Author: Partridge, Sally
Date: 2016-02-25T08:31:24+00:00
Publisher: cbj
Rights: cbj, 2016

DIE AUTORIN

© Warren Talmarkes

Sally Partridge lebt und arbeitet in Kapstadt in Südafrika. Sie schreibt als Journalistin für verschiedene Magazine und veröffentlicht Short Storys. Bereits ihr erster Jugendroman wurde preisgekrönt und fürs Theater adaptiert.

SALLY PARTRIDGE

ZWEI HERZEN IM GOLDFISCHGLAS

Aus dem Englischen
von Edith Beleites

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1. Auflage 2016

Erstmals als cbj Taschenbuch Juni 2016

© 2016 der deutschsprachigen Ausgabe cbj Kinder- und Jugendbuchverlag in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Neumarkter Str. 28, 81673 München

Alle deutschsprachigen Rechte vorbehalten

© 2015 des englischen Originaltextes

»The Girl Who Chased Otters«: Sally Partridge

Übersetzung: Edith Beleites

Umschlaggestaltung: semper smile, München unter Verwendung der Fotos von © Shutterstock (Mikael Damkier, Gyvafoto, Elovich)

MP · Herstellung: wei

Satz: Buch-Werkstatt GmbH, Bad Aibling

ISBN 9783-641-17664-8
www.cbj-verlag.de

V001

Nathan beobachtete Olivia von seinem Platz hinten im Klassenzimmer, nahe den Fenstern.

Sonst saßen hier nur die Null-Bock-Schüler, aber Nathan duldeten sie unter sich. Offenbar schützte ihn seine Unsichtbarkeit auch hier.

Er sah genervt zu den Mädchen hinüber, die sich über eine im Biologiebuch versteckte Zeitschrift beugten. Dabei interessierte ihn eigentlich nur eine von ihnen. Olivia seufzte, und Nathan verfolgte die winzige Bewegung, mit der sich ihr Rücken hob und dann wieder senkte, als sie tief durchatmete. Danach sackte sie zusammen und nahm eine demonstrativ lässige Haltung ein.

Er hielt die Luft an. Etwas stimmt nicht. Normalerweise saß sie aufrecht, konzentrierte sich auf den Unterricht und versuchte, alles mitzuschreiben, was Miss De Waal viel zu schnell an die Tafel kritzelte. Sie und er waren die Einzigen in der ganzen Klasse, die die Schule ernst nahmen. Das verband sie auf gewisse Weise, wie Mitglieder eines Geheimbunds. Noch nie war sie so unaufmerksam gewesen.

Auch die Haare trug sie anders. Statt sie wie sonst zu einem Zopf zu flechten, hatte sie sie unordentlich im Nacken zusammengesteckt, wie die Stars der Schule.

Nathan dachte so angestrengt darüber nach, was wohl hinter ihrem ungewohnten Verhalten stecken mochte, dass er unbewusst die Lippen bewegte.

Sie will so sein wie die anderen.

Nachdem er diese Erklärung gefunden hatte, konnte er sich wieder etwas entspannen, aber beunruhigt war er immer noch. Er hob den Kopf und bewegte wieder die Lippen – eine dumme Angewohnheit, die er nicht abstellen konnte. Wenn sein Gehirn Informationen verarbeitete, verlor er häufig die Kontrolle über den Rest seines Körpers.

Im nächsten Moment schüttelte er so vehement den Kopf, dass die anderen zu ihm herübersahen. Aber keiner sagte etwas. Seine Mitschüler hatten sich an sein Verhalten gewöhnt und verzichteten darauf, ihn deswegen aufzuziehen. Er war einfach Nathan, der Irre oder der Typ, der nicht ganz richtig tickt. Früher hatte er sich darüber schrecklich aufgeregt, aber inzwischen war es ihm egal. Er ließ die anderen reden und hielt sich von ihnen fern. Wenn sich direkter Kontakt einmal nicht vermeiden ließ, war er höflich, und mit dieser Strategie fuhr er gut. Er wurde nicht gemobbt und nicht einmal bemitleidet, sondern einfach nur ignoriert, und das passte ihm ausgezeichnet. Aber Olivia … Sie faszinierte ihn. Und behandelte ihn, als sei er vollkommen normal.

Er war sich sicher, dass er richtig erkannt hatte, was mit ihr los war. Er nahm es ihr nicht übel, aber es beunruhigte ihn, denn sie war die Einzige an der Schule, mit der ihn so etwas wie eine Freundschaft verband.

Er richtete sich ein wenig auf und dachte darüber nach. Falls sie sich bei den anderen beliebt machen wollte, ging sie nicht klug an die Sache heran. Die Frisur zu verändern reichte nicht. Sie brauchte eine Strategie. Es gab viel zu tun. Eine Checkliste musste her.

Er kaute an seiner Unterlippe. Sollte er ihr sagen, was ihm durch den Kopf ging? Sein Vater hatte ihm eingebläut, dass er seine Nase nicht in anderer Leute Angelegenheiten stecken sollte, und obwohl es ihn frustrierte, hielt er sich daran.

»Aber sie machen so viel falsch«, hatte er protestiert, als er mit seinem Vater darüber sprach. »Ich kann ihnen doch …«

»Nein. Lass sie zufrieden! Es geht dich nichts an.«

»Aber, Dad …«

»Das sind die Regeln, Nathan. Die Menschen müssen ihre Fehler selbst erkennen. Es steht dir nicht zu, sie darauf aufmerksam zu machen. Vor allem, wenn es deine Mutter betrifft. Es macht sie ganz nervös.«

Nach und nach lernte Nathan, seinen Mitmenschen vom Gesicht abzulesen, was sie empfanden. Wütend und traurig erkannte er inzwischen. Mit anderen Gefühlen tat er sich noch schwer, entsprechend unvorhersehbar waren die Reaktionen der anderen für ihn. Deswegen hatte er sich angewöhnt, ein Gespräch mit den Worten zu beginnen: »Sag mir, wenn ich aufhören soll.«

Das war ziemlich anstrengend. Er wünschte, andere könnten ihn verstehen und seine Aussagen akzeptieren, ohne sich emotional davon betroffen zu fühlen. Kurz: Er wünschte, sie hätten keine Gefühle. Dann wäre das Leben viel einfacher. Doch Menschen schienen komplizierte Wesen zu sein.

Er versuchte, sich auf den Unterricht zu konzentrieren.

Miss De Waal behandelte die Fortpflanzungsorgane. Zur Vorbereitung auf den Test, den sie darüber am Freitag schreiben würden, hatte er diesen Teil des Biologiebuchs bereits auswendig gelernt. Miss De Waal konnte ihm also nichts Neues mehr beibringen, aber sie hatte den Schülern eingeimpft, immer gut aufzupassen, weil sie jederzeit etwas Testrelevantes sagen könne, das nicht im Buch stand. Das tat sie jedoch nie. Es war nur ein Trick, um die Schüler zu disziplinieren, aber das hatten die anderen noch nicht durchschaut.

Einige der Jungen, die hinten in der Klasse saßen, lachten über eine Abbildung weiblicher Geschlechtsorgane, die Miss De Waal an die Wand projizierte. Nathan verstand nicht, was daran lustig sein sollte. Es war doch nur eine ganz gewöhnliche Körperpartie. So gewöhnlich, dass er sich nicht mehr zum Zuhören zwingen konnte. Außerdem beschäftigte Olivia ihn zu sehr. Jetzt zeichnete sie mit dem Bleistift etwas in ihren Collegeblock und hielt die andere Hand davor, damit niemand sehen konnte, was es war. Sie schien nicht zu wissen, dass sie die anderen mit ihrer Heimlichtuerei erst recht neugierig machte. Prompt konnte Nathan sehen, dass die anderen Mädchen das Interesse an der Zeitschrift verloren und die Hälse reckten, um zu sehen, was Olivia da zeichnete. Dann begannen sie, miteinander zu flüstern.

»Möchtest du uns zeigen, was du da tust, Olivia?«, sagte Miss De Waal plötzlich.

Olivia zuckte zusammen und setzte sich so abrupt auf, dass sich ein paar Haare aus ihrem Knoten lösten. Dann schaute sie sich ganz panisch um und sagte: »Nein, Miss.«

Mandy, die ganz vorne saß und für ihre ätzende Art bekannt war, schnaubte verächtlich.

Unruhig rutschte Nathan auf seinem Stuhl herum. Wenn er sich aufregte, fiel es ihm schwer stillzusitzen.

Mandys Reaktion hatte den gewünschten Effekt: Olivia wurde knallrot, schlug schnell eine neue Seite ihres Collegeblocks auf und setzte mit zitternden Fingern ihren Bleistift an, als wollte sie mitschreiben, was Miss De Waal als Nächstes sagte.

Nathan reckte gerade im richtigen Moment den Hals, um zu sehen, was sie gezeichnet hatte. Es war ein merkwürdiges Tier, so etwas wie ein Otter.

Olivia liebte Tiere, das wusste er. Es passte zu ihr. Und er war froh, dass sie nicht so etwas Albernes wie ein Herz gezeichnet hatte. Etwas, das bedeutet hätte, dass sie sich in jemanden verliebt hatte.

Plötzlich begannen sich seine Gedanken zu überschlagen – ein deutliches Anzeichen, dass er gleich eine Panikattacke bekommen würde. Er legte die Hände an den Kopf und schloss die Augen. Wenn er sich anstrengte, konnte er seine Gedankenflut manchmal bändigen. Zuerst merkte er gar nicht, dass er laut schrie, doch als er die Augen wieder aufschlug, starrten alle in seine Richtung. Aber keiner lachte. Nur Miss De Waals Stimme war zu hören und die anderen wandten sich wieder ihrem einschläfernden Vortrag zu.

Olivia lächelte ihm zu, bevor sie wieder nach vorne schaute. Aber es war nicht ihr übliches warmes Lächeln, und es verschwand so schnell, wie es gekommen war. Das verwirrte ihn noch mehr – ein Gefühl, das er hasste.

Nach der Stunde kam Olivia auf ihn zu, den schweren Rucksack mit Schulbüchern über der Schulter. Der Knoten in ihrem Nacken hatte sich inzwischen fast völlig aufgelöst und die schwarzen Haare standen nach allen Seiten ab. »Hey, Nathan! Alles in Ordnung? Was war denn im Unterricht mit dir los?«

Er fingerte am Träger seines Rucksacks herum und sah nach, ob er richtig saß – nur, um etwas zu haben, worauf er den Blick richten konnte. Menschen direkt anzusehen fiel ihm schwer, selbst wenn sie ihm nahestanden. »Gar nichts. Alles gut. Und du? Bei dir auch alles in Ordnung?« Er hatte zu schnell und zu viel geredet, aber das konnte er nun nicht mehr ändern.

Sie lächelte, dieses Mal auf die richtige Art. »Ja, alles in Ordnung.«

Ein Stück gingen sie nebeneinander durch den Schulflur. In der nächsten Stunde hatte er Mathematik, sie Buchhaltung. Er kannte die Stundenpläne seiner Mitschüler. Nicht dass er sie auswendig gelernt hätte, aber nachdem sie zum Schuljahrsbeginn am Schwarzen Brett ausgehängt worden waren, wie jedes Jahr, waren sie ihm im Gedächtnis geblieben. So funktionierte sein Gehirn nun einmal.

Als er eigentlich links abbiegen und die Treppe zum ersten Stock nehmen musste, ging er weiter mit Olivia auf den Teil der Schule zu, in dem die Wirtschaftsfächer unterrichtet wurden.

»Dein Haar sieht heute gut aus.«

Sie sah auf, und Nathan wagte einen kurzen Seitenblick, um ihre Reaktion zu prüfen. Ihr Gesicht erinnerte ihn an das seiner Mutter, als er ihr gestern seine Matheaufgaben zu erklären versucht hatte. War es ein ungläubiger Blick? Nein, ungläubig traf es nicht ganz. War sie verwirrt? Überrascht? Ja, wahrscheinlich überrascht.

Olivia strich sich eine Strähne hinters Ohr – wieder so eine Geste, die er nicht deuten konnte. »Ist das dein Ernst?«

Mit dieser Frage hatte er nicht gerechnet, und er wusste nicht, was sie zu bedeuten hatte. Misstraute sie seinem Urteil oder seiner Ehrlichkeit? Er dachte kurz darüber nach, kam aber nicht dahinter. Ihre Frage enthielt keine Anhaltspunkte. Dann beschloss er, dass es eine dumme Frage war.

»Wenn ich’s doch sage.«

Sie wurde rot und seine Gedanken drohten wieder durcheinanderzugeraten. Im Flur wimmelte es von Schülern, die auf dem Weg von A nach B waren, was alles nur noch schlimmer machte. Zwanghaft begann er, sie zu zählen.

Als er bei acht war, fasste Olivia ihm an die Schulter, aber nur ganz kurz, denn er machte einen erschrockenen Schritt zur Seite und drückte sich an die Wand, um möglichst viel Abstand zu gewinnen. Sie blieb stehen und sah ihn fragend an.

»Was ist los? Was hast du?«, fragte sie.

Nathan atmete tief durch und wusste nicht, welchen seiner tausend Gedanken er zuerst – oder überhaupt – aussprechen sollte. Er öffnete den Mund, glaubte aber, dass alles falsch klingen würde, was er jetzt sagte. Außerdem sah er seinen Vater vor sich, der zu ihm sagte: Was dir logisch und vernünftig erscheint, ist es nicht unbedingt für andere.

Also machte er den Mund wieder zu und sah Olivia nur hilflos an. Dann murmelte er: »Ich muss in die nächste Stunde«, und setzte sich wieder in Bewegung. Die meisten anderen Schüler kamen ihm entgegen. Leise murmelnd bahnte er sich einen Weg durch die Menge.

In seinem Kopf schwirrte es wie in einem Bienenkorb. Das beinahe hörbare Durcheinander war eine Mischung unzusammenhängender Gedanken, Gesprächsfetzen, Erinnerungen, Matheformeln und anderem Unsinn. In seinem Schädel ging es zu wie in einer Szene aus Alice im Wunderland, wo alle möglichen Kreaturen im Kreis umhermarschierten, immer weiter und immer weiter, ohne je irgendwo anzukommen.

In der Mittagspause versuchte er, zur Ruhe zu kommen, indem er einen Schwarm Tauben beobachtete, der über den grauen, wolkenverhangenen Himmel zog. Aber das verstärkte die Geräusche in seinem Kopf eher noch. Als die Vögel wie ein einziger Körper eine Kurve flogen, sah er nicht mehr hin. Das war auch nicht nötig, denn er sah eine Flugbahn vor seinem inneren Auge – ein thermodynamischer Prozess, in dem sich ein Vogel dem Verhalten des vorausfliegenden anpasste.

Er war zu tief in Gedanken versunken, um zu merken, dass jemand über den Rasen auf ihn zukam. Erst als ein Paar Schnürschuhe Größe 36 vor ihm im Gras stand, blickte er wieder auf.

»Ich habe dich überall gesucht«, sagte Olivia und hielt ihre Brotdose vor sich an die Brust gedrückt wie sonst ihre Bücher.

Nathan blinzelte zu ihr auf. Sie stand genau in der Sonne, die hinter ihr durch eine Wolkenlücke brach, sodass ihr Gesicht im Schatten lag. Ein Stück weiter grinste der Mund einer Zahnpastareklame von einer riesigen Anzeigentafel. »Kannst du ein Stück nach links gehen, damit ich dich besser sehen kann?«

Sie trat zur Seite, und ihm war gleich viel wohler, als er ihr Gesicht erkennen konnte.

»Warum suchst du mich?«

Sie zögerte. Dann sagte sie: »Du hast dich vorhin so komisch benommen, da wollte ich nachsehen, ob mit dir alles in Ordnung ist.«

Als er nichts sagte, fügte sie hinzu: »Komischer als sonst.«

»Mir geht’s gut. Ich hatte nur viel im Kopf.«

Sie nickte verständnisvoll, machte aber keine Anstalten zu gehen. Dabei sah sie zu den anderen Mädchen hinüber, die im Kreis auf dem Rasen saßen. Nathan wusste, dass Olivia zu keiner festen Clique gehörte, sondern sich mal dieser, mal jener anschloss – niemals lange genug, um vermisst zu werden, wenn sie weiterzog.

»Warum sitzt du so weit von den anderen entfernt?«, fragte sie.

»Ich brauche keine Gesellschaft, um ein Sandwich zu essen«, sagte er. »Es macht mir nichts aus, allein zu sein.«

Sie runzelte die Stirn. »Fühlst du dich manchmal nicht einsam?«

»Ich habe einen Freund, aber er geht auf eine andere Schule.«

»Das meine ich nicht.« Olivia verdrehte die Augen. »Ich meine hier, an dieser Schule.«

Nathan zuckte mit den Schultern und fragte sich, wie es sich wohl anfühlte, wenn man andere brauchte. Vor allem in der Mittagspause. Was sollte das? Davon schmeckte das Essen bestimmt nicht besser. Im Gegenteil. Wahrscheinlich würde das Brot sogar schneller trocken, weil man sich die meiste Zeit unterhielt.

Und sich mit Leuten zu unterhalten war für ihn ohnehin nicht einfach.

Mit ihren hellbraunen Augen suchte Olivia den Rasen ab, und ihr Blick blieb an den Mädchen aus ihrer Klasse hängen – Mandy, Jill, Blaize und Virginia.

»Wenn du dich lieber zu ihnen setzen willst, geh ruhig«, sagte Nathan.

Sie machte eine trotzige Bewegung und packte ihre Brotdose noch fester. »Woher willst du wissen, dass ich lieber bei ihnen sitzen würde? Habe ich das gesagt?«

Er musste grinsen und senkte schnell den Blick, weil sie nicht denken sollte, dass er sich über sie lustig machte. »Du guckst doch die ganze Zeit zu ihnen rüber.«

»Tu ich das?«, fragte Olivia patzig.

Nathan nickte. »Unter anderem.«

Ohne auf eine Einladung zu warten, setzte sie sich ihm gegenüber ins Gras und legte die Beine übereinander. Ein Kratzer an ihrem Ellenbogen war ganz gelb von Jod. Er zeichnete sich im Zickzack auf ihrer Haut ab und erinnerte an die gekreuzten Knochen einer Piratenflagge.

»Was tu ich denn sonst noch?«, fragte sie.

Nathan riss den Blick von ihrem Ellenbogen los und fokussierte ihn stattdessen auf einen Grashalm neben ihrem rechten Fuß.

»Du trägst deine Haare anders, du passt im Unterricht nicht mehr auf, und du hast deinen Rock gekürzt.«

Er riss ein paar Grashalme aus und legte sie exakt parallel nebeneinander. Wahrscheinlich würde sie ihn gleich als Stalker oder Irren beschimpfen und wütend davonstürmen. Aber nichts dergleichen geschah. Stattdessen saß sie ganz still da. Er riskierte einen kurzen Blick auf ihr Gesicht und sah, dass sie überhaupt nicht sauer zu sein schien. Er sah genauer hin, und erst als sie in seine Richtung schaute, konzentrierte er sich wieder auf die parallelen Grashalme.

»Kannst du jeden so durchschauen?«

Er sortierte die Grashalme nach Größe. »Ich kann gar niemanden durchschauen.«

»Aber du weißt, wie die Leute ticken … nein … Wie soll ich es am besten ausdrücken? Du kapierst, was mit den Leuten los ist, indem du ihre Handlungsweise analysierst. Du studierst sie.«

Er dachte über ihre Worte nach, und genau wie die Grashalme ordnete er sie neu, bis sie einen Sinn ergaben. »Das passiert ganz instinktiv. Ich nehme nicht mehr wahr als jeder andere auch.«

Olivia lächelte. »Jeder andere tut das aber nicht. Ich glaube, du bist sogar der Einzige. Abgesehen von den Lehrern vielleicht. Oder Sherlock Holmes.«

»Sherlock Holmes ist eine erfundene Figur.«

»Du weißt, was ich meine.«

Er zuckte mit den Schultern, denn er wusste absolut nicht, was sie meinte.

Sie öffnete ihre Brotdose, nahm ein halbes Sandwich heraus und biss herzhaft hinein. »Erkläre mir deine Methode mal.« Sie zeigte auf zwei Jungen aus der elften Klasse, die einen Fußball hin- und herkickten. »Was sagst du dazu?«

Es war so offensichtlich, dass er lachen musste. »Siehst du, wie heftig sie gegen den Ball treten? Aggression ist ein Mittel zum Statuserhalt. Furchtlosigkeit ein anderes. Die beiden ziehen also das übliche Ding ab.«

Olivia wollte gerade wieder von ihrem Sandwich abbeißen, hielt aber mitten in der Bewegung inne. »Welche Mittel gibt es noch?«

»Witze machen, geselliges Verhalten und so weiter und so fort. Hast du schon mal was von Homophilie gehört?«

Sie schüttelte den Kopf.

»Okay, also … Es bedeutet, dass Menschen sich am wohlsten unter Menschen fühlen, die ihnen ähneln. Andersartige mag man nicht. Deswegen bilden sich an der Schule so viele Cliquen. Schüler mit ähnlichen Eigenschaften schließen sich in Grüppchen zusammen.«

»Das klingt wie aus einem Lehrbuch«, sagte Olivia mit vollem Mund und fasste sich gedankenverloren ins Haar. »Wissen die Menschen, dass sie all diesen Verhaltensmustern folgen?«

»Wahrscheinlich ist es ihnen nicht bewusst.«

Beide dachten einen Moment lang nach. Nathan konnte nicht verstehen, dass sie nicht sehen konnte, was er sah. Er gab sich doch keine besondere Mühe, sondern schaute nur genau hin.

»Woher weißt du so was? Das mit der Homodingens? Liest du viel? Wahrscheinlich siehst du dir im Fernsehen immer nur Dokus und Naturfilme an.«

Wieder zuckte er mit den Schultern. »Was ist so schlimm daran?«

»Kannst du es mir beibringen? Das mit den Mitteln und so?«

Er hatte nicht den Eindruck, dass sie sich über ihn lustig machte. Ihr Mund zuckte nicht, die Lippen unterdrückten kein Grinsen. Sie sah ihn einfach nur erwartungsvoll an.

»Warum nicht? Es ist schließlich keine Quantenphysik.«

Jetzt grinste sie, und er grinste ein bisschen zurück. Wenn sie auf diese Weise lächelte, hatte es etwas Ansteckendes.

Olivia aß ihr Sandwich schweigend zu Ende, und Nathan stellte überrascht fest, dass ihre Gesellschaft ihn nicht störte. Im Gegenteil. Er genoss ihre Nähe. Immer schon hatte sie ihn mehr interessiert als alle anderen. Jetzt sah sie einem Schmetterling mit beinahe kindlicher Begeisterung nach und er beobachtete sie dabei. Dass sie sich über so simple Dinge freuen konnte, gefiel ihm. Auch er sah nun dem Schmetterling nach, wie er taumelnd durch die Luft flog und seine beinahe durchsichtigen Flügel die Sonnenstrahlen auffingen, die hier und da durch die Wolken drangen. Er konnte nur hoffen, dass sich Olivia immer noch zu ihm setzte, wenn sie begriffen hatte, dass es nur um eins ging: die Augen aufzumachen und genau hinzusehen.

Nathan lag mit seinen Kopfhörern im Gras, sah in die Wolken und dachte an Olivia. Er liebte Musik. Je komplizierter, desto besser. Das Genre war ihm dabei egal, und es amüsierte ihn, wie wichtig seinen Schulkameraden ihr Musikgeschmack war. Zurzeit war internationales Zeugs angesagt, zu dem man gut tanzen konnte. Ihm gefiel am besten Instrumentalmusik, alte wie neue. Seine Playliste enthielt Mozartsinfonien genauso wie How to Destroy Angels und Nine Inch Nails. Dabei konnte er wunderbar nachdenken.

Nathan wollte Olivia gern helfen, obwohl eine warnende Stimme in seinem Kopf sagte, dass seine Hilfe sie verändern könnte. Aber er wollte sie glücklich machen. Es war das Schönste, was er sich vorstellen konnte.

Der Familienhund Wendy, ein Labrador, riss ihn abrupt aus seinen Gedanken. Sie kam durch die offene Verandatür auf Nathan zugesprungen und stupste ihm die feuchte Schnauze in den Bauch. Er setzte sich auf, um ihren Kopf zu streicheln, als sein bester Freund, Mohendra, mit seinem Laptop unterm Arm auf die Veranda trat. Wie üblich hatte er sich so viel Gel in die Haare geschmiert, dass sie ihm senkrecht vom Kopf abstanden.

Nathan nahm die Kopfhörer aus den Ohren und zupfte sich das Gras aus dem Haar. »Wie schaffst du es nur, immer pünktlich zum Essen aufzutauchen?«

Mohendra grinste. »Hey, hast du endlich begriffen, was Ironie ist?«

»Nein.«

Mohendra hatte früher in der Nachbarschaft gewohnt, und die beiden Freunde waren zusammen groß geworden, bis Mohendras Familie in einen anderen Vorort gezogen war. Trotzdem kam er fast genauso oft zu Besuch wie früher. Seit ihrer Kindheit waren sie nicht nur beste Freunde, sondern Mohendra war Nathans Schlüsselloch zur Welt. Mit ihm zusammen tat er ganz gewöhnliche Teenagerdinge, am Computer spielen oder Filme anschauen. Ohne Mohendra hätte sich Nathans Leben nur in seinem Kopf abgespielt.

Sie gingen ins Haus, wo Nathans Mutter schon den schwarzen Marmortisch deckte. Sie setzten sich auf die hohen Küchenhocker, die Nathans Großvater selbst getischlert hatte, und warteten ungeduldig auf den Rindfleischeintopf, der auf dem Herd zu einer labbrigen Pampe zusammenzuköcheln drohte. Mohendra legte seinen Laptop auf den Küchentresen.

»Wollen wir nachher Call of Duty spielen? Ich habe die neue Version runtergeladen.«

»Warum nicht? Dein Netzkabel ist sowieso noch hier.«

Mohendra klappte den Laptop auf. Sein Desktop hatte einen neuen Hintergrund: Miley Cyrus, mit winzigen Stofffetzen bekleidet. Nathan wusste, dass Mohendra ein Problem mit Mädchen hatte und es mit einer prallen Fotogalerie kompensierte, die sogar als Datei auf seinem Desktop angezeigt wurde. Ganz zu schweigen von dem heftigeren Zeug, das er aus dem Internet heruntergeladen und irgendwo in den Programmen versteckt hatte. Bloß im wahren Leben mangelte es ihm an einer richtigen Freundin. Wenn er einem Mädchen begegnete, benahm er sich meist ziemlich daneben, aber Nathan war klar, dass es nur ein Zeichen seiner Unsicherheit war. Denn sein Freund wünschte sich nichts mehr als eine Freundin.

Nathan holte seinen Laptop, einen Alienware, den sein Vater in England gekauft hatte. Es war einer der besten Spiele-Laptops der Welt, mit einer riesigen Grafikkarte und einem LCD-Bildschirm, der für 3-D-Spiele perfekt war. Mohendra war völlig hin und weg gewesen, als Nathan den Laptop bekam, und hatte das komplette Wochenende bei ihnen verbracht, um alles auszuprobieren, was auf der Festplatte vorinstalliert war. Ihre Freundschaft war sehr unkompliziert, was für Nathan ein wahrer Segen war. Mohendra war auch nie eifersüchtig oder manipulativ, und er nahm Rücksicht auf Nathans Eigenarten, obwohl er davon eigentlich nichts verstand. Es war einfach, mit ihm über Spiele und Hardware zu sprechen. Sogar die Gespräche über Mädchen waren einfach, zumal Mohendra dann weitgehend monologisierte.

Sie beeilten sich mit dem Essen, um schnell mit dem Spielen anfangen zu können. Nathan hatte sich angewöhnt, die Tastatur statt der Maus zu benutzen, weil er auf diese Weise schneller und flexibler war. Seine Finger flogen über die Tasten, aber seine Augen waren noch schneller. Ego-Shooter waren seine Lieblingsspiele. Zuerst schienen sie kompliziert zu sein, aber sobald er die Formel herausgefunden hatte, die hinter einem Spiel steckte, wusste er im Voraus, wo der Feind als Nächstes auftauchen würde. Er beherrschte auch das Timing für den Einsatz von Medikamenten und anderen Hilfsmitteln, die lädierte Spielfiguren wieder fit machten. Seine Killerstatistik stieg rasend schnell, während sich Mohendras ganz normal entwickelte.

Sie hatten ein paar Stunden gespielt, als eine Hand vor Nathans Bildschirm herumwedelte. Nathan drückte auf Pause und sah auf.

»Seit fünf Minuten versuche ich, dich anzusprechen«, sagte Mohendra.

»Hab nichts gehört.«

»Offensichtlich.«

Nathan wartete geduldig, was sein Freund ihm zu sagen hatte. Normalerweise unterhielten sie sich nicht beim Spielen, es sei denn, Mohendra hatte sich wieder mal frisch verliebt. Wenn das passierte, konnte er sich sowieso auf nichts anderes konzentrieren.

»Es geht um Karen«, sagte er jetzt und seufzte.

Nathan nickte. Natürlich. Er erinnerte sich an ihr letztes Gespräch über Karen. Sie war eine Freundin von Mohendras Schwester Verashni. Mohendra hatte sie wie ein Unterwäschemodel geschildert, und zwar das mit den längsten Beinen und den sexiesten Sommersprossen der Welt.

»Sie schläft übers Wochenende bei uns.«

»Und?«

»Wie soll ich schlafen, wenn sie gleich im Zimmer nebenan ist?«

»Genauso wie jede andere Nacht.«

»Ha! Und du willst mir weismachen, dass du immer noch nicht begriffen hast, was Ironie ist?«

Nathan sagte nichts. Diese Frage hatte er ja schon vor dem Essen beantwortet.

Mohendra schob seinen Laptop zur Seite und legte das Kinn in die Hände. »Wenn sie mich sieht, kichert sie immer. Dann fängt meine Schwester auch an zu kichern, sie flüstern sich irgendwas zu, und dann rennen sie schnell weg. Was soll das Geflüster? Was sagen sie über mich? Es macht mich krank, das nicht zu wissen.«

»Hast du deine Schwester mal gefragt?«

»Bist du verrückt? Verashni hasst mich.«

Verwirrt runzelte Nathan die Stirn. Bestimmt übertrieb Mohendra wieder einmal. Das machte ihre Gespräche manchmal schwierig, aber Nathan erkannte immer besser, wann das passierte. Sie waren schon so lange befreundet, dass Nathan es inzwischen auch bei anderen merkte, wenn sie das taten. Was er am schlechtesten identifizieren konnte, waren Lügen. Manche Leute waren so gut im Täuschen und Verstellen, dass er für bare Münze nahm, was sie sagten.

»Dann hast du sie also noch nicht gefragt?«

»Ist das eine Vermutung?«

»Ich vermute nie etwas.«

Das stimmte. Man hatte ihm beigebracht, dass man damit häufig danebenlag. Deswegen lautete eine der goldenen Regeln seines Vaters: Keine Vermutungen!

Draußen wurde es jetzt schnell dunkel und Zirrokumuluswolken breiteten sich wie ein Moosbett über den Himmel aus. Das deutete auf gutes Wetter hin. Nathan merkte, dass er in Gedanken woanders war, und wandte sich wieder Mohendra zu.

»Du müsstest mal sehen, wie sie mit den Wimpern klimpert, wenn sie mich ansieht. Ich glaube, sie macht das mit Absicht.«

»Wahrscheinlich will sie deine Aufmerksamkeit erregen.«

Mohendra schnippte mit den Fingern. »Meinst du wirklich? Du verstehst, wie Menschen ticken. Ich wusste es! Ich wusste, dass sie es mit Absicht tut!«

Nathan nickte und blickte sehnsüchtig auf das Standbild seines Laptops. Er wollte gern weiterspielen, aber solange Mohendra über diese Karen sprach, war nicht daran zu denken.

»Meinst du, ich soll meine Schwester fragen, ob es stimmt? Andererseits würde sie mir vielleicht nicht die Wahrheit sagen.«

»Warum sollte sie lügen?«

Verächtlich schüttelte Mohendra den Kopf. »Mädchen lügen andauernd.«

Nathan nahm sich vor zu überprüfen, ob das stimmte. Bei Olivia konnte er es sich gar nicht vorstellen. Er beugte sich zu seinem Laptop vor, drückte Escape und rief seine Playliste auf. Dann scrollte er zu den Bandnamen mit D und klickte einen Song von Does It Offend You Yeah? an. Wenn sie bei ihm zu Hause spielten, bestimmte er, welche Musik sie hörten. Mohendra ließ seine Playliste nach dem Zufallsprinzip ablaufen, sodass Songs aufeinandertrafen, die überhaupt nicht zusammenpassten, und Nathan ganz wuschig wurde. Manchmal glaubte er sogar, dass Mohendra genau das bezweckte, denn eigentlich wusste sein bester Freund, dass bei ihm alles seine Ordnung haben musste.

»Die andere Frage ist, ob ich überhaupt eine Rothaarige zur Freundin haben möchte«, sagte Mohendra.

»Was hat denn die Haarfarbe damit zu tun?«

»Bei Rothaarigen geht es nicht nur um die Haarfarbe, sondern auch um die Haut und alles Mögliche. Und Karen ist nun mal eine Rothaarige, so wie ich ein Inder und du ein Weißer.«

»Rothaarige sind doch keine eigene Rasse!«

»Doch, irgendwie schon. Das ist eine von diesen Sachen, die du nicht verstehst. Aber du kannst mir glauben.«

Nathan gestattete sich, das zu bezweifeln. »Fakt ist doch, dass du sie magst und gern ihr Freund wärst. Offenbar ist sie genau dein Typ.«

Mohendra dachte einen Moment nach. Dann wiederholte er: »Aber sie ist doch eine Rothaarige!«

Das Gespräch begann, Nathan anzuöden. Er wurde ungeduldig.

»Vielleicht entscheidest du erst mal, ob du Karen überhaupt magst, bevor du deine Schwester fragst, ob sie deine Gefühle erwidert.«

Mohendra warf die Hände in die Luft. »Gut. Du hast recht. Du hast ja immer recht. Sollen wir weiterspielen?«

Nathan war erleichtert.

Sie spielten noch zwei Stunden, bevor Nathans Mutter Mohendra nach Hause schickte. Als er gegangen war, stand sie in der Küchentür, während Nathan die Kabel zusammenrollte. Als ihre Blicke sich trafen, vermutete er, dass sie mit ihm sprechen wollte, denn sonst würde sie sich um diese Uhrzeit im Fernsehen eine Kochshow anschauen.

»Stimmt es, dass Mädchen andauernd lügen?«, fragte er.

Misstrauisch kniff sie die Augen zusammen. »Hat Mohendra das behauptet?«

»Ja, aber ich weiß nicht, ob ich ihm glauben soll.«

»Das ist eine viel zu grobe Verallgemeinerung. Jeder Mensch lügt mal, Mädchen bestimmt nicht häufiger als Jungen.« Es klang beinahe amüsiert.

Nathan hätte gern gefragt, ob das bedeutete, dass auch sie und sein Vater manchmal logen. Aber er wusste, wie leicht sie sich aufregte, wenn er Nachfragen stellte. Sein Vater hatte ihm erklärt, dass sie dann das Gefühl hatte, er traue ihr nicht, obwohl das nicht der Grund für seinen Wissensdurst war. Er hatte versucht, seinem Vater das zu erklären, aber der hatte nur genervt »Ich weiß« gesagt, was auch keine Hilfe war.

Also sagte er nur noch Gute Nacht und dachte dann eine Stunde lang darüber nach, was sie wohl gemeint hatte. Wenn er sie nicht kränken wollte, blieb ihm wohl nichts anderes übrig, als es auf eigene Faust herauszufinden. Wahrscheinlich hatte sie sagen wollen: Jeder ist ein potenzieller Lügner, aber das bedeutet nicht, dass alle die ganze Zeit lügen. Er beschloss, diese Erkenntnis für sich zu behalten. Um des lieben Friedens willen.

Am nächsten Tag kam Olivia in der Pause wieder zu ihm. Zuerst sah er ihre Schuhspitzen, die nach einem Gang durchs feuchte Gras glänzten. Nathan schaute auf, sie zu ihm herunter. Wie üblich hielt sie den Rucksack mit ihren Büchern dicht an den Körper gedrückt. Ihm wurde ganz flau in der Magengegend.

Sie wippte leicht auf und ab und lose Haarsträhnen flatterten in der sanften Brise um ihr Gesicht. Überhaupt schien ihr Haar ein Eigenleben zu führen und nur seinen eigenen Gesetzen zu folgen.

»Hallo.«

»Hi.«

»Ich bin wieder da.«

»Das sehe ich.«

Olivia schenkte ihm ein so breites Lächeln, dass ihre schönen weißen Zähne einen Moment lang zu sehen waren. »Sehr witzig, Nathan. Du solltest Komiker werden.«

Sie setzte sich ihm gegenüber, nachdem sie ihre Jacke gefaltet und ins feuchte Gras gelegt hatte, damit ihr Rock nicht nass wurde.

»Ich mache nie Witze, und wenn andere welche machen, merke ich es meist nicht.« Nathan tippte sich an den Kopf, als wollte er sich selbst einen Vogel zeigen, und Olivia lachte.

»Trotzdem bist du witzig.«

Nathan seufzte und verstand nicht, wie sie das meinte. Machte sie sich über ihn lustig? Sie sah aber gar nicht so aus, als führte sie etwas Böses im Schilde.

»Ich habe darüber nachgedacht, was du gestern gesagt hast, und ich glaube, du hast recht.«

»Womit?«

»Wie man es schafft, beliebt zu werden.«

»Durch genaues Beobachten und analytisches Denken?«

Olivia warf den Kopf in den Nacken und lachte, dabei kamen noch mehr Haarsträhnen in Bewegung und umspielten ihr Gesicht. »Du bist zum Schreien komisch. Wie eine Figur in einer dieser trockenen britischen Komödien. Siehst du dir die manchmal an?«

»Ja, manchmal. Aber ich mag keine Shows mit Gelächter vom Band. Ich lasse mir nicht gern vorschreiben, wann ich lachen soll.«

Olivia sah ihn fragend an, und er lehnte sich an seinen Baum zurück, als er merkte, dass sie aneinander vorbei geredet hatten. »Du willst also, dass ich dir helfe, beliebt zu werden? Ich kann dir nur sagen, was ich theoretisch über Sozialverhalten weiß. Mehr nicht.«

Sie beugte sich vor und machte große Augen. »Genau das habe ich gemeint. Du hilfst mir? Im Ernst? Ich kann mich nämlich nicht richtig mit Leuten unterhalten.«

Nathan sah auf seine Beine und bemerkte ein Loch in seinen grauen Socken. »Ich auch nicht.«

»Das liegt daran, dass du etwas Besonderes bist. Bei mir dagegen … Ich habe keine Ahnung, was ich falsch mache.«

»Du machst nichts falsch.«

Sie setzte wieder dieses traurige Lächeln auf, das er nicht mochte. Dieses Lächeln, das keins war, sondern der Versuch, Unsicherheit zu überspielen.

Er seufzte. »Was willst du wissen?«

»Alles.«

»Das ist zu allgemein.«

»Dann nur, wie man am besten mit Leuten redet.«

»Du redest doch gerade mit mir.«

Sie schrie auf und trommelte so heftig mit den Fäusten auf den Boden, dass er zusammenzuckte. »Du weißt ganz genau, was ich meine! Hör auf, Witze zu machen!«

»Tu ich doch gar nicht! So rede ich nun mal.«

Er wusste, dass dieses Gespräch zu nichts führen würde. Es war immer das Gleiche, wenn jemand sich mit ihm zu unterhalten versuchte, sogar sein bester Freund. Wenn ein Gespräch wieder mal in der Sackgasse steckte, war es besser, nichts mehr zu sagen. Jedenfalls war es einfacher. Aber gerade das wollte er im Moment nicht, er wollte weiter Olivias Stimme hören. Auch wenn das keinen Sinn ergab.

»Erzähl mir was von dem Otter«, hörte er sich plötzlich sagen.

Sie blinzelte ihn verständnislos an. »Dem was?«

»Dem Otter aus deinem Collegeblock.«

Ihre Augen weiteten sich, als sie begriff, was er meinte. »Spionierst du mir etwa nach, Nathan Langdon? Weißt du deswegen so viel von mir?«

Nathan lehnte sich so abrupt zurück, dass seine Brotdose ins Gras fiel. Schnell hob er sie wieder auf, bevor sein Sandwich nass wurde.

»Von meinem Platz aus konnte ich sehen, was du gezeichnet hast«, sagte er, ohne aufzuschauen. Dann wartete er und hoffte, dass sie den Spionageverdacht fallen ließ. Er merkte, dass er drauf und dran war, rot zu werden, und wünschte, er könnte es mit reiner Willenskraft verhindern. Dass er seinen Körper nicht kontrollieren konnte, war wirklich unerträglich.

Überraschenderweise lachte sie. »Oh, Nathan! Du bist wirklich witzig! Otter sind meine Lieblingstiere. Ich bin ein totaler Otterfan.«

»Warum?«

»Willst du das wirklich wissen?«

»Hätte ich sonst gefragt?«

»Okay, okay. Reg dich nicht auf! Ich finde sie einfach süß.« Sie spielte am Träger ihres Rucksacks herum. »Am liebsten hätte ich einen als Haustier.«

Sie schwiegen eine Weile.

»Ich habe dir nicht nachspioniert und ich wollte auch nicht unhöflich sein«, sagte Nathan schließlich.

»Ist schon gut«, sagte sie kurz angebunden.

Warum beruhigte sie sich nicht wieder? Nathan ließ das Gespräch noch einmal Revue passieren. Dann sagte er: »Ich wollte wirklich nicht unhöflich sein.«

Olivia lächelte knapp. »Ich sag doch: Ist schon gut.«

Es war schrecklich. Er öffnete den Mund, um sich über ihr launisches Verhalten zu beschweren, aber im letzten Moment konnte er sich noch bremsen. Schließlich wollte er keinen Streit, sondern sich nur mit ihr unterhalten. In seinem Kopf begann sich alles zu drehen.

Sie beugte sich vor, um ein paar Tautropfen von seinem Knie zu wischen. Er hielt ganz still, bis sie fertig war, und wagte nicht einmal zu atmen.

In der Ferne klingelte es zur nächsten Stunde. Am liebsten wäre er für immer so sitzen geblieben; dieser Moment sollte nicht zu Ende gehen.

Ohne zu ahnen, was in ihm vorging, stand Olivia schnell auf und nahm ihren Rucksack. »Ich komme wieder«, sagte sie und lächelte rätselhaft.

Am nächsten Morgen war der Himmel grau und wolkenverhangen. Der angekündigte Sonnenschein würde noch einen Tag auf sich warten lassen.

Seine Mutter hatte einen Schulschal auf Nathans Bett gelegt – ein schwarzer Strich, der sich gegen die grüne Bettdecke absetzte. Er legte ihn um und hievte sich den Rucksack über die Schulter. Sie hatte immer Angst, dass er sich bei diesem Wetter nicht warm genug anzog. Deswegen war sie in sein Zimmer gekommen, als er im Badezimmer war, hatte dicke Socken und den Schal aus der Kommode geholt und ihm die Sachen rausgelegt. Dankbar war er dafür nicht, aber er regte sich auch nicht darüber auf, sondern akzeptierte einfach, dass seine Mutter glaubte, ihm helfen zu müssen, ohne dass er etwas davon merkte.

Auf dem Weg zur Haustür kam er an ihr vorbei. Sie stand in der Küche und schichtete die Morgenzeitungen seines Vaters zu einem ordentlichen Stapel.

»Hast du deine Brotdose dabei?«

»Ja, danke.«

Eine lächerliche Frage! Seine Mutter steckte ihm die Dose immer in den Rucksack. Jeden Tag. Seit er zur Schule ging. Als sei er nicht in der Lage, sich selbst ein Sandwich zu schmieren. Inzwischen versuchte er nicht mehr zu verstehen, was in ihrem Kopf vorging.

Bis vor Kurzem hatte sie ihn noch jeden Tag zur Schule gefahren und einige Klassenkameraden hatten ihn deswegen ausgelacht. Als er ihr sagte, dass er von jetzt an zu Fuß gehen wollte, hatte sie sich fürchterlich aufgeregt und gesagt, das sei viel zu gefährlich für ihn. Was, wenn er sich verlief? Er hatte sie daran erinnert, dass die Schule nur 700 Meter von ihrem Haus entfernt lag. Da sei es praktisch unmöglich, sich zu verlaufen, es sei denn, jemand drehte sämtliche Verkehrsschilder um und malte die Häuser anders an. Darauf hatte sie erwidert, die Ironie könne er sich sparen. Das hatte ihn ziemlich erschüttert, denn sie wusste ganz genau, dass er sich auf Ironie nicht verstand.

Am nächsten Morgen wartete Olivia vor dem Schultor auf ihn. Nathan hätte vor Freude platzen können, aber das ließ er sich nicht anmerken. Sie trug wieder einen Zopf, aber ihr Rock war immer noch kürzer als die vorgeschriebenen zwei Finger breit überm Knie.

»Hi, Nathan«, sagte sie und lächelte.

»Hi, Olivia.«

Sie ging mit ihm weiter. »Was lerne ich als Nächstes? Kannst du mir beibringen, zu denken wie du?«

Nathan fragte verwundert zurück: »Warum solltest du so denken wollen wie ich?«

Sie antwortete nicht gleich. Dann sagte sie: »Ich will einfach nur normal sein. Wenn ich denke wie du, weiß ich, was ich tun muss, um so zu sein wie alle anderen.«

Nathan runzelte die Stirn. Seiner Meinung nach war Olivia perfekt, wie sie war. »Aber du bist doch normal.«

Sie lächelte und das beruhigte ihn ein wenig. »Nett, dass du das sagst, Nathan. Aber du hast versprochen, mir zu helfen.«

Eigentlich wollte er das richtigstellen, ließ es aber sein. Dass er ihr helfen würde, war nicht mehr als ein vages Angebot gewesen. Das war nicht dasselbe, und er war sich ziemlich sicher, dass sie das wusste. Ganz kurz streifte ihn der Gedanke, ob sie irgendeinen Trick anwandte, um ihren Willen durchzusetzen. Mohendra war der Meinung, dass Mädchen so was andauernd taten, um Jungs zu manipulieren, und er hatte Nathan schon mehrfach geraten, darauf zu achten, wenn er es mit Mädchen zu tun bekam. Versuchte Olivia also, ihn zu manipulieren? Alles in ihm sträubte sich dagegen, das zu glauben. Seine Gedanken überschlugen sich wieder einmal und wurden so drängend, dass ihm schließlich ganz unkontrolliert über die Lippen kam: »Ich habe dir gar nichts versprochen.«

Sie wurde rot. »Was?«

»Ich habe nicht versprochen, dir zu helfen. Ich habe gesagt, dass ich es tun würde, aber versprochen habe ich es nicht.«

»Okay, okay.« Olivias Hand bewegte sich auf seinen Arm zu, doch sie zog sie wieder zurück, bevor sie ihn berührte. »Ich vergesse manchmal, dass du alles wörtlich nimmst.«

Er nickte, denn das stimmte.

»Aber du hilfst mir trotzdem, oder?« Sie waren an der Schultreppe angekommen und Olivia blieb stehen.

»Ja, hab ich doch gesagt. Warum sollte ich es mir plötzlich anders überlegen?«

Sie legte die Stirn in Falten, und er wusste nicht, welches Gefühl dahintersteckte. Sorge? Mitleid? Trauer? Nein, nicht Trauer. Überraschung vielleicht. Sicher war er sich aber nicht. Dann setzte sie sich in Bewegung und sagte: »Wir sehen uns in der Mittagspause, okay?«

»Okay.«

Nathan sah ihr nach und fragte sich besorgt, ob er etwas falsch gemacht hatte. Ein Schüler kam auf die Treppe zu und rempelte ihn heftig an. Er fühlte sich wie ein Steh-im-Weg. Es war schrecklich, schon so früh am Morgen verloren zu sein. Schnell ging er ins Jungsklo und stellte sich ans hinterste Waschbecken, das am wenigsten kaputt war. Er stützte beide Hände darauf und ließ den Kopf hängen, sodass ihm das blonde Haar in Strähnen übers Gesicht fiel. Aus Gründen, die er nicht nachvollziehen konnte, hatte Olivia ihn schon wieder aus der Fassung gebracht, und dieses Mal brauchte er etwas länger, um sich wieder zu beruhigen. Aber es war nötig. Er atmete viel zu schnell.

Wenn er so aufgeregt war wie jetzt, veranstaltete sein Gehirn merkwürdige Dinge. Zum Beispiel fing es an, irgendwas zu zählen. Im Moment waren es die Fußbodenfliesen, und er konnte dem nur widerstehen, indem er sich zwang, woanders hinzusehen.

Jemand hatte in der Toilette geraucht. Abgestandener Rauch drang Nathan in die Nase. Die Idioten hatten nicht mal das Fenster geöffnet. Er drückte die schmutzige Scheibe auf und ließ die kühle Luft herein. Er zog die Ärmel seines Schulpullovers hoch und drehte den Wasserhahn auf, um sich das Gesicht zu waschen. Als er wieder aufschaute, sah er im Spiegel, dass er am Morgen vergessen hatte, sich zu kämmen. Wieder mal. Die Haare mit den Fingern zu glätten war aussichtslos. Vor allem am Hinterkopf waren sie noch vom Bett ganz zerzaust. Nicht, dass es jemandem auffallen würde. Einmal war er den ganzen Tag mit zwei verschiedenen Schuhen herumgelaufen, ohne dass jemand etwas gesagt hätte. Trotzdem fragte er sich, ob Olivia es bemerkt hatte.

Was sie betraf, fiel ihm jede Kleinigkeit auf. Beispielweise, dass sie heute ein blaues statt des üblichen schwarzen Haarbands trug und dass einer ihrer Schuhe eine Schramme hatte, die da gestern noch nicht gewesen war. Er lächelte sein Spiegelbild an. Vielleicht waren ihr seine Haare ja tatsächlich aufgefallen. Immerhin war sie der einzige Mensch in der Schule, der ihn wahrnahm. Nicht nur das. Sie wollte ihn sehen. Die Mittagspause mit ihm verbringen. Ein atemberaubender Gedanke. Tatsächlich hatte er plötzlich das Gefühl, keine Luft mehr in der Lunge zu haben.

Er würde alles tun, was er konnte, damit sie noch viele Pausen mit ihm verbrachte.

»Hast du schon mal was von Charles Darwin gehört?«, fragte Nathan.

Olivia sah ihn von schräg unten an. Sie hatte den Kopf auf die Hände gelegt und der Zopf hing ihr über die Schulter. »Der mit der Evolution?«, fragte sie.

Nathan drückte den Rücken durch, sodass er noch aufrechter saß. »Genau. Nachdem er Unmengen von Tieren untersucht hatte, formulierte er eine Theorie über etwas, das er als natürliche Auslese bezeichnete. Er fand heraus, dass Tiere, die sich in Aussehen und Verhalten am stärksten ihrer Umgebung anpassen, die besten Überlebenschancen haben.«

Ausdruckslos sah Olivia ihn an.

»Verstehst du?«, hakte er nach. »Es geht um Anpassung.«

Olivia nickte langsam. »Ich brauche die anderen also bloß genau zu beobachten?«

»Wenn es das ist, was du willst. Ich versuche nur, dir das Prinzip zu erklären.« Es war ein gutes Gefühl, ihr zu helfen, aber das hätte er niemals zugegeben.

Sie kramte in ihrer Tasche nach einem Notizbuch und legte ihre Federtasche ins Gras. Sie war mit lauter Fotos beklebt, die Olivia aus Zeitschriften ausgeschnitten zu haben schien, und zeigten Menschen, die Nathan nicht kannte.

»Ich muss mir das aufschreiben«, sagte sie und zog die Kappe ihres Kugelschreibers mit den Zähnen ab.

Er starrte auf seine Schuhe, um ihrem Blick auszuweichen. Die Sohlen waren ganz verschrammt und an einer Stelle so abgelaufen, dass dort bald ein Loch entstehen würde. Sogar die Schnürsenkel fransten schon aus. Er musste seiner Mutter sagen, dass er neue Schuhe brauchte, aber dazu hatte er keine Lust. Sie würde ihm bloß wieder vorwerfen, dass er nicht gut mit seinen Sachen umging. Dabei hatte er diese Schuhe über ein Jahr getragen, und dass sie jetzt so abgenutzt aussahen, war ganz normal. Sein Vater würde mehr Verständnis dafür haben. Nathan konzentrierte sich wieder auf Olivia. Es war schön, wie ihre Augen in der Sonne glitzerten. Als säßen kleine goldene Punkte in ihrer Iris.

