Rätselhafte Rebecca - Folge 20
Author: Marisa Parker
Date: 2016-05-02T22:00:00+00:00
Publisher: Bastei Entertainment
Rights: © 2016 Bastei Lübbe AG, Cologne. All rights reserved.

Inhalt

1. Cover
2. Über diese Serie
3. Über diese Folge
4. Über die Autorin
5. Titel
6. Impressum
7. Die Nacht der Wahrheit

Rätselhafte Rebecca

In einer rabenschwarzen Winternacht finden eine panische junge Frau und ihr Baby Zuflucht in einer Villa. Am nächsten Morgen ist die Frau verschwunden – nicht aber ihr Baby. Bei dem namenlosen Bündel nur ein silbernes Amulett, darauf die Initialen R und G. Das war alles, was Rebecca über ihre Vergangenheit wusste.

Warum war ihre Mutter so in Panik? Wieso ließ sie sie bei einer Fremden zurück? Und was bedeuten die Initialen?

Tante Betty, wie Rebecca ihre Adoptivmutter und die Besitzerin der Villa zärtlich nennt, hatte ihr die Geschichte oft erzählt. Aber auf all die Fragen hatte sie leider keine Antwort.

Heute, fast achtundzwanzig Jahre später, ist Rebecca eine erfolgreiche Reiseschriftstellerin. Als solche ist sie viel unterwegs und überall auf der Welt hat sie Freunde. Und wäre da nicht ihre rätselhafte Vergangenheit, wäre sie fast eine gewöhnliche junge Frau.

Fast – denn irgendwie scheint sie Abenteuer und Mysterien magisch anzuziehen. Und dabei glaubt sie gar nicht an Magie!

Folge 01: Hexenzauber

Folge 02: Schatten der Vergangenheit

Folge 03: Stimmen aus dem Jenseits

Folge 04: Im Bann des Magiers

Folge 05: Das Geheimnis der weißen Lady

Folge 06: Satans Töchter

Folge 07: Ozean der bösen Träume

Folge 08: Fürstin der Finsternis

Folge 09: Das Geheimnis des schwarzen Mönchs

Folge 10: Kalter Hauch der Angst

Folge 11: Grüße aus dem Totenreich

Folge 12: Schreckensnächte in Kairo

Folge 13: Der Fluch der schwarzen Villa

Folge 14: Angriff der Todesvögel

Folge 15: Der Ruf der Todesfee

Folge 16: Schritte in der Dunkelheit

Folge 17: Vom Teufel besessen

Folge 18: Das Schloss, in dem das Unheil wohnt

Folge 19: Die Insel des Schreckens

Folge 20: Die Nacht der Wahrheit

Über diese Folge

Paris! Rebecca und ihr bester Freund Tom folgen einer mysteriösen Einladung in die Stadt der Liebe, in das Haus einer Unbekannten. Als sie der dunkelhaarigen Frau gegenüberstehen, stockt Rebecca der Atem. Was ist das für ein Spiel? Die geheimnisvolle Gastgeberin, die Rebecca mit einer seltsamen Mischung aus Zuneigung und Bedauern ansieht, sieht ihr verteufelt ähnlich. So wie diese Fremde könnte sie in zwanzig oder dreißig Jahren aussehen! Hat sie soeben ihre Mutter gefunden? Doch viel Zeit für die neue Bekanntschaft bleibt Rebecca nicht, denn schnell wird ihr klar, dass sie in großer Gefahr steckt. Die mysteriöse Frau ist nicht die Einzige, die mit Rebeccas Vergangenheit verbunden ist. Tief unter der Stadt, in den Katakomben von Paris, lauert jemand, der Rebecca schon lange mit seinem ganzen Hass verfolgt. Und dieser Jemand ist sich sicher, dass endlich die Zeit für Rache ist …

Über die Autorin

Marisa Parker, 1947 in Washington D.C. geboren, zog schon früh mit ihren Eltern nach Heidelberg. An der Heidelberger Universität studierte sie Germanistik, Latinistik und Philosophie. Nach ihrem Studium war sie viele Jahre als Journalistin und freie Schriftstellerin tätig. Heute lebt sie zusammen mit ihrem Mann und ihren beiden gemeinsamen Kindern in der Nähe von Köln.

Marisa Parker

Die Nacht der Wahrheit

BASTEI ENTERTAINMENT

Vollständige E-Book-Ausgabe
der beim Bastei Verlag erschienenen Romanheftausgabe

Bastei Entertainment in der Bastei Lübbe AG

© 2016 by Bastei Lübbe AG, Köln

Für die Originalausgabe:

Copyright © 2003 by Bastei Lübbe AG, Köln

Verlagsleiter Romanhefte: Dr. Florian Marzin

Verantwortlich für den Inhalt

Für diese Ausgabe:

Copyright © 2016 by Bastei Lübbe AG, Köln

Projektmanagement: Nils Neumeier/Stefan Dagge

Umschlaggestaltung: Manuela Städele-Monverde unter Verwendung einer Illustration von © shutterstock/Claire McAdams | coka | Christian Mueller

E-Book-Erstellung:
César Satz & Grafik GmbH, Köln

ISBN 978-3-7325-2457-0
www.bastei-entertainment.de
www.lesejury.de
www.bastei.de

Die Nacht der Wahrheit

„Ich will dich tot sehen“, raunte eine heisere Stimme.

Unruhig warf sich die Frau im Bett hin und her. Sie stöhnte im Schlaf, blieb aber in ihren Träumen gefangen.

„Sterben sollst du. Ich warte auf dich, Rebecca …“

Draußen schob der Wind eine Wolke weiter, und silbernes Mondlicht fiel in das freundlich eingerichtete Schlafzimmer. Eine hübsche junge Frau mit dunklen Locken schlief dort. Krampfhaft hatten sich ihre Finger in die Bettdecke gekrallt.

Sie war allein, und dennoch war die Stimme deutlich im Raum zu hören: „Ich werde dich holen, Rebecca von Mora. In der Nacht des Schwarzen Fürsten!“

Hielt sich ein Geist im Zimmer auf, eine nicht-reale Existenz? Die Schlafende schien zu spüren, dass etwas nicht stimmte, denn sie bäumte sich auf, aber sie kämpfte vergeblich gegen die Müdigkeit an.

Ein kräftiger Windstoß blähte die Gardine auf.

Die unheimliche Stimme verfolgte Rebecca bis in ihren Traum. Instinktiv wusste sie, dass sie diese Stimme schon einmal gehört hatte. Irgendwann und irgendwo …

Ein hagerer Mann stand breitbeinig in der Tür. Er hatte das Sonnenlicht im Rücken, sodass sein Gesicht nicht zu erkennen war, aber er strahlte etwas abgrundtief Böses aus. „Gib mir, was ich haben will!“

„Ich habe es nicht.“ Ängstlich wich die Frau im Haus zurück, bis sie eine Wand im Rücken spürte. „Ich weiß nicht, wo es ist, das schwöre ich!“

„Dann werde ich deinem Gedächtnis etwas auf die Sprünge helfen“, knurrte er drohend.

Die Frau zitterte, denn sie wusste genau, dass der Mann vor ihr zu allem fähig war.

Rebecca spürte ihre Verzweiflung fast körperlich. Sie träumte nicht nur von der Frau, nein, sie war diese Frau!

Sie warf sich von einer Seite auf die andere. Das Bett quietschte leise, und ihr Bewusstsein klopfte an, aber noch war der Traum nicht bereit, sie freizugeben.

Der Hagere legte die Daumen in die Gürtelschlaufen seiner Hose. „Niemand stellt sich mir in den Weg. Niemand!“ Suchend sah er sich um.

Die Frau straffte die Schultern und versuchte, das Zittern in ihrer Stimme zu verbergen. „Sie werden den magischen Kelch niemals finden!“

Rebecca bäumte sich im Bett auf. Sie spürte, dass das Unheil seinen Lauf nahm, aber sie konnte nichts dagegen tun.

Was geschehen sollte, geschah …

Wutschnaubend stieß sich der Hagere von der Tür ab und kam auf sie zu. Plötzlich hielt er ein Messer in der Hand!

„Nein! Nein!“, wimmerte die Schlafende und biss sich auf die Lippen, bis sie bluteten. Sie fuhr mit einem Arm durch die Luft, wie die Frau in ihrem Traum es tat, um den Angreifer abzuwehren.

Unbarmherzig packte der Grausame sie an der Kehle. Dann stieß er zu.

Sie spürte, wie die scharfe, kühle Klinge in ihren Leib fuhr. Der Schmerz raubte ihr beinahe die Besinnung. Auf ihrem weißen Kleid breitete sich in Sekundenschnelle ein dunkelroter Fleck aus, und ihre Kehle brannte wie Feuer, da, wo der Mann sie gepackt hielt. Dann brach sie in die Knie …

„NEIN!“ Schwer atmend setzte sich Rebecca kerzengerade im Bett auf, die Bettdecke war beiseite gerutscht, ihre Haut war schweißnass.

Da war er wieder, der Albtraum, der sie seit einigen Wochen jede Nacht quälte.

Seufzend griff Rebecca nach dem Wasserglas auf dem Nachttisch. Sie hatte schon früher von der fremden Frau in Weiß geträumt, doch seit sie auf Rhodos gewesen war, war sie selbst die Frau in Weiß! Was hatte das nur zu bedeuten?

Ihr Hals brannte immer noch wie Feuer. Unbewusst fuhr ihre Hand zu dem Medaillon, das sie an einer Kette trug, und hielt erschrocken inne.

Das Schmuckstück hätte nur handwarm sein dürfen. Es war aber glühend heiß, so, als hätte sie es eine Weile über ein Feuer gehalten!

Hastig öffnete sie den Verschluss der Kette und legte den Anhänger vor sich auf die Bettdecke. Er war aus schwerem Silber und reich mit orientalischen Ornamenten verziert. Zwei Buchstaben waren hineingraviert, R und G.

Das Medaillon schimmerte rötlich, als würde es von innen heraus glühen.

Rebecca fühlte sich auf einmal hellwach – und sehr beunruhigt. Eine kleine Falte erschien zwischen ihren Brauen. Sie hatte das Gefühl, dass etwas sehr Bedeutsames in ihrem Schlafzimmer geschehen war, während sie geschlafen hatte, aber sie konnte sich nicht erinnern, was es war.

Ihr Blick glitt über die Einrichtung, als könnte sie hier die Antwort finden. Doch alles war ruhig und schien vollkommen normal.

Der Wecker zeigte eine halbe Stunde nach Mitternacht an.

Geisterstunde, ging es Rebecca durch den Sinn. Dann schüttelte sie unwillig den Kopf. Mit Spukgeschichten werde ich sicher keinen Schlaf mehr finden. Vielleicht wird mir ein Glas warme Milch gut tun, überlegte sie. Sie knipste die Nachttischlampe an und schwang die langen Beine aus dem Bett.

Auf dem Weg zur Küche kam sie an der Frisierkommode vorbei. Automatisch warf sie einen Blick in den Spiegel und erschrak: An ihrem schlanken Hals prangte neben der zarten weißen Spitze ihres Nachthemds ein leuchtend rotes, ovales Mal. – Sie hatte sich an ihrem Medaillon verbrannt!

Das Schmuckstück war ihr einziges Andenken an ihre Mutter. Ihre Pflegemutter, Elisabeth von Mora, hatte ihr oft erzählt, wie sie in einer stürmischen Winternacht vor etwa achtundzwanzig Jahren einer jungen Frau mit einem Baby im Arm Obdach geboten hatte. Die junge Fremde hatte Todesangst gehabt und ihre Gastgeberin gebeten, sich um ihr Baby zu kümmern, falls ihr etwas zustoßen sollte. Am nächsten Morgen war sie verschwunden gewesen. Tante Betty hatte ihr Versprechen gehalten und Rebecca liebevoll großgezogen. Doch das Rätsel um ihre Herkunft war niemals gelöst worden.

Vor einiger Zeit hatte Rebecca auf der Insel Rhodos Hinweise erhalten, die sie zu ihrer Mutter führen sollten, doch bisher war sie in ihren Nachforschungen nicht weitergekommen. Die Frau, der sie so ähnlich sah, war wie vom Erdboden verschluckt.

Und nun glühte ihr Medaillon. Dabei enthielt es weder Batterien noch einen versteckten Stromanschluss …

Beklommen beugte sich Rebecca zum Spiegel.

Das rote Mal leuchtete an ihrem weißen Hals wie eine Warnung. – Aber eine Warnung wovor?

***

Die Seine glitzerte im Licht des silbernen Mondes und der Sterne, als könne die Nacht keine Gewalt über die Erde gewinnen. Aber das täuschte. Die Nacht kam unaufhaltsam und nahm sich ihr Recht. So war der ewige Kreislauf der Natur. Leben erwachte und starb wie das Licht eines Tages. So war es schon immer gewesen und so würde es immer sein. Wer wusste das besser als Jean Darblay, der alte Hüter der Pariser Katakomben?

Sein Reich lag etliche Meter unter der Erde. Er wachte über die Gebeine von nahezu sechs Millionen Menschen. In dem ausgedehnten Tunnelsystem unter Paris hatte man einst den Kalkstein für die Kathedralen und Palais abgebaut. Erst als ganze Straßenzüge abgesackt waren, hatte man den Bergbau eingestellt und einen Teil der Stollen für die Toten eingerichtet. Das war auch nötig gewesen, denn durch Seuchen und Kriege drohten die Gottesacker der Stadt aus allen Nähten zu platzen.

Ächzend machte sich der alte Wächter auf seinen üblichen Abendrundgang. Man wusste nie, ob die elektrische Beleuchtung funktionierte, deshalb hatte er eine starke Taschenlampe dabei.

Schlurfend und mit gebeugtem Rücken passierte er den ersten Saal und äugte hinein. Hier war alles in Ordnung. Kein Tourist, der sich heimlich eingeschlichen hatte, um zwischen den hohen Wänden aus Knochen eine romantische Neigung auszuleben oder eine Mutprobe zu bestehen. In den dreißig Jahren, in denen er die Knochen hütete, hatte Jean Darblay manches erlebt. Immer wieder schlichen sich Jugendliche mit Schlafsäcken ein, um hier die Nacht zu verbringen. Es galt als cool, sich nicht vor den Toten zu fürchten, und dass der Aufenthalt verboten war, erhöhte den Reiz noch.

Der alte Wächter wanderte ächzend weiter. Es fiel ihm schwerer heute als sonst, das Gehen. Seine Gesundheit hatte unter dem kühlen, feuchten Klima in den Katakomben gelitten. Heute war sein Rheuma besonders schlimm, denn es regnete seit Tagen. Das feuchte Wetter machte ihm zu schaffen. Verflixt, da würde Nanette ihn später wieder mit ihrer Einreibung traktieren. Es brannte wie Feuer auf der Haut, das Zeug. Und es stank wie die Pest. Aber es half.

Er wusste, dass „oben“ jetzt die Dunkelheit um die Häuser kroch. Während der Arbeit dachte er oft an die Welt draußen, malte sich aus, wie die Touristenzentren hell erleuchtet wurden, während es in den kleinen Häusern und Gassen dunkel wurde. Doch er wusste auch, dass es in der Dunkelheit weiterging. Das Leben ruhte nur, aber es war nicht tot. Es wartete auf den neuen Tag, um wieder zu erwachen.

Er blieb stehen und dachte nach. Vielleicht war es überall so. Vielleicht ruhte das Leben nach dem Tod auch nur.

Auch im letzten Saal war alles ruhig. Jean Darblay atmete auf. Nicht, dass er sich vor den Toten gefürchtet hätte, sie taten ihm schließlich nichts, aber es war ihm seit einiger Zeit nicht mehr geheuer in den Tunnels. Merkwürdige Geräusche und Gerüche drangen so manche Nacht bis zu ihm vor.

Er wollte sich schon auf den Rückweg machen, als er plötzlich Schreie hörte.

Sein Kopf ruckte in die Höhe, und er lauschte.

Links führte ein Tunnel in das weit verzweigte unterirdische System. Ein Schild wies darauf hin, dass der Durchgang verboten war.

Wieder klangen Schreie auf. Lauter diesmal, verzweifelter. Hilfeschreie!

Noch nie hatte jemand Jean Darblay vergeblich um Hilfe gebeten. Er machte sich auf den Weg.

Plötzlich bebte der Boden an seinen Füßen unter kräftigem Donnern. Hinter dem Tunnel lag ein U-Bahn-Schacht. Die letzte Bahn für heute trat wohl gerade ihre Fahrt an.

Da tauchte vor ihm auf dem Boden eine rote Spur auf und ließ ihn den Lärm vergessen. Trotz seines Alters waren seine Augen scharf. Er musste sich nicht hinunterbeugen, um zu sehen, dass die Flüssigkeit dickflüssig und dunkel war.

Es war Blut!

Schaudernd folgte er den roten Tropfen. Es war kein Problem, die Spur im Auge zu behalten, denn sie wurde Schritt für Schritt breiter. Jemand musste in ernsten Schwierigkeiten sein, wenn er so viel Blut verloren hatte!

Er war etwa zwanzig Minuten gegangen und hatte etliche Abzweigungen hinter sich gelassen, als er hinter einer Kurve jemanden stöhnen hörte und wusste, dass er am Ziel war.

Vorsichtig schob er sich vorwärts und spähte um die Ecke.

Ein Gewölbe lag hinter der Kurve. Er erhaschte einen Blick auf einen Metallstuhl, der einem Folterinstrument verflixt ähnlich sah. Ein Mann war darauf festgeschnallt, während drei andere mit finsteren Mienen um ihn herumstanden.

„Der Boss mag es nicht, wenn jemand aussteigt“, krächzte einer der Männer so laut, dass der alte Wächter es hören konnte.

„S-stimmt“, lispelte sein Kumpan. „Alte Freunde verraten, s-so was macht man nicht.“

„Ich habe euch nicht verraten“, stieß der Gefangene hervor. Vor Angst überschlug sich seine Stimme. „Ich möchte nur nicht länger mitmachen. Bitte, tut mir nichts. Ich habe Familie …“

„Daran hättest du vorher denken sollen“, erwiderte die erste Stimme kalt. „Niemand verrät den Schwarzen Fürsten. Du weißt, was mit Verrätern geschieht.“

„Nein, bitte nicht!“

„Mach dich bereit, unserem Herrn gegenüberzutreten.“ Die Worte wurden von einem schweren Hieb in den Magen des Gefangenen begleitet.

Ein Schrei gellte auf, der dem Wächter das Blut in den Adern gefrieren ließ. Es war an der Zeit einzugreifen! Aber er allein gegen drei bewaffnete junge Männer? Das Resultat war nicht schwer auszurechnen. Es würde dem armen Kerl da drin nicht helfen, wenn er sich auch fangen ließ. Nein, er musste Hilfe holen. Bis zum nächsten Ausstieg konnten es doch nicht mehr als fünfzig Meter sein.

Er wandte sich so hastig um, dass ihm ein scharfer Schmerz durch die rheumageplagten Glieder fuhr. Er konnte ein Aufstöhnen nicht zurückhalten – und wusste sofort, dass er einen tödlichen Fehler begangen hatte.

Aus dem Gewölbe erklang ein Fluch, dann wurden Schritte laut.

Jean hastete los, doch er hatte keine Chance. Schon hatte einer der Männer ihn eingeholt und packte ihn von hinten am Kragen. Er fuhr herum und starrte in die finsteren Gesichter von drei jungen Männern. Einem von ihnen fehlte ein Ohr.

„Der Schwarze Fürst duldet keine Schnüffler hier unten“, grollte der Einohrige.

„Ich habe nicht geschnüffelt, ich habe nur Schreie gehört.“ Jean Darblay brach ab. Seine Augen wurden weit vor Grauen, als ihm aufging, vom wem der Schurke sprach. „Ihr meint doch nicht den …“

„Doch“, nickte der Einohrige. „Genau den. Du hättest ihm besser nicht in die Quere kommen sollen. Bald ist die Nacht unseres Fürsten, und du wirst die Ehre haben, dabei zu sein. – Hebt ihn auf“, herrschte er seine Kumpane an.

Plötzlich hatte Jean Darblay ein Messer an der Kehle!

Angst schnürte sein Herz zusammen. Nicht nur Angst um sich selbst, sondern er dachte auch an seine Frau und seinen Sohn. Etwas Schlimmes ging vor, das spürte er. Etwas, das sich auf alle Menschen in Paris auswirken und sie mit ins Verderben reißen könnte. Sie sind alle in Gefahr und ahnen es nicht, dachte er. Dann bekam er einen schweren Schlag gegen die Schläfe und versank im Nichts …

***

Mit gleichmäßigem Rattern rollte der Zug nach Westen. Schläfrig sah Rebecca aus dem Fenster, vor dem die Landschaft vorbeizog wie ein graues Band. Es war ein regnerischer, trüber Tag, und die Wiesen und Kiefernwälder, an denen sie vorbeifuhren, lagen unter einem grauen Nebelschleier.

Das Abteil war gut geheizt, und die Wärme machte sie noch müder. Sie hatte in der Nacht nur noch unruhig geschlafen. Das Medaillon steckte in ihrer Tasche. Sie hatte es nicht über sich gebracht, es wieder anzulegen.

Ob ich Tom von dem Albtraum erzählen sollte?, überlegte sie. Sie wandte den Kopf und betrachtete den braunhaarigen, hoch gewachsenen Mann, der ihr gegenüber am Fenster saß. Thomas Herwig war seit ihrer gemeinsamen Schulzeit ihr bester Freund. Er war ein engagierter, erfolgreicher Kriminologe bei der Polizei. Sein Körper war von Kopf bis Fuß durchtrainiert und energiegeladen. Sie mochte seine wachen blauen Augen, die stets aufmerksam funkelten, und mit denen er ihr oft vertraulich zuzwinkerte.

Er war gerade in einen Artikel über seinen Lieblingssport Basketball vertieft. Da er einiges über eins achtzig groß war, spielte er selbst erfolgreich in der Polizei-Basketballmannschaft.

Als hätte er ihren Blick gespürt, sah er plötzlich auf und lächelte. „Freust du dich auf Paris?“

„Das kann ich wirklich nicht sagen. Mir ist etwas mulmig zumute“, gestand sie. Sie hatten das Abteil für sich allein, deshalb konnte sie frei sprechen.

„Mir ist es auch nicht geheuer, deshalb habe ich auch darauf bestanden, dass du mich mitnimmst.“

„Es ist schon merkwürdig. Da schickt mir eine wildfremde Frau ohne jede Erklärung Fahrkarten und eine Einladung in ihr Haus nach Paris. Ich möchte zu gern wissen, was dahinter steckt.“

„Und du bist sicher, dass du diese Lisette Marchand nicht kennst?“

„Ich habe mir schon den Kopf zerbrochen, aber ich kann mich an niemanden mit diesem Namen erinnern.“ Sie zuckte mit den Schultern. „Vielleicht möchte sie mich für einen Artikel engagieren. Eine andere Erklärung fällt mir jedenfalls nicht ein.“

„Wenigstens hat sie dir gleich zwei Fahrscheine geschickt.“

Rebecca nickte. Als Reiseschriftstellerin hatte sie schon die abenteuerlichsten Aufträge bekommen. Erst bei ihrem letzten Auftrag hatte sie es mit einem mächtigen Mann zu tun bekommen, der geschworen hatte, zu verhindern, dass sie ihre leibliche Mutter fand. Zum Glück war Dr. Bernardo Braga weit weg – in Griechenland, wo er auf einer Privatinsel hauste.

