Blitz 02. Blitz kehrt heim
Author: Walter Farley; Marga Ruperti
Date: 2007-07-15T12:44:33+00:00
Keywords: Belletristik; Romane; Jugendbücher
Description: Nach der sorgfältigen Ausbildung zum Rennpferd und dem Sieg in einem der schwierigsten Rennen von Amerika meldet sich der frühere Besitzer des Hengstes, der Araberscheich Abu ben Isaak. Schweren Herzens muss Alec seinen geliebten Blitz in die arabische Heimat zurückreisen lassen. Aber so schnell gibt Alec nicht auf! Er folgt seinem Hengst auf einer abenteuerlichen Durchquerung der großen arabischen Wüste. Wird er Blitz wiederfinden? **
Publisher: SchneiderBuch GmbH

Die Deutsche Bibliothek — CIP-Einheitsaufnahme

Farley, Walter:

Blitz / Walter Farley. — München : F. Schneider.

2. Blitz kehrt heim / [aus dem Amerikan. übers, von Marga Ruperti]. — 1992 ISBN 3-505-04664-7

Hrsg. Helga Wegener-Olbricht

Dieses Buch wurde auf chlorfreies, umweltfreundlich hergestelltes Papier gedruckt.

© 1992 by Franz Schneider Verlag GmbH

Schleißheimer Straße 267, 80809 München

Alle Rechte vorbehalten

Lizenzausgabe mit freundlicher Genehmigung
der Mueller Rüschlikon Verlags AG, Zug

© Walter Farley und Mueller Rüschlikon Verlags AG

Originaltitel: The Black Stallion returns

Aus dem Amerikanischen übersetzt von Marga Ruperti

Titelbild: Gertraud Funke

Umschlaggestaltung: Claudia Böhmer

Herstellung: Gabi König

Satz: Fibo Lichtsatz GmbH, München, 10’ Times

Druck: Presse-Druck Augsburg

Bindung: Conzella Urban Meister, München-Dornach

ISBN: 3-505-04664-7

Inhalt

Der Anschlag

Abu Jakub ben Isaak

Blutlinien

Flug nach Arabien

Der Phönix

In Haribwan

Die Karawane

Die Wüstenschiffe

Die Rettung

Wiedersehen mit Blitz

Blutsbrüder

Ibn al Khaldun

Die Abtrünnigen

Gefangen!

Die Vergeltung

Die Ebene von Andulla

Das große Rennen

Das gute Ende

Der Anschlag

In tiefer nächtlicher Finsternis lag das alte Stallgebäude. Ein eisernes Tor quietschte, und gleich darauf schlich sich ein kleiner, untersetzter Mann an der Seitenwand des Stalles entlang. Er bewegte sich mit äußerster Vorsicht; seine fleischige Rechte tastete sich behutsam voran bis zur Tür, an der er innehielt und in seiner rechten Jackentasche etwas suchte, was er zu seinem großen Verdruß nicht fand. Eine Verwünschung murmelnd, griff er unbeholfen mit seiner rechten Hand in die linke Tasche hinüber, zog erst den dort leer hängenden linken Jackenärmel und danach eine Injektionsspritze heraus. Sein dunkelhäutiges Gesicht verzog sich zu einem hämischen Grinsen. Er ging jetzt auf Zehenspitzen weiter, ohne sich die Mühe zu machen, den leeren Jackenärmel wieder in die Tasche zurückzustopfen.

Lautlos öffnete er die Stalltür und betrat den Raum. Seine an die Dunkelheit gewöhnten Augen erkannten sogleich die beiden Boxen an der anderen Seite. Als er darauf zuging, preßte sich sein Daumen griffbereit auf den Kolben der Spitze.

Aus der einen Box kam das Geräusch vom Aufsetzen kräftiger Pferdehufe auf den Boden. Dann sah ein edler, kleiner, sehr wildblickender Pferdekopf über die Barriere. Die feinen Nasenflügel vibrierten, und die Ohren stellten sich scharf lauschend nach vorn. Unwillkürlich blieb der Eindringling stehen. Das Pferd schüttelte die lange, schwarze Mähne und schlug mit einem seiner gewaltigen Vorderhufe gegen die Lattentür. Ein Brett knackte, als sich der Mann vorwärtsbewegte. Er sagte sich, daß er sehr schnell und geschickt würde handeln müssen. Mit kurzen Schritten näherte er sich der niedrigen Tür der Box, für seine Korpulenz erstaunlich geschwind. Er öffnete die Tür, hatte aber nicht damit gerechnet, daß ihn der riesige Rapphengst ohne Besinnen angreifen würde — nur ein hastiger Sprung rückwärts rettete ihn vor den energisch zuschlagenden Hufen.

Der Mann faßte die Injektionsspritze fester und näherte sich dem Pferd von neuem, diesmal mit größerer Vorsicht. Er hielt inne, sein fettes Gesicht zuckte nervös. Das riesige Tier erhob sich mit aufgerissenem Maul und wütend geblecktem Gebiß auf die Hinterhand. Als es wieder auf seine vier Beine zu stehen kam, versuchte der Mann, die Mähne zu packen; aber er flog, vom Schlag des einen Vorderhufs getroffen, mit Wucht gegen die Barre. Tief erblaßt wankte er zurück und versuchte die Tür der Box hinter sich zu schließen; doch auf dem halben Weg bäumte sich der Hengst von neuem. Der Mann stolperte vor Schreck und fiel zu Boden. Furchterregend schlugen die Hufe über ihm die Luft. Die metallene Spritze entfiel seiner zitternden Hand, als die wuchtige Gestalt auf ihn zukam. Blitzschnell rollte er sich zur Seite; dadurch entging er um Haaresbreite den drohenden Hufen. In verzweifelter Hast rappelte er sich auf und floh, von Entsetzen gepeitscht, zum Stall hinaus.

Draußen hörte er Stimmen, die sich vom Hoftor her näherten. Eilends verschwand er in der entgegengesetzten Richtung, aufgeschluckt von der Finsternis der Nacht.

Gleich darauf stürzte ein Junge mit einer Taschenlampe durch die Stalltür. Ihm folgte ebenso hastig auf krummen Reiterbeinen ein älterer Mann.

„Etwas stimmt nicht, Henry!“ rief der Junge, „die Tür steht ja offen!“

Der mit ,Henry’ Angeredete griff nach der Taschenlampe. „Laß mich vorgehen, Alec, bleib stehen!“

Ungeduldig wartete der Junge, während Henry den Stall betrat. Alec rieb und kniff vor Nervosität seine noch kindliche Stupsnase, und ein ängstlicher Ausdruck stand in seinem sommersprossigen Gesicht. Wenn Blitz, seinem über alles geliebten Rappen, etwas passiert wäre! Gleich darauf hörte er das kurze Wiehern und das Stampfen der Hufe des Pferdes. Er atmete auf. Vielleicht war doch nichts Böses geschehen! Sein Blick schweifte über den Hof und weiter in das dahinterliegende offene Feld hinaus. Eben begann es zu dämmern; er vermochte schon den hohen weißen Zaun, der die nördliche Seite des Anwesens begrenzte, zu erkennen. Zu sehen war weit und breit niemand. Er zog den Gürtel, der seine Cordhosen hielt, fester und fuhr sich mit der Hand durch sein wirres Haar. Das Licht im Stall anknipsend, erschien jetzt Henry in der Stalltür und winkte dem Jungen hereinzukommen.

Blitz befand sich in seiner Box, schnaubte zärtlich, als er Alec erblickte, und schüttelte seine schwarze Mähne, die wie ein Federbusch erst in die Höhe flog, dann wieder zur Seite fiel.

„Hast du etwas Verdächtiges gefunden, Henry?“

„Blitz war nicht in seiner Box, also muß ein Unbefugter hiergewesen sein... ein Kampf muß stattgefunden haben, denn Blitz ist erregt und schweißgebadet.“

Henry strich mit der schwieligen Hand über das glänzende Fell des Pferdes, das unruhig stampfte und sich erst beruhigte, als Alecs Hand sein Maul streichelte.

„Gottlob scheint ihm ja nichts geschehen zu sein, Henry.“

„Hm, na ja...“, sagte Henry zögernd, während er einen schmalen, langen Gegenstand aus Metall betrachtete, den er, in sein Taschentuch gewickelt, in der Hand hielt.

„Was hast du denn da?“ fragte Alec.

„Eine Injektionsspritze.“

„Eine Injektionsspritze?“ fragte Alec ungläubig. „Hast du die hier gefunden?“

„Ja... auf der Erde.“

„Was kann denn das zu bedeuten haben?“ Alec verließ das Pferd, um sich die Spritze genauer anzusehen.

„Sieht ganz so aus“, sagte Henry nachdenklich, „als ob jemand versucht hätte, sie bei Blitz anzuwenden. Sie ist gefüllt.“

„Du meinst...“ Alecs Herz schlug wild. „Henry, bist du sicher, daß es nicht dazu gekommen ist?“

„Wir werden den Inhalt von der Polizei untersuchen lassen, um herauszubekommen, um was es sich handelt. Kann sein, daß es uns Aufschluß über die Absichten des Eindringlings gibt.“ Sorgfältig wickelte er die Spritze in sein Taschentuch. „Falls Fingerabdrücke dran sind“, erklärte er.

Alec ging wieder zu Blitz hinüber. Der Hengst senkte freudig den Kopf zu ihm herab. Ihn kraulend, fragte Alec: „Aber warum könnte ihm denn jemand etwas Böses antun wollen?“

Henry zuckte die Achseln. „Ich weiß es so wenig wie du, doch habe ich so meine Vermutungen.“ Er lehnte sich gegen die Tür der Box und fuhr fort: „Sieh mal, der Hengst repräsentiert einen recht hohen Wert. Seit er im Juni Zyklon und Donnerkeil im Rennen geschlagen hat, besteht kein Zweifel mehr, daß er weit und breit das schnellste Pferd ist, das man je auf einer Rennbahn sah. Also gibt es meiner Meinung nach eine ganze Reihe von Gründen, um derentwillen jemand beispielsweise wünschen könnte, ihn zu stehlen. Blitz könnte dann keine Rennen laufen, aber er könnte im Geheimen zur Zucht verwendet werden und könnte viel zur Verbesserung des Blutes der amerikanischen Vollblüter beitragen.“

„Aber Henry“, unterbrach ihn Alec, „er ist doch in keinem Gestütbuch eingetragen! Wir wissen ja gar nicht, wo er herstammt! Da man ihn zu offiziellen Rennen nicht zuläßt, weil niemand weiß, wer seine Eltern sind, kann ich nicht verstehen, wie jemand auf den Gedanken kommen könnte, ihn als Deckhengst zu benutzen und ihn zu diesem Zweck zu stehlen.“

„Nun, es könnte schon skrupellose Leute geben, für die das alles kein Hinderungsgrund ist“, meinte Henry. „Aber laß mich zu Ende sprechen: ob sich nun jemand über den fehlenden Stammbaum hinwegsetzen würde oder nicht — vielleicht wollte man ihn gar nicht stehlen, sondern vielmehr töten. Mindestens in dem Punkt werden wir klar sehen, wenn wir in Erfahrung gebracht haben, was die Spritze enthält.“

Alec fragte: „Aber warum in aller Welt sollte jemand das wollen? Ich kann beim besten Willen nicht einsehen, wie jemand so grausam sein könnte!“

Ein bewegtes Bild entstand vor seinem innern Auge. Er sah den kleinen arabischen Hafen, in dem das Schiff, das ihn damals von seinem Besuch bei Onkel Ralph in Indien wieder nach Hause bringen sollte, für kurze Zeit Anker warf. Dort hatte er den schwarzen Hengst zum erstenmal gesehen. In der Erinnerung beobachtete er noch einmal vom Deck jenes alten Frachters ,Drake‘ aus, bebend vor Unmut, wie das herrliche, lackschwarze Pferd, das viel zu groß war, um ein reinblütiger Araber zu sein, sich verzweifelt wehrend aufbäumte. Schweiß rann an seinem Körper herab. Um die Augen hatte man ihm ein Tuch gebunden. An zwei starken, an seinem Halfter befestigten Seilen versuchten vier Eingeborene ihn gewaltsam an Deck des Schiffes zu zerren. Ein dunkelhäutiger Mann mit weißem Turban stand hinter dem Pferd, eine Peitsche in der Hand. Der Hengst wieherte laut auf, als diese mit voller Wucht auf ihn herabsauste. Einen solchen Ton hatte Alec bis dahin noch nie gehört; es war das hohe, schrille, fast pfeifende Wiehern eines ungezähmten wilden Hengstes. Er stürzte nun vorwärts, und wenn Alec jemals einen Ausdruck von wütendem Haß bei einem Pferd gesehen hatte, so hier. Der Hengst keilte aus und traf einen der ihn haltenden Männer so schwer, daß er leblos zu Boden sank. Nach längerer Zeit war es dann endlich gelungen, das mächtige Tier in den Stall auf dem Schiffsdeck zu bringen.

Alec warf Henry einen Blick zu und vermutete richtig, daß der alte Trainer wußte, woran er gedacht hatte. „Meinst du, Henry, es könnte der Araber sein, der ihn damals aufs Schiff brachte?“

„Das wäre nicht ausgeschlossen.“

„Aber der Sturm nachher, in dem das Schiff unterging! Er ist doch ertrunken, ich habe ihn doch mit meinen eigenen Augen in den Wellen verschwinden sehen.“

„Und sein Name stand bestimmt nicht auf der Liste der Überlebenden?“

„Nein! Es waren ja nur sehr wenige, wie du weißt.“

„Das Letzte, was du von ihm sahst, war, daß er über Bord fiel, nicht wahr?“

„Er fiel nicht eigentlich, Henry, er sprang vielmehr in ein bereits überfülltes Rettungsboot und verfehlte es. Er trug keinen Schwimmgürtel, und die Wellen gingen so hoch, daß er sofort verschwand. Wenige Minuten später explodierte der Kessel der ,Drake‘, das Schiff ging unter, und ich befand mich ebenfalls in dem tobenden Meer. Ich sah den Rappen und den Strick an seinem Halfter und griff danach. Das Nächste, was ich weiß, war, daß ich mich auf der unbewohnten kleinen Insel wiederfand. Du weißt, was dann folgte.“

„Und seitdem hast du keinerlei Anzeichen entdeckt, aus denen man schließen könnte, daß der Besitzer des Rappen noch lebt?“

„Nein, Henry, nicht das geringste! Ein Rettungsboot mit zehn Überlebenden wurde aufgefischt, das ist alles, und der Mann war nicht darunter. Ich bin sicher, daß er der hochgehenden See nicht entronnen ist. Und noch eins, Henry: ich habe nie auch nur einen Augenblick geglaubt, daß er der wirkliche Besitzer des Hengstes sein könnte.“

„Also meinst du, er habe ihn gestohlen?“

„Ja! Denn er benahm sich merkwürdig. Nie sprach er mit den anderen Passagieren, und um das Pferd kümmerte er sich kaum. Wenn es sein Eigentum gewesen wäre, hätte er es bestimmt nicht so lieblos behandeln können.“

„Das ist kein Beweis, Alec! Ich habe zu meiner Zeit, als ich Jockey war, einige entsetzlich gefühllose Pferdebesitzer kennengelernt! Trotzdem mag es sein, daß du recht hast. Blitz ist ein ungewöhnliches Pferd. Ich könnte mir ohne weiteres vorstellen, daß selbst Leute, die ihn nicht haben laufen sehen, bereit wären, ein nettes Sümmchen für ihn zu bezahlen.“

Henry wollte noch einmal an die Box gehen, da stieß er mit dem Fuß an ein kleines metallenes Ding. Er hob es auf. „Was ist denn das?“ fragte er erstaunt.

„Sieht aus wie eine goldene Halskette mit einem Medaillon“, meinte Alec.

Henry ging ans Licht, um den Fund genau zu betrachten: „Tatsächlich, auf dem Medaillon ist ein Vogel“, murmelte er und reichte Alec die Kette. „Wirst du daraus klug?“

Auf dem an der Kette hängenden Goldmedaillon war ein großer, in Elfenbein geschnittener Vogel bossiert, mit im Flug weit ausgebreiteten Schwingen, hakenförmig gekrümmtem Schnabel und langen Klauen an kurzen, kräftigen Beinen. Zwei kleine rote Steinchen markierten die Augen.

„Ich glaube, es soll ein Falke sein, Henry! Mein Onkel Ralph in Indien hielt ein Pärchen davon, und ich habe auch noch andere gesehen, allerdings waren sie niemals weiß wie dieser. Gewöhnlich sind sie grau.“

Henry schwieg einige Minuten, dann nahm er die Kette wieder an sich. „Ich glaube nicht, daß sie in Amerika angefertigt worden ist, Alec“, sagte er.

„Das glaube ich auch nicht, Henry, es ist eine zu feine Arbeit. Es würde bedeuten...“

„Daß ich recht habe mit meiner Vermutung: der Kerl, der Blitz damals auf das Schiff bringen ließ, ist noch am Leben und will ihn nun aus irgendeinem Grunde beseitigen! Wollen sehen, was die Polizei dazu sagt.“

Im Osten, hinter den hohen Bäumen, die das den Hof fortsetzende Feld begrenzten, war inzwischen die Sonne aufgegangen. Alec verließ den Stall, er mußte nach Hause. Mit schleppenden Füßen ging er die sandige Auffahrt entlang. Es fiel ihm schwer, Blitz zu verlassen, aber er mußte in die Schule, die er nicht versäumen durfte, denn in der nächsten Woche standen die diesjährigen Abschlußprüfungen bevor. Prüfung! Schule! Was galt ihm das jetzt! Jemand hatte Blitz, sein über alles geliebtes Pferd, zu töten versucht! Und wer immer es gewesen sein mochte — er konnte zurückkommen und es von neuem versuchen!

Henry hatte ihm hoch und heilig versichert, daß er den Hengst nicht eine Minute unbeaufsichtigt lassen würde, bis Alec am Nachmittag aus der Schule zurück war. Gleich auf dem Weg zur Schule wollte er rasch auf dem Polizeirevier vorsprechen und Anzeige erstatten; die Polizisten waren alle stolz auf Blitz; vielleicht würde der Inspektor den Stall während der Nacht bewachen lassen. Auf alle Fälle würde er selber im Stall bei seinem Pferd schlafen. Gottseidank folgten auf die Abschlußprüfungen die langen Sommerferien, und während dieser drei Monate wollte er nicht von Blitz’ Seite weichen.

Unter diesen Gedanken erreichte er das Eisentor des Hofes. Das Schloß war in Ordnung, und Alec zweifelte daran, daß jemand den hohen Zaun mit dem darübergespannten Stacheldraht überklettert haben konnte. Offensichtlich hatte der Eindringling einen Nachschlüssel benützt. Nicht ausgeschlossen war allerdings auch, daß Tony, der Gemüsehändler, dessen altes graues Pferd Napoleon die zweite Box im Stall innehatte und Blitz’ bester Freund war, vergessen hatte, das Tor hinter sich zu schließen. Tony fuhr immer vor Tau und Tag zum Markt mit seinem Wagen, um das Gemüse einzukaufen, mit dem er handelte. Es war durchaus möglich, daß der Verbrecher ausgekundschaftet hatte, wann Tony wegzufahren pflegte. Unbedingt mußte er ihn abends befragen, ob ihm etwas aufgefallen war.

Alec verschloß das Tor hinter sich und blickte zu dem Haus seiner Eltern auf der anderen Straßenseite hinüber. Obwohl er wußte, daß es schon spät war und er sich würde beeilen müssen, um pünktlich in der Schule zu sein, weil er ja auch noch vorher zur Polizei wollte, ging er langsam. Irgendein böser Mensch wünschte seinem Pferd den Tod. Warum nur? Aus welchem Grunde? Sicherlich, er wußte wenig von der Vergangenheit des Hengstes. Vielleicht lag, wie Henry mutmaßte, dort die Antwort. Irgendwo in Arabien...

Abu Jakub ben Isaak

Am späten Nachmittag desselben Tages hastete Alec von der Schule nach Hause. Er hatte die letzte Unterrichtsstunde geschwänzt und war überaus gespannt, von Henry zu erfahren, ob die Polizei schon etwas herausgefunden hatte. Enthielt die Injektionsspritze tatsächlich Gift? Hatte man Fingerabdrücke gefunden, und gaben diese Aufschluß über die Person des Verbrechers? Der Polizeiinspektor hatte seinem Bericht aufmerksam zugehört und sogleich einen Polizeiwagen zwecks Untersuchung zum Tatort geschickt.

Als Alec sich seinem Elternhaus näherte, sah er eine große, schwarze Limousine davor parken. Dahinter stand ein Polizeiauto. Er fing an zu rennen, denn er sah die kleine, rundliche Gestalt seiner Mutter in der Haustür stehen. „Was ist los?“ rief er. „Die Polizei ist ja noch hier.“ Seiner Mutter Stimme klang zwar ruhig, doch fiel Alec auf, daß ihr Gesicht unfroh und müde wirkte. „Die Polizisten kamen vor einer Weile zurück“, antwortete sie, „und brachten einen Herrn mit, der behauptet, Blitz sei sein Eigentum.“ Sie hielt inne und fügte dann sanft hinzu: „Am besten gehst du gleich selbst hinüber zum Stall!“

Alec wandte sich um und rannte davon. Hundert Gedanken stürmten durch sein Hirn. Dies obendrein noch nach dem, was sich in der Nacht ereignet hatte! Vielleicht war dies der Mann, der Blitz hatte töten wollen, und nachdem ihm das mißglückt war, versuchte er auf diese Weise, seiner habhaft zu werden! Alec ging langsamer, als er sich der Stalltür näherte.

Henry sprach drinnen mit einem hochgewachsenen älteren Herrn. Zwei Polizisten standen hinter ihnen. Henry war der erste, der Alecs schneeweißes Gesicht entdeckte. „Alec“, sagte er, „dies ist Herr Abu...“ Er hielt inne und sah den Fremden fragend an.

„Abu Jakub ben Isaak“, ergänzte dieser.

Von Blitz, der in seiner Box stand, glitten Alecs Augen zu dem Fremden, dessen faltige Haut die Farbe von altem Mahagoniholz hatte. Er war schlank und hochgewachsen und hatte funkelnde schwarze Augen. Sein spitzgeschnittener schwarzer Vollbart bewegte sich, wenn er sprach. Sein Haar war stahlgrau. Alec fand es schwer, sein Alter zu schätzen. Er trug einen tadellosen braunen Anzug und eine gestickte Weste.

„Herr Abu ben Isaak ist der Besitzer von Blitz, Alec“, sagte Henry gepreßt.

Alecs Kehle war wie zugeschnürt. Er schluckte krampfhaft. Dann übermannte ihn der Zorn. „Henry!“ rief er, „da kann ja jeder kommen und das behaupten! Wo ist der Beweis, daß er nicht lügt? Und dann die Geschehnisse in der vergangenen Nacht: die Injektionsspritze... die goldene Kette...“ Sein Blick suchte die Polizisten und kehrte dann zu Henry zurück. „Enthielt die Spritze Gift? Hat man Fingerabdrücke gefunden? Ist es nicht sehr sonderbar, daß dieser Herr gerade heute auftaucht, nach den Vorgängen in der Nacht?!“ Alle schwiegen zunächst, nachdem Alec geendet hatte, dann antwortete ihm Henry: „Ja, Alec, es ist in der Tat seltsam und kaum glaublich, daß alles so zusammentrifft.“ Nach einer Pause fuhr er fort: „Die Polizei hat festgestellt, daß die Spritze tatsächlich ein tödlich wirkendes Gift enthielt. Fingerabdrücke wurden nicht gefunden. Herr Abu ben Isaak hat sich bei der Polizei legitimiert und Papiere vorgelegt, die beweisen, daß ihm Blitz tatsächlich gehört.“

„Ich möchte die Papiere sehen“, unterbrach ihn Alec und sah den Fremden an. Dieser händigte sie ihm aus. Alec las sie aufmerksam durch und fragte dann die Polizisten, ob ihnen Glauben zu schenken sei.

„Wir haben selbstverständlich an höherer Stelle Nachforschungen angestellt“, war die Antwort, „die Papiere stimmen. Als er heute morgen zu uns kam, waren wir ebenfalls zuerst argwöhnisch.“

Abu ben Isaaks Gesicht war ernst und würdig, als er Alec erklärte: „Ich bin zur Polizei gegangen, um mich zu legitimieren; das war selbstverständlich nötig, bevor ich mein Pferd zurückfordern konnte. Du mußt nämlich wissen, daß es mir seinerzeit gestohlen worden ist. Erst als mich in meiner Heimat — in Arabien — Berichte erreichten von einem großen schwarzen Hengst, der Donnerkeil und Zyklon geschlagen hatte, stieg mir die Vermutung auf, daß der Rappe mein Pferd Scheitan sein könnte. Daraufhin ging ich zum amerikanischen Konsulat, wo ich erfuhr, daß du und der Hengst den Untergang der ,Drake‘ überlebt hatten. Dann sah ich Bilder des Pferdes in den Zeitungen; es handelte sich tatsächlich um meinen Scheitan.“

„Wenn alles, was Sie sagen, auf Wahrheit beruht“, fragte Alec, während er dem Araber forschend in die Augen sah, „wie erklären Sie dann den Anschlag auf das Pferd in der letzten Nacht?“

Da Abu nicht gleich antwortete, nahm Henry das Wort: „Wir mutmaßten, daß der Verbrecher, der Ihnen das Pferd gestohlen hat, noch am Leben sein könnte. Würde er irgendeinen Grund haben, den Hengst zu beseitigen? Hier ist die Injektionsspritze, die er benützen wollte.“

Das Gesicht des Arabers war unbewegt wie Stein. Er nahm Henry die Injektionsspritze aus der Hand und betrachtete sie, sagte aber kein Wort.

Alec beobachtete ihn scharf. „Außerdem hat der Attentäter noch eine goldene Kette verloren“, warf er ein. „Zeige sie dem Herrn doch einmal, Henry!“ Henry folgte der Aufforderung, doch in dem Gesicht des Arabers zuckte kein Muskel, als er die Kette ansah, ohne sie zu ergreifen. Trotzdem hatte Alec den Eindruck, daß der große Vogel mit den ausgebreiteten Schwingen für Abu ben Isaak etwas bedeutete, denn als er jetzt sprach, klang seine vorher freundliche Stimme kalt und hart: „Ich kenne sie nicht.“ Alec fiel auf, daß er die Kette nicht in die Hand genommen hatte, um sie genauer zu betrachten, wie er es mit der Spritze getan hatte. Seine ganze Haltung bestärkte Alecs Gefühl, daß es da vieles gab, was der Fremde für sich zu behalten wünschte. „Ich werde in einer Stunde zurückkehren, um Scheitan abzuholen“, sagte Abu ben Isaak kurz, nickte den Polizisten zu und verließ mit ihnen den Stall.

Die beiden Zurückbleibenden vermochten zunächst weder zu sprechen, noch wagten sie es, sich anzusehen. Wortlos gingen sie an die Box. Blitz blickte sie an, seine Augen waren weit und glänzend. Er schien diesen Herrn Abu wahrhaftig zu kennen, denn er hatte sich nicht im geringsten aufgeregt, wie er es sonst stets tat, wenn Fremde in den Stall kamen.

Alec fuhr ihm mit der Hand durch die herrliche dicke Mähne. „Bursche, was sollen wir denn bloß machen?“ sagte er verzweifelt, und fuhr, als er Henrys betrübtem Blick begegnete, fort: „Was meinst du, ob er gewillt wäre, Blitz zu verkaufen?“

„Nein, Alec, er scheint den größten Wert auf seinen Besitz zu legen. Aber selbst, wenn er sich umstimmen ließe, würde er einen enormen Preis verlangen. Woher sollten wir denn das Geld nehmen?“

„Ich würde es schon irgendwie auftreiben!“ Alec sagte es trotzig und verstummte dann, während der Hengst seinen Kopf an ihm rieb. „Henry, ich hab’s! Vielleicht würden uns Mr. Volence und Mr. Hurst helfen, die Besitzer von Donnerkeil und Zyklon! Sie sind reich, sie könnten uns das Geld leihen!“

„Na ja, ganz ausgeschlossen scheint mir das nicht, denn sie sind ja beide sehr an ihm interessiert! Ich gebe dir recht, man müßte es wenigstens versuchen, ihn Herrn Abu abzukaufen.“

Die Minuten vergingen. Henry schlenderte ziellos im Stall umher und ordnete Zügel und Sättel, die ohnehin geordnet waren. Zum Schluß ging er zur Tür und setzte sich auf die Schwelle. Er fand es am richtigsten, Alec mit seinem Pferd allein zu lassen, denn ihm blieb nicht viel Zeit. Henry zog sein Taschenmesser aus der Tasche und begann an einem Stück Holz herumzuschnitzeln. Sonderbar, wie lieb man so ein Pferd gewinnen konnte! Ihm war das freilich nichts Neues. Da war damals Dynamo gewesen, der zähe kleine Braune, der mit ihm davongelaufen war bei seinem ersten Arbeitsgalopp. Er, Henry, war noch ein Lehrling gewesen, ein junges Bürschchen, wie jetzt Alec. Vielleicht wäre er von seinem strengen Lehrherrn hinausgeworfen worden, wenn Dynamo nicht die schnellste Viertelmeile gelaufen wäre, die jemals auf der Empire-Bahn beglaubigt worden war. Ja, das waren alles gute Erinnerungen! Es gab noch einige andere famose Pferde in seinen jungen Jahren. Chang beispielsweise, der die Sprinter wie die Steher ausstach, McToo, der so geduldig und still wie ein Pony am Start zu stehen pflegte, gelassen auf den Beginn des Rennens wartend, derweil alle anderen vor Ungeduld barsten; trotzdem war er niemals geschlagen worden. Und Flamme und Krieger — alles prächtige Rennpferde, die er niemals vergessen würde. Dann — viele Jahre später, nachdem er sich längst zur Ruhe gesetzt und seine Frau alles, was in ihrer Macht stand, getan hatte, um ihn die Rennbahn vergessen zu lassen — waren Blitz und Alec gekommen. Der schwarze Hengst war ein besseres Pferd, als er je zuvor geritten und trainiert hatte. Er hatte es beim ersten Blick auf Blitz gewußt. Er mußte lachen, wenn er sich daran erinnerte, wie Alec, der Junge von gegenüber, seine Frau gebeten hatte, ihm zu erlauben, sein Pferd in ihrem Stall unterzustellen. ,Sein Pferd‘ — wahrscheinlich hatte sie sich darunter irgendeine alte Mähre mit Senkrücken wie Napoleon vorgestellt! Sonderbarerweise hatte sie nie aufbegehrt, nachdem sie die Wahrheit herausgefunden hatte. Wer weiß, sann Henry, vielleicht verstand sie mehr von Pferden, als sie zugab. Er hatte von dem Untergang der ,Drake‘ vor der spanischen Küste seinerzeit gelesen und erfahren, daß Alec als Passagier an Bord gewesen war, auf der Rückreise vom Besuch seines Onkels in Indien. Henry hatte bis dahin Alec nicht sonderlich beachtet; hin und wieder hatte er ihn zur Schule oder am Nachmittag heimkehren sehen, das war alles. Ein magerer, stiller Junge, der auf jeden den Eindruck machte, dem Typ anzugehören, der aufs Lernen versessen ist. Als die Nachricht durch die Zeitungen lief, daß es bei dem Schiffsuntergang so gut wie keine Überlebenden gegeben hatte, hatte er Alecs Eltern einen Kondolenzbesuch gemacht. Sie waren sehr niedergeschlagen gewesen, hatten aber trotz allem die Hoffnung nicht aufgegeben, daß ihr Sohn noch lebte. „Er ist ein beherzter Kerl“, hatte Herr Ramsay gesagt. Fünf Monate später war Alec Ramsay dann tatsächlich zurückgekehrt. Und nicht allein! Mit ihm kam der Rapphengst, ungezähmt, nicht zugeritten! Ja, und für jeden unzugänglich, außer für Alec. Zwischen ihm und Blitz, wie er ihn genannt hatte, war eine so innige Freundschaft entstanden, wie sie Henry noch nie zwischen einem Menschen und einem Pferde beobachtet hatte. Der Rappe war außergewöhnlich wild, ein ,Killer‘, ein Mörder, wenn er gereizt wurde, daran gab es bis heutigentags keinen Zweifel. Henry lächelte, wenn er an die Monate zurückdachte, in denen sie den Hengst an Zaumzeug und Sattel gewöhnt hatten. Danach kamen dann die heimlichen Trainingsrunden in der Nacht auf der Rennbahn. Zuletzt das große Rennen... Noch lange Zeit würden alle für den Rennsport Begeisterten sich daran erinnern und darüber sprechen, wie Blitz die Hengste Donnerkeil und Zyklon, die schnellsten Pferde in ganz Amerika, geschlagen hatte. Vielleicht würde man niemals wieder ein solches Wunderpferd wie diesen Rappen zu sehen bekommen! Noch würden sie ihn selber jemals wiedersehen...

Henry sah nach seiner Uhr. Fast eine Stunde, seit Herr Abu ben Isaak sie verlassen hatte. Auf der Straße dröhnte ein Motor... da war wohl schon der Transportwagen? Ja, in der Ferne sah er ihn kommen. Er klappte sein Messer zu, erhob sich und ging mit schleppenden Füßen in den Stall: „Sie kommen, Alec.“

Der Junge stand mit dem Rücken zu ihm und hatte sein Gesicht an den Hals des Pferdes gepreßt. „Er hat mir das Leben gerettet“, sagte er und wollte noch etwas hinzusetzen, aber seine Stimme brach, und seine Schultern zuckten — er weinte.

„Jaja, ich weiß, Alec...“ Henry stockte, der Transportwagen war jetzt am Hoftor angekommen und würde gleich vor dem Stall halten.

Der Alte trat zu dem Jungen und legte den Arm tröstend um ihn. Der Hengst warf den Kopf auf und entblößte die Zähne. „Sieh mal, mein Junge, ich könnte dir viel erzählen über Pferde, die ich geliebt und verloren habe zu meiner Zeit, aber es würde zu nichts führen. Ich glaube, daß es keine größere Liebe gibt als die deine zu Blitz, ausgenommen die seine zu dir! Ich will dir nicht sagen, du sollst ihn vergessen, denn dazu wärest du nicht imstande. Allein, es nützt nichts zu weinen. Du bist flink und beherzt, sonst stündest du heute nicht hier, sondern wärest damals ertrunken. Also reiß dich zusammen, und laß uns versuchen, etwas herauszufinden.“

Alec fuhr sich mit der Hand über die Augen, dann drehte er sich zu Henry herum. „Du hast recht“, murmelte er.

„Wir stehen wie vor einer ganz hohen Mauer, Alec“, fuhr Henry fort. „Nach Recht und Gesetz gehört Blitz diesem Herrn Abu. Sollte er bereit sein, ihn zu verkaufen, werden wir Himmel und Hölle in Bewegung setzen, uns das Geld zu beschaffen. Wenn er indessen nicht dazu bereit ist, sind wir machtlos, und Gott allein weiß, was wir dann tun könnten. Ich werde mit ihm sprechen und will versuchen, ihm zu erklären, welche Verbundenheit zwischen dir und dem Pferd besteht. Ich hoffe, daß er es verstehen wird. Doch dürfen wir uns nichts vormachen, wir wissen, daß er um die halbe Welt gefahren ist, um sein Pferd wiederzubekommen. Das tut niemand, dem nicht ungeheuer viel daran liegt und der nicht ganz schwerwiegende Gründe hat. Er sieht eigentlich sehr sympathisch aus, finde ich, und ganz und gar nicht, als ob er unvernünftig wäre, daher hoffe ich, daß er mir zuhören und mich verstehen wird.“

„Und du glaubst nicht, Henry, daß er mit dem, was in der vergangenen Nacht hier vorgegangen ist, etwas zu tun hat?“

„Nein. Abu ben Isaak will sein Pferd lebendig haben — jemand anderer wünscht es tot! Wer das ist, weiß ich nicht; mag sein, daß er es weiß, obwohl er sagte, daß er das Medaillon nicht kennt.“

„Ich glaube doch, Henry, daß er es kennt; allerdings ist das nur ein Gefühl. Beweise habe ich nicht.“

Der Transportwagen stand jetzt vor dem Tor. Henry und Alec gingen hin. Herr Abu und ein Polizist kamen ihnen entgegen.

„Ich werde mit ihm sprechen, warte du hier“, sagte Henry.

Der Hengst wieherte, und Alec wandte sich ihm rasch zu.

Etwa zehn Minuten später betrat der Araber den Stall, gefolgt von Henry, in dessen Gesicht das Gegenteil dessen zu lesen stand, was Alec wünschte.

„Er will Blitz um keinen Preis verkaufen...“, sagte Henry niedergeschlagen.

„Auf keinen Fall, Sir? Auch nicht für eine hohe Summe?“

Der Araber sah den Jungen an, er schien sehr freundlich, und in Alec stieg Hoffnung auf. „Herr Henry Dailey hat mir erzählt, wieviel mein Pferd dir bedeutet. Jedoch, mein Sohn — arabische Pferde sind nicht verkäuflich, unsre Pferde sind ein Teil von uns selbst! Zu Hause haben wir unsre Familien, aber in der Wüste sind die Pferde unsre einzigen Freunde, und ein Mann verkauft niemals seinen Freund!“ Er machte eine Pause und zog seine Brieftasche heraus. „Ich möchte dir wiedererstatten, was du dem Pferd Gutes getan hast! Bitte, nimm das.“

„Nein, danke, Sir!“ sagte Alec ruhig und fest. „Für das, was ich einem Freund getan habe, lasse ich mich nicht bezahlen.“

Abu ben Isaak sah erst Alec, dann Henry an. Sie wußten beide, daß es unmöglich sein würde, den Jungen von seinem Entscheid abzubringen.

Der Fahrer des Transportwagens, der bis dahin am Tor gewartet hatte, wollte jetzt mit einem Halfterstrick zu Blitz gehen, aber Herr Abu hielt ihn zurück. „Ich werde ihn selbst führen“, sagte er. Alec und Henry beobachteten voller Spannung, wie er sich der Box näherte. Ohne zu zögern, öffnete er die Tür. Der Hengst zitterte, aber weder keilte er aus, noch versuchte er zu beißen. Wenn Alec noch Zweifel gehegt hatte, daß Abu der Eigentümer war, so verschwanden diese jetzt, denn kein Mensch, außer ihm selbst und Henry, hatten sich jemals dem Hengst nähern können, ohne sofort mit Hufen und Zähnen von ihm angegriffen zu werden. Abu ging furchtlos an ihn heran und legte seine Hand sanft auf den glänzenden Hals. Er sprach liebevoll auf Arabisch zu ihm, und des Hengstes Ohren spitzten sich, die Laute waren ihm vertraut. Ohne Schwierigkeiten befestigte Abu den Leitstrick am Halfter, befühlte die Beine des Pferdes, trat einen Schritt zurück und musterte Blitz sachverständig. Viele Menschen hatten Blitz angeschaut, aber niemals mit einem solchen Blick voller Liebe und Verständnis.

„Du bist gut zu Scheitan gewesen“, sagte er leise. „Er hat sich zu einem prächtigen Pferd entwickelt.“ Er sprach so leise weiter — mehr zu sich selbst — , daß Alec und Henry die nächsten Worte kaum verstehen konnten: „Es scheint mir, daß die Zeit doch nicht vergeudet worden ist.“

Der Hengst begann zu steigen, als Abu ihn aus der Box führen wollte, und Alec glaubte eine Sekunde lang, er wolle jetzt doch ausschlagen. Der Araber blieb bewegungslos stehen, nur seine Augen folgten dem Versuch zu steigen. Da ließ der Hengst davon ab und ergab sich. Sein Kopf fuhr nach Alec herum, und er wieherte leise.

Alec war nicht imstande, sich zu bewegen. Sein Pferd... War das Leben ohne Blitz überhaupt noch lebenswert? Er streckte seine Hand aus. „He, Blitz!“ wollte er rufen, doch seine Kehle war wie zugeschnürt. Der Hengst, von Abu ben Isaak geführt, verließ ohne Widerstand seine Box. Seine Hufe klapperten auf dem Boden, als er zu Alec ging und den edlen kleinen Kopf senkte. Die Mähne fiel ihm über die Augen, und Alec strich ihm mechanisch das Haar zurück und kraulte ihn an der Stirn, wie er es immer getan hatte. Plötzlich kam ihm zum Bewußtsein, daß dies ein Abschied für immer war, und er warf ihm die Arme verzweifelt um den Hals, sein Gesicht an seine Stirn pressend. Minuten gingen vorüber, es war vollkommen still im Stall. Dann blickte Alec auf, und sein Blick traf den Abu ben Isaaks. „Werden Sie auch gut zu ihm sein?“ Der Araber nickte. Alec streichelte noch einmal den Kopf des Hengstes, fuhr durch die Mähne, ging langsam um das Pferd herum und strich ihm über das glänzende schwarze Fell. Dann flüchtete er in die kleine Gerätekammer an der Rückwand des Stalles, setzte sich dort auf einen Koffer und hielt sich die Ohren zu, weil er das Davontrappen der Hufe und das schrille Wiehern nicht hören wollte. Aber er hörte es doch. Auch das Anlassen des Lastwagenmotors, das Einschalten der Kupplung, das harte Schleifen der Räder auf dem Kies der Straße.

Sein Pferd war fort! Niemals würde er es wiedersehen.

Blutlinien

Alecs Vater ließ die Abendzeitung in den Schoß sinken und zog seine langen Beine von der vor ihm stehenden Fußbank herunter. Durch die Verandafenster konnte er die Sonne hinter Daileys altem Stallgebäude untergehen sehen. Er wandte sich zu seiner Frau, die nähend neben ihm saß.

„Es wird dunkel, Belle, du wirst dir die Augen verderben!“

Sie legte Alecs Cordhosen über die Stuhllehne und nahm ihre Brille ab. „Ich habe seine Reithosen geflickt; es könnte sein, daß er sie wieder einmal anziehen möchte.“

„Ja, das könnte sein, ich hoffe es sogar“, sagte Herr Ramsay und stand auf. „Hast du eine Ahnung, wo er hingegangen ist?“

„Er hat bloß so obenhin von einem Spaziergang gesprochen.“ Frau Ramsay schaltete die Lampe ein und nahm ihre Näharbeit wieder auf. „Ich mache mir Sorgen um ihn, Bill. Er hat keinen rechten Appetit, und nichts macht ihm mehr Freude.“

„Ich bin schon froh, daß er einmal sein Zimmer verlassen hat und an die frische Luft gegangen ist. In der vergangenen Woche hat er sich ja dauernd eingesperrt.“

„Er hat sehr eifrig gelernt, Bill! Und er hat die Abschlußprüfungen in der Schule gut bestanden!“ Stolz fügte sie hinzu: „Einer seiner Freunde hat mir erzählt, daß er die besten Noten von allen bekommen hat!“

„Ja, ich weiß, das ist schön. Belle, bloß, es sieht eigentlich unserem Alec gar nicht ähnlich, dieses übereifrige Lernen! Wir beide kennen natürlich die Ursache: er wollte den Gedanken an sein Pferd entgehen. Ich bin nur neugierig, was er nun jetzt nach Schulschluß in den Sommerferien anfangen wird?“ Frau Ramsay blickte von ihrer Näharbeit auf. „Was meinst du, könnten wir es wohl erschwingen, ihm ein andres Pferd zu kaufen, zum Ersatz für seinen geliebten Blitz? Wir könnten ja sagen, wir schenkten es ihm zur Belohnung für sein gutes Zeugnis!“

„Erschwingen könnten wir es, Belle, nur hege ich Zweifel, ob es das richtige sein wird. Wenn ich Alecs Empfinden richtig einschätze, kann ihm kein Pferd den Rappen ersetzen.“ Herr Ramsay nahm wieder Platz. „Ich werde ihn hernach fragen, was er zu einem neuen Pferd meint“, fuhr er fort. „Immerhin stehen drei Monate Ferien vor der Tür, und in seiner gegenwärtigen Verfassung wird er vielleicht froh sein, wenn er etwas zu tun hat.“

Es war bereits dunkel, als Alec heimkehrte. Er begrüßte seine Eltern und setzte sich zu ihnen. Herr Ramsay sagte nach einer Weile, er freue sich über die bestandenen Prüfungen und sei stolz auf seinen Sohn. „Danke, Vater“, erwiderte Alec.

Herr Ramsay stopfte sich seine Pfeife und zündete sie bedächtig an, ehe er wieder zu sprechen begann: „Hast du einen besonderen Wunsch, den wir dir erfüllen können?“

„Nett von dir zu fragen, Vater! Aber schönen Dank, ich wüßte nichts“, antwortete Alec einsilbig.

„Mutter und ich dachten, daß du vielleicht ein Pferd haben möchtest...“ Er brach ab, denn er hatte hinzufügen wollen, „um Blitz zu ersetzen“, doch er fürchtete, daß das verkehrt sein könnte.

Alec schwieg lange, und als er dann antwortete, war seine Stimme so leise, daß man die Worte kaum verstehen konnte: „Nein, Vater... Ich danke dir sehr... aber jetzt jedenfalls nicht.“ Er stand auf. „Ich will in mein Zimmer gehen, ich hab’ da ein interessantes Buch zu lesen angefangen...“ Schnell verließ er den Raum.

Am nächsten Tag ging Alec zum erstenmal, seit Blitz abgeholt worden war, in den Stall hinüber. Beim Näherkommen hörte er Tonys Stimme in tröstendem Ton sagen: „Du bist ein gutes Tier, Nappy, laß nur, morgen wirst du dich wieder besser fühlen!“

Alec sah auf seine Uhr; so früh brachte Tony doch sonst Napoleon nie in den Stall. Was war da los? Er trat ein. Der kleine italienische Straßenhändler hatte seines alten Pferdes Kopf zwischen seinen liebkosenden Händen und sah sehr besorgt aus. „Stimmt etwas nicht, Tony?“ erkundigte sich Alec.