»Hast du gehört, was ich gerade gesagt habe, Nathan?«

»Sorry, ich habe nicht aufgepasst.«

»Das passiert dir öfter. Das ist mir schon aufgefallen. Was ist los? Bist du in Gedanken ganz woanders?«

»Ich habe Schwierigkeiten, mich auf mehrere Dinge gleichzeitig zu konzentrieren, und bleibe dann an irgendetwas hängen. Damit muss ich leben, aber man gewöhnt sich dran.«

Er sprach beinahe atemlos, um es so schnell wie möglich hinter sich zu bringen. Er hasste es zu erklären, wie sein Gehirn funktionierte.

Olivia nickte, obwohl sie mit seiner Beschreibung nicht viel anfangen konnte. Wie die meisten.

»Ich habe gefragt, wie man das mit der Anpassung am besten hinkriegt.«

Nathan wickelte sich einen Schnürsenkel um den Finger. »Zuerst musst du herausfinden, wer die Alphafigur in der Gruppe ist, der du dich anpassen willst. Wer ist derjenige, an dem sich die anderen orientieren?«

Nachdenklich drehte sich Olivia zu einer Gruppe Mädchen um, die im Kreis auf dem Rasen saßen. Dann schluckte sie nervös. »Bei denen da ist es Virginia. Sie ist ein Alphatier pur.«

Nathan folgte ihrem Blick. Bei näherem Hinsehen scharten sich die anderen Mädchen tatsächlich um Virginia. Nathan kannte die dünne Blonde mit den himmelblauen Augen. Ihre Familie war steinreich. Sie besaß einen Winzerbetrieb. Gesprochen hatte Virginia mit ihm noch nie, ihn ausgelacht schon oft. Er mochte sie nicht, aber das wollte er Olivia nicht sagen, falls sie das anders sah. Außerdem war alles, was er sich bisher in Bezug auf Virginia zurechtgelegt hatte, reine Spekulation.

»Trägst du deinen Rock neuerdings so kurz, weil sie es auch tut?«

Olivia wurde knallrot. »Ja. Darum geht’s doch, wenn ich dich richtig verstanden habe: die anderen zu kopieren.«

»Unter anderem.«

Sie legte den Kopf schief und sah ihn an. »Was muss ich denn noch tun?« Die Frage kam so schnell und klang so verzweifelt, dass Nathan ganz mulmig zumute wurde. War sie wirklich so versessen darauf, sich umzukrempeln? Er setzte sich anders hin und sie spiegelte seine Körperhaltung.

Er seufzte. »Totale Anpassung bedeutet eine Menge Arbeit. Bist du dir sicher, dass du das wirklich willst?«

Sie notierte sich totale Anpassung und murmelte die Worte beim Schreiben vor sich hin, um keine Silbe zu vergessen. »Was noch?«

Offenbar wollte sie seine Frage ignorieren. Nathan hasste es, wenn Menschen das taten, aber bei Olivia sah er darüber hinweg. Er merkte immer mehr, wie wichtig sie ihm war.

»Okay. Zuerst musst du an deiner Sprechweise arbeiten. Wenn du nervös bist, klingt deine Stimme höher als sonst. Das passiert dir öfter. Wenn du mit anderen Mädchen sprichst, musst du auf ihren Ton achten und versuchen, genauso zu sprechen. Nicht höher, nicht tiefer.«

Staunend kniff sie die Augenbrauen zusammen. »Im Ernst?«

Nathan nickte.

»Das wusste ich gar nicht.« Sie drückte das Notizbuch an sich und merkte nicht, dass ihre Stimme auch jetzt eine Oktave nach oben gerutscht war.

»Und du musst auf deinen Gesichtsausdruck achten. Es kommt nicht gut an, wenn du traurig aussiehst.«

Überrascht sah sie ihn an. »Tu ich das denn?«

»Ja. Jetzt auch.«

Sie senkte den Blick. »Oh.«

Nathan war nun ganz in seinem Element und konnte gar nicht mehr aufhören. »Kannst du nicht einfach neutral gucken, so als sei alles in Ordnung? Wenn Leute mit dir reden, musst du freundlich bleiben, egal, was sie sagen. Bloß nicht aufregen!«

Sie notierte sich selbstsicherer auftreten, trommelte mit dem Kugelschreiber auf ihr Notizbuch und fragte: »Noch was?«

Nathan konnte es kaum fassen. Er war wirklich dabei, ihr zu größerer Beliebtheit zu verhelfen. Es kam zwar öfter vor, dass er anderen Dinge erklärte, und normalerweise hatte er nichts dagegen, aber das hier mit Olivia war ihm suspekt. Vor allem weil er fand, dass sie sich gar nicht verändern sollte. Es war das falsche Projekt. Aber er genoss es, mit ihr zusammen zu sein, und wollte nicht, dass sie wegging, also musste er weitermachen. »Bei wichtigen Verabredungen musst du dabei sein«, sagte er zögernd.

»Welche sollen das sein?«

»Partys zum Beispiel.«

»Oh. Dieses Wochenende findet eine im Gemeindezentrum statt. Du meinst, ich sollte hingehen?«

»Absolut.« Lieber hätte er gesagt: Bloß nicht!

Der Gedanke schien ihr nicht besonders zu gefallen, aber er war sich nicht sicher. Sie war schon dabei, ihre Gesichtszüge zu kontrollieren, sodass unmöglich zu erkennen war, was sie empfand. Oder bildete er sich das nur ein?

»Das klingt alles ganz einfach«, sagte sie. »Kaum zu glauben, dass keiner drauf kommt.«

»Ich schon.«

Sie lachte und verdrehte die Augen. »Nein, ich meine: normale Menschen.«

Nathan wusste nicht, was sie damit meinte, aber er fragte nicht nach. Als er zum Himmel aufschaute, flog gerade ein Flugzeug über sie hinweg, und der Anblick nahm ihn völlig gefangen. Eine Boeing 747.

»Ich werde gleich heute anfangen«, sagte Olivia. »Mal sehen, wie gut es funktioniert.«

Den Rest der Pause übte sie mithilfe des Spiegels ihrer Puderdose, neutral zu gucken. Das war gar nicht so einfach. Zum Reden kamen sie nicht mehr.

Den ganzen Nachmittag konnte Nathan an kaum etwas anderes denken als an Olivia und ihr Projekt.

Als sich in der Erdkundestunde alle über eine schematische Darstellung der südafrikanischen Flüsse beugten, lehnte er sich zurück und fragte sich, wie weit Olivia mit ihren Verwandlungskünsten wohl gekommen war. Virginia saß genau hinter ihm. Eigentlich sollten alle die Aufgabe bearbeiten, die Mr Wright ihnen gestellt hatte, aber Virginias Freundinnen redeten pausenlos auf sie ein. Sie genoss die Aufmerksamkeit. Nathan hoffte, dass Olivia nicht versuchen würde, Virginia von ihrem Thron als Alphaweibchen zu stoßen, sondern einfach nur Teil ihres Fanklubs zu werden. Dann wäre bestimmt alles in Ordnung. Andernfalls …

»Kommst du voran, Nathan? Brauchst du Hilfe bei der Zeichnung?«

Nathan sah auf. Mr Wright beugte sich auf seine freundliche und zurückhaltende Art über ihn. Er war noch ziemlich jung, hatte hellbraune Haare und trug eine Brille.

»Nein, danke. Ich bin schon fertig.« Nathan fischte seine Zeichnung aus der Mappe.

»Ah, verstehe. Vielleicht magst du etwas lesen, während die anderen noch arbeiten.« Mit einem kurzen Lächeln, das seinen Oberlippenbart erzittern ließ, ging Mr Wright weiter, um zu sehen, wie weit die anderen waren.

Nathan holte ein Buch über Roboter aus seinem Rucksack. Er war sich ganz sicher, dass kein Mensch darauf achten würde, was er las, am wenigsten Mr Wright. Er gehörte zu den Erwachsenen, denen er aus unerfindlichen Gründen unheimlich war und die ihn wie eine Mischung aus Kleinkind und Superhirn behandelten.

Was wieder mal beweist, dachte Nathan, als er zu der Seite blätterte, auf der er weiterlesen wollte, dass Erwachsene genauso in Stereotypen denken wie Teenager.

Warum seine Mitschüler ihn wie einen Alien behandelten, konnte er verstehen. Sie waren ja noch dabei, angemessene Umgangsformen zu lernen, aber einer wie Mr Wright sollte da schon weiter sein. Die Angst vor dem anderen, die man ihm anmerkte, war schlichte Ignoranz. Gerade Lehrer sollten aber nicht ignorant sein, fand Nathan, doch viele waren es. Genau wie die meisten Erwachsenen. Das durchschaute aber kaum jemand. Auch Olivia nicht. Es war wie eine spezifische Blindheit, unter der nur er nicht litt. Aber das gehörte zu den Dingen, über die er nicht reden durfte, wenn er nicht wieder als ein nerviger Besserwisser dastehen wollte. Außerdem hatte er sich mit seinen Lehrern arrangiert, und er mochte nicht riskieren, dass Mr Wright ihn noch mehr wie einen Alien behandelte. Nein, so wie es jetzt war, war es okay.

Er blätterte sein Buch um und begann das nächste Kapitel: Elektrische Schaltkreise.

Wie sich herausstellte, lernte Olivia schnell. Bis zum Schulschluss hatten sie bereits zwei Mädchen aus Virginias Zirkel angelächelt, Jill und Blaize. Sie hatte zwischen ihnen gesessen und einen Zettel von einer zur anderen weitergegeben. Ihr Versuch, freundlich rüberzukommen, schien zu funktionieren. Nur Mandy verhielt sich abwartend. Olivia hatte ihre Sache gut gemacht, weder bemüht noch desinteressiert gewirkt, als der Zettel bei ihr ankam. Nathan war sich sicher, dass sie binnen Kürzestem von den anderen akzeptiert würde, wenn sie so weitermachte.

Als sie zur nächsten Stunde in einen anderen Raum gehen mussten, fiel ihm auf, wie selbstsicher und entspannt sie wirkte. Selbst ein älterer Schüler wich zur Seite, um ihr Platz machen. Um ein Haar hätte sie das ihre Pose gekostet, denn sie wurde ein wenig rot. Aber geistesgegenwärtig vertuschte sie dieses Malheur, indem sie sich mit breitem Lächeln an das Mädchen wandte, das zufällig neben ihr ging, und so tat, als amüsierte sie sich über den Beinahe-Zusammenstoß.

Gebannt beobachtete Nathan ihre Fortschritte. Offenbar befolgte sie seinen Rat akribisch. Sie ging sogar so weit, den Tonfall der Lehrer zu imitieren, wenn sie im Unterricht von ihnen angesprochen wurde. Dabei hatte er davon gar nichts gesagt. Aber es überraschte ihn nicht. Olivia war auch sonst eine gute Schülerin und bekam stets gute Noten. Sie war sogar die Einzige, die ihm den Rang als Klassenbester streitig machen konnte.

Er hätte sie gern gefragt, wie sie sich bei dem Experiment fühlte, aber sie kam nicht in seine Nähe. Und sosehr er es genoss, von ihr ins Vertrauen gezogen zu werden, so sehr scheute er sich, sie anzusprechen. Im Kopf hatte er es schon hundertmal versucht, aber wenn er ihr dann im Flur über den Weg lief, ging er einfach an ihr vorbei. Manchmal lächelte sie ihn dann an, aber er hatte nicht den Eindruck, dass es eine Einladung zum Gespräch war.

Am Ende der Woche unterhielt sie sich in den Pausen schon mit ein paar Mädchen aus Virginias Clique. Dabei konnte sie ihre Nervosität allerdings nicht ganz verbergen, und Nathan nahm sich vor, ihr bei nächster Gelegenheit zu sagen, dass sie sich nicht andauernd umsehen sollte, als suchte sie nach einem Fluchtweg.

Als Nathan am Freitagnachmittag von der Schule nach Hause ging, folgte Olivia ihm und holte ihn ein. Spielerisch klopfte sie ihm auf die Schulter und lächelte so vertraut, als seien keine drei Tage vergangen, an denen sie nicht miteinander gesprochen hatten.

»Wie findest du meine Fortschritte? Passe ich mich an?«

»Ja. Du machst das richtig gut. Die anderen reagieren so, wie du es gewollt hast.«

»Das klingt ja, als wären die anderen Versuchskaninchen.«

Nathan runzelte die Stirn. »So habe ich das nicht gemeint. Du bist ja auch keins.«

Ihr Lächeln verschwand. »Herrgott, Nathan, nimm doch nicht alles so ernst!«

Er zuckte mit den Schultern. Dann schwiegen sie eine Weile. Er wollte sie wieder lächeln sehen. Wenn sie das tat, gefiel sie ihm am besten. Er musste daran denken, wie sie ihn nach dem Unterricht zum ersten Mal angesprochen hatte. Es war eine Woche nach Schuljahresbeginn gewesen, und ein paar Schüler hatten ihn ziemlich gemein behandelt. Sein Schutzpanzer funktionierte noch nicht richtig, sodass er jede Beleidigung beinahe körperlich spürte und jedes spöttische Wort dutzendfach in seinem Kopf nachhallte. Gleich nach dem Unterricht war Olivia auf ihn zugekommen und hatte sich vorgestellt. Er saß noch an seinem Tisch, und als er zu ihr aufschaute, fiel ihm als Erstes ihr Lächeln auf. Sie zwirbelte an ihrem Zopf, während sie sprach, und sagte, auch sie hätte sich in der neuen Klasse noch nicht richtig eingewöhnt und wenn er jemanden zum Reden bräuchte, sei sie jederzeit für ihn da. Er glaubte zu wissen, dass sie nur höflich sein wollte, deswegen drängte er sich ihr nicht auf. Damals war er noch extrem misstrauisch gewesen. Aber seitdem waren sie freundlich miteinander umgegangen.

Glücklicherweise war ihr Lächeln plötzlich wieder da.

»Rate, was passiert ist! Jill hat mich gefragt, ob ich heute Abend mit zu der Party komme.«

»Oh, gut.«

»Allerdings. Und dann hat sie noch gesagt, dass sie da nach mir Ausschau hält.«

»Super.«

Olivia strahlte. »Alles nur deinetwegen! Aber manchmal vergesse ich, was du mir alles gesagt hast, und dann werde ich ganz panisch.«

»Schlag doch in deinem Notizbuch nach.«

Sie lachte. »Das wäre praktisch. Aber ich nehme das Notizbuch nicht mit in den Unterricht, weil es niemand sehen soll. Seit du meine Otterzeichnung entdeckt hast, bin ich da ein bisschen paranoid.«

»Tut mir leid. Das wollte ich nicht.«

Sie negativ zu beeinflussen war das Letzte, was er im Sinn hatte. Er wollte ihr helfen, nicht seine eigenen Ängste auf sie übertragen. Deswegen überlegte er, was er tun konnte, um ihr diese wieder zu nehmen.

»Nathan, du führst Selbstgespräche. Was ist los?«

»Sorry. Ich habe gerade darüber nachgedacht, was du gesagt hast«, plapperte er drauflos und konzentrierte sich aufs Straßenpflaster, um so seinen Gedankenstrom zu stoppen.

»Bitte nicht! Das war doch nicht ernst gemeint!«

An einer Kreuzung blieben sie stehen, und Olivia drehte sich schon halb in die Richtung, in die sie – im Gegensatz zu ihm – weitergehen musste.

»Also dann, man sieht sich, okay? Ich brauche noch mehr Tipps von dir. Vielleicht gibst du mir deine Telefonnummer.«

»Kein Problem.«

Er wollte das Gespräch nicht beenden, aber sie kramte bereits in ihrem Rucksack nach dem Handy.

Sag was, ermahnte er sich. Frag sie nach ihren anderen Plänen fürs Wochenende. Erzähle ihr was Interessantes über Otter. Und lass dir auch ihre Nummer geben. Ihm lag praktisch auf der Zunge, was er sagen musste, aber im Gegensatz zu Olivia konnte er seinen eigenen Rat nicht befolgen.

»Wo steckt das verdammte Ding? Ah, jetzt hab ich’s.«

Sie gab seine Nummer mit dem Daumen ein und bewegte sich dabei von ihm weg. »Super. Ich melde mich.«

»Alles klar. Bestimmt fallen mir noch mehr nützliche Dinge ein.« Warum sagte er das? Aber es war zu spät, um es zurückzunehmen.

Lächelnd drehte sie sich um und ging.

Er mochte ihren Gang. Mit jedem Schritt federte sie bis auf die Zehen, sodass sie fast hüpfte. Es hatte etwas Fröhliches, das in krassem Gegensatz zu dem traurigen Gesicht stand, das sie im Unterricht oft machte. Überhaupt war alles widersprüchlich an ihr und wechselte ständig. Von fröhlich zu traurig zu fröhlich zu traurig. Er hoffte, dass mit seiner Hilfe die fröhliche Olivia zum Dauerzustand würde.

Nathan wollte Mohendra noch nichts von Olivia erzählen. Es kam ihm nicht richtig vor. Wenn der über Mädchen sprach, klang es, als seien sie wie Antiheldinnen aus einem Comic und schienen stets nur Böses zu wollen. Als Mohendra also plötzlich an der Tür stand, die Kapuze seiner Jacke über die Baseballkappe gestülpt, schob Nathan den Gedanken an Olivia in seine hinterste Hirnwindung.

»Du wirst es nicht glauben aber Karen war diese Woche jeden Tag bei uns. Das muss doch was zu bedeuten haben!«

»Dass sie mit deiner Schwester gut befreundet ist«, sagte Nathan.

»Haha, sehr witzig! Fakt ist: Wenn ich sie sehe, wird mir immer ganz anders.«

Nathan stellte sich eine rothaarige Ausgabe der Comic-Superheldin Zatanna vor, die Nadeln in eine kleine Mohendra-Voodoopuppe steckte.

»Hast du mit ihr geredet?«

»Ein bisschen.«

Mohendra wedelte mit den Händen durch die Luft, und Nathan erkannte an dieser Geste, dass er nicht ganz die Wahrheit sagte.

Er hatte seinen Laptop mitgebracht und Nathan stöpselte sich an seinen. Wendy kam angestürmt, um Mohendra hechelnd zu begrüßen, und zog dann wieder ab.

»Siehst du? Sogar Hundedamen kriegen gar nicht genug von mir.« Mohendra lachte und setzte seine Kappe ab.

»Hündinnen«, korrigierte Nathan, ohne nachzudenken.

»Wie in räudige? So weit würde ich nicht gehen, Mann.«

Fragend blickte Nathan auf, aber Mohendra schüttelte nur den Kopf und sagte: »Vergiss es!«

Kurz darauf waren sie ins Spiel vertieft, liefen übers Schlachtfeld und schossen auf alles, was sich bewegte. Olivia und Karen, die Verführerin, gerieten in Vergessenheit, je mehr sie darin aufgingen. Als das Spiel zu Ende war und die letzte Schlacht geschlagen, waren sie in Nathans alphabetischer Playliste bei T angekommen.

Nathans Vater steckte den Kopf zur Tür herein und fragte: »Wie geht’s, Jungs? Soll ich euch was aus der Küche holen?«

Mohendra sah auf die Uhr. »Ich muss nach Hause. Ich will mich von Karen verabschieden, bevor sie geht.«

»Soll ich dich rüberfahren?«, fragte Nathans Vater.

»Nein, danke, Mr Langdon. Ich laufe lieber. Es macht bestimmt Eindruck, wenn ich ganz außer Atem ankomme. Meinst du nicht, Nathan? Bis dann.«

Mit quietschenden Sohlen flitzte Mohendra aus dem Haus. Nathans Vater kam ins Zimmer und schloss die Tür hinter sich.

»Was habt ihr getrieben? Ihr wart ganz leise. Seit Stunden habe ich keinen Mucks von euch gehört.«

»Wir haben Call of Duty gespielt, bis zum Schluss.«

»Du klingst enttäuscht.«

»Nein, gar nicht. Das ist doch der Sinn des Spiels: das Ende zu erreichen. Nächstes Mal fangen wir ein anderes an.«

»Hauptsache, ihr habt Spaß.«

Nathan sah seinen Vater fragend an. Worum ging es in diesem Gespräch? Er wartete ab, was sein Vater noch sagen würde, aber der stand einfach nur da. Nathan vermutete, dass sich seine Eltern Sorgen um ihn machten und es als ihre Pflicht empfanden, alle naslang nach seinem Befinden zu fragen. Aber das war ganz unnötig.

»Dann sag ich mal Gute Nacht«, sagte sein Vater nach einer Weile.

»Gute Nacht, Dad.«

Als sein Vater gegangen war, ging Nathan online, um nachzusehen, ob Olivia gerade bei Facebook aktiv war. Er stand bei niemandem aus der Schule auf der Freundesliste und wollte daran auch nichts ändern. Es genügte ihm zu sehen, was die anderen so trieben. Olivias Profil war leicht zu finden. Auf dem Foto sah sie glücklich aus. Sie lächelte breit und blinzelte ein wenig gegen die Sonne an, irgendwo im Freien. Der silbrige Schimmer im Hintergrund ließ vermuten, dass sie am Meer war. Er öffnete ihr Fotoalbum, aber dieses Sonnenfoto war das Einzige. Ihre Daten waren alle ungeschützt und er konnte sich all ihre Posts ansehen. Das war gefährlich. Er musste sie beiläufig darauf hinweisen, wenn er sie das nächste Mal sah, sonst könnte jeder in ihrem Privatleben herumschnüffeln. Sein eigenes Profil war hermetisch gesichert. Es machte ihm wirklich Sorgen, dass Olivia mit ihrer Privatsphäre so sorglos umging. Aber vielleicht war das wieder so eine Sache, die er anders sah als alle anderen.

Später am Abend saß Nathan mit einer Computerplatine am Schreibtisch. Er wollte einen Roboter bauen – oder es zumindest versuchen. Mohendra hatte ihm einen YouTube-Link für eine alte Fernsehsendung namens Robot Wars geschickt, in der die Teilnehmer in einer extra dafür angelegten Arena ihre selbst gebauten Roboter gegeneinander kämpfen ließen. Das versprach eine angenehme Abendbeschäftigung zu werden. Mohendra hatte ihm eigentlich helfen wollen, aber Karen und ihre sexy Sommersprossen hielten ihn davon ab. Das machte Nathan nichts aus. Eigentlich arbeitete er sowieso lieber allein, ohne abgelenkt zu werden. Und wie er Mohendra kannte, hätte der den ganzen Abend über sein Liebesleben – oder die bedauerliche Nichtexistenz eines solchen – geredet, sodass sie nicht oder kaum zum Arbeiten gekommen wären.

Nathan liebte es, zu basteln und Dinge zu reparieren. Einen Roboter zu bauen befriedigte seinen inneren Drang, alles richtig zu machen und nicht aufzugeben, bis geschafft war, was er sich vorgenommen hatte, und alles funktionierte. Als Kind hatte er gern elektrische Geräte auseinandergenommen und wieder zusammengesetzt, bis er merkte, dass er weniger Ärger bekam, wenn er etwas Neues baute. Aber immer noch war er es, der ranmusste, wenn der DVD-Player oder ein Laptop kaputtging.

Sein Handy summte auf dem Tisch, und er schaute nach, wer ihm geschrieben hatte. Er dachte, es sei Mohendra, aber es war Olivia.

Ich sitze hier ganz allein rum. Was soll ich tun?

Lange starrte er auf den Text, bevor er antwortete.

Tu so, als hättest du Spaß. Und versuch, Jill oder Blaize zu finden.

Dann arbeitete er weiter. Theoretisch funktionierte sein Roboter schon, er musste nur noch einen Receiver bauen, was viel Konzentration erforderte.

Wieder summte sein Handy.

Sie unterhält sich mit Leuten. Ich will sie nicht stören. Was soll ich tun?

Er legte den Schraubenzieher weg und griff zum Handy.

Keine Panik! Hol dir einen Drink und geh zu ihr, wenn sie das Gespräch beendet.

Er hatte gerade wieder den Schraubenzieher in der Hand, als der nächste Text kam.

Können wir chatten, damit es aussieht, als sei ich in mein Handy vertieft?

Er sah auf die Drähte und Klemmen und seufzte. Mit seinem Roboter musste er wohl ein andermal weitermachen. Wenn er alle paar Minuten unterbrochen wurde, konnte er nicht arbeiten.

Hast du einen schönen Abend?

Eigentlich nicht.

Aber du wolltest unbedingt hin.

Die ganze Woche über war ihr die Vorfreude anzumerken gewesen. Zumindest Nathan hatte sie ihr angesehen, und es freute ihn, dass er einen Anteil daran hatte. Umso weniger verstand er, was nun schiefgegangen war, warum die Party ihr nicht gefiel.

Als sie nicht anwortete, schrieb er:

Kommst du klar?

Er wartete, aber es kam keine Antwort.

Olivia?

Eine Stunde lang starrte er auf sein Handy, doch nichts passierte. Dann sagte er sich, dass Olivias Akku wahrscheinlich leer war. Er wusste zwar, dass er nicht spekulieren sollte, aber ohne diese Vermutung hätte er sich nur lauter Gefahren ausgemalt, in denen Olivia sich vielleicht befand. Die einfachste Erklärung war die beruhigendste.

Er räumte sein Werkzeug und die Elektroteile weg und zog seinen Pyjama an. Es war noch zu früh, um schlafen zu gehen. Also beschloss er, ein bisschen Musik zu hören, und lud sich das neueste Album von Radiohead herunter.

Gegen Mitternacht klopfte seine Mutter leise an seine Tür.

»Geh nicht zu spät schlafen!«

»Bin schon im Bett, Mom.«

Sie steckte den Kopf durch die Tür. »Machst du die Musik bitte leiser?«

Er griff nach den Kopfhörern seines MP3-Player und schwenkte sie gut sichtbar durch die Luft.

»Okay, gute Nacht.«

»Gute Nacht, Mom.«

»Ich glaube, jemand hat dir geschrieben.« Im Hinausgehen zeigte seine Mutter auf sein Handy.

Er drehte sich zu seinem Nachttisch um, wo das Handy lag. Er hatte es stumm gestellt, um seine Eltern nicht zu stören. Jetzt nahm er es hoch, um die Nachricht zu lesen.

Nathan! Virginia ist gekommen. Sie ist sooo cool! Ich tanze gerade mit ihr und ihren Freundinnen.

Sein Hals wurde ganz trocken. Die bloße Erwähnung von Virginias Namen machte ihm auf unerklärliche Weise Angst. Er schmiegte den Kopf ins Kissen, aber das entspannte ihn nicht. Plötzlich fand er es falsch, Olivia Ratschläge zu erteilen, und spürte Schuldgefühle. Sie war keins dieser Mädchen, die sich über andere lustig machten. Sie war ein guter Mensch und das machte sie angreifbar.

Er drehte sich zur Wand, verärgert darüber, dass er eins nicht bedacht hatte: Aggression und Sozialstatus waren untrennbar miteinander verbunden. Wer die meisten gesellschaftlichen Kontakte hatte, war am aggressivsten. Und verteidigte seinen Status mit allen Mitteln. Virginia war das beliebteste Mädchen der Schule. Das machte sie auch zum gefährlichsten.

Er setzte sich auf und griff nach dem Handy. Keine neue Nachricht. Er wartete in der dunklen Stille und wieder kreisten seine Gedanken umeinander. Er stellte sich lauter Gemeinheiten vor, mit denen Virginia und ihre Freundinnen Olivia überzogen, eine Demütigung nach der anderen, die sie Olivia vor aller Augen zufügten. Vielleicht war es so schlimm, dass Olivia die Schule wechseln musste und er sie nie wiedersehen würde. Die Luft schien dünner zu werden.

Er konnte jetzt unmöglich schlafen.

Beim Gehen schüttelte Nathan den Kopf, als wollte er die Gedanken lockern, die sich darin festgesetzt hatten. Im Laufe des Wochenendes hatte er Olivia mehrfach geschrieben, aber sie hatte nur einmal geantwortet, und zwar:

Alles gut. Relax!

Das hatte ihn allerdings nur noch nervöser gemacht. »Alles gut« konnte was auch immer bedeuten. Zu oft hatte er Leute das sagen gehört, wenn nichts gut war. Aber das war natürlich reine Spekulation, solange er Olivias Gesicht nicht sehen konnte. Was, wenn wirklich alles in Ordnung war? Er streckte die Finger aus, dann ballte er eine Faust – das machte er immer, wenn er nervös war. Er ging schneller und bei jedem Schritt schlug seine schwere Schultasche gegen seinen Oberschenkel. Die Sorge um Olivia hatte ihm sogar einen Streit mit seiner Mutter eingebracht, die dachte, er hätte wieder einen seiner Zustände. Es wäre sinnlos gewesen, ihr zu erklären, was ihn beschäftigte. Für sie war er eben nicht einfach nur ein Teenager. Alles und jedes, was er tat oder ließ, wurde analysiert. Das machte es praktisch unmöglich, mit ihr zu sprechen. Er sah zum Himmel auf. Gleich würde es anfangen zu regnen, deswegen ging er noch schneller.

Anders als sonst versuchte er nicht, sich unsichtbar zu machen, als er die Schule erreichte, sondern zwängte sich durch den Strom der Schüler und drängte an den Grüppchen vorbei, die mitten im Gang standen. Einige – hauptsächlich Mädchen – warfen ihm genervte Blicke zu, andere reagierten aggressiver und schubsten zurück. Er ignorierte sie alle und bahnte sich weiter seinen Weg, auch als jemand sich laut und wütend beschwerte.

Erst am Eingang zur Cafeteria machte er halt. Dort stand Olivia mit einigen Mädchen zusammen, zwar etwas am Rand, aber sie lachten und plauderten miteinander. Ihr Haar hatte sie wieder locker im Nacken zusammengesteckt und etliche schwarze Strähnen umspielten ihr Gesicht. Das alles konnte nur bedeuten, dass die anderen sie akzeptiert hatten. Und dennoch kam ihm etwas merkwürdig vor. Olivia unterschied sich deutlich von den anderen. Ihr kerzengerader Rücken deutete an, dass sie der Panik nahe war. Aber auch die anderen Mädchen waren keineswegs entspannt. Ihre Körpersprache war mehr als deutlich: Sie hatten die zierliche Virginia in ihre Mitte genommen, als wollten sie sie beschützen. Wie sie sich um ihre Anführerin scharten und die Neue, also Olivia, beinahe herausfordernd ansahen, hatte etwas Animalisches. Olivia zwirbelte wieder an einer Haarsträhne und schien sich der Gefahr nicht bewusst zu sein.

Nathan zögerte. Am liebsten wäre er zu ihr gerannt, um sie von den anderen wegzuziehen. Aber er wusste, dass man so etwas nicht tat. Er stünde nur wieder wie der verrückte Autist da, der dieses Mal etwas völlig Abwegiges über »Rudelverhalten« vor sich hin murmelte, und bestimmt würde das sogar Olivia abstoßen. Widerstrebend drehte er um und ging auf sein Klassenzimmer zu.

Er wünschte, er könnte seine Gedanken abschalten.

Den ganzen Tag über machte Nathan sich Sorgen. In der Mathestunde war es so schlimm, dass er dem Unterricht nicht folgen konnte. Das war ihm noch nie passiert. Zahlen waren seine Welt und normalerweise beruhigten sie ihn. Wie Noten fügten sie sich in seinem Kopf zu einer wunderbaren Melodie zusammen. Aber in dieser Mathestunde waren sie nur bunte Striche am White Board und in seinem Kopf verursachten sie nichts als Krach. Es war, als habe die Maschine, die sein Gehirn sonst war, einen Defekt. Statt Matheaufgaben zu lösen, war es mit Olivia beschäftigt. Sie hatte erreicht, was sie wollte. Wenn er jetzt etwas Negatives zu ihr sagte, würde sie ihm entweder nicht glauben oder – was noch schlimmer wäre – sofort wieder traurig werden. Er stöhnte auf und legte den Kopf zwischen die Hände. Er hasste es, sie traurig zu sehen. Sie zum Lächeln zu bringen war sein größter Wunsch.

»Alles in Ordnung, Nathan? Willst du nicht lieber auf die Krankenstation gehen?«

Nathan sah auf. Mr Nicholson kniete neben seinem Tisch. Auch er hatte rotes Haar und gehörte folglich – laut Mohendra – einer eigenen Spezies an. Sogar seine Augenbrauen waren orangefarben.

»Danke, mir geht’s gut. Ich habe bloß ein bisschen Kopfschmerzen«, sagte Nathan, was irgendwie sogar stimmte. Als Mr Nicholson ihm eine Hand auf den Rücken legte, versteifte er sich.

»Wenn du lieber nach Hause gehen möchtest, bist du entschuldigt.«

Es war der gleiche gönnerhafte Ton, den Nathan von Mr Wright gewohnt war, und mit einem Schlag war Mr Nicholson nicht mehr sein Lieblingslehrer.

Er schüttelte den Kopf. »Danke, es geht mir gut.«

Mr Nicholson kam wieder auf die Beine und stellte sich vor die Klasse, aber nicht ohne Nathan den Rücken zu tätscheln.

Mohendra hatte ihm einmal vorgeschlagen, sich ein T-Shirt mit der Aufschrift Ich bin Aspie, kein Idiot drucken zu lassen. Jetzt wünschte er, er trüge so ein T-Shirt, obwohl das noch mehr Aufmerksamkeit erregt hätte, was er natürlich nicht wollte. Was er wollte, war: normal sein.

Nathan griff nach seinem Stift und schrieb mechanisch die Aufgaben von der Tafel ab. Die Lösungen steckten schon irgendwo in seinem Kopf, das spürte er. Er brauchte sie später nur noch hinzuschreiben. Sein Gehirn funktionierte also doch nach wie vor. Das Problem war nur, dass es gerade mit etwas Wichtigerem beschäftigt war.

Es hatte aufgehört zu regnen. In der Mittagspause setzte Nathan sich wieder an seinen üblichen Platz unter dem Baum und beobachtete, wie Olivia Virginias komplettem Fanklub vorgestellt wurde. Die ganze Zeit hieß es »Oh, hi!« und »Omeingott!« und es wurde viel gekichert. Olivia strahlte. Ihr Lächeln war herzlich und natürlich. Nathan konnte ihr Lachen unter dem aller anderen heraushören. Ihres war das süßeste. Er wusste, dass er sich für sie freuen sollte, aber er konnte nicht ignorieren, was er noch sah. Etwas stimmte nicht. Alle zogen nur eine Show ab.

Er biss in sein Sandwich und schaute genauer hin. Virginia lächelte überlegen. Das erkannte er an ihren überheblich gekräuselten Mundwinkeln, und er glaubte nicht, dass sie das tun würde, wenn sie nicht irgendeine Gemeinheit in petto hätte.

Wieder überschlugen sich seine Gedanken. Er musste an einen Erdkundetest denken, bei dem Virginia hinter ihm saß. Der Lehrer hatte eine unangekündigte Prüfung durchgeführt, was bedeutete, dass er sich mit mündlichen Antworten begnügte. Eine von Virginias Freundinnen hatte sich über Nathans Schulter gebeugt, um zu sehen, welche Antworten er stichwortartig auf seinem Block notierte, und dann hatte sie Virginia diese Stichworte zugeflüstert, ohne groß zu kaschieren, was sie da tat. So präpariert meldete sich Virginia prompt und gab eine korrekte Antwort nach der anderen, was ihr ein fettes Lob des Lehrers einbrachte. Als Nathan sich zu ihr umgeschaut hatte, war das gleiche Lächeln zu sehen gewesen, mit dem sie jetzt Olivia ansah.

Ohne den Blick von den Mädchen zu wenden, tastete er in seiner Brotdose herum, aber sie war leer. Er hatte nicht einmal gemerkt, dass er schon die zweite Hälfte seines Sandwiches gegessen hatte. Er schaute auf die Uhr. Noch zehn Minuten, bis die Pause zu Ende war. Zum ersten Mal, seit Nathan die Highschool besuchte, wünschte er, es gäbe jemanden, mit dem er in der Pause reden könnte. Das hätte ihn auf andere Gedanken gebracht.

So aber konnte er sich nur an den Baum lehnen und warten. Nach einer Weile trafen sich seine und Olivias Blicke. Sie lächelte, und er lächelte zurück, obwohl ihm gar nicht danach zumute war.

Als es klingelte und alle ins Gebäude zurückgingen, blieb sie sitzen und tat so, als suchte sie etwas in ihrem Rucksack. Sie stand erst auf, als Nathan in ihre Nähe kam, und ging dann schnell auf ihn zu.

»Warte mal, Nathan!«

Er blieb stehen. »Hi, Olivia.«

»Dein Rat war goldrichtig.« Sie grinste.

»Das sehe ich.«

Plötzlich ließ sie die Schultern hängen, und er fragte sich, ob sie merkte, wie angespannt ihre Körperhaltung die ganze Zeit gewesen war.

»Virginias Freundinnen sind erstaunlich nett«, sagte sie.

»Ich habe nie das Gegenteil behauptet«, konterte Nathan und dachte: Hätte ich’s bloß getan!

»Ich weiß. Aber aus irgendeinem Grund habe ich sie immer für Zicken gehalten. Dabei sind sie echt cool. Danke für deine Hilfe.«

Er nickte und wusste, dass er etwas sagen sollte. Er hatte das ganze Wochenende kaum geschlafen, weil er die ganze Zeit über sie nachgedacht hatte. Auf einen Moment wie diesen hatte er sehnlichst gewartet, aber ausgerechnet jetzt fehlten ihm die Worte.

Sie grinste ihn an und schlenkerte mit den Armen. Er fragte sich, was das nun wieder zu bedeuten hatte, als sie ihn plötzlich umarmte. Er schloss die Augen und sog den Duft ihres Haars ein. Es roch nach Vanille. Als sie ihn wieder losließ, sah er erstaunt, dass ihre Wangen ganz fleckig waren.

»Ich … ähm … tschüs.« Sie drehte sich um und lief ins Schulgebäude.

Wie angewurzelt blieb er stehen, bis der Wind den letzten Rest ihres Dufts verweht hatte.

Mohendra sah Nathan überrascht an.

Nathan redete nur, wenn er etwas Wichtiges zu sagen hatte, und selbst dann beschränkte er sich aufs Wesentliche. Aber jetzt sprudelte es nur so aus ihm heraus. Mohendra lehnte sich zurück und ließ die Redeflut über sich hinwegschwappen, den Laptop ungeöffnet im Schoß.

Nathan wedelte mit den Händen. »Ich hätte etwas sagen müssen. Warum habe ich es bloß nicht getan?«

Mohendra räusperte sich. Er hatte ein paarmal versucht, Nathan zu unterbrechen, war aber nicht zu ihm durchgedrungen. »Ich weiß nicht, Mann. Bist du dir absolut sicher, dass die Mädchen eine Gemeinheit aushecken? Du bist ja nicht gerade der größte Menschenkenner.«

»Was soll das heißen?«

»Du traust doch sonst keinem.«

Nathan schnaubte ungeduldig. »Im Prinzip. Schließlich sollte man keinem trauen, bis er nicht bewiesen hat, dass er’s ernst meint. Aber das hier ist was anderes. Olivia ahnt nicht, was auf sie zukommt.«

»Woher willst du das wissen? Und was weißt du überhaupt von ihr? Sie ist doch auch bloß ein Mädchen. Wahrscheinlich heckt sie selber irgendeine Gemeinheit aus. Wie willst du wissen, dass du ihr trauen kannst? Wenn du mich fragst, hat sie dich nur benutzt, um in diese Clique reinzukommen. Insofern hat sie sich selbst zuzuschreiben, was immer ihr da blüht.«

Nathans Wangen wurden ganz heiß. »Sie ist anders als die anderen. Sie hat keine bösen Absichten.«

»Komm schon, Mann! Du hast doch gar keine Ahnung von Mädchen!«

Nathan dachte darüber nach. Alle Begegnungen mit Olivia zogen an ihm vorüber, vom ersten Tag an, als sie ihm ihre Freundschaft angeboten hatte. Er dachte auch daran, wie sie immer den Blick senkte, wenn sie von jemandem angesprochen wurde, genau wie er. Ihre Einsamkeit. Ihr trauriges Gesicht.

»Sie ist einfach anders«, sagte er schließlich.

Mohendra schüttelte den Kopf. »Warte doch erst mal ab, was passiert. Wenn die anderen so gemein sind, wie du vermutest, kommt es früher oder später ja ohnehin raus. Wenn nicht, machst du dir ganz unnötige Sorgen.«

»Und Olivia? Ich muss sie warnen.«

»Musst du nicht. Sie würde sowieso nicht auf dich hören. Glaub mir! Lass sie ihre eigenen Erfahrungen machen.«

Nathan ließ sich so ungestüm aufs Bett fallen, dass der Lattenrost knackte. »Es ist alles nur meine Schuld. Ich hätte mich nicht darauf einlassen sollen! Was habe ich mir bloß dabei gedacht?«

»Wenn du mich fragst, hast du dich in sie verknallt.«

Nathan fuhr hoch und sah Mohendra überrascht an. »Was? Wie kommst du denn darauf?«

»Du benimmst dich wie ein liebeskranker Trottel.«

»Im Ernst?«

Über Liebe hatte Nathan bisher kaum nachgedacht. Jetzt hing das Wort in der Luft und hallte in seinen Ohren wider.

»Woran merkt man eigentlich, dass man verliebt ist?«

Es war eine peinliche Frage, aber er wollte es wirklich wissen. Und wenn irgendjemand darüber Bescheid wusste, dann Mohendra. Er verliebte sich alle zwei Wochen neu. Außerdem war er es gewohnt, von Nathan die unmöglichsten Dinge gefragt zu werden.

Statt eine Erklärung zu liefern, fragte Mohendra: »Musst du andauernd an sie denken, praktisch rund um die Uhr, sodass du dich auf nichts anderes konzentrieren kannst?«

»Ja, genau.«

»Dann hat’s dich erwischt, Mann.«

Nathan nickte. Das erklärte natürlich einiges – warum sich plötzlich alles nur noch um Olivia drehte, warum er sich seit Tagen wie ferngesteuert fühlte. Was für eine Erkenntnis!

»Was soll ich denn jetzt tun?«, fragte er.

Mohendra zuckte mit den Schultern. »Keine Ahnung.«

Eine Weile saßen sie schweigend da. Einerseits war Liebe für beide eine fremde Welt. Andererseits wäre es feige gewesen, jetzt einfach mit einem Computerspiel anzufangen. Also saßen sie bloß da und warfen einander hin und wieder unsichere Blicke zu, während die Zeit verging und das Schweigen sich im Raum ausdehnte wie ein Wolke. Nathan wusste, dass Mohendra noch nie eine feste Freundin gehabt hatte und alles, was er zu diesem Thema sagte, reine Theorie war. Trotzdem glaubte er, dass sein Freund die Lage richtig einschätzte. Er war in Olivia February verliebt. War sie seine Traumfrau, wie es immer hieß? Er dachte darüber nach. Geträumt hatte er von ihr noch nie, aber er dachte oft an sie. Sie war zwar sehr schön, aber das spielte keine große Rolle. Er mochte sie einfach, weil sie Olivia war. Er versuchte sich vorzustellen, wie es wohl wäre, mit ihr zusammen zu sein, und gestand sich ein, dass er gern viel mehr Zeit mit ihr verbringen würde.

Er hörte Wendy durchs Zimmer tapsen. Offenbar irritierte sie das ungewohnte Schweigen. Schließlich formulierte er, was ihm am meisten Sorgen machte: »Was, wenn sie mich nicht liebt?«

Mohendra senkte den Kopf. »Wie die Mädchen, die mich alle nicht lieben?«

Nathan nickte. »Wie fühlt sich das an?«

Mohendra zuckte mit den Schultern. »Zuerst tut es weh, aber dann gewöhnst du dich daran. Mich hat es jedenfalls noch nie davon abgehalten, mich immer wieder neu zu verlieben.«

Wieder nickte Nathan. Wahrscheinlich war es so ähnlich wie das Gefühl, von anderen für ein Alien gehalten zu werden, und das war er tatsächlich gewohnt. Aber wenn ihn jetzt auch Olivia so sah, wäre es bestimmt etwas anderes.

Er starrte auf seine Schenkel. »Ich glaube nicht, dass sie mich liebt. Dafür bin ich zu … anders.«

»Was soll das heißen? Du kannst doch nichts dafür!«

Nathan schüttelte den Kopf. »Ich mag mich ja selber nicht.« Das hatte er noch nie jemand gegenüber zugegeben.

Mohendra packte seinen Laptop aus. »Jetzt spinn hier nicht rum, Mann! Bevor du diese Tusse kennengelernt hast, war doch alles in Ordnung. Lass uns endlich spielen.«

Nathan klappte seinen Alienware auf. Mohendra verstand ihn nicht. Es war unendlich frustrierend, von Gott und der Welt missverstanden zu werden.

Immerhin hatte er Olivia geholfen, sich zu verändern. Diesen Gedanken hielt er fest, als er das Computerspiel öffnete. Auch als er mit gezückter Waffe durch die staubigen Straßen von Sarajevo lief. Sogar noch als Mohendra das Gähnen nicht mehr unterdrücken konnte und Gute Nacht sagte. Und selbst noch als sein Vater von der Arbeit nach Hause kam, nachdem es bei Gericht wieder mal spät geworden war.

Nathan setzte sich auf einen Küchenhocker am Marmortisch, während sein Vater sich mit gelockerter Krawatte das Abendessen aufwärmte.

»Dad, meinst du, dass die Leute anders auf einen reagieren, wenn man sein Verhalten ändert?«, fragte er, als sein Vater sich zum Essen gesetzt hatte.

Sein Vater legte Messer und Gabel beiseite und sah ihn völlig entgeistert an. »Also ehrlich«, sagte er nach einer Weile. »Manchmal überraschst du mich immer noch. Dabei hatte ich fünfzehn Jahre lang Zeit, dich kennenzulernen.«

Nathan zuckte mit den Schultern. »Als Anwalt musst du es doch gewohnt sein, dass Menschen sich von heute auf morgen ganz anders geben … also beispielsweise ein Verbrecher, der harmlos rüberkommen will.«

Sein Vater nickte. »Leute, die auf unschuldig machen, sehe ich öfter, aber die meistens wirken dann nicht sehr überzeugend.«

»Was machen sie denn falsch?«

Nathans Vater schmunzelte. »Meist sind es die Augen, die sie verraten. Ihr Blick ist unstet und sie sehen ihrem Gegenüber nicht ins Gesicht.«

Nathan nickte. Das leuchtete ihm ein.

»Darf ich fragen, warum du dich neuerdings für Verhaltensänderungen interessierst?«, fragte sein Vater und spießte ein paar Käsemakkaroni auf seine Gabel.

»Ich helfe jemandem, sich zu verändern, damit andere anders reagieren.«

Sein Vater sah ihn fragend an. »Funktioniert es denn?«

»Ich glaube schon.«

Ganz überzeugt war Nathan zwar nicht, aber er verscheuchte seine Zweifel. Er glaubte, klug genug zu sein, um für die Unsicherheitsfaktoren, die es noch gab, Lösungen zu finden.

Ohne es zu merken, nickte er sich selbst Mut zu. Ja, es wird funktionieren.

Sein Vater sah ihn nachdenklich an, und Nathan fürchtete, dass er den wahren Grund für die Frage nach Veränderungen längst durchschaut hatte, aber er verzichtete auf einen Kommentar. Nathan wusste, dass er kein guter Lügner war. Deswegen hatte er sich angewöhnt, die Wahrheit bei Bedarf so umzuformulieren, dass sie anders klang. Das gleiche Prinzip würde er anwenden, wenn er mit seiner eigenen Veränderung begann. Denn das würde nun seine neue Strategie sein. Wenn es der Preis dafür war, dass Olivia seine Freundin wurde, musste er wenigstens einen Versuch wagen.

Was hatte er schon zu verlieren?

Zuerst listete er auf, worauf er achten musste, wenn er in der Schule war:

1. Körperhaltung
2. Selbstvertrauen
3. Blickkontakt
4. Freundlichkeit
5. Selbstbehauptung

Sein Ziel war, so normal zu wirken, dass er sich unauffällig unter seine Mitschüler mischen konnte. Das bedeutete: Er musste aufhören, Kontakte zu scheuen, vor sich hin zu murmeln und beim Gehen auf den Fußboden zu starren. Das stellte sich zwar als anstrengend heraus, brachte ihn aber nicht von seinem Vorhaben ab. Es fiel ihm auch nicht leicht, aufs Entschuldigen zu verzichten. Für Teenager schienen zwei Reaktionsmuster typisch zu sein: Aggressivität und Freundlichkeit. Er würde es mit Letzterem versuchen. Allerdings machte es ihm Angst, den unsichtbaren Schutzpanzer abzulegen, den er jahrelang perfektioniert hatte. Aber es musste sein. Nachdem er sich in den Kopf gesetzt hatte, Olivia zu erobern, war das wichtiger als alles andere.

Das nächste Mal sah er sie zwischen zwei Stunden im Flur, auf dem Weg von einem Raum in den anderen, inmitten einer Gruppe von Mädchen, die sich im Pulk fortbewegten. Olivia passte sich ihnen in jeder Hinsicht an, von der Frisur über die Körperhaltung bis hin zu der Art, wie sie lachte. Doch während die anderen Virginia nacheiferten, hatte Olivia sich etwas Eigenes bewahrt – eine unerschütterliche innere Stärke.

Aber so ähnlich sich die Mädchen waren, die nun an Nathan vorbeigingen: Er sah nur eine.

Olivia lächelte ihm zu und er lächelte zurück. Dann drehte sie sich sogar nach ihm um, als sie schon vorbeigegangen war. Sie schien bemerkt zu haben, dass etwas an ihm anders war. Zum ersten Mal, seit sie sich kannten, hatte er Blickkontakt gehalten. Und fühlte sich wie eine Dose Bohnen, die jemand so unsanft geöffnet hatte, dass alles aus ihr herausschwappte.

Erst als sie um eine Ecke bog, ließ er das breite Grinsen zu, das schon die ganze Zeit in seinen Mundwinkeln zuckte.

Olivia stand vor der Tür.

Nathan konnte sie nur ungläubig anstarren. Außer Mohendra hatte ihn noch nie jemand besucht, schon gar kein Mädchen.

»Hallo«, sagte sie. »Ich habe dich nach der Schule gar nicht mehr gesehen. Deswegen dachte ich, ich komme mal vorbei.«

Als wäre es das Selbstverständlichste von der Welt.

»Ähm. Okay. Klar.«

Er bekam ganz weiche Knie, und seine Hände zitterten in den Hosentaschen, als er Olivia in sein Zimmer führte. Seiner Mutter fielen beinahe die Augen heraus, als sie die beiden vom Wohnzimmer aus sah. Nathan vermutete, dass sie ans Telefon stürzen und seinen Vater informieren würde, sobald er seine Zimmertür schloss. Durfte er überhaupt seine Tür schließen, wenn er Mädchenbesuch hatte?

Er hielt Olivia die Tür auf und ließ sie vorgehen.

»Möchtest du einen Tee oder so?«

»Pfui Teufel! Ich hasse Tee. Setz dich. Ich habe dir eine Menge zu erzählen.

Olivia ließ sich so schwungvoll auf sein Bett fallen, dass die Matratze nachfederte.

»Also: Ende des Monats gibt Virginia eine gigantische Geburtstagsparty. Sie erzählt überall rum, dass ihr Vater einen DJ anheuert und eine Beleuchtung im Pool installieren lässt. Es soll ein Mega-Event werden.«

»Hat sie dich eingeladen?«

»Nun wart’s doch ab! Hetz mich nicht!«

»Okay, okay.«

Nathan setzte sich auf seinen Schreibtischstuhl, während sie redete und redete und ihm die Highlights des Tages mit dem Rudel schilderte. Einerseits war es ein Schock, sie hierzuhaben, andererseits schien es nur logisch. In der Schule konnten sie nicht reden, da sie jetzt ja immer von dem Rudel umgeben war – während des Unterrichts, in den kleinen Pausen und mittags. Sein Zimmer fühlte sich anders an, seit sie es betreten hatte. Kleiner. Vielleicht lag es daran, dass er kaum atmen konnte.

»Die Antwort lautet: Ja! Sie hat mich eingeladen. Höchstpersönlich. Es war echt abgefahren. Sie hat doch diese verträumte leise Stimme, sodass du dich zu ihr vorbeugen musst, wenn du sie verstehen willst.«

»Na, bitte«, sagte Nathan. »Gut gemacht.« Aber warum drehte sich ihm der Magen um, wenn er bloß daran dachte?

»Ich weiß. Ich konnte es erst gar nicht glauben. Es war so irre. Im Grunde ist sie ziemlich schüchtern.«

»Wirklich?« Bullshit! Sie ist nur berechnend.