„Wir werden bald wissen, was Madame Marchand von dir will“, meinte Tom.

Rebecca nickte. „Das glaube ich auch. Ich bin jedenfalls froh, dass du mitfährst.“

„Ich lasse dich doch nicht allein zu einer Fremden fahren, die dir eine rätselhafte Einladung schickt. Außerdem freue ich mich auf ein paar Tage Urlaub in Paris. Dort soll es die hübschesten – Bistros geben.“ Er zwinkerte ihr zu.

„Du meinst wohl Mädchen“, gab sie trocken zurück.

„Meinetwegen. Hauptsache, es gibt etwas zu knabbern.“

„Oh Tom, du bist unverbesserlich“, erwiderte sie halb lachend, halb im Ernst.

Da legte er seine Zeitschrift weg und griff nach ihrer Hand. „Wir sollten uns in Paris einmal unterhalten“, begann er. „Es gibt etwas Wichtiges, das ich mit dir besprechen möchte.“

„Wir können auch hier reden. Die Fahrt dauert noch über eine Stunde.“

Er schüttelte den Kopf. „Nein, hier ist es nicht … – Es passt einfach nicht. Hab noch ein wenig Geduld, Rebecca.“

Ihr Herz machte einen Satz. Was wollte er mit ihr besprechen, das so wichtig war, dass das Ambiente stimmen musste?

„Wenn ich mich nicht irre, müsste gleich ein langer … Ah ja.“ Tom nickte zufrieden, als der Zug in einen Tunnel einfuhr.

Rebecca gähnte hinter vorgehaltener Hand. Himmel, war sie müde!

Tom sah sie im Schein der elektrischen Beleuchtung forschend an. „Du siehst nicht gut aus.“

„Hm, genau das, was eine Frau gern hört“, neckte sie ihn.

„Ach geh, du weißt doch, was ich meine. Hattest du wieder diesen Albtraum?“

Rebecca nickte, aber sie kam nicht dazu, über die seltsame Erwärmung ihres Medaillons zu sprechen, denn in diesem Moment gab es einen Ruck, der sie fast von ihrem Sitz warf – und der Zug stand.

„Eine Tunnelpause? Wie ungewöhnlich. Aber vielleicht steht ein Signal auf Rot. Soll ich dir inzwischen einen Kaffee aus dem Bistrowagen holen, Rebecca?“

Rebecca nickte. Ein starker Wachmacher war genau das, was sie jetzt brauchte.

Als sich die Abteiltür hinter ihrem Freund schloss, sah sie ihm lächelnd nach. Tom gehörte zu ihrem Leben wie ihr Herz und die Luft zum Atmen. Schon oft hatte er ihr in brenzligen Situationen beigestanden. Sie mochte sich kaum ausmalen, was geschah, wenn er einmal eine Familie gründete und ihr Leben auf getrennten Wegen weiterging. Der Gedanke schmerzte sie mit einer Heftigkeit, die sie überraschte.

Um sich abzulenken griff sie nach der Sportzeitung und überflog die erste Zeile.

Unvermittelt erlosch das Licht.

„Was …?“ Alarmiert hob sie den Kopf. Aus den anderen Abteilen hörte sie unterdrückte, ängstliche Rufe. Es war stockdunkel in dem Tunnel. Ihre Augen schmerzten bei dem Versuch, etwas zu erkennen.

Hatte es eine technische Panne gegeben? Aber hätte sich dann nicht wenigstens die Notbeleuchtung einschalten müssen?

Sie hörte, wie die Abteiltür aufgeschoben wurde.

„Tom, ich bin froh, dass du zurück bist …“ Sie stutzte, denn sie erhielt keine Antwort. „Tom?“ Sie konnte jemanden atmen hören, aber war es wirklich Tom?

„Mach keine Scherze mit mir. Nicht, wenn es so dunkel ist“, bat sie. Ihr Herz klopfte plötzlich bis zum Hals. Sie rutschte an das äußerste Ende ihres Sitzes – so weit weg von der Tür wie möglich.

„Ich werde dich holen, Rebecca“, flüsterte eine Stimme. „In der Nacht des Schwarzen Fürsten wirst du sterben.“

„Was?“, hauchte sie. „Wer sind Sie?“

„Ich bin dein schlimmster Albtraum.“ Die Stimme des Unheimlichen war nicht mehr als ein Flüstern. Dennoch war Rebecca sicher, dass es sich um einen Mann handelte.

Etwas Kühles streifte ihr Gesicht. Sie zuckte zurück und stöhnte auf. „Was wollen Sie?“, keuchte sie.

Zwei, drei Herzschläge lang geschah nichts, dann streifte wieder etwas dicht an ihr vorbei, und sie hörte, wie sich rasche Schritte entfernten. Der Unheimliche blieb ihr die Antwort schuldig, trotzdem ahnte sie, dass sie ihn wiedersehen würde.

Bald schon …

Unvermittelt ging das Licht wieder an. Sie schloss für einen Moment geblendet die Augen. Als sie sie wieder öffnete, fiel ihr Blick auf eine hässliche, rote Teufelsfratze, die ihr vom Fenster entgegengrinste.

Sie schrie auf, sprang von ihrem Sitz und taumelte aus dem Abteil – direkt in die Arme ihres Freundes Tom.

„Hey, du kannst es wohl nicht erwarten? Vorsicht, der Kaffee ist heiß.“ Tom sah ihr ins Gesicht und brach ab. „Mädchen, du bist ja schneeweiß! Was ist denn passiert?“ Ohne große Umstände zu machen, stellte er seine beiden Kaffeebecher ab und nahm sie in den Arm. „War es der Stromausfall? Hab keine Angst, es ist vorbei.“

Seine Brust war breit und hart wie ein Felsen, aber noch war Rebecca nicht für das Gefühl der Geborgenheit empfänglich, das er ausstrahlte. Der Schreck saß ihr in allen Knochen. „Jemand war in unserem Abteil und … Er hat gesagt, dass ich in der Nacht des Schwarzen Fürsten sterben soll.“

„Wer?“

„Ich weiß es nicht, ich konnte ihn ja nicht sehen.“

„Vielleicht bist du kurz eingenickt und hast geträumt. Du warst doch so müde.“

Einen Moment war sie versucht, an diese einfache Lösung zu glauben. Doch dann schüttelte sie den Kopf. Sie nahm Tom bei der Hand und führte ihn zu ihrem Abteil.

Die hässliche Fratze war noch da.

„Es war jemand hier. Es sei denn, du glaubst, ich hätte selbst mit rotem Lippenstift das Fenster beschmiert.“

Tom musterte das schaurige Bild und schnupperte leicht daran, ehe er den Kopf schüttelte. „Das ist kein Lippenstift.“

„Nicht? Was denn sonst?“

„Es ist Blut.“

Ihr Magen machte einen gefährlichen Salto. „Bist du sicher?“

„Ziemlich. Und es gefällt mir nicht, dass jemand weiß, wo du bist, und dich bedroht.“ Er zog sie beschützend an sich. „Ich weiß nicht, was uns in Paris erwartet, aber ich denke, wir werden vorsichtig sein müssen, wenn wir unseren Aufenthalt dort lebend überstehen wollen. Verdammt vorsichtig!“

***

„Wir brauchen Kartoffeln und Bohnen fürs Mittagessen, sonst kann ich nicht kochen.“ Nanette Darblay, eine rundliche Frau in den Fünfzigern, sah ihren Sohn vorwurfsvoll an.

Seufzend legte Victor den Pinsel aus der Hand und bedachte das halb fertige Bild auf der Staffelei mit einem bedauernden Blick. „Ich arbeite gerade, Maman.“

Die kleine Frau schnaubte. „Nennst du das Gekleckse Arbeit? Du verdienst nichts und zahlst sogar noch drauf, weil du die teuren Farben kaufen musst.“

„Wenn meine Arbeiten bekannter sind, werde ich auch etwas verdienen“, gab er geduldig zurück. „Bis dahin muss es eben so gehen.“ Sein ganzes Herz hing an der Malerei. Um sich ein Studium an der Kunstakademie leisten zu können, hatte er jede nur denkbare Arbeit angenommen. Er war einer der besten seines Jahrgangs gewesen, doch leider gab es in Paris mehr Maler als Tauben, und so war es schwer, den Durchbruch zu schaffen. Ihm fehlte ein Mäzen, der ihm eine Ausstellung bezahlte und ihn bekannt machte. Doch er würde es eines Tages auch aus eigener Kraft schaffen, daran glaubte er fest.

Leider sahen seine Eltern das anders. Sein Vater drängte ihn dazu, sein Nachfolger als Wächter der Katakomben zu werden, aber für Victor, der Luft, Licht und Farben liebte, gab es keine schrecklichere Vorstellung, als jeden Tag acht Stunden in den düsteren Gewölben eingesperrt zu sein. Er war am liebsten in dem Atelier, das er sich im Dachboden des kleinen Wächterhauses eingerichtet hatte.

Bei dem Gedanken an seinen Vater wurde sein kantiges Gesicht ernst. Die Sorge um ihn hatte ihm heute den ganzen Tag keine Ruhe gelassen. „Ist Vater endlich zurück?“

Seine Mutter schüttelte den Kopf. Ihr faltiges Gesicht war besorgt, und sie hatte Schatten unter den Augen. Er wusste, dass sie die ganze Nacht aufgeblieben war und auf ihren Mann gewartet hatte.

„Vater ist noch nie eine ganze Nacht weggeblieben. Vielleicht sollten wir die Polizei anrufen.“

„Das habe ich schon getan. Sie sagen, vor Ablauf von vierundzwanzig Stunden unternehmen sie nichts.“ Nanette seufzte. Sie wischte sich die Hände an der Schürze ab, ehe sie ihm einen Zettel reichte. „Geh einkaufen“, bat sie. „Vielleicht ist dein Vater zum Mittagessen zurück. Aber geh nicht zum Markt, dort ist es zu teuer, geh zum Händler am Fluss.“ Sie gab ihm fünf sorgfältig abgezählte Münzen.

Ich wünschte, ich könnte endlich ein paar Bilder verkaufen, dachte Victor, als er das Haus verließ und den Weg hinunter zum Fluss einschlug. Dann müssten die Eltern nicht mehr jede Münze dreimal umdrehen, und ich könnte eine Familie gründen. Jetzt reicht mein Geld kaum, um Farben zu kaufen. Wie soll ich da eine Frau und Kinder ernähren? Er fühlte sich oft einsam und sehnte sich nach einer Frau, doch er wollte kein Mädchen mit ins Unglück reißen.

Er schlug den Kragen seiner Jacke hoch. Das graue, regnerische Wetter passte zu seiner Stimmung.

Vielleicht sollte ich mir eine Stellung als Zeichenlehrer suchen, überlegte er. Wenn sie nur nicht so rar wären. Ob es im Ausland besser aussieht mit Anstellungen?

Derart in Gedanken versunken, kaufte er am Gemüsestand ein und schlenderte dann mit seinem Einkaufsnetz die Seine entlang. Ein Pärchen stand versunken auf einer Brücke und küsste sich, der Regen schien die beiden nicht zu stören. Auf einmal fühlte sich Victor einsamer als jemals zuvor in seinem Leben.

Er beschloss, eines der Lokale am Ufer aufzusuchen. Vielleicht fand er dort eine Spur von seinem Vater. Am Morgen hatte er es schon vergeblich in den Katakomben versucht.

La Bouche hieß das Lokal, das ihn mit einem schmachtenden Chanson und verrauchter Luft empfing.

„Was kann ich für dich tun?“, schnurrte eine bildhübsche Kellnerin und setzte sich dabei beinahe auf seinen Schoß.

„Ein Glas Milch, bitte“, bestellte er, und einen Moment später hatte er das Gewünschte vor sich stehen.

„Milch ist nichts für einen ganzen Kerl wie du einer bist!“ Ein großer hagerer Mann, dem ein Ohr fehlte, gesellte sich zu ihm und stellte eine Flasche Rum und zwei Gläser auf den Tisch. Er trug eine Ballonmütze, weite Kordhosen und einen geringelten Pulli – einfache Kleidung, aber von ausgesuchter Qualität. „Komm, Kumpel, ich lade dich ein. Hab gute Geschäfte gemacht und bin in Spendierlaune.“

Victor schüttelte höflich den Kopf. „Ich trinke nicht vor Sonnenuntergang. Alte Malerregel.“

„Ah, Maler bist du also. Deswegen auch die feinen Hände. Was machst du in einem Laden wie diesem, wenn du nichts trinken willst?“

„Ich suche meinen Vater, Jean Darblay, den Hüter der Katakomben. Er ist seit gestern verschwunden. Kennen Sie ihn?“

Der Einohrige kratzte sich das unrasierte Kinn. „Vielleicht. Vielleicht auch nicht. Wie sieht er denn aus?“

„Weiße Haare, blaue Hose und eine blaue Steppjacke. Er zieht sie immer an, wenn er zur Arbeit geht, um sich warm zu halten. Er geht etwas krumm, denn er hat Rheuma.“

„So einen Typen kenne ich nicht“, gab der Einohrige zurück. „Aber du siehst aus, als bräuchtest du jemanden, der dir zuhört. Willst du Pierre nicht dein Herz ausschütten, Kumpel?“ Dabei tippte er sich an die Brust und grinste, wobei er zwei Reihen schwarzer Zahnstummel sehen ließ.

„Da gibt es nicht viel zu erzählen“, wehrte Victor ab.

„Als unbekannter Maler verdient man sich in Paris keine goldene Nase, das ist mal klar“, kombinierte sein Gegenüber. „Was sagt denn dein Mädel zu deinen finanziellen Verhältnissen?“

„Ich habe keins. Ich kann es mir ja nicht einmal leisten, jemanden ins Kino einzuladen.“ Victor schüttelte den Kopf. So konnte es wirklich nicht weitergehen. Dann musste er sich eben wieder irgendeine Arbeit suchen und seine Bemühungen, als Maler bekannter zu werden, zurückstellen, bis er etwas auf der hohen Kante hatte.

„Ein Kerl wie du hat kein Mädchen? Das kann ich nicht hinnehmen. Immerhin sind wir in Paris – der Stadt der Liebe!“ Der Einohrige sah ihn prüfend an. „Du bist genau der Mann, den ich gesucht habe. Trinkst nicht und scheinst auch sonst solide zu sein.“

„Gesucht? Wofür?“

„Einer meiner Männer ist ausgefallen. Wir betreiben ein Transportgeschäft.“ Er beugte sich zu Victor hinüber. „Und wir gehören zu einem weltweiten Club, in dem einer für den anderen einsteht. Bei uns ist keiner allein.“

„Das klingt nicht schlecht, was ist das für ein Club? Eine Art Sportclub?“

„Nein, ich würde es eher eine religiöse Vereinigung nennen.“

„Also eine Sekte.“

Sein Gegenüber legte den Kopf schräg. „Würdest du den Buddhismus eine Sekte nennen? Oder das Christentum?“

Der junge Maler schüttelte den Kopf.

„Unsere Vereinigung ist ähnlich geartet. Willst du nicht Mitglied werden?“

„Das ist mir alles zu vage. Außerdem bin ich nicht daran interessiert, einer Kirche anzugehören“, lehnte Victor ab.

„Unsere Verbindung ist weit von der Kirche entfernt. Schau es dir an, und dann entscheide“, schlug sein Gegenüber vor. „Wenn du interessiert bist, kannst du Mitglied werden und für uns arbeiten. Du wirst gutes Geld verdienen. Genug, um dir bald ein eigenes Haus zu kaufen.“

„Könnte ich nicht für euch arbeiten, ohne irgendwo Mitglied zu sein?“

„Tut mir Leid, Kumpel, aber das geht nur zusammen. Ich muss mich der Loyalität meiner Männer versichern, immerhin haben wir es mit kostbarem Transportgut zu tun. – Wie ist es?“ Der Einohrige streckte ihm die Rechte hin. „Willst du dir den Laden mal ansehen?“

Kurz entschlossen nickte Victor. Was für ein Glück, da fand er quasi auf dem Nachhauseweg eine Stellung!

Er schlug ein, und sofort verwandelte sich sein Hochgefühl in Beklemmung. Er fühlte einen scharfen Schmerz an seiner rechten Hand und sah Blutstropfen zwischen seiner Hand und der des Fremden hervorquellen.

Worauf hatte er sich da nur eingelassen?

***

„Wunderschön“, entfuhr es Rebecca. Ihr Blick heftete sich fasziniert auf die Umgebung, und die war nun wirklich sehenswert. Sie saßen vor einer leuchtend weißen Kirche hoch über Paris und hatten einen fantastischen Blick auf die frühlingshafte Seine-Stadt. Im Südwesen ragte der Eiffelturm über grünen Parkanlagen und romantischen Gässchen zum Himmel auf.

Rebecca fasste nach Toms Hand und drückte sie fest.

„Nanu, was wird denn das?“

„Ich musste das einfach tun, sonst wäre ich, glaube ich, geplatzt.“

Er lächelte. „Ich freue mich, dass es dir gefällt. Dann haben wir den Umweg über Sacré Coeur nicht umsonst gemacht.“

„Nein, bestimmt nicht.“ Sie betrachtete andächtig die Kuppeln und Bögen der eindrucksvollen Kirche. Zahllose Stufen führten hinauf.

Da öffnete sich plötzlich die Kirchentür und entließ eine Schar Schulkinder. Lachend stürmten sie die Treppe hinab. Einer der Kleinsten stolperte und wäre beinahe über Rebecca gefallen. Er konnte sich im letzten Moment abfangen, aber Rebecca taumelte und wäre böse gestürzt, wenn Tom sie nicht im letzten Moment blitzschnell an sich gezogen hätte.

Während der Junge weiterstürmte als wäre nichts geschehen, schmiegte sich Rebecca an ihren Freund. Sein Oberkörper war fest und muskulös, er lud förmlich dazu ein, sich an ihn zu schmiegen und ihn zu streicheln. Sein Atem streifte ihr Ohr und schickte eine Gänsehaut über ihren Rücken. Sie hob den Kopf und sah, dass seine Pupillen geweitet waren. Er bewegte sich nicht, als hielte er sich mit Gewalt davon ab, sie an sich zu reißen und …

Die Erkenntnis durchzuckte sie wie ein nächtlicher Blitz die Dunkelheit.

Lieber Himmel, das war längst keine Schulfreundschaft mehr! Tom war stets an ihrer Seite, und sie hätte es gar nicht anders haben wollen. Sie liebte seine Nähe, seinen Humor, seine Wärme – einfach alles an ihm, denn … Sie hielt den Atem an, als es ihr bewusst wurde. Sie liebte Tom!

Ein heißes Glücksgefühl überrollte sie.

Sie hatten in Portugal zusammen gegen die Schwarze Hexe gekämpft, sie hatten das Abenteuer mit dem geheimnisvollen Mönch zusammen gemeistert. In Kairo hatte es heftig zwischen ihnen gefunkt, und als sie auf der Insel Rhodos in Schwierigkeiten gewesen war, hatte Tom ihr von zu Hause aus beigestanden.

Als er sie jetzt auf den Stufen von Sacré Coeur zärtlich ansah, erkannte sie, dass er ein Teil ihres Lebens war – ein Teil ihres Herzens.

Aber wie nah sie sich auch bei ihren Abenteuern gekommen waren, Tom hatte nie etwas von Liebe gesagt. Was, wenn er nicht dasselbe für sie empfand wie sie für ihn?

Der Schreck durchzuckte sie, als hätte man sie in ein Bassin mit eiskaltem Wasser geworfen.

Vielleicht findet er mich attraktiv – aber eben nur wie eine gute Freundin, überlegte sie. Er ist freundlich und offen. Was ist, wenn ich sein gutes Herz mit Liebe verwechsle? Würde es unsere Freundschaft aushalten, wenn es auf einer Seite plötzlich mehr wäre? Langsam schüttelte sie den Kopf. Wenn ich es ihm sage, könnte es unsere Freundschaft zerstören. Das ist ja eine schöne Bescherung!

Sie rutschte unruhig hin und her – sofort gab er sie frei.

„Bedeutet deine Zappelei, dass du gehen möchtest, Rebecca?“

„Ja, ich …“ Sie musste sich räuspern. „Ich brenne darauf herauszufinden, wer hinter unserer merkwürdigen Einladung nach Paris steckt. Lass uns Madame Marchand aufsuchen.“ Ihre Augen brannten, als sie ihre Tasche fester packte und sich mit Tom an den Abstieg machte.

Sie hatten die Seine zur Linken, als sie Montmartre durchquerten, Gassen und verträumte Alleen hinter sich ließen und schließlich vor einem eleganten Haus mit einem roten Dach in der Nähe des Canal Saint-Martin standen. Pappeln umgaben das Anwesen, das von einem hohen Eisenzaun umgeben wurde.

„Hier ist es“, stellte Tom zufrieden fest und stieß das Gartentor auf. Ein schmaler, gepflasterter Weg führte sie durch einen üppigen Rosengarten bis zum Haus.

Die Fenster im Erdgeschoss lagen relativ niedrig, aber sie waren blitzsauber und liebevoll mit schneeweißen Spitzengardinen dekoriert. Zwei Schalen mit bunten Frühlingsblumen flankierten die Haustür.

Rebecca fühlte sich sofort von Madame Marchands Haus angezogen. Es verströmte elegante Behaglichkeit, wie sie nur eine Frau mit Herz und Geschmack schaffen konnte.

Tom klingelte, und beinahe im selben Moment öffnete ein Dienstmädchen mit einer weißen Schürze. Es war ein hübsches Mädchen mit braunen Locken und einem runden Gesicht.

„Bonjour! Madame Marchand hat uns eingeladen“, sagte Tom freundlich und stellte Rebecca und sich vor.

„Oui, ich weiß. Madame ist noch unterwegs, aber sie hat mich gebeten, Sie inzwischen auf Ihre Zimmer zu führen“, zwitscherte das Mädchen und trat zur Seite. „Bitte, kommen Sie herein.“

Ihr Blick fiel auf Rebecca – und unvermittelt wich alle Farbe aus ihrem Gesicht. Ihr Kiefer klappte herunter, und sie sah aus, als würde sie einen Geist sehen. „Mon Dieu!“

Rebecca hob fragend die Brauen. „Was haben Sie denn?“

Das Mädchen stotterte etwas, das sie nicht verstand, und riss die Augen noch weiter auf.

Ratlos sah Rebecca zu Tom, der leicht mit den Schultern zuckte. Ich verstehe es auch nicht, hieß das.

Rebecca atmete tief durch und betrat das Haus.

Eine elegante Atmosphäre empfing sie. Die Wände waren holzvertäfelt – ein warmes, helles Braun, das sofort gemütlich wirkte. Eine breite Treppe führte ins obere Stockwerk, und vor ihr öffnete sich eine Tür zu einem geräumigen Wohnzimmer. Wunderschöne Aquarelle schmückten die Wände.