„Nappy ist nicht recht auf dem Posten.“ Herantretend strich Alec dem Grauen über den Rücken. „Er wird nicht jünger, Tony. Hast du den Tierarzt schon um Rat gefragt?“

„Den Tierarzt braucht mein Nappy nicht. Was ihm fehlt, kann der nicht kurieren: nach Blitz sehnt er sich!“

Alec senkte den Kopf. „Das verstehe ich, Tony“, sagte er leise. „Die beiden Pferde haben sehr aneinander gehangen.“

Tony führte seinen Nappy in die Box, und der Junge ging zur Stalltür. Er sah Henry vor seinem Hause, rief ihn an und lief hinüber. Der alte Trainer lächelte ihm entgegen. „Ich habe dich schon vermißt, dachte mir aber, du würdest mit deinen Schularbeiten zu tun haben. Hast du denn alles nach Wunsch geschafft?“

Alec nickte. „Ich habe in allen Fächern gut bestanden.“

Sie gingen wieder zum Stall zurück und setzten sich auf die neben dem Eingang stehende Bank.

Nach einer Weile trat Tony zu ihnen. ,,n’Abend, Henry“, grüßte er, „gibt’s was Neues?“

„Nichts, Tony, nur das Gewohnte! Geht’s Napoleon wieder besser?“

„Es hat sich nichts geändert, Henry. Er ist ja auch nicht richtig krank, bloß ein wenig deprimiert; er kann nicht verstehen, warum Blitz nicht mehr da ist.“

„In ein paar Tagen wird er sich daran gewöhnt haben und wieder munterer werden“, tröstete Henry.

„Ich hoffe es, die Zeit heilt ja alles.“ Tonys schwarze Augen glitten zu Alec. „Na, dann will ich jetzt nach Hause gehen! Adio!“

Nicht lange nachdem Tony sich verabschiedet hatte, sahen Henry und Alec einen eleganten Sportwagen vor dem Tor halten. Ein großer Herr stieg aus, schob seinen Hut in den Nacken und ließ seinen Blick forschend über den Stall schweifen. „Schau mal, Henry“, rief Alec, „ist das nicht Mr. Volence?“

„Hast du Worte?! Tatsächlich, das ist er! Komm, wir gehen ihm entgegen!“

Sie waren dem Besitzer von Donnerkeil nicht mehr begegnet, seit dem großen Rennen in Chicago, bei dem Blitz seinen Hengst geschlagen hatte.

„Hallo Henry! Hallo Alec!“ begrüßte der Rennstallbesitzer sie freundlich. „Ich freue mich, euch wiederzusehen!“ Sein volles Gesicht verzog sich zu einem Lachen. Dann gingen alle drei auf den Stall zu. „Dort drin haltet ihr also den schwarzen Teufel!“ sagte Volence. „Ist er inzwischen ein wenig ruhiger geworden, oder ist er immer noch so ein Faß voll Dynamit?!“

Henry sah Alec an, der seine Hände in die Taschen schob und ruhig antwortete: „Wir haben ihn nicht mehr, Mr. Volence.“

„Was? Ihr habt ihn verkauft?“

„Nein, sein eigentlicher Besitzer ist aufgetaucht“, erklärte Alec und erzählte den ganzen Hergang. Nachdem er geendet hatte, ging Volence langsam auf die Bank zu und setzte sich. „Das klingt ja wie aus einem Roman“, sagte er, „ihr müßt wissen, daß der Hauptgrund, dessentwegen ich nach New York gekommen bin, euer Pferd war: ich wollte es Alec abkaufen! Ich habe Donnerkeil als Deckhengst in meinem Gestüt in Kentucky aufgestellt, möchte aber noch mehr erstklassige Hengste zum selben Zweck erwerben. Der Rappe hätte für die amerikanische Vollblutzucht viel Nützliches tun können, jedenfalls meiner Überzeugung nach.“

„Das ist genau dasselbe, was ich immer gesagt habe!“ stimmte Henry zu.

Alec sah Volence an: „Meine Geschichte hat noch ein Kapitel, es ist etwas sehr Merkwürdiges hier im Stall passiert in der Nacht, bevor Abu ben Isaak auftauchte.“ Er berichtete ihm von dem unheimlichen nächtlichen Besucher, der es auf Blitz’ Leben abgesehen gehabt hatte.

„Donnerwetter!“ sagte Volence. „Und ihr meint, es bestünde ganz sicher keine Verbindung zwischen jenem Abu und dem Attentäter?“

„Irgendeine für uns undurchschaubare Beziehung mag bestehen“, sagte Alec. „Ich vermute, daß er die goldene Kette mit dem Medaillon kannte, obwohl er es abstritt.“

„Vielleicht war das tatsächlich der Fall“, warf Henry ein, „aber ich bin vollkommen sicher, daß er mit dem Anschlag auf das Leben des Rappen nichts zu tun gehabt hat.“

Volence nickte: „Ich stimme Henry zu, Alec! Denn Abu hätte ja keinen Grund, sein eigenes herrliches Pferd zu beseitigen.“

„Das glaube ich nach reiflicher Überlegung auch“, murmelte Alec, „aber trotzdem...“

Die drei verharrten einige Minuten in stummem Nachdenken, bis Volence sich mit seinen Händen auf die Knie klatschte. „Es wird wohl ewig ein ungelöstes Rätsel bleiben, nehme ich an. Doch davon abgesehen — zu schade ist, daß wir Blitz verloren haben! Es dünkt mich unwahrscheinlich, daß wir in den Staaten je wieder ein Pferd zu sehen kriegen, das ihm ähnlich ist!“ Er erhob sich. „Ich habe vor, in einiger Zeit wegzureisen, um im Ausland ein paar gute Hengste für mein Gestüt zu kaufen.“

Alec sah interessiert zu ihm auf: „Wohin wollen Sie denn fahren?“

„Wahrscheinlich nach England! Dort hat man die meisten Chancen, gutes Material zu finden.“

„In England? Na...“

In Alecs Stimme schwang ein erregter Unterton mit.

Volence zwinkerte dem Jungen zu. „Raus mit der Sprache: was hast du für Hintergedanken? So weit ich im Bilde bin — und ich betreibe ja seit vielen Jahren Pferdesport — , sind die Engländer ganz hervorragende Pferdezüchter mit langer Tradition! Sieh dir nur mal die von ihnen aufgestellten Rekorde an“, fügte er lächelnd hinzu, „du wirst sie beachtlich finden!“

Alecs Gesicht war ernst und sein Blick fest, als er erwiderte: „Nun, und Blitz, Sir? Denken Sie, daß der ein Zufallsprodukt war? Glauben Sie nicht, daß ein Pferd wie er gleichfalls das Ergebnis von Jahren und Aberjahren planvoller Zucht ist?“

Volence sah Henry an, und beide nickten bestätigend.

Alec fuhr fort: „Ich vermute, daß Abu ben Isaak ein ganz großer Mann auf dem Gebiet der Pferdezucht ist. Und wenn ich Ihre Mittel hätte und so darauf aus wäre, das Blut der amerikanischen Vollblüter zu verbessern, würde ich nicht nach England, sondern nach Arabien reisen und versuchen, Abu aufzufinden!“

Volence und Henry starrten Alec an, dann sagte Henry:

„Bloß, daß das ein Unternehmen wäre, als ob man die berühmte Nadel im Heuhaufen aufstöbern wollte.“

„Das schon, Henry, aber wenn dir die Nadel überaus wichtig wäre, würdest du den Versuch eben dennoch machen.“ Sein Blick suchte Volence. „Stimmt das nicht?“

Der Angeredete antwortete nicht gleich. Er sah von Alec weg über das weite Feld hin. Alec beobachtete ihn gespannt.

„Dein Gedankengang ist richtig, Junge“, sagte Volence endlich nachdenklich. „Vielleicht könnte mir das amerikanische Konsulat in Arabien behilflich sein, den Aufenthaltsort Abu ben Isaaks herauszufinden.“ Mit einem plötzlichen Entschluß sprang er auf: „Ist hier irgendwo ein Telefon in der Nähe? Ich möchte sofort meinem Büro in Washington den Auftrag geben, dort Erkundigungen einzuziehen.“

„Sie können unsern Apparat benutzen“, sagte Alec beflissen. „Wir wohnen schräg gegenüber. Kommen Sie bitte mit!“

Als sie die Stufen zu Alecs Elternhaus hinaufstiegen, fragte Volence, ob Alec wohl glaube, Abu ben Isaak würde bereit sein, ihm Blitz für einen hohen Preis zu überlassen? „Nein, das nicht“, antwortete Alec ehrlich, „aber ich bin überzeugt, daß er noch andre gute Hengste hat, die er vielleicht abgeben würde.“

Alec wartete geduldig, bis Volence die Verbindung mit Washington bekam. Als es dann klingelte, nahm Volence den Hörer ab, und Alec hörte ihn sagen: „Hier ist Volence. Flynn, sind Sie dort? Passen Sie mal genau auf: ich möchte alle nur irgend erreichbaren Auskünfte haben über einen gewissen

Abu Jakub ben Isaak.“ Er buchstabierte den Namen. „Ja, so stimmt es“, fuhr er fort. „Der Mann lebt in Arabien, das ist alles, was ich weiß. Und Sie sollen nun herausfinden, wo er dort lebt! Das und alles andre, was irgend über ihn herauszukriegen ist! Aus jeder Quelle, die Ihnen zugänglich ist! Telegrafieren Sie auch ans amerikanische Konsulat! Ich möchte in einer mir sehr wichtigen Angelegenheit mit Abu in Verbindung treten. Wie? Nein, ich weiß leider nichts Näheres über ihn, außer, daß er ein ziemlich wichtiger Mann zu sein scheint und vermutlich Pferde züchtet.“ Eine Pause trat ein, während der Herr aus Washington Einwände machte. Volence antwortete: „Aber sicher, mein Guter, daß Arabien groß ist, weiß ich... Nein, die Kosten brauchen Sie nicht zu scheuen! Tun Sie alles, was Sie können! Und, Flynn, hören Sie: ich brauche die Auskunft in wenigen Tagen! So schnell wie nur irgend möglich! Da ist nämlich ein neuer Umstand eingetreten, demzufolge ich vielleicht meinen Plan, nach England zu fahren, ändern werde. Alles hängt davon ab, ob Sie mir die gewünschte Auskunft verschaffen können; benutzen Sie also jede Möglichkeit! Nein, nach New York komme ich vorerst nicht, ich fahre heute abend nach Kentucky, weil ich im Gestüt noch einiges anzuordnen habe. Rufen Sie mich dort an, sobald Sie können.“

Volence legte den Hörer auf und sagte zu Alec und Henry: „So! Damit ist der Stein im Rollen! Nach ein paar Tagen werde ich mich entscheiden.“

„Und wie?“ fragte Alec.

„Je nachdem! Bekommen meine Leute heraus, wo dieser Abu ben Isaak lebt, so werde ich ihm telegrafieren, ob er mir den Rapphengst verkaufen will, desgleichen, ob er andre Pferde hat, die er hergeben würde. Wenn er diese Frage bejaht, werde ich nach Arabien reisen, denn dein Hinweis, daß er wahrscheinlich ein großer Pferdezüchter ist, leuchtet mir ein. Wenn Blitz ein Beispiel ist für den Pferdeschlag, den er züchtet, bin ich sehr gespannt, die andern zu sehen! Was ich tun werde, wenn ich Abu auf diesem Wege nicht erreichen kann, weiß ich noch nicht. Alles wird davon abhängen, was über seinen Wohnort in Erfahrung zu bringen ist. Ich will ja schließlich in Arabien nicht auf die Jagd nach Gänsen gehen... Warten wir’s ab, was dabei herauskommt. Wenn auch nur die geringste Möglichkeit besteht, Abu aufzufinden, werde ich reisen.“

Alecs Augen glänzten vor Aufregung — auf diese Wendung der Dinge hatte er gehofft! „Wenn Sie wirklich fahren... würden Sie dann nicht vielleicht... Ich meine, könnten Sie dann nicht jemand brauchen, der Ihnen bei der Rückreise hilft, die Pferde hierher zu bringen?“

Volence lächelte. „Aha, jetzt geht mir ein Licht auf!“ sagte er. „Du hast wohl von Anfang an darauf spekuliert, daß die Karre so laufen würde?! Recht geschickt, wie du es angestellt hast!“ Er legte seine Hand auf Alecs Schulter. „Aber ernsthaft“, fuhr er fort, „wenn ich tatsächlich fahren sollte, würde ich dich gar nicht ungern mitnehmen! Da du Abu kennst, wärest du vielleicht imstande, mich ein bißchen zu unterstützen!“

„Ganz sicher!“ mischte sich Henry ein, „denn vergessen Sie nicht: Blitz wäre ja nicht mehr am Leben, wenn Alec nicht gewesen wäre, und Abu weiß das. Er hat dem Jungen eine hohe Belohnung angeboten, aber er hat sie ausgeschlagen.“ Henry blickte von Herrn Volence auf das braune Haus auf der gegenüberliegenden Straßenseite, das aus Ramsays Wohnzimmerfenster zu sehen war. „Könnten Sie nicht noch einen zweiten Mann zur Hilfe bei den Pferden brauchen?“ fragte er dringlich.

„Könnte ich brauchen — falls Sie der zweite Mann wären, Henry, und falls Sie damit einverstanden wären, nur die Spesen bezahlt zu bekommen, nichts darüber.“

„Wäre ich!“ rief Henry schnell, „das wär ’ne Sache!“ Sie gingen zur Tür.

„Gut! Dann wollen wir hoffen, daß nichts dazwischenkommt, was uns von der Reise in das Wunderland Arabien abhält“, sagte Volence. „Ich werde mich mit euch in Verbindung setzen, sobald ich Bescheid weiß und meine Anordnungen getroffen habe. In der Zwischenzeit, Alec, kannst du die Sache schon immer mit deinen Eltern besprechen und sie fragen, ob sie einverstanden sein würden, damit sich kein Aufschub ergibt, wenn es soweit ist. Auf Wiedersehen!“

Drei Tage später erhielt Alec einen Brief von Volence. Ohne ihn zu öffnen, rannte er zum Stall hinüber, wo er Henry damit beschäftigt fand, Blitz’ Zaumzeug zu putzen. „Da ist er schon!“ rief er, mit dem Brief winkend. Sie setzten sich nebeneinander auf die Bank, und Alec riß den Umschlag auf. „Halte die Daumen!“ bat er.

„Lieber Alec, lieber Henry“, las er vor. „Ich habe alle nur erreichbaren Quellen ausgeschöpft, aber die einzige Information, die ich betreffs Abu ben Isaak erhalten konnte, ist die, daß er das Oberhaupt — der Scheich — eines Beduinenstammes ist, dessen Gebiet der Kharj-Distrikt sein soll. Dieser Distrikt liegt ganz im Osten Arabiens, am Ende der Großen Arabischen Wüste, im letzten unerforschten Teil des Landes. Es gibt leider nicht die geringste Möglichkeit, mit Abu ben Isaak telegrafisch oder sonstwie in Verbindung zu treten. Trotzdem, lieber Alec, bin ich entschlossen, diese Nadel im Heuhaufen zu suchen und jeden Meter Sand in der Wüste nach Abu um- und umzudrehen! Nachdem ich darüber nachgedacht habe, stimme ich völlig mit dir überein, daß Blitz das Ergebnis von vielen, vielen Jahren sorgfältig geübter Zuchtwahl ist und daß der Scheich mit großer Wahrscheinlichkeit mehr seiner Art haben wird. Glücklicherweise lebt ein alter Freund von mir in Haribwan, das an der Westgrenze der Wüste liegt. Er wird nachforschen, ob irgendein mit Beduinen Handel treibender Kaufmann in Haribwan weiß, wo das Gebiet des Scheichs liegt. Inzwischen werde ich nach Haribwan fahren, kommt ihr mit?

Selbstverständlich bin ich mir bewußt, daß der Versuch, Abu zu finden, ein gewagtes Spiel darstellt. Doch — ehrlich gesagt, ich bin begierig auf die Reise, die viel Interessantes verspricht, und, sollte ich Erfolg haben, auch Gewinn. Immerhin könnte ich mir vorstellen, daß ihr bei so ungewissen Aussichten, Abu und Blitz zu finden, keine Lust habt, die abenteuerliche Fahrt mitzumachen. Ich könnte das durchaus verstehen. Solltet ihr aber doch mitkommen wollen, so telegrafiert mir unverzüglich, da ich beabsichtige, ein Flugzeug zu benützen, das diese Route nächste Woche fliegt, vorausgesetzt, daß noch Plätze frei sind. Mit besten Grüßen! Charles V. Volence.“

„Alle Wetter, Henry!“ rief Alec, „das klingt ja märchenhaft!“

Henry stimmte mit jugendlicher Begeisterung zu: „Tatsächlich! Ich glaube, daß Volence jedes Sandkorn umdrehen wird, um Abu mit seinen Pferden zu finden — schließlich ist er gewöhnt, zu bekommen, was er sich wünscht!“ Er machte eine Pause und fuhr dann fort: „Und deine Eltern, Alec? Hast du ihnen schon von dem Plan erzählt?“

„Natürlich, Henry, sofort, nachdem Mr. Volence hier gewesen ist! Erst wußten sie nicht recht, was sie davon denken sollten. Wie gewöhnlich ist Mutter ein bißchen ängstlich; aber ich glaube, Vater hält mir die Stange. Bis jetzt haben sie weder ja noch nein gesagt, sondern nur, daß sie es mich wissen lassen würden, sobald Volence sich entschieden habe, wirklich zu fahren. Ich hoffe, ich kann Mutter überreden, denn es ist doch nicht so, als ob ich allein fahren würde.“

Henry stand auf und dehnte seine Glieder. „Na, da bist du immerhin schon einen guten Schritt weiter als ich... Ich hab’ nämlich meiner besseren Hälfte noch kein Wort zu sagen gewagt.“

„Eine schöne Geschichte! Armer Henry! Was meinst du denn, was sie sagen wird?“

„Viel!“ war die zaghafte Antwort. Die beiden gingen langsam auf Daileys Haus zu.

„Meinst du, du wirst es schwer mit ihr haben?“ fragte Alec teilnahmsvoll.

„Schwer habe ich es mit ihr immer“, grinste Henry, besorgt zum Haus hinschielend, aus dem energisches Poltern, Stoßen und Geräusche wie von hin -und hergeschobenen Möbelstücken kamen. — „Nehme an, sie macht wieder mal Hausputz.“

„Vielleicht wäre es geraten, ihr dabei zur Hand zu gehen“, vermutete Alec, „das könnte sie mild stimmen!“

„Du magst recht haben! Ich werd’s tun und ihr dabei dann gleich mein Anliegen schonend vortragen; es hat keinen Zweck, es aufzuschieben.“

Alec hob den Daumen. „Hoffen wir, daß nichts schief geht, weder bei dir noch bei mir. Auch ich werde sofort mit meinem Vater sprechen, wenn er nach Hause kommt. Weißt du was? Wenn es bei dir läuft, wie wir es uns wünschen, dann laß drei Pfiffe hören, und ich mach’s ebenso!“

„Gut, Alec! Also Hals- und Beinbruch!“

Henry drehte sich um und ging auf die Vordertür zu. Dort sah ihn Alec stehenbleiben, seine schmutzigen Schuhe betrachten und sich daraufhin geschwind dem Hintereingang zuwenden. Alec lachte in sich hinein und ging nun auch nach Hause.

Als er die Straße überquerte, sah er gerade die hohe, kraftvolle Gestalt seines Vaters von der Bushaltestelle herankommen. Er rief ihm von weitem einen Gruß zu und rannte ihm entgegen. Lächelnd nahm der Vater seinen abgenutzten braunen Hut ab und tupfte sich den Schweiß von der Stirn. „Da sieht man’s wieder einmal: ich kann kaum schleichen bei dieser Hitze, und du rennst wie verrückt! Es ist doch zu schön, jung zu sein!“ Er legte seinen Arm um des Sohnes Schultern, und nebeneinander schritten sie auf ihr Haus zu. Als sie die Stufen hinaufstiegen, entschloß sich Alec, keine Minute zu vergeuden und gleich auf sein Ziel loszugehen. „Vater, kann ich noch vor dem Essen mit dir und Mutter sprechen?“ bat er.

Es fiel Herrn Ramsay nicht schwer, aus dem ernsten Tonfall der jungen Stimme zu erraten, was der Sohn mit den Eltern bereden wollte. „Natürlich, Alec! Laß uns hineingehen, dann werde ich Mutter gleich aus der Küche holen, wo es ohnehin viel zu heiß für sie ist.“

Alec wartete ungeduldig im Wohnzimmer, bis seine Eltern hereinkamen. Er tat so, als läse er die Zeitung, doch seine Gedanken kreisten nur um den einen Punkt: würde er an der Reise teilnehmen dürfen? Endlich kamen sie. Die Mutter trocknete die Hände an der Schürze ab, und der Vater hatte den ernsten Blick, den Alec bei manchen Gelegenheiten hatte fürchten lernen. Jetzt aber mußte er lächeln, denn der Vater schalt die Mutter, der stets seine liebevolle Sorge galt: „An einem so heißen Tag auch noch am heißen Herd hantieren — genau, wie ich mir’s dachte!“ Er legte den Arm um seiner Frau rundliche Taille, und dann wandten sich beide erwartungsvoll Alec zu, der sofort zu berichten begann:

„Also, Mr. Volence hat uns heute geschrieben — er fährt tatsächlich nach Arabien! Ihr erinnert euch, daß wir abgemacht hatten, ich sollte euch sofort unterrichten, sobald ich Bescheid bekäme.“ Er stockte, sah aus dem Fenster, dann wieder auf die Eltern: „Mr. Volence reist nächste Woche und will gern, daß ich ihn begleite.“

„Fährt Henry auch mit?“ fragte sein Vater.

„Ich glaube, ja! Er will es jedenfalls unbedingt!“

„Und wie steht’s mit Mrs. Dailey?“ fragte seine Mutter. „Als ich sie heute nachmittag traf, war sie keineswegs dafür.“

„O je, Mutter“, rief Alec, „du hast doch wohl nichts von der Angelegenheit zu ihr gesagt?!“

„Sollte ich nicht?“

„Gott behüte, nein! Henry hatte es noch gar nicht gewagt.“

In diesem Augenblick schrillte ein scharfer Pfiff durch den stillen Abend. Alec rannte zum offenen Fenster. Der Pfiff wurde noch zweimal wiederholt. „Er fährt mit!“ schrie Alec. „Henry darf fahren!“

Herr Ramsay schmunzelte verständnisvoll: „Aha, das verabredete Zeichen!“ Erst seine Frau, dann wieder den Sohn anblickend, sprach er mit einiger Feierlichkeit: „Lieber Junge, Mutter und ich haben bereits entschieden, daß auch du mitreisen darfst!“

„Hurra!“ schrie Alec und umarmte beide stürmisch. „Ihr seid die besten Eltern der Welt!“

Der Vater lachte: „Wir hielten es für geraten, dich wildes Füllen nicht während des ganzen Sommers hier festzuhalten!“

Seiner Mutter helle blaue Augen blickten jedoch recht besorgt: „Wirst du denn auch vorsichtig sein, Alec? Und befolgen, was Herr Volence und Henry dir sagen?“

„Selbstverständlich, Mutter! Ich verspreche es dir hoch und heilig! Bedenke doch nur, was für großartige Eindrücke mir diese Reise vermitteln wird! Reisen ist überhaupt die beste Erziehung, die es für einen Jungen wie mich gibt, darum ängstige dich nur ja nicht unnötig!“

Sein Vater zog ihn am Hosenbund zu sich heran: „Aber das bitte ich mir aus, Freundchen, komm nicht etwa erst nach Schulanfang zurück. Denke stets daran, daß du im nächsten Jahr das College besuchen sollst!“

„Ganz bestimmt, Vater, das vergesse ich nicht!“ Dann wandte er sich an seine Mutter: „Erlaubst du mir, daß ich noch vor Tisch an Mr. Volence telegrafiere? Er hat mir aufgetragen, das unverzüglich zu tun, weil er die Plätze im Flugzeug buchen muß. Denn wir werden ja fliegen! Ist das auszudenken?! Über den ganzen großen, weiten Ozean im Flugzeug! Den weiten Weg bis Arabien! Da werde ich doch unglaublich viel sehen und lernen, meint ihr nicht auch?! Ich muß auch schnell noch mal zu Henry hinüber — nicht wahr, ich darf, Mutter?“

Er war schon fast an der Tür, als seine Mutter mit liebevollem Blick auf seinen roten Schopf antwortete: „Ja, ja, lauf nur, ich erlaub’s!“ Ihre Finger schlossen sich um die starke Hand ihres Mannes, der sie noch umschlungen hielt.

Flug nach Arabien

Volence, Henry und Alec warteten ungeduldig, während die Zollbeamten ihr Gepäck untersuchten. Durch die Fenster konnte man ein riesiges Wasserflugzeug sehen, das mit dicken Drahtseilen an der Rampe befestigt war, die hinaus ins Wasser führte. Alecs Herz schlug heftig, denn jetzt würden sie bald hinübergehen und einsteigen müssen.

„Das ist doch unser ,Fliegender Teufel’, nicht wahr, Mr. Volence?“ erkundigte er sich aufgeregt.

„Ganz richtig, Alec, so nennt man diesen Typ der Überseeflugzeuge. Ist er nicht imposant?“

„Großartig!“ stimmte Alec zu. „Können wir denn nun bald auf unsere Plätze?“

Seine Augen suchten die Uhr. Schon sieben! In vierzig Minuten sollten sie starten! Er sah wieder zum Fenster hinaus. Der Himmel war klar und heiter, es würde ein schöner Tag werden. Mr. Volence hatte ihm gesagt, daß auch über dem Atlantik gutes Wetter herrschte. Also würde dem Abflug wohl nichts entgegenstehen. Er freute sich so unsagbar darauf, daß er es kaum mehr erwarten konnte, das Flugzeug zu betreten.

Henry hatte seine ängstlich-sehnsüchtigen Blicke zum Fenster hinaus beobachtet. „Wir werden ganz bestimmt starten, Alec“, beruhigte er ihn. „Man würde es längst mitgeteilt haben, wenn die Wetterverhältnisse über dem Atlantik den Flug nicht gestatteten.“ Er wies mit einer Kopfbewegung nach dem angrenzenden Restaurant. „Komm mit, mein Magen schreit vor Hunger!“

„Hast du denn zu Hause nicht gefrühstückt?“

„Nein, ich hab meine Frau nicht wecken wollen. Weißt du, ich hatte Bedenken, daß sie im letzten Augenblick ihren Sinn noch ändern könnte. Deshalb machte ich mich hungrig aus dem Staub.“

Volence war noch mit seinem Gepäck beschäftigt; er rief ihnen zu, daß er gleich nachkäme. Sie gingen ins Restaurant und setzten sich an einen Tisch, an dem schon andre Passagiere ihr Frühstück einnah-men. Alec fand, alle sähen so aus, als mache ihnen so ein aufregender Atlantikflug nicht viel aus. Die Mehrzahl las behaglich die Morgenzeitung und wartete ohne Ungeduld, bis es Zeit war, zum Flugzeug zu gehen.

Alec war viel zu erregt, um etwas zu essen, doch Henry bestellte sich zwei große Portionen Schinken mit Ei. „Nichts geht über einen zufriedenen Magen!“ schmunzelte er, als sie kamen, und hieb ein.

Alec pflichtete ihm bei, während sein Blick immer wieder zu dem riesigen silbernen Vogel hinüberhuschte, der ihn bald in die Luft tragen würde. Die Morgensonne ließ den metallisch glänzenden Rumpf flimmern, so daß es ihn blendete.

In diesem Augenblick kam Volence herein und setzte sich zu ihnen. „Ich will nur rasch eine Tasse Kaffee trinken“, sagte er, „gefrühstückt habe ich schon.“

„Ist das dort drüben die Besatzung?“ fragte Alec, nach einem Tisch in der Ecke weisend, an dem eine Gruppe von Männern in dunkelblauen Uniformen saß. Volence nickte. Alec staunte, es waren sechs Mann. „Ja, ja, es gehören viele Köpfe und Hände dazu, einen so großen Vogel zu bedienen!“ meinte Volence.

Jetzt läutete eine Glocke zweimal. Auf dieses Zeichen hin erhob sich die Mannschaft und ging zur Tür. Alec sprang von seinem Stuhl hoch. Warum gingen die Passagiere denn nicht mit? Sie würden ja zu spät kommen! Volence lächelte über seine Ungeduld. „Bleib ruhig sitzen, mein Junge! Man sagt durch den Lautsprecher Bescheid, wenn wir an der Reihe sind! Die Besatzung muß die Motoren erst anwärmen, bevor wir einsteigen dürfen.“

Alec sah den Männern nach, wie sie den Zufahrtsweg entlang und dann über den breiten Steg auf das Flugzeug zugingen. Sie hielten sich immer Zwei und Zwei nebeneinander. „Die beiden, die an der Spitze gehen, sind der Pilot und der Copilot“, belehrte ihn Volence. „Die andern sind der Navigator, der Funker, der Bordmechaniker und der Steward.“

Gleich darauf sprangen die vier Motoren einer nach dem andern an, und die Propeller begannen sich zu drehen. Alec überkam ein prickelndes Gefühl, er sah wieder nach der Uhr... nur noch wenige Minuten. Er dachte an seine Eltern, die auf der Ausguckterrasse des Verwaltungsgebäudes warteten, ihn mit den anderen herauskommen und an Bord des Flugzeugs gehen zu sehen. Er vermutete, daß sie ähnlich fühlten wie er.

Nach etwa fünf Minuten schwoll das Dröhnen der Motoren an; trotzdem rief der Lautsprecher die Passagiere noch nicht an Bord. Alec geriet beinahe außer sich. Wenn nun etwas mit den Motoren nicht in Ordnung war und sie nicht starten konnten! Aber gerade in diesem Augenblick wurde der Flug ausgerufen. „Passagiere bitte an Bord“, sagte die Stimme. „Das gilt uns!“ schrie er, so hastig aufspringend, daß er gegen den Tisch stieß. Eine Tasse Kaffee wäre beinahe umgekippt. Alec stammelte eine Entschuldigung und ging eiligen Schrittes zur Tür; Volence, Henry und die anderen Passagiere folgten. Alecs Blick suchte die Aussichtsterrasse. „Da stehen meine Eltern!“ rief er und schwenkte grüßend seine Mütze. Henry und Herr Volence taten es ihm nach. „Recht glückliche Reise!“ rief Herr Ramsay, und seine Frau winkte mit dem Taschentuch: „Auf gutes Wiedersehen!“

Jetzt waren die Reisenden neben dem „Fliegenden Teufel“ angelangt; einige Passagiere stiegen bereits ein. Das Flugzeug zerrte an den stählernen Haltetrossen, die es an der Rampe festhielten, als wäre es selber voller Ungeduld, endlich aufsteigen zu können.

Alec warf einen letzten Blick zu seinen Eltern hinüber, winkte ihnen noch einmal zu und schritt dann über die Gangway. Er war erstaunt, wie geräumig die Passagierkabine war. Der Steward führte sie zu ihren Plätzen, von denen aus sie die Aussichtsterrasse, auf der Ramsays standen, nicht mehr sehen konnten. Volence versicherte Alec aber, daß er seine Eltern ganz gewiß noch einmal zu Gesicht bekommen würde, sobald das Flugzeug aus der Bucht herausfuhr.

Die Motoren wurden jetzt gedrosselt. Der Steward half ihnen beim Anschnallen der Sicherheitsgürtel. „Gleich geht’s los!“ sagte er dabei. „Wir warten nur noch auf einen Fluggast, dem dieser Platz gehört“. Er wies auf den freigebliebenen Sitz neben Alec. Volence äußerte lächelnd, er habe gehört, der „Fliegende Teufel“ warte niemals, wenn ein Passagier nicht pünktlich wäre. Der Steward befestigte Alecs Gürtel. „Eigentlich tun wir das auch nicht, aber es ist ein Ausnahmefall, und wir haben die Anweisung erhalten, zu warten. Übrigens muß der Herr jede Minute erscheinen, denn er befindet sich bereits in der Zollabfertigung.“

Alec sah mit neugierigen Augen durchs Fenster. Weiter rechts lag der La Guardia-Flughafen, von dem gerade eine Frachtmaschine aufstieg. Sein Vater hatte manchen Sonntagnachmittag mit ihm dort verbracht, und einmal waren sie selbst von dort nach Florida geflogen, um die Weihnachtsferien bei einer Schwester seiner Mutter zu verbringen. Nur ein einziges Mal aber hatte er das Glück gehabt, eins der riesigen Wasserflugzeuge zu seiner Reise über den Atlantik aufsteigen zu sehen, ein Flugzeug des Typs, in dem er nun selber saß! Nie hatte er den herrlichen Silbervogel vergessen können, wie er donnernd die Startbahn entlangglitt, eine schäumende Spur von weißem Gischt im Wasser hinterlassend.

„Ich nehme an, dieser Platz ist der meine?“ fragte eine Stimme mit fremdländischem Akzent. Alec fuhr herum und sah einen untersetzten Mann mit breiten Schultern und einem Stiernacken im Gang neben dem leeren Nachbarsitz stehen. Sein Gesicht war rund, tief-gefurcht und von so dunkler Farbe, daß man es beinah schwarz nennen konnte. Kleine Augen von unbestimmter Farbe starrten aus tiefen Höhlen, die von so vielen Fältchen umgeben waren, daß man den Schluß ziehen konnte, er habe die meiste Zeit seines Lebens in praller Sonne verbracht und die Augen geblendet zukneifen müssen. Er hatte den Hut abgenommen und trocknete seinen kahlen Kopf mit einem roten Taschentuch. Dabei bemerkte Alec, daß sein linker Rockärmel leer an der Seite hing. Er fühlte eine Welle von Mitleid in sich aufsteigen. Instinktiv hatte er gegen den Blick des Mannes Widerwillen empfunden; allein einem Bedauernswerten gegenüber, der sich mit nur einem Arm durchs Leben mühen mußte, wollte er das nicht merken lassen, und eilig nahm er die Zeitungen und Magazine weg, die er auf den freien Platz gelegt hatte. „Bitte, mein Herr“, sagte er höflich und rückte näher ans Fenster, um dem Fremden Platz zu machen. Der Mann nickte kurz und brachte seinen schweren Körper, so gut es ging, auf dem Sessel unter. Dann sah er Volence an und sagte: „Gestatten Sie, daß ich mich vorstelle, mein Name ist Ibn al Khaldun.“ Er lächelte, und jetzt sah man, daß er keine Zähne mehr hatte. Volence stellte sich seinerseits vor, dann auch Henry und Alec. Alle gaben sich die Hand. Die des Arabers war unangenehm feucht und kalt.

In diesem Augenblick wurden die Haltetrossen gelöst, und Alec vergaß den merkwürdigen Fremden an seiner Seite. Jetzt ging es endlich los! Er preßte sein Gesicht ans Fenster. Der Steward bat die Fahrgäste, sich davon zu überzeugen, ob ihre Sicherheitsgürtel zuverlässig festgeschnallt waren. Alec kontrollierte den seinen und bemerkte gleichzeitig, daß sein einarmiger Nachbar unbeholfen herumhantierte, wobei ihm der Schweiß in dicken Tropfen auf der Stirn stand. Alec erbot sich höflich, behilflich zu sein, wurde aber abgewiesen: „Nein, nein, danke! Es geht schon, man gewöhnt sich daran, nur mit einer Hand fertigzuwerden...“ Nachdem der Haken eingeschnappt war, lehnte er sich in seinen Sitz zurück und schloß die Augen.

Der silberne Riesenvogel glitt von der Rampe weg, und jetzt konnte Alec noch einmal seine Eltern drüben auf der Terrasse stehen sehen. Er winkte, aber es war zu vermuten, daß sie es nicht erkennen konnten. Das Flugzeug drehte sich und nahm Kurs aus der Bucht in den breiten Kanal. Als die Gestalten seiner Eltern immer kleiner wurden, fühlte Alec Heimweh in sich aufsteigen. Er starrte in das aufgewühlte Wasser und bedachte, wie sehr er Vater und Mutter vermissen würde. Plötzliches Aufschäumen des Wassers gegen das Fenster erschreckte ihn. Das Dröhnen der Motoren war zu gewaltigem Donnern angeschwollen. Das Ufer glitt mit sich steigernder Geschwindigkeit neben ihm fort. Die Fenster waren jetzt vollständig von weißem Schaum verhüllt. Volence beobachtete Alecs gespannten Gesichtsausdruck und versicherte ihm lächelnd, er würde gleich wieder klare Sicht haben. Der Steward hatte ihm erzählt, daß das Flugzeug sehr viel Fracht trug und daher einen langen Start brauchte. Allein der Betriebsstoff, den eine Maschine dieses Formats mit sich führen mußte, hatte ein enormes Gewicht.

„Wahrhaftig“, murmelte Alec, „für mich ist es ein Wunder, daß es überhaupt in die Luft steigen kann.“

Das Wasser schäumte jetzt in Strömen draußen von den Fenstern herab; man hätte meinen können, sie befänden sich unter einem Wasserfall.

Jetzt heulten die Motoren in einem neuen, hohen Ton, und plötzlich waren die Fenster wieder klar — der silberne Vogel hatte sich vom Wasser gelöst.

„Wir fliegen!“ schrie Alec begeistert.

Der beleibte Ibn al Khaldun fuhr bei Alecs Aufschrei hoch, seine geschlitzten Augen öffneten sich, trafen den Jungen und schlossen sich danach uninteressiert von neuem.

Das Flugzeug gewann allmählich an Höhe. Alec konnte das Verwaltungsgebäude, den La Guardia-Flugplatz, und nicht sehr weit entfernt Flushing, seine Heimat, liegen sehen. Sogar sein Elternhaus erkannte er. Das Flugzeug schlug jetzt einen Bogen und nahm dann Kurs über Long Island, dem Ozean entgegen.

Die nächsten Stunden vergingen rasch. Ehe sich’s Alec versah, servierte der Steward den Lunch. Inzwischen war das Land völlig außer Sicht gekommen, sie hielten südlichen Kurs auf ihr erstes Zwischenziel: Port of Spain auf Trinidad. Dort würden sie, wie Volence ihm erläutert hatte, die Nacht verbringen und dann am andern Morgen weiterfliegen nach Natal in Brasilien, dem letzten Aufenthalt vor dem Flug über den Ozean nach Afrika. Alec blickte zu Henry hinüber und erkannte an dessen belebtem Gesicht, daß er die Reise genauso genoß wie er selbst. Volence verspeiste mit gutem Appetit seinen Schinken mit Kartoffelsalat, ohne sich beim Lesen in seinem Magazin zu unterbrechen. Ibn al Khaldun hatte auf das Essen verzichtet und schlief wieder fest.

Nachdem Alec sich gesättigt hatte, schaute er gleich wieder zum Fenster hinaus. Sie befanden sich über dem Golfstrom, das Wasser zeigte ein tiefes Azurblau. Flaumige weiße Wolkengebilde glitten unter ihrem Flugzeug dahin, zeitweise den Ausblick auf die grenzenlose Fläche des Ozeans raubend. Das stete Brummen der Motoren machte Alec schläfrig. Er blickte nach vorn auf die vier in der Sonne blitzenden, wirbelnden Propeller und den einen der riesigen Flügel, den er von der Seite sehen konnte. Dann schloß er die Augen, lehnte sich bequem in seinen Sitz zurück und war gleich darauf eingeschlafen.

Die Sonne stand tief über dem Meer, als er wieder erwachte. Noch gänzlich verschlafen öffnete er die Lider. Volence und Henry lachten.

„Gut geschlafen?“ fragte Henry.

Alec rieb sich die Augen und nickte: „Und obendrein wohl sehr lang!“

„Drei Stunden!“ bestätigte Henry.

Alec sah neugierig aus dem Fenster und erkannte Korallenriffe im Wasser. „Wir müssen ja schon mächtig weit südlich sein?“ wandte er sich fragend an Volence. Dieser wußte es selbst nicht; er bat den Steward um Auskunft.

„In einer halben Stunde sind wir bereits in Port of Spain!“ sagte der Steward. „Die Küste von Trinidad wird in wenigen Minuten in Sicht kommen!“

„Das nenne ich wahrhaftig schnell reisen!“ staunte Alec. „Somit haben wir in New York gefrühstückt und essen in Südamerika Abendbrot!“

Der Steward lachte. „Fahrplanmäßig fliegen wir bis Trinidad in elf Stunden, und für gewöhnlich schaffen wir es auf die Minute pünktlich! Von Port of Spain bis Natal morgen haben wir dann die schwierigste Strecke der ganzen Route zu bewältigen, weil wir ständig den Wind von vorn haben.“

„Da müssen wir wohl morgens sehr früh starten?“ wollte Alec wissen.

„Um sechs Uhr! Wenn wir Glück haben, schaffen wir es in fünfzehn Stunden, treffen also abends gegen neun Uhr in Natal ein. Am andern Tag überqueren wir dann den Atlantik und landen in Fish Lake in Liberia. Hast du den Namen schon einmal gehört?“

„Nein“, sagte Alec, „aber er klingt interessant!“ Nach einer nachdenklichen Pause fragte er, ob denn um neun Uhr abends, wo es doch dunkel wäre, in Natal ein so großes Flugzeug ohne Gefahr wassern könnte.

Der Steward lächelte: „Bis jetzt ist es unsern Piloten immer gelungen! Freilich sind Geschicklichkeit und Vorsicht dabei vonnöten. Aber du wirst es ja morgen abend erleben! Schau, dort hinten kannst du jetzt schon die nördliche Küste von Trinidad erkennen.“ Er wies durch das Fenster. „Jetzt dauert es nur noch Minuten, bis wir unsern Ankerplatz erreicht haben, und ich möchte empfehlen, schon langsam die Sachen wie Handkoffer bereit zu machen.“ Mit diesen Worten legte er dem schlafenden Araber seine Hand auf die Schulter, um ihn zu wecken. Träge dehnte sich Ibn al Khaldun auf seinem Sitz und entließ den Steward mit kurzem, unfreundlichem Nicken. Alec fühlte seine Abneigung gegen diesen Menschen immer stärker werden. Offensichtlich wünschte er nicht mit ihnen ins Gespräch zu kommen, und Alec hatte von sich aus ebenfalls nicht die Absicht, eine Konversation herbeizuführen. Ibn machte seinen Handkoffer bereit und starrte dann stumm an Volences Kopf vorbei ins Leere.

Alecs Blicke wandten sich wieder dem Fenster zu. Sie flogen jetzt in unmittelbarer Nähe der Küste, und es war zu spüren, daß das Flugzeug rasch tiefer ging. Der Druck auf Alecs Trommelfell nahm so zu, daß es schmerzte. Er biß die Zähne zusammen, um den Druck zu mildern.

„Du mußt ein paarmal schlucken“, riet ihm Volence. Das half tatsächlich.

Gleich darauf überflogen sie die Bucht und folgten einem kleinen Flußlauf, der auf hochgetürmte Klippen zuzuführen schien. Alec dachte einen Augenblick, sie würden dagegenprallen, weil sie schon zu tief flogen, doch dann sah er eine breite Öffnung, die das Flugzeug elegant passierte, um dann aufs Wasser niederzugehen und dem Pier in der sich dahinter weitenden Bucht zuzusteuern.

Nachdem sie den Zoll passiert hatten, wurden sie durch die Stadt zu dem von der Fluggesellschaft für ihre Passagiere eingerichteten Hotel gefahren. Unterwegs stellte Alec mit Befriedigung fest, daß sich der unsympathische Araber nicht in ihrem Bus befand. „Merkwürdig, er hat mir nichts getan, aber ich mag ihn nicht“, sagte er zu Henry.

„Ja, er ist wirklich nicht das, was man umgänglich nennt“, stimmte dieser zu. „Ich versuchte ein paar Worte mit ihm zu wechseln, derweil der Zollbeamte meine Papiere durchsah, aber er antwortete kaum.“ Nachdenklich fuhr er fort: „Eigenartig hat mich berührt, wie gut er über mich Bescheid weiß. Die Pferde, die ich früher geritten und trainiert habe, kennt er ganz genau. Er taute etwas auf, als ich Chang und das Derby von 1912 erwähnte. Er sagte, er hätte Prinz Pat, den jüngeren Hengst, von dem ich dir erzählt habe — der in seinem zweiten Rennen so unglücklich stürzte, daß er erschossen werden mußte — , für noch weit schneller gehalten als Chang. Er wäre das beste Pferd gewesen, das ich jemals in den Händen gehabt hätte. Daß er darüber Bescheid weiß, kommt mir überaus merkwürdig vor, weil dies auch meine eigene Überzeugung war und weil nur ganz wenige Leute gewußt haben, daß ich Prinz Pat für die großen Rennen fit trainiert hatte, als er den Unfall erlitt. Diese Araber sind doch undurchschaubare Menschen.“

Am nächsten Morgen flogen sie früh zur festgesetzten Stunde weiter. Ibn al Khaldun, so berichtete ihnen der Steward, reiste wie sie nach Arabien. Er hatte seinen Platz gewechselt und saß jetzt weiter vorn im Flugzeug, da ihm auf dem Sitz backbord im Schwanzteil übel geworden sei.

Stunde um Stunde hatte der große Vogel jetzt mit starken Gegenwinden zu kämpfen. Sie überflogen eine tiefgrüne Dschungelwildnis, und Alec dachte unwillkürlich, daß sie niemals aufgefunden werden würden, wenn sie hier etwa notlanden müßten. Es war vermutlich unerforschtes Gebiet, das viele Gefahren barg. Den ganzen Tag lang beobachtete er den Lauf der Sonne, bis er sie abends am westlichen Horizont schnell versinken sah. Mit einem Blick auf die Uhr stellte er fest, daß es kurz nach sieben war und daß es jetzt demnach sehr rasch völlig dunkel werden würde. In zwei Stunden war die fahrplanmäßige Ankunft in Natal fällig.

