein, es hätte Kraft genug, um ihm ordentlich eins auszuwischen«, meinte Morgan. »Ich möchte jedenfalls kein Andenken von ihm verpaßt kriegen! Wenn sich das Bürschchen jetzt schon so gebärdet, bedenke, wie es in ein paar Monaten sein wird, wenn es größer und kräftiger geworden ist!« Morgan verstummte, seine Augen gingen zu dem großen schwarzen Hengst zurück, der erregt um den weißbärtigen Scheich herumtanzte. »Mir scheint«, fuhr er dann fort, »daß der Kleine die ganze Wildheit des Vaters geerbt hat! Was mich betrifft, so würde ich es vorziehen, mit unsern gesitteten Vollblütern zu Hause umzugehen!«

Kurz bevor der Beduine mit dem Fohlen die Landebrücke des Schiffes erreichte, begann der kleine Kerl wieder zu toben. Wieder ließ der Beduine das Fohlen erst gewähren, um dann im geeigneten Augenblick den Halfterstrick kurz zu fassen; doch dieses Mal fletschte es, als es die Vorderhufe gezwungenerweise auf den Boden setzte, die Zähne und biß nach dem Mann. Kein Schmerzenslaut kam von den Lippen des Beduinen, als die Zähne des Fohlens seine Schulter faßten; nur die in der Nähe stehenden Leute konnten erkennen, daß er unter seiner mahagonidunklen Haut erblaßte. Mit ruhigem, festem Griff packte er das Maul des Fohlens und machte sich frei.

Der Scheich hatte einem seiner Männer einen Wink gegeben, daraufhin eilte dieser seinem Stammesbruder zu Hilfe. Er nahm den Unband von der anderen Seite am Halfter, worauf die beiden das Fohlen über die Landebrücke in die Laderäume des Schiffes führten.

»So verhält sich das also«, rief Morgan, »verladen als Frachtgut für New York! Ich möchte gern erfahren, wer der glückliche Empfänger ist!«

»Das interessiert mich ebenfalls«, stimmte Harrity zu. »Wie ich gelesen habe, schätzen diese Beduinen ihre Pferde höher als ihr Leben. Nur in ganz seltenen Fällen sollen sie eines aus Arabien ausführen.«

»Also kann’s sein, daß das Fohlen gar nichts taugt«, grübelte Morgan. »Aber vor allem bin ich gespannt, wem die Wüstensöhne diesen kleinen Wildfang zugedacht haben! Ich will mal runtergehen und mich erkundigen, wie sich die Sache verhält. Sam ist im Laderaum, der wird mir’s schon sagen, wenn er Bescheid weiß.«

Kurz nachdem Morgan gegangen war, tauchten die beiden Beduinen wieder auf, schritten schnell über die Landebrücke und eilten — ohne sich umzusehen — zu den ihren zurück. Dort sprachen sie einige Worte mit dem Scheich und bestiegen dann ihre Pferde. Schweigend verharrte der Trupp an Ort und Stelle, bis die letzte Fracht im Bauch der »Königin von Indien« verstaut war und die Dockarbeiter die Trossen lösten, die das Schiff am Kai festgehalten hatten.

Harrity hätte eigentlich längst wieder unten im Kesselraum sein müssen, aber der Anblick der Beduinen, die wie Statuen gelassen auf ihren prächtigen Pferden saßen, ließ ihn nicht los. Das Schiff hatte sich bereits vom Kai gelöst, als Morgan zurückkam.

»Sam hat mir alles gesagt, was er selbst wußte«, berichtete er. »Du wirst staunen. Das Fohlen ist nicht etwa für eins der großen Gestüte in Kentucky bestimmt, sondern für einen jungen Menschen namens Alec Ramsay. Und du wirst noch mehr staunen: er wohnt in dem New Yorker Vorort Flushing! Na! Das ist nicht viel anders, als wenn der kleine Wildhengst in mein Viertel käme — nach Brooklyn!«

»Doch! Sehr viel anders!« widersprach Harrity. »Flushing ist viel kleiner und liegt weiter draußen! Hat auch mehr Platz, wo sich ein Pferd tummeln kann.«

Sie wandten sich der Luke zu, von der aus eine Leiter in den Kesselraum hinunterführte. Harrity blieb plötzlich stehen. »Alec Ramsay hast du gesagt?«

»Ja, so heißt der Empfänger. Was stört dich daran?«

»Ich muß den Namen schon irgendwo gehört haben«, sagte Harrity mehr zu sich selbst, wandte sich noch einmal um und blickte zu dem großen schwarzen Hengst zurück. Der Scheich war inzwischen wieder aufgesessen, aber der Trupp verharrte noch immer am gleichen Fleck. Der Hengst hielt den Kopf hoch, seine Ohren spielten, und er schien wie die Reiter dem abfahrenden Schiff nachzublicken. Dann warf er den Kopf noch höher und ließ ein in der unbewegten heißen Luft weithin widerhallendes, schneidend schrilles Wiehern ertönen. Den Schrei eines Wildhengstes! Etwas Ähnliches hatte Harrity bisher noch nie gehört. Und wahrscheinlich ging es den andren Menschen auf dem Schiff, ja sogar der Menge der Eingeborenen im Hafen ebenso. Es war ein langer hoher Schrei, der einem durch Mark und Bein fuhr, geisterhaft und erschreckend.

Morgan war gleichfalls stehengeblieben. »Was war denn das?« fragte er. »Kam der Ton etwa von dem schwarzen Hengst?«

Harrity nickte.

Sie sahen jetzt, wie sich der Rappe auf die Hinterhand hob, bis er fast senkrecht stand. Der auf ihm sitzende Scheich preßte seine langen Beine wie Stahlklammern um den Körper des Pferdes, das im Herunterkommen mit den Vorderhufen in die Luft schlug und schnaubte. Dann schrie es noch einmal. Sein Reiter gab jetzt mit der Hand ein Zeichen, auf das hin seine Männer ihre Pferde wendeten. Während der Beduinentrupp die Straße zurückritt, die sie wieder in die Wüste führte, hörten die beiden Heizer den Antwortschrei des Fohlens aus seiner Box unten im Laderaum des Schiffes heraufschallen.

Morgan sagte: »Ich glaube, das war das Ende der Vorstellung. Also los, an die Arbeit. Die andern warten wohl schon auf uns.« Damit wandte er sich der Leiter zu.

Harrity folgte ihm gedankenverloren.

ZWEITES KAPITEL

Der langersehnte Brief

»Wohnt hier ein Alec Ramsay, Madame?« fragte der Mann die untersetzte kleine Frau, die gerade die Stufen der ihrem Haus in Flushing vorgebauten Veranda herunterkam.

»Ja, er wohnt hier. Aber er ist im Moment nicht daheim!« antwortete sie, während sie ihre Einkaufstasche an den Arm hängte.

»Ich bringe einen eingeschriebenen Brief für ihn«, erklärte der Mann und wies einen großen Umschlag vor.

»So werde ich an seiner Stelle unterschreiben!« erbot sich die Frau.

»Sind Sie seine Gattin?«

»Nein«, sagte sie lachend, »seine Mutter!«

»Entschuldigen Sie bitte! Ich bin neu hier.« Der Bote grinste und reichte ihr sein Quittungsbuch. »Sicher ein sehr wichtiger Brief, der eine weite Reise hinter sich hat.« Er betrachtete den Umschlag und fuhr fort: »Er kommt aus Arabien! Von jemand, der Abu Jakub Ben Isaak heißt! Welch ein Ungetüm von einem Namen.«

Bei den Worten des Boten verlor sich das Lächeln um den Mund der Frau, so daß der Bote, als er ihr den Brief reichte, unwillkürlich fragte, ob sie denn etwa eine schlechte Nachricht von diesem Absender erwarte? »Schlecht? Nein, das nicht, ganz und gar nicht«, antwortete sie zögernd, bedankte sich dann bei dem Boten und ging die Stufen wieder hinauf, um den Brief, ohne noch einen Blick darauf zu werfen, auf einen kleinen Tisch in der Veranda zu legen.

Einige Augenblicke blieb sie, in Nachdenken versunken, davor stehen, bevor sie das Haus wieder verließ. An der Tür sprang ihr ein kleiner Hund mit langem, zottigem braunem Haar bellend entgegen und gab ihr zu verstehen, daß er gleichfalls hinauswollte. Sie lächelte, machte die Tür auf und sagte: »Lauf, Sebastian, such Alec! Bestelle ihm, daß die Nachricht gekommen ist, auf die er schon so lange sehnlichst wartet!«

Als ob der kleine Kerl sie verstanden hätte, rannte er mit fliegenden Ohren in der Richtung davon, in der er seinen jungen Herrn zu finden hoffte. Die Frau blickte dem Hund nach und entfernte sich dann nach der anderen Seite, um ihre Einkäufe zu erledigen.

Sebastian rannte, so schnell ihn seine kurzen Beine trugen, über die Straße bis zu dem hohen Eisenzaun, der ein ausgedehntes Gelände mit einem Stallgebäude umgab. Dort schnüffelte er, fand eine Spur und folgte ihr bis zu einem Tor, das zwar geschlossen war, unten aber einen schmalen Zwischenraum ließ. Sebastian wußte, daß er sich im Notfall dank seiner Kleinheit dort durchzwängen konnte. Leicht ging es nicht, aber nach einer Weile hatte er es geschafft und rannte mit kurzem freudigem Aufbellen den kiesbestreuten Anfahrtsweg entlang, der zum Stall führte, und in diesen hinein. Drinnen verhielt er, lauschend und mit witternder Nase. Das sanfte Wiehern eines Pferdes aus einer der Boxen begrüßte ihn; das war sein Freund, der alte graue Wallach Napoleon, und rasch schlüpfte er durch die nur angelehnte Tür der Box, um guten Tag zu sagen. Das Pferd beugte den Kopf hinunter, und Sebastian leckte sein weiches Maul. Dann wandte Napoleon sich wieder dem Hafer in seiner Krippe zu, während Sebastian die Box verließ, um durch das große leere Stallgebäude bis zur Geschirrkammer zu rennen, wo er seinen jungen Herrn vermutete. Er fand jedoch nur den Besitzer Napoleons vor, den alten italienischen Straßenhändler Tony, der das Geschirr des Wallachs putzte. »Komm her, Sebby«, sagte Tony freundlich und streichelte den zutraulich auf seine Knie steigenden Hund am Kopf. »Wo hast du bloß so riesengroße Ohren her? Hast wohl ein wenig von einem Bluthund mitbekommen, wie?« murmelte er liebevoll. Der Hund bellte, als ob er etwas fragen wollte, und seine muntren Augen suchten derweil den ganzen Raum ab. »Der, den du suchst, ist nicht hier!« sagte Tony lachend. Daraufhin flitzte der Hund so schnell wieder davon, wie er hereingekommen war. Draußen im hellen Sonnenlicht hielt er inne, als müsse er sich erst überlegen, in welcher Richtung er jetzt suchen sollte. Zweifelnd sah er zu dem braunen Haus auf der gegenüberliegenden Straßenseite zurück, aus dem er gekommen war, dann in der entgegengesetzten Richtung über das grasbewachsene Gelände hin, das sich weit hinter dem Stallgebäude erstreckte. Seine Augen folgten dem es umgebenden Holzzaun bis zu der Senke am südlichen Ende. Dort war eines der Lieblingsplätzchen seines Herrn! Ohne noch länger zu zögern, rannte er jetzt darauf zu. Am Rand der Senke bellte er, und sein Ringelschwanz wedelte heftig: er hatte sich nicht geirrt, dort unten im Gras lag Alec! Voller Freude lief er zu ihm

Alec Ramsay zog den Hund auf seinen Schoß, Sebastains lange Zunge fuhr ihm ins Gesicht. Er drehte ihn auf den Rücken, hielt ihn zwischen den Knien und kraulte ihn am Bauch. »He, Seb!« Er lachte. »Du solltest doch heut eigentlich noch gar nicht aus dem Haus; es ist zu heiß für dich, du darfst uns doch nicht wieder krank werden!« Seb fand es herrlich, so liebkost zu werden, er lag ganz still. Beide verharrten so eine ganze Weile, während der Junge, ohne im Streicheln innezuhalten, seine Augen über das hohe, ungemähte Gras wandern ließ bis zu dem dichten Unterholz, das am niedrigsten Punkt der Senke wucherte. Eine Unmenge Disteln hatte sich angesiedelt, er würde sie ausreißen müssen, bevor sein neues Pferd hier weiden konnte, wie es Blitz getan hatte. Ach, würde er überhaupt jemals wieder ein Pferd, das ihm gehörte, über dieses Feld galoppieren sehen? Würde Scheich Abu wirklich sein Wort halten und ihm das erste Fohlen nach Blitz — nach Scheitan, wie er in Arabien genannt wurde — schicken? »Scheitan« war das arabische Wort für »Teufel«, aber Blitz war kein Teufel, zu Alec war er stets sanft und anschmiegsam gewesen. Es war nun schon viele Monate her, seit Alec Arabien verlassen hatte, und nicht die geringste Nachricht hatte er in der Zwischenzeit von Scheich Abu Ben Isaak erhalten. Doch der Scheich hatte ihm sein Versprechen in vollem Ernst gegeben. Alec konnte nicht glauben, daß er nicht zu seinem Wort stehen würde.

»Komm jetzt, Seb«, sagte der Junge und setzte den Hund auf den Boden. »Es ist Zeit, nach Hause zu gehen!«

Alec Ramsays Kraft lag in seinen breiten Schultern, der Brust und den Armen; in den Hüften war er schmal; Schenkel und Beine waren muskulös, aber schlank. Seine hellen blauen Augen suchten das Stallgebäude, als er jetzt, von dem Hund gefolgt, über das Feld ging. Er wollte Tony guten Tag sagen, da er ihn einige Zeit nicht gesehen hatte; er hielt gute Freundschaft mit dem treuherzigen Menschen und seinem geliebten alten Napoleon.

Die Sonne meinte es an diesem Augusttag besonders gut; der Schweiß rann Alec von der Stirn. Er wischte ihn mit der Hand ab und strich gleichzeitig sein zerzaustes rotes Haar zurück. Als er den Stall betrat, kam Napoleon mit seinem grauen Kopf über die Tür seiner Box und wieherte. Alec streichelte ihn und holte ein paar Stückchen Zucker aus der Tasche seiner Cordreithose. Auf einmal wurde die Stille durch Tonys lauten Gesang unterbrochen: »Auf in den Kampf, To-re-e-e-ro!« schallte es. Der Junge lächelte, verabschiedete sich mit einem nochmaligen Streicheln von Napoleon und ging in die Geschirrkammer.

»Hallo, Tony, so fleißig?« begrüßte er ihn.

»Hallo, Alec!« gab der Händler zurück. »Jawohl, mein Nappy soll morgen früh wieder schmuck aussehen! Aber ich bin gerade fertig!« Er stand auf und hängte das Lederzeug über einen hölzernen Pflock. Dabei streiften seine blanken schwarzen Augen den leichten Rennsattel, der gleich daneben hing. Er strich ehrfürchtig mit der Hand darüber. »Du pflegst ihn sorgfältig, nicht wahr?« fragte er, ohne seinen jungen Freund anzusehen.

»Es wäre töricht von mir, wenn ich ihn verkommen ließe, es ist ja ein sehr guter Sattel«, antwortete Alec.

Es entstand eine kurze Pause, bevor Tony wieder zu sprechen begann: »Hast du von dem Mann aus Arabien immer noch nichts gehört? Wie heißt er doch gleich? Ab... Abu...«

»Du meinst Abu Jakub Ben Isaak«, ergänzte Alec.

»Ja, den meine ich!« Der kleine Italiener nickte.

»Nein«, erwiderte Alec, »ich habe noch nichts von ihm gehört.«

»Glaubst du denn, daß er dir wirklich ein junges Pferd schicken wird, wie er es dir damals nach deinem Besuch bei ihm in Arabien versprochen hat?«

Alec setzte sich auf den Stuhl, von dem Tony eben aufgestanden war, und strich Sebastian mit der Hand übers Fell, ehe er antwortete: »Ja, ich glaube daran, Tony.«

»Wenn er es nicht täte, wäre er ein abscheulicher Lügner!« sagte Tony ärgerlich. »Du hast dir damals mit Blitz so unendlich viel Mühe gegeben, während der Mann dachte, der Rappe wäre mit der >Drake< untergegangen — und mit einemmal kommt dann nach Jahr und Tag dieser Herr Abu daherspaziert und sagt zu dem Rappen: Du kommst mit mir, du gehörst mir! Und weg sind sie! Und du guckst in die Röhre!«

»Aber Blitz gehörte ihm ja wirklich, Tony...« widersprach Alec.

Der kleine Straßenhändler richtete seine lebhaften schwarzen Augen auf Alec: »Blitz gehörte immer dir, Alec; denn sein ganzes Herz gehörte dir. Das ist das Entscheidende! Und nicht, was auf dem Papier steht!«

»Hast schon recht, Tony«, sagte Alec traurig, »in diesem Sinn gehörte Blitz mir, und ich habe ihn auch so sehr geliebt! Nachdem ich alle Zusammenhänge kenne, sehe ich ihn aber selbst lieber in Arabien, denn das ist seine Heimat, dort gehört er hin.« Seine Augen begegneten denen Tonys, als er fortfuhr: »Scheich Abu Jakub Ben Isaak ist ein sehr guter, vornehmer Mann. Er liebt Blitz genauso, wie ich ihn liebe. Er braucht ihn aber als Deckhengst, um ihn zum Vater vieler andrer Pferde zu machen, die ihm ähneln... Dazu wäre ich nicht in der Lage gewesen, denn es ist sehr kostspielig, Pferde zu züchten, Tony.« Alec verstummte und setzte nach einer Weile hinzu: »Jedenfalls ist es besser so, wie es jetzt ist, das weiß ich.«

Es folgten mehrere Minuten des Schweigens, ehe Tony sagte: »Und Abu versprach dir eines dieser prächtigen Pferde, die Blitz zum Vater haben, als du in Arabien warst und mit Blitz ein großes Rennen für den Scheich gewannst. So war es doch?«

»Ja«, bestätigte Alec, die Augen auf Sebastian, »er sagte, er würde mir das erste dieser Fohlen schicken. Ein Hengst- oder ein Stutfohlen... ich bin sehr gespannt, was es sein wird!«

Tony fragte, ob Alecs Freund Henry dabei gewesen wäre, als der Scheich ihm das Versprechen gegeben hätte?

»Nein, ich habe ihm erst auf unsrer Rückreise von Arabien davon erzählt«, erwiderte Alec lachend. »Zeugen für das gegebene Versprechen existieren nicht, wenn es das ist, worauf du anspielst! Ohnehin gäbe es keinen Weg, Abu zur Einhaltung zu zwingen, es liegt ganz in seiner Hand! Aber ich glaube an sein Wort!«

Um das Thema zu wechseln, fuhr er fort: »Henry hat mir dieser Tage wieder geschrieben. Es scheint, er hat Freude an seinem Beruf.«

»Das ist ja fein!« gab Tony zurück. »Er trainiert wieder Rennpferde, nicht wahr?«

»Er arbeitet in Kalifornien bei Peter Boldt, der einen unsrer besten und größten Rennställe besitzt«, erzählte ihm Alec. »Boldt bot Henry den Posten an, kurze Zeit, nachdem wir mit Herrn Volence aus Arabien zurückgekommen waren. Es ist eine gutbezahlte Stelle.«

»Ich bin froh, daß er sich dort wohlfühlt, Alec! Wenn alte Männer wie Henry und ich glücklich sind, dann können wir es nämlich mit euch jungen Burschen aufnehmen, mußt du wissen!« sagte Tony, nahm seine abgenutzte Mütze und ging zur Tür. »Und du wirst auch wieder fröhlich werden, wenn dein neues Pferd ankommt! Sicher wird es eines Tages dasein, jetzt glaube ich so fest daran wie du!«

»Danke dir, Tony!« Alec lächelte über die ermutigenden Worte seines Freundes; dann verließen sie zusammen den Stall. Vor dem Eisentor trennten sie sich. Alec sah Tony noch eine Weile nach, wie er die von Bäumen beschattete Straße entlangwanderte, dann folgte er Sebastian, der auf sein Elternhaus zustrebte.

Er wünschte, er hätte wirklich das feste Vertrauen in Abu Jakubs Wort gehabt, wie er es Tony gegenüber behauptet hatte. Es stimmte, daß er an den Scheich mit freundlichen Gefühlen dachte und ihm geglaubt hatte, als dieser ihm an jenem Tag in Arabien versprach: »Das erste Fohlen nach Scheitan soll dein sein, Alec. Ich werde es dir nach Amerika schicken!« Wie genau er sich dieser Worte erinnerte! Wie viele Träume, Hoffnungen und Pläne waren darauf gegründet! Sie hatten ihm den Abschied von Blitz erleichtert, denn er wußte, daß in nicht allzu langer Zeit ein Pferd zu ihm kommen würde, in dessen Adern das Blut des großen schwarzen Hengstes floß. Und dieses Pferd würde ihm allein gehören. Er würde es lieben, wie er seinen Vater geliebt hatte, er würde es pflegen und großziehen und für die Rennbahn trainieren! In seinen Träumen hatte er es schon in hundert Rennen geritten, hatte es mit fliegenden Hufen an den sieggewohnten Turfkönigen vorbeigetrieben und das Zielband weit vor ihnen passiert... Nur Henry wußte von diesen Zukunftsträumen. Gemeinsam hatten sie besprochen, wie sie das Pferd zureiten wollten, nicht nur auf der langen Rückreise damals von Arabien nach Amerika, sondern auch all die vielen inzwischen verstrichenen Monate lang in ihren Briefen. Der alte Mann schwärmte genau wie der Junge, sobald die Rede auf ihr zukünftiges Pferd kam.

In der letzten Zeit waren Henrys Briefe allerdings immer seltener geworden. Alec vermutete, daß er mit Arbeit überhäuft war, denn Peter Boldt besaß den größten Rennstall des Landes und hatte alle Spitzenrennen des letzten Jahres gewonnen. Ja, sagte Alec zu sich selbst, als er die Stufen zu der Veranda an seinem Elternhaus hinauf ging, Henry hatte mehr zu tun, als ihm zu schreiben, obwohl er nur »einer von Boldts vier Trainern« war, wie er so oft in seinen Briefen betont hatte. Die Anstellung bei Boldt war eine gute Gelegenheit für Henry gewesen, Geld zu verdienen; jeder würde da zugegriffen haben. Was ihn, Alec, allerdings anging, so vermißte er den Freund sehr.

Auf der Veranda warf er sich in einen Liegestuhl, und Sebastian sprang ihm auf den Schoß. Alec wußte, daß seine Mutter weggegangen war, um einzukaufen, und daß sein Vater frühestens in einer Stunde aus dem Büro heimkehren würde. So hatte er Zeit, wieder einmal ungestört von seinem Pferd zu träumen und Luftschlösser zu bauen... In diesem Augenblick entdeckte er den Brief, der auf dem kleinen Tisch gegen eine Blumenvase gelehnt war. Er sprang auf und betrachtete die Adresse. Einige Sekunden lang tanzten ihm die Buchstaben vor den Augen, dann erst konnte er seinen Namen und den des Absenders entziffern... Langsam ging er zu dem Liegestuhl zurück, schob den winselnden Hund zur Seite und öffnete den Umschlag. Mehrere Schriftstücke kamen zum Vorschein, als erstes eine kurze Notiz mit den ihm wohlbekannten Schriftzügen Abus:

»Lieber Alec, wie ich Dir versprochen habe, schicke ich Dir jetzt das erste Fohlen von Scheitan. Es reist mit der>Königin von Indien<, die am 30. Juni von Addis Abeba abfährt und am 28. August in New York ankommen soll. Alle notwendigen Papiere füge ich diesem Schreiben bei: die Eigentumsüberschreibung, den Stammbaum, eingetragen im Arabischen Gestütbuch, sowie ein Doppel des Frachtbriefs, damit Du Scheitans Sohn bei seiner Ankunft in New York am Schiff abholen kannst. Ja, Alec, es ist ein Hengstfohlen, kohlschwarz wie sein Vater, nur mit einem kleinen weißen Fleck in Form eines Spitzsterns auf der Stirn... Allah sei mit Dir! Und möge das Fohlen Deine Zuneigung gewinnen wie einst sein schöner Vater! Mit vielen lieben Grüßen von uns allen! Abu Jakub Ben Isaak.«

Alecs Augen waren feucht, als er den Brief gelesen hatte. Er schämte sich, daran zu denken, daß es Augenblicke gegeben, in denen er dem Versprechen des Scheichs mißtraut hatte. Während er die beigefügten Dokumente durchlas, winselte Sebastian, der sich vernachlässigt fühlte. Alec streichelte ihn automatisch.

Ja, alles war vorhanden, wie es der Scheich angegeben hatte. Alles, was notwendig war, um das Fohlen als sein Eigentum auszuweisen. Nun war alles doch genauso gekommen, wie er und Henry es sich erträumt hatten! Dies war der Anfang! Alec sprang plötzlich auf und schrie so laut »Hurra!«, daß der Hund zu bellen begann; dann folgte er Alec, der durch die Veranda rannte. Als er die zur Diele führende Tür aufstieß, bückte er sich und gab dem von seiner Aufregung angesteckten Seb ein paar scherzhafte Klapse auf das Hinterteil. »Jetzt bekommst du bald einen Spielgefährten!« rief er glückselig, »und was für einen!« Von Seb begleitet, stürzte er die Treppe hinauf in sein Zimmer, legte auf dem Schreibpult einen Briefbogen zurecht und nahm den Füller zur Hand. Bevor er zu schreiben begann, flog sein Blick zum Fenster hinaus und blieb an dem alten Stallgebäude gegenüber haften und dem weiten grünen Feld dahinter. Jetzt würde es nicht mehr lange dauern, bis dort wieder ein Pferd weiden würde, sein Pferd! Und der alte Napoleon würde wieder einen Kameraden in der Box neben der seinen haben! Abu Jakub hatte geschrieben, das Schiff würde am Achtundzwanzigsten ankommen, und heut war der Dreiundzwanzigste! Eifrig wandte sich Alec dem bereitgelegten Briefbogen zu und fing an zu schreiben: »Lieber Henry...«

DRITTES KAPITEL

Tückische Augen

Alecs Mutter wartete wortlos in der Veranda, während ihr Mann und ihr Sohn zu der kleinen schwarzen Limousine gingen, die an der Bordschwelle vor ihrem Haus geparkt war. Ihr Blick schweifte von dem Auto hinüber zu dem Stallgebäude und dem Feld auf der anderen Straßenseite und kehrte zurück, als der Motor ansprang.

Sie ängstigte sich vor dem, was das neue Pferd bringen würde an Aufregungen und Unvorhersehbarem. Schon zweimal zuvor war Alec, ihr einziger Sohn, durch ein Pferd in Unternehmungen gestürzt worden, wie sie nur wenig Menschen jemals durchgestanden hatten. Für ihn selbst, einem so blutjungen Menschenkind, waren sie Abenteuer — aber für seine Mutter hatten sie monatelange Qual und Ungewißheit bedeutet.

Sie schloß die Augen und wiederholte sich zum Trost die Worte ihres Mannes von heute morgen: »Sein Pferd ist seine Welt, Belle! Das können wir ihm nicht austreiben, sondern wir müssen uns damit abfinden.« Sie hatte den Anflug von Stolz in seiner Stimme gehört, als er hinzufügte: »Und du erinnerst dich sicher, wie der sonst so unbändig wilde Hengst ihn liebte und ihm gehorchte! Henry hat doch wirklich Erfahrung mit Pferden, und er sagte mir, daß er etwas Ähnliches noch nie im Leben gesehen habe. Und wie Alec ihn reiten konnte! Keiner unsrer zahmen amerikanischen Vollblüter konnte die beiden auf der Rennbahn einholen! Und, Belle, er ist doch förmlich gewachsen auf dem Rücken dieses Pferdes — ich meine, zum Mann geworden, ernst, zielbewußt...« Dann, als er sich zu ihr herumwandte und den besorgten Ausdruck in ihrem Gesicht bemerkte, hatte er ihre Hand genommen, gestreichelt und tröstend gesagt, da wäre doch zunächst einmal überhaupt kein Grund, sich zu ängstigen, denn was da heute ankäme, das wäre ja noch ein Fohlen, ein possierliches junges Pferdchen, an dem sie sicherlich genausoviel Spaß haben würden wie an Sebastian, wenn es drüben auf dem Feld herumspringen würde...

Ihre Augen folgten dem davonfahrenden Wagen. Ja, ja, dachte sie, jetzt ist es noch ein Fohlen, aber wie lange dauert es, und es ist ein ausgewachsenes Pferd! Mit dem Blut jenes zum Fürchten unbändigen Hengstes Blitz in den Adern!

Alec blickte zu ihr zurück, bis der Wagen um die Straßenecke bog. Dann legte er seinen Arm um Sebastian, der artig zwischen ihnen saß.

»Deine Mutter ist sehr besorgt wegen des Fohlens«, sagte Herr Ramsay seufzend.

»Ich weiß, Vater. Aber sie hat doch keine Ursache!«

»Das habe ich ihr auch gesagt, aber du weißt ja, wie Mütter sind!« Dann sprach er vertraulich wie von Mann zu Mann: »Siehst du, Alec, du hast allerlei erlebt in den Jahren mit Blitz. Es reicht, meine ich, für dein Leben aus... Nun mach es dir wenigstens jetzt mit dem Fohlen leicht, betrachte es als Spaß, als Spielzeug, und wenn es erwachsen und zugeritten ist, machst du hübsche kleine Spazierritte damit durch unsern Park, der ja schöne Reitwege hat.« Sebastian winselte leise. Alecs Vater nahm eine Hand vom Steuer und streichelte ihn. »Das ist jedenfalls mein Rat: Zieh dir das Pferd zu einem fröhlichen Spielkameraden heran, wie Sebby einer ist!« Hübsche kleine Spazierritte... Alec wurde es unbehaglich zumute. Was würde sein Vater sagen, wenn er ihm von seinem und Henrys Plan, das Fohlen zum Rennpferd auszubilden, erzählte!

»Denke nicht, mein Junge«, fuhr Herr Ramsay väterlich fort, »daß ich dir irgendwie Vorschriften machen will. Du bist alt genug, um zu wissen, was du willst, und um mit Verantwortungsgefühl selbst über das, was du dir vornimmst, nachzudenken... Ich glaube, ich brauche dir das eigentlich gar nicht zu sagen, denn du mußt wissen, daß Mutter und ich sehr stolz sind auf die Art, in der du bis jetzt alles durchgeführt hast.«

»Ja, Vater«, sagte Alec ruhig.

Herr Ramsay lächelte: »Ich nehme nicht an, daß dir das neue Pferd Schwierigkeiten machen wird, nachdem du mit seinem Vater so gut zurechtgekommen bist.«

Alec erwiderte nichts. Sie fuhren eine Weile schweigend weiter, bis der Vater fragte: »Bist du auch sicher, daß das Transportauto am Pier sein wird? Du hast ja darauf bestanden, alle Vorbereitungen allein zu treffen.«

»Ja, Vater, es wird pünktlich zur Stelle sein!«

»Wieviel kostet es dich?«

»Fünfundzwanzig«, antwortete Alec widerstrebend.

»Hm, na ja. Nicht gerade billig, wie? Ist alles Geld dabei draufgegangen, das du dir erspart hattest?«

»Nein, ich habe noch eine ganze Menge übrig behalten. Jedenfalls genug, um das Futter zu bezahlen und auch Frau Dailey.«

»Frau Dailey? Wer ist denn das? Was hat sie damit zu tun?«

Alec mußte lachen. »Aber Vater, du kennst sie doch! Es ist doch Henrys Frau! Sie wohnt in dem großen Haus an der Ecke, ihr gehört der Stall und das ganze Gelände darum herum!«

»Ach richtig, ja, das ist ja Henrys Nachname! Ich merke, daß ich alt werde, Alec!« sagte Herr Ramsay, ebenfalls lachend, und fuhr nach einer Pause fort: »Aber ich hätte nicht geglaubt, daß sie von dir Stallmiete verlangt, zumal Henry jetzt den guten Posten und sie doch mehrere Pensionäre hat!«

»Sie hat auch nichts verlangt«, bekannte Alec, »aber mir ist es lieber, ihr eine Kleinigkeit zu zahlen.« Er verstummte und setzte dann leiser hinzu: »Weißt du, es wäre anders, wenn Henry hier wäre. Aber so...«

Sein Vater sah ihn ernst an: »Hast du denn Henry geschrieben, daß das Pferd ankommt?«

»Selbstverständlich! Am selben Tag, an dem ich Abus Brief bekam!«

»Und keine Antwort?«

Alec schüttelte den Kopf, streichelte den Hund und sagte mit gespielter Gleichgültigkeit: »Er wird sehr viel zu tun haben.« Dann sah er zum Wagenfenster hinaus und beobachtete den dichten New Yorker Verkehr. Es war seltsam, daß Henry nicht geantwortet hatte, dachte er, mehr wie seltsam, denn sie hatten ja beide die Ankunft des Pferdes mit sehnsüchtiger Ungeduld erwartet. Es sollte ja der Anfang des mühevollen Trainings sein, das sie sich vorgenommen hatten und das auf die Rennbahn führen sollte. Selbst wenn Henry mit Arbeit überlastet war, hätte er doch wenigstens ein paar Zeilen schreiben oder ein Telegramm schicken können. Alec konnte nicht annehmen, daß sein bewährter alter Freund vergessen haben sollte, was sie miteinander geplant hatten, selbst wenn er jetzt bei Boldt einige der besten Pferde Amerikas in den Händen hatte! Nein, Henry würde sicher bald schreiben.

Sie waren mittlerweile auf der Straße angelangt, die mit dem East River parallel lief. Alec wußte, daß sie in wenigen Minuten das Hafengelände erreicht haben würden. Sebastian wachte jetzt auf und machte Miene, von Alecs Schoß herabzuspringen. Herr Ramsay zog den Hund nahe zu sich heran, und an seinen Herrn gelehnt, setzte der sich artig wieder hin. Er war ganz und gar seines Vaters Hund, dachte Alec; er war ihm als kleiner Welpe eines Abends zugelaufen. Lächelnd erinnerte sich Alec der Fundanzeige, die sie in der Spalte »Verloren und gefunden« der Flushinger Lokalzeitung veröffentlicht hatten. Die ganze Zeit hatte der Vater gehofft, es möchte sich niemand melden. Und es kam tatsächlich so, sie durften den Hund behalten.

Im Hafenbezirk angekommen, bremste Herr Ramsay den Wagen und sagte: »Hier müßte es richtig sein, Alec! >Pier Nummer 6< hieß es ja wohl?«

Alec nickte, während er die Nummern an der Außenseite der langen, schmutzig-weißen Hallen suchte, die sich längs des East River hinzogen. Pier neun — acht — sieben — sechs — dort drüben war die Halle.

Der Wagen hielt am Randstein. Alec kämpfte gegen ein unangenehmes Gefühl in der Magengegend, seine Kiefer mahlten nervös. Er war, von Sebastian gefolgt, ausgestiegen, als er innehielt und den Hund wieder einfing. »Vielleicht ist es besser, wir lassen Seb im Wagen, Vater?« meinte er.

Doch Herr Ramsay schüttelte den Kopf: »Nein, das möchte ich nicht. Die Tür ist nicht in Ordnung. Ich kann den Wagen nicht abschließen. Ich werde Seb an der Leine mitnehmen, denn ich will nicht riskieren, daß ihn mir jemand stiehlt.«

Sie gingen schnell über die Straße zu der als »Pier sechs« bezeichneten riesigen Lagerhalle. Sebastian zog übermütig an seiner Leine. Alec mußte fast rennen, um mit seines Vaters langen Beinen Schritt zu halten. Er fühlte in seiner Brusttasche vorsorglich noch einmal nach den Papieren, die er vorweisen mußte, um sein Pferd in Empfang nehmen zu können. Vor der Halle angekommen, hielten sie sich beide sorgsam an der Seite der großen Einfahrt, um nicht von der langen Reihe der Lastwagen überfahren zu werden, die dort entlangratterten, um in der Halle ihre Lasten aufzuladen. Der Vater hatte Sebastian auf den Arm genommen.

»Ich vermute, das Schiff hat schon festgemacht!« sagte Alec aufgeregt und beschleunigte seine Schritte. Dann sah er das Transportauto, das er bestellt hatte, auf einem der Seitenwege stehen.

«Wenigstens ist dein Wagen schon da!« schrie sein Vater laut, um sich trotz des sie umbrandenden Lärms verständlich zu machen.

Von hier aus hatten sie freie Aussicht auf den Strom, auf den das offene Ende der Ladehalle mündete. Nun sahen sie auch die »Königin von Indien«, die gerade von zwei Schleppern vorsichtig an den Pier gezogen wurde.

Sebastian bellte, der Vater setzte ihn zur Erde und hielt ihn kurz an der Leine. »Es wird ein Weilchen dauern, bis sie das Schiff festgemacht haben«, sagte er zu Alec, »die Strömung soll hier sehr stark sein.«

Alec schwieg, er hatte wieder das elende Gefühl im Magen, als er das Schiff dort tief im Wasser, schwer beladen, herankommen sah. Irgendwo in dessen Bauch befand sich sein Pferd, der Sohn von Blitz!

In diesem Augenblick hörte er seinen Namen rufen, das Rattern der Laster und die rauhen Stimmen der Stauer übertönend: »He, Alec!«

Es riß ihn herum: in dem Gewimmel hinter sich sah er einen kleinen stämmigen Mann vorwärtslaufen; seine krummen Beine wirkten, als wären sie vom Gewicht des muskulösen Körpers zusammengebogen. Alec strahlte über das ganze Gesicht. »Henry!« schrie er mit überkippender Stimme und stürmte ihm entgegen.

Herr Ramsay mußte Sebastians Leine sehr fest halten, denn der Hund wollte Alec durchaus nachrennen. Er sah, wie sein Sohn Henry umarmte, und dachte: Na, jetzt haben sich die beiden Pferdenarren wieder... Sie hatten so viel Gemeinsames, die zwei... sogar die krummen Reiterbeine! Zwischen ihnen bestand eine Bindung, die vielleicht sogar enger war als Blutsbande — es war ihre fanatische Liebe für Pferde und ganz besonders für eines: den Rapphengst Blitz! Man hätte sie für Vater und Sohn halten können, wie sie da Arm in Arm standen. Jetzt kamen sie auf ihn zu, und der große schlanke Mann ließ sich von Sebastian ihnen entgegenzerren.

»Guten Tag, Henry!« sagte er lächelnd, dem Trainer die Hand schüttelnd. »Ich bin wirklich froh, daß Sie da sind!«

Henry lächelte zurück. »Nicht um die Welt hätte ich heute hier fehlen mögen! Ich bin erst vor einer Stunde mit dem Flugzeug angekommen und habe sofort bei Ihnen daheim angerufen. Frau Ramsay sagte mir, daß Sie mit Alec bereits auf dem Weg zum Hafen wären, und gab mir näheren Bescheid. So wußte ich, wo ich Sie finden würde.« Henry trocknete sein sonnengebräuntes Gesicht mit dem Taschentuch, nahm seinen abgenutzten Hut vom Kopf und fächelte sich damit Luft zu. »Hier ist es wärmer als im Westen!« fuhr er fort, während er sich hinunterbeugte und den Hund streichelte, der neben Alec stand.

Henry erkundigte sich, ob Alec alle erforderlichen Papiere bereit und einen Transportwagen bestellt hätte?

Alec nickte: »Alles da, Henry! Dort drüben steht der Wagen.« Nach einer Pause, während der sie Auge in Auge verharrten, fügte er hinzu: »Und den Stammbaum habe ich zu Hause. Von Scheitan aus der Johar...« Bei sich dachte er, ob Henry wohl noch zu den Plänen stehen würde, die sie zusammen geschmiedet hatten? Schließlich hatte Henry inzwischen den gutbezahlten Posten bei Boldt bekommen; davon war damals nicht die Rede gewesen... Alec trat unbehaglich von einem Fuß auf den andern. Ganz auf sich allein gestellt, würde er mit dem Fohlen wenig ausrichten können.

Da trat der verständnisvolle Ausdruck in Henrys ernste graue Augen, auf den Alec gewartet hatte: »Ich freue mich, daß es ein Hengstfohlen geworden ist«, sagte er. »Vielleicht gleicht der Sohn seinem Vater!«

»Das kann man nie im voraus wissen«, warf Herr Ramsay ein.

Henry sah erst ihn, dann Alec mit tiefem Verständnis an. »Ich meinte, Herr Ramsay, ich möchte hoffen, daß das Fohlen den vollendet schönen Körperbau seines Vaters geerbt hat.«

»Ich habe genau verstanden, was Sie sagen wollten, Henry«, antwortete Herr Ramsay gelassen.

Alec sah seinen Vater forschend an. Er las eine gewisse Spannung in seinem Gesicht, die vorher nicht darin gestanden hatte; doch seine Augen hatten nicht den strengen Ausdruck, den sie zeigten, wenn er ärgerlich war. Ahnte er etwa doch, was sie sich vorgenommen hatten? Alec wollte es ihm ja keineswegs verschweigen, nur wollte er nicht eher darüber sprechen, bis er und Henry sicher waren, daß das Pferd sich für die Rennlaufbahn eignete.

Herr Ramsay sprach wieder zu Henry: »Nein, ich tadle weder Sie noch Alec, weil Sie die Hoffnung hegen, der Sohn würde seinem Vater ähnlich sein. Ich wünsche mir bloß, daß er nicht so wild und ungebärdig wird wie Blitz...«

Henry lächelte. »Ach, da ist nichts zu befürchten, Herr Ramsay! Sie dürfen nicht vergessen, daß Blitz ein ausgewachsener Hengst war, als er und Alec zueinanderkamen! Er wurde nie richtig zahm und wird es nie werden. Es war einzig und allein seine große Liebe zu Alec, die ihn veranlaßte, uns andre wenigstens zu dulden. Aber bei dem neuen Pferd«

— er deutete mit einer Kopfbewegung auf die »Königin von Indien« — »ist es eine ganz andre Sache! Stellen Sie sich das Eingewöhnen und Zureiten nur nicht so vor, wie Sie in Filmen die sogenannten Rodeos, das Brechen und Zureiten wilder, mit dem Lasso gefangener Pferde gesehen haben! Ich habe in jungen Jahren auch damit zu tun gehabt; aber in unserm Fall liegen die Dinge ganz anders, Herr Ramsay!« Henry lächelte beruhigend und fuhr fort: »Sehen Sie, das Hengstfohlen, das wir erwarten, ist von seiner Geburt an mit Menschen zusammengekommen und weiß daher, daß der Mensch sein Freund ist. In solchen Fällen braucht man nichts anderes zu tun, als das Fohlen freundlich und mit Konsequenz zu behandeln, damit es immer mehr Vertrauen gewinnt; allmählich tut es dann alles, was man von ihm will. Das weiß ich aus meiner langen Praxis. Was meinen Sie wohl, was für eine Auswahl von jungen Pferden Peter Boldt besitzt, bei dem ich angestellt bin! Natürlich haben manche ihre Mucken und sind schwieriger zu behandeln als andre, aber wir kommen mit allen zurecht, und bevor sie Jährlinge sind, haben wir sie in der Gewalt.«

Herr Ramsay entgegnete, er habe verstanden, was Henry meine, und er glaube, daß er recht habe. Nur könne er nicht vergessen, welch unbändiges Temperament Blitz besessen habe.

»Er hat eben zu lange ungezähmt in der Wüste gelebt«, gab Henry zurück.

»Ganz richtig, und deshalb ist es gut möglich, daß er diese Anlagen seinem Sohn vererbt hat, der ja ebenfalls in der Wüste geboren ist.«

Henry lächelte über Herrn Ramsays Beharren auf seinem Standpunkt. »Nur mit dem Unterschied«, gab er ihm zu bedenken, »daß sein Sohn nun hier bei uns und nicht in der Freiheit der Wüste aufwächst, also von Anfang an lernen wird, daß Menschen gut zu ihm sind!«

Alecs Augen waren während der Unterhaltung von einem zum andern gewandert. Es lag viel Wahrheit in dem, was sein Vater gesagt hatte. Auch Henry wußte das natürlich; aber ein Grund zur Beunruhigung war das nicht, damit hatte Henry recht. Mochte der junge Hengst wirklich, was ja nicht unwahrscheinlich war, das Temperament seines Vaters geerbt haben, mochte er ihnen wirklich mehr als eine Nuß zu knacken aufgeben — mit der richtigen Behandlung und mit viel Liebe würden sie sicher mit ihm zurechtkommen können, genau wie Henry sagte.

Auf der »Königin von Indien« hatte man inzwischen die großen Ladeluken geöffnet. Eine Gruppe von Stauern in blauen Overalls stand davor. »Es scheint mir geraten, jetzt in die Halle zu gehen«, sagte Alec mit vor Erregung flatternder Stimme, »dann sind wir gleich zur Hand, wenn sie ihn aus dem Laderaum heraufbringen!« Henry und Herr Ramsay mit dem an der Leine ziehenden Hund folgten ihm. Auf halbem Weg rannte ihnen Alec voraus; er ging zu dem Hafenbeamten, der an der Entladerampe , stand.

»Es ist besser, wir lassen ihn jetzt allein«, sagte Herr Ramsay. Henry nickte, und so wanden sie sich langsam durch die Lastwagen hindurch bis zur Schranke. Wenige Meter vor ihnen rieb sich der graue Rumpf des großen Frachtdampfers an den Holzplanken des Piers. Henry sah die Stauer die Laufbohlen hinaufgehen, die in den Laderaum führten, und dann, Kisten und Säcke tragend oder auf ihren kleinen Karren schiebend, wieder herauskommen. Jetzt wird es nicht mehr lange dauern, dachte er. An der Schranke entlangblickend, gewahrte er Alec, der die Augen voller Spannung auf die vordere Ladeluke gerichtet hatte.

»Jetzt kann er jede Minute kommen, Morgan! Wenn du ihn sehen willst, eil dich!« rief eine Stimme vom Schiffsdeck her. Henry hob unwillkürlich den Kopf und sah einen Mann an der Reling lehnen, dessen rußverschmierter Overall ihn unverkennbar als Heizer auswies. Sein eben angerufener Kamerad gesellte sich zu ihm, und beide schauten gespannt auf die Laderampe hinab.

Henry hörte den später Hinzugekommenen sagen: »Denke dir, Harrity, der alte Sam erzählte mir, daß keiner das Fohlen nach oben führen will! Während der ganzen Fahrt haben sie nur Verdruß mit ihm gehabt. Es ist ein rabiater Kerl, sie hätten ihn lieber in Arabien behalten sollen!« Henrys Augen schweiften voller Unbehagen von den Männern an Deck zu der Ladeluke, dann wieder zu ihnen. Es war gut möglich, daß sie Alecs Fohlen meinten! Er schielte zu Vater Ramsay hinüber, aber der schien nichts gehört zu haben oder keine Folgerung aus den Worten zu ziehen. »Ich glaube, ich werde mich doch lieber hinüberschlängeln und sehen, ob ich Alec helfen kann«, murmelte Henry.

»Gut, tun Sie das!« pflichtete Herr Ramsay bei. »Ich warte hier mit Seb und treffe euch dann am Transportwagen.«

Sobald Henry zwischen den Lastwagen war, beschleunigte er seine Schritte. Er wollte zur Hand sein, wenn Alec mit dem Fohlen nicht allein fertig wurde. Wenn es irgend ging, mußte verhütet werden, daß Herr Ramsay schon gleich am Anfang einen schlechten Eindruck bekam.

Mit einemmal ging jetzt alles sehr schnell, zu schnell für Henry, der immer noch zwischen den vielen Lastwagen steckte, als er Alec über die Laderampe aufs Schiff rennen sah. Ein kurzes, schrilles Wiehern, das verhängnisvoll klingende Gegenstück zu dem, das er nur zu gut kannte, durchschnitt das Getöse — das schneidend-herausfordernde Wiehern des schwarzen Hengstes Blitz! In der Öffnung des Laderaums stand ein schwarzes Fohlen, halb noch drin, halb schon außerhalb des Schiffes. Dem Mann im blauen Overall, der es führte, hatte es den Lederriemen aus den Händen gerissen; es bäumte sich und schlug um sich.

»Der dumme Kerl!« murmelte Henry, der jetzt rannte. »Warum läßt er denn den Riemen locker! Er muß doch nahe heran und versuchen, es am Kopf zu packen, denn es ist doch ein junges Tier und kann ihn nicht ernstlich verletzen!«

Der Mann, der das Tier aus dem Bauch des Schiffes herausgebracht hatte, stand genauso erschrocken da wie das Fohlen. Er hatte den Führriemen zwar wieder gepackt, hielt ihn aber am äußersten Ende. Das Fohlen schüttelte wild den Kopf und zeigte die Zähne; dann wieherte es wieder, daß es laut von den Lagerschuppen widerhallte und die Stauer und die Lastwagenfahrer innehielten und hinstarrten. Im gleichen Augenblick hatte Alec das Fohlen erreicht. Ein Lächeln flog über Henrys Gesicht, als er sah, wie Alec dem Mann den Führriemen aus der Hand nahm, um ihn dicht beim Kopf des Pferdes zu packen. Nun freilich, mit Pferden umzugehen, verstand dieser Junge; da saß jeder Griff! Henrys Augen suchten Herrn Ramsay — wenn er hinsah, mußte ihm doch bewußt werden, daß es für seinen Sohn nichts Schöneres auf der Welt gab als Pferde! Als er sich wieder Alec zuwandte, sah er ihn still neben dem Fohlen stehen und das Pferd beobachten. Wer nichts davon verstand, dachte jetzt wahrscheinlich, Alec wüßte auch nicht, wie er es beruhigen könnte, aber Henry wußte es besser: Alec sprach dem geängstigten Tier zu in dem leisen, verständnisvollen Ton, den er immer angewendet hatte, wenn Blitz in Panik geraten war. So verflossen mehrere Minuten, bis die Mehrzahl der neugierigen Gaffer an ihre Arbeit zurückgegangen war. Dann sah Henry, wie Alec einen Schritt vorwärts machte, den Führriemen straff haltend, unentwegt auf das widerspenstige Tier einredend. Das Pferd legte mit wildem Kopfschütteln die Ohren zurück; wieder wieherte es schrill und böse. Aller Augen auf dem Kai wandten sich erneut der Szene zu.

Von Alecs Magen war der Druck jetzt völlig gewichen. Er wußte genau, wie er handeln mußte. Er hatte sich ja kein sanftes Lamm gewünscht, sondern einen... Vulkan! Fest blickte er dem Fohlen in die flackernden Augen und sagte sanft: »Du hast Feuer, mein Junge, du bist ein Vulkan wie dein Vater, und du gehörst nun mir... Wir beide werden schon Freunde werden... Wir werden dein Feuer nutzen und die Rennbahnen damit verbrennen... Wir werden dafür sorgen, daß Blitz auf dich stolz sein kann, denn er wird von dir hören, mein Junge, hören von deinen fliegenden Hufen, obwohl er so weit weg ist dort hinten in der Wüste...«

Abermals wieherte das Fohlen schrill und stieg. Alec ließ es mit plötzlich streng gewordenem Gesicht gewähren, indem er den Riemen durch die Finger gleiten ließ. Er wippte elastisch auf den Füßen mit, die in die Luft trommelnden Hufe nicht aus den Augen lassend und abwartend, wann sie wieder herunterkommen würden. Genau in dem Augenblick, da die Vorderhufe den Boden berührten, sprang er zu und ergriff das weiße Leder des Halfters mit fester Hand.

Henry war stehen geblieben. Alec brauchte ihn nicht. Er kicherte vergnügt: »Jetzt hat er es in der Gewalt!« sagte er zu dem Hafenbeamten, der herangekommen war und neben ihm stand.

Skeptisch antwortete der Beamte: »Er hat es aber noch keinen Schritt von der Stelle gebracht!«

»Hat nichts zu sagen. Wird gleich kommen«, versicherte Henry, ohne Alec aus den Augen zu lassen, der nun keine Mühe mehr hatte. Er hielt den Kopf eisern fest und redete weiter mit sanfter Stimme auf das wilde kleine Tier ein. Es war gleichgültig, was er sagte, es kam nur auf das liebevolle Zureden an. Da! Jetzt hatte er es mit allen vier Hufen auf der Laderampe, und jetzt folgte es die Rampe hinunter zum Kai.

»Was habe ich Ihnen gesagt?« kicherte Henry triumphierend.

Der anfangs so ungläubige Beamte warf einen Blick auf die Papiere, die er in der Hand hielt. »Na ja, es wäre ja wohl auch noch schöner, wenn er nicht mit ihm umgehen könnte — das Fohlen gehört ihm ja! Es ist doch Alec Ramsay, nicht wahr?«

Henry nickte. Alec kam mit dem Fohlen jetzt auf ihn zu. Der kleine Satan keilte mit den Hinterhufen aus, versuchte auch gelegentlich, es mit den Vorderhufen zu tun, konnte jedoch nichts ausrichten, weil Alec den Kopf festhielt.

»Nun komm rasch! Los, mein Junge!« rief der Beamte an der Schranke ungeduldig. »Wir haben noch mehr auszuladen, nicht nur dein Pferd. Der Weg muß wieder frei werden. Hier sind deine Papiere. Weg mit euch.« Henry ergriff die Papiere, winkte Alec zu und ging ihm entgegen.

»Hier haben wir ihn!« rief Alec. »Und er ist so, wie wir ihn uns gewünscht haben! Ich weiß das schon. Ich kann es fühlen, hier an seinem widerspenstigen Kopf!«

»Halt ihn bloß richtig fest!« warnte Henry. »Es ist zu viel Lärm und Getriebe um uns herum; da muß ein Pferd ja nervös werden, noch dazu eins, das gerade aus der Wüste kommt! Komm hier herum, Alec, weg von diesen Lastwagen!«

Das Fohlen versuchte zu steigen und schleifte Alec ein kurzes Stück mit; gleich darauf hatte er es wieder in der Gewalt. Aber immer noch hatte es die Ohren zurückgelegt, und die Augen flackerten böse.

Diese Augen waren es, die Henry wieder und wieder anschauen mußte, als sie jetzt nebeneinander weitergingen. Sie waren klein, tiefgestellt und schimmerten hart und wild. Das gefiel ihm gar nicht. Sein ganzes Leben lang hatte er sich als vielerfahrener Trainer mit Stolz gerühmt, Pferde nach ihren Augen beurteilen zu können. Was er in denen des schwarzen Fohlens las, machte ihn besorgt. Zu vieles lauerte da, Hinterlist, Unberechenbarkeit, Widerspenstigkeit. Ja, und noch manches andre. Etwas, was Henry nicht ausdrücken konnte, was er nur fühlte, etwas Unheimliches! Noch nie hatte er dergleichen in einem Pferdeauge gesehen, auch nicht in dem des wilden Blitz. Es war beinahe anzunehmen, daß das Fohlen ein Rückschlag auf seine ungezähmten Ahnen war, auf die Wildpferde, die die Große Arabische Wüste in Herden durchstreiften, frank und frei, unbarmherzig wie die Wüste selbst, weder Menschen noch Raubtiere fürchtend und beiden gegenüber in wütendem Haß befangen...