„Nach dem Auftritt des Dienstmädchens ist mir diese Einladung noch suspekter“, sagte Rebecca leise. „Wir sollten vorsichtig sein.“

„Das denke ich auch“, stimmte Tom zu.

Sie folgten dem Dienstmädchen die Treppe hinauf in die Gästezimmer im Obergeschoss. Eine Durchgangstür verband die beiden Räume, was Rebecca lieb war. Zu jedem Zimmer gehörten ein Badezimmer und ein Balkon.

„Bitte rufen Sie mich, wenn Sie etwas brauchen“, wisperte das Dienstmädchen, wandte sich um und verschwand.

„Wow, kein Fünf-Sterne-Hotel könnte komfortabler sein“, stellte Tom beeindruckt fest, als er sich in dem elegant eingerichteten Zimmer umgesehen hatte. „Trotzdem werde ich mich erst dann häuslich einrichten, wenn wir wissen, wer diese Madame Marchand ist und was sie von dir möchte.“

Rebecca kam zu keiner Erwiderung, denn in diesem Moment klopfte es.

Auf ihr Herein wurde die Tür geöffnet, und eine hoch gewachsene, schlanke Frau in den Fünfzigern erschien. Ihr glänzendes dunkles Haar war zu einem eleganten Knoten aufgesteckt, und sie trug ein schmal geschnittenes dunkles Kostüm, das aussah, als sei es gerade auf einem namhaften Designer-Reißbrett entstanden. Ihr ovales Gesicht wurde von strahlend blauen Augen dominiert, die warm und eine Spur forschend zu Rebecca blickten. Sie war nicht nur hübsch – sie war atemberaubend schön. Und sie war, wenn auch etliche Jahre älter, fast das genaue Ebenbild von Rebecca!

***

Die Fremde sah Rebecca mit einer rätselhaften Mischung aus Zuneigung und Bedauern an. „Ich bin Lisette Marchand und heiße euch herzlich willkommen in meinem Haus.“

„Was ist das für ein Spiel?“, stieß Rebecca, um Fassung ringend, hervor. Sie hatte das Gefühl, in einen Spiegel zu schauen. In einen Spiegel, der ihr die Zukunft zeigte. So ungefähr würde sie in zwanzig oder dreißig Jahren aussehen …

Madame Marchand nickte verständnisvoll. „Ich weiß, das muss ein Schock für dich sein, Rebecca, aber ich kann dir alles erklären.“

„Brauchst du eine Pause, Rebecca?“, schaltete sich Tom ein.

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, ich möchte wissen, was hier vorgeht.“

„Kommt mit hinunter ins Wohnzimmer, dort werdet ihr alles erfahren“, versprach Madame Marchand und ging voran.

Rebecca hielt ihren Freund am Ärmel zurück. „Ich kenne sie“, wisperte sie.

„Bist du sicher? Du sagtest doch, dass du den Namen Marchand noch nie gehört hast.“

„Ich kenne sie unter einem anderen Namen. Es ist Clara, ganz sicher.“

Tom als ihr bester Freund war natürlich über ihr letztes Abenteuer informiert und schaltete sofort. „Sie ist die Frau, die dir so ähnlich gesehen haben soll und vor dreißig Jahren spurlos auf Rhodos verschwunden ist?“

„Ich denke schon.“ Rebecca brach ab. Das musste sie erst einmal verdauen. Seit ihrem Aufenthalt auf Rhodos hoffte sie, die vermisste Clara zu finden. Diese Ähnlichkeit konnte doch nicht nur Zufall sein! „Was meinst du, wie viele Frauen laufen noch mit meinem Gesicht herum?“

„Das ist eine gute Frage. Hören wir uns an, was Madame Marchand dir zu sagen hat. Dann wissen wir sicher mehr.“ Tom nahm ihre Hand und führte sie die Treppe hinunter.

Ihre Gastgeberin wartete im Wohnzimmer vor einer breiten Couch aus hellem Leder. Auf ihren Wangen brannten rote Flecken, und sie hatte die Hände vor dem Bauch gefaltet, als kämpfe sie ihre innere Erregung nieder. „Setzt euch“, bat sie.

Doch Rebecca blieb stehen. „Wer sind Sie, und weshalb haben Sie uns hierher gelockt?“

Lisette Marchand atmete hörbar aus. „Ahnst du es nicht, Rebecca?“, fragte sie leise.

Ihre Frage traf Rebecca wie ein Blitzschlag.

„Sind Sie Clara?“

„Ja, das stimmt“, bestätigte ihr Gegenüber. „Ich heiße Clara Greifenau.“

„Dann sind Sie Deutsche?“, warf Tom ein. Sein Blick ging zwischen den beiden Frauen hin und her. Clara Greifenau war etwas größer als Rebecca, ihr Haar war etwas dunkler und ihre Augen waren blau statt grün. Trotzdem war die Ähnlichkeit unübersehbar.

„Auch das ist richtig“, bestätigte sie.

„Dann sind Sie die Frau, die von Rhodos verschwunden ist“, folgerte Rebecca. „Aber ich verstehe das nicht. Warum ließen Sie alle in dem Glauben, Sie seien tot?“

Clara seufzte. „Archäologie war schon immer meine Leidenschaft. Irgendwann fand ich einen Hinweis auf einen magischen Kelch, der einst zum Koloss von Rhodos gehört haben soll. Als man mit Ausgrabungen den Koloss aufspüren wollte, schloss ich mich den Archäologen an. Ich war neugierig, ob der Kelch existierte, und ich ahnte nicht, dass die Suche mein Leben für immer verändern sollte.“ Die dunkelhaarige Frau lächelte wehmütig. „Zufällig fand ich heraus, dass einige der Arbeiter einem Schmugglerring angehörten und antike Schätze unter der Hand verkauften, anstatt ihren Fund zu melden.“

„Und ihr Anführer war Bernardo Braga“, flüsterte Rebecca.

„Genau. Er wurde fuchsteufelswild, als er herausfand, dass ich Bescheid wusste. Meine Aussage konnte ihn hinter Gitter bringen, das wusste er genau. Deshalb versuchte er, mich umzubringen. Als das alte Brunnenhaus einstürzte, wäre es ihm beinahe gelungen, aber ich konnte durch einen unterirdischen Gang entkommen.“

„Dann haben Sie nicht den Kelch gefunden und sind mit seiner Hilfe entkommen?“

„Nein, der Kelch ist und bleibt verschwunden, und das ist auch besser so. Was würden Menschen wie Braga wohl mit seinen magischen Kräften anfangen?“

„Bestimmt nichts Gutes“, antworteten Rebecca und Tom wie aus einem Mund.

Clara nickte. „Ich gab die Suche auf, ging zurück nach Deutschland und ließ auf Rhodos alle in dem Glauben, ich sei tot. Fast zwei Jahre ging das gut. Doch leider ahnte ich nicht, wie weit Bragas Macht und sein Hass reichten. Nach meinem vorgetäuschten Tod wurden die Ausgrabungen von der Regierung eingestellt. Damit versiegte nicht nur eine seiner besten Einnahmequellen, sondern man fahndete auch nach ihm. Er flüchtete und fand heraus, dass ich noch lebte und als Zeugin gegen ihn zur Verfügung stand.“

„Also spürte er Sie auf?“, fragte Tom, der aussah, als wäre ihm gerade ein Licht aufgegangen.

„Ja. Mein Mann und ich lebten recht einsam auf dem Land. Eines Nachts wurde unser Haus von acht bis an die Zähne bewaffneten Männern überfallen. Meinem Mann gelang es, die Übermacht eine Weile in Schach zu halten und mich und unser Baby zur Hintertür zu bringen. Er war Polizist, wisst ihr. Aber es war aussichtslos. Ich sah, wie Dr. Braga ihn … erschoss.“ Clara gab ein ersticktes Geräusch von sich.

Rebecca erbleichte.

„Ich floh mit meinem Baby hinaus in den Schnee, aber Dr. Braga und seine Männer waren mir auf den Fersen. Nun war ich nicht nur Zeugin seiner dunklen Geschäfte, sondern auch eines Mordes. Er hatte nur ein Ziel: mich zu finden und zu töten.“

„Nein“, hauchte Rebecca. Auf einmal fügte sich in ihrem Kopf ein Puzzle zusammen. Das Bild einer Frau in Todesangst entstand, die mit einem Baby auf dem Arm auf Elisabeth von Moras Schwelle gestanden hatte. Mit ihr, Rebecca …

„Ich flüchtete zu jemandem, den man nicht mit meiner Familie in Verbindung bringen würde“, fuhr Clara fort. „Wildfremde Menschen nahmen mich auf. Sie hatten keine Kinder und waren ganz vernarrt in meine kleine Tochter. Ich wusste, dass nicht nur ich in Gefahr war, sondern auch mein Baby. Also ließ ich es bei dem Ehepaar und floh allein weiter. Es war unvorstellbar hart, aber ich wollte, dass wenigstens mein Baby lebte.“ Sie sah Rebecca mit feuchten Augen an.

„Und was geschah dann?“, fragte Rebecca mit einer kratzigen Stimme, die nicht ihre eigene zu sein schien.

„Bei der Polizei erfuhr ich, dass Dr. Braga viele Menschen auf dem Gewissen hatte, und dass er die Spitze einer skrupellosen, international agierenden Verbrecherbande war. Nun gab es zum ersten Mal eine Zeugin gegen ihn – mich. Man beschwor mich, gegen ihn auszusagen, bot mir an, mir über das Zeugenschutzprogramm eine neue Identität zu geben, um mich vor seinem weltweiten Bandenring zu beschützen.“ Clara stöhnte auf. „Es war die schwerste Entscheidung, die ich jemals getroffen habe, aber ich musste gegen ihn aussagen. Mein Mann war gestorben, damit mein Baby und ich leben konnten. Sein Opfer durfte nicht umsonst gewesen sein.“

„Dr. Braga ging aufgrund Ihrer Aussage für zwanzig Jahre ins Gefängnis, nicht wahr?“, fragte Tom.

„Ja, das stimmt. Und ich ging nach Frankreich, wo mich niemand kannte, und baute mir eine neue Identität auf.“

„Hast du wieder geheiratet und eine neue Familie gegründet?“, fuhr Rebecca auf. „Dein Baby war dir ja anscheinend egal.“

„Nein!“ Verletzt sah die Ältere sie an. „Ich verstehe deinen Schmerz, aber …“

„Du kannst ihn nicht verstehen!“ Rebecca hatte das Gefühl, als wäre ihr Herz gerade entzwei gerissen worden. Endlich hatte sie ihre Mutter gefunden – doch die Frau, die ihr hätte am nächsten stehen müssen, entpuppte sich als eine Fremde! „Sag mir nur eins: Warum hast du dich gerade jetzt entschlossen, dein Geheimnis zu lüften?“

„Ich habe erfahren, dass du Dr. Braga begegnet bist. Ihm kann unsere Ähnlichkeit nicht entgangen sein. Ich bin sicher, er verfolgt dich mit seinem Hass ebenso wie mich. Davor wollte ich dich warnen.“

„Aber wenn er mich verfolgt, dann habe ich ihn womöglich direkt zu dir geführt.“

Clara zuckte mit den Schultern. „Ich fühle mich schon seit einiger Zeit beobachtet. Ich fürchte, mein Versteck wurde entdeckt. Wir müssen Dr. Braga stoppen, sonst werden wir beide sterben. Er ist der Kopf eines mächtigen Verbrechersyndikats, das nicht einmal davor zurückschreckt, sich mit dem Teufel zu verbinden, wenn es seinen Zwecken dient.“

Rebecca blieb einen Moment stumm. „Du rufst mich also nur, weil du mich brauchst“, folgerte sie bitter.

„Das stimmt so nicht. Rebecca, ich habe dich all die Jahre nie aus den Augen verloren. Ich habe auf dich aufgepasst, so gut ich konnte. Erinnerst du dich, als du in der Schule wochenlang von Mitschülerinnen gehänselt wurdest, weil du nichts über deine leiblichen Eltern wusstest?“

Rebecca nickte beklommen.

„Ich habe unter einem fremden Namen mit ihren Eltern gesprochen, damit sie dich in Ruhe lassen.“ Clara sah sie bittend an.

„Du hast mich ohne Wurzeln aufwachsen lassen“, warf Rebecca ihr vor. „Weißt du, wie weh es tut, wenn man erfährt, dass man ausgesetzt wurde? Dass die eigene Mutter einen nicht wollte?“

„Aber so war es nicht.“ Clara richtete sich hoch auf, und auf einmal glich sie Rebecca mehr denn je. „Bitte versuche, mir zu vergeben. Mein einziger Beweggrund war, dich zu beschützen.“

„Eins ist mir nicht klar: Woher wussten Sie von Rebeccas Schwierigkeiten in der Schule?“, warf Tom ein.

„Ich hatte jemanden, der mich über ihr Leben auf dem Laufenden hielt“, gab Clara zurück. „Elisabeth von Mora.“

Rebecca taumelte rückwärts und wäre gefallen, wenn Tom sie nicht aufgefangen und sanft auf die Couch gedrückt hätte. „Tante Betty hat es gewusst? Und sie hat es mir nicht gesagt? Die ganze Zeit nicht?“, fragte sie fassungslos.

„Sie tat es auf meinen Wunsch hin. Um deiner Sicherheit willen“, betonte Clara.

Rebecca fühlte sich krank. Es war, als hätte sie zwei Mütter auf einmal verloren. Sie schlug die Hände vors Gesicht. Sie wollte nichts mehr wissen …

Tom beugte sich zu ihr und legte sanft den Arm um sie. „Gib euch eine Chance, Rebecca.“

Doch sie schüttelte ihn ab. „Ich kann ihr nicht vergeben“, stieß sie erregt hervor. „Es ist, als hätte ich nun auch noch Tante Betty verloren. Sie wusste, wie verzweifelt ich mir gewünscht habe, meine Familie zu finden, und hat trotzdem geschwiegen. Ich habe ihr vertraut.“

„Aber …“

„Wenn du dich auf Claras Seite stellst, sind wir geschiedene Leute“, rief Rebecca und sprang auf.

Ehe sie jemand aufhalten konnte, war die Haustür hinter ihr zugefallen.

***

„Schwarzer Fürst, wir rufen dich! Schwarzer Fürst, zeige dich!“ Murmelnde Stimmen wiederholten diese Beschwörung immer wieder. Der eintönige Singsang klang wie ein Gebet – aber eines, das sich nicht an das Gute richtete.

Benommen stand Victor Darblay inmitten der Männer. Was hier zelebriert wurde, war nicht mehr und nicht weniger als eine Schwarze Messe. Er hätte seine Nackenhärchen einzeln zählen können, so sehr sträubten sie sich.

Pierre, seine Bekanntschaft aus dem La Bouche, hatte ihn mit in ein Haus im Osten von Montmartre genommen. Von dort aus waren sie über einen Keller in das unterirdische Tunnelsystem gelangt und zwanzig Minuten durch die alten Stollen gelaufen. Was ihn am Ziel erwartet hatte, hätte er sich nie träumen lassen.

Die steinernen Wände des Gewölbes waren über und über mit merkwürdig verdrehten Symbolen, Kreisen und Fünfecken bemalt. In der Mitte stand ein Altar mit einem roten Tuch und schwarzen Kerzen, die den Saal in ein schummriges, flackerndes Licht hüllten. Ungefähr dreißig Männer hatten sich hier versammelt und murmelten unablässig Beschwörungen.

„Die Nacht unseres Fürsten ist nicht mehr weit. Wir rufen ihn, damit er uns bei unseren Geschäften unterstützt“, raunte Pierre freundschaftlich. „Spürst du seine Macht? Mit ihm an unserer Seite kann uns nichts passieren.“

Tatsächlich spürte Victor eine unheimliche Macht. Die Stimmung in dem Gewölbe war so spannungsgeladen, als könnte es jeden Moment explodieren.

„Auf der ganzen Welt gibt es Zirkel wie unseren“, erklärte der Einohrige über das Murmeln der Männer hinweg.

„Was für Geschäfte betreibt ihr?“, fragte Victor angespannt.

„Ach, dies und jenes. Alles, was Gewinn bringt. Oft verteilen wir Kunstschätze ein wenig um, wenn du verstehst, was ich meine.“ Pierre grinste viel sagend. „Das tut niemandem weh. Ehe die Sachen in Museen verstauben, können sie uns auch etwas Geld bringen. Meinst du nicht? Deine Sorgen haben jedenfalls ein Ende, seit du zu uns gehörst. Du wirst nie mehr allein oder arm sein, dafür sorgt die Gemeinschaft schon.“

Victors Herzschlag stolperte. Wieso gehörte er plötzlich dazu? Er hatte sich doch nur ein wenig umsehen wollen!

Plötzlich wurde ihm klar, dass er bereits zu viel gesehen und gehört hatte. Man würde ihn nicht mehr einfach gehen lassen.

Wer war der Schwarze Fürst, den die Männer hier anriefen? Victor schauderte. Doch nicht etwa … der Urböse schlechthin?

„Mach dir keine Sorgen, hier bist du sicher“, versicherte der Einohrige.

„Wer ist der Schwarze Fürst?“, raunte Victor.

„Na wer wohl?“

Er keuchte auf. „Wieso glaubt ihr, dass er euch unterstützt?“

„Uns unterstützt“, korrigierte Pierre. „Du gehörst jetzt dazu. Überleg doch mal, haben die Christen ihren Gott etwa schon mal gesehen? Nein, und trotzdem glauben sie an ihn und spüren seine Macht. Genauso ist es bei uns. Wir haben unseren Herren noch nie gesehen, aber unsere Geschäfte laufen glänzend, seit wir ihm huldigen. Das ist doch Beweis genug, oder?“

„Gesehen habt ihr ihn noch nie?“ Victor atmete auf. Bei all den Beschwörungen hatte er schon befürchtet …

„Schwarzer Fürst, zeige dich!“ Der Singsang wurde lauter, drängender, als würden die Männer die Ankunft des Gerufenen jeden Moment erwarten.

Der Einohrige nickte. „Ihn selbst haben wir noch nie gesehen, aber er schickt uns regelmäßig einen seiner Vertrauten.“

Victor hatte das Gefühl, einen Hieb in den Magen bekommen zu haben. „Wen?“

„Das weiß nicht einmal ich. Er ist stets vermummt, gibt uns Anweisungen und verschwindet wieder. Muss einer von den ganz Großen sein. Einer, der mit den anderen Zirkeln in Verbindung steht. Niemand wagt es, sich ihm zu widersetzen. Er …“ Pierre brach ab und stimmte hastig in den Singsang ein.

Der Grund dafür war nicht schwer zu erraten. Aus den Ritzen zwischen den grauen Steinen am Boden quoll plötzlich Nebel. Er roch nach Schwefel und Pech und war so warm, als würde er aus der Hölle selbst stammen.

Jäh wurde Victor klar, dass es viel zu spät zum Weglaufen war. Zwei kräftige Kerle hatten sich vor dem Eingang postiert. Vermutlich sollten sie niemanden hereinlassen, aber heraus würde er wohl auch nicht kommen.

Er saß in der Falle!

Der Nebel stieg immer höher. Victor versuchte, möglichst flach zu atmen, trotzdem drehte ihm der Schwefelgeruch den Magen um.

Plötzlich erschien eine hohe Gestalt hinter dem Altar. Sie trug einen schwarzen Umhang mit einer tief ins Gesicht gezogenen Kapuze. Dunkle Augen funkelten darunter hervor. Den breiten Schultern nach zu urteilen, war es ein Mann.

Er sagte laut etwas in einer Sprache, die Victor nicht verstand, aber unvermittelt warfen sich die Männer alle auf den Boden.

„Runter!“, zischte Pierre, als Victor als Einziger stehen blieb wie ein Kegel bei einem missglückten Neuner.

Doch da hatte der Unheimliche ihn erspäht und fragte barsch: „Wer bist du?“

„Das ist Victor, ein Neuer“, stotterte Pierre. „Er ist mit unseren Bräuchen noch nicht vertraut.“

Der Vermummte nickte bedächtig. „Ich heiße dich bei uns willkommen, und ich hoffe, du enttäuschst das Vertrauen nicht, das man in dich setzt.“

„Ich bin nur auf Probe hier“, wiegelte Victor ab, doch der Vermummte wischte den Einwand mit einer Handbewegung fort.

„Die Mitgliedschaft bei uns wird dir viel Gutes tun, aber sie hat ihren Preis, das ist dir doch klar? Bei uns ist man lebenslang Mitglied. Endet das eine, so endet auch das andere.“

Es dauerte einen Moment, bis Victor begriff. Dann hob er entsetzt den Kopf. „Heißt das, wer nicht mehr Mitglied sein will – stirbt?“

Die Kapuze bewegte sich nach unten. „Du hast ein helles Köpfchen, Victor, deshalb werde ich dir einen wichtigen Auftrag geben. Bist du bereit?“

Er war ungefähr so bereit wie ein Bär im Winterschlaf, aber er bekam keine Gelegenheit für einen Protest, denn der Bandenchef fuhr fort: „Beschatte eine Frau für mich. Wir werden sie in der Nacht des Schwarzen Fürsten brauchen. Berichte mir, wo sie hingeht und mit wem sie sich trifft.“

Er nickte erleichtert. Das klang nicht gerade nach einem Verbrechen.

Pierre sah ihn an, und sein Blick war eine unmissverständliche Warnung. „Du hast Glück, die Aufträge des Bosses werden am besten bezahlt. Aber du solltest dich hüten, zu versagen.“ Er spielte mit dem Messer in seinem Gürtel und legte seine Hand wie zufällig an sein noch verbliebenes Ohr.

***

Es nieselte, als sich Rebecca auf einer Bank unweit des Hauses von Madame Marchand – sie weigerte sich sogar in Gedanken, die Fremde „Mutter“ zu nennen – niederließ. Die kalte Nässe kroch durch ihre Jacke, aber sie spürte es nicht, denn sie war in Gedanken weit weg.

Erst die Stimme eines Zeitungsjungen, der mit seinem schweren Stapel durch die Straßen lief, erregte ihre Aufmerksamkeit. „Extrablatt! Extrablatt! Wieder ein Tourist entführt! Sohn eines reichen Chemiefabrikanten spurlos verschwunden. Hier lesen Sie alles.“

Rebecca winkte den Jungen heran, gab ihm eine Münze und las: Sechste Entführung in zwei Monaten. Wo ist die Polizei?, übersetzte sie die französische Schlagzeile.

Ja, und wo war die Polizei in jener Nacht, als mein Vater ermordet wurde?, dachte sie mit schwerem Herzen. Wenn sie da gewesen wäre, hätte man Dr. Braga gefasst, und ich hätte bei meinen Eltern aufwachsen können …

Sie wischte mit der Hand über ihre feuchte Wange. Sie fühlte sich wie zerschlagen, einfach alles in ihr war durcheinander geraten.

Ach, Tante Betty, warum hast du mir nicht gesagt, dass du meine Mutter kennst?

So lange hatte sie gehofft, ihre Mutter zu finden – und jetzt hatte die Begegnung sie noch wurzelloser gemacht. Sie wusste nicht mehr, wem sie noch vertrauen konnte.