Olivia hörte auf zu reden und sah sich in Nathans Zimmer um. Er hielt die Luft an, als sie mit ihren großen braunen Augen seine Sachen musterte. Alles, was sein Leben ausmachte, war hier zu sehen.

Was sie wohl denkt? Findet sie mich jetzt unmöglich? Und wenn schon – was soll’s?

Sie zeigte auf die Elektroteile auf seinem Schreibtisch und fragte: »Was ist das?«

»Ich baue einen Roboter.«

»Cool! Ich wusste, dass du ein Genie bist, aber ich wusste nicht, wie genial.«

»Danke.« Er fand es ganz einfach, einen Roboter zu bauen, aber um sie nicht zu beleidigen, sagte er das lieber nicht. Sie sollte bloß nicht denken, dass er eingebildet war.

Olivia griff nach einer von Nathans Graphic Novels und holte sie aus dem Plastikeinband. Bevor sie in dem Buch blätterte, leckte sie ihren Finger an. Nathan zuckte zusammen und hätte ihr das Buch beinahe entrissen, beherrschte sich aber. Sie sah sich die Bilder an.

»Cool«, sagte sie. »Sammelst du Comics?«

»Nein, Graphic Novels.«

»Verstehe. Die sind dicker.«

Beinahe hätte er gelacht, denn das stimmte gar nicht. Aber das wäre unhöflich gewesen. Also überlegte er, wie er es am diplomatischsten ausdrücken konnte, und sagte dann nur: »Ja, oft sind sie dicker.«

Sie strahlte ihn an und legte das Buch vorsichtig wieder weg. Dann sah sie sich weiter im Zimmer um. An den Plastikfiguren, die in Reih und Glied in einem Regal standen, blieb ihr Blick nur kurz hängen. »Schönes Zimmer«, sagte sie schließlich.

»Mir gefällt’s.«

Sie lachte, doch dann wurde sie ernst und sagte: »Ist es eigentlich normal, dass ich die ganze Zeit Angst habe?«

Er setzte sich so hin, dass er sie direkt ansehen konnte. Ihre abrupten Stimmungswechsel machten ihm zu schaffen und er konnte sie nicht nachvollziehen. Wie sollte er sich aufs Normalsein konzentrieren, wenn sie ihn ständig aus der Fassung brachte? Es war ja schon schwer genug, die Ruhe zu bewahren, wenn sie lächelte.

»Wovor hast du denn Angst?«, fragte er.

»Weiß ich nicht so genau. Meinst du, es ist eine dieser unbewussten Sachen, von denen du gesprochen hast? Vielleicht habe ich Angst, die anderen könnten herausfinden, dass ich nur eine Show hinlege und in Wirklichkeit ganz anders bin.«

»Du legst doch keine Show hin! Dass du dir vorher überlegst, was du sagst und wie du es sagst, ändert doch nichts daran, wer du bist. Und du bist schließlich immer noch die alte Olivia.«

»Stimmt auch wieder. Nur dass niemand die alte Olivia mochte.«

»Ich schon.«

Beide drehten sich um, als die Tür einen Spaltbreit aufging. Nathans Mutter kam mit einem Tablett und Getränken herein.

»Hat jemand Durst?«, fragte sie.

Olivia sprang auf, um ihr das Tablett abzunehmen. »Danke, Mrs Langdon.«

Nathans Mutter lächelte freundlich. »Und dein Name? Den habe ich gar nicht mitgekriegt.«

»Olivia. Olivia February.«

Sie reichte Nathan eine Dose Cola.

Er sah seine Mutter misstrauisch an. Definitiv schnüffelte sie hinter ihm her!

Sie blieb an der Tür stehen und sah sich im Zimmer um, als suchte sie nach Hinweisen darauf, was die beiden hier getrieben hatten, bevor sie hereingekommen war.

»Seid ihr in derselben Klasse?«

Olivia nickte und trank geräuschvoll einen Schluck Cola. »Wir haben fast den gleichen Stundenplan, außer Erdkunde und Mathe. Im Gegensatz zu Nathan habe ich nämlich keinen Computer im Kopf.«

Nathans Mutter lächelte und lächelte. »Hilft Nathan dir bei den Hausaufgaben?«

Olivia machte ein überraschtes Gesicht. »Nein, ich wollte ihn nur sehen.«

»Ach so. Natürlich. Dann lasse ich euch mal wieder allein.«

Als sie gegangen war, sagte Olivia: »Nett, deine Mutter.«

»Findest du? Danke.«

Wieder veränderte sich Olivias Gesichtsausdruck, und dieses Mal verstand er nicht, was es zu bedeuten hatte. Vielleicht war sie irritiert.

Er biss sich auf die Lippe, als er merkte, dass seine Gedanken wieder zu rasen begannen. Er musste Haltung bewahren, aber in Olivias Gegenwart war das leichter gesagt als getan.

»Ich kann nicht erkennen, was du gerade denkst. Verrat es mir!«, sagte er.

Es war schrecklich, extra fragen zu müssen, aber nicht zu wissen, was mit ihr los war, war noch schrecklicher.

Sie lachte. »Oh, Nathan! Wovon redest du?«

Dass du mir eben besser gefallen hast. »Dass du keine Show abziehst, sondern immer noch du selbst bist.«

»Ach, das.« Sie zog eine Grimasse.

Er widerstand dem Impuls, sich vorzubeugen und ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht zu streichen. Stattdessen tat er es in Gedanken zehn Mal, und jedes Mal reagierte sie anders, zog sich genervt zurück, wurde rot, beugte sich vor, um es ihm einfacher zu machen …

»Du bist schon wieder ganz woanders«, sagte sie, und es klang wie eine Beschwerde.

»Was?«, fragte er, immer noch geistesabwesend.

Sie hatte das ausdrucksvollste Gesicht, das er je gesehen hatte. Von einem Moment auf den anderen wechselte ihre Stimmung von glücklich zu traurig, von irritiert zu aufgeregt, von angestrengt zu gelangweilt und dann wieder zu glücklich. Es war wie alle Jahreszeiten an einem Tag, faszinierend, aber auch sehr verwirrend. Er hätte ewig nur dasitzen und sie beobachten können. Sogar ihre Augen wechselten die Farbe. Manchmal wurden sie dunkler, dann wieder leuchteten sie wie durch ein inneres Feuer auf. Er erkannte, wann sie nachdachte, weil sie dann ein wenig die Nase kräuselte und den Blick nach oben richtete.

»Wie kann ich verhindern, dass sie mich durchschauen?«, fragte sie jetzt.

Halt dich von ihnen fern! »Lass dir deine Angst nicht anmerken. Solange du dich benimmst wie sie, haben sie keinen Grund, sich gegen dich zu wenden.«

»Das ist leicht gesagt. Aber was kann ich tun, damit sie mich wirklich mögen?«

Er durchforstete sein Gehirn nach den relevanten Informationen, statt ehrlicherweise zu sagen, dass sie lieber das Weite suchen sollte, bevor es zu spät war. »Wenn jemand dir was erzählt, musst du Interesse zeigen und dir so viel wie möglich davon merken. Dann kommst du offen und aufmerksam rüber.«

Sie lachte. »Ich dachte, ich bin offen und aufmerksam.«

Er zuckte mit den Schultern. »Dann sollte es dir nicht schwerfallen. Benimm dich einfach wie eine gute Freundin, wie mir gegenüber.«

Sie steckte die Zungenspitze ein wenig heraus und griff nach seinem Laptop. »Kannst du nicht ein bisschen Musik machen?«

Wieder musste er sich beherrschen, um den Laptop nicht außer Reichweite zu schieben. »Das Programm ist schon geöffnet. Du brauchst nur Play anzuklicken.«

Sie konzentrierte sich auf das Gerät und hatte sichtliche Mühe, mit dem Touchpad in der Playliste zu navigieren. Schließlich fragte sie nach seiner Maus.

»Ich benutze keine«, sagte er.

Sie schien so überfordert zu sein wie seine Mutter, wenn sie im Internet etwas nachsehen musste. Nathan erkannte, dass er immer besser darin wurde, wenn es darum ging, die Verhaltensweisen von Menschen zu verstehen.

Die ersten Takte kamen aus den eingebauten Lautsprechern und Olivia bewegte dazu rhythmisch den Kopf.

»Freunde zu haben ist schön«, sagte sie nach einer Weile. »Und ja, dazu gehörst auch du. Du bist sogar mein bester Freund.«

Das haute ihn fast um. Nathan bekam ein schlechtes Gewissen und seine Gedanken beschleunigten sich auf 120 km/h. Seine mühsam aufrechterhaltene Fassade begann zu bröckeln und seine Finger suchten nervös nach etwas zum Festhalten.

Sie lachte, als sie sah, wie durcheinander er war, und plötzlich schien sich zu bestätigen, was Mohendra in seinen düstersten Momenten über Mädchen sagte: dass sie mit einem spielten und einen zur Verzweiflung trieben, nur um sich einen Spaß zu machen.

»Hör auf!«, sagte er.

»Du bist wirklich komisch, Nathan. Manchmal könnte ich mich über dich kaputtlachen.«

Irritiert öffnete er den Mund. Was machte sie da mit ihm?

Sie warf sich auf den Bauch und zerwühlte seine Bettdecke. »Hey, ich habe eine Idee. Komm am Wochenende doch mit, wenn ich Otter beobachten gehe!«

Überrascht sah er sie an. »Was?« Wie kam sie denn plötzlich darauf?

»Ich gehe Otter beobachten. Wenn welche da sind. Unten am Fluss. Das macht wirklich Spaß.«

Er war sprachlos, zwang sich aber, etwas zu sagen. »Und dann? Ich meine, was macht man, wenn man welche entdeckt?«

»Nichts. Ich beobachte sie einfach. Es ist total schön und würde dir bestimmt gefallen.«

Nathan nickte. Sich mit Mohendra zu unterhalten war einfacher. Der blieb beim Thema und haute nicht alle paar Minuten etwas völlig anderes raus. Bei Olivia wusste man nie, was sie als Nächstes sagen würde.

»Okay.«

»Echt? Super!« Sie strahlte.

Kurz darauf verschwand sie so überraschend, wie sie gekommen war, und sagte, sie würde ihn dann Samstagmorgen am Fluss treffen.

Nathan war so aufgeregt, dass seine Hände zitterten, als er die Tür hinter ihr schloss.

Beim Essen verhörten ihn seine Eltern nach Strich und Faden. Sein Vater war ungewöhnlich früh von der Arbeit gekommen, und Nathan vermutete zu Recht, dass sich das Tischgespräch um Olivias Besuch drehen würde.

Seine Mutter strahlte seinen Vater an und kam gleich zur Sache: »Wir hatten heute Besuch.«

»Ach ja?«

Es ging also los.

»Ja, ein sehr hübsches Mädchen namens Olivia. Den Nachnamen habe ich vergessen.«

»February«, sagte Nathan.

Sein Vater legte das Besteck zur Seite und legte die Hände aneinander. »Kennst du sie aus der Schule?«

»Ja, wir sind befreundet.«

»Wie schön. Hast du ihr bei den Schularbeiten geholfen?«

Nathan verdrehte die Augen. »Nein, warum ist das euer erster Gedanke? Ihr sagt doch andauernd, dass man nicht spekulieren soll. Ist es denn so schwer zu glauben, dass ich Freunde habe, die sich einfach nur mit mir treffen wollen?«

»Ist ja gut, Nathan. Beruhige dich!«, sagte seine Mutter.

Seine Eltern warfen sich vielsagende Blicke zu. Nathan hasste es, wenn sie das taten.

»Hört auf!«, schrie er fast.

»Sorry«, sagte sein Vater und streckte die Hände defensiv aus.

Es gefiel Nathan gar nicht, wie die Sache sich entwickelte. Sonst konnte er seine Gedanken so gut ordnen. Es gab Abteilungen in seinem Kopf, wo alle Dinge ihren eigenen Platz hatten. Aber jetzt gerieten sie durcheinander, und es war, als braute sich ein Sturm zusammen. Er drückte die Hände gegen den Kopf und wünschte, seine Eltern verstünden ihn ohne langatmige Erklärungen.

Gespannt beobachteten sie ihn.

»Alles in Ordnung, Nathan?«, fragte sein Vater.

Es war lange her, dass Nathan die Fassung verloren hatte. Er presste die Hände an den Kopf, bis das Sturmgebrause nachließ. Aber er konnte immer noch nicht klar denken. Dass Olivia hier aufgetaucht war, hatte alles durcheinandergebracht. Unerwartetes konnte ihn völlig aus der Bahn werfen.

Ob seine Eltern es ihm ansahen?

Als das Schlimmste vorbei war, schob er seinen Teller weg und stand auf, immer noch desorientiert und verkrampft.

»Warum könnt ihr mich nicht ganz normal behandeln? Warum gebt ihr mir immer das Gefühl, ich sei ein Pulverfass, das jeden Moment explodieren kann?«

Seine Mutter streckte die Hände nach ihm aus. »Tut mir leid«, sagte sie. Aber ihr Gesicht sagte etwas anderes.

Sein Vater kam zu ihm ins Zimmer und setzte sich aufs Bett, während Nathan am Schreibtisch saß, wo er DOTA gespielt hatte.

»Erzähl mir von Olivia. Bis jetzt weiß ich von ihr nur, was deine Mutter berichtet hat.«

Nathans Blick blieb auf dem Bildschirm. »Wozu ist das wichtig?«

»Deine Mutter scheint es wichtig zu finden.«

»Olivia ist eine Freundin, das habe ich doch vorhin gesagt.«

»Komm schon, Sohn, sprich mit mir! So was interessiert mich doch.«

Auf dem Bildschirm löste sich Nathans Kampffigur in einem Funkenregen auf. Er schaute zur Seite und sprach dann so schnell, als wollte er die Sache mit diesem einen Statement hinter sich bringen.

»Olivia geht in dieselbe Klasse. Sie nutzt mich nicht aus und ihre Hausaufgaben mache ich auch nicht. Sie ist einfach nur nett.«

»Als du mich neulich Abend gefragt hast, wie man erreichen kann, dass andere einen anders wahrnehmen, da ging es wohl um diese Olivia, oder?«

Nathan schaltete den Bildschirm aus, sah seinen Vater aber nicht an. Er hatte sich solche Mühe gegeben, seinem Vater zu verheimlichen, worum es ihm in dem Gespräch gegangen war, aber der hatte offenbar mehr mitbekommen, als Nathan lieb war.

»Ich dachte, sie hat mich nicht gern genug, wenn ich so bin wie sonst.«

»Aber heute hat sie dich besucht.«

»Na und?«

»Dann scheint sie dich ja doch sehr gernzuhaben.«

Erstaunt blickte Nathan auf, drehte sich aber nicht zu seinem Vater um. Dann hörte er seine Bettdecke rascheln und wusste, dass sein Vater aufgestanden war und wieder aus dem Zimmer ging.

»Sag Mom bitte nichts, okay?«

Sein Vater blieb an der Tür stehen. »Alles klar. Das ist Männersache.«

War es das wirklich?

Die Worte seines Vaters trafen ihn wie ein Blitz aus heiterem Himmel und brachten alles durcheinander. Olivia hatte ihn sehr gern.

Eigentlich war sein Leben bestens. In der Schule lief es rund. Zu Hause war so weit alles in Ordnung. Wenn er Gesellschaft brauchte, konnte er jederzeit auf Mohendra zählen. Aber seit der Sache mit Olivia erschien alles in einem neuen Licht, und er merkte, dass ihm etwas fehlte. Er brauchte sie. Was überhaupt keinen Sinn ergab. Noch nie hatte er andere Menschen gebraucht. Warum hatte sich sein Leben so plötzlich verändert?

Olivia machte was mit ihm, das er nicht verstand.

Dank einer schnellen Recherche im Internet erfuhr Nathan, dass der heimische Otter keine Klauen hatte und noch seltener war als der mit Klauen. Man bekam ihn nur selten zu sehen, aber es gab zahlreiche Blogs über ihn – offenbar gerade deswegen. Otterfreunde waren aufgerufen, Fotos von Sichtungen online zu stellen. Olivia nannte es Otterwahn.

Am Samstagmorgen, gleich nach Sonnenaufgang, war es kühl und grau, als Nathan von seinem Vater nahe des Flusses an einer Stelle abgesetzt wurde, wo seine Uferstreifen ein grünes Band zwischen der Straße und den Vororten bildeten. Zwei Angler in blauen Overalls packten gerade ihre Ausrüstung aus. Von hier hatte man einen fantastischen Blick auf die Berge. Fluffige weiße Wölkchen glitten an ihren Flanken auf die Vororte hinab.

»Ist es auch wirklich sicher?«, fragte Nathans Vater.

Nathan zuckte mit den Schultern. »Woher soll ich das wissen? Ich bin doch kein Hellseher.«

»Kein Grund, frech zu werden, Sohn. Pass auf dich auf!«

Nathan sah seinem Vater nach, der den Wagen so ungeschickt auf die Straße zurücklenkte, dass die heranrauschenden Fahrer wütend hupten. Dann machte er sich auf die Suche nach Olivia und fand sie auch bald. In klobigen grünen Gummistiefeln watete sie durch den Uferschlamm. Die Ärmel ihres karierten Hemds hatte sie bis zu den Ellenbogen aufgerollt und ihre abgeschnittenen Jeans waren voller Schlammspritzer.

»Hey, Olivia!«, rief er.

Langsam drehte sie sich um und winkte ihm zu, aber als sie ihn richtig ansah, fiel ihr die Kinnlade herunter. »Sag nicht, dass du das da tragen willst!«

Er sah an sich herab. Er trug Jeans, Sportschuhe und ein schwarzes T-Shirt. Ein passenderes Outfit zum Otterbeobachten besaß er nicht. Was nicht zuletzt daran lag, dass er noch nie Otter beobachtet hatte.

»Ich kann meine Jeans ja hochkrempeln«, sagte er.

Sie verdrehte die Augen. »Dann beeil dich! Wenn die Sonne höher steigt, ziehen sich die Otter zurück.«

Nach drei Schritten waren seine Schuhe und Socken durchnässt. Er bückte sich, um seine Hose hochzukrempeln, und seine dünnen, bleichen Knöchel kamen zum Vorschein. Dann ging er auf Olivia zu. Mit gespreizten Beinen stand sie da, drückte die Füße fest in den Schlamm und blinzelte in das braune Wasser.

»Woher weißt du, dass hier welche sind?«, fragte Nathan.

»Ich habe hier früher schon mal welche gesehen«, sagte Olivia, als sei es das Selbstverständlichste der Welt. »Wo es Flusskrebse gibt, gibt es auch Otter. Die essen sie nämlich am liebsten.«

Nathan schlitterte und rutschte in ihre Richtung. Seine durchnässten Schuhe zog er lieber nicht aus, weil er in eine Glasscherbe treten könnte. Feine Nebelschwaden zogen über den Fluss und legten sich auf seine Haut.

»Die Krebse gelangen über die Bäche im botanischen Garten in den Fluss«, sagte er, fast ohne es zu merken.

Überrascht drehte Olivia sich zu ihm um. »Woher weißt du das?«

Er zuckte mit den Schultern. »Ich habe mir gestern Abend den Eintrag in Wikipedia angesehen.«

»Ach so.« Sie schien enttäuscht zu sein, dass es nicht zu seinem Basiswissen gehörte.

Der Nebel durchnässte ihr Haar, sodass es ihr an Gesicht und Hals klebte, aber das schien sie gar nicht zu merken. Mit ausgestreckten Armen kämpfte sie sich durch den Schlamm bis zum Ufersaum vor. Nathan wollte ihr die Hand reichen, um sie zu stützen, und streckte einen Arm aus, zog ihn dann aber schnell wieder zurück. Zentimeterweise bewegte er sich in ihre Richtung, bevor er in die Hocke ging, sich mit den Händen abstützte und das letzte Stück bis zum Wasser hinunterrutschte.

Olivia blickte so konzentriert auf den Fluss, dass sie gar nicht mitbekam, wie sehr er sich bemühte, in ihre Nähe zu kommen.

»Als ich zum ersten Mal einen Otter gesehen habe, war ich mit meinem Vater unterwegs«, sagte sie, ohne den Blick vom Fluss abzuwenden. »Wir saßen in einem Restaurant und dann kam plötzlich dieses Vieh hereingeflitzt und verschwand unter den Tischen. Erst hielt der Wirt es für eine Ratte, aber dafür war der Körper viel zu platt. Alle mussten das Lokal verlassen, bis Leute vom Tierschutzverein kamen und das Tier einfangen konnten. Es wehrte sich wie verrückt, als sie es raustrugen, und es war das süßeste Wesen, das ich je gesehen habe.«

»Was haben sie mit ihm gemacht?«, fragte Nathan.

»Es in einem Teich ausgesetzt. Seitdem ist Otterbeobachten mein Hobby. Auch im botanischen Garten habe ich schon welche entdeckt, und da sind sie wirklich selten.«

Nathan lächelte. In der morgendlichen Kälte in nassen Socken im Nebel herumzuhocken war kein besonderes Vergnügen, aber es war schön, eine ganz neue Seite an Olivia zu entdecken. Olivia, das Ottergirl. Irgendwie passte dieses Hobby zu ihr. Er wusste zwar nicht viel über sie, aber je mehr Zeit er mit ihr verbrachte, desto mehr wurde es. Vielleicht sollte er das Oliviabeobachten zu seinem Hobby machen. Er musste sie ja ohnehin näher unter die Lupe nehmen, wenn er herausfinden wollte, ob sie ihn mochte. Also auf diese Art mochte. Er wollte gern dran glauben, aber es wäre dumm, sich verfrüht Hoffnungen zu machen. Er musste auf Nummer sicher gehen. Und das erforderte seine volle Aufmerksamkeit.

Sie saßen am Ufer und sahen zu, wie das schlammige Wasser zwischen Felsbrocken hindurchfloss und kleinere Steine überspülte. Auf der Straße hinter ihnen nahm der Verkehr zu, aber hier unten befanden sie sich in einer anderen Welt. Am gegenüberliegenden Ufer watete ein Ibis durch den flachen Saum des Flussbetts und stocherte mit seinem langen spitzen Schnabel im Schlamm nach den Delikatessen, die sich unter der Wasseroberfläche tummelten. Hinter dem Ibis wogten braune Schilfhalme im Wind und schienen leise zu flüstern.

Nathan lehnte sich zurück und versuchte, sich zu entspannen. Aber so nah bei Olivia war das praktisch unmöglich. Um sich abzulenken, ließ er den Blick in die Umgebung schweifen. Hinter den Bäumen konnte er das Dach der Sternwarte erkennen. Dann bewegte sich etwas neben ihm und holte ihn ins Hier und Jetzt zurück. Olivia rupfte ein Stück Schilfrohr aus und drehte es zwischen den Fingern.

»Hier war ich seit Jahren nicht mehr«, sagte sie.

»Kommst du manchmal mit deinem Dad her?«

Sie warf das Schilfrohr ins Wasser. »Nein, der ist jetzt woanders.«

»Dann vielleicht, wenn er wiederkommt?«

»Ich glaube nicht, dass er das tut. Er ist schon seit drei Jahren weg. Meine Mom, meine Oma und ich sind jetzt allein.«

»Oh, tut mir leid.«

»Ist schon gut. Vielleicht hat er jetzt irgendwo eine andere Familie. Jedenfalls glaubt meine Ma das.«

Nathan wusste nicht, was er dazu sagen sollte. Er wollte lieber über etwas Schöneres sprechen als abgehauene Väter. Mit Mohendra unterhielt er sich oft über Superhelden, und sie dachten sich Szenarien aus, in denen die gegeneinander antraten und sich behaupten mussten. Aber Olivia hatte an so einem Gespräch bestimmt kein Interesse. Also blieb ihm nichts anderes übrig, als abzuwarten, was sie als Nächstes sagen würde.

Schweigend saßen sie da und beobachteten die vorüberziehenden Vögel. Als er sich umdrehte und Olivia ansah, sah sie ihn auch an, offenbar schon länger.

»Du hast gar nicht die Lippen bewegt, als du gerade eben in Gedanken woanders warst«, sagte sie.

»Ja, das habe ich geübt.«

»Jetzt siehst du einfach nur süß aus, wenn du nachdenkst.«

Nathan drehte sich von ihr weg und hoffte, dass er nicht rot wurde.

»Findest du, dass ich mich sehr verändert habe?«, fragte Olivia und rückte ein Stück näher. »Du hast mir noch gar nicht gesagt, was du von meiner Veränderung hältst.«

Nathan musste sich zwingen, ihr in die Augen zu sehen. »Ich … ähm … du passt dich hervorragend an. Die anderen scheinen dich zu akzeptieren.«

Sie grinste. »Das klingt ja, als würde ich mich als Spionin hinter die feindlichen Linien schleichen.«

»Sag ich doch gar nicht.«

»Nein, aber du weißt, was ich meine.«

Er wünschte, sie würde nicht ständig diese Phrase benutzen. Wenn er wüsste, was sie meinte, würde er sie ja nicht andauernd missverstehen.

Als sie, wie er fand, stundenlang dagesessen hatten, lichtete sich der Nebel, und die Wasseroberfläche begann silbern zu glänzen.

Olivia sprang auf und kreischte: »Da ist einer! Da drüben!«

Nathan sah in die Richtung, in die sie zeigte, sah aber nur eine Bewegung im Wasser.

»Bist du dir sicher? Vielleicht war es nur ein Fischreiher oder so.«

»Nein. Ich weiß doch, was ich sehe.«

Olivia presste die Hand auf den Mund, und Nathan nahm an, dass es eine Geste der Begeisterung war. Entweder das – oder sie hatte Angst. Aber wovor sollte sie hier Angst haben?

Er starrte auf das schimmernde Wasser, aber der Otter – wenn es denn einer war – ließ sich kein zweites Mal blicken.

»Führst du über deine Beobachtungen Buch?«, fragte Nathan.

Erstaunt sah sie ihn an. »Was? Nein. Vielleicht sollte ich damit anfangen. Eigentlich eine gute Idee.«

Sie sprach merkwürdig zurückhaltend, beinahe defensiv. War ihr irgendetwas peinlich?

»Also ich würde es tun, wenn ich so wild auf Otter wäre wie du«, sagte Nathan.

Olivia verzog nur das Gesicht.

Super, Nathan!

»Aber du musst es natürlich nicht tun«, fügte er schnell hinzu. »Bestimmt machen die wenigsten Aufzeichnungen über ihre Ottersichtungen.«

Olivias Lächeln kehrte zurück und seine Panik legte sich ein wenig. Es war noch nicht alles verloren.

Olivia hielt weiter nach Ottern Ausschau, konnte aber keinen mehr entdecken. Sie gingen ein Stück den Fluss entlang und kamen an einem Schwarm Reiher vorbei, die ganz ruhig im flachen Wasser standen.

Nathan hatte zwar nur eine Bewegung im Wasser gesehen, die angeblich von einem Otter stammte, aber es war trotzdem der perfekte Tag. Otter beobachten zu gehen war eine ebenso spontane wie verrückte Idee gewesen, aber er war froh, dass er sich darauf eingelassen hatte. Und zwar glücklicher als seit Langem. Denn das Fazit des Tages lautete: Olivia fand ihn süß.

Es war das Zeichen, auf das er gehofft hatte.

Othello hatte acht Buchstaben, William Shakespeare achtzehn. Das Englischbuch hatte dreihundertzwanzig Seiten.

Nathan konnte nicht aufhören, Dinge zu zählen. Er versuchte zu atmen, aber seine Brust war zu einem Käfig geworden, der keine Luft herein- oder hinausließ.

Genau das brauchte er jetzt: eine Panikattacke.

Er zwang sich, langsam durch die Nase einzuatmen. Zuerst war sein Atem ganz flach, und seine Lunge fühlte sich an, als bestünde sie aus lauter Rice Crispies. Er schloss die Augen und konzentrierte sich auf den simplen Vorgang des Ein- und Ausatmens, ohne den Aufruhr in seinem Kopf zu beachten.

Ein und aus. Ein und aus.

Nathan wartete darauf, dass die Welt aufhörte, um ihn herumzuwirbeln, und rieb sich die Schläfen, aber die Panik wollte nicht weichen. Dass er im Englischunterricht saß, war alles andere als eine Hilfe. Er stellte sich vor, einfach aufzustehen, seinen Rucksack zu nehmen und rauszugehen. Immer weiter, bis er das Gebäude hinter sich ließ, vorbei an den wachsamen Augen von Lehrern und Aufsichtspersonal, vorbei an den Sportanlagen und durch die Vororte, bis er die offene Landschaft erreichte, wo er seinen Frust herausschreien und zur Ruhe kommen konnte.

Doch als er die Augen wieder öffnete, saß er mitten im Unterrichtsgeschehen. Es wurde geflüstert und gekichert, Stuhlbeine kratzten über den Fußboden. Mrs Booysen schlug mit der Hand aufs Lehrerpult und versuchte, sich Aufmerksamkeit zu verschaffen.

Nathan schloss wieder die Augen. Seine Kopfschmerzen schienen aus dem Zentrum seines Gehirns zu kommen, sodass kein Schläfenreiben sie lindern konnte. Er wusste, dass er sich systematisch in diesen Zustand hineingesteigert hatte, indem er sich zu viele Gedanken darüber machte, was alles daraus folgen konnte, dass er Olivia half, sich beliebt zu machen. Die ganze letzte Nacht hatte er darüber nachgedacht. Zweifel zerrten an ihm wie Raubtierklauen. Zu viel konnte schiefgehen. Sein Plan war nicht durchdacht gewesen, als er angefangen hatte, ihr Tipps zu geben.

Olivia sah sich von einem der vorderen Plätze besorgt nach ihm um. Eine ihrer neuen Freundinnen, die aggressive Mandy, saß neben ihr, stieß ihr den Ellenbogen in die Rippen und lachte. Und zwar über ihn, weil er sich so merkwürdig benahm. Olivia lachte aber nicht mit, sondern lächelte auf die Art, die er ihr beigebracht hatte, und drehte sich wieder nach vorne um. Mandy machte ein enttäuschtes Gesicht und lehnte sich zurück. Ihr war anzusehen, wie sehr es sie frustrierte, dass ihre neue Freundin nicht mitgelacht hatte. Nathan hingegen überraschte es nicht. Sie war und blieb Olivia und zeigte den anderen immer wieder, dass sie anders war. Sie war viel zu gut für diese Mädchen. Die anderen legten ihre Oberflächlichkeit in einem fort an den Tag, sodass der Unterschied unübersehbar war. Oder bildete er sich das bloß ein? War er so voreingenommen, dass er regelrecht nach Eigenschaften suchte, mit denen sich die anderen als unterlegen erwiesen?

Er schüttelte den Kopf, um seine Gedanken loszuwerden, und sagte sich, dass jeder das Potenzial zur Grausamkeit hatte und in der Gruppe brach sie am ehesten hervor. Er legte den Kopf auf den kühlen Tisch, der mit Graffitis der letzten Jahrzehnte verunstaltet war.

Warum ging ihm das Ganze so nahe?

Als es endlich zur Pause läutete, schnappte Nathan sich seinen Rucksack und eilte als Erster aus der Tür. Statt direkt zu dem Raum zu gehen, in dem seine nächste Stunde stattfand, steuerte er den Ausgang an und stieß die Doppeltür auf. Er brauchte frische Luft.

Noch nie hatte er die Schule geschwänzt. Es war ziemlich aufregend und machte ihn beinahe stolz. Er sprengte seine Alltagsroutine, was deutlich angenehmer war, als den ganzen Tag an einem Schultisch zu sitzen und pausenlos über ein und dasselbe nachzudenken. So nah an der Schule gab es allerdings keine offene Landschaft, nach der er sich sehnte. Stattdessen trat er den Heimweg an. Zu Hause konnte er allein sein, seine Eltern waren beide bei der Arbeit.

Zu Hause angekommen ging Nathan in sein Zimmer, stellte den Rucksack ab und hing den Schulblazer über die Lehne seines Schreibtischstuhls. Immer noch schlug sein Herz viel zu schnell.

Er musste sich mit etwas ablenken, das Kopf und Hände beanspruchte. Er setzte sich an den Schreibtisch und versuchte, zur Ruhe zu kommen.

Wenn man einen Roboter baute, ging es nicht nur um Elektronik und Schaltkreise, sondern vor allem um eine Kombination aus Mathematik und Physik. Um die Beine zu konfigurieren, musste Nathan das Drehmoment der Gelenke mithilfe von Gleichungen berechnen. Wenn sie nicht stimmten, fiel der Roboter um, wenn er sich in Bewegung setzte. Zahlen purzelten durch seinen Kopf. Er musste das Gewicht des Rumpfes und der Beine, die Kraft der Geschwindigkeit, die Trägheit der Masse, die Schwerkraft und die ausgleichende Kraft des Drehmoments berücksichtigen. Er machte sich ein paar Notizen. Zahlen, Buchstaben, Symbole, die eine mehrzeilige Gleichung ergaben.

Alles, was ihn vorher gequält hatte, war vergessen. Die Rechnung nahm ihn ganz und gar in Anspruch. Ab und zu schaute er online etwas nach, dann arbeitete er weiter. Nach und nach gewann die Figur, die er bauen wollte, Kontur. Die Beine hatten eine schöne Symmetrie. Er musste nur noch den Drehzylinder bauen, bevor er das Ganze ausprobieren konnte.

Er nickte und machte sich weitere Notizen, bis ein ganzes Blatt mit seiner krakeligen Schrift voll war. Als wirklich nichts mehr daraufpasste, drehte er es um und schrieb die Rückseite voll.

Dabei wurden die Schatten um ihn immer länger.

Als es an Nathans Tür klopfte, schreckte er hoch. Er hatte gedacht, er sei allein im Haus, aber nun ging die Tür auf und seine Mutter steckte den Kopf herein. Neugierig sah sie sich um.

»Du bist so leise«, sagte sie.

»Wann bist du nach Hause gekommen?«, fragte Nathan.

»Vor einer Stunde. Das Essen ist fast fertig. Deckst du bitte den Tisch?«

Nathan schaute in die rechte untere Ecke seines Laptops. Es war fast sieben. Dann hatte er also gute sechs Stunden an seinem Roboter gearbeitet.

»Ja, klar«, sagte er abwesend.

Seine Eltern fragten ihn nicht, warum er die Schule geschwänzt hatte. Offenbar hatte sich niemand bei ihnen gemeldet. Was ihn nicht besonders überraschte. Nicht nur für die meisten Schüler war er unsichtbar, sondern auch für die Lehrer. Sie waren es gewohnt, dass er an seinem Tisch saß und still vor sich hin arbeitete, ohne dass sie sich um ihn kümmern mussten. Wahrscheinlich hatten sie seine Abwesenheit nicht mal registriert.

Aber das stimmte nicht ganz.

Als er in sein Zimmer zurückkehrte, um weiter an seinem Roboter zu arbeiten, sah er, dass er eine Nachricht von Olivia auf dem Handy hatte.

Wo warst du heute?

Zumindest sie hatte also gemerkt, dass er vor Schulschluss gegangen war. Er setzte sich aufs Bett und starrte auf den Text. Noch war er nicht bereit, mit ihr zu sprechen. Er hatte sich noch nicht genug beruhigt und brauchte Zeit.

Nathan zwang sich, das Handy auszuschalten. Erst musste er wieder klar denken, bevor er mit Olivia redete. Sonst würde sie ihn bloß wieder durcheinanderbringen und alles würde nur noch schlimmer.

Warum war es so schwer, normal zu sein?

Er hatte schließlich eine Checkliste, die er genau zu befolgen versuchte. Aber das Problem war Olivia. Er konnte sich nicht auf seine eigene Veränderung konzentrieren, solange ihre nicht vollendet war. Und das war noch nicht der Fall. Er zerlegte das Problem in seine Einzelteile – eine Technik, die er oft anwendete, um Probleme zu analysieren und Lösungen zu finden.

- Er hatte Olivias Veränderung nicht voll unter Kontrolle. Aber davon durfte er sich nicht aus dem Konzept bringen lassen. Er konnte sie nur beraten. Was sie dann aus seinem Rat machte, war ihre Sache.

- Er wollte nicht, dass sie sich änderte, und jede bereits erfolgte Veränderung bedauerte er. Aber auch das musste er ignorieren. Selbst wenn er ihr ab sofort nicht mehr half, war schon zu viel passiert, um den Prozess noch zu stoppen oder gar rückgängig zu machen.

- Ihre Integration verlief zu glatt. Das machte ihm ernsthaft zu schaffen. Zwar wollte er ihr den Weg in Virginias Clique ebnen, aber er hatte mit mehr Widerstand gerechnet. Das führte zum nächsten Punkt.

- Er traute Olivias neuen Freundinnen nicht. Das war das Hauptproblem. So konnte es nicht weitergehen.

Es gab viel zu bedenken.

Olivia würde sich gedulden müssen.

Oliva erwartete ihn schon vor der Schule. Ihre gekreuzten Arme und ihre finstere Miene verrieten, dass sie sauer war.

»Du hast meine SMS nicht beantwortet. Was war los?«

Schon wieder hatte sie ihr Aussehen verändert. Der weiche Flaum ihrer Beine war verschwunden, und am linken Knie war eine kleine Schnittwunde zu sehen; sie hatte also angefangen, sich zu rasieren. Auch ihre Augen waren anders. Größer. Sie hatte Mascara benutzt.

»Nathan! Ich rede mit dir!«

Er tauchte aus seiner Betrachtung auf. »Sorry. Was sagst du?«

Sie verdrehte die Augen und schnaubte genervt. »Warum hast du meine SMS nicht beantwortet?«

»Sorry, mein Handy war ausgeschaltet.«

»Warum? Das verstehe ich nicht.«

Er zuckte mit den Schultern. »Dann weißt du jetzt ja, wie ich mich meistens fühle.«

»Was? Arrrgh! Vergiss es! Sag mir lieber, warum du gestern so früh nach Hause gegangen bist.« Ihre Gesichtszüge wurden freundlicher. »War jemand gemein zu dir?«

»Nein. Wenn du’s unbedingt wissen willst: Ich war ein bisschen durcheinander. Im Übrigen hätte ich mich gewehrt, wenn jemand gemein zu mir gewesen wäre. Okay?« Nathan ging weiter und sie kam ihm schnell hinterher.

»Willst du darüber reden?«

Er hielt den Blick auf den Boden gesenkt. »Nein. Es geht mir gut.«

»Okay, okay. Ich habe mir nur Sorgen gemacht.«

Nathan sah auf. Sie sah ihn an, als hätte er sie gekränkt. Er blieb stehen und versuchte, ruhiger zu werden. Stoß sie bloß nicht von dir weg!

»Tut mir leid, dass ich nicht geantwortet habe. Kommt nicht wieder vor.«

»Was macht dich so sicher, dass es ein nächstes Mal gibt?«, fragte sie, und wieder wechselte ihr Gesichtsausdruck.

Irritiert sah er sie an. »Was soll das heißen? Ich dachte, wir sind Freunde.«

Erschrocken trat Olivia einen Schritt zurück, und Nathan merkte erst jetzt, wie laut er gesprochen hatte.

»Tut mir leid. Ich wollte dich nicht anschreien«, sagte er schnell.

Was für ein mieser Start in den Tag!

»Es sollte ein Witz sein«, sagte Olivia. »So was nennt man Ironie.«

Nathan hatte das Gefühl, dass sich eine Tür zwischen ihnen schloss. »Ich muss in den Unterricht«, sagte er. »Wir reden dann später.«

Er ging so schnell weiter, dass sie keine Chance hatte zu antworten. Er hatte es verbockt, weil er sie falsch verstanden hatte. Aber welche Chance hatte er denn auch, wenn sie andauernd Ton und Stimmung wechselte? Wie sollte er da mitkommen? Er konnte es nur wieder hinbiegen, indem er so tat, als machte es ihm nichts aus. Es war ein Trick, der sie dazu bringen würde, ihn anders wahrzunehmen. Trotzdem hatte er Angst, ihre Freundschaft zu zerstören. Um zu verhindern, dass so etwas wie eben noch einmal passierte, musste er sich doppelt Mühe geben.

Die Situation wie eine mathematische Gleichung zu betrachten machte es für ihn handhabbarer. Es war der einfachste Weg, eine Prognose zu formulieren. Auch Wissenschaftler stellten doch mathematisch akkurate Wahrscheinlichkeitsrechnungen an. Zu dem Zweck brauchte er nur ein paar Minuten Auszeit.

Er schloss die Augen und wartete, bis der Lärm des Klassenzimmers zu einem einförmigen Klangbrei verschwamm. Zuerst musste er die Variablen bestimmen, die es zu berechnen galt. Natürlich war Olivia eine davon. Genau wie Virginia und ihre Freundinnen. Dann die Schule, die Anzahl von Fächern, die Olivia zusammen mit ihren neuen Freundinnen hatte, und die bisherige Dauer der neuen Freundschaft. Weitere Faktoren, die er einbeziehen musste, waren allgemeines Gruppenverhalten sowie frühere Vorfälle, bei denen Virginia und ihre Clique andere Schüler gemobbt hatten. Nathan strich sich über den Nasenrücken. Je mehr Variablen, desto größer die Fehlerquote. Das hier schien ein Problem zu sein, das selbst für ihn zu komplex war.

Er knallte die Faust auf den Tisch, sodass alle um ihn herum erschraken und zu ihm herübersahen.

»Sorry«, sagte er zu niemandem im Besonderen.

Einzelteile der aufzumachenden Rechnung gingen ihm durch den Kopf, aber eine Lösung war nicht in Sicht. Menschen waren viel schwerer zu kalkulieren als Zahlen.

Am Nachmittag saß Olivia auf seinem Bett und zeichnete. Sie war so konzentriert, dass sie nichts merkte, als eine Ameise an ihrem Bein hochzukriechen begann. Nathan juckte es in den Fingern, das Tierchen aufzuhalten. Gerade als er das Gefühl hatte, sich nicht länger beherrschen zu können, wischte sie es mit einer lässigen Bewegung weg.

Sie zeichnete einen Otter, wie üblich.

»Wenn du deine Kunst ernst nimmst, solltest du es mal mit einem Kohle- oder Grafitstift versuchen, einem weichen, 6B oder so.«

Sie schaute von ihrer Zeichnung auf und fragte: »Was stimmt denn mit meinem Bleistift nicht?«

»Nichts. Ich meine ja nur, dass du vielleicht darüber nachdenken solltest, ob du einen … also … besseren … Ach, vergiss es!«

Ohne etwas zu erwidern, zeichnete Olivia weiter. Nach einer Weile benutzte sie das obere Ende ihres Bleistifts, um eine Otterpfote auszuradieren, mit der sie nicht zufrieden war.

»Für so feine Details ist ein 2H gut«, sagte Nathan.

»Hm«, machte Olivia, ohne aufzuschauen. Offenbar war sie noch nicht ganz über ihre Auseinandersetzung vom Vormittag hinweg. Nathan wünschte, sie würde endlich etwas sagen. Dieses Schweigen machte ihn ganz verrückt.

»Warum bist du hergekommen, wenn du nicht reden willst?«, fragte er.

»Tu ich doch. Ich habe bloß keinen Bock auf eine Riesendiskussion über Zeichenstifte«, erwiderte sie kühl.

»Du bist sauer, das sehe ich doch.«

»Bin ich nicht.«

»Du lügst.«

Sie warf ihm einen finsteren Blick zu, dann zeichnete sie weiter. Er seufzte und beobachtete sie.

Nach einer Weile sagte er: »Du zeichnest oft Otter.«

»Japp.«

»Ein-Wort-Antworten sind ein Zeichen für Sauerkeit. Das machst du mit Absicht.«

Sie lächelte und er sank abwartend in seinem Stuhl zusammen. Wenn das so weiterging, würde es kein Gespräch geben. Seine Hoffnung, ihr von seinen Ängsten berichten zu können, wurde immer kleiner. Vielleicht war es besser so. Schließlich wollte er sie nicht vergraulen.

Er betrachtete ihre Zeichnung und musste daran denken, was sie ihm von ihrem ersten Otter erzählt hatte, dass sie ihn entdeckt hatte, als sie mit ihrem Dad zusammen war. Plötzlich setzte er sich auf. Daher wehte also der Wind! Deswegen waren ihr Otter so wichtig!

Er glaubte seinen eigenen Dad zu hören, der zu ihm sagte: Die Menschen wollen nicht so genau wissen, was mit ihnen nicht stimmt.

Wahrscheinlich war Olivia dieser Zusammenhang gar nicht bewusst. Er biss sich auf die Lippe. Es ihr zu sagen würde alles kaputt machen. Auch zum Otterbeobachten würde sie ihn nicht mehr mitnehmen.

Also hielt er den Mund.

Als ihr Bild fertig war, hielt sie es ihm zur Begutachtung hin.

»Ist gut geworden«, sagte er.

»Trotz stinknormalem Bleistift.«

»Ich wollte dich nicht kritisieren.«

»Schon gut«, sagte sie, faltete die Zeichnung und steckte sie in ihr Notizbuch.

»Du sagst gut, als meintest du das Gegenteil«, sagte er und beobachtete, wie sie das Notizbuch in ihren Rucksack packte.

Wie viele Bilder sind da schon drin?

Er hoffte, es eines Tages herauszufinden.

»Ich gehe jetzt besser«, sagte sie und glättete ihren Rock. »Heute muss ich Ma beim Kochen helfen.«

»Bist du gekommen, um mich zu ignorieren?«

Sie lachte und ging, ohne etwas zu erwidern.

Später kam Mohendra zu Besuch.

Nathan stand vor seinem Schrank und betrachtete sich im Spiegel. Er sah aus wie ein ganz normaler Teenager. Dank seiner abendlichen Sit-ups und Liegestütze war er gut durchtrainiert. Das machte ihm zwar keinen Spaß, aber er wollte fit sein. Er stellte sich ganz gerade hin und strich sich den langen blonden Pony aus dem – wie er fand – blassen Gesicht.

»Ich glaube, ich sollte mir mal wieder die Haare schneiden lassen«, sagte er.

Mohendra lag auf dem Bett und stöhnte. Im Spiegel sah Nathan, dass er heftige Abwehrbewegungen machte.

»Was hast du denn gegen einen Haarschnitt?«, fragte Nathan.

»Dein Problem ist nicht deine Frisur. Du bist das Problem. Seit zehn Minuten laberst du mich voll. Warum willst du überhaupt was an dir ändern? Wegen diesem Mädchen?«

Nathan setzte seine Selbstbetrachtung fort. »Menschen passen sich doch andauernd ihrer Umgebung an. Das ist eine wichtige Überlebensstrategie.«

»Aber du hasst Veränderungen. Allein schon dein Zimmer! Seit zehn Jahren hast du hier nichts verändert.«

»Das ist was anderes. Fakt ist, dass ich an mir was ändern will. Keiner an der Schule hat noch so lange Haare.«

Mohendra ließ sich in die Kissen sinken. »Du bist schlimmer als ein Mädchen. Wenn ich die Augen zumache, ist es, als ob ich meine Schwester sprechen höre.«

»Aber meine Stimme ist viel tiefer.«

»Das ist natürlich ein Mordsunterschied.«

Nathan strich sich das Haar zurück, um zu sehen, wie ihm das stand. »Ich glaube, es ist eh egal. Selbst wenn jemandem meine neue Frisur auffällt, hat er es bis zur Mittagspause längst vergessen. Aber wahrscheinlich sieht es sowieso keiner.«

»Das klingt ja schrecklich-schrecklich!«

»Wieso schrecklich? Das ist normal. Aber ich habe eine andere Idee. Pass auf! Ein Mädchen aus meiner Klasse gibt Ende des Monats eine große Party, und ich überlege, ob ich hingehen soll.«

»Spinnst du? Hat sie dich eingeladen? Bist du mit ihr befreundet? Oder mit ihren Freunden? Warst du überhaupt schon mal auf einer Party? Weißt du, was man da so macht?«

»Nein.«

»Warum willst du dann hingehen?«

»Weil Olivia auch da ist.«

Mohendra schlug sich die Hand an die Stirn. »Du tickst doch nicht richtig!«

Auch Nathan fand es nicht besonders toll, uneingeladen auf eine Party zu gehen, aber er glaubte nicht, dass seine Mitschüler es ihm übel nehmen würden. Schließlich war er nicht verhasst, sondern bloß anders.

»Komm doch mit«, sagte er.

Mohendra machte ein Gesicht, das Nathan als zweifelnd, aber nicht gänzlich abgeneigt zu identifizieren gelernt hatte, und verschränkte die Arme hinterm Kopf. Dann sagte er: »Ich gehe ja nicht auf eure Schule. Viel kann mir also nicht passieren, wenn es schiefgeht. Bei dir ist das anders.«

»Ich komme schon klar.«

»Willst du dir das wirklich antun?«

»Wenn Olivia mich da sieht, ist es ein gemeinsames Erlebnis, und ich bin meinem Ziel ein Stück näher.«

Plötzlich schien Mohendra einen Geistesblitz zu haben und setzte sich auf. »Moment mal! Dir geht es nicht nur darum, sie zu beeindrucken. Du traust den anderen nicht und willst Olivia vor ihnen beschützen.«

Nathan drehte sich zu ihm um. Daran hatte er noch gar nicht gedacht, aber Mohendra hatte natürlich recht. Offenbar machte er jetzt so ein nachdenkliches Gesicht, dass Mohendra lachte und sich auf die Schenkel schlug.

»Au Mann, dich hat’s ja voll erwischt!«

»Was ist so schlimm daran, sich Sorgen um jemanden zu machen?«, verteidigte sich Nathan.

Mohendra wurde wieder ernst. »Also gut. Ich komme mit auf diese blöde Party. Aber eins kann ich dir schon jetzt sagen: Wenn es brenzlig wird, hauen wir ab!«

»Danke.«

Nathan drehte sich wieder zum Spiegel um und sah, dass seine Jeans ganz verwaschen war und er dringend neue Schuhe brauchte.

»Was soll ich anziehen?«, fragte er Mohendra, der aber nur laut aufstöhnte, statt zu antworten.

Nathan ließ sich die Haare schneiden und die Reaktion war anders als erwartet. Den meisten fiel es zwar in der Tat nicht auf, und seinem Vater sagte er nichts davon, vor allem weil er ein kleines Vermögen dafür ausgegeben hatte.

Doch dann rief ein Wortführer aus seiner Klasse, Shaun Clarke, quer durch den Raum: »Schicke Frisur, Langdon!« Nathan war sich nicht sicher, ob es ein Kompliment oder eine Beleidigung sein sollte.

Der eigentliche Test aber war die Mittagspause, als die Mädchen kichernd ins Freie strömten. Olivia war eine der letzten. Lächelnd steckte sie ihm im Vorbeigehen einen gefalteten Zettel zu, bevor sie mit den anderen um eine Ecke verschwand. Nathan faltete ihn auf und verdeckte ihn mit den Händen, damit kein Witzbold ihn ihm wegnehmen konnte. Dann las er:

Schöne Frisur. Sie verändert dein Aussehen total.

Er faltete den Zettel wieder zusammen und steckte ihn in die Tasche seines Blazers. Die nächste halbe Stunde hatte er damit zu tun, über ihre Wortwahl nachzudenken. Was hatte verändert zu bedeuten? Fand sie es gut oder nicht? Und dann die Aktion mit dem Zettel … War es ein weiteres Zeichen dafür, dass sie ihn gernhatte?

Er suchte sich einen Platz, von dem aus er Olivia unauffällig beobachten konnte.

Immer noch saß sie am Rand der Gruppe. Nicht mal annähernd im inneren Kreis, geschweige denn in der Mitte bei Virginia. Aber da wollte sie natürlich hin. Nathan dachte darüber nach. Wenn ihr der Zugang zum inneren Zirkel bis jetzt verwehrt geblieben war, bedeutete es vielleicht, dass sie letztlich nicht akzeptiert wurde. Vielleicht machte er sich zu viele Sorgen, aber es musste sein. Obwohl er Olivia immer wieder sagte, dass sie die anderen gut beobachten sollte, waren es in erster Linie seine Augen, durch die sie die anderen sah. Eigentlich eine absurde Situation. Er musste auf seinen Instinkt vertrauen und aus dem, was er aus der Ferne sah, seine Schlüsse ziehen. Während sie mit den anderen ständig zusammen war und alles aus erster Hand mitbekam, tappte er praktisch im Dunkeln.

Nathan hatte nicht damit gerechnet, dass Olivia ihn schon so bald wieder besuchen würde, und eigentlich war er noch nicht bereit dafür. Aber als sie dann an seiner Zimmertür stand, überwältigte ihn ein Gefühl, nach dem er langsam süchtig wurde. Sie trug eine Brille mit übergroßen Gläsern, wie neuerdings viele an der Schule, und den lockeren Nackenknoten, der einfach nicht halten wollte. Es war ein atemberaubender Anblick, und sein Gehirn schaltete so bedingungslos auf Empfang, dass es beinahe wehtat.