Alec sah von seinem Pferd weg zu dem Freund, der tief in Gedanken dahinschritt. Seltsam, daß Henry nicht sprach? Freute er sich denn nicht über das schöne Tier? Hatte Henry sich verändert, jetzt, wo er wieder ein großer Trainer war? Hatte er zu viele von Boldts schönen jungen Pferden unter den Händen, um sich wegen eines andren zu erregen? Aber dieses Fohlen war doch nicht irgendeines, es war doch der Sohn von Blitz! Alec betrachtete seinen alten Freund genauer. Er sah so besorgt und unfroh drein, wie Alec es noch nie erlebt hatte. Da stimmte etwas nicht! Wollte Henry lieber seinen Posten bei Boldt behalten, statt das Fohlen mit ihm aufzuziehen und zu trainieren? Sein Kontrakt mit Boldt lief in drei Monaten ab; alles war so ausgemacht worden, damit Henry auf alle Fälle wieder frei war, falls das Pferd aus Arabien ankam. War Henry aus diesem Grund mißmutig? Wollte er den Kontrakt mit Boldt lieber verlängern und weiter viel Geld verdienen, anstatt dem ursprünglichen Plan treu zu bleiben? Einem P.lan, der allerdings auf unsicheren Füßen stand, da er nur gelingen konnte, wenn das Fohlen die Schnelligkeit seines Vaters geerbt hatte. Alecs Gesicht war nun auch ernst geworden, als er sich zu seinem Pferd zurückwandte. Wenn es das war, was Henry sich wünschte, durfte er ihm nicht im Wege stehen. Irgendwie würde er es schließlich fertigbringen, sein Pferd allein aufzuziehen und zu trainieren. Aber es würde sehr schwierig sein.

Sie näherten sich jetzt dem Transportauto. Alec sah seinen Vater mit Sebastian dort stehen. Der Hund zerrte an der Leine, weil er zu Alec strebte. Sein Vater lächelte, aber Alec sah, daß das Lächeln erzwungen war. Die Tür des Transportautos war schon geöffnet, der Fahrer stand daneben. Alec brauchte das Fohlen nur über den Steg hinaufzuführen. Dann würden sie nach Hause fahren, und ehe sie ankamen, würde der Vater vergessen haben, was sich am Kai zugetragen hatte.

Henry fragte, ob er beim Hineinführen behilflich sein sollte.

»Ich werd’s schon allein schaffen! Danke, Henry!«

Alecs Stimme klang gepreßt. Er ging mit dem Pferd voran. Sebastian bellte und winselte, er wollte Alec durchaus begrüßen. Das Pferd wurde unruhig und versuchte seitlich auszubrechen. Alec merkte mit Schrecken, daß der kleine lebhafte Hund gänzlich fehl am Platze war. Gerade wollte er seinen Vater bitten, mit dem Hund ein Stückchen zur Seite zu treten, als ein Windstoß vom Fluß herüberwehte. Herr Ramsay griff nach seinem Hut, aber zu spät, der Wind hatte ihn schon weggerissen. Unwillkürlich sprang er ihm nach und ließ dabei Sebastians Leine fahren. Vergnügt rannte der Hund auf Alec zu. Das Fohlen stieg, stürzte dann vorwärts und schlug mit den kleinen Hufen wütend nach dem Hund. Als Alec es wieder zur Ruhe gezwungen hatte, lag Sebastian regungslos da.

Der Vater und Henry sprangen hinzu und beugten sich über ihn. »Er atmet noch, ich will ihn sogleich zu einem Tierarzt bringen«, sagte Herr Ramsay mit gepreßter Stimme, nahm Sebastian und lief zu seinem Wagen.

Alec sah ihm nach; das Herz war ihm schwer geworden.

»Ich glaube nicht, daß er ernstlich verletzt ist«, sagte Henry tröstend. »Mach dir keine Sorgen, er wird nur bewußtlos sein und bald wieder zu sich kommen!«

»Hoffentlich hast du recht«, erwiderte Alec leise. »Es wäre mir furchtbar, wenn es schlimm ausliefe. Vater hängt so sehr an dem Hund.«

»Das Fohlen ist erregt. Laß uns machen, daß wir hier wegkommen«, mahnte Henry. »Es ist ein schlechter Platz für ein junges Pferd, das bisher nur mit andern Pferden zusammengewesen ist!«

Alec nickte. Dann führte er das Fohlen in den Wagen. »Ein schlimmer Anfang, Henry!« bemerkte er bitter.

»Ja, wahrhaftig. Ein schlimmer Anfang«, pflichtete ihm sein Freund bei.

VIERTES KAPITEL

»Vulkan«

Als das Transportauto das Hafengebiet verließ, saß Alec zwischen dem Fahrer und Henry. Wenn er sich umdrehte, konnte er sein Fohlen durch ein kleines Fenster im Innern des Wagens sehen. Es war fest angebunden und verhielt sich jetzt ruhig.

Auch Henry saß ruhig da; er schwieg immer noch, und sein Gesichtsausdruck hatte sich nicht verändert. Alec fragte sich, ob er das Thema anschneiden sollte, das ihm so sehr am Herzen lag, Unentschlossen starrte er eine Weile geradeaus, während sie durch die Straßen fuhren. Dann gab er sich einen Ruck.

»Fühlst du dich eigentlich wohl bei Boldt, Henry?« erkundigte er sich. »Macht dir die Arbeit Freude?«

Ohne zu zögern, erwiderte Henry: »Das kann ich nicht leugnen! Boldt hat dieses Jahr einige famose Fohlen. Er ist sogar der Meinung, es wären die besten, die er jemals gezogen hat. Und wenn ich sie betrachte, meine ich, daß er recht haben könnte. Besonders den einen Jährling«, fuhr er mit aufflammendem Eifer fort, »einen Grauschimmel, stellt Boldt über alle andren. Sein Vater ist der Champion >Shooting Star<, der in den letzten Jahren alle großen Rennen für den Stall Boldt gewonnen hat. Er hat ihn jetzt als Deckhengst aufgestellt und ihn mit der großartigen englischen Stute >The Lady< gepaart, die er seinerzeit für 50 000 Dollar gekauft hat. Das graue Fohlen ist das Ergebnis, um keinen Preis der Welt würde Boldt es hergeben. Er hat es >Komet< genannt.« Henry verstummte. Er schien zu überlegen.

Alec schwieg bedrückt. Nach diesen Worten schien es ihm sicher, daß Henry bei Boldt bleiben würde. Dort gab es Pferde genug, für die er sich begeistern konnte, obendrein bezog er ein gutes Gehalt. In Flushing würde er keinen Verdienst, keine schönen Ställe, keine Hilfsmittel jeder Art finden — nur den Sohn von Blitz! Vor noch gar nicht zu langer Zeit war dieses Pferd allerdings Henrys Wunschtraum gewesen.

Jetzt sprach Henry weiter, viel gelassener als vorher: »Wenn aber unser Fohlen sich als echter Sohn seines Vaters entpuppt — dann rennt er Boldts Komet in Grund und Boden! Dessen bin ich sicher!«

Alec starrte ihn an; er bekam Herzklopfen, Henry hatte gesagt unser Fohlen! Sollte das heißen, daß Henry... »Unser Fohlen«, wiederholte er mit Betonung. »Meinst du das in dem Sinn, in dem wir alle unsre Pläne geschmiedet haben?«

Ein erstaunter Ausdruck lag auf Henrys Gesicht, als er Alecs Spannung sah. Dann lächelte er: »Dachtest du etwa, ich hätte es mir anders überlegt?« Alec senkte die Augen. Henry kicherte leise und legte seine schwielige Hand auf des Jungen Knie: »Du müßtest die gesamte New Yorker Polizei aufbieten, um mich davon abzubringen, Alec! Und nicht mal die würde es schaffen! Natürlich bin ich dabei! Wir werden diesen jungen schwarzen Teufel zu einem Rennpferd machen, das keiner je wieder vergessen wird! Genau wie Blitz!«

Alec sah ihn mit strahlenden Augen an und rief glücklich: »Ja, das werden wir tun! Wir beide gemeinsam, wie wir es uns ausgedacht haben!« Doch gleich darauf verdunkelte sich seine Miene, und er fuhr kleinlaut fort: »Aber Boldt und dein Posten bei ihm... und das viele Geld, das du dort verdienst, Henry...«

»Ein guter Posten! Und gutes Geld, mein Junge! Aber ich mache mir nichts daraus!« Henry blickte die Straße entlang. Dann fuhr er so ernsthaft fort, daß Alec keinen Grund hatte, an seinen Worten zu zweifeln: »Wenn ich sage >gut<, dann meine ich es im wahrsten Sinne des Wortes! Boldt gibt sich nicht mit Kleinigkeiten ab. Sein Gestüt heißt >Mutter Lodes Ranch< nach der Goldmine, die er vor vielen Jahren dort in der Nähe gefunden hat. Diese Ranch ist, so sagen manche, etwa 10 000 Morgen groß; andre behaupten, 20 000 Morgen umfasse sie mindestens!« Henry nickte bedeutsam und sah Alex an, als er fortfuhr: »Meiner Schätzung nach hält er mehr als tausend Vollblutpferde! Ich hab’ zufällig Boldts Katalog einmal einsehen können, da waren allein fünfzig Hengste und sechshundert Stuten aufgeführt... Und überall rennen Fohlen herum — es sind gar nicht genug Menschen da, sie zu trainieren, obwohl er wahrscheinlich mehr Trainer, Stallburschen, Jockeys und Lehrlinge beschäftigt, als Flushing Einwohner hat...« Er hielt inne und lachte. »Na, das ist vielleicht übertrieben, aber ich wollte damit nur andeuten, wie riesengroß der ganze Betrieb ist... Das Gestüt kostet ihn riesige Summen und bringt ihm riesiges Geld ein...« Er machte eine Pause und schloß dann gelassen: »Aber ich will nichts mehr damit zu tun haben. Ich will für uns beide arbeiten, mit dem Sohn unseres Blitz!«

Alec hörte das Dröhnen von Pferdehufen gegen Holz. Er fuhr herum und spähte durch das Fenster nach seinem Fohlen. Nachdem er sich überzeugt hatte, daß alles in Ordnung war, sagte er: »Ich gestehe dir ehrlich, daß ich darüber sehr froh bin, Henry! Es ist selbstsüchtig, das weiß ich, aber ich kann nur sagen, daß ich mich schrecklich freue! Denn dein Entschluß hätte ja schließlich auch anders lauten können. Bei Boldt hast du die Möglichkeit, mit vielen herrlichen Pferden unter großartigen Bedingungen zu arbeiten und viel Geld zu verdienen. In Flushing hast du nur ein einziges zu trainieren, und zwar unter bescheidenen Bedingungen und ohne Verdienst.«

Es dauerte lange, bis Henry antwortete: »Das weiß ich wohl, Alec. Und viele würden meinen Entschluß dahin auslegen, daß ich eben alt werde und daß der große Betrieb mir deshalb zuwider ist. Beides spricht zweifellos mit; die Hauptsache aber ist, daß ich es lohnender gefunden habe, als du und ich Blitz auf unserm eigenen bescheidenen Grund und Boden trainierten, mit unsern geringen Möglichkeiten, und dann erleben durften, wie er das große Rennen in Chicago gewann mit dir auf dem Rücken, fast verdeckt von seiner flatternden Mähne! Donner und Doria, Alex! Dinge wie diese machen das Leben lebenswert! Und wir werden versuchen, noch einmal so eine Leistung zu vollbringen, das meinst du doch auch?«

»Ganz gewiß, Henry!«

»Aber da ist noch etwas anderes«, fuhr der alte Mann fort, jetzt mit einem Unterton von Härte in der Stimme, »noch ein andrer Grund, aus dem ich meinen Posten sowieso aufgegeben hätte, auch wenn das Fohlen nicht eingetroffen wäre, und das ist Boldts Persönlichkeit. Wohl ist er pferdenärrisch, Alec, aber in einer andren Art als du und ich und eine Menge Pferdezüchter, die ich kenne. Boldt mit allen seinen Pferden möchte immer noch mehr Pferde haben, alle, die er überhaupt bekommen kann; Hauptsache, es sind Vollblüter und sie sind schnell. Er will sie besitzen, weil er es nicht ertragen kann, daß ein fremdes Pferd eins von seinen schlägt. Seit Jahren ist es sein Ehrgeiz, die schnellsten Rennpferde der Welt zu besitzen. Mit seinem Shooting Star ist es ihm geglückt, und jetzt hat er sein graues Fohlen und glaubt, daß ihm keins überlegen sein wird.« Henry hielt inne, sah eine Weile vor sich hin und sprach dann weiter: »Ich bin auf dem Lande groß geworden, ich kenne Männer von Boldts Art. Sie schrecken vor nichts zurück, schlechterdings vor nichts! Ich bin auch dahintergekommen, warum Boldt mich damals eingestellt hat: weil ich gerade mit Volence und dir aus Arabien zurückgekommen war. Er glaubte, ich würde ihm alles erzählen, was wir dort gehört und gesehen haben, vor allem über die vier arabischen Pferde, die Scheich Abu Herrn Volence geschenkt hat!«

Alec erinnerte sich gut der herrlichen Pferde, die der Scheich ihrem Gönner, Herrn Volence, gegeben hatte. Eigentlich hatte Volence Blitz kaufen wollen, und deshalb war er mit Henry und Alec nach Arabien gereist. »Es sind prachtvolle Pferde«, sagte Alec, »aber so schnell wie Blitz sind sie bei weitem nicht, das weiß auch Herr Volence.«

»Natürlich«, brummte Henry, »aber er wollte sie mit seinen guten Stuten paaren auf seinem Gestüt unten in Kentucky, und er hoffte mit Recht auf gute Resultate. Ich nehme an, daß die ersten Füllen inzwischen schon heranwachsen. Doch, um auf Boldt zurückzukommen, monatelang hat er versucht, mich auszuhorchen über Volences Araber und über Abu Jakub Ben Isaak. Ich hielt wohlweislich den Mund und spielte den Tauben. Daraufhin kam eine Zeit, in der Boldt an mir vorbeiging, ohne mich auch nur anzusehen. So war das! Später hörte ich dann, daß er versucht hatte, Volence die Pferde abzukaufen, und als ihm das nicht gelang, hat er geschworen, er werde ihn kleinkriegen.«

»Ein reizender Mensch!« meinte Alec ironisch, »da bin ich ja neugierig, was er anstellen wird, wenn er erfährt, daß ein Sohn unsres Blitz nach Amerika gekommen ist!«

Sie hatten inzwischen die große Landstraße erreicht, die mit dem Parkweg von Flushing parallel läuft. In weniger als einer halben Stunde würden sie zu Hause anlangen. Alec war gespannt, ob sein Vater Sebastian mit nach Flushing genommen hatte. Wenn der Hund schwer verletzt worden war, würde er ihn sicher in New York bei einem Tierarzt gelassen haben, und das würde schlimm sein, schon wegen der Ungewißheit.

»Hast du dir schon einen Namen für dein Pferd überlegt, Alec?« wollte Henry wissen.

»Seit Monaten habe ich darüber nachgedacht!« war die Antwort.

»Dann wirst du ja einen herausgefunden haben? Welchen denn?«

»Vulkan!« erwiderte Alec, »Vulkan soll er heißen! Ist das nicht ein feiner Name, Henry? Klingt er nicht feurig?«

»Das kann man nicht leugnen, nach Feuer und Hölle klingt er...« gab Henry nachdenklich zu. »Und er paßt auch zu ihm, nach allem, was ich bisher gesehen habe.« Die unheimlichen Augen des Fohlens gingen ihm nicht aus dem Kopf.

Er versuchte das unbehagliche Gefühl, das ihn wieder packte, abzuschütteln; es war vielleicht gar nichts dran, sagte er sich, zumindest nicht, was nicht mit der Zeit ausgetrieben werden konnte. Gerade deshalb wünschte er aber von allem Anfang an dabeizusein und seine Hand über das Fohlen zu halten, denn es war nicht abzusehen, was geschehen konnte, wenn man das Pferd nicht gleich von vorneherein, solange es jung war, unter Kontrolle bekam. Das war nötig, war weitaus wichtiger als alles andere. Alec wußte darüber natürlich nicht Bescheid.

Er wandte sich dem Jungen zu und sagte: »Ich fliege morgen früh zurück zu Boldt, um meine Stelle aufzugeben. In ein paar Tagen komme ich dann endgültig nach Hause.«

»Aber dein Kontrakt, Henry! Läuft er nicht erst in drei Monaten ab?« gab Alec zu bedenken.

»Ich werde den Burschen schon dazu bekommen, daß er mich auf der Stelle entläßt«, erwiderte der alte Trainer. »Ich brauche bloß fallenzulassen, ich hätte Volences Jährlinge gesehen, als ich im Osten war, und sie hätten mir ausgezeichnet gefallen, weit besser als sein graues Fohlen... Das genügt, Alec, dann wirft er mich raus! Ich kenne seine Art, er benimmt sich wie ein neidischer dummer Junge, wenn es um seine Pferde geht.«

»Aber dann wirst du gutes Geld verlieren, Henry!« meinte Alec besorgt. »Drei volle Monate Gehalt!«

»Vielleicht ja, vielleicht auch nicht, denn wenn er mich rauswirft, muß er ja zahlen... Aber selbst wenn ich es verliere, so wiegt mir unser Vorhaben das auf!«

»Du bist ein guter Freund, Henry!«

»Halb so wild! Es wird wohl kaum einen Trainer geben, der nicht seine rechte Hand dafür opfern würde, einen Champion aus dem Sohn des Blitz zu machen — das vergiß nicht, Alec!«

Erst als sie schon bei den ersten Häusern von Flushing waren, ergriff Henry erneut das Wort: »Noch einen andren Grund gibt es für mich, daß ich rasch wieder hier sein will. Du mußt doch sehr bald in dein College zurück, nicht wahr? Also muß ich hier sein, bevor du abreist!« Da Alec nicht antwortete, fuhr er fort: »Sag mir mal, was hattest du denn eigentlich vor, wie wolltest du das machen, wenn ich wirklich erst in drei Monaten hätte kommen können? Hast du gemeint, Tony sollte das Fohlen betreuen? Oder wer sonst?«

»Ich habe daran gedacht, die Schule zu verlassen, Henry«, erwiderte Alec ruhig.

»Hast du das deinem Vater schon gesagt?«

»Nein.«

»Aber wenn ich nun hier bin, dann brauchst du doch das College nicht aufzugeben?«

»Doch, Henry. Ich möchte trotzdem hierbleiben.«

»Aber du wärst doch ohnehin in den Weihnachtsferien wieder hier, Alec, und dann im nächsten Jahr in den langen Sommerferien! Bedenke nur, daß sich mit Vulkan vorläufig noch nicht viel machen läßt. Er muß gepflegt und beobachtet werden, das ist alles! Sieh, Alec, ich weiß doch, wieviel Wert deine Eltern auf den Schulbesuch legen!«

»Das weiß ich selbst, Henry«, antwortete Alec, »ich weiß es gut. Aber das Allerwichtigste ist jetzt mein Pferd!«

»Die Schule ist ebenfalls wichtig!« erwiderte Henry sanft, »und du hast mir selbst einmal gesagt, daß du gern alles lernen möchtest, was es über Pferde auf dem College zu lernen gibt. In deinen Briefen hast du mir erzählt, du hättest vor allem die Fächer belegt, die dir dabei helfen könnten, Anatomie, Biologie und wie das alles heißt.«

»Du hast das ja auch nie gelernt«, gab Alec zurück.

»Das schon, aber vielleicht wäre ich ein noch besserer Trainer geworden, als ich bin, wenn ich diese Kenntnisse besessen hätte«, beharrte Henry. Den Kopf schüttelnd, setzte er hinzu: »Aber du lebst dein Leben, Alec, gestalte es so, wie du es dir wünschst! Ich möchte dir nur noch einmal sagen, daß es viele Monate dauern wird, bis aus dem Fohlen ein Pferd geworden ist. Erst dann kann mit dem Training begonnen werden.«

Alec schwieg nachdenklich, während das Transportauto durch die Straßen von Flushing fuhr. Vieles von dem, was Henry angeführt hatte, war ihm bewußt. Aber er hatte so lange auf die Ankunft seines Fohlens gewartet, daß er jetzt, wo es endlich da war, täglich in seiner Nähe sein wollte. Er wollte es füttern, striegeln, ihm Zusehen, wenn es auf dem Feld umhersprang, ganz wie er es damals mit Blitz hatte tun können. Und dann, wenn die Zeit gekommen war, wollte er es reiten, zunächst hier auf ihrem Gelände, bis es Zeit war, auf der Rennbahn mit ihm zu arbeiten. Die Rennbahn von Belmont, auf der sie seinerzeit Blitz trainiert hatten, war ja von Flushing aus leicht zu erreichen.

Henry unterbrach seine Zukunftsträume mit der Frage, ob und wann Alec die Eintragung beim Jockeyklub beantragen wolle?

Alec hatte sich das alles schon zurechtgelegt; er wollte die Unterlagen bereits am kommenden Tag einreichen. »Ich will übrigens auch um eine Eigentümerlizenz nachsuchen, Henry«, sagte er. »Oh, wenn ich mir vorstelle: mein Pferd, meine Farben, und ich auf seinem Rücken, Henry!« Mit kindlicher Freude wandte er sich auf seinem Sitz halb um, aber als er Henrys Gesicht sah, vergingen ihm weitere Worte.

»Dein Pferd«, murmelte der alte Mann, »... und du selbst reitest es — Junge, das geht ja nicht, das verstößt gegen die Bestimmungen! Daß ich Dummkopf nicht gleich daran gedacht habe!«

»Wieso denn?« fragte Alec erschrocken. »Was für Bestimmungen meinst du?«

»Es ist nicht erlaubt, daß ein Jockey sein eigenes Pferd reitet«, erklärte Henry.

»Bist du dessen ganz sicher, Henry? Irrst du dich nicht? Steht das im Reglement?«

»Ich bin völlig sicher, Alec, da gibt es keinerlei Zweifel!« Einige Minuten des Schweigens folgten, dann fuhr Henry fort: »Nun, mein Junge, du willst natürlich Vulkan unbedingt selbst reiten.« Alec nickte. »Also müssen wir einen Ausweg suchen! Dein Vater wird sicher bereit sein, dir zu helfen - dann läßt du das Pferd einfach auf seinen Namen eintragen. Das ist zulässig. Somit steht dann doch euer Name auf der Eigentümerliste, und du kannst auch die Ramsayschen Farben tragen! Ich bin sicher, daß dein Vater dafür Verständnis haben wird!«

Alec lächelte zweifelnd: »Ich weiß nicht, Henry, mein Vater als Besitzer eines Rennpferds? Schon das wird ihm widerstreben. Und nach dem Erlebnis eben am Pier wird er überhaupt keinen Anteil an Vulkan haben wollen!«

»Nanu?« erwiderte Henry. »So ist dein Vater doch nicht. Er weiß genau, daß das Malheur, das vorhin passiert ist, im Grunde Sebastians eigene Schuld war.«

»Nein, Henry, Vater hat nicht viel für Pferde übrig! Ich bin überzeugt, daß er diesen Vorschlag ablehnt.«

»Ich will nicht gerade behaupten, daß du deinen eignen Vater nicht kennst«, sagte Henry, »aber ich habe oft genug gesehen, wie seine Augen aufleuchteten, wenn er Blitz beobachtete, und heute mit dem Fohlen war es dasselbe! Nur einmal und nur für eine Sekunde, aber das genügt. Er ist nicht gegen Pferde eingenommen, Alec, das redest du mir nicht ein!«

»Aber wenn er nun trotzdem ablehnt«, Alecs Worte kamen zögernd, »könntest du es nicht machen? Darf ein Trainer Besitzer eines Rennpferdes sein?«

»Ja«, antwortete Henry, »dem steht nichts im Wege, ein Trainer darf Rennpferde besitzen. Und im Notfall springe ich natürlich ein, wenn es uns nicht gelingen sollte, deinen Vater zur Zustimmung zu bewegen. Es gibt kaum etwas auf der Welt, was ich lieber wollte, als einen Sohn von Blitz unter meinem Namen Rennen laufen zu lassen! Aber das ist nicht der Weg, den wir gehen sollten, denn es ist dein Pferd, Alec. Also gehört es sich, daß es deinen Familiennamen trägt und unter den Ramsayschen Farben läuft! Überdies gibt es noch einen Grund, dessentwegen ich nicht als Besitzer Vulkans gelten sollte«, fügte er mit gerunzelten Brauen hinzu. »Die Namen aller neuen Pferde und ihrer Besitzer, die beim Jockeyklub eingetragen sind, werden im Rennkalender veröffentlicht, den Boldt mit Andacht studiert! Wenn er meinen Namen darin entdeckt, wird er sogleich nachforschen, wie ich zu dem Pferd gekommen bin und woher es stammt. Der Name Ramsay dagegen wird ihn kaum alarmieren. Also ist es in jeder Hinsicht am besten, daß du mit deinem Vater sprichst.«

Alec seufzte: »Du hast recht! Ich werde es versuchen, Henry!«

Es war bereits dunkel, als das Transportauto an seinem Elternhaus vorüberfuhr. Alec sah im Wohnzimmer Licht. Vielleicht war sein Vater da. Jetzt verlangsamte der Wagen die Fahrt und hielt dann vor dem eisernen Tor des Stallgebäudes an. Henry und Alec stiegen aus, um das Tor zu öffnen. Dann fuhr der Wagen rückwärts auf dem Kiesweg voran, Henry und Alec folgten zu Fuß zum Stall.

»Geht’s Napoleon noch immer gut?« erkundigte sich Henry. Nachdem Alec bejaht hatte, meinte er, das wäre fein; er werde auf das Fohlen beruhigend einwirken, wie er es bei Blitz getan hatte. Henrys Blick schweifte zu dem großen Haus hinüber, in dem seine gestrenge Ehehälfte waltete. »Meinst du, daß meine Frau sich freuen wird, mich wiederzusehen?« fragte er, und es klang sehr zweifelnd.

Alec lächelte. »Natürlich! Du bist doch ihr Mann! Sie tut bloß immer so unwirsch!«

»Das macht nichts aus, wenn man so lange verheiratet ist, wie wir es sind«, entgegnete Henry ernst. »Und du weißt ja, daß ich gegen ihren Willen wieder mit dem Trainieren angefangen habe... da kann ich keinen zärtlichen Empfang erwarten!«

»Dann sag ihr gleich, daß du von Boldt weggehst, Henry, und wieder heimkommst«, riet Alec.

»Das ist ein guter Gedanke, den Rat werde ich befolgen!«

Das Transportauto wartete vor der Stalltür, die Henry und Alec öffneten. Dann zogen sie die Laufplanke herunter, und Alec ging in den Wagen hinein. Das Fohlen stand im Dunkeln, der Menschengeruch, der in seine Nase stieg, brachte sein Blut zum Kochen. Es zitterte am ganzen Leibe vor Spannung, und seine Augen sprühten vor Haß. Die Ohren hatte es flach an den schmalen Kopf gelegt, der mißtrauisch von einer Seite zur andern flog. Wütend zerrte es an dem Riemen, mit dem es angebunden war. Wild keilte es mit den Hinterbeinen aus.

»Vorsicht!« warnte Henry, als Alec nach vorn an den Kopf ging, »es ist schon so kräftig, daß es dir tüchtig weh tun kann!«

Alec bewegte sich langsam an der einen Seite des Wagens, dann sprang er gewandt vor und hatte den wilden Kopf mit einem Griff in der Gewalt. »Nein, so nicht! Brav jetzt, Vulkan!« sagte er streng, als das Fohlen das Gebiß entblößte und ihn zu beißen versuchte. Schnaubend versuchte es von dem Menschen wegzukommen, der seinen Kopf so eisern festhielt. Es hob sich und kämpfte besessen um seine Freiheit, aber der Druck an seinem Kopf hatte sich nicht gelockert, als es wieder herunterkam.

»Hast du ihn sicher?« fragte Henry.

»Er beruhigt sich jetzt. In einer Minute sind wir draußen«, antwortete Alec, während er den Riemen löste und dann das Fohlen bedächtig im Wagen wendete, bis es mit dem Kopf zur Tür stand. Langsam führte er es vorwärts die Laufplanke hinunter und blieb vor der Stalltür stehen.

Henry schloß die Wagentür und gab dem Fahrer Bescheid, daß er wegfahren konnte.

»Ich werde nachsehen, ob drinnen alles in Ordnung ist«, sagte Henry.

»Die Box habe ich heute morgen bereitgemacht«, antwortete Alec, »dieselbe, die Blitz gehabt hat, nämlich die neben Napoleon.« Nachdem Henry gegangen war, preßte Alec seinen Kopf zärtlich gegen den des Fohlens. »Weißt du, dein Vater hat darin gewohnt, und jetzt bekommst du sie!« Henry erschien in der Tür: »Alles in Ordnung! Bring ihn herein!« Napoleon streckte seinen grauen Kopf über die Tür seiner Box, wieherte und sah seinem neuen Nachbar neugierig entgegen. Das Fohlen blieb beim Anblick des andern Pferdes sofort stehen, ging keinen Schritt weiter, warf den Kopf auf, schrie ungebärdig und bleckte die Zähne.

»Mir scheint, ich habe mich geirrt, Henry, er mag den alten Wallach nicht leiden!« sagte Alec traurig.

»Er scheint niemand und nichts leiden zu mögen!« knurrte Henry und setzte für sich selbst leise hinzu: »... zum Teufel mit diesen tückischen Augen!«

Alec versuchte gütlich auf Vulkan einzureden, aber der trat zornig stampfend auf der Stelle, die Augen unentwegt wutentbrannt auf Napoleon gerichtet. Plötzlich schwenkte er herum, geriet aber aus dem Gleichgewicht, weil Alecs Griff sich nicht lockerte. Als er wieder Stillstand, schrie er von neuem. Napoleon sah ihm verwundert zu. Alec versuchte nun, Vulkan zum Weitergehen zu bewegen; aber er stemmte die Beine stocksteif in den Boden. Alec streichelte ihn und wollte eben etwas zu Henry sagen — da sprang das Fohlen unvermittelt laut aufwiehernd auf Napoleon zu und riß Alec mit sich. Aber der erfahrene Trainer hatte wohl etwas dergleichen erwartet: er sprang ebenfalls vor und schlug dem kleinen Wüterich mit voller Wucht die Hand aufs Maul. Vollkommen überrascht blieb das Fohlen mit zitternden Flanken stehen. Henry faßte es von der anderen Seite am Halfter, und auch Alec gewann wieder festen Griff.

»Das sieht ja aus, als ob wir den Teufel in Person großziehen sollten«, rief der alte Mann ärgerlich. »Wir werden ihn in die letzte Box am andern Stallende stellen, weit weg von Napoleon!«

»Allmählich gewöhnt er sich vielleicht doch an Napoleon«, meinte Alec hoffnungsvoll, »dann wird es werden wie damals mit Blitz.«

»Kann ja sein, wollen ’s Beste hoffen«, knurrte Henry.

Sie hatten jetzt keine Mühe, das Fohlen durch den Stall zu führen. Alec konnte es allein halten, während Henry in die Box ging und sie für den neuen Bewohner zurechtmachte.

»Jetzt kannst du ihn reinbringen«, sagte er schließlich, »und gib ihm auch gleich Futter; vielleicht wird er dann gemütlicher.«

Alec tat es. Dann legte er, für heute Abschied nehmend, seine Wange gegen den Pferdekopf und flüsterte: »Es ist dir alles fremd, nicht wahr, mein Guter? Du kannst nichts dafür, daß du dich so ungezogen aufführst, alles, was du gewohnt warst, hast du verlassen müssen. Doch warte nur, bald wirst du dich bei uns eingewöhnt haben! Es wird dir gefallen, wie es deinem Vater gefallen hat, und du wirst auch den alten Nappy bald liebhaben. Wir alle haben dich lieb, Vulkan, wir haben so lange auf dich gewartet!«

Als sie das Stallgebäude verließen, hörten sie, wie sich Vulkan ruhelos in seiner Box hin und her bewegte. Hin und wieder schlug er mit den Hufen gegen die Wände. Stumm gingen sie nebeneinander zum Tor.

»Werde ich dich morgen früh noch sehen?« fragte Alec.

»Nein, du wirst noch schlafen, mein Flugzeug startet um fünf Uhr«, war die Antwort. »Ich will versuchen, in zehn Tagen später wieder hierzusein, Alec; ich glaube kaum, daß ich mit Boldt Schwierigkeiten habe, wenn ich geschickt vorgehe. Wann wirst du mit deinem Vater sprechen?«

»Wenn es sich fügt, gleich heute abend noch, sonst morgen früh.«

Henry legte Alec die Hand auf den Arm: »Nimm deinen Verstand zusammen und bringe es in der richtigen Weise vor! Du bist ja nicht ungeschickt, und bedenke — der Ball fliegt jetzt nun mal!«

Alec nickte gedankenschwer, den Blick auf seinem Elternhaus gegenüber. »Ja, ich weiß es, Henry... und es ist mein Ball.«

Henrys Finger preßten sich in des Jüngeren Schulter; es sah einen Augenblick aus, als wolle er ihn an sich ziehen, aber dann murmelte er nur etwas, was klang wie: »... endlich nach meiner Frau sehen müssen«, und entfernte sich mit seinem wiegenden Reitergang in der Richtung auf das große Eckhaus.

FÜNFTES KAPITEL

Der Kaufvertrag

Die Mutter wusch das Geschirr, Alec trocknete es ab. Keiner sprach, bis die Mutter endlich fragte, ob Alec glaube, daß Sebastian schwer verletzt worden sei?

»Das kann ich mir nicht vorstellen, denn die Hufe des Fohlens sind ja noch klein, und der Schlag hat Seb nur gestreift.«

»Du hättest das Fohlen von ihm abhalten müssen!« tadelte die Mutter, während sie ihre Hände abtrocknete.

Alec wollte erwidern, Sebastian hätte im Grunde genommen selbst schuld gehabt, aber er unterdrückte die Worte; seine Mutter war betrübt genug, es war unnötig, ihr alle Einzelheiten des Unfalls zu schildern. Deshalb sagte er nur fügsam: »Du hast recht, ich hätte besser aufpassen müssen.«

In diesem Augenblick hörten sie die Vordertür aufgehen, und gleich darauf trat der Hausherr in die Küche. Er sah blaß und müde aus. »Entschuldige, Belle, daß ich zu spät zum Essen komme«, sagte er zu seiner Frau, »aber es ließ sich leider nicht anders machen.« Dann suchte sein Blick Alec, der sehr bedrückt zu ihm aufsah. »Sebby wird in einigen Tagen wieder gesund sein«, fuhr er langsam fort. »Dr. Hancock meint, er wäre nur betäubt gewesen von dem Aufschlagen aufs Pflaster. Um aber ganz sicherzugehen, behält er ihn ein paar Tage in seiner Klinik.«

»Setz dich, William. Ich habe dein Essen warm gehalten, du wirst wohl hungrig sein«, sagte Frau Ramsay fürsorglich.

Gott sei Dank war soweit alles wieder im Lot, dachte Alec bei sich, Sebastian war nicht ernstlich verletzt, sein Vater aß mit gutem Appetit, und seine Mutter hantierte, offensichtlich beruhigt, geschäftig in der Küche herum.

Sie goß ihrem Mann Kaffee ein und sagte: »Wir nahmen an, du würdest einen Tierarzt in New York aufsuchen.« Ihre Stimme klang wieder freier.

»Ich wollte das im ersten Schreck tatsächlich tun, überlegte mir aber, daß er bei unserm Dr. Hancock, der ihn ja kennt, am besten aufgehoben sein würde«, antwortete der Vater. Dann begann er von dem Betrieb im Hafen zu erzählen.

Alec entschuldigte sich und verließ die Küche. Im Wohnzimmer blieb er unentschlossen stehen, als ob er nicht recht wüßte, wo er sich hinwenden sollte. Dann ging er die Treppe hinauf und in sein Schlafzimmer. Einen Augenblick verweilte er am Fenster und blickte in die Nacht hinaus auf das jetzt wie ein dunkler Schatten daliegende Stallgebäude gegenüber. Oftmals, so sprach er sich selbst Mut zu, wird im Leben gerade das besonders gut, was einen schweren Anfang hat. Ausdauer und Unverzagtheit bringen vieles zu einem guten Ende. Das Fohlen würde mit der Zeit lenkbarer werden, dessen war er sicher.

Er legte sich auf sein Bett, schaltete die Nachttischlampe ein und richtete die Augen zur Decke. Wenige Minuten lag er unbeweglich, dann glitten seine Augen zu den Photos von Blitz, Flenry und ihm selbst hinüber, die die Wand neben seinem Bett schmückten, zusammen mit der abgenutzten Jockeykappe, die ebenfalls dort hing. Sie gehörte eigentlich Flenry, der sie getragen hatte, solange er selbst noch geritten war. Er hatte sie Alec gegeben, als er Blitz in dem großen Rennen in Chicago ritt. Schließlich betrachtete er die leere Wand an der anderen Seite seines Bettes; er hatte sie aufgespart für die Bilder seines neuen Pferdes und für die eigene Jockeymütze. In seinen eigenen Farben! Schwarz wollte er wählen, lackschwarz! Die Farbe des großen Hengstes Blitz und jetzt die seines Sohnes! Denn irgendwie hatte er es vorausgeahnt, daß Vulkan schwarz sein würde. Alec fiel der kleine weiße Spitzstern auf der Stirn des Fohlens ein; den gleichen Spitzstern konnte er auf den rechten Ärmel seiner schwarzen Jockeybluse nähen lassen.

Seine Augen wanderten von der Wand wieder zur Decke. Vielleicht, überlegte er, machte er sich selbst etwas vor. Vielleicht würde das Fohlen niemals so schnell werden wie sein Vater. Vielleicht lief alles nicht auf die Weise, wie Henry und er es sich ausgemalt hatten... Vielleicht war der schlimme Anfang nur ein Symptom für noch Schlimmeres, das kam. Nur zu deutlich erinnerte er sich der Worte, die Henry im Stall ausgestoßen hatte, als das Fohlen Napoleon angriff: »Das sieht ja aus, als ob wir den Teufel in Person großziehen sollten!« Konnte es sein, daß Henry dem jungen Pferd gegenüber tatsächlich dieses Gefühl hegte? Alec war beunruhigt darüber. Über dies und noch über manches andre! Wie würde sein Vater reagieren, wenn er ihn bat, sich als Eigentümer des Pferdes auszugeben?! Was würde er sagen, wenn er ihm außerdem mitteilte, daß er nicht mehr aufs College gehen wollte? Er entschied sich, die Aussprache auf morgen zu verschieben. Morgen war Sonnabend, der Vater mußte nicht ins Büro, und bis dahin würden die Eindrücke, die er heute empfangen hatte, vielleicht doch schon ein wenig verblaßt sein.

Alec wußte nicht, wie lange er so grübelnd gelegen hatte, als er Schritte die Treppe heraufkommen hörte, die er bald als die seines Vaters erkannte. Sie waren rasch und sicher im Vergleich zu den sanften, zögernden seiner Mutter. Er hörte, wie sein Vater auf dem oberen Treppenpodest ankam, auf das Elternschlafzimmer zuging, zögerte, wieder einige Schritte tat und dann zu seiner Zimmertür kam. »Bist du noch wach, Alec?« fragte er von draußen.

»Ja, Vater!« Alec richtete sich auf und saß nun im Bett, als sein Vater eintrat.

»Du überdenkst wohl gerade alles noch einmal?« fragte er freundlich.

Alec nickte.

Der Vater ging zum Fenster und schaute eine Weile in die Nacht hinaus. Dann drehte er sich um und sah seinen Sohn an: »Was hast du mit Henry verabredet? Was habt ihr nun vor?«

Das kam für Alec unerwartet, aber er faßte sich sogleich und sah seinem Vater gerade in die Augen: »Wir möchten gern ein Rennpferd aus dem Fohlen machen, wenn... es die Anlagen dazu besitzt!« Der Klang seiner eigenen Stimme kam ihm fremd vor.

»Das hatte ich mir schon gedacht«, antwortete sein Vater, kam an sein Bett und setzte sich neben ihn. »Glaubst du denn, daß das Pferd ebenfalls so außergewöhnlich schnell wird wie Blitz?«

Alec war über diese Frage überrascht, fast bestürzt. Was sollte er daraus schließen? Hatte sein Vater tatsächlich Interesse für Pferde? »Ich... ja, ich glaube es...« stotterte er, »Henry auch.«

Der Vater bückte sich, um ein Fädchen von seinem Hosenbein zu zupfen. »Ich habe mal irgendwo gelesen, daß die arabischen Pferde zwar ungewöhnlich ausdauernd wären, aber durchaus nicht so schnell wie die englischen und amerikanischen Vollblüter. Blitz war vermutlich eine Ausnahme, sowohl bezüglich seiner Schnelligkeit wie im Hinblick auf seine Größe, denn in dem Bericht, den ich gelesen habe, wurde gerade die geringe Größe der arabischen Pferde betont.«

Alec lächelte, denn er dachte an Abu Jakub Ben Isaaks verborgenes Reich weit hinten im letzten Ostzipfel der Großen Arabischen Wüste: »Scheich Abu hält nichts von >Publicity<, Vater, seine Zucht ist sein Geheimnis!« sagte er und fuhr, ernst werdend, fort: »Wir haben erfahren, daß Blitz kein reinblütiger Araber war! Seine Mutter war eine reinblütige arabische Stute, aber sein Vater war kein Araber.«

»Was war er denn?«

»Seine Abstammung hat uns Abu nicht verraten, aber Henry hat erzählen hören, daß der Vater bald, nachdem er zur Welt gekommen war, entsprungen ist und sich wild in der Wüste und im Gebirge herumgetrieben hat, ehe Abus Männer ihn nach über einem Jahr wieder einfangen konnten. Dann, wenige Monate, nachdem Blitz geboren war, ist er erneut entsprungen und hat Blitz mitgenommen. Es dauerte wieder etwa ein Jahr, bis sie beide entdeckten, und dann gelang es ihnen nur, das junge Pferd zu fangen, meinen Blitz.«

»Das ist eine hochinteressante Sache!« erwiderte Herr Ramsay. Alec sah ihn an, es war für ihn neu, in dieser Weise mit seinem Vater sprechen zu können, genauso vertraulich, wie er mit Henry sprach. Sein ganzes Leben lang bis heute hatte er seinen Vater immer nur wie jemanden betrachtet, den man bewundert und dem man Respekt zollt. Heute empfand er ihn zum ersten Male als Kameraden, der sich für dasselbe interessierte wie er selbst. »Soso, und nun wollt ihr also den Sohn von Blitz für die Rennbahn trainieren... Aber sag mal, wie verträgt sich denn das mit Henrys Anstellung in dem großen Gestüt?«

»Er gibt die Stelle auf«, berichtete Alec. »Er fliegt morgen früh noch einmal zurück, um alles zu ordnen, und hofft, in etwa zehn Tagen wieder hierzusein.«

Der Vater schwieg lange, bevor er sagte: »Wie ich dir heute mittag erklärte, hatte ich gehofft, daß von Rennen und Rennbahnen nicht mehr die Rede sein würde...« Er machte eine Pause, bevor er schloß: »...trotzdem haben Mutter und ich die ganze Zeit geahnt, daß nun wieder alles von vorn beginnen würde.«

»Vater, es ist...« wollte Alec sich verteidigen, aber der Vater ließ ihn nicht zu Wort kommen.

»Ich weiß, Alec, ich weiß genau, wie du fühlst und daß es für dich kein Spiel, sondern ein Lebensziel ist.« Seine Stimme klang gepreßt, als er fortfuhr: »Mutter und ich haben es hin und her beredet — wir sind zu dem Schluß gekommen, daß wir dir nicht im Wege stehen wollen, wenn du es wirklich von ganzem Herzen willst. Und ich zweifle nicht mehr, daß es an dem ist.«

»Ja, es ist mein größter Wunsch, Vater!« bestätigte Alec sehr ernst. »Nichts auf der Welt wünsche ich mir mehr: reiten, trainieren, mein ganzes Leben lang mit Pferden umgehen.«

Sein Vater lächelte: »Ich weiß wirklich nicht, von wem du diese Passion hast, mein Junge! In meiner wie in Mutters Familie gibt es nur Stadtmenschen, ohne jede Ausnahme!«

»Aber Stadtmenschen können doch auch Pferde lieben, Vater!«

»Ja, Alec, sicherlich!« Herr Ramsay stand auf und schloß resigniert: »Gut! Dann geh diesen Weg!«

Er war fast an der Tür, als Alecs Ruf ihn im Schritt einhalten ließ: »Vater, würdest du mir dieses Mal dabei... helfen?« Die Bubenstimme klang ganz dünn vor Aufregung. »Ich brauche deinen Beistand, Vater.«

Als sein Vater sich zu ihm herumwandte, las Alec bodenloses Erstaunen in seinem Gesicht. Er lächelte gezwungen. »Du machst wohl einen Witz, mein Sohn! Du kannst doch unmöglich meine Hilfe bei dem Pferd benötigen! Wie kann ich, ein Büromensch, dir dabei helfen?« Er stockte und setzte dann schnell hinzu: »Oder brauchst du Geld?«

Alecs Antwort kam ganz leise: »Ich will dir mein Pferd verkaufen...«

»Für hunderttausend Dollar oder einen ähnlichen Betrag?« Herr Ramsay lachte laut heraus, wurde aber gleich wieder ernst, als er Alecs Niedergeschlagenheit bemerkte.

»Nein... bloß für einen Dollar, Vater«, antwortete Alec, »und das nur, damit der Verkauf rechtsgültig ist.«

Der Vater kam daraufhin zurück und setzte sich wieder zu ihm auf die Bettkante.

»Ich muß das Pferd nämlich verkaufen«, erklärte Alec bedrückt, »weil ich nicht gleichzeitig Besitzer und Jockey desselben Pferdes sein kann. Das Rennreglement verbietet das, Henry hat es mir gesagt.«

»Ach so — jetzt fange ich an zu verstehen: du willst, daß ich als Besitzer gelte, damit du das Pferd später reiten kannst?«

Alec nickte und sah seinen Vater gespannt an. »Dann wird es doch unter unserm Namen laufen! Und unsere Farben tragen! Ich wünsche sie mir schwarz, ganz schwarz, nur einen weißen Spitzstern an der Bluse, genau denselben, den das Fohlen auf der Stirn hat! Du hättest nichts weiter zu tun, als die Eintragungspapiere zu unterzeichnen, die ich morgen beschaffe. Das Pferd muß nur auf deinen Namen eingetragen werden — das ist alles. Willst du das tun?«

Herr Ramsay ging wieder zum Fenster und sah lange hinaus. Als er sich umwandte, wußte Alec die Antwort, ehe sein Vater sie aussprach: »Tut mir leid, Junge, aber das kann ich nicht! Du sagst, ich müßte das Pferd nur auf meinen Namen eintragen lassen; aber ich weiß es besser — der erste Schritt zieht unweigerlich den zweiten und dritten nach sich. Das ist immer so im Leben. Es würde immer wieder Schwierigkeiten und Verwicklungen geben; du würdest sie nicht wollen, aber sie ließen sich nicht vermeiden. Denn ein Pferd trainieren und auf der Rennbahn herausbringen ist genauso ein Geschäft wie jedes andre. Und ich habe genug um die Ohren in meinem Büro, Alec, reichlich genug! Außerdem«, fuhr er nach einer Pause fort, »müssen wir auf Mutter Rücksicht nehmen! Sie ist besorgt genug, dich mit dieser Sache beschäftigt zu wissen, da darf ich mich nicht auch noch hineinverwickeln lassen. Nein, Alec«, schloß er, »das kann ich nicht tun, und ich bin auch überzeugt, daß du mit Henry eine andre Möglichkeit herausfinden wirst!« Er setzte sich wieder neben Alec, als widerstrebe es ihm, ihn jetzt zu verlassen. »Wirst du versuchen, meinen Standpunkt zu verstehen?«

»Ja, Vater, das will ich«, versprach Alec leise.

»Du bist der Pferdesachverständige in der Familie!« Der Vater lächelte. »Ich würde gar nicht wissen, wie ich mich als Rennpferdbesitzer zu benehmen hätte!«

»Aber du würdest doch nicht...« begann Alec, wurde aber sofort von seinem Vater unterbrochen:

»Ich weiß, das Pferd würde mir in Wirklichkeit gar nicht gehören, es bliebe deins. Trotzdem würde es mich belasten.« Mit diesen Worten stand er auf, um zu gehen. Dann sah er die Schulbücher auf Alecs Pult und blieb nochmals stehen. »Hast du schon alles vorbereitet für dein College?« fragte er, »es sind ja nur noch zehn Tage, bis du wieder hinfährst.« Er runzelte die Stirn. »Was wird denn dann mit dem Pferd?« Ohne Alecs Antwort abzuwarten, fuhr er fort: »Richtig, du hast mir ja gesagt, Henry würde bis dahin wieder hier sein.«

Alec entschied sich, daß nun besser gleich gesagt werden sollte, was er eigentlich erst später hatte Vorbringen wollen: »Ich... ich möchte nicht mehr zurück ins College, Vater. Ich möchte hierbleiben und Henry helfen.«

Der Vater schwieg lange und ging dabei hin und her. Als Alec aufblickte, sah er, daß der Vater wieder am Fenster stand und hinausstarrte. »In den letzten Jahren haben Mutter und ich dir stets erlaubt, selbst zu entscheiden, Alec«, sagte er endlich in ruhigem Ton. »Wir haben es getan, weil wir wußten, daß du ein gesundes Urteil besitzt. Unser Vertrauen in deine Fähigkeit, das Richtige zu tun, ist belohnt worden. Tatsächlich sind wir beide sehr stolz auf dich, obwohl deine Unternehmungen uns manchmal viel Unruhe und Sorge bereitet haben.« Er hielt inne, und Alec dachte schon, er wäre zu Ende, bis der Vater sich umwandte, ihn ansah und fortfuhr: »Aber diesmal bist du auf dem falschen Weg, ich weiß es, und du weißt es im Grunde genommen auch! Du liebst Pferde, und ich habe dafür Verständnis. Du willst Jockey und später Trainer werden und alles lernen, was Pferde betrifft. Im College kannst du Kurse belegen, die dir dieses Wissen vermitteln.«

»Henry hat nie ein College besucht und ist doch ein tüchtiger Trainer geworden!« sagte Alec, um sich zu verteidigen.

»Frag ihn gelegentlich einmal, ob er, trotz seiner praktischen Kenntnisse, nicht noch besser vorangekommen wäre, wenn er eine entsprechende Schulbildung genossen hätte!« gab sein Vater zurück.

Alec senkte die Augen. Henry hatte diese Frage vor einigen Stunden schon selbst beantwortet! »Aber«, sagte er kleinlaut, »findest du nicht, daß es sich einfach so gehört, ich meine, daß ich hierbleibe und Henry helfe? Verstehst du das nicht?«

»O ja, das verstehe ich, Alec! Aber so viel verstehe ich auch, daß ihr vorläufig mit dem Fohlen gar nicht viel anfangen könnt — es muß schließlich erst einmal ein erwachsenes Pferd werden!«

Alec schwieg und sah vor sich hin. Erst nach einigen Minuten blickte er wieder auf. »Vielleicht«, sagte er langsam, den Augen seines Vaters standhaltend, »könnte ich auf ein College in New York übertreten; dann könnte ich zu Hause wohnen und mich um mein Pferd kümmern!«

»Das wäre gut und recht, wenn ich das Geld hätte, dein Schulgeld zu bezahlen. Das kann ich vorderhand aber nicht! Hast du vergessen, daß du auf deinem jetzigen College eine Freistelle hast für zwei Jahre? Und daß ich nur eben Geld genug habe, um nachher das Schulgeld für die letzten Jahre zu bezahlen?«

»Ja, Vater, das hatte ich vergessen!« murmelte Alec.

Der Vater wanderte langsam im Zimmer auf und ab und sprach dabei: »Aber es ist deine Freistelle, und du hast darüber zu entscheiden.« Er blieb lange in Nachdenken versunken an der Tür stehen, dann kam er zurück an Alecs Bett. »Ich würde es sehr gern sehen, wenn du auf dein bisheriges College zurückgingst«, sagte er. Seine Augen wurden scharf und die kleinen Glanzlichter in ihnen grau und kalt. »Ich bin bereit, ein Kompromiß mit dir zu schließen«, fuhr er fort. »Eben hast du mich gebeten, dein Pferd als mein Eigentum anzumelden, damit du es in Rennen reiten kannst. Gut denn! Ich bin damit einverstanden unter der Voraussetzung, daß du jetzt wieder auf dein College zurückgehst und dein Jahr dort fertig machst. Im nächsten Jahr, wenn das Pferd kräftig genug ist, so daß ihr mit dem Training beginnen könnt, trittst du dann auf ein New Yorker College über, und ich bezahle das Schulgeld. Was sagst du zu diesem Vorschlag, mein Sohn?«

Da habe ich ja erreicht, was ich mir so sehnlich gewünscht habe! dachte Alec mit klopfendem Herzen. Sein Vater stand vor ihm und wartete auf seine Antwort. Man konnte die Sache nach allen Seiten drehen und wenden — der Vorschlag war fair! Alec wußte, daß sein Vater und Henry recht hatten mit ihrem Rat, er solle weiter die Schule besuchen, er konnte nur ein noch besserer Trainer werden, wenn er die theoretischen Vorkenntnisse erwarb. Und, so tröstete er sich selbst, er würde ja nicht einmal für ein volles Jahr von Vulkan getrennt sein! In wenigen Monaten kamen schon die Weihnachtsferien, und dann ging es nur bis zum Juni! Während der großen Ferien konnte er den ganzen Sommer mit seinem Pferd verbringen. Und hernach würde er auf ein New Yorker College übergehen. »Abgemacht, Vater!« sagte er, »der Handel gilt!« Sein Vater streckte ihm die Hand hin, und er schlug ein.

Als der Vater jetzt das Zimmer verlassen wollte, um zur Mutter zu gehen, bat Alec ihn, noch einen Augenblick zu bleiben. »Da ist noch etwas Wichtiges!« Er ging schnell an sein Schreibpult, setzte sich hin und schrieb. Herr Ramsay sah ihm dabei über die Schulter und las mit:

Kaufvertrag.

Ich, Alexander William Ramsay, verkaufe mit dem Datum des heutigen Tages mein schwarzes Fohlen Vulkan an William August Ramsay, meinen Vater, für den Betrag von einem Dollar.

Herr Ramsay sah seinen Sohn zögern, als er zum Schluß kam. Er blickte grübelnd durchs Fenster hinüber zum Stall, dann zurück aufs Papier, Unterzeichnete schnell mit seinem Namen und setzte Ort und Datum hinzu. »Ich habe das Datum von morgen hingeschrieben«, sagte er bedächtig. »Wir können dann morgen gleich zum Notar, damit er die Unterschrift beglaubigt.«

»Juristisch einwandfrei!« Sein Vater lächelte. Als er Alecs ernsthaftes Gesicht sah, setzte er, selbst wieder ernst, hinzu: »Meinst du denn wirklich, es wäre nötig, die Sache so ernst zu nehmen? Es handelt sich doch nur um eine Formalität. Im Grunde wird es ja doch immer dein Pferd bleiben!« Alec nickte und antwortete überzeugt: »Es ist sicher besser, die Formalitäten zu erfüllen, Vater! Eines Tages kann das vielleicht wichtig sein.« Damit händigte er seinem Vater das Schreiben aus und bat ihn, es gut zu verwahren. Herr Ramsay las es noch einmal durch, holte einen Dollarschein aus der Tasche, gab ihn Alec und verließ mit einem Gutenachtgruß das Zimmer.

SECHSTES KAPITEL

Der erste Tag in Freiheit

Eine Woche war vergangen seit der Ankunft des Fohlens — viel zu schnell nach Alecs Empfinden, denn morgen mußte er zurück ins College! Mit knapper Not und Mühe hatte er den Holzzaun fertigmachen können, der die Senke im hinteren Teil des Geländes, das dem Fohlen zum Auslauf dienen sollte, mittendurch abtrennte, damit das Pferd nicht in das dort wuchernde dornige Unterholz und Disteldickicht geraten konnte. Jetzt ruhte er sich im Gras nach getaner Arbeit aus. Ob Henry wohl noch vor dem Abend eintreffen würde? Sebastian, der im Schatten des großen Eichenbaums auf dem Rand der Senke geschlafen hatte, kam mit trägen Bewegungen auf die Beine, gähnte, streckte sich und trottete dann langsam an der neuen Einfriedung entlang bis zu Alec, der ihn an sich zog und streichelte. Was war er froh, daß es dem Hund wieder gutging und daß der unglückliche Zwischenfall keine schlimmen Folgen gehabt hatte.