Plötzlich spürte sie, dass ihr Nacken kribbelte, als würde sie jemand anstarren.

Sie drehte sich um und bemerkte einen jungen Mann, der lässig an einen Baum gelehnt hinter ihr stand. Er war von Kopf bis Fuß in Schwarz gekleidet, selbst die schräg auf seinen Haaren sitzende Baskenmütze war schwarz. Ein Künstler, war ihr erster Gedanke. Sein Blick war nicht unfreundlich, eher neugierig. Als sie die Brauen hob, kam er heran.

„Bonsoir, Mademoiselle. Ich wollte Sie nicht stören.“ Er lächelte entschuldigend. „Ich habe gesehen, dass Sie weinen. Wenn eine schöne Frau wie Sie weint, steckt meistens ein Mann dahinter. Wer ist der Kerl? Soll ich ihn verprügeln?“

Rebecca lächelte unter Tränen. „Ich fürchte, er ist nicht so einfach zu fassen.“

„Oh, das tut mir Leid. – Ich bin Victor Darblay, Maler und alles, was sonst verlangt wird.“

Sie stellte sich vor und konnte dabei nicht verhindern, dass ihre Stimme zitterte. Da setzte er sich neben sie und bat: „Erzählen Sie mir von Ihrem Kummer. Reden hilft.“

Rebecca hatte das unbestimmte Gefühl, dass sie ihm nicht ganz zufällig begegnet war, deshalb war sie auf der Hut. „Paris hat mir bisher nichts als Kummer gebracht. Ich habe mich in meinen besten Freund verliebt und weiß nicht, was er für mich empfindet. Und meine Mutter ist eine Fremde …“

„Das ist schlimm. Darf ich Sie zu einem Kaffee einladen?“ Er sah sie warm an. „Paris soll eine angenehme Erinnerung für Sie werden, Rebecca. Lassen Sie mich etwas für Sie tun.“

Das klang aufrichtig, trotzdem zögerte sie.

„Rebecca!“, rief eine vertraute Stimme. – Tom war ihr nachgegangen!

Der Maler zuckte zusammen und sprang auf. „Ich muss gehen, aber wir werden uns wiedersehen. Au revoir, Mademoiselle Greifenau!“

Er war fort, noch ehe sie sich von ihrer Überraschung erholt hatte.

Unvermittelt stand Tom neben ihr. „Wer war der Kerl? Hat er dir etwas getan?“, fragte er grimmig.

„Nein, wir haben nur geredet, aber …“ Verblüfft sah sie auf. „Er kannte meinen richtigen Namen. Greifenau!“

„Das ist doch völlig unmöglich. Du kanntest ihn vor einer Stunde selbst noch nicht.“

„Ich weiß, aber er hat mich gerade so angesprochen. Komisch!“

„Das gefällt mir nicht“, stellte Tom fest. „Fange ich an, Gespenster zu sehen, oder könnte es sein, dass er zu Dr. Bragas Leuten gehört?“

„Du siehst keine Gespenster. Wir können wirklich niemandem trauen.“ Sie seufzte. „Schrecklich! Wenn meine Mutter uns doch nie eingeladen hätte!“

„Das kannst du nicht ernst meinen. Es war doch immer dein Wunsch, sie zu finden.“

„Stimmt, aber damals wusste ich noch nicht, dass Tante Betty mir all die Jahre verschwiegen hat, dass sie meine Mutter kennt. Und dass Clara mir so … so fremd sein würde.“ Tränen liefen über ihre Wangen.

Tom zog sie sanft an sich und streichelte ihren Rücken. „Wenn man sich zu sehr auf etwas freut, wird es manchmal eine Enttäuschung. Aber wenn du einmal über alles geschlafen hast und Clara besser kennst, wird es besser, das verspreche ich dir.“

Sie schüttelte ungläubig den Kopf, verzichtete aber auf einen Protest. Stattdessen sah sie ihn entschuldigend an. „Es tut mir Leid, was ich vorhin zu dir gesagt habe. Ich habe es nicht so gemeint. Du kannst gern haben, wen du magst. Solange ich sie nicht lieben muss“, fügte sie bitter hinzu.

„Gib ihr eine Chance“, mahnte er. „Sie hat das alles doch nur aus Liebe getan. Sie wollte dich beschützen, und das ist ihr auch gelungen. Du bist in Sicherheit aufgewachsen. Ich kann nur ahnen, wie hoch der Preis war, den sie dafür bezahlt hat. Es muss verdammt schwer sein, das eigene Kind wegzugeben.“

„Aber sie hätte mich nach Frankreich mitnehmen können“, begehrte Rebecca auf. „Oder mir wenigstens eher sagen müssen, dass sie noch lebt.“

„Das hätte sie tun können, aber damit wäre das Risiko gestiegen, dass du der Verbrecherorganisation von Dr. Braga in die Hände fällst. Seine Bande arbeitet weltweit. Es ist ein Wunder, dass Clara bis jetzt unentdeckt in Paris leben konnte. Ich habe schon miterlebt, wie untergetauchte Zeugen im Zeugenschutzprogramm aufgespürt und ermordet wurden.“

Rebecca wurde blass. „Ist das wahr?“

„Ja.“ Er nahm ihre Hände in seine und sah sie direkt an. „Ich werde dich beschützen, so gut ich kann. Aber versprich mir, nie wieder wegzulaufen. Zumindest solange nicht, bis Dr. Braga gefasst wurde.“

„Okay, ich verspreche es dir.“

„Gut. Dann lass uns heimgehen, Rebecca. Das Dienstmädchen hat mir anvertraut, dass es heute Abend etwas Besonderes zu essen gibt. Das sollten wir uns nicht entgehen lassen.“

Zögernd nickte sie. Es trieb sie nicht in das Haus ihrer Mutter. Zu fremd war das alles. Doch sie wusste, dass sie sich dem Neuen stellen musste.

„Gleich, lass uns nur noch ein paar Minuten hier sitzen“, bat sie und gestand: „Ich bin froh, dass du da bist, Tom.“

„Ich auch“, gab er liebevoll zurück und zwinkerte ihr zu.

Versonnen sahen sie zu, wie Kinder lachend auf der Wiese Ball spielen und sich ebenso wenig wie sie selbst an dem leichten Nieselregen störten. Es roch nach Regen und Frühling. Das half Rebecca, ihr inneres Gleichgewicht wiederzufinden. Tom legte einen Arm um ihre Schultern und schenkte ihr ein warmes Lächeln.

„Paris …“, sagte er leise. „Wenn dies hier vorbei ist, müssen wir reden.“

Sie nickte vertrauensvoll.

Erst als in der Nähe Feuerwehrautos mit ihren Sirenen vorbeijagten, brach die Idylle.

„Gehen wir heim.“ Rebecca stand auf und bemerkte über dem Park, hinter dem das Haus ihrer Mutter lag, eine graue Wolke. „Nebel – mitten in Paris?“

Tom unterdrückte einen Fluch. „Das ist kein Nebel. Es brennt! Und ich fürchte, ich weiß auch, wo!“

Er packte ihre Hand, und sie hetzten vorwärts.

Als sich die Pappelallee vor ihnen lichtete, sahen sie, dass das kleine Haus mit dem roten Dach in hellen Flammen stand. Feuer loderte aus den Fenstern im Erdgeschoss und fraß sich mit ohrenbetäubendem Prasseln voran. Der Rauch stieg wie eine massive, graue Säule zum Himmel.

Fünf Feuerwehrautos standen um das Haus, aber es schien, dass sie einen vergeblichen Kampf ausfochten. Das Feuer schien überall zu sein.

„Mutter!“, schrie Rebecca und wollte zum Haus laufen.

„Du kannst nicht hinein!“, brüllte Tom und hielt sie fest. „Die Männer der Feuerwehr werden sie rausholen.“

„Aber wenn nun nicht?“ Verzweifelt starrte sie auf das brennende Haus. Erst jetzt fiel ihr auf, dass die Haustür mit einem roten Bild bemalt war, das ihr bereits vertraut war.

Es war die Teufelsfratze aus dem Zug!

Und darunter standen zwei Buchstaben. B.B. – Die Initialen von Bernardo Braga!

Wenn sie noch einen Beweis gebraucht hätte – da war er.

Bestürzt betrachtete sie das abstoßende Bild und begann zu ahnen, vor wem ihre Mutter sie achtundzwanzig Jahre lang beschützt hatte …

***

„Püppchen, wie wäre es nachher mit einer Privatführung?“ Zutraulich näherte sich Karl Hansen der Pariserin, die die Reisegruppe durch die Katakomben führte. Zwei unterirdische Räume mit Wänden aus alten Gebeinen hatten sie bereits hinter sich. Das war genug, fand Karl. Die Knochen waren ihm herzlich egal, aber die dralle Kleine war genau nach seinem Geschmack. Er spielte ein wenig mit der Zweitausend-Euro-Kamera, die er vor dem Bauch trug, um ihr zu bedeuten, dass er es sich leisten konnte, sie ein wenig zu verwöhnen.

Sie schien zu überlegen und nickte schließlich. „Warten Sie hier. Ich beende die Führung, und danach zeige ich Ihnen – alles“, zwitscherte sie verheißungsvoll.

Ihm wurde heiß vor Vorfreude, und so hatte er nichts dagegen, in dem niedrigen Gewölbe zurückzubleiben, während sie die Reisegruppe weiterführte. Ihre helle Stimme wurde leiser und leiser, bis er schließlich nur noch das Tröpfeln des Wassers hörte, das an den Wänden herabrann. Geheuer war es ihm hier unten nicht. Die Luft war feucht und schwer, und die Knochen schienen ihn anzustarren, als ob sie ihm sein Rendezvous neideten.

Karl kauerte sich hin und wischte sich den Schweiß aus dem Nacken. Die Warterei machte ihn kribbelig. Wann kam die Kleine denn endlich?

Plötzlich hörte er hinter sich Schritte und drehte sich erwartungsvoll um.

Doch an der Tür stand nicht die reizende Pariserin, auf die er sich freute. Nein, es waren zwei Männer in schwarzen Umhängen. Schulter an Schulter standen sie, und in ihren Fäusten glitzerte der sichtbare Beweis, dass mit ihnen nicht gut Kirschen essen war: Sie hatten jeder ein langes Messer in der Hand!

Karl ahnte, dass er weniger fragen und besser schleunigst verschwinden sollte, wenn er die Katakomben lebend verlassen wollte.

Verflixt, die Kleine hatte ihn reingelegt!

Er wandte sich zum Ausgang auf der anderen Saalseite um und spurtete los. Ein unterdrückter Fluch hinter ihm ließ ihm die Haare zu Berge stehen. Sie wollten ihm tatsächlich ans Leder! Und wer konnte wissen, woran noch!

Karl beschleunigte sein Tempo.

Der Gang mündete in ein Tunnelsystem, in dem ihm seine Verfolger rasch näher kamen. An den Abzweigungen kostete es ihn jedes Mal wertvolle Sekunden, ehe er sich für einen Gang entschied.

Eher schlecht als recht stolperte er vorwärts. Das Licht war spärlich und der Boden steinig und außerdem durch die Feuchtigkeit so glatt wie Schmierseife. Den Verfolgern schien das nichts auszumachen. Karl hörte, wie ihre Schritte lauter wurden.

Sie holten auf!

Ich sollte wirklich weniger arbeiten und mehr Sport machen, schoss es ihm durch den Kopf. Lieber Gott, lass mich heil hier herauskommen, dann werde ich jede Woche ins Fitnesscenter gehen, betete er und taumelte keuchend vorwärts. Seine Lungen drohten jeden Moment zu platzen, und seine Seiten stachen, als würde jemand fingerdicke Nadeln in sie hineintreiben.

Ich muss durchhalten. Ich muss …

Wieder kam eine Abzweigung. Er entschied sich für den linken Weg und hörte hinter sich triumphierendes Aufheulen.

Im selben Moment prallte er gegen eine Wand aus Stein und wusste, dass er verloren hatte.

Er wandte sich um und sah seinen Verfolgern entgegen. Sie blieben keinen Meter vor ihm stehen. „Was wollen Sie?“, japste er.

„Dich“, gab der linke Kapuzenmann unmissverständlich zurück.

„Mitkommen“, befahl der andere und versetzte ihm einen herben Schlag in die Magengrube.

Karl sah den Hieb nicht kommen und brach stöhnend in die Knie. Ihm wurde übel, und sein Magen hämmerte. Benommen spürte er, wie ihn die beiden am Kragen in die Höhe zerrten und mitschleiften. Immer tiefer in die Tunnel.

Nach wenigen Minuten erreichten sie eine schwere Eisentür. Karl hörte, wie sie ein Schlüssel im Schloss drehte, dann wurde er unsanft in ein finsteres Loch gestoßen.

Er fiel unglücklich auf seine rechte Hand. Es knackte unschön, dann schloss sich die Tür donnernd hinter ihm.

Matt hob er den Kopf und sah sich um. „O mein Gott“, entfuhr es ihm entsetzt.

Eine winzige Funzel brannte in der Ecke. In ihrem schwachen Licht bemerkte er drei weitere Gefangene. Sie sahen verdreckt und abgerissen aus, als wären sie schon länger hier. Ein Fenster gab es nicht, nur etwas Stroh, alte Decken und Metallgeschirr, auf dem säuberlich abgenagte Knochen lagen.

„Wo sind wir?“, keuchte er.

„Irgendwo tief unter Paris“, gab der Älteste der drei zurück. Er ächzte, als er sich bewegte, als hätte er Schmerzen. Karl kannte die Symptome. Rheuma.

In einer Ecke hörte er etwas fiepen … Ratten! Verflixte Biester, meinetwegen könnt ihr alles annagen, was nicht niet’und nagelfest ist, aber mich kriegt ihr nicht, dachte er grimmig. „Wieso sind wir hier?“

„Lösegeld“, antwortete ein schlaksiger Bursche und rückte seine Brille zurecht. Die Gläser hatten einige Sprünge. „Als ich hergebracht wurde, waren zwei Männer hier, die man gegen Lösegeld freiließ. Meine Eltern sind nicht unvermögend. Ich bin bald hier raus.“

„Dann suchen sie sich reiche Urlauber aus, um für sie Lösegeld zu erpressen?“, hakte Karl nach.

„Genau“, nickte sein Gegenüber.

„Nicht ganz“, schaltete sich der Weißhaarige ein. „Ich bin Jean Darblay, der Wächter der Katakomben. Mehr als Schulden ist bei mir nicht zu holen.“

Das war keine gute Nachricht. Wenn es nicht um Geld ging – worum dann?

„Wie ist es mit ihm?“ Karl wies mit dem Kopf auf den dritten Mann, der apathisch auf einer schmuddeligen Decke in der Ecke lag.

„Er ist länger hier unten als wir alle zusammen“, antwortete Jean. „So weit ich weiß, auch ein armer Schlucker.“

„Sie werden uns nicht rauslassen“, stöhnte der Mann in der Ecke, „sondern uns dem Leibhaftigen opfern.“ Er hustete rau. „So ist es auch den anderen ergangen. Die Schurken haben das Lösegeld eingestrichen und die Männer dann umgebracht.“

„Das glaube ich nicht“, widersprach Karl. „Wir leben im einundzwanzigsten Jahrhundert. Lösegeld – okay, aber Menschenopfer? So etwas gibt es doch heute nicht mehr.“

„Warten Sie es ab. Sie werden es sehen!“, ächzte der Mann in der Ecke.

***

Es gelang den Männern der Feuerwehr, Clara Greifenau und ihr Personal aus den Flammen zu bergen. Man tippte auf Brandstiftung, weil das Feuer an mehreren Stellen gleichzeitig ausgebrochen war. Rebecca tippte nicht nur, sie wusste es, denn sie hatte die Fratze an der Tür gesehen.

Nur mit dem, was sie auf dem Leib trugen, waren sie in der Nacht zu einem Hotel gefahren.

Als Rebecca am nächsten Morgen den Frühstücksraum betrat, saß ihre Mutter schon an einem Tisch am Fenster. Rebecca fing Blicke von Gästen auf, die erstaunt zwischen ihrer Mutter und ihr hin und her gingen. Die Ähnlichkeit war schon etwas Besonderes.

Sie zuckte mit den Schultern und nahm mit einem leisen Gruß am Tisch Platz.

„Guten Morgen, Rebecca. Hast du gut geschlafen?“, fragte ihre Mutter.

Rebecca schüttelte den Kopf. „Nachdem ich bis drei Uhr morgens durch die Hotelfernsehkanäle gezappt habe, bin ich irgendwann eingeschlafen, aber ich habe dauernd von Feuer geträumt.“

Clara nickte verständnisvoll. Sie wirkte freundlich und gelassen, als würde sie einen Kurzurlaub machen. Nur die Schatten unter ihren Augen verrieten, dass sie ebenfalls kaum geschlafen hatte.

Rebecca wich ihrem Blick aus. Die lange Trennung stand wie eine Wand zwischen ihnen.

Der Kellner brachte ihr ein typisch französisches Frühstück. Milchkaffee und warme Croissants, dazu Saft und Konfitüre. Das Fenster über ihrem Tisch gab einen imposanten Blick auf Notre-Dame frei. Das alles roch so recht nach Urlaub, trotzdem fühlte sich Rebecca angespannt.

Ihre Mutter lächelte sie über ihren Kaffee hinweg aufmunternd an. „Das Nächstliegende ist wohl, wenn wir heute einkaufen gehen.“

„Gute Idee. Am liebsten wäre ich im Hotelbademantel zum Frühstück erschienen.“ Rebecca schnupperte an ihrer Bluse, die immer noch nach Rauch roch. „Meine schönsten Sachen sind gestern verbrannt“, seufzte sie. Dann sah sie erschrocken auf. „Tut mir Leid, ich weiß, du hast viel mehr verloren.“

„Nichts, das sich nicht ersetzen ließe“, winkte Clara ab.

„Wie kann dich das alles nur so kalt lassen?“, fuhr Rebecca temperamentvoll auf und stieß dabei beinahe ihre Tasse um. „Jemand hat dein Haus angezündet und dich bedroht, aber du sitzt so ruhig hier, als wären wir im Urlaub! Geht dir denn gar nichts ans Herz? Hast du überhaupt eines?“

Clara erbleichte. „Tu das nicht, Rebecca“, bat sie.

„Was? Meine Mutter scheint aus Eis gemacht zu sein. Mir graut vor dem Gedanken, etwas von dir geerbt zu haben!“

Clara hob den Kopf. Plötzlich wirkte sie sehr alt. „Rebecca, ich habe meinen Mann verloren und musste mein Kind hergeben. Damals bin ich innerlich mitgestorben. Ich habe mein Haus gemocht, aber es ist nicht unersetzlich. Nicht so unersetzlich wie die Menschen, die ich vor vielen Jahren verloren habe.“

Rebecca öffnete den Mund, um etwas zu sagen, schloss ihn dann aber wieder. „Ich, es … Es tut mir Leid, das war mir nicht bewusst.“

Die dunkelhaarige Frau sah sie bittend an. „Ich habe immer versucht, das Richtige zu tun. Ich weiß, dass du denkst, ich hätte dich nach Paris mitnehmen können, aber damals glaubte ich, Dr. Braga niemals entkommen zu können.“

„Und wie es aussieht, hast du damit auch vollkommen Recht gehabt“, sagte Rebecca plötzlich betroffen.

„Dein Freund Tom vermutet, dass Dr. Braga in Paris ist. Er weiß viel über ihn. Tom ist ein feiner Kerl. Ich bin froh, dass du so liebe Menschen um dich herum hast.“

Rebecca dachte an ihre Tante und schwieg.

„Wenn du jemandem die Schuld geben willst, dann mir“, sagte Clara sanft. „Tante Betty durfte dir nichts von mir erzählen. Ich hätte mich sofort zurückgezogen, wenn sie es getan hätte. Sie wusste, wie gefährlich unser Kontakt war, trotzdem erzählte sie mir von dir. Ich glaube, sie tat es für dich, damit unsere Verbindung nicht ganz abbrach. Allerdings hatte ich auch den Eindruck, dass sie es abenteuerlich fand.“

„Ja, das klingt nach Tante Betty“, gab Rebecca trocken zurück.

„Ist das etwas Festes mit dir und Tom?“

„Was? Oh – wir sind nur Freunde“, antwortete sie spröde.

Clara hob irritiert die Brauen. „Freunde? Aber du liebst ihn.“

„Ist das so offensichtlich?“, erschrak Rebecca.

„Für mich schon. Ich habe deinen Vater genauso angesehen.“

„Wenn ich nur wüsste, was ich tun soll“, brach es aus Rebecca heraus. „Ich liebe Tom so sehr, dass mein Herz fast überfließt. Aber wenn er nicht dasselbe für mich empfindet, werden meine Gefühle unsere Beziehung irgendwann belasten.“

„Liebe ist das schönste Kompliment, das man jemandem machen kann. Ob er sie nun erwidert oder nicht.“

Rebecca nickte unsicher. „Wenn Tom sie aber nicht will?“

„Wie sollte er sie nicht wollen? Ich habe das Gefühl, dass du ihm mehr als sonst ein Mensch auf der Welt bedeutest.“

„Ich habe trotzdem Angst, dass er sich zurückzieht, wenn ich ihm alles erzähle.“

„Ob eure Freundschaft daran zerbricht, hängt nicht an ihm, sondern an dir!“, widersprach ihre Mutter.

Verblüfft sah Rebecca auf. „Woher willst du das wissen?“

„Weil es mir mit deinem Vater ähnlich ging. Ich habe ihm lange verschwiegen, dass ich viel mehr als Freundschaft für ihn empfand, und dabei wurde ich immer unzufriedener. Ich sehnte mich nach seiner Liebe und stieß ihn zurück, wenn er freundschaftlich mit mir ausgehen oder reden wollte. Daran wäre unsere Freundschaft beinahe zerbrochen.“

„Und was ist dann passiert?“

„Ich bekam eine schwere Grippe, und dein Vater pflegte mich. Er kam jeden Tag nach Dienstschluss, kochte und wusch – er war einfach für mich da. Wir kamen uns wieder näher, und schließlich wagte ich es und gestand ihm, dass ich ihn liebe.“ Clara lächelte. „Du hättest seine Freude sehen sollen, als ich den ersten Schritt machte.“

„Dann hat er dich auch geliebt?“

„Oh ja, er war nur so klug, mir Zeit zu geben, bis mir klar war, dass ich ihn auch liebe. Vielleicht macht es Tom genauso.“

„Ich weiß nicht, ob ich das riskieren kann.“

„Was ist schon eine Ablehnung gegen das lebenslange Wissen, es nie versucht zu haben?“, gab Clara zu bedenken.

Nachdenklich schwieg Rebecca.