Er hatte auf dem Bett gelegen, aber jetzt setzte er sich auf und schlug den Comic zu, in dem er gelesen hatte.

»Wie weit bist du mit deinem Roboter?«, fragte sie.

Er sah auf das Durcheinander aus Elektronikteilen und Notizzetteln auf seinem Schreibtisch und wünschte, er hätte sein Zimmer aufgeräumt.

»Es geht voran. Mein Freund Mohendra will sich auch einen bauen, damit wir die beiden gegeneinander kämpfen lassen können.«

Warum sagte er das? Das interessierte sie doch bestimmt nicht. Außerdem war Roboterbauen für ihn kein Hobby im eigentlichen Sinn, sondern nur etwas, womit er neulich spontan angefangen hatte, um sich abzulenken.

»Ihr seid richtige Genies! Wahrscheinlich gründet ihr demnächst eine Firma für Software oder so und verdient dann Millionen.«

Olivia warf ihren Rucksack auf den Boden, setzte sich auf Nathans Schreibtischstuhl und drehte sich einmal im Kreis, bevor sie sich in Nathans Richtung wandte.

Es war unglaublich, dass sie in seinem Zimmer war, in seinem Leben, und mit ihm über Roboter sprach. Noch vor wenigen Wochen war sie eine nette, aber x-beliebige Mitschülerin, mit der er kaum etwas zu tun hatte. Es war wirklich überwältigend und machte ihn so schwindelig, als fiele er aus großer Höhe ins Bodenlose.

»Alles in Ordnung, Nathan?«

»Ich muss dir was sagen«, antwortete er.

Die Worte waren so unvermittelt und heftig aus ihm herausgeplatzt, dass Olivia kurz zuckte und einen Moment brauchte, bis sie ihn ernst ansah und fragte, was denn los sei.

»Ich habe ein ungutes Gefühl«, sagte er. »Man kann Virginia und ihren Freundinnen nicht trauen. Du musst vorsichtig sein, wenn du mit ihnen zusammen bist. Ich hätte dir das schon eher sagen sollen, aber ich wollte nicht auf deinen Gefühlen herumtrampeln.«

Sie machte große Augen. »Warum?«

»Hab ich doch gerade gesagt.«

»Nein. Ich meine, warum soll ich vorsichtig sein?«

Nathan wandte den Blick ab. »Weil es keine netten Menschen sind. Ich weiß, dass man keine Vermutungen anstellen soll, aber in diesem Fall bin ich mir ganz sicher, dass ich richtigliege.«

»Das ist doch Quatsch! Sie sind ganz normal, wie du und ich.«

Dann findet sie mich also normal! Noch ein Zeichen.

Sie überraschte ihn immer wieder. Aber darüber durfte er jetzt nicht nachdenken. Er musste sich aufs Thema konzentrieren.

»Bitte, Olivia! Ich meine es ernst.«

Sie lachte. »Ich auch. Hör auf, dir Sorgen zu machen. Alles ist bestens.«

Sie drehte den Schreibtischstuhl um und fuhr mit einem Finger durch die Elektroteile. »Ich wünschte, ich könnte auch Roboter basteln. Zum Beispiel einen zum Müllraustragen und Abwaschen, dann bräuchte ich das nicht selber zu machen.«

Er verzichtete darauf, ihr zu erklären, dass man einen so hoch spezialisierten Roboter als Laie kaum bauen konnte. Wahrscheinlich war es ihr damit sowieso nicht ernst. Menschen sagten ja oft Dinge, die sie nicht so meinten.

Im nächsten Moment stieß Wendy die Tür mit der Schnauze auf und tapste direkt auf Olivia zu. Olivia kraulte sie ausgiebig hinter den Ohren.

Ohne sich zu Nathan umzudrehen, sagte sie: »Es war schrecklich, keine Freunde zu haben. Ich war so einsam, dass ich es kaum aushalten konnte. Und ich habe nie verstanden, was mit mir nicht stimmt und warum es für mich so schwer ist, Freundinnen zu finden. Ich hatte ja keine Ahnung, dass es um Anpassung und Aufmerksamkeit geht.«

Sie sprach so leise, dass Nathan sie kaum verstehen konnte. Er wartete darauf, dass sie weitersprach, und unterbrach sie nicht.

»Ohne dich wäre ich nicht so weit gekommen«, sagte sie immer noch mit abgewandtem Blick.

Er atmete aus und merkte, dass er die ganze Zeit die Luft angehalten hatte. Dann fragte er leise: »Und wenn sie dich fallen lassen?«

»Das tun sie bestimmt nicht.«

Sie klang so überzeugt, dass es keinen Sinn hatte, etwas dagegen zu sagen. Sie wollte es unbedingt glauben, und er würde sie durch nichts davon abbringen. Also hielt er den Mund. Immerhin hatte er eine Warnung ausgesprochen. Nathan hoffte, dass wenigstens ein bisschen davon bei ihr ankam.

Olivia streichelte immer noch Wendys weiches Fell und der Hund wedelte ganz begeistert mit dem Schwanz.

Nathan stand vom Bett auf und schob seinen zweiten Stuhl, auf dem Mohendra normalerweise saß, an den Schreibtisch, um dort Platz zu nehmen. Olivia sah zu, wie er an seinem Roboter weiterarbeitete, und fragte ab und zu, warum er dieses oder jenes tat. Es war schön, sie an seiner Seite zu haben. Jedes Mal wenn er sie wiedersah, drohte er in Panik auszubrechen, aber dann regte er sich langsam wieder ab. Gefolgt von der nächsten Sorge, dass sie vielleicht jeden Moment gehen könnte.

Als sie den Kopf an seine Schulter lehnte, hielt er ganz still. Er spürte ihr Gewicht und ihr Haar kitzelte seinen Hals, aber er weigerte sich, es als unbequem zu empfinden. Stattdessen konzentrierte er sich auf seine Arbeit und aufs Weiteratmen. Das war allerdings nicht einfach, solange sie so nah war. Er befürchtete sogar, dass seine Hände zu zittern anfangen könnten. Aber sie schien von alledem nichts zu merken.

»Warum hast du dir die Haare schneiden lassen?«, fragte sie nach einer gefühlten Ewigkeit.

»Sie wurden langsam zu lang.«

Sie nickte, den Kopf immer noch an seine Schulter gelehnt. »Die neue Frisur gefällt mir. Damit siehst du aus wie ein Fußballer oder so.«

Er lachte. Kurzes Haar hatte doch nichts mit Sportlichkeit zu tun! Er sagte: »Deswegen bin ich jetzt aber nicht aerodynamischer oder schneller.«

Er spürte, wie sich ein Lächeln auf ihrem Gesicht ausbreitete. Durchs T-Shirt hindurch konnte er es fühlen, direkt auf der Haut. Er versuchte, sich einzuprägen, was für ein Gefühl das war, damit er es sich später in Erinnerung rufen konnte. Als ob das ein Problem für ihn wäre. Er, der sich grundsätzlich an alles erinnerte.

An diesem Abend dachte Nathan an seine Kindheit zurück, als er eigentlich längst sprechen sollte und es einfach nicht tat. Er wusste nicht, wieso diese Erinnerung plötzlich auftauchte oder was sie bedeutete, aber nachdem sie einmal da war, ließ er sie zu. Die anderen Kinder in der Krippe konnten längst Mama und Papa und haben sagen. Nur er nicht. Sonst war er wie die anderen, nur eben ohne ein Wort über die Lippen zu bringen. Kinderärzte stellten alle möglichen Diagnosen, bis sie sich schließlich auf ASS einigten. Sofort wurde er aus der Krippe genommen und in eine Einrichtung für Kinder mit besonderen Bedürfnissen gesteckt, wo man ihm Plastikbausteine zum Spielen gab, während eine Frau mit senfgelbem Ordner ihn genauestens beobachtete. Seine Mutter war kreuzunglücklich und wollte unbedingt ein zweites Kind, ein normales. Aus irgendeinem Grund kam es dazu aber nicht. Später fing er dann doch an zu sprechen und machte seine Eltern verrückt, indem er wahllos alle möglichen Wörter wiederholte, die er hörte, ob zu Hause, beim Einkaufen oder sonst wo. Einmal hörte er seine Mutter zu Freunden sagen, sie wünschte, sie hätte kein Kind bekommen. Was sie nicht wusste oder vielleicht nicht wissen wollte, war, dass Nathan etwas besaß, das die Ärzte als eidetisches Gedächtnis bezeichneten. Und das bezog sich nicht nur auf Dinge, die er sah. Er konnte sich an jede noch so kurze Szene seines Lebens erinnern – inklusive der Aussage seiner Mutter, sie wünschte, er wäre nie geboren worden.

Es war draußen noch hell genug, um von Mohendras Haus zu Fuß zu der Party zu gehen. Obwohl es ein großes Haus war, konnte es mit dem Anwesen von Virginias Eltern in dem parkartigen Vorort nicht annähernd mithalten. Unterwegs kamen Nathan und Mohendra an Grundstücken vorbei, die hinter Sicherheitszäunen und hohen Bäumen lagen, sodass man die Häuser praktisch nicht sehen konnte. Je weiter sie gingen, desto vornehmer wurde die Gegend.

»Warum tun wir uns das eigentlich an?«, fragte Mohendra.

»Ist das eine ernst gemeinte Frage?«

Mohendra verdrehte die Augen. »Nein. Ich habe nur ein ungutes Gefühl.«

Mohendras Eltern waren reich. Wenn die Jahreszeiten wechselten oder er einen Wachstumsschub hatte, war es kein Problem für sie, ihn komplett neu einzukleiden. Seine Schränke quollen über von Klamotten mit Designerlabel. Für die Party hatte Nathan sich Sachen von ihm ausgeliehen – eine Levi’s 501 und ein T-Shirt aus dem trendigen a-Store. Mohendra hatte darauf bestanden. Schließlich sollte Nathan einen guten Eindruck machen.

»Ich hoffe nur, dass dir nicht irgendein Idiot die Klamotten vom Leib reißt und damit abhaut. Meine Mom würde mich umbringen.«

Nachdenklich verzog Nathan das Gesicht. Einerseits wollte er nicht kneifen, wenn er angegriffen wurde, andererseits seinen Freund nicht in Gefahr bringen. Er überlegte, ob sie nicht doch lieber umkehren sollten.

»Warum bleibst du stehen?«, fragte Mohendra.

Ein Wagen voll junger Leute raste an ihnen vorbei. Johlen und Kreischen gellte durch die sonst ruhige Straße.

»Wenn du nicht willst, gehen wir nicht hin«, sagte Nathan. »Wir können jederzeit umdrehen.«

Mohendra kickte eine leere Getränkedose ein paar Meter weiter. »Ich habe gesagt, dass ich mitkomme. Jetzt umzukehren würde uns zu den Weicheiern des Jahrhunderts machen.«

»Gut. Ich will auch hin.«

Beide waren nervös, und Nathan war klar, dass sie entweder zusammen oder gar nicht hingehen würden.

Kurz darauf checkte Mohendra noch einmal die Adresse im Handy und sagte dann: »Wir sind da.«

Sie standen vor einem riesigen schmiedeeisernen Tor, an dem ein einsamer rosa Luftballon hing. Jemand hatte die anderen platzen lassen, sodass lauter rosa Gummifetzen vor dem Tor lagen.

Sie gingen eine lange, gewundene Einfahrt hinauf, die von alten Eichen gesäumt war. Kies knirschte unter ihren Sportschuhen, und ein Eichhörnchen flüchtete sich auf einen Baum, als sie vorbeigingen. Das Grundstück war so groß, dass sie es für einen Park gehalten hätten, wüssten sie es nicht besser. Hinter der nächsten Biegung kam ein weißes Haus in Sicht, ein zweistöckiger herrschaftlicher Wohnsitz mit großen Fenstern, dessen rechte Seite von einer Kletterpflanze überwuchert war.

»Ist Virginia eigentlich Single?«, fragte Mohendra.

Nathan zuckte mit den Schultern. »Keine Ahnung. Wenn du willst, frage ich Olivia.«

»Bitte nicht! Das sollte ein Witz sein.«

Vom Ende eines Weges, der sich durch die Bäume wand, ertönte Gelächter.

»Lass uns in die Richtung gehen«, sagte Mohendra.

Kreischen und mehr Gelächter schwirrten durch die Luft. Nathans Handflächen wurden feucht und sein Hals ganz eng. Er musste sich zwingen, ganz normal weiterzugehen. Er merkte, dass auch Mohendra ungewöhnlich unsicher war.

Die Stimmen wurden lauter, je weiter sie kamen. Bald waren auch die Spuren einer ausgelassenen Party zu erkennen – eine Bierdose in einem Busch und eine zertretene Zigarettenkippe, die noch glimmte. Wo der Weg endete, bot sich ein Anblick, der beiden neu war: eine Party, mit allem, was dazu gehörte. Dreh- und Angelpunkt war ein Poolhaus, dessen gläserne Türen und Fenster sperrangelweit offen standen. Überall wimmelte es von Menschen. Manche standen in Grüppchen zusammen, andere sprangen auf der Schutzplane des Pools wie auf einem Trampolin herum, sodass seitlich das Wasser herausspritzte, wieder andere standen in der Nähe eines Lagerfeuers, das keiner bewachte.

Nathan und Mohendra waren noch dabei, sich einen Überblick zu verschaffen, als plötzlich laute Musik aus dem Poolhaus ertönte, wo offensichtlich ein angesagter DJs auflegte. Seine Stimme kam so verzerrt aus den Lautsprechern, dass Nathan sie nicht erkannte. Er fragte sich, wie jemand so laute Musik gut finden konnte.

»Also, da wären wir«, sagte Mohendra, rieb sich die Hände und schien schon wieder ganz der Alte zu sein. »Bringen wir es hinter uns.«

Nathan verstand nicht, was er damit meinte, ging aber weiter und entdeckte lauter bekannte Gesichter aus der Schule. Ihm war nicht klar gewesen, wie viele auf diese Party kommen würden, und das ärgerte ihn, denn er hätte es wissen müssen. Und es machte ihm Angst. Er hasste größere Menschenmengen. Es hatte ewig gedauert, bis er sich daran gewöhnt hatte, in der Schule unter vielen Menschen zu sein, und eine große Party war alles andere als seine Welt. Wahrscheinlich würde er gleich das Atmen vergessen, und wenn das passierte, konnte er seine Pläne für den Abend in den Wind schreiben. Er stand kurz vor einer Panikattacke. Am liebsten wäre er wieder nach Hause gegangen, doch stattdessen ging er weiter mitten ins Getümmel.

Shaun Clarke musste zweimal hinschauen, ehe er Nathan erkannte. Dann sagte er: »Cooles Outfit, Mann.«

»Hey, Shaun«, sagte Nathan und merkte, dass sein Mund ganz trocken war.

»Willst du ein Bier, Mann? Und eins für deinen Kumpel?«

»Gern«, sagte Mohendra, bevor Nathan dankend ablehnen konnte.

Shaun warf ihnen zwei Dosen zu. »Cool, dass du gekommen bist, Mann. Wenn du mehr Bier willst, nimm dir einfach welches.«

»Danke«, sagte Nathan, obwohl es das Letzte war, was er wollte.

Shaun ging auf jemand anders zu.

Mohendra öffnete seine Bierdose und trank einen Schluck. »Vielleicht habe ich den Leuten hier ja Unrecht getan«, sagte er und machte ein reumütiges Gesicht. »Scheinen gar nicht mal so übel zu sein.«

»Es hätte auch anders kommen können. Wir konnten nicht wissen, wie man uns empfangen würde«, sagte Nathan.

»Mach dich locker, Mann! Und kein intellektuelles Gelaber! Wir sind hier unter lauter Normalos.«

Sie gingen auf eine kleine Mauer zu und setzten sich. Andere Jungen aus Nathans Klasse begrüßten sie und boten ihnen frisches Bier an. Immer mehr Gäste strömten herbei, hauptsächlich Mädchen. Viele gingen ins Poolhaus, wo schon dichtes Gedränge herrschte. Durch die offenen Fenster und Türen sah Nathan, dass manche tanzten. Von Olivia und ihren Freundinnen war allerdings weit und breit nichts zu sehen, was bei dem Gewimmel allerdings kein Wunder war. Neuankömmlinge fielen den anderen zur Begrüßung um den Hals und lachten. Es war ein Kommen und Gehen und der Lärmpegel hoch. Nathan fühlte sich von Minute zu Minute unwohler. Das alles war zu viel für ihn und brachte ihn einer Panikattacke immer näher.

Mohendra dagegen wippte im Takt der Musik mit den Füßen und hatte offensichtlich Lust zu tanzen. Nathan war froh, ihn an seiner Seite zu haben. Allein hätte er nicht den Mut aufgebracht herzukommen.

Es wurde dunkel, und ein notorisches Großmaul aus der Schule spritzte etwas Brennbares ins Lagerfeuer, das aufloderte und in einem Funkenregen auf die Umstehenden niederging. Die Musik, das Gelächter und allgemeines Stimmengewirr wurden immer lauter. Mohendra nahm Nathan die ungeöffnete Bierdose aus der Hand und begann, daraus zu trinken, als er seine eigene geleert hatte.

Obwohl Nathan Durst hatte, wollte er keinen Alkohol trinken.

Er wünschte, er wäre zu Hause und läge im Bett. Hier fühlte er sich vollkommen deplatziert, wie ein Alien, der nichts von dem Planeten wusste, auf dem er soeben gelandet war.

Torkelnd kamen zwei Typen Arm in Arm auf ihn zu. »Langdon!«, rief der linke. Es war Craig, ein durchtrainierter Rugbyspieler aus der Schulmannschaft.

»Hey, Craig.«

»Ich glaub’s ja nicht! Langdon ist hier«, sagte Craig amüsiert zu seinem Kumpel.

Nathan war sich nicht sicher, ob Craig sich über ihn lustig machte. Außerdem verstand er nicht, warum ihn plötzlich alle beim Nachnamen nannten.

»Das ist mein Bruder Chris«, stellte Craig den Typ an seiner Seite vor. »Er ist gerade von der Schule geflogen. Ist das nicht cool?« Er nahm seinen Bruder in den Schwitzkasten und bearbeitete seinen Kopf mit den Fingerknöcheln.

Mohendra beugte sich in Nathans Richtung und flüsterte: »Die sind beide hinüber.«

Trotzdem – oder gerade deswegen – artete ihre Kabbelei binnen Kürzestem in eine handfeste Schlägerei aus. Nathan machte, dass er außer Reichweite kam. Mohendra dagegen schaute fasziniert aus nächster Nähe zu. Das Lagerfeuer spiegelte sich in seinen Augen.

Irgendwann hielten die Brüder inne und belauerten sich finster, nicht ohne allerlei aggressive Gesten, mit denen sie sich gegenseitig einzuschüchtern versuchten. Dann brachen sie plötzlich in schallendes Gelächter aus. Nathan deutete ihr Verhalten als typisches Machogehabe.

Craig legte seinem Bruder wieder den Arm um die Schulter und sagte: »Langdon ist das Superhirn unserer Klasse.«

»Ach ja?«, sagte Chris und sah Nathan herausfordernd an. »Wie viel ist denn fünfundachtzig mal neunzig?«

»Siebentausendsechshundertfünfzig.«

Beide Brüder gafften Nathan mit offenem Mund an und nuschelten: »Wow!«

Andere Jungen aus Nathans Klasse kamen zu dem Mäuerchen, auf dem Nathan und Mohendra saßen, und Mohendra nahm das Bier, das sie ihm anboten, gern an.

»Mann, bist du cool, Langdon«, sagte Shaun, nachdem er den Verlust seiner Schuhe beklagt hatte.

Nathan fand, dass er nichts getan hatte, um dieses Kompliment zu verdienen. Abgesehen davon, dass er überhaupt gekommen war. Aber es war auch nicht nötig, eine besondere Performance hinzulegen, da sich die anderen miteinander amüsierten. Vor allem Mohendra, der die ganze Zeit lachte und trank. Seine Wangen waren inzwischen so gerötet, dass Nathan unschwer erkennen konnte, wie betrunken er schon war.

Nathan ließ den Blick über die Partygäste schweifen und entdeckte Olivias schwarzes Haar schließlich inmitten eines Pulks von Mädchen. Plötzlich verblasste das ganze Partygeschehen und er sah nur noch sie. Sie trug ein blaues Top und Jeansshorts. Unter dem Top lugten die Träger eines roten Bikinioberteils hervor. Ihre Füße steckten in Riemchensandalen mit großen Schleifen an den Knöcheln. Noch hatte sie ihn nicht entdeckt, dafür war sie zu sehr mit ihren Freundinnen beschäftigt. Alle lachten.

Ein Schlag auf den Arm holte Nathan in die Realität zurück.

»Was sagst du dazu, Langdon? Ist das nicht der Brüller?«

Nathan hatte keine Ahnung, wovon die Rede war. Mohendra nickte in einem fort und sah ihn beschwörend an.

»Sehr witzig«, sagte Nathan und setzte sein schönstes Fake-Lächeln auf.

»Ich sag doch, dass er Humor hat«, sagte Shaun zu den anderen. Dann legte er schwankend einen verschwitzten Arm um Nathans Hals. »Ich habe es ihnen gesagt, Langdon. Ich sagte: Leute, dieser Langdon hat Humor.«

Das Ganze war so lächerlich, dass Nathan tatsächlich lachen musste. Die anderen fielen ein und fingen an, darüber zu spekulieren, welche Lehrer und Lehrerinnen wohl heimliche Affären miteinander hatten, während sich Craig und sein Bruder Richtung Poolhaus in Bewegung setzten.

Nathan befreite sich aus Shauns Umklammerung und nahm Mohendra beiseite. »Ich gehe mal zu Olivia. Willst du hierbleiben?«

»Ja. Diese Typen sind klasse. Viel Glück!«

Nathan hatte ein schlechtes Gewissen, Mohendra allein zu lassen, aber er wollte unbedingt mit Olivia sprechen. Zuerst musste er sich aber mühsam einen Weg durch die Menge bahnen. Dabei stellte er fest, dass er für die anderen offenbar wieder unsichtbar war, und das war besser so. Viele waren ziemlich betrunken. Stellenweise war der Boden von verschüttetem Alkohol und dem umherspritzenden Poolwasser aufgeweicht. Er hielt nach Olivias schwarzem Haar Ausschau, konnte es aber nicht mehr entdecken.

»Hallo, Nathan.«

Er wirbelte herum und sah Virginia ins Gesicht. Er erstarrte. Sie war allein, aber aus irgendeinem Grund machte sie das umso Furcht einflößender. Das blonde Haar hatte sie hoch auf dem Kopf zu einem eleganten Knoten gebunden und die Augen effektvoll mit schwarzem Glitzerlidschatten geschminkt.

»Hi.« Mehr fiel ihm nicht ein. Es war das erste Mal, dass sie überhaupt miteinander sprachen.

Virginia lehnte sich lässig an eine Hauswand und sah ihn gelangweilt an. »Ich kann mich gar nicht daran erinnern, dich eingeladen zu haben.«

Er zuckte mit den Schultern. Auf Facebook wurde die Party seit Tagen als offen für alle gehandelt und Virginia hatte nichts dagegen unternommen. Aber er wollte nicht mit ihr streiten, sonst ließ sie ihn womöglich rausschmeißen.

»Du bist mit Olivia befreundet, stimmt’s?«, fragte sie.

Nathan sah sie nur an. Dass sie überhaupt etwas von ihm wusste, machte ihn unsicher. Er hatte sie und ihre Clique in letzter Zeit genau beobachtet, aber dass sie auch ihn beobachtete, wäre ihm nie eingefallen. Warum sollte sie sich auch für ihn und seine Freunde interessieren?

»Stimmt«, sagte er und hielt seine Antwort absichtlich knapp.

Plötzlich wirkte Virginia nicht mehr so gelangweilt. Mit einer katzenartigen Bewegung stieß sie sich von der Hauswand ab und verzog die Mundwinkel zu einem Grinsen. Nathan wappnete sich für das, was sie als Nächstes sagen würde.

»Falls du sie suchst … Ich habe sie hinters Poolhaus gehen sehen«, sagte Virginia zuckersüß, während sie Nathan umrundete und mit einem Finger über seinen Arm strich.

Ohne sich zu bedanken, ging er auf das Poolhaus zu. Er traute Virginia nicht und war sich sicher, dass sie das nicht gesagt hatte, um ihm einen Gefallen zu tun. Entweder hatte sie gelogen oder es war eine Falle. Trotzdem ging er um das Poolhaus herum. Hier, entlang der Seitenwand, war es dunkel und die Musik klang gedämpfter.

Nathan verlangsamte seine Schritte. Falls jemand ihm auflauerte, wollte er es demjenigen nicht zu leicht machen. Hier gab es jede Menge Bäume, hinter denen sich ein Angreifer verstecken konnte.

Mit einer Hand an der Hauswand bewegte er sich langsam vorwärts. Irgendwo in der Nähe waren Stimmen zu hören. Gelächter. Sein Magen krampfte sich zusammen. Was hat Virginia vor? Warum hatte sie ihn hierhergeschickt?

Vielleicht war sie gefährlicher, als er dachte. Statt das Poolhaus zu umrunden, machte er ein paar Schritte zur Seite und versteckte sich hinter einem Baum. Als er sicher war, dass niemand ihn beobachtete, lugte er hinter dem Baum hervor.

Das Einzige, was er erkennen konnte, war Craigs Bruder Chris, der durch die Dunkelheit torkelte. Er streckte den Kopf weiter vor, um mehr sehen zu können. Chris war nicht allein. Ein Mädchen war bei ihm.

Nathans ohnehin schon verkrampfter Magen explodierte. Genau wie sein Gehirn. Er konnte den Schmerz beinahe körperlich spüren.

Bitte nicht Olivia! Bitte, bitte nicht Olivia! Lieber Gott, bitte nicht!

Schwankend bewegten sich die beiden in seine Richtung, ohne auf den Weg zu achten, weil sie sich die ganze Zeit küssten. Zwischendurch lachten sie. Beide waren betrunken.

Nathan sah, dass sie sich auf dem Boden niederließen, und betete weiter, dass das Mädchen nicht Olivia war. Dann drehte sie sich um, und er erkannte ihre dunkle Haut und den schwarzen Nackenknoten, der sich langsam auflöste. Ihre Augen waren geschlossen, die Lippen leicht geöffnet. Chris zog ihr die roten Bikiniträger über die Schultern. Nathan machte ein paar Schritte in ihre Richtung, um Olivia zu retten, aber dann hörte er sie glockenhell lachen. Chris lachte auch.

Sie war einverstanden mit dem, was er tat!

Stehenden Fußes machte er kehrt und ging zurück, woher er gekommen war, ohne sich darum zu kümmern, ob die beiden ihn sahen oder hörten.

Er musste schnell so viel Abstand wie möglich zu der Party gewinnen. Nathan holte sein Handy aus der Hosentasche, um Mohendra zu schreiben, dass er ihn auf der Straße vorm Haus treffen sollte. Die Gesichter in seiner Umgebung konnte er nicht mehr identifizieren. Es war auch unwichtig. Alles war unwichtig. Sein ganzer Körper war eiskalt. Die Kälte drang in sein Hirn und ließ die Gedanken gefrieren, die sich dort zu bilden drohten. Er wusste nur eins: Er musste hier weg.

Sie ist nicht für dich bestimmt. Etwas anderes konnte er nicht denken, als er sich vor dem Grundstück auf den Bordstein setzte. Sie ist nicht für dich bestimmt.

Er wünschte, die Kälte würde sein Herz und sein Hirn endgültig betäuben, damit er sich keine Gedanken darüber machen musste, was er gerade gesehen hatte.

Als Nathan nach Hause kam, erwarteten ihn seine Eltern schon im Wohnzimmer. Sie schienen nicht böse zu sein. Er sah auf die Wanduhr. Erst kurz nach neun.

»Warum starrt ihr mich so an?«, fragte er.

Seine Eltern warfen einander ernste Blicke zu. Sein Vater wischte sich mit der Hand durchs Gesicht.

»Mohendras Mutter hat angerufen. Sie sagt, er ist betrunken nach Hause gekommen. Sie ist ziemlich wütend.«

»Um es harmlos auszudrücken«, sagte Nathans Mutter.

Sein Vater sah sie tadelnd an und wandte sich dann wieder Nathan zu. »Was ist passiert? Wo wart ihr?«

Nathan zuckte mit den Schultern. »Wir waren auf einer Party und er hat zu viel getrunken. Was guckt ihr mich so an? Seid ihr mir böse? Ich habe nichts getrunken und zu spät bin ich auch nicht.«

Jetzt bloß keinen Streit! Er wollte allein sein. Konnten sie das nicht verstehen?

»Wir sind dir nicht böse«, sagte seine Mutter.

»Ihr seht aber so aus.«

»Mrs Chetty sagt, du hättest Mohendra überredet, dich auf diese Party zu begleiten«, sagte Nathans Vater. »Stimmt das?«

»Ja, das stimmt. Was ist so schlimm daran?«

»Seit wann gehst du auf Partys?«, fragte seine Mutter.

»Wieso? Habt ihr was dagegen?«

»Gab es dort Alkohol?«

»Offensichtlich.« Begriffen seine Eltern denn nicht, dass er jetzt nicht reden wollte?

Seine Mutter wollte etwas sagen, doch sein Vater hob eine Hand, um sie zum Schweigen zu bringen, und sagte: »Geh doch schon mal ins Bett, während ich mit deiner Mutter rede. Ich komme dann gleich noch mal zu dir rauf.«

»Endlich. Danke.«

Wie ein Schlafwandler putzte sich Nathan die Zähne und zog seinen Pyjama an. Ihm war immer noch eiskalt, und er wusste, wie elend er sich erst fühlen würde, wenn er sich hinlegte. Ihm wurde immer kälter.

Im Bett erschienen die Bilder der Party wieder vor seinem inneren Auge. Olivia, wie sie Chris küsste. Wie ihre Körper ineinander verschlungen waren. Das Geräusch der zurückschnappenden Bikiniträger. Es war so dumm von ihm, zu hoffen, dass sie ihn auf dieselbe Art mochte wie er sie. Sie waren lediglich Freunde, und er war bloß Nathan, der Junge, mit dem keiner etwas anfangen konnte. Die Zeichen, die er gesehen zu haben glaubte, waren pure Einbildung.

Er hörte seine Tür aufgehen, und sein Vater kam herein, aber Nathan starrte weiter an die Zimmerdecke.

»Na, mein Sohn, wie geht es dir?«

An der Bewegung der Matratze merkte Nathan, dass sein Vater sich zu ihm aufs Bett gesetzt hatte.

»Ich weiß immer noch nicht, was ich falsch gemacht habe.«

Sein Vater seufzte. »Wir versuchen nur zu verstehen, was passiert ist. Warum hast du nichts unternommen, als Mohendra mit dem Trinken anfing?«

»Ich war nicht die ganze Zeit bei ihm.« Die Worte verstopften ihm den Mund und drohten ihn zu ersticken.

»Verstehe. War Olivia auch da?«

Bloß nicht heulen! Aber wie er es auch drehte und wendete – was er gesehen hatte, ließ nur einen Schluss zu.

»Ich glaube nicht, dass ihr euch ihretwegen Sorgen machen müsst.«

»Warum? Was ist passiert?«

Nathan presste die Lippen zusammen, damit ihnen ja keine Worte entschlüpften.

Sein Vater legte eine Hand auf die Bettdecke, tätschelte ihm das Knie und sagte: »Du magst sie sehr, nicht wahr?«

Nathan konnte nur nicken.

»Das ist jedem schon passiert. Als ich in deinem Alter war, ist mir das Herz auch ein paarmal gebrochen worden.«

Nathan drehte sich zur Wand. Seine Augen brannten.

»Du bist ein guter Junge, Nathan. Daran musst du immer denken. Eines Tages wirst du ein Mädchen sehr glücklich machen.«

»Warum nicht sie?«

Sein Vater zögerte. Dann sagte er: »Keine Ahnung. Du hast mir nicht viel von ihr erzählt. Willst du es jetzt tun?«

Nathan schüttelte den Kopf.

»Okay, Nathan. Aber ich bin da, wenn du mich brauchst. Okay?«

Sein Vater knipste das Licht aus, bevor er das Zimmer verließ. Das hatte er seit Jahren nicht getan. Aber auch in der Dunkelheit verschwanden die Bilder vor Nathans innerem Auge nicht. Olivia und Chris, wie sie hinter dem Poolhaus vor sich hin stolperten. Lippen, die am Gesicht des anderen saugten. Die laute Musik im Hintergrund. Er kniff die Augen zusammen und konzentrierte sich auf das Bild. Es würde ihm helfen, endlich zu kapieren, welche Erkenntnis dieser Abend gebracht hatte: Es hatte sich herausgestellt, dass er fähig war zu lieben. Das Problem war nur, dass das Mädchen, dem diese Liebe galt, ihn nicht lieben konnte.

Er stellte sich vor, wie sie Chris in den Uferschlamm führte, um mit ihm nach Ottern Ausschau zu halten. Es tat richtig weh. In der Brust. Er musste aufhören, daran zu denken. Die Vorstellung war einfach zu schmerzhaft.

Am Sonntag beschloss Nathans Vater, einen Ausflug mit ihm zu machen. Mohendra hatte Hausarrest, deswegen wusste Nathan das Angebot zu schätzen. Er musste mal aus seinem Zimmer raus, um die Endlosschleife der Bilder und Gedanken zu unterbrechen, die ihn quälte. Sie fuhren zur Abschlagmaschine der Golfanlage. Nathan vermutete, dass auch sein Vater mal aus dem Haus musste.

Er saß auf einer Bank, während sein Vater Bälle abschlug. An diesem Morgen waren nur wenige andere Golfer da. Die meisten zielten auf einen Arbeiter, der mit seinem gelben Rasenmäher über den Platz fuhr. Nathan beobachtete die Flugbahn der Bälle, bis sie ins neongrüne Gras fielen. Der Himmel war blassblau und gen Horizont wurde er immer heller.

Seine Gedanken wanderten wieder zu Olivia. Er fragte sich, ob sie heil nach Hause gekommen war, ob sie jetzt vielleicht noch gemütlich im Bett lag oder so viel getrunken hatte, dass sie einen ebenso großen wie ungewohnten Kater hatte.

»Liebe ist oft schwierig«, hörte Nathan seinen Vater sagen. »Noch schwieriger ist es, wenn Gefühle nicht erwidert werden. Aber das kann man nun mal nicht erzwingen.«

Nathan hörte zu, ohne den Blick vom Platz abzuwenden. Als er nicht antwortete, stützte sich sein Vater auf den Golfschläger und fragte: »Wie geht’s dir jetzt?«

Nathan sah zu ihm auf. Wie sollte er seinem Vater erklären, was er empfand? Die Wahrheit war: Er fühlte sich ganz hohl. Eine gigantische Leere herrschte in ihm. Fast sein ganzes Leben bestand aus Routine. Er schätzte keine Überraschungen und war stets vorsichtig und vorausschauend. Erst durch Olivia hatte sich das geändert. Mit ihr hatte er andere, unbekannte Wege beschritten. Nur zu gern hätte er herausgefunden, was mit ihr zusammen alles möglich war. Die Aussicht auf neue Erfahrungen hatte ihn geradezu fasziniert. Aber das war vorbei und er fühlte sich völlig verloren. Nichts war ihm geblieben – nichts außer einem schrecklichen Verlustgefühl.

Er holte tief Luft, ehe er sagte: »Keine Ahnung, Dad. Ich bin einfach nur traurig.«

Sein Vater nickte, dann grinste er. »Weißt du, was sie auf die Palme bringen wird? Wenn du so tust, als würde es dir nichts ausmachen. Ich weiß, dass ich das nicht sagen sollte, aber … Egal. Nun ist es raus.«

»Ich soll so tun, als machte es mir nichts aus?«

»Ja. Bleib cool.«

Nathan nickte. Mohendra hatte etwas Ähnliches gesagt, nämlich dass Mädchen es hassten, wenn man sie nicht beachtete, vor allem wenn man sie früher anders behandelt hatte. Cool zu wirken hatte er ja schon mal probiert, aber das war etwas anderes gewesen. Da hatte er schließlich nicht versucht, ein gebrochenes Herz zu überspielen.

»Meinst du wirklich?«

Sein Vater lachte. »Natürlich. Es ist ein altes Spiel.«

Nathan seufzte und wünschte, alles wäre wieder so wie zu der Zeit, als er noch keine Gefühle für Olivia hatte.

Sein Vater entspannte sich sichtlich. Offenbar war er losgeworden, was er sagen wollte. Er wandte sich wieder seinen Abschlägen zu und jagte sie entschlossener als vorher über den Platz.

Nathan lehnte sich zurück. Hatte Olivia ihn nur benutzt, um ihre Beliebtheit zu steigern? War ihre Freundschaft nur gespielt? Zog sie vor ihm die gleiche Show ab wie vor Virginias Clique?

Von diesen Gedanken wurde ihm ganz übel. Er wusste, dass er anders war als andere, aber für naiv hatte er sich nie gehalten. Es war das Letzte, was er sein wollte. Aber jetzt kam er sich wie ein Idiot vor.

Olivia meldete sich das ganze Wochenende nicht, aber auch Nathan ließ nichts von sich hören.

Deswegen sah er sie erst im Biologieunterricht wieder. Ohne zu grüßen, ging er an ihrem Platz vorbei zu seinem eigenen.

Shaun stand auf und gab ihm High Five. »Langdon!«, sagte er so übertrieben, als hätte er schon sehnsüchtig auf Nathan gewartet.

Nathan schlug in seine Hand ein, bevor er sich setzte.

Olivia drehte sich um und machte große Augen, als sie die Begrüßung der beiden sah. Nathan holte seine Bücher aus dem Rucksack und mied ihren Blick. Noch war er zu gekränkt, um sie anzusehen.

Den ganzen Vormittag über saß er wie auf Kohlen. Seinen Schutzpanzer, der ihn sonst unsichtbar machte, gab es nicht mehr, sodass er sich angreifbar und verletzlich fühlte – als stünde er auf einem Dachfirst, von dem er jederzeit herunterstürzen konnte. Wann immer er einen anderen Raum betrat, wusste er nicht, was ihn erwartete. Erst gegen Mittag begriff er, dass die Jungen, die ihn grüßten oder ihm anerkennend auf die Schulter klopften, es ernst meinten. Langsam begann er sich zu entspannen obwohl die Enttäuschung über Olivia weiterhin sein Denken und Fühlen beherrschte.

Zu Beginn der Mittagspause sprach sie ihn an, aber er ging einfach weiter.

»Warum hast du mir nicht erzählt, dass du zu der Party gehen wolltest?«, fragte sie.

Nathan war noch nicht in der Lage, mit ihr zu sprechen, aber jedes Mal wenn er sie ignorierte, spürte er Stiche in der Herzgegend.

»Nathan?«, setzte sie nach, aber da war er schon an ihr vorbei.

Zum ersten Mal seit Langem aß Nathan sein Sandwich nicht unter dem Baum. Stattdessen setzte er sich an einen leeren Tisch in der lärmenden Cafeteria. Er hasste diesen Ort, aber hier würde Olivia ihn bestimmt nicht suchen. Bloß nicht ihr Lachen hören oder ihr Lächeln sehen! Am liebsten hätte er die kurze Zeit ungeschehen gemacht, in der sie Freunde waren – oder zumindest so getan hatten. Sein Sandwich schmeckte nach nichts. Er aß es nur, weil er wusste, dass er etwas zu sich nehmen musste. Doch sosehr er Olivia vergessen wollte, seine Gedanken kreisten ununterbrochen um sie. Am Ende der Pause fühlte er sich völlig ausgelaugt und hatte nur noch einen Wunsch: mit ihr zu reden. Seine widersprüchlichen Bedürfnisse bekämpften einander wie zwei gleich starke Jediritter.

Da er wusste, dass sie die nächste Stunde zusammen hatten, ging er mit gesenktem Blick zu seinem Tisch und holte schnell seine Unterlagen aus dem Rucksack. Er spürte ihre Blicke, sah aber nicht zu ihr hinüber, sondern schlug sein Buch auf und versteckte sich dahinter.

Als Erstes wurden die Hausaufgaben überprüft: Fragen zu Shakespeares Othello. Er überflog seine Antworten, und da er die Aufgabe so unkonzentriert wie noch nie erledigt hatte, wunderte es ihn jetzt nicht, dass das Meiste falsch war. Nervös trommelte er mit dem Bleistift auf den Tisch und seine Gedanken begannen wieder zu wandern. Mrs Booysens Stimme schien aus zehn Kilometern Entfernung zu kommen. Nathan saß in der Falle, die sein eigenes Gehirn ihm stellte.

Als ihm ein Zettel zugeschoben wurde, brannte sich Olivias Handschrift in seine Hornhaut. Schnell nahm er den Zettel und zerknüllte ihn, ohne die Nachricht zu lesen. Er wollte mit Olivia in keiner Form kommunizieren und wünschte, sie würde ihn endlich zufriedenlassen. Als er den Raum nach Unterrichtsende verließ, mied er ihren Blick, aber er hörte, dass sie ihm nachlief.

»Warte doch mal, Nathan!«

Wenn er einfach weiterging, dachte sie vielleicht, dass er sie nicht gehört hatte. Zumindest hoffte er das. Im Flur war es immer sehr laut. Schüler schrien herum und hasteten von A nach B, Gelächter hallte von den roten Backsteinwänden wider.

Er hatte schon das Gebäude verlassen, als sie ihn an der Schulter packte und herumwirbelte. »Was ist dein Problem?«, schrie sie. Ihre Wangen waren gerötet, und ihre Frisur befand sich in Auflösung, weil sie so schnell gelaufen war.

Hundert verschiedene Sätze lagen Nathan auf der Zunge. Er wollte sie fragen, warum sie ihn so schamlos ausgenutzt hatte. Ihr sagen, dass sie sich verziehen und für immer von ihm fernhalten sollte. Aber vor allem wollte er ihr sagen, dass sie am Freitagabend einen Riesenfehler gemacht hatte. Tatsächlich sagte er nichts von alledem. Sondern nur: »Ich kann nicht mit dir reden.« Dann drehte er sich schnell um und ging weiter.

»Warum? Was ist passiert? Nathan!«

Er schaffte es bis zum Schultor, bevor sie ihn wieder einholte. Andere Schüler begafften das Schauspiel, das die beiden boten.

»Lass mich zufrieden, Olivia!«

»Nein!« Sie stellte sich vor ihn, um seinen Weg zu blockieren. »Was ist los? Warum redest du nicht mit mir?«

Er schaute in eine andere Richtung, um sie nicht ansehen zu müssen. »Geh mir aus dem Weg!«

»Was ist mit dir los, Nathan?«

Sie schrie und bewegte sich hin und her, um ihm den Fluchtweg zu versperren, und versuchte, seinen Blick einzufangen.

Irgendwie schaffte er es aber doch an ihr vorbei und beeilte sich, den Gaffern zu entkommen.

»Nathan!«

Er ließ sie stehen und ging auf schnellstem Weg nach Hause. Dort angekommen ging er sofort auf sein Zimmer und knallte die Tür hinter sich zu. Seine Mutter hatte sein Zimmer aufgeräumt, obwohl sie ganz genau wusste, dass niemand seine Sachen anrühren sollte. Wütend ballte er die Fäuste. Warum mussten ihm die Frauen in seinem Leben dermaßen auf die Nerven gehen?

Krachend landete sein Rucksack auf dem Fußboden, und Nathan setzte sich schnell an den Schreibtisch, um alles wieder so anzuordnen, wie es vorher gewesen war. Der Notizblock rechts, die Lampe links. Die Symmetrie war doch unverkennbar! Wie konnte seine Mutter das übersehen? Und wenn sie sein Ordnungssystem schon nicht durchschaute, konnte sie die Sachen doch wenigstens wieder da hinstellen, wo sie sie weggenommen hatte, um Staub zu wischen! Mit zitternden Fingern stellte er die kleine Legofigur von Han Solo wieder an ihren Platz.

So aufgewühlt war er schon lange nicht mehr gewesen. Er brauchte dringend Ablenkung. Am besten durch ein Spiel. Er fuhr seinen Laptop hoch.

In dem Moment erschien Olivia an seiner Tür. Sie hielt die Träger ihres Rucksacks umklammert und hatte ganz rote Augen.

Weinte sie wirklich oder tat sie nur so?

Nathan fuhr sich mit den Fingern durchs Haar und sagte: »Kannst du mich nicht einfach zufriedenlassen?«

Olivia kaute an ihrer Unterlippe. »Ich verstehe nicht, warum du so wütend auf mich bist.« Sie machte einen Schritt ins Zimmer, dann blieb sie wieder stehen. »Was ist passiert, dass du mich plötzlich hasst?«

Nathan starrte an die Zimmerdecke. Dass sie in seine Privatsphäre eindrang, war unerträglich. Sein Zimmer bot ihm Zuflucht vorm Rest der Welt. Keiner sollte in der Lage sein, sich hier Zutritt zu verschaffen und seinen Frieden zu stören. Vor allem keiner, den er nicht sehen wollte.

»Ich habe dir nichts zu sagen, Olivia. Geh nach Hause.«

Sie holte hörbar Luft, rührte sich aber nicht vom Fleck. »Hat dir auf der Party jemand was getan?«

Statt etwas zu sagen, hoffte er, dass sein Schweigen für sich sprach.

»Ich weiß, dass du da warst. Mandy hat dich gesehen. Und ich habe gesehen, wie die Jungs heute in der Schule mit dir umgegangen sind. Also, was ist auf der Party passiert, das ich nicht wissen soll?«

Er starrte auf ihre Schuhe und wünschte, sie könnte seine Gedanken lesen, damit er nicht alles laut aussprechen musste. Doch bevor er etwas sagen konnte, sprudelte es plötzlich aus ihr heraus, und ihre Stimme wurde immer schriller, je mehr sie sich in ihren Ausbruch hineinsteigerte.

»Ich kann mich nämlich an nichts erinnern. Ich war total betrunken. Zum ersten Mal. Ich wollte das gar nicht, aber die anderen haben mich zum Trinken gezwungen. Am Ende habe ich alles vollgekotzt. Ich weiß nicht mal, wie ich nach Hause gekommen bin. Wenn es das ist, was dich stört, tut es mir leid. Mehr weiß ich von dem Abend nicht.«

»Das ist es nicht«, sagte Nathan.

Olivia wollte gerade weiterreden, als sie plötzlich die Augen aufriss und sich an etwas zu erinnern schien. »O mein Gott!«

Dass sie jetzt offenbar wusste, was sie getan hatte und ihm solche Probleme bereitete, machte aus irgendeinem Grund alles nur noch schlimmer. Plötzlich schämte er sich entsetzlich. Um sein Gesicht vor ihr zu verbergen, drehte er seinen Schreibtischstuhl und wandte sich seinem Laptop zu. Mitten in der Bewegung sah er, dass sie rot geworden war.

Eine gefühlte Ewigkeit stand sie an seiner Tür, und beide gaben sich die größte Mühe, einander nicht anzusehen. Nathan wollte, dass sie verschwand, aber in seinem Kopf herrschte so ein Chaos, dass er keine Worte fand. Er wünschte, ein Asteroid würde durchs Dach krachen und das ganze Elend beenden.

»Magst du ihn überhaupt?« Nathan hörte sich das fragen, bevor er sich bremsen konnte. Dann schloss er die Augen, als könnte er das Gesagte auf diese Weise zurücknehmen.

Olivia stammelte: »Ich … Das ist doch unwichtig.«

Aus dem Augenwinkel sah Nathan, dass sie ihren Rucksack schulterte und sich umdrehte. Dabei stieß sie eine seiner Actionfiguren um.

»Sorry«, sagte sie. Dann war sie weg.

Nathan starrte auf seinen Bildschirm und wartete darauf, die Haustür zufallen zu hören. Danach schien es Stunden zu dauern, bis sein Herz zu rasen aufhörte.

Solange Mohendra Hausarrest hatte, fühlte Nathan sich furchtbar einsam. Es ging ihm so schlecht, dass er es nicht schaffte, aus eigener Kraft auf andere Gedanken zu kommen.

Er ging auf Facebook, aber Mohendra war nicht online. Dann versuchte er es bei der Gaming Community, der sie beide angehörten, aber auch da trieb er sich gerade nicht herum.

Wenn er sich besser fühlte, chattete Nathan oft stundenlang mit den Mitspielern, die gerade online waren. Es war nur nichtssagendes Geplänkel – wie inkonsequent mit dem Konzept der Zeit im Comic-Universum umgegangen wurde und wie sehr das manchmal die Logik der Geschichten torpedierte, oder es wurde darüber spekuliert, wer wohl hinter welchem Spielernamen steckte. Letzteres fand er lächerlich. Sein eigener Spielername war G_Nat, aber wer er war und was er sonst so trieb, wusste niemand. Es interessierte auch keinen, genauso wenig wie ihn interessierte, wer die anderen waren. Als Mitspieler waren sie in Ordnung, aber jetzt, da er jemanden zum Reden brauchte, nützten sie ihm so viel wie die Actionfiguren in seinem Zimmer.

Er schaltete den Laptop aus. Lieber starrte er die Wand an, bis ihm etwas Besseres einfiel. Er hatte keine Lust, an seinem Roboter weiterzuarbeiten, und zum Lesen auch nicht. Alles war so frustrierend und nichts konnte ihn aufheitern.

Irgendwann kam seine Mutter herein, brachte frische Wäsche und schaltete das Licht an. Als sie ihn am Schreibtisch sitzen sah, schrie sie vor Schreck auf und ließ die Wäsche fallen.

»Jesus, Nathan! Warum sitzt du da im Dunkeln?«

Er zuckte mit den Schultern und starrte weiter die Wand an. Jetzt, da er sie sehen konnte, war es viel interessanter.

Seine Mutter machte »Ts-ts-ts« und hob die Wäsche auf. »Wenn du magst, können wir uns eine DVD ausleihen. Ich glaube, in der Videothek haben wir noch ein Guthaben.«

»Wenn ich Lust hätte, mir einen Film anzusehen, könnte ich ihn einfach downloaden.«

»Nathan, Schatz! Du kannst doch nicht im Dunkeln dasitzen!«

»Warum nicht?«

»Weil … Das ist nicht gut für die Augen.«

Das war natürlich Unsinn, aber er wollte keinen Streit. Dazu fehlte ihm die Energie.

Seine Mutter legte die Wäsche auf sein Bett und sagte: »Mohendra wird ja nicht ewig Hausarrest haben. Bestimmt leistet er dir bald wieder Gesellschaft.«

Wütend drehte er sich zu ihr um. »Aber ich muss jetzt mit ihm sprechen und er ruft nicht zurück und beantwortet keine SMS. Wie lange er Hausarrest hat, spielt keine Rolle, solange ich jetzt allein bin.«

Seine Mutter stand eine Weile unschlüssig da. Dann sagte sie: »Ich wünschte, ich könnte dir helfen, Nathan. Wirklich. Versuch doch einfach weiter, ihn zu erreichen. Oder lade dir einen Film herunter. Ich kann dir nur helfen, wenn du mich lässt.«

Als sie gegangen war, wandte sich Nathan wieder der Wand zu. Mohendra noch einmal zu schreiben und dann auf eine Reaktion zu warten, hatte keinen Sinn. Nathan brauchte ein direktes Gegenüber. Sein Gehirn war ein einziger Irrgarten, in dem sich seine Gedanken in alle Richtungen verliefen. Er musste über das, was so wehtat, hinwegkommen und die Zukunft ins Visier nehmen. Je länger er die Wand anstarrte, desto heftiger drehte sich die Tapete vor seinen Augen. Tatsache war, dass sein Versuch, anders zu werden, gründlich gescheitert war. Wenn er sich weiteren Liebeskummer ersparen wollte, musste er eine Kehrtwende machen. Zurück auf Anfang. Als wäre nichts geschehen.

Nathan fiel in alte Gewohnheiten zurück. Seinen Handywecker stellte er auf sechs. Nach dem Aufstehen setzte er sich auf den Fußboden, streckte die Beine unters Bett und machte fünfzig Sit-ups. Dann ging er in die Küche und aß zum Frühstück seine Haferflocken mit Honig. Um halb sieben wusch und kämmte er sich, putzte sich die Zähne, zog sich an und verabschiedete sich von Wendy, bevor er das Haus verließ.

Die Schule bestand aus Fünfundvierzig-Minuten-Einheiten und zwei halbstündigen Pausen. Nathan fand es hilfreich, sich das klarzumachen, das Leben auf Zahlen zu reduzieren, denen er trauen konnte.