Er lehnte sich behaglich in seinen Sitz zurück und dachte über Ibn al Khaldun nach. Woher mochte der Mann mit amerikanischen Vollblütern so gut Bescheid wissen?! Freilich mochte er als Araber an Pferden höchst interessiert sein; aber er war schon eine mysteriöse Erscheinung! Obendrein wirkte er äußerlich abstoßend durch das fast schwarze, aufgedunsene Gesicht, den kahlen Schädel, die zahnlosen Kiefer. Alecs Gewissen plagte ihn, als er sich an Ibns leer baumelnden linken Ärmel erinnerte. Derart verkrüppelt durchs Leben gehen zu müssen war schon ein verteufelt schweres Handicap! Vielleicht irrte er sich mit seinem Urteil, weil er ihn ja gar nicht kannte. Und trotzdem, sein Instinkt sagte ihm: mit dem Mann stimmt etwas nicht!

Das Flugzeug verfolgte unterdessen stetig seinen Weg, und bald wandten sich Alecs Gedanken Blitz und der Suche nach ihm zu. Würden sie wirklich das Glück haben, Abu ben Isaaks Gebiet ausfindig zu machen? Der Name des Beduinenscheichs war der einzige Hinweis, den sie über den Verbleib des Pferdes hatten, vereint mit dem vagen Bescheid, daß er mit seinem Stamm irgendwo an der äußersten Grenze Arabiens, im Kharj-Distrikt, lebte, weit im Osten, nur nach Durchquerung der Großen Arabischen Wüste zu erreichen. Genau konnte man diese Angaben wirklich nicht nennen!

Alec schloß die Augen und träumte von seinem Pferd, bis ihn der Steward weckte: „Du hast dich doch gestern so für die Nachtlandung interessiert; jetzt ist es bald soweit, die Lichter von Natal sind schon zu sehen!“

Noch etwas schläfrig preßte Alec seine Nase ans Fenster. Es war finster, und sie flogen sehr niedrig. Mit Anstrengung konnte er unter ihnen einen gewundenen Flußlauf erkennen, dem sie folgten. Volence und Henry befestigten ihre Sicherheitsgürtel. Alec tat es ihnen nach und sagte: „Wenn das bloß gutgeht! Kann denn der Pilot überhaupt genug sehen? Da unten scheint ein Fluß zu sein; gehen wir wohl darauf nieder?“

„Das ist der River del Norte“, erklärte Volence, „auf dem wir wassern, er ist breit genug! Wenn du nach vorn siehst, kannst du die Markierungslichter erkennen, die dem Piloten den Weg weisen!“

Gespannt wandte sich Alec wieder zum Fenster, und tatsächlich sah er jetzt in der Flugrichtung eine Kette von Lichtern am Fluß entlang aufgereiht. Sieben Gruppen vermochte er zu unterscheiden; jede einzelne bildete einen kleinen, leuchtenden Kreis. Der, der ihnen am nächsten lag, war rot, die anderen waren grün.

„Wir werden genau an ihnen entlanggleiten, paß auf!“ sagte Volence.

Das Flugzeug hatte jetzt den roten Lichtkreis erreicht. Alec starrte in das tintenschwarze Dunkel des Dschungels am Ufer. Genau bei den roten Lichtern setzte das Flugzeug aufs Wasser auf und glitt dann sicher an den grünen vorbei, allmählich an Schnelligkeit verlierend. Alec ließ sich erleichtert auf seinen Sitz zurückfallen. „Spielend leicht, als wenn es gar nichts wäre!“ murmelte er, den Kopf schüttelnd.

Im Hafen von Natal ging dann alles ebenso vor sich wie in Port of Spain.

Die folgenden Tage schienen allen Passagieren, außer Alec und Henry, einförmig. Beide genossen den Schauder, zum erstenmal im Leben den gewaltigen Atlantischen Ozean zu überfliegen. Der erste afrikanische Landehafen war Fish Lake in Liberia; danach ging es bis Lagos in Nigeria, von dort nach Leopoldville, tief im Herzen von Belgisch-Kongo, und am folgenden Tag flogen sie zu ihrem Bestimmungsort: Aden in Arabien.

Während des Fluges über die kahle afrikanische Steppe eilten ihre Gedanken schon voraus. Von Aden nach Haribwan, das genau im Südwesten der Großen Arabischen Wüste gelegen war, würden sie mit der Bahn fahren. Dort würde sie Volences Freund in Empfang nehmen, der ihnen für den Marsch durch die Wüste einen Führer mit einer Karawane beschaffen wollte.

Am späten Nachmittag tippte der Steward Alec auf die Schulter. „Dort ist Bab el Mandeb!“ machte er ihn aufmerksam. „Nun ist es für uns nur noch ein kurzer Sprung nach Arabien; wir werden Aden in einer knappen halben Stunde erreichen.“

„Sind wir die einzigen, die dort aussteigen?“ fragte Alec.

„Im Gegenteil, Aden ist der Bestimmungsort für alle! Morgen nehmen wir neue Passagiere auf für den Rückflug nach Amerika, der über Kairo und dann entlang der Nordküste von Afrika führt. Klappt alles fahrplanmäßig, sind wir in sechs Tagen wieder in New York.“

Gleich nach diesem Gespräch überflogen sie die Straße von Bab el Mandeb. „Sie verbindet das Rote Meer mit dem Golf von Aden“, belehrte Alec seinen Freund Henry nicht ohne Stolz darüber, wie gut er Bescheid wußte, denn er war schon zweimal mit dem Schiff hindurchgefahren, als er seinen Onkel Ralph in Indien besucht hatte. Als Alec an die ,Drake‘ dachte, die dann auf seiner Heimreise untergegangen war, wurde er traurig. Der nette Kapitän und fast die ganze Besatzung waren ertrunken; nur er und wenige andre von der Mannschaft und den Passagieren waren mit dem Leben davongekommen! Als sie damals Aden anliefen, hatte keiner etwas geahnt von dem furchtbaren Schicksal.

Jetzt waren die weißen Häuser der Stadt bereits zu erkennen.

Alecs Blicke wandten sich nordwärts, denn dies würde die Richtung sein, die ihre Karawane einschlagen mußte.

Langsam ging das Flugzeug im Hafen nieder. „So, da wären wir!“ murmelte Henry.

Volence blinzelte Alec zu. „Es ist erst der Anfang, Henry, und wir wollen hier in Aden so wenig Zeit wie möglich verlieren. Ich werde versuchen, den ersten Zug, der uns nach Haribwan bringen kann, ausfindig zu machen. Nachdem ich so lange Zeit stillsitzen mußte, bin ich begierig wie ein Jagdhund, die Spur aufzunehmen!“

„Die Spur von Blitz!“ setzte Alec hinzu. „Ich bin sicher, wir werden ihn finden!“

„Ich wünschte, ich könnte deinen jugendlichen Optimismus teilen!“ sagte Volence. „Immerhin, es mag gehen, wie es will — wir werden Arabien nicht wieder verlassen, bevor wir alles getan haben, was wir können!“ Nachdem sie den Zoll passiert hatten, wartete Volence mit seinen beiden Begleitern auf ein Taxi, das sie zum Hotel fahren sollte. Sie sahen Ibn al Khaldun herauskommen und auf eine große schwarze Limousine zuschreiten. Er trug einen weißen Anzug und ein weißes, am Hals offenes Hemd. Sein haarloser Schädel war unbedeckt. Er blieb stehen, zog ein weißseidenes Taschentuch heraus und tupfte sich den Schweiß vom Gesicht. Dabei fiel sein Blick auf die drei Amerikaner, und er kam langsam auf sie zu.

„Was mag er von uns wollen?“ flüsterte Alec.

„Wahrscheinlich wird er sich verabschieden“, mutmaßte Henry.

Ibn blieb vor ihnen stehen, aber er sagte nichts. Endlich brach Volence das Schweigen und fragte höflich: „Sind Sie hier in Aden zu Hause, Herr Khaldun?“ Der Blick des Arabers ging von Alec zu Volence. Es dauerte einige Sekunden, ehe er antwortete: „Nein. Meine Heimat liegt, von hier aus gesehen, nördlich.“ Alec fragte schnell: „Nahe der Großen Wüste?“ Khalduns Mäuseaugen gingen zu Alec zurück. Ein hämisches Lächeln stand um seinen Mund, als er nickte.

Volence und Henry sahen unwillkürlich ihren jungen Freund an, weil sie sich denken konnten, was jetzt kommen würde. Und richtig, die Frage sprudelte heraus: „Haben Sie da nicht einmal von einem großen Beduinenscheich gehört, der Abu Jakub ben Isaak heißt?“

Ibn al Khaldun wischte mit seinem Seidentuch sein Gesicht ab, danach seine Glatze, bevor er leise antwortete : „Arabien ist ein sehr großes, nur spärlich besiedeltes Land, vor allem im Norden, wo das wildzerklüftete, unzugängliche Gebirge beginnt. Dort kennt kaum einer den andern.“

Er hatte sein Taschentuch zur Kühlung auf seinem nackten Schädel liegen lassen, und Alec fand, daß es sehr komisch aussah, als eine kleine Brise es jetzt herunterwehte. Er bückte sich, um es aufzuheben; Ibn tat zu gleicher Zeit dasselbe. Alec hatte eben seine Hand nach dem Tuch ausgestreckt, als er wie gebannt innehielt: aus nächster Nähe sah er an des Arabers Hals eine goldene Kette mit einem Medaillon, das dem von ihnen nach dem Attentat auf Blitz im Stall gefundenen aufs Haar glich.

Der Phönix

Ibn hatte sich sofort nach dem kleinen Zwischenfall zum Gehen gewendet. Alec erzählte Volence und Henry, was er gesehen hatte.

„Bist du wirklich sicher, daß es genauso aussah?“ fragte Henry gespannt und holte das geheimnisvolle Fundstück aus seiner Tasche.

„Es war genau dasselbe!“ versicherte Alec.

Volences Augen folgten Ibn, der die schwarze Limousine bestieg. „Kommt rasch, laßt uns ihm nachfahren!“ sagte er, winkte einem Taxi und gab dem Chauffeur Auftrag, der Limousine, die gerade abfuhr, in etwa hundert Meter Abstand zu folgen. „Alles, was wir tun können, ist, festzustellen, wo er aussteigt, und dann die Polizei zu benachrichtigen“, meinte er.

„Aber einen Beweis haben wir natürlich nicht“, sagte Alec. „Seine Aussage wird gegen unsere stehen.“

„Ja, das weiß ich, immerhin können wir vielleicht etwas über ihn in Erfahrung bringen, was uns hilft. Ich habe im englischen Konsulat einige Bekannte, die vielleicht die Möglichkeit haben, ihn zu befragen. Es ist unsere einzige Chance, denn ich bin überzeugt, daß er uns nicht die geringste Auskunft geben würde.“

Sie hatten inzwischen die Vorstadt erreicht, als Alec bemerkte, daß sich die Entfernung zwischen den beiden Wagen vergrößerte. „Wir werden schneller fahren müssen, wenn wir ihn nicht aus den Augen verlieren wollen“, sagte er.

In diesem Augenblick bog die Limousine plötzlich von der Haupt- in eine kleine Nebenstraße ein. Sie fuhr ein wenig langsamer, und der Taxichaufifeur hatte keine Mühe mehr, dichtauf zu folgen. Sie umrundeten auf diese Weise einen Straßenblock und erreichten wiederum die Hauptstraße.

„Merkwürdig!“ knurrte Henry.

„Durchaus nicht!“ sagte Alec, „er hat nur herausfinden wollen, ob wir zufällig denselben Weg haben, oder ob wir ihn verfolgen, und wir sind ihm prompt auf den Leim gegangen!“

Volence wies den Chauffeur an, schneller zu fahren. „Du hast leider recht, Alec“, sagte er dann. „Er weiß jetzt Bescheid und gibt Gas; wir werden kaum imstande sein, ihm länger auf den Fersen zu bleiben.“ Ibn al Khalduns Wagen schoß davon; in kurzer Zeit war es offenbar, daß ihr altes Taxi es nicht mit ihm aufnehmen konnte. Die Limousine war außer Sicht, als sie die Stadtgrenze erreichten.

„Ganz gleich“, sagte Alec. „Jedenfalls habe ich mir seine Autonummer gemerkt. Wir können somit bei der Polizei nachforschen.“

„Kluger Junge!“ lobte Volence und beorderte das Taxi zum nächsten Polizeirevier. Alec und Henry warteten im Wagen, während er hineinging.

„Leider nicht viel Glück gehabt“, berichtete er, als er wieder herauskam. „Es handelt sich um einen Mietwagen, der zum Flughafen bestellt worden ist, um Ibn abzuholen. Ich habe mit dem Besitzer verabredet, daß ich später noch einmal anrufen kann; er wird mir dann Auskunft geben, wohin sich unser Freund hat fahren lassen. Nicht ausgeschlossen, daß sich doch noch ein wichtiger Hinweis ergibt.“

Aber diese Hoffnung erfüllte sich nicht, denn als Volence vom Hotel aus bei dem Wagenverleiher anrief, erfuhr er, daß Ibn die Limousine jenseits der Stadtgrenze verlassen hatte. Dort hatte ihn ein Pferdefuhrwerk erwartet, und damit war er weitergefahren.

In den folgenden Tagen sprach Volence mit mehreren in Aden ansässigen Geschäftsfreunden über Ibn, erfuhr jedoch nichts von Belang. Der Name ,Khaldun‘, wurde er belehrt, war in Mittel- und Nordarabien nicht eben selten. Ein Versuch, Ibns Spur zu verfolgen, würde viel Zeit kosten, und das Ergebnis war nicht vorauszusagen.

Henry kratzte sich gedankenvoll seinen zwei Tage alten Bart. „Ich meine, es wird am besten sein, einfach weiterzusuchen, wie es geplant war, und die Augen dabei offen zu halten. Vielleicht läuft er uns eines Tages wieder über den Weg.“

„Ich bin sogar sicher, daß es so sein wird“, erwiderte Alec.

Am andern Tag brachen sie nach Haribwan auf. Während sie auf den Zug warteten, erzählte ihnen Volence, daß er mit seinem dort lebenden Freund bereits ein Telefongespräch geführt habe und daß dieser sich auf ihre Ankunft freue. Alec fragte, ob er denn schon einen Führer für sie habe.

„Leider nicht! Er sagte, uns durch die Wüste zu führen, würde keinerlei Schwierigkeiten machen; jedoch ins Gebirge einzudringen — das stünde auf einem ganz anderen Blatt. Es scheint, daß diese Gegend gemieden wird, weil dort mehrere einander feindliche Beduinenstämme leben. Das klingt nicht gerade verlockend.“

Der von einer alten Lokomotive gezogene Zug mit kleinen Wagen aus Holz prustete geschäftig in den Bahnhof. Die drei Amerikaner suchten sich Plätze und machten es sich, so gut es ging, für die Reise bequem.

„Wir fahren ungefähr zwölf Stunden“, sagte Volence und warf einen Blick auf seine Uhr. „Kurz nach acht abends werden wir am Ziel sein.“

Die Hitze war drückend. Alec bedeckte sein Gesicht mit seinem Taschentuch. Henry und Volence zogen ihre Röcke aus. Als der Zug in Fahrt war, blies ein unangenehm trockener Wind durch die Ritzen. Alec stöhnte, dies müsse wohl eines der heißesten Länder der Erde sein.

Volence nickte lächelnd: „Das ist es! Und eines der trockensten dazu! Doch das hilft nun alles nichts; wir müssen versuchen, uns daran zu gewöhnen.“

Alec sah zum Fenster hinaus in die steppenähnliche, mit niedrigem Buschwerk bestandene Landschaft. Im Westen zog sich das Küstengebirge hin, das immer höher wurde, je weiter sie fuhren. Hin und wieder kamen sie an einer von Feldern umgebenen Farm vorüber.

„Die Küstengebiete im Westen und Norden Arabiens sind fruchtbare Landstriche“, erklärte Volence. „Im Osten dagegen gibt es nur die Große Arabische Wüste und das Gebirge, dem unsere Reise gilt. Viele Araber nennen ihr Land eine Insel, weil es auf drei Seiten von Wasser, auf der vierten von Sand umgeben ist. Die Geologen behaupten, daß einstmals die Arabische Wüste mit der Sahara zusammengehangen habe, bis durch gewaltige eruptive Veränderungen der Erdoberfläche die Einsenkung des Niltals und des Roten Meeres beide Teile trennte.“

„Gibt es denn hier gar keine Flüsse?“ fragte Alec. „Keine von Bedeutung“, belehrte ihn Volence. „Es gibt nur ein Netz von sogenannten Wadis, das sind Vertiefungen, die sich periodisch zur Regenzeit mit Wasser füllen.“

„Wovon leben die Menschen denn bloß, wenn so wenig Land fruchtbar ist?“

„Die Nomaden ernähren sich meines Wissens hauptsächlich von Datteln und von Ziegen- und Kamelmilch.“

Henry, der aufmerksam zugehört hatte, meinte, das wäre ja beides nicht zu verachten.

Die Ansiedlungen wurden immer spärlicher und das Land öder, je weiter der Zug fuhr. Weite, sandige Flächen zogen sich endlos hin, der Gebirgszug im Westen war kaum mehr zu erkennen. Alec musterte die anderen Mitreisenden in ihrem Wagen. Die Mehrzahl schlief. Einige waren, nach ihrer Kleidung zu schließen, Engländer; doch die meisten waren Araber. Sie trugen die landesüblichen wallenden weißen Gewänder mit dem um den Kopf gewundenen Schal, den eine Schnur zusammenhielt. Sie waren von mittelgroßer Statur, kräftigem Körperbau, hatten eine bräunliche Hautfarbe, Adlernasen und ein würdiges, stolzes Benehmen. Er zog unwillkürlich den Vergleich, wie unähnlich ihnen Ibn al Khaldun war mit seinem fast schwarzen, gedunsenen Gesicht.

Am Tag vor der Abreise hatte Volence Henry um die geheimnisvolle Goldkette mit dem Medaillon gebeten; jetzt zog er sie aus der Tasche und betrachtete sie grübelnd. Als Alec das sah, fragte er, ob Volence etwas Neues darüber in Erfahrung gebracht hätte.

„Ich habe die Kette gestern einem meiner Freunde gezeigt, der Archäologe ist“, war die Antwort. „Er meinte, das Emblem ähnele dem sagenhaften Vogel Phönix Ägyptens. Allerdings hatte er noch kein Bild gesehen, das dem Vogel auf dem Medaillon mit den ausgebreiteten Flügeln glich. Der Phönix, das hast du vielleicht schon gehört oder gelesen, galt im alten Ägypten als Sinnbild des Sonnengotts. Nach der Legende hat der Phönix 500 Jahre in Arabien gelebt. Als er seinen Tod nahen fühlte, legte er ein Ei und zündete dann sein Nest an. Es verbrannte, doch aus der Asche erhob sich ein neuer, verjüngter und strahlend schöner Phönix. Das soll die Auferstehung vom Tode symbolisieren.“

„Hochinteressant!“ sagte Alec. „Aber wenn das hier wirklich den Phönix darstellen soll, was mag er für Ibn al Khaldun bedeuten?“

„Keine Ahnung, Alec“, Volence zuckte die Achseln, „vielleicht ist es nichts weiter als ein Schmuckstück.“ Henry, der der Unterhaltung aufmerksam gefolgt war, mischte sich ein: „Ich bin überzeugt, daß es ein Abzeichen für einen geheimen Bund ist! Denn wir kennen nun schon zwei davon: unser Fundstück und das andere, das Ibn um den Hals trägt. Meines Erachtens besagt dies, daß da irgendeine Organisation existiert, deren Wahrzeichen das Medaillon ist.“

„Kann auch sein“, sagte Volence abschließend. „Vielleicht ist mein Freund Bruce Coggins in Haribwan imstande, uns Aufklärung zu geben.“

In Haribwan

Als sie in Haribwan anlangten, war es dunkel. Alec wurde erneut von Erregung befallen, als er sein Gepäck aus dem Netz nahm, denn hier war nun der eigentliche Ausgangspunkt ihrer Suche nach Blitz! Nach Norden wie nach Osten erstreckte sich die Wüste. Von hier ab würden sie weder bequeme Verkehrsmittel noch den Komfort eines Hotels genießen. Wenn sie diese kleine arabische Stadt verließen, waren sie ganz auf sich selber angewiesen und mußten sich den Bedingungen, die die Wüste diktierte, unterwerfen.

Vor dem Bahnhof empfing sie lebhaft durcheinanderquirlendes, echt orientalisches Leben und Treiben. Händler priesen wortreich ihre Waren an, die Straße wimmelte von heftig gestikulierendem und laut schwatzendem Volk. Esel und Kamele zogen vorüber, beladen mit den Produkten des Landes. Die Luft war gesättigt von allen möglichen Gerüchen, und Alec schnupperte neugierig.

Volence erspähte seinen Freund und rief: „Bruce! Wie freue ich mich, dich wiederzusehen!“

Ein hochgewachsener Herr mit weißem, sich lichtendem Kopfhaar und dunkler Hornbrille schüttelte die ihm entgegengestreckte Hand und sagte dabei nicht weniger herzlich: „Charly, alter Knabe! Es ist wahrhaftig lange her!“

Volence stellte seine beiden Begleiter vor, dann bahnten sie sich einen Weg durch die Menge.

„Es müssen doch mehr wie zehn Jahre vergangen sein, seit du hier in Arabien lebst“, sagte Volence.

„Dreizehn oder vierzehn sind es. Man verliert hier jedes Gefühl für die Zeit“, erwiderte Coggins.

Volence erklärte Henry und Alec, daß sein Freund eines Auftrags wegen nach Haribwan geschickt worden war, der höchstens einen Monat Zeit gebraucht hatte. Er war jedoch für immer hier hängengeblieben.

„Ich habe einen Dauerauftrag daraus gemacht“, meinte Coggins lächelnd. „Das faszinierende orientalische Fluidum dieser Stadt hat mich nicht mehr losgelassen!“

„Ich erinnere mich noch an den Brief, den du geschrieben hast, als du England wegen des erwähnten Auftrags verlassen mußtest: du warst durchaus nicht damit einverstanden.“

„Stimmt, stimmt genau“, erwiderte Coggins, „aber es war eben ganz anders, als ich es mir vorgestellt hatte. Land und Leute fesselten mich. Ich fühlte mich bald so wohl, daß ich nicht mehr fortwollte. Vielleicht lernst du es selber verstehen, wenn du eine Weile hier bist. Die meisten stellen sich Arabien als ein rauhes, unwirtliches Land vor; in Wirklichkeit ist es warm und gastfreundlich.“

„Warm ist es wahrhaftig“, stöhnte Henry, sich wieder einmal die Stirn trocknend.

Unterdessen hatten sie Coggins Wagen erreicht. „Es tut mir leid“, sagte ihr Gastgeber, „daß ich euch kein bequemeres Vehikel als diesen alten Ford bieten kann; immerhin wird es uns rasch an Ort und Stelle bringen!“

„Ich staune, daß du überhaupt einen Wagen hast; ich hätte das hier gar nicht vermutet“, erwiderte Volence.

„Es gibt in Haribwan auch nur wenig Autos. Doch bitte, steigt nun ein!“ Er fuhr sehr vorsichtig durch die von Menschen überfüllten engen Straßen der Stadt. „Die Bevölkerung hegt einen Groll gegen Autos. Nach ihrer Meinung sind Esel, Kamele und Pferde die dem Lande angemessenen Fortbewegungs- und Transportmittel. Ich benutze meinen Wagen daher nur bei seltenen Gelegenheiten, wie sich heute eine bietet.“

Alec war vollständig beschäftigt, alles Neue in sich aufzunehmen. Er stellte fest, daß nur wenige Leute europäische Kleidung trugen, die Mehrzahl indessen trug die traditionellen wehenden, weißen Gewänder, die er von Bildern her kannte. „Leben hier viele Europäer?“ fragte er.

„Nein, nur ganz wenige“, erklärte Coggins, „die Eingeborenen nennen sie ,Ifranji‘, das ist so viel wie ‚Franken’.

Auffällig für Alec war, daß man nur sehr selten Frauen in den Straßen sah; dicht verschleiert gingen sie eilig dahin. Andere lugten aus den vergitterten Fenstern ihrer Wohnungen, als der Wagen vorbeifuhr.

Plötzlich stießen sie auf eine dichtgedrängte Menschenmenge, die um ein gewichtig aussehendes Bauwerk aus weißem Stein versammelt war. Coggins brachte den Ford zum Stehen.

„Hier könnt ihr gleich einmal den abendlichen Ruf zum Gebet miterleben“, erklärte er. „Das hier ist die Moschee, die Kirche der Mohammedaner. Der Turm steht — wie ihr seht — gesondert daneben, man nennt ihn Minarett, und von der Spitze aus ruft statt einer Glocke der Muezzin zu bestimmten Stunden des Tages die Gläubigen zum Gebet.“

Alecs Blick folgte Coggins nach oben weisendem Finger. Um die Turmspitze lief eine Galerie, auf der ein weißgekleideter Mann stand, der mit lauter Stimme sang: „Allah il Allah! Mohammedanum rasulu-’llah!“ Coggins erklärte: „Das heißt: Es gibt keinen Gott außer Allah! Und Mohammed ist sein Prophet! Kein Satz ist in Arabien häufiger zu hören als dieser. Es sind die ersten Worte, die jedes neugeborene Moslemkind zu hören bekommt, und es sind die letzten, die am Grab des Greises gesprochen werden. Fünfmal am Tage, bei Sonnenaufgang, am Mittag, am Nachmittag, bei Sonnenuntergang und, wie jetzt, am Abend werden die Worte zur gleichen Stunde von allen Minaretts in Arabien vom Muezzin als Gebet gesungen.“

Die Stimme des Muezzins betete weiter, die Gläubigen auf der Straße beteten kniend, nach Mekka gewendet, mit. Es war ein eindrucksvolles Schauspiel, die Insassen des alten Fordautos warteten schweigend das Ende der Zeremonie ab. Dann erst fuhren sie weiter und erreichten sehr bald Coggins Haus. Die der Straße zugewandte Fassade machte keinerlei Eindruck auf Alec, allein er war aufs angenehmste überrascht, als sie den reizenden Innenhof betraten. In der Mitte plätscherte zwischen einer Gruppe kleiner Orangenbäume ein großer Springbrunnen. Die Wohnräume waren in zwei Stockwerken um diesen Innenhof herum angeordnet, und der die ganze obere Etage säumende Balkon war überdacht, um die sengenden Sonnenstrahlen von den Zimmern fernzuhalten. Coggins zeigte ihnen, wo sie wohnen sollten, und sagte, das Essen würde aufgetragen werden, sobald sie sich vom Reisestaub befreit hätten.

Alec, der ein Zimmer für sich allein hatte, wusch sich mit Behagen in einem großen Becken, während eine flackernde Öllampe geisterhafte Schattengebilde an die Wände malte. Seine Gedanken wanderten nach Hause. Hier war er nun am Ausgangspunkt für die letzte, abenteuerlichste Etappe ihrer Reise angelangt! Er war um die halbe Welt gefahren, und, ach, so weit entfernt von den Eltern! Er überlegte, was sie wohl in diesem Augenblick daheim gerade tun würden und wieviel Zeit vergehen würde, ehe er sie wiedersah. Er hatte sich fest vorgenommen, zum Schulanfang wieder zurückzusein; doch wurde ihm in diesem Augenblick bewußt, wie unübersehbar die Aufgabe war, die sie sich gestellt hatten. War nicht alles wenige Wochen zuvor noch ein Traum gewesen? Jetzt war es Wirklichkeit! Aber wie würde es weitergehen? Würden sie einen zuverlässigen Führer bekommen? Würden sie Abu ben Isaaks Gebiet tatsächlich finden, und würde er Blitz wiedersehen?

Als Alec sich frisch gemacht hatte, verließ er das Zimmer. Der Klang von Stimmen führte ihn in einen großen Raum im unteren Stockwerk, in dessen Mitte ein langer, mit einer Auswahl herrlicher Früchte beladener Tisch stand. Volence und Henry waren in lebhafter Unterhaltung mit ihrem Gastgeber begriffen.

Coggins lächelte Alec bei seinem Eintritt freundlich zu: „Jetzt sind wir vollzählig beieinander und können sogleich mit dem Essen anfangen; ich kann mir vorstellen, daß du großen Hunger hast!“

Er läutete eine auf dem Tisch stehende kleine Glocke, und gleich darauf betrat ein hochgewachsener, braunhäutiger junger Araber, etwa im selben Alter wie Alec, das Zimmer. Er trug eine dampfende Schüssel mit einem Fleischgericht, die er vor dem Hausherrn auf den Tisch stellte. Dann trat er hinter dessen Stuhl. Seine lebhaften braunen Augen funkelten vor Wißbegier, betrachteten alle Anwesenden und blieben schließlich auf Alec haften.

„Das ist Raj, mein Hausboy“, erklärte Coggins, blickte über seine Schulter zurück und lächelte. „Raj, das sind meine lieben Freunde: Herr Volence, Herr Dailey und Alec Ramsay.“

Der junge Mensch verneigte sich höflich und sagte mit sanfter, deutlicher Stimme: „Ich freue mich sehr, daß Sie uns die Ehre Ihres Besuches geben!“ Danach verließ er das Zimmer mit anmutigen Schritten.

Nachdem sich die Tür hinter ihm geschlossen hatte, sagte Volence: „Er spricht ja ein ausgezeichnetes Englisch, Bruce, er ist wohl schon lange bei dir?“

„So lange wie ich selbst im Lande bin“, antwortete Coggins. „Ich hatte mich damals kaum hier niedergelassen, als mich einer meiner Bekannten, ein Kaufmann, der mit seinen Waren viel durch die Wüste reiste, fragte, ob ich wohl Raj in Obhut nehmen würde, solange er unterwegs war. Raj war ungefähr drei Jahre alt, er war nicht sein Sohn, aber er liebte ihn wie einen solchen. Er hatte ihn auf einer seiner Wüstenreisen als ganz kleines Baby verlassen in einer Oase gefunden. Offensichtlich war das Kindchen dort ausgesetzt worden. Sein guter Stern wollte, daß mein Freund es noch lebendig auffand und mit sich nach Haribwan nahm.“

„Und dann ist Raj bei Ihnen geblieben?“ fragte Henry.

„Ja“, erwiderte Coggins. „Aber das ist eine traurige Geschichte, denn mein Freund kehrte von jener Reise nicht mehr zurück. Seine Karawane wurde von räuberischen Beduinen überfallen, und nur wenige hatten das Glück, zu entkommen.“

„Hast du denn nie etwas über die Herkunft des Kindes erfahren?“ fragte Volence.

„Nein“, antwortete Coggins. „Ich weiß nur, daß es in gute, teure Tücher gewickelt war, als mein Freund es fand, der Beweis dafür, daß seine Eltern wohlhabende Leute gewesen sein müssen.“ Coggins hielt inne, reichte Henry eine Schüssel mit Fleisch und fuhr dann fort: „Raj fühlt sich glücklich bei mir, davon bin ich überzeugt. Ich habe ihn unterrichtet und viel Freude mit ihm gehabt, weil er so leicht auffaßt. Ich habe ihm auch erzählt, wo und wie man ihn gefunden hat; er weiß, daß leider keine Möglichkeit besteht, etwas über seine Eltern in Erfahrung zu bringen. Er lebt zufrieden; trotzdem vermute ich, daß er bei seinen Landsleuten immer wieder Erkundigungen einzieht, und das ist ja auch natürlich.“

Henry leerte sein Glas mit Obstsaft und fragte dann nachdenklich: „Sind eigentlich solche räuberischen Beduinenstämme, wie Sie sie erwähnen, heutzutage noch am Werk?“

„Ja, leider, Henry, und ich fürchte, sie werden es immer bleiben“, erwiderte Coggins. „Ich werde Ihnen etwas von diesen Stämmen erzählen, denn Sie müssen darüber im Bilde sein.“ Er schob seinen Teller fort und nahm seine Brille ab. „Die eigentlichen Araber“, fuhr er fort, „sind die Beduinen, die sich selbst als ,das Volk mit den Kamelen‘ bezeichnen. Manche Stämme sind im Lauf der Jahrhunderte in den fruchtbaren Teilen des Landes, nämlich im Norden, Westen und Süden, ansässig geworden, Reiche sind entstanden und wieder vergangen. Jedoch im Osten, in den unfruchtbaren Einöden der Rub’al Khali, der Großen Arabischen Wüste, ist der Beduine derselbe geblieben, der er von Urväterzeiten her war. Er ist kein zigeunerhafter Landstreicher, der aus reiner Lust am Umherstreifen als Nomade lebt, sondern er ist gezwungen zu wandern, weil er Weideland für seine Kamele, Pferde und Ziegen braucht und weil er Gebiete, in denen er jagdbares Wild findet, suchen muß. Dabei kommt es natürlich gelegentlich zu Zusammenstößen mit anderen Stämmen, die zu Feindschaft führen. Und dann werden die feindlichen Stämme verfolgt und bei jeder sich bietenden Gelegenheit überfallen. So seltsam das für eure Ohren klingen mag — der Überfall feindlicher Stämme gilt bei den Beduinen als eine der wenigen Beschäftigungen, die eines Mannes würdig sind. Ein alter arabischer Dichter er hat einmal geschrieben: ,Unsere eigentliche Aufgabe auf dieser Welt ist es, sich in kriegerischen Taten zu bewähren, Überfälle auf unsere Feinde, unsere Nachbarn, sogar auf unsern eignen Bruder zu unternehmen, falls wir keinen andren, unsres Angriffs würdigen Menschen finden’.“ Coggins leerte sein Glas und fuhr fort: „Der Beduine, sein Kamel und sein Pferd sind die Herrscher der Wüste. Seine eigene und die Zähigkeit und Ausdauer seiner vierbeinigen Gehilfen haben es ihm ermöglicht, unter Bedingungen zu leben, denen alle andren Wesen erliegen. Und so lebt er, wie es seine Vorväter taten, in Zelten aus Kamel- oder Ziegenfellen und läßt seine Tiere auf denselben Weidegründen weiden wie ehemals jene. Der Nomade der Wüste ist ein Bündel Knochen, Sehnen und Muskeln. Datteln und Milch sind die Hauptbestandteile seines Küchenzettels. Wenn ein Kamel aus irgendeinem Grund getötet werden muß, ißt er jedoch auch dessen Fleisch, desgleichen das seiner Ziegen und Schafe, und, wenn ihm das Jagdglück hold war, das der erlegten Gazellen. Das für ihn in so vielen Beziehungen nützliche Kamel betrachtet der Beduine als eine besondere Gabe Allahs. Er trinkt die Milch seiner Kamelstuten, deckt sich mit Kamelfellen zu, webt aus den Haaren seiner Kamele den Stoff für sein Zelt und benutzt ihren Dung als Brennmaterial. Das Kamel ist sein ständiger Begleiter, sein Reittier und der Träger seiner Lasten.“

Alec, der voller Spannung zugehört hatte, unterbrach ihn: „Ich habe immer geglaubt, das Pferd wäre der wertvollste Besitz der Beduinen.“

„Das stimmt auch“, bestätigte Coggins lächelnd, „aber das Pferd ist sozusagen ein Luxus, dessen Ernährung und Pflege für den Wüstenbewohner oftmals ein schweres Problem bedeutet. Sein Besitz ist daher ein Zeichen von Reichtum! Im Gegensatz zu der Ansicht der meisten Menschen ist das Pferd nachweislich erst verhältnismäßig spät in Arabien eingeführt worden. Doch nachdem es einmal hier heimisch geworden war, war die Möglichkeit, sein Blut rein von jeder Vermischung zu halten, größer als anderswo. Wie wir alle wissen, ist das reingezüchtete arabische Pferd in der ganzen Welt berühmt für seine Schönheit, Ausdauer, Klugheit und Treue zu seinem Herrn. Ja, der reinblütige Araber ist sogar der Ursprung aller westlichen Vorstellungen von edler Pferdezucht.“

Vor Alecs innerem Auge stand Blitz, der riesige schwarze Hengst. „Sie haben gesagt“, warf er ein, „daß die Beduinen das Blut ihrer Pferde seit den ältesten Zeiten von jeder fremden Blutbeimischung freigehalten haben. Aber das Pferd, nach dem wir fahnden, kann kein reinblütiger Araber sein, es ist dafür viel zu groß. Halten Sie es für möglich, daß es einen Beduinenstamm geben könnte, der dennoch eine Kreuzung mit einer anderen Pferderasse vorgenommen hat, vielleicht um Pferde zu erzielen, in denen sich die Ausdauer und der Mut des Arabers mit der Schnelligkeit und Kraft einer anderen Rasse vereinen?“

„Das ist durchaus möglich, Alec“, erwiderte Coggins. „Der Beduine ist tatsächlich ein Meister in der Pferdezucht. Es wäre daher nur natürlich, daß einige von ihnen, die europäisches Vollblut kennen, versucht hätten, das sozusagen ,vollkommene^4 Pferd herauszuzüchten, besonders, da der Hauptwert des Pferdes für den Beduinen in seiner Schnelligkeit liegt, die nötig ist, wenn er auf seinen Raubzügen Erfolg haben will.“

Alec bemerkte, daß Raj unterdessen ins Zimmer gekommen war und still hinter Coggins Stuhl verharrte. Er war der Unterhaltung gefolgt, und sein sanfter Mund war schmal und hart geworden.

„Neigen die Beduinen eigentlich zu Grausamkeit?“ fragte Volence.

„Das kann man nicht sagen. Bei ihren Überfällen vergießen sie nur Blut, wenn es sich nicht vermeiden läßt. Die hauptsächlichste Ursache ihrer Konflikte ist der Kampf um Wasserstellen und Weideplätze. Dabei lassen sie allerdings nicht mit sich spaßen, denn sie sind lebenswichtig für sie.“

Henry rutschte unbehaglich auf seinem Sitz herum. „Du meine Güte!“ brummte er. „Dann müssen wir uns ja glücklich schätzen, wenn wir mit heiler Haut zurückkommen.“

Coggins entgegnete beruhigend: „Nun, so schlimm ist es nicht, Henry. Im Gegenteil, ich betrachte eure Aussichten als sehr günstig, denn ihr seid Fremde, und Fremden gegenüber sind die Beduinen meist sehr gastfreundlich, und zwar in jedem Sinne des Wortes. So rücksichtslos der Beduine seinem Feind auch gegenübertritt, das Gesetz der Freundschaft legt er loyal und großzügig aus. Gastfreundschaft ist eine seiner hervorragendsten Tugenden. Er betrachtet sie als eine heilige Pflicht. Niemals wird er jemandem das Gastrecht verweigern, das würde als eine Beleidigung seiner Ehre und als eine Sünde vor Allah gelten. Dagegen bedeutet es Tod, wenn man ihn sich zum Feinde macht, denn das Gesetz der Wüste bestimmt, daß Blut nur durch Blut zu sühnen ist. Eine Blutfehde zwischen Beduinen kann unter Umständen fünfzig Jahre und länger währen.“

Coggins hielt inne und sah nach seiner Uhr. Dann wendete er sich zu Raj um, der ihm zunickte. Daraufhin sagte er: „Im Nebenzimmer wartet ein Beduine. Ich möchte, daß ihr mit ihm sprecht. Er hat sich bereit erklärt, euch zu führen. Bevor wir jedoch hinübergehen, möchte ich euch kurz seine Geschichte erzählen, denn es ist wichtig, daß ihr sie kennt, ehe ihr ihn in Dienst nehmt. Der Mann ist erst vor wenigen Wochen hier aufgetaucht. Sein Stamm hatte ihn ausgestoßen. Er hat innerhalb seines Clans irgendein Verbrechen begangen, konnte zwar lebend entkommen, ist jedoch seitdem verfemt und muß beständig auf seinen Tod gefaßt sein. Daß er es trotzdem fertiggebracht hat, Haribwan lebend zu erreichen, ist wohl auf besondere Glücksumstände zurückzuführen. Er weiß in der Wüste Rub’al Khali besser Bescheid als jeder andere, den ich bisher getroffen habe, und das erklärt wahrscheinlich sein Überleben. Da er gehört hatte, daß ich einen Mann suche, der euch als Führer dienen kann, kam er eines Abends zu mir und bot seine Dienste an. Ich hatte ihn schon in der Stadt gesehen und war mit seiner Geschichte bekannt gemacht worden. Als ich ihn fragte, ob er denn nicht für sein Leben fürchte, wenn er die Reise unternähme, blieb er mir die Antwort schuldig. Er hat nur gesagt, daß er einen sehr hohen Führerlohn verlange, und ferner, daß er einer der wenigen Beduinen der Wüste wäre, die das Gebirge im Osten kennen, einschließlich des versteckten Khari-Distrikts. Da es mir nicht gelungen ist, einen anderen Mann zu finden, der euch zu eurem Ziel führen könnte, habe ich ihn für heute Abend bestellt. Nun ist es an euch, die Entscheidung zu treffen. Ihr müßt es euch sehr genau überlegen, denn er ist — wie ich schon sagte — ein von seinem Stamm Ausgestoßener, dessen Tod es bedeutet, wenn seine Stammesgenossen ihn erwischen. Ich weiß nicht, warum er das große Wagnis auf sich nehmen will, Haribwan zu verlassen. Ich vermute jedoch, daß er hofft, mit dem Führerlohn eines Tages die Wiederaufnahme in seinen Stamm erkaufen zu können. Man kann die Sache von allen Seiten betrachten, kommt aber nicht um die Tatsache herum, daß er der einzige ist, der euch zum Kharj-Distrikt bringen will. Andere Führer sind zwar bereit, euch durch die Wüste zu geleiten, aber nicht weiter.“

Ein ernstes Schweigen herrschte im Zimmer, nachdem Coggins geendet hatte. Die Gesichter von Volence, Henry und Alec zeigten, daß es ihnen erst jetzt richtig bewußt wurde, welches Wagnis ihr Unternehmen bedeutete.

Endlich sagte Coggins: „Ihr müßt euch ja nicht sofort entscheiden; seht euch den Mann erst einmal an.“

Die Karawane

Von Coggins geführt, betraten sie ein längliches Zimmer, das nur trübe von einer Öllampe erhellt war, die von der Mitte der Decke herabhing. Eine weißgekleidete Gestalt erhob sich vom Sofa und kam ihnen gemessen entgegen. Wenige Schritte vor ihnen blieb der Mann stehen, und jetzt konnte Alec sein Gesicht erkennen, das von dem landesüblichen weißen Schal umrahmt war. Mit Ausnahme einer tiefen Narbe, die von seinem linken Ohr bis zum Kinn hinunterlief, sah er genauso aus wie die Araber, die Alec auf der Fahrt von Aden nach Haribwan gesehen hatte. Aus unerklärlichen Gründen wandten sich Alecs Gedanken Abu ben Isaak und Raj zu. Es war seltsam, daß diese beiden den anderen Arabern, eingeschlossen Ibn al Khaldun, so wenig ähnlich waren.

Durch Coggins Stimme wurde er aus seinem Grübeln gerissen; er hörte ihn arabisch zu dem Beduinen sprechen, der sich, als er ihnen vorgestellt wurde, leicht verbeugte. „Er spricht nicht Englisch“, erklärte Coggins, „deshalb will ich als Dolmetscher fungieren. Was möchtet ihr erfahren?“

„Frage ihn, ob er etwas von Abu Jakub ben Isaak weiß, wo er lebt, und ob er uns zu ihm führen kann“, sagte Volence.

„Desgleichen, ob er jemals von einem Araber gehört hat, der Ibn al Khaldun heißt“, setzte Alec hinzu.

„Fragen Sie ihn, bitte, auch, welche Sicherheit er uns geben kann, daß er uns nicht mitten in der Wüste sitzen läßt“, mischte sich Henry ein.

Coggins lächelte zu Henrys gewichtigem Einwurf. „Das ist natürlich wichtig“, sagte er und wandte sich dann auf Arabisch an den Beduinen. Nachdem er mit ihm verhandelt hatte, berichtete er ihnen: „Jawohl, er kennt Abu ben Isaak; von Ibn al Khaldun weiß er jedoch nichts. Abu lebt in dem schwer zugänglichen, wilden Gebirge des Kharj-Distrikts. Nur wenige haben ihn oder sein Gebiet gesehen, obwohl sein Name im Gebirge und in der Wüste mit Achtung genannt wird.“

„Wird er also versuchen, uns zu ihm zu bringen?“ fragte Alec.

„Ja. Aber seine Forderung wird dadurch höher. Er sagt, die Gefahren, die eine Reise dorthin mit sich bringt, seien viel größer; infolgedessen müsse auch der Lohn höher sein. Er fordert tausend Dollar.“

„Ein horrender Preis!“ murmelte Volence. „Weit mehr, als ich erwartet habe. Ist da die Karawane und alles, was wir unterwegs benötigen, inbegriffen?“ Coggins sprach wieder zu dem Araber. Dann unterrichtete er seine Gäste auf Englisch: „Jawohl, dieser Betrag schließt alles ein. Es stimmt, daß die Forderung hoch ist, doch wir müssen bedenken, daß wir schwerlich einen anderen Führer finden werden, der die Aufgabe übernimmt.“ Er nickte in der Richtung auf den Araber und fuhr fort: „Er weiß das ganz genau.“ Volence fragte nach einigem Besinnen, welche Sicherheit der Beduine ihnen denn geben wolle.

„Nur sein Wort“, entgegnete Coggins, „aber ich habe, solange ich hier lebe, noch niemals gehört oder erfahren, daß ein Beduine sein Wort gebrochen hat.“

„Gilt das selbst für einen Verfemten, wie er einer ist?“ fragte Henry.

„Durchaus! Er mag töten und rauben — aber er hält sein Wort.“ Er wandte sich wieder zu Volence: „Der Beduine sagt, daß nur die Hälfte seines Entgelts sofort zu entrichten wäre. Er will davon alles kaufen, was ihr für den Zug durch die Wüste braucht, auch die Kamele. Und die Männer mieten, die als Begleiter nötig sind. Erst wenn ihr später nach Haribwan zurückkehrt, will er die zweite Hälfte des Geldes haben. Er kann euch keine Garantie dafür geben, daß er Abu ben Isaak finden wird, doch ist er gewillt, die Suche nach ihm im Gebirge so lange fortzusetzen, bis du ihm die Rückkehr befiehlst.“

Alec sah mit größter Spannung Volence an. Wie würde er sich entscheiden? War ihm sein Vorhaben, das ja schon viel Geld verschlungen hatte, weitere tausend Dollar wert? Es blieb eigentlich kein anderer Ausweg, wie sich diesem Manne auf Gedeih und Verderb anzuvertrauen, denn wenn sie einen anderen Führer nähmen, der sie am Fuß des Gebirges verließ, würden sie Abu wohl niemals finden. Alec hoffte inbrünstig, daß Volence, nachdem er so weit gereist war, j etzt nicht unverrichteter Dinge umkehren würde.