„Du erinnerst mich sehr an deinen Vater. Er wäre für die, die er liebte, auch durchs Feuer gegangen. Wie du. Ich weiß, dass du das Exil mit mir durchgestanden hättest.“

„Ja, das hätte ich“, murmelte Rebecca erstickt. „Bitte, erzähl mir von ihm.“

Ihre Mutter nahm ihre Hand, und Rebecca ließ sie ihr. „Sein Name war Hans Greifenau. Er war Polizist mit Leib und Seele. Ich kenne niemanden mit einem so feinen Rechtsempfinden, wie er es hatte. Manchmal kam er abends heim, küsste mich und zog sich in die Bibliothek zurück, wo ich ihn dann stundenlang auf und ab gehen hörte. Dann wusste ich, dass ihn ein schwerer Fall beschäftigte. Zum Glück kam das selten vor. Meistens war er fröhlich, er liebte es, andere zum Lachen zu bringen. Glück ist es, sagte er immer, wenn es denen gut geht, die ich liebe.“

Rebecca kämpfte vergeblich gegen die Tränen. „Und dafür ist er gestorben, nicht wahr? Er wollte, dass es uns gut geht, dass wir am Leben bleiben.“

Tröstend streichelte ihre Mutter ihre Hand. „Ja, er war sehr tapfer. Ich wollte, dass er mit uns flieht, aber davon wollte er nichts hören. Er konnte sehr stur sein.“

„Das bin ich auch. Der arme Tom kann ein Lied davon singen …“

„Hört hört“, neckte eine vertraute Stimme. Tom hatte gerade den Frühstücksraum betreten, setzte sich und lächelte Rebecca an. Na, den ersten Schritt getan?, fragte sein Blick.

Rebecca nickte vage. Einen halben Schritt, hieß das.

„Wissen Ihre Kollegen etwas Neues von Dr. Braga?“

Tom angelte ein Croissant von Rebeccas Teller und schüttelte bedauernd den Kopf. „Leider nicht, Frau Greifenau. Aber allem Anschein nach hat er Rhodos verlassen.“

„Was er wohl vorhat?“, sann Rebecca.

„Sicher nichts Gutes. Er ist nicht nur ein Schmuggler und Mörder, sondern zelebriert auch Schwarze Messen. Ein Teufelsanbeter, wenn ihr so wollt.“

„Ich glaube nicht an Magie“, warf Tom ein.

„Darauf kommt es nicht an“, gab Clara zurück. „Bernardo Braga glaubt daran, und das macht ihn gefährlich. Sein Glaube an schwarze Magie lässt ihn sein Gewissen vergessen.“

„Denken Sie, er ist hier in Paris?“

„Vielleicht.“

„Dann ist es noch nicht vorbei“, sann Rebecca leise. Sie dachte an das Feuer der vergangenen Nacht. Offensichtlich hatte ihre Mutter achtundzwanzig Jahre lang versucht, sie vor einer Verbrecherorganisation zu beschützen, die mit dunklen Mächten im Bund war. Doch nun hatten die Finsteren sie aufgespürt!

***

In Paris, dem Shopping-Mekka, einzukaufen, war ein Vergnügen, dem sich auch Rebecca nicht entziehen konnte. Ihr Unbehagen und das Gefühl, auf Schritt und Tritt verfolgt zu werden, verflogen angesichts des bunten Treibens.

Mit Tüten bepackt bummelten sie dann zu dritt über den großen Platz am Fuße des Eiffelturms. Beeindruckt blieb Rebecca stehen und betrachtete das graziöse, beinahe dreihundert Meter hohe Eisengerüst. „Wow, man kommt sich ganz klein darunter vor.“

„Kunststück“, neckte Tom, „neben einem Koloss von reichlich zehntausend Tonnen wirken deine achtundfünfzig Kilo wie ein Federgewicht.“

„Du unterschätzt mich“, schmunzelte sie. „Es sind neunundfünfzig Kilo.“

Ohne Vorwarnung hob er sie hoch und wirbelte sie einmal im Kreis herum, ehe er sie ohne jede Anstrengung wieder abstellte. „Ein Federgewicht, ich wusste es doch“, stellte er zufrieden fest.

Sie musste lachen.

„Darf ich fragen, was Sie von Beruf sind, Clara?“, fragte Tom ihre Mutter.

„Ich bin Dozentin an der Universität. Zum Glück lagern meine Bücher und Arbeiten in meinem Büro an der Uni, sonst wären sie gestern auch verbrannt.“ Sie schloss kurz die Augen. „Ich habe mir diese Woche freigeben lassen, denn es gibt eine Menge Versicherungskram zu regeln.“

„Was lehrst du denn?“, fragte Rebecca interessiert.

„Altgriechische Geschichte …“ Clara winkte sie zu einer Bank in der Nähe einer Crêperie, und sie setzten sich.

Tom schnupperte. „Mhm, wir sollten nachher hier zu Mittag essen.“ Er beäugte den Himmel, an dem dicke Wolken heranzogen, und schränkte ein: „Falls es nicht wieder regnet.“

„Ist es nicht riskant, wenn du vor Hunderten Studenten auftrittst?“, fragte Rebecca ihre Mutter. „Einer aus Dr. Bragas Reihen könnte dich erkennen.“

„Vor einigen Jahren hatte ich die Wahl, nur noch Bücher zu schreiben oder die Stelle als Dozentin anzutreten.“ Clara schwieg einen Moment, ehe sie fortfuhr: „Ich hatte alles verloren, was mir etwas bedeutet hat, nur mein Beruf war mir geblieben, deshalb entschied ich mich, das Risiko einzugehen.“

„Das hätte ich auch gemacht“, nickte Rebecca. „Sich ein Leben lang aus Furcht verkriechen – nein!“

„Haben Sie Frau von Mora noch einmal persönlich getroffen?“, erkundigte sich Tom.

„Oh nein, das wäre viel zu gefährlich gewesen. Wir haben nur telefoniert, und manchmal habe ich es riskiert, ihr einen Brief zu schreiben. Bernardo Braga hat seine Augen überall.“

„Er hat dich geliebt, nicht wahr?“, fragte Rebecca.

„Ja, aber Liebe und Hass liegen manchmal nah beieinander. Als er merkte, dass ich ihm gefährlich werden konnte, schlug seine Liebe in Hass um.“

Der Frühlingswind strich warm durch Rebeccas Haar. Hier inmitten der vielen Menschen kam ihr die Gefahr seltsam unwirklich vor. Und doch war sie da.

Versunken spielte sie mit dem Medaillon in ihrer Tasche. „Ich habe oft von dir geträumt. Schon als kleines Mädchen.“

„Erzähl mir davon“, bat Clara.

„Ich sah im Traum eine Frau in einem langen, weißen Kleid. Ich konnte spüren, dass sie mich gern hat – aber da war noch etwas anderes. Sie hatte Angst. Große Angst. Sie flehte mich um Hilfe an und dann …“ Sie stockte. „Jedes Mal endete der Traum damit, dass sich ein großer Blutfleck auf ihrem Kleid ausbreitete.“

Ihre Mutter war sehr bleich geworden. „Das ist so ähnlich wirklich passiert“, sagte sie. „Eines Abends auf Rhodos, nach meiner Arbeit. Es war spät geworden. Ich lief durch den Wald heim, als plötzlich ein Mann zwischen den Bäumen hervorsprang und mich mit einem Messer bedrohte.“ Clara legte eine Hand auf ihre Brust. „Er war so stark, viel stärker als ich. Er stach mich nieder und ließ mich liegen. Er glaubte sicher, ich wäre tot. Doch ich hatte Glück. Zwei Bauern fanden mich und brachten mich zu einem Arzt.“

„Aber wie konnte ich davon wissen? Das ist schon merkwürdig“, grübelte Rebecca.

„Das werden wir wohl nie genau wissen, aber du warst schon immer empfänglich für übersinnliche Dinge. Vielleicht war das Band zwischen deiner Mutter und dir all die Jahre enger, als ihr geahnt habt“, meinte Tom.

„Das wäre schön.“ Rebecca lächelte. „Neulich hatte ich den Albtraum wieder. Ich wurde wach, weil das Medaillon glühte.“ Sie holte es hervor und reichte es ihrer Mutter.

Clara nahm es nicht. „Es gehört dir. Ich habe es bei dir zurückgelassen, damit du weißt, dass es Menschen gibt, die dich lieben. Es hat deinem Urgroßvater gehört. Rudolf Greifenau.“

„Aber wie konnte es sich erwärmen?“

„Wenn Dr. Braga wirklich dunkle Kräfte besitzt, könnte das Silber darauf reagieren“, versuchte Clara eine Erklärung. „Vielleicht hat er sich an jenem Abend auf dich konzentriert.“

Rebecca versank in stilles Nachdenken. Wenn Dr. Braga ihre Haut aus der Ferne verbrennen konnte, wollte sie lieber nicht wissen, was er zuwege brachte, wenn sie sich Auge in Auge gegenüberstanden!

***

Am Nachmittag zog sich Clara ins Hotel zurück, um mit ihrer Versicherung zu telefonieren, wie sie sagte. Und so bummelte Rebecca allein mit Tom durch Paris.

Gerade, als sie die Kathedrale von Notre-Dame besichtigten, kam die Sonne hinter den Wolken hervor. Rebecca bewunderte ein Portal, das kunstvoll aus Stein gehauen war, und bemerkte in der Nähe eine vertraute, schwarz gekleidete Gestalt, die ihr hastig den Rücken zuwandte.

„Nanu, ist das nicht Victor?“

Tom spähte über die Menge der Touristen vor der beeindruckenden Kathedrale hinweg. „Der Maler? Wo?“

Rebecca deutete auf ein Relief an der Westseite der Kathedrale. Dann stutzte sie. „Eben hat er dort gestanden, aber jetzt sehe ich ihn nicht mehr.“ Sie zuckte mit den Schultern. „Auch wenn es abgedroschen klingt: Die Welt ist wirklich klein.“

„Ich weiß nicht.“ Tom rieb sich skeptisch das Kinn. „So klein ist Paris nicht gerade. Das kommt mir ein wenig zu zufällig vor.“

„Meinst du, er geht uns nach?“

„Möglich wäre es. Es ist schon merkwürdig, dass er so viel von dir wusste.“

„Wenn wir ihn wieder treffen, fragen wir ihn einfach“, nahm sich Rebecca vor. „Wollen wir uns jetzt ein Boot nehmen? Wir könnten ein Stück die Seine entlang fahren.“

Mit diesem Vorschlag traf sie auf offene Ohren.

Wenige Minuten von Notre-Dame entfernt gab es eine Anlegestelle, an der sie sich Fahrkarten für eine Rundfahrt kauften.

Tom ging als Erster an Bord, dann betrat Rebecca die schwankenden Planken. Sie machten es sich im Heck bequem und bewunderten die vorbeiziehende Hauptstadt. Vögel zwitscherten in den alten Weiden am Ufer, und die Sonne spiegelte sich wie ein goldener Ball im Wasser.

„Ich sehe es richtig vor mir, wie die Könige früher mit ihrem Hofstaat am Ufer promenierten. Man kann die Geschichte von Paris direkt spüren“, sagte Rebecca versonnen.

„Ich spüre nur, dass es für einen Frühlingstag ziemlich heiß ist“, gab Tom trocken zurück.

„Barbar“, neckte ihn Rebecca. Doch dann kramte sie in ihrer Tasche. „Hier muss irgendwo die Wasserflasche vom Mittag sein … Ah, da ist sie ja!“ Sie reichte Tom die Wasserflasche.

„Danke dir, Rebecca, ich könnte dich küssen“, sagte er dankbar und nahm einen langen Schluck.

Könnte? Würde? Er tut es nicht. Sie seufzte leise. Wann würde sie endlich den Mut aufbringen, ihm zu sagen, dass sie ihn liebte?

Ein Frachtschiff zog an ihnen vorbei und brachte das kleine Ausflugsboot zum Schaukeln wie eine Nussschale auf dem offenen Meer.

Instinktiv lehnte Tom sich vor, griff nach Rebecca und hielt sie beschützend fest. Sein Atem streifte ihr Gesicht. Sie hob den Kopf, und plötzlich war sein Mund ihrem so nah, dass sie die sympathischen Lachfältchen darum hätte zählen können, wenn sie gewollt hätte. Doch ihr stand der Sinn nach etwas ganz anderem – und ihm offensichtlich auch! Achtlos ließ er die Wasserflasche fallen und umschlang ihre Taille mit einem Arm. „Rebecca“, murmelte er heiser und liebkoste lächelnd ihre Nasenspitze mit seiner.

„Mhmm“, machte sie.

„Mhmm, aufhören oder mhmm, mehr?“, fragte er zärtlich und streichelte sie.

„Mhmm“, wiederholte sie, worauf er heiser lachte.

Dann senkten sich seine Lippen, kamen ihren immer näher.

Rebeccas Lider wurden schwer. Doch plötzlich bemerkte sie eine Bewegung aus dem Augenwinkel – und alles veränderte sich von einer Sekunde zur anderen.

Sie fuhr zusammen, und sofort gab Tom sie frei. Er sah sie betroffen an, aber sie bemerkte es nicht, sondern starrte entsetzt über seine Schulter hinweg auf den Fluss.

Was sie da sah, trieb ihr Gänsehaut über den Körper. Das angenehme Kribbeln in ihrem Bauch wurde von hämmernder Panik ersetzt.

Im Wasser trieben mehrere Skelette!

Ihre bleichen Knochen hoben sich deutlich vom trüben Grün des Wassers ab. Ihre langen, dürren Arme waren wie um Hilfe flehend ausgebreitet. Einer der Schädel trieb direkt neben dem Boot. Seine leeren Augenhöhlen starrten Rebecca an, als wollte er ihr etwas mitteilen.

War es die Strömung oder eine übersinnliche Kraft? Rebecca wusste es nicht, aber Fakt war, dass die Skeletthand plötzlich nach dem Rumpf des Bootes fasste. Es sah aus, als wollte sich das Skelett jeden Moment über die Reling schwingen!

Das brach den Bann.

Rebecca stieß einen gellenden Schrei aus.

In diesem Moment stiegen zwischen den Skeletten Blasen auf, die rasch größer wurden. Es brodelte und sprudelte, sodass die bleichen Knochen wie zu einem unheimlichen Tanz durchgeschüttelt wurden.

Da, endlich, hörte sie Toms Stimme neben sich. „Was ist los?“

Sie wies hinter ihn auf das Wasser. „Da, die Skelette, sie treiben auf uns zu!“ Sie stürzte in seine Arme und spürte dankbar, dass er die Arme um sie legte und sie festhielt. Bebend barg sie den Kopf an seiner Schulter, um das Schreckliche nicht mehr zu sehen.

„Ich werde nicht zulassen, dass dir etwas geschieht, Rebecca. Niemals.“

Sie hob den Kopf. „Aber das hier geht nicht mit rechten Dingen zu. Sieh!“ Sie deutete auf das Wasser – und erstarrte.

Friedlich schlug das Wasser gegen den Bootsrumpf. Von den Skeletten war keine Spur zu sehen. „Aber … ich habe sie genau gesehen. Wirklich!“

Er sah sie nachdenklich an. „Du musst nicht zu so drastischen Mitteln greifen, wenn du nicht geküsst werden willst.“

„Aber ich möchte ja … Ich meine, das war kein Vorwand“, verbesserte sie sich hastig. „Ich habe die Knochen ganz genau gesehen.“ Sie stieß einen langen Seufzer aus. „Was geschieht hier nur? Ich habe mir das doch nicht eingebildet, oder?“

Der hoch gewachsene Mann schüttelte den Kopf. „Ich weiß nicht, was wir davon halten sollen. Die Skelette müssen ebenso schnell verschwunden sein, wie sie aufgetaucht sind. Das kommt mir nicht natürlich vor. Ich glaube kaum, dass sich Tote für Schwimmausflüge begeistern.“

„Aber wo sind sie hin? Und vor allem: Wo kamen sie her?“

„Möglicherweise hat die Kanalisation sie ausgespuckt. Wo sie jetzt sind, weiß ich auch nicht, aber ich werde den Kollegen von der Pariser Polizei die Sache melden. Sollen sie sich mal den Kopf darüber zerbrechen.“ Er drückte Rebecca sanft an sich. „Soll ich dich ins Hotel bringen?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, es geht mir schon wieder gut.“

„Gut, aber ich fürchte, wir werden beobachtet. Du und Clara seid in Paris nicht mehr sicher. Wir sollten abreisen.“

Rebecca schüttelte entschlossen den Kopf. „Zuerst muss Dr. Braga gefasst werden. Ich bin sicher, dass er dahinter steckt, aber ich werde nicht zulassen, dass er das Leben meiner Mutter und meines noch einmal zerstört!“

***

Der Duft nach Kohl und gegrilltem Hähnchen empfing Victor Darblay, als er gegen Abend sein Elternhaus betrat. Er knipste die Flurlampe an, denn es war schon beinahe dunkel draußen. Dann hängte er seine abgetragene Jacke ordentlich an die Garderobe und trat in die Küche. Seine Mutter stand mit gebeugtem Rücken vor dem Herd und schnitt Salat klein. Dabei schniefte sie leise. Seit sein Vater verschwunden war, weinte sie manchmal stundenlang.

Kein Wunder, dachte er. Immerhin sind sie seit vierunddreißig Jahren verheiratet und gehören einfach zusammen.

Seine Mutter hörte ihn eintreten und wandte sich um. Hoffnung leuchtete in ihrem Gesicht, aber dann sah sie seine ernste Miene und schluchzte auf. „Noch nichts?“

Ihre Enttäuschung schnitt ihm ins Herz. „Leider nicht. Ich habe mich überall umgehört, aber niemand will Vater gesehen haben. Die Polizei hat auch noch nichts Neues herausgefunden, aber sie bleiben dran.“ Er umarmte seine Mutter. „Mach dir keine Sorgen, Maman, sie werden ihn schon finden.“

„Ich weiß nicht, ob er überhaupt noch lebt“, schluchzte Nanette. „Er ist noch nie weggeblieben. In all den Jahren nicht. Ihm muss etwas Schreckliches zugestoßen sein!“

„Morgen suche ich weiter“, versprach Victor. Dann reichte er ihr die Tüte, die er mitgebracht hatte.

Nanette machte kugelrunde Augen. „Brokkoli, eine tiefgekühlte Ente, eine Einreibung gegen meine Rückenschmerzen und – Geld?“ Sie sah verwundert zwischen ihm und den Schätzen hin und her. „Woher hast du denn das viele Geld?“

„Ich habe ein paar Bilder verkauft“, antwortete er, doch seine Ohren färbten sich rot dabei.

„Victor Jean Darblay, du sollst deine Mutter nicht anlügen“, schalt Nanette und gewann etwas von ihrer alten Energie zurück. „Ich kenne dein Atelier, und deine Bilder sind alle noch da. Was hast du den ganzen Tag getrieben? Doch nichts Unredliches?“

„Ich hatte einen Spezialauftrag“, wich er aus.

„Einen – was? Das erklär mir mal näher“, gab seine Mutter zurück.

Betreten sah er zum Fenster. Im Hintergrund hörte er den Fernseher, den seine Mutter immer laufen ließ, wenn sie allein war. Sie musste Stimmen um sich haben, sagte sie oft, sonst fühlte sie sich nicht wohl.

„Am Nachmittag wurden in der Seine zwei Tote gefunden“, meldete die Nachrichtensprecherin gerade. „Einige Touristen fanden die Skelette, die ans Ufer getrieben worden waren. Der Fund löste heftige Spekulationen darüber aus, ob es sich bei den Toten um die seit Wochen vermissten Urlauber handeln könnte. Die Polizei bestätigte diese Vermutung bisher nicht …“

Victor zuckte zusammen, woraufhin seine Mutter blass wurde. „Du hast doch nichts damit zu tun, oder?“, fragte sie hastig.

Er schwieg. Natürlich hatte er nichts damit zu tun, aber was war mit den Männern, deren Zirkel er ahnungslos beigetreten war? Ihnen traute er durchaus zu, etwas mit dem Verschwinden der Urlauber zu tun zu haben. Mehr noch, er hatte gehört, wie sich zwei Männer nach der Schwarzen Messe über die Reihenfolge ihrer Wache unterhalten hatten. Und was gab es in den Katakomben schon anderes zu bewachen als entführte Menschen?

Wenn er nur mehr darüber wüsste! Die Tunnel waren kilometerlang. Die Entführten konnten sonst wo versteckt sein …

„Mon Dieu, was hast du getan?“ Seine Mutter hob beschwörend die Hände. „Ich habe doch nur noch dich, seit dein Vater verschwunden ist. Wie kannst du dich nur auf so schlimme Dinge einlassen?“

„Mach dir keine Sorgen, Maman, ich habe niemandem etwas getan.“

„Aber du weißt etwas darüber, oder?“ Nanette sah ihn misstrauisch an. „Du musst es der Polizei sagen!“

„Maman, du weißt nicht, mit wem wir uns dann anlegen würden“, seufzte er.

Nanette drückte ihn auf die Bank am Küchentisch, ehe sie sich ebenfalls setzte und ihn scharf in den Blick fasste. „Erzähl mir alles“, forderte sie.

„Ich habe eine Bande getroffen. Männer, die in den Katakomben ihr Unwesen treiben. Sie könnten etwas mit Vaters Verschwinden zu tun haben, es sind raue Kerle, weißt du. Aber sicher bin ich nicht.“

„Warum glaubst du das?“

„Sie beten einen Typen an, den sie den Schwarzen Fürsten nennen. Wer aus ihrem Verein aussteigt, wird verstümmelt oder sogar umgebracht.“

„Mon Dieu, Teufelsanbeter“, wisperte Nanette entsetzt.

„Leider ja. Sie haben mich gebeten, eine junge Frau aufzuspüren und zu beobachten. Daran war wirklich nichts Schlimmes“, versicherte er hastig. „Und ich habe eine Menge Geld dafür bekommen. Ohne Vaters Lohn kommen wir doch nicht aus.“

„Wo hast du deine Vernunft gelassen?“, wetterte seine Mutter. „Aufträge von Kerlen, die Schwarze Fürsten verehren, haben nichts Gutes an sich. Das steht mal fest. Wie konntest du da nur mitmachen? Du musst sofort aussteigen! Wer weiß, was diese Schufte mit der Ärmsten vorhaben. Vielleicht ist sie die Nächste, die man aus der Seine fischt!“

Dieser Gedanke war Victor auch schon gekommen. „Ich weiß, und ich hoffe sehr, dass wir uns irren. Aber Maman, verstehst du nicht? Wenn diese Kerle Vater in ihrer Gewalt haben, ist er in Lebensgefahr. Wenn ich nicht an ihnen dranbleibe, werden wir ihn vielleicht nie wiedersehen.“

Nanette erbleichte. „Mon Dieu, du hast ja Recht“, flüsterte sie.

„Wie weit kann ich gehen, um Vater zu retten?“, fragte er und schüttelte gleich darauf schwer den Kopf. „Ich weiß es nicht. Ich habe nur das Gefühl, dass diese Männer mehr über Vaters Verschwinden wissen. Sie sind unsere einzige Spur. Deshalb möchte ich sie nicht vor den Kopf stoßen, sondern das Spiel mitspielen. Vielleicht kann ich dann auch etwas für die junge Frau tun, die ich beschatten soll.“

„Wie bist du nur auf diese Schurken gestoßen?“, fragte seine Mutter heiser.