Seine Gedanken wanderten wieder zu Henry. Er hatte in der Zwischenzeit kein einziges Mal geschrieben. Vielleicht war das gerade ein gutes Zeichen, denn Alec hatte das Gefühl, daß Henry sich gemeldet haben würde, wenn ihm etwas nicht nach Wunsch gegangen wäre. Aber was sollte werden, wenn Boldt darauf bestanden hatte, daß Henry seinen Kontrakt erfüllte und noch drei Monate blieb? Was sollte dann bloß mit Vulkan geschehen? Die acht Tage, die Alec jetzt mit dem Fohlen verbracht hatte, hatten genügt, ihn davon zu überzeugen, daß er es unmöglich allein lassen konnte, selbst wenn Tony ihm Futter geben würde. Aber der kleine Italiener mochte Vulkan nicht, weil er sich so feindlich gegen ihn und Napoleon zeigte.

»Tatsächlich«, murmelte Alec, »er haßt ja alles und jeden — sogar mich, nach seinem Benehmen zu urteilen!«

Er betrachtete noch einmal den Zaun, an dem er in diesen Tagen die meiste Zeit gearbeitet hatte. Es war nun alles getan, damit das Fohlen frei grasen konnte. Vielleicht würde das viel ausmachen; vielleicht rührte seine Aufsässigkeit von dem ständigen Angebundensein her. Wenn Alec das Fohlen am Führriemen hinausgebracht hatte, damit es im Freien war und weiden konnte, hatte es immer wieder versucht, auszubrechen; einmal hatte es ihn sogar angegriffen, mit derselben Wut, mit der es sich an jenem ersten Abend auf den alten Napoleon gestürzt hatte. Aber Alec wußte jetzt mit ihm umzugehen. Was ihm Sorge machte, waren die kommenden Monate, in denen das Fohlen ständig an Gewicht und Kraft zunehmen würde. Und wenn Henry nicht zurückkam, nicht zurückkommen konnte während der nächsten drei Monate, dann wußte er wahrhaftig nicht, was geschehen sollte. Er hatte das Abkommen mit seinem Vater getroffen und war besten Willens, es einzuhalten. Weder Vater noch Mutter würden verstehen, warum er Vulkan nicht in Tonys Obhut lassen konnte, wenn Henry nicht zurückkam. Und die Gründe dafür wollte er ihnen auf keinen Fall bekennen! Sein Vater hatte das getroffene Abkommen genau eingehalten. Die Eintragungspapiere waren an den Jockeyklub geschickt worden, nachdem Dr. Hancock den jungen Hengst untersucht und für gesund erklärt hatte. Glücklicherweise war Vulkan unter Alecs festem Griff an jenem Tag ruhig gewesen, und der Arzt, der ein guter Freund seines Vaters war, hatte einen sehr günstigen Eindruck erhalten; denn als er mit der Untersuchung fertig war und den Stall verließ, hatte er geäußert, Alec wäre da zu einem ganz prächtigen jungen Pferd gekommen! Alec war ein Stein vom Herzen gefallen, denn er zweifelte nicht, daß der Tierarzt seinem Vater dasselbe sagen würde.

Hernach hatte der Vater die Formulare für die Beantragung der Eigentümerlizenz ausgefüllt und abgeschickt, auch war der Kaufvertrag notariell beglaubigt worden. »Ja, ja«, sagte Alec zu sich selbst, »Vater hat seinen Teil getan. Jetzt muß ich mein Versprechen ebenfalls halten. Wenn Henry nicht gleich zurückkommt, bleibt mir nichts übrig, als Tony zu bitten, Vulkan bis zur Ankunft Henrys zu versorgen.«

Nur — würde Tony ja sagen? Und würde er überhaupt imstande sein, mit dem wilden Fohlen fertigzuwerden? Alec wußte, wie sehr sich Tony vor Vulkan fürchtete. Übrigens mußte Tony ja um diese Zeit mit seinem Gemüsewagen von seiner Tagestour zurückkehren. Da konnte er ihn gleich fragen.

Alec stand auf, ergriff seinen Hammer und die Büchse mit den Nägeln und ging, von dem vergnügt bellenden Hund umsprungen, von der Senke hinüber zum Stall.

Schon von weitem sah er Napoleon durch das eiserne Tor hereinkommen. Tony saß auf dem Bock, die Zügel lose in der Hand. Alec pfiff, und Napoleon hob den schweren grauen Kopf und wieherte.

Tony hatte den Wallach gerade ausgeschirrt und führte ihn zur Stalltür, als Alec die beiden erreichte.

»Oh, ich bin froh, daß du da bist!« rief ihm der Händler erleichtert zu. »Ich gehe gar nicht gern allein in den Stall, seit dein Pferd drin ist!«

»Aber Vulkan ist doch in seiner Box, Tony!« antwortete Alec.

»Trotzdem macht er jedesmal einen großen Aufstand«, gab Tony zurück und schüttelte sich. »Er mag mich nicht und Nappy auch nicht! Wenn wir bloß still an ihm Vorbeigehen, zeigt er die Zähne — und was für Zähne der hat, der kleine Kerl! Er hat keinen guten Charakter, Alec!« Als er sah, daß Alecs Augen traurig wurden, fügte er schnell hinzu: »Aber er wird sich wohl bessern! Er kennt bloß mich und Napoleon noch zu wenig! Bald wird wohl alles, wie ihr es nennt, >in Butter< sein!« Tonys Blick folgte Sebastian, der zwischen Napoleons Beinen umherlief. »Da sieh dir Sebby an! Er hat schon wieder vergessen, was ihm mit dem Fohlen passiert ist!«

»Mir wäre es viel lieber, er hätte Angst«, erwiderte Alec. »Ich muß ihn jedesmal anbinden, wenn ich Vulkan herausnehme, sonst gerät er ihm in seiner Harmlosigkeit wieder unter die Hufe! Hierher, Seb!« rief er, das Hündchen greifend, »es ist besser, ich leg’ dich gleich an!« Er befestigte die Leine an Sebs Halsband und band ihn außen am Stall an einen Haken. »Willst du das Fohlen rauslassen?« fragte Tony ängstlich, als Alec zurückkam.

Der Junge nickte.

»Dann laß mich schnell erst reingehen mit Napoleon«, bat Tony.

Als sie den Stall betraten, schob das Fohlen seinen schmalen Kopf über die Tür seiner Box, wieherte kurz, schrill und böse und zog sich dann stampfend in den Hintergrund zurück. Tony seufzte tief. »Wenn er nicht herschaut, bin ich schon immer beruhigt; sieht er mich aber an — so wild und so wütend —, dann fürchte ich mich.«

Alec antwortete nicht. Er sah zu, wie Tony Napoleons Geschirr nach hinten m die dafür bestimmte Kammer trug und dabei seine Schritte beschleunigte, als er an Vulkans Box vorübermußte. So wie die Dinge standen, war es unmöglich, Tony zuzumuten, das Fohlen auch nur für wenige Tage zu versorgen, geschweige denn drei Monate lang, falls Henry nicht zurückkam. Er mußte eine andre Lösung ersinnen, auch auf die Gefahr hin, mit seinem Vater ein offenes Wort zu sprechen.

Als Tony aus der Geschirrkammer zurückkam, fragte er, ob Henry geschrieben habe.

»Nein«, antwortete Alec mit mehr Sicherheit, als er fühlte, »aber er muß ja bald eintreffen!«

Tony blieb auf dem halben Weg zu Napoleons Box stehen, sah Alec forschend an und fragte: »Aber wenn er bis morgen nicht hier ist, was machst du dann mit dem Fohlen? Du mußt doch weg!«

Alec zuckte die Achseln: »Das weiß ich wirklich noch nicht, Tony, ich muß mir etwas ausdenken! Aber Henry hat mir ja fest versprochen, nach zehn Tagen zurückzukommen. Die sind morgen um, und Henry hat bisher immer Wort gehalten.«

»Lieber Gott!« flüsterte Tony vor sich hin, während er Napoleon in seine Box brachte, »mach doch nur, daß Henry nach Hause kommt.«

Alec ging auf Vulkans Box zu, um ihn herauszuholen. Das Fohlen sah Alec kommen, seine Augen funkelten vor Zorn. Dann zog es sich mit verächtlichem Schnauben in den Hintergrund seiner Box zurück. Alec nahm den Führriemen vom Haken, öffnete die Tür und ging hinein. Sein Gesicht war gespannt und ärgerlich. Er war enttäuscht und entmutigt, das Pferd Tag für Tag in derselben ablehnenden, ja angriffslustigen Haltung wiederzufinden. Alle waren sie freundlich zu ihm, Tony, Napoleon, Sebastian und natürlich er selbst erst recht — warum begriff es das denn nicht endlich? Zurückweichend keilte Vulkan mit den Hinterhufen aus, gefährlich nahe neben Alec, der sich dicht an der Wand hielt und vorsichtig vorwärts bewegte. Dann blieb er stehen, bis sich der erste Ärger gelegt hatte. Vulkan ist in der Wüste geboren, so ermahnte er sich selbst, instinktiv mißtraut das Tier jedem lebenden Wesen, selbst denen, die es gut mit ihm meinen. Es braucht Zeit, vielleicht viel Zeit, bis es lernt, ihnen zu trauen. Und nur Freundlichkeit würde helfen, es gefügig zu machen, nicht Strenge.

In liebevollem Tonfall redete er auf Vulkan ein, paßte eine Gelegenheit ab und ergriff dann schnell das Halfter. Das Fohlen stieß den Kopf vor und versuchte, ihn zu beißen, doch Alec vermochte es rechtzeitig abzudrängen.

»So nicht, mein Junge!« sagte er, »das sind schlechte Manieren!«

Als er Vulkan aus der Box führte, versuchte das Fohlen wiederholt, ihn gegen die Mauer zu drücken, aber Alec hielt den leichten Körper mit der Schulter zurück.

»Wenn dir dies Manöver gelingen soll, mußt du erst ein paar Pfund mehr auf den Rippen haben, Freundchen!« sagte er ruhig. Sie gingen durch das Stallgebäude auf die Tür zu. Vulkan drehte den Kopf zu Napoleon herum, der über seine Boxentür schaute. Ein paar Schritte hinter ihm stand Tony mit ängstlichen Augen. Alec fühlte, wie Vulkans Körper zitterte vor Begierde, anzugreifen. Das Fohlen blieb stehen und schrie so laut vor Zorn, daß es durch den Stall dröhnte. Dann warf es den schmalen Kopf zurück, als warte es auf eine entsprechende Antwort vom alten Napoleon.

»Wenn du dich auf eine Rauferei mit ihm gespitzt hast, bist du auf dem

Holzweg!« sagte Alec, »komm, vorwärts jetzt!«

Erst widersetzte sich das Fohlen; dann trottete es — verächtlich schnaubend — mit, Kopf und Schwanz kampflustig gehoben, mit den leichten Hufen rhythmisch den Boden stampfend.

Nachdem sie auf der Weide angekommen waren, erlaubte Alec ihm, sich bis zum Ende der Führleine von ihm zu entfernen. Vulkan zerrte mit aller Gewalt, er wollte von der Fessel los. Alec hielt den Riemen fest und ließ kein Auge von dem aufsässigen Tier. Das üppige grüne Gras stand hoch um Vulkans Fesseln; er stand still, die Ohren gespitzt, die Nüstern bebten. Alec wußte, daß er mit jeder Faser darauf lauerte, ausbrechen zu können. Er war noch nicht entschlossen, ob er ihn heut zum ersten Mal wirklich frei laufen lassen sollte, wie er es mit seinem wundervollen Vater immer gemacht hatte, ein Augenblick, nach dem er sich jedoch sehnte! Der Sohn seines Blitz in freier Bewegung! Über das Feld galoppierend! Es war ein Bild, das er sich einprägen wollte, um davon zu zehren, wenn er im College weilte. Der Holzzaun, der das Gelände umgab, war zu hoch, als daß das Fohlen ihn überspringen konnte. Ein Jahr später würde es vielleicht dazu imstande sein. Der neue Zaun, den er am südlichen Ende errichtet hatte, war ebenso hoch und würde es von den Dornbüschen und Disteln an der andern Seite der Senke abhalten. Ja, er konnte es riskieren, das Pferd freizulassen.

Vulkan warf den Kopf hoch; dann trabte er im Kreis herum, während Alec sich mitdrehte und den Riemen straff hielt. Plötzlich blieb Vulkan stehen; seine Nüstern bebten, er witterte nach allen Seiten, ehe er den Kopf senkte und zu grasen begann. Alec ging zu ihm und griff nach dem Halfter. Der Fohlenkopf fuhr wild herum; Alec hatte Mühe, den gebleckten Zähnen zu entgehen. Schnell und geschickt löste er den Karabinerhaken des Führriemens vom Halfter; dann legte er die Hand auf des Fohlens seidenweichen Hals: »Nun bist du frei!« sagte er, »nun kannst du springen nach Herzenslust, das hast du dir doch lange gewünscht!«

Das Pferd entfernte sich langsam, es glaubte sich noch vom Riemen gehalten; auf einmal merkte es, daß es wirklich frei war, und jagte in weiten Sätzen davon. Es galoppierte über das Feld. Alecs Herz schwoll vor Stolz und Freude über seine Schönheit. Bald würde es schnell und stark sein wie Blitz! Alec war dessen gewiß. Noch waren seine Bewegungen die eines unbeholfenen, noch lange nicht ausgewachsenen Wesens; aber nicht viele Monate würden ins Land gehen, und sie würden den gleichen herrlichen, raumgreifenden Schwung haben wie die seines unvergeßlichen Vaters.

Alec hielt unwillkürlich den Atem an, als Vulkan auf den Zaun am östlichen Ende zujagte, ohne seine Schnelligkeit zu vermindern. Er würde doch wohl nicht versuchen, den Zaun zu überspringen — selbst auf die Gefahr hin, sich zu verletzen oder gar zu töten? Gleich darauf sah Alec zu seiner Beruhigung, daß das Pferd bremste, vor dem Zaun stehenblieb, sich umwendete und den Kopf schüttelte. Es wieherte laut, rannte mit schön gewölbtem Hals, weniger schnell diesmal, am Zaun entlang, als betrachtete es neugierig, was es auf der anderen Seite gäbe, und verschwand dann in der Senke hinten am entferntesten Ende des Feldes. Einige Minuten später war Vulkan wieder zu sehen; er kam an der Westseite des Feldes zurück. Als er Alec erblickte, hielt er an und rannte dann mitten übers Feld davon, das er mehrmals durchmaß. Nachdem er sich ausgetobt hatte, wurde er langsamer. Vermutlich hatte ihm die freie Bewegung gefehlt; vielleicht würde er danach zugänglicher sein.

Die Sonne stand tief im Westen, als Alec entschied, für diesen Tag wäre es nun genug. In der Zwischenzeit hatte er über die Situation nachgedacht und sich entschlossen, am Abend seinen Vater zu bitten, ihn noch einige Tage zu Hause bleiben zu lassen, um Henrys Rückkunft zu erwarten. Sollte sein Vater nicht einverstanden sein, würde er trotz allem Tony bitten müssen, das Fohlen so lange zu füttern, bis Henry kam.

Vulkan weidete in der Mitte des Feldes, als Alec zu ihm ging. Er hob den Kopf, drehte sich um und trottete auf die Senke zu. »Eine Stelle so gut wie die andre«, sagte Alec zu sich und folgte ihm. Vulkan lief in die Senke hinab, und gleich darauf erreichte Alec deren Rand. Unten graste Vulkan, schnaubte, als er ihn erblickte und entfernte sich am Zaun entlang. Langsam ging Alec die kleine Anhöhe hinunter, mit der Absicht, Vulkan in die südwestliche Ecke der Einzäunung zu treiben. Er sprach zu ihm, während er sich näherte; die wild flackernden Augen folgten jeder seiner Bewegungen. Das Fohlen ließ ihn ziemlich dicht an sich herankommen, stürzte dann aber keineswegs, wie Alec vermutet hatte, an ihm vorbei, sondern direkt auf ihn zu, mit der Absicht, ihn zu überrennen. Nur seine Gelenkigkeit — er warf sich zur Seite — bewahrte ihn davor, verletzt zu werden. Blaß vor Schreck, stand er wieder auf, als das Fohlen gerade oben auf dem Rand der Senke verschwand. Er folgte ihm und sah es am nördlichen Ende des Feldes sich dem hölzernen Lattentor nähern, durch das man zum Stall gelangte. Der in der Nähe angebundene Hund bellte aus Leibeskräften. Alec beschleunigte seine Schritte, sosehr er konnte, denn das Tor war ein wenig niedriger als der Zaun, und es war nicht ausgeschlossen, daß es dem Fohlen gelang, hinüberzuspringen. Alec wagte nicht, sich auszumalen, was dann mit Sebastian geschehen würde! Vulkan stampfte vor dem Tor hin und her, den Kopf hoch erhoben und die Augen auf dem bellenden Hund. Alec war noch ziemlich weit weg, als das Fohlen sich umwendete, einige Meter zurücklief, wie um eine Anlaufstrecke zu haben, wieder wendete und die Höhe des Tors abschätzte. Jetzt war es deutlich, Vulkan hatte tatsächlich vor, über das Tor zu springen. Alec rannte, so rasch er konnte, und schrie dabei laut, um Vulkans Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen. Ganz sicher war das Fohlen seiner Sache zum Glück doch wohl nicht, denn es blieb wieder stehen und stampfte mit den Hufen. Der Wind wehte von Norden; das war für Alec günstig, weil er sich so dem Fohlen nähern konnte, ohne daß es Witterung von ihm bekam. Durch Sebastians Gebell war es ohnehin abgelenkt. Es gelang Alec, sich heranzupirschen, den Halfter zu fassen und die Führleine einzuhängen. Vulkan stieg in wilder Wut und zog Alec mit, mußte dann aber nachgeben und herunterkommen. Alec gab ihm einen leichten Klaps aufs Maul und sprach ihn an: »Du mußt nun endlich lernen, daß du mein Pferd bist, Vulkan!« Die Antwort bestand in wütendem Auskeilen und Zerren, um wieder loszukommen; aber Alecs Griff war eisern. Es gelang ihm, das Pferd nach einigen weiteren Kapriolen zu beruhigen. Er machte das Tor auf und führte es zum Stall.

Sebastian bellte unaufhörlich, als sie näher kamen. Mit einem Wutschrei machte das Fohlen seinen Gefühlen Luft. »Still, Seb!« schrie Alec. Der Hund gehorchte; er winselte nur noch und wedelte mit dem Schwanz. »Ist schon gut, Seb!« beruhigte Alec ihn und konzentrierte dann seine Aufmerksamkeit ganz auf sein Pferd. Er führte es in den Stall und dort zu seiner Box.

Nachdem er den Ungebärdigen sicher in seiner Box eingeschlossen hatte, verließ Alec den Stall. Er befreite den Hund von der Leine und ging dann schnell die Auffahrt entlang durch das eiserne Tor. Er war eben an der Tür seines Elternhauses, als er drinnen das Telefon klingeln hörte. Seine Mutter meldete sich. Er schloß schnell die Tür auf und hörte sie sagen: »Einen Augenblick bitte; ich glaube, er kommt gerade, da können Sie gleich mit ihm selber sprechen, Henry!«

Alec rannte, so schnell er konnte, durch die Veranda und fragte seine Mutter voller Aufregung: »Von wo telefoniert er denn? Er ist doch wohl nicht noch in Kalifornien?«

Seine Mutter gab ihm den Hörer, und Henrys Stimme antwortete: »Nein, nein, Alec, ich bin hier! Auf dem Flugplatz in New York! Alles ist in Ordnung!« Mit dem Alec wohlbekannten Kichern fügte er hinzu: »Warst wohl schon mächtig in Sorge, was werden sollte, wenn ich’s nicht geschafft hätte?«

»I bewahre!« schwindelte Alec vergnügt, »ich wußte doch, daß du Wort halten würdest!«

»War Ehrensache!« brummte Henry zurück, »ich hab deinen Brief bekommen und mich sehr gefreut, daß du wieder in dein College fährst! Es ist ganz bestimmt das beste so!«

»Ich würde viel lieber hierbleiben, Henry.« Er sprach leiser weiter: »Das Fohlen... es lehnt sich nach wie vor auf... es wird viel schwerer zu erziehen sein, als wir gedacht hatten.« Am andern Ende der Leitung blieb es still. »Bist du noch da, Henry?« fragte Alec.

»Jawohl, mein Junge! Mach dir nur keine Sorgen... mit der Zeit werden wir Vulkan schon zur Räson bringen«, erwiderte Henry tröstend. »Fährst du morgen?«

»Ja, Henry, in aller Frühe.«

»Dann werd’ ich heut abend kurz bei euch hereinschauen, gleich nachdem ich mich bei meiner Frau gemeldet habe.«

»Gut, Henry! Ich bin ja heilfroh, daß du da bist! Und — wirst du mir denn auch immer schreiben, wie es geht?«

»Aber ja, sei sicher, das tu ich!«

»Weihnachten bin ich ja wieder hier... es sind nur ein paar Monate bis dahin!«

»Gewiß, Alec, mach dir keine Sorgen. Auf Wiedersehn!«

Alecs Mutter stand noch da, als Alec den Hörer auflegte. »Ist alles in Ordnung?« fragte sie besorgt.

»Ja, Mutter!« versicherte er und nahm sie liebevoll in die Arme, als er ihre ängstlichen Augen sah. »Nichts zu befürchten, alles geht glatt!«

SIEBENTES KAPITEL

Schwelende Glut

Der Zug näherte sich New York. Alec streifte das Gummiband von dem kleinen Briefpäckchen, das auf seinem Schoß lag. Sein Gesicht wurde traurig, er blickte zum Fenster hinaus. Die schneebedeckte Landschaft mit den hellerleuchteten Häusern und den unzähligen bunten Lichtern der Weihnachtsbäume flog vorüber, ohne daß er sie bewußt wahrnahm. Erst als der Schaffner den Gang entlangkam und rief: »Zentralbahnhof New York! Endstation!«, kehrte Alecs Blick zu den Briefen auf seinem Schoß zurück. Daß Henry Sorgen mit dem Fohlen hatte, wußte er — nicht sosehr durch das, was dieser ihm in den letzten drei Monaten, während er im College war, geschrieben hatte, als aus dem, was er zwischen den Zeilen las. Den größten Teil der Briefe hatten die kleinen Neuigkeiten von Tony, seinem Napoleon und Bekannten in Flushing eingenommen. Wenn Henry Vulkan erwähnt hatte, dann nur, um Alec mitzuteilen, daß er von Woche zu Woche schwerer und kräftiger wurde und nun demnächst ein besonders großer Jährling sein würde. Alec kannte Henry zu gut, um nicht zu wissen, daß er ihm das meiste verschwieg, weil es unerfreulich war. Erst der letzte Brief, der kurz vor seiner Abreise eingetroffen war, hatte eine Nachschrift enthalten, die jeden Zweifel an seinen schlimmen Ahnungen beseitigte.

Diesen Brief nahm Alec jetzt aus dem Päckchen, um die Nachschrift noch einmal zu studieren. Sie lautete: »Ich lege dir eine Momentaufnahme von Vulkan bei; sie wird Dir zeigen, daß er sich während Deiner Abwesenheit enorm entwickelt hat. Er wird ein sehr großes Pferd werden, wahrscheinlich noch größer als Blitz, denn er ist starkknochig und hat einen ungemein kräftigen Körperbau. So schön wie Blitz scheint er allerdings nicht zu werden; es wird sogar Menschen geben, die ihn wegen seiner Wuchtigkeit als häßlich bezeichnen... Seiner Vor- und vor allem seiner Hinterhand nach zu urteilen, wird er so schnell werden, wie wir ihn uns wünschten; aber er ist sehr, sehr schwierig zu behandeln, Alec. Es wird viel Zeit kosten, ihn zu trainieren...«

Alec nahm das Bild, das Henry dem Brief beigefügt hatte, und betrachtete es wieder einmal ganz gründlich. Dabei wich die Traurigkeit aus seinem sommersprossigen Gesicht. Zweifellos, Vulkan würde sehr groß und sehr stark werden. Die herrlich modellierte Gestalt seines Vaters hatte er aber nicht. Sein Kopf war zwar ebenfalls klein und edel, aber er war breiter als der von Blitz; der Hals war kompakter, die Ohren schwerer. Häßlich konnte man ihn aber ganz sicher nicht nennen, denn der riesige Körper zeigte in faszinierender Weise irgendwie sein vulkanisches Temperament, sein Feuer und seinen Mut. Alec war sich bewußt, daß es galt, diese geballte Kraft zu bändigen, unter Kontrolle zu bekommen, wenn Vulkan jemals völlig sein Pferd werden sollte. Aber er hegte noch immer die Hoffnung, daß es ihm eines Tages gelingen würde, Vulkans Zuneigung zu gewinnen. Dann würde alles in Ordnung sein.

Als der Zug hielt, nahm Alec seinen Koffer aus dem Netz und reihte sich zwischen die Reisenden ein, die sich langsam hinausschlängelten. Auf dem Bahnsteig beschleunigte er seine Schritte. Die große Bahnhofsuhr zeigte bereits Mitternacht; also hatte der Zug dreißig Minuten Verspätung gehabt. Er brauchte jetzt noch drei Viertelstunden, bis er in Flushing anlangte. Ob wohl seine Eltern aufgeblieben waren? Und Vulkan! Er mußte den Unband unbedingt sofort begrüßen.

Mit der Untergrundbahn hatte er Glück; gerade fuhr ein Zug in Richtung Flushing ein. Er rannte, um ihn zu erreichen, stieg ein, setzte sich in eine Ecke und gab sich wieder den Gedanken an sein Pferd hin. Henry hatte in seinen Briefen mehrmals geschrieben, daß noch viel Zeit vergehen würde, ehe man Vulkan trainieren könnte. Was meinte er damit? Monate? Jahre? Führte sich denn Vulkan so schlecht auf, daß Henry an der Möglichkeit zweifelte, ihn als Zweijährigen für die Rennbahn bereit zu haben? Den Trainingsregeln entsprechend hatten sie sich vorgenommen, daß Alec im kommenden Sommer beginnen sollte, Vulkan einzureiten; im Herbst und im Winter — um seinen zweiten Geburtstag herum — sollte dann mit dem Arbeitsgalopp auf der Rennbahn begonnen werden. Wenn alles gutging, wollten sie ihn hernach in dem berühmten Zweijährigenrennen »The Hopeful — Die Hoffnungsvollen« zum ersten Mal herausbringen. Es wurde in Belmont gelaufen.

Als die Untergrundbahn Flushing erreicht hatte, wartete Alec in der kalten Nachtluft ungeduldig auf den Bus, der ihn bis zu seinem Viertel beförderte. Angelangt, eilte er mit großen Schritten die verschneite Straße entlang, die Augen schon auf das Stallgebäude gerichtet, das sich dunkel von dem weißen winterlichen Hintergrund abhob. Um schneller vorwärts zu kommen, folgte er den in den Schnee gedrückten Radspuren der Automobile mitten auf dem Fahrdamm bis zu seinem Elternhaus. Im Wohnzimmer sah er Licht; also hatten die Eltern tatsächlich auf ihn gewartet! Sein Blick flog wieder zu dem Stall hinüber, während seine Finger in der Manteltasche nach dem Haustürschlüssel griffen. Aber es würde ja nur ein paar Minuten dauern; ein einziger schneller Blick auf Vulkan, das war alles, was er wünschte — Vater und Mutter würden Verständnis dafür haben!

So schnell es ging, bahnte er sich einen Weg durch den Schnee bis zu dem eisernen Tor. Das Tor quietschte, als er es öffnete, wie immer bei Frostwetter. Durch fast kniehohen Schnee mußte er auf dem Anfahrtsweg bis zum Stall waten. Beim Eintreten knipste er das Licht an. Als er an Napoleons Box vorüberkam, flüsterte er dem guten, alten, ihm zuwiehernden Wallach nur schnell zu: »Bleib liegen! Schlaf weiter! Morgen begrüße ich dich!« Dann ging er langsam weiter zu Vulkans Box. Das Fohlen war hellwach und hatte den Kopf über die Tür gehängt; der weiße Spitzstern auf seiner Stirn hob sich scharf von dem lackschwarzen Fell ab. Beider Blicke trafen sich und hielten sich für Sekunden; dann zog sich das Pferd unwillig schnaubend zurück.

»Ich bin’s doch, mein Junge! Erinnerst du dich denn nicht?« Alec lehnte sich an die Tür der Box, und während er sanft zu dem Fohlen sprach, musterte er es mit begierigen Augen: von den schweren Ohren, die jetzt flach an den Kopf zurückgelegt waren, bis zu den mächtigen Schenkeln. Da ist kein Zweifel möglich, dachte er, Vulkan wächst zu einem sehr großen, schweren Pferd heran. Er würde mindestens so groß werden wie Blitz, vielleicht sogar noch größer und schwerer. Wenn er sich an den wundervollen schlanken Körper von Blitz erinnerte, schien es ihm allerdings nicht sicher, ob der wuchtige Sohn dieselbe Schnelligkeit erreichen würde wie sein Vater. Das konnte allein die Zeit lehren.

Da er einmal hier war, konnte er es sich nicht versagen, in die Box hineinzuschlüpfen. Wohlweislich hielt er sich eng an die Wand gedrückt, bewegte sich langsam und ohne Furcht, doch keinen Blick von dem unberechenbaren Burschen wendend. Im Schein des Lichtes glänzte Vulkans Fell wie Ebenholz. Alec fand ihn schön mit seinen tiefgestellten blitzenden Augen. Er wunderte sich, daß Henry gemeint hatte, manche Leute würden ihn vielleicht häßlich finden. Beim Anblick seiner gewaltigen Sehnen und Muskeln aus der Nähe glaubte Alec jetzt doch daran, daß er später einmal so schnell werden würde wie Blitz. Sein Herz tat einen Sprung vor Entzücken, als er seine Aufmerksamkeit noch einmal Vulkans Kopf zuwandte, denn mehr als alles andre erinnerte dieser ihn an den Vater. Der Kopf und die feingezeichnete Halslinie offenbarten das Erbe seiner reinblütigen Ahnen.

Vulkan zitterte, als Alec sich ihm mit freundlichen Worten näherte. Er mußte schnell vorspringen, denn das Pferd keilte mit den Hinterhufen auf ihn zielend aus. Als sie wieder auf den Boden kamen, stand Alec bereits an seinem Kopf und hielt ihn am Halfter. »Du hast wohl ganz vergessen, daß du mir dasselbe Theater schon vor drei Monaten vorgespielt hast!« flüsterte er. »Du bist mein Pferd und mußt nun endlich lernen, dich entsprechend zu benehmen!« Er blieb lange so stehen und streichelte Vulkans Hals, immer hoffend, die wütende Erregung des Tieres würde sich legen. Aber die Minuten vergingen, und er fühlte den mächtigen Körper unentwegt unter seinen Händen zittern. »Na, gut denn, mein Freund!« sagte er schließlich, »morgen sprechen wir uns wieder!«

Ohne Furcht, jedoch der in den drei Monaten enorm gewachsenen Kräfte des Pferdes eingedenk, führte Alec es zur Boxentür, wo er den Halfter losließ und blitzschnell hinausflitzte — nicht eine Sekunde zu früh, denn Vulkan schlug mit der Schnelligkeit einer auf ihr Opfer vorschnellenden Schlange mit den Vorderhufen nach ihm und verfehlte ihn nur um Haaresbreite; seine Hufe krachten gegen die Latten der Boxentür. Alecs Gesicht war blaß und traurig, als er den Riegel vorschob und sich noch einmal zu Vulkan umdrehte, dessen kleine Augen rot leuchteten. Er bleckte die Zähne, und seinen mächtigen Körper überflogen Schauer bebender Wut. Alec beobachtete die Augen, die ihn an die von Blitz erinnerten; nur loderte etwas in ihnen, was in dessen Augen niemals zu sehen gewesen war. Es verursachte ihm Unbehagen, aber er schüttelte das Gefühl gewaltsam von sich ab. Trotz allem würde er Vulkan eines Tages erobern und zu seinem Pferd machen!

Bei der Arbeit würde er Vulkan fortan scharf beobachten müssen, denn er war inzwischen so kräftig geworden, daß er mit seinen Hufen Unheil anrichten konnte. Alec wunderte sich, wie der alte Henry mit diesem Unband zuwege gekommen war. Wenn er sich ständig so aufführte wie heute nacht, hatte er es sicher sehr schwer mit ihm gehabt.

Alec vergewisserte sich noch einmal, ob er auch die Boxentür fest verriegelt hatte. Dabei entdeckte er eine lange, dünne Eisenkette, die am Eingangspfosten hing. Er fuhr mit der Hand darüber und betastete nachdenklich die eisernen Glieder. Die Kette hatte nicht hier gehangen, als er vor drei Monaten weggefahren war... Was tat sie hier? Er betrachtete noch einmal die kurzen schwarzen Haare, die er in einzelnen Kettengliedern entdeckt hatte. Kurze schwarze Haare, die von Vulkans Fell stammen konnten! Er schüttelte den Kopf: Henry hatte doch wohl diese Kette nicht für sein Pferd gebraucht — er konnte es doch nicht damit geschlagen haben? Grübelnd verließ er den Stall. Sein Gesicht zeigte tiefe Betroffenheit, als er durch den Schnee hinüber zu seinem Elternhaus ging.

ACHTES KAPITEL

Rückschlag auf wilde Ahnen

Am nächsten Morgen war Henry der erste im Stall. Er hielt inne, als er die Fußspuren im Schnee entdeckte, die vom Tor zum Stall und wieder zurück führten. Er folgerte, daß Alec nach Hause gekommen und mitten in der Nacht sogleich zum Stall gegangen war. Der alte Mann blieb einige Minuten mit traurigem Gesicht stehen, ohne sich zu rühren. Dann betrat er mit schweren Schritten den Stall. Napoleon wieherte ihm freundlich entgegen, aber Henrys Augen flogen zu Vulkans Box hinüber. Vielleicht war es das beste, daß Alec sein Pferd gleich allein besucht und selbst erlebt hatte, wie es sich benahm. Das war einfacher, als wenn er es ihm hätte beschreiben müssen. Henry brachte Napoleon Wasser und ging dann zu Vulkan, der schnaubend den Kopf schüttelte, als er sich der Box näherte. Henrys Augen streiften die am Pfosten hängende Kette; dann schob er den Türriegel zurück und wartete. Das Fohlen trampelte hin und her und starrte ihn dabei tückisch an. Sowie sich die Gelegenheit ergab, trat er ein, und mit einer Gelenkigkeit, die man weder seinem Alter noch seiner untersetzten Gestalt zugetraut hätte, glitt er vor und packte Vulkans Halfter. Das Fohlen wehrte sich im ersten Moment, stand dann aber still. Vorsichtig führte Henry es aus der Box hinüber zum Wasserbottich. Er beobachtete es scharf und war auf jede Kapriole gefaßt. Als es getrunken hatte, führte er es in seine Box zurück und schloß die Tür hinter ihm.

Eine gute halbe Stunde später kam Alec in den Stall. Henrys Gesicht erhellte sich, als er ihm entgegenging. »Ich freue mich, dich zu sehen!« begrüßte er den Jungen herzlich und legte ihm den Arm um die Schultern. »Ich freue mich ebenfalls!« gab Alec zurück und sah ihn forschend an.

Es ist, wie ich’s mir dachte, der Junge weiß Bescheid, und wir können ohne Umschweife zu den Tatsachen kommen, überlegte Henry und sagte: »Du warst ja heute nacht schon hier, Alec!«

Alec nickte: »Ja, ein paar Minuten.«

»Na und... ? Was hältst du von ihm?«

Alec sah seinen alten Freund fragend an: »Was meinst du, Henry? Er wird mächtig groß, wie du mir geschrieben hast, und wir werden viel Zeit brauchen, um ihn fit zu machen. Er schien mich nicht wiederzuerkennen heute nacht... aber mit viel Geduld werden wir ihn schon erziehen, dessen bin ich sicher!«

Henry warf ihm einen bekümmerten Blick zu und brummte: »Wollen ’s Beste hoffen... aber ich bin dessen jetzt nicht mehr sicher.«

Alec wandte sich zu Vulkans Box herum, und sein Blick fiel auf die am Pfosten hängende Kette. Er sagte leise: »Du mußt wohl sehr viel Not mit ihm gehabt haben.«

»Es hat mir gereicht! Und es wird schwieriger mit jedem Pfund, das er zunimmt!«

Alec sah ihn wieder an und sagte ernst: »Du hast doch wohl die Kette dort nicht für ihn gebraucht?«

Henry erblaßte, die tiefen Furchen in seinem wettergegerbten Reitergesicht gruben sich wie geätzt in die fahle Haut. Er wirkte mit einemmal sehr alt und müde.

Alec senkte den Blick vor der Trauer und Enttäuschung, die sich in diesem Gesicht ausdrückte. »Ich sah sie heute nacht zum ersten Mal«, murmelte er. »Und da dachte ich...«

»Daß ich ihn damit geschlagen hätte?« fuhr Henry fort.

»Ich konnte es ja nicht wissen, Henry«, versuchte Alec zu erklären. »Ich weiß ja nicht, was er alles angerichtet hat!«

»Du solltest mich eigentlich besser kennen, Alec«, sagte Henry. Dann sah er die tiefe Niedergeschlagenheit in Alecs Augen und legte ihm die Hand auf den Arm. »Aber ich verstehe, was du empfunden haben mußt, als du die Kette so unerwartet dort hängen sahst. Es verhält sich so, daß ich sie für alle Fälle bereit haben mußte.«

Alec erinnerte sich beklommen an seinen Besuch in Vulkans Box in der letzten Nacht und wie knapp er den wütend schlagenden Hufen entgangen war. »Meinst du, daß er ausgesprochen bösartig ist, Henry?«

»Er ist es bisweilen! Und ich werde auf meine alten Tage nicht gelenkiger... Die Kette hängt zu meiner Verteidigung dort, und ich will dir gestehen, daß ich sie gebraucht haben würde, um meine eigne Haut zu retten, falls er mich einmal in die Ecke gedrückt hätte.«

Am andern Ende des Stalls hob Vulkan jetzt den Kopf über die Boxentür. Als er Henry und Alec erblickte, schnaubte er und zog sich wieder zurück.

»Ich bin trotzdem sicher, daß wir ihn an uns gewöhnen können, Henry«, sagte Alec. »Es ist doch ausgeschlossen, daß er monatelang bei uns lebt, ohne eines Tages endlich Zutrauen zu gewinnen! Zutrauen und am Ende — Liebe!«

Henry sah Alec an; er wußte nicht, sollte er ehrlich seine Meinung sagen oder sie rücksichtsvoll für sich behalten? Doch dann entschloß er sich zu sprechen: »Alec, wir stecken ja nun mal beide in der Sache drin, schleppen sie sozusagen beide auf unserm Buckel. Deshalb ist es das beste, ich schenke dir reinen Wein ein und sag dir ehrlich, was ich von Vulkan halte.« Er hielt inne und winkte Alec, mit zu den Stühlen in der Ecke zu kommen und sich niederzusetzen. »Siehst du«, fuhr er fort, »mein ganzes Leben habe ich mit Pferden zu tun gehabt, sowohl mit Vollblütern als auch mit andren Schlägen. Aber dies hier ist das erste Mal, daß ich wegen eines Pferdes restlos verzagt bin! Ich erinnere mich genau, wie unbändig Blitz war. Aber ich erinnere mich auch, daß er dich liebte — weil du auf der einsamen Insel sein einziger Kamerad warst und ihm dort Futter verschafftest, als er am Verhungern war. Und weil er dich liebte, folgte er dir; deshalb brauchte ich beim Training nie um dich besorgt zu sein. Mit Vulkan steht die Sache ganz anders — er liebt dich nicht! Er liebt niemand, er haßt sogar den harmlosen alten Napoleon, zu dem Blitz vom ersten Tag an freundlich war. Ich bin zu der Überzeugung gekommen, daß Vulkan überhaupt nicht imstande ist, jemand zu lieben, weil er...«

»Das hättest du von Blitz vielleicht auch behauptet, wenn du ihn gekannt hättest, bevor wir auf der einsamen Insel zusammen waren!« unterbrach Alec ihn lebhaft.

»Gut möglich«, stimmte Henry zu. »Ich kann mir sogar denken, daß du mit deiner Geduld und großen Liebe eines Tages auch Vulkans Vertrauen gewinnst! Ich hoffe das von ganzem Herzen, aber — ich hege schwere Zweifel, denn meiner Meinung nach ist Vulkan ein Rückschlag auf das Wildpferd, das Blitz’ Vater gewesen ist. Du erinnerst dich, daß man uns in Arabien erzählt hat, Scheich Abu habe diesen Hengst mit keinem Mittel bei seiner zahmen Herde halten können; er ist immer wieder ausgebrochen und lebt wahrscheinlich heute noch wild und frei dort in den Bergen. Wohl hatte auch Blitz diese Wildheit in sich, aber Vulkan hat sie in überaus verstärktem Maß! Sieh dir nur seine tückischen Augen an; darin kannst du es deutlich lesen. Die Wildnis lodert in ihnen, unzähmbar! Jetzt können wir noch mit ihm fertig werden, aber in einigen Monaten, wenn er so weiterwächst, nicht mehr! Die Holzwände seiner Box werden nicht stark genug sein, ihn zu halten — denke an meine Worte!«

Alec hielt die Hände in seinem Schoß verkrampft, als Henry verstummte, und starrte auf den Fußboden. »Aber was sollen wir dann tun?« fragte er schließlich mit gepreßter Stimme, ohne aufzublicken.

»Ich weiß gar keinen Rat«, erwiderte Henry.« Es ist dein Pferd. Ich habe dir nur gesagt, was ich von ihm halte, weil du der Wahrheit ins Auge sehen mußt. Vulkan ist ein ausgesprochen gefährliches Pferd. Ich denke mit Schauder daran, daß du im kommenden Sommer versuchen willst, ihn zuzureiten! Ich denke auch an deine Eltern, mein Junge. Sie haben dir freie Hand gelassen in allem, weil sie davon überzeugt sind, daß du richtig handeln wirst. Ich möchte bei Gott nicht, daß dir etwas passiert.«

»Dann meinst du also, daß sich Vulkan niemals bändigen lassen wird?«

»Alec!« Der alte Mann legte seine schwielige Hand auf des Jungen Knie. »Du kannst mit deiner Reitkunst vor den Besten bestehen, und du hast die richtige Art, mit Pferden umzugehen, das sagte ich schon. Aber all das wird dir bei diesem Unhold nichts nutzen, denn du mußt bedenken, daß es ja nicht genügt, wenn es dir gelingt, dich nur eben auf seinem Rücken zu halten. Du mußt das Pferd ja vollständig in die Hand bekommen, so daß es die Wut, die in ihm steckt, nicht mehr austobt. Das ist schon notwendig, wenn du allein mit ihm bist, geschweige denn, wenn du mit ihm auf die Rennbahn unter andre Pferde willst. So wie Vulkan veranlagt ist, wird er dann kämpfen wollen; er wird jeden anderen Hengst attackieren. Das steckt in ihm, Alec, in jedem Blutstropfen, in jeder Faser seiner Muskeln!« Henry sprach mit leiserer Stimme weiter: »Von Tag zu Tag habe ich gehofft, es würde sich geben oder doch wenigstens abschwächen — doch im Gegenteil, es ist eher schlimmer geworden.«

»Trotzdem werde ich eines Tages seine Liebe gewinnen!« sagte Alec überzeugt. »Warte nur ab, bis zum nächsten Sommer! Da werde ich mit dem Einreiten beginnen!«

Jetzt lächelte Henry: »Du bist ein komischer Vogel, Alec! Na, vielleicht ist es besser so! Ich will nur hoffen, daß du mit deinem nicht umzubringenden Optimismus recht behältst!« Damit stand er auf, ging zur Stalltür und sah hinaus. »Es wird ein wenig wärmer«, stellte er fest.

»Sechs Monate sind noch hin bis zum Sommer«, sann Alec vor sich hin. Henry blinzelte. »Ja, sechs Monate... Er ist dann anderthalb Jahre alt.«

»Und ein Jährling heut in ein paar Tagen«, setzte Alec hinzu. »Wir werden ihm zu Ehren eine kleine Feier veranstalten hier im Stall. Bist du einverstanden, Henry? Wir werden Tony, deine Frau und meine Eltern dazu einladen.«

»Du willst deine Eltern hier haben?« fragte Henry ungläubig, indem er zu Alec zurückging.

»Jawohl«, war die ruhige Antwort. »Es wird besser so sein. Wenn ich sie nicht hierherbitte, werden sie denken, daß etwas nicht stimmt.«

»Was ja durchaus nicht zutrifft«, fiel Henry mit leisem Spott ein.

Sie schwiegen eine Weile.

Dann zog Vulkan ihre Aufmerksamkeit auf sich, weil er mit den Hufen gegen die Wände seiner Box schlug. Alec stand auf und fragte, ob Henry ihn öfter einmal im Freien gehabt hätte?

»In der letzten Woche nicht«, erwiderte der alte Trainer. »Es hat zuviel geschneit, da dachte ich, es wäre besser, ihn im Stall zu lassen. Heut morgen könnte ihm ein wenig Bewegung nicht schaden; der Schnee hat sich jetzt gesetzt.«

»Dann wollen wir ihn gleich hinausführen; vielleicht ist er von dem langen Stehen so unruhig«, meinte Alec.

Sie gingen beide zu Vulkans Box, und Alec faßte nach dem Riegel.

»Willst du ihn nehmen?« fragte Henry.

Alec nickte, und Henry gab ihm die Führleine, die er mitgenommen hatte. »Sei ja vorsichtig!« warnte er. »Er ist schnell und hinterlistig!«

Alec erinnerte sich nur zu gut, wie haarscharf er den schlagenden Hufen in der vergangenen Nacht entronnen war, und sagte: »Ich weiß Bescheid.« Vulkan stampfte hin und her und sah den Besuchern mißtrauisch entgegen. Alec machte die Tür auf und sprach ihn liebevoll an.

Hinter ihm warnte Henry noch einmal: »Du mußt blitzschnell zugreifen, wenn du dich ihm näherst!«

Das Fohlen starrte Alec mit seinem kalten, tückischen Blick an und schüttelte den Kopf, daß die schwarze Mähne vorn über die Stirn fiel und das weiße Abzeichen verdeckte. »Jetzt darfst du deine Beine wieder einmal strecken«, sagte Alec sanft. »Du darfst draußen spielen, Vulkan, da wirst du bessere Laune bekommen.« Beim Sprechen wartete er auf eine Möglichkeit, hineinzugehen und ihn am Halfter zu nehmen, ehe er nach hinten auskeilen konnte. Vulkan spitzte die Ohren, und seine Augen ließen Alec los, um Henry zu suchen. Alec glitt geschwind hinein und bekam den Halfter zu packen. Vulkan bäumte sich, als er Alecs Hand an seinem Kopf fühlte. Doch Alec hielt ihn fest, und es gelang ihm, die Führleine anzuhaken. Er wartete geduldig, bis er fühlte, daß sich das Pferd einigermaßen beruhigt hatte. »Ich glaube, jetzt wird’s gehen!« rief er Henry zu. Vorsichtig, jeden Augenblick auf irgendeine Heimtücke gefaßt, führte er den jungen Hengst durch den Stallgang. Als sie Napoleons Box passierten, blieb Vulkan stehen und wieherte wild. Der alte Wallach antwortete leise und friedlich. Henry knurrte: »Es scheint, daß sich Vulkan nie daran gewöhnen wird, Napoleon in der Nähe zu haben.«

Als sie zur Stalltür hinaustraten, spitzten sich Vulkans Ohren; die weiße Schneedecke erregte seine Aufmerksamkeit. Die Luft war klar und kalt; man hätte Vulkans dampfenden Atem als den Rauch des Feuers deuten können, das in ihm brannte.

»Er ist wirklich, wie nach meinen Begriffen ein Pferd sein sollte, Henry«, sagte Alec.

»Schön, selbstbewußt, rücksichtslos«, knurrte der Alte. »Man könnte ihn tatsächlich wundervoll nennen, wenn man nicht die Aufgabe hätte, ihn zu bändigen.«

Der Wind fuhr wie liebkosend durch Vulkans Mähne, als Alec ihn hinausführte. Er tänzelte so leicht dahin, als könnte er auf Eierschalen gehen, ohne sie zu zerbrechen.

Sie hielten vor dem Tor an, das zu dem weiten Feld dahinter führte. »Hier ist der Schnee nicht allzu tief«, sagte Henry, »ich würde ihm Freiheit geben, so weit die Leine reicht, aber ja nicht loslassen, denn es wäre kein Vergnügen, ihn in diesem Schnee einzufangen, wenn er davonliefe.«

Alec nickte, streichelte des Pferdes Hals und ließ die Leine locker, als Vulkan von ihm fortstrebte. Er trabte schnell davon; erst als das Ende der etwa 18 Meter langen Leine erreicht war, zog Alec ihn heran. Einige Minuten riß Vulkan aus Leibeskräften an der Longe, die ihm die Freiheit verwehrte; dann wandte er seine Aufmerksamkeit dem Schnee zu seinen Füßen zu und scharrte zornig.

»Das ist ihm etwas ganz Neues«, bemerkte Henry.

»Er nahm vielleicht an, es wäre weißer Wüstensand, bis er hineintrat und fühlte, wie kalt der Schnee ist«, sagte Alec, das Pferd unentwegt beobachtend. Es drehte sich jetzt zu ihnen, ließ die Ohren spielen, schnaubte, umrundete die beiden Gestalten und zerrte dann wieder, um sich zu befreien. »Halte ihn ja fest!« warnte Henry.

Vulkan trieb es so eine ganze Weile, lief hin und her und in der Runde. Alec und Henry drehten sich mit ihm; die Menschen und das Pferd ließen sich nicht aus den Augen.

»Ich würde ihm nicht weiter als bis auf Wurflänge trauen«, grollte Henry, als Vulkan jetzt Stillstand und starr zu ihnen hinsah. »Schau dir bloß seine Augen an, Alec! Selbst bei Blitz hast du einen solchen Grad von Wildheit niemals gesehen! Und daran hat sich, was das Schlimmste ist, nichts geändert vom Tag seiner Ankunft bis heute!«

Das Fohlen begann wieder, sie zu umkreisen.

Alec antwortete: »Wir müssen ihm aber trauen, wenn wir wollen, daß er zu uns Vertrauen faßt!«

»Glaub das bloß nicht!« erwiderte Henry finster, »denn dann wird sogleich etwas passieren! Ich bin die ganze Zeit um ihn gewesen, ich weiß das! LTmgekehrt, Alec: Er muß zuerst beweisen, daß er Vertrauen verdient, bevor du ihm traust! Ich weiß, wie sehr du ihn liebst, weil er der Sohn von Blitz ist; aber vergiß um Himmels willen nie auch nur eine Minute, daß er im Charakter leider seinem Vater nicht gleicht! Leider hat ihm nie jemand erzählt, wie sehr sein Erzeuger dich liebte... Und wenn, mein Lieber, so würde ihm das vermutlich nichts ausmachen! Diesem Burschen nicht, der hat seine eigne Meinung.«

Alec lächelte über Henrys letzte Bemerkung, wurde aber wieder traurig, als er begriff, wie bitter ernst Henry es meinte.

»Du bist ein Pferdeliebhaber und — kenner«, setzte Henry seine Belehrung fort, »also vergiß niemals, daß du bei diesem Tier nicht dein Herz sprechen lassen darfst, sondern nur deinen Verstand! Überlege dir, daß ein riesiger Unterschied besteht zwischen Furcht vor ihm und richtiger Einschätzung der Kraft seiner Hufe und dessen, was er mit ihnen anrichten kann! Halte deinen Kopf klar, Junge!«

»Das werde ich, verlaß dich drauf!« versprach Alec, »aber du hast ein reichlich schwarzes Bild von ihm gemalt!«

Der alte Trainer wies mit einer Kopfbewegung auf Vulkan: »Schau doch selbst hin! Seine Augen sind ständig auf uns gerichtet, seit wir hier draußen sind! Es würde mich nicht überraschen, ihn plötzlich mit der Absicht, uns zu Tode zu trampeln, auf uns zurasen zu sehen. Ich war schon oft darauf gefaßt, wenn ich hier mit ihm stand.«

Alec schüttelte protestierend den Kopf. »Das kann ich mir nicht denken, Henry, selbst wenn ich alles andre, was du gesagt hast, gelten lasse. Er strebt einzig und allein danach, sich von der Longe zu befreien. Er traut uns immer noch nicht; vielleicht empfindet er sogar Furcht. Aber er ist kein >Killer< — davon bin ich überzeugt!«

Henry zuckte die Achseln. »Ich will gern hoffen, daß du recht hast! Und ich hoffe außerdem, daß du während des Sommers, wenn du die ganze Zeit um ihn bist, vielleicht doch seine Zuneigung gewinnst. Aber vielleicht dauert es auch noch länger... und vielleicht gelingt es dir nie... Die Liebe eines Pferdes zu einem Menschen ist selten, ich habe sie nicht allzu oft erlebt. Ein Pferd ist kein Hund! Das wird allzuoft vergessen.«

Sie standen lange dort, mit ihren Gedanken beschäftigt, die Augen auf dem Fohlen, das unaufhörlich an der Longe hin und herlief. Dann rief plötzlich eine Frauenstimme aus dem großen Eckhaus etwas herüber.

»Es ist meine bessere Hälfte«, brummte Henry, »sie wünscht offenbar etwas von mir.« Sein Blick ging von Vulkan zu Alec. »Soll ich dir erst behilflich sein, ihn in den Stall zu bringen?«

»Ich meine, es täte ihm gut, sich noch ein Weilchen länger hier draußen zu tummeln! Ich glaube nicht, daß ich Schwierigkeiten haben werde, wenn ich ihn hineinbringe.«

»Gut«, sagte Henry, »aber bleib wachsam. Ich komme zurück, sobald ich kann.«

Henry hatte sich etwa zwölf Meter entfernt, als Alec Vulkan auf ihn, zugehen sah. Sogleich rief er warnend: »Er kommt dir nach!«

Henry blieb stehen, offensichtlich unentschlossen, ob es geraten war, schnell wegzulaufen oder aber denselben Weg zurückzugehen. Vulkan war noch 'ziemlich weit von ihm entfernt. Alec dachte, Henry habe noch Zeit zum Überlegen, und verkürzte automatisch die Leine, sich selbst auf das Pferd zu bewegend. Da raste Vulkan plötzlich auf Henry los. Alec schrie auf, als er Henry, schneeweiß im Gesicht, erst genau in Vulkans Weg stehen bleiben, dann auf dem ausgetretenen Pfad im Schnee zurückweichen sah. Mit wütender Begierde stürzte das Pferd vorwärts, die Augen blutunterlaufen, die Ohren flach am Kopf. Machtlos, da er die Leine so schnell nicht anziehen konnte, sah Alec diesem direkten Angriff auf Henry zu. Als der alte Mann stolperte und in den Schnee fiel, schlug Alecs Angst in Zorn um, und er rannte hin. Durch Henrys Sturz hatte sich Vulkan in der Entfernung verrechnet; er war so im Schwung, daß er an der liegenden Gestalt vorbeiraste, ohne sie zu treffen. Ehe er wenden und den Angriff wiederholen konnte, war Alec neben seinem Freund. Jetzt ging das Pferd in blinder Wut auf beide los, ohne jeden Zweifel in der Absicht, sie zu töten. Nicht länger schwelte Verachtung in seinen Augen; jetzt flammten sie vor Haß. Der schwarze Körper zitterte vor Begierde und dem Urinstinkt zu töten. Doch als der Hengst die Hufe niederschmettern wollte mit der Absicht, die verhaßte Menschenwitterung, die seine Nüstern beleidigte, ein für allemal auszulöschen, riß er sich plötzlich zur Seite, und die Hufe stampften neben den Menschenleibern rasend den Schnee. Den Kopf wild schüttelnd, stieg er von neuem; es war — Alec sah es deutlich —, als kämpfte er mit sich selbst. Es stand in seiner Macht, die beiden jetzt Wehrlosen zu treffen, und ein starker Impuls hieß ihn, es zu tun — aber da mußte es noch etwas anderes geben, das ihn davon abhielt... denn wieder kam er mit den Hufen zur Erde, ohne seine Gegner zu berühren.