Vierzehn Stufen führten vom Erdgeschoss in den ersten Stock, in den zweiten waren es nur dreizehn. Zwischen den Klassenzimmern, in denen er Englisch und Geschichte hatte, lagen dreiunddreißig Schritte. Das Geschichtsbuch hatte 365 Seiten; sieben Bleistifte klemmten in der Deckentäfelung im Bioraum; der Regenwurm, den sie sich anschauten, bestand aus 102 Segmenten; 198 Wörter hatte die Schulhymne, die sie nach der letzten Stunde singen mussten.

Diese Zahlen schützten ihn davor, an Olivia zu denken. Er wusste, dass er wie ein Idiot wirkte, wenn er ihr begegnete. Seine Lippen bewegten sich, während er zählte, und das tat er praktisch den ganzen Tag lang. Aber es half.

Doch obwohl er so viel Mühe darauf verwandte, sich das Leben zu erleichtern, spürte er bis in die Knochen, dass es sich verändert hatte. Sosehr er auch wünschte, die Zeit zurückdrehen zu können, plötzlich war alles anders. Olivia hatte ihn mindestens so stark verändert, wie sie selbst sich mit seiner Hilfe verändert hatte. Das ließ sich nicht ungeschehen machen.

Wenn er später nach Hause kam, fühlte er sich hundeelend, sein Rucksack war ihm zu schwer und seine Schuluniform fühlte sich zu eng an. Zum ersten Mal seit Langem wusste er mit seiner Freizeit nichts anzufangen. Er musste mit dem einzigen Menschen reden, den er noch hatte: Mohendra.

Nathan saß auf seinem Bett und lauschte dem Redeschwall seines Freunds.

»Tut mir leid, dass ich nicht zurückrufen konnte, aber du weißt ja, wie meine Mom ist, wenn sie sich über was aufregt.«

Nathan sagte nichts. Es war eine lahme Ausrede. Bedeutungsloser Wortsalat.

»Die Sache mit Olivia darfst du nicht so ernst nehmen, Mann. Mädchen sind nun mal launisch.«

Nathan kannte Mohendra gut genug, um zu wissen, was er damit sagen wollte: dass andere an seinem Unglück schuld waren und Nathan es genauso sehen sollte. Aufgekratzt wedelte er mit den Händen durch die Luft.

Nathan hörte einfach nur zu. Immer noch hatte er das Gefühl, statt Blut flösse Eiswasser durch seine Adern. Nicht einmal Mohendras Friedensangebot (eine Fressorgie bei McDonald’s) konnte ihn aufheitern.

»Sieh’s positiv, Mann! Es ist das erste Mal, dass dir ein Mädchen das Herz gebrochen hat. Das ist gut, denn es hilft dir, es das nächste Mal nicht mehr so schwer zu nehmen. Glaub mir!«

Nathan ließ den Kopf in die Hände sinken und hoffte, dass es kein nächstes Mal geben würde.

»Na, jedenfalls habe ich keinen Hausarrest mehr. Meine Eltern haben es vor und zurück diskutiert und dann beschlossen, dass jeder mal einen Fehler machen kann. Da hab ich wirklich Glück gehabt.«

Nathan konnte sich noch gut daran erinnern, wie Mrs Chetty seine Eltern angerufen und alles so hingestellt hatte, als sei Nathan an allem schuld gewesen.

»Das stimmt«, sagte Nathan. »Aber eins musst du mir versprechen: Schieb es nie wieder mir in die Schuhe, wenn du Mist gebaut hast! Und sag gefälligst auch deiner Mutter, dass sie damit aufhören soll!«

Mohendra machte eine wegwerfende Handbewegung. »Deine Eltern können das ab. Die tun dir doch nichts. Meine sind das Problem.«

Nathan wurde vor Ungeduld ganz kribbelig. Manchmal war es unmöglich, Mohendra etwas begreiflich zu machen. Wie jetzt zum Beispiel.

»Trotzdem musste ich ihnen alles haarklein erklären«, sagte er. »Dabei habe ich doch gar nichts falsch gemacht. Nach dem, was mit Olivia passiert ist, hat mir so was gerade noch gefehlt.«

»Olivia. Olivia. Olivia. Deine Probleme möchte ich haben, Mann. Ich war doch derjenige, der Hausarrest hatte!«

»Jetzt aber nicht mehr«, sagte Nathan genervt und viel zu laut.

»Warum schreist du mich an?«

»Weil du mich nicht verstehst und nur an dich denkst!«

Mohendra steckte seinen Laptop in den Rucksack und stand wütend auf. »Und du lässt immer nur deine Meinung gelten!«

»Wo willst du denn hin?«, fragte Nathan.

»Nach Hause. Du nervst!«

Nathan hielt ihn nicht auf. Als die Haustür hinter Mohendra zuschlug, holte Nathan einen Pullover aus dem Schrank und lief zur Hintertür. Er zitterte vor Wut. Noch nie hatte er sich mit seinem Freund so gestritten. Und das Schlimmste war, dass es im Grunde um nichts gegangen war.

Warum hatte er sich dazu hinreißen lassen? Er hatte sich nicht mehr im Griff. Und wieder das Gefühl, sein Leben grundlegend ändern zu müssen. Das Problem war nur, dass er ändern konnte, so viel er wollte, und dabei doch nicht die Gedanken loswurde, die ihn verfolgten.

Ziellos lief er durch die Straßen. Solange er nicht Mohendras Weg kreuzte, war ihm egal, wohin.

Nach zehn Minuten fand er sich im älteren Teil der Stadt wieder. Die Straßen waren längst asphaltiert worden, aber das alte Kopfsteinpflaster lugte durch die geteerten Ritzen. Es war ein stilles Viertel und die Ruhe machte ihn ganz nervös. Deswegen steckte er sich die Kopfhörer ins Ohr und schaltete seinen MP3-Player ein, um den Streit mit Mohendra zu vergessen, vor allem aber den mit Olivia. Im Rhythmus der Musik ging er schneller und betrachtete die gusseisernen Tore, Erker und Türme der herrschaftlichen Häuser, die von mächtigen Bäumen geschützt waren. Hierher kam er nur selten. Nach einer Weile empfand er die ungewohnte Umgebung als beruhigend. Ein Stück weiter lag der Eingang zu einem Park vor ihm, in dem Hundebesitzer ihre Lieblinge frei laufen lassen durften. Er blieb stehen und stellte fest, dass er, ohne es zu merken, zum Kanal gegangen war, der an den Fluss führte.

Kaum wurde ihm das klar, war es, als drückte jemand in seinem Kopf auf Play. Erinnerungen an den kalten Morgen der Ottersuche überschwemmten sein Gehirn und waren so lebendig, als erlebte er alles noch einmal. Er schloss die Augen und rieb sich die Nasenwurzel. Es tat so weh! Was hatte er bloß falsch gemacht? Sein einziger Fehler bestand darin, sich einem anderen Menschen geöffnet zu haben. Warum hatte das so eine Katastrophe in seinem Inneren herbeigeführt?

Im fast ausgetrockneten Kanalbett brach an siebzehn Stellen Gras durch die insgesamt zweiundfünfzig Ritzen im Beton und drei Plastiktüten lagen darin herum.

Nathan stellte die Musik lauter und wandte dem Kanal den Rücken. Doch wo sollte er hin – außer zurück nach Hause? Er setzte sich an die Uferböschung und ließ die Beine in den Kanal baumeln. Nur ein schmales Rinnsal floss unter seinen Füßen, so braun wie der Fluss selbst. Er fragte sich, ob der klauenlose heimische Otter bis in den Kanal kam und ob Olivia dem Fluss bei der Ottersuche bis an die Quelle folgte. Oder interessierte sie sich als Mitglied der führenden Mädchenclique jetzt nicht mehr für ihre Lieblingstiere? Er starrte in das trübe Wasser und überlegte, ob sie nicht den Ottern glich, die sie so liebte. Auch sie machten sich rar und liebten die Freiheit. Und wie sie biss Olivia zu, wenn man ihr zu nahe kam. So wie sie ihn gebissen hatte. Und diesem Schmerz wollte er sich kein zweites Mal aussetzen.

Dreiunddreißig Ameisen bewegten sich in schnurgerader Formation unter seinen Füßen.

Ruhe! Ruhe! Ruhe!

Auf dem Schulgelände sah Nathan sich nach einem neuen Platz um, wo er mittags sein Sandwich essen konnte. Er sollte abgelegen und ruhig sein. Schließlich fand er einen auf einer niedrigen Treppe gegenüber den Bäumen, die den Korbballplatz umstanden. Sein größter Vorteil war, dass Olivia nichts davon wusste. Wie die meisten Schüler verbrachte sie die Mittagspause in der Nähe des Fußballplatzes.

An diesem Morgen hatte sein Vater ihm das Sandwich gemacht. Das war unschwer daran zu erkennen, wie ungeschickt er es in die Frischhaltefolie gewickelt hatte, die auf einer Seite zu einem dicken Knäuel zusammengeknautscht war. Nathan packte es aus und hob eine Brotscheibe an, um zu sehen, was drauf war. Käse und Aprikosenmarmelade!? Er nahm einen Bissen und es schmeckte gar nicht mal schlecht.

Sein neuer Platz gefiel Nathan gut. In den gegenüberliegenden Bäumen zwitscherten die Vögel. Wenn er die Augen schloss, konnte er sich vorstellen, dass er weit, weit weg in einem Wald war. Das half ihm zu vergessen, wo er sich wirklich befand, aber glücklich machte es ihn nicht. Keine Fantasie, egal wie stark, konnte das.

Im Unterricht beugte sich Shaun über den Tisch und bohrte Nathan einen Finger in die Schulter.

»Hey, Langdon. Was ist los mit dir und Olivia? Erst wart ihr ständig zusammen und jetzt …«

Nathan wurde stocksteif. Während des Unterrichts hatte Shaun noch nie mit ihm gesprochen. Er sah von seinem Collegeblock auf. »Ich und Olivia?«

»Na ja, ich dachte … Du weißt schon.«

»Was soll ich wissen?«

Shaun vergewisserte sich, dass sonst niemand zuhörte, und senkte die Stimme. »Auf der Party war sie doch mit Chris zusammen. Ich kann mir vorstellen, wie du dich jetzt fühlst. Ich habe das selbst schon oft erlebt.«

Nathan wünschte, er wäre so unsichtbar wie früher. Wie kam Shaun bloß auf die Idee, über etwas so Intimes zu sprechen, obwohl sie nicht mal richtige Freunde waren? Was versprach er sich davon? War es eine Falle?

Als Nathan nichts sagte, redete Shaun weiter.

»Egal. Mach dir nichts draus, Mann. Liebeskummer vergeht. Außerdem gibt es Hunderte anderer Mädchen. Olivia ist sowieso kein Verlust. Von der sollte man die Finger lassen. Es kursieren üble Gerüchte über sie. Du weißt schon …«

Nathan schaute demonstrativ nach vorn, um klarzumachen, dass er dem Lehrer zuhören wollte.

»Craig hat es mir erzählt. Sein Bruder hat sie zu einem Fußballspiel mitgenommen, und sie hat den ganzen Abend mit einem Verteidiger der gegnerischen Mannschaft geflirtet. Chris hat dann gleich mit ihr Schluss gemacht, aber das hat sie völlig kaltgelassen. Da kannst du wieder mal sehen, dass man Mädchen nicht trauen kann.«

Nathan sagte immer noch nichts und hoffte, dass Shaun endlich verstand und ihn zufrieden ließ. Nathan hatte ein Gespür dafür, welche Gerüchte stimmten und welche nur üble Nachrede waren. Was er eben gehört hatte, klang nicht nach Olivia. Er musste sich regelrecht bremsen, um sie nicht zu verteidigen, und sich daran erinnern, dass es nicht mehr sein Problem war, was sie tat oder ließ.

Aber Shaun ließ sich nicht so leicht abschütteln.

»Am Wochenende steigt im Gemeindezentrum eine Schaumparty, mit DJs und allem Schischi. Da kannst du jede Menge Mädchen kennenlernen. Bring deinen muslimischen Freund mit. Der Typ scheint echt witzig zu sein.«

»Er ist Inder, kein Moslem«, korrigierte Nathan, ohne nachzudenken.

»Genau den.«

Es gab nichts, was Nathan ferner lag. Er nahm sein Buch und hielt es sich vor die Nase. Aber Shaun schien sowieso alles losgeworden zu sein, was er sagen wollte.

Obwohl er sie nicht ansehen wollte, blieb Nathan nicht verborgen, dass Olivia eine weitere Wandlung vollzogen hatte. Ihr Haar war jetzt heller. Irgendwas musste sie damit gemacht haben. Unter den Haarklemmen, mit denen sie es sorgfältig festgesteckt hatte, blitzte es sogar ganz unnatürlich orange hervor. Auch ihre Haut sah anders aus, ebenfalls aufgehellt von irgendeinem Make-up. Diese neue Veränderung passte gar nicht zu ihr und schien sie so unsicher zu machen, wie sie früher gewesen war. Das sah man an der Art, wie sie die Hände rang oder sich auf die Lippe biss, wenn sie sich unbeobachtet fühlte. Dann war sie wieder ganz die Alte. Sobald sie von einer ihrer neuen Freundinnen angesprochen wurde, mutierte sie jedoch zu der neuen Olivia, wie das Tanzpüppchen einer Spieluhr, das einen Schlaf- und Wachmodus hatte. In der Pause ging sie im Gleichschritt hinter ihren neuen Freundinnen her, aber während die ihr perfektes Lächeln zur Schau stellten, war davon bei Olivia nichts zu sehen.

Nathan fragte sich, ob sie die Gerüchte kannte, die über sie im Umlauf waren, aber er zwang sich wegzuschauen, wenn sie in der Nähe war. Nach allem, was zwischen ihnen geschehen war, konnte er schlecht zu ihr gehen und ihr Tipps für souveränes Auftreten und zur Zerstreuung der Gerüchte geben. Die Zeiten waren vorbei. Jetzt war sie auf sich allein gestellt.

Im Vorbeigehen blinzelte sie zu ihm herüber, und obwohl er sich gründlich antrainiert hatte, die Blicke der anderen zu meiden, konnte er nicht anders, als ihr direkt in die braunen Augen zu sehen. Nur einen kurzen Moment lang, aber lange genug, um zu begreifen, wie unglücklich sie war. So unglücklich wie er.

Nathan scrollte durch einen Blog der Universität. Jemand hatte lauter – meist unscharfe – Fotos von Ottern ins Netz gestellt, die Leute in der Gegend gesichtet hatten, zum Teil weit von der Stadt entfernt. Viele stammten aber auch vom städtischen Flussufer. Nathan fragte sich, ob Olivia andere Otterfreunde kannte. Er schaute nach, ob ihr Name als Fotografin auftauchte, aber vergebens. Dann sah er sich ein Foto näher an, auf dem ein Otter aus dem Wasser schaute, und verstand, warum Olivia diese Tiere mochte: Mit ihren schwarz glänzenden Knopfaugen ähnelten sie Hundebabys.

Plötzlich kam er sich wie ein Stalker vor. Statt Olivia aus seinem Leben zu streichen, beschäftigte er sich mit ihren Lieblingstieren, und statt sich von ihr zu distanzieren, suchte er ihre Nähe – und sei es, indem er sich schlechte Otterfotos ansah.

Sein Handy vibrierte auf dem Schreibtisch. Einen Moment lang hoffte er, es sei Mohendra, aber es war bloß eine Spam-Mail.

Nathan legte das Handy wieder auf den Schreibtisch und sah sich mehr von den pelzigen Wassertieren an. Gerade wollte er das nächste Foto anklicken, als er innehielt und dachte: Was tu ich hier eigentlich?

Er schloss die Seite und klappte den Laptop zu. Wozu sollte er sich weiter quälen? War sein Leben nicht schon vergiftet genug? Sein bester Freund hatte ihn verlassen, genau wie Olivia.

Nathan hatte das Gefühl zu ersticken und öffnete das Fenster. Gierig sog er die kalte Luft ein und wünschte, er könnte sein Gehirn ausschalten. Genervt fegte er die Action-Figur von Aquaman von seinem Nachttisch, aber dadurch fühlte er sich auch nicht besser. Was konnte er bloß tun, um den Schmerz zu ersticken? Weinen, schreien, etwas kaputt machen? Nein, das wäre keine Lösung. Hinterher würde er genauso unglücklich sein.

Er klappte den Laptop wieder auf und sah sich ein paar Folgen einer japanischen Sendung an, bei der sich die Kandidaten komischen Herausforderungen stellen mussten. In einer Folge mussten die Konkurrenten beweisen, wer das meiste Wasabi verdrücken konnte. Nathan verstand nicht, was daran witzig sein sollte, aber es vertrieb ihm die Zeit. Mohendra hatte ihn auf diese Sendung aufmerksam gemacht. Aber kaum dachte Nathan an seinen Freund, fand er sie plötzlich unmöglich.

Er durchstöberte seine virtuellen Lesezeichen auf der Suche nach etwas anderem, was er sich ansehen könnte. Es ärgerte ihn, wie schnell eine Sache in Gedanken zur nächsten führte, genauer gesagt: Egal, was er tat, es führte doch immer nur zu Mohendra und Olivia.

Es schien unmöglich zu sein, den Kopf freizubekommen. Der Wind rüttelte am offenen Fenster. Nathan kroch über sein Bett, um es zu schließen. Erst jetzt fiel ihm auf, dass das Wetter umgeschlagen war. Doch schon im nächsten Moment dachte er wieder an Olivia, die jetzt wahrscheinlich unter den Neonlichtern des Gemeindezentrums tanzte. Oder? Vielleicht drückte sie sich auch vor dem Gebäude herum und rauchte, um Virginia zu beeindrucken. Oder sie saß frierend mit anderen unter einem Baum, die eine Flasche Fusel herumreichten.

Er knallte das Fenster zu, dass es schepperte. Dann griff er sich an den Kopf und drückte die Handflächen an die Schläfen. Seine ganze Schulzeit über hatte Nathan daran geglaubt, dass es ihm auch ohne Freunde gut ging, und sich von anderen ferngehalten. Abgesehen von Mohendra natürlich. Und nun hatte er sich nur ein einziges Mal auf jemanden anderen eingelassen, hatte für Olivia ein einziges Mal seinen Schutzpanzer abgelegt, und schon stand er ganz allein da.

Wieder vibrierte sein Handy. Nathan nahm es hoch und wollte es schon quer durchs Zimmer schleudern, als er sah, dass es dieses Mal keine Spam-Mail war. Sondern eine SMS von Olivia.

Langsam fuhr er sich mit den Fingern durchs Haar. Sollte er die Nachricht löschen, ohne sie zu lesen? Ja, genau! Sein Daumen schwebte schon über der Löschtaste, aber er konnte sich nicht dazu bringen, es wirklich zu tun. Er musste wissen, was Olivia von ihm wollte.

Er schluckte, bevor er die Nachricht las.

Hilf mir! Bin betrunken. Keine Ahnung, was hier abgeht.

Nur wenige Sekunden lang starrte er auf den Text. Dann steckte er sich das Handy in die Tasche. Das Gemeindezentrum war nicht weit. Wenn er sich beeilte, konnte er in zwanzig Minuten da sein.

Betont gelassen ging er die Treppe hinunter und am Wohnzimmer vorbei, wo seine Eltern fernsahen.

»Alles in Ordnung?«, fragte seine Mutter und erhob sich halb vom Sofa.

»Olivia hat irgendein Problem. Ich gehe sie abholen.«

Sein Vater sprang auf und griff nach dem Autoschlüssel. »Ich bringe dich hin.«

Überrascht sah Nathan ihn an. Je schneller er bei Olivia war, desto besser. Er hoffte, dass sein Vater ihm ansah, wie dankbar er war.

Mülleimer und Zweige wehten durch die Straßen, Plastiktüten und Blätter wirbelten umher. An jedem anderen Abend hätte der Sturm Nathan fasziniert, aber jetzt saß er vor lauter Panik wie erstarrt da.

»Die nächste links«, sagte er zu seinem Vater.

»Ich weiß, wo das Gemeindezentrum liegt, Nathan.«

Um nicht an den Nägeln zu knabbern, hatte Nathan sich auf seine Hände gesetzt.

»Schreib ihr, dass wir gleich da sind«, sagte sein Vater, und Nathan merkte an seiner Stimme, dass auch er sich Sorgen machte.

Nathan nickte und holte sein Handy aus der Tasche. Er hatte gar nicht daran gedacht zurückzuschreiben. Wie dumm! Was, wenn sie dadurch noch mehr Schwierigkeiten bekommen hatte? Hilflos sah er seinen Vater an.

»Sag was, Sohn! Wie geht es dir?«

»Ich habe Angst«, sagte Nathan. »Um sie.«

»Wir sind gleich da. Höchstens noch fünf Minuten.«

Im Gemeindezentrum wimmelte es von Menschen, das war schon von Weitem zu erkennen. Aus dem Saal leuchtete es lila und blau – ein krasser Gegensatz zu der langweiligen weißen Außenfassade.

Nathans Vater fuhr auf den Parkplatz.

»Warte hier«, sagte Nathan, löste den Sicherheitsgurt und öffnete gleichzeitig die Tür. »Die Türsteher würden dich sowieso nicht reinlassen.«

Im Saal versuchte er, über die Köpfe hinwegzuschauen und Olivias zu entdecken. Shaun und ein paar andere Mitschüler standen zusammen vor einer Wand und beobachteten die Mädchen beim Tanzen. Nathan folgte ihren Blicken und sah Mandy und andere Mädchen aus Virginias Clique. Olivia war jedoch nicht darunter. Er lief zurück ins Freie und schaute sich unter den Umstehenden um. Er kannte nur zwei: Virginia und Blaize. Virginia lehnte an einem Zaun und hatte die Arme wärmend um den Leib gelegt. Ihr hellblondes Haar setzte sich im Mondschein silbern gegen ihre goldene Bomberjacke ab und unterschied sie von allen anderen. Zwischen ihren Lippen klebte eine Zigarette.

Sie sah Nathan an, als er an ihr vorbeiging, verzog aber keine Miene, sondern drehte sich von ihm weg, als gäbe es nichts und niemanden, der sie weniger interessierte.

Am liebsten hätte er sie angesprungen, ihr die Zigarette aus dem Mund gerissen und Auskunft über Olivia verlangt. Aber er beherrschte sich und ging um das Gebäude herum. Die Bäume dahinter verschluckten das Licht, das aus den Fenstern drang. Nathan lief so schnell, dass er ins Stolpern kam. Seine Augen mussten sich erst an die Dunkelheit gewöhnen. Dann sah er etliche Pärchen im Gras sitzen oder liegen.

»Olivia!«

Er blinzelte in die Gesichter der schmusenden Pärchen. Alle hatten glasige Augen vom Alkohol. Mit jedem Schritt klopfte sein Herz lauter. Er musste sie finden. Unbedingt.

Ein Pärchen fiel ihm auf. Das Mädchen lag mit abgespreizten Armen da und schien ohnmächtig zu sein, der Typ kniete über ihr und suchte ihre Taschen ab.

»Hey, lass sie zufrieden!«

Nathan machte einen Schritt auf die beiden zu. Der Typ musste ein Landstreicher sein und bewegte sich wie ein Zombie in einem drittklassigen Film. Das Mädchen war Olivia.

Nathan wurde wütend. Er griff nach einem kleinen Ast, den der Wind von einem Baum gerissen hatte, und hielt ihn wie eine Waffe vor sich.

»Ich habe sie nicht angerührt«, sagte der Mann. »Ich schaue sie mir nur an.« Ängstlich waren seine Augen auf den Ast gerichtet.

Nathan schwang ihn hoch über den Kopf und rief: »Hau ab!« Seine Angst ließ er sich nicht anmerken. Schließlich musste er Olivia beschützen.

Der Landstreicher lallte etwas, das nach irgendeinem Fluch klang, und torkelte zurück, aber nicht weit genug, um keine Gefahr mehr darzustellen.

Nathan überlegte, ob er seinen Vater zu Hilfe rufen sollte. Von den anderen hinterm Haus schien keiner zu merken, was hier vorging; jedenfalls schaute niemand in seine Richtung. Shaun war im Saal. Er war ganz allein.

»Ich sagte: Hau ab!«, wiederholte er laut und machte einen Schritt vorwärts. Glücklicherweise war es so dunkel, dass man nicht erkennen konnte, wie sehr seine Hände zitterten.

Der andere lallte immer noch vor sich hin und zog sich langsam zurück. Nathan wartete, bis er ihn nicht mehr sehen konnte, bevor er sich zu Olivia hinunterbeugte.

Sie war zwar ohnmächtig, aber vollständig angezogen, und niemand schien ihr etwas angetan zu haben. Unschlüssig stand Nathan da und traute sich nicht, Olivia zu berühren. Doch dann überwand er seine Scheu. Er zog sie an den Armen hoch und legte sie sich über die Schulter. Sie war federleicht.

Niemand hielt ihn auf, als er sie zum Parkplatz trug. Sein Vater stieg aus und öffnete die hintere Tür. Ein Securitymensch beobachtete sie misstrauisch und kam näher, aber Nathans Vater sagte: »Keine Sorge, alles in Ordnung.« Der Mann nickte und entfernte sich wieder.

Zusammen hievten sie Olivia auf die Rückbank. Einer ihrer Pumps fiel ins Gras und Nathan legte ihn ihr vorsichtig auf den Schoß.

»Sie ist nicht aus Glas, Sohn, bloß betrunken«, sagte sein Vater.

Irritiert sah Nathan ihn an. Aus dem Gemeindezentrum drangen Musik, Lachen und ausgelassenes Geschrei. Der Wind zerrte am langsam ergrauenden Haar seines Vaters.

»Was machen wir denn jetzt?«, fragte Nathan.

Sein Vater sah Olivia an und seufzte. »Wir nehmen sie erst mal mit nach Hause und machen ihr einen starken Kaffee. Weißt du, wo sie wohnt?«

Nathan schüttelte den Kopf. »Aber ich kann mich in den Schulserver hacken und es rauskriegen.«

Sein Vater lachte beinahe hysterisch. »Sehr gut. Komm, lass uns losfahren.«

Nathans Vater legte die immer noch ohnmächtige Olivia vorsichtig aufs Sofa. Nathan holte einen Eimer aus der Küche, damit sie nicht den Teppich ruinierte, falls sie sich übergeben musste. Als er zurückkam, fühlte er ihren Puls.

Ihre Brust hob und senkte sich unter der weißen Bluse. Das Haar fiel ihr wie ein dunkler Schleier über die Schulter. Für einen normalen Schlaf rasselte ihr Atem zu sehr.

Nathan spürte die Hand seines Vaters auf dem Rücken und zuckte erschrocken zusammen.

»Wolltest du dich nicht irgendwo reinhacken?«

Für den Moment hatte Nathan das völlig vergessen. Die irrationale Angst, dass etwas Schlimmes mit Olivia passieren könnte, sobald er sie aus den Augen ließ, machte ihn ganz kirre. Und immer noch raste sein Herz.

»Ihr passiert schon nichts«, sagte sein Vater. »Ich bin ja bei ihr.«

Dankbar sah Nathan ihn an und lief schnell in sein Zimmer. Sobald er das Wohnzimmer verlassen hatte, hörte er seine Eltern streiten. So laut, dass es bis in sein Zimmer drang. Er konnte nur hoffen, dass sie Olivia nicht aufweckten. Dann beeilte er sich. Die IP-Adresse der Schule war schnell ermittelt. Er hoffte, dass der Schulserver nicht über einen externen Host mit einer Firewall lief, aber er hatte Glück. Das Programm mit den Schülerdaten war alt und leicht zu öffnen. Binnen Minuten fand er Olivias Daten. Er hatte nicht gewusst, dass sie ganz in der Nähe wohnte, aber als er die Adresse las, war ihm klar, um welches Haus es sich handelte: Es war ebenerdig, hatte einen niedrigem Holzzaun vorm Garten, und die Einfahrt war von blauen und rosa Hortensien gesäumt. Er war schon öfter daran vorbeigekommen.

Er notierte Adresse und Telefonnummer. Bevor er den Laptop runterfuhr, verbesserte er Olivias Notenschnitt schnell noch ein wenig. In letzter Zeit hatten ihre schulischen Leistungen nämlich nachgelassen.

Sobald er ins Wohnzimmer zurückkehrte, hörten seine Eltern auf zu streiten. Seine Mutter machte ein merkwürdiges Gesicht, das er nicht recht deuten konnte. Sie war wütend, so viel war klar, aber da war noch etwas anderes. Sorge?

Sein Vater nahm den Zettel mit Olivias Adresse entgegen und sagte: »Du musst mir bei Gelegenheit erklären, wie du das machst … das mit dem Hacken, meine ich. Wo hast du das überhaupt gelernt?«

Nathan zuckte mit den Schultern. »Ist doch ganz einfach.«

Sein Vater lachte und kratzte sich am Kopf. »Ich habe Kaffee gekocht. Lass uns versuchen, unseren Patienten auf die Beine zu kriegen.«

»Müssen wir sie wirklich wecken?«

»Ich fürchte, ja.«

Nathan ging auf sie zu und berührte sie sanft an der Schulter. Sie rührte sich nicht. Er wagte nicht, sie härter anzupacken, und ließ sie wieder los.

Sein Vater kam und schob ihr die Hände unter die Arme.

»Es hat keinen Sinn, sie wie ein rohes Ei zu behandeln«, sagte er. »Wir müssen sie wach bekommen und ihr Kaffee einflößen.«

Als er sie in eine sitzende Position gebracht hatte, schüttelte er sie. Nathan musste an sich halten, um ihn nicht von ihr wegzureißen, und wollte wenigstens lautstark protestieren, als sie aufstöhnte. Sein Vater konnte ihn gerade noch wegschieben, bevor sich Olivia in hohem Bogen aufs Sofa erbrach.

»Schnell! Hol Putzsachen aus der Küche, bevor das Polster alles aufsaugt!«, sagte sein Vater.

Nathan lief in die Küche. Seine Mutter saß am Küchentresen und hielt einen Kaffeebecher in den Händen.

»Wenn wir schon welchen gemacht haben, kann ich ihn auch trinken«, sagte sie. Sie sah müde aus und ihr Mund war nur ein dünner Strich.

Nathan hatte keine Zeit, um zu analysieren, was ihr merkwürdiges Verhalten bedeutete. Er schnappte sich ein Putzmittel, eine Wasserschüssel und einen Lappen, dann lief er ins Wohnzimmer zurück.

Olivia lehnte sich an seinen Vater und atmete schwer, während er versuchte, sie zum Kaffeetrinken zu überreden. Bis jetzt hatte er sie jedoch nur dazu gebracht, den Becher in die Hand zu nehmen. Nathan kniete sich vors Sofa und begann zu putzen.

Seinen Vater hörte er hinter sich sagen: »Komm schon, Süße, trink! Dann fühlst du dich gleich besser.«

Olivia reagierte nicht.

»Lass mich es versuchen«, sagte Nathan. »Sie kennt meine Stimme.«

Er ließ den stinkenden Lappen in die Schüssel fallen und setzte sich auf die Sofakante. Olivia hielt die Augen halb geschlossen, aber offensichtlich gab sie sich Mühe, ihn zu erkennen. Vor Anstrengung begann sie zu zittern.

»Hier«, sagte er und schob ihre Hände samt Kaffeebecher näher an ihren Mund. »Das ist Kaffee.«

Tatsächlich schien sie ihn zu erkennen. Sie führte den Becher an die Lippen und trank einen Schluck. Sein Vater hob anerkennend die Daumen.

Erleichtert holte Nathan Luft, nahm ein Papiertaschentuch aus der Schachtel auf dem Couchtisch und wischte vorsichtig Olivias Bluse sauber.

Olivia trank einen Schluck Kaffee nach dem anderen, und als der Becher leer war, sank sie erschöpft an Nathans Brust.

»Alles in Ordnung?«, fragte er leise.

Sie antwortete nicht, und er sah, dass sie wieder weggetreten war. Panisch sah er zu seinem Vater auf.

»Müssen wir sie ins Krankenhaus bringen?«

»Nein. Es dauert einen Moment, bis der Kaffee wirkt. Ich hoffe, sie wird nüchtern und wir können sie nach Hause bringen, bevor die Sonne aufgeht.«

Nathan strich ihr das klebrige Haar aus dem Gesicht, damit sie nicht erschrak oder sich ekelte, wenn sie wieder zu sich kam.

Er konnte sich nicht daran erinnern, dass in ihrem Haus so spät in der Nacht jemals so viel los gewesen war. Während er stocksteif dasaß, um Olivia einerseits zu stützen und andererseits nicht zu stören, kochte sein Vater in der Küche mehr Kaffee und seine Mutter stopfte den Sofaüberwurf, auf den Olivia sich erbrochen hatte, in die Waschmaschine. Überall war Licht, sodass ihr Haus wie ein Leuchtturm zwischen den dunklen Nachbarhäusern stand und die unmittelbare Umgebung erhellte.

Gegen zwei kam Olivia zu sich und blieb ansprechbar. Nathans Mutter, die die ganze Zeit über kaum ein Wort gesagt hatte, ging zu Bett, und Nathan und sein Vater brachten Olivia heim.

Nathan blieb im Wagen, während sein Vater Olivias Mutter und Großmutter erklärte, was passiert war. Die Frauen hatten gerötete Wangen und waren sichtlich schockiert und beschämt. Nathan hoffte, dass er nicht auch noch für Olivias Trinkerei verantwortlich gemacht würde.

Während die Erwachsenen miteinander sprachen, fiel ihm auf, dass das Haus anders aussah, als er es in Erinnerung hatte. Die Hortensien waren nur noch vertrocknetes Gestrüpp und der Rasen schon ewig nicht mehr gemäht worden.

Was war hier passiert? Hatte das Verschwinden von Olivias Vater die ganze Familie aus der Bahn geworfen?

Mehr als alles andere wünschte Nathan, er könnte mit Mohendra reden. Bestimmt hätte er Rat gewusst oder zumindest gleich losgeplappert, und Nathan wäre innerlich ein wenig zur Ruhe gekommen. Mohendra war sich immer so sicher, dass er die Dinge hundert Prozent richtig sah, und pflegte seine Monologe mit einem Augenzwinkern oder einem Schuss aus einer imaginären Waffe zu beenden. Er strahlte so viel Zuversicht aus, dass er auch Nathans Sorgen zerstreute – zumindest vorübergehend.

Ohne jemanden zum Reden war Nathan verlorener denn je und wusste nicht, was er denken sollte. Er wusste nur, dass er nicht zur Schule gehen wollte. Dort würde er Olivia treffen, und was dann passierte, wollte er sich lieber gar nicht erst vorstellen.

Nathan ordnete die Fruit Loops in seiner Müslischüssel nach Farben. Eigentlich sollte er mit dem Frühstück längst fertig sein, aber er klebte am Küchenstuhl fest und konzentrierte sich ganz auf das Sortieren.

Seine Mutter glaubte, nicht richtig zu sehen, als sie in die Küche kam. »Was machst du denn noch hier?«, fragte sie.

Er sah auf. »Ich will nicht zur Schule.«

»Bist du krank?«

Er schüttelte den Kopf.

Seine Mutter setzte sich zu ihm und sagte: »Meist kommt es nicht so schlimm, wie man es sich ausmalt.«

»Das ist wissenschaftlich nicht zu beweisen«, erwiderte er unbeeindruckt.

»Mich würde dieser Gedanke beruhigen. Aber wenn du lieber zu Hause bleiben willst, lasse ich mir eine Entschuldigung einfallen.«

»Dann hätte ich morgen das gleiche Problem.«

Seine Mutter stand auf, um den Wasserkocher einzuschalten. »An einem Morgen wie diesem kann man gar nicht genug Kaffee trinken. Ich mache dir einen Vorschlag: Wenn du es in der Schule nicht aushältst, schreibst du mir eine SMS und ich hole dich ab. Jeder hat mal das Recht auf einen schlechten Tag, meinst du nicht?«

»Danke, Mom.«

Sie holte saubere Becher aus der Spülmaschine, und Nathan fand, dass er lange genug herumgetrödelt hatte.

Als er in der Schule ankam, hoffte er, Olivia möglichst bald zu begegnen. Dann wüsste er wenigstens, was ihn für den Rest des Tages erwartete. Ob sie beispielsweise wieder mit ihm redete oder ihn ignorierte, wie in letzter Zeit. Ob sich nichts oder alles geändert hatte. Aber den ersten Schritt konnte er nicht machen. Schon der Gedanke ließ ihn erstarren.

In der ersten Stunde rutschte er unruhig auf seinem Stuhl herum und behielt die Tür im Blick. Aber außer der ältlichen Mrs Booysen kam niemand.

Noch nie war Olivia zu spät gekommen. Nathan starrte weiter auf die Tür, während alle anderen ihre Bücher und Schreibutensilien auspackten.

»Kann ich helfen, Nathan?«, fragte Mrs Booysen und kniff die Augen hinter den dicken Brillengläsern zusammen.

Nathan schüttelte den Kopf, seufzte und holte seine Schulsachen aus dem Rucksack.

Olivia kam nicht. Auch nicht zur nächsten Stunde.

Ihre Abwesenheit gab den Gerüchten, die ohnehin schon über sie kursierten, neuen Auftrieb. Immer wieder hörte Nathan ihren Namen. Die anderen Mädchen gaben sich nicht mal die Mühe, die Stimme zu senken, wenn sie über sie sprachen. Und es wurde viel gelacht, wenn Olivias Name fiel.

Diese Olivia kommt ganz schön rum, wenn ihr wisst, was ich meine.

Ein Typ nach dem anderen.

Eine Schlampe. Eine waschechte Schlampe.

Nathan wusste, dass nichts von alledem stimmte, und es machte ihn wütend. Mehr als einmal sah er, dass Mandy oder Jill zu ihm herübersahen, und er fragte sich, ob sie auch über ihn Lügen in Umlauf setzten.

Die Gerüchte gingen von ihnen aus, da war Nathan sicher. Jemand aus der Clique fühlte sich von Olivia bedroht und war jetzt dabei, sie auf geschickte Art wieder loszuwerden. Nathan bekam ein schlechtes Gewissen. Er hätte Olivia die Sache mit Virginias Clique längst ausreden sollen. Und ihr gar nicht erst helfen dürfen, überhaupt hineinzugelangen.

Als es zur Pause klingelte, ging er langsam an Mandys Tisch vorbei. Die Mädchen saßen noch da und unterhielten sich angeregt.

»Wisst ihr noch, wie sie von diesen Ottern geschwärmt hat oder wie die Viecher heißen?«, sagte Mandy. »Der arme Ricardo war zu Tode gelangweilt. Aber sie hörte einfach nicht auf. So was Idiotisches!«

Jill, die neben ihr saß, krümmte sich vor Lachen, aber es war Virginia, die als Nächste das Wort ergriff. Sie parodierte Olivia und schnatterte: »Die haben ihren Bau im Schilf. Wenn man weiß, wonach man suchen muss, sind sie ganz einfach zu finden.«

Die anderen Mädchen konnten sich vor Lachen kaum wieder einkriegen.

»Was soll das eigentlich sein, ein Bau?«

»Die hat doch nicht alle Tassen im Schrank!«

Nathan spürte, dass seine Wangen glühten. Wahrscheinlich stammten die Gerüchte über Olivia von Virginia selbst. Sie bestimmte, was in der Clique vor sich ging. Niemand hätte gewagt, Olivia zu verspotten oder sie Dritten gegenüber schlechtzumachen, hätte Virginia nicht damit angefangen.

Er wusste, dass Teenager gern über andere tratschten. Das war typisches Gruppenverhalten. Für Olivia bedeutete es, dass sie ihre Unabhängigkeit verloren hatte und durch die vorübergehende Gruppenzugehörigkeit zur Lachnummer geworden war, und zwar binnen weniger Wochen. Nathan fühlte sich dafür verantwortlicher denn je. Er hatte es gewusst. Die ganze Zeit über hatte er es gewusst. Und er hätte verhindern können, dass es so weit kam.

Auf dem Heimweg zwang Nathan sich, die Route zu ändern und in den kleinen Park einzubiegen, der fast genau in der Mitte zwischen der Schule und seinem Zuhause lag. Es war ein beklemmendes Gefühl, wie immer, wenn er seine gewohnte Routine durchbrach. Er steckte sich die Kopfhörer in die Ohren und hoffte, dass die Musik ihn beruhigen würde. Aber wieder und wieder sagte ihm eine innere Stimme, dass er umkehren und den Heimweg fortsetzen sollte. Es war nicht nur eine innere Stimme. Er sprach es laut aus: »Kehr um! Mach schon! Kehr um!«

Aber er ging weiter.

Bei Tag sah man, dass Olivias Haus einen pfirsichfarbenen Anstrich hatte, der an den Ecken abzublättern begann. Nathan öffnete das quietschende Tor und ging die Einfahrt hinauf. Vor lauter Soll-ich-oder-soll-ich-nicht hatte er schon Kopfschmerzen.

Als er an die Haustür klopfte, schien es nicht seine eigene Hand zu sein, die das tat, sondern die von jemandem, der mutiger war als er. Der Nathan Langdon, den er kannte, ging keine Risiken ein, besuchte keine Partys und schon gar keine Mädchen. Aber das war ein Nathan, der Olivia February noch nicht gekannt hatte.

Eine Frau mittleren Alters öffnete die Tür. Ihr dunkles, stellenweise graues Haar trug sie in einem straffen Knoten. Misstrauisch sah sie Nathan an.

Am liebsten wäre er weggelaufen. Stattdessen fragte er: »Ist Olivia zu Hause?«

»Wer will das wissen?«

Diese Frage verstand Nathan nicht. »Ich«, sagte er.

Die Frau starrte ihn düster an und wedelte mit dem Finger vor seiner Nase. »Ich kenne dich nicht und Olivia hält nichts von unhöflichen Jungen.«

Der Finger war so nah vor Nathans Gesicht, dass er ein Stück zurückwich. Was sollte das alles?

»Unhöflich? Die Einzige, die hier unhöflich ist, sind Sie.«

Überrascht richtete sich die Frau ein Stück weiter auf und machte eine Drohgebärde. »Was sagst du da? Frechheit!«

Nathan staunte, wie schnell diese Begegnung eskaliert war, aber er wusste, dass ihm so etwas jederzeit passieren konnte, wenn er Stimmungen oder Untertöne nicht richtig deutete oder unbedacht sagte, was er für richtig hielt. Daran musste er noch arbeiten.

»Warum sagen Sie, ich sei unhöflich, wenn ich Ihnen eine schlichte Frage stelle?«, sagte er jetzt. »Das ist doch die wahre Unhöflichkeit.«

»Unverschämter Bengel! Verlasse mein Grundstück, sonst rufe ich die Polizei!«

Nathan fragte sich, ob diese Frau ernsthaft verrückt war. Sie schien ziemlich unglücklich zu sein, das zeigten ihre Falten und die dunklen Ringe unter ihren Augen. Und genau wie Nathan schien sie manchmal zu vergessen, sich die Haare zu kämmen.

In dem Moment erschien Olivia hinter ihrer Mutter. »Schon gut, Mom. Nathan ist ein Freund.«

»Einer wie der soll ein Freund sein?«

Olivia verdrehte die Augen hinter dem Rücken ihrer Mutter. »Lass es einfach gut sein, Mom! Nathan ist harmlos.«

Nathan fragte sich, was das wohl heißen sollte.

Dann wurde ihm die Tür vor der Nase zugeschlagen und er hörte die beiden dahinter streiten. Ob es sich zu warten lohnte? Was würde als Nächstes passieren? Doch dann ging die Tür wieder auf. Olivia war puterrot im Gesicht, vielleicht weil sie eine schlabbrige hellblaue Pyjamahose und ein ausgewaschenes T-Shirt trug.

»Hi, Nathan.«

»Du warst heute nicht in der Schule.«

»Stimmt.«

»Bist du krank?«

Sie lachte auf eine Art, die ihn rasend machte, weil er sie nicht deuten konnte. »Gott, Nathan, wie ich deine komischen Bemerkungen vermisst habe! Nein, ich bin nicht krank. Ich fühlte mich nur nicht in der Lage, zur Schule zu gehen.«

Er nickte. Wahrscheinlich hatte es etwas mit dem zu tun, was am Wochenende passiert war.

»Dann geht es dir also gut?«

Sie senkte den Blick, und er nutzte die Gelegenheit, um ihr Gesicht genauer zu betrachten. Sie lächelte, aber es war kein glückliches Lächeln. Was immer das zu bedeuten hatte. Er wünschte, er könnte ihre Gedanken lesen.

»Was ist passiert?«, fragte er stattdessen.

Olivia hielt den Blick immer noch gesenkt. Ein sicheres Zeichen, dass etwas nicht stimmte. Auch ihr Lächeln verschwand jetzt.

»Ich weiß nicht, was passiert ist«, sagte sie. »Irgendwie ist alles schiefgegangen.«

Nathan hatte sie lange genug beobachtet, um zu wissen, wie hart sie an ihrem Image arbeitete und sich vor den anderen zu behaupten versuchte. Aber das hätte sie sich sparen können. Die anderen gönnten ihr den Erfolg nicht. Aber wusste sie es auch? Oder ahnte sie es nicht einmal?

»Ich bin … Ich habe … Ich weiß nicht, was ich falsch gemacht habe«, sagte sie, den Tränen nahe.

»Gar nichts. Das heißt: doch. Du hast dich verändert, weil du dachtest, die anderen akzeptieren nur eine Olivia, die du in Wahrheit gar nicht bist. Dabei konntest du natürlich nicht glücklich werden.«

»Aber ich wollte so sein wie die anderen.«

»Unsinn! Sie sind hinterhältig und gemein.«

Sie biss sich auf die Lippe und wirkte unsicher. »Wahrscheinlich ist es mein Fehler. Ich mache alles falsch.«

»Tust du nicht. Ich habe alles falsch gemacht. Schließlich habe ich dir gesagt, was du machen sollst.«

Eine Weile standen sie sich schweigend gegenüber, beide im eigenen Selbstmitleid gefangen. Nathan fragte sich, ob sie gerade ganz grandios aneinander vorbeigeredet hatten.

»Nein, es ist nicht deine Schuld«, sagte Olivia schließlich.

An einem Fenster bewegte sich die Gardine. Olivias Mutter beobachtete sie. Nathan schaute weg. Er hasste das Gefühl, beobachtet zu werden.

»Sollen wir ein Stück spazieren gehen?«, fragte er.

Ihr Blick flog zu dem Fenster mit der wackelnden Gardine. »Okay. Ich ziehe mich nur schnell um.«

Nathan wartete vor der Tür, während sie ins Haus ging. Dann hörte er Stimmen, die ihm verrieten, dass ihre Mutter nicht viel von Olivias Plänen hielt. Er fand es schrecklich, sie ungewollt zu belauschen, holte seinen MP3-Player aus der Tasche und schaltete ihn ein. In der Playliste war er gerade bei H. Der erste Song, den er jetzt hörte, war von How to Destroy Angels. Die sanfte Instrumentalmusik war nicht besonders geeignet, die Geräusche der Außenwelt zu übertönen. Widerwillig übersprang er diverse Titel und spielte etwas Lauteres ab. Er hasste es, die Reihenfolge durcheinanderzubringen. Es war fast erlösend, den MP3-Player wieder auszuschalten, als Olivia in Jeans und Pullover aus dem Haus kam.

»Meine Mom kennt dich nicht. Deswegen macht sie so ein Theater«, sagte Olivia, als sie die Straße erreichten.

Nathan zuckte mit den Schultern. Es gab Schlimmeres. Wie beispielsweise nicht zu wissen, wohin sie gingen. Das machte es für ihn schwer, sich auf das Gespräch zu konzentrieren. Scheinbar planlos bogen sie mal rechts, mal links ab.

Jetzt bloß keine Panikattacke, dachte er.

»Was soll ich tun, Nathan? Morgen in die Schule gehen und so tun, als sei nichts passiert?«

Er wollte ihr von den Gerüchten erzählen und war schon drauf und dran, damit anzufangen, als er es sich plötzlich anders überlegte. Stattdessen sagte er nur: »Ich glaube nicht, dass es eine gute Idee ist.«

Sie wirbelte zu ihm herum. »Warum nicht? Ich kann doch nicht alles aufgeben und wieder wie ein Nobody durch die Gegend laufen.«

»Aber die anderen mögen dich doch gar nicht!«, platzte es aus ihm heraus.

Sie wurde rot. »Warum sagst du andauernd so hässliche Dinge?«

»Welche denn?«

Sie wischte sich mit dem Ärmel über die Nase und schaute in die andere Richtung. »Wenn ich mit dir zusammen bin, sagst du immer irgendetwas Gemeines.«

Nathan blieb stehen. »Davon weiß ich ja gar nichts.«

Sie verdrehte die Augen. »Weil du es nicht mal merkst. Du haust Dinge raus, ohne nachzudenken, und wenn der andere dann beleidigt oder gekränkt ist, merkst du das auch nicht.«

»Tut mir leid. Ich habe nun mal nicht die gleichen Sensoren wie andere.«

»Was soll das nun wieder heißen?«

»Dass … Ach, vergiss es. Du würdest es ja doch nicht verstehen.«

Sie verschränkte die Arme und sah ihn herausfordernd an. »Du tust es schon wieder!«

»Was denn? Ach so … Tut mir leid. Ich wollte dich nicht …«

»In letzter Zeit hast du mich komplett ignoriert«, unterbrach sie ihn.

Der plötzliche Themenwechsel war wie ein Schlag ins Gesicht. Verwirrt machte Nathan den Mund auf, dann schloss er ihn wieder. Was sollte er auch sagen? »Ich wollte doch bloß … Irgendwie musste ich doch klarkommen.«

Sollte das etwa eine Entschuldigung sein?

Ihr Gesicht entspannte sich. »Dann sind wir also wieder Freunde?«

»Keine Ahnung. Sind wir das?«

Sie lachte, und das war ungeheuer beruhigend. Wenn sie lachte, konnte alles nicht so schlimm sein. Er merkte, wie sich die Muskulatur in seinen Schultern lockerte. Er hatte ihr so viel zu erzählen – über die Gerüchte, die sich zu verselbstständigen begannen, und dass er Virginia als deren Quelle ausgemacht hatte. Aber er wusste nicht, wie er anfangen sollte. Es war immer das Gleiche, wenn er mit ihr zusammen war: Sie brachte ihn völlig aus dem Konzept.

Irgendwie erreichten sie plötzlich denselben Park, in dem er schon einmal gewesen war, den mit dem Kanal. Hatte er diese Richtung eingeschlagen? Und wenn ja, weil er wusste, dass es ihr hier gefallen würde?

Sie setzten sich unter einen Korkbaum, der sie vor der Nachmittagssonne schützte. Nathan holte eine Pillendose mit Fächern für jeden Wochentag aus seinem Rucksack. Olivia sah neugierig zu, wie er ein Fach öffnete und eine hellrote Pille herausnahm.

Er hielt ihr die Dose hin. »Willst du auch einen Smartie?«

Sie sah auf die Dose, dann in sein Gesicht. »Du sortierst deine Smarties nach Farben?«

»Ja. Sonst verlaufen sie zu einem widerlich grau-bunten Schleim, wenn es heiß ist.«

Olivia wollte lachen, hielt aber inne und brach stattdessen in Tränen aus.

Nathan steckte die Pillendose wieder in seinen Rucksack. »Was ist denn los? Warum weinst du?«

»Ich werde nie so sein wie die anderen«, schluchzte Olivia.

Er wollte nach ihrer Hand greifen, traute sich aber nicht.

Sie bohrte die Hacken in die Erde. »Was stimmt denn bloß mit mir nicht?«

»Nichts stimmt mit dir nicht. Wie oft soll ich dir das noch sagen?«

»Aber warum mögen mich die anderen dann nicht?«

Nathan wusste nicht, was er sagen sollte. Ihm fielen eine Menge Gründe ein, aber nicht einen davon wollte er ihr ins Gesicht sagen.

Sie wischte sich über die Nase und schnüffelte: »Du weißt es. Du weißt doch immer alles.«

»Hast du schon mal daran gedacht, dass sie vielleicht einfach nur ein Spiel mit dir treiben?«

Olivia sah auf und wischte sich die Tränen weg. Ihre Unterlippe zitterte.

Wieder stieg Panik in Nathan auf. »Ich behaupte ja nicht, dass es so ist. Es ist bloß meine Einschätzung. Vielleicht irre ich mich ja. Du hast dich verändert, und das konnte zwei Ergebnisse haben – entweder sie würden dich akzeptieren oder eben nicht. Virginia ist nicht der Typ, der andere neben sich gelten lässt. Wenn sie dich nicht wollen, sagt das nichts über dich aus, sondern über sie. Sie kann nicht anders.«

Er redete immer weiter und Olivia begann wieder zu weinen. Ihm blieb nichts anderes übrig, als zuzuschauen, wie sie am ganzen Körper zitterte. Er hasste es, nichts für sie tun zu können. Er verstand ja nicht einmal, was in ihrem Kopf vorging.