„Einer von ihnen hat mich im La Bouche angesprochen. Er …“ Victor stutzte. Er erinnerte sich an das Gefühl, verfolgt zu werden, das ihn an jenem Vormittag begleitet hatte, kaum dass er das Haus verlassen hatte. War das alles ein abgekartetes Spiel? Hatte der Einohrige ihn gezielt ausgesucht und angeworben? Falls ja, wussten die Anhänger des Schwarzen Fürsten über ihn Bescheid. Dann waren er und seine Mutter ebenfalls in Lebensgefahr! Himmel, die Sache ist zu groß für mich, dachte er alarmiert. Viel zu groß! Aber wie soll ich jetzt noch aussteigen?

Die Wettervorhersage aus dem Fernseher lenkte ihn für einen Moment ab: „Ein Unwetter bedroht Paris, das uns wahrscheinlich morgen Abend erreicht. Es wird mit heftigen, sintflutartigen Regenfällen gerechnet, die Keller und Kanäle überfluten können … Katastrophenwarnung …“

Paris wird von mehr als einer Katastrophe bedroht, dachte Victor beklommen. Und anscheinend bin ich der einzige, der etwas dagegen tun kann!

***

Am nächsten Tag regnete es nicht nur – es schüttete!

Rebecca und ihre Mutter verbrachten einen Großteil des Tages im Hotel, wo sie redeten und sich immer näher kennen lernten. Obwohl sie sich deswegen Vorwürfe machte, konnte Rebecca ihrer Mutter immer noch nicht ganz verzeihen, dass sie sie in ihr neues Leben nicht mitgenommen hatte.

Aus der Zeitung hatte sie erfahren, dass nicht nur sie die Skelette gesehen hatte. Sie waren noch am vergangenen Nachmittag gefunden worden, die Strömung hatte sie an Land getrieben. Rebecca hatte aufgeatmet, trotzdem war sie beunruhigt darüber, dass die Toten ausgerechnet an ihrem Boot aufgetaucht waren. Wie eine Warnung aus der Unterwelt.

Nach einem erlesenen Abendessen mit Tom hatte sie sich in ihr Hotelzimmer zurückgezogen, um mit Tante Betty zu telefonieren. Doch obwohl es einundzwanzig Uhr vorbei war und sie es lange klingeln ließ, nahm in Bettys Villa niemand ab.

„Seltsam, wirklich seltsam!“, murmelte Rebecca und legte den Telefonhörer auf. Sie hatte schon den ganzen Tag versucht, Tante Betty zu erreichen, immer vergeblich.

Dann muss ich das Gespräch mit ihr wohl auf morgen verschieben, dachte sie enttäuscht, griff nach dem Wasserglas, das neben ihrem Bett stand und trank.

Obwohl in ihrem Zimmer alles in Ordnung zu sein schien, war sie unruhig. Wahrscheinlich liegt es daran, dass ich heute kaum einen Fuß vor die Tür gesetzt habe, sagte sie sich.

An Schlafen war jedenfalls nicht zu denken. Deshalb streckte sie sich auf ihrem Bett aus und kuschelte sich in ihren Bademantel, ehe sie nach der Fernbedienung griff und den Fernseher einschaltete.

Heftige Regenfälle haben in großen Teilen von Paris die Keller unter Wasser gesetzt, meldete ein Nachrichtensprecher sachlich. Im Hintergrund wurden Kolonnen von Feuerwehrleuten gezeigt, die vollgelaufene Keller auspumpten. „Es wird mit weiteren Niederschlägen in den nächsten Tagen gerechnet.“

Rebecca sah zum Fenster und nickte. Draußen hatte der Himmel alle Schleusen geöffnet. Der Regen schlug laut prasselnd gegen die Scheibe. Der Himmel spannte sich wie ein schwarzes Tuch über Paris, und die Blätter der Pappeln vor dem Hotel vibrierten unter den schweren Tropfen.

Vielleicht sollte ich mir ein Bad einlassen, überlegte Rebecca. Sonst komme ich heute gar nicht zum Einschlafen.

Gedankenverloren spielte sie mit dem Medaillon an ihrem Hals.

Plötzlich geschah es wieder.

Das Medaillon erwärmte sich!

Rebecca setzte sich kerzengerade auf. Ihre Sinne waren aufs Äußerste gespannt. War Dr. Braga in der Nähe?

Aus dem Augenwinkel nahm sie eine Bewegung hinter der Fensterscheibe wahr.

Erschrocken sprang sie auf und entdeckte ein weißes Gesicht hinter der Scheibe. Jemand war gerade auf ihren Balkon gesprungen!

Ein Mann, wenn sie das kantige Gesicht und die drahtige Figur in all dem Regen richtig deutete.

Plötzlich wurde ihr bewusst, dass es keiner großen Akrobatik bedurfte, ihren Balkon zu erreichen, denn er lag direkt neben der Feuerleiter.

Da klopfte der Eindringling auch schon an die Scheibe und machte mit den Armen heftige Zeichen.

Ein Einbrecher, der anklopfte? Das war ihr nicht geheuer. War das eine Falle?

Er ruderte mit den Armen, als müsste er sie unbedingt sprechen.

Sie kniff die Augen zusammen und musterte sein Gesicht. „Victor“, entfuhr es ihr überrascht, als sie den jungen Maler erkannte. Kurz entschlossen durchquerte sie das Zimmer und öffnete die Balkontür.

Schnaufend taumelte der Maler ins Zimmer. „Sie sind in großer Gefahr, Mademoiselle“, keuchte er atemlos. Er war pudelnass. Wasser rann in kleinen Bächen an ihm hinab und breitete sich in Sekundenschnelle um seine Füße aus. Es waren weniger seine Worte als vielmehr die Tatsache, dass er eine Lungenentzündung riskiert hatte, um mit ihr zu sprechen, die sie von seiner Ehrlichkeit überzeugte.

Sie holte ein Handtuch aus dem Badezimmer und reichte es ihm. „Sie müssen sich aufwärmen.“

„Das ist jetzt nicht so wichtig“, stieß er hervor und sah sie beschwörend an. „Sie müssen sofort abreisen, sonst werden Sie sterben!“

„So schnell geht das aber nicht. Wie kommen Sie darauf?“, fragte sie ruhig.

„Ich soll Sie tagsüber für eine Bande überwachen, mit der nicht gut Kirschen essen ist“, erklärte er. „Nachts macht das ein anderer. Wenn er mich bei Ihnen sieht, ist unser Leben keinen Pfifferling mehr wert.“

„Wieso soll ich Ihnen trauen, wenn Sie zu denen gehören?“

„Ich habe mich ihnen nur angeschlossen, um meinen verschwundenen Vater zu finden. Glauben Sie mir, der Anführer der Männer hat es auf Sie abgesehen!“

„Ist das ein hagerer Mann mit weißem Haar und stechenden, dunklen Augen?“, forschte sie scharf.

„Stechende Augen hatte er, der Rest war unter einem Umhang verborgen.“

„Ich müsste mich schon sehr täuschen, wenn das nicht Dr. Braga ist“, murmelte sie. „Wenn Sie denen erzählt haben, dass ich mit Clara und Tom unterwegs war, weiß Dr. Braga jetzt, wo Clara ist!“, kombinierte sie erschrocken. „Er wird wieder versuchen, sie zu töten! – Rasch, wo ist das Versteck der Bande?“

„Die Männer des Schwarzen Fürsten haben mehrere Verstecke, aber alle sind in den Katakomben unter Paris.“

Rebecca schauderte. „Was ist das für ein Fürst?“

„Eine Art spiritueller Führer, aber einer von der Art, denen man lieber nicht im Dunkeln begegnet.“ Der junge Maler rubbelte sich mit dem Handtuch die feuchten Haare trocken. „Er ist das Böse schlechthin. Er hat eine unheimliche Macht, die die Menschen in ihren Bann zieht.“

„Das Böse hatte schon immer eine magische Anziehungskraft. Aber es hat auch noch nie jemanden ohne einen hohen Preis wieder aus seinen Klauen gelassen.“

Victor nickte ernst. „Ich weiß.“

„Und warum kommen Sie damit zu mir? Warum gehen Sie nicht zur Polizei?“

Er winkte ab. „Was sollte ich denen erzählen? Ich schätze, dass bei Ihnen alle Fäden zusammenlaufen, Rebecca. Fliehen Sie. Sie sind dem Anführer der Bande aus irgendeinem Grund immens wichtig, und ich fürchte, dass das nicht besonders gut für Sie ist.“

„Für mich – oder für meine Mutter“, überlegte sie leise. „Dr. Braga will meine Mutter noch mehr als mich in die Hand bekommen. Und durch Sie weiß er jetzt, wo er sie finden kann.“

„Das wollte ich nicht! Ich dachte, es handele sich um einen harmlosen Auftrag.“

„Bei Dr. Braga ist leider gar nichts harmlos.“ Sie hatte kaum ausgesprochen, als etwas mit einem ohrenbetäubenden Donnern vor ihre Zimmer explodierte …

***

Die Zimmertür flog aus den Angeln und wurde in tausend Teile zerfetzt. Die Wucht riss Rebecca zu Boden. Victor stürzte auf sie, Staub wirbelte hoch und nahm ihr für einen Moment die Sicht und die Luft. Sie hörte Victor husten, dann näherten sich hastige Schritte von rechts, und das Gewicht verschwand von ihrer Brust.

Als sie wieder etwas sehen konnte, bemerkte sie, dass ihr Freund Tom Victor in den Schwitzkasten genommen hatte.

„Was haben Sie ihr getan?“, donnerte er. Für einen gutmütigen Polizisten hatte er auf einmal verblüffend viel Ähnlichkeit mit einem wütenden Stier.

Der junge Maler keuchte, und sein Gesicht lief puterrot an.

„Victor hat mir nichts getan“, versicherte Rebecca.

„Und was macht er mitten in der Nacht in deinem Zimmer? Das erklär mir mal.“ Wütend starrte Tom den Maler an.

„Er hat mich vor einer üblen Bande gewarnt.“

„Wirklich? Ich wette zehn zu eins, dass er selbst dazugehört“, schnaubte Tom, gab seinen Gefangenen jedoch frei.

„Traust du ihm nicht?“, fragte sie so leise, dass nur Tom es hören konnte.

„Doch, ich traue ihm … alles zu! Der Sprengsatz hätte um ein Haar dein Zimmer in die Luft gejagt. Ich glaube nicht, dass er aus purem Zufall zur selben Zeit aufgetaucht ist.“

„Aber um ein Haar hätte es ihn auch erwischt“, gab sie zu bedenken.

Tom stutzte. „Trotzdem ist irgendwas komisch an dem Kerl“, knurrte er.

Das klingt beinahe, als wäre er auf Victor eifersüchtig, dachte Rebecca atemlos.

Ihre Mutter erschien in der Türöffnung, gefolgt von etlichen beunruhigten Hotelgästen, allesamt im Bademantel oder im Schlafanzug. „Was ist passiert?“

„Ein kleiner Gruß aus der Unterwelt“, vermutete Tom und machte sich daran, die Neugierigen wieder in ihre Zimmer zu schicken.

Ein kleiner, rundlicher Portier erschien und starrte mit weit aufgerissenem Mund auf die ruinierte Tür. „Mon Dieu!“, jammerte er. „Die schöne Tür! Was haben Sie nur gemacht?“

„Wir – gar nichts“, erklärte Rebecca freundlich, „aber anscheinend hat jemand ein bisschen mit Nitroglyzerin oder etwas Ähnlichem gespielt. Haben Sie niemanden hereinkommen sehen?“

„Ich? Non, ich habe …“ Der Portier brach ab und rieb sich verschlafen die Augen. Dann verzog er das Gesicht und wankte in Richtung Treppe, vermutlich, um einen Reparaturdienst aufzutreiben. Rebecca bezweifelte, dass er noch in dieser Nacht jemanden finden würde.

Da entdeckte sie das Kästchen, das auf dem Boden vor ihrer Tür stand.

Es war aus Kupfer, und merkwürdige Symbole waren in den Deckel graviert.

„Vorsicht, es könnte explosiv sein!“, warnte Tom.

„Dann wäre es längst mit hochgegangen. Nein, ich denke, es ist eine Botschaft.“ Bedächtig hob Rebecca den Deckel an und bemerkte, dass Victor unwillkürlich den Kopf einzog. – Doch nichts geschah.

Sie fand nur ein Papier darin – einen Brief!

Rebecca, heute ist die Nacht des Schwarzen Fürsten, las sie halblaut. Es wird Zeit für ein Opfer. Wir haben Frau von Mora. Sie keuchte entsetzt auf. Aber wir sind bereit, sie im Tausch gegen Clara Greifenau freizugeben. Es liegt bei Ihnen. Wenn Sie den Tausch vornehmen wollen, schicken Sie Clara um Punkt Mitternacht zu folgender Adresse … Sie ließ das Blatt sinken und stöhnte auf. „Sie haben Tante Betty!“

„Die Kerle schrecken wirklich vor nichts zurück“, meinte Tom ernst. „Was tun wir nun?“

Es liegt bei Ihnen … Diese Worte zerrissen Rebecca fast das Herz. Wie sollte sie eine Wahl treffen? Eine Wahl zwischen ihren beiden Müttern? Sie zitterte am ganzen Körper. Widersprüchliche Gefühle stürmten auf sie ein. Es war ein Strudel aus Liebe, Groll und Furcht, der sie lähmte und erst einmal sortiert werden wollte.

Sie dachte an Tante Betty, ihre liebevolle Pflegemutter, die sie unzählige Male im Arm gehalten und getröstet hatte, wenn sie krank oder traurig gewesen war. Wie viele Nächte Schlaf hatte Tante Betty geopfert, um sie bei Fieber zu pflegen! Wie sehr hatte sie sich mit ihr gefreut, als ihr erster Artikel erschienen war, und wie hoffte sie, irgendwann ein Enkelkind von Rebecca zu bekommen.

Rebeccas Gedanken wechselten zu ihrer leiblichen Mutter. Sie dachte daran, wie sich Clara selbst zurückgenommen hatte, um sie zu retten und vor Bernardo Braga zu beschützen. So handelte nur eine Mutter. All ihr Groll gegen Clara fiel von ihr ab, und hervor kam eine tiefe Dankbarkeit gegen ihre Eltern, die ihr Leben riskiert hatten, damit sie in Sicherheit aufwachsen konnte.

„Eine Mutter gegen die andere tauschen – oh Tom, diese Wahl kann ich einfach nicht treffen!“, stöhnte sie.

Clara trat vor. „Du nicht, aber ich kann es“, sagte sie ruhig. „Ich werde zu dem Treffpunkt gehen. Es wird Zeit, den Endkampf auszufechten.“

„Nein, Mutti, das kann ich nicht zulassen“, begehrte Rebecca auf. „Allein hast du keine Chance gegen Dr. Braga und seine Horde.“

Clara sah sie an, und auf einmal erschien ein seliges Lächeln auf ihrem Gesicht.

„Was ist?“, fragte Rebecca verwirrt.

„Du hast mich eben Mutti genannt“, antwortete Clara mit erstickter Stimme.

„Na ja, das bist du doch“, erwiderte Rebecca hilflos.

„Dann hast du mir vergeben?“

„Ja, aber ihm kann ich nicht vergeben. Ich werde mit dir gehen. Wenn wirklich Dr. Braga hinter alldem steckt, werden wir ihm ein für alle Mal Einhalt gebieten.“

„Moment mal!“, schaltete sich Tom ein. „Hat eine von euch einmal daran gedacht, dass jemand Rebecca angedroht hat, sie in der Nacht des Schwarzen Fürsten umzubringen? Dieser Brief riecht förmlich nach einer Falle für euch beide.“

„Du hast Recht. Wir dürfen ihm nicht blind in die Arme laufen. Wir brauchen einen Plan“, überlegte Rebecca. „Helfen Sie uns dabei, Victor?“

Der Maler nickte. „Selbstverständlich. Wenn diese Kerle Frau von Mora entführt haben, haben sie sicher auch etwas mit dem Verschwinden meines Vaters zu tun. Immerhin war er in der Nähe ihres Verstecks.“

Tom machte ein unbehagliches Gesicht. „Du kannst nicht einfach in die Höhle des Löwen marschieren, Rebecca.“

Ihr Herz strömte fast über vor Liebe zu ihm. Wenn dies hier vorbei ist, dachte sie, dann sage ich ihm, wie ich zu ihm stehe. Das Leben ist so kurz – zu kurz, um die Zeit aus kleinlichen Bedenken zu verschwenden.

„Was schlägst du vor, Tom?“, fragte sie.

„Ich würde dich am liebsten als Expresspaket heimschicken, aber ich fürchte, damit würden wir deiner Tante Betty enorm schaden. Wenn die Bande sie gegen Clara tauschen will, müssen sie sie irgendwie nach Paris geschafft haben.“

„Bernardo ist der Boss einer weltweiten Verbrecherorganisation“, warf Clara ein. „Vermutlich verfügt er über eine ganze Fliegerstaffel. Es dürfte kein Problem für ihn sein, jemanden mit einem Privatjet einzuschleusen.“

Tom nickte. „Das habe ich mir gedacht. Okay, ich schlage Folgendes vor: Wir müssen herausbekommen, wo in den Katakomben die Bande die Entführten versteckt. Victor sollte sich unter die Männer mischen und versuchen, mehr herauszufinden. Wir bleiben übers Handy in Kontakt, so kann er uns jederzeit Bescheid sagen, wenn er etwas herausgefunden hat.“

Der junge Maler nickte. „Geht klar.“

„Und wir alarmieren inzwischen die Pariser Polizei und gehen dann zu dem verabredeten Treffpunkt.“

Rebecca nickte, doch ihre Mutter hob die Hand. „Ich bin einverstanden, aber nur unter einer Bedingung: Ich werde mich Dr. Braga allein stellen. Zumindest so lange, bis wir wissen, wo die Gefangenen festgehalten werden, und bis die Polizei eingreifen kann.“

„Okay“, stimmte Tom zu, „ich gebe Ihnen einen Sender mit. Damit können wir Ihre Gespräche mit den Gangstern mithören und Sie jederzeit aufspüren. Trotzdem: Was wir vorhaben, ist sehr gefährlich. Diese Kerle sind nicht zu unterschätzen.“

Clara nickte. „Niemand weiß das besser als ich.“

***

Wo fange ich mit der Suche an?, überlegte Victor, während er die rund neunzig Stufen an den Katakomben hinabstieg. Der Lärm des Straßenverkehrs, der in Paris auch nachts nicht abriss, wurde leiser und leiser, bis ihn die hohle Stille der unterirdischen Gewölbe einhüllte.

Da kam ihm ein Gedanke: Das Altargewölbe! Es war der beste Ausgangspunkt für seine Suche. Wenn er Glück hatte, wurde dort die Nacht des Schwarzen Fürsten zelebriert. Vielleicht fand er dort sogar eine Spur der Vermissten!

Entschlossen machte er sich auf den Weg.

Da ihn sein Vater früher oft mit zur Arbeit genommen hatte, kannte er sich in den Tunneln aus. Ein weiteres Plus war, dass er sich frei unter den Ganoven bewegen konnte, überlegte er, während er die Gänge abschritt.

Seine Schritte hallten von den Wänden wider. Doch da war noch ein Geräusch in den Gängen, eines, das ihn zutiefst beunruhigte. Es rauschte, viel lauter als sonst. Fast so, als sei ein Wildwasserbach in der Nähe …

Victor zuckte zusammen. Eins hatten sie alle nicht bedacht: das Unwetter, das gewaltige Wassermassen in die Pariser Unterwelt schickte! Was, wenn es die Gänge überflutete? Das war durchaus schon vorgekommen. Und es war kein kleiner Regen, der da draußen vom Himmel fiel. Es schüttete wie aus Eimern!

Victor atmete tief durch. Das war jetzt nicht zu ändern. Er konnte nicht viel mehr tun als das Beste zu hoffen und weiterzulaufen. Trotzdem hämmerte sein Herz auf einmal wie ein Presslufthammer.

Je weiter er vordrang, umso feuchter wurde der Boden. Ab und zu musste er um gewaltige Pfützen herumlaufen.

Wenig später stand er vor dem Altargewölbe. Pierre und ein stämmiger Kerl in einer schwarzen Kutte kauerten gerade neben zwei gewaltigen Körben, aus denen es köstlich nach gegrilltem Hühnchen und frischem Brot duftete.

„Hey, du kommst gerade richtig, um mit uns zu feiern“, rief der Einohrige und hieb Victor auf die Schulter. „Freut mich, dass du heute Nacht den Schlaf sausen lässt. Gehörst schon richtig zu uns, was?“

Victor versuchte, nicht zu überrascht auszusehen. „Eine Feier?“

„Zu Ehren unseres Fürsten“, bestätigte der Kerl in der Kutte.

„Zuerst die Feier, dann die Arbeit“, ergänzte Pierre. „Damit unser Fürst auch etwas davon hat.“

Victor dämmerte, dass diese ‚Arbeit‘ etwas mit den Entführten zu tun haben musste. „Worum geht es denn?“

„Das brauchst du nicht zu wissen“, gab der Einohrige zurück. Dann grinste er. „Nimm’s nicht persönlich. Los, kommt!“ Er nahm einen Korb und ging voraus.

Victor stemmte ebenfalls einen Korb und folgte dem Einohrigen in den Tunnel. „Kommt der Boss auch zu der Feier?“

„Oh nein, aber er kommt anschließend, wenn es etwas zu tun gibt.“ Pierre führte sie immer tiefer in die Tunnel, so lange, bis selbst Victor sich nicht mehr auskannte. So weit hatte er sich noch nie vorgewagt. Hier und da mussten sie einen Umweg machen, weil der Weg durch tiefe Wasserpfützen versperrt war.

„Du wirst gleich etwas Tolles sehen“, versprach Pierre mit leuchtenden Augen. „Gibt keinen cooleren Ort, um richtig zu feiern.“

Victor hörte, wie das Rauschen immer lauter wurde. Sie bogen um eine Ecke – und standen plötzlich in einem Gewölbe, durch das ein unterirdisches Gewässer floss. Was sonst ein sanftes Bächlein sein mochte, hatte sich durch den heftigen Regen zu einem reißenden Fluss entwickelt.

Etwa zwei Dutzend Männer hatten sich hier versammelt. Sie trugen besten Sonntagsstaat, dunkle Anzüge oder Kutten und weiße Hemden. In der Mitte des Saales hatte man eine Tafel aufgebaut. In glänzenden silbernen Kerzenhaltern spiegelten sich kostbares Porzellan und silbernes Besteck. Etliche Platten warteten darauf, mit den Köstlichkeiten aus den Körben bestückt zu werden. Aus einer Ecke kam Klaviermusik von einem Grammofon. Der Raum verströmte eine finstere Romantik, der Victor sich nicht entziehen konnte.

„Ist das was?“, fragte Pierre erwartungsvoll. „Hier stört uns niemand, und es könnte nicht feiner sein, was?“

Victor nickte. Aber dann stieg ihm plötzlich ein muffiger Geruch in die Nase. „Sind wir – ist das die Kanalisation?“

„Ach was, das ist unser geheimes Stammlokal“, grinste Pierre, worauf die anderen Männer in schallendes Gelächter ausbrachen. „Einmal im Monat versammeln wir uns hier.“ Er stellte den Korb auf den Tisch, und sofort griffen viele hilfreiche Hände zu und packten ihn aus.