Alec war unfähig, sich zu bewegen, unfähig, Henry zu verlassen, aber er erkannte, daß das Tier tatsächlich einen Kampf mit sich selbst bestand. Dann, als es wieder stieg, sprang Alec mit einem Satz zu und bekam es am Halfter zu fassen. Noch einmal kämpfte Vulkan mit aller Kraft gegen die Hand, die er an seinem Kopf fühlte. Wieder stieg der Trieb zu töten in ihm hoch. Er sprang vor und versuchte, den Jungen abzuschütteln, der ihm seinen Willen aufzwingen wollte; aber die Hand ließ nicht los, und er schwang ihn mit herum. Vulkan schrie auf, seine Wut stieg zur Raserei. Mit geblecktem Gebiß suchte er an die Hand zu gelangen, die ihn hielt. Nur Alecs fester Wille und die Gewandtheit seines jungen Körpers ermöglichten es ihm, den tückischen Ausfällen des Pferdes zu entgehen, bis es endlich erschöpft war und Stillstand, mit keuchenden Flanken, über und über mit Schaum bedeckt.

NEUNTES KAPITEL

Der zweite Januar

»Du bist närrisch, Alec!« Henry sprach kurz und bündig. »Du hast den Verstand verloren! Dieses Pferd ist ein Teufel! Ein Mörder! Du mußt das doch jetzt begriffen haben! Was du dir da einredest von dem Kampf in seinem schwarzen Herzen ist Unsinn — es ist durch und durch böse! Ich rate dir, gib es weg! Verkaufe es an Volence. Ich sagte dir ja, daß er in New York ist und mich heute angerufen hat. Vielleicht kommt er her. Er wird dir gern einen horrenden Preis bezahlen. Doch halt!« Henry machte eine Pause, und seine grauen Augen leuchteten auf. »Nein, es würde nicht anständig sein, diesen Unhold einem guten Freund anzuhängen. Peter Boldt ist der richtige Mann dafür. Wir brauchen ihn nur wissen zu lassen, daß hier ein Sohn von Blitz ist. Dann wird er sogleich erscheinen und sich wie ein Geier auf die Beute stürzen. Laß ihn dann die Sache ausbaden!«

Alec antwortete nicht; nur seine Augen verrieten seine Seelenpein. Seit jenem schrecklichen Morgen hatte Henry ihm alle Tage dasselbe gesagt. Vor und nach dem Weihnachtsfest hatten sie von nichts anderem gesprochen. Heute war der zweite Januar, Vulkans erster Geburtstag... Ja, sie würden den Tag feiern, wie es Alec geplant hatte. Doch — ach! — es würde nur ein blasser Abglanz der Feier sein, von der er vor den Winterferien geträumt hatte. Alecs Augen wanderten durch den Stall, streiften die grünen Tannen- und Stechpalmenzweige, die die Wände und Balken schmückten, und blieben dann an Vulkans Box haften. Er ließ sich nicht blicken. Nur das Stampfen der Hufe auf dem Boden verriet seine Anwesenheit. Alecs Blick glitt weiter zu Napoleon, der seinen langen grauen Hals über die Boxentür gestreckt hatte, um an einem Stechpalmenzweig zu knabbern. Zuletzt sah er Henry an. Er konnte in den faltigen Gesichtszügen des alten Mannes lesen, daß es weder Ärger war noch Verbitterung, noch Furcht, was ihn so sprechen ließ. Sorge war es und Unruhe! Sorge um ihn!

»Ich weiß, wie sehr du Blitz geliebt hast«, sagte Henry sanft. »Und ich weiß genau, wie sehr du wünschtest, Vulkan ebenso lieben zu können. Aber das nützt nichts, Alec, wenn der, den man liebt, selbst die Fähigkeit zu lieben nicht besitzt — dann ist alles vergeblich.« Er schwieg lange, ehe er fortfuhr: »Ich habe dich lieb, als wärst du mein Sohn. Wenn ich jemals ein Kind gehabt hätte, würde ich es mir so gewünscht haben, wie du es bist. Und weil ich dich so ins Herz geschlossen habe, Alec, macht es mich unglücklich, dich mit so einem Killer umgehen zu sehen. Ich bin ein alter Mann, Alec, ich fürchte mich nicht vor ihm und vor dem, was er mir antun kann — es handelt sich hier um dich! Ganz allein um dich! Und natürlich auch um deine Eltern, die genauso fühlen würden wie ich, wenn sie ahnten, wie es um Vulkan steht!«

Alec wollte antworten, hielt aber inne. Es hatte ja keinen Zweck, Henry erneut zu erklären, was er ihm in den vergangenen Tagen schon dutzendemal gesagt hatte: daß nicht er Henry gerettet hatte, weil er das Pferd im rechten Augenblick hatte packen können, sondern daß in Vulkan selbst im entscheidenden Moment etwas aufgestanden war, das seinen starken Impuls zu töten unterdrückt hatte. Henry hatte diesen Hinweis jedesmal mit Spott als Hirngespinst abgetan. Aber er, Alec, hatte es gesehen und mit seinem ungewöhnlich feinen Verständnis für Pferde erkannt, daß in Vulkan ein Konflikt zwischen zwei Trieben entstanden war: dem einen, ursprünglichen, zum Töten — und dem anderen, in den letzten Monaten entstandenen, sich nicht auf die zu stürzen, die ihm Futter gegeben und Freundlichkeit erwiesen hatten. Und sollte denn nicht, was nun einmal geweckt war, weiter mit Liebe und Geduld gepflegt und gefördert werden können? Alec glaubte, daß das möglich sein müßte, und niemand, nicht einmal Henry, dessen Erfahrung er respektierte und dessen Freundschaft er schätzte, konnte diesen Glauben erschüttern. Aber es war sinnlos, Henry all das noch einmal zu erklären, es ihm noch einmal an diesem letzten Tag, ehe er ins College zurückmußte, auseinanderzusetzen. So sagte er nur kurz: »Ich möchte Vulkan nicht verkaufen, Henry. Ich kann es nicht.« Der alte Mann sah Alec lange an; dann senkte er seine Augen auf den Stechpalmenzweig, mit dem seine Finger spielten. »Gut. Wenn du es durchaus nicht willst und kannst... es ist dein Pferd, und ich will alles tun, was mir möglich ist, während du fort bist.« Er hielt inne und richtete seine grauen Augen wieder auf Alec. »Aber versprich mir, daß du, wenn du zurückkommst, dir alles, was ich dir gesagt habe, noch einmal gründlich durch den Kopf gehen läßt, bevor du den ersten Versuch machst, Vulkan zu reiten.«

Alec senkte für einige Sekunden den Blick. Dann sagte er zögernd: »Ich verspreche dir, daß ich nicht den Versuch machen werde, Vulkan zu reiten, ehe ich überzeugt bin, daß ich ihn in der Gewalt habe.«

»Nicht mehr als das?« fragte Henry zweifelnd. »Selbst wenn ich dir dann sagen muß, daß er noch nicht soweit ist? Er wird bis dahin sehr groß sein, Alec, bedenke das! Was wir jetzt erlebt haben, wird, mit dem verglichen, was er anstellen kann, wenn er ausgewachsen ist, ein Kinderspiel genannt werden können!«

»Ich werde mich dann erst mit eigenen Augen davon überzeugen und eine Weile mit ihm umgehen müssen, Henry. Mehr kann ich dir jetzt nicht versprechen.«

Achselzuckend warf Henry den grünen Zweig auf den Boden. »Du wirst es im Sommer selbst sehen«, murmelte er. »Hoffentlich gehen dir dann die Augen auf, und du unterläßt die Torheit.«

Aus der Dämmerung draußen war inzwischen Dunkelheit geworden. Man hörte das eiserne Tor quietschen, und Stimmen näherten sich auf dem Weg zum Stall.

»Unsere Geburtstagsgäste«, knurrte Henry unwirsch. »Ich bin immer noch der Meinung, daß es verkehrt war, jemanden einzuladen! Es wäre in jeder Beziehung geraten gewesen, des Unholds ersten Geburtstag ohne Aufhebens vorübergehen zu lassen.«

»Seit Monaten haben wir davon gesprochen«, gab ihm Alec zu bedenken. »Meine Eltern würden bestimmt annehmen, daß wir mit Vulkan nicht zurechtkommen, wenn wir die Feier abgesagt hätten.«

»Schön und gut«, erwiderte Henry. »Wenn aber heute abend etwas geschieht, werden sie genau wissen, wie die Dinge stehen.«

Alec antwortete nicht; sein Gesicht war bekümmert und sein Herz schwer.

Henry ging zu dem dickbäuchigen Ofen hinüber und warf ein paar Kohlen auf das hellprasselnde Feuer, während Alec zur Stalltür ging. Als er sie öffnete, hörte er Tonys Stimme aus der Dunkelheit sagen: »Aber ja! Ich weiß, wer Sie sind, Herr Volence! Henry und Alec haben mir viel von ihnen erzählt! Fein, daß Sie auch zur Geburtstagsfeier kommen!«

Gleich darauf erblickte Alec in dem Lichtschein, der aus der Stalltür fiel, neben Tonys kleiner Gestalt einen großen Herrn mittleren Alters, in der Statur seinem Vater ähnlich. Als er Alec sah, kam Herr Volence schnell auf ihn zu und legte ihm die Hände auf die Schultern: »Alec, wir haben uns lange nicht gesehen!« sagte er herzlich. Dann erblickte er Henry, der gerade mit dem Ofen fertig war, und schüttelte auch ihm die Hand. »Und wir sehen uns ebenfalls zum ersten Mal seit unserer Arabienreise wieder!«

Tony war Herrn Volence in den Stall gefolgt, er trug einen Spankorb und sagte zu Alec: »Das ist ein Geschenk für deinen schwarzen Teufel!« Er stellte den Korb auf den Boden und fügte hinzu: »Eigentlich weiß ich nicht, warum ich ihm etwas schenke, denn er kann mich ja nicht leiden!«

»Um so netter von dir, daß du ihm doch etwas schenkst. Vielen Dank!« erwiderte Alec.

Sich abwendend, bemerkte er, daß Herr Volence sie beobachtet hatte. Jetzt stellte er einen länglichen Karton auf Tonys Spankorb. »Und das hier ist mein Geschenk für den Sohn von Blitz!« sagte er. »Ich hoffe, du bist mir nicht böse, daß ich hier so mir nichts, dir nichts hereinschneie in euer Fest, aber ich war über Weihnachten und Neujahr in New York, und als ich heute mit Henry telephonierte, hat er mir davon erzählt.«

»Im Gegenteil, ich freue mich sehr, daß Sie gekommen sind, Herr Volence!« versicherte Alec und streifte Henry dabei mit einem nachdenklichen Blick. Hatte er wohl mit Volence über die Schwierigkeiten gesprochen, die sie mit Vulkan hatten? Nein, das konnte nicht sein, sonst hätte er ja nicht vorgeschlagen, das Pferd an Herrn Volence zu verkaufen. Aber er würde das Fohlen überhaupt nicht verkaufen, mochte jemand einen noch so hohen Preis bieten!

Als er aufblickte, sah er, daß Herr Volence abwechselnd ihn und Henry forschend ansah. Dann verdunkelte sich sein freundliches Gesicht, und er sagte: »Für eine Geburtstagsfeier seht ihr mir beide nicht sonderlich fröhlich aus. Wo steckt denn nun eigentlich euer Pferd?« Seine Augen liefen suchend an den leeren Boxen entlang, als er hinzufügte: »Übrigens ist Vulkan ein feiner Name, Alec! Er gefällt mir, und ich kann mir denken, daß er zu einem Blitz-Sohn paßt.«

Henry ging voran; sie folgten ihm durch die Länge des Stallgebäudes. »Ich entdeckte die Notiz über die Eintragung eures Pferdes ungefähr vor einem Monat im Rennkalender«, sagte Herr Volence. »Die paar Zeilen stachen mir mächtig in die Augen: >Schwarzes Fohlen von Scheitan aus der Johar, Besitzer William Augustus Ramsay<. Ich dachte mir gleich, daß das dein Vater sein müßte, Alec! Dann telephonierte ich mit Henry, denn ich wußte, daß du im College warst, und er bestätigte mir meine Vermutung. Klug von dir, daß du das Pferd auf deines Vaters Namen hast eintragen lassen; so kannst du es reiten!«

Als sie an Napoleons Box vorbeikamen, sagte Tony, er bliebe lieber hier, wenn sie nichts dagegen hätten. Nur Herr Volence hatte ein Lächeln für Tonys Bemerkung. Er streichelte den Grauen und sagte: »Tony liebt noch immer sein Pferd am meisten. Das gefällt mir!« Alec nickte, und sie schritten weiter zu Vulkans Box. Das vierbeinige Geburtstagskind hielt sich im Hintergrund seiner Behausung, als sie vor der Box stehenblieben. Volence war so begierig, den Blitz-Sohn zu sehen, daß er sogleich an die Tür trat, ehe Henry oder Alec ihn zurückhalten konnten. Mit lautem Wutschrei und gebleckten Zähnen fuhr Vulkan auf ihn los. Schneller zurückspringend, als er vorgetreten war, blieb Volence in gemessener Entfernung stehen und sagte: »Wie der Vater, so der Sohn! Sein Kopf ähnelt dem von Blitz sehr, nur die Ohren wirken schwerer, und der Hals ist dicker. Und wie ist sein Körperbau? Soviel ich sehen kann, ist er sehr wuchtig!«

Alec war an die Boxentür getreten, und als Herr Volence schwieg, schlüpfte er hinein und faßte Vulkan am Halfter, noch bevor dieser recht wußte, was geschah. Er schüttelte sich mit der gewohnten Heftigkeit, beruhigte sich aber nach einem Weilchen und ließ sich nach vorn führen. Henrys Augen wichen nicht von Alec, der nicht die geringste Furcht zeigte. Volence musterte Vulkan nun mit Kennerblick. »So schön wie Blitz wird er nicht; er wird noch größer und schwerer. Es könnte sein — zu schwer, um schnell zu sein!«

Henry erwiderte: »Sehen Sie sich die Muskelpakete an seinen Schenkeln und Beinen an — der wird schnell!«

Der Besucher versenkte sich noch einmal in die Betrachtung des jungen Hengstes, dann nickte er und wandte sich Henry zu: »Wollen Sie ihn im nächsten Jahr für die Rennbahn trainieren?«

Henry trat mit sichtlichem Unbehagen von einem Bein aufs andere, dann wies er mit einer Kopfbewegung auf Alec: »Der hat darüber zu bestimmen«, antwortete er ruhig.

»Wir wollen ihn im >The Hopeful< herausbringen«, sagte Alec und streichelte Vulkans Hals.

»Gleich so hoch hinaus?« Volence lächelte und fügte dann nachdenklich hinzu: »Für dieses Rennen muß er wirklich sehr schnell sein; es geht über 1300 Meter, und alle hoffnungsvollen jungen Spitzenpferde Amerikas treten in ihm gegeneinander an.«

Draußen hörte man wieder den Klang von sich nähernden Stimmen. Alec fuhr seinem Pferd noch einmal über den Kopf und schlüpfte dann geschwind aus der Box. Vulkan schüttelte sich unwillig und zog sich schnaubend in den Hintergrund zurück.

»Er ist noch reichlich wild, wenn man in Betracht zieht, wie viele Monate ihr ihn jetzt schon hier habt«, bemerkte Volence. »Ich hoffe, daß er euch nicht allzu große Schwierigkeiten macht.«

»Was das betrifft«, begann Henry, verschluckte aber, was er hatte sagen wollen, denn gerade betraten Alecs Eltern und Henrys Frau den Stall. Alecs Eltern hatten ihm vorhin, als er von zu Hause weggegangen war, zwar versprochen zu kommen, allein an der Art, wie sie es sagten, hatte er gemerkt, daß es ihnen keine besondere Freude bedeutete. Soviel er wußte, hatte keiner von beiden den Stall betreten, seit Vulkan angekommen war; seine Mutter hatte ihn überhaupt noch nicht gesehen. Sie sprach immer noch von ihm als von dem »kleinen Füllen«. Füllen! Es machte Alec nervös, bloß daran zu denken!

Die Gäste begrüßten Herrn Volence und die andern und legten ihre Mäntel ab. Alec blickte überrascht auf den Kuchen, den seine Mutter trug. In der Mitte brannte eine Kerze, und er war mit Schokolade überzogen. Sie kam lächelnd auf ihn zu.

»Mutter, du hättest dir die Mühe nicht machen sollen — aber es ist ganz reizend von dir!« stammelte Alec.

»Er ist für dein Füllen!« sagte sie. »Ich dachte, es müsse Schokolade sein, weil es doch schwarz ist!«

Mutter und Sohn sahen sich voller Liebe in die Augen; dann fragte Frau Ramsay: »Wo ist es denn? Es muß seinen Kuchen doch unbedingt wenigstens einmal ansehen, denn ihm zu Ehren habe ich ihn ja gebacken!«

Alec wandte sich zögernd zu Vulkans Box um: »Da hinten steckt es!«

Seine Mutter ging schnell in der gewiesenen Richtung, blieb vor der Boxentür stehen und sagte enttäuscht: »Es ist ja ganz hinten. Laß es doch einmal nach vorn kommen und zeige ihm seinen Kuchen!«

Alec stand neben ihr und sah seines Pferdes Kopf mit den nichts Gutes verheißenden Augen auf sich gerichtet. »Weißt du, das Pferd hat noch nie so viel Besuch gehabt, Mutter! Das ist ihm doch alles fremd und neu! Es wäre besser, es jetzt in Ruhe zu lassen!«

»Wenn du meinst«, antwortete sie sanft. »Ich kann verstehen, wie ungewohnt ihm das sein muß, die vielen Leute hier im Stall.« Sie verstummte und machte an ihrer Kerze vorbei einen langen Hals, um in die Box zu spähen. »Es hat den Kopf eines Füllens, aber... es ist furchtbar groß. Mindestens schon so groß wie dein Blitz — oder irre ich mich? Dabei ist es doch erst ein Jahr alt!«

»Henry und ich staunen selbst! Es ist ungeheuer schnell gewachsen«, sagte Alec rasch, nahm liebevoll seiner Mutter Arm und führte sie zu den anderen Gästen zurück, indem er rief: »Jetzt wollen wir den Geburtstagskuchen anschneiden, ich bin überzeugt, daß jeder ihn kosten möchte!«

Alle bestanden darauf, daß Alec in Vertretung des Geburtstagskindes den Kuchen anschneiden sollte, und als jeder sein Stück bekommen hatte, sahen sie zu Vulkans Box hinüber, während Herr Volence mit seinem tiefen Baß das bei keiner amerikanischen Geburtstagsfeier fehlende Lied »Herzlichen Glückwunsch zum Geburtstag!« anstimmte.

Als das Lied zu Ende war, wurden die für Vulkan bestimmten Geschenke ausgepackt. Tonys Spankorb enthielt Äpfel; er wußte, daß Vulkan sie mit Vorliebe fraß. »Von Nappy und mir, Alec«, sagte er und kratzte sich hinterm Ohr, »wir möchten aber, daß du sie ihm gibst.« Frau Dailey sah ungewohnt freundlich aus, als sie erklärte: »Henry und ich haben ausgemacht, Alec, daß wir Vulkan als Geburtstagsgeschenk ein Zuhause geben wollen. Du brauchst also keine Miete für seine Box zu zahlen, so lange du ihn hier stehen lassen willst!« In seiner geschäftigen, lebhaften Art trat danach sein Vater vor; doch nur seine Augen lächelten, als er seinem Sohn einen Scheck überreichte: »Da hast du einen Beitrag für seine Aufzucht von Mutter und mir!« sagte er. Den Beschluß machte Herr Volence, der Alec den langen Pappkarton übergab, den er mitgebracht hatte. Alec nahm den Deckel ab, worauf eine schöne schwarze Pferdedecke zum Vorschein kam, mit einem weißen Spitzstern auf jeder Seite. »Henry sagte mir am Telephon, daß deine Farben schwarz sein werden mit einem kleinen weißen Spitzstern auf dem Blusenärmel«, erklärte der Spender. »Ich denke, die Decke wirst du gebrauchen können!«

Alec dankte allen gerührt und herzlich und zeigte ihnen dann den leichten schwarzen Halfter, den er und Henry für Vulkan gekauft hatten. Hernach wurde das Gespräch wieder allgemein, bis sich die Gäste verabschiedeten und Alec mit seinem Pferd allein ließen.

ZEHNTES KAPITEL

Ein Mörder!

Die Wiese war üppig grün von saftigem Gras, als Alec im folgenden Juni wieder nach Flushing zurückkehrte. Er fand sein Pferd so vor, wie Henry prophezeit hatte: Vulkan hatte an Größe und Gewicht zugenommen und war im übrigen unbändiger denn je! Henry hatte ihm gestanden, daß er zeitweilig gezwungen gewesen war, einen Besenstiel zu benützen, um den Angriffslustigen von sich abzuhalten. Schließlich hatte er einen direkt aus der Box nach draußen führenden Auslauf auf die Weide für Vulkan abgezäunt, so daß er aus und ein gehen konnte, wie er Lust hatte. Den Zaun, der das ganze Gelände umgab, hatte Henry vorsorglich noch einen Meter höher gemacht, um auf jeden Fall zu verhüten, daß Vulkan ihn übersprang. Der junge Hengst war ungewöhnlich groß und wuchs immer noch. Henry schätzte sein Gewicht auf annähernd 1000 Pfund; einen so schweren Jährling hatte er noch nie gesehen.

Die Monate Juni, Juli und August gingen hin. Jetzt mußte Alec beginnen, das Pferd zu reiten, wenn sie den Trainingsplan einhalten wollten, den sie vor langer Zeit aufgestellt hatten.

»Wir haben keine Eile«, wehrte Henry ab, als Alec das Gespräch wieder einmal darauf brachte. »Wir können ruhig bis zum nächsten Frühjahr warten!«

»Du schiebst es ja schon wieder auf, Henry!« sagte Alec enttäuscht.

Der alte Trainer erwiderte nichts. Seine Augen suchten das draußen grasende Pferd, das sich eben nach einem wilden, übermütigen Bäumen und Ausschlagen mit hocherhobenem Kopf in Galopp setzte.

»Er spielt, Henry. Schau, wie er läuft.«

»Ja, ja! Er spielt... aber mit den Kräften eines Teufels, die du nicht bändigen kannst.« Er machte eine Pause und sah Alec eindringlich an. »Also, mit klaren Worten: ich bin sicher, daß es noch zu früh ist, mit dem Training zu beginnen. Er ist schlimmer, als ich es in meinen verzweifeltsten Augenblicken für möglich gehalten hätte. Er möchte nichts lieber als uns beide zertrampeln. Er ist unberechenbar und so wild, daß er erst auf irgendeine Weise gebrochen werden muß. Vorher ist kein Training mit ihm möglich! Und du weißt, was du mir versprochen hast. Du wolltest auf meinen Rat hören!«

»Ich habe dir versprochen, Henry, daß ich nicht versuchen wollte, das Pferd zu besteigen, bevor ich glaube, es regieren zu können. Das ist alles, was ich versprochen habe«, stellte Alec richtig. »Ja, und ich denke, ich kann es regieren! Jedenfalls will ich es probieren... sogleich!«

Der alte Mann hörte den entschlossenen Ton in Alecs Stimme; aber er sah trotzdem eine gewisse Unsicherheit in seinen Augen: der Junge war seiner Sache im Grunde keineswegs so gewiß, wie er ihn glauben machen wollte. Henry wurde zornig: »Du Narr!« sagte er. »Du unerfahrener junger Dickschädel! Du glaubst ja selbst nicht, was du da gesagt hast. Du wirst es nicht einmal fertigbringen, das Pferd zu besteigen!« Er legte die Hand auf Alecs Arm und sprach gemäßigter weiter: »Siehst du es denn nicht ein, Junge, daß das ein Unglück geben muß. Das Vieh wartet ja nur auf seine Chance, einen von uns umzubringen.«

Alec wandte sich ab, um Vulkan zu beobachten, der in kurzem Galopp seinen Auslauf umrundete. Er bot ein Bild der Kraft und der Schönheit. Vulkan war sein Pferd, seines geliebten Blitz’ Sohn! Und er wollte ihn endlich reiten! Seit Monaten wartete er sehnsüchtig darauf, das Spiel dieser mächtigen Muskeln zwischen seinen Schenkeln zu fühlen. Mußte er diese Sehnsucht begraben, nur weil Vulkan noch ungezähmt war? Noch wild und unbändig? Eigenschaften, die für ihn das Pferd eigentlich erst zu dem machten, was er sich wünschte: den stolzen, ungebrochenen Sohn seines großartigen Vaters! Nein, er brauchte seine Sehnsucht nicht zu begraben, entschied sich Alec. Er wollte Vulkan reiten, trotz der Warnungen seines alten Freundes, trotz der Zweifel, die er selbst hegte bezüglich seiner Fähigkeit, mit Vulkan fertig zu werden. Er sah Henry in die Augen. »Ich habe mich entschlossen, Vulkan zu reiten, und ob das jetzt oder im nächsten Frühjahr geschieht, ändert an der Sachlage nichts. Im Gegenteil, in ein paar Monaten wird es höchstens noch schwieriger sein als jetzt, denn dann ist er noch stärker. Wenn ich mich aber jetzt auf seinem Rücken halten kann, so haben wir einen großen Vorsprung.«

Ohne noch etwas zu erwidern, drehte sich Henry um und ging zum Stall. Als Alec ihn einholte, sah der alte Trainer aus wie ein Mensch, der ein großes Unglück kommen sieht, aber nichts daran ändern kann. Leise sagte er: »Da du es dir in den Kopf gesetzt hast, hat ein Aufschub keinen Sinn.« Er blickte kurz zu Vulkan hinüber. »Jage ihn in den Stall, ich hole inzwischen das Zaumzeug.«

Alec ging zum Zaun, öffnete die Tür und sah den Besenstiel am Boden liegen. Er zögerte einen Augenblick, dann ergriff er ihn und betrat den eingezäunten Teil des Feldes. Vulkan sah ihn kommen. Er entfernte sich schnaubend in langsamem Trott zur Westseite hinüber. Alec tat, als kümmere er sich nicht um ihn, und ging zur Mitte der Weide mit der Absicht, hinter Vulkan zu gelangen und ihn zu dem ausgetretenen Pfad zu treiben, der in die Box führte. Alec bewegte sich leicht, die Muskeln entspannt, alle Sinne auf das Pferd gerichtet. Hinter ihm angekommen, beschleunigte er sein Tempo und hielt sich nach rechts, um das Pferd an den westlichen Zaun zu drängen. Seit Beginn seiner Ferien war es bereits tägliche Regel geworden, Vulkan auf diese Weise in den Stall zu dirigieren. Das Pferd seinerseits wußte, daß es jetzt hineingehen sollte. »Diesmal wirst du etwas Neues kennenlernen«, murmelte Alec, als er hinter Vulkan herging, der sich dem Weg, der zu seiner Box führte, näherte. Seine Ohren spitzten sich; gleich darauf brach er mit einem kurzen Aufwiehern aus und wollte wieder auf die Weide zurück. Alec schnitt ihm den Weg ab. Vulkan wendete auf der Hinterhand. Alec war ihm ziemlich nahe gekommen; er sah, wie sich die Ohren flach an den Kopf legten, und faßte den Besenstiel fester. Sollte er mich angreifen, sagte Alec zu sich selbst, so soll er den Stecken zu schmecken bekommen! Vulkan starrte ihn an und schüttelte in seiner unbändigen Art den Kopf. Alec hielt den wütenden Augen stand und wartete, bis sich das Pferd endlich herumwarf und dann langsam dem westlichen Zaunende zutrottete. Alec folgte ihm ebenfalls in langsamem Schritt, auf jede Kapriole gefaßt. An der nordwestlichen Ecke der Einfriedigung blieb Vulkan stehen; der Weg zum Stall befand sich wenige Meter rechts von ihm. Als ob er genau wüßte, was er sollte, wandte er den Kopf danach, dann wieder zu Alec, schnaubte, stieg und scharrte am Boden. Alec ging vorwärts, den Besenstiel bereithaltend. Als er auf etwa zehn Schritte herangekommen war, konnte er die Wut in Vulkans Augen deutlich lesen. Zorn schüttelte seinen ganzen Körper; er sah äußerst bedrohlich aus.

Bis jetzt war Alec seiner Sache sicher gewesen. In diesem Augenblick fühlte er die Unsicherheit zurückkehren, die Henrys Warnungen in ihm wachgerufen hatten. Denn alles, worauf Henry ihn unzählige Male hingewiesen hatte, konnte er jetzt an dem Pferd erkennen: Heimtücke, Hinterlist, Haß... Eine Sekunde lang spürte er zum ersten Mal in seinem Leben, was es hieß, sich vor einem Pferd zu fürchten. Und er überraschte sich selbst bei der Überlegung, ob es nicht doch besser sein würde, den ersten Reitversuch erst im Frühjahr zu wagen. Allein der Gedanke verging so schnell wie der Windstoß, der über das Feld wehte, mit Vulkans Mähne spielte und sie flattern ließ wie eine schwarze Flamme. Einen Lidschlag lang war das schwarze Pferd dort wieder der unvergessene Blitz, selbstbewußt und furchtlos und dennoch ganz und gar sein Pferd! Da wich alle Furcht von ihm, und er näherte sich Vulkan, mit sanfter, ruhiger Stimme auf ihn einsprechend. Die Ohren des Pferdes spitzten sich, legten sich dann aber wieder flach an; dabei schnaubte es und zeigte die Zähne. Als besänne es sich plötzlich, drehte es sich um seine eigene Achse und ging langsam zurück in seine Box. Alec folgte ihm und schloß die Tür hinter ihm. Dann ging er um das Stallgebäude herum zum vorderen Eingang und überlegte, was ihm jetzt wohl bevorstehen mochte.

Im Stall wartete Henry mit dem Zaumzeug, demselben, das sie für Blitz gebraucht hatten. »Also fangen wir an«, sagte Henry, »legen wir ihm das Zaumzeug an. Er wird es kaum merken, denn es ist von einem Halfter nicht so sehr unterschieden, abgesehen vom Gebiß.« Der alte Mann hielt inne, und seine Augen wurden zum ersten Mal, seit Alec ihm mitgeteilt hatte, er wolle reiten, wieder freundlich. »Bist du wirklich deiner Sache sicher?« fragte er. »Willst du es wirklich versuchen?«

»Ja, Henry!«

Der Trainer straffte sich. »Gut, Junge«, sagte er ruhig, »ich weiß, es läßt dir keine Ruhe. Also gibt es keinen anderen Weg.«

Vulkan drehte sich von ihnen weg, als sie die Box betraten, aber Alec und Henry trieben ihn in die Ecke und gingen sofort an seinen Kopf. Während Alec mit dem Pferd redete und seinen Hals streichelte, streifte ihm Henry die Zügel über. »Mit jedem andren Pferd wäre das ein Kinderspiel«, brummte er dabei, »denn jedes andre Pferd hätte nach so vielen Monaten begriffen, daß wir ihm nichts Böses antun wollen. Halte bloß sein Maul fest, Alec!«

Alec streichelte das Pferd unentwegt und versuchte es zu beruhigen. »Wir werden dir nicht weh tun, Bursche«, sagte er, »aber es muß nun endlich geschehen!«

Vulkans böse Augen richteten sich auf Henry, er fletschte die Zähne und versuchte, sich Alecs Griff zu entziehen. Aber es half ihm nichts, mit vereinten Kräften praktizierten sie ihm das Gebiß ins Maul. Dann warf Henry ihm schnell die Zügel über den Hals, befestigte sie sicher und trat zurück. Vulkan schüttelte wütend den Kopf, als er die Eisenstange im Maul fühlte. Dann stieg er und schlug zornig aus. Aber Henry war Alec behilflich, und es gelang ihnen, ihn herunterzuholen und in einer Ecke festzuhalten. Nach einer Weile beruhigte er sich; nur seine mahlenden Zähne unterbrachen die Stille.

Endlich sagte Henry: »Wir sollten ihm nun zwei, drei Tage Zeit geben, sich an das Zaumzeug zu gewöhnen, und dasselbe gilt für den Sattel! Dafür auch einige Tage, vielleicht drei oder vier. Wir werden den Sattelgurt erst nur lose befestigen und ihn erst allmählich anziehen. Ohne Steigbügel zunächst, denn die könnten ihn erschrecken und uns die Sache erschweren. Etwa in einer Woche fängst du an, dich auf den Sattel zu lehnen, damit er sich an dein Gewicht gewöhnt. Wir werden dann ja sehen, wie er sich benimmt.«

Alec antwortete nicht. Eine Woche oder länger, hatte Henry gesagt — und er war darauf aus, Vulkan heute zu reiten! Warum stand er da und sagte nichts? Und warum überkam ihn nach Henrys Worten ein Gefühl der Erleichterung? Fürchtete er sich tatsächlich vor Vulkan? War es deshalb? Würden die Tage des Aufschubs nicht vielleicht zu Wochen werden? Dann würde seine Furcht vor dem Pferd möglicherweise so stark werden, daß er überhaupt nicht mehr den Mut fand, es zu besteigen. Alecs Herz schlug schwer, und das Blut schoß ihm in den Kopf bei dieser plötzlichen Erkenntnis. Zornig auf sich selbst rief er: »Heute noch, Henry!« Er kannte seine eigene Stimme nicht, sie klang ihm fremd. »Es muß noch heute geschehen.«

Der alte Mann sah ihn forschend an. Er las eine solche Entschlossenheit in Alecs Augen, daß er wußte, jeder weitere Versuch, ihn zurückzuhalten, würde vergeblich sein. Er tat einen tiefen Atemzug und sagte dann resigniert: »Hast recht, Alec. Besser, wir bringen es hinter uns.«

Nach diesen Worten verließ er die Box, um gleich darauf mit dem Sattel zurückzukehren. »Laß ihn uns ein bißchen weiter in die Ecke manövrieren; es kann sein, er bockt, wenn ich ihm den Sattel auflege.«

Vulkan mahlte auf dem Gebiß und bewegte sich nervös, den Blick voller Mißtrauen auf Henry, als er ihm wieder näher kam. Alec begann erneut mit sanfter Stimme auf das Pferd einzureden, während Henry ihm die leichte Satteldecke auf den Rücken legte. Dann kam das ein wenig schwerere Polster. Alec fühlte Vulkan unter seinen Händen zittern.

»Jetzt Vorsicht!« sagte der alte Trainer. »Halte ihn gut fest, jetzt kommt der Sattel.«

Vulkan wollte vorstürzen, als er das Gewicht des Sattels fühlte, aber Alec zwang ihn, in der Ecke zu bleiben, und nach kurzer Zeit beruhigte er sich.

»Er beträgt sich besser, als ich fürchtete«, meinte Alec.

»Er ist schlau und hinterhältig — trau ihm nicht eine Sekunde«, knurrte Henry, der jetzt unter den Körper des Pferdes griff und den Sattelgurt, langsam zuzog. »Er wird das nicht mögen«, murmelte er dabei, »ich werde die Schnalle zunächst nur ganz lose einstellen, gerade so weit, daß der Sattel nicht abrutscht; dann wollen wir abwarten, was er anstellt.«

Vulkan schüttelte zornig den Kopf, als er den Gurt fester werden fühlte, und suchte sich von Alecs Griff zu befreien. Da ihm das nicht gelang, schlug er mit den Hinterbeinen aus, daß seine Hufe gegen die Boxenwand donnerten.

Endlich trat Henry zur Seite. »Der Gurt ist noch verhältnismäßig lose, dürfte aber halten«, sagte er. Danach warteten sie beide, Vulkans stechende Augen beobachtend. »Ich wünschte, ich wüßte, was jetzt in seinem Kopf vorgeht«, murmelte Henry.

»Er ist ganz ruhig, er betrachtet sich alles«, sagte Alec.

»Ja, ja, er wartet! — wie eine Klapperschlange, um im gegebenen Moment vorzuschnellen«, warnte Henry. »Ich rate dir immer noch, ihn zu verkaufen, ehe ein Unglück geschieht!«

»Es gibt kein Zurück, Henry, jetzt geht’s vorwärts«, erwiderte Alec ruhig. Seine Furcht war vergangen. Er war entschlossen, zu Ende zu führen, was er sich vorgenommen hatte, ohne Rücksicht auf die Folgen. Er würde sich vor sich selbst geschämt haben, wenn er jetzt zurückgewichen wäre.

Nach einer Weile sagte Henry: »Laß ihn mich jetzt am Kopf halten und versuche du, seinen Sattel etwas zu belasten. Lehne dich darauf, erst leicht, dann allmählich mit deinem ganzen Gewicht.«

Alec tat, was Henry geraten hatte. Als er seine Hände auf das Lederzeug stützte, versuchte Vulkan sich zu bäumen, aber Henry hielt ihn in der Ecke fest. Vulkans Körper war an die Wand gepreßt; Alec verstärkte von der anderen Seite allmählich den Druck bis zu seinem vollen Gewicht. So verharrte er. Vulkan blieb still.

»Vielleicht geht es doch«, meinte Henry. »Vielleicht läßt er es sich gefallen.« Bei diesen Worten wendete er das Pferd und führte es vorsichtig aus der Box. Alec ging nebenher und stützte sich auf den Sattel. Als sie an Napoleons leerer Box vorüberkamen, nahm Henry die dort hängende Longe und befestigte sie an Vulkans Zaum. »So! Für den Fall, daß er dich abwirft, habe ich ihn dann immer noch am Riemen«, sagte Henry. »Und gib acht, daß du nicht ungeschickt fällst, wenn es passiert! Bedenke, daß du deine Knie gut gebrauchen mußt, denn du reitest ohne Steigbügel. Ich weiß, daß du dich nicht fürchtest, aber du mußt ständig auf seine Heimtücke gefaßt sein. Vergiß das nicht!«

Alec erwiderte nichts. Er war ruhig und selbstsicher. Als sie aus dem Stall heraus waren, wurde Vulkan immer unruhiger. Er warf den Kopf auf und versuchte, sich vom Zaum zu befreien. Sein Körper strebte mit aller Gewalt von Alec weg, der sich mit seinem ganzen Gewicht auf den Sattel lehnte. Jetzt gingen sie durch das hölzerne Tor, ein Stück ins Gelände hinein. Dort hielt Henry an. »Hier ist ein geeigneter Platz«, sagte er. »Versuche jetzt, dich recht schwer auf den Sattel zu lehnen. Wir wollen sehen, wie er darauf reagiert.«

Alec trat noch dichter an den bebenden Pferdeleib heran und befolgte Henrys Weisung. Das Pferd drehte und wendete den Körper nach allen Seiten, Henry hielt es am Kopf eisern fest. Einmal versuchte es, sich mit einem Satz von Alec zu entfernen; aber er folgte ihm dichtauf, sein Gewicht auf den Sattel gestützt.

»Immerhin bockt er nicht«, knurrte Henry.

Wieder verharrten sie geraume Zeit an der gleichen Stelle in der gleichen Haltung. Henry hielt den Kopf und beobachtete gleichzeitig das Pferd und den Jungen, der sich geschickt den Bewegungen des Pferdes anpaßte. Gelegentlich überkam ihn ein Anflug von Furcht, wenn sich Vulkans blitzende Augen mit einem lauernden Ausdruck auf ihn hefteten, als wüßte er, was beabsichtigt war.

»Jetzt halte du wieder den Kopf«, sagte Henry dann endlich, »damit ich den Gurt festschnallen kann.« Alec nickte und tat wie geheißen. Vulkans wilde Augen schienen Feuer zu speien, als sich der Sattelgurt fest um seinen Körper legte; er bäumte sich, als die Schnalle geschlossen wurde. Alec hing an seinem Kopf, um ihn zu halten. Henry kam ihm zu Hilfe, und in kurzer Zeit gelang es ihnen, das Pferd wieder zu beruhigen.

»Der Gurt ist nicht ganz so fest, wie er sein müßte, doch er wird den Sattel halten.« Henry atmete schwer von der Anstrengung der letzten Minuten. Nach langer Pause fuhr er fort: »Ich glaube, nun ist’s soweit, Alec. Tu, was du nicht lassen kannst.« Alec trat wieder an die Seite des Pferdes, und Henry fügte, noch immer schwer atmend, hinzu: »Ich wünsche dir Glück, mein Junge!«

Alecs Gesicht war aschfahl, und das Blut pochte in seinen Adern, als er sich mit seinem vollen Gewicht auf den Sattel stützte. Er beobachtete das Pferd scharf, denn er wußte, daß Vulkan bereit war, sich zu ihm herumzuwerfen. Jetzt stellte sich Henry so, daß Vulkans Blick Alec nicht mehr treffen konnte. Aber Alec war sicher, daß das Pferd ahnte, was er vorhatte. Da er keine Steigbügel hatte, mußte er aus dem Stand in den Sattel springen und so schnell wie möglich festen Sitz zu erlangen versuchen, denn viel Zeit würde das Pferd ihm nicht lassen. Alec wippte auf den Zehen, die Muskeln angespannt, bereit für den Sprung auf Vulkans Rücken. In ständiger nervöser Bewegung glitt das Pferd von ihm weg. Alec hielt sich dicht neben ihm, die Hände am Sattel. Dann machte er zwei kurze Anlaufschritte und schwang sich hoch. Für den Bruchteil einer Sekunde stützte er sich mit den Armen auf, die Brust in Sattelhöhe, die Beine an der Seite des Pferdekörpers hängend; dann, blitzschnell, im selben Augenblick, da sich Vulkan bäumte, gelang es ihm, sein rechtes Bein über den Pferderücken zu schwingen. Er hatte jedoch keine Gelegenheit, die Knie um den Leib des Pferdes zu schließen, denn Vulkan bockte wütend und warf ihn nach vorn. Alec krallte die Hände verzweifelt in die Mähne, um sich vor einem Sturz zu bewahren. Als er sein Gleichgewicht wiederfand, sah er Henrys Hand hoch oben um Zügel und Halfterriemen gekrallt. Vulkan wehrte sich gegen ihn, zeitweilig das Gewicht auf seinem Rücken vergessend. Als Henry ihn wieder in der Gewalt hatte, saß Alec fest und hatte die Knie wie Eisenklammern um des Pferdes Widerrist geschlossen. Vorsichtig führte Henry das Pferd jetzt im Kreis herum, wieder und wieder. Alec würde entspannt und ohne Argwohn im Sessel gesessen haben, hätte Henry ihn nicht unentwegt gewarnt. Er selbst sprach beruhigend auf Vulkan ein: »An mir hast du nicht viel zu tragen! So gut wie nichts für einen so kräftigen Burschen, wie du es bist. Siehst du, das wollte ich dir vorhin sagen, als ich dir erzählte, wir beide zusammen würden es schaffen. Du und ich... wir werden es ihnen zeigen.« Das Wort blieb ihm im Munde stecken, als Vulkan sich herumwarf und sich mit einem einzigen gewaltigen Ruck von Henry freimachte. Mit einem Warnungsschrei faßte Henry nach dem Führriemen, der am Zügel befestigt war. Wenige Schritte von Henry entfernt blieb Vulkan stehen. Seine Augen loderten. Dann stieg er, und Alec preßte seine Knie fest an den schwarzen Pferdeleib. Als Vulkan wieder herunterkam, bewegte er sich auf Henry zu, kam jedoch nicht so nahe heran, daß Henry ihn hätte am Kopf packen können. Plötzlich hielt er an, als erinnere er sich des Menschen auf seinem Rücken. Alec beugte sich vor, als sich Vulkan neuerdings aufbäumte; diesmal stieg er, so hoch er nur konnte. Alec konnte ihm nur die Arme um den Hals werfen und ihn verzweifelt umklammern. Als das Pferd mit den Vorderbeinen wieder zu Boden kam, sah Alec, daß Henry sich eilig näherte; er mußte jedoch wieder zurückweichen, da Vulkan mit den Vorderhufen wie rasend nach ihm schlug. Dann stieg er abermals, bis er fast senkrecht auf den Hinterbeinen stand — einzig Alecs eisern entschlossenes Anklammern um seinen Hals bewahrte ihn vor dem Hinabgleiten. Beim Herunterkommen schrie Henry: »Laß dich fallen und renne um dein Leben, rasch — er will dich töten!« Bevor Alec jedoch abspringen konnte, stieg Vulkan erneut bis zur Senkrechten, und dieses Mal waren seine Augen blutunterlaufen vor grenzenloser Wut. Alec fühlte die Anstrengung der gigantischen Muskeln. Er preßte sich mit aller Kraft an Vulkans Hals in der Hoffnung, daß sein Gewicht das Pferd zwingen würde, wieder nach vorn zu Boden zu gehen. Aber im Gegenteil, Vulkan stieg höher und stieß ein schrilles Wiehern höchsten Zornes aus. Henry schrie, heiser vor Verzweiflung: »Er will sich hintenüberwerfen und dich erdrücken! Spring nach der Seite ab, oder du bist geliefert!«

Alec setzte der Herzschlag aus, als er tatsächlich den schwarzen Kopf und den Hals, an dem er hing, über sich kommen sah — denn Henry hatte recht gehabt: Vulkan warf sich auf den Rücken, um seinen jungen Herrn unter seinem enormen Gewicht zu begraben und ihn umzubringen. Das Pferd war ein Mörder...

ELFTES KAPITEL

Peter Boldt

Eine Woche nach dem Unglücksfall ging Henry zu Alecs Elternhaus hinüber. Von der Straße aus ließ er seine Augen über die geöffneten Fenster im ersten Stock gleiten; es waren die von Alecs Zimmer. Es war beruhigend, die Fenster offen zu sehen, denn während der vergangenen Woche, als Alec im Krankenhaus gelegen hatte, waren sie geschlossen gewesen und hatten Henry nur immer noch trauriger gemacht, wenn er vorübergegangen war. Jetzt war Alec wieder daheim, und die weißen Vorhänge hinter den offenen Fenstern wehten leise im Nachmittagswind.

Sebastian sprang von dem Liegestuhl hinunter, in dem er geschlafen hatte, und kam schwanzwedelnd herbei, um seinen Freund zu begrüßen, der die Stufen zur Veranda heraufstieg. Der Hund winselte, und seine Pfötchen klopften vor Freude gegen die Knie Henrys, der sich zu ihm hinabbeugte und seinen braunen Kopf streichelte. »Du bist wohl auch froh, daß du ihn wiederhast, wie?« fragte er.

Frau Ramsay hatte ihn sprechen hören und öffnete die Tür. »Das ist lieb von Ihnen, Henry, daß Sie kommen«, sagte sie, »Alec hat schon nach Ihnen gefragt!« Henry gab Sebastian einen verabschiedenden Klaps und begrüßte Alecs Mutter, die recht müde und versorgt wirkte, doch drückten ihre Augen Erleichterung aus. »Die Ärzte befürchteten eine Gehirnerschütterung und innere Verletzungen, aber das Röntgenbild hat — Gott sei Dank! — ergeben, daß nichts dergleichen vorliegt. Heute geht es ihm schon wesentlich besser. Wir sollen ihn nur noch einige Tage im Bett halten, ihn dann aber aufstehen lassen, wenn er will. Und ich kenne ihn, er wird bald wieder hinauswollen. Er hat nie zu denen gehört, die gern lange im Bett liegen.«

»Was bin ich froh, das zu hören, Frau Ramsay«, erwiderte Henry.

Als sie die Diele betraten, kam ihnen Alecs Vater entgegen. Er sah sehr bekümmert aus, als er Henry die Hand schüttelte. Frau Ramsay war schon halb auf der Treppe, um Alec Bescheid zu sagen, als ihr Mann sie anhielt. »Ich möchte gern erst mit Henry ein paar Worte sprechen, Belle«, sagte er bedachtsam. Sie sah ihn mit einem Blick des Einverständnisses an, nickte beiden zu und verschwand in der Küche. Die beiden Männer gingen auf die Veranda und setzten sich hin.

Herr Ramsay schwieg eine Weile, ehe er langsam, jedes Wort sorgsam abwägend, zu sprechen begann: »Sie haben uns nichts Genaues erzählt über den Unfall, als Sie uns Alec ins Haus brachten. Er wäre vom Pferd gestürzt, sagten Sie, und wäre dabei auf den Hinterkopf gefallen.«

Henrys Antwort kam ebenfalls langsam und wohlüberlegt: »Es verhielt sich so, daß Alec ohne Steigbügel ritt und herunterfiel.« Er sah Alecs Vater gerade in die Augen, denn er hatte sich seit langem dahin entschieden, außer Alec zu niemandem darüber zu sprechen, wie er über Vulkan dachte. Das Pferd gehörte Alec, und er allein hatte darüber zu entscheiden, was er seinen Eltern mitteilen wollte. Sogar nach dem, was geschehen war.

Herr Ramsay erwiderte mit Nachdruck: »Ich weiß es besser, Henry! Alec ist ein zu guter Reiter, um sich nicht auch ohne Steigbügel auf einem Pferd halten zu können. Ihr habt Schwierigkeiten mit dem Pferd — es ist der geborene Verbrecher!« Henry erwiderte nichts, er senkte auch nicht die Augen vor Herrn Ramsays forschendem Blick. Alecs Vater fuhr fort: »Erinnern Sie sich an den Tag, als Vulkan ankam und wir ihn am Pier abholten? Sie sagten mir, daß das Eingewöhnen des Pferdes keine nennenswerten Umstände machen würde. Ferner sagten Sie, daß Vulkan absolutes Vertrauen zu Ihnen und Alec gewinnen würde, so daß es leicht sein würde, ihn zu zähmen. Und wenn ich mich recht erinnere, war ich es, der sagte, vielleicht besäße Vulkan dieselbe Unbändigkeit wie Blitz; dann würde es ganz und gar nicht so leicht sein, mit ihm fertig zu werden. Sie lächelten damals, Henry. Aber mir scheint, ich hatte recht! Stimmt’s oder stimmt’s nicht?«

Der alte Trainer rutschte unbehaglich auf seinem Sitz hin und her, ohne etwas zu erwidern.

Herr Ramsay sah ihn eine Weile an. Dann sagte er: »Sie wollen sich nicht über Vulkan äußern, nicht wahr?«

Henry nickte. Zu was sollte es gut sein? fragte er sich selbst. Er hatte sich geirrt, als er Herrn Ramsay zu beruhigen suchte. Das hatte er nach dem ersten Blick in Vulkans Augen gewußt. Ein Pferd mit dem ererbten Drang, wild und frei zu leben und jeden zu töten, der ihm dabei entgegentrat. Er hatte Alec immer wieder darauf hingewiesen mit der Warnung, daß er sein Leben aufs Spiel setzte, wenn er Vulkan zu reiten versuchte. Aber er war auch in dieser Minute noch der Meinung, dies dem Vater mitzuteilen, wäre allein Alecs Angelegenheit.

Als sie so schweigend beieinandersaßen, überlegte Henry, wie Alec jetzt wohl in betreff des Pferdes fühlen mochte. Hing er immer noch an ihm als an seines geliebten Vaters Sohn, oder sah er es als den Mörder, der Vulkan in Wirklichkeit war? Niemals in seinem Leben würde Henry den schrecklichen Blick des Pferdes vergessen, als es sich in rasender Wut hintenüberfallen ließ, um seinen Reiter durch sein Gewicht zu erdrücken. Niemals zuvor hatte er etwas Ähnliches bei einem Pferd erlebt, und er hoffte, es kein zweites Mal erleben zu müssen. Wenn Alec nicht so geistesgegenwärtig und ein so ausgezeichneter Reiter gewesen wäre, würde er es nicht fertiggebracht haben, sich genau im richtigen Moment zur Seite zu werfen, so daß er neben und nicht unter den schweren Körper zu liegen kam. Alec lag links neben Vulkan, nachdem beide gleichzeitig auf den Boden geprallt waren; Alec war mit dem Hinterkopf hart aufgeschlagen und hatte die Besinnung verloren. Und während Vulkan mit wild in die Luft schlagenden Hufen auf dem Rücken gelegen hatte, war es Henry gelungen, Alec wegzutragen.

Wozu würde es gut sein, das Herrn Ramsay in allen Einzelheiten zu schildern? Glücklicherweise war der Junge glimpflich davongekommen, und er war auf dem Wege, wieder ganz gesund zu werden. Leicht möglich, daß dies Erlebnis das Ende von Alecs Liebe zu Vulkan bedeutete, dann konnten sie beide einen Schlußstrich unter die Angelegenheit ziehen.

Herr Ramsay blickte Henry von neuem forschend an. »Sie können mir nichts mehr vormachen, Henry. Ich weiß jetzt, was Vulkan für ein Pferd ist.« Diesmal klang seine Stimme kalt und streng und zwang Henry aufzuhorchen. »Ich war heute morgen bei ihm im Stall«, fuhr er fort. »Ich hatte seit langem das Gefühl, daß etwas nicht stimmte; nun wollte ich mich mit eigenen Augen davon überzeugen. Das habe ich getan, Henry... Das Pferd ließ mich nicht einmal an die Box herankommen. Es ist nicht nur wild. Es ist bösartig... Unvergleichlich viel schlimmer als Blitz.« Herr Ramsay sprach in kurzen, abgehackten Sätzen. »Sie wissen das, und Alec weiß es auch. Ihr wollt es mir aber nicht sagen. Was immer geschehen sein mag — es war kein unglücklicher Zufall. Das Pferd in seiner Bösartigkeit ist Alec auf irgendeine Weise zu Leibe gegangen — alles beweist mir das, sowohl, was ich heute mit eigenen Augen gesehen habe, als auch Ihr Schweigen.« Er sprach mit gedämpfter Stimme weiter. »Alec wird Vulkan nicht reiten, das ist mein fester Entschluß. Das Pferd gehört juristisch mir — ich werde es verkaufen oder verschenken. Und wenn keines von beiden möglich sein sollte, werde ich es töten lassen.«

Henry heftete seine Augen lange auf Herrn Ramsays blasses, erzürntes Gesicht, bevor er antwortete: »Noch ist Vulkan Alecs Pferd. Sie müssen zuallererst mit ihm darüber sprechen.«

»Das werde ich tun!« erwiderte Herr Ramsay scharf und fuhr dann ruhiger fort: »Es ist sein Pferd, ich weiß es wohl, Henry, aber es ist doch unmöglich, daß er es nach dem Vorgefallenen noch ebenso liebt!«

»Es ist nicht wahrscheinlich, aber unmöglich ist es nicht«, widersprach Henry. »Alecs Liebe zu Blitz und jetzt zu seinem Sohn ist etwas, was die meisten Menschen nicht verstehen können... niemals verstehen werden. Und wenn das, was passiert ist, seine Liebe nicht gemindert haben sollte, würde sein Leben verpfuscht sein, wenn er das Pferd verlöre. Weil ich das weiß, habe ich ihm geholfen und nicht über unsere Schwierigkeiten gesprochen.«

Wieder saßen beide eine lange Zeit schweigend beieinander. Dann sagte Herr Ramsay mit müder Stimme: »Gehen Sie jetzt zu ihm hinauf, Henry, er erwartet Sie. Es ist nun auch alles gesagt, was ich sagen wollte.«

Als Henry die Eingangstür hinter sich schloß, blickte er zurück. Heri Ramsay saß unbeweglich auf demselben Fleck und starrte vor sich auf den Boden. Henry konnte ihm nachfühlen, was er empfand. Mit schweren Füßen stieg er die Treppenstufen nach oben und ging auf Alecs nur angelehnte Zimmertür zu. Als er eintrat, machte er ein freundliches Gesicht. Alec sollte nichts von seinen neuen Sorgen spüren.