Und so war es auch, denn Volence sagte gelassen: „Bitte, erkläre ihm, Bruce, daß ich mit seinen Vorschlägen einverstanden bin.“

Henry flüsterte Alec mit breitem Schmunzeln zu, er habe das erwartet.

Nachdem Coggins dem Beduinen Bescheid gegeben hatte, holte Volence die Kette mit dem Medaillon aus der Tasche und bat seinen Freund, den Mann zu fragen, ob ihm dieses Symbol bekannt wäre. Coggins nahm die Kette und prüfte sie selbst eingehend, bevor er sie dem Araber reichte. Aller Augen hefteten sich auf den kleinen Mann in dem weißen Gewand. Seine Augen verengten sich, als er die Kette und den Anhänger betrachtete. Es dauerte mehrere Minuten, ehe er antwortete. Alec konnte sich in dem ungewissen Licht täuschen, doch es schien ihm, als ob sich die muskulösen Finger einen Sekundenbruchteil lang über dem Medaillon zusammenkrampften, ehe er es, mit verneinendem Kopfschütteln, Coggins zurückgab. Gleich darauf verabschiedete er sich, nachdem er noch gesagt hatte, er hoffe, in zwei Tagen die Karawane zusammengestellt zu haben und reisefertig zu sein.

Als sie allein waren, fragte Coggins, wie Volence zu der Kette mit dem Medaillon gekommen wäre. Volence erzählte ihm den ganzen Hergang und fragte, ob er gleichfalls glaube, daß der Vogel auf dem Anhänger einen Phönix darstellen solle.

„Das ist gut möglich“, erwiderte Coggins und setzte dann leise hinzu: „Der Phönix, der Wappenvogel Arabiens, ersteht von neuem, und seine Flügel sind stark.“ Alle sahen ihn fragend an.

„Was hat das zu bedeuten?“ wollte Alec wissen.

„Ich weiß es selbst nicht, ich hörte die Worte unlängst von einem alten Beduinen, der mit einer Karawane aus der Wüste kam. Als Volence vom Phönix sprach, fiel mir das auf einmal ein. Arabien ist ein seltsames Land. Vielleicht ist das Ding das Abzeichen eines Geheimbundes, dem euer Ibn al Khaldun angehört. Aber es wird kaum möglich sein, darüber mehr zu erfahren.“

Den folgenden Tag verbrachten sie damit, geeignete Kleidung für ihre Wüstenreise zu kaufen. „Um alles andere braucht ihr euch nicht zu kümmern“, hatte Coggins gesagt, „dafür sorgt der Beduine.“ Als sie mit ihren Einkäufen zurückkehrten, war Alec begierig, sich im Spiegel zu betrachten. Sorgsam breitete er sein weißes Gewand und den Kopfschal in seinem Zimmer auf sein Bett, bevor er eines nach dem andern anlegte. Nach seiner Meinung war das Bild kurios, das ihm der Spiegel zeigte. Der Kopfschal, von einer schwarzen Kordel gehalten, fiel lose über seine Stirn und seinen Nacken, seinen roten Schopf verbergend. Ein weißes Obergewand hing lose über seine Schultern, und seine Beine verbarg ein hemdartiges Kleidungsstück, das ein schwarzer Gürtel zusammenhielt. Seine soliden amerikanischen Schuhe hatte er mit leichten Beduinensandalen vertauscht. Mit seinem sommersprossigen Gesicht, das bereits von der heißen arabischen Sonne gebräunt war, konnte er für einen jungen Araber gehalten werden, vorausgesetzt allerdings, daß man ihn nicht zu nahe betrachtete und seine hellblauen Augen und seine Stupsnase nicht entdeckte.

Später am Nachmittag ging er in die Bibliothek, wo er Volence und Coggins fand, der seinem Freund eine Pistole zeigte. „Ich sagte gerade zu Charly“, erklärte Coggins, „daß ich es notwendig finde, jedem von euch eine Schußwaffe mitzugeben. Zwar wird der Beduine für sich und seine Leute Waffen beschaffen; trotzdem halte ich es für ratsam, daß ihr eigene Waffen habt.“

Volence blickte zweifelnd auf Alec: „Die Frage ist nur, ob du auch damit umgehen kannst, Alec?“

„Aber ja!“ war die sichtlich mit Stolz gegebene Antwort. „Meines Vaters bester Freund ist in New York bei der Polizei, und er hat mich häufig auf ihrem Schießplatz üben lassen. Er sagt, ich wäre ein sehr guter Schütze.“

„Das ist ja fein!“ lächelte Coggins. „Dann werde ich für jeden von euch eine Pistole besorgen.“ Er wandte sich wieder an Volence: „Noch etwas wollte ich mit dir besprechen, Charly. Wie du weißt, spricht euer Führer kein Wort Englisch. Und von euch dreien spricht keiner Arabisch. Daß einer von den Männern, die der Beduine für eure Karawane anwirbt, Englisch versteht, ist unwahrscheinlich.“

„Daran habe ich auch schon gedacht, Bruce“, erwiderte Volence. „Wir hätten den Beduinen beauftragen müssen, darauf zu achten, daß mindestens einer seiner Leute sich auf Englisch verständigen kann!“

„Das habe ich mit voller Absicht unterlassen, Charly, denn die Hauptsache ist, daß er Männer findet, die mit den Verhältnissen in der Wüste vertraut sind. Außerdem würde es mein Gewissen sehr erleichtern, wenn ihr auf diesem Trip ins Ungewisse jemand bei euch hättet, dem ihr voll und ganz vertrauen könnt, und so gedachte ich, euch Raj als Begleiter mitzugeben!“

Alecs Augen leuchteten auf. Es würde großartig sein, einen Jungen seines Alters mitzuhaben! „Das ist eine famose Idee!“ warf er ein.

„Aber, Bruce, kannst du Raj denn entbehren?“ fragte Volence.

„Ich will es einrichten, daß ich eine Zeitlang ohne ihn auskomme“, erwiderte ihr Gastgeber lächelnd. „Und für Raj wäre es sehr gut, wenn er einmal eine Abwechslung hätte. Er ist noch nie aus Haribwan herausgekommen, und ich bin sicher, er wird sehr glücklich sein, wenn er mitdarf, denn er ist ja eine Beduine, so daß die Wüste seine eigentliche Heimat ist. Ich habe ihn sehr oft sehnsüchtig in Richtung der Rub’al Khali Ausschau halten sehen, und er versäumt es auch nie, dabei zu sein, wenn eine Karawane zurückkehrt.“

Volence blickte Alec an. Zweifellos würde Rajs Teilnahme an ihrer Reise ein großer Gewinn sein, und obendrein bekäme Alec einen guten Kameraden. Ja, der Vorschlag war ausgezeichnet.

„Bruce, wir würden sehr froh sein, wenn du uns Raj mitgibst!“ sagte er.

„Also abgemacht!“ lächelte Coggins und ergriff die Klingel. „Dann wollen wir Raj gleich Bescheid sagen.“ Die Tür öffnete sich, und Raj trat ins Zimmer. Sein Kopf war unbedeckt und sein dichtes schwarzes Haar sorgfältig zurückgebürstet.

„Raj, du weißt, daß unsere Gäste morgen zu einer Reise durch die Rub ’al Khali aufbrechen. Ich denke mir, daß es dir Freude machen würde, sie zu begleiten. Sie sind damit einverstanden, denn du könntest als Dolmetscher und auch sonst sehr nützlich für sie sein. Was meinst du dazu?“

Der junge Beduine bekam vor Überraschung zuerst kein Wort heraus, nur seine Augen offenbarten seine Freude. Dann sagte er leise: „Ich danke Ihnen! Ich danke Ihnen sehr herzlich!“

Die Karawane wurde außerhalb der Stadtgrenze zusammengestellt. Sie war sehr groß; die zehn für die Amerikaner und ihre Begleiter bestimmten Kamele stellten nur einen kleinen Teil von ihr dar, der überdies nur die halbe Strecke durch die Wüste mitreisen und sich dann nach Südosten wenden sollte, während das Gros eine Hafenstadt am Persischen Golf als Reiseziel hatte.

Es dämmerte gerade im Osten, als Coggins mit seinen Gästen am Aufbruchsort anlangte. Die bereits mit ihren schweren Lasten beladenen Kamele ruhten noch mit kauenden Mäulern im Sand.

„Himmel, was für eine Menge!“ rief Henry staunend.

„Der Beduine sagte mir, daß die Karawane im ganzen an fünfhundert Kamele umfaßt“, erklärte Coggins. „Demnach braucht ihr euch keine Sorgen zu machen, solange ihr mit im Verband reist.“

Sie wanden sich durch eine Vielzahl von Menschen und Tieren. Die Beduinen standen in kleinen Gruppen beieinander. Coggins führte sie ans Ende der langen Reihe, wo sie ihren Führer fanden, der ihnen entgegenkam, einen Gruß nickte und zu Coggins sprach. Raj, der neben Alec stand, übersetzte: „Es ist alles bereit, wir werden bald aufbrechen.“

Alec betrachtete Volence und Henry in ihren weißen Gewändern. Sie kamen ihm fremd vor, weil er sie bisher nur in den gewohnten Anzügen und Hüten gesehen hatte. Sein Blick glitt an der eigenen Gestalt hinunter bis zu den Sandalen. Es war alles noch sehr neu und seltsam! Er befestigte die Kordel um seinen Kopfschal noch einmal und faßte dann in seine Tasche, um sich zu überzeugen, ob die Pistole, die ihm Coggins gegeben hatte, sicher verwahrt war. In diesem Augenblick wurde von der Spitze der Karawane her ein Ruf hörbar, der — weitergegeben — wie eine Woge anschwoll. Im Nu zerstreuten sich die bis dahin miteinander schwatzenden Gruppen, und die Beduinen gingen schnell zu ihren Kamelen.

Alec fühlte Rajs Hand auf seinem Arm. „Der Führer der großen Karawane hat das Zeichen gegeben, daß alle sich zum Aufbruch fertig machen sollen“, belehrte er ihn.

Sie verabschiedeten sich von ihrem Gastgeber, bedankten sich für seine große Freundlichkeit und Mühewaltung und gingen dann zu den Kamelen, die ihnen ihr Führer zugewiesen hatte. „Ich hoffe, euch in wenigen Monaten heil und gesund wiederzusehen!“ rief Coggins. „Viel Glück für eure Unternehmung!“ Zu Raj gewendet, setzte er hinzu: „Viel Spaß, mein Junge! Und erweise dich unsern Gästen nützlich, so viel du kannst!“

Alec trat an sein Kamel heran, das noch auf den Knien ruhte. Einer der von ihrem Führer angeworbenen Begleiter hielt es am Kopf. Er forderte Alec zum Aufsteigen auf. Alec legte vorsichtig ein Bein über den Rücken des Kamels und setzte sich in den Sattel, der den Höcker bedeckte und aus einem dicken Stück Zeug samt einer Rückenlehne aus Leder bestand. Steigbügel waren nicht vorhanden; also legte Alec seine Knie fest an die Seiten des Kamels. Er stellte fest, daß die anderen inzwischen ebenfalls aufgestiegen waren. Alles wartete auf das Zeichen zum Aufbruch. Und richtig, jetzt erscholl ein zweiter Ruf von der Spitze her, der alle Kamele zum Aufstehen veranlaßte. Raj, der auf dem Kamel vor dem Alecs saß, drehte sich um und winkte Alec zu, der an dem Höcker Halt suchte, als er merkte, daß sein Reittier Anstalten machte, auf die Füße zu kommen. Es gab einen plötzlichen Ruck nach vorn, dann einen Ruck nach hinten, und das Kamel stand. Der dunkelhäutige Beduine, der es am Kopf hielt, lächelte und gab Alec den Strick, der an einem Lederhalfter befestigt war. Er bewegte den Kopf, um anzudeuten, daß Alec den Kamelen vor ihm folgen sollte; dann entfernte er sich.

Inzwischen war die Sonne am östlichen Horizont der Wüste aufgegangen; ihre Strahlen waren schon recht warm. Ihr Beduinenführer, der vor Raj ritt, blickte ungeduldig die Reihe entlang. Offensichtlich hatte er den Wunsch, voranzukommen, solange es noch verhältnismäßig kühl war. Hinter Alec ritt Volence, gefolgt von Henry und dem Rest ihrer Reisegesellschaft, der aus zwei Beduinen und drei Kamelen bestand. Jetzt setzten sich die vor ihnen befindlichen, schwer mit Gepäck beladenen Kamele in Gang. Der Beduine sah zurück und winkte. Raj ritt an, in seinem Sattel vor- und zurückschwingend. Alec besah sich die lange Peitsche, die man ihm gegeben hatte; er hoffte, daß er sie nicht zu nutzen brauchte, denn es widerstrebte ihm, ein Tier zu schlagen. Plötzlich spürte er einen Ruck; sein Kamel begann leicht zu traben, um zu den andern aufzuschließen. Es war der oft beschriebene Kameltrab, nämlich das rechte Vorder- und Hinterbein zugleich aufgesetzt, dann das linke Beinpaar in gleichmäßiger Folge. Man saß wie in einer Wiege.

Die fast endlose Reihe der Kamele, immer eines hinter dem anderen, wand sich in die Wüste hinein. Hinter ihnen lag Haribwan. Wie lange würde es dauern, bis sie zurückkehrten? Was für Abenteuer lagen vor ihnen? Alecs Hand umfaßte entschlossen den Halfterstrick und die Peitsche. Die letzte und entscheidende Phase ihrer Suche nach Blitz hatte begonnen!

Die Wüstenschiffe

Die Karawane bewegte sich den ganzen Tag hindurch in gleichem Tempo vorwärts. Nur ein einziges Mal wurde haltgemacht, während der furchtbaren Mittagshitze, damit jeder Zeit hatte, eine leichte Mahlzeit aus Datteln und Milch einzunehmen.

„Kurz vor Einbruch der Nacht werden wir eine Oase erreichen“, unterrichtete sie Raj. „Dort schlagen wir das Nachtlager auf.“

Die Sonne glühte gnadenlos auf sie herab, während sie Meile um Meile in dem heißen Sand zurücklegten. Gelegentlich sahen sie eine Sandwolke und huschende Schatten in weiter Entfernung vorbeifliegen.

„Gazellen!“ rief Raj, sich umwendend, Alec zu. „Sie wechseln windschnell von einer Oase zur andern.“ Die Stunden verstrichen eintönig; die Kamele behielten ihren gleichmäßigen Paßgang bei, ohne ein Zeichen von Ermüdung zu zeigen, während die Reiter im gleichen Takt mit dem langen, gebogenen Hals ihres Reittiers vor- und zurückschwangen.

Als die Sonne tief im Westen stand, wies Raj nach vorn und sagte: „Waha — die Oase!“

Alec konnte die Wipfel von Dattelpalmen erkennen, die sich vor dem Horizont abzeichneten. Die Spitze der Karawane würde sie in Kürze erreichen. Die Kamele trabten schneller. Alec sah sich lächelnd zu Volence und Henry um. Es war ein ermüdender erster Reisetag gewesen, sie würden in dieser Nacht gut schlafen.

Die folgenden Tage waren Wiederholungen des ersten: Meilen um Meilen sengend heißen Sandes unter glühendem, wolkenlosem Himmel. Die Haut der drei Amerikaner war dunkelbraun gebrannt von der pausenlos auf sie niederstrahlenden Sonne. Ihre Augen brannten, sie hielten sie meistens geschlossen. Tagsüber unterhielten sie sich selten miteinander; aber in den kalten Nächten sprachen sie voller Sehnsucht davon, wie es sein würde, wenn die Wüste endlich hinter ihnen lag.

Am Abend des sechsten Reisetags, nachdem sie Kamelfleisch und Datteln gegessen und dazu ein aus getrockneten Datteln hergestelltes Getränk genossen hatten, sagte Raj: „Unser Führer teilt mir eben mit, daß wir uns morgen früh von den andern trennen werden. Wir müssen uns jetzt nach Südosten wenden.“ Volence sagte ernst: „So, so, also morgen früh!“ Sie schwiegen; jeder grübelte darüber nach, daß sie jetzt den Schutz der Karawane verlieren würden.

„Wie lange dauert es wohl noch, bis wir das Gebirge erreichen?“ fragte Alec plötzlich mit müder Stimme.

„Nur noch sieben Tage“, antwortete Raj, „denn jetzt kommen wir schneller voran.“

„Nur!“ knurrte Henry. „Noch einmal sieben Tage!“

„Ja, das läßt sich nicht ändern. Aber ich glaube, Sie werden die kommenden Tage erträglicher finden, denn wir sind jetzt beweglicher“, tröstete Raj.

Bald darauf blieben die beiden Jungen allein, da sich Volence und Henry in ihr Zelt begaben. Raj war damit beschäftigt, die Füße seines Kamels zu untersuchen, das während des letzten Teils der heutigen Reise gelahmt hatte. Die Sonne war untergegangen, nur ein letzter rötlicher Schimmer im Westen spendete noch ein wenig Helligkeit. Ein Stück abseits vom Lager sah Alec ihren Führer sitzen, allein, den Blick verloren in die Weite der Wüste gerichtet. Er war immer allein, denn selbst die Männer, die er als Begleiter angeworben hatte, mieden ihn, sobald die Tagesarbeit beendet war. Er war und blieb ein Beduine ohne Stamm, ausgestoßen, unerwünscht. Was für Gedanken mochten ihm durch den Kopf gehen? Fürchtete er für sein Leben? Alec vermutete es, obwohl die unbewegte Miene des Mannes nichts verriet.

Der rote Glanz im Westen flammte noch einmal auf und erlosch dann ganz. Ein kalter Wind blies. Alec wickelte sich fest in sein Gewand. Dann ging er zu Raj, der immer noch mit seinem Kamel beschäftigt war. „Hast du den Grund für sein Lahmen gefunden?“ fragte er.

„Ja, es hatte sich einen Dorn eingetreten, ich habe ihn herausgezogen; morgen wird es wieder in Ordnung sein.“

Alec betrachtete das geduldige Tier, das an seinem Kuchen aus gequetschten Dattelkernen, seinem täglichen Futter, kaute. Es hatte ein ganz besonders klug zu nennendes, sehr freundliches Gesicht. Die empfindlichen Nasenlöcher standen schräg, und es war imstande, sie zu schließen, so daß Sand und Staub nicht eindringen konnten. Seine braunen Augen waren durch lange Lider vor der blendenden Sonne und dem wehenden Sand geschützt. Alec dachte, wie gut die Natur für das „Schiff der Wüste“ vorgesorgt hatte. Und das war ein Glück, denn ohne das Kamel würde ein Leben in der Wüste kaum möglich sein. Alec mußte lächeln, denn selbst mit dem Kamel war diese Art „Leben“ nicht gerade als schön und angenehm zu bezeichnen.

Er fragte Raj, als sie zu ihrem Zelt gingen, wie lange ein Kamel eigentlich ohne Wasser leben könne.

„Etwa drei bis höchstens sechs Tage, Alec“, lautete die Antwort.

Es war das erstemal, daß Raj Alecs Namen aussprach. Alec freute sich darüber, denn Raj war von Anfang der Reise an schüchtern und zurückhaltend gewesen. Jetzt aber fühlte Alec, daß er ihn als Freund gewonnen hatte.

„Sag mal, wie bringt es das fertig, Raj? Leidet es denn keinen Durst?“ fragte er weiter.

Der junge Beduine lächelte: „Natürlich leidet es Durst! Aber die Außenwand seines Magens ist so eingerichtet, daß es darin Wasser aufspeichern kann. Von diesem Vorrat kann es im Notfall tagelang zehren.“ Inzwischen waren sie zu ihrem Zelt gekommen, und Alec merkte plötzlich, wie entsetzlich müde er war. Der Wind blies ihm kalt ins Gesicht, aber er spürte es kaum, denn seine Haut war von der Sonne wie Leder geworden. „Jetzt will ich mich aber rasch schlafen legen“, sagte er. „Ich bin müde zum Umfallen.“

Raj nickte und erwiderte, er wolle dasselbe tun, denn am nächsten Tage würde es viel Arbeit geben, wenn ihre kleine Gruppe allein weiterritt.

Am frühen Morgen, lange vor Sonnenaufgang, sahen sie fröstelnd zu, wie die große Karawane aufbrach, um zum Persischen Golf weiterzuziehen. Doch noch ehe das letzte der zu ihr gehörenden Kamele in Trab gesetzt war, waren sie selbst zum Aufbruch bereit. Alec wartete geduldig auf dem Rücken seines Kamels, bis ihr Führer das Zeichen gab. Er sah zurück zu Volence, Henry und den Lastkamelen. Alles war bereit. Der Beduine ritt ihre Reihe noch einmal ab. Alec fiel der strenge, verschlossene Ausdruck seines Gesichts auf. Die lange Narbe leuchtete rot aus seiner dunklen Haut. Als er Raj erreicht hatte, hielt er an, sprach zu ihm, lächelte grimmig, hob die Hand und berührte die Flanke seines Kamels mit der Peitsche. Es setzte sich rasch an die Spitze; die anderen folgten.

Den Vorteil der kühlen frühen Morgenstunden nutzend, trieb der Beduine die kleine Reisegesellschaft unaufhörlich an. Da es jetzt nach Südosten ging, war die große Karawane, die nach Nordosten zog, bald außer Sicht. Alec saß bequem in seinem Sattel und genoß die beschleunigte Gangart und freiere Beweglichkeit der kleinen Reisegesellschaft. Er blickte ostwärts. Die Dämmerung hellte sich auf, bald würde sich die Sonne wieder sengend am Himmel erheben. Aus irgendeinem Grunde fürchtete er sie heute nicht so sehr wie in den vergangenen Tagen. Vielleicht war er durch das Leben in der Wüste bereits abgehärtet. Vielleicht war es auch die Annehmlichkeit des schnelleren Vorwärtskommens. Sie hielten nur einmal kurze Rast, um eine hastige Mahlzeit einzunehmen, dann ging es wieder weiter, in den frühen Nachmittagsstunden jedoch mit vermindertem Tempo. Als die Sonne unterging, schlugen sie ihr Lager auf, diesmal mitten in der Wüste. „Erst morgen bei Sonnenuntergang werden wir wieder eine Oase erreichen“, dolmetschte Raj.

Drei Reisetage vergingen in dieser Weise ohne Mißgeschick. Der Beduine sorgte dafür, daß sie rasch vorwärtskamen. Er hielt zwischendurch nur an, wenn seine scharfen Augen frische Kamelspuren im Sand entdeckten. Dann stieg er ab und untersuchte sie gründlich. Hernach ritten sie gewöhnlich weiter, ohne die Richtung zu ändern; nur zweimal wendete er, ritt einige Stunden nordwärts und dann erst wieder nach Osten. Seine Augen suchten mit gespannter Aufmerksamkeit unentwegt den Horizont ab. Jedesmal, wenn sie eine Sandwolke in der Ferne erblickten, befahl er anzuhalten, bis er die Ursache herausgefunden hatte; bis jetzt waren stets harmlose Gazellen die Urheber gewesen. Nachts hielt stets einer Wache.

Am Nachmittag des vierten Tages hob der Führer plötzlich die Hand, um die kleine Karawane neuerdings anzuhalten. Alecs Augen suchten den Horizont in jeder Richtung ab, konnten aber nichts erkennen. Der Beduine stieg ab, entfernte sich mit schnellen Schritten eine kurze Strecke und kniete sich in den Sand. Nach einer Weile erhob er sich und starrte mit verengten Augen nach Osten. Sein Gesicht war finster, als er zurückkehrte, sein Kamel bestieg und es erneut in Gang setzte. Von nun an bewegten sie sich nur ganz langsam vorwärts, bis sie eine tiefe Senke erreichten, die sie nach allen Seiten verbarg. Hier hielt der Beduine an und gab das Zeichen, ein Lager aufzuschlagen. Alec sah nach der Sonne. Merkwürdig, sie hätten noch eine gute Stunde reiten können, bevor es dunkel wurde.

Nachdem die Kamele sich niedergelegt hatten, schlugen sie ihre Zelte auf. Hernach wurde stets das Essen gekocht. Doch diesmal kam der Führer, der oben am Rande der Senke geblieben war und Ausschau gehalten hatte, zu ihnen heran und sprach mit Raj, der nickte und dann seinen Reisegenossen mitteilte, daß kein Feuer gemacht werde, sondern nur kalt gegessen werden sollte.

„Stimmt da etwas nicht?“ fragte Henry.

Raj nickte: „Gesagt hat er mir nichts, aber ich vermute, daß wir irgendwie in Gefahr sind.“

Sie verzehrten schweigend ihre Mahlzeit. Alec beobachtete die Araber, die abseits von ihrem Führer saßen. Sie aßen nur wenig, ihre Augen musterten dauernd den Himmel, der sich im Osten befremdlich bezogen hatte. Ab und zu stand einer auf, stieg zum Rand der Senke empor und spähte nervös umher.

„Vielleicht braut sich dort drüben ein Sturm zusammen“, mutmaßte Alec.

„Das glaube ich auch, doch habe ich das Gefühl, daß uns nicht nur der Sturm bedroht“, sagte Volence. „Trotzdem müssen wir versuchen, etwas zu schlafen, denn tun können wir ja im Augenblick gar nichts.“ Da der harte Ritt des Tages sie körperlich stets sehr mitnahm, schliefen sie trotz der Spannung bald und tief ein.

Alec war der erste, der erwachte. Noch halb im Schlaf wandte sich sein Blick der Spitze des Zeltes zu, die heftig schwankte, während der Wind durch alle Ritzen pfiff. Da war er, der befürchtete Sturm! Er schüttelte sich, um sich völlig wach zu machen, denn sie würden nachsehen müssen, ob die Zeltpflöcke hielten. Er weckte die anderen. Eilends fuhren sie in ihre Kleider und verließen das Zelt. Heftig blies ihnen der Wind entgegen; aufgewirbelter Sand peitschte ihr Gesicht.

„Ich fürchte, es wird noch schlimmer!“ Henry mußte schreien, um sich in dem Tosen verständlich zu machen. Er wies mit dem Finger hinauf zu den pechschwarzen Wolken über ihnen und nach Süden, woher der Wind kam. Im Osten waren ein paar Sterne in dem sich langsam erhellenden Himmel sichtbar; die Morgendämmerung mußte bald heraufkommen.

Die Kamele waren alle auf den Füßen und zerrten aufgeregt an den Halfterstricken, mit denen sie an in den Sand getriebenen Pflöcken festgebunden waren. Alec sah, daß die beiden Beduinen, die ihr Führer als Begleiter angeworben hatte, schnellstens ihr Zelt zusammenlegten, und schrie, daß man es ihnen wohl sofort nachmachen müßte. Vergeblich blickte er in die Runde, um ihren Führer zu suchen; er war nirgends zu sehen, aber sein Zelt stand noch. Alec rief Raj zu, er möchte doch im Zelt nach ihm sehen; vielleicht sei er vor Übermüdung in tiefen Schlaf verfallen. ‚Sonderbar’, dachte er, während er die Pflöcke ihres eigenen Zeltes herausziehen half, ,sieht ihm so gar nicht ähnlich; im Morgengrauen hat er doch sonst stets selbst die Wache übernommen.’

Während sie das Zelt zusammenlegten und den Ballen auf dem Rücken eines der Kamele befestigten, kam Raj zurück und rief, das Zelt des Führers sei leer.

„Aber er muß doch irgendwo stecken!“ Alec versuchte den heulenden Sturm zu überschreien. „Es ist doch ausgeschlossen, daß er nicht auffindbar sein sollte! Frag doch mal die beiden Beduinen, Raj.“

Raj ging, gefolgt von den drei Amerikanern, zu ihnen hinüber und fragte sie, wer von ihnen die letzte Wache gehabt habe. Während die Männer antworteten, gingen ihre Augen verängstigt von dem Zelt des Führers zu dem drohend verhangenen Himmel.

Raj übersetzte die Antwort: der Führer habe die letzte Wache gehabt; wahrscheinlich sei er oben auf dem Rand der Senke. So machten sich alle auf, um ihn dort zu suchen.

Kaum waren sie oben, da stolperte Henry und fiel der Länge lang in den Sand. Alec half ihm, aufzustehen, und entdeckte dabei eine regungslose, von dem wehenden Sand schon beinahe zugedeckte Gestalt. „Seht doch einmal hierher!“ rief er. Alle griffen zu und zogen einen weißbekleideten Körper aus dem Sand — es war ihr Führer, das Gesicht starr, still, leblos. Tief in seiner Brust steckte ein Dolch.

Der Wind hatte sich inzwischen zum Sturm gesteigert und wirbelte dichte Wolken des staubfeinen Wüstensandes auf. Alle erkannten zugleich den zweifachen Ernst ihrer Lage. Sie waren führerlos! Und der Sturm wurde von Minute zu Minute heftiger! Die beiden Beduinen wechselten verstörte Blicke. Alec begriff, daß sie ebenfalls voller Furcht waren, vielleicht noch mehr wie er selbst und seine Kameraden, weil sie Beduinen waren und sich mit einem Ausgestoßenen eingelassen hatten. Der Erstochene hatte für sein Verbrechen nach dem gnadenlosen Gesetz der Wüste bezahlt, doch der Tod konnte ebensogut auf seine Begleiter warten, insbesondere auf die Beduinen. Jedenfalls hatten sie alle guten Grund, sich zu fürchten.

Das Toben der Naturgewalten um sie herum wurde immer bedrohlicher. „Wir können uns jetzt nicht mit dem Toten befassen“, rief Volence, „wir müssen selber Schutz suchen!“ Sie konnten nur wenige Meter weit sehen, als sie zurück zu ihren Kamelen stolperten. Alec, Raj, Henry und Volence klammerten sich aneinander; die beiden Beduinen entschwanden im Sandstaub ihren Blicken. Als sie ihre Kamele, die sich wieder niedergelassen hatten, erreichten, schrie Raj, sie sollten sich hinter das nächste Tier kauern, um durch seinen Körper etwas Schutz zu haben. Die Köpfe verhüllten sie mit ihren Schals.

So verharrten sie lange Zeit, während der Sturm pfeifend über sie wegbrauste und sie mit Sand bedeckte. Schließlich war die Sandschicht so dick, daß sie das Brüllen des Sturmes nicht mehr hörten.

Das erste Zeichen, daß der Orkan nachgelassen hatte, erhielt Alec, als das Kamel seinen schweren Körper bewegte und Anstalten machte, sich zu erheben. Alec versuchte ebenfalls auf die Beine zu kommen; der Sand rann an ihm herab. Er riß den Schal vom Kopf und sah sich um. Der Himmel war blau und wolkenlos, die Sonne strahlte wie früher. Nur eine nach Norden abziehende dunkle Wolkenwand und das den Sand abschüttelnde Kamel neben ihm legten von dem vorübergezogenen Unwetter Zeugnis ab. Die drei Sandhügel an seiner Seite regten sich jetzt auch, und nacheinander tauchten Raj, Volence und Henry auf, emsig bemüht, den Sand wieder loszuwerden.

Die beiden Beduinen und die andern Kamele waren nirgends zu erblicken.

„Wo können sie bloß geblieben sein?“ fragte Volence beunruhigt.

„Vielleicht im Sand begraben?“ vermutete Henry.

„Nein“, sagte Raj. „Kamele lassen sich nicht vom Sand begraben. Die Beduinen sind weggeritten. Sie haben uns verlassen.“

„Das ist doch nicht möglich!“ rief Volence. „Sie können uns doch in dieser gefährlichen Situation nicht einfach verlassen haben. Der Sand hat sie sicher irgendwo verschüttet. Schnell, laßt uns nachsuchen, ehe es zu spät ist!“

Sie rannten alle zu der Stelle, an der sie die Beduinen zum letzten Mal gesehen hatten.

Raj, der neben Alec lief, schüttelte den Kopf: „Herr Volence ist im Irrtum. Sie haben sich davongemacht, weil sie befürchteten, es könne sie dasselbe Schicksal treffen wie unsern Führer. Ihre Angst davor war größer als die vor dem Sandsturm. Sie sind geflohen und haben die Kamele und alle unsere Vorräte mitgenommen.“

Tatsächlich blieb ihr Suchen ohne Erfolg, Raj hatte recht. Sie waren treulos verlassen worden. Nun standen sie da, ohne Nahrung, ohne Wasser, mit nur einem Kamel, wahrscheinlich dem sicheren Tode ausgeliefert.

Die Rettung

Sie verharrten eine ganze Weile schweigend, weit und breit die einzigen Menschen. Das einzige ihnen übriggebliebene Kamel wartete, geduldig auf den Knien liegend, bis es geheißen wurde aufzustehen.

„So. Und was wird nun?“ fragte schließlich Henry. „Laßt uns gemeinsam beraten!“ erwiderte Volence mit sehr ernster Stimme.

„Hier ist ein halbvoller Wasserschlauch“, rief Alec, der umhergegangen war und im Sand gestochert hatte, „wenn wir sparsam damit umgehen, wird es uns ein Weilchen weiterhelfen.“

„Nichts außerdem?“

„Ich fürchte, nein“, antwortete Raj. „Unsern Proviant trugen ja die anderen Kamele.“ Er machte eine Pause, ehe er — zu Volence gewandt — fortfuhr: „Ich schlage vor, Sir, daß wir in südöstlicher Richtung weiterwandern, denn wir waren gestern nur noch drei Tagereisen vom Gebirge entfernt. Dort stoßen wir vielleicht auf Beduinen, die uns helfen können.“

„Jawohl, Raj, dein Vorschlag ist gut. Etwas anderes können wir kaum tun, denn der Weg zurück ist zu weit“, meinte Volence. „Allerdings läßt sich nicht vorausberechnen, wie lange ein Fußmarsch dauern wird, obendrein ohne Nahrung und mit so wenig Wasser...“

Henry wies mit dem Kopf auf das Kamel: „Zwei und zwei können immer abwechselnd reiten und so Kräfte sparen.“

„Außerdem haben wir unsere Pistolen“, erinnerte Alec, „und können versuchen, Gazellen zu jagen.“ Volence nickte und sagte dann zu dem jungen Beduinen: „Raj, du mußt uns nun führen. Wir sind völlig in deiner Hand.“

Den ganzen Tag lang wanderten sie stolpernd durch den glühend heißen Sand. Mit dem Reiten auf dem Kamel wechselten sie stündlich ab, Alec ritt mit Henry und Raj mit Volence. Von dem geringen Wasservorrat wagten sie jeweils nur ihre Lippen zu befeuchten, denn wenn der Schlauch geleert war, standen sie vor dem Dursttod. Alec ließ unentwegt seine Augen umherschweifen, in der Hoffnung, irgendwo ein jagdbares Lebewesen zu erspähen und vielleicht auch Beduinen. Aber den ganzen Tag über sahen sie nichts und niemand.

Die Sonne sank; doch sie entschlossen sich erst, anzuhalten, nachdem die schwarze Wüstennacht hereingebrochen war. Dann legten sie sich neben das Kamel und schliefen in tiefer Erschöpfung ein.

Raj weckte sie im Morgengrauen; er wollte, daß sie vor Sonnenaufgang aufbrachen. Stumm erhoben sie sich und waren wenige Minuten später wieder auf dem Marsch, im Vertrauen darauf, daß Raj sie in der richtigen Himmelsrichtung führte. Spät an diesem Nachmittag hielten sie an, um zu ruhen. Der Hunger wühlte grausam in ihren Eingeweiden, ihre Gesichter waren hager, ihre Kehlen ausgedörrt, ihre Zungen geschwollen. Es kostete sie große Anstrengung zu sprechen, und mehr wie ein heiseres Flüstern gelang ihnen nicht. Alec hob seine glasigen, entzündeten Augen zu dem Wasserschlauch, den Raj ihm hinhielt. Auf jeden kam nur noch ein kleiner Schluck, dann war der Schlauch leer.

Sie schleppten sich weiter. Alec ging hinter dem Kamel und bedachte, daß sie das Tier bald töten müßten, um sich seinen Wasservorrat anzueignen. Zwar würden sie vielleicht noch einen Tag durchhalten können, ohne zu essen, aber nicht mehr, ohne zu trinken.

In der Nacht, als Volence und Henry schliefen, schüttelte Raj Alec wach und bat ihn, mitzukommen, er brauche ihn. Sie gingen zu dem Kamel. „Wir müssen seine Beine zusammenbinden“, erklärte der junge Beduine und wies auf zwei Stricke, die er in der Hand hielt. Alec wunderte sich, weshalb das nötig wäre, aber er nickte, da seine dick geschwollene Zunge es ihm unmöglich machte, zu antworten. Mühsam fesselten sie Vorder- und Hinterbeine des Tieres; hernach nahm Raj seine Peitsche und reichte Alec ein Stück Segeltuch, das als Sattelunterlage gedient hatte. Er erklärte Alec, daß das Segeltuch dazu dienen sollte, den Wasservorrat des Kamels aufzufangen, und wies ihn an, es unter das Maul des Tieres zu halten. Dann ergriff er das Halfter des Kamels, öffnete ihm mit geschickten Händen das Maul und schob ihm den Peitschenstiel tief in die Kehle hinein. Das Kamel brüllte auf, hob den Kopf und erbrach das Wasser aus den Vorratskammern seines Magens. Alec fing die grünliche Flüssigkeit auf und füllte sie mit äußerster Vorsicht in den Wasserschlauch, den Raj ihm hinhielt. Dann befreiten sie das Kamel von seinen Fesseln und legten sich wieder zum Schlafen nieder, den Wasserschlauch zwischen sich.

Der nächste Tag war noch schlimmer als die vorhergegangenen. Ihre übermüdeten Beine strauchelten immer wieder und knickten unter dem Gewicht ihrer ausgemergelten Körper ein. Das Wasser verschaffte ihnen eine kleine Erleichterung; doch ihre Mägen schrien nach Nahrung, und ihre halbirren Augen streiften verlangend das Kamel.

„Wir werden es heute abend töten“, flüsterte Raj Alec zu, „es ist ohnehin entkräftet und quält sich nur. Wir brauchen sein Blut und sein Fleisch; sonst kommen wir nicht mehr weiter.“

Als die Sonne sank und die Dunkelheit hereinbrach, schossen sie dem Kamel eine Kugel durch den Kopf, tranken von seinem Blut und aßen von seinem Fleisch. Endlich einmal wieder gesättigt, sanken sie in tiefen Schlaf.

Am andern Morgen lösten sie das übrige Fleisch vom Gerippe des Kamels, schnitten es auf Rajs Rat in schmale Streifen, die an der Sonne rasch trockneten, und machten sich gegen Mittag, ein wenig gekräftigt und auch zuversichtlicher, wieder auf den Weg.

Meile auf Meile legten sie in glühender Sonne zurück. Unaufhörlich suchten Alecs Augen den südöstlichen Horizont ab in der Hoffnung, endlich das Gebirge zu entdecken, dem sie entgegenstrebten. Es war nun bereits der fünfte Tag, und falls Raj sie wirklich in der richtigen Richtung geführt hatte, mußten die Berge doch endlich auftauchen. Doch die Nacht kam, und immer noch war nichts zu sehen wie Sand und Ebene.

Am nächsten Tag war es dasselbe, ebenso am folgenden. Ihre Füße schleppten sich schwer durch den Sand. Nur ein kleiner Rest Kamelfleisch war ihnen übriggeblieben, der letzte Tropfen Wasser getrunken. Alec schlug vor Schwäche hin; Raj half ihm aufstehen.

„Stütze dich eine Weile auf mich, leg deinen Arm um meine Schultern, Alec“, sagte er. „Wir dürfen nicht anhalten, wir müssen aufjeden Fall vorwärts zu kommen versuchen, sonst ist es aus.“

Etwas später fiel Volence in die Knie, ihm folgte Henry. Alec und Raj humpelten zu ihnen zurück, um ihnen aufzuhelfen; aber es gelang ihnen nicht; sie waren alle zu schwach. ,Das ist das Ende‘, dachte Alec, ,das Ende von allem.4 Dann setzte sein Denken aus, er war zu erschöpft, um noch Sorge und Bedauern zu empfinden.

Als die Sonne sank, wehte eine kühle Brise, von Osten kommend, über die Wüste. Alec kehrte ihr sein Gesicht zu, denn die Kühle tat wohl. Nach einer Weile gelang es ihm, sich aufzurichten und seine Augen zu öffnen, die allmählich ihre durch die grelle Sonne verminderte Sehkraft zurückerlangten. Er spähte umher und entdeckte am Horizont einen dunklen, gezackten Schatten. Sein Herzschlag setzte aus... sollte das etwa... Er schloß die Augen und öffnete sie von neuem: der Schatten war geblieben! Er sah nach rechts — der Schatten setzte sich fort! Nach links ebenfalls! Hoffnung durchzuckte ihn — das konnte doch nur das ersehnte Gebirge sein! Vielleicht Rettung! Ihre Erlösung! Alec drehte sich zu dem neben ihm zusammengesunkenen Raj herum und berührte ihn an der Schulter. Mit vor Schwäche zitternder Hand deutete er nach Osten. Raj sah hin und erhob sich. Langsam erschien ein Lächeln auf seinem hageren Gesicht. Er kniete nieder und flüsterte erst Volence, dann Henry die gute Nachricht zu. „Das Gebirge!“ flüsterte er ihnen in die Ohren. „Dort drüben im Osten! Morgen werden wir es erreichen! Dort gibt es Wasser und auch Früchte und Wild.“

Die Kühle der Nacht umhüllte sie, und Rajs verheißungsvolles „morgen!“ gab ihnen neue Kraft.

Es war bereits hell, als Alec erwachte. Die anderen schliefen noch. Der neue Tag — sie mußten sich wieder zusammenreißen und weiterwandern — seine Gedanken stockten, denn plötzlich fiel ihm ein, was sie am Abend erblickt hatten: das Gebirge! Und jetzt war der ersehnte Morgen! Oder hatte er geträumt? Hatten sie wirklich die Berge im Osten stehen sehen, oder war es ein Trugbild gewesen? So schnell es seine Kräfte erlaubten, richtete er sich auf.

Obwohl es schon hell war, war die Sonne am östlichen Horizont noch nicht sichtbar, denn dort türmten sich wildgezackte Bergketten in die Luft! Also waren sie nicht in die Irre gelaufen, es war kein Traumbild ihrer übermüdeten Hirne gewesen! Vor ihnen lag das Gebirge, das erste Ziel ihrer Reise. Dort würden sie Wasser und Früchte finden. Sie waren gerettet! Ein Freudenschrei entfuhr seiner Brust und weckte die Gefährten.

Am späten Nachmittag erreichten sie die Ausläufer des Gebirges. Die Gewißheit der vor ihnen liegenden Erlösung hatte es ihnen ermöglicht, mit dem Rest ihrer Willenskraft ihre ermatteten Körper durch die letzten Meilen des brennenden Sandes zu schleppen. In kurzer Entfernung von dort, wo die Wüste aufhörte und ein spärlicher, sonnegedörrter Graswuchs begann, erblickten sie eine kleine Quelle, die einem Felsen entsprang.

Schwankend und stolpernd hasteten sie darauf zu und senkten ihren Kopf in das lebenspendende Wasser.

An dieser Stelle rasteten sie zwei Tage lang, da sie in der Nähe bald Datteln und andere Früchte fanden. Am zweiten Morgen ging Raj mit Alec auf die Jagd, und es gelang ihnen, eine junge Gazelle zu erlegen. Als sie das Fleisch gemeinsam verspeisten, kehrten ihre Kräfte rasch zurück.

„Jetzt will’s mir fast so scheinen“, sagte Henry vergnügt, „als ob ich für diese Art Leben geschaffen wäre! Wenn’s so weitergeht, kommen wir doch noch an unser Ziel.“

Auch Volence fühlte sich wieder kräftig genug, um weiterzuziehen. Und Raj und Alec, denen die Elastizität der Jugend half, waren so munter wie eh und je. Ein Umstand machte jedoch allen Sorge: sie hatten zwar das unwahrscheinliche Glück gehabt, die entsetzlichen Tage des Alleinseins in der Wüste lebendig zu überstehen, doch jetzt fehlte ihnen der nun unbedingt nötige Führer. Sie hatten das Gebirge erreicht, aber damit waren sie ja noch nicht am Ziel! Wie sollten sie ohne wegkundigen Führer zu Abu ben Isaak gelangen? In welcher Richtung lag der Kharj-Distrikt?

Alec fragte Volence, was wohl zu tun sei.

Volence zuckte die Achseln. „Ich bin in dieser Lage nicht klüger als du, mein Sohn!“ antwortete er. „Der Kharj — Distrikt liegt, wie wir gehört haben, weit im Nordosten, irgendwo hoch im Gebirge. Mir will scheinen, daß es praktisch unmöglich ist, ihn ohne einen ortskundigen Führer aufzufinden. Was meint ihr?“ fragte er, sich Henry und Raj zuwendend.

„Ich möchte vorschlagen“, erwiderte Raj besonnen, „zunächst nicht in das Gebirge vorzudringen, sondern hier im Randgebiet in nördlicher Richtung weiterzuwandern. Wenn wir uns am Rand des Gebirges und der Grenze zur Wüste halten, ist es durchaus möglich, daß wir auf ein Beduinenlager stoßen. Wenn wir Glück haben, können wir dort einen Führer finden, der die Gegend kennt.“

Henry klatschte mit der Hand auf sein Knie. „Das ist eine glänzende Idee!“ rief er begeistert, während die anderen zustimmend nickten.

So brachen sie am nächsten Morgen frühzeitig auf. Hintereinander marschierend, hielten sie sich dicht an den Bergen und vermieden die glühende Sonne, so gut es ging. Ihre durch die Wüstenwanderung abgehärteten Muskeln fanden das Gehen auf festem Grund leicht. Da sie immer wieder auf Quellen und Dattelpalmen stießen, ruhten sie sich alle paar Stunden gründlich aus.