Victor beäugte das trübe Wasser. Täuschte er sich, oder stieg es tatsächlich immer höher?

Egal, hier verlor er kostbare Zeit. Von den Entführten war keine Spur zu sehen, und direkt nach ihnen zu fragen, kam wohl auch nicht in Frage.

Inzwischen hatten die Männer das Festmenü ausgepackt und verteilt. „Setz dich her, Maler!“, rief Pierre und steckte seine Gabel in eine Blätterteigpastete.

Victor schüttelte den Kopf. „Tut mir Leid, aber ich …“ Himmel, wie sollte er seinen Abgang erklären? Die Männer warfen ihm bereits misstrauische Blicke zu. Da hörte er irgendwo eine Ratte fiepen. „Ich bin allergisch gegen Ratten“, fiel ihm die Rettung ein. „Da gehe ich wohl besser. Man sieht sich!“

„Warte!“ Pierre stand auf. „Bist du sicher, dass du nicht mitfeiern willst? Es gibt lauter gute Sachen. Nein? Okay, dann hör zu: Ich habe dich in die Gruppe gebracht, und ich finde, du solltest auch richtig dazugehören. Willst du das?“

„Klar, aber ich verstehe nicht so ganz. Wie meinst du das?“

Der Einohrige zog ihn in eine Ecke, in der die anderen ihn nicht hören konnten. „Es gibt später ein Treffen mit dem Boss und einigen anderen, bei dem die Eingeweihten dem Schwarzen Fürsten huldigen. Du solltest dabei sein. Dann gehörst du ganz zu uns und kriegst in Zukunft die besseren Aufträge. Geld bis zum Abwinken. Na, wie ist es?“

Normalerweise hätte Victor dankend abgelehnt, denn er wusste, dass alles auf der Welt seinen Preis hatte. Geld bis zum Abwinken lag nun mal nicht so einfach auf der Straße. Das gab es höchstens in Quizshows. Nein, das hier war nicht sein Ding, aber es war seine beste und womöglich einzige Chance, bis zu den Entführten vorzudringen. Deshalb nickte er. „Okay, wann und wo?“

„Halte dich in einer Stunde bereit. Ich rufe dich übers Handy an und sage dir Bescheid“, versprach Pierre und wandte sich ab.

Eine Stunde bis zum Tod einer Geisel. Wen würde es treffen? Clara, Betty oder vielleicht seinen Vater? Und wer war der geheimnisvolle Boss? Rätsel über Rätsel. Nur eins stand für Victor fest: Es würde die längste Stunde seines Lebens werden!

***

„Wisst ihr, wie sich Igel lieben?“, fragte Pierre in die Runde und gluckste voller Vorfreude auf die Pointe in sein Weinglas. Es war sein drittes, und so war er schon etwas angeheitert.

„Nee, wie denn?“, kam es von allen Seiten.

Ich lasse sie noch ein bisschen zappeln, dachte er. Aber dann sah er die erwartungsvollen Augen und platzte doch heraus: „Vorsichtig! Seeehr vorsichtig!“

Über das allgemeine Gelächter hinweg strich sich der alte Paul über seinen langen weißen Bart. „Der Witz ist älter als mein Urgroßvater“, meinte er trocken.

„Aber immer wieder gut“, verteidigte sich Pierre und grinste hemmungslos. „Okay, lasst uns über Geschäfte reden.“ Er biss herzhaft in seinen gegrillten Hähnchenschenkel und kaute ausgiebig, ehe er weitersprach. „Der Boss hat eine neue Ladung Gemälde mitgebracht. Heiß, versteht ihr. Die Abnehmer warten schon, die Bilder müssen nur noch verpackt und transportiert werden. Wer will das übernehmen?“

Drei Männer meldeten sich, indem sie jeder einen Hähnchenschenkel in die Luft streckten.

„Okay, Bezahlung wie immer“, gab der Einohrige zufrieden bekannt und widmete sich seinem Essen. Plötzlich zupfte ihn sein Nachbar am Ärmel. Wieder und wieder. Der Einohrige fuhr auf: „Hey, wartest du darauf, dass Pralinen aus meinem Hintern fallen, oder was soll das?“

Sein Nachbar grinste. „Ich wollte nur wissen, ob du dem Neuen traust. Ich habe gehört, dass du ihn für die Schwarze Messe eingeladen hast. War das klug?“

Pierre fasste sein Gegenüber scharf in den Blick. „Der Maler ist der Sohn des Katakombenwächters und kennt sich hier unten wahrscheinlich besser aus als wir alle zusammen. Wir waren uns einig, ihn aufzunehmen, oder? Solange er zu uns gehört, können wir hier unten schalten und walten wie wir wollen.“ Er machte eine kurze Pause. „Und ob er vertrauenswürdig ist, wird er heute Nacht unter Beweis stellen müssen. Der Boss hat etwas mit ihm vor. Besteht er die Probe – gut. Wenn nicht …“ Er legte sich beide Hände an die Kehle und tat so, als würde er ersticken. „Alles klar?“

Seine Nachbar nickte und griff zufrieden nach einer Pastete. „Lass uns noch etwas zulangen, bis zur Opferstunde haben wir noch reichlich Zeit.“ Plötzlich zuckte er zusammen und sah erstaunt an sich hinab. „Was … Hey, das Wasser steigt!“

Der Kanal war tatsächlich über seine Rinne getreten und umspülte seine Füße bis zu den Knöcheln. Hastig riss er die Füße hoch und sah gerade noch, wie einige Ratten um die Ecke bogen und hastig das Weite suchten.

Seine Kumpane aßen unbeeindruckt weiter. „Hey, du Blitzmerker, das Wasser steigt schon eine ganz Weile. Störts uns?“, fragte Paul gleichmütig. „Irgendwann hört es schon auf. Wir sind nicht aus Zucker. Du etwa?“

Pierre sah, wie sein Nachbar missmutig den Kopf schüttelte.

Von fern donnerte etwas heran, wurde lauter und ließ die Gläser auf dem Tisch vibrieren. Ganz in der Nähe lag ein U-Bahn-Schacht. Diese Schächte waren besonders vor Regen geschützt. Da musste schon der Himmel einstürzen, um sie zu überfluten. Bei den alten Tunneln sah es anders aus. In den alten Bergwergsschächten gab es kaum Abflüsse, und wenn, waren die meisten von ihnen alt und verstopft.

„Durchhalten, Männer“, rief einer am anderen Ende der Tafel. „Ist doch mal was anderes. Zu Hause, bei meiner Guten, muss immer alles picobello sein. Wehe, wenn da mal ein Krümel unter den Tisch fällt!“ Ungeniert warf er einen Knochen hinter sich.

Die Männer lachten schallend, nur Pierres Nachbar stand auf.

„Bist du eine Memme oder ein Mann?“, stachelte der Knochenwerfer ihn an.

„Mir egal, das Wasser steigt mir jedenfalls viel zu schnell. Wie sollen wir denn nachher hier rauskommen? Der Weg ist weit.“

„Verdammt, da hat er Recht“, murrte einer.

„Nun habt euch nicht so“, knurrte Pierre. „Der Boss hätte längst Bescheid gesagt, wenn die Nacht des Schwarzen Fürsten abgeblasen würde.“

„Glaub ich nicht“, murrte sein Nachbar. „Er ist bei den Geiseln, und diese Tunnel liegen höher. Dort ist der Boden sicher trocken wie ein frisch gepuderter Babypo.“ Besorgt musterte er das rasch ansteigende Wasser.

Unvermittelt brach Panik unter den Männern aus, die sich noch steigerte, als die Strömung plötzlich Knochen anspülte, die mit einem unangenehmen Geräusch gegen die Stuhlbeine schlugen.

„Verflixt, die Katakomben hat es auch erwischt“, stellte Pierre fest. „Wir müssen hier raus!“

„Meine Rede“, brummte sein Nachbar.

Plötzlich standen sie alle gleichzeitig auf und bemerkten entsetzt, dass ihnen das Wasser schon bis zu den Knien reichte.

„Ich geh vor!“, brüllten fünf Männer gleichzeitig, ließen alles stehen und liegen und wateten schnurstracks kanalabwärts zum Saalausgang. Das Wasser behinderte sie, von hinten schoben ihre Kameraden, und so verloren sie mehr als einmal den Halt.

Keuchend hasteten die Männer durch die Tunnel. Inzwischen führte das trübe Wasser nicht nur Schmutz, sondern auch zahllose Knochen und ertrunkene Ratten mit sich. Und es reichte den Männern bis zu den Hüften …

„Mist, mein Anzug ist ruin …“ Der Rest der Rede ging in entsetztem Gurgeln unter. Einer der Männer war ausgerutscht. Die Strömung riss ihn sofort etliche Meter mit, bis er hilflos gegen einen Kameraden prallte. In einem Strudel aus angespülten Totenköpfen und Knochen gingen sie zusammen unter.

Zwei Männer erwischten gerade noch ihre Haarschöpfe und zerrten sie daran hoch. In die Entsetzensrufe mischten sich Schmerzensschreie.

Der Rest von Pierres Mannschaft sah zu, dass er Land gewann. – Ein Wettlauf gegen die tödliche Flut!

***

Verflixt! Was trieben die Burschen in den unterirdischen Gewölben so lange? Pierre hatte ihn doch schon vor einer Stunde anrufen wollen!

Unruhig saß Victor auf seinem Barhocker und hielt sich an einem Glas Milch fest. Es juckte ihn in den Fingern, endlich etwas zu tun um seinen Vater zu retten, aber solange Pierre ihm nicht den geheimen Treffpunkt durchgab, waren ihm die Hände gebunden!

Die Bar war ein trendiger Szene-Laden in Montmartre, in dem sich alles vergnügte, was Rang und Namen oder wenigstens dicke Brieftaschen hatte. Eine Band spielte einschmeichelnde Schmusesongs, die Tanzfläche war übervoll. Die Bar lag in der Nähe des Einstiegs zu den Katakomben, und so war Victor hier gelandet.

Draußen regnete es in Strömen. Die Straße war ein See, und der Rinnstein hatte sich in einen reißenden Fluss verwandelt. Es würde nachher kein Spaziergang werden, in die Tunnel zu gelangen.

Sein Vater hatte ihm einmal davon erzählt, dass die Tunnel bei einem Unwetter vor einigen Jahren überflutet worden waren. Damals hatte es ebenso heftig geregnet wie heute.

Rief Pierre nicht an, weil die Männer in Schwierigkeiten waren? Es durchrieselte ihn eiskalt. Was, wenn sein Vater in einem überfluteten Tunnel festsaß?

Sollte er die Polizei anrufen? Nein, das überließ er lieber Rebeccas Freund; als Polizist wusste er besser, wann der richtige Zeitpunkt dafür war.

Aber etwas musste er tun.

Victor überlegte kurz, dann griff er zu seinem Handy und wählte die Nummer der Feuerwehr. Er meldete seinen Verdacht, dass jemand in den Tunneln vom Wasser bedroht wurde.

„Verflixte Bande“, schimpfte der Mann am anderen Ende. „Ihr wisst doch, dass der Aufenthalt in den Katakomben verboten ist. Heute Nacht werden dort unten ganze Tunnelzüge überflutet.“

„Können Sie jemanden schicken? Es sind zwei Dutzend Männer dort unten.“

„Alle Fahrzeuge sind unterwegs, um Keller leerzupumpen.“ Der Mann murmelte etwas, das sich wie ein unterdrückter Fluch anhörte, dann seufzte er. „Okay, ich werde sehen, was ich tun kann.“

„Dankeschön.“ Beklommen packte Victor das Handy weg, als er plötzlich eine sanfte Hand auf der Schulter spürte.

Eine junge Frau stand neben ihm und sah ihn forschend an. Sie hatte ein schmales Gesicht, schön geschwungene Lippen, die geradezu zum Küssen einluden. Ein Hauch Make-up betonte ihre großen grünen Augen, mehr brauchte es auch nicht. Lange blonde Locken ringelten sich bis auf ihre Schultern und gaben ihr das Aussehen eines Engels.

Victor hielt den Atem an.

Sie war wunderschön. Ihre Beine schienen in dem kurzen, funkelnden Kleid gar kein Ende zu nehmen, und als sie jetzt dem Barmann zulächelte, wünschte er sich sehnsüchtig, sie würde auch ihn so anlächeln.

Er nickte ihr zu: „Hallo, bekommst du nichts zu trinken?“

Sie lachte hell. „Doch, ich mache nur eine kleine Pause.“

Aha, sie arbeitete in der Bar.

Ihr Blick glitt prüfend über ihn, dann schenkte sie ihm ein strahlendes Lächeln, das ihn beinahe von den Beinen riss. „Milch?“, fragte sie dann und blinzelte ihm zu, ehe sie sich auch ein Glas Milch bei dem Barmann bestellte. „Was tust du, wenn du nicht gerade Milch trinkst?“, fragte sie interessiert.

„Ich male“, antwortete er prompt und stellte sich vor.

„Du malst? – Wir könnten ein paar gute Bilder an den Wänden gebrauchen. Sachen, die die Gäste zum Träumen bringen. Traust du dir das zu?“

„Soll das ein Witz sein? Natürlich“, sagte er atemlos. „Denkst du, der Besitzer der Bar würde Bilder bei mir in Auftrag geben?“

Wieder lächelte sie. „Ich denke schon.“ Sie streckte ihm die Hand hin. Ein zarter Duft nach Vanille ging von ihr aus. „Ich bin Cathérine Beauchcamps, die Bar gehört mir“, sagte sie. „Und ich denke, jemand wie du könnte sie noch schöner machen.“

Er konnte gerade noch verhindern, dass ihm der Kiefer absackte. Erst allmählich dämmerte ihm die Reichweite ihres Angebotes. Wenn sie Bilder von ihm in ihrer Bar aufhängte, brauchte er keine Galerie mehr, die ihm zu einem Namen verhalf, dann war er in Null Komma Nichts bekannt. In dieser Bar war schließlich die High-Society zu Gast!

„Ich bringe dir einige meiner Bilder zur Ansicht, und dann besprechen wir, was du dir für die Bar vorstellst“, schlug er heiser vor.

Sie nickte. „Einverstanden. Ich denke, wir werden gut zusammenarbeiten.“

Leise ließ sie ihr Glas gegen seines klingen.

Ihr Tempo nahm ihm den Atem. Er ahnte dunkel, dass er sich soeben unsterblich verliebt hatte. Doch irgendwo in seinem Hinterkopf schlug eine Stimme Alarm. Es gab noch etwas zu tun, ehe er an die Zukunft denken konnte.

„Ich würde gern bleiben, aber ich muss heute Nacht noch etwas Wichtiges erledigen“, entschuldigte er sich. „Freunde von mir sind in Schwierigkeiten, denen muss ich helfen.“

In diesem Moment schrillte sein Handy.

***

Halt an! Hier ist das Reich des Todes, las Rebecca auf dem Schild über dem Eingang zu den Katakomben. „Sehr einladend“, sagte sie.

Mit gemischten Gefühlen stieg sie hinter Clara und Tom die Stufen hinab. Die Realität blieb zurück, und sie tauchten ein in eine stille Welt aus Geschichte und Tod. Diese Nacht würde ihr Leben für immer verändern. Entweder würden sie die Bande des Schwarzen Fürsten besiegen, dann würde sie sich ihrer Liebe zu Tom stellen, oder Dr. Braga gewann, dann würden sie alle sterben.

Beklommen betrachtete sie die Wände, an denen sich unzählige Knochen stapelten.

Clara nahm sie in den Arm. „Der verabredete Zeitpunkt ist gleich da. Verschwindet!“

„Aber ich kann dich nicht mit den Schurken allein lassen.“

„Doch. Ich muss allein mit Bernardo Braga fertig werden, sonst werde ich nie über die Vergangenheit hinwegkommen.“

„Sie hat Recht.“ Tom nahm Rebeccas Hand. „Wir dürfen Tante Bettys Leben nicht gefährden. Außerdem folgen wir deiner Mutter auf dem Fuß. – Haben Sie den Sender, Clara?“

Die dunkelhaarige Frau konnte gerade noch nicken, als plötzlich wie aus dem Boden gewachsen zwei narbengesichtige Männer vor ihnen standen. Ihre langen Mäntel waren bis zu den Hüften durchnässt, und sie rochen nach fauligem Wasser.

Einer der Männer wies mit dem Kopf auf Clara. „Wir schicken die andere Frau herauf, wenn sie mit uns geht.“

„Nein, es war ein Austausch ausgemacht“, widersprach Tom.

„Entweder kommt sie mit, oder es gibt gar nichts“, gab sein Gegenüber hart zurück.

„Moment!“, warf Rebecca ein. „Woher wissen wir, dass das kein Bluff ist? Vielleicht haben Sie Tante Betty gar nicht!“

Einer der Männer streckte ihr ein Foto hin. Ein Blick genügte, um sie betroffen nicken zu lassen. Das Bild zeigte Tante Betty, die in einem Verlies voller Knochen angekettet war. Sie hatte die aktuelle Tageszeitung auf dem Schoß.

Rebecca überlegte, ob Victor irgendwo in Tante Bettys Nähe war. Er hatte noch nichts von sich hören lassen. War das nun ein gutes oder ein schlechtes Zeichen?

„Ich gehe mit ihnen“, unterbrach Clara ihre Gedanken.

„Ich weiß nicht“, zögerte Tom. „Es gefällt mir nicht, dass sie sich nicht an die Abmachung halten.“

Doch Clara hatte ihren Entschluss gefasst. Sie umarmte Rebecca ein letztes Mal und ließ sich dann von den Männern fortführen.

Rebecca sah ihr besorgt nach. Sie hatte kein gutes Gefühl bei dieser Sache. Gar kein gutes Gefühl!

Tom packte einen kastenförmigen Apparat aus. „Lassen wir ihnen einen kleinen Vorsprung, ehe wir ihnen folgen.“

Aus den Lautsprechern des Empfängers drangen nur gedämpfte Schritte. Offenbar waren die Männer nicht auf Konversation aus.

Wenige Minuten später folgten sie ihnen.

Ihr Weg führte sie stur nach Süden, immer tiefer in das Tunnelsystem. Schon nach wenigen Kurven wurde der Weg schwierig und feucht. Nach zehn Minuten mussten sie durch trübes, kniehohes Wasser waten.

„Ich möchte lieber nicht wissen, was alles in dieser Brühe schwimmt“, raunte Rebecca und verzog das Gesicht.

„Hoffen wir, dass wir nicht zu den tiefer gelegenen Tunneln unterwegs sind, sonst müssen wir womöglich noch schwimmen.“ Konzentriert sah Tom auf den kleinen Bildschirm seines Spezialgeräts. „Da lang!“ Er wies nach rechts, als sich der Weg wieder einmal gabelte.

„Bist du sicher?“ Rebecca betrachtete skeptisch den überfluteten Weg. Die Wände glänzten feucht und spiegelten sich im Wasser.

„Nicht ganz, die Wege liegen zu nah beieinander, aber wir müssen es riskieren.“

Es knackte plötzlich im Lautsprecher, dann hörten sie einen Protestruf von Clara.

„Mist, was ist denn das?“, fluchte einer der Männer.

„Ich wusste es, sie ist verkabelt“, erwiderte der andere. Dann knackte es wieder, und das Signal erstarb.

Rebecca sah alarmiert auf. „Was ist passiert?“

„Sie haben den Sender entdeckt und zerstört.“ Tom seufzte. „Jetzt ist Clara auf sich allein gestellt.“

„Wir müssen sie finden. Heute Nacht wird ein Opfer für den Schwarzen Fürsten getötet, aber Clara darf nicht sterben“, rief Rebecca.

Sie sah ihn an, all ihr Vertrauen zu ihm lag in ihrem Blick.

Bewegt sah er ihr in die Augen. „Mein Mädchen“, sagte er leise. „So sehr vertraust du mir?“

Sie nickte.

„Ich weiß nicht, wie weit es noch ist. Lass uns einfach weitergehen und das Beste hoffen.“

Und sie gingen weiter. Bis sich der Weg erneut gabelte.

„Verflixt!“ Tom rieb sich das Kinn. „Der Weg kann sich noch hundertmal gabeln. Ich weiß wirklich nicht, wie wir das Versteck ausfindig machen sollen.“

„Es gibt einen Trick, wie man durch ein Labyrinth kommt. Man schlägt immer eine bestimmte Richtung ein und behält sie bei. Dadurch findet man nicht nur immer wieder zurück, sondern kommt auch, egal, wie oft man falsch läuft, einmal ans Ziel“, schlug Rebecca vor.

„Kein schlechter Plan“, brummte Tom. „Er hat nur einen Haken: Hier unten kann man jahrelang herumlaufen, bis man alle Gänge durch hat.“

„Hab ein wenig Vertrauen. Ich kann einfach nicht glauben, dass ich meine Mutter nach achtundzwanzig Jahren wiederfinde, nur um sie sofort wieder zu verlieren. Das würde doch keinen Sinn machen, oder?“

Tom sagte nicht, dass dies kein Film war, und dass das wahre Leben manchmal einfach keinen Sinn machte. Er nickte nur, und sie liebte ihn dafür umso mehr.

„Aber wir werden uns nicht aufteilen, Rebecca. Auf keinen Fall.“

„Doch, Tom, zu zweit sind unsere Chancen größer.“

„Es ist viel zu gefährlich, wenn wir uns trennen.“

„Ach was, die Kerle rechnen doch nicht damit, dass wir sie finden. Und wir sind vorsichtig. Lass uns keine kostbare Zeit mit Diskussionen vertun“, bat sie.

Das Argument zog.

Widerstrebend nickte er. „Aber versprich mir, dass du vorsichtig bist!“

„Ich verspreche es dir.“ Rebecca umarmte Tom und schlug dann entschlossen den Weg nach rechts ein. Sie hielt sich immer rechts, wenn sich der Weg gabelte.

Der Weg durch die Tunnel war nicht nur feucht und glitschig, sondern auch kalt. Bald fror sie so sehr, dass ihre Zähne aufeinander schlugen.

Immerhin gibt es elektrisches Licht, machte sie sich selbst Mut. Die flackernden Birnen an jeder Ecke waren zwar nicht gerade eine Festbeleuchtung, aber sie erfüllten ihren Zweck.

Etwas Hartes schlug gegen ihr Bein. Als sie an sich hinuntersah, bemerkte sie einen Schädelknochen, den das Wasser angeschwemmt hatte.

Sie konnte gerade noch einen Aufschrei unterdrücken.

Diesmal schien der Gang gar kein Ende zu nehmen. Es gab keine Weggabelung, keinen Hinweis auf andere Menschen – nichts.

Tue ich wirklich das Richtige?, fragte sie sich und quälte sich weiter vorwärts. Bald sind die Tunnels überflutet. Und wer weiß, an welcher Ecke dieses unendlichen Labyrinths Tante Betty und Clara gefangen gehalten werden.

Wenn sie noch Zweifel an ihrer Zuneigung zu ihrer Mutter gehabt hätte, wären sie jetzt verschwunden. Tante Betty und Clara waren neben Tom die wichtigsten Menschen in ihrem Leben. Wenn ihnen etwas zustieß …

Da hörte sie auf einmal ein Geräusch.