Das erste, was er sah, war Sebastian, ein zottiges braunes Pelzbündel auf dem weißen Bett. Neben ihm lag Alec, das Gesicht so weiß wie die Kissen. Er winkte seinem Besucher fröhlich zu und richtete sich zum Sitzen auf. »Darfst du denn das?« fragte Henry besorgt. »Sollst du nicht liegenbleiben?«

»I wo, es geht mir doch schon wieder gut!« Alec lächelte. »Ich könnte gut aufstehen, bloß erlaubt Mutter es mir noch nicht, jedenfalls in den nächsten Tagen nicht!«

»Das ist ganz richtig so!« Henry rückte sich einen Stuhl an die Seite des Bettes und setzte sich. »Du nimmst es zu leicht! Gottlob hast du Glück gehabt, Junge, und du weißt das auch!«

Ein Hauch Farbe kehrte in Alecs Wangen zurück.

»Ja, sonst hätte er mich glatt umgebracht, nicht wahr, Henry?« Alecs Augen gingen von seinem Gast zu der angelehnten Tür. »Mach sie bitte zu, Henry, ich möchte mit dir über die Sache reden!«

Henry stand auf und schloß die Tür. Vielleicht war es gut, wenn Alec sich jetzt aussprach.

Als Henry sich wieder auf den Stuhl setzte, fragte Alec sogleich: »Wie hast du ihn eigentlich damals in den Stall bekommen?«

»Mit einer Heugabel hineingejagt«, knurrte Henry, »das Zaumzeug und den halb zerquetschten Sattel habe ich ihm tagelang umgelassen.«

»Vielleicht hat er sich inzwischen daran gewöhnt!« warf Alec hoffnungsfreudig ein.

Henry starrte ihn an — ihm blieb die Sprache weg vor Erstaunen. Er hatte eine andere Reaktion nicht nur erwartet, sondern erhofft. Alecs unverändert liebevolle Anteilnahme an dem Pferd nach dem, was es ihm angetan hatte, war nicht zu fassen. »Alec, du kannst doch nicht noch einmal den Versuch machen, Vulkan zu reiten!« brachte er endlich heraus. »Das ist unmöglich!«

Alec runzelte die Brauen und warf seine roten Haare aus der Stirn, ehe er antwortete: »Das kann ich nicht? Warum soll ich das denn nicht können?«

»Weil das Pferd ein Verbrecher ist, ein Mörder! Du solltest es ja nun wohl besser wissen als jeder andere. Vulkan ist nicht aus Versehen hintenübergefallen, Alec, er wollte dich töten.«

»Tut mir leid, Henry, aber ich glaube, du irrst dich«, erwiderte Alec ernst. »Ich bin der Ansicht, daß es mein eigener Fehler war, er hat das Gleichgewicht verloren, weil ich mich zu fest an seinen Hals geklammert habe.«

»Das war nicht daran schuld, du dummer Kerl«, platzte Henry heraus, hielt dann aber inne, denn er begriff plötzlich, daß er niemals imstande sein würde, Alec davon zu überzeugen, daß sein Pferd ein Killer war. »Glaube, was du magst«, schloß er resigniert.

Alec lachte. »Weißt du«, sagte er eifrig, »ich fühle, ehrlich gestanden, daß der Sturz mir sehr gutgetan hat, denn es ist lange her, seit ich einen Fingerzeig bekommen habe wie diesen. Ich hatte nämlich ganz vergessen, daß es viele Dinge gibt, die ungleich schlimmer sind als Vulkans Benehmen. Ich habe mich manchmal vor ihm gefürchtet, Henry, ich will es gestehen. Aber jetzt fürchte ich mich nicht mehr — das hat der Sturz bewirkt.« Während der letzten Worte hatte er die Augen gesenkt, jetzt sah er Henry wieder an. »In ein paar Tagen darf ich aufstehen, darf mich aber, sagte der Arzt, zwei Wochen lang nicht anstrengen. Danach kann ich wieder reiten, Henry, ich habe ihn extra danach gefragt.«

Henry schwieg. Was war mit einem solchen Jungen zu machen? Nichts! Man konnte bloß den Himmel bitten, er möge ihm weiter Geistesgegenwart geben, wenn er mit diesem schrecklichen Pferd umging. Allerdings, dachte Henry bei sich, sollte er sich Vulkan gegenüber tatsächlich durchsetzen, so würde er einer der besten Reiter des Landes werden. Und darauf wollte er ja wohl hinaus.

»Hast du meinen Eltern alles erzählt?« fragte Alec.

»Nein«, entgegnete Henry, »aber dein Vater ist von selbst dahintergekommen, was geschehen ist.«

Alec war betroffen: »Das ist schlimm! Hoffentlich hat er nun nicht zu viel Angst um mich.«

Henry sah Alec an, sagte aber nichts. Offensichtlich kam es Alec überhaupt nicht in den Sinn, daß sein Vater ihn hindern würde, sich weiter mit Vulkan abzugeben. Nein, Alec setzte volles Vertrauen in seinen Vater, genau wie in sein Pferd.

Sie hörten die Türglocke läuten und dann den Klang von Stimmen. Alecs Mutter sprach mit einem Mann. Henry horchte auf, erhob sich, sagte, er käme gleich wieder und verließ das Zimmer, die Tür leise hinter sich ins Schloß ziehend. Im Flur schlich er sich zum Treppengeländer und schaute hinunter. Alecs Mutter sprach unten in der Diele mit einem Mann, der ihm den Rücken zuwandte. Dann sah er ihn zur Garderobe gehen und seinen grauen Hut aufhängen. Henry hielt vor Überraschung den Atem an — er erkannte seinen ehemaligen Brotgeber, Peter Boldt! Boldt bedankte sich, als Frau Ramsay, aus dem Wohnzimmer zurückkommend, sagte, sie habe ihrem Mann berichtet, daß Herr Boldt ihn zu sprechen wünsche; er werde gleich kommen. Als sie sich entfernte, sah er Boldt vor den Spiegel in der Diele treten und mit seinen langen Spinnenfingern sein Haar und dann seine stahlgrauen Bartkoteletten glätten. Henry schnitt eine Grimasse und schüttelte den Kopf.

Plötzlich drehte sich Herr Boldt um und lächelte. Herr Ramsay betrat die Diele. Boldt fragte: »Habe ich das Vergnügen, mit Herrn Ramsay zu sprechen?« Alecs Vater nickte. »William Augustus Ramsay?« Boldt wollte es genau wissen.

»Jawohl, der bin ich«, bestätigte Herr Ramsay, und an seinem Tonfall konnte man hören, daß ihm der Besucher lästig war. Er hatte gerade heute genug anderes zu überdenken, als daß es ihm angenehm sein konnte, unterbrochen zu werden.

»Ich bin Peter Boldt!« stellte sich der Besucher vor. Henry grinste, als Herr Ramsay den von seiner Bedeutung zutiefst Überzeugten nur mit einem gleichgültigen Kopfnicken begrüßte, weil ihm der Name nichts sagte. Boldts Lächeln verschwand. »Ich habe in einer alten Ausgabe des Rennkalenders zufällig gelesen«, sagte er langsam, seine hinterhältigen Augen auf Herrn Ramsay geheftet, »daß Sie ein schwarzes Hengstfohlen von Scheitan aus der Johar haben eintragen lassen. Es handelt sich um ein aus Arabien importiertes Pferd, und es ist von einem Araberscheich gezüchtet worden; ich glaube, er heißt Abu Ben Isaak.«

Henry knurrte in sich hinein: Pah! Boldt »glaubt«! Als ob er nicht Abus Namen ganz genau kennen würde und ebenso genau wüßte, daß Scheitan und Blitz identisch sind! Wahrscheinlich hatte er auf alle mögliche Weise versucht, an Abu heranzukommen, und war damit so beschäftigt gewesen, daß er die Eintragung Vulkans im Rennkalender zunächst übersehen hatte. Henry hatte nie daran gezweifelt, daß Boldt das Vorhandensein Vulkans früher oder später entdecken würde; aber er fand es schlimm, daß das nun gerade zu diesem Zeitpunkt geschah — in einem ungünstigeren Moment hätte Boldt gar nicht kommen können.

Überraschung spiegelte sich in Herrn Ramsays Gesicht, als Boldt den schwarzen Hengst erwähnte. »Ah so, Sie sind der Rennstallbesitzer!« sagte er. Boldts Gesicht gefror, als Herr Ramsay jetzt fragte: »Henry Dailey war bei Ihnen angestellt, nicht wahr?«

Es entstand eine Pause, ehe der andere antwortete: »Ja, er hat bei mir gearbeitet. Kennen Sie ihn?«

Dem heimlichen Lauscher oben am Treppengeländer wurde es unbehaglich zumute, denn es war nicht gut, daß Herr Ramsay seinen Namen genannt hatte.

Herr Ramsay erklärte Boldt, daß Henry sein Nachbar sei und daß er ihn gut kenne.

Boldt schwieg eine Weile nachdenklich. Dann sagte er achselzuckend: »Nicht wichtig! Die Ursache meines Besuches bei Ihnen, Herr Ramsay, ist Ihr Pferd: ich möchte es kaufen und biete Ihnen 25 000 Dollar dafür.« Henry sah, wie Herr Ramsay bei Boldts enormem Angebot zurückfuhr. Er wußte, daß das eine Summe war, die Herr Ramsay in seinem ganzen Leben nicht zusammensparen konnte.

Erst nach geraumer Weile fand Alecs Vater seine Stimme wieder und stotterte: »Fünf... und... zwanzig... tausend?«

Boldt nickte selbstgefällig. Herrn Ramsays Augen fuhren die Treppe hinauf. Henry duckte sich eilends hinter das Geländer, um nicht gesehen zu werden. Dann setzte Herr Ramsay zum Sprechen an, zögerte und sagte endlich mit etwas festerer Stimme: »Das ist eine Menge Geld, Herr Boldt, jedoch...« Als Herr Ramsay innehielt, wußte Henry, daß er an Alec dachte, und der Gedanke beruhigte ihn. Jedenfalls würde Herr Ramsay Vulkan nicht verkaufen, bevor er mit seinem Sohn gesprochen hatte; dazu liebte er ihn zu sehr.

Allein Boldt zog aus Herrn Ramsays Zögern den falschen Schluß, daß ihm die genannte Summe nicht genüge; deshalb setzte er schnell hinzu: »Ich will mein Angebot auf 30 000 erhöhen; das ist jedoch der äußerste Preis, denn das Pferd ist ja noch nicht erprobt, und es kann sein, daß es gar keinen Wert für mich hat.«

Henry merkte, wie es Herrn Ramsay bei diesem unerwarteten Angebot zumute war. 30 000 Dollar für Vulkan, das Pferd, von dem er kurz zuvor geschworen hatte, er würde es verkaufen, notfalls verschenken oder töten... Henrys Handflächen wurden feucht vor Aufregung, als er diese spannende Szene da unten verfolgte. Wie würde sich Herr Ramsay entscheiden? Denn juristisch gehörte der junge Hengst, der unlängst seinen einzigen Sohn beinahe zu Tode gebracht hatte, ihm! Alec hatte ihn ja für einen Dollar an seinen Vater verkauft.

Herr Ramsay blickte wiederum unwillkürlich die Treppe hinauf, und diesmal vergaß Henry vor lauter Aufregung, sich zu ducken. Der alte Trainer wußte, daß sich Herr Ramsay noch im unklaren darüber befand, wie Alec zu Vulkan eingestellt war, ob er ihn trotz des tragischen Vorfalls immer noch liebte. Henry seinerseits kannte die Antwort auf diese Frage, aber Alecs Vater noch nicht.

Ramsay wandte sich zurück zu Boldt und gewann während des Sprechens wieder die volle Gewalt über seine Stimme: »Die Summe, die Sie für das Pferd bieten, Herr Boldt, ist sehr hoch.« Boldt lächelte und sah siegessicher aus, als Ramsay verstummte, wurde aber wieder steif, als Ramsay weitersprach: »Das Pferd gehört jedoch meinem Sohn Alec, und ich muß die Angelegenheit mit ihm besprechen, bevor ich eine Entscheidung treffe.«

»Aber es ist doch auf Ihren Namen eingetragen«, entgegnete Boldt. »Dann muß es doch Ihnen gehören!«

Henry war froh, daß Herr Ramsay keine nähere Erklärung abgab, aus welchem Grund das Pferd auf seinen Namen eingetragen worden war, oder zugab, daß Boldt tatsächlich recht hatte mit seiner Bemerkung, daß Vulkan sein Eigentum sei. »Vulkan gehört Alec«, wiederholte er knapp. Boldts schmale Lippen öffneten sich zu einem hinterhältigen Lächeln, als er fragte: »Wollen Sie dann nicht gleich mit Ihrem Sohn sprechen?«

»Er ist krank, liegt oben in seinem Zimmer... Wenn Sie so lange im Wohnzimmer warten wollen, werde ich hinaufgehen und ihn fragen«, war die Antwort.

Henry huschte schnell in Alecs Zimmer zurück und schloß die Tür hinter sich. Alec sah zu ihm auf, und Sebastian winselte, als er sich zu ihnen niederbeugte: »Du mußt dich bereit halten für eine schwere Entscheidung, Alec!« sagte er hastig und atemlos. »Peter Boldt ist unten. Er hat die Eintragung Vulkans im Rennkalender entdeckt und deinem Vater 30 000 Dollar für das Pferd geboten!«

»Alle Wetter — das ist ein Haufen Geld!« sagte Alec mit runden Augen. »Er fabriziert die Dollars wohl selbst, wie?«

»Laß die Witze, Alec! Du mußt dich sofort entscheiden. Dein Vater wird gleich herauf kommen...«

Alec runzelte die Brauen: »Mich entscheiden? Wegen was denn, Henry?«

»Junge! 30 000 Dollar! Bedenke, was du damit alles anfangen könntest. Du hättest keine Sorgen mehr, könntest dir andere Pferde kaufen...« Er verstummte, denn Alec streichelte gleichmütig Sebastian. Henry fuhr fort: »Überleg dir das alles, Alec. Aber du mußt dich beeilen. Dein Vater kann jeden Augenblick kommen.«

»Ich brauche nichts zu überlegen und nichts zu entscheiden, wenn du Boldts Angebot meinst, Henry. Ich würde Vulkan nicht für 100 000 Dollar verkaufen, er ist mein Pferd, und dabei bleibt es.«

»Alec«, versuchte der alte Trainer ihn noch einmal zu überreden, »es kann gut sein, daß du das Pferd nie reiten kannst — dann ist es keinen Cent wert!«

»Ich werde Vulkan reiten, verlaß dich drauf, Henry«, erwiderte Alec voller Sicherheit. »Außerdem wird er mir immer mehr wert sein als Geld.« Henry setzte sich auf den Stuhl und fuhr sich mit der Hand über das Gesicht. »Gut, Alec, gut. Ich brauchte das alles nicht zu wiederholen, aber dein Vater wird anders über das Angebot denken. In Wirklichkeit gehört das Pferd ja ihm, das weißt du... und 30 000 Dollar sind kein Pappenstiel.«

Alec schüttelte lächelnd den Kopf. »Das tut Vater nicht« war alles, was er sagte.

Kurz darauf kam Herr Ramsay herein. Als er an Alecs Bett trat, stand Henry von seinem Stuhl auf, bot ihn Herrn Ramsay an und ging ans Fenster. Er drehte Vater und Sohn den Rücken zu und hörte Herrn Ramsay sagen: »Alec, Herr Boldt ist unten, und er bietet mir...«

»Ich weiß Bescheid, Vater, Henry hat es mir erzählt«, fiel Alec ein.

Henry glaubte zu fühlen, wie Herrn Ramsays Blick zu ihm hinüberschweifte, aber er tat unbeteiligt und sah weiter zum Fenster hinaus. »Vulkan bedeutet mir mehr als Geld, Vater«, fuhr Alec ruhig fort. »Er wird ein wunderbares Pferd werden, genau wie Blitz. Es gibt wohl auf der ganzen Welt kaum zwei Pferde, die ihnen gleichen.«

Nach langem Schweigen antwortete Herr Ramsay: »Du liebst ihn also immer noch, auch nach dem, was er dir angetan hat? Ich bin im Bilde, mein Sohn, ich war heute morgen im Stall. Vulkan ist...«

»Er ist Wildheit und Feuer in einer Person, sicherlich, Vater«, unterbrach ihn Alec, und sogar Henry überlief ein Schauder der Rührung über die überwältigende Liebe, die die Stimme des jungen Menschen zum Ausdruck brachte. »Aber das ist genau das, was er sein soll. Er ist ein ungewöhnliches Pferd und wird es immer bleiben. Er ist wie Blitz: schön, wild und voll Adel.« Leiser setzte er hinzu: »Und bald, Vater, wird er nicht mehr so unbändig sein, denn ich werde seine Zuneigung gewinnen.«

Es folgte eine lange Stille, und jetzt wußte Henry, welche Antwort Herr Ramsay Peter Boldt geben würde. Denn Alecs Worte hatten keine Ähnlichkeit mit der leidenschaftlichen Bitte eines Knaben um ein lebloses Ding wie etwa ein Motorrad, noch war es das Gejammer eines jungen Menschen, der durchaus seinen Willen durchsetzen will. Nein, Alecs Worte kamen aus dem Herzen, und sie zeugten von der seltsamen, aber tiefen, sein Leben bestimmenden Liebe, die er für sein Pferd hegte.

Henry wandte sich herum zum Bett. Herr Ramsay war aufgestanden und sah auf seinen Sohn hinunter. Langsam wich der beklommene, strenge Zug in seinem Gesicht einem Lächeln. »Das Pferd gehört dir«, sagte er sanft, »und wenn du die 30 000 Dollar nicht dafür annehmen willst, brauchst du es nicht zu tun.« Er strich bei diesen Worten zart über Alecs Kopf, richtete sich auf und ging hinaus.

Als sich die Tür hinter ihm geschlossen hatte, mußte Henry schwer mit der Versuchung kämpfen, ihm nachzugehen, um Boldts Gesicht zu sehen, wenn ihm Alecs Entscheidung mitgeteilt wurde. Er wußte, daß Boldt schäumen würde vor Zorn. Achselzuckend entschied er sich, bei Alec im Zimmer zu bleiben. Aber er hätte eine Wette darauf abschließen mögen, daß Peter Boldt seinen Plan, Vulkan an sich zu bringen, keineswegs aufgeben würde. Früher oder später würde er wieder in Erscheinung treten.

ZWÖLFTES KAPITEL

Ein Kampf auf Leben und Tod

Mit schleppenden Füßen ging der alte Trainer einige Zeit später in sein Haus hinüber. Noch zwei Tage brauchte er, ehe er die Erkenntnis, die er gewonnen hatte, in die Tat umsetzte; daß es an ihm war, dem alten Pferdekenner, trotz Alecs unbegrenzter Liebe für das Pferd oder vielmehr gerade wegen dieser Liebe, Vulkans ungebändigte Wildheit mit Gewalt zu brechen. So jedenfalls ging es nicht weiter; sonst wurde der Junge doch noch zum Krüppel oder fand eines Tages den Tod. Es würde allerdings eine schwere Sache sein, ein für allemal die Heimtücke aus Vulkans schwarzem Herzen zu vertreiben, ihm beizubringen, daß er sich dem Willen des Menschen zu fügen hatte. Und es mußte unbedingt geschehen, bevor Alec auf stand und wieder umherging!

Sehr früh am Morgen verließ Henry an diesem Tag sein Haus. Das Gras war noch naß vom Tau, der Himmel verhangen. Er ging zum Stall, das Gesicht gespannt, die Brauen gerunzelt. Dicht vor der Tür blieb er stehen, öffnete seine geballten Fäuste und betrachtete seine vor Erregung feuchten Handflächen. Es war kühl; trotzdem brach ihm der Schweiß aus, und das quälte ihn, genau wie das beklemmende Gefühl in seiner Brust, das seinen Atem kurz und keuchend machte. Wohl eine volle Minute stand er so und sagte zu sich selbst, daß er fähig war, auszuführen, was er sich vorgenommen hatte, obwohl er alt und nicht in der besten körperlichen Verfassung war. »Ich muß es tun! Ich muß es für Alec tun!« sagte er zu sich selbst. »Es ist meine Pflicht. Ich muß verhüten, daß dieses Pferd ihn tötet.« Henrys Hand lag auf der Stalltürklinke, als er rhythmischen Hufklang hörte und gleich darauf Vulkan aus seiner Box aufs Feld hinausgaloppieren sah. Finsteren Gesichts sah er ihm nach. Er hatte gehofft, ihn im Stall fassen zu können; es würde alles leichter gemacht haben. Jetzt mußte er ihn erst wieder hineintreiben.

Er entschloß sich, erst den Sattel und alles andere zurechtzulegen, ging in den Stall und nach hinten in die Geschirrkammer, ohne dieses Mal Napoleons sanftes bewillkommnendes Wiehern zu beachten. Er nahm einen schweren Rindledersattel vom Haken und trug ihn, über sein Gewicht seufzend, aus der Geschirrkammer zu Vulkans Box. Dann ging er wieder zurück, öffnete eine große hölzerne Truhe, kramte darin herum und fand endlich eine Reitpeitsche aus hartem Leder. Er klemmte sie unter den Arm und wollte den Truhendeckel schon wieder schließen, als sein Blick auf zwei zusammengerollte Lassos fiel. Nachdenklich ergriff er sie, wickelte einen nach dem andern auf und legte sie wieder zusammen. Es war lange her, seit er einen Lasso gebraucht hatte; aber in seinen jungen Jahren hatte er schnell und sicher damit umgehen können. Ein Lasso würde ihm heute vielleicht von Nutzen sein, falls er Schwierigkeiten hatte, Vulkan vom Auslauf in die Box zu treiben. Er warf die aufgerollten Lassos über seine Schulter. Dann verließ er den Stall, um Vulkan einzufangen. Bevor er das Feld betrat, schloß sich seine Faust fest um die harte Reitpeitsche — heute würde er sie gebrauchen, wenn es Vulkan darauf ankommen ließ. Bisher hatten er und Alec es nur mit Freundlichkeit und Konsequenz versucht, Vulkan zu zähmen; es war restlos mißglückt. Jetzt mußte ihm endlich mit Gewalt klargemacht werden, wer der Herr war. Das war bedauerlich, aber unumgänglich. Henry war sich der Gefahr, in die er sich begab, voll bewußt. Ihm war durchaus klar, daß er sein Leben aufs Spiel setzte, daß er in diesem Kampf mit dem bärenstarken jungen Hengst unterliegen konnte. Kam es dazu — nun, wenn nur Alec die richtige Lehre daraus zog, so hatte es sich trotzdem gelohnt. Aber wie es auch ausging, Vulkan würde erfahren haben, daß es nicht immer nur nach seinem Kopf ging, das wollte er ihm zeigen! Henry preßte die Reitpeitsche zwischen seinen Fäusten.

Ein leichter Wind kam auf und fächelte Henrys Wangen, als er durchs Gelände schritt. Er wußte, daß Vulkan ihn bereits erspäht hatte, denn er war in der Senke verschwunden. Jetzt brach die Sonne mit wärmenden Strahlen durch die Wolken. Vulkan kam wieder zum Vorschein und stand einen Augenblick auf dem oberen Rand der Senke still, eine schwarze Silhouette in den dichten grauen Schwaden des Morgennebels, der von dem niedrigen feuchten Wiesenland hinter ihm hochwallte. Henry verhielt seinen Schritt, bestürzt von dem unwirklichen, fast gespenstischen Bild, das sich ihm bot: Vulkan stand dort wie der Fürst der Hölle selbst, den dampfenden Feuern seines Reiches entstiegen — kühn, stolz, unangreifbar stand er da! Voller Verachtung schaute er auf den kleinen Menschen herab, der sich anmaßte, ihm seinen Willen aufzwingen zu wollen.

Henry fühlte sich mit einemmal sehr alt und müde. War es nicht unmöglich, das stolze Pferd zu bezwingen? Durfte er seinen gebrechlichen alten Körper gegen dieses Stück Urkraft einsetzen? Vulkan verharrte an derselben Stelle, den Kopf mit der im Winde flatternden Mähne kühn erhoben. Geradezu gigantisch wirkte er dort oben mit seinem in der Sonne lackschwarz glänzenden Fell; es war ein schöner, aber fast überirdischer Anblick. Angst überkam den alten Mann.

Viel Zeit verstrich, ehe sich Henry wieder zusammenraffte und mit schleppenden Schritten weiterging. Inzwischen hatte sich seine Furcht in Scham verwandelt, Scham, sich zum erstenmal in seinem langen Leben vor einem Pferd zu fürchten. Während des Gehens kam noch Zorn hinzu. Er war zornig auf sich selbst und ebenso auf das Pferd, das es fertiggebracht hatte, ihn in Schrecken zu versetzen. Wenige Schritte vor Vulkan blieb er stehen und versuchte, sich wieder zu beruhigen. In diesem Augenblick sprang Vulkan leichtfüßig davon, hinüber zum östlichen Zaun. Henry folgte ihm, die Faust um die schwere Lederpeitsche geschlossen. Als er Vulkan fast erreicht hatte, warf dieser den Kopf auf, umkreiste ihn und trabte zur Senke zurück. So ging es eine halbe Stunde weiter. Vulkan kümmerte sich nicht im geringsten um Henrys Versuche, ihn in den Stall zu treiben. Endlich entschloß sich Henry, den Lasso anzuwenden. Er nahm beide von der Schulter und rollte sie zur Probe mehrmals auf und wieder zusammen. Dann näherte er sich langsam von neuem dem Pferd. Er nahm an, es würde eine Weile dauern, bis er Vulkan an einer Stelle hatte, wo er ihm die Wurfschlinge über den Kopf werfen konnte; er merkte jedoch schnell, daß das ein Trugschluß war, denn Vulkan hatte es jetzt satt, getrieben zu werden; er wandte sich ihm drohend entgegen. Sein schwarzer Körper bebte, zornig stampften seine Hufe den Boden. Henry sah, wie sich die böse starrenden Augen röteten. Da wußte er, daß der Kampf begann! Er würde keine Gelegenheit haben, Vulkan den schweren Sattel aufzulegen und ihn zu besteigen, wie er es geplant hatte... Jetzt war Vulkan nicht mehr der Gejagte und er der Jäger... Jede Bewegung zeigte, daß sich die Dinge ins Gegenteil verkehrt hatten! »Dann komm nur her, du Teufel!« knurrte Henry mit zusammengebissenen Zähnen. »Ich werde dich gebührend empfangen.« Damit nahm er die Peitsche in die rechte Hand. Doch bevor noch die Worte in der stillen Luft verklungen waren, raste Vulkan auf ihn zu mit aufgerissenem Maul, aus dem die Zähne bleckten und weißer Schaum flockte.

Henry sah das Weiße in den flackernden Augen. Mit aller Kraft schlug er ihm die Peitsche über den Kopf. Gleich darauf stürzte er, von Vulkans Schulter gestreift, zu Boden. Ein paar Sekunden blieb er benommen liegen, dann, wieder klar werdend, wandte er sich schnell dem Pferd zu. Es hatte nur eine kleine Strecke zurückgelegt; gerade drehte es sich und stand ihm wieder gegenüber. Seine Augen funkelten vor Wut, doch las Henry gleichzeitig Erstaunen darin über den ersten Hieb, den es in seinem Leben bekommen hatte. Aber das Staunen ging rasch vorbei, und die Wut gewann wieder die Oberhand. Henry sprang auf, denn Vulkan ging zum zweitenmal auf ihn los. Wieder wartete er, bis das Pferd dicht vor ihm war, dann schlug er ihm erneut mit aller Gewalt die Peitsche übers Maul. Wieder wurde er zu Boden geworfen, und diesmal durchschnitt ein gellender Aufschrei Vulkans die Luft. Henry fühlte, daß ihm Blut übers Gesicht lief, so hart war er hingefallen. Verzweifelt kämpfte er darum, bei Besinnung zu bleiben, denn er wußte: Wurde er ohnmächtig, war es aus mit ihm. Es gelang ihm, wenigstens ein Knie aufzustützen und den Kopf in Richtung des Pferdes zu wenden, das ein Stück weiter gelaufen war und vor Wut und Schmerz laut schnaubte. Trotzdem machte es Miene, zum drittenmal anzugreifen. Henry kam taumelnd auf die Füße, schrie mit aller Lungenkraft und fuchtelte mit der Peitsche in der Luft. Vulkan schwenkte irritiert zur Seite, kurz ehe er Henry erreichte, und donnerte vorbei. Sein Aussehen war furchterregend. Er verlangsamte sein Tempo, wendete und kam erneut auf Henry los. Inzwischen hatte Henry einen Lasso ergriffen und ließ die Wurfschlinge kreisen. Vulkan stutzte, als er diese neue Waffe entdeckte. Henry sah seine Chance — jetzt mußte er ihm die Schlinge Überwerfen! Wenn er nicht traf, war er verloren! Zischend sauste der Lederriemen durch die Luft. Für den Bruchteil einer Sekunde fürchtete Henry, er habe zu weit gezielt; doch dann senkte sich die Schlinge über Vulkans Kopf und legte sich um sein Genick. Henry zog den Riemen an, so schnell er konnte, die Schlinge zog sich zusammen und umschnürte Vulkans Hals. Dann warf sich Henry, alle Kraft seines alten Körpers zusammennehmend, plötzlich zurück in der Hoffnung, das Pferd zu Boden zu bringen.

Das Glück war auf seiner Seite: Vulkan hatte eben wenden wollen, als sich die Schlinge zuzog; durch Henrys unerwarteten, scharfen Gegenzug verlor er das Gleichgewicht, glitt in dem nassen Gras aus, stolperte und stürzte mit einem lauten Schrei zu Boden. Henry rannte vorwärts; der zweite Lasso wirbelte in der Luft. Der alte Mann war außer sich vor Zorn. »Jetzt hab’ ich dich, du Teufel!« schrie er. Die ungezählten Angriffe, die Vulkan im Lauf der Zeit auf ihn gemacht hatte, standen alle in einer Summe vor seinem geistigen Auge. Jetzt war er von der blinden Leidenschaft besessen, dieses Untier endlich unterzukriegen. Sein Gesicht war ebenso wutverzerrt wie das des schwarzen Dämons vor ihm. Er war nicht mehr Trainer, sondern Jäger... Und sein Triumph war nahe!

Er hielt sich außer Reichweite der verzweifelt die Luft schlagenden Hufe. Während er den ersten Lasso straff um Vulkans Hals zusammenzog, flog die zweite Schlinge dem Pferd über die Nase und schloß das geifernd schnappende Maul. Dann kniete sich Henry auf den Hinterkopf des Pferdes, hielt es so am Boden und wand den Riemen mehrfach um den Kopf, bis zu den Ohren. Schließlich holte er ein Tuch aus der Tasche, band es Vulkan über die flackernden Augen, und befestigte es mit dem zweiten Lasso, so daß das Pferd nichts mehr sehen konnte.

Nach Luft ringend, verweilte er einen Augenblick, den widerspenstigen Kopf noch unter seinen Knien. »Du hast es so haben wollen, du Scheusal!« keuchte er, »du hast es herausgefordert! Jetzt sollst du lernen, wer der Herr ist!« Dann ließ er Vulkans Kopf los und entfernte sich schnell bis ans Ende der beiden Lassos. Das war nur die erste Runde gewesen — die zweite stand bevor!

Vulkan erhob sich langsam und schüttelte sich. Er warf den Kopf von einer Seite nach der andern, um sich von der Augenbinde zu befreien. Er schrie auf, und Henry erblaßte vor dem grenzenlosen Haß, der sich in diesem Ton ausdrückte. Dieses Pferd war zu allem fähig; es würde sich sogar zu Tode bringen oder zum Krüppel machen, wenn es keinen anderen Ausweg fand. Einen kurzen Augenblick dachte Henry an Alec; dann mußte er seine Aufmerksamkeit ungeteilt Vulkan zuwenden. Vorsichtig drehte dieser sich jetzt um, in Angst vor dem, was er nicht sehen konnte. Genau so vorsichtig ging Henry um ihn herum und wickelte die beiden Lassos sorgfältig um die Hinterbeine. Plötzlich schnaubte Vulkan und bäumte sich zu seiner vollen Höhe auf. Henry wartete, bis er wieder herunterkam; ehe seine Vorderbeine den Boden berührten und er sein Gleichgewicht wiederfand, zog Henry scharf an den die Hinterbeine umschnürenden Riemen. Vulkan krachte schwer zu Boden, doch ungemein schnell kam er wieder hoch, zitternd, seinen Widersacher suchend. Er machte einen Sprung in Henrys Richtung, doch hatte dieser keine Mühe, dem blinden Pferd auszuweichen. Wieder gelang es dem Alten, die Lassos um des Pferdes Hinterbeine zu legen; als sie sich strafften, zog Henry die Schlingen gewaltsam zu, und zum drittenmal stürzte das Pferd zu Boden. »Es ist keine feine Methode, aber einmal mußt du gehorchen lernen!« murmelte Henry ingrimmig. Ihm war bewußt, daß es nicht lange so fortgehen konnte — entweder wurden Vulkans Trotz und Angriffslust gebrochen, oder sein Körper erlitt Schaden durch die schweren Stürze.

Vulkan war noch mehrere Male hart zu Boden gegangen. Den alten Mann schmerzten alle Glieder von der Anstrengung, dem wuchtigen Tier immer wieder die Beine unter dem Leib wegzuziehen. Da änderte Vulkan unvermittelt seine Taktik. Er rannte nicht mehr blindlings drauflos, bis die Riemen um seine Beine ihn zu Fall brachten, sondern versuchte, durch Wittern herauszufinden, wo sein Gegner war, stürmte auf Henry los und hielt erst an, als er merkte, daß er am Ende der ihn fesselnden Riemen war. Henry war natürlich inzwischen beiseite gesprungen und stand jetzt hinter ihm. Vulkan drehte sich um und stand still; die Nüstern bebten, die Hufe hatte er förmlich in den Boden gerammt, ehe er erneut in der Richtung der verhaßten Menschenwitterung vorpreschte. Viele Male kam er Henry nahe, und nur Henrys unentwegte Wachsamkeit bewahrte ihn davor, von den wirbelnden Hufen getroffen zu werden. Doch die Zeit verging, und der alte Mann fühlte sich in dem grausamen Spiel erlahmen. Er begann ernstlich daran zu zweifeln, ob es jemals einem Menschen gelingen würde, dieses Pferd unterzukriegen. Seine schweren Stürze hatten offensichtlich nur noch stärkere Haß- und Rachegelüste wachgerufen, und jetzt gierte es erst recht danach, seinen Gegner zu töten... Sollte die Augenbinde sich lösen — mochte es der Himmel verhüten! —, würde Henry wohl kaum’ eine Möglichkeit haben, lebend davonzukommen.

Als Vulkan wieder auf ihn losstürmte, sah Henry, daß sie sich bei dem langen Hin und Her der Senke genähert hatten. Während er mit knapper Not beiseite sprang, hefteten sich seine Augen auf den großen, allein dort stehenden Baum auf dem Rande des Abhanges. Henry war übermüdet und am Ende seiner Kräfte. Er hatte den Zweikampf verloren, das war ihm bewußt. Vulkan besaß mehr Angriffslust und mehr Heimtücke, als er für möglich gehalten hatte. Vielleicht gelang es ihm, die Lassos an dem Baum zu befestigen und das Pferd so zu fesseln. Das schien ihm der einzig mögliche Ausweg zu sein, dem rasenden Hengst zu entkommen. Gerade bäumte sich Vulkan und raste dann wieder auf ihn los, obwohl er ihn nicht sehen konnte. Oder sah er ihn doch aus einem Augenwinkel? Als er vorbeischoß, betrachtete Henry die Augenbinde. Kam es ihm nur so vor, oder hatte sich das Tuch tatsächlich gelockert? Vulkan stoppte und wandte sich halb herum... Henrys Atem stockte: wahrhaftig, das Tuch löste sich — gleich würde der Hengst wieder sehen können! Jetzt rannte er vorwärts, und diesmal verlor Henry das Gleichgewicht, weil er zu spät reagierte; er stürzte und wurde an den Lassos durchs Gras geschleift. Schon war er drauf und dran, die Riemen loszulassen, als er sich erinnerte, daß der Hengst jeden Moment die Augenbinde verlieren konnte. Dann würde alles zu Ende sein. Henrys Haut, abgeschürft von dem Mitgeschleiftwerden, brannte wie Feuer, als Vulkan sein Tempo beschleunigte. Wieder war der Alte im Begriff, dem Gefühl völliger Erschöpfung, das ihn überkommen hatte, nachzugeben. Da verlangsamte der Hengst seinen Lauf und schüttelte wütend den Kopf. Henry knirschte mit den Zähnen, denn diesmal würde das Pferd die Augenbinde verlieren! Er warf einen verzweifelten Blick nach dem Baum, der nur wenige Schritte von ihm entfernt stand. Mit letzter Anstrengung richtete er sich auf, kroch auf den Knien hinüber und wand langsam, allzu langsam das Ende beider Lassos um den Stamm. Kaum hatte er die Enden fest verknotet, als er die Binde von Vulkans Augen gleiten sah... Er machte keinen Versuch mehr zu fliehen; er war zu erschöpft, um wegzulaufen oder auch nur Angst zu empfinden. Er sank hinter dem Baum auf den Boden — er war geschlagen... Alec würde später sein Pferd an den Baum gefesselt finden... und ihn dahinter, vielleicht tot. Der alte Mann schickte ein Gebet zum Himmel, daß sein Opfer wenigstens nicht umsonst sein, sondern Alec zur Lehre dienen möge...

Vulkan schrie laut auf und stieg, als er der Binde ledig wurde. Im Herunterkommen suchten seine blutunterlaufenen Augen die Umgebung ab. Zuletzt spähte er in die Richtung, in der Henry hinter dem Baum zusammengesunken war. Dann trottete er, der Lassos nicht achtend, die lose hinter ihm herschleiften, auf dem Rand des die Senke begrenzenden Abhanges entlang. Bei der scharfen Biegung, an deren Fuß unten der Zaun begann, spitzte er die Ohren und ging denselben Weg zurück, um kurz vor dem Baum stehenzubleiben, als ginge in seinem Kopf etwas vor. Henry zwang sich aufzublicken, und mit verschwimmenden Augen erkannte er, was Vulkan plante. Wahrscheinlich war er im Begriff, den größten Fehler seines Lebens zu begehen: weil die Fesseln lose hingen, meinte er, er wäre frei. Und wenn er sie durch die Gewalt des Sprunges über den Zaun sprengte, würde er tatsächlich frei sein! Wenn sie aber hielten und die Schlinge um den Hals sich während des Sprunges zusammenzog, dann — würde er sich erdrosseln!

Henry machte einen schwachen Versuch, die Aufmerksamkeit des Pferdes durch einen Ruf auf sich zu lenken, brachte aber in seiner Schwäche mit den trockenen Lippen nur ein Flüstern zustande. Vulkan galoppierte wie ein schwarzes Phantom auf den Zaun zu, zog sich zum Sprung zusammen und flog mit einem gewaltigen Satz durch die Luft.

Henrys verschwollene Augen verfolgten die Riemen, die er um den Baumstamm geknotet hatte. Er sah, wie sie sich mehr und mehr strafften — sie hielten — der Baum schwankte... Jetzt durchbrach ein Krachen vom Aufschlag eines schweren Körpers auf den Boden die Morgenstille. Dann rührte sich nichts mehr. Henry, den eine Ohnmacht überkam, murmelte: »Wir haben beide das Spiel verloren... alle beide, Vulkan!«

DREIZEHNTES KAPITEL

Mit hängendem Kopf

Alec warf sich unruhig in seinem Bett hin und her. Sebastian, der neben ihm schlief, seufzte und kuschelte sich dann dichter an Alecs Beine. Plötzlich fuhr der Hund auf und sah zum offnen Fenster hinüber — er hatte einen schrillen Schrei gehört. Doch dann herrschte wieder Stille, und er legte beruhigt seinen Kopf auf die Vorderpfoten. Er war gerade im Einschlafen, als der schrille Schrei in der Ferne abermals ertönte. Der Hund sprang vom Bett, lief leise winselnd zum Fenster, legte die Vorderpfoten aufs Fensterbrett und spähte hinaus. Wieder vernahm er den schrillen Schrei. Daraufhin lief Sebastian bellend zum Bett zurück und stieß die Nase gegen Alecs über den Bettrand hängende Hand. Alec öffnete die Augen, lächelte und streichelte den Kopf des Hundes. Dann sah er, daß er sein Bett völlig zerwühlt hatte und daß das Deckbett zur Erde herunterhing. Sein Gesicht verdüsterte sich, denn jetzt fiel ihm ein, daß er sehr schlecht geträumt hatte, von Vulkan, der ihn nicht in den Sattel lassen wollte, sich bäumte und schrie... Da hörte er den wilden Schrei in der Ferne, und diesmal war es kein Traum! Sogleich sprang er aus dem Bett und lief ans Fenster. Einen Augenblick glaubte er Vulkan weit hinten auf dem Rand der Senke stehen zu sehen, doch nahmen ihm die Bäume im Vorgarten die Sicht; er konnte sich täuschen. Stolpernd rannte er zu seinem Schrank, zog sich an, so schnell es ging, und lief, von Sebastian gefolgt, hinaus. Er mußte langsamer gehen, als er die Treppe erreicht hatte. Leise stieg er die Stufen hinunter, öffnete die Flurtür, betrat die Veranda und rannte durch den Vorgarten. Erst als er auf der Straße war, zwang er sich zu einem ruhigen Spazierschritt. Wahrscheinlich war im Stallgelände gar nichts los, beruhigte er sich selbst; es würde ihm aber schaden, wenn er hastete und sich nach der mehrtägigen Bettruhe gleich anstrengte. Für heute hatte der Arzt ihm allerdings erlaubt aufzustehen, aber er hatte ausdrücklich gesagt, daß er sich zunächst schonen müsse. Der Traum hatte ihn aufgeregt — und als er dann Vulkan tatsächlich schreien hörte, hatte er den Kopf verloren. Dumm, daß er sich nicht besser in der Gewalt hatte.

Alec spähte über das Feld, als er sich dem Stall näherte. Befremdlicherweise konnte er aber Vulkan nirgends entdecken. Von neuer Besorgnis befallen, betrat er den Stall, wo er feststellen mußte, daß des Hengstes Box leer war. Er verließ den Stall und suchte das ganze Gelände ab, besonders in Richtung der Senke, denn das war der einzige Fleck, an dem Vulkan sich aufhalten konnte, wenn man ihn vom Stall aus nicht sah... es sei denn, er wäre über den Zaun gesprungen und entflohen. Jetzt erregt, rannte Alec zu dem Holztor, schlüpfte hindurch, rannte weiter. Sebastian war ihm gefolgt und strich jetzt um ihn herum. Alec blieb stehen, er hatte den Hund vergessen gehabt. Ihn auf die Suche nach Vulkan mitzunehmen kam nicht in Frage. Alec pfiff, aber Sebastian kehrte sich nicht daran; er rannte plötzlich zielbewußt in der Richtung auf den alleinstehenden Baum am Rand der Senke. Ärgerlich pfiff Alec noch einmal; dann folgte er dem Hund, so schnell er konnte. Plötzlich blieb Sebastian stehen und winselte. Alec erblickte eine dunkle Gestalt, die unbeweglich am Fuß des Baumes lag. Als er nahe genug war, um zu erkennen, daß es Henry war, stockte ihm fast das Blut in den Adern. Was, um Himmels willen, war geschehen? Wo war Vulkan?

Alec kniete neben seinen alten Freund nieder, der mit dem Gesicht der Erde zugekehrt lag. Erschreckt sah er, daß Henrys Kleider zerrissen und seine Hände blutig waren. Er drehte den Körper behutsam auf den Rücken, in großer Angst, was er zu sehen bekommen würde. Henrys Gesicht war geisterhaft bleich, aber als Alec ihn berührte, öffneten sich dessen Augen. »Henry«, rief der Junge, »was ist bloß passiert? Bist du schwer verletzt?« Er fragte in tiefster Besorgnis, und sein Gesicht war ebenso blaß wie das Henrys.

»Ich mußte es tun«, flüsterte Henry, »es blieb kein andrer Weg.«

»Was mußtest du tun?« fragte Alec mit zitternder Stimme. »Was hat dich so zugerichtet? Wo bist du denn verletzt?« Er half Henry, sich aufzusetzen, und lehnte ihn mit dem Rücken gegen den Baumstamm.

Der alte Mann stammelte: »Ich bin nicht verletzt... Vulkan hat mich ausgepunktet... Aber ich... habe ihn getötet, Alec. Ich habe Vulkan umgebracht!«

Alec starrte ihn an; er glaubte seinen Ohren nicht zu trauen. Dann sah er sich um und entdeckte die um den Baumstamm gespannten Riemen; sein Blick folgte ihnen bis zum Zaun, über den sie liefen und hinter dem sie verschwanden. Er schloß die Augen und biß sich auf die Lippen. Tieftraurig fragte er dann mit erstickter Stimme: »Er ist tot? Großer Gott

— tot, Henry?«

Des alten Trainers Augen senkten sich vor denen des Jungen. »Er ist gesprungen«, sagte er leise, »mit den zwei Lassos um den Hals und den Kopf... Ich wollte ihn brechen, Alec, wie man es macht, wenn ein Pferd absolut nicht zu zähmen ist... Aber ich habe mich geirrt, ich konnte ihn nicht unterkriegen.«

Ohne ein weiteres Wort sprang Alec auf und ging zu den Lassos. Er stand einige Sekunden daneben, als fürchte er sich, sie zu berühren; dann unterbrach Sebastians lautes Gebell die Stille, und Alec sah ihn vor dem Zaun stehen. Da kam wieder Leben in den Jungen. Warum hielt er Henrys Worte für wahr, konnte der erschöpfte alte Mann sich nicht irren? Warum stand er da und tat nichts? Vielleicht lebte sein Pferd noch... Schnell ging er zum Zaun und versuchte hinüberzuklettern. Zwar rutschten die vom Tau naß gewordenen Gummisohlen seiner Schuhe anfangs ab, dann gelang es ihm, sich hochzuziehen. Von oben folgten seine Blicke den schmalen Riemen, die straff gespannt in das dichte Gebüsch hinter dem Zaun verliefen, und dort — sah er sein Pferd! Ein Aufschrei erstarb ihm in der Kehle. Vulkan lag auf der Seite, halb verdeckt von dem dornigen Gestrüpp, das dort wucherte. Seinen Kopf konnte Alec zunächst nicht sehen; der Körper und die Beine regten sich nicht. Eilig kletterte er auf der anderen Seite am Zaun hinunter. Das zerdrückte Gras und die geknickten Büsche zeigten, daß Vulkan nach dem Sprung über den Zaun darauf aufgeprallt war. Demnach hatte er den Sprung beendet, bevor sich die Lassoschlingen zugezogen hatten. Ein leiser Hoffnungsschimmer stieg in ihm auf. Die Wucht des Sprunges hatte den Hengst vorgeschnellt, so weit die Riemen reichten; dann erst war er zu Boden gerissen worden. Ohne des seine Arme und Beine zerkratzenden Dornengestrüpps zu achten, stürzte Alec vorwärts. Er sah, daß sich die Lassos um einen Strauch gewickelt hatten. Von dort bis zu Vulkans Hals waren sie nicht straff gespannt. Da lag sein Pferd — in großer Not, aber es lebte! Hals und Kopf waren durch die Fesseln in grotesker Weise zurückgerissen. Die eine Schlinge, die um den Hals lief, war nicht fest zugezogen, so daß es mit großer Anstrengung atmen konnte. Die Windungen, die den Kopf umschnürten, hatten sich gelockert. Vor dem krampfhaft nach Luft ringenden Maul stand mit Blut gesprenkelter weißer Schaum. Alec erkannte, daß er in der allerletzten Minute gekommen war — nur wenig später, und Vulkan wäre erstickt! Das Pferd richtete die verglasten Augen auf ihn, als er die Schlinge um den Hals lockerte und dann mit bebenden Händen an der Schlinge um den Kopf zu zerren begann. Mit großer Anstrengung gelang es ihm, sie abzustreifen.

Schwer atmend blieb Vulkan liegen. »Nun ist es vorbei, nun wird alles wieder gut!« tröstete Alec. Seine Hand strich langsam über den Hals, dann weiter über den naßgeschwitzten riesigen Körper, seine Finger tasteten die Beine entlang... Soweit er etwas davon verstand, war nichts gebrochen, nichts ernstlich verletzt...

Nach einiger Zeit ging Vulkans Atem ruhiger. Endlich schnaubte er und schüttelte den Kopf. Aufzustehen wagte er noch nicht. Alec streifte ihm die Halsschlinge über den Kopf und warf sie zur Seite; der Riemen hatte tief in die Haut eingeschnitten, auch an der Nasenpartie. Er hoffte inbrünstig, daß der Anschein nicht trog, und daß das wirklich die einzigen Verletzungen waren, die das Pferd sich zugezogen hatte. Wenn sein Rücken und seine Beine tatsächlich heil waren, so war das grausame Abenteuer noch gut abgegangen!

Vulkan sah ihn jetzt voll an, und einen Augenblick lang wurden seine Augen wieder wild und böse. Alec sah es mit Freude, weil es ihm der Beweis dafür zu sein schien, daß der feurige Geist seines Pferdes ungebrochen war. Lange saß er neben ihm, sprach ihm zu und wischte den Schweiß von dem schaumbedeckten Fell. Nur wenn seine Hände die Striemen an Hals und Nase berührten, ging ein Zittern durch den großen Körper. »Ich will dir ja helfen, mein Freund, nur helfen!« sagte Alec sanft. Jetzt machte Vulkan eine Anstrengung, hochzukommen. Alec beobachtete ihn begierig und hoffnungsvoll. Wenn er tatsächlich wieder auf die Beine kam und laufen konnte, war wohl alles gut. Schmerz gemischt mit Angst und Zweifeln standen in den Augen des Pferdes, als sein Körper erst vor-, dann zurückschwankte. Mit den Vorderhufen stützte es sich auf, während sein Hinterkörper noch lag. »Du kannst es, Vulkan!« ermunterte ihn Alec, »du mußt es versuchen!« Noch einen Augenblick verharrte der Hengst in derselben Stellung mit tief herabhängendem Kopf; dann schien er sich zusammenzureißen, hob den Kopf, zog die Hinterbeine hoch und stand mit einem plötzlichen Ruck auf den Beinen. Alec legte ihm die Arme um den Hals und sprach in die schwarze Mähne hinein. So standen sie lange. Alles war ruhig, nur das Zwitschern der Vögel unterbrach die Morgenstille. Dann trat Alec einen Schritt zurück und sagte: »Ich werde dich pflegen, und bald wirst du wieder ganz gesund sein!« Vulkan hörte unter Alecs streichelnder Hand auf zu zittern. Er straffte sich und warf Alec wieder einen bösen Blick zu. Als Alec jedoch unentwegt liebevoll auf das Tier einredete, schwand dieser Ausdruck mehr und mehr, und es ließ den Kopf tief hängen.

Alec wendete es nun in dem dichten Gestrüpp, jede Bewegung genau beobachtend. Vulkan bewegte sich ohne Beschwerde und ohne zu hinken. Alecs Hoffnung stieg: Vulkan hatte keine schwere Verletzung davongetragen! Er fühlte es, er wußte es! Es war nicht das Ende, ganz und gar nicht! Und nach einigen Minuten, während er das Pferd vorsichtig wegführte, wagte er zu hoffen, es würde im Gegenteil ein neuer Anfang sein! »Henry«, rief er jubelnd, »Vulkan lebt! Und er gehorcht mir jetzt. Ich bringe ihn in den Stall. Warte noch ein wenig, dann hole ich dich.«

Er hörte, daß Henry Antwort gab, aber er verstand die Worte nicht.

Er führte das Pferd über den schmalen Pfad, der um den Zaun herum zum Stall lief. Ab und zu blieb er stehen, um sein Pferd zu streicheln, ohne daß Vulkan bei der Berührung zurückwich, wie er es bis dahin stets getan hatte. Wo Alec Dornen im Fell fühlte, zog er sie heraus. Der Hengst zuckte zusammen, aber seine Augen waren sanft und verwundert. »Wir werden fortan besser miteinander auskommen, du und ich, Vulkan«, sagte Alec, »und bald werden wir wieder versuchen zu reiten.« Als sie den Stall erreichten, hatte Alecs blasses Gesicht wieder Farbe, und Vulkan ließ den Kopf schon nicht mehr hängen.

*

Die nächsten beiden Wochen vergingen, und Alec verschloß das Erlebnis immer tiefer in seinem Herzen. Dr. Hancock, der Tierarzt, hatte Vulkan untersucht und in Ordnung befunden. Der Pflege bedurften nur die von den Lassos aufgescheuerten Striemen. Alec bemerkte mit Freude, wie sich Vulkans Einstellung ihm gegenüber langsam, aber deutlich änderte. Anfangs, als Vulkan sich einigermaßen erholt hatte, bewegte er sich unbehaglich mit mißtrauischen Augen, wenn Alec seine Box betrat; doch wenn er die Heilsalbe sanft auf die wunden Stellen strich, stand er still unter Alecs Berührung. Mit neuem Entzücken verbrachte Alec oft den ganzen Tag und viele Nachtstunden bei ihm in der Box mit seiner Pflege beschäftigt, und er sah freudig, daß Angriffslust und Wildheit langsam aus den Augen wichen, während ein Ausdruck von Ergebenheit und Vertrauen in ihnen auftauchte.

Henry war noch fahl im Gesicht und am ganzen Körper zerschlagen von der schweren Anstrengung seines Kampfes mit Vulkan. Aber er erkannte genau, was zwischen den beiden vorging, und überließ sie sich selbst. Er wußte, daß Vulkan ihn fürchtete und haßte. Sowie sich Henry seiner Box näherte, erklang sein zorniges schrilles Wiehern, und jedesmal versuchte er, nach ihm zu schlagen oder ihn zu beißen.

Alec und das Pferd gewannen beide miteinander ihre Kräfte zurück, und es schien, als ob die Genesungszeit sie zusammengeschlossen hätte. Nach zwei Wochen wieherte Vulkan freudig, wenn er Alec erblickte. Seine Augen waren jetzt nicht mehr starr und böse, sondern lebendig und schön, mit einem neuen Ausdruck von Treue und Vertrauen zu dem Jungen. Jeden Tag war Henry aufs neue entzückt von diesem neuen Vulkan. Es faszinierte den alten Trainer, zu sehen, wie Alec mehr und mehr die Herrschaft über sein Pferd gewann. Und Alec, der ihm erst gezürnt hatte, weil er Vulkan auf diese rigorose Art zu Leibe gegangen war, hatte längst eingesehen, daß diese Veränderung in Vulkans Wesen nie so rasch eingetreten wäre, wenn Henry nicht den Kampf mit ihm aufgenommen hätte.

Drei Wochen später ritt Alec sein Pferd zum ersten Mal. Henry kam eines Morgens früh in den Stall. Als er an Vulkans Box trat, schnaubte der Hengst und wich in den Hintergrund zurück. Henry blieb stehen und sprach zu dem Pferd; aber der mißtrauische Ausdruck wich nicht aus seinen Augen. Henry sah, daß das schwarze Fell wie Lack glänzte. Alec war also schon vor ihm dagewesen und hatte sein Pferd gestriegelt. Das Stroh war ebenfalls gewechselt, und in Vulkans Eimer war frisches Wasser. Henry wunderte sich darüber, denn es war noch sehr früh, selbst für Alec. Dann hörte er Schritte auf dem Kiesweg der Einfahrt, und gleich darauf trat Alec in den Stall. Nach einem Blick auf sein erregtes Gesicht wußte Henry: Heute ist der Tag! Heute wollte Alec den Versuch, Vulkan zu reiten, wiederholen!