Zwei Tage vergingen so ohne Ereignis. Am Morgen des dritten hob Raj, der voranging, plötzlich die Hand, um die andern anzuhalten.

„Seht einmal dort hinüber!“ rief er, nach Westen in die Wüste weisend.

Sie erblickten eine Sandwolke, aufgewirbelt von dunklen Gestalten, die sich in schnellem Tempo auf sie zu bewegten. Als die Gestalten näherkamen und Umrisse annahmen, sah Alec, daß sie einen großen Reitertrupp vor sich hatten.

„Ob es Räuber sind?“ fragte Volence.

Raj zuckte die Achseln. „Das ist gut möglich. Jedenfalls haben sie ausgezeichnete Pferde, denn sie reiten sehr schnell.“

„Was tun wir am klügsten?“ fragte Henry. „Sollen wir ihre Aufmerksamkeit auf uns lenken oder uns verstecken? Es kann ja dieselbe Horde sein, die unsern Führer erstochen hat!“

Alec fielen Coggins Worte ein: „Fremden gegenüber ist der Beduine meist sehr gastfreundlich, und zwar in jedem Sinn. Gastfreundschaft ist eine seiner hervorragendsten Tugenden, und er betrachtet sie als eine heilige Pflicht...“ Er erinnerte die andern an diesen Ausspruch und setzte hinzu, daß es wohl am besten sei, den sich nähernden Reitern entgegenzugehen.

„Vielleicht hast du recht“, sagte Volence, „verbergen können wir uns vor ihnen sowieso kaum mehr; dazu sind sie zu nahe. Ich meine gleichfalls, wir sollten versuchen, sie anzuhalten.“

Alle nickten Beifall.

Die Reiter waren nur noch wenige hundert Meter entfernt; das Geräusch der Hufschläge war schon deutlich zu hören. Es waren etwa zwanzig Beduinen, die still und aufrecht in ihren Sätteln saßen, während ihre Gäule mühelos durch den Sand galoppierten.

Alec packte Henry am Arm. „Das sind Pferde!“

So viele herrliche Tiere hatte Alec nie zuvor zusammen gesehen. Schwarze, Braune, Kastanienfarbene kamen in vollem Galopp mit hocherhobenen Köpfen und in der Sonne glänzenden Leibern heran. Alecs Blick blieb voller Bewunderung auf einem kastanienfarbenen Hengst haften, der die Führung hatte. Er war viel größer als die anderen, mit wehendem Schweif, goldener Mähne und weißen Fesseln.

„Ein Prachttier!“ murmelte Henry.

„Und wie groß er ist!“ erwiderte Alec leise. „Sogar noch größer als Blitz!“

Jetzt hatte der Führer der Beduinen, der den kastanienfarbenen Hengst ritt, sie gesehen, denn er gab seinen Leuten das Zeichen, zu halten. Dann kam er mit einem seiner Männer im Schritt auf den kleinen Trupp zu. Der Hengst rebellierte gegen den Zügel, der ihn zu langsamerer Gangart zwang; er bäumte sich ungeduldig mit weit aufgerissenen Augen und vibrierenden Nüstern. Der weißgekleidete Mann, der ihn ritt, war groß und kraftvoll. Sein Gesicht war glatt bis auf einen schwarzen Vollbart, dunkelhäutig und ohne Falten; seine braunen Augen blickten ruhig und selbstsicher. Raj flüsterte Alec zu, er sei wahrscheinlich der Scheich des Stammes. Wie Raj hatte er hohe Backenknochen. Sein Alter zu schätzen war schwer; offenbar war er jedoch noch ziemlich jung. Ein leichtes Lächeln spielte um seinen gutgeschnittenen, energischen Mund, als er die vier Fremdlinge betrachtete; dann redete er sie auf arabisch an. Seine Stimme klang freundlich.

Als er geendet hatte, antwortete ihm Raj. Sie sprachen hin und her, beider Tonfall deutete auf eine friedliche Verständigung. Alec fiel auf, wie ähnlich Raj und der Beduine sich waren! Dieselbe hohe Stirn, dieselben Backenknochen, dieselben braunen, sanftglänzenden Augen, derselbe Mund! Auf einmal hörte Alec, wie Raj den Namen Abu ben Isaaks nannte. Des jungen Scheichs Miene wurde finster, erhellte sich jedoch bald wieder.

Nachdem das Gespräch beendet war, wandte sich Raj zu seinen Freunden. „Ich habe ihm unsere Geschichte erzählt“, berichtete er. „Die Beduinen gehören zu einem Stamm, der im Gebirge lebt. Der Mann, mit dem ich sprach, ist das Oberhaupt. Er hat sich bereit erklärt, uns mit ins Gebirge zu nehmen.“

„Zu Abu ben Isaak?“ fragte Alec aufgeregt. „Ich habe dich seinen Namen erwähnen hören.“

„Nein“, entgegnete Raj, „den ganzen Weg nicht; aber er hat zugesagt, uns so nahe an Scheich Abus Gebiet heranzuführen, daß wir ihn dann allein finden können.“

Henry rief schmunzelnd: „Das ist nett von ihm! Ich wußte gleich, als ich sie sah, daß es anständige Burschen sind!“

„Ich hoffe, wir können ihnen wirklich trauen“, meinte Volence skeptisch.

Raj zuckte die Schultern. „Wir befinden uns im Lande der räuberischen Beduinen, Sir, absolute Sicherheit gibt es hier nicht. Aber er hat uns seine Gastfreundschaft angeboten, und die wird er nie verletzen, so lange wir bei ihm sind.“

Die Hufe des großen Hengstes schlugen gegen die Steine, während er nervös tänzelte. Sein Fell glänzte in der Sonne wie pures Gold. Der junge Scheich auf seinem Rücken hatte augenscheinlich Eile, weiterzukommen; er sprach wieder mit Raj, diesmal kurz und bündig. Raj dolmetschte seinen Freunden: „Er will nicht länger warten, hat er gesagt. Wenn wir mit ihm weiterwollen, muß das sofort geschehen.“

„Gut“, erwiderte Volence. „Eine Wahl bleibt uns ja nicht. Also gehen wir mit.“

Sie folgten dem jungen Scheich und seinem Begleiter zu den wartenden Reitern, die ihnen neugierig entgegenblickten. Vier von ihnen erhielten Anweisung, die Fremden mitaufsitzen zu lassen. Sobald sie die Pferde bestiegen hatten, setzte der ganze Trupp sich wieder in Galopp, dem Gebirge entgegen.

Alec fand sich auf dem Rücken eines Graugescheckten, der trotz seiner doppelten Last mit den anderen Schritt hielt. Der Beduine, der ihn ritt, sah sich nach Alec um und lachte ihn freundlich an.

Bald war die Wüste ihren Blicken entschwunden, denn eine enge, steinige Schlucht schloß sie ein. Hier mäßigten die Beduinen ihr Tempo. In der östlichen Richtung, die sie einhielten, stiegen die Berge immer steiler und höher zum Himmel hinan.

Stunde um Stunde verging, ohne daß die Reiter hielten. Sie folgten keinem erkennbaren Weg, aber es war Alec klar, daß jeder der Reiter sich genau auskannte, weil er die Berge schon ungezählte Male durchquert hatte. An steilen Stellen, die häufig waren, ließen sie die Pferde ganz langsam gehen, um ihre Kräfte zu sparen. Am frühen Nachmittag erreichten sie ein weites Plateau, auf dem sie endlich zur Rast anhielten. Während die Beduinen ihre Pferde versorgten, trat Alec neben den kastanienfarbenen Hengst, um ihn zu betrachten. Wenn es irgendwo auf der Welt ein Pferd gab, das an Schönheit und körperlicher Vollendung Blitz ebenbürtig war, dann war es dieses! In der heißen Liebe zu seinem Schwarzen hoffte Alec geradezu, an dem Kastanienfarbenen etwas zu entdecken, in dem er Blitz unterlegen war. Aber er fand an ihm nicht den kleinsten Mangel. Der junge Scheich hatte seinem Hengst den Sattel abgenommen, und er ging am Boden schnuppernd seiner Wege. In einer kleinen Mulde rollte er sich auf den Rücken und wälzte sich voller Wohlbehagen und Lebenslust, die vier kräftigen, weißgefesselten Beine in die Luft reckend. Dann lag er einen Augenblick still, sprang auf, schüttelte sich, schnaubte und blickte umher, den Kopf hocherhoben, die Ohren gespitzt.

Alec fühlte jemandes Blicke im Rücken, drehte sich um und begegnete den braunen Augen des Scheichs, der zu ihm trat, lächelnd in Richtung des Pferdes nickte und es dann rief: „Sagr!“

Der Hengst reagierte sofort und kam zu ihm heran. Vor Alec stutzte er; man sah das Weiße in seinen Augen. Sein großer Körper zitterte, er scharrte mit dem Vorderhuf am Boden und wieherte laut. Der Scheich griff nach seiner goldenen Mähne; dann streichelte er den schlanken gebogenen Hals und den edlen kleinen Kopf, der dem von Blitz so sehr ähnelte. Alec überlegte unwillkürlich, daß ein Wettrennen zwischen diesen beiden herrlichen Tieren ein unerhörtes Erlebnis sein würde. Wer müßte wohl dabei siegen? Kurzerhand ließ sich die Frage keineswegs beantworten, doch Alec glaubte, es würde Blitz sein, dessen Kraft, Mut und Ausdauer er kannte.

Wenig später ritten sie weiter. Das Plateau wurde in einem leichten Galopp überquert, doch dann begann ein ausnehmend steiler Anstieg. Die Pferde fielen in Tritt, und die Reiter ordneten sich einer hinter dem andern ein. Vor sich hatten sie turmhohe Gipfel, hinter ihnen lag gebirgiges, kahles Gelände. Weit drüben im Westen erblickte man ab und zu die Wüste, und Alec dachte daran, daß sie dort wieder hindurch mußten, wenn sie nach Haribwan zurückreisten.

In dieser Nacht schliefen sie an der Flanke einer hohen Bergkette. Auf dem Rücken liegend, betrachtete Alec die Sterne. Später rollte er sich auf die Seite und beobachtete die Pferde, deren Silhouetten sich gegen den dunkelblauen Nachthimmel abhoben. Er hörte sie Gras rupfen und sah sie hin und wieder plötzlich anspringen. Der kastanienfarbene Hengst graste neben dem Schlafplatz seines jungen Herrn, dessen Namen keiner von ihnen kannte, auch Raj nicht, der sich danach erkundigt, aber keine Antwort erhalten hatte. Warum tat der Scheich so geheimnisvoll? Alec grübelte darüber nach. Schließlich fielen ihm die Augen zu.

Den ganzen nächsten Vormittag kletterten sie weiter bergan, bis sie am Nachmittag den Kamm des Höhenzugs erreichten. Alec erblickte ein neues, geradezu riesiges Plateau und weit in der Ferne eine Bergkette von noch gewaltigerer Höhe als die, die sie eben erklommen hatten. Auf der Hochebene ließen die Beduinen ihre Pferde etwa anderthalb Kilometer weit galoppieren, dann aber in Schritt fallen. Der Scheich gab mit hochgeworfenem Arm ein Zeichen, woraufhin sich vier seiner Reiter zu ihm begaben. Zwei ritten von nun an rechts, zwei links an seiner Seite, und der ganze Trupp hielt die Gewehre schußbereit auf den Schenkeln. Offenbar befanden sie sich nun nicht mehr in so friedlichem Gebiet wie bisher, und diese Beduinen waren Krieger, die ihr Handwerk sehr gut beherrschten.

Zwei Tage lang ritten sie durch eine gleichförmige Gegend, stets in derselben Formation, in gleichbleibend mittelschneller Gangart. Abends bei der Rast fragte Alec Raj, wie lange es denn nun noch so fortgehen würde.

„Das weiß ich nicht, Alec! Der Mann, mit dem ich reite, will es mir nicht sagen.“

„Weit entfernt kann unser Ziel jetzt eigentlich nicht mehr sein“, brummte Henry. „Wir reiten ja jetzt bereits vier Tage! Außerdem sind wir ja fast am Ende dieser Hochebene angelangt.“

Volence lächelte: „Aber wir können immer weiter bergauf, Henry!“

„Viel weiter nicht, sonst können wir nicht mehr atmen“, knurrte Henry und zog die dünne Höhenluft schnüffelnd in seine Nase.

Sobald es hell wurde, brachen sie auf. Nach einem Galopp von etwa zwei Kilometern war das Plateau zu Ende, und der Scheich führte seine Schar durch eine Schlucht in die hier beginnenden Berge hinein. Trotz des unebenen Geländes kamen die Pferde rasch voran. Steil aufragende Felsen umgaben sie von allen Seiten. Den ganzen Morgen und den größten Teil des Nachmittags ging es dauernd bergauf, und immer noch erhoben sich gewaltige Berggipfel über ihnen. Als die Sonne hinter den westlichen Höhenzügen sank, hielten sie in einer Schlucht an und bereiteten ihr Lager für die Nacht. Dicht vor ihnen gabelte sich die Schlucht und führte in zwei verschiedenen Richtungen weiter. Den Amerikanern fiel die ungewöhnliche Stille auf, die im Lager herrschte. Niemand hatte ein Feuer entzündet, was sonst stets der Fall gewesen war, und die Wachen waren verdoppelt worden. Als Nachtmahl gab es getrocknetes kaltes Fleisch, das die Beduinen mit sich führten.

Nach Einbruch der Dunkelheit trat der junge Scheich zu ihnen, sagte etwas zu Raj und entfernte sich dann wieder.

„Wir sind jetzt nahe an das Gebiet Abu ben Isaaks herangekommen“, übersetzte Raj, „morgen trennen wir uns.“

„In welcher Richtung müssen wir weiter?“ fragte Alec begierig.

Raj wies mit dem Kopf auf die nach Nordwesten führende Gabelung der Schlucht. „Das ist unser Weg. Die Beduinen reiten nach der anderen Seite“, erklärte er. „Der Scheich sagte, es wäre für uns von hier aus zu Fuß nur noch ein bequemer Tagesmarsch. Fleisch und Wasser will er uns mitgeben.“

Obgleich Alec von dem hinter ihm liegenden anstrengenden Ritt sehr müde war, konnte er an diesem Abend nicht einschlafen. Er mußte unausgesetzt an den morgigen Tag denken. Was würde er bringen? Würde Scheich Abu ben Isaak sie freundlich aufnehmen? Wieder rief er sich ins Gedächtnis, was Herr Coggins von der Gastfreundlichkeit der Beduinen gesagt hatte: „Niemals wird ein Beduine jemandem das Gastrecht verweigern, das würde als eine Beleidigung seiner Ehre und als eine Sünde vor Allah gelten Er drehte sich auf seiner harten Lagerstatt zur Seite und betrachtete nachdenklich die Gestalten der schlafenden Beduinen. Jawohl, sie waren gastfreundlich im schönsten Sinne des Wortes; das hatten sie bewiesen, indem sie Volence, Henry, Raj und ihn selbst bis hierher mitgenommen und bewirtet hatten. Sicher bestand kein Grund, sich vor Abu ben Isaak zu fürchten; er war ja auch in Amerika gut zu Henry und ihm gewesen. Doch dann dachte er plötzlich an die leblose, zusammengekrümmt im Sand liegende Gestalt ihres Führers, in dessen Brust ein Dolch steckte... Freilich, Coggins hatte ihnen des weiteren gesagt: „Sich die Beduinen zum Feinde machen, bedeutet den Tod, denn das Gesetz der Wüste bestimmt, daß Blut nur durch Blut zu sühnen ist.“ Offensichtlich war ihr Führer einer Blutrache zum Opfer gefallen.

Als der Morgen dämmerte, hatte Alec kaum geschlafen; trotzdem fühlte er sich frisch und voller Energie, bereit für die Strapazen des vor ihm liegenden Tages. Denn — Blitz war jetzt nahe! Da er den Aufbruch kaum erwarten konnte, weckte er seine Freunde. Während sie frühstückten, trat der Scheich zu ihnen heran. Seine Reiter hatten ihre Pferde noch nicht gesattelt; er schien jetzt keine Eile mehr zu haben. Volence bat Raj, ihm für alles zu danken, was er für sie getan hatte, und Alec fügte hinzu, er möge ihm sagen, daß sie gleich gehen wollten und daß er ihnen das Essen für den Tag geben lassen möchte. Seine Stimme klang hell und aufgeregt. Der Scheich lächelte, nachdem Raj ihm Alecs Worte verdolmetscht hatte. Er richtete seine braunen Augen mit einem freundlichen Ausdruck auf Alec, als er antwortete. Raj übersetzte: „Es gefallt ihm, daß du dich so sehr danach sehnst, den schwarzen Hengst wiederzusehen. Wir können aufbrechen, sobald wir wollen; unser Proviant ist bereitgestellt.“

Sie marschierten ab, derweil die Beduinen ihre Pferde sattelten. Die meisten von ihnen unterbrachen ihr Tun und winkten der kleinen Gruppe freundlich zu, auch der Scheich, der Sagr gesattelt hatte. Alec und die anderen winkten grüßend zurück, dann schlugen sie eilends den ihnen gewiesenen Weg ein. Unwillkürlich kam Alec der Gedanke, ob er den Scheich und sein prächtiges Pferd wohl jemals wiedersehen würde. Aber dann dachte er nur noch an Blitz.

Wiedersehen mit Blitz

Es war später Nachmittag, als sich die Schlucht, durch die sie ihr Weg geführt hatte, plötzlich verengte und die Felswände sich eng um sie schlossen. Der Durchgang war eben breit genug, um zwei nebeneinandergehende Menschen passieren zu lassen. Raj ging voran. Dann wurde die Schlucht wieder breiter, der Pfad krümmte sich und lief an einem sehr tief und steil abfallenden Hang entlang.

„Das ist genau das Richtige für mich“, knurrte Henry. „Wo ich so leicht schwindlig werde!“

Vorsichtig gingen sie weiter, bis die Schlucht plötzlich ins Freie führte und sie einen weithin gestreckten Talgrund vor sich liegen sahen. Der Pflanzenwuchs war hier so üppig wie in ihrer Heimat. Obwohl die Sonne strahlte, war die Luft kühl.

„Oh, seht nur!“ schrie Alec und wies auf ein die Mitte des Tales ausfüllendes breites Weideland hin, auf dem eine riesige Pferdeherde graste.

„Das müssen Hunderte sein!“ rief Volence überrascht. „Sicher sind das Abus Pferde, und wir sind am Ziel!“

„Dort ganz hinten sind Häuser zu erkennen!“ sagte Raj.

Ihre Augen folgten seinem ausgestreckten Arm. Am äußersten Ende des Tales sahen sie in der Abendsonne eine Ansammlung weißer Steinhäuser; das stattlichste von ihnen stand, von den anderen etwas abgesondert, mit der Rückwand an einem sich emportürmenden Berg, während die kleineren in Gruppen den Talgrund bedeckten. Menschen waren von ihrem Standort aus nicht zu sehen; dazu war das Tal viel zu groß.

Weiterwandernd gelangten sie nach einiger Zeit zur Talsohle, und schließlich näherten sie sich der großen Pferdeherde, die Alec nicht aus den Augen gelassen hatte, weil er hoffte, Blitz zu erspähen. Als sie noch etwa zweihundert Meter von den weidenden Pferden entfernt waren, löste sich plötzlich eines aus dem Rudel, umkreiste langsam die Herde, stand dann still, warf den Kopf auf und zog die Witterung aus der Richtung der sich Nähernden ein.

„Henry!“ schrie Alec, „das ist ja Blitz!“

„Mag sein!“ erwiderte Henry, Zweifel im Ton. „Die Entfernung ist noch zu groß, um ihn genau zu erkennen. Allerdings: die Bewegungen erinnern an ihn.“ Das Pferd fiel jetzt mit hocherhobenem Kopf und flatternder Mähne in Galopp. Alec beobachtete es eine Minute, dann blickte er Henry bedeutsam an, und der alte Trainer sagte leise: „Du hast recht, Alec, das ist Blitz!“

Weiter hinten im Tal tauchte jetzt ein Reiter auf einem Schimmel auf. Blitz galoppierte ihm entgegen. Kurz vor dem Schimmel sah Alec ihn anhalten, er zögerte und bäumte sich.

„Ich bin neugierig, wie das zusammenhängt. Laßt uns weitergehen!“ sagte Henry.

In beschleunigter Gangart wanderten die vier weiter, ohne die Augen von der kleinen Gruppe zu lassen. Der Reiter auf dem Schimmel ritt auf sie zu. Blitz folgte, preschte aber dann, ihn überholend, an ihm vorbei. Jetzt mochte der Reiter die Nahenden entdeckt haben, jedenfalls hielt er an. Blitz tat dasselbe und wollte erst zu ihm zurück, stutzte aber dann, die Nase hoch im Wind, der von Süden wehte, der Richtung, aus der sie kamen. Gleich darauf warf Blitz den Kopf auf und tänzelte unruhig.

„Ich glaube, er hat von dir Witterung bekommen, Alec!“ mutmaßte Henry und fügte lächelnd hinzu: „Vielleicht ist das weiße Pferd eine Stute, vielleicht seine Freundin!“

Blitz blickte in ihre Richtung und wieherte: es war sein wohlbekannter Ton, schrill, hell und laut. Er rannte eine kurze Strecke auf sie zu, verhielt, bäumte sich wieder. Jetzt war er nur noch hundert Schritt von ihnen entfernt; sie sahen sein herrliches schwarzes Fell in der Sonne glänzen. Alec konnte sich nicht mehr halten, er rannte auf ihn zu. Der Hengst schüttelte den kleinen wilden Kopf, als traute er seinen Augen nicht, dann kam er dem Jungen entgegen. Als die anderen sie erreichten, hatte Alec die Arme um des Pferdes Hals geschlungen; der Hengst ließ es sich offensichtlich nur zu gern gefallen. Als sich jedoch die anderen näherten, entblößte er die Zähne. Henry trat trotzdem an ihn heran und griff ihm in die Mähne. „He, du!“ sagte er zärtlich. „Ist das eine Art und Weise, einen alten Freund zu begrüßen?!“ Sich an Alec wendend, setzte er hinzu: „Sieht ganz famos aus, wie? Schöner habe ich ihn nie gesehen!“

Hufschläge näherten sich, und sie wandten sich um. Der Schimmel galoppierte heran; auf seinem Rücken saß ein schmaler, barhäuptiger Reiter.

„Sieht wie ein ganz junger Bursche aus“, sagte Henry.

„Trägt europäische Kleidung“, fügte Volence hinzu.

Gleich darauf ließ der Reiter sein Pferd in Schritt fallen. Henrys geschulte Augen musterten den Schimmel. Kein Zweifel, dies war ein reinblütiger Araber, klein, aber vollendet in den Proportionen. Und eine Stute, wie er richtig geraten hatte. Ihr Hals wölbte sich edel wie der von Blitz, und sie hatte denselben trockenen kleinen Kopf, aber ohne den wilden Ausdruck des seinen. Sie näherte sich in ruhigem Schritt, dem Willen ihres Reiters gehorsam; offensichtlich bestand ein inniges Vertrauensverhältnis zwischen beiden. Henry, der Kenner, übersah mit einem Blick, daß es wenig Pferde von so vollendeter Schönheit wie dieses auf der Welt gab. Sein nächster Blick galt dem Reiter, und da wurden seine Augen groß vor Staunen: es war ein Mädchen von kaum zwanzig Jahren!

Alle erkannten es, als Pferd und Reiterin vor ihnen anhielten. Ihre Haut war honigfarben, glatt zurückgekämmtes schwarzes Haar umrahmte das liebliche junge Gesicht. Dunkle, mandelförmige Augen blickten den unerwartet aufgetauchten Fremden forschend entgegen. Ihre vollen Lippen öffneten sich, und sie redete mit leiser, etwas heiserer Stimme die Ankömmlinge auf Arabisch an. Raj antwortete ihr.

Nachdem er geendet hatte, wendete sie sich an die anderen und sagte sanft in gutem Englisch: „Ich heiße Sie willkommen im Reich Abu ben Isaaks! Ich bin seine Tochter Tabari.“ Sie stellten sich ihrerseits vor, und dann sagte sie zu Alec, dessen Hand des schwarzen Hengstes weiches Maul streichelte: „Mein Vater hat mir von dir und Scheitan erzählt, den du Blitz nennst; wir sind dir zu großem Dank verpflichtet!“

„Ist Ihr Vater hier?“ fragte Volence.

„Jawohl, kommen Sie bitte mit, ich werde Sie zu ihm führen!“ antwortete sie.

Während sie ihr den Talweg entlang folgten, sah Alec sehnsüchtig auf Blitz, der sich an seiner Seite hielt. Es war so verlockend, aufzusteigen und zu reiten! Er hatte so lange auf diesen Tag gewartet!

Sein Blick und der Tabaris begegneten sich. Sie schien seine Gedanken lesen zu können, denn sie sagte: „Es ist besser, du wartest, denn mein Vater erlaubt nur einem einzigen Mann, Scheitan zu reiten.“ Sie lächelte und setzte hinzu: „Aber vielleicht wird er bei dir eine Ausnahme machen!“

Sie erreichten die Herde der Pferde, die ihre Köpfe hoben und langsam auf Blitz zusteuerten, der Alec verlassen hatte und die Herde umkreiste. Seine schwarze Mähne flatterte wie eine Flamme im Wind.

„So herrliche Pferde wie diese habe ich noch niemals gesehen“, sagte Volence zu dem Mädchen.

„Es gibt wohl auch keine“, antwortete sie freundlich. „Mein Vater und mein Großvater haben ihre ganze Lebensarbeit darangesetzt, den reinblütigen Nedsch-Araber zu züchten, wie hier meine Johâr“ — sie streichelte den schlanken Hals ihrer Stute — „und ihre Tiere in gewissen Ausnahmefällen mit anderen überragenden Pferden zu paaren, die sie irgendwo in der Welt für ihre Zucht ausfindig gemacht haben. Die Pferde, die Sie hier sehen, sind das Ergebnis. Scheitan ist der beste von allen.“

Während der Unterhaltung hatten sie das Ende des Tals erreicht. Tabari stellte Raj noch eine Frage: „Der Scheich, von dem du mir erzähltest, er habe euch hierher gebracht... hat er euch seinen Namen genannt?“ Raj schüttelte verneinend den Kopf. Tabari schwieg einen Augenblick, dann fragte sie weiter: „Nicht wahr, er war noch jung? Und er ritt einen großen, kastanienfarbenen Hengst?“

„Sein Alter ließ sich schwer schätzen“, erwiderte Raj, „aber das stimmt, er ritt einen wundervollen kastanienfarbenen Hengst.“

Das Mädchen fragte nicht weiter; aber es schien Alec, als wäre sie sehr nachdenklich geworden.

Vor den kleinen weißen Häusern, an denen sie entlanggingen, standen Männer und Frauen und musterten sie neugierig.

„Es geschieht nicht oft, daß sich Fremde hierher verirren“, erklärte Tabari.

Als sie sich dem großen Haus Abu ben Isaaks näherten, hörten sie Hufschläge hinter sich: Blitz kam ihnen nach. Wenige Meter vor ihnen hielt er an und stieg, mit den Vorderhufen in der Luft schlagend, dann jedoch trottete er zu Alec.

„Es sieht ganz so aus, als wäre er noch dein Pferd!“ sagte Henry.

Scheich Abu ben Isaak erwartete sie auf den Stufen seines Hauses. Er trug das weite weiße Gewand der Beduinen, doch sein ergrautes Haupt war unbedeckt. Seine schwarzen Augen streiften einen der Ankömmlinge nach dem andern, bis sie auf Alec haften blieben. Ein Zug des Erstaunens erschien auf seinem Gesicht.

„Ist es möglich? Du bist doch Alec Ramsay?“ fragte er ungläubig.

„Ja, der bin ich, Sir!“ bestätigte Alec. „Vielleicht erinnern Sie sich an Henry Dailey...“ Er verstummte, denn plötzlich kam ihm zum Bewußtsein, wie sehr sie sich verändert hatten. Ihre Haut war dunkel gebräunt wie die der Beduinen, und ihre Augen lagen tief in den Höhlen. Ihre Gesichter waren hager und erschöpft von den ausgestandenen Strapazen. Selbst ihre nächsten Freunde würden Mühe haben, sie in diesem Zustand zu erkennen, geschweige denn Abu ben Isaak, der ihn und Henry nur ein einziges Mal gesehen hatte!

Alec hörte den Scheich weitersprechen: „Selbstverständlich erinnere ich mich an Herrn Dailey! Doch muß ich gestehen, daß ich mir nicht vorstellen kann, wie ihr hierher gelangt seid. Aber, bitte, kommt alle ins Haus! Ihr könnt euch erfrischen, ein Bad nehmen, und später werden wir dann plaudern.“

Er schritt ihnen voran, doch Alec strich Blitz noch einmal liebevoll über die Stirn, ehe er ihrem Gastgeber folgte, und sagte: „Bis nachher dann, mein Freund!“ Blitz schnaubte und stubste ihn freundschaftlich mit dem Kopf, wirbelte herum und galoppierte zu seiner Herde.

Am Abend, nachdem sie gebadet und die ihnen von Abu zur Verfügung gestellten reinen weißen Gewänder angezogen hatten, erzählten sie ihm die Geschichte ihrer abenteuerlichen Reise von Haribwan nach hier. Ihr Gastgeber hörte aufmerksam zu, und nur, als sie ihm von dem jungen Scheich berichteten, der sie durch das Gebirge mitgenommen hatte, änderte sich seine Miene. Ein finsterer Ausdruck trat in sein gebräuntes Gesicht, und seine Augen umwölkten sich. Er unterbrach Volence, der gesprochen hatte, und sagte, seinen kurzen weißen Bart streichend: „Eine gefährliche Reise... tatsächlich... ein unerhörtes Glück, daß Sie heil hier eingetroffen sind. Doch jetzt wollen wir zu Tisch gehen, Sie werden ja alle hungrig sein!“

Er geleitete sie in ein großes Zimmer, in dem ein langer, rechteckiger Tisch stand, über und über beladen mit Speisen und Früchten in silbernen Schüsseln. Drei Beduinen glitten lautlos servierend um den Tisch; ihre Füße versanken in einem prachtvollen, dicken Teppich.

Beim Essen sagte Volence zu Scheich Abu: „Als wir in Ihr Tal kamen, sahen wir Ihre Pferde — ich habe in meinem ganzen Leben noch keine gesehen, die den Vergleich mit ihnen aushielten, obwohl ich selbst Züchter berühmter Vollblüter bin!“

Abu lächelte. „Die Pferdezucht ist der Lebensinhalt der Beduinen!“ antwortete er gelassen. „Die Pferde, die Sie gesehen haben, sind die Frucht sorgfältiger Zuchtauslese seit vielen Generationen. Ich glaube selbst, daß es auf der ganzen Welt keine besseren gibt.“

Volence nickte und schwieg eine Weile. Dann sagte er: „Würden Sie mir den schwarzen Hengst, den Sie Scheitan nennen, verkaufen? Ich bin gewillt, jeden Preis zu zahlen, den Sie fordern...“

Ohne zu zögern antwortete Abu: „Scheitan ist unverkäuflich. Er ist mir mehr wert wie jede Summe Geldes.“

„Und wie steht’s mit den anderen?“ fragte Volence. „Würden Sie von denen einige verkaufen?“

Nach mehreren Sekunden des Schweigens erwiderte Abu: „Wir Beduinen sind auf unsere Pferde sehr stolz und schätzen sie anders ein als die Züchter im Westen, Herr Volence. Wenn in der Wüste einmal Mangel an Wasser und Nahrung eintritt, so daß unsre Kinder vor Durst und Hunger weinen, dann geben wir unsern Pferden den letzten Tropfen Wasser, den letzten Bissen Nahrung.“ Er machte eine Pause, ehe er weitersprach: „Kein Beduine wird wirklich gute Pferde verkaufen. Für Geld sind sie uns nicht feil. Ihr Blut ist rein, ist frei von jeder Einkreuzung, bis auf wenige Ausnahmefälle, die uns die Beigabe andren edlen Blutes geraten erscheinen ließen. Ich habe in der Pferdezucht fortgeführt, was mein Vater und schon mein Großvater begonnen haben. Aber ich habe nie ein Pferd verkauft!“

„Trotzdem“, warf Volence ein, „fließt das Blut reingezogener Araber in vielen europäischen und amerikanischen Pferden, auch in meinen eigenen, und ich kenne reinblütige Araber, sowohl bei uns in Amerika als auch in England. Wenn es nun, wie Sie sagten, bei den Beduinen nicht Sitte ist, wirklich gute Pferde zu verkaufen, wo stammen diese dann her?“

Abu saß stolz aufgerichtet in seinem Stuhl. „Ich glaube... nein, in Wirklichkeit bin ich dessen gewiß, daß Sie bisher nur einen einzigen wirklich reinblütigen Araber gesehen haben, und das ist Johâr, die weiße Stute, die meine Tochter Tabari heute geritten hat. Es gibt selbst in Arabien wenige Pferde, die ihr gleichwertig sind, und sicherlich keines in irgendeinem andern Land der Erde!“

Schweigend beendeten sie das Mahl.

Es fügte sich, daß Alec an Tabaris Seite ging, als sie das Eßzimmer verließen. Hinter sich hörte er Volence zu Scheich Abu sagen: „Ich bitte um Verzeihung für alles, was Sie an meiner Rede etwa gekränkt haben könnte! Es ist nur geschehen, weil ich Ihre Sitten nicht kannte. Aber ich bin sehr an der Veredelung des Blutes unsrer amerikanischen Pferde interessiert; nur aus diesem Grunde habe ich die Reise hierher unternommen, in der Hoffnung, Pferde von Ihnen zu bekommen. Jetzt verstehe ich natürlich, warum Sie sie nicht verkaufen, und muß meine Pläne wohl begraben.“

Tabari führte Alec auf die dem Hauseingang vorgebaute Terrasse. Von hier aus hatte man einen herrlichen Blick auf das im vollen Mondlicht vor ihnen liegende Tal. Alec konnte die Pferde auf der Weide erkennen, wie sie sich langsam grasend vorwärts bewegten.

Von den Häusern der Beduinen schallten Stimmen und Gesang herüber.

Das junge Mädchen trug ein aus einem Stück geschnittenes blaßrosa Gewand. Die zarte Gestalt lehnte anmutig mit dem Rücken gegen einen der weißen Steinpfeiler, als sie sagte: „Sage deinen Freunden, sie sollen sich nicht durch meines Vaters Ablehnung entmutigen lassen, er ist im Grunde nobel und sehr gutherzig.“

„Sie meinen... Sie denken... er könnte Herrn Volence vielleicht doch einige Pferde verkaufen?“ fragte Alec begierig.

„O nein!“ antwortete sie. „Was er gesagt hat, stimmt: unser Volk verkauft seine Pferde nicht.“ Sie bemerkte den niedergeschlagenen Ausdruck in Alecs Gesicht und fügte lächelnd hinzu: „Aber vielleicht schenkt er euch ein paar... Das ist gar nicht unmöglich, denn mein Vater ist sehr großzügig!“ Flüsternd, kaum hörbar, fuhr sie fort: „Und was Scheitan anbelangt...“

„Scheitan... Blitz... was wollen Sie sagen?“ fragte Alec atemlos.

Sie antwortete erst nach einer Weile: „Es ist eine seltsame Geschichte, doch gerade du hast ein Recht darauf, sie zu erfahren, da du eine Rolle in ihr gespielt hast.“

„Ich?“ staunte Alec. „Ich soll eine Rolle darin gespielt haben?“

Tabari nickte. „Ich will von Anfang an erzählen. Vor etwa hundert Jahren hatte mein Ururgroßvater ein Pferd gezüchtet, das er für das schnellste und schönste ganz Arabiens hielt. Um das zu beweisen, forderte er alle anderen Scheichs und Pferdezüchter unsres Landes zu einem Wettrennen mit ihm auf. Die meisten nahmen die Herausforderung an.“

„Na und?“ fragte Alec voller Spannung. „Hat Ihres Ururgroßvaters Pferd wirklich gewonnen?“

„Ja, es siegte! Und jeder der teilnehmenden Beduinenstämme gab ihm fünfzehn seiner besten Pferde als Siegespreis, das war vor dem Rennen so ausgemacht worden. Seit jenem Tag haben alle fünf Jahre ebensolche Wettrennen stattgefunden. Die dazwischenliegenden Jahre werden von den Züchtern benutzt, so gute Pferde hervorzubringen wie nur irgend möglich. Mein Urgroßvater züchtete ausschließlich für den Zweck, diese Rennen zu gewinnen, nachdem sein Vater gestorben war. Meines Vaters Vater fuhr damit fort, und jetzt tut es mein Vater. Wenn er stirbt, wird diese Tradition von mir und meinem Bruder, der zurzeit in England studiert, fortgesetzt werden.“

„Hat Ihre Familie alle diese Rennen bisher gewonnen?“ fragte Alec.

„Alle nicht, doch die Mehrzahl, bis vor zwanzig Jahren meines Vaters großartiger Brauner Tigris von einem Pferd Abd al Rahmans geschlagen wurde. Und seine Pferde haben dann auch die beiden Rennen gewonnen, die seitdem gelaufen sind. Demnächst steht wieder ein Rennen bevor.“ Tabari richtete ihren Blick auf Alec. Sie schien unentschlossen, fuhr dann aber fort: „Vielleicht ist es das beste, ich erzähle dir mehr über Abd al Rahman... und seinen Sohn, den jungen Beduinenscheich, der euch durch das Gebirge geführt hat und der denselben Namen trägt.“

„Demnach wird der kastanienfarbene Hengst, den er ritt, an dem nächsten Rennen teilnehmen?“ unterbrach Alec. Das Mädchen nickte. Alec schwirrte der Kopf! Das war das Rennen, von dem er beim Betrachten des Kastanienfarbenen geträumt hatte! Er und Blitz als Gegner... nie wieder würde ein ähnliches stattfinden...

Tabaris Stimme unterbrach seine Gedanken. „Vielleicht ist es dir aufgefallen, daß mein Vater Herrn Volence nicht ermutigte, weiter von ihm zu sprechen, als er erzählte, daß der junge Scheich euch hierher gebracht hatte. Unsere Stämme sind verfeindet, so sehr, daß zuweilen Blut vergossen wird... Nicht deshalb, weil Abd al Rahmans Pferde in den letzten Rennen den Sieg davongetragen haben“, beeilte sie sich, zu versichern, „sondern weil Abd al Rahman meinen Vater haßt.“

„Aber wie kann er denn einen so liebenswerten Mann wie Ihren Vater hassen?“ Alec schüttelte ungläubig den Kopf. „Uns gegenüber hat er sich doch so edel und großmütig gezeigt.“

Tabaris Stimme klang leise und traurig, als sie antwortete: „Vor zwanzig Jahren waren sein und mein Vater die besten Freunde. Stets ritten sie mit ihren Stämmen zusammen im Gebirge wie in der Wüste, um gutes Weideland zu suchen und anderen, die in Not waren, zu helfen. Bald nach der Geburt seines zweiten Sohnes unternahm Abd al Rahman eine Pilgerfahrt nach Mekka. Seine Frau und sein neugeborenes Kind nahm er mit. Mein Vater riet ihm zwar dringend davon ab, weil in jenen Jahren blutige Stammesfehden zwischen Beduinen überaus häufig waren und selbst ein so bekannter und geachteter Scheich wie Abd al Rahman gefährdet war. Jedoch er wollte nicht hören, er vertraute stolz auf sein Schwert, seine Krieger, seine Pferde. Er ritt davon, nahm seine tapfersten und mutigsten Männer mit zum Schutz für ihn, seine Gattin und den Säugling und ließ nur den damals zweijährigen ältesten Sohn unter der Obhut zuverlässiger Betreuer zurück.“

Tabari schwieg so lange, daß Alec schon glaubte, die Geschichte wäre damit zu Ende. Er wollte gerade etwas äußern, als sie, ohne ihn anzusehen, weitersprach.

„Sie kamen nicht wieder heim. Die Leichen des Scheichs, seiner Frau und seiner Leute wurden, von der Sonne ausgedörrt, in der Wüste gefunden; das Baby war verschwunden.“ Die folgenden Worte brachte das junge Mädchen nur stockend hervor: „Im Herzen Abd al Rahmans steckte... der Dolch meines Vaters. Man brachte ihn Abd al Rahman, dem Sohn, der damals ja noch klein war... Aus diesem Grunde haßt er meinen Vater mit jeder Faser seines Herzens. Es wurde schlimmer, je mehr er heranwuchs, und oft mußte es einer unsres Stammes mit seinem Leben büßen... Mein Vater hat vergeblich versucht, ihm zu erklären, daß ihm nichts ferner gelegen habe, als seinen besten Freund zu töten, und daß er die ganze Zeit über unser Tal gar nicht verlassen habe; aber er schenkte diesen Versicherungen keinen Glauben.“ Tabari hob ihre Mandelaugen voller Traurigkeit, als sie fortfuhr: „Die Blutfehde zwischen unseren Familien wird weitergehen, bis eines Tages keiner von uns mehr lebt.“

Alec wußte nichts zu erwidern. Sein Blick ruhte auf dem schönen, im Mondlicht schlafenden Tal, das die hohen Berge ringsum schützend umrahmten. Was er eben erfahren hatte, war die Erklärung dafür, weshalb die Männer Abd al Rahmans mit so großer Vorsicht geritten waren, als sie sich dem Gebiet Abu ben Isaaks näherten, weshalb sie die Gewehre schußbereit gehalten hatten. Nach einer Weile fragte er: „Dann wird Ihr Vater das nächste Rennen wohl gar nicht beschicken, wenn er mit Abd al Rahman in Fehde liegt?“

„O doch! Erst recht!“ entgegnete Tabari gepreßt. „Denn für uns Beduinen ist die Schnelligkeit unserer Pferde von ausschlaggebender Bedeutung für den Erfolg bei Kriegszügen gegen unsere Feinde. Das Rennen gewinnen bedeutet ja, Pferde gewinnen, was wiederum eine Stärkung der Kampfkraft des Stammes bedeutet. Im Laufe der Jahre ist meine Familie stark und mächtig geworden, weil sie die Rennen und damit die vielen Pferde als Siegespreis von den anderen Stämmen gewann. Inzwischen ist Abd al Rahman mächtig geworden, weil ihm in den letzten drei Rennen der Sieg zugefallen ist, so daß er viele der besten Pferde meines Vaters und der anderen Stämme bekam. Falls er in diesem Jahr wieder gewinnt, wird sein Stamm mächtiger werden als jemals zuvor... Das möchte mein Vater verständlicherweise verhindern. Jetzt kannst du sicher verstehen, warum so viel davon abhängt, daß Scheitan gewinnt. Als er gestohlen worden war, verdächtigte mein Vater Abd al Rahman, und er zog mit seinen tapfersten Kriegern gegen ihn aus, um Rache zu nehmen und Scheitan zurückzuholen. Viel Blut würde geflossen sein, hätte mein Vater nicht, bevor er das Gebiet Abd al Rahmans erreichte, die Nachricht bekommen, daß ein Beduine ein Pferd, auf das Scheitans Beschreibung paßte, durch die Wüste in westlicher Richtung entführt hätte. Mein Vater verfolgte seine Spur bis zu einem Hafen am Roten Meer, aber als er mit seinen Reitern dort ankam, erfuhr er, daß man Scheitan — zu dieser Zeit wußte er bereits genau, daß es sich unzweifelhaft um ihn handelte — auf den Frachter ,Drake‘ verladen hatte, so daß er zunächst nichts unternehmen konnte. Dann kam die Nachricht, daß die ,Drake‘ vor der spanischen Küste untergegangen war. Mein Vater kehrte zurück, tiefe Trauer im Herzen, denn er wußte nur zu gut, daß seine Chance, diesmal Abd al Rahmans kastanienfarbenen Hengst Sagr zu schlagen, mit dem Tode Scheitans verspielt war.“ Sie atmete tief auf. „Monate später hörte mein Vater durch meinen Bruder in England von dir und deinem schwarzen Hengst. Den Rest der Geschichte kennst du.“

„Wann wird denn das Rennen stattfinden?“ fragte Alec.

„In drei Wochen“, erwiderte Tabari, „am ersten Tag nach Neumond.“

Gedankenversunken standen sie eine Weile beieinander.

Endlich sagte sie freundlich: „Ich habe lange erzählt, und es ist spät darüber geworden.“

Sie gingen langsam ins Haus zurück, doch ehe er sich schlafen legte, suchte Alec seine Freunde auf und berichtete ihnen, was er erfahren hatte.

Blutsbrüder

Am andern Morgen wurde Alec von einem leisen Klopfen an seiner Tür geweckt. Ein Diener kam herein, ging unhörbar durchs Zimmer, lächelte Alec zu und zog die Vorhänge vor den großen Fenstern auf, so daß die frühe Morgensonne hereinflutete. Dann ging er hinaus und kehrte mit einem großen Tablett voll herrlicher Früchte und anderen guten Sachen zurück.

Alec streckte sich noch einmal behaglich im Bett und frühstückte währenddessen mit Genuß. Er dachte an Tabaris Geschichte und versuchte sich im Geist das Bild der imponierenden Gestalt des kastanienfarbenen Hengstes ins Gedächtnis zu rufen. Ob Sagr wirklich der Schnelligkeit und dem Mut von Blitz gewachsen war? Das würde ein einmaliges Rennen werden! Er seufzte. Wenn doch bloß nicht so ungeheuer viel von seinem Ausgang abhinge! Denn wenn er Tabari richtig verstanden hatte, würde eine Niederlage von Blitz Kampf und Blutvergießen nach sich ziehen. Seine Gedanken wandten sich Abd al Rahman zu, dem großen, kräftigen Beduinen mit dem schwarzen Bart. Warum wollte er nicht einsehen, daß Abu unmöglich seinen besten Freund mit Frau und Kind ermordet haben konnte? Leider war der Dolch gefunden worden, ein Beweis, der trotz allem trügen konnte; aber Abd al Rahman war jung und ungestüm und sann auf Rache.