Irgendwo plätscherte Wasser …

Sie watete um eine Biegung und lief unvermittelt in ein Paar muskulöse Arme, die sich wie ein Schraubstock um sie legten.

***

„Willkommen in meinem Reich!“

Die dunkle Männerstimme, die Rebecca begrüßte, klang zynisch. Sie spürte einen unsanften Stoß in den Rücken und fand sich in einem hohen Gewölbe tief unter der Erde wieder.

Eine hoch gewachsene Gestalt in einem schwarzen Umhang stand in der Mitte des Raums. Die Kapuze verbarg ihr Gesicht, und schwarze Kerzen hüllten sie in ein schummriges, seltsam unwirkliches Licht. Schaudernd bemerkte Rebecca den Nebel, der aus den Ritzen im Fußboden kroch. Er schien aus der Hölle selbst zu kommen. Bis hierher war das Wasser noch nicht vorgedrungen, doch sie konnte es hinter den Wänden tosen hören.

Ihr Blick glitt über den Altar, hinter dem der Vermummte stand. Dort lagen neben einem umgedrehten Kreuz einige Knochen und eine silberne Schale, deren Inhalt verdächtig nach Blut aussah.

Sie hörte ein Stöhnen aus einer Ecke und wandte sich um.

„Oh nein!“, entfuhr es ihr.

Vier Männer waren an der Wand angekettet. Sie sahen erschöpft und abgerissen aus. Das Hemd eines jungen Burschen von höchstens achtzehn Jahren, der eine zerbrochene Brille trug, war blutig. Er hing reglos in seinen Ketten. War er tot? Die anderen beiden schienen dem Tod ebenfalls näher als dem Leben zu sein. Doch wo waren Tante Betty und Clara? Und wie sollte Tom sie hier finden?

Scheu musterte sie die sechs Männer, die den schwarzen Altar umstanden. Sie trugen allesamt Kapuzenumhänge und waren vermummt bis zur Unkenntlichkeit. Rebecca versuchte zu erraten, ob einer von ihnen Victor war, aber das war unmöglich zu erkennen. Sie strahlten allesamt etwas Böses aus. „Schwarzer Fürst, wir rufen dich!“, murmelten sie unablässig.

Rebecca schauderte. Wie lange konnte es dauern, bis die Rufe dem Herrn der Hölle dermaßen auf die Nerven gingen, dass er wirklich kam?

„Auf die Knie!“, zischte der Schurke, der sie gefangen hatte, und stieß sie unsanft zu Boden.

Ihre Kniescheiben knackten bei dem Sturz, doch sie ignorierte es und richtete sich entschlossen auf. Sie würde knien, wenn man ihr keine Wahl ließ, aber sie würde nicht den Kopf vor einem Schurken beugen!

„Wer sind Sie?“, hörte sie sich fragen. „Der Teufel?“

Er lachte grollend. Dann richtete er sich zu seiner vollen Größe auf, warf die Kapuze zurück und enthüllte ein bleiches Gesicht mit unergründlich funkelnden, dunklen Augen, das von schlohweißem Haar eingerahmt wurde. „Ich bin Bernardo Braga.“

„Also nah dran“, gab sie trocken zurück und zuckte dabei mit keiner Wimper. Doch in ihr brodelte es. Der Mörder ihres Vaters stand vor ihr – am liebsten hätte sie sich auf ihn gestürzt um ihn ihren Schmerz und ihre Wut spüren zu lassen.

Doch ihre einzige Waffe waren Worte.

„So sehen wir uns also wieder“, sagte sie schneidend. „Bei unserem letzten Treffen haben Sie geschworen, zu verhindern, dass ich meine Mutter finde. Aber das ist Ihnen nicht gelungen. Sie sind auf der ganzen Linie gescheitert.“

Das Murmeln im Hintergrund verstummte, und Dr. Braga zuckte zusammen wie unter einem Schlag. „In wenigen Minuten werden Sie dem Leibhaftigen persönlich gegenüberstehen“, zischte er. „Dann werden wir sehen, wer verloren hat. Heute ist die Nacht des Schwarzen Fürsten. Er will ein Opfer, und er wird eins bekommen. – Sie!“, donnerte er und deutete mit ausgestrecktem Finger auf Rebecca.

„Nicht, dass ich diese Ehre nicht zu schätzen wüsste, aber da möchte ich auch ein Wörtchen mitreden“, gab sie kühl zurück.

„Ihnen werden die Späße bald vergehen.“

„Sie glauben doch nicht, dass ich allein hier unten bin?“

Dr. Braga warf den Kopf in den Nacken und lachte schallend. „Die Maus will die Katze verjagen. Respekt, Sie wissen, wie man seine Haut verteidigt. Schade, dass Ihnen das nichts mehr nutzen wird.“ Er hob die Hand, worauf einer der Kapuzenmänner vortrat. „Binde sie neben den anderen an und dann zeig ihr, wer der Herr hier unten ist“, wies Dr. Braga ihn an und zog unter dem Altar eine Peitsche hervor. Es war eine Neunschwänzige Katze, deren Enden mit Bleistücken verstärkt waren.

Unwillkürlich wich Rebecca einen Schritt zurück, doch auch der Gefolgsmann zögerte, die Peitsche zu nehmen.

„Ich wusste es. Verräter!“, zischte Dr. Braga. Unvermittelt hob er die Peitsche und ließ sie auf den Unglücklichen niedergehen. Der Mann stöhnte auf, als die Lederriemen seinen Umhang durchschnitten und seine Haut trafen. Seine Kapuze fiel, und Rebecca erkannte niemand anderen als Victor Darblay, den jungen Maler, der ihr hatte helfen wollen.

„Fesselt sie beide, und dann züchtigt sie. Den Verräter zuerst“, befahl Dr. Braga seinen Männern. „Lasst nichts von ihnen übrig!“

„Sie Monster!“, rief Rebecca, während harte Hände nach ihr griffen, sie in die Ecke des Altarraums zerrten und sie an einem Handgelenk an die Felswand ketteten. „Damit werden Sie nicht durchkommen. Morde, Entführungen, Schmuggel, Schwarze Messen – man wird Ihnen alles nachweisen und Sie festnehmen!“

„Mag sein, aber vorher werde ich meine Rache bekommen. Zwanzig Jahre meines Lebens habe ich verloren, weil Ihre Mutter mich ins Gefängnis gebracht hat. Nun wird sie zusehen müssen, wie Sie sterben, ehe sie selbst stirbt.“

Er beugte sich über den Altar, schlug ein uraltes Buch auf und begann etwas daraus in einer Sprache vorzulesen, die sie nicht verstand. Die Männer senkten andächtig die Köpfe und lauschten. Ab und zu murmelten sie Nema, ehe Dr. Braga fortfuhr.

Die Atmosphäre in dem Verlies änderte sich. Die Luft wurde drückender, gespannter, und das Rauschen des Wassers in der Nähe schwoll an. Es war, als drücke es gegen die Wände …

Nema – das ist Amen rückwärts gelesen, schoss es Rebecca durch den Kopf. Das Böse stellt das Gute auf den Kopf. Aber kommt es wirklich damit durch?

Vorerst schien es so, denn als Dr. Braga verstummte, trat einer seiner Männer vor und begann, Victor auszupeitschen. Seine Schmerzensschreie hallten durch den Raum, und bald hing seine Kutte in blutigen Fetzen um seinen Körper. Die Bleistücke rissen tiefe Wunden in seine Haut. Sein Züchtiger keuchte vor Anstrengung. Victor hielt die Augen geschlossen und hing wehrlos an seiner Kette. Kein Zweifel, nur noch wenige Minuten, dann würde der Schwarze Fürst sein erstes Opfer bekommen …

„Halt!“, rief eine helle Stimme am Eingang des Gewölbes furchtlos. Clara!

Rebecca wurde blass. Wie wollte ihre Mutter allein gegen diese Horde Schurken bestehen, die den Teufel selbst auf ihrer Seite wussten?

„Wie bist du meinen Männern entkommen?“, fragte Dr. Braga irritiert.

„Das war leicht. Ich habe magische Kräfte auf meiner Seite“, gab Clara zurück und trat vor. „Lass meine Tochter heraus. Dieser Kampf geht nur uns beide an.“

„Was für Magie? Hast du den Kelch doch?“ Gier funkelte in den dunklen Augen.

„Ich werde es dir verraten, wenn du Rebecca gehen lässt“, forderte Clara.

Sehnsucht trat plötzlich in Dr. Bragos Blick. „Warum mussten wir Feinde werden, Clara? Ich habe dich geliebt.“

„Du hast meinen Mann ermordet!“

„Du hast gegen mich gekämpft und meine Ziele bedroht, und er stand dir bei – was hätte ich tun sollen?“, verteidigte er sich. „Es hat keine andere Frau mehr in meinem Leben gegeben, die ich so geliebt habe wie dich.“

Clara zitterte vor Empörung. „Wie kannst du es wagen, zu mir von Liebe zu reden? Du hast mich von allem, was ich geliebt habe, getrennt!“

Er schüttelte den Kopf. „Siehst du es nicht? Unsere Leben sind ähnlich verlaufen. Wir haben beide viele Jahre unseres Lebens verloren. Lass uns den Rest zusammen verbringen. Ich kann dir die Welt zu Füßen legen. Ich bin der Herr über eine weltweite Organisation. Sei an meiner Seite, Clara.“

„Niemals!“

Unvermittelt schoss er vor und packte sie. Doch Clara schien etwas Derartiges erwartet zu haben, denn ihr Körper war angespannt wie eine Sprungfeder. Sie holte aus und rammte ihm mit aller Kraft ihr Knie an die strategisch wirksamste Stelle.

Er heulte auf vor Schmerz, ließ sie jedoch nicht los.

Da machte Clara eine schnelle Bewegung, die Rebecca an Judo erinnerte. Was auch immer es war, es wirkte, denn plötzlich lag Braga auf dem Rücken, und ihre Mutter hockte schwer atmend über ihm und presste ihr Knie gegen seine Kehle. „Trenne nie eine Mutter von ihrem Kind“, sagte sie mit Nachdruck.

„Okay, du bist in der besseren Position“, zischte er. „Was willst du?“

„Lass Rebecca und die Entführten gehen und stell dich der Polizei.“

„Inakzeptabel!“, brüllte er, bäumte sich auf und rollte sich mit ihr herum. Seine Körperkraft war ihrer überlegen, und so lag sie plötzlich hilflos unter ihm. „Hier endet der Kreis. Ich werde dich meinem Fürsten opfern. Sag mir nur erst, wo der Kelch ist.“

„Er ist nichts als eine Legende“, keuchte sie. „Meine Magie wirst du niemals verstehen, denn du hast kein Herz.“

„Sag es mir“, forderte er. „Was ist es?“

„Es ist die größte magische Kraft auf der Welt, und sie liegt in unseren Herzen. Errätst du es nicht?“

„Sag es!“, donnerte er.

„Es ist die Liebe“, erwiderte sie schlicht und wand sich geschickt unter ihm hervor, während er sich noch von seiner Verblüffung erholte.

Seine Männer hielten sich zurück, sie warteten auf ihren Einsatzbefehl, doch der kam nicht. Offenbar wollte Dr. Braga allein mit Clara fertig werden.

Es war ein Kampf auf Leben und Tod – und sie wussten es beide.

Clara wich zurück, als der hagere Mann vorstürmte.

Plötzlich hatte er ein langes Messer in der Hand!

„Kann Liebe dich davor beschützen?“, fragte er höhnisch.

Alle Farbe wich aus Claras Gesicht. Sie setzte einen Fuß hinter den anderen, bis sie plötzlich die Wand im Rücken hatte.

Endstation!

Bernardo Braga grinste triumphierend und schnellte vor, bereit zu töten.

Doch da traf ihn etwas Hartes an der Schläfe und lenkte ihn von seinem Opfer ab. In ihrer Not hatte Rebecca ihr Medaillon abgebunden, ein Stoßgebet zum Himmel geschickt und es geworfen.

Treffer!

Braga zischte wütend und ließ für einige rettende Sekunden von Clara ab.

Zu dir komme ich gleich, schien sein finsterer Blick zu Rebecca zu sagen, ehe er sich wieder seinem Opfer zuwandte.

Unterdessen hatte niemand darauf geachtet, dass das Rauschen hinter den Felswänden immer lauter geworden war. Und plötzlich brach sich das Wasser mit Urgewalt Bahn!

Hatten die Mächte des Himmels oder der Hölle eingegriffen? Jedenfalls hielt eine der alten Stollenwände dem Druck nicht stand, und damit brach buchstäblich die Hölle über das Gewölbe herein! Die Menschen darin verloren den Boden unter den Füßen, Arme und Beine wirbelten durcheinander, und Dr. Braga, der der einstürzenden Wand am nächsten gewesen war, verschwand plötzlich in einem dunklen Strudel.

Rebecca versuchte, den Kopf oben zu behalten, doch wo war oben und unten in dieser Welt aus Wasser und Tod? Und wie sollte sie die Kette loswerden, die sie gnadenlos an die Wand fesselte – ihren sicheren Untergang? Entsetzensschreie hallten von den Wänden wider. Rebecca verlor ihre Mutter aus den Augen und bekam Wasser in die Luftröhre. Sie hustete und würgte und kämpfte gegen die Bewusstlosigkeit an. Tom, wo bist du nur?, rief sie in Gedanken sehnsüchtig und meinte plötzlich, zwei vertraute starke Arme um sich zu spüren.

Es ist vorbei, dachte sie, und dann wusste sie nichts mehr.

***

„Rebecca“, sagte eine leise Stimme zärtlich.

Rebecca stöhnte. Ihr Kopf fühlte sich an, als wäre er aus Watte, und ihr Körper schmerzte wie ein einziger blauer Fleck. „Bin ich in der Hölle?“, fragte sie benommen.

Eine vertraute Stimme lachte leise. „Engel wie dich wollen sie da nicht.“

Angestrengt versuchte sie, die schweren Lider zu heben. Es klappte nicht gleich, erst beim zweiten Versuch blieben sie oben. Sie erkannte, dass sie in einem Hotelzimmer lag. Tom saß an ihrem Bett und sah sie besorgt an.

„Ist das dein Bett?“, fragte sie verwundert.

„Ja, ich hoffe, du hast nichts dagegen.“

Unter anderen Umständen wäre sie sogar sehr dafür gewesen, aber jetzt brannten ihr zahllose Fragen auf der Seele und verdrängten jedes romantische Gefühl.

„Tante Betty hat dir die nassen Sachen ausgezogen und dich ins Nachthemd gesteckt“, erklärte er hastig und wurde rot bis über beide Ohren.

„Tante Betty? Dann geht es ihr gut? Wie hast du uns gefunden?“

„Als du weg warst, habe ich mir große Sorgen gemacht. Mir wurde klar, dass es Wahnsinn war, alleine in den verzweigten Gängen nach Clara zu suchen. Deshalb rannte ich zum Eingang zurück und rief von dort aus die Pariser Polizei an. Dann bin ich zurückgelaufen bis zu der Stelle, an der wir uns getrennt hatten. Ich folgte den Gängen rechts, die du nehmen wolltest.“

„Gut gemacht, Sherlock Holmes“, neckte sie. „Wie geht es den anderen? Ich hatte solche Angst um sie.“

„Wir kamen an, kurz nachdem die Wand einbrach. Eine kleine Armee von Polizisten und außerdem Feuerwehrleute, die Victor wohl noch zu Hilfe gerufen hatte. Zum Glück waren die Beamten vorbereitet und hatten die notwendigen Geräte dabei. Wir haben euch von den Wänden losgeschnitten, weil keine Zeit war, lange nach Schlüsseln zu suchen.“ Der große Mann lächelte sie aufmunternd an. „Die Entführten leben alle, auch der alte Katakombenwächter. Nur seinen Sohn Victor hat es schwer erwischt. Die Kerle haben ihn arg verprügelt.“

„Ich weiß. Dabei wollte er uns nur helfen.“ Sie stockte. „Und Dr. Braga?“

„Er ist tot. Ertrunken. Ebenso wie einige seiner Männer, die in den Tunnels eine Feier zu Ehren des Schwarzen Fürsten abgehalten haben. Das Unwetter hat die Seine über die Ufer treten lassen und die Tunnels überflutet. Damit hatten sie nicht gerechnet.“

Rebecca biss sich auf die Lippe. Ein solches Ende hätte sie nicht einmal Braga gewünscht. „Nur noch wenige Sekunden, und er hätte meine Mutter getötet. Ob der Himmel die Wand hat einstürzen lassen?“

„Ich weiß es nicht, Rebecca, aber eins steht fest: Dr. Braga kann euch nichts mehr tun. Sein Verbrechersyndikat wird von der Polizei aufgelöst.“ Liebevoll nahm er ihre Hände in seine. „Ich hätte es mir nie verziehen, wenn dir heute Nacht etwas zugestoßen wäre, und wenn ich die Chance verpasst hätte, dir zu sagen, was ich für dich empfinde.“

„Tom“, hauchte sie.

Sein Blick schien sie zu streicheln, als er fortfuhr: „Erinnerst du dich, dass ich dir etwas Wichtiges sagen wollte? Ich habe es immer wieder hinausgeschoben, und das habe ich heute Nacht bitter bereut. Ich hatte solche Angst, es dir nicht mehr sagen zu können.“

„Was?“, fragte sie heiser.

„Ich liebe dich, Rebecca. Wir haben so viele Abenteuer gemeinsam bestanden, und ich habe dich dabei schon geliebt.“ Er hielt kurz inne, um ihr Gelegenheit zu einem Protest zu geben, aber sie protestierte nicht, schmiegte sich sogar selig an ihn und hing an seinen Lippen, als wollte sie mehr hören. Da fuhr er fort: „Ich wollte dir Zeit geben, um zu erkennen, ob du vielleicht dasselbe für mich empfindest. Manchmal hatte ich das Gefühl, du liebst mich, aber ich war mir nicht sicher.“

„Tom, lieber Tom, ich liebe dich auch“, sagte sie zärtlich und setzte sich auf, um ihm direkt in die Augen zu sehen. „Ich hatte solche Angst, damit unsere Freundschaft zu zerstören, weil ich nicht wusste, was du für mich empfindest. Warum hast du es bloß so gut versteckt?“, schalt sie ihn liebevoll.

Da nahm er sie in die Arme und drückte sie an sich. „Du sollst nie wieder daran zweifeln müssen, mein Liebling. Lass mich dir zeigen, was ich für dich fühle. Jetzt und für immer. Ich möchte dich glücklich machen. Willst du meine Frau werden?“

„Ja, Tom“, sagte sie strahlend. „Ich kann mir nichts Schöneres vorstellen, als mein Leben mit dir zu teilen und deine Frau zu sein.“

Da senkte er seine Lippen auf ihre und erzählte ihr ohne Worte, wie sehr er sie liebte und brauchte …

„Donnerwetter, das ging jetzt aber schneller als gedacht“, lachte eine sanfte Stimme. Sie fuhren auseinander und bemerkten zwei Frauen, die Arm in Arm in der Tür standen.

„Wir haben geklopft und uns Sorgen gemacht, als niemand antwortete“, meinte Elisabeth von Mora entschuldigend und kam heran.

„Tante Betty!“ Glücklich fiel Rebecca ihrer geliebten Pflegemutter um den Hals. „Ich hatte solche Angst um dich. Haben sie dir auch nichts getan?“

Die zierliche Frau mit den ergrauten, derzeit aber blond getönten Haaren schüttelte energisch den Kopf. „Nichts, das ein Bad, frische Kleider und eine Mütze Schlaf nicht wieder in Ordnung bringen könnten.“ Sie zwinkerte Rebecca zu. Dann wurde sie ernst. „Kannst du mir verzeihen, dass ich es dir verschwiegen habe, mein Engelchen? Dass ich all die Jahre ab und zu von deiner Mutter gehört habe und es dir nicht sagte? Ich wollte es dir erklären, wenn es sicher ist, aber dieser Zeitpunkt kam einfach nie.“

Rebecca nickte. „Du hast es mir aus Liebe verschwiegen. Wie könnte ich dir deshalb böse sein?“

In einem letzten Anflug Scheu sah sie ihre Mutter an, dann fiel sie Clara einfach um den Hals. „Mutti …“

Lachend und weinend zugleich drückte Clara sie an sich. „Mein geliebtes Kind, mein Mädchen“, flüsterte sie.

Sie hielten sich lange fest, während sich vor dem Fenster die ersten rotgoldenen Strahlen der Morgensonne über den Dächern von Paris zeigten. Das Unwetter war weitergezogen, und das goldene Licht im Osten versprach einen schönen neuen Tag.

„Um ein Haar hätte ich dich heute noch einmal verloren, Mutti“, tadelte Rebecca leise. „Wie konntest du das nur tun?“

„Manchmal spürt man einfach, dass es Zeit wird zu kämpfen“, gab Clara schlicht zurück und strich ihr sanft übers Haar. „Dank dir ist es vorbei, mein Schatz.“ Sie stockte. „Ich würde in Zukunft gern an deinem Leben teilhaben. Aber ich verstehe es auch, wenn du zu verletzt bist, um …“

„Natürlich sollst du bei uns bleiben“, unterbrach Rebecca sie. Sie warf Tante Betty einen fragenden Blick zu, den die alte Lady mit einem liebevollen Nicken zurückgab. „Habe ich ein Glück“, stellte sie dankbar fest. „Ich werde gleich von zwei Müttern geliebt – ein Glück, das nicht viele haben.“

„Und nicht nur von uns“, ergänzte Tante Betty und umarmte Tom.

„Das stimmt“, bestätigte er. „Ich möchte Sie beide bitten, mir Ihre Tochter anzuvertrauen. Ich liebe sie über alles und möchte sie so schnell wie möglich heiraten.“

„So schnell schon soll ich dich wieder hergeben?“, fragte Clara leise. Doch dann lächelte sie. „So, wie Tom dir beigestanden hat, könnte ich mir keinen besseren Mann für dich wünschen.“

Tante Betty nickte bekräftigend. „Denkst du auch daran, dass du nun zwei Schwiegermütter bekommst, Tom?“, neckte sie. „Manche haben schon mit einer so ihre Probleme …“

Er schmunzelte. „Ich denke, ich bin dem schon gewachsen.“

Rebecca lächelte und fasste nach seiner Hand. „Mutti hatte Recht, die stärkste Kraft ist die Liebe. Ohne sie hätten wir diese Nacht wohl nicht überlebt. Ich möchte auch in Zukunft reisen und schreiben, aber euch möchte ich nie wieder hergeben.“

„Bei deinen Reisen wirst du bestimmt auch weiterhin in brenzlige Situationen geraten“, prophezeite Tom. „Aber ich werde von nun an immer an deiner Seite sein. Zusammen werden wir alles meistern“, versprach er liebevoll.

Sie hatten sich beinahe verloren, doch ihre Liebe zueinander hatte sie gerettet. Sie würden sie hüten und bewahren wie einen kostbaren Schatz.

Wie ein Versprechen auf eine glückliche Zukunft ging die Sonne über den Dächern von Paris auf, als Tom Rebecca einen langen Kuss gab.

ENDE

Rätselhafte Rebecca

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