Das Pferd wieherte leise und spitzte die Ohren, als es Alec kommen sah. Alec begrüßte seinen Freund und sagte: »Heute wage ich’s, Henry!«

Henry nickte: »Ich habe schon gesehen, daß du ihn bereitgemacht hast!« Alec trat an die Tür der Box. Sogleich kam Vulkan herbei, und Alec streichelte seinen Kopf. Henry sah still zu. Vulkan war ein völlig verändertes Pferd; seine Scheu und Wildheit waren gewichen; er suchte Alecs streichelnde Hand. Man konnte es vielleicht nicht Liebe nennen, was des Pferdes Augen jetzt ausdrückten; aber sie spiegelten Vertrauen, und das war es, was Alec brauchte, um den Hengst reiten zu können.

»Wissen deine Eltern Bescheid?« fragte Henry.

Alec schüttelte den Kopf: »Nein, ich habe ihnen nichts gesagt. Aber sie haben mir auch niemals verboten, Vulkan zu reiten.«

Henry nickte. »Ich nehme an, sie wissen genau, daß du es irgendwann wieder versuchen wirst.«

»Es wird diesmal anders sein als damals, Henry. Das weißt du so gut wie ich! Diesmal wird er mich reiten lassen... Ich habe in der Box schon mehrmals auf ihm gesessen«, fügte er hinzu.

Henry sagte ruhig: »Du wirst keine Schwierigkeiten haben, das glaube ich selbst.«

Ohne Widerstand zu leisten, ließ sich Vulkan den leichten Rennsattel auflegen. Als Henry hereinkam, um die Gurte anzuziehen, trat Vulkan unruhig hin und her, doch gelang es Alec leicht, ihn wieder zu beruhigen. Das Zaumzeug legte Alec ihm allein an; als er ihm die Trense ins Maul schob, dabei unaufhörlich liebevoll auf ihn einredend, blieb er ruhig. Dann gingen sie hinaus. Henry folgte in kurzem Abstand. Alecs Gesicht war erregt, als er Vulkan anhielt und Henry bat, ihm in den Sattel zu helfen. Er nahm die Zügel, sprach dem Pferd zu, trat an seine linke Seite, stützte sein Knie in Henrys bereitgehaltene Hände und schwang sich hinauf. Vulkan schoß vorwärts, aber Alec hatte das erwartet; er lehnte sich vor auf den Hals des Pferdes und redete auf es ein, während er die Zügel anzog.

Nach einem Lauf von etwa zwanzig Metern blieb Vulkan stehen und schüttelte den Kopf. Alec streichelte ihn. Er fühlte, daß er sich schnell beruhigte. Zwar zitterte der gewaltige Körper unter ihm noch leicht, aber Alec war heute seiner Sache sicher. Henry verließ das Feld und stellte sich außen an den Zaun. Er beobachtete, wie Alec Vulkan in großen Achterfiguren bewegte, ihn an die Zügelführung gewöhnend. Der alte Mann schmunzelte, denn er hatte angenommen, Alec würde begierig darauf sein, sein Pferd im Galopp über das Gelände zu reiten, statt ihm zuerst methodisch die Elementarbegriffe beizubringen. Alec hielt sich jedoch genau an die Regeln, die er ihm beigebracht hatte.

Er ritt geraume Zeit unermüdlich die Achterfiguren; das Pferd tänzelte ungeduldig und legte sich aufs Gebiß; seine Begierde zu galoppieren wurde nur gebändigt, weil Alec es tatsächlich in der Gewalt hatte. Es war ein Anblick, der Henrys Herz vor Stolz klopfen ließ; es war die große Belohnung für die lange, hoffnungslose, mühsame Arbeit, die er an das Pferd gewendet hatte.

Plötzlich fiel Vulkan aus dem Schritt in Galopp; sicher hatte Alec ihm den Kopf freigegeben. Alec paßte sich der natürlichen Gangart seines Pferdes an. Pferd und Reiter mußten sich nun in langem, strengem Training aneinander gewöhnen, wenn aus Vulkan wirklich ein gutes Rennpferd werden sollte.

Alec hatte die Zügel nur gerade so weit gelockert, daß Vulkan ein leichter Galopp erlaubt war. Der Hengst kämpfte darum, den Kopf ganz freizubekommen, aber Alec sprach ihm zu: »Jetzt noch nicht, mein Freund, erst einmal hübsch langsam, das andre kommt später!« Alec entzückte die gewaltige Muskelkraft zwischen seinen Schenkeln; bei Blitz hatte er das gleiche gefühlt. Er war tatsächlich gespannt, ob dessen riesiger, wuchtiger Sohn dieselbe traumhafte Schnelligkeit entwickeln würde. Als wisse er um Alecs Gedanken, wurde Vulkan schneller und schneller. Aus dem leichten Galopp wurden gewaltige, raumgreifende Sätze. Mag er einige Sekunden lang seinen Willen haben! dachte Alec. Vulkans lange Mähne flog zurück und peitschte seines Reiters Gesicht; der Zaun flog wie ein Strich vorbei; erst als sie sich der Senke näherten, versuchte Alec Vulkans Tempo zu mindern. Anfangs reagierte der Hengst nicht auf das energische Anziehen der Zügel; als Alec auf ihn einredete, gehorchte er jedoch und wurde langsamer. Alec wischte die Tränen ab, die ihm der Wind und die Freude in die Augen getrieben hatten; dann wendete er zurück auf das Feld. Es war nur ein kurzer Lauf gewesen; aber schon nach dieser kleinen Probe gab es keinen Zweifel mehr an Vulkans Befähigung zum Rennpferd.

Henry war in tiefes Nachdenken versunken, während seine Augen dem Schauspiel folgten. Vulkans Bewegungen waren harmonisch und schön. Trotz seines schweren Körpers war er also schnell! Vor allem aber hatte er Alecs Einwirkungen befolgt, war langsamer geworden, als es von ihm gefordert wurde, und das war von ausschlaggebender Bedeutung für einen Unband wie ihn. »Trotzdem darf man noch gar nichts sagen«, knurrte Henry vor sich hin, »noch muß zuviel getan werden...«

»Da haben Sie recht, Henry!« stimmte ihm unerwartet jemand zu. Der alte Trainer fuhr herum und entdeckte jetzt erst, daß Herr Ramsay neben ihm stand. »Hallo, Herr Ramsay! Ich hab’ Sie ja gar nicht kommen hören! Was sagten Sie?«

»Ich habe nur Ihre Worte bekräftigt«, antwortete Alecs Vater, »es liegt noch sehr viel vor uns!«

»Jaja«, murmelte Henry.

»Und ich meinte wörtlich, was ich sagte, Henry, vor uns]« Herrn Ramsays Blicke folgten Alec und Vulkan, als er weitersprach. »Es handelt sich immerhin um meinen Sohn und um mein Pferd. Ich bin arg an der Sache beteiligt; zurück kann ich nun nicht mehr!«

»Damit haben Sie recht«, erwiderte Henry und sah auch seinerseits wieder zu Pferd und Reiter hinüber. Beide beobachteten schweigend, wie es Alec gelang, Vulkan allmählich zu einem ruhigen, gleichmäßigen Trab zu veranlassen und auf das Tor zuzulenken.

»Ich nehme an, daß er jetzt hereinkommen will«, sagte Henry. »Da ist es besser, wir gehen aus dem Wege und lassen Alec allein mit ihm.«

»In der Tat, er wird mit ihm fertig!« meinte Herr Ramsay.

Der alte Trainer sah ihn von der Seite an; aus den Worten hatten deutlich Stolz und Freude geklungen! Er entdeckte, daß Herrn Ramsays Gesicht jetzt einen hellen, hoffnungsfrohen Ausdruck trug, und bekräftigte seinerseits lächelnd: »Stimmt, Herr Ramsay! Er bändigt ihn.«

VIERZEHNTES KAPITEL

Das Training beginnt

Es war ein ernstes Geschäft, dieses Trainieren Vulkans! Henry beobachtete jeden Schritt des Pferdes in den kommenden Wochen mit begierigen und kritischen Augen. Glücklicherweise kannte seine Methode, Rennpferde zu trainieren, keine engbegrenzten Regeln, denn Erfahrung hatte ihn seit langem gelehrt, daß Vollblüter genauso verschieden angefaßt werden müssen, wenn man sie in Hochform bringen will, wie vergleichsweise zweibeinige Sportler. Seine Aufgabe bestand jetzt darin, mit Fingerspitzengefühl herauszufinden, welche Art des Trainings der riesige junge Rapphengst benötigte, um die größte, ihm mögliche Schnelligkeit aus ihm herauszuholen.

Anfangs machte Henry nicht viele Worte. Er gab Alec seine Instruktionen in leicht verständlicher, knapper Form, ehe dieser Vulkan zur täglichen Arbeit ins Gelände nahm. Der Junge befolgte seine Anweisungen genau, denn er wußte nur zu gut, wie wichtig gerade die Anfangsgründe des Trainings für sein Pferd waren. Tag für Tag ritt er es eisern in kurzem Trab, trotz Vulkans Ungeduld auszubrechen und zu galoppieren. Er wußte, daß Henrys Augen ihm unentwegt folgten. Nachdem sie viele Runden im Trab zurückgelegt hatten, lenkte er das Pferd auf Henrys Wink zu ihm heran, damit der Alte sich überzeugen konnte, ob es geschwitzt hatte und ob sein Atem schneller ging als normal. Dann schickte er Alec meistens wieder ins Gelände mit dem Geheiß, das Pferd in langsamem Schritt bis zum Zaun und wieder zurück gehen zu lassen. »Das wird von größtem Nutzen sein, wenn er später hinter das Startband muß«, erklärte er Alec, als er ihn diese Übung zum ersten Mal ausführen ließ. »Nichts ist wichtiger, als ihm diese Dinge gleich von Anfang an einzuprägen.«

So gingen die Wochen dahin, und Alec wurde immer ungeduldiger bei der eintönigen, ermüdenden Aufgabe, Vulkan zu ruhigem Traben zu zwingen. Henry ließ nie seine Augen von ihm, und wenn Vulkan dann wieder in der Box stand, untersuchte er dessen Beine mit größter Sorgfalt, ob sie auch frei waren von Wundstellen und Blasen. Eines Tages sagte er dann endlich, jetzt, glaube er, sei die Vorarbeit getan und er könne Alec nun mit gutem Gewissen einen leichten Galopp über das Gelände erlauben.

Über eine Woche lang ließ er Alec nun einen 800-Meter-Galopp absolvieren, dann steigerte er die Distanz auf drei Kilometer, was einer achtmaligen Umrundung ihres Geländes entsprach. Jedoch ließ der alte Trainer niemals einen vollen Galopp über die ganze Strecke zu, obwohl er wußte, wie der junge Reiter und sein Pferd darauf brannten. »Wir müssen Muskeln und Atem allmählich aufbauen«, erklärte er, als Alec eines Tages Vulkan entgegen seiner Weisung stärker hatte galoppieren lassen. »Du denkst, er wäre fertig, er könnte es, aber noch kann er es nicht! Er ist ja noch nicht zwei Jahre alt, Alec, bedenke das stets. Außerdem haben wir ja Zeit! Stufenweise, ganz allmählich, mein Junge! Du mußt Geduld haben, auch wenn er sie nicht hat!«

Alec nickte; er wußte, daß Henry recht hatte. Aber es war nicht leicht, seine Forderungen zu erfüllen. Im Gegenteil, es wurde immer schwerer von Mal zu Mal, Vulkan zurückzuhalten und sein Verlangen nach Schnelligkeit zu dämpfen.

Weitere Wochen verstrichen mit dem Drei-Kilometer-Training in Abschnitten, das etwa so aussah: 800 Meter in leichtem Galopp, 400 Meter im Schritt, 600 Meter traben, wieder 800 Meter galoppieren, zum Schluß 400 Meter im Schritt. Als sie nach diesem Pensum in den Stall kamen, fand Henry, daß Vulkan so gut wie gar nicht geschwitzt hatte und völlig ruhig atmete. »Bald ist er für Arbeitsgalopps auf der Rennbahn fit!« entschied er.

Mit Ungeduld erwartete Alec diesen Tag! Seine ganze Welt drehte sich jetzt fast nur noch um sein Pferd. Er hatte seine Vorlesungen auf dem New Yorker College so gelegt, daß er jeden Tag am frühen Nachmittag zu Hause sein konnte, wenn sie Vulkan trainierten. Für seine Eltern hatte er auf diese Weise nur wenig Zeit, denn abends mußte er seine Schularbeiten erledigen. Und jede freie Stunde, die sich am Wochenende erübrigen ließ, verwendete er für kleine Gelegenheitsarbeiten bei Nachbarn, um Geld zu verdienen. Denn er benötigte jeden Cent, den er beschaffen konnte. Vulkans Hafer und Heu waren nicht billig; außerdem mußte er bald die erste Rate des Nenngelds für »The Hopeful« einzahlen, falls Vulkan in diesem Rennen laufen sollte. Die erste Rate von 50 Dollar war bereits Ende Dezember fällig, in zwei Monaten. Danach mußte er, wenn er seinem Pferd die Anwartschaft, in diesem berühmten Rennen zu laufen, erhalten wollte, im März die zweite 50-Dollar-Rate erlegen, und weitere 100 Dollar im Juni. Wenn alles gutging, Vulkan also tatsächlich für das große Rennen der Zweijährigen fit war, würde es nochmals 500 Dollar kosten, ihn starten zu lassen. Glücklicherweise hatte Alec schon lange vor Vulkans Ankunft zu sparen begonnen, denn er hatte gewußt, daß er viel Geld brauchen würde, wenn sein Pferd Rennen laufen sollte. Inzwischen hatte er gerade soviel zusammengebracht, daß Vulkan an dem mit einem ersten Preis von 25 000 Dollar dotierten »The Hopeful«-Rennen teilnehmen konnte. Er hatte die Absicht, jeden Cent, den er besaß, für sein Pferd einzusetzen, denn er wußte, nachdem er Vulkan so viele Wochen auf dem Gelände geritten hatte, daß er tatsächlich die erforderliche Schnelligkeit in sich hatte. Seine Eltern beobachteten sein Treiben mit besorgten Augen; aber sie mischten sich nicht ein.

Endlich kam der Tag, an dem Henry entschied: »Jetzt ist es soweit. Unsre Arbeit auf der Rennbahn kann beginnen! Hier auf dem Gelände können wir nun nichts mehr ausrichten. Überdies ist es wichtig, an Ort und Stelle noch ein paar Arbeitsgalopps auszuführen, ehe der Winter kommt.«

Sie saßen während dieses Gesprächs auf der niedrigen Holzbank vor der Stalltür und sahen Vulkan beim Grasen zu.

Alec sah Henry neugierig an: »Fahren wir nach Belmont?«

»Ja. Es ist die nächstgelegene Rennbahn. Zudem haben Freunde von mir dort ihr Winterquartier aufgeschlagen. Sie werden uns von Nutzen sein.« Er machte eine Pause, bevor er fortfuhr: »Eigentlich mag ich es ganz und gar nicht, mit Vulkan nachts zu arbeiten wie damals mit Blitz. Aber es bleibt uns nichts andres übrig, denn mit andren Pferden möchte ich ihn noch nicht zusammenbringen. Meinst du nicht auch?«

Alec zuckte die Achseln: »Das kann ich nicht beurteilen, Henry, es könnte gut ausgehen, aber auch übel. Er macht mir seit kurzem wieder zu schaffen«, setzte er ehrlich hinzu.

»Jaja, ich weiß das längst, und ich fürchte, du wirst immer schwere Mühe haben, ihn in der Gewalt zu behalten. Vollständig fügsam wird er eben niemals werden, nicht mit dem Blut des Wildhengstes, das in seinen Adern fließt.«

»Ich glaube, wir sollten ihn noch eine Weile von anderen Pferden fernhalten«, erwiderte Alec nachdenklich. »Später muß er sich ja wohl oder übel an sie gewöhnen.«

»Stimmt! Es würde uns gar nichts nützen, wenn er liefe wie ein geölter Blitz, wir ihn aber trotzdem nicht in einem Rennen starten lassen könnten aus Angst, er griffe andre Pferde an! Dann würde er sogleich von der Rennbahn verwiesen werden.«

»Könnte aber auch sein, er benähme sich gesittet!« meinte Alec hoffnungsvoll. »Er zeigt sich dem alten Napoleon gegenüber auch nicht mehr ganz so böse.«

»Na!« knurrte Henry, »mir reicht das noch!« Dann schwieg er einige Minuten, ehe er mit großer Eindringlichkeit hinzusetzte: »Es gehört eben mehr dazu, ein Rennpferd zu trainieren, als nur seine Muskeln und seine Lungen zu kräftigen und seine Schnelligkeit zu fördern. Es muß außerdem lernen, wie es sich auf der Rennbahn zwischen all den andern Pferden zu benehmen hat, wie es zu starten hat, wie es sich an den die Innenseite der Bahn begrenzenden Zaun zu halten, gegebenenfalls aber auch ein Stück davon ab zu bleiben hat. All das, und noch viel mehr, was ein Rennpferd können muß, läßt sich ihm viel leichter beibringen, wenn es mit anderen Pferden zugleich trainiert wird, denn dann lernt ja eines vom anderen! Am besten ist es, wenn vier, fünf Pferde zusammen sind. Wir werden im günstigsten Fall nur zwei haben, wenn wir endlich soweit sind.«

Nach längerem Schweigen schlug Alec vor: »Wir könnten ihn am Tage nach Belmont bringen, Henry, vielleicht wäre das dann doch richtiger!« Henry schüttelte den Kopf: »Das glaube ich nicht. Vorläufig jedenfalls noch nicht. Weil ich nämlich einige Trainer in Belmont nicht gut genug kenne, um sie zu bitten, Vulkan in ihrer Gruppe mitarbeiten zu lassen. Ich war gestern dort und habe mich umgesehen.«

»Brauchen wir denn unbedingt andre Pferde, geht es wirklich nicht ohne sie?« fragte Alec zögernd.

»Jedenfalls würde es uns helfen, sehr viel helfen, und wenn es vorderhand wenigstens eines wäre, das mit Vulkan im Schritt geht oder neben ihm trabt bei all diesen Dingen, die er noch lernen muß. Ein alter Klepper würde vollständig genügen; er brauchte ja bloß brav neben ihm herzutrotten.«

In diesem Augenblick quietschte das Eisentor. Beide schauten hin und sahen Tony mit Napoleon hereinkommen, deren Arbeit für diesen Tag beendet war. Alec zwinkerte Henry zu. »Du sagtest >irgendeinen alten Klepper<, der neben Vulkan hertrotten würde?«

»Napoleon nicht, Alec! Irgendein altes Rennpferd!«

»Pferd ist Pferd.« Alec lächelte. »Napoleon könnte uns für den Anfang doch von Nutzen sein, meinst du nicht?«

»Vielleicht! Vielleicht auch nicht! Vor allem aber wird Tony nichts davon wissen wollen!«

Der Italiener war inzwischen näher gekommen. Er hatte die letzten Worte gehört und fragte neugierig: »Was sagst du da von Tony? Wovon würde er nichts wissen wollen?«

Alec erklärte es ihm: »Wir wollen Vulkan auf die Rennbahn bringen, um dort mit ihm zu arbeiten, wie seinerzeit mit Blitz. Dazu brauchen wir ein zweites Pferd, damit er sich daran gewöhnt, mit anderen zusammen zu sein. Nun haben wir gerade überlegt, ob du uns erlauben würdest, Napoleon zu nehmen.«

Alec sah Henry eine Grimasse ziehen und den Kopf schütteln.

»Du meinst, um auf der Rennbahn mit deinem Pferd zu laufen?« rief Tony, die schwarzen Augen erstaunt auf Alec gerichtet. Als dieser nickte, klatschte er in die Hände und rief »Dio mio! Nein!«

Henry atmete erleichtert auf, aber Alec sagte ernsthaft: »Schade, daß Nappy nicht mehr rennen kann!«

Da blitzten Tonys Augen, und seine Hand strich zärtlich über seines alten Pferdes Rücken. »Was sagst du da, Alec, er könne nicht rennen?« Seine Worte überpurzelten sich: »Mein Nappy war schnell, als er jung war, und noch jetzt geht er in einem sehr schnellen Schritt die Straßen entlang. In jungen Tagen hat er einen ganz gewaltigen Speed gehabt.« Er drückte Napoleons Kopf verliebt an seine Brust und sprach italienisch auf ihn ein. Dann wandte er sich mit vor Eifer gerötetem Gesicht Alec wieder zu: »Das geht um Nappys Ehre, Alec. Ich mache mit! Ich lasse ihn gegen deinen Schwarzen da antreten, aber ich muß selbst dabeisein und auf ihn aufpassen! Wann soll’s denn losgehen?«

Lächelnd wandte sich Alec zu Henry: »Jetzt ist es an dir — jetzt hast du dein zweites Pferd!«

Henry kratzte sich mit ungemütlichen Gefühlen hinterm Ohr; seine Augen schweiften von Alec zu Tony und von diesem zu dem braven alten Wallach. Endlich sagte er zögernd: »Vielleicht genügt er tatsächlich zunächst für diesen Zweck... Heute nacht um zwölf Uhr fahren wir hinüber, Tony, da wird uns niemand im Wege sein. Den Transportwagen habe ich schon bestellt; er ist nicht groß, aber die beiden gehen hinein.« Mit einem ernsten Blick auf Alec setzte er hinzu: »Du wirst alle Hände voll zu tun haben, um Vulkan von Napoleon abzuhalten!« Alec nickte und sah Napoleon an, der gerade den Kopf hob und zu Vulkan hinüberblickte. Dann wieherte er, als ob er dem schwarzen Hengst etwas zurufen wollte.

*

Es war nahe an Mitternacht, als Alec in den Stall kam. Da kein Licht brannte, wußte er, daß Tony noch nicht da war. Henry war unterwegs, um den Transporter zu holen; in wenigen Minuten würde er damit ankommen. Wahrscheinlich brachte er auch Tony mit.

Als er die Stalltür öffnete, wurde er von Napoleon mit einem freundlichen Wiehern begrüßt. Der alte Wallach streckte ihm seinen Kopf über die Boxentür entgegen. Beinahe schien es ihm, als blickten die alten Augen jung und unternehmungslustig. Alec schmunzelte, trat an Nappys Box, kraulte ihn zwischen den Ohren und sagte sanft: »Du freust dich wohl mitzudürfen, alter Knabe? Und du fürchtest dich nicht vor Vulkan... du hast es nie getan, obwohl er manchmal sehr ungezogen zu dir gewesen ist... Aber du hast ihn verstanden, Nappy, besser als wir Menschen.«

Ein lautes, ungehaltenes Schnauben kam von hinten aus Vulkans Box. Alec sah, daß der Schwarze ihn mit funkelnden Augen beobachtete. So ging er nach einem verabschiedenden Streicheln schnell zu seinem Wildling hinüber, der ihn erwartete und seine Nase fest gegen seine Rippen stieß. Alec fuhr mit der Hand liebkosend durch die schwarze Mähne. »Du bist mein Bester, Vulkan, das weißt du doch!« sagte er tröstend. »Du hast keinen Grund, auf Nappy eifersüchtig zu sein!«

Nach dieser Versicherung ging er in die Geschirrkammer, zog seine Schuhe aus und fuhr in die Reitstiefel. Dann zog er seine Cordhosen über die Stulpen der Stiefel, holte den Rennsattel, nahm das Zaumzeug vom Haken und verließ die Kammer. Als er draußen den Transporter Vorfahren hörte, ging er zur Stalltür. Der Wagen hielt, Henry und Tony kletterten heraus. »Alles bereit?« fragte Henry. Als Alec bejahte, hieß er ihn, Sattel und Zaumzeug in die Fahrerkabine zu legen. »Wir müssen uns beeilen«, erklärte er, »denn ich muß den Wagen in ein paar Stunden wieder in der Garage abliefern.«

Tony folgte mit ernsthaftem Gesicht, italienisch vor sich hinschwatzend, Henry in den Stall.

»Ängstige dich nicht wegen Nappy«, beruhigte ihn Alec.

»Ich Angst haben? Aber kein bißchen!« versicherte Tony, von der Wichtigkeit seiner Rolle durchdrungen.

Zuerst führte Henry Napoleon in den Transporter. Dann stellten sich Henry und Tony vorn vor den Wagen, und Alec holte Vulkan aus seiner Box.

Die herbstliche Nachtluft war kühl. Der Rappe ging mit vorsichtigen Schritten neben seinem jungen Herrn, der besänftigend auf ihn einredete. »Sei recht artig, Vulkan«, sagte er »nur eine kurze Fahrt, dann sind wir an Ort und Stelle, und du darfst laufen!«

Vulkan versuchte sich von Alecs Händen zu befreien, als sie sich dem Laufsteg näherten, der in den Transporter hineinführte. Dann sah er Napoleon, und sein helles Wiehern schallte durch die Nacht.

»Bring ihn zur Ruhe, Alec! Wenn er so weitermacht, lädt er uns meine Frau und deine Eltern auf den Hals!« rief Henry leise.

Mit Streicheln und gutem Zureden gelang es Alec, Vulkan zu besänftigen und über den Laufsteg in den Wagen zu führen. Sie waren schon drinnen, als Napoleon seinen Kopf umwandte und wieherte. Vulkan blieb stehen, schnaubte und zeigte die Zähne.

»Es ist doch nur Nappy. Du kennst ihn doch und weißt längst, wie friedlich er ist!« beschwichtigte Alec und streichelte den Hengst, bis er sich nach einigen Minuten zu der Stelle führen ließ, an der er während der Fahrt stehen sollte. Alec postierte sich zwischen den beiden Pferden, darauf bedacht, daß ein Abstand gewahrt blieb. »In Ordnung, Henry!« rief er nach draußen, »wir können fahren!«

Eine halbe Stunde später kamen sie in Belmont-Park an und fuhren an der langen Reihe der Ställe vorbei, die in der mondlosen Nacht kaum zu erkennen waren. Die meisten standen derzeit leer, da nur wenige Pferde hier ihr Winterquartier hatten. Dann fuhr der Wagen langsam an der Rückseite der großen Zuschauertribünen entlang, wendete zur Rennbahn hin und hielt vor einem Tor in dem das gesamte Gelände umschließenden Zaun. Ein Wächter, mit dem Henry befreundet war, öffnete das Tor.

Alec wartete nicht weniger gespannt als der Schwarze an seiner Seite. Napoleon trat unruhig hin und her, als ahnte er, was ihm bevorstand. »Jetzt fängt es an«, flüsterte Alec seinem Pferd zu, »jetzt wirst du dich allmählich daran gewöhnen müssen, daß andre Pferde und Menschen um dich herum sind... aber ich bin sicher, du wirst es lernen!«

Henry öffnete die Tür und zog den Laufsteg heraus. Dann kam er herein, um Napoleon zuerst hinauszuführen. Vulkan beobachtete Henry, wie er zu dem Grauen trat. Alec fühlte, daß der Hengst zitterte. Henry dirigierte Napoleon rückwärts hinaus. Vulkan schnaubte plötzlich, riß Alec den Halfter aus den Händen, wollte nach der Seite ausweichen und krachte mit voller Gewalt gegen die Seitenwand des Wagens, bevor Alec ihn wieder zu packen bekam. Alec erkannte sogleich, was die plötzliche Erregung des Pferdes verursacht hatte: Henry hatte seine schwere Lederpeitsche unter den Arm geklemmt!

»Tu die Peitsche weg!« sagte er kurz, während er das Pferd zu beschwichtigen versuchte. Henry warf die Peitsche hinaus. »Natürlich«, erwiderte er, »er erinnert sich an sie; ich hatte es ganz vergessen!« Seine Stimme wurde leise. Alec konnte ihn kaum verstehen, als er weitersprach: »Ich habe sie mitgenommen, weil sie mir immer Glück gebracht hat.«

Nachdem sich Vulkan beruhigt hatte, führte Alec ihn aus dem Wagen und durch das Tor im Zaun auf die Bahn. Der Hengst spitzte die Ohren und kümmerte sich nicht mehr um Napoleon, als er die weite Fläche vor sich liegen sah. Tänzelnd ließ er sich den Sattel auflegen. Während Henry die Gurte anzog, legte Vulkan die Ohren zurück und schüttelte den Kopf, beruhigte sich aber sogleich, als Alec auf ihn einsprach und ihm das Zaumzeug anlegte. Sobald Alec fertig war, spitzte Vulkan die Ohren, sah Alec an und dann die Rennbahn.

»So, jetzt sind wir soweit, Alec«, sagte Henry. »Nun hör genau zu, was du zu tun hast!«

Alec prägte sich ein, was ihm ans Herz gelegt wurde, dann trat er an Vulkans linke Seite, und Henry half ihm in den Sattel. Er steckte die Füße in die Steigbügel und preßte die Knie hoch an Vulkans Widerrist. Nachdem er die Zügel gefaßt hatte, saß er einen Augenblick still, und auch das Pferd stand zum erstenmal bewegungslos.

Ein Stück weit weg hielt Tony seinen geduldigen Nappy am Halfter und beobachtete sie. Henry ergriff Vulkans Zügel, um ihn auf die Bahn zu führen. Der Hengst sah ihn mit mißtrauischen Blicken an, folgte ihm aber durch den Eingang.

»Nun befolge alles, was ich dir eingeschärft habe, so gut du kannst!« sagte Henry, zu dem jungen Reiter aufschauend. »Halte Vulkan um jeden Preis am Innenzaun, auch wenn du es erzwingen mußt!« Damit trat er zurück, und Alec war mit seinem Pferd allein.

Er streichelte es und sprach zu ihm; dann sah er zu den leeren Zuschauertribünen hinüber, zu dem Richterturm am Ziel und zuletzt über die weite Fläche der Rennbahn hin. Auf diesen Augenblick hatte er lange gewartet! Jetzt begann ein neuer Abschnitt in Vulkans Leben und in seinem Leben ebenfalls. Es war ein entscheidender Schritt auf das Ziel all seiner Mühen und seiner Sehnsucht zu: dem Tag des Rennens unter den Blicken von Tausenden Zuschauern und Fachleuten! Auf diesem harten Boden hier unter seinen Hufen würde Vulkan beweisen müssen, ob er seines großen Vaters würdiger Sohn war!

Vulkan tänzelte leicht die Gerade hinunter, als Alec die Zügel lockerte; er gab ihm jedoch den Kopf nicht frei, so begierig das Pferd war, zu laufen, denn Henry wünschte, daß er mit Vulkan heute nur in langsamem Tempo arbeitete, mit Ausnahme eines kurzen 200-Meter-Galopps. Und sogar dabei sollte er ihn noch zurückhalten.

»Nicht schneller als 15 Sekunden für die 200 Meter, Alec, das merke dir!« hatte ihm Henry eingeprägt. »Wir wollen sehen, wie er sich auf einer so kurzen Strecke macht, bevor wir ihn schneller und länger arbeiten lassen. Ich weiß, daß es nicht leicht ist bei seinem Temperament, ihn zurückzuhalten; aber versuche es! Versuche es, so gut du kannst, es wird sich später bezahlt machen! Wir haben Zeit genug, bedenke das!«

Vulkan schüttelte immer wieder ungeduldig den Kopf und legte sich aufs Gebiß, als Alec ihn im Trab über die Bahn gehen ließ. Als sie wieder bei ihrem Ausgangspunkt ankamen, schmerzten Alec Arme und Hände von dem beständigen Zurückhalten der Zügel.

»Mach noch eine Runde!« rief Henry, »und laß ihn am Ende bis hier 200 Meter galoppieren! Vergiß aber nicht, ihn zurückzuhalten! Laß ihn die 200 Meter in 15 Sekunden machen, aber nicht schneller!« Henry schwang eine Stoppuhr in der Hand.

Alec wendete sein Pferd und ritt zurück, an den Tribünen entlang. Vulkan kam ins Schwitzen vor Begierde zu laufen; Alec suchte ihn zu beruhigen. Schließlich näherten sie sich dem Meßpfahl, der die 200-Meter-Distanz anzeigte. Alec brachte sein Pferd jetzt an den Innenzaun, denn Henry hatte ihn angewiesen, sich unmittelbar daneben zu halten. Er ritt ein Stück weit über den Meßpfahl hinaus und wendete dann. Vulkan bebte vor Begierde zu laufen, als Alec die Zügel lockerte. Er verhielt ihn zu einem leichten Galopp bis zu dem Pfahl, dann gab er ihm noch etwas mehr Zügel. Vulkan zog sich zusammen und schoß vorwärts, allmählich schneller werdend. Alec hielt ihn zurück; aber selbst so merkte er in diesen wenigen Sekunden, daß Vulkan niemals die Anfangsgeschwindigkeit erlangen würde, die Blitz gehabt hatte. Das wuchtige Pferd würde immer erst einen gewissen Anlauf brauchen, ehe es in Schwung kam. Wie eine Klette klebte Alec an Vulkans Hals, während dieser um seinen Kopf kämpfte. Mit zunehmender Geschwindigkeit flog der weiße Zaun neben ihnen vorbei, als Vulkans Galopp weiter und raumgreifender wurde. Der Wind blies Alec in die Augen, daß er kaum mehr etwas sehen konnte. Mit aller Kraft hielt er die Zügel zurück und rief Vulkan immer zu, er solle langsamer werden — denn jetzt war es längst kein Fünfzehn-Sekunden-Arbeitsgalopp über 200 Meter mehr, er wußte es! Vulkan flog dahin, das Gebiß festgeklemmt im Maul, er war nicht zu bremsen! Alec kämpfte verzweifelt, um die Kontrolle über ihn wiederzuerlangen, aber er kam mit seiner Kraft gegen die des dahinjagenden Pferdes nicht an. Sie flogen mit solcher Geschwindigkeit an Henry und der Eingangspforte vorbei, daß Alec die Unterbrechung im Zaun gar nicht bemerkte.

Erst nachdem sie die Bahn einmal umrundet hatten, fühlte Alec ein erstes Reagieren seines Pferdes auf seinen Zug an den Zügeln und seine Zurufe. Allmählich wurde der Hengst langsamer, kämpfte aber immer noch um seinen Kopf. Alec redete ihm zu, dabei die Zügel mehr und mehr anziehend, und endlich, nachdem sie noch 400 Meter im Galopp zurückgelegt hatten, vermochte er ihn anzuhalten. Er lenkte ihn zu Henry zurück und rief schon von weitem: »Ich konnte ihn nicht zurückhalten, Henry, es war mir unmöglich! Ich habe es immer wieder versucht!«

»Ich weiß, du warst machtlos«, nickte Henry und befühlte Vulkans Beine. Dann richtete er sich auf und beobachtete Vulkans Atmung etwa eine Minute lang. »Kann sein, es war zum Guten«, sagte er schließlich, »er machte es nach seinem eignen System. Ein Trainer muß manchmal bereit sein, alle Regeln über Bord zu werfen. Ich glaube, das war eben so ein Augenblick.«

Napoleon wieherte, als Tony ihn auf die Rennbahn führte. Vulkan sah ihn kommen und schnaubte.

»Was wird jetzt?« fragte Alec.

»Ich möchte, daß du mit Vulkan langsam am Innenzaun entlangtrabst, während Napoleon außen nebenherzockelt. Halte den Hengst dicht am Zaun! Nachher werden wir es umgekehrt machen und versuchen, Napoleon am Zaun innen und Vulkan außen gehen zu lassen. Auf diese Weise soll Vulkan lernen, sich am Zaun zu halten, wenn es nötig ist, aber auch ohne ihn auszukommen, wenn die Situation das erfordert.«

Alec und Vulkan warteten, während Henry Tony behilflich war, auf Napoleons Rücken zu gelangen. Tony hatte weder Sattel noch Zügel; er hockte tief in Napoleons Senkrücken und schlenkerte mit den Beinen — ein drolliges Bild! Alec konnte sich eines Lächelns nicht erwehren. Sicherlich war ein so groteskes Paar von Roß und Reiter noch niemals zuvor die berühmte Rennbahn von Belmont entlanggetrottet. Mit ernstem Gesicht hielt Tony den an Nappys Halfter befestigten Strick in den Händen. Der alte Graue stapfte mit schweren Schritten dahin; dann fiel er unaufgefordert in einen stoßenden Galopp, den Kopf hoch erhoben. Alec wendete Vulkan und wartete, bis Nappy heran war. Vulkan schnaubte und scharrte unwillig mit den Hufen. Nappy kümmerte sich nicht darum; er hielt seinen Kopf weiter hoch und auf die Tribünen gerichtet. Geschäftig wendete ihn |Tony und brachte ihn dichter an Vulkan heran, der am Innenzaun stand. Alec fühlte, daß der Hengst vor Kampflust zitterte. »Du bist ja dumm, du kannst dich doch nicht auf den friedlichen alten Burschen stürzen!« beschwichtigte Alec.

Jetzt winkte Henry ihnen zu kommen. »Also, Tony, setzen wir uns in Trab!« rief Alec. Der kleine Italiener veranlaßte sein Pferd zu einem munteren Schritt und hielt sich die ganze Gerade hinunter wacker neben Vulkan. Alec konnte sich wenig darauf konzentrieren, den Hengst weisungsgemäß dicht am Zaun zu halten, denn er mußte seine ganze Aufmerksamkeit darauf richten, einen Angriff auf Napoleon zu verhindern. Der gutmütige alte Wallach seinerseits hatte vollständig vergessen, daß ihm Gefahr drohte. In einem schwerfälligen Trab bewegte er sich vorwärts, den Kopf stolz erhoben, wie es Alec noch nie an ihm gesehen hatte. Sie passierten Henry und umrundeten die Bahn, bei jedem 200-Meter-Pfosten Innen- und Außenseite wechselnd, wie Henry es angeordnet hatte. Tonys Gesicht strahlte; er lachte Alec an und rief ihm etwas auf italienisch zu. Aber Alec blieb keine Zeit für Scherze; es wurde für ihn immer schwieriger, Vulkan von dem sich tapfer abmühenden Napoleon abzuhalten. Er mußte seine ganze Kraft aufbieten, damit er ihm die Zügel nicht aus den Händen riß. Unentwegt sprach er liebevoll beruhigend auf ihn ein. Er mußte sich ja daran gewöhnen, andre Pferde um sich zu dulden; sonst würde seine ganze Schnelligkeit zu nichts nütze sein. Gerade als sie Henrys Standort wieder erreichten, stürzte sich Vulkan mit einem Wutschrei auf Napoleon. Alec hatte es kommen sehen und schlug ihn im selben Augenblick aufs Maul, da er Napoleon ins Genick beißen wollte. Zum Glück war Tony ebenfalls aufmerksam gewesen und hatte Napoleons Kopf rechtzeitig nach der anderen Seite gerissen. Alles war in einer Sekunde vorüber. Vulkan prallte, erschreckt von Alecs Schlag, hart gegen den Zaun. Gleich darauf sprang Henry hinzu und packte die Zügel. Vulkan stand still, doch seine Äugen flackerten zornig.

Tony war abgesprungen und befühlte mit beiden Händen immer wieder Napoleons Genick, obwohl ihm augenscheinlich nichts geschehen war. »Wir sind fertig und können heimfahren«, sagte Henry.

Alec stieg ab und nahm ihm die Zügel aus der Hand. »Ich werde ihn in den Wagen bringen; sieh zu, daß du Tony beruhigen kannst, er scheint sehr aufgeregt«, erwiderte er. Dann führte er sein Pferd mit freundlichem Zuspruch in den Transporter. Vulkans Erregung wich, seine Augen blickten wieder ruhig.

Kurz danach brachte Henry Napoleon herein.

»Nicht wahr, er hat ihn nicht gebissen?« fragte Alec ängstlich.

»Nein, es ist noch einmal gutgegangen«, antwortete Henry.

»Und wie hat Tony den Zwischenfall aufgenommen?«

»Besser, als ich dachte«, erwiderte Henry, »er meint, Vulkan wäre einfach sehr aufgeregt gewesen. Ich bin froh, daß er es so nimmt!«

»Ich auch!« stimmte Alec zu.

»Aber du bist dir doch wohl klar darüber, daß wir noch viel Arbeit vor uns haben, wenn wir Vulkan fertig trainieren wollen?« fuhr Henry fort. »Bestehst du nach diesem Vorfall immer noch darauf, ihn für >The Hopeful< zu melden? Nächsten Monat ist der letzte Termin!«

Alec nickte zuversichtlich: »Bis dahin wird er soweit sein, Henry!«

»Na, hoffentlich, denn es ist dein sauer verdientes Geld; es täte mir leid, wenn du es zum Fenster hinausgeworfen hättest!« sagte Henry, als er den Wagen verließ.

Alec wandte sich Vulkan zu, der mit neugierigen Augen zu Napoleon hinüberblickte. »Du wirst um jeden Preis lernen müssen, mit ihm zusammen zu sein, mit ihm und auch mit andren Pferden, Vulkan! Und zwar mußt du es bald lernen, wenn du Rennen laufen willst!«

Vulkan schnaubte, als der Motor ansprang. Langsam fuhren sie durch die Nacht nach Hause.

FÜNFZEHNTES KAPITEL

Die Peitsche

Der Herbst ging zu Ende, der Winter begann. Auch die kalten Monate gingen vorüber, und es wurde wieder Frühling. Vulkans Training begann von neuem.

Er war jetzt ein Zweijähriger, größer und wuchtiger als jeder andere, den Henry in seinem jahrzehntelangen Umgang mit Pferden gesehen hatte. »Aber trotz seiner Übergröße besitzt er Schnelligkeit«, sagte er zu Alec. Jawohl, nach vielen Arbeitsmonaten auf der Rennbahn wußte Alec jetzt, daß sein Pferd laufen konnte! Jedoch weder er noch Henry wußte, wie schnell es in Wirklichkeit war, denn der alte Trainer hatte darauf bestanden, daß Alec Vulkan zurückhielt, so gut er irgend konnte, daß er ihm niemals den Kopf ganz und gar freigab. Vulkan wollte laufen! Jedesmal, wenn Alec ihn auf die Bahn nahm, hatte er einen Kampf mit ihm zu bestehen. Aber aus irgendeinem Grund, den Alec selbst nicht erklären konnte, ließ das Pferd der Begierde, die seinen mächtigen Körper durchflutete, niemals völlig freies Spiel, wenn Alec von ihm verlangte, sich zurückzuhalten. Henry bekannte ihm: »Etwas Ähnliches habe ich noch nie erlebt! Vulkan ist das widerspenstigste, launischste Pferd, das ich kenne; dennoch gibt er dir häufiger nach, als er seinen Willen durchsetzt.«

Sie hatten Vulkan weiterhin in der Nacht gearbeitet, weil sie nur zu gut wußten, daß ihm nicht zu trauen war, wenn andre Pferde in seine Nähe kamen. Zu ihrer großen Überraschung besserte sich jedoch sein Betragen gegen Napoleon zusehends; er hatte nie wieder versucht, den alten Grauen anzugreifen, wenn er mit ihm arbeitete. Tonys Einstellung überraschte Henry und Alec genausosehr, denn der kleine Straßenhändler machte trotz der ersten bösen Erfahrung tapfer weiter mit. Als dann ein Arbeitsgalopp dem andern folgte, ohne daß der Schwarze dem Grauen etwas tat, schien Tony ebensoviel Spaß an den nächsten Exkursionen zu haben wie sein altes Pferd.

Anfang Juni stellte Henry die nächtlichen Arbeitsgalopps ein. »Er ist jetzt soweit«, sagte er eines Tages zu Alec, als er mit ihm auf der Bank vor dem Stall saß. »Es hat keinen Sinn mehr, ihn nachts allein zu arbeiten; jetzt müssen wir ihn an die Gegenwart fremder Pferde gewöhnen. Länger können wir es nicht aufschieben, denn in zweieinhalb Monaten findet das Rennen statt.«

»Ich weiß, Henry«, antwortete Alec. »Er scheint mir sehr viel ruhiger zu sein als früher. Ich meine, es müßte jetzt gehen.«

»Es muß auf jeden Fall gehen!« knurrte Henry, »sonst hat es keinen Sinn, das Nenngeld hinzulegen! Hundert Dollar hast du schon bezahlt, und weitere hundert sind am Fünfzehnten dieses Monats fällig. Hast du das Geld schon beisammen?« Als Alec bestätigend nickte, fragte er: »Und wie steht es mit den fünfhundert, die du am Schluß brauchst, um ihn zu starten? Hast du die auch?«

»Es reicht gerade eben, Henry«, erwiderte Alec. »Aber nur, weil du die Futterrechnungen und den Transporter bezahlst. Sonst käme ich nicht aus.«

»Davon brauchst du nicht zu reden« knurrte Henry. »Laß mich dir auch helfen, die Renngebühren aufzubringen; es ist nicht gerecht, daß du alles allein trägst.«

»Nein, Henry, ich möchte es so haben!« sagte Alec entschieden. »Als Vater die Meldung für >The Hopeful< einschickte, wollte er die Gebühren bezahlen; aber ich hab’s nicht zugelassen... Ich fand, das wäre nicht richtig gewesen. Ich habe lange darüber nachgedacht.«

Henry schwieg einige Minuten; dann sagte er: »Um so mehr Grund für uns, jetzt bald auszuprobieren, ob sich Vulkan mit fremden Pferden verträgt. Falls er sie angreift, müssen wir die Meldung für das Rennen zurückziehen, bevor du noch mehr Geld hineinsteckst.«

»Er wird in >The Hopeful< starten, Henry!« erwiderte Alec unerschütterlich.

Beide lehnten sich auf der Bank zurück und überließen sich ihren Gedanken. Endlich begann Henry wieder zu sprechen: »Unlängst habe ich mich in Belmont mit ein paar Pferdepflegern unterhalten, die zugegen waren, als Boldts Komet drei Zweijährigenrennen in Florida gewann. Gleich zweimal hat er den Bahnrekord gebrochen. Meine Bekannten erzählten, er wäre ein schönes, gut proportioniertes typisches Rennpferd und schneller als jeder Sprinter, den sie jemals sahen. Zweifellos ist er das beste Pferd, das Boldt jemals gezogen hat.«

»Hier schreiben sie dasselbe«, erwiderte Alec und nahm einen zusammengefalteten Zeitungsausschnitt aus der Tasche. »Ich trage die Notiz immer bei mir, um mich zu ernüchtern, wenn ich gar zu begeistert bin von der Aussicht, >The Hopeful< zu gewinnen... Jim Neville hat den Bericht geschrieben, und der kann Pferde beurteilen, Henry!«

»Ja, der versteht seine Sache. Er sollte Pferde trainieren, statt über sie zu schreiben! Lies mir mal vor, was er geschrieben hat.«

Alec las: »Komet, ein schöner Grauschimmel, den Peter Boldt aus seiner englischen 50 000-Dollar-Stute >Lady< nach seinem berühmten Hengst, dem Champion >Shooting Star<, gezüchtet hat, debütierte heute nachmittag in einem Zweijährigenrennen in Hialeah-Park und brach den Bahnrekord, als er leicht mit einem halben Dutzend Längen gewann. Sachverständige sehen in dem fliegenden Sohn aus Lady von Shooting Star schon jetzt den sicheren Sieger des 25 000-Dollar-Rennens >The Hopeful< im August...«

Alec hielt inne und sah seinen Freund an, der ihm zunickte und sagte: »Hernach gewann Komet die nächsten beiden Rennen in Florida ebenso leicht!«

»Aber seitdem ist er nicht wieder gelaufen, nicht wahr, Henry?«

»Nein, denn Boldt weiß ganz genau, was er tun muß, wenn er ihn für >The Hopeful< fit halten will.«

»Und was ist mit Volence?« fragte Alec, »hast du irgend etwas über seine arabischen Hengste gehört?«

»Ja! Es wurde über einen kastanienfarbenen Junghengst aus seiner Zucht gesprochen, den er herausbringen wird. Er hat ihn >Wüstensturm< genannt. Auch Volence weiß seine Zeit abzuwarten. Von einem Kollegen hörte ich, daß Wüstensturm in >The Hopeful< starten soll. Weiter wurde mir erzählt, daß er ihn auch für das >Grand Union Hotel-Stakes<-Rennen genannt hat. Es wird eine Woche vor >The Hopeful< gelaufen.«

»Somit haben wir eine gute Gelegenheit, herauszufinden, wie es um Wüstensturm steht«, warf Alec ein.

»Natürlich«, stimmte Henry zu, und fuhr nach einer längeren Pause fort: »Wir wissen, daß Komet sehr schnell ist, ein vom Start weg in Schwung kommendes Pferd, ein Sprinter par excellence... Bedenke, Alec, daß >The Hopeful< mit einer kurzen Distanz von 1300 Metern ein gefundenes Fressen für ihn ist, denn Vulkan kommt nicht so schnell in Schwung.«

»Aber sobald er läuft, steigert er sich schnell!«

»Das weiß ich, das habe ich gesehen. Eigentlich sollte er jedes Pferd schlagen können, sogar über diese kurze Distanz«, schloß Henry.

Sie saßen wieder lange still da, bis Henry das Schweigen neuerdings brach: »Immerhin — das ist nicht unser einziges Problem... Jetzt müssen wir zunächst herausfinden, ob er rennen will oder die andren Pferde beißen.«

»Wann werden wir das ausprobieren?« fragte Alec begierig. Der alte Trainer stand auf und blickte gedankenvoll in die Weite, ehe er antwortete: »Ein alter Freund von mir ist vor einigen Tagen in Belmont angekommen mit einem Pferd, das er ebenfalls für >The Hopeful< trainieren will. Mike sagte, er wäre einverstanden, wenn ich unser Pferd mit seinem zusammen arbeiten würde. Ich habe mich für morgen früh mit ihm verabredet. Ich meine, es hat keinen Sinn, es länger hinauszuschieben.«

Am nächsten Morgen war es noch dunkel, als Henry und Alec sich vor dem Stall trafen. Der Transporter wartete schon. »Beeile dich, Alec«, rief Henry ihm zu. »In einer halben Stunde ist es bereits hell, und sie arbeiten schon alle in Belmont.«

Alec rannte in den Stall zu Vulkans Box. Der riesige Rapphengst wieherte freudig, als er ihn kommen sah, und schüttelte seinen zerzausten Kopf. Kurz darauf hatte Alec ihn fertig gemacht und führte ihn durch das Stallgebäude zur Tür. Vulkan wandte den Kopf nach Napoleon, der ihnen nachsah, als sie an seiner Box vorübergingen.

»Heute morgen nicht, Nappy«, sagte Alec, »heute geht Vulkan ohne dich!«

Die Sonne war aufgegangen und vertrieb allmählich die Morgenkühle, als sie die Rennbahn erreichten. Alec fand sie nun sehr verändert, verglichen mit der Verlassenheit in nächtlicher Stunde. Alles war voller Lärm und Geschäftigkeit. Trainer riefen Pferdeburschen und Reitern ihre Anweisungen zu; man hörte das rhythmische Aufschlagen der Hufe auf dem Boden, denn viele Pferde wurden schon gearbeitet. Als sich der Transporter den langen Stallreihen näherte, roch man den durchdringenden Rauch von brennendem Holz, das in den eisernen Öfen der Ställe verfeuert wurde. »Wir müssen bis ganz zum Ende fahren«, murmelte Henry, und lenkte den Wagen auf einen Kiesweg, der hinter den Ställen entlangführte. Er fuhr langsam und vorsichtig. Alec betrachtete die vielen blankgestriegelten Vollblüter, die von ihren Pflegern bewegt wurden. Einige hatten ihre Morgenarbeit schon beendet und wurden mit ihren bunten Decken hin und her geführt, damit sie sich langsam abkühlten. Andere tänzelten nervös, während sie gesattelt wurden, um auf die Bahn zu gehen. Pferdeburschen und Jockeylehrlinge, die die Pferde reiten sollten, standen neben ihnen und warteten, daß man ihnen in den Sattel half. Der strenge Geruch von Arzneisalben stand in der Luft.

Alec spähte durch das kleine Fenster ins Innere des Wagens, um zu sehen, was Vulkan machte. Seine Ohren waren gerade gespitzt und seine Augen geweitet. Die vielen ihm fremden Geräusche und das Wiehern andrer Pferde erregten ihn.

»Er merkt schon, daß etwas Neues im Gange ist«, sagte Alec.

Henry nickte nur. Er fuhr jetzt ganz langsam, weil sie sich dem Ende der Stallreihe näherten. An der Ecke wendete er und fuhr vorsichtig an der Vorderseite zurück. Man sah jetzt, daß die meisten Boxen leer standen. Wenige Meter vor zwei Pferdeburschen, die dabei waren, einen sehr gut aussehenden Braunen zu satteln, hielt Henry an. »Das ist das Pferd von Mike, der irgendwo hierherum stecken muß«, erklärte er, indem er den Motor abstellte und Ausschau hielt.

Alec hörte den Pflegern zu, die beim Satteln auf den Braunen einsprachen. Es war ein gutgebautes Pferd, dem man ansah, daß es schnell war.

Ein stämmiger kleiner Mann kam aus dem Stall. Alec fragte, ob das Mike wäre. Henry schüttelte den Kopf: »Nein, es ist Mikes Jockey Sansone. Er reitet seit Jahren für Mike. Früher arbeitete er in einer chemischen Fabrik in Brooklyn. Mike entdeckte ihn; er lungerte jeden Morgen in aller Frühe auf der Rennbahn herum, um den Pferden zuzusehen. Lanny ist ein famoser Bursche, du wirst ihn gern haben! Es gibt nicht viele Jockeys, die Pferde so gut arbeiten können, wie sie sie in Rennen reiten, aber Lanny ist einer von den wenigen. Er befolgt Mikes Anordnungen buchstäblich und sagt ihm genau, wie sein Pferd auf seine Hilfen reagiert. Die meisten Jockeys, die am Renntag im bunten Dreß ausgezeichnet sind, taugen beim Training wenig, weil sie auch da nur auf äußerste Schnelligkeit sehen, was, wie du weißt, der Trainer oft aus triftigen Gründen oftmals gar nicht wünscht.«

Alec sah, daß Lanny an den Braunen herantrat und freundlich seinen Kopf streichelte.

»Wie heißt das Pferd«, wollte er wissen.

»Es heißt >Chef<«, erwiderte Henry. »Es ist ausgezeichnet gezogen, aber ich glaube, daß es an Vulkan nicht heranreicht und auch Boldts Komet nicht gewachsen ist.«

Jetzt kam ein großer, schwerer Mann mit einer Hornbrille und einem abgenutzten Hut auf dem Kopf auf sie zu.

»Das ist Mike!« sagte Henry und öffnete die Wagentür. Dann stellte er Alec vor, und sie gingen zu dem braunen Hengst hinüber.

»Ich bin mit Chef zufrieden, er kommt gut voran«, sagte Mike zu Henry. »Ich möchte ihn heute morgen in voller Geschwindigkeit über 400 Meter schicken. Paßt dir das für dein Pferd?«

Henry sah zu Alec hin und nickte dann, Mike wandte sich an Lanny Sansone, der bis dahin still neben ihm gestanden hatte: »Falls Chef wieder anfängt, beim Laufen zu trödeln, zeigst du ihm die Peitsche, Lan! Dann wird er sich strecken, er braucht die Ermahnung!«

Lanny nickte und sah Alec an.

»Oh, Verzeihung!« rief Henry, »ich habe vergessen, euch bekannt zu machen!« Er nannte beider Namen.