Er war hilflos.

Als klar wurde, dass es nichts gab, womit er sie aufheitern konnte, begleitete er sie wieder nach Hause. Er hasste sich. Warum war er als Mensch so ein kompletter Versager? Als sie ins Haus ging, wartete er darauf, dass sie sich noch einmal umdrehte.

Aber das tat sie nicht.

Lieber Mohendra,

Sofort löschte Nathan die Zeile wieder.

Hey.

Nein, das war’s auch nicht.

Hey, Mohendra. Wie geht’s?

Er schüttelte den Kopf und strich sich das Haar aus der Stirn. Warum war es plötzlich so schwer, eine E-Mail zu schreiben? Damit hatte er doch sonst keine Probleme. Außerdem wollte er seinen besten Freund bloß um Rat fragen. Er tappte im Dunkeln und brauchte einen Kompass für die Seelenzustände eines gefühlsbetonten weiblichen Teenagers. Nur Mohendra konnte ihm da helfen. Nathans Ärger über den Streit mit seinem Freund war noch nicht ganz verflogen, aber seine Verzweiflung war stärker. Nun fehlten ihm bloß die Worte.

Wahrscheinlich war eine E-Mail sowieso das Falsche. Er loggte sich bei Facebook ein. Dort eine Nachricht abzusetzen war bestimmt einfacher. Doch dann konnte er Mohendra nicht in der Liste seiner Freunde finden. Wie bitte? Mohendra hatte ihm die Freundschaft gekündigt!

Nathan starrte auf den Bildschirm, während die Neuigkeit langsam in sein Hirn sickerte. Sein bester Freund wollte mit ihm nichts mehr zu tun haben. Warum?

Er wechselte in seinen Gmail-Account. Auch bei Gchat hatte Mohendra seinen Namen gelöscht.

Nathan lehnte sich zurück. Ihm war nicht klar gewesen, wie ernst ihr Streit gewesen war. Er hatte angenommen, dass sich mit der Zeit alles wieder einrenken würde. Aber offenbar hatte er Mohendras Wut unterschätzt.

Oder, sagte eine hundsgemeine Stimme in seinem Kopf, Mohendra wünscht sich einen Freund, der normal ist.

Die nächsten Minuten verbrachte Nathan damit, andere Netzwerke zu durchsuchen, die Mohendra benutzte, und sah, dass er in einem Spieleforum noch aktiv war. Aber das war eine nutzlose Information und machte den Freund nicht zugänglicher. Er verlor die Lust auf alles, was online war, und klappte den Laptop zu.

Da vibrierte das Handy in seiner Hosentasche. Er holte es heraus und sah, dass Olivia ihm geschrieben hatte.

Womit muss ich morgen rechnen?

Nathan wünschte, er wüsste, was er darauf antworten sollte. Inzwischen hatte er regelrecht Angst davor, wie sie reagieren würde, wenn sie herausfand, dass er die Gerüchte über sie kannte und ihr nichts davon gesagt hatte. Aber er brachte es immer noch nicht über sich, das zu tun.

Er schrieb zurück: Keine Sorge, so schlimm wird’s schon nicht.

Nur ein Wort kam zurück: Okay.

War es das? Er wusste es nicht. Er wusste gar nichts mehr.

Ob Olivia in der letzten Nacht ein Auge zubekommen hatte, wusste Nathan nicht. Er jedenfalls nicht. Die Müdigkeit saß ihm so in den Knochen, dass er nicht mal sein Hemd in die Hose gesteckt oder seinen linken Schuh zugebunden hatte, als er sich auf den Schulweg machte. Er hatte genauso wenig Ahnung wie Olivia, was ihn erwartete. Es ging auf und ab mit ihnen. Immerhin sprachen sie wieder miteinander. Daran konnte er sich festhalten. Alles andere war ein einziges Fragezeichen. Fast im Laufschritt joggte er durchs Schultor. Ein Zehntklässler grüßte ihn im Vorbeigehen, und Nathan winkte ihm zu, bevor er das Schulgebäude betrat.

Jungen winken nicht, sagte die Stimme in seinem Kopf.

Halt’s Maul! Ist doch egal.

Olivia stand vor dem Klassenraum, in dem sie Englisch hatten, und kaute nervös an einer Haarsträhne. Als er auf sie zukam, ließ sie die Schultern sacken.

»Jesus, Nathan! Ich will da nicht rein!«

»Du musst, sonst bekommst du einen Abwesenheitsvermerk.«

Sie knetete ihren Zopf. Ihre Augen waren feucht. »Ich sollte die Schule wechseln.«

Am liebsten hätte Nathan sie in den Arm genommen, aber etwas in ihm war zerbrochen, und das hinderte ihn an einer solchen Geste. Olivia in diesem Zustand zu sehen war schlimmer, als selbst unterzugehen. Noch nie hatte er sich so hilflos gefühlt. So nutzlos. Andere Schüler gingen an ihnen vorbei in den Raum, manche warfen Olivia neugierige Blicke zu. Nathan hoffte, dass er sich das nur einbildete. So weit konnten sich die Gerüchte doch wohl nicht herumgesprochen haben!

Olivia schien nichts zu merken. Sie starrte in das Klassenzimmer, als sei es der Schauplatz ihres schlimmsten Albtraums.

Ahnte sie, wie man über sie redete?

»Komm mit«, sagte er und setzte sich in Bewegung.

Sie folgte ihm zögernd, aber sobald sie durch die Tür waren, hastete sie an ihren Platz. Einige Mädchen lachten, und Nathan wusste, dass es keine Einbildung war. Auch Olivia blieb es nicht verborgen. Aus Verlegenheit fing sie wieder an, mit ihrem Haar zu spielen. Dann warf sie ihm einen Hilfe suchenden Blick zu und er verlor den Boden unter den Füßen. Was, um alles in der Welt, konnte er tun?

Eine fremde Frau mit Hochsteckfrisur kam herein und lächelte in die Klasse.

»Guten Morgen, ich bin Miss Tomlinson und vertrete Mrs Booysen heute.«

»Ist sie gestorben?«, fragte jemand von hinten.

Miss Tomlinson lachte. »Nein, sie hat etwas Dringendes zu erledigen. Wer eine Frage hat, meldet sich bitte erst.«

Sie holte eine Liste aus dem Pult, und Nathan wusste, dass sie jetzt die Anwesenheit prüfen würde. Es war ihm immer unangenehm, wenn ein Lehrer, statt still ein Häkchen hinter die Namen der anwesenden Schüler zu setzen, jeden einzeln aufrief. Manchmal nutzten einige Schüler das zu einer großen Show, die er nicht verstand. Da Miss Tomlinson die Klasse nicht kannte, würde sie es so machen, und Nathan ahnte, dass von Seiten der Schüler einiges zu erwarten war.

Miss Tomlinson räusperte sich, hob den Kopf und begann. »Andile?«

Ein großer Dicker aus der letzten Reihe brüllte: »Hier.«

Nathan war froh, dass er nicht als Erster aufgerufen wurde. Als es so weit war, hob er einfach nur die Hand. Die Liste war nach Vornamen sortiert, und Miss Tomlinson nannte immer nur diese, was Shaun zum Anlass nahm, mit tiefer gelegter Machostimme zu rufen: »Langdon! Das ist Langdon!« Einige Schüler lachten.

»Es reicht«, sagte Miss Tomlinson und rief den nächsten auf.

Dann kam Olivia an die Reihe.

Schüchtern hob sie eine Hand und die Mädchen hinter ihr kicherten ungeniert los. Olivia wurde rot und schien auf ihrem Stuhl regelrecht zu schrumpfen.

Miss Tomlinson fragte: »Was ist so witzig? Dürfen alle mitlachen?«

Jetzt lachten die Kichermädchen richtig los. Jill, die Olivia eigentlich immer freundlich begegnet war, zwinkerte den anderen zu und antwortete: »Gar nichts, Miss. Es ist nur so, dass wir Olivia normalerweise Otter nennen. Ihr Spitzname, verstehen Sie?«

Olivia wurde noch röter. Als Miss Tomlinson lachte, nahm sie ihren Rucksack und stürmte aus dem Raum.

Sofort stand auch Nathan auf. »Ihr seid ganz gemeine Zicken!«, schrie er. Dann lief er Olivia nach.

Er sah sie noch im Flur, aber dann verschwand sie in der Mädchentoilette.

»Olivia!«

Schlitternd kam er zum Stehen und hielt sich an der Wand fest, um nicht hinzufallen. Dass er für diesen Ausbruch büßen müsste, war ihm klar, aber das war nun nicht mehr zu ändern. Seine Gefühle für Olivia hatten ihm keine andere Wahl gelassen. Aber das konnte er niemandem erklären – vor allem, weil er es selbst nicht verstand.

Er wartete vor der Toilette und zählte derweil die Backsteine in der Wand.

Zwanzig. Dreißig. Vierzig. Fünfzig.

Besorgnis und Hilflosigkeit hielten sich die Waage. Noch nie zuvor war er mit seiner Weisheit so am Ende gewesen.

Fünfundsiebzig. Achtzig.

Eine Viertelstunde später kam Olivia mit verweinten Augen und kreuzunglücklich aus der Toilette. In der Hand hielt sie ein zerknülltes Papiertuch.

»Alle hassen mich«, sagte sie.

»Ich nicht.«

»Du zählst nicht.«

Sie schluchzte auf und Nathan bot ihr eine frisches Päckchen Taschentücher aus seinem Rucksack an.

»Ich will nach Hause.«

Er nickte und streckte die Hand aus, um ihren Rucksack zu nehmen. Dass er Ärger bekommen würde, war ihm egal. Er musste Olivia helfen. Alles andere zählte nicht.

Sie nahmen den Hinterausgang des Schulgeländes. Von dort hatten sie einen weiteren Heimweg und kamen durch Vororte, die Nathan nicht kannte. Olivia ging leicht vornübergebeugt, die Augenbrauen zusammengekniffen und den Mund zu einer dünnen, abwärts gebogenen Linie verzogen.

Nathan trug beide Rucksäcke und schwieg, denn ihm fiel nichts ein, was die Sache besser gemacht hätte. Sie nach Hause zu begleiten war alles, was er tun konnte. Es war schrecklich zu sehen, wie unglücklich sie war.

Er versuchte sich die Häuser einzuprägen, an denen sie vorbeikamen, damit er den Rückweg fand, aber immer wieder wurde er abgelenkt, wenn Olivia sich die Nase putzte, schluchzte oder eine Haarsträhne zwirbelte. Sie nahm seine ganze Aufmerksamkeit in Anspruch.

Nach gut zehn Minuten erreichten sie ihr Haus und Nathan blieb ein gutes Stück zurück. Falls ihre Mutter wieder hinter der Gardine stand, wollte er sie nicht verärgern.

»Keine Sorge«, sagte Olivia, als könnte sie seine Gedanken lesen. »Sie arbeitet heute.«

Er kam etwas näher, hielt aber respektvoll Abstand, als sie an ihrem Schlüsselbund den richtigen Schlüssel suchte. Ihm fiel auf, dass einige Schlüssel kaputt waren. Statt sie wegzuwerfen, waren sie durch neue ergänzt worden, sodass der Schlüsselbund nun ziemlich voluminös und unübersichtlich war. Jede Kleinigkeit an Olivia fiel ihm auf, und diese hier, wie so viele andere, machte ihm Sorgen. Die kaputten Schlüssel wegzuwerfen würde bedeuten, jeden Tag wertvolle Zeit zu sparen, die sie mit Suchen verschwendete. Außerdem hatte es doch gar keinen Sinn, kaputte Schlüssel aufzubewahren!

Er war noch mit dem Schlüsselthema beschäftigt, als sie sich räusperte und ihn darauf aufmerksam machte, dass die Tür jetzt offen war. Dann forderte sie ihn auf, mit ins Haus zu kommen. Er war so in Gedanken, dass er kaum begriff, was sie da sagte. Dann gab er sich einen Ruck und machte sich klar, dass es hier nicht um ihn ging. Es ging um Olivia.

Als er das Haus betrat, musste er sich beherrschen, um nichts Abfälliges zu sagen. Hier herrschte das reinste Chaos. Alte Zeitungen, leere Briefumschläge, Zeitschriften und Fernsehprogramme bedeckten sämtliche Ablageflächen. Unter den Tischen und zwischen den Sitzmöbeln standen Kartons, in denen sich aller möglicher Krimskram befand. Es war ein Albtraum. Nathan bekam eine Gänsehaut und eigentlich wollte er nicht weiter hereinkommen. Aber Olivia ging in den Flur, und ihm blieb nichts anderes übrig, als ihr zu folgen.

»Meine Mom kann nichts wegschmeißen«, sagte sie, ohne sich nach ihm umzudrehen.

Er ließ das lieber unkommentiert, um sie nicht schon wieder zu beleidigen.

Glücklicherweise war ihr Zimmer ordentlicher als der Rest des Hauses. Nathan ging ans Fenster und setzte sich neben einem großen Traumfänger auf die Fensterbank. Auf der anderen Seite des Zimmers zog Olivia Schuhe und Socken aus und kickte sie unters Bett. Überall gab es Fotos – an den Wänden und auf den Schranktüren. Die meisten zeigten ihre neuen Freundinnen, vor allem Virginia und Mandy. Fast alle Aufnahmen stammten von Partys und waren offenbar entstanden, nachdem die Mädchen schon reichlich Alkohol getrunken hatten.

Als Olivia sah, dass Nathan die Bilder betrachtete, durchquerte sie das Zimmer und begann, sie vom Schrank zu reißen, eins nach dem anderen. Immer ungestümer und wütender, bis sie gleich mehrere auf einmal runterzerrte.

Unangenehm berührt wandte Nathan den Blick ab, der auf ein Notizbuch fiel, das auf dem Nachttisch lag und in Olivias ordentlicher Handschrift den Titel »Olivias Otter-Tagebuch« trug. Sie hatte also tatsächlich angefangen, Tagebuch zu führen. Am liebsten hätte er es versteckt, damit sie es in ihrer Zerstörungswut nicht auch noch wegwarf.

Als sie ihm einen Blick zuwarf, schaute er schnell in eine andere Richtung, damit sie nicht merkte, dass er ihr Tagebuch gesehen hatte.

»Ich hasse mein Leben«, sagte sie bitter. »Alles hätte ganz anders kommen sollen.«

»Ich weiß.«

Ihr Gesicht verzog sich, und sie hob eine Hand mit lauter Fotos, um eine Träne wegzuwischen.

»Beinahe hätte es geklappt«, sagte Nathan.

Sie warf die Fotos in den Papierkorb, aber mehrere fielen daneben. Er sprang von der Fensterbank, um sie aufzusammeln.

»Was magst du an mir?«, fragte Olivia plötzlich.

Er sah zu ihr auf. Unglücklich und neugierig zugleich schaute sie ihn an.

»Dass du mich ganz normal behandelst.«

Das war die Wahrheit, aber er konnte sehen, dass es nicht war, was sie hören wollte. Langsam richtete er sich auf. Er wollte sich wieder ans Fenster setzen und abwarten, bis sie sich beruhigt hatte, aber sie packte ihn am Arm und zwang ihn, sich zu ihr umzudrehen.

Er erstarrte, als ihr Kopf ganz nah an seinen kam. Am liebsten hätte er sie fortgestoßen, aber so etwas würde er nie tun. Sie schloss die Augen. Und kam immer näher. Seine Finger verkrampften sich um die aufgesammelten Fotos.

Alles, was er übers Küssen wusste, stammte aus Filmen oder Comics. Theoretisch kannte er sich also aus, aber auf eine weinende, völlig aufgelöste Olivia war er nicht vorbereitet. Ihre Lippen öffneten sich, dann steckte sie ihm die Zunge in den Mund. Er wusste nicht weiter und überließ ihr alles Weitere. Sie fuhr ihm mit der Zunge durch den Mund und einen Moment lang fürchtete er zu ersticken. Er wagte nicht zu atmen und behielt die Augen offen, um präsent zu sein, wenn sie den Kuss beendete.

Aber das war nicht so bald der Fall.

Als es dann vorbei war, ging er zum Fenster zurück und musste erst einmal wieder zu Atem kommen. Beide wagten nicht, einander anzusehen. Nathans Herz schlug rasend schnell, und er hätte Olivia gern hundert Fragen gestellt, aber da fiel ihr Blick auf das Otterbuch. Sie lächelte bitter und wollte danach greifen. Aber Nathan war schneller und hob es hoch über seinen Kopf.

»Nicht!«, sagte er.

»Gib das her!«

»Nein.«

Olivia sprang an ihm hoch, aber er reckte den Arm und hielt das Buch noch höher.

»Lass dich von den anderen nicht verbiegen, Olivia! Sonst haben sie gewonnen.«

Olivia unternahm einen letzten halbherzigen Versuch, an das Buch zu kommen, dann ließ sie sich bäuchlings auf ihr Bett fallen.

»Ich hasse Otter. Ich will das blöde Tagebuch nie wiedersehen. Die anderen haben mir den Spaß an Ottern verdorben. Nein, ich bin selbst schuld. Ich bin so ein Idiot!«

»Bist du nicht.«

Nathan legte das Buch hin und ein Zettel rutschte heraus. Es war ein Foto von einem Otter, der aus einem schlammigen Grasbüschel lugte. Olivia musste es im Internet gefunden und ausgedruckt haben. Er schob es ins Buch zurück.

Olivia lächelte, als sie das sah, und dieses Lächeln fuhr Nathan durch Mark und Bein.

»Du bist ganz anders, als ich dachte«, sagte sie.

Er setzte sich wieder auf die Fensterbank und sah sie an. »Ich verstehe das alles nicht«, sagte er. »Ich sollte jetzt wohl besser gehen.«

Er stand auf, aber das tat Olivia auch und stellte sich ihm in den Weg. Dann drängte sie sich an ihn, und dieses Mal war er darauf gefasst und konnte reagieren, bevor sie wieder die Regie übernahm. Immer noch war es eine feuchte, sinnlose Angelegenheit, aber nicht so verstörend wie beim ersten Mal.

Nathan schrieb gern Listen. Es war eine gute Möglichkeit, die Welt in verdaubare Häppchen aufzuteilen. Aber das Beste daran war, dass er sich beim Listenschreiben auf eine Sache konzentrieren konnte und der Lärm in seinem Hirn zu einem fernen Echo wurde. Das funktionierte auch ohne Stift und Papier. Nathan konnte genauso gut Listen im Kopf erstellen. So wie jetzt, als er Informationen über den klauenlosen Otter auflistete.

Sie lebten in fließenden Gewässern, hatten aber – im Gegensatz zu der Art mit Klauen – keine Schwimmhäute an den Pfoten. Sie waren tagaktiv, mieden aber die größte Hitze.

Am liebsten fraßen sie Flusskrebse, Frösche und Eier.

Ihr Fell war braun und an der Brust etwas heller.

Olivia wünschte sich einen.

Die Tür ging auf und sein Vater kam herein. »Hallo, Sohn. Hast du mal eine Minute?«

»Klar.«

Gern hätte Nathan seinem Vater erzählt, was mit Olivia passiert war, aber die Stimme in seinem Kopf mahnte zur Vorsicht, und so verzichtete er lieber darauf.

»Miss Tomlinson hat mich heute in der Kanzlei angerufen. Sie sagt, du bist aus dem Unterricht gestürmt, nachdem du ein Mädchen beleidigt hast.«

Kopfschüttelnd sah Nathan ihn an. »Es waren mehrere.«

Sein Vater seufzte. »Was ist passiert? Ich würde gern mit dir darüber reden, bevor ich es deiner Mutter erzähle.«

»Sie haben Olivia gemobbt. Da ist sie aus dem Unterricht gelaufen, und ich bin ihr nach, um zu sehen, ob alles in Ordnung ist.«

»Aha. Olivia. Da zeichnet sich offenbar ein Muster ab.«

Nathan schaute überrascht. Muster zu erkennen war eigentlich seine Spezialität. Wenn sein Vater etwas bemerkte, das ihm selbst entgangen war, musste sein Hirn tatsächlich beschädigt sein.

»Hat Miss Tomlinson gesagt, dass ich nicht zurückgekommen bin?«

»Hat sie.«

Nathan nickte. »Ich hätte nicht gedacht, dass sie es überhaupt bemerkt. Ich habe Olivia nach Hause begleitet.«

»Das war sehr anständig, aber die Schule zu schwänzen, ist es natürlich nicht. Ich weiß ja, dass du eine Schwäche für dieses Mädchen hast und lauter merkwürdige Dinge für es tust, aber du musst versuchen, die Kontrolle über dein Leben zu behalten.«

Nathan schluckte. Sein Vater schien seine Gedanken zu lesen. »Ich kann dich ja verstehen«, fuhr er fort. »In deinem Alter war ich genauso. Es gab da ein Mädchen, Lauren. Ich war ganz verrückt nach ihr, aber … Vielleicht sollte ich dir das nicht erzählen. Sag mir lieber, ob das so weitergehen soll.«

»Nein. Es ist nur … Wenn ich mit ihr zusammen bin, mache ich lauter verrückte Sachen. Mein Gehirn funktioniert dann nicht richtig.«

Sein Vater lachte. »Das dachte ich mir schon. Zu Miss Tomlinson habe ich jedenfalls gesagt, dass du dich wahrscheinlich provoziert gefühlt hast.«

»Miss Tomlinson ist neu.«

»Verstehe. Sie wird dich schon noch kennenlernen.«

Sein Vater tätschelte ihm das Knie. »Versuche, die Kirche im Dorf zu lassen, mein Junge! Olivia hin oder her. Ich weiß, dass du nur das Beste willst, aber in Zukunft denk bitte nach, bevor du wieder etwas unternimmst.«

Sein Vater wollte schon sein Zimmer verlassen, als es plötzlich aus Nathan herausplatzte: »Sie hat mich geküsst.«

Sein Vater blieb an der Tür stehen. »Und wie war’s?«

Nathan überlegte einen Moment, bevor er »eigenartig« antwortete.

Sein Vater nickte. »Ich dachte schon, dass du das sagen würdest.«

Nathan schickte Mohendra eine E-Mail, in der er ihn aufforderte, den idiotischen Streit zu vergessen und lieber zum Spielen vorbeizukommen. Er dachte, wenn er auf eine Entschuldigung verzichtete und so tat, als sei alles wieder in Ordnung, würde Mohendra vielleicht genauso reagieren. Als er die Mail abgeschickt hatte, war er stolz auf sich, dass er nicht alle paar Sekunden nachhakte, sondern geduldig die Antwort abwartete.

Er lehnte sich zurück und vervollständigte seine Liste. An Otter zu denken hatte etwas Beruhigendes. Wahrscheinlich, weil sie ihn an Olivia erinnerten, ohne dass er direkt an sie denken musste, was er auf keinen Fall wollte. Wenigstens noch nicht. Andererseits war es unmöglich, nicht an sie zu denken. Was er zu seinem Vater gesagt hatte, stimmte. Sein Gehirn funktionierte nicht richtig, wenn er mit ihr zusammen war. Aber obwohl er sich alle Mühe gab, kehrten seine Gedanken immer wieder zu dem Nachmittag in ihrem Zimmer zurück. Es war überwältigend, eine ganz neue Erfahrung, jemandem so nahe zu sein. Nur dass ihm der Kuss irgendwie zu plötzlich gekommen war. Im Nachhinein konnte er ihn beinahe mehr genießen als in der Situation selbst. Wenn er daran dachte und sich alles noch einmal vergegenwärtigte, konnte er das Geschehen verlangsamen und sich auf das Schönste daran konzentrieren.

War es das, was er von Olivia wollte? Auf jeden Fall war es ein Anfang. Aber wovon? Immer noch wurde er nicht recht schlau aus ihr, und er wusste nie, was sie als Nächstes tun oder sagen würde. Das brachte ihn vollkommen durcheinander, und jedes Mal wenn sie sein Leben mit irgendeiner Aktion über den Haufen geworfen hatte, musste er die Scherben wieder einsammeln und sein Leben wie ein Puzzle neu zusammensetzen. Was als Nächstes kommen würde, konnte und wollte er sich zwar nicht vorstellen, aber darauf zu verzichten, war unmöglich. Sein Gehirn hatte sich selbstständig gemacht und arbeitete einfach weiter, ohne dass er darauf Einfluss nehmen konnte. Es war zum Verrücktwerden.

Nathan stellte sich vor, wie er mit Olivia die Mittagspausen verbrachte, so wie früher. Er würde ihre Gesellschaft genießen und sich freuen, wenn sie über eine Bemerkung von ihm lachte. Er würde auch wieder anfangen, sie im Unterricht zu beobachten, und jeden Tag etwas Neues an ihr entdecken – ein Muttermal hinterm Ohr oder wie sie mit dem Fuß im Takt eines Songs mitwippte, der ihr durch den Kopf ging. Unwillkürlich musste er lächeln. Er konnte nur hoffen, dass seine Freundschaft ihrem Bedürfnis nach Akzeptiertwerden genügte.

Als Nathan am Abend einschlief, dachte er immer noch an Olivia. Und in der Nacht wachte er mehrmals auf, weil sein Gehirn auch im Schlaf nicht abschaltete. Nach einer Weile konnte er seine Gedanken und Träume nicht mehr voneinander unterscheiden. Sie schienen eins zu werden.

Nathan wusste, dass seine Eltern ihn nicht wirklich verstanden. Aber sie gaben sich Mühe, vor allem in letzter Zeit. Langsam wurde er erwachsen und war nicht mehr das seltsame Kind, das sie vor Rätsel stellte und an ihren Fähigkeiten als Eltern zweifeln ließ. Sie hatten auch nicht mehr Einfluss auf alles, was er tat oder ließ. Vor allem sein Vater schien das zu begreifen. Aber auch seine Mutter verhielt sich ihm gegenüber neuerdings anders.

Trotz des Anrufs von Miss Tomlinson weckte sie ihn an diesem Morgen mit einem Kuss auf die Stirn. Sie schimpfte nicht und stellte noch nicht einmal Fragen. So etwas hatte er noch nie erlebt. Normalerweise wollte sie alles ganz genau wissen und es dann haarklein ausdiskutieren. Was immer sein Vater ihr erzählt hatte, war offenbar genau das Richtige gewesen.

Leichteren Herzens denn je machte er sich auf den Weg zur Schule. Er bedauerte nur, Olivia nicht gefragt zu haben, ob er sie abholen sollte. Jetzt war es zu spät, um die Richtung zu ändern. Außerdem war sie meist schon vor ihm in der Schule.

Er ging etwas schneller und konnte es gar nicht abwarten, sie endlich wiederzusehen. Es war ein sonniger, aber windiger Tag. Frühling lag in der Luft.

Olivia stand am Schultor, warf den Kopf in den Nacken und lachte.

Nathan verzog den Mund zu einem Grinsen.

Sie unterhielt sich mit ein paar Jungen aus der elften Klasse. Eine Hand in die Hüfte gestemmt und sich leise hin- und herwiegend.

Lächelnd ging er auf sie zu. Sie drehte sich um und sah ihn, aber statt zurückzulächeln, schaute sie schnell wieder weg und unterhielt sich weiter, als hätte sie ihn nicht erkannt.

Nathan verlangsamte seine Schritte. Mit Körpersprache kannte er sich nicht so gut aus wie die meisten anderen, aber die Art, wie Olivia sich komplett von ihm abwandte und sich so weit vorbeugte, dass sie einen Elftklässler beinahe berührte, zeigte klar, dass etwas zwischen ihnen nicht stimmte.

Es war so eindeutig, dass er schnell die Richtung wechselte und geradewegs durchs Tor ging. Im Klassenzimmer würde er mit ihr reden und sie fragen, warum sie ihn plötzlich links liegen ließ. Vielleicht war ihr Gespräch mit den Elftklässlern gerade an einem spannenden Punkt angekommen und sie hatte es nicht unterbrechen wollen. Hundert verschiedene Möglichkeiten gingen ihm durch den Kopf, bis er eine fand, die ihn weniger wütend machte als alle anderen.

Als sie in die Klasse kam, ging sie mit erhobenem Kopf an ihren Platz, ohne ihn auch nur anzusehen. Wieder hatte sie ihr Äußeres verändert. Das schwarze Haar war zu einem Pferdeschwanz gebunden, der hoch am Kopf ansetzte. Den Rock hatte sie in der Taille wieder umgekrempelt, damit er kürzer war, und die weiße Bluse hing stellenweise heraus. Sie setzte sich aufrecht hin und schlug langsam die Beine übereinander. Die Mädchen, die sich am Vortag über sie lustig gemacht hatten, stießen sich mit den Ellenbogen an und flüsterten aufgeregt. Olivia warf ihnen einen kurzen, amüsierten Blick zu, dann drehte sie sich zum Lehrerpult.

Nathan runzelte die Stirn. Was immer er erwartet hatte – das hier war es jedenfalls nicht. Die aufgelöste Olivia, die er gestern nach Hause begleitet hatte, war verschwunden. Das hier war auch nicht die Olivia, der er Tipps gegeben hatte, wie sie sich den anderen Mädchen anpassen sollte. Es war eine ganz neue Olivia. Eine, die er nicht kannte.

Jill beugte sich vor und bohrte ihr einen Finger in die Schulter. Olivia wandte sich ihr zu und lächelte distanziert. Dann sagte Jill etwas, und Olivia lachte höflich, aber unecht, und wandte sich dann schnell wieder ab. Die anderen Mädchen sahen einander fragend an.

Nathan wollte keine voreiligen Schlüsse ziehen, und obwohl sich in seiner Magengrube eine entsetzliche Enttäuschung breitzumachen begann, wollte er nicht schlecht von Olivia denken. Sie hatte ihn geküsst. Das hatte noch kein Mädchen getan. Die anderen redeten ja nicht mal mit ihm. Wenn er auf ein Zeichen gewartet hatte, dass Olivia ihn wirklich mochte, hätte er sich kein eindeutigeres wünschen können. Was also war nun wieder los?

Er behielt sie im Blick, um zu sehen, ob sie sich zu ihm umdrehte. Auch andere sahen immer wieder zu ihr hinüber und registrierten, dass sie sich anders verhielt. Nach der Stunde widmete sie ihre ganze Aufmerksamkeit den Büchern und Schreibutensilien und packte sie sorgsam ein. Nathan bewegte sich in ihre Nähe und wartete, bis sie fertig war, aber dann stand sie auf und ging schnell aus der Klasse, ohne ihn auch nur eines Blickes zu würdigen.

Er starrte ihr eine Weile nach, bevor er weiterging. Die Enttäuschung breitete sich in seinem ganzen Körper aus, und die Stimme in seinem Kopf sagte: Du hättest ihr nicht trauen dürfen.

Steifbeinig ging er weiter. Er fühlte sich bleischwer und jeder Schritt machte ihm Mühe.

Nathan setzte sich an seinen alten Platz unter dem Baum und beobachtete Olivia, wie sie die Mittagspause mit denselben Elftklässlern verbrachte wie morgens am Schultor. Einige Mädchen, die dabei waren, warfen ihr Blicke wie Dolchklingen zu. Sogar Virginia schien stinksauer zu sein, weil sie über Olivia keine Macht mehr hatte.

Nathan konnte sich nicht erklären, was seit gestern passiert war. Er hatte doch nichts verkehrt gemacht! Aber die Stimme in seinem Kopf erinnerte ihn daran, dass er sie eine Zeit lang ignoriert hatte und jetzt wahrscheinlich die Quittung dafür bekam. Sie hatte nie einen Hehl daraus gemacht, wie sehr sie unter seinem manchmal abwehrenden Verhalten litt. Ja, das musste es sein. Es musste seine Schuld sein. Unbedingt.

Virginia war nicht die Sorte Mädchen, die leicht verzieh. Schon gar nicht, wenn sich ihr Lieblingsspielzeug plötzlich ihrem Einfluss entzog. Nathan war sich darüber im Klaren, dass ihm jede Menge Spott und Häme bevorstand.

Nach der Pause ging es los. Ausgerechnet. Nachdem er Olivia eine halbe Stunde lang beobachtet hatte, war er verwirrter und einsamer denn je. Die Wunde war also noch ganz frisch, als Mandy ihm auf dem Weg zur nächsten Stunde ein Bein stellte. Er kippte vornüber, konnte einen Sturz aber gerade noch verhindern. Alle, die in der Nähe waren, lachten, und das war natürlich, was Mandy beabsichtigt hatte. Virginia und ihrer Clique ging es darum, ihm die Unsichtbarkeit zu nehmen und ihn zur Witzfigur zu machen, wie an den allerersten Tagen seiner Highschoolzeit. Es war die Strafe dafür, dass er sie in Miss Tomlinsons Unterricht beschimpft hatte.

Er wusste, was Mandy erwartete: dass er sich schämen und mit gesenktem Blick davonschleichen würde. Alles in ihm schrie danach, genau das zu tun. Aber er wollte nicht. Nicht nach allem, was er ohnehin schon durchgemacht hatte. Also schüttelte er nur tadelnd den Kopf und ging dann ganz normal weiter.

»Was schüttelst du den Kopf, Freak?«, rief Mandy ihm nach, und als er nicht reagierte, setzte sie nach: »Hey, du! Ich rede mit dir!«

Laut und aggressiv, wie alle, die anderen das Leben schwer machten. Nathan traute Mandy sogar zu, ihn zu schlagen, weil sie wusste, dass er sich bei einem Mädchen nicht revanchieren würde. Aber dieser Gedanke machte ihm keine Angst. Im Grunde plusterte Mandy sich nur auf, wie ein Vogel, der mit den Flügeln schlug und kreischte, wenn ein anderer sein Nest bedrohte. Er wusste auch, dass es nicht die Mädchen aus der zweiten Reihe waren, die ihn lächerlich machen wollten, obwohl sie es waren, die ihm überhebliche oder verächtliche Blicke zuwarfen. Es war Virginia, die zarte Blonde, die andere für einen persönlichen Rachefeldzug einspannte.

Den Rest des Tages ging es immer so weiter, aber Nathan war dagegen immun. Sein Schutzpanzer war wieder intakt. Niemand außer Olivia konnte ihn durchdringen, und als sie es getan hatte, musste er mit den stärksten Schmerzen dafür bezahlen, die er je erlebt hatte.

Aber das konnte Virginia natürlich nicht davon abhalten, es trotzdem zu versuchen.

Nathan starrte aus dem Fenster, während Mädchen, die er bislang nie beachtet hatte – und umgekehrt –, fiese Bemerkungen über ihn machten, laut genug, dass er es hören konnte. Aber das waren nur Hintergrundgeräusche, die den entsetzlichen Lärm, der ohnehin in seinem Kopf herrschte, nur untermalten.

Hey, Nathan, wie fühlt es sich eigentlich an, ein Außenseiter zu sein?

Wahrscheinlich fragt er sich andauernd, wer er eigentlich ist.

Gehen Leute wie er eigentlich nicht auf die Sonderschule?

Mädchen waren echt gemein. Wenn keine Funkstille mit Mohendra herrschte, würde er ihm jetzt schreiben, dass er recht hatte, was das betraf. Aber es herrschte nun mal Funkstille, und das machte alles noch schlimmer.

Nathan musste die Mädchen einfach weiter ignorieren. Sie waren nicht sein Hauptproblem.

Sein Hauptproblem war: Gestern war ein unglaublicher Tag gewesen und binnen vierundzwanzig Stunden war ein Albtraum daraus geworden. Nach der Schule ging er zum zweiten Mal mit gebrochenem Herzen nach Hause. Bis zum Schulschluss hatte Olivia ihn konsequent ignoriert und er wusste immer noch nicht, warum. Es schmerzte mehr als der Armbruch, den er sich einmal zugezogen hatte. Mehr als Mohendras Schweigen. Der Schmerz saß so tief, dass es keine Gedanken oder Tricks gab, mit denen er ihn lindern konnte.

Als er Laufschritte hinter sich hörte, drehte er sich um. Olivia kam strahlend auf ihn zu.

»Hey, warte mal!«

Er blieb stehen, und die Enttäuschung, die ihn beinahe zerriss, wich einer ungeheuren Wut.

»Kommst du mit zu mir?«, fragte Olivia ganz außer Atem.

Fassungslos starrte er sie an. »Wozu? Damit du mich in einer anderen Umgebung ignorieren kannst?«

Ihr Lächeln verblasste. »Was soll das? Was ist dein Problem?«

Er holte tief Luft. »Du hast mich den ganzen Tag lang unmöglich behandelt – beziehungsweise gar nicht. Nicht ein Wort von dir, keine Begrüßung, gar nichts.«

Sie lachte. »Was bist du für eine Mimose! Komm mit! Zu Hause erkläre ich dir alles.« Sie nahm seine Hand und schwang sie in hohem Bogen hin und her, wie ein Kind.

Er wollte ihr so gern glauben, aber seine Gedanken überschlugen sich und kamen zu keinem Ergebnis. Er hätte schreien mögen.

»Gut«, presste er schließlich zwischen zusammengebissene Zähne hervor.

Sie grinste. »Na also. Geht doch!«

»Warum hast du mich den ganzen Tag ignoriert?«, fragte er noch einmal und hoffte, dass sie dieses Mal antworten würde.

Sie wirkte unsicher, aber dann wechselte ihr Gesichtsausdruck. Sie sah ihn auf eine Weise an, die er als Flirtversuch deutete. Er glaubte auch zu wissen, warum sie das tat: um seine Frage nicht beantworten zu müssen.

»Lass das, Olivia!«

»Was denn?«

»So zu tun, als könntest du mich nicht hören. Sei doch einfach wieder du selbst!«

»Aber das bin ich doch«, sagte sie und biss sich verführerisch auf die Unterlippe.

»Nein, bist du nicht.«

Mit der Art, wie sie ihn anlächelte, machte sie ihn ganz schwach, und sie kam nahe genug, um ihn zu küssen. Er stand mit dem Rücken zur Wand und konnte ihr nicht ausweichen.

»Hör auf wegzulaufen«, sagte sie und lachte schelmisch.

Er lachte auch, denn ihre Fröhlichkeit war ansteckend. Wie durch Magie verflog seine düstere Stimmung. Der bisherige Tag, so mies er gewesen war, löste sich plötzlich in Luft auf. Es gab nur den Moment, das Zusammensein mit ihr. Solange sie sich miteinander wohlfühlten, war alles perfekt.

An diesem Nachmittag wurde Olivia wieder einmal eine andere, das heißt, eigentlich die Alte, die Verspielte, die Liebenswerte. Sie schlug sogar vor, gemeinsam zum Otterbeobachten zu gehen. Über ihr eigenartiges Verhalten in der Schule verlor sie kein Wort, obwohl sie versprach, ihm noch alles zu erklären.

Am nächsten Tag in der Schule dachte Nathan, alles würde so sein wie früher. Stattdessen ignorierte Olivia ihn wieder. Die einzig mögliche Erklärung war, dass sie ihre Beziehung geheim halten wollte, was angesichts von Virginia & Co. ein nachvollziehbarer Wunsch war. Vielleicht schämte sie sich sogar für ihn, aber das war ein zu schrecklicher Gedanke.

Nathan wollte mit ihr darüber reden, aber er fand nicht die richtigen Worte. Wann immer sie in seine Nähe kam, konnte er nicht mehr klar denken. Er folgte ihr in den Pausen und beobachtete sie im Unterricht, und genau wie am Vortag wurde er immer unglücklicher. Ganz abgesehen davon war es ihm unmöglich, sich auf den Unterricht zu konzentrieren.

Obwohl sie gestern Nachmittag jede Menge Zeit damit verbracht hatten, sich zu küssen, war ihre Beziehung nicht annähernd so, wie er sie sich wünschte. Als er Olivia kennenlernte, war sie die Einzige, die ihm das Gefühl gab, ganz normal zu sein. Aber jetzt, da sie heimlich mit ihm zusammen war, kam er sich unnormaler denn je vor. Er war ihr schmutziges Geheimnis, etwas wofür sie sich schämte.

Olivia wickelte sich das Kopfhörerkabel um den Finger, zuerst im, dann gegen den Uhrzeigersinn, bis Nathan nicht mehr hinsehen konnte und den Blick abwandte.

Zwischen ihnen stand viel Unausgesprochenes.

Einander zugewandt lagen sie auf dem Bett und ließen die Beine über die gegenüberliegenden Bettkanten hängen. Für Nathan hatte Olivias Nähe Suchtpotenzial. Jeder zufällige Anblick war ein Genuss – ein Ellenbogen, ein Fuß, der nur noch halb in einem Schuh steckte, die Art, wie einzelne Haarsträhnen ihren Nacken umspielten.

Doch so beruhigend ihre Nähe auch war, sie reichte ihm nicht. Auch heute hatte Olivia in der Schule den ganzen Tag nicht mit ihm gesprochen, und er hatte nur zuschauen können, wie sie sich mit anderen Jungen unterhielt. Die Erinnerung daran zog wie eine dunkle Wolke über ihn hinweg, aber genau in dem Moment beugte Olivia sich zu ihm vor und überraschte ihn mit einem Kuss. Er hob das Kinn und sah gerade noch ihr strahlendes Lächeln, bevor ihre Lippen seine berührten. Der Kuss vertrieb die dunkle Wolke sofort.

Er wollte diese gemeinsamen Momente festhalten, aber wenn sie nicht zusammen waren, kamen sie ihm so unwirklich vor, als hätte es sie nie gegeben. Seine Zweifel überschatteten sogar die wenigen gemeinsamen Stunden. Er wollte, dass alles perfekt war, aber das war es nicht. An wem lag das bloß? In der Schule benahm sich Olivia, als hätte sie nichts mit ihm zu tun, aber bei ihr zu Hause war sie ganz für ihn da. Diese beiden Olivias ergaben zusammen kein Ganzes, das er verstehen konnte.

»Woran denkst du?«, fragte sie und rückte ein Stück von ihm ab.

Er schaute auf die Bettdecke und verfolgte das Muster der Blumenstängel. »An gar nichts.«

Sie lachte. »Kein Mensch kann an gar nichts denken. Das geht nämlich nicht.«

Da hatte sie leider recht.

Sie stupste sanft mit dem Kopf gegen seine Schulter. »Also raus mit der Sprache!«

Am liebsten hätte er gesagt, dass er es satthatte, wie sie ihn behandelte, und er sie nicht mehr heimlich treffen wollte. Der Gedanken war da, aber er konnte ihn nicht aussprechen. Er hätte ihr auch gern von Mohendras fortgesetztem Schweigen erzählt, das sich wie ein dunkles Loch anfühlte, in dem er jeden Tag ein Stück tiefer versank. Aber er konnte nicht. Wenn er ihr zeigte, dass er sie brauchte, würde sie ihn für einen Schwächling halten.

»Okay, dann nicht«, sagte sie und stützte sich auf die Ellenbogen.

Hilflos sah er sie an. Nähe war nie seine Stärke gewesen, aber wenn er mit ihr zusammen war, konnte er seine Scheu ablegen. Er berührte ihren Arm mit den Fingerspitzen, um sie zu spüren. Gleichzeitig hoffte er, diese Geste würde ihr eine Vorstellung davon geben, woran er dachte. Ihre Haut war weich, und die Härchen an ihrem Arm richteten sich leicht auf, als er darüberstrich. Stundenlang hätte er sie streicheln können.

Alles, was sie tat, wenn sie mit ihm allein war, sprach eine klare Sprache der Zuneigung, aber warum küsste sie ihn nur heimlich? Wie konnte sie ihre Gefühle für ihn einfach an- und abstellen? Das war doch nicht normal!

Er strich ihr übers Haar, das stellenweise noch orange war. Er hätte sie gern gefragt, warum sie es gefärbt hatte, aber ihre jüngste Imageveränderung gehörte zu den Dingen, über die sie nicht sprach. Sie küsste lieber als zu reden. Und wenn es das war, was sie wollte, würde er es ihr nicht verweigern. Sich die Haare zu färben hatte nicht zu seinen Ratschlägen gehört. Aber sie schien ihr altes Ich so weit wie möglich hinter sich lassen zu wollen. Er umarmte sie in der irrationalen Hoffnung, die alte, die echte Olivia bewahren zu können, je fester er sie hielt.

»Wärst du manchmal gern jemand anders?«, fragte sie und sah von seiner Schulter auf.

»Als Kind. Jetzt nicht mehr.«

»Warum nicht?«

Er überlegte kurz. »Weil ich irgendwann zu dem Schluss kam, dass alle Menschen gleich unglücklich sind.«

»Kann sein. So habe ich das noch nie gesehen. Ich mag die Vorstellung, dass es da draußen jemanden gibt, der glücklicher ist als ich, und dass ich einfach nur in sein oder ihr Leben zu schlüpfen brauche.«

»Aber wenn du deine Seele behältst, nimmst du dein altes Unglück doch mit in den neuen Körper.«

»Es geht doch nur um ein Was-wäre-wenn, Nathan!«

»Ach so. Tja, dann wäre ich gern ein Mutant. Oder Thor. Ja, Thor wäre gut.«

Sie lachte. »Und ich wäre gern Katy Perry. Mit pinken Haaren.«

Olivia mit pinkfarbenem Haar? Das wollte sich Nathan lieber gar nicht erst vorstellen.

Er beugte sich vor, küsste sie auf die Stirn und fragte: »Bist du jetzt glücklich?«

Sie sah mit ihren warmen kastanienbraunen Augen zu ihm auf. »Ja. Und du?«

Er nickte.

»Das freut mich. Jeder verdient es, glücklich zu sein.«

Dann verschwand ihr Lächeln, und er wünschte, er könnte ihr Innenleben neu verkabeln und so programmieren, dass sie nie wieder traurig sein müsste. Wirklich schade, dass Menschen nicht so einfach zu reparieren waren wie Roboter.

Als ihre Mutter nach Hause kam, ging er. Es war ohnehin Zeit. Seine Mutter wurde immer nervös, wenn er spät nach Hause kam, deswegen versuchte er stets, zum Abendessen zurück zu sein. Seine Hausaufgaben konnte er erst danach machen, aber das war ihm ohnehin lieber, denn je weniger Zeit ihm blieb, um über sich und Olivia nachzudenken, desto besser.

Nathan wünschte, er könnte sein Gehirn zu Hause lassen, dann hätte er es in der Schule viel leichter. Er dachte an seinen letzten Besuch bei Olivia und konzentrierte sich auf die schönen Momente, ihr Lächeln, ihr Lachen, ihre Küsse. Diese Erinnerungen schützten ihn vor den Gefühlen, die beim Anblick der Elftklässler in ihm hochkamen, mit denen Olivia auch heute wieder die Pausen verbrachte. Und vor den Zweifeln, die nonstop an ihm nagten. Das Mädchen mit dem kurzen Rock und dem gefärbten Haar, das er hier in der Schule sah, war nicht seine Olivia. Seine Olivia gehörte ihm ganz allein und musste irgendwo in der stecken, die er hier sah. Aber vielleicht existierte sie auch nur außerhalb der Schule.

Er war so in diese Gedanken vertieft gewesen, dass er sein Sandwich zu Hause vergessen hatte. Das hatte den Vorteil, dass er in die Cafeteria gehen und Olivia nicht mit den Elftklässlern flirten sehen musste. In der Schlange stellte er sich hinter Shaun an, der nach wie vor ausgesprochen freundlich zu ihm war.

»Was geht, Langdon?«, sagte er und boxte Nathan spielerisch an die Schulter.

»Hey, Shaun.«

»Sag mal, du spielst doch bestimmt Fantasy Football, oder?«

»Nein.«

»Echt nicht? Das solltest du aber. Ein paar Kumpels haben gerade eine Liga zusammengestellt. Du wärst bestimmt ein Champ. Es geht einzig und allein um Grips.« Shaun tippte sich an den Kopf.

Nathan nickte. Das Gespräch ging in eine gefährliche Richtung, und er wusste nicht, was er sagen sollte. Mit Mohendra konnte er stundenlang über Spiele sprechen. Oder wenigstens Mohendra konnte das. Nathan selbst war nun mal kein großer Redner. Glücklicherweise war Shaun jemand, der nicht lange den Mund halten konnte.

»Ich habe neulich mit FIFA Street angefangen. Ziemlich cool. Aber ich bin in allen Fußballvarianten gut. Natürlich nur, wenn ich Zeit für so was habe. Am liebsten spiele ich analog, wenn du verstehst, was ich meine. Ich und ein paar Kumpels haben da so ein Team, das eigentlich jede Woche gegen andere antreten soll, eine Mini-Liga. Aber die meisten vergessen es andauernd. Du weißt ja, wie das so läuft.«

Nicken.

»Vielleicht sollte ich mir eine andere Mannschaft suchen.«

Nicken.

Nathan sah auf seine Armbanduhr. Als er wieder aufschaute, baumelten zwei fast identische Pferdeschwänze vor seiner Nase. Mandy und Jill aus Virginias Clique. Als Mandy seinem Blick begegnete, zog sie eine Grimasse, indem sie die Augen verdrehte, bis sie schielte, und die Zunge ausstreckte. Jill lachte laut los.

Schnell wandte Nathan den Blick ab, aber er merkte, dass ihm ganz heiß wurde. Nervös trat er auf der Stelle und versuchte, sich wieder auf Shaun zu konzentrieren, der inzwischen über seine fußballerischen Heldentaten sprach.

»Einmal haben wir gegen eine Mannschaft gespielt, die aus lauter Brechern bestand, einer so hoch und breit wie der andere. Aber wir haben sie 4 : 0 vom Platz gefegt. Ein Wahnsinnsspiel.«

Nathan nickte mechanisch. Irgendwo in der Cafeteria lachten Mandy und Jill immer noch, und er hatte Mühe, ruhig zu bleiben.

»Am liebsten würde ich jetzt FIFA Street spielen«, sagte Shaun.

Wieder sah Nathan auf die Uhr. »Dafür hast du die nächsten eineinhalb Stunden ja Zeit. Du hast doch jetzt eine Freistunde, oder?«

Shaun schlug ihm auf den Rücken. »Langdon, wie er leibt und lebt. Immer alles im Blick, was?«

Aus dem Augenwinkel sah Nathan, dass Mandy und Jill zu den anderen Mädchen zurückgekehrt waren. Wenn sie so schnell die Lust verloren, würden sie ihn wohl bald ganz in Ruhe lassen. Andererseits war Olivia vor ihnen sicher, solange sie es auf ihn abgesehen hatten.

Nach der Schule wartete er vor Olivias Haus. Natürlich wäre es schöner gewesen, zusammen nach Hause zu gehen, aber das wollte sie nicht. Mit gemischten Gefühlen stand er im Vorgarten, schwang seine Tasche vor und zurück und zählte die Minuten. Siebzehn Minuten später tauchte sie endlich auf, und er sah schon von Weitem, dass es ihr schlecht ging. Ihre Augen waren verweint, ihre Mundwinkel zeigten nach unten.

»Was ist passiert?«

»Virginia verbreitet gemeine Gerüchte über mich. Über uns.«

»Welche denn?«

»Dass wir heimlich zusammen sind.«

Sie schleuderte ihm die Worte so giftig entgegen, dass er unwillkürlich einen Schritt zurückwich. »Na und?«

»Na und? Was heißt hier na und? Das ist doch oberpeinlich! Ich hasse sie! Ich hasse sie! Ich hasse sie!«

Nathan beobachtete, wie sie wieder den richtigen Schlüssel unter all den kaputten suchte. »Und was ist daran so peinlich?«

Olivia wirbelte zu ihm herum, sodass ihr die Haare ins Gesicht fielen. »Das meinst du nicht ernst, oder?«

»Doch. Ich verstehe nicht, was dir peinlich ist – dass Gerüchte über uns kursieren oder dass du tatsächlich heimlich mit mir zusammen bist.«

Sie erstarrte, als der Schlüssel gerade das Schloss berührte. »So habe ich das doch nicht gemeint.«

»Wie denn?«

Eine Mischung aus Wut, Unsicherheit und Kränkung wühlt Nathan so auf, dass er zitterte.

Olivia machte eine ungeduldige Kopfbewegung und begann noch mal von vorn nach ihrem Haustürschlüssel zu suchen. Als sie ihn nicht gleich fand, warf sie den ganzen Bund frustriert auf den Boden und sagte: »Ich hatte einen schrecklichen Tag, okay? Komm lieber morgen wieder. Ich brauche jetzt Ruhe.«

»Wenn du willst.«

Er war so wütend, dass er ging, ohne sich zu verabschieden. Sie schien nicht in der Lage zu sein, auf seine Gefühle Rücksicht zu nehmen. Noch schlimmer war, dass sie nicht begriff, wie gern er sie hatte. Er konnte sich nicht vorstellen, dass sie so mit ihm umspringen würde, wenn ihr das klar wäre. Und er konnte nicht verstehen, warum sie sich über ein harmloses Gerücht so aufregte.