Alec fiel jetzt auch das rätselhafte goldene Medaillon wieder ein, mit dem großen Vogel, der einen Phönix darstellen sollte. Wie hing das alles zusammen? War Blitz etwa auf Abd al Rahmans Anstiftung hin gestohlen worden, damit er für das Rennen ausfiel und Sagr mit Sicherheit gewinnen konnte? Hatte Abd al Rahman, als er erkannte, daß sein Anschlag mißglückt war, weil Scheitan noch lebte, und als er erfahren hatte, daß Abu ben Isaak nach Amerika gereist war, um ihn zurückzuholen, eilends einen seiner Helfer über das Meer gesandt, mit dem Auftrag, den Hengst zu töten? Das waren schlimme Gedanken, und eigentlich war es ihm auch unfaßbar, daß Abd al Rahman solcher Untaten Fähig sein sollte. Immerhin, dies war ein fremdes Land, und es gab sehr vieles, was er nicht begriff.

Beim Ankleiden dachte Alec über Tabari nach und was Henry ihm in diesem Zusammenhang am Abend vor dem Zubettgehen noch erzählt hatte: Abu ben Isaak hatte seine Frau einst im Fernen Osten kennengelernt und mit in den Kharj-Distrikt gebracht. Drei Jahre nach der Geburt ihres zweiten Kindes, der Tochter Tabari, war sie gestorben. Abu hatte seine beiden Kinder zur Erziehung nach England geschickt, aber Tabari hatte sich, so weit von ihrem Vater und ihrer Heimat entfernt, nicht glücklich gefühlt; daher hatte er sie nach fünf Jahren zurückkommen lassen. Es war nun erklärlich, wo sie ihr gutes Englisch gelernt hatte.

Alle warteten bereits auf ihn, als Alec ins Wohnzimmer kam. „Wir wollen ausreiten“, sagte ihr Gastgeber, „ich habe Pferde für uns satteln lassen.“

Alec erkundigte sich bei Henry, wohin der Ritt gehen sollte.

„Abu hat uns von dem demnächst stattfindenden Rennen erzählt“, flüsterte Henry, „allerdings ohne auf Einzelheiten einzugehen. Jetzt wollen wir einem Arbeitsgalopp beiwohnen. Abu meint, es würde uns interessieren.“

Draußen warteten, von Beduinen gehalten, die für sie bestimmten Pferde. Tabari bestieg ihre tänzelnde Stute Johâr; nach ihr stiegen die andern auf, dann ging es fort. Alec legte seine Schenkel gegen den Gurt des Braunen, den man ihm zugeteilt hatte. Er war glücklich, endlich wieder einmal im Sattel zu sitzen, streichelte den Hals seines Pferdes und ließ das Tier auf dem Gebiß kauen. Henry ritt neben ihm auf einem großen Rappen. „Das ist ein feines Leben, wie?“ schmunzelte er.

Sie näherten sich der grasenden Herde. Alec wollte wissen, wer denn Blitz reiten würde. Henry gab Auskunft: „Einer von Abus Leuten. Seinen Namen weiß ich nicht.“ Er kicherte vor sich hin. „Abu hat zugegeben, daß er es mit Blitz nicht gerade leicht hat. Als er wieder daheim war, stellte sich heraus, daß ihn keiner reiten konnte. Niemand wurde mit ihm fertig. Abu war ratlos, bis eines Tages ein einzelner Beduine im Tal auftauchte und darum bat, von Abu in seinen Stamm aufgenommen zu werden. Du mußt wissen, Alec, daß die Angehörigen eines Stammes alle Blutsbrüder sind. Die Zugehörigkeit gilt als besiegelt, wenn einer von dem Blut des andern ein paar Tropfen trinkt. Interessant, nicht wahr?“ Ohne Alecs Antwort abzuwarten, erzählte er weiter. „Abu erlegte dem neuen Mann eine Probezeit auf, ehe er ihn annahm. Es erwies sich, daß er ordentlich war und vor allem, wie Abu sagt, ein ganz ausgezeichneter Reiter. So versuchte er es denn, ihn auf Blitz zu setzen, und nach hartnäckigem Kampf, den ich für mein Leben gern mitangesehen hätte, bekam der neue Mann den Hengst unter Kontrolle. Abu war froh darüber, denn er hatte sich immer wieder gefragt, wer Blitz in dem bevorstehenden Rennen reiten sollte. Ich bin sehr gespannt, den Burschen zu sehen, Alec. Ich habe stets gedacht, keiner außer dir würde mit Blitz fertigwerden..."

Beim Näherkommen sahen sie eine kleine Gruppe von berittenen Beduinen, in deren Mitte sich Blitz plötzlich aufbäumte. Die Männer drückten ihn hinunter und umstellten ihn noch enger. Als Alec und die anderen ankamen, war es ihnen gerade gelungen, den Hengst zu satteln. Eine weißgekleidete Gestalt, die mit dem Rücken zu Alec hielt, glitt geschwind vom Sattel eines anderen Pferdes auf den des Hengstes, der sich sogleich wieder wild aufbäumte. Die anderen Reiter wichen jetzt vor ihm zur Seite. Mit großer Gewandtheit brachte ihn sein Reiter für einen Augenblick zum Stehen, aber er stieg sofort von neuem, und zwar mit solchem Ungestüm, daß Alec schon fürchtete, er würde hintenüber stürzen und seinen Reiter unter sich begraben. Dieser war jedoch darauf gefaßt gewesen; er preßte das ganze Gewicht seines Körpers nach vorn und hieb dem Widerspenstigen die Fersen in die Flanken. Blitz schoß jetzt vorwärts mit sich schnell steigernder Geschwindigkeit. Sie sahen das riesige Pferd mit fliegenden Hufen am Rand des Tales dahingaloppieren; der Beduine verschwand fast in seiner flatternden Mähne. Als sie sich der Gruppe der Zuschauer wieder näherten, sah Alec eine erhobene Peitsche in der Hand des Beduinen. Er biß sich auf die Lippe, daß es blutete. Da war doch kein Grund, Blitz zu schlagen! Wozu in aller Welt die Peitsche? Das harte Leder klatschte un-barmherzig auf den Pferdekörper. Der Hengst sprengte in riesigen Sätzen davon. In wildem Zorn wandte er sich zu Henry und rief laut: „Dieser verdammte Narr braucht ja eine Peitsche!“

Henry antwortete kopfschüttelnd: „Er wird das Pferd brechen, wenn er nicht aufhört!“

Abus Stimme war eisig, als er sprach: „Er wendet die Peitsche heute zum ersten Mal an, und er wird es niemals wieder tun!“

Noch einmal umkreisten Roß und Reiter das Tal, dann verringerte sich allmählich ihr Tempo. Tänzelnd und ohne jedes Zeichen der Ermüdung kam der Hengst auf die Zuschauer zu. Der Schweiß glänzte auf seinem Fell. Abu gab seinen Männern einen Wink, ihm entgegenzureiten. Der Reiter stieg ab. Dem Hengst wurde eine Decke übergeworfen; er schüttelte wild den Kopf und entblößte das Gebiß.

Henry murmelte zu Alec: „Der Kerl versteht ein Pferd anzutreiben; aber aus Blitz wird er niemals das Beste herausholen, weil er ihn roh behandelt und ihm damit die Lust nimmt, sich anzustrengen.“ Alec gab keine Antwort. Als Henry den traurigen Ausdruck in seinen Augen bemerkte, fuhr er fort: „Nimm’s nicht so schwer, Junge! Überlaß es Abu, er wird schon handeln! Er hat sich den Mann vorgeknöpft!“

Abu hatte den Reiter zu sich gerufen, und sie hörten ihn zornig auf Arabisch mit ihm schelten. Das finstere braune Gesicht des Beduinen sah zu dem hochgewachsenen Scheich auf; er nickte unterwürfig und entfernte sich, nachdem Abu geendet hatte.

Auf dem Rückweg gesellte sich Tabari zu Alec. „Wenn du Lust hast, können wir zusammen noch ein Stück spazierenreiten“, schlug sie vor.

Alec nickte, ihm würde es guttun, noch eine Weile ein Pferd unter sich zu fühlen. So trennten sie sich von den andern, und Tabari übernahm die Führung. In kurzem Galopp ritten sie zum südlichen Zipfel des Tales und dann den schmalen Pfad entlang, der in die Berge führte. Alec erkannte allmählich die Umgebung wieder: sie näherten sich dem Eingang der Schlucht, durch die er und seine Freunde in das Tal gekommen waren.

Tabari hatte sein schweigendes Erforschen des Terrains beobachtet und sagte lächelnd: „Wir sind in Sicherheit, solange wir das Tal nicht verlassen.“

Sie hielten zu kurzem Verschnaufen an, als sie an eine Stelle gelangten, wo der Weg etwas breiter war, so daß man bequem Umschau halten konnte. Weit unten im Tal waren ganz klein die weidenden Pferde und im nördlichen Teil die weißen Häuser zu erkennen.

Nach einigen Minuten des Verweilens wurden ihre Pferde plötzlich unruhig, hoben die Köpfe und spitzten die Ohren. Johâr wieherte. Dann hörten sie näherkommende Hufschläge und erblickten bald darauf Abd al Rahman und Sagr auf dem Weg über ihnen. Als er herankam, richtete sich Tabari im Sattel auf. Abd al Rahman nickte Alec grüßend zu und sprach dann mit leiser Stimme auf Arabisch zu Tabari. Seine Augen spähten dabei von Zeit zu Zeit wachsam umher. Alec bewunderte den Mut des jungen Scheichs, auf Abus Gebiet einzudringen. Warum mochte er das getan haben? Um Scheitans Probegalopp auszuspionieren? Oder gab es noch einen anderen, durchaus nicht bösartigen Grund? Tabari hatte ihm kurz zuvor erzählt, daß sie Abd al Rahman seit fünf Jahren, seit dem letzten Rennen, nicht mehr begegnet war...

Jetzt lachte der junge Scheich herzlich und legte seine braune Hand auf Johärs Sattelknopf. Tabari aber schien über irgend etwas empört. Alec sah, daß ihre Lippen zitterten und daß sie tief errötet war.

„Er hat gedroht, mich zu entführen!“ sagte sie entrüstet zu Alec. „Er will mir nicht glauben, daß ich fähig bin, für mich selbst zu entscheiden!“ Sie stieß die Hand Abd al Rahmans beiseite. Alec staunte über die Wildheit und den Mut des zarten Mädchens, das den Kopf ins Genick legen mußte, wenn es dem hochgewachsenen Reiter auf Sagr in die Augen sehen wollte. Ärgerlich sprach sie auf ihn ein. Augenscheinlich duldete Tabari Zwang so wenig wie Johär, die edle Araberstute, die sie ritt...

Abd al Rahmans Gesicht wirkte heute jung und sanft, trotz des schwarzen Bartes. Es war schwer zu glauben, daß er für vergossenes Blut verantwortlich sein sollte... daß er der Mann war, den die Familie und die Stammesangehörigen Scheich Abus zu fürchten hatten...

Jetzt zog Tabari Johärs Zügel an, und der Scheich machte keine Bewegung, sie zurückzuhalten, aber seine Augen lachten neckend in ihre zornig blitzenden. Ihre Stimme wurde immer höher und verärgerter, dann aber brach sie zu Alecs Verwunderung in Tränen aus, riß Johär so plötzlich herum, daß sie beinah stürzte, und galoppierte fluchtartig davon. Alec folgte ihr.

Ibn al Khaldun

In dieser Nacht konnte Alec wieder einmal nicht einschlafen, weil eine Unzahl von Gedanken in seinem Kopf kreisten. Das bevorstehende Rennen, Abus Maßnahmen, Tabaris Begegnung mit Abd al Rahman — wie würde alles ausgehen? Immer wieder kam ihm der kleine Beduine in den Sinn, der Blitz in dem Wettrennen mit Sagr reiten sollte. Er war ohne Zweifel ein erfahrener Reiter; aber aus Blitz würde er niemals herausholen, was in ihm steckte. Des Hengstes Wesensart war ihm fremd; er versuchte seinen Stolz und sein Ungetüm zu brechen, und daran würde er scheitern. Denn um den großartigen Sagr zu schlagen, würde Blitz seine ganze Kraft aufbieten müssen! Und das würde er nie tun, wenn er ärgerlich war, weil ihn sein Reiter quälte.

Alec wälzte sich lange erregt in seinem Bett, bis es ihm endlich gelang, einzuschlafen.

Stunden später erwachte er plötzlich und fuhr hoch. Er wischte sich den Schlaf aus den Augen. Hatte er geträumt, oder hatte Blitz tatsächlich geschrien? Er sprang aus dem Bett und rannte zum Fenster, zog die Vorhänge zur Seite und spähte hinaus. Das Tal lag ruhig da; ein dämmeriges Grau im Osten verriet den nahenden Morgen. Er legte sich wieder hin, blieb jedoch hellwach.

Da! Ein schrilles Wiehern zerriß die Stille der Nacht. Das war Blitz! Alec stürzte wiederum zum Fenster. Falls die anderen es gehört hatten, würden sie es wahrscheinlich für das Wiehern irgendeines wilden Hengstes halten. Aber Alec kannte diesen Ton: er kam von Blitz und bedeutete Gefahr! Gefahr für den Hengst! Somit hatte er auch vorhin nicht geträumt!

Im ungewissen Licht konnte er sehen, wie sich die Pferde weiter hinten im Tal zusammendrängten. Erst gingen sie langsam, dann fielen sie in Galopp. Von ihnen getrennt, brach Blitz aus, seine große Gestalt war unschwer auszumachen. Als Alecs Augen sich an das dämmerige Licht gewöhnt hatten, konnte er erkennen, daß ein Reiter auf dem Rücken des Hengstes saß. Der Hengst rannte in kleinen Anläufen, hielt wieder an, wirbelte sich herum und versuchte vergeblich, seinen Reiter abzuwerfen.

Alec fuhr in atemloser Eile in seine Kleider, weckte Raj, der nebenan schlief, und stürzte dann ins untere Stockwerk, wo er an die Schlafzimmertür des Scheichs hämmerte, der kurz darauf öffnete und ihn schlaftrunken anstarrte.

„Der Hengst!“ keuchte Alec. „Scheitan! Er wieherte schrill, ich wachte davon auf und sah aus dem Fenster, wie jemand auf ihm ritt! Man will ihn entfuhren.“ Sogleich wich die Schlaftrunkenheit aus Abus Augen. Sie wandten sich an Raj, der gerade erschien. „Rennt so schnell ihr könnt zu den Ställen!“ bestimmte er. „Weckt meine Männer; sie sollen satteln — ich komme sofort hinunter! Alec kann uns begleiten, du, Raj, bleibst hier bei deinen Freunden.“

Das Tal lag ruhig, Blitz war nirgends mehr zu erblicken, als Alec mit Raj zu den Ställen jagte, um Alarm zu schlagen. Als sie mit einigen Pferden und Beduinen zurückkamen, wartete Abu bereits. Er stieg auf, und sie preschten, so schnell sie konnten, zu den Pferden. Die Herde war sehr unruhig und wollte vor den herannahenden Reitern im Galopp davongehen. Die Beduinen überholten sie jedoch und trieben sie zurück, an dem Scheich und Alec vorbei. Beider Augen trafen sich — Blitz fehlte!

„In welcher Himmelsrichtung ist er weggetrieben worden, Alec?“ fragte Abu.

„Nach Westen, soviel ich gesehen habe.“

Abu rief seinen Männern etwas zu, und sie ritten voran. Nach einer kurzen Strecke hielt Abu sein Pferd an, stieg ab, untersuchte eingehend den Boden und stieg dann wieder auf. Alec und die anderen folgten ihm das Tal entlang und den Pfad hinauf, den er mit Tabari am Tag zuvor geritten war... dem schmalen Weg am Hang, der durch die enge Schlucht und dann zur Außenwelt führte. Als sie die Stelle erreichten, wo Tabari haltgemacht hatte, hielt auch Abu an. Er blieb im Sattel, und seine scharfen Augen suchten das Terrain ab. Plötzlich trieb er sein Pferd vorwärts, den Pfad weiter hinauf, bis zum Eingang der Schlucht. Unvermittelt machte er eine Wendung, hielt an und stieg ab. Als Alec ihn erreichte, sah er ihn über eine weißgekleidete Gestalt gebeugt, die regungslos am Boden lag, mit dem Rücken nach oben. Zwischen den Schulterblättern war das Gewand blutrot. Abu blickte auf und sagte mit grimmiger Stimme: „Der Mann, der hier in der Nacht die Wache hatte, ist erstochen worden! Bei Allah! Dies ist das letzte Mal!“ Er sprang auf sein Pferd, ohne sich der Steigbügel zu bedienen, und brachte den Grauschimmel zum Bäumen. Hoch und nieder stieg er, ein Spiegelbild der Erregung seines Herrn, der seinen Männern in höchstem Zorn etwas zurief, woraufhin sie wendeten und in schnellster Gangart zurückritten. Abu und Alec folgten.

Als sie bei Abus Haus anlangten, ging eben die Sonne über den östlichen Bergketten auf. Der Scheich stieg vom Pferd und ging ohne ein weiteres Wort hinein.

Alec blieb im Sattel. Blitz war fort! Wiederum gestohlen! Was würde Abu diesmal unternehmen? Der Wachtposten war tot, Blut war vergossen worden, und — Blut schrie nach Blut, so befahl es das Gesetz der Wüste. Abd al Rahman war tags zuvor auf dem Weg zum Tal gewesen — sollte er in der Nacht zurückgekommen sein?

Ein Beduine rannte an Alec vorbei ins Haus. Unruhe lag in der Luft, und plötzlich dröhnte eine Trommel, deren rhythmische Schläge durch das Echo verdoppelt wurden. In den Ställen wurden Pferde gesattelt, aus den Häusern eilten weißgekleidete Gestalten mit Sätteln und Gewehren. Hufgetrappel vom Weidegrund her erregte Alecs Aufmerksamkeit: die Herde wurde von schnellreitenden Beduinen eingetrieben. Die Männer von Abus Stamm trafen die Vorbereitungen für einen Kriegszug! Alec verharrte an seiner Stelle, still im Sattel sitzend. Er lauschte dem unaufhörlichen Trommeln, das ihm zu sagen schien: „Blut schreit nach Blut... Blut schreit nach Blut.“

In kurzer Entfernung von Abus Haus sammelten sich die Beduinen. Ihre Frauen schleppten Proviant und Munition herbei. Gewehre wurden abgefeuert, Pferde wieherten und tänzelten. Die Krieger machten sich bereit, ihrem Scheich zu folgen.

Dann erschien Abu auf der Terrasse, hinter ihm Tabari mit Volence, Henry und Raj. Der Scheich hob, Ruhe gebietend, die Hand und hielt eine Ansprache. Nachdem er geendet hatte, ging er, von seiner Tochter begleitet, zu seinem Grauschimmel.

Raj kam zu Alec, der ihn fragte, ob ein Kriegszug gegen Abd al Rahman unternommen werde. Zu seiner Überraschung schüttelte sein Freund den Kopf: „Nein, vorerst ist davon keine Rede. Abu hat seinen Männern lediglich gesagt, es sei nicht ausgeschlossen, daß die Spur zu ihm führe und daß sie infolgedessen auf alles vorbereitet sein müßten. Zunächst verfolgen sie den Mann, der Scheitan in dem Rennen reiten sollte, denn er ist verschwunden. Also ist er es, der Scheitan gestohlen und den Wachtposten getötet hat. Abu vermutet, daß er sich nur zu diesem Zweck in seinen Stamm hat aufnehmen lassen. Jedenfalls hat er seine Blutsbrüder verraten und einen von ihnen umgebracht. Darauf steht der Tod.“

Alec hatte still zugehört, dabei aber Abu und seine Männer nicht aus den Augen gelassen. Jetzt sah er, daß sie bereit waren, aufzubrechen. Sein Blick flog zu Vo-lence und Henry, die auf der Terrasse standen, dann zurück zu Raj.

„Willst du sie begleiten?“ fragte Raj.

Alec war so tief in Gedanken, daß er die Frage überhörte. Abu hob die Hand und drückte seinem grauen Hengst die Fersen in die Flanken. Seine Männer folgten ihm, und ohne besondere Gliederung durchquerten sie das Tal.

„Auf Wiedersehen, Raj“, sagte Alec. „Ich reite mit!“ Ohne einen Blick zurückzuwerfen, schloß er sich der Reiterschar an. Jawohl, er wußte, was er tat, sagte er zu sich selbst; er wußte, daß er sich auf ein schweres Wagnis einließ! Aber Blitz war gestohlen worden, sein Pferd, und er mußte mit den Kriegern ausziehen, um es wiederzufinden! Er konnte nicht zurückbleiben und untätig abwarten! Blitz liebte ihn, und er konnte mit ihm umgehen. Vielleicht ergab sich für ihn eine Gelegenheit, ihrem Gastgeber zu helfen!

Die Rücken der weißgekleideten Gestalten vor ihm hoben und senkten sich im gleichen Takt mit dem Körper ihrer Pferde. Da er genau so gekleidet war wie sie, würden sie zunächst kaum merken, daß er keiner von ihnen war. Im übrigen vertraute er auf die Güte des Scheichs, der Mut zu schätzen wußte, also würde er ihn kaum zurückschicken. Als die Beduinen einer hinter dem andern den schmalen Pfad hinaufritten, der zum Talausgang führte, war er der letzte. Dann hörte er auf einmal Hufschläge hinter sich und drehte sich um. Ein Beduine, der sich verspätet hatte? Doch nein, im Näherkommen erkannte er Raj.

„Ich komme auch mit!“ sagte er. „Sonst kannst du nur mit Scheich Abu und nie mit einem andern reden.“ Sie mußten ihre Pferde antreiben, um den Haupttrupp nicht aus den Augen zu verlieren. Bald erreichten sie den Eingang zur Schlucht, wo man den toten Wachtposten gefunden hatte. Einer nach dem anderen passierten sie die Schlucht. Als sie draußen waren, ritten die Beduinen vorsichtig mit schußbereiten Gewehren. Ab und zu wurde gehalten, während Abu und einige seiner Männer am Boden nach Spuren forschten. Gelegentlich wurde danach die Richtung geändert.

Als sie ihr Nachtlager aufschlugen, mochten sie etwa 40 bis 50 Kilometer von Abus Gebiet entfernt sein. Auch Alec und Raj sattelten ihre Pferde ab und streckten sich dann am Boden aus.

„Ich glaube, es wäre richtig, wenn wir uns jetzt meldeten“, schlug Raj vor. „Schließlich müssen wir essen und trinken.“

Alec nickte, während sein Blick Scheich Abu suchte, der zwischen seinen Männern umherging und alle Gewehre prüfte. Nachdem er sich überzeugt hatte, daß sie in gutem Zustand waren, gab er sie zurück. Als er sich ihnen näherte, flüsterte Raj: „Jetzt kommt’s, ob wir wollen oder nicht.“

Der strenge Ausdruck in Abus Augen veränderte sich nicht, als er der beiden ansichtig wurde und sie erkannte. Er verriet keine Überraschung und fragte ruhig: „Warum seid ihr mitgekommen?“

„Weil ich helfen möchte, Scheitan wiederzufinden!“ erwiderte Alec, dem Blick des Scheichs offen und ehrlich standhaltend.

„So wichtig kräht der junge Hahn! Er will sich seine Sporen verdienen, will Abu und seinen Kriegern helfen! Hör zu, junger Freund: wir reiten nicht durch friedliches Land. Es kann sein, daß wir kämpfen müssen. Aber sei’s drum, denn ich glaube, du bist aus dem richtigen Holz.“

Ein leises Lächeln spielte um seine Lippen, und seine Augen verloren die Strenge, als er hinzufügte: „Und ich weiß ja, wie sehr du Scheitan liebst; es ist ein gutes Zeichen für deine Sinnesart. Trotzdem würde ich euch von hier aus zurückschicken; aber dann müßte ich euch einen meiner Männer mitgeben, und — Allah weiß es! — ich kann nicht einen einzigen entbehren!“ Er hielt inne. „Somit ist es das beste, ihr kommt mit uns. Du wirst viel vom Leben des Volkes der Wüste dabei lernen.“

Noch zwei weitere Tage ritten die Beduinen ohne Formation; erst am dritten änderte sich das. Jetzt bildeten sie eine lange Kette und ritten immer zehn bis fünfzehn Meter voneinander entfernt, einer hinter dem anderen. Als Raj sich hinter Alec einordnete, erzählte er, daß er erfahren hatte, die Spur von Scheitan wäre verlorengegangen. Man nähere sich jetzt dem Gebiet Abd al Rahmans, und die Männer nähmen an, Abu wolle ihn persönlich nach dem Verbleib des Hengstes fragen. Falls er bei Abd al Rahman auf Widerstand stoßen sollte, würde das Krieg bedeuten. Rajs Gesicht war ernst.

So ritten sie dahin, die Beduinen alle das schußfertige Gewehr vor sich auf dem Sattel, denn Abu hatte den Befehl durchgegeben, äußerst wachsam zu sein. Tausend Gedanken gingen Alec durch den Kopf. Möglicherweise ging es einem Kampf entgegen. Das Bewußtsein erschreckte ihn, doch es gab keine Umkehr. Er wie auch Raj waren unbewaffnet und zählten nicht im Vergleich zu den kampfgestählten Kriegern Abd al Rahmans.

Sie erreichten jetzt ein ebenes Gebiet und überquerten es in derselben Formation. Der Boden dröhnte unter den galoppierenden Hufen. Am frühen Nachmittag erblickte Alec eine hoch und steil aufragende, jedoch stark zerklüftete Bergwand. Abu hob seine Hand, und die Reiter ließen ihre Pferde in Schritt fallen. Da sie sich mit beinahe noch größerer Vorsicht als bisher vorwärtsbewegten, mutmaßte Alec, daß hier der Machtbereich Abd al Rahmans begann. Die schroffe Felsformation, der sie sich näherten, erhob sich unvermittelt aus der Ebene und machte das dahinterliegende Gebiet praktisch zu einer uneinnehmbaren Festung. Zweifellos würden die Männer Abd al Rahmans, wenn sie von der Höhe der Felswand herunterfeuerten, selbst einer Truppe widerstehen können, die sie an Zahl um ein Vielfaches übertraf.

In einer Entfernung von etwa vierhundert Metern vor der Felswand ließ Abu seine Männer anhalten. Dann feuerte er drei Schüsse in die Luft, setzte sich im Sattel zurecht und wartete. Aller Augen waren gespannt auf die vor ihnen liegende Festung gerichtet.

Auf einmal tauchte aus einer der vielen Spalten in der Felswand ein Reiter auf, in kurzem Abstand von drei anderen gefolgt. Sie ritten langsam auf Abu zu, ihre Pferde tänzelten und kauten auf den Gebissen. Alec erkannte den flatternden schwarzen Bart Abd al Rahmans. Er saß aufrecht im Sattel, das Gewehr in der Faust. Sagrs hellgoldene Mähne und sein langer Schweif flatterten in dem leichten Wind, der über die Ebene wehte.

Als Abd al Rahman in einiger Entfernung von Abu anhielt, reichte dieser sein Gewehr einem seiner Begleiter. Abd al Rahman tat das gleiche. Dann hoben beide Scheichs die rechte Hand zum Gruß und ritten aufeinander zu. Sobald sie sich trafen, begann Abu zu sprechen.

Raj lauschte eine Weile und flüsterte dann: „Er erklärt ihm, warum wir hier sind. Er spricht sehr entschieden.“

Alec nickte, aber sein Blick glitt zu dem Reiter, der rechts hinter Abd al Rahman hielt. Der Mann kam ihm bekannt vor. Er strebte, gefolgt von Raj, etwas näher heran, um besser sehen zu können. Der Mann trug kein Gewehr und hatte, im Gegensatz zu allen anderen, die Zügel in der rechten Hand. Alec suchte vergeblich nach seinem linken Arm... Sein Gesicht war unter dem weiten Kopfschal schlecht zu erkennen. Alec schob sich noch etwas näher — nein, er irrte sich nicht! — der Beduine hinter Abd al Rahman war... Ibn al Khal-dun! Wie früher rann der Schweiß über sein fleischiges Gesicht; seine Lippen klafften und ließen die zahnlosen Kiefer sehen. Gespannt lauschte er der Rede Abus.

Alec zog sich mit derselben Vorsicht wieder zurück und hoffte dringend, Ibn möchte ihn nicht erkannt haben. Es war mehr wie seltsam, daß dieser undurchsichtige Mensch hier plötzlich im Stamme Abd al Rahmans auftauchte. Ibn im Flugzeug, aus den Staaten zurückkehrend, nicht lange nach dem Anschlag auf Blitz! Das Medaillon, das er um den Hals trug, dem damals im Stall gefundenen völlig gleich! Alle diese Faktoren schienen Glieder einer Kette.

Raj berührte ihn am Arm. „Sie haben ihre Unterredung beendet“, sagte er. Sagr bäumte sich, als sein Reiter ihn wendete und, gefolgt von seinen Männern, in seine Festung zurückritt. „Abd al Rahman behauptet, nichts von dem Verschwinden Scheitans zu wissen“, berichtete Raj. „Abu aber glaubt ihm nicht und sagte ihm das mit messerscharfen Worten. Wenn Scheitan nicht bis morgen früh vor Sonnenaufgang zurückgegeben wird, will Abu die Festung Abd al Rahmans angreifen.“ Rajs Augen wandten sich zu der abweisend aufragenden Felswand. „Es wird viel Blut fließen, Alec, wenn Scheitan in der Zwischenzeit nicht zurückgebracht wird.“

Abu gab seinen Männern Anweisung, abzusteigen und ein Lager für die Nacht herzurichten. Dann kam er zu den Jungen. „Ich werde euch jetzt bis zu den Bergen am Südzipfel der Ebene bringen lassen, dort werdet ihr warten, bis die Dinge hier entschieden sind.“ Ohne ein weiteres Wort wollte er sich entfernen, aber Alec hielt ihn an und berichtete ihm von Ibn al Khaldun: wie sie mit ihm im selben Flugzeug von den Staaten nach Arabien gereist waren und von dem Medaillon, das er um den Hals trug.

„Es ist, wie ich dachte“, war die Antwort. „Abd al Rah-mans Arm ist lang.“ Damit ging der Scheich, und gleich darauf kam eine Beduine, der ihnen bedeutete, ihm zu folgen.

Als sie an den lagernden Kriegern vorbeiritten, verwunderte sich Alec, wie gleichmütig und ruhig sie waren. Der bevorstehende Kampf schien für sie kein erregendes Abenteuer. Sie hatten ihre Pferde getränkt und ließen sie jetzt weiden. Sie schienen mit sich und der Welt zufrieden; rauchend und schwatzend hockten sie am Boden. Einige schliefen sogar friedlich, die Kopftücher als Schutz gegen die Sonne übers Gesicht gezogen. Scheich Abu ging wieder zwischen ihnen umher; er inspizierte ihre Waffen und die Munition. Nach Alec und Raj sah er sich nicht um, als sie vorüberritten.

Alec überlegte, wieviel Männer Abd al Rahman wohl in seiner Felsenfestung haben mochte. Ob sie bei dem Kampf in die Ebene hinunterkommen würden? Oder ob Abus Leute den schier aussichtslosen Versuch wagen mußten, die Felsen zu erklimmen? Viele der Männer, die sich jetzt da behaglich ausruhten, würden wahrscheinlich morgen um diese Zeit für immer schlafen... Aber diese Möglichkeit schien sie nicht aus dem Gleichgewicht zu bringen. Alecs Blick streifte liebevoll die Pferde, die sich beim Grasen langsam vorwärtsbewegten, die schlanken Hälse zu Boden gebeugt. Jahrhunderte waren nötig gewesen, sie in so vollendeter Schönheit zu züchten, und auch von ihnen würden morgen viele zu Tode kommen, wenn die Feindseligkeiten tatsächlich eröffnet wurden. Abu hatte sie aufgezogen für den Kampf oder für das Rennen... Nun kam der Kampf zuerst.

Die Abtrünnigen

Sie ritten schnell hinter dem Beduinen her, der augenscheinlich Eile hatte, zu seinen Kameraden zurückzukehren. Etwa nach einer Stunde erreichten sie den von Abu bezeichneten Ort. Dort verließ sie ihr Führer. Nunmehr allein, sahen sich die beiden Jungen tiefernst an.

„Ich glaube, alles, was wir tun können, ist abzuwarten“, sagte Alec.

„Das schon“, stimmte Raj zu, „aber wenn wir eine kurze Strecke in die Berge hinaufreiten würden, müßten wir Abus Leute meiner Meinung nach wenigstens von weitem sehen können.“

Der Vorschlag leuchtete Alec ein. Sie erreichten nach kurzer Zeit ein kleines, etwas herausragendes Plateau, von wo aus sie tatsächlich in der Ferne das Lager Abus und seiner Männer erblickten, desgleichen das Felsmassiv der natürlichen Festung Abd al Rahmans. Schweigend lagerten sie sich und dachten schweren Herzens an den bevorstehenden Kampf.

Die Sonne stand noch ziemlich hoch, als Alec Rajs Hand auf seinem Arm fühlte: „Schau mal nach den westlichen Felsen, Alec, nach der Seite, die von Abus Lager wegführt. Dort kommt gerade ein Reiter aus Abd al Rahmans Felsennest heraus.“

Alec blickte angestrengt in die von seinem Freund bezeichnete Richtung. Es dauerte ein Weilchen, bis er in dem Sonnenglast etwas unterscheiden konnte. „Du hast recht, Raj!“ sagte er. „Jetzt sehe ich ihn auch!“ Sie beobachteten, wie der Reiter zur westlichen Grenze der Ebene ritt und sich dann südlich wandte.

„Er kommt auf uns zu“, murmelte Alec.

„Er reitet in Deckung um Abus Lager herum“, stellte Raj fest. „Sie können ihn aber ohnedies nicht sehen, weil er für sie zu weit entfernt ist.“

Alec nickte. Eine Stunde verging, ohne daß der Reiter die Richtung geändert hätte. Er hielt sich dicht am westlichen Rand des Gebirges und kam auf die Ebene zu.

„Er reitet ganz anders als Abd al Rahman, der ist es also auf keinen Fall“, sagte Raj.

„Stimmt. Es ist auch nicht Sagr. Sein Pferd scheint mir ein Rappe zu sein“, meinte Alec nachdenklich.

Der Reiter war jetzt nur noch etwa einen Kilometer von ihnen entfernt. Plötzlich verließ er die Deckung der Berge und hielt direkt auf sie zu.

„Es scheint, als würde er hier vorbeikommen“, sagte Raj. „Ich halte es für besser, wenn wir uns verstecken.“ Alec antwortete zunächst nicht; er hielt die Augen gespannt auf den sich schnell nähernden Reiter gerichtet. Der Mann hielt die Zügel nur mit der rechten Hand — seine Linke war nicht zu entdecken. „Raj! Es ist Ibn al Khaldun“, flüsterte er.

„Jetzt biegt er auf unsern Weg ein“, erwiderte Raj. „Komm rasch, wir müssen hier weg, sonst sieht er uns!“

Eilig führten sie ihre Pferde vom Wege abseits tief in das Gebüsch hinein. Dort warteten sie ab, so gut verborgen, daß er sie unmöglich entdecken konnte. Die Pferde kauten und bewegten sich unruhig, die Ohren wachsam gespitzt.

„Wir müssen sie unbedingt still zu halten versuchen“, warnte Alec und tätschelte seinem Pferd beruhigend das weiche Maul.

Das Geräusch der Hufe auf dem steinigen Boden näherte sich. Aus dem Gebüsch herauslugend, sahen die Jungen den nickenden Kopf des Pferdes und das weiße Lederzaumzeug, das sich von seinem schwarzen Hals abhob. Wuchtig saß Ibn al Khaldun im Sattel, die breiten Schultern vorgebeugt. Als er das Plateau erreicht hatte, gönnte er seinem Pferd keine Atempause, sondern trieb es scharf an, den steil in die Berge führenden Pfad hinauf. Alec und Raj warteten schweigend, bis nichts mehr von ihm zu hören war.

„Der ist doch auf irgend etwas aus“, sagte Alec. „Ich möchte bloß wissen, auf was für eine Teufelei!“

Raj zuckte die Schultern: „Seine Eile ist sehr verdächtig!“

Alec hantierte mit den Zügeln und sagte: „Laß uns ihm folgen, Raj! Wir haben hier nichts zu versäumen, und ich habe so ein Gefühl, daß wir etwas Wichtiges entdecken könnten.“

„Gut“, stimmte der junge Beduine nach einigem Zögern zu. „Aber wir müssen äußerste Vorsicht walten lassen. Nach allem, was du mir über ihn berichtet hast, ist er ein gemeiner Mensch.“

Wortlos bestiegen sie ihre Pferde und folgten dem Verschwundenen auf dem Wege bergauf. Raj übernahm die Führung. Sie ritten behutsam im Schritt. Als sie die Höhe erreicht hatten, stieg Raj ab und durchforschte das Terrain. Dann schwang er sich wieder in den Sattel und winkte Alec, ihm zu folgen. Er bog vom bisherigen Weg ab und schlug einen schmalen Hohlweg ein, der über eine Stunde lang bergab führte. Dann kamen sie an einen offensichtlich viel benutzten Pfad, der an der Flanke einer steilen Felswand in die Höhe führte. Sie ließen ihre Pferde ganz langsam gehen. Bald darauf verengte sich der Pfad und führte um überhängende Klippen herum, hinter denen er wieder breiter wurde, bis er in eine ausgedehnte Schlucht mündete.

Raj hielt an und sprang ab. „Es wird am besten sein, wenn ich mich hier erst einmal zu Fuß weiterpirsche und Ausschau halte. Warte hier, Alec!“

Nach kurzer Zeit kehrte er mit ernstem Gesicht zurück. „Ganz hinten in der Schlucht liegt eine Ansiedlung mit vielen Menschen. Ich habe zwar Ibn noch nicht gesehen, doch muß er sich dort befinden, denn eine steile Felswand schließt die Schlucht ab. Wir wollen die Pferde irgendwo gut versteckt anbinden und dann erst die Felsen hinauf und von dort zur Schluchtsohle hinab klettern. Wir können verhältnismäßig nahe an die Siedlung herankommen, ohne Gefahr zu laufen, daß die Leute uns entdecken.“

Alec folgte der geschmeidigen Gestalt seines Freundes. Was für Menschen mochten sich wohl in der abgelegenen Schlucht verbergen? Waren es Angehörige von Abd al Rahmans Stamm? War Ibn hierhergeeilt, um sie von dem bevorstehenden Kampf zu unterrichten? Wenn das der Fall war, überlegte Alec, dann würden sie Scheich Abus Leuten am morgigen Tag in den Rücken fallen. Das mußte Abu erfahren.

Inzwischen hatten sie die Sohle der Schlucht beinahe erreicht. Alec war erschrocken, weil er glaubte, von hier aus würden sie gesehen werden. Er flüsterte: „Laß uns wieder hinaufsteigen, Raj, hier sind wir ihnen zu nahe!“

Der junge Beduine schüttelte den Kopf: „Keine Sorge, Alec! Ich habe alles genau ausgekundschaftet; die Ansiedlung liegt in einer Senke unter den großen Klippen dort vorn! Wir können hier entlangklettern, ohne Gefahr zu laufen!“

Sie kletterten weiter bis zu einem schmalen Spalt, der die Späher verbarg, aber guten Ausguck gewährte.

„Jetzt kannst du die Hütten unten sehen, Alec. Aber sei vorsichtig! Wir sind nur wenige Meter über ihnen“, wisperte Raj.

Alec beugte sich vor. Er sah eine lange Reihe ärmlicher kleiner Hütten, vor denen schmutzige, narbenbedeckte Beduinen in kleinen Gruppen hockten und standen. Einige redeten mit hohen streitsüchtigen Stimmen, die Hände auf den Lauf ihres Gewehres gestützt. Andre, scheinbar unbeteiligt an dem Treiben um sie her, aßen gierig und benutzten dabei ihren Dolch als Messer. Hinter den Hütten befand sich eine große Koppel mit mageren, ungepflegten Pferden. Eine Atmosphäre von Bösartigkeit lag über dem Ganzen.

Alec erriet, daß dies die Art von Beduinen sein mußte, von der ihm Coggins und Raj erzählt hatten: Abtrünnige, wegen begangener Verbrechen aus ihren Stämmen Ausgestoßene, die irgendwie durch List und Gewalt mit dem Leben davongekommen waren. Was aber taten sie hier? Daß Abd al Rahman Beziehungen zu einer solchen Horde haben konnte, erschien Alec unmöglich. Oder etwa doch?

Jetzt sahen sie eine Gestalt aus einer der Hütten gegenüber der Pferdekoppel treten.

„Raj, schau! Das ist ja Ibn!“ flüsterte Alec.

Mit kurzen stampfenden Schritten, die seinen vierschrötigen Körper erstaunlich schnell vorantrugen, kam er auf die unter ihnen befindlichen Männer zu. Die Herumstehenden blickten ihm finster entgegen und dämpften ihre Stimmen. Ibn nahm keinerlei Notiz von ihnen. Unmittelbar unter dem Felsspalt, durch den Alec und Raj hinabspähten, blieb er stehen, wie unentschlossen, was er zuerst tun wollte. Dann wischte er sich den Schweiß von der Stirn und rief mit barscher Stimme ein paar Worte. In einer der kleinen, mit Essen beschäftigten Gruppen entstand daraufhin eine Bewegung; ein magerer kleiner Beduine stand auf, kratzte mit dem Dolch einen letzten Rest aus seiner Schüssel und stopfte den Bissen in den Mund. Noch schluckend, ließ er die Schüssel fallen, wischte den Dolch an seinem schmutzigen Gewand ab und folgte dem Ruf.

Alec krallte vor Überraschung seine Hand in Rajs Arm, denn der Beduine war der, der Blitz geritten und gestohlen hatte! Der, den Abu und seine Krieger suchten! Alecs Herz begann wild zu hämmern. Wenn dieser Verbrecher hier war — dann konnte auch Blitz nicht weit sein! Sein Blick flog zur Pferdekoppel, aber dort war Blitz nicht. Vielleicht hatte Ibn den Hengst schon getötet? Aber er war schließlich erst vor kurzem hier eingetroffen und konnte kaum Zeit dazu gefunden haben.

Ibns Stimme klang hoch und schrill vor Wut, als er den aus Abus Stamm desertierten Beduinen vor sich hatte. Der Mann beugte sich unterwürfig tief vor ihm, aber Ibn packte ihn mit seiner einen Hand am Hals, riß ihm mit zornigem Griff eine Kette ab und stieß ihn rückwärts zu Boden. Dann stand er über ihm, die Kette baumelte in seiner fetten Hand.

Alecs Kehle war wie zugeschnürt, denn an der Kette erblickte er ein Medaillon — das Medaillon mit dem seltsamen Vogel.

Als Ibn zornbebend den sich am Boden krümmenden Beduinen beschimpfte, schlichen sich die anderen übel aussehenden Gesellen heran.

„Raj“, flüsterte Alec, „übersetze mir doch bitte, was er sagt!“

Der Freund nickte und sprach ebenso leise: „Er sagt, der kleine Beduine habe seine Befehle nicht befolgt, deshalb müsse er sterben. Er habe in Abus Tal bleiben sollen, bis das Rennen vorüber war. Er habe ihn beauftrag, Scheitan beim Rennen zurückzuhalten, damit Sagr leicht siegen konnte. Das alles habe er durch seine Flucht vereitelt.“

Der kleine Beduine, die Augen vor Furcht geweitet, umklammerte Ibns Knie und verteidigte sich leidenschaftlich.

Raj fuhr fort: „Er beteuert, daß es unmöglich gewesen wäre, Scheitan zurückzuhalten. Der beste Reiter wäre nicht imstande, dieses Pferd in seiner Schnelligkeit zu behindern; nicht einmal mit Kandare und Peitsche sei dieser Teufel zu zwingen. Und Abu habe bemerkt, daß er diese Mittel angewendet hatte, entgegen seiner strikten Weisung. Dadurch wäre er argwöhnisch geworden und hätte ihn sicher den Hengst nicht mehr reiten lassen. So sei ihm kein anderer Ausweg geblieben, als ihn zu stehlen. Und warum war es so nicht viel besser? Die Leute Abus würden nicht imstande sein, ihn hier zu finden, die Koppel war fest und hoch genug eingezäunt, um ihn sicher zu verwahren, und ihre Schlucht hier tief versteckt.

Morgen früh würden die Stämme Abus und Abd al Rahmans kämpfen, und wenn die Schlacht zu Ende war, würden selbst die Sieger so geschwächt sein und so große Verluste an Kriegern und Pferden haben, daß es für Ibn und seine Schar leicht sein müßte, sie zu überfallen und sie vollends zu vernichten. War das nicht ihr Ziel von jeher gewesen?“

Raj verstummte, denn Ibn versetzte dem Mann zu seinen Füßen einen Hieb, der ihn wie tot zurücksinken ließ. Danach wandte er sich den anderen zu, die miteinander murmelten. Seine tückischen kleinen Schlitzaugen musterten sie verächtlich. Er sprach mit rauher, drohender Stimme.