Alec waren die Augen und der feste ehrliche Händedruck des Jockeys gleich sympathisch. Sein Alter konnte man schwer schätzen; er mochte so um die Dreißig herum sein. »Ich habe dich damals in Chicago Blitz reiten sehen«, sagte Lanny, »es war ein feiner Ritt auf diesem schwierigen Pferd. Ich bin gespannt, was ihr diesmal auf die Bahn bringt.«

Als Alec sein Pferd aus dem Wagen führte, fühlte er aller Augen darauf gerichtet. Er ließ sich jedoch nicht ablenken; Vulkan war gereizt und erregt; er hatte zu tun, ihn zu beruhigen.

Mike rief staunend: »Das ist ja ein Riese, Henry! Wo hast du denn den her? Aus welcher Zucht stammt er?«

»Er gehört Alec... oder vielmehr seinem Vater.«

»Und Blitz ist sein Erzeuger!« ergänzte Lanny. »Das braucht man mir nicht erst zu sagen, das sehe ich auf den ersten Blick. Er ist noch wuchtiger, gleicht ihm aber sonst sehr!«

Mikes Stimme klang aufgeregt, als er fragte: »Besitzt er die gleiche Schnelligkeit wie Blitz?«

Alec hörte nicht, was Henry antwortete, weil Vulkan, der gerade Chef entdeckt hatte, seine wilden Angriffsschreie ausstieß. Der Braune bewegte sich unbehaglich unter Lannys Hand. Vulkan machte einen einzigen Versuch zu steigen. Alec riß ihn mit fester Hand herunter, da stand er still. Nur seine Augen glitten von Chef zu Alec und wieder zurück. »Bleib ruhig, mein Junge, der will nicht mir dir kämpfen«, sagte Alec.

Henry brachte den Sattel und das Zaumzeug herbei. »Es ist nicht so schlimm, wie ich gefürchtet habe«, meinte er, »bis jetzt jedenfalls noch nicht!«

»Er wird sich bestimmt anständig betragen, ich fühle es«, erwiderte Alec zuversichtlich. »Er ist zwar aufgeregt, aber das ist nur natürlich, denn alles hier ist ihm neu und fremd. Doch wenn Chef nicht angreift, werde ich ihn in der Gewalt behalten.«

»Der Braune ist gutartig, von dem ist nichts zu befürchten.« Henry zog die Sattelgurte fest.

»Aber wie wird es auf der Bahn werden?« fragte Alec ein wenig unsicher.

»Du meinst mit den andren Pferden? Nun, da hilft nur abwarten und scharf beobachten, wie sich alles anläßt«, erwiderte Henry.

Lanny saß schon im Sattel, als Alec sein Pferd bestieg. Der Rappe tänzelte, als ihn Henry am Zügel nahm, und sah jetzt den alten Trainer anstatt des Braunen. Alec sprach ihm zu und fühlte, wie er sich allmählich beruhigte. Mike führte sein Pferd auf die Bahn, Henry folgte mit Vulkan, der keine Aufregung erkennen ließ, während Alec heimlich seine Finger in die Handfläche grub, um zu verhindern, daß sie zitterten. Denn er wußte, was von dem heutigen Morgen abhing! War es ihm möglich, Vulkan unter Kontrolle zu halten, wenn er zwischen den andern Pferden auf der Bahn arbeitete, dann waren sie auf dem besten Wege für >The Hopeful<. Wenn Vulkan aber der Wildheit seiner Natur freien Lauf ließ und andre Hengste angriff, würde er nie als Rennpferd zugelassen werden.

Gerade flogen zwei Vollblüter an ihnen vorüber. Sie hielten sich dicht am Innenzaun, ihre Hufe donnerten über den Boden. Vulkan spitzte die Ohren und wieherte kurz auf; jetzt fühlte auch er die Spannung.

Henry, der noch immer die Zügel hielt, sah hoch: »Bist du bereit, Alec?« Der Junge nickte.

»Dann trabe einmal um die Bahn mit Chef zusammen«, wies Henry ihn an, »aber halte dich vom Innenzaun weg, damit die Pferde, die ihre Arbeitsgalopps absolvieren, vorbeikönnen. Geht alles gut, so soll er hernach 800 Meter lang einen leichten Galopp gehen und dann die letzten 400 Meter im vollen Galopp.«

»Meinst du«, fragte Alec atemlos, »daß ich ihm die letzten 400 Meter den Kopf ganz freigeben soll?«

Henry nickte, und der Anflug eines Lächelns spielte um seinen Mund: »Darauf hast du lange genug gewartet. Nun, jetzt ist der Augenblick gekommen!«

Vulkan trat unaufhörlich hin und her, mit hocherhobenem Kopf die Pferde um sich her musternd. Seine großen Ohren standen steil gespitzt, und seine schwarze Stirnlocke verdeckte den weißen Spitzstern auf seiner Stirn. Alec streichelte das hochgewölbte Genick und wiederholte: »Bleib ruhig, schön ruhig, mein Junge!« Henry wies mit einer Kopfbewegung auf ein paar Männer, die mit Stoppuhren vor der leeren Haupttribüne standen. »Die Presse hat Vulkan entdeckt«, sagte er, »sieh bloß, wie sie gespannt herüberstarren! Sie haben wahrscheinlich noch nie ein so großes Pferd gesehen, und sie sind äußerst neugierig, ob es trotz seines schweren Körpers schnell ist!«

»Sie werden es bald wissen!« meinte Alec lächelnd.

Henry trat zurück. Vulkan trabte an. Alec stand in den Steigbügeln und hielt ihn zurück, denn er schüttelte unwillig den Kopf und wollte die Zügel frei haben. Er verlängerte seine Schritte, weil er Chef einholen wollte, der vor ihnen trabte. »Ruhig, Vulkan, ruhig! Es ist noch zu früh!« flüsterte Alec. Drei Pferde galoppierten an ihnen vorbei, und Vulkans Muskeln spannten sich, weil er ihnen nachwollte. Alec stand unentwegt in den Steigbügeln und hielt die Zügel mit aller Kraft, wobei er Vulkan weiter begütigend zuredete. Der legte ein Ohr zurück, dann gehorchte er und mäßigte seine Gangart wieder. Alec streichelte ihn. »Du bist bereit, mein Junge, ich weiß es... Du wirst nicht beißen, du wirst rennen und gegen die Allerbesten antreten. Du bist ein Champion, Vulkan, aber heute mußt du folgsam sein und langsam gehen. Nur 400 Meter darfst du rennen, so schnell du kannst! Heute muß ich dich noch zurückhalten, aber bald, bald darfst du laufen nach Herzenslust!«

Alec gab ihm etwas mehr Zügel, und Vulkan lief leichtfüßig dahin. Als sie die Gerade erreichten, waren sie mit Chef auf gleicher Höhe. Lanny stand ebenfalls in den Steigbügeln, um sein Pferd zurückzuhalten. Er wandte sich im Sattel, als Alec aufschloß, und sagte voller Bewunderung: »Es ist ein wunderschönes Pferd, Alec! Seit Blitz habe ich kein ähnliches gesehen! Kann es denn laufen?«

»Wie sein Vater!« Alec lächelte.

»Sprichst du im Ernst?« fragte Lanny. »Besitzt er tatsächlich seines Vaters Schnelligkeit? Er ist sehr wuchtig... sieht aus, als ob er ein Steher wäre; für einen Sprinter scheint er mir zu schwer.«

»Trotzdem kommt er verhältnismäßig rasch in Schwung«, erwiderte Alec.

Vulkan schnaubte und wendete sich mit gefletschten Zähnen zu Chef. Alec drückte ihn jedoch zur Seite, und er beruhigte sich wieder.

Sie beendeten ihren Trab und hielten vor Mike und Henry, der sogleich herantrat.

»Er folgt mir, Henry!« rief Alec glücklich.

»Ich hab’s gesehen«, war die Antwort, »nicht schlecht! Nun trabe weiter bis zum 1200-Meter-Pfosten. Dann 800 Meter leichten Galopp, und die restlichen 400 Meter läßt du ihn laufen, wie er will. Mike hat Lanny dieselben Instruktionen für Chef gegeben. Hier bei uns ist das Ziel!«

Als Alec Vulkan wendete, hörte er Mike sagen: »Also, auf den letzten 400 Metern soll er zeigen, was er kann, Lan! Sowie er anfängt zu bummeln, zeigst du ihm die Peitsche. Das wird ihm Beine machen!« Inzwischen war es heiß geworden, und alle andren Pferde hatten die Bahn verlassen. Alec sah aber, daß viele Trainer, Pfleger und Jockeys vor den Tribünen bei den Presseleuten verweilten: sie wollten den riesigen zweijährigen Rappen rennen sehen!

Lanny ritt neben Alec, als sie die erste Wendemarke umrundeten. »Jetzt werden wir mal sehen, was die beiden hergeben!« rief er. »Chef ist zwar schnell, aber manchmal vergißt er sich mittendrin und fängt an zu bummeln, wenn ich ihn gerade im Schwung habe; dann muß ich ihm das hier zeigen!« Er deutete auf die Reitpeitsche, die er im Stiefelschaft stecken hatte.

Beim 1200-Meter-Pfosten ließen sie die Zügel locker, und ihre Pferde fielen in einen leichten Galopp. Vulkan kämpfte wie gewohnt im Galoppieren um seinen Kopf; sein langer schwarzer Schweif wehte hinter ihm her wie eine Flagge im Wind. Chef hatte die Führung, und Lanny hielt ihn weisungsgemäß dicht am Zaun. Alec machte keinen Versuch, ihn einzuholen; er stand immer noch halb in den Steigbügeln, in ständigem Bemühen, Vulkan zurückzuhalten, denn er war bestrebt, Henrys Weisung — 800 Meter nur leichten Galopp — genau einzuhalten und Vulkan den Kopf erst freizugeben, wenn sie den letzten 400-Meter-Pfosten erreicht hatten. Vulkan war aufgebracht, daß er zurückgehalten wurde, während Chef seinen Vorsprung vergrößerte. »Ruhig, Vulkan, ruhig!« beschwichtigte ihn Alec, »das ist ja erst der Anfang!« Das Pferd hörte auf seines Reiters Mahnung und legte die Ohren zurück. Doch sein Drang war zu groß, er spitzte sie gleich wieder und verlangte Freiheit.

Das weiße Band des Innenzauns flog vorbei, als sie die Gerade hinunterdonnerten und sich den letzten 400 Metern näherten. Chef galoppierte jetzt vier Längen vor ihnen. »Ruhig, Vulkan, ruhig! Nur ein kleines Stück noch!« rief Alec seinem Pferd zu. Vulkan aber wünschte zu zeigen, was er konnte. Daß der Braune so weit vor ihm dahinflog, ließ ihn vor Ungeduld schäumen. Alecs Arme schmerzten von dem gewaltsamen Zurückhalten. Endlich sah er den Markierungspfahl vorüberhuschen. Chef schoß vorwärts, da ihm Lanny die Zügel freigegeben hatte. Mit einem Schrei der Erlösung lockerte nun auch Alec seinen krampfhaften Griff und beugte sich tief auf Vulkans Hals. Die sogleich rasant werdende Geschwindigkeit raubte ihm den Atem, und einige Sekunden hing er wie verloren in Vulkans Mähne. Dann peitschte der Wind sein Gesicht hochrot, und fast hysterisch hörte er sich selbst schreien: »Jetzt lauf, Vulkan, lauf!«

Aber der riesige Hengst bedurfte keines Ansporns. Einmal freigegeben, flog er dahin wie Feuer vor dem Wind. Mit donnernden Hufen jagte er die Gerade entlang. Die Entfernung zwischen ihm und dem schnell galoppierenden Braunen verringerte sich zusehends. Noch etwa die Hälfte der Strecke lag vor ihnen. Alec erkannte, daß Vulkan wie ein Geschoß an Chef vorbeisausen würde. Der Hengst entwickelte eine erstaunliche Schnelligkeit, wie er da hinter dem rasch galoppierenden Braunen herjagte. Alec zog am rechten Zügel, um ihn außen an Chef vorbeizulenken... Jetzt hatten sie ihn eingeholt... Noch zwei, drei Sätze, und sie waren an ihm vorbei. Da riß Lanny die Reitpeitsche aus dem Stiefelschaft, um sein Pferd zu veranlassen, das Äußerste herzugeben. Alec sah es aus seinem Augenwinkel... aber Vulkan sah es ebenfalls... Er warf den Kopf zur Seite, brach aus und prallte mit voller Wucht gegen den Zaun.

SECHZEHNTES KAPITEL

Das Sanford-Rennen

Sie standen in der Mitte des Stallgeländes. Alec hielt mit einer Hand die Longe, die an Vulkans Halfter befestigt war. Henry stand neben ihm. »Bist du ganz sicher, daß sein Bein wieder in Ordnung ist, so daß wir ihn bald auf der Bahn arbeiten können?« fragte Alec ängstlich, ohne ein Auge von seinem Pferd zu lassen.

»Ganz sicher! Ich hab’s dir ja schon gesagt«, antwortete Henry. »Die Wunde war schon ein paar Tage nach dem Unfall gut verheilt. Wir mußten ihn nur von zu wildem Herumspielen abhalten, und das haben wir getan. Jetzt müssen wir nur noch kurze Zeit Geduld haben, damit sich seine Muskeln langsam kräftigen... Es ist, als ob wir feines Glas formten.«

Vulkan hörte auf zu grasen, schüttelte den Kopf und zerrte an der Longe. »Er ist begierig zu rennen, Henry!«

»O ja, das weiß ich! Er hat die Rennbahn geschmeckt und ist wild darauf, wieder hinzukommen! Es ist aber besser, ganz sicherzugehen, Alec! Wir werden ihn noch zwei, drei Tage an der Longe bewegen und ihn dann ein paar Tage allein aufs Gelände hinauslassen, ehe wir ihn wieder auf die Bahn nehmen.«

»Hältst du ihn jetzt für fit für >The Hopeful<? Es sind kaum noch sechs Wochen bis dahin!«

»Noch viel Zeit«, murmelte Henry. Sein Gesicht wurde traurig, als er hinzusetzte: »Das Bein macht mir keinerlei Kummer mehr, aber seine Angst vor der Reitpeitsche erfüllt mich mit schwerer Sorge; das habe ich dir schon mehrmals gesagt. Er wird wohl kaum jemals vergessen, daß ich ihn damit geschlagen habe. Ich muß mir unbedingt etwas ausdenken, wie wir seine Furcht besiegen, sonst wird er niemals ein Rennen bis zum Ende durchhalten.«

»Vielleicht sollten wir Scheuklappen benutzen«, schlug Alec vor, »dann kann er immer nur geradeaus sehen.«

»Scheuklappen werden nur etwas nützen, wenn du ihn an die Spitze bringen kannst, ehe die anderen Jockeys ihre Peitsche schwingen!«

»Er rennt wie der Wind, Henry! Er wird sogleich die Führung übernehmen!«

»Das glaube ich nicht, Alec, denn Komet ist ebenfalls sehr schnell«, gab Henry zu bedenken, »und Volences Wüstensturm wird auch im Rennen sein. Dazu die schnellsten Zweijährigen aus ganz Amerika! Allzu sicher darfst du deiner Sache also nicht sein. Das leiseste Ausscheren Vulkans — und er hat gegen diese Elitepferde verloren!«

Sie schwiegen lange, während sich Vulkan im Kreis um sie herumbewegte, den Hals aufgebogen, die Ohren gespitzt.

»Wenn ihr erst auf der Zielgeraden seid, wird alles in Ordnung gehen, Alec.« Henry nahm das Gespräch wieder auf. »Die größte Sorge bereitet mir der Start! Du weißt so gut wie ich, daß fast alle Jockeys dabei ihre Peitschen gebrauchen.«

»Ich habe darüber nachgedacht, Henry«, erwiderte Alec bedachtsam. »Ich habe mir vorgenommen, ihn anfänglich etwas vom Startband abzuhalten, ihn dann aber rasch an die Spitze zu bringen.«

»Trotzdem wirst du auf der Bahn Schwierigkeiten haben, wenn er sich so benimmt wie neulich mit Chef«, knurrte Henry. »Überdies kann er unmöglich am Anfang weit hinten laufen und gegen diese schnellen Pferde Boden verlieren. Dazu ist das Hopeful-Rennen zu kurz! Du mußt auch bedenken, daß >The Hopeful< dieses Jahr über den >Widener Kurs< gelaufen wird, also vom Start weg die ganze Strecke geradeaus, was von Anfang an volle Geschwindigkeit bedeutet!«

»Vielleicht habe ich Glück und ziehe eine Nummer an der Außenseite! Dann kann ich ihn sofort an die Spitze bringen und von den anderen Pferden fernhalten.«

»Es könnte sein«, grübelte Henry. »In diesem Fall würden Scheuklappen wirklich von Nutzen sein. Aber wir müssen darüber hinaus noch etwas tun, Alec, denn es ist ja nicht sicher, daß du eine Außennummer bekommst. Am besten scheint es mir, Vulkan an den Anblick von Reitpeitschen zu gewöhnen, um so die böse Erinnerung auszulöschen, die ich verschuldet habe!« Henry holte tief Luft und fuhr fort: »Ich werde mehrere Reitpeitschen kaufen, die wir in Vulkans Box an die Wände hängen werden, damit er sich damit vertraut machen kann. Außerdem möchte ich, daß du von jetzt an stets eine Reitpeitsche bei dir hast, sowohl wenn du ihn hier auf dem Gelände reitest als auch auf der Rennbahn. Er muß sich ganz einfach daran gewöhnen, Reitpeitschen zu sehen! Und wenn du eine trägst, wird er wissen, daß sie ihm nichts antun kann.«

»Ein guter Vorschlag«, rief Alec fröhlich. »Ich bin fest davon überzeugt, daß wir ihm seine Furcht vor Peitschen auf diese Weise abgewöhnen können. Komm her, Vulkan!« Er holte das Pferd heran, um es in den Stall zu führen. »Gelt, du wirst uns nicht enttäuschen, Bursche?« Alec kraulte Vulkan an der Stirn, und der Hengst rieb seine Nase an ihm.

»Es wäre zu ärgerlich, auf diese Weise das Spiel zu verlieren«, knurrte Henry. »Aber ich glaube selbst, daß es klappen wird.«

Nachdem Alec das Pferd versorgt hatte, gingen sie wieder hinaus, und Henry zog Alec auf die Holzbank neben dem Eingang. »Hör mal, Alec, ich muß etwas mit dir bereden«, sagte der Alte. »Ich möchte, daß du mir einen Gefallen tust.«

»Selbstverständlich!« versprach Alec bereitwillig. »Was soll’s sein? Nur heraus damit.«

»Zwei Wochen vor >The Hopeful< wird in Belmont das mit einem ersten Preis von 7 500 Dollar dotierte >Sanford-Rennen< gelaufen, und ich möchte, daß wir Vulkan dafür melden. Die Nenngebühr beträgt nur 125 Dollar; ich will sie selbst bezahlen. Meldeschluß ist nächste Woche.«

Alec sah ihn forschend an: »Du willst Vulkan auf die Probe stellen, nicht wahr?«

»Stimmt! Es wäre eine gute Vorbereitung für das große Rennen, denn es wird auch über den >Widener-Kurs< gelaufen, genau wie >The Hopeful<.«

»Und wenn es schiefgeht, wenn Vulkan ausbricht?«

Henrys Augen senkten sich: »Wenn das geschehen sollte, kannst du die restlichen 500 Dollar Startgebühr für >The Hopeful< sparen. Wir arbeiten ihn dann in Ruhe weiter und lassen ihn erst im nächsten Jahr laufen. Du hast zwar schon 200 Dollar für >The Hopeful< bezahlt, und im schlimmsten Fall verlierst du die. Aber du sparst deine 500!«

Alec sah ihn mit blitzenden Augen an: »Er wird das Sanford-Rennen gewinnen und >The Hopeful< ebenfalls!«

Henrys Augen leuchteten auf: »Also bist du einverstanden, daß wir ihn für das Sanford-Rennen eintragen lassen?«

»Ja, aber warum willst du die Nenngebühr bezahlen?«

»Weil ich uns die ganze Geschichte mit der Peitsche eingebrockt habe und dazu beitragen will, daß alles wieder in Ordnung kommt.«

»Bist du sicher, daß du das Geld erübrigen kannst?«

»Keine Sorge. In der Zeit bei Boldt habe ich eine ganze Menge gespart. Das Geld liegt bereit!« sagte Henry. »Verstehe mich recht, Alec. Ich bin fest überzeugt, daß es viel helfen wird, wenn er im Sanford-Rennen läuft. Das Rennen selbst ist an sich nicht wichtig, denn er wird dort nicht auf ernsthafte Gegner stoßen, weder auf Boldts Komet noch auf Volences Wüstensturm. Aber wir werden sehen, wie Vulkan sich zwischen anderen Pferden benimmt, und dann wissen, ob wir für >The Hopeful< im Hinblick auf sein Verhalten Chancen haben.«

»Gut«, erwiderte Alec. »Dann wollen wir ihn für das Sanford-Rennen melden und bis dahin noch tüchtig an ihm arbeiten, Henry!«

»Gewiß! Heute nachmittag fahre ich gleich nach New York, um Scheuklappen und ein paar Reitpeitschen zu kaufen.«

Sie wollten eben nach Hause gehen, als ihnen Herr Ramsay mit einer Pappschachtel unter dem Arm auf dem Anfahrtsweg entgegenkam. Alec begrüßte seinen Vater mit Neugier, denn sein Kommen mußte eine besondere Bewandtnis haben; er kam nur selten vor dem Lunch nach Hause. »Ich wollte dir das hier geben«, erklärte der Vater und überreichte Alec die Schachtel. »Es ist dein Reitdreß! Ganz in Schwarz, bis auf den weißen Spitzstern auf den Ärmeln. So hast du es dir doch gewünscht, nicht wahr?«

Alec sah seinen Vater an: »Du hast mir tatsächlich den Reitdreß anfertigen lassen. Hast du selbst den Auftrag gegeben?«

»Na, das ist doch nicht wichtig, Alec, ganz und gar nicht!« erwiderte Herr Ramsay. »Sonst kann ich ja nicht viel für dich tun. Schließlich sind es auch meine Farben, seit ich das Pferd beim Jockeyklub angemeldet habe.« Geschäftig wandte er sich an Henry: »Wie sind eigentlich die Bestimmungen betreffs der Reitlizenz für Alec? Muß eine Lizenz beantragt werden?«

Henry lächelte, denn Herrn Ramsays pedantische Art konnte sein offensichtlich lebhaftes Interesse für das Rennen nicht verbergen. Er schüttelte den Kopf: »Nein, Herr Ramsey, Alec benötigt keine Lizenz! Erst nachdem er zwei offizielle Rennen geritten hat, kann er eine Lizenz bekommen. Chicago zählt nicht mit; das war ja eine private Veranstaltung. Zunächst müssen wir nur um eine Rennerlaubnis für Alec ansuchen. Wir werden dabei keinerlei Schwierigkeiten haben; es handelt sich lediglich um eine Formalität, die jeder Reiter erfüllen muß.«

»Sind Sie dessen sicher, Henry?« fragte Herr Ramsay angelegentlich. »Ich möchte keinesfalls, daß vor >The Hopeful< etwas verkehrt geht!«

»Ganz sicher«, gab Henry zurück und fügte dann hinzu: »Übrigens noch eins, Herr Ramsay: Wir haben beschlossen, Vulkan in einem kleinen Rennen, das zwei Wochen vor >The Hopeful< gelaufen wird, ebenfalls zu nennen.«

»Gut, sehr gut! Dann wird er bereits ein Rennen gewonnen haben, bevor er in >The Hopeful< startet!«

Henry ließ sich nicht anmerken, wie sehr ihn diese Antwort amüsierte. Alec aber stimmte eifrig zu: »Ganz recht, Vater! So sehe ich die Sache auch an.«

»Schön, dann werden wir heute abend die Anmeldung für dieses Rennen gleich abschicken, Henry«, entschied Herr Ramsay mit Eifer. Zu seinem Sohn gewendet, setzte er hinzu: »Und Mutter gegenüber erwähnst du nichts von deinem Reitdreß; sie ist zu ängstlich, sie würde nicht verstehen, daß ich dich in dieser Sache auch noch unterstütze.«

»Ich weiß, Vater, gewiß, das bleibt unter uns Männern! Recht schönen Dank!«

*

Vulkan wurde für das Sanford-Rennen genannt, und die nächsten Wochen wurden von Henry und Alec gut ausgenutzt. Noch eine Weile nahmen sie das Pferd an die Longe. Als dann nicht der geringste Zweifel mehr bestand, daß sein Bein in Ordnung war, ließen sie den Hengst frei, und er verbrachte seine Tage auf der Weide mit Grasen und Ausruhen. Sehr oft galoppierte er zwischendurch mit fliegenden Hufen über das Gelände und ließ sein helles, angriffslustiges Wiehern hören.

»Er galoppiert jetzt so mühelos wie früher«, stellte Henry zufrieden fest.

»Er ist bereit und will gern hinaus!« sagte Alec. »Es ist Zeit, Henry, daß er wieder auf die Bahn kommt. Nur noch zwei Wochen bis zum Sanford-Rennen!«

Während der nächsten Tage ritt Alec Vulkan im Gelände, wobei er eine Reitpeitsche mitnahm und sie hin und wieder leicht an der Seite auf und ab schwang. Anfangs brach Vulkan aus, als er jedoch merkte, daß ihm nichts geschah, wenn er die Peitsche erblickte, wich seine Angst mehr und mehr. Meistens nahm er schon keine Notiz mehr, wenn Alec die Peitsche während des Galoppierens schwang.

»Jetzt hat er sich daran gewöhnt«, freute sich Alec.

»Sei nicht zu sicher, Junge!« meinte Henry. »Es kann ganz anders kommen, wenn er während des Rennens bemerkt, daß die anderen Jockeys ihre Pferde tatsächlich damit schlagen! Immerhin besteht kein Zweifel, daß er sich jetzt wenigstens daran gewöhnt hat, Reitpeitschen zu sehen, da sie in seiner Box hängen und du eine trägst, ohne ihm damit weh zu tun. Kann sein, es geht, kann sein.«

»Und die Scheuklappen werden beim Rennen ebenfalls helfen«, fiel Alec optimistisch ein, während er Vulkan zwischen den Augen kraute.

Eine Woche vor dem Sanford-Rennen brachten sie den Hengst wieder nach Belmont, um in den frühen Morgenstunden mit ihm zu arbeiten. Als Henry ihn mit den Scheuklappen die Bahn entlanggaloppieren sah, wurde auch er zuversichtlich, denn er stellte fest, daß das Pferd sich nicht mehr beirren ließ, wenn Alec seine Peitsche längsseits schwang.

»Wenn du ihn sofort an die Spitze bringen kannst, schaffen wir es!« sagte er zu Alec. »Nur bezüglich des Starts bin ich noch besorgt. Wenn alle anderen Jockeys mit ihren Peitschen drauflosschlagen, ist nicht vorauszusehen, wie er reagieren wird. Aber mutmaßen hift nichts; wir müssen abwarten, was geschieht.«

Der Morgen des Sanford-Rennens war grau und kühl. Dicke Wolken bedeckten den Himmel. Es dämmerte gerade erst, als Alec in den Stall kam, wo er Henry bereits vorfand. Beide waren aufs äußerste gespannt, was der Tag bringen würde.

»Hoffentlich regnet es nicht«, meinte Alec.

»Es sieht mir nicht danach aus«, beruhigte ihn Henry. »Schließlich sind wir im August. Das Geläuf wird trocken und hart sein.« Er zuckte die Schultern. »Außerdem macht es keinen Unterschied. Vulkan schafft es auch auf weichem Boden!«

Napoleon wieherte ihnen zu, als sie an seiner Box vorbeikamen, aber heute hatten beide nur Augen für ihren Rappen. Er stand bis zu den Sprunggelenken im Stroh; erwartungsvoll sah er ihnen entgegen. Als Alec in die Box trat, rieb er seinen Kopf an ihm. »Heute gilt’s! Heute wirst du zeigen, was du kannst!« flüsterte Alec ihm zu und kraute seine Ohren.

Henry kam mit einem Gemäß voll Hafer. Vulkan trat hin und her, während der Alte den Hafer in seine Krippe schüttete.

Alec zog den Pferdekopf zu sich herab und sagte: »Feinen Hafer heute, Vulkan, kein Heu! Es ist dein erster Renntag!«

Vulkan hob den Kopf, und seine Augen blickten hell und freudig, als ob er ahnte, um was es ging. Alec führte ihn zu seiner Krippe und verließ dann mit Henry die Box.

Während das Pferd seinen Hafer malmte, betrachtete Henry forschend die kräftigen Muskeln, die unter dem glänzenden schwarzen Fell hervortraten. »Er ist fit, Alec«, sagte er. »Wenn er auch willig ist, kann nichts schiefgehen. Sobald er gefressen hat, werden wir nach Belmont fahren. Dann kannst du ihn auf der Bahn ein bißchen bewegen, damit er die Morgensteifheit aus den Beinen verliert, und dann in den Stall mit ihm, wo er in Ruhe auf das Rennen warten wird.«

»Hast du eine Box reservieren lassen?«

»Selbstverständlich, alles ist vorbereitet! Jetzt ist es an ihm!« sagte Henry leise.

Ein paar Stunden später saß Alec in seinem neuen schwarzen Dreß still und aufmerksam auf Vulkans Rücken und folgte den anderen Pferden in die Bahn. Der Rappe tänzelte nervös, Alec lockerte die Zügel ein wenig. »Jetzt geht’s los, mein Junge«, flüsterte er. »Bleib schön ruhig, ich bin ja bei dir!«

Sie waren allein. Henry war auf dem Sattelplatz geblieben. Er hatte nicht mehr viel gesprochen, nachdem er Alec in den Sattel geholfen hatte. »Viel Glück, Alec!« war alles, was er ihm mit auf den Weg gab.

Die großen Tribünen waren bis auf den letzten Platz gefüllt von einer durcheinanderquirlenden Menschenmenge, die das Sanford-Rennen erwartete. Auf den billigeren Stehplätzen entlang der Umzäunung warteten die Zuschauer ebenfalls Kopf an Kopf auf den Beginn. Das Summen der vielen Tausende von Stimmen schwoll in mächtigem Crescendo an, als die Pferde auf der Bahn erschienen. Vulkans Augen blitzten, er bäumte sich. Alec zwang ihn hinunter und konzentrierte sich ausschließlich auf sein Pferd. »Ruhig, Vulkan«, sagte er, »bleib ruhig, das ist das Wichtigste. Unser großes Rennen erwartet uns erst in zwei Wochen, das hier ist nur eine Probe. Hier hast du gar keine Konkurrenz.-

Alec folgte den anderen Pferden mit den Augen, als sie vor den Tribünen vorbeiparadierten. Alle Teilnehmer waren gute Vollblutpferde, hatte Henry erklärt, doch waren sie nicht die große Klasse wie Boldts Komet, der die meisten von ihnen im vergangenen Winter in Florida geschlagen hatte. Vulkan schüttelte seinen mit Scheuklappen versehenen Kopf und wieherte schrill, als sie sich dem Ende der Tribünen näherten. Wohl bewegten sich die anderen Zweijährigen nervös auf des Hengstes schrille Herausforderung hin, doch keiner von ihnen zeigte sich angriffslustig. Das Summen der Menschenstimmen verstummte einige Sekunden. Alec wußte, daß Tausende von Augen auf ihm und seinem Pferd ruhten. Und irgendwo in der dichtgedrängten Menge gab es einige, die Vulkan mit mehr als nur neugierigen Blicken beobachteten... Alec wußte, daß sein Vater anwesend war. Und zehn gegen eins zu wetten — auch Boldt und Volence. Beide kannten die Herkunft des Rappen; sie würden sich sein Debüt auf der Rennbahn nicht entgehen lassen.

Glücklicherweise hatte Alec, wie er es sich gewünscht hatte, eine äußere Startnummer gezogen. Als er Vulkan nun zum Startband lenkte, hielt er ihn dicht an dem weißen Außenzaun. Die anderen Pferde standen schon alle an ihrem Platz; der Starter war bereit und wartete nur auf ihn. Alec trieb Vulkan ein wenig an. Von hier führte der sogenannte >Widener Kurs< strikt geradeaus als Diagonale durch das Binnenfeld. Weit hinten, den dichtbesetzten Tribünen gegenüber, befand sich der Richterturm und das Zielband. 1 200 Meter betrug die Distanz, ein kurzes Rennen, noch etwas kürzer als >The Hopeful<... Wie Henry gesagt hatte, durfte Vulkan auf keinen Fall am Start Boden verlieren; er mußte sofort in Schwung gebracht werden. Alec sah zu den anderen Jockeys hinüber; alle hatten ihre Peitschen schlagbereit in den Händen, um sie rücksichtslos gleich am Anfang zu gebrauchen. Das machte ihm Sorge. Er achtete darauf, daß Vulkan den Kopf nach vorn richtete, als er ihn an seinen Platz manövrierte — das Band konnte jetzt jede Sekunde hochschnellen! Rechts von ihm befand sich nur ein Pferd; soweit hatte sich alles nach Wunsch gefügt. Die Hauptsache war nun, Vulkan so schnell nach vorn zu werfen und von den anderen wegzubringen, wie es sich irgend machen ließ.

Eines der Pferde trat jetzt vom Startband zurück. Der Starter wartete, bis der Jockey es wieder an seinen Platz bugsiert hatte. Vulkan begann erregt zu werden und versuchte seinen Kopf zu den anderen Pferden herumzuwenden. Schon waren Hals und Zügel mit Schweiß bedeckt. Alec wartete so gespannt wie sein Pferd...

Da flog das Startband hoch, und lautes Geschrei erscholl von den Zuschauerplätzen: »Start!«

Gleich darauf erstarb der Lärm unter dem Donnern der dahinjagenden Hufe. Mit gewaltigem Schwung schleuderten die Pferde sich vorwärts, vergleichbar einer riesigen Woge, die sich der Küste mit ständig zunehmender Wucht entgegenwirft. »Voran, Vulkan, voran!« schrie Alec, als sein Pferd in einer Reihe mit den anderen dahingaloppierte. Für Sekunden nahm er nichts anderes wahr als das Donnern von Hufen und das Dahinfliegen von bunten Seidenjacken. Dann trennten sich einige Pferde vom Rudel, wurden schneller, und ihre Reiter arbeiteten emsig mit den Peitschen. Alec fühlte, wie Vulkan zögerte, als er die links neben ihm durch die Luft wirbelnden Peitschen gewahrte; er fiel zurück und brach nach rechts aus. Alec unternahm zunächst nichts; er versuchte nur mit Worten, sein Pferd zu beschwören. Unseligerweise holte nun auch das Pferd zu ihrer Rechten auf und lief auf gleicher Höhe mit Vulkan. Alecs Herzschlag setzte aus, als er den Reiter die Peitsche gebrauchen sah. Vulkan wich gegen den Innenzaun aus und fiel zurück. Dadurch bekam er trotz der Scheuklappen all die geschwungenen und niederklatschenden Peitschen zu sehen... Da faßte Alec die Zügel fest und zwang den Hengst auf die Außenseite des Pferdes, das sie rechts überholt hatte. Jetzt lag die Bahn klar vor ihm; er setzte sich im Sattel zurecht und trieb Vulkan mit aller Kraft an. Mit gewaltigen Galoppsprüngen schob sich der Hengst zu den anderen die Gerade hinuntergaloppierenden Pferden vor. Alec gab ihm den Kopf frei. Er streckte sich, seine Hufe berührten kaum mehr den Boden. Weit an der Außenseite der Bahn ging er an den zurückliegenden Pferden vorüber und erreichte die an der Spitze liegenden. Mit seinen vom Wind tränenden Augen sah Alec die im Galopp auf und nieder schwingenden Hinterschenkel der vor ihm laufenden. Vulkan holte schnell auf; ob er jedoch schnell genug war, sie noch vor dem sich rasch nähernden Ziel zu erreichen, ließ sich noch nicht beurteilen... Er hatte am Start zu viel Boden verloren! Vulkan donnerte mit fliegenden Hufen über den Rasen, nur noch drei Pferde waren jetzt vor ihm. Sie galoppierten mit allen ihren Kräften, doch Alec wußte, daß die Jockeys jetzt noch nicht alles von ihnen forderten, sondern die letzten Sekunden abwarteten, um sie vorzutreiben. Und dazu würden sie wieder die Peitschen benützen!

Alecs Hand fiel auf Vulkans naßgeschwitzten Hals, er entsprach der Aufforderung sofort. Eines der Pferde vor ihnen wurde von seinem Reiter ein wenig nach rechts gelenkt. Alec hielt trotzdem Vulkan strikt geradeaus, denn er wußte, daß er nicht riskieren konnte, noch einmal mehrere Meter zu verlieren, indem er Vulkan ebenfalls seitwärts drückte. Er mußte im Gegenteil jetzt die Gelegenheit beim Schopf packen und Vulkan mit aller Kraft geradeaus halten. Und er fühlte ihn vorwärtsschießen mit der vollen Gewalt seiner enormen Muskeln, so daß er das an dritter Stelle liegende Pferd passierte, noch bevor dessen Jockey mit der Peitsche zu arbeiten begann. Der Boden flog in Wellen unter ihm weg. Im Bruchteil einer Sekunde schoß er an dem an zweiter Stelle galoppierenden Pferd vorbei. Nun lag er nur noch eine halbe Länge hinter dem die Spitze haltenden Konkurrenten...

Die Menschenmenge auf den Tribünen war aufs äußerste gepackt von diesem spannenden Endkampf. Schreiend und winkend hatten sich die Leute von ihren Sitzen erhoben. Richterturm und Zielband waren nur noch zweihundert Meter entfernt. Alec sah den Jockey des an erster Stelle liegenden Pferdes die Peitsche schwingen. Wieder ging ein leichtes Zögern durch Vulkan, und er schwenkte leicht nach rechts...

Alec ließ seine Hand auf Vulkans Hals fallen und schrie ihm zu: »Vorwärts! Jetzt gilt’s! Gib alles, was du hast!«

Das Pferd vor ihnen hatte, von der Peitsche angetrieben, für einen Augenblick etwas Boden gewonnen. Aber nach Alecs Anruf legte Vulkan die Ohren zurück und raste wie ein Pfeil die letzten hundert Meter auf das Ziel zu.

Einem schwarzen Blitzstrahl gleich jagte das riesige Pferd über die Bahn, jetzt konnte nichts und niemand mehr es aufhalten. So schnell war Vulkan noch nie zuvor gelaufen; Alec konnte kaum noch atmen. Vorbei flog der Hengst an dem bis dahin an der Spitze liegenden Pferd und dann durchs Ziel: Sieger mit mehr als zwei Längen!

*

Erst zwei Stunden später gelang es der Rennbahnpolizei, die Enthusiasten zu vertreiben, die Vulkans Stall umlagerten. Endlich war Alec allein mit den ihm nahestehenden Menschen, seinem Vater, Henry und Herrn Vo-lence. Er war glücklich, aber müde und abgespannt, und sein schwarzer Dreß war grau vor Staub.

Sein Vater sagte ein wenig vorwurfsvoll: »Ich weiß gar nicht, Alec, warum du Vulkan am Anfang so lange zurückgehalten hast! Du hast den anderen einen so großen Vorsprung gelassen, daß ich schon ganz verzweifelt war und dachte, alles wäre verloren!«

Alec lächelte verlegen. Herr Volence enthob ihn der Antwort. »Es war ein sehr guter Ritt, Alec«, sagte er. »Henry hat mir erzählt, wogegen du anzukämpfen hast! Ihr müßt unentwegt weiter an ihm arbeiten!«

»Ja, das müssen wir, wenn wir in >The Hopeful< eine Chance haben wollen«, seufzte Henry.

»In den noch verbleibenden zwei Wochen werden wir es schaffen«, fiel Alec zuversichtlich ein. »Er machte mir die erste Zeit nach dem Start Schwierigkeiten; aber als er im Laufen war, ging alles gut.«

»Jaja, dann klappte es tatsächlich«, stimmte Henry zu. »Und die 7 500 Dollar, die er gewonnen hat, hat er sich ehrlich verdient.«

Herr Volence sagte: »Er besitzt eine rasante Schnelligkeit, Alec, er ist der würdige Sohn seines Vaters! Aber bedenke eines gut: >The Hopeful< führt über eine Distanz von 1 300 Meter; die Strecke ist also nur 100 Meter länger als heute. An Boldts Komet und meinen Wüstensturm kann Vulkan keinesfalls so viel Boden verschenken, wie er es diesmal anfangs getan hat, und dann trotzdem gewinnen! Das ist unmöglich. Ich sage das als Freund und nicht als Wüstensturms Besitzer, der darauf aussein muß, dich zu schlagen!«

Bald darauf gingen Herr Volence und Herr Ramsay hinaus. Als sie allein waren, sagte Henry: »Daß Volence recht hat, weißt du natürlich, Alec!«

»Ja, Henry, das ist mir bewußt! Aber wir müssen’s drauf ankommen lassen. In vierzehn Tagen werden wir wieder ein Stück weiter sein.«

Alec zog gerade seinen Jockeydreß aus und die gewohnten Cordhosen an, als sich plötzlich die Stalltür öffnete und Peter Boldt eintrat.

Henry ging ihm entgegen. »Was wünschen Sie?« fragte er schroff.

Boldt lächelte, sah Alec an und sagte zu ihm: »Verkaufst du mir den Hengst, wenn ich dir 50 000 Dollar für ihn zahle?«

Alec schüttelte stumm den Kopf. Boldt wollte auf ihn zugehen, aber Henry vertrat ihm den Weg: »Gehen Sie hinaus!« fuhr er ihn an. »Ich sage es Ihnen im guten. Aber nicht noch einmal!«

»Führen Sie hier das Kommando, kleiner Dailey?« fragte Boldt höhnisch.

Alec sah, daß Hen,ry die Fäuste ballte, und rief: »Es ist besser, Sie entfernen sich! Ich verkaufe Vulkan um gar keinen Preis!«

»Hoffentlich bist du dir darüber klar«, erwiderte Boldt, »daß du ein wirklich schnelles Rennen mit ihm niemals gewinnen kannst — ich habe nämlich genau beobachtet, was heute geschehen ist!«

»Mein letztes Wort: Ich verkaufe ihn nicht!« antwortete Alec fest. »Und nun verschwinden Sie, bitte!«

Das Blut schoß Boldt ins Gesicht, als Henry jetzt auf ihn losging. Er zog sich langsam zum Eingang zurück und rief: »Du wirst ihn kein zweites Mal auf die Rennbahn bringen, dafür werde ich sorgen! Er wird nicht in >The Hopeful< starten!« Damit ging er hinaus.

»Was soll das heißen«, fragte Alec beunruhigt.

»Was er meint, ist bestimmt nichts Gutes, darauf kannst du Gift nehmen«, knurrte Henry. »Aber im Augenblick weiß ich auch nicht, was er plant.« Alec trat zu Vulkan und streichelte seinen Kopf. »Heut hast du deine Sache gut gemacht, mein Junge! Du hast gesiegt, und ich wußte das von vornherein«, flüsterte er. »Boldt kann sich auf den Kopf stellen, wenn er mag. Du wirst in >The Hopeful< starten und ebenfalls siegen!«

SIEBZEHNTES KAPITEL

Peter Boldts Plan

Nach dem Sanford-Rennen war es kein Geheimnis mehr, daß da ein Sohn des großen Blitz aufgetaucht war. Jim Neville, der bekannte Sportberichterstatter, war beim Rennen zugegen gewesen und hatte sich sogleich aufs genaueste über Vulkans Herkunft informiert. Er sprach mit Volence, Henry und Alec, die er kennengelernt hatte, als sie Blitz auf die Rennbahn brachten. Dann setzte er sich hin und schrieb seinen Bericht. Die Neuigkeit verbreitete sich schnell; Nevilles begeisterter Artikel wurde von allen Nachrichtenbüros übernommen und lief um die Welt.

»Jetzt wird’s richtig!« knurrte Henry am anderen Tag, als er die Zeitung las.

Alec stand neben ihm. »Kann sein, es wirkt sich zum Vorteil aus«, mutmaßte er, »denn länger hätten wir es sowieso nicht mehr verheimlichen können.«

Neville hatte geschrieben:

»Henry Dailey, der alte Zauberkünstler unter unsern Trainern, ließ gestern ein neues Wunder aus seinem Sack: Vulkan zog er heraus, einen würdigen Sohn seines Vaters Blitz. Der Zweijährige gewann das Sanford-Rennen über 1 200 Meter mit gut zwei Längen nach einem blitzschnellen Spaziergang vom Start bis zum Zielband! Man muß sich ins Gedächtnis zurückrufen, daß Blitz das Wunderpferd war, das vor etwa drei Jahren über Nacht berühmt wurde. Es setzte die Rennwelt in Erstaunen durch jenen unvergeßlichen großen Sieg auf der Rennbahn von Chicago über die Turf-Giganten des Jahres: Zyklon und Donnerkeil. Kurz nach diesem Rennen kehrte Blitz zu seinem Besitzer, Scheich Abu Jakub Ben Isaak, nach Arabien zurück. Vulkan, noch wuchtiger und größer als sein berühmter Vater, zeigte enorme Schnelligkeit, als er erst einmal in Schwung gekommen war, und es ist wahrscheinlich, daß der Herrn William Augustus Ramsay gehörende Rapphengst imstande sein wird, sogar dem bisher ungeschlagenen und hoch eingeschätzten zweijährigen Komet Peter Boldts die Waage zu halten, wenn die beiden in zwei Wochen im >The Hopeful< aufeinanderstoßen. Im Sattel saß der Sohn des Besitzers, Alec Ramsay, der auch damals in Chicago Blitz zum Sieg gesteuert hat. Er kam mit Vulkan gut vom Start ab, fiel dann aber auf den letzten Platz zurück, während Cue, Skytracer und Wangh in dieser Reihenfolge die Führung übernahmen. Einige hundert Meter weiter gelang es Alec Ramsay, seinen riesigen Hengst am Außenzaun in Schwung zu bringen. Mit gewaltiger Schnelligkeit schloß er auf, fiel wieder etwas zurück, als die vor ihm galoppierenden Pferde mit den Peitschen aufgemuntert wurden, überholte sie jedoch zum Schluß alle in imponierendem Speed und gewann sicher mit über zwei Längen. Im >The Hopeful< müßte er allerdings vom Start weg loslegen, wenn er gegen Boldts Komet aufkommen will.«

Nachdem Henry zu Ende gelesen hatte, sah er Alec an. »Genau wie Volence gesagt hat. Wenn er sich in >The Hopefuh von den Peitschen irritieren läßt, sind wir geliefert!«

Alec nickte, ging dann in den Stall und schnell zu Vulkans Box. Das Pferd stupfte ihn zärtlich mit dem Maul, und er kraulte es zwischen den Augen.

»Du darfst nicht mehr scheuen, Vulkan, du hast nichts zu fürchten. Niemand wird bei dir je wieder die Peitsche gebrauchen!« Beim Sprechen nahm er eine der Peitschen, die Henry ringsherum in Vulkans Box aufgehängt hatte, und ließ ihn daran schnuppern: »Sieh dir’s genau an; es tut dir nichts!« Vulkan fuhr zurück, als er die Peitsche in Alecs Hand sah, aber der Junge hielt sie ihm mit freundlichem Zureden eine ganze Zeitlang hin, so daß schließlich die Furcht aus seinen Augen wich. Alec strich ihm mit der Peitsche sanft übers Maul und über den Körper: »Du wirst nie mehr damit geschlagen, das verspreche ich dir«, sagte er, »du wirst viele davon sehen in den nächsten Wochen... viel mehr als jemals zuvor! Du mußt dich daran gewöhnen, damit dich nichts mehr aufregt, wenn wir in >The Hopeful< starten!« Alec meinte, was er Vulkan erzählte.

Die Tage, die nun kamen, stellten noch größere Anforderungen an Alec als die vergangenen Wochen. Jede Stunde verbrachte er bei Vulkan; die Peitsche trug er beständig bei sich, und sehr oft strich er mit ihr über das seidige schwarze Fell, beruhigende, liebevolle Worte dabei sprechend. Henry verfolgte sein Vorgehen mit Spannung. »Durch mein Verschulden hat er Angst vor der Peitsche bekommen«, brummte er immer wieder unglücklich vor sich hin. »Es wird Monate kosten, ihm diese Angst abzugewöhnen. Du wirst es nicht schaffen.«

Sein Pessimismus stachelte Alec aber nur an. Zu Hause ließ er sich kaum noch sehen, und der Vater ermahnte ihn: »Junge, es handelt sich doch nur um ein Pferderennen! Wenn du diesmal nicht siegst, dann später. Laß es dir doch nicht so nahegehen!«

Allein er irrte. Für Alec bedeutete >The Hopeful< mehr als nur ein Rennen von vielen. Jetzt ritt er nicht einmal mehr auf dem heimischen Gelände unbeobachtet: Neugierige drängten sich außen am Zaun und warteten stundenlang, um einen Blick auf das Pferd zu erhaschen. So bekannt war Vulkan durch seinen Sieg im Sanford-Rennen und Jim Nevilles Bericht darüber geworden!

Alec schenkte den Zaungästen keine Beachtung; er setzte unbeirrt seine Arbeit fort, zeigte Vulkan die Peitsche beim Reiten und achtete auf die leiseste Reaktion des Pferdes. Länger als eine Woche bemühte er sich in dieser Weise. Dann sagte er eines Tages zu Henry: »Jetzt ist es erreicht; er reagiert überhaupt nicht mehr!«

»Ich hoffe von ganzem Herzen, daß du recht hast!« erwiderte Henry leise. »Du kennst dein Pferd ja besser als jeder andre. Doch wenn er sich jetzt und hier unbeeindruckt zeigt, so heißt das noch lange nicht, daß er es beim Rennen ebenfalls tut.«

»Das ist mir klar, Henry! Aber er weiß jetzt, worauf es beim Rennen ankommt, und er wird nicht versagen; dessen bin ich sicher!«

Als sie den Stall verließen, bemerkte Henry: »Nur noch drei Tage...«

»Ja, bloß noch drei...« wiederholte Alec nachdenklich.

Sie setzten sich auf die Bank vor dem Stall und ruhten sich in der Mittagssonne aus. Nach einer Weile zog Henry eine Zeitung aus der Tasche und sagte: »Weißt du, daß Volences Wüstensturm gestern im >Grand Union Hotel-Stakes< gesiegt hat?«

»Ich hab’s im Radio gehört«, erwiderte Alec.

»Er hat ein Feld sehr guter Pferde geschlagen. Mit Ausnahme von Boldts Komet waren unsere besten Zweijährigen am Start. Er hat auch den Bahnrekord gebrochen. Hör mal, was Jim Neville schreibt: Es handelte sich um einen 1200-Meter-Rekord, den im Lauf von zwölf Jahren nicht ein einziges von all den großartigen Pferden auf dieser Bahn hat antasten können. Charles Volences Wüstensturm ist es bei seinem Erstauftreten geglückt. Er hat das Rennen in imponierendem Stil in 1 Minute 10⅘ Sekunden gewonnen. Diese großartige Leistung, die Volences kleiner Kastanienbrauner vollbracht hat, weist ihn als bedrohlichen Gegner von Peter Boldts Komet in >The Hopeful< aus. Komet wird sein Bestes hergeben müssen, wenn er am nächsten Samstag den Sack voll Gold gewinnen will. Boldts grauer Favorit machte seinem Namen während der letztjährigen Winterrennen in Florida Ehre: er schoß wie eine Feuerkugel über die Bahn. Alle drei Rennen, die er dort bestritt, gewann er und stellte dabei zwei Rekorde auf. Seit damals hat Komet die Rennbahn nicht mehr betreten; aber alle Berichte bestätigen, daß Boldt ihn topfit trainiert hat, um >The Hopeful< zu gewinnen. Sehr gefährlich könnte diesen beiden Spitzenpferden trotz allem William Ramsays riesiger schwarzer Hengst Vulkan werden, der kürzlich das Sanford-Rennen in bestechendem Stil gewonnen hat.«

Alec schwieg, bis Henry seine Zeitung zusammengefaltet und in die Tasche gesteckt hatte. Dann stand er auf und sagte: »Demnach wird >The Hopeful< ein großartiges Rennen werden, Henry!«

»Ohne Zweifel!« bekräftigte der alte Trainer und erhob sich ebenfalls. Sie gingen den Kiesweg in Richtung zum Tor. Da sah Alec zu seinem Erstaunen das Auto seines Vaters auf der Straße herankommen. Der Wagen hielt vor dem Tor, Herr Ramsay stieg aus und winkte sie heran. Sein Gesicht war ernst.

»Ich bin von der Rennkommission von Belmont vorgeladen worden«, erklärte er, »und du, Alec, sollst ebenfalls erscheinen.«

Henry runzelte die Brauen. »Wie? Die Rennkommission hat Sie vorgeladen?« fragte er ungläubig. »Was soll denn das bedeuten?«

»Das weiß ich nicht. Man hat mich im Büro angerufen und mich gebeten, um 14 Uhr in Belmont zu sein; es wäre wichtig, daß ich Alec mitbrächte. Weiter wurde nichts gesagt. Wir fahren sofort hin! Komm, Alec, steig ein!«

»Ich denke, es wird gut sein, wenn ich mitfahre«, sagte Henry. »Dann bin ich bei der Hand, sofern es irgendwelche Schwierigkeiten gibt.«

Sie stiegen ein und Herr Ramsay fuhr los.

»Was könnte denn für eine Schwierigkeit eingetreten sein?« fragte Alec. »Ich begreife das gar nicht!«

»Ich ebensowenig«, knurrte der alte Trainer, »aber irgend etwas Unvorhergesehenes muß sich ereignet haben, sonst würden sie euch nicht vor die Kommission zitieren. Möglicherweise steckt Boldt dahinter. Aber ich kann mir nicht vorstellen, was er ausgeheckt hat.«

Henry hatte recht! Denn als sie in Belmont den Raum im Verwaltungsgebäude der Rennbahn betraten, zu dem man sie gewiesen hatte, erwarteten sie dort drei Herren hinter einem rechteckigen Tisch — und an der Seite saß in einem Ledersessel Peter Boldt, ein boshaftes Lächeln auf den dünnen Lippen!

Beim Anblick Boldts war Henry stehengeblieben; sein Gesicht wurde erst blaß, dann rot vor Wut. Alec stellte sich neben ihn und ergriff seine Hand, um ihn zu beruhigen. Herr Ramsay ging zögernd auf die Herren am Tisch zu. Alec wußte: diese Situation war furchtbar für den korrekten Mann.

Einer der Herren stand auf, ein Mann mit grauen Haaren und wohlwollenden Augen. »Sind Sie Herr William Augustus Ramsay?« fragte er. Peter Boldt grinste hämisch, als er bemerkte, wie verlegen und unglücklich sich Herr Ramsay fühlte. Doch dann traf Boldts Blick Henry, der einen Schritt vorwärts machte, auf ihn zu. Das Grinsen verschwand von seinem Gesicht, und er rückte seinen Sessel näher an den Tisch der Rennkommission heran.

Alec horchte mit gespannter Aufmerksamkeit auf die Worte, die der grauhaarige Herr hinter dem Tisch zu seinem Vater sprach.