Den ganzen Heimweg dachte er darüber nach, und mehr denn je fühlte er sich wie der komische Typ, der nicht ganz richtig im Kopf ist.

Denn aus welchem anderen Grund sollte er ihr sonst peinlich sein? Oberpeinlich sogar.

Nathan saß in dem Zimmer, das zum hinteren Garten hinausging, an der Terrassentür und beobachtete, wie der Regen an den Scheiben herunterlief. Es war ein stürmischer Tag und düstere Wolken zogen von den Berger her über der Stadt auf.

Die Verabredung zum Otterbeobachten hatte er abgesagt. Aus zwei Gründen. Zum einen, weil das Flussufer heute vollkommen aufgeweicht sein würde und der Fluss wahrscheinlich sogar über die Ufer trat, zum anderen war es ein Protest gegen die demütigende Art, wie Olivia mit ihrer Beziehung umging. Er war sich jedoch nicht sicher, ob Letzteres bei ihr angekommen war. Offenbar verfolgte sie ihre ganz eigene Agenda und schien nichts anderes wahrzunehmen. Außerdem änderte sie die Spielregeln, wann und wie es ihr passte. Seit sie von Virginias Clique verstoßen worden war, arbeitete sie an einem Image als Partygirl und versuchte, das Interesse der älteren Schüler zu wecken.

Jetzt, da er in Ruhe darüber nachdachte, wurde ihm klar, dass sie ziemlich verzweifelt sein musste. Und dass sie die Show, die sie neuerdings abzog, nicht lange durchhalten konnte. Allein schon, weil sie die älteren Schüler unterschätzte. Mochten die sich von Olivias Flirtversuchen momentan auch noch so geschmeichelt fühlen, würden sie ihre Pausen eines nicht sehr fernen Tages bestimmt lieber anders verbringen als mit ihr, beispielsweise mit Fußballspielen. Die andere Möglichkeit war, dass einer von ihnen ernsthaft zudringlich wurde.

Bis jetzt wusste niemand so genau, wie Olivias Beziehung mit Nathan einzuordnen war, nicht einmal er selbst. Sie hatte als unverbindliche Freundschaft begonnen, und eigentlich war sie das immer noch, nur dass jetzt Küsse im Spiel waren. Unter einer richtigen Beziehung verstand er jedoch etwas anderes. Mit Sicherheit gehörte dazu, dass man sich offen dazu bekannte. Aber davon konnte bei ihnen keine Rede sein. Als er Olivia ins Kino eingeladen hatte, verschluckte sie sich vor Schreck beinahe an ihrem O-Saft, um dann schnell etwas davon zu murmeln, dass sie keine Zeit hätte. Das konnte nur bedeuten, dass sie nicht mit ihm ausgehen wollte.

Nathans Laptop stand aufgeklappt neben ihm, aber er ging nicht online. Er war wie gelähmt. Nicht mal sein Roboter interessierte ihn mehr. Er hatte die Einzelteile und das bereits Zusammenmontierte einfach weggeworfen. Er war zu nichts anderem fähig, als trübsinnig in den Regen zu blicken und über Olivia nachzudenken.

Als seine Mutter ins Zimmer kam, blieb sie überrascht stehen. »Nathan, was machst du denn hier im Dunkeln?«

Seine Mutter besaß die Gabe, ihn immer und überall aufzustöbern, wenn er allein sein wollte.

»Ich beobachte den Regen.«

»Im Dunkeln?«

»Im Dunkeln ist er schöner.«

Sie setzte sich zu ihm. »Es geht um Olivia, nehme ich an. Möchtest du darüber reden?«

Er schüttelte den Kopf, winkelte die Beine an und setzte sich darauf. Wäre Mohendra doch bloß hier, um ihn abzulenken! Doch sein bester Freund hüllte sich immer noch in Schweigen und hatte die E-Mail nicht beantwortet.

»Du vermisst Mohendra, was?«, fragte seine Mutter. Sie konnte genauso gut Gedanken lesen wie sein Vater.

»Er hat mir die Freundschaft aufgekündigt.«

»Warum?«

»Keine Ahnung.«

Es laut auszusprechen machte es noch schlimmer.

»Hast du ihm geschrieben?«

»Ja. Es noch mal zu versuchen wäre peinlich.«

»Soll ich mal seine Mutter anrufen?«

»Das wäre ja noch peinlicher! Ich halte mich lieber an das, was du immer sagst: dass am Ende alles doch nicht so schlimm ist, wie es auf den ersten Blick scheint.«

»Ach, Schatz! Bestimmt renkt sich alles wieder ein. Streit unter Freunden ist keine Seltenheit.«

Stimmt, dachte Nathan. Nur dass Mohendra sein einziger Freund war. Einen zweiten Mohendra würde er nie finden, genauso wenig wie eine zweite Olivia.

Seine Mutter nahm ihn in den Arm und er machte sich ganz steif.

»Ich möchte gern allein sein, wenn es dir nichts ausmacht.«

»Natürlich nicht.«

Er war so hungrig, dass sein Magen knurrte. Seit dem Frühstück hatte er nichts gegessen, aber er hatte keine Lust, aufzustehen und sich etwas zu machen. Genauso wenig wie das Licht anschalten. Er wollte einfach nur dasitzen und so lange nachdenken, bis sein Leben wieder einen Sinn ergab.

Dass Olivia nicht geantwortet hatte, als er das Otterbeobachten abgesagt hatte, war ein weiteres Zeichen dafür, wie unwichtig er ihr war. Und seine Reaktion auf ihre Nicht-Reaktion verstand er am allerwenigsten. Olivia behandelte ihn auf eine Art, dass er eigentlich aufhören müsste, sie zu mögen – oder wenigstens so sehr. Stattdessen hoffte er immer noch, dass sie irgendwie zusammenfinden würden. Dabei tat sie nichts, um diese Hoffnung zu rechtfertigen. Es war reines Wunschdenken.

Er musste mit ihr reden. Sonst würde sich nie etwas ändern.

Als sein Entschluss feststand, holte er eine Jacke aus seinem Zimmer und verließ das Haus. Es regnete nicht stark, und trotzdem klebte ihm das Haar schon bald an Hals und Nacken. Auch seine Sachen waren schnell durchnässt, aber er beeilte sich nicht. Er wollte die Begegnung so lange wie möglich hinauszögern. Außer ihm war niemand bei diesem Wetter unterwegs. Dafür verströmten die Gärten einen frischen, würzigen Duft. Wäre ich richtig mit Olivia zusammen, dachte er, würde ich ihr jetzt ein paar Blumen pflücken. Rosen, einen Jasminzweig oder was sonst noch über Zäune und Gartentore hing. Aber das waren sie ja nicht.

Vor ihrem Garten blieb er stehen und zögerte, bevor er das Tor öffnete. Dann ging er zügig die Einfahrt hinauf und klingelte. Olivias Mutter öffnete die Haustür und runzelte die Stirn, als sie ihn erkannte.

»Olivia ist nicht da«, sagte sie.

»Ist sie allein an den Fluss gegangen?«

Plötzlich hatte er ein schlechtes Gewissen. Es regnete, das Ufer war rutschig. Hoffentlich war sie vorsichtig! Er sollte nach ihr suchen.

»Nein, sie war gar nicht zu Hause. Ihr Freund Ricardo hat sie gestern Abend zu einer Party abgeholt, und danach wollte sie bei ihrer Freundin Mandy übernachten.«

Nathan starrte auf die Knöpfe ihres Kleids. Es waren sechs Stück. Rote Knöpfe. Die ganze Welt bestand nur noch aus diesen sechs roten Knöpfen. Das war in Ordnung. Am liebsten hätte er sie bis in alle Ewigkeit angestarrt.

Olivias Mutter schnippte mit den Fingern vor seinem Gesicht, um ihn in die Realität zurückzuholen.

Er zuckte zusammen und murmelte: »Danke.«

Wieder wurde ihm ganz kalt, bis auf die Knochen. Olivia und Mandy waren nicht mehr miteinander befreundet, da war er sich hundert Prozent sicher. Das bedeutete, sie war mit Ricardo Ferreira zusammen und hatte keine Lust, nach Hause zu kommen. Ricardo war einer der Elftklässler, mit denen sie in letzter Zeit andauernd die Pausen verbrachte. Somit hatte sich seine Befürchtung, einer der älteren Schüler könnte Olivia zu nahe kommen, also bewahrheitet.

Als Nathan zu Hause ankam, war er bis auf die Haut durchnässt. Er ging schnurstracks ins Badezimmer, um ein heißes Bad zu nehmen und sich aufzuwärmen. Er war zu Olivia gegangen, um sie für ihr unmögliches Verhalten zur Rede zu stellen, und nun hatte sie ihm noch einen Grund dafür geliefert. Mehr brauchte er nicht zu wissen.

Mit zitternden Fingern band er seine Schnürsenkel auf. Warum wollte sie lieber mit Ricardo zusammen sein als mit ihm? Der machte gar nicht den Eindruck, als sei er an Mädchen besonders interessiert. Bis jetzt war er immer mit einer Jungsclique unterwegs gewesen. Wenn er Mädchen ansprach, flirtete er zwar mit ihnen, aber das war’s auch schon. Vielleicht hatte Shaun recht. Vielleicht war Olivia wirklich eine … Nathan konnte das Wort nicht mal in Gedanken formulieren.

Er stieg in die heiße Wanne und setzte sich zitternd und bibbernd. Er wünschte, er könnte seinen Seelenfrieden wiederherstellen, indem er etwas so Simples tat, wie Fotos von der Wand zu reißen. Er wusste noch genau, welcher Schmerz sich dabei auf Olivias Gesicht abgezeichnet hatte. Und dass er sich nichts sehnlicher gewünscht hatte, als sie davon zu befreien und sie glücklich zu machen. Jetzt musste er sich eingestehen, dass er dazu nicht in der Lage war. Und es nie sein würde.

Er tauchte so tief ins heiße Badewasser, dass nur noch seine Nasenspitze herauslugte. Früher hatte er nie Probleme mit seinen Gefühlen gehabt, aber jetzt überschwemmten sie ihn, und er wusste nicht, wohin damit. Das Schlimmste war, dass sie von jemand anders bestimmt wurden. Dass es von Olivia abhing, ob er glücklich oder unglücklich war. Wenn das typisch für die Liebe war, wollte er sie nie wieder erleben. Er musste sich einen neuen Schutzpanzer zulegen, einen gegen Liebe.

Eine Dreiviertelstunde später war seine Haut so runzlig wie die eines alten Manns. In derselben düsteren Stimmung wie vor dem Bad ging er in sein Zimmer. Olivia wollte Ricardo. Nicht ihn. Ihre neuesten Veränderungen hatten Ricardo gegolten. Er steckte hinter Olivias Kapriolen, die Nathan in letzter Zeit so mitgenommen hatten.

Die Enttäuschung der letzten Tagen wurde angesichts dessen so erdrückend, dass sie ihn schachmatt setzte. Er konnte sich kaum noch bewegen und sogar das Atmen fiel ihm schwer. Es war, als würde er von einem tonnenschweren Gewicht niedergedrückt.

Es war nicht richtig, so schrecklich zu leiden. Liebeskummer sollte nicht gar so wehtun.

Aber was hatte er erwartet? Dass Olivia all ihre Ambitionen aufgab, um mit einem wie ihm zusammen zu sein? Wie dumm musste man sein, um das auch nur eine Sekunde lang für möglich zu halten?

Das ganze Wochenende über blieb Nathan zu Hause und hörte Musik, spielte an seinem Laptop, sah sich Fernsehserien an und trainierte ein bisschen. Alles nur, um sich abzulenken. Von Olivia hörte er nichts. Einmal schrieb er sich selbst eine Nachricht, um zu sehen, ob seine Geräte überhaupt noch funktionierten. Natürlich war alles in Ordnung. Trotzdem checkte er alle paar Minuten, ob eine Nachricht auf seinem Handy eingegangen war, ohne dass es vibriert hatte. Es juckte ihn förmlich in den Fingern, Olivia zu schreiben, aber er hielt sich zurück. Wenn sie etwas von ihm wollte, würde sie es ihn wissen lassen. Offenbar war das jedoch nicht der Fall. Ihr zu schreiben würde nur verraten, wie verzweifelt er war.

Der Gedanke, wieder zur Schule gehen zu müssen, war das nackte Grauen. Aber der Weltuntergang, der das verhindern konnte, blieb aus, und der Montagmorgen rückte immer näher. Nathan war sich nicht sicher, ob er den Anblick einer durchgestylten Olivia ertragen konnte. Alles würde er dafür geben, die alte Olivia zurückzubekommen, aber inzwischen kam ihm sogar diese Version von ihr falsch vor. Vielleicht war das perfekte Mädchen, das er in ihr sah, ein reines Fantasieprodukt, nur Wunschdenken. Er fragte sich, ob alles, was passiert war, nur dem Zweck gedient hatte, sich die Welt so zurechtzubasteln, wie er sie sich wünschte.

G_Nat. Lebst du noch?

Er war bloß auf DOTA gegangen, um sich abzulenken. Nicht um sich mit jemandem zu unterhalten.

Erde an G_Nat. Jemand zu Hause?

Er klappte den Laptop zu. Es hatte keinen Sinn.

Als sein Vater in sein Zimmer kam, um nach ihm zu sehen, fand Nathan keine Worte, die seine Fragen beantwortet hätten. Auch sein Kopf war vollkommen leer. Offenbar war er dabei, verrückt zu werden. Es war einfach alles zu viel. Und nichts würde sich je ändern.

Es zerriss Nathan fast, als er sah, dass Olivia wieder glücklich war und in einem fort lächelte. Was die anderen sagten, war ihr egal. Sie stand so weit darüber, wie sie es sich immer gewünscht hatte. Und nicht nur sie. Auch Nathan hatte es sich für sie gewünscht. Jetzt erkannte er jedoch, wie falsch das war. Es war falsch, falsch, falsch.

Er beobachtete Olivia wie ein Zoologe ein Tier, das um sich biss. Sie war stolz und schön und unberührbar. Und hatte keinerlei Ähnlichkeit mehr mit dem Mädchen, das er nach der Schule besucht und geküsst hatte.

Jetzt lachte sie über etwas, das jemand gesagt hatte, und drehte sich um. Für einen kurzen Moment trafen sich ihre Blicke. In ihrem lag nicht das geringste Schuldbewusstsein oder gar Bedauern oder auch nur Wehmut. Ihre Lässigkeit sagte alles. Du bist mir vollkommen egal, Nathan. Das warst du schon immer.

Er ließ den Kopf auf die verschränkten Arme sinken. Jedes Mal wenn sie ihn mit diesem kalten, ihn nichtsehenden Blick ansah, hatte er das Gefühl, dass etwas in ihm starb. Wie lange wollte sie ihn noch so foltern? Die Giftschlangen unter den anderen Mädchen ließen ihn inzwischen zufrieden, aber das war nur ein schwacher Trost. Olivias Verhalten kränkte ihn mehr, als das irgendeines anderen es je vermocht hätte.

In der Mittagspause ging Nahan auf die Wiese neben dem Fußballplatz und hoffte, dort etwas Ruhe zu finden. Olivia und Ricardo saßen schon da, dicht beieinander, und lachten. Nathan fühlte sich bei ihrem Anblick wie ausgehöhlt. Er sollte neben Olivia sitzen, nicht Ricardo. Wusste sie, dass er sie sehen konnte? Wenn ja: Machte es ihr etwas aus? Bestimmt wollte sie ihm nicht wehtun. Nathan glaubte zu wissen, warum sie ihre Beziehung mit Ricardo so zur Schau stellte: Um das Gerücht zu zerstreuen, sie sei heimlich mit Nathan zusammen. Wie sehr er darunter litt, schien ihr nicht klar zu sein.

Er wünschte, er hätte seinen MP3-Player nicht zu Hause vergessen. Musik wäre ein gutes Gegengift für seine selbstzerstörerischen Gedanken. Aber neuerdings vergaß er alles Mögliche. Ein weiteres Symptom seiner Krankheit namens Olivia.

Den Nachmittag verbrachte Nathan allein in seinem Zimmer und versuchte erfolglos, sich irgendwie abzulenken. Seine Hausaufgaben lagen auf dem Bett verstreut, in unterschiedlichen Bearbeitungsstadien. Sobald er mit einer Aufgabe anfing, wanderten seine Gedanken zur Mittagspause zurück, und er sah Olivia und Ricardo zusammen im Gras sitzen. Zum tausendsten Mal umklammerte er den Kopf mit den Fingern und drückte so fest zu, als könnte er seine Gedanken auf diese Weise ersticken. Aber es nützte nichts. Er wünschte, er wäre tot und könnte nichts mehr fühlen.

Da leuchtete das Display seines Handys auf.

Kannst du vorbeikommen, Nate? Ich muss dir was erzählen.

Nate. So hatte sie ihn noch nie genannt. Was sollte das jetzt wieder? Er suchte nach einer Erklärung, aber ihm fiel keine ein.

Er ließ die Hausaufgaben liegen und zog sich schnell eine frische Jeans an. Dass er die Aufgaben heute vielleicht nicht mehr schaffen würde, war ihm egal. Das Problem, das er dann bekommen würde, war lächerlich im Vergleich zu dem, das er schon hatte.

Olivia trug noch ihre Schuluniform und die Bluse hing über dem kurzen Rock. Nathan saß auf der Bettkante, während sie nonstop über Virginias neueste Gemeinheiten redete.

Er hörte zu und ließ sich nicht anmerken, dass ihm mit jeder Minute, die sie nicht über das eigentliche Thema – nämlich sich und ihn – sprach, sein Herz ein Stück mehr brach.

»Sie hat mich eine schwarze Ziege genannt. Das ist rassistisch! Aber kümmert das jemanden? Natürlich nicht! Virginia ist ja so toll und schön und alles, dass sie niemals so etwas Schreckliches sagen würde.«

Sie wischte sich die Tränen aus den Augen, die schon ganz verweint waren.

»Das war wirklich nicht nett«, sagte Nathan distanziert.

»Wo ich doch nie ein böses Wort über sie verloren habe«, schluchzte Olivia.

Das stimmte nicht ganz, aber das sagte Nathan lieber nicht. Zumindest nicht, solange Olivia so aufgelöst war.

»Sie ist eine rassistische Schlampe. Glaubst du, dass sie deswegen nicht mit mir befreundet sein will – wegen meiner Hautfarbe?«

Nathan zuckte mit den Schultern. »Kann schon sein. Ich kenne sie nicht gut genug, um das zu beurteilen.«

Auf dem Weg hierher hatte es geregnet. Nathan klebte das nasse Haar am Kopf und es tropfte auf seinen Hemdkragen. Ihm war so kalt, dass er zitterte. Olivia hatte ihm kein Handtuch oder Ähnliches angeboten.

Als sie ihm mit einer Geste zu verstehen gab, dass er sich zu ihr legen sollte, tat er es, ohne zu zögern. Aber nachdem sie mit Ricardo zusammen gewesen war, wollte er sie auf keinen Fall küssen. Es war schön, sie einfach im Arm zu halten, auch wenn sein nasses Zeug feuchte Abdrücke auf der Bettwäsche hinterlassen würde. Olivias Haut war ganz warm. Er schloss die Augen, um ihre Nähe und ihren Duft zu genießen. Alle quälenden Gedanken waren wie weggeblasen. Seinetwegen konnten sie stundenlang so liegen bleiben.

Sie seufzte. »Glaubst du, sie ist eifersüchtig, weil ich bei den älteren Schülern jetzt so beliebt bin?«

Ein stechender Schmerz durchzuckte Nathan. »Keine Ahnung«, murmelte er. »Vielleicht.«

Sie drehte sich auf die Seite und lachte. »Ricardo sagt, die Otter, die ich gesehen habe, waren gar keine, sondern Mungos. Meinst du, er hat recht? Ich habe sie gegoogelt, und der Körperbau ist wirklich sehr ähnlich. Nur die Köpfe sehen anders aus. Was meinst du?«

In Nathan krampfte sich alles zusammen. Brachte sie Ricardo ins Gespräch, um zu sehen, wie er reagieren würde? War es ein Test? Eben hatte er sie noch zu verstehen geglaubt, aber jetzt entglitt sie ihm wieder. Er setzte sich auf.

»Keine Ahnung, Olivia. Ich bin kein Otter-Experte«, sagte er und fügte nach kurzer Überlegung hinzu: »Und bitte sprich nicht von Ricardo. Ich will nichts von ihm hören.«

Enttäuscht schmollte sie. »Bist du mir immer noch böse?«

Nach allem, was sie ihm angetan hatte, konnte das doch nur ein Witz sein! Er rutschte an die Bettkante und stand auf.

»Ich muss jetzt gehen.«

Sie runzelte die Stirn und sagte: »Aber es regnet.«

»Es hat schon geregnet, als ich kam.«

Nathan sah Ärger in ihren Augen aufblitzen, und das verwirrte ihn. Er hatte ihr doch gar nichts getan! Das Gegenteil war der Fall. Sein Mund zuckte vor Anstrengung, alles für sich zu behalten, was er am liebsten gesagt hätte. Doch dann platzte es doch aus ihm heraus.

»Ich glaube nicht, dass ich das Problem bin, obwohl du immer sagst, ich würde dich unsicher machen. Dir ist es peinlich, mit mir zusammen zu sein. Du bist diejenige, die hier austeilt!«

Konsterniert öffnete Olivia den Mund, um etwas zu erwidern, aber Nathan ging einfach aus dem Zimmer. Wenigstens ein bisschen von dem, was ihm auf der Seele lag, war er losgeworden.

Er war stolz auf sich, als er das Haus verließ, obwohl er sich ganz taub fühlte.

Zu Hause erwartete ihn eine Überraschung. Auf seinem Schreibtisch stand ein offener Schuhkarton mit den Einzelteilen seines halb fertigen Roboters. Nathan durchforstete den Karton und stellte staunend fest, dass alles komplett und noch heil war. Er musste zwar alles neu sortieren, bevor er weiterarbeiten konnte, aber das machte nichts. Im Gegenteil. Es war etwas, womit er sich ablenken konnte.

Sein Vater kam herein, die Brille auf der Nasenspitze. »Den habe ich auf der Wäschetruhe gefunden.«

»Ich hatte ihn weggeworfen.«

Sein Vater grinste. »Deine Mutter hat ihn aus dem Müll gefischt, weil sie dachte, du willst ihn vielleicht wiederhaben.«

Ein Regentropfen aus Nathans durchweichtem Pullover landete auf dem Schreibtisch.

»Ich sollte mich umziehen«, sagte er mehr zu sich selbst als zu seinem Vater.

»Das glaube ich auch. Du hast ganz blaue Lippen. Wo warst du denn?«

»Bei Olivia.«

Sein Vater schaute in den Flur, um sich zu vergewissern, dass Nathans Mutter nicht in Hörweite war. Dann fragte er leise: »Wie geht es denn mit euch beiden? Hast du ihr die kalte Schulter gezeigt, wie ich es dir geraten habe?«

»Es scheint ihr nicht aufgefallen zu sein. Irgendwas habe ich wohl falsch gemacht.«

Sein Vater schüttelte den Kopf. »Geh ihr eine Zeit lang aus dem Weg. Wenn sie dich vermisst, wird sie sich melden.«

»Ich glaube nicht, dass sie das tun wird, Dad.«

»Dann musst du sie dir wohl aus dem Herzen reißen.«

Nathan kannte diesen Ausdruck aus dem Fernsehen und nickte. »Wahrscheinlich bleibt mir nichts anderes übrig.«

Mr Nicholson hatte gerade angefangen zu erklären, worum es bei der analytischen Geometrie geht, als Craig in die Klasse kam und sich wortreich für die Verspätung entschuldigte.

Mr Nicholson richtete irritiert seine Brille und bedeutete ihm ungeduldig, Ruhe zu geben und sich hinzusetzen.

Im Weitergehen stammelte Craig immer noch Entschuldigungen vor sich hin. Als er an Nathans Platz vorbeikam, ließ er einen Zettel aus dem Ärmel seines Blazers auf Nathans Tisch gleiten.

Nathan starrte auf das Ding vor sich. Jungen steckten sich doch keine Zettel zu! Außerdem hatte er seit Virginias Party nicht mit Craig gesprochen. Er legte den Zettel in sein Mathebuch, und als er ihn unauffällig auffaltete, erkannte er sofort Olivias Handschrift.

Wir können uns nicht mehr sehen. Bitte erzähl keinem was von uns!

Er schob den Zettel weiter hinten zwischen zwei Seiten und drehte sich zu Craig um. Doch der schaute nicht in seine Richtung, weil er zu sehr damit beschäftigt war, ein Stück Nagelhaut von seinem Daumen abzuknabbern. Nathan vermutete, dass er auf dem Weg zum Unterricht zu sehr in Eile gewesen war, um den Zettel zu lesen.

Es war ein riskantes Manöver von Olivia, wenn sie ihre Beziehung unbedingt geheim halten wollte. Nathan war so aufgeregt, dass seine Hände zitterten. Deswegen klemmte er sie sich schnell zwischen die Knie, bevor es jemand sah.

Seine Gedanken überschlugen sich. Olivia wollte ihn nicht mehr sehen, so viel war klar. Aber warum teilte sie ihm das auf einem Zettel mit, den sie einem Dritten zum Überbringen gab? Wollte sie nicht sehen, was für ein Gesicht er machte, wenn er das las? Und was, wenn Craig die Nachricht doch gelesen hatte? Warum hatte sie ihm nicht einfach eine SMS oder sonst was geschickt oder bei ihm zu Hause eine Nachricht hinterlassen? Oder hatte sie sich die Mühe gemacht, etwas Handschriftliches zu verfassen, weil sie ein schlechtes Gewissen hatte?

Nein. Wenn es ihr leidtäte, hätte sie irgendeine Erklärung hinzugefügt. Es war zum Verrücktwerden. Und typisch Olivia.

Unter dem Tisch ballte Nathan die Hände zu Fäusten. Entschuldigt hatte sie sich auch nicht. Sondern nur einen qualvollen Zustand beendet, den sie selbst heraufbeschworen hatte. Gott, war er wütend! Alles hätte er ihr verziehen, sogar noch, nachdem er selbst schon beschlossen hatte, das Ganze zu beenden. Aber das hier? Wie konnte sie nur?!

»Alles in Ordnung, Nathan?«, fragte Mr Nicholson.

Nathan zitterte am ganzen Körper und brachte kein Wort heraus. Er konnte nur den Kopf schütteln.

Zwei Sekunden später stand Mr Nicholson vor seinem Tisch und half ihm auf die Füße. Dann packte er Nathans Schulsachen in seinen Rucksack.

»Ich bringe dich ins Krankenzimmer.«

Nathan nickte. Er war nicht krank. Aber alles andere als in Ordnung. Wie man seinen Zustand bezeichnen sollte, wusste er selbst nicht. Etwas in ihm war zerbrochen. Er fühlte sich, als taumelte er orientierungslos durch dichten Nebel.

Mr Nicholson blieb bei ihm, als die Krankenschwester ihn auf eine – wie er vermutete: bakterienverseuchte – Liege beorderte und Fieber maß.

»Sein Puls geht ein bisschen zu schnell.«

Mr Nicholson nickte und fragte hinter vorgehaltener Hand: »Kann es eine Panikattacke sein?«

Die Schwester antwortete nicht, sondern schob Nathans Hemd hoch und setzte ihm ein Stethoskop auf die Brust. »Hast du Schmerzen?«, fragte sie.

Er schüttelte den Kopf.

Sie nahm das Stethoskop ab und sagte zu Mr Nicholson: »Lassen Sie ihn hier. Wenn es ihm in zwanzig Minuten nicht besser geht, schicke ich ihn heim.«

Mr Nicholson entspannte sich. »Danke.« An Nathan gewandt sagte er: »Gute Besserung, Nathan. Ich sage den anderen Lehrern Bescheid, dass du krank bist.«

»Okay.«

Es war das Erste, was Nathan sagte, seit der Zettel gekommen war. Es war nur ein Wort, aber das fühlte sich an, als hätte er einen Stein im Mund.

Eine halbe Stunde lang blieb er liegen und ignorierte die wiederholten Fragen der Schwester, wie es ihm jetzt gehe. Am Ende schrieb sie ihm ein Attest und lächelte ihn so erwartungsvoll an, als müsste er ihr dankbar sein.

Stattdessen nahm er nur das Formular entgegen und beeilte sich, ungesehen durch die Schulflure ins Freie zu kommen.

So werden Massenmörder geboren, dachte er. Noch nie war er so traurig und wütend zugleich gewesen. Hätte er die Möglichkeit gehabt, per Knopfdruck einen Atomschlag auszulösen, der die ganze Welt zerstörte, hätte er es in diesem Moment getan. Er fand, dass es der perfekte Tag für das Ende der Welt war. Schon allein, weil er keinen weiteren ertragen konnte.

Nathan vertiefte sich in einen Algorithmus, der seinem Roboter das Laufen beibringen sollte. Das war äußerst kompliziert, zumal es Variablen wie Geschwindigkeit, Richtung und Bodenbeschaffenheit zu berücksichtigen galt. Das Problem war, den Schwerpunkt so zu berechnen, dass er sich bei der Bewegung nicht verschob. Wenn seine Formel stimmte, müsste sich sein vierfüßiger Roboter in alle Richtungen bewegen. Der wunde Punkt war die Rotation der Gelenke, aber auch das war in den Griff zu bekommen, wenn er sich nur richtig konzentrierte. Und das fiel ihm nicht schwer, wenn es um mathematische Muster, Zahlen und physikalische Kräfte ging.

Außer zum Essen oder um auf die Toilette zu gehen, hatte Nathan sein Zimmer den ganzen Tag nicht verlassen. Sein Haar fühlte sich ziemlich fettig an, als er mit den Fingern hindurchfuhr, aber das störte ihn nicht. Er fühlte sich so wohl wie lange nicht mehr.

Ab und zu schaute sein Vater herein, um seine Fortschritte zu würdigen, und das letzte Mal hatte er einen Ausflug in die Stadt vorgeschlagen, wo sie in ein Restaurant gehen und sich vielleicht einen Film ansehen könnten. Nathan war einverstanden, wollte aber erst mit dem Roboter fertig werden. Die Arbeit erforderte Konzentration und vertrug keine Unterbrechung. Er kam so gut voran, dass sein Vater ihn als mein kleiner Wissenschaftler bezeichnete. Das freute Nathan, denn es bedeutete, dass sein Vater stolz auf ihn war.

Es war eine Woche her, dass Olivia ihre Beziehung – oder was immer es war – beendet hatte. Nathan hatte sich gezwungen, in der Schule nicht mehr nach ihr Ausschau zu halten, und im Unterricht tat er so, als sei sie nicht da. Was das betraf, hatte sie es leichter als er, denn ihn zu ignorieren, schien für sie – genau wie für alle anderen – das Natürlichste von der Welt zu sein. Trotzdem war seine Wut noch nicht verflogen. Wie ein gefangenes Tier grollte und knurrte sie unter seiner Haut. Aber damit kam er zurecht. Er musste einfach nur so weitermachen wie vorher und hoffen, dass der Schmerz mit der Zeit nachlassen würde.

Eine SMS von Olivia war das Letzte, womit er gerechnet hätte.

Geh zu einer Party. Kannst du kommen?

Mit gerunzelter Stirn starrte Nathan aufs Display. Was sollte das nun wieder? Eine weitere Kehrtwende?

Er antwortete nicht gleich. Einerseits fühlte er sich bleischwer, andererseits hatte ihn die Arbeit an seinem Roboter fast euphorisch gemacht. Es herrschte ein solches Ungleichgewicht in ihm, dass er die nächste Panikattacke fürchtete – kein Zustand, in dem er unter Menschen gehen sollte. Aber hier ging es nicht um irgendjemanden. Es ging um Olivia.

Nathan setzte sich auf sein Bett und wog das Für und Wider ab. Ohne zu einem Ergebnis gekommen zu sein, duschte er und zog sich um. Selbst als er vor dem Spiegel stand und sein Outfit begutachtete, hatte er sich noch nicht entschieden. Draußen wurde es schon dunkel. Unten im Haus hörte er, wie seine Mutter die Fenster schloss und die Vorhänge zuzog. Er hatte jegliches Zeitgefühl verloren.

Wo?, schrieb er zurück.

Jones Street 21. Neben dem Spar-Supermarkt.

Er wusste, wo das war.

»Ich gehe noch mal raus«, sagte er, als er schon an der Haustür war.

Seine Mutter steckte den Kopf aus dem Wohnzimmer. »Wohin denn?«

»Einfach raus.«

Was sollte er sagen? Wie konnte er seinen Eltern etwas verständlich machen, das er selbst nicht verstand?

Es war kühl geworden. Nathan vergrub die Hände in den Jackentaschen und senkte den Kopf, damit der Wind ihm nicht direkt ins Gesicht wehte.

Die Straße war so still und menschenleer, dass er an eine Geisterstadt denken musste. Die Kirche und der Friedhof hatten in der Dunkelheit etwas Unheimliches, und Nathan beeilte sich, daran vorbeizukommen. Natürlich war es eine irrationale, kindische Angst, und als er unbeschadet die nächste Kreuzung erreichte, musste er über sich selbst lachen. Glücklicherweise konnte ihn keiner sehen.

Immer noch dachte er über die SMS nach. Wollte Olivia ihre Beziehung nun doch öffentlich machen? War sie wieder die Alte? Hatte sie ihn vermisst? Dieser Gedanke entfachte erneut die Hoffnung, die in ihm schlummerte.

Die Jones Street lag fast völlig im Dunkeln. Die meisten Straßenlaternen waren kaputt, sodass fast nur die beleuchteten Fenster der Häuser und das Flutlicht vor einem mehrstöckigen Wohnblock Licht spendeten. Nathan ging einen Schritt schneller, als er unverkennbare Partygeräusche am Ende der Straße hörte. Den Kopf hielt er immer noch gesenkt, aber mehr um auf die zahlreichen losen oder fehlenden Pflastersteine zu achten. Nathan musste aufpassen, dass er nicht stolperte. Die laute Musik führte ihn trotzdem zielsicher zur Nummer einundzwanzig.

Was sollte er bloß sagen, wenn Olivia ihm gegenübertrat?

Jetzt stand er vor dem Haus. Mehrere Autos parkten hier. Die Fenster zur Straße waren dunkel, die Musik und das Gelächter kamen vom Hinterhof.

Irgendetwas sagte ihm, dass etwas nicht stimmte. Olivia wollte doch nicht mit ihm gesehen werden, also warum hatte sie ihn hergebeten? Er hätte sich nicht erweichen lassen sollen! Es war definitiv ein Fehler.

Nathan biss sich auf die Lippe und überlegte, was er tun sollte: Reingehen und sie suchen? Ihr schreiben, dass er sie vorm Haus erwartete? Einfach umkehren?

Im Hinterhof klirrte Glas, jemand schrie auf, und Nathan erschrak. Wer hier wohnte, hatte offenbar nichts dagegen, dass es auf dem Grundstück drunter und drüber ging. Seine Lust, reinzugehen, sank gegen Null. Aber Olivia war da drinnen. Was, wenn sie Hilfe brauchte? Er musste auf Nummer sicher gehen.

Langsam ging Nathan aufs Gartentor zu. Zwischen dem Haus und einer Mauer führte ein Weg zum Hinterhof. Er bewegte sich in die Richtung, als er plötzlich mit Olivia zusammenstieß. Ihr ganzes Gesicht glitzerte von dem Make-up, das sie aufgelegt hatte.

»O Gott, Nathan! Du musst hier weg!«

Sie war so in Panik, dass er selber Angst bekam. »Wieso? Was ist hier los? Wer wohnt hier?«

Sie schaute über die Schulter und ihr Pferdeschwanz kam in Schwingung.

»Ricardo. Zusammen mit seinen Freunden hat er dir von meinem Handy eine SMS geschrieben. Bitte, Nathan, du musst verschwinden, bevor sie dich entdecken!«

»Aber wieso denn?«

»Verstehst du denn nicht? Sie sind betrunken und wollen irgendwas mit dir anstellen. Du musst gehen! Schnell!«

Nathan rührte sich nicht vom Fleck und Olivia begann ihn Richtung Straße zu schubsen. Sie roch nach Wein.

»Geh, Nathan! Bitte geh!«

Was er in ihrem Gesicht sah, gefiel ihm ganz und gar nicht. Aus irgendeinem Grund schien sie wütend auf ihn zu sein.

»Ich bin gekommen, weil du es wolltest.«

»Herrgott, Nathan, das war ich nicht! Versteh doch endlich!«, zischte sie und verdrehte die Augen. »Hau ab, bevor dich jemand sieht! Mit diesen Typen willst du nicht aneinandergeraten, wenn sie betrunken sind. Glaub mir!«

Er seufzte. Bestimmt hatte Olivia mit ihrem Verdacht recht.

»Ich lasse dich hier nicht allein.«

»Geh, Nathan!«

Er sah sie genau an. Sie schien wirklich Angst zu haben.

»Nathan …«

»Bist du hier sicher? Sind Erwachsene im Haus? Ich sollte auf dich aufpassen.«

Mit blitzenden Augen sah sie ihn an. »Ich schwöre bei Gott, Nathan! Wenn du jetzt nicht gehst, schreie ich!«

Er machte einen Schritt zurück. »Okay, okay. Aber du musst mir versprechen, dass du auf dich aufpasst.«

Sie antwortete nicht, sondern presste nur die Lippen zusammen, als versuchte sie, ihre Wut zu bändigen.

Hinterm Haus rollte eine Flasche über den Boden, und Olivia drehte sich erschrocken nach dem Geräusch um. »Schnell!«, sagte sie und stieß ihn weiter Richtung Straße.

Kopfschüttelnd machte sich Nathan auf den Heimweg. Olivia kam ihm nicht nach, aber das hatte er auch nicht erwartet. Dass er beinahe in eine böse Falle getappt war, ließ ihn erstaunlich kalt. Sein Schutzpanzer funktionierte auch in Situationen wie dieser. Auf so etwas war er vorbereitet, deswegen tat es nicht so weh, wie es sonst wohl der Fall gewesen wäre. Auch dass Olivia sich jetzt mit denen abgab, die es auf ihn abgesehen hatten, konnte er akzeptieren. Im Grunde hatte er immer gewusst, dass sie für ihn unerreichbar war.

Seine Mutter sah ihn fragend an, als er ins Haus kam, aber er ging schnell an ihr vorbei. Er wollte bloß ins Bett und die Augen zumachen. Das Laufen hatte ihn müde gemacht, und er hoffte einzuschlafen, bevor die Stimme in seinem Kopf wieder aktiv wurde.

Vor allem aber hoffte er, dass Olivia nichts Schlimmes passierte.

Als Nathan aufwachte, saß Olivia auf seiner Bettkante und starrte aus dem Fenster. Zuerst dachte er, es sei nur ein Traum, aber als er sich den Schlaf aus den Augen gerieben hatte, war sie immer noch da. Da konnte etwas nicht stimmen.

»Olivia?«

Langsam drehte sie sich zu ihm um. Sie trug noch dasselbe Zeug wie am Abend, aber ihre Wimperntusche und der Lidschatten waren ganz verschmiert, und ihr Make-up glitzerte nicht mehr. Sie war kaum wiederzuerkennen. Diesen versteinerten Gesichtsausdruck hatte er noch nie bei ihr gesehen. Es war mehr als Traurigkeit oder Enttäuschung. Sie musste eine vernichtende Niederlage erlebt haben.

Er setzte sich auf und griff nach seinem Handy, um nach der Uhrzeit zu sehen. Kurz nach sieben.

»Was ist passiert? Was machst du hier?«

Sie antwortete nicht, sondern drehte sich wieder zum Fenster. Auf ihrem Hals waren Knutschflecke zu sehen. Und Bissspuren.

»Olivia? Alles in Ordnung?«

Viel zu ruhig saß sie da. Nathan schob die Bettdecke zur Seite und kroch auf sie zu. Sie rührte sich nicht und lachte nicht mal über seinen Pyjama mit Rennwagenmuster, den er schon vor Jahren hätte aussortieren sollen. Sie saß einfach nur da. Wie eine Statue.

Sein Herz schlug schneller. »Muss ich mir Sorgen machen?«

Ihr Hals bewegte sich, als sie schluckte. Dann sagte sie: »Ich kann nichts mehr spüren.«

Ihre Worte waren schlimmer als ihr Schweigen, ihre Stimme gebrochen und heiser. Er bekam eine Gänsehaut, als er das hörte.

»Wie meinst du das?«

»Ich sollte doch etwas spüren! Tu ich aber nicht. Ich … Es ist mir egal. Ich habe es verdient. Mich braucht man nicht mit Respekt zu behandeln. Ich zähle nicht. Keiner braucht mich. Keiner mag mich. Es macht nichts, wenn mir was Schlimmes passiert. Wenn es mir passiert, ist es nicht mal was Schlimmes. Denn ich zähle ja nicht.« Mit großen Augen sah sie ihn an. »Keine Sorge, Nathan. Es macht nichts.«

»Was macht nichts? Ich verstehe kein Wort.«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich bin unwichtig. Ein Nichts.«

»Sag so was nicht!«

Er griff nach ihren Händen, die sie zwischen die Knie geklemmt hatte. Sie ließ es geschehen und er nahm ihre Hände fest in seine.

»Was ist passiert? Wovon redest du?«

Sie schaute in den grauen Himmel und sagte nichts. Jetzt entdeckte Nathan auch auf ihrer Schulter Bissspuren. Er beugte sich zu ihrer anderen Schulter. Ärmel und Halsausschnitt ihres Oberteils waren völlig ausgeleiert. Man sah, dass jemand daran herumgezerrt hatte.

»Hat dir jemand wehgetan? War es Ricardo?«

»Ist doch egal.«

»Ist es nicht. Bitte sag’s mir!«

Er sah auf ihre Fingernägel und suchte nach Kampfspuren, wie ein Detektiv im Krimi, aber er wusste nicht, worauf er achten musste. Der Dreck unter ihren Fingernägeln konnte von allem Möglichen stammen. Blut konnte er nicht entdecken.

»Ich glaube, ich verstehe jetzt, warum du in der Schule lieber für dich bist. Menschen sind nicht nett«, sagte Olivia.

»Wie meinst du das? Ich verstehe dich nicht. Hat dir jemand was getan?«

»Ist doch egal. Ich bin es gewohnt, schlecht behandelt zu werden.«

Diese Worte lösten in ihm eine Explosion aus. »Niemand darf dich schlecht behandeln«, presste er hervor.

»Andauernd werden Menschen schlecht behandelt, Nathan. Warum sollte es mir da besser gehen?«

Er umklammerte ihre Hände fester. »Weil du etwas Besonderes bist.«

Sie schloss die Augen.

»Olivia!«

»Ich sollte jetzt schlafen. Kann ich ein bisschen hierbleiben? Ich will nicht nach Hause gehen.«

Er nickte und ließ ihre Hände los, damit sie sich hinlegen konnte. Sie zog sich die Bettdecke bis ans Kinn. Doch statt die Augen zu schließen, starrte sie mit leerem Blick an die Wand.

Nathan wurde wütend. Aber nicht auf sie. Trotz allem, was sie ihm angetan hatte, konnte er ihr nicht böse sein. Was ihn aufbrachte, war der Gedanke daran, was man ihr offenbar angetan hatte. Aber was war es nur? Aus dem, was sie gesagt hatte, konnte er nicht schlau werden. Er musste es selbst herausfinden.

Er holte sich Sachen und Schuhe aus dem Kleiderschrank, wartete aber, bis Olivia die Augen geschlossen hatte, bevor er zum Umziehen ins Badezimmer ging. Noch wusste er nicht so genau, was er tun sollte. Er wusste nur, dass er Ricardos Haus sehen musste, wenn er dahinterkommen wollte, was passiert war.

Bevor er ging, schrieb er schnell eine Nachricht auf einen Zettel, den er an seine Zimmertür klebte: Bitte nicht stören. Olivia schläft und braucht keinen Guten-Morgen-Tee.

Unterwegs beschäftigte er sich mit allem Möglichen, um sich davon abzulenken, was vor ihm lag. Beispielsweise mit den Autos, an denen er vorbeikam: sieben weiße, ein rotes, drei schwarze und ein gelber Bus. Der Bus brachte ihn auf die Idee, nur Wagen mit Dieselmotor zu zählen, und kam auf vier. Anschließend zählte er seine Schritte. Am Straßenschild der Jones Street waren es fünfhundertundacht. Komischerweise waren es dann noch einundzwanzig Schritte bis zur Hausnummer einundzwanzig.

Jetzt parkten keine Autos mehr davor. Das einzige Anzeichen für die gestrige Party war eine halb leere Bierflasche auf dem Bürgersteig. Nathan betrat die Einfahrt und ging auf dem Weg neben der Mauer am Haus vorbei in den Hinterhof. Dort standen mehrere Gartenstühle, zwei waren umgekippt. Um einen ausgebrannten Grill lagen jede Menge Zigarettenkippen und leere Bierflaschen. Es sah aus, als seien eine Menge Leute auf der Party gewesen, und Nathan wusste nicht einmal, wonach er überhaupt suchte. Trotzdem war es richtig, hergekommen zu sein. Irgendetwas, das ihm weiterhalf, würde er bestimmt finden.

Er betrachtete gerade den Inhalt eines Plastikbechers, als eine Schiebetür quietschend geöffnet wurde und ein dunkelhaariger Typ herausstolperte, der nichts als eine Boxershorts trug. Ricardo.

Er zündete sich eine Zigarette an und schaute dann auf. »Was hast du hier zu suchen, Freak?«

Nathan setzte den Plastikbecher ab und stellte sich breitbeinig hin. »Ich will wissen, was gestern Abend mit Olivia passiert ist.«

Grinsend schüttelte Ricardo den Kopf und sagte: »Bist du von selbst gekommen oder hat sie dich geschickt?«

»War meine Idee.«

Nathan gab sich bewusst schroff. Das musste sein, denn er hatte es mit einem Alphamännchen zu tun.

Ricardo sog an seiner Zigarette, dann schnippte er sie ins Gras.

»Okay, Hirni. Nichts ist mit Olivia passiert. Egal, was sie dir erzählt. Alles klar? Ihr glaubt doch sowieso kein Mensch.«

»Warum sehen ihre Kleider dann so aus, wenn ihr nichts passiert ist?«

Ricardo schaute sich zum Haus um, ging dann langsam auf Nathan zu und fragte leise: »Was hat sie dir erzählt?«

Nathan wich ein paar Schritte zurück, sagte aber: »Du hast was mit ihr gemacht, gib’s zu!«

»Halt’s Maul, Mann! Alle waren betrunken. Wir wollten nur ein bisschen Spaß haben. Genau wie Olivia. Was bildest du dir eigentlich ein, hier aufzutauchen und mich zu beschuldigen, ich hätte ihr das Zeug vom Leib gerissen?«

»Wenn du es nicht warst, wer dann? Einer deiner Freunde?«

»Wovon redest du eigentlich, Mann? Ich sag doch, dass nichts passiert ist. Bist du blöd und taub?«

»Du lügst!«

»Wer sagt das? Olivia?«

Ricardo kam immer näher und Nathan wich weiter zurück. Da erschien eine Frau an der Terrassentür. Ricardo blieb stehen und drehte sich zu ihr um. Noch in der Bewegung wechselten sein Gesichtsausdruck und die Körperhaltung: von Angreifer zu Unschuldslamm.

»Ich dachte, deine Freunde seien alle gegangen«, sagte die Frau.

»Sind sie auch, Mom. Nathan ist nur gekommen, um mich was zu fragen.«

»Wenn er nicht vorhat, dir beim Aufräumen zu helfen, kann er gleich wieder gehen.«

»Ja, Mom.«

Die Frau warf Nathan einen neugierigen Blick zu, bevor sie im Haus verschwand. Ricardo drehte sich wieder zu ihm um und starrte ihn finster an.

»Meine Eltern sind gerade von einer Reise zurückgekehrt. Ich habe eh schon Ärger, weil ich hier ’ne Party gefeiert habe, und werde nicht zulassen, dass du mit deinem saudummen Gequatsche alles noch schlimmer machst. Also verpiss dich, bevor ich dich vom Grundstück werfe!«

»Dann gehe ich zur Polizei. Wenn du mit mir nicht freiwillig redest, kannst du es auf dem Revier tun.«

Nathan klopfte das Herz bis zum Hals, als er sich umdrehte und schnell den Rückweg antrat. Er hatte keine Ahnung, warum er diese leere Drohung ausgestoßen hatte. Dass es eine war, durchschaute Ricardo bestimmt. Aber irgendetwas hatte er sagen müssen, um Ricardo zu zeigen, dass er keine Angst vor ihm hatte, obwohl der älter und kräftiger war.

Nathan war schon ein Stück die Straße hinunter, als er jemanden hinter sich herrennen hörte. Ricardo. Nathan blieb stehen und fragte sich, ob seine Drohung womöglich doch gewirkt hatte und Ricardo ihn beschwichtigen wollte.

Die Faust traf Nathan wie aus dem Nichts.

»Lass dich hier nie wieder blicken! Und wenn du zur Polizei gehst, breche ich dir beide Beine! Hast du verstanden?«

Nathan versuchte, seinen Kopf mit den Armen zu schützen, aber Ricardo schlug erbarmungslos zu. Wieder und wieder. Hilflos sah Nathan sein Blut aufs Straßenpflaster tropfen.

Zurückschlagen konnte er nicht. Dazu gab Ricardo ihm keine Chance.

»Halt still, Nathan!«

»Du tust mir weh.«

Nathans Mutter packte ihn am Kinn und zwang ihn, nicht zu zucken, damit sie seine Wunden mit einem in Desinfektionsmittel getauchten Wattebausch abtupfen konnte. Aus dem Augenwinkel sah er seinen Vater mit verschränkten Armen am Küchentresen stehen.

»Alles hat mit diesem Mädchen angefangen. Vorher hatten wir nie solchen Ärger mit dir.«

»Hör auf, Mom!«

»Deine Mutter hat recht, Nathan. Das muss aufhören«, sagte sein Vater.

»Ihr wolltet doch immer ein normales Kind haben. So was tun normale Kids nun mal … auf Partys gehen, sich prügeln … Das könnt ihr nicht Olivia anhängen. Sie hat nichts falsch gemacht.«

Der Wattebausch fiel zu Boden und Nathans Mutter sah ihren Sohn ganz entsetzt an. »Wir lieben dich, Nathan. Du bist völlig normal, lediglich begabter als die meisten. Wie kommst du denn bloß auf so was?«

Es war zu schmerzhaft, die Augen zu verdrehen, also ließ er es bleiben, obwohl er allen Grund dazu gehabt hätte. Hatte seine Mutter wirklich vergessen, was sie ihren Freundinnen vor ein paar Jahren erzählt hatte? Bestimmt nicht. Andererseits hatte er längst begriffen, dass seine Eltern Erinnerungen beliebig an- und abschalten konnten, besonders wenn es um ihn ging.

»Keine Sorge, Mom«, sagte er. »Alles wird gut.« Er hatte keine Lust auf eine Auseinandersetzung.

Sie saugte die Unterlippe ein. Nathan wusste, dass sie das immer tat, wenn sie versuchte, nicht in Tränen auszubrechen. Dann drehte sie sich weg und nestelte an der Schachtel mit frischen Wattebäuschen herum.

»Also raus mit der Sprache«, sagte sein Vater. »Wer war das? Einer der üblichen Rüpel? Ich werde ihn anzeigen, egal wer es war.«

Nathan musste an Ricardos Drohung denken. Wenn er im Gefängnis landete, konnte er Nathan die Beine zwar nicht brechen, aber seine Freunde wohl.

»Das will ich nicht«, sagte er. »Es war meine Schuld. Ich habe den Streit angefangen.«

Seine Mutter warf die Hände in die Luft. »Das ist doch Unsinn! So etwas hast du noch nie getan! Was ist denn in letzter Zeit mit dir los?«

Die Antwort lag in der Luft und machte sich breit wie ein ungebetener Gast.

»Ich muss nach Olivia sehen«, sagte Nathan und rutschte vom Küchenhocker.

»Sie ist vor einer Stunde gegangen«, sagte sein Vater. »Als ich den Rasen gemäht habe, sah ich sie aus dem Haus schleichen.«

»Ach …«

Im Vorbeigehen warf Nathan einen Blick in den Flurspiegel. Sein Gesicht sah so aus, wie es sich anfühlte. Auch die unglücklichen Gesichter seiner Eltern sah er im Spiegel. Und wie enttäuscht sie waren.