Raj übersetzte wieder: „Er sagt, er wäre ihr Anführer, und seine Aufgabe wäre es, für sie zu denken! Wehe, wenn einer von ihnen seine Befehle nicht ausführen würde; er würde dasselbe Schicksal erleiden wie dieser Verräter. Hatten sie vergessen, daß sie allesamt Mörder wären und außerhalb dieses Verstecks nicht einen Tag ihres Lebens sicher? Waren sie blind geworden, daß sie die grausamen Narben an ihren Körpern nicht mehr sahen? Hatten sie die Peitschenhiebe und die Folterqualen vergessen, die sie zur Strafe für ihre Verbrechen erlitten hatten? Erinnerten sie sich nicht mehr, wie sie in schlotternder Furcht zu ihm gekommen waren und ihn um Schutz angefleht hatten vor denen, deren Rache sie mit Recht fürchteten!“

Raj verstummte, als Ibn jetzt die Kette mit dem Medaillon hoch emporhielt, damit alle sie sehen konnten. Dann sprach er weiter, und Raj dolmetschte: „Er sagt, daß sie seit Jahren den Tag herbeigesehnt hätten, an dem sie wie der Phönix aus der Asche mit ausgebreiteten Schwingen wieder emporsteigen würden zu einem neuen Leben. Der Tag sei nahe, aber erst müßten sie die Stämme Abu ben Isaaks und Abd al Rahmans vernichten — das habe er den ersten von ihnen, die vor zwanzig Jahren zu ihm gestoßen seien, damals klargemacht. Damals seien sie nur wenige gewesen, jetzt aber seien sie stark, denn er, Ibn al Khaldun, habe alles weise vorausgeplant. Er habe befohlen, den Vater und die Mutter Abd al Rahmans in der Wüste zu ermorden und den Abu ben Isaak entwendeten Dolch in der Brust von Abd al Rahmans Vater stecken zu lassen, um so Zwietracht zwischen den beiden bis dahin befreundeten Stämmen zu säen. Jeder wisse, daß das gelungen sei, und jetzt sei die Zeit gekommen, die Früchte seines weitgesteckten Planes zu ernten.“

Raj sah Alec an, beider Augen waren haßerfüllt, denn hier war ein Mensch, der zu jeder Untat fähig war! Ein Verbrecher, der sorgfältig, mit Heimtücke und Vorbedacht den Untergang der beiden Stämme Abu ben Isaaks und Abd al Rahmans geplant hatte. Wenn er Erfolg hatte, würde er vor nichts zurückschrecken und mit einer Bande von Gesetzlosen das Gebirge und die Wüste zu einem Land der Räuber und Mörder machen.

Ibn sprach weiter. Raj flüsterte: „Er sagt, wenn der Beduine, der bewußtlos zu seinen Füßen liegt, seinen Befehlen gefolgt wäre, hätte Sagr das kommende Rennen gewonnen. Zu diesem Zeitpunkt hätten sie losschlagen müssen, denn er hatte genau geplant, wie Abd al Rahman umgebracht werden sollte. Danach wäre er, Ibn, der Vetter des Scheichs, der Führer des Stammes geworden. Dann wäre es für ihn leicht gewesen, sie in den Stamm aufzunehmen, und mit den besseren Pferden und Waffen, in deren Besitz sie damit gekommen wären, hätten sie den Stamm Abus vernichten können, desgleichen nach und nach die anderen Stämme, die hier im Gebirge lebten, bis der ganze Kharj-Distrikt in ihrer Hand gewesen wäre... Jetzt aber habe er seinen Plan ändern müssen, denn morgen würden sich die Krieger Abu ben Isaaks und Abd al Rahmans in der Ebene bekämpfen. Und selbstverständlich würde er dann mit seinen Leuten die Überlebenden angreifen, um sie zu vernichten. Bedauerlich sei nur, daß ihr Pferdematerial nichts taugte und daß auch ihre Bewaffnung unzulänglich sei. Doch wenn sie mit aller Wut kämpften, deren sie fähig seien, sei ihnen der Sieg trotzdem sicher, denn niemand rechne mit einem solchen Überfall. Und diese günstige Gelegenheit dürfe man nicht ungenutzt vorübergehen lassen. Zuerst würden sie Abu ben Isaak und Abd al Rahman töten müssen, falls sie noch am Leben wären. Und dann sei noch einer da, der auf keinen Fall lebendig entkommen dürfe: ein noch ganz junger Beduine, der einen Rotschimmel mit weißer Blesse reite...“

Raj stockte. Alec sah ihn an, denn Raj war der einzige, der ein solches Pferd ritt. Aber seines Freundes Augen waren auf Ibn geheftet, und schon fuhr Raj mit seiner Übersetzung fort:

„Es wird für euch nicht schwer sein, ihn herauszufinden, denn er hat hohe Backenknochen und ist größer als die anderen. Wer ihn im Kampf von nahem sieht, wird feststellen, daß er Abd al Rahman stark gleicht, und das ist nur natürlich, denn er ist sein jüngerer Bruder.“

Raj erblaßte, und seine Lippen zitterten. Alec legte ihm die Hand auf die Schulter: „Bleib ruhig, Raj, im Augenblick können wir nichts tun!“

Raj murmelte verstört: „Demnach war ich also das kleine Kind, das verschwunden war, als man die Toten fand.“ Mit Haß und Bitterkeit fügte er hinzu: „Und Ibn ist der Mörder meiner Eltern!“

„Er hat es selbst gesagt“, erwiderte Alec. „Und Ibn wird den gerechten Lohn dafür erhalten. Aber jetzt haben wir genug gehört und müssen auf schnellstem Wege zu Abu, um ihn ins Bild zu setzen! Oder bist du zu tief erschüttert, um sogleich weiterzureiten?“

„O nein!“ erwiderte Raj. „Denn weder Ibn noch die mit ihm verbündeten Schufte werden mich töten, vielmehr werden sie um Gnade winseln und auf die Knie fallen vor dem Zorn meines Stammes! Ich werde Abu bitten, meinem Bruder unverzüglich mitzuteilen, was wir eben erfahren haben, und dann werde ich ihn hierher begleiten!“

Ihre Blicke suchten wieder Ibn, der auf seine Hütte zuging, gefolgt von zwei großen Beduinen, die die schmächtige Gestalt des Mannes mitschleiften, der seinen Ungehorsam mit dem Leben bezahlen sollte. Die anderen teilten sich wieder in kleine Gruppen auf, und ihre schrillen Stimmen besagten, daß sie ihre Zänkereien fortsetzten, in denen Ibn sie unterbrochen hatte.

Die beiden heimlichen Ohrenzeugen schlichen sich leise aus ihrem Versteck und zu ihren Pferden. Dort sagt Alec: „Es ist am besten, wenn du allein reitest, Raj! Einer von uns muß hierbleiben, um das Weitere zu beobachten. Überdies wirst du allein schneller vorwärtskommen!“

„Ich kann mir denken, warum du nicht wegwillst“, erwiderte Raj. „Du willst die Koppel suchen, in der sie den Hengst verborgen halten.“

„Wenn sich die Möglichkeit ergibt, selbstverständlich! Denn es würde Ibn ähnlich sehen, Blitz zu töten, bevor der Kampf beginnt!“

„Nein, das glaube ich nicht“, flüsterte Raj, „es fehlt ihm ja an Pferden! Er hat gute Pferde bitter nötig!“

„Vergiß nicht, daß er den einzigen Mann, der leidlich mit Blitz fertig wird, töten will!“ erinnerte Alec.

Raj schwang sich auf seinen Rotschimmel. „So bleibe hier, wenn du es für richtig hältst, Alec! Ich werde mit meinem Bruder und seinen Kriegern zurückkehren, bevor der Mond über den Bergen aufgeht! Die Männer hier werden im Schlaf liegen und trotz ihrer großen Zahl leicht zu überwältigen sein.“ Nach diesen Worten ritt er davon.

Gefangen!

Sobald Raj fort war, kletterte Alec mühsam höher hinauf. Sein Plan war, ungesehen ans andere Ende der Schlucht zu gelangen, weil er dort die Koppel vermutete, in der Ibn Blitz verborgen hielt. Ihm schwirrte der Kopf. Die Antwort auf die vielen Fragen, die ihn dringend beschäftigt hatten, war zu plötzlich gekommen. Jetzt wußte er den Grund für das Attentat auf Blitz! Jetzt war klar, warum Ibn ihn hatte umbringen wollen! Denn er hatte erfahren, daß Abu auf dem Weg in die Staaten gewesen war, um Blitz nach Arabien zurückzuholen. Er war ihm um einen Tag zuvorgekommen und hatte versucht, das herrliche Tier zu töten. Doch der Hengst war nur ein kleiner Stein in dem großen, tödlichen Spiel, das Ibn sich ausgedacht hatte! Nun sollte auch Raj umgebracht werden, nachdem Ibn festgestellt hatte, daß er der leibliche Bruder Abd al Rahmans und demnach sein Nachfolger als Führer des Stammes war. Zuerst hatte Alec das schwer fassen können; doch wenn er sich die in der Tat verblüffende Ähnlichkeit zwischen beiden ins Gedächtnis rief, wunderte er sich über sich selber, daß es ihm nicht längst aufgefallen war.

Es war fast dunkel, als Alec meinte, er müsse jetzt wohl hoch genug sein, um ohne Gefahr einer Entdeckung wieder einmal in die Schlucht hinunterspähen zu können und nachzusehen, was dort vor sich ging. Mit äußerster Vorsicht kroch er an den Rand eines Felsvorsprungs. Mindestens anderthalb Kilometer weit konnte er von dieser Stelle aus die Ansiedlung übersehen. Anfangs konnte er kaum etwas erkennen. Erst nachdem sich seine Augen an das ungewisse Dämmerlicht gewöhnt hatten, stellte er fest, daß die Männer noch in Gruppen vor ihren Hütten hockten und standen wie vorhin. Er befand sich nun oberhalb des entgegengesetzten Endes der Schlucht. Trotz der schnell sinkenden Dunkelheit konnte er einen Spalt in der sie hier abschließenden Felswand erkennen und davor ein hohes, aus Holz gezimmertes Tor! Dahinter mußte die Koppel sein, die er suchte! Auf einem halsbrecherisch schmalen, abschüssigen Pfad kroch er in die Schlucht hinab. Auf halbem Weg hielt er inne, um zu verschnaufen und gleichzeitig festzustellen, ob man ihn auch nicht beobachten konnte. Erleichtert kroch er weiter, denn von hier aus konnte er die Ansiedlung nicht mehr sehen. Als er die Sohle der Schlucht erreicht hatte, bewegte er sich nur noch schleichend Schritt vor Schritt, weil ihn hier das Felsgeklüft nicht mehr verbarg und weil er ja auch nicht wußte, ob Ibn einen Wachtposten aufgestellt hatte.

Schon als er sich dem Tor näherte, hörte er das Trappeln von Pferdehufen dahinter. Er preßte sich gegen die Felswand und verharrte unbeweglich. Nach einem Weilchen sah er Blitz hinter dem Tor auftauchen, den Kopf aufgeworfen, die Ohren in der Richtung auf ihn gespitzt. Sein erster Impuls war, hinzustürzen und das Pferd zu liebkosen, aber er bezwang sich und verhielt sich zunächst weiter still. Er strengte alle seine Sinne aufs äußerste an, spähte und lauschte. Der Hengst wieherte und schüttelte in der Alec so wohlbekannten wilden Art den Kopf. Einige Minuten verstrichen. Blitz wieherte erneut mit gesteigerter Ungeduld und setzte dann die Vorderhufe auf die hölzernen Latten des Tores, das höher war als sein Kopf. Jetzt blieb Alec nichts anderes übrig, als schnell zu ihm hinzugehen, denn er hatte Angst, Blitz könnte sich ein Bein brechen. Bei Alecs Anblick erscholl ein lautes Freudenwiehern, und Alec streckte seine Arme durch die Torlatten, um Blitz zu streicheln.

Alec versuchte, die Dunkelheit zu durchdringen und die Schlucht entlangzusehen, denn das wiederholte laute Wiehern des Hengstes konnte leicht die Aufmerksamkeit der Männer vorn bei den Hütten erregt haben. Jedenfalls hieß es schnell handeln! Er löste das Seil, das das Tor verschloß, und stieß es auf. Der Hengst kam heraus und stupste ihn liebevoll mit dem Kopf. Alec drehte ihn seitlich, kletterte einige Querlatten des T ores hinauf und schwang sich von dort auf des Pferdes Rücken, die Finger in seine dichte Mähne klammernd. Einige Atemzüge lang vergaß er alle Gefahren, die ihn umlauerten, so groß war sein Glücksgefühl, wieder einmal sein geliebtes Pferd zwischen den Schenkeln zu fühlen. Das sensible Tier hatte offenbar dieselbe Empfindung, denn sein riesiger Körper bebte. Es war, als habe der Hengst ihn ebenso bitter vermißt wie er ihn. Blitz stand sekundenlang still, wie um das Wiederbeisammensein zu genießen.

Es war günstig, daß die Nacht inzwischen vollends hereingebrochen war, denn so würden sie nicht gesehen werden. Alec lenkte Blitz behutsam zurück durch das Tor in der der Ansiedlung entgegengesetzten Richtung. Seine Hoffnung war, hier einen andern Ausgang aus der Schlucht zu finden. Leider glückte ihm das nicht. So mußte er im Schutz der Dunkelheit warten, bis der Mond aufging und Raj die Krieger Abd al Rahmans heranführte.

Raj war schnell und mit nur geringer Vorsicht davongeritten, nachdem er sich von Alec getrennt hatte. Sein Gesicht glühte vor Zorn, und er trachtete alle Kraft aus seinem Rotschimmel herauszuholen, um den beiden Scheichs möglichst rasch Bericht zu erstatten. Ein Gefühl neuer Kraft und Stärke durchpulste ihn. Nicht länger war er Raj, der Hausboy des Herrn Coggins aus Ha-ribwan, ein namenloser, bemitleidenswerter Junge, der nicht einmal wußte, woher er stammte. Nein! — er war der Bruder Abd al Rahmans, eines mächtigen Scheichs aus dem Kharj-Distrikt! Gemeinsam würden sie jetzt Rache nehmen an Ibn, dem Mörder ihrer Eltern!

Es war Nacht, als er das kleine Plateau erreichte, von dem aus er und Alec Ibn zuerst gesehen hatten. Raj trieb sein Pferd eilig den Pfad hinunter in die Ebene. Im Lager Abus brannten keine Feuer, doch Raj wußte, irgendwo dort hinten in der Dunkelheit waren die Männer, die ungeduldig auf die Morgendämmerung warteten. Der Rotschimmel streckte sich willig, als Raj ihm jetzt die Zügel ließ, und sie flogen über das ebene Plateau zum Ort ihrer Bestimmung. Erst als Raj in der Nähe des Lagers zu sein glaubte, mäßigte er das Tempo zu langsamem Schritt, denn es würden Wachen ausgestellt sein, die ihn in der Dunkelheit nicht erkennen konnten. Seinem Pferd gefiel die langsame Gangart nicht, es tänzelte aufsässig; aber schon hörte Raj von links das scharfe Klicken eines Gewehrs, das entsichert wurde, und eine Stimme befahl ihm anzuhalten. Raj erklärte, er bringe eine Botschaft von höchster Wichtigkeit, und bat, ohne Verzug zu Scheich Abu geführt zu werden. Ein Beduine erschien, der sein Pferd am Zügel führte. Er musterte den Ankömmling genau, erkannte ihn, nickte ihm zu und forderte ihn auf, abzusteigen und ihm zu folgen. Wortlos gingen sie ein Stück hin, bis Raj eine kleine Gruppe von Männern unterscheiden konnte. Der Wachtposten ging an dieser und noch einer zweiten Gruppe vorbei. Raj dachte sich, daß Abu seine Krieger in verstreuten Gruppen lagern ließ, um einem überraschenden Angriff vorzubeugen. Dann blieb sein Begleiter stehen, bedeutete ihm zu warten, entfernte sich und kehrte nach kurzer Zeit mit Scheich Abu zurück, dessen große schlanke Gestalt mit dem weißen Bart trotz der Dunkelheit zu erkennen war.

Raj unterrichtete ihn sogleich von allem, was er und Alec in Erfahrung gebracht hatten. Seine Stimme zitterte vor Erregung. Scheich Abu hörte zu, ohne ihn zu unterbrechen, schwieg auch zunächst, nachdem er geendet hatte. Dann befahl er ihm, mit zu seinen Männern zu kommen. Angelangt, erteilte er den Befehl, Feuer anzuzünden und sich um ihn zu versammeln. Als das geschehen war, erklärte er ihnen mit kurzen Worten, was Raj berichtet hatte. Dann ergriff er sein Gewehr, feuerte drei Schüsse in die Luft, stellte das Gewehr beiseite, entzündete eine Fackel, bestieg seinen grauen Hengst, hieß Raj, ihn zu begleiten und ritt mit ihm gegen die Felsenfestung Abd al Rahmans vor. Auf halber Entfernung hielten sie an und warteten. Ihre Umrisse waren durch das Leuchten der Fackel, die Abu in der erhobenen Hand hielt, genau zu erkennen. Jeder sah, daß sie unbewaffnet waren.

Minuten vergingen, dann ertönten Hufschläge aus dem Dunkel, die plötzlich anhielten. Raj vermutete, daß die Reiter, eine Falle argwöhnend, stehengeblieben waren, um sich erst zu vergewissern, wen sie vor sich hatten. Alsbald verteilten sich im Schritt gehende Pferde nach rechts und links, ein einzelnes kam auf sie zu. Raj starrte in die Dunkelheit, um den Näherkommenden zu erkennen. Der schmale Kopf Sagrs mit der goldenen Mähne erschien im Licht der flackernden Fackel. Auf seinem Rücken saß Abd al Rahman, gleichfalls ohne Waffe.

,Mein Bruder!’ dachte Raj erschüttert. ,Der einzige Mensch auf der Welt, der zu mir gehört.’

Der junge Scheich hielt einige Meter vor ihnen an. Seine scharfblickenden Augen trafen die des älteren Scheichs. Abu ergriff sogleich das Wort und berichtete, was Raj erlebt hatte. Abd al Rahmans Augen verengten sich beim Zuhören; sein Mund wurde scharf und schmal. Sein Blick fiel auf Raj, als Abu ihm mitteilte, er wäre sein verschollener jüngerer Bruder. Seine Miene offenbarte jedoch keinerlei Gemütserregung.

Abu hatte seinen Bericht beendet, Sagr schien zu fühlen, in welche Erregung sein Reiter dadurch versetzt worden war, denn er stieg und tanzte wie besessen. Abd al Rahman erklärte, er werde sich sogleich Gewißheit verschaffen, ob Ibn tatsächlich verschwunden sei. Wenn man ihn nicht fände, würde er mit allen seinen Kriegern mit Abu und dessen Kriegern zu der geschilderten Schlucht reiten! Mit diesen Worten riß er seinen Hengst herum und verschwand in der Dunkelheit.

Abu und Raj kehrten zum Lager zurück, wo bereits emsiges Treiben herrschte, Pferde gesattelt und die Waffen bereitgemacht wurden. Sie brauchten nicht lange zu warten: von der Felsenfestung her näherten sich viele brennende Fackeln, eine nach der anderen. Abds Männer trugen sie, zum gemeinsamen Rachezug mit ihnen bereit. Abu gab den Seinen das Zeichen zum Aufsitzen. Er reichte Raj ein Gewehr und ritt mit ihm neben Abd al Rahman an die Spitze des Zuges. Bald zitterte die Luft von donnernden Hufschlägen, und die Zahl der die Nacht erhellenden Fackeln schien endlos. Endlich ritten, nach so vielen Jahren, die Stämme Abu ben Isaaks und Abd al Rahmans wieder einmal vereint und miteinander verbündet aus... Raj ritt mit, um an der Seite seines Bruders den Tod der Eltern zu rächen. Noch hielt sich der Mond hinter den Bergen versteckt, aber wenn er aufging, würden sie an Ort und Stelle sein, wie er es Alec versprochen hatte.

*

Alec war unterdessen langsam durch die sich immer mehr verengende Schlucht weitergeritten. Sollte wirklich nach dieser Seite hin ein Ausgang vorhanden sein, so war er für einen Ortsunkundigen kaum zu finden. Plötzlich scheute Blitz, und Alec fühlte, daß er vor Schreck zitterte. Schauder liefen durch seinen Körper. Alec legte die Hand auf seinen Hals in der Hoffnung, ihn zu beruhigen. Von irgendwo drohte ihnen Gefahr, doch in der Finsternis konnte er nichts erkennen. Er wollte den Hengst veranlassen, still stehenzubleiben. Es gelang ihm jedoch nicht, Blitz widersetzte sich. Logischerweise mußte die Gefahr aus der Richtung der Hütten kommen. Deshalb wendete er Blitz und ritt zur Koppel zurück. Da er weder Zaumzeug noch Sattel hatte, war es für ihn schwer, das Pferd zu ruhigem Schritt zu zwingen. Er versuchte es mit freundlichem Zureden, indem er seinen Kopf dicht an Blitz’ Hals lehnte, doch der Hengst fiel in einen schnellen Trab, den Kopf hoch, die Ohren gespitzt. Alec merkte, daß sie sich der Koppel näherten, und versuchte vergeblich, ihn anzuhalten. Wenn er den Hengst nicht sofort zum Stehen brachte, war es vielleicht zu spät. Plötzlich hielt er von selbst an, stieg ein wenig, schnaubte dann, wandte sich um, lief wieder eine kurze Strecke, blieb neuerdings stehen. Ratlos warf er den Kopf erst nach der einen, dann nach der anderen Seite. Zitternd verharrte er, trat jedoch unbehaglich hin und her und scharrte in höchster Nervosität mit dem Vorderhuf am Boden. Auf einmal hörte Alec Hufschläge in der Ferne. Der Hengst war nicht länger zu halten; er rannte ein Stück weit in die Schlucht hinein, wendete, rannte zurück, stand wieder. Das Hufgetrappel verstärkte sich. Gleich darauf erkannte er in der Finsternis undeutlich drei Reiter; sie kamen von der Koppel her auf ihn zu und waren noch etwa fünfzig Meter entfernt. Blitz schnaubte und stieg. Als seine Hufe den Boden berührten, gab ihm Alec den Kopf frei, und er raste direkt auf die Reiter zu. Nun gut, sollte er durchbrechen! Allerdings wußte Alec nicht, wohin er sich wenden sollte, falls das wirklich gelang. Jetzt fiel Blitz in vollen Galopp. Einer der Reiter schnitt ihm jedoch den Weg ab und zwang ihn an die Felswand, während die andern beiden ihn von den Seiten einschlossen. Blitzschnell drehte sich der Hengst um die eigene Achse und schoß nach Norden in die Schlucht hinein; aber ehe er seine Schnelligkeit voll entwickeln konnte, hörte Alec das Zischen eines heransausenden Fangseils, und schon fiel die sich windende Schlinge über des Hengstes Kopf. Alec versuchte noch, danach zu greifen, um sie abzustreifen — doch alles ging zu schnell. Das Fangseil wurde zugezogen, der Hengst im Lauf zurückgerissen und Alec im Bogen zur Erde geschleudert. Ihm schwanden die Sinne.

Er kam erst wieder zu sich, als ihn eine grobe Faust in die Höhe zerrte. Noch halb betäubt blickte er um sich. Blitz war eingekeilt zwischen zwei anderen Pferden; der dritte Reiter stand vor ihm — Alec blickte in die tückischen Augen Ibn al Khalduns, der gefährlich leise zischte: „Schon wieder einmal treffen wir uns, junger Freund. Das hätte ich wirklich nicht geglaubt, vor allem nicht an diesem Ort! Jedenfalls trifft es sich für dich nicht günstig, daß du ausgerechnet diese Zeit gewählt hast, mir und dem Pferd, das du Blitz nennst, einen Besuch abzustatten, denn ihr seid mir beide im Wege. Aber so könnt ihr miteinander sterben! Schade für dich, daß du so neugierig bist.“

Alec schwieg. Der Mann war außer sich vor Wut! Er konnte ihn doch nicht umbringen! Oder konnte er es doch? Daß Ibn zu allem fähig war, stand außer Zweifel. Wenn er glaubte, Alec könne ihm schaden, würde er ihn genau wie jeden anderen ohne Skrupel ermorden.

Ibn hatte ihn am Arm gepackt und krallte ihm die Finger tief ins Feisch, als er weitersprach: „Du bist mir aus dem Lager Abus gefolgt, das ist klar, denn ich habe dich vor ein paar Stunden dort gesehen. Bist du allein gekommen? Oder hat dich dein junger arabischer Freund begleitet, der neben dir auf dem Rotschimmel ritt? Es dürfte sich empfehlen, daß du mir die Wahrheit sagst.“

Ohne die logische Folgerung zu bedenken, die Ibn aus seinen Worten ziehen würde, erwiderte Alec höhnisch: „Sie meinen wohl Scheich Abd al Rahmans Bruder? Nein, ich bin allein gekommen.“

Ibns Finger schlossen sich wie Eisenkrallen um seinen Arm. „Aha, du weißt also, wen ich meine! Aber dadurch hast du mir zugleich verraten, daß du lügst; ihr seid beide gekommen und habt mich belauscht, als ich zu meinen Männern sprach, denn du willst mir doch nicht weismachen, daß du inzwischen Arabisch gelernt hast? Somit besteht für mich kein Zweifel, daß dein Freund bei dir war und daß ihr beide ein bißchen zuviel von meinen Plänen wißt. Antworte jetzt: wo hat er sich versteckt!“ Ibn lächelte teuflisch, während er Alecs Arm umdrehte, daß sich sein Opfer vor Schmerz krümmte. „Heraus mit der Sprache! Sonst werde ich dir zeigen, wie leicht es für einen kräftigen Mann ist, dir den Arm aus dem Schultergelenk zu drehen. Das wurde mir selber bewiesen, als ich nur wenig älter war, als du jetzt bist, und seitdem muß ich mich mit nur einem Arm begnügen. Also tu deinen Mund auf, Freundchen, und überlege dir gut, daß es kein Vergnügen ist, seinen Arm auf diese Weise zu verlieren.“

Ibns Griff wurde noch schlimmer. Alec nahm sich mit aller Gewalt zusammen, um nicht vor Qual laut zu schreien. Doch dann lockerten sich Ibns Finger ein wenig, eine Erinnerung überfiel ihn. „Es ist seltsam, daß ich früher schon einmal versucht habe, Auskunft über den Verbleib von Abd al Rahmans jungem Bruder zu bekommen... auf dieselbe, sagen wir: strenge Weise. Damals handelte es sich um die Kinderfrau des Babys, die wir allein in der Wüste umherirrend fanden, mehrere Tage, nachdem wir seine Eltern getötet hatten. Sie wollte uns nicht sagen, wo sie das Kind verborgen hatte. Leider starb sie zu schnell, weil sie eine alte Frau war und nicht viel Schmerzen aushalten konnte.“ Ibn machte eine Pause und fuhr dann fort: „Falls du dich wunderst, woran ich Abd al Rahmans Bruder vorhin bei der Begegnung in der Ebene erkannt habe — nun, weil seine Familienähnlichkeit so sprechend ist, daß er mir schon vor einigen Jahren als kleiner Junge in Haribwan auffiel. Daraufhin habe ich Erkundigungen eingezogen und erfahren, wie es sich mit seiner Herkunft verhielt. Da war kein Zweifel, die Zeit seiner Auffindung als hilfloser Säugling in der Wüste stimmte, und außerdem trägt er ein Zeichen, das nur mir allein bekannt ist, ein kleines Muttermal hinter dem linken Ohr. Damals beschloß ich, ihn am Leben zu lassen, falls er niemals in die Wüste zurückkehren würde. Solange er nicht von jemand erkannt wurde, der seinen Bruder kannte, war es nicht nötig, ihn zu töten. Jetzt aber, da er hier aufgetaucht ist, muß er sterben. Wir werden ihn finden, sei sicher. Aus dieser Schlucht gibt es kein Entrinnen!“

Alec, vor Schmerz und Wut halb von Sinnen, boxte seinen Peiniger mit aller Kraft seiner freien Rechten in den Magen. Der Beduine fuhr zurück, kniff die Lippen ein und drehte Alecs Arm weiter herum. Der Junge brach zusammen, doch Ibn hielt den Arm wie in einem Schraubstock; Alec sah seine tückischen Augen über sich blitzen, und heiser gezischte Worte erreichten sein Ohr: „Jetzt rede!! Sonst — bei Allah! — mache ich dir deinen eigenen Arm zum Geschenk!“ Er spürte den widerlichen Atem Ibns in seinem Gesicht, sah wie in weiter Ferne noch einmal des Hengstes Kopf und sein schaumbedecktes Fell, dann wurde es dunkel um ihn. Er fühlte, daß er losgelassen wurde und zu Boden fiel; dann schwand sein Bewußtsein.

Wirre Bildfetzen gaukelten durch sein Hirn, ehe er wieder zu sich kam. Lichtkreise tanzten vor seinen Augen. War das der Mond? Dumpf erinnerte er sich, daß Raj verheißen hatte, er würde mit vielen Kriegern zurückkehren, sobald der Mond aufgegangen war. Er durchlebte noch einmal die Verfolgung und das Entsetzen vor Ibn, dem Mordgesellen, der irgendwo in der Dunkelheit auf ihn lauerte... Dann irrte er durch die Wüste, der heiße Sand verbrannte sein Füße... er hatte Durst und Raj brachte Wasser... er trank... es war eine Wohltat.

Alec öffnete die Augen. Über ihm funkelten die Sterne am Himmel. Als er den Kopf zur Seite wandte, sah er eine Wasserschüssel, die ihm jemand an den Mund hielt, und zwischen zwei Reitern eingekeilt Blitz! Plötzlich wußte er wieder, wo er sich befand: Ibn! Sein Arm! Er suchte ihn; er hing wie leblos an seinem Körper; bewegen konnte er ihn nicht.

Ibn bemerkte, daß sein Opfer wieder bei Sinnen war. Er beugte sich zu ihm nieder und sagte höhnisch: „Schade, daß du nicht viel Schmerzen ertragen kannst und gleich umkippst... Ja, ja, noch hast du deinen Arm. Du magst ihn von mir aus auch behalten, denn ich habe mir inzwischen eine hübschere Todesart für dich ausgedacht, die auch viel besser zu dir paßt.“ Dann riß er Alec hoch und zerrte ihn zu den beiden Blitz bewachenden Beduinen hinüber, die ihn auf des Hengstes Rücken hoben. Blitz schüttelte ungebärdig den Kopf, um sich von den ihn hemmenden Händen zu befreien; aber sie hielten ihn eisern fest; überdies war das Fangseil zugezogen. Ibn bestieg jetzt ebenfalls sein Pferd und sagte: „Die Liebe, die du für den schwarzen Hengst empfindest, hat dich über Tausende von Meilen hierhergeführt; also wird es dir wohl auch Freude machen, ihn in den Tod zu begleiten.“

Alec hielt sich mit seiner rechten Hand an Blitz’ Mähne fest, der linke Arm hing schlaff an seiner Seite. Sein Kopf wurde in der kühlen Nachtluft allmählich wieder klar. Wortlos beobachtete er Ibns Teufelsfratze. Was hatte er nur vor?

„Du staunst, wie?“ fragte Ibn ironisch. „Es ist sehr einfach, und du hast insofern Glück, als es ein sehr schneller Tod sein wird. Eigentlich tut es mir leid, daß ich dich nicht noch ein bißchen schinden kann; aber es wird mich vermutlich noch etwas Zeit kosten, das Versteck deines Freundes zu finden, und alles muß bis morgen früh erledigt sein, weil wir dann — wie du ja weißt — andre Arbeit haben.“ Er hielt inne und grinste teuflisch. „Nicht weit von hier ist eine Klippe, die gut hundert Meter aus der Tiefe aufragt. Von dort werden wir dich mit deinem geliebten Hengst in den Himmel springen lassen. Findest du nicht auch, daß das eine originelle Todesart ist? So bleibt ihr zwei sogar im Tode beisammen!“

Er gab seinen Männern einen Befehl und ritt dann auf einem Weg voran, der aus der Schlucht nach oben führte.

Alecs Körper spannte sich, er vermochte wieder klar zu denken. Das kraftvolle Pferd unter ihm merkte seine eigene Kraft und Zuversicht. Es würde sicher irgendeinen Ausweg geben. Er und Blitz würden nicht sterben, wie Ibn es plante. Sein mißhandelter Arm prickelte, da das Blut in ihm wieder zu kreisen begann. Er versuchte ihn vorsichtig zu bewegen; es tat noch sehr weh, aber er lächelte. Ibn würde teuer bezahlen, was er ihm angetan hatte!

Er wandte sich im Sattel um. Über den Bergen dort hinten wurde es hell; bald würde der Mond aufgehen... Er mußte versuchen, Zeit zu gewinnen. Er stieß den Hengst mit seiner rechten Ferse leicht in die Flanke. Heftig schnaubend bäumte sich Blitz so plötzlich auf, daß er die überraschten, ihn haltenden Beduinen fast aus dem Sattel riß. Ihre Pferde wichen ängstlich wiehernd zur Seite. Ibn fluchte und trieb sein Pferd auf Blitz zu. Es brüllte laut auf vor Schmerz, denn Blitz bäumte sich abermals auf, und seine Vorderhufe trommelten auf den Gegner los. Einen kurzen Augenblick, während Ibns Pferd stolpernd auszuweichen versuchte, hoffte Alec schon, er würde durchbrechen können; doch die beiden Beduinen hatten mehr Furcht vor dem Zorn ihres Führers als vor dem wilden Hengst und trieben ihre zitternden Tiere mit aller Gewalt wieder neben ihn, so daß sie ihn erneut in die Gewalt bekamen. Ibn warf Alec wütende Blicke zu und feuerte seine Männer wild schreiend an, Blitz vorwärts zu treiben. Er selbst ritt unmittelbar hinterher. Zwischen den scharfen Befehlen, die er seinen Männern gab, rief er Alec zu: „Vor dir liegt die Ewigkeit, junger Freund.“

In dem dämmerigen Licht vermochte Alec jetzt die beängstigend steil abfallende Klippe zu erkennen. Ihn schauderte, doch eben schob sich der Mond im Hintergrund über die dunkle, gezackte Wand der Berge.

Die beiden Beduinen preßten ihre Pferde dichter an Blitz heran, Ibn ließ ihm von hinten keinen Spielraum, und langsam manövrierten sie ihn so auf die Klippe hinauf. Alec hielt die Augen auf den Kopf seines Pferdes gerichtet. Ibn rief: „Jetzt bete zu deinem Gott; in wenigen Sekunden wirst du drüben sein.“

Die schweißtriefenden Pferde der Beduinen drängten sich noch näher. Schwere Peitschen baumelten von den Handgelenken ihrer Reiter. Alec wußte, daß diese Peitschen sogleich auf den Hengst niedersausen würden, um ihn zu zwingen, über den Rand der Klippe in die Tiefe zu springen. Jetzt hieß es für ihn schnell denken. Noch einige Meter! Vor ihm klaffte der Abgrund! Alec beobachtete die Hände der Männer, die das um den Hals des Hengstes geschlungene Fangseil lösten. Sobald sie ihre Peitschen hoben, würde einen Sekundenbruchteil lang nur der Druck ihrer Pferde von beiden Seiten Blitz halten, ehe sie zuschlugen. In diesem Augenblick mußte er handeln, das war seine einzige Chance auszubrechen! Die schwarze Mähne des Hengstes war feucht von seiner schwitzenden Hand, sein Mund vor Erregung wie ausgedörrt. Die Hände der Männer waren noch mit dem Fangseil beschäftigt, als ein laut klatschender Peitschenschlag Blitz’ Kruppe traf. Aufschreiend vor Schmerz und Wut bäumte sich Blitz hoch empor — Ibn hatte als erster zugeschlagen!

Die Vergeltung

Als Blitz sich bäumte, hatten die Beduinen das Fangseil weggerissen und mit ihren Peitschen ebenfalls losgeschlagen. Schrill wiehernd in äußerster Wut schoß Blitz jedoch nicht, wie Ibn erwartet hatte, dem Abgrund zu, sondern stürzte sich mit aller Wucht seines gewaltigen Körpers auf das Pferd zu seiner Linken und schlug blindwütend und gnadenlos mit seinen Vorderhufen drauflos. Alec klebte wie eine Klette in seiner Mähne, als das Pferd des Beduinen unter den rasend hämmernden Hufen zusammensank, seinen Reiter unter sich begrabend. Auf und nieder stieg der riesige Hengst, eine entfesselte Urkraft, ohne Aufhören trommelten seine Hufe auf die zuckende Fleischmasse. Mit allen Kräften versuchte Alec ihn herumzureißen; er vermochte es nicht. Blitz war wieder der ungezähmte, wutschnaubende Wildhengst.

Als Alec einen Blick zurückwarf, sah er, daß Ibn sein Gewehr in Anschlag gebracht hatte, aber er konnte nicht zielen, weil sein eigenes Pferd tanzte und scheute, so daß er sich nur mit Mühe im Sattel zu halten vermochte.

Plötzlich klang das Knattern scharfer Schüsse aus der Ferne durch die Schlucht; Salve folgte auf Salve, Alec sah den Mond hoch über den Bergen — Raj war mit den Kriegern Abu ben Isaaks und Abd al Rahmans eingetroffen! Er blickte zu Ibn, der überrascht herumgefahren war.

Und jetzt stand Blitz still, die Nasenlöcher geweitet, die Ohren gespitzt. Alec erkannte blitzschnell, daß dies seine Chance war, zu entkommen. Er grub seinen Kopf in des Hengstes Mähne, schmiegte sich eng an den riesigen Körper und stieß ihm die Fersen in die Flanken. Blitz flog wie ein von der Sehne geschnellter Pfeil an Ibn vorbei. Alec sah gerade noch, wie der Beduine mit verzerrtem Gesicht von neuem sein Gewehr hob, und bückte sich, so tief er konnte. Gleich danach zischte eine Kugel über seinen Kopf hinweg, dann eine zweite. Alec warf sich nach links. Ibns nächster Schuß ging wieder in die Luft. Dann war es still.

Alec war noch nicht weit geritten, als das Gewehrfeuer plötzlich verstummte. In langen Sätzen flog der Hengst über den Boden, seine Hufe schlugen hörbar auf die Steine. Alec versuchte ihn zu beruhigen, indem er liebevoll in die gespitzten Ohren hineinsprach und den Hals streichelte. Sie waren dicht bei der Ansiedlung, als Alec Männer rufen hörte. Blitz’ Tempo nahm ab. Jetzt erschienen die ersten Hütten vor ihm, und gleich darauf sah er Gestalten. Er veranlaßte Blitz, im Schritt zu gehen, denn Vorsicht schien ihm geboten. Der Hengst wieherte leise und bekam Antwort von mehreren anderen Pferden. Alec hielt an, als er einen Reiter auf sich zukommen sah: er erkannte Abu ben Isaak auf seinem grauen Hengst. Er rief ihn an, denn er fürchtete, der Scheich könnte ihn für einen von Ibns Männern halten. Abu ritt heran, und sein strenges Gesicht wurde milde, als er Alec und Scheitan erkannte.

„Allah sei Dank, daß du in Sicherheit bist, mein Sohn!“ rief er Alec zu. „Wir waren in größter Sorge um dich, als wir dich nirgends fanden!“ Sein Gesichtsausdruck wurde wieder finster, als er fortfuhr: „Leider befindet sich Ibn al Khaldun nicht unter den Männern, die wir gefangen haben. Hast du ihn gesehen?“

In aller Eile erzählte Alec, was ihm geschehen war. Daraufhin wandte Abu seinen Hengst herum und rief Alec zu, er solle ihm folgen.

Noch ehe sie die Krieger erreicht hatten, die auf ihren Pferden Ibns besiegte Horde umringten, kam Abd al Rahman herangeritten, gefolgt von Raj auf seinem Rotschimmel: „Alec! Bist du unverletzt?“ rief Raj.

„Alles in Ordnung!“ gab Alec zurück, „aber ihr seid gerade noch zur rechten Zeit gekommen.“ Er berichte-tete Raj, was er erlebt hatte und daß Ibn sich noch irgendwo am andern Ende der Schlucht befinden mußte.

„Sie werden ihn fangen, ehe die Sonne aufgeht“, erwiderte Raj. „Sieh dort! Mein Bruder macht sich gerade auf den Weg!“

Mehrere Reiter ritten mit schußbereiten Gewehren unter Führung Abd al Rahmans tiefer in die Schlucht hinein.

Raj und Alec begaben sich zu Abu, und Raj fragte ihn, ob er dem Trupp folgen dürfte.

„Nein!“ antwortete der Scheich. „Dein Bruder hält es — wie auch ich — für besser, wenn du bei mir bleibst. Wir bringen die Gefangenen zur Festung deines Bruders und warten dort auf ihn und Ibn, um den Schurken zu richten.“ Er sah Alec an, der Blitz gerade zwischen den Ohren kraulte, was ihm sichtlich behagte, und fuhr lächelnd fort: „Jetzt erst kann ich alles glauben, was ich über dich und Scheitan gehört habe! Ich möchte, daß du ihn nach Hause reitest! Einige meiner Männer werden dich begleiten, damit du sicher bist.“

Alec nickte. „Wie Sie meinen, Sir! Was mich betrifft, würde ich lieber mit Ihnen und Raj reiten.“

Der Scheich beharrte: „Es ist besser, es bleibt bei dem, was ich angeordnet habe, denn das, was hier noch für uns zu tun ist“ — sein Blick streifte die Gefangenen — „würde dir nicht gefallen. Ibns Leute sind alle Mörder, alle von ihren Stämmen ausgestoßen. Das Gesetz der Wüste verurteilt sie zum Tod, den sie so vielen anderen bereitet haben, und entsprechend wird mit ihnen verfahren werden.“ Er verstummte und sah die beiden jungen Menschen ernst an. „Kommt jetzt, wir wollen uns auf den Weg machen!“ fuhr er dann fort.

Kurz darauf ritt eine lange Reihe von Kriegern aus der Schlucht heraus. Hinter ihnen gingen die Hütten in Flammen auf. Abd al Rahmans Leute vollstreckten das Urteil.

Drei Tage später ritt Alec auf Blitz’ Rücken mit einer kleinen Anzahl von Männern, die Abu mitgeschickt hatte, den schmalen Pfad hinab, der zu Abus Tal führte. Alec beugte sich im Sattel vor und wischte den weißen Schaum vom glänzenden Hals seines Hengstes. Sie waren während dieser drei Tage sehr schnell geritten, denn die Männer hatten es eilig, zu ihren Familien zurückzukommen. Ihm selbst lag daran, Henry und Volence wiederzusehen, und auch Tabari, denn er konnte sich vorstellen, wie sehr sie darauf wartete, zu erfahren, was sich begeben hatte.

Blitz kaute und tanzte ungeduldig, während seine klugen Augen wie die der Männer den Talgrund in der Tiefe musterten. Seine Ohren spitzten sich, als er eine kleine Gruppe galoppierender Pferde am oberen Ende des Tales entdeckte. Er grüßte sein heimatliches Gefilde mit seinem schrillen, hohen Wiehern. Alec sah, wie die spielerisch galoppierenden Pferde im Hintergrund anhielten. Blitz wieherte noch einmal. Sie erkannten seine Stimme und kamen in frohen Sprüngen herbei, um die Reiter in kleinen Bogen zu umkreisen, als diese unten im Talgrund anlangten.

Die Beduinen setzten ihre Pferde sogleich in Galopp, um ihre Häuser rasch zu erreichen. Alec verhielt seinen tänzelnden Hengst einen Augenblick, währenddessen er es wieder einmal mit Entzücken genoß, den feinnervigen Körper und die mächtigen Muskeln unter sich zu fühlen. Ein warmes Gefühl von Vertrauen und Stolz durchflutete ihn, wie sich das riesige Tier so gehorsam seinem Befehl fügte. Als die anderen schon fast zur Hälfte das Tal durchmessen hatten, lockerte er seine Knie und gab dem Hengst den Kopf frei. Mit gewaltigen Sätzen sprengte Blitz los. Die jungen Pferde vor ihnen stoben auseinander. Blitz wieherte laut. Dann flog er in unerhörtem Tempo davon und überholte alle Reiter. Alec jauchzte vor Glück. Wie lange hatte er das entbehrt!

Er zog die Zügel erst an, als er vorn, unweit von Abus Haus, Tabari auf Johär ihm entgegenkommen sah. Kurz vor ihr brachte er sein Pferd zum Stehen und grüßte sie mit erhobener Hand.

„Warum kommst du allein mit so wenigen Männern zurück?“ fragte die Tochter des Scheichs ängstlich. „Wo ist mein Vater? Was ist geschehen?“

Alec lächelte sie an, um ihre Befürchtungen zu zerstreuen: „Alles ist in Ordnung, Tabari! Ihr Vater hat mich als Bote vorausgeschickt. Gott sei Dank ist alles viel günstiger abgelaufen, als wir gedacht hatten!“ Er glitt aus dem Sattel, warf dem Hengst die Zügel über den Kopf und erlaubte ihm, Johär zu begrüßen. Dann sprach er weiter: „Ihr Vater kommt in wenigen Tagen nach! Ich habe sehr viel zu erzählen; ich will nur zuerst das Pferd versorgen, es hat einen scharfen Ritt hinter sich.“

„So habt ihr Scheitan also doch bei Abd al Rahman gefunden?“ fragte Tabari gepreßt.

„Nein, er hat nichts mit seinem Verschwinden zu tun gehabt! Er ist jetzt Ihres Vaters Freund; die alte Feindschaft ist begraben! Aber es ist eine lange Geschichte. Ich muß von Anfang an berichten. Ich komme in ein paar Minuten zu Ihnen herein, sowie ich den Hengst im Stall versorgt habe.“

Die Ebene von Andulla

Nach dem Abendessen machten es sich Volence, Henry und Alec auf der Terrasse vor dem Hauseingang bequem. Tabari hatte sie hinausbegleitet, sich dann aber von ihnen verabschiedet unter dem Vorwand, sie wolle sie allein lassen, weil sie sicherlich viel miteinander zu besprechen hätten. Alec dachte bei sich, daß Tabari in Wirklichkeit wohl selber das Bedürfnis hatte, mit sich allein zu sein, denn sie hatte seinen Bericht über Abd al Rahmans Versöhnung mit ihrem Vater mit glänzenden Augen angehört.