»Herr Ramsay«, sagte er langsam, »wir bedauern, Ihnen mitteilen zu müssen, daß Herr Peter Boldt, den Sie ja kennen, eine Anklage gegen Sie erhoben hat.«

Alec sah, daß sein Vater einen raschen Blick auf Boldt warf, dann wieder den Herrn hinter dem Tisch ansah. Voller Erleichterung merkte er, sein Vater hatte jetzt die Fassung wiedergewonnen. Ein scharfer Ton klang mit, als er fragte: »Wessen beschuldigt er mich?«

»Er beschuldigt Sie der falschen Eintragung des Rapphengstes Vulkan! Er behauptet, Ihr Sohn Alec wäre der Besitzer, und Sie hätten in dem Gesuch um Eintragung des Hengstes falsche Angaben gemacht, damit Ihr Sohn das Pferd reiten kann.«

Er hielt inne und blätterte in den Papieren, die vor ihm lagen. »Hier habe ich die Originalmeldung für den Hengst Vulkan von Scheitan aus der Johar, gezüchtet von Scheich Abu Jakub Ben Isaak in Arabien, die Sie als Besitzer nennt«, fuhr er fort. »Wir haben in unseren Akten auch den vom Arabischen Pferdezucht-Verband ausgestellten Stammbaum des Pferdes. Herr Boldt behauptet nun, daß das Pferd von Scheich Abu nicht an Sie, sondern an Ihren Sohn Alec verkauft worden ist.« Er sah zu Peter Boldt hinüber, bevor er weitersprach: »Herr Boldt hat als lizenzierter Rennstallbesitzer nach unserem Reglement das Recht, Einwand gegen jedes Pferd zu erheben, das für >The Hopeful< gemeldet worden ist, sofern er Gründe dafür hat. Wir unsrerseits haben in solchen Fällen die Pflicht, den Nachweis dafür zu verlangen, daß das betreffende Pferd weder selbst in irgendeiner Weise ungeeignet ist noch einer Person gehört, die es nach unseren Statuten nicht melden darf. Das gilt für ihren Sohn, der das Pferd reiten soll. Ist er tatsächlich der Besitzer, so sind wir gezwungen, dem Pferd den Start zu verweigern und die Fälschung der Anmeldung durch entsprechende Sanktionen zu ahnden.«

Alecs Blick flog zu Peter Boldt hinüber. Jetzt gab es keine Ursache mehr, sich zu beunruhigen, denn der Beweis, daß er Vulkan an seinen Vater verkauft hatte, war ja vorhanden! Also würde der Hengst doch im »The Hopeful« starten! Seine und Henrys Blicke trafen sich verständnisvoll. Beide lächelten. Herr Boldt rückte unruhig hin und her.

Der Grauhaarige sprach weiter: »Herr Boldt behauptet, daß der Hengst Vulkan aus dem Besitz des Scheichs Abu Ben Jakub in den Besitz Ihres Sohnes Alec Ramsay übergegangen ist. Und somit, Herr Ramsay, möchten wir um Vorlage der Verkaufsquittung ersuchen, die juristisch einwandfrei beweist, daß der Rapphengst Vulkan am Tag der Anmeldung tatsächlich Ihr Eigentum war und nicht mehr Ihrem Sohn gehört, wie Herr Boldt behauptet.«

Alec sah, wie seines Vaters ruhig und unbeirrbar blickende Augen zu Herrn Boldt wanderten. Dann sah er den Sprecher wieder an. »Der Beweis«, sagte er, »liegt bei mir zu Hause. Ich besitze eine notariell beglaubigte Quittung über den Verkauf des Pferdes an mich, bevor ich die Anmeldung unterschrieben und abgeschickt habe. Demnach ist die Eintragung in Ordnung. Wann kann ich Ihnen das Beweisstück vorlegen?«

»Morgen vormittag um elf Uhr«, antwortete der Sprecher. »Falls Sie den Beweis Ihres Besitzes dann einwandfrei erbringen können, wird die Anklage zurückgewiesen werden. Wenn nicht, dann müssen wir das Pferd von diesem Rennen ausschließen.«

»Morgen vormittag um elf Uhr werde ich zur Stelle sein und Ihnen den Beweis vorlegen«, erwiderte Herr Ramsay gemessen.

Nachdem sie das Zimmer verlassen hatten, knurrte Henry, er wolle im Flur auf Boldt warten.

»Nein, Henry, komm mit uns nach Hause«, bat Alec, »es ist nicht gut, wenn du hier mit ihm Streit anfängst.«

»Nicht gut? Im Gegenteil! Es wird ihm sehr guttun und mir auch, wenn ich ihm die Leviten lese!« knurrte Henry. »Er hat hinterhältig ausgenutzt, was er damals aufgeschnappt hat, als er in Ihrem Hause war, Herr Ramsay, und Vulkan kaufen wollte! Da sagten Sie zu ihm, Sie würden nichts tun, ehe Sie mit Ihrem Sohn gesprochen hätten, denn es wäre sein Pferd.«

»Laß Vulkan seinen Komet in >The Hopeful< schlagen, Henry, das wird ihn schwerer treffen als alles, was du mit Worten und deinen Fäusten ausrichten kannst!« sagte Alec dringlich.

Henry blieb jedoch hartnäckig, er wollte auf Boldt warten und ein Wörtchen mit ihm reden!

Herr Ramsay hatte sich in die Diskussion nicht eingemischt. Er stand grübelnd da und schüttelte jetzt bekümmert den Kopf. »Seien Sie vernünftig, Henry. Es gibt Wichtigeres als Boldt«, sagte er. »Kommen Sie lieber mit und helfen Sie uns die besagte Quittung suchen.«

Henry und Alec fuhren mit erschrockenen Gesichtern zu ihm herum. »Vater, weißt du nicht, wo du sie hingelegt hast?« fragte Alec.

Herr Ramsay vermied seinen Blick. »Ich habe sie immer im Safe aufbewahrt bis vor kurzem, als Vulkan das Sanford-Rennen gewonnen hatte«, erklärte er bedrückt. »Da nahm ich sie heraus, um sie meinen Kollegen im Büro zu zeigen, die mir nicht glauben wollten, daß der Hengst mir gehört. Ich erinnere mich genau, daß ich das Blatt dann in die Tasche gesteckt habe und damit heimgegangen bin. Aber wo es geblieben ist, weiß ich nicht mehr. Ich habe nämlich schon gestern abend danach gesucht, weil mir plötzlich einfiel, daß die Quittung in den Safe gehörte.«

»Vater, hast du denn Mutter nicht gefragt? Sie hat das Blatt doch sicher in deiner Tasche gefunden und es beiseite gelegt.«

Herr Ramsay schüttelte den Kopf. »Nein, ich hatte noch keine Gelegenheit dazu! Kommt, wir fahren gleich heim.«

Gegen drei Uhr kamen sie in Flushing an. Alec und Henry waren schon aus dem Wagen gesprungen, ehe er richtig hielt. Als sie durch den Vorgarten liefen, drehte sich Alec zu seinem Vater um und rief: »Welchen Anzug hast du damals angehabt?«

»Den blauen«, rief Herr Ramsay, aus dem Wagen steigend, »den blauen Serge-Anzug. Aber den habe ich schon um und um gedreht. Das Blatt muß irgendwo anders stecken!«

»Irgendwo anders«, knurrte Henry, hinter Alec die Verandastufen hinaufhastend. »Um Himmels willen, in einem Haus mit sechs Zimmern, Dachboden und Keller — irgendwo anders! Und nicht einmal vierundzwanzig Stunden Zeit.«

Als erstes nahmen Henry und Alec trotzdem den blauen Serge-Anzug vor, drehten und wendeten ihn, kehrten alle Taschen nach außen. In diesem Augenblick kam Alecs Mutter ins Schlafzimmer.

»Alec!« rief sie überrascht, »was in aller Welt macht ihr denn da?«

»Wir suchen die Quittung, Mutter, die ich Vater gegeben habe, als ich ihm damals mein Pferd verkaufte, Vater hat sie verlegt.«

»Oh, wo die ist, weiß ich.« Die Mutter lächelte. Alec und Henry sahen sie erwartungsvoll an. »Er hat sie in den kleinen Safe gelegt, mein Junge! Er sagte mir damals, daß sie sehr wichtig wäre und auf keinen Fall verlorengehen dürfe. Du weißt ja, wie leicht er sonst immer etwas verlegt!«

Henry und Alec sahen einander enttäuscht an. »Ja, Mutter, das weiß ich. Sachen verlegen ist Vaters Schwäche«, sagte Alec leise. »Und darum handelt es sich auch diesmal. Er hat die Quittung aus dem Safe genommen, um sie jemandem im Büro zu zeigen, und jetzt erinnert er sich nicht mehr, wo er sie gelassen haben kann.«

Mit lustigem Bellen kam Sebastian ins Zimmer gerannt. Alec streichelte ihn, ohne den ängstlich fragenden Blick von seiner Mutter zu wenden, und Henry bat: »Überlegen Sie doch einmal, Frau Ramsay, wo er die Quittung wohl hingetan haben könnte, als er wieder damit nach Hause kam? In dem Anzug, den er damals trug« — er wies auf den blauen Serge-Anzug — »ist sie nicht mehr.«

Frau Ramsay schüttelte den Kopf: »Wenn Sie so lange mit ihm Zusammenleben würden wie ich, Henry, würden Sie mir diese Frage gar nicht stellen. Es gibt keinen Fleck im ganzen Haus, der nicht in Frage käme.«

Henry schnitt eine Grimasse: »Keinen Fleck im ganzen Haus! Na, dann los! Ans Werk! Dann müssen wir suchen — gefunden werden muß sie!« Während Henry zum Kleiderschrank ging, um dort methodisch weiterzusuchen, berichtete Alec seiner Mutter, wie die Sache lag — wenn sie die Quittung nicht fanden, würde Vulkan nicht in »The Hopeful« laufen dürfen.

»Wie denn, wenn das Blatt verlorengegangen ist, darfst du nicht reiten?« Alec nickte traurig.

Unter unaufhörlichem Suchen in jedem Zimmer, in jedem Winkel, ging der Nachmittag hin, ohne daß man die Quittung entdeckte. Sie hatten sogar Tony zu Hilfe gerufen, als er draußen vorbeifuhr.

»Wir brauchen jedes Paar Augen, dessen wir habhaft werden können, ob gut, ob schlecht!« sagte Henry zu dem kleinen Italiener.

»Meine Augen sind sehr scharf«, versicherte Tony ernsthaft.

»Dann nimm den Dachboden vor, da sind wir noch nicht gewesen!« ordnete Henry an.

Auf den Dachboden gehe ich niemals«, versicherte Herr Ramsay niedergeschlagen.

»Es ist besser, man sucht überall nach«, erwiderte Henry. »Los, Tony! Alec, wir wollen noch einmal alle Schubladen durchsehen! Es ist bereits neunzehn Uhr.«

»Und ich werde nochmals alle Stuhlkissen umdrehen und die Ritzen der Sessel untersuchen«, sagte Herr Ramsay, sich den Schweiß von der Stirne trocknend. »So ein zusammengefaltetes Blatt kann einem ja leicht aus der Tasche rutschen.«

Als Henry und Alec die Treppen hinaufgingen, rief Frau Ramsay ihnen nach, ob sie denn nicht erst etwas essen wollten, sie müßten doch großen Hunger haben?

»Ich bringe keinen Bissen hinunter, Mutter«, antwortete Alec.

Henry bat um ein Glas Tomatensaft; außerdem bat er, seine Frau anzurufen und ihr zu bestellen, er werde erst spät nach Hause kommen. »Gewiß, gern«, erwiderte Frau Ramsay. »Was soll ich ihr sagen, wenn sie wissen will, um welche Zeit?«

»Nicht vor morgen vormittag elf Uhr, wenn wir den Zettel nicht vorher finden!«

Sie suchten noch immer, als die Zeiger der Uhr in der Diele auf Mitternacht wiesen, und dann unentwegt weiter. Um zwei Uhr bestand Herr Ramsay darauf, daß sich seine Frau endlich zu Bett legte.

Eine Stunde später schliefen er und Tony, auf der Couch im Wohnzimmer sitzend, vor Müdigkeit ein.

Es war vier Uhr vorbei, und der Morgen dämmerte, als Henry und Alec mit schweren Füßen auf die Veranda gingen und sich dort niedersetzten.

»Nur ein paar Minuten verschnaufen.« Henry gähnte. »Dann machen wir weiter.«

»Meinst du, daß es überhaupt noch Sinn hat?« fragte Alec. »Wir haben jetzt drei- oder viermal überall nachgesehen. Vielleicht hat Vater die Quittung gar nicht mit nach Hause gebracht, sondern unterwegs verloren.«

»Oder im Büro liegenlassen«, warf Henry ein. »Dort müssen wir auf alle Fälle noch nachsehen.«

»Er hat mir gesagt, er wäre vollkommen sicher, daß er sie bei sich hatte, als er das Büro verließ«, gab Alec zurück.

Todmüde lehnte er den Kopf zurück und schloß die Augen für einige Sekunden. Doch dann riß er sich zusammen, machte sie wieder auf und sah Henry an. Er saß zusammengesunken da und schlief. Auch Alec fielen die Augen wieder zu. »Nur ein paar Minuten Schlaf«, murmelte er in sich hinein, »dann weitersuchen...« Die Quittung mußte vor elf Uhr gefunden werden, sonst konnte Vulkan nicht starten. 25 000 Dollar standen auf dem Spiel! Doch um das Geld ging es im Grunde ja gar nicht, nur darum, daß Vulkan des hinterhältigen, mißgünstigen Peter Boldts Komet besiegte... Alecs Kopf sank zurück, und er war eingeschlafen.

ACHTZEHNTES KAPITEL

Alecs Mutter greift ein

Frau Ramsay hatte nicht einschlafen können; sie lag hellwach im Bett und hatte die Augen offen. Es war dunkel im Zimmer, sehen konnte sie nichts, aber sie hörte, was im Hause vorging. Sie hörte die Tritte Tonys oben auf dem Dachboden, hörte die Stimmen der andern, wie sie das Haus durchsuchten, wieder und wieder. Die Stunden schlichen dahin, sie hörte es zwei, dann drei, dann vier Uhr schlagen... und sie suchten noch immer. Sie merkte, wie die Tritte schleppender und müder wurden; schließlich wurde es still.

Sie strich mit der Hand über das Kissen des leeren Bettes neben dem ihren. Armer William, dachte sie, warum hatte er sich nur in diese Sache hineinziehen lassen? Das alles ging ihn doch eigentlich gar nichts an! Und jetzt hatte er obendrein noch einen schweren Fehler gemacht, denn er war verantwortlich für den Verlust der Quittung, von der alles Weitere abhängen sollte. Sie für ihren Teil bedauerte es gar nicht, daß sie verlorengegangen war, das wollte sie ehrlich zugeben! Im Gegenteil: Sie war eigentlich froh darüber, daß Alec seinen wilden Hengst in dem übermorgen stattfindenden Rennen nicht reiten konnte; es ersparte ihr die Angst, daß er zu Schaden kommen könnte in diesem Rennen auf Biegen und Brechen.

Sie sah zu den Fenstern hinüber. Dort dämmerte schon das erste fahle Grau des Morgens. Bald würde es Tag sein — und die Nacht war dahingegangen, ohne daß sie die Quittung gefunden hatten... Sonst wäre das Haus nicht so still gewesen. Wieder lag sie eine Weile unbeweglich, dann stand sie auf, ohne eigentlich recht zu wissen, warum. Als sie das Zimmer verließ, brannten draußen überall die Lampen. Langsam stieg sie die Treppe hinunter. Im Wohnzimmer sah sie ihren Mann und Tony schlafend auf der Couch sitzen, den Kopf in den Händen, die Arme auf die Knie gestützt. Sie betrachtete die beiden. Tony schnarchte mit weit offenem Mund; wie sie wußte, hatte er einen schweren Arbeitstag hinter sich, und in ein paar Stunden mußte er erneut unterwegs sein... Trotzdem hatte er so viele Stunden des ihm nötigen Schlafes geopfert, um sich an der Suche nach der Quittung zu beteiligen. Und ihr Mann? Sein hageres Gesicht wirkte älter, als sie es jemals gesehen hatte. Er nahm den Verlust der Quittung also sehr schwer! Sie dachte wieder mit leiser Bitterkeit, daß es ganz falsch von ihm gewesen war, sich in diese Pferdegeschichte einzumischen. Durch ihn war sie nun auch damit verbunden. Sie schüttelte den Kopf und verließ leise das Zimmer.

Auf den Verandastufen entdeckte sie Henry, den grauen Kopf schwer vornüber auf die Knie geneigt. Sie wunderte sich, wie ein Mensch in so unbequemer Haltung schlafen konnte. Dann sah sie Alec auf dem Liegestuhl. Sie war betroffen: in diesem Gesicht war nichts Bubenhaftes mehr; es war das Gesicht eines jungen Mannes — hart, streng, traurig, enttäuscht!

Auf einmal fragte sie sich, warum sie so töricht gewesen war, zu glauben, ihre Ängste würden aufhören, wenn man die Quittung nicht fand. Jetzt war ihr klar, daß ein erzwungener Verzicht auf dieses Rennen keineswegs ein Ende bedeuten würde, denn Alec wußte, was er wollte, und das war — mit seinem Pferd Rennen gewinnen! Unendlich oft hatte er ihr das gesagt. Sie hatte sich vorgespiegelt, es würde nur eine Zeitlang dauern; später würde er wieder davon abkommen. Aber als sie jetzt ihren Sohn sah, wurde sie eines Besseren belehrt.

Leise wandte sie sich um und ging ins Haus zurück. In der Diele hielt sie inne und dachte intensiv nach. Sie sah auf die Uhr, die sich eben anschickte, fünf zu schlagen. Plötzlich wußte sie, was sie zu tun hatte und daß ihr nur noch wenige Stunden Zeit blieben...

Langsam wanderte sie von Zimmer zu Zimmer; keine Stelle entging ihr, an der die Quittung verborgen sein konnte. Als sie vor der Tür zum Dachboden angelangt war, blieb sie stehen. Dort hinauf stieg ihr Mann niemals; also würde es Zeitvergeudung sein, dort nachzusehen. Nach dem, was er gesagt hatte, mußte er das Blatt am Tage nach dem Sanford-Rennen bei sich gehabt haben. Das war ein Dienstag gewesen. Sie hatte große Wäsche gehabt; also war sie in der Waschküche gewesen, als er aus dem Büro nach Hause kam. Waschtag! Waschküche! Keller! ging es ihr durch den Sinn. Sie hatte ihn kommen hören und hatte ihm zugerufen, er möchte ihr den schweren Wäschekorb aus dem Keller herauftragen. Sie erinnerte sich, daß er beim Tragen auf den Stufen gestolpert war und beinahe hingefallen wäre. Dabei konnte das Blatt aus seiner Tasche geglitten und zwischen den hinten offenen Treppenstufen zu Boden geflattert sein.

Eilig stieg sie jetzt in den Keller hinunter, um den Boden unter den Treppenstufen abzusuchen, fand jedoch nichts. Sie wollte schon wieder hinaufgehen, als ihr Blick auf den großen Weidenkorb fiel, in dem sie die Wäsche zu tragen pflegte. Sie zögerte. Dort konnte das Blatt auch nicht sein, denn sie hatte den Korb inzwischen schon zweimal wieder gebraucht. Ohne recht zu wissen, warum, ging sie trotzdem zu dem Korb hinüber. Er war leer, das hatte sie ja gewußt. Aber er war mit Plastik ausgeschlagen. Oben am Rand verlief ein Band mit Druckknöpfen, die die Einlage hielten. Vielleicht waren an dem bewußten Tag zwei, drei Druckknöpfe offen gewesen, und das Papier war in den Spalt gerutscht. Hastig riß sie die Druckknöpfe an einer Seite auf. Nichts! Weiter, die andere Seite. Wahrhaftig, da steckte ein zusammengefaltetes Papier. Rasch ergriff sie es, faltete es auseinander und las: »Ich, Alexander William Ramsay, verkaufe mit heutigem Datum den Rapphengst Vulkan an William Augustus Ramsay, meinen Vater, für einen Dollar...« Sie las nicht weiter, sondern drehte sich um und eilte die Treppenstufen hinauf mit den flinken, beschwingten Schritten eines jungen Mädchens.

NEUNZEHNTES KAPITEL

Heut ist der Tag!

Drei Viertelstunden vor Beginn des »The Hopeful«-Rennens begab sich Alec in den Umkleideraum der Jockeys. Er war angefüllt mit kleinen, drahtigen Reitergestalten, die alle schwatzten und lachten, und die Luft war geschwängert mit dem durchdringenden Geruch von Liniment, gemischt mit dem der durchschwitzten Kleidungsstücke der Reiter, deren Rennen schon vorüber war. Von nebenan hörte man das Rauschen der Duschen.

Faltige, wettergegerbte Gesichter wandten sich Alec voller Neugier zu, als er auf einen leeren Schrank zuschritt. Die im »The Hopeful« reitenden Jockeys zogen ihren sauberen Dreß an. Die meisten hatten jemand mit, der ihnen beim Anziehen der Reitstiefel behilflich war. Alec warf einen schnellen Blick durch den Raum. Viele der Jockeys kannte er von den Fotos, die er in den Zeitungen gesehen hatte. Persönlich bekannt war ihm keiner. Er hoffte, Lanny Sansone zu entdecken, von dem er ja wußte, daß er Chef im »The Hopeful« reiten würde, doch er war nirgends zu entdecken.

Alec schlüpfte in seinen schwarzen Dreß. Wozu noch warten? dachte er. Seine Kehle war ausgedörrt, und seine Muskeln waren krampfhaft gespannt. Entspanne dich! Lockere dich! befahl er sich. Sonst schadest du dir selbst und deinem Pferd, das die Verkrampftheit sofort fühlen wird. Sie mußten beide heute auf der Fiöhe sein, an dem so lange herbeigesehnten und schwer erkämpften Tag. Es konnte und durfte nichts verkehrt gehen. Das waren sie schon Henry schuldig, der sich so sehr für sie eingesetzt hatte. Er war bei Vulkan geblieben, um ihn nicht eine Minute aus den Augen zu lassen, denn er traute Peter Boldt nichts Gutes zu. Sie hatten ihn mächtig blamiert, als sie am Tag zuvor mit der notariell beglaubigten Verkaufsquittung vor der Rennkommission erschienen waren. Und diesmal war Henry, nachdem die Rennkommission Peter Boldts Anklage formell zurückgewiesen hatte, um keinen Preis zu bewegen gewesen, mit heimzugehen; er hatte draußen auf Boldt gewartet. Erst später am Nachmittag war er wieder in Flushing aufgetaucht — mit verbundenen Knöcheln... Sie hatten ihm keine Fragen gestellt.

Alec zog gerade seine Reitstiefel an, als Lanny Sansone mit seinem Helfer den Raum betrat und eilig auf die leeren Schränke zusteuerte. Er entdeckte Alec und wählte den Schrank neben dem seinigen.

»Ich konnte nicht durch«, erzählte er. »Auf den Anfahrtsstraßen zur Rennbahn herrscht ein Andrang sondergleichen! So etwas hab’ ich nur selten gesehen! Ich schätze, daß wir über 50 000 Zuschauer haben werden.« Während er sich umzog, sah er Alec forschend an. »Na, wie ist dir zumute?« fragte er.

»Nicht schlecht, aber ich habe ein bißchen Lampenfieber«, bekannte Alec. »Das kenne ich, damit hatte ich in den ersten Jahren meiner Laufbahn auch immer zu kämpfen. Jetzt ist es besser, aber ich glaube, wir fühlen uns alle in jedem Rennen früher und später einmal zitterig, ganz gleich, wie lange wir im Beruf sind, auch die da!« Lanny wies mit einer Kopfbewegung auf die anderen Jockeys.

»Wenn man sie so sieht, merkt man es ihnen nicht an«, meinte Alec. Sansone setzte sich auf die Bank, nachdem er seine maronenbraune Seidenbluse übergezogen hatte. Sein Helfer hielt ihm die Reitstiefel hin. »Sie haben alle ihre Probleme, genau wie du und ich. Wir wissen das alle, ob wir’s zeigen oder nicht.« Lanny hielt inne und wies unauffällig auf einen ziemlich alt wirkenden Mann mit zurückfliehendem Kinn. Er stand nicht weit von ihnen. »Nimm beispielsweise Ward, er reitet Boldts Komet« flüsterte Lanny. »Er weiß natürlich, daß er der Favorit ist. Wenn er aber nicht siegt, wird Boldt ihm alle Schande sagen... Ich möchte nicht für Peter Boldt reiten, alles, bloß das nicht! Er bezahlt gut, wenn du mit seinen Pferden siegst, aber er ist die Gemeinheit in Person, wenn du Pech hast. Das weiß Ward ganz genau, denn er reitet seit Jahren für ihn. Ward ist gerissen in jeder Hinsicht. Er kennt jeden Trick. Behalt ihn ja im Auge, Alec! Ich habe ihn zwar nie etwas ausgesprochen Unerlaubtes tun sehn, jedoch schon allerhand Dinge gerade noch eben so am Rand des Erlaubten. Er ist von derselben Art wie Boldt; da haben sich zwei verwandte Seelen gefunden!«

Alec betrachtete Ward. Ihre Augen trafen sich, als dieser sich umwandte, und was er sah, gefiel Alec gar nicht. Ward hatte verschlagene Augen. »Aber er ist trotz seines Alters ein Draufgänger«, setzte Lanny seine Aufklärung fort, »daran besteht kein Zweifel! Ich habe ihn noch nie vor einem Wagnis zurückschrecken sehen! Er kennt weder Furcht noch Rücksichtnahme, besonders im Gedränge des Finishs nicht, wenn das Zielband näher rückt.«

»Mächtig breite Schultern und lange Arme hat er«, murmelte Alec mehr zu sich selbst.

»Ja, und die braucht er für Boldts Grauen!« fiel Lanny ein. »Komet besitzt einen harten Kopf und will ihm oft davonlaufen.« Lanny stand auf und klopfte mit der Reitpeitsche etwas Schmutz von seiner Stiefelsohle. Dann fuhr er fort: »Ich wünschte allerdings, Chef besäße etwas von diesem Drang davonzulaufen! Aber er ist sonderbar... Es ist kein Geheimnis, jeder hier weiß es: Chef läßt alle anderen zu sich herankommen, ehe er richtig zu laufen beginnt. Er fühlt sich vereinsamt, wenn er allein vorausläuft, darum muß ich ihm oft die Peitsche zeigen. Wenn er nämlich will, kann er ungeheuren Speed entwickeln. Vielleicht will er heute!« schloß er hoffnungsfroh.

Alec erinnerte sich an den Probegalopp, den sie vor Monaten zusammen absolviert hatten. Lanny hatte seinem Braunen die Peitsche gegeben, als Vulkan ihn überholte. Daraufhin war Vulkan, als er die gefürchtete Peitsche erblickte, gegen den Zaun hin ausgebrochen. Heute würde es anders ausgehen, dessen war Alec sicher.

Die meisten Jockeys hatten den Umkleideraum schon verlassen, als Alec Lanny fragte, wer denn Volences Wüstensturm reite. Lanny wies auf einen beinahe zart wirkenden Jungen mit hagerem, blassem Gesicht, der gerade zur Tür schritt. »Der dort! Er heißt Eldridge! Seit einiger Zeit reitet er ausschließlich für Volence. So zart er wirkt, er kann etwas, er ist ein Spitzenreiter. Hatte seinen großen Tag neulich auf Wüstensturm, als er die >Grand Union Hotel-Stakes< gewann.«

»Ich habe davon gehört«, sagte Alec.

»Er wird seinen temperamentvollen Kastanienbraunen heute zurückhalten, wie er das letzte Woche getan hat, um ihn dann im Finish vorzuwerfen«, vertraute ihm Lanny an. »Darauf kannst du deinen letzten Cent wetten!« Die Jockeys gingen nun mit ihren Sätteln zu den Waagen. Alecs Herz schlug schnell, weniger als zwanzig Minuten blieben noch bis zum Rennbeginn. Sie mußten sich jetzt wiegen lassen, ihre Startplatznummern auslosen und dann zu ihren Pferden auf dem Sattelplatz gehen. Die Minuten verflogen schnell. Als Alec die Stufen hinunterging, hörte er Lanny zu sich selbst sagen: »Kann sein, Chef hat heut die Laune, sein Bestes zu geben... Kann sein, heut ist der Tag!«

*

Die Zuschauerplätze der Rennbahn von Belmont waren schwarz von Menschen. Und immer noch mehr strömten herbei, mit Autos, Bussen, mit der Bahn. Eine Woge von Menschen flutete auf die Eingänge zu, in dem Bestreben, zum siebenten und wichtigsten Rennen des Tages noch rechtzeitig zu kommen — zum »The Hopeful«! Die Zufahrtsstraßen waren noch immer mit Autos verstopft. Ihre Hupen dröhnten unaufhörlich und erzeugten den heiseren Baß zu den helleren Stimmen der sich durch die Tore windenden Menschen, die sich zu den scheinbar längst überfüllten Tribünen und Stehplätzen längs der Bahn drängten.

Hoch oben auf der großen Haupttribüne saßen zwei Menschen, die wahrscheinlich mit der größten Anteilnahme von allen auf das Erscheinen Vulkans mit seinem jungen Reiter warteten.

»Du mußt ganz ruhig bleiben, Belle«, sagte Herr Ramsay zu seiner Frau. »In wenigen Minuten werden sie auf die Bahn gelassen. Du darfst dich nicht auf regen.« Seine Stimme schwankte, und er sprach ungewöhnlich hastig.

»Ich glaube, den gleichen Rat solltest du dir selbst geben, William«, erwiderte Frau Ramsay lächelnd und blickte gespannt auf das Tor, durch das die Pferde kommen mußten.

»Willst du behaupten, ich wäre aufgeregt? Nein, das bin ich nicht!« rief Herr Ramsay und schob sein Fernglas in einem fort von der einen Hand in die andere. »Aber für dich ist es eigentlich zuviel, du wärst vielleicht doch besser zu Hause geblieben.«

»Nein, ich mußte mitkommen«, antwortete Frau Ramsay überzeugt. »Allein zu Hause sitzen und am Radio zu warten — das hätte ich nicht ausgehalten.«

Beide schwiegen nun und ließen ihre Augen über die vielen Menschen auf den Tribünen schweifen. Weit weg fiel Frau Ramsay ein hochgewachsener, sich sehr gerade haltender, weißbärtiger Herr auf, der eben eine Loge ganz vorn betrat und seinen Stuhl zurechtrückte. Herr Ramsay blickte in dieselbe Richtung und nahm dann sein Fernglas.

»Der Herr dort kommt mir irgendwie bekannt vor, Belle«, stellte er fest. »Mir ebenfalls«, sagte sie und erbat sich das Glas. Nachdem sie eine Weile hindurchgesehen hatte, rief sie lebhaft: »Das ist ja Scheich Abu! Er war damals bei uns im Haus, als er Blitz abholen kam! Ich bin sicher, daß ich mich nicht irre, seine eindrucksvolle Erscheinung habe ich nicht vergessen!«

»Laß sehen!« Hastig ergriff Herr Ramsay das Glas und sah nochmals zu der Loge hinüber. »Du hast recht, Belle! Das ist der Scheich, ich erinnere mich jetzt auch! Was er wohl hier macht?«

Frau Ramsay lächelte: »Was machen denn wir und alle die anderen hier?«

Ungeduldig antwortete ihr Mann: »Ich meine, weil man doch annehmen müßte, er wäre in Arabien. Es ist ein reichlich weiter Weg, wenn er wegen eines Pferderennens extra hierhergekommen sein sollte.«

»Aber es handelt sich ja nicht um ein x-beliebiges Rennen, sondern um >The Hopeful<«, erinnerte ihn seine Frau. »Und um Vulkan, den er gezüchtet und Alec geschenkt hat. Alec hat ihm immer wieder geschrieben und ihm von Vulkan berichtet. Da hat er ihm sicher auch mitgeteilt, daß er in diesem Rennen startet.«

»Na ja, wahrscheinlich hast du recht«, gab ihr Mann zu. »Dann werden wir ihn wohl später sehen.«

*

Vulkan stand sehr ruhig und abwartend auf dem Sattelplatz unter Henrys Hut. Alec trat zu ihm. Der Hengst spitzte freudig die Ohren und schob ihm den edlen kleinen Kopf entgegen. Alec streichelte ihn zärtlich.

Henry sagte: »Nimm möglichst gleich vom Start weg die Spitze und versuche, sie zu halten!« Er verstummte, lächelte verlegen und setzte hinzu: »Ich glaube, ich rede bloß, um mich reden zu hören. Du weißt ja so gut wie ich, was du tun mußt.«

Alec nickte, ohne etwas zu erwidern. Sein Herz schlug unruhig, und er hatte Sorge, daß Vulkan es merken könnte. Aber der Rappe verhielt sich erstaunlich ruhig, Alec merkte, daß die letzten Wochen harter Arbeit nicht 'vergeblich gewesen waren. Er zog seine Reitpeitsche aus dem Stiefelschaft und ließ sie sanft an Vulkans Hals entlanggleiten. »Nur, damit du es nicht vergißt, mein Junge!« sagte er liebevoll. »Erschrick nicht. Niemand wird dich damit schlagen. Blieb immer schön ruhig und brich mir nicht aus.« Henry betrachtete sie. Beide waren bereit für ihre Aufgabe, es würde ein großartiges Rennen werden! Er biß die Zähne zusammen und verkrampfte die Hände.

Die Menge vor dem Sattelplatz drängte neugierig heran; die Polizei hatte es schwer, sie zurückzuhalten. Henry prüfte den Sattelgurt noch einmal und glättete die Satteldecke, die die Nummer »3« trug.

»Heute hast du leider keinen Außenplatz gezogen«, murmelte er. »Versuche, dich vom Innenzaun abzuhalten, es könnte sein, daß man euch dagegendrängt.«

Alec nickte. Er hatte die Hand auf Vulkans mit Scheuklappen versehenem Kopf. »Ward mit Komet hat Nummer 4 gezogen«, sagte er, ohne dabei Henry anzusehen.

»Beobachte ihn scharf! Beobachte seinen Grauen!« warnte Henry. »Ward ist skrupellos. Boldt könnte noch immer auf eine Bosheit aus sein!«

Vulkan trat jetzt, ungeduldig geworden, hin und her. Henry bückte sich und befühlte die Bandagen an seinen Beinen. »Alles in Ordnung«, sagte er. »Ich wollte nur zur Sicherheit noch einmal nachsehen. Wir hatten keinen Tropfen Regen in den letzten Wochen. Das Geläuf ist hart wie Zement, und hartes Geläuf ist hart für Pferdebeine. Ich möchte nicht, daß er sich noch einmal einen Beinschaden zuzieht.«

Jetzt erschien der Aufsichtsbeamte, rief eine Nummer nach der andern auf und blieb bei jedem Pferd stehen. Bei Vulkan angelangt, fragte er Henry, ob alles bereit wäre. Henry sah Alec an und bejahte die Frage.

»Gut, führen Sie ihn in den Zirkel!«

Chef, der die Nummer 1 gezogen hatte, wurde als erster geführt, ihm folgte ein Rotschimmel mit der Nummer 2, hinter diesem Vulkan und dann Ward mit Komet. Die Zuschauer drängten sich enger an die Barrieren, die den Weg abgrenzten, der auf die Bahn hinausführte. Alec ließ seinen Blick schnell zu den Tribünen hinüberwandern. Nur noch wenige Minuten! dachte er.

Die Pferde wurden jetzt im Kreis auf dem Paradezirkel herumgeführt. Henry und Alec gingen allein neben Vulkan, doch um die anderen Pferde drängten sich Besitzer, Trainer und deren Freunde, um in letzter Minute noch Instruktionen und Ratschläge zu erteilen. Alec sah, wie auch Boldt eifrig auf Ward einsprach. Boldt trug ein großes Pflaster auf seiner Hakennase.

Alec vergaß seine Nervosität einen Augenblick, denn er mußte lachen. »Henry! Den hast du ja schön zugerichtet! Sieh seine Nase!« rief er.

Henry grunzte verlegen. Eine Glocke klingelte. »Jetzt noch zehn Minuten!« sagte Henry.

Die Pferde wurden weiter im Kreis herumgeführt. Vulkans Augen gingen von einem zum andern. Er tänzelte unbehaglich, seine Augen blitzten. Alec wandte ihm seine ganze Aufmerksamkeit zu und beruhigte ihn mit freundlichen Worten. Vulkan wieherte angriffslustig. Der langbeinige Rotschimmel vor ihm stieg daraufhin, aber sein Pfleger hielt ihn fest. Komets Ohren lagen flach am Kopf, und er bleckte die Zähne. Er war ein wundervolles Vollblutpferd, wie geschaffen zu windschnellem Lauf, schön und stolz. Und er zeigte sich kampfbereit! An der anderen Seite des Zirkels hob Wüstensturm seinen schmalen Kopf und sah zu Vulkan hinüber. Alec musterte Volences wohlproportionierten Kastanienbraunen, der ja ebenfalls einen von Scheich Abus Hengsten zum Vater hatte. Er ging mit kurzen abgehackten Schritten, als ob er Mühe hätte, auf seinen Beinen zu stehen; trotzdem hielten die Sachverständigen ihn für das Pferd, das Boldts Komet am gefährlichsten werden würde!

Jetzt ertönte die Glocke wieder; diesmal bedeutete ihr Zeichen »Aufsitzen!«.

Hell schien die Sonne auf die vielfarbigen Seidenblusen der Jockeys. »Viel Glück, also, Alec!« sagte Henry, als er seinem Schüler in den Sattel half. »Ich muß mich jetzt aus dem Ring entfernen.«

Alec nickte wortlos; er wußte, daß Henry begriff, wie ihm zumute war.

ZWANZIGSTES KAPITEL

Das große Rennen

Vulkan scheute, als er die Bahn betrat, und Alec fühlte, daß der riesige Körper zitterte. »Ruhig, Vulkan! Bleib ruhig!« mahnte er immer wieder. Der Hengst blieb plötzlich stehen, ließ die Augen an dem weißen Zaun entlanggehen, dessen Farbe die neugierig darübergebeugten Menschen fast verbargen, warf wieder den Kopf auf und begann zu tanzen. Alec lenkte ihn aus der Reihe der Pferde heraus, schlug eine kleine Volte und kehrte dann auf seinen Platz hinter dem Rotschimmel zurück. An der Spitze ging das schwarzweißgefleckte Führpony mit dem Reiter im roten Rock, das die Rennpferde traditionsgemäß an den Tribünen vorbei über die Bahn bis zum Startplatz führte.

Über 50 000 Augenpaare ruhten auf ihnen, als sie an den Tribünen und Zuschauerplätzen vorbeiparadierten. Laute Rufe der Begeisterung ertönten aus der Menge, als der Favorit des Rennens, Peter Boldts Komet, vorüberkam.

Vulkan bäumte sich. Alec brachte ihn mit gutem Zureden wieder herunter. Er wußte, daß die Leute ihn jetzt betrachteten und wohl alle erstaunt waren über das wuchtige Tier. »Ein riesiger Kerl!« mochten sie sagen, »größer als alle andren! Aber er besitzt sicher nicht die Schnelligkeit von Komet oder Wüstensturm, obwohl Jim Neville ihn als einen gefährlichen Konkurrenten erklärt.« — Alecs Hand glitt streichelnd über Vulkans Hals. »Wir werden es ihnen zeigen«, flüsterte er, »in ein paar Minuten werden wir es ihnen zeigen!« Er war froh, als sie an den Tribünen vorbei waren und über die Gerade zum Startplatz gingen. Während sie sich dem Start näherten, lenkte Ward sein Pferd neben Vulkan. »Wo hast du denn deine Peitsche, Junge?« fragte er boshaft. »Du wirst sie heute brauchen!«

Alec sah ihn wortlos an.

»Ach, richtig!« fuhr Ward voller Hohn fort, »ich hab’ ja ganz vergessen, daß dein Riesenpferd Angst vor der Peitsche hat! Das ist schlimm!« Ward schwang seine Peitsche an Komets Seite: »Sehr schlimm! Da wirst du wohl Pech haben.«

Vulkan legte die Ohren zurück, als Ward die Peitsche absichtlich nahe neben ihm schwang, aber er wich nicht zur Seite; die vielen Übungen der letzten Zeit hatten ihre Wirkung getan. Alec streichelte ihn sanft, während er Ward fest ansah.

»Es ist bedauerlich für dich, daß wir andren die Peitschen gebrauchen werden«, fuhr Ward mit verkniffenem Mund fort. »Für dich wäre es sehr viel leichter, wenn wir es nicht täten, wie?« Mit diesen Worten lenkte er Komet von Vulkan weg auf seinen Startplatz zu.

Alec brachte sein Pferd auf die freie Seite der Bahn, denn die Nähe des grauen Hengstes hatte Vulkan wütend gemacht. Verzweifelt versuchte Alec ihn wieder zu beruhigen. Während er die anderen Pferde vorbeiließ, dachte er über Wards Worte nach. Offensichtlich hatte Boldt seinem Jockey die Weisung gegeben, es Alec so schwer wie irgend möglich zu machen. Er war darauf gefaßt, daß Ward seine Peitsche rücksichtslos benützen würde, um Vulkan zum Scheuen zu bringen.

Der Starter rief nach ihm; er kam der Aufforderung schnell nach. Jetzt dauerte es nur noch Sekunden, bis das Rennen begann. Alec vergaß alles andere.

Vulkan schüttelte wild den Kopf, als ihn Alec an seinen Startplatz bugsierte. Komet, sein Nachbar zur Rechten, fletschte die Zähne zum Zeichen, daß er angriffsbereit war. Ward sagte etwas, aber Alec hörte nicht hin; seine Augen suchten die Bahn, die vor ihm lag. »Schnell abkommen, weder nach rechts noch nach links ausbrechen! Heute dürfen wir keinen Meter Boden verlieren!« flüsterte er. Vulkan hatte die Ohren zurückgelegt und spitzte sie nun; er blickte Komet wild an, sah dann aber wie sein Herr auf die Bahn, die vor ihm lag. Aus den Augenwinkeln beobachtete Alec den Jockey auf dem Rotschimmel zu seiner Linken. Neben ihm, ganz außen, stand Chef mit Lanny Sansone im Sattel. Lannys Gesicht wirkte streng konzentriert; er hatte die Peitsche in der Hand. Auch alle anderen Jockeys hielten ihre Peitschen bereit zum Zuschlägen. Alec hoffte und betete, daß Vulkans Furcht nun wirklich ein für allemal kuriert worden war; aber einzig der Start konnte beweisen, ob das stimmte. Der Start — jede Sekunde konnte es jetzt losgehen.

Plötzlich brach Komet aus und zog noch zwei andere Pferde mit sich. Sie liefen eine kurze Strecke die Gerade hinunter, bevor ihre Jockeys sie wieder in die Gewalt bekamen, sie wendeten und vorsichtig an ihre Plätze dirigierten. Alec benützte die Zeit, bis die Ausgebrochenen wieder an Ort und Stelle waren, um mit seinem Pferd zu sprechen. Lanny rief ihm etwas zu, aber er verstand es nicht. Seine Augen waren auf die Bahn längsseits des weißen Zaunes gerichtet. Henry hatte gesagt, in seiner Nähe zu reiten wäre nicht unbedenklich, er könnte dagegenprallen. Besser also, er hielt Vulkan davon weg, versuchte mit aller Kraft geradeaus zu galoppieren... direkt auf das Zielband zu.

Jetzt waren die drei Ausbrecher wieder an ihren Plätzen. Des Starters Augen glitten die Reihe entlang... gleich würde das Startzeichen kommen. Alec fühlte es und lehnte sich im Sattel vor. In der nächsten Minute würde er wissen, ob die Arbeit der vielen Monate, die hinter ihm lagen, sich gelohnt hatte. Die Antwort lag vor ihm, auf der 1300-Meter-Distanz! Er spürte, wie sich Vulkans Muskeln strafften... Auch sein Pferd wußte Bescheid, so gut wie er selbst.

Jetzt glitt das Startband hoch!

Das Summen der Menge schwoll orkanartig an; dann hörte Alec nur noch das Aufstampfen der galoppierenden Hufe.

Als erster war Lannys Chef abgekommen; Vulkan und Komet schossen gleichzeitig vor. Alec fühlte sein Pferd mit der Gewalt einer riesigen Sprungfeder vorschnellen. Die Schreie der Jockeys klangen ihm in den Ohren und die Schläge der Peitschen, die hart auf schlanke, dahinjagende Pferdeleiber klatschten. Vulkans Kopf und Augen aber waren geradeaus gerichtet — unbeirrt von allem, was um ihn her vorging. »Lauf, Vulkan, lauf!« schrie Alec ihm zu.

Sekundenlang konnte er nichts unterscheiden, außer dahinfliegenden Pferdeleibern und stampfenden Hufen. Dann lief Komet plötzlich so dicht neben Vulkan, daß Alec Wards Knie das seinige berühren fühlte. Er warf einen Blick auf Wards merkwürdigerweise in der Linken gehaltene Peitsche, die nun auf des Grauschimmels Schenkel niederklatschte und dabei Vulkan verteufelt nahe kam... Beim nächsten Schlag Wards fühlte Alec sein Pferd zusammenzucken: Wards Peitsche hatte Vulkan an der Schulter getroffen! Da sie so dicht nebeneinander ritten, würden die Richter es als einen bedauerlichen, aber entschuldbaren Zufall ansehen... Alec kochte vor Wut, denn er wußte, daß es absichtlich geschehen war. Verzweifelt merkte er, wie Vulkan zurückfiel und hart zur Seite nach dem Zaun zu drängte, genau hinter Chef. Er stolperte, fing sich dann aber, und Alec trieb ihn voran. Der Hengst zitterte von Wards Hieb; seine sonst raumgreifenden Galoppsprünge waren augenblicklich kurz. Alec forderte Vulkan immer wieder; allmählich kam er erneut in Schwung und wurde schneller und schneller... »Vulkan!« schrie Alec, immer noch rasend vor Wut, »zeig’s ihnen! Das ist unser Rennen! Renne sie in Grund und Boden!«

Die zornige Wildheit seines Reiters schien sich auf den Pferdeleib zu übertragen. Vulkan wieherte schrill auf und fegte ventre à terre davon.

Chefs Schenkel hoben und senkten sich vor ihnen im Galoppieren; der Braune gab heute tatsächlich sein Bestes, wie es Lanny erhofft hatte. Neben ihm jagte Komet dahin; der Rest des Feldes rechter Hand lag auf fast gleicher Höhe; einige wenige Pferde waren in kleinem Abstand hinter ihnen. Als sie am 800-Meter-Pfosten vorbeiflogen, näherte sich Vulkans Nase Chefs Schenkeln. Zwischen Chef und Komet war ein Zwischenraum entstanden, breit genug, um hindurchzuschlüpfen. Alec legte seinem Pferd die Hand auf den Hals. Vulkans Schnelligkeit nahm rapid zu. Alec spürte, daß er jetzt gleich seine größte Schnelligkeit erreicht haben würde. Wenn es ihm gelang, durch den Zwischenraum durchzustoßen, würde er auf der sich frei vor ihm erstreckenden Zielgeraden seine Höchstgeschwindigkeit entwickeln.

Jetzt lagen nur noch vierhundert Meter vor ihm! Sansone griff nach der Peitsche und trieb sein Pferd damit an; der Braune wurde schneller. Ward arbeitete rücksichtslos mit der Peitsche und zwang Komet, mit Chef auf gleicher Höhe zu bleiben.

Alec begann Vulkan anzutreiben, zögerte dann aber in Anbetracht der beiden rechts und links vor ihm niedersausenden Peitschen. Der Zwischenraum zwischen Chef und Komet war gerade breit genug, um Vulkan hindurchzulenken, aber — durfte er es wagen angesichts der beiden wild schlagenden Peitschen? Wenn Vulkan jetzt, so nahe vorm Ziel, noch einmal zurückschreckte, war alles verloren! Sollte er ihn lieber außen vorbeitreiben?

In diesem Moment sah er Wüstensturm! Von außen — an der rechten Seite von Komet — kam er herangeflogen! Seine Schnelligkeit war überwältigend! Jetzt blieb Alec keine Wahl. Er mußte zwischen Chef und Komet hindurch. Nicht einer dieser beiden, sondern Charles Volences Wüstensturm war sein schärfster Gegner! Alec trieb sein Pferd an, und jetzt legte sich Vulkans ganze Wildheit und Kraft in seine Galoppsprünge, er schien zu spüren, um was es ging. Alecs Augen schmerzten vom Wind, seine Ohren waren taub von dem Schreien und Brausen ringsum. Alles, was er noch fühlte, war, daß sein Pferd sich unter ihm streckte und willig alles hergab, was in ihm steckte.

Meter um Meter schob es sich zwischen dem Braunen und dem Grauschimmel vor. Peitschenschläge hagelten zur Rechten wie zur Linken auf die Pferdeleiber — aber der riesige Rapphengst stürmte jetzt unbeirrt mit seiner größten Geschwindigkeit dahin, nichts hielt ihn mehr auf. Als er Chef und Komet passiert hatte, sah Alec Wüstensturm eine Länge vor sich in unerhört schnellem Lauf dem Ziel zustreben. Noch hundert Meter! Vulkan raste mit der Gewalt eines Tornados an Wüstensturm vorbei und — durchs Ziel!

*

Die Menge strömte von den Zuschauerplätzen herüber und durchbrach den Polizeikordon um den Siegerring, in dem Vulkan stand. Mit hochgeröteten Wangen saß Alec im Sattel und sprach ihm zu, während der Siegerkranz aus Lorbeer um seinen naßgeschwitzten Hals gehängt wurde. »Du hast es geschafft, Vulkan«, flüsterte er, »du hast alle geschlagen!«

Die Hoch rufenden Menschmassen drängten heran; die Polizisten mußten einen Kreis um den Sieger bilden, um ihn vor den Enthusiasten zu schützen. Mit Mühe nur kam Henry hindurch. Er war unfähig zu sprechen, nickte Alec heftig zu und ergriff Vulkans Zügel. Als er seinen Kopf streicheln wollte, scheute der Hengst zurück. Alec beruhigte ihn wieder; der tieftraurige Ausdruck in Henrys Augen tat ihm leid. Vulkan versuchte jetzt an seinem Lorbeerkranz zu kauen.

Die Blitzlichter der Fotoreporter flammten auf.

»Wie würde Blitz heute stolz auf ihn sein!« sagte Henry.

»Ja, das würde er!« antwortete Alec.

Vulkan hörte auf, an seinem Kranz zu zupfen; plötzlich stieß er seinen Kopf gegen Henry und rieb sich an seinem Ärmel. Henrys Augen strahlten auf; er streichelte den Hengst wieder und wieder mit seiner schwieligen Hand. Dann sah er zu Alec hoch und sagte beglückt: »Sieh nur, jetzt sind wir Freunde, Vulkan und ich!«

Der Aufsichtsbeamte gab Alec das Zeichen, aus dem Sattel zu steigen. Henry hielt Vulkan, während Alec mit dem Sattelzeug zur Waage ging. Das Gewicht wurde abgelesen, die Zahl notiert, und er war entlassen. Jetzt war das Rennen offiziell vorüber.

Im Hinausgehen traf er Eldridge, der Wüstensturm als Zweiten durchs Ziel gebracht hatte. »Herzlichen Glückwunsch!« sagte der junge Jockey, »na, du hast aber ein Pferd!«

Lanny Sansone, sein Sattelzeug tragend, kam hinter Eldridge. »Chef ist heute tatsächlich mir zuliebe gelaufen!« rief er freudig. »Aber deinen Hengst zu schlagen, dazu reicht es bei ihm nicht!« Einen Augenblick schwieg er lächelnd, dann setzte er hinzu: »Immerhin hat Chef Boldts Komet die Eisen gezeigt, Alec! Den haben wir gut auf die Haxen gesetzt!«

Als Alec zu Vulkan zurückkehrte, sah er seine Eltern stolz neben Henry stehen. Ein großer, schlanker Herr näherte sich soeben der Gruppe, und Alec schnappte vor Erstaunen nach Luft, als er ihn erkannte. Er rannte hin und legte ihm die Hand auf den Arm. Scheich Abu drehte sich um: »Alec!« rief er mit seiner sanften Stimme, »das war ein großartiges Rennen! Vulkan ist Scheitans würdiger Sohn!«

Sie gingen miteinander zu Henry und Alecs Eltern. »Was halten Sie von Vulkan, Herr Abu?« fragte Henry.

Der Scheich lächelte: »Wie meinen Sie das?«

»Ich meine, im Vergleich zu Blitz.«

»Von Rennpferden verstehen Sie soviel wie ich«, versetzte der Scheich lächelnd.

»Nächstes Jahr werden wir es genau wissen«, sagte Henry, »denn nächstes Jahr wird er im >Kentucky-Derby< laufen! Hast du daran schon gedacht, Alec?«

»Selbstverständlich!« erwiderte Alec stolz.

Frau Ramsay trat heran und strich über Vulkans Hals. »Er ist naßgeschwitzt, Alec«, sagte sie besorgt. »Wir sollten ihn aus diesem Menschengewühl hier herausbringen!<.

»Ja, er muß nach Hause in seinen Stall«, stimmte Alecs Vater bei. »Nach dieser Anstrengung muß er sich ausruhen !&

Eben entstand in der sie umringenden Menge ein Stoßen und Drängen, und gleich darauf schob sich ein kleiner Mann zwischen zwei Polizeibeamten durch. Alec erkannte Tony. Völlig atemlos kam er auf sie zu.

»Die dummen Kerle wollten mich nicht zu ihm lassen!« rief er empört, baute sich demonstrativ neben Vulkan auf, legte ihm die Hand auf den Rücken und sah verliebt an ihm hoch. »Dabei ist er zu einem Teil doch auch mein Pferd, wie? Stimmt das nicht?«

Ein Reporter trat jetzt an Scheich Abu heran; Alec erkannte Jim Neville. »Ich hörte soeben«, sagte er, »daß der Rennverband Sie ersucht hat, Blitz wieder in die Staaten zu bringen, stimmt das?«

Alecs Blick flog zu Henry, dann zu dem Scheich, der ihn ansah, als er antwortete: »Ja, das stimmt! Man möchte meinen Scheitan im nächsten Jahr gern hier laufen sehen!«

»Und werden Sie dieser Bitte tatsächlich entsprechen?« fragte Neville. Abus graue Augen ruhten noch immer auf Alec, als er antwortete: »Ja, ich will ihn hier starten lassen! Ich habe die Absicht, ihn im Frühjahr in die Staaten zu bringen!«

Alecs Herz schlug heftig; er sah von Abu zu Henry, dann auf sein Pferd, streichelte dessen langen Hals und zog seinen Kopf liebkosend zu sich herunter. Scheich Abu hatte versprochen, Blitz im kommenden Frühjahr nach Belmont zu bringen! Vulkan würde dann drei Jahre alt sein und an den berühmtesten Rennen teilnehmen dürfen! Ob Vulkan Blitz schlagen würde?

Vulkan stieß ihn mit dem Kopf an; Alec kraute ihn zwischen den Augen. »Dein Vater wird kommen«, wisperte er, »ich weiß, daß er stolz auf dich sein wird.«

Dann bahnten die Polizisten einen Weg für sie durch die Menge. Alec führte sein Pferd nach Hause. Den Siegerkranz trug es stolz um den Hals.

Inhalt

Der Sohn der Wüste

Der langersehnte Brief

Tückische Augen

»Vulkan«

Der Kaufvertrag

Der erste Tag in Freiheit

Schwelende Glut

Rückschlag auf wilde Ahnen

Der zweite Januar

Ein Mörder!

Peter Boldt

Ein Kampf auf Leben und Tod

Mit hängendem Kopf

Das Training beginnt

Die Peitsche

Das Sanford-Rennen

Peter Boldts Plan

Alecs Mutter greift ein

Heut ist der Tag!

Das große Rennen

Table of Contents

Der Sohn der Wüste

Der langersehnte Brief

Tückische Augen

»Vulkan«

Der Kaufvertrag

Der erste Tag in Freiheit

Schwelende Glut

Rückschlag auf wilde Ahnen

Der zweite Januar

Ein Mörder!

Peter Boldt

Ein Kampf auf Leben und Tod

Mit hängendem Kopf

Das Training beginnt

Die Peitsche

Das Sanford-Rennen

Peter Boldts Plan

Alecs Mutter greift ein

Heut ist der Tag!

Das große Rennen