Seine Mutter schniefte leise, als sie den Erste-Hilfe-Kasten schloss. Dann sagte sie: »Ich brauche dein Hemd, um das Blut rauszuwaschen. Und deine Jeans.«

»Okay, ich ziehe mich um.«

Er ging in sein Zimmer und fragte sich, was mit Olivia war. Er würde keine Ruhe finden, bevor er nicht nach ihr gesehen hätte. Was ihr passiert war, schmerzte ihn mehr als die Prügel, die er selbst bezogen hatte.

Den ganzen Vormittag über fühlte Nathan sich wie umnebelt. Jetzt saß er an seinem neuen Pausenplatz auf der niedrigen Treppe und aß mühsam sein Sandwich mit immer noch geschwollenen Lippen. Frische, hellgrüne Blätter sprossen aus den kahlen Zweigen der gegenüberliegenden Bäume. Auch das Gras wurde nach den Regenmonaten wieder dichter und saftiger.

Er öffnete seine Brotdose und nahm die zweite Hälfte seines Sandwiches heraus. Da sie anders aussah als die erste, schaute er nach, was drauf war. Ein Rest des Roastbeefs von gestern Abend und Rote Bete, die das Brot ganz rot gefärbt hatte. Er biss hinein und erwischte ein Stück Zwiebel, das irgendwie in das Sandwich hineingeraten war. Es schmeckte gar nicht mal übel. Als er klein war, hatten sein Vater und er es immer wie ein Festessen zelebriert, wenn sie Sandwiches mit Bratenresten aßen. Eine schöne Erinnerung, die das Sandwich jetzt noch besser schmecken ließ. Nathan wusste gar nicht, wann er sich zuletzt an etwas Schönes erinnert hatte.

Olivia hatte er noch nicht gesehen. Erst nach der Mittagspause hatten sie heute zusammen Unterricht. Nathan wusste nicht mal, ob sie überhaupt zur Schule gekommen war. Er bezweifelte es. Auf die Anrufe und die Nachrichten, die er ihr hinterlassen hatte, hatte sie nicht reagiert. Er konnte nur hoffen, dass mit ihr alles in Ordnung war. Falls sie nicht auftauchte, würde er nach der Schule zu ihr gehen. Vielleicht würde er nicht mal bis zum Schulschluss warten, sondern die letzte Stunde schwänzen.

Er steckte sich den letzten Bissen seines Sandwiches in den Mund und kaute es auf der linken Seite, wo es nicht so wehtat. Als er aufschaute, stand Olivia plötzlich vor ihm – mit demselben versteinerten Gesicht wie das letzte Mal, als er sie gesehen hatte.

Er sprang so schnell auf, dass seine Brotdose ins Gras fiel.

»Olivia! Hi! Willst du dich nicht setzen?«

Sie ließ sich auf die Stufe sinken, auf der er gesessen hatte, und sah ihn ernst an.

»Tut mir leid, dass du zusammengeschlagen wurdest. Es ist das Thema des Tages.«

»Halb so schlimm. Sag mir lieber, wie es dir geht. Gestern Abend bist du nicht ans Telefon gegangen.«

Sie seufzte. »Ich hatte keine Lust zu reden.«

»Verstehe.«

Unsicher stand er vor ihr und sah sich um, weil er sichergehen wollte, dass niemand sie hören konnte. Dann fragte er: »Bist du dir sicher, dass du heute hier sein solltest? Ich habe Ricardo vorhin gesehen.«

Wieder seufzte sie. »Ist doch egal, Nate. Mir jedenfalls.«

Er zuckte zusammen. »Bitte nenn mich nicht Nate! Ich hasse das.«

»Okay, Nathan. Kann ich den Rest der Pause hierbleiben? Wenn nicht, versteh ich es. Wahrscheinlich hasst du mich jetzt.«

»Überhaupt nicht.«

Sie sah aus, als würde sie jeden Moment in Tränen ausbrechen.

»Ich kann es nicht ertragen, dich so traurig zu sehen.«

Sie senkte den Kopf und biss sich auf die Lippe. Als sie wieder aufschaute, waren ihre Wimpern feucht. Sie wischte sich die Tränen mit dem Ärmel ab und sagte: »Ich bin nicht traurig. Ich fühle gar nichts.«

»Komm schon! Irgendwas musst du doch fühlen. Im Übrigen kann man die Sache nicht einfach auf sich beruhen lassen. Wir müssen es jemandem erzählen.«

»Nein!« Olivia klang nicht nur entschlossen, sondern sah auch so aus.

»Warum nicht?«

»Weil nichts passiert ist, Nathan. Ich will nicht darüber reden.«

»Musst du aber. Ich sehe doch, wie es dir geht. Ich weiß gar nicht, wann du zuletzt gelächelt hast.«

Sie wandte den Blick ab. »Warum sollte ich lächeln? Es gibt nichts, worüber ich lächeln könnte.«

»Doch, Otter. Über die konntest du immer lächeln.«

Sie verzog das Gesicht, und dann lächelte und lachte und weinte sie auf einmal, alles zur selben Zeit. Nathan fand das ziemlich unfair, weil sie es ihm unmöglich machte zu verstehen, was ihre wahren Gefühle waren.

»Was siehst du mich so an?«, fragte sie.

»Ich warte darauf, dass du mit Lachen und Weinen fertig bist und mir endlich erzählen kannst, woran du denkst.«

»An gar nichts, okay?« Wieder wischte sie sich die Tränen mit dem Ärmel ab. »Tut mir wirklich leid, Nathan. Du brauchst mir nicht zu glauben, wenn du nicht willst. Ich weiß, dass ich dich schlecht behandelt habe.«

»Mach dir darüber keine Sorgen.«

»Ricardo und ich waren nie richtig zusammen. Also nicht … du weißt schon. Es war auch nicht so wie mit dir. Ich wollte bloß, dass alle es denken. Aber ich hätte verhindern müssen, dass es zwischen euch beiden zum Showdown kommt. Ich hätte lieber auf dich hören sollen.«

»Du musst ehrlich zu mir sein, Olivia. Ich will wissen, was Samstagabend passiert ist. Du erzählst mir zwar Dinge, aber du erzählst sie nicht richtig, nicht ganz. Und du bist diejenige, die immer wieder bei mir ankommt und was will. Das geht aber nur, wenn du ehrlich zu mir bist.«

Schnüffelnd zog sie die Nase hoch und wandte den Blick ab. »Mein Gott, hörst du denn niemals auf? Ich war betrunken und alles ist ein bisschen außer Kontrolle geraten. Ende der Durchsage. Ich will wirklich nicht darüber reden.«

»Was ist passiert?«

Olivia zuckte mit den Schultern und zupfte an ihren Schnürsenkeln. »Es war meine Schuld, Nathan. Im Ernst. Ich habe sie dazu animiert. Können wir jetzt bitte das Thema wechseln?«

»Sie?«

»Ricardo und seine Freunde.«

Nathan holte tief Luft. »Du musst es jemandem sagen.«

»Nein. Es ist schon schlimm genug, dass du es weißt. Und dass Ricardo weiß, dass du es weißt. Du darfst es niemandem sagen!«

»Warum nicht?«

»Weil ich es nicht will.«

»Hat er dir gedroht? So wie mir?«

»Nein. Ich will die ganze Sache einfach vergessen, okay?«

Es war so still zwischen ihnen, dass man die Vögel zwitschern hörte. Nathan setzte sich auf die Treppenstufe und starrte auf seine Füße.

»Das ist unfair«, sagte er schließlich.

»Das Leben ist unfair«, konterte Olivia. »Gewöhn dich dran.«

Nathan begann, das Klassenzimmer zu hassen, in dem sie Englisch hatten. An den Wänden hingen lauter Plakate von Shakespearestücken und die Schauspieler darauf waren wahrscheinlich längst tot. Als er an diesem Morgen in die Klasse ging, beugten sich Mandy und ihre Freundinnen über ein Handy und lachten. Es bedurfte keiner besonderen detektivischen Begabung, um zu begreifen, worüber sie sich so amüsierten. Sie schauten auf, als Olivia hinter ihm in die Klasse kam, und senkten unter heftigem Gekicher gleich wieder die Köpfe.

Ein neues Gerücht schien die Runde zu machen.

Nathan wartete, bis Olivia sich hingesetzt hatte, dann nahm er neben ihr Platz. Miss Tomlinson, die erlaubt hatte, dass sich alle hinsetzten, wo sie wollten, seufzte, als sie zu ihm herübersah, und teilte kopfschüttelnd Arbeitsblätter aus. Nathan fragte sich, ob sie glaubte, er hätte sich die Verletzungen selbst zugefügt, denn das schien ihr Blick zu sagen. Oder als sei es zumindest seine Schuld, falls jemand anders ihm das angetan hatte.

»Für die Abschlussprüfung müsst ihr euer Thema beherrschen«, sagte sie. »Deswegen beschäftigen wir uns heute mit Charakterisierungen. Wer Hilfe braucht, meldet sich bitte.«

Nathan holte sein Buch aus dem Rucksack und knallte es auf den Tisch. Dann beugte er sich über das Arbeitsblatt.

Notiert zehn Charakteristika von Desdemona.

Angewidert starrte er auf das Blatt. So sah bestimmt keine Prüfungsaufgabe aus! Was sollte das?

Er drehte sich zu Olivia um, aber die hatte ihr Arbeitsblatt noch nicht einmal angesehen, sondern starrte auf ihr Handy und war sichtlich schockiert, auch wenn sie versuchte, es sich nicht anmerken zu lassen.

»Was ist denn?«, flüsterte er.

Sie sah ihn an und setzte ein gezwungenes Lächeln auf. »Nichts.«

»Zeig mal her!«

Bevor sie ihn stoppen konnte, nahm er ihr das Handy aus der Hand. Im Display sah er ein Foto von Olivia, auf dem allerdings nur wenig von ihr zu sehen war, weil ein Elftklässler sich über sie beugte. Im Hintergrund standen seine Freunde und feixten.

Das ist ein Fake. Es muss eins sein!

Aber das Foto war echt. Niemand hatte es mit Photoshop oder so manipuliert, das war bei genauerem Hinsehen zu erkennen.

Nathan schaltete das Handy aus, steckte es in die Tasche seines Blazers und hatte das Gefühl, jemand hätte den Stecker gezogen, der ihm Lebenskraft gab. Er fühlte sich wie ausgepumpt. Unplugged.

Bloß nicht ausrasten! Konzentriere dich auf die Tatsachen!

Jemand hatte Olivia dieses Foto geschickt und bezweckte damit etwas. Er sah sich in der Klasse um. Triumphierend hielt Mandy ihr Handy hoch und wedelte damit in Nathans und Olivias Richtung.

Verzweifelt sah er Olivia an. Ihre Wangen waren gerötet, aber sie machte ein Pokerface und tat so, als sei alles in Ordnung. Es war das gleiche versteinerte Gesicht, das ihn am Tag zuvor zu Tode erschrocken hatte.

Nathan biss die Lippen zusammen. Die anderen hatten sich gegen Olivia verbündet. Mandy, Ricardo, alle. Sie wussten, was passiert war. Und sie fanden es ausgesprochen komisch. Eine Lachnummer.

Sie ließen Olivia wissen, dass sie es wussten und dass es ihnen komplett egal war. Immer noch sah er Olivia an, als sie sich zu ihm umdrehte.

»Mir geht’s gut«, flüsterte sie.

»Mir nicht.«

Unter dem Tisch nahm sie seine Hand. »Dann lass dir wenigstens nichts anmerken!«

Wie konnte er ihr nur helfen? Hilflos sah Nathan Olivia an, die reglos auf ihrem Bett lag und vor sich hin starrte.

Alles Mögliche ging ihm durch den Kopf, aber reden konnte er darüber mit keinem, am allerwenigsten mit seinen Eltern. Wie auch? Sie würden sich bloß aufregen und darauf bestehen, sich an die Schule zu wenden. Aber davon wollte Olivia nichts wissen. Nathan konnte nicht nachvollziehen, was in ihrem Kopf vorging. Sie benahm sich so seltsam, dass es ihm Angst machte.

Er hatte gelernt, Menschen nicht zu trauen, aber nie hätte er sich vorstellen können, dass seine Mitschüler zu etwas so Niederträchtigem fähig waren.

»Kommst du klar?«

»Mir geht’s gut.«

»Das sagst du so, aber ich kann es gar nicht glauben.«

Sie sah ihn mit ihren ausdruckslosen Augen an. »Du kannst nach Hause gehen. Mir geht’s wirklich gut.«

»Wie kannst du bloß so ruhig bleiben?«

»Hör auf, dir meinen Kopf zu machen!« Sie lächelte und rückte an die Bettkante. »Ich gehe nur zur Toilette, bin gleich wieder da.«

Als sie weg war, schlug er mit der Faust auf die Matratze ein. Alles hatte so harmlos begonnen. Olivia wollte doch bloß zu Virginias Clique gehören, und er hatte gedacht, dass er ihr dabei helfen könnte. Nie hätte er sich träumen lassen, dass alles so außer Kontrolle geraten würde.

An den weiß getünchten Wänden ihres Zimmers hingen noch vereinzelte Klebestreifen, die ihren Bildersturm überlebt hatten. Er stand auf und riss sie ab, damit nichts mehr an die Menschen erinnerte, die Olivia das Leben so schwer machten. Abgesehen davon fühlte er sich nutzlos. Vollkommen nutzlos. Er hatte versagt.

Als er mit den Wänden fertig war, ging er zum Papierkorb, in dem noch die abgerissenen Fotos lagen, um ihn auszuleeren. Im Wohnzimmer kam er an Olivias Großmutter vorbei, die sich im Fernsehen eine Seifenoper ansah. Da sie ihn nicht grüßte, verzichtete er ebenfalls darauf. Er wusste, dass Olivia nicht einmal ihrer Mutter erzählt hatte, was gerade geschah. Es vor aller Welt zu verleugnen konnte doch nicht der richtige Weg sein!

Als er in Olivias Zimmer zurückkehrte, war sie noch nicht wieder da. Er schaute in den Flur und sah, dass die Badezimmertür offen stand und niemand dort war.

»Olivia?«

Er war gerade durch Wohnzimmer und Küche gekommen und wusste, dass sie da auch nicht war. Ein Windhauch streifte seinen Hals. Er drehte sich um und sah die Gartentür offen stehen.

Sofort rannte er los.

Sie hockte an der Mauer am Ende des Gartens, zusammengekrümmt und so klein, wie sie sich nur machen konnte. Als er auf sie zukam, sah sie auf. Ihr Gesicht war tränenüberströmt. Er verlangsamte seine Schritte und wusste nicht, was er tun sollte. Hilflos blieb er stehen.

»Ich wusste doch, dass es dir nicht gut geht.«

Sie sagte nichts.

»Komm bitte wieder rein.«

Sie reagierte nicht, und er ging weiter auf sie zu, aber bevor er bei ihr war, hob sie eine Hand und öffnete sie. Alles war voller Blut. Sie hatte eine Rasierklinge in der Hand.

Er erstarrte. »Was machst du da?«

Hatte er geschrien? Er war sich nicht sicher, aber in seinen Ohren herrschte ein schreckliches Getöse.

»Sie gehörte meinem Dad. Ich habe sie im Badezimmer gefunden.«

Nathan stürzte erschrocken auf sie zu, rutschte im Gras aus und musste sich erst wieder fangen, bevor er zitternd nach ihrer rechten Hand griff. Blut lief ihr über den Arm und tropfte von ihrem Ellenbogen ins Gras.

Nathan packte sie und versuchte, sie hochzuziehen, aber sie wehrte sich.

»Steh auf, Olivia! Bitte!«

Ganz still saß sie da.

»Bitte, Olivia! Komm schon! Hilfe! Hilfe!«

»Fahrt mich zum Krankenhaus!«

Nathans Eltern tauschten einen ihrer vielsagenden Blicke. Seine Mutter griff zur Fernbedienung und schaltete den Fernseher aus. Sein Vater räusperte sich.

»Das ist wohl nicht angebracht, Sohn.«

»Warum nicht?«

»Kannst du dich bitte hinsetzen? Es ist schwierig, mit dir zu reden, wenn du in der Tür stehst.«

Nathan stampfte ins Wohnzimmer und warf sich aufs Sofa. Er hatte nicht schlafen können und seine Augen brannten. »Ich warte«, sagte er.

Sein Vater beugte sich vor. »Das hier ist für uns alle schwierig. Wir haben versucht, dich zu unterstützen, aber jetzt reicht es. Du bist zusammengeschlagen worden, und wir wissen immer noch nicht, von wem. Du erzählst uns ja nichts. Als Nächstes kommst du dann ganz blutig nach Hause, weil dein Mädchen sich selbst verletzt hat.«

»Sie ist nicht mein Mädchen.«

»Das ist nicht der Punkt, Nathan. Der Punkt ist, dass du uns Sorgen machst. Ich glaube, wir haben dir zu viele Freiheiten gelassen, und es ist Zeit, andere Saiten aufzuziehen. Zu unser aller Bestem.«

»Ihr könnt mich nicht daran hindern, Olivia zu besuchen. In der Schule sehe ich sie ja sowieso, wenn sie aus dem Krankenhaus entlassen wird. Ihr könnt unser Wiedersehen höchstens hinauszögern.«

Wieder tauschten seine Eltern einen Blick. Dann sagte sein Vater: »Höre uns bitte erst mal an, bevor du etwas unternimmst. Wir haben uns überlegt, dass es für alle Beteiligten besser wäre, wenn du auf eine Schule wechselst, die deinen besonderen Bedürfnissen entspricht.«

»Das ist nicht euer Ernst!«

Das war das Letzte, was er jetzt gebrauchen konnte. Nathans Herz begann zu rasen.

»In letzter Zeit hattest du mehrere Panikattacken. Uns wäre wesentlich wohler, wenn wir dich in einer Schule wüssten, die besser mit derlei umgehen kann.«

»Das stimmt doch gar nicht! Ihr wollt bloß, dass ich Olivia nicht wiedersehe. Das ist unfair!«

Nathan sprang wieder auf. »Euch ist doch völlig egal, wie es mir geht!«

»Wenn das so wäre, würden wir dieses Gespräch nicht führen.«

»Ich gehe zu Fuß ins Krankenhaus. Ihr könnt mir nicht verbieten, aus dem Haus zu gehen.«

»Schrei hier nicht herum, Nathan, und setz dich wieder!«

Etwas in der Stimme seines Vaters ließ ihn gehorchen, obwohl er sich dafür hasste.

»Jetzt hör mir mal zu«, sagte sein Vater. »Wir möchten, dass du dich für eine Weile von diesem Mädchen fernhältst. Ist das möglich? Tust du es mir zuliebe?«

»Ich habe versprochen, sie jeden Tag zu besuchen.«

»Heute jedenfalls nicht.«

Nathan schüttelte den Kopf. »Ihr tut immer so, als ob ihr mich versteht, aber im nächsten Moment beweist ihr, dass das genaue Gegenteil der Fall ist. Ihr seid solche Heuchler!«

Seine Mutter schlug sich die Hände vor den Mund. »Nathan!«

»Schon gut«, sagte sein Vater zu ihr. »Er ist einfach nur wütend. Ich schlage vor, dass wir uns jetzt alle ein wenig beruhigen.«

»Du redest, als sei ich nicht mal anwesend.« Nathan stand auf, ging in sein Zimmer und knallte die Tür so heftig hinter sich zu, dass ein paar Legofiguren vom Regal fielen. Er zitterte am ganzen Körper, wie so oft in den letzten Wochen. Konnte denn niemand verstehen, wie ernst die Situation war? Rastlos wanderte er in seinem Zimmer umher und murmelte vor sich hin.

Es war so unfair!

Er setzte sich aufs Bett und atmete in seine zusammengelegten Handflächen. Was sollte er tun? Bloß keine Gefühle zeigen! Er musste nachdenken. Sich konzentrieren.

Nathan holte sein Handy aus der Tasche.

Kann heute nicht kommen. Mein Vater macht Ärger.

Er behielt das Display im Blick, bis die Antwort kam.

Okay.

Wie geht es dir?

Geht so. Ich wollte, ich könnte mich in Luft auflösen.

Sag so was nicht!

Nathan wünschte, die Idioten von der Schule wüssten, was sie angerichtet hatten. Dann schüttelte er den Kopf. Nein. Sie wussten es ganz genau. Aber sie empfanden dabei nicht, was er empfand – diesen weiß glühenden Schmerz, der einfach nicht nachlassen wollte. Von Olivias Schmerz ganz zu schweigen. Wie konnten sie nur so grausam sein?

Als Olivia nichts mehr schrieb, schickte er ihr eine neue Nachricht:

Was sagt der Arzt?

Dass ich dumm bin.

Und was sagt er wirklich?

Dass ich dumm bin, Nate.

Idiot! Hat er sich deine blauen Flecke angesehen?

Warum sollte er?

Das konnte doch nicht wahr sein! Die Polizei musste solche Typen doch festnehmen! Dann bereuten sie ihre Taten! Und in Krankenhäusern kümmerte man sich um die Patienten! Galt das alles nicht mehr?

Nathan wusste, er musste etwas unternehmen, um den anderen klarzumachen, was sie angerichtet hatten. Sonst würde es ja keiner tun. Es blieb an ihm hängen. Er musste beweisen, dass er ein ganz normaler Mensch war. Vor allem Olivia musste er es beweisen.

Nathan hielt die Träger seines Rucksacks fest, als er durch die Flure ging, damit keiner ihn ihm wegschnappte. Gerade heute durfte das nicht passieren.

Der Bluterguss an seinem Mund hatte sich inzwischen verfärbt und seine Unterlippe war immer noch stark geschwollen. Der Bluterguss unter seinem rechten Auge sah nicht besser aus. Die Elftklässler, an denen er vorbeikam, lachten über seinen Anblick.

Lass sie, dachte er und ließ sie links liegen.

Er musste sich bis zur Mittagspause gedulden. Erst dann konnte er seinen Plan in die Tat umsetzen, aber das gab ihm genug Zeit, um sich seelisch darauf vorzubereiten. Es war ziemlich riskant und er spürte die Anspannung in den Muskeln, aber das war die Sache wert. Trotzdem wurde ihm beinahe schwindelig, wenn er daran dachte, und er schwitzte. Aber diese Anspannung war ein gutes Zeichen. Sie zeugte von einem Kampfgeist, der ihm die nötige Kraft geben würde.

Immer wieder schaute er auf die Uhr. Der Countdown bis zur Mittagspause kam ihm endlos vor. Immerhin hatte sich Olivias Krankenhausaufenthalt noch nicht in der Schule herumgesprochen. Sie fehlte heute einfach nur, das war alles. Bestimmt freuten sich Virginia & Co. darüber. Das Handyfoto, das sie verschickt hatten, war das Thema des Tages. Nathan wünschte, er könnte es von sämtlichen Geräten löschen. Aber daran durfte er jetzt nicht denken.

Unruhig rutschte er auf seinem Stuhl herum. Der Gedanke an seine Rache war das Einzige, was den Unterricht erträglich machte. Das Gekicher, die Gerüchte – nichts von alledem zählte mehr. Er wusste, was zu tun war.

In der Mittagspause bezog er seinen alten Platz unter dem Baum und lockerte seine Finger, bis die Knöchel krachten. Dann nahm er seine Brotdose aus dem Rucksack. Heute befand sich kein Sandwich darin, sondern nur Elektronik.

Er beugte sich darüber und machte sich an die Arbeit. Zuerst nahm er ein vorbereitetes Handy und verkabelte es. Sein Vater hatte es vor einiger Zeit ausrangiert. Nathan hatte es ganz hinten in der Küchenschublade gefunden, in der seine Eltern kaputte Geräte und leere Batterien aufbewahrten, statt sie wegzuwerfen, damit Nathan sie für seine Basteleien benutzen konnte.

Die ganze Nacht hatte Nathan an einem Störsignal gearbeitet, ohne eine Anleitung aus dem Internet zu benötigen. Den Bauplan hatte er im Kopf, seit ihm die Idee gekommen war.

Sein Zielobjekt war die elektronische Anzeigentafel am hinteren Ende der Sportanlage, in Sichtweite der Rasenflächen, wo die meisten Schüler ihre Pausen verbrachten, und war so groß, dass man auch aus der Ferne gut sehen konnte, was sie anzeigte.

Es war das perfekte Medium.

Nathan lächelte still in sich hinein. Die einzige Schutzvorrichtung für diese Tafel war eine Überwachungskamera, was er ziemlich albern fand. Fürchtete die Schulleitung etwa, dass jemand an dem Ding raufklettern und es mit körperlicher Gewalt verunstalten würde? Lächerlich! Alles, was per Funk und Datenübertragung funktionierte, konnte man hacken. Im Grunde erwies er der Schule einen Gefallen, wenn er ihr vor Augen führte, wie unzureichend ihre vermeintlichen Sicherheitsmaßnahmen waren.

Er leckte sich die Finger und befestigte das letzte Kabel. Plötzlich kam ihm der Gedanke, dass man ihn als Ersten verdächtigen würde. Aber das war egal. Es musste etwas passieren, und da Olivia nicht wollte, dass er zur Schulleitung ging, musste er es anders versuchen.

Auf seine Weise.

Nathan schaltete das zum Störsender umfunktionierte Handy ein und bewegte es durch die Luft, bis es auf die Frequenz der Anzeigentafel traf. Hoch über ihm in der Ferne begann die Anzeige zu flackern und bekam blinde Flecken, bis sie sich vollständig in nichts auflöste. Stattdessen lud er etwas anderes hoch. Es ging ganz einfach.

Der Gedanke, dass es nicht funktionieren könnte, war ihm nie gekommen. Nathan wusste, dass es funktionieren würde. Wie alles, was er je gebaut hatte.

Jetzt musste er nur noch das Beweismaterial loswerden. Mit dem Deckel seiner Brotdose grub er neben dem Baum ein Loch in die Erde. Dann wickelte er das Handy in eine Plastiktüte und vergrub es.

Er stand auf, um sein Werk zu bewundern.

Zuerst passierte gar nichts, doch dann merkten es ein, zwei Schüler und zeigten auf die Anzeigentafel. Die Nachricht verbreitete sich wie ein Virus. Immer mehr Schüler verdrehten die Köpfe, bis alle auf die Anzeigentafel starrten. Sogar aus dem Schulgebäude kamen welche gelaufen, um zu sehen, was los war.

Es war mucksmäuschenstill. Allen war das Lachen vergangen.

Nathan sah zu den Mädchen hinüber, die ein paar Meter entfernt von ihm saßen. Virginia war die Kinnlade heruntergefallen. Mit weit aufgerissenen Augen saß sie wie erstarrt da und der Schreck stand ihr ins Gesicht geschrieben.

Sehr gut!

Nathans Botschaft verbreitete sich schneller und effektvoller als jedes Gerücht. Und ließ keinen Raum für Missverständnisse. In einfachen Worten stand es da, schwarz auf weiß, und alle konnten es lesen:

Ricardo Ferreira missbraucht Mädchen.

Virginia Rands ist eine Rassistin.

Beides ist ein Verbrechen.

Nathan erzählte es Olivia, und sie hörte aufmerksam zu, sogar als er die komplizierten technischen Vorgänge schilderte, mit denen er das Funksignal der Anzeigentafel gehackt und das Störsignal installiert hatte.

Er hatte ihre Reaktion gefürchtet. Aber nun stellte er erleichtert fest, dass sie nicht mehr so verzweifelt wirkte wie die Tage zuvor. Staunend sah sie ihn an, die weiße Krankenhausdecke mit den Händen bis ans Kinn gezogen.

»Ich verstehe nicht, warum sie dich nicht von der Schule verwiesen haben. Es ist doch offensichtlich, dass du hinter der Aktion steckst. Wer sonst wäre denn in der Lage, das hinzukriegen?«

»Es gibt keine Beweise. Ich sag doch, dass ich das alte Handy vergraben habe.«

Ein Beinahe-Lächeln huschte über Olivias Gesicht und Nathan wurde ganz warm ums Herz. Allein dafür hatte sich die Sache gelohnt.

»Wie lange war dein Text zu sehen?«

»Den ganzen Tag. Mr Willis wusste nicht, wie man die Tafel ausschaltet. Am Ende haben sie die Kabel herausgerissen und die ganze Anlage lahmgelegt.«

»Wow!«

Nathan platzte beinahe vor Stolz. Er griff nach Olivias Hand, ließ sie aber schnell wieder los. Gern hätte er sie länger gehalten, aber er saß an der Bettseite mit dem Verband und wollte ihr nicht wehtun oder die frische Wunde mit Bakterien infizieren.

»Wie lange musst du noch hierbleiben?«, fragte er.

»Der Arzt sagt, ich soll noch ein paar Tage bleiben. Außerdem muss ich jeden Tag Pillen schlucken, von denen ich nicht mal weiß, wozu sie gut sind.«

»Jedenfalls siehst du schon viel besser aus.«

»Dann sind es wahrscheinlich Glückspillen.«

»Ich wünschte, ich könnte mehr für dich tun. Was dir passiert ist, war … übel. Ich finde nicht, dass es ungestraft bleiben sollte.«

»Mein Wort steht gegen das von Ricardo und seinen Freunden, und ich will nicht, dass wieder zum Thema wird, was an dem Abend passiert ist.«

»Aber es gibt doch dieses Foto …«

»Bitte, Nathan! Ich will nicht, dass jemand es sieht. Es ist so demütigend. Außerdem war ich betrunken. Wahrscheinlich ist es das Einzige, was die Leute daran interessiert.«

Nathan legte den Kopf in die Hände. Die Glücksgefühle von gerade eben waren verflogen. »Es ist so was von unfair! Ich dachte, wenn ich die Wahrheit aufdecke, würde jemand was gegen die Mistbande unternehmen.«

Olivia berührte seine Finger und sagte: »Ist schon gut. Immerhin habe ich dich. Dabei hätte ich dich um ein Haar in die Wüste geschickt.«

»Das stimmt. Zweimal sogar.«

Sie zog eine Grimasse. »Wer sich mit fiesen Typen umgibt, wird selber fies. Aber wenn ich jetzt öfter mit dir zusammen bin, färbt vielleicht was von deiner Genialität auf mich ab.«

»Genialität ist nicht ansteckend«, sagte Nathan und drückte seine Fingerspitzen an ihre.

Auf dem Nachttisch vibrierte sein Handy. Er seufzte. »Meine Viertelstunde ist um.«

»Ich verstehe nicht, wie dein Vater dir Hausarrest für etwas geben kann, das man dir nicht mal nachweisen kann.«

»Mein Dad braucht keine Beweise. Er kennt mich. Aber er hat mir erlaubt, dich zu besuchen. Das ist doch immerhin etwas.«

Er wollte nicht gehen, bevor er Olivia noch einmal lächeln sah, aber es kam kein Lächeln.

»Bis bald«, sagte er.

Schläfrig winkte sie ihm zu. »Bye, Nathan.«

»Bewegung, Nathan! Wir können hier auf dem Rückweg vorbeischauen. Ich bin in Eile.«

Widerstrebend löste sich Nathan vom Schaufenster des Elektronikladens. »Ich bin keine fünf mehr, Mom. Du musst nicht mit mir einkaufen gehen.«

»Ja, aber du hast immer noch Hausarrest. Nun komm schon!«

Die Hände in den Taschen vergraben und genervt die Augen verdrehend, folgte er seiner Mutter durch die Einkaufspassage.

Seine Mutter hatte darauf bestanden, mit ihm einkaufen zu gehen, weil er neue Hemden brauchte. Trotzdem war sie an den Bekleidungsgeschäften schnurstracks vorbeimarschiert, und sein Verdacht erhärtete sich, als sie auf die Rolltreppen zusteuerte, die zu den Lebensmittelläden und Restaurants führten. Offenbar hatte sie andere Pläne.

Er folgte ihr in die Pizzeria und machte große Augen, als er sah, wer da schon auf sie wartete: Mohendra mit seiner Mutter, die ganz in Dunkelrot gekleidet war, sodass sie angesichts ihrer Körperfülle an eine überdimensionale Rote Bete erinnerte.

»Was machen die denn hier?«, fragte er.

»Ich habe sie angerufen und gebeten, sich mit uns hier zu treffen«, sagte seine Mutter.

»Warum?«

»Weil ich nicht mehr mitansehen kann, wie trübsinnig du durchs Haus schleichst.«

Seine Mutter sah ihn nicht an, als sie das sagte – ein deutliches Zeichen, dass es nicht die ganze Wahrheit war. Er vermutete, dass sie ihn mit Mohendra versöhnen wollte, damit er sich nicht mehr so oft mit Olivia traf.

Mrs Chetty quetschte sich aus der Nische, in der sie mit Mohendra Platz genommen hatte, um die Neuankömmlinge – vor allem Nathan – überschwänglich zu begrüßen.

»Hallo, Nathan. Wie schön, dich zu sehen.«

»Hallo.« Er glaubte ihr kein Wort.

Gestikulierend forderte sie ihn auf, ihren Platz einzunehmen, was er widerwillig tat. Der Sitz war ganz warm und lag gegenüber dem von Mohendra, der stur auf seinen Milchshake starrte. Die Mütter verließen den Tisch.

»Moment! Wo geht ihr hin?«, fragte Nathan seine Mutter.

»Ich lade Indira auf einen Kaffee ein. Viel Spaß, ihr zwei!«

Indira? Seit wann nannten die beiden sich beim Vornamen?

Die Frauen entfernten sich und die Exfreunde waren allein.

Nathan rutschte unbehaglich auf seinem Sitz herum und mied Mohendras Blick, der dasselbe zu tun schien. Aber außer den anderen Gästen und der altmodischen Einrichtung gab es nichts zu sehen. Trotzdem hielten sie das knapp zehn Minuten durch, bis endlich eine riesige vegetarische Pizza kam und einen neuen Blickfang bot.

Mohendra inspizierte das Stück Pizza, nach dem er gegriffen hatte, und schien nicht die Absicht zu haben, das Schweigen und Weggucken zu beenden. Doch Nathan hatte in letzter Zeit so viel durchgemacht, dass er mit seiner Geduld am Ende war.

»Weißt du eigentlich noch, worüber wir uns gestritten haben?«, fragte er.

Mohendra sah auf. »Du hast meine Mutter beleidigt.«

»Ach wirklich? Deswegen sprichst du seit Monaten nicht mit mir? Du musst dich verhört haben.«

Mohendra wurde rot und kaute ausgiebig auf seiner Pizza herum, bevor er den Bissen herunterschluckte. »Du hast meine Mutter beleidigt.«

»Bestimmt nicht. Ich habe nur gesagt, dass du egoistisch bist.«

Nathan griff nach einem Stück Pizza und biss hastig hinein. Mit vollem Mund sagte er: »Außerdem warst du derjenige, der überreagiert und mich aus sämtlichen Adress- und Freundeslisten gestrichen hat. Das war gemein.«

Mohendra senkte den Kopf und sog den Rest seines Milchshakes geräuschvoll durch den Strohhalm. Wieder riss der Blickkontakt ab. Dann schob Mohendra sein leeres Glas fort und augenblicklich trat wie aus dem Nichts ein Kellner in hellgrüner Dienstkleidung an den Tisch.

»Kann ich Ihnen einen neuen bringen?«

Erschrocken zuckte Mohendra zusammen. »Herrgott! Ja, bitte.«

»Und für Sie?«, fragte der Kellner Nathan übertrieben lächelnd.

»Eine Cola, bitte.«

»Zum Nachschenken oder eine Dose?«

»Eine Dose, bitte.«

»Was für ein beknackter Typ«, sagte Mohendra und kicherte, als der Kellner gegangen war.

»Ich konnte ihn kaum verstehen«, sagte Nathan und merkte erst jetzt, wie sehr er es vermisst hatte, mit seinem besten Freund über Gott und die Welt zu lästern.

Sie tauschten einen kurzen Blick, dann sahen sie wieder in unterschiedliche Richtungen. Der Kellner brachte ihre Getränke, und als er wieder weg war, wartete Nathan auf die nächste witzige Bemerkung, aber Mohendra sagte nichts.

Schweigend aßen sie ihre Pizza.

»Wer hat dich eigentlich so zugerichtet?«, fragte Mohendra nach einer Weile.

»Irgend so ein Idiot aus der Schule.«

»Nicht schlecht. Du siehst aus wie jemand, vor dem man sich lieber in Acht nehmen sollte.«

»Wenn du meinst.«

Mohendra sah ihn neugierig an. »Hilfst du immer noch dieser Olivia, groß rauszukommen?«

Nathan senkte den Blick. »Darüber will ich nicht reden.«

Mohendra schüttelte den Kopf. »Mädels. Ich hatte dich gewarnt.«

»Zu Recht. Jedenfalls was die meisten betrifft. Aber Olivia ist anders.«

»Okay, okay. Ich sag ja gar nichts.«

Nathan erinnerte sich an Mohendras letztes Liebesdrama und fragte: »Bist du mit Karen zusammengekommen?«

Mohendra setzte sich kerzengerade auf. »Was, glaubst du, habe ich die letzten Wochen gemacht? Das Mädel ist voll auf mich abgefahren.« Dann sackte er in sich zusammen. »Letzte Woche haben wir Schluss gemacht. Bin noch nicht ganz drüber weg.«

»Tut mir leid.«

»Ist schon okay. Einfach nur mieses Karma.«

Dann begann Mohendra aber doch zu erzählen und Nathan hörte zu. Sie hatten viel aufzuholen, aber Nathan zog die Rolle des Zuhörers vor. Statt über Olivia zu reden, erfuhr er alles über Mohendras Liebeskummer und die Folgen des Abends, an dem er nach Virginias Party betrunken nach Hause gekommen war. Es hatte eine Weile gedauert, bis Mohendra seine Mutter davon überzeugt hatte, dass er das mit dem Trinken sein lassen würde, wenn sie ihm weiterhin erlaubte auszugehen. Außerdem hatte sie lange nicht glauben wollen, dass nicht Nathan an Mohendras Zustand schuld war. Mohendra schilderte in epischer Breite, wie er seinen besten Freund vor seiner Mutter verteidigt hatte, und Nathan fragte sich, warum er dann den Kontakt abgebrochen hatte. Vermutlich war verletzter Stolz im Spiel.

Menschen sind komische Wesen.

Sie tranken aus und gingen zur Spielhalle. Mohendra kaufte Spielchips und stopfte sie in die Taschen seines Kapuzenpullovers.

»Guck mal, die haben hier noch das alte Street Fighter! Und Mortal Kombat! Kannst du dich erinnern, wann du das zuletzt gespielt hast?«

»Muss Jahre her sein.«

»Dann los!«

Sie gaben ein kleines Vermögen aus, als sie versuchten, den bisherigen Topscore zu übertreffen, der auf dem Bildschirm angezeigt wurde.

»Ich kriege noch einen epileptischen Anfall, wenn wir weitermachen«, sagte Mohendra nach der sechsten Runde.

Nathan fand das Spiel umständlich und langsam, wollte es Mohendra aber nicht verderben, also sagte er nichts. Dafür war er seiner Mutter viel zu dankbar, dass sie ihn mit seinem besten Freund versöhnt hatte – auch wenn ihre Gründe die falschen waren. Er hatte schon nicht mehr daran geglaubt, Mohendra je wiederzusehen. Und nun war alles wieder so wie vor ihrem Zerwürfnis.

Da das nicht für alle Bereiche seines Lebens galt, freute er sich umso mehr darüber.

»Was ist das?«, fragte Olivia und setzte sich im Bett auf.

Nathan trug einen durchsichtigen Plastikbeutel vor sich her, als er das Krankenzimmer betrat. »Ein Fisch aus dem Einkaufszentrum, ein chinesischer Kampffisch.«

»Lass mal sehen!«

Er ging zu ihr ans Bett und gab ihr den Beutel, bevor er auf dem Besucherstuhl Platz nahm.

Olivia hielt sich den Beutel vors Gesicht. »Wie schön die Schwanzflosse schimmert! Welche Farbe ist das? Rot? Nein, da ist auch Lila mit drin.«

Nathan griff nach einem Glas auf dem Nachttisch. »Tu ihn erst mal hier rein.«

»Kriegt er da genug Luft?«

»Klar. Dem geht’s gut.«

»Ich werde ihn George nennen. Oder Barnaby. Ja, er sieht aus wie ein Barnaby.«

Nathan freute sich, dass sie sich freute. Ihr Lächeln entschädigte ihn für vieles. Er richtete sich in seinem Stuhl auf und beschloss, etwas auszuprobieren.

»Heute habe ich meinen Freund Mohendra getroffen.«

»Der von der anderen Schule?«, fragte Olivia, während sie vorsichtig das Wasser aus dem Beutel ins Glas goss.

Er grinste. Sie erinnerte sich. »Genau. Wir waren zerstritten, haben uns aber wieder vertragen.«

»Gut. Dann kommst du jetzt wohl nicht mehr so oft zum Babysitten zu mir.«

»Unsinn. Ich will doch bei dir sein, das weißt du.«

Sie sah ihn mit großen Augen an. »Wirklich?«

»Wirklich.«

Sie beobachteten Barnaby, wie er in dem Glas seine Runden drehte. Seine federartige Schwanzflosse schimmerte wie Seide. Es war der einzige Farbtupfer des ganzen Zimmers. Sonst war alles weiß, grau oder krankenhausblau. Nathan hatte das komplette Einkaufszentrum nach einem Geschenk abgesucht, das Kraft und Lebendigkeit ausstrahlte.

»Virginia ist nicht mehr an der Schule. Ricardo auch nicht.«

Das hatte er ihr schon vor Tagen sagen wollen, aber er hatte nicht gewusst, wie.

Vor Überraschung fielen ihr beinahe die Augen aus dem Kopf. »Was?«

»Ihre Eltern haben sie von der Schule genommen. Sie konnten es wohl nicht ertragen, dass die Wahrheit über die beiden rausgekommen ist. Jetzt können sie an anderen Schulen ihr Unwesen treiben.«

»Genau, was du erreichen wolltest. Du hast es geschafft, Nathan!«

Nathan zuckte mit den Schultern. »Was habe ich schon groß gemacht? Es war doch nur ein alberner kleiner Trick.«

Olivia schüttelte den Kopf. »Weder albern noch klein. Jedenfalls nicht in meinen Augen.«

Olivia tippte mit dem Finger an Barnabys Glas. »Du hast mir die ganze Zeit geholfen. Sogar als ich so gemein zu dir war.«

»Manchmal war ich auch gemein zu dir. Das hast du selbst gesagt.«

»Ich habe es aber nicht so gemeint.« Olivia ließ den Kopf wieder ins Kissen sinken und sah Nathan an. »Was ist eigentlich mit deinem Roboter? Hast du ihn fertiggebaut?«

»Hm. Ist aber nicht besonders aufregend. Er macht einfach nur, was er soll.«

Olivia lächelte. »Erzähl mir trotzdem von ihm!«

Also erzählte er. Ihr fielen die Augen halb zu, aber er redete weiter, auch wenn er sich ziemlich sicher war, dass sie nicht verstand, was er da schilderte.

Sein Vater schickte keine SMS, um ihm zu signalisieren, dass seine Besuchszeit um war, und er blieb bei Olivia, bis eine Krankenschwester ihn aufforderte zu gehen. Er hoffte, es war ein Zeichen, dass er seine Strafe verbüßt hatte.

Früh morgens, als die Sonne noch nicht alle Schatten der Nacht vertrieben hatte, erreichten sie ihr Ziel. Olivia kam unter dem Gewicht eines schweren Picknickkorbs fast ins Straucheln.

»Gib her. Ich kann den tragen«, sagte Nathan.

»Nicht nötig. Außerdem bist du bepackt genug.«

Das stimmte nicht. Er trug bloß eine zusammengerollte Wolldecke und den Rucksack mit Olivias Malutensilien und seinen Comics. Mit Leichtigkeit hätte er noch den Picknickkorb nehmen können, aber Olivia wollte offenbar beweisen, dass sie wieder im Vollbesitz ihrer Kräfte war.

Sie durchstreiften den Park auf der Suche nach einem hübschen Plätzchen. Einige waren für die Parkkonzerte abgeriegelt. An einem anderen, den sie öfter aufsuchten, ein Rasenstück neben einer bronzenen Otterstatue, hatte sich schon eine Familie niedergelassen.

Also suchten sie weiter.

Die Luft duftete nach Sommer und würzigen Kräutern. Plötzlich verließ Olivia den Weg und rannte quer durch ein Blumenbeet, von dem Nathan sicher war, dass man es nicht betreten durfte.

»Komm her!«, rief sie.

Sie trug das Haar offen und es flog in alle Richtungen. Ihre Sandalen hatte sie längst ausgezogen und in die Taschen ihrer Shorts gestopft.

Nathan zögerte kurz, dann folgte er ihr und achtete darauf, keine Blume zu zertreten. Vom Gewicht des Picknickkorbs gebeugt bewegte Olivia sich zielstrebig auf den Fluss zu, der hier mit Seerosen bedeckt war. Schnell holte Nathan sie ein.

»Da drüben steht eine Bank«, sagte Olivia und versuchte, sich das Haar aus dem Gesicht zu pusten. Nathan hob eine Hand und half ihr, die lästige Strähne zu bändigen.

»Danke«, sagte sie.

Er warf die Picknickdecke auf den Rasen und folgte ihr ans Ufer.

»Zwischen den Steinen tummeln sich heute ein paar Flusskrebse. Vielleicht haben wir Glück.«

Nathan sah in die Richtung, in die Olivia zeigte, aber obwohl er sich Mühe gab, konnte er nichts erkennen. Das heißt, er sah viele Steine, Moos und sogar Kaulquappen, aber keine Flusskrebse.

»Wo denn?«, fragte er.

»Da«, sagte sie mit ausgestrecktem Zeigefinger. »Was ist bloß mit dir los, dass du nie etwas siehst?« Kopfschüttelnd sah sie ihn an.

Er ging zur Bank zurück und schüttelte die Decke aus, bevor er sie auf dem Rasen ausbreitete. Seine Mutter hatte ihm Käsecracker und Chips mitgegeben und Olivia hatte Muffins gebacken.

»Mmm, Kalorienbomben«, sagte Olivia, als sie vom Ufer zurückkam und sah, dass Nathan das Picknick aufbaute.

»Bist du auf Diät? Ich habe alles mitgebracht, was du gern isst.«

»Keine Sorge, das hast du gut gemacht.«

Nathan war froh, das zu hören. Im Krankenhaus hatte sie stark abgenommen und seitdem kaum etwas zugelegt. Er stopfte sich eine Handvoll Chips in den Mund und packte die anderen Leckereien aus. Mohendra hatte ihm geraten, nicht alles, was Olivia sagte, auf die Goldwaage zu legen, und dieser Rat hatte ihm das Leben sehr erleichtert. Sein Vater hatte etwas Ähnliches gesagt, nämlich: Versuch gar nicht erst, die Frauen zu verstehen.

Nathan war sich nicht sicher, was er davon halten sollte, zumal sein Vater seine Meinung über Olivia ständig änderte. Mal betrachtete er sie als jemanden, der einen schlechten Einfluss auf ihn hatte, dann wieder nicht. Es war höchst verwirrend.

Er selbst konnte ihr nach allem, was er ihretwegen mitgemacht hatte, noch nicht hundertprozentig trauen, aber je weniger er ihr Handeln, ihre Worte und Ansichten zu Tode analysierte, desto wohler fühlte er sich in ihrer Gesellschaft.

Plötzlich hörte Nathan das Wasser aufspritzen und sah in die Richtung. Olivia watete durchs Flussbett auf einen umgefallenen Baumstamm zu. Sie war auf Otterjagd, und das bedeutete, dass sie glücklich war. Der Spott an der Schule hätte sie beinahe von ihrem liebsten Hobby abgebracht, und Nathan war froh, dass sie sich am Ende doch nicht von den anderen einschüchtern ließ. Genauso wenig wie von der Sache auf der Party. Nathan hatte wirklich Angst gehabt, dass Ricardo und seine Freunde ihr die Lebensfreude genommen hatten, aber jetzt konnte sie wieder strahlen.

Nathan saß auf der Decke, glättete eine Ecke, die der Wind umgeschlagen hatte, und beschwerte die Papierservietten mit einer Schachtel Frischkäse. Als Olivia ihn zum Picknick eingeladen hatte, war er nicht überrascht. Neuerdings verabredete sie sich öfter mit ihm. Außerdem schrieben sie sich jeden Abend, und für Nathan fühlte es sich an, als hätte er die alte Olivia wieder. Bis jetzt hatte sie ihm keinen Anlass geboten, ihr Wohlbefinden infrage zu stellen. Und dennoch mahnte er sich ständig zur Vorsicht. Schließlich war sie erst vor Kurzem aus dem Krankenhaus entlassen worden.

Jetzt sah er sie schwankend durch das glitschige Flussbett zurückwaten, sorgsam einen Fuß vor den anderen setzend. Bis zu den Knöcheln waren ihre Füße voller Schlamm. Als sie den Kopf hob und Nathan ansah, grinste sie von einem Ohr bis zum anderen.

»Sie verstecken sich vor mir«, sagte sie.

»Kluge Tiere«, sagte Nathan. »Ich würde es genauso machen.«

Sie lief auf ihn zu und stieß ihm mit gespielter Empörung einen Ellenbogen in den Rücken. Dann sank sie auf die Knie und küsste ihn. Überrascht sah er sie an.

So nah waren sie sich schon wieder?

Seine Hände zitterten, als er Olivia in die Arme nahm und den Kuss erwiderte. Er sehnte sich so sehr nach ihr, und was sie hier taten, war genau, was er wollte. Aber war sie schon bereit? Oder er? War dieser kurze Glücksmoment den Schmerz wert, der vielleicht folgen würde?

Er rückte ein Stück von ihr ab und sagte: »Wir müssen das nicht tun. Für mich ist es okay, wenn wir einfach nur zusammen was unternehmen. Mehr erwarte ich gar nicht. Du sollst nicht das Gefühl haben, dass du …«

»Hör auf, Nathan! Du denkst zu viel nach. Entspann dich einfach.«

»Jawohl, Chef.«

Sie lachte und küsste ihn sanft auf die Nase. »Manchmal bist du wirklich komisch. Auf eine gute Art.«

Trotz seiner Befürchtungen, dass diese schöne Zeit nicht von Dauer sein würde, war es ein wunderbarer Tag. Er las eine Graphic Novel zu Ende, während sie die jungen Farne zeichnete, die sich am Ufer ausrollten. Sie zeichnete wirklich gut. Mehr als einmal unterbrach er seine Lektüre, um ihr dabei zuzuschauen.

Sie verzichtete auf die Chips und die gezuckerten Getränke, biss aber von einem Muffin ab, während sie übers Wasser blickte. Nathan zählte die Käsecracker. Zehn waren noch übrig, also verschmähte sie die auch. Auch den Muffin aß sie nicht weiter.

»Iss doch mal was«, sagte er.

»Ich habe keinen Hunger.«

»Versuch’s wenigstens.«

Sie biss von dem Käsecracker ab, den er ihr hinhielt. »Bist du nun zufrieden?«

»Hm.«

»Tu nicht so, als könnte ich jeden Moment zusammenbrechen, Nathan! Mir geht es gut. Behandel mich einfach so wie immer.«

Er strich ihr das Haar aus dem Gesicht und sah, dass ihr Blick wieder klar, frisch und lebendig war.

»Ich bin derjenige, der jeden Moment zusammenbrechen könnte«, sagte er. »Alles ist so … ich weiß gar nicht, wie ich es beschreiben soll … so zerbrechlich. Ich will es nicht verlieren.«

»Das wirst du nicht. Ich bin ja da und habe nicht vor zu verschwinden.«

Nach einer Weile standen sie auf, um sich an einer schattigeren Stelle niederzulassen. Dieses Mal bestand er darauf, das ganze Gepäck zu tragen.

Otter entdeckten sie nicht, obwohl Nathan sich große Mühe gab, weil er endlich einen Beweis dafür finden wollte, dass es hier wirklich welche gab.

Dass sie nicht die Einzigen waren, die den Park an diesem schönen Tag besuchten, war ihnen egal. Für Nathan waren die anderen praktisch unsichtbar. Er sah, hörte und spürte nur Olivia und wollte nichts anderes tun als sie küssen. Und nie wieder damit aufhören.

»Ich finde es schön, dass du noch nie eine andere geküsst hast«, sagte sie. »So gehörst du ganz mir.«

Er blickte auf ihre ineinander verschränkten Finger. Ihre waren viel kürzer als seine.

»Ist das dein Ernst?«

»Wenn ich’s doch sage.«

Er lächelte. Genau das gleiche Gespräch hatten sie schon einmal geführt, nur mit vertauschten Rollen. Nathan gefiel, dass sie es sich gemerkt hatte. Er hatte immer gedacht, er sei der Einzige, der sich alles wortwörtlich merkte. Aber Olivia überraschte ihn immer wieder. Das musste ein Zeichen für ihre Liebe sein. Er beschloss, auf weitere zu achten und sie zu zählen.

Aktueller Stand: eins.

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