Als sie alle beieinandersaßen, sagte Henry: „Na, mein Junge, da bist du aber in eine sehr heikle Geschichte hineingeraten!“

„Das stimmt!“ lachte Alec. „Es hätte leicht böse ausgehen können... aber — Glück muß der Mensch haben!“

Volences Gesicht war ernst. „Es ist nur gut, daß du noch so jung bist, Alec“, sagte er väterlich, „du nimmst die Dinge leicht und kannst noch darüber lachen, obwohl es ja verteufelt böse ausgesehen hat. Ich danke dem Himmel, daß du heil davongekommen bist — wie hätte ich sonst deinen Eltern gegenübertreten sollen! Was macht denn dein Arm? Bist du sicher, daß er wieder in Ordnung ist?“

„Ganz sicher!“ erwiderte Alec und hob zum Beweis den von Ibn so grausam mißhandelten Arm. „In ein paar Tagen werde ich gar nichts mehr spüren.“

Henry fragte: „Glaubst du, daß sie Ibn erwischen werden?“

Alecs Stimme war ernst, als er erwiderte: „Ich hoffe es sehr, Henry. Immerhin, er ist ein gerissener, mit allen Wassern gewaschener Kerl! Aber er wird sehr flink sein müssen, wenn er Abd al Rahman und seinen Kriegern entschlüpfen will! Selbst wenn er aus der Schlucht entkommt, werden sie ihn weiter verfolgen. Dabei fällt mir ein“ — er zog die goldene Kette mit dem Medaillon aus der Tasche — „der Vogel mit dem Medaillon stellt tatsächlich den Phönix dar. Er war das Symbol der Bande, denn wie der Vogel Phönix aus der Asche, so hoffte Ibn sich zu erheben und ein mächtiger Mann zu werden.“

„Um zu morden und zu rauben!“ ergänzte Henry.

Sie saßen eine Weile nachdenklich schweigend in der Dunkelheit der Terrasse.

„Ich glaube kaum, daß Raj nach Haribwan zurückkehren wird“, mutmaßte Volence.

„Ich bin sicher, daß er es nicht tut!“ bestätigte Alec. „Er wird selbstverständlich bei seinem Bruder bleiben!“

„Komische Welt!“ knurrte Henry. „Was wird Herr Coggins sagen, wenn wir ihm erzählen, daß sein Hausboy sich als Bruder eines Scheichs entpuppt hat!“ Alec sah seine Freunde ängstlich an. „Das klingt ja gerade so, als ob ihr beide schon daran dächtet, wieder abzureisen?“

Volence lächelte: „Nicht, bevor das Rennen stattgefunden hat! Ganz sicher nicht, Alec!“

„Tabari hat uns versichert, daß ihr Vater uns für die Heimreise ein paar seiner Leute als Führer mitgeben wird“, berichtete Henry und zündete sich umständlich seine Pfeife an, ehe er fortfuhr: „Sollte Blitz das Rennen gewinnen, so besteht auch Aussicht, daß Abu uns einige von seinen Pferden überläßt. Du weißt ja, daß Tabari schon früher so etwas angedeutet hat, erinnerst du dich?“

„Selbstverständlich erinnere ich mich!“ Alec nickte eifrig. „Weißt du schon, wann das Rennen stattfindet?“ Sein Blick suchte den Mond, der niedrig über dem Tal stand. Er war im letzten Viertel; also würde bald Neumond sein.

Henrys Stimme kam aus dem Dunkeln: „Tabari hat gesagt, in vier Tagen.“

„Aber was wird, wenn Abu und Abd al Rahman bis dahin noch nicht zurückgekehrt sind? Niemand kann ja wissen, wie viel Zeit die Jagd auf Ibn in Anspruch nimmt?“

„Dasselbe habe ich sie gleich nach dem Abendessen auch gefragt“, erwiderte Henry. „Sie antwortete, keiner von beiden würde das Rennen verpassen, an dem ja auch noch andere Stämme teilnehmen. Sie schien ihrer Sache sehr sicher zu sein.“

Alec grübelte eine Weile vor sich hin. Dann blickte er zu Volence, als er merkte, daß dieser ihn beobachtete. Auch Henry sah ihn bedeutungsvoll an. „Habt ihr daran gedacht, daß Abu gar keinen Reiter für Blitz hat?“ fragte er.

Volence nickte: „Freilich, wir haben darüber des langen und breiten geredet...“

„Vielleicht läßt er mich unter diesen Umständen reiten. Halten Sie das für möglich?“ fuhr Alec erwartungsvoll fort.

Henry stand auf. „Wir wollten diese Frage gerade an dich richten!“ sagte er. „Immerhin hat Abu dich den Hengst hierher zurückreiten lassen. Außerdem warst du es, der ihn aus Ibns Händen gerettet hat. Mir scheint es sicher, daß er ihn dir anvertrauen wird, denn er ist ja in größter Verlegenheit. Außer dir wird niemand mit dem schwarzen Teufel fertig!“

Alec wurde es schwindlig bei dem Gedanken: er auf Blitz im Wettrennen gegen Sagr! Ein einmaliges Erlebnis! Seine vor Begeisterung glänzenden Augen trafen die Henrys. „Es könnte tatsächlich so kommen, Henry“, sagte er mit klopfendem Herzen. „Und ich glaube, daß Blitz dann gewinnt.“

Zwei Tage später traf Abu mit seinen Kriegern ein. Als er aus dem Sattel stieg und auf sein Haus zukam, sah Alec, daß sein Gesicht sehr ernst war; es erhellte sich nur vorübergehend, als Tabari ihre Arme um seinen Hals schlang.

Alecs erste Frage war, ob sie Ibn gefangen hätten. Abu schüttelte den Kopf: „Abd al Rahman kehrte leider ohne ihn zurück. Seine Männer suchten zwar noch immer nach ihm, als ich fortritt. Wenn sie ihn aber inzwischen nicht gefunden haben, werden sie die Suche unterbrechen, um unser Rennen nicht zu versäumen. Sobald es vorüber ist, werden wir dann Ibn gemeinsam verfolgen. Und — bei Allah! — wir werden ihn finden!“

„Und was ist aus seinen Anhängern geworden?“ wollte Alec wissen.

„Sie leben nicht mehr“, erwiderte der Scheich kurz, wandte sich um und ging in sein Haus.

Eine Stunde später wurde Alec in Abus Zimmer gerufen. Der Scheich saß in einem Sessel am Fenster. „Komm her, mein Sohn“, sagte er freundlich. „Ich habe etwas Wichtiges mit dir zu besprechen.“ Er wies auf einen ihm gegenüberstehenden Stuhl. Alec setzte sich und wartete. Gedankenverloren blickte Abu zum Fenster hinaus und sprach dann leise, ohne Alec anzusehen: „Ich wollte dich fragen, ob du Scheitan in dem übermorgen stattfindenden Rennen reiten willst.“ Das Blut schoß Alec ins Gesicht. Er sprang von seinem Stuhl auf und rief: „Ob ich will, Sir? Es wird die größte Freude meines Lebens sein! Ich habe so sehr darauf gehofft!“ Seine Stimme kippte über vor Aufregung.

Der Scheich sah ihn lächelnd an, dann wurde sein Gesicht wieder ernst. „Du mußt dir darüber klar sein, daß es kein leichtes Rennen sein wird, Alec! Die besten Pferde Arabiens mit den besten Reitern auf ihrem Rücken werden einander gegenübertreten!“

Alec nickte und setzte sich wieder hin. „Wer wird denn Sagr reiten?“ fragte er gespannt.

„Abd al Rahman selbstverständlich, denn kein anderer Mensch hat ihn jemals geritten.“ Er machte eine Pause und setzte dann hinzu: „Scheitan muß sein Bestes hergeben, dessen bin ich gewiß, weil ich die Schnelligkeit und die Ausdauer Sagrs kennen.“

„Über welche Distanz führt das Rennen?“ erkundigte sich Alec. Sein Gesicht sah in diesem Augenblick nicht mehr jungenhaft aus, sondern er wirkte ernsthaft wie ein Erwachsener, dem bewußt ist, daß Großes auf dem Spiele steht. Er hatte vollkommenes Vertrauen zu Blitz; in einem solchen Rennen konnte jedoch viel Nichtvorherzusehendes eintreten.

„Die Strecke ist sechstausend Meter lang“, sagte Abu.

„Und wie ist das Terrain beschaffen?“ wollte Alec wissen.

„Es ist unterschiedlich“, erklärte der Scheich, „von grasbewachsenem Feld zu Wüstensand, vom Gebirgs-pfad zu buschbestandener Ebene. Der Kurs wurde seinerzeit von unserem Volk ausgesucht, um den Mut und das Herz unserer Pferde zu erproben, nicht nur ihre Schnelligkeit und Ausdauer.“

Alec schwieg eine Weile, nachdem Abu gesprochen hatte, dann sagte er voller Zuversicht: „Blitz — ich wollte sagen Scheitan — hat das Herz!“

Abu nickte zustimmend. „Ja, er besitzt es, Alec, es ist ihm von seinen Vorfahren mitgegeben worden, und ich glaube nicht, daß er uns enttäuschen wird.“ Damit erhob er sich und trat ans Fenster. „Alle Stämme im Gebirge fiebern dem Rennen entgegen. Meine Leute glauben alle an Scheitan und gehen Wetten auf ihn ein gegen die Männer anderer Stämme. Heute abend werden sie den Sieg über Ibns Bande feiern und auf den Sieg Scheitans trinken. Wir dürfen sie nicht enttäuschen, wie sie in den Rennen vor fünf und zehn Jahren enttäuscht worden sind. Morgen früh werden wir aufbrechen und gegen Abend auf der Ebene von Andulla ankommen, wo das Rennen stattfindet. Deine Freunde sollen uns begleiten. Sie werden ebenfalls gespannt sein, das Rennen zu sehen. Geh und erzähle ihnen, was ich dir gesagt habe, damit sie sich bereithalten!“ An diesem Abend konnte Alec vor erregter Erwartung wieder einmal nicht einschlafen. Er lag im Bett und hörte die Stimmen der feiernden Beduinen herüberklingen, ihren Gesang und ihr Gelächter. Er hielt sich vor Augen, wieviel für sie und für Scheich Abu dieses Rennen bedeutete. Ein Lächeln zog über sein Gesicht. Er dachte an Henrys Worte, als er ihm mitteilte, daß er Blitz tatsächlich im Rennen reiten durfte: „Ich gratuliere dir, Alec! Du bist ein Glückspilz!“ Jedoch Volence hatte Henrys Enthusiasmus nicht geteilt. „Ich weiß, daß du es dir sehnlichst gewünscht hast, Alec“, sagte er ernst, „aber ich wäre ruhiger, wenn du nicht reiten würdest! Blitz zu lenken ist schon allein eine schwere Aufgabe, und dann ist obendrein nie vorauszusagen, wie er sich in einem Rennen, wie dieses es ist, benehmen wird. Ein zweiter Faktor, der in Rechnung gestellt werden muß, ist das Terrain: Die Beduinen sind damit vertraut, sie kennen es in- und auswendig — für dich ist es völlig neu! Sie werden dich genau beobachten aus Furcht vor Scheitan, und wenn du den kleinsten Fehler machst, werden sie ihn zu ihren Gunsten ausnutzen, dessen bin ich sicher. Du bist nicht in Amerika, Alec, vergiß das nicht — nicht eine Sekunde! Es handelt sich um ein wildes Rennen ohne Regeln! Eine Kraftprobe auf Biegen und Brechen!“

Alec warf sich im Bett herum. Er stellte sich die ihm drohenden Gefahren genau vor, bedachte die große Verantwortung, die er trug, sobald er Blitz bestieg. Auch hütete er sich, die Schnelligkeit, den Mut und die Kräfte seiner Gegner zu unterschätzen. Trotzdem — er hatte volles Vertrauen zu seinem Pferd und zu sich selbst! Und er fühlte sich, wie Henry gesagt hatte, als der glücklichste Junge, der jemals im Sattel gesessen hatte! Mit diesem Gedanken schlief er ein.

Die lange Reihe der Reiter erstreckte sich fast durch die halbe Länge des Tales, als sie am frühen Morgen auszogen, an der Spitze Abu auf seinem grauen Hengst. Neben ihm ritt aufrecht und schlank Tabari auf Johär. Hinter ihnen kam Alec auf einem Braunen; Blitz führte er neben sich am Zügel. Ihm folgten Volence und Henry, dann alle Krieger aus Abus Stamm und ihre Söhne. Die schon groß genug waren, ritten ihr eigenes Pferd, die anderen saßen vor ihrem Vater im Sattel. Bunte Schabracken schmückten die Pferde, die Männer lachten und riefen sich Scherze zu. Geruhsam im Schritt ritten sie so den ganzen Tag hindurch. Der vielbenutzte Weg, dem sie folgten, führte westlich auf die Wüste zu.

Es war noch hell, als Tabari sich im Sattel zu Alec herumwandte und, nach vorn weisend, sagte: „Dort ist die Ebene von Andulla!“ Alec sah eine weite, mit Buschwerk bestandene Fläche. Lange Reihen von Reitern, ihrer eigenen Reihe ähnelnd, überquerten die Ebene nach Westen zu, wo sie in die Wüste mündete. Bald trafen die Reiterzüge zusammen, und viele alte Freunde begrüßten sich mit lauten Rufen.

Das Gewimmel nahm zu, je mehr sie sich dem Rand der Wüste näherten. Dort sollte das Lager aufgeschlagen werden. Männer, Jungen und Pferde waren bereits zu Hunderten hier versammelt. Die meisten waren geschäftig dabei, ihre Zelte zu errichten; andere standen schwatzend um Lagerfeuer herum. Allen sah man die Erregung wegen des bevorstehenden Rennens an.

Abu führte seine Leute weiter weg. Als sie an den verschiedenen Stämmen vorüberritten, hörte man immer wieder laute Rufe: „Scheitan“ — „Scheitan“. Alecs Herz schlug wild, als er das Geschrei hörte und der vielen Blicke gewärtig wurde, die voll unverhohlener Neugier auf ihm und seinem Pferd ruhten. Er bewunderte die hoheitsvolle Gelassenheit Scheich Abus und seiner Tochter, die vorausritten. Unter diesem Volk war er ein Fremder, doch mit Blitz fühlte er sich enger verbunden als je zuvor. Er lehnte sich zu ihm hinüber und streichelte ihn voller Liebe. Wie würde das große Rennen morgen ausgehen?

Das große Rennen

Als Alec am nächsten Morgen erwachte, stellte er fest, daß im Laufe der Nacht noch viel mehr Stämme angekommen waren. Überall hockten Beduinen an ihren Feuern, kochten und unterhielten sich dabei mit ihren hohen, schrillen Stimmen. Hunderte standen oder saßen bereits längs der Strecke, über die das Rennen führen würde.

Alec fühlte sich hochgestimmt, er konnte es kaum erwarten, daß das Rennen begann. Lächelnd lehnte er ab zu frühstücken, als einer von Abus Dienern ihm ein Tablett brachte. An Essen konnte er jetzt nicht denken!

Er sah eine große Menschenmenge um Blitz versammelt und ging hin. Abu kam ihm entgegen. „Wir werden bald anfangen“, sagte er, „wir müssen uns dranhalten, bevor die Sonne zu heiß brennt.“

„Ich bin bereit“, antwortete Alec. „Wie steht es mit dem Hengst? Geht es ihm gut?“

„Ja. Meine Männer halten die Neugierigen von ihm zurück. Er ist aufgeregt, aber das war ja zu erwarten.“ Er machte eine Pause und fuhr dann fort: „Reite Scheitan, wie du es für richtig hältst, Alec! Ich gebe dir keine Instruktionen. Bedenke aber immer, daß deine Konkurrenten das Gelände sehr gut kennen, während es dir nicht vertraut ist. Aus diesem Grund halte ich es für besser, wenn du nicht gleich die Spitze nimmst. Hast du dir den Plan der Rennstrecke, den ich dir gestern abend gab, genau angesehen?“

Alec nickte: „Ich habe ihn gründlich studiert!“ antwortete er. Es stand klar vor seinem Geist, in welcher Weise er das Rennen reiten wollte: in dem gebirgigen Gelände hatten die anderen den Vorteil, wie Abu richtig sagte: sie waren damit vertraut, sie kannten alle seine Tücken. Deshalb wollte er Blitz zunächst immer dicht hinter der Spitzengruppe halten, bis sie das Flachland wieder erreicht hatten. Dort erst, wo der Kurs durch einen Wüstenstreifen und dann zum zweitenmal durch buschbestandene Steppe führte, würde die Entscheidung kommen. Er war sicher, daß Blitz leicht au-holen und die anderen überholen würde, sobald er ihn aufforderte.

Plötzlich erklangen laute, rhythmische Trommelschläge, die die Unterhaltung der Beduinen verstummen machten. Einige Männer begannen zu tanzen, während andere einen Gesang anstimmten.

„Komm“, sagte Abu. „Es ist Zeit.“

Alec folgte ihm, der Scheich ging auf die um Blitz versammelte Gruppe zu. Die Leute wichen zur Seite, so daß sich ein schmaler Durchgang öffnete. Alec fühlte ihre neugierigen Blicke auf sich ruhen, als er auf den Rappen zuschritt, der bereits gezäumt und gesattelt war und ihn wiehernd begrüßte. Die Hand über Blitz’ Hals gleiten lassend, bog Alec den schmalen Kopf zu sich herab. Der Hengst rieb mit der gewohnten Zärtlichkeit seine Nase an ihm.

Eben drängten sich Volence und Henry durch die gaffende Menge und traten heran. „Wir haben uns gerade die anderen Pferde angesehen“, sagte Henry, „durch die Bank herrliches Material!“

Volence nickte zustimmend: „Wahrhaftig, Alec! Heute wirst du aus Blitz alles herausholen müssen, was in ihm steckt, wenn du wirklich gewinnen willst!“ Alec nickte: „Blitz wird’s schon schaffen“, sagte er zuversichtlich.

Das Singen der tanzenden Beduinen und das Dröhnen der Trommeln schwoll an. Abu berührte Alec an der Schulter. „Mach dich bereit!“ sagte er leise.

Alec nickte abermals, nahm seinen Kopfschal ab und machte sich bis zur Hüfte frei. Dann lächelte er den Scheich an: „Jetzt bin ich fertig, Sir!“

Henry blinzelte ihm zu: „Ich halte dir die Daumen, Alec!“ Dann half er seinem jungen Freund in den Sattel. Blitz stieg übermütig, als er seinen Reiter auf dem Rücken spürte. Alec beruhigte ihn und verständigte sich durch einen Blick mit Henry, der seine Füße aus den Steigbügeln streifte und diese um so viel kürzer schnallte, daß Alecs Knie hoch an des Hengstes Schultern Halt fanden, er also den typischen Jockeysitz hatte, wie er in Amerika und Europa auf den Rennplätzen gang und gäbe ist. Der Sattel war beschwert worden, um Alecs geringes Körpergewicht auszugleichen; nun trug Blitz dasselbe Gewicht wie alle anderen am Rennen teilnehmenden Pferde.

Die im Kreis um sie herumstehenden Beduinen tauschten in verhaltenem Ton ihre Meinungen aus. „Wie seltsam!“ hörte Alec einen sagen. „Auf Scheitan, dem Hengst des weisen Scheichs Abu ben Isaak, sitzt dieser bleichgesichtige, nur halb bekleidete junge Mensch, der obendrein noch mit viel zu kurzen Steigbügeln reitet! Bei Allah! Der Scheich muß den Verstand verloren haben!“

Abu ben Isaak, die Hand an Scheitans Halfter, hatte die Worte ebenfalls gehört. Er lächelte leise und wies dann auf ein etwas abseits von den anderen stehendes Zelt, in dessen Schatten Alec einen uralten Mann hocken sah. „Das ist Scheich Abdullah ben Ibrahim! Er hat in seinem langen Leben mehr Rennen gesehen als jeder andere von uns und war ein guter Freund meines Vaters. Er wird das Rennen starten und am Schluß den Sieger nennen.“

Alec sah, wie der alte Mann aufstand und mit kurzen Schritten auf den durch Stangen bezeichneten Startplatz zuging. Er war sehr klein, und sein Gesicht zeigte tausend Greisenfalten. Ein roter Schal bedeckte seinen Kopf und fiel über sein um den mageren Körper schlotterndes weißes Gewand. Als er den Startplatz betrat, hob er die rechte Hand in die Höhe, und sofort hörte das Tanzen und Singen ringsumher auf. Nach und nach verbreitete sich die Stille über die ganze Ebene, obwohl die Rennstrecke auf beiden Seiten von vielen tausend Beduinen umsäumt war.

Abu wartete, bis der Patriarch seinen Platz eingenommen hatte. Dann sagte er: „Komm, jetzt ist es soweit!“ und führte Blitz hinter die Startlinie.

Den Kopf aufwerfend, begann der Hengst aufgeregt auf dem Gebiß zu kauen, und seine Ohren spitzten sich, als er die anderen Pferde herankommen sah. Alec zählte fünf. Ihm am nächsten war Sagr, dessen Mähne in der Morgensonne wie Gold leuchtete. Er tänzelte nervös, als er Blitz erblickte. Abd al Rahman auf seinem Rücken lächelte und hob zum Gruß die Peitsche; dann schlossen sich seine kräftigen Schenkel um Sagrs Leib, und er ritt vor.

„Ein herrliches Pferd!“ sagte Abu bewundernd. „Zwei solche Konkurrenten sind wohl noch niemals gegeneinander angetreten!“ Er löste seine Hand von Schei-tans Halfter und fuhr fort: „Nun ist es an euch, ihr zwei! Macht mir Ehre!“ Alec nickte ihm, Volence und Henry noch einmal zu, faßte dann die Zügel kurz und beugte sich im Sattel vor, um seinen Platz auf der Startlinie einzunehmen. Auf einmal hörte er seinen Namen rufen und erkannte Raj, der rasch herbeirannte. „Ich wünsche dir viel Glück, Alec!“ rief er.

Alec lächelte: „Obwohl dein Bruder auf Sagr mein Gegner ist?“

„Trotzdem! Denn ich habe mit ihm gewettet, daß Scheitan ihn schlagen wird!“ Seine Augen flogen voraus zur Startlinie. „Sie wollen anfangen, Alec!“ sagte er und trat zurück.

Als sie den andern Pferden nahe kamen, fühlte Alec des Hengstes starken Körper zittern. Sein unbändiges schrilles Wiehern durchschnitt die Luft, und aller Augen wandten sich ihm zu. Die anderen Pferde stampften voller Unbehagen und zeigten die Zähne.

Der alte Scheich am Start erhob sich aus seiner Hockstellung und gab Alec ein Zeichen, dicht an die Linie vorzukommen. Alec gehorchte und ritt näher an Sagr, seinen Nachbarn, heran. Sagr bäumte sich und wollte den Kopf frei haben. Abd al Rahman drückte ihn herunter und ritt ein kleines Stück zur Seite. Alec hielt die Zügel mit leichter, aber fester Hand, hob sich in den Steigbügeln und streichelte Blitz’ Hals unter beruhigendem Zureden. Er stellte ein Ohr zurück und wurde folgsam. Als Alec die Linie erreichte, hob Abdullah ben Ibrahim die Hand, wandte Alec sein trockenes, verrunzeltes Gesicht zu und lächelte. Dann ging sein Blick die Linie entlang, um festzustellen, ob die anderen ebenfalls bereit waren. Spannung ergriff Alec. Unwillkürlich zog er die Zügel an, und schnaubend galoppierte der Hengst über die Linie hinaus. Alec brachte ihn zum Stehen und ritt zurück, während die Zuschauer spotteten und lachten. Er kehrte sich nicht daran, aber er freute sich, als sein Blick Abd al Rahmans glänzende braune Augen traf, der ihm herzlich zulächelte.

Alec reihte sein Pferd wieder hinter der Linie neben den andern ein. Die Spannung war jetzt von ihm gewichen, erfühlte sich ruhig und voller Vertrauen. Schnell blickte er einmal die Linie entlang in die vor Erwartung starren Gesichter seiner Konkurrenten. Aufgerichtet und kampfbereit saßen sie da auf ihren rassigen Pferden, die hauptsächlich für dieses Wettrennen gezüchtet worden waren. Jedes war von erlesener Schönheit, hatte schräge Schultern, eine tiefe, breite Brust, kräftige Beine und Knie, die weder zu hoch noch zu niedrig standen, alles Zeichen von Schnelligkeit und Ausdauer. Ja, man mußte Abu zustimmen: es würde ein denkwürdiges, einmaliges Rennen werden!

Alec lehnte sich im Sattel etwas vor. Zwischen den Ohren seines Pferdes hindurch konnte er den kleinen alten Scheich in seinem roten Kopfschal sehen, die Hand in die Luft gehoben, seine halbgeschlossenen Augen auf ihnen ruhend. Die Zuschauer waren jetzt wieder still; nur das erwartungsvolle Stampfen der Pferdehufe war zu hören. Der Schweiß rann Alec vom Gesicht und vom Nacken und perlte seinen bloßen Rücken hinunter. Er preßte seine Knie an Blitz’ Schultern. Jede Sekunde konnte jetzt das Startzeichen gegeben werden. Der Hengst schien Bescheid zu wissen, denn er hörte auf zu tänzeln und seine Ohren spitzten sich straff. In diesem Augenblick senkte der Scheich den Arm.

Die Pferde schossen los, alle zugleich wie ein einziger Körper. Alec hörte den Aufschrei der Zuschauer, dann aber außer dem Hufgedröhn nichts mehr. Er fühlte auch nichts mehr außer der Bewegung der kraftvollen Muskeln zwischen seinen Schenkeln. Und er sah nichts mehr, außer dem Weggleiten des Bodens unter seinem Pferd.

Sagr übernahm sogleich die Führung. Alec war froh, daß Abd al Rahman somit das Tempo bestimmte. Er dirigierte seinen Rappen neben den Kastanienbraunen und hielt Blitz’ Kopf auf der Höhe von Sagrs Steigbügeln. Blitz galoppierte willig, aber er wollte den Kopf frei bekommen. Alec hielt die Zügel fest und sprach begütigend auf ihn ein. Über die Schulter kurz zurückblickend sah er die anderen vier Pferde dichtauf folgen.

Die Rennstrecke lag gut übersehbar vor ihnen. Bis jetzt ging alles genau, wie Alec es sich vorgenommen hatte. Er wollte an Sagrs Hinterhufen kleben, solange der Weg durch die buschige Steppe und dann durchs Gebirge führte. Erst, wenn die zweite Hälfte des Rennens begann, die durch das Wüstengelände und zurück durch die buschige Steppe im Bogen zum Startplatz führte, würde er Blitz fordern, seine volle Kraft einzusetzen. Er war sicher, daß der Hengst ihn nicht enttäuschen würde. Er stand jetzt gut am Zügel, aber er drängte nicht. Sie ließen eine Wolke grauen Staubes hinter sich.

Als sie sich dem Weg näherten, der durchs Gebirge führte, warf Abd al Rahman einen Blick zurück, und Sagr bewegte sich in gewaltigen Sätzen vorwärts. Alec lockerte die Zügel ein wenig, um dicht hinter ihm zu bleiben. Sagrs mächtige Hinterhand hob und senkte sich, und Abd al Rahmans Rücken und Schultern bewegten sich mit im selben Takt. Ohne ihr Tempo zu vermindern, gingen sie den bergigen Teil der Strecke an. Es war ein allmählicher Anstieg, oft von überhängendem Gestrüpp gesäumt, das Alecs ungeschützten Rücken zerkratzte. Zurückblickend stellte er fest, daß ihre vier Konkurrenten langsamer ritten, um die Kräfte ihrer Pferde zu schonen. Sagr galoppierte aber, als ob sie bereits im Endkampf stünden, und Alec war gespannt, ob der Hengst imstande sein würde, diese Geschwindigkeit durchzuhalten. Er zog den Zügel an; Blitz revoltierte. Sagr vergrößerte den Abstand und donnerte davon.

Schließlich wurde die Strecke eben, und sie gelangten in einen von mächtigen Felsenklippen gerahmten Hohlweg. Sagrs Vorsprung mochte jetzt ungefähr fünfzig Meter betragen. Alec lehnte sich im Sattel vor und gab Blitz den Kopf frei. Der Hengst streckte sich, seine Hufe berührten kaum noch den Boden, und langsam verringerte sich der Abstand. Alec bemerkte, daß sich Abd al Rahman umdrehte, als er Blitz’ Hufschläge näher kommen hörte. Er gab Sagr die Peitsche, woraufhin dieser mit erneuertem Speed vorwärtsraste.

Alec war jetzt sicher, daß es die Absicht Abd al Rahmans war, gleich am Anfang des Rennens einen so großen Vorsprung zu gewinnen, daß den andern keine Chance mehr blieb, ihn einzuholen. Abgesehen von Blitz schien es ihm zu gelingen, denn die anderen vier Pferde lagen bereits weit zurück. Ob es Blitz auf die Dauer mit Sagr würde aufnehmen können, mußte sich erweisen. Er galoppierte mit aller Kraft; sein Körper war über und über von weißem Schaum bedeckt.

Am Ende des Hohlwegs führte die Strecke wieder bergan. Alec fühlte, wie sich Blitz sammelte und seine starken Muskeln aufs äußerste anspannte. Er ließ die Zügel locker; Blitz reagierte sofort und galoppierte bergauf.

Der Schweiß rann an Alecs Körper herab und brannte schmerzhaft auf seiner vorhin vom Gestrüpp zerkratzten Haut. Sagr war bereits weit oben angelangt, sie näherten sich dem höchsten Punkt und hatten damit die Hälfte der Rennstrecke überwunden. Nun noch einmal dreitausend Meter! Alec setzte sich weiter vor auf Blitz’ Genick und legte seine Hand auf das naßgeschwitzte Fell. Abd al Rahmans im Takt vor- und zurückwippender Körper verschwand aus der Sicht, nachdem Sagr den Gipfel passiert und im Absteigen begriffen war. Als er selbst die Höhe erreichte, sah er Sagr auf halbem Weg in die Wüstenregion abwärts. Nun, sobald sie dort auf der flachen Strecke anlangten, würde der eigentliche Kampf beginnen.

Plötzlich krachte ein Schuß. Schmutz und Staub vom Einschlag der Kugel spritzten unmittelbar vor Sagr auf. Erschrocken zog Alec Blitz’ Zügel an. Da zerriß ein zweiter Schuß die Stille! Er kam aus dem Buschwerk zur Rechten, und Alec, im Sattel herumfahrend, erkannte neben sich in kurzer Entfernung die Gestalt Ibn al Khalduns! Sofort warf Alec seinen Hengst herum und ritt auf Ibn zu. Der Verbrecher zielte gerade wieder auf Abd al Rahman; infolgedessen bemerkte er den schwarzen Hengst erst, als er unmittelbar vor ihm auftauchte. Blanke Furcht stand im dunklen Gesicht des nunmehr entsetzt zurückweichenden Mannes. Blitz stieg, und drohend standen seine furchtbaren Hufe über dem Verräter. Ibn stolperte, durch das Gebüsch behindert, und stürzte hin. Er rollte sich in Gedankenschnelle herum und richtete seine Pistole auf Blitz. Alec schleuderte seines Pferdes Kopf zur Seite in der Hoffnung, es aus dem Schußfeld zu bringen. In diesem Augenblick krachte ein Schuß...

Blitz’ großer Körper zitterte nicht, wahrscheinlich war er nicht getroffen worden; aber wie war es möglich, daß Ibn aus so großer Nähe gefehlt hatte? Die mächtigen Hufe des Hengstes schlugen unmittelbar neben dem Beduinen auf den Boden. Ibn lag jetzt flach auf dem Rücken, den einen Arm ausgestreckt, die Finger noch um die Waffe gekrallt. Ein roter Blutstrom quoll langsam aus seiner Brust und seine Augen verdrehten sich — er war tot!

Blitz schlug aus nach dem liegenden Körper, die Witterung des Blutes erregte ihn. Mit aller Kraft trieb ihn Alec zur Seite, als er Hufschläge hinter sich vernahm. Abd al Rahman sprengte heran, ebenfalls eine Pistole in der Hand, und jetzt wurde es Alec klar, daß es Abds Schuß gewesen war, den er gehört hatte, nicht Ibn al Khalduns! Wortlos sprang der junge Scheich vom Pferd und trat zu Ibn, beugte sich über ihn, richtete sich dann auf und sah Alec an. Er sagte etwas auf arabisch, nahm Ibns Pistole an sich und bestieg Sagr wieder. Dann warf er noch einen Blick zurück auf den Weg, den sie gekommen waren, sah dort die anderen Pferde herannahen, nickte Alec zu, hob die Peitsche und preschte mit Sagr in einer Wolke roten Staubes davon.

Alec starrte auf den leblosen Körper Ibn al Khalduns, dessen fettes Gesicht jetzt im Tode noch fratzenhafter und teuflischer wirkte. Das ungeschriebene Gesetz der Wüste hatte gesprochen — Abd al Rahman hatte den Tod seiner Eltern gerächt! Doch jetzt blieb keine Zeit, darüber zu grübeln, Alec mußte seiner Erschütterung Herr werden, er wandte Blitz und galoppierte hinter Sagr her.

Beim Abwärtsreiten hielt er Blitz zurück, denn er sah, daß auch Abd sein Pferd schonte für den Wettlauf, der gleich in der Ebene unten vor sich gehen würde. Der junge Scheich drehte sich mehrmals um, Alec vermutete, daß er abzuschätzen versuchte, wieviel Reserven Blitz noch haben mochte. Er hatte viel aufs Spiel gesetzt, um ihn zu ermüden, bevor sie die Wüste und damit die ebene Rennstrecke erreichten. Aber Alec lächelte voller Selbstvertrauen vor sich hin, denn Blitz bewegte sich ohne jedes Zeichen der Ermattung, im Gegenteil, er kaute unternehmungslustig auf dem Gebiß, das war ein gutes Zeichen

Sagr hatte die Wüste erreicht, und sein Reiter setzte sich im Sattel zurecht. Jetzt ging es los! Alec wußte, daß Abd al Rahman sich von nun an nicht mehr nach ihm umsehen würde, denn jetzt lagen zweitausend Meter flachen Geländes vor ihnen, und er würde Sagr zu seiner größtmöglichen Schnelligkeit anspornen für den Endkampf.

Blitz verließ jetzt gleichfalls den harten Boden des Gebirgspfades und stolperte, als seine Hufe im Wüstensand versanken. Aber er fing sich schnell und fiel in Galopp. Alec gab ihm den Kopf frei; Blitz streckte seinen gewaltigen Körper willig und flog dahin. Etwa sechzig Meter vor ihnen galoppierte Sagr in einer dichten Sandwolke. Der Kurs führte am Rand der Wüste entlang, die Berge erhoben sich zur Rechten, zur Linken war, so weit das Auge blicken konnte, nur weißer, brennend heißer Sand. Weit vorn konnte Alec die zur Ebene von Andulla herabfallenden Bergketten erkennen; dort würden sie auf Leben und Tod ihr Finish reiten...

Nach der Überwindung der nächsten tausend Meter hatte sich der Abstand zwischen Sagr und Blitz wesentlich verringert. Abd gebrauchte vorsichtig die Peitsche. Alec verhielt Blitz vorläufig noch; er wollte Abd mit Sagr weiterhin die Führung überlassen, bis sie den letzten Teil der Strecke erreicht hatten, denn der feste Grund der buschbestandenen Steppe war für die Pferde günstiger als der Wüstensand.

Als Abd die Steppe erreicht hatte, schlug seine Peitsche fester zu. Sagr vergrößerte sein Tempo und gewann erneut an zwanzig Meter Vorsprung. Jetzt stand der Endkampf unmittelbar bevor! Etwa vierhundert Meter voraus sah Alec den Beduinen-Patriarchen an der Ziellinie stehen. Alec hob sich im Sattel und rief in Blitz’ gespitzte Ohren: „Jetzt gilt’s Junge! Jetzt zeig, was du kannst!“ Und der Hengst verstand, was sein Reiter wünschte, mächtig griff er aus, seine Hufe berührten kaum mehr den Boden. Dichter und dichter rückte er an Sagr heran, Meter um Meter schob er sich näher...

Außen neben der Rennstrecke galoppierten begeisterte Beduinen mit, laut schreiend, die Reiter mit Zurufen und Schüssen anfeuemd. Einige versuchten das Tempo der beiden kämpfenden Pferde zu halten, aber selbst ihre ausgeruhten Tiere waren dazu nicht imstande, sondern blieben bald wieder zurück.

Jetzt waren es nur noch hundert Meter bis zum Ziel. Der rote Kopfschal des alten Scheichs, der allein an der Ziellinie stand, war bereits zu erkennen. Dahinter hatte die Menge einen Weg für das Ausgaloppieren der nacheinander eintreffenden Renner freigelassen. Alec lehnte sich noch einmal vor, gab Blitz einen Klaps mit der Hand und forderte ihn auf, nun sein Letztes herzugeben. Er schob sich an Sagrs Seite; sie flogen jetzt auf gleicher Höhe dahin, Hals an Hals, Steigbügel an Steigbügel. Beide Pferde glänzten vor Schweiß, beide waren schaumbedeckt. Keines jedoch zeigte sich ermattet.

Alec sah Abd noch einen Blick auf Blitz und ihn werfen; dann sauste Abds Peitsche schwer auf Sagrs Schenkel. Zu gleicher Zeit gab Alec Blitz noch einmal einen Klaps auf den Hals. Beide Pferde schossen vorwärts wie von der Sehne geschnellte Pfeile. Mit donnernden Hufen rasten sie die Bahn entlang. Alec preßte sich so dicht an das Genick seines Hengstes, daß er in der fliegenden schwarzen Mähne fast verschwand. „Jetzt gib alles, was du hast!“ flüsterte er. Blitz übertraf sich selbst! Erst waren es zwei, dann fünf, dann zehn Zentimeter, die er sich an Sagr vorbeischob. Jetzt war er eine Kopflänge voraus... dann eine Halslänge.

Sagr fühlte, daß er geschlagen war: er bleckte die Zähne, warf den Kopf herum und wollte Blitz beißen. Dieser schrie wütend auf und wollte sich gegen den Angreifer wenden. Mit äußerstem Kraftaufwand gelang es Alec, seinen Kopf wegzureißen; im gleichen Augenblick sah er, wie Abd seine Peitsche vor Sagrs Maul hielt. Blitz sprang noch einmal an, seinen Vorsprung vergrößernd. Alecs Augen begegneten denen Abd al Rahmans. Dieser hob lächelnd die Peitsche, um den Sieger zu grüßen. Blitz schoß als erster durchs Ziel!

Das gute Ende

Eine Woche später erschien Abd al Rahman in Abu ben Isaaks Tal. Mit sich führte er die fünfzehn Pferde, die Abu sich aus Abds Herde nach Scheitans Sieg ausgesucht hatte.

Raj, der mitgekommen war, sagte zu Alec: „Mein Bruder hat gesagt, Scheich Abu leide durchaus nicht an Kurzsichtigkeit, wenn er gute Pferde vor sich hat... Er hat die besten Tiere unsres Zuchtstamms gewählt!“ Er lachte: „Aber das nächste Rennen in fünf Jahren wird anders ausgehen, meint mein Bruder. Dann hat Scheich Abu keinen Scheitan mehr einzusetzen!“ Mit Hochachtung fügte er hinzu: „Du bist großartig geritten, Alec! Mein Bruder sagt, kein Beduine hielte den Vergleich mit dir aus! Er war tief beeindruckt, denn er hatte sich nicht vorstellen können, daß du den eigenwilligen Hengst so in der Gewalt hast!“

„Er ist der Inbegriff eines edlen Pferdes, Raj, und so leicht zu leiten wie ein Kind, wenn man weiß, wie er angefaßt werden will!“ versicherte Alec. Behutsam sprach er weiter: „Allzu sicher in betreff des nächsten Rennens sollte dein Bruder aber nicht sein, Raj, denn Scheich Abu wird in diesen fünf Jahren nicht untätig bleiben. Blitz wird sein Blut dem Pferd vererben, das Abu im nächsten Rennen einsetzt, dessen könnt ihr sicher sein! Und dann wird er so schwer zu schlagen sein wie sein Vater!“

Raj sah Alec an. „Für dich ist es bitter, Blitz hier zu lassen, nicht wahr?“

Alec nickte. „Du hast recht! Aber ich sehe ein, daß es nicht anders geht, denn er gehört hierher in seine Heimat, und Abu braucht ihn als Deckhengst, wenn er seine Pläne weiterführen will. Damit muß ich mich abfin-den.“

Sie gingen schweigend auf die Terrasse des großen Hauses zu. „Hat Herr Volence sein Ziel erreicht“, erkundigte sich Raj. „Wird er Pferde von Scheich Abu mit nach Amerika nehmen?“

„Ja!“ erwiderte Alec. „Scheich Abu hat ihm vier ge-geschenkt, einen Hengst und drei Stuten; viel, viel wertvollere Tiere, als Herr Volence zu bekommen gehofft hatte! Wir nehmen sie morgen mit auf die Heimreise!“

„Morgen? Schon so bald?“ fragte Raj enttäuscht. „Kannst du denn nicht etwas länger bleiben? Wir könnten doch noch so schöne Tage miteinander verleben, jetzt wo Frieden zwischen Abus Stamm und meinem Stamm ist!“ Seine Stimme senkte sich zum Flüsterton: „Kannst du ein Geheimnis bewahren?“

„Selbstverständlich!“ versicherte Alec neugierig. „Worum handelt es sich denn?“

Raj sprach so leise, daß er kaum zu verstehen war: „Es wird eine Hochzeit geben! Mein Bruder hat Scheich Abu um die Hand seiner Tochter Tabari gebeten und seine Einwilligung erhalten! Nun will er heute noch selber mit Tabari sprechen, falls er es nicht bereits getan hat! Wenn sie damit einverstanden ist, seine Braut zu werden, stehen unsern Stämmen viele wunderschöne Feste und Feiern bevor! Könntest du sie nicht doch noch mitmachen, Alec?“

Der junge Amerikaner schüttelte mit einem bedauernden Lächeln den Kopf: „Was meinst du, wie gern ich es täte, Raj! Aber unser Heimweg ist gar zu weit. Wenn wir morgen aufbrechen, werden wir gerade zur rechten Zeit in Addis ankommen, um einen Frachter zu erreichen, der in drei Wochen dort eintrifft und unsere vier Pferde mitnehmen kann.“ Er machte eine Pause und fuhr dann lächelnd fort: „Die Hochzeit wird stattfinden, dessen bin ich sicher, denn ich habe deinen Bruder vor einem Weilchen mit Tabari Spazierengehen sehn, und sie sah ganz und gar nicht so aus, als ob sie nein sagen würde.“

Als sie das Haus erreichten, kam Abu mit Volence und Henry aus den Ställen. Der Scheich winkte Alec zu und bat ihn, mit in sein Zimmer zu kommen. Dort schloß er die Tür hinter sich und sagte: „Ich möchte ein paar Worte mit dir reden, Alec, die anderen brauchen dabei nicht zuzuhören.“ Alec setzte sich auf den Stuhl, den Abu ihm anbot, und beobachtete ihn, wie er schweigend ans Fenster trat und versonnen hinausblickte. Schließlich wandte er sich seinem jungen Gast wieder zu und sagte: „Ich brauche dir nicht nochmals ausdrücklich zu versichern, daß ich dir überaus dankbar bin, mein Sohn, das weißt du selber, meine ich! Ich kenne auch deine große Liebe zu Scheitan, und seine Liebe zur dir.“ Er machte eine Pause und fuhr fort: „Am liebsten würde ich dir den Hengst schenken, aber das geht leider nicht, denn dadurch würde ich das Resultat meiner ganzen, wohlüberlegten Arbeit von Jahrzehnten, durch die es mir gelang, ein solches Pferd wie Scheitan zu züchten, aufs Spiel setzen. Für mich hängt alles davon ab, von Scheitan Nachzucht zu haben.“

„Das verstehe ich sehr gut, Sir“, unterbrach ihn Alec. „Und ich habe nie erwartet, daß sie mir den Rappen schenken würden, denn ich weiß, wie wertvoll der Hengst für Sie ist. Soviel Einblick und Verständnis habe ich in der Zeit meines Hierseins gewonnen. Sie brauchen es mir nicht zu erklären.“ Er stand von seinem Stuhl auf.

Abu trat an ihn heran und legte ihm die Hände auf die Schultern. „Was du sagt, freut mich, Alec“, erwiderte er. „Aber leer sollst du trotzdem nicht ausgehen. Dafür schulde ich dir zuviel Dank. Wenn ich Scheitan jetzt als Deckhengst einsetze, wird er wohl bald der Vater eines Fohlens werden. Und dieses Fohlen soll dir gehören! Ich werde es dir nach Amerika schicken!“

„Sie meinen — Sie wollen sagen, Sir“, stotterte Alec überrascht und im ersten Augenblick unfähig sein Glück zu fassen, „das erste Fohlen, das nach Blitz fällt das soll mein sein?“

„Ja, Alec, das meine ich!“ bestätigte der Scheich mit gütigem Lächeln. „Dieses Fohlen wird dir gehören! Und seine Mutter wird Johär sein, vielleicht die schönste reinblütige Araberstute der Welt!“

„Ooooh!“ machte Alec nur, weiterer Worte war er nicht mächtig. Dann trat er in einer Art Betäubung ans Fenster. In der späten Nachmittagssonne, die das Tal vergoldete, sah er hinten auf der Weide die grasende Pferdeherde. Von den andern etwas getrennt stand Blitz hoheitsvoll da, mit hocherhobenem Kopf seine Herde überwachend. Und er, Alec Ramsay, würde das erste Fohlen dieses einmaligen, königlichen Hengstes besitzen! Seine Kehle verengte sich bei diesem kaum faßbaren Gedanken. Vielleicht würde es gar ein kleiner Hengst werden... ein Sohn! Ein Sohn von Blitz! Und ihm, ihm allein sollte er gehören! Er würde ihn aufzie-hen, ihn pflegen, ein Rennpferd aus ihm machen... Was für ein Pferd mußte das werden — mit Blitz als Vater und Johâr als Mutter!

Dankbar und mit strahlenden Augen wandte er sich zu Scheich Abu und schüttelte ihm die Hand. Dann lief er hinaus, den Freunden sein Glück zu erzählen.

Table of Contents

Der Anschlag

Abu Jakub ben Isaak

Blutlinien

Flug nach Arabien

Der Phönix

In Haribwan

Die Karawane

Die Wüstenschiffe

Die Rettung

Wiedersehen mit Blitz

Blutsbrüder

Ibn al Khaldun

Die Abtrünnigen

Gefangen!

Die Vergeltung

Die Ebene von Andulla

Das große Rennen

Das gute Ende